Dangerous Boys
Date: 2015-09-08T17:27:32+00:00
Keywords: General; Juvenile Fiction; Readers; Intermediate
Description: Er weckt das Böse in dir ... Es ist gefährlich, zwei Brüder zu lieben ... Doch als Chloe das erkennt, ist es schon fast zu spät. Während eines verhängnisvollen Feuers kann Chloe nur einen der schwer verletzten Brüder aus den Flammen retten. Doch für wen hat sie sich entschieden? Und war es wirklich ein Unfall oder doch Mord? Nur Chloe kennt die Wahrheit. Die Wahrheit über eine Geschichte voller Eifersucht, Leidenschaft und Obsession.
Publisher: cbt Verlag
Rights: cbt, 2015

DIE AUTORIN

Foto: © Dylan Borgman

Abigail Haas wuchs in Sussex, England, auf und studierte Politik, Philosophie und Wirtschaftswissenschaften an der Oxford University. Nach Dangerous Girls erscheint mit Dangerous Boys ihr zweiter Jugendbuchthriller bei cbt. Sie lebt und arbeitet in Los Angeles.

Von der Autorin ist bereits bei cbt erschienen:

Dangerous Girls

Abigail Haas

DANGEROUS

BOYS

Aus dem Englischen
von Tanja Ohlsen

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Oktober 2015

© 2013 by Abigail Haas

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem

Titel »Dangerous Boys« als Kindle Edition.

© 2015 für die deutschsprachige Ausgabe by
cbt Verlag in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Aus dem Englischen von Tanja Ohlsen

Umschlaggestaltung: Geviert, Grafik & Typografie
unter Verwendung eines Motivs von Shutterstock

(Jumnong, Merydolla, Winai Tepsuttinun, Talashow)

jb · Herstellung: SL

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-16126-2
www.cbt-buecher.de

Dieses Buch ist all jenen gewidmet,
die sich für »Dangerous Girls« eingesetzt haben.

Es ist für euch.

Das Ende

Unser Leben besteht aus Entscheidungen. Großen und kleinen, zusammengehalten vom dünnen Faden der guten Absichten, wie eine Reihe von Dominosteinen. Welches Hemd man an einem kalten Wintertag anzieht, was für ekliges Junk-Food man zu Mittag isst. Alles fängt immer so unauffällig an, dass man es kaum bemerkt: geht man zu einer Party oder ins Kino, hört man diesen Song oder liest jenes Buch, und irgendwann hat man dann sein College und seine Karriere gewählt, seinen Freund oder seine Frau.

Es sind so viele Entscheidungen, dass wir irgendwann nicht mehr mitzählen. Sie verschwimmen alle zu einem endlosen Strom und führen übergangslos von einer Frage zur nächsten, von einer Wahl zur anderen. Ja, nein, ja, nein. Einer nach dem anderen fallen die Dominosteine. Klick, klick, klick, immer schneller, bis du nur noch die beiden sehen kannst, auf die es wirklich ankommt.

Den Anfang und das hier: das Ende.

Oliver, Ethan und ich.

»Was machst du denn da, kleiner Bruder?«, fragt Oliver und kommt einen Schritt auf uns zu. »Du machst Chloe Angst.« Er sieht zwischen mir und Ethan hin und her und ich sehe, wie er versucht, die Situation zu bewerten, wie sein Gehirn hinter den scharfen blauen Augen arbeitet. »Beruhige dich doch!«

»Ich bin ruhig!«

»Wir können darüber reden«, versucht ihn Oliver zu besänftigen.

»Nein!«, beharrt Ethan heiser. Die laute Stimme lässt mich vor Angst zittern. So habe ich ihn noch nie erlebt, so wild und unberechenbar. Völlig außer sich. »Ich höre mir deine Lügen nicht mehr an! Das ist alles Mist, jedes einzelne Wort. Aus dieser Situation kannst du dich nicht rausreden!«

»Es tut mir leid«, flüstere ich, in meine Ecke gekauert. »Es tut mir so, so leid. Ich wollte doch nie … ich habe dir nie wehtun wollen.«

»Dafür ist es jetzt zu spät!«, schreit Ethan.

Ich zucke zurück, sehe mich verzweifelt nach einer Fluchtmöglichkeit um. Doch ich sitze in der Falle, zwischen mir und der Tür steht Ethan. Oliver ist näher, er könnte versuchen Hilfe zu holen. Ich fange seinen Blick auf, versuche, ihm einen Wink zu geben, doch er schiebt sich nur vorsichtig näher zu uns heran.

»Schht, Ethan, ist ja schon gut«, sagt Oliver und hebt gehorsam die Hände hoch. »Wir müssen nicht reden. Wir müssen gar nichts tun. Leg einfach nur das Messer weg.«

Ethan sieht auf das Messer in seiner Hand, als wüsste er gar nicht mehr, dass er es hat. Der Stahl glitzert so hübsch im Kerzenlicht, dass ich fast vergesse, was für grausame Wahrheiten es schreiben könnte.

»Bitte Ethan«, flehe ich, »bitte tu uns nichts!«

Diensthabender: Notruf. Was für einen Notfall wollen Sie melden?

Anruferin: Bitte, Sie müssen jemanden schicken! Einen Krankenwagen. Bitte! Er blutet!

Diensthabender: Gut, wir schicken Hilfe. Beruhigen Sie sich und sagen Sie mir, wo Sie sind.

Anruferin: Ich … ich weiß nicht, was ich tun soll. Hier ist so viel Blut, ich kann es nicht stoppen.

Diensthabender: Wo sind Sie? Was ist passiert?

Anruferin: Am Echo Point, am See. Ich habe versucht ihn rauszubringen und jetzt … (Schluchzen) Bitte! Er bewegt sich nicht!

Diensthabender: Ich schicke sofort einen Krankenwagen. Erzählen Sie mir, was passiert ist. Wo ist er verletzt? (Schweigen)

Diensthabender: Hallo? Sind Sie noch da? Reden Sie mit mir! (Schweigen)

Anruferin: (leise) Es brennt. Alles brennt.

Der Anfang

Es war noch drei Wochen bis zum Ende des Sommers und wie als kleines Kind zählte ich die Tage. Früher sollte das Zählen den Herbst auf Abstand halten. Ich notierte jeden kostbaren Moment der sommerlichen Freiheit in meinem Tagebuch, als ob die sorgfältigen Eintragungen sie festhalten und in meinem Leben verankern könnten. Anstatt sie ziellos verstreichen und im sommerlichen Verandawetter verdunsten zu lassen, das eigentlich doch schon vorbei war.

Jetzt zählte ich die Tage bis zum Ende der Sommerferien, weil ich es nicht abwarten konnte, dass die Schule wieder anfing. An einem langweiligen Nachmittag im Diner zählte ich die Wochen, Tag für Tag, und plante meine Flucht.

Drei Wochen bis die Schule wieder losging. Drei Wochen, bis ich Haverford, Indiana, für immer verlassen konnte: die Hauptstraße, die nur eine einzige Ampel hatte, die geschlossenen Läden am Stadtrand, das Haus, das zu abgelegen war – voller zerrissener Fotografien und der tickenden Zeitbombe, die sich meine Mutter nannte. Drei Wochen, bis mein Leben wirklich beginnen konnte.

»Kann ich wohl noch nachgeschenkt bekommen, Kleine?«

Erschrocken sah ich von dem Kalender auf, den ich auf die Serviette gekritzelt hatte. Sheriff Weber saß an seinem üblichen Platz am Fenster vor einer Tasse Kaffee und blätterte langsam die Lokalzeitung durch, wobei er nachdenklich an seinem Kugelschreiber kaute. Er saß nachmittags fast immer hier, las oder löste sein Kreuzworträtsel. Oft sagte er – gähnend und sich streckend – dass man das Verbrecherjagen den jüngeren Deputies überlassen sollte, die Leute wüssten schon, wo sie ihn finden konnten.

»Klar, sorry.« Ich kam um den Tresen herum und schenkte ihm nach, wobei ich einen Blick auf sein Kreuzworträtsel erhaschte.

»Danke. Kennst du ein Wort mit acht Buchstaben für uneinig, zwistig?«

Ich überlegte und sah das Wort vor meinen Augen. »Strittig?«

Weber nickte langsam und schrieb die Antwort an den Rand des Rätsels.

»Warum tragen Sie es nicht ein?«, fragte ich neugierig. Jetzt, wo ich es besser sehen konnte, bemerkte ich, dass er fast die ganze Seite mit Wörtern bedeckt hatte, aber nichts ins Gitter selbst geschrieben hatte.

»Ich warte, bis ich alles fertig habe«, erklärte er und lächelte mich verschwörerisch an. Sein wettergegerbtes dunkles Basset-Gesicht hing über der frisch gebügelten blauen Uniform. »Dann muss man nicht ständig alles durchstreichen und verbessern.«

Ich blieb bei der kirschroten Nische stehen. Im Diner war nicht viel los, wie meistens zu dieser Tageszeit: ein Ort voll Sonne und Kuchenauslagen, wo swingende Sixties-Musik aus der altmodischen Juke-Box ertönte. Jetzt, wo die meisten Sommergäste aus ihren Ferienhäusern am See abgereist waren, schien Haverford zu einer Art Abstellgleis geworden zu sein. Auf den Straßen, in denen sich noch vor ein paar Tagen Ausflugsgäste und Ferienkinder getummelt hatten, die im Diner Sand auf dem Fußboden und tropfendes Eis auf den Vinylsitzen verteilt hatten, das ich dann wegputzen durfte, war es mit einem Mal menschenleer.

»Du reist auch bald ab?«, fragte Weber. Ich kannte ihn schon seit Ewigkeiten. Seine Tochter war meine beste Freundin und dieses Jahr hatte ich unter dem Vorwand, lernen zu müssen oder sie besuchen zu wollen, nach der Schule mehr Zeit bei ihnen verbracht, als die Höflichkeit eigentlich zuließ.

Ich nickte. »Ein paar Tage nach Alisha, glaube ich.«

»Das ist viel zu früh. Aber verrate ihr nicht, dass ihr alter Dad das gesagt hat«, bat Weber und sah mich wehmütig an. »Sie behauptet, wir würden uns aufführen, als führe sie ans Ende der Welt, nicht aufs College. Ich vermute, bei euch ist es wohl das Gleiche.«

Die Bemerkung ließ mich erstarren.

»Irgendwie schon«, antwortete ich vage, doch Weber hatte seinen Fehler anscheinend bemerkt, denn er hüstelte verlegen.

»Was habt ihr heute eigentlich für Kuchen?«, wechselte er das Thema.

»Blaubeer«, sagte ich schnell und lächelte ihn an. »Ziemlich gut. Möchten Sie ein Stück?«

»Sicher, warum nicht. Es ist ja noch Zeit bis zum Abendessen.«

»Kommt sofort.«

Ich ging zurück hinter den Tresen. Eines würde ich in dieser Stadt nicht vermissen: dass jeder über den anderen Bescheid wusste. Selbst wenn sie so taten, als wäre es nicht so. Niemand hatte mir gegenüber ein Wort über die Ereignisse im Frühling verloren, doch ich hatte die neugierigen Blicke in der Stadt bemerkt und in der Warteschlange im Laden Fetzen des Tratsches aufgeschnappt: »Nein, das weiß keiner … Ja, draußen in San Diego, kommenden Herbst.«

Ich knallte die Kaffeekanne wieder in die Maschine und schluckte die aufsteigende Wut runter, die jedes Mal in mir aufstieg, wenn ich meinen Gedanken erlaubte, in diese Richtung zu wandern.

Drei Wochen. Nur noch drei Wochen.

»Wow. Was hat die Kaffeekanne dir getan?«

Ich wirbelte herum. Es war wieder dieser Junge. Er kam von der Tür herein und setzte sich auf einen der Hocker am Tresen, so wie jeden Tag in dieser Woche.

»Oh, hi«, begrüßte ich ihn, schluckte und sah weg. »Was kann ich dir bringen?«

Der Junge nahm die Speisekarte und betrachtete das abgegriffene laminierte Blatt, doch ich wusste schon, was er bestellen würde.

»Überbackenes Thunfischsandwich mit Senf, Mayo und Pickles dazu.« Er lächelte mich an, so dass sich seine Zähne weiß von dem gebräunten Gesicht und dem hellbraunen Haar abhoben. Seine Augen waren blau: freundliche, offene Augen. Heute glitt sein Blick über mich hinweg zu der Tafel mit den Spezialitäten. »Und gib mir noch so ein Malzbiereis dazu.«

»Sicher?«, fragte ich mit hochgezogener Augenbraue nach. Wir hatten die altmodischen Spezialitäten zwar auf der Tafel angeschrieben, aber niemand bestellte sie. Die Leute wussten, warum.

»Was soll ich sagen, ich bin eben sehr wagemutig«, grinste der Junge. »Risikofreudig. Ich lebe am Rande des Abgrundes.«

»Echt?«

»Nee«, antwortete er lachend. »Klingt aber doch gut, oder?«

»Ich mache dir einen Milchshake«, entschied ich, legte seine Bestellung auf den hinteren Tresen und klingelte, um José aus seiner nicht ganz so heimlichen Zigarettenpause zu holen. »Schokolade?«

»Jawohl, Ma’am.«

Ich ließ mir Zeit, den Milchshake zuzubereiten, löffelte Eiscreme in den Blender und ließ ihn lautstark laufen, während ich den Jungen verstohlen ansah. Er wartete am Tresen, vollkommen gelassen. Er hatte kein Buch oder eine Zeitung dabei oder spielte pausenlos mit seinem Telefon wie die anderen Stammgäste, die allein herkamen. Er saß einfach nur still da und beobachtete die paar Fußgänger, die draußen vor dem Fenster vorbeigingen.

»Hier, bitte schön.« Ich gab ihm seinen Milchshake in einem hohen Glas, gekrönt von einer spiralförmigen Sahnehaube.

Er riss die Augen auf.

»Na, das ist ja ein Ding. Sollte ich das trinken oder lieber besteigen?«

»Wie du willst«, lachte ich. Ich nahm die Ketchupflaschen, stellte sie auf den Kopf und füllte die leeren Flaschen auf. »Wenn du bis Sonnenuntergang nicht zurück bist, schicke ich eine Suchmannschaft los.«

Er grinste. »Ich heiße übrigens Ethan. Ich denke, da ich jeden Tag hier bin …« Er sah einen Augenblick verlegen aus, während er auf meine Antwort wartete.

»Hi«, erwiderte ich und schüttelte seine ausgestreckte Hand. »Chloe.«

»Nett, dich kennenzulernen, Chloe.« Ethan probierte seinen Milchshake. »Jetzt bist du offiziell meine erste Freundin in dieser Stadt.«

»Willkommen in Haverford.«

Wieder lächelte er entspannt.

»Wir sind gerade erst hierhergezogen. Mein Vater bebaut das Gelände oben am Echo Point.«

Ich nickte. Dort gingen die Kids von der High School hin, um sich zuzudröhnen und billiges Bier zu trinken, während sie mit den Gewehren ihrer Väter Dampf abließen. Ich war nie eingeladen worden, aber ich hatte gelegentlich ihren Müll gesehen, wenn ich am See entlang joggte, oder auch die Asche des Lagerfeuers und verknüllte Bierdosen.

»Da sollen Luxuswohnungen entstehen«, fuhr Ethan fort. »Rustikale Hütten mit allem modernen Komfort. Je hundertvierzig Quadratmeter.« Er hielt inne und sah mich verlegen an. »Sorry. Bauunternehmergeschwätz.«

»Arbeitest du auf der Baustelle?«, wollte ich wissen und sah ihn abschätzend an. Sein Karohemd war frisch gebügelt und sein Gesicht besser rasiert als das der meisten Bauarbeiter, die hier in der Pause herkamen und die struppige Bärte und schmutzige Fingernägel hatten.

Er nickte. »Ja, sozusagen, im Moment mehr im Büro. Ich lerne. Im Sommer habe ich die Schule beendet und direkt mit dem Job angefangen. Ganz plötzlich soll ich erwachsen sein, nur weil ich bezahlt werde.«

Er sah mich wehmütig an und ich nickte.

»Ja, das ist seltsam, nicht wahr? Sie geben dir ein Diplom und auf magische Weise sollst du plötzlich wissen, was du tust. Ich werde bald aufs College gehen«, fügte ich hinzu.

»Wie schade«, meinte Ethan. »Nicht das mit dem College, aber …« Er hüstelte ein wenig schüchtern. »Wer macht mir dann mein Thunfischsandwich?«

»Die mache ich doch gar nicht«, sagte ich und spürte, wie ich rot wurde.

»Aber du schneidest mir die Krusten ab«, grinste Ethan mit einem Glitzern in den Augen.

Ich drehte mich um, um den hinteren Tresen abzuwischen, damit ich einen Moment lang mein Gesicht verstecken konnte. Ich hatte ihn die ganze Woche lang als »den Jungen« bezeichnet. Doch er war älter, stellte ich fest. Achtzehn, neunzehn – Ethan war ein Mann. Das hätte mich jetzt eigentlich nicht verwundern sollen, tat es aber. In diesem Jahr hatte sich alles verändert. Meine Klassenkameraden hatten sich von ungelenken Jungen zu breitschultrigen, kräftigen Kerlen mit selbstsicherem Gang und dem Bewusstsein, ihren Platz in der Welt mit Leichtigkeit einnehmen zu können, entwickelt.

Ethan war einer von ihnen: groß und kräftig und er beobachtete mich mit einem unverhohlenen Interesse, das ich nicht ignorieren konnte, einem Interesse, das ebenso aufregend wie beunruhigend war. So sahen mich die Jungs in der Schule nie an, sie wussten es besser: dass ich nicht eines der Mädchen war, die am See feierten oder sich Freitagabends in einem Keller verabredeten. Ich war vorsichtig und entschlossen, mich nicht von meinen Zukunftsplänen abbringen zu lassen.

Doch Ethan wusste das nicht. Er wusste überhaupt nichts von mir – dennoch sah er mich an, als lohne es sich, mich zu beobachten.

José schob seine Bestellung durch die Luke und ich beschäftigte mich damit, die Krusten abzuschneiden und eine Serviette zu falten, bevor ich durchatmete und mich wieder zum Tresen umdrehte. Ich stellte das Essen vor Ethan hin und für einen winzigen Augenblick fiel sein Blick auf meine Brust, bevor er mir wieder in die Augen sah.

»Danke. Und wann geht es los?«

Ich blinzelte. »Oh, Ende des Monats.«

»Wohin?«

»Connecticut«, antwortete ich. »Mills.«

»Wow.« Ethan biss in sein Sandwich und kaute. »Du musst ganz schön schlau sein.«

Ich zögerte. Ich wusste nie, was ich darauf sagen sollte. Oftmals klang es wie eine Beleidigung, wenn es von Jungs kam, als solle ich das lieber leugnen und stammeln, oh nein, nein, ganz und gar nicht.

»Chloe?«, brachte sich Weber wieder in Erinnerung

»Der Kuchen! Tut mir leid.«

»Keine Bange. Ich muss los.« Er steckte sein Telefon weg, schob sich aus der Nische und zog sich die Jacke an. »Die verflixten Kids haben mal wieder den Seven-Eleven besprüht. Am helllichten Tag.« Seufzend schüttelte er den Kopf. »Was schulde ich dir?«

»Das geht aufs Haus«, winkte ich ab.

Weber schüttelte den Kopf und legte einen Fünf-Dollar-Schein auf den Tresen.

»Pass auf dich auf«, sagte er. »Und komm doch die Woche mal zum Essen vorbei. Wir sollten mit euch Mädchen Abschied feiern, bevor ihr fahrt.«

»Das werde ich«, versprach ich und ging seinen Tisch sauber wischen. Er hatte die Zeitung liegen gelassen, daher sah ich nach dem Kreuzworträtsel. Jetzt hatte er es ausgefüllt, in jedem Kästchen stand ein sauberer schwarzer Buchstabe.

»Nette Stadt«, fand Ethan, als ich wieder an meinen Platz hinter dem Tresen zurückkehrte. »Wir sind so oft umgezogen, dass ich schon vergessen habe, dass es solche Orte gibt.«

»Wahrscheinlich …«, nickte ich. »Ich bin noch nie irgendwo anders gewesen. Noch nicht.«

»Du hast Glück. Im letzten Haus, in dem wir wohnten, habe ich unsere Nachbarn nie gesehen, außer an dem Tag, als sie altes Holz über den Zaun in unseren Garten geworfen haben und mir fast den Schädel damit eingeschlagen hätten«, fügte Ethan hinzu.

Ich dachte an die Welt, die da draußen auf mich wartete, voller Städte, in denen ich keine Menschenseele kannte und wo ich mich in Straßen verirren konnte, die ich nicht in- und auswendig kannte. Für mich hörte sich das paradiesisch an. Doch ich wusste, dass Ethan nur Fragen stellen würde, wenn ich ihm das erzählte. Daher beschäftigte ich mich lieber damit, die anderen Tische sauber zu machen und im hellen, warmen Diner meinen Tagträumen nachzuhängen, bis er mit seinem Sandwich fertig war und der Nachmittagsansturm – der die letzten Tage eher ein Lüftchen war – einsetzte und ich mich um die Kids von der Junior High kümmern musste, die alle riesige Ein-Dollar-Getränke und Einzelportionen Fritten bestellten, die Sitzecken mit ihren grellbunten Taschen und Jacken belegten und das hektische Surren ihrer Telefone erklingen ließen.

»He, Chloe?« Ethan stand verlegen in der Tür, als ich gerade ein Tablett mit Getränken abgeliefert hatte. »Hättest du Lust, irgendwann mal mit mir auszugehen?«

Überrascht blieb ich stehen. Ich hörte, wie hinter mir an einem Tisch voller Mädchen im Teenageralter heftiges Getuschel ausbrach, doch ich zögerte unsicher und drückte das leere Tablett an die Brust.

»Ich weiß nicht recht … ich fahre in ein paar Wochen weg.«

»Soll das heißen, du bist bis dahin jeden Abend beschäftigt?«, neckte mich Ethan.

Ich lächelte.

»Nein, aber …« Ich brach ab, unsicher, wie ich erklären sollte, dass ich in dieser Stadt nicht noch mehr Wurzeln schlagen sollte, nicht, wenn ich es gar nicht abwarten konnte, die Verbindungen hierher zu kappen.

»Also wie ich das sehe, hast du nichts zu verlieren«, fand Ethan.

»Tatsächlich?« Seine Selbstsicherheit ließ mich auflachen.

»Klar, kein Risiko«, erklärte Ethan. »Wenn sich herausstellt, dass du meinen Anblick nicht ertragen kannst, musst du es auch nicht. Dann bist du hunderte von Meilen weg. Was sagst du? Essen und Kino?«

Ich überlegte. Er sah gut aus, wie er in der Tür stand, vor der Nachmittagssonne, die Gold in sein Haar zauberte, und mit einem hoffnungsvollen Lächeln im Gesicht.

Aber ich war bereits hundert Meilen weg.

»Ich kann nicht«, murmelte ich und sah nach unten. »Aber vielen Dank.«

Er blinzelte enttäuscht.

»Na, dann nimm wenigstens meine Telefonnummer.« Er nahm eine Serviette und kritzelte sie darauf. »Falls du deine Meinung änderst.« Ich nahm das Papier, faltete es zusammen und steckte es in die Tasche. »Man sieht sich!«

Ich sah ihm nach, wie er auf den Gehweg trat und die Straße überquerte, um zu einem nagelneuen blauen Pickup zu gehen. Er hatte es nicht eilig und schien absolut selbstsicher und ich fragte mich, ob ich einen Fehler gemacht hatte.

Doch die roten Markierungen auf meinem Kalender wurden weniger und ich näherte mich dem Leben, das in Connecticut auf mich wartete. Männer mit dicken Strickpullovern und Parkas, fallendes Laub, Erstsemesterwohnheime. Sicher, hier musste ich noch ein paar Wochen totschlagen, aber was hatte es für einen Sinn, etwas Neues anzufangen, wenn ein Teil von mir schon fort war?

Jetzt

Man kann niemanden wirklich kennen.

Das hört sich vielleicht abgedroschen an. Aber ich für meinen Teil hatte das bis jetzt, wo ich in einer Ecke des Krankenwagens kauere und zusehe, wie die Ärzte einen reglosen Körper ins Leben zurückzuschocken versuchen, nicht wirklich begriffen.

Die Sirenen heulen, doch mir scheint alles zu entgleiten. Der Lärm und das Blut, die Hände, die an meinem Körper zupfen, das Licht, mit dem sie mir in die Augen leuchten und der Schock des reinen Sauerstoffs aus der Maske über meinem Gesicht.

Letztendlich sind wir alle Fremde.

Ich erinnere mich an etwas aus einem Buch, das mir Oliver vor ein paar Monaten gegeben hat. Darin stand, dass wir alle unwiderruflich in unserem eigenen Geist gefangen sind: Es ist anderen ebenso unmöglich, uns wirklich zu kennen, wie es uns unmöglich ist, jemand anderen zu kennen.

Jetzt verstehe ich es.

Du kannst jahrelang Teil des Lebens eines anderen sein, von deinen Eltern, einem Bruder oder einem Freund, und eines Tages tun sie etwas so Unfassbares, dass sie dir plötzlich wie Fremde vorkommen. Du glaubst, dass ihre Freundlichkeit ihnen angeboren ist, in ihrer DNA angelegt, und nimmst sie als gegeben hin, bis zu jenem schrecklichen Moment, in dem sich alles ändert. Erst dann erkennst du, dass diese guten Taten ganz bewusste Handlungen waren. Beabsichtigte gute Taten, die jederzeit aufhören oder sich ändern können.

Du weißt nicht, was hinter diesem Lächeln steckt. Man kann sich nicht vorstellen, als was sich jemand erweisen wird. Man geht davon aus, dass die Sonne jeden Tag aufgeht, weil sie es bislang jeden Tag getan hat, doch was passiert, wenn man aufwacht und es bleibt dunkel? Wenn man die Augen öffnet und feststellt, heute ist der Tag, an dem es anders ist?

Ich sehe zu, wie sie ihm die Paddles auf die Brust legen, rufen und beiseite springen. Ich sehe, wie ihn der Schock durchzuckt und sich die Nulllinie ins Endlose erstreckt.

Man kann niemanden wirklich kennen.

Vorher

Ich fuhr mit dem Fahrrad vom Diner nach Hause und schlängelte mich langsam durch die ruhigen Straßen in unserer Nachbarschaft. Unser Haus lag am Ende des Blocks im Schatten eines der alten goldenen Ahornbäume, der sich jedes Jahr ein bisschen mehr zur Seite neigte. Mein Vater drohte immer damit, ihn fällen zu lassen, damit ihn nicht der nächste Sturm auf unser Dach stürzen ließ, doch Mum und ich protestierten und erzählten ihm etwas von Geschichte und Erhaltung, bis er das Thema fallen ließ. Ironischerweise war es letztendlich mein Vater, der die Zerstörung brachte, und das gründlicher als jeder Sturm es hätte tun können.

Der Wagen stand noch in der Auffahrt, er hatte sich seit dem Morgen nicht einen Zentimeter bewegt.

Plötzlich stürmte alles auf mich ein: die ungeheure Resignation und die Bitterkeit. Ich holte tief Luft und wappnete mich, als ich die Tür aufschloss und das Haus betrat.

Es war still.

An guten Tagen – den Tagen, von denen ich nicht einmal gewusst hatte, dass sie gut waren, bis sie vorüber waren – war das Haus voller Geräusche gewesen. Wenn ich von der Schule nach Hause kam, betrat ich ein Haus voller Leben und Wärme, meine Mutter behielt in der Küche mit einem Auge den Herd im Blick, telefonierte oder sang zu einem Country-Song im Radio. Jetzt konnte ich höchstens auf den Klang des Fernsehers hoffen, wenn überhaupt.

»Mum?«, rief ich, ging langsam durch den Flur und sah ins Wohnzimmer. Nichts. »Ich bin zu Hause!«

Es war still im Haus, mein Müslischälchen stand noch immer im Abwaschbecken und der Müll wartete an der Tür darauf, rausgebracht zu werden.

Ich stieg die Treppe hinauf und blieb vor dem Zimmer meiner Mutter stehen.

»Mum?« Ich klopfte leise.

Keine Antwort.

Am liebsten wäre ich weiter den Flur entlang in mein Zimmer gegangen. Ich hätte mir etwas zu essen gemacht und ferngesehen und so getan, als sei ich wirklich allein im Haus, anstatt einfach nur in jeder Hinsicht einsam.

Doch die Tür war morgens schon geschlossen gewesen, so wie den ganzen vorigen Tag.

Ich stieß sie auf und trat ein.

Die schweren Vorhänge waren zugezogen und meine Augen mussten sich erst an die Dunkelheit gewöhnen. Auf der Kommode und in den Bücherregalen waren leere Stellen, an denen Dads Sachen gestanden hatten, und die Tür des halb leeren Schrankes stand offen.

Und Mum lag zusammengerollt unter der Bettdecke und starrte die Wand an.

»Hast du Hunger?«

Ich ging zum Fenster und hörte selbst, dass meine Stimme unnatürlich fröhlich klang. Ich zog die Vorhänge zurück, obwohl es in einer Stunde dunkel werden würde. Auf dem Boden lagen Kleidungsstücke, die ich aufsammelte und in den Wäschekorb warf.

»Ich kann dir etwas zu essen machen. Suppe, viel mehr ist nicht da. Vielleicht könntest du morgen mal einkaufen gehen?«

Immer noch Stille.

Ich spürte, wie die Angst in mir aufstieg, die ich den ganzen Sommer unterdrückt hatte.

»Mum?«

Meine Stimme zitterte und brach. Schließlich wandte meine Mutter den Kopf, als wäre schon das viel zu anstrengend.

»Ich habe keinen Hunger, Liebes.«

»Du musst aber etwas essen.«

»Mir geht es gut.« Mum drehte langsam wieder den Kopf und schloss die Augen. »Ich bin nur müde, das ist alles. Mach du dir, was du willst.«

Reglos blieb sie liegen. Das Gespräch war beendet.

Ich ging langsam den Flur entlang in mein Zimmer, wo ich mich auf den Bettrand setzte und tief Luft holte. Mir zitterten die Hände, daher ballte ich sie zu Fäusten und sah mich im Zimmer um. Ich hatte schon angefangen zu packen, als würde die Zeit dadurch schneller vergehen. Meine Lieblingsbücher lagen in Kisten, in die ich sie nach sorgfältiger Auswahl für die Reise an die Ostküste gesteckt hatte. Stundenlang hatte ich darüber gebrütet und jedes Buch meiner Kollektion betrachtet wie geliebte Kinder. Der Rest lag in einsamen Stapeln im Regal.

Jetzt sah es schon aus wie das Zimmer meiner Mutter. Wie das ganze verdammte Haus. Verlassen. Was würde sie machen, wenn ich am College war?

Die Angst brachte mich dazu, zum Telefon zu greifen und den Anruf zu tätigen, vor dem ich bislang zurückgescheut war.

Erst nach dem achten Klingeln nahm Dad ab. Fast hätte ich schon wieder aufgelegt, als plötzlich seine Stimme atemlos am anderen Ende erklang.

»Hi, Süße, … einen Augenblick bitte!«

Es wurde still und ich hörte gedämpfte Stimmen, dann war er wieder da.

»Tut mir leid, wir wollten gerade gehen.«

Ich spürte, wie sich mir die Brust abschnürte. »Ich kann auch später anrufen.«

»Nein, nein, ich habe Zeit. Ich freue mich, dass du anrufst. Was ist denn los?«

Ich holte tief Luft.

»Es ist wegen Mum«, sagte ich vorsichtig. »Ich … ich mache mir Sorgen um sie.«

Es kam mir falsch vor, so hinter ihrem Rücken über sie zu reden, aber ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte. Den ganzen Sommer über hatte ich versucht, mir einzureden, dass sie vorübergehen würde, diese Depression, doch Mum sank immer tiefer hinein und verschwand völlig in diesem Bündel aus Bettdecken und namenloser Trauer. »Es geht ihr nicht gut, Daddy.« Meine Stimme versagte, doch ich zwang mich weiterzusprechen. »Ich mache mir wirklich Sorgen.«

»Chloe …« Dads Stimme veränderte sich und seine frühere Begeisterung wich der Ungeduld. »Es tut mir leid, aber ich weiß nicht, was du von mir erwartest. Deine Mutter ist eine erwachsene Frau, sie muss jetzt ihre eigenen Entscheidungen treffen.«

»Aber …« Mein Protest erstarb mir auf den Lippen.

»Ich weiß, dass das nicht leicht für sie gewesen ist«, seufzte Dad. »Und jetzt, wo du aufs College gehst …«

Ich erstarrte. »Willst du damit sagen, dass es meine Schuld ist?«

»Nein, natürlich nicht, Liebes«, erwiderte er schnell. »Niemand ist schuld. Wir versuchen nur alle, das Beste aus der Situation zu machen.«

Ich ließ die Worte im Raum stehen, zu müde, um wütend zu sein. Ich fragte mich oft, ob er eigentlich hörte, was er sagte. Oder ob er die Lügen immer noch glaubte?

Er hatte es mir zuerst gesagt.

Das war es, was ich ihm nicht verzeihen konnte. Er hatte sich eines Abends an den Esstisch gesetzt und sich mit mir eine Pizza geteilt, während Mum noch im Krankenhaus arbeitete, und es mir gesagt, den Blick starr auf einen Punkt hinter mir gerichtet. Er würde uns verlassen. Es gäbe da eine Frau in Kalifornien, die er auf einer Geschäftsreise kennengelernt hatte. Sie hätten sich verliebt. Er würde uns verlassen, um bei ihr zu sein.

»Ich wollte damit eigentlich warten, bis du auf dem College bist«, hatte er sich entschuldigt, als sei nicht der Betrug, sondern das Timing das eigentliche Problem. »Aber es ist Rochelle gegenüber nicht fair, so weiterzumachen. Ich kann mich einfach nicht mehr verstellen.«

Ich blieb sitzen, mit schweren Schuldgefühlen im Bauch. Weil er mich auch zur Lügnerin gemacht hatte. Für die nächsten Stunden, in denen Mum fort war und nichts ahnte. Sie bearbeitete ihre Papiere und holte Kaffee, plauderte in einer Pause mit ihren Kollegen. Und währenddessen war ihr Leben im Begriff auseinanderzufallen und ich wusste davon. Ich war die Komplizin bei den Verbrechen meines Vaters und dafür hasste ich ihn.

Danach gab es Tränen und Geschrei und Vorwürfe, immer wieder, tagelang. Mum, wütend, dann niedergeschlagen, dann voller Angst, und mein Vater, seltsam entschlossen. Ich machte die Tür zu und wusste nicht, was mich mehr anwiderte: die unbeugsame Entschlossenheit meines Vaters zu gehen, oder die nackte Panik in Mums Stimme, wenn sie ihn anflehte zu bleiben, es mit einer Beratung zu versuchen, alles zu tun, damit es wieder funktionierte.

Und dann kam es heraus, der wahre Grund dafür, dass er es so eilig hatte. Die Frau war schwanger. Er wollte sie heiraten und sein anderes Kind großziehen.

»Ich wollte nicht, dass das passiert«, erklärte er mir müde, aber selbstgerecht. Die Hemden, die er aus dem Schrank genommen und in die Koffer auf dem Bett gelegt hatte, waren trotz des um uns herum herrschenden Chaos ordentlich zusammengelegt. »Jetzt versuche ich einfach nur, das Richtige zu tun.«

Es ließ mich immer noch schaudern, dass Dad seine Entscheidung für eine noble Geste hielt. Eine Frau gegen die andere auszutauschen, eine Tochter gegen seinen ungeborenen Sohn.

»Aber Mum …«, versuchte ich jetzt erneut, ihm verständlich zu machen, »sie geht nicht zur Arbeit. Sie macht gar nichts mehr. Sie liegt nur da oder sieht fern.«

»Ich bin sicher, das wird wieder«, beharrte Dad, als hätte er kein Wort gehört. »Konzentrier du dich nur auf deine Pläne, du musst zurzeit bestimmt viel erledigen. Weißt du schon, in welches Wohnheim du kommst?« Plötzlich wieder fröhlich, wechselte er das Thema. »Wir haben uns neulich Abend noch einmal diese Broschüre angesehen. Der Campus sieht gut aus. Und wenn du Thanksgiving nicht kommen kannst, können wir dich im Frühling besuchen, wenn das Baby da ist. Du wirst deinen Bruder kennenlernen wollen. Rochelle kann es nicht erwarten.«

Ich hörte zu, wie er fröhlich über Studienkurse und das Baby redete, und fragte mich, wie er so unaufmerksam sein konnte. Es erschien mir grausam, geradezu gefühllos, einfach über Mums Leiden hinwegzugehen und übergangslos von seinem neuen Leben zu erzählen. Doch wenn ich eines in den Monaten, seit er uns verlassen hatte, gelernt hatte, dann, dass mein Vater ein unglaubliches Talent zur Verleugnung besaß. Es war, als hätte er einen Schild um sich herum aufgebaut, an dem alle Schäden, alle Verletzungen und aller Schmerz einfach abprallten, sodass sie ihn nie in dem Maße erreichten wie uns andere.

»Ich muss gehen«, unterbrach ich ihn, weil ich ihm nicht länger zuhören konnte. »Ich will dich nicht aufhalten.«

»Es war nett, mit dir zu reden, Süße«, sagte Dad. Er hatte keine Ahnung von der bedrückenden Leere, die sich um mich ausbreitete, das leere Haus und die Angst vor dieser geschlossenen Schlafzimmertür. »Mach dir nicht zu viele Sorgen um deine Mum, ich bin sicher, sie wird schon wieder.«

Im Hintergrund erklang eine Stimme. Ihre Stimme. Dann war die Leitung tot und er war fort.

Eine Minute lang blieb ich reglos sitzen. Dann zwang ich mich, mich umzuziehen und nach unten in die Küche zu gehen. Ich machte alle Lichter im Haus an, bis die Räume von warmem, goldenem Licht erfüllt waren, und drehte an dem altmodischen Knopf am Radio, bis ich den Country-Sender fand, der die Songs spielte, die ich aus vergangenen Jahren kannte. Ich brachte den Müll hinaus und schaltete die Spülmaschine ein, dann machte ich mir Suppe und einen Teller Toast mit Butter sowie eine Tasse Tee.

Ich stellte Mum ein Tablett aufs Bett und aß dann allein vor dem Fernseher, während ich durch die Kanäle zappte, auf denen unter endlosem Lärm und Lachen Quiz-Shows und Reality-Skandale liefen. Nichts davon konnte mich von der Stille dort oben ablenken oder von dem Leben, das mein Vater in einem Haus tausend Meilen entfernt führte.

Vor meinem inneren Auge tauchte Ethans Gesicht auf. Sein begeistertes Lächeln. Die Neugier in seinem Blick.

Rastlos sprang ich auf, suchte meine Arbeitsjeans, die zusammengeknüllt in der Wäsche lag, und die Serviette in der Tasche.

Ich strich sie glatt. Ethans Handschrift war klar und fest, seine Telefonnummer stach dunkel vom Papier ab.

Einen Moment zögerte ich noch, dann wählte ich.

Vorher

Ich wartete an der Haustür, ein wenig nervös, obwohl ich das zu unterdrücken versuchte. Ethan kam Punkt sieben, wie versprochen. Er parkte den Pick-up am Straßenrand, doch als ich einsteigen wollte, schaltete er den Motor aus und kam, um mir die Tür zu öffnen.

»Danke«, murmelte ich, überrascht von der altmodischen Geste.

»Gern geschehen«, gab Ethan grinsend zurück. Er hatte sich ein anderes Hemd angezogen und geduscht und das Haar klebte ihm noch feucht am Kopf. »Du siehst hübsch aus.«

Ich trug nur Jeans und ein Top, doch ein klein wenig freute mich das Kompliment. Ich wurde rot, stieg in die Fahrerkabine und ließ Ethan die Tür hinter mir schließen. Dann sah ich mich um, während er auf die Fahrerseite ging. Die Vordersitze waren sauber, aber hinter mir lagen haufenweise zerknitterte Fast-Food-Packungen, ein Pullover und Kleingeld.

Plötzlich wurde mir bewusst, wie wenig ich von diesem Jungen wusste. Er war als Außenseiter in die Stadt gekommen und jetzt saß ich in seinem Truck und vertraute darauf, dass er mich tatsächlich an den Ort brachte, den er genannt hatte. Alle anderen hier kannten einander, aber er war ein Fremder. Ein unbeschriebenes Blatt.

So wie ich.

Der Gedanke war seltsam beruhigend, nachdem ich monatelang Fragen und dem Mitleid in den Gesichtern der anderen ausgewichen war. Ethan hatte keine Ahnung von der Geschichte meiner Familie oder der Trauer, die hinter meiner Haustür lauerte. Bei ihm konnte ich heute Abend sein, wer ich wollte.

Vielleicht musste ich ihn nicht einmal anlügen.

»Ist Hartley in Ordnung?«, fragte er. Das war die nächste Stadt mit einem Kino, etwa dreißig Minuten entfernt. Er ließ den Motor an und legte locker die Hand auf die Lehne meines Sitzes, als er aus der Einfahrt zurücksetzte.

»Klar.«

Ich griff nach der Stereoanlage, sah jedoch, dass sie mit seinem iPod verkabelt war.

»Hier, such dir was aus«, sagte Ethan und reichte mir das Gerät. Ich scrollte durch, erfreut über den Eisbrecher. Jetzt konnten wir über Musik reden, über unsere Lieblingsbands, uns die seltsamen, uncoolen Songs gestehen, die sich in unseren Sammlungen befanden. Das konnte ich, ganz einfach und locker.

»Aber du musst mir versprechen, mich nicht zu verurteilen«, fügte er grinsend hinzu.

»Warum? Hast du ein paar schmutzige Geheimnisse?«, neckte ich ihn.

»Hat das nicht jeder?«

Ich sah ihn an und bemerkte ein ernstes, düsteres Glitzern in seinen Augen. Dann lachte er.

»Nein, ich mache nur Spaß. Ich bin ein offenes Buch und habe nicht viel zu verbergen.«

»Nicht mal deine Vorliebe für Blakely Ray?«, schmunzelte ich, als ich bei einer Songliste auf den angesagten Teenie-Popstar stieß.

»Wie? Die ist doch superheiß«, protestierte Ethan. Andere Jungs wären vielleicht beleidigt gewesen, doch er lachte nur, als ich einen der Songs auswählte, und bewegte mit gespielter Ernsthaftigkeit tonlos die Lippen dazu: »C’mon girl, get into it!«

»Okay, okay, du hast gewonnen!«, lachte ich und schaltete ein anderes Lied ein. Und dann zogen Gitarrenklänge leicht und sanft durch das offene Fenster in die frische Abendluft. Ich wandte den Kopf, um zu sehen, wie die Welt draußen vorbeizog und Haverford schnell hinter uns verschwand, während sich der Highway an dem modernen Baugrundstück am Rand der Stadt vorbei auf das offene Land mit den Wäldern und Feldern und den verfallenden Bauernhäusern hinter überwucherten Hecken schlängelte.

Ich atmete auf und spürte, wie sich der dicke Knoten in meiner Brust ein wenig lockerte.

»Von wo seid ihr denn hergezogen?«

Ich drehte mich wieder zu Ethan, der locker mit den Fingern im Takt zur Musik auf das Lenkrad klopfte. Er fuhr mit beneidenswerter Gelassenheit, die breiten Schultern entspannt, einen Ellbogen auf den Fensterrahmen gestützt.

»Columbus«, antwortete er mit einem kurzen, wehmütigen Lächeln. »Und davor Chicago, Atlanta, ein paar Monate in Nashville in meinem Junior-Jahr … Dad zieht viel um wegen des Geschäfts und Mum mag es nicht, wenn wir so lange getrennt sind.«

»Wie war das, so oft umziehen zu müssen?« Ich betrachtete ihn sorgfältig und suchte nach Anzeichen für einen Konflikt hinter seinem entspannten Lächeln.

Ethan zuckte mit den Achseln.

»Anfangs war es ätzend, aber mit der Zeit habe ich mich daran gewöhnt. Ich bin ins Basketballteam gegangen oder habe den Sport mitgemacht, der gerade angesagt war, und damit hat sich alles recht schnell geregelt.«

»Jungs wissen gar nicht, wie gut sie es haben«, meinte ich kopfschüttelnd und dachte an mein eigenes Leben an der Highschool. Die Cliquen und die sich ständig ändernden Hierarchien, die ich kaum verstanden hatte, bevor wir alle unsere Hüte zum Abschluss in die Luft warfen und plötzlich frei waren.

»Wie meinst du das?«, fragte Ethan.

»Nur dass … Mädchen eben anders sind«, erklärte ich. »Ihr Jungs könnt ein paar Körbe werfen oder ein paar Runden Bier ausgeben und schon seid ihr drin. Aber ich wohne hier schon mein ganzes Leben und weiß immer noch nicht, ob ich dazugehöre.«

»Klar tust du das«, korrigierte mich Ethan. »Ich habe dich doch im Diner gesehen, wie du mit den Leuten sprichst. Sie lieben dich.«

Ich antwortete nicht. Es war einfach, sich Haverford als Postkartenidylle vorzustellen, aber kein Ort war perfekt. Natürlich konnte ich tagtäglich dieselben Leute sehen und Nettigkeiten austauschen, mich über das Wetter oder die Fußballspiele unterhalten, aber ich fragte mich oft, wie schnell diese freundliche Fassade wohl bröckeln konnte. Im letzten Jahr hatte es einen Unfall gegeben: ein Auto mit Kids aus der Nachbarstadt – zwei Tote auf einem vereisten Highway in der Nacht. Erst kamen die Plattitüden, Blumen am Straßenrand und ein tränenreicher Gedenkgottesdienst in der Kapelle bei Thompsett Falls, doch dann fing das Getuschel an, beim Morgenkaffee der Mütter, in der ersten Reihe der Kirche, verbreitete sich immer lauter, in der Schlange in der Post und schließlich in roter Farbe auf den Schränken der Überlebenden in der Schule.

Säufer. Schlampe. Mörder.

In einer Stadt wie dieser brauchte es nicht viel. Ich hatte es ja selbst erlebt, wie sich sogar die Freundinnen meiner Mutter von ihr distanzierten, nachdem Dad uns verlassen hatte. Als sei der Skandal ansteckend und sie irgendwie selbst schuld wegen ihres Vertrauens und ihrer Unwissenheit.

Ich schüttelte die Erinnerungen ab. Ich hatte mir versprochen, heute Abend nicht daran zu denken.

»Nun, abgesehen von deiner Vorliebe für Thunfischsandwich weiß ich nicht allzu viel von dir«, stellte ich fest.

»Schieß los«, forderte Ethan mich lachend auf. »Wie gesagt, ich bin ein offenes Buch.«

»Eltern?«, fragte ich hinsichtlich meiner eigenen verqueren Situation.

»Zusammen und glücklich, soweit ich das beurteilen kann.«

»Geschwister?«, wollte ich schnell wissen, bevor er die Frage auch an mich stellen konnte. Über Mum redete ich mit niemandem. Nicht einmal meine beste Freundin Alisha wusste davon.

»Ein Bruder. Älter«, antwortete Ethan und tippte auf das Lenkrad. »Er ist in Yale«, fügte er mit einem leisen Misston hinzu.

»Und was ist mit dir? Wolltest du nicht studieren?«

»Nee.« Ethan verzog das Gesicht. »Schule war nie so mein Ding. Ich helfe Dad seit Jahren und das Geschäft läuft gut, also warum nicht? Ich lerne auf der Baustelle mehr als in irgendeinem Hörsaal.« Er hielt inne. »Und was ist mit dir? Was ist dein großer Plan?«

»Kein Plan.« Ich zog die Knie an die Brust und spielte mit dem gesplitterten Nagellack auf meinen Zehen. »Ich mag Geschichte, vielleicht auch Psychologie. Ich werde es sehen, wenn ich da bin. Aber genug von Schule und Haverford.« Ich sah zu ihm hinüber. »Du solltest mich eigentlich von alldem ablenken.«

Ethan lachte. »Ich wusste gar nicht, dass wir das abgemacht hatten.«

»Doch«, lächelte ich. »Deshalb habe ich ja eingewilligt, heute mit dir auszugehen.«

»Na dann«, meinte Ethan und sah mich von der Seite her an, »darf ich dich ja auf keinen Fall enttäuschen.«

Wir sahen uns schließlich einen Actionfilm an, mit genügend brutalen Kampfszenen und lauten Explosionen, um meine Gedanken ein paar Stunden lang in eine andere Richtung zu lenken. Ich entspannte mich, gewöhnte mich an Ethans Nähe im Dunkeln neben mir und als er hinüber griff, um meine Hand zu nehmen, sobald die Vorschau vorbei war, zog ich sie nicht weg. Stattdessen schob ich meine Finger zwischen die seinen und spürte die Wärme und die leichte Feuchtigkeit seiner Handfläche. Mein Herz schlug schneller, als wäre mein Körper losgelöst von meinem Kopf und reagierte auf jede Bewegung seines Körpers und den leichten Druck seines Schenkels an meinem mit einem unbekannten Aufruhr.

Er beobachtete mich. Ich sah es aus dem Augenwinkel, als ich unter dem Vorwand, nach meinem Getränk zu greifen, zu ihm hinübersah. Die Lichter von der Leinwand huschten blau und weiß über sein Gesicht. Es zeigten sich erste Bartstoppeln und sein Haar wellte sich nach dem Trocknen leicht. Sein Blick traf meinen und ich wandte mich schnell wieder dem Film zu und neigte den Kopf so, dass meine Haare eine Art Vorhang zwischen uns bildeten.

Im Dunkeln spürte ich, wie sein Atem schneller ging.

Ich hielt ganz still. Ich wusste, was kam, spürte seine Absicht an seinem Körper noch bevor er seinen Arm um meine Sitzlehne legte und sich langsam zu mir neigte.

Ich wandte ihm das Gesicht zu, als seine Lippen die meinen fanden. Er schmeckte nach salzigem Popcorn und süßem Kaugummi und fast vorsichtig schob er seine Zunge tiefer in meinen Mund. Ich lauschte dem Gewehrfeuer auf der Leinwand und erwiderte seinen Kuss.

Ethan fuhr mich nach Hause und parkte den Truck. Eine halbe Stunde küssten wir uns in der Auffahrt. Ethans Hände fassten nach meinem Pullover und mein Körper presste sich an seinen, bis er sich schließlich von mir löste und nach Luft schnappte.

»Ich sollte gehen.« Er zog sich zurück und fuhr sich mit der Hand durch das verstrubbelte Haar. Er wirkte desorientiert und atmete schnell und ich verspürte einen Hauch von Befriedigung darüber, ihn so aus seiner üblichen Gelassenheit gebracht zu haben. Ich beugte mich über die Gangschaltung und küsste ihn in einer prüfenden Linie entlang des Kiefers.

»Dann geh doch«, sagte ich, als ich sein Ohr erreichte und ihn zart ins Ohrläppchen biss. Er zuckte unter meiner Berührung zusammen und ich verspürte ein Gefühl von Macht.

»Ich muss morgen früh raus«, protestierte Ethan schwach.

»Du kannst jederzeit gehen«, lächelte ich. Ich hakte einen Finger um seinen obersten Hemdknopf und zog ihn zu meinem Mund herunter. »Ich werde dich nicht aufhalten.«

»Du bist gefährlich«, erklärte Ethan schmunzelnd und dann küsste er mich erneut, langsam und bewusst, mein Gesicht in seinen Händen.

Es waren Abschiedsküsse, das spürte ich, und damit begann meine Panik wieder aufzusteigen. Ich hielt mich an seinem Hemd fest, doch ich spürte, wie das Haus hinter mir aufragte, dunkel und viel zu still. Ich wollte bleiben, genau da, wo wir waren, in der Kabine seines Trucks, mit leiser Musik und dem Summen des Motors. Hier war ich sicher, lag warm in seinen Armen, während der Adrenalincocktail durch meine Adern pulsierte. Doch wenn ich ausstieg, war der Abend vorbei. Die kurzfristige, sorgenfreie Blase, in der ich mich befand, würde platzen und dann stand ich wieder auf meiner Türschwelle und musste zurück in die kalte, beißende Dunkelheit meiner realen Welt.

»Ich muss wirklich los«, sagte Ethan entschuldigend und wich wieder zurück. Er legte mir die Hand an die Wange und sah mich bedauernd an. »Glaub mir, ich würde die ganze Nacht hierbleiben, wenn ich könnte, aber ich muss vor den anderen auf der Baustelle sein. Ich darf es mir nicht leicht machen, nur weil ich der Sohn vom Boss bin.«

»Schon gut«, erwiderte ich mit gequältem Lächeln. Ich zog mir die Schuhe wieder an und rückte mir den Pulli zurecht. »Ich … ich hatte Spaß heute Abend. Danke.«

»Ich rufe dich an«, sagte Ethan, nahm meine Hand und küsste die Handfläche. »Morgen habe ich ein Meeting, aber Freitagabend könnten wir ausgehen. Und ich komme zum Diner und versuche, dich in deiner Mittagspause abzufangen.«

Ich zögerte. Über die Zukunft hatte ich gar nicht nachgedacht, nur über heute Abend.

»Ethan«, begann ich, »nur weil wir einmal …«

»Ich weiß, ich weiß, du gehst weg«, schnitt er mir das Wort ab. Dann grinste er. »Aber du hast doch gesagt, du hättest Spaß gehabt, oder? Also, dann lass uns noch mehr Spaß haben.«

Ich schwankte, obwohl mir ein leiser Schauer der Erwartung durch die Adern strömte.

»Ich weiß nicht recht. Mal sehen.«

»Ich rufe dich an.« Er ließ meine Hand los. »Morgen. Das ist ein Date.«

»Das ist ein Vielleicht«, warnte ich und stieg aus.

»Du kannst ja so lange schwer zu kriegen spielen wie du willst, aber ich kenne dein Geheimnis«, scherzte Ethan durch das offene Fenster.

»Ach ja?« Seine Zuversicht brachte mich zum Lächeln. »Und das wäre?«

»Du willst mich.«

Ethan winkte, ließ den Motor aufheulen, fuhr davon und ließ mich allein auf der dunklen Auffahrt stehen. Ich sah ihm nach, wie die Scheinwerfer in der Nacht verschwanden, bis nichts mehr übrig war als das Zirpen der Grillen, das Leuchten der Sicherheitslampe am Haus der Mayhews nebenan und mein eigenes Herz, das ein klein wenig schneller in meiner Brust schlug.

Ich drehte mich um und ging langsam den Pfad zur Tür, während das Lachen und der Spaß des Abends sich langsam in Luft auflösten. Abwartend lauschte ich durch die Tür. Jedes Mal, wenn ich jetzt den Schlüssel im Schloss drehte, musste ich mir die Frage stellen, was ich auf der anderen Seite wohl vorfinden würde.

Heute war es wieder Stille. Ich stieß hoffnungsvoll die Luft aus, schloss die Tür hinter mir und ging geradewegs hinauf in mein Zimmer. Unter der Tür meiner Mutter fiel ein schmaler Streifen Licht auf den Gang, doch ich blieb nicht stehen, denn ich wusste, dass es nur die Lampe sein würde, die ich für sie angeschaltet hatte. Sie war nicht einmal aufgestanden, um sie auszumachen, bevor sie einschlief.

Ich ging in mein Zimmer und schloss fest die Tür hinter mir, doch ich konnte das Frösteln nicht abschütteln. Was würde geschehen, wenn ich nicht mehr da war, um für sie das Licht ein- und auszuschalten, ihr Essen machen würde oder sie in die Dusche lockte?

Mein Telefon summte. Ich las die Nachricht. Ethan.

Träum schön. XO

Ich drückte das Telefon an die Brust. Noch ein Date. Was konnte das schon schaden?

Jetzt

»Liebes, ich muss dich einmal ansehen, ja?«

Die ältere Krankenschwester kommt mir bekannt vor, doch das tun sie alle, es sind Gesichter aus der Stadt und dem Krankenhaus, die ich kenne aus den Tagen, an denen ich hier nach der Schule auf Mum gewartet habe, um nach Hause gefahren zu werden, und später von Mums Terminen, die mit glasigem Blick zusammengesunken neben mir saß.

Jetzt bin ich die, die nicht reagiert und nur wortlos den Gang entlangsieht, durch den sie ihn zuletzt gefahren haben. Ich sehe noch seinen Körper vor mir, der in all dem Chaos schrecklich still liegt. Reglos auf der Bahre, die Augen geschlossen und die Glieder ausgebreitet wie bei einer kaputten Puppe, die Brust rot verbrannt von den Elektroschocks, blutiges Verbandszeug auf der Wunde.

Sie haben ihn durch diese Doppelschwingtür geschoben und plötzlich bin ich allein im Gang, umgeben von den Resten von Bandagen und Verpackungen und den Blutlachen, die auf dem gelben Linoleumboden verschmiert sind.

Blut im Krankenhaus, Blut im Haus. Blut, das mein T-Shirt durchweicht und an meinen Händen klebt. Ich weiß nicht, wie er überhaupt noch am Leben sein kann, wenn doch alles davon an mir klebt, sein Inneres aus ihm herausfließt.

Fort.

»Kannst du mich hören, Chloe?«

»Sie hat einen Schock«, sagt die andere, jüngere Schwester, legt mir einen Riemen um den Oberarm und presst auf einen Ballon, um ihn aufzublasen. »Das arme Mädchen hat kein Wort gesagt, seit sie reingekommen sind.«

»Wo sind sie jetzt?«

»Im OP«, antwortet sie und schnalzt mit der Zunge. »Eine Stichwunde in den Bauch. Ein Wunder, dass er nicht verblutet ist.«

»Jasmine! Nicht vor ihr!«, zischt die ältere Schwester missbilligend und klopft mir dann sanft auf die Schulter. »Schon gut, Kleines, sie tun ihr Bestes, um ihm zu helfen. Er wird schon wieder.«

Danach schweigen sie und beschäftigen sich damit, mich zu untersuchen, den langen Schnitt in meinem Arm, die Flecken, die sich wie ein Halsband um meinen Hals ziehen. Ich halte still und zucke kaum, selbst als mir Alkohol in den offenen Wunden brennt. Sie legen mir Verbände an und tupfen mir das Blut aus dem Gesicht. Dann nehmen sie endlich ihre Hände von mir und ich kann wieder tief durchatmen.

In meiner Kehle rasselt es und ich beuge mich keuchend nach vorne.

»Du hast eine Menge Rauch in der Lunge. Hier, das hilft.« Jasmine legt mir wieder eine Sauerstoffmaske über das Gesicht. Ich nehme sie erleichtert an und spüre, wie saubere Luft durch meine Lungen strömt. Ich konzentriere mich auf meine Atmung, ein und aus, während mir das Licht in den geschwollenen Augen brennt und die Frauen ein paar Schritte beiseitetreten und mein Krankenblatt ausfüllen.

»Wir werden Fotos von den Schwellungen brauchen«, murmelt die ältere Schwester, allerdings nicht leise genug. »Von all ihren Verletzungen, für die Polizei.«

»Was glauben Sie, was passiert ist?«, flüstert Jasmine spekulativ. »Das war der Reznick-Junge, das habe ich gesehen, als sie ihn reingebracht haben.«

»Welcher denn?«

»Stimmt, es gibt ja zwei Brüder. Ich weiß seinen Namen nicht.«

»Ich habe sie in der Bar in Portsdale gesehen.«

»Sie haben getrunken?«

»Hmmm.«

»Na ja …«

»Das arme Mädchen. Und sie ist selbst so zart.«

»Hast du das mit ihrer Mutter gehört?«

Ich bemühe mich zuzuhören, doch in diesem Moment kommt ein Pfleger vorbei und bittet um das Krankenblatt eines anderen Patienten, wodurch mein Leben schnell in Vergessenheit gerät.

»Können wir jemanden für dich anrufen?«, fragt die ältere Schwester, nimmt mir die Sauerstoffmaske ab und reicht mir einen Pappbecher mit Wasser.

Ich nehme ihn mit zitternden Händen, gebe aber keinen Laut von mir.

»Schon gut, Kleines, jetzt ist es ja vorbei«, fügt sie warmherzig hinzu. Sie weiß gar nichts. Sie kann sich die Wahrheit nicht mal vorstellen. »Du bist in Sicherheit. Alles wird gut werden.«

Ich ignoriere sie und betrachte das chaotische Gewirr um mich herum. Feuerwehr und die Leute des Sheriffs, Patienten und Angestellte. In ihren Gesichtern suche ich nach Hinweisen darauf, was noch kommt.

