Das Steinerne Tor: Hoffnung
Author: Pia Guttenson; Basil Wolfrhine; By Cori Art's + More
Date: 2015-09-01T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Historisch; Belletristik; Zeitreisen; Liebesromane; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Monate sind vergangen, seitdem das Steinerne Tor Isandora und Ian aus ihrer Heimat Schottland in eine fremde Welt gerissen hat. Immer tiefer führt sie die Suche nach Isas kleinem Sohn Sam in unbekannte Regionen, deren Bewohner ihnen nicht immer wohlgesonnen sind. Täuschung und Wahrheit liegen so dicht beieinander, dass Isa zweifelt, wem sie auf dem Weg durch Fenmar wirklich trauen kann. An der Seite von Elben und Elfen rüsten sich Ian und Isandora für den alles entscheidenden Krieg gegen das albtraumhafte Volk der Moorguhls. Wird es ihnen gelingen, das Böse zu besiegen? Kann i
Rights: Texte: &amp;copy; Copyright by Pia Guttenson

Pia Guttenson

DAS STEINERNE TOR

Hoffnung

Dieses E-Book wurde erstellt für Pia Guttenson (info@piaguttenson.de)

am 09.02.2015

Inhaltsverzeichnis

Titel

Widmung

Spruch

Landkarte

Aufbruch

Ein fast perfektes Wiedersehen

Auf Messers Schneide

Die Wälder Y-Haras

Tichinagold - in den Bergen der Zwerge

Kriegspläne & Hoffnung

Das Schloss des Zwergenkönigs, der keiner war

Eine schwere Aufgabe

Unfreiwillig auf Freiersfüßen

Tarnen und Täuschen

Die steinernen Wälder von Albion

Der Faden des Schicksals

Ein Leben für ein Leben

Wie der Phönix aus der Asche

Gälisch - Deutsch

Glossar

Für Schottland - Freunde

Danke

Werbung

Impressum

Widmung

Für Thomas

Tha gràdh mòr agam ort

Tag für Tag mehr...

Spruch

Farewell to the Highlands,

Farewell to the North,

The birthplace of valor,

The country of worth!

Wherever I wander,

Wherever I rove,

The hills of the Highlands

For ever I love.

Robert Burns - My Hearts in the Highlands

Landkarte

Aufbruch

Die Zeit anhalten. Diesen einen, verzauberten Moment auf Film bannen. Sodass sie, wenn sie es als Foto sehen könnte, nicht mehr an ihrem Verstand zweifeln würde, glauben könnte, was um sie herum für Wunder und Zaubereien geschahen.

Teleobjektiv und weit geöffnete Blende, sinnierte Isa. Sie stand, mit dem Rücken dicht an Ians Brustkorb gelehnt, unter der alten Eiche in Rias Hexengarten. Er hatte seine Arme um sie geschlungen, vermittelte ihr Sicherheit. Trügerische Sicherheit. Denn wie konnte sie jemals wieder sicher sein, wenn alles, was Ian und sie in dieser Welt zu tun gezwungen waren, sie dem Tod näher brachte als dem Leben!

Nein, diese Welt nahm keine Rücksicht auf ihre Wünsche. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich sehnlichst eine Familie und ein richtiges Zuhause gewünscht. Wie hätte sie auch nur ahnen sollen, dass sie aus einer völlig anderen Welt kam? Streng genommen war sie so etwas wie eine Außerirdische. Nachdem sie durch das Steinerne Tor im Felsen bei Duncansby Head gegangen war, hatte sich ihr Leben in einen verworrenen Albtraum verwandelt. Einen Albtraum, aus dem es kein Entrinnen gab. Weder für sie noch für Ian oder ihren verschleppten Sohn Sam. Plötzlich wurde aus Isandora Georgy, die verschollen geglaubte Prinzessin Isandora up Devlay. Die Tochter eines Märtyrers. Dazu bestimmt, eine Welt zu retten, an die sie nicht glauben wollte, nicht glauben konnte. Eine Welt, die sie nicht kannte und die ihr noch nie eine Heimat gewesen war. Ausgerechnet sie – eine alleinerziehende Mutter, eine Realistin, die, obwohl gebürtige Schottin, weder an Nessi, noch an Geister oder Elfen glaubte. Ausgerechnet sie verschlug es in eine Fabelwelt! Ihr war, als würde ihr Herzschlag aussetzen, so sehr ängstigte sie die vor ihr liegende Aufgabe. Saure Galle stieg ihre Speiseröhre empor. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Ihr Magen krampfte empfindlich bei dem Gedanken an alle die, die sie mit ins Verderben riss. Ian, Sam und ihr ungeborenes Kind. Es gab kein Zurück aus dieser Welt. Ihr Schicksal schien unentrinnbar mit Fenmar verwoben zu sein. Sie würde diesen Krieg führen müssen, auch wenn der Feind noch so gefährlich war.

Wenigstens war Ian an ihrer Seite.

Seufzend drehte sich Isa in Ians Armen. Drückte ihren Leib an seinen Waschbrettbauch. Unter ihrer Wange spürte sie die kühle, raue Struktur seines Hemdes, fühlte seine muskulöse Brust und lauschte dem beruhigenden Pochen seines Herzens. Stark und gleichmäßig. Seit er verletzt worden war, tat sie dies ständig. Sie musste wissen, dass sein Herz schlug, dass er atmete … hier bei ihr. Denn Ian war ihre Konstante. Er war alles, was ihr von der modernen Welt geblieben war. Welche Gründe hatten sie beide bewogen, durch das Steinerne Tor zu gehen? Warum hatte sie, ohne zu zögern, etwas so Ungewöhnliches getan? Warum erinnerte sie sich nicht an die Zauberwelt hinter dem Tor, obwohl es doch ihre einstige Heimat gewesen sein sollte? Diese Überlegungen brachten sie dann unweigerlich zu der Frage, die ihr Gewissen quälte. Warum? Warum nur war Ian ihr gefolgt? Womit hatte sie ihn und seine bedingungslose Liebe verdient?

Du hast ihn nicht verdient, wegen dir wird er hier sterben, fauchte die Stimme ihrer dunklen Seite in ihrem Kopf. Isa zuckte innerlich zusammen, schloss betroffen die Augen. Sie vergrub ihre Nase in den Leinenstoff von Ians Hemd, sog tief seinen Duft nach Lavendel, nach Leder und Mann ein, während ihre Finger liebevoll über seine Brusthaare strichen, die aus dem offenen Hemd schauten. Er brummte leise. Isa hob den Kopf, während ihr Blick unstet in die Weite des Hexengartens abschweifte. Ein Zauber lag auf diesem Garten. Es schien ihr, als würden all ihre Sinne nicht genügen, um die Wunder dieses Gartens zu erfassen. Es gab üppige Kräuterbeete, in denen Rosmarin, Lavendel, Salbei und Thymian gediehen, sowie einige Kräuter, die sie nicht kannte. Unzählige Blumen aller Arten und in allen Farben des Regenbogens gaben sich ein Stelldichein. Sie erkannte typische Bauerngartenblumen wie Fingerhut, Glockenblumen, Königskerzen, Lilien und Rosen verschiedenster Sorten. Aber es gab auch Blumen, die sie noch nie in ihrem Leben gesehen hatte und deren Farben aus dem Dunkel leuchteten wie Neonreklameschilder.

Gott, wie sehr sie ihre Nikon vermisste! Sie hätte ganze Filmrollen mit Bildern füllen können, wenn sie nur ihre Ausrüstung hier gehabt hätte. Ihr waren schon genügend Motive zum Fotografieren aufgefallen. Isa atmete eine Fülle unterschiedlichster Gerüche ein, die sich nur schwer auf einen Duft reduzieren ließ. Zitrone, Vanille, Lavendel, Erde … es war beinahe unmöglich, die ganzen Wohlgerüche genau zu definieren.

Sie schloss die Augen. Die Zeit anhalten. Die Leere in ihrem Herzen ignorieren, die sich wie Säure in ihrem Körper ausbreitete. Ihren Kopf vor der Stimme ihrer dunklen Seite verschließen. Der Stimme des Bösen. Nach Olis Tod hatte sie es zum ersten Mal wahrgenommen. Dieses Etwas in ihrer Seele, das sich von ihrer Wut über all die Verluste in ihrem Leben zu nähren schien und ihrer grenzenlosen Angst um die, die sie liebte. Seit Isa nach Fenmar zurückgekehrt war, wurde es Tag für Tag schlimmer. Das Böse lauerte, wartete auf einen schwachen Moment, um ihr mit höhnischer Stimme einzuflüstern, was für eine schwächliche Mutter sie doch war. Sie war ja noch nicht einmal dazu fähig, ihr Kind zu schützen!

Ein Zittern befiel ihren Körper, ein gequältes Seufzen entrang sich ihrer Kehle. Schutzsuchend drückte sie sich an Ian, der sie noch enger an sich zog, beide Arme fest um sie schlang. Ihre Augen suchten und fanden die seinen. Sein Blick war durchdringend, voller Liebe und Begehren. Ihre Hände wanderten an seinem Oberkörper empor, legten sich um seinen Hals.

„Tha gaol agam ort, Isa“, flüsterte er rau.

Ein Wärmegefühl rauschte durch ihren Körper, umhüllte sie, schmeichelte ihrer Seele. Ian war ihr Ritter, ihr Halt und ihr Ruhepol. Wenn sie bei ihm war, war sie sicher. Sicher und geborgen. Ihr dunkles Ich hatte dann nicht den Hauch einer Chance.

Die Luft um sie herum flimmerte, war erfüllt vom Sirren unzähliger Flügel, vom Wispern und Kichern der kleinen Sternenstaub-Elfen, die sie schon den ganzen Abend umschwirrten. Staubpartikeln gleich, glitzerten und schwirrten sie im fahlen Licht des Mondes. Besonders vorwitzige zupften an Isas Haaren oder an ihrem Kleid. Zart wie ein Windhauch, streifte etwas ihre Wange. Ein Flügel?

„Komm, tanz mit uns, Sternenkind“, wisperte es an ihrem Ohr. „Oh, bitte tanz mit uns.“

Ian lachte lautlos, während seine Lippen sich zu diesem unverschämten, flegelhaften Grinsen hoben, das sie so sehr an ihm liebte. „Nun sieh dir diese kleinen Plagegeister an, mo rùn“, murmelte er und küsste ihren Scheitel.

Mit offenem Mund starrte Isa an sich herunter. Sie waren überall an ihr, klammerten sich an ihre Röcke, an ihr Mieder, sogar vor ihren Haaren machten sie jetzt nicht mehr halt. Im hintersten Winkel ihres Kopfes regte sich die Stimme ihrer dunklen Seite, zischend wie eine Schlange: unnützes Pack, nicht besser als Schmeißfliegen.

Zögernd öffnete sie die Hand, die sofort von einigen Elfen belagert wurde, betrachtete die kleinen Geschöpfe genauer.

Jetzt! Los zerquetsche sie. Ich will die Farbe ihres Blutes sehen, säuselte die hämische Stimme in ihrem Kopf.

Isa konnte fühlen, wie die Macht dieser Stimme wie Gift durch ihre Adern pulsierte. Mit Entsetzen bemerkte sie, wie sich ihre Hand scheinbar ohne ihr Zutun Millimeter um Millimeter schloss.

Töte!, wisperte die Stimme.

„Nein!“, stieß sie atemlos hervor. Sie brauchte all ihre Willenskraft, um ihre Hand offen zu halten.

Was geschieht nur mit mir?

„Nein wozu, Sommersprosse?“ Ian blickte sie mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Betroffen zuckte sie unter seinem Blick zusammen. „Du hast hoffentlich nicht vor, sie zu zerquetschen?“, hakte er mit zusammengekniffenen Augen nach.

Sie konnte ihn nicht ansehen. Denn wenn sie dies täte, würde Ian in ihrem Gesicht lesen, wie in einem offenen Buch. Vom ersten Tag an hatte er sie durchschaut, kannte er sie manchmal besser als sie sich selbst. Allein ihre dunkle Seite war ihm bis zum heutigen Tag verborgen geblieben.

Lieber Gott, lass ihn das nie herausfinden, betete sie still. „Ich … äh … nein, nein, wie kommst du denn auf so eine absurde Idee?“, beeilte sie sich zu versichern.

Ein Erneutes: Töte!, ließ sie zusammenzucken.

„Dachte ich mir. Sähe dir auch nicht ähnlich, obwohl ich zugeben muss, dass sie ganz schön lästig sein können“, gab Ian zu.

„Ja … äh … nein. Was ich eigentlich meinte, ist: sieh nur, wie zart, wie irisierend ihre Flügel sind. Fast, als wären es Libellen. Ihre Körper funkeln und glitzern wie Sterne“, stotterte sie um Ablenkung bemüht.

„Ja. Vermutlich haben sie diesem Umstand ihren Namen zu verdanken“, antwortete Ian trocken.

Isa schüttelte den Kopf. Wie Funken stoben etliche der kleinen Geschöpfe aus ihrem Haar. Ihr Rock sah aus, als wären Tausende Sternsplitter darauf genäht. Sie traute sich kaum zu atmen, geschweige denn, sich zu bewegen, aus Sorge, den kleinen Elfen Schaden zuzufügen.

„Schätze, du wirst wohl ein Tänzchen wagen müssen“, raunte Ian, während er sie bereits grinsend von sich schob.

„Nein. Nein ich … ich kann nicht“, wisperte sie erschrocken, wich in seine Umarmung zurück.

„Isa, mo rùn, es sind doch nur kleine Plagegeister. Kein Grund, sich zu fürchten!“, widersprach ihr Schotte und schob sie erneut von sich. Wie hätte er auch ahnen können, wie es tief in ihr aussah, wie ihr dunkles Ich sie verspottete, auslachte.

Wage nur ein Tänzchen, und während du dich amüsierst, kriege ich dein Kind, säuselte die Stimme voller Hohn.

„Komm schon, Sommersprosse, du musst einfach nur loslassen. Ich bin hier und passe auf dich auf!“ Ian nickte ihr aufmunternd zu.

Entschlossen straffte Isa sich, reckte kämpferisch das Kinn in die Luft.

Ian begann, eine fröhliche Melodie zu pfeifen. Die Sternenstaub-Elfen nahmen sie auf und summen dazu. Wie von alleine fingen Isas Füße an, sich im Takt zu drehen. Nicht schnell, eher anmutig, wie bei einer Ballerina, drehte sie sich im Kreis. Ob die kleinen Elfen wussten, dass sie Geschwindigkeit verabscheute? Sie fühlte sich seltsam schwerelos, gar an den Händen gehalten von all den kleinen Geschöpfen. Fast, als wäre sie selbst eine von ihnen. Isa schloss die Augen, breitete die Arme aus und ließ sich von den Sternenstaub-Elfen führen. Ein berauschendes Glücksgefühl ergriff von ihr Besitz. Es war ihr, als ob sie davon flöge, schwerelos die Flügel entfaltete, wie ein Schmetterling. Sie öffnete ihre Augen und … lieber Gott, sie flog tatsächlich! Ihre Beine befanden sich einen Fußbreit in der Luft. Das erschreckte sie so sehr, dass sie wild mit den Armen ruderte und somit einige der Sternenstaub-Elfen abschüttelte, die sie in der Luft hielten. Da sich ihre Beine just in diesem Moment auch noch in ihrem Rock verhedderten, fiel sie schwer wie ein Mehlsack in Ians rettende Arme. Er fing sie sicher auf, obwohl sein ganzer Körper von einem bebenden Lachen geschüttelt wurde und er mit seinem Gleichgewicht zu kämpfen hatte.

„Hab dich“, schnaubte er belustigt.

Isa konnte nicht anders und stimmte in sein ansteckendes Lachen ein. Glücklich schmiegte sie sich an ihn, ließ ihre Hände in seine Haare gleiten. Mehr Aufmunterung brauchte ihr Schotte nicht. Er zog sie so fest an sich, dass sie beinahe das Gefühl hatte, ihre Knochen würden brechen, nur um sie dann so gierig zu küssen, dass sie Sterne sah. Ihre Füße berührten noch immer nicht den Boden. Leider wurden sie durch ein laut Gerufenes: „Ian! Isandora!“, jäh unterbrochen.

Es war Elfric, der gekommen war, um sie zu einem letzten gemeinsamen Mahl zu geleiten. Der Elf wirkte nicht sonderlich überrascht, sie beide in inniger Umarmung vorzufinden. Im Gegenteil, er zwinkerte Isa verschwörerisch zu, was sie erröten ließ. Elfric hatte tatsächlich den Hang, immer in den unpassendsten Momenten aufzutauchen. Isa erinnerte sich nur ungern an solch einen peinlichen Moment, in dem ein splitterfasernackter Ian und sie selbst eine Hauptrolle gespielt hatten.

Hand in Hand folgten sie dem Hauptmann der Elfenkrieger in den vorderen Teil des Hexengartens. Dort saßen ihre Gefährten einträchtig an einem großen, der Länge nach halbierten Stamm einer Eiche, welcher zu einem Tisch verarbeitet worden war.

Isas Blick schweifte fasziniert über die illustre Gesellschaft.

Ihre Elfenfreundin Nerolli winkte sie zu sich heran, wies mit einer einladenden Geste auf den leeren Platz neben sich.

Langsam schlenderte Isa, jedes Detail des üppig beladenen Tisches aufnehmend, zu Nerolli. Der Tisch bog sich fast unter seiner Last. Da stand Schüssel an Schüssel und Topf an Topf, gefüllt mit Gemüse, Obst, Fleisch sowie Fischgerichten.

Isa erkannte bunten Gänseblümchen-Klee-Salat ebenso wie dampfende lila Drachenfrüchte, die darauf warteten, aus ihrer steinharten Schale gepellt zu werden. Jedoch gab es auch genügend Speisen, die sie noch nie zu Gesicht bekommen hatte. Ihre Hand glitt bewundernd über die feine Maserung des Tisches. Er fühlte sich weich und lebendig an. Vor ihrem inneren Auge stieg das Bild eines majestätischen Baumes empor. Sie fand es tröstlich, dass der Baum zu so einem prachtvollen Tisch geworden war, wenn er schon nicht weiter in einem Wald stehen durfte.

Trotz des bevorstehenden Aufbruchs ins Ungewisse war die Stimmung ausgelassen und sie setzte sich neben Nerolli, die sofort zu plappern begann: „Schätzchen, wo wart ihr denn so lange? Von Liebe allein wird auch ein Mensch nicht satt und eine Schwangere schon gar nicht.“ Das Schnippische: Ach, was du nicht sagst, lag ihr schon auf der Zunge, aber sie brachte es nicht fertig, die fröhliche Elfe neben sich zu kränken.

Stattdessen antwortete sie: „Ja, du hast recht, Nerolli, und mein Magen hängt mir schon in den Kniekehlen.“

Ihr gegenüber saß Kayla auf Ians Knie und versuchte eine der umherschwirrenden frechen Sternenstaub-Elfen zu fangen. Besagte Geschöpfe hatten sie und Ian bis zur Essensgesellschaft verfolgt und trieben nun alle Anwesenden zum Wahnsinn, indem sie Besteck und Teller durch die Luft sausen oder Beeren in Wassergläser plumpsen ließen.

Gerade eben beobachtete Isa, wie Ian zwei Sternenstaub-Elfen aus der Sauerampfer-Kresse-Suppe fischte, die ihm zum Dank einmal quer über sein helles Hemd liefen. Kayla amüsierte sich so sehr über die grünen Fußspuren, dass sie vor Lachen das Gleichgewicht verlor und um ein Haar, von Ians Schoß gefallen wäre. Sie selbst hatte ebenfalls Schwierigkeiten, sich ein Lachen zu verkneifen, so drollig war diese Szene. Ians Fuß berührte unter dem Tisch sanft den ihren, und obwohl er in diesem Moment wahrlich alle Hände voll zu tun hatte, schenkte er ihr ein übermütiges Zwinkern.

Ria, die am anderen Ende des Tisches saß, erregte Isas Aufmerksamkeit. In Gedanken verglich sie die Frau mit dem Ahnenporträt von Dunvegan Castle, das sie in ihrem Kopf deutlich vor sich sah. Jetzt, wo sie wusste, dass diese Frau Ians Vorfahrin war, konnte sie die Ähnlichkeit der beiden nicht leugnen. Sie hatten die gleiche spitze Nase. Selbst die Grübchen, die sich beim Lachen um die Mundwinkel bildeten, stimmten mit Ians überein. Die Legende von der Fairy Flag oder der A' Bhratach Shìth, wie Ian sie auf Gälisch nannte, war also keine Legende, sondern die Wahrheit. Da saß sie, die Fee von Dunvegan Castle, aß und trank mit Isa am selben Tisch und doch konnte all ihre Magie ihnen auf ihrem Weg nach Lichterwald nicht von Nutzen sein. Sobald die Hexe Ria das Moor verließ, würde sie in Sekundenschnelle altern und sterben.

„Verflucht“, nuschelte Isa vor sich hin. Das war einfach nicht fair!

Wenigstens waren Damian Rozza und Nikoma den Feinden entkommen. Der Formwandler hatte sich per Gedankensprache mit Isa in Verbindung gesetzt und ihr berichtet, dass die Sklavenhändler ihnen nicht länger folgten. Die Moorguhls allerdings ließen sich nicht abschütteln. Sie blieben ihnen auf der Spur. Hier an dieser festlich gedeckten Tafel, mit all den leckeren Speisen und dem gelösten Stimmengewirr ihrer Gefährten, kam Isa die drohende Gefahr belanglos, ja sogar Lichtjahre entfernt vor. Die Zeit anhalten! Wie gerne hätte sie dies getan.

„Was für ein herrlicher Abend, mo rèiltean“, raunte Ian ihr zu, während sein Bein unter dem Tisch sacht an ihrer Wade entlangstrich. In seiner Hand hielt er einen Kelch mit Elfenwhisky.

„Slàinte mhath!“, prostete er ihr mit belegter Stimme zu. Um sein bärtiges Gesicht wallten seine offenen Haare wie die Mähne eines Löwen. Ein nachdenkliches Lächeln umspielte seine Mundwinkel und er musterte Isa versonnen.

„Und?“, fragte sie, während sie Ian die Hand entgegenstreckte.

„Ein bisschen wie Bruichladdich, mild und torfig, aber dennoch ist es irgendwie völlig anders“, gab er zur Antwort.

Hörte sie da so etwas wie Wehmut in seiner Stimme? Sie verflocht ihre Finger mit den seinen, um ihm ein wenig Trost zu spenden. „Du vermisst Schottland, nicht wahr?“, fragte sie leise.

„Aye, das tue ich. Und doch wäre es ohne dich nicht mehr mein Zuhause, mo sìth ruaidh!“

Meine rothaarige Fee, das war sein neuester Kosename für sie. In solchen Momenten wünschte sie sich nichts sehnlicher, als genau das zu sein: eine Fee. Sie hätte sich, Ian und Sam, ebenso wie Kayla, kurzerhand zurück nach Schottland gezaubert. Aber nein! Sie hatte ja lediglich Visionen, mit denen man nicht wirklich etwas anfangen konnte. Verflixt!

„Der Abend könnte wahrlich zauberhaft sein, wenn mein Thanna hier wäre“, unterbrach Nerolli seufzend Isas Grübeln.

Isa wandte sich besorgt ihrer Freundin zu. Die zierliche Elfe schien ihr seit Thannas Abreise seltsam bedrückt. Sie herzte Nerolli und rieb freundschaftlich über deren Rücken. „Thanna passiert nichts, Nerolli, da bin ich mir sicher“, beteuerte sie.

„Auf jeden Fall wird er sich freuen zu hören, dass du dir solche Sorgen um ihn machst, Nerolli“, mischte Ian sich feixend ein und sah die kleine Elfe provozierend an.

„Ian! Nein, wag es ja nicht!“, brüskierte sich diese. „Wehe dir, wenn du ihm das sagst!“

Ian lachte laut auf. „Es wäre bestimmt sehr spannend, Thannas Reaktion zu beobachten“, frotzelte er.

„Keine Bange, Nerolli, den Großen habe ich im Griff!“, fiel Isa in Ians Lachen ein und schenkte ihrem Schotten ein kokettes Lächeln.

„Ach so ist das. Stehe ich schon unter deinem Pantoffel?“, raunte dieser mit zusammengekniffenen Augen, während er weiter flüsterte: „Warte nur, bis wir alleine sind, Mistress MacLeod.“

Isa zuckte merklich zusammen, da Ians Fuß sich durch die Stoffbahnen ihres Kleides auf den Weg nach oben zwischen ihre Schenkel machte.

„Du Schuft“, zischte sie errötend und klemmte Ians Fuß fest, so gut sie nur konnte, ohne dabei aufzufallen.

Ian bedachte sie mit einem wissenden Blick, der ihr einen erregenden Schauer über den ganzen Körper jagte.

Glücklicherweise ließ er für den Moment von ihr ab. Stattdessen begann er, die anderen Tischgäste mit zottigen schottischen Witzen zu unterhalten, die ihre Ohrenspitzen glühen ließen. Dieser verflixte Schotte!

Später, als alle schlafend in ihren Kammern lagen, gingen ihrem Gatten die Neckereien noch lange nicht aus.

Kayla schlief längst, zusammengerollt wie ein Kätzchen, hinter Isas Rücken. Das war gut so. Denn ihr großer Schotte konnte im rötlichen Dämmerlicht des flackernden Kamins seine Hände einfach nicht bei sich behalten.

„Weißt du, was ich schon lange nicht mehr gehört habe, mo rùn?“, hauchte er mit einer Stimme, die heiser war vor Begehren.

„Nein, was schwebt dir denn vor, mein Großer?“, heuchelte sie Unwissenheit, während seine Hände bereits unter ihrem Kleid unterwegs waren.

„Mm, diese netten Töne, die du von dir gibst. Du weißt schon!“, raunte er in ihr Ohr, bevor er sich über Selbiges hermachte.

„Ian MacLeod, ich bin entsetzt! Dir ist schon klar, dass da hinter mir ein Kind schläft?“ Isa erschauerte unter Ians fachkundigen Händen und seinen heißen Küssen auf ihrer bloßen Haut. „He! Und was ist mit deiner Verletzung? Ich möchte dir nicht wehtun und morgen …“, setzte sie zum Protest an. Doch sie kam nicht mehr dazu, ausführlicher zu werden.

Zielsicher verschlossen seine weichen Lippen ihren Mund und nahmen ihr den Atem. Sie war wie Wachs in seinen Händen.

„Och“, bekannte er leidenschaftlich. „Ein Mann muss tun, was ein Mann tun muss! Zudem ist ja nur mein Rücken verletzt. Ich versichere dir, Sommersprosse, dem Rest geht es bestens!“

Typisch Mann.

Sie liebten sich lange und so ausgiebig, wie es mit einem lädierten Rücken und einem Kind im selben Bett möglich war, wenngleich Selbiges wenigstens über einen tiefen Schlaf verfügte.

„Wir sind ganz schön leichtsinnig“, wisperte Isa glücklich an Ians Körper geschmiegt.

„So, sind wir das?“

„Na hör mal, wenn Kayla aufgewacht wäre …“

Ein schelmisches Grinsen im Halbdunkel, gefolgt von einem „Hätte ich sie über die schönen Dinge des Lebens aufgeklärt!“, war die Antwort.

„Oh, vielleicht doch lieber nicht!“, bemerkte Isa beim Anblick dieses Grinsens.

„Lass mich nur machen, mo rùn!“

Sie konnte das lautlose Gelächter spüren, das seinen Körper schüttelte. Himmel, dass mit der Aufklärung würde sie lieber selber erledigen. Sicher war sicher! Eng aneinander gepresst, als lägen sie im schmälsten Bett der Welt, schliefen sie beide ein.

°°°°°

Die Vision schlich sich in ihre schönen Träume, in denen sie in Ians Armen durch den Ballsaal von Dunvegan Castle schwebte, wie ein Schreckgespenst. Kalt und schwer und voller Grauen. Wie in allen diesen unendlich scheinenden Momenten konnte Isa im ersten Augenblick die Vision nicht von einem Albtraum unterscheiden. Nur ihre Sinne verrieten ihr, womit sie es wirklich zu tun hatte. Einer Vision. Wie sonst hätte sie feuchten kalten Stein unter ihren Händen fühlen können?

Isa hatte die Augen weit aufgerissen und doch sah sie nichts außer pechschwarzer Finsternis.

O Verflucht. Bitte, bitte lieber Gott, lass mich nicht alleine in Rachgorans Tunnel stecken, betete sie stumm. Noch bevor sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten und ihr Körper aufhörte, vor Angst zu schlottern, konnte Isa sie riechen. Moorguhls. Eine abscheuliche Mischung aus Verwesung und Ammoniak. Ihr Gestank kroch in ihre Nase und ließ sie würgen.

Jetzt ist es soweit und du darfst dem Tod deines Kindes beiwohnen, regte sich die Stimme ihrer dunklen Seite triumphierend.

Panik stieg in ihr hoch und ein schmerzvolles Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. Isa fühlte die drohende Hysterie, die sich in ihr breitmachen wollte. Die Geräusche von mehreren Füßen und ein seltsames immer wiederkehrendes Klackern drangen an ihre Ohren. Klauen auf Stein? Panisch schob sie sich an der kantigen Wand entlang. Entfernt registrierte sie, dass es sich dabei um eine massive Felswand handeln musste, und dass sie sich auf einem Pfad befand. Geröll und Steine kamen bei jedem ihrer Schritte in Bewegung. Plötzlich konnte sie die Monster sehen. Unmittelbar vor Isa marschierte ihr Konvoi, gut beleuchtet vom Licht der Fackeln, den Tunnel entlang. Ihr Herz raste. Trotzdem folgte sie ihnen, wenn auch in gebührendem Abstand. Ein paar Schritte weiter stellte sie fest, dass sie sich keineswegs in einem Tunnel befand. Es handelte sich lediglich um einen schmalen Weg, der teilweise von Fels überdeckt war. Über ihr funkelten nun die Sterne und der Mond blickte mit seiner dünnen Sichel auf sie hinab. Das fahle Licht erlaubte ihr, mehr Details zu erkennen. Die andere Seite des Weges endete in einer Schlucht, mit senkrecht abfallenden Wänden. In deren Tiefe konnte Isa einen rauschenden Fluss erkennen. Auf dem gegenüberliegenden Felsrücken stand ein einzelner verkrüppelter Baum, der seine kahlen Äste drohend in den Nachthimmel reckte.

Der Moorguhl-Konvoi kam ins Stocken. Laute Befehle erklangen, zumindest nahm Isa an, dass es sich um Befehle handelte. Es hörte sich allerdings eher an wie ein lautes Bellen, gefolgt von Klackern und Grunzen. Sie konnte sechs dieser Biester erkennen und die seltsam verschobene Gestalt eines Wechselbalgs. Ein Spähtrupp? Das Dumme an ihren Visionen war, dass man nie wusste, was genau man damit anfangen sollte.

°°°°°

„Alles in Ordnung, mo rùn?“ Ians Stimme drang zu Isa durch und holte sie zurück in die Gegenwart. Seine Augen musterten sie aufmerksam und sie bildete sich ein, Sorge darin zu lesen.

„Ich äh … es war eine Vision“, beeilte sie sich zu erklären, merkte aber selber, wie enttäuscht, ja sogar matt ihre Stimme dabei klang.

„Ist etwas mit Sam?“ Ians Stimme klang alarmiert.

„Nein. Nein, ich habe ihn nicht gesehen …“, stöhnte sie frustriert „Lieber Gott, Ian, ich weiß einfach nicht, was ich da sehe und was verflucht noch eins ich damit anfangen soll!“

Wenn sie ehrlich mit sich selbst war, hatte sie gehofft, ein Lebenszeichen ihres Sohnes zu erhalten. Die Ungewissheit und die Sorge um sein Leben trieb sie fast in den Wahnsinn. In den Nächten war es am schlimmsten. Wenn sie wach lag, die höhnische Stimme ihrer dunklen Seite in ihren Gedanken, in ihrem Kopf. Ian, der nichts ahnend neben ihr schlief, während ihr Träne um Träne übers Gesicht rann und sie sich nach nichts mehr sehnte, als nach einer einzigen erlösenden Vision! Sie setzte sich im Bett auf und raufte sich die Haare, kratzte mit ihren Fingernägeln über die Kopfhaut. Der sofort einsetzende Schmerz sowie Ian, der ihre Hände mit einem „Nicht, Sommersprosse“ festhielt, brachte sie zur Besinnung.

„O Ian, was wenn ich … wenn ich sehe, wie Sam oder Moira etwas passiert? Das ist doch nicht fair, o Gott, und wenn …“

Ian hatte sich ebenfalls aufgesetzt, strich ihr beruhigend über den Rücken und über ihre Haare. Seine Arme umschlangen sie, zogen sie auf seinen Schoß. „Isa, mo leannan. Du stellst zu viele Fragen! Du wirst sehen, bald sind wir in Lichterwald und bitten bei den Waldelben um Hilfe. Wir werden uns Sam zurückholen, Sommersprosse. Ich verspreche es dir!“

Liebevoll küsste er die Tränen von ihren Augenlidern. „Du brauchst Schlaf, Isa, ihr beide braucht ihn! Komm, meine Kleine, mach deine Augen zu und schlaf“, flüsterte Ian. Leise begann er, ein gälisches Wiegenlied zu singen.

Sie schmiegte sich eng an ihn, bettete ihre Wange auf seine haarige Brust, lauschte seiner samtig rauen Stimme, die sie einlullte, und gab sich letztendlich der Müdigkeit hin.

Das Zwitschern der Vögel vor dem Fenster ihrer Kammer und ein unangenehmes Gewicht, das sie auf ihrem Rücken spürte, ließ sie erwachen. Direkt neben ihrem Ohr erklang ein kindliches Kichern, gefolgt von einem Quietschen, dass sie das Gefühl hatte, auf der Stelle taub zu werden. Sie drehte den Kopf und sah ins Gesicht eines mit Marmelade verschmierten Monsters namens Kayla. Die Kleine saß auf ihrem Rücken, eine schillernde Feder in der Hand und grinste sie über beide Backen an. „Grundgütiger! Kayla, du hast mich zu Tode erschreckt“, stieß Isa schlaftrunken aus.

Die Attentäterin begann noch mehr zu kichern und kitzelte ihr mit der Feder die Nase.

Ein gewaltiges Niesen entfuhr ihr. „Jetzt ist es aber gut, du kleines Monster“, grollte Isa gespielt.

„Ich soll euch wecken, sagt Nerolli. Und was von einem Vogel und einem Wurm …“, verkündete sie mit piepsiger Stimme.

Isa war zu müde, um einen klaren Gedanken fassen zu können und sah Kayla verständnislos an.

„Es heißt: Der frühe Vogel fängt den Wurm, mo plodag“, brummte Ian neben ihr hörbar amüsiert, während er Kayla von ihrem Rücken pflückte und über sich in der Luft hin und her schüttelte, dass sie nur noch schriller jauchzte.

Mo plodag. Das war die gälische Bezeichnung für Kleines, ein Kosename. Isa musste schmunzeln. Ja, sie kannte diesen Kosenamen. Als Kind hatte Rosa, die Inhaberin des Krämerladens in Sligachan sie selbst immer so genannt. Jetzt nannte Ian Kayla ebenso. Sein raues Lachen, gepaart mit Kaylas fürchterlich schrillem Jauchzen – wie gut, dass kein Spiegel, der zerbersten konnte, in der Nähe war – zauberten ihr ungewollt Schmetterlinge in den Bauch.

„Sag ihnen, dass wir kommen. Ich habe einen Bärenhunger, mo plodag.“

Kayla hüpfte freudig aus der Kammer, wobei die Tür mit einem dumpfen Rums ins Schloss fiel.

„Wie kann man nur so früh so gut gelaunt sein?“ Ungläubig schüttelte Isa den Kopf.

„Och, Sommersprosse, mit so einer lieblichen Maid als Bettgefährtin … doch, das geht“, gab Ian frech grinsend zurück. Er sah ihr tief in die Augen. Seine Hand umfasste ihr Kinn und dann plünderte er gekonnt ihren Mund, sodass sie vollends wach wurde.

Alles in ihr sträubte sich dagegen, sich aus diesem warmen Bett erheben zu müssen und doch wusste sie, dass es unausweichlich war.

Vor dem Fenster kletterte die Sonne beständig immer höher, den neuen Tag willkommen heißend. Ian war schon aus dem Bett gestiegen und kleidete sich an.

Isas Augen verweilten auf dem Körper ihres Mannes, jeden Millimeter genau betrachtend. Die Beine ihres Schotten steckten bereits in feinen Lederhosen, die seitlich geschnürt waren und die Farbe von dunkler Schokolade hatten. Sein Oberkörper und mit ihm die hellrote Narbe, die ihr immer wieder einen Stich ins Herz versetzte, verschwand soeben in seinem frisch gereinigten, cremefarbenen Leinenhemd. Ein Waffengurt und eine Schärpe aus dem Rest seines Kilts, die von der rechten Schulter zur linken Hüfte reichte und die er mithilfe seiner silbernen Brosche fixierte, würden in Kürze seine Erscheinung vervollständigen. Fragend blickte er zu ihr hinab. „Kommst du freiwillig aus dem Bett oder muss ich dich holen kommen, mo rùn?“

„Ha, wenn du mich holen müsstest, Ian, kämen wir vermutlich nie aus diesem Bett heraus“, antwortete sie neckend.

„Aye, Sommersprosse. Da könnte durchaus etwas dran sein“, erwiderte er schmunzelnd und streckte ihr fordernd seine Hand entgegen. Isa ergriff sie und ließ sich aus der Schlafstatt ziehen. Nach einer letzten Umarmung half er ihr in das Kleid, dessen Mieder er mit geübten Fingern zuschnürte.

Sie waren die letzten ihrer Gefährten, die am großen Eichentisch in Rias Hexengarten ankamen. Die Stimmung war so kurz vor ihrer Abreise nun doch gedrückt.

Isa sah in lange, traurig blickende Gesichter. Es kam ihr vor, als wären diese Gesichter ein Spiegel ihrer eigenen Gefühle. Furcht, gepaart mit Ungewissheit und Sorge, war gewiss kein guter Wegbegleiter. Aber ganz genau das war es, was sie spürte und einfach partout nicht abstellen konnte.

Wie schon am Abend zuvor war der Tisch festlich gedeckt, mit einer Fülle verschiedener Frühstücks-Puddings, seltsam anmutenden Eiern, kaltem Braten und Brotspeisen. Sie hatte sich nur ihres ungeborenen Kindes wegen für einen bunten Frucht-Pudding entschieden und stocherte nun lustlos mit ihrem Holzlöffel darin herum. Jeder Löffel, den sie zu sich nahm, schien sich selbstständig zu machen und kroch ihr die Speiseröhre wieder hinauf oder aber er blieb ihr bereits im Halse stecken.

Rias Stimme schnitt unnatürlich laut durch die bedrückende Stille: „Also bitte, liebe Freunde“, erklang es mahnend, „Es ist doch nicht so, dass wir uns nie wiedersehen werden. Weder eure noch meine Geschichte geht hier in diesem Garten zu Ende.“

Ihre Augen bohrten sich in Isas Augen. Es waren die wissenden Augen einer alten, weisen Frau, die sie bis ins Dunkel ihrer Seele trafen. Nichts schien diesen Augen verborgen zu bleiben.

Sie fühlte sich nackt und wehrlos, schlug ertappt die Lider nieder und wich dem Blick der Hexe aus, indem sie konzentriert zu ihren Gefährten starrte. Da war Nerolli, die den Kopf nachdenklich in die Hände gestützt hatte. Elfric, der mit einem Messer seine Fingernägel säuberte. Rubena, die abwesend in den Garten stierte und Ian, der wie so oft, Kayla auf seinen Knien hatte und ihr etwas vorsummte.

„Fenmar braucht jeden Einzelnen von euch. Jeder hat seine Rolle zu erfüllen. Euer Weg mag steinig und blutig sein, meine Freunde. Aber ihr werdet ihn meistern. Jetzt hört auf mit Trübsal blasen und folgt mir zum See“, sprach Ria mit resoluter Stimme ein Machtwort und erhob sich. Mit zügigen Schritten durchquerte sie den Garten und drehte sich nicht ein einziges Mal nach ihnen um. Am Teich blieb sie stehen und wartete stumm, bis auch der letzte ihrer Gruppe dort ankam. Um sie herum krochen plötzlich Nebelschwaden über den Boden, bildeten regelrechte Wände. Kein Licht drang durch sie hindurch. Gespenstische Stille herrschte in diesem seltsamen Nebelraum. Kalt und feucht fühlte es sich an.

Isa fröstelte und die kleine Kayla verbarg sich schutzsuchend in den Falten ihres Kleides. Unvermittelt kam Leben in die Oberfläche des Teiches vor ihnen. Es begann mit einem Zischen und Brodeln, das sich von der Mitte des Teiches nach außen ausbreitete. Dann wurde der Teichrand von Hunderten von Sternenstaub-Elfen erhellt. Plötzlich zogen Bilder über das wie flüssiges Silber glänzende Wasser. Isa fühlte sich an eine Kinoleinwand erinnert, trotzdem machte der Anblick ihr Angst. Ihre Beine begannen zu zittern.

Ein Konvoi der Moorguhls kämpfte sich durch das Moor. Isa drückte sich an Ian, der beruhigend seinen Arm um sie legte. Das Bild änderte sich und sie sahen die mächtigen Ausläufer der Eisspitze und mit diesen Nikoma und Damian Rozza, die sich einen Weg durch das Geröll bahnten.

„Zwischen Amon Engwar und der Eisspitze werdet ihr auf eure Gefährten treffen und euren Weg gemeinsam fortsetzen“, sprach Ria mit tiefer Stimme, die der Nebel unheimlich zurückwarf. „Ihr werdet nicht den Pass der Winde nehmen, denn dort wartet der Tod.“

Wiederholt änderte sich das Bild und zeigte einen steilen Passweg, den sich Moorguhls, einer nach dem anderen gehend, hinaufbewegten. Das sah alles so real aus, dass Ian sich gezwungen sah, die wimmernde Kayla auf seinen Arm zu nehmen. Ängstlich vergrub das Kind Hände und Gesicht in Ians Hemdausschnitt.

Isa konnte es der Kleinen nicht verdenken und strich ihr beruhigend über den Rücken.

„Ihr werdet hier entlang gehen“, ertönte Rias Stimme erneut und der Teich nahm die vertrauten Umrisse der Landkarte von Fenmar an. Ihr ausgetrekkter Zeigefinger hinterließ eine leuchtende Spur auf der imaginären magischen Karte. „Hier, mehrere Wegstunden von Amon Engwar entfernt, werdet ihr aus dem Moor kommen. Haltet euch von dort an südlich und umrundet die Eisspitze zwischen dem Berg und dem Arm Neptuns, welcher ein stürmischer Fluss ist, der ins Meer der großen Mutter mündet. Dort trefft ihr auf die Passage der Weisen. Es ist eine kleine, ungefährliche und unbekannte Passage, die ihr ohne große Gefahr überqueren könnt. Wenn dies geschehen ist, folgt dem Haras. Der Fluss bringt euch auf direktem Weg zu den Elben in den Wäldern Y-Haras. Sie mögen euch helfen und euch den Weg zu den steinernen Wäldern Albions weisen.“

Ian räusperte sich laut. „Wie lange werden wir benötigen?“, fragte er.

„In etwa zwei Tage, bis ihr um die Eisspitze herum seid und weitere zwei Tage auf dem Haras. An seiner Mündung wird ein Holzfloß auf euch warten. Es ist groß und stabil genug für euch und eure Pferde.“

„Werden wir dort sicher vor den Moorguhls sein?“ Isas Frage war fast nur gehaucht, aus Sorge über eine Antwort, die sie nicht hören wollte.

„Ja, Isandora. Ja, ihr seid dort sicher. In diesen Wäldern herrschen die Elben und ihre Magie schützt den Wald und alles, was in ihm ist!“

Ian sprach genau die Gedanken aus, die Isa schon die ganze Zeit Kopfschmerzen verursachten. „Das hört sich fast zu schön an, um wahr zu sein, Ria.“

Ein Lächeln erschien auf dem Gesicht der Hexe. „Es mag sein, dass Unvorhergesehenes geschieht, denn auch ich bin nicht ohne Fehl und meine seherischen Fähigkeiten lassen zuweilen etwas zu wünschen übrig. Jedoch gehen die Moorguhls davon aus, dass ihr den direkten Weg nach Lichterwald nehmen werdet und das liegt in der entgegengesetzten Richtung. Was allerdings nicht heißt, dass ihr nicht auf einen Spähtrupp stoßen könntet.“

„Mag sein, Ria. Doch ich halte dies für eher unwahrscheinlich“, mischte sich Elfric ein.

Die Hexe nickte zustimmend. „In der Tat, Elfric. Deshalb ist es für euch jetzt an der Zeit, aufzubrechen.“ Mit einem Schnipsen ihrer Finger wurde es taghell. Der Nebel verschwand ebenso spurlos, wie auch die traurig wispernden Sternenstaub-Elfen.

Erstaunt sah Isa sich um. Im Teich schwammen Fische und ein kleiner Frosch hüpfte frech von einem Seerosenblatt zum nächsten. Nichts war mehr übrig vom Nebel, den Bildern oder dem silbernen Schimmer auf dem Wasser. Der Teich sah aus, wie ein Teich aussehen musste. Völlig Normal.

Rias „Folgt mir, Freunde“ riss Isa aus ihren Überlegungen.

Mit festen, weitausholenden Schritten schritt ihnen die Hexe auf einem Trampelpfad voran, der sie zu einem in die Hecke geschnittenen Durchgang am Ende des Gartens führte. Ria drehte sich zu ihnen um und sah jedem für einen Moment fest in die Augen. „Hier endet mein kleines Reich. Ihr werdet Pferde und alles, was ihr für eure weitere Reise benötigt, hinter diesem Durchgang finden. Haltet euch unbedingt rechts! Verschließt eure Augen und Ohren vor den Irrlichtern, sie führen ins Verderben! Folgt den kleinen Herzschlüsselsträuchern. Nerolli weiß, welche ich meine. Nur so findet ihr aus dem Moor heraus“, warnte Ria mit gefasster, jedoch traurig klingender Stimme.

Sie trat an Ian heran, stellte sich auf die Zehenspitzen und legte eine Hand an seine Wange. „Verliere nie deinen Glauben und Mut, Ian Tormod Robert MacLeod. Rechne zu jeder Zeit mit allem. Achte auf Isandora, sie ist das Wertvollste auf Fenmar! Du erfüllst mein Herz mit Stolz und Freude, Junge. Am Ende wird alles gut werden, denn so steht es geschrieben!“

Sie löste sich von Ian und mit einem „Inschala“, war sie spurlos verschwunden.

Ein fast perfektes Wiedersehen

Ian orientierte sich keineswegs an besagten Herzschlüsselsträuchern. Er war ein Mann der Highlands, er würde gewiss nicht irgendwelchen Sträuchern vertrauen. Stattdessen verließ er sich lieber auf seinen Instinkt. Grünzeug war ja nett anzusehen sogar nützlich, aber es war und blieb nichts anderes als Grünzeug. Ebenso wie eine Hexe eine Hexe war. Resolut schob er sich durch das Gestrüpp, welches in seinen Augen aussah, wie es eben aussehen musste. Obwohl, nein. Er blieb stehen und betrachtete den Strauch, den er gerade gestreift hatte. Neugierig nahm er einen Zweig in die Hand. Dieser war übersät mit unzähligen, schreiend roten herzförmigen Blüten. Eine davon zerplatzte zwischen seinen Fingern und hinterließ dabei eine blutrote Spur, fast als hätte er sich in die Finger gestochen. Nur, dass dies nicht geschehen war. Daher also der Name: Herzschlüsselsträucher. Vielleicht wusste die Hexe Ria doch, wovon sie sprach.

Da sie der einzige Farbtupfer im tristen grau-braunen Moor waren, wiesen sie ihnen tatsächlich den Weg, als wären es Hinweisschilder an einer Straße. Ihre signalrote Farbe lotste sie sicher durch die nackten Arme der Totenbäume, deren Äste nach Ian zu greifen schienen. Nicht nur er wich ihnen beständig aus, auch die Pferde, die sie fertig bepackt vorgefunden hatten, mieden jeglichen Kontakt und scheuten immer wieder aufs Neue nervös.

Ian hatte sich absichtlich an die Spitze gesetzt und schritt zügig voraus. Die Gefährten folgten ihm wie selbstverständlich, ohne das jemand Einwände gegen die Marschordnung erhob. Im Gegenteil. Sie schienen der Überzeugung zu sein, dass er genau der richtige Mann war, um sie sicher an ihr Ziel zu bringen.

Aber er wusste, das war er nicht. Er schluckte und spürte sein Herz bis in den Hals hinauf pochen, rasend schnell. Denn es gab einen dunklen Fleck in seiner Vergangenheit, von dem niemand wusste und er spürte förmlich, wie die altbekannte Furcht sich in seine Glieder stahl und ihn zu lähmen drohte.

Das Moor war für gewöhnlich nichts, was einem Schotten Angst machte. Doch diese Irrlichter und Totenbäume waren etwas ganz anderes. Herr im Himmel, diese verkrüppelten, klauenähnlichen Gehölze, gepaart mit den vielen Irrlichtern, die hier ihr Unwesen trieben, weckten eisern in seinem Inneren begrabene Erinnerungen an das beinahe überirdische Glitzern der Sonne auf dem Wasser des Loch an jenem Tag als …

Nein, er durfte jetzt nicht an seinen kleinen Bruder Georgie denken. Was geschehen war, ließ sich nicht ändern. Es war ein Unfall gewesen. Schluss. Und doch schienen sich überall aus dem Moor plötzlich wispernde Stimmen zu erheben, die ihn verhöhnten. Feigling … Schwächling … hast nichts getan, um ihn zu retten … hast tatenlos zugesehen, wie er in die Schlucht gestürzt ist … Feigling … Schwächling …

Der Schreck fuhr ihm derartig in die Knochen, dass er sich beinahe gehetzt nach einem Versteck umsah, wo er samt Pferd in Deckung gehen konnte. Doch stattdessen ballte er nur die Hände zu harten Fäusten. Verdammt. Er war ein Schotte und ein MacLeod! Er würde den Teufel tun und sich anmerken lassen, wie sehr ihm diese verfluchten Stimmen zusetzten! Das verbot ihm sein Stolz, den Isa so gerne mit der Sturheit eines Esels verglich. Er würde dieses verfluchte Moor hinter sich bringen, komme, was wolle. Und wehe, eines dieser Irrlichter kam seiner neuen Familie zu nahe! Dann würden sie ihn kennenlernen! Er konnte kämpfen, das hatte er schließlich bewiesen, und wenn es sein musste, würde er Isa bis zu seinem letzten Atemzug verteidigen.

Dummer Mensch … machtloser Wurm … wisperten die Stimmen. Ian spuckte verächtlich in ihre Richtung, doch das half kein bisschen. Die Beklemmung blieb und legte sich um seinen Hals, wie eine Henkersschlinge.

Er blinzelte verstört und drehte sich zu Isa um, wie um sich zu versichern, dass sie noch immer direkt hinter ihm war.

Ihre Lippen waren fest aufeinander gepresst und ihr Gesichtsausdruck wirkte entschlossen, wenn gleich in ihren Augen unmissverständlich Angst stand.

Er grinste sie, wie er inständig hoffte, aufmunternd an und nahm ihr die Kleine ab. Kayla fühlte sich völlig ausgekühlt an und drückte sich dankbar an ihn, die winzigen Hände fest um seinen Hals geschlungen. Für einen Moment genoss er es, die kleine Motte in seinen Armen zu halten, setzte sie dann jedoch auf den Rücken des Pferdes. Nachdem er sich versichert hatte, dass Kayla gut saß, nahm er das Pferd mit der einen Hand am Halfter und verflocht seine Finger fest mit Isas unnatürlich bleich wirkenden Fingern. Er war immer wieder aufs Neue verblüfft, wie winzig und zerbrechlich ihre Hand in der seinen aussah. Auch wenn Isa keineswegs zu den zimperlichen oder gar empfindlichen Frauen zählte. Tatsächlich war sie, wenn es darauf ankam, hart im Nehmen. Er erinnerte sich nur zu gut daran, wie Isa gegen die Moorguhls gekämpft hatte, um Elfric und die Seinen aus dem Hinterhalt zu retten. Himmel! Schon damals wäre ihm vor Sorge beinahe das Herz stehen geblieben!

Erleichtert, sie für den Moment in Sicherheit zu wissen, stieß er den angehaltenen Atem aus und dehnte seinen verspannten Hals, indem er den Kopf nach rechts und links legte. So fühlte er sich schon bedeutend besser.

Diese Frau glich einem Wunder. Isa hatte tief in ihm so viel geweckt. Seit Anne in vor aller Welt lächerlich gemacht hatte, mit ihrer Entscheidung, ihn in der hoffnungslos überfüllten Kapelle auf Dunvegan Castle vor dem Altar stehen zu lassen, hatte keine Frau mehr solche Gefühle in ihm hervorgerufen.

Nur ungern erinnerte er sich an die Ära nach Anne. Enttäuscht, gekränkt und wie er glaubte innerlich gebrochen, war er jedem Rock nachgejagt. Er hatte sich beweisen müssen, dass er noch immer ein Mann war, den Frauen mochten.

Bei Isandora war alles anders. Er hatte sich kein bisschen für sie interessiert, wollte lediglich verhindern, dass sie sich vom Kiltrock stürzte. Vom ersten Moment hatte er gespürt, dass ihm diese betrunken Frau nur Ärger einbringen würde. Trotzdem war da plötzlich das überwältigende Bedürfnis gewesen, sie zu beschützen. Isa war das gelungen, woran alle anderen Frauen gescheitert waren: Sie hatte den Schutzpanzer durchbrochen, mit dem er sein Herz umgeben hatte. Mit ihr war alles so einfach.

Isandora war zu einem Teil seiner Familie geworden. Er würde nicht zulassen, dass ihr etwas passierte. Als ihn auf Ravensclaw die Klinge des Dunkelelbs getroffen hatte, hatte er geglaubt zu sterben. Er war fest davon überzeugt gewesen, doch das hatte keine Rolle gespielt, solange Isas Überleben gesichert war. Bei ihr durfte er stark und schwach zugleich sein. So war es auch jetzt. Ein Blick in ihre grünen Augen genügte, und er war wieder ihr unbesiegbarer Schotte.

Zu Anfang gab jeder ihrer Schritte ein widerlich schmatzendes Geräusch von sich. Die Pferde versanken oft einen Huf breit im Morast, doch je weiter sie gingen, umso mehr wich der sumpfige Untergrund und der Boden unter ihren Füßen wurde fester. Noch immer kreuzten zahlreiche Pfützen und Wasserläufe ihren Weg, dafür wurden aber endlich die scheußlichen Totenbäume weniger und blieben letztendlich hinter ihnen zurück. Schilfgras in sattem Grün und immer mehr Büsche und Sträucherdrängten sich in den Vordergrund.

Isas Blick blieb immer wieder an irgendwelchen Pflanzen oder landschaftlichen Merkmalen hängen. Ian vermutete, dass sie in Gedanken Foto um Foto schoss. Er wusste, dass sie ihre ganz eigene Art hatte, eine Landschaft zu betrachten. Mit den Augen einer Fotografin. Das konnte er ihr nicht verdenken. Schließlich ging es ihm selbst nicht viel anders. Ständig ertappte er sich dabei, Fenmar mit Schottland zu vergleichen.

Je weiter sie in dieser Weltvor drangen, umso mehr wurde ihm jedoch klar, dass er Schottland nie mehr wiedersehen würde. Das schmerzte ihn mehr, als er je zuzugeben bereit war. Dass sich beide Welten so sehr ähnelten, machte es ihm nicht einfacher. Es gab Nächte, in denen er schweißgebadet aus Träumen erwachte, in denen er im Bann seiner rothaarigen Fee, Isandora an den Hof der Seelie, einem Geistervolk der Tuatha de Danann, folgte und nie mehr zurückkam. Mehr als einmal hatte er sich gefragt, ob es wohl so seinem Vorfahren, John MacLeod, gegangen war, als er Ria ehelichte. Hatte er gewusst, dass sein Eheweib eine Fee war?

Er hatte gewusst, auf was er sich einließ. Trotzdem hatte er Isandora per Handfasting geheiratet. Ein Jahr hatten sie somit Bedenkzeit. Was ihn betraf, er würde sie nach diesem Jahr nicht gehen lassen, es sei denn er war nicht mehr am Leben! Er schüttelte sich kurz und murmelte lautlos ein Gebet.

Das Ende des Moores kam so plötzlich, dass sie alle, überrascht und geblendet durch die gleißend hellen Sonnenstrahlen, auf die weite, mit Blumen übersäte Ebene starrten, die sich vor ihnen aufgetan hatte und an deren Ende majestätisch die Eisspitze mit ihrer glitzernden Krone aus Eis und Schnee thronte.

„Du meine Güte, ich hatte ganz vergessen, wie hell und freundlich Fenmar sein kann“, seufzte Nerolli erleichtert. Was Elfric neben ihr mit einem Brummen zu bestätigen schien.

Die wortkarge Amazone Rubena dagegen tat genau das, was als Nächstes getan werden musste. Sie prüfte den Sattel ihres Pferdes und den sicheren Sitz aller Taschen auf dessen Rücken.

Ian tat es ihr gleich und beobachtete aus den Augenwinkeln, dass selbst Isa zu prüfen schien, ob Kayla und der Sattel noch fest auf dem Rücken ihrer sahnekaramell-farbigen Stute saßen. Fast kam es ihm vor, als könne sie es kaum erwarten, wieder in den Sattel zu steigen. Das wiederum ließ ihn leise auflachen. Ungläubig schüttelte er seinen Kopf. Konnte das wahr sein? Ausgerechnet seine Isa, die eine gewaltige Abneigung gegen Pferde hegte, war plötzlich zur Pferde-Närrin mutiert?

Ganz automatisch - ein Resultat von jahrelanger Erfahrung mit Pferden, tasteten seine Hände über den Körper des schwarzen Hengstes, den er reiten würde, rüttelten da an einem Gurt, zerrten dort am Steigbügel. Seine Augen waren allerdings noch immer bei Isa und nahmen jedes Detail von ihr in sich auf.

Sie fühlte sich unbeobachtet und es hatte den Anschein, als versuche sie sich erneut im Pferdeflüstern. Sie stand auf Zehenspitzen, hatte ihre Wange an die Nüstern des Pferdes geschmiegt. Er konnte sehen, wie sich ihre Lippen eindringlich bewegten und wie die Ohren der Stute zeitgleich wie kleine Antennen zuckten, als lauschten sie jedem Wort der kleinen Menschenfrau.

Zu gerne hätte er gewusst, was sie der Stute da zuflüsterte. Seine Augen wanderten Zentimeter um Zentimeter an ihrer kleinen Gestalt entlang, verweilten kurz an ihrem üppigen Dekolleté, folgten den Rundungen ihrer Hüfte zu ihrer entzückenden Kehrseite, an die er in Gedanken seine Hände …

„Ian?“

Ertappt zuckte er zusammen und blickte in ihre grün-funkelnden Augen.

„Bist du so lieb und hilfst mir hoch?“, bat seine rothaarige Fee mit diesem bezaubernden Lächeln im Gesicht, das er so liebte. Ihre Nase war leicht gerümpft, sodass es aussah, als würden ihre Sommersprossen im Gesicht tanzen. Augenblicklich wurde ihm warm ums Herz.

„Nichts lieber als das, mo sìth ruaidh“, beeilte er sich zu sagen und war mit drei großen Schritten bei ihr.

Sie hatte bereits einen Fuß in den Steigbügel geschoben, wohl um es ihm leichter zu machen. Er zog ihn jedoch wieder heraus und sie betrachtete ihn fragend. Statt einer Antwort hob er sie hoch und drückte sie fest an sich, vergrub sein Gesicht in ihrer Halsbeuge, sich an ihrem Duft berauschend. Ihm war egal, dass er dies vor allen Blicken tat. Er konnte nicht anders.

Isa schmiegte sich an ihn, er konnte ihre Lippen in seinem Haar fühlen. Ein vor Erregung zitterndes „Tha gaol agam ort, mo rùn!“, entschlüpfte ihm und er setzte sie sanft aufs Pferd, mit dem Wissen, dass es um ihn geschehen wäre, wenn er dies jetzt nicht täte. Erst nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie sicher saß und er endlich seinen Atem wieder unter Kontrolle hatte, sah er sie an.

Isas Augen waren ein Spiegel seiner Gefühle, er meinte, Verständnis und Begehren darin lesen zu können.

„Allesin Ordnung, Mann?“, machte sich Elfric bemerkbar.

„Aye, mo charaid“, antwortete er ausweichend.

Isas freches Grinsen entging ihm dabei keineswegs. Unter ihrem bewunderten Blick schwang er sich behände auf den Pferderücken und gab dem schwarzen Hengst das Kommando zum Galopp. Für einen kurzen Moment ließ er sich vom Rausch der Geschwindigkeit und der Freiheit verführen. Seine Haare lösten sich aus dem Band, mit dem er sie sonst bändigte, und wehten wild im Wind. Er genoss diesen Moment, zügelte aber schließlich das Tempo, damit die anderen wieder zu ihm aufschließen konnten.

Der Himmel über ihnen strahlte in Azurblau und unzählige, filigrane Schäfchenwolken prangten an ihm. Die Wiese war von einem unnatürlich intensiven Grün, das übersät war von einem Meer an Blüten in allen Farben. Sie schlugen den direkten Weg zur Eisspitze ein, um diese südlich zu umrunden und den Übergang mit dem Namen Neptuns-Arm zu finden. Wie von selbst hatte sein Hengst sich zu Isas Stute gesellt und sie ritten auf gleicher Höhe. Isas Blick war auf das Wahnsinns-Panorama des Berges und seiner Umgebung gerichtet und hatte etwas Verklärtes an sich. Mit einem „Ein Königreich für einen Fotoapparat!“, bestätigte sie seinen Verdacht.

„Was ist ein Fotoparat?“, wollte eine kleine piepsige Stimme wissen.

Ian lachte amüsiert auf. Na, auf diese Antwort war er gespannt.

„Das ist … oje, äh schwer zu beschreiben … hm …“, stotterte Isa um eine Erklärung ringend.

„Es ist ein anderes Wort für ein gemaltes Bild, mo plodag“, half er ihr schmunzelnd aus der Patsche. Er beugte sich zu ihr hinüber und raunte ihr ins Ohr: „Besser, du überlegst dir genau, was du sagst, Sommersprosse. Mir scheint, da hat jemand sehr gute Ohren!“

Unter halb geschlossenen Augenlidern kicherte Kayla glucksend.

„Wie wär es mit einem kleinen Freiflug, mo plodag?“, lenkte Ian sie ab.

Ein erfreutes Quietschen ertönte während sich ihm bereits dünne Arme entgegen streckten. Ian hob die Kleine sachte von Isas Schoß und legte zur Sicherheit einen Arm schützend um das zierliche Persönchen. Wie der Teufel galoppierten sie kreuz und quer über die weite Ebene. Die Freudenjauchzer, die aus dem Kind herausbrachen, schienen nicht nur seinen eigenen Ohren und seiner Seele zu schmeicheln. Er konnte auf den Gesichtern seiner Gefährten erleichtertes Grinsen ausmachen, Rubena und Isa lachten sogar lauthals mit ihnen mit.

Später, als der Tag langsam zur Neige ging und die Pferde gemächlich trabten, sahen er und Elfric sich nach einem geeigneten Lager für die Nacht um. Immer mehr Büsche und niedere Baumarten beherrschten das Bild der Ebene. Ian und Elfric sprangen zugleich von den Pferden, ohne dass sie es bewusst miteinander ausgemacht hatten, und inspizierten die infrage kommenden Stellen genauer. Die Stimme des Formwandlers, die jäh in seinen Gedanken vibrierte, ließ nicht nur ihn erschrocken zusammenzucken. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Elfric einen kleinen Satz nach vorne machte und leise fluchte.

Nerolli und Isa blickten sich alarmiert um.

„Daingead!“, zischte Ian auf die Stimme lauschend, die da sagte: Ein paar Meilen vor euch stehen einige einzelne Bäume, dort haben wir unser Lager aufgeschlagen. Wir erwarten euch.

Irgendwo über ihnen erklang das kreischende Lachen des Turmfalken, der in freudigem Übermut zum Sturzflug ansetzte und nur um Haaresbreite über Ians dunkelbraunen Haarschopf hinwegflog.

„A‘ bhàis mhallaichte! Du mich auch, Blutsauger. Jetzt weiß ich, was mir gefehlt hat“, brüllte Ian mit in die Höhe gereckter Faust.

Neben ihm schüttelte es Elfric vor lauter Lachen.

„Ich weiß nicht, über was du dich so amüsierst, mo charaid“, knurrte Ian giftig.

Der Elf schluckte ein erneutes Lachen hinab. „Nichts, Mac, gar nichts!“, sagte er, um ein ernsthaftes Gesicht bemüht.

Ians Augen blieben an Isa hängen, die sich mit Tränen in den Augen auf die Lippe biss, um nicht ebenfalls lauthals loszulachen.

„Ach, du also auch, mo rùn!“, knurrte er verstimmt und betrachtete sie aus zu Schlitzen zusammengekniffenen Augen, mit dem Ergebnis, dass das Gesicht seiner Angebeteten das Feuerrot ihrer Haare annahm und sie züchtig die Augenlider niederschlug. Nicht, dass dies irgendetwas helfen würde. Er las in ihrem Gesicht alles, was er wissen musste und fühlte, wie ihn der spitze Pfeil der Eifersucht bis ins Mark traf. Sie ist nicht Anne, rügte er sich.

Isa konnte er wahrlich keinen Vorwurf machen. Sie war, wie sie nun einmal war. Eine zauberhafte Augenweide, die nicht den blassesten Schimmer hatte, wie sie auf die Männerwelt wirkte. Das war eigentlich fast schon naiv. Seine Zähne malten hart aufeinander, so stark wallte der Zorn plötzlich in ihm empor.

Er würde sich kein zweites Mal vorführen lassen! Wenn es nach ihm ginge, würde er diesen vermaledeiten Blutsauger am liebsten zum Duell fordern. Jemand musste Nikoma seine Grenzen zeigen und das würde er zu gerne übernehmen. Das Ärgerlichste an der Sache war, dass dieser elendige Kerl das auch noch für sich zu nutzen wusste, ihn damit aufzog und zur Weißglut trieb.

Ein kindliches: „Ian, Ian bittteeee, nimmst du mich huckepack?“, holte ihn aus seinen finsteren Gedanken zurück.

Er ging vor Kayla in die Knie, die aufgeregt auf und ab hüpfte. Wer konnte bei diesem süßen Kinderlächeln schon Trübsal blasen. Er brachte es nicht fertig. Hätte dieses kleine Mädchen keine Ohren besessen, würde sie glatt einmal rund herum lachen. Liebevoll hob er seine kleine Ziehtochter hoch und setzte sie auf seinen Schultern zurecht.

Isa sah ihm mit seltsamem Blick nach. Er ignorierte ihr gezischtes „Machogehabe!“, genauso wie er Nerollis Antwort darauf: „Ja. Das mit dem Machogehabe – also, wenn ein Macho das ist, was ich denke – dann wäre die Bezeichnung im Fall von Ian und Nikoma wohl die richtige!“, einfach überhörte. Lieber nichts heraufbeschwören, noch waren die Männer in der Unterzahl.

In der Ferne tauchte eine Baumgruppe auf und Ian bildete sich ein, eine kleine Rauchwolke direkt über dieser Baumgruppe ausmachen zu können. Der unvermittelte Geruch nach gebratenem Fleisch traf seine Nase völlig unerwartet und ließ seinen Magen laut knurrend um Nahrung betteln. Erleichtert sah er auch Damian Rozzas unverkennbare Gestalt. Der Waldelb lehnte lässig an einem Baum und winkte ihnen erfreut zu.

Kayla erstarrte auf seinen Schultern. Die Kleine hatte vor Fremden immer noch Angst. Was er ihr bei ihrer Vergangenheit nicht verdenken konnte. Schließlich sah er sich gezwungen, Kayla herunter zu heben und stattdessen auf seine Hüfte zu setzen. Isa und Nerolli überholten ihn mit wehenden Röcken. Mit Argusaugen beobachtete er, wie sich beide von dem Waldelben per Wangenküsschen begrüßen ließen und sich dann fröhlich mit ihm unterhielten.

Ian mochte den Waldelben, der immer zu Späßen aufgelegt war, ebenfalls sehr gerne. Auch jetzt sahen Damian Rozzas lockige Haare wieder aus, als hätte er soeben einen Stromschlag abbekommen. Sein ganzes Aussehen hatte etwas vom `zerstreuten Professor´. Ian und Damian Rozza traten breit grinsend aufeinander zu und gaben sich die Hände im Freundschaftsgriff.

„Mo charaid, ich bin mehr als froh, dich an einem Stück vorzufinden.“

„Nun Mac, es war wahrlich eine ganz verrückte Aktion. Aber wie du mittlerweile wissen solltest, ist verrückt mein zweiter Name“, bekannte der Elb spitzbübisch.

„Wohl wahr, wohl wahr, mein Freund“, pflichtete Ian ihm bei.

„Und was hast du da für eine hübsche Maid in deinem Hemd stecken, Mac?“

„Darf ich vorstellen, Lady Kayla“, imitierte Ian nasal Master Hobaraks Stimme.

Besagte Lady kicherte verzückt in Ians Armen und lugte vorsichtig aus Ians Hemdausschnitt, in welchen sie zuvor ihren Kopf versteckt hatte, hervor.

Damian Rozza verbeugte sich formvollendet. „Damian Rozza, Mylady Kayla. Zu euren Diensten!“

Elfric hatte sich in der Zwischenzeit mit Rubenas Hilfe der Pferde angenommen und kehrte nun zu ihnen zurück. Gemeinsam folgten sie Isa und Nerolli zum Feuer, an dem Nikoma auf sie wartete.

Der Blick des Formwandlers war offen und freundlich aber er unterließ es zumindest, Isa in den Arm zu nehmen. Allerdings reichten schon der Ausdruck in seinen Augen und die zärtliche Geste, mit der er eine aus Isas Zopf entwischte Haarsträhne hinter ihr Ohr steckte.

Erneut durchbohrte eine ganze Armada aus Eifersuchtspfeilen Ians Herz. Die Fingernägel seiner rechten, zur Faust geballten Hand, gruben sich schmerzvoll in sein Fleisch. Ja, das war gut. Schmerz lenkte ihn von seiner unbändigen Eifersucht ab. Herzlichen Dank auch Anne!, stöhnte er tonlos und ärgerte sich über sich selbst.

„Schön dich unversehrt zu sehen, Isandora“, sprach der Formwandler mit einer Stimme wie Samt, klar und deutlich.

Ian konnte sich ein mürrisches „Mpf!“ nicht verkneifen. Schlagartig lag Spannung in der Luft. Fast als würde es um sie herum knistern.

Nikomas Mundwinkel zuckten für einen kurzen Moment zu einem wissenden, süffisanten Lächeln nach oben, während aus Isas Antlitz alle Farbe wich und sie die Luft anzuhalten schien.

Der Formwandler hob seinen Kopf und sah Ian an. Beide Kontrahenten maßen sich mit Blicken, die Wasser zu Eis hätten gefrieren lassen können. Das Blut rauschte in Ians Ohren, pulsierte durch seine Adern. Es kostete ihn Kraft, seine Eifersucht niederzuringen. Doch der Moment verstrich und mit Nikomas Stimme wich auch die Spannung.

„Highlander, schön dich unter den Lebenden zu sehen!“, sagte er laut.

„Formwandler, schön dich ebenso lebendig zu sehen!“, antwortete Ian mit ruhiger, kontrollierter Stimme. Beide gaben sich ohne zu zögern die Hände, allerdings ließ keiner den jeweils anderen aus den Augen.

Ian konnte sehen, wie Isa endlich Luft holte. Er war tatsächlich schon versucht gewesen, sie mit einem „Vergiss das Atmen nicht!“, zu ermahnen.

Langsam aber sicher bekam ihr sowieso bleiches Äußeres wieder etwas Farbe. Ja, seine kleine Frau wusste nur zu gut, wie gerne er sich einmal mit diesem Blutsauger geprügelt hätte. Hier und heute war allerdings der falsche Zeitpunkt. Er trat auf Isa zu und legte ihr seinen Arm um die Hüfte, während er Nikoma mit einem provokanten Sie-gehört-mir-Lächeln bedachte. Im nächsten Moment ärgerte Ian sich bereits über sich selbst. Schließlich vertraute er Isa.

Der Formwandler ignorierte ihn und wandte sich mit einer Frage an Rubena.

„Musste das sein, Ian?“, rügte Isa ihn leise.

„Ich weiß nicht, was du meinst, Sommersprosse.“

„O doch, Ian MacLeod, das weißt du wohl“, erwiderte sie erbost.

Mit einem „Nein, mo rùn. Das ist ein Männer-Ding und davon versteht ihr Frauen nicht das Geringste!“, küsste er sie versöhnlich auf den feuerroten Haarschopf und schob sie von sich weg. „Mein Typ wird verlangt“, erklärte er unschuldig mit der Schulter zuckend und ließ Isa mit wütend blitzenden Augen stehen, wo sie war. Aus reinem Selbstschutz schloss er sich Elfric zum Holzsammeln an. Er konnte ihr knurrendes „Du elendiger Schotte!“ noch hören und zog sichtbar das Genick ein.

Elfric warf Isa einen bewundernden Blick zu. „Unter uns, Mac. Du lernst es wohl nie? Frauen sollte man nicht verärgern und Frauen von Isandoras Kaliber, die zudem noch schwanger sind, erst recht nicht, mein Freund“, rügte ihn der Elfenkrieger lachend und klopfte ihm kameradschaftlich auf den Rücken.

Aus sicherer Entfernung warf Ian seiner Frau einen Blick zu und konnte sehen, wie sie sich in Nerollis Schlepptau an den Töpfen am Feuer zu schaffen machte. Beide steckten die Köpfe zusammen und er kam nicht umhin sich zu fragen, ob seine Wenigkeit Dreh- und Angelpunkt ihrer Unterhaltung war. Wieso wollte es ihm nur nicht gelingen, seine Eifersucht im Zaum zu halten?

Die Stimmung im Lager war von Erleichterung geprägt. Jeder von ihnen hatte seine Aufgabe. Rubena und Damian Rozza waren damit beschäftigt, ihre Schlafstätten herzurichten, und Nikoma kundschaftete die Gegend aus.

Nach getaner Arbeit sammelten sich alle ums Feuer, aßen und schwelgten in alten Geschichten. Zu späterer Stunde machte die Elfen-Whisky-Flasche ihre Runde. Damian Rozza zückte seine kleine Flöte und spielte zum Gesang der Elfen.

Wenigstens war seine kleine Frau nicht nachtragend, sinnierte Ian und strich ihr zärtlich durch die Haare.

Sie saß in seinem Schoß, dicht an ihn geschmiegt, wie eine kleine, rote Katze. Ihre Augen blickten ihn fragend an. Es war ihr kleines, geheimes Spiel. Das hieß: Welcher Whisky ist es?

„Bunnahabhain vielleicht, mit mehr Salz und einer Prise von irgendetwas Seltsamem … Wäre nicht dein Fall, mo rùn“, raunte er in ihr Ohr.

Sie antwortete mit einem leisen Schnalzen: „Schade, ich hätte zu gerne einen Versuch gewagt.“

Er prustete missbilligend. „Tja, Mistress, da wird nichts daraus, du bist schwanger.“

„Ha ha, was du nicht sagst. Da wäre ich nie darauf gekommen.“

„Ian, singst du etwas für uns?“, unterbrach sie Nerollis Stimme von der gegenüberliegenden Seite des Lagerfeuers.

Er streckte die Beine von sich. „Es wäre mir ein Vergnügen.” Er räusperte er sich und fing mit seiner Reibeisen-Stimme an zu singen:

„I don't know, if you can see,
the changes that have come over me,
in these last few days,

I've been afraid, that I might drift away …”

Damian Rozza fing die Melodie gekonnt mit seiner Flöte ein.

`Caledonia´ war eines von Ians Lieblingsliedern, mit denen er früher aufgetreten war, natürlich in Begleitung seines Dudelsacks. Den Gesang hatte er dabei Colin überlassen. Dunvegan Castle und der Nebel von Skye schlichen sich in seine Gedanken. Sein Magen krampfte empfindlich und ihm war, als würde sein Herz schwerer und schwerer. Die Sehnsucht ließ seine Stimme noch rauer klingen als sonst. Und wieder war es seine Fee, die ihm Trost spendete. Es waren ihre filigranen Finger, die sich mit den seinen verflochten und ihm Halt gaben.

Ihre Stimme war leise, voller Melancholie: „… Let me tell you that I love you, and that I think of you all the time, Caledonia you’re calling me and now I’m going home …“

Ihre Augen trafen die seinen, Worte ohne Sprache: Wir werden nie mehr zurückkehren, nicht wahr?

Und seine Augen antworteten: Nein, niemals wieder.

Ian räusperte sich vehement, konnte dem stechenden Grün ihrer Augen nicht mehr standhalten und grölte absichtlich lauter als nötig `The drunken Scotsman´, ein typisch zotiges Trinklied, um von seinem Kummer abzulenken. Das Lied ging in die Beine, und ehe sie sich versahen, tanzten alle zur Musik und sangen den Refrain lauthals mit:

„… Ring ding diddle diddle I de oh ring di diddly I oh …“

Damian Rozzas Finger schienen auf der Flöte zu tanzen, was im Übrigen der Rest des Waldelben auch tat. Später, als alle außer dem Wachposten schliefen, lag Ian mit hinter dem Kopf verschränkten Armen da und betrachtete die Sterne. Wie war es nur möglich, dass ein und dasselbe Sternbild in Fenmar und in ihrer eigenen Welt, jenseits des Steinernen Tores existierte? Nicht zum ersten Mal, seit sie in Fenmar waren, wünschte er sich, seinem Physiklehrer mehr Aufmerksamkeit geschenkt zu haben. Isa hatte ihr müdes Haupt auf seine Brust gebettet und das Rot ihrer Haare leuchtete im diffusen Licht des Lagerfeuers, auf seinem hellen Hemd wie flüssige Lava. Er konnte die leisen Töne hören, die sie von sich gab, wenn sie sich wohlfühlte. Töne, die ein kleines bisschen dem Schnurren einer Katze gleichkamen.

Ein Schmunzeln huschte über sein Gesicht. „Glücklich, Sommersprosse?“, hauchte er in ihr Haar.

„Im Anbetracht unserer Lage, hm, ja. So glücklich, wie man nur sein kann, mein Großer!“, wisperte sie zurück und schob ihre Hand in sein Hemd, wo sie direkt über seinem Herzen liegen blieb.

Seit er verwundet worden war, hatte sie sich das angewöhnt. Als ob sie sich vergewissern wollte, dass sein Herz noch schlug.

„Ja, Sommersprosse. So glücklich, wie es uns möglich ist!“

Ein kleines Schnarchen drang an seine Ohren. Es kam von der kleinen Gestalt des Kindes, das wie immer, dicht an Isas Rücken geschmiegt, mit dem Daumen im Mund, dalag und selig schlief.

Hinter ihr lag Nerolli. Von der zierlichen Elfe drang noch nicht einmal ein Atemgeräusch an seine gespitzten Ohren.

Seltsam, was für eine bunte Gruppe an Freunden das Schicksal ihnen beschert hatte. Wie jede Nacht, die sie in dieser gefährlichen Welt verbrachten, begann er lautlos zu beten, nur um im Anschluss über diese Welt zu grübeln.

„Ian?“, flüsterte Isa gähnend in sein Ohr.

„Hm.“

„Ian, könntest du versuchen zu schlafen?“

„Was stört dich denn, wenn ich wach bin, Sommersprosse?“, brummte er.

„Ich kann nicht schlafen, wenn du nicht schnarchst!“

„Ha. Ich pflege nicht zu schnarchen“, widersprach er schnippisch.

„O doch, Ian, mein Großer. Das tust du sehr wohl und es … ähm … es beruhigt mich, wenn du das tust“, druckste Mistress Unschuld neben ihm herum.

Er hätte schwören können, dass sie dabei sogar rot ums Näschen geworden war, aber bei den Lichtverhältnissen sah er das natürlich nicht wirklich.

„Ach und nur mal angenommen, ich schnarche, wieso stört dich das nicht?“, hakte er neugierig nach.

„Ich also …“

„Isa, das muss dir mit Sicherheit nicht peinlich sein!“, bohrte er sachte nach.

„Es ist … seit Sam weg ist … ich kann die Stille nicht ertragen. Und wenn… wenn du schnarchst, dann weiß ich einfach, dass du hier bist … hier bei mir“, stotterte sie kaum hörbar.

„Zu dumm, dass wir kein Tonband hier haben, ich würde das gerne als Beweis aufnehmen, für den Fall, dass du mir in 10 Jahren einen Strick aus meinem Schnarchen drehst!“, zog er sie zärtlich auf und fing gekonnt die auf ihn zielende Faust ab, um sie sanft zu öffnen und auf die Handfläche zu küssen.

„Du bist so ein …“, zischte Isa erbost.

„Aye, ein Charmeur, toller Hecht, liebestoller Ehemann“, feixte er lachend.

„Verflixter Schotte“, erwiderte sie, gespielt erbost.

„Ach, wenn‘s nur das ist, damit kann ich leben, mo rùn“, seufzte er theatralisch und küsste sie. „Lass uns schlafen, Mistress MacLeod.“

°°°°°

Es gab Momente, da trieb er Isa zum Wahnsinn mit seinem seltsamen, schottischen Humor. Und doch war es eben dieser Humor, welcher sie im nächsten Moment zum Lachen brachte.

Ihre Hand lag auf dem weichen Bett seiner Brusthaare, während ihr Kopf auf seinem Arm gebettet Ruhe fand. Ian hatte seine Hand auf ihrem leicht gewölbten Bauch und sie bildete sich ein, die Bewegungen ihrer ungeborenen Tochter zu spüren. Einem zärtlichen Knuffen gleich, was zugegeben völlig unmöglich war, sie konnte höchstenfalls in der 4. Schwangerschaftswoche sein. So ganz genau würde das allerdings keiner sagen können, oder gab es einen Frauenarzt in Fenmar?

O, das wird ein Vergnügen, Schwesterherz. 24 Stunden Wehen und wer weiß, vielleicht werdet ihr dann doch sterben …, brach die finstere Stimme ihr Schweigen. Isas Herz krampfte empfindlich.

Sie schmiegte sich noch enger an Ians Körper, fast als könne sie in ihn hineinschlüpfen. Intensiv konzentrierten sich all ihre Sinne auf die wohlige Wärme, die ihr Schotte ausstrahlte, eine Hitze, die an einen Ofen erinnerte und wie jede Nacht, die sie miteinander teilten, passte sie ihren Atem dem seinen an. So beruhigt von seinem regelmäßigen Schnarchen ließ sie sich in den Schlaf geleiten. Die finsteren Gedanken und ihre dunkle Seite verdrängend.

Traumfetzen stiegen in ihr empor. Sie sah sich mit Baby in der kleinen Wohnung umhergehend, im Versuch seine Koliken zu mildern. Das Bild in ihrem Kopf änderte sich und zeigte sie und Ian mit Sam, Kayla und einem kleinen Säugling in einem Bett aus Blättern, eng umschlungen. Die Szene strahlte so viel Liebe und Geborgenheit aus, dass ihr ein zufriedenes Seufzen entwich.

Sie wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, ebenso wenig wie ihr bewusst war, wer oder was sie geweckt hatte. Trotzdem überzog eine Gänsehaut ihren Körper und ihr Instinkt sagte ihr: Irgendetwas stimmt nicht! Seltsam, die Geräusche der Schlafenden um sie herum hörten sich völlig normal an. Vorsichtig, um weder Ian noch Kayla zu wecken, schob sie sich aus deren Umarmung und stand so leise wie möglich auf. Noch immer war es finstere Nacht und der kommende Morgen würde noch lange nicht zu sehen sein.

Nikoma stand ohne Vorwarnung neben ihr. Seine linke Hand auf ihrem Mund verhinderte einen Schrei, während die Rechte sacht durch ihr Haar strich, es liebkoste: „Für eine Menschenfrau sind deine Instinkte überaus ungewöhnlich. Du überraschst mich immer wieder aufs Neue, Isandora. Was für Wunder verbirgst du noch vor mir?“, hauchte er flüsternd.

Noch bevor sie ihm antworten konnte, sprach er in der Gedankensprache weiter: Sei leise und hilf mir, die anderen zu wecken. Wir bekommen Gesellschaft!

Seine Hand wich von ihrem Mund, drückte kurz die ihre, so, als wolle er sichergehen, dass sie alles verstanden hatte.

Zaghaft erwiderte sie den Druck.

Der Formwandler wies in die ferne, dunkle Ebene. Nun konnte auch sie einige Lichtpunkte sehen, die gut erkennbar auf sie zukamen. Es war nicht mehr nötig, Ian zu wecken, er stand bereits hinter ihr. Sein Atem liebkoste ihre Haare und das beruhigende Gewicht seiner Hand lag auf ihrer Schulter. Auch er sah den Lichtpunkten entgegen.

„Wer sind sie, Nikoma?“, fragte er besorgt.

Nikoma antwortete in ihren Gedanken: Moorguhls. Ein Spähtrupp von fünf ihrer Art. Es ist zu spät, um zu fliehen, Highlander!, beantwortete er Ians nächste Frage im Voraus.

Mit bebendem Herzen drehten sie sich um und weckten ihre Gefährten. Dies geschah fast völlig lautlos. Einzig und allein die kleine Kayla ließen sie schlafen, in der Hoffnung, dass die kleine Motte das kommende Kampfgeschehen schlichtweg verschlafen möge.

Das Feuer war längst gelöscht, obwohl der Spähtrupp es wahrgenommen haben musste. Schwerter und Dolche waren alle so verwahrt, dass sie bei einer unbedachten Bewegung keinen verräterischen Laut von sich gaben, aber dennoch kampfbereit waren.

Isa schluckte einige Male trocken, um die Hysterie, die sich in ihr ausbreitete, loszuwerden. Doch es half nicht.

Angst kroch kalt in ihren Adern empor, griff nach ihrem Herz. Sie war wie erstarrt, nicht in der Lage sich zu bewegen. Schon vernahm sie den Triumphschrei ihrer dunklen Seite, fiel in einen Strudel aus Finsternis. Zwei Hände packten ihre Schulter, schüttelten sie durch.

„Bist du von allen guten Geistern verlassen, Sommersprosse? Was zum Teufel gedenkst du hier zu tun?“, raunzte Ian sie an. Sie bildete sich ein, etwas wie Panik in seinen Augen zu sehen. Gröber als notwendig zerrte er sie hinter sich her. Sie steuerten auf das besonders unangenehm aussehendes Gestrüpp zu, in dem bereits die schlafende Kayla verschwunden war. Ohne den spitzen Dornen groß Beachtung zu schenken, bog Ian das stachelige Grün auseinander. „Mach, dass du da rein kommst, so wie ich es dir bereits vorher gesagt habe!“

Sie hatte den Mund bereits zu einem Protest geöffnet. Nein, sie konnte und sie wollte nicht ohne Ian da rein. Seine Augen erschienen ihr wie große, schwarze Kohlen, dämonisch. Sein Blick war fuchsteufelswild.

„ISANDORA!“, knurrte er. „Ich habe noch nie in meinem ganzen Leben die Hand gegen eine Frau erhoben. Aber wenn du jetzt nicht augenblicklich deinen Allerwertesten da rein bewegst …“

Plötzlich fühlte sie sich von hinten um die Taille gepackt. Ehe sie sich versah, wurde sie in das Gestrüpp gezogen. Unsanft landete sie auf allen Vieren im Inneren der dornigen Bastion.

Ihr Schotte wandte sich dankend dem Formwandler zu, der ihr wiederum ein Augenzwinkern schenkte.

„Wag es nicht herauszukommen, bevor ich dich hole!“, warnte Ian sie, mit einer Stimme, die keinen Platz für ein Wenn oder Aber übrig ließ und dennoch vor Sorge bebte.

Ihr Blick fiel auf die am Daumen nuckelnde, zusammengerollte, schlafende Gestalt des Kindes. Ein zittriges Schluchzen entwich ihr und sie schlug sich die Hand vor den Mund. Wie konnte sie mit dem Gedanken spielen, dort hinauszugehen? Sie, die nicht mehr war als ein überängstliches Weib, welches seine inneren Dämonen nicht im Griff hatte! Kayla brauchte sie und was weitaus beängstigender war: Sie brauchte Kayla! Schon spürte sie, wie sich das Dunkle in ihr sammelte, bereit zuzuschlagen.

Isa kroch zu dem kleinen Körper des Mädchens und drückte sich behutsam an den Rücken des Kindes, legte die Arme um sie. Sie war unfähig, die Augen zu schließen. Ihr Körper schlotterte und sie konnte den metallenen Geschmack ihres Blutes schmecken, der aus ihrer aufgebissenen Lippe quoll.

Nikomas Stimme wisperte in ihren Gedanken strategische Kommandos, da seine Spezies selbst in vollkommener Nacht noch mehr als gut sah. Der perfekte Jäger. Sie hingegen war zur völligen Blindheit verdammt. Das Grauen schlug seine Krallen in ihren Körper, weidete sich an ihrer Wehrlosigkeit. Salzige Tränen rannen über ihre Wangen und die Stimme ihrer dunklen Seite malte zischend blutrote Bilder in ihre Gedanken. Isa war, als würde sie in einem Strudel aus Blut ertrinken, menschlichem Blut. Im Todestanz ihrer Freunde wurde es literweise vergossen. Ihr dunkles Ich ließ ihr keine Zeit, um zu atmen. Wob ein Netz aus Tagträumen, einer grauenvoller als der andere. Verstümmelungen, Verletzungen und der Tod. Das waren ihre Essenzen.

Wie durch Watte hörte sie Nikomas Stimme: Ian, der eine ist direkt vor dir. Nerolli und Damian Rozza: Ihr nehmt den vor der krummen Tanne, ich kümmere mich um die Nachzügler. Und Elfric, mach nicht so einen Lärm, Mann. Deiner ist links neben dem Strauch.

Ein süßer, fauliger Verwesungsgeruch schwängerte die Luft. Sie war unfähig zu denken, konnte nur noch in einem fort würgen.

Der Schlachtruf der MacLeods drang dumpf an ihre Ohren. „Hold fast! Hold fast!“, brüllte Ian und Elfric antwortete in der Sprache der Elfen.

Draußen vor ihrem Versteck tobte das Kampfgeschehen. Klackernde und geifernde Geräusche vermischten sich mit dem Klirren von Waffen, den Schritten von Füßen und derben gälischen Flüchen.

Kayla drehte sich in ihren Armen, presste sich im Schlaf noch enger an sie. Ihr Wimmern riss Isa zurück ins Hier und Jetzt.

°°°°°

Es waren fünf, genauso wie es Nikoma vorhergesagt hatte. Sie hatten nichts gewittert, waren völlig ahnungslos, bis zu dem Moment, als sie das gelöschte Feuer entdeckten. Sie gaben ihnen keine Schonfrist, sondern schlugen mit dem Schlachtruf der MacLeods sofort und erbarmungslos zu.

Der Moorguhl vor Ian war so über dessen Auftauchen überrascht, dass er ihn enthauptet hatte, noch bevor dieser reagieren konnte. Gelbes Blut besudelte seine Kleider und den Boden zu seinen Füßen, obgleich es keinen weiteren Schaden anrichtete. Ian wich zu dem Gebüsch zurück in dem er Isa und das Kind versteckt hatte. Das Claymore Schwert in beiden Händen, nahm er breitbeinig Verteidigungsstellung ein und wartete konzentriert. An Isa und das Kind würden sie nur über seine Leiche kommen.

Neben dem Schotten wirbelte Elfric in einem anmutigen und zugleich tödlichen Kampf mit einem anderen Moorguhl. Der Geruch von Verwesung, Fäulnis und Tod überlagerte alle Gerüche um die Gefährten herum. Rubena brachte einen weiteren der Monster um, wenngleich sie sich eine böse Verbrennung von dessen säurehaltiger Zunge holte. Nerolli und Damian Rozza hatten mit ihrem Monster leichtes Spiel. Sie hatten es zu zweit eingekreist und es hatte keine Chance gegen die Schnelligkeit ihrer vereinten Klingen. Der letzte Moorguhl war Nikoma geradewegs ins Messer gelaufen. Fortuna war ihnen auch dieses Mal hold und der Feind war ohne Einbußen beseitigt worden.

