Das Geheimnis von Ashton Place 03: Die Wölfe sind los
Author: Maryrose Wood; Übersetzt von Eva Plorin
Date: 2013-08-19T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Romane; Belletristik
Description: Penelope und ihre Schützlinge sind nach Abenteuern in London wieder nach Ashton Place zurückgekehrt. Die Erziehung der drei Unerziehbaren macht weiter Fortschritte, als unvermittelt die Mutter von Lord Fredrick auftaucht. Sie hat den ehrenwerten Admiral Faucet, einen renommierten Forscher, im Schlepptau. Dieser möchte eine Straußenfarm auf dem weitläufigen Gelände von Ashton Place errichten. Auf der Jagd nach einem Vogel Strauß, der sich in den Wäldern versteckt hält, zeigen die Wolfskinder Penelope eine tiefe Höhle, die vermuten lässt, dass die Schutzbefohlenen tatsächlich von einer Wölfin au
Publisher: Thienemann Verlag

Autorenvita

© Tess Steinkolk

Maryrose Wood wuchs auf Long Island auf. Sie arbeitete viele Jahre als Schauspielerin und Regisseurin und ist als Bühnenautorin für das Theater preisgekrönt. Ihre vielfältigen Theatererfahrungen sind auch in ihren Romanen spürbar – in lebensnah-sympathisch gezeichneten Charakteren und sprühender Situationskomik.

Maryrose Wood lebt mit ihren zwei Kindern, zwei Katzen und einem kleinen Hund in New York.

Die Autorin freut sich über einen Besuch auf ihrer Website: www.maryrosewood.com

Buchinfo

Einen entlaufenen Vogelstrauß einfangen! Die drei Wolfskinder sind Feuer und Flamme. Gemeinsam mit Penelope, ihrer zauberhaften Gouvernante, ziehen sie los in die Wälder von Ashton Place. Da kommt ein unheilvolles Gewitter auf. In einer Höhle finden die Abenteurer Unterschlupf. Doch die Höhle scheint bewohnt zu sein. Kissen, Kerzen, ja sogar Sandwiches liegen bereit. Und die Wolfskinder scheinen sich hier wie zu Hause zu fühlen. Ob sie in dieser Höhle aufgewachsen sind? Plötzlich ertönt ein lautes Geheul. Vor dem Höhleneingang taucht eine große Wölfin auf ...

»Sehr unterhaltsam und ein bisschen schräg (...)«

Martin Schmitt, 3sat Kulturzeit/Kinderbuchtipps

Für meine Schüler,
von denen ich so viel lerne

Das Kinderzimmer gerät in eine Flaute,
und Penelope überdenkt ihren Standpunkt.

»LUMAWUUH, SCHAU! WAS FÜR EIN VOGEL?«

»Das ist ein Kleiber, glaube ich – Beowulf, Vorsicht!« Beowulf Unerziehbar lehnte sich so weit aus dem Fenster des Kinderzimmers, dass seine Gouvernante Miss Penelope Lumley fürchtete, er würde hinunterstürzen.

»Kleiber? Nicht Grasmücke? Auk!« Beowulfs Antwort mündete in ein vogelähnliches Krächzen, als Penelope ihn resolut an den Fußgelenken packte und in eine sicherere Position hinter das Fensterbrett zog. Der fragliche Vogel – der Penelope auf den zweiten Blick in der Tat doch eher einer Grasmücke zu ähneln schien – legte den Kopf schief, als wollte er sagen: »Ich weiß, was ich bin, aber was bist du?« Und dann flatterte er einfach davon.

»Ob das nun ein Kleiber oder eine Grasmücke war, darüber lässt sich gewiss diskutieren«, erklärte Penelope energisch, während sie das Fenster schloss und es sicherheitshalber auch noch verriegelte, »aber du bist kein Vogel, Beowulf Unerziehbar. Es kommt nicht infrage, dass du aus dem Fenster fliegst!«

»Entschuldigung, Lumawuuh.« Der Junge warf noch einen sehnsüchtigen Blick in die Richtung, in die der Vogel verschwunden war, aber ließ die Sache auf sich beruhen. Stattdessen zog er sich in die hinterste Ecke des Kinderzimmers zurück, wo er mit quadratischen Holzklötzchen hohe, wacklige Türme baute, um sie dann ohne sonderliche Freude umzustoßen.

Penelope kehrte zu ihrem Platz zurück und versuchte, ihre Lektüre wieder aufzunehmen. Doch der Raum kam ihr mit einem Mal stickig vor ohne die herrliche sommerliche Brise, welche die Vorhänge den ganzen Vormittag über aufgebauscht und zum Tanzen gebracht hatte. Beowulfs älterer Bruder Alexander hatte die gesamte letzte Stunde damit gespielt, indem er so getan hatte, als wären die wogenden Vorhänge die windgefüllten Segel eines Schiffs. Seine kleine Schwester Cassiopeia hatte sich bereit erklärt, nach Piraten Ausschau zu halten, während Alexander mannhaft Posten auf der Brücke des imaginären Schiffs bezog und vergnügt mit seinem Sextanten dahinnavigierte, der mittlerweile sein liebster Besitz war.

Mit dem Schließen der Fenster hatte auch dieses Spiel ein Ende gefunden.

»Kein Wind«, verkündete Alexander, nachdem er seinen Zeigefinger befeuchtet und prüfend in die Luft gehalten hatte. »Wir sind in eine Flaute geraten. Wirf den Anker, Maat.«

»Zu Befehl, Kapitän. Bin sowieso seekrank.« Cassiopeia gehorchte, aber klang verdrießlich. Sie war die Jüngste der drei Geschwister und auch die Wildeste, wie man anmerken darf. Um die Wahrheit zu sagen, hatte Cassiopeia insgeheim auf ein Zusammentreffen mit den Piraten gehofft, weil sie einen gewissen Groll gegen sie hegte, seit die Unerziehbaren ihnen kürzlich während ihres Aufenthalts in London begegnet waren. Sie hätte es den Piraten gern so richtig heimgezahlt, wie man heute sagen würde.

(Die Theaterbesucher unter euch können vielleicht ein paar Takte einer Melodie aus Piraten im Urlaub summen, jener »seewerten« Operette, deren Premiere die Kinder und ihre Gouvernante das große Pech hatten, während ihres Aufenthalts in London mitzuerleben. Falls ja, könnt ihr erahnen, warum Cassiopeia einen solchen Groll hegte. Falls nicht, genügt es zu wissen, dass das Mädchen eine tiefe Abneigung gegen Piraten entwickelt hatte und das aus gutem Grund – insbesondere gegen singende Piraten, von denen es glücklicherweise nicht viele gibt.)

Doch leider würde es an diesem Tag zu keinem Säbelrasseln kommen. Die Segel hingen schlaff herab. Das enttäuschte Mädchen ließ sich in einen der gemütlichen Sessel des Kinderzimmers fallen und schubste gelangweilt die Perlen auf ihrem Abakus hin und her und hin und her.

Betroffen beobachtete Penelope den Stimmungswandel ihrer drei Schüler. Schon bereute sie es, die Fenster geschlossen zu haben. Natürlich hatte sie das der Sicherheit wegen getan, aber wenn sie recht darüber nachdachte, hätte es womöglich auch genügt, Beowulf zur Vorsicht zu ermahnen. Solange die Fenster offen standen, waren die Kinder fröhlich lehrreichen Beschäftigungen nachgegangen: Beowulf hatte Vögel beobachtet, Alexander sich mit Navigation auseinandergesetzt und Cassiopeia hatte blumige Drohungen gegen unsichtbare Piraten ausgestoßen: eine ausgezeichnete Übung zur Förderung der Vorstellungsgabe – ganz zu schweigen davon, dass es zur Erweiterung ihres rasant wachsenden Vokabulars beitrug. (Zum Beispiel »Ich entgräte dich wie eine Makrele, wuff!«, was noch zu den gewählteren Formulierungen zählte.)

Jetzt allerdings waren ihre drei Schüler verstimmt und wussten nichts mit sich anzufangen, eine gefährliche Mischung, die jeden jungen Menschen leicht zu einer Ungezogenheit verleiten konnte, und erst recht drei Geschwister, die im Wald von Wölfen aufgezogen worden waren und deshalb besonders leicht dazu neigten, Unfug zu treiben.

Ein Poch-poch-Pochen ertönte am Fenster. Es stammte von Nussawuuh, dem frechen knopfäugigen Eichhörnchen, das die Kinder, so unglaublich es klingen mag, als Haustier adoptiert hatten. Der pelzige Frechdachs wohnte draußen in den Bäumen, wie es sich für ein vernünftiges Eichhörnchen gehörte, aber war so zahm geworden, dass er oft einen tief hängenden Ast entlangwuselte und mit einem heldenhaften Satz auf das Fenstersims des Kinderzimmers sprang. Dort verwöhnte Cassiopeia ihn dann mit allerlei Leckerbissen und bemühte sich, ihm mithilfe von Eicheln, die sie extra für diesen Zweck gesammelt hatte, einfache Rechenaufgaben beizubringen. Jetzt gerade konnte der verdutzte Nager allerdings lediglich seine Nase an die Scheibe drücken und mit seinen winzigen äffchengleichen Pfoten gegen das Glas klopfen, während sein buschiger Schwanz aufgeregt hin und her schnellte.

Niemand wagte es, aufzustehen und das Fenster zu öffnen. Aber das vorwurfsvolle Geräusch konnte man nicht überhören. Da war es wieder: das Poch-poch-Pochen eines sehnsüchtig starrenden Eichhörnchens auf der Suche nach Snacks.

Poch. Poch-poch. Poch-poch-poch. Poch-poch-poch-poch.

Wenn ihr je an der Öffnung eines Milchkartons geschnüffelt habt, um herauszufinden, ob der Inhalt noch trinkbar ist, und dann ins Grübeln geraten seid, ob Milch eigentlich mit einem plötzlichen gerinnenden Schlag von frisch zu verdorben wechselt oder nach und nach mit kleinen säuerlichen Schritten kippt und ab welchem Zeitpunkt die menschliche Nase dann wahrnimmt, dass die Milch sauer geworden ist, und ob es da nicht klüger wäre, stattdessen ein Glas Limonade zu trinken, dann könnt ihr erahnen, in welcher Zwickmühle Penelope sich gerade befand. Sie hatte mittlerweile begriffen, dass die Stimmung im Kinderzimmer sozusagen allmählich sauer wurde und diese Veränderung irgendwie damit zusammenhing, dass sie die Fenster geschlossen hatte. Ihr war jedoch nicht ganz klar, wie alles so schnell hatte schiefgehen können. Und ebenso wenig wusste sie, ob der Vormittag bereits gänzlich ruiniert war oder ob noch Hoffnung bestand, das Ruder herumzureißen.

Penelope runzelte die Stirn und trommelte mit den Fingern auf den Bucheinband. Vor nicht ganz einem Jahr war sie als Gouvernante für die Unerziehbaren eingestellt worden. Seitdem hatten alle drei Kinder beachtliche Fortschritte gemacht, was ihre Ausbildung anging, doch noch immer kam es oft vor, dass Penelope den Eindruck hatte, dass sie völlig ins Blaue hinein improvisieren musste. Dies war ein solcher Moment.

»Möchte vielleicht jemand gern lateinische Verben abgefragt werden?«, erkundigte sie sich halbherzig.

Die Kinder schüttelten die Köpfe und seufzten. Beowulf hatte aufgehört, Türme zu bauen, und nagte stattdessen an den Bauklötzen. Alexander piekte seine Schwester lustlos mit dem Sextanten, und die Art und Weise, wie Cassiopeia ihren Abakus umklammerte, ließ vermuten, dass sie ihn jeden Augenblick durch das Zimmer schleudern würde.

»Was soll ich tun?«, fragte sich Penelope, denn eine aufziehende Katastrophe erkannte sie auf Anhieb. »Soll ich die Fenster wieder öffnen und Gefahr laufen, mich lächerlich zu machen, da ich sie doch gerade erst geschlossen habe? Oder soll ich sie geschlossen lassen und versuchen, die Kinder auf irgendeine andere Art aufzumuntern? Vielleicht würde es ihnen gefallen, wenn ich ihnen etwas vorlese ...«

Aber da zwickte Penelope unvermittelt ihr Gewissen. Sie wusste genau, dass sie Beowulf überhaupt nur aus den Augen gelassen hatte, weil sie in eben dem Buch, das sie jetzt in Händen hielt, an eine überaus spannende Stelle gekommen war, worauf sie vorübergehend – selbstverständlich nur einen kurzen Augenblick lang – völlig vergessen hatte, dass sie eine Gouvernante in einem Kinderzimmer war.

Bei dem fraglichen Buch handelte es sich um einen Band der Serie Hü-hott, Regenbogen!, die Penelope so liebte. Darin meldet sich Edith-Anne Pevington, die Heldin der Geschichte, mit ihrem treuen Pony Regenbogen zu einer Reitvorführung an. Am Ort der Veranstaltung kommt es zunächst zu einer witzigen Verwechslung, die mit ähnlich aussehenden Satteln zu tun hat, und dabei lernt Edith-Anne einen Jungen namens Albert kennen, der ebenfalls an der Vorführung teilnehmen will. Sein fuchsbraunes Pony Starburst ist im selben Maße temperamentvoll und feurig, wie Regenbogen sanftmütig und lieb ist.

Die Verwechslung der Sattel ist rasch aufgeklärt, doch die Begegnung mit Albert lässt Edith-Anne in einem konfusen Zustand zurück. Sie ist außerstande, etwas anderes zu tun, als Regenbogen wieder und wieder Mähne und Schweif zu flechten, obwohl das Pony bereits perfekt zurechtgemacht ist, nur um ihre Gedanken von der verwirrenden neuen Bekanntschaft mit Albert abzulenken. Ein gestriegelter Auftritt für Regenbogen lautete der Titel des Buchs und die Reitvorführung stand zwar im Mittelpunkt der Geschichte, aber es war diese Nebenhandlung mit Albert, die Penelopes Gedanken in einer Art und Weise gefesselt hatte, dass es ihr merkwürdig schwerfiel, das Buch aus der Hand zu legen, selbst wenn im wirklichen Leben ihre Schüler gerade aus dem Fenster kletterten und dergleichen mehr. Denn Albert erinnerte Penelope an eine Bekanntschaft, die sie selbst vor Kurzem gemacht hatte: An einen überaus reizenden jungen Mann namens Simon Harley-Dickinson, den sie in London kennengelernt hatte. Sie frage sich oft, wann sie ihn wohl einmal wiedersehen würde ...

»Das war eine Grasmücke«, raunte Cassiopeia Beowolf zu, während sie Alexander mit ihrem Abakus abwehrte. »Nicht sabbern, zeichne den Vogel!«

Beowulf schien das ein wenig aufzumuntern. Er ließ davon ab, an den Bauklötzen zu nagen, und holte sein Skizzenheft hervor. »Für das Handbuch«, verkündete er und machte sich an die Arbeit.

Bei dem Wort »Handbuch« verspürte Penelope erneut ein allerdings andersgeartetes Zwicken: Nicht nur, weil sie selbst kürzlich ein ziemlich ungewöhnliches Handbuch verloren hatte, das ihr geschenkt worden war (mehr dazu später), sondern weil Penelope den Kindern aufgetragen hatte, ein eigenes Handbuch anzufertigen, was sich ebenfalls als problematisch erwies.

Der Titel des Buchs sollte lauten: Die Vogelwelt von Ashton Place, gesehen aus dem Kinderzimmerfenster. Doch nachdem sie drei Tage lang gewissenhaft Vögel beobachtet hatten, musste sogar Penelope zugeben, dass lediglich die gewöhnlichsten und – offen gestanden – langweiligsten Vögel so fantasielos waren, ihre Zeit in der Nähe des Hauses zu verbringen: Kleiber, Grasmücken, Spatzen und gelegentlich eine Ringeltaube. Selbstverständlich waren das allesamt vollkommen akzeptable Vögel, aber wo steckten die weisen, geheimnisvollen Eulen? Die segelnden Rotmilane mit ihren weiten, unermüdlichen Schwingen? Oder die Wanderfalken mit ihren messerscharfen Krallen und dem durchdringenden Blick, die aus vielen Metern Höhe eine schmackhafte Feldmaus auf dem Boden erkennen konnten?

Ganz offensichtlich hatte kein Vertreter dieser erhabenen Vogelarten die Absicht, sich vor den Kinderzimmerfenstern zu zeigen. Aber es wäre doch sicher unklug, sich mit ihren drei nur halbwegs gezähmten, von Wölfen aufgezogenen Schülern draußen in den Wäldern auf die Suche zu machen. Wer wusste, wie die Kinder sich verhalten würden, sobald das Haus außer Sichtweite wäre?

Poch. Poch-poch. Poch-poch-poch. Poch-poch-poch-poch.

Und dann Stille. Selbst Nussawuuh, dessen Hirn nicht größer als eine mittelgroße Walnuss war, hatte eine interessantere Beschäftigung gefunden.

AN DIESER STELLE MUSS ERWÄHNT werden, dass Miss Penelope Lumley, die erst in zwei Monaten ihren sechzehnten Geburtstag feiern sollte, über ein für eine so junge Person großes Maß an Weisheit verfügte. Das verdankte sie ihren Jahren am Swanburne-Institut für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen. Dort hatte man sie nicht nur mit einer soliden Bildung ausgestattet, sondern auch mit der zeitlos praktischen Vernunft der Schulgründerin Agatha Swanburne, die für ihre unzähligen prägnanten Lebensweisheiten bekannt war (von denen die meisten heute noch ebenso wertvoll sind wie zu Miss Lumleys Zeiten – das solltet ihr im Hinterkopf behalten).

Penelope trommelte weiter mit den Fingern auf den Bucheinband von Ein gestriegelter Auftritt für Regenbogen und überlegte angestrengt, wie Agatha Swanburne wohl ihre Lage beurteilen würde. Und tatsächlich kam sie auf die Antwort. »Jetzt weiß ich, was zu tun ist«, dachte sie. Denn die Schulgründerin hatte einmal gesagt: »Es ist einfacher, die Stiefel zu wechseln, als seine Meinung zu wechseln, aber es ist sehr viel einfacher, seine Meinung darüber, ob man Stiefel anziehen soll oder nicht, zu ändern, als das Wetter zu ändern.«

Das war eine der mysteriöseren Äußerungen der großen alten Dame, aber sie hatte ihren Zweck erfüllt. Penelope erhob sich und marschierte zielstrebig zu den Fenstern. »Kinder, ich habe über die Angelegenheit noch einmal nachgedacht und festgestellt, dass ich mich geirrt habe.« Sie zog die Vorhänge zur Seite. »Ich glaube, zunächst einmal brauchen wir einen besseren Titel für euer Handbuch als den, den ich vorgeschlagen habe.«

»Die Vogelwelt von Ashton Place, gesehen aus dem Kinderzimmerfenster – nicht gut?«, erkundigte sich Alexander stirnrunzelnd.

»Ich glaube, er ist noch verbesserungsfähig.« Penelope löste den Riegel und stieß die Fensterflügel sogar noch weiter auf als zuvor. Sofort füllten sich die Vorhänge mit Luft und bauschten sich fröhlich ins Zimmer.

»Die Vogelwelt von Ashton Place, gesehen, ohne aus dem Fenster zu springen?«, schlug Beowulf vor, während er nach dem Vorhang schlug, der ausgelassen um ihn herumflatterte.

»Das geht jedenfalls schon einmal in die richtige Richtung.« Penelope atmete tief ein. Die Luft duftete nach Veilchen, das wonnige leise Gesumm der Bienen war zu hören und aus der Ferne ein äußerst vielversprechendes Vogelgezwitscher. »Allerdings denke ich, dass der Teil mit dem Fenster insgesamt geändert werden muss.«

Jetzt hatte Penelope die ungeteilte Aufmerksamkeit ihrer drei Schüler. Sie faltete die Hände vor dem Körper und schaute die Kinder mit feierlicher Miene an – ein Gesichtsausdruck, den sie nur schwer beibehalten konnte, weil sie (im Gegensatz zu den Kindern, die mit dem Rücken zum Fenster standen) mitbekam, dass Nussawuuh zurückgekehrt war und in den Ästen einen stürmischen Freudentanz aufführte. »Ich habe meinen Standpunkt überdacht. Es funktioniert einfach nicht, ein Handbuch lediglich aufgrund von Beobachtungen durch das Fenster zu schreiben. Deshalb schlage ich vor, dass wir stattdessen nach draußen gehen und die Vögel gewissermaßen in ihrem Habitat, ihrem natürlichen Lebensraum, beobachten.«

»Die Vogelwelt von Ashton Place, die draußen lebt«, erklärte Alexander und suchte schon nach seinen Schuhen.

»Die Vogelwelt auf Feld und Baumwipfel.« Beowulf klang sehr angetan.

»Vögel, Vögel, Vögel.« Cassiopeia hüpfte auf der Stelle und flatterte mit den Armen, als wären es Flügel. »Vögel!«

Penelope nickte nachdenklich. »Das sind alles sehr schöne Vorschläge für einen Titel. Aber ich wäre dafür, unser Handbuch so zu nennen: Die Vogelwelt von Ashton Place, die draußen lebt, aus nächster Nähe beobachtet von drei klugen und gehorsamen Kindern, die unter keinen Umständen in die Wälder davonlaufen. Einverstanden?«

»Einverstanden«, sagte Alexander, während er hinter dem wogenden Vorhang hin und her sprang.

»Einverstanden, ahwuuuuuh!«, heulte Beowulf, weil er einen Augenblick lang keine Worte fand.

»Ja, wuff!« Cassiopeia gelang es noch weniger als ihren Brüdern, das Kläffen zu unterdrücken, wenn sie aufgeregt war.

Penelope verkniff sich ein Lächeln. Saure Milch lässt sich nicht in frische Milch zurückverwandeln, aber die drei Unerziehbaren waren eindeutig aus einem anderen, robusteren Stoff gemacht als Milch, und aus irgendeinem Grund erfüllte sie der Gedanke mit tiefem Stolz auf ihre Schützlinge. »Sehr schön. Dann sehen wir zu, dass wir in drei Minuten unsere Ausrüstung zur Vogelbeobachtung beisammenhaben. Mit etwas Glück stoßen wir noch vor der Teestunde auf die eine oder andere interessante Spezies.«

»Hurra, hurra!«, erklang es dreistimmig, und die Kinder machten sich daran, ihre Utensilien zusammenzusuchen. Für Alexander bedeutete das: seinen Sextanten, ein Notizbuch und spitze Bleistifte, um die exakte geografische Position jedes gesichteten Vogels aufzeichnen zu können. Cassiopeia wischte die Krümel und übrig gebliebenen Brotrinden vom Frühstückstablett auf eine Leinenserviette, die sie ordentlich verknotete. Damit wollte sie die Vögel nahe genug heranlocken, um sie bestimmen zu können. Und Beowulf schließlich packte seinen Skizzenblock und die Pastellkreiden ein. Er war ein begabter Künstler und hatte großes Talent, wenn es darum ging, die einzelnen Vögel in all ihrer schnabeligen und gefiederten Pracht darzustellen.

Die Vorbereitungen ihrer Erzieherin Penelope Lumley umfassten einen Gang in die Küche, um eine Flasche kalter frischer Milch und einen stattlichen Vorrat an Keksen zu holen. Vogelbeobachtung im Freien war sicher eine erhitzende und strapaziöse Beschäftigung und die Kinder würden bald Durst bekommen.

Die Kekse nahm sie zur Sicherheit mit, falls ihre Schüler nicht mehr zu bremsen wären und zurück in zivilisierte Gefilde gelockt werden müssten. Die Kinder hatte immer schon der Anblick von Schabernack treibenden kleinen essbaren Kreaturen so gefesselt, dass sie kaum den Blick abwenden konnten. Für die Vogelbeobachtung war das zwar klar von Vorteil, aber es blieb abzuwarten, ob es den dreien gelang, sich zu beherrschen und sich nicht auf die Vögel zu stürzen. Penelope hatte großes Vertrauen in ihre Schützlinge. Da sie allerdings selbst gerade erst einen Fehler gemacht hatte, der mühevoll wieder ausgebügelt werden musste, hütete sie sich davor, von anderen Menschen zu erwarten, dass sie sich jederzeit perfekt verhielten.

Und aus genau diesem Grund ließ sie auch, nach einem Moment der Versuchung, in dem sie sich ausmalte, wie angenehm es wäre, im Schatten einer Eiche zu lesen, während die Kinder herumtollten und zeichneten, den Band Ein gestriegelter Auftritt für Regenbogen im Kinderzimmer zurück. Ihr Vorhaben hieß Vogelbeobachtung. Die Kinder mussten dabei gut überwacht werden und Penelope wollte es nicht riskieren, sich auch nur eine Minute lang ablenken zu lassen. Immerhin war sie die Gouvernante und eine, die an diesem Tag ebenfalls eine wertvolle Lektion gelernt hatte.

»Sosehr ich darauf brenne, zu erfahren, wie es mit Edith-Anne Pevington, diesem faszinierenden Jungen namens Albert, dem temperamentvollen Starburst und dem lieben, guten Regenbogen weitergeht, die Geschichte muss bis später warten. Jetzt richte ich meine ungeteilte Aufmerksamkeit auf die bevorstehenden Aufgaben«, ermahnte sie sich, während sie gewissenhaft das Lesebändchen zwischen die Seiten legte, damit sie später die Stelle, an der sie zu lesen aufgehört hatte, gleich wiederfinden würde. »Denn wenn man zwei Dinge gleichzeitig tut, dann tut man jedes der beiden nur halb so gut, wie man eigentlich könnte«, beendete sie ihre Überlegung.

Dass Miss Penelope Lumley sich auf das Erfinden einprägsamer Sinnsprüche verstand, ist kaum verwunderlich, wenn man bedenkt, wo sie zur Schule gegangen war. Dass sie darüber hinaus die Fähigkeit besaß, aus ihren Fehlern zu lernen und einen schlecht durchdachten Plan durch einen besseren zu ersetzen – nun, auch das dürfte niemanden überraschen, der die couragierte junge Gouvernante oder ihre Alma Mater kannte.

Denn, ob drinnen oder draußen – Penelope war ein Swanburne-Mädchen, durch und durch.

Nicht ganz der Vogel, mit dem sie gerechnet hatten.

WIE IHR VIELLEICHT WISST, ist alma mater lateinisch und bedeutet »die nährende Mutter«. So wie die Mutter, die euch ernährt und aufzieht, damit ihr zu den prächtigen jungen Menschen heranwachst, zu denen ihr euch zweifellos gerade entwickelt.

Heutzutage hingegen bezeichnen Menschen mit dem Begriff »Alma Mater« ihre Schule oder Universität, an der sie – wie man hoffen darf – unzählige köstliche Häppchen Wissen von einem üppigen, leckeren Büfett der Bildung genossen haben. Zum Beispiel würden all die klugen Mädchen aus armen Verhältnissen, die ihren Abschluss am Swanburne-Institut gemacht haben, diese Schule ihre Alma Mater nennen. Manche befestigen sogar kleine, prahlerische Schilder am Heck ihrer Ponykutschen, auf denen steht: SIE WURDEN GERADE VON EINEM SWANBURNE-MÄDCHEN ÜBERHOLT.

Miss Penelope Lumley besaß keine Ponykutsche, sosehr sie sich die auch gewünscht hätte. Und für sie hatte der Begriff Alma Mater von jeher eine besondere, sehr persönliche – und bis vor Kurzem auch noch recht traurige – Bedeutung.

Denn Penelope war als ganz kleines Mädchen, nicht älter als Cassiopeia heute (das heißt mit höchstens fünf oder sechs Jahren), ans Swanburne-Institut gekommen und all die langen Jahre, die seitdem vergangen waren, hatte sie kein Lebenszeichen von ihrer mater – also ihrer Mutter – oder ihrem Vater erhalten. Nachdem Mater und Pater Lumley die kleine Penny am Institut abgeliefert hatten, schienen sie spurlos von der Bildfläche verschwunden zu sein. Nie schickten sie ein Geschenk zum Geburtstag oder Glückwunsche zu den Prüfungen am Schuljahresende (und das, obwohl ihre fleißige Tochter Jahr für Jahr Klassenbeste wurde). Nicht einmal eine Genesungskarte traf ein, als Penelope die Windpocken hatte und drei Tage lang heiße Milchbäder nehmen musste, damit das furchtbare Jucken nachließ.

Penelope bekam keine Briefe, keine Telegramme und nicht eine einzige Postkarte. Es gab nicht ein Lebenszeichen – das heißt bis zu der abenteuerlichen Reise nach London, die sie unlängst mit den drei Unerziehbaren unternommen hatte. Denn kurz vor der Abfahrt hatte Penelope von ihrer ehemaligen Schulleiterin am Swanburne-Institut, der liebenswürdigen und eleganten (aber auch geheimniskrämerischen und rätselhaften, wie Penelope feststellen musste) Miss Charlotte Mortimer, ein Handbuch erhalten. Es handelte sich um einen Stadtführer mit dem Titel Hixbys aufwendig illustrierter Stadtführer für London mit umfangreichen geschichtlichen Bezügen, architektonischen Erläuterungen und literarischen Anspielungen. Penelope nannte das Buch der Einfachheit halber kurz »den Hixby«, ein Tag hat nun mal nur vierundzwanzig Stunden. Aber statt des Glockenturms Big Ben oder des Buckingham Palace zeigten die Illustrationen kristallblaue Bergseen und mit Edelweiß übersäte Wiesen, die von Schneelerchen, Schneehasen und verschiedenen Geweih oder Hörner tragenden Wildtieren der Schweizer Art bevölkert wurden.

(Nein, Elche tragen zwar Geweih, aber zählen nicht zu den Wildtieren der Schweizer Art, falls ihr euch diese Frage gerade stellt. Elche wurden schon seit vielen Jahren nicht mehr in der Schweiz gesichtet. Also verbannt, der wissenschaftlichen Genauigkeit halber, das Bild vom Elch bitte gleich wieder aus eurem Kopf. Falls euch das schwerfällt, denkt stattdessen an Steinböcke: Das sind zähe Wildziegen mit eindrucksvollen geschraubten Hörnern, die als gewandte Kletterer gelten. Murmeltiere tun es zur Not auch, aber denkt unter keinen Umständen an Elche. Keine. Elche. Diejenigen unter euch, deren Kopf jetzt elchfrei ist, dürfen weiterlesen.)

Trotz dieser Eigentümlichkeiten hatte Penelope den Hixby lieb gewonnen, denn die Bilder waren hübsch anzusehen und die kurzen Beschreibungen in schwungvollen, wenn auch rätselhaften Versen gehalten – und Penelope hegte von jeher eine große Vorliebe für Poesie. Leider hatte sie das Buch später bei einer rasanten Verfolgungsjagd verloren, in die singende Piraten und ein heulender Papagei verstrickt waren. (Noch einmal: Für Einzelheiten schlagt bitte unter der Operette Piraten im Urlaub nach. Besprechungen der Premiere wurden in der Londoner Times und mehreren anderen meinungsbildenden Zeitungen abgedruckt; ihr findet sie im Verzeichnis eurer örtlichen Bücherei unter den Schlagwörtern: Operetten, seewerte; Bühnen-Flops; oder auch unter: Schauspielerpapageien.)

Erst nachdem Penelope nach Ashton Place zurückgekehrt war – mit einer solchen Fülle von ungelösten Rätseln, dass man selbst mithilfe von Cassiopeias Abakus den Überblick verlor –, eröffnete ihr Miss Mortimer in einem Brief, dass der Hixby in Wahrheit ein Geschenk von Penelopes Eltern war.

Mater Lumley! Pater Lumley! Wer hätte gedacht, dass sie zeichnen konnten?

Das kostbare Buch war zwar verloren gegangen, aber Penelopes Herz erfüllte eine tiefe, stille Freude, weil sie wusste, dass ihre Eltern lebten und an sie dachten. Eine Zeit lang. Doch dann schlichen sich allerlei verstörende Fragen in den sonst so optimistischen Geist der jungen Gouvernante. Zum Beispiel: Wenn Miss Mortimer Kontakt zu Penelopes Eltern gehabt hatte, warum machte sie ein Geheimnis daraus? Wozu all die Alpenlandschaften? Das Einzige, was Penelope für ihre Reise wirklich benötigt hätte, wäre ein Stadtführer für London gewesen. Schließlich war London für einen Fußgänger eine verwirrende Stadt – und erst recht, wenn man den Omnibus nehmen musste. Und schließlich die größte, herzzerreißendste Frage von allen: Wenn die lang verschollenen Lumleys am Leben und wohlauf waren, wo um alles in der Welt hatten sie dann all die Jahre gesteckt?

Ja, wo bloß, das war die Frage, in der Tat: Denn es ist eine Sache, sich zu sagen, dass die Eltern keine Geburtstagskarte geschickt haben, weil sie in einem Kerker gefangen gehalten werden oder durch wilde Lande reisen, wo es an einem gut funktionierenden Postdienst mangelt, oder weil sie leider tot sind. Penelope hatte all diese möglichen Erklärungen und ein Dutzend weitere im Laufe der Jahre in Betracht gezogen. Es ist dagegen eine ganze andere Sache, wenn man erkennen muss, dass die ganze Zeit über, in der man sich grämt und den Kopf zerbricht und eine gelegentliche einsame, selbstmitleidige Träne vergießt, während man seine Windpocken im schaumigen Schleim eines Milchbads einweicht und versucht, nicht zu kratzen, die lang verschollenen Eltern – Mater und Pater – irgendwo in der Nähe einer Berghütte inmitten von Edelweiß herumtanzen, stoisch dreinblickende Steinböcke zeichnen und den ein oder anderen – zugegebenermaßen ziemlich mittelmäßigen – Vers verfassen.

Kurz, jetzt, da Penelope wusste, dass ihre Eltern quicklebendig waren und vollauf dazu in der Lage, zu Feder oder Pinsel zu greifen, verspürte sie einen tiefen Zorn auf die beiden; sie konnte nichts dagegen tun. Und gleichzeitig vermisste sie sie mehr als in all den vergangenen Jahren.

Es war aber auch eine überraschende Entwicklung, und Penelope fühlte sich durcheinander und verloren, so wie jemand, der in einer fremden Stadt gestrandet ist und nur einen nutzlosen Reiseführer zur Hand hat. Da Penelope jedoch eingetrichtert worden war, dass ein Swanburne-Mädchen keine Trübsal bläst, bemühte sie sich nach Kräften, die ganze Angelegenheit aus ihrem Kopf zu verbannen und den Blick auf andere, fröhlichere Dinge zu richten. Aber genau wie die Ermahnung »Denkt nicht an Elche!« bewirkt, dass im unpassendsten Augenblick ganze Herden der Geweih tragenden Tiere donnernd durch euren Kopf galoppieren, schien Penelope einfach jedes noch so kleine Detail an ihre Eltern zu erinnern, je mehr sie sich anstrengte, nicht an die beiden zu denken.

Sogar jetzt, während sie ihre drei Schüler auf ihrer allerersten Freiluft-Vogelbeobachtungsexpedition begleitete, kam sie nicht umhin, die kleinen weißen Blumen zu bemerken, mit denen das saftige Gras der Parklandschaft rings um das Herrenhaus übersät war. Es handelte sich selbstverständlich nicht um Edelweiß, denn diese Blume ist in England nicht heimisch, aber die Ähnlichkeit war groß genug, um Penelopes Gedanken so kraftvoll zu beschleunigen wie ein Veloziped, das einen Hügel hinunterrast.

»Ich denke jetzt nur noch an Vogelbeobachtung und an sonst nichts«, ermahnte sie sich streng. »Und ganz sicher an keine Schneelerchen! Nur an ganz alltägliche englische Vögel.« Aber es war zwecklos. Hier unter freiem Himmel, fern dem Kindertrakt und den damit verbundenen Pflichten, fern der Ablenkung, die Edith-Anne Pevington und Albert geliefert hatten, standen die Fenster zu Penelopes Geist sozusagen sperrangelweit offen und all ihre zornigen und einsamen Gefühle wogten wie ein aufgebauschter Vorhang hinein, ob sie das wollte oder nicht.

»Lumawuuh? Schau Vogel!«

»Wir werden gleich Vögel sehen, Alexander«, erwiderte sie zerstreut, während sie bei sich dachte: »Ich bin nicht nur böse auf meine Eltern, sondern auch verschnupft, weil Miss Mortimer Geheimnisse vor mir hatte. Sie würde sicher behaupten, dass es zu meinem Besten war, aber das sollte ich doch wohl selbst beurteilen. Immerhin bin ich beinahe sechzehn. Und sie hat auf keinen meiner Briefe geantwortet, die ich ihr geschickt habe, seit wir aus London zurückgekehrt sind. Ich wüsste gern, warum.«

»Ein sehr großer Vogel, Lumawuuh. Keine Grasmücke.«

»Viele Vögel sind größer als Grasmücken, Beowulf. Ein ausgewachsener Fasan beispielsweise kann eine stattliche Größe erreichen«, erwiderte Penelope abwesend, bevor sie wieder auf den Zug ihrer Gedanken aufsprang, der jetzt wie eine Bloomer-Dampflokomotive mit voller Geschwindigkeit dahinpreschte. »Und was soll ich von all den beängstigenden Dingen halten, die sie mir erzählt hat: dass die Kinder in Gefahr schweben; dass ihnen ein furchtbares Schicksal prophezeit wurde und ein Fluch auf ihnen ruht und all das? Ganz zu schweigen davon, dass sie so beharrlich darauf bestanden hat, ich müsse mein Haar weiterhin mit der Kräuterpaste behandeln, damit es diese stumpfe, dunkle Farbe behält. ›Sei auf der Hut vor unerwarteten Ereignissen‹, hat sie gesagt, aber das ist nun wirklich ein unnützer Ratschlag. Denn, wenn man nicht gerade über seherische Fähigkeiten verfügt, ist doch jedes Ereignis in gewisser Weise unerwartet: Selbst wenn wir glauben, zu wissen, was wahrscheinlich passieren wird, neigen Überraschungen dazu, einfach so mir nichts, dir nichts aufzutauchen – Was? Moment!«

»Lumawuuh! Strauß!« Cassiopeia schien völlig aus dem Häuschen. Penelope schaute allerdings in die falsche Richtung.

»Strauße sind in Afrika beheimatet und für ihre herrlichen Federn bekannt. Ihr habt vielleicht schon einmal welche auf Lady Constances Hüten gesehen. Das hier ist meiner Meinung nach ein Kuckuck. Beowulf, schnell, wo sind deine Stifte? Du solltest ihn auf Papier festhalt...«

»Kein Kuckuawuuuuuh!«, heulte Beowulf mit Nachdruck. Der aufgeschreckte Vogel, den Penelope gemeint hatte (ein Gelbschnabelkuckuck, um genau zu sein), flatterte davon. Penelope drehte sich stirnrunzelnd zu Beowulf um.

»Ich weiß, so ein Ausflug in die Natur ist vergnüglich, Beowulf, aber bitte verkneife dir das Geheul, sonst legen gleich sämtliche Hunde der gesamten Grafschaft los – oh, gute Güte!«

»Lumawuuh!« Alle drei Kinder fuchtelten aufgeregt mit den Händen. »Strauß!«

»Ja, das sehe ich.« Penelope war fassungslos, denn vor ihr stand unbestreitbar ein Vogel Strauß. Das Tier überragte sie selbst um knapp dreißig Zentimeter (zugegeben, einen Großteil seiner Länge verdankte der Vogel Hals und Beinen) und schaute sie mit einer höchst entgeisterten Miene an: ganz so, als wäre das Zusammentreffen mit einer jungen Gouvernante und ihren drei Schützlingen auf dem Anwesen eines englischen Landsitzes für den Riesenvogel völlig schockierend und nicht umgekehrt. Der Strauß ruckte einige Male mit dem Kopf hin und her und plusterte ein wenig seine breiten Schwanzfedern auf.

»Weit weg von Afrika«, stellte Alexander fest. »Schlechte Navigation.«

»Brauche mehr Papier«, sagte Beowulf, denn das war sehr viel mehr Vogel, als er zu zeichnen vorgesehen hatte.

»Großes Ei«, fügte Cassiopeia anerkennend hinzu.

»Was, um Himmels willen ...«, doch bevor Penelope noch sagen konnte, »... tut ein Strauß in Ashton Place?«, blinzelte der Riesenvogel und flitzte mit erstaunlichem Tempo auf seinen spindeldürren Beinen in den Wald. Einen Augenblick später war er spurlos verschwunden – so als wäre er nie da gewesen.

Penelope hatte den Mund aufgerissen, aber es kamen keine Worte heraus. Es gab so viel zu sagen, dass sie kaum wusste, womit sie anfangen sollte. Diese Begegnung war nicht bloß unerwartet, sie war völlig unmöglich. Und doch ...

Cassiopeia bückte sich und hob eine lange, geschwungene Schwanzfeder auf, die der Strauß verloren hatte. »Feder«, verkündete sie. Dann steckte sie sich den pechschwarzen Schmuck ins Haar und gab eine großartige Vorstellung zum Besten, indem sie Lady Constance Ashton nachäffte. Sie tänzelte herum und erteilte mit zwitschernder Stimme Befehle: »Mrs Clarke, bringen Sie mir meinen Tee! Margaret, hol mein Kleid!«

Die Jungen verbeugten sich kichernd: »Sehr wohl, Lady Feder. Sofort, Lady Feder.«

Unter normalen Umständen hätte Penelope mit den Kindern wegen dieser Respektlosigkeit geschimpft, obwohl sie in Wahrheit selbst oft fand, dass Lady Constance eine ziemlich alberne Person war. Aber hier konnte von normalen Umständen ja wohl kaum die Rede sein, oder? Wenn es möglich war, dass Eltern ohne Erklärung einfach verschwanden und Kinder, die von Wölfen aufgezogen worden waren, Eichhörnchen zähmten und Vogelbeobachtung zu ihrem lehrreichen Hobby machten (bislang sogar ohne die Objekte der Beobachtung zu verspeisen), und wenn eine engagierte, gut ausgebildete Gouvernante nicht nur einmal, sondern zweimal an einem Vormittag nicht mitbekam, was vor ihrer Nase passierte ... also dann stand die Welt doch wirklich kopf.

»Ahoi!« Alexander schaute durch sein Kapitänsfernrohr. »Schiff am Horizont.«

»Himmel, was kann das nun wieder sein? Eine Herde Elche?«, rief Penelope ratlos.

Alle vier richteten ihren Blick auf den Weg hinter ihnen: Etwas – oder jemand – bewegte sich vom Haus aus auf sie zu.

»Ein Vogel!« Cassiopeia fuchtelte aufgeregt mit ihrer Feder in die Richtung. Sie hoffte zweifellos, einen weiteren Strauß zu sehen.

»Eine ... Eisenbahn?«, sagte Beowulf verwirrt, denn die Form war recht massig, wenn auch nicht annähernd so massig wie eine Dampflokomotive, das muss gerechterweise festgehalten werden. Und selbstverständlich gab es auf dem Weg durch den Park auch gar keine Schienen.

»Kein Vogel. Keine Eisenbahn«, stellte Alexander fest und spähte durch sein Fernrohr. »Mrs Clarke.«

Penelope griff nach dem Fernrohr und überzeugte sich selbst. »Das ist Mrs Clarke. Und sie scheint zu traben.« Penelope hielt inne, um sich die Augen zu reiben. Denn wenn es eine Sache gab, die sie noch mehr verblüffte als, sagen wir mal, die Begegnung mit einem ausgewachsenen frei laufenden Strauß in den Parkanlagen von Ashton Place, dann war es der Anblick von Mrs Clarke bei einem mittäglichen Dauerlauf.

Das näher kommende, rhythmische Kling-Kling-Kling eines großen Schlüsselrings, der gegen eine ausladende Hüfte schlug, ließ keinen Zweifel: Es war Mrs Clarke, die Haushälterin von Ashton Place, die mit langsamem, aber gleichbleibendem Tempo auf sie zugetuckert kam. Ihr watschelnder Gang wirkte im Vergleich zu dem rasanten Abgang des Straußes schneckengleich, aber für Mrs Clarke war er bemerkenswert schnell. Penelope und die Unerziehbaren beobachteten verblüfft, wie sie über die Grasfläche trottete und schließlich vor ihnen stehen blieb.

»Miss Lumley! Miss Lumley, da sind Sie ja! Gute Güte, das war flott!« Mrs Clarke war leicht außer Puste, aber machte eine zufriedene Miene. »Was für ein herrlicher Tag! Wenn es im Haus nicht so viel zu tun gäbe, würde ich auch gern eine ausgedehnte Wanderung unternehmen.«

»Mrs Clarke ...«, setzte Penelope an. Auf diese Einleitung hätte alles Mögliche folgen können: »Wir haben gerade einen Strauß gesehen« Oder: »Möchten Sie uns auf unserer Vogelbeobachtungsexpedition begleiten?« Ja sogar: »Dürfen wir vielleicht auf Zitronentörtchen zum Tee hoffen?« Doch stattdessen platzte Penelope heraus: »Es sieht ganz so aus, als hätten Sie trainiert!«

Die Wangen der älteren Frau waren bereits von der Anstrengung gerötet, trotzdem konnte man sehen, wie der Rotton vor Stolz gleich noch eine Nuance dunkler wurde. »Also, ja, zugegeben, ich habe ab und an trainiert. Ich habe darüber geklagt, dass ich beim Treppensteigen immer völlig außer Atem bin, wissen Sie, und der alte Timothy hat mir Ratschläge gegeben, um das zu ändern. Er meinte, ich solle so vorgehen wie er, wenn eines der Kutschpferde eine Zeit lang lahmt und deshalb nicht arbeiten kann. Man muss Schritt für Schritt seine Kraft wieder aufbauen. Zuerst kurze Strecken, dann ein bisschen längere, schließlich beschwert man die Kutsche mit etwas Gewicht, bis das Tier so gut wie neu ist. Und schneller obendrein.«

Mrs Clarke klopfte sich auf die Brust. »Ich bin zwar noch nicht ganz so weit, um am Derby teilzunehmen, aber ich werde schneller, so viel steht fest. Na, und sieh sich mal einer euch Kinder an! Ich habe euch ja kaum erkannt, so groß seid ihr geworden. Ihr Jungen werdet bald neue Hosen brauchen. Ich sehe da schon die Knöchel hervorblitzen. Und wo hast du denn den hübschen Federschmuck her, Cassawuff?« (Mrs Clarke war die einzige Person, der Cassiopeia außer ihren Brüdern erlaubte, sie mit diesem Spitznamen anzureden. Natürlich hätte sie es auch bei Penelope geduldet, aber die Erzieherin hatte das Gefühl, sie sollte ein Übermaß an Wuffigkeit bei den Kindern nicht auch noch fördern, weshalb sie die drei stets mit ihren korrekten Namen ansprach.)

»Strauß«, erwiderte das Mädchen und deutete in die Richtung, in die der Vogel verschwunden war.

»Die Feder ist einer Dame vom Hut gefallen, was? Jedenfalls steht sie dir, Liebchen. Aber, wo wir gerade von Damen sprechen« – die Fröhlichkeit in Mrs Clarkes Stimme wich einem beunruhigten Tonfall –, »Lady Constance ist in heller Aufregung, Miss Lumley. Deshalb bin ich losgetrabt, um Sie und die Kinder zu warnen, damit Sie darauf gefasst sind.«

Penelope verspürte eine Woge der Erleichterung: Das war wenigstens einmal eine Neuigkeit, die kein bisschen unerwartet kam. »Danke, das war nett von Ihnen, Mrs Clarke, aber Sie müssen sich keine Gedanken machen. Die Kinder und ich haben schon in der Vergangenheit derartige Anfälle von Lady Constance überlebt.«

»Keinen Anfall wie diesen.« Mrs Clarke nutzte die Gelegenheit, um ihre Waden zu dehnen. »Heute stand ein Bote mit einer Nachricht vor der Tür. Wie es aussieht, erwarten wir einen sehr wichtigen Gast, und Lady Constance ist in einem derart nervösen und hysterischen Zustand, wie ich es noch nie erlebt habe und hoffentlich auch nie mehr erleben werde. Wenn nur Lord Ashton zu Hause wäre!«

Penelope kam nur eine Person in den Sinn, die im Hause Ashton einen derartigen Tumult auslösen könnte. Allerdings erschien ein Besuch von Queen Victoria völlig unwahrscheinlich, selbst angesichts des Umstands, dass Ihre Majestät und Penelope kürzlich einen recht liebenswürdigen Briefwechsel geführt hatten. »Eine schöne Überraschung wäre das jedenfalls«, dachte sie und gerade wollte sie sich erkundigen, ob vielleicht tatsächlich die Königin von England unterwegs nach Ashton Place war, aber da hatte Mrs Clarke ihre Dehnübungen beendet und fuhr fort.

»Wir erwarten Lord Fredricks Mutter. Guter Gott, wie lange ist das her! Es sind bestimmt zehn oder zwölf Jahre vergangen, seit wir sie zum letzten Mal gesehen haben. Sie bleibt zum Abendessen und wer weiß wie lange noch. Warum sie das eine bedauernswerte Haushälterin nicht rechtzeitig im Voraus wissen lässt, ist mir schleierhaft. In der Küche herrscht Aufruhr! Ich wäre nicht überrascht, wenn von Ihnen und den Kindern erwartet würde, sich vorzustellen. Ich rate Ihnen, besser schnell ins Haus zurückzukommen und sich für alle Fälle noch mal ordentlich die Hände zu schrubben.«

»Und ob wir das tun! Danke für die Vorwarnung, Mrs Clarke. Aber können Sie mir erklären, warum Lord Fredricks Mutter so lange nicht zu Besuch war?«

Doch die korpulente Haushälterin schnaufte bereits den Weg zurück, den sie gekommen war. Sie winkte noch einmal zum Abschied, ohne sich umzudrehen, und das Kling-Kling-Kling verhallte in der Ferne.

Penelope freute sich, Mrs Clarke so voller Schwung zu sehen, aber sie wünschte, die Haushälterin hätte sich kurz die Zeit genommen, ihre Frage zu beantworten. Lord Fredrick Ashton war ein seltsamer Zeitgenosse und zeigte einige befremdliche Verhaltensweisen, die zunehmend Penelopes Neugier erregten: Da war zum Beispiel die Faszination, die der Vollmond auf ihn ausübte. Die jeweiligen Daten hatte er in seinem Almanach sorgfältig eingekringelt, und sie schienen zeitlich mit den Tagen zusammenzufallen, an denen er ohne Erklärung verschwand und von Juckreiz und Bellanfällen geplagt wurde. »Man sagt, der Apfel fällt nicht weit vom Stamm. Vielleicht ist eine Begegnung mit seiner Mutter aufschlussreich«, dachte sie. An die Kinder gewandt, sagte sie: »Schaut nur, wie sie läuft! Bald ist sie bereit für das Derby.«

Bei der Erwähnung des Pferderennens fingen die Kinder an zu schnauben und sich aufzubäumen wie drei temperamentvolle Ponys. Mrs Clarke hatte ganz richtig bemerkt, dass die Unerziehbaren größer geworden waren: In nicht ganz einem Jahr war Alexander um fast vier Zentimeter gewachsen. Wie er da so mit den Hufen scharrte und wieherte, wurde die Ähnlichkeit mit einem langbeinigen Fohlen nur noch deutlicher. Auch Beowulf hatte einen Schuss gemacht und selbst Cassiopeias babyhafte Pausbacken waren schmaler geworden.

»Ein Vogel Strauß kann nicht fliegen, aber die Zeit schon«, dachte Penelope. »Wie traurig, dass meine drei Schüler so schnell groß werden und ihre wahren Eltern das alles verpassen.«

So ... wie ... meine. Die Worte schienen von außen zu kommen, aber sie hatte sie nur in das klagende Schnurren eines Ziegenmelkers hineingehört.

Sörr-erreeer-erreeeerr!

Sörr-erreeer-erreeererr!

Elch, Elch, Elch – verschwundene Eltern schienen einfach auf Schritt und Tritt aufzutauchen. Penelope schüttelte das jähe Gefühl von Einsamkeit ab und sagte: »Ihr habt gehört, was Mrs Clarke gesagt hat, Kinder. Für heute war das genug der Vogelbeobachtung. Wir müssen zurück zum Haus.«

»Aber Lumawuuh! Nur ein Vogel!«

»In Anbetracht seiner Größe würde ich meinen, dass ein Strauß für mindestens drei Vögel zählt. So, meine lieben Ponys, wie wäre es mit einem Wettrennen? Der erste Unerziehbare, der einen Huf über die Schwelle der Haustür setzt, bekommt einen Extra-Keks.«

Mehr musste Penelope nicht sagen. Schon galoppierten die Kinder begeistert los. Sie waren so erpicht darauf, das Rennen zu gewinnen, dass sie glatt eine Zaunammer und zwei unterschiedliche Arten von Finken in den Bäumen direkt neben dem Weg übersahen. Aber Penelope hielt es für besser, keine weiteren Ablenkungen zu riskieren, und schwieg. Im Übrigen musste nach der Begegnung mit dem Strauß jeder andere Vogel zwangsläufig enttäuschend abschneiden, mit Ausnahme von einem Dodo vielleicht.

(Wie ihr vielleicht wisst, ist der Dodo ein gänzlich wehrloser, drollig aussehender Vogel, der selbst zu Miss Lumleys Lebzeiten schon seit über einem Jahrhundert ausgestorben war. Stellt euch einfach eine knapp fünfundzwanzig Kilo schwere Taube vor mit Truthahnfüßen, dem Schnabel eines Tukans und dem prähistorischen Charme eines Nashorns. Dodos konnten nicht fliegen, sie konnten nicht rennen, und sie sollen auch nicht sonderlich gut geschmeckt haben. Womöglich meint ihr jetzt, dass es bei so vielen Schwachpunkten ein Wunder ist, dass die Art überhaupt so lange überlebt hat. Aber das Aussterben des Dodos wurde nicht von natürlichen Feinden, schlechtem Wetter oder etwa einer ansteckenden Dodo-Seuche verursacht. Nein. Es war die Achtlosigkeit der Menschen, die ihm das Genick gebrochen hat. So manches Unrecht kann mit einer aufrichtigen Entschuldigung und dem ernsthaften Bemühen um Besserung wieder in Ordnung gebracht werden. Doch die Ausrottung der Dodos zählt leider nicht dazu, denn egal, wie leid es uns tut: Dodos wird es nie mehr geben. Für Vogelbeobachter ist das selbstverständlich eine große Enttäuschung, aber noch viel, viel schlimmer ist es für die Dodos.)

Trotz des Dauerlaufs, bei dem sie vergeblich versuchte, die davongaloppierenden Kinder im Blick zu behalten, stand Penelope weiterhin ganz im Bann des »Denk-nicht-an-Elche-Prinzips«.

»Mater Ashton hat sich also in Ashton Place angekündigt«, sinnierte sie, während sie in großen Sätzen die steinigen Pfade entlangsprang. »Selbst Lord Ashton scheint also ab und an unerwartet Besuch von seiner Mutter zu bekommen. Vielleicht haben die Unerziehbaren und ich irgendwann einmal das gleiche Glück.« Dann rief sie laut: »Kinder, nicht so schnell! Langsam, Brrrrr!«

Lady Constance spielt Verstecken.

WENN EURE SCHWESTER LAVINIA den letzten Keks aus der Keksdose nimmt und für euch nur ein paar Krümel übrig lässt, dann werdet ihr deshalb wahrscheinlich fuchsteufelswild. Falls ihr aber klug wie eine Eule seid, bleibt ihr lammfromm und raspelt bei eurer Mater Süßholz, damit sie frische Kekse backt. Strahlend wie ein Honigkuchenpferd tragt ihr dann die ofenwarmen Kekse in euer Baumhaus, wo ihr euch mit einem Bärenhunger ganz allein darüber hermacht. Jetzt wird Lavinia fuchsteufelswild werden – es sei denn, sie durchschaut euren schlauen Plan und überredet euch schmeichlerisch wie ein Kätzchen, mit ihr zu teilen.

Warum so oft Vergleiche mit Tieren oder Pflanzen, ja sogar mit Esswaren wie Schnitzeln oder Honigkuchenpferden gezogen werden, wenn es um rein menschliche Angelegenheiten geht, ist eine Frage, auf die Philosophen noch eine Antwort finden müssen. Denkt nur an den englischen Ausdruck »tot wie ein Dodo« für mausetot. Dodos sind nun mal ausgestorben. Deshalb ist das eine ziemlich düstere Wendung, die sagen will, dass etwas nicht einfach nur tot ist, sondern sehr tot, genau genommen außerordentlich und dauerhaft tot, und es wahrscheinlich auch bleiben wird.

Zugegeben, die Feinheiten zwischen »tot«, »sehr tot« und »außerordentlich und dauerhaft tot« sind nicht einfach zu erfassen. Klar ist jedenfalls, dass Dodos zu Miss Lumleys Zeiten ebenso wie noch heute so tot waren wie, nun ja, eben wie ein Dodo, wohingegen die Achtlosigkeit und der Leichtsinn der Menschen alles andere als ausgestorben sind. Wenn man einen rutschigen, schneebedeckten Berg ohne geeignete Ausrüstung erklimmt, kann das schrecklich enden, egal, wie ergreifend die Landschaft ist. Und viele großartige Gedichte wurden über Schiffsunglücke geschrieben, aber nur ein tollkühner Kapitän würde wissentlich bei Sturm in See stechen.

Und ganz sicher würde kein vernünftiger Mensch geradewegs in den wirbelnden Tobsuchts-Tornado einer Lady Constance segeln, wenn es sich vermeiden ließe. Denn wenn Lord Fredricks junge Ehefrau sich in einem Zustand höchster Erregung befand, neigte sie bedauerlicherweise dazu, alles hinwegzufegen, was ihr in den Weg kam.

»Ich fasse es einfach nicht, dass ich meiner Schwiegermutter zum allerersten Mal begegnen soll und keine Stunde im Voraus davon erfahre! Und Fredrick ist natürlich nicht einmal zu Hause! Wie kann die Witwe Ashton bloß ohne jede Vorwarnung anreisen? Oder hat sie Fredrick womöglich geschrieben, und er hat schlicht vergessen, es mir zu erzählen? Falls das der Fall ist, bekomme ich einen Schreikrampf! Das wäre wirklich Zum-aus-der-Haut-Fahren! Margaret, was dauert das so lange?«

Es hatte die arme Margaret, das gutherzige Dienstmädchen mit der Piepsstimme, getroffen, Lady Constance dabei zu helfen, ein frisches Kleid anzuziehen und ihre Frisur zu richten, um den überraschenden Gast zu empfangen. Aber Lady Constance blieb einfach nicht ruhig sitzen. Sie hastete von Fenster zu Fenster und spähte hinaus, um nachzusehen, ob die Kutsche der Witwe Ashton bereits vorgefahren war.

»Es geht schneller, wenn Sie stillhalten, gnädige Frau.«

»Wie soll ich in so einem Augenblick stillhalten? Warte – hast du etwas gehört? Meinst du, das ist sie? Warum müssen da so viele Bäume vor den Fenstern stehen? Ich kann ja kaum etwas sehen!«

»Geduld, gnädige Frau. Wie meine alte Mutter immer zu sagen pflegte: Wenn man den Topf anstarrt, kocht das Wasser nie.«

Agathe Swanburne hätte dieser selbst gesponnenen Weisheit zweifellos beigepflichtet, doch bei Lady Constance stieß der Rat auf taube Ohren, denn sie war gerade zu derselben Schlussfolgerung gelangt wie Penelope ein paar Stunden zuvor.

»Das ist zwecklos. Vom Fenster aus kann ich gar nichts sehen. Mir nach, Margaret!« Mit einer Puderquaste in der einen und einer Dose Gesichtspuder in der anderen Hand stürmte Lady Constance aus ihrem Ankleidezimmer, dann die Treppe hinunter und aus dem Portal des Herrenhauses. Atemlos ließ sie den Blick über das Anwesen schweifen, erst in die eine, dann in die andere Richtung. »Sie ist noch nicht da!«, schrie Lady Constance und warf verzweifelt die Arme in die Luft. Jede fuchtelnde Handbewegung hinterließ eine nach Rosen duftende Puderwolke. »Ach, das ist Folter! Falls sie wahrhaftig kommen will, dann soll sie auf der Stelle eintreffen und dieser grässlichen Warterei ein Ende bereiten.«

Margaret fasste ihre hysterische Dienstherrin am Arm. »Mylady, bitte kommen Sie zurück ins Haus und vor den Spiegel, damit ich ihre Locken am Hinterkopf feststecken kann.«

An den meisten Tagen wäre ein Spiegel ein hervorragendes Mittel gewesen, um Lady Constances Aufmerksamkeit zu fesseln, aber heute war es nicht wie an den meisten Tagen, denn als Lady Constance ihr Spiegelbild sah, kreischte sie auf.

»Iiiih! Ich schaue ja aus wie ein Gespenst!« In der Tat hatte sie sich mit dem Puder eine leichenhafte Blässe ins Gesicht gezaubert, was sie nun zu beheben versuchte, indem sie ihr Gesicht noch mehr puderte. »Margaret, du musst etwas mit meinem Gesicht machen. Bei dem Anblick muss man mich ja für ein blutarmes altes Weib von fünfundzwanzig Jahren halten.«

»Gleich, gnädige Frau. Zuerst muss ich Ihr Haar ordentlich frisieren. Und Ihr Kleid ist auch noch nicht zugeknöpft.«

»Gesicht, Haar, Kleid ... warum ist das alles so kompliziert? Wenn ich ein Vogel wäre, würde ich jeden Tag dieselben Federn tragen und niemand hätte deshalb eine schlechtere Meinung von mir.« Lady Constance tupfte hektisch mit der Puderquaste in ihrem Gesicht herum, bis sie gänzlich in einem parfümierten Nebel verschwand. »Was, wenn sie mich nicht leiden kann, Margaret? Männer hängen manchmal sehr an ihren Müttern, das habe ich zumindest gehört. Vielleicht spricht die Witwe Ashton schlecht über mich gegenüber Fredrick, und dann wendet er sich von mir ab.«

»Das hoffe ich nicht, gnädige Frau.« Margaret war beinahe damit fertig, die eigenwilligen gelbblonden Locken ordentlich festzustecken, aber bei dieser wohlgemeinten Antwort fuhr Lady Constance in einem Anfall von Panik herum, und die Haarnadeln flogen durch das Zimmer.

»Du hoffst nicht? Du hoffst? Wie meinst du das? Glaubst du etwa tatsächlich, dass der Hauch einer Möglichkeit besteht, dass Fredricks Mutter mich ... unsympathisch findet?«

»Nein, selbstverständlich nicht, Mylady.«

»Selbstverständlich nicht, richtig. Es ist lächerlich, dass ich mich deshalb sorge. Ich bin reizend und charmant. Das sagen alle. Ha-tschi! Herrje, der Puder ist mir in die Nase gestiegen. Ha-tschi! Ha-tschi!«

»Hier, nehmen Sie mein Taschentuch, gnädige Frau.«

Lady Constance griff danach und schnäuzte sich geräuschvoll, während sie weitersprach. »Andererseits, wer weiß schon, was für ein Mensch Fredricks Mutter ist? Vielleicht ist sie eine schreckliche Person und lehnt mich völlig grundlos ab. Fredrick redet kaum von ihr, aber Fredrick redet ja überhaupt kaum, ha-tschi! Margaret, wusstest du, dass diese Frau nicht einmal zu unserer Hochzeit erschienen ist? Ich finde das furchtbar unhöflich. Ha-tschi!«

»Wenn gnädige Frau mich jetzt das Kleid zuknöpfen lassen ... Ich bin mir sicher, Lord Ashtons Mutter hatte einen guten Grund, weshalb –«

»Oh, sie hatte einen guten Grund! Offenbar hat sich die Witwe Ashton in tiefer Trauer zurückgezogen seit dem Tag, als Fredricks Vater vor vielen Jahren bei irgendeinem grauenvollen Unfall ums Leben kam. Ich frage dich: Ist das etwa eine Entschuldigung dafür, nicht an der Hochzeit des eigenen Sohns teilzunehmen?«

»Bei einem Unfall ... tss, tss! Die arme Witwe Ashton. Was für ein trauriges und einsames Leben muss sie führen.« Margaret schloss in Windeseile die vielen Knöpfe am Rücken von Lady Constances Kleid und schlang die Schärpe hinten zu einer lockeren Schleife.

»Glaubst du tatsächlich, dass Fredricks Mutter traurig ist?« Lady Constances erstaunte Miene wirkte komisch auf ihrem clownweißen Gesicht. »Nun, ich schätze, es ist ein ernstes Unglück, seinen Ehemann bei einem grauenvollen Unfall zu verlieren. Würde mir so etwas Furchtbares passieren, würde ich wahrscheinlich mindestens eine Woche lang nur weinen – aber nein! Fredrick hat ein langes, gesundes Leben vor sich.« Sie stampfte mit beiden Füßen auf, um dem Gesagten Nachdruck zu verleihen, und es sah aus, als versuchte sie, einen davonhuschenden Käfer zu zertreten. »Darauf muss ich bestehen, denn alles andere wären schrecklich triste Aussichten. Moment, was ist das für ein Geräusch? Da kommt jemand! Das muss sie sein, und ich bin nicht fertig, nicht annähernd fertig – !«

»Keks voraus!«

»Nein, für mich Keks voraus!«

»Hü-hott, hü-hott, Regenboawuuuuuh!«

Genau wie es ihnen ihre Erzieherin aufgetragen hatte, waren die Unerziehbaren den ganzen Weg zum Haus zurückgerannt und trafen jetzt lachend und außer Atem nahezu gleichzeitig an der Tür ein, sodass beide Jungen den Gewinner-Keks für sich forderten. Cassiopeia hatte natürlich ebenfalls erbittert gekämpft, aber ihre Beine waren einfach die kürzesten. Außerdem war ihr unterwegs einmal die Straußenfeder aus dem Haar gefallen, und sie hatte umkehren müssen, um sie aufzuheben, was wertvolle Sekunden gekostet hatte. Mit ihrem begeisterten Galopp hatten die Kinder ihre Erzieherin so weit abgehängt, dass sie noch nicht einmal in Sichtweite war.

»Iiiiiih!«, kreischte Lady Constance, als die Geschwister ins Haus stürzten und schlitternd vor ihr zum Stehen kamen.

»Ahwuuuuuh!«, heulten die Kinder, denn sie waren ebenso erschrocken über den Beinahe-Zusammenstoß mit einem Wesen, das der Geist von Lady Constance zu sein schien.

»Ahwuuh macht ihr? Ahwuuh?« Lady Constance wich entsetzt auf Zehenspitzen zurück, bis sie, mit dem Rücken an die Wand gepresst, dastand. »Was wird Fredricks Mutter bloß sagen, wenn sie euch dreien begegnet, sabbernd und kläffend und ahwuuhend? Ach, sie hält mich bestimmt für eine Närrin, dass ich derart unzivilisierte Geschöpfe in dem Haus mit dem stolzen Namen Ashton beherberge! Miss Lumley. Sie müssen umgehend diese unerziehbaren Kinder aus dem Blickfeld schaffen!« Sie rannte nach draußen und sah sich suchend um. »Wo ist Miss Lumley? Ihr Ungeheuer! Was habt ihr mit eurer Gouvernante gemacht?«

Beowulf wischte sich verstohlen den Mund ab (denn bei dem anstrengenden Rennen war er ein bisschen ins Sabbern geraten) und deutete auf den Weg. »Lumawuuh kommt«, erklärte er.

