Dark Love: Roman
Author: Lia Habel
Date: 2015-09-14T17:27:28+00:00
Keywords: Fiction; General; Fantasy
Description: Flackernde Gaslampen, dampfbetriebene Kutschen und Digitagebücher – das ist die Welt von Nora Dearly im Jahr 2195. Die 17-Jährige lebt im Internat, bis sie eines Tages entführt wird: Denn ein Virus greift um sich, das Menschen in lebende Tote verwandelt – und Nora trägt als Einzige die Antikörper in ihrem Blut. Bald muss sie feststellen, dass es auch wandelnde Untote gibt, die sich ihre Menschlichkeit dank eines Antiserums erhalten können. Und Bram, ihr Entführer, ist einer von ihnen. Nora verliebt sich in den jungen Mann, doch die Endlichkeit seiner Existenz bedroht ihre Liebe. Nur Noras Vate
Publisher: Piper ebooks

Für meine Mutter, die mir schon früh beibrachte, dass echte Ladys befehlen und echte Gentlemen gehorchen können und dass echte Zombies keine Gehirne fressen.

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Diana Bürgel

ISBN 978-3-492-98256-6

August 2015
© für diese Ausgabe: Fahrenheitbooks, ein Imprint der Piper Verlag GmbH, München / Berlin 2015
© Lia Habel 2011
Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Dearly, Departed«, Del Rey, New York 2011
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH, München 2011
Covergestaltung: FAVORITBUERO, München
Covermotiv: © RODINA OLENA/Shutterstock.com
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

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»Es wird gesagt, dass Buddha, der sich aufmachte, das Leben zu erkunden, große Angst vor dem Tode hatte. ›Sie fressen sich alle gegenseitig!‹, schrie er und nannte es böse.

Ich überdachte dies, änderte das Verb, sagte: ›Sie nähren sich alle gegenseitig‹ und nannte es gut.«

Charlotte Perkins Gilman,

The Living of Charlotte Perkins Gilman

»Nicht viele junge Mädchen erinnern sich gerne an die Vergangenheit, dabei ist die Vergangenheit sehr schön.

Sehr schön.«

Barnabas Collins in Dark Shadows Episode 250,

Dan Curtis, 1967

Ich war lebendig begraben.

Das wurde mir in dem Moment klar, als der Fahrstuhl irgendwo in dem steinernen Schacht ächzend zum Stehen kam. Ich war gefangen, über tausend Meter unter der Erdoberfläche und gute hundertfünfzig Meter über dem Grund des Schachtes, in einem drei mal drei Meter messenden Käfig über den Tiefen der Mine, in der ich Arbeit gefunden hatte. Ich war damals so verdammt erleichtert gewesen.

Ich zog mich auf die Füße, schob meinen besten Freund Jack zur Seite und schlug auf den Knopf, der den Fahrstuhl regelte. Wieder und wieder hämmerte ich mit der Faust darauf. Nichts. Die verglaste Laterne, die von der Decke baumelte, flackerte auf, während das Kerosin darin zur Neige ging, als wollte die ersterbende Flamme dadurch den Tod fernhalten.

Todesangst verdichtete sich auch in mir zu einem greifbaren, brennenden Etwas, das mein Fleisch nach seinem Willen formte, mein Herz schneller schlagen ließ und meine Haut mit glitschigem Schweiß überzog. Plötzlich musste ich mich übergeben. Mein Körper krampfte sich zusammen und ich erbrach mich durch den Gitterboden. Jack saß still neben mir. Die blutigen Augenhöhlen und das Loch in seiner Kehle schienen mich zu verhöhnen, mich und meinen lächerlichen Versuch, ihn zu retten. Sein Gesicht war zum schrecklichen Zerrbild eines Clowns geworden.

Der Damm brach und ich begann zu schreien. Ich schrie Jack an. Dann Gott. Dann alles und jeden. Ich konnte nichts anderes mehr tun, nur das Schreien war mir geblieben. Ich hatte nicht geschrien, als die Monster sich auf uns gestürzt hatten. Ich hatte nicht geschrien, als ich vor ihnen fliehen und gegen sie kämpfen musste, und auch nicht, als ich Jack zum Fahrstuhl geschleift hatte, während das Blut aus dem Loch in seinem Hals sprudelte. Es war alles so schnell gegangen. Keine Zeit für Schreie.

Die Monster. Wahnsinnig, animalisch, blutleer, gebrochen und zerschlagen von wilden Angriffen auf ihre Beute. Sie hatten sich uns entgegengeworfen wie Ertrinkende, die sich gegen das Eis warfen, das sie unter Wasser gefangen hielt, verzweifelt in ihrer Gier nach Luft … nur Zähne und Hunger …

Ich ließ mich an der Wand des Fahrstuhles hinabgleiten und barg das Gesicht in den Händen. Vom Kupfergeruch des Blutes wurde mir wieder schlecht. Ich legte den Kopf in den Nacken, doch es half nicht. Der Fahrstuhl war voller Blut, Jacks Blut. Auch ich war damit überzogen. Meine zerschlissene Weste hatte mehr Blut aufgesogen, als noch in seinen Venen ruhte. Still wie ein abgestandener Teich. Es verkrustete meine billige alte Taschenuhr und gerann auf der Digitalkamera, die Jacks Hand noch immer fest umschlossen hielt. Nutzloser, neuviktorianischer Schrott. Ich hatte mich über seine Vorliebe für dieses Zeug immer lustig gemacht. Ohne einen Computer konnte er sich die Fotos schließlich nicht einmal anschauen – und hier draußen besaß niemand einen Computer. Wenn der Sheriff jemals Wind davon bekommen hätte, dass sich in Jacks Haus Schmuggelware befand, hätte er alles verloren, wozu also der ganze Aufwand?

Aber er war so stolz auf die Schnappschüsse gewesen, die er damit eingefangen hatte. Und ich hatte pflichtbewusst in die Kamera gelächelt, wann immer er es verlangte.

Langsam und zitternd löste ich sie aus seiner steifen Umklammerung.

Das Licht der Laterne wurde schwächer. Ich kämpfte die Panik nieder und versuchte herauszufinden, wie man die Kamera einschaltete. Dabei klammerte ich mich an die nutzlose Hoffnung, dass all die Verschwörungstheorien vielleicht doch wahr waren. Dass die Neuviktorianer jedes ihrer technischen Geräte orten konnten, jeden digitalen Buchstaben, praktisch jeden Gedanken. Pflanzten sie ihren Leuten nicht Chips unter die Haut, um sie wie Vieh zu markieren? Es konnte vielleicht klappen, wenn der Schmuggler, der die Kamera über die Grenze gebracht hatte, nicht auch dafür gesorgt hatte, dass man sie nicht mehr orten konnte. Vielleicht.

Wenigstens konnte ich eine Nachricht darauf hinterlassen. Wenigstens das.

Als ich endlich herausgefunden hatte, wie man einen Film aufnahm, erstarb die Laterne und stürzte mich in vollkommene, fast greifbare Dunkelheit. Ich unterdrückte ein Schluchzen und sprach mit rauer Kehle. Meine Stimme klang wie die eines Geistes in der Gruft.

»Falls dieses Ding hier funktioniert … mein Name ist Bram Griswold. Ich bin sechzehn Jahre alt. Heute ist der … vierte Juli 2193. Ich wohne auf der Griswold Farm, Long Road, Westgould, Plata Ombre, im brasilianischen Hoheitsgebiet der Punks. Ich habe hier gearbeitet, um meine Mutter und meine Schwestern zu unterstützen … hier in der Celestino-Mine. Und diese Kreaturen, diese, diese Menschen … haben Jack … sie haben ihn zerfleischt …«

Das war zu viel. Ich begann zu weinen. Ich grub die Fingernägel in die Wunden, die an meinen Armen klafften, wo die Monster mich gebissen hatten, und versuchte verzweifelt, mich durch den Schmerz in der Wirklichkeit zu verankern und meinen Verstand vom Abgrund zurückzudrängen.

Es funktionierte nicht.

Ich sprach es aus.

»Ich bin mir sicher, dass ich hier … sterben werde. Emily, Addy … es tut mir leid.« Tränen rannen mir in den Mund, milderten den Geschmack nach Erbrochenem. »Es tut mir leid.«

Meine weiße Hand glitt zwischen die schweren Samtvorhänge.

»Und?«

»Noch nicht«, murmelte ich.

Das Mädchen, das mir über die Schulter spähte, stieß hörbar die Luft aus und zupfte ungeduldig an ihren Ärmelaufschlägen herum. »Hast du’s gut mit deiner eigenen Kutsche. Die Linienkutsche geht mir wirklich auf die Nerven. Wenn sie zu spät dran ist, bekommt man Angst, dass man sie verpasst hat und wenn sie zu früh kommt, dann hat man sie tatsächlich verpasst …«

»Worüber regst du dich dann so auf? Du musst ja gar nicht die Linienkutsche nehmen. Du fährst doch mit mir nach Hause.«

»Weil wir jetzt schon seit fast einer Stunde hier sind … und du kennst mich doch, ich werde immer nervös, wenn ich warten muss, ganz egal, worauf. Weißt du noch, diese Computerpanne, wegen der wir unsere Abschlussnoten einen Tag zu spät bekommen haben? Ich dachte, das überlebe ich nicht.«

Ich hörte Pamelas hektischem Geplapper nur mit halbem Ohr zu, während mein Blick wieder draußen über den Hof wanderte. Das schmiedeeiserne Tor des Mädcheninternats St. Cyprian stand weit offen und ließ einen stetigen Strom elektrischer Kutschen hindurch. Sie waren glänzender und geschwungener als die Vehikel der ersten Viktorianer und sie waren so gebaut worden, dass der Fahrer im Wageninneren sitzen konnte. Die Kutschen der vornehmsten Familien waren aus elegant geformten Metalllegierungen gearbeitet und glänzten in dunklem Purpur oder Mahagonibraun. Einige der reichsten Mädchen besaßen sogar eigene Kutschen. Diese waren dann perlweiß, um die – meist imaginäre – Unschuld und Reinheit ihrer Besitzerinnen zu unterstreichen.

Die Kutsche, die mich abholen sollte, war nicht weiß, was mich zu einer Richtigstellung veranlasste. »Und sie gehört nicht mir, Pamma, sondern meiner Tante.«

»Ich weiß.«

Pamela Roe, meine beste Freundin aus Kindertagen, setzte sich vor mich auf ihren Schiffskoffer. Sie war von indianischer Herkunft und unauffälligem Aussehen, mit ihren dunklen, treuen Augen und dem langen, schokoladenbraunen Haar.

»Wir könnten die Koffer schon mal runter in den Hof tragen«, schlug ich vor.

Heute war der letzte Tag des Schulhalbjahres, und in den Gängen ging es lauter zu als gewöhnlich. Alle fuhren über die Ferien nach Hause. Ein Meer aus Koffern und wirbelnden Röcken wogte direkt vor dem Alkoven, in den Pam und ich uns mitsamt unserer Sachen gezwängt hatten. Das Fenster bot einen guten Ausblick über den überfüllten Schulhof.

»Da werden wir ja zerquetscht.« Pamelas Blick schätzte den Gang ab. »Zerquetscht werden ist nicht gerade sehr damenhaft. Da warte ich lieber auf einen Träger.«

»Das kann dann ja noch Jahre dauern. Find dich lieber damit ab.« Sämtliche Träger, die ich an diesem Tag hatte ausfindig machen können, waren damit beschäftigt, nach der Pfeife der Mädchen aus der Oberschicht zu tanzen. St. Cyprian war eine der renommiertesten Privatschulen der Territorien, ein gewaltiger Bau inmitten einiger Morgen sorgsam gepflegter Ländereien. Das Gebäude war im hochviktorianischen Stil gehalten, alles aus echtem Stein und Holz. Mit den Statuen und Wasserspeiern hier hätte man eine ganze Stadt bevölkern können. Kein Plastik, keine Holografie-Projektoren. In all den Jahren dort hatte ich mich oft gefühlt, als wäre ich zu ewigem Stillstand verdammt – regungslos und allein, inmitten des täglichen Tanzes der Schule … und heute war dieses Gefühl noch intensiver. Pamela und ich hockten in unseren eher schlichten Mänteln auf den Koffern, während überall um uns herum fröhliche junge Mädchen und Bedienstete umhereilten. Ihre Besitztümer waren so viel wichtiger und ihre Reiseziele so viel glamouröser als unsere.

Pam lehnte still an den dunklen Holzpaneelen des Ganges. Ich beschäftigte mich, indem ich einen perlmuttfarbenen Eingabestift über den Bildschirm des digitalen Notizbuches auf meinem Schoß zog. Ich arbeitete an meinem Abschlussaufsatz in Geschichte. Beim Schreiben zog ich die Schultern hoch, eine Angewohnheit, die mir meine Mutter nie hatte austreiben können.

Nora Dearly, notierte ich oben auf die Seite. 17. Dezember 2195. Hausarbeit Nummer 14. Frühneuviktorianische Geschichte.

»Wie fühlt es sich an, wieder Farbe zu tragen?«, fragte Pamela.

Die unerwartete Frage hallte in meinem Kopf wider wie ein Pistolenschuss. Ich ließ die Schultern fallen und der Stift stand still. Ich sah an dem hochgeschlossenen Kleid aus rotem Taft hinunter, das ich auf Pamelas Drängen vor ein paar Stunden hin angezogen hatte. Sie hatte es für mich ausgesucht – tatsächlich hatte sie auch meinen Koffer mit all meinen schwarzen Trauerkleidern gepackt, meine weißen Taschentücher ausgelüftet und die schwarzgeränderten versteckt. Sie hatte getan, was sie konnte, um mir den Übergang zu erleichtern. Wenn es darum ging, Dinge zu organisieren und sich um andere zu kümmern, war Pamela die geborene Mutter – sie war unglaublich effektiv und dabei völlig unauffällig. Heute war seit dem Tod meines Vaters ein Jahr und ein Tag vergangen und meine Trauerzeit war vorüber.

Zumindest äußerlich.

Ich konnte nun wieder bunte Sachen tragen. Ich konnte wieder tanzen gehen, in der Kirche wieder in der ersten Reihe sitzen, Freunde besuchen und all das mit der Billigung jener, die angeblich weiser waren als ich. Doch das änderte auch nichts an der Tatsache, dass ich das alles gar nicht wollte.

»Gut.« Es klang nicht überzeugend. »Ich meine … ich freue mich natürlich, dass ich wieder Farben tragen darf.«

Pamela glaubte mir nicht. Sie durchschaute jede meiner Lügen – das konnte sie schon immer. Dafür hasste, achtete und liebte ich sie. Ihr Blick fiel auf mein Notizbuch. »Du hast mal wieder die Arbeit liegen lassen, stimmt’s? Musst du den nicht in zwei Stunden abgeben?«

Das hatte ich alles schon mal gehört und ich war nicht scharf darauf, es noch einmal zu hören. »Pamma, du hast deinen eigenen Lernstoff, um den du dich kümmern musst. Mach dir keine Gedanken um mich. Ich erledige das schon.«

»Ich … tue es aber trotzdem«, seufzte sie. »Ich habe meine Matheaufgaben noch mal abgeschrieben und sie für dich eingereicht. Jeden Tag siehst du dir die Hologramme deines Vaters an … du starrst sie nur an und vergisst dabei alles um dich herum. Das macht mir einfach Sorgen. Es ging dir doch so lange gut, aber seit ein paar Wochen muss ich wieder Ausreden für dich erfinden …«

Ich streckte die Hand aus und legte sie auf ihren Arm. Sie trug ein verwaschenes, blaues Leinenkleid. »Es ist alles in Ordnung, Pam. Wirklich.«

Pam biss sich von innen auf die Wange. »Ich meine nur, du solltest deine Gefühle nicht unterdrücken. Das ist nicht gesund. Ich weiß, dass deine Trauerzeit vorbei ist und dass jetzt niemand mehr Ausnahmen für dich machen wird, aber du darfst deshalb auch nicht … kalt werden.«

Und das aus dem Mund des Mädchens, das seit dem Tod meines Vaters unzählige Male als mein menschliches Taschentuch herhalten musste? Pah. Ich beschloss, es ihr durchgehen zu lassen, da wir schließlich beide unter Stress standen. Eins musste ich allerdings noch loswerden. »Ich unterdrücke sie nicht, Pam. Ich spare sie mir für Tante Gene auf.«

Sie witterte noch eine Lüge und warf mir einen vernichtenden Blick zu. Aber sie ritt nicht weiter darauf herum. Stattdessen meinte sie nach einer Pause: »Wenn du sie dir vorknöpfst, dann nimm es besser auf, auf Video, nicht nur auf Tonband, sonst glaube ich es dir nämlich nicht.«

Ich wusste, sie hatte mir verziehen. »Wenn es so weit ist, bist du die erste, die es erfährt. Ihren Brief habe ich dir ja gezeigt, oder?« Na ja, eigentlich hatte ich eher wütend vor ihr damit herumgefuchtelt, während ich über die Unverfrorenheit meiner Tante gewettert hatte, die an genau dem Tag, an dem unsere Trauerzeit offiziell endete, auf einen Ball gehen wollte. Aber egal.

Pam nickte. Dann huschte ihr Blick zum Fenster und sie sprang auf die Füße, die in hochgeknöpften Stiefeln steckten. »Da kommt sie ja!«

Großartig. Mit einem Seufzer schloss ich mein ledergebundenes Notizbuch.

Ein rascher Blick durch den Gang zeigte, dass es noch immer keine freien Träger gab. Ich half Pamela dabei, ihren Koffer den Gang entlang, die geschwungene Vordertreppe hinab und durch die mit Schnitzereien verzierten Holztüren zu tragen. Tante Genes Kutsche war ein unauffälliges V-Modell, das im Vergleich zu den anderen Fahrzeugen auf der ringförmigen Auffahrt eher schlicht wirkte. Als wir Pams Koffer schließlich abgesetzt und unsere vom Wind verrutschten Hauben wieder zurechtgerückt hatten, war Tante Genes Teilzeitchauffeur Jorge Alencar bereits auf einen Parkplatz gefahren und kam über den Rasen auf uns zu.

»Miss Dearly, die letzten Monate ohne Sie waren lang«, sagte er warm. Er war ein großer Mann in den Fünfzigern mit sonnengegerbter Haut und schütterem grauem Haar. »Miss Roe, es ist mir ebenfalls eine Freude, Sie zu sehen. Ich werde die Koffer zum Wagen bringen, wenn die jungen Damen es sich dort schon einmal bequem machen möchten.«

»Danke. Sie stehen in dem Alkoven mit dem schmalen Fenster dort drüben.« Nachdem sie diese Anweisungen erteilt hatte, hakte sich Pamela bei mir unter und zog mich in Richtung der Kutsche. Ihre Familie besaß überhaupt kein Fahrzeug und deshalb freute sie sich immer auf eine Kutschfahrt. Ich verstand nur nicht ganz, warum, da sie gewöhnlich doch schon beim Anrollen einschlief.

»Also, versuchen wir mal, uns auf die Ferien einzustellen«, begann sie.

»Da gibt es nicht viel, worauf man sich einstellen müsste«, behauptete ich. »Jeden Tag die gleiche …«

Pam sah mich streng an und fuhr fort, als hätte ich sie nicht unterbrochen. »Ich finde, wir sollten uns etwas Lustiges vornehmen, eine Party vielleicht. Wir könnten Cracker machen, Spiele spielen, eine Münze in einem Pudding verstecken und so. Wir könnten meine Cousinen dazu einladen …«

»Ah, Miss Dearly, Sie scheuen wirklich keine Mühen, um Menschen in Not zu helfen«, kommentierte eine wohlbekannte Stimme hinter uns.

Pam vergaß den Rest ihres Satzes. »Nora«, zischte sie mit warnendem Unterton, als ich abrupt anhielt.

Meine Finger schlossen sich fester um ihr Handgelenk, ich musste mich nicht erst umdrehen, um zu wissen, wer da sprach.

»Miss Mink.«

»Ganz genau. Wie scharfsinnig von Ihnen.«

Mir war nicht nach ihren Spielchen zumute, aber ich drehte mich trotzdem um. Dort stand die blond gelockte Vespertine Mink, eine der beliebtesten und mächtigsten Schülerinnen des Internats, und betrachtete uns wie interessante Insekten. »Was gibt’s?«

Sie warf mir ihr kleines, beißendes Lächeln zu und neigte in schwacher Nachahmung einer höflichen Geste den Kopf. »Ich wollte Ihnen nur mitteilen, wie wunderbar es ist, zu sehen, wie eine unserer besten und begabtesten Schülerinnen den vom Schicksal weniger Begünstigten buchstäblich die Hand reicht.« Sie richtete ihre Augen auf Pam und öffnete leicht den Mund wie vor Erstaunen. »Oh, vergeben Sie mir, Miss Roe. Ich habe Sie gar nicht erkannt.«

Pamela hielt den Kopf trotz dieser Beleidigung hoch erhoben. »Miss Mink.«

»War’s das, Mink?«, fragte ich. Vespertines Augen trafen meine. Ich wollte ihren Blick auf mich konzentrieren. Pamelas Platz an dieser Schule wurde von einer gemeinnützigen Stiftung finanziert, sie war eine Stipendiatin. Ich tat, was ich konnte, um sie vor jedweder Form von Gemeinheit abzuschirmen. Die Fähigkeit zum geschickten Taktieren, die den meisten der vornehmen Mädchen in St. Cyprian in die Wiege gelegt zu sein schien, ging uns beiden völlig ab. Allerdings musste Pamela, im Gegensatz zu mir, darauf achten, was die Leute von ihr hielten.

»Noch nicht ganz, Dearly.« Sie kam noch einen Schritt näher. Auch sie hatte ihre wollene, türkis-grau gestreifte Monstrosität von einer Schuluniform abgelegt und trug nun ein Turnürenkleid aus smaragdgrüner matter Seide. Der modisch geraffte Saum strich flüsternd über das Gras. »Ich möchte Ihnen außerdem noch eine gute Nachricht überbringen.«

»Ach? Dann aber schnell, wir haben es eilig … und es tut mir leid, Ihnen sagen zu müssen, dass Sie heute offenbar nicht ganz in Hochform sind.«

»Miss Mink?«, fragte Pamela leise.

Vespertine lächelte wieder. »Wussten Sie schon, dass meine Mutter im nächsten Monat der Schulkommission beitritt?«

Mit offenen Drohungen konnte ich umgehen. Ich hob das Kinn. »Tatsächlich? Wie interessant. Und ist Lady Mink genauso boshaft, wie Sie es im Allgemeinen sind? Ich bin gerne vorbereitet, wenn ich Menschen zum ersten Mal treffe – besonders Menschen, die vorgeben, wichtig zu sein.«

»Miss Mink?« Pam versuchte es ein zweites Mal, ihre Stimme klang verzagt und als käme sie aus weiter Ferne. Vespertine beachtete sie nicht, sie stand nur da und betrachtete mich mit einer Mischung aus Hass und Abscheu. Zehn Punkte für mich.

»Miss Roe möchte Ihnen etwas sagen.«

»Wen interessiert das?«, schnappte sie.

»Miss Mink?« Pamela rückte näher an mich heran.

Vespertines Kopf fuhr hoch, die Locken umtanzten ihren Hals. »Was?«

Einen Moment lang schien Pamela von Vespertines funkelndem Blick wie gebannt zu sein und ich befürchtete schon, sie hätte ihren genialen Einfall oder ihre geistreiche Retourkutsche oder was auch immer es war vergessen. Beißende Bemerkungen waren noch nie Pams Stärke gewesen. Dann aber lächelte sie und fragte: »Gibt es einen speziellen Grund, warum Ihre Familie des Jahres 2178 gedenkt? Eine besondere Errungenschaft vielleicht?«

Vespertines Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ach, halten Sie den Mund.«

Pamela riss in großartig gespielter Überraschung die Augen auf. »Habe ich Sie etwa beleidigt? Ich war lediglich neugierig, da seitdem doch nun schon beinahe zwanzig Jahre vergangen sind.« Ihr Blick wanderte die Einfahrt hinab bis zu der unmodernen mattbraunen Kutsche der Minks – auf deren Türen die Jahreszahl 2178 eingraviert war.

»Ihre Familie besitzt, wie viele? … vierzehn pferdelose Kutschen? Donnerwetter, das sind schon einige.«

Innerlich jubelte ich. Gott allein wusste, warum die Minks immer diese uralte Kutsche schickten, um Vespertine abzuholen – es sei denn, sie wollten sie auf diese verdrehte Art Bescheidenheit lehren. In diesem Fall würde ich mir das Datum glatt auf die Stirn tätowieren lassen, zum Zeichen meiner vollsten Unterstützung.

Vespertine warf die Haare zurück. »Schön, treibt nur eure dummen, kleinen Spielchen. Ich bin mit euch fertig. Dearly, du bist erledigt. Endgültig erledigt. Roe, ich würde mich an deiner Stelle lieber vorsehen, oder du landest wieder in dem Ghetto, aus dem du gekommen bist.« Sie funkelte mich noch einen Moment lang an, dann stolzierte sie über den Hof zurück zu ihrer Clique herausgeputzter Mädchen, die uns beobachteten.

»Ich freue mich schon drauf!«, rief ich ihr nach. Pamela langte nach dem Griff und öffnete die Kutschentür. »Ich kann einfach nicht glauben, dass du das gesagt hast!«, platzte ich heraus und konnte ein breites Grinsen nicht unterdrücken.

»Und ich kann nicht glauben, dass du überhaupt so mit ihr sprichst«, antwortete Pam und ihre Miene wurde ernst. Ich schob mich in die Kutsche und sie stieg hinter mir ein. »Das war dumm, sehr dumm, aber sie hat es ja nicht anders gewollt.«

»Es ist mir völlig egal, was Mink von mir hält. Sie ist ein gemeines kleines Scheusal. Aber du …«

»Ich weiß. Ich bin auf sie angewiesen. Ich brauche jegliches Wohlwollen, das ich bekommen kann.« Pam sah aus dem Fenster. Mit Verwunderung stellte ich wieder einmal fest, dass sie bereits leichte Falten unter den Augen hatte. Meine gute Laune, die immerhin volle zwei Minuten angedauert hatte, verflog.

Ich wollte etwas sagen, um sie zu beruhigen. »Lass mich das mit ihr ausmachen, Pam. Sie ist meine Feindin, nicht deine. Sie wird das hier einfach vergessen, wenn ich dafür sorge, dass sie mit mir beschäftigt ist, also mach dir keine Sorgen. Ich mache das jetzt schon seit Jahren so … seitdem sie versucht hat, mich dazu zu bringen, ihr die Bücher hinterherzutragen. Das ist nur ein altes Spielchen.«

Pamela nickte stumm, doch ich fühlte, dass sie noch immer aufgewühlt war.

Der Flachbildschirm, der in die Rückwand der Fahrerkabine vor uns eingelassen war, registrierte die Anwesenheit von Passagieren und erwachte leuchtend zum Leben. Zuerst erschien schimmernd in goldenen Lettern das Datum auf dem Schirm, dann kamen die Nachrichten. Der Bildschirm nahm das Aussehen von Papier an und in brauner Tinte geschriebene Schlagzeilen erschienen auf der Seite. Nichts als affektiertes Getue. Abgesehen von antiken Büchern und sehr wichtiger Korrespondenz war heute alles digital.

»Na also«, meinte ich und machte es mir in den quietschenden Sitzen aus Lederimitat bequem. »Die Nachrichten. Der Beweis, dass es dort draußen noch eine Welt gibt.« St. Cyprian hatte es sich zur Aufgabe gemacht, junge Damen hervorzubringen, die schwebten, anstatt zu laufen, die ein bisschen Klavier spielen konnten und sich ansonsten charmant und bescheiden gaben. Zu diesem Zweck war die Schule ein sehr behüteter Ort. Fernsehen war verboten und der Zugang zum AetherNet war streng reguliert.

Pamela nahm ihre Haube ab, löste den Bildschirm aus seiner Halterung und zog ihn sich auf den Schoß. »Oh, klasse!« Damit war sie beschäftigt.

»Viel Spaß«, murmelte ich, griff erneut nach meinem Digibuch und lieh mir den Federkiel, der zum Inventar der Kutsche gehörte. Ich nahm an, dass ich für meinen Aufsatz noch etwa eine Stunde brauchen würde und ich wollte den Faden nicht verlieren. Die Kutsche schaukelte leicht, als Alencar einen der Koffer einlud.

»Nora …«

»Es geht gleich los.« Die Kutsche kam wieder zur Ruhe. »Das war schon der zweite.«

»Nein, Nora – schau mal.« Pams Hand fand den Ärmel meines Mantels. Ich sah zu ihr herüber und bemerkte, dass sie auf den Bildschirm starrte. Ich sah nun ebenfalls hin. Noch immer waren dort die Schlagzeilen zu lesen.

Ausbau der Elysischen Gefilde aufgrund massiver Probleme mit der Wasserhauptleitung unterbrochen.

Experten stellen die Sicherheit der staatlichen Identitätsdatenbanken infrage.

Und dann noch etwas, das mich wirklich interessierte.

Punks konzentrieren ihre Truppen nach Terroranschlag an der Südgrenze.

Ich nahm nur am Rande wahr, dass Alencar auf dem Fahrersitz Platz genommen hatte und dass sich die verzierte Trennscheibe zwischen dem vorderen und dem hinteren Teil der Kutsche langsam hob. Als der Motor angestellt wurde, überlief ein elektrisches Feld die Fenster und ersetzte den Blick auf die Außenwelt durch mein Abbild, das nun von der verspiegelten, blickdichten Oberfläche zurückgeworfen wurde. Verwirrt von dem Wandel schaute ich in meine eigenen Augen und las Sorge darin.

Während meines Aufenthaltes an der Schule war ganz offensichtlich die Welt zum Teufel gegangen.

Ich wollte unbedingt mehr über die letzten Schachzüge der Punks erfahren, aber Pam interessierte sich mehr für Panik und Klempnerarbeiten. Ich ließ sie entscheiden.

Nach einer Stunde hatten wir bereits fast alles gesehen, was der neuviktorianische Mobilsender, der NVMS, bereithielt. Dieser Sender bot eine begrenzte Auswahl an Berichten über die aktuellen Ereignisse der letzten Stunde und zudem noch einige Sendungen vom Vorabend.

Das Hauptaugenmerk lag auf dem vermeintlichen Sicherheitsleck. Es gab keinen Beweis für einen Identitätsraub, was aber keinen der TV-Sprecher davon abhielt, sich ausgiebig darüber auszulassen. Die Bevölkerung wusste eine ordentliche Massenhysterie durchaus zu schätzen.

Der Premierminister, Aloysius Ayles, hatte zu diesem Thema noch keinen Kommentar abgegeben. Ich hatte ihn im Vergleich zu seinem Vater und Vorgänger, Lord Harvey Ayles, schon immer für ziemlich unfähig gehalten. Daher maß ich seinem Schweigen nicht allzu viel Bedeutung bei.

Was die Explosion in der Wasserhauptleitung anging, gab es auch nicht viel Neues, außer dass Hunderte der städtischen Arbeiter Überstunden schieben mussten. Aber Pam musste sich natürlich schrecklich aufregen, das tat sie immer.

»Ich glaube, du solltest vielleicht lieber nicht nach Hause gehen, Nora«, sagte sie, wobei sie den Blick nicht vom Bildschirm nahm und rhythmisch mit einem Fingernagel gegen die Kuppe ihres Daumens tippte.

Ich wohnte in den Elysischen Gefilden. Vor Generationen hatte die neuviktorianische Regierung die Tradition eingeführt, jene, die sich durch große Leistungen für die Nation ausgezeichnet hatten, mit einem Stück Land zu beschenken. Aber auch nach der Entwicklung der Terraforming-Technologien war Land noch immer eine sehr begrenzte Ressource. Etwa zur gleichen Zeit, als mein Vater seine Parzelle erhielt, begann die Regierung mit den unterirdischen Bauten, wobei sie zunächst die bereits existierenden Schutzbunker aus Kriegsjahren erweiterte. Die Elysischen Gefilde gehörten zu den größten unterirdischen Bauprojekten und beherbergten etwa fünfhundert Familien. In Kürze sollte die zweite Ebene eröffnet werden.

»Das ist doch Blödsinn«, erwiderte ich. »Du weißt doch, wie diese Sensationsjournalisten sind. Sie stürzen sich auf jedes Fitzelchen und bauschen es dann für die Einschaltquoten auf. Je mehr sie in einem einzigen Satz zusammenwerfen können, umso besser.«

»Mir ist das trotzdem nicht geheuer.« Pam sah hinab auf ihr Handgelenk, wo ihr, wie jedem anderen auch, bei der Geburt ein ID-Chip injiziert worden war. »Und das mit dem Identitätsraub macht mir Angst. Ich meine, man kann ohne seinen Chip schließlich nicht einfach so weiterleben wie bisher, oder? Ich bekomme Gänsehaut bei der Vorstellung, was jemand mit diesen Infos so alles anstellen könnte. Mein Vater sagt, dass sogar die Daten der Lesegeräte, an denen man vorbeikommt, gespeichert werden, damit sie immer wissen, wo du gerade bist.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich glaube das alles erst, wenn einer der Ayles öffentlich erklärt, dass es wahr ist. Bis dahin muss ich mir um andere Dinge Gedanken machen.« Ich schlug die Beine übereinander und beugte mich über mein Notizbuch.

Pamela nickte und sah sich wieder das Programm an. Nach ein paar Sekunden fragte sie: »Sprichst du noch manchmal mit Lord Ayles?«

Ich blickte weiter auf das Buch. »Nein. Zuletzt auf der Beerdigung.«

Pam beließ es dabei. Ich zog mich in meine Gedanken zurück und zwang mich zum Schreiben. Als ich wieder aufblickte, hatte das Geräusch der sich drehenden Kutschräder Pam bereits eingelullt und sie schlief.

Ich nutzte die Stille und kritzelte meinen Abschlussaufsatz in der Kurzschrift hin, die Salvez mir beigebracht hatte. Dafür, dass ich mich so lange davor gedrückt hatte, war die Sache eigentlich recht schnell erledigt – wie eine Spritze beim Arzt. Ich lieferte meiner Geschichtslehrerin das, was ich bisher jedem Lehrer abgeliefert hatte, der mir im Laufe meiner Schulzeit dieses Thema zugeteilt hatte. Um ehrlich zu sein, waren bisher auch nur ein oder zwei Lehrer wirklich interessiert daran, was ich zu sagen hatte. Die meisten kümmerten sich mehr um meine Schönschrift.

»Wir sind die Kinder eines neuen goldenen Zeitalters«, begann ich. »Feuer und Eis haben die Welt verheert, doch uns gibt es immer noch. Unser Volk hat sich entschlossen zu überleben.«

Vor zweihundert Jahren war die Welt ein schrecklicher Ort.

Eine Serie furchtbarer Ereignisse brach damals über die Menschheit herein. Die Pole der Erde verschwanden ein weiteres Mal unter einem dicken, tödlichen Panzer aus Eis, und die Winter wurden für immer mehr Nationen hart und lang.

Der schiere Überlebenstrieb zwang gewaltige Menschenmassen dazu, in die neu entstandenen gemäßigten Zonen entlang des Äquators zu ziehen. Vernichtende Stürme wischten ganze Länder vom Angesicht der Erde. Kuba, Indonesien, England, Indien. Verschwunden.

Die ganze Welt litt, doch mir kommt es so vor, als ob der amerikanische Kontinent mehr als nur seinen gerechten Teil der Katastrophe abbekommen hätte. Flüchtlinge aus Kanada brachten einen neuen Erregerstamm von Influenzaviren mit sich, der ein Viertel aller Infizierten tötete. Darauf folgten zuerst eine Hungersnot, dann der Ausbruch des zweiten amerikanischen Bürgerkriegs und schließlich die nukleare Zerstörung.

Niemand gewann diesen Krieg. Die Vereinigten Staaten existierten nicht mehr. Die Überlebenden lebten, wo immer sie konnten, und schlossen sich zu neuen Stämmen zusammen, unabhängig von Rasse und sozialer oder geografischer Herkunft.

Doch das Schlimmste sollte erst noch kommen.

Der Ausbruch des Supervulkans unter dem Yellowstone war es, der die Vereinigten Staaten schließlich vollends entvölkerte. In einem letzten verzweifelten Versuch zu überleben, verbündeten sich einige der stärksten Stämme und beschlossen, nach Süden vorzustoßen. Das waren meine Vorfahren.

Die Ahnen meines Volkes waren eine wild zusammengewürfelte Gruppe. Zu ihnen gehörten die letzten Überlebenden des amerikanischen und kanadischen Militärs. Dazu mischten sich Angehörige einiger streng religiöser Volksgruppen, deren Frauen lange Röcke trugen und deren Kinder ihr Wissen aus längst vergessenen Büchern schöpften. Auch Mitglieder der mexikanischen Miliz schlossen sich ihnen an. Überlebenskünstler, zähe Frauen und Männer, die noch immer die Fahnen ihrer längst untergegangenen Heimatländer schwangen. Im Grunde all jene, die es geschafft hatten zu leben.

Meine Ahnen brachen von dort auf, wo einmal die USA und Mexiko gewesen waren, und wie einst das Heer des Dschingis Khan fielen sie in Zentralamerika ein. Ich kann das nicht verurteilen – sonst gäbe es mich schließlich heute nicht. Dschingis Kahn wird im Allgemeinen als böse abgestempelt, aber er war zweifellos auch der größte Anführer, den die Welt je gesehen hat. Er einte die halbe bekannte Welt, indem er seinen besiegten Feinden erlaubte, seinem Heer beizutreten und am Beutezug teilzuhaben. Meine Vorfahren taten in etwa dasselbe und gaben jenen Menschen, die sie unterworfen hatten, die Gelegenheit, sich ihnen anzuschließen, während sie weiter gen Süden vordrangen. Sie gaben allen ein gemeinsames Ziel – Expansion.

Eine Weile lang ging das gut. Während des nachfolgenden Besiedlungskrieges gegen die lateinamerikanischen Stämme, die ihrerseits von Bolivien und Brasilien gen Norden vorstießen, gelang es meinen Vorfahren, ein beträchtliches Gebiet einzunehmen; es erstreckte sich von Mexiko bis zu den nördlichen Höhenzügen Südamerikas. Nach einigen Jahrzehnten hatte die Landnahme ihren Höhepunkt erreicht, eine weitere Ausdehnung war nicht mehr möglich. Als der Vertrag von 2055 unterzeichnet wurde, waren beide Armeen am Ende ihrer Kräfte, und Überleben war wichtiger als Vorherrschaft.

Uns wurden die Gebiete zugesprochen, die wir heute als Territorien kennen, und die Volksstämme des Südens teilten den Rest unter sich auf. Meine Ahnen wurden Zeugen der darauf folgenden internen Machtkämpfe im Süden, sie beobachteten die Ausbrüche vieler kleinerer Kriege und zogen eine Lehre daraus: Sie mussten zusammenarbeiten.

Und so fanden die Territorien endlich Frieden. Meine Vorfahren ließen sich nieder und begannen mit dem Wiederaufbau – was ihnen ausgezeichnet gelang. Im Laufe der Jahre gewannen sie längst verloren geglaubte Technologien zurück wie die Erzeugung von Biotreibstoff oder die Solarenergie. Sie bahnten neue Handelsrouten und entsandten Forschungsreisende auf der Suche nach Ressourcen und Altertümern in den Norden. Trotzdem lebten sie nach wie vor in einer primitiven Gesellschaftsform und in einem noch nicht vollständig geeinten Land. Es bestand aus einer Ansammlung von Dörfern und Kleinstädten, die von Bauern und Handwerkern bewohnt und vom Militär regiert und beschützt wurden. Die erste Generation hatte Wurzeln geschlagen, die Anführer der nächsten sprachen schließlich von der Notwendigkeit, eine ordentliche Regierung und eine rechtmäßige Nation zu gründen.

Und während sie noch diskutierten, entwickelte sich das Leben in den Dörfern weiter.

Es geschah nicht über Nacht, es war mehr als eine spontane Laune – mein Volk, das im Allgemeinen konservativ war, hatte seine Vergangenheit nie vergessen. Nach und nach schienen die Menschen sogar immer mehr davon wiederzuentdecken und sich immer deutlicher daran zu erinnern. Während die Völker des Südens strahlend utopische Zukunftsvisionen entwarfen oder in Chaos und Elend stürzten, wurden meine Vorfahren immer altmodischer. Die Frauen trugen nur noch lange Kleider. Etikette wurde zum nationalen Zeitvertreib. Man verabscheute Gewalt und schlechtes Benehmen. Es wurde erwartet, dass man höher gestellten Personen Respekt entgegenbrachte und wusste, welchen Platz man in der Gesellschaft einnahm.

Innerhalb weniger Generationen hatte sich mein Volk offiziell auf die viktorianische Gesellschaftsform festgelegt. Sie stand für Zivilisiertheit, Ordnung und Wohlstand, und als es schließlich an der Zeit war, unsere Verfassung zu ratifizieren und unserer Nation einen Namen zu geben, stimmte eine überwältigende Mehrheit für »Neuviktoria«.

Warum? Darüber streiten sich die Wissenschaftler seit Jahren. Die Theorie, die mir selbst am ehesten einleuchtet, lautet, dass … nun ja, dass das viktorianische Zeitalter bereits so weit zurück lag, dass für keinen unserer Vorfahren eine echte emotionale Bindung zu dieser Epoche bestand. Wie sollte das nach diesen von Seuchen, Stürmen, Kriegen und Hunger geprägten Jahrhunderten auch möglich sein? Und doch hatten die meisten Menschen eine Vorstellung davon. Sie konnten sich ein Bild jener Zeit machen oder sie hatten schon einmal von einer historischen Person oder von einem Familienmitglied aus der viktorianischen Zeit gehört. Oder aber sie kannten eine ihrer Geschichten wie Dracula oder Moulin Rouge. Viele der Gebäude, Bücher und Filme, die irgendwie die Zeiten überdauert hatten, wiesen viktorianische Elemente auf. Außerdem muss man bedenken, dass, wenn auch die Weiler zu Dörfern und die Dörfer zu Städten wurden, der Großteil der Bevölkerung noch immer auf dem Land lebte. Die ausgefallene Sprache der Viktorianer erschien ihnen als Sinnbild von Geist und Schönheit, ihre Kleidung wie königliche Gewänder, ihre Manieren und ihre Sittlichkeit schienen perfekt, beinahe engelsgleich.

