Author: Jurij N. Kuznecov
Date: 1994-01-15T14:37:30+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Romane; Märchen; Fabeln & Sagen
Publisher: LeiV

Buch

Christopher Tall ist der Sohn von Elli aus Alexander Wolkows Erzählung »Der Zauberer der Smaragdenstadt«. Jener Elli, die wundersame Abenteuer im Zauberland erlebte und treue Freunde dort fand, wie die Strohpuppe Scheuch, den Eisernen Holzfäller oder den Tapferen Löwen. Auch Christopher möchte dies Land seiner Mutter kennenlernen, zumal eine alarmierende Nachricht ihn erreicht: Die Wirkung des Schlafwassers der Menviten hat nachgelassen, und der Erde droht der Tod. Chris und Din Gior fliegen mit dem Drachen Oicho davon. Doch unterwegs passiert ein Unglück. Christopher gerät in den magischen Bannkreis der schwarzen Steine der Hexe Gingema. Der Stein öffnet sich zu einem Schacht und entführt Christopher zu einem fremden Planeten. Der russische Schriftsteller Jurij Kusnezow (1950 geb.) setzt mit dieser Erzählung die sechsbändige Abenteuerserie Alexander Wolkows fort. Er schließt an das »Geheimnis des verlassenen Schlosses« an, fügt den bekannten Figuren neue hinzu und bietet wie Alexander Wolkow spannende, phantastische Abenteuer.

Jurij Kusnezow, von Beruf Funktechniker, hat, ähnlich wie der Mathematikprofessor Alexander Wolkow, zunächst kaum literarische Arbeiten aufzuweisen. Aber der Zauber der Wolkowschen Bücher und die Fragen der Kinder nach dem Fortgang der Dinge haben ihn dazu angeregt und aufgefordert, die Geschichten weiterzuschreiben. In neuen Phantasien, spannungsvollen Ereignissen und originellen Figuren leben die Geschichten und Gestalten Alexander Wolkows fort und finden zu neuen Welten.

Titelblatt

Jurij Kusnezow

Der Smaragdenregen

Inhalt

Buch
Titelblatt
Erster Teil – Der Smaragdenregen
EINE ALARMIERENDE NACHRICHT
CHRIS IST VERSCHWUNDEN
IN DER STEINERNEN FALLE
AUF EINEM FREMDEN PLANETEN
CHRIS FINDET FREUNDE
DIE UNTERIRDISCHE BIBLIOTHEK
DIE LEGENDE VON CHOO UND GUR
DIE SUCHE NACH DEM JUNGEN VON DER BELLIORA
DER TOD DER FLÜCHTLINGE
DIE BEGEGNUNG
DAS GESPRÄCH IN DER HÖHLE
DER SMARAGDENSTAUB
DAS SMARAGDENVERSTECK
KAU-RUCKS PLAN
DIE GRÜNE MORGENDÄMMERUNG
CHRIS KEHRT ZURÜCK
Zweiter Teil – Die Haliotisperle
DIE BEOBACHTER VON DER RAMERIA
DIE TODESSCHLUCHT
DER PAPIERDRACHEN
DER DOPPELGÄNGER
DAS LAND DER ELME
VIOLA
DIE ERSCHAFFUNG DER WELT
DER SYNCHROTUNNEL
DER KRAKE PRIM
DER PLANET IRENA
DIE MASSAREN
DIE ERDENMENSCHEN
DIE ZWILLINGE
DIE SPIONE
WIR HABEN KONTAKT!
DIE RÜCKKEHR

Aus dem Russischen von Aljonna Möckel

Einbandgestaltung Leonid Wladimirski

Illustrationen von Olga Borosdina
unter Mitwirkung von Leonid Wladimirski

Originaltitel: Изумрудный дождь

© Jurij Kusnezow 1992
erschienen 1993 im Autorenverlag

Njuans, Jaroslawl

© LeiV Buchhandels- und Verlagsanstalt GmbH

3. Auflage 1995

Printed in Germany

Offizin Andersen Nexö Leipzig GmbH

ISBN 3-928885-75-8

⁂ Sputnik ⁂

Erster Teil

Der Smaragdenregen

EINE ALARMIERENDE NACHRICHT

Christopher Tall stand an der Koppel für das Jungvieh und schaute lachend zu, wie sich die Fohlen tummelten.

Der Junge mochte zehn, zwölf Jahre alt sein, er hatte blaue Augen und hellblondes, von der Sonne ausgebleichtes Haar, das wohl nur selten mit dem Kamm in Berührung kam. Die Jeans hatten schon so manches erlebt, und zum karierten Cowboyhemd – das muß erwähnt werden – trug er einen breiten Ledergürtel, der mit Metallnieten verziert war. Um diesen Gürtel beneideten ihn alle Spielgefährten. Er war sein ganzer Stolz und ein Geschenk seines größten Freundes Tim O’Kelli, der jetzt in der Armee diente.

Christopher wurde der Junge übrigens nur in der Schule genannt, wenn er an die Tafel mußte, oder wenn es zu Hause Ärger gab. Sonst hieß er einfach Chris, Chris Tall.

Als er sich an den Fohlen sattgesehen hatte, ging Chris zum Haus, die Hände tief in den Taschen und ein bekanntes Liedchen vor sich hin pfeifend: Ferienzeit, Ferienzeit – wunderschöne Zeit… Tatsächlich waren jetzt Ferien, und Chris fühlte sich herrlich frei.

Zur Zeit war der Junge allein mit den Großeltern, John und Anna Smith, die als Farmer in Kansas lebten. Elisabeth, seine Mutter, war für eine Woche in die Stadt gefahren.

Chris paßte es gar nicht, daß sie ohne ihn aufbrach, und er hatte ihr das auch gesagt. Aber sie meinte, es ginge nicht anders. Dafür hatte sie ihm etwas ganz Besonderes versprochen: Sie wollte ihm nach ihrer Rückkehr das Zauberland zeigen und ihn mit all ihren Freunden dort bekannt machen.

Ja, genau – es war dasselbe Land, das der gewaltige Zauberer Hurrikap vor Urzeiten erschaffen hatte. Nach alter Überlieferung hatte er es mit unzugänglichen Bergen umgeben und durch die Große Wüste vom übrigen Teil jenes Kontinents getrennt, den man Amerika nannte. Nach seinem Willen herrschte in diesem Land ewiger Sommer, und Tiere und Vögel konnten sprechen wie die Menschen. Hurrikap selbst zog sich später in ein riesiges Schloß zurück, das er mit seiner Zauberkraft erbaut hatte.

Viele Jahrhunderte waren nach Hurrikaps Tod vergangen. Mit der Zeit verwischten sich die Erinnerungen an ihn, blieben aber wie durch ein Wunder in einer Chronik erhalten: auf den Pergamentrollen der Zwerge, einem kleinen Völkchen in diesem Märchenreich.

Die Mutter des Jungen Chris aber war die berühmte Elli gewesen, jenes Mädchen, das mitsamt der väterlichen Behausung vom Sturm der Hexe Gingema ins Zauberland entführt worden war. Getreu dem Sprichwort »Wer andern eine Grube gräbt, fällt selbst hinein«, stürzte das Häuschen auf Gingema nieder und tötete sie. So befreite Elli, die nun auch Fee des tötenden Häuschens genannt wurde, unverhofft die Käuer, Bewohner des Blauen Landes, von der Herrschaft der Zauberin. Nach dem Rat der gütigen Fee Willina aus dem Gelben Land machte sie sich danach zur Smaragdenstadt auf, in der der Große Goodwin herrschte. Um wieder nach Hause zu gelangen, mußte sie den sehnlichsten Wunsch von drei Geschöpfen erfüllen. Das waren die Strohpuppe Scheuch, der Eiserne Holzfäller und der Feige Löwe. Der Große Goodwin befahl Elli und ihren neuen Freunden, die Hexe Bastinda aus dem Violetten Land zu besiegen und die Zwinkerer zu befreien. Die Freunde entgingen glücklich den Krallen der Säbelzahntiger, überstanden heil die Begegnung mit den Fliegenden Affen und entwischten den hinterhältigen Springern. Schließlich konnte Elli durch die Hilfe der jungen Zauberin des Rosa Landes, Stella, zusammen mit ihrem treuen Begleiter, dem Hündchen Totoschka, nach Hause zurückkehren.

Ihr erinnert euch gewiß, daß das nicht der einzige Besuch des Mädchens im Zauberreich war. Nachdem Elli von der Krähe Kaggi-Karr erfahren hatte, daß der Scheuch und der Eiserne Holzfäller vom Tischler Urfin Juice gestürzt und gefangengenommen worden waren, erschien sie zusammen mit ihrem Onkel, dem Seefahrer Charlie Black, erneut in diesem erstaunlichen Land. Und obwohl Urfin und seine Armee der Holzsoldaten heftigen Widerstand leisteten, schafften sie es, ihn zu besiegen.

Aber das ist noch längst nicht alles! Bei ihrem dritten und letzten Besuch gelangten Elli und ihr Cousin Fred Cunning, nachdem sie sich in der Mammuthöhle verirrt hatten, ins Reich der Unterirdischen Erzgräber, das sich unter dem Blauen Land der Käuer befand. Die Erzgräber, deren Vorfahren vor langer Zeit in eine riesige unterirdische Höhle verbannt worden waren, hatten sich letzten Endes dort eingerichtet. Sie zähmten die Sechsfüßer, gewaltige Tiere, deren dicker runder Körper mit weißer, phosphoreszierender Wolle bedeckt war. Sie lernten es, auf Drachen zu fliegen, und entdeckten das Schlafwasser. Wer von diesem Wasser trank, schlief für lange Zeit ein und hatte, wenn er erwachte, alles vergessen, was vorher geschehen war.

Mit Hilfe ihrer alten und neuen Freunde konnten Elli und Fred nach Hause zurückkehren, diesmal auf dem Drachen Oicho. Dabei spielten die Edelsteine eine wichtige Rolle, die sie zufällig in der Brillantenhöhle fanden. Wie sich herausstellte, waren diese Steine in der Lage, die Wirkung des Schlafwassers zu entkräften.

Nicht wenige Abenteuer mußten auch Ellis jüngere Schwester Ann und ihr Freund Tim O’Kelli bestehen. Ihnen gelang es, den durch Urfin Juice erneut in Not geratenen Bewohnern des Zauberlandes zu helfen. In seiner Machtgier hatte der Tischler sich durch Betrug zum Herrscher über die Springer aufgeschwungen, die auch Marranen hießen, und sie angestiftet, die wohlhabenden Nachbarländer der Zwinkerer und Käuer zu erobern. Das mißlang ihm aber gründlich.

Und noch ein zweites Mal wurden Ann und Tim O’Kelli zu Hilfe gerufen. Gemeinsam mit Anns Onkel, dem uns schon bekannten Einbeinigen Seemann, eilten sie auf dem Rücken des Drachen Oicho in die Smaragdenstadt. Es galt, das Zauberland vom Gelben Nebel zu befreien, den die Riesin Arachna ausgebreitet hatte. Der Eiserne Ritter Tilli-Willi, der Riesenadler Karfax, der sein Revier in den Bergen hatte, und das Mäuseheer der Königin Ramina halfen ihnen dabei. Arachna wurde vernichtet, und die Freunde kehrten nach Hause zurück.

Man sollte meinen, da nun alle Feinde besiegt waren, hätten die Bewohner des Zauberlandes, wie es im Märchen so schön heißt, bis ans Ende ihrer Tage glücklich und zufrieden leben können. Doch falsch gedacht! Das Unheil kam diesmal von ganz anderer Seite. Ja, nicht einmal von der Seite, sondern von oben. Außerirdische vom fernen Planeten Rameria landeten auf der Erde, um sie zu erobern und zu unterwerfen. Sie gingen mit dem Raumschiff »Diavona« nieder und gehörten zwei verschiedenen Völkern an. Die Menviten waren die Herren, die Arsaken ihre Diener. Denn schon seit Urzeiten nutzten die einen ihre Fähigkeit zur Hypnose, um die anderen zu versklaven.

Zum Kampf gegen die Außerirdischen erhoben sich sämtliche Bewohner des Landes: die Menschen, die Riesenadler, die Zwerge, das Mäuseheer und nicht zuletzt Tilli-Willi. Ann, Tim und sogar Fred Cunning, inzwischen Ingenieur geworden, eilten ihnen zu Hilfe. Gemeinsam mit den rebellierenden Arsaken trugen sie auch diesmal den Sieg davon. Die »Diavona« startete wieder in Richtung Rameria, sie hatte die in einen tiefen Schlaf versenkten Menviten an Bord und die nun freien Arsaken. Doch würden sie für immer frei sein?

Elli hatte Chris viel von den erstaunlichen Abenteuern erzählt, die damals ihr, aber auch den Freunden Fred Cunning, Tim O’Kelli, der Schwester Ann und dem Seemann Charlie Black widerfahren waren. Deshalb brannte der Junge regelrecht darauf, das alles mit eigenen Augen zu sehen: das rätselhafte Zauberland, den Weisen Scheuch, die superschlaue Krähe Kaggi-Karr, und was es dort sonst noch gab.

Plötzlich glitt ein Schatten über die Erde, der für Sekunden die Sonne verdunkelte.

Chris hob den Kopf. Am Himmel flog, voller bunt schimmernder Schuppen und gleichmäßig seine riesigen Flügel schwingend – wer dahin? Doch nicht etwa ein Drache?!

Chris war so erstaunt, daß er nicht einmal erschrak. Bevor er noch einen Ruf ausstoßen konnte, setzte der Drache schon zum Sturzflug an und verschwand. Nur noch kurz glitzerte sein Leib in den Strahlen der untergehenden Sonne.

Der Junge rannte wie der Blitz nach Hause. Farmer John hörte sich seinen Bericht aufmerksam an, zog an seiner Pfeife und sagte ungerührt:

»Beruhige dich, Chris, das war nur Oicho. Wahrscheinlich ist im Wunderland wieder etwas Schlimmes passiert. Am Abend werden wir klüger sein.«

Die Zeit zog sich hin wie Kaugummi. Chris stapfte erst ruhelos umher, dann griff er sich entschlossen zwei Eimer und ging zum Brunnen, der etwa zweihundert Meter von ihrem Haus entfernt war. Auf dem Rückweg gab er sich Mühe, vom Großvater gesehen zu werden.

John merkte sofort, was der Enkel bezweckte, und schmunzelte verstohlen: Die Sache war sonnenklar. Der Bengel konnte es nicht erwarten, Bekanntschaft mit dem Drachen zu schließen. Wie wäre es ihm sonst in den Sinn gekommen, Wasser zu holen, wo er doch nie Zeit für solche unwichtigen Dinge hatte?

Chris goß das Wasser in ein Faß und machte Anstalten, Holz zu hacken. Das aber war John nun doch zuviel. Er nahm ihm die Axt ab und brummte:

»Die rühr mal lieber nicht an, mein Junge! Du wirst dir noch ins Bein hacken. Geh ins Haus. Es wird schon dunkel, und wir essen gleich Abendbrot.«

Missis Anna hatte bereits den Tisch gedeckt, doch Christopher aß ohne jeden Appetit. Sogar seine heißgeliebten Mohnpiroggen schlang er hinunter, ohne etwas dabei zu schmecken.

Endlich wurde leise an die Tür geklopft, und auf der Schwelle erschien ein Mann, der nicht größer als Chris war, aber einen langen, sorgfältig gekämmten Bart hatte. Er trug eine grüne, mit Silberfäden durchwirkte Uniform, grüßte höflich und wünschte guten Appetit.

Chris ließ kein Auge von dem Unbekannten, vergaß sogar, den nächsten Bissen hinunterzuschlucken. So sehen sie also aus, die Bewohner des Zauberlandes!

»Herzlich willkommen, Din Gior«, Mister Smith lächelte freundlich. »Bitte, setzen Sie sich zu uns.«

Und Din Gior begann zu erzählen.

Vor einigen Tagen hatte der Weise Scheuch in seinem Schloß in der Smaragdenstadt wieder einmal begeistert in der Enzyklopädie gelesen. Er war inzwischen beim Buchstaben »J« angelangt und gab sich große Mühe, die Krähe Kaggi-Karr von der Heilkraft der Wunderarznei »Jod« zu überzeugen.

Das gelang ihm auch. Die Krähe hatte sich nämlich erst kürzlich den Schnabel verletzt, als sie nach einer Glasscherbe pickte. Die Scherbe blitzte und funkelte in der Sonne, war aber spitz wie ein Igelstachel. Und nun tat es so weh, daß Kaggi noch nicht einmal »Karr« sagen konnte.

Der Scheuch nahm ein kleines Holzstäbchen, umwickelte es mit Watte und tauchte es in Jod. Er wollte der Krähe damit gerade den Schnabel betupfen, als plötzlich aus der Zimmerecke ein seltsames Geräusch ertönte. Es klang wie ein Knirschen und Husten zugleich.

Der Scheuch und Kaggi-Karr schauten sich erstaunt um und stürzten dann fast gleichzeitig zu einem kleinen schwarzen Kasten.

»Das Funkgerät!« riefen sie wie aus einem Munde.

Es war in der Tat der Funkempfänger, der da jäh zum Leben erwachte. Ilsor, der Anführer der Arsaken, hatte ihnen den Apparat dagelassen, als das Raumschiff »Diavona« mit den schlafenden Menviten an Bord vor neun Jahren wieder abgeflogen war. Das Gerät hatte die ganze Zeit über geschwiegen.

Doch warum meldete es sich jetzt?

Der Scheuch und Kaggi-Karr lauschten mit angehaltenem Atem. Aus dem Apparat drang durch die Weiten des Kosmos eine kaum hörbare Stimme:

»An die Belliorer im Zauberland! An die Belliorer im Zauberland!

Die Wirkung des Schlafwassers auf die Menviten hat nachgelassen: Sie hatten zu viele Edelsteine bei sich. Uns droht der Tod in der Wüste von Rameria. Unsere Smaragde reichen nicht für alle Arsaken.

Lebt wohl, Freunde! Lebt wohl, Brüder!

Ilsor, Anführer der Arsaken, und Kau-Ruck, der Pilot.«

Diese alarmierende Nachricht erschütterte die beiden Zuhörer so sehr, daß sie zunächst kein Wort herausbrachten. Der Scheuch strengte verzweifelt seinen Kopf an, und wie immer in solch einem Fall kamen die kleinen glänzenden Stahlnadeln zum Vorschein.

»Vorsicht, Scheuch, dein Gehirn kriecht schon heraus!« rief die Krähe erschrocken. »Ja, wenn wir jetzt zur Rameria fliegen könnten, würden wir bestimmt auch eine Möglichkeit finden, den Arsaken zu helfen!«

»Ihnen zu helfen, wäre wirklich großartig, Kaggi«, antwortete der Scheuch und seufzte. »Doch nicht einmal du schaffst es bis zu diesem Planeten!«

Der Scheuch und Kaggi-Karr überlegten, daß ihnen die Köpfe rauchten. Was sollten sie bloß tun?

»Wir müssen unsere Freunde zusammenrufen, damit wir gemeinsam nachdenken können«, schlug die kluge Krähe plötzlich vor.

Der Scheuch stimmte freudig zu.

»Daß ich nicht selber darauf gekommen bin! Wahrscheinlich habe ich mein Gehirn heute schon zu sehr angestrengt, und es ist ein bißchen träge geworden.«

Er rief den Feldmarschall Din Gior und erklärte ihm, was zu tun sei.

Schon bald eilten die Boten, es waren die Fröhlichen Holzköpfe, in alle Richtungen des Zauberlandes. Din Gior aber verstaute seinen prächtigen langen Bart in einer eigens dafür genähten Tasche seiner Uniform und flog auf dem Drachen Oicho hierher, nach Kansas.

Damit endete der Bericht des Feldmarschalls.

Farmer John dachte nach:

»Ich bin kein guter Ratgeber in Zauberdingen, verstehe mich mehr auf die Landwirtschaft. Doch ich verspreche, gleich morgen an Elli zu schreiben, damit sie Alfred Cunning benachrichtigt. Er ist sehr klug, und vielleicht fällt ihm ein, wie man den Arsaken helfen kann.«

Din Gior bedankte sich.

»Gut, ich werde in einer Woche wiederkommen, wenn Elli und Fred zurück sind. Dann wird es für Oicho und mich eine Ehre sein, sie in die Smaragdenstadt zu bringen.«

»Wann wollen Sie denn zurückfliegen?«

»Im Morgengrauen. Seit Oicho mit einem Gewehr von Leuten beschossen wurde, die Angst vor ihm hatten, findet er es besser, nicht aufzufallen.«

Chris war die ganze Zeit unruhig auf seinem Stuhl herumgerutscht, hatte es aber nicht gewagt, sich in die Unterhaltung der Erwachsenen einzumischen. Schließlich – vor Aufregung stotterte er fast – hielt er es nicht länger aus und bat darum, mit Din Gior ins Zauberland ziehen zu dürfen.

»Vorausgesetzt natürlich, Sie haben nichts dagegen«, wandte er sich schüchtern an den Feldmarschall.

Din Gior hatte nichts dagegen. Mehr noch, er unterstützte die Bitte von Chris nachdrücklich:

»Alle Einwohner des Zauberlandes würden sich freuen, den Sohn von Elli kennenzulernen, der Fee des tötenden Häuschens.«

John dachte einige Zeit über die Bitte des Enkels nach, und Chris wartete mit angehaltenem Atem. Schließlich nickte der Farmer:

»In Ordnung, soll er mitfliegen. Aber passen Sie gut auf, daß er dort nicht so viel anstellt. Wenn’s um Streiche geht, steht der Bengel Tim O’Kelli in nichts nach. Und den Tim kennen Sie ja.«

Missis Anna schüttelte vorwurfsvoll den Kopf:

»Und was sollen wir Elli sagen?«

»Aber sie hat selber versprochen, mir das Zauberland zu zeigen!« rief der Junge. »Außerdem komme ich in einer Woche mit Din Gior zurück, bin also zu Hause, wenn Mama wieder da ist.«

Die Sache war entschieden und Chris vor Freude im siebenten Himmel. Er würde ins Zauberland reisen! Auf einem richtigen Drachen fliegen! Seine Freunde würden vor Neid platzen!

»Jetzt aber marsch ins Bett!« sagte John betont streng. »Ich kümmere mich inzwischen um den Drachen.«

Chris befolgte die Anordnung nur ungern, doch Widerspruch hätte jetzt bloß alles verdorben.

»Ist schon ein Jammer mit diesen Kindern«, klagte die Großmutter. »Jeder hat es eilig, von zu Hause weg und in dieses Zauberland zu kommen. Zuerst Elli und Fred, dann Ann und Tim, und nun auch noch Chris.«

Und sie seufzte betrübt.

CHRIS IST VERSCHWUNDEN

Als Missis Anna den Enkel weckte, war es draußen noch dunkel. Doch Chris fiel der Flug mit Din Gior und dem Drachen ins Zauberland ein, und seine Müdigkeit war wie weggeblasen. Er wusch sich schnell, frühstückte und wartete ungeduldig, bis der Feldmarschall seinen Bart gekämmt und liebevoll in der Uniformtasche verstaut hatte. Endlich waren sie aufbruchbereit und konnten zu dem Drachen gehen, der in einer etwas abseits gelegenen Schlucht übernachtet hatte.

Nach einigen letzten ermahnenden Worten der Großmutter und einem kräftigen Händedruck des Großvaters kletterten Chris und Din Gior auf den Rücken des Drachen Oicho. Dort machten sie es sich unter einem Schirm bequem, der als Schutz gegen Sonne und Regen diente.

Oicho entfaltete seine gewaltigen Schwingen, schlug ein paarmal damit und startete. Sanft gewann er an Höhe und nahm Kurs auf die aufgehende Sonne.

Chris schaute neugierig in die Tiefe. Er erblickte das kleine, wie ein Spielzeug wirkende Häuschen der Familie Smith und die winzigen Gestalten der Großeltern, die zu ihnen hinaufwinkten. Sie blieben schnell zurück, waren schon bald aus dem Blickfeld verschwunden. Nun breitete sich, soweit das Auge reichte, die Große Wüste unter ihnen aus, die einem gelben Meer glich. Chris klammerte sich mit beiden Händen an dem Gurt fest, der Oicho umspannte und an dem auch der Schirm befestigt war. Die Flügel des Drachen erinnerten an große, windgeblähte Segel, und der Junge fühlte sich wie ein Kapitän auf großer Fahrt.

»Volle Kraft voraus!« kommandierte der zwölfjährige Käptn. »Kurs halten!«

Kurze Zeit später bemerkte er sehr weit vorn, fast schon am Horizont, ein paar dunkelblaue Tupfen.

»Land in Sicht!« rief er begeistert.

»Das sind die Weltumspannenden Berge«, erklärte Din Gior.

Oicho steuerte geradenwegs auf sie zu. Er flog schnell, schien seine Last überhaupt nicht zu spüren. Die Berge kamen näher. Schon waren die bewaldeten Hänge zu erkennen, die steilen Felswände und die Kuppen unter den glitzernden Schneemützen. Gleich darauf tauchte einer der riesigen Schwarzen Steine unter ihnen auf, die vor unendlichen Zeiten die böse Hexe Gingema rund um das Zauberland verteilt hatte.

Din Gior erzählte dem Jungen gerade, daß diese Steine die seltsame Eigenschaft besaßen, jeden anzuziehen, der in seine Nähe kam, als plötzlich – R-rumms! – ein lauter Knall ertönte, der an einen Gewehrschuß erinnerte. Der Riemen um Oicho war krachend auseinandergeplatzt. Entweder hatten die heftigen Flügelschläge des Drachen dazu geführt oder ein kräftiger Windstoß unter den Schirm.

Chris lauschte in diesem Augenblick gespannt Din Giors Worten. Ehe er noch begriff, was passiert war, rutschte er vom Rücken des Drachen. Zum Glück hielt er sich am Schirm fest, der sich, vom Wind erfaßt, in einen kleinen Fallschirm verwandelte und den Sturz abbremste.

Din Gior beobachtete entsetzt, wie der Junge auf den Schwarzen Stein der Gingema zuglitt. Oicho versuchte verzweifelt, Chris im Fluge wieder aufzufangen, verfehlte ihn aber und wäre um ein Haar auf den Boden geprallt. Unmittelbar danach landete Chris Tall mitten auf dem Stein und verschwand vor den Augen des verblüfften Din Gior darin. Nur der Schirm blieb übrig.

Oicho drehte noch ein paar Runden um den Stein, um herauszufinden, wo Chris nun eigentlich geblieben war, während Din Gior laut nach dem Jungen rief. Doch alles war umsonst! Weder im Sand noch auf dem Stein gab es Vorsprünge oder Spalten, die einen Menschen verbergen konnten. Die mattschwarze Oberfläche des Steins war makellos glatt und Chris wie vom Erdboden verschluckt.

Die Verzweiflung seiner Begleiter kannte keine Grenzen. Der Feldmarschall war drauf und dran, in Tränen auszubrechen, und auch aus Oichos Augen fielen mächtige Tropfen zur Erde. Der Drache hatte ein großes und gütiges Herz, er liebte die Kinder über alles.

»Was sollen wir bloß Elli sagen?« rief er traurig mit dröhnender Stimme.

Nachdem sie noch länger als eine Stunde erfolglos nach dem Jungen gesucht hatten, beschlossen sie, zur Smaragdenstadt zu fliegen, um den Weisen Scheuch von dem Unglück zu unterrichten. Dann wollten sie zurückkehren und die Suche fortsetzen. Din Gior schwor, Chris um jeden Preis wiederzufinden, und Oicho stimmte nachdrücklich zu. Sie fühlten sich beide schuldig.

Unterdessen bereitete man sich in der Smaragdenstadt auf den Besuch der Gäste vor.

Faramant, der Torhüter, reparierte die kaputten grünen Brillen, die man hierzulande trug, ersetzte die zerbrochenen Smaragdfensterscheiben und wechselte alle Schlösser aus, zu denen man die Schlüssel verloren hatte. Kaggi-Karr, die wie alle Rabenvögel eine Vorliebe für glitzernde Gegenstände hatte, half ihm dabei. Der Scheuch aber brachte seine Bibliothek in Ordnung. Er wischte liebevoll den Staub von Büchern und Handschriften und sortierte sie nach dem Alphabet.

Einer nach dem anderen kehrten die Fröhlichen Holzköpfe zurück und verkündeten, daß die übrigen Gebieter des Zauberlandes schon bald zur Tagung des Großen Rates in der Smaragdenstadt eintreffen würden.

Die Stadtgärtner hatten riesige Blumengebinde vorbereitet – ganz in den Lieblingsfarben jeder Delegation.

Urfin Juice, der sich nach seinem Mißerfolg bei den Marranen so gründlich gewandelt hatte, daß er sogar der bösen Hexe Arachna entgegentrat, schleppte mit seiner Schubkarre alle Sorten Obst herbei. Wie man weiß, war er ja ein vortrefflicher Gärtner geworden.

Vor den Toren hatten Zimmerleute lange Tafeln errichtet, die allen Gästen Platz boten. Die Tische schmückten herrlich bunte Decken.

Als erster erschien der Eiserne Holzfäller, Gebieter des Violetten Landes. Bald darauf fand sich auch der Tapfere Löwe mit seinem Gefolge ein. Der Löwe trug ein goldenes Halsband, seine Begleiter waren mit großen orangenen Schleifen geschmückt.

Prem Kokus fuhr in einer blauen Kutsche vor, die von sechs Pferden gezogen wurde; in die Mähnen der Rösser waren blaue Bänder geflochten. Aus dem Land der Erzgräber kam Rushero auf einem Sechsfüßer geritten, er trug ein schmuckes hellblaues Gewand. Die Erzgräber hatten sich schon längst ans Tageslicht gewöhnt. Weil ihnen das helle Blau des Himmels so gut gefiel, hatten sie es zu ihrer Lieblingsfarbe erkoren.

Die Abgesandten der Marranen bevorzugten ein feuriges Rot, die Bewohner aber, die an der Grenze zur Großen Wüste lebten, das Gelb des heimischen Sandes.

Der Weise Scheuch ließ es sich nicht nehmen, die Gäste persönlich willkommen zu heißen, wobei er jedem einen Strauß überreichte. Was gab es da nicht alles für Blumen! Tiefrote Rosen und orangenes Feuerrohr, gelbe Ringelblümchen und hellblaue Vergißmeinnicht, blaue Korn- und violette Glockenblumen. Alle aber steckten sie zwischen großen grünen Blättern.

Als sämtliche Gäste an der Tafel Platz genommen hatten, glich die Lichtung vor den Toren der Stadt einem prächtigen, in allen Regenbogenfarben leuchtenden Teppich.

Doch die Gesichter der Freunde waren trotz der Wiedersehensfreude besorgt. Sie alle kannten bereits die alarmierende Nachricht vom Planeten Rameria.

Der Scheuch bat die Anwesenden, Vorschläge zu unterbreiten, wie man den Arsaken helfen könnte.

»Wir müssen ein Raumschiff bauen oder eine Expedition zur Rameria entsenden«, meldete sich als erster Prem Kokus zu Wort, Herrscher der Käuer.

»Für das Raumschiff und die Expedition brauchen wir kühne Mitstreiter«, sagte der Tapfere Löwe.

»In ihrer Brust muß ein gütiges, selbstloses Herz schlagen, das ihnen hilft, alle Hindernisse zu überwinden«, fügte der Eiserne Holzfäller hinzu.

»Ein gerüttelt Maß an Verstand dürfte bei so einer Expedition gleichfalls nicht von Schaden sein«, ergänzte nun der Scheuch.

Die Anwesenden waren mit all diesen Vorschlägen einverstanden. Natürlich hoffte insgeheim jeder, daß die Wahl auf ihn fallen würde. In jedem Bewohner des Zauberlandes schlug ja ein gütiges und tapferes Herz.

»Wir haben aber noch etwas Wichtiges vergessen«, sagte da Rushero, Herrscher im Lande der Erzgräber. »In der Mitteilung heißt es, daß die Arsaken nicht genug Smaragde besitzen, um sich vor den Menviten zu schützen. Wir müssen umgehend mit der Förderung beginnen, damit wir sie zur Rameria schicken können.«

»Aber ja«, krächzte Kaggi-Karr leise, »das hätten wir tatsächlich fast vergessen.«

»Wir werden die Erzgräber unbedingt unterstützen«, erklang es einträchtig.

Genau in diesem Augenblick landete der Drache Oicho mit Din Gior auf der Lichtung. Die Versammelten, in ihre Beratung vertieft, hatten seinen Anflug gar nicht bemerkt.

Der Feldmarschall sah sehr bedrückt aus.

»Was ist denn geschehen?« fragte der Scheuch.

Und Din Gior, zutiefst bekümmert, berichtete vom Verschwinden des Jungen Chris am Schwarzen Stein der Gingema.

Alle waren sehr niedergeschmettert. Kaggi-Karr schüttelte den Kopf und sagte tadelnd zu dem Drachen:

»Da haben sie ja den richtigen Tölpel geschickt. Mit mir wäre das nicht passiert.«

Oicho senkte betreten den Kopf, der Scheuch aber stellte umgehend einen Suchtrupp auf die Beine. Er selbst und der Eiserne Holzfäller flogen mit dem Drachen zum Ort des Geschehens, um nach Spuren zu suchen. Kaggi-Karr eilte voran und informierte alle Leute vom Verschwinden des Jungen.

Bald darauf wußte das ganze Zauberland, daß der Sohn der Fee Elli verschollen war.

IN DER STEINERNEN FALLE

Chris spürte, wie er in die Tiefe stürzte, und kniff vor Angst unwillkürlich die Augen zusammen. Doch schon Sekunden später gab es einen heftigen Ruck, denn die Luft unter dem Schirmdach bremste seinen Fall jäh ab.

Dafür schaukelte der Junge jetzt kräftig hin und her, wie ein Spielzeugclown an der Strippe.

Chris fiel die Katze ein, die sie einmal an einem kleinen Fallschirm aus Bindfaden und einem Tischtuch vom Schuldach hatten herabsegeln lassen – sie war genauso herumgeschleudert worden. Das Gefühl war nicht gerade angenehm, und nun erst konnte er so richtig nachempfinden, was das Tier erlitten hatte.

Plötzlich wurde Chris von einem heftigen Windstoß gestreift. Es war Oicho, der ganz dicht an ihm vorbeiraste. Der Schirm begann noch heftiger zu schaukeln, und der Junge sank schneller. Er spürte, wie es ihn unaufhaltsam zu dem Schwarzen Stein zog. Chris ließ den Schirm los, um die Hände freizuhaben und den Aufprall abzudämpfen, doch es gab keinen Aufprall! Er glitt in den Stein wie in eine Grube und kam erst innen zum Halt.

Ein Weilchen hing er reglos und mit geschlossenen Augen da, erholte sich von diesem unverhofften Sturz.

Als er die Augen schließlich öffnete und um sich schaute, stellte er fest, daß er sich in einem großen steinernen Brunnenschacht befand. Selbst wenn er die Arme seitlich ausstreckte, konnte er kaum die Wände berühren.

Wieso falle ich eigentlich nicht weiter, bis zum Grund des Brunnens? dachte Chris. Gleich darauf aber sagte er sich: Ich müßte versuchen, hier rauszukommen, bevor ich ganz unten bin.

Chris spürte seinen Körper nicht mehr, was ihm unerklärlich war. Er schwebte in der Luft wie ein Astronaut in der Schwerelosigkeit. Hoch oben gewahrte er einen Lichtpunkt.

Es gelang ihm, mit einer Hand die Brunnenwand zu berühren und sich ganz sacht mit den Fingerspitzen abzustoßen. Gleich darauf spürte er mit seiner anderen Hand die Wand, und zwar nicht mehr nur mit den Fingerspitzen. Der Junge versuchte, sich festzuhalten und nach oben zu stemmen. Er schaffte fast einen halben Meter, stieß sich auf diese Weise Stück um Stück in die Höhe, dem Ausgang zu. Mit der Zeit ging es dann leichter, vielleicht weil er Übung bekam, vielleicht auch, weil der Schacht nach oben hin enger wurde…

Natürlich wußten weder Chris, noch Oicho, noch sonst jemand im Zauberland, daß dieser Stein nicht von Gingema, sondern von Hurrikap selbst erschaffen worden war. Niemand war damals dabei gewesen, und so hatte es niemand an die Nachfahren weitergeben können. Deshalb stand es auch nicht in der Chronik der Zwerge.

Erst sehr viel später hatte die böse Hexe Gingema zufällig den Stein entdeckt, weil er sie gegen ihren Willen mit aller Kraft anzog. In den Schacht konnte sie allerdings nicht fallen. Hurrikap hatte ihn nämlich mit einem dicken steinernen Deckel verschlossen. Erst nach Tausenden von Jahren wurde er durch den Einfluß von Wasser und Wind, von eisigen Nachtfrösten und sengender Tageshitze zerstört. Gingema entdeckte den Schacht nicht, wurde aber durch die Anziehungskraft auf den Gedanken gebracht, solche Steine für ihre Zwecke zu nutzen. Sie entfesselte einen Wirbelsturm, worauf sie sich ja bestens verstand, und legte mit Hilfe ihrer Hexenkunst einen ganzen Ring Schwarzer Steine rund um das Zauberland. Kein einziges Lebewesen sollte mehr dorthin gelangen und sie in ihrer Herrschaft stören.

Hurrikaps Stein war von den anderen nur aus der Nähe zu unterscheiden. Ihm fehlte die Aufschrift, mit der die eitle Gingema alle übrigen Blöcke versehen hatte.

Die Hexe versuchte später noch oft, herauszufinden, was es mit diesem ungewöhnlichen Stein auf sich hatte. Sie konnte es sich nicht anders erklären, als daß er eine Falle für unvorsichtige Wanderer darstellte.

Inzwischen war Chris am oberen Brunnenrand angelangt. Er klammerte sich fest an die Umrandung, stemmte sich mit den Armen hoch, steckte den Kopf aus der Öffnung und schaute sich um.

In der Ferne sah er den Drachen Oicho zögernd zu den Weltumspannenden Bergen davonfliegen, an seinen Rücken klammerte sich, kaum erkennbar, ein winziges Menschlein. Chris begriff, daß er in seinem Unglück allein war.

Doch den Kopf hängen zu lassen, war nicht seine Art. Fred Cunning und Tim O’Kelli hatten noch ganz andere Schwierigkeiten bewältigen müssen. Außerdem war ihm klar, daß seine Freunde ihn nicht im Stich lassen, sondern Hilfe herbeiholen würden. Chris stemmte sich also weiter in die Höhe, ragte schon fast bis zum Gürtel aus dem steinernen Schacht. Aber je mehr er sich bemühte, endgültig ins Freie zu gelangen, desto schwieriger wurde es. Wie mit einem Magneten sog ihn der Brunnen wieder ein. Die Finger verloren ihren Halt, und schließlich stürzte der Junge pfeilschnell in die Tiefe.