Alexander blickte durch sein Fernrohr. »Langsamer als Strauß, schneller als Mrs Clarke.«

»Gefällt dir meine Feder?« Cassiopeia wedelte damit vor Lady Constances Gesicht herum, was die Nase der Lady kitzelte und sie erneut so heftig zum Niesen brachte, dass die Haarnadeln in alle Richtungen flogen. Margaret huschte umher, um sie wieder einzusammeln.

»Ha-tschi! Ihr seid völlig verrückt, alle drei. Ha-tschi! Ich weiß nicht, warum Fredrick darauf besteht, dass ihr hier lebt. Sobald er zurückkehrt, werde ich in dieser Angelegenheit ein für alle Mal ein Machtwort sprechen –«

»Verzeihung, aber da naht eine Kutsche auf der Auffahrt, gnädige Frau.« Margaret rieb mit ihrem Ärmel an Lady Constances Wangen, um den überschüssigen Puder zu entfernen, aber ihre Dienstherrin wurde schon wieder von einem Niesanfall geschüttelt.

»Ahwuuh! Ich meine Ha-tschu! Ach, ich bin völlig durcheinander. Ich kann Fredricks Mutter unmöglich begrüßen, wenn ihr drei in der Haustür steht, als würdet ihr hierhergehören. Ha-tschi!« Ein hinterhältiger Ausdruck machte sich auf dem Gesicht der Lady breit. »Kinder, wisst ihr, wie man Verstecken spielt?«

Lady Constance hatte den Geschwistern noch nie vorgeschlagen, etwas zu spielen, ja, genau genommen, sprach sie überhaupt kaum mit den Kindern, soweit es sich vermeiden ließ. Und deshalb waren die drei jetzt unsicher, wie sie reagieren sollten.

»Gesundheit und verzeihen Sie bitte, gnädige Frau.« Alexander war von den Kindern der gewandteste, wenn es um die Verwendung der nützlichen Höflichkeitsfloskeln ging, die Penelope ihnen beigebracht hatte. »Wir kennen Verstecken nicht. Ist das ein gutes Spiel?«

»Aber das ist das beste Spiel von allen!« Lady Constance riss ihre Augen vor gekünstelter Begeisterung ganz weit auf, wie Erwachsene es manchmal tun, wenn sie mit Kindern reden. »Verstecken spielen geht so, dass die Unerziehbaren ganz weit weglaufen und dort mucksmäuschenstill bleiben. Und irgendwann kommt dann vielleicht jemand und findet euch. Ha-tschi! Das klingt doch lustig, oder?«

»Nicht in den Wald laufen?«, erkundigte sich Beowulf unsicher, weil er sich an die Ermahnung erinnerte, die Miss Lumley zuvor ausgesprochen hatte.

»Doch, lauft in den Wald!« Lady Constance klatschte übertrieben entzückt in die Hände. »Jajaja, ihr müsst in den Wald laufen so weit, wie ihr nur könnt. Schafft ihr das, Kinder? Das wäre doch ein richtiges Abenteuer für euch und mir wäre es sehr viel lieber, euch aus den Augen – und aus dem Sinn – und gänzlich aus dem Haus zu haben, während die Witwe Ashton zu Besuch ist.« Sie bleckte ihre perlweißen Zähne zu einem breiten Lächeln, das man nur als wölfisch beschreiben kann. »Ihr bekommt von mir die herrlichsten Geschenke, wenn ihr nur schnell davonlauft und nicht wiederkommt. Vielleicht einen schönen, knusprigen Knochen?«

Die Kinder schienen den Vorschlag verlockend zu finden. Doch ehe sie aufbrechen konnten, um dieses spannend klingende Spiel auszuprobieren, verkündeten Hufgeklapper und das Rattern von Kutschenrädern, dass es zu spät war.

»Sie ist da! Oh, mein Haar! Meine Nase! Ha-tschi!«, jammerte Lady Constance.

»Gnädige Frau, die Knöpfe an ihrem Kleid sind wieder aufgegangen!«, quiekte Margaret.

»Verstecken«, schlug Beowulf seinen Geschwistern vor. Zweifellos hatte er noch den versprochenen Knochen vor Augen, denn er liebte es, an etwas herumzunagen. Aber Lady Constance verstand ihn falsch.

»Verstecken? Ha-tschi! Genau, wenn ihr drei es nicht tut, dann verstecke ich mich eben! Schließlich kann Fredricks Mutter mich nicht nicht mögen, wenn sie mich gar nicht kennenlernt.« Und mit diesen Worten schleuderte Lady Constance ihre hübschen silbernen Schuhe von den Füßen und machte sich umständlich daran, einen Baum in der Nähe zu erklimmen, um sich in den niedrigen, ausladenden Ästen zu verbergen.

Margarets Stimme neigte dazu, hoch und schrill zu werden, wenn sie aufgeregt war. Als sie jetzt mit ansehen musste, wie ihre Dienstherrin an dem knorrigen Stamm hinaufkletterte, stieß sie ein Quieken aus, das nur Fledermäuse hören konnten, und hastete ins Haus zurück, um Hilfe zu holen. So blieben die drei Unerziehbaren allein zurück, um den eintreffenden Gast zu begrüßen.

JEDER, DER SCHON EINMAL EINE SCHACHTEL Cracker-Jack-Erdnuss-Karamell-Popcorn gegessen hat, weiß, dass das Leben voller Überraschungen ist. An einem guten Tag findet man in der Popcorn-Schachtel zum Beispiel einen bunten Plastikkreisel und an einem großartigen Tag einen der seltenen und heiß begehrten Ringe, mit denen man eine geheime Nachricht ver- und entschlüsseln kann. Leider sind jedoch nicht alle Überraschungen so erfreulich. Lang verschollene Eltern senden rätselhafte Geschenke von alpinem Charakter und vergnügte Vogelbeobachtungsexpeditionen werden wegen der Ankunft von Gästen abgebrochen. Aber die Tatsache, dass die unerwarteten Wendungen des Lebens nicht immer nach unserem Geschmack sind, sollte niemals ein Anlass zur Verzweiflung sein. Selbst Agatha Swanburne, die in ihrem Leben nie Cracker-Jack-Popcorn probiert hatte, sagte einmal: »Man macht besser das Beste aus einer schlechten als das Schlechteste aus einer guten Situation.« Es ist sicher aufregender, den Geheimcode-Ring als Überraschung in der Packung zu finden als bloß einen weiteren langweiligen Aufkleber, aber so oder so kann man sich immer noch das Popcorn schmecken lassen.

Es gibt jedoch Momente im Leben, da es selbst den Tapfersten unter uns nicht gelingt, diesen weisen Rat zu befolgen. Statt uns durchzuwursteln und das Beste aus den Gegebenheiten zu machen, ziehen wir die Decke über den Kopf und hoffen darauf, dass das, was auch immer uns gerade zu schaffen macht, einfach verschwindet und uns in Ruhe lässt. Ein solches Verhalten nennt man auch »den Kopf in den Sand stecken«. Diese Redensart rührt von einer weitverbreiteten, aber falschen Annahme her, die Strauße betrifft. Wisst ihr, irgendwann einmal ist das Gerücht aufgekommen, die Riesenvögel würden den Kopf in den Sand stecken, wenn sie sich verstecken wollen, in dem Glauben, ihre Feinde könnten sie nicht sehen, wenn sie selbst sie nicht sehen.

Es ist wahr, Strauße haben überaus winzige Gehirne im Verhältnis zu ihrer Körpergröße, aber so dämlich sind nicht einmal Strauße. Und Lady Constances Gehirn war zweifellos viel größer. Trotzdem schien sie die Idee recht überzeugend zu finden, dass sie mit der Flucht vom Schauplatz des Geschehens verhindern könne, von der Witwe Ashton gesehen und dann womöglich von ihr abgelehnt zu werden. Allerdings ist eine unbeschuhte, wimmernde junge Dame in einem halb zugeknöpften Kleid, die an einem Ast baumelt, alles andere als unauffällig. Die Witwe Ashton bemerkte ihre Schwiegertochter nur deshalb nicht gleich beim Aussteigen aus der Kutsche, weil sie ohne ihren Kneifer unfähig war, irgendetwas klar zu erkennen.

(Ein Kneifer ist eine Brille, die zur damaligen Zeit populär war. Sie hatte keine Bügel wie moderne Brillen, sondern eine Klemmvorrichtung, die fest auf den Nasenrücken gezwickt wurde. Das war sicher genauso schmerzhaft, wie es sich anhört. Heute ist der Kneifer so ausgestorben wie der Dodo. Wenigstens im Hinblick auf Sehhilfen hat der Fortschritt seine Vorzüge.)

Die drei Kinder nahmen eine stramme Haltung an, als die Witwe Ashton auf sie zuschritt. Sie war eine hochgewachsene, schöne Frau, nicht älter als sechzig Jahre und trug ein Kleid aus schwarzem Seidenkrepp mit Kragen und Manschetten in strahlendem Weiß. Auf dem Kopf hatte sie ein Hütchen mit Schleier festgesteckt. Mit weit ausgebreiteten Armen rauschte sie auf das Herrenhaus zu. »Freddy!«, rief sie. »Ach, mein Freddy! Man bringe mich umgehend zu meinem Sohn! Wir haben uns viel zu lange nicht gesehen.« Sie streifte die Kinder erst mit einem flüchtigen Blick, dann musterte sie die drei mit einem zweiten, weitaus strengeren. »Schon drei? Oh Schreck! Ich scheine zu spät zu kommen.« Sie starrte angestrengt durch ihren Kneifer. »Augenblick – Freddy hat doch erst vor knapp zwei Jahren geheiratet. Selbst du – ja, du da, die Kleinste – bist schon älter, oder?«

»Ich schätze, fünf«, sagte Cassiopeia, die fand, man müsse bei Zahlenangaben präzise sein. Sie war in Lady Constances Damenschuhe geschlüpft und fühlte sich mit ihrer Straußenfeder und den hübschen silbernen Stöckelschuhen ziemlich schick.

»Ihr seid also nicht von meinem Freddy. Wer sind denn eure Eltern?«

Cassiopeia drehte sich zu ihren Brüdern um. Die Jungen wechselten einen Blick und zuckten mit den Schultern.

Die Witwe Ashton legte die Stirn in Falten. »Ihr wisst nicht, wer eure Eltern sind? Das ist gelinde gesagt, befremdend.«

»Ich sage Ihnen, was befremdend ist.« Ein vornehmer Herr mit weißem Backenbart kam mit großen Schritten um das Heck der Kutsche herum. Er trug Khakihosen, die in hohe Lederstiefel gestopft waren, eine Safarijacke und einen Tropenhelm. Seinen Spazierstock zierte ein Knauf in Form eines geschnitzten Löwenkopfs, dessen Maul zu einem Brüllen aufgerissen war. Der Herr schien den Stock weniger als Stütze, sondern vielmehr der Wirkung halber zu verwenden, denn er bewegte sich sehr agil. »Potztausend! Sie werden es nicht glauben, Hortense! Bertha ist verschwunden.«

»Verschwunden? Wie ist das möglich, mein Bester? Ich dachte, der Käfig sei abgeschlossen?« Sie wandte sich an die Kinder: »Das ist mein Freund, Admiral Faucet.« Sie sprach den Namen nasal Foh-sey aus. »Er ist ein berühmter Entdecker. Nachdem ihr allerdings nicht einmal wisst, wer eure Eltern sind, glaube ich kaum, dass ihr von ihm gehört habt.«

»Alexander Unerziehbar, zu Ihren Diensten«, stellte sich Alexander mit einer formvollendeten Verbeugung vor.

»Beowulf Unerziehbar. Sehr erfreut.« Beowulf knallte die Hacken zusammen und fügte einen kleinen Hopser hinzu, um der Begrüßung noch eine besondere Note zu verleihen.

Admiral Faucet antwortete nicht. Sein Blick war auf Cassiopeia geheftet. »Woher zum Teufel ...«, rief er. Dann schwang er unvermittelt seinen Spazierstock wie einen Säbel und angelte mit dem Löwenmaul des Knaufs die Feder aus Cassiopeias Haar.

»Meine!«, schrie das Mädchen und hämmerte mit den Fäusten gegen das Bein des Admirals. Doch das dicke Leder der hohen Stiefel musste die Schläge wohl dämpfen, denn der Herr schien sich nicht davon stören zu lassen oder den winzigen Angreifer überhaupt nur wahrzunehmen. Er war vollauf damit beschäftigt, die Feder zu untersuchen. Er strich darüber, hielt sie ins Licht und schnüffelte sogar daran.

»Woher hast du die, Kleine?«

»Grrr!« Cassiopeia verabscheute es, wenn man sie klein nannte, denn nach ihrer Vorstellung hatte sie genau die richtige Größe.

»Schon gut, ich spreche nicht mit Kindern, die knurren.« Er wandte sich an Alexander. »Du scheinst ein vernünftiger Bursche zu sein. Also, habt ihr Kinder meinen Strauß gesehen, ja oder nein?«

Alexander zögerte, denn die Frage des Admirals war schlecht formuliert und ließ sich deshalb schwer beantworten, ohne unhöflich zu wirken. Ja, die Kinder hatten einen Strauß gesehen, aber Alexander konnte unmöglich sagen, ob es sich dabei um eben den Vogel handelte, den der Admiral als sein Eigentum ansah. »Ich weiß es nicht«, antwortete er deshalb ausweichend. »Wie sieht er aus?«

Der Admiral kratzte sich den Backenbart. »Mal sehen ... er ist gut ein Meter achtzig groß und ein Vogel. Grenzt es das für dich ein, Jungspund?« Ungeduldig pochte er mit seinem Stock auf den Boden. »Er sieht aus wie ein Vogel Strauß! Wie viele Strauße hast du hier in der Gegend schon gesehen?«

»Bitte, verlieren Sie nicht die Beherrschung, mein lieber Fohsy. Das sind nur Kinder.« Die Witwe Ashton senkte die Stimme zu einem lauten Flüstern. »Und sie sind anscheinend auch nicht sonderlich gebildet. Sie wissen nicht einmal, wer ihre Eltern sind.«

Die Unerziehbaren hörten natürlich jedes Wort. Insbesondere Beowulf fühlte sich angegriffen, denn er nahm das Lernen sehr ernst. Zum Beweis rezitierte er die ersten Zeilen eines Gedichts, das Penelope angefangen hatte, den Kindern beizubringen, als sich zeigte, dass ihr Interesse für Vögel nicht nur vorübergehender Natur war.

»Einst, um eine Mittnacht graulich,
da ich trübe sann und traulich
müde über manchem alten Folio lang vergess’ner Lehr’ –«

Noch immer verärgert wegen der Feder, stimmte Cassiopeia grimmig ein:

»da der Schlaf schon kam gekrochen,
scholl auf einmal leis ein Pochen,
gleichwie wenn ein Fingerknochen pochte, von der Türe her.«

Und um nicht zurückzustehen, beendete jetzt Alexander die Strophe:

»›’s ist Besuch wohl‹, murrt’ ich,

›was da pocht so knöchern zu mir her –
das allein – nichts weiter mehr.‹«

Mit Fäusten und Füßen imitierten die Kinder das Pochen und Klopfen und Klopfen und Pochen. Erschrocken machte die Witwe Ashton einen Schritt rückwärts. Admiral Faucet hob seinen Spazierstock, bereit, zuzuschlagen.

Es war für alle ein Glück, dass just in dem Augenblick Miss Penelope Lumley eintraf. Sie hielt einen Schuh in der Hand und begann, schon vom Ende der Auffahrt, die in einem Bogen zum Portal führte, zu rufen: »Kinder, da seid ihr ja! Wie ihr seht, ist mir auf dem steinigen Pfad der Absatz abgebrochen, und ich musste den restlichen Weg hüpfen.« Zur Verdeutlichung machte sie einen Hopser. Da bemerkte sie die Besucher. »Guten Tag, gnädige Frau. Sir.«

Die Witwe Ashton musterte Penelope von Kopf bis Fuß durch ihren Kneifer. »Sind Sie also die Frau meines Sohns? Lady Constance? Sie sind augenscheinlich eine tatkräftige Person und darüber hinaus vernünftig gekleidet, wenn auch ein wenig schlicht. Sie halten nichts von Rüschen und albernem Chichi, wie ich sehe! Das schätze ich bei einer jungen Dame.«

Penelope stand auf einem Bein wie ein Storch und bemühte sich, einen Knicks auszuführen. »Danke, gnädige Frau, aber ich bin die Gouvernante der Kinder. Mein Name ist Penelope Lumley. Ich arbeite für Lord Ashton und diese drei Kinder sind seine Mündel. Habe ich die Freude, mit Lord Ashtons Mutter zu sprechen?«

Die Witwe Ashton nickte. Admiral Faucet wedelte mit dem Spazierstock in der Luft herum. »Ashtons Mündel, ha? Und was haben die drei Knirpse mit meiner Bertha angestellt? Sie hatten eine ihrer Federn, hier, sehen Sie?« Er blickte mit zusammengekniffenen Augen Cassiopeia an, die, obwohl sie gerade einmal ein Viertel seiner Größe hatte, mit zusammengekniffenen Augen zurückstarrte.

Penelope wandte sich an den Admiral. »Verzeihung, Sir, aber wer ist Bertha?«

Die Wangen des Admirals röteten sich vor Zorn, sodass das Weiß seines Backenbarts auffällig hervortrat. »Mein Strauß! Der Strauß, den ich für viel Geld den ganzen Weg aus Afrika hierher habe bringen lassen! Haben Sie eine Vorstellung davon, wie schwierig es ist, einen Strauß zu fangen? Die Vögel sind bösartig und dumm, aber schneller als ein Vollblutpferd. Deshalb will ich sie nach England importieren. Für Rennen – das ist eine todsichere Geschäftsidee. Das heißt, falls meine Bertha wieder auftaucht.«

»Wir haben auf unserem Spaziergang einen Strauß gesehen, Sir. Er ... ich meine, sie – Bertha – ist im Wald verschwunden«, berichtete Penelope. »Sie war verblüffend schnell. Und sie ist ein entzückender Vogel«, fügte sie hinzu, um höflich zu sein.

»Der hübscheste Strauß, den wir je gesehen haben«, pflichtete Alexander ihr bei.

Die Antwort schien den Admiral zu besänftigen. »Sie ist eine Schönheit, nicht wahr? Nun, dann ist ja alles in Ordnung. Ich hatte Angst, dass sie schon am Hafen verloren gegangen ist oder irgendwo entlang der Straße auf der Fahrt hierher. Aber anscheinend hat sie sich nur ein bisschen früher aus ihrem Käfig befreit als geplant. Ein bisschen Bewegung wird ihr guttun. Ich muss sie nur irgendwie wieder einfangen. Verdammt, warum konntet ihr Kinder das nicht einfach sagen?«

»Fohsy, Teuerster, seien Sie nett. Haben Sie nicht gehört, was die Gouvernante gesagt hat? Das sind die Mündel meines Sohns.« Die Witwe Ashton bedachte jedes der Kinder mit einem rührseligen Lächeln. »Alexander war dein Name, oder? Und du bist Beowulf – wie sollte man einen solchen Namen vergessen? Und wie heißt du, Liebes?«

»Cassagrrrr«, murmelte Cassiopeia, denn sie war nach wie vor verstimmt wegen der Feder, »sehr erfreut.«

Die Witwe hakte sich beim Admiral unter. »Sehen Sie, wie höflich die drei sind, Fohsy? Ich war darauf gefasst, dass mein Freddy irgendein albernes, flatterhaftes Mädchen heiratet – das war immer sein Typ. Aber eine Frau, die in der Lage ist, drei so manierliche Kinder aufzuziehen, muss von soliderem Charakter sein. Was für eine Erleichterung! Und jetzt geben Sie Cassagurr ihre Feder zurück, Fohsy. Sie macht sich sehr hübsch aus in ihrem herrlichen kastanienbraunen Haar, finden Sie nicht?«

»Schon gut, Zuckerpflaume. Sie haben wie immer recht.« Der Admiral gluckste und reichte Cassiopeia die Straußenfeder. »Hier hast du deine Feder wieder, kleiner Knurrer. Wir sollten Freundschaft schließen. Schließlich werde ich, wenn alles nach Plan verläuft, dein Großpapa.«

»Großpapa Admiral?«, fragte Alexander verwirrt.

»Ganz recht, mein Lieber.« Die Witwe zupfte nervös an ihrem Schleier. »Admiral Faucet möchte, dass wir heiraten. Selbstverständlich habe ich ihm noch keine Antwort auf seinen Antrag gegeben, denn ich würde ohne den Segen meines Sohns nie in eine erneute Heirat einwilligen. Deshalb sind wir nach Hause, nach Ashton Place, gekommen. Deshalb und wegen dieser Geschäftsidee mit den Straußenrennen – aber Fohsy, vielleicht sollten wir erst über diese Angelegenheiten sprechen, wenn Fredrick da ist. Ob er wohl zu Hause ist?«

Wiiiiiiiiiieeeh!

Die Witwe Ashton schaute sich durch ihren Kneifer suchend um. »Miss Lumley, was ist das für ein haarsträubendes Quieken? Werden hier Schweine gehalten?«

»Nicht im Haus, Mylady.« Das Geräusch hätte von einer Kreischeule stammen können, aber Eulen sind nachtaktiv und deshalb nicht am helllichten Tage unterwegs, ganz abgesehen davon, dass Kreischeulen nicht in England leben. Was den Laut anging, war ein verängstigtes Schwein eine durchaus plausible Vermutung, allerdings hätte Penelope schwören können, dass das Quieken aus den Baumwipfeln kam, was wiederum Schweine völlig ausschloss. (Wie im Fall von Straußen und Dodos ist die Flugunfähigkeit von Schweinen zweifelsfrei belegt.)

Wiiiiiiiiieeeh!

Die Witwe Ashton zuckte zusammen und steckte sich die Finger in die Ohren. »Das klingt erschreckend nah. Vielleicht hat Fredrick zu Ehren unseres Besuchs in der Küche ein Spanferkel zum Abendessen bestellt.«

»Potzblitz, das will ich hoffen.« Der Admiral klopfte sich auf den Bauch. »Auf Safari lebt man nur von Trockenfleisch und Wasser aus der Feldflasche. Kein sonderlicher Genuss.«

Wiiiiiiiiieeeh!

Iiiiiiiiieeeeeh!

Knack – rums –

Mit einem letzten Krachen, gefolgt von einem »Autsch«, kam die Quelle des Quiekens ans Licht: Es war Lady Constance, und jetzt lag sie ausgestreckt auf der Wiese wie eine kaputte Puppe. Während des gesamten Gesprächs zwischen der Witwe Ashton, den Unerziehbaren, dem Admiral und Penelope hatte sich Lady Constance tapfer an ihren Ast geklammert. Und irgendwie war es ihr gelungen, keinen Mucks von sich zu geben: Nicht, als sie erfuhr, dass ein Strauß frei auf den Ländereien von Ashton Place herumlief. Nicht bei dem absurden Lob, mit dem die Witwe Ashton die Unerziehbaren überschüttet hatte. Ja, nicht einmal die skandalöse Neuigkeit, dass ihre angeblich trauernde Schwiegermutter vermutlich im Begriff war, wieder zu heiraten, hatte der Lady auf ihrem wackligen Hochsitz einen Laut entlockt.

Aber dann war Nussawuuh aufgetaucht. Die unerwartete Anwesenheit der Lady auf dem Baum hatte natürlich die Aufmerksamkeit des Eichhörnchens erregt, und da das freche Kerlchen Hunger hatte und nahezu zahm war, hatte es sie schnurstracks angesteuert, um einen Leckerbissen zu erbetteln. Lady Constance hatte sich verzweifelt weiter festgeklammert, während Nussawuuh keine fünfzehn Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt hockte und ihr flehend in die Augen schaute. Und das brachte Lady Constance schließlich zum Quieken. Als Nussawuuh ihr schließlich auch noch mit einer Eichel auf die Nase klopfte, um seiner Forderung nach Snacks Nachdruck zu verleihen – ungefähr so: Poch. Poch-poch. Poch-poch-poch. Poch-poch-poch-poch – verwandelte sich ihr Wiiiiiiiieeeh in ein Iiiiiiiiieeeeeh. Ihre Hände rutschten vom Ast ab, und sie stürzte für alle Augen sichtbar auf die Wiese. Nussawuuh wurde ebenfalls mitgerissen. Nachdem es sich aus dem Wirrwarr gelber Locken auf Lady Constances Kopf befreit hatte, machte das verstörte Eichhörnchen einen Satz auf Cassiopeias Schulter, um sich eine schnelle Streicheleinheit und ein paar Kekskrümel abzuholen, dann flitzte es davon.

»Haltet den heimtückischen Nager!«, kreischte Lady Constance, während sie auf dem Gras umherrollte, weil sie sich heillos in den Überresten ihres Kleids verheddert hatte. »Ich lasse ihn gleich zu einem Kragen verarbeiten!«

Cassiopeia hätte gewiss lautstark gegen diese Drohung protestiert, wenn sie Gelegenheit dazu gehabt hätte. Doch die Witwe Ashton ergriff zuerst das Wort. Sie blickte prüfend durch ihren Kneifer auf die Frau am Boden. »Wer, um Himmels willen, ist diese schmutzige, ungehobelte, unzivilisierte Person?«, fragte sie.

Penelope schluckte. »Darf ich Ihnen Ihre Schwiegertochter vorstellen: Lady Constance Ashton?«

Lady Constance blickte auf und lächelte. In ihren Haaren hingen Blätter, ihre Strümpfe waren zerrissen und ihre Wangen dreckverschmiert. »Mutter Ashton«, trillerte sie – wofür sie noch rasch ein Stück Rinde ausspucken musste – und streckte beide Arme wie zu einer Umarmung aus. »Ich bin so glücklich, Sie endlich kennenzulernen!«

Rhetorische Fragen werden gestellt,
andere hingegen nicht.

KAUM EINE STUNDE NACH DIESEM Zwischenfall traf Lord Fredrick auf Ashton Place ein. Er litt wie seine Mutter an Sehschwäche, nur dass seine Augen noch viel schlechter waren, und so musste er erst einige Male kräftig blinzeln, bis er sie erkannte. Daraufhin räusperte er sich lediglich und sagte: »Na, was hat uns denn da die Katze ins Haus geschleppt?« Zum Glück war die Witwe Ashton so außer sich vor Freude, ihren Sohn wiederzusehen, dass der missliche erste Eindruck, den ihre Schwiegertochter auf sie gemacht hatte, nach ein paar scherzhaften Bemerkungen über »Ehefrauen, die auf Bäumen wachsen« und ähnlichen für die Witwe in den Hintergrund trat und die Geschichte von Lady Constances Sturz aus dem Geäst zu einer bloßen Quelle der Belustigung wurde.

Zumindest für die Herren. Nach der allgemeinen Begrüßung machte es sich die ganze Gesellschaft im Salon bequem. Die Witwe Ashton veranstaltete einen großen Wirbel um die Kinder: Sie wollte nichts davon hören, dass sie in ihre Zimmer zurückkehren sollten, und bestand darauf, dass sie an ihrer Seite auf dem Sofa Platz nahmen. Sie ließ sogar Tee und Kuchen kommen, obwohl es noch vor der üblichen Zeit der Teestunde war. Währenddessen tauschten Lord Fredrick und Admiral Faucet schenkelklopfend Wortspiele zum Thema Bäume aus.

»Ashton, ich denke, Ihre Frau saß auf dem absteigenden Ast, haha!«

»Seien Sie kein Holzkopf, Faucet. Sie hing vielleicht zwischen Baum und Borke, aber sie hat doch noch die letzte Abzweigung erwischt. Ha!«

»Wenn sie da mal nicht auf dem Holzweg ist. Hoho!«

»Wollen wir’s hoffen, ich klopf auf Holz!«

Lady Constance ließ die Sticheleien mit starrem Lächeln über sich ergehen. »Ich habe lediglich Verstecken mit den Kindern gespielt«, erklärte sie. Margaret hatte sie nach dem Sturz rasch in ihr Ankleidezimmer bugsiert, sodass sie jetzt, gewaschen und umgezogen, ihre puppenähnliche Erscheinung wiedergewonnen hatte, wenn auch mit leicht zerkratzten Armen und Beinen. »Wir haben uns köstlich amüsiert, nicht wahr, Kinder? Nur leider haben die drei unartigen kleinen Teufel vergessen, nach mir zu suchen! Also, ich könnte schwören, sie haben mich in dem abscheulichen Baum mit all den schmutzigen Eichhörnchen und Vögeln mit Absicht sitzen lassen.«

Penelope saß, die Hände im Schoß gefaltet, auf einem schmalen Stuhl mit gerader Rückenlehne. Unter normalen Umständen hätte sie es nicht zugelassen, dass die Kinder sich vor dem Abendessen mit so viel Kuchen vollstopften, aber die Aussicht, bei der Unterhaltung der Ashtons zu lauschen, war so verlockend, dass sie es durchgehen ließ. »Vielleicht ist Lady Constance nicht die einzige Überraschung, die aus dem Familienstammbaum der Ashtons purzelt«, dachte sie und konnte es sich nicht verkneifen, ebenfalls ein baumreiches Wortspiel zu machen.

(Man muss wissen, dass Wortspiele oder Kalauer leicht von einem Menschen zum anderen überspringen genau wie Erkältungsviren. Wer wissen möchte, warum das so ist, der sollte sich mit dem Gesetz ansteckender Kalauer befassen, einer wenig bekannten Schlussfolgerung aus Newtons Erstem Bewegungsgesetz. Letzteres ist das wissenschaftliche Prinzip, das erklärt, warum ein Strauß in Bewegung wahrscheinlich in Bewegung bleibt – zumindest, bis der Vogel müde wird. Eine Antwort auf die Frage, warum eine füllige Haushälterin beim Dauerlauf bergab schneller rennt, findet ihr hingegen im Allgemeinen Newton’schen Gravitationsgesetz. Und um zu verstehen, warum Pflaumenkuchen auf einem Tablett vor drei hungrigen Kindern die Tendenz hat, nicht lange auf dem Tablett zu bleiben, genügt es, davon zu kosten. So schlau und umtriebig Isaac Newton auch war, er ist nie dazu gekommen, das Allgemeine Kuchengesetz zu entdecken, das bis heute Gültigkeit hat.)

»Was für Vögel?«, fragte Alexander und schlug sein Notizbuch auf.

Die Frage überrumpelte Lady Constance. »Wie? Vogel-Vögel natürlich. Mit Flügeln und Federn und einem ... wie nennt man das gleich? ... einem Schnabel.« Ihr Kichern durchschnitt schrill die Luft. »Was für eine Art gibt es sonst noch?«

Alle drei Unerziehbaren sprangen auf, um zu antworten.

»Grasmücke. Kleiber. Rotkehlchen. Würger«, zählte Beowulf an den Fingern ab.

»Ich glaube, Lady Constance hat das als rhetorische Frage gemeint«, warf Penelope ein, aber die Kinder wurden bereits von ihrer Begeisterung für das Thema mitgerissen.

»Fink. Zaunkönig. Amsel. Eule.«

»Nicht nur Eule: Schleiereule, Kreischeule, Schneeeule, Bartkauz ...«

»Habicht. Fischadler. Seeadler. Möwe.«

»Strauß!«, schrie Cassiopeia und kletterte auf eine Ottomane. »Kiwi. Emu. Dodo!«

Alexander hob die Hand. »Nein, Dodos nicht.« Die Geschwister schüttelten traurig die Köpfe.

Die Witwe Ashton schlang die Hände ineinander. »Was für kluge Kinder! Dass sie all diese komplizierten Namen kennen. Und wie ich das Versteckspielen vermisse! Weißt du noch, Freddy, was wir für einen Spaß hatten, als du noch ein kleiner, kurzsichtiger Junge warst? Du warst immer derjenige, der sich verstecken musste, weil du so schlecht sehen konntest, dass du nie jemanden gefunden hast.«

»Jaja«, murmelte Lord Fredrick und erhob sich. »Faucet, alter Knabe, gehen wir doch auf eine Zigarre rüber in mein Studierzimmer. Das ist zu viel Geschwätz hier, was?« Ohne sich noch einmal nach der restlichen Gesellschaft umzudrehen, verließ der Hausherr von Ashton Place mit großen Schritten den Salon. Admiral Faucet nickte den anderen zu und folgte ihm. Die Witwe Ashton ließ sie seufzend gehen.

»Mein Sohn hat sich in den letzten zehn Jahren sehr verändert und doch weiß ich, dass er tief im Inneren immer noch mein Freddy ist. Ist es nicht schön, dass er und Fohsy sich so gut verstehen?« Sie bot den Kindern noch ein Stück Kuchen an, was diese erfreut annahmen. »Ich liebe Kinder einfach, du doch auch, Constance? Sie füllen ein Haus mit solcher Fröhlichkeit!«

Lady Constance wäre beinahe die Teetasse aus der Hand gefallen, aber sie fing sich gerade noch. »Wie recht Sie haben, Mutter Ashton. Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht denke, wie sehr sich unser Leben doch verändert hat, seit Fredrick diese drei kleinen wilden, ich meine reizenden, Kinder unter seine Fittiche genommen hat. Ich wünschte nur, wir hätten noch drei mehr von dieser Sorte.«

Cassiopeia nuschelte einen Kommentar. Ihr Mund war voll Kuchen, und deshalb war das Wort schwer zu verstehen, aber Penelope fand, es klang wie »Verwüstung«.

»Ganz recht«, stimmte die Witwe zu. »Es hat mir das Herz gebrochen, dass es nur meinen Freddy gab. Wie gern hätte ich eine größere Familie gehabt, und vor allem ein entzückendes Mädchen wie Cassagurr, das ich verwöhnen kann! Doch das wäre unklug gewesen.« Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, dann hellte sich ihre Miene wieder auf. »Miss Lumley, ich hoffe, Sie und die Kinder leisten uns beim Abendessen Gesellschaft? Nachdem ich so viele Jahre fort war, sehne ich mich danach, die ganze Familie um einen Tisch versammelt zu sehen.«

»Wenn Sie das wünschen«, erwiderte Penelope mit einem Seitenblick zu Lady Constance.

»Selbstverständlich leisten uns die Kinder Gesellschaft«, sagte ihre Dienstherrin gepresst. »Ich esse nie ohne meine entzückende kleine Cassawuffi-wuffi-wuuh zu Abend.« Sie tätschelte Cassiopeia ungelenk den Kopf.

»Vorsicht, meine Feder«, warnte Cassiopeia. Doch dann entlockte ihr all die unverhoffte Aufmerksamkeit ein Lächeln. Denn welches Kind genießt es nicht, von einem Erwachsenen freundlich behandelt zu werden? Selbst von einem albernen, verstimmten und nicht ganz aufrichtigen Erwachsenen wie Lady Constance Ashton.

WIE MISS LUMLEY DEN KINDERN später erklären sollte, ist eine rhetorische Frage eine Frage, die man zwar stellt, auf die aber niemand eine Antwort erwartet. »Denn welches Kind genießt es nicht, von einem Erwachsenen freundlich behandelt zu werden?«, ist eine rhetorische Frage. Und ebenso: »Na so was, ich scheine aus Versehen Ihren Sattel genommen zu haben, Miss Pevington. Wie konnte ich nur ein solcher Dummkopf sein?« Ganz zu schweigen vom guten alten Klassiker: »Leben Fische im Wasser?«

Die Liste ließe sich beliebig fortsetzen und es würde Wochen dauern, um alle Beispiele aufzuführen – und wer hat dafür schon Zeit? (Seht ihr, das ist wieder eine rhetorische Frage. Die Wissbegierigen unter euch dürfen gern in diesem Buch nach weiteren Beispielen suchen, wenn ihr Spaß an dieser Art von Schatzsuche habt – und wer hat das nicht?)

Eine Sache stand jedenfalls ohne Frage fest: Penelope und die Kinder hatte keine Wahl und mussten in wenigen Stunden mit Lord und Lady Ashton, der Witwe Ashton und Admiral Faucet zu Abend essen. Das war alles andere als ein gewöhnliches Ereignis, weil die Geschwister ihre Mahlzeiten so gut wie immer im Kinderzimmer einnahmen, wo ihnen Penelope dabei vorlas. Zuletzt waren sie in den Genuss eines Gedichts von Edgar Allan Poe gekommen mit dem Titel Der Rabe. Das war das Gedicht, dessen Anfang sie draußen vor dem Haus für die Witwe Ashton aufgesagt hatten. Es ging um einen Mann, der einen trübsinnigen, sprechenden Vogel als Haustier hielt.

»Nimmermehr!«, krächzte der Rabe gern und oft, wenn es sich reimte.

Jedes Mal, wenn der Rabe »Nimmermehr!« krächzte, warfen die Kinder ihre Erbsen in die Luft und versuchten, sie mit dem Mund aufzufangen. Als professionelle Erzieherin erfüllte es Penelope mit Stolz, dass sie einen Weg gefunden hatte, das Studium dichterischer Werke und das Essen von Gemüse zu einer unterhaltsamen Unterrichtsstunde zu verbinden.

Aber das war im Kindertrakt. Wie würden sich ihre drei Schützlinge im Esszimmer des Herrenhauses schlagen, wo von ihnen erwartet wurde, zwischen den einzelnen Gängen still zu sitzen, ihr Gemüse direkt vom Teller zu essen und ruhig und aufmerksam auszuharren, während die Erwachsenen langatmige, eintönige Gespräche führten über Premierminister und die schwierige Lage in Birma und die Ungewissheit, ob der Goldpreis wohl hoch, runter oder zur Seite gehen wird? Selbst ein gewöhnliches Kind, das in einem Haus groß geworden und mit den merkwürdigen Gepflogenheiten von Erwachsenen vertraut war, würde ein solches Abendessen unerträglich langweilig finden. Das letzte Mal, dass die Unerziehbaren an einer Abendgesellschaft von Erwachsenen teilgenommen hatten, an Weihnachten, war, nun ja ... vorsichtig ausgedrückt, das Eichhörnchen los gewesen.

Penelope bemühte sich, optimistisch zu denken. Auch ohne das Gedicht Der Rabe würde es nicht an unterhaltsamen Geschichten für die Kinder fehlen. Sie würden alle darauf brennen, mehr über Bertha, den entlaufenen Strauß, zu erfahren und den vielen spannenden Abenteuern zu lauschen, die der Admiral in fernen Ländern erlebt hatte. »Und ganz sicher haben Lord Fredrick und seine Mutter sich nach der langen Zeit sehr viel zu erzählen«, dachte Penelope. »Vorhin im Salon hat er kaum das Wort an sie gerichtet, bevor er sich mit dem Admiral zurückgezogen hat. Warum bloß? Hat ihn das Wiedersehen mit seiner Mutter derart erschüttert, dass es ihm die Sprache verschlagen hat? Gab es so viel zu erzählen, dass er einfach nicht wusste, wo er anfangen sollte? Oder waren da andere Gründe, weshalb er sich nicht auf ›das Geschwätz‹ einlassen wollte, wie er es nannte?«

Es gab noch andere Fragen, die Penelope sich hätte stellen können, zum Beispiel: Wie würde sie selbst reagieren, falls ihre Eltern plötzlich vor der Tür stünden – mit Edelweißsträußchen und eventuell einer Flasche Schnaps zur Feier des Tages? Würde sie vor Gram schluchzen oder vor Freude jauchzen? Würde sie verschüchtert im Türrahmen stehen und sich, Trost suchend, an ihrem Lieblingsband mit deutschen Gedichten festklammern? Würde es ihr die Zunge verknoten, wenn es daranginge, die ungewohnten Worte »Mutter« und »Vater« auszusprechen, sodass sie auf die nützlichen Höflichkeitsfloskeln zurückgreifen müsste, die sie den Unerziehbaren für die gepflegte Konversation mit Fremden beigebracht hatte? »Es ist mir eine Freude, Sie nach all den Jahren wiederzusehen, Mrs Lumley – oder soll ich Sie Mater nennen?«

Doch eben diese Fragen, was Penelope tun, wie sie sich fühlen und was sie sagen würde, wenn ihre eigenen, lang verschollenen Eltern plötzlich vor der Tür stünden mit Bergen von überfälligen Geschenken und einem Schwall von Entschuldigungen, wie schrecklich sehr es ihnen leidtäte, ungefähr die letzten zehn Jahre von Penelopes Leben verpasst zu haben – ja, genau diese Fragen schob Penelope gern noch eine Weile beiseite. Sich mit diesem Thema zu beschäftigen, würde ihre Enttäuschung nur verschlimmern, wenn Tag für Tag die lang ersehnten Besucher einfach nicht eintreffen wollten.

Eine ungestellte Frage ist natürlich etwas ganz anderes als eine rhetorische Frage – Penelope wusste das sehr wohl. Doch höchstwahrscheinlich würden weder die einen noch die anderen in absehbarer Zeit beantwortet werden.

WIE IM HAUSE ASHTON ÜBLICH sollte das Abendessen um zwanzig Uhr aufgetragen werden. Das war gefährlich nahe an der Schlafenszeit der Unerziehbaren. Penelope hatte alles versucht, um die Kinder zu überreden, ein Nachmittagsschläfchen zu halten, damit sie abends nicht zu grantig wären, aber die Aufregung machte das unmöglich. Stattdessen verfasste Alexander eine Liste mit Fragen, die er dem Admiral stellen wollte: zu Längen- und Breitengraden, welcher Kompass sich am besten für feuchtwarmes Tropenklima eignete und zu anderen navigatorischen Angelegenheiten. Beowulf zeichnete währenddessen ein Porträt von Bertha, das er der Witwe Ashton schenken wollte.

Cassiopeia war gleichermaßen geschmeichelt und verlegen, dass Lady Constance sie derart herausgestellt hatte, und wegen dieser Verwirrung verfiel sie in einen noch hektischeren Tatendrang als ihre Brüder. Sie probierte sämtliche Kleider an, die sie besaß, um herauszufinden, zu welchem ihre Feder am besten passte. Zu guter Letzt, als sie sich nicht entscheiden konnte, bat sie Beowulf, Markierungen in zwei Eicheln zu nagen, um damit die Entscheidung auszuwürfeln. Außerdem verlangte sie nach einem Paar silberner Stöckelschuhe, wie Lady Constance sie getragen hatte, aber in ihrem Kleiderschrank waren keine. Sie hatte lediglich ihre gewöhnlichen festen Schnürstiefel und die Festtagsschuhe, die sie zum Weihnachtsball getragen hatte und die ihr mittlerweile zu klein geworden waren. Missmutig starrte sie auf die Stiefel, bis ihr die Idee kam, sie mit Farbe aus Beowulfs Malkasten silbern anzupinseln.

Penelope tat sich weniger schwer mit der Wahl ihrer Garderobe, denn sie gab eher Geld für Bücher als für Kleidung aus und den Rest ihres Gouvernanten-Gehalts legte sie zurück, getreu dem Motto von Agatha Swanburne: »Auf einem Sparstrumpf muss man wie auf einem Ei geduldig lange brüten, wenn etwas schlüpfen soll.« Kurz vor acht Uhr abends zog sie ihr feinstes Sommerkleid an (das sich kaum von ihren Alltagssommerkleidern unterschied, nur dass den Kragen ein bisschen Spitze zierte). Sie löste ihren Dutt und bürstete das Haar, um es dann erneut zu einem ordentlichen Knoten hochzustecken.

Dabei musste sie seufzen, denn ihre Haare waren dunkel und stumpf, genau wie während ihrer gesamten Schulzeit, und dieser matte Farbton wurde, wie sie erst kürzlich erfahren hatte, von der Swanburne-Kräuterpaste verursacht. Miss Mortimer bestand darauf, dass sie weiterhin diese Paste regelmäßig auftrug. Dass Penelopes natürliche Haarfarbe in Wahrheit dieselbe wie die der Kinder war, nämlich ein leuchtendes Kastanienbraun, hatte sich herausgestellt, als sie kurze Zeit die Behandlung mit der Paste ausgesetzt hatte. Warum sie das verbergen sollte, war ebenfalls eine der drängenden Fragen, die Miss Mortimer nicht beantwortet hatte.

»Vielleicht erklärt sie es mir, wenn sie endlich auf die vielen Briefe reagiert, die ich ihr geschickt habe. Bis dahin grüble ich am besten nicht mehr darüber nach«, sagte sich Penelope, während sie energisch die Ärmel ihres Kleides nach unten zog und sich ein letztes Mal über das Haar strich. Man könnte sagen, sie steckte den Kopf in den Sand, was die ganze Angelegenheit betraf, aber so oder so war es mittlerweile Zeit, zum Abendessen hinunterzugehen.

Dummerweise waren Cassiopeias Stiefel jetzt von der Silberfarbe völlig durchweicht, sodass sie sie unmöglich anziehen konnte. Also riet Penelope Cassiopeia, die Zehen in die zu kleinen Festtagsschuhe zu zwängen und ihre Fersen hinten über die Sohlen hängen zu lassen wie bei Pantoffeln. Dann brachen sie auf.

Vor der Tür zum Esszimmer trafen sie auf Mrs Clarke, die den Kindern weitere hilfreiche Ratschläge gab. »Esst ein bisschen Brot, damit ihr nicht zu hungrig werdet, aber hebt euch den Appetit für das eigentliche Essen auf. Es ist unhöflich, persönliche Fragen zu stellen, aber zeigt Interesse an den übrigen Gästen. Im Zweifelsfall lächelt! Selbstverständlich ohne die Zähne zu blecken – das könnte man missverstehen. Seid einfach ihr selbst, meine Schätzchen. Aber zeigt euch von eurer besten Seite! Und egal, was ihr tut, seid nicht nervös.«

Mrs Clarke hätte ihnen ebenso gut sagen können, nicht an Elche zu denken. Als der Butler schließlich die schwere Flügeltür zum Esszimmer öffnete und sie mit einer Handbewegung zum Eintreten aufforderte, hechelten die drei Unerziehbaren vor Aufregung. Penelope, deren eigener Magen Achterbahn fuhr, weil ihr bewusst wurde, dass sie den Unterschied zwischen Consommé, Canapés und Crème Brûlée nicht mehr wusste – drei Speisen, die unter Umständen auf dem abendlichen Menü standen –, musste die Kinder mit einem sanften Schubs ermutigen, damit sie sich trauten, hineinzugehen.

Elfenbeinfarbene Tischkärtchen, auf denen in eleganter Schrift der jeweilige Name stand, wiesen den Gästen ihre Sitzplätze zu. Die imposanten Holzstühle an der Tafel waren so riesig wie Throne. Aber jemand war so klug gewesen, auf die Plätze der Kinder Kissen zu legen, sodass sie darauf hoffen durften, doch etwas von dem Essen auf ihren Tellern zu sehen. Cassiopeia hatte gerade den Mut aufgebracht, ihren Stuhl zu erklimmen und nach einer Gebäckstange zu greifen, als die Tür erneut geöffnet wurde. Der Butler verkündete mit dröhnender Stimme:

»Lord Fredrick Ashton und seine Mutter, Witwe Lady Ashton. Admiral Faucet und Lady Constance Ashton. Es ist angerichtet.«

»Aber wir wissen doch, wer sie sind«, platzte Cassiopeia heraus. Penelope legte einen Finger auf den Mund und bedeutete ihr, zu schweigen.

»Es heißt Foh-sey, guter Mann, nicht ›Falsett‹«, witzelte der Admiral und wirbelte seinen Spazierstock. »Sehe ich etwa so aus, als könnte ich mit einer hohen Frauenstimme singen? Mit Geflöte habe ich nichts am Hut, aber eine Pfeife rauche ich ab und zu ganz gern. Eine Pfeife, haha!«

Lord Fredrick nahm am Kopfende der Tafel Platz, Lady Constance am gegenüberliegenden Tischende. Die Gäste waren abwechselnd nach Geschlecht platziert, mit der Witwe Ashton, Alexander und Cassiopeia zur einen und Beowulf, Penelope und dem Admiral zur anderen Seite. Diener entzündeten die Kerzen, und die Suppe wurde aufgetragen. Darauf folgten eine pikante Pastete, ein Fischgang und schließlich das Hauptgericht: ein Dutzend gebratener Fasane auf einem Silbertablett. Dazu wurden gebackene Rüben und Maronenpüree gereicht.

Die Kinder fanden alles ganz köstlich und verlangten kein einziges Mal nach Ketchup. Während des Essens plauderte Lady Constance heiter und unbekümmert über Schaufensterbummel und das Wetter und der Admiral gab viele Geschichten zum Besten, die von Entdeckungen und gefährlichen Abenteuern in fernen Ländern handelten. Dank ihrer Gouvernante wussten die Kinder, wie man eine gute Geschichte würdigte, und erwiesen sich als hervorragende Zuhörer. Lord Fredrick hingegen zeigte nicht das geringste Interesse an der Unterhaltung und konzentrierte sich mit finsterer Miene auf seinen Teller. Seine Mutter wiederum schien zu überwältigt von ihren Gefühlen, um zu reden oder zu essen. Schließlich streckte sie den Arm aus und griff nach der Hand ihres Sohns.

»Du bist mir sicher böse, dass ich so lange ferngeblieben bin. Ich könnte es dir nicht verdenken.«

»Ganz und gar nicht, Mutter. Alles ist bestens.« Er schaute nicht von seinem Teller auf.

Die Witwe zog ihre Hand wieder zurück. »Wie schlagartig sich unser Leben doch manchmal verändert – und alles nur, weil dein Vater eine Kur machen wollte. Wenn ich geahnt hätte, welch grauenvolles Ende meinen Edward erwartete, hätte ich der Reise nie zugestimmt. Ach, was für ein entsetzliches haarsträubendes Unglück!«

»Es heißt, Heilbäder seien sehr gut bei Erkältungen«, vermeldete Lady Constance. »Also, heute erst hatte ich einen schrecklichen Niesanfall –«

»Ich für meinen Teil werde nie mehr eines aufsuchen«, fuhr die Witwe fort. »Keine Kurorte mehr. Nie mehr!«

»Nimmermehr!«, sagte Cassiopeia, und Penelope beobachtete erleichtert, dass die Jungen dem Drang widerstanden, ihre Rüben in die Luft zu schleudern, wie sie es gewöhnlich mit den Erbsen taten.

Die Witwe Ashton rückte ihren Kneifer zurecht und fing an zu erzählen: »Es ist in dem weltbekannten Kurort Guten-Baden passiert. Er liegt in der Nähe des Schwarzwalds in Deutschland. Die Menschen kommen von nah und fern wegen der Heilquellen, der Eukalyptus-Sauna, der Solebäder und grünen Schlammbäder, und selbstredend wegen der Schwarzwälder Kirschtorte.« Sie tupfte sich die Augen mit einem Zipfel ihres Taschentuchs trocken. »Es war Edwards Idee, dorthin zu reisen. Er dachte, es würde vielleicht eine verjüngende Wirkung haben, zumindest behauptete er das. Man muss wissen, dass er schon immer von sehr zarter Gesundheit gewesen war.«

Penelope erinnerte sich sehr gut an das Porträt von Edward Ashton, das sie einmal in Lord Fredricks Studierzimmer gesehen hatte: ein hochgewachsener, stattlicher Herr, kaum der Typ, bei dem jemandem der Begriff »zart« in den Sinn kam.

»An unserem dritten Tag in Guten-Baden lag ich noch im Bett und wartete darauf, dass man mir mein morgendliches Tee-Tablett brachte, als Edward bereits aufbrach, um ein Heilbad in einer Teergrube zu nehmen. Er kehrte davon nie zurück. Alles, was man von ihm fand, war sein bayrischer Jägerhut, der auf dem Teer schwamm, mit den feschen kleinen Federn und dem hübschen Edelweiß, das am Hutband festgesteckt war. Ein paar klebrige Luftbläschen und ein ruinierter Hut. Das war alles, was von meinem Ehemann geblieben war. Noch dazu war der Hut neu gewesen. Er hatte ihn gerade erst im Souvenirladen erstanden ...« Die Witwe wurde von ihren Gefühlen überwältigt und musste innehalten.

»Armer Hut«, sagte Beowulf mitfühlend, wobei er möglicherweise die tiefere Bedeutung der Tränen der Witwe nicht erfasste.

Penelope war ebenfalls ergriffen, aber bei allem Mitleid wünschte sie, die Witwe Ashton würde eine derart unappetitliche Geschichte nicht ausgerechnet bei Tisch erzählen. Und warum, ach warum musste sie bloß das Edelweiß erwähnen?

»Ich konnte es nicht ertragen, allein nach Ashton Place zurückzukehren«, fuhr die Witwe fort. »Und wie sollte ich Guten-Baden verlassen? Ich wusste doch, dass mein Edward irgendwo da unten in den Teergruben lag, denn seine Leiche wurde nie geborgen. So bin ich in ein nahe gelegenes Kloster gezogen, um zu trauern. Jahre sind vergangen und die Schwestern des Ewigen Schluchzens haben mich bekniet, meine Trauerkleidung abzulegen und ins Leben zurückzukehren. ›Nein!‹, habe ich gesagt, ›nein, niemals werde ich das tun!‹«

»Nimmermehr!«, riefen diesmal alle drei Kinder im Chor. Und irgendwie fand ein Stückchen Rübe seinen Weg von Cassiopeias auf Alexanders Teller. Penelope wollte unter dem Tisch warnende Fußtritte austeilen, stattdessen traf sie den Spazierstock des Admirals und stieß sich daran schmerzhaft den Zeh.

»Zu guter Letzt haben mich die gütigen Schwestern vor die Tür gesetzt. Vielleicht ist ihnen mein ständiges Wehklagen auf die Nerven gegangen. Wer weiß? Ich habe ein kleines Landhaus im Nachbardorf gemietet und bin einem Krocket-Klub beigetreten. Und dort habe ich Admiral Faucet kennengelernt.«

»Gute Soße!«, bemerkte der Admiral und goss den letzten Rest auf seinen Teller. »So ein Essen bekommst du im Dschungel nicht, ooh nein!«

Die Witwe lächelte unter Tränen. »Der Admiral hat Zuneigung zu mir gefasst und mit der Zeit begann auch ich, seine Gesellschaft zu genießen. Er offenbarte mir seine ehrbaren Absichten. Doch irgendetwas fehlte. Eines Nachts, als ich nicht schlafen konnte, unternahm ich einen langen Spaziergang im Schwarzwald.«

»Torte!«, schrien die Kinder.

»Später«, mahnte Penelope leise. »Erst esst ihr euer Gemüse auf.« Die Kinder starrten kleinlaut auf ihre Teller.

Die Witwe schloss die Augen und dachte zurück. »Während ich tief in Gedanken versunken unter den hohen Föhren dahinging, wusste ich mit einem Mal, was fehlte: Ich konnte kein neues Leben anfangen, bevor ich mich nicht der Vergangenheit gestellt hatte. Ich musste nach Hause reisen und Fredricks Segen bekommen. Und ich wollte, dass mein lieber Fohsy Ashton Place kennenlernt und begreift, wer ich war, damals, bevor der grauenvolle Unfall mir meinen Edward nahm ...«

»Mir gefällt es hier«, sagte der Admiral und säbelte energisch an seinem Stück Fasan herum. »Nach so vielen Jahren, in denen ich unerforschte Gefilde erkundet habe, bin ich jetzt bereit, sesshaft zu werden. Ich habe Pläne, große Pläne. Mit dem richtigen Vogel und ein bisschen Startkapital lässt sich ein Vermögen machen.«

»Sie ziehen aber doch gewiss nicht in Betracht, hier in Ashton Place zu leben?«, entfuhr es Lady Constance. »Das Haus ist viel zu klein.«

»Sei nicht albern, Liebes. Das Haus ist riesig. Eine Herde Elche könnte darin leben, und du würdest sie kaum bemerken. Ach, Edward!«, rief die Witwe plötzlich, als hätte ihr Ehemann eben das Zimmer betreten. »Wohin ich auch blicke, sehe ich Erinnerungen. Sie irrlichtern in diesen Räumen wie Geister! Wie gut ich mich noch an die Arzneien erinnere, die Edward immer einzunehmen pflegte ... an seine Heilsalben ... an die Quacksalber und Wunderheiler, die allwöchentlich vorbeikamen ...« Ihre Stimme wurde erneut von tragischen Schluchzern erstickt.

Lady Constance legte ihre Gabel hin. »Fredrick, du hast mir nie erzählt, dass dein Vater kränklich war.«

»War er das? Verdammt, ich erinnere mich kaum.«

Die Witwe Ashton nahm ihren Kneifer ab, um die Gläser zu putzen, die wegen der vielen Tränen beschlagen waren. »Du kannst das auch nicht wissen, Fredrick. Das war vor deiner Geburt. Aber ich kann es nicht vergessen: jedes Mal bei Vollmond all das Heulen und Kläffen und Kratzen. ›Ahwuuh‹, hat er die ganze Nacht über gejammert. ›Ahwuuh, Hortense! Ahwuuh!‹«

Die Kinder wurden hellhörig. »Ahwuuh?«, frage Alexander höflich nach.

»Ja, ahwuuh! Bei Vollmond konnte ich nie richtig schlafen. Erst in der Nacht, als Fredrick geboren wurde, hörten Edwards Leiden auf. Ich hielt es für ein Wunder! Mein Ehemann war geheilt, und wir hatten darüber hinaus ein gesundes, kräftiges Kind – das erste von vielen, wie ich hoffte. Bis dann ein Monat verging und ... der arme Fredrick ...« Sie blickte ihren Sohn an und Mitleid verlieh ihrem Gesicht weichere Züge. »Wie ist dein Befinden, mein lieber Freddy?«

»Ach, ich bin gesund und munter, mehr oder weniger«, sagte er, wobei er seine Augen unruhig durch das Zimmer wandern ließ.

»Wurdest du geheilt?«, rief seine Mutter aus. »Das ist ein Grund zum Feiern!«

»Geheilt von was?« Lady Constances trillerndes Lachen erinnerte an das Klirren einer zersplitternden Fensterscheibe. »Du hast doch wohl hoffentlich keine Geheimnisse vor mir, Fredrick.«

Fredrick leerte sein Glas. »Mutter, ich habe Constance mit diesem ganzen Unsinn nicht behelligt. Es gibt nichts zu erzählen, wirklich nicht. Ein juckender Ausschlag. Hustenanfälle. Ein starker Brandy und eine Kopfschmerztablette und ich bin wieder so gut wie neu.«

»Spiel deine Leiden nicht herunter, mein Junge.« Die Witwe wandte sich an Lady Constance. »Seit seiner Geburt treten die Schübe regelmäßig alle vier Wochen auf, man kann die Uhr danach stellen. Es ist ein Kratzen und Geheul und Kläffen wie bei einem wilden Tier! Die Ärzte standen vor einem Rätsel. Es schien, als wäre das Leiden von einem Vollmond auf den anderen von Edward auf Fredrick übergesprungen. Deshalb habe ich keine weiteren Kinder bekommen. Ich hatte schreckliche Angst, dass es sich um eine Erbkrankheit handelte. Fredrick, das war sehr klug von dir, Pflegekinder ins Haus zu nehmen. Ich wage gar nicht, mir vorzustellen, wie es wäre, wenn deine leiblichen Kinder von demselben Leiden heimgesucht würden.« Sie strahlte die Unerziehbaren an. »Aber jetzt hast du ja diese drei entzückenden Kinder und kannst sie aufziehen wie deine eigenen. Das wird sicherlich genug sein.«

»Wie befremdend, dass du mir gegenüber nie etwas von alldem erwähnt hast, Fredrick.« Lady Constance wandte sich mit gekünsteltem Lächeln an ihre Schwiegermutter. »Aber was ist mit Fredricks Großvater? Er erfreute sich doch wohl einer beispielhaften Gesundheit.«

»Der ehrenwerte Pax Ashton?« Witwe Ashton kräuselte angewidert die Lippen. »Er war Richter, und er starb, bevor Edward und ich heirateten, somit kann ich nichts zu seiner Gesundheit sagen. Aber er soll ein höchst unangenehmer Mensch gewesen sein.«

Der Admiral bat mit einer Handbewegung um mehr Wein. »Ich wäre auch unangenehm, wenn ich Richter wäre. All diese Hinrichtungen! Das muss einem Mann doch zusetzen, würde ich meinen.«

»Ein guter Freund von Fredrick ist Richter. Richter Quinzy«, warf Lady Constance stolz ein. »Er ist ein älterer Gentleman und sehr distinguiert und charmant, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf. Vielleicht kannte Ihr Mann ihn? Ich denke, die beiden müssen ungefähr dasselbe Alter haben.«

Penelope spitzte die Ohren, denn sie wusste – offensichtlich im Gegensatz zu den Ashtons –, dass der Mann, der sich Richter Quinzy nannte, einen falschen Namen benutzte. Während ihres Aufenthalts in London hatte sie herausgefunden, dass es gar keinen Richter Quinzy gab.

»Quinzy?« Die Witwe runzelte die Stirn. »Den Namen habe ich noch nie gehört. Der Mann kann nicht sonderlich bedeutsam sein, wenn Edward ihn nicht kannte.«

Penelope warf einen Blick auf die Standuhr und unterdrückte ein Gähnen. Es war fast schon zehn Uhr abends, aber all das Gerede von tödlichen Teergruben und merkwürdigen Krankheiten hatte die Kinder gefesselt. Und jetzt auch noch Hinrichtungen! Penelope fragte sich, ob die Kinder in dieser Nacht überhaupt in der Lage wären, zu schlafen, und falls ja, wovon sie träumen würden. Sie für ihren Teil hatte genug von diesen unappetitlichen Geschichten und sehnte sich nach der behaglicheren Lektüre von Ein gestriegelter Auftritt für Regenbogen oder von Ein Freund für Regenbogen, ja sogar Keine Zuckerwürfel mehr für dich, Regenbogen wäre ihr lieber gewesen, obwohl es sich um eine ziemlich belehrende Geschichte über den Besuch beim Tierzahnarzt handelte und etwas von dem Charme der anderen Regenbogen-Bücher vermissen ließ. Einfach jeder Band der Serie Hü-hott, Regenbogen! wäre ihr jetzt recht gewesen.

»Pax Ashton war für seine Grausamkeit und Unredlichkeit bekannt. Man wusste, dass er Bestechungsgelder annahm«, berichtete die Witwe. »Und trotzdem verdient es niemand, einen so entsetzlichen und unerträglich qualvollen Tod zu sterben, wie es ihm widerfahren ist. Sein Ende war vielleicht nicht so grauenhaft wie das meines Edwards, aber annähernd so ...«

»Ja, schon gut, es war grauenhaft«, pflichtete Lord Fredrick ihr bei. »Gibst du mir bitte mal die Rüben?«

»Und wie genau ist dein Großvater ums Leben gekommen, Fredrick? Ich glaube nicht, dass du mir das je erzählt hast«, erkundigte sich Lady Constance mit hoher, gepresster Stimme.

»Er wurde von blutrünstigen Fasanen zu Tode gehackt«, nuschelte Fredrick, den Mund voll gebackener Rüben.

Lady Constance sprang beinahe vom Stuhl. »Was, von Partisanen? So etwas gibt es hier bei uns auf dem Land, etwa unter unseren Bauern? Wer hätte gedacht, dass sie so reizbar wären? Da müssen wir sie aber schleunigst loswerden!«

»Rede keinen Unsinn, Liebes. Wer soll denn die ganze Arbeit erledigen, wenn die Bauern nicht mehr da sind? Und außerdem waren es keine Partisanen, sondern Fasanen. Blutrünstige Fasanen.«

Die Kinder, die alles über Fasanen wussten (beziehungsweise über Phasianidae, wie der offizielle Name dieser Familie von Vögeln lautet), stießen hilfsbereit krächzende Schreie aus, um Lady Constance die Sache zu verdeutlichen.

»Genau so.« Lord Fredrick nickte und machte mit den Armen das Flügelschlagen nach. »Köö-kock! Köö-kock! Große, dumme Vögel sind das. Aber schmackhaft. Ich glaube, ich nehme noch ein Stück.«

Lady Constance starrte wie betäubt ihren Mann an, der eine weitere Keule auf die Gabel spießte. »Du machst wohl Witze. Ich habe noch nie von blutrünstigen Fasanen gehört.«

»Das hat der Leichenbeschauer auch gesagt.« Lord Fredrick biss mit Genuss in die Fasanenkeule. »Großvater Pax und die Fasanen, mein Vater und die Teergrube. Alle Männer in meiner Familie scheinen auf grauenvolle Weise ums Leben zu kommen. Ich frage mich, was mir wohl blüht?«

Das Gesicht seiner Mutter wurde weiß wie die Leinentischdecke. »Sag so etwas nicht, Fredrick.«

Lady Constance versuchte, die Stimmung wieder zu heben. »Ach, Fredrick, du Dummerjan! So wie du redest, könnte man meinen, ein Fluch läge auf den Ashtons! Hahaha!«

Niemand lachte. Ein Windstoß fuhr durch die Fensterläden und stieß die Fenster auf. Sämtliche Kerzen im Zimmer erloschen. Ein panisches Stimmengewirr erhob sich in der Dunkelheit. Lord Fredrick schrie: »Findet wohl jemand ein paar Streichhölzer, oder was?« Und: »Verdammt!« Die Kinder kläfften beunruhigt, der Admiral brüllte Worte der Ermutigung, und Lady Constance kreischte.

Bei dem allgemeinen Tumult war es schwer zu sagen, aber Penelope hätte schwören können, dass sich auch ein fernes Geheul in das Stimmengewirr mischte.

Nimmahwuuh!

Nimmahwuuh!

Nimmahwuuuuuuuh!

Eine Expedition durch unkartiertes Gelände
zu unerforschten Gefilden.

»RUHE!«, DONNERTE ADMIRAL FAUCET in die Dunkelheit. »Keine Panik, Männer! Das gilt auch für Frauen und Kinder!«

Er entzündete ein Streichholz an der Sohle seines Stiefels und beleuchtete damit nacheinander jedes Gesicht in der Runde wie mit einem kleinen Suchscheinwerfer. Die Kinder kauerten wachsam, zum Sprung bereit, auf ihren Stühlen. Penelope schwang einen Kerzenhalter wie eine Waffe. (Am Swanburne-Institut hatten die Mädchen einmal ein berühmtes Schauspiel aufgeführt, das mit dem Erscheinen eines Geistes beginnt und mit einem dramatischen Duell endet, in dem eine mit Gift getränkte Degenspitze eine Rolle spielt. Das Duell ist eine unglaublich spannende Szene, in der wahrhaftig nicht weniger als vier der Hauptfiguren ein außerordentlich grauenvolles Ende finden. Diese Theateraufführung hatte offensichtlich Spuren bei Penelope hinterlassen und gewisse Restkenntnisse im Fechten.) Unter dem Esstisch wimmerte Lady Constance, während Lord Fredrick Ashton sich an seine Mutter klammerte, die das allerdings nicht weiter zu stören schien.

Nimmahwuuuuuuuuuh!

Bang! Bang!

Es war der Wind, der mit einem klagenden Heulen durch die geöffneten Fenster fuhr, während die Fensterläden immer wieder krachend gegen die Hauswand schlugen. Penelope ließ ihren Kerzenhalter fallen und rannte zum zweiten Mal an diesem Tag zu den Fenstern, um sie zu schließen. Es kostete sie einige Anstrengung. »Der Riegel scheint abgebrochen zu sein«, stellte sie fest. »Aber so wird es gehen, bis der Schlosser kommt.« Und blitzschnell zog sie sich eine Haarnadel aus dem Dutt und befestigte damit den kaputten Riegel.