Die Menschen wussten also gerade genug, um sich ein goldenes Zeitalter auszumalen. Sie übersahen seine hässlichen Seiten und sie wollten … sie brauchten es. Ein neues goldenes Zeitalter. Eine Geschichte ohne Schattenseiten. Sogar der erste amerikanische Bürgerkrieg schien ihnen im Vergleich zum zweiten ritterlich und kultiviert.

Nachdem die Herzen meiner Ahnen so lange so hart und heiß geschlagen hatten, sehnten sie sich nun nach Ruhe. Sie wollten wissen, was Gelassenheit und Stabilität ist. Sie wollten Schönheit kennenlernen.

Also entschloss sich mein Volk dazu, sie zu erschaffen.

Es folgte eine Zeit des Friedens. Der Handel florierte, die Technologie entwickelte sich und war finanziell erschwinglich. Schnell entfaltete sich eine Form von Kultur und Tradition, die noch bis heute fortbesteht.

Und dann kamen die Punks.

Zuerst hatten sie viele Stimmen, aber keinen Namen. Tatsächlich lehnten sie es ab, sich auf eine Bezeichnung festzulegen und zwangen so ihre Feinde dazu, sie zu benennen. Ich persönlich finde ja »Punks« nicht gerade originell, aber meine Vorfahren hielten diesen Ausdruck wohl für passend.

Die Punk-Bewegung lehnte die neue Adelsform ab, die sich langsam aus unserer strikten sozialen Ordnung erhob. Für sie konnte kein Titel einen Menschen über einen anderen erheben. Während die Städte wuchsen, verlangten die Punks, dass die politische Macht weiterhin in den ländlichen Kleinstädten und Dörfern ausgeübt werden sollte, was für sie gleichbedeutend damit war, sie in den Händen »des Volkes« zu belassen. Sie wetterten gegen den sich immer weiter ausbreitenden Gebrauch von Computern in unserer Gesellschaft und begründeten ihre Ablehnung damit, dass jede Form der Abhängigkeit von »denkenden Maschinen« unsere Nation intellektuell verweichliche. Sie spuckten auf die Güter, die unsere Fabriken in Massenproduktion herstellten, und priesen die individuelle Handwerkskunst, deren Erzeugnisse durch ehrliche Handarbeit geschaffen wurden.

Was das Fass für sie aber schließlich endgültig zum Überlaufen brachte, war die Wiedergeburt der Holografietechnologie. Jeremiah Reed, der Mann, der später ihr Anführer werden sollte, nannte sie »die schöne Lüge, die Barden und den Steinmetzen gleichermaßen das echte Brot aus dem Mund stehlen wird«.

In ihren Augen wiederholte unsere Gesellschaft all jene Fehler, die frühere Gesellschaften begangen hatten, indem sie eine über- und eine untergeordnete Klasse schuf, den Minderprivilegierten weniger Rechte einräumte und seichter Bequemlichkeit und Verschwendungssucht hinterherjagte.

Die Bewegung wuchs. Die Punks steckten Fabriken an, brannten Häuser von Politikern nieder und gingen auf die Straße. All dies gipfelte schließlich im sogenannten »Reed-Massaker«. Damals stürmten etwa einhundert Aufständische eine Hemdenfabrik und zerstörten die computergesteuerten Maschinen. Das neuviktorianische Militär nahm sie unter Beschuss und die folgenden drei Tage wurden von gewaltvollen zivilen Aufständen beherrscht, während derer man unsere Gebiete von Punks säuberte. Sie wurden nach Süden getrieben, um dort zu sterben oder aber ihre eigene armselige Zivilisation zu gründen – je nachdem, was zuerst kommen würde.

Widerstandslos gingen die Punks jedoch nicht. Bis heute wird entlang der Grenzen gekämpft. Der einzige Grund dafür, dass wir sie nicht vollständig ausgerottet haben, ist der, dass sie irgendwo noch immer unsere Brüder sind. Unser eigen Fleisch und Blut. »Dies und die Tatsache« – wie Salvez mir stets erklärte –, »dass wir ihnen zehn zu eins überlegen sind und es einfach billiger ist, sie nur nach und nach zu töten. Außerdem lässt uns das vor den anderen Stämmen besser dastehen.«

Ende.

Ich schrieb meinen Aufsatz ins Reine und schickte ihn via Funknetz an meine Lehrerin. Als ich auf den »Senden«-Knopf drückte, sprangen die Zeiger der kleinen Taschenuhr, die in einer Ecke des Bildschirms leuchtete, auf Punkt zwölf. Ich hatte die Abgabefrist auf die Minute genau eingehalten. Zufrieden schob ich die Hand in die Tasche meines schwarzen Wollmantels, fischte einen Keks aus seiner Wachspapierverpackung und steckte ihn mir in den Mund. Erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Zeitlose Werte.

Dann griff ich nach dem Kabinenschirm der Kutsche, löste ihn aus seiner Halterung und nahm ihn auf den Schoß. Ich stellte den Ton ab, bevor ich mich durch die Beiträge scrollte. Ich hatte mich beherrscht, solange Pamela noch wach war. Ich wusste, dass ihr das eventuell dazugehörige Filmmaterial nicht gefallen würde. Ihr wurde übel, wenn sie Blut sah. Einige der anderen Sender zeigten spezielle Nachrichtenprogramme für Damen, die von sämtlichem »taktlosen« Bildmaterial befreit worden waren, aber NVMS gehörte nicht dazu.

Woher ich das wusste?

Weil ich einem dunklen, sehr undamenhaften Laster frönte: Ich liebte es, mir ungeschnittene Nachrichtenbeiträge und Dokumentarhologramme über Kriege anzusehen.

Das hatte ich mit meinem Vater gemein.

»Wie das Militär heute Morgen mitteilte, formieren sich die Streitkräfte der Punks nach Augenzeugenberichten an den Grenzen zu Brasilien und Bolivien. Trotz eines energischen Offensivschlages seitens unserer Truppen scheint sich ihre Anzahl noch zu erhöhen, was von Experten mit Sorge betrachtet wird. Dies alles folgt auf den terroristischen Bombenanschlag auf die Kleinstadt Shaftesbury am 15. Dezember.«

Meine Schultern hoben sich, während ich verwirrt weiter zusah. Shaftesbury war ein ländlicher viktorianischer Weiler in Ecuador. Meines Wissens nach lebten dort insgesamt nicht mehr als zweihundert Menschen. Warum sollten sie ausgerechnet dort angreifen, wenn es ihnen bereits gelungen war, so weit in unser Hoheitsgebiet vorzudringen? Warum hatten sie sich kein bedeutenderes Ziel ausgesucht?

Der Bildschirm vor meinen Augen leuchtete und zeigte eine Übersichtskarte des Gefechts sowie verwackelte und merkwürdig verlangsamte Amateuraufnahmen der Straßenschlacht zwischen den Punks und der Miliz der Stadtbevölkerung. Trotz ihrer politischen Einstellung und all des Blutes, das Tag für Tag an der Grenze vergossen wurde, konnte ich nicht anders, als den Kampfgeist der Punks zu bewundern. Sie trugen wahllos geflickte und verlotterte Kleidung, ihre Maschinerie war ungesichert und primitiv – doch diese Lumpensammler aus der Wüste warfen sich mit wildem Gebrüll in den Kampf und gehorchten keinen Regeln. Sie versteckten sich im Wasser, in den Bäumen. Sie schienen Kriegsgerät aus dem Nichts erschaffen zu können – Panzer, die sich auf gigantischen Metallbeinen aus verrosteten Zugteilen fortbewegten, Bomben hergestellt aus Schrott, den man um alles gewickelt hatte, was explodieren konnte.

Es war faszinierend. Es war seltsam aufregend. Es war definitiv nichts, was ein Mädchen interessieren sollte.

Es war meine Lieblingsdroge.

Dieses Mal jedoch schienen die Punks keinem Angriffsplan zu folgen. Sie griffen einfach alles an, was sich bewegte. Sie agierten nicht wie Männer im Einsatz.

Sie waren vollkommen außer sich.

Entsetzt sah ich zu, wie sie die viktorianischen Dorfbewohner in den Nahkampf verwickelten. Tatsächlich schien es, als ob nur wenige von ihnen überhaupt bewaffnet waren. Sie stürzten sich einfach hinein, um sich schlagend und hemmungslos. Ein Mann versuchte sogar, einen anderen zu beißen. Sämtliche Dorfbewohner eröffneten das Feuer, doch nur wenige der Punks fielen. Die anderen rannten einfach weiter direkt auf die Miliz zu.

Die Übertragung wechselte zu Bildern, die die Situation an der Grenze zeigten. Die Angriffe der Punks folgten auch hier demselben Prinzip, sie warfen sich und alles, was sie hatten, gegen unsere Streitkräfte. Noch nie hatte ich derart viele Punksoldaten in einer Schlacht gesehen. Ich sah, wie selbstgebaute Bomben in unmittelbarer Nähe ihrer eigenen Reihen hochgingen und in weitem Bogen brennende Granatsplitter spuckten – das war, noch untertrieben gesagt, einfach dumm. Und ich hatte sie früher schon für wild gehalten. Noch nie hatte ich sie so verbissen kämpfen sehen.

»Was macht euch so wütend?«, murmelte ich leise.

Die übrigen Nachrichtenbeiträge gaben nicht viel mehr her. Die allgemeine Meinung besagte, wir müssten ihnen nur mal wieder eine ordentliche Tracht Prügel erteilen und sie dann zurück in ihr Territorium schicken, wo sie darüber nachdenken konnten, was sie getan hatten. Es gab keine Diskussion darüber, warum die Punks plötzlich ihre Angriffe verstärkten oder was sie damit erreichen wollten.

Ich lehnte mich zurück und legte mir die Hand in den Nacken. Das war merkwürdig. Sehr merkwürdig. Der Bildschirm wurde schwarz, da er nicht mehr benutzt wurde, und im matten Schein der Kabinenlampe starrte ich hinab auf mein eigenes Spiegelbild.

Ich verachte mein Gesicht und ich glaube nicht, dass sich daran jemals etwas ändern wird. Meine Züge sind so niedlich, so kindlich, dass ich manchmal fürchte, nie wie eine erwachsene Frau auszusehen, obwohl ich schon beinahe siebzehn bin. Ich habe blasse Haut, braune Augen und schwarze Haare, die mir auf die hochgezogenen Schultern fallen und sich immer wieder zu dicken Locken zusammenrollen, obwohl ich beharrlich versuche, ihnen das abzugewöhnen.

Was mich am meisten stört, ist die Tatsache, dass mein Gesicht nicht zu einem Mädchen passt, das Klassenbeste im Zielschießen ist und das Kriegskunst und Geschichte studiert statt Rocksaumlängen. Dieses Gesicht passt nicht zu einem Mädchen, das sich durchsetzen kann, das beinahe alle ihre Beschützer verloren hat und sich keine neuen wünscht – das einfach nur in Ruhe gelassen werden möchte, um, so gut es eben geht, mit den Dingen fertigzuwerden.

Aber ein anderes habe ich nun mal nicht.

Tante Gene liebte Spiegel und sie mochte diesen speziellen Teil der Ausstattung des V-Modells. Ein weiterer Beweis dafür, dass sie nicht ganz richtig im Kopf war.

Um mich nicht weiter mit ihr beschäftigen zu müssen, ließ ich meinen Kopf auf Pamelas Schulter sinken und versuchte nach Kräften, ebenfalls einzuschlafen.

Ich träumte von ihm.

Wann immer ich von meinem Vater träume, sehe ich jenen schrecklichen, lauten Tag vor mir, an dem sein Leben endete – jenen Tag, an dem nur noch ein paar Hundert qualvoller Atemzüge zwischen ihm und dem Tod lagen. Damals überzogen unnatürlich scharf hervortretende Venen sein Gesicht wie ein Spinnennetz und seine Lippen waren blau. Wann immer ich ihm nahe kam, wich er vor mir zurück.

Also blieb ich ihm nahe. Ich lag neben ihm, wenn er schlief, ich hielt hartnäckig seine Hand, wenn er sprach. Ich hätte ihn so fest ich nur konnte an mich gedrückt, doch es waren stets auch einige seiner Berufskollegen oder Ärzte im Raum und Tante Gene bestand auf einem Mindestmaß an Schicklichkeit. Der einzige Mensch, dessen Anwesenheit ich ertrug, war Horatio Salvez, der Forschungsassistent meines Vaters und mein inoffizieller Tutor.

Als ich neun Jahre alt war, verloren mein Vater und ich meine Mutter. Damals hatte er mir beigestanden und mich durch diesen ersten Kontakt mit echter Trauer geführt. Ohne ihn hätte ich es nicht geschafft. Er hatte mich weinen und toben lassen. Sogar meine kindlichen Blasphemien hatte er toleriert und geschwiegen, während ich Gott verfluchte und in dem Versuch, alles um mich herum dazu zu zwingen, meinen Schmerz zu teilen, meine Porzellanpuppen zerschmetterte.

Jetzt musste ich ihm beistehen. Wäre damals der Tod in jenem Raum erschienen, um mich wählen zu lassen, ich wäre diesen Weg für ihn gegangen.

Es war stets still im Krankenraum, der eigentlich sein Arbeitszimmer war. Man hatte ihm ein Bett hier hereingestellt, als er die Stufen zu seinem Schlafzimmer nicht mehr bewältigen konnte. Der Raum war dunkel und maskulin, die Wände bestanden aus gebeiztem Holz und waren über und über mit Schnitzereien und Vergoldungen versehen. Menschen streiften hindurch, sie bewegten sich leise wie Mönche auf ihrem stillen Klostergelände.

An jenem Tag war ich unaufgefordert auf Zehenspitzen hinausgeschlichen, um mir frische Kleider anzuziehen. Auf dem Rückweg traf ich auf Horatio, der mir sagte, dass mein Vater im Sterben liege. Natürlich fand er andere Worte dafür. Horatio war ein magerer Mann, er trug einen Bart, hatte sanfte Gesichtszüge und eine brüchige Stimme – und heute war sie brüchiger denn je.

»Ich glaube, er wird uns sehr bald verlassen, Miss Dearly.«

Ich rannte zurück zu seinem Krankenzimmer, das Klappern meiner Schritte auf dem Holzboden hallte im Korridor wider. Seine Mitarbeiter öffneten mir die Tür, sobald ich sie erreichte. Ich eilte zum seidenbezogenen Bett meines Vaters und suchte in den Schatten nach seinem Gesicht. Es war so tiefviolett wie ein dunkler Bluterguss. Bei diesem Anblick kämpfte meine Liebe für ihn mit gewöhnlicher, menschlicher Abscheu.

»Papa?«

Als er seine von Gelbsucht gezeichneten Augen öffnete, traten Tränen in die meinen. Ich beugte mich hinab, um seine Wange zu küssen. Matt versuchte er, mich zurückzustoßen.

»Bitte nicht«, flüsterte ich und konnte das Weinen nicht länger zurückhalten. Ich hatte meine ganze Willenskraft aufgebracht, um ihn nicht mit meinen Tränen zu belasten. Ich hatte mich so angestrengt, stark zu sein, seit er mit einer seltenen Krankheit von seiner letzten Reise gen Süden heimgekehrt war – doch nun hatte ich nicht mehr die Kraft zu kämpfen. »Hör auf. Hör auf, mich wegzustoßen. Du hast selbst gesagt, dass es nicht ansteckend ist – und wenn doch, dann wäre es mir egal. Ich liebe dich … ich liebe dich.«

Ich küsste ihn, wieder und wieder und er ließ es zu. Dann nahm er mich in seine mit Schläuchen gespickten Arme, obgleich ich fühlte, wie schwach er war.

»Ich liebe dich auch, Nörchen«, sagte er mit heiserer Stimme.

Ich musste unwillkürlich lachen und es klang verzerrt durch meine Tränen. Nur er nannte mich Nörchen. »Nö« war mein erstes Wort gewesen. Meine Mutter hatte geglaubt, ich versuchte, meinen eigenen Namen auszusprechen, doch meinem Vater war klar gewesen, dass dies der Beginn einer langen Karriere in Sachen Widerspenstigkeit war.

Wir schwiegen einige Zeit. Seine Hand lag schwer auf meinem Rücken und die Knöpfe seines Nachthemdes drückten sich schmerzhaft in meine Wange – es war ein willkommener Schmerz, denn er zeigte mir, dass mein Vater noch immer da war, hier bei mir.

»Nora«, begann er. »Ich habe dir etwas zu sagen.«

»Ich habe dir tausend Dinge zu sagen.«

Er schob mich ein Stück von sich weg und ich setzte mich auf und sah ihn an. »Nein, mein Kind, du musst das verstehen … du bist besonders, unfassbar besonders.« Er vergrub seine zitternde Hand in meinen Haaren. »Mein Körper …«

Bevor er seinen Satz beenden konnte, begann es. Und ich sah es geschehen.

Er starb unter Qualen. Sein Körper wurde von Krämpfen geschüttelt, als versuche er, den Ketten des Todes zu entkommen, die sich um ihn schlossen. Er riss den Mund weit auf, schnappte nach Luft und versuchte, seine letzten Worte hinauszupressen. Doch über seine Lippen kamen nur noch sinnlose Laute und ich begriff, dass es zwecklos war, sie verstehen zu wollen. Ich weinte um ihn, wie ich noch niemals geweint hatte, ich weinte, bis ich dachte, meine Lungen müssten ebenso blutunterlaufen sein wie seine Haut.

Sie erlaubten mir nur einen Moment mit dem toten Körper, der schon nicht mehr mein Vater war, bevor sie mich aus dem Raum führen wollten. Als ich begriff, dass sie mich wegbringen wollten, wurde ich zur Raubkatze. Ich kämpfte. Ich krümmte und wand mich in ihren Armen, ich schrie, ich rang um eine weitere Minute mit ihm, um eine weitere Sekunde, doch sie gewährten sie mir nicht. Sosehr ich mich auch wehrte, ein noch stärkeres Gefühl der Dringlichkeit schien sie anzutreiben. Schließlich wurde ich von zweien seiner Ärzte buchstäblich aus dem Raum getragen.

Noch in dieser Nacht brachten sie seine Leiche zum Bestatter, wo sie bis zum Begräbnis bleiben sollte. Als ich versuchte, ihnen durch die Haustür zu folgen, schlang Salvez seine dünnen Arme von hinten um mich und hielt mich zurück. Mich hatte die Trauer schon so weit geschwächt, dass mir zum Kämpfen jede Kraft fehlte.

Tante Gene, schroff wie eh und je, betrauerte den Tod meines Vaters, indem sie sich erst mit dem Floristen und dem Priester und schließlich mit dem Steinmetz besprach, der das Todesdatum auf den Grabstein meißeln sollte. Nicht ein einziges Mal sah ich sie weinen. Ich verstand, dass dies ihre Art war, mit dem Tod ihres Bruders fertigzuwerden, doch es erschien mir so kalt. Ich habe ihr das noch immer nicht verziehen.

Ich zog mich in mein Kinderzimmer zurück. Es war ein großer, fröhlicher Raum, eingerichtet für ein kleines Mädchen. Puttenreliefs schmückten die rosa Decke und geschnitzte Engelsflügelchen den Parkettboden. Ich verkroch mich in meinem riesigen Puppenhaus, dem Altar meiner Kindheit, und rollte mich zwischen meinen Stofftieren und anderem Spielzeug zusammen. Wie lange ich dort gelegen habe, weiß ich nicht. Ich erinnere mich daran, dass durch die Schlitze der Fensterläden manchmal die Strahlen der Sonne drangen und dann wieder der Schein des Mondes. Ich blieb so lange dort, bis es mir gelang, eine andere Erinnerung an meinen Vater wachzurufen als die an das entsetzliche Schauspiel seines Todes. Es musste mir einfach gelingen.

Schließlich waren es die Erinnerungen an seine Geschichten, die mir halfen.

Mein Vater war ein begnadeter Geschichtenerzähler gewesen. Die Gedichte der alten Meister waren wunderschön und voller Lebendigkeit von seinen Lippen erklungen, genau wie die düsteren Erzählungen der Altviktorianer oder die Epen über die uralten Götter. Am liebsten hatte ich Geschichten über Kriege und Heldentaten gehört – jede freie Minute war erfüllt von diesen Geschichten und ich wollte sie eines Tages selbst erleben.

Während der folgenden Tage lebte ich mit diesen Erinnerungen, sie leisteten mir beim Essen und beim Anziehen Gesellschaft und sie begleiteten mich zur Beerdigung. Ich dachte an die vielen Male, als mein Vater mich in meiner kindlichen Phantasie hatte schwelgen lassen und mich für einen Tag zur Fee, zur Meerjungfrau oder zum Soldaten gemacht hatte. Ich hatte mich über die Jahre selbst davon überzeugt, dass ich einen großartigen Soldaten abgeben würde – mutig und treu und aufopferungsvoll. Natürlich waren Frauen beim Militär verboten, doch mein Vater hatte mir Geschichten von Mädchen erzählt, die sich die Haare geschoren und den Busen flachgebunden hatten und dann als ein John oder James der Armee beigetreten waren. Wenn ich mal wieder mit meinen Teddys Krieg spielte, hatte er gescherzt, dass er mich schon hineinschmuggeln würde. Er machte im Garten hinter unserem damaligen Haus Drillübungen mit mir und erteilte mir meinen ersten Schießunterricht. Und das mir, die ich so zierlich und unsoldatenhaft war, wie ein Mädchen nur sein konnte.

Doch das alles spielte nun keine Rolle mehr.

Das Begräbnis von Dr. Victor Dearly war eine Staatsangelegenheit. Mein Vater hatte seine Karriere bei der Armee als Militärarzt schon lange vor meiner Geburt begonnen und als ich noch ein kleines Mädchen war, hatte er sich bereits als Held ausgezeichnet. Der damalige Premierminister, Lord Harvey Ayles, war eines Tages erschienen, um die Militäreinheit, der mein Vater angehörte, zu inspizieren und die Moral der Soldaten zu stärken. Die Punks hatten ebenjenen Zeitpunkt gewählt, um einen Angriff zu starten. Mein Vater war ohne Rücksicht auf sein eigenes Leben durch den Kugelhagel gerannt, um den Premierminister mit seinem Körper abzuschirmen. Fünf Schüsse hatten ihn getroffen.

Beide überlebten den feindlichen Angriff. Mein Vater wurde geehrt und erhielt hohe Auszeichnungen. Ihm wurde sowohl ein Posten im Ministerkabinett als auch das Amt des obersten Militärarztes angeboten. Er lehnte beides ab und entschied sich dafür, das Ministerium für Militärgesundheit zu leiten. Meine Mutter hatte er damit schier in den Wahnsinn getrieben. Ihm war ein Platz unter den Ranghöchsten des Landes angeboten worden und er hatte ihn abgelehnt. Was sollte sie nur mit ihm anfangen?

Weil auch meine Mutter nicht mehr lebte, fiel es mir zu, die erste Handvoll Erde in sein Grab zu werfen. Lord Harvey Ayles selbst reichte sie mir. Einst war er ein schöner Mann voller Tatendrang gewesen, doch Alter und Krankheit hatten ihn zu einem hoch angesehenen Einsiedler gemacht. Die Tatsache, dass er darauf bestanden hatte, dem Begräbnis meines Vaters persönlich beizuwohnen, zeigte mir und auch allen anderen, dass er noch immer großen Respekt für ihn empfand. Er saß in einem Rollstuhl, umringt von Leibwächtern. Er war in einen Umhang gehüllt, sein Gesicht wurde von einem Schlapphut und einer großen, dunkel getönten Brille verborgen.

Lord Ayles nannte mich »Miss Nora« und erklärte mir, dass mein Vater einer der Besten gewesen sei.

Der Steinmetz hatte das Datum seines Todes noch nicht in den Grabstein gemeißelt. Aus irgendeinem Grund empfand ich das als tröstlich, selbst dann noch, als die Erde seinen Sarg traf.

»Miss Dearly?«

Ich schrak hoch, als Alencars Stimme aus der Gegensprechanlage drang und mich weckte. Er klopfte gegen seine Seite der Trennscheibe, bevor er sie herunterfuhr. Ich richtete mich auf. Pamela regte sich neben mir.

»Es gibt da ein Problem, Miss Dearly.«

Ich sah aus dem Seitenfenster, das nun wieder zu durchsichtigem Glas wurde. Wir standen in einer Reihe von Kutschen, die sich durch die unbewohnte, hügelige Landschaft zwischen dem Villenviertel und den westlichen Ausläufern der Stadt New London zog. Vor uns lag in einiger Entfernung der Eingang zu den Elysischen Gefilden, ein marmornes Pförtnerhaus, das in einen flachen Hügel eingelassen war. Die Straße, die dorthin führte, war mit Fahrzeugen verstopft.

»Was ist da los?«, fragte ich.

»Das hat bestimmt etwas damit zu tun, was sie in den Nachrichten gebracht haben«, murmelte Pam verschlafen.

»Sie lassen keine Fahrzeuge hinein«, sagte Alencar, während er eilig auf seinem schlichten, schwarzen Mobiltelefon herumtippte. »Nur Fußgänger. Sie versuchen, so viel wie möglich von der Ausrüstung aus der unteren Ebene zu bergen. Anscheinend ist die zweite Ebene inzwischen unser neues unterirdisches Schwimmbad.«

Ich tätschelte Pams Schulter. »Siehst du? Kein Grund zur Aufregung.« Ich lehnte mich nach vorne und schob meinen Kopf in Alencars Hälfte der Kutsche. »Lassen Sie mich hier aussteigen und bringen Sie Miss Roe nach Hause. Ich brauche nur ein paar Minuten, und bis Sie zurück sind, bin ich schon zu Hause.«

»Nora! Ohne Begleitung?«, entrüstete sich Pam.

Ich konnte mich nur mit Mühe davon abhalten, die Augen zu verdrehen, doch dann pflichtete auch Alencar ihr bei.

»Nein, Miss Dearly, ich kann Sie unmöglich alleine gehen lassen!«

»Mr. Alencar, meine liebe Pam, ich gehe einfach nur nach Hause. In einem unterirdischen Wohnkomplex voller städtischer Arbeiter. Wie gefährlich kann das schon sein? Außerdem erwartet Tante Gene mich und ich bin sowieso schon spät dran.« Auf jeden Fall zu spät für ein klassisches Duell im Abendrot.

Pam öffnete langsam den Mund. Ich sah es im Rückspiegel und zog rasch meinen Kopf zurück. Während ich mit der einen Hand auf den Knopf drückte, der die Trennscheibe wieder hochfuhr, gestikulierte ich mit dem Zeigefinger der anderen Hand in Richtung Alencar. »Einen kleinen Moment, ja?«

»Nora, ich will mir keine Sorgen um dich machen müssen. Wir können das doch einfach andersherum machen. Wir fahren jetzt zu meiner Familie und in ein paar Stunden kannst du dich wieder auf den Rückweg machen …«

Als die Trennscheibe sich vollständig gehoben hatte, atmete ich tief durch. »Pamela, du musst damit aufhören, dir ständig Sorgen um mich zu machen. Du bist nicht meine Mutter. Ich habe keine Mutter mehr und ich will auch keine.«

Sie legte ihre Hand über meine. »Nora, gerade du musst doch wissen, dass ich mir nur noch mehr Sorgen mache, wenn mir jemand sagt, dass ich mir keine machen soll.«

Ich drehte mich zu ihr und legte ihr die Arme um den Hals. Sofort umarmte sie mich auch. »Ich kann auf mich selbst aufpassen, Pam. Ich will es so. Ich will dich nicht noch länger belasten, verstehst du das nicht? Mir geht es gut, wirklich. Es ist jetzt ein Jahr und einen Tag her.«

»Nora«, wandte sie ein.

»Fahr nach Hause zu deiner Familie. Grüß deinen Vater von mir. Und wir sehen uns morgen, okay?« Sanft löste ich mich von ihr und zwang mich dazu, ihr in die Augen zu sehen.

»Okay?«

Sie zögerte noch einen Moment, doch ich wusste, dass alles in Ordnung war, als sie mich gerade lange genug losließ, um eine meiner Locken einzufangen und sanft daran zu ziehen, eine alte Angewohnheit von ihr. »Okay.«

Ich klopfte gegen die Trennscheibe und teilte Alencar mit, dass ich hier aussteigen wolle. Seine Tür öffnete sich unmittelbar nach der meinen. Die Luft war erfüllt von Rufen, schrillen Hupentönen und Piepsgeräuschen. »Und Sie sind sich sicher, dass das ein gute Idee ist, Miss?«

Ich zog meine Handschuhe an. Meine Augen brauchten einen Moment, um sich an die grellen Lichter zu gewöhnen. »Natürlich. Ich wollte mir ohnehin ein bisschen die Beine vertreten.« Ich drehte mich um und winkte mit beiden Händen, während Pamela mir nachdenklich durch die offene Tür hinterhersah. »Bis morgen, Pamma!«

»Bis morgen«, antwortete sie leise.

Bevor Alencar mich aufhalten konnte, drehte ich mich wieder um und ging los. Schnell überquerte ich die schmale Brücke, die zum Tunneleingang führte. Am Tor fuhr mir ein Polizist mit seinem Scanner über das Handgelenk. Er nickte, als der Computer meinen Bewohnerstatus bestätigte, und ich zog mir den Handschuh wieder über.

»Willkommen zu Hause, Miss Dearly.«

Das Tor öffnete sich und ich begab mich in die Elysischen Gefilde. Einige hundert Meter folgte ich einem Betontunnel, in dem sich zahllose Fahrzeuge drängten, bis ich von dort aus direkt die Hauptstraße der ersten Ebene betrat. Als der riesige LCD-Schirm in Sicht kam, der mir die künstliche Version ebenjenes dunklen Abendhimmels lieferte, den ich gerade hinter mir gelassen hatte, brauchte ich einen Moment, um mich wieder zurechtzufinden. Jede der EG-Ebenen sollte mit dem gleichen Luxus ausgestattet werden. Die Planung sah vor, dass wir uns so tief wie möglich unter die Oberfläche gruben und immer neue Ebenen eröffneten, um in der Stadt nicht nur mehr Lebensraum, sondern auch Schutzbunker für den Notfall zu errichten.

Ich lebte im Viertel Violet Hill, im westlichen Teil der Gefilde. Ich entschied mich dafür, lieber den Seitenstraßen als der Hauptstraße zu folgen, um die vielen Bauarbeiter und ihre Maschinen zu umgehen. Sie scharten sich um das neue Tor, das noch tiefer hinab in die Erde führte, und waren damit beschäftigt, eine Grabmaschine mit Bohrspitze mithilfe schwerer Ketten die Rampe emporzuziehen.

Tante Genes Traum war es, wieder in einem Haus an der Oberfläche zu wohnen, aber mir gefiel es hier unten. Die beiden Hauptstraßen kreuzten sich im Zentrum der Ebene; auf ihnen waren die Läden und Gewerbegebäude errichtet worden. Die Nebenstraßen verliefen von dort aus spiralförmig nach außen. Die Häuser entlang dieser Straßen waren neu und nach dem Vorbild neugotischer Architektur mit Säulen und ausladenden Bogenfenstern errichtet. Jeweils vier Häuser teilten sich einen Garten im Innenhof, in dessen Mitte ein kleiner Springbrunnen stand. Nur die Eckhäuser waren so gebaut, dass sie etwas mehr Privatsphäre gewährten. Und eines dieser Häuser war unseres. Vor und hinter ihm erstreckten sich Rasenflächen, von denen die hintere allerdings an der Wand endete. Virtuell war natürlich alles so gestaltet worden, dass es aussah, als dehnte sich die Grasdecke bis zum Horizont. Man konnte dort sogar Hologramm-Bäume erkennen, die sich sanft in einer nicht existierenden Brise wiegten.

Nachdem ich die Bauarbeiter hinter mir gelassen hatte, fand ich die Straßen größtenteils verlassen vor. Ich begegnete einigen Bediensteten, die die winzigen Modehündchen ihrer Herrinnen ausführten, und nickte jedem von ihnen zu. Einmal traf ich auf zwei Polizisten, die sich grüßend an die Mützen tippten, ohne mich genauer anzusehen. Doch niemand versuchte, sich mir zu nähern oder mich anzusprechen. Ich empfand es als eine willkommene Abwechslung. Es fühlte sich an, als hätte ich mehr Raum zum Atmen, auch wenn ich infolge meines Traums noch immer eher morbiden Gedanken nachhing.

Ansonsten begegnete mir nach den Polizisten niemand mehr, bis ich auf den schwarz gekleideten Mann stieß.

Ganz in meine Gedanken vertieft, hatte ich noch nicht einmal wahrgenommen, dass es sich bei der Gestalt, der ich mich näherte, tatsächlich um einen Menschen handelte. Alles, was ich sah, war ein Schatten, der an der letzten Ecke vor unserem Haus unter einer flackernden Gaslaterne kauerte. Als ich mich ihr näherte, bemerkte ich, wie groß die Gestalt war. Offensichtlich handelte es sich um einen Mann in einem pechschwarzen Umhang. Die Kapuze hatte er sich tief ins Gesicht gezogen, sodass man es im trüben Licht nur schwer erkennen konnte.

Ich straffte die Schultern und ging weiter. Unsere Nachbarschaft war sehr sicher und nur der Nachhall der beständigen Ermahnungen meiner Mutter, ja vorsichtig zu sein, ließ mich zögern. Tatsächlich war ich in meinem ganzen Leben noch kein einziges Mal belästigt worden.

Die verhüllte Gestalt wandte sich mir zu. »Miss Dearly?«

Ich blieb wie angewurzelt stehen.

Höflichkeit und Vorsicht rangen in meinem Kopf um die Oberhand, doch die in langen Schuljahren anerzogene Höflichkeit trug den Sieg davon. »Ja?«

Der Mann näherte sich mir mit hinkendem Gang. Wenn er vorhatte, sich auf mich zu stürzen, stünden seine Chancen wohl nicht so gut.

»Bitte verzeihen Sie mir meine Unverfrorenheit, doch wenn Sie mir einen Augenblick Ihrer Zeit gewähren wollen, verspreche ich, sie nicht zu vergeuden.« Er sprach langsam und seine Stimme war rau, aber zugleich überraschend schön. Beruhigend. Wie Herbstwind, der durch die Blätter fährt.

Ich presste die Lippen aufeinander, doch dann schüttelte ich den Kopf. »Ich glaube, es wäre das Beste, Sie kämen zum Haus meiner Tante und bäten um ein Gespräch mit mir. Jede andere Form einer Begegnung wäre unschicklich.« Ich lief weiter, schneller jetzt.

»Ich bitte Sie«, erwiderte der Mann und blieb stehen. Er machte keinerlei Anstalten, mich zu verfolgen. »Es geht um Ihren Vater.«

Abrupt hielt ich inne und drehte mich um. »Mein Vater? Wer sind Sie?«, verlangte ich zu wissen und meine Stimme klang schärfer als beabsichtigt. Mit einem unangenehmen Gefühl in der Brust versuchte ich, den Geist meines Traumes abzuschütteln.

Der Mann gestikulierte mit seiner behandschuhten Hand. »Wir … waren gemeinsam in der Armee. Er hat mir das Leben gerettet.«

Ich musterte ihn einen Moment lang, bevor ich beschloss, seiner Bitte nachzugeben. Ich lächelte schwach. »Das freut mich. Er war ein edler Mensch.«

Der Mann nickte ehrfürchtig, als wäre von einem Heiligen die Rede.

»Er … war … ein edler Mensch. Ein Mann voller Güte.« Er ging einen Schritt auf mich zu. »Und ich weiß, er wäre sehr glücklich, Sie in Sicherheit zu wissen.«

Und dann war er über mir.

Er bewegte sich blitzschnell und packte geschickt und fest mein Handgelenk. Ich drehte meinen Arm, wie mein Vater es mir gezeigt hatte, und versuchte, die Stelle zu durchbrechen, an der sich seine Fingerkuppen trafen, doch es gelang mir nicht. Ich trat nach seinem Schienenbein und zielte auf die Stelle, an der sich die Haut direkt über dem Knochen spannte, doch er wich mir aus.

»Lassen Sie mich los!«, schrie ich und schlug mit meiner freien Hand nach ihm, bis er auch diesen Arm festhielt.

»Miss Dearly, bitte begreifen Sie! Sie sind in Gefahr und ich bin hier, um Ihnen zu helfen … Ihr Vater würde wollen, dass ich Ihnen helfe!«

Dies war eine so lächerliche Aussage, dass ich unwillkürlich aufhörte, mich zu wehren, wenn auch nur für eine Sekunde. »Mein Vater ist tot! Und Sie müssten schon aus dem Jenseits kommen, um zu wissen, was er will!«

Der Mann stellte das Gerangel nun ebenfalls ein und in seiner Stimme klang grimmige Belustigung, als er sagte: »Tja, was das angeht …«

»Stehen bleiben!«

Das waren die beiden Polizisten, denen ich gerade begegnet war. Ihre Schritte hämmerten auf dem Asphalt und sie zogen bereits ihre Elektroschlagstöcke aus den Hüftgurten. Einer von ihnen blies in eine silberne Pfeife. So rief er gleichzeitig seine Kameraden herbei und sandte ein Signal an die nächstgelegene Polizeistation, um seine Position durchzugeben.

Der Mann im Umhang ließ mich los. »Sie denken vielleicht, das hier sei ein kranker Scherz oder ich sei verrückt, aber es ist die Wahrheit!«, raunte er. »Sie sind in Gefahr, Sie müssen mit mir kommen!«

Ich starrte in seine Kapuze, dorthin, wo sein Gesicht sein musste – und als die Flammen in den Straßenlaternen aufflackerten, erhaschte ich einen kurzen Blick in seine Augen.

Sie schimmerten wie neblig weiße Opale. Die Augen eines Blinden.

Ich kam zu dem Schluss, er müsse verrückt sein, und floh zu den Polizisten. Mein Herz hämmerte. Als ihm klar wurde, dass er alleine gehen musste, rannte der Vermummte in die entgegengesetzte Richtung davon. Einer der Polizisten blieb bei mir, eine Hand auf meinem Unterarm, während der zweite die Verfolgung aufnahm. In der Ferne vernahm ich Sirenengeheul.

»Kennen Sie diesen Mann, Miss?«

»Nein.« Ich atmete tief durch. »Er muss ein Kriegsveteran sein, er sagte, er kenne meinen Vater, Dr. Victor Dearly. Er benahm sich, als müsse er mich vor etwas beschützen. Ich glaube nicht, dass er mir etwas antun wollte.« Vielleicht hatte der Krieg diesen armen Kerl in den Wahnsinn getrieben – er war also eine verlorene Seele, wie man es nannte.

Der Polizist gab meinen Bericht weiter, indem er ihn in das Mikrofon an seinem Revers sprach. Dann eskortierte er mich zu meinem Haus, das nur noch einen Block entfernt lag. Meine Blicke huschten durch jede Straße, die wir überquerten, plötzlich fürchtete ich mich vor jedem Schatten, vor jeder Bewegung, die die aufbereitete Luft in den Bäumen verursachte. Außerdem fragte ich mich beunruhigt, wie ich Tante Gene erklären sollte, warum ich mit einem Polizisten im Schlepptau ankam. Sie war nicht gerade ein Ausbund an Mitgefühl. Sie würde mir wohl eher den Kopf abreißen, weil ich es gewagt hatte, alleine nach Hause zu laufen, ganz zu schweigen davon, dass ich auch nur eine Silbe mit einem Fremden gewechselt hatte. Irgendwie wäre die ganze Sache plötzlich meine Schuld – einfach alles, und nicht nur der Teil, als ich dummes Ding mich dazu entschloss, allein aus der Kutsche zu steigen.

Pamela würde sich den Rest von mir vornehmen, nachdem Tante Gene ja schon meinen Kopf hatte. Zusammen würden sie mich zerlegen wie ein Mastschwein am Weihnachtsabend.

Mir war klar, dass der Polizist darauf bestehen würde, selbst an der Tür zu läuten, also versuchte ich gar nicht erst, ihn davon zu überzeugen, mich das Haus einfach alleine betreten zu lassen. Als ich das vertraute »Ding-dong!« hörte, vergrub ich die Hände in den Ärmeln meines Mantels und rollte die Zehen in meinen quietschenden neuen Stiefeln zusammen, während ich fieberhaft überlegte, was ich als Druckmittel gegen das Hausmädchen Matilda in der Hand hatte, damit sie mich nicht verpfiff. Nur leider fiel mir so ziemlich gar nichts ein. Ihr Rendezvous mit dem Butler von nebenan hatte ich schon beim letzten Mal benutzt.

Matilda, eine imposante Frau mit einer Haut wie aus Ebenholz, öffnete die Tür – vielmehr steckte sie nur ihren Kopf hinaus. Sie linste um die Ecke, während sie ihren Körper weiter außer Sicht hielt.

»Nora?«, fragte sie und die Kinnlade fiel ihr herunter, als sie den Polizisten sah.

Jetzt oder nie.

»Oh, Tante! Du wirst nicht glauben, was mir passiert ist!«, schluchzte ich, stürzte ins Haus und schlang meine Arme um ihre schmale Taille.

Da erst bemerkte ich, dass sie ausgerechnet ein mohnrotes Ballkleid trug.

Das musste göttliche Fügung sein.

»Ich … was?«, stotterte sie.