Diesmal hatte es ihn so weit hinabgeschleudert, daß er nicht einmal mehr den schwachen Lichtschein über der Schachtöffnung erkennen konnte.

Was soll ich bloß tun? überlegte Chris. Ich muß um jeden Preis hier herauskommen, aber wie?

Nach kurzem Nachdenken beschloß er, bis zum Grund vorzudringen, vielleicht gab es dort einen zweiten Ausgang.

Langsam, mit den Händen die Wände abtastend, arbeitete sich Chris Tall in die Tiefe des Schachtes vor. Später drehte er sich, verlor etwas die Orientierung und gewahrte schließlich in einiger Entfernung einen seltsamen bläulichen Lichtschein. Dort flirrten unzählige kleine Fünkchen, die an Glühwürmchen erinnerten. Sie waren es auch, die den Tunnel leicht erhellten.

Zuerst war Chris verwundert, doch dann begriff er: Es mußten Sterne sein! Wahrscheinlich war es schon dunkel draußen. Gewiß hatte ihn der Schacht durch eine Krümmung wieder an die Oberfläche geführt. Vielleicht gelangte er jetzt leichter ins Freie.

Plötzlich aber spürte er, daß es ihn vorwärtszog, schneller und immer schneller. Diesmal schien der Tunnel ihm zu helfen. Chris wollte ein wenig abbremsen, doch das gelang nicht. Seine Hände fanden an den glatten Wänden keinen Halt. Er sauste dahin, wurde endlich wie ein Pfropfen aus der Öffnung katapultiert und landete, nachdem er einige Meter durch die Luft geflogen war, unsanft im Sand. Als der Staub sich gesetzt hatte, der ringsum aufgewirbelt worden war, bemerkte Chris, daß er sich unweit eines großen Felsens befand. Es war sehr still. Über seinem Kopf aber stand hoch am Himmel die Sonne und übergoß die Landschaft mit einem weichen silbrigen Licht.

AUF EINEM FREMDEN PLANETEN

Chris stand auf, klopfte den Sand aus seiner Kleidung und rieb sich das Hinterteil. Dieser Stein ist nicht gerade freundlich, dachte er gekränkt. Zuerst zieht er mich in irgendeinen Brunnen, und dann stößt er mich gegen meinen Willen an einem völlig unbekannten Ort wieder heraus. Ich muß unbedingt das Loch finden, aus dem ich geflogen bin. Es kann nur in dem Felsen vor mir sein, eine andere Möglichkeit gibt es nicht.

Chris starrte auf den Felsbrocken: keinerlei Spalt oder Öffnung!

Er versuchte, sich ihm vorsichtig zu nähern. Nach einigen Metern stellte er verwundert fest, daß sich der Fels plötzlich links von ihm befand, obwohl er direkt auf ihn zugegangen war. Er probierte es noch einmal, und diesmal ragte der riesige Stein überraschend rechts auf. Nach einigen weiteren erfolglosen Bemühungen mußte der Junge einsehen, daß es ihm nicht gelingen würde, an den Felsen heranzukommen.

»Die Sache ist klar«, murmelte Chris, »sie wollen mich nicht zurückkehren lassen.«

Die Hoffnung, wieder nach Hause zu kommen, schmolz dahin, und Chris begann verdächtig zu schniefen. Er war ganz allein, ohne Essen und Trinken, in einer fremden, silbrig schimmernden Wüste unter einer ungewöhnlichen Sonne.

Um sich wenigstens vor den Sonnenstrahlen zu schützen, hielt der Junge verzweifelt Ausschau. Doch außer seinem eigenen gab es nur den Schatten dieses unseligen Felsens. Chris grub hastig eine kleine Kuhle und legte sich hinein. Er schloß die Augen. Erschöpft von der Hitze und den Eindrücken des Tages, schlief er bald darauf fest ein.

Er erwachte mit dem Gefühl, daß jemand ihn anstarrte. Blinzelnd öffnete er die Augen.

Direkt neben seinem Zufluchtsort standen zwei Männer. Sie trugen lange blaue Uniformmäntel, blaue Barette und blaue Schuhe mit schwarzen Schnallen. Die gleichfalls bläulich schimmernde Haut ließ ihre Gesichter kalt und furchteinflößend erscheinen. Die Augen mit den schwarzen, reglosen Pupillen waren unverwandt auf ihn gerichtet. Ihre Blicke begegneten sich. Als sie bemerkten, daß der Junge erwacht war, fragte einer der Männer:

»Rangut Tar?«

Chris verstand nicht, kletterte aber aus seiner Kuhle, um nicht unhöflich zu erscheinen.

»Wang Tar?« fragte der Mann erneut.

Chris zuckte mit den Schultern:

»Ich verstehe Sie nicht. Ich heiße Christopher Tall und bin aus Kansas.«

Die Männer wechselten einen Blick, sprachen kurz miteinander und gaben dem Jungen ein Zeichen, ihnen zu folgen.

Chris war einverstanden. Wenigstens hatte er es mit lebendigen Menschen zu tun. Das war besser, als die Nacht allein an einem unbekannten Ort zuzubringen.

»Aber geben Sie mir bitte erst etwas zu trinken«, sagte er mit der entsprechenden Gebärde.

Der zweite Mann, offenbar ein Gehilfe oder Untergebener, schlug den Mantelschoß zurück, brachte eine flache quadratische Schachtel zum Vorschein und reichte sie dem Jungen.

Chris drehte sie unschlüssig in den Händen hin und her. Schließlich entdeckte er oben einen Knopf und eine kleine Öffnung.

Mal sehen, was das für ein Zeug ist, dachte er, letzten Endes will ich nicht verdursten. Er führte die Schachtel an den Mund und drückte auf den Knopf.

Die Flüssigkeit war kühl und schmeckte leicht säuerlich. Sie erfrischte augenblicklich die ausgedörrte Kehle und stillte den Durst.

Dann gingen sie los, zu einem Gefährt, das in der Nähe abgestellt war und an einen Hubschrauber erinnerte. Die Männer in den blauen Mänteln halfen Chris an einer Strickleiter hinauf und stiegen selber ein. Der Ranghöhere setzte sich ans Steuer.

Der Hubschrauber stieg auf, wendete und flog, nach der untergehenden Sonne zu urteilen, direkt nach Norden.

Chris schaute durchs Fenster, um sich die Route einzuprägen, doch ihm bot sich das stets gleiche, schon bekannte Bild: hier und da aufragende Felsen, vereinzelte Büsche und viel, viel Sand. Erst nach einer Stunde ungefähr tauchten vor ihnen irgendwelche Gebäude auf. Vom Äußeren und von der Farbe her besaßen sie Ähnlichkeit mit den Felsen.

Das wird eine Stadt sein, sagte sich der Junge.

Der Hubschrauber landete auf einem kleinen Platz vor einem der Gebäude. Wenn man einmal von seiner ungewöhnlichen Form absah, wirkte das Haus sogar hübsch, vor allem durch die bunten Fenster.

Chris kletterte mit einem der Männer aus der Kabine, und sie gingen ins Haus.

Sie stiegen eine breite Treppe hinauf und betraten ein kleines Zimmer. Dort saß an einem Tisch ein weiterer Fremdling. Seine prächtige Uniform und die strenge Miene verrieten Chris, daß er den höchsten Rang haben mußte.

Sein Begleiter erstattete kurz Meldung. Der Vorgesetzte hörte aufmerksam zu und musterte Chris von Kopf bis Fuß.

»Rangut Tar, wang gang?« fragte er barsch.

Chris zuckte die Achseln und wiederholte, was er schon den beiden anderen gesagt hatte.

Der Mann überlegte kurz, dann fragte er knapp und abgehackt:

»Tar er Belliora?«

Irgend etwas daran kam Chris bekannt vor. Aber ja… Belliora! Din Gior hatte ihm erzählt, daß die Außerirdischen die Erde so nannten. Waren sie etwa zurückgekehrt, um das Zauberland erneut zu erobern? Doch was hatten diese silbrigen Büsche und Gräser zu bedeuten, diese Stadt mit ihren seltsamen, an Felsen erinnernden Häusern?

Chris ließ noch einmal all die merkwürdigen Ereignisse des vergangenen Tages an sich vorbeiziehen. Plötzlich kam ihm ein unglaublicher Gedanke. War er etwa auf rätselhafte Art durch den Tunnel im Zauberstein der Gingema auf die Rameria gelangt? Das würde alles erklären!

Chris war zu Tode erschrocken. Da er seine Vermutung aber laut ausgesprochen hatte, bestätigte der Vorgesetzte, offenbar erfreut darüber, endlich ein bekanntes Wort zu vernehmen:

»Jang, Rameria.«

So sehr er sich auch bemühte, mehr bekam er aus dem Jungen nicht heraus.

»Swang!« befahl er seinem Untergebenen.

Chris wurde abgeführt und in ein kleines Zimmer gesperrt, wo es lediglich ein Bett, einen Tisch und einen Stuhl gab. Auf dem Tisch standen zwei Teller mit einer unbekannten Nahrung und ein viereckiger Becher mit einer klaren Flüssigkeit. Vor dem Fenster war ein Metallgitter angebracht.

Ein Gefängnis! schoß es dem Jungen durch den Kopf.

Der Leiter der menvitischen Polizei aber, Tin Arg, bat noch am gleichen Abend um eine Audienz beim Obersten Gebieter Guan-Lo. Er wußte, daß Guan-Lo alle und jeden verdächtigte, sich gegen ihn zu verschwören. Daß man nun diesen fremden Jungen gefangen hatte, konnte bedeuten: Es war ein Anschlag nicht nur auf den Obersten Gebieter, sondern auf ganz Rameria geplant.

Seit der Rückkehr des Raumschiffs »Diavona« war Guan-Lo über alle Maßen mißtrauisch geworden. Seine Besatzung sollte ja den Planeten Belliora erobern. Aus einem Geheimbericht des Leiters der Expedition, General Baan-Nu, hatte er nun erfahren, daß es auf diesem Planeten unsichtbare Wesen und schreckliche Ungeheuer gab: Adler, so gewaltig wie Hubschrauber, und Riesen von der Größe eines mehrstöckigen Hauses. Sogar die Gegenstände wandten sich mitunter gegen ihre Herren. Sehr merkwürdig war auch, daß die Menviten sich nicht mehr daran erinnern konnten, wie das Raumschiff die Belliora verlassen hatte. Keiner von ihnen! Am schwersten aber wog für den Obersten Gebieter, daß einige Arsaken, das Volk der Diener also, sich auf der Belliora geweigert hatten, die Befehle der Menviten zu befolgen!

Die Sache roch nach Hochverrat! Bereits auf dem Schiff hatte General Baan-Nu beschlossen, gleich nach der Ankunft auf Rameria alle Arsaken gefangenzunehmen und zu verhören. Doch als hätten die es geahnt, waren sie unbemerkt geflohen, an ihrer Spitze Ilsor, der Diener des Generals. Sie mußten gewarnt worden sein. Aber von wem? Der Verdacht fiel auf den Piloten Kau-Ruck, der nach Meinung des Generals ein viel zu gutes Verhältnis zu den Arsaken hatte.

Der Pilot wurde verhaftet, doch er leugnete alles, versicherte, sich ebenfalls an nichts erinnern zu können. Schließlich wurde er freigelassen. Zwar wurde seither jeder seiner Schritte in der Hoffnung überwacht, durch ihn an die entflohenen Arsaken heranzukommen, aber alle Bemühungen blieben erfolglos. Deshalb erschien das Auftauchen des fremden Jungen im höchsten Maße verdächtig. Nach Angaben der Kosmoswacht war in den letzten Jahren außer der »Diavona« kein einziges Raumschiff auf Rameria gelandet. Gut möglich, daß dieser Bengel von irgendwem auf dem Raumschiff versteckt worden war!

Tin Arg zweifelte kein bißchen daran, daß der Oberste Gebieter ihm, seinem treuen Diener, für seine Wachsamkeit den Sonnenorden verleihen würde. Es war die höchste Auszeichnung auf der Rameria.

Guan-Lo empfing den Polizeichef wohlwollend. Als er von dem gefangenen Jungen hörte, versprach er in der Tat, Tin Arg auszuzeichnen. Doch nur für den Fall, daß der kleine Kundschafter gestand, wie und weshalb er auf die Rameria gekommen war.

Tin Arg war hoch erfreut und entschlossen, den Jungen um jeden Preis zu einem Geständnis zu bewegen.

CHRIS FINDET FREUNDE

Am nächsten Morgen ließ Tin Arg den Gefangenen in den Angstkäfig sperren, der sich in einem stockdunklen Raum befand.

»Achtung! Wir fangen an!« befahl er. »Vier Buk!«

Das war die Einheit, in der die Angst gemessen wurde.

Vier Polizisten – an jeder Seite des Käfigs einer – richteten ihren starren, schweren Blick aus schwarzen Augen auf den Jungen.

Chris stand in der Mitte des Käfigs und versuchte angestrengt, irgend etwas in dieser abgrundtiefen Finsternis zu erkennen. Plötzlich spürte er, wie schon kürzlich in der Wüste, daß er durch die Gitterstäbe angestarrt wurde. Obwohl Chris zu Hause keine Angst vor dem Dunkeln hatte, stieg jetzt Furcht in ihm auf. Ihm kam es so vor, als lauerte in jeder Ecke ein Ungeheuer oder ein Gespenst.

»Zwölf Buk!« befahl Tin Arg.

Nun standen je drei Polizisten an jeder Käfigseite.

Die Angst des Jungen wuchs. Und als er in der linken unteren Ecke des Käfigs plötzlich ein leises Geräusch vernahm, rutschte ihm das Herz endgültig in die Hosen. Er wandte sich vorsichtig dem Geräusch zu, konnte aber nichts erkennen.

»Wer ist das? Was macht er hier?« hörte Chris eine leise Stimme flüstern.

»Das ist der Junge, den sie in der Wüste gefunden haben«, erwiderte genauso leise eine zweite Stimme.

Zu seiner Verwunderung verstand Chris jedes Wort, und seine Angst war auf einmal wie weggeblasen.

Vielleicht ist das alles bloß Einbildung? dachte er, fragte aber, gleichfalls kaum hörbar:

»Wer seid ihr?«

Wie auf Kommando verstummte das Flüstern.

»Er spricht dieselbe Sprache wie wir«, hörte Chris gleich darauf erneut. »Woher kennt der Fremde unsere Sprache?«

»Wer seid ihr?« wiederholte der Junge.

»Wir sind die Puschel! Wir sind die Puschel!« wisperte es schließlich aus der Käfigecke.

Chris mußte trotz der furchteinflößenden Umgebung lächeln. Was für ein lustiger Name, dachte er.

»Und wer bist du? Wo kommst du her?« fragten nun die Puschel.

»Ich heiße Christopher Tall, oder einfach Chris, und komme aus Kansas. Dieser Staat befindet sich auf einem Planeten, den man bei euch Belliora nennt.«

»Vierundzwanzig Buk!« brüllte der Polizeichef. Er war wütend, weil sein berühmter Angstkäfig diesen merkwürdigen Gefangenen kein bißchen zu beeindrucken schien.

Eine so hohe Angstdosis war noch bei niemandem angewendet worden.

Auf Chris jedoch, der von dem Gespräch mit den Puscheln gefesselt war, wirkte die Hypnose der Polizisten nun überhaupt nicht mehr.

Tin Arg begriff, daß sein Versuch fehlgeschlagen war. Er befahl, die sinnlose Folter abzubrechen und den Jungen in seine Zelle zurückzubringen.

Es wurde ganz still um ihn her, die Sonne war schon lange untergegangen, und am dunklen, fast schwarzen Himmel blinkten die Sterne. Sie bildeten ein fremdartiges Muster, das den Sternbildern auf der Erde in keiner Weise glich.

Das Gebäude, in dem Chris gefangengehalten wurde, erinnerte von außen an die Ruinen eines alten Schlosses. Alle hier schliefen, nur ein einziges Fenster war erleuchtet, das im Wachraum. Der Polizist dort, der Dienst hatte, kämpfte verzweifelt gegen den Schlaf an, er schreckte von Zeit zu Zeit hoch und starrte angespannt vor sich hin. Doch gleich darauf sackte sein Oberkörper erneut nach vorn, auf die Knie, und schon schnarchte er wieder.

Niemand in diesem ganzen riesigen Gefängnis schien wach zu sein. Hätte der Polizist freilich, bevor er einschlief, besser aufgepaßt, wären ihm vielleicht ein paar Schatten aufgefallen, die lautlos hin und her huschten. Bei genauerem Hinsehen hätte er dann die kleinen Tierchen entdeckt, die sowohl an Eichhörnchen als auch an Katzen erinnerten. Ihr Körper glich einem puschligen Luftballon mit vier behenden Pfötchen, die keine Gelenke zu haben schienen und sich doch in jede Richtung hin biegen ließen. Diese leichten, erstaunlich wendigen Wesen konnten nicht nur auf allen Vieren laufen, sondern auch auf zwei Pfoten, seien es nun die hinteren oder die vorderen, die rechten oder linken Pfötchen. Außerdem vermochten sich diese Tierchen auf dem Rücken und der Seite fortzubewegen, ja sogar indem sie Kobolz schlugen. Über ihrem runden, gleichfalls puschligen Schnäuzchen blitzten wie Perlen zwei schwarze Äuglein, die diesen Wesen ein lustiges und gewitztes Aussehen gaben. Näschen und Mund hatten sehr viel von einer Katze. Die quadratischen Ohren, die feinste Töne aufnehmen konnten, richteten sich blitzschnell nach jedem Geräusch aus und waren deshalb in ständiger Bewegung. Mit ihren langen Puschelschwänzen hätte man jedes Tierchen zweimal umwickeln können.

Wie leicht zu erraten ist, hatte sich Chris in dem Angstkäfig genau mit diesen erstaunlichen Geschöpfen unterhalten. Die Puschel waren durch eine winzige Ritze zwischen Wand und Fußboden zu ihm gelangt. Für sie, die geschmeidig waren wie Quecksilber, gab es praktisch keinerlei Hindernisse. Doch obwohl allgegenwärtig, kamen die Puschel den Menschen nur selten unter die Augen. Sie strichen meist nachts umher, hielten sich dagegen tagsüber verborgen. Deshalb hießen sie bei den Menviten auch »Ranwische« – die Unfaßbaren.

In diesem Augenblick nun liefen drei dieser Puschel den Korridor entlang, zum Zimmer des Wachhabenden. Ihr Gang war so leicht, daß sie scheinbar schwerelos durch die Luft schwebten. Sie paddelten mit den Pfötchen und benutzten den Schwanz als Steuer.

Bei dem Polizisten angelangt, postierte sich einer der Puschel hinter seinem Stuhl, der zweite darunter, der dritte daneben, zwischen dem Mann und der Wand. Als der Kopf des Wachhabenden wieder einmal nach vorn auf die Knie fiel, griff ihm der dritte Ranwisch flink in die Tasche und holte vorsichtig ein Schlüsselbund heraus. So behutsam, daß nicht einmal ein Klirren zu hören war. Dann glitten alle drei in den Korridor zurück, zur Zelle von Chris.

An seiner Tür angelangt, kletterten sie, geschickt wie Akrobaten im Zirkus, einer auf den anderen. Der oberste Puschel steckte den Schlüssel ins Schlüsselloch, drehte ihn zweimal herum, wobei er zwei Überschläge machen mußte, und schon öffnete sich die Tür.

Chris schlief nicht. Er lag angezogen auf seinem Bett und lauschte auf jedes Geräusch. Deshalb war er jetzt auch sofort auf den Beinen und in zwei Sätzen an der Tür.

»Psst, ganz leise! Komm mit uns!«

Der Junge erriet es mehr, als daß er es hörte. Er zog die Schuhe aus und schlich auf Zehenspitzen durch den Korridor.

Sie hatten Glück. Der Polizist, erschöpft, weil er so mächtig gegen den Schlaf angekämpft hatte, schnarchte friedlich vor sich hin. Chris und die Puschel erreichten den Ausgang, schoben den Riegel innen zurück und waren auf der Straße. Sie rannten um die Ecke und hielten dort an, dicht an die Hauswand gepreßt. Einer der Puschel kehrte zurück, verschloß die Tür wieder von innen, indem er sich hochhangelte, und steckte die Schlüssel zurück in die Tasche des Wachmanns. Dann schlüpfte er durch das Sichtfenster ins Freie und war im Nu bei den anderen.

Danach schlichen die vier vorsichtig von einem Haus zum nächsten. Eine halbe Stunde später hatten sie das letzte Gebäude erreicht und verließen, so schnell Chris den Tieren zu folgen vermochte, die Stadt. Die Puschel hatten den Jungen in die Mitte genommen. Einer glitt lautlos voran, die beiden anderen hielten sich rechts und links knapp hinter ihm.

»Wo gehen wir hin?« fragte Chris.

»Etwa fünf Kilometer von der Stadt entfernt liegen hinter einem Wald die Ruinen eines Schlosses«, erklärte einer der Ranwische. »Man erzählt, dort hätte vor langer, langer Zeit der Anführer der Arsaken, Junsar, gelebt. Als die Menviten die Arsaken unterwarfen, zerstörten sie das Schloß. Übrig geblieben sind lediglich moosbewachsene Steinbrocken. Keiner setzt seinen Fuß dorthin, nur wir leben dort. Unter einem der Trümmer beginnt ein unterirdischer Gang, der weit nach Süden führt. In ein richtiges Labyrinth aus Fluren und Höhlen. Dort wird dich niemand finden.«

Eine Stunde später – sie hatten den Wald hinter sich gelassen und einen Bach durchquert – näherten sie sich den Ruinen.

Ein düsterer Anblick bot sich dem Jungen: eine wirre Anhäufung moosbewachsener Steine, hier und da durchsetzt von dichtem Gestrüpp und vereinzelten Bäumen.

Hier ist es ja unheimlicher als in der Angstzelle der Polizei, dachte Chris. Allein würde ich um nichts in der Welt hierher kommen!

Die Puschel fanden sich in diesem Chaos ausgezeichnet zurecht. Sie zeigten ihm, wo er durchschlüpfen konnte, warnten ihn, wenn Gefahr drohte, auszurutschen oder an Dornen hängenzubleiben.

Der Eingang zum Labyrinth befand sich genau im Zentrum der Ruine und war im Dickicht der Bäume kaum auszumachen.

Chris zwängte sich hinter den Tierchen in die schmale Öffnung. Allmählich wurde der Gang breiter und höher, und schon bald konnte sich der Junge zu voller Größe aufrichten. Sie kamen an ein paar Gabelungen vorbei und befanden sich schließlich in einer Höhle. Trotz der undurchdringlichen Finsternis an diesem Ort führten die Puschel ihren Gast zielstrebig zu einem Lager aus weichem Gras. Hier konnte Chris erst einmal ausruhen. Am Morgen wollten die Puschel ihm dann eine Laterne und etwas zu essen bringen. Zwei von ihnen verschwanden denn auch geräuschlos, während der dritte, zu einem Knäuel zusammengerollt, bei Chris blieb. Der Junge schlang seine Arme um das warme flauschige Tierchen, machte es sich bequem und schlief, erschöpft wie er war, sogleich fest ein. Zum ersten Mal, seit er auf der Rameria weilte, fühlte er sich nicht mehr allein.

DIE UNTERIRDISCHE BIBLIOTHEK

Chris öffnete die Augen, doch schlaftrunken wie er war, begriff er nicht gleich, wo er sich befand. Decke und Wände funkelten, als wären sie mit Tausenden winzig kleiner Spiegel bestückt. Die Lichtstrahlen zerteilten und brachen sich, wurden reflektiert und vermengten sich, so daß sie über seinem Kopf eine farbensprühende Kuppel bildeten. Einen solchen Anblick hat man mitunter bei sonnigem Wetter an einem Wasserfall, wenn das Wasser in feinste Spritzer zerstiebt und eine bunte schillernde Wolke bildet.

Chris setzte sich auf und betrachtete seine Umgebung. Er befand sich in einer riesigen Höhle, die in irgendein an Salz oder Glimmer erinnerndes Kristallgestein gehauen war. Auch etwas zu essen stand für ihn bereit: ein Schüsselchen mit einer Art Grießbrei, ein Becher mit dem ihm schon bekannten erfrischenden Getränk und große gelbe Früchte; ihre Schale war durchsichtig, und man konnte im Innern die Kerne erkennen.

Um den Jungen herum saßen die drei Puschel von gestern und warteten darauf, daß er erwachte. Sie glichen einander wie ein Ei dem anderen. Einer hob drollig das Pfötchen und zeigte auf das Essen. Chris ließ sich nicht lange bitten und machte sich mit Appetit an die Mahlzeit. Schon bald waren nur noch das leere Geschirr und ein Haufen Kerne übrig.

Die Puschel sahen ihm aus ihren kleinen Perlenaugen vergnügt beim Essen zu und stellten gleich darauf eine Menge Fragen. Chris erzählte ihnen, wie er auf die Rameria gelangt war, berichtete von der alarmierenden Nachricht, die man im Zauberland erhalten hatte, und daß dort alle sehr besorgt um das Schicksal der Arsaken wären.

Die Tierchen hörten zwar sehr aufmerksam zu, brachten es aber kaum fertig, stillzusitzen. Sie sprangen dauernd auf, tauschten die Plätze, rollten sich zusammen. Ihre Ohren waren in ständiger Bewegung, erhaschten zugleich die Worte des Jungen und das Echo, das vielfach gebrochen von den Wänden der Höhle zurückgeworfen wurde. Ihre Pfötchen ruderten ununterbrochen in der Luft, und ihr Fell sah im Farbenspiel hier unten gleichfalls ganz bunt aus, so daß es dem Jungen richtig vor den Augen flimmerte.

Als Chris mit seinem Bericht zu Ende war, prasselten die Fragen erst recht auf ihn herab:

»Wer ist dieser Drache?«

»Was heißt ›Diavona‹?«

»Wer ist Ilsor?«

Er kam mit den Antworten kaum hinterher.

»Ich glaube, ich hab schon mal so einen Drachen gesehen«, erklärte plötzlich einer der Ranwische, er hieß Rou.

»Und ich kenne Ilsor, den Diener von Baan-Nu!« sagte ein anderer mit Namen Gou.

Nun war es an Chris, sich zu wundern und Fragen zu stellen.

»Wo hast du den Drachen gesehen, Rou?«

»Auf einer kleinen weißen Tafel, er war aufgemalt. Die Tafel aber hab ich entdeckt, als ich mich einmal in den unterirdischen Gängen verirrte und in eine unbekannte Höhle gelangte. Da gab es viele solcher dünner Platten mit allen möglichen Tieren darauf. Außerdem waren sie voll von Zeichen, aus denen die Menschen ihre Wörter zusammensetzen.«

»Und ich hab Ilsor in der Wüste gesehen, dort, wo sie die schweren Steine herholen«, plapperte Gou drauflos.

Er konnte es nicht erwarten, bis er an der Reihe war.

Chris aber dachte: Wenn mir jemand zur Rückkehr verhelfen kann, so ist das einzig und allein Ilsor. Und sollten wir dann noch eine Möglichkeit finden, in diesen steinernen Schacht zu gelangen, könnten wir den Arsaken so viele Smaragde geben, wie sie nur brauchen.

Bei diesem Gedanken war der Junge sofort Feuer und Flamme. Das wäre ja toll, wenn ich den Arsaken helfen könnte, ihre Freiheit wiederzuerlangen! sagte er sich. Das würde sogar die Abenteuer Tim O’Kellis in den Schatten stellen!

Deshalb bat er Gou sofort, Ilsor aufzustöbern und ihn herzubringen.

»Können die Puschel mit den Rameriern genauso reden wie mit mir?« erkundigte er sich vorsichtshalber und war überzeugt, eine positive Antwort zu erhalten.

»Nein, leider nicht«, erwiderte unerwartet Mou. »Sie verstehen uns nicht. Aber wir legen auch keinen Wert darauf, uns mit ihnen zu unterhalten. Die Menviten wollen uns nur fangen und in Käfige sperren. Auf unserem Planeten gibt es keine Tiere in freier Natur mehr. Sie wurden ausgerottet, entweder weil sie gefährlich waren, oder weil sie ein schönes Fell hatten. Manche wurden auch gezähmt, mußten den Leuten zu Diensten sein. Nur unsere Art hat überlebt, denn wir sind schwer zu fangen und noch viel schwieriger im Käfig zu halten. Deshalb nennen uns die Leute ja Ranwische, also die nicht Faßbaren!«

Mou war der Verständigste der drei Puschel.

Nach kurzem Überlegen nahm Chris einen kleinen flachen Stein und ritzte das Wort »Belliora« hinein. Diesen Stein befestigte er mit einer Schnur um den Hals von Gou, als wäre der Puschel eine Brieftaube oder ein Diensthund.

Gou freute sich, seinem neuen Freund helfen zu können. Er versprach, Ilsor unbedingt zu finden, ihm den Stein zu zeigen und ihn hierher in die Höhle zu bringen.

»Ich bin in zwei, drei Sonnen zurück«, rief er und war schon weg.

Nun blieb Chris nichts anderes übrig, als geduldig auf die Rückkehr des Boten zu warten.

»Würdest du die Höhle wiederfinden, wo die Tafeln mit den Zeichnungen liegen?« fragte er den Puschel Rou. »Ich glaube, das ist so etwas wie eine Bibliothek, die der ehemalige Anführer der Arsaken vor den Menviten versteckt hat.«

»Das würde ich schon«, erwiderte Rou, »nur ist der Weg dorthin beschwerlich. Die unterirdischen Gänge ziehen sich über einen Zeitraum von mehreren Sonnen hin, und es gibt viele Sackgassen und Schächte.«

Doch Chris hielt es nicht mehr auf seinem Platz, und so beschlossen sie, die Höhle gemeinsam aufzusuchen. Die beiden Puschel wollten nur noch schnell in der Stadt alles Notwendige für den Ausflug besorgen und rannten augenblicklich davon. Chris war nun wieder allein. Doch diesmal quälte ihn die Einsamkeit nicht. Er hatte neue Freunde gefunden und konnte wieder hoffen, nach Hause zurückzukehren. Außerdem erwartete ihn die Suche nach der Bibliothek. Das war schon spannend!

Endlich trafen die beiden Puschel wieder ein, und sie rüsteten zum Aufbruch. Ihr ganzes Gepäck bestand aus der Laterne und etwas Proviant, den die Ranwische aufgetrieben hatten.

Mou und Rou liefen voran, bogen mal nach rechts, mal nach links ab, machten mitunter auch kehrt. Ohne die Puschel hätte Chris sich schon nach einer halben Stunde in diesem Labyrinth verirrt. Die Tierchen aber merkten auf Anhieb, wo ein Gang in eine Sackgasse mündete und wo nicht. Dabei half ihnen ihr feines Gehör.

Einmal, als der Junge in seinem Eifer voraneilte, wäre er um ein Haar in ein tiefes Loch gestürzt. Danach ließen es die Puschel nicht mehr zu, daß er sie überholte.

Die Suche dauerte nun schon mehrere Stunden. In all dieser Zeit legten sie nur eine einzige Rast ein, um zu trinken und etwas Obst zu essen. Der Proviant war knapp, und sie mußten sparsam damit umgehen. Niemand wußte, wie lange die Suche nach der geheimen Höhle dauern würde.

Sie liefen durch einen der unzähligen Gänge, als Rou plötzlich wie vom Erdboden verschluckt war. Chris blieb verblüfft stehen – vor ihm gab es weder einen Schacht noch eine scharfe Wegbiegung. Der Junge stellte die Laterne auf den Boden und begann sorgfältig die Wände abzusuchen.

»Hier!« ertönte plötzlich das leise Stimmchen des Ranwischen. Es kam irgendwo von unten. In diesem Augenblick rannte auch Mou herbei, der ein wenig zurückgeblieben war, schlüpfte blitzschnell in einen kaum sichtbaren Spalt zwischen Fußboden und Wand. Wenig später kehrten beide Puschel wieder zu ihm zurück.

Wie sich herausstellte, hatte Rou den gesuchten Ort wiedergefunden. Hinter der Wand lag eine kleine Höhle, in der sich die erwähnten Tafeln befanden.

»Und wie komme ich da hinein?« fragte Chris verwundert. »Ich bin schließlich kein Puschel, der sich durch so einen schmalen Spalt zwängen kann!«

»Oje, wie konnte ich bloß vergessen, daß es hier keinen breiten Durchschlupf gibt!« rief Rou betrübt aus. »Was machen wir denn jetzt? Umkehren?«

Chris überlegte eine Weile, dann sagte er:

»Die Tafeln müssen doch auch dort hineingelangt sein. Wahrscheinlich gibt es hier eine versteckte Tür. Man hat sie nur gut getarnt, damit niemand den Schatz entdeckt.«

Er nahm einen großen Stein und begann die Wand unten neben dem Spalt abzuklopfen. Das Material erwies sich als ziemlich mürbe. Mit einigen Schlägen gelang es Chris, eine so große Öffnung zu schaffen, daß er den Kopf hindurchstecken konnte. Er arbeitete weiter und verbreiterte das Loch, bis er in die Höhle schlüpfen konnte.

Dort lagen, vom Boden bis zur Decke aufgestapelt, viereckige Tafeln von der Größe einer Heftseite. Sie waren kaum einen Millimeter dick und erinnerten vom Material her an mattes Glas. Sie fühlten sich nur fester und elastischer an. An einem Rand waren sie, zu fünfundvierzig Stück je Packen, mit acht Ringen zusammengeheftet. Die Seiten dieser ungewöhnlichen Bücher waren mit kleinen schwarzen Zeichen bedeckt, die sich zu Zeilen fügten.

Chris hob eines der Bücher auf und entdeckte darin tatsächlich die kunstvolle Darstellung eines Drachen. Er besaß große Ähnlichkeit mit Oicho.

Ja, wirklich, Rou hatte sich nicht geirrt! Doch wie sollte man die Ähnlichkeit zwischen zwei Lebewesen erklären, die auf so unterschiedlichen Planeten zu Hause waren? Gewiß, auf der Erde gab es die Drachen nur im Zauberland. Dort befand sich auch der Schwarze Stein der Gingema, durch den Chris zur Rameria gelangt war. Schade, daß wir nicht länger in dieser Höhle bleiben können, dachte er, hier gibt es ja unheimlich viele Dinge zu erkunden! Doch der Proviant ging zur Neige, und Gou kam vielleicht eher zurück als angenommen. Dann würde er sie nicht am vereinbarten Platz vorfinden.

Sie beschlossen, in der Bibliothek zu übernachten und am frühen Morgen den Rückweg anzutreten. Allerdings gab es hier unten keinen Unterschied zwischen Tag und Nacht, deshalb wußte Chris auch nicht genau, ob es draußen hell oder dunkel war. Er setzte sich in der Ecke der Höhle auf einen Stapel Tafeln und vertiefte sich in die Lektüre des erstbesten Buches, das er herausgegriffen hatte.

DIE LEGENDE VON CHOO UND GUR

Auf der ersten Seite des Buches war ein riesiges, völlig unbekanntes Tier zu sehen.

Sein massiger Körper ruhte auf vier säulenförmigen Beinen und einem langen, am Ende gegabelten Schwanz. Der Kopf des Tieres war dem Betrachter zugewandt: Es schaute ihn aus großen schwarzen Augen aufmerksam und gelassen an. Es schien ein kluges und gutmütiges Wesen zu sein. Doch was an ihm besonders auffiel, waren die gewaltigen Flügel. Später bemerkte Chris, daß fast alle Tiere, die auf den Zeichnungen abgebildet waren, Flügel hatten.

»Das ist Choo!« flüsterte ehrfurchtsvoll und zugleich ein bißchen ängstlich Mou, der von hinten an den Jungen herangehuscht war. »Auf der Rameria gibt es auch heute noch viele steinerne Choos, die von den Vorfahren der Arsaken errichtet wurden, inzwischen aber halb zerstört sind.«

Chris vertiefte sich in die buchstabenähnlichen Zeichen auf den Tafeln und stellte schnell fest, daß sie Wörter bildeten. Einige der Zeichen waren ihm zwar unbekannt, dennoch konnte er den Text ganz gut entziffern.

Das war vielleicht ein Ding! Chris staunte. Da kam man auf einen fremden Planeten, fand sich in einer altertümlichen unterirdischen Bibliothek wieder und studierte seelenruhig Bücher aus grauer Vorzeit. Voller Neugierde begann er zu lesen.

»… Diese Geschichte wurde uns von den Ahnen unserer Ahnen überliefert und für die Enkel unserer Enkel aufgeschrieben.

Vor mehr als einem On Jahre waren die Sonne noch gelb und die Berge hoch (später erfuhr Chris von Ilsor, daß ein On tausend Millionen bedeutete). Wo sich heute die Wüste von Rameria erstreckt, rauschte damals das Meer, das ganze Festland aber war von Urwald bedeckt. Der Planet war von riesigen Tieren bevölkert, die nicht nur schnell laufen und hoch springen, sondern auch fliegen konnten. Das stärkste unter ihnen war der Große Choo. Die Tiere lebten nach strengen, doch gerechten Gesetzen.

Sehr viel später, etwa ein halbes On Jahre danach, tauchten auf dem Planeten die ersten Menschen auf. Im Gegensatz zu uns waren das richtige Riesen. Zuerst herrschte Feindschaft zwischen Menschen und Tieren. Doch starke Wesen sind fast immer auch gut, und so lernten sie es mit der Zeit, einander zu verstehen und sich gegenseitig zu helfen. Dann kam sogar der Tag, da der Anführer der Menschen, Gur, und der Anführer der Tiere, Choo, einen Großen Pakt schlossen. Sie schworen, daß Menschen und Tiere sich niemals gegenseitig töten würden.

Die Zeit ging ins Land, der Stamm der Menschen vergrößerte sich. Sie machten sich daran, die Wälder niederzubrennen und abzuholzen, um Ackerland zu gewinnen; die Sümpfe trockneten aus, die Flüsse wurden flach. Die Wälder schrumpften und schrumpften, und die Tiere zogen sich immer mehr in unwirtliche Tiefen zurück. Aber noch brach niemand den Schwur. Bis eines Tages ein Mensch mit Namen Men doch ein Tier aus dem Stamm des Choo tötete. Und das nicht etwa, weil er hungrig war oder sein warmes Fell brauchte. Er erlegte es, weil er Freude am Töten hatte.

›Dieser Men muß bestraft werden!‹ verlangte der Anführer der Menschen.

Doch seine Stammesbrüder teilten sich in zwei Lager.

Die einen meinten, wenn alle so handeln würden wie Men, gäbe es eines Tages auf dem ganzen Planeten außer den Menschen keine Lebewesen mehr, und sie würden sich dann gegenseitig umbringen.

Die anderen aber behaupteten, der Mensch dürfe alles tun, was ihm beliebe. Er sei das Wichtigste auf dem Planeten.