Sobald sie fertig war, zündete der Admiral die Kerzen wieder an. »Gute Arbeit, Gouvernante. Eine patente Person wie Sie könnte man auf einer Safari gut gebrauchen. Schließlich muss ein Entdecker sich stets zu helfen wissen. In Afrika bin ich einmal den Nil auf einem Floß hinuntergeschippert, das nur aus zusammengebundenem Schilfrohr und einem Segel aus geflochtenen Palmblättern bestand! Was gibt’s zum Nachtisch?«

Seltsamerweise schien der kurze Schreck, den die ausgeblasenen Kerzen und der heulende Wind ausgelöst hatten, den düsteren Bann von Witwe Ashtons Schauergeschichten gebrochen zu haben. Oder vielleicht war es die Aussicht auf den Nachtisch, die die allgemeine Stimmung an der Tafel hob. Jedenfalls begab sich die gesamte Gesellschaft in den Salon, um dort das Abendessen mit dem Dessert zu beschließen. Ein klebriger Brotpudding wurde aufgetragen, für die Kinder gab es warme Honigmilch, und den Erwachsenen wurden Kaffee und süßer Madeirawein gereicht.

Nachdem das Dessert serviert worden war und Penelope Beowulf lediglich kurz angestupst hatte, stand er auf und verkündete an die Witwe Ashton gewandt: »Ich habe ein Geschenk für Sie, gnädigste Witwenschaft.« Hinter seinem Rücken zog er das Bild hervor, das er am Nachmittag gemalt und sorgfältig zusammengerollt in Alexanders Fernrohr versteckt hatte, bis der passende Moment gekommen war, um es zu überreichen. Die Witwe Ashton suchte tastend nach ihrem Kneifer, während der Admiral das Bild mit gestreckten Armen vor sich hielt und einen anerkennenden Pfiff ausstieß.

»Das ist meine Bertha, kein Zweifel. Hast du das gezeichnet? Na, du bist ja ein richtiger Audubon.«

»Audewer?«, fragte Beowulf verwirrt.

»John James Audubon. Er hat tote, ausgestopfte Vögel gezeichnet. Aber ich wette, Bertha war mit ordentlichem Tempo unterwegs, als du sie gesehen hast, und trotzdem ist es dir gelungen, sie so gut zu treffen. Damit bist du besser als Audubon, Jungspund!«

Beowulf grinste von einem Ohr zum anderen und schien plötzlich ein paar Zentimeter gewachsen zu sein.

Lord Fredrick stellte seine Kaffeetasse ab. »Ich fühle mich auch ziemlich ausgestopft. Was halten Sie davon, wenn wir in mein Studierzimmer gehen, Faucet? Lassen wir die Damen Whist spielen oder kluge Ratschläge auf Kissen sticken oder was sie sonst so tun, wenn wir nicht da sind.«

»Sie sind der Hausherr, Ashton. Ich richte mich ganz nach Ihnen. Und Junge – Beowulf, richtig? –, wenn du gern Vögel zeichnest, dann solltest du mit ins Studierzimmer deines Onkels Freddy kommen. Da gibt es so viele Tierpräparate, dass du ein Jahr lang mit dem Abzeichnen beschäftigt bist.« Schon im Stehen wandte sich der Admiral an Alexander: »Und du kommst auch mit, junger Mann. Du siehst alt genug aus, um es mal mit einer Zigarre zu versuchen, was?«

Penelope sprang so hastig auf, dass sie beinahe mit ihrem Nachtisch gekleckert hätte. »Das ist sehr freundlich von Ihnen, dass Sie die Jungen einbeziehen wollen, Sir. Aber die normale Schlafenszeit der Kinder ist schon weit überschritten – und außerdem fürchte ich, dass der Zigarrenrauch ihnen nach so einem üppigen Abendessen auf den Magen schlagen würde.« Tatsächlich war der Zigarrenrauch Penelopes geringste Sorge. Das eine Mal, als sie mit ihren Schülern versehentlich in Lord Fredricks Studierzimmer gelandet war, hatte die große Sammlung an Tierpräparaten mehr als nur die Mägen der Kinder durcheinandergebracht. All die toten Tiere in naturgetreuen Posen mit ihren blinden, starrenden Glasaugen – die Jungen mussten sich doch daran erinnern?

»Ich will mitgehen«, erklärte Beowulf und rutschte von seinem Sessel. »Wenn Audubon ausgestopfte Vögel zeichnet, zeichne ich auch ausgestopfte Vögel.«

»Ich auch, Admiral Jungspund.« Alexander sprang auf und nahm die breit- und säbelbeinige Haltung eines alten Seebären an, wie er es oft tat, wenn die Kinder Piraten spielten.

Lord Fredrick stand schon an der Tür und zuckte mit den Schultern. »Von mir aus sollen sie mitkommen, solange ich meinen Portwein bekomme, ha.«

Der Admiral drehte sich zu den Jungen um und schlug die Hacken zusammen. »Ihr habt euren Onkel Freddy gehört. Mir nach, Männer! Tapfere Entdecker, das sind wir! Auf zu unerforschten Gefilden! Links, zwo, drei, vier!«

»Aber, Admiral – es ist schon nach zehn ...!«

Im Allgemeinen bekommen tapfere Entdecker keine Einwände von besorgten Gouvernanten zu hören, wenn sie zu neuen Abenteuern in unerforschte Gefilde aufbrechen. Alexander und Beowulf warfen Penelope lediglich einen winzigen entschuldigenden Blick zum Abschied zu, und die junge Gouvernante fühlte sich völlig machtlos – sie hatte keine Möglichkeit, zu verhindern, dass die beiden dem Admiral und Lord Fredrick folgten.

»Aber was ist mit Cassiopeia?«, rief sie ihnen nach, denn ihr war klar, es würde die Kleine kränken, dass sie von der Einladung des Admirals ausgeschlossen wurde – falls sie davon wüsste. Aber glücklicherweise ahnte sie nichts davon. Das erschöpfte Kind war mit dem Gesicht auf dem Nachtischteller fest eingeschlafen. So oder so, die Jungen waren bereits weg. Penelope kehrte wie in Zeitlupe zu ihrem Sessel zurück. Als sie ihre Hände im Schoß verschränkte, traten die Knöchel weiß hervor.

»So, jetzt sind nur noch wir Damen da, um in aller Ruhe den Abend zu genießen. Ist das nicht schön?« Lady Constance klang nicht annähernd so fröhlich, wie ihre Worte vermuten ließen, ehrlich gesagt klang sie ziemlich verärgert. »Liebe Mutter Ashton, soll ich nach einem Satz Spielkarten läuten, wie Fredrick vorgeschlagen hat?«

»Keine Kartenspiele mehr für mich«, sagte die Witwe Ashton und erhob sich. »Es ist schon spät und mir gehen zu viele Dinge durch den Kopf. Schau nur, die süße kleine Cassagurr! Das arme Ding ist todmüde und braucht die liebevolle Fürsorge einer Mutter. Ich gehe auch schlafen und lasse dich das Mädchen ins Bett bringen.«

»Wie ich es jeden Abend tue, ohne Ausnahme«, erklärte Lady Constance. »Und Schlaflieder singe ich ihr auch. La la laaaaa, la la laaaaa –«

»Vorher solltest du sie aber waschen. Sie sieht ein bisschen klebrig aus.« Die Witwe hielt inne. »Aber selbst der klebrigste Nachtisch ist vermutlich besser als eine Teergrube. Gute Nacht!«

SOBALD IHRE SCHWIEGERMUTTER das Zimmer verlassen hatte, wollte Lady Constance mit dem klebrigen schlafenden Mädchen nichts mehr zu tun haben. Es war an Penelope, Cassiopeia mit einer angefeuchteten Serviette den Nachtisch von Gesicht und Händen zu wischen und sie anschließend die vielen Stufen hinauf in den Kindertrakt zu tragen. Dort zog sie dem erschöpften Mädchen das Nachthemd an und legte es ins Bett. »Nimmahwuuh«, murmelte Cassiopeia und sank wieder in den Schlaf.

Penelope war ebenfalls müde und sie machte sich Sorgen um die Jungen. Sie versuchte, sich mit Lesen zu beruhigen, aber es gelang ihr nicht, sich auf die Geschichte zu konzentrieren und die Worte verschwammen vor ihren Augen. Wenn beispielsweise Albert ein Kompliment machte und der Satz folgte: »Edith-Anne Pevington wurde rot«, dann las Penelope »grauenvoller Tod«, und wenn Edith-Anne erklärte, Regenbogens »Futtersack ist schon wieder leer«, hätte Penelope schwören können, dass von einer »Grube mit Teer« die Rede war.

Entnervt klappte sie das Buch zu. Sie wünschte ... ach, was wünschte sie? Dass ihr Freund Simon Harley-Dickinson da wäre, damit sie sich mit ihm besprechen könnte. Simon war der überaus reizende junge Bühnendichter, den Penelope in London kennengelernt hatte. Gemeinsam hatten sie einige unvergessliche Abenteuer bestritten, und auch die Kinder hatten ihn ins Herz geschlossen. Simon war es auch gewesen, der Alexander beigebracht hatte, wie man einen Sextanten benutzt, und er hatte dem Jungen sogar seinen eigenen Reserve-Sextanten als Geschenk geschickt. Er war ein Ass in Navigation, eine treue Seele und hatte ein lebhaftes Interesse daran, den Dingen auf den Grund zu gehen. Und dann war da noch irgendetwas, was Penelope in seiner Gegenwart immer so ein flattriges Gefühl in der Magengrube verursachte, als hätte ein Schwarm Grasmücken im Flug einen kleinen Umweg über ihren Bauch genommen.

Es erging ihr haargenau so wie Edith-Anne Pevington mit ihrem neuen Bekannten Albert, nur dass Albert natürlich eine erfundene Person war, während Simon mit seinem dichten, gewellten braunen Haar und dem entzückenden Funken Genie in den Augen wunderbar und herrlich real war. Aber er war auch weit weg, zu weit, um ihn schnell einmal um Rat fragen zu können.

»›Jetzt wird die Geschichte richtig interessant‹, würde Simon sagen«, dachte Penelope und kaute auf ihrer Unterlippe. »Eine merkwürdige Wolfskrankheit, die immer bei Vollmond auftritt. Eine Familiengeschichte voller grauenhafter Todesfälle ... Madame Ionesco, die Wahrsagerin, die wir in London getroffen haben, sagte etwas von einem Fluch, der auf den Kindern liegt. Sind womöglich auch die Ashtons mit einem Fluch belegt? Das wäre ein unwahrscheinlicher Zufall. Allerdings ist wohl allein schon der Umstand, überhaupt unter einem Fluch zu stehen, höchst unwahrscheinlich. Ach, ich wünschte, ich könnte mit Simon sprechen! Er würde das alles sicher außerordentlich inspirierend finden und jede Menge Ideen für Schauspiele daraus gewinnen, genug für einen ganzen Stapel neuer Theaterstücke. Ich werde ihm morgen einen Brief schreiben« – sie musste gähnen, denn auch ihre Schlafenszeit war weit überschritten –, »um ihn nach seiner Meinung zu den sonderbaren Dingen zu fragen, die die Witwe erzählt hat.«

Kuckuck. Kuckuck. Kuckuck. Kuckuck.

Die Wanduhr schlug die Viertelstunde. Penelope schreckte auf. Sie war in ihrem Sessel eingenickt. Es war viertel nach elf. Cassiopeia schnarchte leise (es klang so, als hätte das arme Kind noch ein bisschen Brotpudding in der Nase kleben), die Betten der Jungen waren hingegen leer.

Beim Anblick der glatt gestrichenen, kein bisschen zerwühlten Bettdecken wurde Penelope bang ums Herz. »Agatha Swanburne würde jetzt schnurstracks in Lord Fredricks Studierzimmer marschieren und darauf bestehen, die Jungen sofort ins Bett zu bringen«, dachte sie und eilte zur Tür. Aber dann überlegte sie es sich anders. »Oder sie würde vielleicht etwas Philosophisches sagen, wie: ›Eine Uhr, die man anstarrt, schlägt nie‹, und sich eine Tasse Tee machen.« Immerhin waren Alexander und Beowulf hier zu Hause und standen unter der Aufsicht von zwei erwachsenen Gentlemen, von denen der eine ihr gesetzlicher Vormund war. Weshalb machte sie sich solche Sorgen? Die Jungen amüsierten sich wahrscheinlich gerade prächtig, und dass die Herren sie in ihrem Kreis aufnahmen, war sicher gut für die beiden, selbst wenn Penelope deshalb machtlos in ihrem Sessel auf ihre Rückkehr warten musste.

Sie nahm wieder Platz, schloss die Augen und versuchte, sich auszumalen, wie Alexander und Beowulf als Lord Fredricks Mündel heranwachsen würden zu jungen Männern, die in der Welt der echten englischen Gentlemen zu Hause waren, einer Welt der privaten Klubs und der mit Tierpräparaten bestückten Studierzimmer, der Brandy-Schwenker und teuren Zigarren, der Billardpartien und Börsengespräche. Und, nicht zu vergessen, der Jagdgesellschaft. Doch sosehr sie sich auch bemühte, es gelang ihr nicht. Eine solche Zukunft schien in ihren Augen für die beiden Jungen vollkommen ausgeschlossen, aber Penelope war auch nicht in der Lage, sich eine andere Zukunft für sie vorzustellen.

»Eins ist sicher: Sie bleiben nicht für immer kleine Jungen«, sagte sich Penelope und erinnerte sich an Mrs Clarkes Bemerkung über die zu kurzen Hosen. Und Lord Fredrick Ashton war ein wohlhabender und einflussreicher Mann. Wenn er dazu überging, die Unerziehbaren wie seine leiblichen Kinder zu behandeln, wie seine Mutter es für richtig hielt, dann wäre das doch ein Segen für die drei, oder?

Vielleicht. Es blieb abzuwarten, ob es ihr Glück oder Unglück sein würde. »Und die Ashtons sind doch irgendwie eigenartig«, dachte Penelope noch, während die Müdigkeit ihr wieder in die Glieder kroch, »mit diesen Ausbrüchen der Heulkrankheit und den grauenvollen Todesfällen. Ich hoffe, dass die Kinder nicht eines Tages denken, es wäre ihnen besser ergangen, wenn« – Penelope gähnte – »sie in den Wäldern gelebt hätten ...«

Kuckuck. Kuckuck. Kuckuck. Kuckuck –

»Links, zwo, drei, vier!«

»Psssst!«

Erst eine Viertelstunde nach Mitternacht marschierten die Jungen endlich im Kinderzimmer ein. Sie waren viel zu aufgekratzt, um still zu sein, aber so überdreht vor Müdigkeit, dass ihr Gerede keinen Sinn ergab.

»Auf die Jagd geht’s!«

»Zu Bertha geht’s! Links, zwo, drei, vier!«

Penelope wurde von ihrem »Links, zwo, drei, vier« geweckt. Völlig schlaftrunken bemühte sie sich, zu verstehen, was ihr die beiden offensichtlich so dringend erzählen wollten.

»Wir gehen auf die Jagd!«

»Nach Bertha!«

»Wir sind die Fährtenleser. Keine Hunde. Hunde würden beißen.«

»Wir sind gut in Navigation und gut in Vogelbeobachtung. Wir können suchen und nicht beißen. Links, zwo, drei, vier!«

Während Penelope sie ermahnte, ihre Nachthemden anzuziehen und leise zu sein, um ihre Schwester nicht zu wecken, reimte sie sich anhand der Informationshäppchen zusammen, dass die Jungen vorhatten, Lord Fredrick und den Admiral auf eine Expedition in die Wälder von Ashton Place zu begleiten, um Bertha zu finden, sie einzufangen und zurückzubringen, wo sie in ein ausbruchsicheres Straußengehege gesperrt werden sollte, das der Admiral bereits entworfen hatte. Es sollte im Laufe der nächsten Tage hinter der Scheune errichtet werden.

»Tapfere Entdecker, das sind wir!«

»Unkartierte Gelände! Unerforschte Gefilde!«

»Diese Straußenfang-Expedition hört sich interessant an und ist womöglich sogar lehrreich«, wisperte Penelope, während sie die Kleidungsstücke einsammelte, die die erschöpften Jungen hinter sich auf dem Boden fallen gelassen hatten, »aber ihr geht nirgendwohin, bevor ihr nicht eine ordentliche Mütze Schlaf bekommen habt. Morgen früh reden wir weiter.« Sie schnüffelte an den schmutzigen Kleidern und verzog das Gesicht. Alles stank nach Zigarrenrauch.

»Es macht keinen Sinn, Bertha zu fangen, solange es kein Gehege gibt. Das sagt der Admiral.« Alexander kletterte in sein Bett und schlüpfte unter die leichten Sommerdecken. »Dann rennt sie bloß wieder weg.«

»Vielleicht ist Bertha nicht ganz so begeistert von Straußenrennen wie der Admiral«, merkte Penelope an und stopfte die Decken um ihn herum fest. »Gute Nacht, Alexander. Gute Nacht, Beowulf.«

»Netze, Alawuuh«, murmelte Beowulf, an seinen Bruder gerichtet. »Wir müssen Netze mitnehmen.«

»Müssen Liste machen und packen«, erwiderte Alexander halb im Traum. »Mein Sextant muss mit.«

»Ich packe meine Zeichenstifte ein.«

»Und ein Zelt.«

»Straußensnacks, um Bertha heimzulocken.«

»Und Gewehre. Links, zwo, drei!«

Penelope war so erschrocken, dass sie vergaß, zu flüstern. »Gewehre? Wozu braucht ihr Gewehre? Ich dachte, der Plan war, Bertha einzufangen, nicht sie zu erschießen!«

»Berthawuuh«, brummte Cassiopeia im Schlaf, drehte sich um und vergrub sich tiefer unter ihren Decken.

»Gewehre sind nicht für Bertha«, erklärte Alexander. Er kuschelte seinen Kopf in das Kissen und schloss die Augen. »Gewehre nur, um auf wilde Tiere zu schießen. Onkel Freddy sagt, wir müssen vorsichtig sein im Wald.«

»Ja«, stimmte Beowulf gähnend zu. »Es gibt gefährliche Tiere im Wald. Onkel Freddy sagt das.«

Zehn Sekunden später waren die Jungen eingeschlafen.

DIE ÜBERNÄCHTIGTE GOUVERNANTE wälzte sich, obwohl sie todmüde war, den Rest der Nacht unruhig im Bett hin und her. Sie träumte von unheimlichen Wäldern voller gefährlicher wilder Tiere und Herden mürrisch dreinblickender, schwarz gefiederter Straußenvögel, die »Nimmermehr!« brüllten, während sie um sie herum im Kreis um die Wette rannten. Und dann waren da noch Teller, gefüllt mit köstlichen gebratenen Fasanen, die plötzlich wieder zum Leben erwachten und anfingen, mit ihren Schnäbeln zu hacken, und hack – und hack – und hack – ...

»Genug, das langt!«, entschied sie energisch, als sie der gleiche verstörende Traum zum dritten Mal aus dem Schlaf hatte schrecken lassen. Während sie aufstand und sich anzog, zerbrach sie sich den Kopf, welche Art von Expedition die Herren in Wahrheit im Sinn hatten und ob es eine gute Idee war, wenn die Jungen sie begleiteten, und wie sie es verhindern sollte, falls nicht. »Ich bin schließlich lediglich die Gouvernante.« Penelope rammte die Haarnadeln sehr viel unsanfter in den Dutt als gewöhnlich. »Lord Fredrick ist der Vormund. Wie sollte ich mich im Ernstfall seiner Entscheidung entgegenstellen?«

Dann war da natürlich noch die Sache mit den Gewehren. Sie setzte sich in den kleinen Schaukelstuhl neben ihrem Bett und schaukelte vor und zurück im Takt der tickenden Uhr. »Die Jungen sagen, die Waffen seien nur wegen der ›gefährlichen Tiere‹. Aber welche Tiere sind die gefährlichen und welche die ungefährlichen?« Die Frage war unmöglich zu beantworten, denn selbst eine Grasmücke war gefährlich, wenn man es aus dem Blickwinkel eines Regenwurms betrachtete, und ein sanftmütiger Fasan konnte blutrünstig werden, wenn er gereizt wurde (wie Penelope gerade erst erfahren hatte). Ein fleißiges Kind, das »navigieren« richtig buchstabierte und beinahe schon das schriftliche Dividieren beherrschte, konnte unter Umständen zu einer tödlichen Gefahr für eine schmackhaft aussehende Taube werden, wenn das Kind zufälligerweise von Wölfen aufgezogen worden war und schon zu lange auf einen kleinen Imbiss warten musste.

Hingegen erwies sich ein Rudel Wölfe mit scharfen Zähnen und hochgezogenen Lefzen vielleicht als überhaupt nicht gefährlich für drei menschliche Welpen, die man im Wald ausgesetzt hatte, wenn das Rudel gewillt war, die Kleinen zu sich zu nehmen und aufzuziehen, als wären sie der eigene Nachwuchs. Nach allem, was Penelope wusste, hätten die Unerziehbaren ohne die Fürsorge dieser Angst einflößenden wilden Tiere nicht überlebt.

Sie schaukelte langsamer, dann hörte sie ganz auf. Sie dachte daran, wie kurzsichtig Lord Fredrick war und wie erpicht darauf, stets erst zu schießen und anschließend festzustellen, welche Beute er erlegt hatte. »Gut möglich, dass sich ›Onkel Freddy‹ als das gefährlichste Tier in den Wäldern entpuppt«, überlegte sie und erschauderte. »Damit ist die Sache entschieden. Wenn der Admiral seinen Strauß so dringend wiederhaben will, muss er zusehen, wie er ihn allein einfängt.«

NACHDEM DIE KINDER AM NÄCHSTEN MORGEN angezogen waren und ihr Frühstück gegessen hatten, das schon ein halbes Mittagessen war (denn die Jungen hatten sehr viel länger geschlafen als normalerweise), stellte Penelope ihnen die Aufgabe, Gedichte zu verfassen. Sie sollten zum einen etwas mit Vögeln zu tun haben und zum anderen dasselbe Reimschema aufweisen wie Der Rabe von Mr Poe. Die Kinder machten sich mit Begeisterung an die Arbeit. Sobald ihre Stifte eifrig über das Papier kritzelten, ging Penelope auf die Suche nach dem Admiral.

Sie fand ihn hinter der Scheune, genau wie die Jungen vermutet hatten, wo er die Schaffung eines weitläufigen Geheges überwachte. Für den hohen Zaun wurden hölzerne Pfosten und Latten mit vielen Metern verdrillten Drahts verbunden. Penelope musste sich im Slalom zwischen Holzstapeln und bulligen Arbeitern mit scharfzackigen Sägen hindurchschlängeln, aber sie verlangsamte ihre Schritte keineswegs. Sie trug ein entschlossen vorgerecktes Kinn und eine beeindruckend aufrechte Haltung zur Schau. Dieses Auftreten hatte jede Swanburne-Absolventin in einem obligatorischen Kurs gelernt, der die Bezeichnung trug: »Ein Swanburne-Mädchen weiß sich durchzusetzen«.

»Admiral Faucet, guten Tag. Es tut mir leid, dass ich Sie störe, aber da ist eine dringende Angelegenheit, über die wir sprechen müssen.«

»Guten Tag, Gouvernante.« Der Admiral drehte sich zu ihr um und verbeugte sich. »Ihre Schüler sind wirklich außergewöhnlich. Hut ab, Sie haben Ihre Arbeit gut gemacht. Wie gefällt Ihnen meine POE?« Er deutete auf die aufwendige Konstruktion, die um sie herum errichtet wurde.

Penelope zögerte. Sie hatte vorgehabt, streng und unnachgiebig an ihren Forderungen festzuhalten, doch die Komplimente des Admirals hatten sie überrumpelt – ebenso wie der Verweis auf den Dichter. »Danke, Admiral, sehr freundlich von Ihnen. Und ich hege auch große Bewunderung für Mr Poe. Ich nehme ihn sogar gerade mit den Kindern im Unterricht durch. ›Sprach der Rabe: Nimmermehr‹. Das hat einen schwungvollen Klang, finden Sie nicht?«

»Nicht Poe. POE.« Er wedelte mit einer dicken Rolle Pläne. »POE. Das ist eine Patentierte Original-Einzäunung für Strauße.«

Penelope schaute ihn verdutzt an. »Warum sperren Sie Bertha nicht einfach in die Scheune?«

»Gouvernante, Sie mögen ja eine ausgezeichnete Erzieherin sein, aber wie ich sehe, haben Sie keinerlei Geschäftssinn.« Der Admiral wirbelte seinen Spazierstock durch die Luft. Er war augenscheinlich in Hochstimmung. »Ich habe vor, Rennstrauße von bester Qualität aus Afrika zu importieren und sie an reiche Herrschaften der feinen Gesellschaft zu verkaufen, für die Rennen mit Vollblutpferden schon wieder passé sind. Wenn sie erst einmal einen Strauß besitzen, benötigen sie Straußenfutter, Straußenzaumzeug, Straußentrainer und so weiter. Na, und bei wem bekommen sie das alles? Wenn man bedenkt, dass ich der einzige Importeur von Straußenzubehör in Europa bin?«

»Von Ihnen, nehme ich an.«

»Kluges Mädchen! Ich kann mich glücklich schätzen, wenn ich mit dem Import der Vögel keine Verluste einfahre. Den Gewinn mache ich mit den Folgegeschäften. Und jetzt denken Sie mal nach, Gouvernante. Die Strauße müssen irgendwo untergebracht werden. Wenn ich meinen Kunden sage: ›Sperren Sie den Vogel einfach in eine Scheune!‹, wie Sie so ignorant vorschlagen, wo bleibt dann mein Profit? Ich kann keine Scheunen verkaufen. England ist voll von Scheunen! Aber ich kann Patentierte Original-Einzäunungen für Strauße verkaufen, die direkt vor Ort nach diesen ganz besonderen patentierten Spezifikationen aufgebaut werden.« Er klatschte stolz mit den zusammengerollten Plänen gegen sein Bein.

»Nichtsdestotrotz bin ich überzeugt, im Notfall würde es auch eine Scheune tun«, erwiderte Penelope ungewöhnlich knapp. »Admiral, ich muss mit Ihnen über die Kinder sprechen.«

»Begabte Burschen. Tut mir leid, dass Ashton und ich sie erst so spät ins Bett geschickt haben. Wir haben ihre Fähigkeiten als Fährtensucher getestet. Wussten Sie, dass die beiden Jungen den Pfotenabdruck eines Bibers und den eines Fuchses aus zwanzig Schritt Entfernung unterscheiden können? Und sie können Tierlaute täuschend echt nachahmen.« Er legte die Hände trichterförmig vor den Mund und machte es vor: »Krah! Uuhuu! Wuff! Der Kleine – Beowulf, oder? – hat Karten der Wälder hier gezeichnet, auf denen Ashton Flecken und Winkel entdeckt hat, von denen er selbst nichts wusste. Ein sonderbarer Kerl, dieser Ashton. Ein komischer Vogel. Aber wenn alles gut geht, wird er mein Schwiegersohn, also ›leben und leben lassen‹ lautet meine Devise.«

Penelope runzelte die Stirn. Die erste Regel, um sich durchzusetzen, lautete: Bleib beim Thema! Der Admiral war allerdings bereits abgeschweift, und sie musste nun das Gespräch sozusagen wieder auf Kurs bringen. »Die Kinder sind sehr talentiert, da gebe ich Ihnen recht. Leider beeinträchtigt Ihre geplante Expedition den Unterricht meiner Schüler. Deshalb werden die Jungen Sie nicht begleiten können, sosehr ich das bedaure –«

»Unsinn, Gouvernante. Die beiden müssen mitkommen. Ich brauche sie.«

»Wozu?«

»Um Bertha zu finden, natürlich. Die Burschen können sie aufspüren und sie kennen sich im Wald aus. Und sagen Sie mir nicht, ich solle doch Ashtons Jagdhunde mitnehmen. Das geht nicht. Sie würden Bertha verschrecken, sodass sie auf Nimmerwiedersehen in den Bergen verschwindet.« Er beugte sich auf seinen Stock gestützt vor, bis sein Gesicht auf Augenhöhe mit Penelope war. »Lassen Sie mich eines klarstellen, Miss Lumley: Für diesen Vogel habe ich eine kolossale Summe ausgegeben, und ich habe die Absicht, ihn mir zurückzuholen. Ihre Unerziehbaren sind bemerkenswert! Ich habe gute Lust, sie einmal mit auf Safari zu nehmen. Sie sind schlauer als Hunde, außerdem leicht abzurichten und zu transportieren. Ich brauche diese Jungen, um meinen Strauß zu finden, und Punkt aus.«

»Aber Admiral ... der Unterricht!«

Er wischte Penelopes Bedenken mit einer Handbewegung beiseite. »Unterricht, pah! Eine Erkundungsexpedition wie diese ist eine höchst lehrreiche Angelegenheit. Flora und Fauna, Längen- und Breitengrade, Kompass lesen und so weiter. Ich versichere Ihnen: Sie wissen nicht, was in Ihnen steckt, bis Sie einmal allein in einem Kanu sitzen und Ihr Paddel in einem Gewässer voller Piranhas verlieren.« Der Admiral ahmte mit den Zähnen ein knappes rohes Kaugeräusch nach, das Penelope erschaudern ließ.

»Es wäre zweifellos ein großes Abenteuer«, warf sie rasch ein, denn sie hatte keine Lust, in dieser Nacht von fleischfressenden Piranhas zu träumen. Die blutrünstigen Fasanen waren schlimm genug gewesen. »Um es ganz unverblümt zu sagen: Ich mache mir Sorgen, was die Sicherheit der Kinder angeht. Sie haben mir erzählt, dass Lord Ashton die Absicht hat, sein Gewehr mitzunehmen. Wie Sie vielleicht bemerkt haben, ist sein Sehvermögen nicht sonderlich gut.« Und schlau fügte sie hinzu: »Er könnte auch für Bertha eine Gefahr darstellen.«

Der Admiral machte ein finsteres Gesicht. »In dem Punkt haben Sie allerdings recht, Gouvernante. Die Jungen sind für die Expedition unentbehrlich, aber Ashton ... Ashton ist ein Problem. Die Mutter ist kurzsichtig, aber der Sohn ist blind wie ein Maulwurf. Gut möglich, dass er Bertha abschießt, bevor es uns gelingt, sie einzufangen. Allerdings ist es immer noch sein Haus und sein Land, und ich will, dass er eine gute Meinung von mir hat, damit ich seine entzückend wohlhabende Mutter heiraten kann. Also kann ich ihm wohl kaum sagen, er solle zu Hause bleiben, oder? Es sei denn ...« Er zupfte an seinem Backenbart. »Stimmt die Sache mit dem Vollmond? Wird er tatsächlich einmal im Monat irre?«

»Gelegentlich habe ich miterlebt, wie Lord Fredrick sich bei Vollmond sehr absonderlich verhalten hat«, sagte Penelope vorsichtig. Sie traute dem Admiral nicht hundertprozentig und deshalb erwähnte sie auch nicht, dass Lord Fredricks kostbarster Besitz ein Almanach war, in dem die Daten für den Vollmond eingekringelt waren. Und ebenso wenig verriet sie, dass der Hausherr von Ashton Place in diesen Nächten bekanntermaßen gänzlich verschwand, selbst wenn sie mit wichtigen Ereignissen zusammenfielen wie dem prachtvollen Weihnachtsball, den seine Frau ausgerichtet hatte, oder der mit Ungeduld erwarteten Premiere einer Piraten-Operette im Londoner West End. Auch über den geheimen Raum auf dem Dachboden des Herrenhauses, aus dem wenigstens einmal – und das war just in einer Vollmondnacht – ein rätselhaftes Geheul gedrungen war, verlor sie kein Wort. Aber das war gar nicht nötig, denn der Admiral hatte genug gehört.

»Da haben wir die Lösung! Wir brechen bei Vollmond auf. Mit etwas Glück ist Ashton dann zu unpässlich, um sich uns anzuschließen. Ich weiß, das ist ein hinterhältiges Manöver meinerseits, aber im Dschungel gilt der Grundsatz, man ist Jäger oder Gejagter. Sie tun gut daran, das im Kopf zu behalten.« Der Admiral warf einen Blick auf seine Taschenuhr, als wäre die vorgesehene Zeit für diese Unterhaltung gerade überschritten worden. »Keine Sorge, Gouvernante. Ich bringe die Burschen heil und unversehrt wieder nach Hause. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich muss meine POE inspizieren.«

Die Abenteuerlust des Admirals war so ansteckend wie ein schlechter Kalauer, und Penelope spürte bereits erste Auswirkungen bei sich selbst. Und falls Lord Fredrick zu Hause blieb, war die Gefahr eines unkontrollierten Schusses ja völlig gebannt ... Allerdings bereitete ihr diese Sache mit dem »Jäger oder Gejagter« tiefes Unbehagen. Sie trat dem Admiral in den Weg: »Um es in aller Deutlichkeit zu sagen, Sir: Alexander und Beowulf sind keine Jagdhunde. Sie können nicht ohne Begleitung auf Reisen gehen. Wenn die beiden mit Ihnen in die Wälder gehen sollen, bestehe ich darauf, ebenfalls mitzukommen. Und Cassiopeia werde ich auch mitnehmen müssen, da sich in meiner Abwesenheit niemand um sie kümmern kann.« Das entsprach natürlich nicht ganz der Wahrheit, denn rein theoretisch hätte Penelope das Mädchen der Obhut von Margaret oder einem der anderen Hausmädchen überlassen können. Doch Penelope war klar, dass Cassiopeia niemals allein zurückbleiben würde, wenn die Aussicht auf ein derart herrliches Abenteuer bestand.

»Unerforschte Gefilde sind eigentlich kein Platz für eine junge Dame.« Der Admiral musterte sie mit einem flüchtigen Blick. »Oder für ein kleines Kind. Aber Sie scheinen Courage zu besitzen, Gouvernante, und das Mädchen ist wild wie eine Hyäne, das habe ich gesehen. Ist sie ebenso gut im Fährtenlesen wie ihre Brüder?«

»Ich weiß nicht«, gestand Penelope. »Es ist jedoch gut möglich.«

»Dann wird sich der kleine Knurrer vielleicht als nützlich erweisen. In Ordnung. Kommen Sie mit, wenn es sein muss. Aber es wird keine Rücksicht genommen auf Teestunden, Nasepudern und all den Unfug. Wir verzichten auf jeglichen Komfort, wie es ich für eine Bande tapferer Entdecker in der Wildnis ziemt. Kommen Sie damit klar?«

Penelope überdachte das Angebot. Sie hatte nicht die Angewohnheit, sich die Nase zu pudern, und sie glaubte, dass sie es eine Weile ohne Teestunde aushalten könnte, solange sie ein ordentliches Mittagessen gegessen hätte. Und man denke nur an die spannenden Briefe, die sie Simon schreiben könnte, sobald die Expedition abgeschlossen und Bertha sicher in der Patentierten Original-Einzäunung für Strauße eingesperrt wäre! Es würde ihn bestimmt beeindrucken.

»Na schön. Ich akzeptiere Ihre Bedingungen, Admiral.« Sie streckte die Hand aus, um die Vereinbarung zu besiegeln, und der Admiral schüttelte sie so kräftig, dass Penelope zusammenzuckte.

»Abgemacht«, erklärte er. »Beim nächsten Vollmond brechen wir auf. Die Jagd ist eröffnet, Gouvernante. Ich hoffe, keiner von uns wird es bereuen.«

Penelope verlässt ihr heimisches Habitat,
während die Kinder in ihres zurückkehren.

MITTLERWEILE SOLLTE DEUTLICH geworden sein, dass Miss Penelope Lumley eine äußerst neugierige und intelligente Person war und über eine breite Palette an Interessen und Fähigkeiten verfügte. Sie beherrschte das Einmaleins aus dem Effeff (sogar die knifflige Siebener- und Achter-Reihe), konnte lateinische Verben konjungieren und musste dabei nur gelegentlich ein Wörterbuch zurate ziehen, und sie kannte die Hauptstädte von einer Vielzahl mittelgroßer europäischer Staaten – aber sie hatte wahrhaftig keine Ahnung, wie man eine Erkundungsexpedition in die Wälder anging. Ihr könnt das ihrer mangelnden Erfahrung zuschreiben. Das Swanburne-Institut für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen lag in einem verschlafenen Tal mit ein paar Bauernhöfen, unweit des Dorfes Heathcote. Dort gab es keinen dunklen, geheimnisvollen Wald in der näheren Umgebung, sondern ausschließlich lichte Obstgärten, in denen die Bäume ordentlich in Reih und Glied standen, und die Turmspitzen der Kapelle von Swanburne waren kilometerweit zu sehen. Wenn man nicht gerade die Augen verbunden hatte und sich im Kreis drehte, bis einem schwindlig wurde (beispielsweise, um Blinder Elch zu spielen), war es nahezu ausgeschlossen, sich in dieser Gegend zu verlaufen – selbst dann nicht, wenn man das Gegenteil von einem Ass in Navigation war.

Das einzige Mal, dass für Penelope dort überhaupt die Möglichkeit bestanden hatte, die Orientierung zu verlieren, war vor ein paar Jahren im Herbst gewesen: Ein Bauer aus dem Tal hatte sein Feld in ein Heu-Labyrinth verwandelt und verlangte einen halben Penny Eintritt pro Person. Am Swanburne-Institut hatte man für die Schülerinnen einen Ausflug dorthin organisiert, und die Mädchen wurden in den Irrgarten aus Heuballen entlassen. Unter lautem, begeistertem Gekreische rannten sie planlos durch die Gänge. Penelope wählte einen strategischeren Ansatz und war folglich die Erste ihrer Gruppe, die das Zentrum des Labyrinths erreichte und sich Auge in Auge mit einer gelangweilt dreinblickenden Kuh wiederfand, die mit ihrem langen, struppigen Schwanz Mücken von ihren Flanken verscheuchte.

(Wenn ihr die Geschichte aus der griechischen Mythologie von Theseus und dem Minotaurus kennt, in der der kühne Held aus Athen den Weg durch ein lebensgefährliches Labyrinth findet und den Minotaurus, der sich darin verbirgt, tötet, dann werden euch verblüffende Parallelen zwischen den Abenteuern von Theseus und Penelope auffallen. Wobei es sich bei dem Minotaurus allerdings um ein blutdürstiges Ungeheuer, halb Mensch, halb Stier, handelte und nicht um eine sanftmütige Hereford-Kuh mit herabhängenden Ohren und einer Glocke um den Hals. Theseus fand den Ausgang des Irrgartens mithilfe eines Fadens, den er auf dem Weg ins Innere hinter sich ausgerollt hatte. Penelope hielt nichts von einer derartigen Verschwendung guten Stickgarns. Sie hatte stattdessen einen kleinen Malkasten mit Wasserfarben in das Heu-Labyrinth mitgenommen und markierte jedes Mal, wenn sie rechts oder links abbog, die Heuballen mit entsprechenden Pfeilen. An einem Regentag hätte diese Taktik keinen Erfolg gehabt, aber dank des schönen Wetters ging Penelope aus ihrer Begegnung mit dem Irrgarten und der Kuh als Siegerin hervor.)

Abgesehen von diesem einen Erlebnis im Heu-Labyrinth waren jedoch unerforschte Gefilde, wenn es um das Leben vor der Haustür ging (insbesondere in einem dunklen Wald und ganz besonders nachts) alles andere als Penelopes heimisches Habitat. Sie hatte nie einen schneebedeckten Gipfel mit einem zusammengerollten Schlafsack auf dem Rücken erklommen, im Monsunregen ein Zelt aufgeschlagen oder Holz für ein Lagerfeuer gesammelt, um darüber ihren morgendlichen Tee zu kochen. Der Gedanke an den »Verzicht auf jeden Komfort« da draußen (wie der Admiral es ausdrückte) verursachte ihr eine gewisse juckende Unruhe, so als würde sie bereits von blutdürstigen Mücken umkreist, die sich erwartungsvoll ihre Servietten um die winzigen Insektenhälse gebunden hatten.

»Ich darf nicht vergessen: Neue Stiefel sitzen nie so gut wie die alten«, ermahnte sich Penelope mit den Worten von Agatha Swanburne. »Womit sie vermutlich sagen wollte, dass alle neuen Erfahrungen zwangsläufig ein bisschen zwicken, bis man sie eingelaufen hat. Glücklicherweise sind es noch drei Tage bis zum nächsten Vollmond. Das sollte Zeit genug sein, um mir die Kunst der Freiluftexpedition anzueignen. Wie schwierig kann das schon sein?«

Ja, wie schwierig? Gute Frage. Mit Swanburn’scher Entschlossenheit und einer tatkräftigen und vermutlich optiallzumistischen Einstellung (was bedeutet, dass ein Löffel Optimismus zu viel untergerührt wurde) kehrte Penelope zum Haus zurück und machte sich daran, eine Liste sämtlicher Dinge zu erstellen, die ihrer Meinung nach unbedingt eingepackt werden mussten.

Am Ende der siebten Seite erkannte sie, dass sie in der Klemme steckte. Nahezu jeder einzelne Gegenstand in den Kinderzimmern schien ihr für die Expedition unerlässlich, und schließlich musste sie sowohl ihr eigenes als auch das Wohl ihrer Schützlinge berücksichtigen. Für tagsüber benötigten die Kinder leichtere Kleidung und nachts Decken, die sie warm hielten. Außerdem eine große Feldflasche für Milch und eine für Wasser, eine Reisedose mit Keksen und einen Teekessel, dann Bücher zum Lesen (das verstand sich von selbst) und zumindest eine kleine Auswahl an Gesellschafts- und Geduldsspielen, denn es würde bestimmt viele lange untätige Stunden geben, bis Bertha gefunden war.

»Ich schätze, der Abakus kann hierbleiben«, sagte sie sich und legte die Stirn in Falten. »Die Mathematikaufgaben können wir vorübergehend auch mit Eicheln lösen, so wie Cassiopeia es immer mit Nussawuuh macht.« Und was, wenn es regnete? Sie würden Stiefel benötigen, Regenmäntel, eine Plane, meterweise Moskitonetze, eine Rolle starken Bindfadens, falls etwas an-, fest- oder zusammengebunden oder an einem Baum aufgehängt werden musste ... (Bindfaden schien die Sorte Ausrüstungsgegenstand zu sein, der sich auf die eine oder andere Art zwangsläufig als nützlich erweisen würde.) Die Liste wurde länger und länger, bis Penelope den Eindruck hatte, sie müsse schlichtweg ganz Ashton Place mitnehmen.

»Das ist unmöglich!«, rief sie plötzlich sehr zum Erstaunen der Kinder aus. »Wenn wir doch nur die Wälder nach drinnen ins Kinderzimmer holen könnten, das würde alles so viel einfacher machen.«

Alexander hatte die Arbeit an seinem Poe-Gedicht aufgegeben und ergänzte jetzt eine große handgezeichnete Karte des Waldes um Längen- und Breitengrade. Seine Geschwister konnten sich ebenfalls nicht mehr auf die Schularbeiten konzentrieren und übten stattdessen Tierrufe. Cassiopeia gelang das tiefe grunzende Brro-am, Brro-am eines Ochsenfroschs, und Beowulf konnte einen täuschend echten Kaninchenlaut hervorbringen. Für Penelopes Ohren war er unhörbar, aber seine Geschwister klatschten jedes Mal anerkennend Beifall.

Auf Penelopes Ausruf hin unterbrach Alexander die Arbeit an der Karte und schaute ihr über die Schulter. Beim Anblick der wachsenden Liste schüttelte er den Kopf. »Zu viel zu tragen, Lumawuuh.«

Penelope gab sich geschlagen und sank in ihren Sessel zurück. »Du hast ja recht. Aber was haben wir für eine Wahl? Essen, Kleidung, Schutz und kulturelle Zerstreuung ... alles erscheint mir völlig unverzichtbar.«

Alexander entwand ihr sanft die Liste. Er zog einen Bleistift hinter seinem Ohr hervor und begann, Dinge durchzustreichen. »Keine Decken, Lumawuuh. Wir schlafen in Blättern.«

Sie wollte protestieren, doch ließ es dann bleiben. »In Ordnung, aber Blätter klingen nicht sonderlich bequem, wenn ich das anmerken darf.«

Er strich einen weiteren Punkt. »Kein Zelt. Höhle.«

»Und wenn es keine Höhle gibt?« Die juckende Unruhe erfasste sie erneut und Penelope kratzte sich unwillkürlich am Arm.

»Es gibt Höhle. Wir wissen, wo die Höhle ist«, erklärte Beowulf, der sich jetzt zu ihnen gesellte, um auch einen Blick auf die Liste zu werfen.

»Brro-am, Brro-am«, machte Cassiopeia und kam mit Froschhüpfern näher.

Alexander überflog die nächste Seite. »Keine Feldflaschen«, sagte er und strich sie. »Wasser aus Fluss.«

»Keine Bücher«, schlug Beowulf vor. »Stattdessen Geschichten erzählen.«

Alexander setzte schon an, die »Bücher« zu streichen, aber Penelope machte ein so furchtbar enttäuschtes Gesicht, dass er innehielt.

»Ein Buch. Na gut, zwei. Keine Kekse. Beeren und Nüsse.«

»Und Mäuse und Eichhörnchen«, fügte Beowulf hinzu.

»Brro-am! Keine Eichhörnchen!« Cassiopeias Tonfall war streng.

Beowulf zuckte mit den Achseln, doch er widersprach nicht. Auch er hatte Nussawuuh lieb gewonnen.

»Aber Mäuse sind gut«, räumte Cassiopeia ein und rieb sich den Bauch. »Mjam, mjam!«

Alexander nickte. »Und belegte Brote.«

Penelope wurde wieder munterer. »Das ist eine ausgezeichnete Idee!«, sagte sie. »Welche Art von Sandwiches? Ich kann die Köchin bitten, uns einen Picknickkorb mit belegten Broten vorzubereiten. Natürlich ist der Korb ein bisschen unpraktisch und wir müssen uns beim Tragen abwechseln, aber die gute Nachricht ist, dass der Korb leichter wird, je mehr Brote wir aufessen ...«

Aus irgendeinem Grund fanden die Kinder das komisch. Sie stupsten einander an und glucksten.

»Kein Picknickkorb, Lumawuuh«, sagte Cassiopeia schließlich, bevor sie in Kichern ausbrach.

Verwirrt schaute Penelope von einem grinsenden Gesicht zum anderen. »Wie sollen wir denn sonst die belegten Brote tragen?«

»Nichts tragen«, versuchte Beowulf zu erklären. »Beeren im Wald. Nüsse im Wald. Fluss im Wald. Brote im Wald.«

Penelope presste ihre Handfläche an die Stirn. Ob sie vielleicht Fieber bekam? »Es gibt belegte Brote im Wald?«

Die Kinder blickten sie mitleidig an. »Ja. In der Höhle«, sagte Alexander freundlich. Er sprach langsam, so als würde er mit einem etwas beschränkten Menschen reden. »Wasser im Fluss. Nüsse auf Bäumen. Brote in der Höhle.«

Seine Geschwister nickten. »Gefällt euch mein Kaninchenlaut?« Beowulf verzog vor Konzentration das Gesicht und machte ein Kaninchen nach. Penelope hörte rein gar nichts, aber Alexander und Cassiopeia grinsten und klopften ihm anerkennend auf den Rücken. Dann kehrten die Kinder zu ihren Vorbereitungen der Expedition zurück.

Belegte Brote? Höhlen? Kaninchenlaute? Penelope wusste nicht, was sie denken sollte. Sie schloss die Augen und atmete ein – ein Swanburne-Mädchen verfällt nicht in Panik – und aus. Ein – ein Swanburne-Mädchen verfällt nicht in Panik – und aus ...

Später kam Cassiopeia zu ihr, um sich die Haare bürsten zu lassen. Als sie fertig waren, schnappte sie sich den Bleistift und wisperte: »Kekse finde ich auch gut.« Dann kritzelte sie das Wort auf die Liste.

Sie schrieb »Kehkse«, aber Penelope war noch immer zu konfus, um sie zu verbessern. »Ich nehme an, das bedeutet, in der Höhle gibt es keine Kekse?«, erkundigte sie sich in der Hoffnung auf irgendeine Art von Erklärung.

Cassiopeia prustete los, als hätte ihre Erzieherin irgendeinen urkomischen Witz gerissen. »Keine Kekse«, sagte sie. »Nur belegte Brote. Und Freunde.«

Penelope stockte abermals der Atem. »Was für Freunde?«

Cassiopeia legte den Kopf in den Nacken und gurrte ein leises: »Ahwuuuuuh.«

IN DIESER NACHT FIEL ES PENELOPE erneut schwer, zu schlafen. Sie wälzte sich hin und her, immer wieder sank sie in bizarre, unruhige Träume über ein Handbuch. Auf dem Einband stand: Drei Unerziehbare Kinder, vermutlich von Wölfen aufgezogen, beobachtet draußen im tiefen, dunklen Wald. Aber wenn sie das Buch aufschlug, sah sie da nur Wölfe. Es waren drei: Sie starrten sie zähnefletschend mit gelben Augen an, und Blut tropfte von ihren sichelförmigen Reißzähnen. Selbst in ihrem Traum erkannte Penelope, dass die Tiere genauso aussahen wie der Wolf auf dem Gemälde, hinter dem sich die geheime Dachbodenkammer von Ashton Place befinden musste. Sie und die Kinder hatten das Bild durch Zufall entdeckt, als nach Lady Constances verheerendem Weihnachtsball im ganzen Haus Chaos herrschte. Es handelte sich um ein Gemälde der Gattung »Unheilvolle Landschaften« und stammte von demselben zweitrangigen Maler, der auch das Porträt von Agatha Swanburne gemalt hatte, das in einer geheimen Abteilung des British Museum in London hing ... und beide Bilder waren mit dem Buchstaben A signiert ...

»Wer hat euch gemalt?«, fragte sie die Wölfe in ihrem Traum, doch die antworteten nicht.

In den beiden folgenden Nächten erging es ihr nicht besser. In der zweiten Nacht träumte sie, sie würde in einem Zug fahren, und entweder war es ein sehr großer Zug oder sie selbst war sehr klein, denn ihre Beine baumelten beim Sitzen herab, ohne dass es ihr gelang, den Boden auch nur mit den Fußspitzen zu berühren. Dann kniete sie sich auf den Sitz, drückte ihre Nase an der Scheibe platt und bestaunte die Berge in der Ferne. Sie trug einen Hut, der mit langen gelben Seidenbändern geschmückt war, auf denen sie herumkaute (denn in ihrem Traum fürchtete sich die kleine Penny, auch wenn die ältere, träumende Penelope nicht sagen konnte, wovor). Die ausgefransten Enden der Bänder kitzelten ihre Nasenspitze, bis die kleine Penny schließlich niesen musste.

»Gesundheit«, sagte der Mann, der sie begleitete. Im Schlaf kratzte sich Penelope an der Nase und zog die Decken über ihren Kopf.

In der dritten Nacht schließlich schreckte sie aus einem Traum hoch, der so furchterregend gewesen war, dass sie sich an gar nichts erinnern konnte bis auf das Geräusch galoppierender Hufe.

Dieses Mal gelang es ihr nicht, wieder einzuschlafen. Sie schwang die Beine über die Bettkante und warf einen Blick auf die Uhr. Es war drei Uhr morgens. »Die dunkelste Stunde, wie ein Dichter sagen würde«, dachte sie. Damit war die dunkelste Zeit der Nacht gemeint, gerade bevor ein erster Hauch von Morgenrot den östlichen Himmel erhellt.

In wenigen Stunden würde sie sich mit den Kindern draußen vor der POE zur Inspektion durch den Admiral aufreihen – die Rucksäcke auf den Rücken geschnallt und die Riemen der Tropenhelme unter dem Kinn festgezurrt. Penelope hatte sich während der letzten drei Tage gründlich in das Thema »Überlebenstechniken in der Wildnis« eingelesen. Sie wusste jetzt, wie man Steigeisen und Pickel beim Besteigen eines Gletschers verwendete und dass man sich in Gegenwart von Kannibalen gar nicht vorsichtig genug verhalten konnte. Ob das allerdings die Kenntnisse waren, die sie für ein Überleben in den Wäldern von Ashton Place benötigte?

Sie ertappte sich dabei, wie sie sich wünschte, Simon würde mit ihnen auf Expedition gehen (seine Navigationskenntnisse wären eine echte Bereicherung, ganz zu schweigen von seinen funkelnden Augen und den schön geschnittenen Gesichtszügen), aber ihr war klar, dass das nicht in Betracht kam. Wenigstens hatte sie einen praktischen Hinweis gelesen, der die Art und Weise, wie Moos an Bäumen wächst, betraf, und der sich gewiss von unschätzbarem Wert erweisen würde, sollten sie sich im Wald verirren – wenn sie sich doch bloß erinnern könnte, ob das Moos nun auf der östlichen oder westlichen Seite des Baumstamms wächst!

Das Mondlicht spielte auf den Efeublattornamenten des Teppichs und dem Blümchenmuster der Tapete. In der Dunkelheit ihres gemütlichen Zimmers mit dem moosgrünen Bettüberwurf und den geschnitzten Kommodengriffen in Gestalt von Pilzen konnte sie sich beinahe einbilden, sie wäre bereits im Wald. Trotzdem gelang es Penelope nicht, ihre beklemmende Furcht abzuschütteln. Sie stand auf und trat durch das große, bodentiefe Fenster nach draußen auf ihren kleinen Balkon. »Die Bäume können mir nichts tun«, wisperte sie und umklammerte mit den Händen das Geländer. »Die Dunkelheit kann mir nichts tun. Warum also fürchte ich mich vor dem nächtlichen Wald?«

Die kühle Luft umfing sie und ihr wallendes Nachthemd wurde gegen ihre nackten Beine gedrückt. Es war eine Stunde vor Tagesanbruch, doch der Mond stand noch hell und hoch am Himmel, nur ein Tag fehlte bis zum Vollmond. Er spendete ganz sicher ausreichend Licht, um einem abenteuerlustigen Menschen den Weg zu leuchten. »Miss Mortimer hat uns Mädchen immer dazu ermuntert, spazieren zu gehen, wenn wir über einer komplizierten Hausaufgabe gebrütet haben«, dachte Penelope. »›Gehen ist Denken‹«, hat sie gern gesagt. Und wenn ich mich heute Nacht meinen Ängsten stelle, bin ich morgen vor den Kindern umso mutiger und das ist entscheidend.«

Barfuß und lautlos wie eine Katze tappte Penelope die Treppe hinunter. Durch das schlafende Haus drang leise das Drei-Uhr-Schlagen der Uhren. »Links, zwo, drei, vier«, flüsterte sie, um sich Mut zu machen. »Ein tapferer Entdecker, das bin ich.« Sie tastete sich bis zur Seitentür neben der Küche voran, die von den Dienstboten genutzt wurde. Penelope atmete noch einmal tief ein, um sich zu beruhigen, dann trat sie hinaus ins Mondlicht und marschierte los.

MIT JEDEM SCHRITT WICH IHRE anfängliche Angst, und sie wurde mutiger. Doch kaum fünfzig Meter vom Haus entfernt, als sie gerade anfing, sich zu entspannen und das Gefühl des taunassen Grases unter ihren Füßen zu genießen und sich über die ersten zwitschernden Triller der Singvögel zu freuen, die schon vor dem Morgengrauen erwacht waren, hörte sie ein sonderbares (man könnte sogar sagen »mysteriöses«) Grunzen.

»Wer ist da?«, fragte sie scharf und drehte sich um.

»Man sagt, der frühe Vogel fängt den Wurm, aber ist es nicht ein bisschen früh für Würmer?«

Es war der alte Timothy, der Kutscher. Der runzlige Geselle schien stets im unerwartetsten Augenblick aufzutauchen. Timothy hatte die Angewohnheit, mürrische, rätselhafte Bemerkungen abzugeben, aber er hatte sich gegenüber Penelope und den Kindern auch als Freund gezeigt – jedenfalls wenn ihm danach war. Trotzdem machte er Penelope schon bei Tageslicht nervös. Was hatte er eigentlich mitten in der Nacht hier zu suchen? War er ihr vom Haus aus gefolgt?

»Timothy!«, rief Penelope aus und senkte dann die Stimme. »Sie haben mich erschreckt. Warum geistern Sie um diese Zeit hier draußen herum?«

»Das Gleiche könnte ich Sie fragen, Miss.« Timothys Blick wanderte zu ihren Füßen. »Wenigstens war ich so vernünftig, meine Schuhe anzuziehen.«

Penelope war froh, dass er nicht sehen konnte, wie sie rot wurde. Was war nur in sie gefahren? Im Nachthemd aus dem Haus zu marschieren! »Ich konnte nicht schlafen«, erklärte sie, »und da habe ich spontan beschlossen, einen Spaziergang zu machen. Ich kann nicht einmal selbst genau sagen, warum.«

»Ich glaube, ich weiß es.« Der Kutscher legte den Kopf schief. »Morgen brechen Sie mit den kleinen Rackern in die Wälder auf, richtig? Um nach dem Admiral seinem Riesentruthahn zu suchen.«

»Bertha ist ein Strauß.« Penelope schlang die Arme um ihren Oberkörper, um sich gegen die kalte Nachtluft zu schützen. »Ein flugunfähiger Vogel, der in Afrika beheimatet ist. Das Gehirn eines Vogel Straußes ist verblüffend klein, seine Eier dagegen –«

»Strauß, Truthahn – einerlei. Sie wollen jedenfalls wissen, ob es ungefährlich ist. Deshalb sind Sie aus dem Haus spaziert, um es herauszufinden. Und haben Sie schon Gefahren ausgemacht? Piraten gesichtet?«

Sie musste lächeln, denn sie erinnerte sich daran, wie mutig Timothy ihnen in London geholfen hatte, diesen grässlichen Schauspielerpiraten mit ihren scharfen Säbeln und umständlich gereimten Gesangsnummern zu entkommen. »Um ehrlich zu sein, sind Sie das Furchterregendste, was mir hier draußen begegnet ist.«

Er schnaubte, und sein Mund verzog sich zu seinem gewohnten schiefen Grinsen. »Klingt so, als sollten Sie dann klarkommen.«

Aus irgendeinem Grund ließ diese knappe beruhigende Bemerkung all ihre Ängste erneut aufflackern. »Meinen Sie wirklich? Sind die Wälder ungefährlich?«

»Ungefährlich für wen, Miss?« Er legte den Kopf auf die andere Seite, ein Auge weit geöffnet, das andere zusammengekniffen. »Es ist dort ungefährlich für Bären, solange kein Wolf in der Gegend ist. Und es ist ungefährlich für Wölfe, solange kein Jäger sich zwischen den Bäumen heranpirscht. Der Jäger fühlt sich sicher mit seinem Gewehr in der Hand, es sei denn, er stößt auf ...« Der alte Timothy machte eine Flügelbewegung mit den Armen.

»Blutrünstige Fasanen«, führte Penelope grimmig den Satz zu Ende. »Ich verstehe. Man weiß nie, wo Gefahren lauern.«

»Jawohl.« Einen Moment lang glaubte Penelope, seine Augen hätten die Plätze getauscht, aber er kniff jetzt lediglich das weit offene Auge zusammen und riss das zusammengekniffene auf. »Die Wälder sind voller Überraschungen. Aber das Gleiche gilt für das Haus, Miss. Und das Land und das Meer. Wo wir dabei sind: Schauen Sie nur einmal in den Spiegel. Auch da entdecken Sie Überraschungen. Fragen und Antworten, klar und deutlich wie die Nase in Ihrem Gesicht und die Haare auf Ihrem Kopf! Mysterien und Mausterien, das werden Sie entdecken ...«

Seine Augen wechselten erneut die Plätze, und sein wirres Gerede verursachte Penelope Kopfschmerzen. »Timothy, Sie meinen es sicher gut, aber bitte sprechen Sie nicht in Rätseln. Eine einfache Antwort ist die beste.«

»Dann stellen Sie mir eine einfache Frage.« Sein Gesicht war jetzt dicht vor ihrem. »Was wollen Sie wirklich wissen? Ob es für drei Kinder, die den Mond anheulen, ungefährlich ist in den Wäldern? Ungefährlich für eine verängstigte Gouvernante, die eine Grasmücke nicht von einem Kleiber unterscheiden kann?« Er faltete die Hände und ahmte den bettelnden Tonfall eines kleinen Mädchens nach: ›Ach, alter Timothy, schauen Sie in Ihre Kristallkugel und sagen Sie mir, wie alles ausgeht!‹ Ich bin keine alte Zigeunerin, die die Zukunft voraussagen kann, Miss. Sie wollen wissen, ob es ungefährlich ist, morgen in die Wälder zu gehen? Das finden Sie nicht heraus, wenn Sie auf dem Sofa sitzen und Teegebäck essen. Gehen Sie in die Wälder. Dort erhalten Sie die Antwort.«

Eine Wolke schob sich vor den Mond. Die plötzliche völlige Dunkelheit verschlug Penelope den Atem. Es war, als hätte ihr jemand einen Sack über den Kopf gestülpt.

»Auf die eine oder andere Art werden Sie es herausfinden.« Die Stimme des alten Timothy trieb in der pechschwarzen Dunkelheit. Über Penelopes Arme kroch Gänsehaut. Ein Luftzug fuhr raschelnd durch das Laub und sie fröstelte. Als die Wolke vorübergezogen war und sie ihre Umgebung im Mondschein wieder erkennen konnte, war der Kutscher verschwunden.

»VERDAMMT! WO IST MEIN ALMANACH?«

Der Tag der Expedition begann warm und diesig. Fast hätte sich eine gewisse Person einreden können (aber nur fast), dass die mysteriöse Unterhaltung in der kühlen Mondnacht nie stattgefunden hatte. Über dem Herrenhaus lag eine träge Sommerstimmung und alle schienen sich wie in Zeitlupe zu bewegen – alle außer Lord Fredrick Ashton, der gereizt und fahrig war. Anscheinend hatte er wieder einmal seinen kostbaren Almanach verlegt.

»Haben Sie ihn gesehen, Mrs Clarke? Nein? Suchen Sie doch ein bisschen gründlicher, ja?« Er sprang in großen Sätzen die Treppe hinauf und wieder herunter mit Mrs Clarke dicht auf den Fersen, wobei er sich ständig hastig mit einer gekrümmten Hand wie mit einer Pfote hinter dem einen Ohr kratzte, ähnlich einem Hund, der mit Flöhen kämpft. »Ich spüre den Anflug einer Erkältung – Japp! Wuff! Verzeihung –, es kann doch nicht sein, dass ich die Daten wieder durcheinandergebracht habe ...«

»Er taucht schon wieder auf, Mylord«, beruhigte ihn Mrs Clarke. Sie war trotz des Auf- und Abgerennes auf der Treppe kaum außer Atem. »Sicher am allerletzten Ort, an dem Sie suchen. Sie werden sehen, dass ich recht habe!«

Aber Lord Fredrick hörte kaum hin. Er war zu sehr damit beschäftigt, sich zu kratzen, und sein Zustand schien sich von Minute zu Minute zu verschlimmern. Er verlangte nach einem Eisbeutel und einer Kopfschmerztablette, dann zog er sich in sein Studierzimmer zurück, und Mrs Clarke beauftragte die Dienstboten, systematisch sämtliche Räume zu durchsuchen. Alle wussten, wie der Almanach aussah. Ihr leidender Dienstherr schien ihn bei jedem Vollmond zu verlegen.

Admiral Faucet dagegen war in absoluter Hochstimmung. Die Patentierte Original-Einzäunung für Strauße war fertiggestellt (für Penelope sah sie aus wie ein umzäunter Hof mit einem überdimensionalen Hühnerstall an einem Ende, aber das handgemalte Schild mit der Aufschrift POE war wirklich sehr schön), zur Stärkung vor der Expedition hatte man ein herzhaftes Frühstück aufgetischt, und es war damit zu rechnen, dass Lord Fredrick seine Teilnahme absagen würde. »Alles verläuft nach Plan«, wisperte der Admiral Penelope zu, als sie und die Kinder sich neben dem Gatter der POE versammelten. »Es ist besser für uns alle, wenn Ashton zu Hause bleibt, was?«

Da konnte Penelope nicht widersprechen, aber ihr war unbehaglich zumute. Immerhin arbeitete sie für Lord Fredrick. War es unredlich, dass sie die Expedition genau so geplant hatten, dass er nicht imstande war, mitzukommen? Konnte man eine Gouvernante vor die Tür setzen, weil sie den Hausherrn über eine solche List nicht unterrichtet hatte? Penelope musste sich oft mahnend in Erinnerung rufen, dass ihre Rolle im Leben der Unerziehbaren allein dem Umstand geschuldet war, dass sie für die Ashtons arbeitete. Die Kinder waren schließlich nicht ihre Mündel, sondern die von Lord Fredrick. »Sollte ich je meine Stellung verlieren, könnte er sie in ein Waisenhaus stecken oder auf irgendein Internat schicken oder sonst irgendwohin, ganz wie es ihm beliebt. So ist das.« Dieser quälende Gedanke ging Penelope durch den Kopf, während die Kinder sich eifrig zur Inspektion präsentierten. »Und wer würde dann vernünftig für sie sorgen?«

Das ganze Unternehmen erschien so riskant und unüberlegt. Allerdings war die Vorstellung, dass Lord Fredrick mit einem Jagdgewehr blind durch den Wald stapfte, noch schlimmer. »Manchmal kann man es nicht richtig machen«, sagte sie sich schließlich, »weil es bloß eine Reihe von falschen Möglichkeiten gibt, von denen man die am wenigsten falsche wählen muss.« (Diejenigen unter euch, die schon einmal eine Schulaufgabe geschrieben haben, bei der zu jeder Frage die richtige Antwort angekreuzt werden musste, und die vergeblich unter der Auswahl an Antworten nach »keine dieser Lösungen« gesucht haben, wissen zweifellos haargenau, was Penelope meinte.)

Den Admiral quälten augenscheinlich keine Bedenken dieser Art. Er marschierte auf und ab und wirbelte fröhlich seinen Spazierstock durch die Luft. »In Reih und Glied, Truppen!«, blaffte er. »Männer, stellt euch der Größe nach auf! Ähäm, und knurrende Kleine.«

Kichernd gehorchten die Kinder. In den vergangenen Tagen war es Mrs Clarke irgendwie gelungen, für alle drei – und selbst für Penelope – die passende Expeditionsgarderobe zu beschaffen, und so nahmen sie jetzt mit ihren Safari-Jacken, Stiefeln und verwegenen kleinen Tropenhelmen kerzengerade und stramm nebeneinander Aufstellung.

Mit strenger und bedeutsamer Miene musterte der Admiral nacheinander die drei Unerziehbaren. »Ihr habt euch für diesen Einsatz verpflichtet, Wölflinge, und es gibt kein Zurück. Der Strauß ist auf freiem Fuß, und der Strauß muss gefunden werden.«

»Der Strauß muss gefunden werden, Sir!«, riefen die Kinder als Antwort im Chor.

»Der Wald ist tief und dunkel und voller Gefahren. Gefahr und Entbehrungen werden unsere ständigen Begleiter sein.«

»Sie haben zweimal ›Gefahr‹ gesagt«, warf Beowulf ein.