Der Polizist, der annahm, ihr Gestammel gelte ihm, übernahm die Erklärung für mich. Ich blickte direkt in Matildas Augen und flehte stumm um Beistand. Und nur um sicherzugehen, dass sie mich auch verstand, zupfte ich sacht an der Turnüre ihres hübschen Kleides. Ich hatte keine Ahnung, warum sie es trug, aber vielleicht war genau das meine Rettung.

Matilda war einfach großartig.

»Wie kann ich Ihnen nur jemals dafür danken, dass Sie unser liebes kleines Mädchen sicher nach Hause gebracht haben?«

Der Polizist war skeptisch. »Dann sind Sie also die Hausherrin?«

Matilda musterte den Mann abschätzig und achtete dabei sorgsam darauf, ihr Handgelenk außer Reichweite seines Scanners zu halten. »Aber natürlich. Wollen Sie etwas Bestimmtes andeuten, Sir?«

Der Polizist hüstelte. »Ganz und gar nicht. Es ist nur unüblich für diese Gegend, dass eine Lady selbst die Tür öffnet.«

Matilda hob das Kinn. »Nun, also wirklich!« Sie zog mich ein bisschen zu fest an sich. »Seit Stunden warte ich schon darauf, dass meine Nichte für die Ferien nach Hause kommt. Im September habe ich sie zuletzt gesehen. Was wäre ich für ein Vormund, wenn ich nicht Hals über Kopf zur Tür gestürzt wäre, als sie endlich an der Schwelle ihres Heimes ankam?« Ihre Stimme hatte jenen Klang angenommen, den sie sonst nur gebrauchte, wenn ich frisch gebackene Leckereien aus der Küche stahl. Jetzt erschien mir dieser Ton als unschätzbar wertvoll.

»Äh, natürlich, Mylady. Das hätte ich bedenken sollen.«

»Und jetzt muss ich erfahren, dass sie auf ihrem Heimweg in tödliche Gefahr geraten ist!« Zu meiner Verblüffung und großen Freude brachte Matilda tatsächlich eine echte Träne zustande. »So etwas hätte es in meiner Jugend nicht gegeben! Dieser gesellschaftliche Verfall! Oh, es ist einfach nicht zu ertragen!«

Nachdem der Polizist seine Verlegenheit hinuntergeschluckt und meine Angaben in seinem digitalen Notizbuch protokolliert hatte, fiel die Tür ins Schloss. Matilda und ich wirbelten in perfekter Synchronizität herum und stießen beide ein herzhaftes »Was zur Hölle?« aus.

Matilda gab als erste nach. »In Ordnung, ich wollte mich rausschleichen und zu einem Kostümball gehen. Ich habe nur noch auf dich gewartet, damit ich los kann. Ich wusste, dass du es bist, als ich die Tür aufgemacht habe – nur wusste ich nicht, dass du gleich die Polizei anschleppst!«

»Warum wolltest du dich rausschleichen? Du kannst doch mit deiner Freizeit anstellen, was du willst.«

»Tja, die Tatsache, dass deine Tante auf denselben Ball geht, verkompliziert die Sache etwas.«

Matilda hielt das Kinn erhoben, doch ihr war nur allzu bewusst, dass meine Tante niemals damit einverstanden wäre, dass ihre Dienstboten in denselben gesellschaftlichen Kreisen verkehrten wie sie. Bei dem Gedanken, dass meine Tante sich irgendwelchen gesellschaftlichen Vergnügungen hingab, stieg wieder jene glühende Wut in mir auf, die ich schon beim Lesen ihres Briefes empfunden hatte. Ich schluckte sie hinunter. Fürs Erste jedenfalls. »Und du machst dir keine Sorgen, dass sie dich dort sehen könnte?«

»Kostümball. Masken.«

»Ahh.«

»Und was ist mit dir?«

»So ein Verrückter da draußen hat behauptet, er hätte meinen Vater gekannt, und wollte mich dazu bringen, mit ihm zu gehen.«

»Wow.«

»Kann man wohl sagen.«

Wir sahen uns an und jede schätzte stumm die Lage ab. Dann begannen die Verhandlungen.

»Ich sage nichts, wenn du es auch nicht tust.«

»Abgemacht.«

Das war ja einfach gewesen.

Ein Läuten an der Tür ließ uns beide zusammenfahren. Es war Alencar mit meinem Koffer. Sein Blick fiel auf Matilda. »Ich habe nichts gesehen«, versicherte er sofort.

»Sie sind ein wahrer Freund. Nora, du solltest besser zu deiner Tante hochgehen, bevor sie aufbricht. Ich muss mich wieder verstecken.«

»Was?« Ich versuchte, den überraschten Gesichtsausdruck nachzuahmen, den sie dem Polizisten gezeigt hatte. »Dann war alles, was du dem Polizisten aufgetischt hast, also reine Augenwischerei? Warum hasst du mich so?«

»Tu’s einfach.«

Zum Zeichen meines Trotzes pfefferte ich ihr meine Handschuhe in die ausgestreckte Hand und stapfte auf die Treppe zu. Sie hatte natürlich recht. Mit jeder Stufe der geschwungenen Treppe wurde mir bewusster, wie müde und nervös ich war und dass ich beinahe nur ein paar Meter vor meiner eigenen Haustür von einem fremden Irren entführt worden wäre.

Als ich schließlich vor der Türe meiner Tante stand, wollte ich alles lieber, als einen Streit zu beginnen.

Ich klopfte.

»Herein.«

Ich betrat das Zimmer, knickste und murmelte ein steifes »Guten Abend, Tante Gene«.

Die geschiedene Mrs. Genevive Ortega saß an ihrem Frisiertisch und gab ihrem Erscheinungsbild den letzten Schliff. Der Rock ihres eisblauen Abendkleides wallte über den Boden hinter ihr und ihr ergrauendes Haar verschlang sich zu einer eleganten Hochsteckfrisur. Sie war eine attraktive Frau, doch um Mund und Augen lag eine Härte, die ihr Bruder nicht besessen hatte. Sie sprach wie mein Vater mit dem runden, etwas steifen Akzent des hohen Nordens.

»Ahh, Nora. Wie war die Fahrt?«

»Lang.«

»Das tut mir leid.« Nachdem sie einen letzten Pinselstrich Rouge aufgetragen hatte, drehte sie sich um und musterte mich. »Du hast dich noch nicht umgezogen?«

»Wir sind gerade erst angekommen.«

»Nun, das solltest du sofort in Ordnung bringen. Du hast ja noch nicht einmal deinen Mantel abgelegt. Hat Matilda den Verstand verloren?«

Um jede weitere Diskussion zu vermeiden, zog ich den Mantel aus und legte ihn mir über den Arm. Ich spürte Tante Genes prüfenden Blick auf mir. »Wo um Himmels willen hast du nur dieses Kleid her?«

Ich zuckte die Schultern. »Es hing in meinem Schrank in der Schule.«

Tante Gene atmete tief durch und sprach in einem langsamen, belehrenden Ton weiter, als rede sie mit einer Schwachsinnigen. »Das ist ein Herbstkleid, meine Liebe. Und es ist ganz offensichtlich schon einige Jahreswechsel her, dass es für dich gemacht wurde.«

Ich zwang mich zu einem Lächeln und versuchte, es so gehässig aussehen zu lassen wie das von Vespertine. »Merkwürdig, wie das so geht, wenn man in Trauer ist.«

Tante Gene erhob sich und kam zu mir. Da sie nicht länger an ihrem Frisiertisch saß, schlossen sich seine Schubladen automatisch und die elektrischen Kerzen, die ihr das nötige Licht gespendet hatten, verschwanden wieder in der Wand. »O ja. Was das angeht, es wäre doch eine nette Geste, wenn du deine Trauerkleidung einpacken und sie an deine kleine Freundin Miss Roe weitergeben würdest. Jemand ihres Standes kann sicher mehr mit Schwarz anfangen … es ist außerordentlich kleidsam.«

So viel zum Thema Streit vermeiden. Ich erkannte eine Kriegserklärung, wenn ich eine hörte.

»Also, wie ich dir in meinem letzten Brief mitgeteilt habe, werde ich heute Abend auf Bertha Cotneys Ball gehen. Es wird spät werden. Aber natürlich wird Matilda hier sein, um dir zu helfen.«

»Natürlich.« Ich holte Luft, dann fragte ich: »Und du hältst es für unbedingt nötig, auf diesen Ball zu gehen?«

Tante Gene fixierte mich. Auch sie verstand genau, wohin das führte. »Wie du selbst soeben erwähnt hast, liebe Nichte, sind wir nicht länger in Trauer.«

»Seit gerade einmal ein paar Stunden, Tante. Verzeih mir, aber man könnte unterstellen, du hättest die Minuten gezählt.«

Tante Genes Lippen wurden schmal. »Es gehört sich nicht für ein Kind, so mit seiner Tante zu sprechen. Dein Vater würde sich für dich schämen.«

Der Zorn, der in meiner Brust geschwelt hatte, loderte auf, auch wenn ich mein Bestes tat, um die Fassung zu bewahren. »Sieh mal, Tante Gene, als ich gestern deinen Brief bekommen habe, hatte ich ernsthaft vor, dir bei meiner Ankunft eine Szene zu machen, um sein Andenken zu verteidigen. Aber ich bin müde und nicht gerade bester Laune und außerdem bist du nun mal mein Vormund … deshalb bin ich bereit, einen Waffenstillstand einzuhalten, damit du dich so ehrlos benehmen kannst, wie du nur willst. Das ist es doch, was du willst.«

Sie ohrfeigte mich.

Ich funkelte sie an und brachte die Sache auf den Punkt. »Es ist erst ein Jahr her, dass er gestorben ist.«

»Und es war ein verschwendetes Jahr«, fauchte Tante Gene.

»Du …«

»Still, du dumme Göre. Du hast ja keine Ahnung.« Ihre Hände ballten sich zu Fäusten und ihre Stimme wurde bedrohlich leise. »Dein Onkel hat mich ein Jahr vor dem Tod deines Vaters verlassen. Seit zwei Jahren nehme ich schon nicht mehr am gesellschaftlichen Leben teil. Zwei Jahre. In dieser Zeit sind viele gute Partien geschlossen worden. Ehen, die mich hätten einschließen können.«

»Ist das wirklich das Einzige, an das du denken kannst?«, fragte ich, während ich meine Wange betastete.

»Es ist das Einzige, an das wir denken sollten, Nora!«, gab Tante Gene hitzig zurück. »Nur durch eine Heirat können wir unsere gesellschaftliche Position verbessern. Ich will raus aus diesem Erdloch. Ich will endlich wieder meinen Platz in den obersten Rängen einnehmen. Warum verstehst du das nicht?«

»Weil es uns hier unten doch gut geht!«

»Im Leben geht es nicht nur darum, es gut zu haben. Alles, was zählt, ist Aufstieg. Du solltest dir diesen Rat lieber zu Herzen nehmen, und zwar schnell, bevor du dich in der Gosse wiederfindest.«

Diese Übertreibung entlockte mir ein kurzes, freudloses Lachen. »Bis in die Gosse ist es noch weit.«

Tante Genes Blick durchbohrte mich. »Tatsächlich? Ist dir überhaupt bewusst, was für Opfer für dich gebracht wurden? Dein Vater war kein besonders reicher Mann – wofür allein er selbst verantwortlich war. Bisher konnten wir uns einzig durch die Großzügigkeit deines früheren Onkels über Wasser halten. Dein Vater hat uns nichts als seinen guten Namen und seinen gesellschaftlichen Rang hinterlassen, seine Rente ist kaum der Rede wert. Wir ertrinken in Schulden, Nora.« Und als ob sie annähme, ich würde ihr dies nicht ohne Beweise glauben, ging sie zu ihrem goldenen Rollpult hinüber und begann, dicke Packen Briefumschläge hervorzuholen. »Schau dir das an!«

Ich wollte nicht, aber ich musste. Meine Wange brannte noch immer, als ich zu meiner Tante trat und die Papiere in ihrer Hand betrachtete. Es waren Schreiben von Gläubigern.

Was hatte sie nur getrieben?

»Auf dem Haus liegt eine Hypothek«, fuhr sie mit vor Wut zitternder Stimme fort, während sie die Briefe durchsah und einen nach dem anderen auf das Pult legte. Ich hob sie der Reihe nach auf und starrte auf die kleine, unheilschwangere Schrift. »In jedem Laden, den du dir vorstellen kannst, haben wir offene Rechnungen. Das wird nicht mehr lange so weitergehen. Wir haben gerade noch genug, damit du die Schule beenden und in die Gesellschaft eingeführt werden kannst, und dann …«

An diesem Punkt hörte ich nicht mehr zu. Mir wurde kalt. Mir war klar, was sie wollte.

Ich sollte debütieren, sofort einen reichen Mann finden – ungeachtet seines Naturells, seiner Persönlichkeit oder dem Zustand seiner Körperhygiene – und ihn heiraten.

»Das werde ich nicht«, krächzte ich.

Tante Gene hob das Kinn und strich sich übers Kleid. »Nun, wenn du nicht willst, dann werde ich es eben tun. Aber nur, um mich selbst zu retten. Es ist Zeit, dass du erwachsen wirst, Zeit, dass du dir Gedanken um die Zukunft deiner Familie machst. Ich kann nicht ewig für dich sorgen.«

Röte stieg mir ins Gesicht. »Moment mal. Das hier hast du uns doch eingebrockt!« Mein Mund schien sich gegen jede Bewegung zu sträuben, ich konnte dem Zorn, der in mir tobte, nur langsam Ausdruck verleihen. Das machte mich noch wütender. »Hast du gedacht, du würdest damit durchkommen? Hast du gedacht, du könntest einfach so weiterleben wie bisher? Du wirst uns da wieder rausholen oder ich drehe dir persönlich den Hals um!«

Die Augen meiner Tante wurden dunkel, sehr dunkel. »Willst du mir etwa drohen, Nichte?«

Oh, wie gerne ich das getan hätte! Wie gerne hätte ich sie zu einem blutigen Klumpen geprügelt. Aber mit übermenschlicher Anstrengung gelang es mir, meine Zunge im Zaum zu halten, auch wenn meine Hände, die noch immer die Rechnungen umklammerten, zitterten.

Zufrieden mit meinem Schweigen drehte sich Tante Gene schwungvoll von mir weg, wobei sie nach ihrer Kunstpelzstola und einer Maske griff. »Ich schlage vor, dass du den Abend nutzt, um die Situation gründlich zu durchdenken und dir darüber klar zu werden, welche Rolle du bei ihrer Lösung zu spielen hast.« Sie zog an der Schnur der Glocke, die Alencar mitteilen würde, dass sie bereit zur Abfahrt war. »Und nun gute Nacht, Nora.«

Ich gab keine Antwort. Ich traute meiner Stimme nicht.

»Gute Nacht, Nora.«

»Gute Nacht«, zischte ich hasserfüllt.

Hoch erhobenen Hauptes verließ sie den Raum.

Mein Hirn begann auf Hochtouren zu arbeiten. Eine Lösung? Ich könnte den Anwalt der Familie aufsuchen und ihn davon überzeugen, dass sie allein diese Katastrophe zu verantworten und ich nichts davon gewusst hatte. Dass sie, die zu meinem Vormund ernannt worden war, mich ruiniert hatte. Ich könnte den ehemaligen Premierminister um einen Gefallen bitten und sie öffentlich bloßstellen.

Aber wie immer gab es keine Möglichkeit, diese Angelegenheit selbst zu lösen.

Ich wollte nicht mehr daran denken. Ich wollte an überhaupt nichts mehr denken. Um mich abzulenken, grub ich alle Schuldbriefe aus dem Rollpult, trug sie in mein Zimmer und versteckte sie in dem Miniaturschreibtisch meines Puppenhauses. Ich schrieb Pam eine kurze Nachricht, in der ich ihr mitteilte, dass ich gut angekommen war, und schickte sie auf ihr Telefon. Dann badete ich und schlüpfte in ein weißes Spitzennachthemd.

Aber ich war noch nicht müde.

Langsam strich ich durch das stille Haus und spielte mit dem Gedanken, mir etwas zu essen aus der Küche zu holen. Die Köchin ging meist schon gegen sieben Uhr und auch Matilda war nicht mehr hier. Ich war also wirklich allein. Nur ein paar Gaslampen brannten noch, hauchten dem Haus Leben ein und bewahrten es vor völliger Dunkelheit.

Ich liebte dieses Haus. Ich liebte die goldverzierten, mit kunstvoll gearbeitetem Leder beschlagenen schwarzen Wandtäfelungen in den Korridoren. Ich liebte die ätherischen Pastelltöne, die in den Zimmern meiner Mutter vorherrschten, und die sonnenförmigen Flachbildschirme, die entlang der Wände, dicht unter den bemalten Decken, Sterne funkeln ließen. Ich liebte die Wandgemälde, die mit mythologischen Figuren bevölkert waren. Unter diesem Kuppeldach hatte meine Mutter mir vorgelesen, mich getadelt und geliebt, hier hatte mein Vater mich verwöhnt und inspiriert.

Ich würde nicht zulassen, dass ich das alles durch die Dummheit und Selbstsüchtigkeit meiner Tante verlor.

Bevor ich mir das Haus wegnehmen ließ, würde ich es niederbrennen.

Von der Küche aus konnte man durch mehrere Fenster auf die Straße sehen. Ich öffnete eines davon und zog mir einen Stuhl heran. Ich fand einen Laib Brot und ein Stück Wurst und bereitete mir ein paar Sandwichs zu. Damit und mit einer dampfenden Tasse Tee setzte ich mich und blickte auf die Straße hinaus.

Dort gab es allerdings nicht viel zu sehen. Gelegentlich schnurrte eine Elektrokutsche vorbei und einmal sah ich zwei Gestalten, die Arm in Arm am Haus vorüberliefen. Es waren ein Mann und eine Frau. Ihre Silhouetten wurden von dem Sonnenschirm abgeschnitten, den die Frau über ihren Kopf hielt. Sonnenschirme, die auf der Spitze ein kleines elektrisches Licht trugen, waren schwer in Mode. Ihr Lämpchen leuchtete rosa, was bedeutete, dass ihre Familie ihr erlaubte, sich ganz nach idyllisch-nostalgischer Tradition selbst zu verabreden, wohingegen weiß aussagte, dass die Familie eine Ehe arrangieren würde. Blau zeigte, dass die Trägerin bereits verheiratet war, und grün stand für eine Frau, die sich überhaupt nicht für Männer interessierte, sich aber gerne nach einem hübschen Rock umdrehte.

Ich versuchte mir vorzustellen, ich würde dort draußen an der Seite eines Mannes entlangschlendern, und biss nachdrücklich in mein Sandwich. Alle Jungs, die ich kannte, entwickelten sich gerade zu vollkommen uninteressanten Erwachsenen. Als ich noch ein kleines Mädchen gewesen war, hatten sie mich zwar Soldat mitspielen lassen, doch jetzt erwarteten sie, dass ich lächelte und hirnlos zu allem nickte, was sie von sich gaben. Erstaunlich, wie schnell sie sich angepasst hatten.

Ich räumte die Küche auf und schlenderte weiter durch den ersten Stock. Hinter dem weitläufigen vorderen Salon lag das Zimmer, in dem mein Vater gestorben war. Seit seinem Tod hatte ich es nicht mehr betreten. Die Tür war unverschlossen. Ich ging hinein.

Geister schienen sich hier eingerichtet zu haben, denn alle Möbel und Kunstgegenstände waren mit weißen Laken verhüllt. Ich hielt inne und nahm das Bild des Raumes in mich auf, dann ging ich zum Bett hinüber und zog die Laken herunter. Die samtenen Vorhänge waren entfernt worden. Auf diesem Bett mit den geschnitzten Holzpfosten hatte mein Vater mich ein letztes Mal in die Arme genommen. Ich legte mich darauf und wünschte mir verzweifelt, ich könnte wieder Knöpfe an meiner Wange fühlen statt der glatten Oberfläche der nackten Matratze.

Die Gedanken, die ich zu ignorieren versucht hatte, trieben wieder an die Oberfläche. Ich wollte mir Tante Gene nicht auf dem Ball vorstellen, flirtend und strahlend. Das konnte sie gut. Es war ihr nicht schwergefallen, den Anlagebankier Mr. Ortega zu bezirzen, als sie noch ein junges Mädchen gewesen war. Sie hatte die Regeln früh verstanden und war zu einer stets lächelnden, elitären Harpyie geworden, über die meine Mutter schimpfte, wann immer sie selbst mit ihrer sozialen Stellung unzufrieden war. Dann hatte Tante Gene infolge ihrer Unfähigkeit, ihrem Mann einen Erben zu gebären, alles verloren. Kinderlosigkeit war einer der wenigen Gründe, weswegen die Gerichte einer Scheidung zustimmten. Es war ein harter Schlag gewesen.

Als mein Vater gestorben war, hatte sie gar keine andere Wahl gehabt, als mein Vormund zu werden. Sie brauchte Geld, auch wenn es nicht viel war, das sie sich auf diese Weise unter den Nagel reißen konnte. Vermutlich fühlte auch Tante Gene sich betrogen und verlassen. Ich konnte ihren Zorn nachfühlen.

Aber es erschien mir als himmelschreiende Ungerechtigkeit, dass ihre Chancen, alles zurückzubekommen, was sie verloren hatte, so viel besser standen als meine.

Ich war so in Selbstmitleid versunken, dass mir nicht sofort klar wurde, dass ich von draußen ein Geräusch gehört hatte.

Ich setzte mich auf. Das Zimmer war dunkel und still, was mir malerisch vor Augen führte, dass ich ganz allein im Haus war und vor gerade mal ein paar Stunden beinahe von einem gruseligen Fremden entführt worden wäre. Die Angst, die bisher von meiner Wut verdrängt worden war, kehrte zurück. Ein Schauer lief mir über den Rücken.

Ich schwang die Beine über die Bettkante und mein Nachthemd fiel über sie herab, als ich aufstand. Jedes Geräusch, das ich verursachte, kam mir schrecklich laut vor. Langsam und so leise, wie ich nur konnte, ging ich auf die Fenster zu, deren Vorhänge zugezogen waren. Ganz still stand ich dort und lauschte.

Nichts.

Ich hätte schwören können, dass ich ein Knacken und ein Rascheln vernommen hatte, als würde sich jemand einen Weg durch die Buchsbaumbüsche bahnen, die an dieser Seite des Hauses unter den Fenstern wuchsen.

Ich machte es wie bei einem Pflaster. Schnell, bevor ich mich selbst davon abhalten konnte, riss ich die Vorhänge auf.

Dort draußen war nichts, nur das künstliche Mondlicht.

»Ganz ruhig, Nora«, seufzte ich. »Es war nur ein Tier oder so. Zeit, ins Bett zu gehen.«

Ich ließ die Laken, die das Bett meines Vaters verhüllt hatten, auf dem Boden liegen, schloss die Tür hinter mir und stieg die breite Treppe hinauf. Während ich alle Fenster im oberen Korridor schloss, hörte ich das Rascheln der virtuellen Blätter an den virtuellen Bäumen. Diese Geräusche kamen vom Tonband und ich beruhigte mich damit, dass ich gerade bestimmt auch nur eine Aufnahme gehört hatte.

Erst als ich mich unter meine Decken gekuschelt hatte, traf mich der schaurige Gedanke, dass das Rascheln auf dem Tonband der Stimme des Verrückten auf unheimliche Weise ähnelte.

Am nächsten Morgen erschien Pamela, frisch und munter in einem hübschen neuen Kleid aus lavendelfarbener Baumwolle mit Veilchenmuster. Ich hatte es mir mit einem Buch in dem Alkoven vor meinem Erkerfenster bequem gemacht und sah die bunten Bänder, die von ihrem Hut wehten, und die Vorderseite ihres Mantels, während sie auf die Haustür zusteuerte. Als ich meinen Platz verließ, schlossen sich die Organzavorhänge des Fensters automatisch hinter mir.

Matilda, die wieder ganz unschuldig in ihr strenges Schwarz gekleidet war, ließ Pam herein. Sie war gerade dabei, Pams Visitenkarte entgegenzunehmen, um sie mir zu melden, als ich den Fuß der Treppe erreichte.

»Pamma! Und schon wieder nicht in Uniform! Du siehst ja ganz normal aus!«

»Richtig!« Pamela grinste und mogelte sich an Matilda vorbei. »Du auch!«

Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, sah ich Bedauern in ihren Zügen. Ich schüttelte den Kopf, nahm sie am Arm und führte sie zum Salon. Ich trug ein Kleid in dunklem Silber mit eckigem Ausschnitt und noch dunkler abgesetzten Ärmeln. Ich war also nicht gerade in Frühlingsfarben gehüllt.

Tante Genes Blick folgte uns, als wir an ihr vorbeigingen. Sie saß an ihrem Schreibtisch in einer Nische unterhalb der Haupttreppe. Dort hatte sie sich ein kleines Büro eingerichtet, von wo aus sie sowohl ihren E-Mail-Eingang als auch die Haustür im Blick hatte.

Seit dem gestrigen Abend war ich dazu übergegangen, sie geflissentlich zu ignorieren. Oh, dort drüben sitzt also meine Tante? Oh, ich habe wirklich eine Tante? Ich hatte ja keine Ahnung.

»Hast du schon mit deiner Tante gesprochen?«, fragte Pam, nachdem sie sich im Salon elegant auf ein Sofa plumpsen lassen und ihren Hut abgenommen hatte. Sie wartete meine Antwort gar nicht erst ab, sondern reckte sich vor, um das dicke Glas des Couchtischchens zu berühren. Digitale Knöpfe in Form von Kameen erschienen darauf. Sie drückte auf einen davon und die sonnenförmigen Bildschirme entlang der Wände erhellten sich. Bisher hatten sie das gleiche Bild des Himmels gezeigt, das auch auf dem großen Schirm im Freien zu sehen war, jetzt war darauf der Schlussteil des allmorgendlichen Kinderprogramms zu sehen. Miss Jess Novio, die gefeierte Fernsehgouvernante, lenkte noch immer die Knirpse der Nation ab, damit ihre Nannys sich noch ein paar Augenblicke lang bei ihrem Tee erholen konnten.

»Und so machen wir einen Knicks! Wir gehen in die Knie! Schön tief!«

»Es gibt auf jeden Fall kein Video, das ich dir zeigen könnte, belassen wir’s dabei«, erwiderte ich. Ich hatte mich entschlossen, kein Sterbenswörtchen darüber zu verlieren, was gestern Abend geschehen war, ob nun im Haus oder vorher auf der Straße. Bis jetzt war das noch immer mein Geheimnis und das sollte es auch bleiben.

»Tja, ich werde nicht so tun, als wäre ich nicht ein bisschen enttäuscht«, sagte Pam, wobei sie ununterbrochen die Kanäle wechselte. Bei sich zu Hause hatte sie kaum Gelegenheit zum Fernsehen, also schaltete sie immer sofort unseren Apparat ein, wenn sie vorbeikam. Bei einem Sender, der Aufnahmen des kürzlich stattgefundenen Territorialen Golfturniers zeigte, hielt sie inne. »Dad ist ganz süchtig nach Golf. Gestern Abend hat er von nichts anderem geredet.«

»Wie geht es deiner Familie?«, fragte ich und ließ mich auf das zu prall gestopfte Sofa fallen.

»Sehr gut.« Pam drehte den Kopf und sah mich an. Ich wusste, dass sie mich noch eine ganze Weile lang im Auge behalten würde, also brachte ich zu ihrer Beruhigung ein kleines Lächeln zustande. »Oh, du kommst doch morgen Abend zu uns zum Essen, ja?«

»Das wäre toll«, antwortete ich, während die Golfergebnisse über den Bildschirm flimmerten.

»Aber, aber, junge Ladys, wisst ihr denn wirklich nichts Besseres mit eurer Zeit anzufangen?« Pamela und ich blickten auf. In der Tür stand Tante Gene, in einen Überwurf aus Shantung-Seide gehüllt.

Pam erhob sich und machte einen respektvollen Knicks. Tante Gene nickte ihr huldvoll zu.

»Wir haben noch nicht entschieden, was wir heute unternehmen wollen«, sagte ich knapp.

»Oh! Ich dachte, wir könnten vielleicht in die Stadt gehen und einige Läden besuchen. Die Frühjahrsmode kommt schon herein«, sprudelte Pam hervor und setzte sich wieder. »Meine Mutter hat dieses Kleid für mich in Auftrag gegeben – gefällt es dir eigentlich? –, aber sie hat gesagt, ich könnte vielleicht noch eins haben.«

Ich stürzte mich auf die Gelegenheit. »Und wie es mir gefällt, weißt du, es steht dir wirklich gut«, begann ich und hoffte, dass quirliges Mädchengeplapper meine Tante vielleicht verscheuchen würde.

»Da habe ich eine bessere Idee«, unterbrach Tante Gene. Notgedrungen stellten wir unsere Unterhaltung ein und sahen sie an. Sie schenkte uns ein zuckersüßes Lächeln. »Warum begleitet ihr mich nicht zu den Allisters? Ich wollte mich gerade für den Besuch umziehen.«

O nein, nicht die Allisters. Lord Allister zeigte einem jedes Mal aufs Neue mit Begeisterung seine Sammlung ausgestopfter Vögel. Lady Allister dagegen sagte kaum jemals ein Wort und gab einem das Gefühl, man würde sie beleidigen, wenn man nur nieste. Den Sohn konnte man bestenfalls als Langweiler bezeichnen. Im Vergleich mit ihm wirkten meine Lehrer wie außer Kontrolle geratene Irre.

»Oh, wäre das denn möglich?«

Ich warf Pam, deren Gesicht vor Begeisterung glühte, einen scharfen Blick zu.

Tante Genes Lächeln wurde noch breiter. »Natürlich. Wartet hier auf mich.«

Sobald sie uns den Rücken gekehrt hatte, schlängelte ich meine Hand über die schicken Sofakissen und griff nach Pams Arm. »Was? Warum zum Teufel willst du dich mit denen treffen?«

Pam wand ihren Arm aus meinem Griff und rieb ihn vorwurfsvoll. »Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: ihr Sohn Michael? Der ist echt süß.«

Ich starrte sie an. »Ich glaube, die Abgase hier in der Stadt haben dir das Hirn vernebelt! Der ist so langweilig.«

Sie winkte ab. »Ach was, er sieht gut aus, das reicht.« Sie blickte zur Decke.

»Und außerdem, haben wir denn wirklich eine Wahl, wie es weitergehen soll?«

Ihre Frage kam mir symbolisch vor. Ich fragte mich, ob sie über den heutigen Ausflug oder über etwas ganz anderes sprach.

Eine halbe Stunde später saßen wir in Tante Genes Kutsche. Pam zupfte ununterbrochen an ihrem Hut herum und ich überlegte, ob ich mich wohl mit dem Eingabestift der Kabine umbringen könnte.

Die Allisters lebten an der Oberfläche, etwa fünf Minuten vom Eingang der Elysischen Gefilde und zwanzig Minuten vom Stadtkern entfernt. Ihr Herrenhaus, Vermil Park, lag weitab von der Straße und wurde von einem verschnörkelten Messingzaun gesäumt. Vielleicht stand er ja unter Strom und ich könnte mich dagegen werfen …

»Nun, Miss Roe«, warf Tante Gene ein, nachdem mehrere Minuten in Schweigen vergangen waren. »Wie geht es mit Ihren Studien voran?«

Pamela hörte auf, an ihrem Hut herumzuzerren, und ließ die Hände in den Schoß sinken. »Sehr gut, Ma’am. Ich halte meine Noten und ich glaube, dass ich auch in diesem Jahr wieder an den Wettkämpfen im Bogenschießen teilnehmen kann … jedenfalls im ersten Teil des Jahres.«

»Warum solltest du es auch nicht können?«, fragte ich sie, von ihren merkwürdigen Andeutungen aus meinen Tagträumen gerissen. »Du bist großartig. Du könntest es in die nationalen Meisterschaften schaffen. Du könntest einen Apfel vom Baum schießen.«

Pamela räusperte sich. »Na ja, meine Mutter meint, dass sich ein Mädchen kurz vor ihrem Debüt nicht mehr mit solchen Dingen befassen sollte. Es gibt anderes, um das man sich Gedanken machen sollte, Dinge, die in der Zukunft wichtiger sein werden.«

Mir war klar, dass man ihr das eingetrichtert haben musste. »Oh, komm schon.«

»Ihre Mutter ist eine kluge Frau«, sagte Tante Gene, während ihre Augen langsam in meine Richtung wanderten. Ich saß da und starrte meine Freundin an. »Ihr seid beide in einem Alter, in dem solche Überlegungen den größten Teil eurer Aufmerksamkeit in Anspruch nehmen sollten.«

Ich ignorierte sie und sah Pam weiter ungläubig an. »Wann hat sie dir das gesagt?«

Pams Blick ruhte auf dem verspiegelten Fenster. »Vor ein paar Wochen.« Sie klang ein bisschen steif, nur ein wenig. »Ich dachte, das hätte ich dir schon erzählt?«

Daran konnte ich mich nicht erinnern. Wo war ich vor ein paar Wochen nur gewesen? Natürlich, ich hatte mir die Kriegshologramme meines Vaters in Endlosschleife angeschaut und mein Gesicht nachts in die Kissen gedrückt, bis meine Nase schmerzte.

»Pam, ich …«

»Zeigt eure besten Manieren, Mädchen«, warf Tante Gene ein, als die Kutsche abrupt abbog. Pam löste den Blick vom Fenster. Ein paar Sekunden lang sahen wir uns in die Augen – Sekunden, in denen ich versuchte, ihr telepathisch zu vermitteln, wie leid es mir tat. Dann konzentrierte sie sich auf ihre Handtasche. Ihre gute Laune schien etwas getrübt.

Die Kutsche hielt an und Alencar half uns hinaus. Der Butler der Allisters wartete schon auf uns und begrüßte uns sofort, woraus ich schloss, dass unser Besuch angekündigt war. Vielleicht war heute Lady Allisters regulärer Besuchstag. Erleichterung überlief mich wie kühles Wasser. Das bedeutete, dass wir zwanzig Minuten bleiben würden, nicht länger. Das konnte ich ertragen. Höchstens eine halbe Stunde, dann würde ich Pam um Verzeihung bitten können.

»Willkommen, Mrs. Ortega.« Lady Allister erhob sich, um meine Tante zu begrüßen. Sie war eine kleine, teigige Frau mit krausen Haaren und trug grässliche Mengen von rosafarbenem Stoff.

Pam und ich hielten uns schweigend im Hintergrund. Da noch keine von uns debütiert hatte, machten wir keinen »offiziellen« Besuch. Tante Gene musste uns nicht einmal vorstellen, wenn sie nicht wollte. Aber sie wollte. »Darf ich Ihnen meine Nichte, Miss Nora Dearly, und ihre Freundin, Miss Pamela Roe, vorstellen?«

Wir knicksten. Lady Allister schenkte uns ein dünnes Lächeln. »Natürlich. Wie reizend. Bitte, setzen Sie sich.«

Das taten wir.

Und das Schweigen umfing uns.

Es stand allein Lady Allister zu, die Unterhaltung zu führen, wenn ihr danach war. Wie üblich war ihr jedoch nicht danach. Aus vorangegangenen Besuchen wusste meine Tante, dass es keinen Sinn hatte, selbst eine Offensive in diese Richtung zu starten, und die Höflichkeit verbot Pamela und mir, es auch nur zu versuchen.

Um nicht durchzudrehen, ließen wir unsere Blicke durch den Salon schweifen. Alle Stoffe waren in Erdbeertönen gehalten. Der Kamin war aus weißem Marmor und groß genug, um zwei Menschen der Länge nach aufgespießt darin zu rösten. Einige ausgestopfte Exemplare aus Lord Allisters Sammlung stachen deutlich hervor, es waren allesamt weiße Vögel – Schwäne und weiße Pfauen. Ein Teil seines Vermögens floss in ein großes Reservat für exotische Tiere und in eine Genbank in Nordnicaragua, aber er ließ auch die toten Tiere nicht verkommen.

Gerade als ich wieder Pams Blick auffing und herauszufinden versuchte, ob die Betrübtheit darin von ihren eigenen Problemen herrührte oder von diesem nicht gerade spannenden Besuch, öffnete sich die Tür und Michael Allister betrat den Raum.

»Ahh, Michael«, rief Lady Allister. Anscheinend war sie also tatsächlich noch wach. »Wie geht es dir heute, mein Sohn?«

Michael Allister war ein sechzehnjähriger Junge mit sandfarbenem Haar. Er war gut gebaut, aber sein Gesicht hatte mir noch nie gefallen. Sein Kinn war zu schwach ausgeprägt und seine Nase zu vornehm. Der beinahe komische Ausdruck von Überraschung auf seinem Gesicht verblasste, als sein Blick auf mich fiel, und er lächelte mich breit an, bevor er sich an Lady Allister wandte. »Sehr gut, Mutter. Ich bitte um Verzeihung, dass ich hier so einfach hereinplatze. Ich hatte vergessen, dass heute Ihr Besuchstag ist.«

»O nein, mein Lieber, das macht überhaupt nichts. Da fällt mir ein, warum begleitest du die jungen Damen nicht auf einen Spaziergang? Junge Damen sollten sich an einem so schönen Tag wirklich nicht im Haus aufhalten – junge Gentlemen übrigens auch nicht.«

Tante Genes Blick sagte mir, dass ich besser gehen und den Spaziergang gefälligst genießen sollte.

Michael verbeugte sich gehorsam und wartete auf uns. Pamela sprang auf die Füße, während ich mich etwas langsamer erhob. Wir verließen das Haus durch einen Seiteneingang und Pamela und ich zogen die Schleier unserer Hüte hinab, um unsere Haut vor der Sonne zu schützen.

Die Rasenfläche, die das Haus der Allisters umgab, war weitläufig und sorgfältig gepflegt. Gewissenhaft geklonte Pfauen stolzierten elegant unter den Bäumen entlang und Enten dümpelten auf angelegten Teichen. Es war ein beeindruckender Anblick.

»Also.« Michael verschränkte die Hände hinter dem Rücken, während er neben uns einherschritt. »Wie gefallen Ihnen die Ferien bis jetzt?« Seine Stimme schien jetzt, wo seine Mutter sie nicht hören konnte, tiefer und fester zu sein.

»Sie sind toll«, entgegnete Pamela.

»Sie sind … interessant«, wählte ich als Antwort.

Michael nickte langsam und sah mich an. »Ich nehme an, Sie werden keines der Ferienfeste besuchen?«

»Äh, nein, nein«, erwiderte Pam. »Wir haben noch nicht debütiert.«

Michael warf Pam einen seltsamen Blick zu. »Ich werde sie wohl auch nicht besuchen dürfen«, meinte er dann. »Ich dachte, man könnte auch für die Jüngeren etwas organisieren. Die Ferien sind sonst so furchtbar langweilig.« Seine Augen flogen wieder zu mir herüber und Pamela ergriff die Gelegenheit und rückte etwas näher an ihn heran.

»Oh, erst gestern habe ich mit Miss Dearly genau darüber gesprochen! Das wäre einfach phantastisch. Das wäre es doch, nicht wahr, Miss Dearly?« Sie warf mir einen Blick zu.

Ich schuldete ihr was. Großartig. »Hmm. Phantastisch.«

Pamela schien zufrieden zu sein. Sie wandte sich wieder Michael zu und fuhr fort: »Ich würde gerne bei der Planung helfen! Mein Vater bäckt den allerbesten Weihnachtskuchen.«

Am liebsten hätte ich die Hand vors Gesicht geschlagen. Pams Vater war Bäcker. Nicht gerade etwas, an das man einen reichen Jungen erinnern sollte, wenn man ihn wirklich mochte. Michael könnte denken, sie wolle sich bei ihm und seiner Familie einschmeicheln, um daraus Profit zu schlagen. Aber ich konnte sein Gesicht sehen und er schien nicht verärgert, sondern eher amüsiert zu sein, und nickte großmütig.

Ich gab ihr mit Blicken zu verstehen, dass sie und Michael wohl besser allein sein sollten, und beschleunigte meine Schritte ein wenig, wobei ich meinen Rocksaum etwas raffte, um besser laufen zu können.

Die Richtung, die ich eingeschlagen hatte, brachte mich von dem gepflegten Weg ab und führte mich auf die Wiese, auf der sich die Tiere tummelten. Weil ich nichts Besseres zu tun hatte, versuchte ich vorsichtig, mich an einen der Pfauen anzuschleichen. Er stieß einen eindringlichen Schrei aus und schlug eine andere Richtung ein, wobei er eine wie Juwelen glänzende Feder zurückließ. Ich hielt an und hob sie auf. Sie schimmerte im echten Sonnenlicht.

»Und mein Cousin ist an die Front gerufen worden«, hörte ich Michael sagen. Sie holten wieder auf.

»Oh, wie furchtbar«, erwiderte Pam mitfühlend.

»Zu welcher Kompanie?«, fragte ich und drehte mich um.

Michaels Blick fiel auf die Feder in meiner Hand und ich streckte sie ihm hin. Immerhin gehörte sie rechtmäßig ihm. Er schüttelte den Kopf und lachte. »Behalten Sie sie, mit meinen besten Wünschen. Und es ist eine neue Kompanie. Die 145ste.«

Das kam mir merkwürdig vor. »Noch eine neue Kompanie? Woher bekommen sie nur all die Soldaten? So viele sind wir doch gar nicht.«

Allister zuckte die Schultern. »Es gibt immer Landser, die sich gerne verpflichten. Und die Kommandanten – das sind die zweit- und drittgeborenen Söhne hochrangiger Familien.«

Natürlich hatte er recht. Die mittellosen Zweit- und Drittgeborenen. Nur der Erstgeborene konnte erben. Die jüngeren Söhne der Elite traten normalerweise der Armee bei oder wurden Geistliche.

Pamela verschränkte ihre Finger mit der Kordel ihrer Handtasche und sah Michael offen und sanft an. »Ich werde dafür beten, dass er gesund zurückkehrt.«

»Das werde ich auch«, stimmte ich ein.