Dieser Streit zog sich über viele Jahre hin, und am Ende zerfiel das einst so gewaltige, einträchtige Menschengeschlecht.

Der Anführer siedelte sich mit seinen Freunden im nördlichen Teil des Planeten an, wo es noch Wälder gab. Die zentrale Zone, die bereits erschlossen war, wurde von den Anhängern Mens besetzt.

Die einen blieben der Natur nahe, oder genauer, sie lebten auch weiterhin als ein Teil von ihr, erforschten all ihre Geheimnisse. Aus ihnen entwickelten sich später die weisen und guten Zauberer.

Die anderen aber hörten nicht auf, alles Lebendige zu vernichten. Sie scharten sich um Men und wurden deshalb fortan Menviten genannt. Als Menschen mit kaltem Verstand und bösem Herzen, erforschten sie die Natur nicht, sondern unterwarfen sie.

Die Zeit hinterließ ihre Spuren auf dem Planeten. Die Berge wurden brüchig, die Meere verwandelten sich in Wüsten, die Sonne nahm eine rötliche Färbung an.

Die Veränderung des Klimas hatte auch auf die Tiere eine verheerende Wirkung. Sie starben fast alle aus. Der weise Gur sollte recht behalten – die Menschen fingen nun an, sich gegenseitig zu töten. Der letzte Anführer der Arsaken aber, Junsar, wurde von den kriegerischen Menviten in seinem Schloß belagert. Enkel unserer Enkel, vergeßt niemals den Schwur, den Gur und Choo einst geleistet haben…«

Hier brach die Aufzeichnung abrupt ab.

Wahrscheinlich wurde den Verteidigern klar, daß sie das Schloß nicht länger halten können, überlegte Chris. Da beschlossen sie, die Bibliothek, in der das Wissen unzähliger Arsaken-Generationen gespeichert war, in Sicherheit zu bringen.

DIE SUCHE NACH DEM JUNGEN VON DER BELLIORA

Das Verschwinden des Jungen aus der verschlossenen Zelle wirbelte bei der Polizei großen Staub auf. Tin Arg höchstpersönlich nahm den Raum in Augenschein, in dem Chris eingesperrt gewesen war, prüfte alle Riegel an Türen und Fenstern. Nichts! Der Belliorer schien sich förmlich in Luft aufgelöst zu haben. Der Wachhabende, total verängstigt, konnte sich das Ganze ebensowenig erklären, deshalb befahl Tin erbost, ihn seinerseits in den Angstkäfig zu bringen. Doch auch dort gestand der Mann nichts anderes, als daß er im Dienst eingenickt war.

Tin Arg tobte. Der Oberste Gebieter erwartete Untersuchungsergebnisse von ihm, er aber kam nicht voran. Statt der versprochenen Auszeichnung würde man ihn vielleicht degradieren, wenn nicht gar davonjagen.

Die gesamte Polizei wurde auf die Beine gebracht. Patrouillen durchkämmten die Umgebung, in der Luft kreisten ununterbrochen Hubschrauber. Wer sich nur im geringsten verdächtig machte, wurde ins Verhör genommen. Der beste Fahnder, Tich Zer mit seinem berühmten Spürhund Rasch-Ki, wurde eilig aus dem Urlaub zurückgeholt.

Kaum hatte man Rasch-Ki in die Zelle des Jungen geführt, da witterte er schon die Ranwische, die in der Nacht hier gewesen waren. Ihr Geruch war ihm äußerst widerwärtig, denn zwischen seiner Rasse und diesen Tierchen herrschte seit altersher Feindschaft. So wie auf der Erde zwischen Hunden und Katzen.

Ungeduldig zerrte Rasch-Ki an der Leine. Er wußte, daß er die Spur dieser Puschel verfolgen mußte.

»Er hat Witterung aufgenommen«, raunten die Polizisten, während Tich Zer schon hinter dem Spürhund herhetzte. Sie durchquerten die Stadt, eilten auf den Spuren der Flüchtigen von Haus zu Haus und schlugen dann die Richtung zu den Ruinen des Arsakenschlosses ein.

Der Fahnder rieb sich im Vorgefühl des Erfolges bereits die Hände. Für das Auffinden des Belliorers war eine Belohnung von tausend Münzen ausgesetzt.

Rasch-Ki zerrte seinen Herrn zielstrebig über Steine und durch dorniges Gestrüpp hinter sich her. Tich Zer schaffte es kaum, seine Augen vor den peitschenden Zweigen zu schützen. Die Kratzer und Beulen, die er sich einhandelte, waren schon bald nicht mehr zu zählen.

Gleich darauf erreichten sie Buschwerk, und der Spürhund begann sich ratlos im Kreis zu drehen – hier gab es zu viele Spuren. Schließlich wählte er die frischeste aus und jagte weiter.

Zum Glück für Chris und seine Begleiter hatte Rasch-Ki die Spur des Puschels Gou aufgenommen, der geradenwegs in die Wüste von Rameria geeilt war, um Ilsor zu holen. Mit Tich Zer im Gefolge, schlug nun der Hund den gleichen Weg ein.

Natürlich fiel es dem Fahnder nicht leicht, dieses Tempo mitzuhalten. Als sie fünf, sechs Kilometer hinter sich gebracht hatten, legte er eine kurze Rast ein, um zu verschnaufen. Nur mit Mühe konnte er seinen Hund bändigen, den es unaufhaltsam vorwärts zog.

Tich Zer glaubte inzwischen fest daran, daß der Junge in die Wüste geflohen war. Er triumphierte. Jetzt würden sie den Belliorer sehr schnell finden, denn wo sollte er sich dort verstecken? Vom Hubschrauber aus war ein Mensch kilometerweit zu sehen.

Bald darauf trafen auch die übrigen Polizisten ein, die bei der Hatz zurückgefallen waren. Der Fahnder ließ sich über Funk mit Tin Arg verbinden und meldete, daß die Spur in die Wüste führte. Er bat darum, sämtliche Hubschrauber dorthin zu entsenden und ihm selbst einen Geländewagen zu schicken.

Nach einer halben Stunde wurde die Verfolgung wieder aufgenommen. Rasch-Ki jagte voran, der Geländewagen mit den Polizisten hinterher.

Der Puschel Gou ahnte nicht, daß er verfolgt wurde, rannte aber dennoch, was seine Pfötchen hergaben: Er wollte möglichst schnell zu Ilsor. Vom Hubschrauber aus war er nicht zu erkennen, denn sein Fell hatte jetzt die Farbe des Sandes angenommen. Und überhaupt – wer achtete schon auf ein kleines Tierchen, wenn man doch nach einem Jungen Ausschau hielt! Deshalb blieb die Suche in der Wüste den ganzen Tag über erfolglos.

Erst gegen Abend langte der Puschel am Bergwerk an, in dem Ilsor arbeitete. Es war ein riesiger Tagebau, wo die Bagger unaufhörlich Erz brachen und auf Transportbänder legten. Das Erz wurde nach oben befördert und dort sortiert. Waren sogenannte Strahlensteine darunter, wurden sie auf große Luftschiffe verladen und in die Stadt gebracht. Die Steine aber dienten als Energiequelle in allen Bereichen der Technik. Auch die Laterne, die die Puschel für Chris besorgt hatten, wurde davon gespeist.

Die Arbeit im Bergwerk war schwer und gesundheitsschädigend, deshalb wurde sie nur von Arsaken ausgeführt. Aber auch sie taten es kaum freiwillig, so daß man hauptsächlich Männer dorthin schickte, die sich den Menviten gegenüber aufsässig verhalten hatten. Den Besitzern des Bergwerks freilich war es egal, wer hier schuftete. Im Gegenteil, sie hielten die Zahl der Arbeiter geheim, um weniger Steuern zahlen zu müssen.

Ilsor und den anderen Arsaken von der »Diavona«, die sich vor der menvitischen Polizei verstecken mußten, war das nur recht. Einen besseren Zufluchtsort konnten sie nicht finden. Obwohl sie alle hervorragende Techniker waren, die sich sogar mit Raumschiffen auskannten, verrichteten sie hier einfachste Tätigkeiten. So blieben sie am ehesten unbemerkt.

Gou, hinter einer Steinhalde versteckt, wartete auf das Ende des Arbeitstages. Es wurde schon dunkel, als Ilsor mit einer Gruppe anderer Männer zum Dusch- und Umkleideraum ging. Der Puschel schlich unauffällig an Ilsor heran und zupfte ihn mit den Zähnen am Hosenbein. Als der Arsak das Tierchen bemerkte, war er verblüfft, denn die scheuen Ranwische mieden ja die Menschen. Gou sprang ein Stück zur Seite, setzte sich auf und sah Ilsor aus seinen Perlenäuglein unverwandt an. Endlich bemerkte der Arsak den matt glänzenden Gegenstand an seinem Hals. Er trat vorsichtig näher. Trotzdem wurde Gou zu einem kleinen starren Bündel.

»Hab keine Angst«, sagte Ilsor lächelnd, »ich tu dir nichts.«

Er streckte ganz langsam die Hand und löste die Schnur mit dem flachen durchsichtigen Stein vom Hals des Tierchens. Dann betrachtete er ihn aufmerksam und entdeckte das Wort »Belliora«, das in ungelenken Buchstaben hineingeritzt war.

Die menvitische Polizei hatte zwar alles daran gesetzt, das Auftauchen eines Außerirdischen auf der Rameria geheimzuhalten, dennoch war die Kunde, ein Junge von der Belliora sei in der Wüste aufgegriffen worden, bereits zu ihnen gedrungen. Deshalb begriff Ilsor auch sofort, wer ihm diese Botschaft übermittelt hatte.

Der Arsak sah den Puschel fragend an. Gou lief ein paar Schritte davon und wandte das Köpfchen, als wollte er den Mann auffordern, ihm zu folgen.

Der Junge braucht meine Hilfe, sagte sich Ilsor, und hat den Ranwisch zu mir geschickt. Möchte wissen, wie er es geschafft hat, sich mit ihm zu verständigen.

Er zögerte nun nicht länger.

»Warte!« sagte er, als könnte das Tier seine Sprache verstehen, und wies mit dem Finger auf die Steine, hinter denen Gou sich schon vorher versteckt hatte. Dann holte er schnell eine kleine Reisetasche mit ein paar notwendigen Gegenständen und etwas Proviant.

Der Ranwisch hatte an der angegebenen Stelle geduldig auf ihn gewartet. Zur Tarnung hatte er die Farbe der Steine angenommen, so daß Ilsor beinahe auf ihn getreten wäre.

Als der Puschel ihn sah, sprang er auf und machte Anstalten, in die Wüste zurückzulaufen. Ilsor begriff, daß ihnen ein weiter Weg bevorstand. Ohne Zweifel würde der Ranwisch ihn zu dem Jungen führen, doch wie lange dauerte das – Stunden, Tage? Wenn ihm das Tierchen doch bloß Genaueres sagen könnte!

Er schaute sich den Stein vom Hals des Puschels noch einmal aufmerksam an. Er war aus Ulzit, einem Material, das kaum noch verwendet wurde. Wo hatte der Junge es bloß her? Es gab Schichten dieses Gesteins, die ins Innere der Rameria führten. Auch hatten die Vorfahren der Arsaken daraus Fensterglas gemacht und Tafeln gefertigt, auf denen sie Briefe, ja ganze Bücher schrieben… Stop! Ilsor versuchte aufgeregt, seine Gedanken zu ordnen. Und plötzlich wurde ihm klar, wo sich der Junge versteckt hielt. Er wußte nur zu gut um den unterirdischen Gang, der aus dem Schloß des letzten freien Arsakenführers Junsar in die Ulzithöhlen führte. Aber das waren mindestens drei Tage Weg! dachte er erschrocken. In dieser Zeit könnte der Junge sich in dem Labyrinth verirren, verhungern, verdursten oder vom Spürhund Tich Zers aufgestöbert werden. Ich muß schnell handeln!

Ilsor trat entschlossen auf den Puschel zu, öffnete seine Reisetasche und forderte ihn durch ein Zeichen auf, hineinzuklettern.

Gou verstand und sprang nach einigem Zögern in die Tasche. Nach einer Falle sah das nicht aus, gewiß hatte der Arsak einen Plan. Ihm aber würde es gut tun, nach dem langen Lauf ein wenig auszuruhen. Er rollte sich also zusammen und dämmerte sofort ein.

Ilsor warf sich die Tasche über die Schulter und schlug zielstrebig eine Richtung ein, die von der Wüste fortführte. Er wollte zum nahegelegenen Landeplatz für die Hubschrauber.

Die Maschinen dienten zur Versorgung des Bergwerks und wurden kaum bewacht. Außer den Piloten kann sie ja doch keiner fliegen, dachten die Zuständigen.

Ilsor kletterte in einen der Helikopter und nahm Kurs auf die Hauptstadt, wohin man kürzlich den Jungen gebracht hatte.

Im Bergwerk aber beachtete niemand den Abflug. Ein Helikopter war hier etwas ganz Alltägliches. Aufmerksamkeit hätte es eher erregt, wenn ein Vogel aufgeflogen wäre, denn die gab es auf dem Planeten fast nicht mehr.

Der Hubschrauber wurde schnell kleiner. Schon bald war er nur noch ein winziger, kaum sichtbarer Punkt, der schließlich ganz aus dem Blickfeld verschwand.

In diesem Augenblick kam auch erschöpft der Spürhund Rasch-Ki am Bergwerk an, gefolgt von den Polizisten im Geländewagen. Doch an der Stelle, wo Ilsor den Puschel in die Tasche gesetzt hatte, verlor er plötzlich die Spur. Er blieb abrupt stehen, fuhr mit der Nase witternd über die Erde, beschrieb einige Kreise und gab dann auf. Alles war umsonst gewesen, die Spur verloren!

Tich Zer sprang aus dem Wagen, um mit seinem Hund sämtliche Stellen im Umkreis von mehreren hundert Metern abzusuchen, an denen der Junge sich hätte verstecken können. Wenn das kein Reinfall war! Da entwischte dem Fahnder die Belohnung, obwohl er sie direkt vor der Nase gehabt hatte!

Aber keinem der enttäuschten Polizisten wäre auch nur im Traum eingefallen, daß sie die ganze Zeit nur die Spur eines Puschels verfolgt hatten.

DER TOD DER FLÜCHTLINGE

Am nächsten Morgen befragten die Polizisten alle Arbeiter im Bergwerk. Niemand hatte einen Jungen gesehen, der an einen Außerirdischen erinnerte. Allerdings stellte sich heraus, daß einer der Hubschrauber verschwunden war.

»Na bitte«, rief der Fahnder Tich Zer triumphierend, »das ist der Beweis, daß Rasch-Ki die richtige Spur verfolgt hat! Wahrscheinlich ist der Bengel mit dem Hubschrauber geflohen, während ihr Trottel geschlafen habt. Möcht bloß mal wissen, wofür Tin Arg solche Nichtsnutze wie euch bezahlt!«

Die Polizisten schauten sich betreten an. Wer hätte aber auch ahnen können, daß der Junge einen Helikopter zu steuern vermochte.

Doch der Fahnder ärgerte sich mehr über sich selbst als über seine schlafmützigen Untergebenen. Ihm war klar, daß Tin Arg in erster Linie ihn bestrafen würde, wenn er von dieser Schlappe erfuhr.

Kurz darauf kam ein Pilot und berichtete ihm, er hätte am Abend zuvor jemanden zu den Hubschraubern laufen und gleich darauf eine Maschine aufsteigen sehen. Allerdings hätte er dem keine Bedeutung beigemessen, denn von den Arbeitern könnte ja ohnehin niemand einen solchen Apparat fliegen. Wie sich herausstellte, traf die Beschreibung dieser Person allerdings nicht auf den Jungen von der Belliora zu.

Eine gründliche Untersuchung ergab, daß einer der Arsaken verschwunden war.

»Himmel, das wird ja immer verwickelter!« stöhnte Tich Zer. »Nur eins ist klar: Der Arsak und dieser Bengel sind gemeinsam geflohen. Aber wie war das möglich? Ein gewöhnlicher, ungebildeter Arsak und ein Außerirdischer, der unsere Sprache nicht kennt! Da stimmt doch etwas nicht!«

Sie forschten genauer nach und kamen zu dem Schluß, daß es sich bei dem verschwundenen Arsaken nur um Ilsor, den schon lange gesuchten Hochverräter handeln konnte. Das löste bei dem Fahnder höchste Alarmbereitschaft aus – er erinnerte nun selber an einen Spürhund, der Witterung aufnimmt.

Wie es aussieht, handelt es sich hier um die größte Verschwörung, die es je auf der Rameria gab, dachte Tich Zer. Die Verbindung zwischen dem Jungen von der Belliora und dem Arsaken Ilsor, der mit dem Raumschiff dort war, liegt auf der Hand. Aber das werde ich dem Polizeichef nicht auf die Nase binden. Tin Arg bringt es sonst fertig, meine Ermittlungen für seine eigenen auszugeben. Nein, ich werde Guan-Lo, den Obersten Gebieter, persönlich von meiner Schlußfolgerung in Kenntnis setzen.

Er teilte dem Polizeichef nur mit, daß ein Hubschrauber verschwunden sei. Es sollten alle notwendigen Maßnahmen ergriffen werden, ihn aufzufinden.

Kurze Zeit später entdeckte eine der Patrouillen über der Wüste einen tief fliegenden Helikopter. Als der Pilot weder auf Anrufe noch auf eine Aufforderung zum Landen reagierte, wurde beschlossen, ihn abzuschießen. Nach gezielten Schüssen aus der Strahlkanone fing die Maschine schon bald Feuer und stürzte ab.

Die Patrouille untersuchte das Wrack, konnte aber keinerlei Mitglieder einer Besatzung entdecken. Nur eins wurde mit Sicherheit festgestellt: Es handelte sich um den Hubschrauber aus dem Bergwerk.

Der Polizeichef wie der Fahnder waren über diese Entwicklung erbost und verblüfft. Hatte Tin Arg gehofft, den Jungen von der Belliora endlich wieder einzufangen, so rechnete Tich Zer darüberhinaus mit der Festnahme des Arsaken Ilsor. Doch ihre Spuren verloren sich nun endgültig in der Wüste.

Und dann erhielt Tin Arg sogar noch die alarmierende Meldung, daß der Pilot der »Diavona« Kau-Ruck auf rätselhafte Weise verschwunden war.

Das aber hatte die Streife festgestellt, die ein besonderes Auge auf Kau-Rucks Haus haben sollte. Der Pilot war am Abend zuvor wie gewöhnlich nach Hause gekommen, am Morgen jedoch nicht zur Arbeit gegangen. Als man die Tür aufbrach, die von innen verschlossen war, fanden sie Kau-Ruck nicht mehr vor.

Der Fahnder Tich Zer und sein Hund Rasch-Ki wurden zum zweitenmal in die Hauptstadt der Rameria gerufen.

Da gibt es also erneut etwas völlig Rätselhaftes, sagte sich Tich Zer auf dem Weg zum Polizeichef. Und wieder ist jemand verwickelt, der Verbindung zur Belliora hatte. Man könnte fast meinen, daß Leute auf unseren Planeten gekommen sind, die es vermögen, durch Wände zu gehen, sich und auch die Bewohner hier unsichtbar zu machen. Was hatte doch gleich General Baan-Nu, der Leiter der Expedition zur Belliora, berichtet? Daß unsichtbare Wesen dort zum Alltag gehören. Daß sie Dinge anstellen, die alles, was hier passiert, weit in den Schatten stellen.

Bei diesem Gedanken erschrak Tich Zer. Zu allem Überfluß fiel ihm nun ein, daß sie während der Verfolgung durch die Wüste kein einziges Mal auf eine menschliche Fußspur gestoßen waren. Rasch-Ki hatte sie ausschließlich nach dem Geruchssinn geführt. Der Fahnder spürte plötzlich eine unbestimmte Furcht in sich aufsteigen.

Wie auch immer, er hatte Befehl, den Piloten Kau-Ruck ausfindig zu machen. Sein Hund nahm Witterung auf und zerrte die Verfolger bis zur Stadtgrenze. Dort verlor sich die Spur wieder. Nur daß es diesmal den Abdruck von Hubschrauberkufen auf der Erde gab. Was denn, schon wieder ein Helikopter? Tich Zer versuchte sich ein Bild von den Vorgängen zu machen:

Der Junge von der Belliora verschwindet auf geheimnisvolle Art aus dem Gefängnis. Der Spürhund führt die Polizisten zum Bergwerk. Von dort entweicht ein Arsak, der Ilsor sein könnte, mit einem Hubschrauber. Aus einem verschlossenen Haus entwischt in der Nacht der Menvit Kau-Ruck, seine Spur führt ebenfalls zu einem Hubschrauber. Es handelt sich um denselben Helikopter, der am nächsten Morgen viele Kilometer von der Stadt entfernt von einer Patrouille über der Wüste abgeschossen wird. Weder im Wrack noch in der Umgebung wird einer der drei gefunden. Der Kreis der Ereignisse schließt sich, doch die Flüchtigen sind wie vom Erdboden verschluckt.

Blieb nur der Schluß, daß sie in den Flammen umgekommen waren oder aber von den geheimnisvollen Unsichtbaren in Sicherheit gebracht wurden. Himmel, was sollte er bloß machen?! Der Oberste Gebieter Guan-Lo würde keine Nachsicht kennen, wenn man so gefährliche Verräter entkommen ließ!

Es gab nur eine Lösung – einen Pakt mit dem Polizeichef, der folgendermaßen aussah:

Sie würden Guan-Lo mitteilen, daß die Verbrecher beim Abschuß des Hubschraubers ums Leben gekommen waren. Die interplanetare Verschwörung, die zur Eroberung und Unterwerfung der Rameria führen sollte, wurde vereitelt!

»Wir müssen uns entscheiden, Tin«, erklärte der Fahnder. »Entweder wir holen uns die versprochene Belohnung, oder uns droht eine grausame Bestrafung, weil wir die Verbrecher haben entkommen lassen.«

Tin Arg erkannte schnell, daß dieser Vorschlag nur von Vorteil sein konnte.

»Gut, ich bin einverstanden, Freund Tich. Nicht von ungefähr bist du überall als schlauer Fuchs bekannt.«

Am gleichen Abend fand im Schloß des Obersten Gebieters von Rameria ein festlicher Empfang statt. Guan-Lo hielt eine lange Dankesrede auf seine treuen Helfer und darauf, daß sie die größte Verschwörung aufgedeckt und zerschlagen hatten, seit man denken konnte. Der Polizeichef und der Fahnder wurden jeder mit einem Orden geehrt, erhielten zur Belohnung tausend Münzen sowie die Ehrentitel »Bester Polizist« und »Bester Fahnder« von Rameria.

Nach dem Empfang veranstalteten die beiden Ausgezeichneten ein üppiges Festessen. Sie trennten sich erst spät in der Nacht, wobei sie sich zum Abschied ewige und unverbrüchliche Freundschaft schworen.

Am nächsten Morgen aber lagen zwei Briefe auf dem Tisch von Guan-Lo. In jedem wurde ein ganz bestimmter Mann angeschwärzt.

Der eine Brief stammte von Tin Arg, der andere von Tich Zer!

DIE BEGEGNUNG

Ilsor war mit dem Hubschrauber in dunkler Nacht am Stadtrand gelandet. Er war absichtlich nicht zu nahe an die Höhle Junsars herangeflogen, um die Polizei nicht auf die Spur des Jungen zu setzen. Außerdem wollte er sich mit Kau-Ruck treffen, vielleicht konnte er von ihm Näheres über den Belliorer erfahren.

Vorsichtig schlich der Arsak von Haus zu Haus. Er fand sich gut im Dunkeln zurecht, man merkte, daß er sich in der Stadt auskannte.

Endlich war Ilsor am Haus des Piloten angelangt. Hoffentlich gerate ich nicht in einen Hinterhalt, dachte er besorgt. Ihm war klar, daß die Spione Tin Args den unzuverlässigen Menviten überwachten. Als er nichts Verdächtiges bemerkte, ließ er den Ranwisch aus der Tasche. Das Tierchen zappelte schon ungeduldig und steckte immerzu den Kopf heraus.

Ilsor wollte die ungewöhnliche Fähigkeit der Puschel nutzen, durch jede Ritze schlüpfen und in der Finsternis genauso gut sehen zu können wie am Tage. Aber wie sollte er dem Tier erklären, was zu tun war? Zwar wußte er um die erstaunliche Klugheit dieser Wesen, dennoch ahnte er nichts von ihrem wirklichen Begriffsvermögen.

Gou wußte längst, daß in diesem Haus der Menvit wohnte, der vor kurzem auf der »Diavona« zurückgekehrt war, und hatte auch begriffen, daß er ihn herauslocken sollte. Auf die uns schon bekannte Weise drang er leichtfüßig ins Haus ein, glitt lautlos durch alle Zimmer und Korridore, schaute auch in die dunklen Ecken, um festzustellen, ob nicht irgendwo eine Gefahr lauerte. Doch überall war es still und friedlich.

Kau-Ruck schlief in seinem Zimmer. Gou schlich zum Bett und fuhr ihm mit der Schwanzspitze solange übers Gesicht, bis der Pilot nach einem ärgerlichen Brummen niesen mußte und erwachte.

Kau-Ruck war sofort hellwach. Er hatte es sich in letzter Zeit angewöhnt, auf der Hut zu sein. Deshalb sprang er nicht etwa hastig vom Bett auf, wie das vielleicht ein anderer an seiner Stelle getan hätte, sondern öffnete nur einen Spaltbreit die Augen. Er wandte vorsichtig den Kopf und merkte, daß sich jemand im Zimmer befand. Als sich seine Augen ein wenig an das Dunkel gewöhnt hatten, sah er zu seiner Verblüffung einen Ranwisch auf seiner Bettdecke sitzen.

Gou, dem die Vorsicht des Piloten nicht entgangen war, sprang ein Stückchen zurück und pflanzte sich erneut vor ihm auf, wobei er ihn aufmerksam anschaute. Sein Blick, die angespannt-abwartende Haltung, der unruhig schlagende Schwanz erstaunten Kau-Ruck. Es schien, als wollte der Puschel ihm irgendetwas mitteilen. Er erinnerte an einen klugen Hund, der seinen Herrn aus einem wichtigen Grund mitten in der Nacht weckt.

Der Pilot stand vorsichtig auf, er wollte das Tierchen nicht erschrecken. Gou lief ein paar Schritte zur Tür, setzte sich abermals und sah den Mann erwartungsvoll an. Kau-Ruck erriet, daß er dem Puschel folgen sollte. Also zog er sich schnell an und ging mit ihm. Gou huschte voran, so als wollte er ihm den Weg weisen.

Kau-Ruck schob ganz leise den Türriegel zurück und trat auf die Straße. Der Ranwisch lief bis zur Hausecke, wo er stehenblieb. Ein merkwürdiges Tierchen ist das! überlegte er. Zu wem ruft es mich, zu Freund oder Feind? Doch die späte Stunde und die geheimnisvolle Art deuteten eher auf seine Freunde, die Arsaken, hin. Die Arsaken waren ja auch dafür bekannt, daß sie Tiere mochten und gut mit ihnen umgehen konnten.

Kau-Ruck bog entschlossen um die Ecke. Ein Mann kam ihm entgegen.

»Ilsor?!« entfuhr es dem Piloten.

Der Arsak legte den Finger auf die Lippen und lächelte.

Die Freunde umarmten sich herzlich. Ilsor erzählte Kau-Ruck von dem Steinchen mit dem Wort »Belliora«, das der Ranwisch ihm gebracht hatte. Kau-Ruck aber berichtete vom geheimnisvollen Verschwinden des Jungen aus dem Gefängnis der Menviten. Beide zweifelten nun nicht mehr daran, daß die Ranwische ihm zur Flucht verholfen hatten. Und ihnen war klar, daß sie das Kind unbedingt noch vor der Polizei finden mußten.

Der Pilot kehrte noch einmal ins Haus zurück, um ein paar notwendige Sachen zusammenzupacken. Gleich darauf war er wieder bei seinen Gefährten. Der Puschel aber griff zur gleichen List, die er schon in der Gefängniszelle des Jungen angewandt hatte: Er verschloß die Tür Kau-Rucks von innen. Dann liefen die drei zum Hubschrauber.

Zum Glück begegneten sie unterwegs niemandem. Kurze Zeit später waren sie am Helikopter angelangt. Ilsor steuerte die Ruinen des alten Schlosses an, wobei er möglichst hoch flog.

Sie wußten, daß man Kau-Ruck am nächsten Morgen vermissen und suchen würde. Deshalb mußten sie die Spuren, die zum Unterschlupf des Jungen führten, nach Möglichkeit verwischen.

Aus diesem Grund schaltete Ilsor, als sie kurz vor dem Ziel waren, den Hubschrauber auf automatische Steuerung um. So konnte die Maschine weiterfliegen, bis alle Energie verbraucht war. Sie selbst ließen sich an einer Strickleiter herunter und sprangen aus zwei Metern Höhe ab. Auf diese Weise konnte sich niemand verletzen. Die Strickleiter, von ihrem Gewicht befreit, rollte sich automatisch wieder auf, und der Hubschrauber schwebte davon.

Nun hing alles vom Puschel ab! Wenn die Vermutung des Arsaken richtig war, mußte der Junge sich in der Nähe versteckt halten. Hatte Ilsor sich dagegen geirrt, waren sie verloren. Schon bald mußte es hell werden, dann würden die Patrouillen sie sofort entdecken!

Gou schien ihre Unruhe zu verstehen und rannte zielstrebig vor ihnen her. Nur von Zeit zu Zeit schaute er sich um, vergewisserte sich, daß sie nicht zurückblieben. Kurze Zeit später langten sie am Eingang zur Höhle an und befanden sich bald in dem großen Raum, wo Chris seine erste Nacht verbracht hatte. Im Schein einer Taschenlampe, die zu Kau-Rucks Gepäck gehörte, schimmerte in allen Regenbogenfarben über ihnen die Decke. Ilsors Blick fiel auf das zerdrückte Gras in der Ecke – er entdeckte auch das Geschirr. Hier hatte sich jemand aufgehalten.

Der Ranwisch suchte eilig die Höhle ab. Die Spur des Jungen und der anderen Puschel führte ins Labyrinth, also mußte man abwarten. Er streckte sich auf dem Gras aus. Fremde waren in seiner Abwesenheit nicht hier gewesen, Chris und die Gefährten aber würden bestimmt die Tafel mit dem Drachen suchen. Sie hatten es bloß nicht geschafft, rechtzeitig wieder hier zu sein. Zumal er ja einen Tag eher zurückgekommen war als erwartet.

Ilsor und Kau-Ruck, die sahen, daß der Ranwisch keineswegs beunruhigt war, folgten seinem Beispiel und setzten sich neben ihm auf das Gras.

So verbrachten sie mehrere lange Stunden, horchten auf jedes Geräusch, das zu ihnen drang.

Plötzlich sprang der Puschel, der sich bis dahin kaum geregt hatte, auf. Seine Ohren begannen wie Funkpeiler zu rotieren, gleich darauf war er in der Tiefe des Ganges verschwunden. Die beiden Männer strengten nun ebenfalls ihr Gehör an, konnten aber nichts Verdächtiges vernehmen.

»Wir verstecken uns lieber hinter dem Stein dort«, flüsterte der Arsak.

Der Pilot nickte schweigend und zog vorsichtshalber seine Waffe.

Die folgenden Minuten dünkten ihnen wie Stunden. Endlich hörten sie hastige Schritte, und in der Höhle erschien eine seltsame Prozession:

Voran lief mit stolz erhobenem Kopf der Puschel Gou, gefolgt von einem zweiten Ranwisch, der eine Laterne in den Vorderpfötchen hielt. Danach kam, leicht hinkend, ein Junge mit blonden Haaren und blauen Augen. Er war ganz anders gekleidet als die Kinder auf der Rameria und erinnerte sehr an Tim O’Kelli, den die beiden Männer auf der Belliora kennengelernt hatten. Ach was, nicht nur kennengelernt, sie hatten sogar Freundschaft mit ihm geschlossen. Den Schluß bildete ein dritter Ranwisch. Er schleppte einen kleinen quadratischen Gegenstand auf dem Rücken, den er mit einem der Vorderpfötchen festhielt.

Dieser Anblick war derart drollig, daß Kau-Ruck und Ilsor, wäre der Anlaß nicht so ernst gewesen, laut losgeprustet hätten. Ein Lächeln jedenfalls konnten sie sich nicht verkneifen.

Der Junge sah die Heiterkeit auf ihren Gesichtern und blieb stehen. Schließlich lächelte auch er freudig, stürzte auf die beiden Männer zu und rief:

»Guten Morgen! Oder müßte ich vielleicht schon guten Tag sagen? Bitte entschuldigen Sie, ich weiß das nicht so genau. Ich heiße Christopher Tall, oder einfach Chris, und komme von der Erde aus dem Staat Kansas. Bei Ihnen heißt unser Planet wohl Belliora. Ich bin ganz zufällig hierher gelangt, durch einen Tunnel in einem der Schwarzen Steine, die sich rund um das Zauberland befinden. Sie kennen doch Tim O’Kelli? Er ist mein Freund und hat mir erzählt, wie Sie mit dem Raumschiff ›Diavona‹ auf die Erde gekommen sind.«

»Ilsor, Kau-Ruck«, stellten sich nun auch die Männer vor.

»Hurra!« rief der Junge. »Endlich habe ich Sie gefunden. Nun kann ich bestimmt wieder nach Hause zurück!«

Der Arsak und der Menvit umarmten den Jungen kräftig. Chris aber lachte und weinte zugleich, es war wie ein bißchen Regen und Sonnenschein.

DAS GESPRÄCH IN DER HÖHLE

Sie hatten das Gras auseinandergebreitet und saßen nun zu sechst in der großen, vom Glitzern und Funkeln erfüllten Höhle. …Rechts von Chris saß Kau-Ruck, der hochgewachsen und kräftig war, mit schönem, blassem Gesicht. Der Pilot trug einen dunkelroten Overall mit vielen Taschen und Verschlüssen.

Ilsor, zur Linken des Jungen, war kleiner und mit einer grünen Montur bekleidet. Er hatte lange schwarze Haare und ein freundliches Gesicht.

In einiger Entfernung hatten sich die drei Puschel niedergelassen.

Die Menschen unterhielten sich, die Puschel aber versuchten zuzuhören, was sie freilich nicht daran hinderte, sich ständig zu bewegen.

Die Unterhaltung wurde in der Sprache des Jungen geführt. Ilsor und Kau-Ruck hatten sie seinerzeit auf der Belliora mit Hilfe der Bewohner des Zauberlandes erlernt.

Chris erzählte, wie er auf die Rameria gelangt war, wie ihn die Puschel aus dem Gefängnis befreit und in der Höhle versteckt hatten, schilderte auch, daß Rou ihm geholfen hatte, im Labyrinth die alte Bibliothek der Arsaken zu finden.

Doch am meisten beschäftigte jetzt alle die Frage, wie man dem Jungen helfen konnte, nach Hause zurückzukehren. Davon hing schließlich auch die Befreiung der Arsaken ab. Sie waren ja den hypnotischen Blicken der Menviten ausgeliefert, konnten der Unterwerfung nur durch die geheime Wirkung der Smaragde entgehen. Wenn es gelang, eine Verbindung zwischen Erde und Rameria herzustellen, würden die Freunde aus dem Zauberland bestimmt die notwendigen Edelsteine heranschaffen.

Allerdings war nicht im entferntesten daran zu denken, diesen Tunnel zu erkunden, solange sie von der Polizei der Menviten gesucht wurden. Die Männer und der Junge brauchten sich bloß in der Wüste sehen zu lassen, schon würden sie entdeckt und festgenommen werden.

Und schlimmer noch, Tin Arg würde sich ganz bestimmt dafür interessieren, was sie an jener Stelle zu suchen hatten, wo der Junge von der Belliora aufgetaucht war. Hätten die Menviten aber erst einmal den rätselhaften Tunnel entdeckt, drohte dem Zauberland früher oder später Unheil. Solange die Macht in den Händen des Obersten Gebieters und seiner Helfer lag, mußten sich die drei von jenem Felsen in der Wüste fernhalten.

Es war wie verhext: Wenn Chris nicht nach Hause kam, erfuhren die Bewohner des Zauberlandes gewiß nie etwas von dem Tunnel und konnten den Arsaken folglich nicht helfen. Andererseits vermochte Chris nicht zurück zur Erde zu gelangen, solange die Menviten die Macht hatten!

Über diese verzwickte Lage dachten die sechs in der Höhle also verzweifelt und lange nach.

Endlich sagte als erster Kau-Ruck:

»Ihr wißt alle, daß die Smaragde die Willenskraft der Arsaken stärken. Aber ist euch auch ihre Wirkung auf die Menviten bekannt? Als mir die Bewohner des Zauberlandes einmal einige dieser Edelsteine schenkten, hatte ich sofort das Bedürfnis, etwas Gutes zu tun. Eine gewisse Anzahl Smaragde besitzen wir ja. Wenn es nun aber zu wenige sind, um alle Arsaken damit auszustatten, wäre es dann nicht besser, sie an die Menviten zu verteilen? Sie sind doch in der Minderheit! Ich bin überzeugt, unter dem Einfluß der Edelsteine würden sie es aufgeben, die Angehörigen eures Volkes weiterhin zu tyrannisieren.«

»Nein, mein lieber Kau-Ruck«, erwiderte nach kurzem Überlegen Ilsor. »Das klappt nicht. Ich kenne manchen ehrlichen Mann unter den Menviten, doch um die Herzen und die Blicke eurer Führer zu erweichen, würde selbst ein ganzer Berg von Smaragden nicht reichen! Sie sind durch und durch böse und gierig. Die Reichen würden den einfachen Leuten die Steine wegnehmen und in ihre eigenen Truhen wandern lassen. Dann hätten die Arsaken nicht nur ihre Zaubersteine, sondern auch die letzte Hoffnung auf Freiheit verloren.«

»Ich hab’s!« rief plötzlich Chris aus. »Wir müssen die Menviten täuschen, so wie das seinerzeit der Große und Schreckliche Zauberer Goodwin mit den Bewohnern der Smaragdenstadt getan hat. Wenn sie alle Brillen mit Smaragdengläsern aufsetzen, können sie die Arsaken nicht mehr hypnotisieren, und die sind vom Zauberbann befreit.«

»Bravo, Chris!« rief Ilsor. »Eine gute Idee. Aber wie sollen wir den Menviten solche Brillen schmackhaft machen? Sie werden merken, daß die Arsaken ihnen dann nicht mehr gehorchen.«

»Das könnten wir durch eine List erreichen«, ließ sich wieder Kau-Ruck vernehmen. »Die Arsaken müßten einige Zeit so tun, als würde die Hypnose noch stärker auf sie wirken. Wenn schließlich der Oberste Gebieter Guan-Lo vom Wert der Brille überzeugt wäre, würden die anderen seinem Beispiel von ganz allein folgen. Es würde zur Mode werden. Liefe jemand ohne die Brille herum, hätte er einen schlechten Geschmack…«

Chris spürte, daß die Puschel ebenfalls einen Vorschlag machen wollten, sie redeten alle durcheinander auf ihn ein:

»Hör zu, Chris! Und wie wär’s, wenn man überall ihre Fensterscheiben zerschlagen und sie durch smaragdene ersetzen würde? Dann käme kein Menvit mehr auf schlechte Gedanken, weder zu Hause, noch auf der Arbeit, noch im Hubschrauber.«

»Diese Puschel sind vielleicht Schlauberger!« rief Chris begeistert. »Wenn das kein Einfall ist!«

Kau-Ruck und Ilsor beobachteten verblüfft, wie sich der Junge mit den Ranwischen unterhielt.