Der Admiral bedachte ihn mit einem Seitenblick. »Weil es eine Menge davon gibt, Bursche! Ihr werdet all eure Fähigkeiten einsetzen müssen, Spuren erschnüffeln und Fährten lesen –«

»Spuren erschnüffeln und Fährten lesen, jawohl Sir!«

»Brro-am, Brro-am«, fügte Cassiopeia hinzu und blies die Backen auf wie ein Ochsenfrosch.

»Und Quaken, wenn erforderlich. Und wir werden nicht ruhen, bis wir Bertha gefunden und sicher angeleint haben, um sie heil hierher in diese POE zu bringen. Verstanden?«

»Zu Befehl, Käpt’n Admiral, Sir.«

Für die Kinder war das alles ein Riesenspaß. Penelope schwitzte bereits unter ihrem Tropenhelm und ertappte sich dabei, wie sie imaginäre Mücken verscheuchte.

»Zu Befehl, das ist die richtige Einstellung«, murmelte der Admiral und schaute auf seine Taschenuhr. »Ashton verspätet sich. Kein Wunder. Wir geben ihm noch sechzig Sekunden und dann links, zwo, drei! Auf zu unerforschten Gefilden!«

Die Kinder übernahmen das »Links, zwo, drei, vier« und begannen, auf der Stelle zu marschieren. Ungefähr in der zweiundvierzigsten Sekunde tauchte Lady Constance vor dem Haus auf und steuerte schnurstracks auf die POE zu. Sie hüpfte beinahe und wirkte glücklich, ja festlich gestimmt. In einiger Entfernung folgte die Witwe Ashton in Begleitung von Margaret, die einen Sonnenschirm über das Haupt der älteren Dame hielt.

Lady Constance hielt ihren eigenen Sonnenschirm, der nach der Pariser Mode mit einer gekräuselten Borte verziert war, und auch ihr Kleid war eine einzige Rüschenwolke. »Was für ein herrlicher, herrlicher, herrlicher Tag!«, trillerte sie. »Wie geht es meinen drei Unerziehbaren denn heute, hm? Wie geht es meiner Cassawuffi-wuffi-wuuh? Seid ihr bereit, in die Wälder aufzubrechen?« Sie griff in ihren Ridikül und zog ein zusammengefaltetes Blatt hervor. »Admiral Faucet, es tut mir leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass mein Mann unpässlich ist. Er hat mich gebeten, Ihnen diesen Brief zu geben, in dem er sein aufrichtiges Bedauern äußert. Bitte sehr.«

Der Admiral faltete das Blatt auseinander und las die Nachricht laut vor. »Tut mir leid, alter Knabe. Ich komme nicht mit. Mir geht’s hundeelend. Viel Glück mit dem Vogel. Ich finde nach wie vor, dass Sie ihn erschießen sollten. Ich stelle eine Jagdgesellschaft zusammen und komme morgen nach. Vergessen Sie nicht: Wenn meine Hunde den Vogel vor den Wolfskindern aufstöbern, wird er erschossen, ausgestopft und landet bei den anderen in meinem Studierzimmer. Was man findet, darf man behalten, was? Ihr F. Ashton«

Ein Schatten huschte über das Gesicht des Admirals wie eine Wolke, die sich vor den Mond schiebt. Mittlerweile waren auch die Witwe und Margaret eingetroffen und hatten Lord Fredricks Nachricht noch mitbekommen.

»Ich bin mir sicher, er meint das nicht so, Fohsy, mein Bester«, sagte die Witwe Ashton. »Er war immer schon ein Spaßvogel, mein Freddy. Ach, habe ich Ihnen je die Geschichte erzählt, als er eine der Küchenkatzen vollständig mit Honig eingeschmiert und Pfeffer darübergestreut hat, um herauszufinden, ob er sie zum Niesen bringen kann?«

»Fredrick scherzt nie, wenn es um seine Jagdausflüge geht«, zwitscherte Lady Constance. »Und da wir gerade von Ausflügen sprechen, ich muss mich beeilen. Denn ich habe eine Verabredung zum Mittagessen in einem charmanten französischen Café in der Stadt. Euch bonne chance für die Expedition, meine kleinen Pflegekinder!« Sie beugte sich hinunter und kniff Alexander in die Wange.

»Autsch!«, jaulte der.

Lady Constance presste die gefalteten Hände ans Herz. »Au revoir, lebt wohl, meine Unerziehbaren! Während ihr euch durch das Unterholz quält und im Morast die Zelte aufbaut, werde ich mir die lange Zeit damit vertreiben, hübsche Kleider anzuziehen und mich mit befreundeten Damen zum Tee zu treffen.« Sie tupfte eine Träne weg. »Und mit Einkaufen. Meine mütterlichen Pflichten werden mir natürlich fehlen, aber irgendwie werde ich die Zeit ohne euch überstehen.«

»Also, komm mit!«, schlug Cassiopeia liebenswürdig vor.

Lady Constance ließ beinahe ihren Schirm fallen. »Oh, nein, nein, nein, nein, nein! Ihr sollt den ganzen Spaß haben. Da draußen.« Sie deutete vage in Richtung Wald. »In der Wildnis mit dem Ungeziefer und den Dachsen und den schrecklich hungrigen Wölfen!«

Da die Witwe sie beobachtete, schickte sich Lady Constance an, die Kinder nacheinander zu umarmen, wobei sie die Arme außerordentlich weit ausbreitete und wie einen Reifen um jedes Kind legte, sodass sie eigentlich nicht wirklich in Berührung mit ihnen kam.

»Dieser Ausflug hört sich für mich gefährlich an. Seid vorsichtig, meine Schätzchen.« Die Witwe Ashton fing bereits an zu schniefen. »Nach allem, was ich durchgemacht habe, wie sollte ich es da ertragen, wenn ich euch drei bei irgendeinem grauenvollen Unfall in den Wäldern verlöre?«

»Die Frauen veranstalten einen Zirkus, was?« Der Admiral stieß Alexander mit dem Ellbogen an und gluckste. »Machen Sie doch kein Drama daraus, meine Teuerste. Stellen Sie es sich eher wie eine Wanderung durch die schöne Natur vor. Bertha ist schnell, aber nicht sonderlich helle. Wir sollten sie bald eingefangen haben. Mit etwas Glück sind wir zum Abendessen zurück. Ich möchte ungern, dass sich Ihr schießwütiger Sohn die Mühe macht, uns nachzureiten, was?«

Die Witwe Ashton nickte und schlang ihre Arme um Lady Constance. »Jetzt, da Fohsy und die Kinder weg sind und Fredrick unpässlich ist, wird Ashton Place trostlos wie eine Gruft sein! Constance, du wirst mir Halt geben. Verwirf all deine Pläne – ich will, dass wir jede Minute gemeinsam verbringen. Keine Einkaufsbummel, keine Verabredungen zum Mittagessen und anderen albernen Unternehmungen. Nein, wir werden ruhige Stunden hier zu Hause verbringen, uns gegenseitig vorlesen, handarbeiten und beten, dass unsere Lieben heil und unversehrt zurückkehren. Du wirst mir wie eine Tochter sein – die Tochter, die ich nie hatte.« Ihre Stimme brach und sie vergrub ihr Gesicht an Lady Constances Schulter, in dem zarten weißen Seidenstoff des Kleids.

Nach einem langen, eisigen Schweigen tätschelte Lady Constance ihrer Schwiegermutter ungelenk den Rücken. »Mutter Ashton, ich fürchte, Handarbeiten ist viel zu gefährlich. Die Nadeln sind furchtbar spitz.« Sie befreite sich von der schluchzenden Witwe, und ihre rosafarbenen Puppenwangen wurden blass, als sie den ruinierten Ärmel ihres Kleids begutachtete. »Margaret, sagen Sie das Mittagessen mit Lady Guilford ab. Es sieht so aus, als bliebe ich heute zu Hause. Und lassen Sie eine Kopfschmerztablette und eine Schachtel Pralinen in meinen privaten Salon bringen, sofort!« Ohne eine Antwort abzuwarten, machte Lady Constance auf dem Absatz kehrt und stiefelte zum Haus zurück. Ihre kleinen, blassen Hände waren zu Fäusten geballt. Die Witwe Ashton folgte in Begleitung von Margaret, allerdings ging sie den ganzen Weg rückwärts und warf den Entdeckern unter Tränen Kusshände zu, bis sie außer Sicht waren. Kurz vorher aber winkte Margaret Penelope und den Kindern noch verstohlen zu und formte die Lippen zu einem lautlosen »Viel Glück«.

»Diese weichherzigen Frauen«, grummelte der Admiral. »Noch so ein tränenreicher Abschied und wir stehen hier bis Weihnachten. Auf geht’s, Truppen!« Er rückte seinen Tropenhelm zurecht und die Kinder marschierten hinter ihm drein.

»Links, zwo, drei, vier«, skandierte er, um einen Marschrhythmus vorzugeben. Die Unerziehbaren schwangen ihre Arme im Takt und Penelope warf einen letzten Blick über die Schulter in Richtung Haus.

»Mysterien und Mausterien, ha?« Wie ein Springteufel tauchte der alte Timothy plötzlich aus dem Nichts auf. Penelope japste vor Schreck. Wo war er bloß hergekommen? Hatte er sich in der POE verborgen? Aber es war jetzt keine Zeit für Fragen.

»Timothy, Sie müssen uns helfen.« Penelope sprach leise, denn sie wollte nicht, dass die Kinder etwas mitbekamen. »Lord Ashton hat gedroht, morgen mit einer Jagdgesellschaft zu uns zu stoßen. Ich weiß, dass Sie ihn oft begleiten, wenn er auf die Jagd geht. Können Sie dafür sorgen, dass er nicht auf Bertha schießt?« Oder auf sonst jemanden, wollte sie gerade hinzufügen, doch der alte Timothy schnitt ihr das Wort ab.

»Trödeln Sie nicht, Miss. Vergessen Sie nicht: ›Einen lohnenswerten Ausflug lohnt es sich zu beginnen.‹« Das ließ Penelope ein weiteres Mal zusammenzucken, denn sie war sich ganz sicher, dass sie einmal haargenau diesen Ausspruch von Agatha Swanburne gehört hatte.

Gerade wollte sie den Kutscher fragen, ob er mit den klugen Sinnsprüchen der Schulgründerin vertraut war und falls ja, warum, doch eine lästige Mücke wählte – wie ein Vorbote der Unannehmlichkeiten, die noch kommen sollten – just diesen Augenblick, um auf ihrer Nasenspitze zu landen. Schielend verscheuchte sie das Insekt, aber es blieb ein juckendes Kitzeln zurück, das sich durch Kratzen nicht beseitigen ließ.

»Ha-tschi!«, nieste Penelope.

»Gesundheit«, wünschte der rätselhafte Kutscher leise. Der Admiral schritt zügig aus und die Kinder folgten im Gänsemarsch. Penelope musste sich beeilen, um sie einzuholen. Als sie nochmals einen Blick zurückwarf, war der alte Timothy verschwunden.

»Links, zwo, drei, vier!«, kommandierte der Admiral, und die Expedition nahm ihren Lauf.

Zum Glück gibt es keine Kannibalen in den Wäldern –
oder doch?

WAR PENELOPE FURCHTBAR aufgeregt und mehr als nur ein klein bisschen ängstlich wegen der bevorstehenden tollkühnen Expedition in unerforschte Gefilde?

Leben Fische im Wasser?

(Man beachte, dass die rhetorische Frage zu den Fischen hier bedeuten soll: Ja, selbstverständlich, ohne jeden Zweifel. Ja, Fische leben im Wasser, und ja, Penelope war aufgeregt und ängstlich. Beides sind zweifelsfrei erwiesene Tatsachen. »Ist der Papst katholisch?« ist übrigens eine weitere beliebte Version dieser Art Fragen, und es werden ständig neue Versionen erfunden: Ist ein Swanburne-Mädchen couragiert? Hat ein Strauß lange Beine? Und so weiter.)

Penelope hatte zwar letztlich auf die Kinder gehört und nur ein leichtes Gepäck zusammengestellt, aber sie hatte darauf bestanden, zwei Bücher in den großen Taschen ihres Safarirocks aus robustem Drillich zu verstauen. Das eine war ihr Lieblingsband mit melancholischen deutschen Gedichten (in Übersetzung), den sie stets bei sich trug, wenn sie das Bedürfnis verspürte, sich an etwas festzuhalten. Das andere war eine erfundene Abenteuergeschichte, auf die sie in Lord Fredricks Bibliothek gestoßen war, als sie ihre Recherchen zu Überlebenstechniken in der Wildnis angestellt hatte. Der Roman drehte sich um einen Mann, der Schiffbruch erleidet und auf einer einsamen Insel in der Karibik strandet. Dank seiner Entschlossenheit, seines Geschicks beim Bau von Behausungen und Kanus und weil er ein Ass darin war, hungrigen Kannibalen zu entgehen, gelingt es ihm, zu überleben.

Penelope fand die Geschichte, ehrlich gesagt, etwas verstörend. Doch selbst wenn sie viel lieber Ein gestriegelter Auftritt für Regenbogen mitgenommen hätte, so vermutete sie, dass eine Schiffbruch-Saga von größerem praktischem Nutzen sein würde, falls sie und die Kinder Admiral Faucet verlören und, auf sich gestellt, in der Wildnis überleben müssten – sagen wir mal die nächsten achtundzwanzig Jahre. So lange hatte der arme Seemann in dem Roman nämlich auf der Insel ausharren müssen, die er verständlicherweise »Insel der Verzweiflung« nannte.

Lasst uns kurz abschweifen, bevor wir Miss Penelope Lumley und ihre drei Schüler weiter auf ihren Abenteuern bei der Suche nach einem entlaufenen Strauß begleiten (denn sie haben noch jede Menge »links, zwo, drei vier« vor sich, bis sie tief genug in den Wäldern sind und die ganze Sache interessant wird), und wenden wir uns einigen Themen von sprachwissenschaftlicher Bedeutung zu. Fangen wir mit drei Buchstaben an, und zwar mit: P, O und E.

Als der Admiral das erste Mal die POE erwähnte, glaubte Miss Lumley, dass er von Edgar Allan Poe, dem Dichter, sprach. Und das lag daran, dass POE und Poe Homonyme sind, also zwei unterschiedliche Begriffe, die gleich ausgesprochen werden.

POE ist außerdem ein Akronym, das heißt, ein Wort, das aus den Anfangsbuchstaben von anderen Wörtern gebildet wird. Für den Admiral stand POE für Patentierte Original-Einzäunung, allerdings könnten sich auch völlig andere Worte hinter den drei Buchstaben verbergen, zum Beispiel »Pie Ofenwarm Essen«, ein geschmackvoller und sättigender Begriff. Oder »Phantasieren Ohne Elche« – wobei es, wie ihr bereits erfahren habt, nahezu unmöglich ist, Elche aus seinem Kopf zu verbannen, sobald man einmal (und immer wieder im strengstmöglichen Ton) ermahnt wurde, nicht an Elche zu denken.

Manche Akronyme haben sich als so einprägsam erwiesen, dass sie zu eigenständigen Begriffen wurden. Unterwasser-Entdecker wissen, dass der englische Begriff für das Atemgerät zum Tauchen »Scuba« lautet (es haben sich nämlich viele englische Ausdrücke im Tauchsport eingebürgert). Er ist ein Akronym für Self-Contained Underwater Breathing Apparatus – aber das muss man sich nicht merken. Und die Fans von Laserspielen unter euch können in Zukunft die Gegner verwirren, indem sie vor dem Abfeuern laut rufen: »Achtung – hier kommt mein Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation!«

Falls ihr jetzt denkt, dass ihr lieber einer Herde Pöbelnder Ortsfremder Elefanten auf einer Proppenvollen Olivenölverschmierten Eisbahn begegnen würdet, als noch ein Wort über Homonyme, Akronyme oder irgendwelche anderen Nyme zu hören – dann würde ich mir das an eurer Stelle noch einmal gut überlegen. Dem präzisen Umgang mit Worten wohnt Macht inne, während der nachlässige Umgang mit Worten zu Tragödien und verpassten Anschlusszügen führt. Stellt euch nur einmal vor, wie enttäuscht ihr wärt, wenn ihr einen teuren Spa-Urlaub gebucht hättet und euch nicht in einem luxuriösen Kurhotel wiederfändet, sondern auf der Sommerkonferenz der Professionellen Anlagebuchhalter. (Übrigens nennt man einen Begriff, von dem noch niemand gehört hat, ein Wasndasonym, weil ein Gesprächspartner zwangsläufig mit einem »Was ’n das?« reagiert, wenn er ihn hört. Und ein Wort, das niemanden interessiert, ist ein Naundonym. Leider gibt es bislang keine Bezeichnung für ein Wort, das gar nicht existiert, aber vielleicht fällt ja einem schlauen Kopf unter euch etwas ein.)

»Bitte, Lumawuuh. Kein Unterricht mehr«, quengelte Cassiopeia. Denn auch Penelope hatte die lange Wanderung in die Wälder dafür genutzt, mit den Kindern einige Feinheiten der englischen Sprache zu behandeln.

»Auch wenn wir auf dem Weg in unerforschte Gefilde und auf der Suche nach einem verschollenen Strauß sind, ist das noch lange keine Entschuldigung, um den Unterricht zu vernachlässigen.« Penelopes Tonfall klang strenger als gewöhnlich, was daran lag, dass ihre neuen Wanderstiefel anfingen zu zwicken, und der Pfad bereits seit geraumer Zeit anstieg. »Aber wenn ihr darauf besteht, wenden wir uns einem fröhlicheren Thema zu. Den Synonymen!« Die Kinder stöhnten auf, doch Penelope achtete gar nicht darauf. »Synonyme sind zwei verschiedene Worte, die mehr oder weniger dieselbe Sache meinen.«

»Öde und langweilig«, sagte Beowulf und stupste seinen Bruder an.

»Sehr gut«, sagte Penelope und tat bewusst so, als hätte sie den Witz nicht verstanden. »Öde und langweilig sind gute Beispiele für Synonyme.«

»Einschläfernd und ermüdend«, schlug Alexander vor und unterdrückte ein Grinsen.

»Mir egal und Zimonym«, stellte Cassiopeia mit Nachdruck fest. »Kann ich Keks kriegen?«

Penelope seufzte und gab ihr einen. Das Gepäck, das sie auf dem Rücken trug, war schwer genug, und trotzdem wünschte sie, sie hätte nicht so leichtfertig den Globus und den Abakus im Kinderzimmer zurückgelassen. Denn der Unterricht im Gehen erwies sich ohnehin schon als eine gewaltige Herausforderung.

»Papperlapapp, Gouvernante. Wenn die Wölflinge mal ein, zwei Tage nicht im Schulzimmer sitzen, wird ihnen das nicht schaden.« Der Admiral blieb stehen, um sich die Stirn abzuwischen. Die Sonne stand jetzt hoch am Himmel, und das Baumkronendach des Waldes bot ihnen zwar einen gewissen Schutz, doch mit jeder Viertelstunde wurde es wärmer. »Außerdem lernen sie sowieso nur das Falsche. Wie erkennt man an der Färbung des Abendhimmels das Wetter von morgen? Wie macht man ein Feuer mit feuchtem Holz und ohne Streichhölzer? Wie jagt man sein Abendessen und brät es am Spieß? Wie saugt man das Gift aus der Wunde nach einem Schlangenbiss, bevor es einen Herzstillstand verursacht – aaarrgh!« Zur großen Freude der Kinder spielte der Admiral den grauenvollen Tod durch einen Schlangenbiss nach, indem er die Hände in seine Brust krallte und taumelnd zu Boden ging, während ihm die Zunge seitlich aus dem Mund hing. Er verharrte kurz und erholte sich unter höflichem Applaus wieder. »Das sind Dinge, die ein Mensch wissen muss, um zu überleben, Gouvernante. Nicht Diesonyme und Dasonyme.«

Penelope sparte es sich, darauf hinzuweisen, dass es für die Unerziehbaren ein Leichtes war, ihre Mahlzeiten zu jagen, und dass sie die Beute vermutlich lieber roh als am Spieß gebraten verzehren würden. Doch was die Schlangenbisse anging, mochte der Admiral recht haben.

»Na schön«, lenkte sie ein. »Die Synonyme können warten. Aber ich werde den Kindern trotzdem heute Abend zum Einschlafen etwas vorlesen. Das machen wir immer so. Sie müssen nicht zuhören, wenn Sie die Geschichte öde finden. Oder langweilig. Oder einschläfernd. Oder ermüdend«, schob sie nach, ohne die Miene zu verziehen. Die Kinder glucksten, weil es ihrer schlauen Erzieherin doch wieder gelungen war, ihren Unterrichtsstoff einzuschleusen.

»Gutenachtgeschichten, was?« Der Admiral schaute auf die Uhr. »Mit ein bisschen Glück sind wir bis dahin längst wieder zu Hause, rauchen Ashtons Zigarren und Bertha ist sicher in der POE eingesperrt. ›Was man findet, darf man behalten‹, sagt Ashton. Was für eine Frechheit! Dem verwöhnten jungen Lord muss man eine Lektion erteilen, wenn Sie mich fragen.« Er pochte mit dem Spazierstock auf den moosbedeckten Boden. »Aber lassen wir das jetzt. Strauße haben viel Bein und wenig Hirn. Bertha ist sicher nicht weit. Wölflinge, antreten! In Schnüffelformation, hopp! Also, irgendwo ein Hauch von dem Vogel?«

Die Kinder versammelten sich um Cassiopeias Feder und schnüffelten konzentriert daran. Auf Alexanders Zeichen hin machten sie sich auf allen vieren im Zickzackkurs und in immer weiteren Kreisen auf Fährtensuche. Zuerst bewegten sie die Nasen dicht über den Boden, dann schnupperten sie in der Luft. Ein paar Augenblicke später waren die Kinder im umliegenden Dickicht verschwunden, und fünf endlose Minuten lang blieben sie außer Sicht. Dann tauchten sie plötzlich wieder auf, mit schmutzigen Händen und Knien, außer Atem und in Hochstimmung – allerdings erfolglos.

»Kein Vogel im Norden«, stellte Alexander mithilfe des Sextanten fest.

»Auch da drüben kein Vogel«, verkündete Beowulf und deutete Richtung Süden.

»Und kein Ei nirgendwo. Nimmahwuuh!«, fügte Cassiopeia hinzu.

»Verdammt«, sagte der Admiral. »Na ja, es ist ein großer Wald. Wir müssen wohl einfach weitergehen.« Mit einem Grunzen setzte er den Fußmarsch fort.

Penelope humpelte hinterdrein. Sie hatte Blasen an der rechten Ferse wegen des harten neuen Stiefels, und die Riemen, mit denen sie sich den Schlafsack auf den Rücken geschnallt hatte, schnitten ihr schmerzhaft in die Schultern. Sie sehnte sich inständig danach, sich hinzusetzen, für ein paar Minuten ihren allzu warmen, juckenden Tropenhelm abzunehmen und sich einen Tee zu machen. Mit einigen qualvollen großen Schritten holte sie den Admiral ein und zupfte ihn am Ärmel. »Wir marschieren jetzt schon mindestens drei Stunden. Die Kinder brauchen bald ihr Mittagessen und ein kleines Schläfchen.«

»Schläfchen!« Der Admiral schnaubte verächtlich. »Die Natur ist rot an Zähnen und Klauen, Gouvernante! Zähne und Klauen! Sie wollen von ihr nicht bei einem Schläfchen überrascht werden.« Er warf erneut einen Blick auf die Uhr. »Noch eine Stunde und wir machen Rast zum Essenfassen. Links, zwo, drei, vier!«

ES STELLTE SICH HERAUS, DASS der Admiral unter einer »Rast zum Essenfassen« verstand, dass sie Halt machten und alle ein paar Stücke getrocknetes, gesalzenes Rindfleisch und eine Handvoll Nüsse erhielten, die sie beim Weitergehen essen sollten. »Wir dürfen jetzt nicht unseren Schwung verlieren«, erklärte er fröhlich und biss herzhaft ein Stück Trockenfleisch ab. Den Kindern schienen die ledrigen Streifen zu schmecken, namentlich Beowulf, der sowieso gern an allem nagte, was ihm unter die Zähne kam. Penelope hingegen kam es so vor, als würde sie auf einer Schuhsohle herumkauen. Sie knabberte deshalb lieber die Nüsse und war dankbar für einen Schluck aus ihrer Feldflasche. Das Wasser schmeckte warm und metallisch.

Der Mittag wurde zum Nachmittag und der frühe zum späten Nachmittag. Mit Blasen an den Füßen und Mücken, die um sie herumschwirrten (echte diesmal, und sie waren blutdürstig), mit Schweiß, der ihren Rücken hinunterrann und einem leeren Magen, der abwechselnd grummelte und knurrte, konnte sich Penelope kaum vorstellen, dass sie je so etwas wie Optimismus besessen hatte. Es war ja wohl das Problem des Admirals, wenn sein Strauß so schlecht erzogen war, dass er einfach davonrannte, ohne sich höflich zu verabschieden! »Wenn wir ihn allerdings nicht finden, dann findet ihn womöglich Lord Fredrick, und das darf nicht passieren«, dachte Penelope und zuckte bei jedem Schritt zusammen.

»Langweilig, einschläfernd, ermüdend, mir egal«, sagten die Unerziehbaren dumpf vor sich hin, während sie tiefer und tiefer in den Wald marschierten. Bald wurden sie zu müde, um auch nur die paar Worte herunterzuleiern und LEEM (Langweilig, Einschläfernd, Ermüdend, Miregal) war kein sonderlich vielversprechendes Akronym, wobei die Kinder auch gar nicht daran gedacht hatten, es zu einem zu machen. Allmählich löste sich die Formation auf: Statt ordentlich in Reih und Glied zu marschieren und dabei die Knie zackig anzuheben und die Arme im Takt zu schwingen, hopsten die Geschwister jetzt eher den Pfad entlang, schnüffelten und sprangen herum und ließen sich übereinanderpurzeln, was ihre Laune beträchtlich zu heben schien.

Ja, je tiefer sie in den Wald vordrangen, desto offensichtlicher wurde es, dass die Kinder sich hier voll und ganz zu Hause fühlten. Alexanders hölzerne, aufrechte Schuljungenhaltung wich nach und nach einem leichtfüßigen, beschwingten Gang. Etwa alle zwanzig Schritt kletterte Beowulf auf einen Baum, sprang von Ast zu Ast und kam oben in den Baumwipfeln schneller voran als der Rest des Trupps unten am Boden. Bald vergaß sich Cassiopeia völlig und ging dazu über, auf allen vieren zu laufen. Penelope musste sie hinten am Kleid zupfen, um sie zu ermahnen, auf zwei Beinen zu gehen, damit sie ihre Strümpfe nicht ruinierte.

Dem Admiral entgingen die Veränderungen ebenfalls nicht. Die Schatten, die über den Waldboden krochen, wurden länger und verschmolzen mit der Abenddämmerung. Endlich befahl der Admiral: »Halt! Rührt euch!«, als sie eine kleine Lichtung erreichten, um dort das Nachtlager aufzuschlagen, solange man noch etwas sehen konnte. Er schickte die Kinder los, um Kleinholz für das Lagerfeuer zu sammeln. Während die drei beschäftigt waren, näherte er sich Penelope mit einem habgierigen, verschwörerischen Funkeln in den Augen. »Gouvernante, ich habe ein geschäftliches Angebot mit Ihnen zu besprechen.«

Penelope war nach Kräften bemüht, einen Unterschlupf für sich und die Kinder zu errichten. Gerade rätselte sie, wo an der Plane oben und unten war, und kam keinen Schritt weiter. Ihr ganzer Körper schmerzte. Sie wollte ein heißes Bad und ein prasselndes Feuer, um im Schein der Flammen zu lesen, und war nicht in der Stimmung für die aufgeblasenen Reden des Admirals. »Mein Geschäft ist das Unterrichten, Admiral. Meinen Sie das? Sie wissen doch, ich kenne mich lediglich mit Dingen aus, die Sie als unnütz betrachten: Diesonymen und Dasonymen.«

»Ihre Wasonyme und Wasdingsbumse können Sie behalten. Mein Geschäft ist der Profit, und wenn ich eine Gelegenheit sehe Profit zu machen, dann schreite ich zur Tat.« Er beugte sich, auf seinen Stock gestützt vor. »Exotische Kreaturen sind mein Spezialgebiet, Gouvernante. Ich bin um die ganze Welt gereist auf der Suche nach Raritäten, nach faszinierenden, einmaligen Kreaturen – beziehungsweise, in diesem Falle nach dreimaligen.«

Die Plane glitt Penelope aus den Händen. »Exotische Kreaturen? Wovon, um Himmels willen, sprechen Sie?«

Er redete mit leiser, erregter Stimme weiter: »Ich habe die Pyramiden in Ägypten geplündert, bin mit den Haien an den Korallenriffen in der australischen Botany Bay geschwommen und habe den rutschigen Gipfel des Mount Crisco erklommen, aber auf keiner meiner Reisen bin ich etwas Vergleichbarem wie Ihren drei unerziehbaren Wolfskindern begegnet. Denken Sie nur an die Vorführungen, die wir mit ihnen veranstalten könnten!«

Penelope drehte sich derart abrupt um, dass ihr der Tropenhelm über das Gesicht rutschte. Sie schob ihn zurück und blickte dem Admiral fest in die Augen.

»Wollen Sie damit etwa andeuten, dass Sie die Kinder zur Schau stellen wollen? Wie Tiere in einem Zoo?«

»Ein Zoo – das wäre die reinste Vergeudung ihrer Talente, Gouvernante. Das Besondere sind ja schließlich ihre Fähigkeiten. Ich würde ein spezielles Habitat für sie schaffen, in dem ihr Talent als Fährtensucher gezeigt werden kann. Eine Panorama-Irrgarten-Einzäunung für Unerziehbare.«

Die Vorstellung, dass Alexander, Beowulf und Cassiopeia in einer PIE eingeschlossen würden, war mehr, als Penelope verkraften konnte. »Als Gouvernante dieser Kinder interessiert mich einzig, ihre Fähigkeit, ein Apostroph korrekt zu setzen«, erwiderte sie. »Und darf ich Sie daran erinnern, Admiral, dass die drei Ihnen einen Gefallen erweisen, indem sie bei der Suche nach Bertha helfen? Sie wollen Ihnen diese Hilfsbereitschaft doch nicht etwa damit vergelten, dass Sie sie in einer PIE backen?«

Natürlich meinte sie »einsperren« und nicht backen, doch genau deshalb ist die Sache mit den Akronymen und Homonymen so verzwickt. Penelope wusste, dass der Admiral von einem umzäunten Gehege sprach, in dem er die Unerziehbaren beherbergen wollte, aber vor ihrem inneren Auge erschien ständig der ausgerollte Teig für eine Pie (also eine Pastete oder ein gedeckter Kuchen), aus dem die drei kastanienbraunen Haarschöpfe der Kinder zur einen und ihre zappelnden Füße zur anderen Seite herausschauten. Wahrscheinlich kam das daher, dass sie das bekannte englische Kinderlied von den vierundzwanzig Amseln so oft gesungen hatte:

Sing ein Lied für Sixpence, ein Sack Roggen mit dabei,

Vierundzwanzig Amseln gebacken in ’ner Pie.

Und wird die Pie geöffnet, zwitschern die Vögel schon

Ach, war das nicht gar köstlich für den König auf dem Thron?

Der Admiral richtete sich zu voller Größe auf und blickte auf Penelope herab, als wäre sie selbst auch nichts weiter als ein Zootier. »Es bedarf schon einer Person mit Vorstellungsvermögen, um eine einmalige Gelegenheit zu erkennen, wenn sie sich präsentiert. Ich dachte, Sie wären solch eine Person, Gouvernante. Aber ich scheine mich getäuscht zu haben.« Dann fügte er listig hinzu: »Immerhin wäre das zur Sicherheit der Kinder. Wenn Ashton genug von ihnen hat, was glauben Sie, wird er dann tun? Soweit ich das beurteilen kann, ist er nicht gerade von der zartfühlenden Sorte. Die Wölflinge werden im Waisenhaus landen oder es kommt noch schlimmer. Wenn die drei sich dagegen ihren Lebensunterhalt damit verdienen, dass sie vor den bewundernden Augen eines gut zahlenden Publikums ein paar simple, vergnügliche Darbietungen zum Besten geben, während sie darüber hinaus in ihrer ureigenen gemütlichen PIE wohnen, müssten Sie sich keine Sorgen mehr wegen Ashtons Launen machen.« Der Tonfall des Admirals wurde unheilvoll. »Oder wegen seiner Sehschwäche.«

»Wollen Sie mir etwa Angst einjagen, Admiral?«

»Keineswegs, Gouvernante. Das ist eine rein geschäftliche Unterhaltung.«

Doch damit war das Gespräch beendet. Der Admiral schritt über die Lichtung zu dem Holzhaufen, den die Kinder errichteten, und erkundigte sich: »Und, Wölflinge? Irgendeine Fährte von Bertha?«

Penelope nahm ihre Versuche, die Plane in ein Zelt zu verwandeln, wieder auf. Der Vorschlag des Admirals war absurd – man stelle sich vor: die Kinder in eine PIE zu stecken! –, aber er verstärkte eine andere tiefer sitzende Furcht. Denn bereits den ganzen Tag über hatte sie mit wachsender Sorge beobachtet, wie ihre Schützlinge nach und nach in ihre tierischen Gewohnheiten zurückfielen: Wie groß war die Gefahr, dass die drei Unerziehbaren von ihrer Wald- und Wolfsvergangenheit überwältigt würden und sie sich wie Bertha einfach aus dem Staub machten?

Penelope sah ihnen dabei zu, wie sie das letzte Kleinholz zu dem aufgeschichteten Stapel trugen. Sie sprangen auf allen vieren herbei, trugen die kleinen Äste im Mund und wirkten geradeso wie drei vergnügte Welpen, die Apportieren spielten.

Was, wenn sie letztlich feststellten, dass ihnen die gedämpften Geräusche des Waldes, das weiche, federnde Moos unter den Füßen und die Witterung einer schmackhaften Feldmaus in der Nase – kurz, der heulende Ruf der Wildnis, wenn man so will – lieber sind als die Welt der Bücher und Gedichte und nützlichen Höflichkeitsfloskeln, die Penelope ihnen mit so viel Mühe und Liebe eröffnet hatte? Was, wenn sie überhaupt nie mehr nach Ashton Place zurückkehren wollten?

ES WAR EIN STRAHLENDER TAG gewesen, aber jetzt bei Anbruch der Dunkelheit kam ein ungewöhnlicher Wind auf. Man musste kein Seemann sein, um zu erkennen, dass sich ein Unwetter zusammenbraute. Ein oder zwei Nächte im Freien unter einem sicher aufgeschlagenen Zelt zu verbringen, war ja noch eine erträgliche Vorstellung, aber bei Blitz? Und Donner? Penelope war vollauf dafür gewappnet, mit einem Stock einen Bären zu vertreiben, einen umgestürzten Baum auszuhöhlen, um ein Kanu zu bauen, oder mithilfe von Eicheln das schriftliche Dividieren zu unterrichten, aber sie glaubte kaum, dass sie ein heftiges nächtliches Gewitter überstehen würde, ohne sich in ihrem Schlafsack zu verkriechen. Und was würden die Kinder davon halten?

Die Unerziehbaren schienen sich von dem plötzlichen Wetterumschwung nicht stören zu lassen. Das Lagerfeuer loderte, ein herzhaftes Abendessen war gekocht und verzehrt worden (zubereitet aus Lebensmitteln, die sie eingepackt hatten, und ein paar fetten Täubchen, die die Kinder wortlos herbeibrachten; ihre stolzen Mienen und die klitzekleinen Federn, die an ihrer Kleidung klebten, waren vielsagend genug). Alexander hatte sogar einen kleinen Reisekessel aus Blech in einem nahe gelegenen Fluss mit Wasser gefüllt, damit Penelope einen Tee kochen konnte.

Trotz aller Sorgen musste sie zugeben, dass es recht angenehm war, endlich ihre Stiefel auszuziehen, sich mit vollem Magen am flackernden Feuer auszuruhen und dem Knacken und Knistern in den Flammen zu lauschen. Der Admiral hatte sich in sein Zelt zurückgezogen und studierte erneut die Karten des Waldgebiets, die ihm die Kinder gezeichnet hatten, um die mögliche weitere Route für den nächsten Tag zu planen. Und noch war es trocken. Vielleicht würde das Unwetter vorbeiziehen, ohne dass sie einen Tropfen Regen abbekamen.

Penelope spürte, wie ein Funke ihres gewohnten Optimismus zurückkehrte. »Wer möchte gern eine Gutenachtgeschichte hören?«, fragte sie und lächelte, als die Kinder begeistert reagierten. »Sehr schön. Dann räumen wir jetzt unseren Lagerplatz auf und danach lese ich euch vor. Beeilt euch, denn ich habe extra für diesen Anlass eine besonders spannende Geschichte ausgesucht, geschrieben von Daniel Defoe.«

Nachdem der Abwasch erledigt, der Tee eingeschenkt und alles für den kommenden Tag vorbereitet war, setzte sich Penelope auf einen großen, flachen Felsen, dessen Form ein wenig an einen Stuhl erinnerte und der sich nahe genug am Feuer befand, damit sie im Lichtschein lesen konnte. Sobald die Kinder sich erwartungsvoll um sie herum versammelt hatten, holte sie ihr Buch hervor, schlug die erste Seite auf und fing an: »Das Leben und die erstaunlichen Abenteuer des Seemanns Robinson Crusoe aus York, der 28 Jahre allein auf einer unbewohnten Insel vor der Küste von Amerika lebte, nahe der Mündung des großen Flusses Orinoko, nachdem er als einziger Überlebender bei einem Schiffbruch an Land gespült worden war. Mit einer Schilderung, wie er schließlich auf wundersame Weise von Piraten gerettet wurde.

»Piraten! Die mach ich zu Kleinholz, wuff!« Cassiopeia hieb mit einem Stecken als Schwertersatz durch die Luft.

»Ist das das ganze Buch?«, erkundigte sich Beowulf zweifelnd. »Es passiert nicht viel.«

Penelope ruckte unbehaglich hin und her. Ein Felsen war bei Weitem kein so bequemer Sitzplatz wie ihr gemütlicher Sessel im Kinderzimmer. »Nein, das ist nur der Titel. Und schaut her, darunter steht: ›Geschrieben von ihm selbst.‹ Das heißt, wir sollen glauben, dass Robinson Crusoe das Buch selbst geschrieben hat.«

Alexander schaute verwirrt drein. »Crusoe? Nicht Defoe?«

Penelope runzelte die Stirn und bemühte sich, die Sache zu erklären. »Die Geschichte ist erfunden. Also Mr Defoe hat sie sich ausgedacht und aufgeschrieben, aber er will, dass wir uns vorstellen, Robinson Crusoe hätte seine Geschichte selbst aufgeschrieben. Aber der ist in Wirklichkeit eine Romanfigur, die Mr Defoe erfunden hat.«

»Zu kompliziert.« Beowulf stand auf und spähte in die Dunkelheit. »Hört mal!«

Alle spitzten die Ohren. Da war ein Geräusch, gar nicht weit entfernt. Ein zögerndes Knirsch ... Knirsch ... Knack wie von sich nähernden Schritten. Als würde sich jemand vergeblich bemühen, lautlos über die Zweige und das Laub auf dem Waldboden zu laufen.

Cassiopeia stieß mit ihrem Stecken nach den Schatten. »Piraten, nimmermehr!« Und bevor Penelope sie aufhalten konnte, sprang sie zu dem kleinen Zelt des Admirals und rief laut hinein:

»Admiral, aufwachen, aufwachen, aufwahuuh! Piraten steuerbord voraus, aus, wauuh!«

Aus dem Zelt drang lautes Schnarchen. Bei Cassiopeias Geschrei wurde das Schnarchen zu einem stotternden Röcheln und endete in einem abrupten Prusten, gefolgt von einem geblafften: »Verdammt!« Das Zelt wackelte zwischen den Pflöcken. Einen Augenblick später kämpfte sich der Admiral durch die Zeltöffnung. »Wer da, ha?«, brüllte er. »Greift man uns an?«

Penelope ließ ihrer Stimme keine Aufregung anmerken: »Wir haben etwas im Wald gehört. Möglicherweise Schritte.«

»Schritte? Das ist vielleicht meine Bertha. Eine gute Nachricht! Ich geh los und fange sie ein.« Er kehrte in sein Zelt zurück, wo er vor sich hinmurmelte, während er seine Ausrüstung durchwühlte: »Hmm. Ich brauche meine Modische Allwetter-Straußen-Leine und meine Pikanten Ingwer-Straußen-Snacks – damit locke ich sie an, falls sie scheu ist.«

Knirsch ... Knirsch ... Knack.

Die Geräusche kamen näher. Die Kinder schnüffelten.

Alexander schloss konzentriert die Augen. »Kein Vogel. Keine Eisenbahn«, stellte er kurz darauf fest.

»Und keine Mrs Clarke«, fügte Beowulf hinzu.

»Und nicht Bertha«, sagte Cassiopeia. Alle drei nickten.

»Ich habe meine PISS!« Der Admiral kroch wieder aus dem Zelt und wollte in den Wald aufbrechen. »Hierher, Bertha, altes Mädchen. Komm zu Fohsy. Ich habe feine Straußensnacks für dich!«

Penelope stellte sich ihm in den Weg. »Admiral, warten Sie. Die Kinder glauben nicht, dass das Bertha ist.«

»Nonsens. Wer sollte es denn sonst sein?«

»Piraten!«, schrie Cassiopeia und hieb mit ihrem Stecken wild um sich.

»Vielleicht Bären –«, setzte Penelope an, aber der Admiral schnitt ihr das Wort ab.

»Bären machen mir keine Angst. Aber falls es doch Bertha ist, habe ich nicht die Absicht, sie wieder entkommen zu lassen. Ich gehe auf Erkundung. Sie und die Kinder bleiben hier.« Beim Anblick ihres bestürzten Gesichts fügte er hinzu: »Hier sind Sie sicher. Bleiben Sie in der Nähe des Feuers. Wilde Tiere haben Angst vor Feuer.« Mit zusammengekniffenen Augen wanderte sein Blick zu den Kindern. »Die meisten jedenfalls.«

»Viel Glück, Käpt’n Admiral, Sir!« Alexander salutierte, und Beowulf tat es ihm nach.

»Schnappen Sie diese Piraten!« Cassiopeia reichte ihm den Stecken, den sie als Schwert verwendet hatte.

»Was bist du doch für ein Dummchen! Piraten leben nicht in den Wäldern.« Er zerbrach den Stecken über seinem Knie und warf die Stücke ins Feuer. Nur bewaffnet mit seiner Modischen Allwetter-Straußenleine und den Hosentaschen voller PISS, marschierte der Admiral davon.

WIE JEDEM BEKANNT IST, der schon einmal zelten war, sind die Nächte unter freiem Himmel alles andere als still. Sie sind erfüllt von dem unablässigen durchdringenden Zirpen der Grillen und Zikaden, in der Ferne ertönen die klagenden Rufe der Kojoten, und beim ersten Schimmer des Morgenrots melden sich die Singvögel mit Zwitschern und heiseren Schreien zu Wort. Und dann ist da noch der eigene viel zu laute, ängstliche Herzschlag, wenn einem allmählich dämmert, dass es ein schrecklicher Fehler war, sein gemütliches Haus je verlassen zu haben.

Penelope und ihre drei Schützlinge saßen da, lauschten und warteten. Nach ein paar Minuten waren die Schritte des Admirals nicht mehr zu hören.

»Straußen«, erklärte Alexander, nachdem wieder einige Minuten verstrichen waren, »sind nicht nachtaktiv.«

»Was für ein interessantes Detail zu unserem Vogelthema. Du musst das in dein Handbuch aufnehmen, wenn wir wieder zu Hause sind«, erwiderte Penelope gespielt fröhlich. Sosehr sie dem Admiral auch misstraute, seine Abwesenheit machte sie nervös. Warum war er noch immer nicht zurück? Die Kinder waren ebenfalls unruhig und ihre Nasen zuckten in der Hoffnung, abermals die Witterung von ihrem rätselhaften, unsichtbaren Besucher zu erschnuppern.

Penelope kratzte ihre letzten Reserven an Courage zusammen und kehrte zu ihrem steinernen Sitzplatz am Feuer zurück. »Kommt, lesen wir die Geschichte von Robinson Crusoe weiter. Ich überspringe den Titel, weil ihr ihn ja bereits gehört habt – ja, ich überspringe sogar den ganzen Anfang. Es passiert wahrscheinlich sowieso nichts sonderlich Interessantes vor dem Schiffbruch. Meint ihr nicht auch?«

»Hespawuuh«, stimmte Cassiopeia zu, denn das Gedicht Der Schiffbruch des Hesperus!, das sich ebenfalls um ein Schiffsunglück drehte, war der Favorit der Kinder.

»Schiffbruch ... Schiffbruch ... mal sehen ...« Penelope blätterte durch die Seiten und suchte nach einer Stelle, die sowohl die Kinder als auch sie selbst spannend genug finden würden, um sie von dem Umstand abzulenken, dass der Admiral noch nicht zurückgekehrt war. »Ah! Der Abschnitt scheint ziemlich aufregend zu sein. Robinson Crusoe ist es gelungen, schon ein paar Jahre auf der Insel der Verzweiflung zu überleben, da entdeckt er eines Tages einen menschlichen Fußabdruck und fürchtet, dass Kannibalen in der Nähe sein könnten.«

»Was sind Kannibalen?«, fragte Beowulf.

»Kannibalen sind Menschen, die andere Menschen jagen, um sie zu essen«, erwiderte Penelope. »Also, was diesen Fußabdruck angeht ...«

Alle drei Kinder verzogen angewidert die Gesichter.

»Verzeihung, Lumawuuh: Wenn Defoe echt ist und Crusoe erfunden, sind die Kannibalen echt oder erfunden?« Alexanders Stimme zitterte bei dieser Frage.

Penelope begriff, dass sie einen Fehler gemacht hatte, aber nun war es zu spät. »Kannibalen sind echt«, erwiderte sie vorsichtig, »aber es gibt keine Kannibalen in England. Kannibalen leben weit weg von hier.«

»Genau wie Strauße«, bemerkte Beowulf mit ernstem Ton. »Und trotzdem ist einer hier.«

»Da hast du schon recht, Beowulf.« Penelope war jetzt ungemütlich zumute. Sie klappte das Buch mit Nachdruck zu und ließ es wieder in ihre Tasche gleiten. »Vielleicht sollten wir lieber etwas anderes lesen. Ach, ich weiß: Will uns einer von euch sein Gedicht im Stil von POE vortragen? Ich meine selbstverständlich Poe.«

Alexander legte sogleich los.

»Einst, im dunklen Walde grausig,
ich mich müde fühlt’ und lausig.

Wandern, wandern, immer wandern –
ach, mir tat schon alles weh.«

Jetzt übernahm Beowulf:

»Grad wollt ich aufs Ohr mich hauen,
da spürt’ ich den Griff von Klauen.

Und wie Zähne knabbernd kauen,
nagen an dem kleinen Zeh.

›’s bestimmt ein Kannibale‹, murrt’ ich,

›was da nagt an meinem Zeh.‹«

Cassiopeia holte mit dem Arm aus wie zu einem Säbelstreich und setzte einen kühnen Schlusspunkt:

»Poe Ahwuuh – nimm das und geh!«

»Das ... das war sehr gut, Kinder«, sagte Penelope matt. Ach, wie sehr sie wünschte, sie hätte Ein gestriegelter Auftritt für Regenbogen mitgenommen statt Poe und Defoe! All diese düstere Schwermut machte alles nur noch schlimmer.

Cassiopeia hob eine Hand. »Hört mal.«

Knirsch ... Knirsch ... Knack ...

»Bleibt ruhig. Wenn das ein wildes Tier ist, müssen wir nur am Feuer bleiben, dann lässt es uns in Ruhe.« Penelope wusste nicht, ob das tatsächlich zutraf, aber der Admiral hatte es behauptet – obgleich es ebenfalls zutraf, dass Miss Charlotte Mortimers faule dreifarbige Katze namens Shantaloo sich immer so dicht ans Feuer legte, dass sie sich den Schwanz versengte, was scheußlich nach verbranntem Fell stank.

»Fürchten sich Kannibalen vor Feuer?«, erkundigte sich Beowulf.

»Das weiß ich nicht. Ich bin nicht sonderlich vertraut mit den Gewohnheiten von Kannibalen. Vielleicht findet sich ja ein Hinweis in der Geschichte von Robinson Crusoe ...« Hektisch blätterte sie durch das Buch. »Wahrhaftig – ein Inhaltsverzeichnis wäre wirklich praktisch ... Kannibalen, Kannibalen ... sie werden hier etliche Male erwähnt, wie ich sehe, aber nie speziell im Zusammenhang mit Feuer ...«

Gerade als sie das Wort »Feuer« aussprach, ertönte plötzlich ein ohrenbetäubendes Ka-wumm. Im ersten Augenblick schoss ihr der panische Gedanke durch den Kopf, dass Lord Fredrick mitten in der Nacht da draußen mit seinem Gewehr auf Jagd war und sie aufgespürt hatte. Aber dann folgten ein weiteres donnerndes Ka-wumm und ein grell zuckender Blitz. Im nächsten Augenblick goss es in Strömen.

Zischend erlosch das Lagerfeuer. Penelope entfuhr ein Angstschrei in der plötzlichen Finsternis. Sekunden später waren die Kinder und sie völlig durchnässt.

Alexander wischte sich das Wasser aus den Augen. Er schnüffelte und knurrte, dann stieß er einige Laute in der leisen, kehligen Sprache aus, mit der sich die Geschwister manchmal untereinander verständigten. »Lumawuuh«, sagte er, als die drei sich besprochen hatten, »Zeit, zur Höhle zu gehen.«

»Bei diesem Wetter?«, rief Penelope aus, obwohl selbst ihr klar wurde, wie albern das klang, schließlich waren sie ja bereits draußen.

»Es ist nicht weit«, fügte Beowulf beruhigend hinzu.

Penelope wog ihre Möglichkeiten ab: Sie konnten hierbleiben, patschnass und frierend, und auf die Rückkehr des Admirals warten. Oder sie konnten losmarschieren und in der dunklen Nacht inmitten eines tobenden Unwetters nach einer Höhle suchen.

Erneut zuckte ein Blitz über den Himmel und erhellte einen Augenblick lang den Lagerplatz: ein durchweichter Klumpen Asche war alles, was von ihrem Feuer übrig war. Die Plane, die Penelope so mühsam aufgespannt hatte, war bei der ersten heftigen Windböe zu einem schlammigen Haufen in sich zusammengefallen. Hinter jedem Baum glaubte Penelope die Augen von blutdürstigen Kannibalen zu sehen, die hungrig in der Dunkelheit funkelten.

»Dann also, auf zur Höhle«, verkündete sie und bemühte sich, so zu klingen, als hätte sie noch das Kommando. »Aber wir müssen uns alle an den Händen halten und dürfen nicht loslassen. Ich will nicht, dass wir uns in diesem finsteren Wald verlieren.« Penelope hatte mit den Kindern eine Reihe von Ausflügen unternommen, auf denen sie die drei stets ermahnt hatte, zusammenzubleiben. Doch sie wusste, dass dieses Mal sie selbst diejenige war, die am ehesten verloren gehen würde.

Die Kinder schienen zu begreifen. Beowulf nahm ihre eine Hand, Cassiopeia die andere.

Alexander benötigte noch einen Augenblick, um sorgsam seinen Sextanten in der Tasche zu verstauen. Ohne einen Stern zur Orientierung war er ihnen keine Hilfe, und am Himmel hingen so dichte Gewitterwolken, dass nicht einmal der Schein des Vollmonds hindurchdrang. Aber die Kinder kannten den Weg.

»Zur Höhle«, sagte Alexander und wies mit einer Handbewegung die Richtung – zumindest vermutete Penelope das, denn sie konnte kaum einen Meter weit sehen. Sie fühlte sich hilflos und verloren, als hätte man ihr gerade bei einer Partie Blinder Elch mit einem Tuch die Augen verbunden und sie immer wieder im Kreis gedreht, bis sie rechts von links nicht mehr unterscheiden konnte. In diesem Zustand ließ sich Penelope von ihren drei Schülern blindlings in die Dunkelheit führen.

Die Höhle birgt viele Überraschungen.

ES IST ZWEIFELSFREI ERWIESEN, dass Fische im Wasser und Bären im Wald leben. Menschenkinder dagegen im Allgemeinen nicht. Die Frage, wie ihre drei Schützlinge als kleine Kinder draußen überlebt hatten, beschäftigte Penelope, seit sie ihre Gouvernante geworden war. Es schien so, als hätten belegte Brote womöglich eine Rolle gespielt. Und Wölfe.

Doch jetzt, in der stockfinsteren Nacht, mit dem Wind, der ihr um die Ohren peitschte, und dem strömenden Regen, hatte Penelope keinen anderen Gedanken, als Beowulfs und Cassiopeias Hand fest zu umklammern, während die beiden sie unter Alexanders Führung durch den Wald zogen. Die Kinder fürchteten sich kein bisschen. Ja, sie wirkten sogar ziemlich vergnügt und begleiteten die Wanderung zur Höhle mit einem eigenen geknurrten und geheulten Marschlied:

»Links, grrr, wuff, ahwuuh!

Links, grrr, wuff, ahwuuh!«

Penelope machte einen Versuch, mit einzustimmen, um ihre Stimmung zu heben, doch sie brachte die Kinder damit derart zum Lachen, dass sie wieder verstummte. Also konzentrierte sie sich stattdessen darauf, nicht auf dem moosigen Waldboden auszurutschen und in den Dreck zu fallen.

»Da sind wir. Komm rein, Lumawuuh«, verkündete Alexander endlich. Obgleich es Penelope so vorkam, als wären sie stundenlang marschiert, konnte nicht viel Zeit vergangen sein, denn noch zeigte sich kein Hauch von Morgendämmerung am Himmel.

»Gut gemacht, Kinder.« Penelope streckte tastend die Hände vor, weil sie rein gar nichts im Stockdunkeln erkennen konnte. »Wie ihr es geschafft habt, den Weg durch den Wald in einer mondlosen Nacht zu finden, ist mir ein Rätsel. Mr Harley-Dickinson wird jedenfalls sehr beeindruckt sein, wenn ich ihm in einem Brief davon berichte. Das hier ist also die Höhle? Wie gelangt man hinein? Gibt es – ups, Verzeihung! Hoffentlich habe ich dir nicht mit dem Finger ins Auge gestochen, Beowulf! – eine Art Tür?«

»Hier entlang«, sagte Alexander und verschwand in einem Schatten, der etwas dunkler wirkte als die Umgebung. Beowulf tat es ihm gleich. Cassiopeia zog ihre Erzieherin sanft an der Hand.

»Ist eine schöne Höhle«, sagte das Mädchen. »Kein Regen drinnen. Komm.«

Penelope fasste fest die Hand des Mädchens und trat in den Schatten. Der durchweichte Boden unter ihren Füßen wich kühlem Stein. Irgendwo in der Ferne und weit unter der Erde rieselte Wasser, und die Tropfen platschten auf altes Felsgestein. Die Dunkelheit umfing sie wie ein tintenschwarzer Schleier. Schritt für Schritt führte Cassiopeia sie weiter, bis Penelope es nicht mehr länger aushielt.

»Sind wir in der Höhle?«, fragte sie und ein Echo bejahte ihre Frage: Höhle Höhle Höhle Höhle ...

»Bin gleich wieder da, Lumawuuh.« Cassiopeia ließ ihre Hand los, und Penelope gab sich alle Mühe, nicht in Panik zu verfallen. (Zum Glück waren Swanburne-Mädchen gut ausgebildet im Unterdrücken von Panik. Trotzdem musste Penelope sämtliche Techniken einsetzen, die man ihr beigebracht hatte: tief ein- und ausatmen, an Kuchen denken, fröhliche Melodien pfeifen und so weiter.) Es gab ein unruhiges Hin und Her im Dunkeln, ein Quietschen war zu hören wie von einem rostigen Scharnier, und dann ertönten die begeisterten Freudenjapser der Unerziehbaren. Hilflos verharrte Penelope wie ein Standbild. Sie wagte es nicht, weiterzugehen, aus Furcht, sie würde womöglich einen unsichtbaren Abgrund hinunterstürzen.

Die Kinder, die ganz offensichtlich bei Nacht weitaus schärfer sahen als sie selbst, waren damit beschäftigt, irgendetwas zu ihren Füßen vorzubereiten. »Schlafenszeit«, erklärte Cassiopeia und half Penelope, sich hinzulegen. Zu ihrer Überraschung fand sie keinen Steinboden, sondern eine dicke, weiche Steppdecke vor. Jemand – war das Alexander? – schob ihr ein Kissen unter den Kopf.

»Gute Nacht, Lumawuuh!«, sagte er. »Zeit zu schlafen.«

»Nein!« Penelope wollte sich wieder hochrappeln. »Ich halte Wache, während ihr schlaft. Wir sind hier vielleicht nicht sicher.«

»Völlig sicher. Freunde passen auf.« Die Antwort kam diesmal von Beowulf.

»Freunde? Welche Freunde?«

»Ahwuuh«, erwiderten die Jungen, aber Penelope begriff nicht, was das genau bedeuten sollte.

Cassiopeia schmiegte sich fest an sie und gähnte. »Belegte Brote zum Frühstück, vielleicht«, sagte sie. »Mjam, mjam!« Dann schlief sie ein.

Was blieb Penelope da anderes übrig? Sie und die Kinder waren in Sicherheit und im Trockenen. Ihr Kopf lag auf einem flauschigen Kopfkissen und für den nächsten Morgen hatte man ihr ein leckeres Frühstück versprochen oder zumindest in Aussicht gestellt. Also gab sie sich ebenfalls dem Schlaf hin und träumte ausschließlich von schönen Dingen: von Vogelgezwitscher und Schwarzwälder Kirschtorte und von sanftmütigen Ponys, in deren seidige Mähnen lange rote Bänder geflochten waren.

»Hü-hott«, murmelte sie im Schlaf. »Hü-hott, Regenbogen!«

PLONK – PLONK – PLONK.

Penelope schlief tief und fest und viel länger als sonst, denn es strömte kein Sonnenlicht durch die Fenster, um ihr zu verkünden, dass es Morgen war. Nach dem anstrengenden Marsch des vergangenen Tages hätte sie vielleicht noch länger geschlafen, aber das unablässige Plonk – Plonk – Plonk war so aufdringlich wie ein Schmiedehammer.

»Das Dach von Ashton Place muss undicht sein«, dachte sie noch im Tiefschlaf. »Ich höre es tropfen. Ich muss umgehend Mrs Clarke verständigen, damit sie die Reparatur veranlasst.« Dann schlug sie die Augen auf. Statt des Sekretärs mit den Holzschnitzereien und den Fenstertüren zum Balkon blickte sie auf grobe Felswände. Das einzige Licht war ein schwacher Sonnenstrahl, der durch den gut sechs Meter entfernten Rundbogen der Höhlenöffnung fiel. Fasziniert betrachtete sie die merkwürdigen Felsformationen in dem steinernen Raum. »Das sind ja Stalaktiten und Stalagmiten!«, dachte sie. »Die kenne ich noch aus der Schule. Wir haben sie in »Grundlagen der Geologie« durchgenommen. Die Tropfsteine treten paarweise auf: Die einen wachsen vom Boden wie spitze Türme, die anderen wie Eiszapfen von der Decke. Aber welche sind welche?« Sie konnte sich beim besten Willen nicht erinnern, denn es war bereits einige Jahre her, dass sie das Fach belegt hatte, und jetzt stieß sie zum ersten Mal wieder auf das Thema.

Penelope rollte sich auf den Rücken und streckte sich genüsslich auf der weichen Steppdecke aus, die ihr als Nachtlager gedient hatte. »Was für eine ausgezeichnete Gelegenheit, um eine Stunde in Höhlengeologie zu geben! Wenn ich doch nur eine Enzyklopädie zur Hand hätte, um ein paar wichtige Sachverhalte nachzuschlagen – aber in einer Höhle findet man selbstverständlich kaum eine Enzyklopädie vor ... Wie? Moment!«

Penelope richtete sich kerzengerade auf, die Augen weit aufgerissen. Es mochte unwahrscheinlich sein, eine Enzyklopädie in der Höhle zu finden, aber ebenso abwegig war es doch, dass weiche Steppdecken bereitlagen oder Daunenkopfkissen, trockenes Feuerholz, Bienenwachskerzen und Streichhölzer, um sie anzünden zu können, oder irgendwelche anderen Annehmlichkeiten der Zivilisation. Und trotzdem gab es hier all diese Dinge und noch viel mehr. Die Unerziehbaren waren schon auf den Beinen und bereiteten das Frühstück vor. Auch ihre Betten hatten sie gemacht (denn es schien genug Steppdecken und Kissen für alle zu geben). Direkt vor dem Höhleneingang hatten sie ein Feuer entfacht, und jemand hatte eine Schachtel Streichhölzer und einen einwandfrei zu gebrauchenden Kerzenstummel in einem Halter neben Penelopes Kopfkissen platziert.

»Guten Morgen, Lumawuuh!«, trällerte Cassiopeia fröhlich. Sie goss am Höhleneingang Wasser aus einem Krug in einen kleinen Kessel und hängte ihn über das Feuer. »Ich mache Tee für dich!«

»Danke, Cassiopeia. Das ist sehr aufmerksam von dir.« Penelope stand bedächtig auf und schaute sich staunend um. »Das ist eine Höhle, keine Frage, aber wie gut ausgestattet und behaglich sie ist! Schaut, die Wände sind sogar mit Malereien geschmückt.« Sie zündete eine Kerze an, um die Bilder genauer zu studieren. »Was für außergewöhnliche Zeichnungen«, stellte sie bewundernd fest. »Sie sind kindlich und doch feinsinnig und zeigen Tiere auf der Flucht. Vielleicht werden diese Antilopen von einem Jäger verfolgt. Also, das ist unter Umständen eine bedeutsame archäologische Entdeckung! Diese Zeichnungen wurden vielleicht vor langer Zeit von Angehörigen eines Naturvolks angefertigt – noch lange, bevor es England überhaupt gab ...«

»Eigentlich von Beowulf«, sagte Alexander und schob seinen Bruder nach vorne. Verlegen senkte der Junge den Kopf.

(Wohlgemerkt: Penelopes Vermutung, dass es Höhlen gab, deren Wände einstige Naturvölker mit Malereien geschmückt hatten, war absolut plausibel. Nur dass Penelope mit diesen Überlegungen gewissermaßen ihrer Zeit voraus war. Denn tatsächlich sollte man erst einige Jahrzehnte später in Europa solche Höhlen entdecken: Die Malereien an ihren Wänden sind Zehntausende Jahre alt und zeigen auch Tiere, die bereits seit Langem ausgestorben sind. Über den Sinn und Zweck der Bilder streiten sich die Wissenschaftler; es ist allerdings durchaus möglich, dass die frühen Höhlenbewohner einfach Spaß hatten am Zeichnen, genau wie Beowulf.)

»Ich war klein.« Beowulf zuckte mit den Schultern. »Nicht meine beste Arbeit.«

»Ah ...« Penelope bemühte sich, ihre Enttäuschung zu verbergen. »Nun, die Zeichnungen sind trotzdem recht gut. Und es sind so viele! Du hast dafür sicher viel Zeit gebraucht.« Beowulf nickte. »Und ich vermute, du musst wohl auch Malsachen zur Hand gehabt haben?«

»Nur Kreide«, erwiderte der Junge. »Und ein paar Farben.«

»Und wo hattest du die Kreide und die Farben her?«

»Aus der Truhe.« Beowulf deutete hinter sie.

Penelope drehte sich um und streckte die Hand mit der Kerze vor, um etwas in den hinteren dunklen Winkeln der Höhle zu erkennen. Dort im Verborgenen stand eine große, ramponierte Truhe, wie man sie auf lange Seereisen mitnahm.

Penelope schirmte mit einer Hand die Kerzenflamme ab, damit sie nicht ausging, und trat in das Dunkel. Die mächtige, rechteckige Holztruhe war mit Leder bezogen und hatte Messingbeschläge. Der gewölbte Deckel stand offen und war auf der Innenseite über und über mit Aufklebern bedeckt, die sämtliche Orte zeigten, die der Besitzer besucht hatte. Die Truhe selbst war mit alten Zeitungen ausgelegt.

Penelope erfasste rasch den Inhalt: Decken und Bettlaken. Kerzen. Streichhölzer. Schachteln mit Kreiden, von denen einige nur noch Stummel waren, eine Rolle Bindfaden und ein großer Vorrat an sauber zugeschnittenem, trockenem Anzündholz. Es gab sogar eine einfache Erste-Hilfe-Ausrüstung mit Verbandsrollen, Jod und Ähnlichem.

Die Kinder scharten sich um sie. Cassiopeia reichte ihr einen kleinen Blechbecher mit Tee. »Keine Milch«, sagte sie entschuldigend.

»Danke.« Penelope nahm den Becher entgegen und studierte weiter verblüfft den Truheninhalt. Gut, es mochte keine Milch geben, aber Becher, Löffel, eine Dose mit schwarzem Tee und sogar Zucker. Die Aufkleber, die kreuz und quer die Innenseite des Truhendeckels bedeckten, verwiesen auf viele mittelgroße europäische Staaten, doch ebenso auf Orte wie Tiki-Tiki, Maui-Maui, Ahwuuh-Ahwuuh und andere exotische Reiseziele, von denen sie noch nie gehört hatte.

Penelope kehrte langsam zum Höhleneingang zurück und stellte den Kerzenhalter auf einen flachen Stein. Grübelnd setzte sie sich auf einen Felsblock und trank ihren Tee. Als sie fertig war, stellte sie die Tasse ab, richtete sich auf und faltete die Hände – ganz genau so, wie sie normalerweise im Kinderzimmer von Ashton Place mit dem morgendlichen Unterricht begann. Augenblicklich flitzten ihre Schüler herbei und blickten sie in Habachtstellung erwartungsvoll an.

»Kinder, danke, dass ihr Feuer gemacht und Tee gekocht habt«, sagte sie. »Und dass ihr letzte Nacht so schnell gemütliche Betten vorbereitet habt. Das war sehr findig von euch. Agatha Swanburne wäre stolz gewesen. Wie sie so gern sagte: ›Was auch immer es zur Not tut, tut es.‹«

Die Kinder strahlten vor Stolz bei diesem Lob. Penelope fuhr fort. »Nun, ich hoffe, ihr entschuldigt meine Neugier, aber ich möchte euch gern ein paar Fragen zu dieser herrlichen Höhle stellen, zu der ihr mich geführt habt.«

»Du meinst ein Quiz, eine Abfrage?«, fragte Alexander eifrig, denn er zählte zu der Sorte Schüler, die eine Vorliebe für Rätsel und Prüfungen aller Art hat. »Wie Wörter buchstabieren?«

Penelope konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Ja, wie ein Quiz. Aber jeder von euch kann auf jede Frage antworten, und wenn die Antwort zufriedenstellend ist, bekommt ihr alle einen Punkt. Also schön: Ich nehme an, das ist die Höhle, in der ihr gelebt habt, bevor ihr nach Ashton Place gekommen seid.« Penelope fiel auf, dass sie das nicht als Frage formuliert hatte und fügte rasch hinzu: »Richtig oder falsch?«

»Richtig!«, rief Beowulf. Seine Geschwister murmelten zustimmend.