»Ich danke Ihnen. Dann kann ich in Ruhe dafür beten, dass er, falls er in Bedrängnis gerät, den Punks wenigstens einen Haufen Schwierigkeiten macht.« Michael setzte sich wieder in Bewegung. »Als ob ihr letzter Angriff irgendeine Chance auf Erfolg gehabt hätte. Diese dreckigen Mistkerle. Keine Moral, keine Religion, kein Gedanke an die Zukunft ihres Volkes. Widerwärtig.«

Ich ging hinter den beiden her und schaffte es ausnahmsweise, meine Meinung für mich zu behalten. Es hatte immer schon Gerüchte gegeben. Man sagte, die Punks dürften mehr als eine Frau oder einen Mann heiraten. Man sagte, dass ihre religiöse Kost auch Käfer und interessant geformte Pilze beinhaltete. Man sagte, sie hielten okkulte Zeremonien ab, während derer sie ihre Kinder riesigen dämonischen Maschinen opferten. Alles blanker Unsinn.

»Also, Miss Dearly«, Michael drehte sich zu mir um und lief rückwärts weiter. Pamela beobachtete ihn über die Schulter. »Sie werden uns doch bei den Vorbereitungen für die Feier helfen, nicht wahr?«

Als ich den Mund öffnete, weiteten sich Pams Augen. »Wenn Miss Roe meine Unterstützung annehmen möchte«, antwortete ich. Pamelas Strahlen war die Demütigung durch Michaels selbstzufriedenes Lächeln wert.

»Ladys!«, rief Tante Gene von einer der vielen Türen des Herrenhauses. »Es ist Zeit. Wir müssen aufbrechen.«

»Ladys«, sagte auch Michael und verbeugte sich. Wir verabschiedeten uns und überquerten den Rasen. Ich griff nach Pams Hand. »Endlich können wir reden«, flüsterte ich ihr zu.

»Worüber denn?«, quietschte sie.

Ich seufzte. Anscheinend weilte sie an einem weit entfernten Ort.

»Beeilung, Mädchen«, drängte Tante Gene und scheuchte uns in Richtung Einfahrt.

»Warum?«, fragte ich misstrauisch.

»Wir haben noch viele Besuche vor uns.«

»Was?«

»Liebe Nichte, sicher verstehst du, dass unsere soziale Stellung nicht ganz so jämmerlich ist, dass wir in nur einem Haus erwartet werden.« Sie lächelte kalt.

Während wir ein weiteres Mal in die Kutsche kletterten, haderte ich wieder mit meinem Schicksal und überlegte, welche Rolle der Kabinenstift wohl darin spielen könnte. Vielleicht wäre es am besten, wenn ich ihn mir einfach in die Nase rammte. Wenn ich fest genug zustieß, konnte ich ihn mir vielleicht bis ins Hirn rammen. Ein passender Selbstmord für eine Schülerin.

»Die bringen Unglück, weißt du«, war Tante Genes Kommentar zu meiner Pfauenfeder, nachdem wir eine strahlende Pamela in der Stadt abgesetzt hatten. Den ganzen Tag über hatte ich keine Möglichkeit gehabt, allein mit ihr zu sprechen.

Na, wenn das kein Unglück war.

Abends lag ich im Nachthemd auf dem Bett meines Vaters und strich mit der Feder unter meiner Nase entlang. Die Lampen brannten und wieder war ich allein. Meine Tante war auf einen weiteren Ball gegangen und Matilda hatte sich den Abend regulär freigenommen, um sich mit ihrem aktuellen Verehrer zu treffen.

Ich schloss die Augen. Tante Gene war gestern erst sehr spät in der Nacht nach Hause gekommen und ich überlegte, ob ich mir nicht einfach ein paar Decken holen und im Arbeitszimmer meines Vaters schlafen sollte. Umgeben von seinen Besitztümern. Inmitten all der Bücher und Dinge, die ihm so viel bedeutet hatten. Ich sollte wohl besser aufstehen und es einfach tun, bevor ich hier einschlief. Den ganzen Tag lang waren wir von einem Haus zum nächsten kutschiert worden, wo wir dann lächeln, langweilige Hunde und Babys bewundern und allgemein gute Miene zu allem machen mussten. Ich war erschöpft. Diese falsche Schlange von Tante würde mich nie wieder in eine Kutsche locken.

Grummelnd rollte ich mich herum, stand auf und ging in den Flur hinaus, wo ich Bettwäsche aus einem der großen Wandschränke holte. Ich betrat das Zimmer meines Vaters und warf die Bettwäsche in einem Haufen auf seinen Schreibtisch, um beide Hände für das Auffalten und Auslegen frei zu haben. Während ich das Bett bezog, wanderten meine Gedanken zu Pam. Irgendwie musste ich es wiedergutmachen. Ich wollte sie nicht anrufen oder ihr eine Nachricht schreiben, sondern mich persönlich entschuldigen. Vielleicht wäre ein Ausflug in die Eisdiele morgen eine gute Idee, weit weg von Tante Gene. Ich wollte ihr mein Herz ausschütten und ich wollte, dass sie mir ihres ausschüttete. Ich würde sie um Verzeihung bitten und alles wieder ins Lot bringen.

Sie war fröhlich gewesen, als wir sie zu Hause abgesetzt hatten, aber ich hatte trotzdem das Gefühl, etwas wiedergutmachen zu müssen.

Trauer war eine Sache. Rücksichtslosigkeit eine andere.

Als ich die letzte Decke vom Schreibtisch zog, fiel mein Blick auf den Holografie-Projektor meines Vaters.

Ich legte die Decke beiseite und setzte mich auf die Tischkante. Dann wischte ich den Staub von den Linsen und polierte sie mit einem fleckigen grünen Tintenlöschtuch. Der Projektor war groß und hatte eine hohe Auflösung, sah ansonsten aber genauso aus wie der kleine Messingprojektor, der oben in meinem noch unausgepackten Koffer lag. Pamela hasste das Ding. Viele glückliche Stunden lang hatte ich mir mit meinem Vater Dokumentationen und Kriegshologramme angeschaut. Besonders oft hatten wir uns die »Ausführliche Geschichte Neuviktorias« angesehen. Wie oft hatte ich gebettelt, damit er mir besonders die detaillierten Schlachtszenen zeigte! Mindestens genauso oft, wie ich darum gebettelt hatte, mir das »Dschungelbuch« vorzulesen. Als Erinnerung an diese guten alten Zeiten schaltete ich den Projektor an und legte die entsprechende Aufnahme ein.

»Hallo, Miss Dearly«, sagte die weibliche Stimme des Projektors, der meinen Chip las und mich so erkannte. »Aufnahme starten. Maßstab 1 : 1.«

Natürlich wusste ich, dass die Männer, die um mich herum auftauchten, nicht wirklich waren. Das Licht der Lampen ließ sie sogar noch unwirklicher erscheinen, sie waren flüchtiger als üblich. Aber die guten Manieren, die meine Mutter mir eingetrichtert hatte, hielten mich davon ab, einfach durch sie hindurchzugehen. »Spiel nicht mit den Hologrammen, Liebes. Das ärgert die anderen Leute und es stört die Illusion.«

Also hielt ich mich abseits, als Jeremiah seine Männer zur Rebellion aufrief, und blieb am Rand der virtuellen Gruppe stehen. Ich löschte eine Lampe nach der anderen und die Farben des Hologramms wurden intensiver.

»Sie werden eure Arbeitsplätze an Maschinen verteilen, Gentlemen!«, brüllte Reed.

»Vorspulen«, sagte ich, »300 Sekunden.«

»Bestätigt«, erklärte mir die weibliche Stimme.

Das Hologramm wurde vorgespult, eine Lichterflut tanzte über die Wände des Zimmers. Ein Wirbel und eine plötzliche grell kreischende Explosion katapultierten mich mitten in eine Schlacht. Die Punks kämpften verbissen um einige Kilometer Land gegen die rotberockte neuviktorianische Armee. Diesen Teil des Hologramms hatte ich mir schon oft angeschaut und er hatte mich jedes Mal verzaubert, so verstörend das auch klingen mochte.

Während der Erzähler über Taktiken und geographische Gegebenheiten schwadronierte, versuchte ich, mich am Rand zu halten, aber der Kampf tobte überall. Meine Füße versanken in den Leibern sterbender Männer, Kugeln zischten durch meine Brust. Schließlich beschloss ich, einfach in der Mitte stehen zu bleiben, inmitten des Gebrülls und der Gewalt. Ich fand es nicht erschreckend. Ich fand es aufregend.

Diese Menschen mussten vielleicht sterben, doch wenigstens hatten sie richtig gelebt.

»Wiedergabe starten!«, rief ich. »Zweiunddreißigfache Geschwindigkeit!«

Ich ließ zu, dass die Eiszeit mich in ihrem Weiß begrub. Knietief stand ich in der Lava des Yellowstone und ließ die schillernde Asche, die die Sonne verfinstern sollte, auf mein Gesicht herabregnen, ohne dass sie es jemals berührte. Die Pfeile, welche die Routen der Völkerwanderungen anzeigten, flogen über meine Taille. So etwas hatte ich noch nie getan. Es war beeindruckend.

Für eine Weile konnte ich mich selbst vergessen.

»Zurück zu Punkt fünf!«

Und dann explodierten wieder Bomben und neuviktorianische Soldaten marschierten über mich hinweg. Ich schloss die Augen und lauschte dem Stampfen ihrer Füße, ihren Manöverrufen, dem Gewehrfeuer. Ich rezitierte den Bericht dazu aus dem Gedächtnis.

Es war jetzt ein Jahr und zwei Tage vergangen und ich ehrte das Andenken meines Vaters, indem ich tat, was wir beide oft gemeinsam getan hatten, und dabei lächelte. Ganz leicht.

Plötzlich hörte ich Schüsse, welche die Stimme des Erzählers nur schwach übertönten.

Sie kamen nicht aus der Aufnahme.

Ich riss die Augen auf. Zuerst sah ich gar nichts, das Licht des Hologramms hüllte mich noch immer ein. »Wiedergabe anhalten«, sagte ich. Plötzlich herrschte eine alles verschlingende Finsternis im Zimmer. Ich lauschte.

Ich konnte deutlich Geräusche von draußen hören. Stimmen, das Knirschen von Kies.

Mit wild klopfendem Herzen schlich ich wie schon in der Nacht zuvor zum Fenster hinüber. Sobald ich es erreicht hatte, verstummten die Geräusche.

Aber ich war mir sicher, etwas gehört zu haben.

Ich hielt den Atem an und wappnete mich. Ich hatte mich nie für einen Feigling gehalten und jetzt musste ich es beweisen. Ich würde zur Sicherheit nachsehen, genau wie gestern Nacht. Gestern war da nichts gewesen und heute würde da auch nichts sein. Höchstens ein paar kleine Jungs, die draußen im Dunkeln spielten.

Ich teilte die Vorhänge.

Das Gesicht eines Skeletts starrte mich an, geschwärzte Augen rollten in ihren Höhlen, die kein Fleisch mehr zu bedecken schien.

Es grinste.

Seine Faust krachte durch die Fensterscheibe. Ich schrie und taumelte zurück. Dann schien die ganze Welt zu explodieren und sich in einer Flut aus Scherben und weiteren … Leichen … in das Arbeitszimmer meines Vaters zu ergießen.

Es gab nur dieses Wort für das, was ich sah.

Sie sprangen, rutschten oder zogen sich hinein. Es waren Menschen. Zumindest sahen sie so aus, allerdings sahen sie auch aus, als seien sie schon seit Monaten oder gar Jahren tot. Sie befanden sich in allen Stadien der Verwesung, das Fleisch hing schlaff von ihren Gliedern, an manchen Stellen lagen die Knochen frei und manchen fehlten auch ein paar Körperteile. Einige von ihnen trugen verblasste graue Uniformen mit etlichen Rangabzeichen. Aber verständlicherweise wartete ich nicht lang genug, um herauszufinden, wer genau sie waren.

Ich rannte aus dem Zimmer und schlug die Tür hinter mir zu. Ohne den Hauptschlüssel konnte ich sie jedoch nicht abschließen. Von der anderen Seite der Tür konnte ich hören, wie noch mehr dieser Kreaturen hereinströmten und dabei redeten und lachten.

»Schon gut, Miss Dearly. Wir wollen Ihnen nichts tun«, rief einer von ihnen laut. Seine Stimme knarrte, als müsse er Luft aus Lungen pressen, die bereits in sich zusammengesunken waren. Die Stimmen der anderen waren leise und entstellt. Ein paar von ihnen schienen überhaupt nicht sprechen zu können, sondern knurrten und ächzten nur.

»Unser Kommandant wäre gar nicht begeistert, wenn wir ihm diesen Spaß verderben würden.«

Ich rannte los.

Hätte mein Herz Füße besessen, wäre es vor mir im oberen Stock angekommen. Auf der letzten Stufe hielt ich für den Bruchteil einer Sekunde inne und überlegte, wohin ich laufen sollte. Mein Atem ging stoßweise und brannte in meiner Brust. Dads Schlafzimmer, riet mir mein Verstand. Besorg dir eine Waffe.

Danke, Verstand.

Als ich mich umwandte, um den Flur zu durchqueren, sah ich, dass sie bereits am Fuß der Treppe angekommen waren. Mein Gott, sie waren schnell. Aber sie wirkten merkwürdig unkoordiniert. Je schneller sie rannten, umso stärker schwankten sie hin und her. Einer überholte die anderen allerdings, indem er sich am hölzernen Treppengeländer emporhangelte wie ein durchgedrehter, tollwütiger Affe. Sein Blick bohrte sich in meinen. Es war der, den ich zuerst gesehen hatte. Vielleicht ihr Anführer?

Egal. Waffe.

Ich rannte den Flur hinunter, erreichte das Schlafzimmer meines Vaters und verriegelte die Tür hinter mir. Dann ließ ich mich auf die Knie fallen und tastete im Staub und in der Dunkelheit unter dem Bett herum. Dort hatte er immer den Schlüssel zu seinem Waffenschrank aufbewahrt, oder … o Gott, hatte ihn jemand weggenommen?

Ich hörte, wie die Kreaturen sich gegen die Tür warfen und vor Wut aufschrien, als sie sie verschlossen fanden.

Bitte, bitte …

Meine Finger berührten klirrendes Metall und ich zog die Schlüssel hervor. Tastend suchte ich den Weg zum Waffenschrank und schaffte es, ihn zu öffnen. Ich griff nach einer Schrotflinte, da ich wusste, dass die Patronen dafür in einer Metallbüchse direkt unter dem Gewehr lagerten. Mit zitternden Fingern versuchte ich, sie zu laden.

Sie wollten die Tür aufbrechen. In gleichmäßigem Rhythmus warfen sie sich dagegen und das Holz bebte schon in den Angeln.

Endlich war die Waffe geladen und ich ließ sie zuschnappen. Ich stopfte mir die Tasche meines Nachthemds mit weiteren Patronen voll, dann zwang ich mich zum Ausatmen und sah mich um. Ich konnte von hier aus auch das Badezimmer meines Vaters betreten, aber dort würde ich in der Falle sitzen. Große Glastüren führten auf den Balkon, allerdings müsste ich springen, um den Boden zu erreichen …

… oder über das Rosenspalier aufs Dach klettern.

Mit diesem Plan huschte ich zu den Balkontüren hinüber und riss sie auf. Das Schlafzimmer meines Vaters lag genau über seinem Studierzimmer und ich konnte auf dem Rasen unter mir noch mehr Kreaturen sehen, die durch die Fenster hereinströmten. Wie viele waren es nur? Nein, nach unten war keine Alternative.

Ich hängte mir das Gewehr über die Schulter und begann, an dem Spalier hinaufzuklettern, das eine Seite des Hauses bedeckte. Rosen schlangen sich darum und ihre Dornen bohrten sich in meine Haut und rissen an meinem Nachthemd. Blutstropfen quollen aus meinen Fingern.

Als ich die Hälfte der Strecke hinter mich gebracht hatte, hörte ich die Tür splittern und die Monster stimmten ein Triumphgeheul an. Schon waren sie draußen auf dem Balkon. Einer von ihnen packte mein Nachthemd und hielt es in seiner knöchernen Faust. Ich schnappte nach Luft und verlor einige Zentimeter an Höhe und einen meiner Hausschuhe, als er zu zerren begann. Ich wagte einen Blick hinunter und sah, dass er die Zähne – oder jedenfalls das, was davon übrig war – gebleckt hatte, während er mich hinabzog. Ein anderer schwang sich direkt neben ihm hinauf und leckte mit seiner grauen Zunge über einen dunklen Fleck auf einer der Gitterstreben.

Er trank mein Blut.

Entsetzt trat ich den, der mich noch immer festhielt, gegen den Kopf. Überrumpelt ließ er los und ich kämpfte mich weiter nach oben. Sobald ich mit den Fingern die Dachkante erreichen konnte, zog ich mich hinauf. Die Monster heulten vor Wut.

Als ich die Dachkante endlich überwunden hatte, rollte ich herum und schoss einem der Kerle zwei Kugeln direkt in den Bauch. Er fiel vom Spalier und krachte auf die Eisenbrüstung des Balkons, fing sich dann aber wieder und richtete sich auf. Nach einer kurzen Pause griff er wieder nach den Spalierstreben.

Wie betäubt starrte ich hinunter. Er hätte tot sein müssen.

»Nooooora!«, rief ihr Anführer mir zu.

Ich lud nach und begann dann, gegen das Spalier zu treten, um es von der Hauswand zu lösen. Ich traute mich nicht, die Waffe loszulassen und auch die Hände einzusetzen. Aber trotz aller Anstrengung kamen erst zwei, dann drei, dann vier von ihnen mir gefährlich nahe.

»Komm schon!«, schrie ich. Ihr Gewicht und meine Tritte mussten das Spalier doch lösen. Warum fiel es denn nicht herunter?

Da entdeckte ich, dass ihr Anführer bereits auf dem Dach stand. Er hatte sich an der verzierten Traufe emporgezogen. Er grinste und sagte: »Willst du nicht mit uns kommen? Du wärst sicher das beliebteste Mädchen auf der Party.«

Ich sprang auf die Füße und zielte mit dem Gewehr auf ihn, wobei ich mich gegen die Neigung des Daches lehnte. Unter uns krochen immer mehr Leichen am Spalier hinauf, eine sich windende Masse krabbelnder Ungeheuer, die die Arme nach mir ausstreckten, meinen Namen kreischten und schon fast wieder den Saum meines Nachthemdes packen konnten. Derjenige, der mein Blut gekostet hatte, war völlig außer sich, er geiferte wie ein tollwütiger Hund.

Aber das Monster vor mir musste zuerst weg.

Irgendwie gelang es mir, den Abzug durchzudrücken, obwohl meine Finger glitschig waren von Schweiß und Blut. Der erste Schuss schleuderte ihn ein Stück zurück, der zweite riss ihm ein Stück des Oberarms ab, wobei ein schwarzes Sekret herausspritzte. Aber er fiel nicht. Er schrie noch nicht einmal auf vor Schmerz.

Stattdessen lachte er.

»Warum stirbst du nicht?«, kreischte ich. Es war ein Schrei puren Entsetzens, eine panische Stimme, die ich nicht mehr als meine eigene erkannte.

»Oh«, entgegnete er und kam noch einen Schritt auf mich zu. »Ich denke, du hast bereits erraten, warum nicht.«

Und dann wurde ich von hinten gepackt und vom Schein elektrischer Leuchten geblendet. Ich schrie auf und versuchte, mich loszureißen. Es gelang mir nicht, aber als ich den Kopf drehte, sah ich Männer in schwarzen Uniformen. Sie trugen Stoffmasken, an ihre Schultern waren leuchtend rote Signallichter geheftet. Überall um mich herum und unter mir ertönten Schüsse. Einer der Soldaten zog ein schweres Sturmgewehr hervor und erledigte die Leiche vor mir mit einem gezielten Schuss in den Kopf. Ich sah den Körper vom Dach stürzen und hörte das Platschen, als er im Becken des Springbrunnens aufschlug.

War die Kavallerie eingetroffen?

Der Soldat, der mich noch immer festhielt, zog sich die Maske vom Kopf und ich blickte wieder in die milchig leeren Augen im Gesicht eines blassen jungen Mannes. Mit wachsendem Entsetzen erkannte ich, dass der Verrückte zurückgekommen war, um mich zu holen.

Der Soldat, der neben ihm stand, zog ebenfalls seine Maske aus und ich sah freiliegende Wangenknochen und eine leere, verknöcherte Augenhöhle.

O nein, o nein …

Der mit den blinden Augen lächelte dünn. »Das hier tut mir leid. Vielleicht hören Sie das nächste Mal besser darauf, was ich Ihnen sage.«

Ein schwarzer Sack wurde über meinen Kopf gezogen. Ich schrie, roch die aufsteigende Galle in meinem eigenen Atem und verlor das Bewusstsein.

»Los, los, los!«

Mit dem Mädchen über der Schulter war es nicht so einfach, wieder an der Hausseite herunterzuklettern. Hinaufzukommen war viel leichter gewesen. Ich drapierte sie so sicher wie möglich um meinen Hals und ließ mich an zwei Seilen hinabgleiten. Der Rest meines Teams wartete, bis ich unten angekommen war, bevor auch sie sich einhakten und abseilten.

Die Schlacht nahm gerade Fahrt auf. Natürlich war unser Sieg schon abzusehen, immerhin hatten wir die Gewehre. Überall um uns herum brachen feindliche Soldaten mitten im Lauf zusammen, wobei jedes Mal ein Strahlenkranz geronnenen Blutes aus ihren Schädeln sprühte. Die Lichter der benachbarten Häuser erloschen schnell eines nach dem anderen, als ihre Bewohner bemerkten, was sich hier abspielte und – klugerweise – in Deckung gingen.

»Wir hätten gleich am ersten Tag einfach reingehen und sie uns schnappen sollen«, stellte Tom fest und feuerte sein Gewehr ab.

»Ach, komm schon«, sagte ich und ging nicht auf seine Bemerkung ein, weil mir das verdammt noch mal auch schon klar geworden war. Es war vorbei. Wir hatten uns große Mühe gegeben, im Verborgenen zu bleiben und jetzt das hier – eine Bandenschlacht mitten in der verdammten Hauptstadt der Royals.

Das würde Ärger geben, wenn wir erst zurück waren.

»Der Geier ist gelandet.«

Ein Transporter bremste quietschend vor dem Haus und beförderte dabei mit einem feuchten Knirschen gleich ein Paar unserer Feinde ins Jenseits. Die Hecktüren, auf denen »Gemeindefahrzeug der Stadt New London« geschrieben stand, schwangen auf.

An die Längsseiten des Wageninneren waren Metallbänke geschweißt worden. Ich zog mich an einer davon empor, verstaute meine Fracht weiter vorne im Wagen und lief dann zurück, um meinen Teamkameraden hochzuhelfen.

Sobald Toms zweiter Fuß den Boden verlassen hatte, raste der Transporter los. Er und Coalhouse schlossen die Türen, wobei sie gefährlich hin und her schwankten. Im Wagen waren Reservemunition und Ausrüstung verstaut, die in befestigten Netzen hin und her rutschten.

»Das war heftig«, meinte Coalhouse und rieb sich die leere Augenhöhle.

»Nicht kratzen«, herrschte Tom ihn an und sein abklingender Ärger schwang noch deutlich in seiner Stimme mit.

»Tom, kommandier mich nicht rum, als wär ich deine Freundin. Du hast doch eine.«

»Wenn du glaubst, er könnte mich rumkommandieren, ist das ein echt jämmerlicher Irrtum!«, entgegnete besagte Freundin über die Sprechanlage und ihre Stimme erfüllte die ganze Kabine. Sie war die Fahrerin. »Hey, Bram, hast du gesehen, wie ich die beiden vorm Haus platt gemacht habe? Das war abgefahren. Und total spontan. Ich bin einfach der Hammer.«

»Ja, Chas«, antwortete ich automatisch. Wir waren allesamt in Sicherheit und allmählich beruhigte ich mich wieder. Es war zwar durchaus möglich, dass wir verfolgt wurden, aber ich glaubte es nicht.

Dann sah ich das Mädchen an und wusste, dass auch Tom und Coalhouse sie musterten.

Der Duft ihres Blutes tränkte die Kabine.

»Anschnallen, Gentlemen«, flötete Chas.

Ich wusste, was jetzt kam. Während die anderen sich setzten und die Gurte anlegten, stand ich auf und hangelte mich schnell nach vorne. Als wir durch die Eingangstore des Wachhauses der Elysischen Gefilde krachten, stolperte ich auf das Mädchen zu und zog sie an mich, um sie vor den schlimmsten Stößen zu bewahren.

Sie gab einen leisen Laut von sich, als würde sie nach Luft schnappen. Ich erstarrte.

War sie etwa bei Bewusstsein?

Das Röhren des Motors dröhnte in meinen Ohren, während ich eine Hand von ihrer Taille löste und nach einer Ecke des schwarzen Sackes griff, denn Tom ihr über den Kopf geworfen hatte. Ich hatte das wirklich nicht auf diese Weise tun wollen. Nicht, dass ich wirklich angenommen hatte, sie würde einfach mit mir kommen, weil ich sie nett fragte und den Namen ihres Vaters ins Spiel brachte.

Aber ich hatte es doch gehofft.

Als ich von meinem erfolglosen Versuch einer friedlichen Übernahme zurückgekehrt war – müde, erschrocken und sehr, sehr wütend auf mich selbst –, hatten mich die anderen damit aufgezogen, ich könne nicht mal ein Mädchen aufreißen. Tja, jetzt hatte ich sie ja. Sie lag leicht in meinem Arm und war so warm, dass sie mich fast verbrannte.

Ich zog ihr den Sack vom Kopf und machte mich auf einen Schrei gefasst.

Doch sie war noch immer ohnmächtig.

Ich strich ihr die Haare aus dem Gesicht und wischte ihr den Mund mit meinem Ärmel ab.

»Mann, ist die süß.«

Ich hob den Blick und funkelte Coalhouse an. »Unpassend.«

Sie war nicht nur süß. Sie war eine Schönheit.

Dearlys Tochter war so blass und zierlich, dass sie den Vergleich mit einer Musselinpuppe heraufbeschwor. Ihre Wangen waren noch immer gerötet vom Kampf und auch ihre Lippen schimmerten rosig. Ich sah sie erst zum zweiten Mal in Farbe, aber ihr Anblick war mir von Daguerreotypien und Schwarzweißmonitoren vertraut, auf denen ihr Haar aber einfach nur dunkel erschienen war.

Ich stand auf, trug sie zu einer der Bänke hinüber und sicherte sie mit den Gurten. Ich musste sie ein bisschen in Ordnung bringen, bevor noch jemand Ansprüche anmeldete. »Bringst du mir mal den Erste-Hilfe-Kasten, Coalhouse?«, fragte ich. Meine Stimme klang allzu schroff in dem Versuch, ihr falsche Professionalität zu verleihen.

»Äh, ja. Einen Moment.«

Einer der Puffärmel ihres Nachthemds war heruntergerutscht und enthüllte ihre weiße Schulter. Als Coalhouse den Erste-Hilfe-Kasten unter den Netzen hervorzog und ihn stolpernd zu mir herüberbrachte, zog ich den Stoff wieder zurecht und strich ihn über ihrer Haut glatt.

Zwanzig Minuten später hielt der Transporter mit einem Ruck. Tom legte sein Gewehr an, öffnete vorsichtig eine der Hecktüren und spähte durch sein Zielfernrohr hinaus. »Ich sehe niemanden.«

»Ich habe auch nichts«, sagte Chas, ihre Stimme drang gedämpft durch die Gegensprechanlage. »Bussard ist dreißig Minuten hinter uns. Sie nehmen das nächste Schiff.«

Ich löste die Gurte, die das Mädchen hielten, und nahm sie diesmal wie eine Braut in die Arme. »Okay, lasst uns das schnell hinter uns bringen. Alles klar, Jungs?« Meine Teamkameraden nickten.

Tom trat die zweite Hecktür auf und wir sprangen hinaus. Wir hasteten die Docks entlang, vorbei an den Anlegeplätzen und dem metallgedeckten Wachhaus. Wir waren am Hafen von New London, der sogar für diese späte Stunde erstaunlich leer war. Ich brachte tatsächlich einen ironischen Gedanken zustande und überlegte, ob vielleicht alle vor ihren Fernsehern saßen und sich die Nachrichten über die Entführung anschauten, die direkt vor ihren Nasen noch in vollem Gange war.

Eines der beiden Panzerschiffe, die wir für diese Mission angefordert hatten, erwartete uns am äußeren Rand des Hafenbeckens, so weit wie möglich von den Lichtern der Stadt entfernt. Wir stürmten die Gangway hinauf, die hinter uns sofort eingeholt wurde. Befehle wurden gebellt und ich hörte, wie die Maschinen knarrend anliefen, als die Crew das Schiff zum Auslaufen bereit machte. Wir würden nicht lange auf dem Wasser sein. Es war nur eine kurze Fahrt nach Kolumbien. In spätestens einer Stunde säßen wir schon auf einem Laster, der uns zum Stützpunkt bringen würde.

Ich trug das Mädchen hinunter in den Bauch des Schiffes aufs B-Deck, wo sich das medizinische Personal schon versammelt hatte. Coalhouse hatte ihr im Transporter auf meine Anweisung hin ein Sedativum gespritzt. Ich musste jetzt nicht mehr befürchten, dass sie vorzeitig aufwachte, und hielt sie daher ein wenig fester, als ich es vorher gewagt hätte.

Alle waren in Eile. Ich hörte Schritte auf den Metallgittern und Computer wurden hochgefahren. Dr. Horatio Salvez, der in Dr. Dearlys Abwesenheit die medizinische Abteilung leitete, stand im Zentrum all des Trubels, deutete hierhin und dorthin und hielt zwischendurch kurz inne, um eine Informationstafel zu studieren, die ihm von einem der Helfer gereicht wurde. Weißgekleidete Ärzte, allesamt lebendig, beeilten sich, seinen Anweisungen Folge zu leisten. Ein paar von ihnen waren noch damit beschäftigt, die sichtgeschützten kleinen Behandlungszimmer aufzubauen, die  benutzt wurden, um uns wieder notdürftig zusammenzuflicken.

»Da kommen sie!«, hörte ich eine Frau rufen. Sie klang erleichtert.

»Ach herrje. Ich hasse Arztbesuche. Ich wäre lieber wieder zum Opheliaspielen da unten im Wasser«, flüsterte Chas.

»Da vermodern wir aber«, erinnerte Tom sie. »Schimmel steht einem Mädchen einfach nicht.«

»Also wirklich, das ist ja ekelhaft.«

Ununterbrochen kabbelnd wurden Chas und die anderen zu ihren Nachuntersuchungen gezerrt. Wir hatten uns immerhin zwei volle Tage in der wassergefluteten zweiten Ebene der Elysischen Gefilde aufgehalten. Was für unsereins eine lange Zeit ohne medizinische Versorgung war. Unsere Pfleger hatten sich wahrscheinlich große Sorgen gemacht.

Ich steuerte direkt Salvez an. Sobald er erkannte, was ich da in den Armen hielt, scheuchte er einen der vielen Fragesteller weg und kam mir entgegen. »Oh, arme Miss Dearly«, seufzte er und berührte leicht ihre Wange.

Das Knurren, das sich schon in meiner Kehle gebildet hatte, erschreckte mich selbst und ich schluckte es mühsam hinunter. Ich versuchte mir einzureden, es wäre nur der Stress und nicht etwa meine Krankheit, die so ausdrücken wollte, dass Salvez sich gefälligst sein eigenes Mittagessen besorgen sollte.

»Hier, bitte«, sagte ich und hielt sie ihm hin. Ich musste weg von ihr. »Nehmen Sie sie.«

Salvez trat einen Schritt zurück und deutete auf eine Bahre. »Legen Sie sie erst einmal hier hin.«

Das tat ich. Ich konnte ihre Körperwärme noch immer auf den Händen spüren.

»Gehen Sie mit Dr. Evola, er wird nach Ihnen sehen.« Er beugte sich über das Mädchen und zog eines ihrer Lider nach oben, um irgendetwas zu überprüfen. »Wir werden bald wieder anlegen. Wir schwingen, wie man so sagt, die Hufe.«

Charles Evola musste gehört haben, wie Salvez seinen Namen sagte, denn er erwartete mich schon. Er winkte und bedeutete mir, ihm hinter einen nahe gelegenen Sichtschirm zu folgen. Er deutete auf ein Bündel Netzwerkkabel, bevor ich darüber stolpern konnte.

»Harte Zeit gehabt?«, fragte er.

»Ja«, erwiderte ich. Was für eine Untertreibung.

Ich knöpfte meine Jacke auf, nahm das Schulterholster ab, löste die Schnallen meiner kugelsicheren Weste und zog mein schwarzes T-Shirt aus. Ich kannte die Prozedur, also setzte ich mich und hielt ganz still, während der Arzt mehrere Sensoren auf meiner vernarbten, genähten, getackerten und geklebten Haut befestigte.

»Schade, dass es noch nicht vorbei ist.« Charles war ein junger Mann mit brauner Haut und blondem Haar. Ein in Messing gefasstes Monokel klemmte in seinem linken Auge. Er sah auf die Bildschirme, die um uns herum aufgereiht standen und auf denen jetzt eine Folge grauer und grüner Symbole aufleuchtete. Dann hämmerte er eine Reihe von Befehlen in eine klobige, metallene Tastatur und ein schnarrendes Geräusch erklang. Dreißig Sekunden später erschien ein holografisches Abbild meiner Eingeweide auf einem Monitor, der auf einem Rollwagen thronte.

»Keine neuen Wunden. Gut gemacht. Nur eine kleine Muskelzerrung, aber die flicken wir bei deiner nächsten Generalüberholung gleich mit, dafür muss ich dich nicht hier aufschneiden.« Er untersuchte das Bild ein paar weitere Sekunden lang und murmelte dann: »Weißt du, von all unseren Jungs hier hast du die besten Gelenke. Du hast die Gelenke eines Dreißigjährigen. Eines lebendigen Dreißigjährigen.«

»Wow, danke.«

»Und da sag noch mal einer, ich würde keine Komplimente machen.« Charles schaltete das Bild aus und öffnete die oberste Schublade des Rollwagens. Mehrere Spritzen lagen dort bereit – die von der besonders großen und gemein aussehenden Sorte. »Okay, Zeit für eine kleine Erfrischung!«

Ich hob unaufgefordert den Arm. An meinem Unterarm ist ein Ventil angebracht, durch das ich meine Medikamente bekomme. Ein weiteres Ventil befindet sich an der Innenseite meines Oberschenkels, damit die Flüssigkeit auch wieder ablaufen kann. Charles verabreichte mir das Zeug ohne großes Trara und mit der Geschicklichkeit eines Mannes, der diese Prozedur schon tausendmal erledigt hatte.

Während Charles arbeitete, wanderte mein Blick über den Medizinschrank. Alles hier war aus glänzendem, auf Hochglanz poliertem Stahl und ich konnte nicht verhindern, dass ich einige Male mein Spiegelbild auffing. Heute betrachtete ich es noch missmutiger als gewöhnlich. Meine Haut ist marmorweiß, unvorstellbar blass – nicht aus Mangel an Sonne, sondern aus Mangel an Blut – und sie spannt sich eng über meine Gesichtsmuskeln. Meine Augen waren einmal blau, aber jetzt sind sie milchig trüb. Ich habe noch immer meine Haare. Sie sind zwar langweilig braun, aber hey, manche verlieren ihre Haare auch, wenn sie sterben. Ich sollte mich also glücklich schätzen.

»Dann habt ihr das Mädchen also?«

»Wie?«

Er lächelte. »Die kleine Dearly.«

»Oh. Ja.«

»Kleiner Tipp gefällig? Lass sie erst mal deine Stimme hören, bevor sie dich sieht. Das könnte helfen.«

»Dafür ist es ein bisschen zu spät.«

»Sie hat dich gesehen?«

»Sie stand auf dem Dach und hat auf die Grauen geschossen.«

Charles pfiff anerkennend. »Nett. Dann hat das Mädel also Mumm.« Er drückte den Kolben der letzten Spritze herunter und ich beobachtete, wie die blassblaue Flüssigkeit die Vene in meinem Arm füllte und anschwellen ließ. Nachdem er die Nadel herausgezogen hatte, erwachte der kleine Motor im Ventil zum Leben und pumpte die Medikamente durch meinen Körper.

Ich stemmte mich hoch und beugte und streckte meine Handgelenke. »Ja.«

Dr. Salvez steckte den Kopf durch den Vorhang. »Wolfe ist oben schon auf Sendung. Ich könnte ihm sagen, dass Sie noch gewartet werden …?«

Showtime. »Nein, ich bin fertig.« Manchmal rächte es sich auch, eine so gesunde Leiche zu sein.

»Los geht’s«, sagte Charles mitfühlend und reichte mir mein T-Shirt.

Ich zog es an und streckte die Arme.

Ich brauchte volle fünf Minuten für den Weg zu meiner eigenen Beerdigung. Der Konferenzraum befand sich auf dem A-Deck, einer kahlen Fläche mit einem wandfüllenden Bildschirm auf der Steuerbordseite. Das rote, bärtige Gesicht von James Wolfe, dem Kommandanten der Kompanie, war bereits in vielfacher Vergrößerung darauf zu sehen. Sein Ausdruck glich dem eines Kampfsportlers, der sich bereit machte, seine Faust durch ein paar Lagen Ziegelsteine zu donnern.

Ich war der Einzige im Raum. Im Türrahmen blieb ich stehen und salutierte. »Captain.«

»Griswold, Sie werden mir erklären, was gerade geschehen ist«, verlangte Wolfe ohne Vorreden. Seine schweren, rötlichen Brauen und die Adlernase wirkten noch bedrohlicher als sonst; wo auch immer er sich gerade befand, gab es nur dämmriges Licht. Seine Stimme dröhnte mir aus den Lautsprechern entgegen, die im ganzen Raum verteilt waren. In Persona war er zugegebenermaßen aber genauso beeindruckend.

Er hatte mir nicht erlaubt, mich zu entspannen, also senkte ich zwar den Arm, behielt meine steife Haltung aber bei. »Sir, mit allem gebotenen Respekt, die Situation war nicht so einfach, wie sie uns dargestellt wurde.«

Wolfe rieb sich den Nasenrücken. »Habe ich um Ausflüchte gebeten? Nein, das habe ich nicht.«

Ich zwang mich dazu, ihm in die Augen zu sehen, und begann. »Vor zwei Tagen haben wir wie geplant die städtischen Gemeindefahrzeuge übernommen. Hierbei gab es keine Schwierigkeiten. Gegen Mitternacht desselben Tages haben wir die Elysischen Gefilde erreicht und wurden auf die zweite Ebene geschmuggelt. Als wir sahen, dass die Lebenden das Gebiet für die Nacht verlassen hatten, schickte ich einige Männer aus, um unser Lager zu tarnen und zu gewährleisten, dass alles sicher war. Und dann fanden wir heraus, dass nichts sicher war. Der Feind war bereits dort. Sie hatten in einem der Fertigbauten Quartier bezogen. Es waren mindestens hundert. Ich möchte Sie daran erinnern, dass ich nur fünfzig Mann hatte.«

Wolfes Hand ballte sich zur Faust. »Was haben Sie getan?«

»Ich habe meinen Spähern befohlen, zurückzukehren. Das Letzte, was ich wollte, war, dort unten einen Kampf zu riskieren. Wir wussten schließlich nicht einmal, ob sich alle Soldaten der Grauen in diesem Haus aufhielten, und wir konnten nicht beurteilen, ob sie bewaffnet waren oder nicht. Hätten wir das Haus überfallen und niedergebrannt, dann hätte das sicherlich ihre Späher oder vielleicht sogar eine weitere Kompanie auf den Plan gerufen. Vielleicht hätten sie sich dann das Mädchen sofort geschnappt. Oder ein paar der Lebenden auf der ersten Ebene.«

»Sie Idiot«, knurrte Wolfe.

»Ich nehme Ihre Meinung respektvoll zur Kenntnis«, fuhr ich ungerührt fort. »Ich schickte einen Späher hoch auf die erste Ebene, um das Haus von Miss Dearly ausfindig zu machen und es zu beobachten. Er entdeckte kein Zeichen ihrer Anwesenheit. Also warteten wir. Am nächsten Tag wurde die zweite Ebene geflutet. Ich weiß nicht, ob die Grauen dahinterstecken oder ob es nur ein Unfall war. Die Lebenden tauchten auf, um ihre Maschinen zu retten, und wir zogen uns so weit wie möglich vom Eingang zurück. Mit Hunderten von Bauarbeitern da unten konnten wir keinen Kampf riskieren. Es war schwer genug, ihnen aus dem Weg zu gehen, um nicht entdeckt zu werden. In dieser Nacht wurden einige unserer Wachen von den Grauen in ein Handgemenge verwickelt, sie wussten also von unserer Anwesenheit.«

»Warum haben Sie nicht zurückgeschlagen?«, fragte Wolfe und betonte dabei jedes einzelne Wort so deutlich, als wäre er ein besonders nerviger Tourist.

»Weil«, entgegnete ich, »das Letzte, was wir brauchten, eine Zombieschlacht unter den Augen Hunderter lebender Menschen war. Einige der Kämpfe sind bereits in den Nachrichten erschienen! Gott sei Dank stellt irgendjemand im Militär sie als gewöhnliche Punkangriffe dar.« Ich blickte auf den zerkratzten schwarzen Bodenbelag. »An diesem Tag bin ich selbst hinaufgegangen und wollte versuchen, sie abzufangen. Ich habe mich durch die feindlichen Reihen geschlichen.«

»Und hat es funktioniert?«, fragte Wolfe mit vor Sarkasmus triefender Stimme.

»Sie hat mir nicht geglaubt.«

»Nein, das hätte mich auch gewundert«, blaffte Wolfe.