Was denken sie? Was haben sie gefunden?

Ich beobachte sie und frage mich, ob ich jemals wieder sicher sein kann.

Vorher

Ich erwachte mit neuer Energie. Heute würde es anders sein. Es musste. Bald würde ich fort sein und Mum hier allein zurückbleiben. Ich musste sicher sein, dass sie auch ohne mich funktionierte, dass sie aufstehen und arbeiten würde und ihr Leben lebte wie früher. Sie hatte sich krankschreiben und Urlaub geben lassen, aber das würde nicht mehr lange so gehen. Die Zeit lief uns beiden davon.

Schnell zog ich mich an und lief zu Mums Zimmer.

»Guten Morgen!« Meine Stimme hatte einen scheppernd fröhlichen Klang. Ich zerrte die Vorhänge auf und zog ihr die Bettdecke weg. »Zeit aufzustehen!«

Mum blinzelte ins Licht und kauerte sich zusammen.

»Ich will nur noch ein bisschen weiterschlafen …«, murmelte sie, aber ich biss die Zähne zusammen.

»Nein, Mum, du musst heute arbeiten gehen.«

Ich wandte mich von ihrem schlaffen Körper ab und konzentrierte mich auf einfachere Dinge: saubere Wäsche in der Kommode zu suchen, eine Bluse und einen Rock aus dem Schrank zu nehmen. Ich legte sie auf den Stuhl, dann ging ich ins Bad, um die Dusche anzustellen, wo sich sogleich ein leichter Nebel ausbreitete.

»Komm!«, sagte ich laut und ging ins Schlafzimmer zurück. »Sonst kommst du zu spät!«

Mum schwang langsam die Beine aus dem Bett und blieb einen Augenblick lang sitzen.

»Ich fühle mich wirklich nicht …«, begann sie leise und blieb nach vorne geneigt sitzen wie ein widerwilliges Kind.

Ich erinnerte mich an den Krieg, den meine Mum mit mir führte, als ich kleiner war und in den Kindergarten gehen sollte. Ich wollte nicht von zu Hause weg in ein helles, fremdes Klassenzimmer oder zu den lärmenden, brüllenden Kindern. Ich wusste nicht, warum ich nicht mit meiner Eisenbahn im Wohnzimmer spielen oder Mum beim Essen machen helfen und dick Erdnussbutter und Marmelade auf Brotscheiben streichen durfte.

»Ich mache dir ein ganz besonderes Frühstück«, pflegte Mum mich damals morgens aus dem Bett zu locken. »Und du darfst deine roten Lieblingssocken anziehen.«

Jetzt versuchte ich, das gleiche beschwörende Lächeln aufzusetzen.

»Eine Dusche wird dir guttun, nicht wahr?« Ich nahm Mum an der Hand und führte sie ins Bad. »Nimm das Rosen-Duschgel, das riecht toll. In der Zwischenzeit mache ich Eier für dich. Mit Käse, wie du es magst.«

In der Tür blieb Mum zögernd stehen.

»Und Kaffee«, fügte ich verzweifelt hinzu. »Wenn du runter kommst, ist alles fertig.«

Mum wandte sich mir zu und einen Augenblick lang glaubte ich, ich hätte verloren, dass es nichts gab, was sie aus ihrer Lethargie reißen konnte, egal, was ich ihr versprach. Doch dann zeigte sich der Anflug eines Lächelns auf ihrem Gesicht.

»Eine Dusche wäre schön«, sagte sie langsam, als strengte sie jedes Wort an. »Und vielleicht etwas Toast.«

»Was immer du willst«, stimmte ich eifrig zu. »Du musst es nur sagen.«

Als Mum endlich nach unten kam, hätte ich vor Erleichterung weinen können. Sie war wieder da. Sie trug eine schlichte Bluse und einen Rock, das nasse Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden und sie hatte Strumpfhosen und Pumps an. Mit Make-up sah sie normal aus: rosige Wangen, Mascara und Lippenstift. Ihre Augen irrten noch immer ziellos und unsicher im Raum umher, aber wenn man sie so ansah, würde man die Wahrheit nicht sehen.

In meiner Brust schwoll die Hoffnung, flatternd, jederzeit fluchtbereit. Mum würde es wieder gut gehen. Sie musste nur aufgeweckt werden und ihre tägliche Routine wieder aufnehmen.

»Eier!«, verkündete ich und schob die Hälfte der Portion auf einen Teller, den ich ihr zusammen mit einer Gabel und ein paar Scheiben Toast mit Butter hinschob. »Nicht so gut wie deine, aber ich hab mich angestrengt.«

»Danke, Liebes.« Mum blinzelte mich an, als sähe sie mich zum ersten Mal. Dann ging sie zur Kaffeemaschine und goss sich eine Tasse ein. »Aber ich weiß nicht, ob ich dafür Zeit habe, ich muss um neun da sein.«

»Dann mache ich dir ein Sandwich«, sagte ich schnell und zog den Teller zurück. »Das kannst du mitnehmen. So wie du es sonst immer für mich gemacht hast, weißt du noch?«

Mum lächelte.

»Natürlich weiß ich das noch. Du hast immer darauf bestanden, jeden Bissen mitzunehmen, weil du nichts verschwenden wolltest. Die Schuld daran gebe ich deiner Lehrerin aus der vierten Klasse, wie hieß sie noch gleich? Sie hat euch einen Film über die Hungerkatastrophen in Afrika gezeigt und du bist weinend nach Hause gekommen. Was hat sie sich dabei nur gedacht?«

Das war der längste Satz, den sie seit Wochen gesprochen hatte.

Ich sah, wie sie in der Küche herumlief, Handtasche und Schlüssel nahm und sich noch etwas Kaffee in einen Thermosbecher goss. Ihre Bewegungen waren langsam und konzentriert, als ob sich ihr Körper erst daran erinnern musste, wie es war, sich zu dehnen und zu bewegen.

Aber sie bewegte sich. Das war immerhin etwas. Das musste doch etwas Gutes bedeuten.

Mum wandte sich wieder zu mir.

»Packst du das bitte ein? Ich muss mich beeilen.«

Ich blinzelte mich aus meiner Trance.

»Ja, hier.« Schnell klappte ich das Frühstückssandwich zusammen und wickelte es in Folie. »Einen schönen Tag wünsche ich dir!«

»Dir auch, Liebes.« Mum küsste mich auf die Stirn. »Fahr vorsichtig.«

Es war ein perfekter Tag mit klarem blauem Himmel. Für meinen üblichen Morgenlauf blieb keine Zeit, daher zog ich nur meinen gestreiften Lieblingssweater an und fuhr mit dem Fahrrad den langen Weg durch unser Stadtviertel zur Arbeit, kräftig in die Pedalen tretend, und spürte die frische kühle Luft in meinen Lungen und wie sich meine Muskeln dehnten.

Ich fühlte mich wieder frei und das düstere Gefühl der letzten Monate verschwand wie die Häuserblöcke hinter mir in einem rasenden Streifen aus Rot und Gold und Olivgrün. Mit jedem Herzschlag durchströmte mich die Erleichterung, ein Mantra, an das ich mich halten konnte.

Mum war okay. Alles würde gut werden.

Mein Flug war bereits gebucht. Ich hatte eine E-Mail von meiner zukünftigen Zimmergenossin bekommen, einer Physikstudentin aus New Jersey, und eine Liste mit Kursen, die ich im ersten Semester belegen wollte.

Alles würde gut werden.

Im Diner summte ich zur Jukebox und half Loretta, den Laden zu öffnen. Ich hob die Stühle von den Tischen und setzte sie scheppernd ab. Wir verfielen in unseren normalen Rhythmus, legten die frisch gelieferten Torten aus, füllten Eiswasser in die Krüge und legten Servietten nach.

»Du siehst so glücklich aus«, stellte Loretta fest und lächelte mich wissend an. »Ich wette, das hat etwas mit diesem Jungen zu tun.«

»Nein!«, protestierte ich und richtete mich auf. »Ich habe einfach nur gute Laune.«

»Hmmm«, grinste Loretta. Ihre dunklen Augen glitzerten fröhlich, als sie mir mit dem Zeigefinger drohte. »Glaubst du, ich hätte ihn nicht pünktlich wie ein Uhrwerk jeden Tag hier auftauchen sehen? Weißt du eigentlich, dass er mich nach deinen Schichten gefragt hat?«

Ich hielt inne. »Tatsächlich?«

»Er wollte wissen, wann du arbeitest, damit er dich nicht verpasst.« Loretta suchte sich ein Kirschteilchen aus und biss hinein. »Er steht auf dich, so viel ist sicher.«

»Das ist gar nichts«, meinte ich schulterzuckend, doch noch während ich den Tresen abwischte, landete mit leisem Summen eine neue Nachricht auf meinem Telefon.

Es war großartig gestern Abend. Bis nachher! XO

Ethan.

Er hatte mich beobachtet. Er hatte sich nach meinen Arbeitsstunden erkundigt.

Ich fragte mich, was ich antworten sollte, doch bald wimmelte es im Laden nur so von morgendlichen Stammkunden, dass ich die Nachricht vergaß. Ich servierte und wischte und schenkte nach, den ganzen Morgen über, bis der Gästestrom nachließ und ich meinen üblichen Platz hinter dem Tresen einnehmen und mich den Tagträumen überlassen konnte, wie wohl das Leben aussehen würde, das mich in nur wenigen Tagen erwarten würde.

»Meine Zimmergenossin ist verrückt!«

Ich sah auf, als Alisha durch die Tür stürmte und sich auf einen Stuhl am Tresen fallen ließ. Sie stellte einige Tüten ab, aus denen Ringbuchordner und Collegeblöcke fielen.

»Die haben mir eine Kopie ihres Bewerbungsprofils geschickt«, fuhr sie fort und verdrehte die dunklen Augen. »Unter Schlafgewohnheiten hat sie ›nachtaktiv‹ angegeben. Und dann ist sie auch noch Veganerin.«

»Autsch«, meinte ich und goss ihr ein Mineralwasser ein. »Vielleicht hat sie gelogen und gehofft, dass sie ein Einzelzimmer bekommt.«

»Hoffentlich«, seufzte Alisha und ließ sich auf den Tresen sinken. »Ich wollte so gerne, dass alles gut wird, und die falsche Zimmergenossin kann mich um ein Jahr zurückwerfen!«

Auch Alisha hatte ihre Flucht aus Haverford geplant, seit wir uns kannten. Aber während mich meine Pläne nur bis zum College brachten und der Rest in einem Nebel aus Möglichkeiten verschwamm, hatte Alisha ihren Lebensweg strategisch vorgezeichnet. Sie hatte sich ihre Erstsemesterkurse an der UCLA bereits ausgesucht, noch bevor sie sich beworben hatte, hatte nach Clubs und Aktivitäten gesucht, die sie ausprobieren wollte und bereits für vier, fünf Jahre im Voraus eine Reihe von Hochschulen für Aufbaustudien aufgelistet.

»Und wie geht es deinem Stalker?«, wechselte sie das Thema. Ich runzelte die Stirn. »Na, der süße Junge, der immer hier ist.«

»Sein Name ist Ethan und er ist kein Stalker«, korrigierte ich sie, sah weg und wischte den Tresen ab. »Und tatsächlich sind wir gestern Abend ausgegangen.«

»Was!« Alisha richtete sich kerzengerade auf. »Und das erzählst du mir jetzt?«

»War keine große Sache«, erwiderte ich. »Wir sind ins Kino gegangen.«

»Und das war’s?«, wollte Alisha wissen.

»Hat Spaß gemacht«, gab ich zu.

Alisha sah mich einen Moment lang an und schüttelte dann den Kopf.

»Also ehrlich, Chloe, manchmal verstehe ich dich einfach nicht.«

Ich antwortete nicht. Ich wusste, dass ich ihr eigentlich atemlos alles hätte erzählen und ihr Ethans SMS zeigen müssen, aber in Wahrheit war ich gar nicht so atemlos, nicht, nachdem sich die Hormonwolke vom Abend zuvor verzogen hatte. Ethan war nett. Es war eine willkommene Ablenkung gewesen, doch große Aufregung vorzutäuschen hätte mir nur das Gefühl gegeben, eine Show abzuziehen und so zu tun, als würde ich gleich in Ohnmacht fallen, wenn die Wahrheit doch eigentlich viel komplizierter war.

Die Türglocke klingelte und lenkte Alisha ab. Sie sah sich um und drehte sich gleich wieder zurück, als sie ein Mädchen aus unserer Klasse hereinkommen sah. Crystal Keller, eines der Mädchen, die gerne am See Party machten. Sie war nur selten in die Schule gekommen, hing im Unterricht immer ganz hinten rum und schlängelte sich jetzt ohne ein Wort nach hinten durch. Sie trug abgerissene kurze Jeans und klobige Stiefel und ihr gebleichtes Haar zeigte dunkle Ansätze.

»Die Toiletten sind eigentlich nur für Kunden da!«, rief ich ihr nach. Crystal ignorierte mich und knallte die Tür hinter sich zu.

Alisha sah mich an.

»Ich weiß nicht, wie die den Abschluss geschafft hat«, murmelte sie. »Nicht, dass sie irgendetwas damit anfangen würde. Außer bei Quick-Stop zu arbeiten, sich vögeln zu lassen und mit zwanzig schon drei Kinder zu haben.«

»Lish!«, zischte ich mit einem Blick zur Toilettentür.

»Was? Wir wissen doch beide, dass es wahr ist.« Alisha gähnte. »Ich habe gehört, dass sie letzten Monat mit zwei Jungs aus dem Footballteam gevögelt hat und sich dabei auch noch hat filmen lassen.«

»Das ist lächerlich.«

»Das ist, was sie sagen«, meinte Alisha schulterzuckend, als wolle sie sagen, dass sie ja nicht für den Klatsch und Tratsch verantwortlich sei.

Die Tür ging auf und Crystal kam wieder zum Vorschein, dieses Mal in einem anderen T-Shirt – einem schwarzen mit einer riesigen Zunge auf der Vorderseite. Es war vorne zerrissen, sodass man ihre grell pinkfarbenen BH-Träger darunter sehen konnte.

»Wirklich elegant«, murmelte Alisha, als sie an uns vorbeikam. Falls Crystal uns gehört hatte, ließ sie es sich nicht anmerken. Sie verließ den Diner, ohne sich umzusehen.

Alisha sah ihr mit einer Mischung aus Faszination und Selbstzufriedenheit nach.

»Ich bin so froh, dass ich aus dieser Stadt wegkomme.«

Bevor ich etwas antworten konnte, klingelte mein Telefon. Ich nahm es heraus und fragte mich, ob es eine weitere Nachricht von Ethan war, aber stattdessen zeigte das Display eine unbekannte Nummer.

»Was habe ich dir über diese Dinger gesagt?«, rief Loretta aus ihrer Ecke, wo sie die Belege addierte. »Du weißt ja gar nicht, was du deinem Gehirn damit antust. Funkwellen und alles Mögliche.«

»Sorry!« Ich ging zur Seite, um zu antworten, denn ich konnte die Stimme am anderen Ende erst gar nicht verstehen und legte mir die Hand ums Ohr, um besser zu hören. »Wie bitte? Wer ist da?«

»Hier ist Beverly aus dem Büro deiner Mutter.« Die Stimme klang angespannt. »Du musst sie abholen kommen.«

Vorher

Ich radelte so schnell wie möglich, doch ich brauchte fünfundvierzig Minuten bis zum Krankenhaus. Ich ließ mein Fahrrad unabgeschlossen am Hintereingang stehen und rannte drinnen durch das Labyrinth von Gängen bis zu den Büros im zweiten Stock. Mum hatte sich immer beschwert, dass man sie in so eine kleine Abteilung gesteckt hatte, in die kaum die Unmengen an Papierkrieg passten, die die Versicherungen verlangten. Jetzt schlitterte ich praktisch den Gang zu ihrem Büro entlang, ohne auf die Blicke der anderen Angestellten zu achten.

»Mum?«, rief ich, als ich ihre Tür aufriss. Ihre Vorgesetzte Beverly war bei ihr, und Mum – Oh Gott! – saß weinend in der Ecke auf dem Boden, die Beine weit von sich gestreckt.

»Was ist passiert?«, wollte ich wissen. »Ist sie gestürzt? Was ist los?«

»Schhht!«, machte Beverly, warf einen nervösen Blick in den Gang und schloss schnell die Tür hinter mir. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Jemand hat mich gerufen und gesagt, sie hätte sie so gefunden. Sie hört einfach nicht auf.«

»Mum?« Ich ging langsam auf sie zu und hockte mich hin, sodass ich mit ihr auf Augenhöhe war. »Ist alles okay? Geht es dir gut?«

Mum holte nicht einmal Luft. Sie heulte so heftig, dass ihr ganzer Körper vom Schluchzen geschüttelt wurde. Entsetzt starrte ich sie an. Ihr Make-up war verschmiert, mehr noch, sie sah aus wie eine Fremde, als ob ihr Gesicht aus den Fugen geraten und falsch wieder zusammengesetzt worden sei. Sie sah mich nicht einmal an, sondern heulte einfach nur laut schluchzend weiter.

Eiskalte Furcht packte mich.

»Sie wollten eine psychologische Beratung«, fügte Beverly besorgt hinzu. Sie war eine gedrungene Frau mit grellem Lippenstift und Fliegenbeinwimpern. »Für eine Beurteilung, und ihr vielleicht etwas zur Beruhigung geben …«

»Nein!«, brachte ich hervor. »Sie wird schon wieder. Vielen Dank, dass Sie mich angerufen haben.« Ich zwang mich, ruhig zu bleiben. »Ich übernehme das hier.«

Beverly rührte sich nicht.

»Ich sagte, ich mache das schon«, beharrte ich und grub die Fingernägel in die Handflächen, um nicht so zu zittern. Dafür versuchte ich ein falsches Lächeln. »Sie haben schon so viel getan. Müssen Sie nicht weiterarbeiten?«

Beverly holte tief Luft und winkte mich mit nach draußen.

»Was das angeht …«, begann sie auf dem Gang und hielt dann zögernd inne, »es tut mir leid, aber ich werde sie gehen lassen müssen. Sie hat bereits so viel verpasst und wenn sie nicht zurückkommt … ich brauche jemanden, auf den ich mich verlassen kann.«

»Gut.« Das war eine Lüge, aber ich musste meine Mutter da rausholen. »Wie Sie wollen. Ich verstehe.« Ich holte tief Luft und sah Beverly in die Augen. »Können Sie uns jetzt bitte allein lassen?« Ich war entsetzt, wie vernünftig ich klang. »Ich sollte sie wirklich nach Hause bringen.«

»Natürlich.« Beverly nickte. »Ruf mich an, ja? Sag mir, wie es ihr geht.«

Sie ging weg und ich trat wieder in das Büro, wo ich allein war mit der Fremden, die einmal meine Mutter gewesen war.

Ich schluckte. Die Panik stieg wie eine dunkle Welle in mir auf, doch mit bebenden Atemzügen drängte ich sie zurück.

»Komm«, forderte ich Mum auf und nahm ihre schlaffe Hand. »Wir sollten jetzt gehen.«

Mum rührte sich nicht. Sie lag einfach da, zuckend und in einer endlosen Tränenflut nach Luft schnappend.

Ich versuchte, ihr den Arm um die Taille zu legen und sie hochzuziehen, doch sie bewegte sich nicht.

»Bitte«, flüsterte ich hilflos. »Lass uns nach Hause gehen!«

Keine Reaktion. Es war, als würde sie mich nicht einmal wahrnehmen. Sie gab raue, verzweifelte Tierlaute von sich, als wäre sie irgendwie aufgebrochen und unter ihrer Oberfläche nur noch dieses fremde, weinende Ding auf dem Boden hervorgekommen.

»Mum!« Meine Stimme brach. Wieder versuchte ich, sie aufzuheben, ungeschickt, ohne mich groß um Sanftheit zu bemühen, doch ich schaffte nur ein paar Schritte, bevor sie mir entglitt und wieder zusammenbrach.

Wie gestrandet stand ich mitten im Zimmer. Die Panik drohte mich zu überwältigen wie eine dunkle Wolke. Aus dem Gang erklangen Stimmen, freundlich und sorglos, und ich hörte, wie sie vorbeigingen, und wunderte mich, wie sie so nah und gleichzeitig so fern sein konnten: wie zwei Realitäten, die um dieselbe Achse kreisten, nur tausende von Meilen auseinander.

Eine Minute verging, während auf der Uhr an der Wand die Sekunden weitertickten.

In sechzig Sekunden würde sie aufhören zu weinen, sagte ich mir. In vierzig. Dreißig.

Bitte.

Doch der Countdown endete, das Schluchzen jedoch hörte nicht auf. Ich blieb wie gelähmt stehen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Wie auch? Beverly hatte psychologische Beratung und Beruhigungsmittel erwähnt, aber das würde es nur schlimmer machen und hätte unsere hässliche Familienkatastrophe an die Öffentlichkeit gebracht. Ich wollte nicht, dass Alisha das wusste, ich brauchte das Mitleid des Sheriffs nicht.

Tu etwas. Irgendwas.

Ich riss mich aus meiner Unentschlossenheit, nahm das Telefon und wählte.

Zwanzig Minuten später war Ethan da. Ich hörte ein unsicheres Klopfen an der Tür, dann schob er sie vorsichtig auf.

»Chloe?« Er blieb stehen und die Frage erstarb auf seinen Lippen, als er zwischen mir und meiner Mutter hin und her sah.

»Ich kann sie nicht tragen«, erklärte ich hilflos. »Ich muss sie nach Hause bringen, aber sie will nicht gehen. Ich kann das nicht allein.«

Ethan zögerte keine Sekunde, ging zu ihr in die Ecke und hockte sich vor sie.

»Ich bin Ethan«, sagte er ruhig. »Ich bin ein Freund von Chloe. Darf ich Ihnen aufhelfen?«

Langsam öffnete Mum die Augen. Das Weinen hatte glücklicherweise aufgehört.

»Chloe?«, flüsterte sie mit wirrem Blick.

»Ich bin hier, Mum.« Ich schluckte die Enttäuschung in meiner Stimme herunter und ging auf ihre andere Seite. »Wir werden dich nach Hause ins Bett bringen. Es wird alles wieder gut.«

Mum zögerte und nickte dann schwach.

»Halten Sie sich an mir fest«, verlangte Ethan. Er legte ihr einen Arm um die Taille und einen unter die Knie und hob sie vom Boden auf. Dann richtete er sich auf und ich sprang zur Tür. Ich sah mich noch einmal um und schnappte mir Mums Tasche und Schlüssel, bevor ich ihnen nach draußen in den Gang folgte.

Dort war es still und nur ein paar Leute standen herum und gafften Ethan und mich an, als wir zum Aufzug gingen. Er trug Mum ganz locker. Zu locker. Ihr Ärmel fiel zurück und ich sah schuldbewusst, wie locker ihre Kleidung saß, der Rock war um die Taille viel zu weit, ein knochiges Schlüsselbein ragte über dem Kragen der Bluse hervor.

Die ganze Zeit hatte ich nicht bemerkt, wie viel Gewicht sie verloren hatte. Ich hatte ihre unberührten Teller weggeräumt und mich über die verschwendete Mühe geärgert, aber nicht gesehen, dass sie sich zu Tode hungerte. Ich hätte es merken müssen. Ich hätte besser auf sie aufpassen müssen.

Vorsichtig ging Ethan rückwärts durch die Hintertür. Sein Truck parkte am Gehweg und behutsam setzte er Mum auf den Vordersitz.

»Ihr Auto hole ich später.«

Ich überlegte, ob ich etwas vergessen hatte.

»Bist du mit dem Fahrrad gekommen?«, fragte Ethan.

Ich nickte zu meinem Bike und er hob es ohne Weiteres auf die Ladefläche des Pick-ups.

»Ich …« Ich hatte das Gefühl, ich sollte etwas sagen, etwas erklären, brachte jedoch nichts hervor.

Ethan berührte mich leicht am Arm. Seine Augen blickten warm.

»Jetzt fahr ich euch erst mal nach Hause.«

Das Mitgefühl in seiner Stimme war fast zu viel für mich, fast hätte ich geschluchzt, doch stattdessen nickte ich nur kurz und kletterte auf den Sitz neben Mum.

So fuhren wir nach Hause: Ethan am Steuer, Mum zwischen uns. Ich hielt sie fest, den mageren Körper an mich gelehnt. Jetzt, wo die unmittelbare Krise vorüber war, spürte ich, wie die Scham in mir aufstieg. Ich hasste es, dass Ethan uns so gesehen hatte, Mum so am Boden zerstört und mich so hilflos und schwach. Er war rücksichtsvoll genug, so zu tun, als sei es nichts Außergewöhnliches, meine Mutter vom Boden ihres Büros aufzuheben wie eine Betrunkene oder Obdachlose von der Straße, doch ich wusste, dass er uns im Stillen verurteilte, mit jeder Meile, die wir fuhren.

Im Haus brachte Ethan Mum in ihr Schlafzimmer. Ich brachte sie ins Bett, zog ihr die Bettdecke hoch und zog die Vorhänge zu, damit sie im Dunkeln lag.

Ich brachte Ethan nach unten, doch ich spürte noch die Erniedrigung.

»Chloe …«, begann er, als er sich in der Tür zu mir umdrehte.

»Danke«, unterbrach ich ihn. »Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll. Danke, wirklich.« Ich machte die Tür auf und wartete, dass er ging.

Ethan sah mich an. Als ich das Mitleid in seinem Blick sah, war das noch schlimmer als das Misstrauen.

»Kannst du jemanden anrufen?«, fragte er sanft.

Heftig schüttelte ich den Kopf.

»Das wird schon wieder«, log ich erneut.

Er zögerte. »Ich weiß, dass es mich nichts angeht, aber das da im Büro? Das sah nicht gut aus.«

»Ich habe sie zu sehr gedrängt«, erklärte ich bestimmt. »Sie war noch nicht bereit. Es war meine Schuld. Sie braucht nur etwas mehr Zeit.«

Ethan sah aus, als wolle er widersprechen.

»Ich muss wieder zu ihr«, sagte ich schnell und sah weg. »Und du fehlst bei der Arbeit.«

Widerwillig seufzte Ethan. »Ruf mich an, wenn du etwas brauchst.«

»Das wird schon wieder«, wiederholte ich und war erneut entsetzt, wie ernsthaft meine Stimme klang, so als glaubte ich es tatsächlich. Ethan blieb noch einen Augenblick in der Tür stehen, dann neigte er sich verlegen vor und küsste mich auf die Wange.

»Bis dann«, lächelte er zögernd und ging.

Ich schloss die Tür hinter ihm und lehnte mich dagegen. Ich roch noch den schwachen Duft seines Deos oder Aftershaves – irgendetwas Frisches mit Zitronenduft. Ich hatte es gestern Abend schon bemerkt, bei unserem Date.

Gestern Abend …

Ein verzweifeltes Lachen stieg in mir auf. Ich hatte gedacht, ich könne all das hinter mir lassen. Es schien so naiv, wenn ich daran dachte, wie ich die Füße auf Ethans Armaturenbrett gestemmt hatte, wie wir im Kino Händchen hielten und knutschten bis nach Mitternacht.

Es ist Zeit abzutun, was kindisch ist …

Ich wusste nicht, woher der Spruch stammte, aber er spukte mir im Kopf herum, als ich durch den Gang in den kleinen Raum ging, den Dad früher als Büro genutzt hatte. Er war jetzt wie der Rest des Hauses, voller halbleerer Regalen, und Lücken, doch ich zwang mich, die Schachteln und Schubladen durchzugehen und die letzten Papiere zu ordnen, alte Rechnungen und Quittungen und Ähnliches.

Ich brauchte Stunden, um sie alle durchzugehen. Ich saß am Küchentisch, einen meiner nagelneuen College-Blöcke und meine Stifte neben mir. Ich hatte mir vorgestellt, wie ich sie im ersten meiner Kurse am College benutzen würde, bereit zu lernen. Jetzt hatte ich eine andere Aufgabe.

Hypothekenbelege, Kontoauszüge. Gas und Strom, Essen und Benzin. Die Zahlen auf meinem Block stiegen immer höher und höher. Ich hatte nie gewusst, wie viel Geld es kostete, unseren Lebensstandard zu halten. Wir waren nie reich gewesen, es ging uns einfach nur gut, aber ohne Dad … Mum hatte das Haus als Abfindung bekommen, aber es gab keine Unterhaltszahlungen, und seit ich im Frühling achtzehn geworden war, auch kein Kindergeld mehr. Ich blätterte die Papiere durch, weil ich sicher war, dass ich etwas übersehen hatte, doch dort stand alles schwarz auf weiß. In den vergangenen Monaten hatte Mum ihr einziges Sparkonto geleert, um uns über Wasser zu halten. Jetzt, wo sie keinen Job mehr hatte, hatten wir nichts, womit wir die Rechnungen bezahlen konnten.

Wir hatten gar nichts mehr.

Ich sah von den Papieren auf. Draußen war es dunkel. Meine Augen schmerzten und die furchtbare Panik war zu etwas Schlimmerem geworden, zu leerer, blanker Resignation.

Es nutzte nichts, den Tatsachen auszuweichen. Ich hatte es versucht und mir den ganzen Sommer etwas vorgemacht, doch jetzt hämmerte mir die Wahrheit als leerer, dumpfer Schmerz im Schädel.

Ich würde nirgendwohin gehen.

Vorher

Ich rief Ethan an.

Es war spät. Ich hätte es nicht tun sollen, aber es war das Einzige, was mir einfiel, um die Gedanken an die Zukunft zu verdrängen. Nicht die Zukunft, die ich mir erträumt hatte, strahlend und voller glänzender Möglichkeiten, sondern dieses neue hässliche Gefängnis, das sich plötzlich so hoch vor mir aufgebaut hatte, dass es die Sonne verdüsterte.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich und trat beiseite, um ihn reinzulassen. »Ich konnte nicht schlafen. Ich will nicht allein sein.«

Er schlang die Arme um mich, wie ich es erwartet hatte.

»Schon gut«, murmelte er und strich mir sanft übers Haar. Ich klammerte mich an ihn und in meine Furcht mischte sich ein süßes Gefühl der Erleichterung, die die Dunkelheit wenigstens ein kleines bisschen verdrängte.

Ich konnte mich an ihm festhalten.

Heute Nacht konnte ich mich an ihm festhalten und ich würde nicht alleine sein.

Jetzt

Eine Stunde warte ich auf dem harten Plastikstuhl im Gang und schlinge die Arme um den Körper, um nicht zu fallen. Nach dem Irrsinn des Kampfes und des Feuers, der Schreie und der Sirenen bin ich endlich allein.

Ich schließe die Augen vor dem Licht der billigen Neonröhren und überlasse mich der Dunkelheit. Sicher und ruhig.

Aber noch bin ich nicht in Sicherheit. Er könnte sterben.

Und wenn nicht …

»Chloe!«

Ich reiße die Augen auf. Sheriff Weber rennt außer Atem auf mich zu. Sein Hemd ist falsch zugeknöpft, wahrscheinlich hatte man ihn geweckt, damit er herkam.

»Um Gottes willen, Chloe, geht es dir gut? Als ich es über Funk gehört habe …« Er will mich an der Schulter berühren, hält aber plötzlich zögernd inne. »Was ist passiert? Sie sagten, dass es gebrannt hätte, ein Junge sei erstochen worden …?« Wieder hält er inne, um Luft zu holen. »Du blutest.« Er sieht sich panisch um. »Kann mal eine Schwester kommen? Irgendjemand?«

Langsam schüttle ich den Kopf. Seit dem Notruf habe ich nichts mehr gesagt und brauche jetzt einen Moment, bis ich Worte hervorbringen kann.

»Das ist nicht meins«, flüstere ich schließlich.

»Was?«, wendet sich Weber wieder an mich.

»Das Blut.« Meine Stimme ist heiser und meine Kehle brennt noch vom Rauch. »Es ist nicht meins. Es ist seins. Mir geht es gut.«

Weber läuft einen Moment lang auf und ab.

»Der Junge. Es war einer der Reznick-Jungs, nicht wahr? Wo zum Teufel ist er?«

»Im OP.« Ich verschränke fest die Hände. »Sie sagen … sie sagen, dass er es vielleicht nicht schafft.«

»Verdammt«, flucht Weber und mir fällt trotz meiner Benommenheit auf, dass ich ihn zum ersten Mal fluchen höre. Die anderen Kerle auf der Wache drückten sich die meiste Zeit höchst unflätig aus, aber von Weber war höchstens mal ein gequältes »Mist!« gekommen, als er sich den Finger in der Schublade eingeklemmt hatte.

Dann bleibt er stehen. »Hast du schon mit jemandem geredet?«

Ich antworte nicht.

»Chloe?« Weber spricht vorsichtig, doch ich höre, wie unsicher er ist. Er hockt sich vor mich hin und neigt sich so vor, dass ich ihm in die Augen sehen muss und seinen Pfefferminzatem rieche. »Das ist wichtig, Chloe, du musst mir zuhören. Hast du schon mit jemandem gesprochen? Irgendjemandem? Einem der anderen Deputies?«

Ich schüttle den Kopf.

»Ich habe … kein Wort gesagt«, flüstere ich. »Sie haben gesagt, ich hätte einen Schock.«

»Okay.« Weber nickt heftig. »Du musst dir gut überlegen, was du sagst. Verstehst du?« Sein Blick bohrt sich in meinen, verschleiert und dunkel. »Was immer da drin geschehen ist, ich bin auf deiner Seite. Vielleicht habt ihr euch gestritten, vielleicht ist er zu weit gegangen … So etwas kann leicht außer Kontrolle geraten. Du musst jemanden anrufen: deine Eltern, einen Anwalt. Du brauchst jemanden, der dich unterstützt.«

Ich schaudere.

»Das verstehe ich nicht«, wispere ich. »Das war alles ein Missverständnis. Ich wollte doch nicht …«

»Deine Eltern«, unterbricht mich Weber. »Hast du sie angerufen?«

Wieder schüttle ich den Kopf.

»Sie kommen nicht. Meine Mutter …« Ich breche ab. »Niemand wird kommen.«

Langsam stößt Weber den Atem aus. Er hievt sich hoch und setzt sich auf den Stuhl neben mir.

»Ich kenne da jemanden, einen Pflichtverteidiger in Bloomington. Ich werde sehen, ob er kommen und bei den Befragungen bei dir sein kann.«

»Aber …« Ich breche ab und versuche, mich zu konzentrieren. Das alles passiert zu schnell, ich sollte mehr Zeit haben zu überlegen und meine Geschichte auf die Reihe zu bekommen.

»Ich habe Angst«, sage ich und Tränen brennen mir in den Augen.

»Es wird alles gut werden«, sagt Weber sanft und ich will ihm glauben. »Alles wird wieder gut werden.«

Eine weitere Stunde sitzen wir schweigend da und beobachten die hektische Aktivität der Leute um uns herum. Menschen kommen und gehen durch die Doppeltür, aber es gibt immer noch keine Neuigkeiten aus dem OP, nur die Blutflecken, die anklagend auf dem Fußboden verteilt sind.

Weber sagt kein einziges Wort, und während sich die Zeit hinzieht, wächst meine Panik. Er hätte Fragen stellen müssen, was heute Nacht geschehen ist, warum jemand mit einer Stichwunde im Bauch im OP liegt. Aber stattdessen sitzt er nur da und füllt das Kreuzworträtsel in der Zeitung aus, die er auf dem Tisch des Wartezimmers gefunden hat. Er spricht nur mit mir, als er mich fragt, ob ich einen Kaffee möchte, geht zur Maschine im Gang und kommt mit zwei Bechern heißem bitterem Kaffee wieder.

Ich nehme meinen mit einem schwachen Nicken und schließe die Hand um den Styroporbecher. Meine Augen bleiben auf die Tür zum OP gerichtet und jedes Mal, wenn jemand herauskommt, mache ich mich auf das Schlimmste gefasst.

Ich weiß nur nicht, was das Schlimmste eigentlich ist.

Endlich geht die Tür auf und es zeigt sich ein bekanntes Gesicht, der Arzt, der ihn ins Leben zurückgeschockt hat. Sein Kittel ist blutverschmiert und sein Gesicht grimmig.

Ich rühre mich nicht. Wie zuvor habe ich das Gefühl, als stehe die Welt auf Messers Schneide, bereit, zu einer Seite zu kippen, je nachdem wie die nächsten Worte aus seinem Mund lauten.

»Er hat es geschafft.« Müde seufzend nimmt der Arzt seine grüne Haube ab. »Er hat eine Menge Blut verloren, aber wir haben die Arterie verschließen und die Blutung stoppen können. Er wird es überleben.«

Weber neben mir stößt heftig den Atem aus, doch ich schaudere und die Nervosität kriecht mir mit Eisfingern über die Haut.

»Ist er wach?«, frage ich schnell. »Kann ich ihn sehen?«

»Ich fürchte, es war ein komplizierte Operation …« Der Arzt hält inne. »Wir konnten ihn stabilisieren, aber es wird noch eine Weile dauern, bis er aufwacht.«

»Aber er wird aufwachen?«, erkundige ich mich mit bebender Stimme.

Der Arzt nickt. »Wenn es keine weiteren Komplikationen gibt, wird er sich vollständig erholen.«

Ich stoße den Atem aus.

»Siehst du?« Weber dreht sich zu mir um und ich sehe die Erleichterung auf seinem Gesicht. Er klopft mir auf die Schulter und schluckt schwer. »Jetzt ist alles gut. Es ist nur ein häuslicher Zwischenfall aus Notwehr.« Er nickt, als spräche er mit sich selbst. »Das sehen wir ständig, vielleicht kommt es nicht einmal zur Anklage. Es wird alles gut.«

Ich nicke langsam, denn ich würde ihm gerne glauben, doch ich weiß, dass er Unrecht hat. Es droht immer noch eine dunkle Wolke, schwarz und düster, und als ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnehme und beim Umdrehen einen der jüngeren Deputies sehe, der mit panischem Gesichtsausdruck auf uns zukommt, weiß ich, dass der Sturm da ist.

»Weber?«, fragt er aus sicherer Entfernung und bleibt nervös stehen. »Sie werden beim Brand gebraucht.«

»Um was geht es?«, fragt Weber ungeduldig. »Falls Sie es nicht bemerkt haben, ich bin hier beschäftigt.«

»Es ist wichtig.« Der Deputy sieht mich einen Augenblick lang an und wendet dann den Blick ab, als hätte er sich verbrannt. »Sie müssen wirklich mitkommen.«

Weber seufzt.

»Ich habe jetzt wirklich keine Zeit zum Aufräumen. Können Sie nicht jemand anderen suchen?«

»Es geht nicht einfach ums Aufräumen.« Nervös schluckt der Deputy, zupft sich am Uniformkragen und räuspert sich.

Ich hole langsam Luft und wappne mich, warte darauf, dass der nächste Teil anfängt.

»Sie haben eine Leiche gefunden.«

Das Ende

»Ethan, bitte!«, flehe ich wieder. »Tu uns nichts!«

Einen Augenblick lang sieht er mich an und sein Blick wird weich, wie bei dem alten Ethan, dem Jungen, den ich gekannt habe.

»Bitte«, sage ich verzweifelt. »Lass uns einfach gehen!«

Im Haus um uns herum ist es still, Farbdämpfe umgeben uns und die Möbel sind noch in Plastik gepackt. Leere Bilderrahmen hängen als Muster an den Wänden. Überall liegen Bauwerkzeuge und leere Kisten herum, Kerzen und Champagner.

Eine grauenvolle Unordnung. Vielleicht das letzte, was wir sehen.

»Leg das Messer weg«, verlangt Oliver bestimmt und geht auf ihn zu. »Wir sagen kein Wort, versprochen. Wir gehen und all das hier ist vorbei.«

Ethan schüttelt den Kopf und stolpert zurück.

»Ihr legt mich rein. Ich weiß nicht wie, aber das ist doch wieder eines deiner beschissenen Spiele. Du lügst. Sobald ich das Messer weglege …«

»Dann was?«, beendet Oliver den Satz für ihn. Kommt noch einen Schritt näher. »Du machst Chloe Angst. Das willst du doch nicht, oder? Du liebst sie doch. Du würdest uns doch nie etwas antun?«

»Nein!« Ethan streckt die Klinge vor und deutet genau in seine Richtung. »Ich nicht, aber du schon!«

»Das ist doch verrückt, Ethan«, versucht Oliver mit ihm zu diskutieren. »Ich bin dein Bruder.«

»Dir sind doch alle scheißegal!«, schreit Ethan. »Du bist krank! Warst du schon immer!«

Oliver bleibt stehen und breitet stattdessen die Arme weit aus.

»Na gut, dann tu es. Bring mich um. Das willst du doch, oder?«

»Oliver!«

Ich sehe ihn flehend an, doch er schüttelt nur leicht den Kopf. Vertrau mir, scheint er zu sagen, daher warte ich ab, wage kaum zu atmen. Ich verstehe ihn nicht, Ethan ins Gesicht zu sagen, dass er blufft, wird nicht funktionieren. Er denkt nicht klar – es könnte alles passieren.

»Komm schon, bring es hinter dich«, drängt Oliver. »Du kannst mich ein für alle Mal loswerden und sie für dich allein haben. Ich bin hier!«

Es bleibt still. Ethan rührt sich nicht.

»Ja«, schnaubt Oliver, »ich vergaß, du tust ja nie irgendetwas. Dazu hast du gar nicht den Mumm.«

»Halt’s Maul!«, schreit Ethan. Die Messerklinge zittert in seiner Hand.

»Du sitzt nur herum und spielst den Liebling für Mum und Dad«, fährt Oliver erbarmungslos fort. »Eine nette kleine Vorstadtfamilie. Keinerlei Ehrgeiz oder Fantasie. Selbst Chloe hält das nicht mehr aus. Warum glaubst du, dass wir hier sind, Ethan? Glaubst du, das war ein Wettbewerb?«

»Ich sagte, halt’s Maul!«

Plötzlich schlägt Ethan zu, stößt mit dem Messerknauf in Olivers Gesicht. Ich schreie auf. Oliver taumelt zurück, schlägt jedoch sofort zurück. Er packt Ethan um die Taille und sie gehen beide heftig zu Boden, keuchend, blutend und schlagend. Das Messer gleitet Ethan aus der Hand und schlittert über den Beton.

»Chloe!«, ruft Oliver, als Ethan sich aufrichtet und ihm seine Faust so heftig in sein Gesicht schlägt, dass ich höre, wie sein Kopf auf den Boden knallt. Oliver liegt blutend auf dem Boden und keucht: »Das Messer!«

Ich greife danach und packe den Griff, während sich Oliver über Ethan rollt und ihn würgt. Ethan tritt wild um sich.

»Chloe!«, ruft jetzt Ethan und schlägt blind nach Oliver. Er wendet den Kopf und wirft mir einen verzweifelten Blick zu. »Hilf mir!«

Erstarrt sehe ich sie an. Meinetwegen bekämpfen sie sich bis aufs Blut. Wegen meiner Entscheidungen. Und ich kann nicht zurück, ich kann nichts ändern, ich muss mich entscheiden, genau jetzt.

Es geht um mich, es hängt alles von mir ab.

Also entscheide ich mich.

Vorher

Ich verschob das College um ein Jahr. Es war ein langer schwieriger Prozess frustrierender Telefonate, in denen ich mit Verwaltungsbeamten diskutieren und mit meinem Dad kämpfen musste, der sich nicht vorstellen konnte, warum ich für etwas, was er ganz banal als Mums ›jämmerliches Selbstmitleid‹ bezeichnete, meine Zukunft auf Eis legte.

»Ich erwarte nicht, dass du das verstehst«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen und hielt das Telefon so fest, dass mir die Handfläche schmerzte. Er hatte Mum zwanzig Jahre lang geliebt und sie dann ohne einen Blick zurück verlassen und war jetzt überrascht, dass ich nicht dasselbe tat. Ich schluckte meine Wut herunter und tat mein möglichstes, um meine Stimme zu zügeln. »Dad, hier ist es wirklich schwierig. Könntest du mir vielleicht das Geld für meine Ausbildung schon jetzt schicken?«

»Ich fürchte, das funktioniert so nicht«, erwiderte Dad abweisend. »Das Geld ist in einem besonderen Fonds gebunden und die Regeln für die Entnahme sind streng. Und ich glaube nicht, dass du dir darum Sorgen machen solltest. Deine Mutter kann schon auf sich selbst aufpassen.«

»Aber Dad …!« Ich lief in dem kleinen Vorratsraum auf und ab und versuchte, mich zu beherrschen.

»Tut mir leid, Schätzchen.« Er hatte doch tatsächlich den Nerv, mich bei meinem alten Kinderkosenamen zu nennen, als ob ich den Vorschuss für ein neues Spielzeug haben wollte und nicht dafür, dass man uns nicht den Strom abstellte. »Für mich ist die Lage auch eng, da das Baby bald geboren wird. Wenn du die Entscheidung getroffen hast, das College zu verschieben, dann ist das deine Entscheidung, aber ich kann das nicht unterstützen, jedenfalls nicht finanziell.«

Mit heftig klopfendem Herzen legte ich auf, immer noch wütend. Ich hätte wissen sollen, dass von ihm keine Hilfe zu erwarten war, trotzdem überraschte es mich jedes Mal wieder, wenn er mich im Stich ließ.

Er hatte uns verlassen und entschied jetzt jeden Tag aufs Neue wegzubleiben.

Ich würde ihn nicht noch einmal anrufen.

»Hier bist du«, brachte mich eine Stimme in die Wirklichkeit zurück. Als ich aufsah, bemerkte ich Sheriff Weber, der in der Tür stand. »Ich kann die Beschwerdeformulare nicht finden, weißt du, wo du sie hingetan hast?«

»Sorry!«, rief ich, steckte das Telefon weg und setzte ein strahlendes Lächeln auf. »Ich habe nur neue Tinte für den Drucker geholt. Bin gleich wieder da!«

»Keine Eile«, meinte Weber gähnend. »Es ist nur wieder Mrs Farnhams Hund. Kelly Bates hat gesagt, er habe ihre Katze gejagt. Lass dir ruhig Zeit.« Er schloss die Tür und ich blieb allein in dem winzigen Lagerraum, in dem Büroartikel und Ersatzuniformen sowie der ganze Papierkram des Haverford-Sheriff-Büros untergebracht waren.

Das war mein neuer Job, mein neues Leben: Rezeptionistin, Aktenschieberin und Mädchen für Alles im hiesigen Polizeirevier. Es war nicht viel, aber ich war froh, den Job bekommen zu haben. Da im Diner mittlerweile nicht mehr viel los war, konnte mir Loretta nur noch Wochenendschichten anbieten, daher hatte ich in der Stadt herumgefragt und erfahren, dass auf der Wache jemand für den Empfang gebraucht wurde. Es war einfache Arbeit: Schreibkram, Telefondienst, die Lunchbestellung für die Deputies aufnehmen. Doch die langweilige Arbeit störte mich nicht, dadurch hatte ich Zeit genug, nachzudenken und mich auf einen Plan zu konzentrieren. Einen Plan, der dafür sorgte, dass ich nicht verrückt wurde, sondern das hier durchstand.

So konnte ich die Normalität aufrechterhalten, auch wenn mir mein Leben immer weiter und weiter entglitt.

Seit dem Ende der Sommerferien war ein Monat vergangen und bislang hatte ich uns irgendwie durchgebracht. Mit meinem Verdienst aus dem Sommer hatte ich die dringendsten Rechnungen bezahlt und Mums letzte Ersparnisse aufgebraucht. Ich fuhr mit dem Fahrrad oder nahm den Bus, um Benzin zu sparen, schaltete so wenig wie möglich die Heizung an und brachte so oft wie möglich Essen von der Arbeit im Diner mit. Mit meinem Gehalt von der Polizeiwache und den mageren Trinkgeldern aus dem Diner würden wir nach meiner Berechnung so gerade bis zum Frühjahr durchhalten. Dann würde es Mum besser gehen.

Musste es ihr besser gehen.

Ich nahm die Schachtel mit den Patronen und ging zurück in den Hauptraum. Die Deputies waren alle zum Mittagessen verschwunden, aber Weber stand am Empfang und betrachtete amüsiert die Akten, die auf dem Boden herumlagen.

»Sorry«, beeilte ich mich zu erklären und hoffte, dass ich nichts falsch gemacht hatte. »Ich weiß, es sieht chaotisch aus, aber ich ordne alles neu. Ein paar der Jungs haben gesagt, sie könnten nichts finden.«

»Na, dann viel Glück«, meinte Weber und machte einen Schritt rückwärts, als fürchte er, unter einer Lawine von Akten begraben zu werden, die gefährlich auf dem Tisch schwankte. »Die Beschwerdeformulare?«

»Ach ja.« Ich sah mich kurz um, griff dann nach einem blauen Ordner und holte ihm die gewünschten Formulare heraus. »Brauchen Sie auch noch einen Bericht für den Tierschutz?«

»Wenn es sein muss«, seufzte Weber. »Eines Tages werde ich diese Viecher einfach abknallen und was machen wir dann?«

»Noch mehr Formulare ausfüllen«, vermutete ich trocken.

Weber grinste schief. »Stimmt wahrscheinlich.« Er hielt inne und blieb am Tisch stehen. »Hast du etwas von Alisha gehört?«

»Diese Woche nicht viel. Nur ein paar E-Mails und SMS«, erwiderte ich und sortierte weiter Akten. »Sie sagt, es sei immer noch ziemlich verrückt.«

Weber nickte. »Es ist seltsam, so ohne sie. Ihre Mutter deckt immer noch den Tisch für sie mit.« Er lächelte mich schwach an. »Wir haben sie angerufen, aber sie ist so beschäftigt mit ihren Kursen …« Er brach ab.

»Das ist nur das erste Semester«, beruhigte ich ihn. »Ich bin sicher, wenn sich alles eingespielt hat, hat sie auch mehr Zeit sich zu melden.«

»Ich weiß.« Weber nickte und tippte dann auf den Tisch. »Na gut, dann mache ich mich wieder an die Arbeit.«

Er ging in sein Büro und ließ mich mit den Akten allein.

Alisha konnte nicht verstehen, warum ich geblieben war. Wie sollte sie auch? Ich hatte ihr nichts von Mum erzählt, daher wusste sie nicht, wie schlimm es geworden war. Sie hatte die Stadt mit einem Auto voller Kisten verlassen und ich war mir sicher, dass sie sich nicht einmal umgedreht hatte. Anfangs hatte sie jeden Tag geschrieben und angerufen. Ich konnte die Unsicherheit in ihrer Stimme hören, wenn sie nervös über ihre Zimmergenossin redete, die ungeheure Größe des Campus oder dass sie jeden Abend in der Bibliothek sitzen musste, um mitzukommen. Doch schnell hörten die Anrufe auf. Sie wurden kürzer und hektischer. Sie fand eine Gruppe von Mädchen, mit denen sie ausging und erzählte fröhlich von ihren Pizza-Partys und Lernabenden.

Ich fürchtete und ersehnte ihre Anrufe gleichermaßen. Sie boten mir Einblick in eine Welt, die noch außerhalb meiner Reichweite lag, und ich stellte mir unwillkürlich vor, dass ich in den Szenen dabei war, die sie beschrieb: was sie am meisten stresste, wie man versuchte, vor dem ersten Test die Nerven zu behalten, oder von den Eskapaden der Jungs aus der Studentenverbindung.

Stattdessen hatte ich Akten und Telefone, eine braune Lunchtüte und Haverford, wo der Herbst die Blätter vor meinem Fenster rot färbte, so wie immer schon.

Auf der Station war es ruhig, bis nach der Mittagspause die jungen Deputies kamen und noch über irgendein Parkplatz-Abschlepp-Spiel herzogen.

»Blake?«, hielt ich einen der Männer an, als sie vorbeigingen. Er war ein junger Mann Anfang Zwanzig mit blondem Bürstenhaarschnitt. »Ihre Mutter hat angerufen.«

Die anderen johlten und pfiffen und Blake sah mich finster an.

»Was willst du mir damit sagen?«

Ich blinzelte. »Gar nichts … ich meine, Ihre Mutter hat tatsächlich angerufen.« Ich gab ihm schnell den Zettel, auf dem ich die Nachricht notiert hatte. »Sie konnte Sie auf dem Handy nicht erreichen. Sagte, Sie sollen einen Glasreiniger kaufen.«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Blake verlegen und zerknüllte die Nachricht. »Ich habe sie gebeten, hier nicht anzurufen, aber sie hört ja nie zu.« Er seufzte. »Ich kann es gar nicht abwarten, auszuziehen und allein zu leben.«

Ich sah ihn neugierig an. Er war in der Schule ein paar Jahre über mir gewesen, ein Football-Spieler und für Haverford-Verhältnisse ein großes Talent – was nicht viel bedeutete. Man hatte von einem Football-Stipendium fürs College gesprochen, doch daraus war nichts geworden. Jetzt war er Deputy, stolzierte mit der Hand an der Waffe durch die Stadt und stellte Strafzettel für Falschparker und Raser aus.

»Und was ist mit dir?«, fragte er und lehnte sich an den Tresen. »Wohnst du bei deinen Eltern?«

Ich nickte.

»Hm, ich hätte gedacht, du verschwindest hier so schnell wie möglich.«

Ich zuckte mit den Schultern und sortierte Akten. Alle waren von der Nachricht überrascht gewesen, dass ich nicht wie geplant nach Connecticut ziehen würde. Ich hatte ihre Fragen mit einem schiefen Lächeln beantwortet und behauptet, ich wolle ein Jahr arbeiten und reisen, das bilde auch. Dennoch fühlte ich ihre Neugier und wie sie mich abschätzend ansahen. Ich war eine von den Guten, eine Vorzeigeschülerin, die nie Schwierigkeiten gehabt hatte. Nicht die Art, die länger in Haverford bleibt als unbedingt notwendig. Doch hier war ich, einen Monat später. Immer noch in der Stadt.

»Pläne ändern sich«, meinte ich leichthin.

Blake seufzte und trommelte ruhelos mit den Handflächen auf den Tresen.

»Sag bloß. Ich mache ein paar Kurse drüben in Rossmore. Kann ja nicht schaden.«

»Wo?«, fragte ich und räumte einen Stapel Akten beiseite, bevor Blake sie umwerfen konnte.

»Öffentliche Hochschule, etwa eine Stunde von hier.« Blake langte in die Schüssel auf dem Tresen und nahm ein Halloween-Bonbon heraus. »Ich weiß, es ist lahm, und am liebsten würde ich mir eine Kugel durch den Kopf jagen, aber es ist billig.«

»Blake!«, gellte ein Ruf aus dem hinteren Teil des Büros.

»Wir sehen uns«, seufzte Blake und warf die zerknüllte Nachricht in hohem Bogen in den Mülleimer auf der anderen Seite des Raumes. »Und die Menge jubelt«, murmelte er wehmütig, als er davon schlenderte.

Ich sortierte ein paar Minuten weiter meine Akten, doch Blakes Bemerkung über das College spukte mir im Hinterkopf herum. Ich legte den Papierkram beiseite, setzte mich vor den alten Computer und rief eine Suchseite auf.

Rossmore College.

Schon auf der Webseite sah es nach nicht viel aus. Keine strahlenden Studenten unter grünen Bäumen wie in den Hochglanzprospekten, in denen ich letztes Jahr um diese Zeit geblättert hatte, doch ich zwang mich, die Seite zu lesen, mir den Kurskalender anzusehen und die Zahlungspläne. Wir konnten es uns eigentlich nicht leisten, aber trotzdem notierte ich mir die Angaben für die Zulassung und die Anträge auf finanzielle Unterstützung. Ich klammerte mich an Strohhalme, doch vielleicht waren ein oder zwei Kurse ja schon ausreichend, dass ich nicht das Gefühl hatte, mein ganzes Leben würde stillstehen. Dass das alles hier – das Sortieren und Planen und jeden verdammten Dollar im Supermarkt hin- und herzudrehen – nur einen kleinen Umweg in meine Zukunft bedeutete.

Denn sonst …

Ich schauderte. Wenn es das für mich war, wenn diese Stadt ihre Krallen in mich geschlagen hatte und mich nie mehr losließ, dann würde ich das nicht ertragen.

Ich wusste nicht, was ich dann tun würde.

Vorher

Ethan holte mich wie üblich nach der Arbeit ab. Den ganzen Heimweg über musste ich von den Collegekursen erzählen.

»Ich kann sie abends nehmen, dann verpasse ich keine Arbeitsschichten und die Noten werden alle übertragen, wenn ich an der Mills anfange«, erzählte ich, als wir vor unserem Haus ankamen.

»Freut mich, dass du glücklich bist«, grinste Ethan.

»Ich bin nicht glücklich, ich bin … interessiert«, korrigierte ich ihn. Ich hatte niemandem, nicht einmal ihm, erzählt, wie nah wir finanziell am Abgrund standen. Es war schon schlimm genug, dass er die Wahrheit über Mum wusste, ich würde ihm sicher nicht das ganze Ausmaß meiner Verzweiflung mitteilen. »Das wird schon klappen«, meinte ich stattdessen und lächelte ihn kurz an, »jedenfalls, solange der Honda nicht wieder aufgibt.«

»Ich kann dich jederzeit fahren, wenn du willst«, bot mir Ethan an.

Ich rutschte verlegen auf dem Sitz hin und her. »Das ist eine Stunde entfernt. Darum würde ich dich nicht bitten.«

»Warum nicht? Denk darüber nach. Ich bin immer hier. Und außerdem würde es bedeuten, dass ich mehr Zeit mit dir verbringen kann … so.« Er neigte sich zu mir und küsste mich langsam, bis ich wegtauchte.

»Ich bin gleich wieder da.«

»Warum kann ich nicht drinnen warten?«, seufzte Ethan. »Komm schon. Ich komme mir ja schon wie ein Stalker vor, wenn ich jede Nacht hier draußen rumhänge.«

Entschieden schüttelte ich den Kopf. »Da drinnen ist es zu deprimierend. Es dauert nicht lange.«

Ich kletterte aus dem Truck, lief zur Tür und schloss auf. Heute hatte Mum es den ganzen Weg aus dem oberen Stockwerk nach unten geschafft. Ich fand sie im Wohnzimmer, wo sie in ihrem geliebten Velours-Bademantel fernsah.

»Wie war dein Tag? Hast du das Sandwich gegessen, das ich dir in den Kühlschrank gestellt habe?« Ich zog die Vorhänge zu und räumte auf, schüttelte die Kissen auf dem Sofa auf und legte Mum eine extra Decke auf den Schoß.

Mum sah mich kurz an.

»Marybeth ist aus dem Koma aufgewacht«, erzählte sie mir von der Serie. »Aber Gustav hat ihr Baby entführt und es mit dem Kind vertauscht, das sie auf den Kirchenstufen gefunden haben.«

»Gut!«, sagte ich fröhlich. »Ich mache die Lasagne von gestern Abend warm und bringe dir einen Teller.«

Ich ging in die Küche und machte schnell ein Tablett zurecht. Es hatte eine Weile gedauert, aber ich hatte ein System gefunden, wie ich Mum zumindest dazu brachte, zu essen und sich zu waschen. Das Frühstück war jeden Tag ein Kampf, aber ich weigerte mich, zur Arbeit zu gehen, bevor sie nicht wenigstens ein paar Bissen Toast gegessen hatte. Ich ließ etwas zum Mittagessen im Kühlschrank stehen und machte jeden Abend Essen. Auch Mum hatte für sich eine Art Routine gefunden: Nachmittags kam sie für ihre Lieblings-Soap-Serien herunter und las sogar ein wenig, wenn ich es schaffte, in die Bibliothek zu gehen und ihr die dicken Liebesromane zu holen, die sie so mochte. Ich konnte mir fast einreden, dass alles gut war, dass unsere Tage jetzt strukturiert waren. Routine. Stabilität. Nur wenn ich näher darüber nachdachte, erschien mir unsere trostlose Realität so lächerlich: Wenn Mum ein Bad nahm, zählte das schon als guter Tag, und jedes Mal, wenn ich nach Hause kam und sie bei Bewusstsein vorfand, war das ein kleiner Sieg.

»Hier bitte«, sagte ich, als ich ins Wohnzimmer kam und ihr das Tablett auf den Schoß stellte. »Ich bin vor Mitternacht zurück, ruf an, wenn etwas ist.«

»Gehst du mit Ethan aus?«, fragte Mum abwesend.

»Ja.« Ich verbarg meine Enttäuschung darüber, dass sie jeden Abend dieselbe Frage stellte.

Mum lächelte mich an.