°°°°°

Die Stimme, die Isa durch ihren Schutzwall, den sie sich in ihren Gedanken um sich errichtet hatte, hören konnte, kam ihr seltsam vertraut vor. Dennoch konnte sie sich nicht bewegen. Nein, sie konnte und durfte diese Bastion aus Grün nicht verlassen. Da draußen war der Feind. Mit geblähten Nasenlöchern nahm sie seinen albtraumhaften Geruch wahr, kniff umso fester die Augen zu. Dumpf vernahm sie Schritte, ein Rascheln am Gestrüpp und Fetzen menschlicher Sprache. Nein, sie würde hier drin ausharren, so wie Ian es befohlen hatte.

Die Blätter der grünen Dornenhöhle erbebten, wurden auseinandergebogen. Fahles Licht traf auf ihre krampfhaft geschlossenen Lider, ihre Lippen beteten ein stummes `Ave Maria´ nach dem anderen.

Große Hände berührten ihre Schulter. Der Gestank war nun kaum mehr zu ertragen.

„Isa, mo rùn. Es ist alles Okay. Es ist vorbei, Sommersprosse“, redete Ian auf sie ein, als wäre sie ein Kind. Seine Hände huschten sachte über ihren Körper. Sie spürte weitere Hände, die die kleine, wimmernde Kayla hinaushoben.

„Sch sch, Isa. Ich bin da. Komm, mach die Augen auf, mo rùn. Bitte!“, flehte seine sorgenvolle Stimme und bewog sie, Millimeter um Millimeter, die Lider über den grünen Augen zu öffnen.

„Ian. O Ian, du bist es. Ich … ich bin erschrocken“, wisperte sie.

„Aye, ich kam nicht umhin, es zu bemerken, Sommersprosse“, erwiderte er trocken. „Komm mit mir raus, ja?“, fügte er liebevoll hinzu.

Sie nickte bejahend. „Igitt, Ian, bist du das, der hier so stinkt?“ Angeekelt rümpfte sie ihre Nase.

Ein mürrisches „Mpf!“ vor dem Gestrüpp war Antwort genug.

Er reichte ihr seine Hände und sie ergriff diese, ohne zu zögern. Im nächsten Moment fand sie sich an seine Brust gepresst wieder. Konzentriert atmete sie durch den Mund ein und aus, denn der Gestank war kaum mehr zu ertragen.

Es war definitiv Ian, an dem dieser scheußliche Geruch haftete. Er stank, als hätte er ein mehr als ausgiebiges Bad in einer Güllegrube genossen. Ein Hauch von Schweiß war alles, was von seinem körpereigenen Duft übrig geblieben war. Im Eilverfahren suchten ihre Augen Ians Körper nach etwaigen Wunden ab. Erst dann wich sie aus seiner Umarmung.

„Ian, du musst dich waschen …!“, brachte sie unter Würgen heraus.

Er bleckte grinsend die Zähne, was sie gespenstisch aufblitzen ließ.

„Du grinst doch nicht etwa, Ian MacLeod? Das ist keineswegs lustig, verdammt. Mir ist speiübel … wenn du nicht willst, dass ich hier vor deine Füße … geh weg!“, zischte sie angeekelt.

Sie konnte sehen, wie sich ihr großer Schotte krampfhaft bemühte, das Lachen zu verdrängen. Doch es gelang ihm nicht.

Wütend stach sie ihm mit dem Zeigefinger in den Brustkorb. „Ich kann dein Amüsement nicht teilen, du blöder Held!“, knurrte sie ärgerlich.

Beschwichtigend hob er die Hände in die Luft. „Entschuldige bitte, Sommersprosse! Deine Sorge ist völlig übertrieben. Sieh mal, wir waren doch in der Überzahl und den Überraschungsmoment hatten wir auch auf unserer Seite. Na ja und was den Gestank angeht: Wir stinken alle. Es war leider nicht zu vermeiden!“

„Ach, was du nicht sagst. Du hättest dich …“, verletzen können, wollte sie sagen. „Und zum anderen …“, wollte sie sich nicht ständig um ihn ängstigen, dachte sie, sagte aber etwas zu schrill: „Vergiss es einfach, okay!“

Ian räusperte sich laut. „Ist ja noch einmal gut gegangen, Sommersprosse!“ Er trat näher und nahm ihr Gesicht in beide Hände, küsste sie fest, als wolle er all ihre Ängste fortküssen. Und hätte er nicht die Geistesgegenwärtigkeit besessen, sie festzuhalten, wäre sie mit großer Wahrscheinlichkeit vor ihm und diesem bestialischen Gestank geflüchtet. Er sah sie an, als hätte er sie durchschaut und nahm ihre Hand fest in die Seine. „Komm, wir müssen uns mit den anderen beratschlagen. Nikoma müsste von seinem Erkundungsflug zurück sein.“

Die bunte Truppe saß um ein neu entzündetes Feuer und begrüßte sie mit erfreutem Gemurmel. Die Flammen des Feuers spendeten nicht annährend genügend Licht, um ihre Gefährten gut zu beleuchten, dennoch tasteten ihre Augen systematisch jeden Körper ab. Suchten nach dem kleinsten Anzeichen einer Verletzung.

Nerolli hatte einen langen Kratzer auf ihrer Wange, der sich zwar schreiend rot von ihren edlen Gesichtszügen abhob, aber nicht gefährlich zu sein schien. Rubena hatte einen blasenschlagenden Ausschlag von einer Moorguhlzunge. Unangenehm und schmerzvoll, aber nicht ernsthaft.

Beim ersten Anblick von Damian Rozzas Ärmel, welcher in Fetzen herabhing, stockte ihr kurz der Atem. Allerdings nur bis zu dem Moment, in dem sie erkannte, dass kein Blut zu sehen war. Außerdem war der Arm des Waldelben bereits in der Lage, die Elfenwhisky-Flasche zum Mund zu führen, daraus schloss sie, dass auch er nicht ernsthaft verletzt worden war.

Isa atmete seufzend aus und so wenig wie möglich ein, um nicht erneut zu würgen. Es gelang ihr nicht, eine bequeme Sitzposition zu finden, viel zu durcheinander war ihr Innerstes und so erhob sie sich, abwechselnd von einem zum anderen Bein wippend und sah abwesend den züngelnden Flammen beim Tanzen zu. An etwas Wichtiges sollte sie sich doch noch erinnern. Verflixt. Kaum war sie kurz davor, den Gedanken fassen zu können, entglitt er ihr.

„Ist mit dir alles in Ordnung?“

Sie blieb Ian die Antwort schuldig, denn just in diesem Augenblick bekam sie den Gedanken zu fassen und verlor den Boden unter den Füßen. Man musste ihrem Gatten seine schnelle Reaktion hoch anrechnen, mit der er sie erwischte und sie flog zielsicher in seinen Schoß. „Isa!“, hörte sie Ians Stimme erschrocken keuchen.

Nerolli war mit einem Satz über das Lagerfeuer an ihre Seite gesprungen. „Ist etwas mit dem Kind, Isa?“

Von einer Ohnmacht verschont, sah sie in die besorgten blauen Augen der Heilerin, die ihre beste Freundin und Vertraute geworden war.

Sie schloss müde die Augen, da eine neue Übelkeitswelle über ihr hereinbrach. Lieber Gott, das Wissen und mit ihm das Entsetzen schlugen wie eine eiskalte Meereswelle über ihr zusammen.

„Tu doch etwas, Nerolli!“, fuhr Ian die Elfe in seiner Not an.

„Bei der Göttlichen Blume, Ian, ich kann auch nicht hellsehen!“

Die Elfe strich mit einer Hand beruhigend über Isas Stirn. „Schätzchen, du musst mir sagen, was ist. Ich kann dir sonst nicht helfen“, flehte sie.

Isa bildete sich ein, jedes einzelne Augenpaar zu spüren, das sie mit Argusaugen beobachtete.

Würgend versuchte sie, nur durch den Mund zu atmen, was sehr schlecht ging, während man würgte. Sie quälte sich zu einem beruhigenden Grinsen, dem ein entrüstetes, unverkennbar ungläubiges Brummen aus der Tiefe von Ians Brust folgte.

„Glaube, ich habe zu wenig gegessen“, murmelte sie mit schwacher Stimme, die ungläubigen Blicke ignorierend und nahm dankbar den Wasserbecher aus Nerollis Hand. Sie trank das kühle Nass in gierigen Zügen und das Wasser verdrängte die Übelkeit, zumindest für den Moment.

Wo war Nikoma? Ihre Augen glitten über die Anwesenden und blieben letztlich an der Gestalt des Formwandlers hängen. Sorge stand in seinen Augen geschrieben, die sich bei ihrem Blick fragend weiteten. Elfric, der neben ihm stand, sah sie ebenso besorgt an.

„Nikoma, Elfric?“, sprach sie mit holpriger Stimme. „Ich … ich muss euch etwas fragen.“ Tief Luft holend fuhr sie fort. „War … war schon jemand von euch beiden bei dieser Passage oder diesem Übergang, also Neptuns-Arm?“

„Nein. Was mich betrifft. Ich war noch nie zuvor so weit hier unten in Fenmar. Wir Elfenkrieger reisen oft und viel, jedoch nie weiter als zu den Städten der Zwerge in den Bergen Tichinas“, stand Elfric ihr Rede und Antwort.

Nikoma sah sie nur mit undurchdringlicher Miene an und statt einer Antwort, stellte er ihr laut eine Frage: „Was beunruhigt dich so sehr, Isandora?“

Sie bemerkte, wie Ian zusammenzuckte, ebenso wie sie seinen durchdringenden Blick auf sich fühlte. Wie sollte sie fragen? Und wenn niemand die Antwort wusste? Verflixt, was sollte sie nur tun?

Nun ihr könntet alle ins Verderben laufen, zischte ihre dunkle Seite verächtlich. Nikoma schienen bis in ihr tiefstes Inneres zu blicken, fixierten sie mit unverhüllter Neugierde, während Ian sich unter ihr unruhig bewegte.

Ich weis um deine Sorge, Isandora. Stell deine Frage. Vertraue mir. Ignoriere deine dunkle Stimme. Du bist nicht alleine!, wisperte die Stimme des Formwandlers beruhigend in ihren Gedanken.

„Ähm, ich habe mich gefragt … nein anders. Gibt es dort an diesem Übergang einen Weg direkt an der Felswand entlang, sehr, sehr schmal und auf dem Felsen, da steht ein einzelner, alter, kahler Baum? Seine… seine Äste sind irgendwie verkrüppelt … sehen aus wie …“ Isa spreizte ihre Finger und bog sie gleichzeitig, „… wie Klauen oder Krallen?“, schloss sie matt.

Damian Rozza konnte nicht mehr an sich halten. „Natürlich gibt es diesen Baum. Der, den du beschreibst, nennt sich die Kralle des Teufels und er steht seit Anbeginn der Zeit …“

„… auf dem oberen Pass-Weg von Neptuns Arm!“, erklang es gleichzeitig aus Damian Rozzas und Nikomas Mund.

Die Gesichter um sie herum begannen sich unvermittelt zu drehen und sie gab laute Würgegeräusche von sich.

Das waren doch zu wenig? Heilige Muttergottes, in ihrer Vision waren es doch mehr als fünf Moorguhls in der Karawane. Wo um Himmelswillen war dann der Rest?

Ian schlang besorgt die Arme um sie.

Isas Körper gehorchte ihr nicht länger, zitterte wie Espenlaub im Sturm. Ihr Kopf versuchte sich verzweifelt an jedes kleine Detail dieser Vision zu erinnern, doch es gelang ihr nicht. Die Zunge schien dick und schwer an ihrem ausgetrockneten Gaumen zu kleben, abgrundtiefe Angst schnürte ihre Kehle zu. Sind die Monster vor uns, um uns den Weg abzuschneiden?

Isa drehte den Kopf und übergab sich in nicht enden wollenden Kaskaden ins Gebüsch.

Nerolli reagierte sofort, sprang auf. Sekunden später legte sie ihr ein kühles Tuch in den Nacken.

Die ganze Zeit sprach Ian beruhigend auf sie ein, während Nerolli alle um sie herum zurückdrängte. „Macht doch Platz. Husch, husch! Zurück mit euch. Sie ist schwanger. Da braucht sie viel Sauerstoff und nicht die muffelnden Ausdünstungen von ungewaschenen Männerkörpern, ganz zu schweigen von dem ganzen erbärmlichen Moorguhlgestank!“, kommandierte die Elfe und schien ganz in ihrem Element aufzugehen.

Ja, das war Nerollis Stärke, sinnierte Isa und konzentrierte sich darauf, weder zu würgen, noch sich erneut zu übergeben. Sie hing völlig kraftlos in Ians Armen. Wenigstens hatte sie ihn nicht erneut besudelt. Seltsam, was einem so kurz vor einer nahenden Ohnmacht durchs Hirn spukte.

Ian setzte ihr wiederholt einen frisch gefüllten Becher an die Lippen, der irgendwie nach Ingwer schmeckte, während Nikoma Nerollis Anweisungen Folge leistete, sich zu Boden kauerte und ihre Beine etwas erhöht auf seinen Oberschenkeln platzierte.

Ians Blicken zufolge musste der Formwandler schon mausetot sein, dieser ignorierte ihren Ehegatten allerdings pflichtbeflissen.

„Muss ich mir Sorgen machen?“ Ians Frage galt wohl Nerolli, denn er sprach, als wäre sie nicht existent, was Isa ärgerte und sie mit einem Lauten „Nein!“, protestieren ließ. Ian betrachtete sie mit hochgezogenen Augenbrauen und einem Augenrollen, mit dem er sie als nicht zurechnungsfähig einzustufen schien. Kaum hörbar nuschelte er: „Dich habe ich nicht gefragt, Mistress.“

Wenn Isa es genau betrachtete, war es eigentlich niedlich von ihrem Möchte-gern-Macho, sich solche Sorgen um sie zu machen. Fast fühlte sie sich geschmeichelt. Mit klimpernden Augenlidern sah sie ihren Schotten an, bemüht die Situation zu entschärfen.

„Ach und woher willst ausgerechnet du das wissen, Sommersprosse?“, protestierte dieser argwöhnisch.

„Weil zufällig ich in dieser Schwangerschaft stecke und keiner sonst!“ Dennoch war da noch immer dieses Problem, welches einem Desaster gleichkam. Erneut stieg Angst in ihr hoch. Der Angst folgte ein neuer Schwall Übelkeit. Nein. Sie konnte diesen Gestank nicht länger ertragen. Es ging einfach nicht!

„Also, wenn ihr euch nicht augenblicklich alle wascht oder die Kleider wechselt, ich fürchte … ich kann so keinen klaren Gedanken fassen!“, murmelte sie kraftlos.

Nerolli rieb sich übers Kinn und schien zu überlegen. „Hm, Wasser haben wir nicht gerade viel, aber ich denke, etwas könnten wir entbehren. Dann haben wir noch die zusätzlichen Kleider, die uns Ria mitgegeben hat.“ Sie flüsterte noch etwas Unverständliches vor sich hin und begann dann ihre Befehle zu erteilen. „Du“, wies sie Isa an, „du bleibst schön hier sitzen, allerdings ohne diesen stinkenden Riesen!“

Sie zog Ian mit sich, der Isa achselzuckend von seinem Schoß schob. An seiner statt gesellte sich Kayla zu ihr, die es sich auf ihren Beinen bequem machte, mit einer Hand in ihren Haaren und der anderen mit dem Daumen im Mund. Augenblicklich hörte die Kleine auf zu zappeln, verharrte beruhigt. Das wiederum beruhigte Isa ebenfalls.

Einträchtig beobachteten sie beide das beschäftigte Treiben ihrer Gefährten. Mit Rubenas Hilfe schrubbte Nerolli die halbnackten Männer mit einem Rest Wasser und vom Morgentau feuchtem Gras sauber. Lediglich Nikoma stand abseits und übernahm die Reinigung seines gestählten Körpers selbst.

Isa kicherte leise. „Fast, als würden Pferde gestriegelt“, flüsterte sie Kayla ins Ohr, die verzückt gluckste und die Geräusche eines Pferdes imitierte.

Die mit Moorguhlblut getränkten, stinkenden Kleider wurden im Feuer entsorgt, wo sie kleine Stichflammen verursachten und mit schwarzem Qualm verbrannten.

Ian ließ sich geräuschvoll ächzend neben ihnen ins Gras sinken.

„Mistress, gestatten?“

Vorsichtig blähten sich ihre Nasenflügel. Das roch zwar noch nicht hundertprozentig sauber, aber im Anbetracht dessen, dass sie weder genügend Wasser, noch Seife besaßen, annehmbar. Nickend legte sie ihren Kopf schief und betrachtete ihren Helden.

„Ich hätte tatsächlich ein Königreich für Seife gegeben, Sommersprosse“, offenbarte er ihr. Seine Hand legte sich an ihre Wange und sie schmiegte sich an sie. Ihre Blicke fanden sich, spiegelten Sehnsucht und Sorgen wider.

Isa entwich ein leises Seufzen und Ians Mundwinkel hoben sich zu einem wissenden Lächeln.

„Aye, mo rùn, ich weiß!“, wisperte er heiser und küsste ihren Scheitel. Nikoma unterbrach ihr Tête-à-tête, indem er sie mit vor der nackten Brust verschränkten Armen anstarrte.

Was hat es nun mit diesem Baum auf sich? Du warst eben dabei, es uns zu erklären, schnitt seine Stimme mit eisiger Kälte in ihre Gedanken.

Beim Anblick seiner Falkenaugen im langsam zunehmenden Licht zuckte Isa sichtlich zusammen. Sie suchte und fand die dünne Mondsichel am Himmel. Sah sie so aus wie die Mondsichel in ihrer Vision? Verflixt, sie konnte sich einfach nicht genau erinnern.

Spätestens in zwei Stunden würde der Morgen heranbrechen, doch das, was geschehen war oder geschehen würde, fand in tiefster Nacht statt. War das gut?

Elfric nickte ihr freundlich zu, als wolle er ihr Mut machen.

„In der Vision, die ich hatte, also … ich sah eine Karawane der Moorguhls. Ich sah sie auf … auf genau … diesem Weg, mit diesem Baum“, fing sie an zu erzählen.

Ein Raunen erhob sich und fünf Augenpaare starrten sie ungläubig an.

„Na, dann ist doch jetzt alles in bester Ordnung. Wir haben dem Problem den Garaus gemacht“, flachste Damian Rozza erleichtert.

Das freudige Lächeln und Tuscheln ihrer Gefährten währte nur einen Moment.

„Äh nein“, murmelte Isa kleinlaut.

Augenblicklich herrschte Grabesstille. In den Gesichtern um sie herum waren Anspannung und Furcht zu lesen. Ihr war, als läge eine tonnenschwere Last auf ihren Schultern. Diese Last drückte alle Luft aus ihrem Körper und machte sie stimmlos. Trotzdem sprach sie weiter:

„Nein, das würde ich so nicht nennen, Damian Rozza. Leider! Dieser Konvoi, den ich sah, hm … ich weiß nicht, wie ich es euch sagen soll. Aber es waren acht, acht Moorguhls und ein Wechselbalg. Also entweder sind euch vier dieser Monster durch die Lappen gegangen, oder …“

„Daingead cac! Sie versuchen uns einzukreisen“, vervollständigte Ian ihren Satz. Wie von der Tarantel gestochen sprang ihr Schotte auf. Sofort herrschte ein Stimmengewirr, keiner außer Isa saß noch am Boden.

„Aber wie ist das möglich?“, raufte sich Rubena die Rastalocken.

Isa konnte nur mit der Schulter zucken.

„Sind sie vor oder hinter uns?“, warf Elfric ein.

„An was genau erinnerst du dich denn, Schätzchen?“, drängte Nerolli.

Entmutigt sah Isa ihre Freundin an. „Lieber Gott, wenn ich das doch nur wüsste, Nerolli. Diese Visionen kommen und gehen. Ich kann sie weder beeinflussen, noch weiß ich, zu was sie von Nutzen sind. Himmel, ich weiß ja noch nicht einmal, ob ich die Zukunft oder die Vergangenheit sehe! Heilige Muttergottes, ich weiß es nicht.“

Die Elfe kniete sich neben Isa, nahm ihre Hände in die ihren und drückte diese fest. „Wir kriegen das schon hin, Isa. Ganz sicher!“, sagte sie eindringlich.

Isa war sich nicht sicher, ob die Elfenkriegerin ihr oder sich selbst Mut machen wollte. Wo zuerst heilloses Stimmengewirr die Oberhand hatte, herrschte nun bedrückte Ratlosigkeit.

„Lasst uns ruhig und besonnen an dieses Problem rangehen. Schließlich geht es um nicht mehr oder weniger als unser aller Leben“, durchbrach Ian die Stille.

„Ian hat völlig recht“, stimmte Rubena ihm zu.

Erneut setzte ihr Schotte sich neben Isa und drückte sie tröstend an sich. „Die Frage an sich ist doch, können wir etwas an dieser Situation ändern?.“

„Na ja, immerhin wissen wir was oder besser gesagt, wer uns erwartet. Vielleicht ist es uns möglich die Situation umzukehren, indem wir sofort aufbrechen. Natürlich nur, wenn wir davon ausgehen, dass dies erst noch geschehen wird!“, überlegte Elfric laut.

„Können wir das denn überhaupt schaffen, in so kurzer Zeit?“, hob Isa an.

Nicht gerade einfach, aber mit ein bisschen Glück durchaus machbar, Isandora. Eine andere Chance sehe ich nicht!, ließ sich der Formwandler vernehmen.

„Und wenn …?“, flüsterte sie.

Ja, Isandora. Wenn sie doch vor uns sind, sind wir zumindest vorgewarnt. Wir müssen trotzdem jederzeit mit einem Hinterhalt rechnen!, vollendete Nikoma ihren Satz.

„Allerdings, da ist etwas Wahres dran. Dennoch, egal wie wir es drehen und wenden mögen, einen anderen Ausweg gibt es nicht. Verbessert mich, falls ich falsch liege. Entweder sie kriegen uns hier an Neptuns Arm, oder aber am Pass der Winde! Sehe ich das richtig?“, brummte Ian missmutig.

„Ian, mein Freund, du hast es treffend ausgedrückt“, stimmte Elfric ihm zu.

Fliehen schien zu ihrer aller Fluch zu werden. Fast gehörte es zu ihrem Alltag. Aus Not waren sie gezwungen worden, mit leichtem Gepäck zu reisen. In der Zwischenzeit hatte sich gerade dies als praktisch erwiesen und ihnen so manches Mal Kopf und Kragen gerettet. Ihre wenigen Habseligkeiten waren im Handumdrehen verstaut und mit dem ersten Vogelzwitscher ritten sie bereits in scharfem Galopp der Eisspitze entgegen. Nikoma, mit seinen scharfen Instinkten bildete dabei wie immer die Vorhut. Gebe Gott, dass er einen Hinterhalt frühzeitig erkennen würde! Denn da die Moorguhls gedanklich miteinander verbunden waren, kannten die Monster ihren Aufenthaltsort erneut ganz genau. Leider verfügten sie, zu ihrem großen Nachteil, über die nötige Intelligenz, um sich ebenso ausrechnen zu können, was ihr Ziel war. Ian und Elfric ritten direkt vor Isa.Während Isa, Nerolli und Kayla in der sicheren Mitte ritten, bildeten Rubena und Damian Rozza, ihre Nachhut.

Ein frischer Wind kam auf, ließ Isa unangenehm frösteln. Hatte es bei ihrem Aufbruch noch den Anschein, als läge die Eisspitze bereits direkt vor ihnen, so rückte diese jetzt immer mehr in die Ferne. Sie ritten und ritten, eine Pause gönnten sie sich lediglich, um ihre Wasserschläuche an einem Bach zu füllen oder um die Pferde saufen zu lassen. Zu wem ihr Blick auch ging, allen war die Anspannung sichtbar ins Gesicht geschrieben. Mühevoll versuchte sie, ihren schmerzenden Rücken immer wieder zu entspannen, indem sie einen Katzenbuckel machte und sich reckte. Ihren Po spürte sie längst nicht mehr, da der Schmerz einer Art Taubheit gewichen war.

Vermutlich werde ich nicht mehr gerade gehen können, wenn wir je ankommen, wo auch immer!, dachte sie.

Je weiter sie sich schließlich auf den gigantischen Berg mit seiner gut sichtbaren, schneeweißen Spitze zu bewegten, umso unwegsamer und felsiger wurde das Gelände, auf dem sie sich bewegten. Das saftige Grün der Wiese wich und Heidekraut in allen Farben des Regenbogens gewann die Oberhand, verlieh den Ausläufern des Berges einen eigenen, schroffen Zauber. Jetzt kamen sie nur noch langsam voran, mussten schließlich absteigen, um die Pferde am Zügel zu führen.

Endlich war ihr Ziel in erkennbare Nähe gerückt, ragte majestätisch und beängstigend hoch vor ihnen empor.

Der Abend brach an und brachte noch mehr Wind, eisige Kälte und einen Geruch wie von frisch gefallenem Schnee mit sich. Sie folgten schon geraume Zeit einem Weg, bei dem es sich eigentlich mehr um eine breite, natürlich entstandene Furche, vermutlich vom Schmelzwasser, handelte. Diese bestand aus festem Lehm und kleinsten Steinpartikeln und schlängelte sich langsam aber stetig nach oben. Vor einer Abzweigung kam ihr Trupp ins Stocken und hielt an.

Alle Männer, mit Ausnahme von Damian Rozza, der die Pferde hielt, waren in die Knie gegangen und inspizierten unter leisem Murmeln den Boden zu ihren Füßen. Rubena warf Isa einen fragenden Blick zu und sie antwortete mit einem ratlosen Schulterzucken. Ihre drei Fährtenleser begannen wild mit den Händen zu gestikulieren, und zu diskutieren. Weder sie, noch der Rest, wurde mit in die Diskussion einbezogen. Kayla, die eng an den Pferderücken geschmiegt im Sattel hing, wurde unruhig. Isa konnte es ihr nicht verdenken, sie selbst fröstelte unter den Windböen und war abgestiegen. Nervös balancierte sie von einem aufs andere Bein, um warm zu bleiben. Dann und wann strich sie beruhigend über die kurzen Haarstoppeln der Kleinen und sprach auf sie ein.

Es wurde zunehmend dunkler und dunkler. Die Vision spukte in einer Endlosschleife in Isas Kopf umher und lieferte sich einen Wettstreit mit ihrer dunklen Seite, die unaufhaltsam wisperte: Heute ist es soweit, denn heute werden sie euch alle in ihren Klauen zermalmen!

„Verflucht noch eins! Jetzt bewegt euch doch endlich weiter. Wir haben keine Zeit für ein Männer-Kaffeekränzchen“, zischte sie mit den Nerven am Ende und Nerolliwarf ihr einen überraschten Blick zu. Verflixt, sie hatte wohl doch nicht leise genug geredet.

„Alles in Ordnung mit dir, Schätzchen?“, fragte die Elfe besorgt.

Isa nickte fest und bemühte sich um ein Lächeln. Jedoch lag im Blick der Elfe nach wie vor Argwohn. Endlich waren ihre Fährtensucher zu einem gemeinsamen Entschluss gekommen und Nerolli wurde von ihnen abgelenkt. Isa atmete erleichtert auf. Ihre Selbstgespräche würden sie eines Tages noch in Teufels Küche bringen.

Vielleicht haben sie ein Schafott für deinen süßen Kopf, hallte die düstere Stimme in ihrem Kopf wider. Wütend über sich selbst und ihre Paranoia schüttelte sie sich und wurde, wie könnte es anders sein, von Ians fragendem Blick durchbohrt. Er musterte sie, fast als überlege er irgendetwas und kam dann auf sie zu. „Besser du läufst jetzt, mo plodag. Es wird ziemlich eng und tiefer als mir lieb ist“, erklärte er der Kleinen und hob sie vom Pferd. Sie sah er dabei eindringlich an. „Falls das Pferd daneben tritt, stürzt es ab und mir wäre wesentlich wohler, ihr beiden wäret dann nicht in seiner Nähe! Verstanden, Sommersprosse?“ Ihr Schotte schien einen Moment zu überlegen. Der Moment verging und ehe sie sich versah, trat er näher und schlang seine Arme um sie, drückte sie fest an sich. „Ich weiß, du hast Angst, Isa. Nun, die hab ich auch. Vor allem, weil ich weiß, was für ein Tollpatsch in dir steckt, Mistress MacLeod. Du wirst doch schön an der Felswand entlang gehen, ja? Und du wirst die Zügel los lassen, im Fall … Du weißt schon, aye?“, hauchten seine Lippen liebkosend an ihrem Ohr. Ian ließ sie nicht los, schien besorgt auf ihre Antwort zu warten.

„Schon gut, Ian. Ich versprech’s ja, okay“, gab sie widerwillig klein bei.

Ihr Schotte seufzte erleichtert und küsste sie zärtlich auf ihren Scheitel. „Es wird schon alles gut gehen, Sommersprosse!“

„Habt ihr eine Spur entdecken können, Elfric?“ Nerollis Stimme klang ernsthaft besorgt und schien vor Aufregung zu vibrieren.

„Nein. Glücklicherweise nicht, Nerolli. Nikoma hat auch nichts Beunruhigendes spüren können. Er ist sich seiner Sache sehr sicher!“

Isa warf der kleinen, zierlichen Elfe einen skeptischen Augenaufschlag zu, welchen diese erwiderte und sich fröstelnd die Arme um den Leib schlang.

„Also, haben wir die Drecksviecher im Rücken, ja?“, hauchte die Elfe besorgt und Elfric fuhr sich müde über die Augen. „Ja, Nerolli. Ich fürchte, so ist es und vermutlich in geringem Abstand!“

Nerolli fluchte und der Elf legte ihr beschwichtigend den Arm um die Hüfte und raunte ihr in der Elfensprache etwas zu. Dies entlockte ihr ein glockenhelles Lachen und ließ den Elfenkrieger grinsen. Währenddessen diskutierten Damian Rozza sowie Rubena lautstark, wie sie am besten für ihre Rückendeckung sorgen konnten.

Auf Messers Schneide

Der Weg wurde immer schmaler und zwang sie schließlich, die Pferde zurückzulassen. Es war einfach unmöglich, die immer nervöser werdenden Tiere in der zunehmenden Dunkelheit zu führen, ohne selbst einen Sturz in die Tiefe zu riskieren.

Isa war zum Heulen zumute und das, obwohl sie doch eigentlich keine Pferde mochte. Die Stute, deren Farbe sie an Karamellbonbons erinnerte, tänzelte nervös und sie legte ihr beruhigend eine Hand auf die Nüstern. Was, wenn das arme Pferd den Scheusalen direkt in die Klauen lief?

Sie werden einen Festschmaus halten!, wisperte eine gnadenlose Stimme in ihren Gedanken. Sie schluckte trocken, versuchte, das Unvermeidbare hinauszuschieben, indem sie am Zaumzeug zupfte und Schnallen kontrollierte, obwohl es eigentlich nichts zu richten gab.

„Isa, du musst sie loslassen! Es ist zu gefährlich“, redete Ian auf sie ein.

Sie konnte sehen, wie er im spärlichen Licht versuchte, in ihrem Gesicht zu lesen. „Keine Bange, mo rùn. Diese Pferde sind etwas Besonderes. Sie werden ohne Schaden zu nehmen zu Ria zurückfinden. Wer weiß, wenn wir Glück haben, trampeln sie noch ein paar Moorguhls in Grund und Boden.“

Verflixt. Sie musste Ian zustimmen, dennoch fiel ihr dies unsagbar schwer. Nicht nur ihr. Kayla hing leise schluchzend an ihrem Bein. Ein kleines, dürres Bündel Kind, das zitterte, als wäre der leibhaftige Teufel hinter ihm her. Na ja, wenn man es genau nahm, kam dies ihrer Situation recht nahe. Seufzend gab sie die Stute frei und das verängstigte Tier stolperte hinter den anderen Pferden her. Einmal mehr besaß sie jetzt nur noch das, was sie am Leib trug. Wie gut, dass sie sich langsam an diesen Umstand gewöhnt hatte. Genauso wie an die Tatsache, nicht mehr in einem weichen Bett zu nächtigen oder jeden Tag eine warme Dusche genießen zu können. Fenmar mochte zwar nicht so schlimm wie das Mittelalter sein, dennoch war es weit entfernt von jeglichem modernen Komfort.

„Immerhin kann ich dich jetzt an die Hand nehmen“, grummelte Ian leise vor sich hin und warf einen wie ihr schien, respektvollen Blick in die immer tiefer werdende Schlucht.

Als die letzten Geräusche der hallenden Pferdehufe verklungen waren, fing ihre Nachhut an, seltsam anmutende Fallen auszulegen. Teilweise bestanden diese aus einfachen Stolperschnüren, aber auch aus Körnern … oder waren es Samen? Damian Rozza hatte es ihr vor geraumer Zeit erklärt, aber sie konnte sich einfach nicht mehr richtig erinnern. Auf jeden Fall funktionierten die Körner wie Knallerbsen. Trat man versehentlich auf eines, knallte es wie ein Pistolenschuss. Der Weg, oder eher der Trampelpfad, wurde immer unwegsamer. Kleine Steinhaufen versperrten ihnen immer wieder aufs Neue den Durchgang. Isa ertappte nicht nur sich selbst ein ums andere Mal dabei, ängstlich den Berg empor oder in die gähnende Tiefe der Schlucht zu starren. Gelegentlich hagelten Steine und Geröll auf ihren kleinen Konvoi hernieder, was Ian dazu bewog, Kayla auf den Arm zu nehmen und Isa zum Schutz dichter an seinen Körper zu ziehen. Nicht, dass ihr die Sicherheit seiner Umarmung irgendwie unangenehm gewesen wäre.

Der Berg bildete schließlich einen natürlich entstandenen Überhang, der ihre Köpfe wie ein Dach vor allem schützte, was von oben kam. Wie spät es wohl war? Bleierne Müdigkeit machte sich in ihr breit. Sie fühlte sich zunehmend kraftlos, und dass die Dunkelheit sie zwang im Schneckentempo zu gehen, machte es nicht besser. Jeder Schritt auf dem schmalen Höhenweg konnte ihr Letzter sein. Steine brachen unter ihren Füßen los und polterten in die Schlucht, in der tosende Wassermassen einen beständigen Donnerhall erzeugten. Selbst in sicherer Höhe war die Gewalt des Wassers noch gut zu hören.

Trotz der Gefahr, vom Feind entdeckt zu werden, blieb ihnen schließlich keine andere Wahl, als Fackeln anzuzünden. Zum Leidwesen mancher Gefährten machte es den tatsächlich atemberaubenden Anblick nicht besser.

„A Dhia, ist das tief“, stieß Ian aus und zog Isa neben sich an der felsigen Wand entlang. Immer wieder ging sein Blick besorgt an dem Überhang entlang und in die Tiefe.

„Ja, Großer. Aber es ist doch auch auf eine Art faszinierend, nicht?“, antwortete sie. Vorsichtig spähte Isa an ihm vorbei in den Abgrund, um noch ein bisschen mehr vom wild schäumenden Fluss zu erkennen.

„Nein. Nein, Sommersprosse. Kein bisschen“, entgegnete Ian. Isa vernahm einen seltsamen, gereizten Unterton in seiner Stimme. „Mir wäre es recht, wenn du dich nicht so weit vorbeugen würdest. Bleib gefälligst mit deinen Stolper-Füßen neben mir!“

Da der Schotte Kayla im Arm hatte, musste er wenigstens keine Fackel tragen. Isa betrachtete Ian genauer und sah sich in ihrem stillen Verdacht bestätigt. Es konnte gar nicht anders sein. Ian MacLeod, ihr furchtloser Held, litt unter Höhenangst! Himmel! Der Verdacht war ihr schon öfter in den Sinn gekommen, jedoch hatte sie bis heute nie einen Beweis gefunden …

Ihr Schotte schob sich mehr an dem kantigen Felsen entlang, als dass er ging. Schweißperlen standen trotz der nächtlichen Kälte auf seiner Stirn. Sein Atem schien zu flattern und ihre Hand in der seinen fühlte sich an, als wäre sie in einen Schraubstock gespannt.

An der nächsten Biegung geschah es dann. Ihr ganzer Tross kam ins Stocken. Alle blieben wie erstarrt vor dem Anblick stehen, der sich ihnen bot. Keiner sprach ein Wort. Es war als hielten alle den Atem an. Isa kniff fest die Augen zu und betete still. Heilige Maria voller Gnaden … Es war als strahle die Mondsichel nur die albtraumhafte Gestalt des Baumes an. Fast als wäre ein Scheinwerfer auf diesen hässlichen, kahlen Baum gerichtet. Dieser schien das Licht auf seltsame Weise zu reflektieren.

„Aye. Schön ist anders“, stieß Ian unnatürlich ruhig aus, brach damit den Bann der Stille. Es gab Dinge zwischen Himmel und Erde, die man nicht erklären oder beschreiben konnte. Dinge, die waren, wie sie waren. So wie das Grauen, welches dieser Baum wachrief und das unausgesprochen, aber dennoch fühlbar hier und jetzt zwischen ihnen allen schwebte.

Isa schluckte krampfhaft und sah sich vorsichtig um. Nichts deutete auf den Spähtrupp der Moorguhls aus ihrer Vision hin. Ian sah sie fragend an und sie antwortete stumm, indem sie energisch den Kopf schüttelte. War es möglich, dass sie sich geirrt hatte?

Der Hoffnungsschimmer, den sie verspürte, verging mit einem einzigen gebrüllten Wort, das laut in ihren Gedanken hallte. LAUFT!

Nikoma riss sie alle aus der Erstarrung. Sie rannten los, als wäre der Startschuss zu einem Wettrennen abgefeuert worden.

Einem Wettrennen um Leben und Tod!

Etwas zischte pfeilschnell über ihren Scheitel hinweg. Instinktiv zog Isa den Kopf ein. Es war die Gestalt des Turmfalken, die Nikoma angenommen hatte, um sie rechtzeitig zu warnen.

Der Feind war ihnen auf den Fersen. Ein plötzliches Knallen, wie von Pistolensalven, brach sich unheilvoll immer wiederkehrend an den Felsen und ließ sie alle erschrocken zusammenzucken.

Die Moorguhls hatten ihre Fallen erreicht und ausgelöst. Der Pfad machte eine große Schleife und offenbarte ihnen allen das Grauen auf Erden. Mehrere, sich schnell vorwärts bewegende Lichter hatten ihre Verfolgung aufgenommen. Der Abstand zwischen ihnen schmolz unaufhörlich.

„Verfluchtes Monsterpack. Sie sehen einfach zu gut in der Finsternis“, schimpfte Nerolli hinter ihr.

Das Adrenalin rauschte unangenehm in Isas Ohren, pulsierte durch ihre Adern. Sie hatte das Gefühl, als bebe der Boden unter ihren Füßen. Kam es von Ians weitausholenden Schritten oder gar vom Trupp der Moorguhls? Bemüht, mit ihrem Schotten Schritt zu halten, strauchelte sie erneut über ihre langen Röcke. Verflixt! Kayla hatte ihr Gesicht in Ians Haaren verborgen und wimmerte leise.

Dabei hat die Kleine es doch gut, dachte Isa. Sie hat weder Seitenstechen, noch muss sie sich mit Röcken herumplagen, in dem man sich ständig verheddert. Glückliches Kind! Isa sah, wie Damian Rozza und Rubena sich zurückfallen ließen. Wollten sie etwa kämpfen?

Was für ein absurder Gedanke!

„Vergesst es!“, keuchte Elfric nach Atem ringend und schien ihren Verdacht zu bestätigen. „Es sind zu viele! Haltet lieber eure Bögen parat.“

„Wir müssen mit genügend Vorsprung bei den Flößen ankommen, sonst haben wir keine Chance!“, antwortete der Waldelb, ebenso nach Luft japsend. Was er damit sagen wollte, war ihnen allen klar. Schließlich mussten sie die Flöße von den Tauen lösen und vielleicht noch zu Wasser lassen.

Wiederholt blieben Isas Röcke an einem spitzen Felsstück hängen und sie schrammte schmerzvoll an der rauen Wand entlang. Neidisch sah sie zu Nerolli zurück, deren Beine sich grazil wie eine Antilope bewegten.

Ein Königreich für einen Hosenrock, wie ihn Nerolli trug!, schoss es ihr durch den Kopf.

Die Elfe hatte wohl ihren Blick bemerkt und schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. Es gelang ihr nicht, dieses Lächeln zu erwidern. Wie auch? Dank der Aufregung war sie mit Zähneknirschen beschäftigt. All die Zahnspangen, Knirsch-Schienen und Sonderbehandlungen waren für die Katz. Seit dieses vermaledeite Steinerne Tor sie nach Fenmar gebracht hatte, lebte sie mehr als ungesund, ganz zu schweigen davon, dass sie schwanger war, schwanger in einer Welt ohne Krankenhäuser oder Ärzte. Nein, in Fenmar war ihr Leben keinen Pfifferling wert.

Erneut schoss der Turmfalke an ihnen vorbei und Nikomas Stimme dröhnte in ihrem Kopf: LAUFT SCHNELLER! Ich warte an den Flößen. „Was denkt der Kerl, was ich tue, Kaffeekränzchen halten?“, keuchte Ian erbost.

Isas Antwort blieb ihr jedoch buchstäblich im Hals stecken. Mit dem kalten Wind wehte ein Schwall des unverkennbar ekligen Geruchs der Moorguhls heran und stieg ihr in die Nase. Der Geruch des Todes. Ammoniak, gepaart mit süßer, fauliger Verwesung. Sich gegen diesen Geruch wappnen zu wollen war ebenso unmöglich, wie der Versuch ihn irgendwie zu ertragen. Die Stimme ihrer dunklen Seite kreischte jubilierend. Nicht mehr lange und sie kriegen euch, Schwesterherz.

Isa fühlte sich so unendlich klein, schwach und machtlos. Ihr Puls raste. Sie hatte Seitenstechen, bekam kaum Luft und ihr Herz pochte, als wolle es explodieren. Wenigstens waren die Moorguhls noch so weit entfernt, dass sie von ihrem scheußlichen Anblick verschont blieben. Zumindest vorerst …

Tief in der Schlucht unter ihnen schien das Wasser von Neptunsarm das Mondlicht gebündelt wiederzugeben. Der Zufluss zum Meer war in aller Genauigkeit zu erkennen, ebenso wie jede Strömung oder jede Abzweigung zu sehen war. Kein Wunder, dass die Elben diesen Übergang Neptunsarm getauft hatten. Sah es doch aus, als krallten sich fünf Finger, welche aus kleineren Abzweigungen des Flusses bestanden, in den Fuß der Eisspitze. Fast als würden sie versuchen, Teile aus dem Berg zu brechen. Was hätte sie dafür gegeben, jetzt ihre Kamera hier zu haben! Aber mit einer Horde beißwütiger Viecher im Nacken verlor auch das mystischste Motiv leider schnell seinen Reiz …

Noch immer war kein Ende des Weges in Sicht. Inzwischen taumelte Isa mehr hinter Ian her, als dass sie lief. Trotz der eisigen Windböen, die sie immer wieder unvorbereitet trafen, rann ihr der Schweiß in Strömen den Rücken hinab. Ein Stöhnen hier und ein atemloses Seufzen dort zeugten davon, dass nicht nur sie am Ende ihrer Kräfte war. Tatsächlich litt es sich wesentlich leichter, wenn man nicht alleine war.

Der Felspfad ging unmittelbar in einen unebenen Trampelpfad über. Zwar hatten sie immer noch massiven Stein auf ihrer einen Seite, der schützende Überhang über ihren Köpfen war jedoch verschwunden. Am Firmament spielte ein funkelndes Sternenheer Verstecken mit den dunklen Wolkenfetzen, die der böige Wind über den Himmel trieb. Wenn sie ein Sternenkind war, wieso half ihr dann keiner der Herren der Sterne? Gab es sie überhaupt?

Verdammt. Wahrscheinlich sahen ihnen diese Altehrwürdigen von dort oben zu und amüsierten sich prächtig, während sie sich alle die Seele aus dem Leib liefen, um zu überleben! Den Blick gen Himmel gerichtet, kam sie einmal mehr ins Straucheln und fiel gegen Ians Rücken.

„‘tschuldigung!“, nuschelte sie erschöpft.

„Daingead cac. So wird das nichts, Sommersprosse. Du musst schneller laufen“, brummte ihr Schotte beunruhigt.

Ha, können vor Lachen, brauste sie innerlich auf, erwiderte aber. „Versuch ich ja!“

Er schnaubte abfällig. „Mo rùn, meine Großmutter, Gott hab sie selig!, war schneller als du!“

Der Protest erstarb auf ihren Lippen, da Ian Kayla prompt in Elfrics Arme weitergab, sie schnappte und wie einen Sack Mehl über seine Schultern warf.

„Also hör mal …“, keuchte sie strampelnd.

„Nein. Nein, Sommersprosse. Du hörst mir zu. Ich dachte wir hätten das geklärt!“, knurrte Ian atemlos. „Du magst ja einen leckeren Braten abgeben. Ich hingegen mache mich nicht gut als Witwer! Und jetzt halt still, Daingead.“ Jedes weitere Wort der Weigerung ihrerseits wäre nur neues Öl für Ians Helden-Feuer gewesen.

Isa hasste es, wenn er sie einfach überrumpelte. Dennoch kannte sie ihren Ehegatten mittlerweile gut genug, um zu wissen, dass ein Widerspruch nicht immer klug war. Ganz zu schweigen, dass Ian nun einmal die längeren Beine und, wie sie neidvoll zugeben musste, die bessere Kondition hatte. Ergeben fügte sie sich in ihre Situation. Bemühte sich um Entspannung, indem sie bewusst durch den Mund ein- und ausatmete und die Augen schloss. Ihr Herz fühlte sich an wie die flatternden Flügel eines gefangenen Vogels und ihr Magen krampfte empfindlich. Was, wenn sie es nicht bis zu den Flößen schafften? Oder wenn es gar keine Flöße gab, die auf sie warteten?

Lieber Gott. Was, wenn die Elben ihnen nicht wohlgesonnen waren? Ihre Nase blähte sich unter einer neuen Schwade aus Aasgeruch und sie zwang sich, nicht zu würgen. Der Geruch ließ ihre Phantasie mit ihr durchgehen und hinter ihren geschlossenen Lidern entstanden Bilder. Verrottende Gliedmaßen überzogen von Maden und Würmern. Dazu eine altbekannte Stimme, die voller Hohn flüsterte: Sieh sie dir genau an, Prinzessin. So werdet ihr alle aussehen, wenn sie euch gleich haben. Du bist verloren und mit dir deine ganze Brut!

Ein lautes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle und sie riss die Augen auf. Doch die Aussicht wurde nicht besser. Ganz im Gegenteil. Die Moorguhls holten unaufhaltsam auf, waren zunehmend besser zu erkennen.

„Vorsicht Sandloch!“, zischte Nerolli gerade noch rechtzeitig für Ian, der grummelnd auswich. Der Trampelpfad wand sich jetzt in engen Kurven zu Tal. Als ob das noch nicht genügte, war er auch noch mit gefährlichen, sandgefüllten Kuhlen übersät, die jeden von Ians Schritten zu einem Vabanquespiel werden ließen.

Wenn sie ihren Kopf seitlich drehte, konnte Isa das glitzernde, kristallklare Band aus Wasser sehen. Der Fluss Haras, welcher auf direktem Weg in die Sicherheit und zu den Elben der Wälder Y-Haras führte. Wenn sie nur schon dort unten wären! Lieber Gott! Auf Sand zu rennen schien ein heikles Unterfangen zu sein. Sicherlich war es bei einer Körpergröße von zwei Metern und zusätzlichem Gewicht über den Schultern, ein immenser Kraftaufwand. Sie konnte den Schweiß riechen, der Ians Hemd tränkte, konnte die Feuchtigkeit unter ihren Fingerspitzen fühlen, ebenso wie sie den rasenden Puls an seiner Halsschlagader pochen sah. Und doch konnte sie nichts tun, um ihm zu helfen. Nichts, außer stillzuhalten.

Ian stieß abwechselnd gälische Flüche und Gebetsfetzen aus, anstatt sich die Luft fürs Atmen zu sparen. Wobei Ersteres ihr rote Ohren machte, obwohl sie nicht gerade viel davon verstand. Sie hatte keine Ahnung, woher er die Kraft zu alldem nahm.

Nur wenige Meter trennten die Monster noch von ihrer Nachhut. „Scheiße, Ian!“, entfuhr es ihr entsetzt.

„Ach, was du nicht sagst, mo rùn“, keuchte er.

Eine Welle der Übelkeit überkam sie aufs Neue. Gallsäure stieg ihre Speiseröhre empor und explodierte mit einem üblen Geschmack in ihrem Mund. Sie zwang sich, zu schlucken.

„Ich wäre dir äußerst dankbar, wenn du mir nicht ins Genick spucken würdest, okay!“, erklang es trocken.

Am liebsten hätte sie hysterisch gelacht, was sie natürlich nicht tat. Konzentriert lenkte sie ihren Blick auf die Seite, wo der Haras immer näher kam. Die Umrisse zweier Flöße wurden sichtbar. Endlich!

Da war er, ihr Hoffnungsschimmer!

Ian musste sie ebenfalls gesehen haben, denn seine Schritte beschleunigten sich noch einmal. Himmel, woher nahm der Kerl nur diese Reserven?

Beide Flöße waren an den vorderen Ecken mit Fackeln versehen. Sie bestanden aus mehreren geschnitzten Baumstämmen von beträchtlicher Größe. Ein krasser Gegensatz zu dem mickrigen Floß, mit dem sie von Master Hobaraks Hallen zu Rachgorans Reich übergesetzt hatten. In ihrer Mitte gab es einen ebenso kunstvollen Mast mit Segeln daran. Diese waren gehisst und zeigten das Wappen der Elben, einen Kreis aus majestätischen Bäumen auf schneeweißem Hintergrund. Sitzbänke, Ruder sowie lange Staken vervollständigten das Bild, das sich ihnen im spärlichen Licht bot.

Die Moorguhls hatten die Flöße ebenfalls bemerkt und ein unheim-liches Kreischen erklang. Isa war sich ziemlich sicher, dass nicht nur sie von diesem Geräusch – es hörte sich an als schöbe man eine Gabel mit Druck über eine Glasfläche – eine Gänsehaut bekam. Die Haare standen ihr zu Berge und leider hatte sie keine Hände frei, um sich die Ohren zuzuhalten.

SCHNELLER!, feuerte Nikoma sie alle an.

Nerolli und Elfric gelangten vor ihnen auf das eine Floß. Beide zögerten keine Sekunde. In einer fließenden Bewegung zückten sie ihre Bögen und legten an. Pfeile surrten um sie herum.

Endlich erreichte Ian das andere Floß, bremste ab, ließ sie unsanft zu Boden fallen und zückte sein Schwert. „Bring dich in Sicherheit, mo rùn“, wies er sie besorgt an und baute sich breitbeinig vor ihr auf.

Vergiss das Schwert, MacLeod. Zu viele und zu weit!, suggerierte die Stimme des Formwandlers erneut.

„Isa. Fang!“ Damian Rozza warf ihr noch im Rennen seinen Bogen nebst Pfeilen zu. Einen nicht enden wollenden Moment hatte sie Sorge, den Bogen nicht zu erwischen, doch dann lag er sicher in ihrer Hand. Ihren zitternden Fingern zum Trotz gelang es ihr, einen Pfeil einzulegen.

Verschwendet keine Pfeile. Wartet, bis sie nahe genug sind!, warnte Nikoma.

Keine Sekunde zu spät sprang ihre Nachhut an Bord. Ihnen auf den Fersen folgte die Hölle auf Erden. Glücklicherweise waren die Leinen bereits gelöst und Ian, ebenso wie Damian Rozza, stießen sie bereits mit den Staken vom Ufer ab. Wind und Strömung des Haras taten ihr Übriges und sie gewannen schnell an Fahrt. Auch wenn dies mitnichten hieß, dass die Moorguhls aufgaben. Ebenfalls am sandigen Ufer angekommen, kreischten sie ihnen mit geifernden, gebleckten Mäulern hinterher. Falls es den Teufel tatsächlich gab, dann waren dies seine Kinder. Teilweise sprangen die Monster in die starke Strömung, um sie schwimmend zu erreichen. Doch ein Pfeilhagel bereitete ihnen einen unangenehmen Empfang. Ein Moorguhl erreichte das Floß hinter ihnen. Jedoch wurde er von drei Pfeilen gleichzeitig durchbohrt und fiel zurück in die reißende Strömung des Flusses. Einem zweiten Moorguhl gelang es, sich mithilfe seiner Klauen festzuhalten und sich an Bord ihres Floßes zu hangeln.

Ian warf geistesgegenwärtig den Staken auf die Planken, zog sein Schwert. Mit einem zornigen „Imigh sa diawal, Bastùm!“, schlug er dem Monster den Kopf ab. Dieser rollte, gelbes Blut spritzend, auf das Holz, wobei die lange Zunge eine weggeätzte Spur auf den nassen Planken hinterließ.

„Zum Teufel, genau da gehörst du hin!“, schrie Isa den Kopf an, kickte ihn angeekelt ins Wasser, wo bereits der Rest des Scheusals gelandet war.

RUNTER!, schrie Nikoma keine Sekunde zu früh. Alle warfen sich zu Boden, was ihr Gefährt erheblich zum Schwanken brachte. Ein Pfeilhagel zischte über sie hinweg, ohne jedoch zu treffen.

„Löscht die Fackeln!“, kommandierte Elfric vom anderen Floß.

Genau das taten sie.

Ian warf sich über Isa, schirmte sie mit seinem Körper ab. „Sicher ist sicher, bei deinem Glück!“, raunte er in ihr Ohr. Mit klopfendem Herzen presste sie sich an ihn.

Ein erneuter Hagel, dieses Mal aus Brandpfeilen, flog in vollendetem Bogen über sie hinweg, ohne Schaden anzurichten. Dann war es vorbei. Sie waren außerhalb der Reichweite der Moorguhl-Bogenschützen.

Eine geraume Zeit konnten sie die Fackeln und die nachtleuchtenden Reptilienaugen ihrer Feinde noch in der Dunkelheit ausmachen. Angestrengt lauschten sie auf etwaige Schwimmer unter den Monstern oder auf schwimmende Hilfsmittel. Doch nichts drang mehr an ihre gespitzten Ohren. Für eine Verfolgung war in der Zwischenzeit kein Ufer mehr vorhanden. Es gab nur hohe Felswände. Also bräuchten ihre Feinde erst einmal etwas, womit sie ihnen auf dem Haras folgen konnten. Umso länger sie dafür brauchten, umso besser war es für sie! Jedes bisschen Vorsprung war Gold wert.

Die Fackeln am Bug wurden wieder angezündet. Auch wenn sie nicht viel Licht spendeten, so erkannte man wenigstens, dass keiner von ihnen zu Schaden gekommen war. Nikoma stand am Steuerruder und navigierte sie sicher in der Mitte des Haras.

Jeder Knochen in ihrem Leib tat Isa weh. Sie war mehr als froh, als Ian sie endlich aufstehen und ihre Glieder recken ließ.

„Es ist einstweilen vorbei, Sommersprosse!“, seufzte der Schotte erleichtert und ließ sich erschöpft auf einer der Bänke nieder.

„Sicher?“, fragte sie und ärgerte sich gleichzeitig über ihre wackelige Stimme.

Nikoma und Ian beantworteten ihre Frage gleichzeitig mit einem inbrünstigen: „Ja!“

Damian Rozza, der mit einem leisen Stöhnen die Bank neben ihr in Beschlag nahm, unterstrich die Aussage mit einem verträumten Nicken. „Ihr werdet die Wälder Y-Haras lieben, Mylady Isandora. Uralte Magie durchwirkt diese Wälder. Tiere, Elben und Pflanzen leben dort in friedlicher Symbiose miteinander. Das Böse traut sich nicht einen Fußbreit an die Wälder Y-Haras heran, was nicht zuletzt an den Bogenschützen liegt. Ihre Pfeile gehen niemals fehl.“

Neugierig musterte Isa den Waldelb von der Seite. Wie alt er wohl sein mochte? Eigentlich sahen die Elben, denen sie bisher begegnet war, alterslos aus. Damian Rozza war der erste Elb, bei dem sie so etwas wie „Alter“ erkennen konnte. Einzelne, silbern glänzende Strähnen durchzogen seine wuschelige, an Herbstlaub erinnernde Haarpracht. Lachfalten um seine hellbraunen Augen, ebenso wie um seine Mundwinkel, zeugten von seiner humorvollen Art. Er war etwas größer als die Elfen und unter seiner zerrissenen Kleidung lugten einige Narben hervor.

Isa folgte seinem sehnsüchtig in die Ferne schweifenden Blick. Irgendwo dort lagen diese verzauberten Wälder, seine Heimat.

„Wie lange wart ihr schon nicht mehr zu Hause?“, fragte sie.

Damian Rozza sah sie noch immer breit lächelnd an. Sein ganzes Gesicht schien zu strahlen.

So sieht Glück aus, schoss es ihr durch den Kopf.

„Zu lange, Mylady Isandora, viel zu lange. Ihr werdet überwältigt sein von der Gastfreundschaft und von Katinkas Essen. Ihr Essen ist … ach mir fehlen die Worte“, schwärmte er mit weit ausholenden Gesten. Sie rückte etwas von dem wild gestikulierenden Elb ab, um nicht versehentlich von seinen Händen getroffen zu werden, was Ian mit einem verschmitzten Augenzwinkern quittierte.

„Es ist ein Essen für Götter und die Straßen … die Straßen, sie schweben in luftiger Höhe. Die Dächer unserer Häuser sind die Wipfel der Bäume! Hach, ich sage euch, ihr werdet von der Schönheit geblendet sein. Im Übrigen haben die Waldelben die hübschesten Töchter weit und breit. Selbstverständlich könnt ihr ihnen, holde Isandora, ohne Weiteres das Wasser reichen!“

„Ihr Schmeichler!“, tadelte sie ihn lachend.

Nikomas Blick traf sie völlig unvorbereitet.

Er hat recht, Zuckerschnäuzchen, wisperte seine samtige Stimme in ihren Gedanken. Unangenehm errötend senkte sie schnell ihren Blick, aber natürlich hatte Ian es bemerkt.

Wieso entging diesem verflixten Schotten nichts?

Nikoma riss sie aus ihren Gedanken. „Wir werden noch eine geraume Zeit unterwegs sein. Es ist ausreichend, wenn zwei von uns Wache halten. Damian Rozza, würdet ihr mit mir die erste Wache übernehmen?“, wandte sich der Formwandler laut an sie alle.

Mit einem: „Es ist mir eine Ehre, Nikoma, mein Freund“, erhob sich der Waldelb und bezog Posten.

Ian warf Nikoma einen unergründlichen Blick zu. „Soll mir recht sein“, stimmte er zu und wandte sich zu Isa um. „Komm, mo leannan. Komm, leg dich zu mir und lass uns schlafen. Du musst dich schonen.“

Sie besaßen nicht mehr viel, denn außer den Umhängen und etwas Proviant hatten sie alles bei den Pferden zurücklassen müssen, um dem Feind zu entkommen. Einmal mehr wurde Ians schwer lädierter Kilt zu ihrem Bett. Fest in seine Arme und die Elbenumhänge gewickelt, lag sie auf den harten Holzplanken.

Seltsam, plötzlich fehlte ihr sogar das Gezappel der kleinen Kayla, welches diese immer kurz vor dem Einschlafen veranstaltete. Sehnsüchtig suchten ihre Augen die Gestalt des Mädchens auf dem anderen Floß. Sie hatte ein Riesentheater gemacht, als sie von Isa und Ian getrennt worden war. Mittlerweile hatte sich die Kleine jedoch wieder beruhigt und war selig an Nerolli gekuschelt eingeschlafen. Beneidenswertes Kind, das immer und überall schlafen konnte!

Der Unbequemlichkeit zum Trotz fielen aber selbst ihr heute wie von alleine die müden Augen zu. Das träge Schwanken ihres Gefährts und das Plätschern des Wassers taten das Ihre dazu, ebenso wie Ians Herzschlag unter ihrem Ohr.

Die Wälder Y-Haras

Die ersten Sonnenstrahlen des neuen Tages weckten Isa auf. Sie fühlte sich gerädert und steif, doch wenigstens vertrieb das Tageslicht die Erinnerungen an die Nacht und ihr knappes Entkommen. Es war, als hätte sie nur einen Albtraum der besonders fiesen Sorte geträumt. Das Wasser des Haras leuchtete in hellem Türkis und erinnerte sie an eisiges Gletscherwasser. Zauberhaft anzusehen, noch besser zu fotografieren, so man eine Kamera hätte, jedoch für ein Bad völlig ungeeignet, es sei denn, man wollte schockgefrostet werden!

Langsam setzte sie sich auf und sah sich neugierig um. Noch immer stand Nikoma am Steuerruder. Hatte er überhaupt geschlafen?

Ian und Damian Rozza waren am Heck beschäftigt und hatten einträchtig die Köpfe zusammengesteckt. Sie sah genauer hin und ein seltsamer Geruch stieg ihr in die Nase … Die beiden kochten doch nicht etwa? Isa wackelte versuchsweise mit ihren eingeschlafenen Beinen und hangelte sich dann vorsichtig am Mast in die Höhe.

Verflixt. Dieses Floß schwankt aber ganz gewaltig!, durchfuhr es sie und sie fragte sich, wieso ihr das nicht bereits letzte Nacht aufgefallen war.

Mit einem: Seekrank, Zuckerschnäuzchen?, warf ihr Nikoma einen besorgten Blick zu, dem sie sofort auswich. Mit stolz in die Luft gerecktem Kinn wankte sie um Balance kämpfend auf die beiden Männer am anderen Ende des Floßes zu. Was für ein Glück, dass ihr wenigstens im Moment nicht unwohl war. Ihre ständige Übelkeit war ihr mehr als peinlich und was wesentlich schlimmer war: Sie hatte die dumme Angewohnheit, ihren Mann damit zu besudeln! Dieser war im Moment dabei, einige Fische zu braten. Der Herd bestand aus Schieferplatten und Ian musste davor knien, um ihn bedienen zu können.

Das Floß schlingerte und Isa stolperte auf ihren Mann zu. Obwohl er sie unmöglich kommen sehen konnte, streckte er geistesgegenwärtig seinen Arm nach ihr aus und verhinderte, dass sie über Bord ging.

„Nicht so stürmisch, mo rùn“, gab er belustigt von sich, zog sie fest in eine Umarmung. „Wie wäre es mit einem Kuss zur Begrüßung?“

Ihre Lippen fanden die seinen, vereinten sich zu einem schwindelig machenden Kuss. Er schmeckte nach Fisch sowie  Kräutern und seine unrasierten Wangen rieben an ihrem Gesicht. Sein erster Kuss war zärtlich und liebevoll, der Zweite galt ihrem kleinen Bauch ebenso wie seiner ungeborenen Tochter. Sie sank neben ihn auf die Planken und besah sich den seltsamen Herd genauer, auf dem der besagte, lecker duftende Fisch vor sich hin brutzelte. Die provisorische Kochgelegenheit bestand nicht nur aus einer Schieferplatte, sondern genau genommen aus vier. Eine oben, eine unten und zwei dieser Platten bildeten die Seitenwände. Eine einfache, aber effektive Lösung. Etwas abseits dieser Konstruktion saß Damian Rozza, mit den Beinen im Wasser baumelnd und in den Händen seinen zur Angel umgebauten Bogen. Gerade hatte wieder ein Fisch angebissen und der Waldelb zog diesen in einer geschmeidigen Bewegung aus dem Wasser und ließ ihn direkt neben ihr auf die Planken fallen. Dort landete er unter ihrem verdutzten Blick mit einem lauten `Platsch´. Ihr Magen antwortete mit einem gut hörbaren Knurren auf dieses Geräusch.

„Na, ihr beide scheint ja mächtig hungrig zu sein“, stellte Ian fest. Er sah ihr erst in die Augen und dann mit einem frechen Grinsen auf ihren kleinen Bauch. Gälisch murmelnd zog er sie näher an sich heran.

„Wieso hast du mich denn nicht geweckt, mein Held?“, fragte Isa.

„Du sahst so süß und zufrieden aus. Dachte mir, wenn du schon mal schlafen kannst …“

Isa hatte die Vermutung, dass er damit auf ihre Visionen anspielte. Es stimmte. Denn zumindest in dieser Nacht hatten sie keine Visionen gequält.

Er legte seinen Kopf sanft auf ihren gewölbten Leib und redete in Gälisch auf ihr Ungeborenes ein. Manchmal beschlich sie das Gefühl, sich einem zu groß geratenen Kind versprochen zu haben. Dennoch liebte sie diesen verrückten Schotten, der sich vor ihr verrenkte, denn nichts anderes tat er, um seinen Kopf dort platzieren zu können, wo er war. Ihr Blick begegnete dem von Damian Rozza, der lachend den Kopf schüttelte. Zärtlich strichen ihre Hände durch Ians lange, dunkelbraune Haarpracht.

„Mein kleines schottisches Hochlandrind“, neckte sie ihn und küsste seinen Haarschopf.

„So schlimm?“, hob er an.

„Sehe ich auch so aus?“, ignorierte sie seine Frage und fuhr sich stattdessen besorgt durch die eigene Flut aus Haaren.

Ian sah sie mit einem unverschämten Blick an, der alles sagte und auch nichts. Seine Augenbrauen hoben sich und er rieb sich nachdenklich über sein bärtiges Kinn.

„Oh Ian, so schlimm?“, hauchte sie bestürzt.

Ein lautes Lachen entrang sich seiner Kehle. „A Dhia. Verzeih, mo rùn. Dir steht es auf alle Fälle besser, als mir!“

Gleichzeitig landete erneut ein zappelnder Fisch zu ihren Füßen.

„Tststs. Versteh einer euch Frauen. Immer macht ihr euch Gedanken über solch Nichtigkeiten“, warf Damian Rozza ein. „Du bist fast gefressen worden. Sei lieber froh und dankbar, dass du lebst, und kümmre dich um den Fisch!“

Ihr Gatte folgte ihrem skeptischen Blick, spießte schließlich den Fisch mit seinem Sgian Dhu auf, bevor dieser das Weite suchen konnte.

„Mistress MacLeod müsste verhungern, mein lieber Freund, wenn sie das Essen selbst erlegen müsste!“, raunte er dem Waldelb im Vertrauen zu, während er ihr gleichzeitig verschwörerisch zuzwinkerte. Tatsächlich hatte ihr Schotte keine Ahnung, wie nahe er damit an die Wahrheit herankam. Denn wenn sie eines nicht konnte, dann war es kochen!

Auf dem anderen Floß herrschte ebenfalls geschäftiges Treiben. Der Wind hatte schon in der Nacht nachgelassen und sie hatten die Stromschnellen des Haras hinter sich gebracht. So kam ihr Vorwärtskommen einem angenehmen Gleiten gleich. Das andere Floß war ihrem nun so nahe, dass Elfric Nikoma ein Seil zuwerfen konnte, womit dieser beide miteinander vertäute. Mit einem überglücklichen Jauchzen landete Kayla in den Armen ihres Ziehvaters Ian, der die Kleine liebevoll durch die Luft wirbelte. Zurück auf dem Boden des wankenden Gefährtes, benötigte die kleine Maid keinerlei Hilfe, um sicheren Fußes in Isas offene Arme zu springen.

Versonnen huschte ihr Blick über die seltsam anmutende Frühstücksgesellschaft, die im Schneidersitz auf dem harten Boden Platz genommen hatte und sich gebratenen Fisch zu Gemüte führte. Nerolli hatte einen Beutel mit Beeren retten können, der Kayla und ihr zugesprochen worden war, da sie beide die Vitamine am nötigsten hatten.

Sacht strichen Isas Hände über das Mädchen, das sich keinen Millimeter aus ihrem Schoß wegbewegte. Wie ein Wunder kam es ihr vor, dass die Kleine noch immer so fröhlich war. Die kurzgeschorenen Haare wuchsen im Eiltempo nach und langsam bekam sie auch etwas mehr Fleisch auf die Rippen.

Lieber Gott, lass Moira genauso fürsorglich mit meinem Jungen umgehen!, betete sie stumm.

Es war, als wolle ihr Herz in Stücke brechen bei dem Gedanken an ihren Sohn Sam. Sie vermisste ihn so unendlich. Ganz zu schweigen, dass sie Schuldgefühle plagten, seit sie schwanger war. Das Baby in ihrem Bauch war sicher. Sicher und geborgen. Sam hingegen war da draußen. Gott alleine wusste wo, mitten unter Monstern.

Verrate ich meine Liebe zu Sam durch das Baby? Werde ich es überhaupt je so lieben können wie ihn? Und wenn ihm etwas passiert, werde ich das Baby dafür hassen? Fragen über Fragen rasten durch ihre Gedanken.

Verflixt, es muss an den vermaledeiten Hormonen liegen! Ihre Hand fand die von Ian, welche auf ihrem Leib ruhte und sie verflocht ihre Finger mit den seinen. Zutiefst verunsichert, Trost suchend und findend.

°°°°°

Die Zwerge waren völlig am Ende ihrer Kräfte. Sie murrten und maulten in einem fort. Ihre ehemals zügigen Schritte glichen inzwischen mehr einem mühsamen Dahinschleppen.

Thannas besorgter Blick jedoch galt Jul. Die tapfere und flinke Elfenkriegerin war seit ihrer Verwundung nicht mehr dieselbe. Sie war gereizt, unnahbar und das bereitete ihm Sorgen. Er fehlte ihr … Er, dieser Blutsauger, der Formwandler, mit dem Namen Nikoma.

Selbstverständlich hatte sie nie dergleichen gesagt. Aber wenn er eines nicht war, dann weltfremd und blind. Sicher, sie verdankte ihm ihr Leben, aber musste sie ihm deshalb gleich schöne Augen machen?

Ein eifersüchtiges Weib war aus der Elfenkriegerin geworden. Er hatte den Hass in ihren blauen Augen glitzern sehen, wenn der Blutsauger Isandora mit Blicken verschlang. Und wenn sie sich diesem Kerl noch so an den Hals werfen würde, er würde Juls Gefühle genau so wenig erwidern, wie Isandora die des Formwandlers erwiderte. Und er, er musste eine Horde Zwerge führen, die noch grüner als grün hinter ihren Ohren waren. Im Alleingang, denn auf Jul war im Moment wahrlich kein Verlass. „Elfenspie und Skrekbrutdreck!“, zischte er missmutig.

Am Wegrand stach ihm eine lila Blume ins Auge, lenkte seine Gedanken in schönere Gefilde. Der Anflug eines Lächelns huschte über sein vernarbtes Gesicht. „Nerolli“, wisperte er nur für sich.

Sich verbinden. Ja, das würden er und seine Nerolli in Lichterwald endlich tun. Sie würden ihre Namen und Ahnen unter dem großen Baum der Träume und Wünsche verbinden. Genauso wie es die Elfenkrieger seit jeher taten. Diese Welt war in einem schrecklichen Wandel. Er wollte nicht aus ihr scheiden, ohne die Gewissheit, Nerolli in der Anderwelt wiederzufinden. Mochte das Rad der Fortuna ihnen hold sein.

Der Weg nach Tichinagold war noch weit und es würde noch eine geraume Zeit in Anspruch nehmen, bis sie sich durch die Berge Tichins durchgekämpft hätten. Nachdenklich kratzte er sich am Kinn. Zweimal waren sie ungesehen an Moorguhl-Spähern vorbeigekommen. Es schien mittlerweile nur so von diesem Pack zu wimmeln. Er konnte nur hoffen, dass seine Freunde Ian Mac unversehrt von den Sklavenhändlern zurückgebracht hatten. Es hing zu viel von ihrer sicheren Ankunft in Lichterwald ab.

„Sir Thanna, es kann nicht mehr lange dauern. Dort vorne beginnen die Berge Tichins. Ich kenne diesen Weg. Er führt uns nach Hause“, sprudelten die Worte voller Begeisterung aus Roark, dem Zwerg.

Euer Zuhause, Zwerg. Nicht das meine!, dachte Thanna im Stillen.

„Diese Straße gefällt mir nicht, Thanna!“, knurrte Jul skeptisch, in Betrachtung jener vertieft.

„Ja. Diese Straße ist nicht von Vorteil in diesen Zeiten. Keinerlei Deckung.“ Missmutig schüttelte Thanna den Kopf.

„Herr Roark, auf ein Wort.“ Er winkte den jungen Zwerg zu sich und dieser eilte übereifrig herbei. Mit Mühe verkniff sich Thanna ein Grinsen. Ohne dass er es je zugegeben hätte, musste er sich selbst eingestehen, dass ausgerechnet er, der Zwerge verabscheute, diesen jungen Zwerg längst ins Herz geschlossen hatte. Herr Roark war, seit sie sich in Master Hobaraks Reich zum ersten Mal gegenübergestanden hatten, mehrmals über sich selbst hinausgewachsen. Der einst bartlose Zwerg wurde langsam aber sicher erwachsen, was man unter anderem an einem, wenn auch spärlichen, Haarflaum an Wangen und Kinn erkannte.

„Sir Thanna?“

„Roark, wir müssen uns in die Büsche schlagen. Eure Straße ist wunderbar, jedoch in dieser unruhigen Zeit zu gefährlich!“, erklärte der Elf bestimmt.

„Aber …“

Thanna hob beschwichtigend die Hände. „Wir folgen ihr ja, Roark. Nur tun wir dies mit ein bisschen Abstand und im Schutz der Bäume und Büsche“, erklärte er im Kommandoton, der keine Widerworte duldete.

„Ah, ich verstehe, Sir Thanna“, nickte der Zwerg beflissen und fügte sich. Mit großen Schritten übernahm er die Führung und wies ihnen den Weg ins sichere Dickicht der Pflanzen. Einen Kampf gegen Moorguhl-Späher mit Zwergen, die noch nie gekämpft hatten, im Schlepptau. Nein! Darauf wollte Thanna es beileibe nicht ankommen lassen.

°°°°°

Sie blieben von jeglichen Zwischenfällen verschont und der Haras tat das Seine. Der Fluss brachte sie Stunde um Stunde näher an ihr Ziel heran. Sobald sie sich im sicheren Bereich der Waldelben befanden, würde Nikoma sich nach Lichterwald begeben, um ihre Ankunft vorzubereiten.

Der nächste Tag brachte ebenso wenig Abwechslung, wie der Vorhergegangene. Die Reise auf dem Haras war eine langweilige Angelegenheit. Die ständigen Wellen, welche die Flöße sanft schaukelten und der Müßiggang an Bord sorgten für anhaltende Müdigkeit und sie alle dösten meist träge vor sich hin. Isa hatte versucht Kleider zu flicken, was leider ebenso wenig von Erfolg gekrönt war, wie das Fische angeln, welches ihr Damian Rozza aller Mühe zum Trotz nicht hatte beibringen können. Sie war eben in gewissen Dingen ein hoffnungsloser Fall.

Die Elfen und Elben gaben Geschichten und Anekdoten zum Besten und sie lauschte eine ganze Weile den schottischen Sagen und Ians Erzählungen vom Clan der MacLeods of Skye.

Einzig Kayla war beschäftigt. Das Mädchen lernte von Damian Rozza das Angeln, was bei ihr seltsamerweise funktionierte und ihnen einen derartigen Berg neuer Fische bescherte, dass sie gezwungen waren, einen Teil von Kaylas zappelnder Beute zurück in den Fluss zu werfen. Einige Zeit später zeigte Elfric der Kleinen den effektvollen Kampf ohne Waffen. Ein interssantes Schauspiel, bei dem selbst Isa sich von dem drahtigen Elfenkrieger noch den einen oder anderen Trick abzuschauen vermochte.

Somit waren die Männer vollauf beschäftigt, ihre Schülerin abwechselnd anzugreifen. Mehr als einmal war das Floß nahe daran, zu kentern. Verletzt wurde dabei immerhin niemand, sah man von Kratzern und blauen Flecken ab. Ferner ging auch keiner über Bord.

Die Nacht brachte Ruhe und am kommenden Morgen eine noch nie gesehene, einzigartige Landschaft mit sich. Die Ausläufer der Eisspitze verschwanden, um Bäumen von gigantischen Ausmaßen Platz zu machen. In Isas und Ians Welt, jenseits des Steinernen Tores, würden diese Bäume Mammutbäume heißen. Dort gab es diese Art zwar noch, aber längst nicht mehr so viele und vor allem keine dichten Wälder mehr. Das wogende Grün ihrer meterhohen Wipfel bildete einen zauberhaften Kontrast zu dem sanft dahingleitenden, kristallblauen Haras. In Isas Augen standen Tränen. „Wenn ich nur meine Nikon hätte. So eine elende Verschwendung …“, seufzte sie deprimiert.

Ian strich ihr sacht eine Haarsträhne hinters Ohr. „Sie hätte dir nichts genutzt, Sommersprosse. Wer weiß, ob wir je zurückkommen und mir ist hier noch kein Fotoatelier untergekommen …“, sagte er verständnisvoll und legte seine große Hand an ihre Wange.

„Ach Ian …“, seufzte sie und küsste seine Handinnenfläche.

„Damian Rozza, mein Freund. Sagt, wie weit ist es noch?“, tönte Rubenas tiefe Stimme. Der Waldelb drehte sich in die Richtung der großen Amazone, die lässig am Mast des anderen Floßes lehnte und interessiert auf eine Antwort zu warten schien.

„Oh, nicht mehr weit, Schönheit. Der Haras muss noch ein paar Bögen machen, dann sind wir am Anlegeplatz. Von dort werden wir der Straße der Riesen folgen …“

Isa lachte in sich hinein und maß ihren Mann, welcher eben seinen Astralkörper streckte, von der Seite. Wie passend!

„… von da an … nun, der Wache des Waldes entgeht nichts. Sicher werden sie uns früher oder später finden. Wir werden schneller in Yharasan sein, als uns lieb ist.“ Damian Rozzas Mimik hatte erneut etwas Verträumtes an sich, was die Amazone zum Schmunzeln brachte.

Ian hatte zwischenzeitlich auf der Bank Platz genommen und nestelte konzentriert an etwas herum, das sie nicht erkennen konnte.

„Sommersprosse, hast du ein kleines Stückchen Stoff für mich?“ Er sah sie mit leicht zusammengekniffenen Augen an, da ihn die aufgehende Sonne blendete.

„Stoff? Für was brauchst du Stoff und wo soll ich ihn hernehmen?“ Verlegen kratzte er sich am Kinn und blickte sich suchend um.

Sie konnte sehen, dass sein Blick auf Kayla, die auf dem anderen Floß mit Nerolli kicherte, verweilte, um dann wieder sie anzusehen. Er hielt ihr das seltsame kleine Etwas entgegen, das er geheimnisvoll an seinen Körper drückte, fast als wollte er es vor unbefugten Blicken schützen. Erneut drehte er sich nach Kayla um, so – als wolle er sichergehen, dass sie noch immer dort drüben war.

Isa betrachtete den Gegenstand in seinen Händen genauer. Er bestand aus Stroh und Stoff und hatte vage menschliche Umrisse. Sie nahm ihm das Ding aus den Händen, um es genauer in Augenschein zu nehmen.

„Äh … es ist, also es soll eine Puppe für Kayla werden.“

Ihre Augenbrauen zuckten amüsiert nach oben.

„Wehe, du lachst! Hmpf, ich bin eben nicht so begabt, was Handarbeit angeht, ihr Frauen hingegen schon und …“

Ihr glucksender Lachanfall unterbrach ihn jäh.

Das `Begabt in Handarbeit´ hatte den Ausschlag gegeben. Alles Lippenzusammenpressen nutzte ihr nichts. Sie konnte vor Lachen nicht mehr an sich halten, ihre Arme umschlangen ihren Bauch, so sehr schüttelte sie ihr Lachen.

Ians zornig funkelnden Augen zum Trotz rannen ihr Lachtränen über die Wangen. Wie hätte er auch nur erahnen können, wie es um ihr handwerkliches Talent stand? Nach wie vor hatte ihr schottischer Ehe-mann keinen blassen Schimmer davon, dass sie weder des Kochens, noch des Nähens oder gar Strickens mächtig war. Sie war in Hausarbeit eine absolute Niete! Sam und sie hatten sich von Fertigmahlzeiten er-nährt oder waren bei ihrer Freundin Cori, Sams Patin, essen gegangen. Beide waren sie dann immer am Vortag mit einem Korb und einer Liste zum Einkaufen losgezogen. Das Kochen hatte immer Cori übernommen. Vor ihrem inneren Auge stieg die Erinnerung an einen gehäkelten Käfer auf. Zumindest hätte es einer sein können, hätten nicht solche Kleinigkeiten wie etwa Beine, Augen oder Fühler gefehlt. Der Umstand, dass die Füllung durch zu große, verloren gegangene Maschen quoll, hatte es nicht besser gemacht. Der Pseudo-Käfer war für eine Spendenaktion zugunsten eines wohltätigen Zweckes in der Klosterschule hergestellt worden. Selbst ihr hässliches Werk hatte damals seltsamerweise einen Käufer gefunden. Erst Jahre später hatte sie das Zeugnis ihrer handwerklichen Unbegabtheit wieder gefunden. In Oliver Buchanans Hinterlassenschaft an sie! An diesem Tag hatte sie ihr aller-erstes Besäufnis.

Der erste Mann, der wegen dir ins Gras gebissen hat! Sam wird der Zweite sein und dann …, unkte die Stimme in ihrem Kopf unheilvoll.

Inzwischen war ihr das Lachen vergangen. Sie räusperte sich und sprach so schnell, dass ihre Stimme sich zu überschlagen drohte. „Ian. Ian, ich muss dir etwas gestehen …“

Sein Blick schien zu sagen `Auf die Ausrede bin ich gespannt!´

„Hm, es ist so, Ian … ich …“, druckste sie herum. „Also ich bin in Handarbeit eine absolute Niete!“

Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte sie an, als warte er auf mehr.

„Hast du mich verstanden, Ian? Ich kann nicht stricken. Häkeln ebenso wenig und nähen, na ja, es reicht für einen nicht schön angenähten Knopf“, gab sie kleinlaut zu.

Jetzt war es an ihrem großen Schotten, zu lachen. „Aber du, du bist eine Frau …“, sagte er prustend.

„Na und? Das muss doch noch lange nicht heißen, dass ich alles kann, was …“, konterte sie beleidigt.

„Moment Mal, aber du hast eine Mädchenschule besucht. In einem guten, schottischen Kloster!“, wiedersprach Ian.

Kämpferisch stemmte sie ihre Hände in die Hüfte. „Was soll das heißen?“, zischte sie erbost.

Ian hob beschwichtigend die Hände. „Nichts, gar nichts, Sommersprosse. Gibt es da sonst noch etwas, dass ich wissen sollte?“

Gekränkt, mit rot glühenden Wangen, schlang Isa sich erneut die Arme um ihren Oberkörper und nuschelte: „Kann nich‘ kochen.“

Sie konnte regelrecht sehen, wie sich ihr Mann auf die Zunge biss, um nicht erneut laut loszulachen.

„Bitte? Ich habe dich nicht verstanden!.“ Er kostete er jeden Moment ihrer Schmach aus.

„Du hast mich sehr wohl verstanden!“, schnappte sie.

„Aye, das hab ich allerdings. Dachte nur, ich hätte mich verhört. Du kannst nicht kochen. Ist das zu fassen? Was sagtest du, hast du im Kloster gelernt?“ Er wich ihrer Faust gekonnt aus und schlug sich vor Lachen auf die Schenkel.

Tatsächlich hatte in der Zwischenzeit jeder an Bord mitbekommen, um was es ging. Es gab keinen, der nicht lachte oder sich verstohlen die Lachtränen aus den Augenwinkeln wischte.

Außer Nikoma, dessen seltsam durchdringender Blick sie noch mehr verunsicherte, als das Lachen ihrer Gefährten.

Isa fühlte sich grauslich. Am liebsten wäre sie von Bord gesprungen, so sehr schämte sie sich. Ian zog sie am Gürtel ihres Kleides zu sich zurück. „Isa, mo rùn. Sei mir nicht böse. Es macht nichts, wirklich. Ich bin ein ganz passabler Koch und auf Dunvegan Castle, wenn wir je zurückkommen, gibt es eine ausgezeichnete Köchin.“

Ihr Gesicht zierten noch immer ein schmollender Mund und wütend funkelnde Augen. Ian biss sich auf die Lippe, als überlege er etwas und bedeckte sie dann vom Scheitel bis zum Hals mit zärtlichen Küssen. „Mir sind ganz andere Dinge wichtiger, mo rùn“, gestand er rau. „Du bist so süß, wenn du schmollst. Meinst du, du könntest ein winziges Stückchen Stoff entbehren? Bitte.“

Mit einem „Mpf!“ ließ sie ihn gewähren. Vorsichtig schnitt ihr Schotte mit seinem Sgian Dhu ein kleines Stück vom Saum ihres grünen Kleides. Da dieses so oder so schon schwer in Mitleidenschaft gezogen war, kam es darauf ohnehin nicht mehr an. Mit vereinter Fingerfertigkeit umwickelten sie den Strohrohling mit Ians Stoffresten und dem Stück ihres Kleides.

Isa verpasste der Puppe mit einem Stück Kohle und einer Himbeere – die schon bessere Tage gesehen hatte – ein Gesicht.

„Zumindest kannst du zeichnen und malen, Sommersprosse“, zog Ian sie auf.

„Ha, ich kann gut fotografieren und ich kann meine Autoreifen selbst wechseln!“, warf sie ihm an den Kopf.

„Wow! Das hilft uns im Moment wirklich weiter, mo leannan!“, kam prompt die sarkastische Antwort.

„Du kannst dir dein gälisches Liebesgesäusel sparen, du … du …“

„Schotte. Aye, Mistress MacLeod, ich weiß.“

Ihr Disput hätte noch eine geraume Zeit anhalten können, wären sie beide nicht vom Anblick ihres Zieles abgelenkt worden. Sie hatten eine weitere Biegung des Haras hinter sich gelassen und ihre Blicke fielen nun auf die lang erwartete Anlegestelle. Flankiert von je zwei Fahnen, die den Segeln ihres Floßes glichen, ragte der imposante, aus einem Baum geschnitzte Steg in die kristallklare Strömung des Haras. Es lag etwas Mystisches in der Luft, das Isa mitten in ihrer Bewegung innehalten ließ. Leises Glockenklingen drang an ihre gespitzten Ohren und sie konnte ihre Augen nicht von den anmutig im Wind tanzenden Fahnen abwenden.

Ian ging bereits Damian Rozza mit den Staken zur Hand, während Nikoma das Floß sicher an die Anlegestelle lenkte. Ein Ächzen und Vibrieren ging durch ihr Gefährt. Das Andocken ließ sie mit ihrem Gleichgewicht kämpfen. Anspannung und Vorfreude schienen sich nicht nur bei ihr die Hand zu geben.

Beide Flöße lagen sicher vertäut am Steg und doch schien keiner gewillt zu sein, an Land zu gehen. Es war Nikoma, der den Anfang machte. Mit einem kleinen Sprung kam er auf dem Steg an, wo er unter Beobachtung aller in tiefer Konzentration verharrte.

„Nikoma?“, sprach Elfric ihn an.

„Ich spüre keine Moorguhls. Jedoch ist da etwas Größeres, Seltsames. Ich kann es nicht definieren.“ Verblüffung schien in der Stimme des Formwandlers mitzuschwingen.

„Och“, seufzte Damian Rozza erleichtert. „Das sind nur die Bäume und die Magie des Waldes. Nichts, was uns beunruhigen sollte!“ Fröhlich glucksend hüpfte er behände an ihnen allen vorbei und ging voran.

„Na, da wollen wir doch hoffen, dass unser Freund recht behält“, sagte Ian. Er und Nikoma sahen sich an, ohne ein Wort zu sprechen. Das war auch nicht weiter nötig.

Isa konnte die Skepsis in ihren Blicken sehen, die zwischen dem Ufer und ihr hin- und herwanderten. Ein Nicken hier, ein Heben des Kinnes dort, fast, als führten sie eine lautlose Unterhaltung.

Gedankensprache. Und wollen wir wetten, ich bin der Dreh- und Angelpunkt.

Isa hatte ihre Gedanken noch nicht zu Ende gebracht, als Ians Arme sie umschlangen und sanft auf den Steg hoben. Im ersten Moment kam es ihr vor, als bewegte sich der Boden, zu sehr hatte sie sich an das Schwanken an Bord gewöhnt. Im nächsten Moment konnte sie sehen, wie ihr Schotte Kayla vom zweiten Floß hob. Im Anschluss ging er vor der Kleinen in die Knie. Sie tuschelten leise miteinander und Ian steckte ihr, vor seinem Körper verborgen, etwas zu. Ein gerührtes Lächeln legte sich um Isas Mundwinkel, als sie den glücklichen Jauchzer der Kleinen vernahm. Das verschmitzte Grinsen, das ihr Gatte ihr schenkte, lenkte sie für einen winzigen Moment von ihrer Paranoia ab.

Als sich Ian jedoch vor sie schob, wusste Isa, dass sie ihr Gefühl nicht betrogen hatte. Ian verflocht seine Finger mit den ihren, zog sie an einer Hand hinter sich her. Ohne sich umzudrehen, konnte sie Nikomas Anwesenheit hinter ihrem Rücken spüren. Eine private Eskorte, darum war es wohl im wortlosen Gespräch der Männer gegangen.

In den Pranken ihres Schotten wirkte Kaylas zartes Händchen, welches er auf seiner anderen Seite hielt, fast verloren. Isa wurde erneut warm ums Herz, als sie die Flickenpuppe entdeckte, die die Kleine liebevoll in die Armbeuge gebettet hatte. Kayla sah ehrfürchtig zu Ian auf.

Unvermittelt stiegen ihr die Tränen in die Augen. Wenn nur Sam hier wäre. Ihre andere Hand fühlte sich plötzlich eiskalt und unendlich leer an. Um die Tränen in ihren Augen vor Ian zu verbergen, wandte sie ihren Kopf nach hinten.

Nikomas Augen bohrten sich fragend in die Ihren. Ihre Lippen zitterten stumm.

Der Tag wird kommen Zuckerschnäuzchen, an dem ich dir deinen Sohn wohlbehalten zurückbringe. Und wenn es das Letzte ist, was ich tue. Sei unbesorgt, Isandora!, wisperte seine Stimme tröstend in ihren Gedanken. Gerührt schloss sie die Lider, hielt so die Tränen zurück.

Schon der erste Schritt, mit dem sie den Wald betrat, ließ sie alle Sorgen und Ängste vergessen. Eine mächtige, alte Aura schien alles um sie herum zu umgeben. Nikomas Aura war eigentlich die Einzige, die sie je wahrgenommen hatte. Doch die des Waldes Y-Haras war so gewaltig, so mächtig, sie konnte nur noch staunen, so überwältigt war sie.

Der Wind strich durch die riesigen Mammutbäume und ließ die Nadeln singen, leises Klingeln, wie von Hunderten von Klangspielen, lag in der Luft. Gierig sog ihre Nase die Gerüche des Waldes nach Erde, Moschus, Moos und Pilzen ein. Sie konnte hören, wie Ian neben ihr tief Luft holte und in seinen Augen las sie dasselbe Staunen, das auch sie durchströmte.

Plötzlich, völlig unbegründet bekam sie jedoch am ganzen Körper eine Gänsehaut, während in ihrem Kopf eine ganze Alarmglocken-Armada zum Leben erwachte. Ihr siebter Sinn sagte ihr, dass sie längst entdeckt worden waren und unter Beobachtung standen.

Als könnte er ihre Besorgnis lesen, drückte Ian ihre Hand, sah sie jedoch nicht an. Wenn auch zögernd, folgten sie der natürlich entstandenen Allee der Bäume, welche schnurgerade in den Wald hineinführte, ohne dass ein Ende in Sicht war.

Der weiche Boden dämpfte jeden ihrer Schritte, sorgte für ein angenehmes Vorankommen. Bald schon lullten die Geräusche des Waldes sowie die seiner tierischen Bewohner sie ein. Trotz der Dichte der Bäume und des Unterholzes war es keineswegs düster oder gar dunkel. Im Gegenteil, es hatte den Anschein, dass die Nadeln der Bäume das Sonnenlicht von den Wipfeln nach unten reflektierten.

Überall um sie herum strahlte und schimmerte es in angenehmen Farben. Wäre nicht die Paranoia in ihrem Kopf, zu der sich einmal mehr die verhasste Seite ihrer selbst gesellte und ihr in einer Endlosschleife Du wirst sterben, hier jetzt und heute in diesem zauberhaften Wäldchen, Prinzesschen!, suggerierte, wäre dies ein wahrhaft schönes Fleckchen gewesen und sie hätte sich direkt heimisch gefühlt.

Verflixt! Wieso konnte sie dies hier nicht einfach genießen? Warum fühlte sie sich nur so nackt und irgendwie hilflos? Immer wieder ertappte sie sich dabei, in das Unterholz zu starren, auf eine Bewegung lauernd. Sie war sicher, dass irgendetwas sie alle ins Visier genommen hatte. Und sie war nicht die Einzige, die es spürte.