»Erklär uns bitte, Chris, wie du dich mit ihnen verständigst«, sagte Ilsor.

»Na, wie mit Ihnen«, antwortete Chris verblüfft. »Das hören Sie doch.«

»Nein, wir hören nur dich. Bei ihnen ist es höchstens ein Wispern.«

Chris sah die beiden Ramerier verständnislos an. Ihm war noch gar nicht bewußt geworden, daß er offenbar als einziger die leisen und zum Teil anderen Wörter der Puschel vernahm.

»Wenn es so ist, weiß ich es selber nicht«, gestand er.

»Vielleicht ist bei euch Gedankenübertragung mit im Spiel«, überlegte Kau-Ruck. »In der Wissenschaft nennt man so etwas Telepathie.«

»Ich kenne ein paar Legenden, nach denen schon unsere Vorfahren mit Tieren reden konnten«, sagte Ilsor.

»Und ich habe in einem eurer Bücher gelesen, wie der Anführer der Menschen Gur und der Gebieter der Tiere Choo einen Pakt miteinander schlossen«, erinnerte sich Chris. »Hier sind die Tafeln übrigens.«

»Rätselhaft bleibt das trotzdem alles«, sagte Kau-Ruck nachdenklich. »Doch zurück zu den Smaragden. Was schlagen die Ranwische also vor?«

»Daß wir alle Fensterscheiben auf der Rameria zerschlagen und durch smaragdene ersetzen sollen«, erwiderte Chris. »Ein Jammer, daß ich mein Katapult zu Hause gelassen habe!«

»Augenblick, junger Freund«, unterbrach Ilsor ihn sanft. »Die Wirkung wäre zwar gut, doch wo nehmen wir die Edelsteine für das ganze Glas her?« Er überlegte kurz. »Aber Moment mal, vielleicht bringt uns der Gedanke doch weiter… Das Glas wird bei uns ja aus einer farbigen Masse hergestellt, die in riesigen Kesseln gekocht wird. Und wenn wir diesem Brei nun ein paar zermahlene Smaragde hinzufügen, eine Art Smaragdenstaub?«

Ilsor zog ein Stäbchen aus seiner Montur und begann ein paar chemische Formeln auf den Fußboden zu schreiben. Kau-Ruck schaute gespannt zu.

Als der Boden ringsum vollgemalt war, benutzte der Arsak die gegenüberliegende Wand. Der Pilot folgte ihm, leuchtete mit der Taschenlampe. Schließlich verschwanden sie sogar in dem Gang, der zum Labyrinth führte.

Chris und die Puschel blieben im Finstern zurück, rührten sich aber nicht von der Stelle. Sie fürchteten, die Formeln zu verwischen.

»Es klappt!« vernahmen sie endlich den erleichterten Ausruf Kau-Rucks.

»Selbst ein winziger Anteil des Smaragdenstaubs würde genügen, um die Glasmasse dahingehend zu verändern, daß sie sowohl auf die Menviten als auch auf die Arsaken wirkt«, erklärte Ilsor, als er wieder bei den anderen war. »Allerdings wird es sehr schwierig werden, sämtliches Glas auf dem Planeten zu zerschlagen, den Smaragdenstaub in die Kessel zu schmuggeln und…«

»Meine menvitischen Freunde werden den Arsaken mit Freude helfen«, versicherte Kau-Ruck.

»Und viele tausend Puschel auf der ganzen Rameria ebenfalls«, stimmten die Ranwische einmütig ein. Sie waren sehr zufrieden, ihren Teil beitragen zu können.

»Es ist wirklich ein Jammer, daß ich mein Katapult zu Hause gelassen habe«, wiederholte Chris. »Zum ersten Mal könnte ich nach Herzenslust und obendrein für einen guten Zweck Fensterscheiben zerschießen.« Der Junge bedauerte es ehrlich.

»Das schönste Katapult auf der ganzen Welt sollst du haben«, sagte lachend der Pilot.

»Wir sind so vertieft in unsere Unterhaltung, daß wir ganz vergessen haben, unseren neuen Freunden etwas zu essen zu geben«, sagte Ilsor auf einmal zu Kau-Ruck. »Wahrscheinlich haben sie seit dem Morgen noch keinen Bissen zwischen die Zähne gekriegt!«

Sie mußten nicht erst lange bitten. Chris und die Puschel griffen freudig zu und verputzten mit größtem Appetit, was die beiden Ramerier an Vorräten mitgebracht hatten.

DER SMARAGDENSTAUB

Nachdem sie ausführlich gespeist hatten, berieten sie erneut, und diesmal kreisten ihre Gedanken schon wieder um andere Dinge. Der Pilot Kau-Ruck schlug nämlich vor, in der Höhle den Stab für die Vorbereitung eines Aufstands einzurichten.

Anfangs, als sie mit der »Diavona« auf der Belliora weilten, war er noch nicht so offen gegen seine Landsleute, die Menviten, aufgetreten, obwohl er den Arsaken auch da schon geholfen hatte. Doch die Ereignisse nach ihrer Rückkehr auf die Rameria überzeugten ihn davon, daß die Freunde im Recht waren, und so beschloß er, sich endgültig auf die Seite der Arsaken zu schlagen.

»Im Labyrinth könnten sich alle Arsaken verstecken, die von der menvitischen Polizei gesucht werden«, schlug Kau-Ruck vor. »Hier wäre auch Platz für die Waffenlager und die Lebensmittelvorräte. Schließlich wird man nicht allein von der Luft satt, stimmt’s, Chris?« fügte er schmunzelnd hinzu, auf den Heißhunger des Jungen vorhin anspielend.

»Das ist wahr«, Ilsor lächelte. »Noch wird man tatsächlich nicht von der Luft satt.« Er legte die Betonung auf das Wort »noch«. »Allerdings laufen auf der Rameria bereits erste Versuche, Nährstoffe zerstäubt in die Luft abzugeben und…«

Er hielt jäh inne. Ein wichtiger Gedanke war ihm gekommen:

»Wie wär’s, wenn wir die Smaragde nicht zum Glasbrei in die Kessel geben, sondern in die Luft sprühen würden?! Natürlich nicht in Pulverform, das würde ja die Atmung behindern, sondern in so winzigen Teilchen, daß sie sich in der Luft auflösen. Dann würden diese Teilchen beim Einatmen die gleiche Wirkung entfalten wie die Smaragde selbst. Denn eins ist klar – diese Edelsteine beeinflussen Menviten wie Arsaken auf Grund einer ganz bestimmten Strahlung, in welcher Form sie auch immer verwandt werden. Das ist wie appetitlicher Duft in der Luft, der die Menschen weder beim Atmen noch beim Sehen und Hören behindert, aber dafür sorgt, daß ihnen das Wasser im Mund zusammenläuft. Oder wie ein übler Geruch, der sie, umgekehrt, die Nase rümpfen und sich abwenden läßt.«

Ilsor legte eine kurze Pause ein und fuhr fort:

»Wie ich es sehe, würde ein einziger Smaragd für eine riesige Luftmenge ausreichen. Es ist ja bekannt, daß Gerüche über viele Kilometer von ihrem Ursprungsort fortgetragen werden, ohne daß der Gegenstand, der sie erzeugt, wesentlich an Masse verliert.« Und er fügte nachdenklich hinzu: »Bleibt bloß noch die Frage, wie wir die Smaragde in so winzige Teilchen zerstäuben und über dem Planeten verteilen können.«

Das ist wirklich eine tolle Idee, dachte Chris. Wir würden die Menviten dazu bringen, daß sie die Smaragdenluft genauso einatmen wie mein Großvater John den Rauch aus seiner Pfeife. Wenn ihm das die Gehirnzellen durchspült, wie er immer sagt, warum sollte der Smaragdenstaub nicht auch die Gehirnzellen der Menviten durchspülen? Dann würden sie aufhören, die Arsaken zu demütigen.

Chris schoß vor Begeisterung Kobolz auf dem Graslager, und die Puschel, die genau verstanden hatten, was ihn so freute, taten es ihm nach. In diesem Gewirbel, diesem plötzlichen Durcheinander wußte man schon nicht mehr, was Junge und was Puschel war. Sogar der sonst so zurückhaltende Kau-Ruck schaute diesem Treiben vergnügt zu. Und Ilsor selbst hätte beinahe gleichfalls einen Überschlag gemacht.

Endlich hatten sich alle wieder beruhigt, und wenn aus dem Plan etwas werden sollte, mußten sie ihn in allen Einzelheiten ausarbeiten. Zwar war die Grundidee geboren, doch sie brauchten ja auch einen Apparat zum Zerstäuben der Smaragde. Zum Glück waren Ilsor und Kau-Ruck hervorragende Ingenieure, denen bestimmt etwas einfallen würde.

Tatsächlich schlug der Pilot bald darauf vor, für diese Aufgabe die mächtigen Strahlkanonen zu verwenden, sie einfach mit Smaragden zu bestücken. Der Strahl würde die Edelsteine in superkleine Teilchen zerlegen und diese in die Luft schleudern. Dann müßte nur noch dafür gesorgt werden, daß sich diese Teilchen über dem ganzen Planeten verbreiteten. Doch wie? Mit Hilfe des Windes? Das könnte lange dauern und wäre nicht sicher genug. Niemand konnte vorhersagen, wann er kommen und in welche Richtung er blasen würde.

Und plötzlich erinnerte Ilsor sich an den Felsen, von dem Chris gesprochen hatte.

»Ich hab’s!« rief er aus. »Dieser Felsen stößt jeden ab, egal, von welcher Richtung er sich nähert. Wir müssen die Strahlkanonen rund um diesen gewaltigen Steinblock aufstellen und ihre Mündungen auf ihn richten. Der Lichtstrahl, den sie aussenden, ist um viele Ard leichter als Chris, und ein Ard, das wißt ihr ja, beträgt zehn Milliarden Einheiten. Wenn es also schon den Jungen mehrere Meter weit vom Tunnel weggestoßen hat, wird es die Smaragdenteilchen millionenfach stärker zurückschleudern. Alles hängt nur von der Strahlenstärke ab, die wir einsetzen, von der Kraft, die der Felsen beim Abstoßen entwickelt, und von der tatsächlichen Wirkung des Smaragdenstaubs. Doch nein, kein Staub! Ein regelrechter Regen wird das, ein Smaragdenregen, der die ganze Rameria reinwäscht. Ein Regen, der den Planeten von Gier und Bosheit reinigt, von Kriegslust und Gleichgültigkeit gegenüber der Natur. Die Menschen werden ein neues Verhältnis zu den Wäldern und Wiesen finden, zu den Bäumen und Gräsern, zu den Vögeln und Fischen, zu allen Tieren. Dann endlich werden die Menviten gut und die Arsaken frei sein; beide Völker werden ihren Planeten lieben und behüten.«

»Und ich kann dann bestimmt nach Hause zurückkehren«, flüsterte Chris. Er hatte verzaubert Ilsors Worten gelauscht, auch wenn er die technischen Einzelheiten nicht alle begriff. In seinen Ohren klangen die Sätze wie ein wunderschönes Märchen.

»Du wirst auf jeden Fall nach Hause zurückkehren«, versprach Kau-Ruck. »Wir tun alles, was in unseren Kräften steht. Schließlich hilfst du uns hier ja ebenfalls.«

Chris wurde gleich viel leichter ums Herz. Er glaubte ganz fest an seine Freunde. Und was Ilsor über den Smaragdenregen erzählt hatte, gefiel ihm so gut, daß er schon bald sein eigenes Liedchen vor sich hin trällerte:

Ein Smaragdenregen

Streut sein Zauberlicht

Über den Planeten,

Angst und Nacht zerbricht.

Wie ein schönes Märchen,

Wie im Traum ganz rein,

Fangen alle Leute

Seine Tropfen ein.

Falle, falle, Regen,

Treib die Bosheit aus,

Fall auf der Menviten

Und Arsaken Haus.

Laß sie Freunde werden,

Bring uns allen Glück.

Führ auf Märchenwegen

Mich nach Haus zurück.

DAS SMARAGDENVERSTECK

Nun endlich würden also die Smaragde Verwendung finden, die seit der Rückkehr des Raumschiffs von der Erde in einem sicheren Versteck lagen.

Als sich die »Diavona« damals der Rameria genähert hatte, war sie von Spezialstationen sofort ins Visier genommen worden. Riesige Antennen, die an die Ohren der Ranwische erinnerten, verfolgten selbst ihre kleinste Bewegung. Zwar gelang es dem Piloten Kau-Ruck, sich nach der Landung der Beobachtung für kurze Zeit zu entziehen, doch wäre es zu gefährlich gewesen, die Smaragde mitzunehmen. Sie durften ja auf keinen Fall entdeckt werden, denn von ihrer Existenz hing schließlich die Freiheit der Arsaken ab.

Ilsor hatte sich lange den Kopf darüber zerbrochen, wo die Edelsteine am sichersten waren. Und ihm war eine großartige Idee gekommen! Als langjähriger Diener Baan-Nus, der ja die Expedition zur Erde geleitet hatte, kannte er alle Gewohnheiten und Geheimnisse des Generals. Deshalb beschloß er, in die Truhe, in der Baan-Nu seine Schätze aufbewahrte und die er stets mit sich führte, einen doppelten Boden einzubauen.

Die Sache konnte gar nicht schiefgehen! Ilsor wußte, daß der General sein Gepäck niemals selber schleppte, es war ihm viel zu schwer. Folglich würde er auch nicht bemerken, daß die Truhe plötzlich ein viel größeres Gewicht besaß. Die Polizei ihrerseits würde nie und nimmer das Gepäck des berühmten Baan-Nu kontrollieren, der zur Eroberung der Belliora ausgesandt worden war. Sollte aber sein Vorgesetzter das Versteck zufällig doch entdecken, würde er die Smaragde bestimmt nicht abliefern. Er wäre viel zu gierig und würde sie selber behalten.

Die Schwierigkeit bestand nun allerdings darin, in die Villa des Generals einzudringen und die Steine zu holen. Zum Glück kannte Ilsor sich bestens im Haus seines ehemaligen Herrn aus und konnte zudem die Puschel mitnehmen, die ja Meister im Öffnen von Türen waren.

Als die Ranwische jetzt von diesem Plan erfuhren, gerieten sie völlig aus dem Häuschen. Jedes der Tierchen versuchte, seinen Kommentar zur Lage zu geben, und Chris begriff schnell, daß ihnen das Haus Baan-Nus alles andere als unbekannt war. Für diese neugierigen Kobolde gab es eben nirgendwo verschlossene Türen! Sie waren seinerzeit ja sogar zu dem Jungen in die Angstzelle geschlüpft.

Nach kurzer Beratung wurde beschlossen, die Smaragde schon in dieser Nacht aus ihrem Versteck zu holen.

Die Uhr des Piloten Kau-Ruck zeigte genau die zwölfte Stunde an, als Ilsor und die Puschel leise die Höhle verließen. Sie tarnten den Eingang sehr sorgfältig, denn sie mußten überaus vorsichtig sein, um nicht den Spürhund Tich Zers auf ihre Fährte zu lenken. Deshalb begab Ilsor sich auch nicht geradenwegs in die Stadt, sondern schlug einen großen Bogen. Er ging mehrere Kilometer an einem Bach entlang und näherte sich der Stadt aus der entgegengesetzten Richtung. Dort nämlich lagen die Häuser der reichen Menviten.

Die Puschel rannten voraus, um ihn vor möglichen Gefahren zu warnen. Und tatsächlich wäre er einmal fast einer nächtlichen Polizeipatrouille in die Arme gelaufen. Nur den Ranwischen war es zu verdanken, daß er sich noch rechtzeitig hinter einem Mauervorsprung verbergen konnte.

Endlich waren sie am Haus Baan-Nus angelangt, wo ihnen aber noch der schwerste Teil der Aufgabe bevorstand.

Einer der Puschel, der findige Gou, entdeckte sofort einen günstigen Einstieg und schlüpfte ins Haus. Der zweite, Mou, folgte ihm, Rou aber blieb draußen bei Ilsor, um das Gelände zu sichern. Ringsum war alles still, kein Verdächtiger in der Nähe.

Plötzlich tauchten, lautlos wie Gespenster, die beiden Ranwische wieder aus dem Dunkel. Sie pflanzten sich vor dem Arsaken auf und gaben ihm damit zu verstehen, daß sie ihren Auftrag erfüllt hatten. Ilsor verlor keine Zeit. Er ging auf Zehenspitzen zur Tür, betrat leise die Villa und schlich direkt zum Schlafzimmer.

Im Haus war es stockfinster, doch Ilsor hätte den Weg auch mit geschlossenen Augen gefunden.

Seine Schätze bewahrte der General in einer kleinen Kammer auf, deren Tür im Gemäuer fast nicht zu erkennen war. Ilsor drückte auf einen verborgenen Knopf, und die Tür glitt sacht zur Seite. Der Arsak trat ein und entdeckte auch bald die ihm vertraute Truhe mit den Smaragden. Er öffnete sie, entfernte den doppelten Boden und machte sich daran, die Edelsteine in eine Tasche umzuschütten, die er vorsorglich mitgebracht hatte.

Plötzlich vernahm er ein Geräusch. Baan-Nu murmelte undeutlich etwas im Schlaf, wälzte sich unruhig in seinem Bett hin und her. Ilsor schloß augenblicklich die Tür von innen und verharrte reglos. Der General aber wachte auf, erhob sich und ging schlurfend durchs Zimmer geradenwegs zur kleinen Kammer. Der Arsak hielt entsetzt den Atem an…

Als Baan-Nu sich jedoch davon überzeugt hatte, daß die Tür zu seinem Versteck geschlossen war, tappte er nur noch etwas im Zimmer herum und legte sich dann wieder ins Bett. Er hatte geträumt, Einbrecher seien in sein Haus eingedrungen, um ihn zu berauben. Denn wie so oft, hatte der General noch am späten Abend seine Schätze betrachtet, seinen Reichtum gezählt. Durch den Traum war er wach geworden und aufgestanden, um nach der Tür zur Kammer zu sehen. Da sie verschlossen war, gab es keinen Grund, beunruhigt zu sein. Von der Existenz dieses kleinen Raumes wußte einzig sein früherer Diener Ilsor, der ihn damals selber konstruiert hatte. Auf einem Empfang beim Obersten Gebieter Guan-Lo am Vortag aber hatte Baan-Nu gehört, daß dieser aufrührerische Arsak zusammen mit dem Piloten Kau-Ruck und einem Bürschchen von der Belliora in einem Hubschrauber abgeschossen worden war.

»Ach, diese Bengel von der Belliora«, stöhnte der General, schon halb im Schlaf, »immer stecken sie ihre Nase in Dinge, die sie nichts angehn. Nicht nur, daß sie unsereinen daran hindern, fremde Planeten zu erobern – sogar auf dem eigenen kann man ihretwegen nicht ruhig schlafen.«

Denn er erinnerte sich gut, wieviel Unannehmlichkeiten Tim O’Kelli den Menviten im Zauberland bereitet hatte.

Bald darauf drang ein gleichmäßiges Schnarchen an Ilsors Ohr. Der Arsak packte hastig die letzten Steine in seine Tasche und setzte den doppelten Boden wieder in die Truhe ein. Schnell wollte er nun die Kammer verlassen, doch da geschah etwas Unvorhergesehenes: Die Tür ging nicht auf. In der Furcht, entdeckt zu werden, hatte Ilsor sie fest von innen zugezogen, und es gab keine Vorrichtung, um sie von hier aus wieder zu öffnen. So befand sich Ilsor unverhofft in einer Falle, die er einst selbst konstruiert hatte.

»Was soll ich jetzt bloß tun?« murmelte er verzweifelt. »Allein komme ich hier nicht wieder raus. Aber ich muß mich befreien, ich muß einfach! Schließlich geht es nicht nur um meine eigene Freiheit, sondern um die aller Arsaken. Und auch die Rückkehr des Jungen hängt davon ab.«

Ilsor beschloß, den General ein zweites Mal aufzustören. Wenn er ihn nur dazu bringen könnte, noch einmal einen Blick in sein Geheimfach zu werfen!

Der Arsak klopfte leise gegen die Tür. Er wollte Baan-Nu überwältigen, sobald der die Tür öffnete, und ihn dann in die Kammer einsperren. Bis man den General entdeckte und die Verfolgung aufnahm, wäre er, Ilsor, schon längst wieder in der Höhle.

Als der Arsak nach einer Stunde noch immer nicht zurück war, schwante den Puscheln Unheil. Um die Smaragde an sich zu nehmen, hätte er mit einer Viertelstunde auskommen müssen.

Gou gelangte genau in dem Augenblick ins Schlafzimmer, als der General durch die leisen Klopftöne zum zweitenmal aufschreckte. Er stand erneut auf, um sich von der Unversehrtheit seiner Schätze zu überzeugen, und öffnete diesmal die Tür zur Kammer. Der Puschel begriff sofort, daß Ilsor in dem kleinen Raum war und daß ihm Gefahr drohte. Deshalb beschloß er, die Aufmerksamkeit des Generals auf sich zu lenken. Er sprang mit einem Satz auf das Toilettentischchen und fegte mit seinem buschigen Schwanz gleich mehrere Flakons herunter. Baan-Nu drehte sich heftig um und erblickte den Ranwisch:

»Ach, du bist es, der mich am Schlafen hindert!« rief er. »Na warte, du Mistvieh!« Und er stürzte auf den Puschel zu, um ihn zu fangen.

Doch wie sollte ein dicker, plumper Menvit ein so wendiges Tierchen packen! Gou wand sich wie ein Aal aus den Händen des Generals und war im nächsten Moment bereits im Korridor. Da er ihn aber möglichst weit von Ilsor weglocken wollte, lief er langsamer als sonst. Auf diese Weise rannten sie durch alle Räume. Zweimal bekam der Menvit den Puschel beinahe am Schwanz zu fassen, doch das war’s dann auch. Als sie das Schlafzimmer weit genug hinter sich gelassen hatten, schlüpfte der Ranwisch durch einen Türspalt und ließ den General verblüfft zurück.

Baan-Nu suchte zwar noch eine Weile nach dem Tier, hatte aber längst selbst begriffen, daß dieses Unterfangen sinnlos war. Er schlurfte zurück ins Bett und schimpfte:

»Es stimmt schon. So einen Ranwisch zu fangen, ist genauso unsinnig, wie seinem eigenen Schatten hinterherzujagen.«

Ilsor hatte das Durcheinander natürlich genutzt, um die Kammer schnell zu verlassen und lautlos zum Ausgang zu schleichen. Er schaffte es nur knapp! Wäre er nur ein paar Sekunden langsamer gewesen, er hätte seinem ehemaligen Herrn von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden.

Für den Rest der Nacht störte den Schlaf des Generals niemand mehr. Zufrieden, daß der nächtliche Besucher kein Einbrecher gewesen war, sondern bloß ein lausiger Ranwisch, schnarchte Baan-Nu, noch dazu erschöpft von der Verfolgungsjagd, sofort weiter. Und schlief so fest, daß er nicht einmal das erneute Auftauchen der Puschel mitbekam, die alle Türen verschlossen, als wären sie nie offen gewesen.

Inzwischen hatten Ilsor und seine Begleiter die Stadt weit hinter sich gelassen. Sorgsam darauf achtend, keine Verfolger auf ihre Spur zu bringen, trafen sie gegen Morgen wohlbehalten wieder in der Höhle ein.

KAU-RUCKS PLAN

Nun stand das Allerschwerste bevor: Man mußte die Strahlkanonen besorgen und sie unauffällig zu dem Felsen bringen, aus dem Chris herausgeschleudert worden war.

Doch während sie auf Ilsor warteten, war dem Piloten eine geniale Idee gekommen. Jedenfalls empfand Chris das so, als Kau-Ruck ihn in seinen Plan einweihte.

Der tapfere Menvit wollte den Obersten Gebieter persönlich aufsuchen und ihm mitteilen, er wüßte, auf welche Weise der Junge von der Belliora auf die Rameria gelangt sei. Sein eigenes Verschwinden in der Nacht wollte er damit erklären, daß er von Verschwörern entführt worden wäre. Sie hätten ihn zu überreden versucht, die Rameria gemeinsam mit den Belliorern zu erobern. Gegen Morgen sei ihm dann wie durch ein Wunder die Flucht gelungen. Aus Angst vor Verfolgung und Rache hätte er sich am darauffolgenden Tag in der Wüste versteckt und es erst jetzt gewagt, seinen Unterschlupf zu verlassen, um ihn, Guan-Lo, von der Verschwörung zu unterrichten. Denn es bestände die Gefahr, daß die Belliorer von einem Tag auf den anderen hier einfielen. Sie wollten sich für die Absicht der Ramerier rächen, die Erde zu unterwerfen.

Kau-Ruck würde vorschlagen, den voraussichtlichen Landeort der feindlichen Truppen, einen bestimmten Felsen inmitten der Wüste, mit einem Ring von Strahlkanonen zu umgeben. Dieser riesige Block würde zwar die Bewohner der Rameria aus geheimnisvollen Gründen zurückstoßen, stelle aber für die Belliorer nicht das geringste Hindernis dar. Das könne man ja ohne weiteres am Beispiel dieses Jungen sehen, den sie als Kundschafter ausgesandt hatten. Zum Beweis seiner Treue und Ergebenheit würde er Guan-Lo die Stelle zeigen, wo die Smaragde vergraben wären. Mit ihrer Zauberkraft wollten die Feinde gegen die Menviten vorgehen, doch nun könnte man diese Waffe gegen sie selbst richten. Man brauchte bloß die Strahlkanonen mit den Edelsteinen zu bestücken und sie gegen die Eindringlinge zu richten.

Der Pilot zweifelte keineswegs daran, daß ihm der Oberste Gebieter in seiner Habgier unbesehen glauben würde, sobald er die Smaragde zu Gesicht bekam. Natürlich würden sie in dem vorgeblichen Versteck am Felsen nur einen geringen Teil der Edelsteine vergraben. Gerade mal so viel, daß sie die Kanonen damit laden und Guan-Lo beschenken konnten. Alles weitere wäre dann ein Kinderspiel.

Nach ausgiebiger Beratung wurde der Plan Kau-Rucks angenommen. Er war zwar riskant, doch die einzige Möglichkeit, den Arsaken zur Freiheit zu verhelfen. Am meisten gefiel die Sache Chris, würde er doch sein Teil zu ihrer Verwirklichung beitragen können. Er mußte den beiden ja die Stelle zeigen, an der er auf die Rameria gelangt war. Erst wenn sie die Smaragde vergraben hatten, konnte Kau-Ruck in die Stadt gehen und um eine Audienz beim Obersten Gebieter nachsuchen.

Um nicht der Polizei in die Hände zu fallen, beschlossen sie, den Weg durch das unterirdische Labyrinth zu nehmen. Zum Glück erinnerte Chris sich noch sehr genau, wo die Sonne gestanden hatte, als die Patrouille ihn fand, in welche Richtung der Hubschrauber mit ihm geflogen und wieviel Zeit ungefähr vergangen war, bis sie in der Stadt anlangten. Aus diesen Angaben konnte der Pilot exakt bestimmen, welche Richtung sie unter der Erde einschlagen mußten, und wie weit es ungefähr bis zum Felsen war.

Schon eine Stunde später brachen sie auf. An der Spitze schritt Kau-Ruck, der die Route mit dem Kompaß überprüfte. Hinter dem Piloten ging Chris, und den Schluß bildete Ilsor. Auf diese Weise wollten die beiden Männer den Jungen vor eventuellen Gefahren schützen. Die Ranwische aber liefen ein Stück vor Kau-Ruck her, machten ihn auf Unebenheiten und Hindernisse aufmerksam. So marschierten sie eine ganze Weile dahin, bemüht, nicht gar zu sehr vom vorgesehenen Kurs abzukommen. Dennoch waren sie gezwungen, den einen und anderen Umweg zu wählen, mußten auch mal kehrtmachen, wenn sie in eine Sackgasse gerieten. Endlich kam der Pilot zu dem Schluß, daß sie ihr Ziel erreicht hätten. Nun galt es nur noch einen Weg zu finden, um an die Oberfläche zu gelangen.

Die Puschel mit ihren hochentwickelten Sinnen erwiesen sich auch hier wieder als unentbehrliche Helfer. Mit ihrer Fähigkeit, selbst den leisesten Windhauch wahrzunehmen, entdeckten sie schon bald einen halb verschütteten Brunnenschacht, durch den man weit oben ein Stückchen Himmel sehen konnte. Doch zunächst mußten sie die Höhlendecke erreichen, was noch nicht einmal möglich wurde, wenn sie eine Pyramide bildeten. Trotzdem kletterten sie, nachdem sie noch eine Leine am Gürtel des Jungen befestigt hatten, einer auf die Schultern des anderen. Und als Ilsor, der von Kau-Ruck gehalten wurde, Chris schließlich mit letzter Kraft hochstemmte, zahlten sich alle ihre Mühen aus. Der Junge bekam einen Granitvorsprung zu fassen, zog sich nach oben und kletterte durch den Schacht ins Freie.

Über die Rameria war bereits die Dämmerung hereingebrochen. Chris hielt nach allen Seiten Ausschau, konnte aber nichts Verdächtiges erkennen. Er nahm die Leine und wickelte sie fest um einen nahegelegenen schweren Felsbrocken. Als das geschafft war, zog er mehrmals daran. Die Männer unten verstanden das Signal, und Chris konnte beobachten, wie sich die Schnur spannte.

Zuerst tauchte Ilsor an der Oberfläche auf, nach ihm der Pilot, und schließlich huschten auch die drei Puschel ins Freie.

Nun, da sie alle wieder beisammen waren, konnten sie sich auf die Suche nach dem bewußten Felsen machen. Dafür gab es eine ganz einfache Methode. Sie mußten sich nur jedem der umliegenden größeren Felsblöcke nähern. Richtig war jener, der sie nicht an sich heranließ. Zudem befand sich in seiner Nähe vielleicht noch die kleine Kuhle, die Chris zum Schutz vor der Sonne gegraben hatte.

Natürlich waren für diese Aufgabe flinke Beine gefragt, und wer wäre hierfür geeigneter gewesen als die Ranwische? Sie schwärmten aus, tatsächlich kam bald darauf Gou zurück, erklärte dem Jungen, daß er sowohl den seltsamen Berg als auch die Kuhle gefunden hätte.

Gou eilte voraus, die anderen folgten, so schnell sie konnten. Chris erkannte seine Kuhle sofort wieder, Ilsor und Kau-Ruck aber versuchten mehrmals, sich dem Felsen zu nähern, der weiß im Abendlicht schimmerte. Allerdings gelang ihnen das genausowenig wie seinerzeit dem Jungen. Nun verloren sie keine Zeit mehr und versteckten einen Teil der Smaragde unter einem der nächstgelegenen Steine. Sie schaufelten etwas Sand darüber und traten den Heimweg an.

Der Pilot half seinen Gefährten, wieder in den Schacht hinabzuklettern, er selbst aber machte sich auf den Weg in die Stadt. Diesmal hatte er keinen Grund mehr, sich zu verbergen, im Gegenteil: Wenn eine Patrouille ihn aufgriff, war er um so eher bei Guan-Lo und damit am Ziel.

Erst gegen Morgen langte Kau-Ruck in der Stadt an. Er hatte schon fast den Palast des Obersten Gebieters erreicht, als er einer Streife in die Hände lief. Die Polizisten mußten freilich sehr genau hinschauen, um in dem Mann mit der schmutzigen, zerrissenen Kleidung den Piloten der »Diavona« zu erkennen, der kürzlich nachts aus seinem Haus verschwunden war. Nach der ergebnislosen Suche, die sofort eingeleitet wurde, hatte es ja überall geheißen, er sei zusammen mit dem Arsaken Ilsor und dem Jungen von der Belliora umgekommen.

Als der Patrouillenführer sich von seiner Verblüffung erholt hatte, sagte er triumphierend:

»Kau-Ruck, Sie sind verhaftet!«

Auch die anderen Polizisten begriffen sogleich, daß ihnen für das Einfangen dieses seltenen Vogels eine saftige Belohnung winkte. Sie packten den Flüchtigen an den Armen und fanden es nur merkwürdig, daß er nicht den geringsten Widerstand leistete. Statt dessen flüsterte er dem Vorgesetzten ein geheimnisvolles Wort ins Ohr. Der Mann stand da, wie vom Donner gerührt, und gab augenblicklich Befehl, den Piloten zu Guan-Lo zu bringen.

Dasselbe Zauberwort bewirkte auch, daß Kau-Ruck bis ins Vorzimmer des Obersten Gebieters vorgelassen wurde, wo sich seine bis an die Zähne bewaffnete Leibwache befand. Sie beschützte Guan-Lo Tag und Nacht.

Hier war dann aber erst einmal Schluß. Dennoch, als der Pilot, wie schon dem Patrouillenführer gegenüber, den Ausdruck »Hochverrat« gebrauchte, wirkte das gleichfalls Wunder.

Kau-Ruck wußte nämlich, daß der mißtrauische und im Grunde feige Guan-Lo einen Verrat am allermeisten fürchtete, und daß ihm schon der Gedanke daran die Ruhe raubte. Diese Furcht machte er sich zunutze.

Schon ein paar Minuten später stand der Pilot vor dem Obersten Gebieter und berichtete ihm die Geschichte, die er sich ausgedacht hatte und die wir schon kennen. Seine Rechnung ging voll auf!

Das Gesicht Guan-Los wurde aschfahl, als er von der angeblichen kriegerischen Absicht der Belliorer erfuhr. Seine Augen funkelten dagegen vor Gier, als Kau-Ruck von dem Versteck mit den Smaragden erzählte. Zum Schluß aber, beim Vorschlag des Piloten, den Feind mit Strahlkanonen zu vernichten, brach der Oberste Gebieter in böses und rachsüchtiges Lachen aus.

»Ich bin einverstanden, jawohl, ich bin einverstanden!« rief er. »Zunächst vernichten wir die Belliorer hier bei uns, dann nutzen wir diesen Tunnel und erobern ihren Planeten mit all seinen Reichtümern. Die Menschen dort sollen als Sklaven für uns arbeiten. Wenn wir aber Erfolg haben, Kau-Ruck, erwartet dich allerhöchste Ehre: Du wirst zum Herrscher über die Belliora ernannt. Wir brauchen so ergebene Männer wie dich!«

Der Pilot verneigte sich fast bis zur Erde. Die Verbeugung sollte seinen Dank für die in Aussicht gestellte Beförderung vortäuschen, vor allem aber seine Freude darüber verbergen, daß sein Plan aufgegangen war.

DIE GRÜNE MORGENDÄMMERUNG

Der Oberste Gebieter gab Befehl, unverzüglich die leistungsstärksten Strahlkanonen noch in dieser Nacht und in aller Stille an den von Kau-Ruck bezeichneten Ort zu transportieren. Die Kanonen sollten unter Leitung des Piloten mit den größten Smaragden aus dem versteckten Schatz der Belliorer bestückt, die übrigen Steine zu ihm, Guan-Lo, ins Haus gebracht werden. Trotzdem mißtraute er Kau-Ruck noch und befürchtete eine Falle. Deshalb ließ er den Piloten heimlich weiter beobachten.

»Sollte er Verrat begehen, ist Kau-Ruck gefangenzunehmen und von Tin Arg in den Angstkäfig zu sperren!« ordnete er an.

Bereits eine Stunde später wurden die Kanonen in riesige Hubschrauber verladen, die Kurs auf die Wüste nahmen. In der ersten Maschine saß Kau-Ruck mit einigen Polizisten. Sie sollten direkt bei dem Versteck landen, die Edelsteine an sich nehmen und bewachen. Mit diesem Helikopter sollten auch die Smaragde, die übrig blieben, zu Guan-Lo gebracht oder aber, bei Verrat Kau-Rucks, der Pilot ins Gefängnis transportiert werden.

Der Hubschrauber ging direkt neben dem weiß leuchtenden Felsen und dem vergrabenen Schatz nieder. Wie verblüfft waren die Polizisten, als sie gleich darauf einen ganzen Haufen herrlichster Edelsteine erblickten, die in allen Farben schillerten und funkelten. Ein solcher Schatz war ihnen ihr Lebtag noch nicht zu Gesicht gekommen.

»Der Pilot hat also doch die Wahrheit gesagt«, raunten sich die Polizisten zu, »er ist kein Verräter.«

Die Smaragde wurden auf schnellstem Wege im Helikopter verstaut. Kau-Ruck spürte förmlich, daß seine Bewacher nicht übel Lust hatten, mit diesen Reichtümern das Weite zu suchen, und daß nur die Angst vor dem Obersten Gebieter sie davon abhielt.

Nach und nach trafen dann die übrigen Helikopter ein. Sie landeten so, daß sie am Ende einen dichten Ring um den Felsen bildeten.

Die Kanonen wurden eiligst ausgeladen und mit je einem Smaragden bestückt. Schon im Morgengrauen waren alle Vorbereitungen getroffen. Und dann war es soweit: Angeblich um die Belliorer am Angreifen zu hindern, gab Kau-Ruck das Kommando »Feuer!«. Sämtliche Geschütze ballerten zugleich los. Himmel, war das ein großartiger und erstaunlicher Anblick!

Unzählige Strahlen, die an das Licht gewaltiger Scheinwerfer erinnerten, zerschnitten das morgendliche Halbdunkel. Sie waren allesamt auf den Felsen gerichtet, wurden von ihm reflektiert und breiteten sich nach allen Seiten aus.

Ein smaragdgrünes, sanft leuchtendes Licht ergoß sich über den Planeten. Die Menschen konnten es an diesem unvergeßlichen Morgen über Hunderte von Kilometern sehen.

Kau-Ruck beobachtete erregt die Menviten um sich her. Erhellt von dem warmen grünlichen Licht, wurden ihre Gesichter sogleich weicher und lebendiger, ihre Bewegungen lockerer, die Blicke freundlicher. Das Kalte und Böse aus ihren Augen und Mienen verschwand zusehends. Seine Landsleute wurden, ohne es zu merken, ganz andere Menschen.