Cassiopeia trat einen Schritt nach rechts, um sich den Rücken an einem der Stalagmiten (oder war es ein Stalaktit?) zu kratzen. »Wir mögen unsere Höhle«, sagte sie anerkennend, während sie sich den Rücken scheuerte.

»Es ist hier sehr behaglich, allerdings. Und das verdanken wir dem Inhalt der Truhe.« Penelope warf einen Blick über die Schulter auf das mysteriöse Reisemöbel, das sich in dem dunklen Winkel verbarg. »Nächste Frage: War die Truhe schon immer in der Höhle?«

Die Kinder nickten. »Einfache Fragen«, wisperte Beowulf seinem Bruder zu. »Ich bekomme eine Eins.«

»Und ich eine Eins plus«, brüstete sich Alexander.

»Eins plus plus plus für mich!«, krähte Cassiopeia.

»Ihr bekommt alle drei sehr gute Noten, keine Angst.« Penelope lächelte beruhigend, aber innerlich platzte sie beinahe vor Neugier. »Und jetzt eine schwierigere Frage: Wer genau hat all die nützlichen Dinge in die Truhe gelegt?«

Die Kinder verstummten. Beowulf zuckte mit den Schultern.

»Keine dieser Lösungen«, riet Cassiopeia.

Penelope schüttelte den Kopf. »Kerzen, Anzündholz, Decken, Kreide ... irgendjemand muss die Sachen doch in die Truhe getan haben.«

»Sie sind einfach da«, erklärte Alexander.

»So wie die belegten Brote.« Beowulf holte ein Sandwich hinter seinem Rücken hervor. Ein großer Bissen fehlte bereits.

Penelope war dermaßen verdutzt, dass sie beinahe von ihrem Felsblock gerutscht wäre. »Ein belegtes Brot! Beowulf, wo hast du das her?«

Er deutete neben den Höhleneingang. Dort wuchs ein sogenannter Korbfarn, der so heißt, weil seine im Kreis wachsenden Wedel aussehen wie ein dichtes Weidengeflecht, in dem sich hervorragend ein Picknickkorb verstecken lässt – und bei genauerem Hinsehen stellte sich heraus, dass genau das der Fall war.

Penelope öffnete den Deckelkorb und schaute hinein. »Potzblitz – es gibt tatsächlich belegte Brote in der Höhle!« In dem Korb lagen Schinkensandwiches mit dunklem Krustenbrot und andere mit Gurke und Frischkäse. Und dann entdeckte Penelope sogar ein paar ihrer Lieblingssandwiches, belegt mit Cheddar-Käse, dünnen Apfelscheiben und einem Klacks Senf. Jedes Brot war in eine makellose Leinenserviette gewickelt. Mrs Clarke höchstpersönlich hätte den Korb nicht fein säuberlicher packen können.

»Bekommen wir Einsen?« Beowulf bereitete die Frage eine gewisse Mühe, weil er mit vollen Backen kaute.

»Aber ja. Eine Eins plus für jeden von euch.« Penelope schloss den Korbdeckel und ließ den Blick verwirrt durch die Höhle schweifen. Da waren der Picknickkorb mit belegten Broten, die Truhe voller nützlicher Dinge und die Höhlenwände mit Beowulfs Zeichnungen ... »Das ist alles sehr sonderbar«, sagte sie schließlich. »Es kam mir immer wie ein Wunder vor, dass ihr drei in der Wildnis überleben konntet und ganz allein für euch gesorgt habt – doch anscheinend gab es jemanden, der genau wusste, dass ihr im Wald seid. Jemand, der sich alle Mühe gegeben hat, dafür zu sorgen, dass ihr nicht friert, keinen Hunger leidet und die nötigen Hilfsmittel zur Hand habt, um zu überleben. Aber wer?«

»Mama Wuff?«, schlug Cassiopeia vor.

»Mama Wuff?« Penelope gelang es nur schwer, ihre Aufregung zu verbergen – war es denkbar, dass die Mutter der Unerziehbaren irgendwo in der Nähe lebte? »Ich würde Mama Wuff gern persönlich kennenlernen«, sagte sie. »Wo kann ich sie finden?«

»Wir rufen sie«, antwortete Alexander. Die drei Kinder kletterten auf ein paar Felsblöcke in der Nähe und formten mit den Händen einen Trichter vor dem Mund.

»Ahwuuuuuh!«

»Ahwuuuuuh!«

»Ahwuuuuuh!«

Von den fernen Hügeln kam das Antwortgeheul:

»Ahwuuuuuh!«

»Ahwuuuuuh!«

»Ahwuuuuuh!«

Penelope sank das Herz schlagartig in die Kniekehle, als sie ihren Irrtum erkannte. »Cassiopeia, als du ›Mama Wuff‹ gesagt hast – meintest du da etwa Mama Wolf?«

»Wie ich gesagt habe. Mama Wuff«, wiederholte das Mädchen. Sie bleckte die Zähne, legte den Kopf in den Nacken und heulte ein weiteres Mal in den Himmel. »Mamahwuuuuuuuh!«

»Oje, oje!«, Penelopes Stimme steigerte sich zu einem Quieken, das an das Dienstmädchen Margaret erinnerte. »Gute Güte, oje, oje! Vielleicht – vielleicht war ich ein bisschen voreilig mit meiner Bitte, Mama Wuff kennenzulernen. Vielleicht wäre ein anderer Tag für ein Treffen günstiger. Kommt, Kinder, verstecken wir uns in der Höhle – ich meine natürlich, gehen wir lieber in den Schatten, bevor wir überall Sommersprossen bekommen.« Penelope scheuchte die Unerziehbaren zurück in die Höhle und stellte sich, so kerzengerade und schmal wie nur möglich, hinter einen Stalagmiten (oder vielleicht war es auch ein Stalaktit), als ob die dünne Tropfsteinsäule sie in irgendeiner Weise vor den Augen, der Nase, den Zähnen und Klauen der Besucher, die gleich eintreffen würden, hätte verbergen können.

So plötzlich wie das Erlöschen einer Kerze verdunkelte ein Schatten den Höhleneingang. Jemand – oder etwas – verdeckte vollständig die Sonne. Was wiederum bedeutete, dass dieses Etwas – oder dieser Jemand – wahrhaftig außerordentlich groß sein musste.

Die Kinder kläfften freudig und rannten los, um den Gast zu begrüßen.

»Halt«, schrie Penelope. Sie vergaß völlig ihre Angst und hetzte hinter den Kindern her. Denn egal, wie erfahren die Unerziehbaren im Umgang mit wilden Tieren waren, sie lebten jetzt schon beinahe ein Jahr unter Menschen. Es gab keine Gewähr, dass sich die Waldbewohner überhaupt an sie erinnerten und, falls doch, in ihnen noch immer Freunde sahen.

Atemlos drängte sich Penelope an ihren Schülern vorbei und kam schlitternd in der Höhlenöffnung zum Stehen – genau vor dem größten, furchterregendsten Wolf, den sie je gesehen hatte (und ihr dürft mir glauben, die Tatsache, dass Penelope zuvor noch nie einen echten, lebendigen Wolf gesehen hatte, verringerte keineswegs die Größe und Furchtbarkeit des Tiers). Die Wölfin war beinahe so groß wie ein Pony, wobei wenig an ihrer Erscheinung vermuten ließ, dass sie eines Tages für eine wolfbegeisterte Romanheldin ein heiß geliebter bester Freund mit Bändern im Fell werden würde. Sie hatte eine lange, spitze Schnauze, und auch die fellbedeckten Ohren waren spitz und nach vorne geneigt, in Richtung von Penelope und den Kindern. Aus dem offenen Maul tropften schmierige Speichelfäden herab. Das Tier hechelte stoßartig und starrte sie aus eng stehenden Augen an, die so gelb waren wie zwei winzige Kleckse Zitronencreme.

Trotz ihrer zitternden Knie gelang Penelope ein Knicks. Sie wusste, dass gute Manieren stets hilfreich waren, um eine angespannte Situation zu entkrampfen. »Mama Wuff«, brachte sie kieksend hervor, »ich freue mich sehr, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Die Wölfin ließ ihren Blick eingehend auf Penelope ruhen. Dann warf sie den Kopf zurück.

»Ahwuuuuuuuuuuuh!«

WIE IHR SICHER LÄNGST MITBEKOMMEN habt, war Miss Penelope Lumley ein richtiger Bücherwurm. Sie hatte unzählige Male von Menschen gelesen, die in beängstigende Situationen gerieten. Und immer wenn ihre Lage völlig verzweifelt wurde, hieß es unweigerlich, dass diesen Pechvögeln ein »Schauer den Rücken hinunterlief«. Bislang hatte Penelope das stets bloß für eine schmucke Wendung gehalten, mit der ein Autor verdeutlichen wollte, dass jemand völlig in Panik geriet. Allerdings steckte offensichtlich mehr dahinter: Denn das klagende Heulen des Wolfs jagte Penelope tatsächlich einen kalten Schauer über den Rücken; er rann vom Ansatz des Nackens hinab, als hätte ein Spaßvogel ihr bei einem Picknick ein Stückchen Eis hinten in den Kragen gesteckt.

Was war zu tun? Sollte sie wegrennen oder kämpfen oder sich hilflos auf den Boden kauern in der Hoffnung, die Wölfin würde Mitleid bekommen und sie und die Kinder in Frieden lassen? Das Tier konnte mühelos schneller rennen als sie, weiter springen und besser über die Felsen klettern. So viel war klar. Und bei einem Kampf hätten sie ebenso wenig eine Chance: Ein struppiges, dichtes Fell schützte die Wölfin, und sie war mit Reißzähnen und Krallen bewaffnet, wohingegen Penelope und die Kinder lediglich in weiches menschliches Fleisch gehüllt waren und schwache Fäuste und einen Gedichtband mit Eselsohren als einzige Waffen zur Verfügung hatten. Die Verse waren außerordentlich melancholisch, das schon, und manche Passagen versetzten Penelope regelmäßig in einen Zustand trübseliger Träumerei, doch selbst die traurigsten deutschen Gedichte (in Übersetzung) würden kaum einen Wolf in Schach halten.

Panisch wirbelten die Gedanken durch Penelopes Kopf. Was würde Agatha Swanburne tun? Was würde Edith-Anne Pevington tun? Was würde Simon tun? Was würde der liebe, tapfere Regenbogen tun? Regenbogen besaß wenigstens Hufe, mit denen er ausschlagen konnte, allerdings würde sich Regenbogen stets bemühen, Freundschaft zu schließen, statt zu kämpfen.

Es blieb keine Zeit zum Nachdenken. »Lieber Wolfi«, gurrte sie. »Lieber, schöner Wolfi-Wolfi-Wuuh. Was für ein hübsches Fell du hast.« Und dann, nur um ihre guten Absichten zu verdeutlichen, streckte sie die Arme aus, mit den Handflächen nach oben, und fügte hinzu: »Wir kommen in Frieden.«

»Grrrrrrrr.«

Das Antwortknurren glich einem tiefen Donnergrollen oder dem dröhnenden Stampfen einer Dampflokomotive, die in den Bahnhof einfuhr, oder dem Getöse einer Schneelawine, die an einem fernen Alpengipfel abging. Wie auch immer man das Knurren beschreiben will, es klang nicht freundlich.

»Alexander, Beowulf, Cassiopeia. Bleibt bitte hinter mir«, wisperte Penelope heiser. »Bewegt euch rückwärts. Ganz. Langsam. Ganz. Leise.«

Die Kinder dachten allerdings gar nicht daran. Sie hatten sich schon ihrer Becher und halb aufgegessenen Brote entledigt und setzten sich jetzt wie Hunde auf ihre Hinterteile und stießen der Reihe nach eine jaulende Begrüßung aus.

»Ahwuuuuuuuh!«

»Ahwuuuuuuuh!«

»Ahwuuuuuuuh!«

Die Wölfin zog die schwarz umrandeten Lefzen hoch wie zu einem schaurigen Grinsen, das ihre sämtlichen feuchten, messerscharfen Zähne entblößte. Dann setzte sie zum Sprung an.

Penelope riss die Arme weit auseinander, um die Kinder zu schützen, eine sinnlose, verzweifelte Bewegung. »Bleib zurück, wilde Kreatur!«, schrie sie. »Zurück, sage ich! Diese Kinder sind meine Schüler und du wirst ihnen kein Leid – uff!«

Mit einem Satz rauschte die Wölfin, in eine Wolke von heißem Wolfsatem und feuchtem Fellgeruch gehüllt, über Penelope hinweg und riss sie dabei von den Füßen, sodass sie flach auf dem Rücken landete. Während Penelope sich aufrappelte, sah sie, wie die Wölfin über Alexander kauerte, das zähnefletschende, knurrende Maul kaum zehn Zentimeter vom Gesicht des Jungen entfernt.

Alexander klemmte unter dem riesenhaften Tier, und auch er bleckte knurrend die Zähne.

Beowulf krabbelte währenddessen auf den Wolfsrücken, ganz so, als handelte es sich tatsächlich um ein Pony.

Und Cassiopeia schmiegte sich wie ein Fuchskragen um den Hals des Tieres. Auf ihrem reizenden Kleinmädchengesicht lag ein Ausdruck tiefster Zufriedenheit. »Lumawuuh!«, rief sie fröhlich. »Mama Wuff kennenlernen!«

Die Wölfin hob den Kopf, drehte sich nach Penelope um und blinzelte mit den kalten, gelben Augen.

Da Penelope nicht wusste, was sie sonst tun sollte, legte sie den Kopf in den Nacken zu einem zittrigen »Ahwuuuh?«.

Unvermittelt erhob sich die Wölfin auf die Hinterbeine. Penelope kreischte auf.

»Hü-hott, hü-hott!«, brüllte Beowulf, an das dicke graue Fell geklammert. Aufrecht stehend war das Tier ein gutes Stück größer als Penelope. Sie konnte den heißen, hechelnden Atem spüren und sah den roten Gaumen hinter den Zähnen. Cassiopeia baumelte noch immer glückselig an ihrem Hals.

Die Wölfin legte ihre riesigen, haarigen Pfoten auf Penelopes Schultern und senkte den Kopf, bis sie der vor Angst erstarrten Gouvernante genau in die Augen blickte. »Wuff«, machte die Wölfin. Dann leckte sie mit ihrer langen, nassen Zunge einmal herzhaft über Penelopes gesamtes Gesicht.

IN DER HÖHLE MIT DEN BEHAGLICHEN Steppdecken, Bienenwachskerzen und Gemälden gab es jetzt auch noch ein Sofa – ein warmes, pelziges und gelegentlich knurrendes Sofa. Denn die Wölfin war so riesig, dass alle drei Unerziehbaren sich gemütlich an sie kuscheln konnten, wenn sie sich auf die Seite legte und mit rundem Rücken fest an die Höhlenwand schmiegte.

Für Penelope wäre auch noch Platz gewesen, doch sie lehnte höflich ab. Sie hatte all ihre Willenskraft aufbieten müssen, um sich nicht den Wolfsspeichel vom Gesicht zu wischen, bis sie sicher war, dass Mama Wuff nicht mehr hinsah. Und noch jetzt sehnte sie sich nach einem Waschlappen, einer Schüssel mit heißem Wasser und kräftiger Seife, um sich ordentlich abzuschrubben.

Während die Kinder das sonderbare, aber glückliche Wiedersehen mit Mama Wuff genossen, holte Penelope den Picknickkorb und bot allen belegte Brote an. Es erschien ihr klug, sicherzustellen, dass ihr Gast keinen Hunger bekam. Die Wölfin hatte für Gurken nichts übrig, aber ihr schmeckten die Cheddarstückchen, die Penelope ihr reichte – selbstverständlich nachdem sorgfältig der Senf abgewischt worden war.

Später balgten die Kinder fröhlich mit ihrer alten Freundin, zupften sie am Fell und an den Ohren, während die Wölfin sie behutsam mit den Zähnen zwickte und zwischen ihren großen Pfoten herumwälzte.

»Von Wölfen aufgezogen, in der Tat«, dachte Penelope staunend. »Aber nicht allein von Wölfen. Jemand wusste die ganze Zeit über, dass drei Kinder im Wald lebten – und weiß auch jetzt, dass sie hier sind, nach der Frische der Sandwiches zu urteilen.«

Mama Wuff hatte wohl den Eindruck, dass die Kinder ein Bad nötig hatten, denn sie machte sich daran, ihnen gründlich Hände, Gesichter und sogar die Ohren mit der Zunge abzulecken. Penelope fand das zwar, offen gestanden, widerlich, aber die Kinder hielt es bei Laune, und sie hatte Gelegenheit, wieder einmal ihre Kombinationsgabe ein wenig zu trainieren. »Wenn wir nur ermitteln könnten, wer für euch im Wald gesorgt hat«, sinnierte sie laut. »Denn diese Person weiß womöglich auch etwas über eure Herkunft.«

»Mama Wuff sorgt für uns«, erklärte Alexander, während er sich umdrehte, damit sie sich um sein anderes Ohr kümmern konnte.

»Japp«, machte die Wölfin.

»Mama Wuff ist augenscheinlich ein ausgezeichnetes Kindermädchen, aber ich bezweifle, dass sie eine Quelle für flauschige Kissen ist und den Nachschub an Kerzen parat hat. Und ebenso wenig wäre sie in der Lage, solch köstliche Sandwiches vorzubereiten. Ihre Pfoten sind« – beinahe hätte Penelope »zu ungeschickt« gesagt, aber sie besann sich eines Besseren –, »zu groß und kräftig, um Brot in Scheiben zu schneiden. Nichts für ungut, Mama Wuff.«

Das freundliche Klopfen des Wolfsschwanzes auf dem Steinboden hallte in den fernen Höhlen wider, die in den Tiefen verborgen lagen.

»Wer auch immer dieser Jemand war, er oder sie war in der Lage, für Decken, Malsachen und hie und da eine Mahlzeit zu sorgen, die nicht gefangen und roh verzehrt werden musste«, überlegte sie weiter. Sie dachte daran, dass die Kinder nach wie vor ihr Fleisch eher blutig bevorzugten und es mit Unmengen von Ketchup übergossen. Vielleicht waren die belegten Brote nur eine gelegentliche Leckerei während ihrer Entwicklungsjahre gewesen. »Und dann wiederum hatte es dieser Jemand nicht für nötig gehalten, die Kinder zu retten, sondern hatte sie hier in den Wäldern unter wilden Tieren leben lassen. Bis zu dem Tag, als sie von Lord Fredrick gefunden wurden – und vom alten Timothy natürlich.«

Sie griff nach einem weiteren Gurkensandwich ohne Cheddar, denn mit dem Käse hatte Mama Wuff kurzen Prozess gemacht. »Wer diese mysteriöse Person bloß sein mag?«, rätselte sie. »Jemand, der den Unerziehbaren freundlich gesinnt war, hätte sie doch gerettet und ins Haus geholt! Und falls es ein Feind war, warum hätte er sich die Mühe machen sollen, den Kindern überhaupt zu helfen, damit sie überleben?«

Es war ein vertracktes Rätsel, keine Frage, aber Penelope hatte gut geschlafen und ein köstliches Frühstück verspeist und damit ihre Speicher an Courage wieder aufgefüllt. Sie fühlte sich mehr als bereit, die Herausforderung anzunehmen. In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatte sie schließlich zu Fuß einen Wald in unbequemen Stiefeln durchquert, in einer Höhle genächtigt und sich mit einem furchterregenden Wolf angefreundet. Es konnte ja wohl kaum schwieriger sein, der Sache mit der Truhe, den belegten Broten und der Erziehung der Kinder auf den Grund zu gehen. »Wie Agatha Swanburne einmal sagte: ›Geduld kann die kniffligsten Knoten in Schnürsenkeln lösen, eine Schere kann das allerdings auch‹«, verkündete Penelope. Energisch faltete sie sämtliche Servietten und legte sie zurück in den Weidenkorb. »Bei so vielen gewichtigen und prüfenswerten Hinweisen sollte ich sicher schon nach einem Nachmittag gewissenhaften Kombinierens auf dem besten Weg sein, das Geheimnis eurer Herkunft zu lüften. Aber das müssen wir auf später verschieben, denn heute haben wir alle Hände voll zu tun. Admiral Faucet wird sich fragen, wohin wir verschwunden sind – das heißt, falls er in diesem furchtbaren Unwetter je zum Lager zurückgefunden hat. Und dann ist da natürlich noch Bertha ...«

Plötzlich erhob sich ein lautes Heulkonzert im Wald. Die Laute kamen aus allen Richtungen gleichzeitig.

Mama Wuff spitzte die Ohren. Die Kinder sprangen auf. Mit einem »Grrrr« trottete Mama Wuff zum Höhleneingang. Die Kinder und Penelope folgten ihr.

»Das ist ein Warngeheul«, erklärte Alexander. »Das bedeutet, dass Onkel Freddy sich bereit macht.«

Beowulf nickte. »Mit seinen Pferden. Und seinen Freunden. Und seinen Hunden.«

»Onkel Freddys Hunde beißen«, stellte Cassiopeia mit ernstem Ton fest. »Keine lieben Wuffi-Wuffs wie Mama Wuff.« Und sie küsste die Wölfin auf ihre große, nasse Schnauze. Mama Wuff reagierte jedoch gar nicht auf die Liebeserklärung. Sie befand sich im Alarmzustand. Ihre Ohren drehten sich hin und her, um Geräusche einzufangen, und ihre Nase zuckte, wenn sie mit jedem Luftzug neue Geruchsnachrichten witterte.

»Das ist die Jagdpartie«, sagte Penelope bedrückt. »Wenn wir Bertha nicht vor Lord Fredrick finden, endet sie als ausgestopfte Trophäe in seinem Studierzimmer.«

Cassiopeia zog die Feder aus ihrem Haar und streckte sie der Wölfin hin. »Mama Wuff, du hilfst uns, oder?« Mama Wuff schnüffelte an der Feder. Einen Moment lang schaute sie verdutzt drein – sie hatte zweifellos noch nie einen Strauß gerochen –, dann leckte sie sich voll Vorfreude das Maul.

Das Mädchen klopfte ihr tadelnd auf die Schnauze. »Nein. Kein Vogel zum Essen. Ein Vogel zum Fangen.«

Die Wölfin schnüffelte ein weiteres Mal an der Feder und gab ein knappes, zustimmendes Bellen von sich.

»Es ist zu gefährlich«, wandte Penelope ein. »Wenn Lord Fredrick einen Wolf sieht, schießt er.«

»Onkel Freddy sieht nicht viel«, sagte Alexander, und die Kinder kicherten, als hätten sie jahrelange Erfahrung darin, dem trübäugigen Hausherrn von Ashton Place zu entwischen. Bevor Penelope noch ihre Bedenken weiter ausführen konnte, tauchten drei weitere Wölfe in der Höhlenöffnung auf. Alle hatten graues Fell und gelbe Augen und waren fast so groß wie Mama Wuff. Beim Anblick der Kinder wedelten die drei Neuankömmlinge mit den Schwänzen. Für eine ausgiebigere Wiedersehensfreude war jetzt keine Zeit.

Die Wölfe tauschten sich kläffend und knurrend aus und der Reihe nach beschnupperten alle die Straußenfeder. Cassiopeia griff nach Penelopes Hand. »Schnell, Lumawuuh. Wuffs bringen uns jetzt gleich zu Bertha.«

Penelope blickte das Quartett hechelnder, speichelnder Raubtiere an, und das eisige Kribbeln auf ihrem Rücken stellte sich wieder ein. »Und wie wollen die Wuffs uns, bitte schön, zu Bertha bringen?«

Cassiopeia grinste. »Hü-hott, Wuff-Wuff!«

Die Jagd auf den entlaufenen Strauß ist eröffnet.

IN MISS PENELOPE LUMLEYS TAGEN galt das Epsom Derby als das bedeutendste Pferderennen der Welt. Diese Meinung wird auch heute noch von vielen vertreten, denn der Wettkampf wird nach wie vor unumstößlich einmal im Jahr abgehalten und lockt die schnellfüßigsten Vollblutpferde der Welt und ihre furchtlosen Jockeys an, ganz zu schweigen von den vielen tausend begeisterten Zuschauern, die anreisen, um ihre Favoriten anzufeuern. Wenn ihr fünf Cent für jedes »Hü! Vorwärts!« bekommen würdet, das man am Tag des Derbys im englischen Epsom hört, dann käme in der Tat ein ordentlicher Berg Münzen zusammen.

(Die Sparschweinbesitzer unter euch sollten sich aber keine falschen Hoffnungen machen: Derzeit gibt es keine Pläne, Fünfcentmünzen während des Epsom Derbys zu verteilen. Das ist eine sogenannte »hypothetische Situation«. So wie die rhetorische Frage eine Frage ist, die man stellt, ohne eine Antwort zu erwarten, rechnet niemand, der eine hypothetische Situation beschreibt, damit, dass diese Situation auch tatsächlich eintritt. Sofern sich an den Statuten des Epsom Derbys nichts ändert, werdet ihr euch die Münzen für das Sparschwein also weiterhin nach guter, altmodischer Manier mit ehrlicher Arbeit verdienen müssen: mit dem Stöbern hinter Sofakissen, dem Durchsuchen von Hosentaschen vor dem Wäschewaschen und so weiter.)

Und da wir gerade die Dinge beim Namen nennen: Das Epsom Derby heißt so, weil es an einem Ort namens Epsom Downs stattfindet, und es heißt Epsom Derby zu Ehren des Earl of Derby. Mancherorts spricht man Derby als dah-bie aus, anderenorts als derr-bie, aber, wie eine Dichterin einmal sagte: »Eine Rose ist eine Rose ist eine Rose.« Und das Gleiche gilt für Derbys. Möglicherweise habt ihr auch schon einmal von Rennen wie dem Kentucky Derr-bie oder dem Irish Dah-bie gehörte, doch egal, welches Derby: Sie sind alle nach dem ursprünglichen Pferderennen in Epsom benannt, sogar das Roller Derby, bei dem überhaupt keine Pferde anwesend sind, sondern Mannschaften auf Rollschuhen gegeneinander antreten.

Glücklicherweise sind die Regeln beim Pferderennen sehr viel einfacher als die Regeln der englischen Aussprache. Das Pferd, das als erstes die Ziellinie erreicht, ist der Sieger, und das war es dann auch schon. An dem wilden Wettrennen, das die Unerziehbaren veranstalteten, um Bertha zu finden, bevor Lord Fredrick den Vogel mit Sägespänen ausstopfen und in seinem Studierzimmer aufstellen konnte, nahmen zwar gar keine Pferde teil, trotzdem dürfen wir doch von einer Art Derby sprechen. Nennt es das »Bertha Derby«, wenn ihr wollt, denn die arme Bertha hatte am meisten zu verlieren, sollte Lord Fredrick den Siegerpokal holen.

Gut möglich, dass Penelope selbst auf den Begriff »Bertha Derby« gekommen wäre, wenn sie Zeit gehabt hätte, darüber nachzudenken. Aber vorerst war ihre gesamte Aufmerksamkeit anderweitig in Beschlag genommen: Sie klammerte sich krampfhaft auf Mama Wuffs Rücken fest, während die vier Wölfe auf der Suche nach dem entlaufenen Vogel Fährten schnüffelnd durch den Wald von Ashton Place galoppierten. Sie sprengten mit ihren Passagieren durch das Dickicht, überquerten mit großen Sätzen Bäche und sprangen über umgestürzte Bäume. Es gab keine Zügel, an denen Penelope sich hätte festhalten können, und an dem struppigen grauen Fell rutschten ihre Hände immer wieder ab, sodass sie schließlich ihre Arme fest um Mama Wuffs Hals schlang, die Augen schloss und sich vorstellte, auf dem treuen Regenbogen zu reiten. Sie dachte daran, wie nervös Edith-Anne Pevington sich gefühlt hatte, als sie mit Regenbogen lernte, über Hindernisse zu springen – das wurde außerordentlich bewegend in Spring, Regenbogen, spring! beschrieben – und wie glücklich die ganze Geschichte zu guter Letzt doch ausging (wie eigentlich sämtliche Bücher der Serie Hü-hott, Regenbogen!, wenn man es recht bedenkt).

Außerdem beruhigte sich Penelope damit, dass sie unablässig leise vor sich hinschnatterte: »Und jetzt liegen sie Kopf an Kopf! Immer noch Kopf an Kopf – Graufell gewinnt jetzt eine Länge Vorsprung. Aber von hinten kommt Gelbauge! Graufell liegt vorn! Nein, Gelbauge! Graufell! Gelbauge! Jetzt gehen sie in die Zielgerade. Gelbauge setzt sich an die Spitze! Aber Graufell gibt noch einmal alles – uuuund Graufell macht das Rennen und gewinnt um eine Schnauzenlänge!«

»Alberne Lumawuuh!«, rief Cassiopeia. Ihr verlässliches Wolfsross galoppierte direkt neben Mama Wuff.

Penelope wurde rot, weil man sie gehört hatte. »Irgendwann einmal müssen wir zum Epsom Derby fahren«, brüllte sie, um den pfeifenden Wind zu übertönen. »Das wäre sicher sehr lehrreich – oh ha!«

Die Wölfe waren plötzlich stehen geblieben. Bei dem abrupten Halt wurde Penelope von Mama Wuffs Rücken geschleudert. Die Unerziehbaren glitten dagegen anmutig vom Rücken ihrer Reittiere. Sie reckten schnuppernd die Nasen in den Wind, während die drei kleineren Wölfe in engen Kreisen herumliefen, die Schnauzen dicht über dem Boden und winselnd nach Fährten suchten. Mama Wuff verharrte vollkommen reglos mit hochgerecktem Kopf. Nur ihre Nase zuckte. Dann spannte sie sich unvermittelt an und stieß ein leises Bellen aus.

»Schaut. Bertha!«, sagte Beowulf.

Zwischen den Bäumen lag eine grasbewachsene Lichtung und in der Mitte stand der Strauß und knabberte an einem niedrigen Busch. Bertha streckte ihren langen Hals hinunter, um zu fressen. Dann hob sie den Kopf und schaute sich mit ihren großen, weit auseinanderstehenden Augen prüfend um. Als sie die Neuankömmlinge entdeckte, spreizte sie warnend die Flügel und machte einen Satz rückwärts. Die Wölfe hechelten und zogen die Lefzen hoch. Das Tier, auf dem Cassiopeia geritten war, duckte sich und verlagerte das Gewicht auf die Hinterbeine, als wollte es zum Sprung ansetzen.

Cassiopeia zog den Wolf streng an einem Ohr und versetzte ihm mit ihrer winzigen Faust einen kräftigen Schlag auf die Nase. »Nicht vergessen, Wuffs! Bertha ist Vogelfreund, nicht Vogelessen.«

Vier gelbe Augenpaare blinzelten. Es sah so aus, als strengten sich die Wölfe an, das zu begreifen. Konnte eine solche Botschaft überhaupt in ihre fleischbesessenen Köpfe vordringen? Sie schnupperten und winselten, aber einer nach dem anderen legte sich flach auf den Bauch. Sobald einer doch zuckte oder in irgendeiner Weise den Eindruck erweckte, dass er sich auf den Riesenvogel stürzen wollte, erteilte Mama Wuff ihm mit ihrer kräftigen Pfote einen warnenden Klaps.

Penelope war tief beeindruckt. Sie wollte die Tiere auf der Stelle für ihre ausgezeichnete Selbstbeherrschung belohnen. Als sie suchend ihre Taschen abklopfte, fand sie aber leider keinen Keks mehr. »Es wäre schlau gewesen, ein paar Leckerbissen für Wölfe einzupacken«, dachte sie sich, »oder wenigstens einige Stückchen von dem Cheddar-Sandwich, der Mama Wuff offenbar sehr gut geschmeckt hat. Merkwürdig, in Robinson Crusoe wird der Einsatz von Snacks im Umgang mit der wilden Tierwelt der Insel gar nicht erwähnt. Selbstverständlich hätte Crusoe in seinem Fall Kannibalen-Leckerlis zur Hand haben müssen ...« Aus was genau Kannibalen-Leckerlis bestanden, war eine verstörende Frage. Allerdings hatte Penelope vorerst keine Gelegenheit, sich damit zu befassen, denn Bertha machte Anstalten, zu flüchten. Ihr komischer Kopf mit dem flachen Schnabel zuckte nervös in alle Richtungen und, wie um durchzustarten, hob sie einen ihrer zweizehigen, mit Krallen versehenen Füße.

Penelope reagierte schnell: »Alexander, hast du bei der Arbeit an dem Vogelhandbuch zufällig irgendeinen Straußenruf gelernt?«

Der Junge nickte und trat einen Schritt vor. Dann drückte er das Kinn auf die Brust und stieß einen tiefen Schrei aus: »Fuu, Fuu, Fuuuuuh.«

Bei diesem Ruf spreizte Bertha drohend ihre flugunfähigen Flügel und antwortete mit einem lang gezogenen, erbosten Zischen.

»Ups.« Alexander wandte sich nach Penelope um. »Das war ein Fehler«, flüsterte er. »Fuu, Fuu, Fuuuuuh ist der Kriegsruf. Ich glaube, ich habe Bertha zum Kampf herausgefordert.«

Bertha zischte noch einmal. Sie fing an, angriffslustig herumzutänzeln und mit dem Schnabel in die Luft zu hacken, so wie ein Boxer einem imaginären Gegner Fausthiebe verpasst. Die Wölfe, die noch immer auf dem Boden lagen, knurrten leise und robbten ein Stückchen vor. Diesmal hielt Mama Wuff sie nicht zurück. Speichel tropfte aus den Mäulern mit den scharfen Zähnen.

»Denkt nach, Kinder! Ihr habt bei euren Studien doch sicher etwas über die friedliche Kommunikation zwischen Straußen erfahren. Ach, wenn ich nur ein paar der Pikanten Ingwer-Straußen-Snacks des Admirals zur Hand hätte als Freundschaftsgabe!« Leider war der Vorrat an PISS bei dem Unwetter im Lager zurückgeblieben.

»Lasst mich es versuchen.« Beowulf bewegte sich langsam, um Bertha nicht noch weiter zu reizen. Er legte die Hände wie einen Trichter vor den Mund und holte tief Luft.

Penelope hörte nichts. »Macht er den Ruf nach?«, flüsterte sie Cassiopeia zu.

»Sch! Hör!«, sagte Cassiopeia.

Das versuchte Penelope ja, aber der freundliche Straußenruf war sogar noch leiser als Beowulfs Kaninchenlaut, falls das überhaupt möglich war. Bertha allerdings hatte ihn vernommen. Erst schaute sie verdutzt drein. Dann nahm sie eine entspanntere Haltung ein, indem sie die Flügel sinken ließ und die Federn glättete. Sie legte den Kopf schief, als wunderte sie sich, was dieser zusammengewürfelte Haufen an merkwürdig aussehenden Wesen eigentlich für eine Art Strauße sein sollte. Schließlich hob sie eines ihrer Spargelbeine, dann das andere und machte einen zögernden Schritt auf sie zu.

Penelope hielt das Provisorische Unfehlbare Lasso für Strauße bereit. Sie hatte es in der Höhle mit dem Bindfaden aus der Truhe angefertigt. »Ruf noch einmal, Beowulf. Sie muss noch näher auf uns zukommen, damit ich das PULS über ihren Kopf werfen kann«, wisperte sie.

Beowulf gehorchte. Als der scheinbar lautlose Ruf ertönte, hüpfte Bertha vorwärts und wackelte freundlich ein bisschen mit den Schwanzfedern.

»Und, hoppladihopp, hier kommt mein PULS«, trällerte Penelope, während sie das Lasso über ihrem Kopf schwang. Die Schlinge segelte durch die Luft und rutschte so sachte über Berthas Schnabel und ihren langen, biegsamen Hals hinunter, dass der Vogel bloß kurz blinzelte.

Penelope war so zufrieden mit ihrer Glanzleistung, als hätte sie gerade einen wilden Mustang eingefangen, ganz so, wie es diese großartigen amerikanischen Cowboys taten. (Und wie es Edith-Anne Pevington in dem noch ungeschriebenen Band mit dem Titel Regenbogen im Wilden Westen lernen sollte. Darin unternimmt sie mit ihrem treuen Pony Regenbogen eine Reise in den Westen Amerikas, weil ihr Vater, Mr Pevington, dort während des sogenannten »Goldrauschs« Geschäfte machen wollte. Diese Geschichte der Serie Hü-hott, Regenbogen! sollte erst Jahre später geschrieben und veröffentlicht werden, als Penelope bereits erwachsen war. Im Gegensatz zu einem realen Mädchen schien Edith-Anne Pevington nie älter zu werden. Das ist einer der Vorteile, wenn man eine Romanfigur ist – oder einer der Nachteile, ganz wie ihr wollt.)

»Gute Arbeit, alle miteinander«, sagte Penelope. »Dank der hervorragenden Nasen unserer treuen Wolfsrosse und einiger vortrefflicher Straußenrufe von Beowulf – und von Alexander«, fügte sie noch hinzu, um ihn nicht außen vor zu lassen; immerhin hatte er einen absolut wirkungsvollen Straußenruf zustande gebracht, wenn auch nicht genau den Laut, der in dieser Situation angebracht gewesen wäre. »Jetzt müssen wir nur noch Bertha zurück nach Ashton Place bringen und in die POE einschließen. Falls die Wuffs – Verzeihung, die Wölfe – uns helfen können, unterwegs Admiral Faucet aufzuspüren, umso besser.«

Penelope war zwar berechtigterweise stolz auf ihren Erfolg als Freiluft-Abenteurerin, aber bei der Aussicht, dass sie und die Kinder rechtzeitig zu einem ordentlichen Abendessen, einem heißen Bad und einer Gutenachtgeschichte, die sich nicht um Kannibalen drehte, zurück in Ashton Place sein würden, geriet sie ganz außer sich vor Freude. Wie immer, wenn sie in einer solchen Hochstimmung war, begann sie, Pläne zu schmieden. »Sobald wir wieder zu Hause sind, werde ich Lord Fredricks Bibliothek einen Besuch abstatten und einige Fakten zur Geologie von Höhlen nachlesen. Ich schlage eine kurze Unterrichtsstunde nach dem Abendessen vor. Wir haben viel zu erörtern, was die Unterschiede zwischen Stalagmiten und Stalaktiten angeht, zwischen Kavernen und Grotten, Troglobionten und ...« Penelope entsann sich dunkel, dass Troglobionten irgendetwas mit Höhlen zu tun hatten, auch wenn sie sich beim besten Willen nicht erinnern konnte, worum es sich bei Troglobionten eigentlich handelte. »Na ja, und anderen Arten von Bionten, Binten oder Bissen.«

(Troglobionten sind, das sei kurz angemerkt, Lebewesen, die ausschließlich in Höhlen leben und nirgendwo sonst. Dazu zählen bestimmte Insekten, Fische, Spinnen und Lurche. Den meisten von uns mag deren Leben trist und absonderlich erscheinen, aber zweifellos halten es die Troglobionten ihrerseits für völlig verrückt, dass wir draußen im grellen Sonnenlicht und mit den sich ständig verändernden Luftverhältnissen leben.)

Penelopes letzte Bemerkung hatte das Interesse der Kinder geweckt, und sie setzten zu einer Diskussion über all die unterschiedlichen Arten von Bissen an, die sie kannten: unter anderem schmatzende Bisse, knabbernde Bisse, nagende Bisse und bösartige, zerfleischende Bisse. Wie ihr euch vorstellen könnt, fanden selbst die Wölfe diese Unterhaltung anregend. Doch sie wurde jäh von einem schmetternden, unnatürlichen Ton in der Ferne unterbrochen. Diejenigen, die ihre Ohren spitzen und drehen konnten, taten das. Die übrigen wandten den Kopf, um zu lauschen.

»Oh-oh«, sagte Cassiopeia und machte ein finsteres Gesicht.

»Oh nein.« Auch Beowulf schaute unglücklich drein und fing an, auf dem Riemen seines Tropenhelms herumzukauen.

Erneut hallte der Klang zwischen den Bäumen wider. Er schien aus der Richtung zu kommen, in der Ashton Place lag.

»Zeit zu gehen«, pflichtete Alexander bei. »Halali!«

Halali! Jetzt verstand Penelope: Das war Lord Fredricks Jagdhorn, das mit einer schmetternden Fanfare die Jagd eröffnete. Sie umklammerte das Ende von Berthas PULS mit einer Hand und Mama Wuffs dickes Fell mit der anderen. »Lord Fredrick ist unterwegs«, sagte sie und schwang sich auf den Wolfsrücken. »Das bedeutet, wir müssen uns zur POE aufmachen, und zwar schnell!«

»Poe! Poe! Nimmahwuuh!«, riefen die Kinder und sprangen auf ihre treuen Wolfsrösser. Mama Wuff kläffte eine Reihe strenger Befehle, welche die übrigen Wölfe mit einem Geheul erwiderten:

»Ahwuuuuh!«

»Ahwuuuuh!«

»Ahwuuuuh!«

»Nimmahwuuh!«, heulte Penelope unwillkürlich. Sie hielt einen Augenblick inne und horchte in sich hinein, ob sie sich wohl albern vorkäme, aber, ehrlich gesagt, fand sie es ziemlich erfrischend, so einen Krawall zu veranstalten. Nur um sicherzugehen, tat sie es gleich noch einmal: »Nimmahwuuuuuh! Und jetzt: Alle Mann zur POE!«

DIE HÖCHSTGESCHWINDIGKEIT EINES STRAUSSES beträgt auf längeren Strecken über siebzig Stundenkilometer, ein Wolf erreicht um die fünfzig Stundenkilometer, und ein Vollblut-Rennpferd (sagen wir von der Sorte, die beim Epsom Derby an den Start geht) ist mit um die sechzig Stundenkilometern sogar ein wenig schneller als der Wolf. Im Vergleich dazu laufen Menschen erheblich langsamer. Selbst wenn Mrs Clarke so lange trainierte, bis sie zu den schnellsten Sprintern der Welt zählte (das ist natürlich eine rein hypothetische Aussage, denn die gute Frau war viel zu sehr von ihren haushälterischen Pflichten in Anspruch genommen, um ein derart strapaziöses Trainingsprogramm zu absolvieren), dann würde sie es trotzdem allenfalls auf eine Geschwindigkeit von gut vierzig Stundenkilometern bringen – und auch die lediglich über eine kurze Strecke.

Bei einem Wettrennen zwischen einem Strauß, einem Wolf, einem Rennpferd und einer Haushälterin mittleren Alters in Topform ist es also zweifellos das Klügste, sein Geld auf den Strauß zu setzen. Doch jetzt, mit Bertha als Tempomacher und angesichts der drohenden Verfolgung durch Lord Fredricks Jagdgesellschaft, durfte man ohne Übertreibung sagen, dass die Wölfe von Ashton Place schneller rannten als je ein Wolf zuvor – und das, obwohl sie das zusätzliche Gewicht der Reiter zu tragen hatten.

So dringlich ihre Mission auch war, Penelope stellte fest, dass sie das Abenteuer genoss. Die Traurigkeit und die Sorgen, die sie seit Wochen wegen ihrer Eltern plagten, sowie die bedrückende Gedankenschleife »Elch, Elch, Elch« – all das war von den ständig neuen Überraschungen und Entdeckungen während der Expedition in die Wälder verdrängt worden: Da waren zum Beispiel die unerwartet behagliche Höhle und der unsichtbare Besucher, der die nützlichen Dinge in die Truhe gelegt hatte. Und natürlich das Geheimnis der belegten Brote – wer konnte gewusst haben, dass Cheddar mit Apfel ihre Lieblingskombination war? Penelope hatte eine Menge, worüber sie nachgrübeln musste, aber »Ein reger Geist ist ein heiterer Geist!«, rief sie sich einen von Agatha Swanburnes besonders beliebten Sinnsprüchen ins Gedächtnis (was bedeutete, dass er auf mehr Kissen gestickt worden war als andere; das mochte allerdings auch daran gelegen haben, dass es sich um einen der kürzeren Sprüche der klugen Dame handelte). »Es ist nicht so, dass ich meine Eltern vergessen habe – selbstverständlich nicht! Ich war nur so mit meinen eigenen Abenteuern beschäftigt, und wir haben fast ständig in Gefahr geschwebt und das lenkt außerordentlich ab. Man vergisst darüber selbst die wichtigsten Dinge ... Ja, aber das ist womöglich die Erklärung!«, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. »Womöglich haben mich meine Eltern gar nicht vergessen! Vielleicht sind sie ebenfalls einfach zu beschäftigt mit ihren Abenteuern. Gute Güte! Vielleicht schweben auch sie in Gefahr! Das wäre schrecklich – halt!«, schrie sie laut, denn sie hatte einen merkwürdigen Gegenstand auf dem Boden entdeckt.

Was konnte das bloß sein? Es war schwarz und melonenförmig gewölbt, und es hatte ungefähr die Größe eines – nun ja, eines menschlichen Kopfs. Wie ihr wisst, hatte sich erst kürzlich das Bild von Kannibalen in Penelopes Kopf festgesetzt, und ihr erster entsetzter Gedanke beim Anblick des kopfgroßen Gegenstands war viel zu grauenvoll, um ihn hier wiederzugeben. Doch trotz ihrer Befürchtungen hatte sie das Gefühl, dass sie der Sache auf den Grund gehen mussten.

Die Wölfe und Bertha waren auf ihren Befehl hin gehorsam stehen geblieben, und Mama Wuff machte hilfsbereit kehrt, damit Penelope sich das kopfförmige Ding genauer ansehen konnte. Es schwamm auf der Oberfläche einer großen Pfütze, deren Tiefe sich nicht abschätzen ließ und die sicher bei den starken Regenfällen der vergangenen Nacht entstanden war. »Das ist ein Herrenhut«, stellte sie erleichtert fest.

»Aber wem gehört er? Er erinnert ein bisschen an einen sogenannten Derby-Hut, der in letzter Zeit groß in Mode gekommen ist.«

(Ihr werdet es kaum glauben, doch das Wort »Derby« ist tatsächlich auch der Spitzname für eine bestimmte Art von gut sitzendem, melonenförmigem Herrenhut, der zu Penelope Lumleys Zeit gerade populär wurde. Ein anderer Name für diese Art der Kopfbedeckung ist »Bowler«, weil er von einem gewissen Mr Bowler erfunden wurde, und im Deutschen nennt man den Hut wegen seiner Form Melone. Und da man diese Melonen oder Bowler so zahlreich bei den Besuchern des Epson Derby zu sehen bekam, begannen die Leute von einem »Derby-Hut« zu sprechen. So ist das nun mal mit Wörtern: Hüte werden zu Pferderennen und Pferderennen zu Hüten und Dah-bies zu Derr-bies und Derr-bies zu Dah-bies, bis niemand mehr weiß, was mit dem Gesagten eigentlich gemeint ist.)

Alexander rutschte vom Rücken seines Reitwolfs und tapste mit vorsichtigen Schritten durch die schlammige Pfütze. Er hob den Hut auf und sah ihn sich genauer an.

»Kein Hut. Helm. Sehr schmutzig.« Er rieb mit seinem Ärmel daran und hielt ihn hoch, um ihn Penelope zu zeigen. Die dunkle Farbe, die sie für den festen schwarzen Filz einer Melone gehalten hatte, war lediglich eine dicke Schlammschicht.

»Ein Tropenhelm! Der muss Admiral Faucet gehören! Aber wo kann der Admiral bloß sein?« Penelope schaute sich um, doch sie sah lediglich Moos und Bäume und einige Exemplare des dornigen Wurmfarns, der recht verbreitet, aber von piratenhaft verwegener Schönheit war mit seinen langen, säbelartigen Wedeln und den dicken Stämmen, die an robuste Holzbeine erinnerten.

Alexander wirbelte mit den Füßen das schlammige Wasser auf. »In der Teergrube ertrunken«, erklärte er, während er bedächtig rückwärts aus der Pfütze stakste.

»Kein ›links, zwo, drei, vier‹ mehr«, sagte Beowulf bekümmert. Er und seine Schwester saßen noch immer rittlings auf ihren Wolfsrossen, und die Tiere winselten mitfühlend.

»Grauenvoll«, pflichtete Cassiopeia ihm bei. »Tja.« Das klang nicht gerade maßlos traurig. Sie hatte dem Admiral noch immer nicht verziehen, dass er ihr die Feder hatte wegnehmen wollen.

»Verdammt!«, ertönte eine Stimme. »Ich bin hier oben!«

Alle schauten in die Baumkronen hinauf. Der Admiral baumelte mit dem Kopf nach unten an einem hohen Ast. Seine beiden Fußgelenke hatten sich in einem Seil verfangen. Sein Gesicht war rot wie eine Tomate, und, nach seinem Tonfall zu urteilen, hatte er miserable Laune, aber ansonsten schien er unverletzt.

»Zur Hölle mit Ashton!«, schimpfte er. »Ich hänge in einer seiner Jagdfallen fest!«

»Halali«, warnte Alexander. »Onkel Freddy ist auf dem Weg.«

»Armer Admiral. Bald bist du ausgestopft.« Die Aussicht schien Cassiopeia eher fröhlich zu stimmen. »Nicht traurig sein. Ich besuche dich in Onkel Freddys Studierzimmer.«

»Du bist einfach zu zeichnen«, stellte Beowulf fest. »Ich werde dich sehr schön zeichnen.«

Der Admiral zappelte und strampelte mit den Beinen, worauf sein ganzer Körper wild hin und her schwang wie eine Piñata, auf die gerade mit dem Stock eingedroschen wurde. (Nur für den Fall, dass ihr das nicht sowieso schon wisst: Eine Piñata ist eine große, bunte Figur, die mit vielen Süßigkeiten gefüllt ist. Sie wird bei Festen aufgehängt, und man muss versuchen, die Figur mit verbundenen Augen mit einem Stock zu treffen, damit die Süßigkeiten herausfallen.)

»Schneidet mich sofort los! Ich habe nicht die Absicht, ausgestopft oder gezeichnet oder sonst was zu werden!«, polterte der Admiral. »Na so was – wie es aussieht, habt ihr letztlich doch noch meine Bertha eingefangen. Gut gemacht, Wölflinge! Böse Bertha, einfach wegzulaufen! Ich sollte dir eine Tracht Prügel versetzen für all den Ärger, den du verursacht hast. Aber keine Sorge: Bald bist du sicher in der POE eingesperrt.«

Bertha zischte. Penelope war stark versucht, den baumelnden Admiral Lord Fredrick und seinen Jagdhunden zu überlassen, doch wie immer siegte ihre Gutherzigkeit. »Vielleicht erklärt sich der Admiral ja bereit, still zu sitzen, damit du ein Porträt zeichnen kannst, Beowulf. Vorerst sollten wir ihn besser losschneiden und unseren Weg fortsetzen. Lord Fredricks Jagdgesellschaft kann jeden Augenblick hier sein.«

Beowulf kletterte den Baum hinauf, in dem sich die Falle befand, und befreite den Admiral zügig von seinen Fesseln, indem er das Seil mit den Zähnen durchnagte. Admiral Faucet landete mit einem gewaltigen Platsch in der schmutzigen Pfütze. Schlammverschmiert setzte er sich auf und rieb sich den Kopf. Alexander reichte ihm seinen Helm.

»Au!«, sagte Beowulf mitfühlend.

»Au, bau-wau, wuff«, stimmte sein Wolfsross ein. Erst jetzt, da er die Welt wieder richtig herum wahrnahm, fielen Admiral Faucet die Wölfe auf. Er machte große Augen und dann noch größere, als er bemerkte, dass Beowulf rittlings auf einem der Tiere saß, so selbstverständlich, als wäre es ein Schaukelpferd.

»Potztausend, schau sich das mal einer an!«, rief er verblüfft aus. »Was sind denn das für Viecher?«

»Wolf-Wuffs«, erklärte Cassiopeia und kraulte ihren Wolf zwischen den Ohren.

Der Admiral schnaubte. »Unsinn! Wenn das echte Wölfe wären, hätten sie euch verspeist.«

»Das sind echte, aber ungewöhnliche Wölfe.« Penelope konnte es sich nicht verkneifen, ein bisschen anzugeben. »Und schnell sind sie auch. Wir reiten gerade zurück nach Ashton Place.«

»Schnelle Wölfe? Reitwölfe?« Der Admiral rappelte sich auf, und seine Augen verengten sich gierig. »Sie meinen Rennwölfe! Was für eine kapitale Idee!«

Die gerade erst überstandenen Abenteuer hatten Penelope mit einer gehörigen Portion Verwegenheit ausgestattet, und so sagte sie in ihrem strengsten und swanburnhaftesten Ton: »Ich hoffe, Admiral, Sie haben nicht vergessen, dass Berthas Sicherheit noch auf dem Spiel steht. Je länger wir hier herumstehen, desto näher kommt Lord Fredricks Jagdgesellschaft. Zum Glück sind unsere Reittiere besser für das dichte Unterholz geeignet als eine Gruppe Männer zu Pferde.« Penelope glitt von Mama Wuffs Rücken und bedeutete dem Admiral mit einer Handbewegung, aufzusteigen. »Admiral, Sie reiten auf Mama Wuff. Sie ist die Größte und Stärkste und wird sie mit Leichtigkeit tragen können.«

Der Admiral druckste herum und räusperte sich nervös, als das riesige Tier auf ihn zukam. Mama Wuff lächelte, wie es ihre Art war, das heißt, sie zog ihre Raubtierlefzen hoch und bleckte die rasiermesserscharfen Zähne. Dazu wedelte sie derart heftig mit dem Schwanz, dass der Oberschenkel des Admirals einige kräftige Schläge abbekam.

»Siehst du? Sie mag dich«, sagte Beowulf, aber der Admiral wirkte nicht überzeugt. Seine Zähne begannen vor Angst zu klappern.

»Aber wer trägt Lumawuuh?«, fragte Cassiopeia und drehte sich zu ihrer Erzieherin um. »Du kannst nicht rennen wie Mrs Clarke.«

Penelope lächelte. »Das stimmt, obwohl ich doch hoffen will, dass ich mit ein bisschen Training mit der guten Frau Schritt halten könnte.« Sie schaute zu Bertha hinüber, die den Admiral mit einem drohenden Blick fixierte. (Und von einem Strauß angestarrt zu werden, ist wahrhaftig kein Spaß, denn die Augen haben die Größe von Billardkugeln. Das ist auch der Grund, warum in einem Straußenkopf so wenig Platz für das Hirn ist.)

»Ich reite auf Bertha, wenn sie es mir gestattet. Beowulf, rufst du bitte, damit sie näher kommt?«

Der Junge gehorchte. Penelope zog einmal sachte an der PULS, und der Vogel kniete sich hin, um sie aufsteigen zu lassen.

Penelope war sehr zufrieden mit dem Wechsel des Reittiers. Der weiche, gefiederte Rücken des Straußes war weitaus bequemer als das struppige Wolfsfell. Außerdem hielt sie die Enden des Lassoseils in Händen und konnte so tun, als wären es die Zügel eines Ponys. »Man denke bloß, was ich Simon in meinen nächsten Brief alles zu erzählen habe!«, dachte sie. »Innerhalb von nur einer Woche sind wir von der Beobachtung von Grasmücken durchs Fenster zum Reiten auf ungesattelten Straußen übergegangen. Er ist sicher beeindruckt –«

»Bau-wau, wau, wau!«

»Bau-wau, wau, wau!«

Die Jagdhunde waren mittlerweile so nah, dass man ihr Gebell hören konnte.

»Bau-wau, wau, wau!«

»Bau-wau, wau, wau!«

Ka-wumm!

Alexander schaute zum blauen Himmel hinauf, der durch das Blattwerk der Baumkronen hindurchspitzte. »Donner?«, fragte er zweifelnd.

»Das klang eher so, als hätte euer Onkel Freddy einen Schuss abgegeben.« Angesichts der drohenden Gewehrschüsse kletterte Admiral Faucet endlich auf Mama Wuffs Rücken. »Der Mann ist blind wie eine neugeborene Ratte! Wer auch immer Fredrick das Schießen beigebracht hat, gehört vor Gericht gestellt.«

Diese Bemerkung ließ Penelope an Richter Quinzy denken, den beunruhigenden Freund von Lord Fredrick. Sie hatte allen Grund, anzunehmen, dass er in Wahrheit gar kein Richter war. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich darüber den Kopf zu zerbrechen.

»Mir nach!«, schrie Penelope und nur der Wirkung halber schnalzte sie leicht mit den Enden der PULS, als wären es die Zügel an einem Ponyzaumzeug.

Daraufhin konnten die Kinder natürlich nicht widerstehen ein »Hü-hott, Bertha!« als Anfeuerung zu johlen. Penelope störte das ganz und gar nicht, und Bertha ebenso wenig. Sie flitzte los wie ein geölter Blitz, während hinter ihnen der Admiral brüllte: »Lauf! Lauf wie der Wind, du blutdürstiges Biest! Ahwuu-huu, das ist kapital! Besser als das Epsom Derby. Gouvernante – wir müssen uns unterhalten!«

Die Wölfe halten die Hunde in Schach und
der Admiral bietet Lord Fredrick die Stirn.

PENELOPE HATTE NOCH NIE EIN PONY in vollem Galopp geritten, außer in ihrer von Büchern genährten Fantasiewelt. Allerdings erinnerte sie sich daran, wie sie einmal als ganz kleines Mädchen huckepack auf dem Rücken von Dr. Westminster, dem Tierarzt von Swanburne, geritten war. Wie klein genau sie damals gewesen war, wusste sie nicht mehr, aber jedenfalls klein genug, um huckepack getragen zu werden.

Genau wie Dr. Westminster rannte auch Bertha auf zwei Beinen, statt auf vieren dahinzugaloppieren, und es war sicher die Ähnlichkeit der Lauftechnik, die bei Penelope diese Erinnerung geweckt hatte. Ansonsten hatten die beiden jedoch wenig gemein: So war Dr. Westminster beispielsweise außerordentlich klug, Bertha aber überhaupt nicht klug. Bertha war größer und schneller als Dr. Westminster, und Dr. Westminster selten mit Federn bedeckt.

(Wahrheitsgemäß kann man nicht sagen, dass er nie mit Federn bedeckt war, denn einmal hatte er die ganze Nacht im Hühnerstall verbracht, um sich um ein paar Küken zu kümmern, die die Windpocken hatten und deshalb an furchtbarem Juckreiz litten. Es war eine kühle Nacht, und er trug einen Mantel aus gewalkter Wolle von der Sorte, an der Haare und Federn so gern haften bleiben. Am nächsten Morgen sah er aus, als trüge er ein Hühnerkostüm. Als er aus dem Stall trat, kreischten die Mädchen vor Begeisterung und bettelten, er möge den Mantel doch so lassen, wie er war. Aber Dr. Westminster fürchtete, er würde den Kühen Angst einjagen, wenn er als Riesenhuhn bei ihnen auftauchte. So praktisch wie immer rupften die Mädchen also den Mantel und füllten mit den Federn Kissen, die sie mit Agatha Swanburnes Sinnsprüchen bestickten. Das Besticken solcher Kissen zählte zu den Lieblingsfreizeitbeschäftigungen der Swanburne-Mädchen. Sie wurden oft verschenkt, gelegentlich dienten sie auch für Kissenschlachten, und sämtliche Sitzbänke in den Fensternischen des Instituts waren damit gemütlich ausgepolstert.)

»Bau-wau, wau, wau!«

»Bau-wau, wau, wau!«

Penelope behielt mit ihrer Meinung recht, dass die Wölfe und Bertha in der Lage seien, Lord Fredricks Jagdgesellschaft mühelos abzuhängen. Sie übersprangen umgestürzte Bäume auf dem Waldboden und rannten durch schmale Felsspalten, die eine Gruppe Reiter auf Pferden hätte umgehen müssen. Lord Fredricks Hunden bereiteten diese Hindernisse jedoch überhaupt keine Schwierigkeiten, und, nach den Geräuschen zu urteilen, kam das Rudel immer näher. Penelope erkannte zu spät, dass die Jagdhunde am Waldrand entlang einen Bogen geschlagen hatten, um ihnen den Weg abzuschneiden, bevor sie die POE erreichen konnten.

»Wir laufen genau auf die Hunde zu – wir müssen den Kurs wechseln!«, schrie sie, aber Admiral Faucet hatte mittlerweile das Rennfieber gepackt, und er johlte und brüllte derart laut, dass Penelope sich kein Gehör verschaffen konnte. Kurz darauf brachen sie zwischen den letzten Bäumen am Waldrand hervor. Von der sicheren POE trennten sie nur noch die hügeligen Wiesen der Parkanlagen, die Ashton Place umgaben. Hie und da ragte ein einzelner mächtiger Baum mit ausladender Krone in der weiten Landschaft auf, die von gewundenen Pfaden durchzogen war, auf denen Mrs Clarke gern ihren morgendlichen Dauerlauf absolvierte.

Das Gebell der Hundemeute wurde lauter und die Wölfe erhöhten nochmals ihr Tempo und keuchten heftig vor Anstrengung, um mit dem flinken, langbeinigen Vogel mitzuhalten. Erst als das imposante Herrenhaus in Sicht kam, dachte Penelope plötzlich daran, welches Entsetzen der Anblick eines Wolfsrudels in so großer Nähe zum Haus und dem Vieh bei den Dienstboten auslösen würde. Waren die Wölfe womöglich in Gefahr? Oder hatten sich sämtliche Männer mit Gewehren Lord Fredricks Jagdgesellschaft angeschlossen?

»Bau-wau, wau, wau!«

»Bau-wau, wau, wau!«

Die Hunde kamen um die Biegung des Waldrands auf sie zugeprescht, und die Wölfe blieben abrupt stehen. Bertha kreischte und zischte. Die beiden atemlosen Rudel standen sich knurrend Schnauze an Schnauze gegenüber und starrten sich an. Penelope gab den Kindern ein Zeichen, abzusteigen und beiseitezutreten. Die Wölfe hatten größere und kräftigere Körper, aber die Beagles waren ihnen zahlenmäßig im Verhältnis eins zu fünf überlegen. (Das heißt, auf jeden Wolf kamen fünf Beagles. Da ihr bereits wisst, wie viele Wölfe es waren, kann die genaue Anzahl an Beagles leicht mithilfe eines Abakus ermittelt werden.) Ein schrecklicher Kampf schien unmittelbar bevorzustehen.

Der Admiral glitt von Mama Wuffs Rücken und fuchtelte mit seinem Stock vor den Hunden herum. »Haut ab, ihr dummen Hunde!«, brüllte er. »Verschwindet – und zwar dalli! Haltet euch von meinem Strauß fern!« Allerdings machte sein Geschimpfe die Hunde nur noch wütender. Sie bellten im Chor und versuchten, dichter an Bertha heranzurücken.

»Bau-wau, wau, wau!«

»Bau-wau, wau, wau!«

»Wuff!« Mama Wuffs tiefe wolfige Stimme hallte über die Hügel. Das Bau-wau-wau verwandelte sich in Winseln und Wimmern. »Wuff«, wiederholte die Wölfin, diesmal in strengerem Ton. Das Hunderudel verstummte. Zwanzig Hundeschwänze wurden zwischen viermal so vielen Beinen eingezogen.

»Japp?«, fragte der Leithund nervös.

»WUFF«, bekräftigte Mama Wuff.

Die Hunde ließen sich auf den Boden fallen, rollten sich auf den Rücken und streckten ihre Pfoten zitternd in die Luft. (Ihr könnt selbst berechnen, wie viele Pfoten genau zitterten, wobei ihr von einer Pfote je Bein ausgehen dürft.) Mama Wuff und die übrigen Wölfe wechselten sich darin ab, den Hunden in die Gesichter zu knurren. Penelope musste die Unerziehbaren zurückhalten, es ihnen gleichzutun. Widerstrebend gehorchten sie, aber sie konnten es sich nicht verkneifen, aus der Ferne eigene Knurrer beizusteuern.

Nach dieser Machtprobe wurde der Umgang zwischen den Hunden und Wölfen kameradschaftlicher, wobei die Wölfe eindeutig das Kommando innehatten. Sobald ein Hund es wagte, nach Bertha zu schnappen, wurde er umgehend zur Ordnung gerufen, und so formierte das Rudel jaulender Beagles eine lärmende, aber feierliche Eskorte auf dem Weg zur POE. Der Admiral ritt stolz auf Mama Wuffs Rücken, triumphierend und singend wie ein siegreicher General bei der Rückkehr vom Schlachtfeld.

Penelope jedoch warf ständig Blicke über die Schulter zurück. »Die Wölfe haben uns beschützt, solange wir uns in ihrem Lebensraum aufhielten«, dachte sie, »aber wenn man sie in unserem sichtet, wird es nicht so leicht für uns, sie zu beschützen.« Nach den Worten des Admirals war die Natur »rot an Zähnen und Klauen«, doch Penelope befürchtete, dass vielmehr hier, inmitten der landschaftlich gestalteten Gärten und formalen Parkanlagen, in Sichtweite von friedlich rauchenden Schornsteinen und dem höchst kultivierten klassizistischen Herrenhaus von Ashton Place letztlich noch Blut vergossen würde.

WENIG SPÄTER WAR BERTHA in ihrer Patentierten Original-Einzäunung für Strauße untergebracht und von den Kindern mit PISS gefüttert worden. Wie ihr euch sicher noch erinnert, waren das die Pikanten Ingwer-Straußen-Snacks, die der Admiral erfunden hatte, und Bertha schienen sie vorzüglich zu schmecken. Die Kinder konnten nicht widerstehen und versuchten, mithilfe der Snacks Bertha ein paar Kunststücke beizubringen. Der einfältige Vogel war jedoch kein sonderlich begabter Schüler. Als Cassiopeia sich bemühte, Bertha einige Grundlagen der Multiplikation zu vermitteln, stellte sich heraus, dass Berthas mathematisches Verständnis sogar noch dürftiger war als das Nussawuuhs – das Eichhörnchen begriff zumindest, dass drei Eicheln sättigender waren als zwei.

Währenddessen zog sich Admiral Faucet in eine kleine Hütte neben der POE zurück, die er das POE-Büro nannte oder kurz POEB. Dort wollte er »ein Schreiben für potenzielle Investoren verfassen. Rennwölfe! Halbmenschliche Kinder-Jockeys! Ein brillanter, gewinnbringender Plan nach dem anderen!«

Die erschöpften Wölfe tranken Wasser aus einem Trog. (Übrigens trinken, entgegen der landläufigen Meinung, Strauße Wasser, wann immer es zur Verfügung steht, obwohl sie auch lange Zeit ohne zu trinken überdauern können.) Penelopes Sorge um die Sicherheit der Wölfe erwies sich als wohlbegründet, denn kurz nachdem sie an der POE eingetroffen waren, entdeckten zwei Arbeiter, die sich auf dem Scheunendach befanden, um es auszubessern, die Tiere und setzten zu einem großen Geschrei an: »Wölfe, Wölfe! Bringt eure Schafe in Sicherheit! Wölfe, Wölfe! Verrammelt die Türen!« Es war nur eine Frage der Zeit, bis ein wütender Mob auftauchen würde.