Nikomas Antlitz glich einer aus Stein gemeißelten Statue. Sie vermutete stark, dass es mit seiner Konzentration zu tun hatte. Was, wenn er die Moorguhls inmitten dieser Wahnsinns-Aura einfach nicht erspüren konnte?

Ian ließ auffallend oft ihre Hand los und legte sie in einer belanglos wirkenden Geste auf den Knauf seines Claymore-Schwertes. Elfric sah sich mindestens genauso oft um, wie sie selbst es tat. Einzig und alleine Damian Rozza ging munteren Schrittes, mit einem Liedchen auf den Lippen vor ihnen her.

„Damian Rozza, mein Freund“, wandte sich Ian an den Waldelb. „Sagt, wann werden wir auf die euren treffen?“

„Ach“, erwiderte dieser verschmitzt lächelnd. „Ich denke, sie werden sich bemerkbar machen, wenn sie uns lange genug beobachtet haben.“

„Hmpf!“, knurrte Ian. Misstrauisch starrte er erst den Wald und dann Isa an. Dieser Blick schien zu sagen: Dir passiert nichts!

Leider wurde ihr dennoch nicht wohler. Ohne dass sie dazu aufgefordert wurde, wechselte Kayla an Nerollis Hand und ihr Schotte blieb noch dichter vor ihr, schirmte sie mit seinem Körper ab. Seine Schwerthand wanderte, nach wie vor, unstet an den Griff des Claymore-Schwertes, prüfend, fast liebkosend. Nikoma schloss so nahe auf, dass sie meinte, seinen Atem in ihrem Nacken spüren zu können.

Stirb Prinzesschen, stirb!, sang die Stimme in ihrem Kopf.

Ganz egal, wie sehr sie sich bemühte, die Stimme, die sie zeitweise fast in den Wahnsinn trieb, ließ sich nicht zum Schweigen bringen.

Wie aus dem Nichts tauchten sie vor ihnen aus dem Dickicht auf. In den Farben des Waldes gekleidet, bis zu den Zähnen bewaffnete Gestalten. Beide Männer reagierten gleichzeitig, als hätten sie nie etwas anderes getan. Sie zückten die Schwerter, bildeten mit Nerolli einen Kreis um Isa und Kayla, die völlig verschreckt unter Isas Röcken flüchtete. Zu einem anderen Zeitpunkt wäre ihr ein Kind unter ihren Röcken vermutlich mehr als peinlich gewesen. In einer Situation wie dieser, war das allerdings mehr als belanglos. Sie nahm nichts außer der Spannung wahr, die in der Luft lag, so als gäbe es ein mächtiges Gewitter. Ihre Finger umklammerten Silelen und sie fragte sich besorgt, ob sie fähig wäre, erneut zu töten.

Damian Rozza stand nach wie vor unerschrocken, fast gelangweilt an ihrer Spitze und nahm die Männer, in denen Isa bei genauerem Betrachten Elben erkannte, mit strengem Blick ins Visier.

Rubena schob sich an ihnen allen vorbei und drückte bestimmt die Schwerter gen Boden. „Bleibt ruhig, Freunde. Damian regelt das!“, wisperte sie streng.

Isas Blick folgte der Amazone, die hinter Damian Rozza Stellung bezog. Dieser sah einem kleineren, jedoch recht muskulös wirkenden Waldelben fest in die Augen. Der Elb zwinkerte verblüfft und zu ihrer aller Überraschung lagen sich die beiden plötzlich in den Armen.

„Damian Rozza, bist du es wirklich, mein Freund?“, fragte der Fremde Elb voller Skepsis.

„Ja. Ja, Rikjak. Deine Augen trügen dich nicht, mein Freund. Lange Zeit ist es her“, antwortete Damian Rozza.

Jetzt erst konnte Isa ein Wappen auf den Umhängen der Gestalten erkennen. Es war dasselbe Wappen wie am Steg. Dies war also die Wache des Waldes.

Ein Raunen ging durch die fremden Elben. Sie senkten ebenfalls Schwerter und Bögen, wenngleich sie noch immer keine Anstalten machten, zu weichen oder sie passieren zu lassen. Ihre Blicke jedoch begegneten ihnen nun nicht mehr mit Argwohn, sondern mit Interesse und sie standen nicht mehr steif, sondern bequem da. Die beiden Waldelben waren in ein angeregtes Gespräch vertieft, während sie sich abwechselnd auf die Schultern klopften, wild gestikulierten und dabei lachten.

Schließlich hatten die beiden wohl genug Neuigkeiten ausgetauscht und Damian Rozza wandte sich mit einer einladenden Geste an Ian und Isa. „Ian, mein Freund. Wenn du und Isandora vielleicht die Güte hättet …“

Rikjaks Blick streifte sie beide mit unverhüllter Neugierde. Nerolli nahm die Kleine erneut zu sich, obwohl sie sich sichtlich sträubte. Doch sobald die Elfe mit ihrer Stimme zwitscherte wie ein Vögelchen, war aller Widerstand der Kleinen vergessen.

Ian bückte sich zu Isa und mit einem Gewisperten: „Bleib dicht bei mir, mo rùn!“, reichte er ihr galant seinen Arm, den sie dankbar annahm, da ihre Beine sich doch ziemlich zittrig anfühlten.

„Rikjak, darf ich dir meinen Freund Ian MacLeod und seine bezaubernde Frau, Isandora Dorothea MacLeod, geborene up Devlay, vorstellen?“

Augenblicklich wich dem Elb alle Farbe aus dem schönen Antlitz und ein lautes Raunen erklang, seitens der Wache des Waldes.

Ian verbeugte sich formvollendet, während Isa einen kleinen Knicks wagte. Sie hatte ja keine Ahnung von der Etikette, die unter den Elben herrschte.

„Damian Rozza, kann … kann das wahr sein?“, stotterte der Elb. „Du hast sie wirklich und wahrhaftig gefunden?“

Zaghaft hob ihr Gegenüber die Hand, berührte vorsichtig Isas Haare. Sie konnte Ians Anspannung spüren, hörte, wie seine Zähne aufeinander mahlten. Isa kannte ihren Schotten zu gut und wusste, dass er dies immer dann tat, wenn er nervös war oder sich zu nichts Unüberlegtem hinreißen lassen wollte. Sie krallte ihm wissend ihre Fingernägel in den Unterarm.

Ein warmes Lächeln umspielten Rikjaks Mundwinkel. „Ihr habt das Haar eures Vaters geerbt, Mistress MacLeod …“, flüsterte er andächtig, nur um sich dann zu besinnen und sich mit fester Stimme an Ian zu wenden. „Verzeiht, Ian MacLeod, wenn ich euch oder eurer Frau zu nahe getreten bin, es war nicht meine Absicht.“

Der Elb machte eine Geste und die Wache des Waldes steckte geräuschvoll ihre Waffen weg und hob zum Gruß an. Die Erleichterung war augenblicklich bei allen zu spüren. Plötzlich schienen alle durcheinanderzureden. Die Luft war erfüllt von Stimmengewirr.

„Ihr müsst wissen, es sind unruhige Zeiten und so manche zwielichtige Gestalt verirrt sich in unsere Wälder. Wir mussten sichergehen“, erklärte Rikjak mit einem entschuldigenden Schulterzucken.

„Ja, ich verstehe. Schon alleine deshalb muss ich euch in Kenntnis setzen, dass wir zu euch geflüchtet sind, in der Hoffnung auf Schutz vor den Moorguhls, die uns auf den Fersen sind!“, berichtete Ian ihrem neuen Freund.

Rikjak legte den Kopf schief. „Nun habt Dank für die Warnung, Ian MacLeod. Dass dies so kommen würde, war uns, denke ich …“

Zustimmendes Murren erklang seitens der Wachen.

„… allen klar. Jedoch ist es uns seit langer Zeit vorherbestimmt. Habt keine Sorge, ihr seid willkommen und in Sicherheit! Yharasan, unsere Hauptstadt, liegt einen Tagesmarsch von hier entfernt und wir werden euch dorthin geleiten.“ Damit war das letzte Eis zwischen ihnen gebrochen.

Immer tiefer und tiefer folgten sie ihren neuen Freunden in die Wälder des Y-Haras hinein. Die bedrückende Stille war verschwunden und hatte freudigem Geplapper Platz gemacht. Freundschaften wurden geschlossen, das Für und Wider bestimmter Waffen erörtert, ebenso der Wald sowie seine Bewohner erklärt. Die Pflanzenwelt dieses Waldes war unbeschreiblich. Mannshohe Farne in Lila und sogar die Blumen, deren Samenkapseln ihnen als Falle gedient hatten und die sich wie ein Pistolenschuss anhörten, wuchsen hier.

Isa sah amüsiert Nerolli zu, die aufgeregt von einer kostbaren Blume zur nächsten tänzelte. Der geflochtene Korb, den sie bei sich zu tragen pflegte, war bereits gänzlich mit Blüten, Dolden und Knollen gefüllt. Leise in sich hineinkichernd fragte sie sich, wie die Elfe den Rest des Weges ohne Platz für neue Blumen hinter sich bringen wollte. Im selben Moment beobachtete sie, wie einer der Wachen des Waldes ihr einen neuen Korb brachte und als wenn das nicht genug gewesen wäre, nahm jener ihr den gefüllten Korb ab und schulterte ihn selbst, was einen ungestümen Freudentaumel von Nerollis Seite auslöste.

Die Nacht offenbarte das nächste Geheimnis dieser außergewöhnlichen Flora und Fauna: nachtleuchtende Farben.

Sicher, sie hatten dergleichen schon in Rias Hexengarten gesehen, dennoch war es nicht mit diesem Anblick zu vergleichen. Schon alleine die Tatsache, dass die Bäume selbst fluoreszierend wirkten und somit bis weit unter ihre Wipfel leuchteten, war einfach nur überwältigend schön. Um ein Haar wäre sie über ihre eigenen Füße gestolpert, da sie Kopf und Augen ständig in die Richtung der gigantischen Baumkronen hob. Einmal mehr schoss sie in Gedanken Bild für Bild, erkor Blickwinkel um Blickwinkel für das perfekte Foto. Sie hätte noch stundenlang weiter wandern können, den anmutigen Schwärmen von Feuerfliegen zusehen, die Glühwürmchen gleich in der Nacht schwebten und sie mit ihrem Licht verzückten. Anders als Glühwürmchen, wie Rikjak sie warnte, waren diese jedoch nicht so harmlos. Feuerfliegen konnten schwere Verbrennungen verursachten. An ihrer Bewunderung änderte diese Tatsache dennoch nichts.

Isa mochte über all das Wundern ihre Müdigkeit vielleicht vergessen haben, ihre Freunde hingegen gähnten müde und sehnten sich vermutlich nach einer Rast.

Auf einer kleinen Lichtung schlugen sie schließlich ein Lager auf. Mit Holz, das die Bäume freiwillig für ein kleines Lagerfeuer hergegeben hatten, da die Waldelben nur bereits abgefallenes Holz sammelten, wurde ein heimeliges Feuer entzündet. Niemals würden sie einen Baum absichtlich verletzten. Nicht, dass es nötig gewesen wäre, es war weder kalt, noch finster. Das Feuer diente eher ihrem Wohlbehagen.

Ian blieb noch eine ganze Weile am Lagerfeuer sitzen, denn immer wieder drangen Gesprächsfetzen und der Klang seiner tiefen Reibeisenstimme an ihre Ohren.

Isa und Kayla lagen etwas entfernt vom Feuer, eng aneinander gekuschelt auf ihren Elben-Umhängen. Der Waldboden war durch das viele Moos sowie die Flechten angenehm weich und flauschig, was sie zum ersten Mal seit Langem an ihr Bett bei Mrs. Pomfrie denken ließ.

Der Schlaf trug den Sieg über sie davon. In ihrem Traum spielte sie mit Sam, Kayla und einem kleinen rothaarigen Mädchen Verstecken in einem prächtigen Garten. Plötzlich konnte sie Sam nicht mehr finden, egal wie oft sie sich drehte, wendete und rief. Er war weg!

Müde und zerschlagen wachte sie als eine der ersten am frühen Morgen auf. Das Feuer war längst erloschen, noch nicht einmal Glut war noch vorhanden. Sie wäre gerne aufgestanden und hätte sich etwas abseits erleichtert, da ihre Blase zwickte. Daran war jedoch nicht zu denken, da sie zwischen Ian und Kayla eingezwängt dalag und kein einziges Glied zu rühren vermochte. Na super!

„Bist du wach, Sommersprosse?“, flüsterte ihr Gatte in ihr Ohr.

„Mhm!“

„Dachte ich mir. Ich kann dich denken hören!“

Sie lachte leise auf. „So ein Quatsch, Ian. Man kann niemandem beim Denken zuhören!“, widersprach sie und setzte stumm ein: … Außer man heißt Nikoma, hinzu.

Ian pustete ihr leicht in den Nacken, während er liebevoll an ihrem Ohrläppchen knabberte. „Oh doch, Sommersprosse. Und du, du denkst besonders laut!“

„So und was denke ich dann?“

„Hm, lass mich überlegen.“ Er betrachtete sie versonnen, den Kopf in seine Hand gestützt. „Du denkst, was für einen tollen Hecht …“, dazu nickte er und stieß mit seinem Zeigefinger gegen seinen Brustkorb. „… hab ich da an der Angel. Und du denkst; schade, dass ich nicht mit ihm alleine bin und …“, er tat völlig entsetzt, schüttelte den Kopf „… also wirklich, mo leannan. Diese unzüchtigen Gedanken behalte ich besser für mich …“

Sie musste lachen, es ging einfach nicht anders, sie lachte so sehr, dass sie fast keine Kontrolle mehr über ihre Blase hatte. „Lieber Gott, Ian. Falsch, völlig falsch“, japste sie nach Luft ringend. „Ich muss ganz dringend. Das denke ich und jetzt hilf mir gefälligst, bevor’s zu spät ist!“

„Seit wann bist du so unromantisch?“, spielte er den Beleidigten.

„IAN, seit ich austreten muss …“, zischte sie.

„Aye, na dann lass uns mal die Hand der kleinen Motte aus deinem Haar kriegen“, brummte er pragmatisch und begann vorsichtig, Finger um Finger aus ihren Haaren zu lösen, ohne die Kleine dabei zu wecken. Schließlich half er ihr noch auf die Beine.

Dankbar schlug Isa sich eilig in die Büsche, da um sie herum bereits die ersten Schläfer erwachten. Nicht auszudenken, wenn sie jemand beim Wasserlassen erwischen würde. Ein Königreich für eine Toilette.

Ja, das war definitiv eines der Dinge, die ihr aus ihrer Welt fehlten. In Fenmar gab es sie nur in besonders gut gestellten Haushalten, Herrenhäusern oder Burgen und selbst das waren nicht selten bessere Plumpsklos. Als sie erleichtert zurückkehrte, erwachte das Lager bereits zum Leben und emsiges Treiben herrschte.

Isa schloss sich der Frühstücksgemeinschaft an, da ihr Magen knurrte und auch Ian bereits am neu entfachten Feuer saß.

Von Nikoma war keine Spur zu sehen. Er sei bereits vor Stunden aufgebrochen, um die Feinde auszuspähen, gab man ihr Auskunft.

Der Aufbruch nach Yharasan glich einem längeren Spaziergang. Eigentlich schlenderten sie sogar mehr den Weg entlang, als dass sie gingen. Der Gesprächsstoff riss nie ab. Immer wusste jemand eine neue Anekdote oder Geschichte zu erzählen.

Mehrmals wurde Isa gefragt, wie es in der Welt jenseits des Steinernen Tores war. Ob sie diese Welt vermisse? Und, ob sie sich wirklich kein bisschen an Fenmar erinnere?

Sie versuchte allen Fragen und Fragenden gerecht zu werden und nach einiger Zeit ließen die Waldelben von ihr ab. So hatte sie wieder ihre Ruhe und hing an Ians Arm ihren Gedanken nach. Konnte sie sich tatsächlich nicht an Fenmar erinnern? Eigentlich war das so nicht richtig. Oft sah sie etwas oder roch etwas und tief in ihr erwachte die Ahnung, dass sie das kannte. Und da war Norna. Die Erinnerung an die weise, alte Kräuterfrau war in Master Hobaraks Hallen über sie hereingebrochen, als sie einen bestimmten Geruch wahrgenommen hatte.

Urplötzlich hatte sie Nornas Gesicht vor Augen gehabt.

Seitdem erinnerte sie sich an immer mehr Details aus der Nacht, in der man sie durch das Steinerne Tor in Sicherheit gebrachte hatte und die sich seitdem immer und immer wieder in ihren Träumen wiederholten. Fenmar war eine Welt voller Zauberei und Wunder, doch ihr, ihr hatte man unnütze Visionen und Albträume in die Wiege gelegt.

Zornig kickte sie einen Zapfen in den Wald, woraufhin Ian sie aus zusammengekniffenen Augen betrachtete, jedoch kein Wort sagte.

Nikoma brach geräuschlos aus dem Dickicht neben ihnen und erstattete Rikjak, der sich mit Ian unterhalten hatte, Bericht.

„Sie wagen sich nicht in die unmittelbare Nähe eurer Wälder“, berichtete der Formwandler.

„Nun, Nikoma. Das ist nicht weiter verwunderlich. Unsere Pfeile bekommen auch den Moorguhls nicht sonderlich.“ Die Stimme des Waldelben klang nicht unfreundlich, hatte allerdings einen leicht herablassenden Unterton.

„Das mag sein, Rikjak, doch es wäre ratsam, eure Wachen zu verstärken“, gab der Formwandler zu bedenken, beschwichtigte aber sofort: „Selbstverständlich nur als reine Vorsichtsmaßnahme!“

Der Hauptmann der Wache des Waldes rieb sich sein Kinn, als würde er nachdenken. „Ihr könntet recht haben, Formwandler Nikoma. Vorsicht ist immer besser als Nachsicht.“

Er winkte zwei seiner Wachen an seine Seite. Sie steckten tuschelnd die Köpfe zusammen. Kurze Zeit später entfernten sich die beiden Wächter in unterschiedliche Richtungen.

Sie selbst brachen ebenfalls auf, um ihren Weg fortzusetzen. Gegen Mittag, als die Sonne ihren höchsten Punkt erreicht hatte und gnadenlos auf sie hinabbrannte, erreichten sie endlich die Stadt der Elben, Yharasan.

Damian Rozza hatte mit keinem Wort übertrieben. Diese Stadt übertraf alles, was sie je in ihrem ganzen Leben gesehen hatte, inklusive Master Hobaraks Heilige Hallen.

Isa konnte nicht anders und starrte mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen in die gigantischen Wipfel der Mammutbäume, in deren Kronen Yharasan thronte. Die Entfernung vom Boden, auf dem sie standen, bis zum höchsten Punkt der Baumkronen betrug locker 120 bis 140 Meter. Ein Flechtwerk aus Straßen und Gebäuden war mit jedem einzelnen Baum verbunden und erinnerte sie an das unterirdische Wurzelgeflecht von Pilzen. Manche Straßen wirkten, als wären sie aus den Bäumen heraus gewachsen. Auch hier trug der Wind den melodischen Klang von unzähligen Windspielen mit sich. Je näher sie der Stadt kamen, umso mehr nahmen auch die anderen Geräusche überhand. Stimmengewirr und Kinderlachen hallten durch die Wipfel, aber auch das Plätschern von Wasser. Dazu kamen die typischen Waldgeräusche.

Zwei der majestätischen Bäume, deren Kronen miteinander verwoben waren, bildeten ein Tor, durch welches man auf eine große Lichtung gelangte, die einen türkisblauen See beherbergte. Inmitten dieses Sees stand der mit Abstand größte und im Durchmesser breiteste Baum, den Isa je gesehen hatte: der Königsbaum.

Jeder einzelne seiner Äste war mit den Ästen der anderen Bäume verbunden, bildete Straßen und kleine Wege. Der Baum selbst besaß so immens viele Türen und Fenster, dass sie es nach einigen Versuchen aufgab, diese alle zu zählen. Manche der Gebäude sahen aus, als wären es die größten und schönsten Baumpilze, die sie je gesehen hatte. Einige hatten Farben, die sie noch nicht einmal beschreiben konnte und andere sahen aus, wie der eigentliche Stamm, an dem sie wabengleich klebten. Eines hatten all diese zauberhaft anmutenden Häuser gemeinsam: Sie bildeten eine perfekte Symbiose mit ihrem Mammutbaum.

In ihren kühnsten Träumen hätte Isa nie gewagt, sich so etwas wie Yharasan vorzustellen. All die Fantasy-Bilder und Cover, die sie in ihrer Laufbahn als Fotografin gesehen hatte oder sogar selbst fotografiert hatte, konnten mitnichten das, was sie hier sah, wiedergeben.

Ich muss träumen, dachte sie und fasste sich mit den Fingern in die Augen, um sicher zu sein, dass sie diese wahrhaftig geöffnet hatte.

Damian Rozza blieb mit stolzgeschwellter Brust und leuchtenden Augen vor ihr stehen und sah sie fragend an.

„Ich … Ich …“, stotterte sie nach Worten ringend, „Damian Rozza, mir fehlen die Worte!“, presste sie schließlich mit vor Unglauben belegter Stimme hervor. Immer neue Details fielen ihr ins Auge. Hier ein wundervoll verschnörkeltes Fenster, dort eine ganze geschnitzte Hauswand oder gar Brunnen mit Wasserspielen in luftiger Höhe. Es war ein einzigartiges und dennoch seltsam bizarres Bild, das Yharasan ihnen bot. Am Seltsamsten fand Isa allerdings, dass keines der Häuser oder Gebäude über ein richtiges Dach verfügte. Stattdessen übernahmen die Nadeln die Aufgabe eines Daches, erklärte ihr Rikjak. Ebenso schien es, als gäbe es keine Treppen oder Leitern, die in die luftige Höhe der Straßen führten. Im Stillen fing sie schon an sich zu fragen, ob die Waldelben womöglich in der Lage waren zu fliegen?

Ein Blick zu Ian, an dessen Arm sie noch immer hing, offenbarte ihr einen seltsamen Gesichtsausdruck, den sie nicht deuten konnte.

Tichinagold - in den Bergen der Zwerge

Jul seufzte und Erleichterung machte sich in ihr breit. Sie hatten, aller Unbedarftheit zum Trotz, das Reich der Zwerge wohlbehalten erreicht, was sie wahnsinnigem Glück zu verdanken hatten, da es auf ihrem Weg vor Moorguhl-Spähern nur so gewimmelt hatte. Scheinbar war jedes Monster auf ganz Fenmar hinter ihnen her, um den Auftrag ihrer Gefährten Isandora und Ian zu vereiteln. Verfluchte Prinzessin!

Thanna schien seit Neustem freundschaftliche Gefühle für das Zwergenvolk zu hegen. Pah. Kein Wunder war der alte Griesgram doch mindestens genauso hässlich wie diese dreckigen Fußbremsen.

Der Weg nach Tichin, ins Höhlenreich der Zwerge, hatte ihr alle Geduld, zu der sie fähig gewesen war, abverlangt. Mehr als einmal war sie nahe daran, ihrem zwergischen Führer den Hals umzudrehen, für die gemächliche Art, in der er voranschritt. Ausgerechnet sie hatte man als Kindermädchen mit dem übellaunigen Thanna mitgeschickt. Das war doch nicht fair!

Böse bohrten sich ihre Augen in den Rücken des ranghöheren Elfs. Vermutlich hatte sie dies alles nur der feinen Isandora zu verdanken. Dieses Miststück wickelte tatsächlich alle um ihren Finger.

Sie war so ins Grübeln vertieft, dass sie den ersten Schritt in das Gewölbe, in dem Tichin lag, fast nicht wahrnahm. Sie sah keinen Sinn in der Bewunderung von `Ach so rauer Schönheit der Natur´, ganz zu schweigen davon, dass es sie nicht im Mindesten interessierte, wie lange und wie viele Spitzhacken vonnöten gewesen waren, um dies alles zu erschaffen.

Ich will nach Hause, begehrte sie innerlich auf. Gleißendes Licht riss sie aus ihren finsteren Gedanken, blendete sie. Als ihre Augen sich an die neuen Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, sah sie sich einer unendlichen Anzahl verschiedenster Säulen gegenüber, welche die Öffnung unterbrachen und der Höhle das Aussehen einer Kathedrale gaben.

Plötzlich kam ihr der Formwandler in den Sinn und sie schloss die Lider, um ihn sich genauer ins Gedächtnis zu rufen. Sie sah seine tätowierte Haut und das kleine Lächeln, das seine spitzen Zähne zum Vorschein brachte, vor sich, ebenso die Schnelligkeit und Präzision, mit der er sich bewegte.

Sie seufzte sehnsüchtig. Ach Nikoma. Wenn du nur hier bei mir wärst.

Aber er war ja bei diesem Menschenweib, natürlich nur zu ihrem Schutz. Bei der Göttlichen Blume, wie sehr sie Isandora hasste.

Diese Unschuld gab sich nicht mit einem Mann zufrieden. Nein. Ganz im Gegenteil, sie ignorierte und spielte zugleich mit Nikoma. Aber einer Jul konnte man nichts vormachen. Nein, einer Jul konnte man auch nicht ungestraft den Mann abspenstig machen.

Warte nur, Prinzessin. Ich finde eine Möglichkeit und räume dich aus dem Weg. Für immer!, dachte sie mit einem bösen Lachen auf den Lippen.

Aus der Ferne beobachtete sie Thanna, der sich soeben nach ein paar Blumen bückte, die an den Stellen zu wachsen schienen, wo das Sonnenlicht einen Weg durch die von Rissen durchzogene Höhlendecke fand. Vorsichtig pflückte er sie und steckte sie in seinen Beutel, ein Lächeln auf den Lippen.

„Inschala“, zischte Jul verächtlich. „Jetzt verliert er noch das letzte Bisschen Krieger-Verstand.“ Genervt kickte sie Steine und zertrat Blumen.

Der Tag neigte sich beinahe dem Ende zu, als dieser kleine, schmierige Wicht Roark sie endlich auf etwas am Horizont aufmerksam machte. Jul bildete sich ein, etwas ausmachen zu können, das entfernt an eine Behausung erinnerte. Das war doch nie und nimmer Tichin!

Aus einiger Entfernung konnte sie Thanna ebenso wie Roark wild diskutieren und gestikulieren sehen. Verflucht. Natürlich wurde mit ihr nichts besprochen. Ärgerlich stampfte sie mit dem Fuß auf. Sie stammte aus gutem Elfenhaus, während ein Niemand wie Thanna das stellvertretene Hauptmannsamt bekleidete. Elfenspie und Skrekbrutdreck!

Es stellte sich heraus, dass es sich bei der schäbigen steinernen Baracke um das Heim von Roark und seiner Sippschaft handelte. Der mürrische Oheim des Zwergs kredenzte ihnen lediglich Quellwasser sowie den schlechtesten Beerenwein, den sie je hatte genießen dürfen.

Müde saßen sie auf einer Bank aus blankem Fels, stierten in die Ferne. Dort leuchteten spitze, rote Dächer verheißungsvoll im Abendrot, das durch die an mehreren Stellen durchlöcherte Höhlendecke leuchtete.

Kriegspläne & Hoffnung

Mit Hochachtung folgten sie dem Hauptmann der Waldwache, Rikjak, durch ein beängstigendes Auf und Ab an Straßen und Wegen, hoch oben in den Wipfeln der Mammutbäume Y-Haras. Mehr als einmal ging es über Seilzüge, die Isa an Rolltreppen erinnerten auf eine neue Ebene, nur, um von dort aus wieder ein anderes Stockwerk zu betreten. Es war mehr als verwirrend und sie hatte längst den Überblick verloren. Fast als befände sie sich im Westfield Einkaufs-Center in London, in dem 265 Geschäfte einem jegliche Orientierung nahmen.

Die Elfen schien dies alles nicht weiter zu stören. Nerolli erklärte ihr mehrmals, dass Lichterwald noch viel größer und zauberhafter war. Sie hielten auf den großen Königsbaum in der Mitte des Sees zu.

Nach wie vor nahm sie jedes noch so kleine Detail ihres Weges voller Bewunderung wahr. Der Blick in die Tiefe auf die glatte Oberfläche des Sees blieb ihr jedoch verwehrt, da ihr Gatte sie schön in die Sicherheit des Weges bugsierte.

„Nur dass dir beim Anblick in die Tiefe nicht übel wird!“, versicherte er ihr.

Nerolli zwitscherte zwischenzeitlich munter wie ein Vögelchen auf den armen Rikjak ein. „Nein, o nein, Lady Nerolli“, hörte sie ihn sagen.

„Nein, wir haben schon seit langer Zeit keine Königin oder gar einen König mehr. Der Ältestenrat hält die Fäden unseres Schicksals in seinen Händen. Wie ihr wisst, hat unsere Geschichte gezeigt, dass es besser für das Volk der Waldelben ist, unser Schicksal gemeinsam in die Hand zu nehmen!“

„Ist das so, mein lieber Rikjak. Wahrlich weise von eurem Volk.“

Immer mehr verwegene Elbenkinder begleiteten unter Kaylas bewundernden Blicken ihren Tross. Aus zahlreichen Fenstern, an denen sie vorübergingen, starrten ihnen neugierige Gesichter entgegen, wurde ihnen zugenickt oder gar freundlich gegrüßt. Längst folgten ihrer Reisegesellschaft nicht mehr nur die Elbenkinder, sondern auch eine beachtliche Menge an Elben.

„Du meine Güte. Das ist ja das reinste Staraufgebot hier. Ich komme mir ja bald vor wie ein König mit seinem Gefolge!“, raunte Ian ihr zu, indem er sie noch näher an sich zog.

„Ha! Viel scheint dazu nicht mehr zu fehlen. Das Ganze ist mir ehrlich gesagt peinlich, Großer!“, antwortete sie ihm. Genau genommen war es ihr in diesem Moment nur recht, dass sie sich an Ians Körper drücken konnte. Wenigstens gab die Stimme in ihrem Kopf gerade Ruhe.

Ian lächelte sie wissend an. „Sei froh, dass du nicht meine Größe hast, Sommersprosse. Dich sieht man nicht schon aus der Ferne. Mich wohl!“

Sie hielt im Schritt inne, stellte sich auf die Zehenspitzen und strich ihm liebevoll über das Gesicht, kraulte seinen kleinen Bart, den er am Kinn stehen gelassen hatte. Kichernd hauchte sie: „Och, mein armer schwarzer Kater!“

Ein typischer schottischer Unmutslaut war die einzige Antwort.

Fast hatten sie das Hauptquartier der Waldelben erreicht. So direkt vor dem größten Baum des Waldes Y-Haras, kam zumindest Isa sich winzig und unscheinbar vor. Der Baum schien der Ursprung aller Straßen und Wege zu sein. Alle sprossen aus seinem Stamm und seiner Krone. Etliche Ebenen wanden sich um den gigantischen Stamm. Isa schwor sich, zumindest nach Papier und Kohlestift zu fragen, um dieses Bild wenigstens auf Papier festzuhalten. Sicher, sie hatte das Taj Mahal oder Glen Coe zu verschiedenen Jahreszeiten und bei unterschiedlichstem Wetter fotografiert und auch das war atemberaubend gewesen. Doch dies hier war so vollkommen anders. Hierfür gab es nicht ein einziges Wort, das ihr passend erschien. Die Plattform, auf die sie zusteuerten, beherbergte eine Fülle an Zierbeeten, in denen Blumen blühten und sie zählte sogar acht Springbrunnen.

Der Baum selbst glich eher einem verwunschenen Schloss. Behangen mit Blumenranken, Fahnen, Wimpeln und bunten Wappen wirkte er wahrhaft königlich. Nicht nur sie selbst blickte voller Ehrfurcht dem Stammsitz der Waldelben entgegen. Ihr war als könne sie die Magie dieses Ortes spüren, als ob sie durch sie hindurchströmen würde. Ihrem Schotten schien es ähnlich zu gehen. Er wippte sichtlich nervös mit seinem Bein und schluckte trocken.

Vor einem mit Runen verzierten Portal geriet ihr Tross ins Stocken, stoppte schließlich ganz. Wie von Geisterhand begannen sich die Türen des Portals zu öffnen, ohne den kleinsten Laut von sich zu geben. Alle, selbst die Elbenkinder, harrten mucksmäuschenstill und angespannt der Dinge, die nun kommen würden. Aus den nun gänzlich geöffneten Türen trat ihnen eine Schar ganz in Weiß gekleideter Elben entgegen. Gleißendes Licht ergoss sich über ihre Roben und ließ sie beinahe überirdisch leuchten, gab den Gestalten eine Aura von Größe sowie königlicher Unnahbarkeit.

Isas schweißnasse Hände kneteten unerlässlich den Stoff ihres Kleides, und erst als Kayla ängstlich Schutz in den Falten ihres Rockes suchte, hörte sie damit auf und streichelte beruhigend die Kleine.

Ein streng aussehender Elb mit den unbeweglichen Gesichtszügen einer Statue und schneeweißem Haar trat vor, richtete das Wort an die gespannt lauschende Menge. „Im Namen der Elben Y-Haras seid willkommen in Yharasan. Seit Elbengedenken und den Tagen von Albions Prophezeiung hat kein Mensch mehr unsere Stadt betreten. Lange schon warten wir auf den heutigen Tag, um gutzumachen, wo so viele unseres Volkes so schändlich versagten. Im Namen aller Elben danke ich euch für euer Kommen, und bitte euch, unsere Gastfreundschaft anzunehmen.“

Erwartungsvolle Stille breitete sich aus, und erst als Elfric Ian stumm gestikulierend aufforderte, schien dieser zu begreifen, dass eine Antwort von ihm erwartet wurde.

Wie von selbst suchten Isas Finger die seinen, drückte sie aufmunternd. Ian, der sich zwar sichtlich unwohl in der Rolle des Anführers fühlte, streckte sich und nickte dem Elben freundlich zu. „Im Namen meiner Gefährten danke ich euch. Mein Name ist Ian Tormod Robert MacLeod, Ian MacLeod reicht jedoch. Wir werden eure Gastfreundschaft gerne annehmen“, sagte er, ohne sich seine Nervosität anmerken zu lassen.

Erneut nickte der Elb und sein Gesicht nahm einen gütigen Ausdruck an. „Ich bin aufs Höchste erfreut, eure Bekanntschaft zu machen, Ian MacLeod. Mich nennt man: Turon, den Ältesten. Sagt Ian MacLeod, ist es wahr, dass sich unter euch die eine befindet, die man das Sternenkind nennt und welche die Letzte des Hauses up Devlay ist?“

Neugierige Augen huschten suchend über ihren Tross hinweg während sich unter den Bewohnern von Yharasan ein Tuscheln und Raunen erhob. Nerolli zwinkerte ihr ermutigend zu.

Jetzt war es Ian, der ihre Hand ermutigend drückte, als sage er: Bist du bereit?

Am liebsten hätte sie Nein gesagt, wäre auf dem Absatz umgekehrt und einfach desertiert. Doch wohin hätte sie schon gehen können? Wohin fliehen? Ihre Interessen zählten in dieser Welt längst nicht mehr. So biss sie fest die Zähne zusammen und drückte ein Ja!´ signalisierend Ians Hand.

Leise, ohne die Lippen zu bewegen, murmelte er in ihr Haar: „Alles okay, mo rùn. Wir schaffen das schon!“

Wer’s glaubt!

Und an den Elben mit dem Namen Turon gewandt fuhr er fort: „Ja. Ihr habt richtig gehört. Darf ich euch mein Eheweib, Isandora MacLeod, aus dem Hause up Devlay, vorstellen?“

Auf dem Begriff `mein Eheweib´ lag eine unmissverständliche Betonung, die zwar nicht laut ausgesprochen wurde, aber dennoch so etwas wie `sie gehört mir und wer sie anfasst, ist tot´ zu sagen schien. Er schob sie sanft vor sich und Isa begegnete dem Blick des Ältesten mit stolz erhobenem Haupt, ohne zu blinzeln, wenngleich freundlich lächelnd.

Erneut lief ein vielfältiges Raunen durch das Volk der Elben, als wären es Meereswellen.

Turon starrte sie mit einer Mischung aus Unglauben, Überraschung und Hoffnung an. So schien es ihr zumindest. Jedoch kam kein Laut über seine bebenden Lippen.

Hinter ihm schob sich ein großer, schlaksiger Elb, mit erstaunlich grauen Haaren im Vergleich zu seinem junggeblieben Äußeren, durch die Schar der Ältesten. Nach einer tiefen Verbeugung nahm er Isas Hände in die seinen, was sie verblüfft geschehen ließ. „Mit Verlaub, Lady Isandora, mein Name ist Gizmo, Gizmo der Lange …“

Es schien, als versagte ihm seine Stimme. Unter dem ungläubigen Murmeln der Menge sank er noch immer ihre Hände haltend vor ihr auf die Knie. „… ich hätte es nie für möglich gehalten und doch seid ihr eurer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten …“

Mit Tränen in den Augen und belegter Stimme sprach er weiter. „Ihr habt Franjoks Haar. Mir ist, als stünde ich ihm gegenüber. Wenn ihr wüsstet, wie sehr ich diesen Moment ersehnte …“ Seine Stimme brach nun endgültig und er bedeckte ihre Hände mit Küssen.

Peinlich berührt wagte sie es doch nicht, ihm ihre Hände zu entziehen. So stand sie nur da, während sie spürte, wie Ians Hand sich fester und fester in ihr Kleid krallte - vermutlich, um nicht über den Ältesten herzufallen, dessen Verhalten ihrem Mann nicht im Geringsten gefiel - da war sie sich sicher.

Schließlich seufzte der Älteste laut und sprach mit neuer Kraft: „Hier und jetzt, mein Volk sei mein Zeuge, schwöre ich, Gizmo der Lange vom Volk der Waldelben Y-Haras, euch mit meinem Leben zu dienen!“

Sie hatte Gänsehaut, dazu hatten schon die Worte `schwöre ich´ genügt, dennoch war es, als hätte ein Teil von ihr diesen Moment schon einmal erlebt. Und so drückte sie kurz Gizmos Hände und entzog ihm die ihren, um sie ihm für den Bruchteil von Sekunden auf die graue Haarpracht zu legen.

„Ich danke dir, Gizmo der Lange. Erhebe dich bitte.“

Der Elb war nun wieder völlig gefasst. Respektvoll nickte er Ian zu.

„Ihr kanntet also meinen Vater“, stellte sie ihm Plauderton fest.

„Ja, in der Tat. Sein Tod hat mich schwer getroffen.“

„Habt dank, Sir Gizmo. Sir Ricartez hat uns in Hobaraks Hallen von euch berichtet und uns geraten, euch aufzusuchen. Wir erbitten die Hilfe der Waldelben im Kampf gegen die Noctrum und ihre Schergen!“

Laute Diskussionen brachen unter den Elben aus. Turon und eine kleine zierliche Frau neben ihm hoben beschwichtigend die Hände in die Höhe, um dem Lärm Einhalt zu gebieten.

Gizmo der Lange ignorierte den Lärm um sie herum einfach. „Würdet ihr und euer Mann mir die Ehre erweisen und mein bescheidenes Heim als eure Bleibe annehmen?“, sagte er mit einem Blick, der es unmöglich machte, seine Bitte abzulehnen.

Gleichzeitig richteten Turon sowie die Frau, deren Name Tarja war, wie sie von Gizmo erfuhren, das Wort an die Bewohner Yharasans. „Geliebtes Volk. Es ist endlich soweit. Die Tage der Wiedergutmachung kommen. Unaufhaltsam rücken sie näher und nähren die Angst in unseren Herzen. Wir jedoch werden dieser Angst trotzen. Wir werden kämpfen für die Freiheit Fenmars und gegen die Unterdrückungseiner Bewohner. Dieses Mal werden wir uns unserer Angst stellen, so wie wir es bereits damals hätten tun sollen!“

Seine Augen berührten sie bis ins Mark. Isa war, als könne sie die Schuld dieses Volkes spüren. Er nickte ihr fest zu. „Isandora MacLeod, aus dem Hause up Devlay …“

Mein Gott der Name wird nie in ein Formular passen!, unkten ihre Gedanken.

„Sternenkind! Wir, die Elben der Wälder Y-Haras werden dir folgen. Wir werden Seite an Seite mit dir gegen die Noctrum kämpfen.“

Und sterben wie alle, die dir folgen, Prinzesschen!, erwachte die dunkle Stimme in ihrem Kopf zum Leben.

Tosender Jubel erscholl.

„Na prima, Sommersprosse. Jetzt komme ich mir erst recht vor wie ein König“, knurrte Ian genervt in ihr Ohr.

„Nein, mein Held. Die Königin bin immer noch ich. Du, du bist mein Sklave!“, zischte Isa sarkastisch lachend zurück.

„Och, mo rùn, damit kann ich leben!“

Bevor der Rat der Ältesten einen Kreis um sie schloss, erhaschte Isa den Blick auf eine Gestalt, die tief in einen grünen Umhang gehüllt war und sie mit bösen Augen anstarrte. Etwas in der Haltung dieser Gestalt beunruhigte sie zutiefst. Der Geleitschutz der Elben schleuste sie jedoch bereits ins Innere des Königsbaums. Isa blieb jedoch keine Zeit mehr, sich über diese seltsame Gestalt Gedanken zu machen.

„Nicht zu fassen, was es hier alles an Wundern gibt. Sieh dir nur die Schnitzereien und Fresken an, Sommersprosse.“ Ians Hände fuhren liebevoll hier an einer Wand und dort an einem schönen Detail entlang während er sie dabei unsanft mit sich zerrte, da er einen Arm fest um ihre Schulter gelegt hatte. Fast kam es ihr vor, als wolle er allen Anwesenden seinen Besitzanspruch an sie beweisen.

Völliger Nonsens!

„Du musst es einmal berühren, Isa. Es fühlt sich warm, fast wie lebendig an“, wisperte Ian ungläubig. Seine Hand führte die ihre an einer der Schnitzereien entlang und sie kam nicht umhin, ihm zuzustimmen. Warm und weich, fast als pulsiere das Holz des Baumes unter ihren Fingerspitzen. Sie konnte seinen Unglauben mehr als verstehen. Stockte ihr doch selbst gar der Atem beim Anblick des Saales, in dem sie sich just befanden. Selbst der Boden unter ihren Füßen war bunt und wunderschön anzusehen. Ihre Augen glitten von den Mustern sowie Runen des Bodens empor zu den Wänden des Baumes.

„Und das alles im Inneren eines Baumes. Süßer Jesus, es muss fast so groß sein wie der Ballsaal im Holyrood Palace.“

„Du meinst den Thronsaal?“, verbesserte Ian.

„Hm, sagte ich das nicht?“, antwortete sie abgelenkt.

„Oh, ihr würdet euch wundern, Lady Isandora, was so alles in das Innere unserer Bäume passt“, erwiderte Gizmo der Lange schmunzelnd.

Sie gelangten an eine Wendeltreppe, welche sie ins nächste Stockwerk führte. Die Treppe war ziemlich schmal gebaut und Ians Gesicht wirkte angespannt. Resoluter als ihr zumute war, zog Isa ihren Schotten an den kalten, schweißnassen Händen hinter sich her. Sie wagte es nicht, ihm ins Gesicht zu sehen, sie wusste auch so, was sie dort vorfinden würde: nackte Panik! Und dass vor ihnen Kayla an Nerollis Hand diese Treppe im wahrsten Sinne des Wortes emporsprang, machte es nicht leichter!

„Ähm. Sind die sich wirklich sicher, dass dieses Streichholztreppchen mich aushält?“, erklang seine Stimme leicht panisch hinter ihrem Rücken.

„Du bist der Held, Ian. Garantiert wissen die Elben, was sie tun. Komm schon, Großer. Ein Schritt nach dem anderen!“, raunte sie ihm ermutigend zu.

Herr im Himmel, zumindest hoffe ich das für uns! Durch etliche Luftschlitze hatten sie einen wahrlich atemberaubenden Ausblick auf den glitzernden See unter ihnen, auf dem kleine Boote ebenso wie bunte Vögel sachte in den Wellen schaukelten. Ians Verfassung war dieser Anblick leider nicht zuträglich. Er ließ sich nicht davon abbringen, mit dem Rücken an der innenliegenden Wand entlang zu rutschen. Nicht genug, dass dort die Stufen der Wendeltreppe am schmälsten waren, nein, sein Blick ging nun direkt auf die Luftschlitze und somit die Tiefe. Sie konnte das Mahlen seines Kiefers hören, ebenso wie das Geräusch seines an der Wand entlang rutschenden Körpers.

„Ist es nicht ein wahrlich göttlicher Ausblick von hier oben aus?“, schwärmte Lady Tarja.

„Mhm. Wenn man unbedingt kotzen will!“, murmelte Ian mit zusammengepressten Zähnen.

„Wahrhaftig! Ihr sprecht mir aus der Seele, Tarja. Ich fühle mich fast wie Zuhause“, zwitscherte Nerolli während Kayla lachend zwei Stufen auf einmal nahm. Rubena, die nach Ian ging, sah dagegen fast so bleich aus wie dieser. Vermutlich gehörte sie auch zu der Ich-hasse-schwindelerregende- Höhen-Fraktion.

Nikoma folgte ihnen als Letzter. Soll ich deinen Highlander anschieben oder lieber dich, Zuckerschnäuzchen?

Ich gebe dir gleich ein Zuckerschnäuzchen! Wage es ja nicht!, antwortete sie ihm in Gedanken. Der Formwandler antwortete mit einem dröhnenden Lachen.

So fest sie konnte und mit all ihrer Kraft zog sie ihren Gatten weiter hinter sich her. „Verflixt, Ian. Du musst schon mithelfen! Seit wann hast du eigentlich diese Höhenangst?“, flüsterte sie ihm zu.

„Hab ich nicht. Mir ist nur nicht ganz geheuer in diesen Höhen und in Anbetracht meines Gewichtes …“, kam die zittrige Antwort. „Lass mich nur ja nicht los, Sommersprosse!“

Sie biss sich auf die Lippe, um nicht laut loszulachen. Nein, er hatte überhaupt keine Höhenangst, selbstverständlich nicht. Und mit Sicherheit hätte ausgerechnet sie einen Mann von Ians Statur mit einer einzigen Hand vor einem Sturz bewahren können! Wonder-Women lässt grüßen …

Natürlich sprach sie nichts dergleichen aus. Stattdessen drückte Isa seine Hand umso fester.

Drei endlose Stockwerke später hatten sie es geschafft. Vor ihnen erstreckte sich die letzte Plattform des Baumes und über ihnen rauschten die Baumwipfel sanft im lauen Wind. Das Klingen von Glöckchen, vermutlich Windspiele, und eine Vielzahl unterschiedlicher Vogelstimmen vereinten sich mit der Melodie der Bäume.

Auch dieser Fußboden war mit kunstvollen Ornamenten sowie einem bunten Potpourri aus verschiedensten Hölzern verziert. In der Mitte des Baumes thronte der wohl größte Tisch, den sie je gesehen hatte. Himmel, König Arthurs Tafelrunde lässt grüßen!

Er war kreisrund und bestand unleugbar aus dem Stamm eines Mammutbaumes. Beim näheren Betrachten konnte sie sehen, dass nichts an dem Baumstamm verändert worden war. Man hatte ihn in seiner ursprünglichen Schönheit gelassen. Wundervoll geschnitzte Holzstühle, jeder wie der Thron eines Königs gestaltet, säumten den Tisch. Dies war also das Herzstück der Waldelben, das Zentrum der Wälder Y-Haras. Isa konnte kaum fassen, dass ihnen diese Ehre zuteilwurde.

Die Magie dieses Ortes griff nach ihr und sie bildete sich ein, diese bis in ihre Haarspitzen fühlen zu können. Welch ein berauschendes Gefühl!

Ian hatte zwischenzeitlich seine Sprache wiedergefunden. Isa sah beruhigt, wie er neugierig seine Augen in dem Saal hin- und herschweifen ließ.

Der Elbenrat nahm an der Tafel Platz. Auch ihnen wies man Plätze zu, die sie dankbar annahmen. Es herrschte eine nahezu feierliche Stimmung. Kleine, zierliche Elbenmädchen in leuchtend grünen Gewändern, reichten ihnen erfrischende Tücher und schließlich Getränke sowie Gebäck, über das sich so mancher von ihnen heißhungrig hermachte. Turon sprach für den Ältestenrat, während Ian ebenso wie Elfric für ihre Gruppe das Reden übernahm. Die Beiden berichteten von ihrer abenteuerreichen Reise. Isa war froh, für eine Weile einfach nur ihren Gedanken nachhängen zu können. Die seltsamen Blicke der Gestalt kamen ihr in den Sinn und sie erinnerte sich an ein Gespräch mit Sir Ricartez, dem Waffenmeister in Master Hobaraks Hallen.

Ihr werdet nach Gizmo dem Langen fragen, ihm könnt ihr vertrauen. Die Zeiten auf Fenmar sind im Wandel. Elben, Elfen, Formwandler und Menschen sind manchmal nicht mehr das, was sie zu sein vorgeben!

Sie konnte sogar noch den exakten Wortlaut wiedergeben.

Himmel, hat das etwas zu bedeuten oder werde ich jetzt paranoid?

Sie war so müde und hungrig. Aus Sorge um Ian hatte sie es nicht gewagt, von dem dargereichten Gebäck zu naschen. Jetzt bereute sie dies allerdings zutiefst, denn ihr Magen knurrte geradezu peinlich laut. Ganz zu schweigen von ihren bleischweren Lidern, die sie kaum noch offen zu halten vermochte.

Verflixt. Ich kann einfach nicht mehr klar denken, ärgerte sie sich im Stillen über sich selbst.

„Wir stimmen euch zu, Sir Elfric, Sir Ian. Sicher wird es das Beste für uns alle sein, wenn euch einige Elbenkrieger auf eurem Weg zu den steinernen Wäldern Albions begleiten. Es scheint mehr als wichtig, gar unabdingbar, für unser Wohlergehen, den Rat des weisen Zwerges zu erbitten!“

„Wir sind euch zu großem Dank verpflichtet, Großer Rat. Nur sagt: Was gedenkt ihr in Bezug auf die Elfen von Lichterwald zu unternehmen?“, fragte Elfric.

Leises Tuscheln ertönte, während die Ratsmitglieder miteinander berieten. Schließlich ergriff Tarja das Wort. „Sir Elfric, eure Sorgen sind nicht von der Hand zu weisen, handelt es sich doch um euer Volk. Wäret ihr mit uns einig, wenn wir einen Trupp Kundschafter sowie Elbenkrieger zu den Euren aussenden würden? Wir würden euch gerne unsere Hilfe antragen und gemeinsam mit den Euren planen, wie gegen die vier Lords, Noctrum genannt, und deren Moorguhls vorzugehen, ist.“

Elfric fuhr freudig von seinem Stuhl empor und verbeugte sich tief vor den Ältesten. „Dies ist wahrlich mehr, als wir erwarten durften. Ich fühle mich geehrt und zutiefst gerührt.“

Ian erhob ebenfalls seine Stimme. „Auch unser Dank sei euch gewiss, Hoher Rat. Nur verzeiht, wenn ich mich erdreiste zu fragen … aber wäre es nicht sinnvoll, einen Platz zu finden, an dem wir die Völker Fenmars sammeln können? Wir reden hier doch von einem Krieg gegen die Noctrum, oder irre ich mich?“

Zustimmendes Klopfen auf der Tischplatte erscholl von allen Seiten und ließ Isas Magen vor Angst empfindlich krampfen.

Sicher, ein Krieg war unvermeidlich, doch schon allein das Wort `Krieg´ beschwor in ihr Olivers schrecklichen Verlust herauf. Noch einen geliebten Mann zu verlieren … Nein, das könnte sie nicht ertragen!

„Ich sehe, Sir Ian, in euch steckt das Potential zu einem Anführer. Ihr denkt wie ein Stratege und es fehlt euch nicht an Weitsicht. Das lässt mich hoffen!“, erklärte Turon zufrieden.

„Nun Sir, ob in mir das Potential zu einem Anführer steckt, weiß ich nicht. Genauso wenig, ob ich ein guter Stratege bin. Ich tue lediglich das, was mir mein menschlicher Verstand sagt und ich tue alles, um die zu schützen, die ich liebe, Sir!“, erwiderte Ian und seine Hand legte sich unter dem Tisch zärtlich auf Isas Bauch. Es war nicht nötig, dass er sie dabei ansah, denn diese Geste sagte ihr mehr als alle Worte der Welt. Den Blick immer noch mit höflichem Interesse auf ihren Gastgeber gerichtet, streichelten seine Finger, kleine Kreise imitierend, weiter.

Dies ebenso wie der Umstand, dass sie endlich in einem einigermaßen bequemen Stuhl saß, hatten eine so entspannende Wirkung auf sie, dass es große Mühe kostete, nicht zu gähnen. Erneut ertappte sich Isa beim Einnicken und schreckte hoch. Nicht auszudenken, wenn sie bei so einem ernsthaften Thema wie `Krieg´ einnicken würde. O Bitte. Kommt doch endlich zum Ende!

Fast als könne auch er plötzlich Gedanken lesen, gähnte Damian Rozza laut und herzhaft.

Sie musste ihm einfach ein Lächeln schenken, so ausgiebig, wie sich der Elb reckte und streckte. Tatsächlich erweckte dies den Eindruck, als wäre er soeben erst seinem Bett entstiegen.

„Wohl denn, Sir Ian. Ihr habt recht. Jedoch denke ich, wir vertagen dieses wichtige, aber anstrengende Thema, von dem so viel abhängt. Der morgige Tag möge uns weise Entscheidungen und neue Kraft schenken! Ihr müsst mehr als müde und hungrig sein. Bitte verzeiht uns unseren schlechten Anstand!“, richtete Turon erneut das Wort an sie alle. Würdevoll erhob sich der Elb.

Dies war das Zeichen für das Ende der Sitzung und nicht nur Isa atmete erleichtert auf. Ihre Erleichterung hielt leider nicht lange an, denn ein Blick ins unnatürlich grünliche Gesicht ihres Helden genügte, um sie an die Treppe hinab zu erinnern. Als wenn es nicht schon genug wäre, dass ihre Blase zwickte, sie erneutes Sodbrennen quälte und sie so hungrig war, dass sie das Gefühl hatte, ein ganzes Schwein, oder was auch immer, vertilgen zu können. Jetzt hätte sie sich sogar gerne tragen lassen. Aber nein! Ihr toller Held hatte wacklige Knie und sah tatsächlich ein bisschen aus wie Kermit der Frosch. Zumindest die Gesichtsfarbe stimmte fast.

Noch im Saal verabschiedeten sie sich von ihren Gefährten, deren Unterkünfte auf verschiedenen Ebenen des Baumes lagen. Zum Frühstück würden sie sich gemeinsam bei Damian Rozza und seiner Gefährtin einfinden. Sie verließen den Königsbaum auf der entgegengesetzten Seite durch eine der vielen unscheinbaren kleinen Türen.

Gizmo führte sie durch kleine Nischen, auf verschlungene, schmale Pfade, die vom sanften Laternenlicht in glitzernde Kristallbänder verwandelt wurden. Überall flimmerte und glitzerte es in der zunehmenden Dunkelheit.

Verflixt, ich komme mir vor wie das Topping auf einem überladenen Weihnachtsbaum.

Das Haus von Gizmo dem Langen lag unscheinbar an einem der vielen Übergänge. Die Sterne hatten ihren Platz am Firmament eingenommen und glitzerten geheimnisvoll, die Zweige rauschten und vom See drang das Quaken unzähliger Frösche an ihre Ohren. Idyllischer hätte es kaum sein können, wäre da nicht die leise, nörgelnde Stimme im Hintergrund.

„Wieso können wir nicht irgendwo am Boden übernachten? Ich für meinen Teil nehme auch gerne ein Bett aus Moos und Farn in Kauf …“

Isa ignorierte ihren Schotten seufzend. Nach Ablenkung suchend schweiften ihre Augen über den fantastischen Ausblick und zu der Kleinen, die zwischenzeitlich mit dem Daumen im Mund, auf dem Arm des Elben eingeschlafen war.

Der Schmerz kam augenblicklich, riss an der Wunde in ihrem Herz. Sam? Heilige Maria Muttergottes, sie sieht aus wie Sam. Sie vermisste ihn so sehr. Wo er wohl jetzt in diesem Moment war? Ob es ihm gut ging? Schlief er auf einem stinkenden Haufen Stroh oder gar einer harten Pritsche?

Er ist ganz alleine da draußen unter Monstern, von denen du behauptet hast, es gäbe sie nicht, säuselte die Stimme ihrer dunklen Seite erbarmungslos.

Sie schluckte die bittere Galle in ihrem Mund, samt dem ängstlichen Seufzer hinab. Sie hatte keine Zeit für ihr schlechtes Gewissen. Nicht jetzt! Sie spürte Nikomas Anwesenheit in ihren Gedanken, kurz bevor er sprach: Er ist in Ordnung, Zuckerschnäuzchen. Moira kümmert sich um dein Kind. Ich versichere es dir! Lass dich nicht von der Stimme ängstigen, Sternenkind!

Sie biss sich auf die Lippe, um nicht laut auszusprechen, was sie dachte. Verschwinde aus meinen Gedanken. Du elender Kerl!

Seltsamerweise beruhigte sie sein amüsiertes Lachen ebenso, wie sie zugeben musste, dass sie seine Sorge um sie nobel fand.

Solange ich dich von deiner Trauer ablenken kann, Zuckerschnäuzchen …

Ja, Ablenkung war gut. Vor allem, da ihr Held schwer an ihrem Arm hing.

Gizmos Baumhaus war genauso schön, wie sie es sich vorgestellt hatte. Wie bei allen anderen Häusern dieser Art gab es mehrere Ebenen. Diese waren im Gegensatz zum Königsbaum nicht im Stamm, sondern an der Außenseite angebracht. Dabei bildete jede neue Ebene das Dach der darunterliegenden. Es gab keine Wände in dem Sinn, sondern ein Geflecht, das aus Holz ebenso wie aus Pflanzen bestand und ein hohes Geländer bildete. Die unterste Ebene beherbergte eine schnuckelige, winzige Küche. War dies ein Single-Haushalt? Die nächste Ebene schmückte ein Wohn- und Esszimmer. Die darauffolgende ein Schlafzimmer. Die Letzte … wie konnte es auch anders sein? Das Gästezimmer, in dem bereits eine dampfende Wanne mit Wasser stand, womit sich die Frage nach dem Bad erledigt hatte. Hier war die grüne Krone des Baumes das Dach.

Ian ließ sich kommentarlos auf das einladende, leider zu kurz geratene Himmelbett sinken, ohne sich zu rühren.

Gizmo der Lange räusperte sich schmunzelnd, legte Kayla in eine kleine Hängematte und wies auf einen reichlich gedeckten Tisch. „Wenn ihr noch Appetit verspürt, es ist genügend da …“

Mit einem Augenzwinkern sprach er weiter. „Es kann auch kalt gegessen werden. Auf dem Stuhl, dort hinter der Rundung des Stammes, findet ihr Schlafhemden und eine Wanne, die würde ich an eurer Stelle nutzen, solange sie warm ist. Es wäre schade, wenn nicht. Ist nicht einfach mit warmem Wasser hier oben! Gute Nacht, Isa Sternenkind.“ „Gute Nacht, Sir Gizmo.“

„Gizmo, genügt völlig!“, widersprach der Elb im Gehen.

Als seine Schritte verhallt waren, hielt sie es nicht mehr länger aus, ein lautes, erleichtertes Seufzen entwich ihr.

„Müde, mo rùn?“, fragte Ian.

„Mhm“, war alles, was sie zu sagen gewillt war, bevor sie sich die Badewanne besah, die gerade noch hinter der Rundung des Stammes erkennbar war. Wohlduftende Schwaden warmer Luft schwebten aus ihr empor und sie nahm Maß, um zu sehen, ob sie hineinpassen würde.

Als erahne Ian es, stand er plötzlich hinter ihr und gab ein. „Na, wenigstens du passt da rein, Prinzessin“, von sich, während seine Augen neugierig ihre Umgebung musterten.

„Ich fürchte du nicht, Großer.“

„Nein, mo rùn. Keine Chance. Mir scheint, bei den Elben fällt alles etwas kleiner aus“, bestätigte Ian brummig.

„Du meinst das Bett, oder?“, hob sie grinsend an.

Ian schmiegte sich an ihren Körper. „Diese kleine, verschnörkelte Kiste mit Dach? Sommersprosse, ich versichere dir, das ist kein Bett, sondern eine Zumutung. Könnten wir nicht doch …“, hauchte er mit einem Blick, bei dem es ihr mehr als schwerfiel, hart zu bleiben.

„Vergiss es, Ian. Verrate mir lieber, was mir dir los ist. Das hat doch mit normaler Höhenangst nichts mehr zu tun. Du warst ja regelrecht panisch.“

Sie konnte spüren, wie sich sein Körper versteifte. Sein Atem an ihrem Hals stockte.

„Ian?“, wisperte sie besorgt.

„Das war nicht immer so“, murmelte er. „Früher haben mir Höhen nie etwas ausgemacht. Es wurde erst so schlimm, nachdem …“

„Nachdem was?“

Er seufzte. „Muss ich dir das erzählen, mo rùn? Es ist nichts, worauf ich sonderlich stolz bin.“

„Ian, bitte.“

„Aye, schon gut, Sommersprosse, schon gut.“ Er wandte sich ab, überprüfte unnötigerweise die Temperatur des Badewassers, kehrte schließlich zu ihr zurück und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ich hatte einen jüngeren Bruder …“, begann er leise. „Vielleicht hast du von ihm gehört?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Nun ja, wie auch“, murmelte er. Er schmiegte seine Wange an ihren Scheitel, während seine Finger nervös mit einer ihrer Haarsträhnen spielten. „Sein … Name war George William Alexander. Alle nannten ihn jedoch Georgie. Georgie war zwei Jahre jünger als ich.“

Er lachte, ein leiser, bitterer Laut. „Er war ein Wirbelwind. Fähig jeden um den kleinen Finger zu wickeln. Keiner schaffte es, ihm einen Wunsch abzuschlagen.“

Er senkte den Blick, so als könne er es nicht länger ertragen, ihr in die Augen zu sehen. „Es geschah kurz nach meinem sechzehnten Geburtstag“, fuhr er fort. „Es war ein wunderbarer sonniger Tag und wir beschlossen, zu den Klippen zu gehen, um die Möwen bei ihren Brutgeschäften zu beobachten. Doch Georgie war ganz versessen darauf, sein Taschengeld mit ein paar Möweneiern aufzubessern. Er bettelte so lange, bis ich Narr einwilligte, mit ihm in die Klippen zu steigen.“

„Und dann?“, fragte Isa, als er nicht weitersprach.

Ian legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie kurz und heftig an sich. Dann strich er mit den Lippen über ihre Stirn und berichtete ihr in allen Einzelheiten, von dem Felsrutsch, der Georgie unerwartet in die Tiefe gerissen hatte.

Isandora vergrub den Kopf an seiner Schulter und weinte.

„Wie…wie ging es weiter?“, fragte sie endlich, wischte sich mit dem Saum ihres Kleides über die Augen und sah ihn an.

Er zuckte die Schultern. „An die Stunden danach kann ich mich kaum noch erinnern. Irgendwann kamen Leute zum Strand. Polizei. Dann der Rettungsdienst. Der Pfarrer aus dem Dorf und schließlich unser Vater. Sie alle haben auf mich eingeredet, aber ich verstand nicht, dass sie wollten, dass ich Georgies zerschmetterten Körper losließ. Sie haben mich alles Mögliche zu dem Unfall gefragt, und ich habe geantwortet. Aber ich kann mich nicht daran erinnern, was ich gesagt habe. Ich wollte Georgie nicht hergeben. Ich war so …«

Isa konnte spüren, mit welcher Heftigkeit sich sein Brustkorb hob und senkte. Sie drehte sie sich zu ihm um und zog ihn in ihre Arme.

„O Ian. Es tut mir so unendlich Leid“, hauchte sie und küsste ihm die Feuchtigkeit von den Wangen. „Es war ein Unfall, Ian. Ein schrecklicher, tragischer Unfall. Das ist dir doch klar, nicht?“

„Aye. Sicher. Aber ich hätte es verhindern müssen …Ich war der Ältere von uns beiden“, stieß er gequält aus.

„Du hättest genauso wenig etwas ausrichten können, wie ein Erwachsener. Gegen Naturgewalten ist der Mensch machtlos, Ian.“ Sie hielten sich noch eine Weile fest, gaben sich einander Trost. Vieles von Ians Verhalten wurde Isa nun im Nachhinein klar.

Als sie geraume Zeit später frisch gebadet und satt gegessen nach der schlafenden Kayla sahen, beschlossen sie, dass aller Schmutz der Welt es nicht wert war, ihren Schlaf zu stören. Erschöpft legten sie sich in das zu klein geratene Himmelbett. Wenigstens war es stabil. Der Bettrost war aus geflochtenen Gräsern, nicht zu fest und nicht zu weich. Die Bettdecke bestand aus Elfenseide, auf der sich gestickte, bunte Blumen tummelten. Herrlich klare Luft umgab sie und sie steckten in den angenehm leichten, weißen Schlafhemden. Ihre schmutzigen Kleider hatten sie im Bad auf einen Haufen getürmt und dort liegen gelassen.

Isa war bereits am Wegdämmern, als Ians Lippen sich an ihrem Ohrläppchen entlang knabberten. „Schläfst du schon, mo rùn?“, wisperte er.

Was für eine blöde Frage! Eigentlich wollte sie sich ja schlafend stellen, doch der seltsame Klang seiner Stimme sowie seine Lippen, die sacht über ihren Nacken wanderten, hinderten sie daran.

„Was ist los, mein Großer? Kannst du nicht schlafen? Ist es wegen Georgie? Du musst doch mindestens genauso müde sein wie ich“, fragte sie besorgt.

Ein tiefes Seufzen entrang sich ihrem Schotten, während seine Finger ihr Schlüsselbein nachzeichneten. „Ich … Manchmal, wenn ich die Augen schließe, dann … es ist alles wieder da … das …“

Er rang so verzweifelt nach Luft, dass Isa sich umdrehte, ihn in ihre Arme zog.

„… Blut überall, an mir, an meinen Kleidern … ich …“

„Ist ja gut. Alles ist gut Ian“, flüsterte sie sanft, drückte ihn fest an sich. Zart wie ein Windhauch strichen ihre Finger durch seine Haare und sie begann beruhigend zu singen, so wie sie es früher für Sam getan hatte.

Die Nacht verlief ruhig, ohne Visionen oder gar Albträume. Sie schlief so tief und fest, wie man nur fähig war zu schlafen. Der Morgen weckte sie mit neckenden Sonnenstrahlen sowie dem Gefühl, beobachtet zu werden. Müde rieb sie sich die Augen, rollte vorsichtig unter Ians Beinen und Armen hervor und sah sich schlaftrunken um.

Im selben Moment, in dem sie den Turmfalken erblickte, zerrte sie sie hastig das verrutschte Schlafhemd über ihre entblößte Brust. Verdammt!

Ein Lachen vibrierte in ihrem Kopf. Da gibt es nichts, das ich nicht schon einmal gesehen hätte. Guten Morgen, meine Schöne. Haben Zuckerschnäuzchen eine angenehme Nacht verbracht?

Der letzte Satz schien vor anrüchiger Zweideutigkeit nur so zu triefen, sodass sie zornig das Erstbeste warf, was ihr in die Hände kam. Einen Apfel. Natürlich verfehlte sie den Formwandler. Aber immerhin trollte er sich flügelschlagend, mit den Schreien eines Falken. Wenngleich diese sich für sie eher nach lautem Gelächter anhörten.

Ihr Blick folgte dem Flug des Turmfalken. Dort, wo dieser aus ihrem Sichtfeld verschwand, sah sie gerade noch den Zipfel eines grünen Umhangs. Verflucht schon wieder. Werden wir beobachtet?, fragte sie sich beklommen.

Mit einem herzhaften Gähnen und einem argwöhnischen „Was’n los?“, drehte sich Ian im Bett zu ihr um.

„Nichts äh … gar nichts! Hab mich gestoßen, nicht weiter tragisch“, ging ihr die Lüge schnell von den Lippen, wobei sie ihm den Rücken zuwandte, damit er sie nicht dabei ertappte. Sagte er ihr doch oft genug, was für eine lausige Lügnerin sie war.

„Mpf. Komm zurück ins Bett, mo sìth ruaidh.“

Von wegen rothaariger Fee, Lügnerin trifft es besser. Mit einem schlechten Gewissen und aufgesetztem Lächeln leistete sie ihm Folge. Auf dem Weg zurück ins Bett kam sie an der Stelle vorbei, an dem am vorherigen Abend ihre Kleider gelegen hatten.

„O Gott, Ian …“

Mit hinter dem Kopf verschränkten Armen sah er sie bis über beide Ohren grinsend an. „Ian reicht, Sommersprosse. Gott ist dann doch zu viel …“

„Kannst du nicht einmal ernst sein, du zu groß geratenes Kind?“

Anklagend wies ihr Zeigefinger auf den jetzt leeren Platz zu ihren Füßen. „Da. Ganz genau da, lagen gestern noch unsere Kleider!“, rief sie entsetzt.

„Reg dich nicht auf, Sommersprosse. Sie werden schon wieder auftauchen. Jetzt komm schon her …“

„Weißt du, ich kann darüber nicht lachen“, erwiderte sie verstimmt.

Ihr Schotte sprang kopfschüttelnd, nackt, wie Gott ihn geschaffen hatte, aus dem Bett, zog sie lachend in seine Arme. „Weißt du mo sìth ruaidh, du bist zu ernst“, sprach er und strich ihr liebevoll ihre wirren Haarsträhnen aus dem Gesicht. Schließlich ließ er sie los, begab sich unter Dehnen und Strecken seines Körpers vorsichtig zum Geländer. Von Weitem blickte er skeptisch hinab. Er blieb regungslos stehen, als genösse er die wärmenden Strahlen auf seiner Haut.

Die morgendliche Sonne leuchtete in sanftem Orange durch das Nadeldach und jedes einzelne kleine Härchen an Ians Körper glitzerte golden. Jede Ader, jeder Muskel hob sich wie gezeichnet ab.

Sein Anblick ließ ihr Herz schneller schlagen. Wie gut, dass das alles meins ist, dachte sie und ihre dunkle Seite widersprach unheilvoll: Wer weiß wie lange. Er ist ein Krieger und Krieger haben die dumme Angewohnheit zu sterben …

Kayla regte sich erwachend in ihrer Hängematte. Schnell huschte Isa zurück ins Bett. Ian folgte ihr jedoch nicht. Kleine Füße tapsten über den Boden und dann kroch Kayla zu ihr unter die Decke.

Isas erster Impuls war es, der Kleinen die Augen zuzuhalten. Nicht, dass sie prüde war, nur wusste sie nicht, was man in Fenmar von Aufklärung hielt. Vor allem wusste sie nicht, was sie Kayla zumuten konnte.

Hatte sie doch schon in jungen Jahren körperlichen Missbrauch erleben müssen. Isa war sich nicht sicher, ob da ein nackter Ian so hilfreich war. Ihr Gatte – als typischer naturverbundener Schotte – sah das scheinbar eher locker. Statt sich zu bedecken, begrüßte er die Kleine erfreut. „Na, mo plodag. Gut geschlafen?“ Kayla antwortete mit einem Kichern und rümpfte ihr Näschen.

„Hunger?“

Ein bejahendes Nicken folgte.

„Kein Problem, Ladys“, erwiderte Ian galant und verschwand kurz aus ihrem Blickfeld, um wenig später mit dem kompletten Tischchen vom Vorabend, samt Gedecken wieder zu erscheinen.

Mit einem „Voila!“ stellte er es direkt neben dem Kopfende des Bettes ab und ließ sich der Länge nach zwischen sie beide ins Bett fallen.

Kayla lachte quietschend auf, versuchte, den kitzelnden Fingern ihres Ziehvaters zu entkommen.

Das Familienidyll wurde jäh unterbrochen, als sie ein fremdes Klingeln, sowie die Schritte von mehreren Füßen vernahmen. Mit gespitzten Ohren und angehaltenem Atem lauschten sie den Geräuschen. Es waren zwei der jungen, ganz in grün gekleideten Elbenmädchen vom vorherigen Abend. Sie traten durch den Aufgang der Wendeltreppe in den Raum, jede mit einer Lage Kleider auf dem Arm.

Nach einem kurzen Blick in Richtung des Bettes, wo sie alle peinlich erstarrt unter der Bettdecke lagen, schlugen sie kichernd, mit roten Wangen die Augen nieder und legten sorgfältig die Kleider auf einem der Stühle ab. Nach einer angedeuteten Verbeugung huschten die beiden davon.

Keine Sekunde später erklang von der Wendeltreppe glockenhelles Lachen. „Das ist also die Elben-Variante von Teenagern“, murmelte Ian an ihrem Ohr.

„Ja. Nicht wirklich anders als in unserer Welt“, stimmte Isa kichernd zu.

Ian stieg grinsend aus dem Bett und besah sich die Kleidungsstücke. Schließlich warf er ihr mit einem „Fang, Sommersprosse“, ein neues Kleid zu.

Sie streckte die Arme aus, fing es zielsicher aus der Luft.

„Ich habe das unbestimmte Gefühl, wir werden bereits erwartet. Besser wir ziehen uns an“, sagte Ian, während er dabei der Kleinen verschwörerisch zu zwinkerte. „Und du kleiner Wirbelwind kommst am besten Mal her zu mir.“

Kayla quietschte freudig und flitzte flink wie ein Hase davon, immer am Rand der Plattform entlang. Das quirlige Mädchen machte es dem großen Schotten nicht gerade leicht, sie einzufangen.

Während Isa in ein neues Kleid schlüpfte, das in sanften Brauntönen gehalten war, die sie an Herbstlaub denken ließen, beobachtete sie die beiden mit einem amüsierten Lächeln. Vor ihren Augen schien Kayla plötzlich Sams Gestalt anzunehmen. Isa seufzte. Pures Wunschdenken! Sie ärgerte sich über sich selbst und strich beruhigend über ihren Bauch, wobei sie sich einmal mehr wie eine Verräterin an ihrem Erstgeborenen vorkam. O Sam, du fehlst mir so unendlich!

Ian hatte inzwischen die Kleine erwischt und aufs Bett geworfen, wo er sie durchkitzelte und mit ihr balgte. Ihr fröhliches Lachen lenkte sie von ihren trüben Gedanken ab. Soeben war der halb angezogene Ian dabei, die sich windende Kleine kurz ins kalte Wasser der Wanne zu stecken, was diese mit einem erneuten Quietschen quittierte, das sich nun allerdings protestierend anhörte. Sie wollte Ian bitten, ihr mit den Schnüren des Mieders zur Hand zu gehen, als plötzlich beide vor ihren Augen zu verschwimmen begannen. Sie schwankte und ließ sich instinktiv auf das neben ihr stehende Bett sinken. In ihren Ohren rauschte es und sie begriff, dass es eine neue Vision war, die sie heimsuchte. Beseelt von Gedanken an Sam fiel sie ins Bodenlose.

°°°°°

Das Nächste, was die Vision Isa erblicken ließ, waren die Leiber toter Elfen. Wohin sie sich auch wandte, nur Leichen. Sie konnte ihrem Anblick nicht entgehen. Wird man je immun gegen so viel Brutalität, so viel Leid? Wird es einfacher, gar zur Gewohnheit? Irgendwann?

Sie konnte es sich nicht vorstellen. Vielleicht waren ihre Visionen und das darin enthaltene Grauen schuld an ihrer dunklen Seite und der Stimme, die sie immer mehr in den Wahnsinn trieb. Wieso war sie überhaupt noch fähig zu schlafen, mit all diesen schrecklichen Bildern in ihrem Kopf? War sie bereits dem Wahnsinn verfallen?

Sie schluckte fest, um jenen trockenen Kloß der Angst in ihrem Hals loszuwerden. Jede Vision kostete sie erneut all ihre Kraft und allen Mut, den sie besaß, um diesem Schrecken die Stirn zu bieten. Hier und jetzt wollten ihre Beine sie nicht mehr tragen, weigerten sich ihre Augen zu sehen. Wo doch jeder dieser leblosen Gestalten auch ihr Sohn sein konnte. Dennoch suchten sich ihre Beine wie unter Zwang einen Weg.

Was blieb ihr denn auch für eine Wahl? Ihr Blick streifte den ersten enthaupteten Moorguhl. Genugtuung machte sich in ihr breit.

Wenigstens habt ihr euch gewehrt!, dachte sie.

Es war nicht das letzte der toten Monster, das sie sah. Auf diesem Schlachtfeld hatten nicht nur Elfen ihr Leben gelassen, sondern auch jede Menge der widerlichen Moorguhls.

Unvermittelt drangen Stimmen an ihre Ohren. „Intria, wie viele haben wir verloren?“, fragte eine männliche Stimme.

„Ich kann es nicht sagen, Chial. Zu viele“, antwortete eine traurige, weibliche Stimme.

„Verfluchte Missgeburten der Hölle! Wir hätten sie nach Ergen‘ Erenin evakuieren sollen. Hätte ich doch nur auf mein Gefühl gehört. Diese Elfen sind tot, weil ich nicht fähig war zu handeln!“, knurrte Chial zurück.

Sie vernahm noch eine andere Stimme. „Geh nicht zu hart mit dir ins Gericht, Bruder.“

„Wieso nicht, Limrick? Sieh dich um. Und sag mir, was du siehst, mein Bruder?“

„Aber …“

„Nein, Limrick. Nein. Ich habe versagt. Frauen, Kinder und Babys, tot und gefressen …“

Die Stimme brach und Isa sah sich plötzlich einer Gruppe von drei Elfen gegenüber. Ihre Mäntel kennzeichneten sie als Elfenkrieger und ihr Aussehen ähnelte dem von Nerolli und Elfric.

„Intria, wo sagtest du, soll sich das Sternenkind aufhalten?“, fragte der Elf mit dem Namen Chial.

„Es heißt, sie und ihre Gefährten haben den Schutz der Wälder Y-Haras erreicht.“

„Das ist gut, Intria. Wir müssen unsere Krieger sammeln und zu ihnen stoßen, bevor es zu spät ist. Die Zeit eilt uns davon!“

Isa konnte kaum fassen, dass die Elfen eindeutig von ihr und ihren Freunden sprachen. Doch bevor sie sich noch mehr wundern konnte, änderte sich schlagartig das Bild. Es war, als ob sie in schwarzen Nebelschwaden davon trudelte, direkt auf ein waberndes, pulsierendes, rotes Licht und Donnergrollen zu. Ihre Nasenflügel zuckten vom Geruch des Schwefels und des Feuers nervös zusammen. Moorguhls?

Was für eine Höllenbrut wartete hier auf sie? Die Hitze um sie herum schien zu brodeln. Ein Blubbern und Zischen lag in der Luft. Nur schwer gewöhnten sich ihre Pupillen an die fremden, seltsamen Lichtverhältnisse, die hier herrschten. Sie wich einen Schritt zurück und stieß mit dem Rücken an eine feuchte, heiße Wand. War das Stein?

In der Zwischenzeit atmete sie bewusst und langsam durch den Mund ein und aus. Wappnete sich gegen den Geruch der Monster. Doch er kam nicht. Stattdessen erscholl ein neues, unheilvolles Grollen. Plötzlich konnte sie dem Grollen Worte zuordnen.

„Oh allmächtige, große, allwissende Mulakmeh, ist es nicht Zeit, uns zu erheben? Wenn nicht jetzt die Zeit der Drachen ist, um ein letztes Mal zu fliegen, oh du Mächtige, wann dann?“, brummte ein tiefer Bariton.

„Du kleine gepanzerte Flugassel! Du wagst es. Bei Albions Bart, ich sollte dich im Meer versenken, Variellux!“, zischte eine zornige Stimme zurück.

„Nicht doch, eure Erhabenheit. Ihr müsst ihm zugutehalten, dass er noch so jung an Jahren ist!“, erklang es flehend.

„Ach und du bist das nicht, Staraya?“, antwortete Variellux schnippisch.

Ein Beben ging durch den Boden zu ihren Füßen und sie drückte sich schutzsuchend enger an die Wand, schob sich an ihr entlang, dem pulsierenden Licht entgegen. Isa musste sich in einer Höhle befinden oder vielleicht in einer steinernen Halle.

Kann ich in einer Vision sterben?, fragte sie sich beklommen.

„Schluss, bei Albions Bart! Schluss, sage ich!“, brüllte es gefährlich durch die Dunkelheit.

„Chalmior. Chalmior, mein Guter. Würdet ihr diesem wilden Haufen mehr Ordnung beibringen?! Ich habe nicht so lange gelebt, um dies zu billigen!“, knurrte die Stimme, die scheinbar Mulakmeh gehörte, gereizt.

Noch immer schob Isa sich dem Licht und den Stimmen entgegen. Völlig unvorbereitet tastete ihre Hand ins Leere. Fast unerträgliche Hitze leckte an ihrer Haut. Sie musste sich zwingen, sich in die Richtung des Ursprungs allen Lärms zu drehen. Sie sah sie im selben Moment, in dem die Stimme, die zu Chalmior gehörte, zu einer Antwort anhob. Drachen!

Sie saßen jeder für sich auf einem Thron aus Marmor. Einer schöner und bedrohlicher als der andere. Jeder Drachen war von individueller Art sowie Aussehen. Ihre lederne, schuppige Haut schillerte in allen Farben des Regenbogens und in ihren Spiegelschuppen brach sich das Licht der vielen kleinen und großen Feuer, die überall brannten. In der Halle selbst warfen unzählige kristallene Stalagmiten und Stalaktiten das Licht prismengleich an die nackten Felswände, die dadurch wie verzaubert glitzerten.

Ihr Mund war zu einem verzückten ungläubigen „Oh!“, geöffnet. Doch die Hitze war so stark, dass sie ihn schnellstens wieder schloss. Ein Gefühl wie Sonnenbrand im Gesicht überwältigte sie, ließ sie zwei Schritte zurücktreten. Schützend legte sie die Hand wie das Schild einer Mütze über ihre überreizten Augen, die bereits tränten. Die Drachen waren riesengroß. Sie selbst maß noch nicht einmal so viel wie eine einzige Kralle dieser Giganten. Sie erinnerte sich an das erhabene Gefühl, als sie in London neben dem Skelett eines T-Rex gestanden hatte. Den hättet ihr vermutlich mit einem Happs verspeist! Anders als bei den Visionen mit den Moorguhls hatte sie hier seltsamerweise keine Angst. Wieso, wusste sie selbst nicht.

Tief in ihrem Inneren fühlte sie sich irgendwie verbunden mit diesen Wesen. Fast, als gäbe es eine Zusammengehörigkeit zwischen ihnen. Die Drachen waren wichtig. Sehr wichtig!

„Meine liebe Mulakmeh…“

Die Wucht von Chalmiors Stimme ließ ihr langes Haar wie vom Sturm gepeitscht herumfliegen.

„Wie ihr wünscht, werde ich diesem Ungeziefer mehr Ordnung beibringen und doch, verzeiht mir meine Anmaßung, sie haben recht. Es ist an der Zeit, dem Volk Fenmars zu vergeben und beizustehen, allmächtige Mulakmeh. Wir müssen eingreifen! Ich beschwöre euch!“

Die Druckwelle des Gebrülls fegte sie von ihren Beinen und sie schlug schmerzhaft auf dem felsigen Untergrund auf.

Kleine Gestalten rannten an ihr vorbei und brachten sich vor den streitenden Kolossen in Sicherheit.

„Vergeben, Chalmior? Vergeben und womöglich vergessen? All die, welche so schändlich sterben mussten – vergessen? Gejagt in dieser und der Welt hinter dem Steinernen Tor. Meine ganze Brut ausgelöscht und verraten, bis auf die letzten vier. Und ihr erdreistet euch, von Vergebung zu reden!? Kriechen wird sie müssen. Den ganzen Weg hierher. Kriechen muss sie im Staub meiner Tränen …“

°°°°°

Eine Stimme, die ihr bekannt vorkam, holte sie zurück.

„Isa, Isandora! Komm zurück, Sommersprosse! Hörst du mich? Isa, komm schon mo rùn, bitte!“

Ians Stimme hatte einen seltsam flehenden Ton an sich und sie öffnete zaghaft ihre Augen. Sie lag in seinen Armen und sein Blick zeugte von Sorge, während Kaylas Wangen unverkennbare Tränenspuren zierten. Ihr verwirrter Gesichtsausdruck musste Bände sprechen, denn Ian erklärte prompt: „Sie ist erschrocken. Ich konnte sie kaum beruhigen.“ Isa konnte zum ersten Mal Angst im Gesicht ihres Ehemannes lesen. Lieber Gott, wie lange war ich weg?

Eine fremde Hand mit einem Becher erschien in ihrem Blickfeld und sie sah sich Lady Tarjas aufmunterndem Lächeln gegenüber. „Ihr müsst durstig sein, Lady Isandora. Wasser?“

„Danke“, presste sie mühevoll aus ihrer Kehle, die sich anfühlte wie ausgedörrt. Gierig trank sie das kühle Nass, während ihre Hand liebevoll und beruhigend zugleich über den stoppeligen Haarschopf Kaylas strich, die sich an sie schmiegte.

„Es war, als würde euch ein Fieber verzehren. Als euer Mann mich holen ließ, stand euch der Schweiß auf der Stirn und ihr habt gezittert. Wie ist euer Befinden jetzt?“ Die Waldelbin musterte sie intensiv.

„A Dhia, könntest du ihr bitte antworten, Isandora!“, forderte Ian mit einer Mischung aus Ungeduld und Besorgnis in der Stimme.

Trotz ihrer Erschöpfung und den vielen offenen Fragen, die plötzlich in ihrem Hirn herumgeisterten, hob sie den Kopf und sah Ian ins Gesicht, wobei sie sich bemühte, beschwichtigend zu lächeln.

Seine Augenbrauen zuckten in die Höhe. „Lass das, Sommersprosse. Du vergisst, dass ich sehr wohl sehe, wenn du mir etwas vormachst!“, knurrte er nur für sie hörbar in ihr Ohr.

Sie zuckte ertappt zusammen und wandte ihren Blick der Waldelbin zu. „Danke. Danke, es geht mir schon wieder besser.“

„Seid ihr euch sicher, Lady Isandora?“

„Ja, Lady Tarja. Ja, das bin ich. Vermutlich ist euch bekannt, dass ich Visionen habe?“

Die Waldelbin nickte interessiert.

„Nun wart ihr Zeuge einer solchen Vision. Es ist immer wieder neu und verwirrend für mich …“, wisperte sie erschöpft.

„Und es ist kräftezehrend. Meine Frau braucht jetzt vor allem eines: Ruhe! Zu einem späteren Zeitpunkt werden wir euch selbstverständlich Rede und Antwort stehen. Ihr versteht?“, komplimentierte Ian sie ungeduldig hinaus. Scheinbar riss ihrem Schotten soeben der Geduldsfaden.

„Verzeiht mir, bitte! Meine Neugierde ließ mich einen Moment meinen guten Anstand vergessen. Natürlich verstehe ich euch und doch …“ Ian schob Isa von seinem Schoß und erhob sich, mit vor der Brust verschränkten Armen. „Danke, Lady Tarja. Wir wissen eure Sorge zu schätzen. Ich werde es euch und den Rat der Ältesten wissen lassen, sobald meine Frau bereit ist, über ihre Visionen zu sprechen!“

In einer eleganten Drehung, mit weit schwingendem Rock, verschwand Lady Tarja ohne ein weiteres Wort in den Treppenaufgang.

Seufzend setzte Ian sich wieder neben Isa auf das Bett.

Sie konnte sehen, wie seine Augen unstet über ihren ganzen Körper glitten, als suche er etwas. Schließlich blieb sein Blick an der Kleinen hängen, die ihre dünnen Ärmchen zwischenzeitlich fest um ihren Hals geschlungen hatte.

Isa ertappte sich dabei, wie sie leise eine Melodie in das Ohr der kleinen Motte summte. Ians warme, weiche Lippen küssten zärtlich erst ihre Stirn und dann die von Kayla. Seine Hand legte sich liebkosend an ihre Wange und sie platzierte ihre freie Hand darüber.

„Sei ehrlich zu mir, mo rùn. Wie schlimm war deine Vision?“, raunte er in ihr Haar.

Sie führte seine Hand an ihren Mund und küsste sie. „Harmlos. Verwirrend und doch irgendwie aufschlussreich“, versuchte sie zu erklären. Ian sah sie stirnrunzelnd an und ließ sich brummend rückwärts ins Bett fallen. Die Kleine kroch neben ihn und schließlich folgte auch Isa und legte sich zu ihnen.

„Inwiefern, Sommersprosse?“, bohrte Ian nach.

„Ich glaube, ich weiß jetzt, wo wir hin müssen und was wir tun sollen“, antwortete sie bestimmter als ihr zumute war.

„Für den Anfang wäre das nicht schlecht.“

„Eben! Stell dir vor, die Elfenkrieger von Lichterwald warten bereits auf uns und ich habe Drachen gesehen. Ian, du kannst dir nicht vorstellen, wie groß sie waren!“, sprudelte es voller Begeisterung jäh aus ihr heraus.

Ihr Schotte hatte die Hand abgestützt, seinen Kopf darauf abgelegt und lauschte jedem ihrer Worte.

„Sie waren so bunt und schillernd. Auch sie warten auf uns. Doch zu allererst müssen wir zu Albion, dem Weisen. Ich weiß nicht genau wieso, nur dass es sehr sehr wichtig ist!“

„Drachen, ja?“, argwöhnte ihr Ehemann und sie nickte bestätigend. „Du glaubst mir doch, Ian?“, fragte sie mit angehaltenem Atem.

Er musterte sie aus zu Schlitzen verengten Augen. „Hm, hab ich eine Wahl? Vermutlich würde ich es unter anderen Umständen nicht tun, aber so …“ Ergeben hob er die Hände in die Luft. „Ich habe bereits mehr mit meinen eigenen Augen gesehen, als mir lieb ist, mo rùn. Da kommt es auf Drachen auch nicht mehr an.“

Ein kleiner, glücklicher Schnarcher unterbrach die entstandene Stille. Kayla war zwischen sie gekuschelt erneut eingeschlafen.

Sie sahen sich an.

„Glückliche, süße Motte“, flüsterte Isa sehnsüchtig.

„Wir schaffen all das, Isa. Ich verspreche es dir! Wenn du nur aufhören könntest, mich ständig so zu erschrecken. Ich bin schließlich keine zwanzig mehr und wer soll auf dich aufpassen, wenn mich ein Herzinfarkt dahinrafft?“, mahnte Ian und liebkoste ihre Haarpracht.

„Übertreibst du da nicht ein bisschen?“

„Übertreiben? Weiß Gott, du hättest vom Baum fallen können … Lass uns dich erst mal vollends anziehen“, knurrte er verstimmt und unwillig ließ Isa sich auf die Beine ziehen. „Du könntest fast wie eine echte Prinzessin aussehen, mo rùn. Nur deine Haare, mpf…“, begann er sie abzulenken und schnalzte missbilligend mit der Zunge. Seine Finger zupften und zerrten an ihrer widerspenstigen roten Mähne. „Nein. Nein, Sommersprosse, das geht so auf gar keinen Fall!“

Natürlich war Isa bewusst gewesen, dass ihre Haare seit eh und je eine mittlere Katastrophe waren, aber so schlimm?

Ian ließ seine Finger knacken, indem er an ihnen zog, und wies sie an, auf einer Ecke des Bettes Platz zu nehmen. Beim Anblick der hölzernen Bürste freute sie sich bereits diebisch auf die Entspannung, die von ihr Besitz ergreifen würde, sobald ihr Gatte begann, ihre Haare zu bürsten, vielleicht sogar zu flechten. Nur mit Mühe konnte sie sich ein wohliges Stöhnen verkneifen, während Ian sich pfeifend und summend über ihr Haar hermachte. Es lag nahe, dass sie es seiner eigenen Mähne zu verdanken hatte, dass er perfekte Zöpfe flechten konnte. „Voila. Und schon wird aus Aschenputtel, Prinzessin Isandora!“, gab er voller Überzeugung von sich. Die Bürste legte er in ihre Hand.

Sie tauschten die Plätze und im Gegenteil zu ihr konnte ihr Schotte das wohlige Stöhnen nicht zurückhalten. Vorsichtig beseitigte sie sämtliche Knötchen, klaubte vereinzelte Blätter und Dornen aus seinem Haar. Sie hörte erst auf, als dieses weich und glänzend auf seine Schulter fiel.

„Schade eigentlich. Ich hätte noch eine Weile so sitzen können“, seufzte Ian inbrünstig während er sich erhob. „Na, meine Prinzessin, dann lass uns mal gehen“, forderte er sie auf und bot ihr galant seinen Arm.

Vom Bett erklang ein erschrockenes: „Lasst mich nicht alleine!“

Ian lachte laut auf.