Es wirkt! jubelte der Pilot innerlich. Sie scheinen schon fast so zu fühlen wie ich. Also wird unser Plan zur Befreiung der Arsaken gelingen!

Aber auch Kau-Ruck selbst spürte, wie ihn eine Woge der Freundlichkeit und Güte überrollte: Er hätte alle umarmen können, egal ob sie nun Arsaken, Belliorer oder Menviten hießen. Er freute sich über den Sand, die Büsche, die Felsen ringsum und über die Sonne, die gerade aufging!

Natürlich beobachteten auch Chris und Ilsor durch den Schacht die smaragdgrüne Morgendämmerung, und alle begriffen, daß ihr Vorhaben geglückt war.

»Schau nach oben, mein Junge«, rief der Anführer der Arsaken ergriffen, »dieses Licht bedeutet die Freiheit für unser Volk! Wie lange haben wir davon geträumt und dafür gekämpft!«

Chris wandte kein Auge von seinem großen Freund. Er wußte inzwischen, daß »Ilsor« in der Übersetzung »Der Wunderbare« bedeutete. Und in der Tat war der Arsak in diesem Augenblick höchster Freude wunderschön anzusehen. Seine Augen leuchteten, sein Körper strebte diesem smaragdenen Morgen entgegen wie eine Pflanze dem Licht und den wärmenden Sonnenstrahlen.

Ilsor spürte den Blick des Jungen und sagte:

»Das bedeutet auch für dich die Freiheit, Chris Tall!«

Die beiden wären am liebsten aus ihrem Schacht geklettert und zu Kau-Ruck gelaufen, wenn sie es nur allein geschafft hätten!

Der Pilot aber begann den Menviten die Wahrheit zu berichten. Er erzählte von der Belliora und dem Zauberland, von dem tapferen Jungen Christopher Tall, der mit den Ranwischen sprechen konnte, und von den Arsaken, die durch Hypnose in Sklaverei gehalten wurden.

Kau-Ruck riskierte damit viel, doch zu seiner großen Erleichterung verstanden ihn seine Landsleute. Das Eis in ihren Herzen wurde durch den Smaragdenregen zum Schmelzen gebracht. Sie schämten sich nun für sich und für das Volk der Menviten. Sie gelobten, sich fortan der Natur und ihren Geschöpfen gegenüber vernünftig zu verhalten. Nicht nur auf ihrem eigenen Planeten, sondern auch im Kosmos wollten sie Frieden halten.

Der Pilot ging mit einigen Menviten zu dem Brunnenschacht, um erst einmal Ilsor und dem Jungen ins Freie zu helfen. Die Begrüßung war sehr herzlich, die Ranwische aber, die sofort merkten, daß ihnen niemand mehr nach dem Leben trachtete, schlossen sich der allgemeinen Freude mit vehementen Purzelbäumen an, was ein lautes Gelächter hervorrief.

Nur einer der Polizisten ließ sich von der Freude nicht anstecken. Lautlos wie eine Eidechse kroch er im Sand davon. Er hatte es eilig, in die Stadt zu kommen, wo er dem Obersten Gebieter von dieser noch nie dagewesenen Verschwörung berichten wollte. Er hoffte auf eine hohe Belohnung.

Doch wir wissen ja, daß es nichts gab, was den Augen und Ohren der Puschel verborgen blieb. Sie hatten den Menviten natürlich bemerkt und dem Jungen seine Flucht mitgeteilt. Chris, aufs höchste erschrocken, unterrichtete Ilsor und Kau-Ruck davon.

»Keine Bange«, beruhigte ihn der Pilot, »er kann nichts mehr ausrichten. In der Stadt passiert jetzt dasselbe wie hier. Gewiß ist es möglich, daß ein paar besonders böswillige und habgierige Leute wie Tich Zer, Tin Arg oder Guan-Lo vom Smaragdenregen nicht berührt werden. Doch wenn ihre Herzen hart bleiben, beweist das nur, wie krank sie sind. Wir werden sie für ihre Untaten weder verfolgen noch bestrafen, sondern sie heilen. Noch vor kurzer Zeit waren wir ja kaum besser als sie. Wir errichten auf der Rameria eine Smaragdenstadt, in der sich die Einwohner Tag und Nacht unter dem Einfluß der heilsamen Strahlung befinden. Hier sollen vor allem solche noch der Gier und Bosheit verfallenen Menschen angesiedelt werden. Vielleicht gelingt es uns, sie im Laufe der Jahre zu bessern. Wenn sie die Stadt verlassen wollen, erhalten sie Brillen mit Smaragdengläsern, damit sie künftig gar nicht erst auf den Gedanken kommen, die Arsaken zu hypnotisieren.«

»Großartig«, rief Chris, »das wird dann eine Smaragdenstadt im umgekehrten Sinne! Sie wird nicht errichtet, um die Menschen zu täuschen, wie das der Große Goodwin im Zauberland getan hat, sondern zum Nutzen derer, die darin leben. Von dieser Stadt werde ich unbedingt erzählen, wenn ich wieder zu Hause bin…«

Der Junge hielt jäh inne. Ihm fiel ein, daß er es erst einmal schaffen mußte, auf die Erde zurückzukehren! Und wenn er nicht, wie vereinbart, bis morgen wieder im Zauberland war, würden Din Gior und Oicho seiner Mutter und den Großeltern beichten müssen, daß sie ihn unterwegs verloren hatten. Bestimmt würden sie sich dann große Sorgen machen.

Ilsor waren die traurigen Gedanken des Jungen nicht entgangen:

»Sei unbesorgt, Chris. Ich glaube, mir ist eingefallen, wie wir dir helfen können, wieder auf die Belliora zurückzufinden. Morgen früh machen wir uns ans Werk.«

Kurze Zeit später flogen Ilsor, Kau-Ruck, Chris und die drei unzertrennlichen Puschel mit demselben Hubschrauber in die Hauptstadt der Rameria, der den Piloten im Falle des Verrats hätte ins Gefängnis von Tin Arg bringen sollen. Als sie sich der Stadt näherten, bemerkten sie sofort die vielen Menschen auf Straßen und Plätzen. Sie hatten sich in aller Frühe dort versammelt, um das noch nie dagewesene Schauspiel der grünen Morgendämmerung zu bestaunen.

Unter dem Einfluß des Smaragdenregens herrschte bereits das totale Chaos in der Stadt, natürlich nur von der Warte der Mächtigen aus:

Die Polizisten weigerten sich, die Menschen auseinanderzutreiben. Sie öffneten die Gefängnisse und ließen alle Häftlinge frei.

Die Arsaken, auf denen nun nicht mehr der hypnotische Blick der Menviten ruhte, erörterten aufgeregt diesen unverhofften Wandel.

Der Helikopter ging auf dem zentralen Platz der Hauptstadt nieder. Als die Arsaken ihren Anführer heil und unversehrt aus der Maschine steigen sahen, brachen sie in einen Freudenjubel aus. Die Menviten aber, die von all diesen Dingen nichts wußten, ließen sich von Kau-Ruck die Zusammenhänge erklären.

Als sie ankamen, waren der zentrale Platz und die angrenzenden Straßen schon voller Menschen. Fast alle Bewohner der Stadt waren zusammengeströmt. Doch eben nur fast! Diejenigen nämlich, die gegen die Wirkung der Smaragde immun waren, eilten in die entgegengesetzte Richtung, zum Palast des Obersten Gebieters. Sie brachten sich dort in Sicherheit und berieten fieberhaft, was zu tun sei.

Als Ilsor und Kau-Ruck mit ihrem Bericht fertig waren, kam Bewegung in die Menge:

»Es lebe die Freundschaft zwischen Arsaken und Menviten! Nieder mit dem Obersten Gebieter!«

Der Fahnder Tich Zer, der sich unter die Leute gemischt hatte, um wie gewohnt herumzuschnüffeln, wurde ganz klein bei diesen Rufen.

Ich muß von hier verschwinden, solange sie mich noch nicht entdeckt haben, dachte er und begann sich langsam, Schritt um Schritt, davonzustehlen.

Doch niemand schenkte ihm auch nur die geringste Beachtung. Die Menschen wollten einander umarmen, vor allem jedoch den Jungen von der Belliora an sich drücken, der diesen Umschwung ja erst ermöglicht hatte.

Die freundlichen Puschel aber wurden einmalig verwöhnt, sie bekamen die leckersten Sachen vorgesetzt.

Guan-Lo und seine Helfershelfer wurden festgenommen und in dasselbe Gefängnis gesteckt, in das sie vorher Chris geworfen hatten. Sie sollten freilich nur so lange dort bleiben, bis die von Kau-Ruck vorgeschlagene Smaragdenstadt errichtet war.

Spät am Abend erst fanden sich dann all unsere Helden im Hause des Piloten ein, wo sie sich bis zum nächsten Morgen ausruhen konnten. Diesmal mußte keiner von ihnen befürchten, beobachtet und überwacht zu werden.

CHRIS KEHRT ZURÜCK

Am nächsten Morgen kam Ilsor – sie hatten gerade gefrühstückt – auf einen besonderen Plan zu sprechen, denn er begriff, daß Chris seine Rückkehr nach Hause kaum noch erwarten konnte.

»Ich glaube, ich kenne jetzt das Geheimnis des letzten guten Zauberers, der eines Tages spurlos von unserem Planeten verschwunden ist«, begann er unvermittelt. »Es war Hurrikap, der durch deinen Tunnel auf die Erde gelangt ist und dort das Zauberreich erschaffen hat. Erinnerst du dich, Chris, wie wir beide in der Höhle saßen und auf Kau-Ruck warteten? Ich blätterte die ganze Zeit in dem Buch, das du aus der unterirdischen Bibliothek mitgebracht hattest. Ich war erstaunt darüber, daß ich diese längst vergessenen Zeichen genau wie du entziffern konnte, und hatte gleichfalls das Gefühl, das Buch wäre in meiner Muttersprache geschrieben.«

»In Hurrikaps Schloß auf der Erde muß es auch so ein Buch geben«, unterbrach ihn der Junge. »Mein Freund Tim O’Kelli hat mir einmal davon erzählt. Den Text kann nur lesen, wer gute Absichten hat. Schlägt es dagegen ein böser Mensch auf, verschwindet die Schrift. Bestimmt verhält es sich bei dem Buch hier ebenso.«

»Vielleicht hast du recht, Chris«, stimmte Ilsor zu. »Obwohl ich mir einfach nicht vorstellen kann, wie das funktionieren soll! Möglicherweise haben wir es hier mit derselben Erscheinung zu tun, die es dir erlaubt, mit den Ranwischen zu sprechen. Unsere Vorfahren waren überaus geschickte Meister, die sich in den Wundern der Natur viel besser auskannten als wir. Sie betrachteten die Wissenschaft ganz anders als heute. Wir werden noch vielen Geheimnissen auf die Spur kommen müssen, die uns bislang einfach als Zauberei erscheinen. In dem Buch, von dem ich sprach, bin ich übrigens auf ein Gedicht gestoßen, das diese Vermutung bestätigt. Hier, hör mal:

Wenn wir etwas nicht verstehen,

Wenn uns etwas schwierig scheint,

Wenn mit dem Verstand allein

Wir es nicht begreifen können,

Sagen wir, es ist ein Märchen,

Nennen es ein wahres Wunder

Oder aber eine Lüge,

Mythos, Sage, Zauberei.

Doch wenn man das Wahre sieht,

Das Reale in den Märchen,

Und Verbindungslinien zieht

Vom Vergangnen hin zum Heute,

Wird man eines Tages alles,

Was noch unklar und verschwommen,

Bis ins letzte Glied begreifen

Und die Rätsel lösen können.

Und weißt du auch, wie ich auf die Idee mit Hurrikap gekommen bin?« fuhr Ilsor fort. »Ich habe mir die Zeichnungen in dem Buch genau angesehen. Die beiden Planeten Rameria und Belliora sind dort als kleine Kreise skizziert und durch eine Linie miteinander verbunden. Doch das ist keine gewöhnliche Linie!« Der Arsak legte eine Pause ein, so daß Chris ihn gespannt ansah. »Du mußt dir ein dickes Blatt Papier vorstellen«, erklärte Ilsor weiter. »Auf der einen Seite ist die Rameria abgebildet, auf der anderen, ihr genau gegenüber, die Belliora. Wenn wir das Blatt von der Kante aus betrachten, verschmelzen beide Planeten zu einem Kreis. Zieht man nun eine Verbindungslinie zwischen beiden über das Papier hinweg, so führt diese vom Planeten eins, der Rameria, zunächst bis zum Blattrand und setzt sich auf der Rückseite, also unten, zum Planeten zwei, der Belliora, fort. Auf eben dieser Verbindungslinie sind wir seinerzeit zur Erde geflogen. Ein unendlich langer Weg. Doch wenn wir beide Planeten direkt miteinander verbinden, indem wir zum Beispiel das Blatt mit einer Nadel durchstechen, schrumpft die Entfernung auf ein Minimum zusammen, gerade mal auf die Dicke des Blattes. Wobei wir statt von Kreisen natürlich von Kugeln ausgehen sollten.«

Kau-Ruck hatte den Ausführungen des Arsaken aufmerksam gelauscht, und plötzlich kam ihm die Erleuchtung:

»Du glaubst, Hurrikap hat den kürzesten Weg zur Belliora gefunden, hat den bewußten Tunnel entdeckt oder auch selber angelegt und ist auf diesem Wege zusammen mit den letzten riesigen Tieren und Vögeln auf die Belliora geflohen, um sie vor dem Untergang zu retten?!«

Bei diesen Worten schnellte Chris geradezu in die Höhe:

»Natürlich, Hurrikap!!!« rief er. »Wieso bin ich nicht schon längst darauf gekommen, daß er die Verbindung von eurem Weißen Felsen zu unserem Schwarzen Stein am Rand des Zauberlandes geschaffen hat! Euer letzter großer Zauberer und der Meister aller Wunder bei uns sind ein und dieselbe Person! Jetzt ist mir auch klar, weshalb es im Zauberland so wundersame Tiere gibt wie die Riesenadler, die Fliegenden Affen und sogar Drachen, die auf der Erde ja nie existiert haben. Und nun wird auch verständlich, wieso Menschen, Tiere und Vögel dort miteinander sprechen können. Genau wie ich hier mit den Puscheln rede!« Der Junge sprudelte das alles in einem Atemzug heraus, so aufgeregt war er.

»Vielleicht verhält es sich wirklich so«, stimmte Kau-Ruck nach einer Weile zu, wenn auch mit einem leisen Zweifel in der Stimme. »Möglicherweise sind sogar die verschiedenfarbigen Länder auf diese Weise entstanden: das Violette, das Rosa, das Blaue Land und all die anderen. Ähnlich wie das weiße Licht, das unter bestimmten Umständen in alle Regenbogenfarben zerfällt.«

»Trotzdem«, sagte Chris auf einmal kläglich, »wie komme ich zurück in diesen Tunnel, der zur Erde führt? Der Felsen läßt mich nicht an sich heran!«

»Wir werden es auf andere Art versuchen«, erwiderte Ilsor. Und er schlug vor, als erstes die Tunnelöffnung mit Hilfe der Strahlkanonen auszuleuchten.

»Ihr Lichtstrahl«, so erklärte er, »wird vom Tunnel selbst ja nicht zurückgeworfen. Wir müßten nur eine kleine einsitzige Rakete mit ähnlich starkem Antrieb nehmen, eine Art Torpedo, der die Abstoßwirkung des Weißen Felsens einerseits und die Anziehungskraft des Schwarzen Steins andererseits überwindet. Da diese Raketen bekanntlich mit einem Lichtstrahl oder einer Funkwelle gesteuert werden, dürfte es keine Schwierigkeiten machen, Chris auf diese Weise durch den erleuchteten Tunnel zu befördern. Er würde bei ausreichender Schubkraft genau dort landen, von wo er hergekommen ist, nämlich am Rand des Zauberlandes.«

Der Junge stürzte auf Ilsor zu, umarmte ihn.

»Du meinst, ich komme wirklich wieder nach Hause? Daran hab ich schon fast nicht mehr geglaubt!«

»Aber natürlich kommst du nach Hause. Die Reise ist völlig ungefährlich. Die Rakete wird automatisch gesteuert, und sie ist so eingerichtet, daß sie bei Annäherung auf ein Hindernis sofort abbremst. Ein Zusammenstoß ist deshalb ausgeschlossen.«

Nun konnte es Chris in der Tat nicht mehr erwarten, die Erde wiederzusehen. Erst jetzt wurde ihm bewußt, wie sehr er sich zurück sehnte.

Die Vorbereitung auf die Reise nahm allerdings noch einmal viele lange Stunden in Anspruch. Doch endlich war es soweit: Die Rakete wurde in Startposition gebracht, die Strahlkanonen leuchteten das Innere des Tunnels aus, und Ilsor überprüfte ein letztes Mal die Automatik.

Die Stunde des Abschieds nahte. Ilsor und Kau-Ruck umarmten den Jungen, und selbst den Puscheln gelang es, für einige Minuten stillzusitzen. In der Zeit, die sie gemeinsam verbracht hatten, war ihnen der Junge von der Belliora richtig ans Herz gewachsen.

Ilsor sagte nachdenklich:

»Jetzt, da die Arsaken frei sind, haben wir die Möglichkeit, die Bücher in Junsars Bibliothek zu studieren. Wir müssen unbedingt all die Geheimnisse ergründen, die wir noch nicht kennen. Denn wenn Hurrikap es geschafft hat, eine solche kosmische Brücke zu bauen, werden auch wir es lernen, sie zu nutzen. Wir könnten dann sehr viel schneller von einem Planeten zum anderen reisen, sogar zu solchen, die viele Lichtjahre voneinander entfernt sind.«

»So ist es«, stimmte Kau-Ruck zu. »Schon bald aber werden wir auf die Belliora kommen, um unseren Freunden für ihre Hilfe zu danken! Denn wenn sie unser Signal nicht empfangen und ernst genommen hätten, wärst du nicht mit Oicho ins Zauberland geflogen und zu uns auf die Rameria gelangt. Dann hätten wir nie die Idee mit dem Smaragdenregen gehabt.«

Chris verabschiedete sich ein letztes Mal von seinen Gefährten und kletterte in die Rakete.

»Warte, Chris, wir kommen mit!« riefen plötzlich, wie aus einem Mund, die drei Puschel. »Warum sollten wir uns jetzt von dir trennen? Nachdem wir so viel von der Belliora gehört haben, möchten wir sie unbedingt kennenlernen. Bei all den interessanten Dingen, die es dort zu geben scheint!«

»Ihr wollt mit zur Erde? Aber das ist ganz großartig!« Chris freute sich mächtig. »In Gesellschaft zu reisen, ist sowieso lustiger, und ihr braucht ja nicht viel Platz.«

Ihm fiel ein, daß im Grunde erst eine Woche vergangen war, seit er Großvater John darum gebeten hatte, ihn mit Oicho und Din Gior ins Zauberland ziehen zu lassen. Sieben Tage nur, doch was war in dieser Zeit alles passiert!

Die Puschel schlüpften im Nu in die Rakete und setzten sich neben Chris. Dann drückte er auf den Startknopf…

Als der Junge nach rasanter Fahrt erstmals durchs Bullauge etwas erkennen konnte, war er über alle Maßen erstaunt. Um sich her sah er gelben Sand, über sich den blauen Himmel und weiter weg hohe Berge und grünen Wald.

»Berge, grüne Wälder und blauer Himmel?« rief er. »Aber das bedeutet doch, daß ich wieder auf der Erde bin!«

Er sprang hastig aus der Rakete, hinter ihm purzelten die Puschel ins Freie.

Und schon im nächsten Augenblick gab es eine noch größere Überraschung. Chris traf nämlich völlig unerwartet auf einige Bewohner des Zauberlandes. Da waren der Weise Scheuch und der Eiserne Holzfäller, der Feldmarschall Din Gior und der Drache Oicho. Sie suchten hier am Schwarzen Stein Hurrikaps noch immer die Umgebung nach dem Jungen ab.

An einem schattigen Platz ein Stück vom Schwarzen Stein weg gab es ein gutes Mittagsmahl. Chris berichtete von all seinen Abenteuern, und die Puschel unterstützten ihn auf ihre possierliche Art.

Die Bewohner des Zauberlandes schlossen diese drolligen Tierchen sogleich ins Herz. Sogar Kaggi-Karr, der man nur schwer etwas recht machen konnte, krächzte zufrieden.

Sie unternahmen noch einen Ausflug ins Zauberland, der dem Jungen und den neugierigen Ranwischen allerdings viel zu kurz vorkam. Schließlich brachte Oicho Chris und die Tierchen nach Kansas zurück. Dort wurden sie schon voller Ungeduld erwartet. Die Mutter des Jungen – ihr wißt schon, die Fee des Tötenden Häuschens – schloß ihren Sohn stürmisch in die Arme, Missis Anna holte Milch und Mohnpiroggen, Farmer John aber nahm seine unvermeidliche Pfeife aus dem Mund und sagte liebevoll: »Da bist du ja, Chris! Richtig erholt siehst du aus!«

Chris lächelte und zwinkerte seiner Mutter fröhlich zu.

Zweiter Teil

Die Haliotisperle

DIE BEOBACHTER VON DER RAMERIA

Nachdem es Ilsor und Kau-Ruck gelungen war, Chris wieder zur Erde zu befördern, standen ihnen zwei neue wichtige Aufgaben bevor: Ilsor wollte die geheimnisvolle Wirkung der Smaragde auf die Menviten ergründen, der Pilot den rätselhaften Tunnel erkunden, der die Rameria mit der Erde verband.

Kau-Ruck benutzte dazu eine Rakete, wie Chris sie gehabt hatte, nur daß der Pilot sie von Hand steuerte. Auf diese Weise konnte er bei Bedarf sofort anhalten und den Tunnel in seiner ganzen Länge Stück für Stück untersuchen.

So glitt er langsam den Tunnel entlang, und zunächst umgab ihn undurchdringliche Finsternis. Ständig mußte er befürchten, auf irgendein Hindernis zu prallen.

Allmählich jedoch wurde es seitlich von ihm heller, und plötzlich war das Licht dort unheimlich grell. Es funkelte und glitzerte in allen Farben, ein buntschillerndes Feuerwerk, das den Piloten magisch und unwiderstehlich anzog.

Kau-Ruck gab der Verlockung nach und tauchte in einen Nebentunnel ein. Mehr aus alter Gewohnheit als aus Vorsicht aber hielt er am Steuerpult und auf den Karten die Stelle fest, an der er seinen Kurs änderte. Wie sich herausstellte, sollte ihm das später sehr von Nutzen sein.

Schon nach kurzer Zeit bot sich dem Piloten ein merkwürdiges Bild. Vor ihm türmte sich in einem ungeheuren Durcheinander eine ganze Welt auf: Himmel, Erde, Felsbrocken, Häuser und Bäume. Das alles aber hing unerklärlicherweise im luftleeren Raum. Es schwebte schwerelos dahin und sandte ein faszinierendes Leuchten aus.

Die Rakete setzte ihren Flug fort, wurde jedoch immer langsamer. Kau-Ruck wollte beschleunigen, doch das gelang nicht! Zwar versuchte die Rakete, dem Befehl zu folgen, aber der Gegendruck war zu stark, und überhaupt schien es, als könnte das Gefährt schon im nächsten Moment wie ein rohes Ei zerquetscht werden.

Kau-Ruck spürte, daß es höchste Zeit war, den Rückwärtsgang einzulegen, wenn seine Fahrt nicht ein unfreiwilliges Ende finden sollte. Der Raum um ihn her gab seine Beute nur widerstrebend frei, hielt ihn fest wie ein Sumpf den unvorsichtigen Wanderer.

Der Pilot tastete sich langsam in anderer Richtung weiter. Vor ihm breitete sich das Panorama eines unzugänglichen Reiches aus: mit den gleichen wirren Anhäufungen der unterschiedlichsten Dinge. Auch sie hingen auf rätselhafte Weise im Raum.

Kau-Ruck hatte es eilig, nach Hause zu kommen. Er wollte Ilsor von all dem berichten. Doch wie erstaunt war er, als die Rakete plötzlich auf unsichtbare Hindernisse stieß!

»Or-ra!« schimpfte der Pilot. »Diese Mätzchen gefallen mir gar nicht!«

Immerhin gelang es ihm zu wenden. Und da er wußte, wo er abgebogen war, begann er sich unter Einsatz aller Energie Meter um Meter wieder zu der Stelle hin vorzuarbeiten, an der er die Kursänderung vorgenommen hatte. So fand er nach vielen Mühen schließlich in den alten Tunnel zurück, und von da aus auch wieder auf die Rameria.

Ilsor war ernstlich erschrocken, als er den Bericht des Piloten vernahm:

»Und wenn die Rakete von Chris nun vom Kurs abgekommen ist?« rief er. »Wer weiß, vielleicht ist er in irgendeine Falle geraten! Bestimmt gibt es in dem Schacht noch mehr solcher Stellen!«

Kau-Ruck war gleichfalls beunruhigt. Sie mußten den Tunnel noch einmal gründlich unter die Lupe nehmen.

Ilsor stimmte dem Vorschlag seines Freundes zu. Falls dem Jungen tatsächlich etwas zugestoßen war, konnten sie ihn nur so aufspüren und ihm helfen. Außerdem war es einen Versuch wert, herauszubekommen, was sich hinter dieser unsichtbaren Barriere wirklich befand. Weshalb konnte das menschliche Auge, nicht aber die Rakete sie durchdringen? Was für Katastrophen verbargen sich hinter dem Anblick der durcheinandergewürfelten Häuser und Bäume? War diese Welt möglicherweise gar bevölkert?

Wenn Kau-Ruck und Ilsor Antwort auf all diese Fragen bekommen wollten, mußten sie den Tunnelabzweig wiederfinden und erforschen. Doch schien es ihnen vorerst wenig angebracht, darüber zu reden. Weshalb unnötig Aufsehen erregen!

So erklärten sie am nächsten Tag, sie wollten ihre Freunde auf der Erde besuchen, und brachen auf. Sie flogen mit zwei Raketen, um im Notfall einander helfen zu können.

Zunächst allerdings ließen sie den Abzweig unbeachtet, nahmen den gleichen Weg wie Chris und landeten auch wohlbehalten am Rand des Zauberlandes, genau am Schwarzen Stein Hurrikaps. Sie brauchten jedoch nicht lange nach dem Verbleib des Jungen zu forschen. Der Riesenadler Karfax, der dort sein Revier hatte, entdeckte mit seinem scharfen Blick sofort ihre Raketen.

Ilsor und Kau-Ruck erfuhren von Karfax, daß Chris mit den drei Puscheln wohlbehalten auf der Erde angelangt war. Durch den Adler ließen sie alle Bewohner des Zauberlandes und auch ihre Freunde in Kansas herzlich grüßen. Außerdem warnten sie die Menschen vor den Gefahren des Tunnels.

Karfax übermittelte alle Neuigkeiten umgehend über die Vogelpost der Krähe Kaggi-Karr an die Empfänger.

Nun blieb den Rameriern noch die Aufgabe, den Seitentunnel zu suchen, in den Kau-Ruck geraten war, und das seltsame Land zu erforschen, das sich in der Tiefe verbarg.

Den entsprechenden Abzweig fand Kau-Ruck ohne Schwierigkeiten, doch konnten die beiden zunächst nichts Ungewöhnliches beobachten. Da sie nichts über die Entstehung und Beschaffenheit dieser fremden Welt wußten, hätten sie Wochen und Jahre hier zubringen können, ohne etwas zu entdecken. Dann aber geschah das Erstaunliche. Als sie schon drauf und dran waren, wieder abzufliegen, erschien unmittelbar hinter der durchsichtigen Barriere ein Junge.

Ja, es war unglaublich! Wenn sie nicht kurz vorher auf der Erde gewesen wären, hätten sie hundertprozentig angenommen, es handle sich um Chris, so groß war die Ähnlichkeit! Alter, Größe, Haarfarbe, die Augen – alles stimmte! Erst bei genauerem Hinsehen bemerkten sie ein paar geringfügige Unterschiede. Eins allerdings stand zweifelsfrei fest: Dieser Mensch dort war ein Erdenjunge, und es sah ganz so aus, als befände er sich in Not. Er wirkte nämlich über alle Maßen hilflos und kläglich.

Ilsor und Kau-Ruck gelang es, nach und nach die Geschichte der rätselhaften Welt hinter dieser gläsernen Barriere zu ergründen. Damit aber wir erfahren, wie sie schließlich mit Kostja Talkin, den sie soeben gesehen hatten, und mit seinen Freunden in Verbindung traten, müssen wir die beiden jetzt für eine Weile verlassen und uns zunächst den Abenteuern dieses Jungen zuwenden.

DIE TODESSCHLUCHT

Die Sonne stand schon hoch am Himmel und schickte ihre sengenden Strahlen zur Erde. Sie brannte auch unbarmherzig auf den weißblonden Schopf des Jungen, der müde, doch sehr zufrieden aus dem Wald nach Hause zurückkehrte. Genauer gesagt, war es kein richtiger dichter Wald, sondern mehr ein Wäldchen, das sich ganz in der Nähe des Dorfes hinstreckte. Im großen und tiefen Wald gab es für Kostja zu dieser Jahreszeit, im Juni, noch so gut wie nichts zu holen: weder Pilze noch Beeren. In dem lichten Birkenwäldchen dagegen, das von der Sonne ganz und gar durchdrungen war, reiften bereits die ersten Walderdbeeren heran. Nicht jene großen, saftigen, leicht säuerlichen, die im Gras versteckt sind und erst viel später wachsen, sondern die kleinen, durch die Sonnenglut ein wenig verschrumpelten, die dafür aber zuckersüß schmecken.

Kostja schlenderte an der Kuhweide vorüber, wo die Herde darauf wartete, gemolken zu werden, und war wenig später am Dorfrand angelangt. Dort befand sich ein kleiner Teich, der Abkühlung versprach. Bei dieser Mittagshitze sehnte sich der Junge schon richtig nach einem Bad. Gewiß, an den Uferrändern, den seichten Stellen und auch an der Oberfläche war das Wasser warm wie frisch gemolkene Milch. Tauchte man aber ein bißchen tiefer, konnte man den eiskalten Strahl der unterirdischen Quelle erreichen, die den Teich speiste.

Plötzlich sah Kostja vor sich im Gras eine ganze Kette von Sonnenreflexen aufblitzen, die dann über ihn selbst hinwegglitten. Es war, als würde unter einer Zirkuskuppel eine mit Spiegeln bestückte Kugel im Scheinwerferlicht rotieren.

Kostja blickte nach oben. Er hatte den Eindruck, daß eine große, silbrig glänzende Scheibe den Himmel durchschnitt, auf schräger Bahn pfeilschnell auf die Erde zuschoß und irgendwo hinter dem Dorf niederging.

Sollte das eine fliegende Untertasse gewesen sein?!

Der Junge rannte, so schnell er konnte, los und kam erst vor dem Haus seiner Großeltern wieder zu Atem, bei denen er für eine Woche seine Ferien verbrachte.

Großvater Grigori saß auf der Vortreppe und paffte eine selbstgedrehte Zigarette. Er hörte seinem Enkel aufmerksam zu und sagte stirnrunzelnd:

»Bestimmt geht das wieder von dieser Todesschlucht aus! Das ist ein unheimlicher Ort. Ständig gibt’s dort irgendwelche Trugbilder.«

Doch dann bemerkte er den verständnislosen Gesichtsausdruck des Jungen und fügte hinzu:

»Nun ja, in der Nähe dieser Schlucht hat man immerzu den Eindruck, daß etwas Geheimnisvolles passiert, etwas Unerklärliches. Schon seit langem beobachten die Leute hier in der Gegend rätselhafte Erscheinungen, die auftauchen und wieder verschwinden. Was aber noch eigenartiger ist: Man verirrt sich dort ständig! Da geht einer zum Pilzesuchen hin und weiß genau, an welcher Stelle er sich befindet. Doch dann schaut er auf und stellt fest, daß er ganz woanders ist… Ja wirklich, ein unheimlicher Ort«, wiederholte der Alte nachdenklich.

Und er steckte seine Selbstgedrehte wieder an, die inzwischen ausgegangen war.

Kostja merkte, daß der sonst eher schweigsame Großvater heute zum Reden aufgelegt schien. Deshalb fragte er:

»Aber du selber, hattest du auch schon solche seltsamen Erlebnisse?«

»Das möchte ich meinen! Eines Tages zum Beispiel gehe ich an dieser Schlucht entlang, plötzlich steht da jemand ganz nah am Abgrund und winkt mich heran. Ich laufe hin, denke, er braucht vielleicht meine Hilfe – doch niemand ist mehr zu sehen, nichts! Keine Menschenseele! Mit einem Bein schwebe ich schon über dem Abgrund. Es zieht und lockt mich, weiter, weiter; nur mit Mühe kann ich mich zurückhalten.« Und der Alte schloß:

»Ich wäre unweigerlich abgestürzt!«

Kostja war bei diesen Erzählungen merklich stiller geworden, was dem Großvater natürlich nicht entging. Deshalb sagte er betont forsch:

»Na, genug jetzt, geh spielen! Sonst träumst du bloß nachts davon und weckst alle auf.«

Der Junge erhob sich etwas widerwillig:

»Und wann bauen wir den Papierdrachen? Du hast es mir versprochen, Großvater.«

»Tja, wenn ich es versprochen habe… Also gut, ich werfe den Pferden das Heu vor, bringe ein wenig Ordnung in den Stall, und zum Abend fangen wir an.«

Kostja machte sich auf den Weg zum Teich, wo er im Weidengebüsch einen Unterschlupf gebaut hatte, eine Art Laubhütte. Dort setzte er sich nachdenklich auf einen kleinen Baumstumpf. Die Welt um ihn, die noch am Morgen so vertraut und verständlich gewesen war, hatte sich ihm plötzlich von einer neuen, geheimnisvollen Seite gezeigt.

Der Junge wußte, wo sich die Todesschlucht befand. Hinter dem Dorf lag ein großes Feld, dann kam ein alter verlassener Schafstall, und danach bog man zum Flüßchen Smorodinka ab.

Das eine, ans Dorf grenzende Ufer war zunächst flach, das andere aber ragte unmittelbar am Wasser steil und gewaltig in die Höhe. An diesem Abhang herrschte immer Wind!

Die Abenddämmerung brach herein. Vom Teich stieg feuchte Kühle auf. Kostja fühlte sich auf einmal unbehaglich, ihn fröstelte. Er kletterte aus seinem Unterschlupf. Der Großvater war bestimmt schon von seiner Arbeit im Stall zurückgekehrt, und sie hatten ja noch etwas vor!

Nach dem Abendbrot machte sich der alte Grigori zielstrebig zum Schuppen auf. Kostja war sofort bei der Sache und folgte ihm in den halbdunklen Raum. Was gab es hier nicht alles zu entdecken!

Eine Truhe mit alten Büchern, Werkzeug, Gartengerät, Pferdegeschirr. Kurz, eine riesige Anhäufung höchst interessanter Gegenstände, trotzdem fand der Großvater stets das, was er gerade benötigte.

Auch diesmal. Er zog einen kräftigen Papiersack heraus, dazu ein Knäuel Schnur, etwas Bast und verschiedene andere Kleinigkeiten.

Dann ging es endlich ans Basteln. Großvater Grigori faltete den Papiersack zu einer großen Tüte, die er an den Rändern mit Schusterzwirn vernähte. Dort brachte er auch noch einen Streifen aus gegerbtem Leder an und befestigte daran an drei Stellen je ein Stück Schnur. Die freien Enden dieser Stücke wurden mit der Hauptschnur verbunden. Danach fügte er an der unteren Spitze einen langen Schwanz aus Bast an.

Wie sich herausstellte, wurde Großvaters Drachen ganz anders, als Kostja ihn sich vorgestellt hatte. Er hatte schon die verschiedensten Exemplare dieser Gattung gesehen: flache und kastenförmige, kompakte und ganz zarte, durchsichtige. Dieser Drachen aber erinnerte an eine Tüte aus Packpapier, wie man sie vom Einkaufen her kannte, er war nur um vieles größer. Das einzige, was ihn mit seinen Artgenossen verband, war der riesige Schwanz.

»Fertig!« Der Großvater betrachtete zufrieden sein Werk. »Dieser Drachen ist so kräftig, daß er sogar einen Menschen mit sich fortschleppen könnte«, sagte er. Und gutmütig fügte er hinzu: »Na, morgen kannst du ihn ja ausprobieren, aber jetzt marsch ins Bett.«

Kostja konnte lange nicht einschlafen. Er mußte immerzu an die Todesschlucht denken, um die sich so viele unheimliche Geschichten rankten. Später geisterte der ungewöhnliche Papierdrachen durch seine Träume, der so kräftig war, daß er einen Menschen mit sich fortschleppen konnte.

DER PAPIERDRACHEN

Früh am Morgen lugte ein vorwitziger Sonnenstrahl in das kleine Fenster des Zimmers, in dem Kostja schlief. Er tastete sich klammheimlich bis zu dem Jungen vor und glitt über seine Wimpern. Doch es gelang ihm nicht, Kostja zu überrumpeln.

Der Junge war nämlich schon wach, hatte es mit dem Aufstehen bloß nicht so eilig. Er öffnete die Augen lediglich einen Spalt breit. Der Sonnenstrahl zerteilte sich sofort in viele kleine bunte Kringel. Sobald der Junge aber anfing, ganz sacht mit den Wimpern zu zwinkern, kam Bewegung in die Farbpunkte. Kostja liebte dieses Spiel, er mochte das regenbogenartige Flimmern vor den Augen.

Doch schon im nächsten Moment hatte der Sonnenstrahl genug von ihm und glitt ein Stück weiter zur Wand.

Da erinnerte Kostja sich an den Drachen und war sofort hellwach. Er sprang hastig aus dem Bett, wusch sich flüchtig, trank halb im Stehen einen Becher Milch und lief im nächsten Augenblick nach draußen.

»Wo willst du denn so schnell hin?« rief die Großmutter, doch der Junge sauste schon davon. »Das ist mir vielleicht ein Schlingel«, sagte sie kopfschüttelnd und lächelte dem Enkel hinterher.

Kostja aber rannte, den Drachen unterm Arm, geradenwegs zum Abhang an der Todesschlucht. Der Tag war so klar, der Himmel so blau und die Sonne so mild, daß er seine Ängste von gestern völlig vergessen hatte.

Er stieg am flachen Ufer zum Flüßchen hinunter, überquerte es auf ein paar wackligen Bretterstegen und stürmte, dann drüben, fast ohne anzuhalten, auf dem Schlängelpfad den Abhang hinauf.

Hier war es, wie immer, stürmisch. Selbst bei diesem ruhigen, wolkenlosen Wetter blies ununterbrochen der Wind! Doch Kostja störte das nicht, er hielt sein Gesicht dem kühlenden Luftstrom entgegen, denn er war nach dem schnellen Lauf ziemlich erhitzt. Außerdem war der stetige Wind an diesem Abhang auch der Grund dafür, daß er seinen neuen Drachen gerade hier ausprobieren wollte.