Widerstrebend näherte sich Penelope Mama Wuff. Wasser tropfte von der bärtigen Schnauze der Wölfin und in ihren gelben Augen lag Müdigkeit. »Ich weiß, ihr seid eine weite Strecke gelaufen und möchtet euch gern ausruhen«, sagte Penelope leise, »aber zu eurer eigenen Sicherheit müssen du und die übrigen Wölfe unverzüglich in den Wald zurückkehren.«

Mama Wuff legte den Kopf zurück und heulte leise und traurig. Mit schwerem Herzen rief Penelope ihre drei Schützlinge zu sich: »Alexander, Beowulf, Cassiopeia, es ist Zeit, Auf Wiedersehen zu sagen.«

Die Kinder ließen die Straußen-Snacks fallen und rannten herbei, um Mama Wuff und die anderen Wölfe zu umarmen. Das war der Augenblick, den Penelope gefürchtet hatte. Würden die Kinder mit ihren Wolfsfreunden gehen wollen? Sie hatten so glücklich gewirkt draußen in den Wäldern und so heimisch in der verblüffend behaglichen Höhle ... Wer war sie denn, zu behaupten, das Leben in Ashton Place sei besser? Gut, hier gab es sanitäre Einrichtungen, warme Mahlzeiten und Nippes, der täglich abgestaubt wurde, außerdem Treppengeländer, die man hinunterrutschen konnte, wenn gerade niemand von den Hausangestellten hinsah, aber hielt das dem Vergleich stand mit den plätschernden Bächen im Wald, mit der Fülle an Kiefernzapfen und Haselnüssen, die man auf dem moosigen Boden nur einsammeln musste, den Bäumen zum Herumkraxeln und den Kletterpflanzen, an denen man schaukeln konnte?

Je länger Penelope darüber nachdachte, desto überzeugte war sie, dass die Kinder im Wald wahrscheinlich tatsächlich besser aufgehoben waren. »Wie herrlich es sein muss, inmitten all der faszinierenden Farne zu leben, die dort in ihrem ursprünglichen Habitat wachsen«, dachte sie mit zitternder Unterlippe. »Und die Kinder haben ja noch einander und die Wölfe ... aber ich bin es, die einmal mehr ganz allein zurückbleibt ...« Elch, Elch, Elch – da war es wieder, kaum, dass sie die aufreibende Verfolgungsjagd überstanden hatte. Wie so viele Probleme, vor denen man gern den Kopf in den Sand stecken würde, war das Rätsel um die lang verschollenen Lumleys seiner Lösung keinen Schritt näher gekommen.

Zwischen den vier Wölfen und drei Kindern wurden viele Umarmungen, Zungenschlecker, freundliche Kläffer und liebevolle Bisse ausgetauscht. Die unterschiedlichsten Gefühle durchfluteten Penelope in so rasanter Abfolge, dass sie nicht einmal in der Lage war, sie zu benennen. Sie kreiselten schneller und schneller wie ein Feuerrad, bis man sie nicht mehr auseinanderhalten konnte.

»Macht’s gut«, sagte Cassiopeia und küsste einen Wolf auf die Schnauze.

»Lebt wohl«, sagte Beowulf, während er sich ein letztes Mal über das Gesicht lecken ließ.

»Auf Wiedersehen«, sagte Alexander auf Deutsch. Er schlug die Hacken zusammen und verbeugte sich vor den Wölfen.

»Alles Gute, Mama Wuff«, flüsterte Penelope. »Ich hoffe, wir sehen uns sehr bald wieder.« Wann und wo das sein würde, darüber dachte sie lieber nicht nach. Die Wölfe würden im Kindertrakt des Herrenhauses nicht willkommen sein – so viel stand fest.

Die vier Wölfe setzten sich auf die Hinterläufe und hoben die Vorderpfoten, um sie sich ein letztes Mal schütteln zu lassen. Die Beagles stimmten ein klagendes Abschiedsgekläff an, und selbst Bertha hob einen Flügel zum Gruß. Dann brachen die Wölfe von Ashton Place auf und glitten wie vier Schatten durch das hohe Gras und über die hügeligen Felder davon, bis sie zwischen den ersten Bäumen des geheimnisvollen Waldes verschwanden.

Penelope traute sich kaum, die Unerziehbaren anzusehen. Sechs glänzende Augen blickten sehnsüchtig in Richtung Wald; wenigstens vermutete Penelope, dass die Kinder sich so fühlten. »Sie müssen doch selbst wählen dürfen«, dachte sie und blinzelte ihre Tränen weg. »Sonst bin ich ja nicht besser als der Admiral, der Lebewesen einsperrt und an Orten festhält, wo sie gar nicht sein wollen.« Die Kinderzimmer von Ashton Place waren ein freundlicher Ort, ausgestattet mit jeder Menge Büchern und Spielsachen – von einer liebevollen, engagierten Gouvernante ganz zu schweigen –, aber Penelope hatte nicht vor, sie in eine PIE (eine Panorama-Irrgarten-Einzäunung) zu verwandeln, aus der es kein Entrinnen gab.

»Kinder, ihr müsst nicht hierbleiben«, versuchte sie zu sagen, doch die Rührung schnürte ihr die Kehle zu, und sie bekam kaum einen Ton heraus.

Die Kinder schauten sie mit einem Ausdruck freudiger Überraschung an. »Lumawuuh, du hast den Kaninchenlaut gelernt!«, sagte Beowulf bewundernd.

Bevor Penelope noch widersprechen konnte, wurde sie vom Geklapper herangaloppierender Hufe abgelenkt. Das war Lord Fredricks Jagdgesellschaft, die nun auch endlich eintraf. Die Männer und ihre Pferde machten einen erschöpften, missmutigen Eindruck. Und Lord Fredrick schien sich besonders unwohl zu fühlen: Seine Augen waren trübe und gerötet, und darunter lagen verquollene, dunkle Ringe, so als wäre er die ganze Nacht auf den Beinen gewesen. Zumindest trug er wie die übrigen Männer die schneidige Jagdkleidung, die aus scharlachroten Röcken, weißen Hosen und eleganten schwarzen Kappen bestand. Penelope entdeckte einige bekannte Gesichter: Der Graf von Maytag war mit von der Partie, und auch Baron Hoover, zwei von Lord Fredricks Freunden aus seinem Gentlemen’s Club. Sie ließ den Blick suchend über die restliche Gesellschaft schweifen, doch anscheinend war der Herr, der sich Richter Quinzy nannte, nicht anwesend.

»Straußenjagd! So erfolglos wie das Hornberger Schießen war es!« Irgendein bedauernswerter Mensch wurde gerade von Lord Fredrick heftig ausgeschimpft. Seine Stimme klang heiser und quäkend wie die eines Frosches und gelegentlich entfuhr ihm ein befremdlicher, kläffender Laut. »Ich mag nicht gut sehen können, japp! Aber ich denke doch, dass ein Rudel Hunde, die für die Vogeljagd ausgebildet sind, in der Lage sein sollte, den einzigen Vogel Strauß in England aufzuspüren. Wuff! Stattdessen führen uns die Viecher zu Gänsen, Enten, Grasmücken, Kleibern ... Ich wusste nicht, dass die Hunde solche Schwierigkeiten haben, einen Vogel vom anderen zu unterscheiden. Das nächste Mal nimmst du ihnen ein Bestimmungsbuch mit, was! Ha-wuuh!«, nieste er, während sich die Reiter der POE näherten. »Und zu guter Letzt sind die verdammten Beagles auch noch durchgegangen und ganz verschwunden. Japp! Japp, japp!«

»Tut mir sehr leid, Mylord. Ich weiß auch nicht, was heute mit den Hunden los war. Ich verspreche Ihnen, das wird nicht wieder vorkommen.«

Der Sprecher schwang sich aus dem Sattel, und seine Füße kamen mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden auf. Es war der alte Timothy! Er trug ein grünes Wams, das ihn als Hundeführer auswies, und das Jagdhorn hatte er an der Hüfte festgebunden.

In Penelopes Kopf arbeitete es schnell. Wenn der alte Timothy heute als Hundeführer gedient hatte, dann hatte er das Jagdhorn geblasen, das sie und die Kinder bei Lord Fredricks Aufbruch gewarnt hatte. Und es war der alte Timothy gewesen, der ganz offensichtlich dafür gesorgt hatte, dass die Hunde diese elegant gekleidete Jagdgesellschaft überallhin, nur nicht zu Bertha führten.

Penelope musste sich beherrschen, um nicht aus lauter Dankbarkeit ihre Arme um den Hals des alten Kerls zu schlingen. Das alles konnte nur bedeuten, dass der merkwürdige Kutscher trotz seines ruppigen Gebarens und seiner rätselhaften Bemerkungen ihr und den Kindern ein wahrer Freund war. »Wenn ich es mir recht überlege, wäre eine Umarmung unschicklich«, sagte sie sich, »aber vielleicht könnte ich ihn zum Tee einladen, um mich zu bedanken.« Sie bezweifelte allerdings, dass er die freundliche Geste annehmen würde. Jedenfalls war sie fest entschlossen, ihm auf die eine oder andere Weise ihre Dankbarkeit zu bekunden.

»Ha-wuuh! Dieser verdammte Schnupfen. Japp!« Lord Fredrick kratzte sich hektisch an einem Ohr. »Ich für meine Person hake den Tag als vollen Reinfall ab. Dafür war es wirklich nicht wert, mich krank aus dem Bett zu quälen ... Was ist das denn?«

Lord Ashton starrte mit zusammengekniffenen Augen zur POE hinüber. »Ist das ein Vogel, oder was? Für einen Schwan ist er zu groß, wie? Und den Schweinen sind ja wohl noch keine Flügel gewachsen, oder? Haha!«

»Ich bin natürlich kein Fachmann, doch ich denke, es könnte sich um den Strauß handeln.« Baron Hoover brachte sein Pferd neben dem des Lords zum Stehen. »Scheint so, als hätten die Hunde ihn zu guter Letzt doch noch aufgespürt. Man wird immer dort fündig, wo man zuletzt sucht, was, Freddy? Ha!«

Der Graf von Maytag stieg von seinem Pferd und marschierte zielstrebig zur POE. Bevor Bertha noch ausweichen konnte, griff er über den Zaun und rupfte ihr eine Schwanzfeder aus, wofür er ein empörtes Zischen erntete. »Hoover hat recht, Freddy. Sehen Sie selbst.« Er reichte Lord Fredrick die lange, geschwungene Feder. »Ein exotischer Vogel, kein Zweifel. Der wird sich hübsch in Ihrer Sammlung machen, wenn er erst mal ausgestopft ist. Sie können ihn neben den Elefantenfuß-Schirmständer in Ihr Studierzimmer stellen.«

Lord Fredrick hielt sich die Feder dicht vor die Augen, um sie betrachten zu können. »Hmm«, murmelte er, »ich hatte mir etwas Größeres vorgestellt – wuff!«

»Wenn Sie sich bitte von meinem Vogel fernhalten würden!« Der blaffende Befehl kam von Admiral Faucet, der aus seinem POEB getreten war und jetzt mit zornigen großen Schritten auf die versammelten Herren zumarschierte. »Ihre Jagdhunde haben Bertha nicht gefunden, sondern ich – mit ein bisschen Hilfe von den Wolfskindern. Also gehört der Strauß nach wie vor mir, Ashton. Was man findet, darf man behalten, das sind Ihre Worte.« Faucet tätschelte dem Vogel unbeholfen den Hals, worauf Bertha nach ihm schnappte und mit dem Fuß nach vorne ausschlug (denn Strauße können ausschließlich nach vorne treten; das hat mit dem Aufbau ihrer Knie zu tun). Der Admiral lächelte mit zusammengebissenen Zähnen. »Wie Sie sehen, ist sie völlig aufgelöst, weil sie so lange von mir getrennt war – das arme Tier. Ich wäre Ihnen also dankbar, Bertha in Frieden zu lassen.«

Lord Fredrick zuckte mit den Schultern und kratzte sich unter seiner Reitkappe. »Behalten Sie Ihren verdammten Vogel, Faucet. Wenn ich geahnt hätte, dass die Jagd so eine fade Angelegenheit wird, wäre ich im Bett geblieben. Kümmere dich um mein Pferd, Timothy. Ich habe genug für heute. Ich brauche meine Kopfschmerztabletten und muss mich ein Weilchen hinlegen. Und – wuff! – halt mir bitte Constance vom Leib, ja? Sie bombardiert mich mit Fragen, seit Mutter ihr den ganzen Unsinn von den Vollmondnächten erzählt hat, japp! Verzeihung.« Er blickte mit unruhig zuckenden Augen zum Himmel hinauf. »Immer diese verdammten Erkältungen. Wenigstens dauern sie nie länger als einen Tag oder so ...«

NACHDEM LORD FREDRICK GEGANGEN war, löste sich die Jagdgesellschaft auf. Es war die Rede von einem üppigen Festessen, das am späteren Abend stattfinden sollte, gefolgt von Zigarren und Brandy, Kartenspiel und Billardpartien. Keiner der Männer achtete auf Penelope oder die Kinder, lediglich Baron Hoover tippte grüßend an seine Reitkappe, bevor er mit seinem Pferd kehrtmachte und davonritt. Penelope erwiderte den Gruß mit einem kaum merklichen Nicken. Sie waren sich bereits zweimal begegnet: das erste Mal auf dem verheerenden Weihnachtsball in Ashton Place und ein weiteres Mal in einem Londoner Gentlemen’s Club. Penelope hatte dort in Begleitung der Kinder Lord Fredricks verlegten Almanach abgeben wollen und gehofft, von Richter Quinzy einige wertvolle Ratschläge zu erhalten – das war natürlich, bevor sie herausgefunden hatte, dass er gar kein Richter war.

Penelope mochte keinen von Lord Fredricks Freunden aus der feinen Gesellschaft, und sie vertraute ihnen nicht. Baron Hoover jedoch schien zumindest nicht ganz so grässlich zu sein wie der Graf von Maytag. Seine Gattin hingegen, die Baronin Hoover, war eine abscheuliche, unhöfliche und überhebliche Frau und ebenso wie der Graf von Maytag bezweifelte sie, dass die Unerziehbaren überhaupt menschliche Wesen waren. Penelope hoffte, dass die Anwesenheit des Barons nicht bedeutete, dass die Baronin ebenfalls zu Gast im Haus war. Sogar Lady Constance, die für gewöhnlich falsche und unfreundliche Menschen den warmherzigen und aufrichtigen vorzuziehen schien, fand die Gesellschaft der Baronin Hoover unangenehm.

Und da wir gerade von guten und weniger guten Charaktereigenschaften sprechen: Admiral Faucets Lüge, er habe Bertha gefunden, schmeckte Penelope ganz und gar nicht. Andererseits war der Vogel beim Admiral eindeutig besser aufgehoben als bei Lord Fredrick, also ließ sie es durchgehen. Ein Leben in einer POE war alles andere als ideal, aber doch immer noch besser als mit Sägespänen ausgestopft zu werden. Wenigstens hoffte Penelope, dass Bertha es so sehen würde.

»Neben dem Elefantenfuß-Schirmständer, sagt er! Was für eine Frechheit!«, schäumte der Admiral. »Diese adeligen Herren haben kein Vorstellungsvermögen, keinen Geschäftssinn! Sie waren ihr Leben lang zu weich gebettet, das ist das Problem. Sobald ich mein Startkapital in die Hände bekomme und Faucets Straußen-Spektakel angelaufen ist, werden sie sich um Eintrittskarten prügeln. Wir werden ja sehen, wer zuletzt lacht. Und vergessen Sie nicht, Gouvernante: Straußenrennen sind erst der Anfang.« Und während er Überlegungen zu seinen großen Plänen vor sich hinmurmelte, marschierte der Admiral zum Herrenhaus. Penelope hätte schwören können, dass Bertha einen erleichterten Seufzer ausstieß, als er davonging.

»Ein Apfel ohne Wurm schmeckt am besten, aber ein Apfel mit einem Wurm schmeckt immer noch besser als ein Apfel mit zwei Würmern«, zitierte sie, an Bertha gewandt, eine von Agatha Swanburnes Weisheiten, auch wenn sie wenig Hoffnung hatte, dass der Vogel das verstand. »Und vielleicht ergibt sich ja eines Tages die Gelegenheit, dich in deine Heimat zurückzubringen. Wobei Afrika natürlich sehr weit weg ist.«

»Kommt Hunde, kommt!«, rief der alte Timothy und ließ einen leisen Pfiff folgen. Die Jagdhunde hatten um die POE herumgeschnüffelt, herabgefallene Stückchen der Pikanten Ingwer-Straußen-Snacks gefressen und waren zwischen Berthas Beinen herumgetollt, als wäre sie eine von ihnen, nur größer und zweibeinig und nicht annähernd so schlau. Auf seinen Pfiff hin flitzten sie zum alten Timothy. Sie setzten sich mit heraushängenden Zungen in vier ordentlichen Reihen vor ihn und hoben ihre Schlappohren, um auf sein nächstes Kommando zu warten.

»Sie haben wirklich Talent im Umgang mit Tieren, Timothy«, sagte Penelope anerkennend. »Dr. Westminster wäre von Ihren Abrichtungstechniken beeindruckt ...« Doch ihre Stimme versiegte.

»Westminster, ha? Muss ja ein famoser Herr sein. Einen Penny für Ihre Gedanken, Miss.«

Die Bemerkung riss Penelope aus ihrer Träumerei, denn Miss Mortimer hatte sie immer Penny genannt und sonst niemand. Der alte Timothy meinte hier allerdings eine Penny-Münze. Mit »ein Penny für Ihre Gedanken« wollte er sagen: »Ich wüsste zu gern, was Ihnen gerade durch den Kopf geht.«

Ja, die junge Gouvernante überlegte gerade, wie beklagenswert es doch war, dass die arme Bertha so fern von ihrem einstigen Zuhause und ihrer Familie gelandet war und dass sie sich womöglich ängstigte, ihre Familie nie wiederzusehen. »Genau wie ich und die Unerziehbaren«, dachte sie, und eine Woge der Traurigkeit stieg in ihr auf. Selbstverständlich hatte sie keine Ahnung, ob Strauße sich wegen solcher Dinge grämen. Unter Umständen war es von Vorteil, wenn Augäpfel statt Hirn den Schädel ausfüllten. An den alten Timothy gewandt, sagte sie lediglich: »Ich dachte daran, dass die Kinder an einem Bestimmungsbuch für Vögel arbeiten. Sie dürfen es sich gern ausleihen, wenn Sie möchten.«

»Und warum sollte ich das tun?«, fragte er mit einem spöttischen Lächeln.

Penelope erwiderte das Lächeln mit feuchten Augen. Sie hatte mittlerweile gelernt, hinter seine ruppige Fassade zu schauen – oder zumindest glaubte sie das. »Ich habe gehört, wie Lord Fredrick sagte, dass all diese hervorragend ausgebildeten Hunde den einen Vogel nicht vom anderen unterscheiden konnten.« Sie berührte Timothys Arm und blickte ihn dabei vielsagend an. »Und warum war das wohl so?«

Der rätselhafte Kutscher legte den Kopf schief. »Kann ich nicht sagen, Miss. Aber selbst ein Bluthund von Scotland Yard bekommt ab und zu einen Schnupfen. Übrigens, Sie haben da einen Senffleck auf dem Rock. Bitten Sie lieber Margaret, den Fleck auszuwaschen, bevor er sich festsetzt.«

Mit einem weiteren knappen, leisen Pfiff und einem Fingerwink befahl er den Hunden, ihm zu folgen. Dann drehte er sich um und stapfte ohne Abschiedsgruß davon. Die Beagles marschierten in zwei geordneten Reihen hinterdrein, selbst ihre Schwänze wedelten im selben Takt: links, zwo, drei, vier ...

Erst viel später, nachdem Penelope und die Kinder ihre Tropenhelme auf dem Regal im Kinderzimmer abgelegt hatten, ihre fleckige, verknitterte Safari-Kleidung ausgezogen, ein Bad genommen und saubere Sachen angezogen, ein warmes, frisch zubereitetes Abendessen gegessen und sich zum Vorlesen einer Gutenachtgeschichte versammelt hatten – (Penelope legte Robinson Crusoe vorerst beiseite und beschloss stattdessen, etwas aus ihrem Band mit deutschen Gedichten in Übersetzung vorzulesen – insbesondere Wanderlust, ihr eigenes Lieblingsgedicht, das es auch den Kindern angetan hatte) – erst dann, nachdem Penelope das Gedicht vorgelesen und die Kinder ins Bett gebracht hatte und in ihr eigenes hübsches gemütliches Zimmer zurückgekehrt war, kam ihr, während der hundert Bürstenstriche, mit denen sie ihr dunkles, stumpfes Haar kämmte, schlagartig die Frage: »Woher wusste der alte Timothy eigentlich, dass es ein Senffleck war?«

Auf dem Postweg wird übersinnliche Hilfe angefordert.

ALS ADMIRAL FAUCET BEHAUPTETE: »Die Natur ist rot an Zähnen und Klauen«, gab er übrigens eine Meinung wieder, die auch ein gewisser Mr Thomas Hobbes vertreten hatte, der sehr lange vor Miss Penelope Lumleys Zeit in England lebte. Damit ihr eine Ahnung davon bekommt, wie viel Zeit zwischen ihrer beider Leben lag, stellt euch Agatha Swanburne als lachendes, rotwangiges kleines Mädchen vor, das vom Gärtner der Familie huckepack getragen wird. An jenem längst vergangenen sonnigen Sommernachmittag war Mr Thomas Hobbes schon seit beinahe hundert Jahren tot.

Sicher finden es einige von euch seltsam, sich Agatha Swanburne als kleines Mädchen vorzustellen, nachdem sie euch so oft als weise, alte Gründerin des Swanburne-Instituts beschrieben worden ist. Aber es ist eine wissenschaftliche Tatsache, dass jeder, der alt ist, einmal jung war. Selbst der allerletzte Dodo auf der Erde hat einmal als hoffnungsvoller, vielversprechender Baby-Dodo sein Leben begonnen. Das wirft selbstverständlich die Frage auf, was gewesen wäre, wenn dieser letzte Baby-Dodo gewusst hätte, dass er der letzte Vertreter der Dodos sein würde. Hätte er dann besser achtgegeben, um sich keinen Schnupfen einzufangen, stets nach rechts und links geschaut vor dem Überqueren einer Straße und so weiter? Leider werden wir das nie erfahren, und es ist jetzt zu spät, um kehrtzumachen und dafür zu sorgen, dass die Dinge einen anderen Lauf nehmen. Und das Grübeln über solch tiefschürfende, unbeantwortbare Fragen ist die Aufgabe von Philosophen – was uns zurück zu Mr Hobbes bringt.

Denn Mr Thomas Hobbes war in der Tat ein Philosoph, und wenn er behauptete, die Natur sei »rot an Zähnen und Klauen«, dann meinte er damit, dass in einem wahren Naturzustand, ohne Gesetze und Regierungen, die für Ordnung sorgen, ohne strikte Benimmregeln, feste Schlafenszeiten, Mahngebühren für überfällige Bücher aus der Leihbücherei und Ähnlichem, alle Menschen einfach alles tun würden, wonach ihnen gerade wäre, weil nichts sie daran hinderte. Die Starken würden die Schwachen schikanieren, die Hungrigen die Schmackhaften verzehren, Leihbücher würden nie zurückgegeben werden, und die Folge wäre ganz sicher das allgemeine Chaos – oder wie Hobbes es auf Lateinisch ausdrückte: Bellum omnium contra omnes – es würde »ein Krieg aller gegen alle« herrschen.

Das klingt nach höchst unschönen Lebensumständen, und man fragt sich, wie sich Mr Hobbes wohl als Tischnachbar bei einem Abendessen gemacht hätte. Hätte er sich das letzte Brötchen aus dem Korb geschnappt, weil er glaubte, damit durchkommen zu können? Oder hätte er sich aus dem Staub gemacht, ohne seinen Anteil an der Rechnung zu begleichen? Zum Glück hatten andere Philosophen eine optimistischere (Hobbes würde zweifellos sagen »optiallzumistische«) Meinung von der menschlichen Natur. Der Philosoph Jean-Jacques Rousseau zum Beispiel glaubte, dass Menschen von Natur aus edelmütig und gut sind und dass unangenehme Verhaltensweisen auf eine schlechte Erziehung und den verderblichen Einfluss der Gesellschaft zurückzuführen sind. Rousseau wurde in der Schweiz geboren. Wie er über Edelweiß und Alpenlandschaften dachte, können wir nur vermuten, aber eine Sache steht fest: Monsieur Rousseau hat nie Admiral Faucet kennengelernt.

Zum einen lebten sie in unterschiedlichen Jahrhunderten. Zum anderen entsprach der Admiral völlig dem Menschenbild, das Hobbes entworfen hatte. Persönliche Bereicherung war sein einziger Antrieb, und das Wohl der anderen kam in seinem Denken gar nicht vor. Das wurde am Tag nach der Rückkehr von der abenteuerlichen Expedition in die Wälder deutlich, als Penelope zufällig mitbekam, wie der Admiral Lady Constance und der Witwe Ashton seine geschäftlichen Pläne auseinandersetzte, nun da Bertha wieder in seinem Besitz war.

Penelope hatte natürlich nicht beabsichtigt, zu lauschen. Sie befand sich lediglich auf dem Rückweg von Lord Fredricks Bibliothek, wo sie eine anspruchsvolle Auswahl an Büchern zu Stalaktiten, Stalagmiten, Troglobionten und anderen höhlenbezogenen Themen zusammengestellt hatte. Und einen schmalen Band über Kannibalen hatte sie auch dazugelegt, wobei das Buch zu ihrer eigenen Erbauung gedacht war und nicht für die Kinder. Allerdings hatte sie sich vorgenommen, nie mehr als einen Absatz und nie direkt vor dem Schlafengehen zu lesen, denn es schien sich um die Sorte Lektüre zu handeln, die Albträume verursachen konnte.

»Es besteht wirklich kein Grund mehr zur Beunruhigung«, sagte sie sich, während sie beladen mit Büchern den Korridor entlangging. Jetzt, da sie und die Kinder zurück waren und wieder die Annehmlichkeiten der Zivilisation genossen – eine gut bestückte Bibliothek, weiche Federbetten und unzählige Tassen Tee (heiß serviert in hübschen Porzellantassen mit passenden Untertellern) –, war sie rückblickend sehr zufrieden mit dem Verlauf ihres Abenteuers im Wald.

Allein schon, weil sie Bertha vor Lord Fredrick in Sicherheit gebracht hatten. »Es ist ein Jammer, dass sie überhaupt aus ihrer Heimat entführt wurde, aber ihre Lage könnte schlimmer sein. Bertha kann ein paar Rennen absolvieren und dann auf irgendeiner hübschen Farm in den Ruhestand gehen, genau wie Derby-Pferde es tun.« Der Bücherstapel auf ihren Armen war so hoch, dass sie kaum darübersehen konnte, doch Penelope hätte den Weg von der Bibliothek zum Kindertrakt mit verbundenen Augen gefunden, und sie war sowieso in Gedanken versunken. »Das Leben von Profisportlern ist hart, aber es hat auch seine angenehmen Seiten. Man denke nur an das berauschende Gefühl, als Sieger durchs Ziel zu gehen! Und Bertha scheinen auch die Pikanten Ingwer-Straußen-Snacks sehr gut zu schmecken.«

Penelope war so gut gelaunt, dass sie anfing, ihre Knie beim Gehen anzuheben, als würde sie marschieren – links, zwo, drei ... »Der Admiral soll jetzt ebenfalls zufrieden sein. Ich fürchte zwar, sein Interesse an der Witwe Ashton ist eher finanzieller, denn romantischer Natur, aber selbst zwischen den beiden entwickelt sich vielleicht alles besser, als man als Außenstehender vermuten würde.«

Ihr seht, Penelopes Optimismus ging schon wieder mit ihr durch. Das kommt davon, wenn man, nach einem beschwerlichen Abenteuer in der Wildnis, eine ordentliche Mütze Schlaf und ein warmes Frühstück erhalten hat.

»Aber das ist ihre Angelegenheit, nicht meine. Entscheidend ist, dass er jetzt mit den Straußenrennen alle Hände voll zu tun hat und diese beunruhigenden Sachen vergisst, die er über die Kinder gesagt hat.«

Das Beste überhaupt aber war, dass Penelope hier zu Hause wieder vernünftig unterrichten konnte und alle notwendigen Mittel griffbereit hatte. Höhlengeologie! Ausgestorbene flugunfähige Vögel! Die Relativgeschwindigkeit von Landtieren! Sie hatte so viele Ideen für den Unterricht, dass sie es kaum erwarten konnte, ins Kinderzimmer zurückzukehren und anzufangen. »Und wenn die Kinder nicht ganz so erpicht darauf sind, ihre Studien wieder aufzunehmen, ist das auch nicht weiter schlimm«, sagte sie sich, während sie den Korridor entlangmarschierte – links, zwo, drei, vier. »Denn heute muss ich Simon schreiben, um ihm von unseren Abenteuern zu berichten. Und das wird einige Zeit in Anspruch nehmen, weil so schrecklich viel passiert ist. Wenn ich ihm erst von der verblüffend behaglichen Höhle berichte! Und von den belegten Broten, die auf so wundersame Weise aufgetaucht sind! Und von Mama Wuff und den anderen Wölfen. Zum Glück ist alles so gut ausgegangen. Lalala!«

Und just in dem Augenblick kam sie am Salon vorbei, in dem Admiral Faucet, Lady Constance und die Witwe Ashton beim Kaffee saßen. Die Stimme des Admirals hallte wie Kanonendonner durch den Korridor.

»Das Gehirn eines Vogel Strauß ist winzig. Nicht größer als das eines Eichhörnchens. Darin haben nur drei Gedanken Platz: rennen, fressen, Eier legen. Man beachte, dass Rennen an erster Stelle kommt. Strauße bestehen nur aus Beinen! Fragen Sie die Gouvernante: Sie lauscht da vor der Tür. Sie hat einen wilden Ritt auf einem Straußenrücken erlebt – nicht wahr, Gouvernante?«

»Ich habe nicht heimlich gelauscht, sondern war lediglich auf dem Rückweg von der Bibliothek.« Penelope hob den Bücherstapel, den sie trug, zum Beweis an und meisterte einen knappen Knicks vor den Damen. »Guten Tag! Und ein Strauß besteht nicht nur aus Beinen. Oben drauf ist er mit einer bequemen Lage Federn ausgestattet.«

Der Admiral tat ihren Einwand mit einer Handbewegung ab. »Federn oder nicht, der Strauß ist die perfekte Rennmaschine der Natur. Und sein Fleisch ist außerdem ungeheuer schmackhaft.«

Penelopes schwerer Bücherstapel polterte auf den Boden. »Verzeihung, Admiral, aber wenn Sie schmackhaft sagen, dann meinen Sie doch sicher nicht ...?«

»Wenn ich schmackhaft sage, meine ich schmackhaft! Mmh, lecker! Köstlich über einem offenen Feuer zubereitet, mit einer schönen Zwiebelsoße. Es macht keinen Sinn, einen Rennstrauß weiterzubeschäftigen, wenn er seine besten Zeiten hinter sich hat. Ich lasse die Vögel Rennen laufen, und natürlich züchte ich mit ihnen Champions, um meinen Bestand zu verbessern. Und dann wandern sie in Faucets Spitzen-Straußen-Steakhaus. Ich werde das zarte, wohlschmeckende Straußenfleisch in der englischen Gesellschaft populär machen. Stellen Sie sich nur vor, wie viel die Leute dafür bezahlen werden, eine saftige, gegrillte Scheibe des Derby-Champions aus dem Vorjahr zu verspeisen! Ich kann Anteile an den Steaks verkaufen, während sie noch auf der Rennstrecke sind! Har har!«

Lady Constance nippte an ihrem Kaffee und kicherte höflich, obwohl es nicht den Anschein machte, als hätte sie überhaupt zugehört, genau genommen schien sie vor sich hin zu dösen. Die Witwe Ashton trug wieder eine der tristen, aber modischen Kopfbedeckungen aus ihrer umfangreichen Kollektion von Trauerhauben. Der Schleier verdeckte ihr Gesicht, sodass nicht zu sehen war, wie sie reagierte.

Penelope sammelte hastig die Bücher ein. Sie dachte an den berüchtigten Mr Alpo aus den Regenbogen-Geschichten, der unerwünschte Ponys beseitigte, indem er sie zum Schlachthof brachte. Ein Strauß war nicht annähernd so niedlich wie ein Pony, aber was spielte das für eine Rolle? Sie hatten Bertha ja wohl nicht vor dem Trophäenschicksal bewahrt, das Lord Fredrick für sie geplant hatte, nur damit sie als Spezialität des Küchenchefs in einem Steakhaus endete! Nicht dass wir uns falsch verstehen, leckere Fleischgerichte kamen auf Penelopes Teller nicht zu kurz. Doch bei dem Gedanken, einen Bertha-Burger zu verspeisen nach allem, was sie gemeinsam durchgestanden hatten, fühlte sie sich wie ... wie ...

»Wie ein Kannibale«, dachte sie und starrte auf das dünne Buch, das zuoberst auf ihrem Stapel lag. Eine Begegnung mit den menschenfressenden Wilden von Ahwuuh-Ahwuuh, erzählt von einem Schiffsjungen und dem einzigen Überlebenden einer grauenvoll gescheiterten Seeexpedition durch unerforschte Gefilde: Absolut nicht als Lektüre für Kinder geeignet, unter keinen Umständen – und das gilt auch für dich! So lautete der Titel.

»Und dann diese Wolfskinder, die Ihr Sohn als Mündel aufgenommen hat! Das ist ein weiterer Geniestreich! Meiner selbstverständlich, nicht seiner. Ich habe es schon vor Augen: Das Wolfsderby von Ashton Place. Echte Rennwölfe, geritten von Jockeys, halb Mensch, halb Wolf. Das wird eine Sensation!«

Der Schleier der Witwe bauschte sich im Takt ihrer Worte wie eine winzige schwarze Spitzengardine, mit der der Wind spielte. »Das klingt ziemlich gefährlich, mein Bester. Sind Sie sicher, dass es den Kindern gefallen wird?«

»Ich würde nicht von Kindern sprechen, Teuerste. Sie hätten die drei draußen in der Natur erleben sollen so wie ich. Wilde Tiere sind das. Primitive, geifernde, kratzende Biester. Sie kläffen und heulen auf Schritt und Tritt. Sie sind gefährlich. Aber je wilder, desto besser. So verkaufe ich mehr Eintrittskarten.« Der Admiral beugte sich im Sessel vor. »Apropos Eintrittskarten, wir müssen enorm viel Werbung machen, um die Sache anzukurbeln: Plakate, Handzettel, Anzeigen in sämtlichen Zeitungen. Ich werde die prächtigsten Rennbahnen von ganz England für die Strauße und die Wolfskinder errichten, jeweils mit einer POE und einer PIE ... die gesamte Ausstattung für die Restaurants lasse ich aus Frankreich kommen ... und ich muss schicke Uniformen für das Personal entwerfen lassen ...«

Die Stimme des Admirals dröhnte weiter, bis Penelope sich wieder so fühlte wie im Wald, wo die lästigen sirrenden Schnaken sie in die Verzweiflung getrieben hatten. Die Wahrheit ließ sich jedoch nicht einfach mit der Hand wegschlagen. Wie hatte sie nur so blind sein können? Berthas Schicksal war besiegelt und allenfalls aufgeschoben worden. Und indem die Kinder Bertha geholfen hatten, waren sie selbst dem Admiral ins Auge gefallen und jetzt ebenfalls Teil seiner kaltblütigen, profitgierigen Pläne. »Man muss ihn aufhalten«, dachte sie verzweifelt. »Aber wie?«

»Das klingt ja alles sehr vielversprechend.« Der Schleier bauschte sich und tanzte vor dem Mund der Witwe Ashton. »Aber Rennbahnen, Restaurants ... das sind große Bauvorhaben. Was denken Sie, wie viel von meinem Geld Sie dafür benötigen werden?«

»Nicht Ihr Geld, Teuerste. Unser Geld.« Er streckte den Arm aus und griff nach ihrer Hand. Seine Stimme wurde so klebrig wie Sirup auf Pfannkuchen. »Wenn ich als unerschrockener, berühmter Entdecker eines gelernt habe, dann das: Das Leben ist kurz und voller Gefahren. Wir sind keine Kinder mehr, Hortense. Lassen Sie uns nach dem Glück greifen, das sich uns bietet, solange wir noch können.« Und mit diesen Worten hievte er sich schwerfällig aus dem Sessel und ließ sich auf ein Knie fallen. »Bitte, sagen Sie mir, Hortense, wollen Sie meine Frau werden?«

»Eine Hochzeit!« Die Nachricht riss Lady Constance aus ihrem benommenen Zustand und sie klatschte in die Hände. »Wie wundervoll! Ich benötige jede Menge neuer Kleider für die vielen Festlichkeiten, die anstehen! Sagen Sie Ja, Mutter Ashton, und ich lasse gleich meine Schneiderin kommen.«

Die Witwe Ashton hob den Kopf und lüftete ihren Schleier. »Fohsy, mein Lieber, Ihre Zuneigung rührt mich, wirklich. Und niemand weiß besser als ich, dass das Leben voller Gefahren, tragischer Verluste, unvorhergesehener Katastrophen, grauenvoller Todesfälle und dergleichen ist. Mein Verstand sagt mir, ich sollte Ihnen die Antwort geben, die Sie sich erhoffen, und doch ... mein Herz singt ein anderes Lied ...« Ihr langer, dramatischer Seufzer klang wie das letzte röchelnde Schnaufen des allerletzten Akkordeons auf der Welt, kurz bevor Akkordeons aussterben. »Wenn ich nur wüsste, was mein lieber verstorbener Edward mir raten würde! Aber niemand kann mit jenen sprechen, die durch den Schleier ins Reich der Toten getreten sind.«

Penelopes Bücherstapel fiel abermals polternd auf den Boden, denn wie ein Blitz war ihr eine rettende Lösung durch den Kopf geschossen. »Schleier!«, rief sie, unfähig, ihre Erregung zu verbergen. »Schleier!«

»Ja, ich finde, es muss ein gewaltiger Schleier sein!«, begeisterte sich Lady Constance. »Meter über Meter weißer Tüll! Wenn manche meinen, eine zweite Hochzeit sollte ohne Aufsehen gefeiert werden, kann ich nur sagen: Papperlapapp! Ich bin für ein verschwenderisches Kleid, für Schleier und Schleppe und für so viele Festlichkeiten, wie wir zeitlich unterbringen. Und, Miss Lumley, bemühen Sie sich doch bitte, etwas weniger ungeschickt aufzutreten. Das war schon das zweite Mal, dass Sie die Bücher fallen gelassen haben. Ich für meinen Teil vermeide es, Bücher zu tragen. Es sieht einfach nicht damenhaft aus. Dafür sind sie viel zu schwer. So viele Wörter!«

Die Witwe erhob sich. »Ich muss wohl allein zu einer Entscheidung kommen. Geben Sie mir eine Stunde, mein lieber Fohsy. Ich brauche etwas Zeit zur stillen Besinnung, wie es mich die Schwestern des Ewigen Schluchzens gelehrt haben, immer wenn mein Herz aufgewühlt war. Bei meiner Rückkehr sollen Sie meine Antwort erfahren.«

Der Admiral sprang auf und küsste der Witwe beide Hände. »Es gibt nur eine mögliche Antwort, Teuerste. Sie würden es nicht wagen, mich zurückzuweisen – denn das würde mir das Herz brechen«, fügte er mit einem warnenden Seitenblick zu Penelope hinzu. »Eine Stunde, nicht länger. In der Zwischenzeit kümmere ich mich darum, dass der Champagner bereitsteht, damit wir gleich auf unsere Verlobung anstoßen können.«

»Wie vertraut mir der Schmerz eines gebrochenen Herzens ist«, murmelte die Witwe, während sie ihre Hände aus dem Griff des Admirals löste. Sie nickte zum Abschied und verließ das Zimmer.

Ein zufriedener Elan lag in den Schritten des Admirals, als er davoneilte, um Vorbereitungen für den Umtrunk zu treffen. Penelope schlang die Arme fest um ihren Bücherstapel und schickte sich an, ebenfalls den Salon zu verlassen. »Ich muss sofort mit der Witwe sprechen«, dachte sie, »aber ich zähle bis drei, bevor ich ihr nachgehe, damit es nicht so aussieht, als würde ich sie verfolgen ... eins ... zwei ... drei –«

»Legen Sie bitte endlich die albernen Bücher beiseite, Miss Lumley. Und holen Sie Papier und Tinte.« Die Aussicht auf einige neue Kleider hatte Lady Constances Lebensgeister im Nu wieder geweckt. »Ich muss sofort einen Brief an meine Schneiderin schicken, und ich bin viel zu aufgeregt, um eine Feder zu halten. Eine Hochzeit! Denken Sie nur an all die Festlichkeiten, die wir ausrichten müssen! Ach, ich liebe Feste. Ohne sie ist das Leben einfach so öde und langweilig, so einschläfernd und ermüdend.«

LADY CONSTANCE HIELT PENELOPE exakt eine Dreiviertelstunde lang im Salon fest. Sie diktierte ihr eine Reihe von Briefen an die Schneiderin, die Hutmacherin, den Schuhmacher und die Handschuhmacherin. Inzwischen scharrte die junge Gouvernante bereits mit den Hufen, um eine Wendung anzubringen, die oft bei Rennpferden gebraucht wird. Mit anderen Worten: Sie wünschte sich so sehnlichst, den Salon zu verlassen, um sich auf die Suche nach der Witwe Ashton zu machen, dass sie aus der Haut hätte fahren können. Und das Tick-Tack, Tick-Tack, Tick-Tack der Standuhr in der Ecke machte die Sache nur noch schlimmer.

»Das erinnert an eine Kurzgeschichte von Edgar Allan Poe«, dachte sie mit zusammengebissenen Zähnen. »Tick-tack, tick-tack, sagt die Uhr – die Zeit läuft ab, und ich sitze hier fest, während die Witwe wer weiß wo steckt. Es ist zum Verrücktwerden! Ich muss« – tick-tack – »ich muss« – tick-tack – »ich muss mit ihr sprechen, bevor sie dem Admiral ihre Antwort mitteilt!«

»Als Nächstes schreiben wir meiner Lieblingsschneiderin für Unterröcke in Paris. Vielleicht möchten Sie eben das Tintenfass auffüllen, Miss Lumley, denn ich habe sehr viel zum Thema Unterröcke zu sagen.«

»Aaaah!«, schrie Penelope verzweifelt auf.

Lady Constance runzelte die Stirn. »Verzeihung Miss Lumley, aber leiden Sie an Verdauungsstörungen? Falls dem so ist, muss ich Sie bitten, Ihr Unwohlsein für sich zu behalten!«

»Es tut mir leid, Mylady, aber da war eine – Maus!« Penelope deutete auf Lady Constances Füße. »Ein winziges Mäuschen! Es ist da unten herumgetrippelt – ja, genau da unter Ihrem Stuhl!«

»Igitt! Noch mehr Nager! Was ist bloß aus diesem Haus geworden!« Lady Constance kletterte auf den Beistelltisch und fing an, wie ein Ferkel zu quieken. Ihr erinnert euch sicher, dass das schon das zweite Mal in dieser Woche war.

»Keine Angst, Lady Constance! Ich hole Hilfe«, verkündete Penelope, als sie aus dem Salon eilte. Lady Constance war vollauf von ihrem Quieken in Anspruch genommen, und Penelope schickte ein stilles Dankgebet zum Himmel, weil ihr endlich die Flucht gelungen war, auch wenn sie leider ihren Bücherstapel hatte zurücklassen müssen.

»Nicht weiter tragisch. Ich kann die Bücher später holen, und es ist ohnedies unwahrscheinlich, dass Lady Constance sich damit abgibt. Gut, der Wettlauf gegen die Zeit hat begonnen: Ich muss die Witwe finden. Volle Kraft voraus! Wohin mag sie bloß sein?« Penelope wusste, dass sich die Witwe Ashton nach ihren eigenen Worten irgendwohin zur stillen Besinnung zurückgezogen hatte. Und es musste ein Ort in der Nähe sein, denn sie hatte versprochen, ihre Antwort exakt eine Stunde später zu geben. Weit konnte sie in der knappen Zeit also nicht gegangen sein. »Wohin zieht man sich eine Stunde zur stillen Besinnung zurück?« Penelope klapperte sämtliche Orte ab, die in ihren Augen am ehesten in Betracht kamen. Doch die Witwe war weder in der Kapelle oder in den Gärten noch saß sie, im Blattwerk verborgen, auf dem niedrigen Ast einer mächtigen Platane, die etwa hundert Meter von der Auffahrt entfernt stand. (Penelope wusste, es war unwahrscheinlich, dass die Witwe auf einen Baum kletterte. Aber da sie selbst sich unter Umständen dorthin zurückziehen würde, um in Ruhe etwas zu durchdenken, fand sie es der Mühe wert, zumindest einmal nachzusehen.)

Sie rannte, so schnell sie konnte, zum Haus zurück und brach in der Eingangshalle beinahe zusammen. Die Wanduhr empfing sie mit einer unliebsamen Nachricht: »Tick-tack ... tick-tack – fünf Minuten noch!«

Penelope keuchte vor Anstrengung und zerbrach sich den Kopf. »Ich weiß, ich finde sie am letzten Ort, an dem ich suche, aber welcher Ort ist das? Tick-tack ... letzter Ort ... tick-tack ... letzter Ort – welcher ist der letzte Ort, an dem ich suchen würde?« Penelope wirbelte hektisch im Kreis herum. »Was hatte die Witwe Ashton gleich gesagt? ›Wenn ich nur wüsste, was Edward mir raten würde ...‹ Edward Ashton! Heureka!«

Sie spurtete durch die große Halle, jagte eine Treppe hinauf und eine andere hinunter (immer zwei Stufen auf einmal nehmend) und stürmte dann einen langen Korridor entlang, bis sie mit rotem Kopf und außer Atem vor der Tür zu Lord Fredricks Studierzimmer stand. Wie Penelope dieses Zimmer mit seinen ausgestopften Tieren und dem Gestank nach kaltem Zigarrenrauch verabscheute! Die Glasaugen der Trophäensammlung des Hausherrn starrten sie vorwurfsvoll an: der Bär, der Rothirsch, die Rehe, Füchse und vielen verschiedenen Vögel und, nicht zu vergessen, der große Elch. Ihre leblosen Blicke schienen jeder ihrer Bewegungen zu folgen.

Aber da, zwischen den Trophäen, mit von Tränen glasigen Augen, doch sichtlich lebendig, entdeckte sie die Witwe Ashton. Sie saß mit gefalteten Händen auf einem Schemel vor dem überdimensionalen Gemälde ihres verstorbenen Mannes, Lord Edward Ashton, das in einer Reihe mit all den anderen Ahnenporträts an der Wand hing. Die Witwe hatte ihre Trauerhaube mit dem Schleier abgenommen und auf Lord Fredricks Elefantenfuß-Schirmständer abgelegt.

»Gnädige Frau!« Penelope schnappte immer noch angestrengt nach Luft, aber sie hatte viel zu sagen, und es blieb nur wenig Zeit dafür. »Verzeihen Sie die Störung, aber ich konnte nicht umhin, Ihre Unterredung mit dem Admiral vorhin im Salon mitzuhören. Ich wollte nicht lauschen, glauben Sie mir, aber da ich im selben Raum war, ließ es sich schwerlich vermeiden – jedenfalls habe ich Ihnen etwas Wichtiges zu sagen.«

Die Augen der Witwe waren weiterhin unverwandt auf das Porträt gerichtet. »Ich kann jetzt nicht mit Ihnen sprechen, Miss Lumley. Ich muss eine schwierige Entscheidung treffen. Es ist kein Leichtes, zu erkennen, was das Richtige ist.«

»Ja, ich weiß. Es geht um den Heiratsantrag des Admirals.«

»In der Tat. Lassen Sie mich jetzt bitte allein. Mir bleiben nur wenige Augenblicke zum Nachdenken, bevor die Zeit um ist. Dann muss ich meine Antwort geben.«

»Der Herr auf dem Gemälde ist Ihr Ehemann, Edward«, platzte Penelope heraus. »Sie wünschen sich, mit ihm zu sprechen.«

»Das stimmt«, erwiderte die Witwe traurig. »Ach, wie sehr ich mir das wünsche! Aber niemand kann mit denen sprechen, die ins Jenseits gegangen sind.«

»Ich kenne jemanden, der es kann!« Beherzt trat Penelope zwischen die Witwe und das Porträt. »Um Ihnen das zu sagen, bin ich gekommen. Es gibt da eine Wahrsagerin, die ich in London kennengelernt habe. Eine Frau, die für ihre Verbindung zur Geisterwelt bekannt ist. Sie hat die Macht, den Schleier zum Totenreich zu lüften. Wenn Sie möchten, lasse ich die Frau nach Ashton Place bringen.«

Penelope dachte an Madame Ionecso, die Hellseherin von kleiner Statur mit den schlechten Zähnen, der Sammlung riesiger Schultertücher und dem vorzüglichen Rezept für Zigeunerkekse, auf die die Kinder ganz versessen waren. Würde sie kommen, wenn man sie darum bat? War sie überhaupt auffindbar?

Die blassen Wangen der Witwe Ashton wurden noch zwei Nuancen blasser. Sie erhob sich und fasste Penelope am Arm. »Falls diese Frau tatsächlich die Gabe hat, die Sie mir gerade geschildert haben ... Glauben Sie, ihr würde es gelingen, mit meinem Edward in Kontakt zu treten? Könnte sie mir helfen, herauszufinden, was sein Wille ist?«

Erneut spürte Penelope den eisigen Schauer, der ihr den Rücken hinabrieselte. Denn als sie mit den Kindern in London gewesen war, hatte die nahezu zahnlose Hellseherin Penelope einige bemerkenswerte Prophezeiungen gemacht – sie hatte ihr beispielsweise erzählt, dass auf den Unerziehbaren ein Fluch lag. »Wolfskinder« hatte sie die drei genannt und eine Warnung hatte sie ebenfalls ausgesprochen: »Die Jagd ist eröffnet!«

»Wenn es jemand kann, dann Madame Ionesco«, antwortete Penelope, davon war sie überzeugt.

Die Witwe schloss einen Moment lang die Augen. Als sie sie wieder öffnete, schien neue Energie in ihrem Blick zu liegen. Sie wandte sich von dem Porträt ab, griff nach ihrer Trauerhaube und steckte sie wieder auf dem Kopf fest. Mit einem leichten Zupfen zog sie den schwarzen Schleier vor ihr Gesicht. »Bitte lassen Sie Ihre Hellseherin kommen, Miss Lumley. Der Admiral wird sich noch ein klein wenig gedulden müssen, denn ich gebe meine Antwort nicht, bevor sie hier ist ... und Edward gesprochen hat.«

Penelope nickte und konnte nur mit Mühe ihre Erleichterung verbergen. Seite an Seite drehten sich Penelope und die Witwe um und betrachteten das Porträt von Edward Ashton. Er war ein stattlicher Mann mit einem kalten, durchdringenden Blick. »Er hatte so schöne Augen«, murmelte die Witwe. »So dunkel und geheimnisvoll. Wie gern ich in diese Augen geschaut habe.« Ihr Blick hinter dem Schleier richtete sich nun auf Penelope. Und einen Moment lang hätte Penelope schwören können, dass auch die gemalten Augen des Lords jetzt auf sie geheftet waren. »Seit fast einer Stunde sitze ich hier und bitte Edward mir ein Zeichen, einen Wink, einen Hinweis zu geben«, erklärte die Witwe Ashton. »Und nun sieht es so aus, dass Sie die Antwort sind, die er mir geschickt hat, Miss Lumley.«

DAS UNSICHTBARE JENSEITS! Die großen Unbekannten der Zukunft! Das unbeschreibliche Reich, das sich unserer Erkenntnis entzieht! Penelope war so aufgeregt, dass sie sich nur mit größter Willenskraft zügeln konnte, um nicht vom schnellen Trab in einen Galopp zu verfallen. Als Erstes kehrte sie in den Salon zurück, aus dem noch immer in regelmäßigen Abständen ein gepresstes, ferkelähnliches Quieken drang. Lady Constance stand auf dem Tisch und hielt sich mit beiden Händen die Augen zu, weil (ihrer Ansicht nach) bei Mäusen, die man nicht sah, die Wahrscheinlichkeit geringer war, dass sie tatsächlich existierten. Zwei verunsicherte Dienstmädchen mit Staubwedeln suchten bereits zum dritten Mal alle Ecken und Winkel des Zimmers ab.

Da es sich jedoch um erfundene Mäuse handelte, war es so schwierig nicht, sie loszuwerden. »Alles frei von Mäusen«, verkündete Penelope laut, als sie in den Salon flitzte, die Bücher aus der Bibliothek zusammenraffte, die sie zurückgelassen hatte, und wieder aus dem Zimmer flitzte. Selbst mit voll beladenen Armen flog sie geradezu über die Treppenstufen zu den Kinderzimmern hinauf. Dort saß Mrs Clarke im Schneidersitz auf dem Boden und ihr gegenüber Alexander, der ihr das Schachspiel beibrachte. Cassiopeia ergänzte ihr Poe-Gedicht um weitere Verse, während Beowulf hilfsbereit seitenweise gruselige Raben zu ihrer Inspiration zeichnete.

»Dieser Turm ist ein stattlicher Kerl, was?«, sagte die Haushälterin und schob die Schachfigur über das Brett. »Allerdings ein wenig einfältig. Er kann sich nur in geraden Linien bewegen. Das wird nach einer Weile sicher öde, langweilig, ermüdend und einschläfernd.«

»Zimonyme«, bemerkte Cassiopeia abwesend.

»Sicher, Liebchen. Wenn wir hier fertig sind, darfst du mit in die Küche kommen und die Köchin bitten, ein paar Zimtschnecken zu backen. Na, wie hört sich das an?«

Natürlich hatte Cassiopeia gar nicht von Zimt gesprochen, sondern meinte Synonyme, aber damit konnte Mrs Clarke nichts anfangen. Die verwirrende Wortverwechslung löste jedoch gleich noch eine lehrreiche Diskussion zu diesem Thema aus, weil die Jungen anfingen, zu erörtern, ob Krähe und Rabe unterschiedliche Namen für dieselbe Vogelart waren oder leicht zu verwechselnde Namen für zwei unterschiedliche, aber ähnliche Vogelarten und wo Dohlen ihren Platz in der Systematik hatten. Und ob alle drei Vogelarten (also Krähen, Raben und Dohlen) sprechen konnten oder keine von ihnen, wobei Letzteres folglich bedeuten würde, dass Mr Poe von seiner dichterischen Freiheit Gebrauch gemacht hatte, als er in seinem Gedicht den Raben »Nimmermehr!« rufen ließ, wann immer das Reimschema es verlangte.

»Heureka, ich hab’s!«, platzte Penelope heraus, als sie ins Zimmer stürzte und die ausgeliehenen Bücher in einer Zimmerecke auf den Boden warf.

»Was haben Sie, Miss Lumley? Ich hoffe, es sind nicht die Windpocken.« Mrs Clarke gluckste.

»Nein, nicht die Windpocken«, rief Penelope, doch schon, als sie nur das Wort aussprach, fing es an, sie überall zu jucken. »Mit ›Heureka, ich hab’s‹ meinte ich: ›Heureka, ich hab einen Weg gefunden, wie man den Admiral daran hindern kann ... nun ja, verschiedene unschöne Dinge zu tun, die er nicht tun sollte. Und ich bin mir sicher, ich erweise der Witwe Ashton darüber hinaus einen großen Dienst. Aber ich benötige Hilfe. Schnell, Kinder, bringt mir geeignetes Papier für dringende Korrespondenz! Außerdem frische Tinte und eine Feder! Mrs Clarke, es tut mir leid, dass ich die Schachpartie unterbreche, aber könnten Sie Jasper rufen, damit er bereitsteht, um postwendend mit dem Brief zur Post zu laufen?«

»Jasper hat einen Tag frei. Seine Schwester hat gerade ein Baby bekommen und benötigt etwas Hilfe auf dem Hof.« Mrs Clarke sprang leichtfüßig auf. »Doch keine Sorge, Miss Lumley. Wenn es so wichtig ist, laufe ich persönlich mit dem Brief in die Stadt.«

»Es ist so wichtig«, erwiderte Penelope. Aber da die drei Kinder mit großen, neugierigen Augen zu ihr aufschauten, wollte sie nicht näher ausführen, welche gaumenfreudigen Pläne der Admiral mit Bertha hatte. Und ebenso wenig sollten die Unerziehbaren wissen, dass er auch sie unter seine Kontrolle bringen und als die »Blutdürstigen Wolfskinder von Ashton Place« weltberühmt machen wollte.

»Sie werden sich ausgezeichnet als unser schnellfüßiger Bote schlagen, Mrs Clarke. Jetzt muss ich nur noch den Brief schreiben. Wir treffen uns in fünf Minuten unten«, war deshalb alles, was Penelope sagte. Aus dem Augenwinkel erkannte sie, dass Alexander nur noch zwei Züge gebraucht hätte, um die gutherzige Haushälterin schachmatt zu setzen. Also kam es gar nicht ungelegen, dass sie angeboten hatte, persönlich zur Post zu rennen.

Penelope setzte sich an den Schreibtisch und strich das Papier glatt, das vor ihr lag. Wie sehr sie sich darauf gefreut hatte, Simon Harley-Dickinson zu schreiben und von all ihren Abenteuern im Wald zu berichten! Von dem Sturm, der Höhle, den belegten Broten, den Wölfen und natürlich von den zahlreichen faszinierenden Arten von Farn! Doch dafür war jetzt keine Zeit. Sie konzentrierte sich auf das Wesentliche.

Lieber Simon,
ich schreibe Ihnen, weil ich dringend Ihre Hilfe benötige. Bitte bringen Sie umgehend Madame Ionesco hierher nach Ashton Place. Ich lege Geld für die Zugfahrkarten bei und auch für Madames Vergütung, denn ihre hellseherischen Fähigkeiten sind gefragt, sobald sie hier eintrifft.

Mit tief empfundener Dankbarkeit

Ihre Freundin

Miss Penelope Lumley

Sie ließ die Kinder kurz allein und eilte in ihr Schlafzimmer, wo sie all das Geld in den Umschlag stopfte, das sie gespart hatte, seit sie die Stelle als Gouvernante angetreten hatte. Anschließend versiegelte sie den Brief mit Wachs und dem Siegel, den Miss Mortimer ihr zum Schulabschluss geschenkt hatte und der das Wappen des Swanburne-Instituts zeigte: die kunstvoll verschnörkelten, ineinander verschlungenen Großbuchstaben A und S. Im Erdgeschoss traf sie Mrs Clarke, die schon am Dienstboteneingang auf sie wartete. Die Haushälterin hatte die Schnallenschuhe und das voluminöse Kleid mit Blumenmuster – ihre übliche Garderobe – abgelegt und war stattdessen in Hemd und Hose, die ihr einer der Knechte geliehen hatte, und in ein Paar feste Stiefel geschlüpft. Ihr Haar war hochgesteckt, und sie dehnte rasch noch die Beine. Mrs Clarke mochte einen sonderbaren Anblick bieten, doch für den Anlass war sie genau richtig gekleidet.

Penelope übergab ihr den versiegelten Brief. »Laufen Sie schnell, Mrs Clarke. Je eher der Brief ankommt, desto besser.«

»Wird gemacht, Miss Lumley. Ich konnte in letzter Zeit mein Lauftempo verbessern. So ein kleiner Ausflug ist genau das, was mir der Arzt verordnet hat.«

Einen Wimpernschlag später war Mrs Clarke davongetrabt. Sie war nicht so schnell wie ein Strauß oder auch nur wie ein Rennpferd, aber was die Verlässlichkeit anging, hätte Penelope niemand Besseren für diese Aufgabe wählen können, das wusste sie. Doch würde auch Madame Ionesco sich als verlässlich erweisen? Und Simon? Aber wie Agatha Swanburne einst sagte: »Manchmal bleibt nichts weiter zu tun, als sich zu einer Tasse Tee hinzusetzen und auf die Post zu warten.« Und nachdem Penelope den Kindern eine kurze Einführung in Höhlengeologie gegeben und den dünnen Band über Kannibalen zur Sicherheit im Einband eines ihrer Hü-hott, Regenbogen!-Bücher versteckt hatte, damit sie ihn später heimlich wieder hervorholen konnte, wenn die Kinder das nicht mitbekamen, tat sie genau das: Sie setzte sich zu einer Tasse Tee hin und wartete.

Ein Wiedersehen findet im Geheimen statt.

»EINE SÉANCE! WIE UNGEMEIN UNTERHALTSAM! Das ist wirklich der letzte Schrei. Erst letzten Monat hat Lady Furbisher eine Spiritistin zu einer ihrer ominösen Abendgesellschaften eingeladen – oder hieß das Wort legendär? Ominös und legendär verwechsle ich ständig. Jedenfalls war es sensationell! Jedem Gast wurde unter vier Augen gewahrsagt. Lady Furbishers Tochter soll in Ohnmacht gefallen sein, als sie hörte, was ihr die Hellseherin zu sagen hatte. Hmm, ich denke, der hier gefällt mir.« Lady Constance drehte den Kopf erst zur einen, dann zur anderen Seite, um den kunstvollen Hut, den sie gerade auf ihren hochgekämmten Locken platziert hatte, besser im Spiegel des Ankleidezimmers bewundern zu können. Er war aus blassgrüner Seide gefertigt und mit einem Arrangement aus Pfauenfedern verziert, die über die Krempe hinaus nach oben ragten. »Grün ist allerdings so eine ungesunde Farbe. Sie lässt meine Augenfarbe wie Meerwasser aussehen. Lassen wir das. Er ist scheußlich! Gib mir bitte einen anderen, Margaret.«

»Haben Sie keine Angst vor Geistern, Mylady?« Geduldig wie eh und je stand Margaret mit einem Armvoll Hüte bereit, damit ihre Dienstherrin einen nach dem anderen anprobieren und daran herummäkeln konnte. »Also, ich habe Angst. Ich bin nicht gern in der Nähe eines toten Tiers und erst recht nicht eines toten Menschen. Allein bei dem Gedanken daran wird mir ganz gruselig und kribbelig zumute.«

»Gruselig und kribbelig – woher du nur diese Ausdrücke hast, Margaret? Wenigstens rühren sich tote Tiere nicht vom Fleck. Sie huschen nicht unter deinem Stuhl herum und erschrecken dich halb zu Tode!« Lady Constance schaute wieder in den Spiegel. »Der hier wirft seltsame Schatten auf meine Nase. Äußerst unschön. Den Nächsten, bitte.«

»Die Diener haben das ganze Haus abgesucht, gnädige Frau. Sie schwören, dass sie nirgends Mäuse entdeckt haben.«

»Nur weil man etwas nicht sieht, heißt das nicht, dass es nicht da ist«, entgegnete Lady Constance in einem unwillkürlichen Anflug von Scharfsinn. »Wahrhaftig, wer weiß, vielleicht schweben in eben diesem Raum unsichtbare Geister über uns und belauschen alles, was wir sagen. Halloho, Gespenster! Schau nur, Margaret, ich glaube, ich habe eines gesehen, das zurückwinkt – da, im Spiegel!«

Bei dieser Äußerung kreischte Margaret panisch auf. Lady Constance lachte über die Angst des armen Mädchens, was wirklich nicht nett von ihr war.

»Du Dummchen, Margaret. Ich zieh dich doch nur auf. Würdest du dich gern hypnotisieren lassen? Also ich schon! Es heißt, sobald der Hypnotiseur dich in eine Trance versetzt hat, kann er dich dazu bringen, einfach alles zu tun, und anschließend erinnerst du dich kein bisschen daran. Das klingt nach einem herrlichen Spaß. Schau, da im Spiegel! Noch ein Geist! Buh! Ach, wie albern du dich anhörst, wenn du kreischst!«

Und so ging es noch einige Zeit weiter: Lady Constance probierte einen absonderlichen Hut nach dem anderen an und brachte die arme Margaret zum Kreischen, weil sie vorgab, Geister zu sehen. Schließlich bereitete Mrs Clarke dem Ganzen ein Ende, indem sie selbst den Platz als Huthalterin einnahm und Margaret in die Küche hinunterschickte, damit sie sich erholen konnte.

Lady Constance war in Hochstimmung, kein Zweifel. Dass ihr die etwaige Hochzeit der Witwe Ashton mit Admiral Faucet einen Vorwand lieferte, neue Kleider und Hüte zu kaufen, war der eine Grund für ihre gute Laune. Der andere Grund war, dass sie glaubte (oder eigentlich vielmehr hoffte), ihre Schwiegermutter würde, sobald sie erst wieder verheiratet wäre, zu einer langen Hochzeitsreise aufbrechen und anschließend mit ihrem frisch gebackenen Ehemann einen Hausstand irgendwo weit, weit weg gründen. »Schließlich ist Admiral Faucet ein furchtloser Entdecker unerforschter Gefilde«, vertraute sie fröhlich Mrs Clarke an, nachdem die arme Margaret weggeschickt worden war. »Wer weiß, wo sie leben möchten. Am Nordpol beispielsweise. Der scheint Erforscher aus irgendeinem Grund anzuziehen. Oder womöglich sogar in Kanada!«

»Ich hoffe, sie ziehen nicht so weit weg, Mylady«, sagte Mrs Clarke. »Es ist ein sehr beruhigendes Gefühl, Verwandte in der Nähe zu haben, und Lord Ashton hat seine Mutter ohnehin schon viele Jahre kaum gesehen.«

Lady Constance hatte mittlerweile alle Hüte durchprobiert und ging zu den Handschuhen über, die sie in schneller Abfolge an- und auszog. »Lassen Sie uns offen sprechen, Mrs Clarke. Die Frau verunsichert Fredrick. Ich für meinen Teil finde ihre Gesprächsthemen höchst unbekömmlich. Diese ganzen Geschichten von Teergruben und Tod! Da kräuseln sich einem die Haare, selbst wenn es gar nicht regnet. Warum manche Menschen sich so beharrlich über unschöne Dinge unterhalten müssen, werde ich nie verstehen. Gott sei Dank ist Fredrick anders. Er spricht kaum ein Wort, und wenn, dann verstehe ich selten, was er meint. Wenigstens langweilt er mich nicht zu Tode mit Gerede von seltsamen Mondkrankheiten und ›Nur sein geliebter Hut war noch da‹.« Sie senkte die Stimme zu jenem typischen lauten Tratsch-Flüsterton, der geradezu danach schreit, belauscht zu werden. »Ich weiß, die Witwe Ashton ist Fredricks Mutter, aber, ehrlich gesagt, verstehe ich nicht, was der Admiral an ihr findet. Abgesehen von ihrem Vermögen natürlich! Haha!«

Das war allerdings kein Scherz, sondern die bittere Wahrheit, wie Penelope wusste: Es war das Vermögen der Witwe Ashton, das der Admiral begehrte. Die Witwe hatte sich beim Admiral dafür entschuldigt, dass er sich noch gedulden musste, aber ihr Standpunkt war unverrückbar: Sie würde vor der Séance seinen Heiratsantrag weder annehmen noch ablehnen. »Es ist für uns beide besser, wenn ich meine Entscheidung in dem Wissen treffen, dass ich Edwards Segen habe«, erklärte sie. »Denn eine halbherzige Ehe ist keine Ehe. Sie stimmen mir doch sicher zu, mein lieber Fohsy?«

Laut Mrs Clarke, die Penelope über den Stand der Dinge Bericht erstattete, grummelte der Admiral daraufhin und sagte: »Ich warte, wenn es sein muss. Aber Zeit ist Geld, meine Teuerste. Ich muss so bald wie möglich weitere Strauße aus Afrika kommen lassen, bevor die Schlechtwetterperiode beginnt. Ich habe keine Lust, dass unsere zukünftigen Champions Schiffbruch erleiden und irgendwo auf einer unkartierten einsamen Insel von Kannibalen verspeist werden!«

Falls die Bewohner dieser hypothetischen Insel Strauße aßen, handelte es sich, streng genommen, natürlich nicht um Kannibalen (das heißt, außer sie waren selbst Strauße). Aber Penelope war zu sehr mit ihren eigenen sorgenvollen Gedanken beschäftigt, um Mrs Clarke darauf hinzuweisen. Die schnellfüßige Haushälterin hatte die Post am Vortag noch rechtzeitig erreicht, aber nichtsdestotrotz würde Penelopes Brief einen Tag nach London unterwegs sein, und dann würde es einen weiteren Tag dauern, bis Simons Antwort eintraf, gesetzt den Fall, er schrieb ihr unverzüglich. War es dumm von ihr gewesen, der Witwe etwas zu versprechen, bevor sie sich vergewissert hatte, dass sie das Versprechen auch halten konnte? Vielleicht, aber Penelope hatte Vertrauen in Simon. Und zumindest hatte der Vorschlag, Madame Ionesco in einer Séance Kontakt mit dem Geist von Edward Ashton aufnehmen zu lassen, Bertha und den Unerziehbaren etwas Zeit verschafft.