»Er ist ein netter Junge. Hilfsbereit.«

»Ja, Mum.« Ich seufzte und vergewisserte mich, dass sie alles hatte, was sie brauchte, bevor ich ging und mich umzog, schnell in Jeans und einen Sweater schlüpfte und dann wieder nach unten polterte. Kaum fünf Minuten später lief ich wieder zu Ethans Truck hinaus.

»Siehst du?«, sagte ich atemlos. »Alles fertig.«

Ethan ließ den Motor an, zögerte aber noch. »Bist du sicher, dass sie okay ist? Ich meine, wir können auch bei dir bleiben, wenn du willst.«

Ich konnte gar nicht beschreiben, wie sehr ich das nicht wollte. Ich konnte es nicht ertragen, noch einen Moment länger in diesem Haus auszuharren. Das war ja der Grund, warum ich so viel mit Ethan ausging, warum sein Haus meine Zuflucht geworden war: warm, hell und voller Leben, so wie ein Zuhause sein sollte.

»Ich habe deiner Mum versprochen, dass ich zum Essen komme«, sagte ich stattdessen. »Vielleicht ein anderes Mal.« Ich wartete darauf, dass er losfuhr, doch Ethan wartete ab. »Was ist?«, fragte ich angespannt. »Von mir aus können wir los.«

»Nur noch eins«, grinste Ethan schief und neigte sich zu mir, um mich zu küssen.

Ich lehnte mich entspannt an ihn, spürte die Wärme seines Mundes und seine sanfte Hand an meiner Wange. Ich küsste ihn ebenfalls und schmeckte die Minze in seinem Atem. Das war immer das Beste am ganzen Tag.

»Besser?«, flüsterte Ethan, als er mich losließ.

»Besser«, sagte ich und lächelte.

Ethan legte den Gang ein und fuhr los.

»Jetzt weiß ich, warum Mum wollte, dass ich pünktlich nach Hause komme«, erzählte er, während wir durch das Viertel fuhren. »Sie liebt dich, weißt du? Ständig heißt es Chloe hier, Chloe da und ›Wann sehen wir sie denn mal wieder?‹«, äffte er die Stimme seiner Mutter nach.

»Ich mag sie«, lachte ich. »Alle beide. Deine Eltern sind toll.«

Ethan verzog das Gesicht.

»Ich weiß. Es ist nur … sie sind immer da. Ich wohne zu Hause, arbeite mit Dad zusammen, da ist es schwer, mal etwas Zeit für sich zu haben.« Er sah mich von der Seite an. »Weißt du, das ist ein Vorteil bei dir zu Hause.« Er ließ seine Hand auf meinen Oberschenkel gleiten. »Das Haus ist praktisch leer. Wir hätten Privatsphäre.«

Ich nahm seine Hand von meinem Oberschenkel und flocht meine Finge zwischen seine.

»Wir bekommen genug Privatsphäre«, erinnerte ich ihn. »Und für mich ist es merkwürdig mit ihr im Haus. Ich finde das nicht gerade romantisch.«

Ethan seufzte, doch er drängte mich nicht. Seit jenem ersten Abend hatte ich uns vom Haus ferngehalten. Es war mühsam, gemeinsame Momente zwischen seiner und meiner Arbeit hier im Truck zu erhaschen oder in seinem Zimmer, mit seinen Eltern im unteren Stockwerk, während laut Musik lief. Manchmal wünschte ich mir, ich könnte die Uhr zurückdrehen zu dem Zeitpunkt bevor ich ihn gebeten hatte zu bleiben, aber das war nicht fair. Ich wollte es ja auch. Weil ich mich dabei gut fühlte, in diesen Augenblicken der Flucht.

»Danke«, murmelte ich, »dafür, dass du das verstehst.«

»Aber natürlich, Baby.« Ethan lächelte mich verwundert an. »Für dich tue ich alles.«

»Ich mache es auch wieder gut«, versprach ich und küsste seine Handfläche. »Es tut mir leid, wenn ich mich eben zickig angehört habe.«

»Du kannst gar nicht zickig sein«, lächelte Ethan. »Dafür bist du viel zu nett. Mein nettes Mädchen.«

Wir parkten vor Ethans Haus, einem hellerleuchteten Haus am Hang mit gepflegtem Garten.

»Hallo?«, rief Ethan, als er die Tür aufstieß. »Wir sind zu Hause!«

»Perfektes Timing!«, begrüßte uns seine Mutter Annette, schob sich an ihm vorbei und umarmte mich. »Chloe! Wie schön, dich zu sehen!«

»Hi, Annette«, lächelte ich schüchtern. Ich hatte mich noch nicht daran gewöhnt, sie beim Vornamen zu nennen.

»Oh bitte, ignorier mich doch einfach«, beschwerte sich Ethan scherzhaft.

»Ach, sei still«, mahnte Annette und tätschelte ihm liebevoll den Arm, bevor sie sich wieder an mich wandte. Ihre blauen Augen lächelten und auf ihrer Wange prangte ein Klecks Mehl, der nicht recht zu ihrer eleganten Seidenbluse und den maßgeschneiderten Hosen passte. »Ich breche gerade mit einer lebenslangen Gewohnheit und versuche mich an einem Dessert. Komm und sag mir, ob das Obst zu sauer ist. Es hieß, zwei Tassen Zucker, aber das ist bestimmt nicht richtig.«

Ich folgte ihr durch das Haus mit seinen hellen, warmen Räumen und dem Duft von Zucker und Vanille. Das Heim der Rezniks sah aus wie aus einer Zeitschrift, nicht eines dieser kalten strengen Musterhäuser, sondern lebendig und locker: auf glänzenden Holzböden lagen flauschige Teppiche, an den Wänden hingen Familienfotos und bunte abstrakte Bilder, die Annette im Laufe der Jahre gesammelt hatte, gemütliche Sofas, auf denen man vor dem Kamin mit echtem Holzfeuer lümmeln konnte – auch wenn sich Ethan beschwerte, dass er immer Holz aus dem Schuppen holen musste. Ich wäre gerne eingezogen, hätte mein eigenes kaltes dunkles Haus hinter mir gelassen und so getan, als sei diese Familie meine eigene: laut und scherzend und gutmütig, nicht wie meine eigene bröckelnde Realität.

»Wie war die Arbeit?«, erkundigte sich Annette, als wir in die Küche kamen, ein blau gefliester Himmel mit gigantischen Arbeitsflächen, die jetzt allesamt mit Backzutaten belegt waren.

»Gut. Ruhig.« Ich ließ mich auf einem Hocker an der Frühstücksbar nieder, meinem üblichen Platz, und sah ihr zu, wie sie in einem Topf auf dem Herd rührte. Sie tunkte einen Löffel hinein und hielt ihn mir hin.

»Hier, probier mal. Aber pass auf, es ist heiß.«

Ich pustete auf die Sauce und probierte.

»Gut. Aber vielleicht doch noch ein bisschen mehr Zucker?«

Annette verzog das Gesicht. »Ich versuche, die Jungs ein wenig im Zaum zu halten. Du solltest sehen, was sie während der Arbeit essen. Nichts als ungesundes Zeug.«

»Und sieh mal, wie kümmerlich ich geworden bin«, verlangte Ethan, als er in die Küche schlenderte. Grinsend spannte er den Bizeps an. Ich stieß ihn im Vorbeigehen mit dem Ellbogen an und er umarmte mich von hinten.

»Das sagst du jetzt, aber warte es nur ab«, mahnte Annette liebevoll. Sie schalt Ethan zwar, aber es war immer gut gemeint. Sie hätte nicht stolzer auf ihren Sohn sein können. »Dein Vater war genauso, bis er ins mittlere Alter kam und sich alles veränderte.«

»Na, dann habe ich ja noch zwanzig Jahre Zeit«, lachte Ethan.

»Das geht schneller, als du denkst«, warnte ihn Annette. »Hier, Chloe, komm und rühr mal weiter, ich muss mich um den Teig kümmern.«

Ich half beim Kochen, während Ethan duschte und sich umzog. Als sein Vater nach Hause kam und Annette wie üblich mit einem Kuss begrüßte, war das Essen fertig.

»Schön, dich wiederzusehen, Chloe.« Derek Reznik war eine ältere Ausgabe von Ethan. Sie waren sich so ähnlich, dass es fast unangenehm war. Er hatte die gleiche kräftige Statur, die gleichen klaren blauen Augen. Dereks blondes Haar wurde langsam grau und seine Figur war mit dem Alter ein wenig mehr gepolstert, aber die Ähnlichkeit war unverkennbar, so würde Ethan in dreißig Jahren wohl auch aussehen.

Würden wir dann auch so sein?, fragte ich mich, während ich Annette beobachtete, wie sie ihm den Mantel abnahm und ihn hinausscheuchte, um den Tisch zu decken. Ich, in der Küche, wenn Ethan von der Arbeit nach Hause kam, die täglichen Nettigkeiten, die Geborgenheit einer Familie und eines Heims.

Diese Vision hätte beruhigend sein sollen. Stattdessen schauderte ich. Ich wollte diese Dinge zwar, aber erst hinterher. Nachdem ich ein Leben außerhalb dieser Stadt geführt hatte, nachdem ich ein bisschen gelebt und eigene Dinge erreicht hatte.

»Kannst du die Kartoffeln mitbringen?«, rief Annette mir zu, drehte sich dann um und rief: »Ethan! Das Essen ist fertig!«

Ich riss mich aus der Vision meiner möglichen Zukunft, nahm wie befohlen die Schüssel mit und setzte mich auf den Platz neben Ethan, der einen Augenblick später die Treppe herunter kam und sich in T-Shirt und Jogginghose an den Tisch setzte.

»Könntest du nicht wenigstens versuchen, dich zum Essen ordentlich anzuziehen?«, seufzte Annette.

»Wie, soll ich in Anzug und Schlips hier sitzen? Ach, Mum!« Ethan verdrehte die Augen und griff nach der nächstbesten Schüssel, doch Annette schnalzte mit der Zunge.

»Erst den Segen!«

Es war immer dasselbe. Die Rituale und Abläufe, die ihr Leben durchzogen wie ein Sicherheitsnetz. Annette machte eine Bemerkung über Ethans Kleidung und Derek sprach vor dem Essen den Segen, während Ethan unter dem Tisch nach meiner Hand griff, sobald alle den Kopf gesenkt hatten und Derek den Mund aufmachte.

Doch an diesem Abend kam aus dem Flur ein Geräusch, bevor er das kurze Gebet sprechen konnte. Wir hörten, wie sich ein Schlüssel im Schloss drehte und die Tür aufging.

Ich sah etwas in Annettes Gesicht aufblitzen und dann erschien ein junger Mann in der Tür. Er hatte goldblondes Haar und klare blaue Augen wie Ethan, einen Dreitagebart und einen großen Seesack über die Schulter geschwungen, den er mit einem Plumps auf den Boden fallen ließ, während er die erstarrte Gesellschaft betrachtete. Mit hochgezogener Augenbraue lächelte der Fremde.

»Wie? Habt ihr mir keinen Platz freigehalten?«

Jetzt

Vom Augenblick der Geburt an wird man in handliche Stücke gefaltet und in die Schubladen anderer Leute gesteckt. Nein, es fängt sogar schon noch früher an, sobald der Ultraschall ein verschwommenes Bild zeigt. Blau für Jungs: Traktoren und Autorennen, groß und stark und tapfer. Rosa für kleine Prinzessinnen: hübsch und nett. Sie kleiden dich ihren eigenen Erwartungen entsprechend, bevor du auch nur die Chance hast, die Beschränkungen deines Schicksals zu verstehen. Diese Schublade wird so warm und bequem, dass du nicht einmal bemerkst, dass du verkrümmt worden bist und keinen Raum zum Atmen hast.

Ich war ein gutes Mädchen. Hart arbeitend, im Unterricht fleißig. Meine Schrift war sorgfältig und perfekt, meine Hausarbeiten lieferte ich immer pünktlich ab. Sie sagten mir, dass ich es richtig machte, und belohnten mich mit Keksen und neuen Puppen, hellroten Einsern und einem guten Abschlusszeugnis.

Ich war das nette Mädchen. Ich sorgte für meine Mutter und gab Ethan einen Gute-Nacht-Kuss. Er sagte mir, wie hübsch ich sei, wie ungewöhnlich und freundlich. Ich hatte das Gefühl, das Richtige zu tun, genau wie es sein sollte.

Aber Oliver …

Oliver passte in keine Schublade. Er würde lieber die ganze Welt niederbrennen, als auch nur einen Augenblick lang den Erwartungen anderer zu entsprechen. Er sah mich nur einmal an, süß und nett und lächelnd, und er wusste Bescheid.

Er wusste, dass ich ihnen nur etwas vormachte, bevor ich es selbst wusste.

Weil wir gleich waren.

Vorher

Einen Augenblick herrschte Stille, die Familie saß in ihrem Gebet erstarrt und der Fremde beobachtete uns grinsend. Dann stieß Ethan seinen Stuhl zurück, umarmte ihn begeistert und schlug ihm auf den Rücken.

»Olly! Was machst du denn hier?«

Der Fremde lachte. »Wie jetzt? Brauche ich einen Grund, um nach Hause zu kommen?«

»Chloe, das ist Oliver«, stellte Ethan ihn mir vor.

Ich wusste, wer er war.

»Der mysteriöse große Bruder«, sagte ich langsam. Mir wurde klar, dass ich nicht gewusst hatte, wie er aussah, denn auf den Familienfotos im Haus tauchte er nicht auf.

»Die hübsche neue Freundin«, erwiderte Oliver mit leichtem Kopfnicken. Er ließ seinen Blick über mich gleiten und lächelte. »Na sieh mal einer an, da hat mein kleiner Bruder ja endlich mal was richtig gemacht.«

Ich spürte, wie ich rot wurde, während Oliver Ethan spielerisch an der Kehle packte und ihm den Kopf nach hinten bog, um ihm die Haare zu raufen.

»Hey!«

Ethan duckte sich aus dem Griff weg und gleich darauf balgten sie herum, bis ihre Mutter laut schimpfte: »Jungs!«

Sie fuhren auseinander und einen Moment lang sah Ethan aus wie ein ungezogenes kleines Kind.

»Sorry«, murmelte er und setzte sich wieder.

Oliver zog eine Braue hoch.

»Nun, keine Begrüßung für den verlorenen Sohn?«, neckte er.

Annette holte Luft.

»Natürlich, Liebling. Es ist schön, dich zu sehen. Du hast uns nur überrascht.« Sie sprang auf und küsste ihn auf die Wange. »Wir haben reichlich zu essen. Setz dich doch, ich lege ein Gedeck für dich auf.« Ein wenig nervös verschwand sie in der Küche.

Oliver zog den Mantel aus und setzte sich an den Kopf des Tisches. Ich betrachtete ihn neugierig, das blonde Haar, das sich zu lang und strubbelig von dem ordentlichen weißen Oxford-Hemd abhob, das er sich in die schmale schwarze Jeans gesteckt hatte. Er hatte etwas, eine nonchalante Energie, die es in dem gemütlichen Raum knistern ließ.

»Warum hast du nicht angerufen?«, fragte Derek besorgt. »Wir haben dich vor Thanksgiving nicht zurückerwartet.«

»Das ist eine lange Geschichte. Lang, langweilig und redundant. Also unnötig«, fügte er mit verschwörerischem Flüstern an seinen Bruder gewandt hinzu.

»He, entspann dich«, erwiderte Ethan verlegen. »Du schleimst dich ja nicht bei deinen Ivy-League-Freunden ein.«

»Nein«, lachte Oliver, »aber ich muss doch deine Freundin mit meiner Eloquenz beeindrucken.« Er sah mich über den Tisch hinweg an. »Was sagst du, Chloe? Funktioniert es?«

»Na klar«, gab ich zurück und wünschte mir sofort, ich hätte eine bessere Antwort gegeben, etwas Witziges und Kluges. »Ich meine, vielleicht.«

»Aha, sie hält sich mit ihrem Urteil noch zurück!«, verkündete Oliver theatralisch. »Das bedeutet also, ich muss meine Bemühungen verstärken.«

»Achte nicht auf ihn«, stöhnte Ethan. »Es ist typisch Olly, sich derartig umständlich auszudrücken.«

»Und es ist typisch Ethan, sich während einer Konversation nach Möglichkeit nur mit Grunzlauten zu verständigen«, erwiderte Oliver, als Annette mit Teller und Besteck zurückkam und vor ihn hinstellte.

»Schön, dass du wieder da bist«, sagte sie, als sie sich setzte. »Du rufst nicht oft genug an. Wir haben dich vermisst.«

»Also Olly, warum sprichst du nicht das Gebet?«, schlug Derek vor.

Einen Moment lang sah ich einen amüsierten Ausdruck in seinem Gesicht, dann neigten wir alle wieder den Kopf.

»Lieber Gott«, begann Oliver, »wir danken dir für deine Gaben und das Essen auf dem Tisch, das mit Liebe zubereitet wurde.«

Ich sah unter den Wimpern hervor und bemerkte, dass er mich geradewegs ansah und mich mit seinen blauen Augen durchbohrte.

Ertappt starrte ich zurück.

»Für die Familie und besonders für neue Freunde«, fuhr Oliver fort, ohne den Blick zu senken. »Wir danken dir, Amen.«

Langsam zwinkerte er.

Schnell sah ich weg. Die anderen murmelten »Amen« und dann war der Augenblick vorbei und schnell verdrängten das Klappern von Besteck auf Porzellan und hin und her reichende Hände die Erinnerung an den merkwürdigen Blick von eben.

Was war das denn?

Ich schauderte.

»Und wie ist es in Yale?«, fragte Ethan, nahm sich vom Braten und reichte den Teller weiter. »Hast du Ferien? Ich dachte, sie nehmen dich da ziemlich hart ran?«

»Ich habe aufgehört«, antwortete Olly so ruhig, dass es einen Moment dauerte, bis wir registrierten, was er sagte. Ich sah, wie Annette überrascht den Kopf hob, als Oliver mir eine Schüssel hinhielt. »Kartoffeln?«, fragte er lächelnd.

»Was soll das heißen, aufgehört?«, wollte Ethan wissen. »Du bist einfach gegangen?«

»So ungefähr, ja.« Oliver zuckte mit den Schultern. Er hielt immer noch die Schüssel, daher nahm ich sie und versuchte den besorgten Blick zu ignorieren, den sich seine Eltern zuwarfen.

»Aber das verstehe ich nicht, mein Lieber«, meinte Annette blinzelnd zu Oliver. »Du warst doch so gut. Du hast deine Zwischenprüfungen mit Auszeichnung bestanden und sagtest du nicht, du seist einer der Besten in deinen Kursen?«

»Fünfter«, korrigierte sie Oliver. »Und das nur, weil ich nicht durch ihre dämlichen Reifen springen wollte. All diese Vorlesungen und Studiengruppen und grauenvollen Gruppenpräsentationen«, fügte er hinzu. »Warum muss ich ihre dämlichen Kästchen ankreuzen? Ich bin klüger als die Hälfte meiner Professoren. Das ist reine Zeitverschwendung.«

Er setzte sich völlig entspannt zurück.

»Aber du hattest doch nur noch ein Jahr vor dir.« Annette sandte einen flehenden Blick zu Derek, der sich verlegen räusperte.

»Lass uns später darüber reden, nach dem Essen. Ich bin sicher, wir finden eine Lösung. Ich weiß noch, dass ich damals auch ziemlich gestresst war. Vielleicht ist ein Wochenende fern von alldem genau das, was er jetzt braucht, oder?« Er schlug Oliver auf den Arm.

»Ich bin nicht gestresst, ich bin einfach nur zu Tode gelangweilt«, gab Oliver gelassen zurück. »Und jetzt ist dieses Problem gelöst.«

»Aber was willst du dann machen?«, fragte Annette voller Besorgnis.

»Ich weiß noch nicht«, antwortete Oliver schulterzuckend. »Vielleicht bleibe ich eine Weile hier und mache bei Dad und Ethan mit. Ihr habt doch Platz für mich, oder?«

Annette blinzelte. »Natürlich. Das Gästezimmer gehört dir, das weißt du doch.«

»Meine Mutter, die perfekte Gastgeberin.« Oliver lächelte sie an, doch Annette sah weg.

Ich sah schweigend zu und versuchte die Szene zu verstehen. Olivers Nachricht, die Uni zu schmeißen, war in dem gemütlichen Raum wie eine Bombe eingeschlagen. Annette schmollte, sein Vater war verwirrt. Ethan schien der Einzige zu sein, den das nicht berührte – oder der es nicht merkte. Er blinzelte mir zu und widmete sich dem Essen. Doch Oliver blieb am Kopfende sitzen, erzählte von seinen Studienkollegen und Plänen für die Weihnachtsferien, als wäre gar nichts geschehen.

»Ein paar von uns denken darüber nach, ob wir über Silvester nach Aspen fahren«, erzählte er und nahm sich noch Salat. »Die Familie von dem einen hat dort eine Hütte. Obwohl Hütte bei diesen Leuten wahrscheinlich eher eine Luxus-Skivilla mit persönlichem Koch bedeutet«, fügte er hinzu und ließ seinen Blick kurz zur Decke wandern.

»Sind sie wirklich so reich?«, fragte ich neugierig. Ich hielt mich eigentlich nicht für ein naives Landkind, aber Oliver bewegte sich in Kreisen, die ich nie kennengelernt hatte.

»Ekelhaft reich«, bestätigte Oliver fröhlich und stieß Ethan an. »Erinnerst du dich noch an meinen Zimmergenossen im ersten Semester? Der Kerl war der Erbe irgendeines Ölmagnaten in Osteuropa. Ich hätte ihn dafür hassen können, wenn er nicht immer alle Rechnungen bezahlt hätte.« Oliver grinste.

»Klingt doch nicht schlecht«, lachte ich.

»War es auch nicht.«

»Warum willst du gerade jetzt aufhören?«, fragte Annette. »Liebling, wenn du nur das nächste Jahr noch machst und deinen Abschluss hast …«

Olivers Lächeln verschwand.

»Mum, bitte, wir haben Besuch. Chloe wird sich noch unwohl fühlen.«

»Schon gut«, sagte ich unsicher.

»Sieh nur, sie würde am liebsten vom Tisch flüchten«, fuhr Oliver fort.

Annette sah weg. »Du hast recht, tut mir leid.« Dann räuspert sie sich, als hätte er sie gescholten. »Nun, wer möchte Nachtisch?«

Nach dem Essen zogen sich Annette und Derek zurück und überließen uns ›Kindern‹ das Aufräumen. Sie schlossen die Türe hinter sich und tuschelten heftig miteinander.

»Was glaubst du, mit was sie es dieses Mal versuchen?«, fragte Oliver Ethan und lehnte sich an den Küchentresen, während wir uns routiniert an den Abwasch machten. Ethan spülte und ich trocknete ab. »Ein neues Auto? Flachbildfernseher? Meine Eltern sind große Anhänger der positiven Bestärkung«, fügte er an mich gewandt hinzu. »Sie bevorzugen es, dich mit Geschenken zu bestechen, bis du nachgibst.«

»Mann, du musstest es ihnen ja nicht gerade so beibringen«, meinte Ethan. »So völlig aus dem Nichts, ohne Vorwarnung …«

»Was für eine Art von Warnung brauchen sie denn?«, erkundigte sich Oliver und naschte an den Dessertresten. »Ich bin über einundzwanzig, es ist mein Leben, nicht ihres.«

»Aber es ist ihr Studiengeld«, erinnerte ihn Ethan.

»Mein kleiner Bruder ist nicht gerne ungehorsam«, erzählte mir Oliver mit schiefem Lächeln. »Er macht es gerne allen recht. Aber das wusstest du wahrscheinlich schon.«

Noch bevor ich etwas sagen konnte, beschwerte sich Ethan: »Du sollst mich nicht so nennen!«

»Wie? Kleiner Bruder?«, grinste Oliver gedehnt.

»Ich bin kein Kind mehr!«

»Aber du wirst immer mein kleiner Bruder sein«, behauptete Oliver mit gespielter Ernsthaftigkeit. »Selbst wenn wir als alte sabbernde Junggesellen in unseren Ohrensesseln sitzen, bist du immer noch mein kleiner Bruder.«

»Du weißt genau, was ich meine!«. Ethan spannte wütend den Kiefer an.

Schnell trat ich zwischen sie.

»Lass uns nach oben gehen«, schlug ich vor. »Oliver kann hier unten den Rest machen.«

»Kann ich?«, fragte Oliver amüsiert.

Ich zog Ethan sanft am Arm. »Kommst du?«

»Klar.« Er warf mit dem nassen Spüllappen nach Oliver, der ihn genau vor die Brust bekam. »Das Reich gehört dir, großer Bruder!«

Auf dem Weg in sein Zimmer nahm Ethan immer zwei Stufen auf einmal. Er schloss die Tür hinter uns und ließ sich aufs Bett fallen.

»Das ist also Oliver?«, begann ich vorsichtig.

»Jep.« Ethan rollte sich herum, um seinen iPod einzuschalten. Gleich darauf erklang ein vertrauter Indie-Rocksong.

»Ist er immer so …« Ich hielt inne und suchte nach dem richtigen Wort, doch Ethan fand es für mich.

»Theatralisch? Egoistisch? Allerdings. Man gewöhnt sich daran.« Er legte sich zurück und verschränkte die Hände unter dem Kopf. »Es wundert mich, dass es dieses Mal so lange gedauert hat, bis er hingeschmissen hat.«

»Wie meinst du das?« Ich trat meine Schuhe weg und setzte mich zu ihm aufs Bett, den Rücken an die Wand gelehnt und die Beine unter den Körper gezogen.

»Olly kann nie lange bei einer Sache bleiben«, erklärte Ethan. »Er hat die Aufmerksamkeitsspanne einer Mücke. Jedes zweite Jahr hat er die Schule gewechselt und ist ständig auf dem Sprung.«

»Trotzdem ist es schon eine ziemlich große Sache, die Uni zu schmeißen«, fand ich neidisch. Ich konnte mir kaum ein paar Community-College-Kurse leisten und schon gar nicht an eine so renommierte Uni wie Yale gehen. »Wenn man so eine Möglichkeit hat und sie einfach wegwirft.«

Meine Stimme musste mich verraten haben, denn Ethan setzte sich auf.

»He, lass dich von seinen dummen Entscheidungen nicht beeindrucken.« Er legte mir die Hand um die Taille. »Oliver ist … eine ganz eigene Persönlichkeit. Und glaub mir, das ist bei weitem nicht das Verrückteste, das er durchgezogen hat.« Er klang ein wenig bewundernd, daher widersprach ich ihm nicht. Oliver hatte völlig entspannt gewirkt, als er seinen Entschluss aufzuhören einfach so verkündet hatte, doch ich wusste nicht, was wirklich in ihm vorging. Wie er schon gesagt hatte, es war sein Leben.

»Und wie wäre es, wenn wir jetzt aufhören würden, über meinen Bruder zu sprechen?«, schlug Ethan mit vertrautem Lächeln vor. Er zog mich auf seinen Schoß und ich spürte die Wärme seines Oberkörpers.

»Und über was reden wir dann?«, lächelte ich und lehnte mich an ihn.

»Reden hatte ich eigentlich gar nicht vor …« Ethan neigte den Kopf und küsste mich auf das Schlüsselbein. Ich schauderte, zog seinen Mund zu meinem hoch und küsste ihn heftig, bis wir atemlos und engumschlungen auf dem Bett lagen. Bei der lauten Musik musste ich nicht reden oder denken, ich musste nur meinen eigenen schnellen Herzschlag hören und ihn halten, wenn er zwischen meinen Schenkeln lag, während seine Hände hungrig über meinen Körper glitten.

»Beachtet mich einfach gar nicht.«

Die Worte ließen mich herumfahren. Oliver stand in der offenen Tür und betrachtete uns lächelnd.

Ich quietschte auf, rollte mich unter Ethan weg und schnappte nach meinem Pullover, den ich mir schnell über den BH zerrte, als er eintrat.

»Hast du schon mal was von Anklopfen gehört?«, beschwerte sich Ethan schwer atmend.

»Sei froh, dass ich nicht Mum bin«, entgegnete Oliver. Als ich mich, sicher in meinen Pulli gepackt, wieder umdrehte, betrachtete er mich amüsiert. »Weiß sie, dass du Chloe unter ihrem Dach deflorierst?«

Ich wurde rot.

»Komm schon Bruder, bleib cool«, mahnte Ethan.

»Ich sage ja gar nichts.« Oliver hielt abwehrend die Hände hoch. »Ich bin total für junge Liebe, sprießende Knospen und so weiter und so fort. Ich sag nur, du solltest ein Schloss an der Tür anbringen, bevor es wirklich peinlich wird.«

Als wäre es das nicht schon! Ich sprang auf. »Bin gleich zurück!«, sagte ich schnell und rannte mit brennenden Wangen an Oliver vorbei und ins Bad.

Ich schloss die Tür hinter mir und schnappte nach Luft. Mein Gesicht im Spiegel hatte hochrote Wangen und wirkte schuldbewusst, die Haare waren verstrubbelt, der Rock saß schief. Ich krümmte mich vor Verlegenheit, während ich mir kaltes Wasser über die Handgelenke laufen ließ und versuchte, mich zu beruhigen. Zum ersten Mal stimmte ich Ethan zu. Wir brauchten Privatsphäre. Annette und Derek ließen uns in Ruhe, aber Oliver war reingekommen, als bedeute eine geschlossene Tür gar nichts. Wäre er ein paar Minuten später gekommen …

Ich erinnerte mich an Ethans Hand an meinem Reißverschluss und wurde noch roter.

Als ich wieder ins Zimmer kam, lagen beide mit Videospielkonsolen in der Hand auf dem Fußboden und im Fernseher lief irgendeine gewalttätige Kriegsszene. Offenbar hatte Oliver vor zu bleiben. Einen Moment lang war ich verärgert, doch dann siegte die Neugier und ich kletterte wieder aufs Bett, um ihnen zuzusehen.

»Spielst du mit?«, fragte mich Oliver und wedelte mit seiner Konsole.

»Nicht mein Ding«, antwortete ich kopfschüttelnd.

»Schade. Ist gut, um ein wenig Dampf abzulassen. Aber dafür hast du ja schon deine eigenen Methoden«, zwinkerte Oliver.

Ich zog die Knie an die Brust und wünschte mir, ich könnte die letzten zehn Minuten ungeschehen machen.

»Nerven sie dich wegen der Yale-Sache?«, fragte Ethan seinen Bruder, während er konzentriert auf den Bildschirm sah.

Oliver zuckte mit den Schultern. »Was können sie schon tun?«

»Hast du wirklich aufgehört?«, fragte ich und beobachtete ihn. Oliver sah auf.

»Ja, Ma’am. Bin aus einer Wirtschaftsvorlesung rausmarschiert und habe mich nicht mehr umgesehen.«

Ich hätte nicht weiter drängen sollen, aber ich konnte nicht anders.

»Und was ist mit einem Job? Brauchst du keinen Abschluss? Und was willst du den Leuten sagen, wenn sie fragen, warum du nicht zu Ende studiert hast?«

Oliver legte abschätzend den Kopf schief und sah mich an. »Denen sage ich, was ich will. Vielleicht wurde ich von einer streng geheimen Regierungsbehörde rekrutiert oder wollte meine milliardenschwere High-Tech-Firma gründen.«

»Aber das ist doch nicht wahr!«

»Wusstest du nicht, dass es so etwas wie Wahrheit gar nicht gibt?«, gähnte Oliver. »Wir sind alle gefangen in unserem eigenen subjektiven Bewusstsein und nehmen dieselben Ereignisse durch völlig unterschiedliche Linsen wahr.«

Verdutzt blinzelte ich ihn an.

»Lass den Philosophie-Quatsch, Bruder«, verlangte Ethan und trat nach Olivers ausgestreckten Beinen. »Und die Wahrheit ist: ich kriege dich gerade richtig dran.«

»Träum weiter!«

Die Jungs widmeten sich wieder ihrem Spiel, doch Olivers Worte hallten in mir nach. Er hatte recht. Hatte ich es dieses Jahr nicht oft genug erlebt, dass ich, Mum und Dad dieselben Ereignisse in völlig unterschiedlichen Versionen durchlebten? Für Dad war er der Held in der Geschichte, der ›das Richtige tat‹, trotz der Schäden, die er damit anrichtete. Schäden, die ich reparieren musste, jeden Tag.

»Und wie lautet deine Geschichte?«, erklang Olivers Stimme über den Lärm der Explosionen auf dem Bildschirm hinweg und als ich aufsah, musterte er mich mit diesem kühlen blauen Blick.

»Was meinst du?«

Ich wich seinem Blick aus und beobachtete zwei Kämpfer, die sich durch ein zerbombtes Dorf schlichen und Maschinengewehrsalven durch Rauch und Feuer abgaben.

»Warum bist du nicht längst aus diesem Kaff verschwunden? Versteh mich nicht falsch, diese Gartenzaunidylle ist ja eigentlich ganz nett, aber ich hätte nicht gedacht, dass das dein Ding ist.«

Oliver zuckte mit der Konsole, woraufhin eine Reihe von Dörflern niedergemetzelt wurden.

»Du sollst die Zivilisten retten, nicht sie niedermachen!«, lachte Ethan.

»Pech.« Oliver sah zu mir auf und zog eine Augenbraue hoch. »Nun?«

Ich legte die Wange an die Knie und wusste nicht recht, was ich sagen sollte. Er glaubte schon zu wissen, wer ich war, er hatte mich im Geiste schon einsortiert und ich fragte mich, wo.

»Chloe hilft zu Hause«, antwortete Ethan für mich und tätschelte mein Bein. »Ihre Mutter ist krank, deshalb hat sie das College eine Weile aufgeschoben.«

Ich verspürte einen Anflug von Zorn, als hätte er ein Geheimnis verraten, doch das war eigentlich falsch, denn es war ja kaum ein Geheimnis, wenn es jeder in der Stadt wusste.

»Warum?«, fragte Oliver wieder.

»Warum was?«, entgegnete ich langsam.

»Warum musst du dich um sie kümmern?«

Ich hielt inne und sagte dann: »Sie ist meine Mutter.«

»Und?«, forschte Oliver.

»Und nichts.« Ich presste die Zähne zusammen, um nicht bissig zu werden.

»Schon gut, Tiger.« Oliver verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Ich will ja nur sagen, unsere Tante Glenda hat sich letztes Jahr ein Bein gebrochen, aber das hieß nicht, dass ich mein ganzes Leben auf Eis legen musste, damit ich ihr helfen kann, aufs Klo zu gehen.«

»Das ist etwas anderes«, erwiderte ich. Mein Zorn wuchs auf unerklärliche Weise. »Sie ist meine Mutter. Ich muss mich um sie kümmern.«

»Nur wenn du willst. Verpflichtungen funktionieren in beide Richtungen«, meinte Oliver und wandte sich wieder dem Spiel zu. »Wenn du nicht mitspielst, geht es eben nicht. Aber es kann natürlich schon recht furchterregend sein, von zu Hause wegzugehen. Ethan hier hat es nie geschafft. Vielleicht ist es gut, dass du eine Ausrede hast, um hierbleiben zu können.«

»He«, fiel Ethan warnend ein, »lass es!«

»Nein!«, fiel ich ihm ins Wort und sprang wütend auf. Ein Monat Stress und ständige Sorge kochten plötzlich in mir hoch. »So etwas brauchst du wirklich nicht zu sagen«, warf ich ihm vor. »Glaubst du, ich hätte mir gewünscht hierzubleiben, anstatt mein richtiges Leben zu beginnen? Glaubst du, ich will hier bei dämlichen Nebenjobs hängenbleiben, nur um die Rechnungen bezahlen zu können?«, rief ich laut. »Dass ich die Tatsache, dass meine Mutter einen Nervenzusammenbruch hatte, als Ausrede benutze?«

Augenblicklich war auch Ethan auf den Füßen.

»He, schon gut«, versuchte er mich zu beruhigen. »Olly hat es nicht so gemeint, oder?« Er drehte sich zu Oliver um, der immer noch auf dem Boden lag.

Der hielt mit Unschuldsmiene die Hände hoch. »Ich hab doch nur gefragt.«

»Siehst du?«, redete Ethan auf mich ein. »Du hast das falsch verstanden.«

Für mich hatte das anders geklungen, aber so schnell, wie mein Zorn hochgekocht war, verebbte er auch wieder und ich blieb mit klopfendem Herzen stehen und kam mir wegen meines Ausbruchs albern vor.

»Ich glaube, ich sollte jetzt gehen«, murmelte ich.

»Nein, bleib!« Oliver legte die Konsole weg und stand auf. »Ich gehe, siehst du? Ihr könnt weitermachen mit … na, was ihr gerade getan habt.« Er schlug Ethan auf den Rücken, doch das machte es nur noch schlimmer.

»Es ist schon spät. Ich muss nach Hause«, sagte ich. »Ethan?«

»Klar, ich bring dich heim.« Ethan suchte nach seinen Schuhen, doch ich ging schon zur Tür.

»War nett, dich kennenzulernen, Chloe!«, rief mir Oliver in den Flur nach. »Bis bald!«

Ich stampfte blindlings die Treppe hinunter und versuchte, mich zusammenzureißen. Ich hatte überreagiert, das war mir schon klar, doch ich konnte nicht anders.

»Lass dich von ihm nicht aus der Fassung bringen«, sagte Ethan, als er mich am Eingang einholte. »So ist er immer, man gewöhnt sich daran.«

»Schon gut«, sagte ich und wandte mich ab. Ich nahm meinen Mantel vom Haken und zog ihn an. »Fertig?«

»Fertig«, bestätigte Ethan, hielt mir die Tür auf und wartete, bis ich draußen war, bevor er mir in die Kälte folgte.

Langsam gingen wir los.

»Du hast mir nicht erzählt, dass du die Rechnungen bezahlen musst«, sagte Ethan leise. »Ich habe geglaubt, du sparst für das Studium oder fürs Reisen.«

Mein Magen verkrampfte sich, doch ich antwortete fröhlich: »Tue ich auch. Ich wollte nur sagen, es ist eine große Verantwortung, das ist alles.«

»Ich weiß.« Er griff nach meiner Hand und brachte mich zum Stehen. Dann sah er auf mich herunter und schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Ich finde dich unglaublich«, sagte er leise und einen Moment lang fast schüchtern. »Das, was du tust, dass du dich so um sie kümmerst.«

Verlegen sah ich weg. »Das ist keine große Sache.«

»Doch«, widersprach Ethan. »Ich rede mit Olly. Er hätte dich nicht so bedrängen dürfen. Er wollte dich nur reizen.«

»Lass es.« Ich spürte Olivers Blick auf mir ruhen, jedes Mal, wenn Ethan für mich antwortete oder mir das Bein tätschelte. Als wäre ich ein hilfloses schutzbedürftiges Mädchen. »Es ist schon gut, wirklich. Es ist mir egal. Aber du solltest dir wirklich ein Schloss für die Tür besorgen.«

»Als erstes morgen früh«, kicherte Ethan. »Aber ich bin mir sicher, dass er Besseres zu tun hat, als hier herumzuhängen. Ich sorge dafür, dass er uns nicht wieder belästigt.«

Jetzt

Ich beobachte ihn durch das Fenster auf der Intensivstation, wo er bleich und still im Bett liegt. Es juckt mich in den Fingern, ihm das Haar aus den Augen zu streichen und die Konturen seines Gesichts nachzufahren, wie ich es spät abends so oft getan hatte.

Ich schwöre, ich kenne seinen Körper auswendig.

Es hatte mich entsetzt, wie leicht er unter der Klinge entzweiging. Die Haut platzte auf, die Fasern seines Fleisches teilten sich und klafften rot und zornig auseinander. Mir war er immer so stark vorgekommen, vom ersten Augenblick an, als er in mein Leben getreten war: alle Glieder und Sehnen bildeten eine unteilbare Einheit, das Lächeln, der Gang und die gedankenlosen Gesten. Er war präsent, vollständig.

Ich brauchte ihn.

Ich hatte nie an das gedacht, was unter der Oberfläche verlief, an das Räderwerk an Teilen, die seinen Körper am Laufen hielten. Die Dinge, die kaputtgehen konnten und ihn von einer Sekunde zur anderen zu etwas machen konnten, das weniger war als die Summe seiner selbst.

Über seinen Körper verlaufen Kabel, Maschinen piepsen leise vor sich hin. Uns trennen Glaswände und halten mich von ihm fern.

Ich beobachte, ich warte und ich frage mich: Haben sie den anderen Körper zu schnell gefunden?

Vorher

Die Woche verging, ein langweiliger Tag nach dem anderen. Ethan sprach nicht mehr über Oliver, daher fragte ich auch nicht nach. Stattdessen stürzte ich mich in die Bewerbungen für Kurse in Rossmore und bewältigte zwischen den Schichten im Sheriffbüro und den Abenden im Diner die Aufgabe, dort angenommen zu werden. Es ließ mich hoffen, dass ich die Zeit hier nicht umsonst verschwendete, und ich war entschlossen, die Chance wahrzunehmen. Wenn es Mum besser ging und ich aufs College gehen konnte … Die Versprechungen, die ich mir machte, kamen mir fern und schwach vor, aber sie waren alles, was ich hatte.

»Und wenn ich die Scheine bekomme, könnte ich nächstes Jahr im zweiten Jahr anfangen«, erklärte ich Alisha, als ich sie Freitagabend während meiner Pause vom Diner aus anrief. »Ich würde nichts verpassen.«

»Aha, das ist toll«, sagte Alisha und fügte nach einer kurzen Pause hinzu: »Und mit Ethan läuft es gut?«

»Ja. Bei der Arbeit ist auch alles ok«, erzählte ich und wünschte mir, ich hätte etwas Aufregenderes zu berichten. »Die verrückte Mrs Wellstone streitet sich wieder mit ihrem Nachbarn über die Grundstücksgrenze. Jetzt hat sie den Müll angezündet und über den Zaun geworfen. Sie mussten zwei Deputies schicken, um sie zu beruhigen.«

»Wow, die Skandale in Haverford hören aber auch nie auf«, neckte Alisha mich, doch es reichte, um mich wünschen zu lassen, ich hätte nichts gesagt.

Wir schwiegen. Im Hintergrund konnte ich bei ihr Lärm hören, Lachen und laute Musik.

»Klingt nach einer Party«, vermutete ich und verspürte leichten Neid, als ich mich im Diner umsah. Es war kurz nach zehn und nur noch ein paar Kunden saßen bei späten Fritten und Kuchen.

»Was hast du gesagt?«, fragte Alisha abgelenkt.

»Ich sagte … ach egal«, seufzte ich.

»Oh warte, habe ich dir erzählt, dass ich neulich Jace Dade gesehen habe?«, fragte Alisha. Jace war in der Schule eine Klasse über uns gewesen. »Er ist auch hier am College. Es war totaler Zufall – ich bin ihm auf einer Party von einem Typ aus meinem Mathekurs begegnet. Wir haben über dich gesprochen«, fügte sie hinzu. »Er konnte es gar nicht fassen, dass du noch in der Stadt bist. Er sagte, du seist die Letzte, von der er angenommen hätte, dass sie in Haverford bleibt.«

Sie lachte, doch ich spürte jedes Wort wie einen Schlag.

»Ich meine es ernst, Chloe«, sagte Alisha leiser. »Du musst das hinkriegen. Es macht überhaupt keinen Sinn, dass du dort festsitzt, nicht nach allem, was wir angestellt haben, um überhaupt aufs College zu kommen.« Ich hörte ein gedämpftes Gespräch, dann war sie wieder da. »Ich muss jetzt gehen. Hier geht es total verrückt zu. Grüß meinen Dad, ja?«

»Mach ich«, antwortete ich, doch sie hatte schon aufgelegt, war wieder auf der Party in ihrem neuen Leben, während ich Tische abwischte und Ketchupflaschen nachfüllte.

Ich wusste nicht, ob ich es noch ertragen konnte, mit ihr zu reden. Jeder Anruf erinnerte mich an das, was ich verpasste, wie klein und banal mein Leben geworden war. Sie war meine letzte Freundin – jetzt hatte ich nur noch Ethan – alle anderen Schulkameraden waren in den sozialen Netzwerken und ihren Posts und Fotos verschwunden – doch jedes Mal, wenn ich mit ihr sprach, klang Alisha verhaltener und ich hörte, dass die Begeisterung, mit der sie sich nach meinem langweiligen Job und meinem täglichen Leben erkundigte, nur vorgetäuscht war.

Uns hatte immer der Ehrgeiz zusammengehalten. Wir wollten beide auf ein gutes College, raus aus Indiana und mehr als das langweilige Leben, das wir jeden Tag um uns herum sahen. »Augen aufs Ziel«, sagten wir uns immer, sowohl als Trost, wenn wir bei Verabredungen und Partys übergangen wurden, als auch als Motivation. Alisha war die Tochter des Sheriffs, ja, aber ihr Grund, ein gutes Mädchen zu sein, ging tiefer. Sie hatte Angst, wie ihre Cousine zu enden – die mahnende Geschichte eines Mädchens, das zu weit ging und mit sechzehn schwanger wurde und dann am öffentlichen Community-College Abendstunden nehmen musste und sich um einen Abschluss bemühte.

»Sie war dumm«, sagte Alisha verächtlich. »Wenn man so einen Unsinn macht, hat das immer Konsequenzen.«

Das hatte ich auch geglaubt. Wenn man sich an die Regeln hielt, aufpasste und fleißig war, bekam man am Ende, was man wollte.

Doch jetzt sah ich ein, wie naiv das gewesen war. Ich hatte immer das Richtige getan, aber jetzt stand ich hier an einem Freitagabend und goss Soft-Drinks nach, während Leute, die halb so schwer arbeiteten wie ich und nur halb so viel opferten, sich in einer Welt austobten, von der ich nur träumen konnte.

Um elf war nur noch eine Person im Diner. Es war Crystal, die in einer der hinteren Nischen saß und keine Anstalten machte, zu gehen. Sie war schon seit Stunden hier, in engen schwarzen Jeans und einer Lederjacke, und hielt sich an einer Portion Fritten und einer einzigen Cola fest.

»Wir schließen.« Ich ging zu ihrem Tisch, auf dem sie die Rechnung unberührt hatte liegen lassen.

Seufzend sah sie auf ihr Telefon. »Mich wollte jemand abholen, aber er ist zu spät. Kann ich hier warten?«

»Na ja …« Ich sah mich nach beiden Seiten um, aber es war niemand zu sehen. »Na klar.«

Ich putzte zu Ende, dann stellte ich die Stühle hoch und schob die Tische zurecht. Crystal rührte sich nicht aus der Nische, sondern brütete mit einem roten Stift zwischen den Zähnen über den Kleinanzeigen in der Lokalzeitung.

»Suchst du einen Job?«, fragte ich.

Sie sah auf. »Ja. Mein neuer Boss beim Quick-Stop ist ein Idiot. Ständig rempelt er mich an. Versehentlich«, fügte sie sarkastisch hinzu.

Neugierig kam ich näher.

»Und? Hast du Glück?«, erkundigte ich mich.

Sie schüttelte den Kopf. »Bis jetzt nicht.«

»Ich kann ja im Sheriffbüro die Augen offen halten«, bot ich ihr an. »Die Leute hängen da ständig Zettel ans Schwarze Brett.«

»Danke«, blinzelte Crystal und sah mich unter ihrem gebleichten Pony an. »Wie gefällt es dir hier?«

»Gut«, antwortete ich. »Ich meine, es ist ein Job.«

»Das musst du mir nicht sagen«, seufzte sie. »Bekommst du Sozialleistungen?«

»In einem Monat.« Ich zählte die Tage, bis meine Versicherung gültig wurde und ich mit Mum zum Arzt gehen und ihr vielleicht Medikamente besorgen konnte.

»Ich wette, es ist schwierig, mit den Jungs auf der Wache auszukommen.« Sie kramte in ihrer Tasche und holte einen Klappspiegel und eine Make-up-Tasche heraus. »Sie halten sich für ganz toll, wenn sie mit ihren Abzeichen und Waffen herumstolzieren. Aber ich wette, du kommst ganz leicht um Strafzettel herum.«

»Weiß ich nicht«, meinte ich und beobachtete, wie sie eine weitere Schicht Eyeliner auftrug und das Schwarz um ihre Augen herum verstrich. »Ich habe es noch nie versucht.«

»Solltest du aber. Der Mindestlohn ist mickrig genug, da muss man sich nehmen, was man kriegen kann.« Crystal sah zu mir auf und legte den Kopf schief. »Du solltest mal Lippenstift auflegen, dann siehst du nicht so blass aus.«

Bei jedem anderen Mädchen wäre das eine Beleidigung gewesen, aber Crystal klang freundlicher, als ich sie je zuvor gehört hatte.

Ich stellte den Besen beiseite und ließ mich neben sie fallen. Crystal reichte mir einen Lippenstift.

»Versuch es mal mit dem hier.«

Einen Augenblick lang dachte ich, dass das unhygienisch sei, doch gleich darauf hatte ich ein schlechtes Gewissen deswegen. Es war ein kräftiges Pink, eine Farbe, die ich selbst nie kaufen würde. Ich trug nie viel Make-up, höchstens etwas Lipgloss und Mascara. Doch als ich Crystal zusah, wie sie sich sorgfältig das Gesicht anmalte, merkte ich, dass es mehr war als Eitelkeit. Es war eine Maske, die ihr normales Gesicht kühn und markant aussehen ließ.

»Denkst du je daran, hier wegzugehen?«, fragte ich neugierig. »Oder glaubst du, dass du für immer hierbleiben wirst?«

»Machst du Witze?«, schnaubte Crystal. »Ich kann es gar nicht erwarten, hier zu verschwinden. Sobald ich genug Geld gespart habe, bin ich weg.«

»Wo willst du hin?«, fragte ich.

»Egal. Ich weiß es nicht. Vielleicht LA?«

»Sonnenschein und Palmen.« Ich dachte an die Postkarten, die mein Dad uns geschickt hatte, als er noch so getan hatte, als würde ihm etwas an uns liegen.

»Hört sich doch gut an. Ich schätze, noch sechs Monate, dann hab ich genug.« Sie blickte entschlossen drein. »Und wenn nicht, verschwinde ich trotzdem, und wenn ich den ganzen Weg per Anhalter fahren muss.«

Ich wusste, wie sie sich fühlte, aber mein Gepäck konnte ich nicht so leicht mitschleppen.

Ich trug den Lippenstift auf und sah in den Spiegel. Es sah anders aus. Kühn.

»Sexy«, bestätigte Crystal anerkennend. »Dein Kerl wird ausflippen. Du bist doch noch mit diesem Ethan zusammen, oder?«

Ich nickte.

»Und er hat auch einen Bruder, nicht wahr? Wie hieß er doch gleich?«

»Oliver.« Ich blinzelte. »Woher kennst du ihn?«

»Ich habe ihn in einer Bar gesehen. Gute Gene in dieser Familie.« Sie wackelte so anzüglich mit den Augenbrauen, dass ich lächeln musste.

»Allerdings«, stimmte ich zu.

Crystals Telefon kündigte eine SMS an. Sie las sie und stand auf.

»Deine Fahrgelegenheit ist hier?«, fragte ich, ein klein wenig enttäuscht.

»Unterwegs. Weißt du, ihr solltet heute Abend zur Party kommen«, schlug sie vor. »Draußen auf der McNally-Farm, am Highway. Nur ein bisschen Bier und die üblichen Leute, aber es wird bestimmt lustig.«

»Ich weiß nicht …«, zögerte ich. Ich dachte an das Bier und den Qualm und die Kerle, die im Steinbruch arbeiteten, an dreckige Mützen und Karohemden. »Das ist nicht ganz meine Welt.«

»Komm vorbei und schau’s dir mal an«, drängte Crystal.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein danke, lieber nicht.«

Crystal sah mich amüsiert an.

»Weißt du, du solltest aufhören, so zu tun, als stündest du über allem hier. Du bist auch nicht besser als wir, jetzt nicht mehr. Die Highschool ist lange vorbei. Jetzt sind wir alle gleich.«

Sie zuckte wehmütig mit den Schultern und ging dann. Hinter ihr schloss sich die Tür mit einem Klingeln.

Als ich am nächsten Morgen ins Büro kam, merkte ich sofort, dass etwas nicht stimmte. Die Schreibtische waren verlassen, die Telefone klingelten ins Leere und die Deputies hatten sich um die Kaffeemaschine versammelt. Sie sahen nach hinten zum Befragungsraum und unterhielten sich leise.

»Was ist denn passiert?«, fragte ich, hängte meine Jacke über meinen Stuhl und ging zu ihnen. »Geht denn keiner ans Telefon?«

Einer der Deputies sah auf. »Hast du es noch nicht gehört?«

»Was gehört?«, fragte ich und goss mir einen Kaffee ein.

»Letzte Nacht gab es auf dem Highway einen Unfall.«

Ich hielt inne und dachte an das letzte Mal, als so etwas passiert war, die traurigen verwelkten Blumen am Straßenrand. Seit Wochen sortierte ich Papiere, in denen es um Strafzettel und Grundstücksstreitigkeiten ging, aber das hier war real.

»Sind alle okay?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf.

»Es war Blake mit einem Mädchen. Er ist total durcheinander. Der Sheriff befragt ihn gerade.«

Ich sah zu der geschlossenen Tür.

»Ich weiß nicht, warum er hier sitzt wie ein Krimineller«, meinte jemand. »Ich wette, es war sowieso ihre Schuld. Jeder weiß, dass diese Straßen gefährlich sind.«

»Der Chief macht nur seinen Job«, wandte ein anderer ein.

»Aber Blake ist einer von uns, das ist nicht richtig!«

Wieder klingelte das Telefon und ich sah auf meiner Anzeige, dass es auf allen Leitungen klingelte.

»Ich gehe mal lieber ran«, sagte ich und trat zurück. Die anderen zuckten nur mit den Schultern und wandten sich wieder der Kaffeemaschine zu.

»Hallo, Büro des Sheriffs …« Ich konnte kaum aussprechen, bevor die Stimme am anderen Ende Antworten verlangte. Was war passiert? War Blake betrunken im Dienst Auto gefahren? Würde Anzeige erstattet werden? Eine besorgte Bürgerin, sie müssten es wissen. Ich ließ sie warten, doch auf den anderen Leitungen war es das Gleiche, den ganzen Morgen über.

Ich machte mir Notizen und ging dann zurück. Die Tür zum Befragungsraum war geschlossen, doch von drinnen hörte ich Stimmen. Blake, gedämpft, aber zornig.

»Ich war nicht betrunken, es waren nur ein paar Bier. Es war das Eis!«

»Du hattest 0,9 im Test«, erklang Webers Stimme. »Junge, ich versuche dir hier zu helfen.«

»Kommen Sie, Weber«, hörte ich eine weitere Stimme. »Dieser Alkoholtest war doch ein Witz. Ihr Mann hatte keine Ahnung, wie man so etwas macht.«

Vorsichtig klopfte ich an die Tür.

»Ja?«, antwortete Weber.

Ich öffnete sie. Weber saß Blake und einem Mann in einem eleganten Anzug gegenüber. Blake sah furchtbar aus, er hing in einem übergroßen Sweatshirt auf seinem Stuhl und seine Augen waren rot, als hätte er die ganze Nacht geweint.

»Es tut mir leid, aber die Telefone klingeln permanent.« Ich winkte mit den Nachrichten. »Und da ist auch jemand von der Staatsanwaltschaft am Apparat …«

»Jetzt schon?« Weber drückte die Pausentaste am Aufnahmegerät. »Gut, dann machen wir jetzt eine Pause.«

»Ehrlich gesagt glaube ich, dass wir hier fertig sind.« Der Mann im Anzug stand auf und nickte Blake zu, das Gleiche zu tun.

»Jetzt warten Sie mal …«, protestierte Weber, doch der Mann zog nur eine Visitenkarte hervor.

»Entweder sie klagen ihn an oder sie vereinbaren eine weitere Befragung. Kommen Sie, Blake.« Er führte ihn hinaus.

Weber sah ihnen offensichtlich frustriert nach, sagte aber nichts.

»Es tut mir leid«, sagte ich verlegen von der Tür aus. »Ich kann auch später wiederkommen.«

»Nein, schon gut.« Weber winkte mich herein und ich gab ihm den Stapel Notizen. Seufzend starrte er sie an. »Was für eine Schweinerei.«

»Was ist denn passiert?«, fragte ich vorsichtig.

»Eine Party draußen auf der McNally-Farm«, seufzte er. »Bier und Kids, die etwas Dampf ablassen, und Blakes Wagen endet um einen Baum gewickelt. Er hatte seinen Gurt angelegt, aber das Mädchen …« Weber hielt inne und schüttelte langsam den Kopf. Das sah nicht gut aus.

»Und was passiert jetzt?«, fragte ich.

»Wer weiß?« Weber starrte die Nachrichten an. »Er war nicht im Dienst. Ich kann ihn suspendieren und versuchen, ihn wegen Fahrlässigkeit dranzukriegen oder wegen Fahren unter Alkoholeinfluss … Aber sie haben jetzt diesen Anwalt aus der Stadt.« Er schüttelte bedauernd den Kopf. »Außerdem ist er ein guter Junge. Aus guter Familie.«

Ich wollte schon gehen, doch etwas ließ mich bleiben. Etwas, was den ganzen Morgen noch niemand erwähnt hatte.

»Wer war das Mädchen?«, fragte ich leise.

Er sah mich verständnislos an.

»Das Mädchen, das verletzt wurde. Ist sie von hier?«

Weber nickte. »Crystal Keller. Die Ärzte sagen, es sieht nicht gut aus.«

Ich rief im Krankenhaus an, um mich nach ihr zu erkundigen. Zuerst wollte die Schwester nichts sagen, doch als ich ihr sagte, dass ich aus dem Büro des Sheriffs anrief, gab sie nach. Es gab keine Veränderung. Schädeltrauma, schwerer Blutverlust. Crystal lag im Koma.

Ich setzte mich wie erstarrt hinter den Tresen und dachte an den gestrigen Abend. Wie sie im Diner Make-up auftrug und ihren Gesichtsausdruck, als sie davon sprach, eines Tages nach Kalifornien zu gehen. Es war nett von ihr gewesen, mich zu dieser Party einzuladen, eine freundschaftliche Geste in meinen einsamen Tagen. Das war erst ein paar Stunden her, ein paar Drinks, ein paar Haarnadelkurven.

Sie wussten nicht, ob sie wieder aufwachen würde.

Irgendwie schien es falsch, dass die Welt sich weiterdrehte. Doch sie tat es. Ich musste telefonisch die Lunchbestellungen für die Deputies aufgeben, die Leute kamen, um sich über Strafzettel und die überquellenden Mülltonnen der Nachbarn zu beschweren. Letztendlich war es geradezu eine Erleichterung, dass ständig das Telefon klingelte, weil es mich wenigstens ablenkte. Am Nachmittag wurde es ruhiger und ich hatte Zeit, nachzudenken und am Schreibtisch ein Sandwich zu essen.

Die Tür ging auf und ich machte mich auf Eltern oder einen genervten Deputy gefasst, doch stattdessen erblickte ich ein bekanntes Gesicht.

Oliver.

Ich erstarrte.

»Was willst du hier?«, fragte ich und ließ mein Sandwich sinken.

Er schlenderte näher. Ich hatte ihn seit einer Woche nicht mehr gesehen. Er war frisch rasiert und hatte sich die Haare schneiden lassen, trug aber dieselbe Kleidung wie zuvor: enge dunkle Jeans und ein weißes Hemd unter seinem Mantel. Das blonde Haar fiel ihm ins kantige Gesicht. Er schlang die Arme um den Körper und deutete übertriebenes Frösteln an.

»Brr! Ist es nur der eisige Empfang oder ist es hier wirklich so kalt?«

Ich dachte nach. Schon das letzte Mal hatte ich überreagiert und aus dem Nichts eine Szene gemacht. Und immerhin war er Ethans Bruder, also klebte ich mir ein Lächeln ins Gesicht.

»Tut mir leid, war ein verrückter Tag. Kann ich dir helfen?«

»Ja, kannst du.« Oliver legte die Hände auf den Tresen und lächelte mich an. »Ich wollte mich entschuldigen.«

»Tatsächlich?«, blinzelte ich überrascht.

»Ethan hat mir erzählt, wie viel Stress du hast.« Oliver ließ seinen Blick prüfend durch den Raum gleiten. »Er will, dass wir Freunde sind, also bin ich hier, um die Vergangenheit zu begraben. Was sagst du dazu?«

Er drehte sich wieder zu mir um und lächelte mich breit an, doch es war kein offenes fröhliches Lächeln wie bei Ethan, in seinem Blick lag noch etwas anderes, spöttisches.

»Klar«, sagte ich leise. »Schon gut. Kein Problem.«

»Gut. Dann lass mich dich zu einem Drink ausführen«, schlug Oliver vor.