Der erste Versuch schlug fehl. Von einem Luftstrom erfaßt, sauste der Drachen erst einmal den Abhang hinunter in die Tiefe.

Kostja zog ihn zurück. Der Drachen stieg widerstrebend auf, beschrieb dabei aber Kreise und machte ruckhafte Bewegungen wie ein Fisch an der Angel. Es hatte den Anschein, als drückte der Wind ihn mit aller Macht nach unten, statt ihn emporzutragen, und als hätte er nicht die Absicht, seine Beute schnell wieder loszulassen.

Endlich gelang es Kostja doch noch, den Drachen zum Steigen zu bringen. Er flog zunächst längs des Abhangs, schwenkte dann aber zum Fluß ab und darüber hinweg. In rasendem Tempo sauste er dem anderen Ufer zu.

Der Junge schaffte es kaum, genügend Schnur nachzulassen, und schließlich war das Knäuel aufgebraucht. Kostja wickelte das Ende des Stricks um einen Erlenstamm und beobachtete fasziniert die Manöver seines Drachens. Der nämlich kreiste jetzt wie ein Adler, der eine Beute ausgemacht hat, in großer Höhe über der Todesschlucht. Er drehte Runde um Runde, wobei er allerdings langsam tiefer sank.

Ihm fehlt offenbar der Aufwind, dachte der Junge, band die Schnur wieder los und wickelte sie sich um die Hand, damit sie sich straff spannte.

Der Drachen flog inzwischen ziemlich tief, trudelte schon fast in Boden nähe. Plötzlich jedoch stieg er, wie von unsichtbarer Hand gezogen, wieder steil in die Höhe. Der Ruck war so heftig, daß Kostja nicht mehr dazu kam, Schnur nachzulassen, und vom Fleck weg mitgerissen wurde. Da sein Gewicht nun dem gewaltigen Luftstrom entgegenwirkte, der den Drachen nach oben zog, straffte sich die Schnur augenblicklich wie eine Saite. Dabei gab sie einen Laut von sich, der an das Knallen einer Hirtenpeitsche erinnerte. Der Drachen wurde in seiner Aufwärtsbewegung gebremst, verharrte einige Zeit reglos in der Luft und begann dann langsam, gewissermaßen unschlüssig, über der Todesschlucht in die Tiefe zu sinken.

Großvater hat den Nagel auf den Kopf getroffen, dachte Kostja im Fallen, so ein Drachen kann einen Menschen wirklich mit sich fortschleppen.

Er kam gar nicht mehr dazu, richtig zu erschrecken, denn schon langte er am Grund der Schlucht an, die an einen steinernen Trichter erinnerte. Er wurde förmlich von diesem Trichter angezogen, ließ vor Schreck nun doch die Schnur los und… und verschwand in seinem Innern.

Der Drachen aber, scheinbar froh, sich seines Gewichts entledigt zu haben, schoß pfeilschnell wieder in die Höhe. Dort flog er einsam und in gleichmäßigen Runden über der Todesschlucht. Hätte ihn jemand über längere Zeit hinweg beobachtet, wäre ihm nicht die erstaunliche Regelmäßigkeit entgangen, mit der er seine Kreise zog: Hoch oben waren sie weit und ausladend, dann jedoch, beim allmählichen Sinken, wurden sie immer enger. In Bodennähe freilich riß es den Drachen dann wieder jäh in die Höhe, und das ganze Spiel begann von vorn.

Als Kostja nicht zum Mittagessen erschien, wurde die Großmutter unruhig:

»Über Mittag ist der Junge noch nie weggeblieben«, murmelte sie besorgt.

Bald darauf kam der alte Grigori von einigen Besorgungen zurück. Als er erfuhr, daß der Enkel sich seit dem Morgen nicht mehr hatte blicken lassen, runzelte er die Brauen und brummte:

»Da werd ich den Bengel wohl mitsamt seinem Drachen für ein Stündchen in den Schuppen sperren müssen. Ordnung muß schließlich sein.«

Bei sich aber dachte er: Zuerst muß ich nachsehen, wo der Junge steckt. Bestimmt entdecke ich irgendwo seinen Drachen.

In diesem Moment fiel sein Blick auf ein kleines Stück Papier, das sich in der Türritze verklemmt hatte. Er hob es mechanisch auf und wollte es schon wegwerfen, als ihm plötzlich die etwas krakelige Schrift seines Enkels ins Auge stach:

»Bin nach Hause gefahren! Komme am Sonntag zurück – Kostja.«

Der alte Grigori lächelte: Er hat Sehnsucht nach seinen Eltern, der Schlingel. Und dann erinnerte er sich auch, daß Kostja während des Drachenbaus eine ganze Reihe solcher Papierchen bekritzelt hatte. Wahrscheinlich hatte er sie mit in die Lüfte schicken wollen.

Der Großvater steckte sich eine Selbstgedrehte an und grübelte noch eine Weile. Dann erhob er sich und schlug entschlossen den Weg zur Todesschlucht ein.

Wenn Kostja den Drachen irgendwo steigen lassen will, dann dort, sagte er sich. In dieser Schlucht ist es immer windig, das weiß der Junge.

Er entdeckte den Drachen schon von weitem, vom Feld aus. Unterwegs sammelte er noch mehrere der kleinen Papierstücken mit dem bereits bekannten Text ein.

Als er den Steilhang erklommen hatte, holte der Alte erst einmal tief Luft. Dann beobachtete er interessiert eine ganze Weile die merkwürdigen, regelmäßig wiederkehrenden Manöver des Drachens.

»Meine Güte, den wirbelt’s ja herum wie einen Holzspan im Wasserstrudel!« murmelte der Großvater.

Er gab sich alle Mühe, das Schnurende zu fassen, das hin und her wedelte. Als der Drachen wieder einmal ziemlich tief flog, gelang es ihm. Er wickelte die Schnur auf, holte den Drachen heran und stieß dabei erneut auf eines der Briefchen.

Seine Sachen im Stich zu lassen, sieht dem Bengel eigentlich nicht ähnlich, wunderte sich der Alte. Und daß der Drachen nicht abgestürzt ist, geht auch nicht mit rechten Dingen zu.

Er untersuchte besorgt die Schlucht und den Abhang, schaute hinunter zum Fluß, schritt das Steilufer ab. Doch nirgends gab es den kleinsten Anhaltspunkt dafür, daß etwas Schlimmes passiert sein könnte.

»Nein«, sagte der Großvater entschieden, »ausgeschlossen, daß dem Jungen etwas zugestoßen ist. Der Abhang ist zwar steil, doch wenn er hinuntergerutscht wäre und sich verletzt hätte, müßte er ja irgendwo zu entdecken sein. In dem Flüßchen zu ertrinken, ist jedenfalls unmöglich. Es ist so flach, daß selbst ein Huhn hindurchwaten könnte.«

Er ging über die Bretterstege zum anderen Ufer hinüber, entdeckte aber auch dort nichts Verdächtiges.

Die Schlucht im Sonnenlicht wirkte völlig arglos und wenig geheimnisvoll, nichts schien ihren unheimlichen Ruf zu rechtfertigen.

Wenn der Junge zum Abendbrot noch immer nicht zurück ist, hat er wohl in der Tat einen Abstecher nach Hause gemacht, sagte sich der alte Grigori. Ist ja nicht so sehr weit, und wahrscheinlich hat’s ihn zu seinen Freunden gezogen. Genau, das ist es, und das werd ich auch der Großmutter sagen, damit sie sich nicht unnütz sorgt.

Der einzige, der ihn hätte berichtigen können, war der Drachen. Nur er konnte bezeugen, was sich wirklich in der Schlucht zugetragen hatte. Er hätte ihm bestimmt von dem starken, trichterförmigen Sog am Grund der Schlucht erzählt, von dem bläulich schimmernden Stein, der alles schluckte, was in seine Nähe kam, und der in die Tiefe des Gesteins führte.

Vorher war dieser Stein von Erde bedeckt gewesen und deshalb nicht zu sehen. Doch das jetzt seichte Flüßchen hatte beim letzten Frühjahrs-Hochwasser große Erdschichten mit sich fortgerissen und ihn bloßgelegt.

Aber weil der Drachen nur aus Papier war und nicht sprechen konnte, trug ihn Großvater Grigori auf der Schulter nach Hause, ohne etwas zu erfahren.

DER DOPPELGÄNGER

Kostja hatte bei allem noch Glück gehabt, denn der Drachen war stabil und bremste seinen Sturz vom Abhang erheblich. Über dem Zentrum des Lufttrichters angelangt, geriet der Junge dann in den mächtigen Sog und glitt ins Innere des steinernen Schachts, der sich unter ihm auftat. Erst nach einiger Zeit kam er dort zum Halten.

Seinen Augen bot sich ein erstaunliches Bild. Vor ihm breitete sich ein Flüßchen mit plätschernden Wellen aus, dahinter lag, sanft ansteigend, eine kleine, von Gebüsch umrahmte Wiese. Ihr grüner Teppich war voller bunter Blumen. Hinter der Wiese erhob sich ein Wald.

Das alles war ganz deutlich zu erkennen, sogar der sandige Grund schimmerte durchs klare Wasser. Der Junge schob sich vorsichtig weiter.

Auf einmal schien Bewegung in das Bild zu kommen. Alles rührte sich, lebte auf: das Wasser, das Gras, das Laub der Bäume. Die Kiesel auf dem Grund des Flüßchens bildeten andere Muster, und die Wasseroberfläche kräuselte sich.

Kostja hatte sich unwillkürlich noch ein Stück vorangetastet, als unvermittelt eine menschliche Gestalt vor ihm auftauchte. Um ein Haar wäre er mit einem Jungen zusammengeprallt, der gerade in einen Brunnenschacht stürzte. Die Augen dieses Jungen waren erschrocken aufgerissen, seine Haare vom Wind zerzaust.

Der sieht mir kolossal ähnlich, dachte Kostja, dem die Sache allmählich verdächtig wurde. Gleich darauf durchfuhr ihn siedend heiß der Schreck. Aber das bin ja wirklich ich! wollte er ausrufen, doch seine Zunge gehorchte ihm nicht. Sein Herz dagegen begann wild zu klopfen, und er spürte, wie ihm die Haare zu Berge standen.

Kostja wurde von Panik erfaßt und wich zurück, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Der Doppelgänger verschwand.

Dem Jungen wurde es immer unheimlicher. Was sollte er bloß machen? Sich noch weiter vorantasten? Nein, wohl lieber doch nicht. Er hatte keinerlei Lust, erneut auf seinen Doppelgänger zu stoßen.

Also beschrieb er in dem engen Schacht vorsichtig eine Kehrtwendung und bewegte sich nun in entgegengesetzter Richtung vorwärts.

Es wurde zunehmend schummriger um ihn her, und bald war es ganz dunkel. Langsam, um nicht anzustoßen, legte Kostja Meter um Meter zurück. Und mit jedem Schritt kam er leichter voran!

Gleichzeitig geschah etwas Seltsames mit ihm. Er hatte die Empfindung, in zwei Teile gespalten zu werden. Eine Hälfte von ihm bewegte sich durch einen steinernen Korridor, die andere schien ihn von außen zu beobachten. Kostja fand das zunächst ganz lustig, dann jedoch stutzte er, und allmählich kroch Unruhe, ja Angst in ihm hoch. Wo gab es denn so etwas, daß ein Mensch in zwei Teile zerfiel! Vorhin war sein Doppelgänger aufgetaucht, und nun passierte das!

Unterdessen beobachtete er erschrocken, wie sich seine beiden Hälften voneinander entfernten, immer weiter auseinanderdrifteten. Die unsichtbare Verbindungslinie zwischen ihnen wurde zusehends schwächer, war bald nur noch ein dünner Faden, der sich länger, länger und immer länger dehnte. Kostja hätte nicht sagen können, welcher Teil genau aus seinem Körper entwich. Er spürte nur, daß er sich unaufhaltsam auflöste, irgendwie zerfiel.

So ging das eine Weile. Schließlich hatte Kostja die Empfindung, diese gummiartige Verbindungslinie sei bis zum Äußersten gespannt, straff wie eine Saite, die jeden Augenblick zu reißen drohte.

Doch nichts dergleichen geschah! Die Verbindung blieb erhalten wie ein winziger Lichtstrahl von einem fernen Stern, den man fast nicht mehr wahrnimmt, von dem man aber weiß, daß er dort, irgendwo hoch droben, unmerklich blinkt.

DAS LAND DER ELME

Kostjas Empfindungen wurden immer merkwürdiger: Er spürte sich selbst nicht mehr, konnte weder Hand noch Fuß bewegen, weder sehen noch hören.

Das war vielleicht scheußlich! Wie in einem Alptraum, bei dem man in Bedrängnis gerät und nichts unternehmen kann, um der Gefahr zu entrinnen. Man will sich verteidigen – doch die Arme sind wie gelähmt, man will davonlaufen – doch die Beine gehorchen einem nicht! Man ist dem, was da bedrohlich auf einen zukommt, hilflos ausgeliefert…

Zugleich spürte der Junge ganz deutlich, daß er nicht allein war: Da gab es Dinge um ihn her, die sich ständig bewegten und veränderten, mal größer, mal kleiner wurden. Aber auch in ihm selbst war ein unmerkliches, beständiges Pulsieren und angenehmes Kitzeln, so als würde in seinem schwerelosen Körper plötzlich wieder das Blut zirkulieren und wie mit Nadeln stechen.

Kostja horchte in sich hinein. Er hatte den Eindruck, als gäbe es hier so etwas wie eine Ordnung, eine Art Sinn. Leise Klopftöne schienen von außen wie von innen zu fragen: Wer ist da? Wer ist da?

Was soll das, dachte der Junge, ich bin doch nicht einmal imstande, meine Zunge zu bewegen, um zu sagen: Na ich, Kostja Talkin!

»Guten Tag, Kostja!« antwortete es ihm da plötzlich. Es waren die Klopftöne, die Nadeln, Hämmerchen und Glöckchen.

Aber die verstehen mich ja! dachte der Junge erfreut. Man braucht also nicht immer die Zunge, um sich mitzuteilen.

Er versuchte es gleich noch einmal:

»Was geht mit mir vor?« fragte er in Gedanken. »Wo bin ich?«

»Du bist im Land der Elme«, vernahm er die Antwort.

»Was ist das für ein Land?« fragte Kostja erneut, oder genauer, er dachte es. »Und wo befindet es sich?«

»Das Land der Elme ist kein Reich, wie du es kennst«, hörte er. »Es besitzt weder Anfang noch Ende. Hier gibt es kein Heute und kein Morgen. Du kannst zur gleichen Zeit an vielen verschiedenen Orten sein. Stell es dir vor wie eine Schlucht, auf deren vereisten Hängen du herabrodelst. Nur daß du keinen gewöhnlichen, sondern einen Zauberschlitten hast! Fährst du den linken Hang hinunter, gerätst du vom Gestern ins Heute. Der rechte Hang gehört der Zukunft und bringt dich gleichfalls in die Gegenwart. Am Grund der Schlucht aber herrscht nur die Gegenwart! Sind die Hänge nun sehr steil oder vereist, kommst du nicht mehr hinauf und mußt für immer hier bleiben. Ja, so etwa könnte man das Land der Elme beschreiben.«

»Na großartig!« protestierte Kostja in Gedanken. »Das ist kein Land, sondern eine gemeine Mausefalle! Es läßt jeden herein, aber niemanden wieder hinaus. Da bin ich ja schön reingerasselt… Trotzdem«, fuhr er fort, »eins interessiert mich doch noch: Wer sind eigentlich diese Elme?«

»Das sind wir natürlich, wir, die elektromagnetischen Wellen. ›Elme‹ ist bloß eine Abkürzung dafür. In unserem Land kann man nur in dieser Form existieren. Auch du bist jetzt eine Welle, ein Elm.«

»Ich? Aber wieso denn, nein!« wehrte sich Kostja. »Ich bin bloß abgestürzt, hab niemandem darum gebeten, in so eine Welle verwandelt zu werden. Außerdem hab ich keineswegs die Absicht, den Rest meines Lebens in eurer Schlucht herumzuhocken und Schlitten zu fahren!«

»Die Sache ist ganz einfach, Kostja Talkin! Du hast dich von selbst bei uns eingefunden, bist von niemandem dazu aufgefordert worden und darfst dich deshalb nicht beschweren, wenn du ohne dein Einverständnis in eine Welle verwandelt wurdest. Daß es dir aber nicht mehr möglich ist, das Land der Elme zu verlassen, haben wir dir schon erklärt.«

Mann o Mann, dachte der Junge, da hat mich Großvaters Drachen ganz schön reingeritten! Was soll aus mir hier bloß werden?!

Dann sagte und dachte er eine Weile gar nichts mehr. Er kam erst wieder zu sich, als er erneut ein leichtes Prickeln in seinem Innern spürte.

»Sei nicht traurig, Kostja«, tröstete ihn dieses leise und sanfte Vibrieren. »Das Land der Elme ist nicht gar so schlimm, wie es dir im Augenblick erscheinen mag. Du mußt dich nur ein bißchen eingewöhnen, dich umschauen und Freunde finden. Du wirst sehr schnell mitbekommen, was zu tun ist.«

Dann verstummten die Hämmerchen und Glöckchen wieder.

VIOLA

Für einige Zeit blieb der Junge trotzdem allein. »Die haben gut reden mit ihrem ›Du mußt dich umschauen und dir Freunde suchen‹«, brummte er. »Ich komme mir hier vor wie in Großvaters stockdunklem Schuppen, wo man sich nur mit Tasten zurechtfindet.«

Denn der alte Grigori sperrte seinen Enkel hin und wieder für eine Stunde in den Schuppen, wenn Kostja etwas ausgefressen hatte. Meist ging es dabei um Dinge, an denen er nichts besonders Schlimmes finden konnte, die den Erwachsenen jedoch aus irgendeinem Grund mißfielen. Da hatte er zum Beispiel einem Hahn ohne dessen Zustimmung ein paar Schwanzfedern ausgerissen oder sich vorübergehend die alte, fast schon durchgebissene Pfeife von Großvater ausgeliehen. Aber wie sollte er auch ohne diese unumgänglichen Utensilien Indianer spielen?

Dennoch – liebend gern hätte er das Land der Elme jetzt gegen den finsteren, staubigen und auf seine Art trotzdem einmalig gemütlichen Schuppen eingetauscht. Wie dumm war er doch gewesen, dem Großvater deshalb zu grollen!

Plötzlich hatte Kostja das Gefühl, neben ihm würde wieder ein Glöckchen zu klingen anfangen. Der Junge spannte sich innerlich.

»Ich heiße Viola!« vernahm er eine sanfte, silberhelle Stimme, die eindeutig einem Mädchen gehörte. »Wenn du willst, mach ich dich mit unserem Land bekannt.«

Kostja rümpfte erst mal die Nase: Die Jungs in seiner Schule hielten nichts davon, sich mit Mädchen abzugeben. Obwohl es unter ihnen natürlich solche und solche gab.

Kostja selbst hatte eigentlich nichts gegen sie, und von diesem hier würde ja noch nicht einmal jemand etwas erfahren, wenn er sich nicht später selbst verplapperte…

»Na und, was macht das schon, daß ich ein Mädchen bin?« antwortete übermütig die helle Stimme. Viola hatte die Gedanken des Jungen verstanden. »Ist noch gar nicht raus, wer beim Wettrennen wen überholen würde.«

»Schon gut, und gib nicht so an. Das mit den Mädchen hab ich nicht so gemeint«, murmelte Kostja verlegen.

»Na, dann los, gehn wir!«

»Gehen? Wie denn?«

»Entschuldige, ich habe ganz vergessen, daß du neu hier bist!« rief das Mädchen schuldbewußt aus. »Du mußt alles ganz genauso machen wie zu Hause. Wenn du laufen willst – läufst du, wenn du was sehen willst – guckst du. Laß dich nicht dadurch beirren, daß du eine Welle bist… Jetzt mach die Augen auf, ganz weit! Schau genau hin! Siehst du etwas?«

Der Junge tat gehorsam, was Viola schon fast im Befehlston von ihm verlangte, und das Dunkel um ihn her begann sich in der Tat zu lichten. Zuerst noch ganz verschwommen, doch dann immer deutlicher erkannte er ein Gesicht mit blauen, leicht schrägstehenden Augen, umrahmt von blonden Locken. Gleich darauf sah er sich einem Mädchen in rosafarbenem Kleid gegenüber.

»Hurra, Land in Sicht!« rief Kostja begeistert, wie ein Matrose auf einem Schiff, der nach langer Irrfahrt auf dem Meer plötzlich die Küste entdeckt.

»Na wunderbar«, Viola lachte. »Und nun versuche, Arme und Beine zu bewegen. Schaffst du das?«

»Aber ja, es geht! Möchte bloß wissen, weshalb ich das vorher nicht konnte?«

»Du hast dich vorher auch bewegt, hast es nur nicht gemerkt. Und was das Sehen betrifft, hast du einfach die Augen nicht aufgemacht. Hast es mal kurz versucht, und als es nicht gleich klappte, die Flinte ins Korn geworfen! Hier aber muß man sich unheimlich anstrengen, wenn man etwas tun will, muß es ganz stark wünschen! Denn im Elmenland ist es in dieser Hinsicht kaum anders als bei euch: Es gibt Menschen und Tiere, Himmel und Erde. Dabei macht es nur wenig Unterschied, daß es sich hier um Wellen handelt! Du kannst alles um dich her sehen, berühren, spüren und hören, und das ist die Hauptsache. Man muß sich bloß daran gewöhnen, ein Wellenmensch zu sein.«

»Ich will es versuchen…« erwiderte Kostja, der freilich noch nicht überzeugt war.

»Sei unbesorgt«, tröstete Viola ihn, »du schaffst es, und bestimmt sehr schnell. So, nun halt die Augen offen, wir brechen jetzt auf!«

Kostja machte ein paar unsichere Schritte und nahm erstaunt das Bild auf, das sich ihm bot.

Zuerst begriff er nicht das geringste. Das Land der Elme erschien ihm als eine sinnlose, aus den Fugen geratene Anhäufung von Gegenständen, die bei ihm auf der Erde einen bestimmten, angestammten Platz hatten. Um nichts in der Welt hätten sie diesen Platz zu Hause verlassen.

Zum Beispiel war es üblich, daß sich alles, worauf man stehen, laufen oder schwimmen konnte – sei es nun das Gras, der Fußboden eines Hauses oder auch das Wasser – u n t e n befand.

O b e n dagegen war im Freien der Himmel und sonst stets die Decke, egal, ob es sich nun um die einer Höhle, einer Stube oder eines Schuppens handelte.

Alle anderen Dinge zwischen Himmel und Erde aber hatten die Gewohnheit oder bemühten sich zumindest darum, senkrecht in die Höhe zu streben. Bäume, Blumen und Gräser wuchsen von unten nach oben, auch die Häuser standen im allgemeinen friedlich und gerade an ihrem Platz, ohne das Bedürfnis zu verspüren, sich auf die Seite zu legen oder mit dem Dach nach unten herumzuhängen. Ebenso ging es den Möbeln im Haus. Nie käme es ihnen in den Sinn, auf dem Kopf zu stehen und die Füße in die Luft zu recken.

Im Land der Elme jedoch verhielt es sich nicht so. Es galten offenbar völlig andere Regeln!

Zunächst einmal hatten sich Oben und Unten hier eingerichtet, wie es ihnen gerade gefiel. So erblickte Kostja eine kleine Waldlichtung mit Gras, Blumen und jungen Bäumen, und er sah auch ein Wölkchen, duftig wie eine Pusteblume. Nur schwamm dieses Wölkchen aus unerfindlichem Grund in Höhe seiner Knie und war so durchsichtig, daß es den Blick auf seine Schuhe freigab. Die Lichtung hingegen hatte sich über seinem Kopf breitgemacht, mit dem Gras und den Bäumen nach unten.

Das, so fand zumindest Kostja, stand einer Waldlichtung wirklich nicht zu! Aber das war noch nicht alles.

Der Raum um ihn her war von einer Vielzahl unterschiedlichster Gegenstände angefüllt, die in ihrer Gesamtheit ein einzigartiges, wundersames und miteinander völlig unvereinbares Sammelsurium bildeten. Das Ganze erinnerte an das Chaos bei einem Schiffsuntergang oder an eine Spielzeugtruhe, in der ein heilloses Durcheinander herrschte.

Hier gab es, kunterbunt zusammengewürfelt, Tische und Stühle, Bretter und Ziegelsteine, eine Tischlampe mit Schirm und einen Kochtopf ohne Deckel, ein Bilderbuch und einen Hammer. Auch eine Kuckucksuhr hing im Raum, aus der neugierig das Vögelchen herausschaute. Die Krönung von allem aber war ein sympathischer achtarmiger Krake, der es sich auf einer Meereswoge bequem gemacht hatte.

Das Chaos um ihn her erschien dem Jungen eher verwunderlich als rätselhaft. Und noch etwas anderes war ganz und gar ungewöhnlich: All diese verlorenen und vergessenen Teile einer merkwürdigen Sammlung existierten seelenruhig eines im anderen, machten es sich in- und umeinander auf sonderbare Art bequem.

Der Kochtopf zum Beispiel lugte hinter einer Tischkante hervor. Ein Stuhlbein steckte mitten in der Kuckucksuhr, hatte sie durchspießt und ragte ein paar Zentimeter auf der anderen Seite wieder heraus. Der Ziegelstein hatte sich zwischen den Bilderbuchseiten eingerichtet. Einzig der Krake war völlig losgelöst und unabhängig von allem; mal abgesehen von der Meereswelle, von der er sich offenbar niemals zu trennen gedachte.

Kostja war wie benommen von dem Wirrwarr um ihn her.

»Meine Güte, was sollen wir in diesem unglaublichen Durcheinander bloß machen?« fragte er.

»Wenn du willst, können wir hier mal etwas Ordnung schaffen«, schlug Viola vor. »Damit es ein bißchen wie zu Hause ist. Wir haben alles, was wir dazu brauchen: eine Wolke, eine Waldwiese, Bäume und sogar diesen netten kleinen Kraken. Das ist einfach unser Hund.«

»Nun ja, wenn du meinst…« Kostja war einverstanden. »Wir können es ja versuchen.«

Und sie machten sich ans Werk.

DIE ERSCHAFFUNG DER WELT

Doch wie sollten sie es anstellen, Ordnung in diese Welt zu bringen? Ratlos schauten die beiden zunächst auf das unglaubliche Durcheinander jenes Ortes, den sie zum Bauplatz ausersehen hatten.

»Als erstes müssen wir die Erde neu erschaffen«, schlug Kostja vor. »Ich meine, wir brauchen einen Boden, auf dem alles stehen soll. Dazu müßten wir die kleine Waldlichtung von da oben herunterholen und sie möglichst glatt ausbreiten. Allerdings hab ich keine Ahnung, wie wir mit ihr fertig werden sollen. Nach ihrer Größe zu urteilen, wiegt sie viele hundert Kilogramm!«

»Du bist vielleicht ulkig!« rief Viola aus. »Hast du schon wieder vergessen, daß wir Elme uns überallhin versetzen können? Wir brauchen diese Lichtung überhaupt nicht anzurühren! Los, gib mir deine Hand, wir schauen sie uns ein bißchen genauer an.«

Kostja kam gar nicht erst dazu, sich auszumalen, wie ihn seine Mitschüler hänseln würden, wenn sie ihn hier sehen könnten, mit einem Mädchen, das ihn an der Hand führte! Er konnte sich auch nicht vorstellen, wie sie beide auf diese grüne Wiese da oben gelangen sollten. Doch Viola spazierte mit ihm seelenruhig, als würden sie sich auf festem Grund bewegen, durch den leeren Raum geradenwegs zur Lichtung. Dann drehten sie sich, so daß sie eigentlich hätten mit dem Kopf nach unten hängen müssen, doch siehe da: Das Gras befand sich zu ihren Füßen, die Baumkronen waren oben.

Von nahem sah diese Wiese noch viel prächtiger aus. Sogar ein kleiner Bach plätscherte munter dahin…

Doch als Kostja genauer hinschaute, glaubte er seinen Augen nicht zu trauen! Der Bach hing als festes, sich in vielen Windungen dahinschlängelndes Band völlig im leeren Raum! Er stürzte aus dem Irgendwo von oben herab, ergoß sich fast senkrecht zur Lichtung und verschwand später mir nichts, dir nichts im Boden. Bei all dem wirkte er aber nicht etwa reglos oder erstarrt, sondern schien aus sehr lebendigem und sogar rauschendem Wasser zu bestehen.

Kostja war so in diesen seltsamen Anblick vertieft, daß ihn Viola in die Wirklichkeit zurückrufen mußte:

»Wir fangen mit dem Flüßchen an«, sagte sie, »das rücken wir als erstes zurecht. Ich glaube, das dürfte nicht allzu schwer werden.«

Das Mädchen packte den Bach entschlossen mit beiden Händen in der Mitte und zog ihn zu sich heran. Er beschrieb nun eine Krümmung und erinnerte an einen Kater, der wütend einen Buckel macht.

»So hilf mir doch, Kostja! Was stehst du rum wie ein Pfahl, du siehst doch, daß er sich sperrt!«

Der Junge faßte zögernd mit an und spürte augenblicklich die schnelle Strömung und die Kühle des Wassers. Zu zweit gelang es ihnen schließlich nach einigen Mühen, den widerspenstigen Bach zu bändigen und ihn so zu legen, daß er einigermaßen normal dahinfließen konnte. Freilich blieb am Ende ein Stück von etwa zwei Metern Länge übrig. Doch Kostja kam auf die glänzende Idee, diesen Rest in einen Wasserfall umzuwandeln. Er hob ihn auf seinen ausgestreckten Armen einfach in die Höhe und ließ ihn dann los.

»Na bitte, das hätten wir«, sagte Viola und hauchte ihre klamm gewordenen Finger an. »Als wäre dieser Bach schon immer so geflossen. Das mit dem Wasserfall hast du dir übrigens prima ausgedacht!«

»Stimmt, das haben wir ganz gut hingekriegt«, warf Kostja lässig hin, bemüht, sich seine Freude über das Lob nicht anmerken zu lassen.

»So, und jetzt die Wolke!« befahl das Mädchen.

Kostja, der die neue Methode der Fortbewegung inzwischen recht gut beherrschte, folgte Viola nun selbständig zur Wolke. In gewisser Weise ging das sogar fast leichter als auf der Erde. Man mußte nur genau wissen, wohin man wollte und was man vorhatte. Das ist beinahe wie im Märchen, dachte Kostja: Man wünscht sich etwas ganz stark, und schon bekommt man es.

Diesmal sahen sie sich allerdings einer unverhofften Schwierigkeit gegenüber. Das Wölkchen war so leicht und körperlos, daß es ihnen einfach durch die Finger glitt und sich kein Stück von seinem Platz wegrührte.

Sie versuchten alles mögliche, doch die eigenwillige Wolke ließ sich weder in die Arme nehmen noch durch Pusten wegschieben. Im Gegenteil, die beiden erreichten nur, daß sie in Fetzen auseinanderriß.

»Auf diese Weise stehen wir am Ende noch ohne Wolke da«, sagte Kostja, »wir müssen uns etwas anderes einfallen lassen.«

Nachdenklich wühlte er in seinen störrischen Haaren. Es soll ja vorkommen, daß kluge Gedanken auf diese Art Hilferuf reagieren und sich hervorlocken lassen, wenn ihr Herr in Not ist. So geschah es auch diesmal.

Ohne Viola ein Wort zu sagen, stürzte Kostja zurück zur Lichtung mit den vielen Gegenständen. Gleich darauf war er mit einer großen Decke wieder da, die er vom Tisch gezogen hatte.

Viola begriff sofort. Sie faßten die Decke jeder an zwei Enden, zogen sie straff und brachten das Wölkchen auf diese Art, wie in einem Fischernetz, zur Lichtung.

»Klasse!« riefen beide wie aus einem Mund, als das geschafft war.

Sie hängten das Wölkchen über der Lichtung auf, wie es sich gehörte, und traten ein Stück zurück, um ihr Werk zu betrachten.

Damit wären Erde und Himmel wieder an ihren angestammten Plätzen, dachte Kostja befriedigt. Sonst hatte man ja trotz allem das Gefühl, mit dem Kopf nach unten rumzulaufen.

Bald darauf waren auch die übrigen Dinge zurechtgerückt: Tisch und Stühle standen mitten auf der Wiese, die Kuckucksuhr hing an einer imaginären Wand, das Bilderbuch lag auf dem Tisch. Aus den Ziegelsteinen und Brettern hatte Kostja einen Kamin gezimmert, auf den er die Lampe mit dem Schirm stellte. Jedenfalls glaubte er, daß es ein Kamin war. Viola allerdings hielt das Ganze eher für eine Hundehütte, doch sie wollte ihren neuen Freund nicht betrüben und klatschte Beifall:

»Wirklich super. Wie in einem altertümlichen Schloß!«

Nun war der Krake an der Reihe. Sie beschlossen, ihn im Wasserfall unterzubringen. Kostja näherte sich ihm mit einiger Vorsicht, er war auf der Hut. Viola dagegen packte den Ärmsten forsch bei seinen Tentakeln und schleppte ihn hinter sich her zum Bach. Den Jungen wunderte es mächtig, daß der Krake sich kein bißchen widersetzte und keinerlei Anstalten machte, sie mit seinen Fangarmen zu umklammern. Er hielt nur mit aller Kraft sein Stück Meereswoge fest und musterte die Kinder neugierig aus seinen runden, starren Telleraugen. Als Kostja merkte, daß der Achtfüßer sich durchaus freundlich verhielt, wurde er mutiger und begann Viola zu helfen, indem er den merkwürdigen Gesellen sacht von hinten anstieß.

Alles ging gut, bis die Kinder den Bach erreichten. Als sie aber versuchten, den Kraken ins Wasser zu zerren, weil sie meinten, ihm damit einen guten Dienst zu erweisen – Nässe war schließlich das Lebenselement dieser Tiere –, widersetzte er sich ganz entschieden. Er begann wild mit den Fangarmen zu rudern und den Mund zu verziehen, so daß die beiden erschrocken zurückprallten.

Kostja verspürte auf einmal das ihm schon bekannte Prickeln in seinem Innern.

»Ich bin doch kein Frosch, der sich im Süßwasser tummelt!« hörte er den Octopus protestieren. »Wir Kraken sind Meeresbewohner, und man nennt uns nicht von ungefähr die Primaten des Meeres. Wenn ihr mich in euren Bund aufnehmen wollt, freut mich das schon, doch ein gemütliches Plätzchen will ich mir selber aussuchen. Das Wasser, das für mich notwendig ist, habe ich bei mir, und zwar nicht irgendein versumpftes Süß-, sondern richtiges Meereswasser!«

Der Krake war sichtlich stolz auf diese Tatsache.

Viola starrte das sonderbare Geschöpf, das sich so plötzlich widersetzte, verwundert und ungläubig an, und Kostja begriff: Auch sie hatte die Vorwürfe des Achtfüßers vernommen.

Unterdessen kroch der Krake, der die Debatte für beendet hielt, behende zur Lichtung hinüber, indem er geschickt seine Tentakel gebrauchte. Dort schaute er sich aufmerksam um und verschwand dann mitsamt seiner Meereswoge im Kamin.

»Das ist ein feines Plätzchen!« hörten ihn die Kinder ausrufen. »Es erinnert mich stark an meine heimische Grotte, in der ich nicht wenige angenehme Stunden verbracht habe.«

Die Kinder wechselten einen Blick, gingen dann gleichfalls zu dem Hundehütte-Grotten-Kamin und hockten sich davor.

»Bitte entschuldige, daß wir dich in dem Bach ansiedeln wollten«, sagte das Mädchen schuldbewußt. »Wir dachten, es wäre so am besten für dich.«

»Ich bin euch deswegen nicht böse«, erwiderte der Krake. »Woher sollten Landbewohner wie ihr wissen, daß ich Süßwasser verabscheue?«

»Wie heißt du eigentlich?« fragte Kostja und steckte neugierig den Kopf in den Kamin.

Der Krake bewegte mehrmals den Mund, wobei so etwas wie ein »Pram-tam-tim« herauskam.

»Das ist aber ein langer Name!« rief Viola. »Wir werden dich einfach Prim nennen.«

»Einverstanden, meinetwegen einfach Prim«, stimmte der Krake gutmütig zu. »Das gefällt mir und erinnert mich ein bißchen an Primat… Nun, eure Namen kenne ich bereits, ihr heißt Kostja und Viola. Ich denke, wir werden uns gut vertragen!«

Prim entschloß sich, kurz von seiner Woge abzulassen, und steckte den Kopf aus seiner Behausung.

»Was gedenkt ihr weiter zu tun?« fragte er. »Ich würde meinen, ihr habt hier schon ganz schön für Ordnung gesorgt.«

DER SYNCHROTUNNEL

Die Kinder warfen einen Blick in die Runde. Statt der chaotischen Zustände, die sie vorgefunden hatten, bot sich ihren Augen nun ein durchaus sympathisches Bild. Da waren die grüne Waldlichtung, der kleine Bach, das leichte Federwölkchen. Das alles erinnerte Kostja plötzlich so sehr an sein Dorf zu Hause auf der Erde, daß seine Augen verdächtig feucht wurden. Er wandte sich schnell ab, damit Viola es nicht bemerkte – das fehlte noch, vor einem Mädchen heulen! Ob ich jemals wieder dorthin zurückkehre, wo alles echte Natur ist, dachte er: der Wald, das Flüßchen, der Himmel, die Sonne?

Viola hatte bemerkt, daß der Junge traurigen Gedanken nachhing. Um ihn abzulenken, sagte sie:

»Erzähl mal, wie du eigentlich ins Elmenland gekommen bist.«

Sie machten es sich auf einer kleinen Bank vor der Grotte bequem, aus der der Krake hervorlugte, und Kostja begann seine Abenteuer zu schildern. Er fing beim Papierdrachen an und berichtete bis hin zu jener seltsamen Empfindung, die ihn glauben ließ, in zwei Teile zu zerfallen.

Viola und Prim hörten aufmerksam zu, stellten nur hin und wieder ein paar Fragen. Zum Beispiel wollten sie Genaueres über die Todesschlucht und das Flüßchen Smorodinka wissen.

Als der Junge seinen Bericht beendet hatte, sagte Viola:

»Weißt du übrigens, daß sich dein Doppelgänger, der andere Kostja Talkin, in diesem Augenblick auf meinem Heimatplaneten befindet?«

»Auf deinem Heimatplaneten?«

»Ja, ich komme von der Irena«, erwiderte das Mädchen.

Der Junge sah sie verblüfft an.