Ich grub mir die Fingernägel in den Oberschenkel, um nicht schneller zu sprechen, als mein Gehirn arbeitete. »Den nächsten Tag hat sie an der Oberfläche verbracht. Unser Plan war, in dieser Nacht reinzugehen und sie zu holen. Wir waren gerade auf dem Weg zu ihrem Haus, als der Späher, den ich davor postiert hatte, uns über Funk mitteilte, dass die Grauen denselben Plan verfolgten. Mein Team hat das Mädchen da rausgeholt. Der Rest ist zurückgeblieben, um aufzuräumen. Also haben Sie Ihren Kampf am Ende doch noch bekommen, Captain.«

»Halten Sie den Mund, Griswold.«

Ich tat es und beobachtete, wie Wolfe sich mit der Hand über das Gesicht fuhr, um sich zu beruhigen. Ja, ich hatte es versaut, weil ich zugelassen hatte, dass der Kampf in der ersten Ebene der Stadt ausgebrochen war. Aber ich hatte nur versucht, einen Kampf völlig zu vermeiden. Wolfe schien der Meinung zu sein, wir hätten uns mit einem Kugelhagel durchschießen sollen, was völliger Irrsinn gewesen wäre.

Ein Lichtstrahl fiel in den Raum und ließ eine Ecke von Wolfes Abbild verblassen. Ich sah mich um. Meine Teamkameraden kamen herein, salutierten vor Wolfe und zogen sich dann wortlos in den Hintergrund zurück. Chas schenkte mir ein leichtes, ermutigendes Lächeln.

»Befindet sich das Mädchen auf dem Schiff?«, fragte Wolfe, die Hand noch immer über die Augen gelegt. Er beachtete die anderen gar nicht.

»Natürlich, Sir«, antwortete ich. »Wir sind auf dem Weg zum Stützpunkt Z Beta. Geschätzte Ankunftszeit in etwa zwei Stunden.«

Wolfe nickte und ließ die Hand sinken. »Ab jetzt werden Sie meine Anweisungen genau befolgen. Wenn ich Ihnen nicht ausdrücklich befehle, etwas Bestimmtes zu tun, dann wird Ihrem vermodernden Hirn gar nicht erst der Gedanke kommen, überhaupt etwas zu unternehmen. Ich werde Ihnen für jede Mission, auf die ich Sie schicke, klare Anweisungen zukommen lassen. Sie werden diese Anweisungen genau befolgen und wenn es für Sie einmal nichts zu tun gibt, dann stellen Sie sich mit dem Gesicht zur Wand, versuchen, wie ein Besen auszusehen, und warten auf weitere Anweisungen von einem der lebenden Menschen. Sie werden sich verhalten, wie es sich für ein Werkzeug gehört. Ist das klar? Dasselbe gilt für Sie alle!«

Ich sah mich nicht nach meinen Freunden um. Ich fürchtete, meinen Zorn dann nicht mehr unter Kontrolle halten zu können. »Jawohl, Sir.«

»Bestens. Jetzt bringen Sie das Mädchen nach Z Beta und verbarrikadieren Sie sie dort in den Räumen Ihres Vaters. Nur Lebende werden dort mit ihr sprechen und Sie werden ihr nichts wirklich Wichtiges erzählen, bis ich ankomme. Sorgen Sie dafür, dass sie satt, in Sicherheit und genauso ahnungslos bleibt, wie sie es jetzt ist. Haben Sie verstanden?«

»Verstanden, Sir.«

»Gut. Erwarten Sie mich in sechsunddreißig Stunden zurück. Bis dahin werde ich meine Zeit damit verschwenden, den Arsch der Welt nach ihrem Vater abzusuchen. Ich werde Kontakt mit Dr. Elpinoy halten. Griswold.«

Ich salutierte ein weiteres Mal und der Bildschirm wurde schwarz. Eine Reihe Lampen säumte die Wand unterhalb der genieteten Metalldecke. Sie erhellten sich nun automatisch und tauchten den Raum in ein sanftes Licht. Ich drehte mich noch immer nicht um, doch mein Rückgrat entspannte sich ein wenig. Ich hasste es, so vor Wolfe kriechen zu müssen, besonders, wenn jemand dabei zusah.

»Du weißt, dass er Scheiße redet, ja?«, meldete sich Chas zu Wort.

»Erstklassige Gourmetscheiße«, stimmte Coalhouse zu.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß. Aber wir müssen tun, was er uns befiehlt. Jedenfalls bis der Doktor wieder da ist.«

»Nein.«

Ich drehte mich zu Chas um. Sie fixierte mich mit ihren schwarzen Augen. Chas – die, wie sie behauptete, keinen Nachnamen hatte, weil »Chastity« als Vorname schon schlimm genug war – ist groß für ein Mädchen aus Kolumbien. Sie hat zotteliges, blond gefärbtes Haar und auf ihrer Haut, die einmal karamellfarben gewesen sein muss, liegt ein bläulicher Schatten. Der vordere Teil ihres Unterkiefers wurde während einer Schlacht vor einem Jahr schlimm zugerichtet und die Ärzte entschieden sich dafür, die zerstörten Zähne und Knochen durch eine Metallplatte zu ersetzen. Seitdem hat sie dort mehrere Zeichen hineingraviert, unter anderem eine gewundene, dornige Rose. »Das können wir seiner Tochter nicht antun, Bram. Sie kann doch nichts dafür. Sie verdient die Wahrheit.«

»Da stimme ich dir vollkommen zu, Chas«, erwiderte ich. »Aber das wäre eindeutig Insubordination.«

Chas fuhr aufreizend mit einem Finger am Kragen ihres T-Shirts entlang. »Ooh, was für ein langes Wort. Sag’s noch mal. Ich weiß zwar nicht, was es bedeutet, aber es klingt ja so schmutzig.« Ich konnte nicht anders, ich musste lachen. Ich unterdrückte es so gut wie möglich und verschränkte die Arme vor der Brust.

Tom entkrampfte sein Genick, indem er den Kopf kreisen ließ. Tom ist klein, nur etwa 1,70 m, aber er ist stark. Als er noch in der Punkarmee diente, war er einer der Kanonenträger, was seine Arme immer noch klar beweisen. Seine Nase fehlt und um das unschöne, klaffende Loch zu verbergen, wurde ihm Haut von seinem Oberschenkel dorthin transplantiert. Dadurch hat er eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Hai, was von den dunklen Augen und dem kahlen Schädel noch unterstrichen wird. »Ja, wir müssen es ihr sagen. Sonst dreht sie noch durch und dann kriegen wir deswegen Ärger.«

»Und da Wolfe nicht hier ist, bist du hier im Moment der Hochrangigste«, ergänzte Coalhouse. Coalhouse ist schwarz. Aufgrund seines kräftigen Körperbaus macht er einen robusten Eindruck, was den Anblick seines verwesten Gesichts nur umso verstörender macht. Die rechte Seite, auf der ihm auch das Auge fehlt, ist knöcherner als die andere und es gibt kahle Stellen in seinem lockigen braunen Haar. »Du bist der Boss. Scheiß auf die Befehle. Situationen ändern sich. So was weiß man und passt sich an. Wir stehen hinter dir.«

»Da sind Coalhouse und ich zum ersten Mal einer Meinung«, warf Tom ein. »Aber falls es gleich Feuer regnet, mache ich mich vom Acker und überlasse euch Loser eurem Schicksal, klar?«

Ein Lächeln stahl sich auf mein Gesicht. Heute bedeutete mir ihr Vertrauen viel. »Was sollen wir also mit ihr tun?«, fragte ich. »Ich bin offen für Vorschläge. Ich sage nicht, dass ich auch tue, was ihr vorschlagt, aber ich würde mir eure Ideen mal anhören.«

»Dein Zimmer«, Tom deutete auf mich.

Das hatte ich jetzt eigentlich weniger erwartet. »Was? Warum ausgerechnet mein Zimmer?«

»Wegen des Notfallplans.«

Sofort verstand ich, worauf Tom hinauswollte, und wenn ich so darüber nachdachte, gefiel mir diese Idee eindeutig besser als die von Wolfe. Für das Mädchen war es viel sicherer. Was für eine wunderbare Rechtfertigung. »Okay. Dann also mein Zimmer. Wir lassen sie zu sich kommen und sich ein bisschen sammeln. Wir sorgen dafür, dass sie sich etwas sicherer fühlt.«

»Genau«, sagte Chas, griff in die Tasche ihrer Cargohose und zog eine Zigarette samt Streichholz hervor. »Davon rede ich ja die ganze Zeit.«

Ich deutete auf mich. »Und was mache ich in der Zwischenzeit? Ein Zelt aufbauen?«

»Du wirst schon nicht zu lange auf der Straße sitzen«, sagte Tom mit einem schiefen Lächeln. »O Mann, ich sehe immer noch, wie sie da in ihrem schicken Kleidchen steht und auf diese Mistkerle feuert. Das war … wunderschön. Wirklich, dass es so etwas Schönes gibt, muss bedeuten, dass da oben doch ein gütiger, herrlicher Gott existiert. Ich habe zum Glauben gefunden, meine Freunde.«

»Sie ist immer noch eine von den Royals«, betonte ich in einem halbherzigen Versuch, mich selbst zu überzeugen. »Ihr wisst doch, wie ihre Mädchen sind. Das soll keine Beleidigung sein, Chas.«

»Warum sollte mich das beleidigen? Ich weiß, dass ich nicht so bin«, schnaubte sie und riss das Streichholz an ihrem Metallkiefer an.

»Ich sag’s euch«, entgegnete Tom unbeeindruckt. »In spätestens einer Stunde wacht sie auf, kippt irgendwas Hochprozentiges und verlangt eine Uniform.«

»Hm. Vielleicht sollte ich dann lieber sie daten«, murmelte Chas nachdenklich vor sich hin.

Ich seufzte und suchte in meinen Gedanken nach Trost. Okay, ich würde mich also eindeutig Wolfes Befehlen widersetzen. Warum auch nicht? Mit Fehlgriffen und Demütigungen kannte ich mich jetzt ja immerhin schon aus. Viel schlimmer konnte die Woche nicht werden. Außerdem waren es ja noch fünfunddreißig Stunden und fünfundfünfzig Minuten, bevor ich mich Wolfe stellen musste.

Und ich hatte volle zwei Stunden davon für mich allein. Zwei Stunden, in denen ich den drohenden Ärger vergessen und das ungute Gefühl, eine falsche Entscheidung getroffen zu haben, beiseiteschieben konnte. Zwei Stunden, während denen ich sie nicht berühren, sie nicht einmal anschauen musste.

Zehn Minuten später stand ich neben Miss Dearly und starrte auf sie hinab. Man hatte sie gewaschen und hinter einen Raumteiler gelegt, in dem Bereich, in dem die lebenden Ärzte und Pfleger arbeiteten. Ich wusste, warum sie gerade diesen Ort ausgewählt hatten.

Hier liefen keine Toten herum.

In meinem Körper tobte jetzt eine ganz andere Schlacht. Ich ignorierte sie, achtete nicht auf meine geschärften Sinne, meine prickelnde Haut. Ich behielt die Hände bei mir.

Silhouetten, die sich gegen den Stoff des Raumteilers abzeichneten, machten deutlich, dass ich nicht so allein mit ihr war, wie es den Eindruck erweckte. Ich stand still an ihrer Seite, lauschte auf ihre ruhigen Atemzüge und die Geräusche, die die Mediziner bei der Arbeit hier im Rumpf des Schiffes verursachten.

Mir lagen eine Menge Dinge auf der Zunge, die ich ihr gerne gesagt hätte. Ich leistete ihr im Stillen viele Versprechen, Schwüre eines Toten, während die Jungs unter uns Kohle in die Heizkessel schaufelten und das Schiff Fahrt aufnahm wie eine Sirene auf der Suche nach freundlicheren Ufern.

Langsam drückte ich den Knopf des tragbaren Übermittlungsgeräts, der die Verbindung zu Griswold unterbrechen würde. Ich riss mich schwer zusammen, um nicht aufzuspringen, den Lenker meines Motorrades abzureißen und damit auf alles einzudreschen, das mir unter die Augen kam.

Eines Tages würde ich diesem Bengel den Kopf abschlagen und welch eine Genugtuung das wäre.

Ich steckte das Übermittlungsgerät in meine Jackentasche und verlagerte das Gewicht auf dem Sitz. Das Motorrad war eine zusammenklappbare Skelettkonstruktion, die einzig aus Leitungen und bloßliegendem Getriebe bestand. Für jemanden meiner Größe war es nicht gedacht. Ich sollte besser zu meinen Männern zurückkehren, bevor es noch unter mir zusammenbrach. Ein Spaziergang im Dunkeln, umgeben von Zombies, war das Letzte, wonach mir zumute war. Es gab noch so viel zu tun und mir lief die Zeit davon.

Doch mein Körper schien sich meinem Verstand zu widersetzen. Er rührte sich nicht. Ich saß einfach da, umgeben von in Dunkelheit gehüllten Bäumen, sirrenden Insekten und quakenden Fröschen, die mir Gesellschaft leisteten. Wolken von Moskitos trieben durch den Schein der Lampe, die ich im Lager am Lenker des Motorrads befestigt hatte. Der Anblick fesselte mich und stieß mich zugleich ab.

Runde eins des Spiels war vorüber. Ich war noch immer wütend. Ich war noch immer verwirrt – furchtbar verwirrt. Und noch immer betete ich stumm, ohne mir dessen wirklich bewusst zu sein, während mein Körper sich versteifte und nach vorne neigte, als versuchte er instinktiv, irgendeinem Gott zu huldigen, der mir meinen einzigen Wunsch vielleicht erfüllen könnte.

Aber das Schlimmste war vorüber. Zumindest für den Moment konnte ich durchatmen.

Eine Gewehrsalve riss mich aus meinem gestohlenen Moment des Friedens.

Ich kickte den Motor an und machte mich auf in Richtung Osten. Während ich fuhr, stießen Moskitos auf mich herab. Ich konnte sie in meinem Bart und an den Rändern meiner Uniform fühlen. Hunderte hungriger Krabbelviecher. Hinter den Toten waren sie nicht her und ich war der einzige lebende Mensch im Umkreis vieler Kilometer.

Dieser Gedanke war nicht gerade beruhigend.

Nach etwa einem halben Kilometer wurde der Baumbestand spärlicher. Schlitternd kam ich zum Stehen. Diesmal lag das Schlachtfeld am Rande einer verfallenen Siedlung, die vermutlich während der Besiedlungskriege aufgegeben worden war. Keines der Gebäude stand noch. An manchen Stellen ragten merkwürdige Mauerreste aus dem moosigen Boden, anderswo erhob sich ein überwachsener Hügel über einem verfallenen Haus. Wilder Wein bedeckte alles.

Einige der Bomben, die hier vor Kurzem hochgegangen waren, hatten im Unterholz kleine, schwelende Brände entfacht. In ihrem Licht konnte ich die Phalanx meiner Truppen erkennen, schwarz gekleidet mit roten Signalleuchten. Systematisch erledigten sie den Rest der feindlichen Zombies, die wir eliminieren sollten. Es waren Kriecher, die immer wie aus dem Nichts im Kampfgeschehen aufzutauchen schienen, wie Maden im Fleisch, die es aber selten schafften, rechtzeitig wieder zu verschwinden, wenn das Glück sich gegen sie wandte. Kriecher sind die schlimmsten. Blinde, wurmartige Zombies, verfaulte Kreaturen ohne Arme und Beine, die sich gierig über den Boden winden, in der Hoffnung, auf etwas Essbares zu stoßen.

Ich schwang mich vom Motorrad, öffnete das Holster und zog meine Pistole. Mit gezielten Kopfschüssen erlöste ich ein paar der Kriecher von ihrem Leid, während ich mir über das Schlachtfeld einen Weg zu meinen Männern bahnte.

Einer der Landser, Gefreiter Franco, sah mich als Erster. Er steckte seine Waffe weg, bevor er sich mir näherte. Franco war ein Toter mit beeindruckender Statur, sein Gesicht war unter der üblichen schwarzen Maske verborgen. »Sir, ich bitte um Erlaubnis, sprechen zu dürfen, Sir!«

»Erteilt.« Ich erschoss einen weiteren Kriecher, schwarzes Blut und schon halbverflüssigte Hirnmasse spritzten auf das Gras. »Wie ist die Lage?«

»Ich glaube, wir haben’s hier eindeutig mit der Gruppe feindlicher Zombies zu tun, auf die wir angesetzt wurden. Ein paar von den gesünderen haben sich ins Dickicht abgesetzt, und wenn wir hier sauber gemacht haben, gehn wir sie verfolgen.« Er rieb einen Finger unter seiner Nase entlang und ich fragte mich unwillkürlich, ob es Zombies wohl jucken konnte. »Gleich schmeißen wir auch noch die Flammenwerfer an.«

»Irgendeine Idee, wo diese Gruppe herkam?«

»Nee, aber da is’n großer alter Läufer auf der Lichtung da drüben. Ich wette fünf zu eins, dass das Punks sind. Vielleicht wurden sie von Wilden aus dem Hinterhalt angegriffen.«

Franco öffnete eine der Taschen seiner Militärweste und zog ein kleines Nachtsichtgerät hervor. Ich nahm es entgegen und entfernte die Linsenabdeckung, während er mir erklärte, wohin ich schauen sollte. Als ich seinen Anweisungen folgte, sah ich den oberen Teil des auf Stelzen stehenden Panzers, den er erwähnt hatte. Zwei seiner Beine und ein Teil seines Körpers ragten ein paar Yards vor uns über die Baumkronen. Er hatte recht, das Ding war riesig. Kein Wunder, dass die Zombies angegriffen hatten. Das da hätte im Umkreis mehrerer Meilen Aufmerksamkeit erregt.

Ich gab ihm sein Nachtsichtgerät zurück. »Schicken Sie am Morgen ein paar Männer zu dem Ding, damit sie es zum Stützpunkt bringen. Ich mache mich auf den Weg zurück ins Lager. Machen Sie Ihren Job und geben Sie mir keinen Grund, Sie später anbrüllen zu müssen. Meine Liste ist auch so schon lang genug.«

»Sir!«

Ich ging zu meinem Motorrad zurück und fuhr wieder los, diesmal Richtung Nordwesten. Meine Männer wichen zurück und salutierten, die Waffen gen Himmel gerichtet, während ich vorbeiraste. Ich beachtete sie kaum.

Dafür überfuhr ich gewissenhaft einen der toten Zombies, die am Boden lagen.

Unser Camp war nur eine kleine Station. Außer den drei Lastwagen mit der Ausrüstung und den Kommunikationslastern gab es nur noch mein Zelt und das Gemeinschaftszelt für die Toten. Die Zombies, die gerade nicht an vorderster Front kämpfen mussten, taten, als würden sie schlafen, und warteten darauf, ihre Kameraden bei Sonnenaufgang abzulösen. Ein paar von ihnen lungerten im Freien herum und nahmen Haltung an, als ich an ihnen vorüberging. Wären sie lebendig gewesen, hätte ich vielleicht angehalten und kurz mit ihnen gesprochen, aber Tote haben keine Moral, die man stärken konnte, sie kannten keine Loyalität, es hätte also keinen Sinn gehabt.

»Es ist längst Zapfenstreich«, grollte ich, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. »Gehen Sie hinein.«

»Sir«, erwiderte einer und klopfte seine Pfeife aus.

Eine Verschwendung guten Tabaks. Verschwendung von Zeit, Verschwendung jeder Mühe und jedes Wortes. Die Toten sind eine einzige Verschwendung.

Ich ging zum Kommunikationswagen hinüber und fegte das Moskitonetz zur Seite, das für mich über die Öffnung gehängt worden war. Drinnen saßen drei Zombies und behielten einige plastikgefasste Bildschirme im Blick, auf denen Symbole und Worte glühten. Sie standen auf, doch ich winkte ab, bevor sie salutieren konnten.

»Lagebericht«, verlangte ich und sah Ben an, den Zombie, dem ich für die Zeit meiner Abwesenheit das Kommando übertragen hatte. Er war ein schlanker Mann mit aschgrauer Haut.

»Gute Nachrichten, Sir«, antwortete er und lächelte breit. Seine Oberlippe fehlte, die Zähne darunter waren entblößt, was ihn zur schaurigen Karikatur der Grinsekatze machte. »Dr. Dearlys Flugzeug ist offenbar abgestürzt. Aber es ist uns gelungen, die Koordinaten zu ermitteln.«

Ich gestattete mir ein kurzes Aufatmen. Endlich. Ich zog mein digitales Notizbuch aus dem Gürtel und reichte es ihm. »Gut. Notieren Sie sie hier.«

Ben nickte und griff nach einem Eingabestift. »Wie lauten Ihre Befehle, Sir?«, fragte er, während er schrieb.

»Na, was denken Sie denn? Lassen Sie uns doch einfach kurz annehmen, Sie könnten denken.«

Er schloss das Notizbuch und gab es mir zurück. »Nun ja, Sir, ich nehme an, wir sollten weiterhin die Funkwellen beobachten und nach weiteren feindlichen Nachrichtenübertragungen vom Anführer der Grauen suchen.«

Ich warf einen Blick auf die Koordinaten und unterdrückte den Impuls, die Faust triumphierend in die Luft zu stoßen. Stattdessen gab ich mir Mühe, meine Stimme zunehmend entnervter klingen zu lassen. »Nein. Nein, nein, nein. Genau das ist der Grund, warum ich herkommen und Ihre Kompanie übernehmen musste, bevor noch jemand ernsthaft verletzt wird.« Ich sah auf den Toten hinab, der mich mit diesem schwerfälligen, dumpfen Blick beäugte, den so viele von ihnen aufwiesen. »Unser erstes Ziel ist es jetzt, den Doktor ausfindig zu machen. Nachdem Sie hier aufgeräumt haben, werden Sie ihn suchen. Ich werde Sie noch einen weiteren Tag begleiten. Dann kehre ich zum Stützpunkt zurück.«

»Sir.« Ben salutierte.

Ich verließ den Wagen, das Notizbuch in der Hand. Es fühlte sich an wie eine Fahrkarte in die Freiheit. Der Trottel hätte an keinem besseren Ort abstürzen können.

Ich schaltete die kleine Lampe an meinem Gürtel an und rannte fast zu meinem Zelt.

Dort angekommen, tastete ich mich durch das Halbdunkel zu dem Koffer, der am unteren Ende meines Feldbettes stand. Darin war ein kleinerer Koffer verborgen, der eine altmodische Funkausrüstung enthielt.

Mein Herz hämmerte. Ich schlug nach einem Moskito, dem es irgendwie gelungen war, in meinen Kragen zu kriechen, und knöpfte meine Weste auf. Mit zwei Fingern fuhr ich in die schmale Tasche, die an die Innenseite genäht worden war, und zog ein weiteres Stück Papier hervor. Eine lange Zahlenreihe war darauf notiert. Man hätte sie fälschlicherweise für eine Liste mit Wett-Tipps halten oder vielleicht einfach als unwichtig abtun können, da sie handschriftlich und nicht digital aufgezeichnet worden war.

Alles in allem war ich diese Nacht ein gutes Stück weitergekommen.

Na, dann los.

Immer wieder erklärte ich Gott, dass ich seinen Namen niemals wieder entweihen und an jedem Sonntag wie ein braves Mädchen in die Kirche gehen würde, wenn er mich nur wieder hier herausholte.

Und dann dachte ich leider doch wieder »O Gott« und rannte zur Toilette, um mich zu übergeben. Dieses Mal deswegen, weil mein Hirn endlich registriert hatte, dass meine Hände sorgfältig bandagiert worden waren.

Es war also wirklich passiert.

Die Toten hatten mich danach wieder zusammengeflickt.

O Gott.

Sie waren tot. Mausetot. Sie waren verwest und schrecklich und nur noch Schädel und gebleckte Zähne und … tot. Immer, wenn ich die Augen schloss, sah ich ihre Knochen, ihr fahles Fleisch.

Wie es sich bewegte.

Ich ließ mich wieder auf das schmale Bett sinken und schlang die Arme um die Knie. Ein paar Stunden zuvor war ich in einem kleinen, fensterlosen Raum aufgewacht. Auf dem Boden lag ein dünner, blauer Teppich. Außerdem gab es hier noch einen Schreibtisch mit ordentlich aufgestapelten Büchern darauf, das Bett, ein kleines Badezimmer und sonst kaum etwas. Mein Nachthemd war fleckig und zerrissen, aber immerhin trug ich es noch. Sie hatten mich also wenigstens nicht entblößt.

Neben mir lag ein Teddybär mit Holzknöpfen als Augen. Er war so zerschlissen, dass die Füllung kurz vor dem Herausfallen stand.

Hatten denn auch Tote Angst im Dunkeln?

Ich konnte sie draußen im Korridor hören.

»Meine Güte, Jungs. Wenn sie kein so hübsches Mädchen wäre, würdet ihr ja wohl kaum alle hier herumlungern.«

»Halt die Klappe, Chas.«

Seit etwa einer Stunde waren sie da. Drei von ihnen – zwei männliche Stimmen und eine weibliche. Die der Frau klang heiser, aber trotzdem merkwürdig keck. Die beiden jungen Männer sprachen mit gutturalem Bariton, allerdings schien einer von ihnen merklich übellauniger zu sein als der andere.

»Jetzt mal ernsthaft, lasst mich mit ihr sprechen, wenn sie aufwacht. Von Frau zu Frau.«

»Nimm’s mir nicht übel, Chas, aber du würdest sie zu Tode erschrecken.«

»Sag mir das noch mal direkt ins Gesicht, Coalhouse.«

»Du meinst in das, was davon übrig ist?«

»So war das nicht vereinbart!«, sagte die Stimme eines erwachsenen Mannes, die ich noch nicht kannte. »Raus mit euch! Ich meine es ernst, oder der Deal ist geplatzt!«

»Ganz ruhig, Elpinoy. Sie ist immer noch hinüber.«

»Aber sie hat noch Körpertemperatur, keine Sorge.«

»Ruhe! Geht! Raus!«

Ein paar Seufzer und weiterer Protest waren zu hören, aber langsam verklangen die Stimmen. »Miss Dearly?«, ertönte die Stimme des Mannes direkt vor der Tür.

Ich antwortete nicht.

»Miss Dearly, wenn Sie wach sind, dann möchte ich Sie nur wissen lassen, dass Sie hier sicher sind. Es wäre uns … lieber, wenn Sie den Raum nicht verlassen würden, aber am Morgen werden wir Ihnen Frühstück bringen.« Es entstand eine kurze Pause, dann fuhr die Stimme an jemand anderen gewandt fort. »Ähm, Sie sollten sich besser aufmachen und sehen, ob Sie nicht etwas zu essen für sie finden, etwas Genießbares, meine ich. Versuchen Sie es erst mal in der Kantine und verlassen Sie den Stützpunkt nur, wenn es gar nicht anders geht. Bezahlen Sie bar, in der Dose auf meinem Schreibtisch ist etwas Geld.«

»Sir.«

»Und Kleider, wir werden Ihnen auch etwas zum Anziehen besorgen. Dr. Chase hat bestimmt irgendetwas. Ähm, was noch? Ich glaube, das war’s erst mal. Auf jeden Fall: Haben Sie bitte keine Angst.«

Na klar.

»Ich bin übrigens lebendig. Mein Name ist Dr. Elpinoy.«

Ich schlug die Augen auf. Lebendig?

Sofort stand ich an der Tür. Dem Mann entfuhr ein erschreckter Aufschrei, als ich sie aufriss. Er war ein beleibter, dunkelhäutiger Mann mit weißem Haar. Sein Körper war in braunen Tweed gewickelt. »Miss Dearly!«

»Lebendig«, keuchte ich. »Dann sind die anderen also wirklich tot?«

Eine kurze Pause entstand, dann gab er kleinlaut zu: »Nun ja, der korrekte Ausdruck lautet ›untot‹.«

Wimmernd schlug ich die Tür wieder zu und schloss die Augen.

»Aber sie wollen Ihnen nichts antun!«, fügte er hastig hinzu. »Das schwöre ich Ihnen. Diejenigen, die Sie entführen wollten, schon, aber …«

»Aber das sind auch die Bösen.« Das war die Stimme des jungen Mannes mit den blinden Augen.

Kälte breitete sich in meinem Magen aus, als ich verstand, dass auch er tot sein musste, auch wenn ich das vorher nicht bemerkt hatte.

Und er hatte mich angefasst.

»Hau ab!«, kreischte ich. »Dr. Elpinoy, machen Sie, dass er verschwindet!«

»Ähm, Sie sind in meinem Zimmer.«

»Bram, bitte. Oh, ich wusste doch, dass das eine dumme Idee war …«

»Bram, wenn das dein Name ist, bitte geh weg!« Ich wollte mit nichts etwas zu tun haben, das weder lebte noch atmete, denn ich war mir ziemlich sicher, dass ich dann meinen heiß geliebten Verstand verlieren würde.

»Hören Sie«, entgegnete Bram, merklich um Geduld bemüht. »Wir haben Sie wegen der Tür in mein Zimmer gebracht. Haben Sie überhaupt mal einen Blick darauf geworfen?«

Ich öffnete die Augen und tat genau das. Ich wurde mit dem Anblick mehrerer Schlösser belohnt.

»Genau zehn«, sagte er, als könne er sehen, was ich sah. »Legen Sie alle Riegel vor, wenn Sie sich so fürchten. Von außen kann man sie nicht öffnen, das ist also kein Trick und wir haben keine Zweitschlüssel oder so.«

Schnell tat ich es, schob Riegel vor und hakte Ketten ein. Ich trat von der Tür zurück, da ich automatisch annahm, er würde es überprüfen. Er tat es nicht.

Ein paar Augenblicke schwiegen wir, bis ich die Stille brach und mit der ausgesuchten Liebenswürdigkeit eines elitären Schulmädchens flötete: »Sie alle leiden sicher an einer schrecklichen Krankheit und ich versichere Ihnen, dass ich nichts als tiefes Mitgefühl für Sie empfinde. Wenn Sie mich gehen lassen, werde ich einen Wohltätigkeitsbasar organisieren, wie Sie noch keinen erlebt haben. Er wird, wie unsere Vorfahren zu sagen pflegten, epische Ausmaße haben.«

Ich hörte hektisches Geflüster, bevor Bram antwortete: »Ähm, danke, Miss, aber wir sind schon tot.«

Ich biss mir auf die Lippe. Meine Fassung bröckelte zusehends.

»Und wir können Sie nicht einfach gehen lassen. Wenn wir das tun, werden die anderen Sie wieder überfallen. Sie verstehen nicht …«

Ich hörte ihm nicht länger zu, ging zum Bett zurück und gestattete mir, dort zusammenzubrechen.

»Little one, I was so gloomy,

Felt that life sure would undo me,

Till, one day, you happened to me,

My little one.

Little one, no controvery,

You’re my downfall, you’re my Circe.

I’m a good guy, show me mercy.

My little one.«

Als ich zum zweiten Mal erwachte, hörte ich die Stimme von Bing Crosby, einem historischen Sänger, dessen Hologramm ich aus dem Geschichtsunterricht kannte.

Ich fragte mich, ob man wohl erst eine Lizenz zum Verrücktwerden beantragen musste, ob es da vielleicht ein Seminar gab oder ob man eines Tages einfach loslegen konnte.

Ich saß auf und rieb mir die brennenden Augen. Es war noch immer dasselbe Zimmer. Nur die Musik war neu – und der Zettel, der vor der Tür auf dem Boden lag.

Ich glitt vom Bett, tappte hinüber und hob die Nachricht auf. Bevor ich sie auffaltete, hielt ich kurz inne und lauschte. Ich konnte das Kratzen und Leiern der prädigitalen Aufnahme hören, aber es sang auch jemand mit leiser Stimme mit. Es war Bram. Anscheinend musste er da draußen Wache halten oder so.

Die Nachricht stammte von ihm.

Miss Dearly, ich werde draußen warten, wenn Sie die Tür nicht öffnen wollen. Aber wenn Sie dazu bereit sind, möchte ich Ihnen ein Spiel vorschlagen. Sie können mir jede Frage stellen, die Sie möchten, und ich werde sie wahrheitsgemäß beantworten. Wenn Sie sich nach der Antwort ein wenig sicherer fühlen, zeigen Sie sich erkenntlich, indem Sie eines der Schlösser öffnen. Ich werde spielen, um mein Zimmer zurückzubekommen, und Sie werden spielen, um sich sicher genug zu fühlen, um es zu verlassen.

Oh, und noch was: Würden Sie bitte meinen Wecker aufziehen?

Captain Abraham Griswold

Die Musik wechselte zu »Pennies from Heaven«. Bram sang weiter, ohne einen Takt auszulassen. Er war ziemlich gut.

Ich wollte wirklich nicht darüber nachdenken, dass ein Toter eine schöne Stimme hatte.

»Magst du diese Musik?«, fragte ich und hoffte, er würde sie ausschalten.

Es entstand eine Pause. »Ist das Ihre erste Frage?«, wollte er dann wissen.

»Sicher.« Ich fühlte mich leicht überdreht. Ich war leer geweint und müde, meine Hände schmerzten und allmählich hielt ich das alles hier nur für eine verrückte Halluzination.

»Ja. Es wird nie wieder jemanden geben wie Bing Crosby, Fred Astaire oder Johnny Mathis. Wenn es für jemanden ein Leben nach dem Tod hätte geben sollen, dann für sie. Aber hauptsächlich singe ich, um meine Stimmbänder zu dehnen. Die allzu Stillen können irgendwann nur noch grunzen und seufzen.«

Er stellte die Musik ab und Stille breitete sich aus. Ich revanchierte mich, indem ich die Kette eines Schlosses löste. Dieses eine hatte er sozusagen geschenkt bekommen, jetzt konnte ich wohl zu den wichtigeren Fragen übergehen. Ich kam gleich zur Sache. »Wenn du tot bist, warum können wir uns dann unterhalten?«

Ich hörte seine Kleider rascheln, als er sich vor der Tür für die Antwort bereit machte. Auch ich glitt langsam an der Tür hinab und setzte mich.

»Es ist eine Krankheit. Ihr Vater hat sie das Lazarus-Syndrom genannt und die meisten von uns ziehen diese Bezeichnung vor. Sie klingt ein wenig würdevoller als viele der anderen. Einige nennen sie auch einfach nur das Z.«

Verwirrt runzelte ich die Stirn. »Du meinst … mein Vater hat sie entdeckt?«

»Zumindest hat er sie benannt.« Bram seufzte und fuhr fort: »Geben Sie mir einen Moment Zeit, die Sache ist kompliziert.«

Ich ließ ihn seine Gedanken sammeln. Mein Magen krampfte sich zusammen bei dem Gedanken, mein Vater könnte etwas mit all dem zu tun haben.

Dann begann er.

»Ich glaube, der erste Fall ist vor etwa acht Jahren aufgetreten.« Brams Stimme klang leise und rau, so wie sie vor meinem Haus unter den Straßenlaternen der Elysischen Gefilde geklungen hatte. »Es fing ganz gewöhnlich an. Die Punks sind der Grenze zu nahe gekommen, die Royals … äh, die Viktorianer, jagten sie zum Teufel. Es kam zum Nahkampf, Mann gegen Mann. Ich schätze mal, während der Nachbesprechung erwähnten die Soldaten, dass einige der Punks besonders brutal gekämpft hatten, mit Zähnen und Klauen, aber Brutalität ist bei einer Schlacht schließlich nichts Besonderes.

Ein Soldat war allerdings wirklich übel angenagt worden. Er wurde schleunigst ins Feldlazarett gebracht. Den Erzählungen nach war er die ganze Zeit über recht fröhlich, ein aufrechter Soldat … aber dann breitete sich eine Infektion rasend schnell in seinem Körper aus. Ihr Vater war zu diesem Zeitpunkt bei ebenjener Einheit, also riefen sie ihn dazu. Er tat, was er konnte, aber nur wenige Stunden später starb der Soldat unter schrecklichen Schmerzen.

Fünf Minuten nach dem offiziellen Todeszeitpunkt, als Ihr Vater gerade die Anzeige für die Vitalfunktionen ausschaltete und ein Tuch über den Toten breiten wollte, setzte der Tote sich auf. Er hatte keine Kontrolle über seinen Körper, krampfte und litt offensichtlich unter schweren Hirnschädigungen. Wie schwerwiegend sie waren und ob sie wieder verheilen würden oder nicht, konnte Dr. Dearly nicht sagen. Aber hey, der Kerl lebte wieder!

Als Ihr Vater und die anderen Ärzte und Pfleger sich versammelten, um dieses Wunder zu bestaunen, erleichtert und fasziniert … kam der Soldat auf die Idee, den Arm Ihres Vaters zum Mittagessen zu verputzen.«

Ich schlug die Hände vor den Mund und musste mich zusammenreißen, um mich nicht wieder zu übergeben. Ich konnte nur noch an das Monster denken, das unter mir am Rosenspalier gehangen und mein Blut gekostet hatte.

»Er biss noch drei weitere Mediziner, als sie versuchten, ihn ruhig zu stellen. Er schien den Verstand verloren zu haben, doch er war nicht einfach nur wirr im Kopf, er verwandelte sich in einen echten Berserker. Wissen Sie, was ein Berserker ist? Ein Soldat, der rasend vor Wut und Macht und Adrenalin jeden und alles in seiner Nähe niedermacht. Egal, was dabei mit ihm geschieht oder wen er erwischt. Genauso benahm er sich. Sie schlugen ihn und schafften es sogar, ihm eine Beruhigungsspritze in den Arm zu jagen, aber er brach nicht zusammen. Dann taten sie endlich das einzig Vernünftige und erschossen ihn. Allerdings zeigte auch das erst Wirkung, als sie ihn in den Kopf trafen. Vorher hatten sie ihm beide Kniescheiben und die Schulter zertrümmert, aber er kroch weiter auf sie zu, bis sie ihm endlich das Hirn wegpusteten.

Innerhalb der folgenden acht Stunden waren die drei Mediziner, die gebissen worden waren, gestorben – und wieder zum Leben erwacht. Zum Glück ist Dr. Dearly ein umsichtiger Mann. Er erschoss sie alle, sobald sie sich wieder aufsetzten. Was unterschiedlich lange dauerte. Einer setzte sich sofort wieder auf, bei einem anderen dauerte es ein paar Minuten.«

»Was war mit seinem Biss?«, fragte ich und schlang mir die Arme um die Schultern. Mir war auf einmal kalt. Ich presste die Lippen so fest aufeinander, dass es schmerzte.

Bram ignorierte meine Frage. »Die Viktorianer«, fuhr er fort, »erkannten, dass man diesen Vorfall nicht einfach übergehen konnte. Das Ministerium für Militärgesundheit entschied, man müsse herausfinden, was die Ursache dieser Krankheit war, und Ihr Vater bat darum, in das Team aufgenommen zu werden. Zehn Monate später gelang es ihm, das Prion, das er für den Krankheitserreger hielt, zu identifizieren und zu isolieren. Der Premierminister erschien persönlich, um sich seine Ergebnisse anzusehen …«

»Und dann haben die Punks wieder angegriffen und Dad hat den Premierminister gerettet?« Mein Hirn zog diesen Schluss und die Worte strömten mir aus dem Mund, ohne dass ich den bewussten Entschluss dazu gefasst hatte.

»Richtig.«

Ich versuchte, meine rasenden Gedanken zu zügeln. Eine Million Fragen lagen mir auf der Zunge, aber ich wusste, ich würde den Verstand verlieren, wenn ich eine Million Antworten auf einmal bekam. »Okay. Die Lazarusanspielung habe ich verstanden, aber was soll das mit dem Z?«

»Nun ja, was mit uns passiert, ist altertümlichen Berichten über Kreaturen, die man Zombies nennt, schrecklich ähnlich.« Mein Schweigen war das Äquivalent eines verwirrten Blicks. »Sie haben doch schon von Zombies gehört, oder?«, fragte Bram.

»Nein, aber mein Vater kannte sich mit Mythologie und Sagen gut aus.« Ich dachte sehnsüchtig an die Gestalten, die die Decke unseres Hauses zierten, und an die sorgfältig ausgewählten Gemälde.

»Walking dead? Wiedergänger? Die Nacht der lebenden Toten?« Bram klang, als hätte er ein Wörterbuch verschluckt.

Ich blieb noch einen Moment lang stumm und versuchte es dann mit einem »Okay?«.

Bram seufzte. »Weiter im Text. Nachdem man ihm all diese netten Posten angeboten hatte, überzeugte Ihr Dad den Premierminister, ihn zum Leiter des Ministeriums für Militärgesundheit zu machen und weiter forschen zu lassen. Er meinte, wenn er General des Sanitätsdienstes der Armee oder so wäre, stünde er unter zu großem politischem Druck. Der Premierminister stimmte ihm zu, dass die Öffentlichkeit nichts von all dem wissen musste. Mit ein wenig Glück würden sie ein Heilmittel finden, bevor die Sache aufflog.

Unterdessen bekamen sogar die Punks Angst. Was auch immer da vor sich ging, sie verstanden es nicht. Auch davon weiß die Öffentlichkeit nichts, aber in einigen Gebieten entlang der Grenze schlossen sich die Royals und die Punks zusammen, in dem Versuch, die Monster unter Kontrolle zu bringen. An vielen Orten wurden Waffenstillstände vereinbart.«

Ich starrte auf die Tür, ohne sie wirklich zu sehen. Was? »Das ist nicht wahr. In den Nachrichten habe ich gesehen, dass die Punks …« Ich verstummte, als ich endlich verstand, was tatsächlich mit ihnen los war. Sie waren nicht wütend.

Sie hatten Angst.

Oder sie waren bereits erkrankt.

Mein Gott.