„Nicht doch, Schätzchen. Keiner geht hier ohne dich weg, Kayla“, beruhigte Isa die Kleine, die wie von der Tarantel gestochen aus dem Bett direkt in ihre Umarmung gesprungen war.

Isa konnte es ihr nicht verdenken. Schließlich war dieses kleine Mädchen ihr ganzes Leben lang abgeschoben worden. Kein Wunder also, dass genau dies ihre größte Angst war!

Laut seufzend besah Isa sich die Schuhe, die mit dem neuen Kleid gekommen waren. Ihre alten Chucks waren dafür verschwunden.

„Komm schon, mo rùn. Ich habe mich auch an ein Leben ohne Kilt gewöhnen müssen.“

Vermutlich sollte sie das trösten, tat es aber nicht. „Ach Ian. Es geht mir nicht um die Schuhe an sich. Sie waren nur irgendwie das Einzige, was übrig ist aus …“

Unserer Welt! Sie konnte es nicht aussprechen. Stattdessen legte sie ihm die Arme um die Hüfte und schmiegte sich an ihn.

„Du hast mich, Isa, mo rùn und die Erinnerung“, erwiderte er bestimmt, während sie unwillig in die bequem aussehenden Wildleder-Bundschuhe schlüpfte.

Im Treppenaufgang begann Ian eines ihrer Lieblingslieder zu summen, was nicht nur sie selbst ablenkte, sondern allem voran ihn.

„I’m leaving on a Jetplane … lala …“, stimmte sie leise in sein Summen ein.

Der Geruch von Essen zog ihnen entgegen und sie fanden, immer der Nase nach, in ein zum Frühstück opulent hergerichtetes Zimmer, welches sich nah am Erdboden befand.

Neben einer langen, mit Essen beladenen Tafel, befanden sich auch alle ihre Gefährten bereits in dem Raum.

Kayla sprang sofort jauchzend zu Nerolli, Damian Rozza hatte einmal mehr den Mund voller Essen und Elfric plauderte angeregt mit ihrem Gastgeber. Alles war beim Alten.

Und doch kam sich Isa inmitten dieser illustren Gesellschaft fehl am Platz vor. Ein bisschen wie ein Ausländer, was in ihrem Fall daran lag, dass sie, Ian und Kayla, die einzigen Menschen weit und breit waren. Wenigstens war es ihr an diesem Morgen nicht übel und in ihr erwachte ein Hoffnungsschimmer. Vielleicht würde diese Schwangerschaft nicht ständig von Übelkeitsattacken begleitet werden.

„Lady Isandora, ihr seid wohlauf?“ Ihr Gastgeber musterte sie aus stahlblauen Augen.

„Ja, habt Dank, Sir Gizmo. Es geht mir wieder gut.“

Scheinbar waren auch in dieser Welt die Buschtrommeln schnell zur Hand, wenn es um Klatsch oder Tratsch ging. Er sah aus, als überlege er sich genau, was er sagen wollte. Schließlich räusperte er sich: „Wenn es eure Gesundheit zulässt, Lady Isandora, würde man euch und euren Mann zur Mittagsstunde im Ratssaal der Ältesten erwarten.“

Aus den Augenwinkeln nahm sie wahr, wie Ian sich verschluckte, hustete und ihr einen unglücklichen Blick zuwarf.

Elfric klopfte ihm hilfsbereit auf den Rücken und die beiden redeten leise miteinander. Isa hingegen mühte sich damit ab, sich nicht weiter von ihrem Helden ablenken zu lassen. Mit einem strahlenden Lächeln auf den Lippen überspielte sie Ians unpassende Szene. Konzentriert widmete sie ihre ganze Aufmerksamkeit Gizmo dem Langen.

„Sehr gerne nehmen wir diese Einladung an, Sir Gizmo.“

Ihre Hand unter dem Tisch griff nach der ihres Mannes. Kalt und schweißnass fühlte sie sich an.

„A Dhia!“, schnaubte er ungehalten neben ihr.

Lieber Gott. Allerdings! Ihm zuliebe wäre sie auch alleine gegangen oder hätte Nikoma um sein Geleit gebeten. Doch für ihren sturen Highlander kam weder Ersteres noch das Zweite infrage.

Nach Beendigung des opulenten Frühstücks, das in ihrer Welt als Brunch bezeichnet worden wäre, trafen sie sich mit ihren Gefährten am Fuß der Mammutbäume. Sie folgte Ian, der Kayla an der Hand hatte und die unmittelbare Nähe des Sees suchte. Etwas abseits von ihren Gefährten blieben sie stehen. Ian zog Schuhe und Strümpfe aus, was ihm seine Ziehtochter begeistert nachmachte. Hand in Hand gruben beide ihre Zehen in den feuchten Kies des Ufers.

„Herrlich, so ein fester Boden unter den Füßen“, seufzte er mit einem verklärten Gesichtsausdruck.

Isa trat neben ihn, wobei sie den Kopf hob, um zu ihm aufzusehen. „Es macht mir nichts aus alleine da hinaufzugehen, Ian. Also wenn du lieber …“

Augenblicklich wurde er rot um die hohen Wangenknochen. Seine Finger nestelten an ihrem Zopf herum. „Ich bin ein Schotte vom Clan der MacLeod of Skye, wir pflegen unsere Frauen nicht unbeschützt umherwandern zu lassen “, grollte er empört.

„Ian.“ Beschwichtigend legte sie ihm eine Hand auf den Arm. „Es ist keine Schande Angst zu haben.“

„Ach was. Ich hab keine Angst! Mir geht es lediglich um mein Gewicht. Ich bin eben nicht gerade das, was man ein Leichtgewicht nennt, Sommersprosse!“

Er ließ sie stehen und watete knöcheltief ins Wasser, wobei ihm seine Ziehtochter im Schlepptau folgte.

„Wie war das: Mehr Ausreden, als eine Maus Löcher zur Verfügung hat“, rief sie ihm frech hinterher. Beinahe augenblicklich schwappte ihr eine volle Ladung eisiges Seewasser mitten ins Gesicht, sodass sie vor Schreck nach Luft rang.

„Wenn du nicht auf der Stelle dein freches Schandmaul hältst, Mistress MacLeod, sehe ich mich gezwungen, dich im See zu versenken!“, knurrte ihr Ehegatte.

„Du elendiger Schotte“, zischte sie erbost. „Da versucht man zu helfen und-“

Eine belustigte Stimme unterbrach ihren Disput. „Stören wir euch bei etwas, Mac?“

„Nein, Damian Rozza. Du rettest lediglich meinem Weib den Hals!“

Nerolli neben Damian kicherte eine Spur zu laut. Nikoma dagegen beobachtete sie aus einiger Entfernung mit einem nichtssagenden Gesichtsausdruck und vor der Brust verschränkten Armen.

Einer nach dem anderen kamen ihre Gefährten zu ihnen ans Ufer des Sees. Von Weitem mussten sie ein wahrlich seltsames Bild abgeben. Elben, Elfen, Formwandler und Menschen, alle ohne Schuhe und Strümpfe, mit den Füßen im Wasser. Zumindest würde dies erklären, wieso sie ständig, wenn auch mit gebührendem Abstand, angegafft wurden.

Seht her, da ist Prinzessin ohne Schuh!, sinnierte Isa, um sich von dem Ärger, der in ihr brodelte, abzulenken. Fragende Blicke streiften sie, und da Ian es offensichtlich nicht für nötig hielt, sich zu äußern, antwortete sie selbst. „Ihr wisst es vermutlich schon alle. Ian und ich werden heute zur Mittagsstunde vom Ältestenrat erwartet. Ich denke, sie werden wissen wollen, was wir als Nächstes tun.“

„Das liegt doch auf der Hand. Oder heißt unser Ziel nicht Lichterwald?“ Elfrics Augen bohrten sich fragend in die ihren.

Nervös biss sie sich auf die Lippen und sah zu Ian, der ihr aufmunternd zunickte. „Ich fürchte, ich muss euch alle enttäuschen.“

Tief Luft holend fuhr sie fort. „Lichterwald ist zu weit weg, außerdem benötigen wir den Rat von Albion dem Weisen …“

„Wir wissen doch noch nicht einmal, ob der alte Greis noch lebt? Außerdem wären da noch die ganzen Moorguhls. Was ist mit ihnen?“, unterbrach sie Elfric.

Noch bevor sie sich dazu äußern konnte, sprang Ian für sie in die Bresche: „Die Moorguhls werden uns auf direktem Weg nach Lichterwald vermuten. Wir müssen in ihrem Fall strategisch denken. Die Monster sind nicht dumm! Und was Albion angeht: Wir sind so oft auf seinen Rat hingewiesen worden, dass es zumindest einen Versuch wert ist.“

Isa unterband die aufkommende Diskussion im Keim, indem sie, wohlwissend um das Damoklesschwert, das über ihr schwebte, von ihrer neuen Vision berichtete.

Augenblicklich wurde es still unter ihren Gefährten. Um ruhig und neutral zu sprechen, schob sie all ihre Trauer und ihren Schmerz um den Verbleib von Sam beiseite. Was sie jedoch nicht wagte, war Elfric in die Augen zu sehen. Wieso auch? Sie wusste auch so, was diese türkisblauen Elfenaugen nicht aussprachen: Moira? Sie beide waren Seelenverwandte im Schmerz.

Isa räusperte sich laut: „Leider kann ich meine Visionen nicht lenken, wie ihr alle wisst. Ich konnte weder Neues von Sam und Moira noch von den Moorguhls erfahren. Was ich weiß ist, dass uns einige Lichtelfen erwarten. Sagen euch die Namen: Intria, Chial oder Limrick etwas?“

„Natürlich sagen uns diese Namen etwas, Schätzchen“, sprudelte Nerolli aufgeregt heraus. „Intria und Chial begleiten das Hauptmannamt der Stadtwache von Ergen‘ Erenin und Limrick ist der schnellste Späher der Elfenkrieger.“

„Das gefällt mir alles ganz und gar nicht, Isandora. Wir dürfen hier in Yharasan nicht so viel Zeit vergeuden. Die Zeit rinnt uns durch die Finger, wie Sand. Bei der Göttlichen Blume, wir müssen unsere Krieger sammeln und den Krieg beginnen, bevor die Noctrum und ihre Schergen noch mehr Leid säen“, spie Elfric wutentbrannt aus.

Es hielt den Elfen nicht mehr am Boden. Er sprang auf und lief hin und her. Wie ein gefährlicher Tiger im Käfig, durchfuhr es Isa. Sie konnte sehen, wie sehr es in der kleinen, sehnigen Gestalt arbeitete.

„Elfric, mo charaid. Ich verstehe dich. Doch ein überstürztes Handeln könnte all unsere Hoffnung zunichtemachen. Erfährt der Feind zu früh von unserem Vorhaben, ist unsere Sache verloren!“, redete Ian beschwichtigend auf seinen Freund ein.

Nerolli war ebenfalls aufgesprungen, zwitscherte eindringlich in ihrer Sprache mit dem Elf, der sich jedoch nicht beruhigen ließ und haareraufend das Weite suchte. Bedrückte Stimmung wollte sich unter ihnen breitmachen. Nerolli schüttelte resigniert den Kopf: „Ihr müsst es ihm nachsehen. Elfric ist ein guter Hauptmann, aber seit Moira … manchmal ist er einfach nicht Herr seiner selbst.“

„Aber ich musste es euch doch sagen …“, wisperte Isa mit belegter Stimme.

„Keine Bange, Sommersprosse. Er beruhigt sich schon wieder“, tröstete Ian und tätschelte fürsorglich ihre Hand.

Rubena zwinkerte ihr ebenfalls aufmunternd zu. „Das war aber nicht alles, was du in deiner Vision gesehen hast, Isa, nicht wahr?“, lenkte die Amazone sie geschickt ab.

Wie kann sie das wissen? Überrascht sah sie ihr Gegenüber an. „Woher …?“

Die Amazone unterbrach sie feixend, indem sie gleichzeitig mit Ian und Damian Rozza antwortete: „Man sieht es dir an der Nasenspitze an!“

Verdammt. Dass mit dem Geheimnisse wahren und lügen, musste sie dringend üben.

Vergiss es, Zuckerschnäuzchen. Du kannst weder das eine noch das andere! Üben wird nichts ändern.

Nikomas Worte ließen sie erneut ertappt zusammenzucken. Sie wich seinem Blick aus, stellte sich lieber dem fragenden „Also?“, ihrer Gefährten. „Ich werde zu den Drachen gehen. Sie erwarten mich …“ „Ach, um dich zu verspeisen oder was genau hast du vor, Isandora?“, erwiderte Damian Rozza voller Sarkasmus.

„Es ist anscheinend meine Aufgabe, mich für all die Taten meines Volkes zu entschuldigen. Sie werden mich nicht fressen“, sagte Isa mit mehr Überzeugung, als sie eigentlich hatte.

„Nein“, warf Rubena lautstark ein. „Nein, Isa. Das tust du nicht. Das ist nämlich mit Abstand die dümmste Idee, die mir je unterbreitet wurde. Keiner, weder Mensch, Elb oder Elf, wagt sich in die Nähe der Drachen. Ich weiß, wovon ich rede. Meine Heimat liegt vor ihren Inseln. Sie fressen mein Volk und unsere Tiere oder sie zermalmen sie. Nein, Isa. Sie werden auch vor dir nicht haltmachen!“

Isa betrachtete die aufgebrachte Amazone, die mit den Händen jedes ihrer Worte unterstrich. Werde ich so sterben?

Ihr Mund war vor Aufregung ausgedörrt und sie schmeckte Blut, das aus ihrer aufgebissenen Lippe quoll. „Leider ist es nicht gerade so, dass ich eine große Wahl hätte, Rubena. Genau genommen wollte ich nichts von alldem hier …“ Schon gar nicht Prinzessin von nirgendwo sein!

„Glaub mir, ich würde gerne auf meine Visionen verzichten und du, Rubena, müsstest bereits wissen, was für eine lausige Kämpferin ich bin. Alles, was ich will ist, meinen Sohn zurück und mein gewohntes Leben …“, zischte sie fast am Rande der Hysterie. „Nur wurde ich nicht gefragt!“, setzte sie außer Atem nach und es gelang ihr nur mit Mühe, die Tränen der Verzweiflung zurückzuhalten.

Weder Ians Hand auf ihrem Rücken, noch Rubena, die sie mitfühlend herzte, konnten das Gefühl der Machtlosigkeit in ihr verdrängen. Sie biss sich auch das Innere ihrer Wange wund, um nicht der Hysterie nachzugeben. Der schmale Grat des Wahnsinns, auf dem sie sich unsicher balancierend fortbewegte, wurde Tag für Tag schlüpfriger. Und die Stimme ihrer dunklen Seite, die immer wieder aufs Neue suggerierte: Ich kriege dich so oder so, Prinzessin. Wieso machst du es uns nicht einfach und setzt dem ein Ende?, machte es nicht besser.

Die Amazone drückte sie erneut tröstend an sich.

Steif wie ein Brett, nicht fähig sich zu rühren oder zu protestieren, ließ sie es geschehen.

„Es tut mir so leid für dich, Isa. Du bist meine Schwester im Geiste …“ Die Amazone schob sie etwas von sich weg und sah ihr fest in die Augen. „Wenn es keine andere Möglichkeit gibt, werde ich dir folgen“, versprach Rubena mit entschlossener Stimme.

„Gibt es einen Landweg oder eine Meerespassage zu den Dracheninseln?“ Ian, der Pragmatiker, war zurück. Seine Frage war durchaus ernst gemeint, auch wenn er selbst nicht gerade ernsthaft dabei aussah. Er lag mit finsterem Blick und unter dem Kopf verschränkten Händen, an einem Grashalm kauend, in der Wiese.

„Na ja, es gibt durchaus eine Möglichkeit“, sagte Rubena und legte die Stirn in Falten, als überlege sie. „In früheren Zeiten, als die Drachen meinem Volk noch gewogen waren, gab es einen Anlegeplatz. Von diesem aus konnte man mithilfe eines Horns den Fährmann der Dracheninseln herbeirufen. Er stammte, wie alle Bediensteten der Drachen, vom Kleinvolk der Agars ab. Die Agars sind so etwas wie Wichtel oder besonders kleinwüchsige Gnome.“

„Hm“, sinnierte Ian. „Und wenn dieser Fährmann nicht kommt? Vielleicht haben die Drachen das Volk der Agars längst zum Nachtisch verspeist!“

Die Amazone zuckte mit den Schultern. „Schätze, da hätten wir dann ein Problem. Die Meerespassage hat gefährliche Strömungen. Kein Sterblicher außer den Agars kennt diese Stellen. Wir würden den Tod auf dem Meeresgrund finden.“

Das würde nicht geschehen. „Der Fährmann wird kommen, ich weiß es“, wiedersprach Isa fest.

„Tatsächlich, Sommersprosse. Was genau macht dich da so sicher?“, warf Ian ihr gereizt an den Kopf und sah sie an.

Vielleicht hätte sie ihm ihre Vision ganz genau erzählen sollen. Nur, wenn sie ihm den genauen Wortlaut offenbarte, würde er niemals zulassen, dass sie zu den Drachen ging.

Heilige Maria will ich da überhaupt hin?, fragte sie sich zweifelnd.

„Genügt es nicht, dass ich es einfach weiß?“, versuchte sie Ian abzulenken, der sich mit einem gemurmelten gälischen Fluch und einem säuerlichen „Hmpf!“, kopfschüttelnd von ihr wegdrehte.

Ihr schien es fast, als könne sie das unausgesprochene `Wer’s glaubt!´, tatsächlich hören.

„Dauert das nicht alles zu lange? Ich meine, wäre es nicht wichtiger, alle Krieger zu sammeln?“, warf Damian Rozza ein.

„Ja. Können wir uns überhaupt eine Verzögerung erlauben?“, fragte Rubena unumwunden. Zustimmendes Murren war ebenso zu hören, wie ein Durcheinander an Stimmen.

Elfric war zurückgekehrt und versuchte, sich mittels Handzeichen Gehör zu verschaffen, doch Nerolli kam ihm zuvor: „Was schlagt ihr also vor? Ich meine, was genau sollen wir tun?“, flötete sie.

„Das liegt eigentlich auf der Hand. Wir müssen uns trennen“, erklärte Elfric.

„Wie bitte? Das halte ich für völlig falsch“, unterbrach Ian den Elf aufgebracht.

„Mac, mein Freund. Ich kann verstehen, dass dir das nicht gefällt, aber die Zeit läuft uns davon. Wie sollen wir sonst alle Völker Fenmars erreichen? Und glaub mir, gegen die Noctrum werden wir jeden Einzelnen von ihnen brauchen!“

Ian war wie von der Tarantel gestochen hochgefahren, starrte nun Isa aus weit aufgerissenen Augen an, in denen sich eine Mischung aus Angst und Entsetzen spiegelte.

„Nein, Elfric“, er schüttelte vehement den Kopf. „Das ist nicht richtig. Wir werden angreifbarer“, gab er atemlos zu bedenken.

Isa verfolgte die endlos scheinende Diskussion ihrer Gefährten, als wäre sie in Trance. Stumm und teilnahmslos. Ihr war klar, wohin dieses Gespräch führen würde und es gefiel ihr kein bisschen. Leider wusste sie aber auch, dass Elfric ebenso wie Damian Rozza recht hatten. Sie konnten niemals gleichzeitig die Drachen, die Söhne der Steppe, die Amazonen sowie Lichterwald erreichen. Sie mussten sich trennen. Eine nie gekannte Müdigkeit fraß sich in ihre Seele, in ihr Herz. Sie würde sich von Ian trennen müssen. Fest schloss sie die Augen, um den Tränen, die kommen wollten, hinter ihren Lidern Einhalt zu bieten.

Etwas drückte sich schniefend an ihre Röcke. Sie öffnete die Augen und erhaschte einen Blick auf Kayla, die vom aufgeregten Gespräch der Erwachsenen einmal mehr verängstigt, in die Sicherheit der vielen Stoffbahnen geflüchtete war.

Du weißt ja gar nicht, wie gut du es hast, kleine Motte, dachte sie im Stillen und schenkte der Kleinen ein gezwungenes Lächeln. In der Zwischenzeit war aus der Diskussion ein regelrechter Streit geworden und sie sah sich gezwungen, einzuschreiten.

„Stopp! Schluss! Verflucht, hört auf!“, schrie sie, worauf die Streithähne überrascht verstummten. „Könntet ihr das bitte wie zivilisierte Menschen … äh … Elfen und Elben erörtern? Es ist keinem von Nutzen, wenn ihr euch gegenseitig anbrüllt und wir alle uns nicht einig werden!“

Ihr Schotte sah sie mit einem eisigen Blick an.

Isa konnte sehen, wie eine Ader an seinem Hals vor Ärger pulsierte, und schluckte trocken. „Keinem gefällt der Gedanke einer Trennung. Doch sie ist unausweichlich …“, bemühte sie sich zu erklären, obwohl sie Ians gefährlich wirkenden Blick auf ihrer Haut spürte, als würde diese brennen.

„Was Elfric sagt, stimmt. Wir können nicht alle Völker vereinen, wenn wir zusammenbleiben“, schloss sie lahm.

„Und wie stellst du dir das vor, Isandora?“, konterte Ian mit einer Stimme, die jetzt einen tiefen, gefährlichen Unterton, angenommen hatte, bei der sich ihr alle Nackenhaare senkrecht aufstellten.

Kein Ton kam über ihre Lippen. Sie war wie versteinert.

Fehlt nur noch, dass seine Augen glühen!, kam ihr in den Sinn.

Schließlich war es der Waldelb, der aussprach, was sich keiner traute. „Am besten ist es, wenn Rubena, Nerolli, Isandora und meine Wenigkeit nach Dragan Amrum und zu den Dracheninseln aufbrechen. Zuvor müssen wir allerdings Albion den Weisen, erreichen. Somit liegt nahe, dass du, Ian, dich mit Elfric, Nikoma und ein paar Waldelben zu den Söhnen der Wüste nach Kaskarant aufmachst“, erklärte Damian Rozza im Plauderton.

Ian visierte den Elb, als schätze er ihn ab. Dann nahm er die stolze Haltung eines Highlanders ein und blaffte: „Ich sehe ein, dass es nicht anders geht, aber wieso in drei Teufels Namen muss ich mich von meinem Weib trennen?“

Nerolli schlenderte auf Ian zu, streckte sich seufzend. Mitleidig legte sie ihm eine Hand an die bärtige Wange. „Oh Ian Mac. Liegt das nicht nahe? Weil du nun einmal der Krieger aus der Prophezeiung bist. Dir werden sie folgen. Denn jeder hier in Fenmar setzt all seine Hoffnung in euch und die Erfüllung der Prophezeiung. Ebenso werden sie Isandora Folge leisten, weil sie die Letzte der up Devlay ist. Dir bleibt nichts anderes übrig, Großer!“

Ian knirschte hörbar mit den Zähnen. Sein Blick suchte den des Formwandlers.

Isa sah jähes Erstaunen in Nikomas Augen. Mehr konnte sie nicht erahnen. Doch allein die Blicke sowie die Gesten, welche sich die beiden Kontrahenten ohne einen Laut zuwarfen, ließen ihren Körper schwanken, wie ein Schilfrohr im Sturm.

Sie verschachern dich meistbietend, spottete die vertraute Stimme in ihrem Kopf.

Spannung lag in der Luft. Nicht nur sie schien diese zu spüren. Unruhe breitete sich unter ihrer kleinen Gesellschaft aus, bis Ian plötzlich das Wort ergriff: „Gut“, knurrte er. „Wir werden es so machen. Jedoch mit einem kleinen, feinen Unterschied. Nikoma wird an Damian Rozzas Stelle mit den Frauen gehen“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Isa war nicht die Einzige, die ihren Mann skeptisch ansah.

„Er ist schneller und stärker als du, Damian Rozza. Außerdem stehen seine Fähigkeiten als Späher außer Frage“.

Seine dunkelbraunen Augen bohrten sich tief in Isas Seele. Ian wusste genau, was der Formwandler für sie empfand. Nikoma würde eher sterben, als zuzulassen, dass ihr etwas geschah. Jetzt zog ihr Schotte schamlos Nutzen aus dieser ihr so schrecklich unangenehmen Situation. Was für ein verfluchter Irrsinn war das nur, der zwei Konkurrenten plötzlich zu Partnern machte?

Alles in Isa sträubte sich dagegen, die Tage und Nächte ohne Ian, in unmittelbarer Nähe des Formwandlers zu verbringen. Nein. Nein, versuchte sie sich selbst zu beruhigen. Nein, sie empfand nichts für Nikoma. Oder war es nicht doch so, dass sie sich von ihm angezogen fühlte? Blödsinn!, schalt sie sich selbst.

„Das ist eine vorzügliche Idee, Mac. Genauso machen wir es“, willigte Damian Rozza mit einem abwägenden Blick zu den beiden ein.

Ihr kam es fast ein bisschen zu schnell vor. So – als mache sich der Elb Sorgen, dass Ian es sich anders überlegen könnte.

Natürlich wurde Isa nicht nach ihrer Meinung gefragt. Zorn kochte in ihrem Inneren empor. Sie kam sich verraten und hintergangen vor. Hatten ihre beiden Bewunderer das von langer Hand geplant? Konnte das sein?

„Ich werde natürlich nicht gefragt. Oder interessiert sich einer der beiden Herren für meine Meinung?“, gab sie giftig von sich.

Ians Augen waren zu Schlitzen zusammengekniffen, schienen Blitze nach ihr zu schleudern.

Sie bereute bereits, was sie ihm an den Kopf geworfen hatte.

Mit zwei Schritten hatte er sie erreicht, packte sie grob an beiden Oberarmen wie ein Kleinkind und hob sie auf Augenhöhe. „Wenn du meinst, du könntest gegen mich rebellieren, Weib, dann hast du dich getäuscht! Wage es nicht, meine Autorität zu untergraben. Du machst mich wütender als ich schon bin. Lass mich nicht Dinge tun, die wir beide bereuen könnten!“, drohte er so leise, dass nur sie es hören konnte.

Genauso schnell, wie er sie gepackt hatte, stellte er sie auf den Erdboden zurück, drehte sich um und redete mit Damian Rozza und Elfric, als wäre nie etwas geschehen.

Diese Seite von Ian kannte sie bisher noch nicht. Tatsächlich hätte sie auch gut darauf verzichten können. Für einen Moment hasste sie ihren Ehemann sogar dafür. Ihre Rebellion, so es überhaupt eine war, hatte er, wie sie zugeben musste, im Keim erstickt.

„Alles in Ordnung mit dir, Isa?“ Rubena sah sie aufmerksam an.

Und sie gab ein frostiges „Ja!“, von sich.

„Weißt du, es ist besser Stolz einzubüßen, als Schaden zu nehmen. Ians Sorge ist berechtigt …“, verteidigte die Amazone den Schotten.

„Du musst es mal so sehen, Schätzchen, was meinst du, wieviel Mut und Selbstbeherrschung Ian gebraucht hat, um dich ausgerechnet in Nikomas Obhut zu geben?“, unterbrach Nerolli Rubena im Plauderton. Dieser elende, blöde, schottische Sturkopf. Toll! Jetzt hatte sie fast schon wieder Mitleid mit ihm.

Wütend über sich selbst, schenkte sie den beiden Damen einen giftigen Blick. Ohne einen Kommentar eilte sie von dannen. Isa wollte einfach nur alleine sein. Ohne Ratschläge oder Geplapper, bis einem die Ohren fast bluteten. Nur weg!

Niemand folgte ihr, noch nicht einmal Ian. Scheinbar hatten sie alle begriffen, dass sie eine Auszeit benötigte oder ihr Verschwinden war nicht weiter wichtig. Weder sie noch einer der anderen bemerkte den Elben im grünen Umhang, der ihr unauffällig folgte und immer näher kam.

Barfuß genoss sie den sich ständig ändernden Boden unter ihren nackten Sohlen, während sie am Ufer des Sees entlang schlenderte. Keiner behelligte sie. Selbst Nikomas Stimme blieb stumm. Berauscht von der frischen Brise, die sie in ihre Nase sog, als litte sie an Sauerstoffmangel und verzaubert vom See, der glatt und silbern wie ein Spiegel vor ihr lag. Blubbernd und gluckernd schien er mit ihr zu reden. Endlich alleine sinnierte sie über sich und Fenmar.

„Manchmal ist es gut, alleine zu sein, nicht?“ Gizmos Stimme erklang so unerwartet, dass sie einen erschrockenen Satz machte, während ihr Herz raste. „Oh. Verzeiht mir, Lady Isandora. Es lag nicht in meiner Absicht, euch zu erschrecken.“ Das Antlitz des Waldelben sah derart besorgt aus, das sie sofort mit einem schlechten Gewissen einlenkte.

„Es ist nicht so schlimm, Sir Gizmo. Ich versichere euch, es ist alles in bester Ordnung“, sagte sie mit einem zögernden Lächeln.

„Begleitet ihr mich ein Stück, Lady Isandora?“

Sie nickte und nahm huldvoll den ihr angebotenen Arm an.

„Es muss schwer für euch sein, Lady Isandora. Unsere Welt muss euch fremd und unheilvoll vorkommen?“

„Ja“, gab sie unumwunden zu. „Ja, Sir Gizmo. Fenmar kommt mir fremd vor. Dennoch spüre ich, aller Gefahr zum Trotz, tief in mir drin so etwas wie einen Widerhall, ein Erkennen …“, bemühte sie sich zu erklären, brach jedoch den Satz resigniert ab.

„Und das macht euch Angst, nicht wahr?“, sprach der Elb für sie weiter und sie begegnete seinem weisen Blick mit einem zaghaften Nicken.

„Ihr habt keinen Grund, euch dafür zu schämen, Mylady. Es liegt in der Natur der Dinge. Ich habe in meinem langen Leben so manchen mutigen Elb, Elf oder Mensch jeglichen Geschlechtes davonlaufen sehen. Sie liefen vor dem Tod weg oder vor dem Leben. Eines hatten sie jedoch alle gemeinsam; sie liefen umsonst!“

Der Elb ergriff ihre beiden Hände, sah ihr fest in die Augen. „Ihr, Lady Isandora, seid weit mutiger als alle, die ich kannte. Ihr seid wie eure Eltern. Ich bin mir sicher, sie wären stolz auf euch. Begreift, dass niemand, egal welcher Herkunft oder welchen Geschlechts, ob Freund oder Feind, seinem Schicksal entkommen kann! Kommt, meine Liebe. Ich möchte euch etwas auf eure gefährliche Reise mitgeben. Man nennt es Hoffnung.“

Unmittelbar vor dem See brachte er sie zu einem mit Moos und Farn bewachsenen, steinernen Portal. Ausgetretene Steinquaderstufen führten hinab. Feuchte Kälte umfing sie, je tiefer sie, eingehakt am Arm des Elben, hinunterstieg. Die Stufen schienen haargenau unter dem See zu enden. Die Erinnerung an das Steinerne Tor ließ sie frösteln.

Sir Gizmo achtete sehr darauf, dass sie nicht ausglitt oder sich den Kopf stieß. Was sie jedoch noch mehr wunderte, war, dass es nicht dunkel war. Stattdessen roch es frisch mit einer Nuance Seetang und sie bildete sich ein, Kerzenwachs zu riechen. Am Ende der Stufen erwartete sie ein in warmes Licht getauchter, grottenähnlicher Raum. Der Anblick, der sich ihr bot, raubte ihr fast den Atem. Starr und fassungslos nahm sie jeden Millimeter des Raumes in sich auf. Wände aus Kristallen, hinter denen Fische und Seepflanzen sichtbar waren. Ihr Blick schweifte über ein Meer aus Kerzen, die warmes Licht verströmten, und blieb an einem Altar hängen, auf dem sich Gemälde und Porträts dicht an dicht aufreihten.

Ein spitzer Schrei ließ die restliche Atemluft aus ihr strömen. Sie japste krampfhaft nach Luft, löste sich von Sir Gizmos Arm und taumelte auf den Altar zu. Große, grüne Augen sahen sie an. Ihre eigenen Augen. Ungläubig fuhren ihre Finger über das Bildnis ihrer Mutter. Ihre Beine gaben nach und sie fiel schluchzend auf die Knie.

„Es ist verblüffend, nicht? Ihr seid eurer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten, als wärt ihr Zwillinge. Nur euer feuerrotes Haar, das ist von eurem Vater.“

Ihre vor Schmerz zitternde Stimme durchschnitt die vollkommene Stille, als wäre sie ein Schwert.

„Wieso?“, wisperte sie anklagend.

„Wieso ich euch herbrachte? Oder wieso es diesen Ort gibt?“

Sie sah den Elb aus tränenverschleierten Augen an.

Er breitete mit traurigem Blick die Arme aus. „Er war mir wie ein Bruder, Isandora … Ich verbrachte meine ganze Jugend mit eurem Vater …“ Seine Stimme brach und er seufzte schwer. „Franjok kämpfte bis zum letzten Atemzug an meiner Seite … es war das Mindeste, was ich für ihn und all die anderen tun konnte, was ich für dich tun konnte, Isandora up Devlay MacLeod.“

Es kostete den Elb sichtlich Kraft, weiterzureden. „Wir haben so viele Fehler gemacht in diesem schrecklichen Krieg, in dem deine Eltern umkamen. Jetzt ist die Zeit nahe, um dies alles wieder gut zu machen. Du und dein Kind, ihr seid der Schlüssel.“

Gizmo der Lange drehte sich mit erhobenen Händen einmal um die eigene Achse. „Dies, meine Liebe, ist ein Ort der Erinnerung. Ein Mahnmal für uns Elben, wenn du es so nennen magst. Dieser Ort soll uns für immer ins Gedächtnis rufen, wie schändlich wir gefehlt, ja versagt haben.“

„Warum bin ich hier, Gizmo? Wolltet ihr, dass ich euch verzeihe?“ Stumm blickte er in ihr tränennasses Gesicht. Schließlich half er ihr auf die Beine und ging mit ihr zu einer der hölzernen Bänke, wo sie nebeneinander Platz nahmen.

„Nein, mein Kind, nein. Ich wollte dich sehen, alleine. Du bist eine so schöne, so tapfere junge Frau geworden, Isandora. Ich hielt dich in den Armen bei deiner Taufe … mir scheint, es war erst gestern. Ich wollte, dass du weißt, wo du herkommst. Wo du hingehörst“, sagte er mit belegter Stimme. Seine Hände mit den filigranen langen Fingern nahmen sanft die ihren, hielten sie fest. „Ich wollte, dass du einen Ort hast, um zu trauern. Du hast so viel verloren, Sternenkind. Deine Wunde hier drin …“, er legte zärtlich seine Hand auf ihr Herz, „ … sie geht tief, und auch wenn tiefe Narben bleiben, sie muss heilen. Du musst sie loslassen, Isandora. Lass sie gehen, um wieder Hoffnung zu haben! Für dich, für das neue Leben, das du in dir trägst ebenso wie für den Mann, den du liebst. Ohne Hoffnung, Sternenkind Isandora, können wir diesen Krieg nicht gewinnen!“

Sanft küsste er sie auf die Stirn und ging.

Sie blieb alleine in der Stille der Grotte zurück.

Doch war sie wirklich alleine? Eine Flut an Bildern und Begebenheiten stürzte unvermittelt auf sie ein. Ihr war, als könne sie ihre Mutter riechen; Zitrone und Rose. So hatte sie immer gerochen. Das ansteckende Lachen ihres Vaters brach sich an den kristallenen Wänden. Sie konnte sich sehen, wie sie auf seinen Knien ritt. So unendlich lange her, aber doch so nah. Hätte sie jemand in diesem Moment gesehen, er hätte sie für verrückt gehalten. Abwechselnd heulte sie, nur um dann plötzlich laut loszulachen, weil ihr eine lustige Begebenheit einfiel. Nach einer halben Ewigkeit war ihr, als wäre sie endlich zu Hause angekommen.

Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht, besah sich die vielen Bilder näher. Manche bestanden nur aus Skizzen, andere waren in bunten Farben gemalt oder aus Stein geschlagen. Es waren zu viele. Alle waren sie Opfer eines Krieges, der sich nun mit beängstigender Schnelligkeit erneut wiederholen würde. Isa betete inständig um einen besseren Ausgang. Menschen wie ihre Eltern standen neben Waldelben wie Sir Gizmo, Elfen, Zwergen aber auch Gnomen.

Sie war so in die Betrachtung der Bilder vertieft, dass sie Ian nicht kommen hörte. Erst als die Bank neben ihr ächzte, wurde sie sich seiner Nähe bewusst. Aus den Augenwinkeln konnte sie sehen, wie er ebenfalls die Gesichter der Gefallenen betrachtete. Er war ihr so nahe und doch fühlte sie sich, als trenne sie beide eine bodenlose Kluft. Als die Stille und der Abstand zwischen ihnen fast unerträglich wurden, hauchte er rau: „Sie ist wunderschön, deine Mutter.“ Er schluckte trocken. „… wie ihre Tochter.“

„Na ja, sie könnte mich zumindest nicht verleugnen“, antwortete sie lapidar. Ian lachte kurz auf. Mit ernster Stimme fragte er: „Wirst du mir je verzeihen, mo rùn?“

„Was? Dass ich blaue Flecken an den Oberarmen bekomme, oder dass du mich in Nikomas Arme schubst, um im Krieg den Heldentod zu sterben?“, flüsterte sie zynisch, wobei sie sich darüber ärgerte, wie harsch ihre Stimme klang.

„Oh Isa!“, raunte Ian erschüttert und sprang auf, um sich im nächsten Moment vor sie zu knien. Seine Hand hob sanft ihr Kinn. Sie war gezwungen, ihm in diese wundervollen, dunkelbraunen Augen zu sehen.

„Sommersprosse, glaubst du wirklich, ich möchte mich freiwillig von dir trennen?“ Ian rang nach Worten. „A Dhia. Isa, du bist mein Leben! Schon alleine der Gedanke, dich zu verlassen, wenn auch nur auf Zeit um dich bei diesem Blutsau … äh bei Nikoma zu lassen … es … es macht mich rasend vor Eifersucht. Ich wollte dich nicht verletzen, aber a Dhia, Weib, du bist mehr als naiv, wenn du glaubst, du könntest einfach so durch Fenmar marschieren, ohne in Gefahr zu geraten!“

Sein Atem stockte, während sein Daumen voller Begehren den Bogen ihrer Lippe nachfuhr. „Gott ist mein Zeuge, Isa. Weißt du noch? Mehr als mein Leben, Sommersprosse. Ich bin nur ein einfacher Mann aus Fleisch und Blut, in einer fremden Welt, der alles, wirklich alles daran setzt, die zu schützen, die er liebt“, versicherte er ihr mit heiserer Stimme. Seine Lippen fanden die kleine Narbe des Blutschwurs an ihrem Handgelenk, küsste diese zärtlich. „Ich will dich nur in Sicherheit wissen. Auch wenn das bedeutet, dass ich dich in Nikomas Obhut geben muss, dann soll es so sein. Kannst du das nicht verstehen?“

Wie hätte sie seinen Augen misstrauen können?

Das Kerzenlicht beleuchtete seine langen Haare, die sich einmal mehr aus dem Haarband befreit hatten, gab seinem Aussehen etwas Wildes, Animalisches. Ein Highlander auf dem Kriegspfad kam ihr in den Sinn. Erneut kamen ihr die Tränen. Fest umschloss sie sein Gesicht mit ihren Händen. „Ich weiß, Ian!“, stieß sie seufzend aus. „Aber das heißt noch lange nicht, dass es mir gefallen muss!“

„Nein, nein. Ich schätze, das muss es nicht, Sommersprosse“, gab er zu. Zaghaft fanden ihre Lippen zueinander. Ian küsste sie, als hätte er Angst, sie zu zerbrechen.

Nachdem sie noch eine Weile stumm aneinander gelehnt die Gesichter auf dem Altar betrachtet hatten, gingen sie zurück an die Oberfläche. Es war nicht die Zeit, die alle Wunden heilt, es war die Liebe, die dieses Wunder bewirken konnte. Die klaffende Wunde in ihrem Herzen war verheilt, denn sie hatte ihre Eltern und Oliver gehen lassen. Das Wissen um dieses Wunder ließ sie Kraft schöpfen. Ließ sie hoffen. Dies hier war der Platz, an dem sie ihrer aller gedenken konnte.

Das Schloss des Zwergenkönigs, der keiner war

„Ich wünschte, wir hätten wenigstens respektable Kleidung“, seufzte Jul, während sie missmutig an ihrer schmutzigen und abgerissenen Kleidung herumzerrte.

„Lass es einfach, Jul, es lohnt der Mühe nicht. Der König weiß um den weiten Weg, den wir hinter uns gebracht haben!“

Und wenn er des Denkens fähig ist, weiß er auch von den Gefahren, die wir bezwungen haben, dachte Thanna sarkastisch.

Endlich kam eine Kutsche in Sicht und hielt vor dem bescheidenen Häuschen der Familie Roark.

Thanna war nicht im Geringsten überrascht, als er das glänzende Gefährt sah. Man hätte sie als winzig bezeichnen können und Ian Mac, wäre er hier gewesen, hätte den Weg zum Schloss vermutlich zu Fuß bewältigen müssen.

Nun gut, sie würden eben nicht die bequemste Fahrt genießen dürfen, doch es gab Schlimmeres. Was ihn allerdings mehr als verblüffte, war Herr Roark, den sie zu ihrer Begleitung auserkoren hatten.

Der junge Zwerg musste sich umgezogen haben, während sie warteten. Nun stand er in seinem vermutlich besten Anzug jäh neben ihrer Bank, von der sie sich gerade erhoben.

„Ganz toll“, maulte Jul entrüstet vor sich hin. „Jetzt sehen wir aus wie seine Diener, in unseren Lumpen.“

„Kommt ganz darauf an, wie du dich benimmst, meine Liebe“, konterte Thanna gelassen.

Von der Karosse bis zu den Rädern erstrahlte das Gefährt in makellos poliertem Gold und blitzte in den Strahlen der Morgensonne. Gezogen wurde es von sechs Ponys, die mit ihrem hellen, sandfarbenen Fell einen freundlichen Kontrast zu dem beinahe unerträglichen Glitzern bildeten, wenngleich die feuerroten Federn auf ihren Köpfen seiner Meinung nach verboten gehörten.

Der Weg in den Mittelpunkt von Tichin und somit zum Schloss war um einiges weiter, als es mit bloßem Auge den Anschein hatte. In ihrem Gefährt war es eng und furchtbar muffig. Thanna hatte es nicht gewagt, den Kutscher um das Öffnen eines Fensters zu ersuchen, da dieser so entsetzt über die Narben in seinem Gesicht gewesen war, dass Thanna Sorge hatte, der Kutscher fiele in Ohnmacht und er müsse dieses Gefährt selbst lenken.

Mit Herrn Roark war auch nicht zu rechnen, da dieser, vermutlich fasziniert vom königlichen Luxus, keinen Mucks mehr von sich gab.

In Tichin angekommen, tat die Stadt ihr Bestes, um sie mit ihrer Pracht von der drangvollen Enge abzulenken. Die Häuser waren alle aus verschieden farbigen Steinen gebaut, ohne Schnörkel oder jegliche Verzierung. Die Straßen führten schurgerade an ihr Ziel. Selbst Schmutz oder Unrat suchte man vergeblich. An jedem zweiten Haus gab es einen eckigen Turm oder Erker und die Vorgärten waren akkurat gepflegt und in quadratischer Form angelegt. Die Dächer waren aus grauen Schieferplatten, nur die Ziegel der Türme des Schlosses leuchteten aus der Ferne in Signalrot, als stünden sie in Flammen.

Je näher sie kamen, umso deutlicher wurden ihnen die gewaltigen Ausmaße des Baues.

Wenigstens müssen wir uns nicht gebückt durch das Schloss bewegen, sinnierte Thanna vor sich hin.

„Ganz schön groß, für Zwergen-Verhältnisse“, merkte Jul interessiert an und starrte gebannt aus dem Fenster.

„Hmm“, brummte er. Es wurde Zeit, seine Beine waren bereits taub und er versuchte vergeblich, sie zu bewegen. Derb stupste er Roark an, da dieser einmal mehr vor Verzückung den Mund offen hatte.

Sie passierten ein Fallgitter und ein Tor. Beides, wie konnte es anders sein, ganz aus Gold.

„Etwas zu viel Edelmetall für meinen Geschmack“, merkte Jul an. Thanna nickte zustimmend.

„Mein Volk hat eine große Neigung zu Gold, was natürlich auch an der Ergiebigkeit unserer Minen liegt“, erklärte Roark.

„Natürlich …“, echote Thanna.

Unvermittelt fand das Schaukeln ihres Transportmittels ein Ende. Sie waren in der Mitte eines Schlosshofes angelangt. Einer nach dem anderen verließen sie mit steifen Gliedern die Kutsche und sahen sich um. Der Hof führte zu mehreren anderen seiner Art. Er war nicht klein, aber auch nicht groß. Mehrere Basaltskulpturen, die Zwerge, Elfen, aber auch Einhörner und Moorguhls darstellten, säumten den Schlosshof.

Vor einer besonders großen Skulptur auf einem marmornen Podest blieb Thanna interessiert stehen. Sie zeigte einen Zwerg mit einem langen Bart und Krone. Irgendetwas daran kam ihm seltsam vor, doch er kam nicht dahinter, was es war.

Bevor er jedoch noch mehr auf dieses unbestimmte Gefühl seinerseits eingehen konnte, wurden sie von einem kleinen Konvoi aus Dienern und der Schlossgarde in Empfang genommen. Die Diener waren in schwarze oder rote Livreen gekleidet, während die Schlossgarde goldene Rüstungen trug. Allen voran eilte ein kleiner, kugelrunder Zwerg, mit kunstvoll geflochtenem, schneeweißem Bart sowie einem überdimensionalen, großen, gezwirbelten Schnurrbart.

Herrje, wie die Fühler eines Riesenkäfers, durchfuhr es Thanna.

Kobaltblaue Augen strahlten sie voller Skepsis an.

„Hofmarschall Mola, mein Name. Es ist mir eine große Ehre, die Elfenkrieger Lady Jul und Sir Thanna im Namen Seiner Durchlaucht Thorgard begrüßen zu dürfen“, sprach er herablassend und deutete eine Verbeugung an. Wieselflink huschte der Blick zu Roark, musterte diesen mit unverhüllter Abneigung.

Auch Thanna und Juls Auftreten fand augenscheinlich keine Gnade vor Hofmarschall Molas Augen. Sein Blick glitt missbilligend über ihre Gestalten, und wie es Thanna schien, hatte er sie mit einem Wimpernschlag bereits als hergelaufene Bettler abgetan.

„Sicher drängt euch die Zeit. Dennoch möchte ich bitten, die für euch eigens hergerichteten Zimmer zu begutachten. Dort könnt Ihr euch erfrischen und auch frische Kleidung werdet ihr dort finden. Wenn ihr mir bitte folgen würdet“, forderte Hofmarschall Mola sie bestimmt auf.

Die Tonlage seiner Stimme kam einem Befehl gleich und schien keine Widerworte zu dulden. Bliebe nur zu hoffen, dass sie nicht wieder unnötig Zeit verplemperten, bis sie zur Audienz beim König vorgelassen wurden. Doch was blieb ihnen anderes übrig?

Im Schloss war es angenehm kühl. Endlose Korridore folgten ebenso langen Gängen, deren Wände Ahnengemälde, Banner und Rüstungen zierten. Der Gang, der zu ihren Gemächern führte, war vom Boden bis zur Decke gänzlich mit Szenen eines Krieges bemalt.

Thanna trat näher und erkannte, dass es sich um eine detaillierte Darstellung des Krieges am Ifrinns Schlund handelte.

„Beeindruckend, nicht wahr?“ Hofmarschall Mola trat ebenfalls näher. Sein kleines, spitzes Näschen berührte fast das Gemälde. Die Hände hatte er hinter seinem Rücken gefaltet, sein Schnurrbart vibrierte bei jedem Wort, was Thanna an die Schnurrhaare einer Katze oder eines Jeladin erinnerte.

„Ist es das, was ich denke, Hofmarschall Mola?“

Dieser nickte zustimmend mehrmals mit seinem Kopf, was Jul neben ihm heimlich mit einem Augenrollen quittierte.

„Allerdings. Es ist die große Schlacht am Ifrinns Schlund. Seht hier…“, seine fleischigen Finger tapsten auf dem Kunstwerk umher. „Das ist der große Franjok up Devlay, ich hatte viele Male die Ehre seines Besuches und hier die Einhörner, sind sie nicht zauberhafte Gestalten?“ Er zeigte sie ihnen ganz genau.

Plötzlich konnte Thanna Jul keuchen hören und sah, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich.

Er schob sich an Jul vorbei und visierte das Gemälde genauer. Da war er. Ihm war als würde er träumen.

„Ja, und das hier neben Franjok up Devlay, ist sein treuer Freund der Schattenkrieger. Man sagt er war ein …“

„Formwandler!“, unterbrach er den Zwerg.

„Ach, ich sehe schon, Sir Thanna, ihr seid bestens mit der Geschichte Fenmars vertraut“, erwiderte der Zwerg säuerlich.

Ja, so oder so ähnlich konnte man es wohl nennen. Thanna wusste sogar den Namen dieses Schattenkriegers. Es war kein anderer als Nikoma. Kein Wunder also, dass Jul so irritiert reagierte.

Wie alt bist du wirklich?, fragte er sich. Älter als er und die Seinen allemal. Verdammt, wieso hatte dieser vermaledeite Formwandler ihnen das verschwiegen? War das der Grund, wieso er jetzt Isandora beschattete und vor allem, wusste sie davon? Die Fragen machten ihn fast verrückt und sein Magen schien plötzlich mit glühenden Kohlen gefüllt zu sein, so sehr sorgte er sich.

Er war gespannt, was Ian Mac von dieser Tatsache halten würde. Mit neu erwachtem Interesse besah er sich das Gemälde erneut, fand aber kein weiteres bekanntes Gesicht mehr. Schließlich folgten sie Hofmarschall Molas einladender Geste zu drei nebeneinanderliegenden Türen, hinter denen die Gemächer für ihren Aufenthalt lagen.

Thannas Kammer lag zwischen denen von Roark und Jul.

Eine weise Entscheidung, dachte er bei sich. In seiner Kammer gab es frisches Wasser aus einer Bleiglaskaraffe und appetitliches Obst in einer goldenen Schale. Auf einem Bett, aus dem er unter Garantie einen Meter herausragen würde, lagen neue Kleider. Er war gespannt, ob diese passen würden oder mit dem Bett konkurrieren konnten.

„Tststs, warum hat Elfric mir das angetan“, knurrte er erschöpft und ließ sich neben die Kleider auf das Bett fallen. Unwillig den Kopf schüttelnd, nahm er sie in die Hand. Die glatte Baumwolle oder war es Leinen, wies natürlich nicht die Qualität von Elfen- oder gar Elbenseide auf, aber sie fühlte sich gut an. Tatsächlich spürte er nicht ein einziges Knötchen. Was ihn jedoch noch mehr verwunderte, war die Größe der Kleidung. Im Gegensatz zum Bett würde er hier genau hineinpassen. Dieser Umstand versöhnte ihn etwas. Nach einer erfrischenden Wäsche mit dem wohltemperierten Wasser, das in einer Schüssel, auf deren Grund er Edelsteine liegen sah, für ihn bereitstand, ging es ihm halbwegs besser. Stirnrunzelnd betrachtete er die Steine, in denen er Rosenquarz, Mondstein und Bernstein zu erkennen glaubte. Er hatte schon davon gehört, dass die Zwerge Edelsteine zur Heilung verwendeten, so musste es auch hier sein. Wurde Rosenquarz nicht eine entspannende Eigenschaft zugeschrieben?

Thanna nahm sich fest vor, Nerolli danach zu fragen. Während er das frische Hemd und die dazugehörende Hose anzog, sah er sich in seiner Kammer um. Für Elfen war dies ein großzügiger und zudem nobel ausgestatteter Raum. In einem mannshohen Spiegel betrachtete er sein äußeres Erscheinungsbild. Entgegen seinen üblichen Gewohnheiten zwang er sich, auch die entstellte Seite seines Gesichtes anzusehen. Säurezerfressen und narbig. Wie konnte eine hübsche Elfe wie Nerolli nur den hässlichsten aller Elfen lieben? Wenigstens würde er, falls er in diesem Krieg sein Leben lassen müsste, glücklich verheiratet sterben.

Sein Blick schweifte weiter durch das Zimmer und er stellte fest, dass die Zwerge nicht nur eine Vorliebe für Gold oder Edelsteine hatten. Nein. Bleikristall schien sich ebensolcher Beliebtheit zu erfreuen. Lüster, Karaffen, Schüsseln und Statuen, all das schillerte in Glas oder es waren sogar alle Materialien in einem vereint, wie auf einem furchtbar geschmacklosen Beistelltisch. Wenigstens gab es auch hier keinerlei Schnörkel.

„Das habt ihr unserem Volk voraus“, murmelte er mit einem Grinsen im Gesicht. Schließlich zückte er einen glitzernden Kamm und bearbeitete sein weißblondes, langes Haar. Zufrieden mit sich selbst, warf er seinem Spiegelbild ein: „Jetzt siehst du ganz passabel aus“, zu.

Ob Nikomas Spiegelbild überhaupt sichtbar war?, überlegte Thanna, während er zur Obstschale schlenderte, sich einen Apfel herausangelte und genussvoll abbiss.

Gut, er war kein Vampir, aber gab es wirklich einen so großen Unterschied zwischen Formwandlern und Vampiren?

Er schüttelte sich, als könne er so seine finsteren Gedanken loswerden. Eigentlich ging ihn das so oder so nichts an. Kauend ging er zum Bett, streckte sich darauf aus und harrte der Dinge.

Stunden später war Thannas Laune wieder am Tiefpunkt angelangt. Der König hatte sich sage und schreibe vier ganze Stunden Zeit gelassen, bis er sie von Hofmarschall Mola holen ließ.

Vor der Tür zu seiner Kammer traf er auf seine Gefährten und eine ebenfalls frisch eingekleidete Jul, die sogar einen kleinen Schleier im Haar trug. Herr Roark hatte trotz seines besten Anzuges noch einmal die Kleidung gewechselt. Anscheinend war sein Bestes nicht gut genug für den König.

Wenigstens war es nicht nur seine Kleidung, die mit mit Gold- und Silberfäden durchwirkt war, auch die seiner Gefährten sah ebenso verschwenderisch aus.

Juls Augen waren schon wieder verdächtig glänzend auf das Schlachten-Gemälde gerichtet, an dem sie vorbei gingen.

„Ist es nicht unheimlich?“, raunte sie ihm zu.

„Hat er nicht erwähnt, dass er einen Schwur abgelegt hat, dem Haus up Devlay zu dienen, bis zum Tod?“, mischte sich Roark leise ein.

„Na, zumindest hat unser Blutsauger die Wahrheit gesprochen“, antwortete Thanna trocken.

„Das habe ich schon immer gesagt, nur glaubt mir ja keiner“, zischte Jul erbost.

„Das, meine Liebe, verdankst du vermutlich dem Umstand deiner Verliebtheit“, konterte der Elb genervt.

Ihr Streit fand ein jähes Ende, da der Hofmarschall sie mit einem „Hähm!“ unterbrach. Sie waren an einer großen Flügeltür mit dem Wappen der Zwerge, natürlich in Gold und Silber, angekommen.

Das Wappen zeigte einen Hammer mit einer Spitzhacke überkreuzt über einem Amboss. Diener, links sowie rechts der Tür, öffneten diese und gaben den Blick frei in eine riesige, gläserne Halle, in der es nur so funkelte. Das Licht dutzender Kandelaber brach sich im Glas.

„Sir Thanna, Elfenkrieger der Elfen von Lichterwald, Lady Jul, Elfenkriegerin von Lichterwald und Herr Roark von den Grauen Bergen“, schallte die Stimme des Hofmarschalls laut durch die riesige Halle.

Die Gefährten folgten in gebührendem Abstand und schritten vorbei an Wachposten und Zwergenvolk auf einen goldenen Thron an der Stirnseite der Halle zu. Mit Stolz erhobenen Häuptern und – zumindest was Thanna anging – klopfendem Herzen kamen sie immer näher an den Zwergenkönig heran. Als sie schließlich direkt vor dem Thron zu stehen kamen, musste man ihnen zugutehalten, dass sie ihre Reaktion unter Kontrolle hatten. Weder der Zwerg noch die Elfen ließen sich ihre Überraschung anmerken.

Der Zwergenkönig war kein König, sondern eine Königin. Mit Augen, wie der Himmel an einem sonnigen Tag, und Haaren in feinstem Silber, welches ihr in sanften Wellen über die Schulter fiel. Das Wundersamste an ihr aber war ihr silberner Bart, welcher in unzähligen perlenverzierten Zöpfen bis zum Boden reichte.

Ob der echt ist?, überlegte Thanna mit glühenden Ohrspitzen.

Die Königin lächelte sie alle freundlich an. „So, da seid ihr ja endlich. Ich war des Wartens auf euch schon ziemlich überdrüssig. Von überall in Fenmar verbreitet sich die frohe Kunde über die zurückgekehrte Tochter Fenmars. Ist es wahr, was sich die Zwerge an den Heimfeuern erzählen? Ist Isandora up Devlay an der Seite eines Riesen endlich nach Hause gekommen, um zu vollenden, was ihr Vater einst begann? Der Krieg hat doch nicht schon ohne das Volk der Zwerge begonnen?“

„Dies könnte durchaus ein Vorteil für das Volk der Zwerge sein, eure Hoheit“, merkte Hofmarschall Mola an. Er wurde jedoch von ihrer Majestät ignoriert.

Die Worte der Königin prasselten voller Wissbegierde auf den Elfen nieder und Thanna fiel es schwer, sich auf all diese Fragen zu konzentrieren - zumal der Hofmarschall sich ständig einmischte und vor allem die negativen Aspekte eines Krieges zur Sprache brachte. Ihm schwirrte bereits der Kopf.

Roark, bei dem nur noch der Speichelfaden am offenen Mund fehlte, war auch nicht mehr Herr seiner Sinne, um ihm mit den Gepflogenheiten der Zwerge zu helfen. Thanna hätte ihn am liebsten ordentlich durchgeschüttelt.

Ein Milchbübchen, dessen Bart täglich um Millimeter wuchs, eine eingebildete Zicke und ein Elf, der keine Worte findet, stöhnte er innerlich.

Sein Stolz gewann die Oberhand und er tat einfach so, als wäre die Königin sein Kommandant, dem er Bericht erstattete. Er erzählte ihr alles von ihren Abenteuern, die sie auf ihrer Reise gemeinsam gemeistert hatten. Er ließ nichts aus, fügte aber auch nichts hinzu. Als feststand, dass der Bericht länger währen würde, brachte man ihnen Stühle, auf welchen sie dankbar Platz nahmen. Speisen sowie Getränke wurden ihnen gereicht und es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen um sie herum.

Hier und da unterbrach ihn die Königin, um etwas nachzufragen oder etwas anzumerken. Auch gab sie zwischenzeitlich Anweisungen. Unter anderem befahl sie, ein Ehrengrab für den toten Zwerg Hirjar vorzubereiten. Ferner ordnete sie den Ritterschlag für alle Gefährten der Reise an.

Als Thanna erklärte, dass es bei den Elfen keine Ritter gab, ließ sie nicht locker, bis er und Jul zustimmten, sich zumindest zu Ehrenrittern der Zwergen-Gilde berufen zu lassen.

Hofmarschall Mola indessen flüsterte in einem fort, sichtlich erregt, ins Ohr seiner Königin. Er schien mitnichten zufrieden mit dem, was angeordnet wurde.

Wenn Blicke töten könnten, wäre ich bereits tot, sinnierte Thanna im Stillen.

Was ihm einen Schauer des Unbehagens verpasste, waren jedoch die seltsamen Blicke, die die Königin immer wieder Herrn Roark zuwarf. Glücklicherweise bemerkte dieser sie nicht, denn sonst wäre der Zwerg einmal mehr bis zu den Ohren hinauf rot angelaufen.

Es war eine lange Unterredung, an deren Ende Thanna mehr als erschöpft war und so schleppte nicht nur er sich zu später Nachtstunde in seine Kammer. Allein deshalb hatte er die Verstärkung der Wachen nicht wahrgenommen. Hinter ihm fiel die Tür ins Schloss und plötzlich ertönte das Schnappen des Riegels. Thanna fuhr auf dem Absatz herum und rüttelte am Knauf der Tür.

„He da. Was soll das? Wieso werde ich eingeschlossen? Hallo!“, schrie er verärgert. Auf eine Antwort wartete er vergeblich. Aus dem Nebenzimmer hörte er Jul fluchen. Scheinbar wurde nicht nur er unter Arrest gesetzt. Nur warum? Verflucht. Wusste Königin Thorgard hiervon? Hatten sie ihre jetzige Situation womöglich diesem Mola, der ja allem Anschein nach Thorgards rechte Hand war, zu verdanken?

So ein verdammter Irrsinn! Da draußen wurde zum Kampf gerüstet und ihn, einen erfahrenen Krieger, hatte man dingfest gemacht?

Er eilte zum Fenster, auf der Suche nach einer Fluchtmöglichkeit. Allerdings war ein Sprung aus dem sechsten Stock keine Option. In zwei bis drei Tagen sollten sie mit dem Zwergen-Heer nach Lichterwald aufbrechen. Das hatte die Königin behauptet. Am morgigen Tag würden die Gedenkfeier Hirjars und die Ritterschlags-Zeremonie stattfinden. Jetzt glaubte er nicht mehr daran. War überhaupt ein Kundschafter nach Lichterwald geschickt worden?

Thanna brach der kalte Schweiß aus. Zielstrebig ging er zur Wand, die an das Zimmer von Roark grenzte und hämmerte mit den Fäusten dagegen. „Roark! ROARK!“, brüllte er voller Zorn. „Gebt mir Antwort, Zwerg!“

°°°°°

Sie haben es alle geschafft? Bist du dir da ganz sicher junger, Elf, wisperte die wohlklingende Stimme in seinen Gedanken, während die bernsteinfarbenen Augen des Einhorns, mit dem Namen Cal, auf ihm, der er vor dem Geschöpf im Gras kniete, ruhten.

„Ja, ehrwürdiger Cal. Es heißt, dass die, welche sie das Sternenkind nennen, an der Seite eines Riesen und einiger Elfenkrieger, Schutz in den Wäldern Y-Haras gesucht und gefunden hätte. Von den Zwergen wurde mir gemeldet, dass auch sie wohlbehütet, in der Begleitung zweier Elfenkrieger, in den Bergen Tichinagolds gesichtet wurden“, berichtete Limrick mit vor Aufregung zitternder Stimme.

Die Nüstern des Einhorns Caja berührten sanft seine linke Schulter. Steh auf, Limrick, Späher der Elfenkrieger von Ergen‘ Erenin. Du bist schnell wie der Wind und bringst uns frohe Kunde. Wir danken dir dafür!

Die Stimme war liebevoll und leicht wie ein Lufthauch in seinem Kopf. Limrick erhob sich mit wackeligen Knien. Er wagte es nicht, die vor Schönheit strotzenden Körper der Einhörner genauer zu betrachten. Limrick war sich sicher, noch nie in seinem ganzen Elfenleben ein schöneres Geschöpf gesehen zu haben. Wie alle Bewohner Fenmars wusste er, dass nur noch wenige ihrer Art lebten. Die Reinheit ihrer Seelen und Herzen machte sie zu einer Gefahr für das Böse. So wurden sie fast alle von den Noctrum und ihren Schergen vernichtet. Es fiel ihm schwer, sich von ihnen zu verabschieden. Die Liebe, die sie umgab, war so angenehm, ließ ihn den bohrenden Schmerz der Trauer um so viele der Seinen verdrängen.

Das „Wo geht ihr nun hin?“ war bereits aus seinem Mund, bevor er sich seines Anstands besann. Er schämte sich für seine Neugierde. Das Einhorn Caja schüttelte seine Mähne, gab ein lautes Wiehern von sich, das wie ein Lachen klang.

Hab keine Sorge um uns, kleiner Elfenspäher Limrick. Wir machen uns auf den Weg, um die Wenigen unserer Art zusammenzurufen. Mit Freuden werden wir dann auf die Deinen in Lichterwald treffen..

„Es … es gibt mehr von euch?“, stotterte er ungläubig.

Ein erneutes Wiehern ertönte, nur dieses Mal lachte eine Männerstimme in seinen Gedanken. Ja, Limrick. Auch wenn wir nicht mehr viele sind, noch gibt es uns Einhörner hier in Fenmar.

Nach der Schlacht am Ifrinns Schlund, flohen die Meisten von uns mit den Drachen durch die Steinernen Tore in die Welt der Menschen. Dort, von allen vergessen, fanden sie genauso den Tod, wie die Drachen …, wisperte die Stimme voll Melancholie.

„Aber wieso?“ Limricks Mund war staubtrocken vor Entsetzen.

Die Menschen in dieser anderen Welt glauben nicht an Einhörner oder Drachen. Alles, woran die Menschen nicht glauben, wird in dieser anderen Welt zerstört und getötet. Ihr tätet also gut daran, den Toren fernzubleiben, junger Elf!

Eine schwere Aufgabe

Nikoma war dem Widerhall von Isas Verzweiflung und ihres Schmerzes gefolgt, unschlüssig, ob er ihr seine Hilfe anbieten sollte. Als der Elb die Grotte verließ und sie dort unten alleine zurückgeblieben war, hatte er sich fast nicht beherrschen können. Zu gerne hätte er ihre Seelenqual gemindert.

Doch dann war er gekommen. Der Schotte. Ian MacLeod hatte ihren Schmerz gelindert. Etwas, was ihm, Nikoma, auf ewig verwehrt bleiben würde.

Er stand für andere Augen nahezu unsichtbar inmitten der Sträucher. Sein Blick galt den beiden Menschen, die soeben aus der Tiefe der unterirdischen Grotte wieder emporstiegen. Sehnsüchtig, mit rasendem Herzen sog er den betörenden Duft Isandoras ein. Beobachtete, wie der Wind in ihrem roten Haar spielte. Er konnte sich nicht an ihr sattsehen. Berauscht von ihrem Lachen, ihrem Körper, der Art, wie sie sich bewegte.

Sie hatte sich an Ian geschmiegt, als suche sie Schutz.

Die Entfernung zwischen den beiden war zu weit, als dass er ihre Mimik hätte deuten können, doch das war nicht nötig. Selbst ein Blinder hätte das Band der Liebe zwischen diesen beiden Menschen gespürt.

Nikoma wagte es nicht, in ihre Gedanken einzudringen. Er hatte Angst vor dem was er dort finden würde. Liebe. Liebe, die nicht ihm gehörte. Er nahm die Aura der beiden wahr und ein knurrendes Seufzen entrang sich seiner Kehle. Müde lehnte er die Stirn an den Stamm eines jungen Mammutbaums und krallte die Fingernägel in dessen Rinde, bis sie bluteten. Würde er je anders für Isandora empfinden?

Inschala, was bin ich für ein Tor. Wie soll ich sie schützen, wenn ich wie ein Narr hinter ihr herschleiche?

Nikoma schloss die Augen, dachte an das, was auf Ravensclaw geschehen war. Isandora, die kleine Menschenfrau, hatte ihn, einen Formwandler, einen Meister im Gedankenlesen, überlistet. Sie hatte sich und ihr ungeborenes Kind in Todesgefahr gebracht und ihn zum machtlosen Zuschauen verdammt. Noch immer konnte er nicht begreifen, wie ihr das möglich gewesen war. Obwohl alles ein gutes Ende genommen hatte, fand sein schlechtes Gewissen keine Ruhe. In der Nacht vor diesem unheilvollen Ereignis war er ihr so nah gekommen, wie nie zuvor.

Vor dem Kaminfeuer eines alten Hauses hatte er einen Wimpernschlag lang Hoffnung gehegt, als Isandora ihm offenbarte, dass sie sehr wohl um sein Werben wusste und dass sie sich in seiner Nähe wohlfühlte. Dann jedoch hatte sie seine Träume zerstört, indem sie ihm klarmachte, dass sie nichts außer seiner Freundschaft wollte. Sie hatte ihm sogar das Versprechen abgerungen, niemals mehr von ihr zu fordern.

Dies hatte ihn weitaus mehr geschmerzt als der Kuss einer Moorguhl-Klinge. Warum fiel es ihm so schwer, ihre Entscheidung zu akzeptieren?

Er konnte das ungeborene Kind unter ihrem Herzen spüren. Sah, wie sie immer mehr zur Mutter wurde. Tag für Tag nahm ihre Schönheit zu, veränderte sich ihr Aussehen. Und er brannte. Nikoma brannte lichterloh vor Liebe zu ihr. Einer Liebe, die unerfüllt bleiben würde, die nicht möglich war, ein ganzes Menschenleben lang … und dann? Würde er sie je vergessen können?

Nikoma schüttelte sich unwirsch, als könne er so all seinen Kummer loswerden. Was nützten schon die Augen eines Turmfalken, wenn sie einem das zeigten, was man nicht sehen wollte? Was nützte die Ausdauer und die Schnelligkeit eines Wolfs, wenn man nicht vor Gefühlen weglaufen konnte? Er stöhnte laut, sah den beiden zu, wie sie den Weg zum Königsbaum einschlugen.

Er zwang seine Gefühle zurück in sein schwarzes Herz, atmete tief durch. Jetzt war er wieder ganz der unnahbare Formwandler, lediglich ein bisschen mehr zu Stein erstarrt.

Er wusste als Einziger von den finsteren Gedanken, den Dämonen in Isas Seele, in ihrem Herzen. Und er war der Einzige, der ihr hätte helfen können, ihre dunkle Stimme zu besiegen. Dennoch würde dieses Herz nie das Seine sein.

Wieso Highlander - wieso musst du mir deine Frau anvertrauen! Zornig schlug er auf den jungen Baum ein. Es wäre um so vieles einfacher, wenn er Ian MacLeod hätte hassen können, doch dazu empfand er zu viel Hochachtung und Respekt. Der Krieger in ihm erkannte seinesgleichen in dem hochgewachsenen Schotten.

Inschala sei mir um meiner Seele willen gnädig!

Nach Ablenkung suchend wandte er sich ab, um zu gehen. Dabei bemerkte er einen drahtigen Elben, der tief in seinem Umhang verborgen Isa und Ian folgte. Das gefiel ihm überhaupt nicht. Verflucht. Was hatte das zu bedeuten? Er hätte diesen Kerl schon viel früher sehen müssen.

Verdammt sei die Liebe!

Er machte auf dem Absatz kehrt und folgte der Gestalt in sicherem Abstand.

°°°°°

„Was denkst du, wie die Ältesten auf unsere Pläne reagieren?“

Auf Isandoras Stirn war wieder diese kleine Falte, die Ian immer dann entdeckte, wenn ihr etwas Sorgen bereitete. Er hatte seinen Arm fest um ihre Hüfte gelegt, zog sie nun noch näher an sich.

Sie ließ es willig geschehen, schmiegte sich an ihn.

„Du meinst den Ältestenrat?“, murmelte er in ihr Haar.„Na, sie werden sich bereits denken können, was wir vorhaben. In Anbetracht der Situation, in der wir uns befinden, haben wir nicht gerade viele Lösungen.“ Er drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf den Scheitel. „Keine Sorge, mo rùn, wir kriegen das schon alles hin!“

Lieber Gott, steh mir bei und schenke mir Kraft, um meine Familie zu schützen, betete er lautlos weiter. Zielsicher hatte er den Weg zum Königsbaum eingeschlagen, obwohl schon alleine der Gedanke an die schwindelnde Höhe genügte, um einen Knoten in seine Gedärme zu machen. Daran änderten auch die seltsamen, ihm unbekannten Insekten nichts, die durch die Luft schwirrten. In allen Farben des Regenbogens schillernde Fische durchbrachen springend die Oberfläche des leuchtend türkisfarbenen Sees.

Isas Blick hing wie gebannt an diesem Schauspiel, er konnte fast wörtlich hören, wie sie den Umstand ihrer fehlenden Fotoausrüstung verfluchte, obwohl kein Wort ihre Lippen verließ.

Er bedauerte es zu tiefst, kein einziges ihrer Fotos je gesehen zu haben. Sie musste eine brillante Fotografin gewesen sein. Er selbst tat nur so, als ob er ebenfalls in das Naturschauspiel vertieft wäre, dabei zögerte er lediglich ihre Ankunft an dem vermaledeiten Ungetüm von Baum hinaus. Er schluckte trocken und betete, dass ihr seine schweißnassen Hände nicht auffielen. Allerdings war diese Chance vernichtend gering, da er immer wieder merkte, wie sie ihn aus den Augenwinkeln verstohlen musterte.

Mist! Du merkst auch alles, Mistress Sommersprosse, dachte er peinlich berührt. Obwohl er selber merkte, dass er sich steif wie ein Brett fortbewegte, zwang er sich in einem Anflug von falschem Stolz, schneller zu gehen.

„Sag mal Ian, ist alles in Ordnung?“, fragte sie misstrauisch.

„Aber sicher doch. Warum fragst du?“ Die Worte waren kaum über seine Lippen, da konnte er schon den Argwohn in ihren Augen lesen.

„Ach nur so“, gab sie mit einem seltsamen Unterton in der Stimme von sich.

Ian zwang sich, nicht zu dem immer näherkommenden Königsbaum zu blicken. Stattdessen betrachtete er die nähere Umgebung, grüßte hier und da entgegenkommende Elben. Seine freie Hand zuckte und klopfte unablässig nervös auf seinem Oberschenkel.

Völlig unvorbereitet blieb Isa stehen, drehte sich aus seiner Umarmung und legte ihre Hände auf seinen Brustkorb. „Mir machst du nichts vor, Ian. Du denkst wieder an Georgie, nicht?“ Ihre grünen Augen musterten ihn mit liebevoller Besorgnis.

Lieber Gott, wenn sie ihn so ansah, war er bereit alles für sie zu tun. Ob Isa das wusste?

„Es ist nur ein verflixter Baum. Weder dir noch mir wird etwas passieren.“

„Aye. Sicher. Das weiß ich. Nur … es ist die Höhe. Alles was Hoch ist erinnert mich an damals. Es ist dann als wäre ich wieder dort und …“ Er wich ihren Blick aus, um das Mitleid in ihren Augen nicht sehen zu müssen. Mitleid war das Letzte, was er von ihr wollte. Das würde er nicht ertragen.

Doch wieder einmal überraschte ihn seine rothaarige Fee. Isa sah ihn einfach nur still abwartend an, sodass er sich zu einer Erklärung verpflichtet fühlte. „Isa, ich weiß, dass es nur ein Baum ist. Nur ist dieser Baum zufällig so hoch wie das Wallace-Monument in Stirling. Ganz zu schweigen davon, dass du Gefahren nahezu magisch anziehst und ich in diesem Fall …"

„O Ian, du kannst nicht ewig vor deiner Höhenangst davon laufen“, unterbrach sie ihn. „Gib mir deine Hand mein Großer, wir schaffen das zusammen!“ Isas Griff war fest und wirkte auf eine seltsame Art beruhigend und tröstlich.

Ärgerlich über sich selbst und seine inneren Dämonen schnaubte er. Schließlich ging er jedoch widerwillig, mit Beinen, die ihm vorkamen, als bestünden sie aus weichem Wachs, auf den Lastenaufzug zu. Immerhin hatte er jetzt einen triftigen Grund, um in dieses Teufelsgefährt zu steigen. Isa schenkte ihm ein aufmunterndes Lächeln und zog ihn in den Korb des Gefährts. Seine Finger klammerten sich derart fest an die Umrandung des Korbgeflechtes, dass sich seine Knöchel unnatürlich bleich unter seiner gebräunten Haut abhoben.

Einer der Waldelben, der mit hinauffuhr, warf Isa einen frechen Blick zu, während er mit dem Kinn auf Ian wies. Mit Argusaugen beobachtete er Isas Reaktion, die zu ihrem Glück nur aus einem entschuldigenden Schulterzucken bestand.

Zur Abwechslung könnte jetzt ich mal kotzen. Ob ihr das auch noch so lustig fändet?, dachte er verärgert.

Isa stellte sich neben ihn und legte ihre Hand über die Seine. Sah er wirklich so furchtbar aus?

Plötzlich schlüpfte sie zwischen ihn und das Geländer, schlang die Arme fest um ihn. Dieses verrückte Frauenzimmer hielt es noch nicht einmal für nötig, sich festzuhalten!

„Dir kann nichts passieren, Ian. Ich bin bei dir!“, hauchte sie nur für seine Ohren bestimmt. Ihr Blick glitt über die Baumstadt und er konnte die Bewunderung in ihren Augen lesen. „Oh Ian. Du weißt gar nicht, was für einen zauberhaften Anblick du verpasst“, tadelte sie ihn mit leuchtenden Augen.

„Mir doch egal“, nuschelte er. Wäre Isa nicht gewesen, er wäre niemals in diesen Korb gestiegen.

Endlich hielt der Korb an. Ian verplemperte keine Zeit, indem er wartete, bis die Frau seines Herzens ausgestiegen war. Im Gegenteil. Er riss die völlig überrumpelte Isa in seine Arme hoch, brachte sie und sich mit fünf sehr großen Schritten in Sicherheit, was so viel hieß wie aus dem Gefährt und in großzügigem Abstand zu jeglichem Geländer! Er konnte fühlen, wie sie ihn durchdringend anstarrte. Hörte ihr Geflüstertes: „Es ist alles gut, Ian!“

Am liebsten hätte er sie jetzt sofort wild geküsst, doch sie zog ihn bereits mit energischem Griff hinter sich her.

Vor dem geschlossenen Portal des Königsbaumes wurden sie bereits von Lady Tarja und Sir Turon erwartet. „Lady Isandora, Sir Ian. Wir sind erfreut, euch zu sehen. Ich hoffe, ihr verbrachtet eine angenehme Nacht in Gizmos Haus?“, fragte der Älteste freundlich. Anscheinend hatte Tarja ihm nichts von Isas Visionen erzählt.

„Habt Dank, Sir Turon. Es hat uns an nichts gemangelt“, versicherte Ian ihm, während Isa dem Elben ein freundliches Lächeln schenkte und zustimmend nickte.

„Um unser weiteres Vorgehen mit euch zu besprechen, kam der Ältestenrat überein, dies in einem kleineren Kreis zu tun. Würdet ihr uns die Ehre erweisen und uns ins Ahnenzimmer folgen?“

„Bitte verzeiht. Wir hatten keinesfalls vor, euch zu überrumpeln“, bemühte sich Lady Tarja zu erklären.

„Eure Sorge ist unbegründet, Lady Tarja. Wir fühlen uns aufs Wärmste aufgenommen und behütet. Tatsächlich ist es eine große Ehre für uns, ein so herzliches Willkommen empfangen zu haben. Wir sind es also, die euch zu Dank verpflichtet sind!“

Sie folgten den Elben zu einer kleinen Seitentür und betraten durch diese erneut das Innere des Königsbaumes. Obwohl Ian die prächtige Halle mit all ihren Mosaiken, Schnitzereien und Holzintarsien bereits kannte, war er einmal mehr von dieser Herrlichkeit beeindruckt.

Sie durchquerten die Halle und stiegen zwei Stockwerke hinab. Da er es sogar wagte, vor Isa zu gehen, war er sich ihrer Blicke hinter seinem Rücken umso mehr bewusst. Der Raum, den sie betraten, war voller Gemälde. Es gab keinen freien Platz mehr an den Wänden des Baumes, wobei die Porträts und Gemälde den Rundungen des Baumes angepasst waren. So etwas hatte er noch nie gesehen. Tatsächlich konnte diese Ahnengalerie locker mit der auf Dunvegan Castle mithalten. Vor seinem inneren Auge zogen die Porträts seiner Ahnen und schottischen Berühmtheiten entlang und er unterdrückte mit Mühe einen Seufzer.

Ob Colin und Sara jetzt auf meinem leeren Grab sitzen und einen Single Malt auf mich trinken? Talisker. Ja, den könnte ich jetzt auch vertragen!, dachte er wehmütig.

Einige der Ahnen sahen nicht gerade aus, als wären sie angenehme Zeitgenossen gewesen. Grimmige Blicke und dämonische Augen stierten ihn von jedem zweiten Gemälde an. Ein wenig eingeschüchtert wandte er sich ab und widmete sich lieber der Betrachtung des Kamins, der den größten Teil der gegenüberliegenden Rundung des Baumes einnahm. Da kam also die heimelige Wärme her. Er hatte eigentlich erneut mit Magie gerechnet.

Isa schien es ähnlich zu gehen. Zumindest hatte sie vor Aufregung gerötete Wangen und diesen Fotografinnen-Glanz, wie er es im Stillen nannte, in den Augen. In solchen Augenblicken hätte er nur zu gerne mit dem Blutsauger getauscht. Die Möglichkeit, ihre Gedanken zu lesen, war eine große Verlockung. Natürlich hatte er schon einige Frauen gehabt. Manche nur für eine Nacht. Colin hatte immer behauptet, er hätte nun einmal eine gewisse Beschützer-Ausstrahlung auf die Frauenwelt. Bei Isa war alles anders. Noch immer konnte er sein Glück kaum fassen. Sie hatte sich ihm per Handfasting für ein ganzes Jahr versprochen. Doch was war danach? Würde er sie an den Formwandler verlieren? Isa war nicht bewusst, wie der Kerl für sie empfand. Ihm hingegen schon! Und das beruhigte ihn keineswegs, obwohl sie ein Kind von ihm erwartete.

Er betrachtete in Gedanken versunken die blütenförmigen Sessel, die um den Kamin gruppiert zum Verweilen einluden. Auf einigen blattförmigen Tischchen standen Gläser und Karaffen bereit, um trockene Kehlen, wie seine eigene, zu erfrischen. Tatsächlich fühlte sich sein Hals bei diesem Anblick sofort noch trockener an, als zuvor. Als ihnen jeweils ein Sessel angeboten wurde, ließen sie sich beide erleichtert hineinsinken. Sofort strömte ein angenehmer Duft nach Kräutern und Blüten durch den Raum.

Durch die bunten gotischen Bleiglasfenster fiel sanftes Licht herein und ließ Isas Haare leuchten wie pures Feuer. Selbst einem besonders scheußlichen Ahnen gaben die Strahlen ein etwas freundlicheres Aussehen.

Sir Gizmo, der ebenfalls anwesend war, folgte Isas Blick. „Das ist Dramon, der Geächtete, ein widerwärtiger Geselle. Es ist eine Gnade, dass er schon geraume Zeit nicht mehr unter uns weilt. Fiel in Ungnade, weil er den Stamm der Dunkelelben gründete. Eine gemeinsame Herrschaft war ihm zuwider“, erläuterte er Isa und räusperte sich laut. „Eine Schande für alle Elben war er. Eines erfreulichen Tages trennte ihm das Schwert eines seiner Spießgesellen den Kopf vom Rumpf.“

„Ja. Er sah nicht gerade aus, als hätte man mit ihm gut Kirschen essen können!“ Ian bereute sofort seinen Einwurf und fügte ein: „Äh, scheint ein Schurke gewesen zu sein“, hinzu. Manchmal gelang es ihm einfach nicht, seine lose Zunge im Zaum zu halten.

Fenmar war einfach eine andere, etwas altertümliche Welt, in der er und Isa des Öfteren mit ihrer Sprache und ihrem Benehmen aneckten.

Er betrachtete Isa, die sich sichtlich zufrieden in den Sessel schmiegte, während sie dabei an ihrem Wasserglas nippte. Sie schien den Gesprächen der Ältesten zu lauschen und doch lag in ihrem Blick, der durch das Glas des Fensters ging, irgendwie etwas Weltentrücktes, das er nicht anders auszudrücken wusste. Unter ihren langen Röcken konnte er ihren großen Zeh hervorblitzen sehen. Scheinbar hatte sie sich, in der Verborgenheit ihres Kleides mit den vielen Unterröcken, ihrer Schuhe entledigt.

Seine Sìth ruaidh. Rothaarige Fee. In solchen Momenten war ihm, als würde sein Herz vor Liebe zerspringen und sein komplettes Hirn in seine Lenden schießen. Es fiel ihm schwer, so benebelt den Gesprächen der Ältesten zu folgen.

Wie magnetisch angezogen, schob sich seine Hand zu ihrem kleinen Bauch, dem man die Schwangerschaft noch immer nicht so richtig ansah, um dort liebkosend zu verweilen. Aus dem Augenwinkel konnte er sehen, wie eine leichte Röte über ihre Wangen zog, während ihre Hand sich sacht wie eine Feder auf die Seine legte.

Auf den Holzstufen des Treppenaufganges erklang das Geräusch nahender Schritte und die Tür zum Raum der Ahnen wurde schwungvoll aufgestoßen.

„Ah, Hauptmann Rikjak“, begrüßte Sir Turon den eintretenden Elben erfreut.

Rikjak nickte ihnen grüßend zu und ließ sich geräuschvoll in einen der leeren Sessel fallen. „Ich bitte um Verzeihung, Ladys und Sirs. Im Anbetracht der Dinge …“,

… wohl eher der Monster, dachte Ian für sich.

„… war es zugegeben etwas schwieriger, zu euch zu stoßen.“

Was genau der Hauptmann der Wache des Waldes damit meinte, erfuhren sie in einem Lagebericht, der folgte.

Wie Ian bereits vermutet hatte, waren ihnen die bis zu den Zähnen bewaffneten Moorguhls gefolgt und hatten mittlerweile vor den Wäldern Y-Haras Stellung bezogen. Noch wagten sie sich nicht in die unmittelbare Nähe des magischen Waldes. Aber was nicht war, konnte sich ja noch ändern. Folglich hatte die Wache der Wälder ihre Posten verstärkt und zu neugierige Späher der Moorguhls wussten nun um die Treffsicherheit der Bogenschützen.

„Ich fürchte, das erschwert eure Weiterreise“, sagte Sir Turon mit undurchdringlicher Miene.

Unter den Ältesten entstand ein Tumult. „Das ist nicht gerade das, was wir uns erhofften und doch überrascht es mich nicht“, gab Ian unumwunden zu.

„Ihr seid hier in unseren Wäldern sicher, Sir Ian. Weder euch noch eurer Frau oder euren Gefährten kann in unserer Obhut etwas geschehen“, versicherte ihm Lady Tarja.

„Oh, das mag wohl so sein, Lady Tarja. Dennoch können wir uns schlecht unter eurem Nadeldach verstecken, wenn wir doch besser gestern als heute in Albions Gefilde sein sollten.“ Ian bemühte sich, ruhig und sachlich zu bleiben, aber aus Sorge um seine Familie schlich sich eine Nuance Sarkasmus in seine Stimme mit ein. Keinem schien dies aufzufallen, mit Ausnahme von seiner Frau, deren hochgezogene Augenbrauen zu sagen schienen: Ich weiß genau, was du fühlst! Und Sir Gizmo, der ihm wissend zunickte.

„Ist nicht die Frage aller Fragen, wie wir aus dieser Patt-Situation herauskommen? Können wir uns das hier irgendwie zunutze machen?“, warf Isa ein.

Gizmo der Lange schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Ganz genau, meine Liebe. Das ist die Frage, um deren Antwort wir uns bemühen sollten.“

Ian drückte Isas Hand, die ihm kälter und noch kleiner als sonst vorkam. In den Gesichtern der Ältesten las er vor allem eines: Ratlosigkeit. Hörte das nie auf? Würden sie immer auf der Flucht sein, von einem Hinterhalt zum nächsten?

Ein Gefühl der Machtlosigkeit erfüllte ihn und sein Magen fühlte sich erneut an, als hätte er soeben Reißnägel statt Wasser geschluckt.

„Wenn ich genügend Wachen sammle, könnten wir vielleicht einen Ausfall wagen“, durchbrach Rikjak die hilflose Stille. „Dies würde die Monster vielleicht so lange ablenken, um euch einen kleinen Vorsprung zu ermöglichen.“

Ian beugte sich interessiert zu Rikjak hinüber. „Euch muss klar sein, dass ihr euch in größte Gefahr begebt, Freund Rikjak. Aber es könnte funktionieren“, stimmte er ihm zu.

Sie grinsten sich beide verschmitzt an. „Natürlich wissen wir um diese Gefahr, Freund Ian. Wert seid ihr sie uns allemal. Zudem behagt mir der Gedanke, den einen oder anderen Moorguhl vom Antlitz der Erde zu tilgen.“

„Also, ich weiß nicht. Mir erscheint das wie ein Himmelfahrtskommando. Ihr solltet diese Viecher nicht unterschätzen“, warf Isa mit vor Entsetzen geweiteten Augen ein.

„Keine Bange, Lady Isandora. Der Wache des Waldes ist solch eine Gefahr durchaus bekannt. Seid versichert: Master Rikjak und seine Mannen verstehen ihr Handwerk!“, schlug Sir Turon beruhigende Töne an.

„Eine andere Möglichkeit sehe ich nicht. Die Monster haben unsere Wälder bereits eingekreist. Wir können euch also auch nicht an einer anderen Stelle rausschleusen“, stellte der Hauptmann der Wache fest. „Der Plan ist gut, nur müssen wir uns überlegen, wie wir unsere Gäste schnell und weitmöglichst von hier fort und in Albions Richtung bringen!“, bestätigte Lady Tarja.

„Und vergesst nicht, Tarja. Dies muss alles unbemerkt geschehen. Weiß nur ein einziger Moorguhl was passiert, sind alle anderen binnen eines Lidschlages ebenfalls gewarnt und unsere Sache wäre zum Scheitern verurteilt“, warnte Sir Gizmo.

„Danke Gizmo, mein Lieber. Ich bin mir dessen bewusst. Und mir graut vor diesem Risiko. Nur welche Wahl bleibt uns?“ Tarjas Stimme hatte einen betrübten Unterton, den Ian ihr nicht verdenken konnte.

„Isandora und Ian können den Haras nicht entgegengesetzt bezwingen, das kann keiner. Zudem ist ein schnelles Vorankommen auf dem felsigen Ufer unmöglich … es sei denn …“ Sir Gizmo hielt plötzlich inne und sah aufgeregt in die Runde.

Irgendetwas schien unter den Waldelben vorzugehen. Blicke wurden ausgetauscht und hier und da folgte ein zustimmendes Nicken, obwohl keiner sprach.

Redet ihr jetzt auch in Gedanken?, fragte sich Ian.

Sir Gizmo und Turon sahen sich lächelnd an. „Jeladins, Jeladins meine Lieben, sind des Rätsels Lösung!“

„Aber natürlich, Gizmo. Ihr habt ja so recht. Sie sind die Lösung unseres Problems!“ Sir Turon klatschte erfreut in die Hände.

Rikjak rieb sich nachdenklich das Kinn. „Das müsste gehen. Wenn wir sie über den Haras übersetzen und sie von der gegenüberliegenden Seite der Anlegestelle bis zum Rand von Albions steinernen Wäldern, auf den Rücken der Jeladins reiten …“ Seine Augen nahmen bei Ian und Isandora Maß. „Ja, ich denke, das müsste gehen!“

„Ja, Rikjak. Ich bin ganz deiner Meinung. Es obliegt allerdings deinem guten Zureden, die Jeladins vom Ernst der Dinge zu überzeugen“, sagte Sir Turon nachdrücklich.

„Es gilt, keine Zeit zu verschwenden. Rikjak, du solltest unverzüglich aufbrechen!“

„Sehr wohl, Sir Turon.“ Der Hauptmann der Waldwache war bereits aufgesprungen. Er verbeugte sich mit einer Hand auf seinem Herzen vor ihnen allen. Beim Verlassen des Raumes zwinkerte er Isa zu und klopfte Ian freundschaftlich auf die Schulter. Sekunden später eilte er bereits die Treppen hinab.

„Äh, wer oder was sind eigentlich Jeladins?“, warf Isa fragend in die Runde. Lady Tarja kicherte leise.

„Verzeiht, meine Liebe“, antwortete Sir Gizmo mit einem Schmunzeln im Gesicht. „Ihr könnt ja nicht wissen, wer die Jeladins sind. Die Jeladins gehören zu den Wäldern Y-Haras wie wir Elben. Es sind große Katzen mit einem menschlichen Antlitz. Sie kommunizieren mit uns in der Gedankensprache, Fühlen und Handeln aber wie Elben, Elfen oder Menschen. Na ja, manchmal neigen sie etwas zu Eigensinnigkeit, aber welches Volk ist schon perfekt. Sie sind begnadete Kletterkünstler und verfügen über immense Stärke. Manchmal erlauben sie uns, auf ihrem Rücken zu reiten.“

Ian rutschte ein skeptisches „Hmpf“, heraus und er konnte sehen, wie sich Isa neben ihm auf die Lippe biss, um nicht laut zu lachen. Er auf dem Rücken eines Kätzchens? Nie und nimmer!

„Äh … und ihr seid euch sicher, dass diese Jeladings hm …“

„Jeladins. Ihr Name ist Jeladins“, verbesserte ihn Lady Tarja.