»Dein und mein Planet sind durch einen Schacht verbunden, den wir Synchrotunnel nennen«, erklärte Viola. »Wenn ein Mensch von der Erde, auf welche Weise auch immer, dort hineingerät, zerfällt er unweigerlich in zwei Teile. Seine eine Hälfte gelangt hierher, ins Elmenland, die andere zu uns, auf die Irena. Dabei bleiben beide Hälften miteinander verbunden, können aber auch für sich allein existieren. Wenn es dem Erdenmenschen nun nicht gelingt, die Irena wieder zu verlassen, oder wenn ihm irgendein Unglück zustößt…«

Viola sah, daß ihr Freund jäh erschrak, und berichtigte sich hastig:

»Entschuldige, ich habe natürlich nicht von dir gesprochen. Ich bin fest davon überzeugt, daß dir nichts Schlimmes passiert. Ich wollte einfach erklären, was es mit der Verbindung zwischen dir und deinem Doppelgänger auf sich hat.«

Sie schwiegen eine Weile, dann fuhr sie fort:

»Eins solltest du allerdings noch wissen, Kostja. Wenn es deinem Doppelgänger auf der Irena nicht gelingt, zurück in den Synchroschacht zu gelangen, kann es passieren, daß du für immer im Elmenland bleibst. Schafft er es aber, den Tunnel zu erreichen, wozu er all seine Kraft und List braucht, werdet ihr hier wieder zu einer Person, und du kannst zurück nach Hause, auf die Erde.«

Das Mädchen wollte Kostja im Moment nicht weiter beunruhigen, deshalb verschwieg sie, daß es seinem Doppelgänger wohl schwerlich gelingen würde, die Irena zu verlassen. Denn er stand dort unter starker Bewachung, nicht einmal eine Maus hätte an seiner Stelle entwischen können.

Kostja verstand nicht das geringste, er machte bei den seltsamen Worten des Mädchens nur runde Augen. Schließlich fragte er:

»Und wie bist du selbst ins Elmenland geraten, Viola? Hat es dich auch in diesen… diesen Synchrotunnel verschlagen? Übrigens… weshalb nennt ihr ihn eigentlich so?«

»Laß mich der Reihe nach erzählen. Die Sache verhält sich so: Wärst du zum Beispiel direkt auf die Irena gekommen, also ohne den Tunnel zu passieren, hätte es eine gewaltige Explosion gegeben. Deine Körperwellen wären dann in sämtliche Richtungen davongestoben, hätten die Verbindung untereinander unweigerlich verloren. Die Irena ist nämlich ein Planet der Antiweit!«

»Mit anderen Worten, ich hätte meine Knochen einzeln zusammensuchen können«, sagte Kostja kopfschüttelnd.

»Ja, so kann man es ausdrücken. Kurz, dieser Tunnel ermöglicht es, daß man die Antiweit unbeschadet erreicht. Dadurch ist auch dein Doppelgänger heil und unversehrt zur Irena gelangt. Angenommen, du hättest jetzt irgendwelche Wehwehchen, dann hätte der andere Kostja sie gleichfalls!«

Auf diese Bemerkung hin überprüfte der Junge in Gedanken sofort, ob er auch völlig in Ordnung war. Abgesehen von dem totalen Durcheinander in seinem Kopf, schien das tatsächlich der Fall zu sein, was ihn erst einmal beruhigte.

»Und jetzt zu deiner anderen Frage«, fuhr Viola fort. »Du wolltest wissen, wie ich selbst ins Elmenland geraten bin. Nun ja, im Grunde genau wie du, auch bei mir ist was schief gegangen. Ich bin ebenfalls durch den Synchrotunnel hierher gelangt.«

»Da gibt es also von dir auch eine Doppelgängerin?« rief Kostja verwundert aus.

»Du hast es erfaßt«, bestätigte Viola. »Wie du siehst, befinden sich im Elmenland Bewohner der Erde und der Irena. Übrigens bist du hier nicht der einzige Erdenmensch…«

Das Mädchen kam nicht dazu, weiterzusprechen. Kaum hatte es die anderen Erdenbewohner erwähnt, vollführte Kostja vor Freude einen solchen Sprung, daß er um ein Haar die Kamingrotte umgestoßen hätte. Prim, zu Tode erschrocken, nahm wie alle Kraken im Augenblick der Gefahr sofort eine dunkelrote Färbung an und stieß eine große Tintenwolke aus, die im Nu Viola, den Jungen und die ganze Lichtung einhüllte.

Eine Zeitlang war nun überhaupt nichts mehr zu erkennen. Endlich lichtete sich der Nebel etwas, so daß die drei Freunde einander wieder halbwegs sehen konnten. Der Krake hockte verdrossen vor seiner Behausung, und Kostja begriff noch immer nicht, daß er der Urheber dieses Tumults war. Viola aber prustete vor Lachen. Sie ahmte Kostjas Sprung so drollig nach, daß auch die beiden anderen nicht mehr an sich halten konnten und in ihr Gelächter einstimmten.

»Also wirklich, mit euch wird’s einem nicht langweilig«, brachte Prim schließlich hervor und wischte sich mit seinen Tentakeln die Lachtränen aus den Telleraugen. »Schon lange hab ich mich nicht mehr so gut gefühlt.«

Als sie sich alle wieder beruhigt hatten, sagte der Junge ungeduldig:

»Hör mal, Viola, wo finde ich diese anderen Erdenmenschen? Vielleicht können sie mir einen Rat geben, wie ich aus der ganzen Geschichte wieder herauskomme!«

»Das glaube ich kaum, sonst wären sie ja schon selbst über alle Berge«, erwiderte das Mädchen. »Es gibt leider wirklich nur die eine Möglichkeit, das Elmenland zu verlassen: Dein Doppelgänger muß es schaffen, von der Irena zu fliehen, dann könnt ihr beide, wieder zu einer Person vereint, zur Erde zurückkehren.«

»Trotzdem würde ich diese Leute gern treffen. Wo finde ich sie?«

»Ich weiß es nicht. Hier im Elmenland kann sich jeder überall und nirgends aufhalten, und es gibt unzählige Möglichkeiten, sich zu verstecken, wenn man nicht gesehen werden will. Man kann sich so gut tarnen, daß der andere nichts merkt, obwohl er fast schon auf einen tritt. Oder man zieht den Suchenden in solch einen Strudel hinein, daß er sich fortwährend im Kreis dreht und völlig die Orientierung verliert. Das ist, als hätte man sich im Wald verirrt, würde ständig im Kreis laufen und am Ende nicht mehr wissen, wo man eigentlich ist.«

»Das mit dem Wald hab ich auch schon erlebt«, sagte Kostja, »besonders in der Nähe der Todesschlucht, wo sich dieser Tunnel befindet. Wie oft hab ich mich da verlaufen.«

Die Kinder verstummten. Jeder hing nun den eigenen Gedanken nach. Kostja aber wurde es ein wenig traurig ums Herz. Wenn er es nicht schaffte, zusammen mit seinem Doppelgänger von hier zu entkommen, würde das zu Hause eine furchtbare Aufregung geben. Großvater Grigori bekäme bestimmt ziemlichen Ärger, und an die Eltern durfte er erst gar nicht denken! Überhaupt war es alles andere als angenehm, so spurlos zu verschwinden.

Doch nein, sagte er sich gleich darauf entschlossen, so leicht gebe ich mich nicht geschlagen. Wir werden schon noch kämpfen, das wäre ja gelacht!

DER KRAKE PRIM

Viola, die sich ebenfalls ihre Gedanken machte, sagte plötzlich zu dem Kraken:

»Die Sache mit Kostja verstehe ich ja noch, aber wie bist denn du in den Synchrotunnel gelangt? Der ist doch nur für Menschen bestimmt.«

Prim begann aufgeregt mit seinen acht Armen zu rudern:

»Wenn ich das bloß selber wüßte! Ich lag eines Morgens wie üblich vor meiner Grotte und hoffte, daß ein Fischchen vorbeikäme, an dem ich mich laben könnte. Auch gegen eine nette kleine Schnecke oder Muschel hätte ich nichts einzuwenden gehabt. Doch ich hatte kein Glück, und so mußte ich mich zu einer Sandbank bemühen, um dort nach etwas Eßbarem zu graben. Natürlich ist es gefährlich für unsereinen, sich allzu weit von seiner Behausung zu entfernen, und noch gefährlicher, ins Flache zu schwimmen, wo man im Notfall nicht mal was zum Festklammern findet.« Er seufzte und fuhr dann fort:

»Ihr müßt nämlich wissen, daß ich zur Gruppe der Felsenkraken gehöre. Wir werden auch als Riesenkraken bezeichnet, oder nach einem Mann, der wissenschaftlich über uns gearbeitet hat, als Doflein-Kraken«, in seiner Stimme klang unüberhörbarer Stolz.

»Wir sind in Felsenhöhlen zu Hause, brauchen also immer Riffe oder Steinwälle, die uns Schutz bieten und an denen wir uns mit unseren Saugnäpfen festhalten können«, erzählte Prim weiter. »Dort jedoch, wo ich an jenem Morgen nach Nahrung suchte, gab es nichts in dieser Art, nur ein paar lausige Kiesel… Nun ja, das einzige, was ich letztlich auftreiben konnte, war eine kleine schlafmützige Haliotismuschel, auch Seeohr genannt, wenn euch das lieber ist. Ich schnappte sie mir, doch plötzlich spürte ich die Gefahr! Ich drehte mich blitzschnell um und sah geradenwegs einen Hai auf mich zuschießen.«

Die Erinnerung daran regte Prim so auf, daß er sich vorübergehend rot färbte. »Ich stieß sofort eine Farbwolke aus, um nicht entdeckt zu werden, und sauste pfeilschnell zum Ufer, wo es noch flacher war. Zwar kann man dort von der Brandung erfaßt und, eh man sich’s versieht, an Land geschleudert werden, dafür aber entwischt man dem Hai. Er hat nicht die geringste Chance, würde unweigerlich stranden.«

Prim hatte sich ein wenig beruhigt und seine ursprüngliche Farbe zurückgewonnen. Dann fuhr er in seinem Bericht fort:

»Ich war schon ziemlich nahe am Ufer, als ich unvermittelt einen großen graublauen Felsbrocken aus dem Wasser ragen sah. Und da Graublau meine Lieblingstarnfarbe ist, dachte ich: Du schwimmst jetzt dorthin, umklammerst den Stein und saugst dich an ihm fest; auf diese Weise wird dich der Hai selbst aus zwei Schritt Entfernung nicht mehr erkennen. Ihr wißt ja, ich bin nicht nur von Natur aus graublau, sondern habe sogar blaues Blut in den Adern. Kurz, ich sagte mir: Von diesem Stein kann dich niemand losreißen, da müßten sie dich schon in deine Einzelteile zerlegen! Der Hai aber hatte bereits weit sein Maul aufgerissen, freute sich auf den Leckerbissen, der da zum Fressen nahe war. Diese Räuber wissen nämlich genau, daß unsereins sehr schmackhaft ist… Nur fragt mich nicht, wie ich bis zu diesem Stein gelangt bin. Halb besinnungslos vor Angst jagte ich wie ein Raketengeschoß dahin und glaubte ihn schon zu packen. Doch zu meiner Verwunderung setzte mir der Felsbrocken keinerlei Widerstand entgegen. Er öffnete sich vielmehr bereitwillig vor mir und nahm mich in sich auf, als wär ich in meiner heimischen Grotte! Und da ich mit dem Kopf rückwärts schwimme, konnte ich gerade noch das dumme, erstaunte Gesicht meines Verfolgers sehen. Es war ganz eindeutig – er fragte sich, wohin sein feines Frühstück verschwunden war, das er schon fast zwischen den Zähnen hatte.«

Der Krake war noch jetzt sichtlich befriedigt über diesen Effekt.

»Und wißt ihr, was das Seltsamste an dieser Geschichte ist?« sagte er. »Der Stein ließ nur mich durch, nicht aber den Hai! Mein Verfolger krachte mit voller Wucht dagegen. Ich glaube, dem ist der Schädel bis in den Magen gerutscht! Und während ich das noch beobachtete, spürte ich, wie ich unaufhaltsam ins Innere des Felsbrockens gezogen wurde. Zunächst leistete ich auch keinen Widerstand, ich dachte mir – je weiter weg, desto besser. Doch dann war es plötzlich zu spät, sich zu wehren. Ich hatte ganz deutlich die Empfindung, in zwei Teile gespalten zu werden… Na ja, und nun bin ich hier. Keine Ahnung, wo mein Doppelgänger abgeblieben ist. Vielleicht hat er Glück gehabt und schwimmt jetzt irgendwo im Meerwasser oder wenigstens in einem Aquarium, wo er als Tiefseewunder bestaunt wird. Wenn er allerdings Pech hatte, ist er als schmackhafter Bissen auf irgendeiner Festtafel gelandet! Obwohl ich das unzweifelhafte Gefühl habe, er befindet sich vorerst bei bester Gesundheit.«

»Wieder so ein graublauer Felsbrocken«, sagte Kostja stirnrunzelnd, nachdem der Krake seinen ausführlichen Bericht beendet hatte. »Meiner hatte dieselbe Farbe. Langsam werden mir diese Steine unheimlich!«

»Und ich glaube fast, daß all diese Steine eine Art Eingang zu unserem Synchrotunnel darstellen«, ließ sich Viola vernehmen. »Trotzdem begreife ich nicht, wieso Prim durchgelassen wurde, der Hai aber draußen bleiben mußte? Hör mal, Prim«, sie wandte sich an den Kraken, »warst du ganz allein, als du gegen den Stein geprallt bist?«

»Außer dem Hai und mir gab es weit und breit keine Seele«, beteuerte der Achtfüßer. »Das heißt…« er zögerte einen Moment, bevor er verlegen hinzufügte: »Ich hatte natürlich diese schlafmützige Haliotismuschel dabei, die ich kurz zuvor schnappen konnte.«

»Hast du sie noch?«

»Aber ja, ich trenne mich keine Sekunde von ihr! Dieses Seeohr und das Stück Meereswoge sind schließlich alles, was mir von meinem Zuhause bleibt.«

»Oh bitte, Prim, zeig uns die Muschel, ja?« riefen die Kinder wie aus einem Munde.

Nach einigem Zögern langte der Krake mit einem der acht Arme in seinen von den Schwimmhäuten getarnten Mantelsack und reichte Kostja eine etwa zehn bis zwölf Zentimeter große Muschel.

Noch nie hatte der Junge eine so wunderschöne Muschel gesehen. Ihre Perlmuttschicht schillerte vielfarbig in den hübschesten Mustern.

Das Allerschönste an ihr aber war eine große Perle von eigenartiger zartgelber Färbung. Kostja und Viola betrachteten sie lange und von allen Seiten, bevor sie das Schmuckstück wieder ihrem Besitzer aushändigten. Voller Bedauern, wie man bemerken muß. Prim freilich hatte schon ungeduldig mit seinen Tentakeln herumgerudert, denn er hing ungeheuer an seinem Schatz und trennte sich höchst ungern von ihm, selbst wenn es nur für kurze Zeit war.

Der Krake verstaute die Muschel schnell in seinem Mantelsack und sagte dann, wobei ihm die Überwindung anzusehen war:

»Also schön, ihr dürft sie euch jeden Tag mal anschauen, wenn ihr wollt.«

Ihm war nicht entgangen, wie entzückt die Kinder von dieser Muschel und besonders von der Haliotisperle waren.

»Ich glaube, ich weiß jetzt, wie Prim in den Tunnel gelangen konnte«, sagte Viola unvermittelt. »Es muß an dieser Perle liegen. Sie ist wahrscheinlich so etwas wie ein Code für die unsichtbare Tür in dem Stein.«

»Und sie hat es geschafft, uns vor dem gefräßigen Hai zu retten«, fügte der Krake hinzu.

»Das ist ja wie in ›Aladins Wunderlampe‹«, rief Kostja aus. »Ein richtiges ›Sesam, öffne dich‹.«

Der Junge hatte im Grunde, wie alle Kinder, viel für Märchen übrig, nur gab er das nicht gern zu, weil er schon zwölf war. Außerdem fällt es in unserem kosmischen Zeitalter ja auch wirklich schwer, an Wunder zu glauben. So etwas kann es im wahren Leben gar nicht geben! Und doch war Kostja unvermutet in eine märchenhafte Geschichte geraten, wie sie nicht einmal in »Tausendundeiner Nacht« vorkommt. Höchstens im Zauberland, mit dem Weisen Scheuch, dem Eisernen Holzfäller, dem Tapferen Löwen und all den Gestalten, die ihr ja kennt.

Mitten in seine Überlegungen hinein sagte plötzlich der Krake:

»Ich habe euch vorhin so verstanden, daß ihr gern die anderen Erdenmenschen finden würdet, aber nicht wißt, wie ihr das anstellen sollt. Ich könnte euch dabei helfen. Bestimmt habt ihr schon davon gehört, daß wir Octopoden einen ausgeprägten Sinn für Telepathie besitzen. Wir können also Gedanken über größere Entfernungen hin aussenden und empfangen. Unser Gehirn ist halt so beschaffen. Wie das genau funktioniert, weiß ich selber nicht, ich spüre nur, daß ich dazu imstande bin.«

»Das stimmt«, bestätigte Kostja. »Ich hab mal in einem Buch von einem Riesenkraken gelesen, der alle Lebewesen in einem Umkreis von mehreren Kilometern so stark hypnotisierte, daß sie gehorsam zu ihm kamen.«

»Dann seid jetzt mal ganz still«, bat Prim, »um etwas herauszufinden, muß ich mich konzentrieren.«

Kostja und Viola setzten sich auf die kleine Bank vor der Grotte und sagten kein Wort mehr.

Auch der Krake verharrte einige Augenblicke reglos. Dann marschierte er plötzlich über die Lichtung, und zwar auf eine ganz seltsame Weise: Zuerst schleuderte er halbkreisförmig seine Tentakel von sich, dann zog er den übrigen Rumpf nach. Es sah so aus, als würde er sich in seiner gesamten Fülle nach vorn ergießen. Jeder einzelne seiner Arme vollführte, großen Rädern gleich, schwungvolle Bewegungen. Auf diese Art erreichte Prim die Mitte der Lichtung. Dort streckte er sich der Länge nach hin, wobei er zu einer dünnen und flachen, jetzt allerdings riesengroßen Scheibe wurde.

Prim hatte nun die Farbe der Lichtung angenommen und wäre kaum von ihr zu unterscheiden gewesen, hätte es da nicht die Farbreflexe gegeben, die in gleichmäßigen Abständen spiralförmig über seinen Leib glitten. Sie rührten daher, daß der Krake wie ein Funkpeiler die Umgebung um sich her nach den Wellen der Erdenmenschen abtastete.

Plötzlich wurden diese Farbflecken kräftiger und kompakter, ihr Wechselspiel beschleunigte sich zusehends.

Viola und Kostja begriffen, daß Prim in Kontakt mit den Erdenbewohnern getreten war. Gleich darauf ging mit dem Kraken eine merkwürdige Veränderung vor sich: Er erhob sich auf seinen Tentakeln, wobei er die Schwimmhäute zwischen ihnen spannte, und blies seinen Körper so gewaltig auf, daß er an eine große Glocke erinnerte.

Nun strahlte er in einem kräftigen Rot, das jedoch im nächsten Moment erneut, und zwar rhythmisch wechselte. Bald glich er einem Leuchtturm in der Nacht, der zur Orientierung für die Schiffe draußen vor der Küste regelmäßige Lichtsignale aussendet. Damit ließ Prim die anderen wissen, daß es hier einen Jungen von der Erde gab, der Hilfe brauchte und Verbindung mit ihnen aufnehmen wollte.

So ging das einige Male: Signal – Empfang, Signal – Empfang. Die Kinder verfolgten die Manöver des Achtfüßers mit angehaltenem Atem, schließlich hing davon die Begegnung mit den Menschen ab.

Unvermittelt nahm Prim eine graubraune, leicht ins Bläuliche spielende Tönung an, er schrumpfte sehr schnell, fiel in sich zusammen wie ein Ballon, aus dem die Luft entweicht. Dann rollte er seine Tentakel ringförmig ein und wurde ganz still.

Kostja und Viola verstanden, daß der Kontakt beendet war. Prim erholte sich. Die beiden wechselten auch jetzt noch kein Wort miteinander, denn sie hatten Angst, den Freund zu stören.

Nach einiger Zeit, die den Kindern unendlich lang vorkam, erhob sich der Krake und kam mit leisen, gleitenden Schritten zu ihnen zurück. Die Bewegungen seiner Fangarme waren diesmal fast nicht zu sehen.

»Ich habe die Erdenmenschen aufgespürt und mit ihnen gesprochen«, sagte Prim. »Sie haben die Kunde von ihrem Landsmann, der sich hier eingefunden hat, mit Freude aufgenommen.« Und er fügte hinzu: »Sofern man sich in so einer traurigen Lage überhaupt freuen kann. Jedenfalls wird sich Kostja jetzt nicht mehr so einsam fühlen. Die Menschen, zwei Männer, haben mir erklärt, wo sie zu finden sind. Allerdings ist es ein ganzes Stück bis zu ihnen. Außerdem haben sie mich gewarnt: Hier sollen sich einige zwielichtige Wesen herumtreiben. Gleichfalls Menschen, doch keine von der Erde. Deshalb müssen wir drei immer schön zusammenbleiben und sehr vorsichtig sein.«

Nach diesen Worten verschwand der Krake erneut in seinem Kamin.

DER PLANET IRENA

Kostja und Viola sahen sich beunruhigt an: Die beiden Männer hatten von einer drohenden Gefahr gesprochen!

Das Mädchen begriff, daß es jetzt an der Zeit war, dem Freund Genaueres über ihren Heimatplaneten, die Irena, zu erzählen. Er mußte erfahren, wozu die Synchrotunnel dienten und was für Pläne ihre Landsleute mit der Erde hatten.

»Unser Planet besitzt große Ähnlichkeit mit eurer Erde«, begann sie. »Nach Meinung der Gelehrten ist die Irena ihr Doppelgänger, nur um vieles älter. Das hat einerseits sein Gutes, besitzt andererseits aber auch Nachteile. In der Wissenschaft haben wir euch meilenweit überholt, doch dafür sind die Bodenschätze der Irena und die Lebenskräfte ihrer Bewohner ziemlich erschöpft. Wir sterben nach und nach aus. Denn nicht nur die Menschen altern, sondern auch die Planeten und Zivilisationen…«

Kolja hing gebannt an Violas Lippen, und sie fuhr fort:

»In dieser Lage gibt es nun zwei Möglichkeiten. Entweder man findet sich damit ab und genießt in den noch verbleibenden Jahrtausenden friedlich den erreichten Wohlstand, oder man sucht sich einen neuen, jüngeren Planeten, der die gleichen Daseinsbedingungen aufweist und reich an Bodenschätzen ist; man verbindet sich mit seinen Bewohnern, vermittelt ihnen die eigenen Erfahrungen und Kenntnisse und bekommt im Austausch dafür einen Teil ihrer Lebenskraft und Energie. Bei dieser zweiten Variante gibt es aber wieder verschiedene Wege: So könnte es passieren, daß man sich diesem anderen Planeten total ausliefert; es wäre aber auch möglich, ihn mit Gewalt zu erobern. Um den richtigen Weg entbrannte auf der Irena ein heftiger Streit mit dem Ergebnis, daß sich zwei Lager herausbildeten. Die eine, friedlichere Gruppe der Irener waren die Vitanten, die anderen nannten sich Massaren…«

Das Mädchen unterbrach sich:

»Kannst du mir folgen, Kostja, oder erklär ich das alles zu umständlich?«

»Nein, nein, es ist alles klar, erzähl weiter«, bat der Junge, gefesselt von ihrem Bericht über diese fremde Welt.

»Nun, die Suche nach einem geeigneten Planeten nahm lange Zeit in Anspruch. Doch dann kamen unsere Gelehrten den Geheimnissen der sogenannten Antiweit auf die Spur und entdeckten eure Erde. Sie richteten den Synchrotunnel ein, um übers Elmenland zu euch zu gelangen. Kundschafter von der Irena waren übrigens schon vor mehreren tausend Jahren erstmals auf der Erde. Doch solche Reisen waren anfangs noch unheimlich aufwendig und kosteten so viel Energie, daß an eine Übersiedlung auf die Erde in größerem Umfang nicht zu denken war! Erst sehr viel später gelang es, mehrere solcher Tunnel zu errichten und sie zu vervollkommnen.«

»Was denn, es gibt mehrere Synchrotunnel?!« rief Kostja verblüfft aus.

»Aber gewiß doch, und zwar an den verschiedensten Stellen eures Planeten«, erwiderte Viola. »Allerdings waren wir nicht immer erfolgreich, und vor allem am Anfang gab es Pannen und Schwierigkeiten. So mündete einer der ersten Tunnel zum Beispiel im Kretischen Meer, in der Nähe der Insel Atlantis. Der Tunnel war nicht völlig hermetisch abgedichtet, und es kam zu einer heftigen Explosion. Diese Explosion wiederum rief einen Vulkanausbruch hervor, der zum Versinken der Insel führte. Der Ausgang dieses Tunnels aber wurde mit Vulkangestein und Asche zugeschüttet. Er befindet sich jetzt, genau wie die Insel, auf dem Meeresgrund.«

Kostja hörte staunend zu. Von der sagenumwobenen Insel Atlantis hatte er schon des öfteren gehört. Das also war die Erklärung für ihr rätselhaftes Verschwinden, über das sich die Gelehrten auf der Erde noch immer stritten!

»Für den nächsten Synchrotunnel wurden dann sehr sorgfältige Vorbereitungen getroffen«, fuhr Viola fort. »Die Irener versuchten, frühere Fehler zu vermeiden, und ließen den Schacht diesmal in unbesiedeltem Gebiet münden. Als besonders geeignet erschienen ihnen hierfür Meerestiefen. Zwar würde sich der Ausstieg an die Erdoberfläche auf diese Weise schwieriger gestalten, dafür wäre aber die Gefahr einer Katastrophe ausgeschlossen und der Tunnel vor den Blicken der Menschen verborgen…«

Als das Mädchen die Meerestiefen erwähnte, regte sich in Kostja eine vage Vermutung. Viola bestätigte sie auch sofort.

»Dieser nächste Tunnel wurde nämlich in einem Gebiet angelegt, den ihr als Bermudadreieck bezeichnet«, sagte sie. »Hier errichteten die Irener eine Basis, von der aus sie ihre Erkundungen systematisch vorantrieben. Auch wurde es möglich, neue Tunnel an den dafür geeigneten Stellen mit noch größerer Genauigkeit und bedeutend geringerem Aufwand zu schaffen. Sie wurden hauptsächlich an schwer zugänglichen Orten der Erde gebaut. Heute gibt es schon ein ganzes Netz solcher Abzweigungen vom Haupttunnel und mehrere irenische Stützpunkte.«

Nun hatte Kostja doch einige Mühe, das Gehörte zu verdauen. Doch Viola setzte bereits zur nächsten Erklärung an.

»Vor den Irenern stand mittlerweile die Frage, ob sie nach und nach auf die Erde übersiedeln oder sich vorerst bloß ihrer Bodenschätze bedienen sollten. Zu diesem Zeitpunkt machten die Massaren eine folgenschwere Entdeckung. Es gelang ihnen, eine Methode zu entwickeln, mit deren Hilfe sie Irenern das Aussehen von Erdenmenschen geben konnten. Zu diesem Zweck entführten sie Leute von euch, brachten sie auf unseren Planeten und schlüpften in ihre Haut. Während der Erdenmensch auf der Irena bleiben mußte, kehrte der Massar an seiner Stelle zurück und nahm seinen Platz ein. Auf diese Weise hofften sie, mit der Zeit den ganzen Planeten zu erobern. Als die Vitanten endlich davon erfuhren, war es zu spät – sie konnten nicht mehr helfen.«

Viola seufzte, und auch Kostja war mächtig niedergeschmettert.

»So, nun weißt du, daß es im Elmenland drei Gruppen von Menschen gibt: die Massaren, die Vitanten und die Irdischen. Ich selbst gehöre zu den Vitanten und war mit meinen Eltern auf einem Erdenstützpunkt. Dann wurden Vater und Mutter dringend auf die Irena zurückbeordert, während ich auf der Basis blieb.«

Kostja verstummte für einige Zeit, er dachte über Violas Bericht nach. Wieviel hatte er schon über den Untergang der Atlantis gelesen, über das Bermudadreieck, über die Schiffe und Menschen, die dort spurlos verschollen waren. Und überhaupt verschwanden ja immer mal Leute. Manche von ihnen kehrten irgendwann zurück, andere tauchten nie wieder auf. Und von Außerirdischen war auch öfter die Rede.

Doch nun verwirrte sich das alles zu einem Knäuel, dessen Ende zur Irena führte! Wenn das keine Sensation war! Zu Hause würde ihm niemand nur ein einziges Wort von dieser Geschichte glauben! Aber noch vor wenigen Tagen hätte er so was selber nicht für möglich gehalten, wenn er ehrlich war. Und was diese Massaren betraf – wirklich, das waren die reinsten kosmischen Piraten.

DIE MASSAREN

Kostja hielt es nicht mehr auf seinem Platz. Er stand entschlossen auf und sagte zu Viola und Prim:

»Es wird Zeit für uns! Wir müssen meine Landsleute finden!«

Der Krake wälzte sich bereitwillig aus seiner Grotte, und auch Viola sprang schnell von ihrer Bank auf. Prim führte die kleine Gruppe an, denn nur er wußte, welche Richtung sie einschlagen mußten. Viola ging in der Mitte, Kostja bildete den Schluß. Auf diese Weise konnten sie das Mädchen vor einer möglichen Gefahr schützen.

Der Weg war lang und voller Hindernisse. Sie tauchten in Gestalt vieler hier nicht vermuteter Gegenstände auf, die bei den verschiedensten Katastrophen durch den Synchrotunnel ins Elmenland gelangt waren.

Da gab es Tonscherben von altertümlichen Amphoren, Stücke von antiken Säulen, Gesteinsbrocken, abgerissene Segel, einen Schiffsanker, Wasserpflanzen, Baumäste, Autoteile und sogar das Steuerpult eines Flugzeugs. Diese Ansammlungen von Dingen zu umgehen, fiel ihnen selbst in Elmengestalt nicht leicht.

Von Zeit zu Zeit blieb der Krake stehen, lauschte auf die Signale, die er von den Erdenmenschen empfing, und korrigierte die Richtung. Ohne Prim hätten sich die Kinder nie und nimmer in diesem Chaos zurechtgefunden. Und wie zum Trotz befanden sich die größten Gerümpelhaufen an den Orten, die der Krake ansteuerte, indem er den Signalen folgte.

Das hat bestimmt nichts Gutes zu bedeuten, dachte Viola unruhig. Die beiden Männer haben sich entweder ins tiefste Hinterland zurückgezogen, oder die Massaren treiben bereits ihr Spiel mit uns, wollen verhindern, daß wir sie treffen.

Da hatte es der Krake bedeutend leichter. Seine acht Arme mit den Saugnäpfen überall erlaubten es ihm, mühelos jedes beliebige Hindernis zu überwinden.

Am schwersten war es für Kostja. Er hatte sich noch nicht an die Art der Fortbewegung hier im Elmenland gewöhnt und stieß alle naselang mit irgendwelchen Gegenständen zusammen. Manchmal blieb er auch regelrecht zwischen ihnen stecken.

Als der Junge wieder einmal in solch einem Gerümpelhaufen eingeklemmt war und Viola ihm die Hand reichte, um ihm herauszuhelfen, geriet das Gerümpel plötzlich in Bewegung und begann gleich darauf wild zu kreisen. Es riß die beiden in einen so mächtigen Strudel, daß sie alle Mühe hatten, sich weiter bei den Händen zu halten und nicht voneinander getrennt zu werden. Prim, der ein Stück vor ihnen gelaufen war, wurde zur Seite geschleudert; er sauste, sich an einen alten Schiffsanker klammernd, wie ein Blitz an ihnen vorüber. Kostja und Viola aber wurden wie kleine Kätzchen umhergewirbelt. Sie kreisten und trudelten umeinander herum, mit den Beinen nach oben, so daß sie am Ende schon nicht mehr wußten, welche Gliedmaßen zu wem gehörten.

Kostja wußte aus Erfahrung, daß man aus einem Wasserstrudel nur herauskam, wenn man bis auf den Grund tauchte, wo der Sog geringer war, und dann seitlich davon wieder nach oben schwamm. Das wollte er auch jetzt probieren:

»Los, wir versuchen abzutauchen!« rief er Viola zu.

Er packte das Mädchen fester bei der Hand und ließ sich mit ihr hinuntergleiten. Und seine Rechnung ging auf – nach einigen Mühen gelang es ihnen in der Tat, diesem irren Kreiseln zu entkommen. Als sie es geschafft hatten, glichen sie zwei gerupften Spatzen, die sich nach einer Balgerei erst mal das Gefieder zurechtzupfen und ein bißchen hübsch machen mußten.

Und wie jetzt weiter? fragte sich jeder der beiden. Sie hatten nach diesem Hexentanz völlig die Orientierung verloren und hofften nur eins, daß Prim sie wiederfand. Im Augenblick jedenfalls konnten sie nichts anderes tun als abwarten.

Die Kinder schauten sich um. Selbst Viola war noch nicht in diesem Teil des Elmenlandes gewesen, der an eine Wüstenlandschaft erinnerte. Weit und breit nichts zu sehen, nur Ödnis!

Plötzlich aber tauchten aus der Richtung, wo der Strudel sie erfaßt hatte, zwei Leute auf. Doch sie waren noch zu weit weg, um Genaueres erkennen zu können. Die Fremden kamen geradenwegs auf sie zu. Kostja und Viola gingen ihnen nach kurzem Zögern gleichfalls entgegen. Dem Jungen schlug das Herz vor Freude bis zum Hals, denn von der Gestalt, dem Gang und der Kleidung her erinnerten sie an Erdenmenschen. Als sie dann nicht mehr weit voneinander entfernt waren, gab es keinen Zweifel mehr. Kostja stürmte auf sie zu: Endlich traf er auf Bewohner seines Planeten!

Die beiden Männer waren ungefähr gleich groß und etwa dreißig bis fünfunddreißig Jahre alt. Gekleidet waren sie wie tausend andere auch, wenn sie zu einem ländlichen Spaziergang aufbrechen: mit Jeans, Pullover, Jacke und Sportschuhen.

»Grüß dich, Kostja, endlich haben wir dich gefunden! Wir heißen Viktor und Alexej«, stellten sie sich vor. »Wie hat es dich bloß hierher verschlagen? Erzähl mal, was du vorhast, vielleicht können wir dir helfen!«

In diesem Augenblick kam auch Viola heran. Das Mädchen hatte sich extra Zeit gelassen, um bei dieser ersten Begegnung nicht zu stören.

»Guten Tag, Mädchen«, wandten sich die Männer nun auch an sie. »Danke, daß du Kostja ein bißchen geholfen hast, sich hier zurechtzufinden. Wo ist übrigens der Krake? Er war doch vorhin noch bei euch?«

Die Kinder erzählten, einander unterbrechend, wie sie soeben in den Wirbelsturm geraten waren und Mühe hatten, sich wieder zu befreien. Die Männer hörten zu, musterten mal den Jungen, mal das Mädchen und wechselten hin und wieder einen schnellen Blick. Aber auch Viola betrachtete die beiden verstohlen. Sie hatte bisher nur wenige Erdenmenschen zu Gesicht bekommen, und wenn, dann hauptsächlich von weitem. Diese hier wirkten nicht gerade ungewöhnlich, doch hatten sie einen merkwürdig harten Blick, der nicht zu dem freundlichen Ton passen wollte, in dem sie sprachen.

Kostja berichtete inzwischen von dem Tunneleingang zu Hause. Die Männer sahen sich erneut kurz an.

Dann war Kostja bei dem Kraken und der Haliotisperle angelangt.

Viola hingegen wurde ihren unangenehmen Eindruck nicht los. Wo nur war sie diesem eiskalten, stechenden Blick schon mal begegnet… Die Massaren?!

In diesem Moment hielt der Junge jäh inne. Er setzte sich sacht in Bewegung und schwebte davon.

»Halt, wo willst du hin?!« riefen die Männer wie aus einem Mund.

Doch Kostja wandte sich nicht einmal um und setzte seinen Weg fort.

Viola wollte Kostja zunächst aufhalten, plötzlich aber spürte sie so etwas wie einen Funken in ihrem Gehirn aufflammen, und eine Stimme in ihrem Innern wiederholte beharrlich: Geh weg, dreh dich nicht um, sieh zu, daß du fortkommst!

Die Männer machten Anstalten, den Kindern zu folgen, doch dann blieben sie plötzlich stehen und schlugen, wie auf Kommando, die entgegengesetzte Richtung ein.

Die Kinder aber gingen unbeirrt weiter. Schließlich langten sie an der Stelle an, wo der Strudel sie ereilt hatte.

Dort war es jetzt ruhig, allerdings herrschte ein gewaltiges Durcheinander. An einigen Gerümpelbergen vorbei bogen die beiden, einem inneren Befehl gehorchend, nach links ab, dann noch einmal nach links, und danach liefen sie immer geradeaus. Allmählich fiel die Erstarrung von ihnen ab. Als sie eine bestimmte Strecke zurückgelegt hatten, tauchte plötzlich Prim wieder auf, feuerrot wie ein glimmendes Holzscheit und in Begleitung zweier Männer. Das dumpfe Gefühl in den Köpfen der Kinder war auf einmal wie weggeblasen, sie schüttelten sich, als hätten sie einen Alptraum gehabt, und schauten einander fragend an: Was war bloß soeben mit ihnen los gewesen?

DIE ERDENMENSCHEN

Prim stürzte freudig auf die Kinder zu und umarmte sie, indem er sie mit je zwei seiner Fangarme umschlang. Und obwohl er dabei sehr vorsichtig war, bekamen Viola und Kostja einen Vorgeschmack von seiner Kraft. Sie spürten, wie es einem Widersacher ergehen würde, der in den Griff eines Kraken geriet. Sie hatten sich kaum von Prim befreit, als sie auch schon, und zwar nicht weniger kräftig, von den beiden Erdenmenschen umarmt wurden. Nach dieser stürmischen Begrüßung sahen die Kinder mindestens genauso zerstrubbelt aus wie vorhin nach dem Strudel.