Was Lord Fredrick anging, der sich auf wundersame Weise von seinem kurzen Ausbruch der Bell- und Kratzkrankheit erholt hatte (die ihn zufälligerweise genau an Vollmond heimgesucht hatte) – nun, laut Mrs Clarke schien das alles ein bisschen viel für ihn zu sein. »Mutter heiratet? Eine quacksalbernde Wahrsagerin will in meinem Haus Tote auferwecken? Also ehrlich, ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Wenn jemand nach mir fragt, ich bin im Club.«

SIMONS ANTWORT TRAF AM ZWEITEN Tag mit der Abendpost ein. »Wird gemacht!«, stand da in seiner vertrauten reizenden und hübschen Handschrift mit den poetischen Ringeln und Schnörkeln. »Erwarten Sie uns mit dem Morgenzug. Sie müssen uns nicht abholen. Es klingt ganz so, als hätten Sie bereits mit verstrickten Handlungssträngen alle Hände voll zu tun. Wir nehmen uns eine Kutsche am Bahnhof. Ihr SHD«

Penelope war überglücklich vor Dankbarkeit. Als sie an diesem Abend die Kinder ins Bett gebracht hatte und ihre eigene Schlafenszeit heranrückte, war sie außerstande, sich auf ihre Lektüre zu konzentrieren. Stattdessen ertappte sie sich dabei, für das Akronym SHD die unterschiedlichsten schmeichelhaften Bedeutungen zu erfinden. Natürlich stand das SHD einfach für Simon Harley-Dickinson. »Doch in Simons Fall könnte es ebenso gut Standhaft, Hilfsbereit und Dankenswert heißen«, dachte sie. »Oder Sensibel, Hochanständig und Dichterisch. Oder Stark, Hübsch und Dienstfertig.« Bei dem Wort »hübsch« verspürte sie einen kurzen Anflug von Peinlichkeit, aber ihr gingen die Worte mit »H« aus und offen gesagt, fand sie, dass Simon durchaus schön anzusehen war. »Das muss an der klassizistischen Symmetrie seiner Augenbrauen liegen«, murmelte sie und zeichnete mit dem Finger am Seitenrand ihres Buches eben diese Augenbrauen nach. »Sie sind wirklich perfekt angeordnet – eine über jedem Auge und, ach, herrje! –, und morgen trifft er schon hier auf Ashton Place ein!«

Sie legte ihr Buch auf den Nachttisch. Es war die Abenteuergeschichte mit den Kannibalen, die sie in Lord Fredricks Bibliothek gefunden hatte. Obwohl sie sich geschworen hatte, die verstörende Geschichte nicht direkt vor dem Einschlafen zu lesen, hatte sie nicht widerstehen können und einen kurzen Blick hineingeworfen. Unglücklicherweise (oder vielleicht glücklicherweise) fand sie den Text schwer verständlich, weil er von Hand geschrieben war und mit fleckiger Tinte, die so aussah, als hätte sie schon viele Stürme auf hoher See erlebt. Und nicht nur das: Die gesamte grauenvolle Erzählung war in außerordentlich exzentrischen gereimten Versen abgefasst. Im Allgemeinen hatte Penelope Freude an Gedichten, aber dieses Buch war zu befremdlich, um ohne Weiteres daraus schlau zu werden. Wenn sie nicht bereits ihr Nachthemd angehabt hätte und unter die Decken gekrochen wäre, hätte sie sich gern eine leichtere Lektüre geholt, wie zum Beispiel All die prächtigen Ponys, den Band, in dem Edith-Anne Pevington beschließt, ein zweites Pony als Gesellschaft für Regenbogen anzuschaffen (wer konnte schon ahnen, dass Regenbogen so eifersüchtig reagieren würde?), ja sogar die dröge, belehrende Geschichte Regenbogen geht zur Arbeit wäre ihr lieber gewesen, in der Regenbogen einen tristen Sommer als Mietpony verbringt, weil Edith-Anne zu ihrer kranken Tante nach Norfolk geschickt wird.

»Aber wer könnte sich jetzt schon auf ein Buch konzentrieren?«, dachte die verwirrte junge Gouvernante, was zeigt, in was für einem gefühlsmäßigen Ausnahmezustand sie sich befand. »Simon trifft morgen früh ein und er schreibt ›Erwarten Sie uns‹, was nur bedeuten kann, dass er Madame Ionesco überzeugt hat, mitzukommen. Ich muss sie auf dem Weg vom Bahnhof hierher abfangen, um sie über meinen Plan ins Bild zu setzen ... aber wie soll ich das bloß anstellen?« Mit diesen Gedanken pustete sie die Kerze auf dem Nachttisch aus. Sie war zwar müde, aber es gab noch so vieles für die Séance zu planen und die Zeit dafür war knapp. Zwischendurch plagte sie die Frage, was sie für das Wiedersehen mit Simon anziehen sollte.

»Unwichtig«, ermahnte sie sich gähnend. »Nebensächlich. Egal. Vielleicht mein braunes Kammgarn...«

»IM ZWEIFELSFALL ERST EINMAL darüber schlafen.« Das waren die Worte von Agatha Swanburne, wie zahlreiche handbestickte Kissen in Penelopes Alma Mater belegen. Und wie immer hatte die weise alte Dame recht. Beim Erwachen hatte sich der Wirrwarr an Problemen, in denen sich Penelope am vergangenen Abend so furchtbar verheddert hatte, sozusagen zu feinsäuberlichen Wollsträngen geordnet.

Gewappnet mit einem klaren Kopf, neuer Entschlossenheit und einem schnellen, aber kräftigen Frühstück, eilte Penelope eine Stunde nach Tagesanbruch aus dem Haus, wo sie den alten Timothy vorfand, der die Türen der geschlossenen Brougham-Kutsche polierte. Penelope bat ihn, mit ihr den halben Weg in Richtung Bahnhof zu fahren und dann am Straßenrand auf das Eintreffen einer anderen Kutsche zu warten, die sie anhalten wollte. Es war ihm hoch anzurechnen, dass er keine Fragen stellte, sondern lediglich nickte und ein Pferd anspannte.

Penelope saß auf der Rückbank und kaute die ganze Fahrt lang auf ihrer Unterlippe. Es war nicht nur, dass sie ein wenig bereute, nicht lieber ihr marineblaues Kleid statt des braunen angezogen zu haben, obwohl ihr auch diese Sache durch den Kopf ging. Nein, ihr gesamter Plan, die Séance betreffend, den sie anfangs für so simpel und narrensicher gehalten hatte, schien mit einem Mal mehr Löcher zu haben als ein Garten voller Maulwürfe.

»Es ist wahrhaftig nicht einfach, Pläne zu machen, in denen das Übersinnliche eine Rolle spielt«, dachte sie. »Denn wer kann schon voraussagen, wie die lieben Verstorbenen sich verhalten werden?«

Bei dem Gedanken allein fröstelte sie. Penelope sah sich zwar gern als eine nüchtern denkende Person mit scharfer Kombinationsgabe und einem vernünftigen, Swanburnegeschulten Kopf auf den Schultern, doch in Wahrheit war sie ebenso abergläubisch wie jeder andere auch. Das muss euch nicht weiter verwundern, denn in Miss Lumleys Tagen waren Séancen, Hexenbretter, Heilungen unter Hypnose und dergleichen mehr ganz groß in Mode, ja, in der Tat beinahe so populär wie Farne (und Farne waren außerordentlich populär in Miss Lumleys Tagen; nebenbei bemerkt ist es gut möglich, dass die Zeit reif für ein Comeback der Farne ist, denn sie sind gleichermaßen hübsch anzusehen und einfach zu kultivieren). Jedenfalls dämmerte es Penelope erst jetzt, da sie unterwegs war, um Madame Ionesco in ihren Plan einzuweihen, welch unangenehme Folgen es haben könnte, wenn sie die Wahrsagerin bat, gewissermaßen die Geister aus der Flasche zu lassen.

»Ein Penny für Ihre Gedanken, Miss.«

Da! Der alte Timothy hatte es wieder gesagt. Penelope musste nur das Wort »Penny« hören, und sie dachte unweigerlich an Miss Mortimer. Die Schulleiterin hätte jetzt zweifellos eine Fülle ausgezeichneter, handfester Ratschläge parat. Es gab keinen Grund, zu lügen, und so antwortete sie: »Ich denke über die Séance nach, die die Witwe Ashton plant.«

»Das ist ein gefährliches Unterfangen. Manche Löcher sollte man besser nicht mehr aufgraben. Es sei denn, man weiß bereits, was darin vergraben liegt natürlich.«

Etwas an dieser Bemerkung ließ Penelope aufhorchen. »Was meinen Sie damit?«

»Ich meine, dass man manche Geschenke besser nicht auspackt. Es sei denn, man weiß bereits, was darin verpackt ist natürlich.«

Penelope war sich sicher, dass der Kutscher ihr damit etwas sagen wollte, etwas, was ihr unter Umständen weiterhelfen würde, aber was? »Es tut mir leid, Timothy, aber ich verstehe immer noch nicht ganz, was Sie meinen. Wenn Sie es vielleicht noch einmal langsam sagen?«

Der alte Kutscher knurrte ungehalten und sprach jetzt im Schneckentempo: »Was ich meine, ist, dass man manche Fragen besser nicht stellt. Es sei denn, man kennt bereits die Antwort –«

»Natürlich!«, rief Penelope aus, denn endlich war ihr die Lösung eingefallen, die sie gesucht hatte. Und »Heureka!« fügte sie hinzu, allerdings leise, denn jetzt musste sie noch über viel mehr nachdenken.

Beinahe eine Stunde lang fuhren sie schweigend dahin, bis Timothy die Kutsche kurz vor einer Hügelkuppe am Waldrand zum Stehen brachte. Von dort aus konnten sie entgegenkommende Reisende gut ausmachen, lange bevor man sie selbst sah. Schon bald verriet ihnen das rhythmische Geklapper von Hufen auf der unbefestigten Straße das Nahen einer anderen Kutsche.

»Ich wette, das sind sie«, sagte der alte Timothy, der angestrengt in die Ferne starrte. »Ich erkenne den Wagen. Der Kutscher nimmt oft am Bahnhof Fahrgäste auf.« Mit wenigen Schnalzern und einigen geschickten Kommandos mit den Zügeln brachte er das Pferd dazu, den Wagen seitwärts auf die Straße zu ziehen und so den Weg zu versperren.

Mit Herzflattern stieg Penelope aus, stellte sich in die Mitte der Straße und winkte mit beiden Armen. Der fremde Wagen kam immer näher und blieb schließlich stehen. Der Mann auf dem Kutschbock fing an zu schimpfen.

»Haben Sie den Verstand verloren, Miss? Das ist eine Straße für Fuhrwerke und nicht dazu da, dass Sie hier Ihre Morgengymnastik machen! Und jetzt Platz da!«

»Simon!«, rief Penelope und sprang auf und ab, denn sie war sich sicher, ihn im Wagen entdeckt zu haben.

»Simon-Männer, Hampelmänner, es ist mir egal, wie Sie das nennen! Machen Sie jetzt Platz und lassen Sie mich durch!«

»Warum die Eile, guter Mann?« Die Wagentür schwang auf, und Simon sprang heraus. Schon stand er grinsend vor Penelope. »Miss Lumley – ich meine Penelope –, was für eine Freude, Sie wiederzusehen! Es kommt mir wie eine Ewigkeit vor und gleichzeitig so, als hätten wir uns gestern erst gesehen, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Hallo!«, rief Penelope und dann gleich noch einmal »Hallo!«, weil sie sich so sehr freute, Simon zu sehen. Die beiden standen da und schauten einander strahlend an. Verlegen streckte Penelope eine Hand aus und Simon schüttelte sie kräftig.

Penelope sah sich suchend um. »Und ... wo ist Madame?«

Er deutete mit einer Kopfbewegung auf die Kutsche, aus der er ausgestiegen war. »Sie schläft tief und fest. Und träumt wahrscheinlich von anderen Dimensionen. Verzeihen Sie die Frage, aber was machen Sie hier auf der Straße?«

Sie trat einen Schritt näher an ihn heran und sprach so leise, dass der Fahrer nicht mithören konnte. »Mr Harley-Dickinson – ich meine, Simon –, nach reiflicher Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, dass es das Beste ist, Sie auf dem Weg nach Ashton Place abzufangen, damit ich Ihnen unter vier Augen erklären kann, warum ich Sie gerufen habe. Ich bin mit meiner eigenen Kutsche gekommen.«

»Die Verschwörung ist im Gange, ja?« Simon kratzte sich am Kinn. »Wir könnten ja einfach die Kutsche wechseln, aber ich möchte Madame ungern wecken. Sie hat im Schlaf höchst interessante Dinge gemurmelt. Ich hatte gehofft, einen Hinweis auf die großen Unbekannten der Zukunft aufzuschnappen oder wenigstens die Wettervorhersage für morgen.«

»Ihr Fahrer kann Madame Ionesco direkt zum Herrenhaus bringen. Sie wird erwartet, und man wird sie freundlich empfangen. Und Sie fahren mit mir zurück.« Sie senkte ihre Stimme noch weiter. »Es ist vielleicht sowieso besser, wenn wir uns auch außer Hörweite von Madame Ionesco unterhalten.«

Simon zog eine seiner perfekt geformten Augenbrauen hoch. »Geht in Ordnung. Ich hole meine Sachen. Ich habe nicht viel Gepäck, aber ohne Feder und Papier wollte ich gerade diese Reise nicht antreten. Ich rechne mit inspirierenden Ereignissen!«

Nur einen Augenblick später hatte Simon seinen Schultersack aus der einen Kutsche geholt und in der anderen verstaut, und der Wagen mit Madame wurde weiter nach Ashton Place geschickt. Timothy gab dem anderen Fahrer einen ordentlichen Vorsprung und brummte, er würde den langen Weg zurück zum Haus nehmen, damit sie Zeit hätten, die Landschaft zu genießen. Dann gluckste er, und auf sein Schnalzen hin setzte sich das Pferd gemächlich in Bewegung.

Nun, da Simon endlich hier war (und ziemlich dicht neben ihr auf der Rückbank saß!), wusste Penelope kaum, womit sie anfangen sollte, und so sprudelte die ganze Geschichte schließlich in einem wilden Durcheinander aus ihr heraus. Sie berichtete von der Ankunft der Witwe Ashton mit Admiral Faucet und gab ihm einen schnellen Abriss der Abenteuer, die sie und die Kinder bei der Suche nach Bertha in den Wäldern erlebt hatten. »Aber jetzt plant der Admiral, Bertha zu einem Champion-Rennstrauß zu machen und sie anschließend, wenn ihre Tage auf der Rennstrecke vorbei sind, zu ...« Sie suchte nach einer netten Formulierung, aber der beste Begriff, der ihr in den Sinn kam, war, »... zu Viktualien zu verarbeiten. Mit Zwiebelsoße.«

»Mit Zwiebelsoße!«, rief Simon. »Der arme Vogel.«

»Und das ist noch nicht alles. Er will auch die Kinder zur Schau stellen als die ›Blutrünstigen Wolfskinder von Ashton Place‹ oder irgend so ein Unsinn. Ohne das Geld der Witwe Ashton kann er allerdings keinen seiner Pläne verwirklichen. Er hat ihr mit den blumigsten Worten einen Heiratsantrag gemacht, aber ich bin überzeugt, dass er allein hinter ihrem Vermögen her ist. Die Witwe zögert noch, trotzdem wird sie wahrscheinlich zu guter Letzt in die Heirat einwilligen, es sei denn, sie erfährt, dass ihr lieber verstorbener Mann Edward Ashton es nicht gutheißt. Und deshalb ...«, Penelope holte kurz Luft, denn sie hatte ohne Pause geredet, »... deshalb habe ich sie überredet, eine Séance abzuhalten.«

Simon strich sich nachdenklich über das Kinn, wie er es zu tun pflegte. »Eine Séance? Ah-ha! Also wurde Madame Ionesco gerufen, um die Nachricht des toten Edward aus dem Jenseits zu übermitteln! Der tote Edward sagt Nein, die Hochzeit ist abgeblasen und der Admiral muss sich nach einer anderen reichen Witwe umsehen, die er ausnehmen kann. Ein brillanter Plan, wenn ich das so sagen darf!«

»Sie dürfen«, erwiderte Penelope recht förmlich, aber insgeheim war sie hocherfreut.

»Soweit ich das sehe, hat er nur einen einzigen Haken: Was, wenn der tote Edward Ja sagt?«

»Daran habe ich auch schon gedacht«, antwortete Penelope, denn genau bei diesen Überlegungen hatte sie zuvor in der Kutsche »Heureka!« gesagt. »Zunächst einmal – und bei allem Respekt für Madames hellseherische Fähigkeiten – halte ich es für keineswegs sicher, dass sie tatsächlich in der Lage ist, den Geist von Edward Ashton herbeizurufen. Sehen Sie das auch so?«

Simon schaute sich um, als wollte er sich vergewissern, dass kein Gespenst lauschte. »In dieser Frage bin ich skeptisch. Wenn es irgendjemand kann, dann Madame Ionesco. Das bedeutet jedoch nicht, dass es überhaupt irgendjemand kann, nicht wahr?«

Penelope nickte. »Die Wahrsagerin mag eine echte Gabe besitzen, doch die Sache ist unvorhersehbar. Wir müssen für jeden möglichen Ausgang gewappnet sein. Wie Agatha Swanburne einmal sagte: ›Vertraue, wem du willst, aber verlasse dich auf dich selbst.‹ Deshalb schlage ich vor, dass jemand mit einem ausgeprägten Sinn für das Theatralische, mit einem Talent für Schauspielerei und improvisierte Dialoge – vielleicht ein Bühnendichter? – gewissermaßen als Zweitbesetzung für den Geist engagiert wird.«

Simons Miene hellte sich auf. »Aha! Also falls der Geist von Edward Ashton dem Ruf nicht folgt oder zwar erscheint, aber nicht die von uns erwünschte Antwort gibt, sollte dieser Bühnendichter, den Sie erwähnten, gewissermaßen in seine Rolle schlüpfen.«

»Ganz genau.« Penelope war so aufgeregt, dass sie am liebsten auf und ab gesprungen wäre und in die Hände geklatscht hätte, aber das war auf der Rückbank einer Kutsche ja nicht gut möglich. Stattdessen lächelte sie und sagte: »Simon, ihr Funken Genie ist ungetrübt. Werden Sie das übernehmen?«

»Ob ich das übernehme? Versuchen Sie, mich davon abzuhalten! Shakespeare soll höchstpersönlich die Rolle des Geistes von Hamlets Vater gespielt haben! Ich trete damit in die Fußstapfen von Theater-Titanen! Und wieder einmal verdanke ich Ihnen, Miss Lumley – Penelope –, ein Abenteuer. Bevor wir uns kennengelernt haben, war mein Leben öde und langweilig, ermüdend und einschläfernd. Aber jetzt nicht mehr.«

Die Kutsche blieb stehen.

»Ist etwas mit einem Rad?«, fragte Simon, bereit, aus dem Wagen zu springen. »Ich muss zugeben, ich bin ein Ass im Reparieren von gebrochenen Speichen. Soll ich es mir mal ansehen?«

»Die Räder sind in Ordnung. Ich lasse das Pferd nur kurz verschnaufen«, sagte der alte Timothy, und das war merkwürdig. Schließlich war das Pferd die ganze Zeit über in gemütlichem Schritttempo dahingezuckelt. Der Kutscher schaute unverwandt geradeaus, aber seine Worte richteten sich an Penelope. »Der junge Herr wird nicht auf Ashton Place wohnen, nehme ich an?«

Die Miene des alten Timothy blieb ausdruckslos wie eine Maske. Penelope wollte gerade irgendetwas antworten, als sie begriff, wie klug die Bemerkung des rätselhaften Kutschers war. Sie wandte sich an Simon. »Timothy hat recht. Sie müssen mir diesen Mangel an Gastfreundschaft verzeihen, doch angesichts der geheimen Mission, die Sie bei der Séance erfüllen müssen, halte ich es für das Beste, wenn Sie vorerst nicht in Erscheinung treten. Wenn niemand weiß, dass Sie hier sind, können Sie auch nicht in Verdacht geraten.«

»Das entbehrt nicht einer gewissen Logik«, stimmte Simon zu. »Aber sagen Sie, sollten wir Madame Ionesco von unseren Zweitbesetzungsplänen erzählen? Es ist schließlich nicht so einfach, einer Wahrsagerin etwas vorzumachen.«

Penelope runzelte die Stirn, denn das war in der Tat das letzte und tiefste Maulwurfsloch in ihrem Plan und das, von dem sie am meisten fürchtete, sie könnten hineintreten und sich den Knöchel verstauchen, um es mal so zu sagen. »Ich will Madame natürlich nicht beleidigen. Wenn sie allerdings weiß, was wir vorhaben, weigert sie sich unter Umständen, die Séance überhaupt durchzuführen ...«

Auf ein leises »Heya« des alten Timothy hin, setzte sich die Kutsche wieder in Bewegung. Bis sie die Parklandschaft erreichten, die das Herrenhaus umgab, hatten Simon und Penelope widerstrebend beschlossen, es sei besser, Madame nichts von dem Vorhaben zu erzählen, dass Simon einspringen sollte, falls der Geist von Edward Ashton sich nicht zeigte. Ob das die richtige Entscheidung war oder nicht, blieb abzuwarten. Aber immerhin stand Berthas Leben auf dem »Grill« (verzeiht mir das Wortspiel), und die Sicherheit und Zukunft der Kinder hing vom Ausgang der Séance ab. Sosehr sie diese Unaufrichtigkeit auch bedauerten, ihrer Meinung nach hatten sie keine andere Wahl.

Ohne dass man ihn darum gebeten hätte, bog der alte Timothy mit der Kutsche in einen Seitenweg ein, der zu einigen bescheidenen Gehöften in der Nähe führte. Schnell kam man überein, dass Simon bei Jaspers Familie wohnen sollte, denn Penelope erinnerte sich, dass man dort wegen des neugeborenen Babys zusätzliche Hilfe gut gebrauchen konnte. Die Familie freute sich über den Besuch und nahm den jungen Mann gerne auf, der ihnen von der klugen jungen Gouvernante des Herrenhauses, die solche Wunder bei den drei wilden Wolfskindern bewirkt hatte, als ein Bursche aus der Gegend empfohlen wurde. Simon bewies darüber hinaus, dass er ein Händchen dafür hatte, ein schreiendes Baby zu beruhigen, und so wurde er gleich eingespannt. In dem ganzen Trubel konnten sich Simon und Penelope gar nicht richtig voneinander verabschieden, aber sie versprach flüsternd, ihm später eine Nachricht zukommen zu lassen, sobald feststand, wann und wo die Séance stattfinden würde.

Timothy steuerte die Kutsche zurück auf den Hauptweg und fuhr nach Ashton Place. Dort machte er diskret ein Stück hinter der Scheune halt, wo sie außer Sichtweite des Haupthauses waren. Als Penelope aus dem Wagen kletterte, bemerkte sie schüchtern, dass er hoffentlich ihren morgendlichen Ausflug nicht unbedingt gegenüber jemandem erwähnen müsse.

Timothy schnaubte verächtlich und schaute sie mit seinen unsteten, beunruhigenden Augen an. »Ein echter Kutscher spricht nie darüber, wo er gewesen ist, Miss. Oder wohin er fährt.«

»Das freut mich, zu hören –«

»Ein Kutscher, der die Gespräche weitererzählt, die er auf der Rückbank mitgehört hat, würde seine Stellung nicht lange innehaben, da können Sie sich sicher sein.«

»Ich weiß Ihre Diskretion zu schätzen –«

»Und ich bin seit sehr langer Zeit Kutscher. Seit vor Ihrer Geburt und noch ein paar Jahre länger. Was ich höre, habe ich nicht gehört, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Danke«, entgegnete Penelope schlicht, denn sie wollte ihn nicht weiter reizen.

Timothy spannte das Pferd aus und führte es fort zu den Ställen. Den ganzen Weg über schnalzte er mit der Zunge und versprach ihm leise, es gut mit einem Handtuch abzureiben und zu striegeln und dass es eine Portion Hafer zum Frühstück bekommen würde, sobald es nicht mehr erhitzt sei.

Dieser Anblick weckte bei Penelope zwei Gedanken, die sie beschäftigten, während sie die Auffahrt zum Herrenhaus entlangmarschierte. Zum einen, wie schön es doch war, zu sehen, dass jemand ein Pferd mit solcher Fürsorge und Achtung behandelte. Natürlich musste sie gleich an Edith-Anne Pevington und Regenbogen denken. Doch jeder Versuch, weitere Parallelen zwischen dem griesgrämigen, o-beinigen alten Kutscher und der rotwangigen Romanheldin zu ziehen, wäre absurd gewesen. »Dr. Westminster hatte eine ähnlich freundliche Art, mit Tieren umzugehen«, sagte sie sich. »Vielleicht fühle ich mich daran erinnert.«

Ihr zweiter Gedanke galt dem Umstand, wie eigentümlich und völlig überraschend es doch war, dass sie sich mittlerweile, von allen Menschen, die sie seit ihrer Ankunft in Ashton Place kennengelernt hatte, ausgerechnet auf den alte Timothy am meisten verließ. Ob sich das als Fehler erweisen würde, blieb ebenfalls abzuwarten. Aber vorerst konnte sie nicht länger ihren Gedanken nachhängen, denn sie hatte bereits das Frühstück mit den Kindern versäumt, und obgleich sie ihren Schülern genaue Anweisungen hinterlassen hatte, womit sie den morgendlichen Unterricht ohne sie beginnen sollten, sah sie schon vom Weg aus, dass Beowulf sich gefährlich weit aus dem Kinderzimmerfenster lehnte.

»Kuckuck!«, schrie er begeistert, als er Penelope entdeckte, und deutete auf den Ast eines Baums in der Nähe. »Kuckuck! Kuckuck!«

»Vorsicht, Beowulf!«, rief sie zum Fenster hinauf und fing an, zu rennen. »Vorsicht! Ich bin gleich da!«

Schockierende Nachrichten aus dem Jenseits.

LADY CONSTANCE WAR FURCHTBAR aufgeregt wegen der Ankunft der Wahrsagerin, und sie hatte das Hauspersonal angewiesen, Madame Ionesco wie einen Würdenträger zu empfangen. »Betrachten Sie Madame als die Botschafterin des Reichs des Unsichtbaren«, erklärte sie, als wäre nämliches Reich nichts weiter als ein mittelgroßer europäischer Staat, der zufälligerweise von den Geistern der Toten bewohnt wurde. Es blieb kaum Zeit, Vorbereitungen zu treffen, doch Mrs Clarke ließ in den Gärten einen hübschen Strauß binden, und ein rotbackiger Dudelsackspieler im Kilt war engagiert worden, um eine Begrüßungsfanfare zum Besten zu geben, deren näselndes Echo noch meilenweit entfernt zu hören war.

»Was für ein Krawall«, sagte Madame Ionesco anerkennend über die Dudelsackmusik, als sie verschlafen aus der Mietkutsche stolperte und ihr nahezu zahnloses Grinsen aufblitzen ließ. »Wenn das die Toten nicht weckt, dann weiß ich auch nicht. Ich habe herrlich geschlafen! Habe ich das Frühstück verpasst? Eier und Schinken wären recht. Und Porridge dazu. Meinen Tee trinke ich mit Milch und drei Stück Zucker. Behalten Sie die Blumen, Herzchen, davon muss ich immer niesen. Und würde jemand den Fahrer entlohnen? Seien Sie so gut.«

In aller Eile wurde eine herzhafte Mahlzeit hergerichtet und im Speisezimmer serviert, wobei der Tisch nur für eine Person gedeckt war, da Lady Constance bereits gefrühstückt hatte und Lord Fredrick nichts mit diesem ganzen »Wahrsagerquatsch« zu tun haben wollte. Lady Constance leistete Madame Ionesco beim Essen plaudernd Gesellschaft und erbat sich dringend mehr Informationen zu der Séance. Sollte sie Musiker engagieren, um die gruselige Atmosphäre zu unterstreichen? Wo sollten die Gäste sitzen, damit sie die übernatürlichen Geschehnisse am besten beobachten konnten? Mussten für die Geistergäste aus dem Jenseits Gedecke zum Essen und Trinken aufgelegt werden? Und so weiter.

Statt diese Fragen direkt zu beantworten, beendete Madame zunächst einmal ihre Mahlzeit und verkündete dann, dass sie dringend ein Glas Sherry und ein meditatives Schläfchen benötige, um ernsthaft mit den Geistern kommunizieren zu können. Sie wurde umgehend in einem großen, prachtvollen Gästezimmer untergebracht, das Lady Constance speziell für sie ausgewählt hatte. Es trug den Spitznamen »Ägyptisches Zimmer« wegen seiner Einrichtung: Dazu gehörten ein Glastisch, der auf zwei naturgetreu geschnitzten Geparden ruhte (mit aufgemalten Flecken und allem), eine antike Uhr, die nicht funktionierte, aber die Gestalt eines Obelisken hatte, und ein Porträt von Kleopatra über dem Waschtisch. »Herrscherin über ganz Ägypten, können Sie sich das vorstellen? Wie hat sie nur die Zeit dafür gefunden? Vielleicht können wir sie selbst fragen bei der Séance, hihi!«, bemerkte Lady Constance fröhlich gegenüber Madame Ionesco, die nickte und gähnte.

Margaret war angewiesen worden, Madames bescheidenes Bündel mit Habseligkeiten nach oben zu tragen und das Bett aufzuschlagen. Das arme Mädchen tat, wie ihm geheißen wurde, hatte aber so entsetzliche Angst vor den mystischen Fähigkeiten der Zigeunerin, dass es mit den Knien schlotterte und den Blick nicht vom Boden lösen konnte. Madame Ionesco streckte die Hand aus und tätschelte Margaret im Vorübergehen die Wange. »Keine Sorge, Herzchen. Für was auch immer der Buchstabe J steht, alles wird gut ausgehen, warte nur ab.« Bei dieser Ankündigung entfuhr Margaret wieder ein quiekendes Kreischen, aber diesmal vor Entzücken, denn unter den Hausangestellten von Ashton Place war es ein offenes Geheimnis, dass sie und Jasper in einem besonders freundschaftlichen Verhältnis zueinander standen.

»Warum durften wir Madame nicht begrüßen?«, beklagten sich die Unerziehbaren, als Penelope endlich im Kindertrakt eintraf, Beowulf vom Fenster wegzerrte und erklärte, was es mit der ganzen Unruhe und dem Dudelsackgedudel auf sich hatte. Selbstverständlich erwähnte sie Simon mit keinem Wort, denn seine Anwesenheit musste geheim bleiben.

»Ihr werdet Madame Ionesco schon bald sehen«, versicherte sie den Kindern. »In jedem Fall müssen gesellschaftliche Verpflichtungen warten, bis der Unterricht beendet ist. Also, wer möchte mir gern seine Arbeit von heute Morgen zeigen?«

Die Kinder holten gehorsam ihre Papiere hervor. Da Penelope in zu großer Eile gewesen war, um eine anspruchsvollere Lektion auszuarbeiten, hatte sie die Anweisung hinterlassen, dass die Kinder während ihrer Abwesenheit zählen sollten, wie viele Pirole auf den Zweigen der Eiche vor dem Kinderzimmerfenster landeten, um die Ergebnisse in einem PIE-Diagramm festzuhalten, wie sie es unüberlegt nannte. Bei PIE hatte sie lediglich an »Pirole Im Eichbaum« gedacht. Dass es dasselbe Akronym war wie für die Panorama-Irrgarten-Einzäunung fiel der zerstreuten jungen Gouvernante nicht einmal auf, da sie unter anderem mit so aufwühlenden Fragen wie der, welches Kleid sie tragen sollte, beschäftigt gewesen war. Die Kinder wiederum, die nichts von den Plänen des Generals wussten, hatten die Aufgabe so verstanden, dass sie ein Diagramm in Form einer Pie, also eines Kuchens, samt den einzelnen Stücken zeichnen sollten.

Es stellte sich heraus, dass die Kuchenform sich für ein Diagramm hervorragend eignete, und in der Tat ist das Kuchendiagramm selbst heute noch gebräuchlich – wobei den Unerziehbaren so gut wie nie für diese Erfindung Anerkennung gezollt wird. (Warum ausgerechnet Kuchendiagramme nach wie vor so beliebt sind, während Puddingdiagramme, Pastetendiagramme, ja selbst Keksdiagramme in der Versenkung verschwunden sind, ist ein mathematisches Rätsel, aber vielleicht auch nicht – denn wer mag schließlich keinen Kuchen?)

Der Erfolg mit dem Kuchendiagramm beflügelte die Kinder und bald schon fertigten sie Diagramme in Gestalt anderer Lieblingsgegenstände an (obgleich die Diagramme in Form von Sextanten, Eichhörnchen und kaubaren Schuhen der Kuchenversion nicht das Wasser reichen konnten). Penelope war froh, dass ihre Schüler eine so intelligente und lehrreiche Aufgabe gefunden hatten, um sich allein zu beschäftigen, denn sie selbst war nervös wie ein Eichhörnchen im Herbst und konnte doch nichts weiter tun, als dazusitzen und die Minuten zu zählen, bis die Wahrsagerin erwachen würde und die endgültige Planung für die Séance in Angriff genommen werden konnte.

Sogar ihre Hü-hott, Regenbogen!-Bücher, die sie sonst so zuverlässig ablenkten, versagten jetzt. Mit einem Mal erschienen ihr die Geschichten albern und vorhersehbar, und während Penelope die Seiten umblätterte, wünschte sie, dass irgendetwas völlig Unerwartetes geschehen würde: Beispielsweise, dass Edith-Anne Haus und Hof mutig gegen einen Angriff von Kannibalen verteidigen müsste oder dass Regenbogen über den Zaun springen und mit einer Herde wilder Ponys davongaloppieren würde, die noch nie das Gebiss eines Zaumzeugs im Maul oder einen Sattel auf dem Rücken gespürt hatten und bloß verächtlich schnauben würden, wenn jemand ihnen lächerliche Bänder in ihre ungekämmten, vom Wind zerzausten Mähnen flechten wollte.

»Wie lang will Madame Ionesco eigentlich noch schlafen? Sie hat doch schon die ganze Fahrt in der Kutsche geschlummert.« Penelope kaute an ihren Fingernägeln und schaffte es nicht, den Blick von der Uhr abzuwenden. »Ich muss an etwas anderes denken, um mich von der qualvollen Warterei abzulenken!«

Elch, Elch, Elch. Wie auf ein Stichwort sprudelte prompt der zermürbende Refrain an die Oberfläche des Gedankenstrudels in ihrem Kopf, im Takt des leisen Tickens, mit dem der Sekundenzeiger das Ziffernblatt umkreiste. »Das nennst du warten?«, schienen die imaginären Elche sie zu tadeln. »Nachdem du bereits über die Hälfte deines Lebens darauf gewartet hast, dass deine Eltern zurückkehren, von wo auch immer sie sich verstecken mögen? Wie der weise Elch des Waldes einmal sagte: ›Ein Geweih, das man anstarrt, wächst nie.‹ Hör auf, Trübsal zu blasen, und tu stattdessen etwas Sinnvolles!«

Ihr findet es vielleicht albern, Ratschläge von imaginären Elchen anzunehmen, aber ein guter Ratschlag ist nie zu verachten, egal, von wem er kommt. Agatha Swanburne hätte dem imaginären Elch zweifellos zugestimmt, obgleich die kluge alte Schulgründerin es eher so formuliert hätte: »Fleißige Hände und müßiger Geist haben so manchen Pullover gestrickt; fleißiger Geist und müßige Hände haben so manche Stirn in Falten gelegt.«

Und Penelope war leider völlig in einer Stirnrunzelstimmung gefangen. Tick-tack. Tick-tack. Abermals versuchte sie, sich für die harmlosen kleinen Abenteuer von Edith-Anne Pevington zu erwärmen, die nicht nur mit ihren liebevollen Eltern zusammenlebte, sondern darüber hinaus auch noch ihr eigenes Pony besaß. Es war zwecklos. Ja, Penelope wurde vielmehr bewusst, dass das Buch sie in höchstem Maße reizte, und so klappte sie es zu. Dann stellte sie es zurück ins Regal, ohne auch nur ein Lesezeichen zwischen die Seiten zu klemmen.

MADAME IONESCO SCHLIEF BIS ZUR Teestunde und erwachte hungrig. Mittlerweile hatte sich Lord Fredrick widerwillig bereit erklärt, die Wahrsagerin kennenzulernen, nachdem ihm seine Frau ordentlich den Marsch geblasen hatte. (»Immerhin ist es der Geist deines Vaters, den sie herbeirufen will, Fredrick. Da darf man doch wohl etwas Interesse von dir erwarten!«) Die Witwe Ashton leistete ihnen beim Tee keine Gesellschaft. Sie ließ die Nachricht überbringen, dass sie es vorziehe, vor der Séance niemanden zu sehen oder zu sprechen. Sie wolle sich stattdessen »aus Respekt vor den bevorstehenden bedeutsamen Ereignissen in stiller Einkehr sammeln«.

Madame Ionesco nickte anerkennend. »Eine kluge Frau. ›Wer seinen Mund hält, sagt selten etwas Dummes.‹ Sie dürfen mich zitieren.«

Gedankenverloren griff sie nach einem mit Zucker bestäubten Keks und aß ihn mit einem Bissen. »Ich habe heute Nachmittag mit den Geistern Zwiesprache gehalten. Übrigens ein sehr bequemes Bett! Ich habe sie um Erlaubnis gebeten, den Schleier zu lüften. Die Geister haben mir geantwortet – wie sie es immer tun! –, und die Antwort lautet Ja. Die Séance findet heute Abend statt. Um Mitternacht.«

Lady Constance fiel beinahe vom Sofa. »Heute? Um Mitternacht! Ich fürchte, das ist unmöglich, Madame. Zunächst einmal muss ich spätestens um zehn Uhr abends zu Bett gehen, da ansonsten meine Augen am nächsten Morgen furchtbar verquollen sind. Zweitens habe ich vor, eine große Anzahl Gäste zur Séance einzuladen, und das dauert etwas, da Miss Lumley die Einladungen schreiben muss und sie, offen gestanden, etwas langsam ist. Und drittens habe ich ein prächtiges Abendkleid für diesen Anlass in Auftrag gegeben. Es besteht ausschließlich aus Schleiern. Ist das nicht eine raffinierte Idee? Und das Kleid ist nicht vor Mittwoch fertig. Es wird uns doch gewiss gelingen, dass Sie sich bis dahin nicht langweilen? Wie wäre es, wenn Sie uns mit Karten die Zukunft voraussagen oder im Kaffeesatz lesen, wie sich unser Liebesleben entwickelt? Und Ihre Kristallkugel muss nach der staubigen Reise sicher auch poliert werden.« Sie machte eine nickende Kopfbewegung in Richtung der Haushälterin, die gleichmütig in einer Zimmerecke stand. »Unsere Mrs Clarke ist mit sämtlichen Haushaltsdingen betraut, sie wird dafür sorgen, dass Sie alles zur Verfügung haben, was Sie brauchen.«

»Die Séance findet heute Nacht statt«, wiederholte die Wahrsagerin, diesmal mit mehr Nachdruck. »Wir lassen die Toten nicht warten. Nicht, dass sie irgendwo eine dringende Verabredung hätten, doch es ist eine Frage des guten Benehmens. Außerdem habe ich am Donnerstag einen Friseurtermin in der Stadt und den will ich nicht verschieben. Und keine Gäste! Die Geister werden nur vor Menschen erscheinen, die bereits hier im Haus sind. Zwölf Personen müssen anwesend sein, nicht mehr und nicht weniger.«

»Zwölf! Nur zwölf? Aber Lady Furbisher hatte Hunderte von Gästen geladen, als ihre Spiritistin da war«, protestierte Lady Constance. »Welchen Sinn hat es, eine Séance abzuhalten, wenn niemand anwesend ist, um mir als Gastgeberin dafür Komplimente zu machen?«

»Aus der Hand lesen, simpel. Kristallkugel, simpel. Mit den Toten sprechen, nicht so simpel! Um mit denen im Jenseits in Kontakt zu treten, muss alles genau stimmen. Vertrau mir, Herzchen. Zwölf Personen. Um zwölf Uhr nachts.« Madame Ionesco lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. Dann verdrehte sie langsam die Augen nach oben zur Decke. Das war ein außerordentlich beeindruckendes Schauspiel.

»Fredrick, tu doch was! Sag ihr, dass das so nicht geht!«, beschwor Lady Constance ihren Ehemann.

Lord Fredrick zerrte an seinem Hemdkragen, als wäre er eine enge Schlinge. »Das ist sowieso alles nur abergläubischer Humbug, Liebes. Tun wir, was die Frau will, und bringen es hinter uns.«

Madame Ionesco richtete einen gekrümmten Finger auf ihn. »Humbug, sagen Sie? Sie sollten es besser wissen. Zwölf Monde im Jahr, das bedeutet zwölf Personen bei der Séance. Nicht mehr. Nicht weniger.«

Der bloße Umstand, dass sie mit dem Finger auf ihn deutete, schien bei Lord Fredrick einen Juckreiz auszulösen. Er kratzte sich hinter dem Ohr und murmelte etwas, was klang wie: »Unsinn ... Quatsch ... hm, ich bekomme wohl wieder einen Ausschlag ... vielleicht nur falscher Alarm, aber ein warmes Milchbad hat noch keinem geschadet ...« Sein Blick irrte unruhig durchs Zimmer, während er sich entschuldigte und zurückzog.

»Schon wieder Monde! Ich habe Monde gründlich satt!«, rief Lady Constance, die sich geschlagen geben musste. »Und woher soll ich so kurzfristig zwölf Gäste nehmen? Na schön. Da bin ich, dann Fredrick, Fredricks Mutter und der Admiral. Ein paar von Fredricks Freunden sind nach der Jagdpartie noch nicht wieder abgereist. Baron Hoover und seine Frau sind noch hier und der Graf von Maytag ebenfalls. Das macht sieben.« Sie schaute die Wahrsagerin stirnrunzelnd an. »Zählen Sie auch?«

»Natürlich zähle ich«, schnaubte Madame. »Wer zählt mehr als ich?«

»Gut. Dann haben wir acht. Wir brauchen noch vier weitere Personen. Ich kann immer noch ein paar von den Dienstboten anweisen, die leeren Plätze einzunehmen, falls nötig. Nur Margaret nicht. Das arme Ding würde völlig in Panik geraten – obwohl es köstlich wäre, ihr dabei zuzusehen. Wie wäre es mit Ihnen, Mrs Clarke?«

Die Haushälterin schüttelte den Kopf. »Mit Verlaub, mir ist es lieber, die Toten in Frieden ruhen zu lassen.«

»Mit den Wolfskindern sind es zwölf«, erklärte Madame Ionesco düster. »Holen Sie die Wolfskinder dazu. Sie müssen auch dabei sein.«

»Sie meinen diese grässlichen Unerziehbaren? Das sind aber nur drei – dem Himmel sei Dank – ach, ich vermute, Sie meinen einschließlich ihrer Gouvernante. Na schön. Miss Lumley und die Kinder nehmen teil, auch wenn diese ungezähmten Kreaturen wahrscheinlich, ehe wir uns versehen, an den Kronleuchtern schaukeln. Apropos Kronleuchter: Kann die Séance wenigstens im Ballsaal stattfinden? Das wird dem Anlass trotz der fehlenden Gäste eine festliche Note verleihen. Ach, es ist ein Jammer! Ich bin wirklich zutiefst enttäuscht, dass ich Lady Furbisher nicht mit einem prunkvollen Abend ausstechen kann! Nun, ich denke, die Hochzeitsfeierlichkeiten werden das wieder wettmachen.«

SOMIT WAR DER RAHMEN DER SÉANCE festgelegt. Anschließend berichtete Mrs Clarke Penelope von nahezu der gesamten Unterredung, denn Penelope war nicht zum Tee mit Madame Ionesco und den Ashtons gebeten worden. Warum auch? Schließlich war sie lediglich die Gouvernante. (Mrs Clarke ließ den Teil aus, in dem Lady Constance geklagt hatte, Penelope sei langsam beim Schreiben von Einladungen, denn das war eine wenig nette – und noch dazu unwahre – Behauptung und deshalb nicht wert, wiederholt zu werden.)

Jetzt galt es, zu handeln. Penelope schrieb eilig ein Briefchen an Simon, in dem sie ihm genau erklärte, welche Fenster des Herrenhauses zum Ballsaal gehörten, und legte eine hastig hingekritzelte Karte bei. Sie versiegelte den Umschlag mit Wachs und ließ den Brief eigenhändig von Jasper überbringen, damit es kein Missverständnis gab, in welchem bescheidenen Gehöft er zugestellt werden sollte.

»Heute legt ihr euch angezogen schlafen, Kinder«, verkündete sie, als sie ihre drei Schützlinge eine Stunde früher als gewöhnlich ins Bett brachte. Die Kinder willigten fröhlich ein, denn sie glaubten, dass eine Art nächtliche Willkommensparty für Madame Ionesco bevorstand. Penelope brachte es nicht über sich, ihnen zu erklären, welch makabren Dinge bei einer Séance unter Umständen passieren konnten, weil die Kinder dann überhaupt kein Auge zugemacht hätten. Also ließ sie sie in dem Glauben. Nachdem sie eingeschlafen waren, ging sie in den Kinderzimmern auf und ab wie ein Kapitän, der auf das Funkeln eines Sterns hofft, um sich zu orientieren und sein Schiff wieder auf den richtigen Kurs zu bringen.

Tick-tack. Tick-tack.

Kuckuck! Kuckuck! Kuckuck! Kuckuck!

Die Uhr schlug halb zwölf. Es war so weit. Penelope frisierte ihr Haar zu einem frischen Dutt und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Anschließend weckte sie die Kinder, glättete die drei glänzend kastanienbraunen Haarschöpfe rasch mit einem feuchten Kamm und half ihnen, ihre Schuhe anzuziehen. Die Unerziehbaren standen ein wenig schwankend und mit müden Augen auf den Füßen und ließen sich im Halbschlaf von Penelope die Treppe hinunterbugsieren. Sie hoffte, dass ihre Schützlinge die ganze Zeit über schlaftrunken blieben und ihnen so etwaige verstörende Begegnungen mit Geistern und dergleichen entgingen, aber Lady Constance durchkreuzte ihre Pläne.

»Buh!«, kreischte sie und sprang hinter einer der großen Topfpflanzen hervor, welche die Tür zum Ballsaal flankierten. Verständlicherweise erschraken die Kinder und reagierten mit Geheul und Gekläffe, gefolgt von einem grimmigen Knurren. Alle drei waren jetzt hellwach und rissen die Augen vor Aufregung und Furcht weit auf.

Lady Constance hob, an Penelope gewandt, tadelnd den Zeigefinger. »Was für ein ungehöriges Benehmen! Bitte vergessen Sie nicht, dass ich eine Wiederholung der Ereignisse auf dem Weihnachtsball nicht dulden werde.« Dann schaute sie die Kinder an und fuhr streng fort: »Egal, welche furchterregenden und schaurigen Dinge während der Séance auch passieren, ihr dürft euch kein bisschen rühren und müsst euch mucksmäuschenstill verhalten. Kein Geheul! Kein Gebell! Kein Beißen!« Doch sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, die Kinder abermals zu reizen, und fügte hinzu: »Es sei denn, böse Geister tauchen auf und wollen uns auffressen. Dann muss ich sicher auch schreien. Iiiiiiieh!«

Die Unerziehbaren schauten Lady Constance an, als wäre sie vollkommen übergeschnappt, denn selbst sie wussten, dass es so etwas wie Kannibalen-Geister nicht gab. In diesem Augenblick erschien Madame Ionesco, und die drei stürzten sich freudig auf sie. Die Hellseherin grüßte Penelope mit einem wissenden Lächeln und schloss die Kinder warmherzig in die Arme.

Diese familiäre Begrüßung blieb nicht unbemerkt. Als die Türen zum Ballsaal aufgestoßen wurden und die übrigen Gäste eintrafen, trat der Admiral neben Penelope und sagte ihr leise ins Ohr: »Warum werde ich das Gefühl nicht los, dass Sie bei dieser Wahrsager-Sache die Hände im Spiel haben, Gouvernante?«

»Das weiß ich beim besten Willen nicht«, erwiderte sie, was nicht ganz das Gleiche war wie, ihre Mitwirkung zu verneinen.

»Ach nein? Der ganze Nonsens mit der Anrufung von Edward Ashtons Geist? Ich denke, das war Ihre Idee. Ich denke, Sie würden alles tun, um meine Pläne zu durchkreuzen.«

In Penelope loderte Zorn auf, aber sie hob nicht die Stimme, da sich die Kinder in Hörweite befanden. »Vielleicht liegt das daran, dass Ihre Pläne ausnahmslos auf Kosten anderer gehen. Wenn Sie nicht wären, würde Bertha jetzt in der afrikanischen Savanne – na, das tun, was auch immer Strauße gern tun. Und was die Kinder angeht, so werde ich niemals zulassen, dass sie in einem Ihrer Spektakel zur Schau gestellt werden.«

Sie gesellten sich zu den übrigen Gästen. Der Ballsaal war gespenstisch leer. Man hatte lediglich eine lange Tafel aufgestellt mit genau einem Dutzend Stühlen. Der Rest des Raums war gruselig dekoriert: Es gab Blumenarrangements in Gestalt von Schädeln und Grabsteinen und der Boden war mit Laub übersät, obwohl es noch Sommer war. Von den Kerzen war nur die Hälfte entzündet worden, sodass der Großteil des Saals im Schatten lag. In Kohlenpfannen brannten Räuchermittel, deren parfümierte Schwaden wie gespenstischer Nebel über dem Boden waberten.

Penelope bewegte sich vorsichtig durch den blassen, duftenden Nebel. Der Admiral rückte ihr einen Stuhl zurecht und flüsterte so leise, dass nur sie ihn hören konnte: »Vergessen Sie nicht, dass für Sie auch etwas dabei herausspringt. Ich stelle Sie ein, damit Sie sich um die kleinen Biester kümmern, denn Sie scheinen ein Händchen dafür zu haben, die drei abzurichten. Wenn Sie ablehnen, suche ich mir eben jemand anderen. Irgendein ehemaliger Zirkusmitarbeiter oder Zoowärter nimmt die Stelle bestimmt dankbar an.«

»Biester! Sie sprechen von meinen Schülern, Sir!«

»Sie mögen ihre Lehrerin sein, aber das sind nicht Ihre Schüler. Fredrick kann ganz nach seinem Belieben über diese Kinder verfügen. Wenn ich erst einmal sein Stiefvater bin, werde ich ihn von meiner Sichtweise überzeugen, merken Sie sich meine Worte.«

Penelope dachte an Simon, der sich mittlerweile sicher bereits irgendwo in der Nähe versteckt hielt. »Sie scheinen ja ziemlich überzeugt zu sein, dass der Geist von Edward Ashton Ihre Heiratspläne gutheißt, Admiral.«

»Weil ich überzeugt davon bin.« Er gluckste in sich hinein. »Jeder hat einen Preis, Gouvernante. Sogar die Toten.«

Die Uhr schlug Mitternacht. »Buh!«, rief Lady Constance aus, klatschte in die Hände und ließ ihre Röcke in den Nebelschwaden wirbeln. »Buh! Buh! Schau nur, Fredrick! Was für ein Spaß! Sieht das nicht gruselig aus?«

»Die Toten herbeizurufen ist eine ernste Angelegenheit«, warnte Madame Ionesco. »Aber Sie müssen sich nicht auf mein Wort verlassen. Gleich erleben Sie es selbst. Ich bitte alle, Platz zu nehmen. Es ist Zeit, zu beginnen.«

ALLE MUSSTEN WARTEN, BIS Madame Ionesco auf ihren Stuhl am Kopfende des Tisches geklettert war, denn sie war nicht größer als Alexander und bei Weitem nicht so gelenkig. Sobald sie saß, breitete sie die Arme weit aus. »Der Zeitpunkt ist gekommen, da der Schleier sich lüftet, aber er bleibt nicht lange geöffnet«, setzte sie in feierlichem Tonfall an und blickte in die Runde. »Haben wir die erforderliche Zahl?«

Die Unerziehbaren zählten rasch durch. Cassiopeia in Zweierschritten, Beowulf in Dreier- und Alexander in Viererschritten, aber alle kamen sie auf die Zahl zwölf. Sämtliche erwarteten Teilnehmer hatten sich eingefunden und die meisten in fröhlicher Stimmung. Da waren der Baron Hoover und seine Frau, die Baronin, und der Graf von Maytag, der so spöttisch dreinschaute wie immer. Die Unerziehbaren saßen auf den Stühlen neben Madame Ionesco, und der Admiral nahm den Platz neben Penelope ein. Lord Fredrick und Lady Constance befanden sich am unteren Ende der Tafel. Die Witwe Ashton, ganz in Schwarz gekleidet, setzte sich zur anderen Seite des Admirals. Ihr Gesicht war so ernst und blass, dass man sie beinahe selbst für einen Geist hätte halten können.

Der Graf von Maytag ergriff mit tiefer, gebieterischer Stimme das Wort: »Wir haben uns heute hier versammelt ... Moment, das war für die Hochzeitszeremonie!«

»Har har!«, wieherte Baron Hoover. »Da sind Sie wohl auf der falschen Beerdigung, was?«

»Es wird schon bald eine Hochzeit gefeiert, hoffe ich.« Der Admiral schenkte der Witwe ein breites Lächeln, aber sie erwiderte es nur mit einem traurigen Blick.

»Schließen Sie Ihre Augen«, befahl Madame Ionesco. »Fassen Sie sich alle an den Händen. Versuchen Sie, an nichts zu denken. Lassen Sie mich sehen, wer da draußen ist.« Sie kniff ihre Augen fest zusammen.

»Hände halten und an nichts denken – das ist alles?«, wisperte die Baronin verächtlich. »Keine mystischen Beschwörungsformeln? Kein Runenwerfen?«

Madame Ionesco öffnete ein Auge und funkelte die Baronin an. »Wenn Sie ein Spektakel sehen wollen, gehen Sie ins Theater! Und jetzt Ruhe! Ich lausche den Toten.« Und an die Witwe gewandt, fügte sie hinzu: »Wie war doch gleich der Name Ihres Ehemanns, Herzchen?«

»Edward.« Die Stimme der Witwe zitterte. »Edward Ashton.«

»Edward, richtig, hm-hm.« Madame schloss die Augen wieder. »Also schön, ihr Toten, bringen wir es hinter uns. Edward Ashton, sind Sie da? Ihre Witwe benötigt Ihren Segen, um wieder zu heiraten. Seien Sie ein netter Kerl und sprechen Sie mit uns. Wir warten.«

Die Atemgeräusche von zwölf Menschen vereinten sich zu einem leisen, pfeifenden Säuseln in dem ansonsten stillen Saal. Penelope glaubte, nicht weit entfernt einen dreizehnten – unsichtbaren und ungeladenen – Gast leise atmen zu hören. Simon müsste sich jetzt direkt draußen vor den Fenstern befinden. Sie frage sich, wie lange er wohl warten würde, bevor er das Wort ergriff.

»Das scheint eine Weile zu dauern. Vielleicht sollte ich einen kleinen Imbiss bringen lassen?«, flüsterte Lady Constance ihrem Mann zu.

Bei dem Wort »Imbiss« wurden die Kinder zappelig, doch Madame Ionesco sorgte mit einem erhobenen Zeigefinger für Ruhe am Tisch. »Geister der Toten«, murmelte sie. »Was ist denn los heute Nacht? Kommt zu uns. Es wird nicht lange dauern, das verspreche ich.«

Bleierne Stille lag über der Gesellschaft.

»Er ist mir böse, ist es das? Er weigert sich, mit mir zu sprechen!«, brach es plötzlich aus der Witwe heraus.

Madame Ionesco legte die Fingerspitzen an ihre Schläfen. »Hm. Das ist sonderbar.«

»Das lässt sich nicht bestreiten!«, schnaubte Baron Hoover, worauf seine Frau kicherte.

»Es ist nicht so, dass er nicht sprechen will«, erklärte Madame Ionesco stirnrunzelnd. »Er ist gar nicht da. Nichts für ungut, Witwe Ashton: Aber sind Sie sicher, dass der Mann tot ist?«

Die Witwe schnappte nach Luft. »Natürlich ist er das! Er ist in einer Teergrube ertrunken.«

Admiral Faucets Stimme hatte einen tröstenden Tonfall, aber Penelope spürte, wie er die Hand unter dem Tisch zur Faust ballte: »Vermutlich gelingt es dem Blick der Seherin nicht, die klebrige Schmiere zu durchdringen. Es tut mir leid, meine Teuerste. Wenigstens sind Sie jetzt frei, selbst die Entscheidung zu treffen. Sollen wir uns nun fröhlicheren Gesprächsthemen zuwenden? Und beispielsweise über unsere Hochzeit sprechen? Ich denke, ich habe lange genug gewartet.«

Penelope spürte, wie sich ihr Körper ebenfalls anspannte. Wo steckte Simon? Warum ergriff er nicht das Wort? Er musste die Unterhaltung doch hören, denn die Fenster des Ballsaals standen offen. Sie konnte sehen, wie sich die Vorhänge in der nächtlichen Brise bauschten.

»In einer Teergrube für Heilbäder«, wiederholte die Witwe wie in Trance. »Aber die Leiche wurde nie gefunden ...«

Die Wahrsagerin schnalzte mitfühlend mit der Zunge. »In einer Teergrube? Was für eine Sauerei. Verzeihung, Herzchen. Ich kann Ihnen nicht sagen, wo genau er ist, aber ich würde wetten, dass er diesseits des Schleiers ist und nicht im Jenseits.«

Der Graf von Maytag lachte. »Verdammt! Ich bin hier, um Tote sprechen zu hören, und ich gehe nicht, bevor das nicht geschehen ist! Wen können wir sonst noch anrufen?«

Madame Ionesco zuckte mit den Schultern: »Es sind viele Seelen dort im Jenseits. Viel mehr als im Diesseits. Nicht alle von ihnen wollen sprechen. Nicht alle wollen schweigen. Überlegen Sie sich gut, wen Sie aufwecken.«

Vorschläge wurden laut.

»Shakespeare!«

»Kleopatra!« Das war Lady Constances Wunsch.

»Thukydides?«, brachte Alexander schüchtern vor, denn er hatte noch einige Fragen bezüglich der Ursachen und Auswirkungen des Peloponnesischen Kriegs, den sie kürzlich durchgenommen hatten, und glaubte, der Historiker der griechischen Antike könnte da vielleicht weiterhelfen.

»Wie wäre es mit meiner Großtante Mabel?«, schlug Baron Hoover vor. »Sie starb, als ich noch ein kleiner Junge war. Eine reizende alte Dame. Sie hat immer einen herrlichen Zitronenkuchen gebacken.«

»Nichts für ungut, mein Lieber«, warf die Baronin ein. »Aber ich würde mich lieber mit Napoleon unterhalten als mit deiner Tante Mabel.«

»Nun ja, diese Séance war bislang eine gewaltige Enttäuschung«, stellte Lady Constance fest. »Gott sei Dank waren nicht mehr Gäste hier, um das mitzuerleben. Ich finde, wir sollten läuten, um den Nachtisch auftragen zu lassen.«

Ausnahmsweise einmal musste Penelope ihrer Dienstherrin recht geben und nicht nur, was den Nachtisch anging. Der Abend war zu einer Lachnummer geworden. Aber Geister hin oder her: Die Witwe musste dringend eine Antwort von Edward Ashton erhalten. Ach ... wo ... wo steckte bloß Simon? War er aufgehalten worden oder hatte er sich verlaufen? Hatte sie selbst vielleicht bei der Karte einen Fehler gemacht? Sie war in ziemlicher Eile gewesen, als sie sie gezeichnet hatte.

»Was für ein Nachtisch?«, fragte Beowulf, bevor seine Geschwister ihn zurückhalten konnten.

»Ich glaube, die Köchin hat eine köstliche Pie vorbereitet«, erwiderte der Admiral mit einem süffisanten Seitenblick zu Penelope.

Das reichte! Die höhnische Bemerkung über Pie oder vielmehr PIE brachte Leben in Penelope. Sollte Simon in Hörweite sein, musste er jetzt das Wort ergreifen, sonst war alles verloren. Penelope sprang auf und schrie: »Geister der Verstorbenen! Wir sehen euch nicht, doch wir wissen, dass ihr da seid. Wer von euch jenseits des Schleiers hat eine Botschaft für uns? Bitte sprecht! Wir können nicht länger warten!«

Ein Ächzen. Ein Knacken. Und dann: »Mmmpf! Mmmpf! Mmmpf!«

»Ist das Tante Mabel?«, fragte der Baron gespannt. »Das klingt ein bisschen nach ihr. Sie hat oft vergessen, ihr Gebiss einzusetzen.«

Madame Ionesco zuckte zusammen, als hätte man sie gezwickt. »A-uh! Hm, das ist sonderbar. Ich empfange eine Botschaft von jemandem, der seit Langem tot ist ... der Name, beginnt mit dem Buchstaben A ... ah .... ah ...«

»Vielleicht von Aristoteles«, witzelte der Graf.

»Ashton! Edward Ashton!«, schrie die Witwe.

»Der Name kommt gleich, warten Sie ...« Madame Ionescos Gesicht verzog sich vor Anstrengung, bis es aussah wie das einer dieser hässlichen Puppen, die manche Menschen aus unerklärlichem Grund aus verhutzelten alten Äpfeln basteln. »Ah ... ah ...«

»Ahwuuuuuuuuh!«

Das durchdringende Heulen klang so nah, als käme es aus dem Ballsaal selbst. Die Unerziehbaren, die sich bislang vorbildlich benommen hatten, konnten sich nicht mehr beherrschen. Sie sprangen auf den Tisch und warfen die Köpfe in den Nacken:

»Ahwuuuh!«

»Ahwuuuh!«

»Ahwuuuh!«

»Was habe ich euch vorhin gesagt, Kinder?« Lady Constance kletterte auf ihren Stuhl, um sie auszuschimpfen. »Hört sofort mit dem Krach auf!«

Aber ihr Geheul schwoll sogar noch weiter an. Aufgeregt deuteten sie in die Dunkelheit. In dem Teil des weitläufigen Ballsaals, der im Schatten lag, funkelten zwei gelbe Augen.

»Das muss ihre Mutter sein«, erklärte der Graf von Maytag. »Sehen Sie? Die drei sind also doch halbe Wölfe. Da haben wir den Beweis!«

»Ein Wolfsgeist! Also das ist mal was Neues«, sagte Baron Hoover. »Ich kann es gar nicht erwarten, unseren Freunden im Club davon zu erzählen.«

Der Admiral stand auf und schwang seinen Spazierstock. »Das ist kein Geist. Das ist ein echter Wolf.«

Lady Constance kreischte und versuchte, den Kronleuchter hinaufzuklettern. »Ich habe die Dienstboten tratschen hören, dass Wölfe in der Nähe des Hauses gesichtet wurden. Einer muss durch das Fenster gesprungen sein. Wie grässlich! Fredrick, tu doch was!«

»Ein Wolf im Haus, ha? Ich kümmere mich darum.« Lord Fredrick zog eine kleine Pistole aus der Innentasche seiner Jacke und fuchtelte damit blindlings im Saal herum. »Bleibt alle zurück!«

»Mama Wuff! Nicht im Haus! Zurück in der Höhle!« Aber die Rufe der Kinder gingen in dem allgemeinen Tohuwabohu unter.

»Mmmpf! Mmmpf! Mmmpf!«

Ein lautes dumpfes Rums ertönte, dann ein weiteres Mmmpf ...

»Verdammt – wer ist da?« Lord Fredrick zielte mit seiner Pistole bald in die eine, dann in die andere Richtung, was bei den übrigen Anwesenden ein entsetztes Durcheinander von Schreien und Kreischen auslöste.

»Ist das ein Geist? Oder ein Wolf? Oder ein Einbrecher? Oder was, ha?«

»Beruhigen Sie sich, Freddy. Nicht schießen. Wir brauchen mehr Licht«, rief Baron Hoover. Jedes der Kinder schnappte sich flink eine brennende Kerze von den Kronleuchtern und damit entzündeten sie die übrigen Kerzen. Der Gesellschaft bot sich ein völlig unerwarteter Anblick!

Zum einen lag dort, auf die Seite gekippt, mit vier steif in die Luft gereckten Beinen, der ausgestopfte Wolf aus Lord Fredricks Studierzimmer (es hatte laut Rums gemacht, als er umgekippt war). Es war also kein Geist, sondern bloß ein graues Fell, mit Sägespänen gefüllt und mit gelben Glasaugen versehen, in denen sich der Kerzenschein auf gespenstisch lebensechte Weise fing.

»Sagt mal, gehört der nicht in mein Studierzimmer?« Lord Fredrick kniff die Augen zusammen und starrte vage in die Richtung des Wolfs. »Moment! Wer sind Sie denn?«

»Mmmpf-mmpf-mmmpf-mmpf-mmmpf-mmpf-mmpf.«

»Das ist Simon Harley-Dickinson«, übersetzte Penelope und hastete eilig zu ihm. Er lag der Länge nach neben dem Wolf auf dem Boden, und sein Mund war mit einem schwarzen Stoffstreifen geknebelt. Mit einem weiteren Stück Stoff waren ihm die Hände auf den Rücken gebunden. Sofort machte sie sich daran, die Fessel zu lösen.

»Mmmpf-mmmpf«, sagte er zu Penelope in einem Tonfall, der ganz nach einem fröhlichen »Hallo!« klang. Als Simon bemerkte, dass alle ihn anstarrten, nickte er höflich, so als würde er sich kurz zum Gruß an den Hut tippen, obgleich ihm, wenn er denn einen Hut getragen hätte, dieser längst vom Kopf gepurzelt wäre. Er ließ den Blick durch den Saal schweifen und sagte: »Mmmpf, mmmpf, mmmpf«, womit er anscheinend meinte: »Sehr erfreut.«

Sobald seine Hände befreit waren, entfernte Penelope rasch den Knebel. »Er ist kein Einbrecher. Simon ist ein Freund von uns aus London. Und ein sehr begabter Bühnendichter noch dazu«, fügte sie hinzu.