„Ja, genau. Sind die Jeladins stark genug?“ Er wies mit seinen Händen an seinem Körper entlang, was Isa neben ihm ein leises, aber zumindest für seine Ohren gut hörbares Glucksen entlockte.

Er warf ihr einen ärgerlichen Blick zu, den sie mit einem unschuldigen Klimpern der Wimpern erwiderte. Dieses kleine Biest!

Die Augen aller Anwesenden schienen seinen Körper zu mustern und er versuchte, sich kleiner zu machen, indem er bewußt alle Muskeln entspannte.

„Nun hm … es gibt ein paar besondere, starke Exemplare unter ihnen. Sicher können diese auch einen Menschen von eurer Statur tragen, Sir Ian“, bemühte sich Sir Turon, ihm Mut zu machen.

Nein, Freundchen. Das funktioniert bei mir unter Garantie nicht!, dachte Ian sarkastisch.

„Fionan. Bestimmt“, fügte Lady Tarja hinzu.

Ian konnte nicht mehr an sich halten. „Ha. Das ist fast so, als wollten sie einen Elefanten auf den Rücken eines Tigers binden“, zischte er Isa gereizt ins Ohr, während diese versuchte, ihn zu beruhigen, indem sie ihm sein Knie tätschelte.

„Wir werden uns nun zurückziehen. Sobald wir eine Lösung haben, lassen wir nach euch schicken.“ Sir Turon sah sie aufmunternd an, während sie alle erhoben. Mit einer Verbeugung sowie der Hand auf dem Herzen wurden sie verabschiedet. Der Ältestenrat verschwand, die Treppe nach oben nehmend.

Ian wollte nur noch eines: Erdboden unter den Füßen. Mit einem: „Du hast doch nichts dagegen, mo rùn?“, zog er seine Frau an einer Hand hinter sich die Treppe hinab. Es konnte ihm nicht schnell genug gehen und Isa hinter ihm stolperte mehr als einmal über ihre Röcke. „Geht es nicht langsamer?“, keuchte sie außer Atem.

„Nein. Warte nur, ich werde dir zeigen, was in mir steckt. Glaub mir, Sommersprosse, du wirst nicht mehr lachen, sondern ganz andere Töne von dir geben. So wahr ich Ian Tormod Robert MacLeod heiße“, fügte er trocken hinzu. Sie verließen den Königsbaum, wie sie ihn betreten hatten. Durch die kleine Seitentür.

Über ihnen hallten leise Geräusche des Waldes, gepaart mit denen der Waldelben. Gesprächsfetzen drangen an ihre Ohren. Entferntes Lachen und das Weinen eines Säuglings. Ian atmete tief und laut ein und wieder aus. „Herrlich, dieser Geruch nach Wald und Wasser!“ Versonnen betrachtete er Isa und strich ihr einige ihrer widerspenstigen Haare hinters Ohr. Sie betrachtete ihn einmal mehr mit einem seltsamen, undurchschaubaren Blick. Die Lippen ihres Erdbeermundes auffordernd gespitzt. Er konnte nicht anders. Sein Kuss war fest, verlangend. Er konnte kurz das Erstaunen in ihren Augen aufblitzen sehen, bevor sie diese ergeben schloss. Seine Hände griffen um ihre Kehrseite und er drückte sie an seine Lenden, nur um sie dann, bis ins Mark erhitzt von sich zu schieben. Das hier war nicht die richtige Umgebung für das, wonach es ihn gelüstete. „Lass uns die Schuhe ausziehen und ein Stück auf Mutter Erde‘s gutem Boden zurücklegen, mo rùn“, schlug er, zugegeben außer Atem, vor.

Isa sah ihn an und brach in glucksendes Lachen aus. Sie sagte kein Wort. Musste sich an ihm festhalten, um nicht beim Schuheabstreifen vor lauter Lachen umzufallen. Ihr Lachen sowie die Tränen, die ihr dabei über die Wangen rannen, waren so ansteckend, dass auch er nicht anders konnte und lauthals in ein erleichtertes Lachen einstimmte. Sie konnten sich erst beruhigen, als sie den See längst hinter sich gelassen hatten. Arm in Arm die nackten Zehen in den Boden grabend, drangen sie immer tiefer in den Wald vor.

Bereits nach kurzer Zeit existierte kein Weg mehr. Das Rauschen der Nadeln, summende Insekten und ab und an ein Knacken im Unterholz war alles, was sie noch hörten.

Isa hatte ihren Arm um seine Hüfte geschlungen und den Kopf an ihn gelehnt. Er fühlte sich frei und glücklich mit ihr in den Armen.

Vor ihnen gaben Bäume und Gebüsche eine Lichtung preis. Geheimnisvoll brach das spärliche Licht durch die großen Baumwipfel. Der Boden war über und über mit weichem Moos bedeckt, das in allen Farben schimmerte, als wären es Blumen.

„Auf Moos will ich dich betten, mit gar tausend Küssen deinen schönen Körper bedecken, mein Leib und Herz will ich dir geben, mich vereinen mit dir, du mein Leben …“, wisperte er in der Mitte der Lichtung stehend voller Begehren. Seine Hände hielten die ihren fest und er konnte sehen, wie Isas Leib sachte zitterte.

Sein Herz jubilierte bei ihrem Anblick und er konnte erneut das Blut pulsierend und heiß in seinen Lenden spüren.

Wie zwei Magneten zogen sie sich gegenseitig an. Nicht ein einziges Wort fiel mehr zwischen ihnen und doch war alles gesagt. Ohne zu denken, gaben sich ihre beiden Leiber gegenseitig Antwort. Gefangene ihrer Gefühle. Getragen von Liebe und Lust. Mit nur einem einzigen Gedanken: Eins zu werden.

„Das ist wahre Magie“, flüsterte er rau in ihr Ohr.

Isa nahm seine Hand. Ein Lächeln, dem eines Engels gleich, zierte ihre Mundwinkel. „Nein, Ian“, hauchte sie. „Das hier drin ist wahre Magie!“, hauchte sie und legte seine Hand auf ihren Bauch. Mein Kind. Mein Fleisch und Blut.

Zärtlich bedeckte er ihren Bauch mit Küssen und legte schließlich seinen Kopf sachte darauf ab. „Hallo, mo rèiltean, hier ist dein Daddy!“, flüsterte er an Isas Bauchnabel, wohlwissend, dass ihn das Baby nicht hören würde.

„Ich weiß zwar nicht, was du da machst, mein Großer, aber es scheint deiner Tochter zu gefallen. Ich habe gerade das erste Mal etwas gespürt!“

Um sie herum wurde es beständig dunkler. Der Abend kam in großen Schritten. Die Zeit war ihnen davongelaufen. Dabei wollte er nichts anderes, als mit seiner Fee hier alleine bleiben. Aber sie würden den Weg im Finsteren nicht mehr finden und das wollte er vermeiden. Schließlich war auch auf Fenmar Herbst und es konnte in der Nacht doch ziemlich kalt werden, wie sie schon feststellen durften.

„Ich fürchte, wir müssen zurückkehren“, sagte er und half Isa auf die Füße. Mit flinken Fingern schnürte er ihr Kleid und befreite die vielen Unterröcke von einzelnen Nadeln sowie Moos. Dann schlüpfte er in Hose und Hemd, von dem Isa ebenfalls den Dreck abklopfte. Kritisch musterte sie ihn.

„Hm, was ist, Sommersprosse?“

Sie schüttelte ihren Kopf, dass ihre rote Mähne nur so flog. „Nichts, Großer.“

„Oh doch, ich sehe es dir an der Nasenspitze an. Mir fehlt mein Kilt auch.“ Missmutig zupfte er an den Schnüren der Hose herum.

„Ach, Ian. Weißt du noch, was du zu mir gesagt hast?“

„Ja. Ja, ich weiß. Ich bin immer noch ich, auch ohne Kilt!“

„Eben. Außerdem hast du immerhin noch deine Brosche, deinen Sgian Dhu und deinen Sporran. Mir ist nichts aus der alten Welt geblieben“, gab sie traurig von sich.

„Aye, und glaube nicht, dass ich nicht sehe, wie du ständig deine Schuhe ausziehst und daran herumziehst“, sagte er.

„Das ist etwas anderes, es sind Schuhe. Die müssen eben eingelaufen werden“, wehrte sie sich.

Ein schelmisches Grinsen machte sich auf seinem Gesicht breit, während er in seinen Sporran griff. Das, was er daraus zutage förderte, hielt er in seiner Hand verborgen. „Mag sein. Egal, mo rùn. Ich hab da noch etwas für dich“, sagte er, öffnete ihre Hand und legte unter ihrem staunenden Blick etwas hinein.

„Oh Ian. Danke“, sagte sie glücklich grinsend den Blick auf das ausgeschnittene Logo ihrer Chucks, den Stern, gerichtet.

„Ich werde mich dennoch ohne meine schottische Kleidung irgendwie nackt fühlen“, brummte er.

„Was für ein erregender Gedanke, Ian“, sagte Isa mit den Wimpern klimpernd und pflückte dabei zwei Blätter aus seinen Haaren.

Er zog sie in seine Arme und legte besitzergreifend seine Hände um ihre Pobacken. „Ja. Ich muss zugeben, der Gedanke hat etwas. Ich werde zu einem späteren Zeitpunkt darauf zurückkommen, Mistress MacLeod. Jetzt wird es jedoch entschieden zu dunkel.“

Hand in Hand marschierten sie zurück. Ian war mehr als froh um seinen guten Orientierungssinn, da Isa sich ohne ihn mit großer Wahrscheinlichkeit verlaufen hätte. Wenn man allerdings seine Kindheit und Jugend in den schottischen Highlands verbrachte, war man von seinem Orientierungssinn abhängig. Tatsächlich konnte er auf Skye sogar das Wetter voraussagen. Auch das war ihm oftmals von Nutzen gewesen.

Er spürte ihren Blick auf seinem Körper und spannte absichtlich noch mehr Muskeln an, während er leise vor sich hin pfiff. Er selbst fand sich nicht hübsch und seine gute körperliche Verfassung hatte er keinem dieser modernen Sportstudios zu verdanken. Er war viel an der frischen Luft, und Schafe, Rinder oder Pferde zu versorgen, war oft mehr als kraftaufwendig. Außerdem war sein keltisches Aussehen nicht abzustreiten. Er hatte eben Glück gehabt.

Vor ihnen in der Ferne glommen glitzernde kleine Lichter durch das Dickicht der Büsche und kündigten ihnen Yharasan an. Am Firmament leuchteten bereits die ersten Sterne.

Unmittelbar neben ihnen brach plötzlich etwas Großes durch das sich teilende Gestrüpp. Ein massiger Raubkatzenkörper, dem eines Leoparden gleich, blieb direkt vor ihnen stehen.

Mit gezücktem Sgian Dhu und einem „A‘ bhàis mhallaichte!“ sprang Ian vor Isa und blieb breitbeinig vor ihr stehen. Er konnte hören, wie sie hinter ihm ein Ave Maria flüsterte. Das Adrenalin pulsierte in seinen Adern. Wieso hatte er nur sein Claymore im Baumhaus gelassen? Das Seltsamste war jedoch das menschliche Antlitz, das sie unverhohlen anstierte. Noch bevor einer von ihnen seine Stimme fand, raschelte es erneut im selben Gestrüpp und Rikjaks verschmitzt lächelnde Gestalt, dicht gefolgt von Damian Rozza, erschienen neben ihnen.

„Ah, Ian und Isandora. Wie ich sehe, habt ihr schon Bekanntschaft mit Fionan geschlossen.“ Rikjaks Augen weiteten sich und er sah von Ian mit seinem gezückten Dolch zu Fionan und brach in schallendes Gelächter aus. „Oh, oh, ich verstehe!“, gab er lachend von sich.

Damian Rozza, an dessen Seite nun eine kleine Elbin aufgetaucht war, stimmte mit in das Lachen ein.

Eine Stimme wie das Schnurren einer Katze erklang in ihren Gedanken: Sir Ian, Lady Isandora. Mein Name ist Fionan. Ich gelobe, euch kein Haar zu krümmen!

Der Blick der Raubkatze ging zu Ians Sgian Dhu und er entblößte mit einem Grinsen seine mächtigen Reißzähne. Nicht, dass ihr denkt, ihr hättet mit so einem winzigen Zahnstocher eine Chance gegen mich gehabt!

„Äh, nein?“, brach es aus Ian heraus.

Alle um ihn herum schüttelten verneinend den Kopf.

Ergeben zuckte er mit der Schulter und steckte den Sgian Dhu an seine Stelle im Strumpf zurück.

„Wir sind ebenfalls erfreut, eure Bekanntschaft zu machen, Fionan, auch wenn ich zuerst Sorge hatte, als euer Abendessen zu enden“, sagte er und nickte der Raubkatze freundlich zu.

„Sieh sich einer an, wen wir da haben? Damian, mo charaid, du hast da was …“, bemerkte Ian grinsend und rupfte ein Blatt aus dessen strubbeliger Haarpracht.

Ein Hauch von Röte breitete sich auf dem verschmitzten Gesicht aus und die hübsche Elbin an seiner Seite biss sich verlegen auf die Lippe. Ian kam nicht umhin zu bemerken, wie sie und Isa sich verschwörerische Blicke zuwarfen. Er schlug Damian Rozza kameradschaftlich auf die Schulter.

„Nun, da wir euch alle im Wald aufgelesen haben, begleiten wir euch gerne ein Stück des Weges zurück. Sicher wollt ihr das Festessen anlässlich der Entscheidung des Rates nicht verpassen. Was meinst du, Fionan?“, sagte Rikjak und gebot ihnen per Handzeichen, ihm zu folgen.

So ist es, Rikjak, schnurrte Fionans Stimme: Ihr seid doch auf dem Weg dorthin?

„Äh, ja. Sicher. Wir waren nur …“, druckste Isa herum und er sah sich genötigt, ihr zu helfen: „Wir waren spazieren in eurem zauberhaften Wald!“, antwortete er für seine Frau.

„Ha!“, brummte Damian Rozza belustigt, gerade so laut, dass man es noch hören konnte.

Ja, ja, unsere Wälder sind ein Wunder an Schönheit und Bequemlichkeit. So manche lauschige Lichtung lädt zum Verweilen ein!, bestätigte Fionan und warf Isa und Drea ein Zwinkern aus gelben Raubtieraugen zu.

Ian entwich ein typisch schottischer Unmutslaut, wohingegen die Gesichtsfarbe seiner Frau von schneeweiß zu tomatenrot umschwenkte. Die restlichen Schritte schwiegen sie alle.

Kurz vor ihrer Ankunft, nahm die Intensität der Lichter zu und es schien etwas Feierliches in der Luft zu liegen. Ein Duft nach Holzfeuer und frisch Gebratenem schmeichelte ihren Nasen. Der Wind trug liebliche Musik und Stimmen mit sich, die mal lauter und mal leiser erklangen. Als sie Yharasan betraten, blieben sie alle verzückt vom Anblick stehen.

Ein Meer aus Kerzen aller Arten und Formen, sowie Fackeln, tauchten die riesigen Mammutbäume in ein warmes Licht, was sie goldfarben leuchten ließ. Der Himmel über ihnen bestand aus meterlangen, bunten Stoffbahnen, die sich von Baum zu Baum wanden wie Schlangen, oder von Straße zu Straße reichten. Manche trugen das Banner Y-Haras, andere verschlungene ihnen unbekannte Runen oder Ornamente.

Klang- sowie Windspiele klirrten harmonisch im Wind, als ob dieser nur für sie pustete.

Ian war, als könnte er die Magie, die um sie herum herrschte, mit bloßen Händen greifen. Alle Bewohner schienen unterwegs zu sein. Die Straßen und Plätze waren überfüllt mit Elben und Jeladins. Er konnte ihre restlichen Gefährten und kleine Sternenstaub-Elfen, die wie winzige Staubpartikel in der Luft tanzten, sehen.

Isa krallte sich vor Verzücken so in seiner Hand fest, dass er meinte, sie würde brechen. Ihre Augen waren zu großen Smaragden aufgerissen. Scheinbar war sie nicht mehr fähig, ihren kleinen, frechen Mund zu schließen. Er räusperte sich laut, flüsterte ihr ins Ohr: „Wenn du deine süße Lippen nicht schließt, könntest du dich an einen der kleinen Plagegeister verschlucken, mo rùn!“, warnte er amüsiert.

„Mhm“, antwortete sie verträumt und verfing sich prompt mit ihrem Kleid.

Er hielt sie fest, bis sie sicheren Stand fand. „Sieh nur, sogar auf dem See tanzen Kerzen auf den Wellen“, säuselte sie verträumt.

Er wollte zu einer kleinen Rüge ausholen. Doch Lady Tarja kam mit Sir Turon im Schlepptau auf sie zu geeilt. „Ah. Endlich. Wir hatten bereits Sorge, ihr hättet euch im Wald verirrt.“

Turon sah ihnen etwas aufgeregt entgegen, schien es Ian. Aus der Mitte der Menge sprang ihnen nun auch Kayla entgegen, deren Redefluss kaum zu bremsen war. Ihre freie Hand suchte sofort Halt in den Stoffbahnen von Isas Röcken, während Ian in der anderen die von ihm kreierte Puppe entdeckte. Stolz und Wärme durchfluteten ihn. Liebevoll fuhr er der Kleinen über die langsam nachwachsenden Haarstoppeln. Sofort ließ sie von Isa ab, hob ihm auffordernd die Arme entgegen. Derart abgelenkt bemerkte er den Lastenaufzug nicht, den er betrat. Nikomas Blick, den dieser Isa zuwarf, allerdings schon.

Erneut leckten die Flammen der Eifersucht an seinem Ego.

Um die Mundwinkel des Formwandlers lag ein süffisantes Grinsen. Dies verleitete ihn dazu, die Gesichtszüge seiner Frau genau zu beobachten. Redest du mit ihr? Und über was redest du mit ihr?, schoss es ihm durch seinen Kopf.

Ihre Gesichtszüge waren entspannt. Zu entspannt für ein Gespräch mit dem Blutsauger, redete er sich ein. Als der Korb des Lastenaufzugs stillstand, hatte es seine Angetraute eiliger als er, aus dem Gefährt zu kommen und landete in Elfrics Armen.

„Hoppla! Mylady haben es aber eilig. Ist der Leibhaftige hinter dir her, Isandora?“

„Äh, nein. Wir wollen lediglich nicht zu spät kommen, Elfric“, stotterte sie.

Als hätte man sie bei etwas ertappt, mutmaßte Ian.

„Keine Bange, meine Liebe. Ohne ihre wichtigsten Gäste können sie schlecht beginnen“, beruhigte der Elf und bot ihr einen Arm an. Isa hakte sich ein, nachdem Ian ihr aufmunternd zugenickt hatte. Er selbst schnappte sich die kleine Motte und wirbelte sie einmal durch die Luft, um sie sodann auf seiner Schulter reiten zu lassen. Selbst in den Springbrunnen, an denen sie vorübergingen, konnte er Schwimmkerzen entdecken.

So viel Aufwand nur für uns, sinnierte er und raunte dann seiner Frau zu: „Krieg mir keinen Höhenflug, mo rùn. Du bist nur meine Königin!“ Ertappt zuckte sie zusammen. „Für wen hältst du mich eigentlich, Ian“, gab sie entrüstet von sich.

Elfric sah schmunzelnd von einem zum anderen und dachte sich vermutlich seinen Teil.

Vor dem Königsbaum war ein Podium mit Rednerpult entstanden, auf das sie zusteuerten. Um dieses Podium waren etliche Stühle gruppiert. Isa wurde sichtlich nervös, je näher sie kamen.

Ian konnte es ihr nicht verdenken, mühte sich aber ab, selbstsicher zu wirken, auch wenn er es bei Weitem nicht war. Ermutigend nickte er ihr zu. Hauptsache, er musste da nicht hoch und eine Rede halten.

Isa würde das schon schaffen. Kurz vor dem Podium fing sie an, sich zu räuspern. Vermutlich hatte sie jetzt vor Nervosität einen trockenen Hals. Elfric führte sie jedoch galant, wie eh und je, zu einem der Stühle in der vordersten Reihe. Glück gehabt, mo sìth ruaidh!

Selbst mehr als erleichtert ließ er sich neben ihr auf einen der Stühle fallen, der beunruhigend ächzte.

„Vielleicht solltest du etwas pfleglicher mit dem Mobiliar der Elben umgehen, Ian Mac“, gab Elfric feixend von sich.

„So – sollte ich das? Mir scheint, du könntest recht haben, so unterernährt, wie mir das Elbenvolk vorkommt. Schön, dass du uns mit deiner werten Anwesenheit ehrst“, konterte er ungerührt.

„Ganz meinerseits, Mac. Man munkelt, ihr wart unauffindbar, ihr Turteltäubchen.“

Ian brummte ein: „So?! Munkelt man das …“, vor sich hin, während die Kleine auf seinem Knie auf- und abwippte.

„Pst. Ich glaube es geht jetzt los“, flüsterte ihnen Isa warnend zu.

Tatsächlich schien sich etwas zu tun. Elben strömten zu den Stühlen und nahmen Platz. Hier und da legten sich Jeladins in die Zwischenräume der Gänge. Die Äste der Baumwipfel bogen sich unter der Last Hunderter Sternenstaub-Elfen. Spannungsgeladene Ruhe entstand, als steckten sie in einer Art Vakuum fest. Der Ältestenrat der Elben betrat, einer nach dem anderen, das Podium. Wallende Mäntel aus grünem Samt, auf denen das Wappen der Elben Y-Haras prangte, hüllte jeden Einzelnen von ihnen ein.

Das Wappen zeigte zwei Mammutbäume, deren Stämme und Äste ein Tor ergaben, indem ein Langbogen und Pfeile sich kreuzten.

Um diese außergewöhnlichen Gestalten herum entzündeten sich plötzlich acht Kerzen, für jeden von ihnen eine mit einem „wusch“.

Ein musischer Choral schwoll an und Ian spürte, wie jedes Haar seines Körpers senkrecht stand und er eine Gänsehaut bekam.

Isa schien es nicht besser zu gehen. Erneut konnte er ihre Fingernägel spüren, die sich in seine Handfläche bohrten. Sie zappelte nervös auf ihrem Stuhl hin und her.

Tausend verschiedenste Stimmen in allen Klangfarben erhoben sich in den Nachthimmel. Selbst die Augen der Kleinen waren weit aufgerissen vor Erstaunen.

Schließlich ebbte die Musik ab und Lady Tarja begann zu sprechen.

Unfreiwillig auf Freiersfüßen

Der dritte Tag war in Tichin angebrochen. Man hatte sie zwar aus dem Arrest ihres Zimmers entlassen. Eine Erklärung blieb man ihnen jedoch schuldig. Noch immer waren auffällig viele Wachen in ihrer Nähe, egal wohin sie sich bewegten. Erschwerend kam Juls seltsames Benehmen hinzu. Die Elfe zickte und intrigierte hinter seinem Rücken, wo sie nur konnte. Ihm war, als erkenne er Jul, mit der er aufgewachsen war, nicht wieder. Sie schien die Einzige von ihnen zu sein, die mehr Freiräume hatte. Immer wieder sah er sie mit seltsamen Gestalten unweit der Stallungen.

Natürlich war auch Thanna an einer baldigen Rückkehr zu seiner Liebsten gelegen. Jedoch ließ er dies niemanden spüren. Hier im tiefsten Gebirge von Tichinagold schien ihm Lichterwald unerreichbar weit entfernt zu sein. Er traute keinem der Zwerge mehr.

Die Königin schien Berater um sich zu haben, die nicht gewillt waren, in einen Krieg zu ziehen.

Seufzend spritzte sich Thanna eine Handvoll warmes Wasser ins Gesicht. Der Spiegel zeigte ein müdes, narbendurchzogenes Antlitz, mit Augen, unter denen tiefe Ringe lagen. Sachte fuhr er die gefühllosen Linien, die ihn entstellten, nach.

Damals war sein Erkundungstrupp in einen Hinterhalt der Moorguhls geraten. Eine Welle des Hasses schoss in ihm empor. Säure und scharfe Klingen hatten das, was der Spiegel zeigte, von ihm übrig gelassen.

Wie jung und dumm ich doch war!, dachte er. Seine Hände klammerten sich krampfhaft am Tisch fest. Seinem Mut ebenso wie seinem Starrsinn hatte er es zu verdanken, dass er überlebt hatte. Qualvolle Stunden der Folter hatte er überstehen müssen und schließlich hatten sie nur ihn am Leben gelassen. Seine Aufgabe war es, seinem Volk eine Nachricht der Moorguhls zu überbringen. Die lautete: Wir sind keine dummen, schwachen Monster, sondern eine gleichermaßen starke sowie intelligente Spezies! Der Preis seines Lebens war die entstellte Gesichtshälfte und seine verschandelten Hände.

Er seufzte laut, kehrte in die Gegenwart zurück. Er sah aus einem der bunten Glasfenster, das den Blick auf den von Buchshecken und blühenden Sträuchern umrandeten Schlossgarten freigab. Dort bemerkte er Roark, der mit Königin Thorgard im Garten spazieren gingen. Die Beiden schienen in ein angeregtes Gespräch vertieft zu sein. Der junge Zwerg hatte seine Hände hinter dem Rücken verschränkt, lauschte scheinbar andächtig einer halb hinter ihrem Fächer versteckten Königin. Irgendetwas ließ ihn ahnen, dass diese lächelte.

Die drei Zofen, die den Anstand waren sollten, eilten weit abgeschlagen hinter ihnen her. Bei der Göttlichen Blume, steckte Roark jetzt auch mit seinesgleichen unter einer Decke? Ihm war, als wolle sein Herz stehen bleiben.

„Mach mir ja keinen Kummer, du dummer, kleiner Milchbart“, brummte er kopfschüttelnd. Verflucht. Er hatte genügend andere Probleme.

Ein energisches Klopfen an der Tür verdarb ihm weitere Beobachtungen. Er hatte so eine Ahnung und rief deshalb laut: „Komm schon rein, Jul.“

Ihr verdutztes Gesicht erschien im Türspalt. „Ähm, störe ich dich etwa, Thanna?“, fragte sie pikiert.

Wenn man verkniffene Weiber mag, die in einem Fort nörgeln, dann nicht!, dachte er bei sich, sagte aber: „Nein, wie kommst du darauf?“

Sie zuckte mit den Schultern und ließ sich ungefragt auf sein Bett fallen. „Ich habe ein Gespräch mit diesem Mola mitbekommen und …“

„Du meinst den Hofmarschall?“, hakte er nach.

„Sagte ich doch. Und einem Hauptmann der Zwergenkrieger … so und so. Habe den Namen nicht gut verstanden.“

„Du meinst, du hast wieder einmal gelauscht, oder?“, bohrte er nach.

Inschala, dieses Frauenzimmer wird mir langsam aber sicher peinlich. Das kann so nicht weitergehen, sie bringt uns alle in Verruf!

„Willst du es jetzt wissen oder nicht?“, schnappte Jul beleidigt.

„Ich höre“, knurrte er und zählte innerlich auf zehn, um nicht zu explodieren.

Dem Anschein nach sammelten die Zwerge ihre Truppen. Die Königin selbst wolle ihr Volk in den Kampf führen, jedoch waren ihre engsten Vertrauten strikt dagegen, wusste Jul zu berichten.

Thanna konnte sich beim besten Willen Königin Thorgard nicht als Kriegsführerin vorstellen. Er selbst hielt dies für ein zu großes Risiko. Nur hatte man ihn nicht nach seiner Meinung gefragt und er hatte keine Lust, womöglich doch noch im Kerker zu landen.

Jul hatte das Gespräch im Gang bei dem Gemälde der Schlacht am Ifrinns Schlund aufgeschnappt. Wo auch sonst? Dort hatte er sie des Öfteren vorgefunden, in die Betrachtung Nikomas vertieft. Was um alles in der Welt fanden alle Frauen an diesem Kerl? War es die Gefahr, die sein tätowiertes Aussehen ausstrahlte oder die Anziehungskraft einer gefährlichen Spezies, der eines Vampirs gleich?

„Was sagst du dazu, Thanna? Sollten wir das Sammeln der Zwerge nicht irgendwie beschleunigen?“ Sie blickte ihn mit großen, unschuldigen Augen an. Hätte er Jul nicht so gut gekannt, hätte er sie für süß oder einfach nur ungeduldig gehalten. Doch er wusste genau, wie berechnend die zarte Elfe vor ihm war. Er bemühte sich, seine Enttäuschung ebenso wie seine Missbilligung in Bezug auf ihr Verhalten zu ignorieren und rieb sich die müden Augen. „Wie denkst du sollen wir das anstellen, Jul? Wie willst du erklären, woher du diese Inform…“

Sie unterbrach ihn erbost. „Aber Thanna, das ist …“

„Unterbrich mich gefälligst nicht, Jul! Du hast gelauscht und das, meine Liebe, können wir wahrlich schlecht erwähnen, ohne womöglich im Kerker zu landen. Meinst du nicht?“

Juls Augen glitzerten gefährlich und auf ihren Wangen erschienen rote Flecken. „Aber, aber …“, zischte sie mit den Füßen stampfend.

„Nichts aber!“, knurrte Thanna, dessen Stimme sich noch tiefer als sonst anhörte. „Wann lernst du, dich und dein Temperament unter Kontrolle zu halten. Wann? Du bringst uns in Teufels Küche. Der Blutsauger hat dir wohl deinen Verstand ausgesaugt, Weib?“

„Du, du vernarbter, alter Griesgram. Du hast doch keine Ahnung, was es heißt, zu leben und zu lieben! Lieber schließe ich mich einem Spähtrupp dieser stinkenden Zwerge an, als weiter unter deinem Kommando zu stehen. Du Emporkömmling!“, warf sie ihm mit schriller Stimme an den Kopf. Ihr Antlitz war vor Wut verzerrt und sie rauschte mit wehenden Röcken aus dem Zimmer. Das Knallen der Tür ließ den Kronleuchter über ihm unheilvoll wackeln und das Glas klirrte. Alle Kraft wich aus ihm und er sank traurig auf einen der Sessel.

Irgendetwas tief in ihm prophezeite ihm, dass es mit Jul ein schlimmes Ende nehmen würde.

„Was es heißt, zu leben? Du dummes, dummes Weib“, zischte er und ein ironisches Lachen verzog seine Lippen. „Und ob ich es weiß, weit besser als alle anderen. Meine Narben können das bezeugen. Oh, Inschala, sei mir und Nerolli gnädig!“, betete er mit gefalteten Händen.

°°°°°

Die Blumen verströmten einen betörenden Duft, der Roark in der Nase kitzelte. Überhaupt war der ganze Garten von ihrer Pracht erfüllt. In unzähligen Farben füllten sie Rabatte, ebenso wie Kübel und Töpfe. Sie kamen an Dutzenden, mit seltsamen Vögeln gefüllten Volieren vorbei. Brunnen mit Wasserspeiern säumten ihren Weg. Ja, dies war wahrhaftig ein königlicher Garten. Seine Hände lagen schweißnass ineinander verdreht und sich beständig knetend, auf seinem Rücken. Seinen Blick, wenn auch nur aus dem Augenwinkel, konnte er nicht mehr von Königin Thorgard nehmen. Sie war eine Augenweide. Alles an ihr verzauberte ihn. Allein wie sie ihr kleines Stupsnäschen hinter dem vorgehaltenen Fächer rümpfte und leise kicherte.

Inschala, wo sind nur die Zofen geblieben, die mich vor meinen schändlichen Gedanken schützen?, fuhr es ihm durch den Kopf und er sah sich nervös nach den Damen um.

Die kokettierenden Blicke, die ihm die Königin zuwarf, waren ihm nur zu bewusst und er bildete sich ein, die mahnende Stimme Sir Thannas zu hören. Er verspürte Panik in sich emporsteigen. Sein junger Bart, welcher ihn eigentlich mit Stolz erfüllen sollte, bereitete ihm im Moment nur juckendes Unbehagen.

„Ich darf mit eurem schützenden Schwert an meiner Seite rechnen, werter Herr Roark von den grauen Bergen?“, fragte ihn besagte Hoheit soeben mit schief gelegtem Kopf und schelmisch funkelnden, blauen Augen, die ihn hinter einem, an einen Schmetterling erinnernden Fächer, ansahen.

„Selbstverständlich, eure Hoheit“, antwortete er, in der Hoffnung, die Etikette des Hofes eingehalten zu haben.

„Oh, wie schön. Ich bin sehr erfreut darüber, Sir Roark von den grauen Bergen. Euch in der Schlacht an meiner Seite zu wissen, gibt mir Hoffnung.“

Verdutzt blieb er mitten im Schritt stehen. „Ihr beliebt zu scherzen, Königliche Hoheit. Ihr wollt doch sicherlich nicht selbst in diesen Krieg ziehen?“, rutschte es ihm heraus.

Die Augenbrauen der Königin schossen in die Höhe und um ihre Mundwinkel kräuselten sich die Lachfalten um die Wette. „Habt ihr euch mit Hofmarschall Mola verbündet, mein Lieber?“

„Ich, äh, nein. Eure Hoheit ich …“, stotterte er hilflos mit aschfahlem Gesicht.

Hinter dem Fächer erklang ein durchdringendes und keinesfalls hoheitliches Lachen.

Roarks Innereien schienen sich zu verknoten und er warf sich vor die Füße der Königin, um wenigstens etwas von seinem Anstand zu retten. „Verzeiht mir, eure Königliche Hoheit! Ich bitte um Vergebung, wenn ich euch beleidigt oder zu nahe getreten bin … aber eure Hoheit … dieser Krieg … dieser Krieg ist viel zu gefährlich für eine Dame eures Standes. Ihr könnt nicht …“, seine Stimme überschlug sich.

Eine Hand legte sich mit sanftem Gewicht auf seinen Kopf. „Sch, sch. Du meine Güte, Roark. Roark mein Lieber steht bitte auf. Bitte, bevor meine Zofen euch sehen … dich sehen!“, sagte sie mit einer Stimme, in der Besorgnis mitschwang.

Mit einem Ruck erhob er sich und sah ihr peinlich berührt in die Augen.

Sie schenkte ihm ein liebevolles Lächeln. „Weißt du, Roark, es gibt nichts zu verzeihen. Du sprichst aus, was sich andere nur denken. Manche mögen dies als unbedarft abtun. Ich jedoch nenne es Ehrlichkeit.“ Sie seufzte melancholisch und strich ihm einen Grashalm und etwas Dreck von den Wangen. Noch waren die Zofen weit genug entfernt. Niemand war in ihrer Nähe und so konnte er der Versuchung nicht widerstehen. Mit allem Mut, der ihm zur Verfügung stand, hielt er ihre Hand fest, führte sie zu seinen Lippen und küsste sie sanft. Sekunden schienen zur Ewigkeit zu werden. Sein Innerstes pulsierte und sein Herz klopfte, als wolle es ihm aus der Brust springen. Ihm war als träumte er. Sie, die Königin hatte ihn beim Namen genannt. Nicht `Sir Roark´, nicht `Roark von den grauen Bergen´. Nein. Sie hatte `Roark, mein Lieber´ gesagt und sie hatte ihn berührt.

Jetzt, in diesem Moment, drückte sie seine Hand fest, um sie sodann, sanft aber bestimmt, wegzuziehen.

„Roark, mein Lieber, die Zofen kommen in Sichtweite. Einen Skandal können wir uns zum jetzigen Zeitpunkt nicht leisten. Bitte entschuldige …“, wisperte sie.

„Ihr müsst euch nicht entschuldigen, eure Hoheit. Vielmehr muss ich dies tun. Ich weiß nicht, was in mich gefahren …“, stotterte er noch immer schwer von Begriff.

„Bitte, bitte Roark, nicht doch“, ihre Stimme hatte einen flehenden Unterton. „Ich bin doch auch nur eine Frau, eine Frau, deren Herz für einen wagemutigen Recken schlägt. Ich bitte dich, Roark, sieh mich an. Mich, die Frau in mir und nicht die Königin des Zwergenvolkes. Wenn du mich hättest küssen wollen und diese dummen Gänse nicht schon so nahe wären … nun ich … ich hätte es gerne geschehen lassen. Also, wenn du aus freien Stücken daran Gefallen gefunden hättest …“

„Nichts hätte ich lieber getan, eure Hoheit … ähm … meine Liebste!“, wisperte er mit roten Wangen und belegter Stimme.

„Darf ich hoffen, dich heute Nacht am Jungfern-Brunnen anzutreffen … um Mitternacht, ja?“, flüsterte sie mit großen, verheißungsvollen Augen.

„Ja, meine Liebste. Ja. Ich werde dort auf dich warten“, sagte er mit fester Stimme und dachte bei sich Oder auf mein Todesurteil! Denn so viel stand für ihn fest: Eine geringere Strafe für eine Liebschaft mit einer Königin konnte es gewiss nicht geben.

Tuschelnd, mit raschelnden Röcken, näherten sich die Zofen.

Roark räusperte sich laut. „Eure Hoheit haben nicht ernsthaft vor, den Gefahren eines Krieges zu trotzen und selbst in die Schlacht zu reiten?“

Sie streckte sich neben ihm zur vollen Größe und reckte ihr Kinn in die Luft. Die sanfte Frau war der Monarchin gewichen. „Doch, Sir Roark. Genau dies beabsichtige ich zu tun. Ich bin es leid, diesen Monstern und deren Abschaum klein beizugeben. Ferner habe ich nicht vor, die Achtung meines Volkes zu verlieren. Eine Königin hat bei ihrem Volk zu sein, auch wenn das unter Umständen den Tod bedeutet.“

Der Zwerg zuckte ergeben mit den Schultern, während er gleichzeitig mit dem Kopf wackelte. Was hätte er auch schon sagen können? Dass er Angst um sie hatte, sich sorgte? Dass er am liebsten hier und jetzt über sie hergefallen wäre, auch wenn es ihn seinen Kopf kosten würde? Nichts von alldem konnte oder durfte über seine Lippen kommen. Denn jetzt, wo die Zofen direkt hinter ihnen liefen, um Anstand und Sittsamkeit ihrer Königin zu wahren, herrschte nichts außer Förmlichkeit zwischen ihnen.

Hab ich das alles nur geträumt? Elende Zofen hättet ihr nicht noch eine Weile Abstand halten können? Ich hätte zu gerne gewusst, wie ihre Lippen schmecken …, dachte er bei sich und fluchte. Mitternacht war noch verdammt lange hin!

°°°°°

Endlich brach die Mittagszeit an. Thanna wurde aus der tristen, und wie er fand unnützen, Wartezeit gerissen. Mit einem Lakaien an der Seite, einem Pulk aus Wachen sowie der schlechten Nachricht, dass Jul nicht aufzufinden war, machte er sich auf den Weg zum Speisesaal. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, hatte er es kommen sehen. Selbst wenn er noch in der Nacht auf allen vieren zu der Elfe gekrochen wäre und sie um Verzeihung gebeten hätte. Es hätte nichts geändert. Die Fronten zwischen ihnen waren verhärtet. Blieb nur zu hoffen, dass Jul nichts Dummes anstellte. Vielleicht könnten sie eines fernen Tages wieder normal miteinander umgehen.

Wie so oft staunte er über die Zielsicherheit des Lakaien, welcher sich ohne zu verweilen durch die Flut an Korridoren sowie Gängen bewegte und ihn auf schnellstem Wege zu seinem Platz im Speisesaal geleitete. Er selbst hätte sich niemals in diesem Wirrwarr an Gängen zurechtgefunden. Glücklicherweise gehörte dies hier auch nicht zu seinem Aufgabengebiet. Verdammt! Noch mehr vergeudete Zeit. Wieso meint das Volk der Zwerge, dass sich alle Probleme mit essen lösen lassen?

Sicher, das Essen war eine erfreuliche Ablenkung, wenngleich Juls leerer Platz ihm wie ein schlechtes Omen vorkam. Außerdem schmeckte es vorzüglich. Die Zwerge schienen Meister im Nachkochen von jeglichen Speisen zu sein. Selbst die Küche der Elfen war ihnen nicht fremd und schmeckte delikat. Natürlich traf dies auch auf die Küche der Gnome zu, wohingegen diese allerdings mit einer Prise Magie nachzuhelfen pflegten. Das taten die Zwerge nicht. Sie verstanden einfach ihr Handwerk. Thannas Ärger konnte diese Tatsache jedoch nicht mindern.

So entging ihm auch zunächst das erhitzte Antlitz von Herrn Roark.

Erst nach einer Weile fiel ihm auf, dass etwas mit seinem Tischnachbarn nicht stimmte. Doch bevor er den jungen Toren fragen konnte, was er nun wieder angestellt hatte, erstarben die Gespräche am Tisch unvermittelt. Königin Thorgard betrat mit ihrem Gefolge den Saal.

Ein aufgeregtes Raunen lief durch die Reihen der Untertanen. Thanna musste zugeben, dass sie allerliebst anzusehen war. Das Haar war zu zierlichen, silbernen Zöpfen geflochten und zu einem meisterhaften Turm aufgesteckt. Ihr langer, künstlicher Bart war ebenso geflochten. In ihn waren jedoch zusätzlich glitzernde Glasperlen mit eingearbeitet, was ihn aussehen ließ, als tanzten Hunderte von Tautropfen darin. Ein Scharren von etlichen Stuhlbeinen war zu vernehmen, als sich das Volk der Zwerge erhob und ihrer Majestät zuprostete. Einehrfürchtiges „Inschala!“ schallte donnernd durch den Saal. Königin Thorgard lächelte salbungsvoll. Wobei sie Roark einen seltsamen Blick schenkte.

Was um Himmelswillen geschieht da zwischen den Beiden?, überlegte Thanna.

„Verfluchter Tor, mach mir keinen Kummer“, nuschelte er.

„Was sagtet Ihr, Sir Thanna?“ Der Zwerg sah ihn nicht einmal an und war weit davon entfernt, bei der Sache zu sein.

„Nichts, Roark. Hm, gar nichts. Ich habe nur zu laut gedacht.“

Da ein erneuter Essensgang bei ihnen anlangte, wurde er von seinen, wie er selbst fand, absurden Gedankengängen, abgelenkt.

Im ganzen Saal herrschte eine Stille, die lediglich von Schmatzgeräuschen, dem Poltern von abgenagten Knochen, die zu Boden fielen sowie den tapsenden Schritten der Lakaien, welche die Knochen einsammelten, unterbrochen wurde. Ein wahrer Festschmaus, welcher mit einem opulenten Nachtisch in Form eines Kuchens, der den Bergen Tichins eins zu eins glich, seinen Höhepunkt erreichte.

Geraume Zeit später fand sich Thanna im Tross der Berater von Königin Thorgard in einen der vielen Arbeitszimmer wieder. So übersättigt, wie er war, fiel es ihm mehr als schwer, ihrer Hoheit Stimme zu folgen. Befriedigt hatte er wahrgenommen, dass für seine Wachen kein Platz in dem Zimmer vorhanden war und sie so gezwungen waren, vor der Tür auf ihn zu warten. Sie saßen in einem kleinen Kreis aus Beratern, in bequemen Ohrensesseln um die Königin herum.

In seiner Hand hielt er ein Glas feinsten bernsteinfarbenen Feuerzwickers – welches ein scharfes, auf der Zunge prickelndes Getränk war und bestens die Verdauung anregte – während die andere Hand eine typische Zwergenpfeife umschloss. Diese war selbstverständlich aus feinstem Glas. Nur Griff und Mundstück bestanden aus Meerschaum. Thanna sah den lustigen Kringeln, die sich im Inneren der Pfeife sammelten, fasziniert zu. Schließlich blies er sie in einem anmutigen Reigen aus Ringen in die Luft, wo sie von dannen schwebten.

Es herrschte eine spannungsgeladene Atmosphäre in der Kammer, über die auch die ganzen Annehmlichkeiten nicht hinweg täuschen konnten. Er spürte mehr als einen bösen Blick auf sich lasten und konnte die Berater, allen voran Hofmarschall Mola, leise zetern hören. Fassungslos starrte er ihre Majestät an, die in aller Seelenruhe ganze Gebilde und Ornamente aus Pfeifenrauch in die Luft blies.

Verflucht, bin ich hier bei einem Familien-Picknick gelandet? Wann gedenkt dieses Volk zu handeln, anstatt Maulaffen feilzuhalten, begehrte er innerlich auf.

„Ladys, Sirs. Während wir hier die letzten Details planen, ist die Zwergenarmee bereit zum Abmarsch“, erklärte die Königin.

Thannas Augenbrauen zuckten fragend in die Höhe, und obwohl ihm bewusst war, dass es sich nicht ziemte, fiel es ihm schwer, ihre Hoheit nicht mit all den Fragen zu überfallen, die in ihm brodelten. Er lauschte ihrer festen Stimme und konzentrierte sich auf seine Rauchkringel, um nicht unhöflicherweise die Königin zu unterbrechen.

„Morgen beim ersten Hahnenschrei werden sich die Truppen so wie wir selbst in Bewegung setzen.“

Ein lautes Räuspern drang an seine Ohren. Interessiert besah er sich einen kleinen, dürren Zwerg genauer.

„Sprecht, Oberst Cristholm!“

„Eure Königliche Hoheit möge mir verzeihen, aber wäre es nicht doch besser ihr würdet … hm nun ja …“, druckste der kleine Kerl, dessen Gesicht eine ungesunde Farbe hatte, herum.

Die Königin schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Hier bleiben? Ist es das, was ihr zu sagen gedachtet aber nicht Manns genug seid, auszusprechen, Oberst Cristholm?“ Sie hörte sich dabei keinesfalls zornig an, jedoch schwang ein bisschen Enttäuschung in ihrer Stimme mit.

Der Oberst warf sich dennoch seiner Regentin vor die Füße.

„Steht auf, Oberst. Was sollen denn die Anwesenden von euch halten? Sicherlich meint ihr es nur gut. Jedoch sollte auch euch bereits zu Ohren gekommen sein, dass ich nicht gewillt bin, über dieses Thema zu diskutieren. Ich werde an vorderster Front mit meinem tapferen Volk in diesen Krieg ziehen, so wahr ich Thorgard von Tichin bin!“

„Eure Hoheit, mit Verlaub. Mir ist noch immer nicht klar, wieso sich das Volk der Zwerge überhaupt in diesen Krieg einmischen muss!“, mischte sich ein sichtlich erregter Hofmarschall Mola ein.

„Ihr kennt meine Antwort bereits, Mola. Ich werde dieser nichts mehr hinzufügen!“, erwiderte die Königin mit schneidernder Stimme.

Unangenehme Stille breitete sich im Raum aus. Keiner wagte es, ihrer Majestät zu widersprechen. Thanna war sich mehr als sicher, dass es diesbezüglich keine weiteren Diskussionen mehr geben würde. Er sog den Rauch tief in sich hinein und genoss das Gefühl der Leichtigkeit für einen winzigen Moment.

An vorderster Front also. Wie wenn das so leicht machbar wäre, unkten seine Gedanken.

Musste er sich nicht schon genügend Sorgen machen? Seine Augen streiften die kleinen Füße der Königin, die in seidenbestickten Pantoffeln unruhig hin- und herwippten.

„Wir alle, damit meine ich auch mich selbst, werden auf Ponys reisen. In Kutschen wären wir zu langsam und ein gefundenes Fressen für unsere Feinde“, merkte diese soeben an.

„Ha. Wohl eher nicht. Moorguhls verabscheuen das Fleisch von Zwergen“, raunte er in gespieltem Vertrauen einem sichtlich um Selbstbeherrschung ringenden Hofmarschall Mola zu.

„Die Kundschafter wussten zu berichten, dass sich lediglich kleinere Spähtrupps der Moorguhls auf unserer Route befinden. Diesen werden wir, soweit es möglich ist, aus dem Weg gehen, um unsere Aufgabe nicht zu verraten. Oder wir werden sie vernichten“, erklärte ein nun mehr gefasster Oberst Cristholm.

Königin Thorgard applaudierte.„Wir werden uns in Lichterwald mit eurer obersten Kommandantin, Lady Ivaine zusammentun. Ist das in eurem Sinne, Sir Thanna?“

„Mit Verlaub, eure Hoheit. Ich bin mir sicher, dass bereits ein Vortrupp meines Volkes auf dem Weg zu uns ist.“

„Umso besser! Studieren wir die Landkarten, meine Herren.“

Bald war der komplette Boden des Zimmers mit Landkarten sowie Folianten von Fenmar gepflastert. Die Sessel waren an die Wände geschoben worden, sodass alle Anwesenden, selbst die Königin, auf allen vieren von einer Ansicht zur nächsten, robbten.

Tatsächlich hing viel zu viel vom baldigen Eintreffen des Vortrupps der Elfenkrieger ab. Mehr als ihm selbst lieb war. Die flache Ebene im Schatten des Berges Tichin, die das Reich der Elfen mit dem der Zwerge verband, war viel zu gut einsehbar. Es gab keinen nennbaren Schutz und egal wie sehr Thanna sich das Hirn zermarterte, ein besserer Weg wollte ihm nicht einfallen. Zudem konnte er sich das Fehlen von Jul nicht erklären. Setzte sie tatsächlich all ihrem Vorankommen unter den Elfenkriegern und ihrem Rang ein Ende, indem sie seine Befehle missachtete, desertierte und alleine dem Formwandler hinterherreiste?

Versteh einer die Frauen! Müde rieb er sich seine Augen und kam ächzend auf die Beine. Es war alles besprochen worden. Jetzt hieß es handeln.

„Dann hätten wir wohl alles geklärt und werden uns morgen früh alle zur Abreise treffen“, sagte Königin Thorgard mit einem strahlenden, wenngleich erschöpften Lächeln.

Herr Roark neben ihm starrte sie bewundernd an. Er sah sich gezwungen, den Zwerg unsanft an der Schulter anzustoßen. „Pst, Roark Mann. Teufel noch eins, mach um Himmelswillen deinen Mund zu. Im Übrigen würde es nicht schaden, wenn du zur Abwechslung woanders hinstarren würdest“, flüsterte er mahnend.

Ertappt zuckte der Zwerg zusammen. Konzentriert stierte er nun auf seine eigenen Füße. Wenngleich Thanna das flegelhafte Grinsen in dessen Gesicht eine Heidenangst einflößte.

Was für Dummheiten heckst du aus, du Narr?, stöhnte Thanna innerlich auf.

„Ist mein Blick so besser, Sir Thanna?“, raunte Roark.

„Herrje, was erwarte ich auch von einem Zwerg, der noch grün hinter den Ohren ist“, knurrte er ihn unwirsch an.

Mit bleiernen Gliedern schleppte er sich neben Herrn Roark her, der trotz später Stunde noch ungewohnt aufgekratzt schien. In seiner Kammer angekommen, hatte er es dem bloßen Zufall zu verdanken, dass er der kleinen Gestalt gewahr wurde, die in einem schwarzen Umhang das Seitentor, welches in den Schlossgarten führte, passierte. Zu müde, um der Gestalt zu folgen, hoffte er inständig, dass Herr Roark und die Königin- er war überzeugt, es handelte sich um die beiden - Vorsicht walten ließen.

°°°°°

Ihr Gefängnis war dieses Mal wenigstens kein muffiges, moderiges Loch. Stattdessen hatten die Moorguhls eine Art Käfig aus Holzspeeren gemacht, die in den Boden der saftigen Wiese gesteckte worden waren. Es war kalt und zugig. Aber es war frische, klare Luft, sah man vom Gestank der Monster ab. Moira hatte sogar eine Handvoll Gänseblümchen gefunden und den kläglichen Rest von etwas, das zu besseren Zeiten wohl einmal wilde Erdbeeren gewesen waren. Sie hatte nichts für sich behalten.

Sam, der kleine Menschenjunge, benötigte es dringender.

Aus ihrem Umhang hatte sie ein angenehmes Lager bereitet, auf dem sie nun saß. Sam lag zusammengekauert zu ihren Füßen. Er war viel zu ruhig für einen Jungen in seinem Alter.

Wenn sie nur richtig zaubern könnte, wie eine Fee oder eine Hexe! Doch das kleine bisschen Magie einer einzelnen Elfe reichte gerade mal für Lichtkugeln, die etwas Wärme und Trost spendeten.

Mit einer solchen Kugel war der Junge beschäftigt. Es war das Einzige, was ihm ein kleines Lächeln ins Gesicht zauberte. Wenn wenigstens ein Vogel sich in ihre Nähe getrauen würde oder irgendein anderes Lebewesen, das ihr und ihrem Volk wohl gesonnen war. Das Einzige, was sie wusste, war, dass sie wichtige Ware waren. Man wollte sie zu irgendeiner Burg bringen, um sie dann an einen der vier Schwarzen Lords zu übergeben. Wenn sie nicht vorher entkamen, wäre das mit Sicherheit ihr Todesurteil.

Weder die Moorguhlwache noch der Junge bemerkten die kleine, unscheinbare Sternenstaubelfe, die sich in Moiras Handfläche niederließ. Sei gegrüßt, kleine Schwester Tönchen, flüsterten ihre Gedanken.

Ich grüße dich, große Schwester Moira. Ich bin glücklich, dich unversehrt vorzufinden!, hallte die piepsige Stimme der Sternenstaub-Elfe in ihrem Kopf wider.

Präge dir alles genau ein und sag ihnen, wo wir sind. Auf dir liegt all unsere Hoffnung!

Keine Bange, große Schwester. Der Wind ist günstig und ich bin schnell. Verzage nicht!

Niemand sah das leuchtende, kleine Licht der Elfe Tönchen, die mit dem nächsten Windhauch davonflog.

Tarnen und Täuschen

Der Abend und mit ihm all die gut gemeinten Reden sowie Vorschläge zu ihrem weiteren Vorgehen waren in beängstigender Schnelle vergangen. Alles, was in der Dunkelheit der Nacht noch davon übrig geblieben war, bestand aus Übelkeit, gebraut aus Elfenwein und zu viel Magensäure, die Isa in immer wiederkehrenden Abständen die Speiseröhre verätzte. Ein Mantel aus bleierner Angst war dabei, sie zu erdrücken. Wann hörte das je auf?

Sie wollte nur einmal wieder das Gefühl haben, frei atmen zu können. Irgendwo in dieser finsteren Nacht war Sam.

Sie stöhnte und erbrach sich erneut in eine Schüssel, die ihr Ian geistesgegenwärtig vors Gesicht hielt. Seine Hand strich ihr beruhigend durch die Haare, während sie mit beiden Händen das verflixte Teil an die Brust drückte.

Ganz allein, deine Brut … tststs … frön du hier nur dem Müßiggang. Der Junge gehört mir!, säuselte die Stimme ihrer dunklen Seite.

Ein herzzerreißendes Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. Sie konnte nicht mehr verhindern, dass ihr die Schüssel entglitt.

Ian hatte es wohl geahnt, denn er fing sie gekonnt auf und stellte sie weg, um sich ihrer anzunehmen. Er kniete vor ihr, zog sie sacht, aber bestimmend, in seine Umarmung.

„Geh weg … ich bin voller Erbrochenem … ich … ich stinke und ich … bin fett“, schluchzte sie unter Tränen.

Fürsorglich wischte er ihr mit seinem Ärmel übers Gesicht. „Ist ja gut, mo rùn. Das ist doch nichts Neues für mich“, sagte er heiter.

Sie schlug ihm gegen die Brust. „Du bist betrunken, Ian. Außerdem was willst du damit überhaupt sagen?“, schluchzte sie erneut, zog unschön die Nase hoch.

„Ich bin nicht betrunken, Sommersprosse. Ebenso wenig, wie du fett bist. Ganz zu schweigen davon, dass du kein bisschen stinkst. Und das mit dem Erbrochenen … ich nehme es zurück, okay“, antwortete er, indem er sie so festhielt, dass sie nicht mehr fähig war, nach ihm zu schlagen.

Sie fühlte sich seltsam losgelöst wie eine Feder.

Mistiger Beerenwein – von wegen wenig Alkohol.

Heilige Maria, hoffentlich hatte sie jetzt nicht ihrer Tochter geschadet. Sie war doch nicht selbst betrunken, oder? Konnte man vom vielen Tanzen und von der seltsamen, mystischen Stimmung solche Filmrisse bekommen? Sie konnte sich daran erinnern, dass Kayla mit Damian Rozza und seiner Freundin mitgegangen war, aber wie war sie hierher gekommen?

„Sieh dir die Sterne an, Isa. Wie tausend kleine Diamanten“, wisperte Ian in ihr Ohr.

Er hatte recht. Sie schimmerten durch das Nadeldach, als hätten sie ihren eigenen, privaten Sternenhimmel.

„Geht es wieder?“, fragte er besorgt.

Sie schnaubte leise. „Ich glaube schon.“

„Ich hab‘s irgendwo mal gelesen. Es ist normal, das mit dem Übergeben und die Stimmungsschwankungen …“

„Ich habe keine Stimmungsschwankungen“, zischte sie erbost, während sie ihm ein Kissen auf den Kopf schlug.

„Aua. Doch, hast du, aber du bist ja auch schwanger, also verzeih ich dir.“

„So, tust du das? Wie gnädig von dir“, erwiderte sie bissig. Einhändig angelte sie nach dem Wasserglas.

Ian sah mit skeptischem Blick von ihr zum Wasserglas und zurück. „Ich leer es dir nicht ins Gesicht, okay“, beruhigte sie ihn.

„Hatte ich auch nicht angenommen“, antwortete er selbstsicher.

Im Kerzenlicht konnte sie sein verschmitztes Grinsen erkennen, das ihn aussehen ließ, wie einen kleinen, frechen Jungen und nicht wie einen gestandenen Schotten von vierzig Jahren. Sie seufzte und sah wieder in den Nachthimmel. „Meinst du, sie sehen uns von da oben zu, die Herren der Sterne?“

Er hatte sich auf seinen Ellenbogen gestützt, die bärtige Wange lag in seiner Hand und seine Augen betrachteten sie. „Ich weiß es nicht, mo rùn. Ich will es ihnen jedoch nicht geraten haben. Schließlich lassen sie uns ins offene Messer dieser Monster laufen. Ich für meinen Fall würde sie nur zu gerne dafür zur Rechenschaft ziehen!“ Er musterte sie noch immer mit durchdringendem Blick und seine freie Hand spielte mit einer ihrer Haarsträhnen. „Weißt du, was ich mir mehr als alles andere wünsche?“

Zaghaft schüttelte sie den Kopf und mutmaßte: „Zurück in unserer Welt zu sein?“

„Nahe dran, Sommersprosse, nahe dran“, raunte er.

„Hm. Deinen Dudelsack, oder nein. Warte. Guten, schottischen Whisky“, riet sie weiter.

Er lachte laut auf und schüttelte ebenfalls den Kopf. Seine Mimik nahm einen ernsten Zug an. „Nein, Isa. Alles was ich mir wünschen würde, ist, dass du in Sicherheit wärst!“, wisperte er rau, während seine Finger die Konturen ihres Gesichtes nachfuhren.

Sie schluckte und nahm sein Gesicht in ihre Hände, um ihn zu küssen. „Ich würde nirgendwo hingehen ohne dich, Ian!“, antwortete sie.

Er atmete mit einem tiefen Unmutslaut aus. „Jaaa …“, sagte er kaum hörbar. „Und genau das ist ja mein Problem!“

Sie konnte seine Angst spüren. Es war, als wolle er sich jeden Millimeter ihres Körpers einprägen und zu eigen machen. Seine Lippen ließen keinen Zoll ihrer Haut aus. Kennzeichneten sie mit jedem Kuss als die Seine.

Trotz allem war es ihr, als wären sie in dieser letzten, gemeinsamen Nacht nicht alleine. Ein finsterer Schatten teilte ihr Bett, lag wie ein schlechtes Omen zwischen ihnen. Ein Schatten, mit dem Namen Angst.

Sie schlief schlecht. Drehte und wendete sich in feuchten, klammen Laken. Ständig vergewisserte sie sich, dass er noch da war, an ihrer Seite. Dass sein Herz noch schlug unter ihrer Hand.

Ihre dunkle Seite gönnte ihr keine Ruhe. Kannte kein Erbarmen.

Genieß, was du hast, Sonnenschein, denn morgen schon wird es verrotten!

Die Stimme kroch durch jede Windung ihres Hirns, wie eine Schlange auf der Suche nach Beute.

In den frühen Morgenstunden verließ sie das Bett, erhitzt und nackt, wie sie war, setzte sie sich an das Geländer des Baumhauses, den Sonnenaufgang betrachtend. Der strahlende Ball der Sonne erschien ihr unheilvoll. Blutrot. Flügel streiften ihre Wange. Der Turmfalke ließ sich flügelschlagend neben ihr nieder. Die grünen Augen blickten direkt in den Abgrund ihrer Seele.

Deine trüben Gedanken widersprechen deiner Schönheit, Isandora up Devlay. Du darfst nicht auf die Stimme hören!

„Du scheinst deines Lebens überdrüssig zu sein, Nikoma!“, antwortete sie flüsternd, während sie gleichzeitig nach ihrem Umhang griff, um ihre Blöße zu bedecken.

Der Vogel legte den Kopf schief, betrachtete sie. Es lag nicht in meiner Absicht, dich verlegen zu machen, Zuckerschnäuzchen. Da ist nichts an deinem Körper, wofür du dich schämen müsstest.

„Glaub mir, Nikoma, ich schäme mich nicht. Ich rette dir lediglich das Leben. Ian lyncht dich, wenn er dich hier findet!“, zischte sie erbost.

Ich hätte nicht gehen können, ohne dich noch einmal zu sehen, Isandora!, sagte er voller Melancholie.

Ein Zittern bemächtigte sich ihres Körpers, von dem sie nicht wusste, ob es von der Kälte oder der betörend wispernden Stimme in ihrem Kopf kam. Langsam, unendlich behutsam streckten sich ihre Finger nach dem Turmfalken aus. Ihre Fingerspitzen berührten fast zärtlich die Federn des Vogels.

„Wieso, Nikoma? Wieso tust du mir das an? Warum tust du dir das immer und immer wieder an?“, flüsterte sie und eine einzelne Träne strafte ihre Kaltschnäuzigkeit lügen.

Seine Augen fixierten die ihren. Du weißt wieso, Sternenkind. Mach keine Dummheiten. Tue, was immer der Highlander sagt!

Vorsichtig hauchten ihre Lippen einen Kuss auf den Kopf des Turmfalken. „Gib auf dich Acht, du verflixter Kerl!“

Er spreizte die Flügel und erhob sich. Jubilierend brach der Schrei des Turmfalken sich in den mächtigen Wipfeln der Bäume.

Das, meine Schöne, war mehr als ich je zu hoffen wagte!

Ian regte sich schläfrig im Bett. Schnell wischte sie sich die Träne weg, kehrte zurück in die Geborgenheit seiner Umarmung.

„Du bist schon wach?“, brummte er schlaftrunken.

„Ich … ich konnte nicht mehr so recht schlafen.“

„Kann ich verstehen. Mir ist auch nicht gerade wohl bei dem Gedanken an das, was uns erwartet.“ Seine Hände umschlangen ihren Bauch, drückte sie an sich und die Wärme seines Atems bescherte ihr eine wohlige Gänsehaut an ihren Schultern. Sie liebte es, in der Sicherheit seiner Umarmung zu liegen.

Lieber Gott, wie soll ich ohne diesen Mann existieren? Ich kann ihn nicht verlassen!, dachte sie. Ohne Ian war sie verloren, wie ein Blatt im Sturm. Sie war weder eine Kämpfernatur noch annährend so stark, wie sie vorgab zu sein.

„Ich kann hören, wie du denkst, mo sìth ruaidh. Mir gefallen sie nicht, diese trübsinnigen Gedanken“, raunte er heiser. Seine Zähne bissen neckend in ihr Ohrläppchen, knabberten an ihrer Halsbeuge.

Sie spürte seine erregte Männlichkeit an ihrer Kehrseite und fühlte seine Hände, die mit dem Geschick eines Virtuosen über ihren Körper strichen. Unter wohligen Schauern schloss sie die Augen.

„Sei mein, Isa. Gönn mir ein paar deiner netten Töne … jaaa … die, die mich verrückt machen …“, stöhnte er voller Begehren.„Schenk mir die volle Bandbreite davon, Liebste.“

Sie drehte sich in seinen Armen. Ihre Fingerspitzen strichen durch seine Haare, glitten über die Wolle seines Brusthaares. Sie biss ihn liebkosend in den Nacken. Sie war wie berauscht. Angesteckt von seiner Leidenschaft. Ian zog eine Spur von Küssen über ihren Bauch hinab zu der Innenseite ihre Oberschenkel. Seine kratzenden Bartstoppeln trieben sie fast in den Wahnsinn. Mit Lippe und Zunge bahnte er sich einen Weg durch ihre Scham. Stöhnend vor Lust seufzte sie seinen Namen, hieß ihn willkommen. Tiefer, immer tiefer nahm er Besitz von ihr.

„Du bist mein, Isa. Hörst du? Mein“, stöhnte er.

Ihre Nägel kratzten über seinen Rücken, hinterließen eine rote Spur. Isa konnte das Tosen der Welle bereits spüren, die immer näher und näher kam.

„Lass uns zusammen abheben, mo sìth ruaidh. Ja, bist du bereit zu fliegen, Liebste?“

Sie antwortete ihm atemlos, des Denkens nicht mehr fähig. Es war, als lösten sie sich ineinander auf, nur um sich dann wieder neu zu finden. Die Welle erfasste sie beide und sie ritten auf ihr dem Höhepunkt entgegen, bis sie tosend über ihnen zusammenbrach. Nicht mehr übriglassend, als schweißnasse Körper mit rasenden Herzen. Sie waren nicht fähig, sich voneinander zu lösen.

Erst als die Sonne am Firmament höher und höher stieg und sich durch die Nadeln der Bäume stahl, zwangen sie sich zum Aufstehen. Mit gemischten Gefühlen verabschiedeten sie sich von Sir Gizmos Baumhaus. Ian steckte in weichen, braunen Wildlederhosen, die an den Seiten geschnürt waren und einem grünen Hemd, das nach Elbenart geschnitten war. Einzig und allein eine breite Schärpe war von seinem Kilt geblieben. Diese reichte von seiner linken Hüfte, zu seiner rechten Schulter, wo sie mit der geerbten Brosche seines Clans befestigt war.

Isa selbst steckte in einem olivgrünen Kleid, dessen Unterröcke sich in mehreren Stoffbahnen weich an ihre Beine schmiegten. Ihr widerspenstiges Haar war zum Zopf geflochten und steckte unter einem Tuch.

Nerolli und Kayla waren fast identisch gekleidet, lediglich in den Farben und der Größe unterschied sich ihre Kleidung. Ebenso war es bei den Männern, sah man von Ians Tartan-Schärpe ab. Nur Rubena blieb ihrem Lendenschurz treu und weigerte sich, andere Kleidung zu tragen.

Gizmo der Lange geleitete sie mit vier weiteren Waldelben zum Rand des Waldes. Die anderen Elben hatten sich an verschiedenen Stellen unter den Bäumen verteilt. Dort warteten sie auf das Signal des Angriffes, der ihre Tarnung sein sollte. Der eine Teil von ihnen hatte auf ihre prunkvollen Gewänder ebenso wie auf die bunten Banner, die Herkunft und Rangordnung kundtaten, verzichtet. Denn für sie war es wichtig, lange genug unentdeckt zu bleiben. Für die Elben jedoch, die den Köder spielten, galt dies mitnichten.

Zu Fuß, mit Pauken und Trompeten, unter Nikomas Führung, war es ihre Aufgabe, die Moorguhls von ihrem Standpunkt wegzulocken.

Mucksmäuschenstill beobachteten sie alle die Moorguhlspäher, die vor ihnen auf dem felsigen Untergrund auf der Lauer lagen.

Isas Atem ging stoßweise und sie vermied es bewusst, durch die Nase zu atmen aus Sorge, ihr könnte erneut übel werden. Ian hielt ihre kalte Hand fest umschlungen, die Lippen vor Konzentration fest aufeinander gepresst. Kayla war einmal mehr mit angstgeweiteten Augen unter den Stoffbahnen ihrer Unterröcke verschwunden. Sie konnte die kalte Nase ebenso wie ihre kleinen Hände, die fest ihr Bein umschlossen, spüren. Isa selbst hatte das unbestimmte Gefühl, man könne ihrer aller Angst meilenweit wittern.

Hinter ihnen brachen die Jeladins nahezu lautlos aus den Büschen und leisteten ihnen Gesellschaft. Fionan, ihr Anführer, bemühte sich um ein Lächeln, wobei die Reißzähne die er dabei entblößte, nicht unbedingt freundlich wirkten. Neben ihm sahen sich auch seine Gefährtin Nial und Treck nach den Monstern um.

Ian, Kayla, Rubena und sie würden auf den Rücken der Jeladins reiten. Die Elfen und Damian Rozza sowie Rikjak und vier weitere Waldelben würden die Moohrguhlspäher unschädlich machen und ihnen zu Fuß folgen. Der Plan hörte sich einfach, wenn nicht sogar genial an. Da lag allerdings auch der Hase begraben. Wenn nur einer der Monster Lunte roch, würden es sofort alle anderen ebenso wissen.

Gedankensprache war eine gefährliche Sache. Treck oblag es, sie danach alle nacheinander über den Haras zu bringen.

Ein Schauer lief über Isas Körper. Es bereitete ihr Mühe, nicht mit den Zähnen zu klappern oder gar zu knirschen. In Gedanken zählte sie immer wieder neu auf zehn. Zwang sich zur Ruhe. Schon allein der Kleinen wegen.

Die Sonne hatte den richtigen Stand erreicht. Lautlos gingen die Jeladins in die Knie und sie kletterten auf ihren Rücken. Die Mächtigen Raubkatzen machten sich sprungbereit.

Der Wald schien die Luft anzuhalten, so wie sie selbst es auch taten. Die Spannung war fast unerträglich. Das Signal der Trompeten schnitt wie ein Schwert durch die Stille. Zur selben Zeit kreisten Gizmo der Lange sowie einige andere Elben die beunruhigten Moorguhlspäher immer enger ein. Der Wind trug die Geräusche von Waffengeklirr und das bellende Grunzen der Monster zu ihnen herüber. Die lidlosen Raubtieraugen der zurückgelassenen Moorguhlspäher sahen irritiert in die Richtung der Geräuschkulisse. Keiner von ihnen sah sein Ende kommen. Mit bewundernswerter Präzision wurden ihre Köpfe gleichzeitig von ihren Rümpfen getrennt.

Isa konnte noch aus den Augenwinkeln sehen, wie das gelbe Blut in ekelerregenden Schlieren in alle Himmelsrichtungen spritzte. Mehr war nicht zu erkennen, da sich der weibliche Jeladin, mit dem Namen Nial, geschmeidig in Bewegung setzte. Kurz erhaschte sie einen Blick auf Nerolli, die mit der Eleganz einer Gazelle neben ihnen herrannte. Kayla lag zwischen ihr sowie dem Rücken des Tiers geklemmt, das sich mit dem Tempo und der Geschmeidigkeit eines Panthers bewegte.

Längst hatte sie alle anderen aus den Augen verloren. Konzentrierte sich nur noch auf das Festhalten. Äste und Gestrüpp schlugen ihr schmerzhaft ins Gesicht und der eisige Nordwind ließ ihre Augen tränen.

Plötzlich schlug Nial einen Haken. Um ein Haar wäre sie von dem massigen Rücken gestürzt. Die Jeladin legte an Geschwindigkeit zu.

Isas Beine wurden bereits von der Anstrengung des Festklammerns taub. Ihre Finger krallten sich noch fester in Nials kurzes Fell. Die Jeladin spitzte alarmiert die Ohren, während sie vor Schreck die Luft anhielt. Nikomas Warnung vibrierte unheilvoll in ihren Gedanken.

Etwas stimmt nicht. Wir wurden verraten. Zwei weitere Moorguhls kommen direkt auf euch zu. Nial, verdammt, bring Isa da weg! Elfric, Damian, wenn ihr sie nicht erwischt, war alles umsonst!

Neben sich konnte sie für einen Wimpernschlag in Elfrics entsetztes Gesicht blicken, der eine Kehrtwende einlegte, um zurückzurennen.

Nein, oh nein. Das war alles gar nicht gut. Irgendwo hinter ihnen brüllte Fionan.

„Gegrüßt seist du, Maria, voll der Gnade, der Herr ist mit dir, du bist gebenedeit unter den Frauen …“, betete sie leise das Ave Maria und ihre Gedanken wisperten: Lass sie leben. Lieber Gott, lass sie alle am Leben! Viel zu nahe ertönte ein markerschütterndes Kreischen und Nial setzte zu einem gigantischen Sprung an.

Festhalten, Menschenfrau, befahl sie.

Unter ihr war die reißende Strömung des Haras. Ihr blieb beinahe das Herz stehen vor Entsetzen. Die Kleine wimmerte und schluchzte. Der Wind nahm noch mehr zu. Zerrte und zupfte mit seinen eiskalten Fingern an ihr. Sie beugte sich noch mehr über den schmächtigen Körper des Kindes, um es zu schützen und gleichzeitig selbst ein bisschen von der Körperwärme des Raubtieres abzubekommen. Sie machten eine Zwischenlandung inmitten des Haras auf einem Felsen. Wasser leckte an Nials Pranken und sie knurrte unwirsch. Vermutlich hatte es nicht gerade eine angenehme Temperatur. Der nächste Sprung brachte sie mit Ach und Krach ans rettende Ufer. Leise redete sie auf Kayla ein, die nicht aufhören wollte zu weinen.

„Es wird alles gut, Kleines. Du wirst schon sehen. Nial und wir schaffen das und die anderen auch.“

Wieso nur kam sie sich dabei vor, als würde sie lügen?

Mach dir keine Sorgen, Menschenfrau Isandora. Ich würde spüren, wenn einem der meinen etwas geschieht!, schnurrte die Stimme der Jeladin tröstend.

Es nützte nichts. Sie fühlte sich nicht im Geringsten getröstet. Wenn sie wenigstens Blickkontakt hätte. Doch auch das war nicht der Fall.

Die Landschaft um sie herum war durchbrochen von Felsen und Geröll. Hier und da wuchs Moos oder besonders vorwitzige Blumen, die sich die engsten Felsspalten zum Quartier gemacht hatten. Sonst gab es dürres Gestrüpp und den gefährlich rauschenden, sich mal in kleinere, mal in größere Kurven zwängenden Fluss Haras. Seine Stromschnellen hatten hier solch eine Gewalt, dass sie mit einem Floß unbezwingbar gewesen wären. Das war auch gut so. Denn so konnten ihnen auf diesem Weg keine Moorguhls folgen.

°°°°°

Sein Zeitgefühl sagte Ian, dass sie schon sehr lange unterwegs waren. Zu lange für seinen Geschmack. Fionan war die Erschöpfung anzumerken, er keuchte und schnaubte.

Ihm ging es nicht besser. Es kostete ihn immense Kraft, sich auf dem Rücken des Raubtiers zu halten. Trotz des eisigen Windes, der immer mehr zuzunehmen schien, stand ihm der Schweiß auf der Stirn und durchnässte unangenehm sein Hemd.

Der Jeladin lief zwar noch immer in beachtlichem Tempo, jedoch lange nicht mehr so schnell wie am Anfang ihrer waghalsigen Flucht.

Vorsichtig neigte er den Kopf in Richtung Ärmel und wischte sich den Schweiß daran ab. Der Sprung über den Haras hätte sie beide um ein Haar das Leben gekostet.

Ians Gewicht war zu schwer und Fionans Hinterbeine hatten das Ufer verfehlt. Geistesgegenwärtig warf er sich mit seinem ganzen Gwicht nach vorne, damit das Raubtier mit den Vorderbeinen besseren Halt finden konnte. Er fühlte sich zerschlagen. Sein linkes Hosenbein war am Knie zerrissen, offenbarte den Blick auf eine Schürfwunde. Daingead! Er war einfach zu alt für solche Sperenzchen.

Von seinen Gefährten war weit und breit nichts zu sehen. Ebensowenig wie von Isa und der Kleinen. Ein eisiger Klumpen wuchs in seiner Magengegend. „Es ist alles in Ordnung mit ihnen, du bist dir da ganz sicher, Fionan?“

Wie oft willst du mich das noch fragen, Mensch?, knurrte der Jeladin gereizt. Ian lag eine besonders schnippische Antwort auf der Zunge. Doch er schluckte sie ungesagt hinunter. Letztendlich war er auf die Raubkatze angewiesen. Er wusste weder wo er sich befand, noch wo die anderen waren. „Entschuldige bitte, Fionan“, presste er mühevoll hervor.

Dieser zuckte mit seinen Pinselohren und hielt unvermittelt an.

„Was ist? Bist du so dünn besaitet, dass du jetzt sauer mit mir bist?“

Deine Probleme möchte ich haben, Mensch, sagte der Jeladin abfällig.

Nein. Du bist mir schlichtweg zu schwer!

„Nun, mein lieber Fionan, ich habe nie etwas Gegenteiliges behauptet“, antwortete er vergnügt.

Dann hast du ja sicher nichts dagegen einzuwenden, wenn du zu Fuß weiter gehst, erwiderte die Raubkatze belustigt.

Ian verging das Grinsen just in dem Moment, als seine verkrampften Glieder wieder Boden unter den Füßen spürten. Jede Faser seines Körpers zitterte und schmerzte. Mit zusammengebissenen Zähnen fragte er: „Wo lang?“

Er bekam weder eine Antwort noch irgendeine Reaktion.

Fionan lief einfach an ihm vorbei, als bestünde er aus Luft. Das Tempo, das er dabei einschlug, konnte man bei Weitem nicht als gemütlich beschreiben. Ian konnte sich noch nicht einmal mehr auf einen seiner frechen Sprüche konzentrieren, solche Mühe bereitete es ihm, Schritt zu halten. Immer wieder gehorchten ihm seine Beine nicht und er war mehr als einmal kurz davor, der Länge nach hinzuschlagen.

Aus dem Nichts tauchten plötzlich seine Gefährten neben ihnen auf. Zuerst Elfric und Nerolli. Damian Rozza und Rikjak folgten. Trotz der Gefahr zu stolpern, drehte er sich während des Laufens in alle Richtungen. Isa fehlte. Genauso wie die beiden anderen Jeladins und mit ihnen die Amazone Rubena.

Lass sie in Sicherheit sein!

„Ian Mac, bist du in Ordnung? Du bist ein bisschen blass um die Nase, mein Freund“, stellte Elfric fest, ohne nur ein bisschen außer Atem zu geraten.

„Bist wohl zu Scherzen aufgelegt, mo charaid“, presste er nach Luft ringend heraus.

Nerolli kicherte amüsiert auf. Angestrengt schenkte er der Elfe ein Grinsen.

Sie haben unsere Fährte aufgenommen. Beeilt euch! Ich bleibe bei Nial und Treck. Wir treffen uns bei den Zwillingsbergen, hallte Nikomas Stimme alarmierend in ihren Köpfen wider.

„Daingead cac! Welche Zwillingsberge?“, zischte Ian. Sein Blick traf Damian Rozzas und dieser nickte wissend. „Sie sind in Ordnung, Ian Mac! Die Berge wirst du dann schon erkennen. Sie sind unübersehbar.“

Gebe Gott, dass sie wirklich in Ordnung sind. Sie müssen es einfach schaffen, dachte er. Im Stillen fluchte er über sich selbst. Wieso konnte er auch nicht von Isa ablassen? Ihm allein hatten sie es zu verdanken, dass Isa jetzt schwanger war. Schwanger in einer Welt ohne Medikamente, ohne Ärzte. Wenn er sich schon so mies fühlte, wie um alles in der Welt mochte es ihr dann gehen?

Du liebeskranker, sexsüchtiger Narr!, schimpfte er sich selbst. Fast fiel es ihm nicht auf, dass sie das Tempo drosselten.

„Es ist noch ein weiter Weg bis zu den Zwillingsbergen. Wir müssen unsere Kräfte schonen.“

Elfrics Blick ging zu ihm. „Ian Mac ist ein Mensch. Diese Geschwindigkeit ist er nicht gewohnt. Zügeln wir unsere Schritte oder wir müssen unseren Freund schleppen!“

„Danke, mo charaid“, gab Ian stockend vor Seitenstechen von sich.

Ich lehne dankend ab, wisperte Fionan, während er sich genüsslich seine Pranken leckte.

„Keine Sorge, Großer. Zumindest haben wir einen kleinen Vorsprung“, ermutigte ihn Elfric und tätschelte aufmunternd seinen breiten Rücken.

Wenigstens war er dieses Mal Herr seiner Sinne. Nicht wie beim letzten Mal, als er nur zu unnützem Ballast getaugt hatte.

Verflucht. Wenn nur Isa an seiner Seite wäre, dann wäre ihm wohler ums Herz. Wie sollte er es überhaupt von ihr getrennt schaffen? Er wusste, dieser Moment würde kommen. Schneller als ihm lieb war. Er klopfte nervös mit der Hand auf seinen Oberschenkel, fast als folge er der Melodie eines Liedes, das nur er hören konnte.

Seltsam, überlegte er. Sie bringt das Beste in mir zum Vorschein. Heiliger Mìchael, in ihrer Nähe mutiere ich zum Testosteron geladenen Helden.

Er unterdrückte die aufkeimende Panik. Isa sollte hier sein. Denn genau hier gehörte sie her, an seine Seite!

Die steinernen Wälder von Albion

Alles fühlte sich so falsch an. Nichts war von ihren Gefährten zu sehen und dennoch wurde Nial langsamer, blieb letztendlich stehen. Sie brauchte nichts zu sagen. Isas eigenes, warnendes Gefühl, die erstarrte Haltung der Jeladin sowie das zu Borsten gesträubte Fell unter ihren festgeklammerten Händen, hatten genug Aussagekraft. Sie spürte einen eisigen Schauer auf ihrer schweißnassen Haut.

Nikoma war plötzlich wieder an ihrer Seite, nahm ihr die Kleine ab und drückte sie schützend an seine Brust. Sein durchdringender Blick ließ sie nahezu geräuschlos vom Rücken der Raubkatze gleiten und unaufgefordert Silelen, ihr Schwert, das fast zu einem Teil von ihr geworden war, aus seiner Lederscheide ziehen.

Nials Nase zuckte und ihre Schwanzspitze peitschte nervös hin und her. Doch wie sehr Isa auch die Ohren spitzte, weder hörte sie noch sah sie etwas.

Nikoma trat neben sie, drückte ihr Kayla in die Arme und schob sie beide hinter seinen Rücken.

Sie setzte das Mädchen auf ihre Hüfte. Ängstlich schlang das Mädchen ihre mageren Ärmchen um ihren Hals, drückte das schmutzige Gesicht gegen ihre Brust. Heilige Maria, sie würde nicht fähig sein, Silelen einhändig zu führen.

Lächerlich, dachte sie.

Einmal mehr lag entsetzliche Spannung in der Luft.

Nikoma zog sein Schwert während Nials Pinselohren nicht aufhörten, wie wild zu zucken. Schritt für Schritt, die Augen starr auf einen für sie unsichtbaren Feind gerichtet, drängte sie der Formwandler ebenso wie die Jeladin zum Rückzug. Unvermittelt zog auch ihr der Geruch nach Fäulnis und Aas in die Nase. Moorguhls! Wie unglückselig, ausgerechnet einem Spähtrupp der Biester in die Quere zu kommen!

Hier wirst du dein Grab finden und dein Schotte wird es nie erfahren, säuselte ihre dunkle Seite süffisant.

Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. So geräuschlos wie möglich schoben sie sich rückwärts durch eine Hecke aus Sträuchern, bis der Stamm eines Baumes jeden weiteren Schritt vereitelte. Beklommen sah sie in die Krone des Baumes. Eine Buche.

Buchen sollst du suchen …

Fest presste sie den Rücken an die unebene, sonnenerwärmte Rinde. Die Augen angstvoll geweitet, auf ihre beiden ungleichen Beschützer gerichtet. Plötzlich wurde es dunkler. Eine Armee aus Wolken verschluckte die hellen Sonnenstrahlen. Nebel zog auf. Ihr war als könne sie nicht mehr atmen. Dicke Schwaden des weißen Gespinsts legten sich schützend um sie alle. Jedes noch so winzige Geräusch war deutlich zu hören. Grunzende Laute, stampfende Schritte und das Klirren von Waffen, drangen an ihre Ohren.

Ich werde hier nicht sterben. Nein. Ich werde hier nicht sterben. Heilige Maria, voller Gnaden …

Plötzlich legte sich eine Hand auf ihre Schulter. Ihr Herz wollte explodieren. Unfähig, sich zu bewegen, fixierte sie die Gestalt, die sich aus dem Nebel neben ihr manifestierte. Sie erkannte Rubena und Treck, die lautlos zu ihnen stießen. Am liebsten hätte sie vor Erleichterung geweint. Doch sie drängte die Tränen zurück. Noch war die Gefahr nicht gebannt. Stumm wie die Natur und Tiere um sie herum, harrten sie der Dinge. Der Lärm der Moorguhls wurde immer lauter. Nicht nur sie atmete japsend durch den Mund, um sich nicht zu übergeben. Die Monster kamen, wie es schien, direkt auf sie zu.

Ihre Hand klammerte sich so fest um den Griff ihres Schwertes, dass sich ihre Fingerknochen bleich davon abhoben.

Ihre Feinde rechneten nicht mit ihnen. Anders war es nicht zu erklären, dass sich die Moorguhls nicht die geringste Mühe gaben, was ihren Lärmpegel anbelangte. Diesem Umstand verdankten sie vermutlich ihr Leben, da ihr Feind direkt an ihnen vorbei marschierte. Lediglich getrennt durch eine Mauer aus grünen Sträuchern sowie einer Wand aus blickdichtem Nebel.

Isa bildete sich sogar ein, den Lufthauch zu spüren, den sie verursachten. Eine halbe Ewigkeit blieben sie alle wie zu Stein geworden stehen. Sie konnten ihr Glück kaum fassen.

Schließlich erwachte um sie herum die Natur zu neuem Leben. Vögel zwitscherten, die Sonne brach durch die Wolken und sie alle reckten ihre steifen Glieder. Gierig sog Isa die frische Luft ein.

Das war verdammt knapp!, fauchte Treck mürrisch und fing an, sein Fell zu säubern.

Rubena tätschelte freundlich seinen Kopf. „Wohl wahr, mein Samtpfötchen. Wohl wahr.“

Vor ihnen löste sich der letzte Rest des Bodennebels und gab den Blick frei auf eine Schneise der Verwüstung. Keine drei Meter vor ihnen war die Erde von Klauenfüßen aufgewühlt, Büsche und Farne niedergetrampelt.

„Das war es allerdings“, entwich es Isa entsetzt.

„Ja. So sieht es aus. Wo der Nebel auf einmal herkam?“, fragte die Amazone geschockt.

Nikoma zuckte mit der Schulter, antwortete nur auf Isas unausgesprochene Frage: Die Anderen sind vor uns. Sie haben den Spähtrupp nicht einmal bemerkt, Zuckerschnäuzchen.

In der Ferne ragten zwei Bergspitzen empor. Die Zwillingsberge, die den Eingang zu Albions steinernen Wäldern kennzeichneten. Sie vergeudeten keine weitere Zeit und machten sich in deren Richtung auf. Wobei sie darauf achteten, den Moorguhl-Pfad weit genug hinter sich zu lassen. Irgendetwas störte Isa am Anblick dieser seltsamen Berge. Sie konnte sich auch nicht im Geringsten daran erinnern, dass es in Schottland eine solche Formation gegeben hätte.

Nun ja, Fenmar war nicht Schottland, dennoch ähnelte es sich zuweilen sehr. Tatsächlich konnte, oder wollte ihr keiner sagen, um was es sich den bei den steinernen Wäldern Albions überhaupt handelte.

Vielleicht eine Felslandschaft, so wie der Old Man of Storr, auf Skye?, überlegte sie.

Die Elben redeten nicht darüber. Genausowenig wie die Elfen viele Worte zu den Steinernen Wäldern erzählten. Einzig, dass es sich bei Albion um einen sehr alten Zwerg handelte, der über große Magie verfügte und seltsam war, hatte sie in Erfahrung bringen können. In ihrem Kopf nahm Albion das Aussehen von Master Yoda aus Star Wars an.

Sie hatte Ian vor Kurzem über ihre Hirngespinste aufgeklärt und er hatte mit einem trockenen: „Es würde mich kein bisschen wundern!“, geantwortet.

Angestrengt sah sie in die Ferne, in der Hoffnung, die aufrechte Gestalt ihres Mannes zu erblicken. „Verflixt. Wenn du nur da wärst, du sturer Held“, murmelte sie leise. Jeder Knochen im Leib tat ihr weh und die Kleine, die mehr an ihrer Hand hing, anstatt zu gehen, machte es auch nicht einfacher. Als hätte sie es laut ausgesprochen, stupste Nial Kayla zärtlich mit ihrer Nase an. Komm auf meinen Rücken, kleiner Floh. Das ist für euch beide besser, sagte sie.

Isa nickte ihrer Ziehtochter aufmunternd zu. Wie aus dem Nichts erschien Nikoma neben ihr und wirbelte das jauchzende Mädchen auf den Rücken der Jeladin. Er nahm ihr leises „Danke“ mit gesenkten Lidern und einem schelmischen Grinsen an, welches seine spitzen Zähne aufblitzen ließ.

Dichter als nötig schob er sich an ihr vorbei, pflückte beiläufig ein Blatt aus ihren Haaren. Ihr entging keineswegs, wie er dieses zwischen den Fingern liebkoste und in sein Hemd steckte.

Himmel bin ich froh, dass du nicht hier bist, Ian!

Es war ein langer und zermürbender Tag gewesen, der sich dem Ende zuneigte. Die Landschaft hier war spärlich an Vegetation und reich an bizarren Felsen und Steinformationen. Moos und Heidekraut in allen Farben waren die einzigen Farbkleckse weit und breit. Es gab weder einen Weg noch einen Trampelpfad.

Mühevoll schleppten sie sich auf dem unwegsamen Gelände vorwärts. Ihre neuen Schuhe waren hierfür auch nicht gerade geeignet. Sie musste die Blasen an ihren Füßen nicht sehen, um zu wissen, dass sie mehrere von ihnen hatte.

Hätte ich nur meine Chucks nicht hergegeben.

Sie holte das Sternenemblem der Turnschuhe aus ihrem Beutel, um sich von all dem abzulenken und knetete es zwischen den Fingern, während sie an all die Dinge dachte, die ihr fehlten. Taxi, U-Bahn, heiße Duschen, Seife, Cola, Toiletten, Rock-Musik und meine Frauenärztin …

Ihr Rücken brachte sie um. Sie versuchte, sich an die Schwangerschaft mit Sam zu erinnern. Nein. In dieser Schwangerschaft hatte sie sich nicht ständig übergeben müssen und sie hatte keine Rückenschmerzen gehabt. Tränen schossen ihr in die Augen, erneut hatte sie Mühe zu schlucken. Dieses Baby in ihrem Bauch war nicht Sam. Denn dieses Baby hatte einen Vater. Einen, der sich auf seine Geburt freute und der Himmel und Hölle in Bewegung setzen würde, um es zu schützen. Ian würde für sie alle da sein …

Wenn er nicht damit beschäftigt ist, die Welt zu retten und dabei zu sterben!, widersprach ihre dunkle Seite.

„Nein. Nein, er wird da sein“, redete sie sich selbst Mut zu und strich schützend über ihren Bauch. Nein. Dieses Baby war nicht Sam, denn es war in Sicherheit. Zumindest für den Moment.

Sam hingegen war allein irgendwo da draußen zwischen Monstern. Kämpfte um sein Leben und seine einzige Waffe war eine kleine Elfe mit dem Namen Moira. Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Lieber Gott, sie musste ständig daran denken. Ihr Körper zitterte vor Verzweiflung und sie stolperte direkt in seine Arme.

Nikoma hielt sie einfach nur fest.

Er ist nicht alleine, dein Junge. Moira ist bei ihm …, tröstete er sie.

Ihre Fingernägel krallten sich in sein Hemd, während sie hemmungslos schluchzte und ihr Gesicht an seiner Brust barg, wohl wissend, dass sie genau das Falsche tat. Dass sie Hoffnungen schürte, die sich nicht würden erfüllen können. Nikomas Gesicht war ein Spiegel ihrer Gedanken. Nichts entging dem Formwandler. Keiner ihrer Gedanken, Ängste und Sorgen. Seine kühlen Hände strichen sanft wie ein Windhauch über ihre Haare, ihren Rücken. Seine Lippen küssten zärtlich wie der Flügelschlag eines Schmetterlings ihren Scheitel, ihre Stirn. Weich wie Samt wisperte seine Stimme nur für sie: Alles wird gut, Isandora, denn das ist deine Bestimmung. Du kannst stark sein, Tochter Fenmars. Zweifle nicht an dir oder dem Quell deiner Liebe, Sternenkind. Dir wird all das gelingen, was die Prophezeiung voraussagt. Ich glaube an dich ebenso, wie Ian es tut. Lass nicht zu, dass die Stimme dich beherrscht!