»Erklär uns endlich, was das alles zu bedeuten hat«, bat Kostja den Kraken. »Mir dreht sich regelrecht der Kopf, und ich begreife überhaupt nichts mehr. Erst haben wir uns verloren, dann sind wir uns wiederbegegnet, wir trafen zwei Männer von der Erde, und hier…«

»Das ist ganz einfach«, erwiderte der Achtfüßer, der sich als Held des Tages fühlte. »Als wir in diesen Strudel gerieten, habe ich mich sofort an einen Anker geklammert, der mir zum Glück unter die Tentakel kam. Das machen wir Kraken rein instinktiv, denn im Ozean gibt es ja gleichfalls Stürme, und was für welche! Falls uns so ein Orkan überrascht, wenn wir uns gerade an der Oberfläche oder in Ufernähe befinden, gnade uns Gott! Dann heißt es, sich sofort irgendwo festsaugen, sonst sieht man seine heimische Grotte nie wieder oder wird, was noch schlimmer ist, an Land geworfen.«

»Wir haben gesehen, wie du auf dem Anker an uns vorübergesaust bist«, sagte Viola lachend. »Wie ein Cowboy auf einem wilden Mustang. Bloß die Sporen haben gefehlt!«

»Jedenfalls konnte mir dieser Wirbel kaum etwas anhaben«, erwiderte der Krake. »Er mußte mich loslassen, und ich bin ziemlich schnell wieder auf meinen Füßen gelandet. Dann hab ich mich sofort auf die Suche nach euch gemacht, weil ja nur ich den Weg zu den Erdenmenschen kenne. Doch nichts da – ihr wart wie vom Erdboden verschluckt. Ich überlegte kurz und eilte schließlich, so schnell ich konnte, zu den beiden hier. Wir waren nämlich schon fast am Ziel, bevor der Strudel uns trennte. Danach suchten wir euch zu dritt, und es ist mir gelungen, eine telepathische Verbindung zu euch aufzunehmen. Das war auch gar nicht so schwer, denn du hattest den Massaren gerade von mir erzählt, Kostja…«

»Also waren das Massaren?!« riefen die Kinder wie aus einem Mund.

»Mir kam doch gleich der Verdacht«, fügte Viola hinzu. »Sie hatten ganz böse Augen. Außerdem tauchten sie auf, wie aus dem Boden gestampft, erkundigten sich gleich nach dir, Prim.«

»Und ich Dummkopf hätte ihnen beinahe die Sache mit der Perle verraten«, sagte Kostja betrübt. »Wahrscheinlich wollten sie dir die Muschel abnehmen.«

»Deshalb hab ich ja die Hypnose angewandt«, erklärte der Krake. »Obwohl ich das bisher noch nie versucht hatte. Ich wußte lediglich aus Erzählungen der Alten, daß wir über eine solche Gabe verfügen. Sie haben mir erklärt, wie das funktioniert.« Und etwas eitel ergänzte er: »Denn auch bei uns gibt es Schulen. Die alten Kraken unterrichten die jungen, geben die Überlieferungen von einer Generation an die andere weiter, und das geht schon über viele Jahrhunderte so.«

»Jedenfalls hast du das ganz toll hingekriegt«, rief Viola begeistert.

»Das will ich meinen«, sagte Prim und lachte. »Ich hab die Massaren in die entgegengesetzte Richtung geschickt, dort können sie suchen, bis sie schwarz werden. Die werden mir meine Perle nicht wegnehmen!«

Die beiden Männer, die diesmal wirklich von der Erde stammten, standen lächelnd dabei und stellten sich schließlich vor. Der eine von ihnen hieß Viktor Stepanowitsch. Er war Geologe und Biochemiker und ging leidenschaftlich gern auf Exkursion, wie er sagte. Obwohl schon über die Fünfzig, war er doch schlank und muskulös, so daß er viel jünger und sehr energisch wirkte.

Der andere Mann wurde einfach Kusmitsch genannt. Er war ein Jäger aus Sibirien und begleitete den Geologen stets auf seinen Streifzügen durch die Taiga. Hochgewachsen und ein bißchen tapsig, erinnerte er an einen mittelgroßen Bären. Vor allem zu Hause verhielt sich das so. In der Taiga dagegen war Kusmitsch wie ausgewechselt. Niemand kannte sich im Wald so gut aus wie er.

Kurz, die beiden waren unzertrennlich, und so konnte es nicht verwundern, daß sie auch gemeinsam in den Synchrotunnel gelangt waren. Und zwar am Todeskap, einem von den Einheimischen so genannten seltsamen Ort.

Viktor Stepanowitsch, der Geologe, hatte eines Tages davon gehört. Dieses Kap lag ein Stück weg von ihrer Gegend. Es war ständig in undurchdringliche Finsternis gehüllt, und wer es wagte, sich ihm zu nähern, wurde von großem Grauen erfaßt. Arme und Beine waren plötzlich wie gelähmt, das Herz erstarrte gleichsam zu Eis. Das Geheimnisvolle dieses Ortes interessierte den Geologen, und er bat Kusmitsch, ihn dorthin zu begleiten. Der Gefährte, in seinem tiefsten Innern abergläubisch wie alle alteingesessenen Taigabewohner, sträubte sich, versuchte Viktor Stepanowitsch von seinem Vorhaben abzubringen. Als der andere jedoch drohte, allein aufzubrechen, stimmte Kusmitsch widerstrebend zu. Ohne mich geht er vor die Hunde, dachte er, das kann ich nicht zulassen! Ich werde mich ihm anschließen, möglicherweise kann ich ihn unterwegs noch zum Umkehren bewegen. Und überhaupt, vielleicht wird es gar nicht so schlimm.

Sie rüsteten zum Aufbruch und fanden schließlich das geheimnisvolle Kap. Tatsächlich war alles ringsum in dichten Nebel gehüllt. Ein düsterer, unheimlicher Ort! Man geht und spürt einen Blick im Rücken, der einen beobachtet, doch wenn man sich umdreht – nichts! Dann wieder irren Fünkchen durch die Luft, und ehe man sie noch richtig wahrnimmt, sind sie verloschen. Oder ein Schatten geistert an einem vorüber, als stamme er von einem Menschen, doch nein, es ist nur ein Trugbild. Und dann diese Stille! Eine tödliche Stille! Kusmitsch kannte im allgemeinen keine Furcht; monatelang streifte er kreuz und quer durch die Taiga, ging sogar allein auf Bärenjagd. Das war sein Zuhause, dort wußte er Bescheid. Aber hier? Keinerlei Spuren, keine Geräusche, und doch schien immer jemand in der Nähe zu sein. Eine unerklärliche Angst erfaßte einen an diesem Kap.

Sie banden sich aus Sicherheitsgründen aneinander fest – sollte dem einen etwas zustoßen, könnte der andere ihm zu Hilfe kommen. Nachdem sie sich eine Weile so vorangetastet hatten, gelangten die beiden an einen großen Felsbrocken, der sich blaugrau im Dunst abzeichnete. Der Geologe, ein wenig erschöpft, lehnte sich dagegen, um zu verschnaufen und eine Zigarette zu rauchen, als plötzlich die Stütze nachgab. Und ehe Viktor Stepanowitsch noch einen klaren Gedanken fassen konnte, zog es ihn auch schon ins Innere des Steins, er stürzte in die Tiefe wie in eine Höhle…

»Ich wollte ihn am Strick festhalten«, sagte Kusmitsch, »stemmte mich dagegen, so sehr ich konnte, aber ich hatte keine Chance! Im Gegenteil, ich wurde mit aller Macht hinterhergezogen. Natürlich hätte ich die Leine schnell lösen können, aber ich konnte doch meinen Gefährten nicht im Stich lassen! Nun ja, und so sind wir beide hier gelandet.« Der Jäger seufzte. »Ein seltsamer Ort ist das. Aber wir haben uns halbwegs eingerichtet. Bloß furchtbar langweilig ist es. Man kommt sich weder tot noch lebendig vor.«

Nachdem Kusmitsch seinen Bericht beendet hatte, mußte Kostja seine Geschichte erzählen. Dann war Viola an der Reihe. Sie hatte es am schwersten, denn Viktor Stepanowitsch überschüttete sie mit Fragen. Ihn als Wissenschaftler interessierte die kleinste Einzelheit.

So unterhielten sie sich mehrere Stunden lang. Prim hatte sich längst zusammengerollt, denn er war erschöpft von den Ereignissen des Tages. Schließlich verstummten auch Kostja und Kusmitsch, sie hingen ihren Gedanken nach. Das Mädchen und der Geologe aber redeten und redeten, sie fanden noch lange kein Ende.

DIE ZWILLINGE

Als Viola dem Geologen alles über den Synchrotunnel, das Elmenland und den Planeten Irena erzählt hatte, sagte er zufrieden:

»So, jetzt ist mir wenigstens klar, auf welche Weise ich mit Kusmitsch hierher gelangt bin.«

Der Jäger entgegnete ein bißchen spöttisch:

»Na großartig. Hoffentlich weißt du jetzt auch, wie wir wieder zurück zur Erde kommen? Meine Alte wird sich inzwischen Sorgen machen.«

Viktor Stepanowitsch schüttelte betrübt den Kopf. Er fühlte sich schuldig für das, was er seinem Gefährten da eingebrockt hatte.

»Warten wir’s halt ab«, sagte Kusmitsch gutmütig, »uns wird schon was einfallen.«

Viola, müde von der langen Unterhaltung, setzte sich zu Kostja. Der Jäger aber flüsterte, mit einem Blick auf die Kinder:

»Schau nur mal, wie ähnlich sie sich sind. Als wären sie Geschwister.«

»Niemals, Kusmitsch, sie stammen doch von verschiedenen Planeten. Mehr noch, aus verschiedenen Welten… Aber davon abgesehen, hast du trotzdem recht, sie ähneln sich. Sehr sogar, fast schon wie Zwillinge.«

Nach diesen Worten verstummte Viktor Stepanowitsch plötzlich und fing zu grübeln an. Ihm war ein wichtiger Gedanke gekommen. Er konnte ihn nur noch nicht richtig einordnen.

Kostja riß den Geologen aus seinen Überlegungen:

»Können Sie mir halbwegs verständlich sagen, wie all diese Dinge zusammenhängen?« fragte er. »Viola hat mir zwar alles mögliche erzählt, aber in meinem Kopf herrscht ein einziges Durcheinander. Diese Antiweit mit ihren Doppelgängern kommt mir wie Zauberei vor.«

»Ein wenig ist es auch so, Kostja. Ich will versuchen, die Sache zu erklären.«

Viktor Stepanowitsch stand auf. Er ging ein paar Schritte auf und ab, als wollte er eine Vorlesung vor seinen Studenten halten.

»Ihr müßt euch ein dickes Blatt Papier vorstellen«, begann er, genau wie vor kurzem Ilsor, der Arsak vom Planeten Rameria, als er dem Jungen Chris den Tunnel beschrieben hatte. »Auf der Vorderseite befindet sich die eine Welt, auf der Rückseite eine andere, die Anti-Welt. Anti bedeutet entgegengesetzt.«

»Klasse«, rief Kostja begeistert, »das versteht man wenigstens!« Er gab Viola einen leichten Rippenstoß mit dem Ellbogen.

»Ich bin eben nicht so geübt«, maulte das Mädchen.

»Ja, und nun konkret«, fuhr der Geologe fort. »Auf der Vorderseite zeichnen wir die Erde ein, auf der Rückseite die Irena. Sie befinden sich einander genau gegenüber, so daß man sie auch als Zwillingsplaneten bezeichnen könnte. Jetzt nehmen wir eine Nadel und durchstechen das Blatt an mehreren Stellen. Die kleinen Löcher, die dabei entstehen, sind die Synchrotunnel. Durch sie kann man von einer Seite des Blattes auf die andere gelangen, also von einem Planeten auf den anderen.«

Kusmitsch hüstelte: »Und wo befinden wir uns?«

»Mitten im Blatt. Eben im Elmenland! Die Doppelgänger aber entstehen durch die gebündelte Energie. Wenn ein Mensch in den Synchrotunnel gerät, wächst sie automatisch bis zum Zweifachen an. Deshalb kann er sich auch teilen und gewissermaßen sein Doppel bilden. Will er den Tunnel wieder verlassen, muß er die abgegebene Energie erneut in sich aufnehmen. Er muß sich mit seinem zweiten Ich verbinden oder die Kraft anderweitig zurückgewinnen, sonst kann er sich nicht befreien.«

»Himmel«, stöhnte Kostja, »das verstehe ich jetzt zwar einigermaßen, doch erleichtert fühle ich mich dadurch nicht.« Seine Stimmung sank merklich.

»Nur keine Bange«, tröstete ihn Viktor Stepanowitsch, »noch ist nicht alles verloren.«

Und plötzlich, an den Kraken gewandt:

»Zeig mir doch mal die Perle, Prim.«

Der Achtfüßer langte in seinen Mantelsack und hielt dem Geologen seinen Schatz hin. Der Wissenschaftler stieß vor Verwunderung einen Pfiff aus:

»Die ist ja wunderschön!« rief er. »Ich habe noch nie eine Haliotisperle von solcher Reinheit und Färbung gesehen! Ein ähnliches Schmuckstück hat einst den russischen Maler Wrubel zu einem Bild inspiriert, das später sehr berühmt wurde. Er nannte es auch ›Die Perle‹.«

»Meine Güte, Viktor Stepanowitsch«, sagte Viola beeindruckt, »gibt es eigentlich etwas, das Sie nicht wissen?! Ich glaube kaum.«

»Doch, mein liebes Fräulein, das gibt es durchaus«, erwiderte der Geologe scherzhaft. »Zum Beispiel ist mir noch völlig unklar, wie ich uns alle hier rausbringen soll.«

Viktor Stepanowitsch drehte und wendete die Perle in seinen Fingern, konnte sich nicht satt sehen an ihr.

»Nach alten Überlieferungen sollen Perlen Glück und Gesundheit bringen«, sagte er. »Immerhin handelt es sich ja um einen lebenden Stein. Um einen Zauberstein geradezu!«

Er gab dem Kraken sein Kleinod zurück:

»Paß gut auf die Perle auf. Ich habe das Gefühl, daß sie uns noch von Nutzen sein wird… Wie bist übrigens du in diesen Tunnel geraten, Prim?«

Der Krake erzählte, was er schon den Kindern geschildert hatte.

»Da bist du wirklich vom Regen in die Traufe geraten«, sagte Viktor Stepanowitsch kopfschüttelnd.

Der Gedanke von vorhin ging ihm wieder im Kopf herum. Wie war das gleich gewesen: Kusmitsch hatte von der Ähnlichkeit der beiden Kinder gesprochen. Und wenn man nun ihre Energie bündelte, indem man sie gemeinsam an den Punkt zurückbrachte, wo sie sich zum ersten Mal getroffen hatten? Dann konnte man vielleicht, wie beim Schachspiel mit König und Turm, hier mit König und Dame eine Rochade versuchen. Den König Kostja, dessen Doppelgänger sich auf der Irena befand, zurück zur Erde, die Dame Viola, die von der Erde gekommen war, zurück auf die Irena schicken. Ja, das müßte gehen, der Krake würde mit seiner hypnotischen Kraft den Schub noch verstärken. Auf diese Weise war wenigstens das Problem der Kinder gelöst.

In der Tat, das konnte etwas werden! Der Geologe stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Nur eine Winzigkeit störte ihn noch: Der Zeitpunkt ihres Erscheinens im Tunnel fiel nicht zusammen, und das war möglicherweise hinderlich. Die Kräfte mußten sich die Waage halten, verlangten einen Ausgleich. Wenn man allerdings einen Gegenstand hinzunahm, der die natürliche Körperwärme beeinflußte… Klar, die Haliotisperle! Ihr wurden ja nicht von ungefähr entsprechende Eigenschaften nachgesagt. Es käme auf den Versuch an!

Der Plan war gefaßt. Sie mußten zunächst zu der Stelle zurückkehren, an der sich die Kinder begegnet waren. Keine Frage, daß Prim bereit war, sich ihnen zuliebe von seinem Schatz zu trennen. Wenn’s auch furchtbar schwer fiel. Die Perle selbst wird wahrscheinlich in zwei Hälften zerfallen, dachte der Geologe. Leider! Doch das würde dem Kraken die Sache bestimmt wert sein.

DIE SPIONE

Die beiden Massaren, die sich den Kindern, um sie zu täuschen, als Erdenbewohner Viktor und Alexej vorgestellt hatten, trotteten eine ganze Weile ziellos dahin, bevor sie schließlich stehenblieben und sich verständnislos anblickten.

»Wo gehen wir eigentlich hin?« fragte Viktor.

Alexej zuckte schweigend die Achseln.

Viktor versuchte sich zu erinnern:

»Also wie war das? Wir haben die Kinder getroffen, die uns gerade von dem Strudel erzählten. Der ist uns übrigens, hervorragend gelungen!«

»Das stimmt«, Alexej lächelte böse. »Nun ja, der Bengel hatte angefangen, von dem Kraken zu sprechen, als er plötzlich kein Wort mehr sagte und wegging. Einfach so.«

»Ich glaube, er hat uns durchschaut«, sagte Viktor.

»Nicht er, eher dieses Mädchen von der Irena!« entgegnete sein Kumpan.

»Na dann eben das Mädchen«, stimmte Viktor zu. »Wie die uns angestarrt hat. Wahrscheinlich hat sie schon mit unseren Leuten zu tun gehabt. Und trotzdem – als erster ist der Junge weggelaufen! Warum haben wir die beiden eigentlich nicht zurückgehalten?«

»Das kann nur an diesem verdammten Kraken liegen«, vermutete Alexej. »Die Biester sollen über hypnotische Kräfte verfügen.«

»Ja, so wird es wohl sein. Mir gefällt die ganze Bande nicht«, schimpfte Viktor. »Auf die müssen wir ein Auge haben! Ich fürchte, sie werden uns noch eine Menge Scherereien machen.«

Ja, die beiden Männer waren ziemlich wütend. Sie hatten die Aufgabe, die Erdenmenschen im Elmenland zu überwachen, weil es von denen Doppelgänger auf der Irena gab. Unsichtbare Doppelgänger, Gespenster gewissermaßen, die über eine gewaltige Energie verfügten, sich in Sekundenschnelle von einem Ort zum anderen bewegen oder eine x-beliebige Gestalt annehmen konnten. Mit ihnen zu kämpfen, war unheimlich schwer.

Zwar hatten die Massaren auf der Irena ein raffiniertes System entwickelt, das es diesen Phantomen unmöglich machte, auf die Erde zurückzukehren und die Geheimnisse zu verraten, doch hin und wieder versagten diese Schutzmaßnahmen. Deshalb sollten die beiden unbedingt verhindern, daß Erdenbewohner aus dem Elmenland entwichen.

»Also wirklich, dieser verdammte Krake mit seinen hypnotischen Künsten hat uns gerade noch gefehlt«, knurrte Alexej nach einer Weile. »Los, wir müssen sie suchen, um zu erfahren, was sie im Schilde führen!«

Doch das war leichter gesagt als getan. Erst einmal mußten sie die anderen wiederfinden, und das nahm ziemlich viel Zeit in Anspruch. Dann, als sie das geschafft hatten, galt es, sehr vorsichtig zu sein. Der Krake besaß einen Spürsinn wie ein Fährtenhund.

Deshalb versteckten sich die Massaren zunächst hinter einer großen Steinplatte, in die alle möglichen Zeichen und Figuren geritzt waren. In ihrem Schutz konnten sie sogar einige Wortfetzen aufschnappen.

»Diese Erdenmenschen sind schon seltsame Leute«, sagte Viktor. »Sie erinnern an unsere Vitanten.«

Doch dann begannen die Kinder mit einem der Männer zu tuscheln, und die Lauscher hinter ihrem Stein wurden mißtrauisch.

»Wir sollten mit der Platte ein Stück näher an sie heranrücken«, schlug Viktor vor, »wir hören sonst nichts mehr.«

Alexej packte den steinernen Schild schweigend an einem, Viktor am anderen Rand, dann rückten sie ihn vorsichtig, Zentimeter um Zentimeter, nach vorn. Sie taten das so behutsam, daß es selbst bei genauerem Hinsehen niemand bemerkt hätte.

Als sie nahe genug heran waren, setzten sie die Platte ab und verschnauften. Sie lugten vorsichtig zu der Gruppe hinüber, konnten aber nichts Verdächtiges bemerken.

»So«, sagte Viktor, »jetzt haben wir die Vögelchen. Sie können uns nicht mehr entwischen.«

Doch wie groß war ihre Verblüffung, als sie nach einer kurzen Pause erneut hinter ihrem Schild hervorspähten und die Verfolgten schon wieder ganz weit weg waren. Nur die Rücken sah man noch und ziemlich klein den Kraken, der eilig seine Fangarme gebrauchte.

»Von wegen, sie können uns nicht entwischen!« fauchte Alexej. »Los, wir müssen sie einholen!«

»Wo wollen die bloß hin?« fragte sein Kumpan verständnislos.

Die beiden machten sich an die Verfolgung. Die Strecke lag offen vor ihnen, so daß sie nicht auf ihre Deckung verzichten konnten. Also mußten sie sich mit ihrer schweren Platte abschinden, was ihnen bald zum Hals heraushing.

»Hätten wir uns nicht einen leichteren Schutz aussuchen können?« brummte Viktor. »Ich bin doch nicht hier, um Steinplatten zu schleppen!«

Alexej quälte sich verbissen weiter ab, doch auch ihm war anzusehen, daß er dieses schwere Ding am liebsten sonstwohin geschmissen hätte.

Zum Glück für die Massaren hielten die Verfolgten bald darauf an einer Lichtung an. Vor einem seltsamen Gebilde mit einer Tischlampe obendrauf.

»Wenn nicht diese Lampe wäre, würde ich das Ding für eine Hundehütte halten«, flüsterte Viktor.

Als sie bemerkten, daß der Krake im Innern der »Hundehütte« verschwand, rückten sie im Schutz des Steins ein gutes Stück näher an sie heran.

Dann gab einer der Männer den Kindern etwas, die Massaren konnten nur nicht genau erkennen, was es war. Jedenfalls handelte es sich um einen kleinen Gegenstand, der augenblicklich zwischen den Händen des Jungen oder auch des Mädchens verschwand, wer wollte das auf die Entfernung schon unterscheiden.

»Wir sind wieder zu spät gekommen«, schimpfte Alexej. »Bestimmt war das die geheimnisvolle Haliotisperle, von der dieser Kostja erzählte!«

Inzwischen war einer der Erdenmenschen zur Behausung des Kraken gegangen. Die Massaren hielten den Atem an, um nicht entdeckt zu werden. Doch der Mann schien nichts zu merken, er flüsterte bloß eine Weile mit dem Achtfüßer. Dann kehrte er zu seinem Gefährten zurück, der nach allen Seiten hin Ausschau hielt und sich schließlich irgendwohin entfernte.

Die Massaren quetschten sich jetzt buchstäblich an die Erde. Sie legten die Steinplatte über sich, um nicht doch noch aufzufallen.

»Da haben wir’s, nun können sie uns richtig in die Zange nehmen«, fluchte Viktor.

Sie warteten etwas ab, bevor sie einen weiteren Blick riskierten. Doch was sie diesmal sahen, schien ihnen über alle Maßen bedenklich.

»Wir dürfen nicht länger zögern«, rief Viktor, »sie führen ganz eindeutig etwas im Schilde! Sieht aus, als wollten die Kinder das Elmenland verlassen. Zwar ist das bisher noch niemandem gelungen, doch wir hatten es ja auch noch nie mit einem Kraken zu tun, der so ungewöhnliche Fähigkeiten besitzt. Und die Perle ist bestimmt ein richtiges Zauberding.«

Er schwieg kurz und sagte gleich darauf entschlossen:

»Hör zu, ich zähle jetzt bis drei, dann werfen wir die verdammte Platte ab und nehmen uns diese Bälger vor. Wir müssen die Perle unbedingt an uns bringen!«

Alexej nickte zustimmend. Der Plan gefiel ihm.

»Also eins… zwei… drei – los!« flüsterte Viktor, und beide stemmten sich unter die Steinplatte. Doch wie erstaunt waren sie, als sich ihr Schutzschild keinen Zentimeter vom Fleck rührte.

»Was ist denn nun los!« zischte Alexej wütend. »Entweder wir sind völlig saft- und kraftlos nach dieser elenden Schlepperei, oder irgendwer hält das Ding oben fest!«

Da erinnerte sich Viktor an den zweiten Erdenmenschen, der vorhin weggegangen war.

»Der Kerl muß uns bemerkt haben«, sagte er wütend. »Er hat einen Bogen geschlagen und ist klammheimlich auf unsere Platte geklettert. Groß und kräftig wie er ist, drückt er jetzt den Stein nieder.«

»Da können wir ja noch von Glück reden, daß wir uns im Elmenland befinden«, fügte Alexej gallig hinzu. »Sonst müßten wir womöglich auf unserer Beerdigung tanzen. Wird Zeit, daß wir von hier verschwinden!«

Sie begannen, die Energie ihrer Wellen umzugruppieren, und wanden sich ganz langsam, wie Schlangen, unter ihrem Stein hervor.

Als die Massaren ihre ursprüngliche Gestalt wiedererlangt hatten, konnten sie nur noch die fremden Männer sehen und den zu einer riesigen feuerroten Glocke aufgeblähten Kraken. Die Kinder aber schienen sich in Luft aufgelöst zu haben.

Gleich darauf verspürten die Massaren wieder das unwiderstehliche Bedürfnis, den Ort zu verlassen. Sie machten wortlos kehrt, wandten den Erdenmenschen, an denen sie plötzlich jegliches Interesse verloren hatten, den Rücken und trotteten dorthin zurück, von wo sie gekommen waren.

Als sie endlich wieder einen klaren Gedanken fassen konnten, wurde ihnen bewußt, daß der Krake sie abermals hypnotisiert hatte.

»Ohne diesen Kerl, der sich mit seinem ganzen Gewicht auf unseren Stein gelegt hat, wäre die Haliotisperle jetzt in unserem Besitz«, rief Viktor wütend.

»Nicht nur die Perle hätten wir, sondern auch die beiden Vögelchen!« schimpfte Alexej.

»Das beste wird sein, wir melden diesen Vorfall gar nicht erst«, schlug Viktor vor. »Sonst kriegen wir bloß gehörig eins aufs Dach, abgemacht?«

»Abgemacht«, willigte sein Kumpan ein.

WIR HABEN KONTAKT!

Doch was war inzwischen mit den beiden Männern von der Rameria geschehen?

Wir erinnern uns, daß Ilsor und Kau-Ruck den Abzweig in ihrem Tunnel untersuchen wollten und auf eine geheimnisvolle Welt gestoßen waren. Wie durch eine gläserne Barriere hindurch hatten sie plötzlich einen Jungen gesehen, den sie fast für Chris Tall gehalten hätten. Noch wußten sie nicht, daß es in Wirklichkeit Kostja war, aber von ihrem Beobachtungsposten aus verfolgten sie, soweit sie es vermochten, alles, was sich im Elmenland zutrug.

Und tatsächlich waren es aufregende Dinge, die in dieser Welt geschahen! Doch es gelang den Rameriern einfach nicht, die Aufmerksamkeit der Leute dort drüben auf sich zu lenken oder gar in Kontakt mit ihnen zu treten. Sie verstanden noch nicht einmal, worüber sich die Fremden unterhielten. Erst als der Krake seine Gedankenverbindung zu den beiden Erdenmenschen im Elmenland aufnahm und sie bat, dem Jungen behilflich zu sein, bekam Kau-Ruck, der ja als Menvit über ähnliche Fähigkeiten verfügte, einiges von den Vorgängen mit.

Über viele Dinge aber konnten die Männer von der Rameria nur Vermutungen anstellen. So begriff Ilsor zum Beispiel, daß es sich um zweierlei Menschen handeln mußte: Die einen stammten von der Erde, die anderen ganz offensichtlich von einem fremden Planeten. Auch das Mädchen kam wahrscheinlich von dort. Und da die Barriere einfach nicht zu durchbrechen war, wurde ihm nach und nach noch etwas klar: Dieser Planet konnte vielleicht eine Antiweit sein!

Ilsor und Kau-Ruck brauchten lange Zeit, um sich ein ungefähres Bild von den Vorgängen zu machen. Schließlich sagte der Pilot:

»Es muß in der Tat unheimlich schwierig sein, diesen Tunnel zu verlassen. Trotzdem hat der ältere der beiden Erdenmenschen anscheinend eine Methode gefunden, die Kinder herauszukatapultieren.«

»Du hast recht«, stimmte der Arsak zu. »Ich möchte nur wissen, wo der Junge in den Tunnel geraten ist. Sein Eingang muß sich auf der Erde befinden, vielleicht an einer unzugänglichen Stelle. Da er letztlich zu dem anderen Planeten führt, ist es für die Menschen sehr wichtig, Kenntnis davon zu erhalten. Wenn wir das herausfinden könnten, würden wir es Chris übermitteln, damit er es schnell weitergibt.«

»Aber wo soll man diesen Eingang bloß suchen!« rief Kau-Ruck. »Da sich ein Krake in den Tunnel verirrt hat, befindet er sich vielleicht in einem der Meere oder Ozeane. Und wenn man bedenkt, wie riesig die sind, dürfte es viel leichter sein, die berühmte Nadel im Heuhaufen zu entdecken.«

»Andererseits ist kaum anzunehmen, daß die Menschen und der Krake durch ein und denselben Tunnel gerutscht sind«, fügte Ilsor hinzu. »Folglich muß es auf der Erde mindestens einen zweiten, wenn nicht gar noch mehr solcher Eingänge geben.«

Während sie aber noch diskutierten, nahmen die Ereignisse hinter der Barriere ihren Lauf. Ilsor und Kau-Ruck sahen zwar, daß zwei der Außerirdischen etwas gegen die Erdenmenschen, das Mädchen und den Kraken im Schilde führten, mußten sich jedoch auf ihre Rolle als Beobachter beschränken und waren außerstande, ihnen auch nur die kleinste Warnung zukommen zu lassen.

Der Pilot suchte fieberhaft nach einer Möglichkeit, mit den Erdenmenschen in Kontakt zu kommen, und besann sich letztlich seiner eigenen hypnotischen Fähigkeiten.

Gewiß, er griff nur ungern zu dieser Methode. Nach den Ereignissen kürzlich auf der Rameria und der Befreiung der Arsaken wollte er keinen Gebrauch mehr davon machen. Zuviel Unheil hatten die Menviten damit angerichtet. Doch hier ging es ja um ganz andere Dinge!

»Hör mal, Ilsor«, sagte er deshalb, »was hältst du davon, wenn ich versuche, eine Gedankenverbindung zu dem Kraken herzustellen? Wenn ich seine Signale empfangen kann, werden ihn meine vielleicht auch erreichen.«

Der Arsak stimmte dem Plan sofort zu.

»Na dann: Eins, zwei, drei – fertig ist die Hexerei!« rief Kau-Ruck betont forsch, um die Erregung, die ihn erfaßt hatte, zu überspielen. Er fürchtete ein bißchen, daß sein Vorhaben mißlingen könnte.

Gleich darauf konzentrierte er sich aber, so sehr er konnte, um einen ersten Impuls zu dem Kraken hinüberzuschicken.

Das Ergebnis übertraf alle Erwartungen. Der Achtfüßer steckte seinen Kopf aus der Behausung, er stutzte, und man sah, wie sich sein ganzer Körper anspannte. Dann erstarrte er jäh.

Ilsor und Kau-Ruck stießen einen Seufzer der Erleichterung aus. Endlich war die Phase der passiven Beobachtung und des untätigen Herumsitzens vorbei – sie konnten ins Geschehen eingreifen!

Kau-Ruck bat den Kraken, sich nichts von diesem Kontakt anmerken zu lassen. Er machte ihn auf die Außerirdischen aufmerksam, die hinter der Steinplatte steckten. Außerdem erklärte er kurz, wer sie selber waren und daß sie Freundschaft mit den Erdenmenschen hielten.

Dann beobachteten Ilsor und der Pilot mit Genugtuung, wie der Geologe und sein Freund die Außerirdischen hinters Licht führten. Zwischendurch ließen sie sich von dem Kraken über das Elmenland berichten. Sie erfuhren von den bösen Absichten der Massaren und der Gefahr, die den Menschen auf der Erde daraus erwuchs. Endlich begriffen sie nun auch, was es mit den Synchrotunneln auf sich hatte: Wenn es den Massaren gelang, sie weiter für ihre Zwecke zu nutzen, drohte den Bewohnern der Erde die baldige Unterwerfung. Das alles versetzte die beiden in große Bestürzung, und sie baten Prim, seine ganze Kraft einzusetzen, damit der Junge nach Hause zurückkehrte. Er mußte die Menschen unbedingt warnen.

Der Krake versprach es. Dann erzählte er den Rameriern noch von dem Geologen Viktor Stepanowitsch, vom Jäger Kusmitsch und von sich selbst. Er dankte Ilsor und Kau-Ruck, daß sie ihnen so behilflich gewesen waren, und äußerte seinerseits die Bitte, besonders Kau-Ruck möchte ihn ein letztes Mal beim Versuch unterstützen, die Kinder aus dem Elmenland herauszubringen. Obwohl es für ihn, wie er betrübt andeutete, ohne den Jungen Kostja, das Mädchen Viola und ohne seine geliebte Haliotisperle hier sehr traurig sein würde.

DIE RÜCKKEHR

Wie aber glückte den Kindern der Ausbruch nun wirklich? Als die zwei Massaren noch mit ihrer Steinplatte zu tun hatten, schauten Viola und Kostja, aber auch Prim und Kusmitsch aufgeregt auf den Geologen. Von seinen Überlegungen hing schließlich ab, ob es den beiden gelingen würde, das Elmenland zu verlassen.

»Ja, so könnte es gehen«, sagte Viktor Stepanowitsch nach einer Pause, die allen endlos erschien. Dann erläuterte er seinen Plan, verhehlte auch nicht, daß die Sache mißlingen könnte. Seine Hoffnung beruhte ja hauptsächlich auf der Ähnlichkeit der Kinder und auf der Zauberkraft der Haliotisperle.

»Ein Versuch kostet nichts«, fügte der Geologe, an Kostja und Viola gewandt, hinzu. »Und was haben wir schon zu verlieren. Sollte der Plan aber glücken, gewinnt ihr am Ende die Freiheit.«

Der Krake reichte Viktor Stepanowitsch wortlos seinen Schatz, die wunderschöne Perle.

Das ist ein echter Freund, dachte Kostja. Ohne Prim hätten Viola und ich die Erdenmenschen niemals gefunden, wir wären den Massaren in die Falle gegangen und hätten nicht die geringste Chance gehabt, von hier zu entkommen.

Und während die anderen weiterredeten, überlegte er sich zum Dank ein Gedicht, das er sofort aufsagte:

Bist du in Not und fühlst dich schlecht,

Kommt dir ein Freund gerade recht.

Wer half uns, als die Not so schlimm?

Der beste Freund von allen, Prim!

Prim war höchst zufrieden. Noch nie hatte ihm jemand ein Gedicht gewidmet. Aber wer im weiten Ozean hätte das auch tun sollen!

»Bei meiner Haliotisperle«, sagte er würdevoll, »das war es wert, ins Elmenland verschlagen zu werden!«

Viktor Stepanowitsch lächelte und wandte sich dann an die Kinder:

»Nun, ich denke, wir sollten ans Werk gehen.«

Kostja und Viola nickten hastig, vor Aufregung brachten sie kein Wort mehr heraus.

»Ich erkläre euch jetzt, was zu tun ist«, begann Viktor Stepanowitsch. »Ihr müßt euch genau gegenüberstellen, bei den Händen fassen, die Perle gemeinsam mit den Fingern umschließen und dabei ganz fest wünschen, nach Hause zu kommen.«

Der Geologe gab den Kindern die Haliotisperle und ging zu Prim hinüber, mit dem er eine Weile flüsterte. Bei dieser Gelegenheit erfuhr er auch von dem Kontakt des Kraken mit den Männern von der Rameria, was ihn ungeheuer beflügelte. Sie beschlossen, die hypnotischen Kräfte des Kraken und Kau-Rucks zu vereinen, um einen größeren Effekt zu erzielen. Der Geologe würde zum Kommando den Arm heben, dann sollten Prim und der Pilot den Kindern mit aller Macht die Worte »Nach Hause!« eingeben.

Bevor es richtig ernst wurde, schärfte Prim dem Jungen auch im Namen Ilsors und des Piloten noch einmal ein, die Menschen vor den Gefahren zu warnen, die ihnen durch die Tunnel drohten.

Nun war es endlich soweit, das Experiment konnte beginnen.

»Auf die Plätze!« kommandierte Viktor Stepanowitsch.

Kusmitsch trat ein Stück zur Seite, Prim aber kam aus seiner Grotte, postierte sich auf der Lichtung und blähte sich zu ungeheurer Größe auf, wobei er seine acht Arme zu ihrer vollen Länge ausrollte und die Schwimmhäute zwischen ihnen bis aufs Äußerste spannte. Es war einfach unerklärlich, wie ein so riesiges Geschöpf in dieser kleinen Kamin-Grotte Platz gefunden hatte. Wie er so dastand, erinnerte Prim an die berühmte Zarenglocke von einst, als sie nach dem Guß, noch nicht erkaltet, in kräftigem Rot glühte. Im gleichen Augenblick machte auch Kau-Ruck sich bereit.

Bevor sie ihren Platz einnahmen, verabschiedeten sich die Kinder ganz herzlich von ihren Freunden, denn es war ja möglich, daß sie sich im Falle des Gelingens nie wiedersehen würden.

Kostja und Viola aber empfanden die bevorstehende Trennung besonders schmerzlich. Sie hatten sich während ihres Aufenthalts im Elmenland sehr aneinander gewöhnt und fühlten sich in der Tat schon fast wie Bruder und Schwester. Dann aber faßten sie sich bei den Händen und umschlossen mit ihnen die Haliotisperle. Beiden schlug das Herz so heftig, daß man meinen könnte, es würde jeden Augenblick aus der Brust springen.

Viktor Stepanowitsch, angespannt wie eine Saite, obwohl er äußerlich ganz ruhig schien, hob den Arm und gab damit das Signal für Prim und Kau-Ruck. Und die wiederum übermittelten den Kindern unter Aufwand all ihrer Seelenkraft und Energie den Befehl: Nach Hause!

Nichts Ungewöhnliches geschah. Weder eine Explosion erfolgte, noch ein Wirbelwind erhob sich, auch kein Erdbeben trat ein. Nicht einmal die Kuckucksuhr auf der Kamin-Grotte geriet ins Wanken. Der Krake hatte es noch nicht geschafft, seine Glockenform und die rote Farbe abzulegen, der Geologe seinen Arm sinken zu lassen – da waren Kostja und Viola schon verschwunden!

Viktor Stepanowitsch seufzte erleichtert und flüsterte: »Guten Heimweg, Kinder!«

Er konnte nicht ahnen, daß ihnen allen viele neue Abenteuer auf der Irena und der Erde bevorstanden, daß ihre Doppelgänger inzwischen als Gestalten aus dem Zauberland das Spielzimmer Violas heimsuchten und Kostja nicht nur Freundschaft mit dem einbeinigen Seemann Charlie Black, sondern am Ende auch mit Chris, dem Jungen aus Kansas, schließen würde.