»Puh! Das ist schon besser, Miss Lumley – ich meine Penelope. Hören Sie, Sie werden nicht glauben, was mir passiert ist. Eine ziemlich unglaubliche Geschichte – na, so was, schaut nur, wie groß ihr drei geworden seid!«, rief er, denn die Kinder hatten sich mit begeistertem »Simawuuh! Simawuuh!« freudig auf ihn gestürzt.

Penelope blickte sich unruhig im Saal um. »Ich brenne darauf, Ihre Geschichte zu hören, aber zunächst einmal: Wer, um Himmels willen, hat Sie gefesselt?«

»Das war ich.« Ein hochgewachsener, schwarz gekleideter Mann trat aus dem Schatten hervor. Allen verschlug es vor Verblüffung die Sprache, außer Lady Constance, die unerschütterlich an ihrer Rolle als Gastgeberin festhielt, auch wenn sie an einem Kronenleuchter schaukelte, und gerade erst aufgehört hatte zu kreischen.

»Was für eine reizende Überraschung«, flötete sie, was so unbekümmert und charmant klang, als hätte sie eben zufällig einen alten Freund im Theater getroffen. »Sie hätte ich nun wirklich nicht bei unserer fröhlichen, geisterhaften Zusammenkunft erwartet, Richter Quinzy.«

»Sie meinen, Mr Quinzy.« Penelope starrte den Mann mit hartem Blick an.

»Ich fürchte, Sie täuschen sich beide«, sagte er in dem wohlbekannten melodischen und tiefen Tonfall, der ihm zu eigen war. »Hortense, meine liebe Hortense, ist es möglich, dass du mich noch immer nicht erkennst? Ich bin es, Edward.« Er trat ins Licht. »Edward Ashton. Dein Ehemann.« Mit einem angedeuteten Lächeln wandte er sich an Lord Fredrick. »Hallo, Freddy.«

»Also, sind Sie nun zufrieden?« Madame Ionesco grinste so breit, dass sämtliche Zahnlücken zu sehen waren. »Ich muss sagen, manchmal überrasche ich mich sogar selbst.«

Die Witwe Ashton erhob sich unsicher und stand schwankend da. »Edward? Mein Edward? Aber ich dachte, du wärst ... oh!«

Dann brach sie ohnmächtig zusammen.

Ein weniger bekannter Sinnspruch von
Agatha Swanburne wird überraschend zitiert.

»KLINGELINGELING KLINGLINGLING ...« Mr Edgar Allen Poe schrieb einmal ein Gedicht, das diese Zeile und viele ähnliche enthielt, denn das Gedicht drehte sich ausschließlich um das Klingeln und Bimmeln, das Schwingen, Singen, Läuten und Schlagen, das Seufzen und Klagen der Glocken. Dieses Gedicht (das, wenig überraschend, Die Glocken heißt) hätte wunderbar das aufgeregte Geklingel beschrieben, das erscholl, als die Witwe Ashton zu Boden gegangen war und sämtliche Herren gleichzeitig zu Hilfe eilten. An jedem Klingelzug in Reichweite wurde hektisch gezerrt, wieder und wieder, um die schlafenden Dienstboten zu wecken, Riechsalz zu ordern, jemanden loszuschicken, um den Arzt zu holen, und so weiter.

Die bewusstlose Witwe wurde zu einem Sofa in der Nähe getragen und bequem darauf gebettet, doch trotz der Riechsalze, die man ihr unter die Nase hielt, und der Verabreichung mehrerer Löffel belebenden Schnapses kam sie nicht wieder ganz zu Sinnen. Mit flatternden Augenlidern warf sie den Kopf hin und her und rief den Namen ihres Ehemanns. »Edward! Teergrube! Edward! Teergrube!«, stöhnte sie. Als der Arzt eintraf und er die Tür hinter sich schloss, drangen ihre Schreie nicht länger nach draußen, was, ehrlich gesagt, für jeden in Hörweite eine Erleichterung bedeutete.

»Meine Arbeit hier ist getan«, verkündete Madame Ionesco, während sie mit einem Plumps von ihrem Stuhl glitt. »Ich sag’s ja immer: Es zahlt sich aus, mit einer Fachkraft zu arbeiten. Kommt morgen früh zu mir, Wolfskinder. Ich habe ein paar Zigeunerkekse für euch. Aber nicht zu früh, bitte.« Dann zog sie sich in das ägyptische Zimmer zurück. Der Ballsaal wurde geräumt, damit die gesamte gruselige Dekoration und das Laub zusammengefegt werden konnten, und die übrigen Teilnehmer der Séance – Baron und Baronin Hoover, der Graf von Maytag, Lord und Lady Ashton, Admiral Faucet und selbstverständlich der Mann, der unter dem Namen Quinzy bekannt war (und der jetzt behauptete, Edward Ashton höchstpersönlich zu sein) – versammelten sich in einem Salon nebenan, denn der Admiral brodelte vor Wut und verlangte, dass niemand zu Bett gehen dürfe, solange die ganze Sache nicht aufgeklärt war. Penelope und Simon mussten ebenfalls bleiben. Nur die Kinder schliefen sogleich ein, als sie es sich am Kamin gemütlich gemacht hatten.

»Was für eine kuriose Geschichte! Ich wünschte, ich hätte etwas Schokolade zur Hand, um meine Nerven zu beruhigen. Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten, Richter Quinzy?« Lady Constance hielt inne. »Oder soll ich Sie Vater Ashton nennen?«

»Nennen Sie ihn einen Lügner, wenn Sie schon mit dem Mann sprechen müssen!« Der Admiral deutete anklagend mit seinem Spazierstock auf den Neuankömmling. »So haben wir das nicht vereinbart, mein Herr. Sie sollten mit der Stimme von Edward Ashton sprechen und seiner Witwe Ihren Segen zu unserer Hochzeit geben. Stattdessen geben Sie sich als der Mann selbst aus! Auferstanden aus dem Grab!«

»Er hat das nur vorgespielt? Also, jetzt bin ich völlig verwirrt!«, rief Lady Constance aus. »Das ist ja besser als im Theater! Ich frage mich, was wohl als Nächstes passiert.«

Die Baronin streckte sich gähnend auf dem Diwan aus. »Sagen Sie bloß, Sie beide stecken unter einer Decke! Wie dreist! Bedeutet das, dass wir jetzt alle zu Bett gehen können? Ich fühle mich ziemlich erschlagen. Was war das für ein öder Abend.«

»Das Bett wird noch etwas warten müssen, Baronin.« Quinzy, wie er wohl vorerst noch genannt werden muss, hielt eine Kerze hoch, damit sein Gesicht im Schein zu sehen war, denn in der Eile hatte man sich nicht die Mühe gemacht, sämtliche Lampen im Salon zu entzünden. »Zunächst einmal möchte ich mich bei Ihnen allen für die Täuschung entschuldigen. Die Baronin hat recht: Admiral Faucet und ich sind miteinander bekannt. Wir hatten die Vereinbarung getroffen, dass ich den Geist von Edward Ashton bei der Séance spielen solle. Im Eifer des Gefechts habe ich mich wohl zu sehr in die Rolle hineingesteigert. Das bedaure ich. Und seien Sie versichert, Admiral, dass Sie Ihr Geld mit Zinsen von mir zurückbekommen.«

Der Admiral zupfte verdrossen an seinem Backenbart. »Aber ich wollte sie heiraten! Darum ging es doch! Und jetzt haben Sie alles ruiniert.«

Quinzy wandte sich an Simon. »Ich schulde auch Ihnen eine Entschuldigung, weil ich Sie von hinten gepackt und gefesselt habe. Ich will hoffen, dass Sie nicht verletzt sind! Aber als Mann der Bühne haben Sie sicher Verständnis. Nach all den Planungen, die Fredricks kleine Komödie gekostet hat, konnte ich es einfach nicht zulassen, dass irgendjemand die ganze Sache verdirbt.«

Der Admiral wirbelte zu Lord Fredrick herum. »Komödie? Was für eine Komödie?«

Fredricks Miene verriet, dass er sich unbehaglich fühlte, aber Quinzy lächelte. »Eine mit der gleichen Handlung wie die Ihre, Admiral – nämlich, dass ich Edward Ashton verkörpern solle. Das war Fredricks Idee.«

»Fredrick!« Lady Constance klatschte entzückt in die Hände. »Du hattest eine Idee!«

»Jaja. Aber das war nur ein Scherz.« Fredrick klang ungeduldig. »Und vermutlich auf Mutters Kosten. Jetzt, wo es ihr so schlecht geht, spüre ich ein wenig Reue. Aber ich konnte es einfach nicht mehr ertragen, das ständige Jammern und Klagen wegen Vater. Und ich finde es ziemlich albern, dass er sich in einer Teergrube ertränkt hat – eine lächerliche Art, aus der Welt zu scheiden, wenn man mich fragt. Wie auch immer, als Constance mir von diesem Nonsens mit der Hellseherin erzählte, habe ich meinem Freund Quinzy geschrieben und ihn gebeten, mir bei einem kleinen Schabernack zu helfen.«

Quinzy hielt die Kerze jetzt so, dass sie die andere Seite seines Gesichts beleuchtete, und rieb sich die Nase. »Also, die Idee, den ausgestopften Wolf aus dem Studierzimmer als Requisite zu verwenden, war von mir. Das nehme ich auf meine Kappe.«

Lord Fredrick gluckste. »Sie haben ein großartiges Geheul abgeliefert, Quinzy! Ich bin Ihnen tatsächlich auf den Leim gegangen! Ich war felsenfest überzeugt, dass ein Wolf im Haus ist. Ein Glück, dass ich nicht geschossen habe, was? Aber die arme Mutter. Ich hätte mir nicht träumen lassen, dass sie darauf hereinfällt. Quinzy sieht Vater kein bisschen ähnlich. Ich habe lange genug sein düsteres Porträt in meinem Studierzimmer angestarrt, um das zu wissen. Wie kann sie nur so blind sein?« Diese Bemerkung ausgerechnet aus seinem Mund entbehrte nicht einer gewissen Ironie, wie Penelope fand. Aber es stand ihr kaum zu, das auszusprechen.

Der Admiral spuckte vor Wut. »Alle meine Hoffnungen zerstört – und das für einen Schabernack!«

Der Graf von Maytag stopfte sich eine Pfeife. »Da ist also ein Ränkeschmied von einem anderen in die Irre geführt worden. Das scheint mir nur gerecht. Aber vergessen wir nicht, dass auch dieser junge Gauner hier noch Rechenschaft ablegen muss.« Er deutete auf Simon. »Was haben Sie im Schilde geführt, junger Mann? Warum waren Sie bei der Séance anwesend, und welchen Unfug hatten Sie geplant?«

»Ich kann das erklären«, sagte Penelope rasch. »Simon war hier, weil ich ihn darum gebeten habe, und das aus gutem Grund –«

Der Baron schnitt ihr mit einer erhobenen Hand das Wort ab. »Lassen Sie ihn für sich selbst sprechen, Miss Lumley. Und Ihnen rate ich, die Wahrheit zu sagen, Freundchen. Sie befinden sich unerlaubt in einem fremden Haus. Das könnte rechtliche Folgen für Sie haben, falls Ihre Erklärungen nicht überzeugend klingen.«

Simon vergrub die Hände in den Hosentaschen. »Nun, zuerst einmal beglückwünsche ich Sie alle zu diesem großartigen vielschichtigen Szenario! Ich werde mich bemühen, meine Geschichte hinzuzufügen, ohne dass sich die Handlungsstränge heillos verstricken.« Er warf Penelope einen Blick zu, und sie gab mit einem Nicken ihre Zustimmung zu seinem Geständnis. »Ob Sie es glauben oder nicht: Auch ich war hier, um mit der Stimme von Edward Ashton zu sprechen, nur dass ich der Witwe raten sollte, den Admiral nicht zu heiraten. Und das hätte ich auch getan, wenn wir uns nicht in die Quere gekommen wären.« Mit einer Kopfbewegung deutete er auf Quinzy. »Ich bin durch das Fenster in den Ballsaal geklettert und habe mich in den Schatten geschlichen, aber plötzlich stand da im Dunkeln dieser Wolf vor mir. Ich hatte keine Ahnung, dass er ausgestopft war! Wahrscheinlich hätte ich mich fürchten sollen, aber ich habe ein Händchen beim Umgang mit Tieren, und außerdem steckte in meiner Tasche noch ein Stückchen von dem belegten Brot, das ich zum Mittagessen hatte. Ich finde ja, mit einem Leckerbissen verschafft man sich bei den meisten Tieren einen guten Stand. Ich habe mich also auf Zehenspitzen vorsichtig genähert und versucht, Freundschaft zu schließen. Bis ich begriff, dass dieser Wolf bereits vor seinen Schöpfer getreten war – und vor den Tierpräparator ebenso –, hatte mich der ehrenwerte Richter, oder wer auch immer er ist, bereits überwältigt. In null Komma nichts war ich verschnürt wie eine Weihnachtsgans.«

Die Stimme des Admirals hatte einen drohenden Tonfall, als er das Wort ergriff: »Und Sie haben ihn dazu angestiftet, Gouvernante? Um zu verhindern, dass ich Hortense heirate?«

Penelope erhob sich. »Ja. Aber nur, weil ich weiß, dass Sie das Vermögen der Witwe Ashton für ihre schlecht durchdachten Geschäftsvorhaben verschleudern wollen.«

»Ist das wahr, Faucet?«, donnerte Lord Fredrick. »Mit Verlaub, davon will ich nichts wissen! In Mutters persönliche Angelegenheiten mische ich mich nicht ein, aber der Familienbesitz der Ashtons geht mich sehr wohl etwas an.«

»Ja, es stimmt. Aber da mein Plan vereitelt wurde, ist kein Schaden entstanden, und ich empfehle mich. Ich hätte das große Geld machen können und meine Investoren ebenso – aber vielleicht haben die sich ja auch nur einen Schabernack erlaubt.« Er warf Quinzy einen vernichtenden Blick zu. »Sie müssen mich nicht rauswerfen, Ashton. Morgen früh bin ich weg, das verspreche ich. Grüßen Sie Ihre Mutter von mir, wenn Sie mögen. Ich bezweifle allerdings, dass sie meine Abreise überhaupt bemerken wird, nun, da ihr geliebter verstorbener Edward wieder auf der Bildfläche aufgetaucht ist. Na, dann viel Glück dabei, das wieder in Ordnung zu bringen.«

Und mit diesen Worten verließ der Admiral den Salon. Schweigen legte sich über die restlichen Anwesenden, während sie versuchten, die Geschehnisse zu verarbeiten. Nur die Baronin schnarchte leise auf dem Diwan, und die Kinder lagen aneinandergekuschelt wie ein Wurf schlafender Welpen vor dem Feuer.

»Wissen Sie, was schrecklich spaßig gewesen wäre?«, sagte Lady Constance träumerisch. »Wenn mittendrin plötzlich tatsächlich der Geist von Edward Ashton aufgetaucht wäre, um das Wort zu ergreifen. Ach, ich wünschte, er hätte sich gezeigt! Das wäre herrlich gruselig gewesen. Aber offenbar ist Madame Ionesco doch nur eine Hochstaplerin.«

»Andererseits hat sie vielleicht recht«, sagte Simon fröhlich. »Vielleicht ist der Mann gar nicht tot. Seine Leiche wurde schließlich nie gefunden.«

Poch. Poch-poch. Poch-poch-poch. Poch-poch-poch-poch.

Bei dem Geräusch zuckten alle wachen Anwesenden zusammen, doch es war nur der Arzt. Er sah blass und zerknittert aus, wie zu erwarten von einem Mann, der mitten in der Nacht zur Arbeit gerufen wird. »Ist Lord Ashton anwesend?«, fragte er.

»Ja.« Lord Fredrick erhob sich. »Wie geht es Mutter?«

»Sie lebt, Gott sei Dank. Aber sie ist nicht außer Gefahr.« Der Arzt räusperte sich. »Eure Lordschaft, Ihre Mutter hat einen entsetzlichen Schock erlitten. Sie scheint zu glauben, dass ihr verstorbener Mann wieder lebendig wurde.«

»Ja, ich bin mir dessen bewusst. Es war alles ein Missverständnis. Wir klären das morgen auf.«

»Nein, das werden Sie nicht tun – nicht, wenn Ihnen das Leben Ihrer Mutter lieb ist. Wie auch immer es zu diesem ›Missverständnis‹ kam, Sie müssen daran festhalten. Die Wahrheit zu erfahren, würde über ihre Kräfte gehen.«

Lord Fredrick gluckste, aber als er den Gesichtsausdruck des Arztes sah, begriff er den Ernst der Lage. »Was – Sie meinen, wir sollen weiterhin so tun, als wäre Quinzy tatsächlich mein Vater? Das ist lachhaft. Und Mutter wird das sowieso nur allzu bald durchschauen. Es sei denn natürlich, wir nehmen ihr die Brille weg!«

»Sagen Sie ihr, er habe verreisen müssen, wenn Sie vermeiden wollen, dass die beiden sich begegnen. Aber als ihr Arzt muss ich Ihnen in aller Deutlichkeit sagen: Einen weiteren solchen Schock wird Ihre Mutter nicht überleben.« Der Mann machte einen Diener und ging.

»Also, ich beneide Sie nicht, Freddy«, bemerkte der Graf von Maytag nach einem Moment des allgemeinen Schweigens. »Da haben Sie sich ganz schön in die Nesseln gesetzt.«

»Quinzy sitzt auch in den Nesseln. Ich fürchte, alter Junge, Sie müssen vorerst die Rolle weiterspielen.« Lord Fredrick schlug ihm jovial auf den Rücken. »Ein Jammer, dass Sie Vater nicht ähnlicher sehen. Dann hätten wir unseren Spaß damit haben können. Wobei: Das passende Alter haben Sie, was? Und wo ist Ihre Brille? Ich glaube nicht, dass ich Sie je ohne sie gesehen habe. Haben Sie sie im Dunkeln verloren?«

»Vermutlich.« Abermals fuhr sich Quinzy mit der Hand an seine große und seltsam unförmige Nase. Für Penelopes müde Augen machte es beinahe den Eindruck, als veränderte die Nase im Kerzenschein ihre Form und als wäre sie sogar ein wenig zur Seite verrutscht, als Lord Fredrick dem Mann auf den Rücken geschlagen hatte. »Angesichts des kritischen Zustands Ihrer Mutter sollte ich tun, was der Arzt vorgeschlagen hat, und unter einem Vorwand abreisen, bevor unsere List entdeckt wird. Ich schreibe Hortense – ich meine Ihrer Mutter – eine Nachricht, in der ich meine plötzliche Abreise erkläre. Ja, das tue ich am besten gleich. Gute Nacht.« Quinzy verließ den Salon, wobei er mit einer Hand sein Gesicht verdeckte.

SIMON HALF PENELOPE, DIE KINDER nach oben zu tragen und ins Bett zu bringen. Es war zu dunkel, um Simon das Haus bei einem Rundgang zu zeigen, aber schon angesichts der schieren Größe pfiff er anerkennend. Sobald die Kinder in ihren Betten lagen, gähnte er und warf einen Blick aus dem Fenster. »Das ist eine schöne Eiche! Sehen Sie, es wird bald hell. Was halten Sie davon, einen Spaziergang zu machen und uns den Sonnenaufgang anzusehen?«

Sonnenaufgang – Penelope legte erschrocken die Hand vor den Mund.

»Viel. Aber Simon, ich muss den Admiral finden, bevor er abreist. Es gibt da etwas, was ich ihn fragen muss. Würden Sie mich postwendend zum POEB begleiten? Ich bin mir sicher, ihn da anzutreffen, weil er dort all seine Geschäftsunterlagen aufbewahrt. Und ohne die würde er Ashton Place nicht verlassen, das weiß ich.«

Simon hatte keinen blassen Schimmer, was ein POEB war, aber wie immer war er für jedes Abenteuer zu haben, und Penelope erklärte ihm unterwegs, wofür das Akronym stand. Wie Penelope vorausgesagt hatte, trafen sie Admiral Faucet in seinem Büro an, wo er gerade wütend die letzten Bauzeichnungen für POEs und PIEs, sein Rezept für PISS und seine Unterlagen zur Gründung einer Kette von Faucets SSS (das stand für Faucets Spitzen-Straußen-Steakhaus) und dergleichen mehr einpackte. Ihr Eintreffen befeuerte seinen Zorn noch weiter.

»Warum sollte ich mit Ihnen sprechen, Gouvernante? Sie haben eine Verschwörung gegen mich angezettelt.«

»Das will ich nicht leugnen. Wenn Sie allerdings schon wütend sein müssen, dann richten Sie Ihren Zorn gegen einen Mann namens Quinzy. Letztlich ist er derjenige, der Ihre Pläne vereitelt hat.«

Simon streckte die Hand aus. »Das stimmt, Admiral. Was auch immer wir ausgeheckt haben, es wurde gar nicht in die Tat umgesetzt. Wir haben Ihnen nicht geschadet. Lassen Sie uns friedlich auseinandergehen, wie es sich für zwei Abenteurer gehört.«

Argwöhnisch schüttelte der Admiral Simons Hand. »Sie wollen also ein Abenteurer sein, Jungspund? Sie scheinen kaum alt genug zu sein, um eine belebte Straße zu passieren, geschweige denn unerforschte Gefilde.«

»Es liegt mir im Blut«, erklärte Simon stolz. »Ich stamme aus einer Familie mit einer langen Seefahrertradition. Unkartierte Gewässer und salzige Meerestiefen sind praktisch mein zweiter Vorname.«

Bei dieser Aussage schien der Admiral sich etwas zu entspannen, und Penelope ergriff die Gelegenheit, um ihre Frage zu stellen: »Wie schon gesagt, es war der Mann, der sich Quinzy nennt, der Ihre Pläne vereitelt hat, nicht wir. Würden Sie mir erzählen, wie Sie ihn überhaupt kennengelernt haben?«

Der Admiral machte ein finsteres Gesicht. »Ich schätze, da spricht nichts dagegen. Dieser Quinzy war der wichtigste Investor in meine Geschäftsidee mit den Straußenrennen. Anfangs hat er nicht viel Geld reingesteckt, aber er versprach mehr, sobald das Unternehmen angelaufen wäre, und er hat mich die ganze Zeit über beraten. Von ihm stammte auch der Vorschlag, in den Krocket-Klub einzutreten, um reiche Witwen kennenzulernen – ›das ist die naheliegende Kapitalquelle für einen schneidigen Gentleman wie Sie‹, sagte er. Der Schmeichler! Krocket ist langweilig, aber er hatte recht, was die Witwen angeht. Als ich Hortense kennenlernte, drängte er mich erst, ihr den Hof zu machen und später, sie zu überreden, mit mir nach Ashton Place zu reisen, damit ich hier in England mein Unternehmen aufbauen könne. Meine Ideen in Verbindung mit ihrem Geld und ihren gesellschaftlichen Beziehungen, das konnte gar nicht schiefgehen. Ich hatte keine Ahnung, dass Quinzy ein Freund der Ashtons ist. Das hat er nie erwähnt, wobei ich es mir hätte denken können. Er schien alles über die Familie zu wissen und über die Wolfskinder ebenfalls.«

Der Admiral hatte die letzten Unterlagen verstaut und schloss seinen Tornister. »Der falsche Hund! Ich dachte, er sei ein Geschäftsmann, der Profit machen will so wie ich. Sie hätten sehen sollen, wie begeistert er von dem Vorhaben war, die Kinder in einer PIE unterzubringen. Das war die profitabelste Idee, die ich je hatte! Aber es muss da etwas geben, auf das er noch erpichter aus ist als auf Geld – was, das weiß ich nicht.«

Penelopes Verstand arbeitete auf Hochtouren. Die ganze Zeit über hatte sie geglaubt, der Admiral sei eine Gefahr für die Kinder, gut, das war er ja auch – allerdings lediglich als Quinzys Werkzeug. Warum? Warum hatte Quinzy sich solche Mühe gegeben, diesen Glücksjäger und seinen Vogel Strauß nach Ashton Place zu bringen? Sie hatte erneut das Bild vor Augen, wie die Kinder auf den Wolfsrücken durch den Wald geprescht waren, während Lord Fredrick und seine Hunde hinter ihnen herjagten.

Die Jagd ist eröffnet ... Madame Ionescos Warnung klang ihr wieder im Ohr wie eine Stimme aus irgendeiner unsichtbaren Dimension. Das war das dritte Mal seit ihrer Ankunft in Ashton Place, dass die Kinder vor einer entfesselten, bewaffneten Verfolgerbande hatten fliehen müssen. Beim ersten Mal hatten die Herren auf dem Weihnachtsball eine nächtliche Jagdpartie organisiert, um die mutmaßlich verschwundenen Unerziehbaren zu suchen (Glücklicherweise versteckten sich die Kinder in Wahrheit die ganze Zeit über im Haus, weil Nussawuuh sie schlauerweise die Treppe hinauf zu einer geheimen Dachkammer gelockt hatte.) Die zweite Verfolgungsjagd hatte in London stattgefunden, an dem Abend der verheerenden Premiere von Piraten im Urlaub. Und das war jetzt das dritte Mal beim Bertha Derby (in Ermangelung eines besseren Namens). Wenn der alte Timothy die Hunde nicht in die Irre geführt hätte, bis sie und die Kinder das Haus fast erreicht hatten, wären sie Lord Fredricks ziellosem Gewehrfeuer ausgeliefert gewesen.

»Ja, die Jagd ist eröffnet«, sagte sich Penelope. »Aber warum?« Sie wandte sich erneut an Admiral Faucet. »Noch eines, Admiral. Haben Sie je herausgefunden, wie Bertha überhaupt entkommen konnte?«

»Das war eine komische Sache. Der Riegel an ihrem Käfig war kein bisschen beschädigt. Er war einfach nur offen, und dabei weiß ich, dass ich ihn ordentlich vorgeschoben habe.« Der Admiral zuckte mit den Schultern. »Jemand muss Bertha rausgelassen haben.«

ES LOHNTE SICH NICHT MEHR, dass Simon noch zum Schlafen auf den Bauernhof zurückkehrte, und so quartierte er sich bei Jasper im Dienstbotentrakt ein, wo er sich zumindest ein, zwei Stunden ausruhen konnte. Penelope konnte zunächst kein Auge zumachen. Nach allem, was passiert war, schwirrten ihr zu viele Dinge durch den Kopf, und sie rätselte, wie sich die vielen Einzelteile dieses merkwürdigen Puzzles zusammenfügen würden. Irgendwann glitt sie aus schierer Erschöpfung doch noch in den Schlaf und erwachte erst wieder, als Margaret auf Zehenspitzen in ihr Zimmer schlich, um einen Krug mit frischem Wasser auf den Waschtisch zu stellen. Quinzy habe Ashton Place bereits verlassen, berichtete Margaret, und der Admiral ebenfalls.

Wie vereinbart, fanden sich Penelope, Simon und die Kinder bei Madame Ionesco im ägyptischen Zimmer zu einem späten Frühstück mit Zigeunerkeksen und Tee ein. Die Kekse hatten auf der Reise von London nach Ashton Place etwas gelitten, aber auch die Bruchstücke schmeckten noch köstlich, und über die Krümel würde sich Nussawuuh freuen, ganz zu schweigen von den Pirolen, Tauben, Grasmücken, Kleibern und anderen Vögeln, die sich später vor den Kinderzimmerfenstern für eine Kostprobe einfinden würden.

Die Kinder fanden die Gepardenskulpturen amüsant und vertrieben sich die Zeit damit, mit den Punkten Rechnen zu üben. Madame Ionesco strahlte noch immer vor Stolz, weil es ihr gelungen war, Edward Ashton von den Toten aufzuerwecken. Penelope brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass alles nur Theater gewesen war, doch sie und Simon tauschten heimlich wissende Blicke aus. »Diesmal habe ich mich selbst übertroffen«, brüstete sich die Wahrsagerin. »Bisher ist noch niemand tatsächlich durch den Schleier getreten! Wartet nur, bis das die Runde macht. Ich werde meine Tarife verdoppeln müssen!«

Poch. Poch-poch. Poch-poch-poch. Poch-poch-poch-poch.

»Wer taucht wohl als Nächstes auf – Kleopatra?«, rief die Zigeunerin fröhlich (und rhetorisch). Doch es war nicht die Herrscherin über Ägypten oder irgendeine andere längst verstorbene Person, die an die Tür klopfte, sondern die Witwe Ashton, und sie wirkte überaus lebendig. Sie hatte rosige Wangen und strahlte eine heitere Gelassenheit aus. Die Trauerkleidung hatte sie abgelegt und trug nun ein reizvolles taubenblaues Kleid. Statt der schwarzen Haube mit Schleier zierte ein frisches Zweiglein mit Blüten ihr Haar, und das Funkeln in ihren Augen ließ sie zehn Jahre jünger aussehen.

»Zigeunerkekse probieren?«, bot Alexander höflich an.

»Verzeihung. Nur Krümel«, fügte Beowulf bedauernd hinzu, aber hielt ihr den Teller hin.

»Mjam, mjam, Krümel!«, bekräftigte Cassiopeia mit Nachdruck und bröselte ein paar in ihren Mund.

»Nein danke, Kinder. Ich wollte euer Frühstück nicht stören und lediglich Madame Ionesco meinen Dank aussprechen.« Sie wandte sich mit glänzenden Augen an die Wahrsagerin. »Sobald ich endlich wieder bei Bewusstsein war, hatte ich nur einen einzigen Gedanken: Was, wenn ich ein zweites Mal geheiratet und später herausgefunden hätte, dass mein Edward noch am Leben ist? Das wäre eine Tragödie unvorstellbaren Ausmaßes gewesen. Ich bin so dankbar, beste Madame Ionesco. Sie haben mich in der Tat vor einem grauenvollen Schicksal bewahrt.«

Die Wahrsagerin grinste ihr nahezu zahnloses Grinsen. »Ich freue mich, dass Sie glücklich sind, Herzchen. Ich muss zugeben, dass ich mir Sorgen gemacht habe: Es geschieht nicht oft, dass der Schleier durchschritten wird. Ich war besorgt, dass Ihr Ehemann sich in Luft auflöst.«

»Das hat er auch, gewissermaßen.« Die Witwe Ashton hielt einen Brief hoch. »Er ist schon weg. Er ist heute frühmorgens abgereist, bevor ich ihn nochmals sehen konnte. Aber er hat mir diesen Brief da gelassen. Und darin sagt er Dinge, nach denen ich mich seit vielen Monden gesehnt habe. Endlich hat mein Herz Ruhe gefunden. Mein Edward lebt! Und eines Tages wird er zurückkehren, das weiß ich.«

Sanft ergriff Penelope das Wort: »Verzeihen Sie, gnädige Frau, aber sind Sie sicher, dass das Ihr Ehemann war? Er ist nur so kurz aufgetaucht, und in dem Saal war es so dunkel ...«

»Ich habe nicht den geringsten Zweifel.« Die Witwe lächelte und drückte den Brief an ihr Herz. »Auf diesen Seiten schreibt er Dinge, die nur mein Edward wissen kann. Und ich würde seine Augen überall wiedererkennen. Deshalb wurde ich letzte Nacht ohnmächtig, als er plötzlich vor mir stand. Ach, noch einmal in diese Augen zu blicken! Madame Ionesco, allein dafür kann ich Ihnen gar nicht genug danken.«

»Schon in Ordnung, Herzchen.« Madame Ionesco tätschelte die Hand der Witwe. »Aber hören Sie auf meinen Rat: Überlassen Sie die Prophezeiungen den Fachleuten. Was die Zukunft bereithält, ist völlig offen. Selbst wenn Ihr Ehemann zurückkehrt, wird er womöglich nicht derselbe Edward sein, der gegangen ist. Menschen verändern sich, Herzchen. Menschen verändern sich.«

Penelope und Simon schauten einander an. Wusste Madame Ionesco mehr, als sie sich anmerken ließ?

Die Witwe lächelte nur. »Sie sind gewiss eine weise Frau, Madame. Aber ich ziehe es vor, mir die Hoffnung zu bewahren. Der Tag wird kommen, an dem er schließlich vor der Tür steht. Was für ein glückliches Wiedersehen das wird!«

»Vielleicht glücklich, vielleicht nicht. Bewahren Sie sich einen offenen Geist! Sie wissen doch, was man sagt, Lady Nicht-mehr-Witwe: Egal, wie groß das Ei ist, zähle nie deine Strauße, bevor sie schlüpfen, ha?«

Penelope japste. »Wenn mich nicht alles täuscht, hat Agatha Swanburne einmal eben diese Worte gebraucht. Allerdings war das keiner ihrer bekannteren Aussprüche. Wo haben Sie ihn bloß gehört?«

Madame Ionesco erhob sich von ihrem Stuhl. »Während der Séance. Erinnern Sie sich, dass ich gesagt habe, ich würde eine Botschaft von jemandem empfangen, der seit Langem tot ist? Und dessen Name mit dem Buchstaben A beginnt?«

»Das war die Botschaft?«

»Das war sie.« Träge klopfte sie mit dem Griff ihres Teelöffels an die kaputte Obelisk-Uhr. Ein leises Surren erklang, während die Zeiger der alten Uhr sich drehten und drehten, bis sie exakt die richtige Zeit anzeigten (viertel nach zehn, um genau zu sein).

Tick-tack, tick-tack, tick-tack, sagte die Uhr, als wäre sie nie kaputt gewesen.

Die Wahrsagerin leckte den Teelöffel ab und ließ ihn in ihrer Handtasche verschwinden. »Interessante Frau, diese Agatha Swanburne. Ach, wie spät es schon ist! Ruft jetzt besser nach meiner Kutsche, Herzchen. Ich muss einen Zug erwischen.«

AUCH SIMON MUSSTE EINEN ZUG ERREICHEN. »Ich wünschte, ich könnte länger bleiben, aber kurz vor meiner Abreise aus London habe ich die dringliche Nachricht erhalten, dass mein Großonkel Pudge nicht bei bester Gesundheit ist und nach mir gefragt hat. Ich fahre mit Madame zum Bahnhof und nehme dann den Zug in die andere Richtung.«

Wie Penelope bereits wusste, war Simons Großonkel Pudge sehr alt und in jungen Jahren zur See gefahren. Jetzt lebte er in einem Heim für alte Seeleute in der Stadt Brighton an der Küste. »Ich bin mir sicher, er wird sich über den Besuch freuen«, sagte sie herzlich. Doch in Wahrheit war sie traurig, weil Simon schon so schnell wieder abreisen musste. Sie hatte das Gefühl, dass es etwas Wichtiges gab, das sie in all der Aufregung vergessen hatte, ihm zu erzählen, aber es wollte ihr einfach nicht einfallen. Auf ihre Bitte hin machte der alte Timothy den großen Landauer bereit und fuhr sie alle zum Bahnhof von Ashton. Auf diese Weise konnte Penelope zumindest noch etwas Zeit mit ihrem Freund verbringen. Allerdings schnarchte Madame Ionesco auf der Sitzbank gegenüber, und die Kinder kletterten ständig über sie und Simon hinweg, um rechts und links auf irgendetwas in der vorüberziehenden Landschaft zu deuten. Und so konnten Penelope und Simon lediglich schweigend nebeneinandersitzen und sich gelegentlich schüchtern anlächeln.

Am Bahnhof angekommen, begleiteten sie Madame Ionesco zu ihrem Bahnsteig. Simon hob der Wahrsagerin die Reisetasche in den Zug nach London, und Penelope brachte endlich den Mut auf, eine Frage zu stellen, die ihr schon eine ganze Weile auf dem Herzen lag.

»Madame Ionesco, wenn eine Person – eigentlich zwei Personen, um genau zu sein – nicht tot sind, sondern lediglich abwesend, wären Sie mit Ihren hellseherischen Kräften dann trotzdem in der Lage, ihnen eine Nachricht zu senden?«

Die runzlige Frau tätschelte Penelope die Wange. »Botschaften an die Lebenden? Dafür ist die Post zuständig, Herzchen. Bis bald, Wolfskinder! Kommt mich besuchen, wenn ihr in der Gegend seid.«

Die Unerziehbaren umarmten Madame Ionesco und sprangen zwischen ihren unzähligen Schals herum, die sich in den Dampfwolken der bereits schnaufenden Lokomotive bauschten wie windgefüllte Segel. Penelope beobachtete die spielenden Kinder mit zärtlichem Blick und dachte über die Antwort der Zigeunerin nach. Natürlich könnte sie ihren Eltern einen Brief schreiben, nur wohin sollte sie ihn schicken? An die lang verschollenen Lumleys, wohnhaft in einer Alpenlandschaft irgendwo in Europa? Selbst das Londoner Hauptpostamt, der schnellste und verlässlichste Postdienst der Welt, würde nichts mit dieser Adresse anzufangen wissen.

Madame Ionescos Zug fuhr pünktlich ab, und Simons Zug wartete bereits auf dem gegenüberliegenden Gleis. Sofort nach dem Einsteigen sicherte er sich einen Fensterplatz, damit er Penelope und den Kindern noch lange mit theatralischen Handbewegungen zum Abschied winken konnte. Tatsächlich lehnte sich Simon so weit aus dem Fenster, dass Penelope unwillkürlich an Beowulf und die Grasmücke erinnert wurde. Wie hatte sie den Vogel bloß für einen Kleiber halten können? »Ich war von einem Buch abgelenkt«, dachte sie trocken. Von einem albernen Buch über eine alberne Pony-Reitvorführung, bei dem ihr von der ersten Seite an klar war, dass Regenbogen sie gewinnen würde, weil Regenbogen immer gewann. Wenn Edith-Anne und Regenbogen doch nur ein Mal irgendetwas richtig Dramatisches passieren würde! Irgendetwas wirklich Unerwartetes – wie ein Angriff von Kannibalen ...

»Kannibalen!«, rief Penelope aus. Sie reckte den Arm hoch und griff nach Simons Hand, die sie gerade so erreichen konnte. »Das wollte ich Ihnen erzählen: Ich habe ein ungewöhnliches Buch in Lord Fredricks Bibliothek gefunden. Es wurde von einem Schiffsjungen geschrieben«, erzählte sie hastig, denn der Schaffner hatte bereits »Alle einsteigen!« gerufen und die Türen geschlossen, was bedeutete, dass der Zug jeden Augenblick abfahren würde. »Es dreht sich um Kannibalen. Aber die Seiten sind verwittert, und die Tinte ist vom Salzwasser verschmiert, sodass ich kaum ein Wort entziffern kann.«

»Kannibalen?« Simon lachte (obgleich Kannibalen wahrlich nicht besonders amüsant sind). »Das ist witzig. Onkel Pudge redet immer von Kannibalen. Er behauptet, dass er mal welche getroffen hat, als er noch ein Schiffsjunge war. Das hatte irgendetwas mit einem Schiffbruch zu tun.«

»In dem Buch geht es auch um ein Schiffsunglück.« Penelope wurde mit einem Mal schwindelig, und sie wollte Simons Hand nicht loslassen.

»Wie heißt das Buch?«, fragte Simon.

»Eine Begegnung mit den menschenfressenden Wilden von Ahwuuh-Ahwuuh, erzählt von einem Schiffsjungen ...«

Wuu-wuuh!

Wuu-wuuh!

Die Dampfpfeife ertönte, kaum dass sie zu sprechen angefangen hatte, und ihre Stimme ging darin unter.

»Ich habe nichts verstanden«, brüllte Simon, um das Stampfen der Lok zu übertönen. »Wie war das?«

Der viele Dampf brachte Penelope zum Husten. Als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte, schrie sie: »... und dem einzigen Überlebenden einer grauenvoll gescheiterten Seeexpedition durch unerforschte Gefilde: Absolut nicht als Lektüre für Kinder geeignet –«

Wuu-wuuh!

Wuu-wuuh!

Erneut ging ihre Stimme im gellenden Tuten der Pfeife unter. »Egal«, schrie sie, sobald der Lärm verklungen war. »Es ist ein langer Titel. Jedenfalls geht es eindeutig um einen Schiffsjungen. Bei einem Schiffbruch. Mit Kannibalen.«

Wuu-wuuh!

Wuu-wuuh!

»Ein Schiffsjunge bei einem Schiffbruch, sagen Sie, ja?« Simon brüllte jetzt auch. »Das wäre ein komischer Zufall. Ich meine, wenn es um dasselbe Schiffsunglück ginge.«

»Allerdings. Aber ich glaube, dass es mir aufgefallen wäre, wenn der Name des Verfassers ›Pudge‹ gelautet hätte. Es sei denn, ich war mit den Gedanken nicht ganz bei der Sache.« Penelope fröstelte, denn sie spürte wieder, wie etwas eisig ihren Rücken hinunterrieselte. »Heißt Ihr Großonkel tatsächlich ›Pugde‹, also Moppel?«

Simon grinste. »Das bezweifle ich. Wer würde sein Kind schon Pudge nennen? Aber ich kenne ihn nur unter dem Namen. Ich werde ihn fragen, wenn ich ihn jetzt sehe. An den Namen der Insel, vor der das Schiffsunglück passierte, erinnere ich mich jedoch. Er hat mir die Geschichte so oft erzählt. Die Insel hieß –«

Wuu-wuuh!

Wuu-wuuh!

Der Zug setzte sich in Bewegung, und Penelope musste Simons Hand loslassen. Simon schrie etwas, und sie versuchte, es von seinen Lippen abzulesen. Aber die Dampfpfeife tutete und der Motor stampfte und Dampf legte sich wie dichter Nebel über den Bahnsteig. Der Zug rumpelte langsam aus dem Bahnhof, dann nahm er Fahrt auf.

»Bleibt, wo ihr seid, Kinder!«, rief Penelope und fing an, zu laufen. »Rührt euch nicht vom Fleck!« Penelope rannte den Bahnsteig entlang, Kopf an Kopf mit der Eisenbahn, bis der Zug schließlich schneller wurde und sie nicht mehr mithalten konnte. Durch den Nebel sah sie Simon, der den Kopf aus dem Fenster reckte und den Namen der geheimnisvollen Insel aussprach, während die Dampfpfeife tutete:

Wuu-wuuh!

Wuu-wuuh!

»Ahwuuh-Ahwuuh«, flüsterte Penelope. »Natürlich.«

»VIELE GEBEN GERN GUTE RATSCHLÄGE, wenige nehmen sie gern an«, waren die Worte von Agatha Swanburne. Wie üblich hatte die weise alte Schulgründerin recht, denn die meisten Menschen neigen dazu, ihrem eigenen Urteil weitaus mehr zu vertrauen, als gut für sie ist, und reagieren trotzig, bockig, stur, ja sogar starrsinnig, wenn ihnen jemand die gut gemeinte Empfehlung gibt, die Gläser des Kneifers zu putzen und der harten Wahrheit, die sie bereits die ganze Zeit über anstarrt, ins Auge zu blicken.

Selbstverständlich gibt es auch schlechte Ratschläge, und nicht jeder markige weise Spruch ist es wert, auf ein Kissen gestickt zu werden. Denkt nur an die alte Redensart: »Aus den Augen, aus dem Sinn« – oder auch ADA, ADS –, welche die absurde Behauptung aufstellt, dass etwas, was man nicht sieht, schnell vergessen ist. Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein. Gegenstände, die man nicht sieht, sind selten aus dem Sinn und Dinge außer Sichtweite manchmal gegenwärtiger als solche, die man direkt vor der Nase hat. Fragt nur eine Witwe, die seit Jahren um ihren Mann trauert, der bei einem Heilbad in einer Teergrube ertrunken ist, oder eine couragierte junge Gouvernante, die mehr als ihr halbes Leben damit verbracht hat, zu bangen, ob sie ihre Eltern wohl eines Tages wiedersehen wird.

Um es ganz unverblümt zu sagen: »ADA, ADS« ist Quatsch, Mumpitz, Unsinn und Nonsens. Selbst die tollpatschigen, unansehnlichen und alles andere als schmackhaften Dodos haben die Menschen weitaus mehr beschäftigt, nachdem sie ausgestorben waren, als zu Lebzeiten.

Und wo wir gerade von Dodos und Teergruben und Dingen außer Sichtweite sprechen: Edward Ashton war lange für tot gehalten worden, ja sogar für sehr tot, aber offensichtlich war er nicht so tot wie ein Dodo. Dank der Gabe einer Wahrsagerin, der Machenschaften von ein oder zwei Schwindlern und dank der optiallzumistischen Hoffnungen einer Frau, die ihn liebte, war Edward Ashton vielleicht nicht gerade wieder völlig lebendig geworden, aber irgendwie weniger tot als zuvor.

Penelopes Arme steckten bis zu den Ellbogen im Badewasser, doch ihre Gedanken wanderten umher, wie Gedanken es nun mal zu tun pflegen, und blieben bei Edward Ashton hängen. »Man könnte sagen, er ist immer noch verschwunden, aber nicht mehr völlig verschollen«, dachte sie, während sie Beowulf einen Krug klaren Wassers über den Kopf goss.

»Autsch!«, jammerte der Junge und zappelte in der Wanne. »Seife in den Augen. Bitte noch mal spülen.«

»Ahoi, Matrosen!« Alexanders Kopf tauchte plötzlich aus dem Schaum auf. »Versunkene Schätze!« Er hielt den Waschlappen hoch, den er vom Wannenboden geborgen hatte. Eigentlich war das nicht ihr üblicher Badetag, aber seit der Expedition in den Wäldern litten die Unerziehbaren an einem heftigen Juckreiz. Er war immer schlimmer geworden, und sie hatten gar nicht mehr aufgehört, sich zu kratzen. Anfangs befürchtete Penelope panisch, dass die Kinder sich die sonderbare Mondkrankheit eingefangen hatten, an der Lord Fredrick litt, doch der wahre Grund war simpler: Die Kinder hatten Flöhe. Innerhalb von wenigen Tagen hatten sie sich überall in den Kinderzimmern ausgebreitet. Man trug die Teppiche nach draußen, um sie auf dem Rasen abzubürsten und auszuklopfen. Die Bettdecken und Kleider der Kinder wurden gewaschen, und sämtliche Gegenstände in den Zimmern wurden mit heißem Wasser und scharfer Seife von Hand abgeschrubbt, einschließlich der Unerziehbaren selbst.

Cassiopeia hatte ihr Bad bereits hinter sich und war in ihr Nachthemd geschlüpft. Ihr langes kastanienbraunes Haar war allerdings noch patschnass.

»Vorsicht, Cassiopeia – bitte benutze ein Handtuch. Schüttle dich nicht, nein – oh!«

Zu spät. Cassiopeia hatte den Kopf gesenkt und schüttelte ihr nasses Haar so kräftig wie ein Hund, der gerade in einem See gebadet hatte. Wassertropfen spritzten durch den Raum und mussten aufgewischt werden. Diese Tätigkeit riss Penelope endlich aus ihren Grübeleien darüber, wie viele Abstufungen von »tot« es wohl gab, und brachte sie zurück in das helle, gemütliche Zimmer und zu den außerordentlich lebendigen Kindern, die dort wohnten.

Anschließend baten ihre Schützlinge, dass sie ihnen ein Kapitel aus einer der Hü-hott, Regenbogen!-Geschichten vorlas, und Penelope willigte ein. Doch noch während sie dieser angenehmen Aufgabe nachging, beschlich sie eine leichte Melancholie. Ihr gefiel das Buch, natürlich, aber sie mochte es jetzt auf eine andere Weise als früher. Penelope mochte es, weil es sie daran erinnerte, wie sehr sie diese Geschichten immer geliebt und wie oft sie sie im Laufe der Jahre gelesen hatte. Sie mochte es, weil sie sich gern, nur für eine kurze Weile, wieder wie das kleine Mädchen von damals fühlen wollte, als sie zum ersten Mal Edith-Anne und Regenbogen kennen und lieben gelernt hatte. Es erinnerte sie daran, wie kuschelig es sich angefühlt hatte, sich zwischen den handbestickten Kissen auf der Fensterbank im Swanburne-Institut zusammenzurollen (mittlerweile würde sie dort kaum noch Platz finden) und sich vorzustellen, sie selbst wäre eine Figur aus dem Buch – eine Figur halb Edith-Anne, halb Penelope.

Sie würde die Regenbogen-Bücher immer ganz wunderbar finden, da war sich Penelope sicher. Aber nach den spannenden Abenteuern, die sie selbst kürzlich erlebt hatte, und angesichts der düsteren Fragen, die ihr jetzt gelegentlich durch den Kopf gingen und eine Antwort verlangten, schien die Serie Hü-hott, Regenbogen! nicht mehr recht die passende Themenauswahl zu bieten, die ihr noch von praktischem Nutzen sein könnte. Mit Ausnahme des Bands über Edith-Anne und Albert natürlich. Die Geschichte zog Penelope nach wie vor in ihren Bann.

Es verhielt sich ganz so wie mit kleinen Kindern, die einen Sommer lang mit klebefingrigem Entzücken ballongroße Wolken Zuckerwatte in sich hineinstopfen, um dann nur einen Sommer später festzustellen, dass die Vorstellung, das Gesicht in einen Klumpen gesponnen Zuckers zu versenken, viel von ihrem Reiz eingebüßt hat. Von da an gibt es kein Zurück mehr. Die Begeisterung für solch pappige, Zahnschmerz verursachende Leckereien weicht schon bald der Vorliebe für Zartbitterschokolade, Tarte Philippe, Zwiebelsoße und reifem, würzigem Käse (selbstverständlich nicht alles gleichzeitig).

Es ist Ansichtssache, ob dieser geschmackliche Wandel nun gut oder schlecht ist, aber dass er früher oder später eintritt, ist eine Tatsache, da kann man den Kopf noch so lange in den Sand stecken. Penelope fing gerade erst an, das zu begreifen, und war sich, offen gestanden, nicht sicher, was sie davon halten sollte. Doch erinnern wir uns an die Worte von Madame Ionesco: »Menschen verändern sich, Herzchen. Menschen verändern sich.«

ALS DIE KINDER EINGESCHLAFEN WAREN und Penelope sich allein in ihrem Zimmer befand, griff sie erneut zu dem seltsamen Band über die Kannibalen. Die Seiten waren gewellt und spröde, weil das Buch immer wieder von Salzwasser durchnässt worden war, und man es dann, wie Penelope vermutete, zum Trocknen in die Sonne gelegt hatte. Die Tinte war verlaufen, und die Textstellen, die noch leserlich waren, in rätselhaften Reimen verfasst. In der Mitte des Buchs befand sich eine Karte zum Ausfalten, doch sie war beinahe vollständig von Schmierern und Klecksen verunstaltet.

Penelope klappte das Buch vorsichtig zu, aber sogar bei dieser behutsamen Bewegung knisterten die vergilbten Seiten. War es wirklich möglich, dass Simons Großonkel Pudge vor vielen Jahren als Schiffsjunge diese Schilderung geschrieben hatte? »Einer von Lord Fredricks Vorfahren war ein Admiral, der für seine Abenteuer auf hoher See bekannt ist«, dachte Penelope. »Falls die beiden Männer an derselben Schiffsexpedition teilgenommen haben, würde das erklären, warum das Buch hier in der Bibliothek von Ashton Place gelandet ist. Wenn ich nur schlau daraus werden würde!«

Aber es war zwecklos. Vielleicht würde Simon bei seinem Großonkel Pudge persönlich etwas Interessantes in Erfahrung bringen, wenn er ihn jetzt im Heim für alte Seeleute in Brighton besuchte, und ihr anschließend schreiben. Das allein wäre schon spannend genug, denn schließlich war überhaupt jede Nachricht von Simon eine gute Nachricht.

DIE NICHT-MEHR-WITWE ASHTON beschloss bald, auf das europäische Festland zurückzukehren, doch nicht, um zu trauern. Sie erklärte, sie wolle ihre Freunde treffen, sich ausgiebig dem Krocket widmen (»Ich will schon seit Langem an meinem Sprungwurf arbeiten, aber bislang war ich zu traurig, um mich ernsthaft damit zu befassen«, sagte sie.) und natürlich auf Edwards Rückkehr warten.

Lord Fredrick ging einigermaßen freundlich mit seiner Mutter um, wirkte jedoch sichtlich erleichtert, als sie abgereist war. »Wenn ich nur noch ein Wort darüber hätte hören müssen, wie der liebe Herr Papa aus seinem Grab auferstanden ist, oder über seine traumhaften unergründlichen Augen. Also davon bekommt man wirklich Kopfschmerzen! Verdammt! Hat jemand meinen Almanach gesehen?«

In Gegenwart ihrer Schwiegermutter bedachte Lady Constance die Kinder mit gekünstelt liebevollem Gesäusel, aber auch das änderte sich, sobald die ältere Dame nicht mehr da war. »Flöhe! Wie ekelhaft! Ich gelange immer mehr zu der Überzeugung, dass du diese schmutzigen Kreaturen besser im Wald gelassen hättest, Fredrick. Und man denke nur, dass sie deiner Mutter lieber sind, als wenn wir eigene Kinder hätten! Nun, das werden wir noch sehen, nicht wahr? Babys sind selbstredend eine schreckliche Plage, aber ich ertrage es nicht, wenn man mir sagt, ich dürfe etwas nicht haben, selbst wenn es etwas ist, worauf ich nicht sonderlich erpicht bin ... Fredrick? Fredrick! Hörst du mir überhaupt zu?«

Bertha schien sich in der POE ziemlich wohl zu fühlen. Trotzdem fasste Penelope den Entschluss, an den Direktor des Londoner Zoos zu schreiben, um herauszufinden, ob es irgendeinen Weg gab, den großen Vogel nach Afrika zurückzubringen. Dort könnte Bertha ihr Leben inmitten von anderen langbeinigen, einfältigen Vertretern ihrer Art verbringen. In der Zwischenzeit leisteten die Kinder ihr Gesellschaft und ritten gelegentlich auf ihrem Rücken – natürlich nur, wenn Bertha der Sinn danach stand.

Es traf sich, dass Nussawuuh und Bertha recht gut miteinander auskamen, denn sie verfügten über einen vergleichbaren Grad an Intelligenz (wobei Nussawuuh Bertha womöglich ein klein wenig überlegen war). Bertha machte es Spaß, mit dem Eichhörnchen in der POE um die Wette zu rennen, und der Nager mit den glänzenden Augen und dem buschigen Schwanz lernte jede Menge neuer Kunststücke, um sich schmackhafte Stückchen Pikanter Ingwer-Straußen-Snacks zu verdienen, die er dann unverzüglich hektisch irgendwo verbuddelte, denn der Sommer neigte sich langsam dem Ende zu.

ES VERGINGEN EINIGE WOCHEN, bis sich für Penelope die Gelegenheit ergab, sich in Lord Fredricks Studierzimmer zu schleichen und das Gemälde von Edward Ashton genauer zu betrachten. Der stattliche Mann, dessen Abbild auf sie herabblickte, konnte nie und nimmer mit Quinzy verwechselt werden, zumindest nicht auf den ersten Blick. Der eine war hochgewachsen und von korpulenter Statur, der andere hochgewachsen und von schlanker Figur. Der eine hatte dichtes silbergraues, der andere dichtes tintenschwarzes Haar. Beide hatten dunkle Augen, aber das bewies ja wohl kaum, dass es sich um dieselben Augen handelte, oder?

»Die Witwe Ashton ist überzeugt davon. Aber nachdem die arme Frau so lange sehnsüchtig und hoffend von diesen Augen geträumt hat, könnte man sie mühelos alles glauben machen.« Penelope hielt den Blick unverwandt auf das Porträt gerichtet, damit sie nicht die starren Glasaugen all der toten ausgestopften Tiere ansehen musste. »Wie tragisch, sein Leben lang auf einen geliebten Menschen zu warten, der vielleicht nie mehr zurückkehrt.« Und sie kam nicht umhin ein »Nimmermehr!« hinzuzufügen, obwohl gar keine Erbsen da waren, die man in die Luft werfen konnte.

Kaum hatte Penelope diesen Gedanken gedacht, stieg ihr auch schon die Röte ins Gesicht, denn wie viele Stunden hatte sie selbst schwermütig damit verbracht, sich nach einem solchen Wiedersehen zu sehnen? Lebte auch sie wie in einer Dunstglocke der Hoffnung? Hatte sie sich derart im Nebel von Wunschträumen verirrt, dass sie nicht mehr erkannte, was direkt vor ihren Augen war, so deutlich wie die Nase in ihrem Gesicht – oder die Haare auf ihrem Kopf, wie der alte Timothy es kürzlich so rätselhaft ausgedrückt hatte?

»Sind Sie dann fertig, Miss?«, ertönte Margarets Piepsstimme nervös vom Korridor. Sie hatte sich widerstrebend überreden lassen, Schmiere zu stehen. Selbst hätte sie es freilich nicht gewagt, einen Fuß in das Studierzimmer zu setzen, wegen all der toten Tiere.

»Gleich«, murmelte Penelope. »Die Nase in seinem Gesicht ... die Haare auf seinem Kopf ... Was ist mir entgangen?« Sie trat näher an das Gemälde heran. Da waren die langen, blassen Finger. Der leicht herablassende Zug um den Mund. Und diese Augen – sie waren schwarz und unergründlich wie zwei winzige Teergruben.

Penelope war kein Bühnendichter wie Simon, aber sie hatte einmal beinahe den gesamten ersten Akt einer Operette im Londoner West End gesehen, und so waren ihr die Möglichkeiten der Bühnentechnik auch nicht ganz fremd. (Denjenigen unter euch, die bislang aufmerksam bei der Sache gewesen sind, wird jetzt der Name der Operette auf der Zunge liegen, und deshalb soll er hier nicht mehr erwähnt werden. Ihr erinnert euch ohne Frage, dass es darin um Piraten ging.)

»Wenn er viel Gewicht verloren hat«, grübelte Penelope, »und seine Haare schwarz gefärbt hat und eine Brille trägt, um seine Augen zu verfremden, und die unverkennbare schiefe Ashton-Nase mit Kitt überdeckt hat von der Sorte, wie Schauspieler sie benutzen, um ihr Aussehen zu verändern ... die Sorte, die klebrig und weich wird, wenn man damit zu dicht an eine offenen Flamme gerät ...«

Es erschien alles völlig unwahrscheinlich und unglaublich, auch undenkbar und unplausibel. Und doch: Rein hypothetisch konnte es möglich sein, dass »Richter« Quinzy, der unter Umständen gar kein Richter war, tatsächlich der längst verstorbene Edward Ashton war, der unter Umständen gar nicht tot war, trotz Quinzys Beteuerungen, dass er die Rolle von Edward Ashton nur gespielt habe – was wiederum natürlich gelogen sein konnte.

»Aber wenn dem so wäre«, überlegte Penelope weiter, nachdem sie diesen Gedankengang zu Ende gebracht hatte, »warum sollte Edward Ashton seinen eigenen Tod vortäuschen? Und warum sollte er jetzt, nach so vielen Jahren, auftauchen, und in Gestalt eines Richters um sein einstiges Zuhause schleichen?«

Und was hatten die Unerziehbaren mit alldem zu tun? Denn mittlerweile war sich Penelope ganz sicher, dass Quinzy oder Ashton oder wer auch immer der Mann war, Bertha freigelassen hatte. Und zwar allein zu dem Zweck, die Unerziehbaren zurück in die Wälder zu bekommen, wo die Möglichkeit bestand, dass Lord Fredricks Jagdgesellschaft auf die Kinder treffen würde und ihnen versehentlich oder nicht ein entsetzliches Unheil hätte zustoßen können. Wenn nicht der alte Timothy gewesen wäre ...

»Die Jagd ist eröffnet, Mr Quinzy-Ashton-wer-auch-immer-Sie-sind«, wisperte Penelope dem Porträt zu. »Das heißt, die Jagd nach Antworten. Und von jetzt an werde ich die Jägerin sein und Sie der Gejagte. Ich wüsste gern, wo Sie wohl als Nächstes auftauchen werden!«

TROTZ ALLER VORKEHRUNGEN trat bald zutage, dass sich auch bei Miss Penelope Lumley einige Flöhe eingenistet hatten. »Auch gut«, dachte sie reumütig, während sie eine Portion von Miss Mortimers Kräuterpaste in ihr Haar einmassierte. »Die Behandlung damit war sowieso überfällig und Miss Mortimer hat mir deutlich zu verstehen gegeben, dass ich die Paste regelmäßig auftragen soll. Ihr Päckchen ist genau rechtzeitig eingetroffen.«

In der Tat: Penelope hatte endlich Nachricht von Miss Mortimer erhalten zusammen mit einem neuen Vorrat an Kräuterpaste für die Haare und einigen Postkarten für die Kinder, auf denen Tiere aus verschiedenen Zoos in Europa abgebildet waren. Nachdem die Paste aufgetragen war und Penelope sich ein Handtuch fest um den Kopf gewickelt hatte, um sie eine Stunde lang einwirken zu lassen, setzte sie sich, um den lang erwarteten Brief zu lesen.

Meine liebe Penny,
gute Güte, als ich von meiner mehrwöchigen Reise zurückgekehrt bin, hat mich hier ein riesiger Berg Post erwartet, darunter viele Briefe von Dir! Wie bereits berichtet, war ich gezwungen, in Familienangelegenheiten ins Ausland zu reisen. Zweifellos haben sich die Fragen, die Du mir in den ersten Briefen gestellt hast, längst erledigt und so werde ich weder Tinte noch Papier darauf verschwenden, sie zu beantworten.

Ich hoffe, Du hast Zeit gefunden, das herrliche Sommerwetter draußen in der freien Natur zu genießen. Das Studium von Büchern ist schön und gut, aber wie Agatha Swanburne gern sagte: »Wenn du auf frische Gedanken kommen willst, sorge für ein wenig frischen Matsch an deinen Stiefeln.« Doch dazu muss ich Dich gewiss nicht ermahnen.

Erinnerst Du Dich an Deine Begegnung mit Miss Swanburne? Wahrscheinlich nicht, denn Du warst noch so klein und sie in den letzten Monaten eines langen, erfüllten Lebens. (Sie hat sich stets ein wenig geziert, wenn es darum ging, ihr Alter zu nennen, aber wir vermuten, dass sie an die sechsundneunzig Jahre alt war, als sie schließlich in das Reich des Unsichtbaren übergetreten ist.) Du warst gerade erst an die Schule gekommen, höchsten vier oder fünf Jahre alt, und Du fühltest Dich ein bisschen traurig und verloren, wie es kleinen Mädchen so geht, wenn sie zum ersten Mal von zu Hause weg sind. Und trotz ihrer Gebrechlichkeit hat Miss Swanburne ein besonderes Interesse an Dir gezeigt. »Das«, so sagte sie mir, als Du das Zimmer verlassen hattest, »ist ein wahres Swanburne-Mädchen. Das sieht man ihr an.«

Apropos Swanburne: Deine Alma Mater schlägt sich wacker, allen Widrigkeiten zum Trotz. Denn Bücher, Bleistifte und die Haferflocken für das Porridge werden täglich teurer und die Mädchen haben einen alarmierenden Verbrauch an Stickgarn. Die Mitglieder des Stiftungsrats der Schule haben mit unterschiedlichem Erfolg begonnen, Spendengelder zu sammeln, um die Ausgaben zu decken. Es wird Dich vielleicht interessieren, dass während meiner Abwesenheit ein gewisser Richter Quinzy zum Vorsitzenden des Stiftungsrats ernannt wurde. Es ist ungewöhnlich, dass ein Herr von seinem Vermögen und Einfluss ein solches Interesse an der Ausbildung mittelloser Mädchen zeigt. Als er mit dem Stiftungsrat in Kontakt trat und seine Dienste nebst der Zusage einer großzügigen Spende anbot, wurde er deshalb mit offenen Armen willkommen geheißen.

In seinem Schreiben erwähnte er, dass er in demselben Gentlemen’s Club verkehrt wie Lord Fredrick Ashton. Es ist doch eine kleine Welt, nicht wahr?

Mit den wärmsten Grüßen von Deiner treuen Freundin

Miss Charlotte Mortimer

Als E-Book sind von Maryrose Wood bereits erschienen:

Das Geheimnis von Ashton Place - Aller Anfang ist wild (Bd. 1)

Das Geheimnis von Ashton Place - Die Jagd ist eröffnet (Bd. 2)

Wood, Maryrose:

Das Geheimnis von Ashton Place

Die Wölfe sind los

ISBN 978 3 522 61024 7

Aus dem Amerikanischen von Eva Plorin

Gesamtgestaltung: Monika Parciak

E-Book-Konvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

The Incorrigible Children 03 - The Mysterious Howling

© 2011 by Maryrose Wood

© 2013 by Thienemann Verlag (Thienemann Verlag GmbH),

Stuttgart/Wien für die deutschsprachige Ausgabe

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Leseempfehlung:
Shawn Thomas Odyssey, Oona Crate - Das Rätsel des schwarzen Turms

Shawn Thomas Odyssey

Oona Crate - Das Rätsel des schwarzen Turms

E-Book

Ab 10 Jahren

ISBN 978 3 522 61021 6

Thienemann Verlag

New York, 1877: In der Dark Street, einer verborgenen, magischen Straße lebt Oona Crate mit ihrem Onkel und Lehrmeister, dem großen Zauberer. Heimlich träumt sie davon, Detektivin zu werden. Dann wird der Zaubermeister von einem magischen Dolch getroffen und nur sein leerer Zaubermantel bleibt zurück. Kann Oona beweisen, dass sie das Zeug zur Detektivin hat? Gemeinsam mit ihrem sprechenden Raben macht sie sich auf die Suche nach ihrem Onkel und setzt alles daran, den Täter zu stellen ...

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Marliese Arold, Edgar und die Schattenkatzen

Marliese Arold

Edgar und die Schattenkatzen

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Ab 11 Jahren

ISBN 978 3 522 61018 6

Thienemann Verlag

London im 19. Jahrhundert. Mr. Silver, ein Magier, der mal als Mensch, mal als schwarzer Panther sein Unwesen treibt, hat einen Pakt mit dem Teufel geschlossen: Er muss ihm 999 menschliche Seelen beschaffen. Ein Heer dämonischer Schattenkatzen steht ihm dabei zur Seite. Der mutige Straßenkater Edgar kommt diesen Machenschaften auf die Spur. Gemeinsam mit seinem besten Freund Algernon und der belesenen Katze Leyla versucht er alles, um dem schrecklichen Mörder das Handwerk zu legen.

Eine Leseprobe und weitere Infos zum Buch gibt es auf www.thienemann.de

Table of Contents

- Autorenvita
- Buchinfo
- Haupttitel
- Widmung
- Das 1. Kapitel
- Das 2. Kapitel
- Das 3. Kapitel
- Das 4. Kapitel
- Das 5. Kapitel
- Das 6. Kapitel
- Das 7. Kapitel
- Das 8. Kapitel
- Das 9. Kapitel
- Das 10. Kapitel
- Das 11. Kapitel
- Das 12. Kapitel
- Das 13. Kapitel
- Das 14. Kapitel
- Epilog
- Impressum

- Leseempfehlung: Shawn Thomas Odyssey, Oona Crate - Das Rätsel des schwarzen Turms

- Leseempfehlung: Marliese Arold, Edgar und die Schattenkatzen