Sanft hielt er sie an den Schultern und schob sie von sich weg. Seine grünen Augen sahen sie mit einer Mischung aus Begehren und Traurigkeit an. Sein Zeigefinger zeichnete den Schwung ihrer Lippe nach, musterten jeden Millimeter ihres Körpers.

Du bist müde und entkräftet. Wenn du möchtest, könnte ich dich eine Weile tragen.

„Äh nein!“, antwortete sie etwas zu schnell, was seine Mundwinkel einen Augenblick zu einem amüsierten Lächeln emporschnellen ließ.

Dein Mann hat recht. Du bist süß, wenn dir etwas unangenehm ist, sagte er lachend den Kopf schüttelnd. Er lief in einer gemächlichen Gangart direkt vor ihr her, als hätte er Sorge, sie würde nicht hinterher kommen.

Verfluchte Männer!

Schließlich wandte er sich laut sprechend an alle: „Wir haben demnächst unsere Gefährten eingeholt.“

Rubena ließ sich zu ihr nach hinten fallen und begann sie in ein Gespräch zu verwickeln. „Hab ich dir von unserem großen Beltane-Fest erzählt, Isa?“, fragte die Amazone.

Erleichtert hörte sie ihr zu, anstatt ständig Nikomas muskulösen Rücken zu fixieren. „Nein“, antwortete sie.

„Nur an Beltane gestatten wir den Männern, in unsere Stadt Dragan Amrum zu kommen. Dann paaren wir uns mit dem Mann, der uns beim Kampf besiegt. Zwei Tage darauf schicken wir sie wieder von dannen“, erzählte sie und Isa konnte die Sehnsucht nach ihrer Heimat in ihrem Blick sehen. „Ich war so lange nicht mehr dort. Meine Familie weiß noch nicht einmal von Danji und Ribsas Tod“, sagte sie mit belegter Stimme.

„Hast du Kinder?“, versuchte sie ihre Freundin abzulenken.

Rubena schüttelte traurig den Kopf.

„Was passiert eigentlich, wenn ihr Söhne gebärt?“

Die Amazone sah sie an. „Na ja, wenn sie zu jungen Männern heranwachsen, müssen sie unsere Stadt verlassen. Manchmal gehen die Mütter mit und leben bei den Vätern und den Kindern. Doch das kommt im Allgemeinen selten vor. Ich hab ihn nicht gefunden, denn passenden Mann, der mich besiegt.“

„Ja. Das kommt mir bekannt vor“, murmelte Isa.

„Jetzt hast du Ian …“

„Hm, wenn er nicht den Helden spielt … ja Rubena, dann hab ich Ian“, stimmte sie zu.

„Irgendetwas stimmt mit diesen Bergen nicht“, sagte die Amazone, wies mit dem Kinn in die Richtung der seltsamen Felsformation.

Isa stimmte ihr zu. Je näher sie kamen, umso mehr nahmen die Zwillingsberge den Umriss von zwei schwer zerklüfteten Türmen an.

War der steinerne Wald vielleicht eine Burg oder ein Schloss?

„Mir wäre wesentlich wohler, wenn wir schon in meiner Stadt wären und nicht einen alternden, scheintoten Zwerg aufsuchen müssten“, fügte sie mit skeptischem Blick hinzu.

Isa sah sie tadelnd an und dachte: Hauptsache, Ian ist dort!

Alles andere konnte im Moment sein, wie es wollte. Dragan Amrum bedeutete, Ian zu verlassen. Daran wollte sie noch nicht einmal denken! Es hieße, dass Ian zu den Steppenreitern, den Söhnen der Wüste in Kaskarant unterwegs wäre, während sie sich vermutlich von den Drachen fressen lassen würde. Tolle Aussichten!

„Wie ich das alles satthabe“, nuschelte sie verärgert vor sich hin.

„Was sagst du?“

„Nichts, Rubena. Vergiss es einfach!“ Wie hätte sie auch irgendeinem Bewohner Fenmars erklären können, dass ihr hier alles fremd war.

Verdammt, ich will eine Cola und Pommes frites, begehrte sie innerlich auf. Sie hatte weder an Leandtria noch an Fenmar eine nennenswerte Erinnerung. Himmel, sie flog ja noch nicht einmal ins Land ihrer Träume, nach Australien, aus Angst vor all den giftigen Tieren. Sie knurrte und kickte zornig einen kleineren Stein weg.

Endlich erkannte Isa in kurzer Entfernung Ian mit alle ihren anderen Gefährten. Erleichtert atmete sie auf. Die zerfallenen Wachtürme waren jetzt bis ins Detail zu erkennen. Sie konnte sehen, wie Ian auf sie zueilte. Plötzlich blieb er wie versteinert stehen, den Blick auf etwas hinter ihr gerichtet. Ein kalter Windstoß wirbelte ihre Röcke empor, ließ sie innehalten und dem Blick ihres Mannes folgen.

Sie sah sie zur selben Zeit, wie der markerschütternde Schrei eines Skrek ihr Herz zu Eis gefrieren ließ. In einer Wolke aus Sand stoben sie hinter ihnen her. Moorguhls. Eine Vorhut von drei ihrer Sorte hatte sie bereits fast eingeholt.

Ihre letzten Kräfte mobilisierend fing Isa an, es ihren Gefährten gleich zu tun und rannte. Einzig und allein Ian blieb für Sekunden stehen wie ein Fels in der tosenden Brandung. Dann rannte er ihr mit weitausholenden Schritten entgegen.

„Schneller, mo rùn. Um Himmelswillen renn SCHNELLER!“, brüllte ihr Schotte ihr entgegen. Sein geworfener Sgina Dhu flog an ihr vorbei, um den Moorguhl zu stoppen, dessen fauligen Atem sie bereits direkt in ihrem Nacken spürte.

Ian überholte sie mit gezogenem Claymore, warf sich zwischen sie und die verbleibenden beiden Moorguhls. Lauf, Isandora, LAUF!, drängte nun auch Nikomas Stimme. Isa wagte es nicht, sich nach Ian umzusehen, obwohl ihr vor Sorge um ihren Mann fast das Herz brechen wollte. Ein schreckliches Gekreische erscholl hinter ihrem Rücken. Ians Schlachtruf, das Clan Motto der MacLeods, ging ihr durch Mark und Bein. Nikoma war bereits in Richtung der Türme verschwunden. Vermutlich, um ihren Weg auszukundschaften.

Es muss der Spähtrupp sein, der unsere Fährte aufgenommen hat. Verflucht. Es sind zu viele für einen Kampf!

Nach einer unendlich scheinenden Zeit holte Ian Isa auf Höhe der zerklüfteten Türme ein. Bevor sie sich erleichtert in die Arme fielen, musterte ein jeder den anderen. Ian fand als Erstes genügend Atem um hervorzustoßen: „Bist du in Ordnung, mo rùn?“ Seine Stimme klang alarmiert, als gefiele ihm nicht, was er sah.

„Ja“, japste sie atemlos.

Er schüttelte unwillig den Kopf, drückte sie ungestüm an sich. „Kannst du noch rennen, Sommersprosse?“

„Bleibt mir etwas anderes übrig?“

Er schüttelte bedauernd den Kopf. „Braves Mädel. Gib mir deine Hand und lass uns ganz schnell Land gewinnen!“

Nikomas Stimme ertönte erneut: Lauft, im Namen der Göttlichen Blume. Lauft, wenn euch euer Leben lieb ist.

Aufs Neue bewegten sie sich, so schnell ihre müden Füße sie trugen, vorwärts. Und das war bei Weitem nicht so schnell, wie sie gerne gewesen wären.

Ihr Schotte grummelte, mit einem mehr als skeptischen Blick zu den einst imposanten Überbleibseln aus Stein, welche die Schlucht bewachten: „Das gefällt mir nicht. Ich hoffe nur, ihr wisst was ihr tut, Freunde.“

Isa konnte ihm nur ohne Worte zustimmen. In ihr sträubte sich alles. Sie wollte nicht in diese Schlucht laufen. Was, wenn sie offenen Auges in eine Falle liefen? Hatte die Schlucht überhaupt einen Ausgang?

Sie waren bereits einige Meter in die Tiefe der Kluft vorgedrungen, als Nerolli jäh stehen blieb. Mit spitzen Fingern zeigte sie auf etwas vor ihr. „Was um Inschalas Willen ist das?“, zischte sie atemlos, während sie alle ins Straucheln gerieten.

Bleibt nicht stehen, ihr Narren!, erklang Nikomas Stimme ungehalten.

„Dann erklär uns das hier bitte!“, keuchte Elfric fassungslos.

Auch ich war noch nie hier. Aber dies ist der Beginn von Albions steinernen Wäldern, erwiderte der Formwandler angespannt.

Inzwischen erspähte auch Isa das seltsame Abbild aus Stein. Es war die Statue eines bis ins kleinste Detail getreuen nachgebildeten Elben. Da selbst die Struktur der Haut und der Kleidung erkennbar war, ließ dies nur einen Schluss zu: Es handelte sich um keine normale Statue, sondern um einen zu Stein gewordenen Elb. Leider war er auch bei Weitem nicht der Einzige. Sie befanden sich auf einem zu Stein gewordenen Schlachtfeld. Alles, von den Bäumen über die Kämpfer, sogar bis zu den Bachläufen, war wie aus Stein gemeißelt. Die Augen des versteinerten Elben spiegelten Unglauben wider. Die Lippen waren zu einem stummen Schrei geöffnet und sein Schwert schwebte mehrere Zoll vor ihm in der Luft. Keinen Meter von ihm entfernt, hielt sich ein verwundeter Moorguhl mit schmerzverzerrtem Antlitz den schuppigen Bauch, aus dem Gedärme quollen.

„Lieber Gott …“, ächzte Ian.

„Nun, ich wage zu bezweifeln, dass dein Gott damit etwas zu tun hat“, bemerkte Damian Rozza und erlöste sie alle aus ihrer Starre. „Es sieht aus, als wäre es gerade erst geschehen und nicht bereits vor Jahren“, wisperte Rubena bestürzt.

War es zuvor schon kräftezehrend voranzukommen, glich es nun einer Tortur. Keiner wollte unbedingt über abgetrennte Moorguhlköpfe und dergleichen stürzen. Das Grauen saß ihnen nicht nur im Nacken. Es war mitten unter ihnen.

Der Schweiß rann ihnen in Strömen die erschöpften Glieder hinab und sie taumelten in der Zwischenzeit mehr vorwärts, als dass sie liefen. Über ihnen zog Nikoma seine Kreise, um rechtzeitig vor dem Feind zu warnen. Das Ende der Schlucht und somit Albions Burg war noch immer nicht in Sicht.

Die Moorguhls sammeln sich, wagen sich jedoch nicht an den Türmen vorbei, krächzte Nikoma.

Ian runzelte die Stirn. „Da frage ich mich doch: Warum?“, sagte er nach Luft ringend. „Die haben uns auf dem Präsentierteller und folgen uns nicht?“

„In der Tat, Ian. Das ist doch sehr seltsam.“ Damian Rozza blickte nachdenklich zu den Türmen zurück.

„Sie scheinen etwas zu wissen, das uns offenbar entgeht“, gab Elfric zu. Nerolli nickte und zeigte auf die zu Stein gewordenen Kämpfer, die ihren Weg säumten. „Ist es nicht offensichtlich? Sie sind gedanklich miteinander verbunden, oder?“, erwiderte sie und wartete keine Antwort ab.„Folglich müssen sie dies hier mitgekriegt haben. Also ich meine, die Versteinerung ihrer Kameraden. Sie haben Angst. Angst, dass ihnen das Gleiche passieren könnte und jetzt warten sie ab …“

„Du meinst, ob wir zu Stein werden?“, antwortete Rubena.

Klar. Das liegt doch auf der Hand, schnurrte Fionan laut und vernehmlich.

Ian zuckte mit der Schulter. „Noch sind wir es nicht. Also würde ich sagen: Lasst uns genügend Abstand zwischen uns und die Biester bringen!“

Ein zustimmendes, wenn auch kraftloses Bejahen war zu vernehmen und sie legten wieder an Geschwindigkeit zu. Der Weg wurde im schwindenden Tageslicht immer kniffliger.

Isa blieb mit ihren vielen Unterröcken erneut an einem versteinerten Etwas hängen, strauchelte. Einer der Röcke riss mit einem lauten `Ratsch´, der Ian besorgt innehalten ließ.

Sie schenkte ihm ein müdes Lächeln und zog in einer entschuldigenden Geste die Schulter hoch.

„Über kurz oder lang werden wir ein Lager aufschlagen müssen“, ließ der Schotte sie erschöpft wissen.

„Hier?“, entfuhr es Isa entsetzt.

„Mir wäre das Turnberry oder das Ritz auch lieber, mo rùn. Ich fürchte nur wir haben keine Wahl.“

Damian Rozza klopfte ihr beruhigend auf den Rücken. „Sieh es mal so, Isandora: Im Finstern siehst du ihre Fratzen eh nicht, da wir ja kein Feuer machen können.“

„Wie, kein Feuer?“, stotterte Isa entsetzt.

„Na erstens haben wir kein Brennholz und zweitens …“

„Würden die Biester durch die Beschaffenheit dieser Schlucht hier sofort wissen, wo wir lagern, was bedeutet, dass wir noch nicht zu Stein geworden sind!“, vervollständigte Ian den Satz des Waldelben.

Ein Zittern bemächtigte sich ihres Körpers und sie sank kraftlos gegen Ians gestählte Brust.

„Schon gut, mo rùn. Bei mir kann dir nichts passieren“, raunte er ihr zuversichtlich ins Ohr, während seine Fingerspitzen zärtlich über ihre Wange strichen. „Es wird alles gut, Sommersprosse.“

Wie gerne hätte sie ihm geglaubt. Aber das alles hier war, als wolle man um Mitternacht auf einem Friedhof campen.

Nikoma war indessen dabei, einen geeigneten Lagerplatz für sie zu finden. Wobei er den Feind nicht aus den Augen verlor. Pfeilschnell flog er zwischen ihnen sowie den Moorguhls hin und her. Es schien, als wäre er der Einzige unter ihnen, der noch im Besitz von Kraftreserven war. Selbst die Jeladins begannen, mit dem Schwinden ihrer Kräfte unwillig zu werden.

Bei Anbruch der Dämmerung gelangten sie an einen Wasserfall, dessen erstarrter Zustand an einen Vorhang aus transparentem Eis erinnerte. Vorsichtig berührte Isa das filigran versteinerte Gebilde. Es fühlte sich nicht ganz so rau an wie Stein.

Sie traten hinter den Vorhang aus erstarrtem Wasser, in der Hoffnung auf eine Höhle. Vergebens.

„Verflixt. In Filmen funktioniert das doch auch immer“, flüsterte sie enttäuscht vor sich hin.

„Aye, Sommersprosse. In Filmen wären wir auch längst gerettet“, antwortete Ian ebenfalls missmutig.

Die Nacht brach an und mit ihr begann es zu regnen. Nicht genug, dass ihr Weg rutschig und teils vom Wasser überspült war, sie vermochten auch kaum die eigene Hand vor Augenzu erkennen. Dicke Wolken hatten sich vor den Mond und die Sterne geschoben. Meter um Meter schleppten sie sich tastend am Rand des Schlachtfeldes entlang.

„Und ich hatte mich schon gefragt, wo er bleibt, der schottische Regen …“, brummte Ian verärgert.

„Wir sind nicht in Schottland. Außerdem hätte ich getrost darauf verzichten können“, schnappte Isa ärgerlich, tief in ihren Umhang geschmiegt. Trotzdem klapperten ihre Zähnen, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte.

Nichts anderes als ein elendiges Grab ist dieser Ort, knurrte Fionan leise vor sich hin.

Isa wurde das Gefühl nicht los, dass dies stimmen könnte. Nur wohin hätten sie fliehen können? Wenn sie sich nicht den Hals brachen oder den Monstern ein Nachtmahl bescherten, würden sie tropfnass im kalten Regen erfrieren. Letztendlich blieb ihnen keine andere Wahl, sie entzündeten ihre letzten Terrafine-Fackeln. Es war wirklich ein Glück, das diesen Fackeln weder Feuchtigkeit noch Nässe etwas anhaben konnte. Ihr spärliches Licht zeigte ihnen, wie erschöpft und bis auf die Knochen nass ein jeder von ihnen war. Isas Finger in Ians Hand waren taub. Beklommen fragte sie sich, ob ihre Lippen ebenso blau waren wie Nerollis.

Unter Ians Umhang zitterte Kayla, dicht an seinen Brustkorb geschmiegt. Hoffentlich war wenigstens sie einigermaßen trocken. Kinder in ihrem Alter, die so mager waren, wurden schnell krank.

Die Fackeln leuchteten gespenstisch über das zu klarem Kristall erstarrte Band, des ehemals vom Wasserfall gespeisten Bachlaufes.

Ian blieb jäh stehen und streckte den Arm aus, um sie am Weitergehen zu hindern.

Isa wünschte sich, ihr Schotte hätte schneller reagiert. Vielleicht hätte seine Hand ihr die Augen verschließen können vor dem Grauen, das sich tief in ihre Seele grub. Doch es war bereits zu spät.

Ein entsetzter Klagelaut entrang sich ihrer Kehle. Schmerzvoll fiel sie auf die Knie. Bleich lagen die Gestalten unter dem zu Eis erstarrten Wasser. Um sie herum formten blutig rote Schlieren runenähnliche Muster unter dem Eis. Isa hatte nur Augen für das Wappen. Das Wappen, das ihr mittlerweile wohl bekannt war.

Es gehörte ihrem Elternhaus.

Menschen und Elfen, alle im Tod vereint. Ihre Schönheit hinter Glas konserviert. Hatte sie diese tapferen Krieger einst gekannt?

Herr im Himmel, lag ihr Vater auch hier?

Ian zog sie behutsam auf die Beine, schlang stützend seinen freien Arm um sie und presste sie an sich. „Du kannst nichts mehr für sie tun, mo rùn. Komm, steh auf, Isa“, raunte er.

Nerolli weinte hemmungslos an Elfrics Schulter. Fionan hatte recht. Dies hier war der Schlund des Todes. Ein Grab, aus dem es kein Entkommen zu geben schien.

Im Stillen betete sie die Kette ihres alten Rosenkranzes, Perle für Perle. Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet ich doch noch zur Betschwester mutiere? „Hier zwischen all dem Grauen und zu Stein gewordenem Blut werde ich nicht nächtigen! Das könnt ihr euch aus dem Kopf schlagen, nicht hier … und wenn ich auf allen vieren krabbeln muss …“, wisperte Nerolli mit brechender Stimme.

Rubena setzte sich ohne jeglichen Kommentar, mit verschlossenen Gesichtszügen und den Jeladins an ihrer Seite, in Bewegung. Einer nach dem anderen folgten sie.

Obwohl kaum Platz vorhanden war, blieb Isa in Ians Umarmung, Wärme und Geborgenheit auskostend, die sein Körper auf sie übertrug.

Noch immer hatten sie keinen geeigneten Lagerplatz gefunden. Zu der bleiernen Müdigkeit, die alle befiel, gesellte sich Hoffnungslosigkeit. Zwar kamen nun immer mehr versteinerte Bäume und Büsche zum Schlachtgeschehen hinzu, doch sie waren alle zu müde, um ihnen große Beachtung zu schenken.

Sie verdankten ihr Lager einem Zufall. Damian Rozza stieg auf einen kargen an die Wand der Schlucht gelehnten Baum, um sich umzusehen. Statt der Feuer des feindlichen Heeres, nach denen er Ausschau hielt, fand er einen Riss in der Felswand. Bei näherem Betrachten stellte sich dieser als Eingang zu einer Höhle heraus. Diese war nicht gerade üppig, aber trocken und ausreichend, um sie alle aufzunehmen.

Dieser Platz ist gut. Die Schlucht ist gut einsehbar und ich kann euch rechtzeitig warnen, kommentierte Nikoma ihren Fund erfreut.

Behände hangelte sich einer nach dem anderen in ihren Unterschlupf. Die Erleichterung über ein trockenes Plätzchen ohne Steinmonster war bei allen zu spüren, auch wenn es an Bequemlichkeit jeder Art mangelte. Der Boden war hart und kalt. Sie hatten nichts, als ihre nassen Umhänge, die ihnen als Unterlage dienen konnten. Ian war prompt in eine große Spinnenwebe gelaufen, was Isa ihre Unterkunft mit argwöhnischen Augen betrachten ließ.

Nicht auch noch Spinnen! Bitte lieber Gott! Ich hasse Spinnen!

Aus ihren restlichen Fackeln machten sie ein kleines Feuer, um das sie sich alle kauerten. Mit diesem und den letzten Resten von Elfenwhisky versuchten sie, sich aufzuwärmen.

Die Erschöpfung war zu groß und die Stimmung zu bedrückt, als dass jemand in der Lage gewesen wäre, sie mit Liedern oder Geschichten aufzuheitern. „Mir fehlt mein Kilt“, seufzte Ian.

„Ich weiß, Großer. Mir fehlt er auch. Es war so kuschelig, sich in ihm einzurollen …“, antwortete sie schniefend. Ihr tat jetzt bereits jeder einzelne Knochen im Leib weh und das, obwohl sie zur Hälfte auf dem Körper ihres Mannes lag. Außerdem bildete Isa sich ein, unzählige Spinnenbeine auf sich zu fühlen. Es gelang ihr nicht stillzuliegen.

Ian strich ihr liebevoll durchs Haar.

„Meinst du, die Spinnen sind weg?“, flüsterte sie angeekelt.

Ein leises Lachen erklang. „A Dhia, deshalb windest du dich wie ein Aal, Sommersprosse. Sei unbesorgt, ich werde jede noch so winzige Spinne eliminieren, die es wagt, dir zu nahe zu kommen“, murmelte er belustigt und küsste sie sanft.

„Hmpf!“, zischte sie beleidigt.

Augenscheinlich ging es keinem besser. Von überall aus ihrem Unterschlupf drangen Töne des Unbehagens an ihre Ohren. Einmal mehr war es lediglich der Kleinen vergönnt, zu schlafen. Eng in Nials Fell gekuschelt, schnarchte sie bereits vor sich hin.

Das Monsterpack bewegte sich noch immer nicht von der Stelle, wusste Nikoma zu berichten.

Doch wie lange würde dies noch anhalten? Einerseits wagte Isa es nicht die Augen zu schließen, aus Angst vor Träumen oder einer neuen Vision. Andererseits kam sie sich erneut wie eine Verräterin am eigenen Kind vor. Was war, wenn Sam in ihren Visionen auf sie wartete? Konnte er tatsächlich spüren, wenn sie ihn besuchte?

Irgendwann rückten sie alle wieder dicht an dicht, Körper an Körper zusammen, wie in Rachgorans Tunneln. Sie gaben sich gegenseitig Wärme und Halt. Nur der Formwandler hielt Wache, während er ihnen die Geschichte von der Entstehung der steinernen Wälder Albions erzählte.

Einst, in der Zeit der großen Aufstände, als die große Schlacht am Ifrinns Schlund ihren Lauf nahm, trug es sich zu, dass die dunklen Lords der Noctrum in das Reich von Albion dem Weisen eindrangen. Mit schmeichelnden, gespaltenen Zungen bemühten sie sich vergebens um seine Mithilfe. Sie drangen bis zu seiner Burg am Ende der Schlucht vor, dort wo der magische Wald der Nezlets begann. Als Albion, der Zwerg, sich gegen die Tyrannei der Noctrum auflehnte, konnte er sich deren Macht nicht entziehen. Ein Kampf brach aus und mit diesem war die Niederlage des Guten nur noch eine Frage der Zeit.

Albions Kräfte schwanden und in einem letzten Widerstand versteinerte er alles und jeden, der sich in der Schlucht befand. Einzig und allein die dunklen Lords entkamen. Viele Magier, Zauberer ebenso wie Hexen bemühten sich umsonst, den Bann zu brechen. Manche wissen zu berichten, Albion wandle des Nachts durch die Reihen seiner Untertanen und spende ihnen Trost. Andere erzählen vom Wind, der sein Wehklagen durch die Schlucht trägt. Weit über den Haras hinaus sei dieser zu hören, wisperte Nikomas Stimme traurig in ihren Gedanken.

Als wäre dies sein Stichwort gewesen, pfiff der Wind mit einem gequälten Heulen durch das versteinerte Tal, wirbelte klackernd Blätter in die Luft.

Ian zog Isa noch enger an sich und sie konnte ihn ein gälisches Gebet flüstern hören. Die sternenlose Nacht lag unendlich schwer auf ihrem Gemüt und ließ sie in einen von Albträumen und Visionen geplagten Schlaf fallen. Sie konnte spüren, wie sie in einen Strudel der Schwärze fiel, konnte das Blut fühlen, das aus ihrem Körper floss … ihr Herz raste … pechschwarz und rot, schwarz, rot und Tod.

°°°°°

Alles war falsch, so schrecklich falsch. Sie konnte sich nicht bewegen. Kälte fraß Isa von innen heraus auf. Etwas tropfte im Rhythmus ihres Herzschlages … tropf … tropf … Himmel was war das?

Zitternd bis ins Mark bemühte Isa sich, ihre bleischweren Augenlider zu öffnen. Warum fiel ihr das so schwer? Endlich gelang es ihr und doch sah sie nur verschwommen. Wo war sie? Unendlich mühevoll drehte sie den Kopf. Heilige Maria voller Gnaden … Sie baumelte von den Zinnen einer Burg, festgekettet an ein Gestell. Ihre Kleider hingen in Fetzen von ihrem Körper. Sie konnte ihre nackte Brust sehen. Seltsamerweise fühlte sie keine Schmerzen, keine Scham.

Logisch, du bist in einer verfluchten Vision!, dachte sie bei sich.

Das seltsame Geräusch drängte sich ihr erneut auf. Schwerfällig hob sie den Kopf und sah an ihren Armen empor, die in Richtung Abendhimmel angekettet waren. Das Geräusch kam von ihrem eigenen Blut, das in einem nicht enden wollenden Rinnsal aus ihren aufgeschnittenen Pulsadern floss, um sich dann als Tropfen zu lösen und auf dem Boden des Gestells in einer großen Lache zu sammeln. Sie war am Ausbluten. Eine seltsame Ruhe kam über sie.

Wird es so mit mir enden?

Der Schnitt an ihren Pulsadern verlief quer und nicht der Länge nach. Wäre ja auch zu schön gewesen, wenn es schnell gegangen wäre. Es tut mir so leid, Baby!

Aus den Augenwinkeln sah sie neben sich an den Zinnen noch einige dieser Käfige hängen. Himmel, lass keinen meiner Freunde dieses Schicksal mit mir teilen!

Mit letztem Kraftaufwand wandte sie das Gesicht in jene Richtung und erstarrte. Juls leblose Augen starrten sie an … Isa schrie und schrie … Noch bevor sie das Gesehene verdauen konnte, riss sie der Strudel mit einem Gefühl, als würde sie zerspringen weiter.

Das ohrenbetäubende Brüllen der Drachen schmerzte. Ihr war, als würde ihr Trommelfell platzen.

„Nein! Chalmior, nein! Wir werden uns nicht in die Angelegenheiten von Mensch, Elb oder Elf mischen und für Zwerge tun wir schon gleich gar nichts“, donnerte die Stimme der allmächtigen Mulakmeh durch die Halle der Drachen.

„Wo sind sie alle gewesen im schwarzen Zeitalter, als sie uns jagten? Wo waren Mensch und Elb, als man uns zu Flugtieren versklavte? Wo?“

„Aber Mulakmeh, Mulakorts tapfere, kluge Tochter, ich bitte dich: Bedenke, es waren nicht alle Menschen kriegerisch und ketzerisch gegen das Haus der Drachen. Es gab ein Bündnis, das so wertvoll …“

„Schweig, still, Chalmior. Schweig, still oder ich reiße dir deine verleumderische Zunge aus dem Maul und werfe sie den Krük vor!“

Eine Feuersbrunst fegte durch die Höhle und kleine Gestalten brachten sich wuselnd in Sicherheit. Ein gequältes Heulen war zu hören.

„Diese Menschen, die du meinst, Chalmior sind längst nicht mehr als Sand in der Uhr der Zeit. Verloren, vernichtet sind alle, die uns so treu ergeben waren.“

„Nein, teuerste Mulakmeh. Wisse, eine lebt. Die letzte der up Devlays lebt und sie kann ihr Blut nicht verleugnen! Sie wird zurückfinden und mit ihr die Hoffnung …“

Eine Welle aus gleißend hellem Licht und pulsierendem Feuer riss Isa von den Füßen.

Sie fiel und schrie. Fiel und schrie. Lichtblitze blendeten ihre Augen. Es gab nichts, an dem sie sich hätte festhalten können. Keine Zuversicht, nur Kälte und bleierne, alles verzehrende Angst. Hatte sie wirklich ihren eigenen Tod gesehen? Wieso musste Jul sterben?

Es schien ihr, als würde sie nie mehr aus der Finsternis zurückkehren. Plötzlich schlug sie auf harter Erde auf, schmeckte Blut in ihrem Mund. Ihre Nasenflügel zuckten unter dem Gestank von Ammoniak und Verwesung zusammen. Moorguhls. Sie saßen, standen und lagen überall um sie herum. Klackernde, geifernde Mäuler mit rasiermesserscharfen Zähnen. Instinktiv krabbelte sie auf allen Vieren an den Monstern vorbei, die am Eingang zur Schlucht lagerten. Sie fror so sehr. Zitterte am ganzen Körper unter den Attacken der Übelkeit. Saure Galle brannte in ihrer Speiseröhre und ihre Augen tränten.

„Ian“, flüsterte sie, wie ein Mantra den Namen ihres Mannes vor sich hin. „Ian. Ian. Ian.“

In einem der Moorguhls erkannte sie den Hauptmann Skurol wieder. Skurol zuckte und wandt sich unter Krämpfen. Plötzlich verwandelte er sich vor ihren schreckensgeweiteten Augen in eine mit blutrotem Umhang gewandete Gestalt, deren Kapuze das Antlitz verbarg. Um Himmelswillen, wer oder was war das?

Trotz ihrer Furcht versuchte sie, das Gesicht unter der Kapuze zu erblicken und sah nur wabernde Finsternis. Eine tiefe, hasserfüllte Stimme sprach: „Ihr werdet ihnen in den Schlund der Steine folgen. Wir dulden keinen Widerspruch von euch, die ihr nicht mehr als Staub unter unseren Füßen seid. Auf die Beine, hässliches Pack. Brecht unverzüglich auf! Gehorcht den Lords der Dunkelheit, oder ihr sterbt hier und jetzt!“

Befehle wurden gebellt. Waffen ergriffen. Und das Heer der Moorguhls marschierte im Schutz der Morgendämmerung in die Schlucht.

°°°°°

Stöhnend um sich schlagend fuhr Isa aus dem Schlaf und blickte in Ians schmerzverzerrtes Gesicht.

„Ist ja gut, mo rùn. Alles ist gut. Beruhig dich doch …“, redete er auf sie ein, während er ihre Hände festhielt.

Schluchzend stellte sie ihre Gegenwehr ein.

„Alles Okay?“, argwöhnte Ian mit besorgtem Blick. „Ich möchte nur sichergehen, dass ich rechtzeitig ausweiche, wenn du mich das nächste Mal irgendwohin trittst, wo’s richtig wehtut.“

Isa sah ihn schockiert an. „Oh Gott. Ian, das wollte ich nicht“, platzte es aus ihr heraus.

„Das nehme ich doch stark an, Sommersprosse. Noch ein paar solcher Treffer und die Familienplanung erübrigt sich“, antwortete er trocken.

„Ich … also … wir müssen weg … schnell!“, stotterte sie.

„Was meinst du damit?“, murmelte Elfric schlaftrunken.

Nikoma war bereits aus der Höhle verschwunden.

„Die Moorguhls haben sich in Bewegung gesetzt“, erklärte sie schlicht.

„Verdammt“, maulte Damian Rozza erbost. „Ich wollte mir schon immer beim Stolpern über versteinerte Moorguhlköpfe das Genick brechen!“

„Es ist noch nicht einmal annähernd hell“, sagte Rubena und kickte gegen den kläglichen Rest aus verglühter Asche und Glut.

Sie hatte recht. Das war es nicht. Es dämmerte zwar bereits, doch es würde noch lange dauern, bis die Sonne ihnen genügend Licht zum sicheren Vorankommen spenden würde. Zu lange!

Es waren keine Fackeln mehr übrig und Stein brannte bekanntlich nicht.

Lauft. Lauft!, brüllte Nikoma.

Einer nach dem anderen hangelten sie sich hektisch aus der Höhle hinunter. So schnell es im schummerigen Licht möglich war, bewegten sie sich vorwärts. Noch immer fehlte von Albions Burg jegliche Spur. Sie erkannten immer mehr Bäume und Büsche im diffusen Licht. Schließlich befanden sie sich inmitten eines Waldes. Es dauerte nicht lange und sie erkannten den ersten Nezlet. Er war an die drei Meter groß und dünn. Der Körper schillerte in verschiedenen Grüntönen. Rehbraune Knopfaugen blickten schicksalergeben in die Ferne. Lange, filigrane Finger mit Saugnäpfen an den Fingerkuppen, die an einen Frosch erinnerten, umarmten den Stamm einer Stieleiche, fast als wolle er eins mit ihr werden. Die Haare des nymphenhaften Geschöpfs wiesen die unterschiedlichsten Brauntöne auf und standen ihm wirr vom Kopf ab. Blätter und Früchte des Baumes waren in die Haarpracht eingewoben. Ein Lendenschurz war alles, was den Nezlet kleidete.

Ob er seine Farbe hatte behalten dürfen, weil er eines von Albions Geschöpfen war? Neugierig und zugleich vorsichtig streckte Isa den Zeigefinger aus, berührte den Nezlet.

„Lass das sein, Sommersprosse.“

„Er ist so schön“, hauchte sie bewundernd.

„Ja, das ist er. Du bist allerdings ebenso wie er tot, wenn wir uns nicht beeilen!“, schimpfte Ian, während er sie bereits hinter sich herzerrte.

Die Schritte ihrer Verfolger klangen bedrohlich nahe. Der Schweiß lief ihnen in Sturzbächen die Leiber hinab. Sie alle waren übersät mit Schrammen und Kratzern.

Am Firmament ging hinter den grauen Wolken die Sonne auf. Dummerweise sahen sie dadurch den herannahenden Feind nur umso deutlicher.

Beeilt euch, Freunde, beeilt euch, spornte Nikoma sie an.

Das Adrenalin pochte dumpf in ihren Ohren und nicht nur Isa legte noch einen Zahn an Geschwindigkeit zu.

Angst verleiht Flügel!

Endlich konnten sie eine seltsam anmutende Burg ausmachen.

„Nicht gerade ein Prachtstück“, schnaubte Ian nach Luft ringend.

Sie nickte. Nichts deutete auf Leben in den Gemäuern hin. Was war, wenn niemand Zuhause war?

Ihr werdet sterben, meine Hübsche. Die Burg hat doch nette Zinnen, säuselte ihre dunkle Seite unheilvoll.

Isa schauderte. Unwillkürlich blickte sie nach oben. Am geschlossenen Fallgitter blieben ihre Augen haften. Wie sollte dieses rostige, alte Ding den Moorguhls standhalten?

Je näher sie dem altersgrauen Gemäuer kamen, umso stärker verkrampfte sich ihr Magen. Sie hatte etwas Imposantes erwartet, eines Zauberers würdig. Nicht einen alten, maroden Kasten aus Stein.

Sie rang keuchend nach Luft und Ian warf ihr einen fragenden Blick zu. Sie antwortete mit einem stummen Kopfschütteln.

Nein, sie würde sich nicht schon wieder von Ian tragen lassen wie ein verflixtes Kleinkind. Außerdem hatte sie große Bedenken, was ihren Mageninhalt anbelangte und sie würde ihren Mann ganz sicher nicht erneut besudeln!

Je näher die Mistviecher ihnen kamen, umso mehr nahm der Gestank zu und desto stärker würgte sie. Schließlich erbrach sie sich in einem großen Schwall, mitten im Rennen.

Ians Augen musterten sie mit großem Missfallen und er drückte ihr seinen Wasserschlauch in die Hand.

Sie zuckte ergebend mit den Schultern und nuschelte ein atemloses „Danke“.

Endlich waren sie an der Burg angelangt. Vor Seitenstechen hielt sie sich den Bauch, rang japsend nach Luft. Das war es also. Eine Mischung aus Gefängnis sowie dem Schloss von Graf Dracula. Superb!

Die Mauern der Burg verschmolzen mit den Felsen der Schlucht. Rechts- und links erhoben sich wehrhafte Türme, auf denen Kränze aus Stacheln thronten. Vergitterte Fenster, unerreichbar weit über dem Boden, ließen kein Licht oder gar Lebenszeichen von innen erkennen. Alles wirkte verlassen und unheilvoll. Das Fallgitter sah aus der Nähe betrachtet doch nicht so rostig aus, sondern ziemlich wehrhaft. Leider nützte ihnen das hier draußen nichts. Zwei große, grobschlächtige, versteinerte Ritter in verbeulten Rüstungen hielten mit verschränkten Hellebarden dahinter Wache.

„Ha. Da fühl ich mich doch gleich heimisch“, schnaubte Ian angestrengt.

„Ich würde mich heimisch fühlen, Mac, wenn dieses Tor geöffnet auf uns warten würde. Mein Hintern macht sich nicht so gut über einem Moorguhl-Feuer“, witzelte Damian Rozza.

Isas Augen indessen folgten dem Turmfalken, der just in einem der Fenster verschwand. Sie nahm ihren Bogen zur Hand und stellte sich, den Rücken zum Burgtor, neben Nerolli, Elfric sowie Damian Rozza auf, die ebenfalls ihre Bögen schussbereit hatten.

„He da, lasst uns ein“, brüllte Ian und hämmerte mit den Fäusten gegen das Tor.

„Wenn sich nicht bald etwas tut, kriegen wir große Probleme“, wisperte Nerolli, die Augen fest auf den Feind gerichtet, der unaufhaltsam näher kam.

„Verschwendet keine Pfeile“, kommandierte Elfric. „Lasst sie dicht genug herankommen. Nehmt euch Zeit, um genau zu zielen.“

In einem Wirbel aus Staub und Geröll kam Nikoma in menschlicher Gestalt zu ihnen zurück. Er schüttelte energisch den Kopf: kein Leben. Leer, war alles, was er sagte.

Kaylas Wimmern schmerzte in Isas Ohren.

Die Jeladins liefen mit peitschenden Schwänzen sowie gebleckten Zähnen knurrend hin und her.

„Lasst sie nicht zu nahe heran“, dröhnte Nikomas Stimme. „Im Nahkampf sind wir ihnen hoffnungslos unterlegen. Es sind zu viele!“

„Aufgepasst“, kommandierte Elfric, während er bereits einen Pfeil einlegte. „Auf mein Zeichen … zwei … eins … jetzt!“ Gleichzeitig schnellten die Pfeile von den Sehnen, durchschnitten zischend die Luft und fanden ihre Ziele unter den Monstern. Markerschütterndes Kreischen brach sich an den Wänden der Schlucht.

Für einen kurzen Augenblick stagnierte die Vorwärtsbewegung des Moorguhl-Heeres. Leider währte der Moment nicht lange, obwohl jeder ihrer Pfeile ein Treffer war.

Die Moorguhls rückten weiter vor.

„Jetzt beeilt euch doch“, zischte Nerolli.

Isa konnte sehen, dass es ihrer Freundin nicht besser erging wie ihr. Auch sie würgte in einem fort. Hinter ihnen suchten Ian und Nikoma hektisch die steilen Wände der Burg nach einem Rettungsweg ab.

Rubena indessen trat und hämmerte gegen das Burgtor und flehte gleichzeitig um Einlass. Die erregte Stimme des Formwandlers drang an ihre Ohren. „Da ist etwas!“

Ein Blick nach hinten offenbarte ihr Nikoma, der unter einem Regen aus versteinerten Efeublättern und Moos etwas freilegte.

Ian stutzte. „Du meine Güte! Das ist doch nicht etwa - Keilschrift?“ Nikoma nickte bestätigend.

„Kannst du es lesen?“, fragte Elfric über seine Schulter hinweg.

„Allerdings“, zischte Nikoma entmutigt.

„Was steht da? Jetzt sprich schon!“, bohre Ian nach.

„Blutzoll. Dieser verrückte Zwerg verlangt eine Art Blutzoll, um das Burgtor passieren zu können.“

„Wie bitte?“, konnte sie Ian grollen hören. „Blut ist Blut. Da gibt es nur eine Art von“, brummte der Schotte.

Und Isa konnte aus den Augenwinkeln sehen, wie er bereits seinen Hemdärmel empor rollte.

Der Formwandler schüttelte verneinend den Kopf. „Du irrst, Ian!“

Die Antwort ihres Mannes ging in einem Hagel aus Speeren unter. Sie waren in Reichweite ihrer Feinde.

„Wie wäre es, wenn ihr euch, statt zu streiten, verflucht noch eins, endlich etwas einfallen lasst!“, zischte Isa zitternd. Im nächsten Moment waren sie bereits gezwungen, sich unter einem erneuten Speerhagel zu Boden zu werfen.

Ian zögerte nicht mehr, schnitt sich mit seinem Sgian Dhu, quer über die Handfläche. Diese drückte er blutend gegen die Schrift. Ein Zittern durchlief das Fallgitter. Es öffnete sich ein wenig. Blieb dann aber ohne eine weitere Regung.

„Ich habe dir gesagt, es ist nicht so einfach, Highlander“, knurrte Nikoma sarkastisch. „Isa. Gib bitte Rubena deinen Bogen und komm her.“

Sie zuckte unter Nerollis fragenden Augen ratlos mit der Schulter. Im Zickzack eilte sie auf die beiden Männer zu. Immer mehr Geschosse flogen surrend um sie herum. Es war nur eine Frage der Zeit, bis irgendeines sein Ziel unter ihnen fand. Wenn nicht bald etwas passierte, waren sie geliefert.

Ian zog sie vor sich in den Schutz, den sein Körper ihr bot. Er hatte seine Hand bereits notdürftig mit einem Streifen seines Hemdes verbunden. Dennoch sickerte das Blut unnatürlich rot durch den improvisierten Verband.

In ihrem Kopf schrillte eine ganze Alarmglocken-Armada um die Wette. Nikoma zog seinen Dolch. Alarmiert hob Ian seinen Arm vor ihr hoch, um sie zu schützen. In seinem Gesicht spiegelten sich Sorge, Verzweiflung und Wut. „Das wagst du nicht“, grollte er drohend.

„Sie hat das wertvollste Blut von uns allen …“, wisperte Nikoma. Und mit einfühlsamer Stimme: „Ian, bitte. Ihr geschieht nichts. Die Zeit läuft uns davon!“

Super! Wieder einmal ging es um nichts anderes als ihr verflixtes Erbe. Dieses Mal in Form ihres Blutes.

Isa entschied sich zu handeln, bevor sich ihre beiden Beschützer in endlose Diskussionen stürzen konnten. Allen Mut zusammennehmend, fügte sie sich am Sgian Dhu ihres Mannes eine tiefe Schnittwunde zu.

„Au, aua. Oh, verdammt tut das weh“, stöhnte sie und drückte die blutende Handinnenfläche auf die Stelle, an der noch Ians Handabdruck zu sehen war.

Ian sah sie verärgert an. Nikoma hingegen flüsterte bewundernd: „Schlaues Mädchen!“

Ihr war, als würde der raue Sandstein an ihrer pochenden Wunde saugen. Sterne tanzten vor ihren Augen. Isa fühlte sich schwach, schwindelig.

Ian trat hinter sie, drückte sie an sich.

Erleichtert ließ sie sich gegen seinen Körper sinken. Unaufhörlich sickerte ihr Blut in die Wand der Burg. Es begann in einem der Fenster. Zuerst war da nur ein sachtes Glimmen, wie von einer Kerze. Das Glimmen wurde stärker. Sand und Steine rieselten auf sie herab. Die Luft war erfüllt von einem leisen Surren. Unvermittelt senkten sich die Hellebarden der Torwache, während das Fallgitter sich langsam, mit quietschenden Scharnieren, Millimeter um Millimeter öffnete. Hinter dem Fallgitter schoben sich die hölzernen Flügel des Burgtores wie in Zeitlupe auf. Die Moorguhls blieben wie gebannt stehen, die lidlosen Reptilienaugen auf das Geschehen gerichtet. Im Schneckentempo bildete sich ein Spalt und gewährte ihnen Einlass. Gleichzeitig begann das Monsterpack zu rennen.

„Zum Burgtor! Sofort!“, riss Damian Rozza’s gebrülltes Kommando alle aus der Starre.

Isa hörte alles nur noch wie durch Watte. Sie fühlte sich seltsam, wie losgelöst von allem. Sie spürte das fordernde Saugen des Sandsteines. Ihr schwanden die Sinne, sie stand kurz vor der Ohnmacht.

„Das ist nicht gut, Nikoma. Sie verliert zu viel Blut!“, hörte sie Ian protestieren.

Nikoma drängte ihre Gefährten zur Eile. „Folge den anderen ins Innere der Burg, Highlander“, kommandierte der Formwandler.

„Nicht ohne sie“, erwiderte der Schotte.

„Verflucht, Mensch. Sobald Isa keinen Blutzoll mehr entrichtet, schließt sich das Tor. Du bist zu groß für einen kleinen Spalt. Geh, MacLeod!“

„Nein!“

„Geh, sage ich. Ich bringe dir dein geliebtes Weib, aber geh jetzt!“, knurrte Nikoma drohend und nahm Ians Platz hinter Isa ein.

Plötzlich fühlte sie sich hochgehoben, schrammte an Stein entlang. Selbst in der Schwärze ihrer Ohnmacht, in die sie fiel, hörte sie das markerschütternde Geschrei der Moorguhls. Die Beute war ihnen entwischt!

Mit der Wucht ihres Angriffs hatten die Monster das Fallgitter überwunden. Gegegen das geschlossene Burgtor rannten die Moorguhls jedoch vergeblich an. Lediglich das Holz ächzte. Dumpfes Hämmern ebenso wie das schrille Kreischen der schrecklichen Monster erzeugte einen ohrenbetäubenden Lärm. Dieser Lärm war es, der Isa ins Hier und Jetzt zurückholte. Sie lag in den Armen ihres Mannes. Die Wange an sein nasses Hemd geschmiegt, das beruhigende Pochen seines Herzschlags an ihrem Ohr. Die Luft, die sie einatmete, war kühl und abgestanden, ließ sie frösteln. Im schummrigen Licht hob sie schwerfällig den Kopf, blickte sich um. Ihre Augen blieben an Fionan und Nial hängen, deren Fell vom Regen tropfte. Die beiden Jeladins fauchten mit gebleckten Zähnen um die Wette. Zwischen ihnen eingekeilt schwankte Treck, schmerzvoll maunzend. Irgendetwas stimmte da nicht.

Kaylas herzzerreißendes Schluchzen hallte unheilvoll durch den Gang. Ian, der bemerkt hatte, dass sie wieder zu sich gekommen war, stellte sie behutsam auf ihre wackeligen Beine. „Bist du okay, Sommersprosse?“, fragte er besorgt.

„Mhm“, antwortete sie kraftlos. „Mir ist nur ziemlich schwindelig …so kalt“

„Das wundert mich nicht im Geringsten, mo rùn. Du hast ziemlich viel Blut verloren“, sagte Ian. Bevor er sie losließ, stellte er sicher, dass sie nicht gleich umfiel, wenn er sie losließ. Er rieb ihr fest die Arme, damit ihr warm wurde.

„Treck?“, hauchte sie besorgt.

„Sieht nicht gut aus, Sommersprosse“, flüsterte er in ihr Ohr.

Brauchst nicht zu flüstern, MacLeod, knurrte Nial traurig.

Ians Körper versteifte sich, fast als fühlte er sich schuldig. „Es ging nicht …“, hob er an.

Nicht, MacLeod. Du hast miiich nicht verwuuundet … dich keine … Schuld! , röchelte der Jeladin gequält. Seine Beine trugen den massigen Raubtierkörper nicht mehr, knickten unter ihm ein.

Traurige Stille herrschte. Das Japsen von Treck und die zornige Meute, die das Burgtor bearbeitete, waren die einzigen Laute.

Isa schüttelte Ians Arme ab, wankte auf den verletzten Jeladin zu. Sie sank vor ihm zu Boden und bettete unter Tränen den mächtigen Kopf in ihren Schoß. Er blutete aus mehreren kleinen Wunden und in seiner Flanke steckten drei Moorguhl-Pfeile. Das Blut tränkte ihr Kleid, besudelte ihre Hände. Doch es scherte sie nicht. So sehr sie sich auch bemühte, sie konnte nicht aufhören zu weinen. Im sinnlosen Unterfangen, ihm Trost zu schenken, kraulten ihre Finger sachte seine Pinselohren. Seine Augen suchten die ihren.

Kein guter … Ort … zum Sterben …, brachte er mühsam hervor, während ein unaufhörliches Rinnsal Blut zwischen seinen Zähnen hervorsickerte.

„Nein. Aber ein guter Grund, mein tapferer, treuer Freund!“, sagte sie mit fester Stimme.

Jaaaa!, antwortete der Jeladin. Der Glanz in seinen Augen erlosch, als alles Leben aus ihm wich. Ein herzzerreißendes, nicht enden wollendes Maunzen der überlebenden Jeladins brach sich an den Wänden.

„Treck ist für uns gestorben …“, räusperte sich Elfric mit zitternder Stimme.

„Er ist für uns gestorben, weil er seinen Körper als Schutzschild für Rubena und mich benutzt hat …“ Die Stimme des Elfen brach.

„Wir … wir werden ihm bis ans Ende unserer Tage dafür dankbar sein und sein Andenken in Ehren halten“, wisperte Rubena.

Sie sammelten sich um den toten Körper ihres Gefährten. Ein trauriger, bis auf die Knochen nasser Haufen müder Kämpfer. Es gab keinen unter ihnen, der nicht eine Träne vergoss.

Schon wieder hat einer für dich ins Gras gebissen, Prinzesschen!, säuselte ihre altbekannte Stimme. Isa konnte nicht mehr klar denken. In ihrem Kopf war alles leer. Heißer Zorn sammelte sich in ihr. Kochend. Brodelnd.

Unter den erstaunten Blicken ihrer Gefährten erhob sie sich mit einem Ruck. Ihre blutbeschmierten Hände waren zu Fäusten geballt.

Ians Hand, die vermutlich zur Beruhigung oder zum Trost auf ihrer Schulter gelegen hatte, schüttelte sie erneut ab. Sie war bereits im Stechschritt den Gang entlang gelaufen, bevor jemand reagieren konnte. Sie hörte Ian nach ihr rufen, aber antwortete ihm nicht. Stattdessen brüllte sie in den Gang: „Wo bist du, du alter, seniler Zwerg? Zeig dich!“

Außer sich vor Wut warf Isa Kerzenständer um, hämmerte gegen Gemälde. „Mein Blut war dir wohl nicht genug? Sind wir deiner Rettung nicht wert?“, keifte sie.

„Isa. Isandora, bleib stehen“, drang die Stimme ihres Schotten gedämpft an ihre Ohren.

Mit der Hand wischte sie unter Bergen aus Staub versteckte Gegenstände von einem Tisch, die sich mit Getöse auf dem Boden verteilten. „Wo bist du, Albion? Zeig dich, du Feigling“, knurrte sie und lief weiter. Der Gang zweigte sich in mehrere kleine Korridore auf.

In einem davon ließ eine Bewegung in der Dunkelheit sie innehalten. Mit zitternden Fingern zog sie Silelen aus seiner Lederscheide. Eine Stimme, wie das Rascheln von Blättern im Wind, wisperte: „Na na. Kleines, ungestümes Menschlein, solltest dir nicht verderben des Herren Wohlwollen … nein. Nein.“

Angestrengt bemühte Isa ihre Augen, um in dem finsteren Seitenarm etwas zu erkennen. Erst als sie den Kopf in die Höhe reckte, gewahrte sie ein Paar grüne, knotige Beine. Am Ende dieser nicht endenwollenden Beine lächelte sie das freundliche Gesicht eines leibhaftigen Nezlet an. Kein Laut kam über ihre Lippen. Willenlos ließ sie sich Silelen abnehmen und zurück in die lederne Scheide an ihrer Hüfte stecken.

„Hat es dem kleinen Menschlein verschlagen die Sprache?“, fragte der Nezlet mit einem verhaltenen Lachen.

„Ich … mir ist nicht nach einem Plausch zumute“, erwiderte sie völlig durcheinander, schob sich verunsichert die feuchten Haare aus dem Gesicht.

Die Schritte und Rufe ihrer Gefährten kamen immer näher. Nikoma tobte bereits seit eingiger Zeit in ihren Gedanken wie ein Derwisch. Der Nezlet wich mit erschrockenen Knopfaugen in die Finsternis zurück.

„Nicht doch. Bleib hier, sie gehören zu mir“, rief sie dem flüchtenden Fabelwesen hinterher.

Doch das Geschöpf war bereits verschwunden. Hände packten sie grob an der Schulter und schüttelten sie. Ian.

„Bist du von allen guten Geistern verlassen, Weib? Daingead, du hättest in eine Falle oder dem Feind in die Arme laufen können“, schimpfte er außer sich vor Sorge. „Und mit wem redest du eigentlich?“

„Na mit ihm, dem Nezlet. Gerade war er noch da“, stieß Isa hervor und zeigte zu der Stelle, wo das Geschöpf vor einem Augenblick noch gestanden hatte. Ian glaubte ihr kein Wort. Sie konnte es an seinem skeptischen Blick sehen. Elfric leuchtete mit einer Fackel den Korridor hinab, die aussah wie eine von denen, die die Burg beleuchteten.

Mit hochgezogenen Augenbrauen schüttelte ihr Schotte den Kopf. „Da ist nichts, Isandora“, sagte er entschuldigend.

Das rötliche Licht seiner Fackel beleuchtete mannshohe Ahnenporträts und massive Steinwände. Mehr nicht. Der Nezlet war verschwunden.

„Aber er war da“, verteidigte sie sich.

Ian strich ihr sanft durchs Haar, raunte etwas von: „Hoher Blutverlust“.

Erbost schubste sie ihn weg. Stolperte, und fiel gegen eines der Ahnenporträts, das mit einem `Klack´ nachgab und sie rücklings in die Tiefe fallen ließ.

„Isa! Lieber Gott, mo rùn, hast du dir etwas getan?“, brüllte die entsetzte Stimme ihres Mannes über ihr. Sie nieste laut. Staub sowie das weiche Zeug, auf dem sie gelandet war, wirbelte um sie herum.

„Noch nicht, Ian“, antwortete sie, unterbrochen von weiteren Niessalven. „Aber es wäre von Vorteil, wenn du nicht auf mich fallen würdest!“, rief sie zurück.

Über ihr in der entstandenen Öffnung erschien eine Fackel, die zu ihr hinab leuchtete. Isa bildete sich ein, Ians Umrisse zu erkennen. Langsam gewöhnten sich ihre Augen an das Dämmerlicht. Sie rappelte sich langsam hoch, um ihrem Gatten Platz zu machen, der bereits mit beiden Beinen voran, in der Öffnung baumelte. Es war ein Berg Laub, auf dem sie gelandet war. Seltsam.

Ian war hinter ihr gelandet und beleuchtete erst sie und dann ihre Umgebung voller Argwohn. „Mach so was nie wieder, Isa. Hörst du! Höchstens du möchtest, dass ich an einem Infarkt sterbe“, zischte er verärgert, während er die Fackel hob und sie besorgt musterte, um sie anschließend an einem Arm hinter sich herzuziehen.

Einer nach dem anderen sprangen ihre Gefährten hinab und gesellten sich zu ihnen.

Der Boden bestand aus einem Teppich aus Moos und Flechten. Selbst die Luft hier unten roch nach Wald. Am Ende des Raumes befand sich ein weiterer Durchlass, durch den helles Licht fiel. Nikoma hatte hinter ihrem Rücken Stellung bezogen. Ihre Privateskorte war also wieder perfekt aufgestellt.

Bei dem Raum, den sie als Nächstes betraten, handelte es sich eher um einen riesigen Saal. Dieser beherbergte einen Wald aus den verschiedensten Bäumen, deren Äste und Wipfel in einer Höhe von ungefähr zehn Metern eine ganz besondere Art von Kreuzgewölbe bildeten. Auch hier roch es nach feuchter Erde und Pilzen. Entlang der einen Wand wuchsen überdimensionale Baumpilze, die als Regale fungierten und allerlei Bücher, Flaschen und Tand beherbergten. Ein riesiger Baumstumpf, um den kleinere Baumstümpfe gruppiert waren, schien als Tisch zu dienen. Über ihnen schwebten Kronleuchter, die aus Ästen sowie Zapfen bestanden. Außerdem waren diese mit einem Meer aus kleinen und großen Kerzen bestückt.

Geräusche drangen an ihre Ohren und ein köstlicher Geruch ließ ihnen das Wasser im Mund zusammenlaufen. Ein Nezlet stand ein ganzes Stück entfernt und rührte in einem blubbernden, riesigen Topf, der über einem heimeligen Feuer hing.

„So, kleines Menschlein, hast mich gefunden in meinem Heim“, knarzte es direkt neben ihnen. Das sympathische Gesicht des Nezlets, den Isa bereits gesehen hatte, beugte sich zu ihnen hinab.

Überrascht starrte sie von ihm zu dem anderen Nezlet, der ungerührt weiter im Topf rührte.

„Ob Menschlein, Elflein oder Jeladin, alle freundlichen Wesen Fenmars an unserem Topf willkommen sind!“, sagte er und gab Zeichen, ihm zum Tisch zu folgen.

„Alt ist der Herr sehr. Braucht Zeit. Braucht Zeit – viel“, murmelte das Geschöpf in seltsamem Singsang und schob sie vor sich her. „Viel Zeit brauchen die guten Dinge, immer zu viel Zeit.“

Ein Windhauch ließ die Blätter zu ihren Füßen tanzen und ein seltsames Wispern war zu hören. „Thoir bin ich. Des Herrn Albion getreuer Diener“, stellte er sich ihnen vor und winkte dem anderen Nezlet zu. „Iskara, mein Liebling, komm näher heran.“

Zögernd ließ das andere Geschöpf den Topf alleine und kam mit tänzerischen Bewegungen auf sie zu.

Isa musste an die Zeilen eines Kinderliedes denken, das Sam so gerne gehört hatte: Schmetterling, du kleines Ding, such dir eine Tänzerin …

Jetzt erst bemerkten sie ihre weiblichen Züge. Sie war ebenso groß wie Thoir, mit demselben grünen Teint. Ihr Haar erinnerte an ein Vogelnest, in das Blätter und Baumfrüchte gearbeitet waren. Sie waren beide voller Anmut.

„Willkommen ihr alle seid. Haben gewartet so lange Zeit“, flüsterte sie. „Unser Herr ist erwacht.“

„Deshalb sind wir hier, Lady Iskara. Wir sind hier, um mit eurem Herrn zu reden“, richtete Elfric das Wort an die zauberhafte, kichernde Gestalt. „Lady Iskara, so lange her, dass ich so genannt. Des Herrn Zauber hat alle gebannt“, gab sie von sich.

Elfric gab sich redlich Mühe, den Geschöpfen ihrer aller Situation zu erklären, doch es schien, als wollten oder konnten sie nicht verstehen.

„Es ist wirklich von größter Dringlichkeit. Wir müssen mit Master Albion reden!“, wiederholte der Elf erneut.

„Gemach, gemach“, flüsterte sie und verstrubbelte Ian die Haare.

„Zuerst hinwegspülen der garstigen Reise Staub ihr sollt … wenn ihr zum Master Albion wollt“, sprach Thoir und hob sie, einen nach dem anderen, auf einen der Baumstümpfe, wo ihre Beine in der Luft baumelten. Ihnen war mitnichten nach einem Plausch zumute. Trecks Tod war zu nah. Der Schmerz über seinen Verlust war übermächtig, nagte an jedem von ihnen.

Die Kleine saß auf Isas Schoß und ihr Blick schien seltsam desorientiert, fast – als wäre sie nicht wirklich hier. Das beunruhigte Isa mehr als alles andere um sie herum. Unbewusst wiegte sie Kayla hin und her, summte ihr ins Ohr.

Spürten die Nezlets, wie ihnen zumute war? Große, hölzerne Tassen mit Blumen-Intarsien, wurden vor ihnen abgestellt. Ein schmeichelnder, beruhigender Duft stieg aus ihnen empor. Die Teddybär-Knopfaugen ihrer Gastgeber sahen sie erwartungsvoll an. Warteten, bis auch jeder von ihnen mit spitzen Lippen von dem heißen Trank probiert hatte. Es schmeckte seltsam. Wie Frühling, Wald und Wiesen. Schläfrige Müdigkeit überfiel sie. Gift?

Erstarrt musste Isa zusehen, wie ihre Gefährten mit vor Schrecken geweiteten Augen einfach von den Stühlen kippten.

Ians Augen starrten sie ebenso schockiert an, wie die von Nikoma. Es gelang ihrem Schotten, noch seinen Sgian Dhu zu ziehen, doch dann sackte er mitten in der Bewegung einfach weg. Nikomas Blick brach mit einem gewisperten: … habe versagt …

Himmel, schoss es ihr durch den Kopf, wir werden alle zu Stein!

Sie spürte starke Arme, die sie in die Höhe hoben und eine Stimme, die in leisem Singsang sagte: „Ruhen soll das Menschlein fein. Ruhen und nur das Blut soll wecken das richt‘ge Menschlein klein!“

Seltsam losgelöst und traumlos war Isas Schlaf.

Selbst vor ihren Visionen blieb sie unbehelligt, obwohl ihr durchaus bewusst war, dass diese zauberhaften Geschöpfe sie ebenso wie ihre Freunde betäubt oder eingeschläfert hatten.

Ihr Verstand arbeitete merkwürdigerweise auf Hochtouren.

Warum hatten die Nezlets das getan? Wenn es Gift war, wieso lebte sie noch? Heilige Maria, war sie die Einzige, die noch lebte?

Ihr Blut schien ein Eigenleben zu entwickeln, pulsierte heiß durch ihre Adern. Das richtige Blut hörte sie eine ferne Stimme geheimnisvoll wispern. Wach auf, Sternenkind!

Himmel, sie hörte schon wieder fremde Stimmen. Wurde sie jetzt vollends verrückt? Wie unter Zwang öffnete sie ihre Augen.

Um sie herum war das Schnarchen von Schlafenden zu vernehmen.

„Danke, lieber Gott. Danke. Sie leben“, flüsterte sie erleichtert. Sie fand sich in einem Bett aus Laub und Moos. Kayla lag in einiger Entfernung mit einem glücklichen Lächeln in Nerollis Armen. Sie seufzte laut und versuchte sich aufzusetzen, was ihr jedoch misslang, da Ian ihre Hüfte umschlungen hielt. Sanft löste sie seine Arme, nur um festzustellen, dass sie sich noch immer nicht erheben konnte.

Es war Nikomas Kopf, der sich an ihre linke Schulter schmiegte ebenso wie seine Hand, die wie selbstverständlich auf ihrem Bauch lag.

Verflixt. Wenn ihr beiden wüsstet!

Ian hätte sich für diese Geste mit Sicherheit mit dem Formwandler geprügelt. Ganz zu schweigen von dem glücklichen Lächeln, das Nikomas Mundwinkel umspielte. Nein. Isa wollte lieber nicht wissen, von wem oder was er träumte.

Vorsichtig schlüpfte sie aus der Umarmung ihrer Verehrer. Zögerlich schüttelte sie den Kopf. Eine Handvoll Blätter fiel aus ihren Haaren. Warum machte sie sich keine Sorgen um ihre Gefährten, die so friedlich schlummerten? Woher um Himmelswillen wusste sie, dass weder ihnen, noch ihr in dieser Burg Gefahr drohte? Wenigstens war sie wieder trocken. Herrje, wie lange hatte sie überhaupt geschlafen?

„Das Blut soll erwecken das richt’ge Menschlein …“, murmelte sie vor sich hin und strich ihren Rock glatt. Und jetzt?

„Hallo. Ist da wer? Thoir? Lady Iskara?“, rief sie in den Raum hinein. Außer ihrem Echo bekam sie jedoch keine Antwort.

Schritt um Schritt machte sie sich auf den Weg zu der sperrangelweit geöffneten Tür am Ende des Raumes. Irgendetwas zog sie dort hinaus. Sie konnte sich nicht gegen die Macht dieses Gefühls wehren. Ihr Herz klopfte, während das Blut in ihren Adern immer schneller zu pulsieren schien. Sie überquerte Korridore, kam in immer neue Kammern. Eins hatten sie alle gemeinsam. Es war keine lebende Seele dort. Aus der Einrichtung zu schließen, befand sie sich noch immer in der Behausung der Nezlets. Noch immer war der Boden mit Moosen sowie Farnen bewachsen, während die Gegenstände unnatürlich groß waren. Vermutlich fiel ihr deshalb die für menschliche Verhältnisse normal große Tür sofort auf. Zaghaft ging sie auf die Tür zu und legte die Hand auf die geschwungene Klinke. Wie gut, dass Nikoma und die Jeladin ihre ängstlichen Gedanken nicht lesen konnten. So bekam keiner mit, wie sie leise bis zehn zählte, um dann mit einem Ruck die Klinke herunterzudrücken.

Ein langer Gang tat sich vor ihr auf, der dem ähnelte, in dem ihr Abenteuer in der Burg begonnen hatte. Allerdings war in diesem Gang viele Jahre niemand mehr gewandelt. Der einst herrliche Mosaikboden war versteckt unter einer mehrere Zentimeter hohen Staubschicht, die nur dort ihr Geheimnis preisgab, wo der Lufthauch der aufgestoßenen Tür sie getroffen hatte. Die Lüster an dem Kreuzgewölbe hingen in normaler Höhe und gaben fast kein Licht, so sehr waren sie mit Spinnenweben überzogen. Warum brannten die Spinnenweben nicht? Wer hatte überhaupt die Kerzen entzündet? Wieso hatte Nikoma die Nezlets nicht gespürt? Ein neuerlicher Luftzug fuhr ihr durchs Gesicht, ließ die Spinnenweben um sie herum tanzen. Isa hatte am ganzen Körper eine Gänsehaut vor Angst.

„Lieber süßer Gott …“, betete sie inständig, während sie Silelen zog.

„… alles, alles nur bitte, bitte keine Spinnen!“

Das feine Gespinst besagter Tiere wurde immer dichter und zog sich teilweise von Wand zu Wand. Sie benutzte Silelen wie eine Machete und schnitt sich durch das klebrige Zeug.

Isa fiel nichts anderes ein, um sich von ihrer Spinnenphobie abzulenken, als zu summen. Sarkastischerweise wollte ihr nur `The itsy bitsy Spider´ einfallen. Na super. Das passte ja!

Vor ihrem geistigen Auge sah sie Monsterspinnen auf sich zukrabbeln und schlug einhändig um sich, während sie mit der freien Hand immer wieder fast hysterisch durch ihr Gesicht fuhr. Es kam, wie es kommen musste. Sie geriet aus dem Tritt und prallte gegen eine der vielen Ritterrüstungen, die Spalier standen. Diese fiel unter lautem Getöse gegen die nächste Rüstung. Der Lärm hallte unheilvoll von den Wänden und bescherte ihr fast einen Herzinfarkt.

Zur Salzsäule erstarrt, bildete sie sich ein, das leise Tapsen von Milliarden Spinnenbeinen zu hören.

Isa war übel und Silelen zitterte unkontrolliert, obwohl sie es mit beiden Händen festhielt. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als Ian an ihrer Seite zu wissen. Nach gefühlten Stunden, die in Wahrheit nur wenigen Minuten entsprachen, wagte sie sich argwöhnisch weiter. Nach wie vor behinderten die Spinnenweben ihre Sicht und sie wäre um ein Haar gegen das prunkvolle Flügeltor gelaufen. Wie ferngesteuert legte sich ihre Hand auf den eisigkalten Türknauf aus Gold, drehte ihn. Das Blut schien in ihr zu kochen.

„Du musst das nicht tun, Isa. Nein. Nein, du musst das nicht“, flüsterte sie, leckte sich nervös über die trockenen Lippen. Dennoch drehten ihre Finger weiter am Knauf. Voller Unglauben sah sie, wie das Flügeltor geräuschlos aufschwang und im selben Moment Dutzende Kandelaber mit hellem Funkeln zu Leben erwachend, einen riesigen Ballsaal erhellten. Auch hier lag die Staubschicht so dicht wie feinster Sand. Fasziniert besah sie sich ihre Fußspuren, die klar zu erkennen waren und ein Schachbrettmuster freilegten. Ein Lufthauch fegte erneut durch ihre Haare und ein freches Kichern drang aus mehreren Richtungen an ihre Ohren. Erschrocken drehte sie sich einmal um die eigene Achse. Konnte aber niemanden sehen.

„Hallo. Ist da jemand?“

Isa erhielt keine Antwort. Dennoch sagte ihr ihr siebter Sinn, dass sie nicht alleine in diesem Saal war. Sie biss fest die Zähne zusammen und reckte kämpferisch ihr Kinn in die Luft.

„Wäre doch gelacht …“, knurrte sie leise. Sie wollte Antworten ebenso, wie sie Sam zurück wollte. Ihre Chance hieß; Albion der Weise.

Mit festen Schritten durchquerte sie den Ballsaal. Direkt vor ihr manifestierte sich Stück um Stück ein thronähnlicher Sessel, der sie mehr an einen Ohrensessel erinnerte, als an einen Thron. Noch konnte sie nicht genau sagen, um was für ein Geschöpf es sich handelte, nur dass die Gestalt klein und zusammengesunken dasaß.

„Hallo?“, fragte sie laut und deutlich. „Inschala“, bemühte sie sich erneut. Keine Reaktion. Sie schluckte trocken und ging unbeirrt weiter auf den, wie sie jetzt erkennen konnte, moosüberzogenen Thron zu.

Es handelte sich bei der Gestalt um einen Zwerg, der ziemlich eingestaubt aussah. Mutiger als sie sich fühlte, tippte sie den Zwerg mit einem Finger an. Er rührte sich nicht. Wenn das Albion der Weise war, dann war er mausetot - und seinem Aussehen nach, war er das schon eine ganze Weile. Andererseits sah er für einen alten, weisen Zwerg viel zu jung aus. Er hatte keinen Rauschebart. Auf seinem Kopf trug er weder eine Krone, noch einen Zauberhut, sondern ein Hirschgeweih. Seine Haare hatten eine Farbe wie Toffee. Ganz zu schweigen von seiner Kleidung, die nahezu alltäglich war.

Tja, Prinzesschen. Deine Hoffnung ist mumifiziert und deine Gefährten schlafen wie Dornröschen. Es ist vorbei!, säuselte die dunkle Seite in ihr hämisch.

„Nein. Nein, bitte nicht“, flüsterte sie erschöpft und sank zu Boden. Sie hatte so viel erwartet, sich so viel von dieser Begegnung erhofft.

„Alles vergeblich. Alles umsonst“, flüsterte sie. Schluchzend schlug sie die Hände vor ihr Gesicht. Sie waren verloren und mit ihnen Sam.

„Himmel. So viele Fragen. Wo bist du, Albion?“, schluchzte sie.

Nun, Tochter Fenmars, mir scheint, du hast noch sehr viel zu lernen. Wie soll ich Fragen beantworten, wenn du keine stellst?, drang eine mahnende, nasale Stimme an ihre Ohren.

Erschrocken bemühte sie sich, auf ihre Beine zu kommen, doch diese versagten ihr den Dienst. Am Thron oder seinem Besitzer hatte sich nichts geändert.

„Was … wo …?“, stotterte sie.

Oh, ihr Kleingeister. Du scheinst mir ein besonders naives Ding zu sein.

Ein missbilligendes Schnauben war zu hören. Es ist nicht immer alles so, wie es zu sein scheint, Tochter Fenmars.

Vor ihren Augen änderte sich die reglose Gestalt auf dem Thron. Sie wurde größer, sah aus wie eine Macht ausstrahlende Version von Merlin, dem Zauberer.

Isa räusperte sich überrascht.

Gefalle ich dir so besser? So sehe ich doch in deiner Phantasie aus. Ich kann jegliche Gestalt annehmen, die du dir vorstellst!, dröhnte Albion mit Merlins tiefer Stimme durch den Saal. Im nächsten Moment wurde er zu einem kleinen, dicklichen Kobold mit einem gigantischen Zauberhut.

Oder doch lieber so?

„Ich ähm, bitte entschuldigt. Ich weiß nicht, wo meine Manieren geblieben sind. Es tut mir leid, Sir … äh … Master Albion“, antwortete sie und neigte demütig den Kopf.

Dir sei verziehen, liebes Kind. Wisse jedoch: Aussehen und körperliche Gestalt sind nicht immer aussagekräftig. Ein Drache mag furchterregend aussehen, jedoch weißt du nicht, ob er es tatsächlich ist, bis zu dem Moment, wo du es erfährst. Eine kleine Fliege scheint ungefährlich, doch ist es eine Feuerfliege, wird sie dich ernsthaft verletzen.

„Also ist das ein Traum“, schlussfolgerte sie. Ein schallendes Lachen erklang im ganzen Saal.

Nein und ja. Ich bediene mich ein bisschen deiner Gedanken, Isandora up Devlay MacLeod. Ich bin nicht mehr der Jüngste und es kostet mich leider etliches an Kraft, mich und die meinen am Leben zu halten. Ganz zu schweigen von dem Monsterpack vor meinen Toren. Äußerst unerfreulich. Ein Bild von meiner Wenigkeit in deinen Gedanken ist viel leichter und kostet weniger Kraft. Sieh dir meine normale Erscheinung nur mal genauer an. Schon allein der Gedanke daran, das Jucken des Staubes wieder in meiner Nase zu spüren … nein danke!

Eine ältere Version des Originals lief, mit auf dem Rücken verschränkten Händen und wackelndem Geweih auf dem Haupt, vor ihr auf und ab.

„Oh, ich verstehe“, war alles, was ihr dazu einfiel.

Nein, meine Liebe. Das Gefühl habe ich nur bedingt. Zeit ist das, was ich nicht mehr im Übermaße besitze. Also, wenn du Fragen hast, dann entscheide weise, welche du stellst und beeil dich, bevor ich wieder in den Tiefschlaf falle, berichtigte sie Master Albion.

Na toll. Woher, verflucht noch mal, sollte sie denn jetzt wissen, welche Fragen sie stellen sollte? Und auf wieviele Fragen bekam sie eine Antwort? Isa war so aufgeregt, dass sie kaum fähig war, einen einzigen klaren Gedanken zu fassen.

„Erwachen meine Gefährten wieder? Wie kommen wir ohne einen Kampf an den Moorguhls vorbei? Was muss ich tun, um Sam und Fenmar zu retten? Wie kommen wir zurück in meine Welt … äh die Erden-Welt? Was verlangt mein Erbe …“, schoss es aus ihr wie aus einer Pistole.

Gemach. Gemach. So eilig haben wir es dann doch nicht!, unterbrach sie der weise Zwerg mit einem Augenzwinkern.

Folge mir, Isandora Sternenkind, sagte er und winkte sie hinter sich her.

Sie folgte Albion dem Weisen auf dem Fuß, wobei ihr Blick verwundert an ihren Fußspuren hängen blieb, während von denen des Zwerges nicht ein einziger sichtbar wurde.

Alles nur in meinem Kopf. Gespenstisch!

Ihr Ziel war eine verhältnismäßig kleine Kammer, die sich von den Ausmaßen in einem der Wehrtürme befinden musste. Sie lag dem Flügeltor am anderen Ende des Saals schräg gegenüber.

Albion der Weise winkte sie an ein vergittertes Fenster, den Blick in die Ferne gerichtet.

Sieh sie dir an, die Monsterbrut. Niemals hätten es die Sternenherrscher soweit kommen lassen dürfen. Doch auch sie sind nicht ohne Fehl. Du willst nach Hause, Isandora?, fragte er, erwartete jedoch keine Antwort von ihr.

Nun, meine Liebe. Du bist bereits zu Hause! Die Menschenwelt war und wird nie mehr die deine sein. Er schüttelte traurig, mit hängenden Schultern den Kopf. Seine Hand legte sich sanft auf ihren Scheitel, glitt zu ihrer Wange, wo sie liegen blieb. Seine Augen musterten sie unverhohlen.

Alles, was wichtig ist, alles, was zählt, ist in diesem klugen, hübschen Kopf …, sagte er, während sich seine Hand auf ihren Bauch legte.

… und in deinem Leib. Denk immer daran, Isandora. Vertraue deinem Instinkt, dem Instinkt einer Mutter! Alles, was du sonst noch tun musst, ist dich zu erinnern, mahnte er. Lächelnd wandte er sich wieder dem schauerlichen Ausblick zu. Und was die Ungeheuer angeht, die meine Ruhe stören: Sieh hin, Sternenkind. Sieh hin.

Zaghaft trat sie neben Albions Gestalt, die kurz durchsichtig wurde, nur um dann umso deutlicher erkennbar zu sein. Albion erhob in einer unverständlichen Sprache seine Stimme, die sich unheilvoll an den Wänden der Schlucht brach. Einige der Moorguhls drehten sich um, im sinnlosen Versuch einer Flucht. Noch bevor der letzte Ton des Masters verklungen war, hatte die Schlucht neue Statuen aus Stein. Ein einziger Moorguhl entkam der Versteinerung. Skurol. Mit vor Entsetzen geweiteten Augen, starr vor Grauen, war der Hauptmann unfähig sich zu bewegen. Die Torwache vor dem Fallgitter war zum Leben erwacht. Sie hatte leichtes Spiel mit dem geschockten Monster. Noch bevor Skurol zu begreifen schien, was vorging, war er zu einem sauberen Paket verschnürt.

Wie du sehen kannst, meine Liebe, hat sich euer Problem soeben in Stein verwandelt. Was deine Frage bezüglich deines Jungen, Sam, angeht. So habe ich euch, wie du bezeugen konntest, ein aussagekräftiges Paket schnüren lassen, welches ihr im Verlies finden werdet, sagte er im Plauderton.

„Meine Gefährten …“, warf sie ein.

Findest du beim Speisen in der Burgküche. Iskara ist eine vorzügliche Köchin, antwortete er, schnippte mit Daumen sowie Mittelfinger und ein Stuhl sauste von der Wand, geradewegs unter ihren Allerwertesten.

Du bist so bleich um die Nase. Setz dich lieber, Kind, sprach er fürsorglich. „Huch“, entfuhr es ihr, als sie ungewollt Platz nahm.

Von dir und deinem schottischen Mann erwarte ich, dass ihr das tut, zu was ihr beide geboren wurdet. Es ist euch vorbestimmt, Fenmar zu retten. Nennt es Schicksal oder wie ihr wollt. Keiner von euch beiden wird je zurückkehren in die Erden-Welt, wie du sie nennst.

„Aber …“, warf Isa kämpferisch ein. Der Blick, mit dem sie Master Albion bedachte, ließ sie jedoch nicht aussprechen.

Es gibt kein aber. Du bist Fenmars Tochter. Eine Prinzessin. Was dachtest du, was das bedeutet? Isandora MacLeod letzte der up Devlay, du hast Verantwortung!, empörte er sich.

„Eher ein Problem“, murmelte sie vor sich hin. „Was hat es mit dem: öffnet sich des Buches Tor, um zu binden das Gift usw. auf sich? Wo finde ich dieses Buch?“

Ein Hüsteln war zu vernehmen. Nun … äh … vergiss ihn einfach, diesen Teil der Prophezeiung. Er ist … hm … unwichtig … Du wirst den Zusammenhang schon rechtzeitig verstehen!, antwortete er ausweichend. Albion der Weise durchwühlte geschäftig eines der vielen deckenhohen Bücherregale.

„Tatsächlich? Und in welchem Sinne dann, verflixt?“ So langsam wurde sie ärgerlich.

Ihr Gegenüber ignorierte ihre Frage jedoch völlig. Ah. Da hab ich es ja, brummte er, wobei er einen dicken Folianten in der Luft schweben ließ, dessen Seiten sich selbständig umblätterten.

Ein weiteres Schnippen seiner Finger ließ eine dreieckige Metallbrille auf seiner Nase erscheinen und in der Mitte des Raumes ein wandgroßes Gemälde. Es zeigte das Innere einer gigantischen Höhlenkammer mit einem Drachen, der wunderschön und doch gleichzeitig furchteinflößend anzusehen war. Dies ist die Mutter aller Drachen sowie die Wiege all ihrer Macht. Die Allmächtige …

„Mulakmeh“, sprachen sie gleichzeitig ihren Namen aus.

Oh. Ich sehe, Tochter Fenmars, du kennst sie bereits. Dorthin wird dein Weg dich führen und doch wird dieser Weg dir mehr abverlangen, als du bereit sein wirst zu geben. Wisse: Manchmal ist der Tod das kleinere Übel vielleicht sogar ein neuer Anfang. Liebe und Glauben überwindet alles!

„Ich verstehe nicht, Master Albion … ihr sprecht in Rätseln …“

Du wirst verstehen, wenn die Zeit reif ist. Ich segne dich, Isandora MacLeod letzte aus dem Hause up Devlay, im Namen der Göttlichen Blume!

Die Konturen des Zwerges wurden unscharf, begannen zu flimmern. Die Gestalt von Albion dem Weisen war dabei, sich aufzulösen.

„Nicht – wartet! Werde ich Sam finden?“, schrie sie ihm hinterher.

Du wirst ihn finden und verlieren. Doch er wird in Sicherheit sein, flüsterte die Stimme Albion des Weisen, immer leiser werdend, bis er völlig verschwunden war.

„Was soll das bedeuten, Albion. Kommt zurück. Albion. ALBION“, brüllte Isa und lief suchend in der Kammer umher.

„Noch so viele Fragen. So viele Fragen und ich verstehe deine Rätsel nicht …“ Kraftlos sank sie auf den Stuhl zurück, um sich zu sammeln.

Fünf Ave Maria weiter erhob sie sich und besah sich auf der Suche nach Antworten die Bücher in den Regalen, welche sich unter ihrer Last bogen. Sie musste mehrmals niesen, so hoch lag auch hier die Staubschicht. Mit zwei Fingern klemmte sie sich die Nase zu und pustete den Staub weg.

Die Bücher schienen alt zu sein. Es gab dicke und dünne. Manche waren ledergebunden, andere zwischen Holzdeckel gefasst oder es gab Berge von losen Blättern. Teilweise waren sie in Schriften geschrieben, die sie nicht kannte. Einige wenige jedoch vermochte sie zu entziffern, oder aber es waren Zeichnungen und Skizzen, die sie erkannte. Eine vergilbte Landkarte zeigte Fenmar. In verschnörkelter Handschrift waren Städte und Flüsse, einschließlich der Dracheninseln, verzeichnet.

Wenigstens etwas, das von Nutzen ist, dachte sie und rollte die Karte vorsichtig wieder zusammen. Sie hätte noch ewig die Kammer und ihre Geheimnisse erforschen können.

Allerdings wurde sie jäh von dröhnend näherkommenden Schritten in ihrem Tun unterbrochen. Ihr erster Reflex riet ihr, die Tür zu verriegeln. Der Zweite ließ sie zaghaft um die Ecke des geöffneten Türrahmens in die Weite des Ballsaales sehen. Es waren ihre Gefährten, die mit großem Radau und gezückten Schwertern ihren Spuren im Staub quer durch den Saal folgten. Noch hatten sie Isa nicht bemerkt, waren nun beim Thron angekommen und begutachteten leise diskutierend die Erscheinung des mumifizierten Zwergen-Zauberers. Sie konnte es ihnen nicht verdenken. Ihre Stimmen hallten bis zu Isa herüber.

„Ich kann eine Präsenz fühlen“, sagte Nerolli mit ehrfürchtigem Blick.

„Ja“, antwortete Nikoma. „Auch ich spüre die Präsenz von etwas sehr altem Weisen. Dennoch ist hier kein Leben außer … “ Ruckartig drehte er sich in ihre Richtung um. Isa war als könne die Erleichterung in seiner Haltung ebenso wie in seinem Gesicht sehen. Nikomas durchdringender Blick ließ sie erröten. Betroffen senkte sie den Kopf. Sie bildete sich ein, seine Hände nach Verletzungen tastend auf ihrem Körper zu spüren. Was natürlich völliger Nonsens war.

Ian nahm sie Sekunden später wahr. Mit großen Schritten eilte er auf sie zu. Ihre Fassade der Selbstbeherrschung bekam Risse. Wenn sie jetzt nicht Schutz in seinen Armen fand, würde sie hysterisch schreiend zusammenbrechen. Isa ließ es nicht darauf ankommen, sondern rannte ihrem Helden entgegen, warf sich zitternd in seine Umarmung.

„Ich hab dich ja, mo rùn. Alles ist gut“, raunte er, während seine Fingerspitzen suchend über ihren Körper strichen. „Bist du okay, Sommersprosse?“, fragte er. Seine Hände umklammerten fest ihre Oberarme und er schob sie von sich weg.

Isa konnte sehen, wie seine Augen es seinen Händen gleich taten, wie sie jeden Zoll ihres Leibes nach Wunden untersuchten.

„Ich … ich bin okay, Ian“, flüsterte sie stockend, vergrub ihr Gesicht in seinem geöffneten Hemd.

„Aye. Ich sehe es“, antwortete er mit einem Blick, der sie der Lüge überführte. Fest drückte er sie an sich.

Alle Augen waren auf sie gerichtet, abwartend, fragend. Sie fühlte sich diesen unausgesprochenen Fragen nicht gewachsen. Statt Antworten hatte sie einen Berg voller Rätsel vorgesetzt bekommen und sie war lausig im Lösen von Rätseln.

Wieder einmal war es Nikoma, der sich sachte, aber dennoch bestimmt in ihre Gedanken drängte.

Öffne mir deine Gedanken, Isandora. Lass mich mit deinen Augen sehen. Du kannst jetzt nicht aufgeben. Deine Gefährten brauchen dich, ebenso wie Sam und Fenmar.

„Ich kann nicht …“, murmelte sie. Ließ ihn aber dennoch in ihre Gedanken ein.

Ich fühle mich so schrecklich klein, so schwächlich …, dachte sie.

Das sind wir alle von Zeit zu Zeit, Zuckerschnäuzchen. Wir alle sind nur Funken im Universum des Lebens und doch können wir gemeinsam zu einer alles verzehrenden Flamme der Hoffnung werden, antwortete Nikoma, während er sie dabei liebevoll betrachtete.

Isa atmete mehrmals ein und aus, rieb sich müde mit dem Ärmel ihres Kleides durchs Gesicht. Sie sammelte sich. Stockend begann sie zu erzählen, was sie alle verpasst hatten, dicht an Ian geschmiegt. Immer wieder wurde ihr Redefluss von Fragen unterbrochen. So manch skeptischer Blick schweifte über die reglose Gestalt von Albion dem Weisen. Schließlich kam sie zu der Stelle mit den versteinerten Moorguhls und dies löste einen kleinen Tumult aus.

„Ist das wahr?“, fragte Elfric perplex.

„Sonst würde sie es ja nicht sagen“, schnappte Nerolli.

Damian Rozza schob sich an ihnen vorbei und eilte mit einem: „Das muss ich sehen“, auf die Turmkammer zu.

Die anderen folgten ihm, wenn auch mit weniger Begeisterung.

„Tatsächlich. Das müsst ihr gesehen haben“, rief ihnen der Elb erregt entgegen. Dicht an dicht drängten sie sich um das Fenster, das ein albtraumhaftes Bild preisgab.

„Das könnten wir sein“, flüsterte Rubena entsetzt.

„Nein. Nein, Rubena. Das ist unwahrscheinlich. Wir sind hier, weil Master Albion dies wollte“, widersprach Elfric und wandte sich von dem grausigen Anblick ab, um sich dem Inhalt der Regale zu widmen.

„Besser diese Monster, als wir!“, entgegnete Damian Rozza bestimmt, und klopfte der Amazone auf die Schulter.

„Schön, dann sind wir uns ja alle einig“, ergriff Ian mit einem seltsamen, kalten Unterton in der Stimme das Wort. „Gehen wir und sehen uns an, was wir aus dem Päckchen im Kerker herausquetschen können!“

Eine böse Vorahnung beschlich Isa. Im nächsten Moment wurde diese durch Ians: „Ich denke es wäre besser, wenn wir die Frauen hierlassen würden“, noch bestärkt.

Was zum Teufel hatte er vor?

Isas Hals fühlte sich augenblicklich staubtrocken an. Plötzlich fiel ihr das Schlucken schwer. „Was um Himmelswillen hast du vor, Ian“, presste sie heraus.

„Das willst du nicht wissen, Isa. Glaub mir“, wich er ihrer Frage aus.

„Es ist egal, was Ian tut. Wenn er nicht Hand an diesen Moorguhl legt, werde ich es tun!“, mischte sich Elfric ein.

Sie hob zu einem Protest an, den Nerolli mit der Hand auf ihrer Schulter unterband. „Ihr werdet keine von uns Frauen abschieben. Dass das klar ist! Wir haben genug gesehen und erlebt. Dieser Abschaum macht uns keine Angst. Also wagt es ja nicht!“, spie sie mit hochrotem Kopf aus, während sie zornig mit dem Fuß stampfte.

„Wetten doch“, knurrte Ian kampflustig.

Wir sind keine Kinder, Mensch. Also benehmt euch dementsprechend! Lasst uns den Kerker suchen. Ich will Antworten und etwas zu beißen, unterbrach Fionan den Disput und leckte einmal mehr seine Tatze sauber. Dabei zog er eine gefährliche Schnute, die seine Reißzähne bloßlegte und daran erinnerte, von was die Jeladins abstammten. Nie sah er einem gefährlichen Panther ähnlicher als in jenem Moment.

Nach einem Umweg über die Burgküche, wo sie Kayla ebenso wie Nial zurückgelassen hatten, stiegen sie in die Tiefe der Burg hinunter. Sie fanden sich am Ende ausgetretener Stufen wieder, die, wie die beiden Nezlets sich ausdrückten, in des Herrn garstige Räume führten.

Isa brauchte Ians besorgten Blick nicht. Sie wusste auch so, dass sie vermutlich mit der fahlen Sandsteinwand des Kerkers hätte konkurrieren können. Übelkeitsattacken quälten sie. Tatsächlich fühlte sie sich von den klammen Räumen wie erdrückt.

Verflixt. Hätte ich nur der Verlockung von warmer Milch, Blütenhonig und einem heimeligen Feuer nachgegeben, ärgerte sie sich.

„Dir wird nicht schon wieder schlecht, oder?“, riss Ian sie flüsternd aus den Gedanken.

Sie schenkte ihm ein ironisches Grinsen. „Ich bin schwanger. Schon vergessen?“

„Wie könnte ich, du stures Frauenzimmer. Hörst du auch mal irgendwann auf mich?“, nuschelte er in seine Bartstoppeln.

„Vielleicht. Spätestens – wenn du mal nicht den neunmalklugen Helden raushängst“, erwiderte sie mit gespielt zuckersüßer Stimme.

„A Dhia. Weiber“, schimpfte Ian verärgert vor sich hin.

Durch mehrere schmale Gänge, an denen das Wasser in kleinen Rinnsalen die Wände hinablief, gelangten sie in einen größeren, unbehaglichen Raum. Die Unbehaglichkeit rührte von den vergitterten Zellen her, die hier untergebracht waren. Glücklicherweise waren diese alle leer – bis auf eine.

Verrostete Eisenringe an den Wänden sowie verdrecktes Stroh am Boden genügten in Isas Fall jedoch völlig, um ihre Phantasie mit ihr durchgehen zu lassen. Zu ihrer Überraschung trafen sie auf drei weitere Nezlets, die für die Bewachung des Monsters zuständig waren. Sie saßen an einem wackeligen Tisch. Hinter deren Rücken erstreckte sich die weit geöffnete Tür zur Folterkammer. Gebannt starrte Isa auf die Werkzeuge des Schreckens, welche an eisernen Nägeln von den Wänden hingen oder verteilt in der Kammer lagen. Die Mitte nahm eine Streckbank ein, die zu ihrem Leidwesen einen regelmäßig benutzten Eindruck machte.

Mit einem Schritt nach hinten bemühte sie sich, Abstand zwischen sich und die Kammer des Grauens zu bringen. Unsanft stieß sie dabei gegen Nikoma.

Es hätte, Mylady, wahrlich nicht geschadet, wenigstens einmal auf ihren Ehegatten zu hören. Bist ziemlich bleich ums Näschen, Zuckerschnäuzchen, zog sie der Formwandler auf.

Energisch warf sie die Haare zurück. Hoch erhobenen Hauptes stolzierte sie näher zu Nerolli, deren Nase nervös zu zucken anfing.

Just im selben Moment roch auch sie es. Moorguhl! Es stank zum Gotterbarmen nach dem Scheusal.

Der ätzende Gestank der Spezies vermischte sich mit dem Geruch von frischgeschürtem Feuer. Sie sah einen der Nezlets an den Flammen hantieren. Er steckte eiserne Stangen in die Glut.