»Nun ja, die Mehrheit der Punks glaubt, dass die Roy… Viktorianer, Entschuldigung, den Lazarus entwickelt haben, um sie alle zu töten, und deshalb wehren sie sich jetzt so verbissen. Aber nicht alle. Ein paar haben sich zusammengeschlossen, um diesen grausamen Tod zu bekämpfen. Das geht jetzt seit … fünf Jahren so. Die Waffenruhen sind nicht sehr weitreichend und manchmal ist es ziemlich schwierig, aber … da draußen lauert eine große Gefahr. Eine Gefahr, die geheim bleiben muss. Können Sie sich die Hysterie vorstellen, die auf beiden Seiten ausbrechen würde, wenn die Leute Bescheid wüssten? Können Sie sich die Panik vorstellen?«

Ich wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte.

»Wie auch immer. Die Seuche verpasst dem Hirn einen Kickstart und belebt den Körper nach dem Tod wieder. Ich könnte noch weiter ins Detail gehen, aber wissen Sie, hier draußen gibt es diese ganzen tollen Schaubilder, die mir wirklich eine große Hilfe wären …«

»Netter Versuch.«

Ich hörte sein leises Lachen und verbot mir, den Klang zu mögen.

Und ich öffnete eines der Schlösser.

Langsam ließ ich die Hand in den Schoß sinken und lehnte den Kopf an die Wand. »Woher soll ich dann wissen, dass du einer von den Guten bist? Du redest da von Leichen, die anscheinend … Menschen fressen.« Ich hoffte, er würde das nicht bestätigen.

»Ja, wir sind anscheinend von Natur aus Kannibalen«, antwortete er so beiläufig, dass mir ein eiskalter Schauer über den Rücken lief. »Aber genau das habe ich gemeint, als ich gesagt habe, dass Ihr Vater mir das Leben gerettet hat. Während seiner Nachforschungen stellte er fest, dass ein paar von uns in … besserer Verfassung zurückkehrten als andere. Sie hatten noch immer Erinnerungen und waren immer noch sie selbst. Einige der Untoten, die seine Männer ausfindig machten, schienen einfach verloren und völlig verwirrt umherzuwandeln und nicht auf der Suche nach ihrem nächsten Abendessen zu sein oder so. Also machten sie es sich zum Ziel, uns dabei zu helfen, mit unserer Krankheit zu leben, solange es noch kein Heilmittel gab.«

Ich fühlte mich, als hätte mir jemand mit einem Ziegelstein zwischen die Augen geschlagen. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Mein Vater hatte leibhaftige Monster gesehen, eine alte Sage, die plötzlich Wirklichkeit wurde – Tote, die weiterlebten und sich vor seinen Augen nach Nahrung verzehrten. Hätte er einen Drachen gefunden, hätte er das Gleiche getan. Er hätte versucht, ihn zu zähmen.

»Passen Sie auf … es ist so. Ein lebendiger Mensch braucht gewisse Dinge. Er braucht Nahrung und Wasser. Wenn er diese Dinge nicht hat, wird er zu einem wilden Tier, egal für wie zivilisiert er sich hält. Wenn er diese Dinge nicht bekommt, verliert er den Verstand. Er wird andere töten und bestehlen. Das ist sein Instinkt. Es ist schwer, sich an gutes Benehmen zu erinnern, wenn man schrecklichen Hunger leidet.

Tja, und ich brauche auch gewisse Dinge. Ich brauche Flüssigkeit, weil ich austrockne. Bei jeder Bewegung zerstöre ich das Gewebe meines Körpers ein bisschen mehr, deshalb lechze ich nach Proteinen, obwohl ich sie nicht mehr verwerten kann, um meinen Körper wieder aufzubauen. Und die Prionen in meinem Hirn lechzen nach neuen Wirten und geben das an meine Synapsen weiter, was mich etwas bissiger macht als früher. Kurzum, ich kehrte mit einem brennenden Verlangen nach heißem, pulsierendem Fleisch zurück. Wie jeder Teenager, alles klar?«

Ich zuckte zurück und floh von der Tür zur anderen Seite des Zimmers. »Hör auf! Hör auf!«

Er musste gehört haben, dass der Klang meiner Stimme sich entfernte, denn er rief mir beschwichtigend zu: »Miss Dearly, Sie sind immer noch eingeschlossen! Herrje, ist schon gut! Hören Sie einfach weiter zu, in Ordnung?«

Mir kam ein schrecklicher Gedanke. »Haben die Monster noch jemanden erwischt? In der Stadt, meine ich. Meine Freundin Pam wird … oh, sie ist bestimmt schon ganz krank vor Sorge …«

»Nein, nein. Soweit ich weiß, haben wir alle erledigt. Glauben Sie mir, das war auch meine erste Sorge. Würden Sie sich jetzt bitte wieder beruhigen?« Er klang sowohl entnervt als auch … verzweifelt?

Zum Teufel mit seiner Verzweiflung. Er hatte ja keine Ahnung, was Verzweiflung war.

»Ich lasse mir von einem kranken, verrottenden Menschenfresser nicht sagen, dass ich mich beruhigen soll!«, kreischte ich.

»Ich bin kein Menschenfresser!« Jetzt klang er wütend. »Ich habe nie Menschenfleisch gekostet, okay? Ihr Vater hat mich gefunden, bevor es so weit kommen konnte!«

Ich atmete tief durch.

Als er wieder sprach, konnte ich hören, dass er direkt vor der Tür stand. »Durch die Behandlungen, die Dr. Dearly entwickelt hat, funktionieren wir weiter. Unser Körper bleibt genauso intakt wie unser Verstand. Es ist nicht ganz leicht, das zu erklären, ohne es Ihnen zeigen zu können, aber ich versuch’s mal. Ich esse Tofu, okay? Köstlichen Tofu. Und hurra, da habe ich meine Proteine. Ich kann sie zwar nicht verwerten, aber es stillt die Gier. Außerdem werden wir jeden Tag gewartet. In dieser Einrichtung steht eine kleine medizinische Armee parat, die nichts anderes zu tun hat, als uns aufzurüsten. Es ist ein bisschen wie in einer Autowerkstatt. Rein physikalisch sind wir also im Topzustand. So gesund, wie Tote nur sein können. Und wir sind geistig stabil. Wir müssen uns nicht allein durchschlagen. Wir sind nicht verloren und verwirrt. Wir wissen genau, was wir sind.«

Bram verstummte. Er schien zu ahnen, dass ich das alles erst mal verdauen musste – haha. Also schlich ich langsam wieder zur Tür und suchte Halt bei dem Gefühl meiner nackten Füße auf dem harten Boden, während ich meinen Verstand diese Informationen verarbeiten ließ.

Er war ein Monster. Er schien klar denken und Gefühle empfinden zu können. Ganz normale Gefühle wie Verärgerung und Belustigung. Er war schlagfertig. Und obwohl er ungeduldig klang, war mir doch klar, dass er einiges an Geduld aufbringen musste, um so lange vor der Tür seiner störrischen Gefangenen auszuharren.

Aber er war ein Monster.

Und ein Teenager?

»Wie alt bist du?«, fragte ich.

»Mit sechzehn bin ich gestorben. Das ist allerdings schon zwei Jahre her.«

Ich war überrascht. »Für jemanden, der schon zwei Jahre lang tot ist, siehst du wirklich gut aus.«

Er lachte laut. »Dank Ihres Vaters. Aber Sie haben schon recht, die anderen, die Sie heute Nacht gesehen haben, sind nie in den Genuss unserer Technologie gekommen. Ein Hoch auf die Steuergelder.«

Ich zögerte einen Moment, dann löste ich ein weiteres Schloss.

»Danke«, sagte er, als er das Klacken vernahm.

»Aber keine Fragen mehr.« Meine Stimme klang heiser.

»Drei ist schon besser, als ich es für die erste Runde erwartet habe. Ach ja, haben Sie die Uhr aufgezogen?«

Ich blickte auf den Nachttisch, auf dem ein Messingwecker stand. »Sie steht auf Viertel nach drei. Morgens?«

»Oje, nein, es ist schon fast fünf. Es wäre toll, wenn Sie den Wecker regelmäßig aufziehen könnten. Wenn man das zu lange nicht tut, geht er irgendwann dauerhaft nach. Und dann muss ich ihn auseinandernehmen und daran herumschrauben.«

Ich ging zum Tischchen hinüber, hob den Wecker hoch und tat, worum er mich gebeten hatte. Und dann wurde mir klar, dass ich gerade dabei war, die Uhr eines sogenannten Zombies aufzuziehen, und ich schwöre, es klickte zwischen meinen Ohren. Ich begann hysterisch zu lachen.

Die verwirrte Stimme des Monsters vor der Tür fragte mich, ob alles in Ordnung sei, aber das machte es nur noch lustiger.

Erst als Dick ein paar Stunden später mit einem Frühstückstablett und einem Stoffbeutel zurückkam, sagte sie wieder etwas zu mir.

»Okay. Mit was wirst du ›aufgefüllt‹?«

»Zählt das als Frage?«

»Antworte einfach.«

»Es ist ein Gemisch aus Salzlösungen. Polstert die Muskeln auf und schmiert die Gelenke.«

Dick sah mich skeptisch an, als eines der Schlösser klackend geöffnet wurde. Daran war ich gewöhnt.

»Doc Elpinoy ist hier und hat Frühstück dabei … was auch immer es ist.« Ich stand auf. An der Wand, die der Tür gegenüber lag, hatte ich mir ein Lager aus Decken hergerichtet. Jetzt hob ich eine davon auf und legte sie über mein altes digitales Holzradio.

»Tee-kuchen«, sagte Elpinoy gedehnt, in dem Ton, den er immer anschlug, wenn er mich daran erinnern wollte, dass ich ein schmutziger, unzivilisierter Punk aus der Wildnis war.

»Genau. Wie auch immer, ich geh mir mal ’ne Dusche borgen, immerhin haben Sie ja jetzt meine. Außer dem Doktor ist niemand hier draußen. Ich bin bald zurück.«

Es dauerte einen Moment, bis das Mädchen antwortete. »Okay.«

Ich hob die Messinglaterne auf, mit der ich für etwas Helligkeit gesorgt hatte, und machte mich auf den Weg den Gang hinunter. Ich trug Kampfstiefel und meine Schritte hallten laut von den Wänden wider. Sobald ich um die nächste Ecke gebogen und vor neugierigen Blicken sicher war, hielt ich inne. Einen Moment lang blieb es still, dann hörte ich das Geräusch aufschnappender Schlösser. Vier, fünf, sechs.

»Guten Morgen, Miss Dearly. Ich …«

»Danke.« Die Tür schlug zu und die sechs Schlösser rasteten wieder ein.

Der Doktor holte mich noch im Gang ein. »Sie haben mit ihr gesprochen? Was haben Sie ihr erzählt? Sie wissen, dass es um ein heikles Thema geht.«

»Genau, und schließlich ist sie ja auch niemand Wichtiges. Unser Retter und Meister ist ja nicht etwa ihr Vater oder so.« Dick Elpinoy und ich verstanden uns nicht gut. Für meinen Geschmack war er zu hochnäsig und ich war in seinen Augen zu aufsässig. Aber jetzt waren wir Gaunerbrüder oder etwas Ähnliches.

»Hören Sie, Bram.« Elpinoy zupfte am Saum seiner Jacke. Seine Kleider waren stets eine Nummer zu klein. »Ich war mit Ihrer Idee einverstanden, weil ich die Dinge zufälligerweise einmal genauso gesehen habe wie Sie. Hätten wir sie ohne jede Erklärung eingesperrt, wäre sie wahrscheinlich entweder verrückt geworden oder sie hätte versucht zu fliehen, und dann hätten wir keinerlei Kontrolle darüber gehabt, was sie sieht. Stellen Sie sich nur mal vor, der erste Zombie, den sie zu Gesicht bekommen hätte, wäre jemand wie … wie Dr. Samedi.«

»Hey, Doc Sam ist in Ordnung«, verteidigte ich Samedi.

»Das sagen Sie.« Wir betraten einen anderen Gang, in dem mehr los war, und er senkte die Stimme. »Aber was ich meine, ist, dass wir ihr nicht einfach alles erzählen können. Wolfe zieht uns das Fell ab. Und sie ist immerhin eine junge Lady aus gutem Hause.«

»Daran werde ich sie erinnern, wenn sie uns das nächste Mal anbrüllt.«

Einen Moment lang starrte Elpinoy mich an, dann gewann er mit einem Schnauben die Fassung wieder. »Ich kann ihr deshalb wirklich keinen Vorwurf machen. Ich hoffe nur, Sie waren nicht respektlos.«

»Wie kann es respektlos sein, die Wahrheit zu sagen? Ich finde es auch nicht gerade toll, wenn ich jemandem erklären muss, dass ich eigentlich schon unter die Erde gehöre.« Ich versuchte krampfhaft, bei diesen Worten nicht die Augen zu verdrehen. Die Muskeln um die Augen gehören zu den empfindlichsten, deshalb sollen wir sie nicht unnötig strapazieren.

»Haben Sie ihr irgendetwas über ihren Vater erzählt?«

»Nein. Ich lasse sie Fragen stellen. Ihre dringendsten Fragen waren verständlicherweise ›Was ist hier los?‹ und ›Bin ich euer Mittagessen?‹. Oh, und ›Was ist hier los?‹«

»Was genau haben Sie ihr dann erzählt?«

»Genug.«

Wir durchschritten den Hauptgang, der zum Medizintrakt führte, und ich verlor ihn in einer Gruppe kürzlich von einem Einsatz zurückgekehrter Soldaten. Sie waren etwa zur selben Zeit eingetroffen, als Nora angefangen hatte, mit mir zu sprechen, und es wurde noch immer an ihnen herumgedoktert. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, schlängelte ich mich durch ihre Reihen, überquerte den Westhof und steuerte die Kasernen auf der gegenüberliegenden Seite an. Anstatt die Gemeinschaftsduschen zu benutzen, stattete ich Coalhouse einen Besuch ab.

»Coalhouse!«, brüllte ich, während ich an seine Tür hämmerte. »Mach auf!«

Nach einigem weiteren Hämmern öffnete sich die Tür schließlich. Coalhouse war schon halb taub gewesen, als er der Punkarmee beigetreten war, und dieser Zustand hatte sich bei der Artillerie nicht gerade gebessert. Er hatte ein Hörgerät, weigerte sich aber, es außerhalb des Einsatzes zu tragen. Ich kannte jedoch niemanden mit einem schärferen Auge und er war unser bester Heckenschütze.

Mit einem schmatzenden Geräusch setzte er sein rechtes Auge ein und klemmte es mit einem daumennagelgroßen Stück Gummi fest. »Hey, Cap«, rief er. »Wie steht’s?«

»Ich brauche deine Dusche.«

»Willste einen Preis für den Zombie mit den meisten Überbleibseln gewinnen oder was?«

Alles, was wir noch immer taten oder tun wollten, auch wenn es jetzt, da wir tot waren, keinen wirklichen Sinn mehr machte, nannten wir ein »Überbleibsel«. Essen war ein Überbleibsel. Haare schneiden war ein Überbleibsel. »Duschen ist kein Überbleibsel, Coalhouse. Kein Wunder, dass du keine Freundin hast.«

»Wir schwitzen nicht, Bram. Und wir werden mit antibakteriellem Zeug vollgepumpt, also können wir gar nicht stinken.«

»Wir können aber schmutzig werden. Wirklich, wie alt bist du? Fünf?« Ich drängte mich an ihm vorbei ins Innere.

»Ist sie immer noch in deinem Zimmer?«

»Ja.« Coalhouse teilte diesen Raum mit fünf weiteren Soldaten, aber seine Ecke war die unordentlichste, alles lag voller Klamotten und Comics. Eigentlich hätte ich ihn deswegen verwarnen müssen.

Er grinste. »Ahh, jetzt verstehe ich die Sache mit der Dusche. Muss schon sagen, deine Argumente überzeugen mich.«

»Wie meinst du das?«

»Wir alle wissen ja, dass du auf schwarze Haare stehst.«

Ich gab es auf und rollte die Augen gen Himmel.

»Hey, sie ist echt heiß. Im wahrsten Sinne des Wortes. Und ich finde Frauen mit einem Blutkreislauf unglaublich anziehend.«

Plötzlich verstand ich, was Elpinoy gemeint hatte, und mir war klar, dass ich es im Keim ersticken musste. »Reiß dich zusammen, Coalhouse. Sie ist Dearlys Tochter. Und sie ist auch so schon verängstigt genug. Du wirst sie verdammt noch mal behandeln, als wäre sie die Heilige Jungfrau, ist das klar?«

Ich legte eine Spur »Monsterzombie« in meine Stimme und unterlegte sie mit einem Hauch von Todesrasseln. Das reichte, damit Coalhouse mich ernst nahm. Er nickte und seufzte. »Schon gut.«

»Solltest du nicht bei deinen Jungs sein?«

»Hä?«

Ich formte mit den Händen einen Trichter um meinen Mund. »JUNGS. SCHIESSÜBUNGEN.«

Coalhouse warf einen Blick auf die Uhr, fluchte und hastete hinaus.

Ich duschte lauwarm und ließ den Kopf gegen die Wand sinken. Ich hatte nicht geschlafen, um bereitzustehen, falls das Mädchen wieder mit mir sprechen wollte und … na ja … ich wollte auch mit ihr sprechen. In physischer Hinsicht brauchten wir zwar keinen Schlaf, aber für unsere geistige Gesundheit war er wichtig.

Ich brauchte Elpinoys Mahnungen nicht, um mir klarzumachen, dass ich tatsächlich zu viel redete. Eine Glanzleistung in Sachen stoischer Kriegsführung, Bram. Wirklich gut gemacht.

Sie machte mich nervös. Und wenn ich nervös wurde, redete ich.

Allein die Tatsache, dass sie lebendig war, machte sie schon … faszinierend. Ich wusste, dass wir alle dagegen ankämpfen mussten. Es geschah jedes Mal, wenn ein neuer Lebender hier auftauchte. Ein Teil unseres Gehirns wollte alles über diese Person erfahren und beobachten, wie sie sich bewegte. Unbewusst suchten wir die Wärme der Luft, die sie umgab, genossen das Geräusch des Atmens.

Fragten uns, wie sie wohl schmecken würden.

Ich schüttelte den Gedanken ab. Ich hatte noch nicht gefrühstückt. Ich wusch mich und zog eine von Coalhouse’ Cargohosen und eines seiner T-Shirts über und machte mich auf den Weg zur Kantine.

Im Westhof standen ein paar Zombies und unterhielten sich, aber der Osthof war verlassen. Die Luft war schwer und warm. Eine Gewehrsalve zerriss die Stille und ein Schwarm bunter Papageien erhob sich aus den Bäumen, die jenseits der Mauer um den Gebäudekomplex wuchsen.

»Also ehrlich, ihr und eure Waffen.«

Ich drehte mich um und erblickte Vater Jakob Isley, den Kaplan, der rasch zu mir aufschloss. Lächelnd wartete ich auf ihn. »Man könnte glauben, Sie würden darin etwas wirklich Böses sehen. Wollen Sie mir etwa erzählen, dass die letzte große Schlacht zwischen Gut und Böse mit Gewehren und … Katzen ausgetragen wird?«

Der Geistliche schenkte mir sein einzigartiges Lächeln. Es wirkte etwas schwammig, da er seine Gesichtsmuskeln nicht mehr gut kontrollieren konnte und so ziemlich treudoof aussah. Er beugte sich hinab und nahm eine der besagten Katzen auf den Arm. Drei oder vier weitere lungerten zurzeit vor der provisorischen Holzkapelle des Stützpunktes herum. Das Tier mit dem hell getigerten Fell rieb den Kopf an seiner Wange, auf der eine nie mehr verheilende Schusswunde klaffte. Er küsste es auf die Nase.

»Die würden nicht einmal auf den Allmächtigen persönlich hören. Nicht wahr, meine Süße?« Er setzte die Katze wieder auf den Boden. »Wie geht es dir heute, Abraham?«

Ich mochte Isley. Er wirkte etwas ausgemergelter als wir anderen, da er es vorzog, nicht ständig an sich herumwerkeln zu lassen. Seine Religion war sanft und tolerant, nie missionierend. Und hey, manchmal war es wirklich schön, sich eine seiner kleinen Pelzkugeln zum Kuscheln ausleihen zu können. Er hatte eine Schwäche für Katzen. Inzwischen besaß er ungefähr zwanzig von ihnen, Streuner aus den Dörfern, die von den Toten überfallen worden waren.

»Prima. Miss Dearly wurde in meinem Zimmer einquartiert. Das bringt mich so durcheinander, dass ich jeden schief anschaue, der heute mehr von mir verlangt, als einfach nur durch die Gegend zu laufen.«

»Verständlich.«

Ich kniete mich hin, um den Kopf eines jungen schwarzen Kätzchens zu streicheln, und es streckte sich meiner Hand entgegen. »Die Knuddelmacht ist stark in diesem da.«

»Ja, das ist sie«, seufzte er mit väterlichem Stolz. »Glaubst du, das Mädchen wäre irgendwann bereit, mit mir zu sprechen?«

»Vielleicht. Ich weiß nicht, ob sie religiös ist. Aber sie ist mutiger, als ich ihr zugetraut hätte.«

»Dann lass uns hoffen, dass das ein gutes Zeichen ist.«

Ich nickte langsam. »Für uns alle.«

»Some people say a man is made outta mud.

A poor man’s made outta muscle and blood.

Muscle and blood and skin and bone,

A mind that’s weak and a back that’s strong.

You load sixteen tons, what do you get?

Another day older and deeper in dept.

Saint Peter don’t call me, ’cause I can’t go,

I owe my soul to the company store.«

Ein digitales Grammophon mit einem dünnen Blechtrichter war in einer Fensternische der Kantine aufgebaut worden, in der sich auch eine Art Tauschbörse befand. Meine Truppe hatte sich dort versammelt. Chas’ Zigarette glühte auf wie die rot leuchtenden Knöpfe des Grammophons, als sie daran zog. Sie wiegte im Takt der Musik leicht die Hüften.

Tom wählte ebendiesen Augenblick, um ihr einen Klaps auf den Hintern zu geben.

Blitzschnell verpasste Chas ihm eine schallende Ohrfeige. Tom ließ die Gabel fallen, mit der er bis gerade eben noch seine Ration gegessen hatte, und befühlte seine Wange.

»Herrje, Frau, du verrenkst mir noch den Kiefer.«

»So was machst du nicht vor allen Leuten, du Wüstling!«

»Wow.« Renfield rückte seine Brille zurecht. Er saß ihnen gegenüber, ein aufgeschlagenes Buch in der Hand. »Ich fühle mich ja so geehrt, dass ich das mit ansehen durfte.«

»Klappe, Ren«, fuhren ihn die beiden anderen gleichzeitig an.

Bei dieser Vorlage konnte ich einfach nicht widerstehen. Ich nahm den längeren Weg an der Wand entlang, um mich von hinten an Chas anschleichen zu können. Tom sah mich und versteckte sein Grinsen hinter der Gabel, als ich heimlich die Hand über Chas’ Schulter schob und ihr die Zigarette zwischen den Lippen wegschnappte. Mit zum Schlag erhobener Hand wirbelte Chas herum, doch ich duckte mich weg und trat die Zigarette auf dem Betonboden aus.

»Bram!«, rief sie überrascht, wich zurück und griff Halt suchend nach der Tischkante.

»Ja, ich. Du solltest wirklich nicht rauchen, Chas. Das tut dir nicht gut.«

Sie warf die Haare zurück. »Ich werde genauso bezahlt wie du, Bram. Und ich kann mit meinem Geld anfangen, was ich will.«

»Ja, aber ich bin dein Captain. Also musst du tun, was ich dir sage.«

»Quatsch.«

»Genau«, bestätigte Tom und lehnte sich zurück. »Ich bin ihr Freund. Also muss sie nur tun, was ich ihr sage.«

Sie rückte drohend näher an ihn heran. »Ich bringe dich heute noch um, Tom. Da liegt so was in der Luft, ich rieche es.«

»Ach wirklich?«, fragte er scheinheilig. »Und ich dachte, das Rauchen hätte deinen Geruchssinn inzwischen erledigt.«

Ren hatte sich mittlerweile wieder in sein Buch vertieft. Er war die reinste Vogelscheuche, seine Hände und Unterarme bestanden nur noch aus Haut und Knochen. Unter seiner fahlen Haut zeichneten sich markante, majestätische Gesichtszüge ab und sein Haar war eine goldbraune Lockenflut. Inzwischen tolerierte er den rüden und rauen Umgangston der Armee, aber am liebsten zog er sich noch immer zurück, wann immer es ging. Ich konnte es ihm nicht verübeln.

»Also«, sagte Chas und glitt auf Toms Schoß. Mit erhobener Braue bot Tom mir seinen fast unberührten Teller an. Ich setzte mich und nahm das Angebot an. »Was macht das Mädchen?«

»Sie spricht.«

»Wirklich? Das überrascht mich.«

»Ja, ich hätte es auch nicht gedacht. Sie hat die grundlegenden Fragen gestellt und ich glaube, ich habe sie endgültig verschreckt. Vielleicht hätte ich lieber meine große Klappe halten sollen.« Allmählich schämte ich mich fast, wenn ich an mein Geplapper dachte.

»Na ja, wir sind eben irgendwie erschreckend. Das lässt sich nicht verbergen.« Sie warf Renfield einen Blick zu. »Auch nicht mit Spitzendeckchen, weißt du?«

Ren hob den Blick nicht von seinem Buch. »Schweig, du impertinentes Weibsbild«, erwiderte er im vornehmen, gedehnten Akzent des Nordens, der viele Mädchen ganz verrückt machte, Chas aber höchstens zum Lachen brachte.

»Ich liebe es, wenn er mich so nennt.«

Ich beäugte mein Frühstück eine Weile, bevor ich zu essen begann. Unserer Nahrung wurde ein Enzym beigemischt, das sie für uns verdaute, da unsere Mägen ja nicht mehr arbeiteten. Eine weitere Zutat im Medizincocktail.

»Ich finde immer noch, dass ich mal mit ihr reden sollte«, seufzte Chas.

»Du bekommst deine Chance schon noch.«

»Wenn irgendjemand mit ihr sprechen sollte«, warf Renfield ein, »dann ich. Kulturell gesehen stehen wir uns am nächsten. Sie muss sich im Moment nicht nur fühlen, als wäre sie direkt in den Hades zu all seinen Dämonen geworfen worden, sondern auch wie eine Lady, die einsam und verlassen zwischen den übelsten Proleten des Slums ausgesetzt wurde.«

Es war einen Moment lang still, dann ergriff Tom das Wort. »Dir ist schon klar, dass wir hier direkt vor dir sitzen?«

»Oh, das ist mir schmerzlich bewusst.«

»Wollte nur mal fragen.«

»Elpinoy will, dass wir sie mit Samthandschuhen anfassen«, fuhr ich fort. »Die komplette Prinzessinnenbehandlung.«

Tom lachte gackernd und schlug auf den Tisch. »Oh, eine Prinzessin. Genau das ist sie. Dieses Wort habe ich ewig nicht mehr gehört.«

Gegen meinen Willen musste ich grinsen. »Du hast ja keine Ahnung, wie oft mir im Gespräch mit ihr ›Royals‹ rausgerutscht ist.«

Ren runzelte die Stirn. »Was hat es mit diesem Wort auf sich? Ich meine, es ist offensichtlich ein Slangausdruck und daher sollte sein Gebrauch mindestens mit dem Verlust eines Fingers bestraft werden, aber es klingt auch nicht völlig verderbt.«

»Nee, ist es auch nicht«, antwortete Chas. »Aber wir amüsieren uns königlich darüber.«

»Verrat ihm nicht zu viel, Schatz«, fiel Tom ihr ins Wort. »Lass ihn doch glauben, dass wir in unserer heidnischen Gossensprache echt schmutzige Namen für seinesgleichen haben.«

Ich schüttelte den Kopf und wollte mir gerade eine weitere Gabel geschmacklosen Essens in den Mund schieben, als Dick mit ein paar der älteren Wachsoldaten in die Kantine stürmte. Sobald ich sie sah, stand ich auf den Füßen. Man musste mir nicht erst erklären, dass etwas nicht in Ordnung war.

»Captain Griswold, Sie werden dringend gebraucht«, stammelte Dick.

»Was ist passiert?«, fragte ich, schon im Gehen. Meine Freunde sahen mir nach, wussten aber, dass sie mir nicht folgen sollten. Jedenfalls nicht sofort.

»Miss Dearly ist, ähm … aufgewacht.«

»Aufgewacht? Sie war doch schon wach, als ich gegangen bin.«

»Jetzt ist sie … sehr wach«, sagte Dick, als wir die Kantine verließen und den Hof überquerten. »Allerdings hat sie ausdrücklich nach Ihnen verlangt! Sie hat Ihren Namen genannt, alles in allem halte ich das für einen Fortschritt.«

»Sie hat nach mir verlangt?« Halleluja. »Warum das?«

»Nun ja, die Sache ist die …«

»WO IST ER?!«

Das Gebrüll dröhnte durch meine Zimmertür, erfüllte den Gang und drang durch die Fenster nach draußen. Noch mehr Papageien flogen auf. Überall blieben Zombies stehen und drehten die Köpfe. Sogar ich blieb stehen und drehte den Kopf.

»Ich denke, es wäre vielleicht«, Elpinoys Lippen wirkten so blass und kraftlos wie ein ungekochtes Fischfilet, »es wäre vielleicht vertretbar, wenn Sie ihr … unter diesen Umständen … doch ein wenig mehr darüber erzählen, wo sie sich befindet und warum.«

Ich konnte einfach nicht anders. »Ach wirklich? Sind Sie sicher? Ich möchte der kleinen Lady wirklich keine Angst machen. Hatten wir darüber nicht schon mal gesprochen?«

»Bram, gehen Sie einfach hoch und kümmern Sie sich darum!«

»Nein, nein, ich glaube wirklich, sie sollte mit einem der Lebenden hier sprechen.« Mit erhobenen Händen wich ich einen Schritt zurück. »Ich würde sie nur ekeln und ihr nicht den gebührenden Respekt erweisen – und außerdem, wie viel kann sie mit ihrem vornehmen kleinen Verstand schon verarbeiten, hm?« Während ich sprach, versammelte sich meine Mannschaft hinter mir.

»Was ist hier los?«, fragte Tom.

»Ich weiß nicht, was sie so aufgebracht hat, und sie spricht nicht mit mir!«, gab Elpinoy zu.

»ICH WILL IHN, SOFORT!« Was auch immer es war, allmählich schien sie ungeduldig zu werden.

Chas’ Kopf ruckte in die Richtung, aus der der Schrei kam, und ihre Augen weiteten sich. »Wow, Bram. Tom muss unbedingt Nachhilfe bei dir nehmen.«

Bevor Tom zurückschießen konnte, war ich schon weg und rannte in vollem Tempo über den Hof.

Grell und trocken brach der Nachmittag herein und ich erhob mich vom Bett.

Was mit nur einem Bein eine Herausforderung war, aber irgendwie gelang es mir.

Schon bei meiner ersten leisesten Bewegung hatte der vor der Tür postierte Dobermann angefangen zu bellen. Er testete nicht aus, wie weit der Radius seiner verrosteten Kette reichte – wenn ich es darauf angelegt hätte, wäre er wohl eher vor mir zurückgewichen als umgekehrt –, aber Alarm geschlagen hatte er. Genau das hatte ich mir gedacht, weshalb ich auch lange, nachdem ich wieder zu Bewusstsein gekommen war, regungslos auf der Strohmatratze in meinem mysteriösen Gefängnis liegen geblieben war. Ich wusste nicht, wen der Hund alarmieren sollte.

»Ruhig, Junge.« Einen Versuch war es wert. Meine Stimme klang rau. Ich lehnte mich schwer gegen die Wand, unter meinen Fingern bröckelte trockene Rinde. Vor meinen Augen drehte sich alles.

Das war nicht gut.

Winselnd verstummte der Hund. Er drehte sich ein paar Mal im Kreis und rasselte dabei mit der Kette. Immerhin war es ruhig genug, damit ich denken konnte, aber dieser eine Gedanke überlagerte alle anderen.

Ich bin ein Idiot.

Als Wolfe mit der Nachricht in mein Büro gestürmt war, dass wir es endlich geschafft hatten, eine Nachricht der Grauen abzufangen – nachdem wir monatelang Radiowellen, Telegrafendrähte und das AetherNet abgehört hatten – und dass die Grauen planten, meine Tochter zu entführen, hatte ich keine Fragen gestellt. Was vermutlich daran lag, dass ich in diesem Moment kein zivilisierter Mensch mehr gewesen war. Die Vorstellung, dass jemand es wagen könnte, Hand an mein Mädchen zu legen, hatte in meinem Kopf ein dumpfes Wummern ausgelöst. Meine Wahrnehmung hatte sich verzerrt und das Knurren und all die anderen abstoßenden Laute, zu denen wir natürlicherweise tendierten, waren mit überraschender Wildheit aus meiner Kehle gedrungen. Ich hatte mich nicht weniger animalisch benommen als mein vierbeiniger Wärter hier. Mein einziger klarer Gedanke war gewesen, dass ich es zu Nora schaffen musste, irgendwie. Als ich mir vorgestellt hatte, einfach dazusitzen und abzuwarten, war helle Mordgier in mir aufgelodert – und es war mir egal gewesen, ob es mich selbst auch erwischen würde.

Ich hätte mir bewusst machen sollen, dass ich seit mindestens zehn Jahren kein Flugzeug mehr geflogen hatte. Allerdings habe ich einen verhängnisvollen Hang zu unüberlegtem Handeln. Ich wusste nicht, was schiefgelaufen war. Die Luftströmungen mussten mich weit vom Kurs abgetrieben haben. Und mit »weit abgetrieben« meine ich eigentlich »genau in die entgegengesetzte Richtung geblasen«. Dann war das Navigationssystem ausgefallen und als ich mich endlich geschlagen geben und Kontakt zum Stützpunkt aufnehmen wollte, war ich abgestürzt. Ich hatte mich von dem Wrack fortgeschleppt, mein linkes Bein dabei allerdings zurückgelassen.

Das war das Letzte, an das ich mich erinnern konnte. Wie lange war ich bewusstlos gewesen? Ein paar Stunden? Ein paar Tage?

Wo auch immer ich war, ich war nicht aus eigener Kraft hierhergekommen.

Mit diesem Gedanken im Kopf unterzog ich meine Umgebung einer näheren Untersuchung. Anscheinend befand ich mich in einer Art Hütte aus gebleichten Ästen und Zweigen. Das Dach war nicht sehr solide und weißes Tageslicht sickerte herein. Die schmutzige Matratze war das einzige Inventar. Die Tür war aus dicken Ästen gebaut, die man mit einem Seil zusammengebunden hatte. Der Boden bestand aus … Sand?

Langsam beugte ich mich hinab, wobei ich mich an der Wand abstützte, und grub mit der rechten Hand in den Grund. Nein, kein Sand.

Salz.

In diesem Moment flog die Tür auf und gebückte Gestalten füllten den Türrahmen aus. Der Dobermann begann wieder zu bellen, verdrehte seine Kette und wich vor ihnen zurück.

Ich stieß mich wieder hoch. »Was hat das alles zu bedeuten?« Das war zu viel für meine Stimmbänder und die Worte gingen in Husten über. Die Gestalten kamen näher und traten aus dem grellen Sonnenlicht in den Schatten der Hütte. Trotz meines Hustenanfalls erkannte ich sie als das, was sie waren.

Sie gehörten zu den Grauen. Sie waren Zombies. Ein paar der schlimmsten, die ich jemals gesehen hatte. Monster aus Knochen und bloßliegenden Muskeln, die nur noch spärlich von verrottender Haut und Sehnen zusammengehalten wurden.

Ich konnte nicht sprechen. Sie packten mich an den Armen und zogen mich nach draußen. Das Licht überforderte meine Augen und ich konnte nichts mehr sehen. Die Welt geriet beängstigend aus den Fugen, während ich gleichzeitig versuchte, gegen die Krämpfe meines Zwerchfells anzukämpfen, meine Pupillen an die Lichtverhältnisse anzupassen, mich mit dem übrig gebliebenen Bein abzustützen und mich dabei gegen die Hände der Männer zu wehren, die mich noch immer gepackt hielten.

Leider ergab alles auch nicht viel mehr Sinn, als ich endlich wieder klar sehen konnte.

Ich befand mich in einer Art Fort. Das immerhin war mir klar. Was meinem Realitätssinn allerdings Probleme bereitete, war das, was außerhalb des Forts lag.

Zeit, Klimawandel und Terraforming-Maßnahmen hatten das Landschaftsbild Zentral- und Südamerikas verändert, aber das Gebiet, auf dem das Fort stand, schien unberührt zu sein. So weit das Auge reichte, erstreckte sich Wüste. Eine endlose Weite aus Salz, mit trüben Wasserlachen an einigen Stellen. Der verschleierte graue Himmel schien ein Teil der Wüste zu sein, den man am Horizont mit ihr verschweißt hatte. Wenn man seine Reflexion in einer der Pfützen betrachtete, überkam einen der beunruhigende Eindruck, sich im Innern eines Spiegels zu befinden.

Ich erkannte die Gegend, auch wenn mein Hirn noch immer herauszufinden versuchte, wo oben und unten war. Sie war mir aus meinen Studien vertraut. Ich befand mich in Bolivien auf der riesigen Salzebene, die Salar de Uyuni genannt wird.

»Komm schon«, grollte einer der Zombies, die mich gepackt hielten, und schubste mich voran.

Das Fort ähnelte den Radierungen, die ich als Junge in den Geschichtsbüchern meines Großvaters gesehen hatte. Er besaß damals eine kleine Sammlung ledergebundener Bücher aus dem ersten viktorianischen Zeitalter, die erstaunlich schwer waren, obwohl sie doch aussahen, als würden sie jeden Moment zu Staub zerfallen. Das Fort lag auf einem abgeflachten Salzhügel. Die Außenmauer war nur aus Stämmen kleiner Bäume errichtet, die spitz zuliefen und zwischen denen breite Lücken klafften. Die Gebäude waren aus Holz, alle so schlecht und dilettantisch zusammengezimmert wie meine Hütte. Sonne und Salz hatten alles ausgebleicht und dem Fort das Aussehen eines Knochenberges verliehen.

Wie passend.

Die Grauen waren überall – Hunderte von ihnen. Ich erkannte, dass ihre Kleidung so verwittert war wie alles andere und so den Eindruck weckte, als trügen sie identische Uniformen. Mehrere von ihnen blieben stehen und knurrten mich an, während meine Eskorte mich an ihnen vorbeizerrte. Unter meine Angst und Verwirrung mischte sich auch Mitleid für diese Kreaturen. Sie hatten sich dieses Schicksal nicht ausgesucht.

Als ich den Blick wieder nach vorne wandte, sah ich, wohin sie mich brachten – zum Hauptgebäude des Forts. Es war ein Langhaus mit einem flachen Dach, dessen Tür von einem herabhängenden Streifen rissigen Leders verdeckt wurde. Kisten und Fässer türmten sich davor, aber ich konnte keinen guten Blick auf sie erhaschen.

Als wir das Gebäude erreichten, schoben meine Wächter mich hinein. Auf meinem verbliebenen Bein konnte ich mich nicht aufrecht halten und stürzte zu Boden. Wieder überforderte der schnelle Wechsel von hell zu dunkel meine Augen. Es dauerte eine Weile, bis sie sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, viel länger, als es bei einem lebendigen Menschen gedauert hätte, und so blieb ich hilflos auf dem Bauch liegen.

»Dr. Dearly«, sagte eine krächzende Stimme. »Wie nett, Sie so gesund und munter anzutreffen.«

Blinzelnd rappelte ich mich hoch. An den Längswänden standen etwa fünfzehn untote Soldaten in Habachtstellung, bewaffnet mit langen Speeren aus Altmetall und Holzresten. An der Kopfseite standen zwei hölzerne Schreibtische und mehrere offene Truhen, vollgestopft mit Funkausrüstungsteilen und zerfledderten Landkarten. Hinter einem der Tische saß eine Gestalt. Der Mann trug zerschlissene, nicht zueinander passende Teile von Militäruniformen und darüber einen braunen Umhang. Ein schmutziger brauner Leinenschal war um seine Schultern geschlungen und bedeckte den unteren Teil seines Gesichts. Sein Haar war dunkel.

Ich sagte erst einmal nichts und ließ den Blick gedankenverloren auf der Funkausrüstung ruhen. Fünf Minuten allein mit diesen Geräten würden reichen, nur fünf Minuten, dann könnte ich eine Nachricht zum Stützpunkt schicken.

In Ordnung, es war also noch nicht alles verloren. Reiß dich zusammen, Victor. Kopf hoch.

Ich versuchte es mit Direktheit. »Sie wissen also, wer ich bin. Und wer sind Sie?« Meine Stimme klang schon ein wenig fester.

»Major Dorian Averne vom 42sten«, antwortete er.

»Major.« Ich nickte mit erzwungener Höflichkeit. »Ich bin nicht vertraut mit dem 42sten.« Ich entschied, dass meine Überlebensstrategie fürs Erste darin bestehen sollte, so zu tun, als wisse ich von nichts. Was mir nicht weiter schwerfiel.

Der Mann erhob sich. Der Umhang verhüllte seine Gestalt, sodass es unmöglich war, Größe und Statur abzuschätzen. Sein Gang war elegant und schwungvoll, was für einen Zombie eher unüblich war. Falls es sich bei ihm denn überhaupt um einen solchen handelte.