»Ich bin minderjährig«, erwiderte ich vorsichtig.

»Du kannst ja etwas ohne Alkohol trinken, oder?«, meinte Oliver amüsiert. »Kaffee, Tee, eine schöne kühle Limonade … Wann bist du hier fertig? Wir könnten in die Stadt fahren und vielleicht noch etwas essen.«

Ich starrte ihn verdutzt an. Das klang ja fast, als wolle er mich um ein Date bitten. Doch das war natürlich unmöglich. Fieberhaft überlegte ich.

»Klar«, erwiderte ich und tat so, als merke ich gar nichts. »Klingt gut. Ethan holt mich ab, dann können wir alle zusammen gehen.«

Oliver sah mich amüsiert an. »Das ist nicht ganz das, was ich mir vorgestellt habe.«

»Nein?« Ich machte große Augen, sah ihn verwirrt an und ordnete ein paar Papiere auf dem Schreibtisch. »Was hast du denn gedacht?«

Plötzlich schoss Olivers Hand vor und griff nach meiner. Ich erstarrte unter der Berührung. Er betrachtete mich mit schmalen, fragenden Augen.

»Du solltest dich nicht blöd stellen«, murmelte er. »Das passt nicht zu dir.«

Mit klopfendem Herzen erwiderte ich seinen Blick. Schließlich ließ er meine Hand los.

»Dann eben ein anderes Mal«, nickte er lächelnd. »Grüß meinen Bruder von mir.«

Immer noch perplex sah ich ihm nach. Was da gerade passiert war, machte keinen Sinn, dass er mich gefragt hatte und dann …?

Das passt nicht zu dir.

Ich hielt die Hand an die Brust, ich spürte noch den Druck seiner. Benommen blieb ich stehen, bis das Telefon wieder klingelte und ich mich an die Arbeit machte. Doch den ganzen Nachmittag über konnte ich nicht vergessen, wie er mich angesehen hatte, mit diesem merkwürdigen Lächeln, als amüsiere er sich insgeheim.

Als wüsste er etwas über mich, das ich nicht wusste.

Ich war immer noch nervös, als mich Ethan nach der Arbeit abholte. Ich überlegte, ob ich ihm von Oliver erzählen sollte, doch wie auch immer ich es betrachtete, erschien es mir falsch. Er war gekommen, um sich zu entschuldigen und mich zu einem freundschaftlichen Drink einzuladen – oberflächlich gesehen war das zu unschuldig, um relevant zu sein.

Da war es besser, nichts zu sagen.

»Hast du von dem Unfall gehört?«, fragte Ethan sofort. »Hast du sie gekannt – Crystal?«

»Nicht wirklich. Im Büro ging es pausenlos darum«, sagte ich schnell. »Können wir versuchen, nicht darüber zu reden?«

»Oh«, machte Ethan. »Klar, wie du willst. Willst du mit zu mir?« Er neigte sich zu mir, um mich zu küssen.

Ich schüttelte den Kopf. Oliver war der letzte, den ich sehen wollte. »Nein, da ist es mir zu voll. Lass uns irgendwohin gehen, wo wir allein sein können.«

»Das hört sich gut an«, grinste Ethan.

Er fuhr uns aus der Stadt um den See herum zur Baustelle seines Vaters. Unsere Scheinwerfer durchschnitten die dunklen Wälder, deren Bäume jetzt kahl waren und deren Blätter feucht und glänzend am Boden lagen.

Ich fragte mich, ob Crystal hier entlanggefahren war. Ob sie es hatte kommen sehen. Ob sie wohl Angst gehabt hatte.

Ich überlegte, ob wir am Krankenhaus halten sollten, doch da wäre ich wohl nur im Weg gewesen. Ich war schließlich nicht eng mit ihr befreundet gewesen und es wäre falsch, dort herumzuhängen, als hätte meine Sorge irgendetwas zu bedeuten.

»Chloe?«

»Was?«, fuhr ich aus meinen Gedanken hoch. Ethan wartete auf eine Antwort von mir.

»Ich habe gefragt, ob du etwas von den Kursen gehört hast.«

»Oh ja«, antwortete ich und schüttelte die düsteren Gedanken ab. »Ich habe mich für ein paar davon eingeschrieben. Englisch und moderne Geschichte.«

»Was? Das ist ja toll!«, rief Ethan. »Warum hast du mir das nicht erzählt?«

»Ich … habe es vergessen«, meinte ich schulterzuckend. »Nächste Woche fang ich an. Keine große Sache.«

»Für mich schon.« Ethan nahm meine Hand und drückte sie an seine Lippen. »Du bist wirklich was ganz Besonderes«, lächelte er. »Hübsch und klug.«

Bald darauf kamen wir auf der Baustelle an, wo die Sicherheitsbeleuchtung zwischen den Gebäuden ihr blasses Licht warf. Ethan half mir aus dem Truck und über den matschigen Boden zu den nackten Gerüsten der Siedlung. Ich hatte sie schon mal gesehen, als noch alles eben war und man nur Drahtmarkierungen sah, doch jetzt nahm sie Gestalt an. Die Fundamente waren gegossen und Betonblöcke, Stahlträger und Holzbalken bildeten den Rahmen für die Häuser.

»Sie werden total gut aussehen, wenn sie fertig sind.« Ethan leuchtete mit der Taschenlampe über die Baustelle. »Eines Tages will ich auch so ein Haus. Ich stelle mir vor, wie ich meinen Morgenkaffee mit Blick über den See trinke.« Er grinste mich an und ich fragte mich, ob ich in diesem Bild bei ihm war.

»Siehst du dich denn hier wohnen?«, fragte ich. »Für immer?«

»Hier oder an einem ähnlichen Ort«, nickte Ethan. »Klein, freundlich, ein Ort, an dem man die Nachbarn kennt, ein guter Ort, um Kinder großzuziehen.«

Wieder lächelte er mich an und ich glaubte, Hoffnung in seinen Augen aufblitzen zu sehen. Sah er mich in seiner Zukunft? Und wollte ich dort sein?

Ich schüttelte den Gedanken ab und folgte ihm in die Hütte, die sie als Büro und Aufenthaltsraum für die Baustelle nutzten. Dort drinnen gab es Licht und einen elektrischen Heizofen. Ethan breitete die Decke aus, die er mitgebracht hatte, und wir ließen uns in einer Ecke nieder, wo wir uns eng aneinanderdrängten, um warm zu bleiben.

»Ich weiß, wie man ein Mädchen glücklich macht«, scherzte er und zog mich an sich, um mich zu küssen.

Lächelnd küsste ich ihn und versuchte, mich in seiner Wärme und dem Gefühl seines Körpers unter mir zu verlieren. Normalerweise konnte ich mich darauf verlassen, dass er die Welt um mich herum versinken ließ, aber irgendetwas stimmte nicht. Ich verspürte einen dumpfen Schmerz, der nicht weichen wollte, egal, wie liebevoll er mich küsste und streichelte.

Ich setzte mich auf und holte Luft.

»Oliver war heute bei mir«, begann ich und beobachtete Ethans Gesichtsausdruck. »Er hat gesagt, du hättest mit ihm geredet.«

»Über neulich? Ja«, nickte Ethan und lehnte sich zurück. Er zeichnete Kreise auf meine Rippen und schaudernd spürte ich die Berührung durch mein T-Shirt. »Ich sage ja, er kann eine Plage sein. Hat er sich entschuldigt?«

»Sozusagen«, antwortete ich und fragte mich, wie viel Oliver ihm wohl gesagt hatte.

»Lass mich raten, es klang nicht wirklich wie eine Entschuldigung?« Ethan verdrehte die Augen. »Tut mir leid, bei so was kann er echt dämlich sein.«

»Schon gut.« Ich setzte mich auf. »Wird er also bleiben? Was ist mit der Uni?«

»Da geht er nicht mehr hin, er sagt, er sei damit fertig.« Ethan zuckte mit den Schultern und ließ seine Finger weiter unter mein T-Shirt gleiten.

»Ihr steht euch nicht besonders nahe.« Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. Ich beobachtete ihn sorgfältig und sah die Anspannung in seinem Blick aufflackern und wie er die Hand von meinem Körper fallen ließ.

»Wahrscheinlich«, meinte er ausweichend. »Ich meine, er ist älter und war immer weg, in der Schule.«

Sie waren so unterschiedlich, dass ich mir nicht vorstellen konnte, dass sie beide im selben Zuhause aufgewachsen waren.

»Er war in Internaten, nicht wahr?«, drängte ich weiter. »Warum du nicht auch?«

»Es lag nicht am Geld.« Ethan setzte sich auf und erklärte sachlich: »Er war der Klügere. Mum redete ständig von seinem Potenzial, dass man ihn fördern musste, also haben sie dafür gesorgt, dass er geht.«

Ich sah, dass er nicht gerne darüber reden wollte, doch das hielt mich nicht auf.

»Es muss schlimm gewesen sein als Kind, wenn er die ganze Aufmerksamkeit bekam.«

Wieder zuckte Ethan mit den Schultern und sah weg. »Ich weiß nicht. Ich hatte es leichter, da Mum ihn viel zu sehr behütet hat. Er war ihr Liebling«, fügte er hinzu. »Als wir klein waren, ließ sie ihn nicht aus den Augen. Ich konnte so ziemlich machen, was ich wollte.«

»Aber es muss doch merkwürdig sein, dass er jetzt wieder da ist«, bemerkte ich. Ich versuchte, sie mir als Kinder vorzustellen. Bei Ethan war das einfach, er war sicherlich fröhlich und leicht zufriedenzustellen gewesen, aber Oliver konnte ich nicht sehen. Dieser vorsichtige, wissende Blick schien nicht zu einem Kind zu gehören, er schien selbst jetzt noch zu alt für ihn. »Steht ihr euch jetzt näher?«

»Wahrscheinlich schon. Ich weiß nicht. Warum reden wir eigentlich über ihn?«, fragte Ethan verwundert.

»Weil er zu deiner Familie gehört«, antwortete ich lachend. »Und weil wir über meine genug für ein ganzes Leben geredet haben.«

»Dann rede doch einfach nicht«, meinte Ethan, packte mich an den Hüften und rollte mich unter sich. Ich hielt den Atem an und streckte die Arme nach ihm aus, doch er stützte sich abwartend auf die Arme, seine Lippen nur Zentimeter von meinen.

»Soll das heißen, ich soll die Klappe halten?«, neckte ich ihn.

»Nein, Ma’am«, lächelte Ethan sanft und strich mir übers Haar. »Das würde ich nie wagen.«

Er küsste mich sanft. Zu sanft. Ich verspürte Lust in mir aufsteigen, die sich durch meinen Körper schlängelte und sich mit der dumpfen schmerzhaften Traurigkeit mischte, gegen die ich den ganzen Tag angekämpft hatte. Ich hätte ihm von Crystal erzählen können – er hätte zugehört und sein Mitgefühl bekundet und genau das Richtige gesagt. Aber das war nicht das, was ich wollte. Ich wollte etwas fühlen. Irgendetwas anderes als diese … Niederlage.

Frustration machte sich in mir breit. Ich schlang die Arme um ihn und zog ihn zu mir herunter, hungrig nach mehr. Ethan versuchte, sich zurückzuhalten, doch ich ließ es nicht zu, verlangte mehr und bald darauf waren wir eng verschlungen in einem Knäuel aus Zungen, Händen und aneinandergeschmiegten Körpern.

Ich griff nach seinem Gürtel.

»Hier?« Ethan versuchte, sich loszumachen. Atemlos drängte er seinen Körper gegen meinen, versuchte aber immer noch, sich zurückzuhalten. »Es ist schon gut, wir müssen nicht …«

»Ich weiß«, sagte ich und griff wieder nach ihm. »Ich will dir einfach nur nahe sein.«

Ethan lächelte und schmiegte sich an mich.

»Wenn du sicher bist …« Er küsste mich erneut, langsam. Zärtlich. Als ob er es ernst meinte.

Als ich wieder die Augen schloss, sah ich Oliver, der mich anstarrte.

Vorher

Crystal Keller starb um acht Uhr zweiunddreißig abends, sechs Tage nach dem Unfall. Seit ihrer Einlieferung hatte sie keine Reaktion gezeigt, ihre Gehirnaktivität war praktisch gleich Null und sie machte keine Anstalten, selbstständig zu atmen.

Ihre Mutter schaltete das Beatmungsgerät ab.

Ich erfuhr es kurz vor meinem ersten Kurs am Rossmore-College. Als die Nachricht kam, saß ich bereits in dem engen fensterlosen Raum. Ich hatte die Schwester gebeten, mich auf dem Laufenden zu halten, und jetzt saß ich hier fest, an dem winzigen Tisch in einem Raum voller Studenten, während der Professor seine Einführungsrede hielt und seinen Namen in großen Buchstaben an die Tafel schrieb.

»Nennen Sie mich Ashton«, sagte er kumpelhaft.

Crystal war tot.

Abwesend starrte ich auf meinen Notizblock und blendete die Stimme des Professors aus. Es erschien mir so sinnlos, dass sie eben noch da gewesen war und jetzt war sie fort.

Keine spätabendlichen Stopps mehr im Diner, um neuen Eyeliner aufzutragen. Keine neuen Jobs, keine erste Wohnung, kein Ehemann oder Kinder. Keine Reise nach Kalifornien, kein Entkommen aus dieser Stadt.

Sie war einfach fort.

Ich bemerkte erst, dass die Stunde vorüber war, als mich das Scharren von Stühlen und die Gespräche um mich herum aus meinen Gedanken rissen. Ich sah auf. Der Raum leerte sich schnell und auf der Tafel stand etwas: unsere erste Aufgabe. Schnell schrieb ich sie ab, nahm meine Sachen und schloss mich den anderen an.

Mein Kurs fand zweimal in der Woche statt und ich hatte es geschafft, finanzielle Unterstützung zu bekommen. Trotzdem … Während meine Studienkollegen Fotos von Erstsemesterpartys und Updates zu Vorlesungen und Ausflügen posteten, musste ich nach der Arbeit eine Stunde fahren, um in einem engen Raum in einem anonymen Betongebäude zu sitzen, und mir zu einem alten Diavortrag Notizen machen, zusammen mit anderen Studenten, die gelangweilt um mich herum dösten.

Trotzdem, sagte ich mir, hatte ich Glück, hier sein zu können.

Glück, überhaupt am Leben zu sein.

»Entschuldigung.« Als der Raum sich leerte, ging ich nach vorne. Der Professor, Ashton, drehte sich um. Er war jung, Anfang dreißig vielleicht, mit ordentlich zurückgegeltem Haar und einer Drahtgestellbrille.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte er freundlich und lächelte mich an.

Ich verschob die Bücher in meinem Arm.

»Ich frage mich, ob Sie vielleicht noch weiteren Lesestoff für mich haben, etwas was …« Ich suchte nach einer Möglichkeit, es nicht unhöflich klingen zu lassen. »… was ein wenig weiterführend ist?«

Er sah mich kurz an. »Sicher, da finde ich bestimmt etwas. Sie sind …?«

»Chloe. Chloe Bennet.«

Einen Moment überlegte er, dann erhellte sich sein Gesicht. »Oh ja, ich habe Ihre Aufsätze gelesen. Wissen Sie, normalerweise nehmen wir mitten im Semester niemanden auf, aber ich dachte, dass jemand wie Sie bestimmt aufholen könnte.«

»Oh, vielen Dank«, erwiderte ich errötend.

»Wenn Sie einen Moment Zeit haben, könnte ich gleich etwas holen?«, schlug er vor.

Ich nickte.

»Ich habe es nicht eilig.«

»Gut.« Ashton sortierte seine Papiere in eine lederne Tasche, die er sich über die Schulter hängte. »Ich kann Ihnen die Leseliste für die nächste Stufe ausdrucken. Ich dachte, ich sollte es bei diesen Leuten ruhig angehen lassen«, fügte er ein wenig wehmütig hinzu. »Man sollte nicht glauben, wie viele von ihnen nach ein paar Wochen aufgeben.«

Er schob mich aus dem Raum und löschte hinter uns das Licht.

»Der Lehrerbereich ist da entlang«, meinte er nach kurzem Blick in den nach dem Unterricht leeren Gang. »Tut mir leid, ich versuche immer noch, mich hier zurechtzufinden. Das ist wie ein Labyrinth. Sie haben den Anfang des Studiums ein Jahr verschoben?«, fragte er.

»Ja. Ich habe … familiäre Verpflichtungen«, antwortete ich vorsichtig. »Im Augenblick werde ich zu Hause gebraucht.«

»Das ist schwer«, meinte er mitfühlend. »Ich sollte eigentlich eine außerordentliche Professur in Philadelphia antreten, aber daraus wurde nichts. Meine Freundin hat hier Familie, daher …«

Er machte die Tür zum Aufenthaltsraum auf, in dem ein paar verblichene Sessel und Bücherregale standen. Er ging zu dem großen Drucker in der Ecke und nahm einen Laptop aus der Tasche, auf dem er herumtippte, bis der Drucker surrend ansprang.

»Ich kann es auch mailen, wenn das einfacher ist«, bot er mir an.

Ich schüttelte den Kopf und log: »Unser Internet spinnt zurzeit.«

In Wahrheit hatten wir kein Internet mehr – es war eine unnötige Ausgabe. Meine Mails konnte ich auch im Büro des Sheriffs abrufen.

»Kein Problem.« Ashton trommelte mit den Fingern auf dem Tisch, während der Drucker ruckend und stotternd arbeitete. »Oh Mann, von wann ist der denn? Aus den Achtzigern?« Er sah mich an. »Ist nicht gerade die Ivy League, nicht wahr?«

»Nicht wirklich die Elite, nein«, stimmte ich zu.

»Sie wollen also Englisch im Hauptfach studieren?«, erkundigte sich Ashton und klickte auf ein paar weitere Dateien in seinem Ordner. »Denn Mittwochvormittag unterrichte ich amerikanische Literatur – das könnte Ihnen gefallen. Mehr Diskussionen, viele Klassiker, aber auch neue Sachen, Franzen, Lorrie Moore, Updike.«

»Klingt gut«, antwortete ich bedauernd, »aber ich habe einen Vollzeitjob. Ich kann nur die Abendstunden besuchen.«

»Wie schade«, meinte Ashton. »Nun, ich lege Ihnen jedenfalls das Programm für den Kurs mit dazu, falls Sie es sich anders überlegen. Und wenn Sie Lust haben, sich an die eine oder andere Aufgabe zu wagen, schicken Sie sie mir, dann sehe ich sie mir an.«

»Danke«, antwortete ich überrascht. »Das müssen Sie aber nicht.«

»He, das ist doch mein Job, oder? In der amerikanischen Jugend die Liebe zur Literatur zu wecken«, scherzte Ashton. »Unter uns gesagt, haben Sie übrigens in den letzten fünf Minuten mehr Interesse daran gezeigt als neunzig Prozent aller Studenten hier. Das Community-College ist nicht gerade ein Hort akademischer Ambitionen.«

Er druckte die Leseliste für mich aus und brachte mich hinaus. Auf dem Parkplatz war es dunkel und leer – alle anderen waren längst weg. Stirnrunzelnd sah Ashton sich um.

»Kommt Sie jemand abholen? Nach Einbruch der Dunkelheit ist das hier keine sonderlich sichere Gegend.«

»Nein danke, ich bin hergefahren. Aber vielen Dank hierfür.« Ich steckte die Papiere ein. »Ich weiß das wirklich zu schätzen.«

»Gern geschehen. Bis nächste Woche!«

Ich eilte zu meinem Wagen und warf die Bücher hinein. Ashton hupte kurz und winkte im Vorbeifahren, als er vom Parkplatz auf den Highway fuhr.

Ich stieg ein und knallte die Tür zu. Obwohl ich fröstelte, war ich gut gelaunt. Ich hatte nicht gewusst, ob sich die Fahrten nach Rossmore lohnen würden, ob ich mir nur einredete, dass ich an meinen Uniplänen dranbleiben würde, doch der heutige Tag war eine angenehme Überraschung gewesen. Ashton schien ein guter Lehrer zu sein: engagiert und hilfsbereit.

Vielleicht war es doch keine so große Zeitverschwendung.

Ich drehte den Zündschlüssel.

Nichts.

Ich versuchte es erneut. Der Motor stotterte und gab mir einen Funken Hoffnung, doch dann erstarb er wieder – zusammen mit allen glücklichen Resten meiner kurzen guten Laune.

»Verdammt!« Ich schlug mit den Fäusten aufs Lenkrad. Der Parkplatz lag leer und verlassen im Dunkeln. Plötzliche hoffnungslose Wut stieg in mir auf. »Verdammte, verfluchte Scheiße!«

Seit Wochen machte der Wagen Anstalten aufzugeben, doch mir fehlte das Geld, ihn in eine Werkstatt zu bringen. Und jetzt saß ich hier fest. Für einen Bus war es viel zu spät und ich hatte keine Möglichkeit, nach Hause zu kommen.

Ich suchte in meiner Tasche nach dem Telefon und wählte die einzige Nummer, die ich zurzeit anrief.

»Hallo?«

»Das Auto hat den Geist aufgegeben«, seufzte ich und ließ mich gegen die Lehne des Fahrersitzes fallen. »Ich stecke in Rossmore fest. Kannst du mich abholen?«

»Klar, Süße.«

Ich richtete mich auf. Das war nicht Ethans Stimme am anderen Ende.

»Oliver?«, fragte ich langsam.

»Genau«, bestätigte er amüsiert. »Du steckst wohl in Schwierigkeiten, oder?«

Ich hielt die Luft an. »Wo ist Ethan?«

»Er muss mit Dad irgendwo übernachten. Sie sehen sich weiter südlich ein Gelände an. Hat er dich nicht angerufen? Oh nein, er hat ja sein Telefon zu Hause vergessen.«

Ich biss die Zähne zusammen. »Na gut. Tut mir leid, wenn ich dich gestört habe.«

»Ich komme dich holen«, seufzte Oliver. »Wo bist du denn?«

»Nein danke«, lehnte ich kurz angebunden ab.

»Im Ernst?«, lachte Oliver. »Was willst du tun? Nach Hause laufen? Komm, jetzt sei nicht so. Mein kleiner Bruder würde mir nie verzeihen, wenn ich sein Mädchen allein im Dunkeln sitzen ließe.«

Ich zögerte. Ich wollte ihn nicht sehen und ihm schon gar nicht etwas schuldig sein, aber ich hatte keine Wahl.

»Na gut«, erwiderte sich schließlich. Ich gab ihm die Adresse, legte auf und kuschelte mich enger in die Jacke, während ich im kalten Auto auf ihn wartete. Ich hatte nichts anderes zu tun, daher nahm ich die Notizen aus dem Kurs hervor und die Aufgaben für die nächste Woche. Das Buch hatte ich dabei, also las ich die ersten Kapitel und machte mir dabei Notizen, bis ich Lichter in der Dunkelheit sah. Der schwarze BMW der Rezniks fuhr langsam um den Parkplatz und blieb mit laufendem Motor vor meinem Wagen stehen. Das Fenster wurde heruntergelassen und Oliver lehnte sich hinaus.

»Komm, Chloe!«, winkte er. »Du musst nicht mehr die Jungfrau in Nöten spielen.«

Ich nahm die Tasche, schloss den Wagen ab und lief zur Beifahrertür. Ich hoffte, er würde sich seine bissige Art verkneifen, aber er sah mich belustigt an.

»Eure Kutsche wartet. Nennt mich Euren Ritter in schimmernder Rüstung.«

»Danke«, erwiderte ich zögernd.

»Überschlag dich nur nicht vor Dankbarkeit«, grinste Oliver. Er fuhr los und bog zum Highway ab. »Und? Was haben wir heute gelernt?«

»Lass es einfach«, erwiderte ich und sah aus dem Fenster, wie die Lichter an uns vorbeihuschten.

»Lass was?«

»Das. Die höhnischen Kommentare und den ganzen Mist. Nicht heute Abend, ja?«

Eine Weile schwieg er.

»Was ist passiert?«, fragte er dann leise. Ich sah zu ihm. Er sah mich offen an, ohne eine Spur von Sarkasmus, und wider Willen spürte ich, wie ich die Deckung sinken ließ.

Ich schluckte und spürte, wie alles in mir hochkam.

»Ein Mädchen ist gestorben. Eine Freundin von mir. Nein«, verbesserte ich mich, »wir waren keine Freunde. Aber ich kannte sie. Sie wollte hier weg, sie hat nicht verdient … sie hat nicht verdient, einfach so zu verschwinden. Sie war ein guter Mensch. Und ich weiß, dass du sagen willst, dass es so etwas wie Gut und Böse nicht gibt«, fügte ich heftig hinzu, »aber das tut es. Crystal hat nie jemandem etwas getan, sie hatte etwas Besseres verdient.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann erklang Olivers Stimme neben mir: »Und du? Bist du nicht auch gut?«

Einen Moment lang dachte ich über die Frage nach. Was sollte ich darauf antworten? Ethan glaubte, ich sei gut. Er sagte mir ständig, wie nett und freundlich ich war.

»Ich habe eine von den Guten«, pflegte er zu sagen, als sei ich ein Preis, den er beim Ringwerfen auf dem Jahrmarkt gewonnen hatte. In Wahrheit fühlte ich mich durch seine Komplimente nur schuldig, als wäre er blind gegenüber dem plötzlichen Zorn und der Bitterkeit, die in der letzten Zeit zu oft in mir aufflammten.

»Nein«, gab ich leise und resigniert zu. »Nein, bin ich nicht.«

Ich machte mich auf eine passende Bemerkung gefasst, doch Oliver antwortete nicht. Die Meilen flogen vorbei, bis er an einer Tankstelle abbog.

»Warte hier«, sagte er, als er anhielt.

Ich sah, wie er als dunkle Gestalt im Neonlicht in den Laden ging. Er ging an den Tresen und unterhielt sich mit dem Angestellten, dann kam er mit einer braunen Papiertüte wieder heraus. Er reichte sie mir und ließ den Motor wieder an.

Ich sah in die Tüte. Darin waren ein Sixpack Bier und eine Flasche Whiskey.

»Ich trinke nicht«, sagte ich verwirrt.

»Tust du nicht oder hast du nur noch nie?«, wollte Oliver wissen. »Gib mir mal die M&Ms.«

Ich gab sie ihm und er riss die Packung mit den Zähnen auf, während er wieder auf den Highway fuhr und zu schnell irgendwelche Landstraßen entlangraste, bis ich nicht mehr wusste, wo wir waren.

Es war mir auch egal. Zu Hause erwartete mich nichts als Frustration. Je weiter wir fuhren, desto weniger musste ich denken. Ich saß im warmen Auto, dessen Scheinwerfer die Nacht durchschnitten und aus dessen Radio süße, dunkle Musik erklang. Oliver stellte keine Fragen, verlangte nichts, saß einfach schweigend auf dem Fahrersitz und brachte mich fort von allem.

Schließlich bog er auf einen Schotterweg ab und wurde auf dem unebenen Grund langsamer. Eine Weile fuhr er noch weiter durch Schatten und große Kieshaufen hindurch, bis er am Rand eines großen Steinbruchs endlich anhielt.

»Wo sind wir hier?«, wollte ich wissen.

Er zuckte mit den Schultern. »Spielt das eine Rolle?« Er streckte die Hand aus und ich reichte ihm die Papiertüte, dann stieg er aus und setzte sich auf die Motorhaube des Wagens.

Einen Moment wartete ich ab und sah, wie er einen Schluck aus der Whiskeyflasche nahm. Dann stieg ich auch aus.

Die Luft war klar und frisch, ich konnte meinen Atem in der Luft sehen. Vor uns lag der Steinbruch, mehrere Fußballfelder groß und die kantigen Ränder verschwanden weiß Gott wie tief unten im Dunkeln. Auf der anderen Seite standen ein paar Gebäude, deren Lichter schwach im Dunkeln leuchteten, doch abgesehen von ihrem bleichen Schein und dem gelegentlichen Aufblitzen von Scheinwerfern auf dem fernen Highway waren wir völlig allein.

Ich holte tief Luft und spürte, wie mich die Kälte von innen her durchströmte.

Ich kletterte neben ihm auf die Motorhaube und streckte die Hand aus. Oliver zog eine Augenbraue hoch und zeigte das mir schon vertraute Grinsen, aber er gab mir die Flasche.

Ich nahm einen Schluck und musste fast husten, zwang mich aber, die brennende Flüssigkeit zu schlucken.

»Warum trinkt man so etwas?«, brachte ich hervor.

»Warte es ab«, riet mir Oliver und einen Moment später spürte ich, wie mir die Wärme durch das Blut schoss, das tiefe Brennen.

Ich nahm einen weiteren Schluck.

Die Stille zog sich hin. Ich warf einen Seitenblick auf ihn. Oliver hatte sich auf die Ellbogen gestützt und betrachtete die Sterne. Sein Mantel war auseinander gefallen und zeigte ein dünnes weißes T-Shirt und seine übliche enge schwarze Jeans. Ich bemerkte, dass er Anzugschuhe trug und eine Uhr mit Lederarmband. Seine Figur war anders als die von Ethan, der breite Schultern und einen muskulösen Oberkörper hatte. Oliver war schlanker und athletischer.

Er wandte den Kopf und bemerkte, wie ich ihn ansah. Ich sah weg und nahm einen weiteren Schluck aus der Flasche.

Oliver setzte sich auf.

»Chloe, Chloe …« Er sagte es in einem Singsang, der meine Haut prickeln ließ. Mir gefiel nicht, dass ich in seiner Gegenwart so nervös war, nie wusste, was er dachte oder fühlte.

»Lass das«, verlangte ich angespannt.

»Was?«, fragte Oliver unschuldig.

»Das weißt du ganz genau.« Ich sah über den dunklen Steinbruch in die endlose schwarze Nacht. Da draußen lag die ganze Welt und ich war immer noch hier. »Warum bist du zurückgekommen?«, fragte ich. »Du könntest überall sein und alles Mögliche tun. Warum hast du diesen Ort hier gewählt?«

»Ich werde nicht bleiben.« Oliver nahm mir die Flasche weg und setzte zu einem langen Zug an. Dann wischte er sich den Mund mit dem Handrücken. »Nur ein oder zwei Monate, bis ich etwas anderes finde.«

»Du weißt gar nicht, wie gut du es hast«, meinte ich nach einer Pause.

Einen Moment schwiegen wir, dann sagte Oliver laut und deutlich: »Du gehörst nicht hierher.«

Ich drehte mich um. Seine scharfen blauen Augen sahen mich so durchdringend an, dass ich mich abwandte.

»Du kennst mich doch gar nicht.«

»Ich weiß alles über dich, Süße«, behauptete Oliver sachlich. »Und ich weiß, dass du mehr drauf hast. Mehr als jeder andere in dieser Stadt.«

Ich schluckte und unter seinem Blick kribbelte es mich.

»Deine Familie ist hier«, versuchte ich seine laserscharfe Aufmerksamkeit abzulenken.

»Ja, ist sie«, kicherte Oliver.

Schweigen.

Mein Puls raste. Ich wusste nicht, warum, aber ich wünschte mir sehnlichst, ihm glauben zu können. Dass ich etwas Besonderes hatte, etwas, was über Haverford hinausging. Dass ich mehr sein konnte als das hier.

Plötzlich brannten mir Tränen in den Augen und meine Kehle schnürte sich mir zu.

»Ich sollte nach Hause«, meinte ich, ohne ihn anzusehen.

Oliver widersprach nicht.

Schweigend fuhren wir zurück, doch dieses Mal konnte ich das Bewusstsein, dass er so dicht neben mir saß, nicht verdrängen. In meinem Kopf dreht es sich ein wenig, vom Whiskey und von dem langen, zu langen, Tag. Arbeit und Crystal und Schule und der Steinbruch, alles verschwamm zu einer Einheit.

Es war nur ein Tag und doch hatte ich das Gefühl, als hätte sich etwas verschoben, als wäre in mir etwas gebrochen. Ich fühlte mich wund, der Schmerz, den ich die ganzen Wochen über zurückgehalten hatte, kämpfte sich an die Oberfläche durch, zu ungeheuer und zu scharf, um in einem so kleinen Körper verborgen zu bleiben. Ich ballte die Fäuste, grub mir die Fingernägel in die Handflächen und zählte meine Atemzüge, bis Oliver in unserer Auffahrt hielt und den Motor ausschaltete.

»Danke«, murmelte ich und nahm meine Tasche. »Fürs Abholen. Und …« Ich brach ab.

»Keine Ursache«, erwiderte Oliver fröhlich.

Ich machte die Tür auf und rannte zur Haustür, wo ich nach dem Schlüssel suchte. Ich hatte das Licht nicht eingeschaltet und tastete jetzt im Dunklen nach dem Metall in der Tasche.

»Chloe«, hörte ich Olivers Stimme.

Ich drehte mich um und sah ihn auf mich zu schlendern, das Gesicht im Dunkeln. »Habe ich …?«

Mir erstarben die Worte auf den Lippen, als er weiterging, direkt auf mich zu, mich ohne ein Wort mit dem Rücken an die Tür schob und mein Gesicht in seine Hände nahm.

Er küsste mich leidenschaftlich, bevor ich auch nur nachdenken konnte. Bevor ich auch nur atmen konnte, mit fordernder Zunge, den Körper an mich gepresst, hielt er mich fest, sodass ich mich nicht wehren konnte, als er mich mit seinem Mund brandmarkte und mir fest genug auf die Unterlippe biss, dass ich zusammenzuckte.

Dann trat er zurück und ich schnappte nach Luft.

»Gute Nacht.« Olivers Lächeln war fast grausam, als er sich umdrehte und wieder zum Auto ging, den Motor anließ und auf die Straße fuhr, wo sich das Geräusch des Wagens in der Nacht verlor.

Ich blieb zitternd stehen, mit klopfendem Herzen und wackeligen Knien.

Was zum Teufel sollte ich jetzt tun?

Jetzt

Ich bin Geheimnisse gewohnt.

Dieses Jahr bin ich darin zum Experten geworden, habe sie gesammelt wie seltene Schmetterlinge in einem zerbrechlichen Glas. Mums Krankheit, das Geld, Dads Verrat, meine eigene verbotene Begierde. Ich steckte jedes davon weg und versperrte die Tür davor, sodass sie still im Verborgenen ruhten, wie man das mit Geheimnissen eben so macht.

Jetzt flüchten sie alle. Mit scharfen Flügeln und zornigem Geflatter, das laut auf den stillen, leeren Krankenhauskorridoren hallt. Ein Crescendo, das zur schrecklichsten Wahrheit von allen führt.

Der Leiche, die ich im brennenden Gebäude ließ. Dem Jungen, den ich nicht genug liebte, um ihn zu retten.

Die Flügel streifen mich bei jedem Schritt. Bald, sagen sie.

Bald wirst du es erzählen müssen.

Vorher

Ethan erzählte ich nichts von dem Kuss. Ich konnte es nicht. Was hätte ich auch sagen können? Er würde glauben, es sei meine Schuld gewesen, dass ich Oliver dazu gebracht hätte. Er war schließlich sein Bruder und ich nur die Freundin. Es war nicht schwer, sich auszurechnen, wem er glauben würde, und was wäre dann mit mir?

Allein.

Ich wäre allein in dieser Stadt und nichts würde mich aus diesem Haus wegholen und die düstere einsame Quälerei, zu der mein Leben geworden war, erleichtern. Ohne Ethan gäbe es keine Wärme, keinen Spaß, kein Lachen, nur die Arbeit und Mum und das stille Leuchten des Fernsehers, Abend für Abend für Abend.

Das konnte ich nicht. Das würde ich nicht ertragen.

Also sagte ich nichts und wartete nervös auf irgendeine Veränderung bei Ethan. Ein Zeichen dafür, dass Oliver es ihm gesagt hatte. Doch das würde er nicht, sagte ich mir selbst, was für einen Grund sollte er haben, seinen Bruder so zu verletzen?

Andererseits, was hatte er für einen Grund gehabt, mich zu küssen?

Ethan war glücklicherweise beschäftigt, er musste auf der Baustelle arbeiten und zum neuen Grundstück pendeln, daher konnte ich es wochenlang vermeiden, das Haus der Rezniks zu betreten. Von Schuldgefühlen geplagt versuchte ich daher, die perfekte Freundin zu sein. Ich rief ihn jeden Abend an und beantwortete jede seiner SMS sofort. Ich lud ihn sogar zum Abendessen zu mir ein und kochte ihm seine Lieblingslasagne, obwohl ich mir schmerzlich der Tatsache bewusst war, dass meine Mutter nebenan vor dem Fernseher saß, selbst als Ethan mir die Hände um die Taille legte und mir von hinten den Nacken küsste.

»Hab ich dir schon mal gesagt, dass du die beste Freundin der Welt bist?«, murmelte er mit den Lippen an meinem Hals.

Ich löste mich von ihm und wirbelte durch die Küche, um Milch für die weiße Sauce zu holen.

»Lenk mich nicht ab!«, protestierte ich und versuchte, normal zu klingen. »Ich will das hier richtig machen.«

»Alles, was du machst, wird gut«, behauptete Ethan und lehnte sich lächelnd an den Küchentresen. Seine Haare wurden länger und waren völlig verstrubbelt. »Du bist die Beste.«

»Bin ich nicht«, erwiderte ich und konzentrierte mich aufs Rühren.

»Bist du doch«, beharrte Ethan. »Ich kann gar nicht glauben, dass du das alles für mich machst.«

»Das ist doch gar nichts.« Ich spürte, wie mir vor Scham die Röte in die Wangen stieg. »Du hast die ganze Woche so schwer gearbeitet, da wollte ich dir etwas Gutes tun.«

»Nun, das hier ist perfekt. Ich freue mich, dass wir etwas Zeit miteinander verbringen können.« Ethan zog mich wieder an sich und legte mir locker die Arme um die Taille. »Ich habe dich vermisst.«

Sein Blick war warm und ehrlich, als er mich anlächelte. Ich sah weg.

»Ich habe dich auch vermisst«, behauptete ich. Ich wollte zurücktreten, doch er hielt mich fest, hob mein Kinn an und küsste mich lange.

Ich lehnte mich an ihn, spürte die Wärme seines Mundes und wie seine Hände mich enger hielten, doch wenn ich die Augen schloss, dachte ich nur an Olivers Lippen, nicht an seine. An Olivers Körper, der sich hart an meinen drängte.

Es war berauschend gewesen.

Genau das war die Quelle meiner heimlichen Scham, der Grund, warum ich alles tat, um meinen Fehler an Ethan wiedergutzumachen. Nicht nur, dass es geschehen war, obwohl das schon ausreichte, um mir unglaubliche Schuldgefühle zu verursachen. Aber was noch schlimmer war: es hatte mir gefallen.

Oh Gott, hatte ich es genossen!

Als Oliver mich geküsst hatte, hatte es kein Zögern oder vorsichtiges Tasten gegeben. Sein Kuss war rücksichtlos, besitzergreifend gewesen und hatte meinen Mund mit wilder Entschlossenheit getroffen. So war ich noch nie geküsst worden, noch nie so komplett in Besitz genommen worden und selbst jetzt, wo Ethan mich im Arm hielt, spürte ich noch den Eindruck, den Oliver hinterlassen hatte, und in meinem Blut mischte sich in düsterem Glitzern Scham mit Verlangen.

»Oh, tut mir leid«, erklang plötzlich die Stimme meiner Mutter und als ich mich losmachte, sah ich sie in der Tür stehen, in Jogginghosen und Morgenmantel. »Ich wollte euch nicht stören.«

»Schon gut«, rief ich schnell. »Alles bestens. Was ist denn?«

»In meinem Arbeitszimmer ist die Glühbirne kaputt«, erklärte Mum. »Ich wollte die Trittleiter suchen.«

»Ich hole sie dir«, sagte ich, doch Ethan kam mir zuvor.

»Wer braucht denn eine Leiter? Lassen Sie mich das machen.«

»Bist du sicher?«, zweifelte Mum. »Ich wollte euch keine Mühe machen.«

»Das ist doch keine Mühe«, grinste Ethan.

»Dann hole ich die neue Glühbirne«, erklärte Mum. »Die ist oben.«

Sie ging und Ethan wandte sich lächelnd zu mir um. »Arbeitszimmer?«

»Das ist das Neueste«, seufzte ich. »Ich habe Dads Akten aus dem Arbeitszimmer geräumt und ihr den Fernseher und ihr Strickzeug hineingestellt. Da ist sie jetzt immer. Sitzt den ganzen Tag nur da, sieht alte Filme und strickt diese furchtbaren Pullover.«

»Aber es scheint ihr zu helfen«, meinte er. »Sie sieht viel besser aus. He, vielleicht kann sie ja bald wieder arbeiten.«

»Hm-m«, machte ich fröhlich. »Vielleicht.«

Er verließ die Küche und ich holte tief Luft. Nicht das Stricken half Mum, sondern zweihundertfünfzig Milligramm Antidepressiva täglich, doch selbst das war nicht genug, um sie aus dem Haus zu locken. Sie hatte sich dagegen gewehrt, doch ich hatte es geschafft, sie zum Arzt zu bringen, und gemeinsam war es uns tatsächlich gelungen, sie zu überreden. Nur ein paar Pillen und es würde ihr wieder gut gehen. Wäre das nicht schön? Wollte sie sich nicht besser fühlen? Sie hatte schließlich nachgegeben, aber immerhin, es gab leichte Fortschritte. Sie saß den ganzen Tag, anstatt nur im Bett zu liegen. Sie strickte stundenlang, anstatt lediglich die Wand anzustarren.

Kleine, teuer erkaufte Siege.

Ich wandte mich wieder dem Herd zu und sah nach dem Essen. Ich hatte Annette um das Rezept gebeten, es war Ethans Lieblingsessen, und Knoblauchbrot hatte ich auch gebacken. Er war sehr überrascht gewesen von der Einladung. Doch ich fragte mich, wie lange ich dieses Theater noch durchhalten würde, wie lange ich wohl noch die Strafe für meine Sünden zahlen musste. Vielleicht ging Oliver ja zurück zur Uni oder auf eine seiner Reisen, hoffte ich verzweifelt. Dann könnte alles wieder so werden wie es vorher war.

Plötzlich klingelte es an der Tür.

»Ich mache auf!«, rief Ethan. Schnell griff ich nach einem Handtuch, um mir die Hände abzuwischen, und kam noch mit dem feuchten Tuch in der Hand aus der Küche.

»Mmmm, da riecht es aber gut!«

Ich erstarrte.

Es war Oliver. Natürlich. Er zog seinen Mantel aus und hängte ihn in den Flur, als wäre es das Normalste der Welt.

»Aber … warum …?«, stotterte ich. Plötzlich wurde mir bewusst, wie mein Haar aussehen musste und dass ich eine Schürze umgebunden hatte.

»Mein kleiner Bruder hat erzählt, dass du kochen würdest«, erklärte Oliver und kam mit einem geheimnisvollen Lächeln auf den Lippen auf mich zu geschlendert. »Ich konnte nicht widerstehen. Ich weiß, dass ich mich aufdränge, aber seht mal, ich habe Geschenke mitgebracht!« Er hielt eine Flasche Wein und ein Sixpack Bier hoch. »Ich stelle das mal in den Kühlschrank, ja?«

Er schob sich an mir vorbei und ließ mich mit Ethan im Flur stehen.

»Tut mir leid«, meinte er verlegen. »Ich wusste nicht, dass er kommt. Wenn du willst, bitte ich ihn zu gehen.«

Ich hielt den Atem an. Einen Augenblick lang war ich versucht, zu sagen ja, mach, dass er geht, doch das war unmöglich. Es gab keinen Grund, ihn nicht hier haben zu wollen, zumindest keinen, den ich erklären konnte.

»Was redest du denn da? Das ist schon in Ordnung.« Ich versuchte, mich zusammenzureißen. »Wir haben genug zu essen. Je mehr, desto lustiger, nicht wahr?« Ich versuchte ein Lächeln.

Ethan küsste mich im Vorbeigehen auf die Stirn.

»Danke, Baby. Du bist die Beste.«

Einen Augenblick lang blieb ich allein im Flur stehen und spürte die Panik in meiner Brust. Warum war er gekommen? Würde er eine Szene machen und irgendetwas sagen?

Nein. Ich zwang mich, Luft zu holen. Das würde er bestimmt nicht tun. Bestimmt versuchte er nur, die Sache auszubügeln und so zu tun, als wäre nichts gewesen. Und wenn er das konnte, dann konnte ich das auch: so tun als ob, wie schon seit Wochen.

War doch ganz einfach.

Als ich in die Küche zurückkam, entkorkte Oliver gerade fachmännisch den Wein.

»Magst du Rotwein?«, fragte er, als er aufsah. »Ich habe hier einen guten Pinot.«

»Ich … ich verstehe nicht viel von Wein«, erwiderte ich. Meine Stimme klang gezwungen, viel zu hoch und ich wurde rot und hatte das Gefühl, als müsse man mir meinen Verrat ansehen. Doch Ethan merkte nicht, dass etwas nicht stimmte, sondern nahm sich ein paar Chips und den Dip, den ich auf den Tresen gestellt hatte.

»Nein?« Oliver zog die Augenbraue hoch. »Was für eine Schande. Nun, es gibt keinen besseren Zeitpunkt, damit anzufangen, als jetzt. Der wird dir schmecken, versprochen.« Er goss Wein in Weingläser, von denen ich gar nicht gewusst hatte, dass wir sie hatten, und hielt mir eines hin.

»Ich weiß nicht …« Ich versuchte, seinem Blick auszuweichen, und beschäftigte mich damit, Besteck und Teller zu holen.

»Ich bestehe darauf.« Oliver ging auf mich zu und ich spürte seine Hand auf meinem Arm. Ich erstarrte und zuckte zurück. »Tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken.« Amüsiert kräuselten sich seine Lippen, als er mir das Glas in die Hand drückte. »Hier, probier mal.«

Ich nahm das Glas und sah ihn an. Seine klaren blauen Augen beobachteten mich und mir fiel wieder der Blick ein, mit dem sie mich draußen vor meiner Tür angesehen hatten, als er auf mich zukam. Voller Entschlossenheit.

»Danke«, brachte ich hervor. Seine Finger streiften meine und ich wurde ungeschickt. Das Glas entglitt mir und fiel auf den Boden.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Ethan und sprang auf.

»Ja, ja«, sagte ich schnell und trat zurück. Auf dem Boden bildete sich eine blutrote Weinlache und überall lagen Scherben. »Ich bin nur ungeschickt gewesen.«

»Du solltest besser aufpassen«, riet mir Oliver gelassen. Er trat über die Lache hinweg zur Spüle und holte ein paar Papiertücher. »Sonst verletzt du dich noch.«

»Hier, ich hab es schon.« Ethan hatte den Besen geholt und fegte die Scherben in den Mülleimer. »Ich bringe ihn gleich raus, damit du dich nicht schneidest.«

Er machte die Küchentür auf und ging hinaus in den dunklen Hof.

Wir waren allein.

Ich wartete darauf, dass Oliver irgendetwas sagte, doch er schwieg. Als ich zu ihm sah, nippte er an seinem Wein und betrachtete vollkommen ungerührt die Fotos und Bücher im Raum.

Das Schweigen zog sich hin, während mein Puls raste.

»Warum bist du hergekommen?«, stieß ich schließlich hervor.

Oliver drehte sich langsam um und zog fragend die Augenbrauen hoch. Augenblicklich bereute ich es, etwas gesagt zu haben.

»Ich sagte doch, ich habe etwas für gutes Essen übrig.«

»Das habe ich nicht gemeint«, sagte ich und schluckte.

»Nein?« Oliver beobachtete mich ausdruckslos. »Dann rede nicht drum herum, sondern sag mir, was du wirklich meinst.«

Ich machte den Mund auf, doch ich brachte nichts hervor. Ich konnte es nicht. Nicht, wenn Ethan gleich vor der Tür war und die Wahrheit so verwirrend. Was konnte ich sagen?

Oliver kicherte, als hätte er gewusst, dass ich es nicht aussprechen konnte.

»Ich frage mich …«, begann er und trat plötzlich ernst einen Schritt näher. »Weißt du eigentlich, dass du dich selbst belügst? Oder spielst du dir schon so lange selbst etwas vor, dass du den Unterschied gar nicht mehr kennst?«

Ertappt starrte ich ihn an. Zwischen uns waren ein paar Schritte Abstand, doch ich hätte schwören können, dass ich wieder seine Hände spürte so wie in jener Nacht und seinen brennenden Kuss auf meinen Lippen.

Realer und lebendiger als alles, was ich je zuvor gefühlt hatte.

Oliver schien mich direkt zu durchschauen. »Siehst du denn nicht, Chloe, dass das Leben viel interessanter sein könnte, wenn du nur ehrlich zugeben würdest, was du willst? Oder wen du willst?«, fügte er leise hinzu, gerade als die Tür aufging und ein kalter Luftzug die Küche erfüllte.

»Alles klar.« Ethan kam herein. »Wow, das riecht aber gut! Ich kann es kaum erwarten.«

Einen Augenblick schwieg ich, gehemmt durch Olivers unschuldiges Lächeln und die gemeine Anspielung in seinen Worten.

Ethan sah zwischen uns hin und her. »Habe ich etwas verpasst?«

»Nicht viel«, antwortete Oliver glatt. Er nahm ein Bier und schob es Ethan über den Küchentresen zu wie ein Barkeeper in einem alten Saloon.

»Chloe hat mich nur nach Ideen zu deinem Geburtstag gefragt. Der ist ja bald.«

»Ach, daraus braucht ihr keine große Sache zu machen«, wehrte Ethan verlegen ab. »Ich will gar nicht feiern.«

»Jeder mag Geburtstagspartys«, widersprach Oliver. »Jedes Jahr das Gleiche«, fügte er zu mir gewandt hinzu. »Er weigert sich, irgendetwas zu machen, was lustig ist, und verdirbt einem den ganzen Spaß. Vielleicht können wir ihn dieses Mal gemeinsam überreden.«

»Ich weiß nicht recht«, erklärte ich eilig, überrumpelt von der plötzlichen Stimmungsänderung. »Wenn du nicht feiern willst, sollte man dich auch nicht drängen.«

Ethan zuckte mit den Schultern. »Ich könnte schon etwas machen. Wäre vielleicht ganz lustig mit uns dreien.«

»Siehst du?« Oliver hob sein Glas. »Das ist schon besser. Du wirst ja richtig locker, kleiner Bruder. Ich sehe schon, sie hat einen guten Einfluss auf dich.«

Ethan kicherte. »Ja, sie ist ziemlich gut.« Er küsste mich auf die Schläfe und zog mich an sich. Heiß und anklagend fühlte ich meine brennende Schuld.

»Schade, dass du sie mir weggeschnappt hast«, bemerkte Oliver. »He, Chloe, hast du vielleicht eine Freundin, mit der du mich verkuppeln kannst?«

Er zwinkerte mir zu.

Verwirrt starrte ich ihn an. Was dachte er sich eigentlich dabei, mich so zu necken, wo Ethan gleich neben mir stand? Wusste er nicht, was er riskierte? Oder war es ihm egal?

Oliver trank seinen Wein und lehnte sich lässig an den Tresen. Er hatte einen merkwürdigen Gesichtsausdruck und einen Moment später fiel mir auch ein, woher ich ihn kannte: Sheriff Weber sah so aus, wenn er seine Kreuzworträtsel löste. Wenn er nach Hinweisen suchte und nach dem passenden Wort – und das kurze befriedigte Lächeln, wenn er die Buchstaben eintrug.

Es machte ihm Spaß.

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag und endlich verstand ich. Oliver wollte mich aus der Fassung bringen, er sah gerne, dass ich unsicher und verwirrt war. Vielleicht hatte er genau das die ganze Zeit geplant: mich einzuladen, mich zu küssen, hier aufzukreuzen und unseren Abend zu ruinieren und dafür zu sorgen, dass ich mich in meinem eigenen Haus unwohl fühlte. Für ihn war das ein Spiel.

Ich hätte zornig sein sollen und das war ich auch – wütend – doch darüber hinaus spürte ich auch einen Anflug von Scham. Ich war so dumm gewesen! Oliver hatte gesagt, ich sei etwas Besseres als die anderen, doch ich hatte die ganzen Wochen nur Panik gehabt und war mir schuldig und schwach vorgekommen.

Ich sah ihn an, wie er mich beobachtete, doch jetzt sah ich auch die Herausforderung in seinem Blick.

Das war ein Test. Er wollte wissen, was ich tun würde.

Ich würde es ihm zeigen. So leicht war ich nicht zu schlagen. Wenn das hier nur ein Spiel war … Nun, spielen konnte ich auch.

Ich zwang mich, tief und gleichmäßig Luft zu holen.

»Olly, kannst du mir noch ein Glas Wein eingießen?«, fragte ich beiläufig. Ich machte den Ofen auf und nahm die Lasagne heraus. »Und könntest du bitte den Tisch decken, Ethan? Das Essen ist gleich soweit.«

»Ja, Ma’am«, salutierte Oliver, schlenderte zu mir und bot mir ein neues Glas an, das ich dieses Mal ohne zu zucken entgegennahm und ihm direkt in die Augen sah. Ich hob es an die Lippen, nahm einen langen Schluck und schmeckte die dunkle vollmundige Flüssigkeit, ihre leicht herbe Bitterkeit.

»Nun?«, fragte er erwartungsvoll.

»Ganz gut«, meinte ich. »Aber nicht mein Ding.«

Ich sah, wie seine Augen amüsiert aufblitzten. Er hob sein Glas zu einem Toast.

»Auf neue Erfahrungen«, sagte er gedehnt.

Ich verspürte eine unbekannte Erregung und das Knistern der Herausforderung.

»Auf neue Erfahrungen«, erwiderte ich lächelnd. »Und auf neue Freunde.«

Wir aßen förmlich am Esstisch, Ethan und ich einander gegenüber und Oliver am Kopfende zwischen uns. Ich war immer noch aufgeregt und mir überdeutlich jedes Wortes und jeder Geste von Oliver bewusst, doch dieses Mal rührte mein erhöhter Puls von der Vorfreude, nicht von der Angst her, während ich mich bemühte, aus ihm schlau zu werden.

Was führte er im Schilde?

»Warum bist du denn noch Single?«, fragte ich Oliver neckend. »Haben sich dir die Mädchen in Yale nicht an den Hals geworfen?«

Er grinste mit blitzenden Augen.

»Ständig. Ich konnte gar nicht über den Campus gehen, ohne über sie zu stolpern.«

»Klingt ja gefährlich«, fand ich. »Du solltest Warnschilder tragen«, schlug ich vor. So, wollte ich ihm damit sagen, ich kann mithalten.

Er grinste. »Es war natürlich ein Risiko. Es hat alle verrückt gemacht.«

»Olly hat keine Freundinnen«, erklärte Ethan mit vollem Mund. »Er hat Dates mit ganz unglaublichen Mädchen, aber dann ist plötzlich Schluss. Wie hieß noch die, die ich im ersten Semester getroffen habe? Lucy?«

»Lucinda«, verbesserte ihn Oliver.

»Sie war toll«, erzählte Ethan. »Hübsch, klug, ein sehr nettes Mädchen und total in ihn verliebt. Und er schafft es, sie innerhalb von fünf Minuten abzuservieren.«

»Was hat denn nicht gestimmt mit ihr?«, wollte ich wissen und beobachtete Oliver, der ungerührt noch mehr Knoblauchbrot nahm.

»Ich habe mich gelangweilt«, erklärte er. »Die meisten Menschen langweilen mich. Falls du es noch nicht bemerkt hast, die Welt ist von unglaublich uninteressanten Menschen bevölkert.«

»Das glaube ich nicht«, lachte ich. Ich tat immer noch ganz locker, doch er durchbohrte mich mit seinem Blick.

»Nein? Glaubst du nicht?«, forderte er mich heraus. »Verbringst du dein Leben nicht tagtäglich damit, belanglosen Small-Talk und hirnlosen Mist über die letzte Reality-Show im Fernsehen zu reden oder was ein blödes Popsternchen dann und dann getragen hat? Mittelmäßige Menschen mit mittelmäßigen Leben, die so tun, als sei es das einzig Mögliche, bis du dir lieber das Hirn rauspusten würdest, anstatt weiter so zu tun, als spiele das irgendeine Rolle?«

Eine Weile herrschte Schweigen. Dann lachte Ethan unbehaglich: »Ganz schön schaurig, Bruderherz.«

Auch ich lachte, doch innerlich fröstelte es mich, denn natürlich hatte ich das gedacht, es hallte jeden Tag lauter in meinem Kopf. Selbst bei Ethan hatte ich das Gefühl, mir auf die Zunge beißen zu müssen, wenn wir immer das gleiche Gespräch um Nichtigkeiten führten oder uns, noch schlimmer, gar nichts zu sagen hatten.

»Warum sollte ich mich entscheiden?«, fragte Oliver, als höre er die Wahrheit hinter meinem Schweigen. »Warum soll ich meine Zeit mit jemandem verschwenden, der mich nicht reizt, oder herausfordert? Die Leute sind so … beschränkt. Ist es denn falsch, wenn man mehr will?«

Ich blinzelte, sah nach unten und meinte leise: »Ich weiß nicht. Vielleicht ist da nicht mehr.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte Oliver nach. »Oder redest du dir das nur selbst ein, als Ausrede dafür, dass du dich mit so viel weniger zufrieden gibst? Du gehst auf Nummer sicher«, fügte er spöttisch hinzu, »und spielst nach den Regeln wie ein liebes kleines Mädchen.«

»He!«, fuhr Ethan auf, doch ich wollte nicht, dass er mich verteidigte, nicht dieses Mal.

»Lass es«, sagte ich zu ihm und wandte mich wieder Oliver zu. Ich richtete mich auf und sah ihn finster an. »Macht es dir Spaß, so zu tun, als wärst du allen anderen überlegen?«, wollte ich wissen. »Nur weil man etwas nicht will, heißt das nicht, dass es ›geringer‹ ist. Vielleicht sind nicht die anderen die, die langweilig sind, sondern du bist der mit einem Problem. Du bist schließlich der, der keine Beziehung haben kann.«

»Chloe!« Dieses Mal wandte sich Ethan stirnrunzelnd an mich. »Du musst nicht gleich persönlich werden.«

»Schon gut«, lächelte Oliver und ich stellte mit schwerem Herzen fest, dass ich es schon wieder getan hatte: Ich hatte zugelassen, dass er mich aufregte, dass er alle Knöpfe drückte, bis ich nicht anders konnte, als auszuteilen. »Vielleicht hat sie ja recht«, fügte er hinzu. »Vielleicht sollte ich versuchen, ein nettes Mädchen wie Chloe zu finden. Ihr beide scheint schließlich glücklich zu sein. Er sah mich spöttisch an. »Das perfekte Paar.«

»Ja, das sind wir auch«, bestätigte ich und griff über den Tisch nach Ethans Hand. »Sehr glücklich.« Ich hob seine Hand an die Lippen und küsste seine Fingerknöchel, ohne Oliver aus den Augen zu lassen.

Leg dich nicht mit mir an, warnte ich ihn im Stillen. Ich würde nicht mehr nach seiner Pfeife tanzen. So schwach war ich nun auch wieder nicht.

Oliver lächelte nur wissend.

»Du hast recht, sie ist wirklich einmalig. Was sagst du dazu, kleiner Bruder?«, meinte er leichtherzig. »Ich könnte ja mit dir um sie kämpfen.«

»Nur über meine Leiche!«, lachte Ethan.

Das Ende

Wie gelähmt sehe ich zu, wie sich die beiden Jungs am Boden wälzen. Das leere Haus um uns herum wirkt wie eine Bühne, es sieht aus wie eine Filmszene, doch es ist kein Spiel, sie ringen nicht zum Spaß. Es ist tödlicher Ernst, mit Ellbogen und Zähnen und kräftigen Händen und Keuchen nach Luft. Wilde Wut und Mordlust.

»Aufhören!«, schreie ich, doch sie halten nicht einmal inne. Als wäre ich gar nicht da. »Hört auf, alle beide! Bitte!«

Endlich reiße ich mich aus meiner Schockstarre und packe das Messer fester. Der Griff passt so perfekt in meine Hand, als wäre es für mich gemacht: solides Gewicht, eine scharfe Klinge. Ich rapple mich hoch und bleibe zitternd stehen, während sie sich weiter prügeln. Olivers Gesicht ist blutverschmiert und Ethan stöhnt leise auf und stößt ihm seinen Ellbogen in die Rippen.