Himmel! Das sind Brandeisen, durchfuhr es Isa. Ihre Hände krallten sich in den Stoff ihrer Röcke. Mühevoll schluckte sie die bittere Galle hinab, die in ihr empor wallte.

Schritte kamen näher und sie konnte ein seltsames Schleifen heraushören. Kalter Schweiß brach auf ihrem ganzen Körper aus und sie wich zur Wand zurück.

Ians Augen beobachteten sie, fixierten jede Reaktion. Sie brauchte ihm nichts vorzugaukeln. Er las in ihr, wie in einem offenen Buch. Mit durchdringendem Blick sah er zu Nerolli und zeigte mit dem Kinn auf sie.

„Schätzchen, vielleicht ist es doch besser, wenn wir zu Kayla in die Küche …“, bemühte Nerolli sich beschwichtigend zu ihr vorzudringen, wagte es jedoch nicht, sie anzusehen.

Isas grüne Augen bohrten sich verärgert in die ihres Mannes. „Nein!“, zischte sie kämpferisch. „Ich will … nein … Ich muss wissen, wo Sam ist und was dieses Vieh mit ihm angestellt hat!“, spie sie aus, während gleichzeitig ihre zitternden Beinen nachgaben. Wie in Zeitlupe rutschte sie an der Wand entlang zu Boden. Isas Atem ging stoßweise. Vergeblich konzentrierte sie sich darauf, nur durch den Mund Luft zu holen, um sich nicht schon wieder zu übergeben.

Heilige Maria. Diese Schwangerschaft ist grausam!

Ian machte gälische Flüche rezitierend zwei Schritte auf sie zu, musste jedoch innehalten, da die Wachen mit dem Gefangenen erschienen. Skurol, der Moorguhl-Hauptmann, war tatsächlich zu einem kleinen Päckchen verschnürt und kaum imstande, zu gehen. Die Schleifgeräusche kamen von seinen Füßen, die unbarmherzig über den harten Steinboden gezerrt wurden. In seinem Maul steckte ein Knebel, der seine säurehaltige Zunge daran hinderte, irgendwelchen Schaden anzurichten. Dies war der Grund, aus dem sie das typische Klackern sowie Geifern des Monsters nicht vernommen hatten.

Kalte, berechnende Reptilienaugen registrierten jede Kleinigkeit der Umgebung. Fast konnte man sich einbilden, den messerscharfen Verstand arbeiten zu sehen.

Unmittelbar vor der Kammer des Grauens, drehte sich Skurol für alle überraschend um und nahm Isa ins Visier. Die lidlosen Augen gruben sich in ihren Verstand, gingen ihr durch und durch.

Er sieht mich an, als wäre ich seine Beute!

Die dunkle Stimme in ihrem Kopf lachte boshaft: Du bist seine Beute, Prinzesschen. Früher oder später frisst er dich, leckt dein Blut von den Zinnen, wo du baumeln wirst.

Unvorbereitet griff die fremde Präsenz in ihre Gedanken ein. Eben konnte sie noch Skurol fühlen. Dann war Nikoma da. Schnell wehrte er den Moorguhl auf mentaler ebenso wie auf geistiger Ebene ab, während Ian ihm gleichzeitig auf körperlicher Ebene mit voller Wucht in die Mitte seines schuppigen Leibes trat. Ein dumpfes Gurgeln drang aus dem geknebelten Maul. Die Beine des Monsters gaben unter ihm nach.

Breitbeinig schirmte der Körper ihres Schotten sie vor dem Moorguhl ab.

Dies alles geschah im Bruchteil von Sekunden. Es war so verstörend, dass Isa sich fühlte, als wären Stunden vergangen. Die Hände ihres Mannes zogen sie sanft vom Boden empor, schoben sie auf einen mit weichem Fell gepolsterten Scherenstuhl, wie sie ihn aus dem Mittelalter kannte. Er vergewisserte sich, dass es ihr gut ging, wich ihrem bittenden Blick jedoch aus. Schließlich folgte er Nikoma sowie dem Gefangenen mit großen Schritten in den schreckenerregenden Raum, dessen massive Tür aus Holz und Eisen hinter den Männern mit einem dumpfen Schlag ins Schloss fiel.

„Tu mir einen Gefallen, Isa Schätzchen, hol Luft, bevor du mir erstickst“, ermahnte Nerolli sie.

„Oh Gott, Nerolli, was war das eben?“, entwich es ihr schockiert.

„Er hat versucht, dich gedanklich zu kontrollieren oder anzugreifen, so etwas in der Art, schätze ich“, antwortete ihr die Elfe mit einem Schulterzucken.

„Aber …“

„Ja. Das war mehr als ein dummer Fehler von dieser Missgeburt. Nikoma ebenso wie Ian werden ihm das mehr als übel nehmen“, unterbrach Nerolli sie.

Isas Herz setzte fast aus, so sehr erschreckte sie der Gedanke an dass, was die Männer mit dem Moorguhl tun konnten.

„Himmel, Nerolli. Wenn sie ihn umbringen … Gott, ich werde nie erfahren, wo Sam ist …“, würgte sie hervor und versuchte sich an der Wand hochzuziehen, da ihr die Beine immernoch den Dienst versagen wollten. „Ich muss da rein!“

Rubena sah sie mit einem seltsamen Blick an. Ein grober Stups mit ihrem Zeigefinger genügte, um Isa zurück auf den Stuhl zu befördern. „Du musst gar nichts, Isandora“, wies die Amazone sie mit ernster Miene zurecht. „Die Männer wissen, was sie tun. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass es für das Menschenleben, das du in dir trägst, gut wäre!“ Nach Bestätigung suchend, sah sie Nerolli an, die ihr zustimmend zunickte. „Ganz meine Rede“.

Fionan, der einzige Mann in ihrem Bunde, leistete ihr unaufgefordert Beistand, indem er seinen Raubtierkörper an sie schmiegte und seinen Kopf in ihren Schoß bettete. Sei nicht traurig, Isandora. Sie meinen es gut, wisperten seine Gedanken. Mach dich lieber nützlich. Kraule mich an den Ohren. Ich habe gehört, das soll beruhigen, schnurrte er.

„Die Frage ist, für wen das gut sein soll, Fionan“, sagte Nerolli ironisch. „Für dich oder für unser Schätzchen?“

Für uns beide, liebliche Nerolli, antwortete der Jeladin knurrend.

Isa war nicht zu einem Konter fähig und ihr war auch nicht dazu zumute. In ihrem Kopf bekam das Grauen hinter der geschlossenen Tür ein Gesicht. So sehr sie sich bemühte, es gelang ihr nicht, die finsteren Bilder aus ihren Gedanken zu tilgen. Um sie herum herrschte eine Grabesstille, die lediglich durch das Tropfen von Wasser sowie Fionans lautem Schnurren unterbrochen wurde. Ihre Hände hatten wie von selbst in das glatte, weiche Fell des Jeladin gefunden, wo sie die vor Genuss zuckenden Pinselohren liebkosten.

Aus der Folterkammer drang noch kein Laut.

°°°°°

Der animalische Gestank in der Kammer war kaum zu ertragen. Das Gemisch aus Ammoniak, Verwesung sowie Feuer und glühemdem Eisen, wurde lediglich vom Angstschweiß aller Anwesenden getoppt. Ians Körper und Geist waren benebelt von einer nie gekannten Mordlust. In seinem ganzen Leben hätte er sich nie auch nur träumen lassen, zu solchen Gefühlen fähig zu sein. Er wollte töten, wollte diese Missgeburt von Moorguhl auslöschen. Nicht schnell, sondern langsam und genüsslich. Er bildete sich ein, in den lidlosen Reptilienaugen des Moorguhl-Hauptmanns Skurol dasselbe zu lesen. Mordlust und Hass. Fast als blickte er in einen Spiegel seiner selbst. Das machte ihm Angst. Große Angst.

Heiliger Michael, steh mir bei. Ich verliere mich selbst!

Die Nezlets hatten das Monster, das mit stoischer Gleichgültigkeit alles über sich ergehen ließ, auf die Streckbank gezerrt. Dort hatten sie es festgebunden. Dabei waren sie bemüht, den stinkenden, schuppigen Kerl so wenig wie möglich zu berühren. Er konnte es den anmutigen Geschöpfen nicht verdenken. Es bereitete ihm selbst große Mühe, den Inhalt seines Magens bei sich zu behalten. So widerwärtig war der Geruch dieses Abschaums.

Für das, was ich heute hier tun werde, schmore ich in der Hölle. Gott gebe, dass ich es nicht töte, bevor ich weiß, wo der Junge ist, betete er inständig, die Hände zu Fäusten geballt.

Stumm tauschten sie zu allem entschlossene Blicke aus.

„Was würde dir wohl am wenigsten gefallen, Scheusal?“, überlegte der Schotte laut, wobei er sich zur vollen Körpergröße streckte.

„Wie wäre es mit rösten, wie ein Schwein?“, fiel Damian Rozza ein, während er seine Fingernägel mit seinem Dolch säuberte.

„Nein, mo charaid. Wohl eher häuten oder zu Froschschenkeln verarbeiten“, widersprach Ian mit einem fiesen Grinsen im Gesicht.

„Selbstverständlich müssten wir die Schuppen einzeln abreißen. Außerdem sollten wir ihm die Klauen ziehen“, gab Elfric mit hasserfülltem Blick von sich, während sich seine Fingernägel fest in einen Holzbalken gruben.

Ian konnte sehen, wie viel Kraft es seinen Elfenfreund kostete, nicht auf den Moorguhl loszugehen.

Kein Wunder, wenn man bedenkt, dass diese Viecher seine Frau Moira in ihrer Gewalt haben, sinnierte der Schotte.

Fangt endlich an. Ich werde es euch schon mitteilen, wenn der Abschaum etwas zu sagen hat!, knurrte Nikoma verächtlich.

„Sorge dafür, dass er unseren Aufenthaltsort nicht verrät“, mahnte Damian Rozza.

Den kennen sie längst. Aber noch wissen sie nicht, dass wir nicht zu Stein erstarrt sind, genausowenig wie sie ahnen, dass die Moorguhls nicht so viel Glück hatten.

„Aber sie sind gedanklich verbunden“, wandte der Elb ein.

Ja. Das sind sie. Doch kein Gedanke verlässt Albions Reich, sagte Nikoma mit gebleckten Zähnen.

„Feuchtigkeit, Schlamm und Aas. Das sind die Dinge, die sie lieben. Die den Monstern Wohlbehagen bereiten“, flüsterte Elfric. „Es gibt nichts, wovor sie mehr Angst haben, als Feuer - und Ungehorsam gegenüber ihren Dunklen Lords.“

Ian sah von Elfric zu Nikoma. Sie verstanden sich ohne Worte. Es genügte, wenn sie allein mehr Schuld auf sich luden, als einem Menschen-, Elfen- oder Formwandler-Leben zuträglich war. Er schob alle anderen ohne großes Federlesen aus der Kammer.

Bevor die schwere Tür hinter den aus der Kammer Verbannten erneut ins Schloss fiel, sah er, wie sich Damian Rozza demonstrativ vor die Tür setzte, um, wie er vermutete, Wache zu halten. Schlauer Kerl!

Isas argwöhnische Augen streiften Ian, schienen zu flehen: Tu es nicht.

Diesen Gefallen konnte Ian seiner Frau nicht tun. Es zerriss ihn innerlich, doch letztlich wandte er sich von ihrem Blick ab, ihr drängendes: „Ian, ich bitte dich. Nicht …“ in seinen Ohren.

Ein dumpfer Knall schloss das Tor zur Hölle. Unter dem Knebel aus säurebeständigem Skrek-Leder entwichen zischende Laute der Wut.

Als Antwort darauf drehte Elfric langsam an der Kurbel der Streckbank. Skurols Körper wurde unnatürlich in die Länge gezerrt. Krachend und ächzend. Sein Kopf war bis zur Unbeweglichkeit in etwas eingezwängt, das an einen Schraubstock erinnerte.

Ians Gesicht war zu einer Maske des Wahnsinns verzerrt. Unaufhörlich mahlten seine Zähne aufeinander.

„Nicht zu fest, mo charaid“, presste er mit grollender Stimme hervor. „Wir wollen doch nicht, dass er uns schon vor unseren Fragen krepiert, nicht wahr?“

Ians taxierte den Gefangenen, der es gewagt hatte, Hand an seine Familie zu legen. Er würde erst wieder Ruhe finden, wenn Skurol tot und verbrannt war.

„Nur ein toter Moorguhl ist ein guter Moorguhl“, knurrte er. Konzentriert zwang er seine Hände zur Ruhe, die zitternd das Brandeisen umklammerten. Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

Bist du wirklich bereit, das zu tun? Nikomas Augen bohrten sich fragend in die seinen.

JA!, antwortete er stumm. Dann ließ der Schotte den Teufel in sich gewähren. Das glühende Eisen fraß sich mit abscheulichem Zischen in die schuppige Haut Skurols. Gurgelndes Brüllen drang unter dem Knebel hervor. Der ätzende Gestank der verbrannten Monsterhaut ließ ihrer aller Augen tränen. Die Gnade der Bewusstlosigkeit wurde dem Gefangenen nur Minuten gewährt.

Elfric musterte den gefesselten Moorguhl kalt. Schließlich schüttete er ihm einen Eimer Wasser übers Antlitz.

„Sprich, Skurol, Sohn eines Moorsklups. Wo sind Moira und Sam?“, hallte die Stimme des sonst so beherrschten Elfen-Hauptmanns donnernd von den Wänden.

Sie gewährten dem mittlerweile verbrannten sowie mit Blasen übersäten Körper auf der Streckbank keine Schonfrist.

Auge um Auge, Zahn um Zahn, wisperten Ians Gedanken.

Das gelbe Blut floss in Strömen. Die Säure der Zunge hatte sich durch den Knebel gefressen und ätzte eine Spur in die Streckbank sowie den Steinboden. Stunde um Stunde verstrich, in der sie sich genügend Zeit für das Foltern ließen.

Erst als Skurol fast alle Nägel seiner Klauen eingebüßt hatte, die ihm Nikoma mit dämonischem Grinsen gezogen hatte und seine Brandblasen, wie Eiterpusteln aufbrachen, waren seine Angst und die Qual so groß, dass nicht einmal mehr die Panik vor seinem Ungehorsam ihn vom Reden abhielt. Er erzählte Nikoma in Gedanken alles, was er wusste. Nikoma gab ihnen jedes seiner Worte weiter.

So erfuhren sie mehr als ihnen lieb war. Fast mehr, als sie ertragen konnten, ohne daran zu zerbrechen. Unter anderem, dass die Lords der Noctrum davon überzeugt waren, Sams Blut könne das versiegelte Tor am Ifrinns Schlund öffnen. Wenn sie Sam ebenso wie Moira nicht befreien konnten, bevor die beiden dort ankamen, würde man sie lebendig opfern.

Sams Blut, wenn es rein genug war, würde das Höllentor öffnen und alle Macht und Monsterbrut zurückholen.

Gott stehe uns bei, betete Ian lautlos. Er hatte ein Gefühl, als ob plötzlich ein Bleigewicht auf seinen Schultern lastete. Immer und immer wieder lief es auf dasselbe hinaus. Auf das Blut der up Devlays. Das Blut seiner Frau.

Was sie nicht erfahren hatten, war der jetzige Aufenthaltsort von Moira und Sam. Schließlich flehte und winselte Skurol um die Gnade eines schnellen Todes. Doch sein Flehen wurde nicht erhört, obwohl der Schotte derart im Blutrausch war, dass es Elfric und Nikoma schwerfiel, ihn davon abzuhalten, Skurol in Einzelteile zu zerlegen.

Die weitaus schlimmere Art der Folter war jedoch das Kappen seiner gedanklichen Verbindung mit seiner Spezies. Zukünftig würde Skurol auch außerhalb Albions Reichs nicht mehr gedanklich mit seinesgleichen kommunizieren können. Dies kostete den Formwandler zwar sichtlich Kraft. Doch es schien Nikoma diabolische Freude zu bereiten.

Skurol war alleine in seiner Gedankenwelt. Alleine, ohne eine Chance auf Kontakt mit seinesgleichen.

Zu dritt schworen sie, Stillschweigen zu bewahren. Niemand würde je erfahren, was sie getan hatten, um die zu retten, die sie liebten. In der Kammer des Grauens mit einem Monster als einzigem Zeugen wurden Mensch, Elf ebenso wie Formwandler zu Blutsbrüdern. Ihr gemeinsamer Schwur ließ Hass und Wahnsinn von ihnen allen abfallen.

Ian fühlte sich um Jahre gealtert, ausgebrannt und leer. In den Blicken seiner Gefährten konnte er es ebenfalls sehen. Zurück blieb nur ein kaltes Entsetzen sowie die Frage, wer hier das Monster war. Der Moorguhl oder er selbst …

°°°°°

Alles zureden und Fragen nützte nichts. Damian Rozza ließ keinen von ihnen in die Folterkammer. Noch immer waren kaum Geräusche aus dem Inneren zu hören. Drangen doch Geräusche zu ihnen vor, so waren sie schrecklich und ließen das Blut in ihren Adern gefrieren. Langsam, aber sicher, waren sie des Wartens überdrüssig.

Mit einem tiefen Seufzen resignierte Isa. Erschöpft folgte sie Nerolli, sowie Rubena zurück in die Burgküche, wo Kayla ihr mit wehenden Röcken entgegensprang.

„Sieh mal, was ich habe, Isa“, plapperte die Kleine fröhlich und hielt ihr einen klebrigen Fladen unter die Nase. Das fröhliche Ding konnte ja nicht ahnen, dass es ihr alleine beim Anblick selbigen Fladens den Magen umdrehte.

„Wilscht du mal beischen …“, sprach die Kleine mit vollem Mund.

„Äh nein, Engelchen. Lass es dir schmecken“, wehrte Isa dankend ab und setzte sich mit dem Rücken an den warmen Ofen, um die Kälte aus ihrem Inneren zu vertreiben. Köstlicher Duft stieg ihr in die Nase und doch sah sie sich außerstande, etwas zu essen.

Nerolli musterte sie besorgt. „Es ist nicht gut für dein Ungeborenes, wenn du hungerst“, mahnte sie.

„Ich hungre nicht, Nerolli. Es ist nur so, ich kriege nichts hinunter“, erwiderte sie lahm.

„Ach Schätzchen. Ist dir schon wieder übel?“

Sie zuckte entschuldigend mit der Schulter.

Trinkt dies. Es hilft und ihr werdet es nicht wieder von euch geben, Lady Isandora, wisperte Iskara in ihren Gedanken. Sanft drückte sie ihr einen angenehm warmen Tonbecher in die gefühllosen, kalten Hände. Die pinkfarbene Flüssigkeit roch süß und ließ ihr, der Übelkeit zum Trotz, das Wasser im Mund zusammenlaufen. Zaghaft nippte sie.

Der Geschmack nach Lavendel, Kamille und irgendeiner Frucht benetzte ihre trockene Zunge. „Was meinst du, wie lange sie …“, noch zum Foltern brauchen?, beendete sie den Satz gedanklich und sah Nerolli dabei an.

„Sie werden so lange brauchen, wie nötig ist. Zerbrich dir nicht den Kopf, Schätzchen.“

Rubena nickte zustimmend, biss herzhaft von ihrem Fladen ab.

Kayla aß bereits den Zweiten. Die Kleine war verschmiert bis über beide Backen. Dies störte die Amazone, auf deren Knien sie wippte, nicht im Geringsten. Rubena sah nämlich in der Zwischenzeit genauso verschmiert aus.

In der heimeligen Umgebung der Küche ging das Zeitgefühl verloren.

Kayla sowie Nerolli waren erschöpft mit den Köpfen auf dem Tisch zusammengesunken und dösten. Rubena hielt einen angeregten Plausch mit Thoir und Iskara.

Eine Zeit lang hatte Isa ebenfalls gedöst, war dann jedoch aufgestanden, um sich die Beine zu vertreten. Jetzt schlenderte sie alleine an den vielen Fenstern eines Korridors entlang. Manche sahen aus wie gotische Fenster, andere waren einfach nur viereckige Löcher. Wenige davon waren verglast. Einige der verglasten bestanden aus buntem Bleiglas, erzählten Geschichten.

Bei einer Fensternische, in der eine Bank mit weichem Sitzkissen eingelassen war, hielt Isa an und nahm Platz. Müde und desillusioniert presste sie ihren Kopf an den steinernen Fensterrahmen, sah in die Ferne. Unter ihr erstreckte sich der Burggarten. Einst musste dies ein zauberhaftes Plätzchen gewesen sein. Bänke ebenso wie Springbrunnen luden zum Verweilen ein. Mit Liebe zum Detail gestaltete Rabatten, in Form geschnittene Sträucher oder auch Skulpturen - es gab alles, was das Herz eines Gärtners höher schlagen ließ. Doch all das war zur Bewegungslosigkeit verdammt. Selbst die Fische im Teich. Wie gerne hätte sie gewusst, was für eine Farbe die Blumen gehabt hatten, die selbst in Stein gebannt noch immer königlich wirkten. Die Mitte des Burggartens zierte ein besonders schönes, großes Exemplar einer Blume. Thoir hatte ihr erklärt, dass dies die Göttliche Blume sei. Dieser Blume hatte Master Albion seine Magie zu verdanken. Eine Magie, die der Versteinerung zum Trotz noch immer anhielt. Zumindest nahm Isa das an. Wie hätte der weise Zwerg sonst all die Zeit trotz der Versteinerung seines Reiches überleben sollen?

Die Rückkehr der Männer war unbemerkt an Isa vorübergegangen. Sie bemerkte Ians Anwesenheit erst, als er unmittelbar hinter ihr zum Stehen kam. Er sprach kein Wort. Berührte sie nicht. Blieb einfach regungslos hinter ihrem Rücken stehen.

Himmel, was hat das zu bedeuten?

Sie konnte es riechen. Konnte den Ammoniak-Gestank des Moorguhls an Ian ausmachen, ebenso wie das Feuer.

Was hast du getan?

Sie konnte die unausgesprochene Furcht unter den Männern fühlen. Fast, als könnte sie nach ihr greifen. Isa schlug sich entsetzt die Hand vor die bebenden Lippen, um nicht laut aufzuschreien und drehte sich langsam nach ihrem Mann um. Sein Hemd war über der Brust aufgerissen, als hätte er keine Zeit gefunden, es Knopf für Knopf zu öffnen.

Gelbe Blutspritzer hatten das einst weiße Hemd über und über besudelt. Moorguhl-Blut.

Angewidert, voller Grauen, folgten ihre Augen den abgerissenen Knöpfen nach oben. Vorbei an der nervös pulsierenden Ader seines Halses, empor zu seinem bärtigen Kinn, hin zu seinen farblosen Lippen, die grimmig aufeinander gepresst waren. Ihre Augen trafen auf die Seinen, die sie unnatürlich ruhig ansahen. Ians Gesicht war bleich und ernst.

Eine Träne rann ihr über die Wange. Zögerlich stand sie auf, legte eine Hand an sein Gesicht und er schmiegte sich an sie.

„Oh Gott, Ian, was hast du getan?“, flüsterte sie.

„Alles das, was nötig war, Isandora“, erwiderte er. Schwankte und brach in die Knie.

Isa zog Ian zu sich. Erschöpft drückten sie die Stirnen gegeneinander und verharrten stumm. Auge in Auge, legten sie sich gegenseitig ihre Seelen bloß. Eine halbe Ewigkeit blieben sie so, bis Nikomas Hand auf Ians Schulter sie aus dieser seltsamen Starre riss.

„Wir müssen unverzüglich aufbrechen“, drängte der Formwandler, während er sich entschuldigend räusperte.

„Aye. Nikoma. Das müssen wir wohl“, antwortete Ian. Liebevoll umschlang er ihre Hand mit der seinen, ohne die Augen von ihr zu nehmen.

In der Burgküche waren bereits alle dabei, den nötigen Proviant einzupacken. Es herrschte eine hektische Stimmung. In kürzester Zeit türmten sich kleine und große Pakete, Säcke und gefüllte Wasserschläuche, welche die Nezlets mitgebracht hatten, um den groben Tisch.

Wie um alles in der Welt sollen wir das transportieren?, fragte sich Isa im Stillen.

Elfric legte die Landkarte, die Isa aus dem Turmzimmer mitgebracht hatte, ausgebreitet auf den Tisch. „Wir sind hier“, zeigte er und fuhr mit dem Finger den Weg nach, den sie gegangen waren.

„Unsere Ziele liegen getrennt. Während Isa, Nikoma, Rubena und Nerolli nach Dragan Amrun reisen werden, wird der Rest von uns zu den Söhnen der Wüste in Kaskarant aufbrechen“, erklärte der Elf.

„Das heißt, wir werden mit einem Floß die enge Meerespassage überqueren, während die Frauen mit Nikoma den direkten Weg zu Rubenas Heimat nehmen. Nikoma wird Brunhild kontaktieren, um Unterschlupf für eine Nacht zu finden.“

„Amon Engwar. Schon wieder? Ist das kein zu großes Risiko?“, widersprach Nerolli bekümmert.

„Wenn du eine bessere Idee hast, Nerolli, lass sie mich wissen!“, sagte Elfric mit genervtem Unterton in der Stimme.

Beleidigt verzog die Elfe das Gesicht.

„Was ist mit dem Moorguhl? Ist er tot?“, warf Nerolli ihrem Hauptmann an den Kopf, bekam statt einer Antwort jedoch lediglich ein paar verdrehte Elfenaugen zu Gesicht.

„Was habt ihr mit ihm gemacht, Elfric?“, hauchte Isa beklommen.

„Also ich finde es wichtiger aufzubrechen, anstatt sinnlose Fragen zu erörtern“, verlor der Elf die Geduld.

„Ich finde weder Nerollis noch Isas Frage sinnlos“, mischte sich Rubena, mit vor der Brust verschränkten Armen und zornig funkelnden Augen ein. „Ich gehe nirgendwo hin, solange ich keine Antworten habe.“

Elfric seufzte resigniert. „Wir haben ihn nicht getötet …“

„Obwohl er es mehr als verdient hätte!“, unterbrach ihn Ian.

„Ja, Ian, das ist wahr. Dennoch lebt er und wir haben Antworten bekommen. Einige waren aufschlussreich, auf andere hätten wir um unser Seelenwohl verzichten können. Die Nezlets und Master Albion werden dafür Sorge tragen, dass uns Skurol nicht mehr gefährlich werden kann. Mehr braucht ihr nicht zu wissen!“, legte der Elf fest.

„Wird uns dieses Vieh nicht an seine Brut verraten?“, erwiderte Rubena erregt.

„Nein, das wird er nicht, Rubena. Er ist nicht mehr in der Lage dazu. Weder in Albions Reich noch weiter über dessen Grenze hinaus. Seid unbesorgt!“, schnarrte Nikoma bestimmend und unterband jegliche weitere Frage.

Sie setzten sich in Bewegung und folgten Iskara und Thoir zurück zu der Stelle, an der sie in Master Albions Burg eingedrungen waren. Dem Burgtor.

Seltsamerweise schien es keinen zu verwundern, dass sie das mühevoll zusammengestellte Gepäck nicht mitnahmen.

Vielleicht zaubern sie es uns hinterher?, überlegte Isa.

Weder vor, noch hinter dem massiven Holztor war ein Laut zu hören. Es war gespenstisch still. Trecks Körper genau wie die blutige Lache waren ebenfalls spurlos verschwunden. Nichts deutete auf seinen qualvollen Tod hin.

Was habt ihr mit unserem Bruder gemacht?, fauchte Fionan den Nezlet Thoir drohend an. Dieser tätschelte in einer, wie Isa fand, wagemutigen Geste, die vermutlich beruhigend gemeint war, den massigen Raubtierkopf des Jeladin. Thoir sprach nichts. Mit der Lampe, die er die ganze Zeit bei sich getragen hatte, leuchtete er die gegenüberliegende Wand des Ganges an. Dort, wo zuvor nackter, grauer Stein gewesen war, nahm nun ein riesiges Gemälde die komplette Wand ein. Es zeigte eine Empore, die mit golddurchwirktem, grünem Samt bedeckt war und auf der Trecks gewaltiger Raubtierleib seine letzte Ruhestätte gefunden hatte. Um ihn herum schwirrten kleine Sternenstaub-Elfen, als ob sie ihm huldigten. Das Gemälde war eines Königs würdig. Nial weinte leise, erhob sich auf zwei Beine und drückte zärtlich eine Tatze auf das Bildnis ihres Bruders.

Habt Dank. Habt vielen Dank dafür, Freunde, murmelte sie zu Tränen gerührt.

Fionan verneigte sich vor Thoir.

Das ist mehr, als wir für unseren geliebten Bruder und Weggefährten zu hoffen wagten. Danke!, sagte der Jeladin mit belegter Stimme.

Weise Master Albion ist und er kein Wesen Fenmars vergisst. Seine Tür immer offen für euch alle ist, antwortete Thoir im typischen Singsang der Nezlets und nickte ihnen allen freundlich zu.

Albions Geste war so ergreifend, dass sie alle zu Tränen gerührt waren.

Ian strich Isa die Tränen liebevoll mit dem Daumen weg, nahm sie fest bei der Hand. „Lass uns gehen, Sommersprosse.“

Er schob sich vor sie und hinter ihr nahm Nikoma seinen Platz ein. Ihre Leibgarde war wieder zur Stelle. Ein Seufzen stahl sich von ihren Lippen, während sie ihren Blick auf Ians Gestalt heftete, wie so oft. Seine Haare hingen ihm aus einem mehr schlecht als recht geflochtenem Zopf ins Gesicht. Kein Wunder – balancierte er doch die Kleine auf seinem Arm, die sich an seinem Zopf festgekrallt hatte, als wolle sie ihm diesen ausreißen. Ian störte dieser Umstand scheinbar nicht. Zumindest konnte Isa nichts dergleichen erkennen.

Sein Beinkleid schmiegte sich an die muskulösen Oberschenkel, zeigte an einigen zerrissenen Stellen nackte Haut. Der Anblick ließ ihr Herz wild pochen. Da war er wieder, dieser eine kleine Moment, den sie sich wünschte, auf einen Film zu bannen. Der Moment, an dem sie sich wünschte, die Zeit anhalten zu können. Sekundenlang war das Glück so greifbar und zerplatzte dann wie eine Seifenblase. Warf sie zurück ins Jammertal ihres Hier und Jetzt.

Das massive hölzerne Tor sprang auf, ohne auch nur den kleinsten Ton von sich zu geben. Kein Knarzen, kein Quietschen. Nichts erinnerte mehr an das blutzollverschlingende Maul, das sie bei ihrer Ankunft passiert hatten. Das Fallgitter war der Zerstörungswut der Moorguhls zum Opfer gefallen. Die Nezlets überquerten die Schwelle des Burgtores nicht. Sie blieben einfach stehen und verabschiedeten sich mit einem strahlenden Lächeln, fast so, als würden sie lediglich zu einem Spaziergang aufbrechen. Gleißend helle Sonnenstrahlen hießen sie in der Schlucht willkommen und ließen sie alle geblendet die Augen zusammenkneifen.

Als sie sich an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, sahen sie sich einem Meer aus versteinerten Monsterfratzen gegenüber.

„Ach du elende …“, entwich es Damian Rozza.

„Sind wir sicher, dass diese Brut tatsächlich tot ist?“, argwöhnte Rubena ihr Schwert erhoben in Händen.

Elfric drückte die Hände der Amazone sachte, aber bestimmt nieder. „Ob sie tot sind, kann ich dir nicht sagen, Rubena. Aus Stein sind sie jedoch, soviel steht fest!“

Elfric holte mit dem Bein aus und rammte es einem der steinernen Monster in den Leib. Dieses fiel um und brach mit Getöse an mehreren Stellen auseinander.

„Der wird nicht mehr lebendig, so oder so“, flachste Damian Rozza. Das Wiehern von Pferden riss sie alle aus ihrer Betrachtung.

„Das ist doch meine Stute“, entfuhr es Isa, während sie bereits erfreut auf das Tier zu lief. Die Arme um den Hals des Pferdes geschlungen, besah sie es sich aus den Augenwinkeln. Es trug noch ihren Sattel nebst Zaumzeug. Neu war das Gepäck auf seinem Rücken. Nie hätte sie gedacht, einmal so froh über den Anblick eines Pferdes zu sein.

Verflixt. Aus mir wird doch noch ein Pferdenarr!

Ians schwarzer Hengst war ebenso unversehrt wie die Stute. Zwei Lasten-Ponys und für jeden ihrer Gefährten ein eigenes Pferd komplettierte ihren Reisetrupp.

„So haben wir eine gute Chance, schnell voranzukommen“, sagte Elfric und schwang sich aufs Pferd.

Ja. Das konnte ihnen nicht schaden, wenngleich dies hieße, schneller am Ziel ihrer Trennung anzukommen.

Nikoma war bereits in der Luft und erkundete ihren Weg. Die triumphierenden Schreie des Falken brachen sich an den felsigen Wänden der Schlucht.

„Jetzt übertreib mal nicht, Freundchen“, nuschelte ihr Gatte, der bereits im Sattel saß.

Trotz Tageslicht kamen sie langsamer voran, als gehofft. Es war ein schwieriges, zeitraubendes Unterfangen, mit Vierbeinern ein Gruselkabinett aus versteinerten Fratzen durchqueren zu müssen.

Obwohl kein Gestank mehr von den Moorguhls ausging, war den Pferden die Abneigung genauso anzumerken, wie ihnen selbst. Überall lagen, saßen oder standen die bis zu den messerscharfen Zähnen bewaffneten versteinerten Monster.

Isa war mit Abstand die Einzige, die der morbiden Faszination verfiel und immer wieder ihre Stute zum Anhalten zwang, um genauer hinzusehen. Sie konnte nicht sagen, woher ihre Faszination kam.

Immer wieder trieb Ian sie zur Eile an. „Isa. Verdammt. Lass das. Sei doch nicht so makaber, Weib. Mir wäre lieber, wir wären weit weg, bevor … du weißt schon was …“ Seine Augen glitten voller Argwohn über den Moorguhl, den sie interessiert betrachtete.

Sicher, ihr war auch nicht wohl bei dem Gedanken, dieses Heer womöglich wieder `lebendig´ hinter sich zu haben. Sie jedoch hatte Vertrauen in Master Albion, wenn er auch zeitweise wie ein alter Spinner gewirkt hatte. Isa plagte eher die Frage, ob tatsächlich alle Moorguhls in die Falle der Schlucht getappt waren oder ob noch welche auf ihre Rückkehr warteten?

Das werde ich euch rechtzeitig zu berichten wissen. Also zerbrich dir nicht deinen hübschen Kopf, Zuckerschnäuzchen!, hallte die Stimme des Formwandlers in ihren Gedanken.

Tote pflastern deinen Weg, Prinzesschen. Nichts hat euch dieser Umweg gebracht. Aber geh nur weiter, dein Verderben ist längst sicher, so sicher wie das Amen in der Kirche, suggerierte ihr die dunkle Stimme.

Hatte sie doch recht, diese Stimme? Vor ihrem inneren Auge blitzte die Erinnerung an Burgzinnen und ein Rinnsal an Blut auf. Ihrem Blut. Fröstelnd bis ins Mark, zog sie den Umhang fester um sich und schluckte. Ein Piepsiges: „Ist dir kalt, Isa?“, vertrieb ihre finsteren Gedankengänge.

Kayla saß vor ihr auf dem Pferd und schmiegte sich enger an sie, als wolle sie etwas von ihrer Wärme abgeben.

„Jetzt nicht mehr, kleine Motte“, antwortete sie dem Mädchen und strich ihr über den nachwachsenden Haarschopf. Langsam wurden ihre einst geschorenen Haare wieder länger, offenbarten eine lockige, braune Pracht. Die kleine Stubsnase in den Himmel gestreckt, beobachteten die graublauen Augen des Mädchens die weißen Wolken am Himmel. „Sieh mal, Isa. Ein Einhorn“, sagte sie ehrfürchtig und zeigte mit dem gestreckten Finger auf eine der Wolken.

„Ja. Sie sieht tatsächlich ein bisschen danach aus“, stimmte sie der Kleinen schmunzelnd zu. „Weißt du was, Kayla. Das dort drüben sieht aus wie ein fettes Wollschwein“, spielte sie mit und erntete dafür ein begeistertes Kichern.

Der Faden des Schicksals

„Was ist, Chial? Hast du etwas gesehen?“, raunte die Elfenkriegerin nervös und strich sich die wilden, kupferfarbigen Korkenzieherlocken hinter die spitzen Ohren.

„Ja. Allerdings. Limrick kommt zurück, und zwar schnell“, stieß Chial atemlos aus.

„Was soll das heißen? Lass dir doch nicht alles aus deiner vornehmen Hauptmannsnase ziehen“, zischte Intria ungeduldig.

Der Elf war so angespannt, dass er sich, ganz gegen seine sonstige Art, nicht von Intria aufziehen ließ. Irgendetwas war geschehen und hatte dem sonst so vorsichtigen und bedächtigen Späher Limrick Beine gemacht. Keine Frage, Lim – wie sie ihn untereinander nannten – war schnell, eigentlich war er sogar der schnellste und beste Späher weit und breit. Umso verwunderlicher war es, dass ihn etwas so aus der Ruhe gebracht hatte.

Angestrengt starrte er in die beginnende Schlucht. Vor drei Monden waren sie auf die Spur des Moorguhl-Heeres gestoßen. Es war das gleiche Heer, das so furchtbar über das kleine Elfendorf Snihedia hergefallen war. Nichts und niemanden hatten die Moorguhls verschont. Keiner war ihrem Blutdurst entkommen. Die Überreste verbrannter und angefressener Elfenkinder spukten seit jenem verhängnisvollen Tag, Nacht für Nacht in seinen Träumen. Sie baten um Gnade, Erlösung, aber auch um Rache. Ihm graute vor jeder Nacht.

Fröstelnd bis ins Mark, zog Chial seinen Umhang fester um sich, ohne auch nur ein wachsames Auge von dem gähnenden Schlund zu nehmen, in den die Spur des Feindes führte. In gebührendem Abstand waren sie den Monstern gefolgt. Bis zu dem Eingang, von dem man sagte, es wäre der Beginn von Albions steinernen Wäldern. Hier hatten sie dann die schreckliche Gewissheit erhalten, dass die, welche sie schon so lange suchten, sich vor den Monstern in der Sackgasse von Albions Reich befanden. Die Göttliche Blume alleine wusste, wieso das Sternenkind und ihre Gefährten nicht in der Sicherheit der Wälder Y-Haras waren, wo sie sie wähnten. Das Einzige, was sie tun konnten, war Limrick hinter ihnen herzuschicken und zu warten.

„Wir sollten in die alten Wachtürme hochsteigen, Chial“, riss ihn Intria aus den Gedanken. „Von dort hätten wir eine gute Sicht, außerdem wären wir zur Not sicher vor Augen und Nasen“, erklärte sie ihr Ansinnen.

Er nickte, ohne den Blick von dem Punkt zu lassen, den er eben entdeckt hatte. Limricks in der Sonne leuchtender platinblonder Haarschopf, der schnell näher kam.

„Sobald Lim hier ist, werden wir genau das tun“, sagte er.

Wenn wir uns nicht sofort aus dem Staub machen müssen, sprach er im Stillen weiter. Wieso mussten sie auch am abgelegensten Ort Fenmars auf die heiße Spur Isandora up Devlays stoßen? Sie waren viel zu weit weg, um Hilfe zu holen.

„Elfenspie und Skrekbrut Dreck!“, stieß er fluchend aus. Was bei Albions Bart sollte er tun, wenn Lim ihm berichtete, dass die einzige Hoffnung Fenmars von den Moorguhls verschleppt, ermordet oder gar versteinert worden war? Seine Überlegungen fanden ein jähes Ende.

Limricks Haarschopf war verschwunden. Wie sehr er sich auch anstrengte, er konnte den Elfen-Späher nicht mehr ausfindig machen.

„Intria!“, schrie er alarmiert. „Intria. Zu den Türmen. Sofort!“

°°°°°

Nachdem er immer engere Kreise gezogen hatte, um die Gestalt des Spähers ausgiebig zu beobachten, stieß er im Sturzflug vor dem Elf zu Boden und manifestierte sich, ganz gegen seine sonstigen Grundsätze, vor dessen Augen zu seiner menschlichen Gestalt. Es war nie schlecht, sich Respekt zu verschaffen. Wenn dies auch eine Angsteinflößende Art des Respektverschaffens war. Wie nicht anders zu erwarten, zückte der Späher mit starrem Blick sein Schwert, wartete ab. Nikoma konnte das Pochen seines Herzes ebenso wie das Rauschen seines Blutes hören.

Wer bist du? Was willst du hier, Späher?, knurrte seine Stimme in Limricks Kopf.

Der Elf zuckte erschrocken zusammen. „Ich wüsste nicht, was dich das anginge, Formwandler“, antwortete Limrick kühl.

Ein Lächeln zog über Nikomas Antlitz. Das gefiel ihm, ein Elf mit Schneid.

Es nützt dir nichts, kleiner Späher. Keiner deiner Gedanken ist vor mir sicher. Du kannst es dir selbst leichter machen und gleich sagen, was dich in diesen Höllenschlund hier führt?

„Ich wurde ausgesandt, um nach der Ausschau zu halten, die sie das Sternenkind nennen. Ich habe eure Frage beantwortet. Mein Name ist Limrick und ihr seid?“, spie Limrick aus.

Der Richtige, um euch zu ihr zu bringen. Mein Name ist Nikoma. Folgt mir, Elf.

Der Späher betrachtete ihn zwar immer noch mit Argwohn, folgte ihm jedoch auf dem Fuß. Ein Schmunzeln ging über Nikomas Gesicht.

Noch immer trug der Elf sein Schwert griffbereit. Ob er ihm sagen sollte, dass er sich viel mehr damit in Gefahr brachte als ihn? Auf dem Weg zu den anderen konnte er in Erfahrung bringen, dass vor der Schlucht noch zwei weitere Elfen auf sie warteten. Dies waren weitaus bessere Nachrichten, als er erhofft hatte. Der Feind war tatsächlich bis auf das letzte Monster in Albions Falle getappt. Kaum zu glauben. Limrick, der kleine drahtige Elf, schien seine Sache als Späher gut zu machen. Er würde ihnen vielleicht noch von Nutzen sein.

Die Anderen begrüßten sie mit überraschten Mienen. Weder für Nerolli noch für Elfric schien Limrick fremd zu sein. Sie überhäuften den Späher mit Fragen. Isa war freundlich zu ihrem neuen Gast dennoch gefiel Nikoma irgendetwas an ihrem Benehmen nicht. Was war los mit der Menschenfrau?

Seit ihrem Aufenthalt in Albions Burg war sie bleicher als sonst, gar in sich gekehrt. Mit dem Kind, das sie unter dem Herzen trug, war alles in Ordnung, das fühlte er. Was war es dann? Die baldige Trennung von Ian? Hatte sie Angst davor, mit ihm, einem Formwandler, alleine zu sein? Dazu hatte sie keinen Grund. Außerdem waren die anderen Frauen auch dabei. Wenn er es recht bedachte, waren ihre Gedanken in letzter Zeit seltsam schwer zu lesen. Manchmal sah er nichts außer Finsternis und Blut, welches er nicht zu deuten wusste. Natürlich wusste er, dass ihr die seltsame, dunkle Stimme in ihrem Kopf zu schaffen machte. Wenn er ehrlich war, beunruhigte ihn diese Stimme ebenfalls. Das Einzige was er wusste war, das finstere Magie im Spiel sein musste. Nur wessen Magie?

Nikoma straffte die Schultern, schob seine eigenen Gedanken beiseite. Egal was kommen mochte, es war ihr Schicksal. „Der Faden ist längst gesponnen!“, flüsterte er ungehört.

Sie erreichten das Ende von Albions Reich am Abend. Die Sonne verabschiedete sich mit einem spektakulären Untergang, der den Schlund, dem sie entkommen waren, in ein wärmendes Orange tauchte, fast als stünde alles in Flammen. Limrick würde am frühen Morgen erneut aufbrechen, um in Amon Engwar alles für die Sicherheit der Frauen zu tun. Chial und Intria würden sich indessen ihnen anschließen. Nikomas Augen suchten Isa und fanden ihre leuchtenden Haare im Arm ihres Mannes.

Es versetzte ihm immer wieder aufs Neue einen herben Stich, die beiden zu beobachten, dennoch konnte er nicht anders.

Ian zauberte ihr dieses süße Lächeln ins Gesicht, an dem er sich nicht sattsehen konnte. Neckend vergrub sie ihre Nase in seinem Hemd. Nikoma malte sich aus, wie es sich anfühlen würde, wenn es sein Hemd wäre, seine Brust …

Gehetzt stand er auf und verließ den Platz am Lagerfeuer, um Intria auf ihrem Wachposten in einem der Türme abzulösen.

Was nützen dir die Augen eines Falken, Narr, der du bist!?, rügte er sich selbst. Nikoma ließ sich nicht mehr im Lager blicken. Die Wache war seine Rettung vor sich selbst. Er liebte die Nacht mit all ihren Geräuschen, den Sternen und der Weite des Firmamentes. Die Formwandler waren Geschöpfe der Nacht.

Stunden später, es war noch immer dunkel, hallte ein einziger, mit grenzenloser Panik erfüllter Schrei durch die Dunkelheit.

Isandora.

Die Verzweiflung in ihrer Stimme ließ sein Herz vor Angst erstarren. Ohne bewusst zu überlegen, rannte er so schnell er konnte hinunter zum Lager. Eine Vision. Sie musste der Grund für ihre Angst sein.

Das ganze Lager war bereits auf den Beinen, nicht einer schlief mehr. Bedrückte Gesichter sahen ihm entgegen, als wäre er der Retter. Nur vor was? Irgendetwas war anders als sonst.

Was ist passiert, Ian?

Der große Schotte hielt seine um sich schlagende Frau fest umklammert. In seinen Augen stand die pure Verzweiflung.

Nerolli kauerte zwischen Isas Beinen. Ihre Hände waren blutrot.

„Sie hat eine Vision. Ich … sie kommt einfach nicht zurück …“, presste Ian verzweifelt hervor. Nikoma kniete sich neben Isa nieder und legte behutsam seine Hände auf ihren schwangeren Leib. Noch immer war ihr Bauch verhältnismäßig klein, zumindest wenn man wie er in der Lage war zu wissen, wie besonders groß das Kind in ihr bereits war. Es schmiegte sich von innen an seine Hände, als wolle es ihm sagen `Ich bin okay´.

Dem Kind geht es gut. Das Blut kommt nicht von ihm, sagte er, während er sich bemühte, das Zittern in seiner Stimme zu verbergen. Wenn es nicht das Kind war, was war es dann?

Er hatte keine Zeit, um langsam und sanft in ihre Gedanken einzudringen. Alles in ihm drängte zur Eile. Zuerst konnte er nur Finsternis erkennen, doch dann schärfte sich sein Blick und er konnte die Zinnen einer Burg ausmachen. Majestätisch gelegen. Unter ihm rauschten die Wellen und tosende Gischt schlug gegen den Fels, auf dem die Burg thronte. Wo war Isa, verdammt?

Nikoma verlangsamte bewusst seinen Herzschlag, seinen Puls und konzentrierte seine Sinne voll und ganz auf die Menschenfrau. Schwach.

Viel zu schwach hörte er den Widerhall ihres Herzens. Er konnte die Schweißperlen der Anstrengung auf seinem zurückgelassenen Körper spüren. Konnte das Vibrieren seiner mahlenden Zähne fühlen. Wo war sie? Die Erkenntnis traf ihn jäh und völlig unerwartet. Sie war hinter den Zinnen. Seine Augen durchsuchten die wabernde Schwärze und schließlich sah er sie. Man hatte sie, mit den Armen über dem Kopf, in ein Gestell gehängt und ihr die Pulsadern aufgeschlitzt.

Nur eine Vision, versuchte er sich zu beruhigen. Es ist nur eine verfluchte Vision!

Bei der Göttlichen Blume. Ihr Lebenssaft quoll in dicken Tropfen aus ihr heraus.

Isa. Isandora!, schrie er die bewusstlose Gestalt an. Du musst aus diesem Körper raus. Es ist nur eine Vision.

Sie reagierte nicht. Er kletterte über die Zinnen auf das Gestell und schüttelte den reglosen Körper.

Das ist nur eine Vision, Zuckerschnäuzchen. Nur eine Vision. Du musst hier raus!

Es nützte nichts. Die Verzweiflung nagte an ihm. Der Geruch ihres Blutes lockte den Durst in ihm. Verzweifelt bis ins Mark, holte er aus und schlug sie zweimal ins Gesicht.

DU MUSST AUF MICH HÖREN, WEIB!, knurrte er drohend, mit aller Gewalt blendete er den verlockenden metallenen Geruch aus, der ihm vor Gier das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Ihre Lider zitterten.

„Nikoma?“

Jetzt oder nie. Er bekam ihre Gedanken zu fassen, bugsierte sie beide ins Hier und Jetzt zurück. Am ganzen Körper schlotternd, öffnete sie die Augen.

„Isa. Der Herr sei gepriesen. Geht es dir gut, mo rùn?“, wisperte Ian erleichtert und nickte ihm dankend zu.

„Nein“, flüsterte Isa kraftlos. „Das Kind?“, hakte sie ängstlich nach.

„Es geht ihm gut, Sommersprosse“, antwortete ihr Ian. „Was ist mit der Blutung, Nerolli?“

„Sie ist weg. Einfach verschwunden“, erklärte die Elfe voller Verwunderung.

„Dem Herrn sei Dank“, flüsterte der Schotte leise, küsste zärtlich den Scheitel seiner Frau.

Nikomas Blick hielt Isas Augen fest.

Seit wann schleppst du diese Vision mit dir herum, Isandora?, bohrte er sanft.

Lange genug. Ist wirklich nichts mit dem Kind? Was waren das für Blutungen?, antwortete sie ihm erschöpft.

Die Wahrheit ist, ich weiß nicht, was das für Blutungen waren. Ich verstehe es selbst nicht. Deinem Kind geht es gut. Du musst wissen, es wird nicht so weit kommen! Ich werde es nicht zulassen!, erwiderte er entschlossen.

Wie kannst du dir so sicher sein? Alle meine Visionen haben sich erfüllt, Nikoma.

Er schluckte, wandte den Blick ab, nicht fähig, in ihre grünen Augen zu sehen. Der Faden des Schicksals ist längst gesponnen!

Nein. Diese Vision nicht!, antwortete er ihr. Ich werde es zu verhindern wissen, vervollständigte er den Satz und brüllte ungehört von allen, seinen Schmerz hinaus.

„Ian. Auf ein Wort“, wandte er sich rüde an den Schotten.

„Aye?“, antwortete dieser.

„Unter vier Augen“, sagte er und ignorierte Isas Blick, der ein `Nein´ mehr als deutlich klar machte.

Mit einem: „Geht nur. Ich kümmere mich um Isa“, scheuchte Nerolli beide Männer von dannen und zog ihre protestierende Freundin mit sich. Ian folgte ihm bis zum Aufgang der Türme, wo er sich auf einen Stein setzte.

Die Vision hatte Nikoma seltsamerweise etliches an Kraft gekostet. Noch niemals hatte es ihn solche Mühe gekostet, Menschenblut zu widerstehen. Er würde dringend jagen müssen, um seinen bohrenden Hunger und das Ohnmachtsgefühl los zu werden. Ian spürte, dass etwas nicht stimmte.

Nikoma konnte es dem Schotten an seiner Mimik, ebenso wie an seiner Gestik, ablesen. Unablässig trommelten seine Finger eine imaginäre Melodie auf seinen Oberschenkel, während sein Kiefer aufeinander mahlte.

„Sprich, Nikoma. Was ist so wichtig, dass meine Frau es nicht hören darf?“, kam Ian mit gespielter Gelassenheit auf den Punkt.

„Wir dürfen Isandora auf keinen Fall mehr aus den Augen lassen“, erklärte Nikoma und dankte im Stillen der Göttlichen Blume für seine Selbstbeherrschung.

Die Augenbrauen seines Gegenübers schossen voller Argwohn in die Höhe. „Wie darf ich das verstehen?“, knurrte Ian alarmiert.

„Isandora, deine Frau. Sie hat ihren eigenen Tod gesehen“, erklärte er beherrscht.

Der Hüne sprang auf. „Was?“, fragte er aufgebracht.

„Es wird nicht geschehen. Ich werde dafür Sorge tragen!“, bemühte er sich, den Schotten zu beruhigen, der händeringend auf und ab ging.

„Du weißt so gut wie ich, dass jede ihrer Visionen bisher eingetroffen ist“, stieß Ian um Fassung ringend aus.

„Deshalb dürfen wir sie nicht aus den Augen lassen, Ian! Wir beide müssen das verhindern …“, mahnte Nikoma und sprach im Stillen weiter: Denn sonst sind wir alle und Fenmar auf ewig verloren!

Mit zwei großen Schritten riss ihn Ian am Hemd in die Höhe. „Und du willst mich allen Ernstes von ihr wegschicken? Bei Gott, Nikoma, wie kann ich jetzt gehen? Schwör es mir, Nikoma“, knurrte er mit wildem Blick. „Schwör es mir, beim Leben von Isandora!“

Er sah dem Schotten fest in die Augen. „Ich schwöre alles und noch mehr zu tun, um das Leben von Isandora zu retten und wenn es mich mein eigenes Leben kosten sollte!“, antwortete er mit fester Stimme.

Sie bekräftigten ihren Schwur, indem sie sich die Hände im Freundschaftsgriff gaben und die Narben ihrer Blutsbruderschaft erneut übereinanderlegten.

Seltsam, wie das Schicksal spielte. Zwei Kontrahenten, die das Leben und die Liebe einer Frau zu Kriegsbrüdern zusammenschweißt, dachte Nikoma.

°°°°°

Der Morgen nach der Vision, in der Isa um ein Haar umgekommen wäre, brachte willkommene Ablenkung. Pferde mussten gesattelt und Ponys beladen werden. Niemand ermahnte sie, oder hielt sie an sich zu schonen. Es kam ihr vor, als wüssten alle im Lager, wie sehr sie die Ablenkung nötig hatte. Weder Ian noch Nikoma wichen von ihrer Seite. Ständig war zumindest einer der beiden in ihrer Reichweite.

Man kann seinem Schicksal nicht entkommen, konnte sie die Worte ihre Ziehmutter Agnes in ihrer Erinnerung hören. Isa seufzte und legte die Stirn an den Hals ihrer karamellfarbenen Stute. Diese reagierte mit einem leisen Wiehern und stupste sie mit der feuchten Pferdenase. Ihr graute vor der nächsten Nacht, zumal Ian dann nicht mehr an ihrer Seite wäre.

Am späten Nachmittag wollten sie die Stelle erreicht haben, an der sich die Männer und mit ihnen Ian, von ihnen trennten, um mit einem Floß und schließlich wieder zu Pferd nach Kaskarant, zu den Söhnen der Wüste, den Steppenreitern zu reisen. Die Jeladins würden ihnen ebenfalls folgen.

Was, wenn sie Ian nie wieder sehen würde? Mit seiner Stimme im Ohr fanden ihre Gedanken einmal mehr ein jähes Ende.

„Ich helfe dir hoch, Sommersprosse. Elfric hat das Kommando zum Aufbruch gegeben“, raunte Ian. Mit beiden Händen an ihrer Hüfte hob er sie in den Sattel. Isa war zum Heulen zumute und das schien ihr Gatte zu spüren. Länger als nötig machte er sich am Zaumzeug ihres Pferdes zu schaffen. Überzeugte sich hier von ihrem sicheren Sitz im Sattel, zog dort an einer Schnalle. „Es wird schon schief gehen“, witzelte er mit einem Augenzwinkern, das einen seltsamen Kontrast zu seinen ernsten Mundwinkeln bildete.

Himmel, wen versuchst du damit zu überzeugen, du Held!, dachte sie bei sich und schenkte ihm ein gezwungenes Lächeln.

Der Tag verging ereignisloser und schneller als ihr lieb war. Plötzlich war es später Nachmittag. Zu ihrem Leidwesen hatten sie die Stelle, an der sie der weitere Reiseweg fürs Erste entzweite, erreicht. Ohne auf ihre Gefährten zu achten, hob Ian sie vom Pferd und trug sie auf seinen Armen außer Sichtweite der anderen. Ein Gestrüpp bot ihrem Abschied dabei etwas Privatsphäre.

Er setzte sie mit ernster Miene ab, kniete sich vor sie. „Versprich mir, vorsichtig zu sein, Isandora“, sagte er beschwörend, während sein Daumen dem Schwung ihrer Lippen folgte. „Ich könnte es nicht ertragen ohne dich“, wisperte er heiser. Seine Lippen drängten sich fest auf die ihren. Er küsste sie gierig mit offenen Augen, verschlang sie, als könne er von ihr nicht genug bekommen.

Eine halbe Ewigkeit hielten sie sich fest umschlungen, nicht fähig den anderen loszulassen. Zu mehr reichte weder die Zeit, noch waren sie in der Verfassung dafür. Es war ihnen egal, dass die anderen warteten. Alles, was zählte, war ihre Liebe.

Als sie wieder zu den anderen stießen, war es, als wären sie nie weg gewesen. Es gab keine Kommentare, noch nicht einmal zweideutige Blicke. Der Abschied voneinander war eine bedrückende Sache. Jedem fiel es schwer, sich nach so langer Gemeinschaft zu trennen.

Erneut hob Ian sie in den Sattel. Zärtlich strich sie ihm durchs Haar. „Ian, was auch immer passiert. Vergiss nie, dass ich dich liebe“, wisperte sie mit tränenschwerer Stimme.

„Tha gaol agam ort, mo rùn“, antwortete ihr Schotte gefasst. Liebevoll küsste er zum Abschied ihren Bauch ebenso wie Kayla, die vor ihr saß und ganze Sturzbäche an Tränen vergoss. Anschließend schwang er sich behände auf den Rücken seines Rappen und galoppierte, ohne sich umzudrehen, in einem Wirbel aus Staub davon. Obwohl sie in gegenseitige Richtungen ritten, verdrehte Isa noch lange den Hals, um seiner aufrechten Gestalt hinterherzusehen.

Das Heulen der Jeladins war noch lange zu hören. So fühlte es sich also an, wenn einem das Herz aus der Brust gerissen wurde! Nur der Kleinen war es zu verdanken, dass sie nicht vor Kummer schluchzend vom Pferd fiel. Sie hatte schließlich ihren Stolz und eine Vorbildfunktion. Heilige Maria voller Gnaden, gebenedeit sei dein Name … lass nicht zu, dass Ian etwas geschieht. Lass nicht zu, dass ich an den Zinnen baumelnd sterbe, betete sie inbrünstig.

Tage kamen. Tage gingen. Alle waren sie endlos und leer. Es kostete Isa mehr Kraft, jeden Morgen aufzustehen, als sie sich eingestehen wollte. Immer folgten sie dem gleichen Ablauf. Aufstehen. Frühstücken. Reiten bis zum höchsten Stand der Sonne. Pause und weiter reiten, bis der Abend anbrach und ein geeignetes Lager in Sicht war. Nicht einmal die farbenfrohe Landschaft vermochte es ihr den Trübsinn zu nehmen.

Kayla hatte den Platz ihres Ziehvaters eingenommen und schmiegte sich Nacht für Nacht liebevoll besorgt an Isa, die mageren Ärmchen tröstend um sie geschlungen.

Mehr als einmal hatte Isa das Gefühl, Sam im Arm zu halten. Ihre Visionen vermischten sich zunehmend mit ihren Träumen. Stets erwachte sie im Morgengrauen mit tränennassem Gesicht. An einen ruhigen, erholsamen Schlaf war nicht zu denken. Selbst Nerollis Schlaftrank nahm ihr nicht die Angst und die Panik, die sie vor der Finsternis die sie im Schlaf heimsuchte, empfand.

Als sie den Wald hinter Amon Engwar erreichten, den sie einst in aller Eile hinter sich gelassen hatten, war Isa direkt erleichtert und freute sich auf Brunhild und Heinrick. Zielsicher führte Nikoma sie zum versteckten Eingang des Höhlenlabyrinths, welches unter der Schenke von Brunhild und ihrem Mann Heinrick endete. Nikoma hämmerte gegen die versteckte Tür. Limrick, den sie vorrausgeschickt hatten, öffnete von innen.

°°°°°

Derweil in der Nähe von Ergen Erenin …

Die zierliche Gestalt war tief in den Falten des braunen Umhangs verborgen. Mit flinken Schritten folgte sie dem Mittelsmann der Sklavenhändler, den sie im Stillen Rattengesicht taufte. Nur ein einziger Fehler ihrerseits und sie war des Todes. Tage hatte es sie gekostet, an einen Mittelsmann zu kommen, der sie, ohne nur ihr Gold zu rauben, zum Aufenthaltsort der Sklavenhändler geleitete. Das, was sie tat, war Hochverrat. Hochverrat an ihrem eigenen Volk und an der Hoffnung Fenmars. Aber der Zweck heiligte die Mittel.

Schließlich hatte sie ein verlockendes Angebot für den neuen Skalar de Raven, den unangefochtenen Hauptmann der Sklavenhändler.

Niemand wusste, wer sie war. Das war gut so und sollte noch lange so bleiben. Missbilligend starrte sie in die modrigen Brackwasserpfützen zu ihren Füßen. Der Küstenweg, den sie hinabstiegen, führte zu einer versteckten Schmuggler-Grotte, unweit von Ergen Erenin.

Der Wind peitschte ihr den Regen ins Gesicht. Mehr als einmal musste sie aufpassen, dass er ihr nicht die Kapuze vom Kopf fegte. Sie sollte sich in der Grotte mit der rechten Hand de Ravens treffen, einem Dunkelelb, mit dem Namen Moderkai.

Endlich kam der Eingang ihres Treffpunkts in Sicht. Die Freude darüber wurde jedoch durch den durchdringenden Gestank nach Fäulnis getrübt. Moorguhls! Ihre Hand umschloss den Griff ihres Schwertes. Rattengesicht schien der Gestank nicht im Geringsten zu stören.

Ein kleines Boot war in der Bucht der Höhle vertäut. Mit Argwohn huschten ihre Augen von den beiden Moorguhls am Ruder des Bootes zu dem Dunkelelb am wackligen Steg.

„Wer seid ihr, der ihr es wagt, nach Skalar de Raven zu verlangen?“, spie ihr Moderkai entgegen, während eine ekelige Ladung Kautabak vor ihren Füßen landete.

„Wer ich bin, geht euch nichts an. Ich habe wertvolle Informationen für euch“, erklärte sie einsilbig.

„Was ihr nicht sagt, Weib!“, zischte Moderkai abfällig, leckte sich süffisant über die wulstigen Lippen.

„Nun, wenn der Skalar ihren Kopf nicht will“, erwähnte sie gleichgültig, wandte sich zum Gehen.

„Wartet und sprecht!“, knurrte der Dunkelelb ärgerlich. „Wessen Kopf?“

Niemand konnte das böse Lächeln unter ihrer Kapuze sehen, als sie antwortete: „Richtet Skalar de Raven aus: Ich liefere ihm den Kopf von Isandora MacLeod, letzte der up Devlay, auf dem Silbertablett, mit klitzekleiner Hilfe seinerseits!“

Das böse Lachen Moderkais brach sich unheilvoll an den felsigen Wänden. „Steigt ein, Lady namenlos. Wir sind im Geschäft. Ich bringe euch zum Skalar!“

Das war einfacher als angenommen. Fast zu einfach? Mit resoluten Schritten stieg sie zu den Monstern ins Boot. Zufrieden mit ihrem Pakt, sah sie zu, wie die Bucht ebenso wie ihr altes Leben hinter ihr in der Schwärze der Nacht verschwand.

°°°°°

Isa rührte schlecht gelaunt in ihrer Teetasse, die ihr Brunhild kredenzt hatte. „Hast du mal in den Spiegel gesehen, Isandora? Du musst mehr essen, Liebes. Du bist hohlwangig, bleich und hast Augenringe, so groß wie meine Teller“, rügte die Elbin besorgt.

Isa brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, wie sie aussah. Sie fühlte sich grauslich. Nicht genug, dass sie an unerträglichen Rückenschmerzen litt, was sie den schlechten Schlafplätzen zuschrieb und nicht der Schwangerschaft. Nein. Die Visionen, die sie heimsuchten und ihr das letzte Bisschen Schlaf raubten, waren an der Grenze zum Erträglichen. In der letzten Nacht baumelte sie ausnahmsweise nicht von den Zinnen. Stattdessen wurde sie Zeuge, wie Skalar de Raven und seine Mörderbrut Sam und Moira aus den Klauen der Moorguhls befreiten und sie mit roher Gewalt verschleppten. Das Seltsame an dieser Vision war die mysteriöse Gestalt, die tief in einen braunen Umhang gehüllt, das Kommando zu führen schien.

„Hörst du mir überhaupt zu, Isandora? Du hast eine Verantwortung gegenüber dem Leben, das du in dir trägst ebenso wie gegenüber Kayla und Sam. Ich lasse dich nicht vom Tisch aufstehen, bevor du nicht mein Gemüse-Porridge aufgegessen hast“, appellierte Brunhild an ihre Muttergefühle und schob ihr die Schüssel direkt unter die Nase.

Sie seufzte ergeben und aß, wenn auch lustlos, Löffel für Löffel. Wenigstens schlief Kayla noch im Bett ihrer Schlafstätte, in Brunhilds Dachkammer.

Nikoma betrat mit Limrick im Schlepptau den Schankraum. Die beiden leisteten Heinrick am Tresen Gesellschaft und ihr fröhliches Lachen erfüllte den leeren Raum. Der Formwandler suchte ihren Blick und kam zu ihr an den Tisch. „Wie geht es dir heute Morgen, Zuckerschnäuzchen“, raunte er und strich ihr, unter Brunhilds fragend erhobenen Augenbrauen, eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Gut“, antwortete sie und seine Stimme widersprach in ihren Gedanken: wer’s glaubt. Du weißt, dass du nicht lügen kannst, Zuckerschnäuzchen!

„Was habt ihr vor, Nikoma?“, fragte Brunhild neugierig und begann die Teller abzuräumen.

„Ich werde mit Limrick unsere Pferde für die morgige Abreise vorbereiten und dann einen Teil der Strecke auskundschaften“, informierte sie der Formwandler und wandte sich an Isa: „Du bleibst bei Brunhild und Heinrick. Mach keine Dummheiten“, forderte er argwöhnisch.

„Für wen hältst du mich eigentlich“, zischte Isa entrüstet und sah ihn provozierend an.

Nikoma schüttelte den Kopf. Für meinen Untergang, Weib, knurrte er in ihren Gedanken.

Dennoch ließ er sie mit den Frauen sowie Heinrick alleine. Es mochte eine Stunde vergangen sein, seit die beiden Männer aufgebrochen waren, als es plötzlich kräftig an der verschlossenen Tür zum Tanzenden Kessel klopfte. Alarmiert scheuchte die Wirtin ihre Gäste in die nahegelegene Küche, während Heinrick die Tür öffnete.

„Wir haben heute geschlossen!“, hörte Isa ihn sagen.

„Tut mir leid, ich kann euch da nicht helfen. Wer sagtet ihr seid ihr? Wartet“, sagte der Wirt. Sie konnte hören, wie Heinrick sorgsam die Tür hinter sich schloss.

Mit seltsamer Erregung lauschten sie auf seine näherkommenden Schritte. „Ist einem von euch der Name Jul geläufig? Die Elfe behauptet, eine eurer Reisegefährten zu sein“, berichtete er ihnen.

„Was? Jul steht dort vor der Tür?“, platzte es aus Nerolli hervor. Sekunden später stürzte die Elfe bereits mit wehenden Röcken zur Tür.

Isa ebenso wie Rubena folgten ihr auf den Fersen. Nerolli zerrte bereits die zierliche Gestalt der Elfe in den behaglichen Raum der Schenke.

„Was ist passiert? Wo ist Thanna? Woher weißt du überhaupt, dass wir hier sind?“, stürtzte sich Nerolli fragend auf Jul. Diese ließ sich sichtlich erschöpft auf die erstbeste Sitzgelegenheit fallen. Dankbar nahm sie einen Becher mit Wasser von Brunhild entgegen. „Thanna ist bei den Zwergen in Tichin“, ließ sie Nerolli wissen. „Ich war auf dem Weg nach Ergen Erenin“, erzählte sie stockend. „Da habe ich ihre Spur aufgenommen, bin ihnen gefolgt. Dann erst habe ich eure Spur entdeckt.“

„Wem gefolgt, Jul? Lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen“, zischte Nerolli ungestüm.

„Sklavenhändler. Sie hatten Moira und Sam dabei“, erzählte die Elfe.

„Wie kann das sein? Warum sollten die Sklavenhändler sich mit den Moorguhls anlegen?“, unterbrach Nerolli sie skeptisch.

„Woher soll ich das wissen, Nerolli. Willst du behaupten ich lüge?“, konterte Jul erbost.

„Sicherlich nicht! Bitte entschuldige, Jul. Nerolli ist nur besorgt“, versicherte Isa der Elfe und warf Nerolli einen ärgerlichen Blick zu. „Wie ging es weiter, Jul?“

„Nun, ich hab sie bis hierher nach Amon Engwar verfolgen können. Sie sind nur mit wenigen Männern in die Stadt vorgedrungen, die Chance wäre also gut …“

„Um Sam ebenso wie Moira zu befreien“, folgerte Isa und schluckte die plötzlich aufwallende Euphorie hinunter. Das war einfach zu schön, um wahr zu sein. Ihre Augen trafen sich mit Nerollis. Die Heilerin schüttelte verneinend den Kopf.

„Wieso nicht? Auf was warten wir?“, drängte Rubena zu allem entschlossen.

„Nikoma ist nicht hier ebenso wenig wie Limrick. Mir gefällt das nicht. Ich sage, wir warten. Sie werden sicher nicht vor dem morgigen Tag aus der Stadt verschwinden!“, warf Nerolli ein und erntete dafür einen bitterbösen Blick von Jul.

„Ihr wollt sie euch entwischen lassen? Wir sind Kriegerinnen. Sie dagegen sind plumpe Sklavenhändler. Ich hätte mir die Mühe sparen können“, schloss Jul mit einem verächtlichen Blick zu Nerolli.

Isa sah ihrer Elfenfreundin flehenden an.

„Gut. Meinetwegen sehen wir es uns aus sicherem Abstand an. Sollte sich eine gute Situation ergeben, und nur dann, schlagen wir zu“, gab Nerolli klein bei.

„Brunhild, Heinrick. Euch obliegt es, Nikoma und Limrick zu berichten, was passiert ist. Könnt ihr euch bitte um die Kleine kümmern?“

„Selbstverständlich, Nerolli. Trotzdem bin ich mir nicht sicher, ob das gut ist, was ihr da vorhabt, Isa, Nerolli. Wollt ihr nicht lieber auf die Männer warten?“, gab Brunhild zu bedenken.

Allgemeines Kopfschütteln beantwortete ihre Frage mit einem klaren Nein.

„Schön. Dann sei unbesorgt, Isa. Wir kümmern uns gerne um Kayla und werden alles vorbereiten, für den Fall, dass ihr schneller abreisen müsst als vorgesehen!“

Minuten später führte Jul die Frauen bereits mit einem beneidenswerten Orientierungssinn von einer Gasse zur nächsten durch die halbe schmutzige Stadt.

Isa musste feststellen, dass sich nichts geändert hatte. Amon Engwar stank nach wie vor wie eine übergroße Kloake. Gasse um Gasse, Straße um Straße waren mit Unrat oder Fäkalien oft sogar beidem, übersät. Der Schmutz stand in Pfützen und sie selbst waren bereits vom schnellen Laufen über und über mit Dreckspritzern sowie Schlimmerem besudelt.

Den ganzen Weg bis ans andere Ende von Amon Engwar konnte Isa an nichts anderes als an ihren Sohn denken. Sam, Mama kommt!

Am anderen Ende der Stadt, unweit der Schmiede, in der Nikoma und Ian damals die Pferde entwendet hatten, hielten sie auf eine schmuddelige Spelunke zu. `The Bloody Horse´ stand in scharlachroten Lettern über einer krummen Tür, die nur noch an einer Angel hing.

Na prima, zum blutigen Pferd, pfui!

„Ich und Isa gehen rein. Nerolli und Rubena, ihr seht euch an der Hintertür um“, kommandierte Jul. Die beiden Frauen nickten ihnen bejahend zu und schließlich trennten sie sich.

Irgendetwas verursachte Isa eine Gänsehaut. Ihr siebter Sinn riet ihr von ihrem Tun dringend ab. Doch sie ignorierte beides. Auf alles gefasst, schlich sie mit Jul ins Innere der heruntergekommenen Taverne. Ein widerwärtiges Gemisch aus Alkohol, gekochtem Kohl und Tabak stieg ihr schwadenweise in die Nase, ließ sie beide würgen. Tief in ihre Umhänge gehüllt, beobachteten sie das Treiben, ohne beachtet zu werden. Mehrere finster aussehende Männer zechten an einem Tisch, während an einem anderen ein undefinierbarer Brei gegessen wurde. Vermutlich der Kohl. Sie musterte Jul heimlich. Seltsam, dass Madam Etepetete dies alles so kalt ließ.

Jul wirkte auf sie fast glücklich?

Aus dem Hinterzimmer erklang unverkennbar das Weinen eines Kindes. Oh Gott, war das Sam?

„Reiß dich zusammen, Isandora“, rügte sie Jul leise und zog sie am Ärmel zurück zu einer Bank, auf die sie sich setzten. Sie ließen sich jede einen Becher Gewürzwein bringen, warteten ab. „Wir dürfen nicht auffallen, schon vergessen?“, mahnte Jul.

„Nein“, murmelte Isa schuldbewusst. Konzentriert starrte sie in den Becher, aus dem Schwaden von Gewürz sowie einem säuerlichen Geruch in ihre Nase zogen.

„Gut. Folge mir langsam“, flüsterte Jul. Schritt für Schritt schlichen sie noch immer völlig unbeobachtet in die Richtung, aus der noch immer das Weinen erklang. Wieso schenkte man ihnen keinerlei Aufmerksamkeit? Das war doch nicht normal. Die Warnglockenarmada in ihrem Kopf rebellierte in den lautesten Tönen.

Stirb, Prinzesschen. Stirb, sang die Stimme ihrer dunklen Seite fröhlich. Lautlos schoben sie sich in den kahlen, abgedunkelten Raum, der das Hinterzimmer darstellte und allem Anschein nach vor allem als Lager diente. Kisten um Kisten stapelten sich. Wein- sowie Rumfässer standen oder lagen kreuz und quer. Neben ihnen lehnte eine schnarchende Wache an der Wand.

Noch ehe sie es recht sah, schnitt Jul der Wache eiskalt im Schlaf die Kehle durch. Das verzückte Lächeln dabei ließ Isa zusammenzucken. Scheiße, Jul ist verrückt geworden, durchfuhr es sie. Plötzlich sah sie Jul mit anderen Augen. Wieso war sie den Moorguhls völlig alleine gefolgt? Was hatte dieses Weib vor?

Jul legte warnend den Zeigerfinger auf die Lippen, wies mit dem Kopf um die Ecke der Kisten. Dort, am anderen Ende des düsteren Lagers, nahm ein Holzverschlag einen guten Teil der Wand ein.

Das Weinen kam eindeutig von dort. Rechts und links vom Verschlag waren Wachen postiert. Jul deutete auf sich sowie die rechte Wache und dann auf Isa sowie die linke Wache. Mit einer mehr als eindeutigen Geste fuhr sie sich über den Hals. Heilige Maria! Sie konnte dem Kerl doch nicht die Kehle durchschneiden. Das war ein Mensch, wenn auch ein schlechter. Sie zog ihren Dolch, umklammerte ihn mit schweißnasser Hand so fest, dass sie sich einbildete, jeden Fingerknochen zu erkennen. Sie war bereits so nahe, dass sie den knoblauchgeschwängerten Atem roch. Selbst die Halsschlagader der Wache konnte sie pochen sehen.

Diese wurde durch Jul abgelenkt, die seinem Kameraden in einer fließenden Bewegung den Garaus machte. Jetzt oder nie!

Isa holte aus und zog der Wache mit einem Stoß die Klinge des Dolches quer durch den Hals. Spritzendes Rot besudelte ihr Kleid, vermischte sich auf ihrer Wange mit ihren Tränen. Im vergeblichen Unterfangen, das sprudelnde Blut aufzuhalten, griff sich die Wache röchelnd an die klaffende Wunde, brach schließlich zuckend zusammen.

„Nicht schlecht für ein zimperliches Weib“, raunte Jul anerkennend.

Schmore in der Hölle, Prinzesschen, wisperte die Stimme.

Mit dem Handrücken wischte Isa sich Blut, Tränen sowe Rotz aus dem Gesicht. Ihre zitternden Finger zogen am Riegel des Verschlages.

„Sam. Moira?“, flüsterte sie in die Schwärze des Verschlags. Jäh wurde sie von einer Kugel aus gleißend hellem Licht geblendet.

„Mami? MAMI“, ertönte eine ungläubige Kinderstimme. Isa wurde vom Gewicht ihres Sohnes, der sich an ihre Brust warf, fast umgerissen.

„Isandora?“, wisperte eine glockenhelle Stimme.

„Bei der Göttlichen Blume. Isandora, das ist nicht gut …“, raunte Moira fassungslos. Im selben Moment fiel die Tür des Verschlags ins Schloss.

„Was … Jul?“, rief Isa alarmiert. Verzweifelt warf sie sich gegen die verschlossene Tür, die kein bisschen nachgab.

„Was verdammt tust du da, Jul?“, drang Nerollis erregte Stimme durch die Bretter des Verschlags.

„Das Licht hat mich geblendet …“, verteidigte sich die Elfe.

„So hat es das? Deshalb legst du den Riegel vor …“

Nerollis Stimme ging im lautstarken, warnenden Gebrüll von Rubena unter. „Eine Falle. Verdammt! Macht, dass ihr da rauskommt! Eine FALLE …“

Die Tür des Verschlags wurde aufgerissen. Nerolli zog Isa mit wutverzertem Gesicht aus diesem heraus.

„Moira, fang“, rief sie und warf der kleinen Elfe, die seltsamerweise trotz des ganzen Schmutzes noch hübsch aussah, ihr Schwert zu. Mit der anderen Hand hielt sie sich einen der überraschenderweise gar nicht mehr betrunkenen Männer vom Hals, die aus dem Durchgang hereinströmten, durch den Jul und sie gekommen waren.

Nur das Jul verschwunden war.

Isa schob Sam hinter sich und zog Silelen. Umständlich mussten sie sich eine Schneise zur Hintertür erkämpfen, die genau auf halbem Weg zwischen dem Durchgang zum Wirtshaus sowie dem Verschlag lag. Immer mehr der zwielichtigen Männer füllten den Raum, kamen näher.

„Nerolli, was auch passiert, schaff Sam und Moira hier weg!“, rief sie der Elfe zu.

„Ich lass dich nicht alleine“, weigerte sich die Elfenkriegrin.

„NEROLLI. VERDAMMT“, wetterte Isa. „Ich flehe dich an. Rette meinen Jungen. Rette Moira! Lass das hier nicht umsonst gewesen sein! Es darf nicht umsonst gewesen sein, hörst du!“, flehte sie ihre Freundin an.

„Ich bringe Jul um! Ganz gleich, ob es das Letzte ist, was ich tue. Dieses intrigante Miststück“, knurrte Nerolli, während sie den Jungen mit einem Arm umklammerte. „Mami …“, heulte Sam Junge ängstlich auf.

„Ich komm nach, Krümelbär. Ich versprechs! Tu, was Nerolli sagt!“, flüsterte sie. Liebevoll küsste sie den zappelnden Jungen auf die Stirn.

Wie aus dem Nichts kämpfte sich Rubena von der geöffneten Hintertür an ihrer Seite. „Das ist Skalars Meute. Rückzug, Schwestern!“, brüllte die Amazone.

Dein Junge wird in Sicherheit sein, doch du wirst mehr geben müssen, als du bereit sein wirst … wisperte Albions Stimme in ihrer Erinnerung.

Nein, oh nein! Verzweifelt kämpften sie sich durch die Sklavenhändler. Plötzlich war Jul wieder da, wirbelte zwischen den Männern umher. Jäh tauchte sie an Isas Seite auf. Die Klinge des Elfen-Schwertes zauberte eine dünne rote Blutspur an ihrem Hals.

„Hab ich dich, Prinzessin“, säuselte sie ihr böse ins Ohr. Gleichzeitig blaffte sie an Rubena gewandt: „Runter mit dem Schwert oder deine Süße hat die längste Zeit einen Kopf besessen!“

Die Amazone ließ mit wutverzerrtem Gesicht sowie zornigem Aufschrei ihre Waffe fallen. Isa sah mit vor Schrecken geweiteten Augen, wie einer der Männer ausholte. Dann war da nur noch Blut. Rubena fiel getroffen zu Boden.

„Oh, Gott, Jul. Was hast du getan?“, krächzte Isa verstört.

„Spar dir deine hohlen Phrasen, Weib“, erwiderte die Elfe spöttisch und schlug ihr den Knauf des Schwertes über den Kopf. Isa sank stumm zu Boden, die Augen auf Rubenas reglose Gestalt gerichtet verlor sie das Bewusstsein.

Ein Leben für ein Leben

Wachsam schlichen sie den Höhlengang zu Brunhilds Schenke hinauf. Nikoma konnte Furcht ebenso wie Angst in einem heillosen Durcheinander wahrnehmen. Was ihn jedoch regelrecht in Panik versetzte, war das Fehlen von Isandora. Weder spürte er ihre Anwesenheit noch irgendein Lebenszeichen. Vor Limrick wiederum konnte er sein Misstrauen nicht verheimlichen. Der Späher verfügte über einen ausgeprägten Spürsinn.

Ich schleiche mich in die Küche. Warte, bis ich dir ein Zeichen gebe, sagte er und öffnete geräuschlos, jedoch nicht unbemerkt, die Tür.

„Inschala sei gepriesen“, hauchte Brunhild erleichtert. „Ich bin so froh, dass du zurück bist, Nikoma!“

„Was ist geschehen, Brunhild?“, drängte der Formwandler behutsam und schob die erschöpfte Elbin zu einem Stuhl, auf den sie kraftlos sank.

Stockend erzählte sie von Juls Besuch sowie den Sklavenhändlern, während in Nikoma die Wut höher und höher stieg. Er konnte nicht stillstehen, lief wie ein Panther ruhelos in der Küche auf und ab. Ihm war, als setzte sein Herz aus vor Panik. Jul?

„Sie haben Isandora ebenso wie Rubena, so viel steht fest. Heinrick hat keine Spur mehr von ihnen in der Stadt gefunden. Von der Taverne sind nur noch Schutt und Asche übrig. Abgebrannt bis auf die Grundmauern“, schloss Brunhild niedergeschlagen.

Limrick. Geh in die Stadt. Such die Spur von Isa und Rubena. Oder häng dich an die Sklavenhändler, wies Nikoma den Elfen an.

Was ist passiert?, antwortete dieser alarmiert.

Der Formwandler gab ihm eine Kurzfassung. Wenn du eine Spur hast, Limrick, berichte es mir unverzüglich.

Wie hatte dies nur geschehen können? Er hatte versagt. Zum wiederholten Mal versagt. Mit schweren Gliedern stieg er in den Dachstock empor, wo Nerolli mit Moira sowie den Kindern auf ihn wartete. Beide Elfen waren bis auf mehrere kleine Kratzer unverwundet. Kayla und Sam hatten rotgeräderte Augen vom Weinen.

Der Junge war ein Schock für ihn. Er hatte Isas intensiv grüne Augen, die ihn anklagend - zu Recht wie er fand - ansahen.

Bis tief ins Mark ergriffen, kniete Nikoma sich vor Sam auf den Boden und strich ihm zaudernd durch die braunen Locken. „Ich bring sie zurück, deine Mutter. Ich gebe dir mein Wort, Sam“, raunte er und zu Nerolli und Moira gewandt: „Wir müssen reden, unter sechs Augen!“

Die beiden Elfen ließen die Kinder in Brunhilds Obhut, folgten dem Formwandler hinab in den Schankraum. Verärgert und verbittert über sein eigenes Fehlen schloss Nikoma für einen Moment die Augen, sammelte sich.

„Wie konntet ihr nur so dumm sein, Nerolli?“, knurrte er, die Fingernägel in die Platte des Tisches gekrallt. Wie konnte ich nur so dumm sein?

Die Elfe zuckte betroffen zusammen. „Glaub mir, Nikoma. Diese Frage habe ich mir selbst schon mehrmals gestellt. Ich wünschte, ich könnte es ungeschehen machen. Aber Jul …“, seufzte sie gebrochen. Eine Träne rann über ihre blasse Wange.

„Ihr müsst mir alles, jedes noch so unwichtige Detail erzählen. Wenn wir Isa nicht finden …“, seine Stimme brach, … wird sie an den Zinnen irgendeiner Burg verbluten.

Zwei Stunden später war Limrick auf dem Weg gen Kaskarant um die Spur des Schotten zu finden und ihn, ebenso wie die anderen Gefährten, zurückzuholen. Nikoma selbst folgte der Spur der Sklavenhändler. Seltsamerweise war Skalar de Ravens Brut nicht, wie er erhofft hatte, auf dem Weg zu ihrem Hauptsitz auf Ravensclaw. Ganz im Gegenteil. Sie bewegten sich Richtung Norden. Was hatte das zu bedeuten?

Nikoma zermarterte sich das Hirn über diesen Umstand, doch weit mehr belastete ihn Juls Verrat. In der kommenden Nacht hatte er die Sklavenhändler fast eingeholt. Sie hatten sich mit ihrer menschlichen Beute den schmalen Küstenweg hinab gearbeitet. Hilflos war Nikoma gezwungen, in der sternenklaren Nacht zuzusehen, wie Isandora und Rubena an Bord eines kleinen Kutters geschleppt wurden. Er brauchte all seine Willensstärke, um sich nicht wutentbrannt hinabzustürzen. Allein war ein Angriff zum Scheitern verurteilt. Er zählte fünf Männer, zwei davon Dunkelelben. Außerdem drei Moorguhls sowie … Jul. Die liebreizende Elfenkriegerin Jul, deren Leben er gerettet hatte.

„Wie konnte ich so blind sein? Süße, kleine Jul, wie konntest du nur …“, flüsterte der Formwandler. Erschöpft und bis ins Mark erschüttert brach Nikoma auf die Knie. Salzige Tränen der Trauer, der Hilflosigkeit rannen über das perfekte Antlitz. Seine filigranen Finger gruben sich in die weiche Erde, wurden zu den Klauen des Wolfes. Er brauchte seine Kraft. Brauchte seine Stärke. Er musste jagen. Das gespenstische Heulen ging im Nebel, der aufstieg, unter.

°°°°°

Isa konnte sich nicht erinnern, wo sie war. In ihrem Kopf rumorte ein Presslufthammer und ihr Hals war wie ausgedörrt. Das Öffnen ihrer Augen war eine Qual. Mit ihren Händen stimmte ebenfalls etwas nicht. Es gelang ihr nicht, diese zu heben.

„Isa?“ drang ein besorgtes Flüstern an ihr Ohr. „Isa. Beweg dich nicht. Du hast ziemlich einstecken müssen“, sagte die Stimme. Sanft tasteten kalte Finger über ihren Kopf. Mühsam versuchte sie, sich aufzusetzen.

„Lass das. Du dummes Ding!“, zischte die Stimme eindringlich.

Jetzt erst nahm sie Rubena wahr, in deren Schoß ihr brummender Schädel gebettet war und die sich mit sorgenvoll geweiteten Augen über sie beugte, was nicht weiter verwunderlich war bei den schummrigen Lichtverhältnissen, die hier herrschten.

„Wie viele Finger halte ich hoch?“, fragte die Amazone und hielt ihr die Hand vor die Augen.

War das ihr Ernst? Verdammt. Mir ist nicht nach Spielchen zumute, dachte sie verärgert. Tatsächlich war ihr sterbensschlecht, ganz zu schweigen von dem Gefühl zu verdursten.

„Isa?“, bohrte Rubenas Stimme unnachgiebig.

„Was soll das?“, presste sie heraus und schmeckte den metallenen Geschmack von Blut, das aus ihrer aufgeplatzten Lippe tropfte.

„ISA“, knurrte es.

„Drei“, antwortete sie mürbe.

Ein lauter Seufzer war zu hören. Das dumpfe Hallen von Schritten ließ sie erschrocken zusammenfahren.

„Wir sind im Lagerraum eines alten Kutters, Isa. Ruh dich aus. Du warst fast einen ganzen Tag bewusstlos“, erklärte Rubena seltsam resigniert.

Die Erinnerung kam auf einen Schlag. Mit dieser Erinnerung schlug das Grauen über ihr zusammen, wie eine Welle kalten Meerwassers. Es war einfach alles schief gegangen, was schief gehen konnte.

Was für eine blinde Kuh war sie nur gewesen. Sie, die sich rühmte für ihr feines Gespür, für ihren guten Menschenverstand. Sie hatte es nicht kommen sehen, nicht geahnt, wie weit Juls Liebe zu Nikoma ging.

Eifersucht ist eine Leidenschaft, die mit Eifer sucht, was Leiden schafft, wisperte Agnes in ihren Gedanken.

Himmel. Wie recht du hattest, Agnes.

„Jul?“, flüsterte sie unendlich traurig.

„Nicht hier, das Miststück. Wenn ich sie je zwischen die Finger kriege. Ich sag dir, sie ist so gut wie tot“, zischte Rubena verächtlich.

O, Rubena. Wenn du wüsstest … nicht nur sie.

Erneut zog sie an ihren Händen. Vergeblich. Ihre Finger ertastete dabei Stahl, der an ihren Handgelenken scheuerte und leise aneinander klirrte.

„Hatte wohl Angst, der feine Moderkai, dass wir ihm ohne verloren gehen“, sagte Rubena, während sie die eigenen Eisenfesseln zur Bestätigung in die Luft hielt.

„Verfluchter Schei…!“, fluchte Isa und lachte ironisch auf.

„Ich weiß nicht, was du an unserer Situation lustig findest, Isa?“

Sie biss sich fest auf die Lippe, um den aufkeimenden Lachanfall zu unterdrücken.

„Nichts, Rubena. Gar nichts. Ich bin nur ein bisschen hysterisch …“, behauptete sie und vollendete den Satz im Stillen: Außerdem kann ich dir schlecht sagen, dass ich vermutlich mein eigenes Todesurteil gefällt habe.

„Ich für meinen Fall werde lieber sterben, als zurück in den Harem von Skalar de Raven zu gehen. So viel steht fest!“, beteuerte die Amazone mit fester Stimme.

„Ich schätze, du wirst nicht alleine sterben, Rubena“, antwortete sie ihr. Das weiß ich leider ganz genau!

„Warum nehmen wir den Seeweg, wenn Ravensklaw zu Land viel besser zu erreichen wäre?“, überlegte Isa laut.

„Sie bringen uns nicht nach Ravensklaw. Wenn mich mein Instinkt nicht trügt, bringen sie uns in den Norden“, raunte die Amazone sarkastisch auflachend.

„Vermutlich werde ich einen Steinschlag entfernt von meinem Zuhause sterben.“ In Isa stiegen Tränen der Wut ebenso wie Tränden der Hoffnungslosigkeit empor. Wenn sie nur auf Nikoma gehört hätte. Ihre Hände legten sich schützend auf ihren schwangeren Leib. Es tut mir so leid, Baby. Mami hat es verbockt!

Stunden später spürten sie, wie der Kutter an Fahrt verlor. Vom Deck drangen die Geräusche der Mannschaft an ihre gespitzten Ohren. Befehle wurden gebrüllt. Völlig unerwartet wurde die Luke zu ihrem Gefängnis aufgerissen. Grelles Sonnenlicht blendete ihre Augen. Eine grobschlächtige Gestalt zerrte Rubena in die Höhe, stieß diese unsanft zur Luke, wo sie aus ihren Augen entschwand.

Isa hatte jedoch keine Zeit, sich über die Amazone Gedanken zu machen. Ein weiterer finsterer Geselle bugsierte sie ebenfalls Richtung Öffnung. Alles Wehren nützte ihr nichts. Der Sklavenhändler war ihr körperlich überlegen, schlug sie schließlich zu Boden. Halb benommen nahm sie wahr, wie der Kerl sie über seine Schulter warf und nach oben trug. Isa konnte die hölzernen Planken eines Stegs erkennen, über den sie getragen wurde. Dem folgten ein sandiger Abschnitt, vermutlich Strand, und schließlich feine Steine, ähnlich wie Kies. Dort warf der Sklavenhändler sie ohne Rücksicht auf Verluste auf die Erde.