»Das war auch nicht zu erwarten, Doktor, wenn man bedenkt, dass wir in diesem Konflikt auf gegnerischen Seiten stehen.«

»Ah, dann sind Sie also Offizier der Punkarmee? Nun, es ist mir eine Ehre.«

Averne trat einen Schritt auf mich zu. Die Haut seiner oberen Gesichtshälfte war trocken und rissig, tiefe Falten verunstalteten die Stirn und den Bereich um die Augen. Ich kam zu dem Schluss, dass er wohl doch tot sein musste. »Eher würde ich mir den Arm abbeißen, als Ihnen mit Respekt zu begegnen, aber ich muss doch zugeben, dass es angenehm ist, mal wieder mit einem Mann zu sprechen, der mehr als eine Silbe am Stück äußern kann.«

Ich richtete mich weiter auf. »Das glaube ich Ihnen. Nun, darf ich fragen … bin ich ein Kriegsgefangener? Wenn dies der Fall ist, würde ich gerne mit denjenigen in Verbindung treten, die die Bedingungen meiner Freilassung verhandeln können.«

Averne legte den Kopf auf die Seite. »Glauben Sie denn, dass tatsächlich jemand verhandeln würde?«

Allmählich kam mir die Sache merkwürdig vor. Hier stimmte etwas nicht. »Ja, aber natürlich.«

Der Mann wandte sich von mir ab und tat, als hätte ich nichts gesagt. »Ich habe ein Geschenk für Sie.«

Phantastisch. »Ach?«

Er gestikulierte zur Rückseite des Raumes. Ich wandte den Kopf, langsam, und sah noch mehr hölzerne Truhen. Jetzt, da sich meine Augen an das Dunkel gewöhnt hatten, erkannte ich die Markierungen darauf.

Bei dem Anblick wünschte ich mir, ich wäre vorher blind geworden.

Es waren neuviktorianische Versorgungskisten.

Eine der Truhen war aufgestemmt worden und einige von Avernes Soldaten waren damit beschäftigt, sie auszupacken. Ihren gehetzten Mienen nach zu urteilen, handelte es sich bei ihnen um neue Rekruten. Mir sank das Herz, als ich Ampullen, Flaschen und Kerosinbrenner erblickte – eine komplette Chemieausrüstung. »Tun Sie mir einen Gefallen und inventarisieren Sie doch den Inhalt dieser Truhen. Lassen Sie es mich wissen, wenn meine Männer Ihnen noch weitere Materialien beschaffen sollen. Ich möchte Ihre Forschungen nicht aufhalten.«

»Forschungen?«, fragte ich nach. Jetzt spielte ich nicht mehr den Unwissenden. Ich hatte tatsächlich keine Ahnung, wovon er sprach.

Averne nickte, es war eine geradezu hypnotische Kopfbewegung. »Ich habe Ihre Arbeiten gelesen. Ich weiß, wie nahe Sie daran sind, einen Impfstoff zu entwickeln.« Er schnippte in Richtung der Truhen. »Ich will ihn haben. Umgehend.«

Nach dieser Aussage beschloss ich, das Theater sein zu lassen. »Sie sind verrückt. Zum einen kann ich meine Arbeit unmöglich in einem Freiluftlabor inmitten einer Salzebene fortsetzen. Und es ist mir gleich, ob sich in diesen Truhen irgendwelche Supercomputer befinden, die die Welt noch nicht gesehen hat, es ist nicht möglich.«

Ich sah, wie sich seine Hände zwischen den Falten des Umhangs zu Fäusten ballten.

»Und außerdem«, fuhr ich mit plötzlicher Furchtlosigkeit fort, »gibt es kein Heilmittel und es wird auch nie eines geben. Die Natur der Krankheit macht das unmöglich.«

»Ich habe auch nichts von einem Heilmittel gesagt«, zischte er. »Ich will den Impfstoff. Ich weiß, dass das möglich ist – und wenn Sie mich belügen und mir erzählen wollen, dem wäre nicht so, werde ich Ihnen mit Freuden auch noch das andere Bein abschlagen.«

Er schnippte mit den Fingern, einer der Wachsoldaten trat vor und ließ seinen Speerschaft hochschnellen. Er traf mich unter die Nase und ich kippte nach hinten. Averne beugte sich über mich, während ich auf dem Salzboden lag und geräuschvoll nach Atem rang.

»Es wird Sie freuen zu hören, dass es Ihren hochgeschätzten Helden gelungen ist, Ihr Balg als Erste zu erreichen!«, blaffte er.

Mir wurde leicht ums Herz. Gott sei Dank.

»Aber meine Truppen im Norden haben ihre Befehle! Wenn auch nur einer meiner Männer überlebt hat, sind Ihre Landsleute so gut wie tot! Sie werden euch infizieren, wie ihr uns infiziert habt! Wenn Sie möchten, dass ein paar Ihres Volkes überleben, dann sollten Sie sich besser an die Entwicklung des Impfstoffes machen, und zwar schnell!«

Wieder keimte Furcht in mir auf, als ich verstand, was er meinte. »Ich kann nicht. Wirklich, ich kann nicht. Mir fehlt …«

»Ihr Blut?« Avernes Stimme troff vor Sarkasmus. Mit diesen merkwürdigen zackigen Bewegungen stürzte er sich auf einen der anderen Wachsoldaten, packte ihn an der Kehle und schleifte ihn zu mir. Bevor der halbverweste Mann sich wehren konnte, brach Averne ihm das Genick, was ihm zwar nicht das Bewusstsein raubte, ihn aber körperlich lähmte. Als er zu Boden fiel, sah ich die Augen des Zombies panisch in ihren Höhlen rollen, seine Brauen und Lippen zuckten unkontrolliert. Ich starrte ihn an und verstand nichts.

»Er hat es. Sie war verwundet und er hat sich einen Schluck genehmigt. Finden Sie es. Tote verdauen nichts, also muss es noch irgendwo da drinnen sein.«

Die bloße Vorstellung war absurd. Er bluffte. Berechnungen rasten mir durch den Kopf, mein Verstand sagte mir, dass es unmöglich sei, dass man diese Kreatur in so kurzer Zeit so weit nach Süden gebracht hatte. Aber … wie lange war ich bewusstlos gewesen? Was, wenn es tatsächlich so war?

Bei dem Gedanken, dass irgendjemand das Fleisch meiner Tochter gekostet hatte, verlor ich die Beherrschung. Mit einem Aufschrei stemmte ich mich hoch, packte Avernes Umhang und riss ihn zu mir herunter. Der Schlag saß, bevor seine Wachen mich erreichen konnten. Dann aber kamen sie, jemand trat zu und ich hörte, wie eine meiner Rippen brach.

»Bringt ihn in seine Zelle!«, befahl Averne mit wutverzerrter Stimme, während er aufstand und seinen Schal zurechtzog. »Lasst die Ausrüstung zu ihm bringen! Wenn er nicht noch heute Abend mit der Arbeit beginnt«, er deutete auf mein Bein, »dann fangt an zu sägen.«

Den Rest des Tages verbrachte ich in meiner Zelle. Ich saß auf der Matratze und beobachtete, wie Avernes madenartige Männer Kisten mit medizinischen Vorräten und Forschungsausrüstung aufstapelten. Als sie schließlich eine Kühlbox mit den vertrauten Phiolen, die das Blut meiner Tochter enthielten, hereinbrachten, wusste ich, dass man das hier von langer Hand geplant hatte.

Ich versuchte, mir einen Reim auf dies alles zu machen. Wollte jemand die Kompanie Z abgelenkt wissen? Wie waren sie an das Blut meiner Tochter oder an meine geheime Forschungsarbeit herangekommen? Ich wollte nicht glauben, dass jemand in der Kompanie Z in die Sache verwickelt war. Außerdem hätten meine wissenschaftlichen Mitarbeiter gewusst, dass ich Noras Blut und die Laborausrüstung nicht brauchte, da meine gesamte Forschung mittlerweile auf rechnergestützten Modellen basierte. Es musste also jemand sein, der nicht richtig verstand, woran oder wie wir arbeiteten.

Sie hatten auch nicht voraussehen können, dass ich einfach in das nächste Flugzeug springen würde – woher hatten Avernes Männer also gewusst, wo sie mich finden konnten? Besaßen sie ein Radar? Hatte sich ein Punk in die viktorianische Armee eingeschlichen? Und wo waren die Versorgungstruhen hergekommen?

Hilflose, übelkeiterregende Furcht breitete sich allmählich in mir aus. Es war genau die Angst, gegen die ich so lange und so hart gekämpft hatte, damit kein vernunft- und moralbegabter Zombie sie mehr fühlen musste. Was war hier los?

»Dear…ly?«

Ich wandte mich der rauen, kläffenden Stimme zu. Sie gehörte einem neuen Zombie, ein Mann in mittleren Jahren mit dunkler Haut und Dreadlocks. In seinem Hals klaffte eine tiefe Bisswunde, getrocknetes Blut verkrustete die Haut um sie herum. In seinen Augen lag ein verwirrter, verlorener Ausdruck und er bewegte sich ungelenk, als wäre er völlig unvorbereitet auf die Situation, in der er sich befand. Zwei der Grauen, die ich bereits gesehen hatte, begleiteten ihn.

»Was wollen Sie?«, fragte ich.

Die Zombies traten über die Türschwelle und sahen sich um. Der Dobermann bellte und beobachtete sie argwöhnisch. Als der Wortführer stumm blieb, gaben die Grauen ein Grunzen von sich und einer von ihnen stieß ihn in den Rücken.

»Ent…schul…digen Sie«, fuhr der Mann fort. Nach ein bis zwei Silben hielt er jedes Mal inne, sein Gesicht verkrampfte sich vor Anstrengung, die Worte auszusprechen. »Av…erne hat mir be…fohlen, her…zu…kommen und Ihnen … bei der Ar…beit zuzu…sehen. Die da … sprechen nicht.«

Ich musterte den Mann. »Dann sind Sie jetzt also sein Bote?«

»K…keine Ahnung. Mein Name … ist … Henry Ma…cumba, i…ich bin … gestern hier…hergebracht … worden. Ich war … zufällig da … und … und er hat mir … uns befohlen … Sie … zu bewachen.«

Etwas in seiner Stimme verriet mir, dass das alles hier zu viel für ihn war.

»Tun Sie mir einen Gefallen.« Ich machte eine Handbewegung in Richtung der Wände. »Einer dieser Äste muss locker sein. Wenn ich hier irgendetwas tun soll, brauche ich eine Krücke.«

Der Mann stand noch ein paar Augenblicke da, dann ging er zur nächstgelegenen Wand und begann sie abzutasten. Ich wollte, dass er sich auf etwas Einfaches und Konkretes konzentrierte. Normalerweise gab ich neuen Zombies die Aufgabe, geschnitzte Holzklötze in passende Löcher zu setzen. Die Grauen ließen ihn nicht aus den Augen, während er arbeitete.

»Sie sind … Victor Dearly?«

»Ja, das bin ich«, antwortete ich.

»Ich … weiß nicht, warum … Sie … hier sind … oder ich … aber es ist mit eine E…Ehre … Sir.« Instinktiv schnappte er keuchend nach Luft, in dem Versuch, seine Stimme zu festigen.

»Sie machen das schon ziemlich gut. Sie müssen sich darauf konzentrieren, die Luft bewusst in die Lungen zu saugen und wieder herauszupressen. Unter Ihren Lungenflügeln liegt ein Muskel, das Zwerchfell. Konzentrieren Sie sich darauf und versuchen Sie, es zu bewegen.« Manchen Zombies fiel das Sprechen nach dem Tod sehr leicht, anderen nicht.

Henry atmete ein paar Mal ein und aus. »Okay.« Der nächste Ast, an dem er ruckte, löste sich leicht aus der Wand und hinterließ dort eine Lücke. Er hielt ihn ein paar Augenblicke umklammert, bevor er ihn mir brachte.

»Wie … ist der hier?«

Ich stützte mich darauf und kam schwankend auf die Füße. »Der müsste erst mal reichen, vielen Dank. Aber woher kennen Sie mich, wenn ich fragen darf?«

»Ich komme aus … Shelley Falls«, sagte Henry. Er sprach schon etwas flüssiger. »Das ist ein … kleines … viktorianisches Dorf, auf der anderen Seite …«

»Ich kenne es.«

»Die Monster … sind … gestern gekommen«, fuhr er fort und seine Augen verdunkelten sich. »Sie haben alle getötet. Zwei von uns haben sie … hierhergebracht, aber den anderen, Quito, ich glaube, sie haben ihn … er war nicht da, als ich … aufgewacht bin.«

»Wann sind Sie aufgewacht? Konnten Sie den Himmel sehen?«

»Es war … noch dunkel.«

Dann war er also nicht älter als ein paar Stunden. In mir keimte Hoffnung auf. »Haben Sie seitdem vielleicht etwas gegessen?«

Henry schüttelte heftig den Kopf, das Gesicht verzerrt von Angst und Ekel. »N-nein! Ich habe gesehen … ich … ich würde … niemals.« Sein Blick flog zu den anderen Wachen und seine Augen weiteten sich.

Ich musste die Grauen aus der Hütte kriegen, bevor er begriff, dass er da seinem eigenen, unvermeidlichen Schicksal ins Auge blickte. Ich musste ihn im Hier und Jetzt halten.

»Nun«, sagte ich und wandte mich den Grauen zu. Ich versuchte, meiner Stimme eine gewisse Autorität zu verleihen. »Ich wünsche, dass dieser Gentleman meine persönliche Wache wird. Wenn ich diese Aufgabe für Ihren Anführer in Angriff nehmen soll, werde ich ein zweites Paar Beine brauchen.«

Die Grauen knurrten. Ich schätzte, dass sie den Kernpunkt meiner Aussage begriffen hatten und nicht eben glücklich darüber waren, hinausgeworfen zu werden.

Ich hielt an meiner Forderung fest. »Wie hilfreich könnten Sie denn schon sein? Können Sie überhaupt verstehen, was ich Ihnen gerade erkläre? Es tut mir leid, wenn ich Sie beleidige, aber Sie wären hier nur im Weg, dieses Labor ist nicht gerade geräumig. Mr. Macumba hat seine Befehle, er wird mich bewachen.«

Der Kleinere der beiden betrachtete mich misstrauisch. Diese Reaktion beeindruckte mich tatsächlich, da ich nicht angenommen hatte, dass sich in seinem Kopf noch irgendwelche Rädchen drehten. Er sah seinen Kameraden an und rollte die Schultern. Anscheinend begriff er. Ich konnte nicht nachvollziehen, was in ihnen vorging, doch nach ein paar Augenblicken traten die Grauen durch die Tür und trotteten in Richtung des Langhauses davon.

Sobald sie außer Hörweite waren, legte ich eine Hand auf Henrys Schulter. »Mr. Macumba, ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Ihnen zu helfen, wenn Sie im Gegenzug auch mir helfen. Ich werde hier kein hilfloser Gefangener bleiben. Meine eigene Dummheit hat mich in diese Lage gebracht, also werde ich mich auch selbst daraus befreien. Meine Tochter lebt und sie ist irgendwo da draußen. Um mich von ihr fernzuhalten, braucht es schon mehr als eine Bruchbude und die Pläne eines Untoten.«

Ich erkannte, dass in Henrys Augen noch immer das Entsetzen darüber brannte, was mit ihm geschehen sein musste. »Können … können wir … Sie … die haben gesagt, Sie wären tot … ich … ich kann nicht fühlen …«

»Wir müssen nicht zu Monstern werden, Mr. Macumba«, sagte ich und verstärkte den Griff um seine Schulter. »Seit einem Jahr bin ich nun schon tot und dort, wo ich herkomme, gibt es viele, die schon vor viel längerer Zeit gestorben sind. Sie sind sich noch immer ehrenhaft, ihr Verstand arbeitet wie zuvor. Es sind gute Menschen.«

Der Mann leckte sich über die spröden Lippen. »Dann bin ich … also wirklich tot. Wie … die anderen.« Ich nickte. Dieser Moment war entscheidend. Die Welt um uns schien still zu stehen, das Salz vor der offenen Tür glühte gleißend rot im Licht des Sonnenuntergangs. Henry senkte den Blick und suchte nach seiner Seele.

Er fand sie, jedenfalls für den Moment. »Ich … folge Ihnen.«

»Gute Entscheidung.« Ich sah die Kisten an. »Irgendwo in diesem Durcheinander muss es Wasser geben. Versuchen Sie, es zu finden, und nehmen Sie es mit. Richten Sie Averne aus, dass ich heute Abend mit der Arbeit beginnen werde. Passen Sie auf, dass Sie nicht austrocknen, bleiben Sie im Schatten. Essen Sie nichts, egal wie groß Ihr Hunger ist. Sie brauchen keine Nahrung mehr, Ihr Körper kann nichts mehr damit anfangen. Sobald es dunkel ist, kehren Sie zu mir zurück.«

Henry nickte und fragte dann: »Und … A-Averne, was soll ich ihm sa-sagen … wenn er wütend wird?«

Meine Hand umschloss meine neue Krücke noch fester. »Sagen Sie ihm, was ich auch den anderen erklärt habe – dass ich damit einverstanden bin, dass Sie mich bewachen und als mein Assistent arbeiten, aber nur zu meinen Bedingungen. Oder wenn Ihnen danach ist, dann richten Sie ihm von Dr. Dearly aus, er könne zur Hölle fahren.«

Die Mistkerle haben mich aufgeschlitzt.

Irgendjemand würde dafür sterben.

Wirklich sterben.

Ich hatte es erst nach dem Frühstück bemerkt. Anscheinend machte es hungrig, wenn man von Monstern gejagt und entführt wurde, denn ich hatte mehr gegessen, als ich eigentlich vorgehabt hatte. Mein Magen war immer noch etwas empfindlich. Aber Tee und Kuchen waren genau das Richtige gewesen, weil es mich an zu Hause denken ließ.

Nachdem ich satt war, hatte ich meine Aufmerksamkeit dem Stoffbeutel zugewandt, den Dr. Elpinoy mir mit dem Frühstück gebracht hatte. Es war ein schlichter, handgemachter Leinensack. Darin fand ich einen weiteren Zettel. Ich wunderte mich über den Alphabetisierungsgrad der Untoten. Er war definitiv höher, als ich erwartet hatte.

Miss Dearly, wir sind so froh, Sie hier zu haben! Ich war unendlich erleichtert, als ich hörte, dass die Mission erfolgreich verlaufen ist. Mein Name ist Dr. Beryl Chase und ich lebe noch, nur damit Sie es wissen. Bitte geben Sie mir Bescheid, wenn Sie noch weitere Kleidung oder Toilettenartikel benötigen. Ich denke, Ihre Füße dürften kleiner sein als meine, deshalb habe ich Ihnen statt richtiger Schuhe Slipper eingepackt.

B. Chase

Ich schüttete den Inhalt des Beutels auf das Bett. Dr. Chase hatte mir zwei puffärmelige Musselinkleider geschickt, eines davon mit blauen Streifen, das andere war mit einem Muster aus rosa Blumen. Außerdem waren da noch ein Korsett, eine lange Damenunterhose, Strümpfe und die besagten Slipper. In einem weiteren Stoffsäckchen fand ich ein paar Fläschchen, die Shampoo und Seife enthielten, eine Zahnbürste und alles, was dazugehörte, und noch eine kleine Glasphiole mit parfümiertem Öl. Es duftete nach Veilchen und Schokolade.

Genau. Warum machte ich mich für die Monster nicht noch ein bisschen appetitlicher? Als ob eine Kuh Eau de Bratensaft tragen würde. Mit gerümpfter Nase schloss ich die Phiole wieder.

Dann betrachtete ich mein zerrissenes Nachthemd. Vielleicht sollte ich wirklich duschen, wenn auch nur, um mich ein wenig besser zu fühlen. Ich erhob mich vom Bett und begann automatisch, die Knöpfe zu öffnen. Meine Hände waren so dick bandagiert, dass ich absolut kein Gefühl darin hatte, und die Knöpfe rutschten mir immer wieder aus den Fingern.

Genervt ließ ich mich auf die Bettkante sinken und löste die Verbände. Sobald sie frei lag, untersuchte ich meine linke Handfläche. Abgesehen von einer langen alten Narbe – einer Erinnerung an den Völkermord an meinen Porzellanpuppen vor acht Jahren – wies sie auch viele neue Schnitte von den Dornen auf, die sich in mein Fleisch gebohrt hatten. Ich ballte die Hand zur Faust und öffnete sie dann wieder. Nichts Ernstes, auch wenn es noch verflucht wehtat.

Die Verbände auf der rechten Seite zu lockern war schon schwieriger, da ich mit links nicht so geschickt war, aber ich zog und zerrte daran, bis sie sich endlich lösten. Endlich lag mein Handgelenk frei und ich entdeckte zu meiner Überraschung, dass dort ein Stück Gaze festgeklebt war. Ich zog das chirurgische Klebeband ab und fand einen kurzen, tiefen Schnitt – viel zu gerade und professionell, um das Ergebnis eines Dorns zu sein. Die Wunde war mit ein paar ordentlichen Stichen genäht worden.

Die Welt stand für einen Moment still. Alles, was ich gerade zu mir genommen hatte, ballte sich in meinem Magen zu einem Klumpen zusammen. Warum hatten sie mir diesen Schnitt verpasst?

Die Antwort traf mich wie ein Schlag in die Magengrube und nur mit schierer Willenskraft konnte ich verhindern, dass ich mich wieder übergab.

Sie hatten meinen ID-Chip entfernt.

Jetzt konnte niemand mehr meinen Aufenthaltsort ermitteln.

»Bram!«, brüllte ich und stürmte zur Tür. Ich trommelte gegen das Holz und ignorierte den stechenden Schmerz, der dabei meine Hand durchzuckte. »Bram!«

Nachdem ich geschlagene fünf Minuten lang gebrüllt, getrommelt und mit den Füßen gestampft – und eine Minute lang starr vor Schreck überlegt hatte, ob ich das Zimmer wohl verlassen müsste, um irgendjemanden zu finden und ob sie das die ganze Zeit geplant hatten und o Gott, o nein – hörte ich endlich Dr. Elpinoys nervöse Stimme. »Miss Dearly?«

Ich warf mich wieder gegen die Tür. »Bram! Ich will mit … mit Captain Griswold sprechen oder wie auch immer Sie ihn nennen!«

»Natürlich, Miss, wenn ich Ihnen irgendwie behilflich …«

»Ich will mit Bram sprechen! Und zwar sofort!« Meine Kehle wurde eng, meine Stimme überschlug sich. Die Laute, die als Nächstes aus meinem Mund dröhnten, überraschten mich selbst. »WO IST ER?!«

»Schon gut, schon gut, wenn es das ist, was Sie möchten.« In Dr. Elpinoys Stimme klang blanke Panik. »Sofort. Er wird sofort bei Ihnen sein.«

Dann verschwand er und ich begann ungeduldig auf und ab zu tigern, auch wenn ich irgendwo erleichtert war, dass ich den Raum nun doch nicht verlassen musste. Es blieb eine Minute lang still. Fünf Minuten. Eine weitere Stimme erklang an der Tür, eine jüngere, weibliche.

»Miss Dearly, wenn es irgendetwas gibt …«

Wie ein kleines Kind drückte ich mir die brennenden Handflächen auf die Ohren. »Ich rede mit niemandem außer mit Bram! Hauen Sie ab! ICH WILL IHN, SOFORT!«

Die weibliche Stimme antwortete nicht. Ich hatte vorher nie viel Gelegenheit gehabt, das ausgiebiger zu testen, aber anscheinend nahmen die meisten Menschen vor hysterischem Gebrüll Reißaus. Wer hätte das gedacht?

Kurz darauf hörte ich schwere Schritte, die den Gang hinunterkamen. »Miss Dearly?« Bram stand vor der Tür. Er klang besorgt.

Ich nahm die Hände von den Ohren und verpasste der Tür einen Tritt. Um den Schmerz, der jetzt auch in meinem Fuß erblühte, kümmerte ich mich nicht. »Was habt ihr mit meinem ID-Chip gemacht, Bram?«

Es blieb einen Moment lang still. »Es tut mir leid«, sagte er dann. »Haben Sie Schmerzen?«

»Scheiß auf die Schmerzen! Wo ist er?«

»Coalhouse hat ihn im Transporter herausgeschnitten, während Sie noch bewusstlos waren.«

»Verdammte Scheiße …«

»Und wir haben … ihn zerstört. Um sicherzugehen.«

»Ihr seid erledigt.« Mein Gesicht brannte und ich zitterte unkontrolliert. »Ihr alle. Ich bringe euch um, mit bloßen Händen!«

Bram klang amüsiert, als er antwortete. »So niedlich dieser Versuch auch werden dürfte, seien Sie versichert: Wenn wir annehmen würden, dass Sie bei den Leuten, die Sie mithilfe dieses Chips hätten aufspüren können, besser aufgehoben wären, hätte ich Sie selbst zu ihnen gebracht.«

Bedächtig legte ich die Fingerkuppen an die Stirn, atmete tief durch und versuchte, mich zu beruhigen.

»Da draußen gibt es ein paar wirklich finstere Gestalten, die hinter Ihnen her sind, Miss Dearly.«

»Sag bloß.«

»Übrigens haben Sie für eine Prinzessin ein wirklich nettes Vokabular.« Noch immer lag ein Lachen in seiner Stimme.

Diese Bemerkung kam so unvermittelt, dass sie mich aufmerksam machte. »Prinzessin?«, fragte ich verwirrt.

»Sie wissen schon, eine Prinzessin. Ein neuviktorianisches Mädchen.«

Ich hatte den Mund bereits zu einer weiteren Frage geöffnet, als die Erkenntnis plötzlich einrastete. »Du bist ein Punk.«

»Geboren und aufgewachsen.«

»Na toll.«

»Aber ich mache Ihnen keine Vorwürfe, weil Sie kein Punk sind. Wir versuchen hier alle, miteinander auszukommen. Wenn Dr. Samedi irgendwelche Streitereien zwischen den Gruppen mitbekommt, setzt es heiße Ohren.«

Ich konnte nicht anders. Ich musste lachen.

Ich hörte, wie Bram sich wieder vor der Tür auf den Boden sinken ließ. Irgendetwas stieß gegen das Holz und ließ die Schlösser leise klirren.

»Nimm die Füße von der Tür, du Bauernlümmel.« Ich versuchte, so hochmütig wie nur möglich zu klingen.

Ich konnte sein Grinsen beinahe hören. »Kommen Sie raus und zwingen Sie mich dazu, Prinzessin.«

Ich blies mir eine Haarsträhne aus den Augen und blieb stumm. Die Tatsache, dass er ein Punk war, änderte eigentlich nichts an der Situation. Die Tatsache, dass er ein Monster war, schien mir entscheidender.

»Was hast du jetzt vor?«, fragte ich nach einer Weile.

»Wenn Sie meine Hilfe brauchen – oder auch einfach nur jemanden anschreien möchten –, dann bleibe ich hier.«

»Nein. Ich will duschen. Und das kann ich nicht, wenn du da draußen sitzt.«

»Entschuldigung, aber – hä? Es sind dann zwei Türen zwischen Ihnen und mir.«

Meine Wangen waren noch immer heiß, während ich drauflosstammelte: »Aber du wüsstest, dass ich gerade dusche!«

»… Sie haben es mir doch gerade selbst gesagt!«

Ich ließ mich wieder zu Boden plumpsen und blieb mit überkreuzten Beinen und verschränkten Armen sitzen. »Wenn ich dir eine Frage stelle und eines der Schlösser öffne, gehst du dann weg? Pass auf.« Ich zog einen der Riegel zurück. »Das ist dafür, dass du so schnell hier warst.«

Er seufzte. »Klar. Schießen Sie los.«

»Wer sind diese ›finsteren Gestalten‹?«

Bram blieb stumm. Was er als Nächstes sagte, schien überhaupt nicht zu meiner Frage zu passen. »Es tut mir leid, dass ich letzte Nacht so lange weitergemacht habe.«

»Weitergemacht?«

»Ich hätte mehr … ich hätte weniger reden sollen. Ich hätte Ihnen nicht schon in der ersten Runde so viel erzählen sollen. Ich habe das mit den Schaubildern ernst gemeint … ich könnte Ihnen alles viel besser erklären, wenn Sie hier draußen wären. Und verdammt, Captain Wolfe macht mir die Hölle heiß, wenn er erfährt, dass ich überhaupt mit Ihnen gesprochen habe. Aber ich wollte nicht, dass Sie sich fürchten.«

Er klang so zerknirscht, dass er mir beinahe leidtat. Ich setzte mich gerader hin. »Wenn ich eine Frage stelle, dann tue ich das im Allgemeinen, weil ich Informationen will. Also musst du dich deshalb nicht entschuldigen, sondern einfach weiterreden.«

»Okay, also dann.« Ich hörte, wie er sich zurechtrückte. »Die finsteren Gestalten sind hungrige Killermaschinen ohne jeden Verstand. Es scheint drei verschiedene Arten von ihnen zu geben. Da sind zum einen die einsamen Wölfe, die überall nach Beute suchen, wo immer sie welche finden können. Dann gibt es noch die Zombies, die sich zu Jagdzwecken zu einem lockeren Gruppenverband zusammengeschlossen haben. Und dann wären da noch die Untoten, die graue Uniformen tragen und einem unbekannten Anführer dienen, dessen Stützpunkt wir aus verschiedenen Gründen nicht ausfindig machen können.«

»Das ist jetzt aber wirklich gruselig«, gab ich aufrichtig zu, als ich mir die uniformierten Monster wieder ins Gedächtnis rief.

»Das ist es.«

Ich ließ ein weiteres Schloss aufschnappen. »Und warum sind sie hinter mir her?«

»Wir wissen es nicht.«

»Dann rate.«

»Na ja, ich schätze mal, der Grund dafür ist, dass Sie immun gegen den Lazarus sind.«

Ich schnaubte, doch mein Herz begann zu rasen. »Woher willst du das wissen?«

»Ihr Vater hat es herausgefunden. Sie haben nach seinem Biss gefragt. Nun … er war ein Träger der Seuche. Und irgendwann muss er auch Sie damit infiziert haben. Und hier sind Sie nun.«

Die Welt verdunkelte sich am Rande meines Sichtfeldes. Langsam hob ich den Kopf und starrte die Tür an. Volle zehn Minuten lang vergaß ich, wie man sprach.

»Wie bitte?«

Ich wusste, dass sie mich sehr genau verstanden hatte, deshalb schwieg ich.

Ein weiteres Schloss wurde klickend geöffnet. »Sprich weiter«, verlangte sie.

»Ich habe nicht auf ein Schloss gewartet, Sie müssen keines öffnen, wenn Sie nicht wollen.« Ich hielt sie absichtlich hin, nachdem mir klar war, dass ich meine Befugnisse weit übertrat, indem ich ihr alles erzählte. Die Notiz, in der ich ihr dieses alberne Spiel vorgeschlagen hatte, das wir jetzt spielten, hatte ich in einem unbedachten Moment geschrieben. Zu dem Zeitpunkt hatte meine Hauptsorge darin bestanden, ihr den Schock zu ersparen, mich vor ihrer Tür zu finden. Und ich hatte gehofft, sie schließlich davon überzeugen zu können, dass sie in das Quartier ihres Vaters umzog.

»Tu’s einfach!«

Ich unterdrückte den Seufzer, der in meiner Brust aufstieg. »Als er ihn biss, übertrug der erste Wirt die Krankheit auf Ihren Vater. Allerdings tötete sie ihn nicht. Dr. Dearly hat mir oft erzählt, dass er nach all seinen Beobachtungen angenommen hatte, der Verlauf wäre unausweichlich tödlich. Er zählte zwei und zwei zusammen, schrieb Abschiedsbriefe an Sie und Ihre Mutter und trug ständig eine geladene Pistole bei sich. Schließlich benutzte er sie, um die zu erschießen, die tatsächlich starben und wieder erwachten.« Ich hielt inne. Ich war mir wirklich ganz und gar nicht sicher, wie viel ich ihr erzählen sollte. Dr. Dearly war seit unserer ersten Begegnung zu einem guten Freund geworden und er hatte mich ins Vertrauen gezogen.

»Ich muss etwa … neun Jahre alt gewesen sein, als das passierte, oder? Vielleicht auch erst acht?«

»Könnte stimmen, ja. Ich weiß es nicht.«

»Er war damals oft nicht zu Hause. Er war im Einsatz.« Ihre Stimme klang auf einmal belegt und ich fragte mich, ob sie vor ihrem inneren Auge Erinnerungen betrachtete und darin nach etwas suchte, das ihr bisher entgangen war.

Ich schürzte nutzloserweise die Lippen und fuhr fort: »Zunächst war er euphorisch und malte sich aus, dass man aus seinem Blut vielleicht einen Impfstoff oder etwas Ähnliches gewinnen könnte. Aber dann stellte sich heraus, dass er die Krankheit keineswegs besiegt hatte. Sie war einfach … es ist nicht leicht zu erklären. Sagen wir einfach, dass sie sich in seinem Fleisch einnistete, ohne ihn zu töten.« Ich legte die Fingerkuppen aneinander und sah lieber auf meine Hände als auf die Tür. »Leider konnte er den Virus aber trotzdem übertragen. Also wurde Protokoll D ins Leben gerufen.«

»Protokoll D?«

»›Protokoll D‹«, zitierte ich. »›Jeder Lebende, der nicht daran interessiert ist, seine Körperfunktionen stillzulegen, sollte vermeiden, mit Körperflüssigkeiten von Dr. Victor Dearly in Kontakt zu kommen. Diese Anweisung beinhaltet auch, aber nicht ausschließlich, die folgenden Verhaltensregeln: Leisten Sie keine Hilfestellung im Falle einer Verletzung von Dr. Dearly. Benutzen Sie niemals sein Badezimmer und trinken Sie nicht aus seiner ›I Love New London‹-Kaffeetasse.‹«

Darauf erwiderte Nora zunächst einmal gar nichts, dann meinte sie ein wenig steif: »Klingt ja äußerst professionell.«

»Hier laufen hauptsächlich Klugscheißer mit einem Hang zum Galgenhumor rum. Damit meine ich auch die wirklich hohen Tiere.«

»Das … war es also. Deshalb haben wir ihn so lange nicht wiedergesehen. Es hat so unendlich lange gedauert, bis er von diesem Einsatz zurückkam … erst nachdem er den Premierminister gerettet hatte.«

»Ja, danach musste er zurückkehren. Für seine Konfettiparade und so. Es hätte sonst komisch ausgesehen.«

»Aber ich verstehe das immer noch nicht. Ich kann mich nicht erinnern … irgendwelche Monster gesehen zu haben oder … oder krank geworden zu sein. Ich kann mich auch nicht daran erinnern, dass er krank gewirkt hätte. Wie soll er mich denn infiziert haben? Und woher sollte er wissen, dass ich infiziert war, wenn ich doch immun bin? Das ergibt doch keinen Sinn.«

Da ich ja anscheinend der Titelverteidiger im Kampf um den Preis für die meisten Überbleibsel war, sog ich scharf die Luft ein und hielt dann den Atem an. Ich konzentrierte mich auf das Gefühl in meinen Lungen, als diese sich dehnten und mit Luft füllten, die ich nicht brauchte. Ich zögerte die Antwort heraus, fünf Sekunden, zehn. Ich wollte es ihr nicht sagen. Warum hatte ich überhaupt mit diesem blöden Spielchen angefangen? Ich hätte mich einfach im Gang schlafen legen sollen, ohne ihr vorher noch irgendwelche warnenden Worte zu schreiben. Ich hätte sie morgens die Tür öffnen und bei meinem Anblick laut schreien lassen sollen. Genau diesen Schrei hatte ich zwar verhindern wollen, aber jetzt erschien er mir als das kleinere Übel. Um das Maß vollzumachen, hätte ich ja auch noch ein bisschen nach ihren Knöcheln grabschen können.

Oder noch besser, ich hätte einfach tun sollen, was Wolfe mir befohlen hatte.

Die Stille hinter der Tür verriet mir, dass auch sie sich nicht sicher war, ob sie den Rest der Geschichte wirklich hören wollte.

»Erinnern Sie sich vielleicht daran, ob er irgendwie … nervös wirkte?«

Aus ihrem ungebrochenen Schweigen schloss ich, dass ich den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Erst nachdem eine Minute vergangen war, sprach sie wieder. »Ich weiß noch … wie wir am Tag nach seiner Rückkehr in den Park gegangen sind. Er hat sich die ganze Zeit so schreckhaft umgesehen, als ob er jeden Moment fürchtete, von irgendetwas angefallen zu werden. Meine Mutter hatte so etwas schon angedeutet, vorher, meine ich, sie sagte: ›Dein Vater war so lange nicht mehr zu Hause, er hat die ganze Zeit in der Wildnis verbracht, vielleicht muss er sich erst wieder an alles gewöhnen.‹ Ich dachte einfach, das wäre der Grund.«

»Ja, so ähnlich. Miss Dearly, erinnern Sie sich noch daran …« Jetzt kommt’s. »Erinnern Sie sich noch daran, wie Ihre Mutter gestorben ist?«

»Ja. Ich war neun … verstehe, das erklärt eine Menge.«

Verwundert setzte ich mich auf und fragte mich, ob sie schon von alleine die richtigen Schlüsse gezogen hatte. Sie klang plötzlich so aufgeregt.

»Als ich neun war, wurde ich nach St. Cyprian geschickt. Ich wollte nicht gehen, aber er sagte, meine Mutter hätte gewollt, dass ich lerne, mein Temperament zu zügeln und mich wie eine Lady zu benehmen, ob mir das nun passte oder nicht, weil unsere Familie immer als höherstehend angesehen wurde. Es sah ihm so gar nicht ähnlich. Denn bis dahin, und auch später noch, hat er mir immer geraten, mir selbst treu zu bleiben. Aber er … in diesem Punkt war er so unerbittlich und noch am selben Tag war ich schon unterwegs zur Schule. Einfach … aus der Tür gefegt. Ich konnte mir das nie erklären. Es war so seltsam. Vielleicht das Sonderbarste, was mir in meinem Leben bisher passiert ist, jedenfalls bis jetzt. Erst mehrere Tage später erzählte er mir, dass meine Mutter an einem Fieber erkrankt sei.«

»Er hat es getan, um Sie in Sicherheit zu bringen«, fiel ich ihr ins Wort. »Sie müssen mir glauben, er wollte Sie nur in Sicherheit bringen. Weil …«

Was jetzt kam, war nicht leicht. Nora drängte mich mit einem geflüsterten »Was?«.

»Es war kein Fieber. Ihre Mutter hatte sich mit dem Lazarus infiziert.«

Keine Reaktion.

»Es war ein Unfall«, fügte ich schnell hinzu. »Wir wussten damals noch nicht so viel über die Krankheit wie jetzt. Er ahnte, dass sie durch Körperflüssigkeiten übertragen wurde, und traf Vorkehrungen, aber irgendwie … hat sie es doch bekommen. Er tat alles, was in seiner Macht stand, aber schließlich erlag sie der Krankheit. Und …«

Jetzt kam der wirklich üble Teil.

»Sag es mir«, Noras Stimme klang belegt. Weinte sie? Meine Eingeweide verkrampften sich bei der Vorstellung, dass sie wieder zu weinen begonnen hatte. Sich das anzuhören war schon beim ersten Mal schlimm genug gewesen.

»Er … behandelte sie. Mehrere Monate lang. Er wollte versuchen, irgendein Heilmittel zu entwickeln. Eine Weile lang sprach sie gut auf seine Behandlungsmethoden an und er glaubte, alles würde wieder gut werden und er könnte alles irgendwie wieder in Ordnung bringen. Aber manchmal ist es mit Lazarus nun mal so, manchmal schädigt er das Gehirn. Schließlich war sie nicht mehr Ihre Mutter, sie war nur noch ein Wirt. Wie die Kreaturen, die Sie verfolgt haben. Ein paar Synapsenverbindungen, gerade genug, um Befehle befolgen zu können, mehr nicht.«

Und dann weinte sie wirklich. Ihr wimmerndes Schluchzen zerriss mir das Herz. Fast wäre ich aufgestanden und hätte versucht, die Tür zu öffnen. Das Einzige, was ich tun wollte, mein tiefstes instinktives Verlangen in diesem Moment war, sie wieder in die Arme zu nehmen und zu trösten.

Ein dunkler, trotziger Teil meines Verstandes erinnerte mich daran, dass ich sie damit nur noch mehr verängstigt hätte, selbst wenn die Tür nicht verschlossen gewesen wäre.

»Miss Dearly … Nora?«, fragte ich und rutschte näher an die Tür heran.

»Bitte … sag … nichts«, hickste sie.

Ich nickte, obwohl sie das ja nicht sehen konnte. Mindestens zehn Minuten lang lauschte ich ihrem Schluchzen. Dieses Geräusch – und die Tatsache, dass ich nichts tun konnte – bewirkten, dass sich jeder Muskel meines Körpers verkrampfte und ich so fest wie möglich die Zähne zusammenbiss.

»Deshalb durfte ich nicht in ihren Sarg schauen … o Gott«, endlich stieß sie hörbar die Luft aus. »Er hat sie umgebracht.«

»Nein!« Ich hatte nicht brüllen wollen, und mit einiger Anstrengung senkte ich die Stimme wieder. »Er hat sie nicht umgebracht, Nora. Dein Vater ist kein Mörder. Ist dir klar, wie viele Jahre er sich aufgeopfert hat, um andere zu retten?«

»Wie viele Jahre er sich aufgeopfert hat, um …? Er ist schuld an der Krankheit meiner Mutter! Meinst du … er hat es ihr nie gesagt? Er hat ihr nie gesagt, was mit ihm geschehen ist? Mir hat er es nie gesagt!«

»Es war ein Unfall!« Ich sprach noch leiser. »Er hätte niemals einem von euch wehgetan, wenn er es hätte verhindern können. Deshalb hat er nichts gesagt. Er hat euch so geliebt. Seit ich ihn kenne, spricht er nur von dir … er vermisst dich so sehr.«

Moment mal.

Verdammt, jetzt habe ich es ihr doch verraten.

»Was meinst du damit, er spricht nur von mir?«, hakte sie nach.

Mist, Mist, Mist.

»Nora …« Irgendwie musste ich das wieder geradebiegen.