»Aufhören!«, schreie ich so laut ich kann. Ich kann nichts tun, ihre Wut nicht beenden, es sei denn …

Ich strecke einen Arm vor, ziehe den Ärmel zurück und halte mir die Klinge an die Haut. »Aufhören, sonst tue ich mir selbst etwas an!«

Ethan taucht aus seinem Gewaltrausch auf, sieht mein Gesicht und erschlafft.

»Chloe! Was machst du denn da?«

»Lass ihn los!« Meine Stimme bebt, doch meine Hand ist ruhig. Ich drücke mit der Klinge zu, bis ich den scharfen Biss des Metalls spüre und ein dünner Blutfaden über mein Handgelenk läuft. Ich drücke fester zu. »Ich meine es ernst. Loslassen! Auseinander, alle beide!«

Ethan steht sofort auf, streckt die Hände aus und sieht mich ängstlich an.

»Sei vorsichtig!«, mahnt er. »Du weißt nicht, was du tust!«

»Oh doch, tut sie.« Oliver rollt sich herum und spuckt Blut auf den Boden. Angestrengt holt er Luft und hievt sich dann hoch. »Bravo.« Er grinst mich durch das Blut an, ein grausames Lächeln. »Gut gespielt.«

»Das ist kein Spiel!«, schreie ich und in meine Angst mischt sich heiße Wut.

Oliver sieht mich neugierig an.

»Natürlich ist es das, Süße. Und du hast die Trumpfkarte. Also, was hast du jetzt vor?«

Ich schlucke. »Wir gehen«, verkünde ich und klammere mich mit aller Macht an die Hoffnung. »Du und ich, Ethan«, sage ich und fixiere ihn mit meinem Blick. Ich senke meine Stimme, beruhige, flehe. »Wir gehen einfach und es ist vorbei. Niemand wird verletzt.«

»Du und ich?« Ethan blinzelt und sieht mich verzweifelt an. Auch er hofft, sehe ich. Er will nur, dass all das vorbei ist.

»Ja, natürlich, du und ich«, verspreche ich und bringe ein Lächeln zustande. »Alles wird wieder gut.«

Zitternd lasse ich das Messer sinken und gehe auf ihn zu. Ethan holt tief Luft und entspannt sich dann. Ich nehme seine Hand.

»Es wird wieder gut«, verspreche ich erneut. »Alles wird wieder gut.«

Ich werfe einen warnenden Blick auf Oliver. Lass es sein. Ethan beruhigt sich zwar, doch seine Stimmung steht auf Messers Schneide und wir sind noch nicht außer Gefahr.

Sanft ziehe ich an Ethans Hand.

»Lass uns nach Hause gehen«, schlage ich sanft vor. »Es ist spät. Wir können uns einfach hinlegen und schlafen.«

Sein Blick sucht meinen. Ich halte ihm stand und wage kaum zu atmen. Ich bin so nah dran, hier rauszukommen, und ich weiß, dass Ethan mir glauben will.

Das wollte er immer.

»Du bist verletzt«, füge ich sanft hinzu und berühre mit zitternder Hand eine Wunde an seinem Hals. »Ich werde das versorgen. Morgen früh sieht alles besser aus.«

Ethan nickt ruckartig.

»Tut mir leid«, flüstert er geknickt. »Ich wollte dir nicht wehtun.«

»Schon gut«, beruhige ich ihn erneut. »Ich weiß, das ist einfach alles ein wenig außer Kontrolle geraten. Aber das wird wieder.«

Ich mache einen Schritt auf die Tür zu, dann noch einen, und halte die Luft an. Nach einem kurzen Zögern folgt mir Ethan und hält fest meine Hand.

Es ist vorbei.

Das Blut rauscht mir in den Ohren und mir ist fast schwindelig vor Erleichterung.

Ich erreiche die Tür und denke bereits an die Zukunft, an das, was kommt. Wenn ich Ethan nur nach Hause bringen kann, wird er sich beruhigen. Zu Hause, weg von Oliver, kann ich ihn besänftigen. Die Kampflust ist verschwunden, das sehe ich in seine Augen. Es war ein Moment des Wahnsinns, aber der ist jetzt vorbei.

Ich bin in Sicherheit. Wir alle sind in Sicherheit.

»Nicht so schnell, kleiner Bruder«, dröhnt plötzlich Olivers Stimme.

Als ich herumwirble, sehe ich, wie er ein Kupferrohr schwingt und Ethan so hart in den Rücken trifft, dass er zu Boden geht.

Oliver steht mit zornblitzenden Augen über ihm. Blut läuft ihm aus dem Mund.

»Wir sind noch nicht fertig!«

Vorher

Oliver saß mit einem Gewehr auf der Veranda der Rezniks.

Auf halbem Weg zum Haus blieb ich stehen.

»Keine Angst, das ist nicht für dich«, meinte Oliver, als er aufsah. Er polierte den Lauf fertig und hob ihn dann an, um ihn zu betrachten. »Ich bin auf größere Beute aus.«

Ich atmete auf und ging zur Treppe. Die ganze Woche lang hatte es geschneit und die Stadt lag unter einem weißen Teppich, doch der Weg zu ihrem Haus war freigeschaufelt. Ethans Arbeit, wusste ich.

»Ich dachte, du wolltest nach Aspen. Oder Miami«, sagte ich schulterzuckend, als würde ich nicht alles mitbekommen, was er tat.

»Was? Und den Geburtstag meines kleinen Bruders verpassen?«, lächelte Oliver. »Niemals.« Er sah mich neckend an. »Wie geht es dir? Hast du in letzter Zeit ein paar gute Bücher gelesen?«

Ich wurde rot.

Am Tag nach dem Abendessen hatte das mit den SMS angefangen. Von einer unbekannten Nummer kam eine einzelne Zeile:

Der Mensch ist das einzige Geschöpf, das sich dagegen sträubt, das zu sein, was es ist. – Camus

Ich wusste sofort, dass es von Oliver kam, daher antwortete ich nicht, doch am Abend ging ich unter dem Vorwand, noch mehr Liebesromane für meine Mutter zu holen, in die Bibliothek. In der Abteilung der klassischen Literatur fand ich den schmalen Band, zerlesen und vergilbt. Ich nahm ihn mit und kam mir vor wie ein Dieb. Bis tief in die Nacht las ich ihn von vorne bis hinten durch.

Am nächsten Tag war es ein Zitat von Nietzsche. Dann von Bret Easton Ellis. Jedesmal weigerte ich mich zu antworten, doch ich suchte die Bücher und wunderte mich, was Oliver mir damit wohl sagen wollte – falls er das überhaupt beabsichtigte. Ich las jede Seite, suchte nach einer Bedeutung und obwohl ich ihn wochenlang nicht sah, hatte ich doch das Gefühl, als sei er jeden Abend bei mir.

Er beobachtete mich.

Und jetzt wusste er es auch – er hatte gewusst, dass ich jedem seiner Hinweise folgen würde.

»Nicht viel«, meinte ich beiläufig. Ich versuchte immer noch nach Kräften, ihn bei diesem seltsamen verdrehten Spiel zu schlagen. »Warum? Kannst du mir etwas empfehlen?«

Oliver grinste und rief: »Ethan! Die Liebe deines Lebens ist hier!«

Ethan kam in warmer Winterkleidung heraus: Stiefel, Rollkragenpullover, eine dicke Jacke.

»Hi!« Sein Gesicht leuchtete auf, als er mich sah, und er fegte mich von der Treppe, um mich zu umarmen. »Ich dachte, du musst arbeiten!«

»Ich habe mich heute Nachmittag krankgemeldet«, erklärte ich und küsste ihn mit kalten Lippen. »Ich wollte dich überraschen.«

»Das hast du. Das ist toll«, strahlte Ethan. »Da kannst du ja mitkommen!«

»Wohin?«

»Jagen«, erklärte Oliver. Er stand auf und warf sich das Gewehr über die Schulter. In seinem blauen Wollmantel sah er aus wie ein Soldat aus dem Unabhängigkeitskrieg, tödlich und gefährlich gut. »Der ewige Kampf: Mann gegen Tier. Oder Frau«, fügte er mit einem Grinsen hinzu.

Ich schüttelte den Kopf.

»Nein, schon gut, geht ihr nur. Wir können uns ja hinterher zum Feiern treffen.«

»Nein, du musst mitkommen!«, protestierte Ethan. »Ich verspreche dir, das wird lustig.«

»Ich wäre euch nur im Weg.« Ich warf einen Blick auf Oliver, doch der wickelte sich einen dunkelroten Schal um den Hals und sah nach, ob er genügend Munition in seiner Tasche hatte.

»Aber du bist doch schon hier. Bitte!«, flehte Ethan und nahm meine Hände. Dann zog er ein Welpengesicht mit großen Augen und hoffnungsvoller Unschuld: »Das wird bombig, bestimmt!«

»Im wahrsten Sinne des Wortes«, fügte Oliver hinzu.

»Außerdem ist es doch mein Geburtstag, oder?«, meinte Ethan. »Das heißt, du musst tun, was ich sage.«

»So funktioniert das also?«, lachte ich und überlegte fieberhaft. Über Ethans Schulter hinweg sah ich Oliver an und unwillkürlich beschleunigte sich mein Puls. Ich wusste, dass ich besser gehen sollte, dass ich mich von ihm fernhalten sollte, doch etwas in mir war ruhelos. Die Arbeit schleppte sich seit Wochen dahin und die Kurse an der Rossmore brachten kaum eine Abwechslung – ich tauschte nur einen neonbeleuchteten Raum gegen einen anderen aus, den Papierkram gegen Arbeitshefte und Hausarbeiten. Jetzt im Winter erschien mir mein Leben grau, es hatte die Farbe von schmelzendem Schnee, schmutzig und zertreten.

Die Reznik-Brüder waren im Moment die einzigen, die Farbe in mein Leben brachten. Das hier wenigstens würde nicht langweilig werden.

Außerdem wollte ein Teil von mir unbedingt wissen, was Oliver als nächstes tun würde.

»Na gut«, sagte ich zu Ethan und riss meinen Blick von seinem Bruder los. »Aber ich bin nicht gerade für den Wald angezogen.«

»Du kannst Mums Stiefel nehmen«, grinste Ethan und küsste mich auf die Wange. »Und wir haben haufenweise Jacken herumhängen. Komm mit, ich zeige es dir.«

Er führte mich nach drinnen.

»Bleibt nicht so lange!«, rief uns Oliver nach. »Ich will das Tageslicht nicht verschwenden.«

Wir gingen in den Wald, der hinten an ihr Grundstück grenzte. Ethan und Oliver hatten Gewehre und Jagdrucksäcke dabei, doch ich hatte die Hände frei und trug nur eine Tasche mit einem zusätzlichen Pullover und einer Thermoskanne mit heißem Kaffee auf dem Rücken. Unter unseren Füßen knirschte der Schnee, die Bäume um uns herum waren kahl und der Himmel über uns eisblau, während wir einem kaum sichtbaren Pfad folgten, der uns immer weiter von der Zivilisation weg führte.

»Und ihr wisst sicher, wohin wir gehen?«, erkundigte ich mich und sah mich nach Wegmarkierungen um. Ich war es zwar gewohnt, im Wald joggen zu gehen, aber im Schnee sah alles anders aus. »Es hat ziemlich viel geschneit.«

»Entspann dich«, versicherte mir Ethan und nahm meine Hand. Wir liefen hinter Oliver her. »Hier kann man sich nicht verlaufen.«

»Wir gehen zum See«, verkündete Oliver mit einem Blick auf die Karte auf seinem Telefon. »Der Typ im Laden hat gesagt, da hätte er diese Woche viele Rehböcke gesehen.«

»Super«, erwiderte Ethan. Ich sah ihn an.

»Du hast mir gar nicht erzählt, dass du jagst.«

»Nicht oft. Normalerweise gehe ich nur mit Dad oder Olly raus«, erklärte er. »Er ist der eigentliche Jäger. Du solltest mal seine Trophäen sehen. Es ist wie eine Gabe.«

»Apropos Gabe«, wandte sich Oliver um. »Zeig Chloe doch mal dein neues Spielzeug.«

»Oh ja!« Ethan machte seine Tasche auf und zog ein großes Jagdmesser in einer Lederscheide hervor. »Sieh mal, was Olly mir geschenkt hat.« Er nahm es heraus und zeigte mir die Klinge, die ungefähr zwanzig Zentimeter lang war. »Ist das nicht toll? Ich kann es auch bei der Arbeit benutzen, wenn wir Sachen abladen und uns mit der ganzen Plastikverpackung abmühen müssen.«

»Toll«, wiederholte ich leise. Die scharfe Klinge blitzte silbern in der Sonne und ohne zu überlegen, griff ich danach. Ich schwang es im Bogen durch die Luft, spürte das Gewicht in meiner Hand und wie sich der Griff in meine Handfläche schmiegte.

»Es gefällt dir.«

Ich sah auf. Oliver beobachtete mich.

»Ja, es ist wirklich toll«, sagte ich und gab es zurück. »Mein Geschenk habe ich im Auto gelassen«, fügte ich zu Ethan gewandt schnell hinzu. »Ich gebe es dir nachher.«

»Du musstest mir aber nichts kaufen«, grinste Ethan.

»Habe ich aber.«

»Oh, du bist so lieb.« Ethan zog mich an sich und küsste mich auf den Mund. Ich küsste ihn zurück, obwohl ich mir lebhaft bewusst war, dass Oliver ein paar Schritte neben uns stand. Dieses Wissen verursachte mir Schuldgefühle, doch es war auch aufregend. Das Risiko. Die Herausforderung.

»Das reicht, ihr Turteltauben!«, erklang Olivers Stimme, doch ich hielt Ethans Jacke noch ein wenig länger fest und küsste ihn weiter, bevor ich endlich aufhörte.

Amüsiert sah Oliver mich an.

»Hier entlang«, sagte er und deutete auf einen Pfad. »Und seid leise, wenn ihr unsere Ankunft nicht der gesamten Herde mitteilen wollt. Vielleicht sind Rehe ja dämliche Tiere, aber sie sind auf jeden Fall schlau genug, um wegzurennen, wenn sich Gefahr nähert.«

Er sah mich an und ich fragte mich, ob das eine Botschaft sein sollte. Bezeichnete er sich selbst als Gefahr? Sollte ich etwa weglaufen?

Angst hatte ich keine.

»Dann geh voraus«, forderte ich ihn auf und zeigte auf den Weg in die verschneite Wildnis. Oliver kicherte leise und ging weiter.

Oliver folgte einigen Spuren zu einem Ort am See und ließ uns dann hinter einem Schutzwall aus Büschen und Bäumen Halt machen. Er sah durch ein Militärfernglas, während ich mich an Ethan schmiegte und Kaffee und Brote verteilte.

»Und jetzt sitzen wir einfach hier und warten?«, fragte ich.

Oliver lachte leise, den Blick in die Ferne gerichtet. »Hat deine Mutter dir nie gesagt, dass das Gute zu dem kommt, der warten kann?«

»So etwas Gutes wie Lungenentzündung und Frostbeulen?«, erkundigte ich mich zitternd.

»Hey, frierst du?« Sofort löste Ethan seinen Schal und schlang ihn um meinen Hals.

»Schon gut«, lächelte ich ihn an. »Es ist schön, mal rauszukommen. Ich habe die ganze Woche hinter dem Schreibtisch gesessen und Anrufe weitergeleitet.«

»Ist besser als Zement zu gießen«, lachte Ethan.

»Stimmt auch wieder.«

»He, haben sie eigentlich je diesen Fahrer angeklagt?«, fragte Oliver plötzlich. »Den, der deine Freundin umgebracht hat.«

Bei der Erwähnung von Crystal krampfte sich mir das Herz zusammen. Ich war bei der Beerdigung gewesen. Es war eine nutzlose Geste, aber ich musste da sein, sehen, wie sie die Kiste, geschmückt mit einer einzelnen weißen Rose, in die kalte Erde senkten.

»Noch nicht«, brachte ich hervor. »Da gibt es ziemlich viel rechtliches Hin und Her. Blakes Eltern haben einen Spitzenanwalt besorgt und reden von polizeilicher Inkompetenz und unzulässigen Beweisen.«

»Im Polizeirevier Haverford? Kaum zu glauben«, meinte Oliver leichthin.

»Sie haben ihn noch nicht mal verhaftet«, sagte ich bitter.

»Dann kommt er also damit davon?«, fragte Oliver.

Ich zuckte mit den Schultern, auch wenn mir die Ungerechtigkeit den Puls in die Höhe trieb.

»Ich weiß es nicht. Sheriff Weber sagt, dass er für immer unter den Schuldgefühlen leiden wird.«

»Ja, aber das ist keine Gerechtigkeit«, fand Oliver, als könne er meine Gedanken lesen.

Ich schluckte die Bitterkeit runter, die in mir aufstieg.

»Ich weiß. Aber was kann man tun? Einige Leute kommen einfach mit allem durch. Sie zerstören ein Leben und machen einfach weiter. Als wäre nichts geschehen.«

»Schon gut, Baby, wir müssen nicht darüber reden.« Ethan legte mir den Arm um die Schulter und ich bemerkte, dass er Oliver warnend ansah. »Ich bin sicher, es wird am Ende alles gut.«

»Ich habe ja nur gefragt«, meinte Oliver und wandte sich wieder zum See.

»Dann lass uns doch über etwas weniger Deprimierendes reden«, schlug Ethan vor, »zum Beispiel, was wir mit dem Reh anfangen werden, wenn wir es haben.«

»Und das soll nicht deprimierend sein?«, lachte ich, froh über den Themenwechsel. »Und wer sagt denn, dass ihr überhaupt etwas bekommt?«

»Das ist immer so«, behauptete Ethan. »Glaub mir, Olly wird nicht leer nach Hause gehen.«

»Ich kriege immer, was ich will, und wenn es die ganze Nacht dauert.« Olivers Lächeln jagte mir einen Schauer über den Rücken. »Ethan bringt den Pickup her, nicht wahr? Wir sind kaum eine halbe Meile von der Straße entfernt.«

»Und dann? Hängt ihr seinen Kopf an die Kellerwand?« Ihre lässige Zuversicht beeindruckte mich, sie redeten über ein totes Tier, als sei es gar nichts. Ich war mit der Jagd aufgewachsen – es war immerhin ein wildes Land hier draußen – aber so nah war ich noch nie dabei gewesen. Ich war gleichermaßen abgestoßen wie fasziniert.

»Nein«, erwiderte Oliver ernst. »Mit so etwas spielt man nicht. Man isst das Fleisch und begräbt die Knochen. Man ehrt das Leben, das man nimmt.«

»Oh«, machte ich verdutzt. »Das macht Sinn. Auf eine verdrehte Weise«, fügte ich hinzu.

»Was ist denn daran verdreht?«, fragte Oliver und betrachtete anstatt des Sees mich mit schiefgelegtem Kopf. »Du isst doch Fleisch, oder?«

»Ja, aber das ist etwas anderes.«

»Warum?«, entgegnete Oliver. »Es kommt von Tieren, oder? Und das hier ist auf jeden Fall eine humanere Art zu sterben als auf den Schlachthöfen. Die Jagd gibt es seit es Menschen gibt. Das ist ein Urinstinkt, verankert in unserer DNA.« Oliver lächelte. »Das Gesetz des Stärkeren.«

»Lass dich nicht darauf ein«, warnte mich Ethan, »sonst geht das tagelang weiter. Die natürlichen Grundbedürfnisse des Menschen und der ganze Mist.«

»Ich vergaß«, kicherte Oliver, »deine Grundbedürfnisse sind Fußball schauen und Bier trinken.«

»Daran ist nichts falsch«, lachte Ethan, als plötzlich ein gedämpftes Klingeln ertönte.

»Was habe ich über Lärm gesagt?«, seufzte Oliver.

»Tut mir leid, Bruder.« Ethan fischte sein Telefon aus der Tasche. »Das ist die Baustelle.« Er zog eine Grimasse und ging ein Stück in den Wald, außer Hörweite.

»Sieh mal«, forderte Oliver mich auf.

Ich zögerte kurz, stand dann auf und ging zu ihm zum Rand des Unterholzes. Ich hielt mir das Fernglas an die Augen, stellte es scharf und sah, wie es auch die kleinsten Unkrautbüschel noch perfekt darstellte.

»Wow, das ist stark«, rief ich aus.

»Armeematerial«, erklärte Oliver. »Genau wie meine Patronen. Ich kriege alles Mögliche online.«

Ich blickte durch den Schneefall. Oliver stand dicht neben mir und sein Atem stieg als Dampfwolke in die Luft.

»Hast du darüber nachgedacht, was ich gesagt habe?«, fragte er leise.

»Du redest so viel, dass man kaum alles behält«, erwiderte ich ausweichend.

»Darüber, ehrlich zu sich selbst zu sein.« Olivers Hand schloss sich um meine mit dem Fernglas und ich spürte seine Wärme durch die dicken gestrickten Handschuhe.

Langsam ließ ich das Fernglas sinken.

»Ich habe darüber nachgedacht«, gab ich zu und sah ihn an. Mein Herz bebte, aber ich zwang mich, ruhig zu bleiben.

»Und?« Oliver zog eine Braue hoch.

»Und ich frage mich, was dich das angeht.« Unbeteiligt zuckte ich mit den Schultern. »Schließlich stehen wir ja alle weit unter dir. Wir sind nur kleine Schachfiguren in deinem Spiel.« Entschlossen sah ich ihn an, die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen. Ich erwartete eine sarkastische Bemerkung oder ein ironisches Zucken der Augenbrauen.

Stattdessen sah er weg.

»Ich schätze, ich habe gehofft, du seist anders«, flüsterte er, als Ethan lautstark durch den Schnee zurückgetrampelt kam.

Ich machte einen halben Schritt zurück.

»Schlechte Neuigkeiten«, seufzte er. »Sie brauchen mich auf der Baustelle. Jemand hat die falschen Isoliermaterialien geliefert und ich soll mich darum kümmern.«

»Aber es ist dein Geburtstag!«, protestierte ich.

»Schon gut«, meinte Ethan. »Ich brauche nur etwa zwei Stunden, dann können wir immer noch wie geplant essen gehen.«

Ich wollte meinen Rucksack nehmen, doch er winkte ab. »Nein, bleibt ihr ruhig hier.«

»Auf keinen Fall, ich komme mit dir«, widersprach ich, doch Ethan blieb hart.

»Ich muss direkt zur Baustelle, da kannst du mir nicht helfen.« Er küsste mich auf die Stirn und nahm sein Gewehr. »Bleib und sieh Olly in Aktion zu. Das wird lustig.«

Ich sah zu Oliver hinüber, der mich anlächelte.

»Du kannst gerne bleiben, vielleicht lernst du ja etwas.«

Mein Herz klopfte schneller. Hier draußen, allein im Schnee mit Oliver … das war gefährlich. Kühn. Ich hatte wochenlang Abstand gehalten, versucht, mich auf das Gute in Ethan zu konzentrieren, doch jetzt erschien mir die Gelegenheit, mit Oliver ganz allein zu sein, auf einmal sehr aufregend.

Hatte er nicht gesagt, Rehe seien zu klug, um zu bleiben, wenn sie Gefahr rochen?

Ich wusste nicht, was er als nächstes tun würde, aber das genau war es ja. Bei aller Eintönigkeit war er die Abwechslung. Unvorhersehbar. Seine Augen glitzerten in der Sonne, während er auf meine Antwort wartete.

»Ich bleibe.«

Vorher

Ich sah Ethan nach, wie er uns zum Abschied winkte und sich umdrehte, um den Pfad durch den Schnee zurückzugehen, auf dem wir gekommen waren. Seine hellblaue Jacke verlor sich langsam zwischen den Bäumen und wurde dunkler und kleiner. Noch hätte ich meine Meinung ändern und ihm nachlaufen können, aber stattdessen sah ich ihm nur nach, bis er schließlich fort war und ich mit Oliver allein blieb.

»Na, du steckst ja voller Überraschungen.«

Dieses Mal war Olivers Stimme nicht scharf, sondern klang fast beeindruckt.

Ich lächelte leise, erfreut, dass ich es geschafft hatte, etwas Unerwartetes zu tun. Das war es doch, was ich wollte? Ich wollte an ihn herankommen und ihn verstehen. Deshalb war ich geblieben.

Ich drehte mich zu ihm um. Er lehnte lässig an der gefrorenen Rinde eines Baums, trank Kaffee aus der Thermoskanne und sah mich kühl abschätzend an.

Ich hob die Augenbrauen. »Ich dachte, du seist nie überrascht. Die Menschen sind doch so langweilig und uninteressant, oder?«

Oliver lächelte. »Warum macht es dich immer wütend, wenn ich Dinge sage, die du sowieso schon weißt?«

Automatisch regte sich in mir Widerspruch, doch ich bemühte mich, mich zu beherrschen.

»Ich bin nicht wütend«, sagte ich leichthin. Ich kniete mich neben unsere Taschen und Vorräte und suchte das Wasser, doch als ich mich wieder aufrichtete, sah er mich immer noch so nachdenklich an.

»Ich wusste gar nicht, dass dir so viel daran liegt, was andere über dich denken.«

Ich blinzelte. So wie er es sagte, klang es nicht nach einem Kompliment. »Wie kommst du darauf?«

»Oh, ich weiß nicht.« Oliver richtete sich auf, ging ein paar Schritte und trat in den pudrigen Schnee. »Vielleicht liegt es daran, dass du vor Ethan immer lächelst und so süß und unschuldig bist?« Er sah mich durchdringend an. »Du verbiegst dich so sehr, um ja keine wahren Gefühle zu zeigen, dass ich mich frage, wie du überhaupt funktionieren kannst.«

Ich schauderte. Er tat es schon wieder. Er sah alles, was ich so gut zu verbergen glaubte, sprach meine Geheimnisse aus, als bedeuteten sie gar nichts.

»Tun wir das nicht alle?«, fragte ich schulterzuckend. »Jeder gibt vor, etwas zu sein, was er nicht ist. Sogar du.«

»Nein, tue ich nicht«, widersprach Oliver entschieden, doch ich lachte nur.

»Doch, tust du. Du tust immer so locker, aber dir liegt etwas daran, was die Leute von dir denken. Deine Familie, Ethan … stell dir vor, sie wüssten, was du tust«, fügte ich bedeutungsvoll hinzu. »Was du getan hast.«

»Was wir getan haben«, korrigierte mich Oliver lächelnd. »Trotzdem, es ist mir egal. Ich bin nicht sein Beschützer, sein Leben ist seine Sache. Und meins ist meine.«

Es hörte sich an wie die Plattitüden, die wir alle von uns gaben, doch bei näherer Betrachtung merkte ich, dass er es genau so meinte, jedes einzelne Wort.

Die Konsequenzen und dass er Ethan betrog, waren ihm tatsächlich egal. Die Pläne seiner Eltern für ihn waren ihm egal und ebenso der Druck, den sie ausübten, damit er sein Studium beendete. Und es war ihm egal, was ich als nächstes tat oder ob ich ihn dafür verurteilte. Tatsächlich, stellte ich mit erschreckender Klarheit fest, könnte ich alles tun. Alles sagen. Es würde ihn nicht im Geringsten beeindrucken.

Mein Herz schlug schneller. Nach den Monaten der Verstellung hatte diese Art von Freiheit etwas Erschreckendes und Befreiendes zugleich. Und sein ganzes Leben so zu leben, wie Oliver es beschrieb? Das konnte ich mir nicht einmal vorstellen.

Fasziniert starrte ich ihn an.

»Wer bist du?«

Die Worte kamen über meine Lippen, bevor ich darüber nachgedacht hatte.

Jemanden wie ihn hatte ich noch nie zuvor getroffen. Er brach jede Regel, die ich je gelernt hatte, verkündete laut alles, was ich zu verbergen gelehrt worden war.

Ich beneidete ihn darum, dass er so kühn und rücksichtslos war, nur an seine eigenen Bedürfnisse zu denken … Mein Leben war so voller Sorgen um andere Menschen: meine Mutter, Ethan, die Jungs auf der Wache. All meine Verpflichtungen und die Verantwortung dafür, dass ihr Leben glatt verlief. Dass sie glücklich waren.

Aber Oliver? Er kümmerte sich nur um sich selbst.

Als hätte er etwas in meinem Gesicht gesehen, trat er einen Schritt auf mich zu und dann noch einen, bis er ganz dicht vor mir stand.

Mein Herz raste.

Ich spürte die Wärme seines Atems in der Luft zwischen uns und als er meine Wange berührte, fühlte ich das kalte Leder seiner Handschuhe auf meiner Haut.

Trotzdem zuckte ich nicht zurück.

»Wer bist du?«, fragte ich erneut, ein wenig drängender. Plötzlich wollte ich nicht nur seine Geheimnisse kennen, ich musste es, ganz dringend.

Ich musste einen Weg finden, auch so frei zu sein.

»Ich bin der Einzige, der dir die Wahrheit sagen wird, die wirkliche Wahrheit«, murmelte er und neigte sich zu mir, bis seine Lippen meine fast berührten, »nicht nur die hübschen kleinen Lügen, die du hören willst.«

Ich lehnte mich zu ihm. Das hier war anders als an jenem Abend vor meinem Haus. Damals hatte er mich überrascht und ich war verwirrt und machtlos gegen seinen Willen gewesen.

Jetzt spürte ich das Verlangen in mir, das jeden meiner Sinne weckte. Die kalte Luft brannte scharf in meinen Lungen, meine Haut unter den vielen Lagen von Pullis und Schals prickelte. Ich sah das Blau seiner Augen dicht vor mir, nicht grau, wie die von Ethan, sondern erschreckend hell wie ein kalter Winterhimmel.

Meine Augen schlossen sich und ich hielt in Erwartung seines Kusses den Atem an.

Plötzlich hörten wir ein Geräusch. In den Büschen am See raschelte es. Einen Sekundenbruchteil bevor ich die Augen aufriss, spürte ich, wie Olivers Körperwärme von mir wich. Er war bereits wieder im Unterholz und griff nach dem Fernglas.

»Schau!«, forderte er mich im Flüsterton auf. »Da ist es!«

Mit immer noch klopfendem Herzen hielt ich den Atem an, hockte mich rasch neben ihn und sah durchs Unterholz.

Es war ein Reh, das vorsichtig zum Wasser lief. Graziös neigte es den langen Hals, um zu trinken.

»Und jetzt?«, flüsterte ich mit einem Anflug von Angst. »Schießt du jetzt?«

»Noch nicht. Das ist zu einfach.« Oliver verlagerte sein Gewicht und reichte mir das Fernglas.

»Das verstehe ich nicht«, meinte ich stirnrunzelnd. »Ich dachte, der Sinn der Jagd ist es, etwas zu töten.«

»Der Sinn ist die Jagd«, sagte Oliver zu mir und fuhr verächtlich fort: »Glaubst du, ich bin nur hier, um das Tier da wegzublasen? Ich könnte aufstehen, ein paar Schüsse abgeben und es würde fallen. Wo bleibt da der Spaß?«

Ich sah ihn an. »Spaß?«, fragte ich unsicher nach.

»Man muss es erst kennenlernen«, erklärte Oliver. Er sprach leise, flüsternd, doch seine Stimme und sein intensiver Blick hatten etwas Hypnotisches. »Man muss wissen, mit was für einer Art Tier man es zu tun hat. Keine zwei Tiere sind gleich, sie haben alle ihre Gewohnheiten und Schwächen und man kann sie erst besiegen, wenn man ihre wahre Natur kennt.«

»Wie bei Menschen«, bemerkte ich trocken.

Oliver lachte leise. »Wie bei Menschen.«

Von unserem Versteck im Unterholz aus beobachteten wir zehn Minuten lang, wie das Tier trank und dann graste, wobei es unter den Büschen nach Gras suchte, das nicht vom Schnee bedeckt war. Oliver rührte kaum einen Muskel und konzentrierte sich ganz auf seine Beute, den ganzen Körper angespannt und wachsam, während ich mich bemühen musste, nicht zu zappeln oder mein Gewicht zu verlagern.

Oliver beobachtete das Reh, ich beobachtete Oliver.

Er war so ruhig. Ethan war ähnlich, doch auf eine andere Art still. Ruhig und entspannt, nicht so voller gespannter, zielgerichteter Energie. Olivers Konzentration war vollkommen und nach ein paar Minuten, in denen er kein einziges Wort sagte, fragte ich mich, ob er mich völlig vergessen hatte.

»Du langweilst dich«, stellte er fest, sah sich aber nicht um.

»Nein«, widersprach ich schnell. »Ich versuche wohl nur zu verstehen.«

»Sie weiß es noch nicht, aber das sind ihre letzten Momente auf dieser Welt.« Oliver sah mich an und nickte mir zu, wieder das Reh anzusehen. »Das ist das letzte Mal, dass sie trinkt. Das letzte Mal, dass sie etwas frisst. Würdest du das überstürzen und ihr das nehmen?«

Ich runzelte die Stirn. »Spielt das eine Rolle? Du wirst sie ja am Ende doch töten.«

Am See bewegte sich etwas, ein Vogel landete am Ufer. Das Reh schreckte leicht auf und zog sich ein paar Schritte in den Wald zurück. Es sah sich um, drehte sich dann langsam um und ging fort.

»Endlich«, murmelte Oliver. »Komm mit!«

Er wartete meine Antwort nicht ab, bevor er leichten Schrittes durch den Schnee lief. Er hielt Abstand und nutzte Bäume und Büsche als Deckung, wobei er nie das Reh aus dem Auge ließ, das sich durch den Wald schlängelte. Seine Bewegungen waren schnell, sein Körper wendig und er hatte sich das Gewehr mit dem glänzend polierten Kolben auf den Rücken geschwungen.

Ich lief hinter ihm her und versuchte, ebenso leise zu sein wie er, und achtete auf jeden meiner Schritte, während mir mein Puls überlaut in den Ohren donnerte. Es war aufregend, eine Art Versteckspiel für Erwachsene. Wir warteten, bis das Reh weit genug vor uns war, bevor wir uns zwischen den Bäumen hindurchschlichen. Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Ich wusste, dass das leiseste Geräusch es verschrecken würde, daher trat ich so vorsichtig auf wie möglich und wagte kaum zu atmen, um keinen Lärm zu machen.

Wir folgten dem Reh tief in den Wald, wo es stehen blieb und am Fuß eines Baumes graste, der den Boden darunter vor dem dichtesten Schneefall geschützt hatte. Oliver hob die Hand und bedeutete mir, stehen zu bleiben. Der in ein weißes Tuch gehüllte Wald um uns herum war still. Verborgen hinter ein paar Bäumen stellte ich mich neben ihn.

Oliver nahm das Gewehr und brachte es in Position. Er legte es an die Schulter und legte den Kopf schief, um durch das Visier zu sehen.

»Siehst du«, flüsterte er, »so hält man es. Du stützt es hier.«

Dann wandte er sich schnell um und legte mir das Gewehr in die Hände.

Ich erschrak.

»Ich kann nicht … ich meine, ich habe so etwas noch nie benutzt.«

»Darum zeige ich es dir ja«, erklärte Oliver, stellte sich hinter mich und legte mir die Arme um die Schultern. Ich spürte die Wärme seines Körpers an meinem Rücken, als er das Gewehr in Position brachte und meine Arme und Hände so anwinkelte, bis ich es korrekt hielt und stützte.

Das Bewusstsein, dass er mir so nahe war, ließ mich erschauern.

»Jetzt ziele«, murmelte er flüsternd an meinem Ohr.

Ich sah das Reh durch das Visier. Das Fadenkreuz am Gewehrlauf schwankte bei jedem Atemzug.

»Vorsichtig«, hauchte er mir zu. »Und jetzt leg dein Gewicht dahinter.«

Seine Hände fielen auf meine Hüften. Er bewegte sie und korrigierte meinen Stand, dann schob er sie langsam zu meinem Bauch. Meine Jacke und mein Pulli hatten sich nach oben verschoben, ein paar Zentimeter über den Bund meiner Jeans. Ich spürte seine Hand wie ein Stück Eis auf meinem Bauch.

Das Verlangen rollte sich enger zusammen.

»Du hast nur zwei Schüsse«, erklang Olivers Stimme leise an meinem Ohr.

»Nicht einen?« Ich wandte den Kopf, sodass sich unsere Lippen fast berührten. Bei seiner Antwort spürte ich seine Worte ebenso sehr, wie ich sie hörte.

»Zwei«, beharrte er. »Einen, um es zu verwunden, und den zweiten, um es zur Strecke zu bringen, wenn es zu fliehen versucht. Also denk nach«, hauchte er. »Wohin wird es fliehen, wenn es den ersten Schuss hört? In welche Richtung wird es laufen?«

Ich zwang mich, wieder das Reh anzusehen, versuchte, es mit seinen Augen zu sehen und mich in seine Lage zu versetzen. Am See, als es den Vogel landen sah, war es nach links gesprungen. Und jetzt, als es im Unterholz graste, konnte ich sehen, wie es den Kopf hob und nach rechts witterte, wenn es ein Geräusch zu hören glaubte.

»Links«, flüsterte ich. »Es bevorzugt links.«

»Gut. Wenn du also zielst, dann ziele dahin, wo du glaubst, dass es sein wird, nicht wo es jetzt ist. Schneide ihm den Weg ab, bevor es entkommen kann.«

Oliver legte meine Hände fester um den Abzug. Ich spürte den Widerstand des Metalls unter meinem Zeigefinger und zum ersten Mal wurde mir klar, was ich tun sollte.

Die Waffe in meiner Hand konnte töten.

Die Kugeln in der Kammer würden vernichten und zerstören.

Das Reh war ein lebendiges Wesen und ich würde ihm das Leben nehmen.

»Oliver«, flüsterte ich plötzlich ängstlich.

»Genau so sollte es sein«, murmelte Oliver leise. »Mensch gegen Tier, erinnerst du dich?«

»Trotzdem …« Ich konnte mich nicht bewegen. Ich war hin und her gerissen zwischen seiner Bestimmtheit und dem Anblick des Rehs, das von seinem Schicksal nichts ahnte.

»Frag dich selbst.« Olivers Lippen streiften mein Ohr. Ich schauderte, als seine Hand höher glitt, bis seine Handfläche brennend auf meinem nackten Bauch lag. Ich konnte mich nicht bewegen, das Gefühl, ihn bei mir zu spüren, hielt mich fest. »Zögerst du, weil du es willst oder weil du glaubst, du solltest zögern?«

Ich dachte über die Frage nach.

»Was würdest du tun, wenn niemand da wäre?«, fuhr Oliver fort. »Wenn es nie jemand erfahren würde?«

Ich hielt den Atem an.

Wer war ich, wenn niemand hinsah? Ohne Urteil, ohne Erwartungen. Ohne dass ich jemandem gefallen musste? Deshalb hatte er mich hierhergebracht, erkannte ich, deshalb hatte mir Oliver das Gewehr gegeben und mich zielen lassen. Damit ich sehen konnte, wer ich war, wenn ich weg war von allen anderen.

Um mein wahres Ich zu erkennen.

Ich hob das Gewehr.

Olivers Atem ging schneller. Ich spürte, wie sich sein Körper erwartungsvoll anspannte. Ich zielte sorgfältig, vorsichtig und hielt den Atem an, bis das Fadenkreuz genau auf der Brust des Rehs lag.

Das Tier sah auf und blickte mich direkt an. Unsere Blicke trafen sich.

Ich schoss.

Der Rückstoß erschreckte mich, doch Oliver hielt mich fest. Das Reh stolperte getroffen und wandte sich dann nach links, wie ich vermutete hatte. Ich schoss noch einmal.

Es ging zu Boden.

Ein Siegesgefühl durchströmte mich. Oliver ließ mich los und jubelte. »Du hast es geschafft!«

Ich stolperte keuchend zurück. Das Gewehr war schwer, viel zu schwer und ich warf es schnell weg.

Ich hatte es getan. Ich hatte es getötet.

Oliver nahm seinen Rucksack und lief durch den Wald bis zu dem Reh. Mit klopfendem Herzen folgte ich ihm. Es waren nur ein paar Sekunden gewesen, eine Entscheidung im Bruchteil einer Sekunde, und jetzt konnte ich es nicht mehr ungeschehen machen.

Als ich dazu kam, wand sich das Reh zuckend am Boden. Blut färbte den Schnee dunkel.

Wie hypnotisiert starrte ich es an.

Das hatte ich getan.

»Es hat Schmerzen«, sagte Oliver, der neben dem Reh kniete. »Du musst es zu Ende bringen.«

»Was? Wie?«, fragte ich. Ich sah zurück zu unserem provisorischen Lager, wo ich die Waffe liegen gelassen hatte, doch Oliver machte den Rucksack auf und nahm ein Messer heraus. Ethans Messer, erkannte ich, das, das ich noch vor einer Stunde durch die Luft geschwungen und sein Gewicht bewundert hatte.

Nicht einen Augenblick lang hatte ich über seinen eigentlichen Zweck nachgedacht.

Oliver nahm es aus der Scheide und hielt es mir hin. Die Klinge blitzte im Sonnenlicht auf.

Ich sah vom Messer zum Reh und zurück. »Das kann ich nicht.«

Er sah mich ungeduldig an.

»Bring zu Ende, was du angefangen hast«, forderte er mich auf, doch ich konnte nicht, nicht, wo das Reh keuchend und schwach tretend am Boden lag. Beim Schuss hatte Abstand zwischen uns geherrscht, ich hatte den Abzug gedrückt und es war gestürzt. Sauber und einfach. Aber das hier war blutig und grausam und real.

»Nein, bitte«, schluckte ich. »Erlöse es von seinem Leid, Oliver, bitte!«

Oliver wandte sich wieder dem Reh zu. Er fasste seine Schnauze von hinten, zog seinen Kopf zurück und zog ihm mit raschem Schnitt das Messer über die Kehle.

Blut schoss aus der Wunde. Ich sah, wie es sich in roten Strömen in den Schnee ergoss. Dann wurden die Bewegungen des Tiers schwächer, das Treten hörte auf, der Atem hielt inne. Ich sah, wie das Leben langsam aus dem Körper wich, bis Oliver langsam seinen Kopf wieder auf den Boden legte und es still liegen blieb.

Tot.

Ich stieß den Atem aus, den ich unbewusst angehalten hatte. Es war vorbei.

Oliver richtete sich auf.

»Gratuliere«, lächelte er. »Zwanzig Pfund Fleisch und ein schönes Fell.« Abschätzend ging er um das Reh herum. »Da hast du eine gute Beute erwischt.«

Ich schauderte und wandte mich ab. Er redete so unbeteiligt, als wäre das nicht gerade noch ein lebendiges atmendes Wesen gewesen.

Ein Leben, das ich genommen hatte, aus keinem anderen Grund, außer dem, dass ich es konnte.

»Tu das nicht«, erklang Olivers Stimme scharf.

»Was nicht?«, fragte ich.

»Lass mich jetzt nicht hängen und verkriech dich wieder in deine kleine Was habe ich getan?-Mitleids-Masche«, erwiderte Oliver. Er packte mich fest am Arm und zog mich herum, damit ich die Leiche und das Blut ansah.

»Nicht«, murmelte ich schwach, doch Oliver hielt mich fest.

»Du kannst jetzt vor mir nicht mehr die Unschuldige spielen, ich war schließlich dabei.« Sein Blick bohrte sich in meinen. »Ich habe gesehen, wie du gezielt hast. Ich habe deinen Herzschlag gespürt, als du den Abzug gedrückt hast. Es war deine Entscheidung. Du hast das getan. Also steh auch dazu. Daran ist nichts falsch.«

Nichts falsch.

Ich holte tief Luft und riss mich zusammen.

»Ich habe das getan«, echote ich und starrte immer noch dieses Unheil an, das mit jeder Minute realer wurde. Das ganze Jahr über hatte ich den Dreck anderer Leute weggeräumt. Aber das hier? Das war ich ganz allein.

Ich schluckte und das Schuldgefühl wurde geringer und wurde durch ein merkwürdiges Gefühl ersetzt. Ich brauchte eine Weile, um zu erkennen, was das für ein Gefühl war, weil es so lange her war, dass ich so etwas verspürt hatte: eine Kühnheit, ein starkes Siegesgefühl, das mich die Hände zu Fäusten ballen ließ.

Macht.

Ich hatte das getan. Ich hatte den Abzug gedrückt. Ich hatte dieses Leben beendet, weil ich es so wollte.

»Willkommen bei der natürlichen Auslese«, sagte Oliver zu mir und sah mich verschwörerisch lächelnd an. »Die Stärksten überleben, die Schwachen werden aus der Herde aussortiert. Das gehört alles zu dieser wunderbaren Sache, die wir Leben nennen.«

Ich sah ihn mit klopfendem Herzen an. Ich wollte sein wie er, so selbstsicher, jemand, der Entscheidungen traf und die Konsequenzen anderen überließ. Ich wollte kühn und mutig sein, so wie ich tief im Innersten zu sein glaubte.

Ich machte zwei schnelle Schritte auf ihn zu und packte ihn am Kragen.

»Langsam, Tiger«, grinste er und trat zurück.

Ich verlor das Gleichgewicht und stolperte, doch er fing mich auf und fasste mich an den Handgelenken. Ich spürte eine klebrige Nässe und als ich hinsah, bemerkte ich das Blut an seinen Händen.

Er ließ mich los.

»Deine erste Beute«, murmelte er. Er drückte mir die Fingerspitze auf den Mund und ich spürte nasses Blut auf den Lippen.

Angewidert erschauerte ich, doch dann nahm sein Mund von meinem Besitz, er zog mich näher und presste mich an seinen Körper. Ich schmeckte Metall und ihn und dann gab es nichts mehr als diese dunkle Hitze und den hellen, kalten Schnee und das Gefühl, dass ich alles konnte, absolut alles.

Jetzt

Annette und Derek Reznik kommen in dicken Wintermänteln und voller Panik im Krankenhaus an.

»Chloe? Chloe, Gott sei Dank!« Derek läuft durch den Gang und packt mich an beiden Armen. »Was ist passiert? Es hieß, es habe gebrannt? Wo ist er?«

Annette bleibt zurück und sieht zu den Deputies, die Weber bei mir zurückgelassen hat. Er ist gegangen, um die Ruinen zu untersuchen, jetzt, wo sie nicht mehr nur eine Feuerstelle, sondern ein Tatort sind.

Ich brauche den offiziellen Bericht nicht, denn ich weiß schon, was sie finden werden.

Wie viel ist wohl noch übrig?, frage ich mich. Was kann nach dem Brand noch stehen? Als ich seinen Körper hinausschleifte, wütete das Feuer, die Feuerwehr konnte wohl den Brand löschen, aber mittlerweile würden nur noch die verkohlten Reste des Bruders übrig sein, den ich zurückgelassen hatte. War es genug, um ihn identifizieren zu können? Zu erkennen, was wir getan hatten?

»Chloe?« Dereks Stimme war heiser vor Angst. »Wo ist unser Junge?«

Ich reiße mich aus meinen Gedanken.

»Er ist gerade aus dem OP gekommen«, erwidere ich. »Sie haben ihn operiert, ich weiß nichts Genaues, aber es scheint gut gelaufen zu sein.«

»Großer Gott!« Annette keucht auf, dann geben ihre Beine nach und sie sinkt an der Wand herunter. Derek springt sofort zu ihr und setzt sie auf einen der Stühle im Warteraum. Annettes Schultern zucken.

»Ich dachte …«, stammelt sie hysterisch, »ich habe geglaubt …«

»Shhht, alles wird wieder gut«, beruhigt sie Derek. Endlich wird ihr Schluchzen leiser. Er sieht mich wieder an. Verloren stehe ich bei ihnen.

»Bist du sicher, dass es ihm gut geht? Haben die Ärzte es gesagt?«

Ich nicke.

»Er hat viel Blut verloren, aber sie glauben, dass er sich vollständig erholt.« Ich halte inne. »Sie wissen nur noch nicht, wann er wieder aufwacht.«

Derek schließt für einen Moment die Augen und seine Lippen bewegen sich in leisem Gebet.

»Ich versuche es noch einmal bei Oliver«, sagt er zu Annette und nimmt sein Telefon. »Ich weiß nicht, warum er nicht abnimmt. Ich habe ihm ein halbes Dutzend Nachrichten hinterlassen.«

Sie wissen es nicht.

Mein Herz stockt. Oh Gott, sie wissen es nicht.

Ich warte und meine Gedanken überschlagen sich, als Derek anruft.

»Mein Sohn, ich weiß nicht, was du im Schilde führst, aber es ist nicht der richtige Zeitpunkt, um von der Bildfläche zu verschwinden. Ruf mich an, sobald du das hörst.« Er läuft auf dem verblichenen Linoleumboden auf und ab und hinterlässt eine weitere Nachricht, die nie abgehört werden wird. »Wir sind im Haverford Memorial im dritten Stock.«

Mit ärgerlichem Seufzen legt er auf.

»Wie hießen doch gleich die Jungs, bei denen er gewohnt hat?«, fragt er Annette. »Vielleicht wissen die, wo er ist.«

»Ich weiß es nicht.« Annette sieht mich an, doch ich senke schnell den Blick.

Wir schweigen.

Als ich sie wieder ansehe, beobachtet sie mich immer noch, doch dieses Mal fange ich ihren Blick auf und die Schuldgefühle überwältigen mich fast.

Plötzlich weiten sich ihre Augen und Erkenntnis flackert darin auf. Sie weiß, dass Oliver nicht bei Freunden ist. Sie weiß, dass er auch daran beteiligt war.

Es tut mir leid, will ich ihr sagen. Es tut mir so, so leid.

»Ich sollte zur Baustelle raus«, sagt Derek, der immer noch auf und ab läuft. »Die Versicherung wird wissen wollen, was passiert ist. Ich verstehe das nicht, Chloe. War es ein Gasleck? Was glaubst du? Oder habt ihr mit Kerzen herumgespielt? Du kannst es mir sagen, ich werde nicht böse sein, das verspreche ich«, fügt er erschöpft hinzu. »Ich bin nur froh, dass alle in Sicherheit sind.«

Ich schließe die Augen. Nicht alle.

»Liebes.« Annette streckt die Hand aus und zupft Derek am Arm. Er bleibt stehen.

»Was ist?«

Sie sieht mich an. »Sag mir, Chloe«, flüstert sie, »wer ist das im OP?«

»Wovon redest du?« Derek sieht zwischen uns hin und her.

»Sie hat es uns nicht gesagt«, sagt Annette und ihre Stimme wird lauter, höher, verzweifelter. »Sie hat nicht gesagt, wen sie hergebracht haben. Ist es Ethan oder Oliver?«

Ich kann es nicht sagen. Ich sehe nach unten und presse die Hände zusammen. Ich trage immer noch den Ring, den Ethan mir gegeben hat, das silberne Band des Versprechens, und ich drehe ihn immer wieder an meinem Finger.

»Chloe!«, ruft Derek. »Was ist passiert? Wo sind sie? Wer war bei dir in dem Haus?«

»Ja, Chloe, sag es uns!«, mischt sich eine weitere Stimme ein. Sheriff Weber kommt zurück und wischt sich den Regen vom Mantel. Auf seinem Gesicht zeichnet sich kein Mitleid mehr ab, nur noch Misstrauen.

Kalt wie Eis packt die Furcht mein Herz.

Weber kommt auf mich zu und sieht mich an. »Wir haben eine Leiche gefunden«, sagt er leise. »Wir konnten sie noch nicht identifizieren, aber du weißt, wer es ist, nicht wahr?«

Ich nicke. Ein Schluchzen steigt in meiner Kehle auf und ich spüre heiße Tränen auf meinen Wangen.

»Eine Leiche?«, höre ich Derek keuchen. Annette streckt zitternd die Hand nach ihm aus.

»Oh Gott! Wer ist es, Chloe? Sag es uns! Bitte!«

Ich zwinge mich, sie anzusehen. So viel zumindest haben sie verdient.

»Chloe«, fordert mich Weber warnend auf.

Ich kann es nicht mehr verbergen. Sie müssen es wissen. Die Dominosteine fallen, klick, klick, klick.

»Ethan«, sage ich mit brechender Stimme. »Ethan ist in Sicherheit. Aber Oliver … er hat es nicht geschafft.«

Das Ende

»Was tust du denn?«, keuche ich entsetzt. Ethan liegt zusammengekrümmt zwischen uns am Boden und stöhnt. »Es war unter Kontrolle. Ich hatte ihn beruhigt und er wollte uns gehen lassen.«

Oliver wirft das Rohr weg und schüttelt den Kopf. »So endet das aber nicht, meine süße Chloe. So leicht kommst du nicht davon.«

»Ich verstehe dich nicht!«, rufe ich und weiche zurück, suche Halt an der Wand. In Olivers Augen bemerke ich ein wildes Glitzern, das mir das Blut in den Adern gefrieren lässt.

»Ich glaube schon«, grinst Oliver. Von Ethans Schlägen läuft ihm immer noch Blut aus dem Mund und färbt sein Lächeln grausam rot. »Ich glaube, du weißt, wie das hier enden muss.«

Zitternd schüttle ich den Kopf. »Lass uns gehen. Sofort. Wir steigen ins Auto und fahren los, wie wir es geplant haben. Er wird uns nichts tun!« Meine Stimme ist verzerrt und flehend.

Oliver schnalzt mit der Zunge. »Das ist nicht die Chloe, die ich kenne und liebe. Was ist mit der wilden Chloe passiert, der, die völlig ungerührt tötet?«

»Nein, Oliver«, erwidere ich kopfschüttelnd. »Das war etwas anderes. Das war nur ein Tier.«

»Ich habe geglaubt, du wolltest kein Theater mehr spielen«, versucht Oliver mich zu ködern. »Sind wir nicht deswegen hier? Das hast du getan, Chloe. Du. Und jetzt musst du es zu Ende bringen.«

Zu Ende …

Ich starre ihn an und verstehe endlich, was er meint. Er hat das hier inszeniert, die ganze schöne Szene. Er hat Ethan heute Abend hierhergelockt, damit ich mich ihm stelle. Es gehörte alles zu seinem Spiel, bei dem er die Schachfiguren bewegt.

Uns. Unser Leben.

»Du hast daran gedacht, nicht wahr?«, fügt Oliver leise hinzu. »In all den Nächten, in denen er an dir herumgegrabscht und dich erdrückt hat. Wolltest du nicht, dass er aufhört? Jetzt hast du die Gelegenheit, Chloe. Bring es ein für alle Mal zu Ende.«

Ethan richtet sich auf die Knie auf und schirmt mich vor Oliver ab.

»Hör nicht auf ihn«, sagt er flehend und sieht ihn an. »Das bist nicht du. Du bist nicht wie er.«

»Sag du ihr nicht, wer sie ist«, unterbricht ihn Oliver schneidend. »Sie ist nicht dein Spielzeug, dem du den Kopf tätscheln und das du mit all deinem beschissenen Vorstadtmist ersticken kannst. Chloe …«, wendet er sich wieder an mich. »Du kannst das. Du willst es tun.«

Langsam schüttle ich den Kopf. Ich kann nicht denken, nicht wenn beide so laut sind. Nicht mit dem Messer, das immer noch in meiner Hand glitzert. »Das war nicht unser Plan«, protestiere ich schwach. »Oliver … Du hast es versprochen. Du hast gesagt, niemand würde verletzt.«

»Dafür ist es jetzt zu spät.« Oliver macht einen Schritt auf mich zu.

»Nein!«, wirft Ethan dazwischen. »Rühr sie nicht an!«

Olivers Lippen kräuseln sich zu einem Lächeln. »Siehst du, Chloe? Selbst nach all dem glaubt er immer noch, er müsse dich beschützen. Dass du so hilflos bist, dass du Schutz brauchst.«

»Lass nicht zu, dass er dich verwirrt, Chloe«, warnt mich Ethan. »So macht er das immer. Er ist krank, das weißt du.«

»Hört auf!«, rufe ich. »Alle beide! Bitte!«

Sie verstummen.

In der entstehenden Stille ist nichts zu hören als unser Atem und unser Herzschlag, der so laut pocht, dass ich das Gefühl habe, nie wieder etwas anderes hören zu können.

»Ich kann nicht«, flüstere ich Oliver zu.

Sein Blick heftet sich durchdringend und blau auf mich.

»Ich kenne dich«, sagt er leise. »Ich habe deine dunklen Seiten gesehen, alles, was du bist. Mir ist das egal. Du musst es nicht mehr verbergen, Chloe. Du kannst frei sein …«

Frei …

Das ist alles, was ich wollte, ich wollte für immer fort von diesem Ort. Fort von dem Mitleid und der Mühe und den trüben Tagen, durch die ich irgendwie stolperte. Von einem Leben, das ich nie gewollt habe.

»Du kannst so viel mehr sein. Wir beide, zusammen«, flüstert Oliver. Die Worte lassen mich erschauern und zeigen mir strahlende Möglichkeiten.

Ethan schnappt nach Luft und sieht die Veränderung auf meinem Gesicht.

»Nein, Chloe, das kannst du nicht. Bitte!« Seine Stimme klingt angstverzerrt und mein Entschluss schwankt erneut.

Er war immer der Gute, besser als ich es verdient hatte. Auf jeden Fall verdiente er nicht das hier.

»Tu es«, befiehlt Oliver. »Chloe, ich warne dich, wenn du es nicht tust, dann tue ich es!«

Jetzt

»Er hat mich nur beschützt. Er hatte keine andere Wahl!«

Wir sitzen in einem leeren Krankenhauszimmer. Zwei Stühle und ein leeres Bett. Sheriff Weber und ich.

Ethans Eltern besuchen ihn auf der Intensivstation. Ich wäre gerne mitgekommen, aber ich weiß, dass sie mich nach dem, was ich ihnen gerade erzählt habe, nicht dabei haben wollen.

Ihr Junge ist fort, für immer.

Derek ist laut schluchzend zusammengebrochen, aber Annette stand einfach da, mit gefalteten Händen und ausdruckslosem Gesicht. Und ihr Blick bohrte sich anklagend in meinen.

Sie weiß es.

Aber natürlich weiß sie es nicht, sage ich mir und versuche, ruhig zu bleiben. Das kann sie nicht. Selbst Weber weiß nicht, wo er anfangen soll, er läuft hin und her und räuspert sich, er will Antworten, aber er kann das gute Mädchen nicht vergessen, das ich einmal gewesen bin. Wenn ich ihm Kaffee und Kuchen gebracht habe, die Monate, in denen ich seine Telefonanrufe entgegengenommen habe, die Jahre, in denen ich bei Alisha übernachtet habe.

»Erzähl mir alles von Anfang an.«

»Sie sagten doch, dass wir warten sollten«, erwidere ich und schlucke nervös. »Darauf, dass der Anwalt kommt …«

»Wir können nicht warten. Nicht jetzt, wo wir …« Weber stockt. »Er ist tot, Chloe. Tot. Morgen früh wird das überall bekannt sein, verstehst du? Polizei, Journalisten … Das ist eine ernste Angelegenheit.«

»Ich weiß.« Meine Stimme überschlägt sich. Natürlich weiß ich es, ich war ja dabei, mittendrin. Im Blut und der Angst und der kalten, nackten Wahrheit.

»Eigentlich sollte ich dich auf die Wache bringen«, fügt Weber flehend hinzu. »Du solltest im Befragungsraum sitzen und ein Aufnahmegerät sollte laufen. Meine Leute fangen schon an, Fragen zu stellen.«

Wieder nicke ich.

»Es tut mir leid«, flüstere ich und drehe immer noch an Ethans Ring. »Ich möchte ja helfen. Ich werde Ihnen alles sagen, was ich weiß, das verspreche ich Ihnen.«

Oliver, der am Boden liegt, Ethan auf der Bahre ausgestreckt. Ihre Gesichter verschwimmen in meinem Kopf, blondes und braunes Haar, zwei Körper, zwei Paar klarer blauer Augen.

Ein Überlebender. Ein Ausweg.

Geschichte wird von den Siegern geschrieben.

»Es war Olivers Schuld.« Ich hole tief Luft und sehe ihm in die Augen. »Er rief mich an und bat mich, ihn im Haus am See zu treffen. Er sagte, es sei wichtig.«

Weber beginnt sich Notizen zu machen.

»Ich hielt es für merkwürdig«, lüge ich, während meine Stimme langsam sicherer wird. »Ich machte gerade Besorgungen, also fuhr ich vorbei. Doch als ich dort war, benahm er sich total verrückt.«

Weber sieht auf. »Wie meinst du das, verrückt?«

Ich reiße mich zusammen.

»Er war von mir besessen«, erkläre ich ihm und erfinde eine Geschichte, die alles erklären wird. »Er hat mich seit Monaten gebeten, mit ihm auszugehen, tauchte bei der Arbeit auf, hat mir SMS geschickt und mich ständig angerufen.«

Ich spüre Webers prüfenden Blick auf mir ruhen.