Neben sich erspähte sie die Amazone. Im Stillen wollte sie schon Gott dafür danken, als ihre Augen an derben, verschrammten Stiefeln hängen blieben. Wie in Trance ging ihr Blick an dem Schuhwerk in die Höhe, wo er am böse grinsenden Gesicht von Skalar de Raven höchstpersönlich hängen blieb.

„Mistress MacLeod. Ich bin außer mir vor Freude!“, hieß der Skalar sie Willkommen, während sie verbissen versuchte, auf die Beine zu kommen.

„Macht euch keine Umstände, meine Liebe. Wir beide werden noch unseren Spaß miteinander haben. Keine Sorge!“, säuselte er fröhlich und stieß sie unsanft auf den Boden zurück.

„Oh, wenn haben wir hier? Ist das nicht meine entflohene Prachtstute. Hm. Heute muss in der Tat mein Glückstag sein!“

„Das werden wir noch sehen, ihr ihr …“, widersprach Isa zornig.

Der Skalar würdigte sie keines Blickes mehr. „Ins Verlies mit beiden. Ach und Moderkai“, wandte er sich an seine rechte Hand.

„Sir?“

„Moderkai. Keiner rührt die beiden an. Das Vergnügen obliegt nur mir. Und überprüft die Ketten, nicht dass uns eine der Damen verloren geht!“

„Ja, Sir. Ich kümmere mich persönlich darum.“

Der Weg, den sie empor geschleift wurden, war steil. Er führte zu einer düster aussehenden Burg, deren spitze Türme sich hoch in den Himmel erstreckten. Erst auf den zweiten Blick erkannte Isa die Burg, die in ihrer Welt Dunrobin Castle heißen würde. Dann nahm sie die Zinnen wahr, die zur Meerseite zeigten. Jäh konnte sie ihre Füße nicht mehr bewegen. War wie zu Stein erstarrt.

Dort an den Zinnen brachen sich die Sonnenstrahlen im Metall der Käfige. Schwarze und rote Vögel umschwärmten die Gestelle. Pickten daran herum. Isas Herz gefror zu Eis. Du weißt, an was sie sich gütlich tun, Prinzessin. Bald schon wird es dein eigener Kadaver sein, suggerierte ihr ihre dunkle Seite.

„Beweg dich“, knurrte Moderkai sie an. Tropfen seines Speichels landeten in ihrem Gesicht. Seine Hand krallte sich schmerzvoll in ihre Haare, zerrte sie hinter sich her. Sie nahm nichts mehr um sich herum wahr. Alles war bedeutungslos. Erst als man sie in eines der Verliese brachte und sie an die Wand gekettet wurden, kam wieder Leben in ihren Körper.

„Isa? Isandora“, flehte Rubena. „Rede mit mir. Komm schon, Isa.“

„Oh Gott, Rubena. In was für ein Schlamassel hab ich uns nur gebracht“, wisperte sie kraftlos in die Dunkelheit. Zitternd tastete ihre Hand in die Richtung der Amazone.

Ihre Fingerspitzen berührten Trost suchend die ihrer Freundin. Der Spielraum der Ketten reichte jedoch nicht, um sich bei den Händen zu halten.

„Du bist nicht schuld, Isa. Jul hat uns das hier eingebrockt“, spie die Amazone voller Hass aus.

Ein raschelndes Geräusch ließ sie beide verstummen.

„Mäuse?“, flüsterte Rubena angeekelt.

„Ich glaube Mäuse sind unsere kleinste Sorge“, widersprach Isa ebenso leise.

„Wer seid ihr?“, durchbrach eine männliche Stimme die Dunkelheit.

Angestrengt versuchte Isa etwas zu erkennen. Konzentriert starrte sie in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Nachdem sich ihre Pupillen an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, erkannte sie die Umrisse mehrerer angeketteter Gestalten.

„Mein Name ist Rubena. Ich bin eine Amazone“, antwortete ihre Freundin.

Isa räusperte sich: „Ich bin Isandora MacLeod aus dem Hause der up Devlays“, sagte sie zu den Umrissen, die nicht mehr als Schatten in der Finsternis waren.

„Habt ihr das gehört, Jungs? Wir haben hohen Besuch in unserem schmutzigen Loch“, gab die Stimme weiter.

Ein leises Stimmengewirr war zu hören.

„Nun, ich würde ja gerne vor ihnen knicksen, werte Herren. Leider lassen das meine Ketten nicht zu. Außerdem wage ich zu bezweifeln, dass ihnen meine Anwesenheit in ihrem, zugegeben nicht gerade komfortablen, Etablissement von Nutzen sein wird“, konterte Isa sarkastisch.

Mehrfaches Lachen war zu hören. „Hört, hört, da hat jemand Schneid“, kam unter Gejohle die Antwort.

„Wenn die Herren sich dann vielleicht wieder einkriegen könnten?“, mischte sich Rubena ein.

„Verzeihung, Ladys. Wir hatten nur schon zu lange nichts mehr zu lachen. Mein Name ist Erik, Erik di Ulanen. Wir sind Steppenreiter und stammen aus …“

„Kaskarant“, unterbrachen Isa und Rubena gleichzeitig.

„Oh, welche Ehre. Ihr scheint schon von uns gehört zu haben“, antwortete Erik di Ulanen.

Isa bildete sich ein, das Schmunzeln im Gesicht des Steppenreiters zu sehen, so sehr schwang die feine Nuance Humor in dessen Stimme mit.

„Ich wüsste nicht, wie zwei Frauen in unserem Zustand euch eine Hilfe sein könnten. Es sei denn, ihr legt Wert auf unsere Unterhaltung“, frotzelte Rubena trocken.

„Nun, ihr seid wertvoll. Wenn ihr da drüben tatsächlich Isandora up Devlay, der rothaarige Wildfang seid, dann werden sie kommen und euch retten und somit auch uns“, erläuterte der Fremde.

Oh sicher, natürlich, wie konnte ich das nur vergessen?

In Isa kochte die Hysterie über. Sie konnte nicht anders, fing laut und schallend an zu lachen. Sie lachte so lange, bis sie keine Luft mehr bekam, nur noch japste. Natürlich würden ihre Gefährten nach ihnen suchen.

Ian würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, keine Frage. Sie konnte ihn fast schon sehen. Aufrecht in voller Körpergröße, Augen wie schwarze Kohlen mit Haaren, die wild im Wind wehten. Er würde mit Gebrüll sein Claymore schwingen wie damals am Strand von Skye. Ein Highlander wie aus den Legenden.

Und doch würden sie alle zu spät kommen. Oder? Ihre eisernen Fesseln hinderten Isa daran, die Arme um sich zu schlingen. Sie schluckte mehrmals hart und zwang krampfhaft die Tränen zurück, die kommen wollten. Ihr war so unendlich kalt.

Gespenstische Stille war eingetreten, bis Rubena stockend von dem Hinterhalt erzählte, in den sie beide geraten waren.

„Sie werden uns nicht so schnell finden“, wisperte ihre Freundin bitter.

„Dann werden wir alle an den Zinnen der Burg sterben“, schloss Erik hoffnungslos.

„Ich habe davon gehört“, flüsterte die Amazone kaum hörbar.

„Blutzins nennen sie es. Der Lord der Burg …“

„Belamy. Unser Henker heißt Lord Belamy“, unterbrach sie der Steppenreiter voller Abscheu.

„Belamy also. Nun – er macht gemeinsame Sache mit den Sklavenhändlern. Er ist ein treuer Vasall der Noctrum. Nährt die Gunst der Krük mit Blut. Erzählt man sich …“

Schritte näherten sich dem Verlies. Klackend drehte sich ein Schlüssel im Schloss. Eine Flut von Licht erhellte für den Moment die Gesichter der Gefangenen.

Die Steppenreiter nickten ihnen kaum merkbar zu. Sie waren zu fünft. Erik war ein hochgewachsener, muskulöser Mann mit weizenblonden Haaren und blauen Augen. Jenseits des Kerkers wäre er sicher ein attraktiver Mann gewesen, braun gebrannt, wie er war.

Zwei seiner Gefährten waren schwarz wie die Nacht, der Dritte ein Mulatte und der Vierte war, kein er, sondern eine Frau.

„Up Devlay!“, bellte der Wächter. „Komm auf die Füße, Weib. Dem Skalar verlangt es nach Vergnügen.“

Unter Rubenas vor Entsetzen geweiteten Augen schob sie sich an der Wand hoch. Der Kerl riss unangenehm an ihren Armen, während er die Ketten von der Wand löste. Isa blieb nicht einmal Zeit für Panik oder einen Abschied von Rubena.

„Rühr mich nicht an, du Scheusal“, knurrte sie ihren Henker an.

Man schleifte sie durch muffige, kalte Gänge in den Thronsaal, wo sie nach einer Ewigkeit, die sie auf den Boden gekauert verbringen musste, de Raven sowie Lord Belamy vorgeführt wurde. Nur ihr Stolz hielt sie aufrecht. Wenn ich sterben muss, dann mit stolz erhobenem Haupt! Ich bin die Frau eines Highlanders. Ich liebe dich, Ian. Es tut mir so leid …, redete sie sich immer und immer wieder ein.

„Ihr seid euch sicher, dass sie es ist, nach der die Lords der Noctrum verlangen, de Raven?“

Mausgraue Augen musterten sie, als wäre sie auf der Fleischbeschauung. „Ja, Mylord“, antwortete der Skalar.

„Ein bisschen mager und diese grünen Augen. Nein“, brummte der Lord abgeneigt. „Nehmt sie mit und macht, was euch beliebt. Zur Not freuen sich die Krük über frisches Blut!“

„Wenn ihr es wagt, mich anzurühren bringt mein Mann euch um, de Raven! Das wagt ihr nicht … ihr Wurm …“, fauchte Isa wütend, schlug verzweifelt um sich.

„In mein Gemach“, kommandierte der Skalar ungerührt. Es brauchte drei Wachen, um die sich wehrende Frau in die Gemächer des Hauptmanns der Sklavenhändler zu schaffen.

Rubena war bereits dort. Isa schossen Tränen des Zorns und der Verzweiflung in die Augen beim Anblick ihrer Freundin, an der sich augenscheinlich bereits die Wachen vergangen hatten. Stoisch starrte die Amazone mit einem Auge, das andere war blau und zugeschwollen, ins Leere.

„Was habt ihr mit ihr gemacht, ihr Bastarde!“, begehrte sie auf.

Die Kleider der Amazone hingen in Fetzen. Arme ebenso wie Beine waren an einem Stuhl festgezurrt, zur Unbeweglichkeit verdammt.

Auf Fenmar gibt es weitaus Schlimmeres für eine Frau als den Tod, wisperte die Stimme ihrer Freundin in ihrer Erinnerung.

Die Wachen zerrten sie an einen der massiven Bettpfosten und ketteten sie, unter den wachsamen Augen ihres Anführers, mit ihren Handfesseln daran fest.

„Ihr könnt gehen. Den Rest schaffe ich alleine“, befahl der fettleibige Mann den Wachen. „Nun, Mistress Macleod. Wir beide haben da noch eine unerfreuliche Rechnung offen, die ihr heute und hier bei mir abarbeiten werdet“, säuselte der Skalar süffisant grinsend.

„Ihr rührt mich nicht an, Bastard“, zischte Isa gefährlich. Voller Ekel wich sie soweit es die Ketten zuließen, zurück.

„Oh doch, Mistress. Das werde ich. Ihr werdet mir Willens sein und je mehr ihr euch wehrt, umso mehr Freude werdet ihr mir bereiten“, drohte Skalar de Raven. Mit dröhnendem Lachen stieß er sie grob aufs Bett.

„Nein. Nein. Nein“, erwachte Rubena wimmernd, mit aller Kraft an ihren Fesseln ziehend. Der Amazone lief ein Rinsal Blut aus der zerschlagenen Lippe, als sie verzweifelt wiperte: „Nehm … mich!“

Der massige Körper des Sklavenhändlers bog sich unter seinem erneuten Lachen, als er sich zu der wehrlosen Amazone umdrehte.

„Was soll ich mit dir. Sieh dich an. Blut besudelt, willenlos. Wo bleibt denn da mein Spaß? Oh nein. Auf ungezähmten Stuten reitet es sich besser“, witzelte er böse, während er sich mit Gewalt zwischen Isas Beine drängte.

Verzweifelt wehrte sich Isa gegen die fleischigen, feuchten Pranken die versuchten ihre vielen Röcke emporzuschlagen. Sie trat um sich, zerrte an ihren Fesseln, bis die Haut blutend aufplatze, versuchte in die Nähe des Skalars zu kommen, um ihn zu beißen.

„Na Na, Mistress MacLeod. Das ist aber nicht die feine Art. Wenn ihr nicht spurt, werde ich euch Manieren beibringen müssen“, mahnte Skalar de Raven. Die festen Schläge in ihr Gesicht ließen sie wimmern vor Schmerzen. Ihr Auge schwoll zu, sie schmeckte das Blut ihrer aufgeplatzten Lippe. Nicht ohnmächtig werden. Lieber Gott, stehe mir bei. Ich darf nicht ohnmächtig werden!, redete Isa sich im Stillen Mut zu. Noch immer wehrte sie sich so gut es ging. Obwohl sie das Gefühl hatte, ohnmächtig werden zu müssen. Rubena schrie ununterbrochen.

Es kostete den fetten Anführer der Sklavenhändler einiges an Mühe, ihre strampelnden Beine endlich zwischen den seinen festzuklemmen. Er keuchte vor Anstrengung.

„Das werdet ihr bitter bereuen, de Raven. Ian wird euch finden …“, stieß sie aus und versuchte ihm ihr Knie ins Gemächt zu rammen. Leider gelang es ihr nicht.

„Wenn ihr euer vorlautes Mundwerk nicht haltet, Mistress, werde ich es euch stopfen müssen“, grunzte Skalar de Raven, schlug ihr mit der Faust in den Magen.

O Gott Baby! „Ich verfluche euch …“, stöhnte sie, „… was glaubt ihr, wieso wir solange entkommen konnten, Bastard? Na, was denkt ihr? Ich bin eine Hexe, de Raven …“, spie sie ihm ins Gesicht.

Unbeeindruckt riss der Skalar ihr Mieder bis zum Bauchnabel auf.

Jetzt bist du fällig, Prinzessin, und die Zinnen erwarten dich voller Sehnsucht, spottete ihre dunkle Seite.

„Halts Maul, Weib“, knurrte er an seiner Hose nestelnd.

Heilige Maria, alles, nur das nicht!

„Wenn ihr euren schmutzigen Wurm aus der Hose holt, ich schwöre euch, das mickrige Ding wird euch abfaulen. Ihr werdet nie mehr eine Frau beglücken können …“, schrie sie ihm ins Gesicht. Im nächsten Moment verbiss sie sich in seiner Schulter, die ihr zu nahe gekommen war.

„Jetzt hab ich aber genug, du Miststück“, jaulte der Skalar wutentbrannt auf, rammte ihren Kopf gegen den Bettpfosten. Eine Flut an Schlägen prasselte auf sie ein, betäubte sie. Isa hatte nicht vorgehabt sich zu wehren, des Babys wegen. Doch sie konnte es nicht. Sie konnte ihn nicht tatenlos gewähren lassen. Grob zerrte er sie an den Haaren zu sich her, biss ihr sabbernd vor Geilheit in die entblösste Brust. Sie brüllte vor Schmerzen. Oh Gott, Baby. Es tut mir so leid!

Isa hatte längst keine Chance mehr. Wie sehr sie sich auch wehrte, es schien, als würde es Skalar de Raven noch mehr Freude bereiten. Ihn anstacheln. Er riss sie herum, sodass sie bäuchlings unter ihm lag.

Isa spürte, wie ihr anderes Auge ebenfalls zuschwoll, wie das Blut aus ihrer Nase schoss, sodass sie glaubte, daran zu ersticken. Dann landete der erste Hieb mit seinem Gürtel scheußlich schmatzend auf ihrem nackten Rücken.

Isa konnte sich den erneuten Schrei nicht verkneifen. Schmerzen, wie siedendes Feuer, breiteten sich auf ihrem bloßen Fleisch aus. Sie bäumte sich auf. Konnte nicht mehr klar denken. Schlag um Schlag folgte.

Nicht das Bewusstsein verlieren. Lieber Gott, betete sie verzweifelt. Es tut so weh.

Sie schluchzte vor Schmerzen, vergrub ihre Zähne in den Federkissen des Bettes. Rotz und Tränen rannen um die Wette über ihr Gesicht. Ihre Schreie vermischten sich mit denen von Rubena. Zur Tatlosigkeit verdammt, musste die Amazone zusehen, wie sich Skalar de Raven an Isandora verging. Der Stuhl, auf dem Rubena gefesselt war, stürzte mit einem Knall um, so sehr mühte sie sich ab, freizukommen. Vergebens!

„Dir werde ich zeigen, zu was ein de Raven fähig ist. Ich werde der letzte Mann sein, dem du gefällig sein durftest, Weib“, grunzte er angestrengt.

„Ha ha“, lachte sie ihm mit letzter Kraft, voller Hysterie aus. Obwohl sie ihre Kräfte schwinden spürte, aus dem Mut der Verzweiflung, verhöhnte sie ihn.

„Winzig ist euer Heiligstes. Mickrig“, fauchte sie so deutlich es mit einer zerschlagenen Lippe ging. „Ein unscheinbares Würstchen nennt ihr euer Eigen, de Raven. Kein Wunder müsst ihr euch einen Harem halten. Ihr werdet sterben, noch vor dem ersten Hahnenschrei, de Raven. ICH VERFLUCHE EUCH“, stöhnte Isa, bäumte sich auf und brach bewusstlos zusammen. Ihr letzter zusammenhängender Gedanke galt Ian und ihren Kindern. Es tut mir so leid!

°°°°°

Limrick, der Späher, war auf seinem Weg auf die Einhörner Caja und Cal getroffen. Ihrer Hilfe hatte er zu verdanken, dass er die Gruppe bereits einen Tag später, am frühen Abend eingeholt hatte. Im ersten Moment waren Ian sowie die Anderen über weitere Begleiter mehr als erfreut. Doch dann hatte er den Zustand des Elfen und die schweißbedeckten Körper der beiden Einhörner entdeckt.

Limricks Kleidung war starr vor Staub sowie Dreck. Das Gesicht des Spähers war voller Sorge. Daingead, was war geschehen?

Ihre Reisegruppe versammelte sich am Feuer des Lagers. Einschließlich Caja und Cal, den Einhörner.

„Sprich, Limrick. Was ist es, dass dich und die Einhörner uns hinterhereilen ließ?“, richtete Elfric das Wort an den Späher.

Limricks Stimme zitterte, als er ihnen vom Hinterhalt erzählte, der Moira und Sam zurückgebracht hatte. Als er von Isas sowie Rubenas Gefangennahme berichtete, unterbrach ihn Ian mit einer Stimme, die bebte vor unterdrücktem Zorn. Drohend baute er sich über Limrick auf, das Gesicht weiß wie Schnee. „Wie konntet ihr das zulassen?“, presste er heraus, während er sich verzweifelt die Haare raufte. Im nächsten Moment brüllte er Limrick an: „WO ist der vermaledeite Blutsauger? Ich … ich bringe ihn um …“, tobte er.

„Nikoma ist ihnen auf den Fersen. Er legt eine Spur, damit wir ihn einholen können. Ich soll euch zu ihm bringen“, versuchte Limrick den großen Mann zu beschwichtigen.

„Ian, beruhige dich, Mann! Lasst uns lieber überlegen was wir …“, hob Elfric an, wurde jedoch von Ian unterbrochen. „Was gibt es da zu bedenken? Löscht das Feuer. Wir kehren um“, knurrte der Schotte kalt und warf bereits Dreck und Sand auf das Lagerfeuer. „Wir werden Nikomas Spur folgen. Kaskarant muss warten. Das da draußen ist meine Frau. Meine Familie und wer es wagt Hand an die Meinen zu legen, der hat sein Leben verwirkt!“ Tu mir das nicht an Gott! Lass mich nicht zu spät kommen, wisperten seine Gedanken verzweifelter als er sich äußerlich gab. Ian war nahe daran durchzudrehen. Immer wieder hatte er Isas bleiches Gesicht vor Augen, hörte Nikomas Stimme: Sie hat ihren eigenen Tod gesehen!

Tränen der Wut und des Zorns stiegen in ihm empor. Ich hab sie ungeschützt alleine gelassen! Herr im Himmel, sie hatte solche Angst und ich habe sie alleine gelassen …

Hektisch nestelten seine zitternden Finger am Zaumzeug seines Wallachs. Immer wieder englitt ihm das raue Leder, fast als wäre es lebendig. Er legte eine Wange an den Hals des Pferdes und murmelte auf Gälisch, um wieder Herr seiner selbst zu werden.

Wiederholt legte er die Finger an den Griff seines Claymore-Schwertes. „Lieber Gott, ich mag ein Sünder sein und ein lausiger Gläubiger. Aber ich bitte dich, nicht meine Frau. Nicht mein ungeborenes Kind. Lass sie leben“, betete er leise.

Sie ritten die ganze Nacht durch, ohne sich oder den Pferden eine Pause zu gönnen. In Amon Engwar kehrten sie bei Brunhild ein. Die Elbin hatte ihnen frische Pferde besorgt. Denn sie wollten ihre Tiere nicht zugrunde reiten.

Seine Ziehtochter stürzte sich weinend in seine Arme und Sams Anblick ließ auch ihm erneut die Tränen in die Augen schießen. Der Junge sah seiner Mutter einfach zu ähnlich.

Ohne groß darüber nachzudenken, zog er ihn ebenfalls in eine feste Umarmung, drückte beide Kinder an sich und verbarg sein tränennasses Gesicht in ihren Haarschöpfen.

Hatte sich Isa so gefühlt, als er selbst in den Fängen der Sklavenhändler war? Lieber Gott, lass sie in Ordnung sein. Lass sie leben!

Nach einer ebenso kurzen, wie schlaflosen Nacht, folgten sie Nikomas, gut sichtbaren Spuren nach Norden. Den ganzen weiten Weg leistete er einen Schwur nach dem anderen. So grausam konnte das Schicksal doch nicht sein? Jetzt wo er endlich eine Frau gefunden hatte, der er seine Treue hatte schwören können. Jetzt wo er allen Gefahren dieser fremden Welt zu Trotz, wieder liebte. Er war sich sicherer denn je. Wenn Isa lebte- das musste sie einfach- würde er sie nicht mehr von ihr trennen!

„Lass mich nicht zu spät kommen, Herr“, flehte er mit verbitterter Miene. Er war mehr als wortkarg geworden, konzentrierte sich auf alles mit verbissener Sturheit.

Weder Caja mit ihrer Engelsstimme, noch Nerolli, die besorgt um ihn herumschwirrte, drangen zu ihm vor. Seine Gefährten sparten sich die Mühe. Doch wann immer ihm Elfrics Blick begegnete, bildete er sich ein, Verständnis darin zu lesen.

Der Formwandler hatte nichts dem Zufall überlassen.

Limrick hatte keinerlei Schwierigkeiten, den sorgfältig hinterlassen Spuren zu folgen.

Als der nächste Abend anbrach, wussten sie genau, wo sich die beiden Frauen aufhielten.

„Man nennt diese Burg Blutburg. Lord Belamy zahlt Zins in Form von Blut an die Krük. Gebe die Göttliche Blume, dass wir ihnen nicht begegnen!“, wisperte Nerolli bestürzt.

Nikoma erschien wie ein Geist plötzlich in ihrer Mitte. Sein Antlitz war noch farbloser, als es sonst der Fall war. Tiefe Ringe hatten sich unter seinen Augen gebildet.

Ich habe versagt, Macleod. Wenn wir Isandora zurückhaben, werde ich dir dafür Rechenschaft ablegen. Jetzt drängt jedoch die Zeit, schnarrte Nikomas Stimme seltsam bedrückt in den Gedanken des Highlanders.

„Wo ist sie, Nikoma?“, knurrte der Schotte, den Zorn mühsam unterdrückend.

„Sie sind beide dort drin. Von Rubena empfange ich einen leichten Widerhall. Wenngleich sie nicht antwortet“, wisperte er.

„Und Isa?“, hakte Ian nach.

Nikoma schüttelte betroffen den Kopf.

„Oh nein“, brach es entsetzt aus Nerolli heraus.

Eine eisige Klaue grub sich schmerzvoll in Ians Herz. Er biss sich auf die Innenseite seiner Wange. Du hast keine Zeit, um hysterisch zu werden, redete er sich ein.

„Das heißt NICHTS!“, stieß er um Selbstbeherrschung ringend aus.

„Nikoma. Elfric. Wir müssen näher heran. Ich will wissen, wie wir hineinkommen!“

„Ich glaube nicht, dass wir da ungesehen-“, widersprach Damian Rozza.

Ians Blick ließ den Waldelb den Rest des Satzes ungesagt hinunterschlucken.

Kurze Zeit später robbten sie zu dritt, wie die Indianer, auf allen vieren auf eine kleine Anhöhe, von der aus sie einen Blick auf die düster wirkende Festung werfen konnten. Es wimmelte nur so von Wachen, Söldnern und Moorguhls. Nichts wies auf den Aufenthaltsort der Frauen hin.

Es sind viel zu viele Wachen. Es ist aussichtslos, schnarrte Nikomas Stimme niedergeschlagen.

Ian würde nicht aufgeben. Lieber bei dem Versuch sein ein und alles zu retten, sterben.

Irgendetwas an diesem alten Kasten kam ihm bekannt vor. Müde schloss er die Augen, ging in Gedanken Schottlands Landkarte nach. Er konnte seine Heimat sehen. Jedes Detail. Er empfand ein kleines bisschen Trost dabei. Ihr Lager hatten sie ungefähr bei Glasgow. Das hieß, sie waren über Stirling nach Dalwhinnie, ausgezeichneter Whisky, und weiter nach Aviemore, Richtung Inverness geritten. Von dort aus an der Küste entlang nach Dornoch. Natürlich hießen die Orte hier völlig anders oder existierten nicht. Dennoch müsste das hier Golspie sein. Somit könnte es sich um Dunrobin Castle handeln. Nun, es würde wahrlich zu dem aus Blutgeld erbauten Gemäuer der Highlands passen.

Ein `höchstwahrscheinlich´ genügte ihm allerdings in diesem Fall nicht. Denn von dem, was Ian gerade in den Sinn kam, hing ihrer aller Leben ab. Nicht nur sein Eigenes.

„Ich bin gleich zurück“, flüsterte er, während er bereits rückwärts robbte, um sich eine andere Stelle genauer anzusehen. Außer Sichtweite der Wachen schlug er sich geduckt in die Büsche. So umrundete er in sicherer Entfernung die Seitenflügel der Burg, die er Winkel um Winkel, mit seiner Erinnerung an Dunrobin Castle verglich. Die Bestätigung fand er in einem alten Burgturm, der in seiner Welt noch immer gut erhalten war. Jetzt war er überzeugt, natürlich gab es einige Dinge, die noch immer nicht mit der Burg übereinstimmten, die er kannte. Doch der größte Teil unterstrich seine Theorie. Wenn er Isa zurück wollte, hatte er keine andere Wahl. Er musste es einfach riskieren. Bàthaid toll beag long mhòr! Auch ein kleines Loch kann ein großes Schiff versenken!, redete er sich Mut zu.

Der Schotte schlich zu den anderen zurück, um sie über sein Vorhaben zu unterrichten. Im Schutz der Dunkelheit suchten sie sich einen Weg zum Strand unterhalb des Gemäuers. Ian durchforstete sein Gedächtnis nach der richtigen Stelle, an der angeblich das Fundament eines Geheimganges gefunden worden war. Er betete unablässig vor sich hin, dass es sich bei dem, was in seiner Welt nicht mehr als ein Fundament gewesen war, hier auf Fenmar tatsächlich um einen Geheimgang handelte.

Er hatte schon fast aufgegeben, als er endlich einen schmalen Spalt im Fels ausmachte. Nikomas Stimme vibrierte warnend in ihren Gedanken: Eine Wachpatrouille wir müssen zurück!

Ian war sich sicher, dass Isa keine Zeit für einen Aufschub hatte. Mit roher Gewalt presste er seinen Körper durch den Zugang.

Ich gehe niergendwo hin ohne meine Frau, Blutsauger!

Der Gang war eng und aus dem puren Felsen, auf dem die Festung thronte, geschlagen. Mehrfach scheuerte Ian schmerzvoll an der Wand entlang, riss sich die Haut blutig. Es war kühl, roch nach Brackwasser, das in feinen Rinnsalen vom Gestein lief. Nikoma war so plötzlich hinter ihm, dass Ian um ein Haar mit seinen Sgian Dhu auf ihn eingestochen hätte, zumindest hätte er es versucht.

Warte wenigstens, bis ich den Weg nach Feinden abgesucht habe, schnarrte der Formwandler ärgerlich.

Es war mehr als mühselig, sich die unebenen Stufen emporzuschieben. Inzwischen hatten sich ihnen ihre Gefährten ebenfalls angeschlossen. Nikoma gab ihnen immer wieder Kommandos. Ohne ihn wie ohne jegliches Licht waren sie nahezu blind.

Es schien Ian eine Ewigkeit zu dauern, die sie sich im Schneckentempo aufwärts schleppten. Sie kamen in einer Kammer heraus, die in einem spärlich von Fackeln beleuchteten Gang mündete. Es stank erbärmlich nach verwesenem Fleisch sowie Unrat.

„Der Kerker“, mutmaßte Elfric lautlos mit den Lippen. Nikoma nickte bejahend. Vor ihnen vernahmen sie Wachen, die scheinbar mit Kartenspielen beschäftigt waren.

Zwei spielen, einer schläft, raunte der Formwandler.

Elfric gab Zeichen. Nikoma, er und Nerolli waren die Schnellsten unter ihnen. Sie schalteten die Wachen aus. Ian machte sich derweil mit Damian Rozza auf, die Zellen der Gefangene zu inspizierten. In der Letzten trafen sie auf Lebende. Es handelte sich um fünf Steppenreiter.

Ihr Anführer stellte sich ihnen als Erik di Ulanen vor. Er war es, der ihnen von Rubena und Isa erzählte. Sie hatten die beiden Frauen am vorherigen Abend geholt. Zuerst Isa, dann Rubena. Keine der beiden war in die Zelle zurückgekehrt.

Ians Gedärme schienen sich vor Angst zu verknoten. Er sank gegen die kalte Felswand, drückte die Stirn gegen den feuchten Stein. Bemühte sich ruhig und gleichmäßig zu atmen.

Du nützt ihr nichts, wenn du jetzt durchdrehst, Mann, ermahnte er sich selbst.

„Nikoma?“, raunte er.

Ich spüre sie noch immer nicht, seufzte der Formwandler.

Ian entging nicht, wie Nikoma die Gesichtszüge ob dieser Offenbarung entglitten.

Über ihnen erklang das Geräusch vieler Stiefel, die sich im Eiltempo fortbewegten.

Waren sie entdeckt worden?

Ihre einzige Chance lag darin, so lange wie möglich unbemerkt zu bleiben. Am Erfolgreichsten wäre es einmal mehr, den Skalar oder Belamy als Geisel in die Hände zu bekommen.

Elfric reichte die Waffen der Wachen an die Steppenreiter weiter und legte warnend den Zeigefinger auf die Lippe.

Was ist da los?, fragte Ian stumm.

Die meisten der Söldner sowie die Wachen verlassen die Burg, antwortete Nikoma.

Der Schotte sah ihn alarmiert an. Warum?

Nikoma erstarrte vor Schreck. Die Krük kommen, um ihren Blutzins abzuholen …

Ian sah es im selben Moment in Nikomas grünen Augen, indem dieser es selbst verstand.

Inschala sei uns gnädig. Königliches Blut. Isa ist auf den Zinnen!, brach es ungläubig aus dem Formwandler hervor.

Das Grauen lähmte sie alle nur für Sekunden.

„Der schnellste Weg nach oben?“, fuhr Ian Erik di Ulanen ungeduldig an.

„Folgt mir. Aber verliert nicht den Kopf. Ich fürchte, es sind noch genügend von Skalar de Ravens Leuten hier!“, antwortete der Steppenreiter.

Di Ulanen hatte unrecht. Sie begegneten kaum einem Lebewesen. Jeder, dem es möglich gewesen war, hatte die Festung verlassen. Vermutlich aus Angst, der Blutzins könnte den Krük nicht reichen. Caja zitterte am ganzen Leib. Nerolli dagegen hatte die Lippen fest zusammengepresst, während sie leise flüsternd den Bestand ihrer Heilkräuter durchging.

Hoffentlich brauchen wir dein Kräuterzeug nicht!, wisperten Ians Gedanken. Dennoch konnte er keinem seiner Gefährten die Sorge verdenken. Er war selbst nicht erpicht auf eine ausweglose Begegnung mit einem dieser Blut- und Seelensauger.

Stockwerk für Stockwerk arbeiteten sie sich in die Höhe. Bevor sie die Zinnen erreichten, gellte ein verzweifelter Schrei durch den Gang. Auf dem Absatz umdrehend zog Ian sein Schwert. Stieß Tür um Tür auf. Die Entlegenste offenbarte den Blick auf eine grauenvolle Szene. Skalar de Raven, der Fettwanst, machte sich mit heruntergelassenen Hosen an einer zappelnden Gestalt zu schaffen.

Mit vier großen Schritten hatte Ian den Raum durchquert. Er packte den grunzenden Bastard am Hals, riss ihn grob von der nackten Frau herunter. Sein erster Gedanke war – es war nicht Isa. Dann erkannte er Rubena und ließ den Teufel in sich gewähren. Ohne mit der Wimper zu zucken, trieb er den vor Angst quiekenden Anführer der Sklavenhändler in die Ecke, während Erik Rubena in eine Decke hüllte und aus dem Zimmer trug.

„Wenn ich Zeit hätte, würde ich dich in kleine Stücke schlagen, de Raven“, höhnte der Schotte böse. „Wo ist meine Frau? WO?“

„Ich … ich … weiß es nicht, Mister MacLeod“, stotterte sein Gegenüber speichelfädentriefend.

„Du weißt es nicht? Dann werde ich deinem Gedächtnis wohl auf die Sprünge helfen müssen …“, knurrte Ian zornig. Das Claymore-Schwert trennte surrend ein Ohr des Sklavenhändlers ab.

„Mein Ohr … mein Ohr …“, heulte der Skalar wimmernd.

Ian hob erneut das Schwert.

„Die Zinnen … die Zinnen … Sir … Mister MacLeod …“, stotterte er mit vor Panik geweiteten Augen auf den todbringenden Stahl blickend, der ihm Sekunden später sauber den Kopf abtrennte.

Ian, IAN!, ertönte im selben Moment Nikomas markerschütternder Schrei.

Ohne groß auf irgendetwas zu achten, rannte der Schotte blindlings der Stimme des Formwandlers entgegen, eine steinerne Wendeltreppe empor.

Mehrmals kam er ins Stolpern, fiel auf die Knie um sich dann wieder hochzukämpfen und weiter zu rennen. Die Tür hinaus auf das Dach der Burg stand offen. Beunruhigende Dunkelheit ebenso wie der metallene Geruch von Blut empfing ihn. Er hielt nur für einen Moment im Schritt inne. Sie war da draußen. Isa war hier. Er wusste es.

Panische, schrille Schreie klangen unangenehm in seinen Ohren. Nerolli und Caja. Nebelschwaden wetteiferten mit den Wolken, verdunkelten den Sternenhimmel.

Ian rannte weiter in die Richtung, die ihm die Frauen mit ihren Schreien gaben. Sie standen alle wie versteinert da, die Augen auf etwas gerichtet, das er nicht sehen konnte. Grob schob er sich durch seine Gefährten hindurch.

Isas Anblick riss ihn von den Beinen. Das Grauen rammte seine Zähne in sein Herz. Er bildete sich ein, zu krepieren. Sie hob sich unnatürlich bleich von dem metallenen Käfig ab, in dem sie steckte. Die offenen Haare glichen einem Flammenmeer, das ihre nackten Brüste nur spärlich bedeckte. Die Handgelenke waren über ihrem Kopf nach oben gestreckt und gefesselt. Das Blut, ihr Blut, tropfte unaufhörlich aus ihrem geschundenen Körper.

Heiße Tränen rannen über die Wangen des stolzen Schotten, als er sich erneut in die Höhe kämpfte. Mit zusammengebissenen Zähnen rang er die Erinnerung an seinen kleinen Bruder nieder. „Steht nicht da wie angewurzelt. Holt Isa da runter …“, brüllte er gequält, schwang sich bereits über die Zinnen. Nikoma tat es ihm gleich, folgte ihm auf die andere Seite des Käfigs. Mit brachialer Gewalt öffnete Ian Isas Gefängnis.

Nikoma klemmte sich einen Dolch zwischen die Lippen und kletterte höher, um ihre Handgelenke zu befreien. Beide Männer konzentrierten sich voll und ganz auf ihr Tun.

Als sie Isa endlich auf dem Boden der Burg ablegten, war ihre Lebensflamme am Erlöschen.

„Nerolli“, zischte Ian verzweifelt. „Hilf ihr …“

Die Elfe orderte Elfric, Caja sowie Cal zu sich. Sie bildeten einen Kreis um Ian, in dessen Armen Isas regungslose Gestalt lag. Leise begannen sie, zu singen. Nerolli berührte die aufgeschnittenen Pulsadern ihrer menschlichen Freundin. Ein glimmendes Licht hüllte ihren Körper ein, verschloss Wunden und ließ Schwellungen zurückgehen. Erschöpft stolperten die vier Gefährten auseinander.

„Ich kann nicht mehr für sie tun, Ian“, brach es mit einem erneuten Tränenstrom aus der Elfe hervor. „Sie ist schon so weit weg …“

„Was redest du da, Nerolli …“, knurrte Ian entsetzt. „Isa stirbt nicht … NEIN!“, schrie er außer sich vor Schmerz, schüttelte den Körper seiner Frau. „Bleib bei mir, Isa. ISA … ISA …“, brüllte er schluchzend. Sein Blick bohrte sich flehend in die Augen des Formwandlers. „Nikoma. Verdammt, tu etwas!“

Ihre Lebensflamme ist zu schwach, Ian. Ich weiß nicht was ich tun soll …, antwortete der Formwandler gebrochen.

„Was weiß ich, Nikoma. Ein Leben für ein Leben. Beiße sie. Verwandle sie … Nur lass sie nicht sterben“, raunte Ian hoffnungslos.

Das … ich kann das nicht. Ich bin kein Vampir, Ian …, flüsterte Nikoma geschockt.

Der Schotte griff dem Formwandler über dem Körper seiner Frau an den Hemdkragen, riss ihn grob zu sich. Du hast es mir geschworen, verfluchter Mistkerl. Schon vergessen? Bei unserer beider Liebe zu dieser Frau, Nikoma. Ich beschwöre dich! Rette ihr Leben … ihr Leben.., kaum hörbar wisperten seine Gedanken traurig weiter: … auch wenn dies heißt, ich verliere mein Kind…

Neben ihnen brach Caja in die Knie, hielt sich gepeinigt die Ohren zu. „Weg hier … müssen weg hier, die Krük … sie kommen!“, wimmerte das Einhorn ängstlich.

Damian Rozza und Elfric sahen gehetzt auf den wolkenverhangenen Himmel über dem Meer. Unheilvolle, schwarze Umrisse zeichneten sich in der Ferne ab. Kamen immer näher.

„Sie wittern Blut“, erklärte Erik.

„Wir müssen in die Burg hinein und das Blut von uns entfernen. Sonst haben wir nicht den Hauch einer Chance!“, kommandierte Elfric.

„Nikoma?“, hob Ian flehend an.

Ja. Ich werde es versuchen. Ich habe es dir geschworen. Ian Mac. Bruder, antwortete der Formwandler fest.

„Zuerst müssen wir rein!“, mischte sich Elfric ein.

Zärtlich bettete Ian Isa in seine Arme.

Ein erneuter Schrei gellte durch die Nacht. Nerolli hatte Jul gefunden. Wie angewurzelt stand die Elfe vor dem Käfig, in dem die Überreste der Abtrünigen Elfe hingen.

Nikoma stürzte sich über die Brüstung, suchte verzweifelt nach Leben im Körper der geschändeten Elfe. Vergeblich.

„Wir können ihr nicht mehr helfen“, warf Damian Rozza ein. „Helfen wir stattdessen Isandora und bleiben selbst am Leben!“

Eilig zogen sie sich alle so weit wie möglich ins Innere der Burg zurück. Verriegelten die Türen, um Zeit zu gewinnen. In einer Kammer fanden sie neue Kleidung ebenso wie ein Arsenal an Waffen.

„Isa hat keine Zeit mehr!“, mahnte Nerolli, deren heilende Hände beständig Isas Puls kontrollierten. Die Elfe sprach das aus, wovor Nikoma graute.

„Ich werde versuchen, bis zu meinem Volk vorzudringen. Wenn Isandora das überlebt, hat unsere Heilerin eine Möglichkeit ihr zu helfen“, erklärte der Formwandler.

„Kein Pferd bringt euch durch die Krük. Sie werden sich auf euch stürzen, sobald ihr den Schutz der Mauern verlassen habt“, warnte Elfric.

„Nicht, wenn ich Nikoma gestatte, auf meinem Rücken zu reiten. Das Böse, egal wie es heißt oder welche Form es angenommen hat, kann die Aura der Einhörner kaum ertragen“, mischte sich Cal ein und nickte Nikoma freundlich zu.

„Wenn wir die Krük gleichzeitig angreifen, als Ablenkung sozusagen, wäre es dann zu schaffen?“, überlegte Ian laut.

„Nun ja. Es ist nicht der erste vollkommen verrückte Plan, den ich mit euch verwirklichen durfte“, stimmte Damian Rozza zu, während er sich sorgfältig zwei weitere Waffen in den Gürtel steckte. „Die werde ich vermutlich brauchen“, witzelte er ironisch.

Caja trat mit hoch erhobenem Haupt zu ihnen. „Ich habe mich mit Cal abgesprochen. Wir haben beschlossen, dass ich die Nebelreiter für euch rufe“, gab sie bekannt.

Ian sah sie mit unverhüllter Skepsis an. Was um alles in der Welt sind Nebelreiter?

„Die Nebelreiter sind die Seelen unserer Vorfahren. Wenn eines der noch lebenden Einhörner in Not ist, lassen sie sich zur Hilfe rufen“, erklärte Caja.

„Aber sie sind Geistwesen. Wie sollen sie uns von Nutzen sein?“, schüttelte Elfric ungläubig den Kopf.

„Natürlich können sie nicht kämpfen, aber sie können Cal und mit ihm Nikoma sowie Isa in Nebel hüllen. So ist ihr genauer Standpunkt schwer auszumachen. Außerdem ist mein lieber Gefährte Cal schnell.“

Cal erhob erneut das Wort: „Lasst euch nicht von ihren Stimmen oder der Kälte die sie mitbringen in die Irre leiten. Die Nebelreiter sind ungefährlich. Die Krük nicht! Ihr müsst dicht zusammenbleiben. Die Verwundeten und Schwachen nehmt in eure Mitte. Denn die Krük werden versuchen, sie zuerst zu holen. Wenn ihr bis zur Morgendämmerung durchhaltet, habt ihr es geschafft. Die Krük ertragen kein Sonnenlicht!“, ließ Cal sie wissen.

Ian funktionierte nur noch. Es war, als würde er auf Autopilot schalten. Er blendete jegliche Gefühle aus, außer seinem Hass. Als er Isa zu Nikoma auf den Rücken des Einhorns Cal hob, war ihm, als würde sein Herz für immer brechen. Wieso war ihm keine Liebe vergönnt? Isas Puls war nur ein flaches Flattern unter seinen Fingerspitzen. Sie kam ihm unnatürlich leicht vor. Ihr Körper war überzogen mit dunklen Blutergüssen, getrocknetem Blut. Ian zwang sich, Abschied zu nehmen. Sanft küsste er ihre farblosen Lippen. Nikoma löste die verkrampften Finger des Schotten vorsichtig vom Körper seiner Frau.

Bring sie lebend zurück, Nikoma. Bring Isandora lebend zurück und wir lassen sie neu entscheiden, wen von uns beiden sie wählt …, flüsterten die Gedanken des Highlanders trostlos.

Isandora hat ihre Wahl längst getroffen, Ian Mac, Bruder. Glaubst du, das wüsste ich nicht. Sie ist und bleibt die deine. Ich werde alles tun, um sie dir zurückzubringen!, antwortete die Stimme des Formwandlers bedrückt.

Aus dem Burghof drang ein leiser monotoner Singsang zu ihnen empor. Caja rief die Nebelreiter herbei.

Bei ihrem Eintreffen füllte sich der Hof bereits mit Nebel, aus dem sich Einhörner und auf manchen sogar deren Reiter manifestierten. Wabernde Kälte kroch dem Schotten entgegen.

Ian fröstelte bis ins Mark. Unheilvolle, böse, knurrende Stimmen ertönten aus allen Richtungen. Cal und mit ihm Nikoma, in dessen Armen Isas bewusstlose Gestalt hing und dahindämmerte, stoben in einem Pulk aus Nebelreitern davon. Finstere Schatten folgten ihnen dabei auf dem Fuß. Mit dem Mut der Verzweiflung veranstalteten sie einen Höllenlärm, schrien und verhöhnten die Krük. Lockten sie an, indem sie ihre blutgetränkten abgelegten Kleider in der Luft schwenkten.

Als ob ich Haie anlocke, durchfuhr es Ian teilnahmslos.

„Hör damit auf, Mann!“, raunzte ihn Elfric von der Seite an.

„Wag es nicht, dich ihnen zum Fraß vorzuwerfen, Mac. Ich weiß wohl, wie du dich fühlst, verflucht. Aber Isandora ist noch nicht tot!“, zischte der Elf seinen Freund an, zog ihn zurück in den Kreis, den sie gebildet hatten. Seite an Seite. „Solange sie nicht tot ist, lass ich nicht zu, dass du dich umbringst. Verstanden! Nutze deine Wut gegen unsere Feinde …“

Elfric hatte recht. Es war noch eine lange Zeit, bis der Morgen anbrach.

Wie der Phönix aus der Asche

Der Weg in den tiefen Norden hatte ihm, ebenso wie Cal, die letzte Kraft geraubt. Trotz der Nebelreiter sowie dem Ablenkmanöver ihrer Gefährten war es schwer gewesen, vor den in einen Blutrausch verfallenen Krük zu fliehen, die sich über den kläglichen Rest der Gefangenenüberbleibsel auf den Zinnen und einige zurückgebliebene Wachen hergemacht hatten. Cal war galoppiert wie ein Berserker. Mehr als einmal waren Nikoma und Isandora nur knapp einem Absturz vom Rücken des Einhorns entkommen, weil kalte Klauenhände wiederholt nach ihnen griffen.

Noch immer regte sich die Menschenfrau nicht. Ihre Lebensflamme glich einer Kerze, die kurz vor dem Erlöschen stand.

Weder wusste Nikoma, wie sein Volk auf die kleine, rothaarige Frau reagieren würde, noch was sie von der Rückkehr des rechtmäßigen Erbens von Duncenbar halten würden.

Sie machten einen weiten Bogen um Ennosarac, der Hauptstadt der Dunkelelben. Er wollte nicht, dass sie durch Zufall in die Hände korrupter Dunkelelben gerieten.

In der kleinen Grotte der Bucht fand er das Boot wieder, mit dem er einst seine Heimat verlassen hatte. Es war zwar alt, doch er hatte es so sicher vor Ebbe und Flut versteckt, dass es noch seetüchtig war.

Cal wartete in seiner menschlichen Gestalt am Strand der Bucht, mit Isa in seinen Armen. Nikoma blickte mit gemischten Gefühlen über das Meer, auf die Insel, die gut erkennbar dalag.

Ich bin mir immer noch nicht im Klaren, wer oder was du wirklich bist, Nikoma, sprach sein Gegenüber in Gedanken und legte ihm dann freundschaftlich eine Hand auf sein Herz. Es ist mir gleich. Vertraue auf dein Herz, mein Freund. Unabhängig davon, was du vorhast. Es wird dich nicht betrügen.

Der Formwandler legte den Kopf schief, schenkte dem sanftmütigen Einhorn Cal ein Lächeln. Ich werde immer mit Freude an dich denken, Cal, mein Freund, antwortete er, bettete Isa in seine Arme und ging, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Mit letzten Kraftreserven manövrierte er das kleine Ruderboot durch die Strömung zu der Insel, die seine Heimat war. Duncenbar. Das Land der Formwandler.

Seine Ankunft verbreitete sich wie ein Lauffeuer unter den seinen. Nichts und niemand konnte die Insel betreten, ohne bemerkt zu werden. Seine grünen Augen verweilten bei der flach atmenden Gestalt im Bug des Bootes. Stirb mir nicht weg, Isandora. Lass mich meinen Fehler gutmachen …

Der Empfang, den man ihm bot, als er in der großen Halle der Königsburg ankam, war freundlich, aber bar jeder Herzlichkeit. Solena, Heilerin und Herrin der Insel, erwiderte seinen Blick belustigt. Anuks Augen jedoch musterten ihn mit eisiger Kälte.

„Was führt meinen Sohn zurück nach Hause?“, durchschnitt die Stimme seiner Mutter den Geräuschpegel der Festungshalle, in die man sie geleitet hatte.

„Ich …“

„Sieh an. Sieh an. Brüderchen kriecht herbei, um doch sein Erbe anzutreten“, schnitt ihm Anuk das Wort ab.

„Nein. Nein. Ich werde auf keinen Fall den Platz des Oberhauptes der Formwandler einnehmen. Ich gehöre nicht hierher“, entgegnete Nikoma mit fester Stimme.

„Was willst du dann, Nikoma? Hat es mit dem Menschenweib zu tun, das du mit dir herumschleifst“, knurrte Anuk ärgerlich.

„Schluss, ich dulde nicht, dass sich die Zwillinge eines Häuptlings zerfleischen. Euer Vater wäre entsetzt!“, mahnte Solena laut.

„Er weilt aber nicht mehr unter uns“, grollte Anuk gefährlich und war mit zwei Schritten bei Isandora. Riss ihr in einem Ruck die Decke weg und sog tief ihren Duft ein, als handle es sich um das Bukett eines teueren Weines.

„Wenn dir dein Leben lieb ist, rührst du sie nicht an!“, stieß Nikoma eisig aus.

„Anuk. An meine Seite. Sofort!“, befahl Solena ihren Zweitgeborenen zurück. „Und nun zu dir, Nikoma. Was ist es, das dich hierher führt?“ Ihre Augen huschten neugierig zu Isandoras Körper.

„Was ich begehre, geht nur den Rat etwas an“, antwortete er fest, wehrte alle Versuche des Gedankenlesens ab.

„Nun, mein Sohn. Der Rat ist anwesend. Rede jetzt oder schweig still!“

Er hatte die Hoffnung gehegt, alleine mit dem Rat oder seiner Mutter zu reden. Die Göttliche Blume hatte sein Flehen nicht erhört. Die ganze Fahrt über hatte er sich Worte zurechtgelegt, für und wider abgewogen. Er wusste nicht, wie er ihnen seine Bitte erklären sollte. Die Zeit drängte. Ihm blieb keine Wahl. Sein Zögern konnte Isandoras Tod bedeuten.

„Ich bitte den Rat um die Erlaubnis, meine unsterbliche Seele mit der Seele von Isandora Dorothea MacLeod letzte des Hauses up Devlay zu verbinden“, sprach er fest. Kindlicher Stolz wallt in ihm auf, über die Kontrolle seiner Stimme.

Unruhe erfasste die Anwesenden in der Halle. Lautstarke Diskussionen entbrannten, einige Schmährufe ertönten. Über all den Lärm donnerte die Stimme seiner Mutter hinweg: „Wie kannst du so etwas Absurdes verlangen, Nikoma? Was denkst du dir nur dabei, uns so bloßzustellen!“

„Es liegt nicht in meiner Absicht, euch bloßzustellen, Mutter“, erwiderte er demütig.

„Nicht? Dann erkläre dich“, fuhr sie ihn aufgebracht an.

„Isandora stirbt, wenn ich es nicht tue. Sie hat weder Zeit für Erklärungen, noch für endlose Diskussionen“, antwortete er frustriert.

„Du wirfst deine Unsterblichkeit weg … für … für … ein Menschenweib? Ein sterbliches Weib, das dich nicht liebt. Das einem anderen gehört! Oder wer in drei Teufelsnamen ist Ian?“, warf Anuk ihm ungläubig an den Kopf.

„Halte dich aus ihren Gedanken fern, Anuk. Oder ich werde dich fordern!“, knurrte Nikoma wütend. Erklärend wandt er sich, mit mühevoll beherrschter Stimme an seine Mutter: „Sie ist das Sternenkind. Isandora ist die Mutter, die Fenmar retten soll. Ihr Schutz oblag mir und ich habe kläglich versagt“, versuchte er händeringend zu erläutern.

„Sie liebt dich nicht einmal, Bruder“, tobte Anuk.

Er schluckte, ignorierte Anuk. Fest sah er seiner Mutter in die Augen. „Ja. Es stimmt, was mein Bruder sagt. Isandoras Herz wird nie mir gehören. Mein Herz jedoch gehörte ihr schon, als sie ein kleines Mädchen war. ICH LIEBE SIE SO SEHR, WIE MAN NUR LIEBEN KANN!“, schrie er so laut er konnte, sodass der ganze Saal es hören musste. „Ich habe meinem Vater an seinem Totenbett geschworen, den Namen unseres Volkes reinzuwaschen. Ich werde NICHT versagen!“

„Wir werden es dir nicht gestatten“, brüllte Anuk zurück.

Nikoma ballte die Hände zu Fäusten, zwang sich zur Selbstbeherrschung. „Ich brauche eure Erlaubnis nicht. Ihr vergesst, dass sie ein Mensch ist. Es steht mir frei selbst zu wählen, solange mein Weib nicht von unserem Volk ist“, antwortete Nikoma in aller Seelenruhe und warf seinem Bruder einen siegessicheren Blick zu.

„Das kannst du einfacher haben, Bruder. Beiß die Menschenmetze. Bring dein Gift in ihren Blutkreislauf. Sie wird leben und ihre Liebe wird dir gehören!“, verhöhnte ihn Anuk.

„Weder ich noch sonst jemand hier wird sie beißen“, verschaffte Nikoma sich mit gefährlichem Grollen Gehör. „Ich will keine menschliche Marionette ohne Gefühl und Verstand. Sie soll leben. Isandora muss leben! Und wenn ich dabei umkomme, ist es mir einerlei“, schloss er müde.

Solena erhob sich, gebot den Anwesenden in der Halle mit herrischer Geste Ruhe. „Anuk, ich verbiete dir, so über deinen Bruder oder die Menschen zu reden“, sagte sie, streifte ihren Zweitgeborenen mit ärgerlichem Blick. „Nikoma. Wenn dies dein freier Wille ist, so werde ich dir helfen. Ihre Zeit verrinnt. Wenn du nicht ebenfalls beim Ritual sterben willst, müssen wir uns beeilen. Bring die Frau zur Vereinigungsstätte!“

Erleichtert sank er vor Solena auf die Knie. „Du wirst Kraft ebenso wie Lebenszeit einbüßen, Junge. Ich weiß nicht, wie sich eure Vereinigung auf deine Braut oder ihr Ungeborenes auswirkt …“, flüsterte sie ihm wissend zu, während sie in einer liebevollen Geste über seine Haare strich. „Ich will dich nicht schon wieder verlieren …“

„Ich weiß dies alles, Mutter, und doch …“

„… ist der Schicksalsfaden längst gewoben!“, sprachen sie beide gleichzeitig aus.

Kurze Zeit später fand er sich nackt inmitten der Dolmen wieder, die einen perfekten Kreis bildeten. Die Ritualstätte der Vereinigung. Isandora lag ebenso nackt auf dem großen Stein, der die Mitte des Kreises bildete. An jedem Stein stand ein Mitglied des Rates. Dreizehn Dolmen waren es. Als kleiner Junge hatte er die Liebenden belächelt, die freiwillig, wie es ihr Brauch war, das Seelenband miteinander verwoben. Jetzt stand er selbst da. Gab sein Heiligstes preis. Ohne je eine Gegenleistung dafür zu erhalten.

Liebe war ein süßes Gift. Er würde qualvoll und wissentlich an diesem Gift zugrunde gehen.

Die Priester hatten das Blut von ihr abgewaschen und die Wunden versorgt. Dennoch hoben sich Bissmale, Striemen und blaue Flecken von ihrer hellen Haut ab. Selbst Isandoras Sommersprossen hatten alle Farbe verloren. Wie ein Mahnmal wölbte sich ihr Leib über der Frucht ihres rechtmäßigen Mannes. Einer gesunden starken Tochter.

Inschala, sie ist so zerbrechlich!

Nikoma hatte darauf bestanden, dass die Runen nicht in ihr Gesicht tätowiert wurden, wie es der Brauch eigentlich verlangte, sondern auf ihren Arm. Vier Mal drei Stunden dauerte das, was die Formwandler als Seelenband weben bezeichneten.

Es erschien ihm wie eine Fügung, dass sie ihrer schweren Wunden zum Trotz nicht dabei gestorben war.

Nachdem alles so geschehen war, wie es sein sollte, war Isandora noch immer nicht zu sich gekommen. Sanft zog er die Menschenfrau in seine Arme, trug sie in seine Gemächer. Dort steckte er sie in das große Himmelbett, das er seit seiner Kindheit sein eigen nannte. Ihr Herz schlug wieder gleichmäßig, auch ihr Puls war wieder gut zu spüren. Dafür litt sie an Fieberträumen, warf sich unruhig im Bett hin und her. Garantiert hatte sie das Fieber den Bissen von Skalar de Raven zu verdanken.

Schmore in der Hölle, Bastard!

Anuk ließ es sich nicht nehmen, ständig unangemeldet aufzutauchen, um ihn seine Wut über sein Handeln spüren zu lassen. Obwohl eineiige Zwillinge, waren sie sich noch nie sonderlich ähnlich gewesen.

Im Moment lehnte das Ebenbild Nikomas lässig an einem der Bettpfeiler und kaute genüsslich an einem Apfel. „Zu blöd, dass dein Herzchen nicht zu sich kommt. Du konntest ihr noch nicht einmal beiwohnen oder irre ich mich?“, sagte er vernehmlich schmatzend.

„Lass das, Anuk“, grollte Nikoma.

„Wieso so empfindlich, Bruderherz? Mag sein, dass sie ganz annehmbar ist, wenn ihre Wunden geheilt sind. Dennoch hast du viel zu viel gegeben, anstatt zu nehmen“, stichelte er ungerührt weiter.

„Hört. Hört. Mein Bruder scheint sich neuerdings mit Frauen auszukennen“, konterte Nikoma verächtlich.

„Du vergisst, was wir einst waren. Was unsere Vorfahren waren. Man hat uns Jungfrauen dargebracht …“, redete sich Anuk in Rage.

„Verschwinde aus meinen Augen“, fiel er ihm ins Wort. „Die Zeit der Vampire ist längst vorbei. Es gibt Menschen, die es wert sind, für sie zu sterben. Auch wenn du das niemals verstehen wirst, Anuk!“

Die massive Tür der Kammer fiel dumpf ins Schloss. Ausgebrannt rieb er sich die Augen und beobachtete Isa, die sich unruhig in den Laken wälzte und Ians Namen wisperte.

War sie es wert?

Sanft strich er ihr die verschwitzten Haarsträhnen aus dem fahlen Gesicht, fuhr jede einzelne farblose Sommersprosse nach. Er tränkte den Schwamm mit kühlem Wasser und betupfte ihre Stirn, liebkoste sacht den Schwung ihrer Lippen. Federleicht verteilte er die heilende Salbe auf die frisch tätowierten Runen ihres Armes. Wenn er sie ansah- und seit sie bewusstlos war, tat er dies ständig- hatte er das Gefühl, in Flammen zu stehen. Umso mehr er versuchte, seine Gefühle für sie zu verdrängen, umso mehr brannte er.

Stirb mir nicht weg, Zuckerschnäuzchen, ich flehe dich an!

Er war wie von Sinnen vor Pein, vor körperlicher Qual. Wenn er Herr seiner selbst sein wollte, musste er erneut jagen. Die Decke war verrutscht und gab den Ansatz ihrer Brust preis. Mit zitternden Fingern zog er die Decke wieder empor. Nikoma brauchte alle seine Kraft, um der Verlockung in seinem eigenen Bett Stand zu halten. Mit zwei großen Schritten flüchtete er zum nahen Fenster und stürzte sich in die Tiefe. Noch im Fall wandelte er sich zum Turmfalken. Lange hallten seine klagenden Schreie von den Mauern der Burg nach.

°°°°°

Sterben war eine unangenehme Sache, so viel stand fest. Aber wenn sie bereits tot war, wieso verdammt hatte sie dann solche Schmerzen?

Weil du in der Hölle schmorst, da wo deinesgleichen hingehört, wisperte die altbekannte Stimme.

Klasse. Sie war mausetot, litt Höllenqualen aber die Stimme in ihrem Kopf war sie noch immer nicht losgeworden. Es war fast, als wäre sie eine Gefangene in ihrem eigenen Körper.

Himmel, lass mich nicht ins Koma gefallen sein!

Immer wieder hatte sie das Gefühl, Ians besorgte Stimme zu hören. Sie begehrte innerlich auf und schrie nach ihm, konnte aber ihre eigene Stimme nicht hören. Egal wie laut sie schrie, sie bekam nie eine Antwort oder irgendeine Reaktion. Wie lange war sie schon hier?

Irgendwann wurden Isas Schmerzen weniger, verebbten schließlich ganz. Sie begann wieder zu träumen. Das Seltsame an diesen Träumen war jedoch, dass sie ihren Körper zu verlassen schien und doch war es völlig anders als in ihren Visionen. Wie konnte es sein, dass sie sich selbst in einem Himmelbett liegen sehen konnte? Sie sehnte sich so unendlich nach ihm. Nach ihrem Schotten, ihrem Helden. O Ian, wo bist du?

Ihr Verlangen und die Sehnsucht waren so groß, dass sie sich jäh durch einen kleinen Wald bewegte, vor dem mehrere Zelte standen. Wie war sie hierher gekommen? Woher wusste sie so genau, in welchem Zelt Ian war und dass ihre Kinder bei ihm waren?

Ihre nackten Füße gruben sich in den frischen Schnee auf dem Waldboden. Sie begrüßte das Gefühl der Kälte und Nässe an den Fußsohlen.

An einem der Feuer im Lager erkannte sie Nerolli, die auf Elfric einredete. „Du musst zu ihm gehen, Elfric“, flehte die Elfe beschwörend. „Ian ist dein Freund. Seitdem er nicht weiß, was aus Isa geworden ist, legt er sich mit jeder Gefahr an, die er kriegen kann.“

„Ich weiß, Nerolli. Ian leidet Höllenqualen. Die Kämpfe sind sein Ventil …“, versuchte Elfric in aller Ruhe der aufgebrachten Elfe zu erklären.

„Sein Ventil? Elfric, Isa ist nicht tot. Ich weigere mich, etwas anderes zu glauben!“, schimpfte Nerolli aufgebracht.

Wie recht du doch hast, meine kleine, süße Freundin!

„Was soll ich denn deiner Meinung nach tun?“, hielt der Elf dagegen. „Was weiß ich? Führe ein Männergespräch oder … Ich weiß nur, er bringt sich noch selbst um. Ian hat Verantwortung für sich ebenso wie für die beiden Kinder. Elfenspie und Skrekbrutdreck!“

Isa schlich weiter an den Streitenden vorbei und schlüpfte in das Zelt, das sie an ein Indianer-Tipi erinnerte. Sie lagen alle in einem Bett aus Fell. Dicht an dicht. Ian lag in der Mitte. Er hatte in jedem Arm eines der Kinder. Sein eines Auge war blau und ein frischer, tiefer Kratzer verunzierte seine Wange.

Isa war, als wolle ihr Herz brechen. Hatte sich ihr sturer Held aus Sorge um sie geprügelt? Sachte zog sie die Felldecke zurecht und strich jedem zärtlich über die Haare.

Sie war bereits am Hinausschlüpfen, als sie seine raue Stimme vernahm. „Mo sìth ruaidh?“, wisperte er voller Sehnsucht.

Himmel. Ich bin ein Geist und Ian kann mich sehen? Mit einem Satz war sie aus dem Zelt, rannte auf den Wald zu. Sie konnte hören, wie er ihr hinterher eilte. Nerolli schrie ihm aufgebracht hinterher: „Ian MacLeod. Bist du jetzt von allen guten Geistern verlassen, du kannst doch nicht im Schnee herumlaufen, barfuß und ohne Fell … Du holst dir den Tod, du alter Narr!“

„Ich bin bereits tot“, schrie der Schotte gleichgültig zurück.

In den kommenden Nächten lauerte Ian Isa auf, folgte ihren Spuren im Schnee. Es schien ihn zu trösten und ihr selbst gab es neue Hoffnung, seine Nähe zu spüren.

In einer klaren Vollmondnacht stellte er sie im Wald, als sie dort wie immer erschien.

„Mo sìth ruaidh. Isa bitte, bitte lauf nicht wieder vor mir weg“, raunte seine Stimme gebrochen und trieb ihr die Tränen in die Augen.

Langsam drehte sie sich zu ihm um. Ihrer beiden Augen trafen sich.

Ian brach in die Knie, die Hände flehend nach ihr ausgestreckt.

„Wenn dies ein Traum ist, mo sìth ruaidh, dann lass mich nicht mehr erwachen“, flüsterte er verzweifelt und versuchte sie zu berühren. Seine Hände glitten durch sie hindurch.

Heilige Maria voller Gnaden … jetzt weiß ich sicher, dass ich ein Geist bin!, dachte sie bestürzt.

Im nächsten Moment war sie wieder alleine. Alleine in der Dunkelheit. Oder? Nicht ganz. Ein Gewirr aus Stimmen dröhnte in ihrem Kopf. Ihr war als wolle er zerspringen. Eine unendliche Anzahl an Gefühlen, die allesamt nicht ihr selbst gehörten, prasselten auf sie ein. Sie konnte glatte Seide unter ihren Fingerspitzen fühlen ebenso wie ein weiche Matraze, auf der sie lag. Ein Bett? Zwei Stimmen hörte sie so klar, als redeten diese mit ihr. Die Stimmen stritten um etwas.

Du hast dein Leben umsonst verkürzt. Deine Seele einem bereits toten Menschenkörper geopfert. Wie konntest du nur so einfältig, so blind vor Liebe sein, Bruder?

Sie wird leben. Alles andere ist unwichtig!, erwiderte die andere Stimme ärgerlich.

So – bist du dir da sicher? Und was genau versprichst du dir davon? Ihr Wohlwollen?

Eine Tür fiel mit einem großen Knall ins Schloss.

Bilde ich es mir ein oder bist du wach, Prinzessin?

Zögerlich öffnete sie die Augen. Im ersten Moment mussten sich ihre Pupillen erst an die Helligkeit gewöhnen, doch dann sah sie scharf.

„Nikoma? Wo bin ich? Was um alles in der Welt hast du getan?“, krächzte sie mit ausgedörrtem Hals. Ihr Gegenüber beobachtete sie wachsam aus zu Schlitzen verengten Augen, ohne ihr zu antworten, oder doch? Ihr war, als höre sie den leisen, grollenden Hall einer Antwort: Zumindest ein Danke hätte ich schon erwartet. Wenngleich dies nicht im Mindesten deckt, was für dich getan wurde. Inschala. Vom Wahnsinn befallen muss er gewesen sein, um seine Unsterblichkeit und Teile seiner Seele für so ein bleiches, trächtiges Nichts aufzugeben!

Die Augen musterten sie anzüglich und in ihr wallte Zorn empor.

„Wer bist du, verflucht?“, fuhr sie den Formwandler an, der Nikoma zum Verwechseln ähnelte und sprang, wie von der Tarantel gestochen, aus dem Bett. Mit Genugtuung nahm sie wahr, wie der, den sie irrtümlich für Nikoma gehalten hatte, ertappt einen Schritt zurückwich.

Seltsam – wieso ist mir nicht schwindelig?

Die Tür wurde aufgestoßen. Nikoma lief vor Wut bebend ins Zimmer. Woher weiß ich, dass er wütend ist?

„Was ist hier los?“, knurrte er, wobei er sich zwischen sie und den anderen Formwandler stellte.

„Er ist dein Zwillingsbruder?“, warf sie ihm an den Kopf.

Anuks Lachen dröhnte durch den Raum.

„Was ist mit mir los? Woher weiß ich das alles? Wieso kann ich euch reden hören?“, zischte sie verwirrt, während sie zum Bett zurückwich.

Anuk lachte noch immer. Ha ha, Brüderchen. Deine Braut kann Gedanken lesen. Wie amüsant!

„Braut …?“, stieß Isa entsetzt aus und sank kraftlos auf das Bett.

Ihr schwanden die Sinne. Sie fiel in Ohnmacht, zumindest dachte sie das.

Das hast du prächtig hinbekommen, Nikoma. Ich bin äußerst gespannt, wie du ihr das erklären willst, witzelte Anuk.

„Wagt es nicht so zu tun, ALS OB ICH NICHT DA WÄRE!“, brüllte Isa außer sich vor Zorn. Das konnte doch alles nicht wahr sein. Himmel, sie war eine Bigamistin! Mit einem Satz war sie erneut aus dem Bett, stellte sich mit zornig funkelnden Augen zwischen die beiden Formwandler.

Olala, Temperament und Feuer scheint sie ja zu haben, deine Menschenbraut. Wer hätte das gedacht.

Isa rammte Anuk unsanft den Zeigefinger in die Brust. „RAUS, Anuk …“, knurrte sie laut. „…bevor ich mich vergesse. Dieses Gespräch geht nur mich und Nikoma etwas an!“

Der Formwandler trollte sich lachend.

„Was hast du nur getan, Nikoma? Was hast du mir angetan?“, flüsterte Isa anklagend, hollte aus und schlug ihm mit erhobenen Fäusten, so fest sie konnte, gegen die Brust.

Er wehrte sich nicht. Ließ ihre Beschimpfungen ebenso wie all ihre Wut regungslos über sich ergehen. Als sie weinend zusammenbrach, verließ Nikoma kommentarlos den Raum.

„Oh Gott, Ian“, schluchzte sie und fühlte sich unendlich einsam, verloren. Es vergingen Tage, doch Nikoma ließ sich nicht mehr bei ihr sehen.

Manchmal bildete sie sich ein, in der Ferne einen Blick auf ihn zu erhaschen. Doch wenn dem so war, so blieb er ihr fern. Solena, seine Mutter, kümmerte sich rührend um sie. Sie war es, die ihr beibrachte, nur Gedanken zuzulassen, die sie hören wollte und über weitere Distanzen in der Gedankensprache zu kommunizieren. Am Anfang litt sie tagelang an schrecklichen Kopfschmerzen. Zumal viele der Formwandler ihr nicht gerade mit Wohlgefallen begegneten und versuchten, sie mit ihren Gedanken zu quälen. Alles an ihr war anders geworden seit jener unheilvoller Nacht. Am liebsten wäre sie von der Insel geflohen. Doch sie war noch immer zu schwach. Außerdem verunsicherte ihr neues `Ich´ sie zu tiefst.

Ihre und Ians Tochter hingegen wuchs in ihrem Bauch, Tag für Tag.

Jeden Abend betete sie kniend vor ihrem Bett für alle ihre Lieben und dankte Gott dafür, dass Stella noch immer gesund und sicher in ihrem Leib war. Agnes wäre stolz auf ihre plötzliche Frömmigkeit gewesen.

Eines Morgens erwachte sie und stellte verwundert fest, dass sich in der Nacht ein hellrotes Blumenornament rund um ihren Bauchnabel gebildet hatte. Eine andere Art der Linea Nigra. Solena erklärte ihr, dies hieße, dass die Göttliche Blume ihr Kind gesegnet hätte.

Immer wieder schlich sie in den Nächten zu Ian, der sich in der Zwischenzeit vom tiefen Winter der Wälder Y-Haras in der unmittelbaren Nähe der Wüste Kaskarant befand. Er hatte nicht mehr versucht, sie zu berühren. Doch wann immer sie ihren Schotten aufsuchte, wartete er voller Sehnsucht und Verzweiflung auf sie.

Eines Tages, als sie Solena ihre Aufwartung machte, lief ihr Anuk über den Weg. Totz ihrer Abneigung gegen ihn, nahm sie sich ein Herz und fragte ihn nach dem Verbleib seines Bruders.

Er hat sich weit genug weg von dir verschanzt. Genauer gesagt, in Henors Tower. Da, wo du dich nicht hintraust, hoch oben, auf den Zinnen, antwortete er ihr abfällig.

Zwei Tage später schleppte sie sich, mit Schweißausbrüchen und unter Aufbietung allen Mutes, den sie besaß, die steilen Stufen des Henors Towers hinauf. Dem Turm, der nach dem Vater Nikomas benannt war. Obwohl sie von Solena genau wusste, wo sich die Fallen des Turmes befanden, machte Nikoma es ihr nicht leicht. Ganz im Gegenteil. Die Turmgemächer waren leer. In einer der Kammern führte eine wackelig aussehende Leiter durch eine Luke aufs Dach ebenso wie zu den Zinnen des Turms. Sie konnte seine Anwesenheit, die einem gehetzten Raubtier gleichkam, dort oben spüren. Hörte seine gequälten Gedanken wispern.

Verschwinde, Weib!

Zitternd bis ins Mark, umschlossen ihre Finger die Leiter.

Wage es nicht, hier hochzukommen. Geh!

Sprosse um Sprosse ignorierte sie das furchtbare Angstgefühl in ihrem Inneren und kletterte empor.

ICH WILL DICH NICHT SEHEN, ISANDORA, tobte Nikomas Stimme in ihrem Kopf.

Auf dem Dach des Turmes angekommen, kostete es sie alle Kraft aufzustehen. Die Erinnerung an die Schmerzen und die Panik vor den Zinnen war noch so nah.

Nikoma stand regungslos an einer der Zinnen, den Blick starr in die Ferne gerichtet. Sein Anblick glich einer steinernen Statue. Alles an ihm wirkte vernachlässigt. Seiner Kleider waren verschmutzt und zerrissen. Die langen Haare offen und völlig zerzaust.

Wann lernst du je zu gehorchen, Weib?, knurrte er ärgerlich.

Isa antwortete nicht. Zwang sich, einen Schritt nach dem anderen auf ihn zuzumachen, um die Distanz zwischen ihnen zu überwinden.

Ich hätte dich beißen sollen. Dir Gehorsam einbläuen …, fauchte Nikoma sie mit gebleckten Zähnen unvermittelt an.

Sie spürte seine Zufriedenheit, als sie zwei Schritte zurückwich.

„Das ist nicht das, was du willst, Nikoma“, erwiderte sie trotzig. „Du vergisst, dass du mir deine Gedanken nicht mehr verheimlichen kannst!“

Jetzt war es Nikoma, der vor ihr zurückwich.

Wieso gehst du nicht einfach wieder in deine Kammer und lernst sticken oder weben, wie es sich für Frauenzimmer ziemt!, raunte er spöttisch.

„Was soll das werden, Nikoma? Der Versuch, mich zu verletzen? Das hast du bereits getan, als du mich geehelicht hast, obwohl ich bereits vermählt war“, warf Isa ihm kalt an den Kopf.

Ich konnte nicht ertragen dich zu … du wärst gestorben …, flüsterte er gebrochen. Ich hab es ihm versprochen, deinem Schotten. Geschworen, bei meinem Namen.

Sie konnte sehen, wie ein Stück der Zinne unter seinem festen Griff zerbröselte und in die Tiefe rieselte.

„Wie konntest du deine unsterbliche Seele wegwerfen? Dein Leben vergeuden, für mich? Wieso nur, Nikoma, wieso?“, warf sie ihm an den Kopf.

Sie konnte sehen, wie Träne um Träne über das tätowierte Antlitz rann …

Geh, ich bitte dich, geh, Isandora. Ich bin nicht mehr Herr meiner Sinne … ich habe keine Kraft mehr dagegen anzukämpfen … Geh ...

„Ich kann dir nicht geben, was du dir so sehnlich wünschst, Nikoma. Meine Liebe ebenso wie mein Herz gehören Ian …“, flüsterte sie wissend.

Nicht, schweig still …, unterbrach er sie flehend.

„Nein. Du hast mir alles gegeben, was du dein eigen nanntest. Dein Erbe, Nikoma. Die Chance auf eine Braut, die dich verdient. Ich weiß alles …“, sprach Isa weiter, seine Qual ignorierend.

Nein. NEIN …, brüllte Nikoma.

„Doch, Nikoma. Rechtmäßiger Erbe der Krone von Duncanbar. Du selbst hast mir diese Fähigkeit vermacht. Seit meiner Geburt hast du über mich gewacht, mich mit deinem eigenen Leben beschützt. Jetzt und hier ist es an mir …“, flüsterte Isa mit bebender Stimme.

Tu das nicht, Isandora. Geh. Ich bitte dich geh …, hauchte er voller Pein.

„Was ich dir geben kann, ist diese Nacht, Nikoma. Diese eine Nacht“, mit zitternden Fingern nestelte sie an den Schnüren ihres Gewandes. Begann sie zu lösen. „Es … es ist nicht viel und mein Körper ist von der Schwangerschaft und Narben gezeichnet …“, versuchte sie nervös zu witzeln.

Ihr Kleid fiel zu Boden. „Mehr kann ich dir nicht bieten … Nikoma.“ Er starrte um Beherrschung ringend in die Ferne.

Schritt für Schritt näherte sie sich ihm, legte sacht ihre Hand auf seine Schulter. Zeichnete die neuen, schwarzen Runen nach.

„Sieh mich an, Nikoma. Bitte“, wisperte sie.

Ich … ich kann nicht … sonst verliere ich den Verstand! Wieso tust du das, mein Herz? Ich flehe dich an. Bitte, Isandora, bitte geh, bevor es zu spät ist!, antwortete er dunkel, voller Begehren.

„Diese eine Nacht, Nikoma, diese eine Nacht gehöre ich dir.“

Sein Stöhnen hatte etwas Animalisches an sich. Er drehte sich zu ihr um und riss sie in seine Umarmung, presste seine erregten Lenden gegen ihren Unterleib. Seine Lippen waren überall an ihrem Körper.

Verstört musste Isa feststellen, dass das, was sie als Geschäft betrachtet hatte, ihre Lust erweckte und sie nicht gegen dieses Gefühl ankam. Nikoma verschlang sie mit all seinen Sinnen, jeden Zentimeter ihrer Haut liebkosend, kostend. Dann küsste er sie. Es lag so viel Begehren, solche Sehnsucht in diesem Kuss, dass sie dachte, sie müsste sterben. Seine Zunge fand die ihre, tastend, erforschend. Leidenschaftlich tanzend. Ergebend schloss sie die Augen, gab sich ihm hin. Ohne die Leiter zu beachten, sprang er mit ihr in seinen Armen hinab, trug sie in sein Bett. Auf weichen Federdecken gebettet, ihre erhitzte Haut auf seiner kühlen. Seine Finger bahnten sich den Weg durch ihre Scham, ließen sie wohlig aufseufzen.

Nikoma kam sacht und voller Liebe zu ihr. Sein Eindringen in sie war, wie ein miteinander verschmelzen. Dennoch war das, was sie mit ihm teilte, Lust und nicht Liebe. Nikoma konnte die ganze Nacht nicht von ihr lassen. Und doch sah Isa, mit verstöhrender Klarheit, sobald sie die Augen schloss, immer nur ihren Schotten. Ian.

Sie flüchtete in den frühen Morgenstunden aus Nikomas Gemächern, mit dem Gefühl, eine Ehebrecherin zu sein.

Die folgenden Nächte waren einsam, die reinste Qual für sie. Sie wagte es nicht, Ian zu erscheinen, aus Angst, er könnte das Geschehene in ihrem Gesicht lesen. Ebensowenig, wie sie es vermochte, Nikoma in die Augen zu sehen. Solena ließ sie wissen, dass sie für eine Rückkehr zu Ian oder ihren Gefährten, noch immer zu schwach war. Außerdem musste sie noch immer einiges über sich und ihr neues `Ich´ lernen.

Würde Ian die neue Isa überhaupt lieben können?

Zwei Wochen vergingen, als sie es endlich wagte.

Wie eine Fata Morgana kam sie zu Ian. Der Wüstensand brannte heiß unter ihren nackten Füßen. Sein Gesicht sah verhärmt aus, die Augen lagen tief in den Höhlen. Frische Kratzer zogen sich über seine bärtige Wange und seinen Arm. Wie gerne hätte sie mit ihm geredet, ihn in den Arm genommen.

Himmel. Schläft er überhaupt noch? Er ist viel zu dünn, schoss es ihr durch den Kopf.

Sie setzte sich ihm gegenüber in den Sand. Ihre Hand streckte sich nach seiner Wange aber berühren konnte sie ihn nicht. So nahe und doch so unendlich weit entfernt. Seine Hand kam, der ihren entgegen, verharrte Millimeter entfernt.

„Mo sìth ruaidh. Du bist zurück. Du wirst immer schöner … wie ein Engel“, wisperte Ian gequält.

„Ich fühle mich so alleine ohne dich, so unendlich leer.“ Ihr Held ließ sich in den Sand fallen, ohne sie aus den Augen zu lassen. Tränen rannen über sein Gesicht, sein ganzer Körper wurde von seinem Schluchzen geschüttelt.

„Woher verdammt soll ich wissen, wo es ihn jede Nacht hinzieht? Ich bin nicht sein Kindermädchen“, drang Elfrics ärgerliche Stimme an Isas Ohren.

„Aber du bist sein Freund, Elfric“, antwortete Nerollis schnippisch.

„Ian muss hier sein. Da sind Fußspuren … was … Nerolli, siehst du sie auch, die anderen Fußspuren?“

„Ja ich sehe sie auch. Seltsam, sie beginnen im Nichts und …“

Nerollis Stimme versagte im selben Moment, in dem sie Isandora sah.

Gälisch - Deutsch

Ge milis amfion, tha e searbh ri dhiol!

Der Wein ist süß, das Zahlen bitter!

A Dhia!

Oh Gott!

A‘ bhàis mhallaichte!

Teufel noch mal!

mo charaid

Mein Freund

Daingead!

Verdammt!

Òinsich!

Blöde Ziege!

mo rùn

Liebste, Mein Herz

Ifrinn an Diabhuil! A Dhia, thois cobhair!

Teufelshölle, Gott steh uns bei!

Sguir!

Hör auf!

A Mhìcheal bhean naichte, dionn sinn bho dheamhainnean.

Heiliger Michael, bewahre uns vor Dämonen.

Mo nighean ruaidh, sguir!

Mein rothaariges Mädchen hör auf!

Ifrinn!

Hölle!

mo sìth ruaidh

Meine rothaarige Fee

a charaid ( s.o. mo charaid)

Freund

Amadain!

Idiot!

mo leannan

Liebste

Pog mo thon!

Leck mich am Arsch!

Chan ann leis a’ chiad bhuille thuiteas a’ chraobh.

Es ist nicht der erste Schlag, der einen Baum fällt.

Bathaidh toll beag long mhor.

Auch ein kleines Loch kann ein großes Schiff versenken.

Fear sam bith a loisgeas a mhas, ´sei fhein a dh´fheumas suidhe air!

Wer sich den Hintern verbrennt, muss selber darauf sitzen!

Is fhea`rr teicheadh math na droch fhuireach!

Besser ein guter Rückzug, als ein schlechter Standpunkt!

Daingead, cac!

Verdammte Scheiße!

Damnu ort!

Gott verfluche dich!

Brigh gach cluiche gu dheiread!

Der Gewinner des Spiels steht erst am Ende fest!

Tha gaol agam ort!

Ich liebe dich!

Mo rèiltean

Mein kleiner Stern

Mo plodag

Kleines Mädchen

Imigh sa diawal, Bastùm!

Zum Teufel, Bastard!

Sonstiges:

Hold Fast!

Schlachtruf & Motto des Clan MacLeod of Harris/ Skye

Inschala - (Nicht zu verwechseln mit Inschallah = So Gott will!)

Bei der Göttlichen Blume

Glossar

Die Menschen

Isandora Dorothea up Devlay/ MacLeod

Schottin, die aus Femar stammt

Ian Tormod Robert MacLeod

Schotte / Highlander

Sam

Isas Sohn

Kayla

Ziehtochter von Isa und Ian

Mrs. Pomfrie

Inhaberin B & B

Franjok up Devlay

Isandoras Vater

Isabella Dorothea up Devlay

Isandoras Mutter

Heinrick

Schmuggler, Brunhildes Ehemann

Norna

Kräuterfrau

Colin & Sarah MacCrimmon

Freunde von Ian

Die Amazonen

Rubena

Amazone

Die Formwandler

Nikoma

Formwandler

Anuk

Formwandler Nikomas Zwillingsbruder

Solena

Heilerin, Mutter von Nikoma & Anuk

Die Einhörner

Caja

Einhorn-Frau

Cal

Einhorn-Mann und Gefährte Cajas

Die Elfenkrieger der Lichtelfen

Elfric

Hauptmann der Elfenkrieger

Nerolli

Heilerin und Isandoras Freundin

Thanna

Elfenkrieger

Jul

Elfenkriegerin

Moira

Elfe und Elfrics Gefährtin

Chial

Hauptmann des Spährtupps

Intria

Elfenkriegerin

Limrick

Schnellster Späher der Elfen

Die Elben der Wälder Y-Haras

Damian Rozza

Waldelb und Späher

Lady Brunhild

Waldelbin verh. mit einem Menschen und Schmuggler

Ria die Hexe

Verbannte Hexe, verh. mit Ians Vorfahren John MacLeod

Rikjak

Hauptmann der Waldwache

Gizmo der lange

Waldelb /Freund von Isas Vater

Turon

Sprecher des Ältestenrates

Tarja

Walelbin im Ältestenrat

Drea

Damian Rozzas Gefährtin

Die Zwerge

Roark von den Grauen Bergen

Zwergen-Anführer

Korzo

Zwerg

Emich

Zwerg

Özer

Zwerg

Albion der Weise

Uralter weiser Zwerg mit Zauberkräften

Thorgard

Zwergen-Königin

Mola

Zwergen-Hofmarschall

Cristholm

Berater der Königin

Die Moorguhls

Skurol

Moorguhl-Hauptmann

Die Sklavenhändler

Skalar de Raven

Anführer der Sklavenhändler

Moderkai

Dunkelelb und seine rechte Hand

Die Jeladins

Fionan

Leittier der Jeladin

Nial

Seine Gefährtin

Treck

Jeladin

Die Nezlets

Thoir

Männlicher Nezlet

Iskara

Weibliche Nezlet, seine Gefährtin

Die Steppenreiter

Erik di Ulanen

Hauptmann der Steppenreiter

Angelus

Steppenreiter

Rona

Steppenreiterin

Für Schottland - Freunde

Dunrobin Castle ist das größte Schloss im Norden Schottlands und blickt auf eine düstere Vergangenheit zurück. Anfang des 19. Jahrhunderts erregte der 1. Herzog von Sutherland die Gemüter der Schotten, indem er „Verbesserungen“ einführte, die 5000 Menschen um ihren ererbten Wohnsitz brachten.

Man rätselt umso manches, aber ob es je einen Geheimgang vom Meer gab? Belegt ist es nicht.

- Duncenbar heißt in unserer Zeit Lewis.

- Das Seelenweb-Ritual von Nikoma und Isandora fand im Callanish Steinkreis statt.  Wobei ich die Anzahl der Steine   verändert habe.

Rund um Schottland erfahrt ihr mehr auf scoteire.de.Infos

Falls ihr je nach Grevenbroich kommt unbedingt bei der Barrensteiner Whiskybar vorbei sehen. Zauberhaftes Pub Ambiente, Live-Music und superbe Whiskytastings.

Anmeldung erforderlich: www.whiskytasting.de

Schottische Gaumenfreude in Deutschland? Ja, die gibt es bei: A Wee Taste of Scotland.

www.leckeres-aus-schottland.de

Im Übrigen bleibt mir nur zu sagen: Ich liebe Schottland ABER dies ist ein Fantasy Roman!

Liebe Leserin, Lieber Leser,
wenn Ihnen mein Werk gefallen hat, unterstützen Sie mich als Autorin.

Schreiben sie eine Rezension und bewerten Sie mein Buch.

Ich würde mich sehr freuen, wenn sie mich an Freunde oder Bekannte weiter empfehlen.

Nehmen sie Kontakt zu mir auf. Z.B. über:

Facebook: https://www.facebook.com/Pia-Guttenson-Kayla-Macleod-Kaylamacleod

Twitter: https://twitter.com/PiaGuttenson

Oder meine Homepage:

http://piaguttenson.

Schottland my Love – Schottland Blog
www.piaguttenson.blogspot.de

Danke

Mòran Taing!

Ein Buch ist eine Reise in die Fantasy und meist steckt sehr viel liebevolle Hilfe von fleißigen Helfern darin.

Mein größter Dank gilt Basil Wolfrhine für ein Geniales Cover und einfach wundervolle Werbung!

Meinenem Lektoren Team: Simone, ohne dich wären meine Wortverdreher nie Verstanden worden,
so manche gute Idee stammt- wenn man’s genau nimmt- von dir.

Ich wüsste gar nicht wo ich ohne dich wäre!

Tapadh leat liebe Ursula, für Gälisch Hilfe, ganz zu schweigen von tollen Telefongesprächen
und regen Austausch unter Autorenkolleginnen.

Manxie/Gerti, du bist meine Rechtschreibfee, Danke.

Daniel und Mika meinen Abschluss-Lektorat- sowie LogikSpezialisten, Danke!

Corinna, mo cridhe, danke für deine zauberhaften Zeichnungen, offene Ohren und deine Freundschaft!

Ein ganz besonderes Dankeschön geht an meinen Mann Thomas,
der ebenso wie meine beiden Jungs öfter als mir lieb war, auf mich verzichten musste.

Ich liebe Euch über alles!

Natürlich danke ich der Rockfabrik Ludwigsburg sowie ihrem super Team,
die mich immer wieder mit ihrer Musik und dem Ambiente inspirieren.

Michaela, Gaby, Carmen; DANKE für so manches Aufmunternde Wort, Ideen und Drängelei!

Mitzi Mog meine liebe

Autoren-Schwester, ein Drückerle an dich & den Silverschmied!

Meine zauberhafte Familie die mich Stützt wo sie kann. Ich liebe Euch alle !!!

Danke an die Fabelhaften Indie Autoren, Emily Bold, Danah Graham, Eileen Janket,

für all die Hilfe und Unterstützung.

Last but not at least:

DANKE an all meine Freunde, Leser & Fans da draußen!

Mòran taing - an das Outlander -Germany & Outlander - Deutschland Team.

Ich weiß genau was ich an Euch habe.

Ohne „EUCH“ alle, würde es dieses Buch nicht geben.

Und wenn ihr sogar bis zur Danksagung gekommen seit, muss es euch ja gefallen haben.

Eure Pia Guttenson

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Nach dem blutigen Kampf auf der Glouburg wünschen Roana und Rafael sich nichts sehnlicher,
als in ihre Heimat Sizilien zurückzukehren. Doch für sie gibt es keine Rast.

Ihre Widersacher sind noch am Leben und schmieden Rachepläne.

Die Männer sind auf der Suche nach einem brisanten, angeblich verschollenen Dokument, welches in der Lage ist, die gesamte christliche Weltordnung für immer zu verändern.

Es soll sich im Besitz einer jungen Klosternovizin befinden.

Rafael und Roana machen sich auf, um das Mädchen zu entführen- und werden dabei in mysteriöse Ereignisse verstrickt, die es beinahe unmöglich machen Gut und Böse zu unterscheiden.

Zeitreisegeschichte Schottland 18. Jahrhundert

Kann man die Dinge ändern, wenn man durch die Zeit reist? Diese Frage stellt sich Andrea, eine junge Frau aus dem 20. Jahrhundert, die durch den Leichtsinn ihres Verlobten im Schottland des 18. Jahrhunderts gestrandet ist.

Doch sie muss feststellen dass sie nichts ändert, so sehr sie sich auch bemüht.

Alles geschieht wie es geschehen muss.

Nur das Leben des Mannes, den sie wieder aller Vernunft liebt, verändert sie.

Eine unheilvolle Flucht durch Schottland und England bringt sie in große Gefahren,
und auch in Frankreich finden sie nicht was sie suchen.

Liebe und Hass liegen nah beieinander, doch am Ende bringt ein Kind sie zusammen, und die Vergangenheit wird Andreas Zukunft.

Das Bild ist gemalt, die Farben sind klar. Eines für jede Zeit im Leben, nehme ich an.

Die Geschichte ist erzählt. …Nichts wird die Dinge ändern.

Impressum

Texte: © Copyright by Pia Guttenson, info@piaguttenson.de
Silvanerweg 17
74376 Gemmrigheim
Deutschland

Bildmaterialien: © Copyright by Cover / Basil Wolfrhine Illustrationen / Arts & more by Cori

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Tag der Veröffentlichung: 09.02.2015