»Es war auch mein Fehler«, gebe ich zu. »Ich habe ihn geküsst. Nur einmal«, lüge ich schnell. »Er war so charmant und interessant und … Doch ich konnte das nicht. Ich habe es ihm gesagt, aber er wollte nicht hören. Als ich zum Haus kam, sagte er, dass wir zusammen fortgehen könnten, aus der Stadt verschwinden. Und er hatte das Messer.«

»Was für ein Messer?«

»Ethans Jagdmesser«, flüstere ich. »Oliver hat es ihm zum Geburtstag geschenkt. Ich hatte Angst und dann tauchte Ethan auf. Und da wurde es erst richtig verrückt. Oliver tobte wütend und sagte, dass wir Ethan loswerden sollten, damit wir zusammen sein konnten.« Ich schaudere. »Er wollte, dass ich ihn tötete, Ethan, aber das wollte ich nicht. Ich könnte ihm nie etwas tun. Ethan hat ihn angegriffen und sie haben gekämpft … Es geschah alles so schnell.« Meine Stimme zittert. »Sie lagen am Boden und Ethan war verletzt und dann hat Oliver das Messer fallen lassen …«

Ich schaudere, als ich mich an das Glänzen des Stahls erinnere und an das Gewicht der Klinge in meiner Hand.

Weber läuft auf und ab und reibt sich abwesend die kahle Stelle.

»Dann war es also Notwehr?« In seiner Stimme klingt ein Funke Hoffnung. »Oliver hat Ethan angegriffen und der hat ihn in Notwehr erstochen.«

»Ja!«, rufe ich. »Ethan hatte keine Wahl. Er würde ihm nie etwas tun, aber Oliver ist auf ihn losgegangen und dann … ich konnte nicht sehen, was passierte, sie kämpften und dann war plötzlich überall Blut. Oliver ist gestürzt und … er stand nicht mehr auf.«

Beim letzten Wort bricht meine Stimme und ich fasse nach dem Bettende, um mich aufrecht zu halten. Oliver, leblos am Boden. Die Flammen, die seinen Körper verzehren.

Ein Ende. Sein Leben, fertig.

Weber bleibt stehen. Er sieht aus, als sei er diese Nacht um zehn Jahre gealtert, sein Gesicht sieht müde und erschöpft aus.

»War er tot, als ihr ihn zurückgelassen habt?«, fragt er langsam.

»Ich weiß es nicht. Er hat sich nicht bewegt, aber es war keine Zeit nachzusehen. Ich hatte solche Angst«, füge ich hinzu. »Es ist alles so schnell gegangen und dann war da das Feuer und Ethan hat geblutet …« Ich halte inne und ersticke ein Schluchzen. »Ich habe geglaubt, wir müssten alle sterben!«

Es klingt wahr, denn das ist es auch. Teile von Tatsachen, Fragmente von dem, was passiert ist, neu zusammengesetzt. Weber würde nie verstehen, was zu diesem Augenblick geführt hat, daher versuche ich gar nicht erst, es zu erklären. Dafür ist es sowieso zu spät. Was in diesem Haus geschehen ist, ist jetzt nur noch Blut und Asche, die Wahrheit zu sagen würde Oliver nicht zurückbringen oder die Wunden an Ethans Körper heilen oder die letzten acht Monate aus meinem Gedächtnis streichen.

Jetzt geht es nur noch darum, die Schuld zuzuweisen.

»Es war Oliver«, sage ich erneut. »Es ist alles Olivers Schuld. Er war gefährlich, aber das habe ich erst erkannt, als es zu spät war.«

Vorher

Nach dem Jagdausflug konnte ich an nichts anderes mehr denken als an ihn. Wir waren keinen Augenblick allein, doch das spielte auch keine Rolle. Es waren die Schuldgefühle und die Vorfreude, der köstliche Adrenalinrausch, den ich verspürte, wenn ich seinem Blick begegnete, selbst wenn Ethan seinen Arm um meine Schulter gelegt hatte.

Es war wie ein Fiebertraum und ich konnte nicht genug davon bekommen.

Ich war nervös und angespannt vor Verlangen. Jedes Mal, wenn die Tür zur Polizeistation aufging, erwartete ich, ihn zu sehen, wie er auf meinen Schreibtisch zu schlenderte und mich daran erinnerte, was ich da draußen im Wald mit ihm getan hatte.

»Hi Baby!«

Mein Herz schien auszusetzen, doch es war nur Ethan, der lächelnd die Tür für jemanden aufhielt, der gerade gehen wollte. Er kam zu mir und küsste mich auf die Wange. Seine Haut war kalt und seine Ohren von der Kälte rot gefroren.

»Hi.« Verwundert wich ich zurück. »Hatten wir etwas vor? Ich habe auf mein Telefon gesehen, aber …«

»Brauche ich einen Grund, um meine schöne Freundin zu besuchen?«, fragte Ethan. »Nein, wir warten auf einige Lieferungen, daher habe ich Zeit vorbeizuschauen. Es tut mir leid, dass ich so viel zu tun hatte«, fügte er hinzu und nahm meine Hand. »Ich werde es wieder gut machen.«

»Nein, schon gut, das brauchst du nicht«, wandte ich ein.

»Doch«, widersprach Ethan. »Sogar Olly hat gesagt, ich würde dich vernachlässigen.«

Ich erstarrte. Oliver?

»Tatsächlich?«, fragte ich misstrauisch.

»Ja. Er hat mir einen regelrechten Vortrag gehalten und gesagt, ich dürfe dich nicht als selbstverständlich betrachten«, grinste Ethan. »Nur dass er wesentlich mehr Worte und ungefähr fünf verschiedene Metaphern gebraucht hat.«

»Stimmt.« Ich zwang mir ein Lächeln ab. »Klingt nach ihm.«

Ich überlegte fieberhaft. Oliver hatte ihn hergeschickt, aber warum? Um mich daran zu erinnern, dass ich Ethan mit ihm betrogen hatte, und mich unter Druck zu setzen? Die ganze Woche über hatte ich mich von Ethan ferngehalten und schuldbewusst die Grundlage dafür geschaffen, mit ihm Schluss zu machen, aber jetzt fragte ich mich, ob Oliver überhaupt mit mir zusammen sein wollte oder ob ihm nur die Aufregung gefiel, die Jagd. War es ein weiteres Spiel?

Wenn ja, dann war ich jetzt am Zug.

»Kommst du mit mir Mittag essen?«, fragte Ethan.

»Ich kann nicht«, erklärte ich, froh, dass es nicht nur eine Ausrede war. »Ich muss hier an der Rezeption bleiben. Außerdem hat Weber mich gebeten, seine Berichte zu bearbeiten, und dann muss ich noch die ganzen Computeraufzeichnungen auf den neuesten Stand bringen …«

»Aber das ist doch alles noch da, wenn du wiederkommst.« Wieder griff Ethan nach meiner Hand und zog mit bezauberndem Lächeln daran. »Komm schon … Ich lade dich zu Milchshakes im Diner ein. Dagegen hat doch niemand etwas.«

»Ich habe Nein gesagt!« Ich zog meine Hand zurück, ein wenig verärgert, dass er so unwissend war. »Tut mir leid, aber ich kann nicht einfach gehen. Ich brauche diesen Job, ja? Ich bin nicht der Sohn vom Boss.«

Ethans Lächeln verschwand.

»Das ist nicht fair.«

»Ich sage ja nur, dass ich nicht einfach verschwinden kann, wenn ich will.«

»Und ich wollte dir nur etwas Gutes tun«, erwiderte Ethan verwirrt. »Du bist in letzter Zeit so abwesend, du hast so viel Stress … Sei nicht böse auf mich, wenn ich versuche, dir zu helfen.«

Ich stieß die Luft aus. »Natürlich, du hast recht.« Wie immer. »Es war nett von dir, an mich zu denken, aber ich kann wirklich nicht weg.«

»Wie wäre es dann mit Abendessen?«, fragte Ethan hoffnungsvoll. »Komm zu uns. Mum sagt, sie hätte dich seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen.«

»Ich weiß nicht recht …« Ich zögerte, weil ich ihn nicht gerne weiter an der Nase herumführen wollte. Es kam mir falsch vor, mich mit ihm zu treffen, wenn der Einzige, der mir im Kopf herumspukte, Oliver war.

»Sie wollen in die Stadt gehen, daher werden wir beide allein sein«, versuchte Ethan mich zu locken. »Und Olly, aber er hat versprochen, uns nicht in die Quere zu kommen.«

Oliver.

Beim Gedanken an ihn machte mein Magen einen Satz.

»Okay«, stimmte ich zu. »Ich schätze, das lässt sich einrichten.«

Ethan grinste. »Perfekt. Dann sehen wir uns später. Es wird eine schöne Abwechslung, das verspreche ich dir. Und du musst keinen Finger rühren.«

»Ethan …«, protestierte ich.

»Ich meine es ernst!«, lachte er. »Ich füttere dich mit Weintrauben und verpasse dir eine Fußmassage. Das hast du verdient. Du bist wirklich die Beste.« Er neigte sich vor und küsste mich flüchtig.

»Bis heute Abend.«

Den ganzen Nachmittag über sah ich auf die Uhr und wünschte mir, dass die Zeit, bis ich Oliver wiedersah, schneller vergehen würde. Ich brauchte nur ein Zeichen von ihm und ich würde sofort mit Ethan Schluss machen. Mein Schuldgefühl wich, Betrug war nur ein Wort, unbedeutend im Vergleich zu der aufregenden Erinnerung an seine Lippen und Hände und – was am Schlimmsten war – das hämmernde Machtgefühl, das mir meine erste Jagdbeute, die tot neben uns im Schnee lag, verschaffte.

Mir war schlecht. Es war falsch. Aber ich konnte die Erinnerungen nicht unterdrücken, auch wenn ich es versuchte. In mir war etwas erwacht, Oliver hatte mir einen Eindruck davon vermittelt, wie es war, unbesiegbar, lebendig zu sein, und so sehr mich das auch erschreckte, wollte ich es gerne erneut schmecken. Ich wusste, dass ich es unterdrücken und mir auf die Zunge beißen sollte, dass ich wieder in die Schachtel kriechen sollte, in der ich bisher gelebt hatte: die gute Freundin, die pflichtbewusste Tochter, doch das konnte ich nicht. Ich wollte es auch nicht mehr. Alles erschien mir jetzt langweiliger, verblasst und grau, verglichen mit dem hellen Schnee und Olivers leuchtend blauen Augen, die mich scharf beobachteten.

Ich wusste nicht, was als Nächstes passieren würde, und bei Gott, das fand ich unglaublich aufregend.

Endlich war meine Schicht zu Ende. Ich schaltete den Anrufbeantworter ein und nahm die Berichte für Weber, um sie ihm in sein Büro zu bringen.

»Hi«, sagte ich, als ich klopfte, und stieß dann die Tür weiter auf. Weber telefonierte gerade, bedeutete mir aber, zu warten.

»Nein«, sagte er gerade. »Keine Anklage. So weit es uns angeht, ist der Fall abgeschlossen. Hm-hm …« Er hörte noch einen Moment länger zu, dann legte er auf. »Ich weiß. Danke Bob und grüß Kathy von mir.«

Er legte auf und winkte mich herein.

»Danke, dass du das gemacht hast. Ich weiß, dass es eigentlich nicht zu deiner Jobbeschreibung passt.«

»Schon gut«, erwiderte ich schulterzuckend. »Ich gehe dann jetzt.«

»Hab einen schönen Abend!«

In der Tür blieb ich stehen. Eigentlich sollte ich gehen, doch ich konnte den Anruf, den ich eben mitangehört hatte, nicht ignorieren.

»Ging es da um Crystal?«

Weber sah mich verständnislos an.

»Der Unfall«, erinnerte ich ihn.

»Oh ja, tatsächlich. Wir schließen den Fall ab«, erklärte Weber und sah in seinen Papieren nach. »Es ist nicht fair, die Sache weiter in die Länge zu ziehen.«

In meiner Brust bildete sich ein Knoten.

»Er kommt einfach damit davon?« Meine Stimme hob sich und ich sah Weber ungläubig an. »Blake ist betrunken gefahren!«

Weber schüttelte den Kopf. »Das können wir nicht wissen. Der Alkoholtest ist unzulässig und Blake schwört, er hätte keinen Tropfen getrunken. Er ist ein guter Junge.«

Das verstand ich nicht.

»Aber hat er das bei der Vernehmung nicht gesagt?«, fragte ich. »Ich kam mit den Meldungen und dachte, ich hätte ihn gehört. Er sagte, er hätte ein paar Bier getrunken.«

Weber schüttelte den Kopf. »Daran erinnere ich mich nicht. Wir sind die Bänder durchgegangen und da ist nichts. Es tut mir leid«, fügte er mit leisem Lächeln hinzu. »Ich weiß, dass sie eine Freundin von dir war.«

»Ja«, nickte ich langsam. »Tut mir leid, dass ich Sie belästigt habe.«

»Keine Ursache«, versicherte mir Weber. »Es war für uns alle schwer. Aber jetzt, wo es vorbei ist, können die Menschen weitermachen.«

»Vielleicht.«

Weber lächelte. »Mach du dir jetzt einen schönen Abend.«

Ich ging wieder an meinen Schreibtisch und nahm immer noch verwirrt meinen Mantel und meine Tasche. Ich hätte schwören können, dass ich Blake hatte sagen hören, er hätte getrunken, aber an diesem Tag war alles durcheinander gegangen, Schreck und Trauer hatten alles verwirrt, der einzige Augenblick der Erleichterung war später mit Oliver gewesen. Sein Kuss.

Ein Schauer der Vorfreude überlief mich. Bald war es soweit.

»He, Chloe, hast du die Strafzettel für mich?«, hielt mich Blake auf dem Weg nach draußen auf.

Ich starrte ihn an und es lief mir kalt über den Rücken. Seine Suspendierung war zu Ende und er sah so aus wie immer. Er hatte kaum einen Klaps auf die Finger bekommen und lediglich ein paar Wochen Lohn verloren.

Crystal hatte seinetwegen alles verloren.

»Ich will gerade gehen«, erwiderte ich eisig.

»Ich weiß.« Er sah mich flehend an. »Aber ich soll heute Abend die Geschwindigkeitskontrolle übernehmen, Weber will, dass ich am Highway Dienst schiebe.«

»Sie liegen hinten im Schrank, drittes Regal von hinten«, sagte ich ihm und wollte gehen.

»Bitte!«, flehte Blake. »Ich kann da nie etwas finden. Du bist ein Engel«, schmeichelte er und mir wurde klar, dass er nicht nachgeben würde, bis er hatte, was er wollte.

»Na gut.«

Ich eilte um die Ecke zur Kammer mit den Beweismitteln und holte den Schlüssel hervor. Doch die Tür war offen und als ich sie aufzog, sah ich Weber vor einem Karton im unteren Regal hocken.

Erschrocken richtete er sich auf und stieß sich dabei den Kopf an den Regalen an.

»Tut mir leid!«, sagte ich.

»Schon gut, du hast mich nur erschreckt.« Weber rieb sich den Kopf. Schnell fand ich die Strafzettelblöcke und nahm einen für Blake heraus.

»Sie sollten mal eine Einführung geben«, sagte ich. »Immer wenn sie etwas brauchen, kommen sie zu mir und jammern.«

»Ja, klar.« Weber hüstelte verlegen.

»Na ja, auf Wiedersehen, noch einmal.« Ich ging wieder hinaus und gab Blake im Vorbeigehen den Block.

»Moment, ich brauche noch …«

»Zu spät!«, rief ich zurück. Ich würde nicht einen Moment länger hierbleiben, nicht wenn Oliver auf mich wartete.

Oliver und Ethan.

Ich kam zu früh am Haus der Rezniks an, es gab keinen Grund, noch länger in meinem zu bleiben. Mum strickte immer noch wie wild. Die Wollknäule rollten über den Boden ihres provisorischen Arbeitszimmers und die Nadeln klickten immer schneller, während sie ihre Aufmerksamkeit auf den Fernseher richtete. Ich machte ihr etwas zu essen und fuhr dann los. Im Rückspiegel überprüfte ich schnell noch mein Aussehen, bevor ich eilig den Weg zum Haus entlangging.

»Du siehst hübsch aus«, fand Ethan und begrüßte mich mit einem langen Kuss. Ich hatte ein wenig mehr Zeit als sonst vor meinem Schminktisch verbracht, mein Kleid sorgfältig ausgewählt und mir die Haare gemacht. Doch es war alles für Oliver und nicht für ihn.

»Danke«, sagte ich, zog mich zurück und sah mich verstohlen um. Das Haus schien leer.

»Komm schon.« Ethan nahm meine Hand. »Ich habe Chips und Pizza und verschiedene Filme. Ich habe es ernst gemeint, als ich sagte, du sollst dich entspannen.«

Ich folgte ihm ins Wohnzimmer. Er hatte den Tisch gedeckt, mit Essen und Mineralwasser und allem, was wir für einen ruhigen Abend brauchten. Er scrollte durch die Filme auf dem Fernseher und ich nahm einen Bissen und zwang mich, zehn Sekunden zu warten, bis ich fragte: »Wo ist denn Oliver?«

»Er ist ausgegangen«, erklärte Ethan.

Mein Herz verkrampfte sich. »Oh.«

»Ja, er hat Freunde getroffen und ist mit ihnen etwas trinken gegangen. Er sagte, dann hätten wir das Haus für uns.«

Ich spürte bittere Enttäuschung. Den ganzen Tag hatte ich mich darauf gefreut, ihn zu sehen, und jetzt kam ich mir wie ein dummes Kind vor, das sich grundlos Hoffnungen gemacht hat.

»Ich wusste gar nicht, dass er Freunde hier in der Stadt hat«, sagte ich leichthin und konzentrierte mich auf die Käsefäden, die von meinem Pizzastück herabhingen.

»Du kennst doch Olly«, grinste Ethan. »Er findet überall Freunde.«

»Stimmt.«

»Ich bin froh, dass ihr jetzt besser miteinander auskommt«, fügte Ethan hinzu. »Es bedeutet mir viel, dass ihr es versucht.«

Die Pizza wurde in meinem Mund zu Pappe.

»Oh, schon gut«, meinte ich und würgte den Bissen hinunter.

»Na, ich weiß ja, dass ihr auf dem falschen Fuß angefangen habt«, erinnerte sich Ethan. »Aber der Jagdausflug hat geholfen, nicht wahr? Er sagte, ihr hättet Spaß gehabt.«

Spaß war nicht ganz das richtige Wort. Nicht für etwas, was so kühn und aufregend gewesen war, doch das hätte Ethan nicht einmal verstanden, wenn er es versucht hätte.

»Sicher«, stimmte ich leise zu. »Oliver ist gar nicht so schlimm, ich musste ihn nur erst besser kennenlernen.«

»Nun, bald sind wir ihn los.« Ethan streckte sich und langte nach einem weiteren Stück Pizza.

»Was heißt das?« Ich spürte einen Anflug von Panik. »Geht er wieder zur Uni?«

Ethan schüttelte den Kopf. »Nein, einer seiner Kumpel hat gesagt, er könne ihm einen Job in New York besorgen. Irgendein neues Technologieunternehmen oder so. Er ist ein Computerfreak und braucht jemanden, der Investoren umgarnen und als Fassade dienen kann. Und das ist doch genau Olivers Ding, meinst du nicht auch?«

Ich nickte, doch mein Herz hämmerte vor Angst.

Er ging fort. Oliver. Genau wie alle anderen. Das mit mir war nur eine Ablenkung, etwas, womit er sich die Zeit vertrieb, bis er weiterzog.

Die Erkenntnis, was ich beinahe getan hätte, überfiel mich. Für ihn hätte ich mit Ethan Schluss gemacht und das einzig Gute in meinem Leben für nichts aufgegeben.

Ich wäre ganz allein gewesen.

Schnell und klar überfiel mich die Erleichterung. Ich hätte alles zunichte gemacht, aber Ethan wusste es nicht. Ethan wusste gar nichts.

Ich neigte mich zu ihm und überraschte ihn mit einem Kuss.

»Danke«, flüsterte ich mit immer noch klopfendem Herzen »Dafür, dass du das heute für mich getan hast. Für alles. Du bist der Beste.«

Ethan wurde rot und lächelte. »Was habe ich getan, um dich zu verdienen?«

So etwas sagte er ständig, doch jetzt zuckte ich dabei zusammen, weil ich wusste, wie nah dran ich gewesen war, alles zu ruinieren.

»Nicht«, wehrte ich kopfschüttelnd ab.

»Ich weiß, dass du so schmalziges Zeug nicht magst«, beharrte er, »doch du musst wissen, dass du mir alles bedeutest.«

Ich erstarrte.

»Ich meine das wirklich«, sagte Ethan immer noch ernst. »So etwas habe ich noch nie für jemanden empfunden. Olly hat dir wahrscheinlich erzählt, dass ich noch nie viele Dates hatte.« Er sah mich verlegen an. »Das liegt daran, dass ich auf jemanden wie dich gewartet habe. Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde, Chloe. Ich kann es mir nicht einmal vorstellen.«

»Ethan …« Ich rang nach Worten, während mir Schuld und Erleichterung zugleich den Magen verdrehten. Ich wollte, dass er aufhörte, doch ein Teil von mir zögerte. Was sollte ich denn sagen, wenn er mich so bewundernd ansah, als ob er alles für mich tun würde.

»Ich liebe dich.«

Mir klappte die Kinnlade herunter.

Ethan grinste. »Du musst nichts sagen, ich weiß, dass du im Augenblick genug hast, mit dem du fertig werden musst. Ich will nur, dass du es weißt. Du sollst wissen, dass du geliebt wirst.«

Er nahm etwas aus seiner Tasche, eine kleine Schachtel, und einen Augenblick stieg Panik in mir auf.

»Das hier wollte ich dir geben.« Er reichte es mir schüchtern. »Es ist ein Freundschaftsring. Um dir zu zeigen, wie viel du mir bedeutest.«

Bebend stieß ich den Atem aus und machte langsam die Schachtel auf. Auf der Innenseite des schmalen Silberreifens war ein Herz eingraviert. Er war hübsch. So etwas fand man in kleinen Läden neben Teddybären und roten Rosen.

Banal. Klischeehaft.

Ich verdrängte das Flüstern von Olivers Stimme in meinem Hinterkopf und zwang mich zu einem Lächeln.

»Er ist wunderschön«, sagte ich laut und steckte ihn auf den Mittelfinger meiner rechten Hand. »Vielen Dank.«

Ethan rückte näher und umarmte mich. Ich schmiegte mich in seine Arme. Ich passte so gut dort hin. Er hielt mich und in mir stieg etwas auf, eine Art Sehnsucht. Ich hatte mich schon so lange einsam gefühlt, dass ich das Gefühl hatte, dass Einsamkeit mein Grundzustand war. Ich hatte nie recht zu den Mädchen in der Schule gepasst, nicht einmal zu Alisha. Obwohl wir viel Zeit miteinander verbrachten, waren wir doch nur eine Zweckgemeinschaft. Egal wie viele Stunden wir nachmittags zusammen lernten oder zusammen Mittag aßen, wusste ich doch insgesamt, dass sie mich nie verstehen würde. Ich hatte immer das Gefühl gehabt, losgelöst am Rande der Menge zu schweben. Sie kannten mich nicht und ich fragte mich manchmal, ob ich immer allein sein würde.

Ich hatte nie zu jemandem gehört oder etwas ganz für mich allein gehabt.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich und hielt ihn fest, als ob ich die letzten verrückten Wochen ausradieren konnte und damit die Scham meines Betrugs.

»Was denn?« Ethan strich mir übers Haar.

»Ich habe dich einfach nicht verdient.«

»Blödsinn«, sagte er zärtlich. »Du bist das netteste Mädchen der Welt.«

Das war ich nicht. Innerlich war ich ganz anders, aber im Augenblick wollte ich genau das Mädchen sein, das er sah, die Gute, die Beste.

Die, die glücklich hier zusammen mit ihrem Freund zusammen saß, und nichts anderes.

»Können wir einfach nur eine Weile hier sitzen bleiben?«, fragte ich leise. »Kein Film, gar nichts?«

»Was immer du möchtest«, murmelte Ethan.

Ich setzte mich so, dass ich zwischen seinen Beinen saß, den Rücken an ihn gelehnt. Ich ließ meinen Kopf an seine Brust sinken und beobachtete das Feuer, das im Kamin tanzte. Stundenlang saßen wir schweigend so da, als sei alles in Ordnung.

Und ich sagte mir, dass ich mit Oliver fertig war. Ich es sein musste.

Vorher

Trotz meiner guten Vorsätze konnte ich nicht schlafen. Ethan lag reglos neben mir, seinen Arm schwer über meinen Bauch gelegt. Ich hatte aufgegeben, ihn wegschieben zu wollen, er landete immer wieder ausgebreitet in der Mitte des Bettes und fasste im Schlaf nach mir als sei ich seine Kuscheldecke, die er an sich zog.

Ich starrte die Decke an und zählte leise die Minuten, die verstrichen. Der Zauber des Abends war vergangen und jetzt fühlte ich mich wieder rastlos und in meinem Körper summte es von unerfülltem Verlangen. Trotz seiner Berührungen, der methodischen Bemühungen seiner Hände, seines Mundes und seines Körpers schaffte Ethan es nie, mich ganz aus der Reserve zu locken. Er versuchte es sehr lieb und zärtlich, doch das war fast noch schlimmer. Es war mein Versagen, meine Schuld, weil ich irgendwie immer abwesend blieb und ein Teil von mir nur wünschte, er würde endlich fertig werden.

Endlich hörte ich, wie die Haustür geschlossen wurde.

Oliver war zurück.

Ich blieb noch einen Augenblick liegen und hielt Ethan fest. Ich sollte hier bei ihm bleiben, in seinen Armen einschlafen. Ich sollte nicht den Drang verspüren, nach unten zu gehen, wie eine Art Schwerkraft, die mich hinauszog.

Ich sollte, ich sollte, ich sollte.

Aber die Versuchung gewann und ich tat es. Sanft hob ich Ethans Arm an und schlüpfte darunter hervor. Ich trug eines seiner alten T-Shirts und war darunter nackt, daher zog ich es mir über die Schenkel, als ich zur Tür ging und mit angehaltenem Atem wartete und auf das gleichmäßige Heben und Senken von Ethans Brust lauschte.

Keine Veränderung.

Langsam drehte ich den Türgriff, trat in den dunklen Flur hinaus und schloss die Tür mit leisem Klicken wieder hinter mir. Der weiche Teppich dämpfte meine Schritte, als ich um die Ecke und die Treppe hinunter ging und die kalte Luft auf meiner Haut spürte.

Mein Herz hämmerte wild und alle meine Sinne waren hellwach, als ich auf das Licht zuging, ein schwaches Leuchten, das unter der Küchentür hervorschien.

Ich stieß sie auf.

»Hast du mich vermisst?«

Oliver stand am Kühlschrank und trank Saft aus der Packung. Er sah mich wissend an und mir wurde sofort klar, dass ich zu früh gekommen war. Ich hätte warten und ihn zappeln lassen sollen, nicht nach unten rennen wie ein übereifriger Welpe auf der Suche nach seinem Herrchen.

»Ich wusste nicht, dass du zurück bist. Ich konnte nicht schlafen.« Ich versuchte, beiläufig zu klingen, während ich über die kühlen Fliesen ging. Ich griff an ihm vorbei und machte den Gefrierschrank auf, wo ich nach der Eiscreme suchte, die Ethan und ich nicht aufgegessen hatten.

»Lügnerin«, flüsterte Oliver und wandte sich so, dass sein Körper direkt an meinem lag und seine Lippen mein Ohr streiften.

Mir lief ein Schauder über den Körper und alle Härchen stellten sich auf.

»Du hast einen lustigen Abend verpasst«, sagte ich und wandte mich zu ihm um. »Ethan und ich haben uns bestens amüsiert.«

»Willst du mich eifersüchtig machen?«, fragte Oliver süffisant lächelnd.

»Klappt es?«, fragte ich zurück.

Sein Gesicht blieb leidenschaftslos, doch dann nahm ich das Eis aus dem Kühlschrank und sein Blick fiel auf den Ring. Die Sehnen in seinem Kiefer zuckten angespannt, nur einen kleinen Moment lang.

»Ist der neu?«, fragte er immer noch gleichgültig.

»Ethan hat ihn mir geschenkt.« Ich verspürte einen Siegesrausch. »Heute Abend.«

Oliver runzelte die Stirn. »Hast du ihn gefickt?«

Entsetzt erstarrte ich, während er mich lächelnd beobachtete.

»Geht dich nichts an«, brachte ich hervor.

Oliver machte nur einen weiteren Schritt auf mich zu und stieß mich gegen den Küchenschrank.

»Denkst du an mich, wenn er dich berührt?«, wollte er wissen und fuhr mit der Fingerspitze über meine Wange und an meinem Hals entlang.

Ich schauderte unter seinem Blick.

»Nein«, log ich.

»Lügnerin.« Olivers Finger glitt tiefer, über mein Schlüsselbein und die Schwellung meiner Brüste. »Ich glaube, du hast ihn gefickt und dabei an mich gedacht. Du hast dir mich vorgestellt, in jedem Augenblick, in dem er in dir war.«

Ich konnte nicht fassen, dass er so etwas sagte. Und schlimmer noch, dass es wahr war. Olivers Augen blitzten auf und plötzlich legte er mir die andere Hand auf die Hüfte und schob mich heftig zurück, während er den Saum von Ethans Hemd anhob.

Seine Hand glitt zu meinen Schenkeln. Ich hielt den Atem an. Ich konnte nicht wegsehen, er hielt mich mit seinen Blicken fest, intensiv und siegesbewusst. Das war anders als bei Ethan, kein gieriges Tasten, Oliver berührte mich mit Präzision, unbeteiligt und fern, und achtete auf meine Reaktionen. Ich versuchte, ungerührt zu bleiben und meine eigene Kontrolle seiner entgegenzusetzen, doch er war gut, zu gut, seine Finger glitten kühl über meine Haut, bis ich fast zusammenbrach, mich keuchend an ihn lehnte und das Blut in meinen Ohren rauschen hörte.

Aus dem Flur ertönte ein Geräusch.

Oliver trat zurück und glitt geschmeidig um die Kücheninsel herum, sodass er auf der anderen Seite des Raumes saß, als die Tür aufging.

»Hier bist du«, sagte Ethan überrascht. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.«

»Ich … es geht mir gut.« Ich rang nach Atem. Meine Wangen brannten und mein Blut kochte. »Ich konnte nur nicht schlafen.«

»Hallo Bruder.« Ethan nickte Oliver zu und kam zu mir. »Schönen Abend gehabt?«

»Es war … ereignisreich«, lächelte Oliver und sah mich an.

Ich sah weg

»Du bist ganz rot«, stellte Ethan stirnrunzelnd fest und sah mich an. Er drückte mir den Handrücken an die Stirn. »Und du bist ganz heiß. Glaubst du, dass du krank wirst?«

»Vielleicht.« Ich holte schnell Luft und nahm ein Glas vom Tresen, in das ich kaltes Wasser laufen ließ. »Ich fühle mich nicht so gut. Aber wahrscheinlich brauche ich nur ein wenig Ruhe, das ist alles.«

»Oh, dann komm wieder ins Bett«, verlangte Ethan. »Ich kümmere mich um dich.«

Ich nickte und schlug die Augen nieder, als ich an Oliver vorbeiging. Ich konnte immer noch seine Finger auf meinem Körper spüren und mein Puls raste noch von den Resten des Verlangens.

»Ja, keine Angst«, verfolgte mich Olivers Stimme nach draußen, »da bist du in guten Händen.«

Jetzt

Ich weiß, man verurteilt mich – ich würde es auch tun.

Wir alle geben vor, besser zu sein als wir wirklich sind, aber wenn man ehrlich ist, fühlt man es, wünscht sich im Stillen, die Hände würden tiefer gleiten und fester zugreifen. Der Wunsch, zu sagen, was man will, doch man findet keine Worte, hat keine Stimme, etwas zu sagen.

Niemand hat einem beigebracht, wie man so etwas sagt. Niemand hat gesagt, dass es überhaupt geht. Also schweigt man, ist ruhelos und fühlt sich schuldig.

Schlecht, weil man viel mehr will.

Schlecht, weil man das, was man bekommt, nicht zu schätzen weiß.

Schlecht wegen der dunklen Stellen im Innersten, die man sich so zu verbergen bemüht.

So geht es jeden Tag. Jedes harte Wort und jeder böse unreine Gedanke. Man unterdrückt sie, tut so, als seien sie nicht Teil dessen, was man ist – das nette, gute Mädchen, die lächelnde, glückliche Person. Doch in Wahrheit ist der Zorn viel realer als alles andere. Er brennt und blüht und gedeiht und krampft sich mit jedem gezwungenen Lächeln fester zusammen, bis man sich fragt, was wohl passieren würde, wenn man ihn einfach freiließe.

Hör auf, anderen etwas vorzumachen. Hör auf, dich zu verstecken. Hör auf, das Mädchen zu sein, das alle in dir sehen wollen.

Stell dir diese Freiheit vor. Kannst du sie fühlen?

Was könnte es denn schaden?

Vorher

Sie ließen alle Anklagen gegen Blake fallen. Keine Anklage wegen Fahrens unter Alkoholeinfluss oder Totschlags, nichts. Der Bericht besagte, dass es keinen Beweis für ein Fehlverhalten gab. Es war an der Zeit, einen Schlussstrich unter die Tragödie zu ziehen und die Gemeinschaft sich selbst heilen zu lassen.

An der Ostwand des Sheriffbüros platzte eine Wasserleitung und überflutete den Beweismittelschrank. Zwei Kisten wurden völlig vernichtet, einschließlich der Vernehmungsbänder aus der Nacht, in der Blake befragt worden war.

Weber. Der Beweismittelraum. Die Bänder. Blakes Aussage.

Ich hätte etwas sagen können, ich weiß. Crystal war tot und sie fegten es beiseite, als sei ihr Tod unwichtig, nichts im Vergleich zur Loyalität unter Polizisten. Vielleicht machten ein paar Bier wirklich keinen großen Unterschied, aber es war eine Lüge.

Eine Lüge, die ich hätte offenlegen können.

Aber ich tat nichts. Ich sah weg, unterdrückte meinen Verdacht und sagte mir, dass sie recht hatten, dass es Zeit war weiterzumachen. In Wahrheit hatte ich keinen Spielraum, um mich über die Ungerechtigkeit Crystal gegenüber aufzuregen, ich hatte nicht die Energie, ihre Schlacht zu schlagen, nicht wenn ich meinen eigenen Kampf bestehen musste. Ich musste mich um größere Dinge kümmern.

Mum hatte aufgehört, ihre Medikamente zu nehmen.

Zuerst bemerkte ich es nicht, ich war so von Oliver besessen, dass ich nicht wusste, seit wann sie wieder in ihre alte Depression verfallen war. Ich bemerkte es erst, als ich eines Freitag abends früher von der Arbeit nach Hause kam und mir starker Uringestank entgegenschlug.

Sie hatte sich eingenässt.

Eine erwachsene Frau, die in ihrem eigenen Urin saß. Sie weinte leise vor dem Fernseher, als könne sie nicht einmal die Energie aufbringen aufzustehen.

»Mum!« Ich zog sie hoch. Der Gestank war so schrecklich, dass ich fast würgen musste. »Um Himmels willen, Mum, was ist denn passiert?«

»Hast du das gesehen?«, schluchzte sie und deutete auf den Fernseher. »Die armen Babys!«

Es war eine Reportage über ein Waisenhaus in Asien. Schnell schaltete ich das Gerät aus und versuchte, sie ins Bad zu locken.

»Schon gut«, sagte ich immer und immer wieder. »Alles wird gut.«

Ich half ihr, ihren schmutzigen Morgenmantel auszuziehen und in die Dusche zu steigen, wo sie zitternd wie ein kleines Kind unter dem Wasserstrahl stand.

»Es tut mir leid«, jammerte sie. »Ich versuche es ja, ich versuche es wirklich.«

»Ich verstehe das nicht, es ging doch so gut.« Meine Stimme überschlug sich. Ich hatte geglaubt, wir hätten es hinbekommen, dass alles unter Kontrolle war. Und jetzt drohte alles wieder zusammenzubrechen. Beißend scharf stieg die Panik in mir auf. Ich konnte das nicht, nicht noch einmal ganz von vorne beginnen, ewig lange Monate hindurch.

»Wir gehen wieder zu Dr. Mayhew«, sagte ich zu ihr und bemühte mich, ruhig zu bleiben. »Die Dosierung muss falsch sein. Wir werden neue Medikamente finden. Wir kriegen das schon wieder hin.«

Ich ließ sie allein und ging in ihr Schlafzimmer, um frische Sache und ein Handtuch zu holen. Als ich ihre Pillendose auf dem Nachttisch sah, blieb ich stehen. Als ich sie das letzte Mal gesehen hatte, vor ein paar Wochen, war sie halb voll gewesen. Ich hob sie an und stellte fest, dass sie das jetzt auch noch war.

Wut stieg in mir hoch.

»Mum!« Ich stapfte wieder ins Bad, riss den Duschvorhang zurück und hielt die Flasche hoch. »Was zum Teufel ist das? Du hast aufgehört, sie zu nehmen. Ich fasse es einfach nicht!«

»Ich mag das nicht«, murmelte Mum und wandte sich ab. »Ich habe damit das Gefühl, als sei ich ein ganz anderer Mensch. Es ist nicht richtig.«

»Nicht richtig?«, stieß ich atemlos hervor, während mich Wut und Enttäuschung zu überfluten drohten. »Nicht richtig ist es, mich hinter dir her rennen zu lassen und dass ich darauf achten muss, dass du dich anziehst, dich wäschst und dir auf dem beschissenen Sofa nicht in die Hose machst!«

Ich packte sie am Arm und zog sie grob aus der Dusche. Sie protestierte, doch ich hörte gar nicht hin, warf ihr nur einen frischen Bademantel zu und schob sie ins Schlafzimmer.

»Es tut mir leid«, jammerte sie erneut und zog mit zitternden Händen den Bademantel fest.

»Sag das nicht einfach nur, tu etwas!«, fuhr ich sie an, nahm die Pillenflasche und schüttete zwei Tabletten in meine Handfläche, die ich ihr hinstreckte. »Nimm sie!«

Mum schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.«

»Nimm sie!«

Meine Stimme endete in einem wütenden Schrei.

Mum wich zurück und riss erschrocken die Augen auf, doch das war mir egal. »Nimm sie oder ich fahre dich augenblicklich in die Notaufnahme«, drohte ich ihr aufgebracht. »Ich erzähle ihnen, dass du dich umbringen wolltest und eine Gefahr für dich und andere bist und dass sie dich einweisen sollen!«

Ungläubig starrte sie mich an. »Das würdest du nicht tun.«

»Ich werde es tun«, versprach ich und bei Gott, ich meinte es auch so. »Und wenn du glaubst, diese Medikamente seien schlecht, dann warte nur ab, was sie dir da verabreichen. Hast du mal die psychiatrische Abteilung gesehen?«, wollte ich wissen und trat auf sie zu. »Hast du? Da binden sie dich in einem leeren Zimmer fest und lassen dich alleine verrotten!«

»Nicht!«, schluchzte sie am ganzen Körper zitternd auf. »Bitte, Chloe …!«

»Da gibt es keine Kuschelkissen!«, schrie ich und warf eines davon vom Bett. »Es gibt keine Kochshows, kein Stricken und kein gutes Essen jeden Abend. Ich lasse dich dort und komme nie wieder zurück!«

»Bitte!« Weinend sank sie zu Boden. »Bitte verlass mich nicht, Chloe, du bist alles, was ich noch habe!«

Ihre Worte umschlangen mich, erstickten mich, erdrückten mich, doch ich drängte sie entschlossen zurück. Ich war fertig mit dem Zögern und der Panik und damit im Dunkeln herumzuschleichen. Ich hatte jetzt die Oberhand, ich wusste, wie ich steuern konnte. »Wirst du jetzt deine Medikamente nehmen?«

Sie nickte.

»Versprich mir, dass du sie nimmst. Sonst …« Ich ließ die Worte in der Luft hängen.

»Ich werde sie nehmen«, stieß Mum eilig hervor. »Ich verspreche, ich werde brav sein.«

Sie nahm die Tabletten und schluckte sie schnell trocken hinunter.

»Siehst du?« Sie brachte ein zitterndes Lächeln zustande. »Es ist schon gut, Liebes. Ich werde mich bessern.« Sie versuchte, mich zu umarmen, doch ich wich zurück. Ich konnte ihren Anblick so nicht einen Augenblick länger ertragen.

»Ich muss zum Unterricht. Wenn ich zurückkomme, will ich, dass du im Bett bist!«

Während Ashtons Vorlesung in Rossmore an jenem Abend musste ich die ganze Zeit darüber nachdenken. Was sollte ich tun? Jeden Fortschritt, den ich zu sehen glaubte, konnte Mum in einem Augenblick wieder zunichte machen – und zum ersten Mal musste ich mir eingestehen, dass sie vielleicht nie wieder die Alte wurde. Ich hatte mich an die Hoffnung geklammert, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis sie sich erholte, dass sie mit genügend Zeit, den richtigen Medikamenten und sorgfältiger Unterstützung von selbst aus dem tiefen Loch in ihrem Geist herauskriechen und diese hilflose, müde Haut abstreifen würde, um wieder der Mensch zu sein, der sie einmal gewesen war.

Jetzt erkannte ich, dass das nur ein kindischer Traum gewesen war.

Es gab kein ›Zurück zum Normalzustand‹. Es gab keine magische Lösung, keine Pille, die alles wegwischen würde. Jede Erholung musste hart erkämpft werden, Tag für Tag, mit Rückfällen und Zusammenbrüchen und noch einem Dutzend weiterer Fehlschläge.

Es konnte noch Jahre dauern. Jahre meines Lebens.

Je länger ich auf meinen leeren Notizblock schaute und die Stimme des Professors an mir vorbeitönen ließ, desto mehr spürte ich, wie sich etwas in mir verhärtete und sich eine zornige Resignation festsetzte. Am liebsten hätte ich meine Drohung wahr gemacht und sie zum Problem von jemand anderem gemacht, mich für immer von ihr befreit … aber zu was machte mich das dann? Ich versuchte, mir zu sagen, dass ich ihr Besseres schuldete, doch ich wusste auch, dass sich mein Pflichtgefühl ihr gegenüber mit jedem Tag verringerte und so viele Monate nach ihrem hilflosen Zusammenbruch kurz vor dem Versiegen war.

Ich war ihre Tochter, sagte ich mir immer wieder, wenn ich von Flucht träumte. Das musste doch etwas bedeuten.

Ich war der Lösung noch keinen Schritt näher gekommen, als um mich herum die Stühle scharrten. Die Vorlesung endete mit geräuschvollem Gedränge. Ich packte meine Sachen zusammen, die ich nicht einmal berührt hatte, und folgte den anderen zum Ausgang.

»Ich weiß, dass dieses Thema nicht gerade der Reißer ist, aber könntest du vielleicht wenigstens so tun, als würdest du zuhören?«

Ich drehte mich um. Ashton wischte die Tafel ab und sah mich hinter seinem eckigen Brillengestell hervor missmutig an.

»Es tut mir leid«, sagte ich und schluckte. »War es so offensichtlich?«

»Nicht so sehr wie das Schnarchen des Kerls neben dir, aber ja. Schon gut«, setzte er seufzend hinzu. »Ich würde auch einschlafen. Oh Gott, dieser Raum ist echt deprimierend.« Er war fertig und sah sich mit einem Blick in dem fensterlosen Saal um, in dem ich reine Verbitterung las.

Ich verspürte einen Anflug von Mitleid. Auch er hatte andere Pläne gehabt, fiel mir ein. Einen interessanten Job in einer anderen Stadt, ein Leben an einem anderen Ort.

»Ich dachte, sie sollten uns inspirierende Reden halten«, erwiderte ich leichthin. »Darüber, dass dies der erste Schritt zu einem großen Abenteuer in unserem Leben ist.«

Er schnaubte. »Also bitte! Wir wissen doch beide, dass man es von so einem Ort aus nicht schafft.«

»Ich sehe es schon in den Prospekten stehen«, scherzte ich düster. »Rossmore, wo Träume sterben.«

Ashton lachte.

»Soll ich dich nach draußen begleiten?«, bot er mir an.

»Gerne.« Ich schwang mir meine Tasche über die Schulter. Er löschte das Licht und wir gingen durch die dunklen Flure, in denen unsere Schritte auf dem abgetretenen Boden hallten.

»Ich habe deine Arbeit gelesen«, sagte er. »Nächste Woche bringe ich sie zusammen mit den anderen zurück.«

»Und was halten Sie davon?«, fragte ich nervös. Ich hatte mich an einer der Aufgaben für Ashtons Literaturkurs versucht. Ich war zwar nicht in der Vorlesung gewesen, doch ich hatte die Bücher gelesen und versucht, mich an den Rahmen zu halten, den er vorgegeben hatte.

»Du kommst der Sache näher«, begann er aufmunternd. »Es waren einige gute Argumente, aber du musst auf die Gesamtstruktur achten. Gelegentlich schweifst du ab und verwässerst so die zentrale These. Ob du es glaubst oder nicht, manchmal ist weniger mehr.«

Die Kritik schmerzte ein wenig.

»Ich werde daran denken«, sagte ich schnell.

»Aber lass dich nicht entmutigen.« Ashton hatte offensichtlich die Enttäuschung in meinem Gesicht gesehen, denn er hielt inne und sah mich aufmunternd an. »Du hast einen guten Stil, sauber und unsentimental. Du hast Potenzial und du fängst ja gerade erst an, dich einzuarbeiten.«

Ich nickte. »Na gut. Danke.«

Wir kamen nach draußen.

»Und? Irgendwelche wilden Pläne?«, scherzte Ashton, als er sich umsah.

»Klar«, gab ich mit schiefem Lächeln zurück. »Das hier ist ja ein Party-Mekka.«

Ashton verzog das Gesicht.

»Ich weiß schon. Man sagt, es sei so herrlich auf dem Lande, weniger Umweltverschmutzung und die viele Natur. Aber ich kann nachts nicht schlafen, weil es so verdammt ruhig ist.«

Seine Stimme hatte einen scharfen Unterton, den ich nur zu gut kannte: unter der Oberfläche lauerte die Unzufriedenheit. Ich hatte auch die Veränderung im Unterricht bemerkt. Zu Beginn des Semesters war er fröhlich und begeistert gewesen, doch angesichts der allgemeinen Apathie der Studenten, die sich durch die Vorlesungen schliefen, hatte diese Begeisterung stark nachgelassen.

»Aber es ist ja nur das eine Jahr, nicht wahr?«, erinnerte ich ihn ebenso wie mich selbst.

Er nickte und lächelte mir kurz zu. »Wenn du es schaffst, schaffe ich es auch.«

»Abgemacht.«

Ich verabschiedete mich und ging zu meinem Wagen, während ich mein übliches Gebet ausstieß, dass er noch ein paar Meilen länger durchhielt. Aber als ich den Zündschlüssel drehte, startete der Motor, spuckte kurz und erstarb.

Schon wieder. Ich ließ mich in dem kalten Sitz zurücksinken, zu müde, um auch nur wütend zu werden. Wieder musste ich in die Werkstatt und einen Motor reparieren lassen, der sein Haltbarkeitsdatum weit überschritten hatte. Wieder dreihundert Dollar, die wir nicht hatten, und ein weiterer Anruf bei Ethan, damit er mich retten kam, weil das alles war, was er zurzeit für mich tat.

Verdammt.

Auf der anderen Seite des Parkplatzes sah ich ein paar Scheinwerfer aufleuchten. Ashton.

Ich fasste wieder Mut. Schnell nahm ich meine Tasche und stieg aus.

»Hey!« Ich winkte ihm auf dem Weg zur Ausfahrt zu. Er hielt neben mir an und ließ das Fenster herunter, woraufhin ich entschuldigend erklärte: »Tut mir leid, aber mein blödes Auto ist mal wieder verreckt. Ich sitze hier total fest.«

Hoffnungsvoll wartete ich ab. Und tatsächlich winkte Ashton mir zu. »Ich kann dich mitnehmen.«

»Bestimmt?«, fragte ich nach. »Ich will Ihnen keine Mühe machen.«

»Kein Problem, steig ein.«

Ich ging um den Wagen und stieg auf der Beifahrerseite ein. Drinnen war es warm und im Radio lief eine politische Talk-Show.

»Sie sind ein richtiger Ritter in glänzender Rüstung«, seufzte ich erleichtert. »Ich verspreche auch, nächste Woche im Unterricht besser aufzupassen. Ich werde sogar Fragen stellen.«

Ashton lachte und fuhr wieder los. »Kein Grund überschwänglich zu werden.«

Er fuhr Richtung Highway, während ich nach draußen in die Dunkelheit starrte.

»Also sag mal, wie schneide ich denn so ab?«

Ich wandte mich um. Ashton sah mich erwartungsvoll an. »Collegetratsch, hinter den Kulissen. Komm, ich will es wissen.«

»Das ist vertraulich, Sir«, scherzte ich, als wüsste ich irgendetwas über den Collegetratsch.

»Ashton, bitte. Und ich meine es ernst. Wie werden meine Beurteilungen am Ende des Semesters aussehen? Muss ich mich auf ein paar Nullen gefasst machen?«

»Sie wissen doch, dass das nicht so ist.« Ich streckte mich und begann, mich wohlzufühlen. »Allerdings könnte Ihnen Mr Yi in der Kategorie ›sexiester Lehrer‹ den Rang ablaufen …«

Ashton lachte. Mr Yi war fast siebzig und schlurfte mit einem Krückstock im College herum.

»Verdammt, ich dachte, das hätte ich sicher in der Tasche.«

»Vielleicht nächstes Semester«, scherzte ich. »Er kann nicht ewig leben.«

»Besteht die Chance, dass du die Mittwochsveranstaltung besuchen kannst?«, lächelte Ashton. »Dieser Kurs vermiest dir sonst deine Noten.«

»Ich kann nicht«, seufzte ich. »Ich muss Vollzeit arbeiten.«

»Und wenn ich deinem Boss eine Entschuldigung schreibe«, schlug Ashton nicht ganz ernst vor. »Lieber …«

»Weber.«

»Lieber Mr Weber«, fuhr er fort. »Bitte entschuldigen Sie Chloe mittwochs, weil ich sie dringend zur Erleuchtung meines Unterrichtsraumes brauche. Ohne sie bin ich verloren.«

»Vergessen Sie es«, lachte ich.

»Wie? Ich meine es ernst«, sagte Ashton und sah mich an. »Du bist die Einzige von diesen Kids, der etwas an meinem Unterricht liegt.«

»Ich bin kein Kind«, antwortete ich automatisch. Es entstand eine Pause, dann sah mich Ashton an und lächelte leise.

»Nein, das bist du nicht.« Er hielt inne. »Weißt du, ich wohne nicht weit von hier. Ich könnte vorbeifahren und dir ein paar von den Büchern auf der Liste holen, wenn du sie dir ausleihen möchtest. Ich weiß, dass so etwas ins Geld gehen kann«, fügte er verständnisvoll hinzu.

Ich sah ihn an. »Ja, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Ich meine, das wäre wunderbar.«

»Überhaupt kein Problem. Für meine Lieblingsstudentin tue ich alles«, lächelte er.

Ashton fuhr noch ein paar Meilen weiter, nahm dann die Ausfahrt durch einen Vorort mit Baustellen und halbfertigen Häusern. Dort wurde er langsamer und bog in eine Sackgasse mit identischen roten Ziegelhäusern und hellen Straßenlaternen über den stillen Gehwegen.

»Wohnen Sie hier schon lange?«, fragte ich, während wir an den Vorgärten vorbeifuhren. Alles war nagelneu wie aus einer Filmkulisse und aus irgendeinem Grund war es nicht die Wohngegend, die ich bei Ashton vermutet hätte. Er sah aus, als wohne er in einem Loft in der Altstadt, gegenüber von einer Bar und einem Schallplattenladen, nicht hier zwischen Schaukeln und Minivans.

»Seit sechs Monaten«, erwiderte Ashton. »Meine Freundin hat es ausgesucht. Gute Schulen«, fügte er hinzu, doch er klang ein wenig angespannt.

»Hübsch«, fand ich. »Sicher.«

Er bog in die Auffahrt eines Doppelhauses am Ende der Straße ein.

»Die meisten meiner Sachen sind noch in den Kisten«, entschuldigte er sich. »Ich werde einen Augenblick brauchen, um sie zu finden.«

»Schon gut, das macht mir nichts aus«, sagte ich und zog mein Telefon heraus, um mir die Zeit zu vertreiben.

Er lachte. »Du kannst nicht hier draußen warten. Komm mit rein. Ich warne dich aber, es sieht immer noch aus wie auf einer Baustelle«, fügte er hinzu und schloss die Tür hinter sich. Ich zögerte kurz, dann nahm ich meine Tasche, stieg aus und folgte ihm. »So ist es immer, nicht wahr?«, fragte er, schloss auf und schaltete das Licht ein. »Man packt gerade genug aus, um es wohnlich zu haben, und lässt den Rest eingepackt, bis man wieder umzieht.«

»Keine Ahnung«, erwiderte ich und sah mich ein wenig verlegen um. »Ich bin noch nie umgezogen.«

Das Haus hatte einen offenen Grundriss und war nagelneu. Die Wände waren schlicht weiß, die Möbel standen wie gestrandet in der Mitte des Wohnzimmers vor einem großen Flachbildfernseher.

»Na, das wirst du noch«, prophezeite Ashton. »Und dann solltest du daran denken: Etiketten sind deine Freunde. Am ersten Abend haben wir stundenlang in den Kisten nach der Bettwäsche gesucht.«

Ich machte ein paar weitere Schritte hinein und ging zu den großen Bücherregalen an der Wand. Es war der bewohnteste Teil des Hauses. Sie standen voller alter stoffgebundener Bücher und zerlesener Romane, dazwischen befanden sich Fotos und Andenken. Ich betrachtete ein gerahmtes Foto von Ashton neben einer lächelnden blonden Frau. Er sah jünger aus. Fröhlicher.

»Ist das Ihre Freundin?«

Er sah von der Kiste in der Ecke auf, die er gerade durchsuchte.

»Ja, das ist Bree. Sie besucht gerade Freunde in Fort Wayne. Irgendein Junggesellinnen-Ding.« Er richtete sich auf. »Ich weiß genau, dass es hier irgendwo ist …«, murmelte er und betrachtete die Kisten stirnrunzelnd.

»Schon gut«, sagte ich schnell. »Ich brauche sie ja nicht sofort.«

»Nein, nein, ich habe es gleich.« Er verließ den Raum und ich wandte mich wieder den Bücherregalen zu und fuhr mit dem Finger über die Buchrücken. Er war viel gereist, das sah ich an den Flyern und Karten, die zwischen den Büchern steckten. Ich verspürte eine tiefe Sehnsucht.

Eines Tages würde ich aus dieser Stadt verschwinden. Eines Tages.

Aus den Lautsprechern in der Ecke erklang plötzlich Musik.

»Magst du Original Riot?«

Erschrocken drehte ich mich um. Ashton lehnte in der Küchentür und schenkte ein Glas Wein ein.

»Wie bitte?«

»Die Band. Ich habe sie vor ein paar Jahren spielen sehen«, erklärte er und beobachtete mich. »Live sind sie großartig.«

»Ich kenne sie nicht«, bekannte ich schnell. »Vielen Dank, dass Sie nach den Büchern suchen, aber ich sollte wirklich nach Hause.«

»Du hast doch noch Zeit für einen Drink?« Ashton hielt mir das Glas hin.

»Nein, vielen Dank«, lehnte ich kopfschüttelnd ab.

»Du kannst dich entspannen«, lachte er. »Wir sind hier nicht in der Schule. Ich verspreche dir, ich sage keinem etwas.«

»Schon gut.« Ich ging zur Tür. »Meine Mutter wartet auf mich. Sie wird sich Sorgen machen, wenn ich zu spät komme.«

»Dann sag ihr doch, dass du später kommst«, meinte Ashton und nippte an seinem Wein, während er mich immer noch mit trägem Lächeln beobachtete. »Dann können wir uns ein wenig besser kennenlernen.«

Mein Herz begann ein wenig schneller zu schlagen und das Adrenalin schoss mir durch die Adern.

Wir waren allein im Haus.

»Wissen Sie was, ich rufe schnell meinen Freund an, dann kann er mich abholen kommen«, sagte ich und nahm meine Tasche von dem Tisch, auf den ich sie gelegt hatte. Ich zerrte am Riemen und suchte nach meinem Telefon, wobei ich mich noch mehr bemühte, gelassen zu klingen. »Dann müssen Sie nicht meinetwegen noch mal raus.«

»Das ist kein Problem.« Ashton stellte sein Glas ab und kam näher, bis er dicht vor mir stand. »Bleib, trink etwas und dann fahre ich dich nach Hause.«

»Nein, ich muss gehen«, wiederholte ich und nahm mein Telefon. Doch bevor ich wählen konnte, nahm er es mir weg.

»Was ist das denn? Ein Relikt aus den Neunzigern?«, lachte er und betrachtete es. Neckend warf er es von einer Hand in die andere. »Musst du darauf die Nachricht im Morsecode eingeben?«

Ich erstarrte mit klopfendem Herzen.

»Kann ich das bitte wiederhaben?«, fragte ich. Ich versuchte, keine Panik zu bekommen und mir einzureden, es sei alles in Ordnung. Er neckte mich nur. »Ashton?«, fragte ich erneut und griff nach meinem Telefon. Er zog es außer Reichweite. »Bitte Mr Davis, hören Sie auf!«

Ich hoffte, dass ihn die formelle Anrede daran erinnern würde, dass er mein Lehrer war, doch stattdessen lachte er nur.

»Ich sagte doch, wir sind hier nicht im Klassenzimmer. Du kannst den Schüler-Lehrer-Mist vergessen.«

Wieder hielt er mir das Telefon hin und zog es weg, als ich danach griff.

Ich schluckte meine Angst hinunter und brachte ein schwaches Lächeln hervor.

»Kommen Sie, das ist nicht fair. Geben Sie es mir zurück.«

Ashton legte den Kopf schief und sah mich an. Sein Blick glitt hungrig über meinen Körper und ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

»Hol es dir doch.«

Vorher

Ich schluckte meine Angst hinunter.

»Na gut«, meinte ich bestimmt. »Dann nehme ich eben Ihr Telefon.«

Ich ging zu dem Apparat, der neben der Küchentür hing und nahm den Hörer ab. Mein Herz klopfte heftig und ich dachte, wie viele unnötige Risiken ich eingegangen war. Ich war allein in seinem Haus und kam hier nicht weg.

Niemand wusste, dass ich hier war.

»Ach, nun sei doch nicht so. Ich habe doch nur Spaß gemacht«, seufzte Ashton. Er warf mir das Telefon zu und ich fing es ungeschickt auf und verspürte eine ungeheure Erleichterung. Ich hatte überreagiert, er machte nur Spaß, das war alles.

»Ich glaube, ich warte lieber draußen.« Ich presste das Telefon an die Brust. Ashton stand vor der Tür, doch es gab keinen anderen Ausweg. Zögernd machte ich ein paar Schritte auf ihn zu.

Er rührte sich nicht vom Fleck.

»Was ist los?«, fragte er. »Ich bin doch wohl nicht so ein schrecklicher Gastgeber, oder?«

Ich versuchte, ein Lächeln hinzubekommen. »Nein, nein«, stammelte ich und machte einen weiteren Schritt. »Ich möchte nur in Ruhe telefonieren.«

Ashton sah mich an und verengte die Augen hinter den Brillengläsern.

»Dann kannst du das ja in meinem Schlafzimmer tun«, schlug er vor. »Das ist gleich da drüben.«

Ich erstarrte. »Nein, vielen Dank.«

Ich wollte weglaufen. An ihm vorbei und in der Dunkelheit verschwinden. Aber ich musste mich zwingen, ruhig zu bleiben. Es gab noch die Hoffnung, dass das alles ein Missverständnis war, dass er sich zwar unangemessen verhielt, aber nichts Schlimmeres vorhatte. Ich konnte nur beten, dass alles gut gehen würde, wenn ich lächelte und freundlich blieb.

Ich machte einen Schritt, dann noch einen. Als ich nach der Tür griff, trat Ashton schließlich beiseite.

Erleichtert atmete ich auf.

»Vielen Dank fürs Mitnehmen«, sagte ich betont fröhlich, als ich mich umdrehte, um mich zu verabschieden. »Ich weiß das wirklich zu schätzen.«

Bevor ich reagieren konnte, legte er mir die Hände auf die Hüften und küsste mich hart.

Ich bekam Panik, schob ihn mit beiden Händen fort und versuchte, meinen Kopf wegzudrehen, doch er stieß mich gegen den Türrahmen, schob mir die Zunge in den Mund und fasste nach meinem Hintern.

Ich wehrte mich, doch sein Kuss erstickte meinen Protest. Sein Körper drängte sich an mich und ich versuchte verzweifelt, ihn an den Schultern oder an der Brust fortzustoßen.

Endlich musste er Luft holen.

»Halt still«, verlangte er leise und strich mir über die Wange. »Schon gut, entspann dich.«

»Nein!«, rief ich und wehrte mich voller Angst. »Lassen Sie mich los!«

»Komm schon, vor mir brauchst du nicht das nette Mädchen zu spielen.« Ashton betastete meine Brust und schnappte nach Luft. »Ich weiß, dass du es willst. Du bist doch schon seit Anfang des Semesters hinter mir her.«

Als er erneut den Kopf senkte, um mich auf den Hals zu küssen, stieg die Galle in mir auf.

»Nein!« Erneut versuchte ich ihn wegzustoßen, doch ich stand an die Tür gedrängt und hatte keine Bewegungsfreiheit, ich konnte kaum atmen.

Verzweifelt wandte ich den Kopf und streckte stattdessen den Hals, um ihn heftig ins Ohr zu beißen.

»Verdammt!«, schrie Ashton, sprang zurück und hielt sich das Ohr. Als er die Hand wegzog, war sie blutig. Entsetzt starrte er mich an. »Warum zum Teufel hast du das getan?«

»Ich habe Nein gesagt!«, schrie ich und zerrte am Schloss. Doch es hatte eine Kette, daher bekam ich es nicht gleich auf. »Ich wollte das nicht. Nie!«

»Dann war es also nur ein Spiel?« Er biss die Zähne aufeinander und blitzte mich wütend an. »Du bist eine verdammte Nutte!«

Wieder kam er auf mich zu.

»Rühren Sie mich nicht an!« Immer noch hing die Kette fest. Ich konnte nicht hinaus. Mein Herz hämmerte und das Blut rauschte in meinen Ohren, als ich ihn anstarrte. »Ich warne Sie …!«

»Was denn?« Ashton grinste mich grausam an. »Wenn ich du wäre, wäre ich ein wenig netter. Schließlich bestimme immer noch ich über deine Note.«

»Ist mir egal, ob ich durchfalle«, erklärte ich finster.

Ashton schnalzte mit der Zunge. »Ich kann auch bei jedem College anrufen, bei dem du dich bewirbst, und ihnen erzählen, was für eine Enttäuschung du bist.«

Ich erstarrte. »Das würden Sie nicht wagen!«, flüsterte ich.

»Oh doch.« Ashton sah mich hart an. »Ich werde ihnen sagen, dass du den Unterricht störst, bei deinen Prüfungen betrügst und deinen Lehrern nicht den gebührenden Respekt entgegenbringst. Es sei denn … du machst es wieder gut. Erweise mir deinen Respekt«, stieß er hervor.

Er strich mir erneut über die Wange und dieses Mal zuckte ich nicht zurück. Mir war schlecht, doch ich konnte mich nicht rühren. Er hatte die Macht, er hielt den Rest meines beschissenen Lebens in den Händen.

Reglos stand ich da und hasste mich selbst, während seine Finger tiefer glitten, über den Ausschnitt meines T-Shirts und unter dessen Saum.

»Braves Mädchen«, lächelte Ashton siegesbewusst. Seine Hand schloss sich um meine Brust und drückte zu.

Ich schauderte, rührte mich jedoch nicht.

Seine Hand glitt tiefer, zum Bund meiner Jeans.

»Du musst keine Angst haben«, murmelte er und beugte sich vor. »Es wird dir gefallen, das verspreche ich dir.«

Wieder küsste er mich auf den Hals, während er an meinem Reißverschluss zerrte.

So läuft das also, dachte ich benommen. Ein kaputter Motor, eine Fahrt nach Hause, die Freundin verreist. Eine weitere Wahl, die nicht meine war. Denn was ich wollte, spielte nie eine Rolle, nicht mehr.

Zorn stieg in mir auf und durchbrach meine Furcht.

Nein. Auf gar keinen Fall!

Blind tastete ich auf dem Tisch neben mir nach irgendetwas, was ich benutzen konnte. Meine Hand schloss sich um einen glatten runden Gegenstand, einen Griff. Es war ein Thermosbecher für seinen Morgenkaffee. Kurz hatte ich das Bild vor Augen, wie seine Freundin ihn heute morgen für ihn gefüllt hatte, ihn zum Abschied küsste und ihm nachwinkte.

Und jetzt wollte er mich vergewaltigen.

Ich schwang den Becher mit aller Kraft und schlug ihm das Metall gegen den Hinterkopf. Ashton ächzte vor Schmerz auf und sank gegen mich. Ich stieß ihn zurück und schwang den Becher erneut. Dieses Mal knallte er gegen seine Stirn und er stürzte rücklings zu Boden, wo er sich herumrollte und sich ächzend bemühte, sich auf Händen und Knien aufzurichten.

»Nutte«, fluchte er keuchend. »Was zum Teufel …?«

Er stand wieder auf und kam auf mich zu, daher schlug ich wieder zu. Ich packte ihn am Hinterkopf und schlug ihm das Knie ins Gesicht.

Das Blut rauschte in meinen Ohren. All das wäre nicht passiert, wenn ich so schnell wie möglich aus dieser Stadt verschwunden wäre. Wenn ich nicht das nette Mädchen spielen müsste, um zu bekommen, was ich brauchte, wenn ich nicht so verdammt viel brauchte!

»Was ist mit dem, was ich will?«, schrie ich seinen schlaffen Körper an. Ich packte ihn wieder am Haar, zerrte seinen Kopf hoch und knallte ihn gegen die Wand. »Ist dir das völlig egal? Ja! Weil ich gar nichts bin in deinen Augen, nur ein weiteres dummes Mädchen!«

Die Wut übermannte mich. Wieder schlug ich zu, wie in einem roten Nebel gefangen. Wieder und wieder, bis meine Hände zitterten und Blut über das helle Holz und über meine Hände lief.

Keuchend ließ ich ihn los. Stille breitete sich aus und er rührte sich nicht. Gab keinen Laut von sich.

Oh Gott.

Ich schreckte zurück und zerrte erneut an der Tür, bis die Kette sich endlich löste. Ich nahm meine Tasche, schloss die Tür hinter mir und stolperte nach draußen. Drei Schritte weit kam ich, bevor meine Beine nachgaben und ich in der dunklen Auffahrt auf dem scharfen Kies zusammenbrach. Ich rang nach Luft und rappelte mich mühsam wieder hoch. Dann rannte und rannte ich die Straße entlang und hörte nichts als meinen eigenen Herzschlag und das Geräusch meines keuchenden Atems.

Was hatte ich getan?

Meine Lungen brannten und meine Glieder schmerzten, als ich die Hauptstraße erreichte. Es waren keine Autos zu sehen, nur leere Häuser, dunkel und still. Niemand hatte gesehen, was ich getan hatte.

Stille.

Mit bebenden Händen nahm ich das Telefon hervor, doch ich zitterte zu sehr, um wählen zu können. Erst nach vier Versuchen fand ich die Nummer der Polizeiwache und konnte wählen.

»Büro des Sheriffs«, hörte ich eine gelangweilte, gedehnte Stimme. Es war Blake, ich erkannte ihn über das Donnern meines Herzschlages hinweg und sah im Geiste, wie er nach einem Stück Pizza griff, die Stiefel auf den Tisch gelegt, den ich dann am Montag wieder sauber machen durfte. »Was kann ich für Sie tun?«

Ich machte den Mund auf, doch ich schien keine Luft zu bekommen. Ich brachte keinen Laut hervor. Ich sah ihn immer noch blutend vor mir am Boden liegend, wie ich ihn verlassen hatte.

Ich wusste nicht mehr, wie oft ich ihn geschlagen hatte, was für Schaden ich angerichtet hatte.

Ich schwankte, als ich meine Lage erkannte. Er könnte tot sein. Vielleicht hatte ich ihn getötet. Was würde passieren, wenn sie ihn fanden? Würden sie mir glauben, wenn ich versuchte, es zu erklären?

»Hallo?«, fragte Blake erneut gelangweilt. »Hallo?«

Ich legte auf und ließ die Hand mit dem Telefon sinken. Auf der Straße vor mir sah ich Scheinwerfer auftauchen und sprang schnell ins Dunkel zwischen den Bäumen. Ich überlegte fieberhaft und meine verzweifelte Panik begann sich in etwas anderes zu verwandeln, an ihre Stelle traten Furcht und Zweifel und Entsetzen.

Ich konnte schon hören, was sie alle sagen würden.

Immerhin war ich zu ihm ins Auto gestiegen, oder? Ich war ihm ins Haus gefolgt. Vielleicht hatte es mir ja gefallen. Vielleicht hätte ich mich nicht so heftig wehren müssen.

Vielleicht hatte ich gelogen.

Ich musste würgen, stolperte an den Straßenrand und übergab mich heftig, immer wieder. Ich ging in die Knie und um mich herum drehte sich alles, überall stiegen dunkle Schatten auf, als ich die Augen fest schloss und das nasse Gras packte und verzweifelt darum betete, dass alles vorbei war. Bitte mach, dass es vorbei ist! Lass es vorbei sein!

Ich war mir nicht sicher, wie lange ich so hockte, bis sich die Welt um mich beruhigte und ich mich langsam wieder aufrappelte. Ich holte tief Luft und suchte im Dunkeln, bis ich mein Telefon fand, das schmutzig, aber noch ganz war. Ich durchsuchte die Liste meiner Kontakte, bis ich den Namen fand, den ich brauchte, die einzige Person, die wissen würde, was zu tun war.

Oliver.

Vorher

Er kam, ohne Fragen zu stellen, sagte kein einziges Wort, sondern warf mir vom Fahrersitz aus nur einen Seitenblick zu, als ich die Tür aufriss und mich in den Wagen warf.

»Bitte«, stieß ich hervor. Immer noch zitterten mir die Hände. »Fahr einfach los.«

Oliver fuhr los und die Scheinwerfer durchschnitten die Dunkelheit mit hellen Kegeln. Hier drinnen war ich sicher, sagte ich mir immer wieder, während wir die Vorstadt verließen. Die warme Luft aus dem Gebläse, die leisen Stimmen aus dem Radio, die lässige Art, wie Oliver auf dem Fahrersitz saß, nur eine Hand am Lenkrad, obwohl er viel zu schnell fuhr. Ich war in Sicherheit.

Doch ich wusste, dass es eine Lüge war.

Er war dort irgendwo. Verletzt. Blutend. Wütend.

Was würde er jetzt tun?

Oliver bog ab und wir erreichten hell strahlende Lichter. Blinzelnd sah ich mich um. Wir waren in einem Drive-in-Restaurant an einer Raststätte am Highway. Oliver hielt neben dem Lautsprecher an und sah zu mir herüber.

»Was willst du?«

Benommen starrte ich ihn an. Ich konnte jetzt nichts runterbringen. Mein Magen brannte immer noch und mir war schlecht vor Anspannung.

»Ich … nichts.« Meine Stimme zitterte und ich schlang die Arme um mich, versuchte, mich zusammenzureißen. »Oliver …«

»Sicher?« Er sah mich an. »Ich bezahle. Greif zu.«

»Bitte.« Ich hörte den flehenden Unterton in meiner eigenen Stimme. »Ich will nur nach Hause.«

Oliver ignorierte mich, kurbelte das Fenster herunter und lehnte sich hinaus.

»Ich bekomme einen Burger deluxe, zwei Portionen Pommes … oh, und einen Schokoladen-Milchshake.«

Ungläubig sah ich ihn an. Ich hatte ihn angerufen, um mich irgendwo abzuholen, konnte kaum sprechen, und er bestellte Fast Food, als wäre nichts geschehen.

»Hinten liegt ein Pullover«, sagte Oliver und sah mich erneut an.

»Was?«, fragte ich begriffsstutzig.

»Du bist völlig durcheinander«, sagte Oliver ruhig. »Der Pulli. Zieh ihn an.«

Ich gehorchte und zog mir das zu große Sweatshirt über die blutbefleckte Kleidung.

Ich rutschte tiefer in den Sitz und versuchte, in den weichen Falten des Stoffes zu verschwinden, während er zum Fenster fuhr und bezahlte und mit dem Kassierer über das Wetter und die Nachtschicht plauderte. Als ich mich kaum noch beherrschen konnte, parkte er auf einem abgelegenen Parkplatz und schaltete den Motor aus.

»Hier«, sagte er und hielt mir eine Tüte Pommes Frites hin. »Ich weiß, dass du mir sonst nur meine klauen würdest.«

Als mir der Geruch nach Fett und Stärke in die Nase stieg, musste ich würgen, riss schnell die Tür auf und beugte mich hinaus, wo ich wartete, bis der Brechreiz verflogen war und ich mich langsam wieder aufrichten konnte.

Oliver aß seinen Burger und leckte sich die Soße von den Fingern.

»Also«, begann er und sah mich mit seinen klaren blauen Augen an. »Was muss ich wissen?«

Ich schauderte. Die Szene in Ashtons Haus kam mir jetzt schon wie ein Traum vor, wie ein schrecklicher Albtraum. Hier im Licht, neben dem regen Verkehr und Oliver, der so gelassen eine Packung Ketchup aufriss und die Soße auf dem Pappdeckel verteilte, konnte ich mir fast einreden, es sei nicht wirklich gewesen.

Ich spürte noch den Abdruck seiner Hände brennend auf meinem Körper und mit einem Mal war ich wieder da. Schreiend. Kämpfend.

Und wütender als zuvor.

»Mein Auto ist mal wieder nicht angesprungen«, erzählte ich, als ich endlich meine Stimme wiedergefunden hatte. »Mein Lehrer hat mir angeboten, mich mitzunehmen.«

Oliver schwieg und arbeitete sich methodisch durch seine Fritten. Ich wollte schreien, ihn schütteln, ihn fragen, ob er auch nur ein Wort gehört hatte, doch etwas hielt mich zurück. Ethan würde mich jetzt umsorgen. Er würde verlangen, dass wir zur Polizei gehen, mich fragen, ob ich ins Krankenhaus musste, er würde mich liebevoll beschützen. Ich wäre wieder dort, würde es beschreiben und jeden einzelnen schrecklichen Moment erneut durchleben und dabei nach Kräften versuchen, ihn zu beruhigen.

Oliver schlürfte nur seinen Milchshake und beobachtete die roten und goldenen Lichter, die auf dem Highway vorüberzogen.

Ich stieß die Luft aus. Als sich das Schweigen hinzog, streckte ich die Hand nach den Fritten aus. Langsam kaute ich und schmeckte das Salz. Ich nahm noch eine. Bevor ich es wusste, hatte ich die ganze Packung aufgegessen und meine Kehle war trocken.

Wortlos reichte Oliver mir den Milchshake.

»Danke«, murmelte ich und kostete die Flüssigkeit, die mir kalt und süß durch die Kehle rann. Das alles kam mir fast zu normal vor, doch jetzt war diese Normalität ein kleiner Funke Hoffnung.

Vielleicht konnte ich so tun, als sei all das nie passiert. Vielleicht musste ich nie wieder darüber reden.

Es sei denn, Ashton war da draußen. Und ich wusste jetzt, dass er jemand war, der die Dinge nicht auf sich beruhen ließ.

Oliver aß fertig und faltete dann säuberlich das Papier zusammen und hielt mir abwartend die Tüte hin. Ich warf meinen Müll hinein. Dann stieg er aus und ging zum Mülleimer am Hauptgebäude.

Ich beobachtete ihn im blassen Neonlicht. Er schlenderte gelassen, ohne sich zu beeilen, das Gesicht im Schatten. Ich wusste nie, was er dachte. Es war zum aus der Haut fahren, doch heute Abend fand ich seine Geheimniskrämerei geradezu erleichternd. Ich war nicht verantwortlich für seine Gedanken, musste sie nicht lenken, damit er glücklich war, so wie ich es bei Ethan tat. Er war so undurchdringlich wie immer und ich blieb allein mit meinen Gedanken.

Er stieg wieder ein.

»Bist du bereit?«

Ich nickte langsam. Ich zitterte nicht mehr und mein Herzschlag hatte sich beruhigt. Jetzt war ich nur noch müde, müde bis ins Mark und meine Glieder schmerzten von dem Kampf. Mein Körper erschlaffte nach dem Adrenalinrausch.

Jetzt wollte ich nur noch schlafen.

Oliver fuhr über vertraute Straßen zurück, bis wir in mein Viertel kamen. In den Häusern, an denen wir vorbeifuhren, brannten Lichter, wir sahen ordentlich gemähte Rasenflächen und alte Veranden.

Sicherheit.

Vor meinem Haus hielt er an. Ich drückte meine Tasche an die Brust.

»Danke«, sagte ich leise und griff bereits nach der Tür.

Olivers Hand schoss vor und packte mich am Handgelenk. Ich zuckte zusammen. Er zog an meiner Hand und mir blieb nichts anderes übrig, als mich umzudrehen. Dunkel sahen mich seine Augen an.

»Hat jemand gesehen, wie du zu ihm ins Auto gestiegen bist?«

Ich überlegte. »Ich … ich weiß es nicht. Der Parkplatz war leer, aber wir waren am College, es hätten noch Leute da sein können.«

Oliver nickte und ich konnte sehen, wie er überlegte. »Und bei ihm?«

Ich schüttelte den Kopf. »Es war dunkel … ich habe niemanden gesehen.«

»Dann hat er dich direkt nach Hause gebracht. Wenn jemand fragt, hat er dich heil und gesund abgesetzt. Nichts ist passiert.«

Ich zögerte. Ich wollte fragen, was er vorhatte, doch ich wusste, dass ich besser nicht fragte.

»Sag es Ethan nicht«, bat ich stattdessen.

Olivers Lippen kräuselten sich. Dann ließ er mich los. »Das bleibt unser kleines Geheimnis.«

Ich stieg aus, ging langsam zur Tür, doch etwas ließ mich innehalten und mich umdrehen. Oliver hatte das Fenster heruntergelassen. Ich traf seinen Blick im Dunkeln.

»Was hast du vor?«, fragte ich mit bebender Stimme.

Lächelnd sah er mich an.

»Was glaubst du denn?«

Vorher

Ashton wurde zwei Tage später tot in einer Gasse gefunden. Der Fernsehreporter sagte, er wäre bei einem schief gelaufenen Drogendeal überfallen und erschlagen worden. Das College schickte eine Mail, dass sein Unterricht von einem Ersatzlehrer übernommen werden würde. Man zeigte seine weinende schwangere Freundin in den Nachrichten. Niemand hatte gewusst, dass er ein Problem hatte, aber alle im Kurs waren sich einig, dass die ganze Zeit schon irgendetwas mit ihm nicht gestimmt hatte.

Ich fand die Zeitung auf meiner Türschwelle, mit einem roten Band umwickelt. Ich behielt sie in der obersten Schublade meines Nachttischs und las sie jeden Abend von neuem durch, um nach Hinweisen zu suchen.

Doch tief im Innersten wusste ich, dass ich das nicht brauchte. Ganz wie ich es mir gewünscht hatte, hatte Oliver sein helles Köpfchen angestrengt und eine Lösung gefunden.

Ich hatte ja gewusst, dass er es schaffen würde.

Jetzt

»Du glaubst, Oliver hat deinen Professor getötet?« Weber sieht mich misstrauisch und forschend an. Wir sind allein in dem leeren Zimmer gegenüber dem von Ethan und das summende Neonlicht des Krankenhauses fällt in hellen Streifen durch die Jalousien, während wir auf harten Plastikstühlen sitzen und uns durch alle Details und Lügen arbeiten.

Ich nicke und zerrupfe meine Taschentücher in ganz kleine Streifen, immer wieder. Ich kann nicht stillhalten. Ich hatte gedacht, Weber zu erzählen, was passiert war, würde meine Geschichte, Oliver als Monster darzustellen, das zu allem fähig ist, unterstützen.

»Warum hast du denn nichts gesagt? Du hättest zu mir kommen können«, sagt er. »Du hättest es deinem Lehrer oder deiner Mutter erzählen können … und was ist mit Alisha? Sie hat mir gegenüber nichts gesagt.«

Ich muss ein trauriges Lachen unterdrücken. Als ob meine Mutter mir irgendeine Hilfe gewesen wäre. Und was meinen Lehrer angeht …

»Ich hatte Angst«, flüstere ich und schaudere in dem Sweatshirt. Es ist vielleicht ein Fundstück oder gehört einem der Ärzte: ein zu großes, graues Sweatshirt, das mich noch kleiner erscheinen lässt, mit dem großen Logo eines Sportclubs oder eines Teams der Major League. Ich weiß es nicht. Ich habe mich nie sehr für Sport interessiert.

»Chloe?« Weber hebt die Stimme und ich merke, dass er immer noch auf eine Antwort wartet und mich mit diesem Ausdruck betrachtet, der zu gleichen Teilen aus Mitleid und Verwirrung besteht. So sieht er mich schon die ganze Nacht an, so wie alle anderen Erwachsenen, die um mich herumschleichen und im Flüsterton miteinander reden. Aber jetzt stelle ich fest, dass da noch etwas anderes ist, dass in seinen Augen etwas Neues aufblitzt.

Der stählerne Glanz des Misstrauens.

»Ich habe euch zusammen gesehen«, fügt er langsam hinzu. »In der Stadt. Am Bahnhof. Es sah nicht aus, als hättest du Angst vor ihm. Es sah aus …« Er hält inne und sieht weg.

Mich packt die Furcht. »Ich wusste nicht, was ich tun sollte!«, lüge ich. Meine Lippen beginnen zu zittern und brennende Tränen steigen in mir auf. »Er war so … charmant, jeder in der Stadt hielt ihn für so toll. Ich habe versucht, es zu erzählen, wirklich.« Ich stammle bei dem Versuch, die richtigen Worte zu finden, die, die ihn verstehen lassen. »Aber ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Er hat jemanden getötet und ich hatte Angst, dass er als Nächstes mich umbringt. Es klingt alles so verrückt, wenn man es laut ausspricht.«

»Aber warum bist du dann zu dem Haus gegangen?«, fragt Weber. Er ändert seine Taktik und kommt auf eine meiner früheren Lügen zurück. »Wenn du so viel Angst hattest, warum hast du dich dann allein mit ihm getroffen?«

»Weil er gedroht hat, alles zu erzählen«, sage ich schnell. »Er wollte es Ethan erzählen – das mit dem Kuss – aber bei ihm klang es, als sei es viel mehr gewesen. Ich wollte ihn überreden, es nicht zu tun, ich glaubte, ich könnte es geheim halten. Ich wollte Ethan nicht verletzen!« Flehend sehe ich Weber an, ein gebrochenes und geschlagenes Mädchen mit frischem Blut auf ihrer Haut. Ein Opfer. »Und ich wusste nicht sicher, ob er Ashton getötet hat. Ich hatte ja keinen Beweis.«

Sheriff Weber sieht mich fast bedauernd, aber unbeeindruckt an.

»Das hast du immer noch nicht.«

Wir schweigen. In meinem Bauch grollt die Panik. Er sollte mir jetzt glauben. Er sollte auf meiner Seite sein. Stattdessen sehe ich, wie sich hinter diesen Kleinstadtaugen die Rädchen drehen, wie er meine Geschichte gegen das abwägt, was er gesehen hat, was andere Leute vielleicht schon geflüstert haben.

»Du hast niemandem von Olivers Belästigung erzählt, niemand kann deine Geschichte bestätigen?«, fragt er. Wenigstens höre ich einen kleinen Hoffnungsschimmer in seiner Stimme.

Langsam schüttle ich den Kopf, resigniert, als von der Tür aus eine Stimme erklingt.

»Mir hat sie es gesagt.«

Ich fahre herum. Es ist Annette Reznik. Ihre schmale Gestalt ist in einen dicken blauen Wollmantel gehüllt. Selbst jetzt, mitten in der Nacht, trägt sie volles Make-up. Trotzig gewölbte Augenbrauen, ihr Lippenstift hebt sich grell von ihrem blassen Gesicht ab.

Sie kommt zu mir und legt mir die Hand auf die Schulter. Für jeden anderen würde es aussehen wie eine Geste der Unterstützung, doch ich spüre, wie sich ihre Finger verzweifelt in meine Haut krallen und sie sich krampfhaft an mir festhält.

»Sie hat es mir gesagt«, wiederholt Annette. Ihre Stimme zittert, doch sie ist deutlich. »Sie sagte, sie mache sich Sorgen wegen Oliver, dass er sich merkwürdig verhalte, besitzergreifend. Ich hätte zuhören sollen, aber ich dachte … das sei alles nur diese kindliche Rivalität. Oliver wollte immer das haben, was Ethan hatte, schon als sie Kinder waren. Er hat ihm seine Spielsachen weggenommen, nur um ihn zu ärgern.«

Weber sieht zwischen uns hin und her.

»Wann war denn das?«, fragt er und sieht in seine Notizen.

»Vor ein paar Wochen«, lüge ich. Ich weiß nicht, warum Annette meine Lügen unterstützt, doch ich greife nach ihrer Lüge wie nach einem Rettungsfloß im Sturm.

»Wir waren verreist«, erzählt Annette schnell. »Sie hat mich angerufen, aber ich war spät dran. Es hörte sich alles nach Highschool-Drama an. Sie wissen doch, Kids und ihre wirren Beziehungen.« Sie lacht schwach auf, doch das Lachen erstirbt auf ihren Lippen. »Ich wusste nicht … Damit konnte doch niemand rechnen!«

Sie dreht sich um und sieht über den Gang zu Ethan, der blass und unbeweglich zwischen Atemschläuchen und intravenösen Zugängen liegt. In der Stille können wir das leise Piepen des Herzmonitors hören, gleichmäßig, aber zu langsam.

Ich wende mich wieder Weber zu. Er beobachtet uns beide und versucht, es zu verstehen. Ich merke, dass er weiter drängen will, doch jetzt bin ich nicht mehr allein. Annette steht auf meiner Seite und was kann er da schon sagen?

Wird er wirklich eine trauernde Mutter eine Lügnerin nennen?

»Wollen Sie eine offizielle Aussage machen?«, fragt er sanft. »Wir müssen das alles auf der Wache auf Band aufnehmen.«

Annette nickt kurz und wischt sich die Augen.

»Kann das warten? Ich möchte ihn jetzt nicht allein lassen.«

»Natürlich.« Weber wirkt niedergeschlagen. Verlegen räuspert er sich. »Nun, Chloe, du hast gesagt …«

»Äh, Weber, entschuldigen Sie …«, unterbricht uns einer der Polizisten, der an der Tür steht. »Die Leute von der Feuerwehr suchen Sie.«

Ärgerlich sieht er auf, doch er erhebt sich.

»Wir unterhalten uns später weiter«, sagt er zu mir. Es klingt fast wie eine Warnung.

»Ich gehe nirgendwohin«, erwidere ich leise.

Die Männer gehen und lassen mich und Annette allein. Im Gang klingelt ein Telefon, gedämpfte Stimmen erklingen und über allem hören wir Ethans Monitor.

Piep. Piep. Piep.

Annette hebt den Kopf, als höre sie es zum ersten Mal. Wie im Schlaf geht sie über den Gang. Ich folge ihr im Abstand von zwei Schritten und sehe zu, wie sie sich mit Ethan beschäftigt, sein Haar glatt streicht, einen Schlauch richtet und die Bettdecke sorgfältig um ihn feststeckt. Schließlich bleibt sie still und zitternd stehen, die Hände vor der Brust gefaltet.

»Als sie angerufen haben und gesagt haben, es sei etwas mit den Jungs passiert, habe ich gedacht Oh Gott, jetzt hat er es schließlich doch getan.«

Sie lacht hysterisch auf, schlägt sich die Hand vor den Mund. Ihre Fingerknöchel sind weiß und sie zittert.

»Wie meinen Sie das?«, frage ich langsam, ohne sie aus den Augen zu lassen.

Annette antwortet nicht. Sie bleibt stehen und sieht Ethan an und ich frage mich, ob sie mich überhaupt gehört hat. Dann dreht sie sich zu mir um und sieht mich mit hellen Augen an, in denen Tränen stehen und die nervös flackern.

»Ich wusste es«, flüstert sie. »Schon immer. Von Anfang an. Mit Oliver stimmte irgendetwas nicht.« Es klang wie ein Fluch und sie wiederholte es. »Ganz und gar nicht.«

»Annette?« Ich strecke die Hand nach ihr aus, doch sie zuckt zurück und geht still zum Fenster. Draußen ist es dunkel. Die Vorhänge sind zugezogen, doch sie starrt einen Moment lang in den verblichenen gelben Stoff und versucht, sich zu beruhigen. Als sie sich wieder zu mir umdreht, ist ihr Gesicht gefasst. Entschlossen.

»Er hat nicht aufgehört zu weinen.« Ihre Stimme ist jetzt ruhig, als erzählte sie eine Geschichte, die sie jahrelang einstudiert hat. »Vom Tag seiner Geburt an hat er nur gejammert und geheult. Nichts konnte ich richtig machen. Er wollte nicht schlafen, nicht essen und wenn, dann biss er so fest zu, dass ich schwören könnte, es war mit Absicht.« Sie schluckt. »Ich weiß, er war nur ein Baby, aber dieser Junge … Er gönnte mir keinen Augenblick Ruhe und, bei Gott, ich hasste ihn dafür.«

Langsam schließe ich die Tür hinter mir bis auf einen kleinen Spalt. Dann gehe ich zu ihr und setze mich auf den Rand eines Stuhls. Abwartend.

»Ich wusste nicht, was ich tun sollte«, fährt sie leise fort. »Derek hat den ganzen Tag gearbeitet und ich war allein im Haus mit diesem schreienden … Ding. Tag und Nacht. Ich habe davon geträumt, es zu beenden. Sanft mit einem Kissen zuzudrücken. Zu machen, dass es aufhört.« Annette sieht mir scharf in die Augen. »Vielleicht wäre es für alle besser gewesen, wenn ich es getan hätte.«

Ich muss nach Luft schnappen.

»Aber natürlich habe ich es nicht getan.« Ihr Gesicht verzerrt sich. »Und dann kamen die Schuldgefühle, auch nur daran gedacht zu haben, meinem eigenen Kind so etwas anzutun. Was für eine Mutter war ich denn?«

Ich sage nichts, sondern warte nur ab.

»Danach dachte ich, es sei meine Schuld«, fährt Annette fort und sieht zu Boden. Sie dreht die Ringe an ihren Fingern, deren Edelsteine im Licht aufblitzen. »Er wusste, dass ich ihn nicht wollte, also tat er es mir zum Trotz. Ich verdiente es. Doch dann kam Ethan …« Ihr Gesicht entspannt sich. Zärtlich sieht sie zu ihm hinüber. »Er war ein Traum. So süß. Stundenlang lag er wach und krähte vor sich hin. Er war mein Junge, mein guter Junge. Und dann dachte ich, dass das mit Oliver vielleicht doch nicht meine Schuld war.«

Sie presst die Lippen aufeinander und mit einem Mal erkenne ich, dass sie sich selbst verziehen hat. Es klingt wie eine einstudierte Rede, weil sie auch genau das ist. Seit vielen Jahren wartet sie auf diesen Anruf, auf den Tag, an dem sie alles erklären muss. Ihre Wahl rechtfertigen muss und sich von der Verantwortung für alles, was aus Oliver geworden ist, freisprechen kann.

»Ich konnte sie nicht zusammen allein lassen«, fährt Annette fort und ihr Gesicht verdüstert sich bei der Erinnerung daran. »Oliver war erst zwei, drei Jahre alt, doch … Einmal musste ich an die Tür, um dem Postboten aufzumachen, und ließ sie zusammen im Laufstall. Als ich zurückkam, verdrehte Oliver Ethan den Arm, während dieser wie am Spieß schrie. Ich fragte ihn, warum er das tat, warum er seinem Bruder wehtat, und er sah mich nur an und sagte: »Mein Spielzeug. Meins.««

Annette schaudert.

»All diese Kleinigkeiten. Anzeichen. Ich fand den Hamster tot in seinem Käfig, den Schädel mit einem Stein zerschmettert. Ethan hatte ständig merkwürdige blaue Flecken und Oliver wusste immer genau, was er sagen musste, wie man grausam war und das Messer in der Wunde drehte. Ich hielt sie auseinander, ließ sie nicht aus den Augen und sobald Oliver alt genug war, schaffte ich ihn fort.« Annettes Blick erhellt sich. »Wegen Dereks Arbeit zogen wir so oft um, dass ich sagen konnte, es sei nicht fair, Oliver ständig aus der Schule zu nehmen, wo er doch so viel Potenzial hatte. Ich plante alles. Diese Internate trieben uns damals fast in den Ruin, aber das war es wert, wenn ich dafür meinen Jungen sicher wusste. Natürlich gab es immer wieder Berichte aus den Schulen«, fügt sie wegwerfend hinzu. »Es gab Vorfälle mit seinen Freunden, Streitigkeiten … In seinem ersten Jahr an der Uni gab es einen Selbstmord. Ein Junge ist vom Dach gesprungen und ich habe mich immer gefragt …« Ihr Gesicht verzerrt sich in einer Art perversem Stolz. »Aber Oliver war klug, klüger als alle anderen. Sie konnten ihm nie etwas nachweisen. Er blieb fort, führte sein exklusives Leben mit all seinen reichen Freunden, und Ethan ging es gut. Er war bei mir zu Hause in Sicherheit.«

Sie hält inne und sieht mich anklagend an.

»Bis du gekommen bist.«

Vorher

Neujahr kam frisch und strahlend. Die Rezniks verreisten in den Ferien und besuchten Verwandte in Colorado. Mum und ich aßen an Weihnachten im Diner und sahen uns die Neujahrsfeiern im Fernsehen an, zusammen unter einer Decke auf dem Sofa, wie wir es jedes Jahr getan hatten, seit ich mich erinnern konnte.

Doch dieses Mal war es anders. Alles hatte sich verändert.

Die ganze Woche hatte mich der Gedanke an Ashtons Tod verfolgt und alles andere verdrängt. Immer wieder las ich den Zeitungsartikel und drehte das Radio lauter, wenn die Nachrichten kamen. Ich konnte immer noch nicht ganz glauben, dass Oliver ihn getötet hatte, andererseits sah ich ein, dass es vollkommen logisch war. Doch ich hatte nur einen Verdacht und erwartete fast, dass jemand die offizielle Version anzweifelte und Antworten verlangte.

Doch das tat natürlich niemand und bald wurden die Berichte von Geschenkeratgebern und den Meldungen über die Zusammenbrüche von irgendwelchen Prominenten abgelöst, und dass sich die Eisbären im Nationalzoo paarten.

Zuerst hatte ich Schuldgefühle. Ich sollte Schuldgefühle haben. Ich sollte entsetzt sein, dass ich ihm so etwas hatte antun können, noch schlimmer, dass ich ein Komplize bei seinem Mord gewesen war. Er war ein Mann mit Familie und einer Zukunft gewesen und jetzt war er nichts weiter als Fleisch und Knochen, die in irgendeinem Grab verrotteten.

Meinetwegen.

Ich ging sogar auf den Friedhof. An einem dunklen, regnerischen Abend schlich ich mich hin, stand an seinem Grab und wartete auf das Einsetzen von Schuldgefühlen und Trauer, wenigstens einen Bruchteil dessen, was ich für Crystal empfunden hatte, doch was ich fühlte, war etwas ganz anderes: ein deutliches, klares Gefühl der Befriedigung.

Ashton hatte es verdient zu sterben. Ich war froh, dass er tot war.

Dieses Wissen umgab mich wie ein dichter Mantel, ein schreckliches Geheimnis, das ich nie jemandem erzählen konnte. Ich wusste, dass ich ein schrecklicher Mensch sein musste, um so zu denken, doch sobald mir das klar wurde, kämpfte ich nicht mehr dagegen an. Ich ließ mich darauf ein, ergötzte mich an dem Gedanken und fragte mich, was genau Oliver getan hatte, um ihn zu töten.

Hatte er gebettelt, so wie ich ihn angebettelt hatte? Hatte er um sein Leben gekämpft?

Nein, Oliver hätte sich nicht die Hände schmutzig gemacht. Es war bestimmt ein schneller unfairer Kampf gewesen. Er hatte ihn überrascht, gerade als er gedacht hatte, er sei mit mir fertig.

Ich hoffte, er hatte bereut, dass er angenommen hatte, ich würde stillhalten und ihm geben, was er wollte.

Ich hoffte, er hatte an mich gedacht, als er starb.

Als Ethan kam, rief er mich sofort an. Wir schmiedeten Pläne für den Abend, aber Oliver fand mich zuerst, wie ich es mir schon gedacht hatte. Ich rannte meine übliche Runde um den See und mein Atem stieg in Wölkchen in die kalte Luft auf, als er neben mir auftauchte und seinen Schritt meinem anpasste.

Wortlos lief ich eine Weile weiter, bis es in meiner Lunge brannte und ich langsamer wurde und mich auf einer Lichtung erschöpft nach vorne beugte.

»Hattest du schöne Weihnachten?«, erkundigte sich Oliver spöttisch wie immer.

Ich richtete mich auf.

»Nein«, antwortete ich und beobachtete ihn scharf. In dieser Nacht hatte sich auch etwas zwischen uns geschoben. Ich war nicht mehr wie verhext, atemlos und aus dem Gleichgewicht geworfen. Immer noch verspürte ich diese seltsame Anziehung, das Verlangen, das mich überkam, wenn ich ihm nur in die Augen sah, doch ich hatte jetzt auch Gewissheit, harte, misstrauische Gewissheit.

Ich kannte sein Geheimnis und er meines.

»Hat jemand Fragen gestellt?« Oliver lief los und ich folgte ihm durch den Wald. Der Pfad war gefroren, doch es hatte seit Wochen nicht mehr geschneit. »Über deinen netten Professor?«

»Was für Fragen denn?«, erwiderte ich schnell und sah mich um. »Es war doch ein Unfall.«

Oliver sah mich spöttisch an. »Wir sind allein hier, Chloe, du musst dich vor mir nicht dumm stellen.«

Dunkel und siegesbewusst sah er mich an. Dort stand die Wahrheit klar und deutlich.

Er hatte es getan.

Er hatte Ashton getötet.

Ein bösartiger Schauder überlief mich.

»Es war ein tragisches Verbrechen, das weit entfernt stattgefunden hat«, sagte ich vorsichtig. »Das hat nichts mit uns zu tun.«

Er lächelte mich amüsiert an. »Da lernt aber jemand schnell.«

Kühn erwiderte ich seinen Blick. »Ich hatte einen ausgezeichneten Lehrer.«

Er lachte und lief einen Moment weiter, bevor er sagte: »Weißt du, es bestand die Gefahr, dass du, sobald ich dir den Rücken zuwende, zum Sheriff läufst.« Er sagte es beiläufig, doch ich entdeckte die leise Anspannung in seiner Stimme.

»Was würdest du denn tun?«, erkundigte ich mich nervös, »wenn jemand Fragen darüber stellt?«

Nachdenklich blieb er stehen.

»Ich könnte natürlich weglaufen, aber das zeugt von Schuld. Da ist es besser, zu bleiben und es durchzustehen, zu sehen, ob sie mir etwas anhängen können. Was ich bezweifle. Die Polizei in dieser Stadt …« Er verdrehte die Augen. »Aber bitte: ich war vorsichtig. Es gibt keine losen Enden.«

»Bis auf mich«, erkannte ich schaudernd.

Oliver sah mich an. »Bis auf dich«, bestätigte er.

Mein Herz schlug schneller. Hier standen wir und redeten über einen Mord und dessen Vertuschung, als sei es keine große Sache. Und am Schlimmsten war es, dass es das auch nicht war, jedenfalls nicht für mich.

Nicht mehr.

Jetzt sah ich ihm in die Augen und fragte mich wieder, wie Ashtons letzte Augenblicke wohl gewesen sein mochten.

»Frag mich«, forderte Oliver mich auf. Er wusste augenblicklich, welche Frage mich beschäftigte. Er wusste es, wie immer. »Willst du es nicht wissen?«

Ich biss mir auf die Lippe. Würde irgendetwas genauso gut sein wie der Tod, den ich mir vorgestellt hatte? Wie die vielen Szenen, die sich seitdem vor meinem inneren Auge abgespielt hatten?

»Es brauchte nicht viel«, fuhr Oliver fort und küsste mich auf die Wölbung meines Nackens. »Du hast schon selbst ziemlichen Schaden angerichtet«, flüsterte er. »Der arme Kerl konnte kaum laufen.«

Seine Lippen näherten sich meinen. Abwartend hielt ich den Atem an, rührte mich kaum und spürte leicht seine Berührung.

»Aber du warst unvorsichtig«, flüsterte er erneut. »Du hast deinen Schal in seinem Auto vergessen.«

Ich zuckte zurück und Panik durchflutete mich. Ich sah Polizei und Sirenen, Anwälte und eine Zelle. Und Fragen, so viele Fragen …

»Entspann dich«, lachte Oliver amüsiert. »Ich hab ihn. Der Tatort war sauber. Ich mache keine Fehler.«

Zum ersten Mal fragte ich mich, ob er so etwas schon früher getan hatte, aber dann küsste er mich heftig und mir wurde klar, dass es mir egal war. Ich spürte das Adrenalin knisternd in meinen Adern.

»Wir sind davongekommen«, flüsterte ich aufgeregt. Oliver sah mich mit einem Gesichtsausdruck an, den ich nicht deuten konnte, und ich fragte: »Was ist?«

Langsam schüttelte er den Kopf. »Ich … ich weiß nicht. Ich hätte nicht gedacht, dass du so sein würdest.«

»Du hast gedacht, dass ich mich schuldig fühle und weine?«, warf ich ihm kühn vor. »Du hast mir doch gesagt, ich solle dir nichts mehr vormachen.«

»Das habe ich tatsächlich.« Oliver betrachtete mich abschätzend. »Und da bist du, die echte Chloe. Zu guter Letzt. Es ist mir ein Vergnügen, dich endlich kennenzulernen.«

Er nahm meine Hand und neigte den Kopf, um flüchtig meine Fingerknöchel zu küssen. Dann hob er strahlend und siegesbewusst den Kopf.

»Wir werden noch viel Spaß miteinander haben.«

Den Rest des Weges liefen wir schweigend und kamen aus dem Wald hinter meinem Haus. Ich machte die Küchentür auf und er kam mit mir hinein. Mum versuchte Tee zu kochen und wischte gerade Milch vom Küchentisch.

»Tut mir leid«, sagte sie schnell und wich zurück. »Der Karton ist mir aus der Hand gerutscht.«

»Schon gut«, beruhigte sie Oliver. »Kein Grund zu weinen. Ist doch nur Milch.«

Ich brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen und wandte mich an Mum.

»Schon in Ordnung, ich mache es gleich weg. Hast du etwas gegessen?«

Sie nickte. »Toast mit Honig.«

»Gut«, sagte ich. »Dann geh jetzt in dein Arbeitszimmer, da kannst du bis zum Mittagessen fernsehen. Ich mache hier weiter.«

»Danke, Liebes.« Mum lächelte zitternd und verließ gehorsam den Raum. Als wir auf dem Weg nach oben an ihr vorbeikamen, saß sie auf ihrem Platz und strickte einen weiteren Schal.

Oliver zog die Brauen hoch.

»Da benimmt sich aber jemand vorbildlich«, meinte er gedehnt.

»Sie brauchte einen Anreiz, um sich zusammenzureißen«, sagte ich, schloss meine Zimmertür und streifte mir die Jacke ab. »Entweder ich oder die psychiatrische Abteilung.«

»Warum nimmst du nicht Letzteres?« Oliver kam näher und legte mir die Arme um die Taille. Ich atmete seinen Duft, genoss die Verbindung zwischen uns. »Du solltest sie einweisen lassen, dann bist du sie los.«

»Das kann ich nicht«, antwortete ich. »Sie hat Depressionen, aber sie ist nicht verrückt.«

»Und was ist da der Unterschied?«

»Ich kann es einfach nicht. Nicht an so einen Ort.«

»Irgendwann wirst du sie verlassen müssen.« Oliver zog mich zum Bett. »In einem Monat oder einem Jahr wirst du hier fortgehen. Der einzige Unterschied ist dann, wie viel Zeit du hier verschwendet und auf ihre wundersame Heilung gewartet hast.«

Das Bild, das er mir aufzeigte, ließ mich schaudern.

»Noch ein Jahr? Oh Gott, lieber würde ich mich umbringen!«

Oliver verzog den Mund, legte sich zurück und ich legte mich neben ihn.

»Das ist reichlich unproduktiv. Und unnötig. Du kannst diesem Leben auch auf weniger permanente Art und Weise entkommen.«

Ich sah ihn fragend an.

»Verschwinde einfach«, schlug Oliver vor. »Ändere deinen Namen, fang irgendwo anders einfach neu an.«

»Aber ich mag meinen Namen.«

Ich neigte mich über ihn und biss ihn spielerisch in die Schulter.

Oliver schnaubte ungeduldig und meinte: »Chloe passt nicht zu dir.«

»Warum nicht? Ich finde ihn hübsch.«

»Hübsch, süß, nett.« Bei Oliver klang das wie Kardinalsünden. »Aber wir wissen beide, dass du nichts davon bist.«

Er sah mich an und ich hielt die Luft an.

»Soll das heißen, ich bin nicht hübsch?«, neckte ich ihn.

»Du bist verdammt schön und das weißt du genau.«

Ich spürte, wie ich rot wurde. Nach allem was passiert war, konnte er mich doch immer noch bis ins Mark treffen.

»Wie also sollte ich deiner Meinung nach genannt werden?«, fragte ich spöttisch.

»Hmm, lass mich mal nachdenken«, verlangte Oliver. Das Kinn in einer übertriebenen Geste auf eine Hand gestützt sah er mich prüfend an. »Ein kühner dramatischer Name, glaube ich.«

»Scarlett«, schlug ich lächelnd vor. »Juliet. Boudicca.«

Ungeduldig schüttelte Oliver den Kopf und behauptete: »Du bist … Vivian.«

Ich blinzelte und setzte mich überrascht auf. »Vivian ist mein zweiter Vorname. Woher hast du das gewusst?«

»Ich weiß alles Mögliche über dich«, lächelte Oliver mich an. »Aber du siehst das Wesentliche nicht, Vivian. Der Name steht schon auf deiner Geburtsurkunde. Du müsstest ihn nicht einmal rechtskräftig ändern lassen.«

Wieder lachte ich.

»Augenblick mal, wer hat denn etwas von rechtskräftig gesagt?«

Oliver sah mich an, als sei ich verrückt.

»Wenn du Vivian sein willst, musst du es richtig anstellen. Man darf keine halben Sachen machen, wenn du dir eine neue Identität zulegen willst. Oder willst du, dass irgendwo plötzlich deine Mutter auftaucht?«

Ich wurde unsicher.

»Reden wir nicht mehr darüber«, sagte ich leiser und zog mit dem Finger Kreise auf seiner Brust. »Im Moment werde ich nirgendwohin gehen.«

»Aber hier kannst du nicht bleiben«, erwiderte er leise. »Es bringt dich langsam um, jeden Tag ein bisschen mehr. Das sehe ich doch, wenn du mit ihm zusammen bist.«

Er nannte Ethan nicht beim Namen. Ich hatte ihn nicht darum gebeten, doch irgendwie war es zur ungeschriebenen Regel geworden.

Das lose Ende. Das Einzige, was mich noch von Oliver trennte.

»Er liebt mich«, sagte ich ganz nüchtern. Ich musste nicht so tun, als verspürte ich Scham oder Schuldgefühle. Nicht vor Oliver. »Das sagt er mir ständig.«

»Natürlich tut er das.« Oliver wich zurück und legte den Kopf schief, um mich anzusehen. »Du bist das Beste, was ihm je passiert ist«, erklärte er fast amüsiert. »Aber er ist nur eine weitere mittelmäßige Gestalt, die dich klein hält.«

»Lass das«, sagte ich, doch er setzte sich auf und sah mich mitleidslos an.

»Verstehst du das denn wirklich nicht? Dein Potenzial, das, was du sein könntest, wenn du dich von ihnen allen löst. Von deiner Mutter, von Ethan, von allen, die dich festhalten und dich dazu zwingen vorzugeben, du seist weniger, als du in Wahrheit bist.« Oliver sah mich an und ich sah das Versprechen in seinen Augen, die Aussicht auf etwas Besseres.

Ich sehnte mich nach diesem anderen Leben. Zuerst war es nur eine sanfte melancholische Sehnsucht gewesen, die mich spät abends überkam, doch mit jedem weiteren Tag wurde sie stärker und verselbstständigte sich. Sie verlangte mehr und ließ sich nicht mehr zum Schweigen bringen.

Warum solltest du hier versauern und für den Rest deines Lebens die Krankenschwester spielen?, fragte sie mich jedes Mal, wenn ich meiner Mutter Essen machte. Warum musst du es immer allen recht machen? Warum kannst du nicht einmal das bekommen, was du willst?

»Wir sollten uns beeilen«, sagte ich. »Ich muss zur Arbeit.«

»Noch nicht«, hielt mich Oliver zurück, schlang mir von hinten die Arme um den Leib und presste seine Lippen auf meinen Nacken.

»Du könntest mit mir kommen«, flüsterte er.

Ich erstarrte.

Seine Hände glitten besitzergreifend tiefer.

»Wohin?«, fragte ich leise.

»Irgendwohin. Spielt keine Rolle. New York. LA. London. Europa. Ich kenne überall Leute.«

Ich schloss die Augen und ließ mich gegen ihn sinken, genoss die Berührung seiner Hände und das Bild, das er mir ausmalte. Fort von hier, von Haverford, und das mit ihm …

Keine Schuldgefühle. Kein Verstecken. Freiheit.

»Eines Tages«, versprach ich mir selbst.

Er ließ mich los und plötzlich war ich allein in der Kälte.

Ich drehte mich um, doch er war bereits an der Tür.

»Warte nicht zu lange, mein Liebling«, warnte er mich. »Ich bin nicht wie mein kleiner Bruder. Ich werde hier nicht allzu lange bleiben.«

Vorher

Nach diesem Tag war mir klar, dass ich nicht bleiben konnte. Hier würde ich untergehen. Diese Stadt hatte mich zu einer Lügnerin gemacht, einer Betrügerin, einem gefangenen Tier, das seinen eigenen Schwanz jagte.

Einer Mörderin.

In diesen Tagen fühlte ich mich immer mehr wie ein gebrochenes Bündel, mit Stacheldraht verschnürt, doch ich schluckte den scharfen Schmerz und zeigte der Welt ein Lächeln. Ich würde einen Ausweg finden, einen Weg, mit Oliver zusammen zu sein, bevor er mich für immer hier zurückließ. Bevor der Käfig aufbrach und den Menschen freigab, der ich eigentlich war.

Also setzte ich mich an den Tisch, an dem ich vor so vielen Monaten meinen ersten verzweifelten Plan geschmiedet hatte. Ich nahm Mums altes Adressbuch hervor und blätterte es auf der Suche nach Antworten durch. Sie war ein Einzelkind gewesen, hatte den Kontakt zu ihren Collegefreunden ebenso verloren wie den zu den Paaren, die sie und Dad früher gekannt hatten.

Es war nutzlos. Sie hatte niemanden, dem etwas an ihr lag.

Doch vielleicht, dachte ich hoffnungsvoll, während ich das zerlesene Buch ansah, sah ich das alles falsch. Schließlich musste ja nicht jemand zustimmen, sie aufzunehmen, das hatte ich ja schließlich auch nicht getan. Es musste nur jemand die Tür aufmachen und sie einladen.

Ich rief Mums Cousine Carol in Atlanta an und trommelte ungeduldig mit den Fingern auf der Tischplatte, während wir Nettigkeiten und falsches Lachen austauschten. Sie war über vierzig und unverheiratet. Vor Jahren hatten sie wohl einen Streit gehabt und jetzt bestand ihr einziger Kontakt darin, dass jedes Jahr eine Weihnachtskarte kam, die Carol mit erhobenen Armen auf der Ziellinie ihres letzten Spendenmarathons zeigte, sehnig und entschlossen.

»Wir planen einen Ausflug«, erklärte ich ihr fröhlich und betrachtete ihr strahlendes Gesicht auf ihrer letzten Weihnachtskarte. »Wir müssen mal hier raus. Mum ist seit der Scheidung so niedergeschlagen, ich dachte, das würde sie vielleicht aufheitern. Wir würden dich gerne besuchen kommen.«

»Oh, sicher.« Carols Instinkt für Gastfreundschaft erwachte. Man lehnte die Familie nicht ab, das war unhöflich. »Ich würde euch beide gerne sehen. Ich meine, ihr würdet doch nicht lange bleiben?«

»Nein, nur ein oder zwei Tage«, versicherte ich ihr. »Wir müssen uns noch so viel ansehen!«

Mit dem Versprechen, ihr unsere Flugdaten zu schicken, damit sie uns vom Flughafen abholen konnte, legte ich auf. Aber ich wusste, dass nur Mum aus dem Flieger steigen würde.

Es schien sich alles zu fügen, dennoch fühlte ich das verräterische Zwicken von Schuldgefühlen. Ich hatte die Seiten meines Plans um mich herum ausgebreitet. Der Gehaltsscheck des letzten Monats kam bald und ich hatte etwas Geld für den Haushalt beiseitegelegt. Ich würde klar kommen, aber was war mit ihr? Konnte ich sie wirklich fortschicken und jemand anderem aufhalsen, um endlich frei zu sein?

Schweigend ging ich zu ihrem Zimmer und öffnete die Tür einen Spalt breit. Sie schlief reglos im Dunkeln, die Decke fest um sich gezogen.

Meine Mutter. Mein Anker.

Ich spürte, wie mir ein Schluchzen in die Kehle stieg. Trotz allem wollte ich sie nicht verlassen, doch ich wusste, dass ich nicht mehr konnte. Ich spürte, wie meine Liebe zu ihr mit jedem Tag weiter erstickt wurde, erdrückt von der Last ihrer Hilfsbedürftigkeit. Ich fuhr sie immer öfter an und jede Kleinigkeit schien meine wachsende Wut zu schüren.

Mir gefiel selbst nicht, wie ich mich in ihrer Gegenwart benahm, so ungeduldig und grob. Ich wollte nicht, dass der letzte Rest meiner Zuneigung auch noch unterging. So war es besser, sagte ich mir und schloss leise die Tür. Es musste ja nicht für immer sein. Vielleicht gelang Carol das, wobei ich versagt hatte. Sie konnte das Haus verkaufen und Mum in Behandlung geben. Schließlich war sie eine Erwachsene. Sie würde wissen, was zu tun ist.

Ich wusste nur, dass es meine einzige Fluchtmöglichkeit war, Mum fortzuschicken, um aus dieser Stadt zu entkommen. Es tat mir in der Seele weh, zu sehen, was aus uns geworden war, aber ich hatte schon zu lange versucht, ihr zu helfen und das, was von unserer Familie übrig geblieben war, zusammenzuhalten.

Aus dem Flur rief ich Oliver an und sagte im Flüsterton: »Nächste Woche.« Ich hörte die Endgültigkeit in meiner Stimme. »Am Achtzehnten. Ich verschwinde. Bist du dabei?«

»Ich habe schon Pläne für New York«, erwiderte Oliver amüsiert. »Ich wollte Freunde besuchen.«

New York. Bei diesen Worten durchströmte mich pures Verlangen. Volle Straßen und endlose Gehwege. Buchläden und Bars und eine ganze Welt auf einer kleinen Insel.

»Kann ich … mitkommen?«, fragte ich. Ich hasste mich dafür, dass ich ihn um Erlaubnis fragte und hatte das Gefühl, dass meine Zukunft von diesen paar Worten abhing.

Das Schweigen zog sich lange genug hin, dass mir das Blut in den Adern erstarrte, doch dann hörte ich erneut Olivers belustigte Stimme.

»Ich schätze, die haben noch Platz für einen mehr.«

Ich legte auf, blieb schwer atmend im Dunkeln stehen und spürte zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit wieder die ungeheure Vielzahl der Möglichkeiten, die vor mir lagen. Meine Welt war jeden Tag ein wenig weiter geschrumpft und hatte mich eingezwängt, doch jetzt spürte ich, dass sie sich mir weit öffnete.

Manche Stücke konnte man nicht wieder zusammenfügen. Manche Menschen konnte man nicht heilen.

Manchmal konnte man nur die ganze verdammte Welt niederbrennen und von vorne anfangen.

Jetzt

Endlich entlässt mich Weber aus dem Krankenhaus, damit ich mich umziehen und ein paar Sachen holen kann. Doch er ist keineswegs so nachlässig, mich allein gehen zu lassen, sondern schickt mir Blake zur Gesellschaft mit.

»Zum Schutz«, sagt er, doch wir wissen beide, dass er damit seinen eigenen Schutz meint, nicht meinen.

Ich bin unruhig und zupfe immer noch den Lack von meinen Fingernägeln, als mich Blake schweigend durch das dunkle Viertel fährt und vor meinem Haus anhält.

»Brauchst du Hilfe?«, fragt er mich und greift schon zu seinem Telefon.

Ich sehe Candy Crush auf dem Bildschirm auftauchen und schüttle den Kopf.

»Nein. Ich brauche nicht lange.«

»Hm-hm«, macht Blake, schon in sein Spiel vertieft. Ich verspüre erneut die Abneigung, die seine Nähe hervorruft. Er ist über Crystals Tod hinweggegangen, ohne einen Blick zurück zu werfen. Niemand hat gesagt, dass er schlecht oder böse sei, man hat lediglich über die Tragödie geseufzt und gesagt, wie tapfer er alles durchgestanden hatte.

Würden sie zu uns wegen Oliver auch so nett sein?

Ich mache die Tür auf und trete ein, während ich schon fieberhaft nachdenke. Annette unterstützt zwar meine Version der Ereignisse, aber bis Ethan aufwacht, bin ich die Einzige, die unverletzt geblieben ist und Fragen beantworten kann.

So viele Fragen.

Seit Stunden bewege ich mich wie in Zeitlupe, doch jetzt zuckt plötzliche Panik in mir auf, die Benommenheit des Schocks und des Wartens werden von einem dringenden, beharrlichen Bedürfnis nach Maßnahmen abgelöst. Ich renne nach oben und laufe zum Schrank, wo ich die Reisetasche aus dem obersten Regal ziehe. Sie ist schon halb gepackt, daher werfe ich sie aufs Bett und gehe zur Kommode, zerre die Schubladen auf und werfe in wilder Hast Sachen auf das Bett. Unterwäsche, Tops, Jeans. Ich habe das Geld für die Flucht mit Oliver beiseitegelegt und einige von Mums Kreditkarten für den Notfall. Damit komme ich nicht weit, höchstens bis zur Westküste. In eine große Stadt, wo ich mich in der Menge verlieren kann. An einen Ort, wo niemand meinen Namen kennt, so wie ich es immer wollte.

Und dann? Was kommt dann?

Mit einem Sweater in der Hand lasse ich mich aufs Bett sinken und sehe mich in meinem Zimmer um. Meine Bücher, meine Schmuckstücke, das gerahmte Foto auf der Kommode und die alten Spielzeugtiere auf dem Regal – Dinge eines Lebens, das bereits jemand anderem zu gehören scheint.

Wenn ich weglaufe, gibt es kein Zurück mehr. Ich werde nichts haben, niemanden, und obwohl mir dieser Gedanke längst nicht so viel Angst macht, wie er es sollte, muss ich doch unwillkürlich weiterdenken und immer zwei Schritte vorausplanen, wie Oliver es mich gelehrt hat.

Wie komme ich aus der Stadt?

Blake vor dem Haus hat keine Ahnung. Ich könnte aus dem Fenster klettern und durch den Garten verschwinden, noch bevor er das nächste Level geschafft hat, doch ich hätte höchstens zwanzig Minuten Vorsprung, bis er mich suchen käme, und höchstens dreißig, bis Weber davon erfährt und sie die Straßen und Bushaltestellen überprüfen.

Weber.

Ich muss an sein Gesicht denken, als er es erfährt.

Wenn ich jetzt weglaufe, weiß er, dass ich schuldig bin.

Wenn ich jetzt weglaufe, werde ich nicht weit kommen.

Ich hole tief Luft und zwinge mich, mich zu beruhigen, dann packe ich die Tasche mit den wichtigsten Sachen fertig. Ich stelle sie außer Sichtweite wieder ins Regal. Falls ich sie brauche, ist sie dort, sage ich mir, denn immer noch verspüre ich den Drang zu flüchten.

Wenn für mich alles gut läuft, brauche ich sie überhaupt nicht.

Ich dusche und lasse kochend heißes Wasser über meinen Körper laufen, bis Schmutz und Blut fortgespült sind. Dann wickle ich mir ein Handtuch um den Körper und wische den Dampf vom Spiegel, um mich zu betrachten und mich mit den Augen eines anderen zu sehen. Um den Hals sind deutliche Abdrücke zu erkennen und über meinem rechten Auge ist eine böse Schwellung. Ich versuche nicht, sie zu kaschieren. Stattdessen wähle ich einen grünen Pullover, der das Rot der Flecken noch unterstreicht, und übermale die dunklen Schatten unter meinen Augen nicht. Das Haar flechte ich ordentlich, ziehe Jeans und Winterstiefel an und packe mir eine andere Tasche fürs Krankenhaus: einen kleinen Rucksack, in den ich Arbeitshefte, einen zusätzlichen Pullover und Toilettenartikel lege. Ich habe vor, so lange im Krankenhaus Wache zu halten, wie es nötig ist, daher stecke ich noch ein Kissen und eine Decke aus meinem Schrank mit dazu, dann kehre ich zu Blake zurück, der immer noch vor dem Haus im Auto wartet.

»Gute Neuigkeiten«, begrüßt er mich. »Dein Freund ist aufgewacht.«

Ich erstarre.

»Tatsächlich? Wann? Geht es ihm gut?«, will ich wissen, während mir die Panik wie Eis durch den Körper pulsiert. Sie hatten gesagt, es könne noch Stunden dauern, bis er aufwacht, vielleicht sogar Tage. Das war der einzige Grund, aus dem ich es für sicher genug hielt, ihn allein zu lassen, um einen Augenblick lang dem Krankenhaus zu entkommen.

Ich habe mich geirrt.

»Wer weiß?«, meint Blake schulterzuckend. »Sie sagen nur, dass er das Schlimmste überstanden hat. Das sind doch gute Neuigkeiten, oder?« Er sieht mich stirnrunzelnd an und ich schaffe es, meinen panischen Gesichtsausdruck in ein Lächeln zu verwandeln.

»Oh ja«, murmle ich, doch während der ganzen Fahrt zurück zum Krankenhaus hämmert mein Herz vor Furcht. Er könnte bereits mit ihnen sprechen, ihnen alles sagen. Ich sollte dort sein, um meine Sache zu vertreten. Damit unsere Geschichten übereinstimmen.

Sobald wir ankommen, springe ich aus dem Wagen, rase durch die Lobby und lasse Blake hinter mir. Atemlos komme ich bei Ethans Zimmer an, doch als ich ihn durch die Scheibe im Bett sitzen sehe, werde ich langsamer. Sein Gesicht ist blass, noch immer stecken Schläuche und Drähte in ihm. Weber sitzt auf einem Stuhl am Fenster und macht sich Notizen. Und noch jemand ist im Zimmer, ein Mann, den ich noch nie gesehen habe, in einem schweren Mantel und mit ernstem Gesicht.

Ethan sieht mich durch die Scheibe. Einen Augenblick lang starrt er mich undurchdringlich an, dann wendet er sich ab. Und ich weiß, es ist vorbei.

Er erzählt ihnen alles. Er erzählt ihnen die Wahrheit.

Ich habe ihn mit dem Messer verletzt. Ich war es.

Vorher

Wir hatten einen Plan und ich war dumm genug gewesen zu glauben, dass es funktionieren könnte. Ich war weit entfernt von dem zögernden, abwartenden Mädchen, das ich am Ende des Sommers gewesen war, doch ich war immer noch naiv und erwartete, dass sich alles fügen würde, nur weil ich es mir so sehr wünschte.

Doch die Verzweiflung gebiert ihre eigene Hoffnung und als ich damit anfing, erschien es geradezu lächerlich einfach: es war nur eine Liste von Dingen, die der Reihe nach erledigt werden mussten, kleine Rädchen, die eines nach dem anderen die Maschinerie meiner Befreiung in Gang setzten. Meine Tage waren ausgefüllt mit fieberhaften, wirren Planungen, meine Nächte wurden zu Traumgebilden aus Wolkenkratzern und vollen lebendigen Straßen. Aus Küssen, die ich nicht mehr im Dunkeln verstecken musste, und einem Leben, das endlich, endlich meines sein würde.

Ich war so nah daran. Ich konnte es schon schmecken. Bald würde ich fort sein.

Alles, was blieb, war Ethan.

Während ich meine Pläne vervollständigte, arbeitete ich die ganze Woche über bewusst darauf hin. Ich sagte unter dem Vorwand, arbeiten zu müssen, wegen Stress oder meiner Mutter unsere Verabredungen ab. Ich wollte ihm nicht ins Gesicht lügen, aber ein Teil von mir konnte den Gedanken, ihn im Stich zu lassen, nicht ertragen.

Er glaubte an mich wie noch nie jemand zuvor, er wollte mich beschützen und mich lieben und mir Sicherheit bieten. Das Problem war nur, dass ich nicht beschützt werden wollte. Das Mädchen, das er liebte, existierte gar nicht, jedenfalls nicht mehr.

Vielleicht hatte es sie nie gegeben.

Endlich, nach zu vielen SMS und unbeantworteten Anrufen, kam er unangemeldet vorbei und sah, wie ich Mums Sachen in einen Koffer packte.

»Wir verreisen«, verkündete ich fröhlich und duckte mich unter seiner Umarmung weg, um meine Toilettensachen zu holen.

»Was? Wann?«, fragte er überrascht.

»Heute Abend«, erzählte ich. Mums Flieger ging am frühen Abend. Ich würde sie zum Flughafen bringen und mich dann mit Oliver treffen. Alles war geplant.

»Es ist ein wenig kurzfristig, aber ihre Cousine hat uns eingeladen und ich dachte, dass ein wenig Veränderung Mum gut tun würde. Ich wollte später noch vorbeikommen und mich richtig verabschieden«, fügte ich hinzu.

Zum letzten Mal.

»Aber ich werde dich vermissen!« Ethan schob die Unterlippe vor und sah mich mit seinem Welpenblick an.

»Ich werde ja nicht lange weg sein«, log ich, da ich jetzt nicht mit ihm darüber reden wollte. Ich wollte mir die richtigen Worte überlegen, um mit ihm Schluss zu machen, aber vor allem wollte ich das an einem Ort machen, wo ich weggehen konnte, wenn alles vorbei war, nicht hier, wo ich keine Fluchtmöglichkeit hatte. »Nur etwa eine Woche. Das überlebst du schon.«

»Ich könnte ja mitkommen.« Er steckte die Daumen in meine Hosentaschen und hielt mich fest. »Dann kann ich dir mit deiner Mutter helfen.«

»Nein, schon gut«, antwortete ich schnell. »Du musst doch arbeiten.«

»Du lässt mich ganz allein«, seufzte Ethan. »Oliver fährt auch weg.«

»Oh ja?« Ich bemühte mich, desinteressiert zu klingen. »Hatte ich ganz vergessen.«

»Er besucht Freunde in New York und versucht, einen Job zu bekommen.« Ethan verdrehte die Augen.

»Hört sich gut an«, fand ich, doch Ethan sah finster drein.

»Wahrscheinlich schmarotzt er eine Weile bei irgendjemandem herum.«

»He!«, schalt ich ihn in einem Anflug von Beschützerinstinkt. »Sag so etwas nicht. Oliver bezahlt für sich selbst.«

»Klar, in Schmeicheleien«, erwiderte Ethan missmutig. »Ich bin seine Spielchen langsam leid. Ich schwöre dir, Mum würde das Haus verkaufen und ihm den Scheck geben, nur damit er zufrieden ist.«

»Sei doch nicht eifersüchtig«, verlangte ich. Ich bemühte mich, ruhig zu bleiben. Ethan würde nie erfahren, was sein Bruder für mich getan hatte. »Das ist gar nicht sexy.«

»Ach, tut mir leid.« Ethan lächelte schon wieder und fasste nach mir. »Und ich bin gar nicht eifersüchtig. Wie könnte ich, wo ich doch das Eine habe, das er nicht hat?«

Seine Worte trafen einen Nerv und ich machte mich los.

»Ich gehöre dir nicht«, mahnte ich stirnrunzelnd. »Oder glaubst du das etwa?«

»Das habe ich doch nicht so gemeint. Es ist nur … du weißt schon. Du bist mein und ich bin dein.« Er küsste mich und zog mich zurück, bis wir auf meinem Bett lagen. Ich küsste ihn zurück, wissend, dass es ein Abschied war, und ich wollte ihm etwas geben, bevor ich ihn für immer verließ.

Doch es erschien mir falsch. Ich hatte das Gefühl, es wäre Betrug – doch dieses Mal an Oliver.

»Ich habe dich vermisst«, grinste Ethan und schob mir die Hand unter das T-Shirt. »Es ist schon viel zu lange her.«

Seine Hände glitten so sanft über meinen Körper, dass mich ein Schauer überlief. Ich küsste ihn wieder, langsam und zärtlich, wie er es mochte, schlang die Beine um seine Taille, fuhr mit den Fingern über seine Schultern und bedeckte seinen Hals mit sanften Küssen. Ich umgarnte ihn, machte alles richtig und bekämpfte die Unruhe, die in mir aufstieg. Er verdiente das, sagte ich mir, während ich mich ihm entgegenreckte, doch ich konnte das Gefühl des Unrechts nicht abschütteln, das immer mehr von mir Besitz ergriff. Jede Berührung kam mir wie ein Versprechen vor, das ich nicht halten würde. Jeder Kuss war eine Lüge.

Ethan keuchte und ließ seine Hände immer tiefer über meinen Bauch gleiten.

Plötzlich wich ich unwillkürlich zurück.

Ethan sah mich verwirrt an.

»Ich bin nicht in Stimmung«, entschuldigte ich mich schnell, ohne ihm in die Augen zu sehen. »Ähm … es ist diesen Monat mal wieder so weit …«

»Schon gut.« Ethan strich mir über die bloße Schulter. »Wir können ja etwas anderes machen«, lächelte er und ließ seine Hand über meine Brust gleiten.

Wieder zuckte ich zurück. »Ich sagte, ich bin nicht in Stimmung.«

»Aber es ist schon ewig her«, beschwerte sich Ethan. »Immer bist du beschäftigt oder kommst zu spät zum Unterricht.«

Ich versuchte, meinen Unmut zu verbergen. Es hätte ein schöner Abend werden sollen, eine letzte schöne Erinnerung für ihn.

»Tut mir leid, Baby«, sagte ich mit einem gezwungenen Lächeln. »Ich werde es wieder gut machen.«

»Ich weiß schon, wie du das kannst …« Ethan lächelte mich vielsagend an. Er nahm meine Hand und drückte sie gegen den harten Stoff seiner Jeans.

Plötzlich verlor ich die Geduld.

»Ich sagte, mir ist nicht danach!«, rief ich, rutschte von ihm weg und stand auf. »Oder ist es dir egal, wie ich mich fühle, Hauptsache, du bekommst, was du willst?«

Verletzt sah Ethan mich an.

»So habe ich das doch nicht gemeint!«

»Doch, hast du!«, warf ich ihm vor. »Ich habe gesagt, ich will nicht, aber du hörst gar nicht zu. Ich muss doch nicht immer parat stehen, wenn dir nach einem Fick ist!«

Ethans Gesichtsausdruck veränderte sich.

»Du reagierst nur sehr emotional«, sagte er vorsichtig. »PMS. Schon gut. Tut mir leid, Baby, wir können auch einfach nur kuscheln.«

Am liebsten hätte ich geschrien.

»Ich kann einfach nicht mehr«, stieß ich hervor, bevor ich überlegen konnte, doch sobald ich es laut ausgesprochen hörte, verspürte ich eine Erleichterung, die mich fast von den Füßen riss.

Ja. Genau so war es. Ich konnte ihm nichts mehr vormachen. Ich würde es ihm jetzt sagen, bevor ich verschwand. Ich würde reinen Tisch machen, bevor ich Haverford verließ, damit ich morgen abreisen konnte, ohne dass mich noch etwas zurückhielt.

Langsam setzte Ethan sich auf und beobachtete mich aufmerksam. »Ich weiß nicht, was du damit sagen willst.«

»Uns. Das hier.« Ich schnappte nach Luft. »Es tut mir leid, es tut mir so, so leid, aber … es ist einfach zu viel. Ich kann nicht mehr.«

Ethan blieb der Mund offen stehen und ich sah wie ihm langsam die Erkenntnis kam.

»Du willst mit mir Schluss machen?«

Seine Stimme war nur ein Flüstern und trotz allem tat es mir innerlich weh.

»Es tut mir leid.« Ein Schluchzen stieg in mir auf. Ethan war der einzige gute Mensch in meinem Leben und trotzdem tat ich ihm weh.

Ich tat ihm weh, um frei zu sein.

»Was habe ich denn getan?« Ethan schluckte und sprang auf. Er kam zu mir und ergriff meine Hände. »Ist es, weil ich dich unter Druck gesetzt habe? Es tut mir leid, ich habe mich mies benommen, aber das wird nicht wieder vorkommen, das schwöre ich dir.«

»Nein«, antwortete ich und zog meine Hände fort. »Das ist es nicht. Es liegt nicht an dir, es ist … alles.«

»Das verstehe ich nicht.« Er sah mich verwirrt an und in seinen blauen Augen kämpften die Gefühle. »Sag mir, was ich tun soll, Chloe. Ich tue alles!«

»Das kannst du nicht«, rief ich. »Es ist vorbei, ja? Wir sind fertig miteinander.«

Schweigen breitete sich aus.

Ethan holte Luft und seine Brust hob und senkte sich heftig, als er die Zähne aufeinander presste und sich umsah.

»Du bist nur gestresst, das verstehe ich«, sagte er entschlossen. »Deine Mutter und das College, das ist alles zu viel geworden.«

»Ethan …«, protestierte ich schwach.

»Schon gut.« Er lächelte mich angespannt an. »Du hast recht, du brauchst eine Pause. Du brauchst Zeit, um nachzudenken. Diese Reise wird dir gut tun und wenn du zurückkommst, reden wir.«

Hilflos sah ich ihn an. Er hörte mir gar nicht zu. Er verstand mich nicht. Das war typisch Ethan, wie er immer war. Er hatte sich damals im Diner für mich entschieden und mich mit seinem Charme und seiner jungenhaften Begeisterung durch reine Willenskraft zu unserem ersten Date überredet. Er hatte mich ausgesucht und das war es. Seiner Meinung nach gehörten wir zusammen.

Aber ich gehörte niemandem.

Ich stieß den Atem aus.

»Na gut«, log ich, da ich ihn nicht noch mehr verletzen wollte. »Reden wir, wenn ich zurückkomme.«

»Soll ich euch zum Flughafen bringen?«, bot er mir an, während er seinen Pullover anzog.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, danke, das geht schon.«

Wieder lächelte Ethan mich an, so liebevoll wie immer.

»Das wird schon wieder«, versicherte er mir. »Ich weiß, dass es schwer ist und dass du das Gefühl hast, du würdest es nicht schaffen. Aber das kannst du. Ich gebe dich noch nicht auf.«

Er neigte sich vor, um mich auf die Wange zu küssen, als er zur Tür ging. Ich spürte die Berührung seiner Lippen und drehte den Kopf weg.

»Mach’s gut«, sagte ich in dem Bewusstsein, dass es das letzte Mal war.

»Wir sehen uns.«

Ich hörte, wie er die Treppe hinunter stampfte und beim Hinausgehen leise die Tür schloss. Endlich lösten sich die letzten Schuldgefühle, die mir das Herz abschnürten.

Ich dachte, ich hätte ihn zum letzten Mal gesehen.

Ich hatte mich geirrt.

Jetzt

Panisch laufe ich die endlosen verblichenen Krankenhausflure entlang und durch unzählige Schwingtüren. Ich versuche, mich zusammenzureißen, die Angst zu beherrschen, aber wie soll ich das, jetzt, wo Ethan wach ist?

Ich spüre förmlich, wie er sich meinem zerbrechlichen Käfig mit der Brechstange nähert, ihn weit aufbricht und die Dunkelheit hinaus lässt. All meine Geheimnisse und Befürchtungen und die komplizierten verdrehten Lügen, die mir entkommen, und ich kann nichts tun, um sie aufzuhalten.

Zu Hause hätte ich weglaufen sollen, solange ich noch konnte. Ich hätte aus dieser Stadt verschwinden sollen, bevor sie mich hier für immer einsperren.

Schließlich komme ich zur Intensivstation, wo ich jederzeit erwarte, einen Haufen Polizisten auftauchen zu sehen. Die Vorhänge zu Ethans Zimmer sind zugezogen und ich stelle mir Webers wehmütigen Gesichtsausdruck vor, wie er die lange Liste meiner Verbrechen aufschreibt. Ich schaudere und spüre schon das kalte Metall an meinen Handgelenken und das harte Licht des Vernehmungsraumes.

Ich weiß, was mir bevorsteht, ich weiß nur noch nicht wann.

»Chloe?«

Webers Stimme kommt aus Richtung der Aufzüge und ich drehe mich verwundert zu ihm um. Er ist nicht da drinnen?

»Ich dachte, Sie reden mit Ethan«, sage ich mit leicht bebender Stimme.

Doch das scheint Weber nicht zu bemerken.

»Das wollte ich, aber die Ärzte müssen ihn erst noch untersuchen.«

»Ist alles in Ordnung?«, frage ich. Meine Gedanken überschlagen sich. »Sie sagten, es gehe ihm gut.«

»Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste.« Weber sieht mich durchdringend an. »Nur noch ein paar Tests. Er hat viel durchgemacht.«

Ich nicke und zwinge mich, mich zu beruhigen.

»Hat er schon etwas gesagt?«, frage ich beiläufig.

»Noch nicht viel. Er ist von den Medikamenten noch durcheinander und benommen.« Weber hält inne. »Wenn die Ärzte mit ihm fertig sind, werde ich mich eingehender mit ihm unterhalten.«

»Ja«, sage ich mit wild klopfendem Herzen. »Ich weiß nicht, an wie viel er sich erinnern wird«, füge ich hinzu. »Als ich ihn hinausgezogen habe, war er bereits bewusstlos. Ich glaube, er hat sich ziemlich heftig den Kopf gestoßen.«

Weber sieht mich mit schmalen Augen an und meint: »Wir werden sehen.«

In diesem Moment geht die Tür auf und ein Arzt kommt heraus. Weber will ins Zimmer gehen, doch der Arzt verstellt ihm den Weg.

»Ethan braucht jetzt Ruhe«, erklärt er.

»Aber ich muss mit ihm sprechen«, wendet Weber stirnrunzelnd ein. »Es geht immerhin um eine Morduntersuchung.«

Doch der Arzt bleibt standhaft. »Das wird warten müssen. Er hat ein schweres Trauma erlitten. Ich möchte jede zusätzliche Aufregung wenigstens in den nächsten Stunden vermeiden, um zu sehen, wie er sich stabilisiert.«

Weber sieht mich scharf an. »Dann geht auch sonst niemand hinein, verstanden?«

Ich mache einen Schritt zurück. »Schon gut, ich will nur Annette suchen gehen. Ich glaube, sie ist in der Cafeteria. Soll ich Ihnen etwas mitbringen?«, füge ich hilfsbereit lächelnd hinzu.

Weber schüttelt den Kopf und wendet sich wieder an den Arzt. »Ich möchte seine Krankenakte sehen. Ich will genau wissen, was mit ihm passiert ist.«

»Natürlich.«

Der Arzt winkt Weber, ihm zu folgen, doch der rührt sich erst vom Fleck, als auch ich gehe.

»Ich bin unten, falls Sie mich brauchen«, sage ich ihm munter. Unter seinem wachsamen Blick gehe ich vorsichtig den Gang entlang zum Aufzug. Als sich die Türen schließen, sehe ich, wie er sich umdreht und dem Arzt folgt.

Ich warte, bis der Aufzug im Erdgeschoss ankommt, bevor ich wieder auf den Knopf drücke und zur Intensivstation hinauf fahre. Dort gehe ich schnell den Gang entlang und sehe mich um, doch es ist niemand zu sehen. Vorsichtig öffne ich die Tür und schlüpfe in Ethans Zimmer.

Es ist dunkel und ich brauche einen Augenblick, bevor sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt haben. Auf Zehenspitzen schleiche ich leise zum Bett, doch plötzlich wird die Lampe eingeschaltet und der Raum erstrahlt in hellem Licht.

Mir bleibt beinahe das Herz stehen.

Ethan hat sich aufgesetzt.

»Ich habe mich schon gefragt, wann du auftauchst.«

Vorher

Ich brachte Mum zum Flughafen und umarmte sie zum Abschied mit Tränen in den Augen.

»Du hast Zeitschriften für den Flug«, sagte ich und zog ihr in der winzigen Abflughalle ihren Schal zurecht. »Ich habe dir auch etwas zu essen eingepackt. Und die Angaben zu deiner Verbindung habe ich dir aufgeschrieben. Wenn du ankommst, wird Carol dich abholen.«

Ich überlegte, was ich vergessen haben könnte, was ich noch hätte tun können.

»Ich habe dir auch noch einen Ordner mit wichtigen Papieren eingepackt«, fügte ich hinzu, als mir die Mappe mit Versicherungsunterlagen und Bankangaben einfiel. »Gib ihn Carol, sie weiß schon, was sie damit tun muss.«

Mum stiegen die Tränen in die Augen. Ich hatte ihr nicht gesagt, was eigentlich auf sie zukam, dass ich, wenn Carol anrief, um zu fragen, wo ich war, schon fort sein würde. Aber sie wusste, dass es ein endgültiger Abschied war, das sah ich ihrem Gesicht an.

»Es tut mir leid, Liebes«, flüsterte sie und hielt mich fest. »Ich habe es versucht, wirklich.«

»Ich weiß.« Meine Stimme brach. Ich roch den Duft ihres Shampoos und der Lavendel-Lotion, die sie gerne benutzte. »Ich auch.«

Ich sah ihr nach, als sie durch die Sicherheitskontrolle ging. Ein Beamter zeigte ihr geduldig, wie sie ihre Sachen für den Scanner in die Kiste legen und durch den Metalldetektor gehen sollte.

Ich sagte mir, dass es ihr gut gehen würde. Die Leute würden netter zu ihr sein, als ich es konnte, und vielleicht würde sie sich jetzt erholen, weil sie es musste. Sie hatte keine andere Wahl und wie ich in den vergangenen Monaten gemerkt hatte, konnte einen die Notwendigkeit dazu bringen, Dinge zu tun, die man bislang für unmöglich gehalten hatte.

Sie drehte sich noch einmal um und warf mir einen flehenden Blick zu, der mir tief ins Herz schnitt. Es war noch nicht zu spät. Ich konnte zu ihr laufen, sie wieder nach Hause bringen und für sie sorgen, nur für uns beide. Ich konnte noch ein Ticket kaufen und mit ihr gehen, wie wir es geplant hatten, und einen Weg finden, wie wir zusammen irgendwo neu anfangen konnten.

Es war eine verzweifelte Sehnsucht, ein kindischer Wunsch, doch noch während sich die Gedanken in meinem Kopf jagten, stieg eine kalte distanzierte Entschlossenheit in mir auf.

Ich war so nah, so nah daran, frei zu sein. Mit Oliver zusammen zu sein. Das hier war meine Flucht.

Ich hatte es verdient.

Also ging ich, verließ das Flughafengebäude und ging zu meinem Auto. Dort blieb ich abwartend sitzen, bis ihr Flugzeug abgehoben hatte, und fuhr dann ein letztes Mal nach Haverford zurück. Während die kalte Winterlandschaft vor meinen Fenstern vorbeizog, wurde meine Entschlossenheit zu einem Chorus, der wie eine Hymne in mir summte.

Du hast mehr verdient als das. Schon immer.

Ich war so dicht davor.

Zwanzig Meilen vor Haverford klingelte plötzlich mein Telefon. Ich warf einen Blick darauf und erwartete eine neue Nachricht von Ethan, doch dieses Mal war es eine andere Nummer. Oliver.

Mein Puls beschleunigte sich, als ich antwortete, wobei ich mit einem Auge nach Blake oder einem seiner Kollegen Ausschau hielt, die gelangweilt an der Straße darauf warteten, jemandem einen Strafzettel ausstellen zu können.

»Hi! Ich habe sie gerade abgesetzt.«

»Gut.« Olivers Stimme klang gelassen. »Komm auf dem Rückweg im Haus am See vorbei. Ich möchte dir etwas zeigen.«

»Wie mysteriös«, neckte ich ihn. »Was ist denn los?«

»Sagen wir, es wird eine Überraschung. Eine Möglichkeit, diese Stadt mit einem Knall zu verlassen.«

»Bin schon unterwegs«, lächelte ich.

Ich legte auf und nahm die Abzweigung, die mich am See vorbei zum Baugelände brachte. Als ich einbog, sah ich im letzten Haus Lichter flackern, daher stellte ich den Wagen neben dem von Oliver ab und schaltete den Motor aus.

»Hallo?«, rief ich, als ich die Tür aufstieß. Es gab keinen Strom, doch drinnen brannten Kerzen an der Treppe. Teelichter bildeten einen Pfad nach oben. Mit wachsender Neugier folgte ich ihm. Im Flur fand ich eine weitere Kerzenspur und Rosenblätter auf dem Boden, die zum Elternschlafzimmer führten.

Ich machte die Tür auf.

»Oliver? Was ist denn hier los?«

Im Zimmer brannten ein Dutzend weitere Kerzen, die auf jedem Fensterbrett und Sims flackerten. Auf dem Boden lag eine Decke und sanfte Musik rieselte leise aus seinem Telefon.

»Wie, gefällt es dir etwa nicht?« Oliver trat aus dem Dunkeln. In der Hand hatte er eine Flasche und er wies mit schiefem Gesichtsausdruck auf den Raum. »Ich dachte, wir könnten deine neu gewonnene Freiheit ein wenig feiern.«

Ich blinzelte. Oliver war nicht der Typ für große Gesten, doch dieser Raum sah aus wie aus einer Filmszene, ein perfektes romantisches Versteck.

»Und was ist jetzt wirklich los?«, fragte ich und sah ihn aufmerksam an. »Das hier? Blumen? Kerzen? Das passt nicht zu dir.«

Er grinste. »Du kennst mich ja so gut … Nein, ich dachte, ich sehe mal, wie andere so leben, und versuche es mit ein wenig Postkartensentimentalität. Was hältst du davon, mein Liebling? Bekommt man da nicht Lust, in ein hübsches Vorstadthaus zu ziehen und sich einen Haufen Bälger und einen Hund zuzulegen?«

Oliver nahm ein Messer – ich erkannte Ethans Jagdmesser – und benutzte es, um den Korken zu lösen, der mit einem hohlen Plopp aus der Flasche flog, und Oliver floss der Schaum über die Hand.

»Verdammt«, fluchte er, doch ich lachte und hob seinen Arm an meinen Mund, um ihn aufzulecken.

»Champagner?«, fragte ich spöttisch.

»Für dich nur das Beste, meine Liebe«, antwortete Oliver und nahm einen langen Schluck. »Schließlich ist das der erste Tag vom Rest unseres Lebens.«

»Man sollte so anfangen, wie man weitermachen will«, gab ich zurück.

»Carpe diem.«

Ich trank und spürte, wie die Bläschen durch mein Blut sprudelten. Ich fühlte mich kühn, golden, strahlend. Oliver machte zwar Witze mit seinen Sprüchen, doch es stimmte. Das war mein Anfang und ich fühlte mich wie neu geboren, auferstanden aus den Schatten des letzten Jahres.

»Danke«, sagte ich leise. Oliver sah auf. »Für … alles. Nicht nur …« Ich hielt inne und versuchte zu erklären, was er für mich getan hatte, doch es gelang mir nicht, also zuckte ich nur mit den Schultern. »Ich weiß nicht, was ich ohne dich getan hätte.«

Oliver legte den Kopf schief und sah mich mit einem Lächeln an, das ich noch nie zuvor an ihm gesehen hatte: es war ruhig und ernsthaft. Fast traurig.

»Es war mir ein Vergnügen«, sagte er leise und strich mir über die Wange. »Die ganze Zeit … Ich habe nie geglaubt, dass ich mal jemanden wie dich finden würde.«

Seine Augen waren dunkel, doch ich erkannte den Ausdruck darin. Gesehen zu werden und wirklich verstanden zu werden, das hatten wir beide ineinander gefunden. Wir mussten voreinander keine scharfen Kanten verbergen und uns glattbügeln und schauspielern, nur um genau so zu sein wie alle anderen.

Wir waren anders, auf genau dieselbe Art und Weise.

Ich streckte die Arme nach ihm aus und küsste ihn heftig, bis ich außer Atem war. Wir ließen uns auf die Decke fallen, tastend, küssend und keuchend. So fühlte es sich an, sich zum ersten Mal wirklich in jemandem zu verlieren, mehr zu sein als man selbst, sich selbst aufzugeben. Ich überließ mich ihm ganz, in jedem Kuss und jeder Berührung, trunken in Erwartung des nächsten Tages.

Ich hörte nicht, wie draußen ein Wagen vorfuhr oder wie die Tür aufging. Die Schritte auf der Treppe hörte ich erst, als es zu spät war. Ich hatte keine Zeit, etwas anderes zu tun, als mich von Oliver zu lösen und ihn dort in der Tür stehen zu sehen, von wo aus er uns ungläubig und wütend anstarrte.

Ethan.

Das Ende

Oh Gott. Ich stoße Oliver fort und stehe auf, bemühe mich, meine Jeans zuzumachen.

»Was tust du …?« Ich werfe einen Blick auf Oliver, doch der sitzt nur mit ausdruckslosem Gesicht da. »Ethan …«

»Nein.« Ethan schüttelt langsam den Kopf. »Nein, sag nichts. Sag kein einziges verdammtes Wort!« Seine Stimme bricht. Er atmet schwer, aufgeregt, ballt die Hände immer wieder zu Fäusten, als wüsste er nicht, was er mit sich anfangen sollte. »Hast du deshalb mit mir Schluss gemacht? Wegen ihm? Er ist es. Es ist immer er.«

Ich schnappe nach Luft.

»Es tut mir leid«, flüstere ich, doch er hört gar nicht hin.

»Ich hätte wissen müssen, dass du dich an sie ranmachst.« Ethan läuft nervös auf und ab. »Du musst alles haben, nicht wahr? Du findest immer einen Weg, alles kaputt zu machen. Nun, dieses Mal nicht! Du wirst sie mir nicht wegnehmen!«

Oliver beobachtet ihn nur. »Mach keine Dummheiten, kleiner Bruder.«

»Nenn mich nicht so!«, brüllt Ethan.

Ich zucke vor dem Zorn in seiner Stimme zurück. So wütend und durcheinander habe ich ihn noch nie erlebt.

»Ethan …«, beginne ich, doch Oliver unterbricht mich.

»Ich meine es ernst. Du wirst doch jetzt nicht durchdrehen und etwas tun, was du bereust?« Sein Blick wandert von Ethan zu einer umgedrehten Kiste, und als ich seinem Blick folge, sehe ich das Jagdmesser.

Ich schnappe nach Luft. Ethan bemerkt es und sieht das Messer. Oliver bewegt sich darauf zu, doch er ist merkwürdig langsam und Ethan kommt ihm zuvor. Er packt das Messer, zieht sich zurück und richtet die Klinge auf uns beide.

»Aufstehen«, befiehlt er.

Oliver gehorcht und richtet sich langsam auf. Ich bleibe verloren stehen, während die Furcht von mir Besitz ergreift.

Was sollen wir denn jetzt tun?

Unser Leben besteht aus Entscheidungen. Großen und kleinen, zusammengehalten vom dünnen Faden der guten Absichten wie eine Reihe von Dominosteinen. Welches Hemd man an einem kalten Wintertag anzieht, was für ekliges Junk-Food man zu Mittag isst. Alles fängt immer so unauffällig an, dass man es kaum bemerkt: geht man zu einer Party oder ins Kino, hört man diesen Song oder liest dieses Buch und irgendwann hat man dann sein College und seine Karriere gewählt, seinen Freund oder seine Frau.

Es sind so viele Entscheidungen, dass wir irgendwann nicht mehr zählen. Sie verschwimmen alle zu einem endlosen Strom und führen übergangslos von einer Frage zur nächsten, von einer Wahl zur anderen. Ja, nein, ja, nein. Einer nach dem anderen fallen die Dominosteine. Klick, klick, klick, immer schneller, bis du nur noch die beiden sehen kannst, auf die es wirklich ankommt.

Den Anfang und das hier: das Ende.

Oliver, Ethan und ich.

Nach dem Kampf und dem Blut, nachdem ich Ethan fast überredet hatte, nachdem Oliver seinen mörderischen Plan aufgedeckt hat, stehen wir drei voreinander.

Zwei Jungen. Ein Messer, das schwer in meiner Hand liegt. Und ein Ausweg, der so einfach erscheint, dass ich ihm nicht entgehen kann, so entsetzlich er mir auch erscheint.

»Tu es!«, verlangt Oliver. »Chloe, ich warne dich, wenn du es nicht tust, tue ich es!«

»Das kann doch nicht dein Ernst sein!«, protestiere ich schwach, obwohl ich weiß, dass es so ist. Meine Finger packen den Griff des Messers fester. »Er ist dein Bruder!«, flüstere ich, gleichermaßen fasziniert wie abgestoßen.

»Und ich wähle dich.« Oliver sieht mich an und sein Blick ist entsetzlich sachlich. Er hat uns beide bewertet und irgendwie hat sich die Waagschale gesenkt. In meine Richtung.

Es ist verrückt, aber dieses Wissen verschafft mir ein gewisses Gefühl der Macht. Er hat mich gewählt und nicht Ethan. Ich bin diejenige, die er will.

»Wir sind gleich, du und ich«, fährt Oliver wie hypnotisierend fort. »Du weißt es, also kannst du aufhören zu heucheln.«

»Dann lass uns gehen, jetzt gleich«, fordere ich ihn auf. »Niemand muss verletzt werden.«

Oliver schüttelt den Kopf. »Er ist ein loses Ende. Du weißt, dass ich keine Beweise zurücklasse. Außerdem«, fügt er mit bösem Lächeln hinzu, »will ich sehen, aus was du gemacht bist. Bist du das Mädchen, für das ich dich halte oder nur ein weiteres jämmerliches Schaf?«

Wieder schnappe ich nach Luft, während mir das Blut in den Ohren rauscht und ich erkenne, dass das von Anfang an so geplant war. Mich hierherzubringen, die Rosen und der Champagner, Ethan anzurufen, damit er uns findet. Selbst wie er Ethan dazu gebracht hat, das Messer zu nehmen, war manipuliert. Oliver wusste das alles die ganze Zeit über, genau das hatte er gewollt.

Es ist eines seiner Spiele. Der letzte Test.

Wer bin ich?

»Willst du, dass ich ihn umbringe?«, frage ich leise und eine eiskalte Ruhe überkommt mich.

Oliver verzieht spöttisch die Lippen. »Ich will, dass du genau das tust, was du willst.«

Langsam wende ich mich Ethan zu. Seine Augen weiten sich, als sähe er die Dunkelheit in mir zum ersten Mal.

»Nicht, Chloe!«, fleht er. »Was immer er sagt, es stimmt nicht. Du bist ein guter Mensch, das warst du immer. Tu das nicht, bitte! Das kannst du nicht tun!«

Er bettelt. Jetzt ist seine Haltung nicht mehr so stolz und selbstsicher. Ethan bettelt um sein Leben und ich sehe ihn an, entsetzt, dass ich ihn zu so etwas bringen konnte.

Entsetzt und gleichzeitig fasziniert.

»Siehst du es denn nicht?« Oliver macht einen weiteren Schritt auf mich zu und streckt die Hand nach dem Messer aus. »Es war schon immer klar, dass es so endet. Er oder ich. Du kannst uns nicht beide haben, Chloe. Und du kannst nicht gehen, solange er noch da ist. Du musst wählen.«

»Bitte Chloe, nicht!«

»Tu es!«, verlangt Oliver erbarmungslos. Er macht noch einen Schritt, tritt dicht an mich heran, und ich spüre, wie ich mich zu ihm bewege, wie ich es schon immer getan habe. »Du bist doch neugierig, oder? Du willst wissen, wie es sich anfühlt, so eine Macht zu haben. Du wolltest es schon früher wissen. Jetzt hast du die Gelegenheit.«

Er hat recht. Tief im Innersten spüre ich die Wut, die sich nicht beruhigen lässt, den Hunger, den nur er je stillen konnte. Ethan hat gelächelt und mich getätschelt und mich auf ein glänzendes Podest gestellt, so hübsch und nett. Er kannte mich gar nicht. Er wollte diesen Teil von mir auch nie kennen. Aber Oliver … er hat mich von Anfang an durchschaut. Er hat gesehen, was ich sein konnte, wenn ich es nur zuließ.

Er hat mir gezeigt, was es bedeutet, Macht, Wut oder Verlangen zu spüren. Derjenige zu sein, der sagt, wo es lang geht, und sich nicht zu ducken und zu betteln, wie ich es bisher getan habe.

So will ich mein Leben leben.

Ich schließe meine Faust um den Messergriff, der geschmeidig in meiner Hand liegt.

»So ist es recht«, lächelt Oliver. »Ich wusste, dass du es begreifen wirst.«

»Nein«, widerspreche ich ihm eisern. »Du hast gesagt, es sei meine Wahl, und ich habe mich noch nicht entschieden. Wer weiß?«, füge ich herausfordernd hinzu. »Vielleicht entscheide ich mich ja dafür, dich umzubringen?«

Oliver lacht und im Halbdunkeln blitzen seine Augen.

»Du hast dich in dem Moment entschieden, als du das Messer genommen hast, Süße«, grinst er. »Du hättest es ihm geben können, du hättest es wegwerfen können. Aber es gefällt dir, es gefällt dir, diejenige zu sein, die die Macht hat.«

Ich halte seinem Blick stand. Ich will gar nicht leugnen, dass jedes Wort wahr ist. Ich habe jetzt die Macht, aber was werde ich damit anfangen?

Plötzlich wirft sich Ethan verzweifelt und mit ausgestreckten Händen auf mich. Er packt mich, hält mich umklammert, wie er es immer schon getan hat.

»Hör auf!«, rufe ich und weiche zurück. »Lass mich los!«

»Er ist verrückt!«, stößt Ethan mit vor Angst verzerrtem Gesicht hervor. »Du darfst nicht auf ihn hören, du bist doch meine Chloe! Meine süße, liebe Chloe! Erinnerst du dich? Erinnere dich daran, was wir gesagt haben, dass wir einander für immer gehören. Bitte!«

Schluchzend hält er mich fest, doch mein Schreck verwandelt sich jetzt in Abscheu. Wenn er wollte, könnte er mir das Messer wegnehmen, doch er ist zu schwach, es auch nur zu versuchen. Er glaubt stattdessen, dass er mich erpressen kann, dass er mich mit seiner Zuneigung einwickeln und mich nach unten ziehen kann.

»Geh weg von mir!«, verlange ich und schiebe seinen schlaffen Körper fort.

»Du liebst mich doch!«, wimmert Ethan jämmerlich. »Du würdest mir doch nichts tun. Ich glaube an dich!«

Wieder greift er nach mir. Ekel steigt in mir auf. Ich kann es nicht ertragen: die Schuldgefühle und die Verpflichtungen, mit denen er mich einzufangen versucht, und die zerbrochenen Hoffnungen in seinen Augen. Ich schulde ihm nichts. Ich habe ihm nie etwas geschuldet. Er war derjenige, der mich gepackt und nicht wieder losgelassen hat. Er hat mich nicht atmen lassen.

Über seinen Kopf hinweg sehe ich Oliver an.

»Tu es!«, flüstert er und ich sehe die Erregung in seinen Augen. Er hat darauf gewartet und sieht mit angehaltenem Atem zu, wie sein Bruder zerbricht. Die dunkelste Seele, die ich je gekannt habe. Ein Spiegel meiner selbst.

Ich denke daran, wie ich das Reh im Visier gehabt habe, den Finger am Abzug. Wie ich wuterfüllt Ashtons Kopf gegen die Wand geknallt habe. Wie würde es sich dieses Mal anfühlen, diejenige zu sein, die entscheidet?

Wieder verspüre ich diesen Drang, der mich antreibt, pulsiert, etwas Weißglühendes, das sich nicht verleugnen lässt.

»Willst du hierbleiben?«, will Oliver wissen. »Du wirst in dieser gottverlassenen Stadt verrecken.«

Ich denke an den Schnee auf dunklen Straßen, das Quietschen von Reifen. Hoffnung steigt in mir auf, stärker als alles andere. Kämpfen oder fliehen.

»Tu es!«, befiehlt Oliver.

Und ich tue es.

Das Ende

Ein Herzschlag, ein Sekundenbruchteil kann über dein ganzes weiteres Leben entscheiden.

Aber was ist, wenn du die falsche Entscheidung triffst?

Wenn du den Seufzer spürst, mit dem das Messer eindringt, und das leise schmerzerfüllte Keuchen hörst, die Ungläubigkeit in seinen Augen, dass er dich so falsch eingeschätzt hat, und das klebrige nasse Blut auf deinen Händen.

Was passiert, wenn du in diesem kranken blutigen Moment erkennst, dass du – nein, nein, nein! – es nicht wieder rückgängig machen kannst?

Du hast dich falsch entschieden.

Jetzt

Vorsichtig nähere ich mich dem Bett. Ethan wendet den Blick nicht von mir, doch sein Gesichtsausdruck ist undurchdringlich. Ich verspüre einen schwachen Hoffnungsschimmer. Der Arzt sagte, er sei verwirrt, vielleicht erinnert er sich gar nicht mehr daran.

»Gott sei Dank geht es dir gut.« Ich lasse mich auf den Stuhl neben dem Bett sinken und nehme seine Hand. »Du hast so viel Blut verloren – und das Feuer … ich wusste nicht, ob ich dich lebend nach draußen bekomme. Deine Eltern sind hier, hast du sie schon gesehen? Ich kann sie holen, wenn du willst, ich musste dich nur erst selbst sehen.« Ich stammle und stolpere über meine eigenen Worte. »Ich bin so froh, dass es dir gut geht!«

»Tatsächlich?«

»Natürlich!«, rufe ich. »Wir haben uns solche Sorgen gemacht, du warst stundenlang im OP und selbst danach sagten sie, dass du vielleicht nie wieder aufwachst.« Ich muss Luft holen und drücke fest seine Hand. »Aber jetzt sieh dich an. Du wirst wieder ganz gesund.«

Ethan schweigt. Dann sagt er leise und hart: »Ich werde nie wieder gesund werden. Nicht nach dem, was du getan hast.«

Oh Gott.

Ich begegne seinem Blick und die Anklage darin raubt mir fast den Atem.

Er erinnert sich. Er erinnert sich an alles.

»Ethan«, stoße ich hervor und überlege, was ich ihm sagen kann, was ihn vielleicht milder stimmen könnte. »Du verstehst das nicht, lass es mich doch erklären …«

»Nein.« Ethan betrachtet seine Hand in meiner und zieht sie dann langsam weg. »Gleich kommt Weber und dann werde ich ihm alles erzählen. Die Wahrheit, dieses Mal.« Er presst entschlossen die Zähne aufeinander und entmutigt erkenne ich, dass er es ernst meint, jedes Wort.

Er ist fertig mit mir, so fertig, wie ich es mit ihm war.

Es ist vorbei.

Eine eisige Kälte kriecht mir bis in die Knochen. Resignation. Die ganze Nacht, seit jener Entscheidung, habe ich wohl darauf gewartet. Ich dachte, ich könnte dem Unheil durch Lügen, Tränen und die Verdrehung der Wahrheit entkommen. So dicht davor war ich gewesen, ihren Ketten zu entkommen. Doch jetzt hat sich meine Panik gelegt, jetzt bleibt nur noch das Unausweichliche. Ein Ende anstatt eines Neuanfangs.

»Nur eines will ich noch von dir wissen«, fügt Ethan langsam hinzu. »Sie sagen, du hättest mir das Leben gerettet. Sie sagen, dass Olly … Olly ist tot.«

Ich nicke schweigend und sehe zu Boden.

»Warum hast du mich gerettet?«, fragt Ethan lauter. »Nach allem, was du getan hast, um mit ihm zusammen sein zu können, warum hast du mich vor dem Feuer gerettet?«

Ich zwinge mich aufzusehen und begegne seinem gequälten Blick.

»Ich verstehe das nicht«, fährt er fort. »Du hattest ihn gewählt. Du hast mir in die Augen gesehen und dich für ihn entschieden.«

»Ich weiß«, flüstere ich mit brüchiger Stimme. »Und ich weiß, dass ich das nie wieder zurücknehmen kann, aber es war falsch. Alles war falsch.« Ich schlucke heftig und versuche verzweifelt, es ihm zu erklären. »Sobald es geschehen war, wusste ich, dass ich einen entsetzlichen Fehler gemacht hatte. Es war – wie soll ich das erklären – als hätte ich unter Olivers Bann gestanden und wäre ganz plötzlich aufgewacht.« Ich sehe ihm in die Augen und die Tränen fließen mir über das Gesicht. »Du weißt, wie er war, bei ihm erschien alles so … einfach. Als sei es nicht real, als sei alles nur ein Spiel. Doch als ich dich verletzt habe …« Wieder nehme ich seine Hand und halte sie fest. »Das war real. Plötzlich war alles real und ich durfte es nicht geschehen lassen. Ich musste dich vor ihm retten.«

Ich halte inne und warte auf eine Reaktion. Ethan holt tief Luft. Er ist immer noch so blass. Drähte hängen an seinem Körper und in seinem Arm steckt ein Schlauch.

»Was ist passiert?«, fragt er schließlich. »Ich erinnere mich an das Messer und dann … dann lag ich am Boden. Er sagte etwas davon, Feuer zu legen und es wie einen Unfall aussehen zu lassen.« Ethan schüttelt frustriert den Kopf. »Aber alles andere ist weg.«

»Du hast das Bewusstsein verloren«, erzähle ich ihm ruhig. »Du hast geblutet und bist ohnmächtig geworden. Oliver hat Feuer gelegt. Er hat Kerosin mitgebracht. Er hatte das alles geplant, selbst, dich anzurufen, damit du uns findest.« Ich schaudere. Die Kerzen und die Rosenblätter waren die Requisiten für sein letztes Spiel gewesen. Dadurch sollte es für Ethan noch schlimmer aussehen, wenn er kam. Und damit er die Beweise vernichten konnte, wenn wir fertig waren.

»Du hast da gelegen und so stark geblutet. Ich wusste sofort, dass ich mich falsch entschieden hatte.« Ich hob flehend den Blick. »Du warst derjenige, der an mich geglaubt hat. Du warst es, immer du, aber er würde dich nicht lebend gehen lassen. Erst da habe ich erkannt, wie sehr er dich hasste. Also bin ich ihm nachgegangen, als er das Feuer legen wollte. Ich habe das Rohr genommen, das, mit dem er dich geschlagen hatte, und dann …«

Ethan sieht mich forschend an. »Was hast du getan, Chloe?«

»Ich habe dafür gesorgt, dass er dir nie wieder wehtun kann.«

Lange herrscht Schweigen. Ich halte Ethans Hand fest und warte darauf, dass er etwas sagt. Irgendetwas.

Plötzlich höre ich ein Geräusch und die Tür geht auf.

»Ich gehe gerade …« Weber ist am Telefon, doch als er uns zusammen sieht, legt er ohne ein weiteres Wort auf.

»Ich habe dir doch gesagt, du sollst draußen bleiben!«, fährt er mich finster an. »Du beeinflusst einen Zeugen, also verschwinde hier!«

Ich erschrecke und sehe Ethan verzweifelt an, doch der wendet sich ab.

Das ist es. Das Ende.

Ich zwinge mich aufzustehen. Meine Beine zittern und die Furcht macht mich fast schwerfällig. Langsam gehe ich zur Tür, wissend, dass dies meine letzten Momente in Freiheit sind. Ich hätte weglaufen sollen, solange ich noch die Gelegenheit dazu hatte. Ich hätte so vieles anders machen sollen. Aber es ist zu spät.

Es ist immer zu spät.

»Warte«, schreckt mich Ethans Stimme aus meinem Entsetzen auf. »Sie kann bleiben.«

Verwirrt drehe ich mich um. Ethan streckt die Hand nach mir aus und sieht mich eindringlich an.

»Ich möchte, dass sie bleibt«, wiederholt er.

Weber sieht zwischen uns hin und her. »Aber ich muss deine Aussage aufnehmen.«

»Ich kann mich nicht an viel erinnern«, sagt Ethan und sieht mich an. »Ich weiß nur, dass sie mich gerettet hat. Das ist alles, was wichtig ist.«

Er deckt mich.

Vor Erleichterung seufze ich auf und bin augenblicklich bei ihm.

»Ich habe Ihnen doch erzählt, was passiert ist«, sage ich zu Weber und halte Ethans Hand fest. »Oliver war von mir besessen. Er hat Ethan niedergestochen und Ethan hat ihn aus Notwehr geschlagen. Es war alles ein Unfall.«

»Stimmt das so, mein Sohn?« Weber sieht wütend aus, aber er kann nichts tun. Er steht uns gegenüber und Ethan und ich bilden eine Front. »Du musst jetzt nichts sagen«, fügt Weber hinzu. »Lass dir Zeit, vielleicht fällt dir ja noch etwas ein.«

»Es gibt nichts, an das ich mich sonst noch erinnern könnte«, erwidert Ethan trotzig. »Es war Oliver. Ich habe uns nur verteidigt. Genau das ist passiert.«

Weber stößt langsam den Atem aus. »Wir müssen das trotzdem noch durchgehen.«

»Gut«, bestätigt Ethan.

»Allein.« Weber sieht mich böse an.

»Schon gut.« Ethan drückt meine Hand und lächelt mich kurz an. »Ich mache das hier schon. Geh du doch meine Eltern suchen.«

»Bist du sicher?« Ich zögere, die Panik vibriert noch in mir nach. Vielleicht ist das ja nur ein Spiel, um mich in Sicherheit zu wiegen, bevor er mit der schrecklichen Wahrheit herausrückt?

»Ich verspreche es.« Ethans Blick ist klar und offen. Er hebt meine Hand an die Lippen, um sie zu küssen. »Du hast mich gerettet«, murmelt er. »Ich wusste, du würdest mich nicht im Stich lassen.«

Ich lege ihm die Hand an die Wange.

»Du hast an mich geglaubt«, flüstere ich. Vor Erleichterung ist mir schwindelig.

Weber räuspert sich und ich trete zurück.

»Bis später«, sage ich zu Ethan. »Ich bringe dir etwas Wackelpudding mit. Das ist das am wenigsten Eklige, was hier zu kriegen ist.«

Er lächelt mich an. »Bleib nicht zu lange weg.«

Mit klopfendem Herzen gehe ich an Weber vorbei aus dem Zimmer. Plötzlich kommt mir die Zukunft, die nur ein ferner Traum zu sein schien, wieder strahlend vor und zum Greifen nah. Die Krankenhauswände schrumpfen zusammen und stattdessen sehe ich geschäftige Straßen und fremde neue Städte, Collegeräume und Menschenmengen.

»Ich bin noch nicht mit dir fertig.«

Das Ende

Ich habe mich falsch entschieden.

Ich spüre es in dem Moment, als die Klinge eindringt und ich diesen Rausch verspüre, dieses grandiose Machtgefühl. Es ist besser als jede Droge oder jeder Orgasmus, besser als alles, was ich je zuvor gespürt habe.

Es ist für mich allein.

Ethan keucht verzweifelt, doch das ist mir egal. Ich spüre, wie mich dieses Machtgefühl übermannt, und in diesem Augenblick weiß ich, dass es nie genug sein wird. Sich so zu fühlen, zu wissen, dass ich ein Leben in meinen Händen halten und es für immer vernichten kann …

Ich will mehr. Jetzt schon. Ich will das für immer.

Oliver klatscht langsam in die Hände. »Wunderbare Arbeit, meine Liebe.«

Ich drehe mich um. Er betrachtet den stöhnenden Ethan mit einem düsteren siegesbewussten Blick. Das ist sein Preis. Nicht nur, dass Ethan stirbt, sondern dass ich ihn getötet habe. Sein Lehrling. Sein Instrument. Der ultimative Betrug.

In diesem Moment wird mir trotz des Nebels aus Blut und Machtrausch klar, dass ich bei ihm nie sicher sein werde.

Wenn er seinem Bruder mit einem Lächeln auf den Lippen beim Sterben zusehen kann, was wird dann aus mir werden? Ich habe den Traum von einer Zukunft auf seine Versprechungen aufgebaut, auf seine einschmeichelnden Worte. Doch eines Tages wird er sich auch gegen mich wenden und ich werde es nicht einmal kommen sehen.

Er hat schon früher getötet. Er kennt diesen Kick.

Eines Tages werde ich es sein.

Ich ziehe das Messer aus Ethans Körper, der blutend zusammenbricht.

»Ich lege unten Feuer«, erklärt Oliver mir geschäftsmäßig. Er fegt die Kerzen neben sich vom Fensterbrett auf den Boden. »Du kannst hier aufräumen. Im Bad steht Kerosin, damit sich das Feuer schneller ausbreitet. Bevor hier jemand nachsehen kommt, ist nur noch Asche übrig.«

Er geht hinaus und ich höre seine Schritte auf der Treppe.

Ich schnappe nach Luft und überlege fieberhaft. Feuer. Ja. Das brauche ich, damit niemand sehen kann, was geschehen ist, damit ich Zeit habe, mir eine Geschichte auszudenken. Schnell wische ich den Messergriff mit meinem Pulloverärmel ab und ziehe Ethan näher zur Tür. Flammen der Kerzen greifen um sich und bilden kleine Feuerpfützen, doch noch ist Zeit.

Ich nehme das Rohr vom Boden auf und schleiche nach unten.

Oliver schüttet Kerosin aus Plastikkanistern in der ganzen Küche und im Esszimmer aus. Nach allem, was passiert ist, summt er fröhlich vor sich hin, und er hört mich nicht, als ich mich leise und vorsichtig von hinten an ihn heranschleiche.

Ich halte den Atem an und hebe das Rohr mit beiden Händen. Doch dann trete ich mit dem Stiefel gegen einen Nagel auf dem Betonboden, der klirrend davon schlittert.

Oliver dreht sich um.

Nie werde ich seinen Gesichtsausdruck vergessen: die Verwirrung, die sich in entsetzte Wut verwandelt, als er erkennt, was kommen wird.

Er hat mich unterschätzt. Das taten alle.

Mit aller Kraft schlage ich mit dem Rohr zu. Es knallt dumpf klingend gegen seine Schädel, sodass er stürzt und mit dem Gesicht nach unten zu Boden fällt.

Dann ist es still.

Schnell ziehe ich das Messer aus meinem Hosenbund und lasse es zu seinen Füßen fallen. Ich nehme den Kanister und gieße das Kerosin über seinen leblosen Körper, bis seine Kleidung davon durchtränkt und der Boden um ihn herum nass ist. Das ganze Haus stinkt danach.

Die Streichhölzer finde ich in seiner Tasche an der Tür. Ethan ist noch oben, wo das Feuer bereits brennt. Ich hätte ihn erst hinausbringen können, aber es spielt keine Rolle, ob er überlebt oder nicht. Meine Geschichte kann auch eine Leiche bestätigen. Wenn er es schafft, bin ich eine Heldin, wenn nicht, ein armes Opfer. Alles, was zählt, ist hier: Oliver, der bewusstlos am Boden liegt.

Der Mann, der mich geschaffen hat, der mein wahres Ich freigesetzt hat.

Der Einzige, der mich je wirklich gekannt hat.

»Danke«, flüstere ich.

Ich zünde ein Streichholz an, spüre die Reibung an der Schachtel. Die Flamme flackert und glimmt dann vielversprechend auf. Einen Moment lang starre ich ins Feuer, bis vor meinen Augen Punkte tanzen und ich nichts mehr sehen kann als den schwarzen Kern der Flamme, dann lasse ich es zu Boden fallen.

Das Kerosin geht zischend in Flammen auf, die sich hungrig und vernichtend ausbreiten.

Ich bleibe stehen und sehe zu, wie es brennt.

Jetzt

»Warte, Chloe!«

Ich drehe mich um. Weber folgt mir den Gang entlang. Es ist Morgen. Durch die ewigen Neonleuchten habe ich es bis jetzt gar nicht bemerkt. Blasses Licht fällt durch die Fenster am Ende des Ganges und die Schwestern der neuen Schicht ziehen sich mit fröhlichem Geschwätz um.

Ein neuer Tag für mich.

Ethan kauft mir meine Geschichte ab. Auch Annette unterstützt uns. Alle Teile passen zusammen, es gibt nichts mehr zu erklären. Zumindest glaube ich das.

»Kann ich Ihnen noch irgendwie helfen?«, frage ich unsicher.

»Ich habe mit dem Rechtsmediziner gesprochen.« Weber baut sich drohend vor mir auf. »Er sagte Ethan sei höchstwahrscheinlich von einem Linkshänder niedergestochen worden. Und der Schlag, der Oliver traf, wurde von unten herauf geschwungen, von jemandem, der kleiner war als er selbst. In seinem Bericht wird stehen, dass das nicht zu deiner Geschichte passt.«

Das Herz in meiner Brust bebt, doch ich lasse nicht zu, dass mich die Panik überrollt. Er will mir nur Angst machen, doch damit bin ich jetzt fertig. Ethan ist auf meiner Seite und seine Eltern ebenfalls. Alles, was jetzt noch wichtig ist, ist die Geschichte, die ich genau richtig erzählt habe.

Genau, wie ich es geplant hatte.

Gelassen sehe ich ihn an. »Manchmal ist es besser, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Das haben Sie mir doch gesagt, oder? Vielleicht platzt ja eine Wasserleitung«, füge ich mit einem Seitenblick hinzu. »Sie wissen ja, wie schnell Beweise verloren gehen können.«

Weber fällt die Kinnlade herunter. Seine Augen weiten sich, als er erkennt, was ich meine: seine Lügen und meine unausgesprochene Drohung.

»Oh, und betrachten Sie das als meine Kündigung«, füge ich fröhlich hinzu. »Ich werde nicht hierbleiben.«

Ich sehe, wie die Steinchen in Webers Gehirn an ihren Platz fallen: wie aus Verdacht Tatsache wird, mit allen schrecklichen Wahrheiten. Doch obwohl er mit Schrecken meinen Verrat erkennt, habe ich keine Angst. Er weiß, dass er mir nichts anhaben kann, er weiß, dass ich gewonnen habe.

Ich bin beim Besten in die Lehre gegangen.

Ich gehe, weg von ihm und dem letzten Anspruch, den diese Stadt an mich hatte. Oliver hatte recht. Ich habe etwas Besseres verdient als diesen Ort und jetzt würde ich mich nie wieder verstecken müssen.

Meine Welt. Meine Regeln.

»Wohin gehst du?«, ruft Weber mir nach.

»San Diego, vielleicht.« Ich drehe mich um und strahle ihn siegesbewusst an. »Es wird Zeit, meinem Vater einen kleinen Besuch abzustatten.«

ENDE

Danksagung

Ich bin sehr froh, dass mir so viele Menschen dabei geholfen haben, dieses Buch zu ermöglichen. Vielen Dank an meine Rockstar-Agentinnen Rebecca Friedman und Amanda Preston. Großen Dank an das Team von S&S UK für die Begeisterung und die Fachkenntnis, es war traumhaft, mit euch zusammenzuarbeiten: Ingrid Selberg, Eleanor Willis, Kat McKenna, Rachel Mann, Elv Moody, Emma Young und Paul Coomey (für die wunderbaren Cover). Ich danke meiner Familie für alles und Abby Schulman, Brandy Colbert, Nadine Nettman-Semerau, Julia Collard, Elisabeth Donnelly, Laurie Farrugia und Lane Shadgett für ihre Freundschaft und Unterstützung.

Zuletzt gebührt großer Dank den Lesern und Bloggern, die meine Bücher unermüdlich gefördert haben: die Promotion-Königin Dahlia Adler, Racquel (Book Barbie), Estelle (Rather Be Reading), Blythe (Finding Bliss in Books), Leah Raeder, Wendy (Book Scents), Stormy (Book.Blog.Blake), Alexa Loves Books und alle anderen, die sich bemüht haben, die Kunde zu verbreiten. Ich bin so froh, euch in meinem Team zu haben!

Table of Contents

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