»Was meinst du damit, seitdem du ihn kennst? Du bist ein Punk! Ihr wart nie in der gleichen Armee! Als wir uns auf der Straße getroffen haben, hast du gesagt, ihr wärt zusammen beim Militär gewesen, aber du bist ein Punk!«

Ihre Stimme bekam wieder diese hysterische Note. Ich musste etwas tun, bevor die gesamte Besatzung des Stützpunktes sie hörte und sich auf dem Gang vor meinem Zimmer versammelte. »Er ist einer von uns. Er gehört zu uns, Nora … Nora, hör mir zu. Hör mir zu und ich sage dir die Wahrheit …«

»Er gehört nicht zu euch!«, schrie sie. »Er ist tot! Wirklich tot! Sie haben ihn begraben. Ich habe ihn begraben! Ich habe ihn, verdammt noch mal, in einem Loch in der Erde versinken sehen!«

Sie rang mit ein paar tiefen Atemzügen um Fassung. Ich gab ihr so viel Zeit, wie sie brauchte, und malte mir derweil aus, was wohl einst auf meinem Grabstein zu lesen sein würde. R.I.P., Capt. Abraham R. Griswold. Er war zu nichts zu gebrauchen und brachte Mädchen zum Weinen.

Als sie wieder sprach, hatte sie den Kampf verloren und schluchzte wieder. »Sie haben mich aus dem Zimmer geworfen, sobald er gestorben war. Ich durfte nicht bei ihnen bleiben …«

»Weil sie wussten, dass er wieder aufwachen würde«, erklärte ich.

»Sie haben seine verhüllte Leiche auf einer Bahre aus dem Haus getragen und verhindert, dass ich ihm folgte«, weinte sie. Ihre Stimme bebte.

»Er war unter dem Tuch bei Bewusstsein.«

»Er hat etwas über seinen Körper gesagt, kurz bevor er … o mein … nein … nein.«

Ich machte mir allmählich Sorgen, sie könnte in einen Schockzustand fallen. Ich berührte die Tür. »Nora, lass mich rein. Ich schwöre, ich werde dir nicht wehtun. Nichts will ich weniger als das.«

»Nein, nein, nein …«

»Dann mach wenigstens die Tür auf, Nora. Lass mich dich sehen. Okay? Mach die Tür auf.«

»Nein, nein, nein!«

Ich sog die Luft ein und sammelte mich für den Einsatz meiner schaurigen Zombiestimme. Ich wollte es nicht, aber vielleicht konnte ich so ihre Aufmerksamkeit zurückgewinnen. »Nora, öffne die Tür!«

Plötzliche Stille.

»Nora, bist du in Ordnung?«

Nichts.

»Nora?«

Ich redete weiter, aber mindestens zehn Minuten lang sagte sie kein Wort. Als sie endlich doch sprach, war ich bereits aufgestanden und hatte begonnen, auf und ab zu laufen, während ich mich fragte, ob ich vielleicht Evola oder Isley holen sollte – brauchte sie eher einen lebendigen Arzt oder einen toten Priester?

»Und was ist mit mir?« Ihre Stimme klang gebrochen, ein unheimlicher Klang aus dem Nichts, hier in diesem stillen Gang.

»Was?«

»Und was ist mit mir? Mit meiner … Immunität?«

Ich zwang mich dazu, mich wieder hinzusetzen. »Was ist geschehen, als du zur Beerdigung deiner Mutter nach Hause gekommen bist?«

»Was? Ich …« Das traf sie. »Meine Hand. Ich habe eine Porzellanpuppe zerbrochen und mir in die Hand geschnitten …«

»Er hat einige Tests mit deinem Blut durchgeführt. Zu diesem Zeitpunkt hegte er schon die vage Hoffnung, dass er seine Fähigkeit, den Lazarus in sich zu tragen, an dich vererbt hatte – und wenn das der Fall gewesen wäre, hättest du unmöglich in deine Schule zurückkehren dürfen. Aber du übertrafst seine wildesten Erwartungen. In einem Test nach dem anderen widerstand dein Blut dem Lazarus. Ich meine, die Proteine des Erregers vermehrten sich nicht einmal.«

»Also ist nach ihrer Beerdigung …«

»… wieder alles in normalen Bahnen verlaufen.«

Ich hörte, wie sie Luft holte. »Er ist in die Wildnis zurückgekehrt und ich habe ihn nur noch in den Ferien gesehen. Aber irgendwann muss ich der Krankheit doch einmal ausgesetzt gewesen sein.«

»Jep. Glaub mir, in unserem Labor hier gibt es einen ganzen Haufen Fläschchen mit deinem Blut, das zu Versuchszwecken geklont wurde. Vermutlich könnten wir damit eine komplette Bluttransfusion durchführen. Du bist eindeutig immun.« Ich musste lächeln. »Was auch passiert, du wirst nie eine von uns werden. Du gehörst zu den wenigen Menschen, die mit Sicherheit wirklich sterben werden.«

»Warum?«, brachte sie mühsam heraus.

»Genetik. Pures, simples Glück.«

Sie lachte tatsächlich ein bisschen, wenn auch bitter. »Ich schätze mal, damit bin ich genauso abartig wie du.«

Ich fuhr auf. »Ich bin nicht abartig.«

»Ach nein?«, schoss sie zurück.

»Nein. Abartig ist etwas, das selten vorkommt. Hier gibt es eine ganze Kompanie, über hundert von uns. Und noch mehr durchstreifen die Wälder und noch mehr stehen da draußen unter dem Kommando von General Sonstwer. Also, sprich ruhig aus, was ich bin – eine Leiche, ein Toter, auch ein Mörder, wenn du so willst. Ich habe Menschen in der Schlacht getötet, ich streite es nicht ab. Aber nenn mich nicht, was ich nicht bin. Ich bin nicht abartig und ich bin kein Menschenfresser und …«

»Ich bin kein Monster«, hätte ich noch hinzugefügt, wäre nicht in diesem Moment die Erkenntnis über mir hereingebrochen, dass ich da ein Mädchen anfuhr, dessen Welt gerade völlig auf den Kopf gestellt worden war.

Komm runter, Bram. Wann lerne ich nur endlich, meine Klappe zu halten.

Nach diesem Ausbruch blieb sie so lange still, dass ich ernsthaft Angst hatte, sie würde nie wieder mit mir sprechen. »Miss Dearly?«, fragte ich schließlich.

»Nenn mich ruhig Nora.« Ihre Stimme klang wieder tränenerstickt.

»Es tut mir leid, dass ich dich angebrüllt habe.« Am liebsten wäre ich davongekrochen und hätte mir etwas einfallen lassen, wie ich mir selbst in den Hintern treten könnte. Ein Knick im Bein wäre wahrscheinlich nicht allzu kompliziert. »Ich lasse dich jetzt in Ruhe nachdenken.«

»Woher wusstest du, dass ich nachgedacht habe?« Sie klang argwöhnisch, als glaubte sie, ich könne Gedanken lesen.

»Mir ist aufgefallen, dass deine Stimme hauchiger klingt, wenn du nachdenkst. Mein Gehör ist sehr empfindlich. Einige unserer Ärzte glauben, wir hätten leicht geschärfte Sinne, da unsere Krankheit uns zu Jägern macht.«

»Und wenn man blind ist, hört man auch besser.«

»Was?« Ich war verwirrt. »Ich bin nicht blind.«

»Bist du nicht?«

Da begriff ich, was sie meinte. »Nein, nein. Nach dem Tod verschleiern sich bei fast allen die Augen. Bei mir ist es einfach nur etwas schlimmer. Ich kann aber gut sehen. Na ja, ziemlich gut jedenfalls. Es ist alles ein bisschen neblig, aber wenn ich mir so überlege, was ich schon alles sehen musste, ist das eigentlich sogar eine Verbesserung.«

»Du bist ziemlich … gelassen für jemanden, der tot ist.« Ihre Stimme klang ein wenig fester.

»Und ich finde, du bist sehr viel stärker, als wir alle zu hoffen gewagt haben.« Ich riss hier meine Klappe auf und erzählte ihr ständig Dinge, von denen sie nichts wissen sollte, und sie wurde mit allem fertig. Ich war wirklich beeindruckt.

Ich hörte, wie eines der Schlösser aufschnappte, dann noch eines. Langsam öffnete sich die Tür, soweit es die einzig verbliebene Sicherheitskette zuließ. Das Zimmer dahinter war dunkel und ich konnte nichts sehen außer ihrem von Tränen gezeichneten Gesicht, als sie sich in den Spalt beugte. Ihre dunklen Augen waren rot gerändert, aber sehr ernst.

»Dann ist mein Vater also ein Zombie?«

»Ja.«

Sie zwinkerte schnell und schluckte. »Und wo ist er dann?«

»Komm vom Fenster weg.«

Ich rührte mich nicht.

»Pamela Roe, du kommst sofort hierher.«

Zwei junge Reporter hatten am Vorabend ein Zelt vor unserer Tür aufgeschlagen und hielten ihre digitalen Notizbücher in freudiger Erwartung geöffnet. Einer von ihnen trug eine Kamera und hielt sie mit an Besessenheit grenzender Sturheit auf unsere Haustür gerichtet. Ich fragte mich, wie viele Reporter wohl Noras Tante Gene verfolgten.

Ich betrachtete sie mit einer Mischung aus Gleichgültigkeit und beißendem Abscheu. Ein Teil von mir wollte hinausstürmen und ihnen eine Show liefern, die sie so schnell nicht vergessen würden, ein anderer Teil wollte schreien, sich auf die Brust hämmern, sich die Kleider zerreißen und um die Rückkehr meiner besten Freundin betteln.

Der nächste Teil fühlte sich so taub an, dass die Welt wie in einem Traum vorbeiglitt. Nichts schien mehr von Bedeutung, da ja doch alles dem Verfall anheimfiel. Wir alle würden sterben, oder es würden schreckliche Dinge mit uns geschehen, was machte es also für einen Sinn? Was außer dem Wunsch nach einem echten Knüller hielt diese informationshungrigen Männer von ihren warmen Betten fern? Angst vor den Punks? Besorgnis um Noras Wohlergehen? Gier oder Ambition?

Ich war mir der Welt schrecklich schmerzhaft bewusst und schien ihr gleichzeitig völlig entrückt.

»Pamela!«

»Ja, Mutter.«

Langsam trat ich einen Schritt zurück. Der Saum meines Rocks strich über den Teppich. Ich hatte die Gardinen nicht aufgezogen, sondern die Reporter durch den Spalt zwischen ihnen beobachtet, durch den Innenvorhang aus durchscheinender Gaze. Durch einen Schleier.

»Du darfst dich nicht sehen lassen, Pamela«, mahnte meine Mutter. »Sonst machen sie ein Foto von dir und Gott weiß, was passiert, wenn dein Gesicht in den Nachrichten erscheint.«

Sie hatte natürlich recht. Ich hörte besser auf sie. Außerdem saß sie nur meinetwegen hier im Haus fest und war zur Untätigkeit verdammt. Meine Mutter, Malati, war eine robuste, starke Frau und normalerweise half sie meinem Vater in der Bäckerei. Seit Noras Verschwinden musste sie sich jedoch wie eine »respektable« Frau verhalten, was bedeutete, dass sie mit mir hier im Haus eingesperrt war.

Wir konnten niemanden besuchen. Wir konnten zwar Besucher empfangen, aber sie durften nicht lange bleiben. Wir durften nicht bei der Arbeit gesehen werden, welche Arbeit es auch immer war. Das vollkommene weibliche Herz hatte so empfindsam, so überwältigt von Schock und Trauer zu sein, dass die einzig angemessene Reaktion in einer Situation wie dieser aus apathischer Trauer bestand. Wenn man uns dabei erwischte, dass wir unser Leben einfach weiterlebten, würde man uns für merkwürdig, grausam und maskulin halten – und für mich wäre es der soziale Ruin.

Bevor ich nach St. Cyprian gekommen war, hatte es solche Regeln für uns nicht gegeben. Meine Eltern hatten den Stipendienantrag vor acht Jahren nur gestellt, damit ich aufhörte zu weinen, nachdem Nora dorthin geschickt worden war – fort von mir. Es kostete sie schließlich nichts, in diesem Punkt nachzugeben, und sie hätten sich nicht träumen lassen, dass dabei tatsächlich etwas herauskam. Mein Wunsch, nicht von meiner Wahlschwester getrennt zu werden, hatte unser aller Leben verändert.

Nora und ihre Mutter (und auch Dr. Dearly, der aber nie zu Hause war) lebten früher in einem Stadthaus auf der anderen Straßenseite, gegenüber der Bäckerei meines Vaters. Ich erinnerte mich, auch wenn ich damals noch sehr klein gewesen sein musste, wie sie mehrmals am Tag hereingeschlichen kam, um die Torten und Kekse zu bestaunen. Ich war eifersüchtig auf sie gewesen, weil sie die hübscheren Kleider trug und Naturlocken hatte, wie ich sie mir in diesem Alter mehr als alles andere auf der Welt wünschte. Tatsächlich riss ich ihr, als unsere Mütter uns einander vorstellten, eine Faust voll Haare aus, um zu sehen, ob sie echt waren. Woraufhin sie mir eins auf die Nase gab.

Es war Liebe auf den ersten Kampf.

Nach diesem ersten brutalen Treffen spielten wir regelmäßig miteinander, gingen zusammen zur Grundschule und lebten praktisch auch im Haus der jeweils anderen. Selbst als Dr. Dearly gesellschaftlich aufstieg und seine Familie in die unterirdische Villa zog, sahen wir uns weiterhin täglich. Ein Tag ohne die andere war unvorstellbar. Die längste Zeit, die wir getrennt voneinander lebten, waren die zwei Monate ab dem Tag, an dem sie zur Schule geschickt wurde, bis zum Tag meiner Annahme dort. Es waren die zwei unerträglichsten Monate meines kurzen und ereignislosen Lebens gewesen.

Und hier war ich nun, allein, ohne sie – und die Möglichkeit einer endlosen Zukunft ohne Nora hing drohend über mir wie ein Damoklesschwert, das jederzeit auf mich herabstürzen konnte. Es wäre nicht halb so schlimm gewesen, wenn der Bote, der am vergangenen Morgen steif und mit steinerner Miene zu unserem Haus gekommen war, von ihrem Tod berichtet hätte. Dann wäre es einfach das Ende gewesen, ein letztes Kapitel, und ich hätte nur noch trauern oder sie noch im Jenseits verfluchen können.

Nichts zu wissen und nichts tun zu können war viel schlimmer. Jedes Mal, wenn dieses schleichende Gefühl der Ungewissheit mich übermannte, wollte ich mir die Haare raufen und schreien.

Meine Mutter setzte sich in ihren abgenutzten alten Schaukelstuhl und nahm ihre Stickarbeit auf. Ihre Hände waren rau und schwielig von der Arbeit; sie waren nicht an den feinen Zeitvertreib vornehmer Damen gewöhnt. Das Taschentuch, an dem sie jetzt arbeitete, war dasselbe, an dem sie schon seit drei Jahren stickte. »Ich bin genauso besorgt, wie du es bist, aber das ist kein Grund, sich wie eine Besessene aufzuführen. Bitte Gott um Stärke.«

Langsam schloss ich die Augen und konzentrierte mich auf meine Atmung. Mein Körper schien mir nicht mehr zu gehorchen. Seltsame Phantomschmerzen wallten auf und rissen an mir – als wäre Nora ein Teil meines Fleisches gewesen, der mir herausgeschnitten worden war. Ich folgte dem Rat meiner Mutter. Ich betete zu Gott, damit er mitfühlend auf uns hinabblickte.

Ich betete zu Gott, damit er mir Nora zurückbrachte.

An diesem Nachmittag erschienen drei uniformierte Ermittlungsbeamte des Militärs, um mit mir zu sprechen. Ich saß neben meiner Mutter auf dem zu prall gestopften Satinsofa, dem neuesten Prunkstück unserer Wohnzimmereinrichtung. Daneben stand unser Weihnachtsbaum, die Wachskerzen daran nicht entzündet. Elektrizität gab es nur in der Küche und in der Bäckerei.

Die Ermittler waren müde aussehende Männer mit tabakfleckigen Händen. Während ich ihre Fragen beantwortete, filmten sie mich mit einer tragbaren Kamera. Sie beschuldigten mich nicht, sie schienen nicht einmal besonders an meinen Antworten interessiert zu sein. Vermutlich stand ich auf der Liste ihrer Verdächtigen recht weit unten.

Nein, ich hatte nichts mehr von Nora gehört, seitdem sie und ihre Tante mich zu Hause abgesetzt hatten. Ja, normalerweise bekam ich häufig Anrufe oder E-Mails von ihr, aber jetzt hatte ich keine mehr erhalten. Ja, sie durften sich die Daten von meinem Telefon herunterladen. Nein, sie schien nicht bedrückt gewesen zu sein, jedenfalls nicht mehr als sonst auch, sogar eher weniger, als sie es zurzeit normalerweise war.

»Es schien ihr etwas besser zu gehen«, sagte ich.

»Besser?«, fragte einer der Ermittler nach.

»Sie hat letztes Jahr ihren Vater verloren und war noch immer sehr traurig … ich habe das auch in der Schule erwähnt. Aber an diesem Tag schien es ihr besser zu gehen.« Es war zu viel. Meine Schultern begannen zu beben. Meine Mutter rückte näher an mich heran und nahm mich in die Arme. »Wir haben Besuche gemacht. Sie sagte, ich solle mir keine Sorgen mehr um sie machen. Ich war sogar sauer, weil sie sich nicht für meine Sorgen interessiert hatte. Sie war noch nicht wieder ganz in Ordnung, ich weiß. Aber ich hatte das Gefühl, ich könnte sauer auf sie sein!«

»Ich fürchte, ich muss Sie bitten, jetzt zu gehen, Gentlemen«, sagte mein Vater. Er wanderte ständig zwischen dem Wohnteil und der Bäckerei hin und her und behielt alles im Auge. Er trug noch immer seine Schürze und seine Arme waren mehlbedeckt. »Wie Sie sehen, nimmt das alles sie sehr mit. Sie wird noch krank werden.«

»Natürlich, Mr. Roe. Wir melden uns wieder, wenn wir etwas Neues herausgefunden oder wenn wir weitere Fragen haben.«

Nachdem sie gegangen waren, ergab ich mich den Tränen. Meine Mutter strich mir übers Haar. Ich konnte nicht einmal ein paar einfache Fragen beantworten. Ich wollte gehen und sie finden – jeden See trockenlegen, jeden Wald durchkämmen, alles und jeden befragen. Ich wollte helfen, ich wollte etwas tun.

Aber ich konnte nicht einmal ein paar einfache Fragen beantworten.

Mein Vater kniete sich neben mich und nahm meine Hand. Er war ein agiler Mann mit dunkler, sommersprossiger Haut und dichten weißen Locken. Und er hatte die sanfteste aller Stimmen. »Na, na, Kleine. Beruhige dich. Sie arbeiten so hart sie können. Alle machen sich große Sorgen. Es ist schon gut.«

»Ich will sie zurück«, schluchzte ich.

»Das wollen wir alle«, sagte meine Mutter. Inzwischen weinte auch sie.

»Pamela«, fragte mein Vater, »meinst du, du würdest dich besser fühlen, wenn du die Nachrichten sehen könntest?«

Meine Mutter hatte dafür plädiert, mich weder Nachrichten lesen noch anschauen zu lassen, weil es mich zu sehr aufregen könnte. Ich hob den Kopf und sah, wie sie sich auf die Lippe biss. Aber sie erhob keine Einwände.

»Ja«, antwortete ich. »Ich möchte wissen, was vor sich geht.«

Wir hatten nur einen kleinen Fernseher, der normalerweise hoch oben an der Wand der Bäckerei hing, um den Kunden beim Warten in der Schlange etwas Unterhaltung zu bieten. Mein Vater verließ das Zimmer und kehrte ein paar Minuten später zurück. Auch an unserer Wohnzimmerwand gab es einen Platz, an dem wir den Bildschirm befestigen konnten. Wenn er nicht in Gebrauch war, wurde die Aufhängung von einem gelblichen Kupferstich in einem Emaillerahmen verdeckt. Mein Vater reichte mir die archaische Fernbedienung aus Holz und Kupfer, deren Beschriftung auf den Knöpfen vom ständigen Gebrauch schon ganz abgerieben war, dann legte er ein stoffbespanntes Stromkabel in die Küche, damit wir auch Strom hatten.

Der erste Kanal, auf dem ich landete, zeigte eine Seifenoper. Dasselbe lief auch auf dem zweiten Sender. Mir wurde bei dem Gedanken daran, dass wir angegriffen worden waren, dass meine Freundin gefangen genommen oder gar getötet worden war und dass sich die Leute trotz allem noch ihre Daily Soap anschauten, ganz heiß. Die Tränen trockneten auf meinen Wangen.

Auf Kanal drei war Madame Maureen Winters, eine Fernsehberühmtheit aus New London, zu sehen, die ein Interview führte mit …

… war das Mink?

Ja, sie war es! Ich setzte mich auf und starrte den Bildschirm an.

»Ich spreche mit einer von Miss Dearlys Schulkameradinnen, Miss Vespertine Mink. Ihre Mutter hat diesem Interview freundlicherweise zugestimmt, mit dem Ziel, die Öffentlichkeit zu informieren und die laufenden Ermittlungen zu unterstützen. Guten Morgen, Miss Mink.«

Vespertine hatte versucht, einen traurigen Gesichtsausdruck aufzusetzen, aber sie wirkte lediglich, als würde sie schmollen. Sie trug eine elfenbeinfarbene Hochlandmütze aus Satin, die mit einer riesigen schwarzen Feder geschmückt war. »Guten Morgen, Madame Winters.«

»Berichten Sie uns doch, welchen Eindruck Miss Dearly auf Sie machte, als Sie sie das letzte Mal sahen.«

Vespertine tat so, als würde sie nachdenken. »Nun ja, sie schien sehr aufgewühlt zu sein. Sie und ihre Zimmerkameradin wollten sich gerade auf den Weg nach Hause in die Ferien machen. Das Mädchen, dass mit ihr ein Zimmer teilt, ist ein, nun ja, ein Stipendiumsfall … ich bezweifle, dass ihr Name irgendjemandem bekannt ist, weshalb ich ihn auch nicht erwähne. Sie ist immer so hilfsbereit, Miss Dearly, meine ich. Sie scheut keine Mühen, um die weniger Begünstigten zu unterstützen.«

Meine Nägel gruben sich in die Polsterung des Sofas.

»Ich kann nicht beurteilen, ob etwas mit ihr nicht stimmte. Sie war sehr kurz angebunden. Ich sagte ihr noch, dass ich hoffte, sie im Januar gesund und munter wiederzusehen, und dann machte auch ich mich auf den Weg.«

Madame Winters nickte ernst. »Glauben Sie, sie könnte irgendetwas von dem drohenden Angriff geahnt haben?«

Vespertine faltete züchtig die Hände im Schoß. »Tja, ich kann mich jedenfalls nicht erinnern, sie jemals so durcheinander erlebt zu haben. Aber ich fürchte, mit Bestimmtheit kann ich es nicht sagen.«

»Oh, es ist schon erstaunlich, dass du dich jeden Morgen daran erinnern kannst, was du anziehen wolltest, Mink«, murmelte ich. Meine Mutter warf mir einen überraschten Blick zu.

»Sie stand also unter Stress?«

»O ja, ich denke schon. Aber ich bin mir sicher, dass sie nichts von dem Angriff geahnt haben kann. Wenn doch, dann hätte sie es sicher jemandem erzählt, nicht wahr?« Vespertines Miene wirkte gleichzeitig teilnahmsvoll und verschlagen. Dann formten sich ihre Lippen zu einem stummen O und als wäre es ihr gerade erst eingefallen, fügte sie hinzu: »Sie hat da allerdings diese Angewohnheit, sich Kriegshologramme anzusehen … ich frage mich, ob sie vielleicht am Abend zuvor eine besonders grausame Aufnahme gesehen hatte, von der sie Albträume bekam? Ich glaube nicht, dass sie besonders gut schläft. Morgens sieht sie meistens aus, als würde sie in einem Gothic-Stück mitspielen.«

»Kriegshologramme?« Winters lehnte sich in ihrem Sitz nach vorne.

»Ja … Punkgeschichte, glaube ich. Ich höre sie immer durch die Wand. Ich bewohne die Suite neben ihrem Zimmer.«

Jetzt durchbohrte einer meiner Finger tatsächlich den Sofabezug.

»Meine Güte«, sagte Winters bedächtig. »Wie … ungewöhnlich für eine junge Dame. Und wie merkwürdig, dass ausgerechnet sie einem Angriff zum Opfer gefallen ist, hinter dem offensichtlich eine Schläferzelle der Punks steckt …«

»Schalte bitte auf Kanal vier um«, sagte ich und stand auf, weil ich fürchtete, mir würde schlecht werden.

Mum tat es, hakte aber nach. »Pamela, ist das wahr?«

»Ja«, antwortete ich und schlang die Arme um meinen Körper. »Sie hat sie sich immer wieder angeschaut, sie fand das einfach interessant! Ihr Vater hat sie darauf gebracht. Sie wollte ihm immer nacheifern, du weißt, dass … sie nichts damit zu tun hat! Sie hat nur einen Aufsatz darüber geschrieben! Sie ist irgendwo da draußen, verletzt oder … und Mink versucht, ihren Ruf zu zerstören …« Ich bekam keine Luft mehr.

»Pam.« Meine Mutter stand auf, nahm mich bei der Taille und führte mich zurück zum Sofa. »Beruhige dich. Beruhige dich oder ich schalte den Fernseher aus und dein Vater wird …«

»Nein.« Ich atmete tief ein und versuchte, mir die Wangen mit den Händen zu kühlen. »Nein, lass ihn an, bitte.«

Auf NVMS lief eine wilde Mischung aus Nachrichten und Computersimulationen. Während ich um meine Freundin bangte, bangten andere um ihre eigene Sicherheit. Der Vorfall wurde von den meisten als verdeckter Angriff der Punks gewertet; ein Angriff auf eines der Symbole neuviktorianischen Stolzes, die Elysischen Gefilde. Die Überflutung wurde lediglich als Auftakt gewertet. Der Premierminister hatte noch keine Erklärung abgegeben, aber andere Ministeriumsvertreter schon. Sie versicherten, es gäbe keinen Grund, weitere Angriffe zu fürchten. Nur wenige erwähnten Nora überhaupt. Für sie war der Angriff als solcher viel wichtiger.

Ich versuchte es auf anderen Nachrichtenkanälen. Einige Moderatoren forderten den Premierminister auf, sich in Sicherheit zu bringen, oder sie verlangten, sofort unsere Truppen aus Südamerika zurückzurufen, eine Ausgangssperre zu verhängen und zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen. Und sie forderten eine Erklärung dafür, warum die Aufnahmen aus den Überwachungskameras nicht freigegeben wurden.

Andere legten sich aus Mangel an Informationen eine ganz eigene Version der Ereignisse zurecht.

»Ich sehe mich zu der Schlussfolgerung gezwungen«, donnerte der Showmaster einer Sendung, »dass Miss Nora Dearly, die Tochter eines legendären Militärhelden, sich mit irgendeinem jungen Dandy davongemacht hat, worauf die Armee das ganze Schauspiel inszeniert hat, um diesen Skandal zu verschleiern!«

Mum fuhr bei diesen Worten auf. »Wie bitte?«

Ich lehnte mich an ihre feste, runde Schulter, meine Augen brannten schon wieder. Ich hätte auf sie hören sollen. Ärgerlich schaltete sie zurück auf NVMS.

»Zu den weiteren Nachrichten«, kündigte der Moderator dort gerade an. »Die Klinik der Elysischen Gefilde erlebt in letzter Zeit eine vermehrte Einlieferung von Patienten mit merkwürdigen Symptomen. Sprecher des Gesundheitsministeriums haben jeden Kommentar dazu verweigert, ob ernsthafter Anlass zur Sorge besteht, rufen jedoch jeden dazu auf, sich umgehend in der Klinik zu melden, sollte er oder sie unter folgenden Beschwerden leiden.

Die Symptome beinhalten: plötzliche Fieberanfälle, gefolgt von rapide abfallender Körpertemperatur, zunehmende Blässe oder Verfärbung der Haut, Krämpfe, Orientierungslosigkeit, Gedächtnisverlust und Schmerzen in den Extremitäten. Es gibt bisher keine Hinweise auf Ansteckungsgefahr, so es sich denn um eine Krankheit handeln sollte.«

Ich versank wieder in Apathie und schenkte dem Reporter keine Beachtung mehr. Wenn es nicht um Nora ging, interessierte es mich nicht.

Meine Mutter klopfte mir auf die Schulter. »Möchtest du vielleicht nach oben gehen und ein Bad nehmen? Ich bereite solange das Essen zu.«

Ich nickte niedergeschlagen und stand auf. Mum ließ den Fernseher laufen. Als ich die Stufen hochstieg, hörte ich, wie mein Bruder, Isambard, das Haus betrat und nach meiner Mutter rief. Sie begrüßte ihn. Diese Geräusche waren so alltäglich, dass sie mir jetzt fremd erschienen, und ich stieg weiter die Treppe hinauf, der Stille entgegen.

Als ich endlich allein in meinem Zimmer war, schloss ich die Augen und versuchte, alles andere auszublenden. Ich versuchte, den Lärm in meinem Kopf zum Schweigen zu bringen. Ich versuchte, das Gefühl zu verinnerlichen, dass ich sicher und behütet in meinem eigenen kleinen Zimmer stand; mein Zimmer mit seinen bloßen gelben Wänden, den unbehandelten Dielenbrettern und den Secondhand-Möbeln. In meinem Zuhause, bei Menschen, die mich liebten – dieses Vertrauen, diese Akzeptanz. Mit ruhigem Gesicht und geschlossenem Mund. Die Miene, die ich der Welt präsentieren sollte.

Ich versuchte mir einzureden, dass Nora so handeln würde.

Doch ich wusste, dass es eine Lüge war.

Gestern war ein harter Tag gewesen.

»Beinhaltet diese Frage für dich auch die ganze … Zombiegeschichte?«, hatte Bram entgegnet, als ich wissen wollte, wo mein Vater war.

»Ja. Alles.«

»Also dann.« Jetzt, da er mich sehen konnte, schien Bram ruhiger zu sein, doch ich erwiderte seinen Blick nicht. Ich war noch nicht bereit, ihm in die Augen zu sehen. »Los geht’s. Vor ein paar Tagen haben wir einen Funkspruch des Anführers der Grauen erhalten. Wir versuchen schon seit einer ganzen Weile, so eine Nachricht abzufangen. Es ist eine lange Geschichte. Darin stand, dass sie hinter dir her sind.«

»Wegen meiner Immunität oder was auch immer. Hab’s begriffen.«

»Nachdem wir den Stützpunkt verlassen hatten, hat dein Vater sich offensichtlich eines der Flugzeuge von unserem Hangar geholt und auf eigene Faust versucht, dich zu erreichen. Inzwischen wissen wir ja, dass er es nicht geschafft hat. Kurz nach dem Start haben wir den Kontakt zu seinem Flugzeug verloren.«

»Dann wisst ihr also nicht einmal, wo er ist.«

»Nein.«

»Warum sollte er so etwas tun?«

»Ich wünschte, ich wüsste es. Dein Vater hatte Angst. Und er war wütend. Ich habe ihn noch nie so wütend erlebt.«

»Aber er …« Ich knüllte den Rock meines Nachthemdes in den Händen. »Wenn er so besorgt um mich war, warum ist er dann einfach so … gestorben? Ich meine, warum hat er mich glauben lassen, er wäre gestorben? Du erzählst mir gerade, dass er die ganze Zeit hier war, dass er herumgelaufen ist und gesprochen hat, und das ein ganzes Jahr lang? Und er hat nie versucht, mir eine Nachricht zu schicken, dass er in Ordnung und in Sicherheit ist?«

Bram seufzte. »Was hätte das schon für einen Unterschied gemacht, Nora?« Er zeichnete einen Kreis in die Luft um sein Gesicht. »Wir können nicht in der Öffentlichkeit leben. Ich meine, das hier – das alles hier – ist ein verdammtes Staatsgeheimnis. Das Militär hat es jahrelang unter Verschluss gehalten. Glaubst du etwa, dass normale Bürger einfach so damit fertigwerden könnten? Wenn die Menschen von uns erführen, würde Chaos ausbrechen.«

Mein Kopf glühte. »Ich meine ja auch nicht, dass er einen Elternabend besuchen oder mit mir shoppen gehen sollte. Aber er hätte mir doch eine Nachricht schicken oder eine kurze Botschaft hinterlassen können, irgendetwas, um mich wissen zu lassen, dass er nicht wirklich tot war!«

»Nora, ich weiß auch nicht, warum er nichts gesagt hat, aber … was auch immer er getan hat, er hat es getan, weil er dachte, es wäre das Beste für dich. Ich meine, bei mir ist es auch schon Jahre her und ich habe meiner Mutter auch nicht geschrieben.«

»Und er hat es meiner Mutter nie gesagt. Er hat es ihr nie gesagt und er hat sie infiziert!«

»Es tut mir leid.«

»Was hat er hier überhaupt getan?«

»Er hat an einem Impfstoff gearbeitet.«

»Oh, jetzt macht er sich also Gedanken darüber.«

»Nora …«

Es dauerte eine Weile, bis ich ein simples »Bin gleich zurück« herausgebracht hatte.

»Nora?« Bram erhob sich auf die Knie.

Ich sprang auf und ging von der Tür weg. Ich musste laufen. Ich musste atmen. In mir kämpften so viele widersprechende Emotionen – Hass, Wut, Freude, Angst –, dass ich das Gefühl hatte, in meinem Kopf gäbe es nicht genug Raum dafür. Ich musste also Platz schaffen.

Dafür würde ich länger als ein paar Minuten brauchen.

»Nora?« Brams Stimme bekam wieder diesen besorgten Klang.

Ich kehrte zur Tür zurück. »Ich brauche Zeit. Bitte, kannst du nicht einfach … gehen? Gehen und erst morgen früh wiederkommen?«

»Ist das deine letzte Frage?«, wollte er wissen und senkte die Augen auf die Kette. »Weil, ich weiß, wie unheimlich diese Situation für dich sein muss – glaub mir, das weiß ich wirklich –, aber wir haben nicht viel Zeit. Mein Vorgesetzter wird sehr bald zurückkehren und mein Zimmer ist der letzte Ort, an dem er dich sehen will.«

»Na ja, es war eher eine Aufforderung.« Ich war noch immer steif vom langen Sitzen auf dem Boden und mein Kopf fühlte sich an, als wäre er mit Kaugummi vollgestopft – eine Mischung aus Informationsüberflutung und Müdigkeit. »Ich glaube, du könntest es ohnehin nicht verantworten, wenn ich sozusagen zombiescheu hier herauskomme.«

Er nickte. »In Ordnung.« Dann fragte er zaghaft, als hätte er Angst, zurückgewiesen zu werden: »Kann ich dir noch etwas geben, bevor ich gehe?«

»Ja, wenn es durch den Türspalt passt und während der letzten acht Jahre nie am Leben war.«

Bram lachte. »Vom Kopf mal abgesehen musst du dir keine Sorgen um wiederbelebte Körperteile machen.«

Der alte Umschlag, den Bram für mich holte, war versiegelt. Ich wusste nicht, was er enthielt, bis ich die Tür geschlossen und den Umschlag mit meinen eingerissenen Nägeln geöffnet hatte, vorsichtig, als ob ich instinktiv erwartete, ein Zombiesilberfisch könnte mich anspringen. Nachdem ich das Papier im Innern aufgefaltet hatte, erkannte ich die geschwungene Handschrift meines Vaters. Unten auf dem Blatt war eine kleine, etwa zwei Zentimeter lange Silberkapsel befestigt – ein veralteter Videozylinder. In neuere Abspielgeräte passten die nicht einmal mehr.

Ich zerknüllte den Brief und warf ihn wütend auf Brams Schreibtisch. Ich konnte ihn nicht lesen, nicht jetzt. Ich war noch zu sehr mit der Tatsache beschäftigt, dass mein Vater ganz offensichtlich noch schreiben konnte.

Ich war noch zu sehr damit beschäftigt, dass er lebte – auch wenn es ein sehr merkwürdiges Leben war – und nie versucht hatte, mich das wissen zu lassen.

Bram tat, worum ich ihn gebeten hatte, und hielt sich fern. Der einzige Mensch, von dem ich an diesem Tag hörte, war Dr. Elpinoy. Jedes Mal, wenn er an meiner Tür vorbeikam, versuchte er, ein Gespräch zu beginnen, aber ich antwortete nicht. Ich verbrachte den Tag damit, abwechselnd auf Brams Bett zu liegen und auf seinem Teppich auf und ab zu tigern, während ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Die Zeiger schienen über das Ziffernblatt zu rasen.

Verwirrt und überwältigt, wie ich war, brauchte ich eine Weile, bis ich bemerkte, dass ich inzwischen nicht mehr meinen Vater verfluchte, sondern mit dem Gedanken spielte, das Zimmer zu verlassen.

Die Idee war sowohl dumm als auch unwiderstehlich. Mir schoss durch den Kopf, wie dämlich das wäre, und ich sah einen weißhaarigen Mann namens Darwin vor mir, der schon sehr bald im Jenseits mit dem Finger auf mich zeigen und mich auslachen würde. Trotzdem dachte ich ernsthaft darüber nach. Ich überlegte mir, wie hoch die Chancen wohl standen, bei lebendigem Leib zerfleischt zu werden.

Es fiel mir schwer, mich zu konzentrieren. Im Zimmer war es selten vollkommen still. Ich konnte Geräusche aus den umliegenden Räumen hören, das Scharren von Stiefeln und Möbeln, das leise Raunen von Stimmen und Radios. Aus irgendwelchen Gründen schienen die Untoten Musik zu lieben. Einmal vernahm ich ein merkwürdiges feuchtes Schmatzen, das ich in meiner Vorstellung sofort mit einem gräulichen Fressgelage in Verbindung brachte – woraufhin mich eine Gänsehaut überlief, die meine Entscheidungsfreudigkeit keineswegs positiv beeinflusste.

Schließlich war es Elpinoy, nicht Bram, der mich ungewollt ermutigte. Und zwar einfach dadurch, dass er immer wieder lebend zurückkehrte. Er hatte mit den Zombies vor meiner Tür herablassend und nicht ängstlich gesprochen. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er jemanden reizen würde, der ihm daraufhin eventuell alle Glieder einzeln ausriss.

Obwohl mein Überlebensinstinkt brüllte wie ein betrunkener Stadtschreier, kam ich nach und nach zu dem Schluss, dass ich hinausgehen und mich unter die Zombies mischen musste, wenn ich mehr über meinen Vater herausfinden wollte. Nachdem ich mir eingestanden hatte, dass meine Möglichkeiten darin bestanden, entweder zu sterben oder mein restliches Leben in diesem fensterlosen Raum zu fristen, überkam mich ein Gefühl des Friedens.

Nachdem das erledigt war, schlief ich fest ein und wachte am nächsten Morgen mit der Erkenntnis auf, dass ich … neugierig war.

Und der Brief meines Vaters machte mich umso neugieriger.

Nora, mein Schatz,
inzwischen müssten bereits ein paar Uniformierte zu dir gekommen sein, um dir mitzuteilen, dass ich gestorben bin. Sie werden dir diesen Brief übergeben haben. Zur Bestätigung hatten sie vielleicht auch noch weitere Schreiben bei sich, eine Flagge und alle Rangabzeichen. Der Premierminister selbst ist vielleicht schon zu Besuch gekommen, und zumindest er müsste es doch wissen, wenn ich wirklich tot wäre, nicht wahr?

Glaube ihnen nicht.

Sei wachsam.

Ich liebe dich viel zu sehr, um dich jemals zu verlassen.

Ich liebe dich,

Papa

Um ehrlich zu sein, hatte ich absolut keine Ahnung, was dieser Brief bedeuten sollte. Hatte er vorgehabt, ihn mir zukommen zu lassen, nachdem er sich in ein Monster verwandelt hatte? Nach seinem Scheintod vor erbärmlichen zwölf Monaten? Hatte meine Mutter den Brief, den er ihr laut Bram angeblich geschrieben hatte, jemals erhalten? Tatsächlich bestätigte dieses Schreiben nur, dass Bram die Wahrheit gesagt hatte.

Ich musste mir die Aufnahmen auf dem Zylinder ansehen.

Aber zuerst musste ich mich bereit machen.

Das warme Wasser fühlte sich auf meiner Haut gut an.

Ich schüttete den Rest der Seife, die Dr. Chase mir geschickt hatte, in meine Handfläche und schäumte mich sorgfältig ein drittes Mal damit ein. Wenn ich die Augen schloss, konnte ich noch immer all diese Verwesenden sehen, die nur aus Augäpfeln und zuschnappenden Zähnen zu bestehen schienen. Allmählich gab ich es jedoch auf, mich von dieser Erfahrung reinwaschen zu wollen, und akzeptierte, dass ich mich wohl nie wieder richtig sauber fühlen würde.

Auf jeden Fall hatte ich keine Seife mehr.

Ich drehte das Wasser ab und stieg aus der Dusche. Es gab im Badezimmer keinen Spiegel. Ich rieb meine Haare mit einem Handtuch trocken und zog die geliehene Kleidung an, bevor ich die restlichen Dinge wieder in den Leinenbeutel packte. Ich legte auch den Brief und den Zylinder dazu.

Der Wecker sagte mir, dass es beinahe sechs Uhr früh war. Ich blieb auf dem Bett sitzen und beobachtete, wie der Zeiger die Sekunden zählte. Irgendwann würde Bram kommen, aber ich wusste nicht genau, wann.

Und ich wusste nicht, wie ich aussah, und bemerkte, dass es mich mehr verunsicherte, als ich gedacht hätte. Ich versuchte, dieses Gefühl zu ignorieren, und vertrieb mir die Zeit damit, meine Haare weiter zu trocknen. Wie immer versuchte ich, sie mit den Fingern in angemessene Wellen zu legen, aber nach all dem Gerede über Krankheit und Tote hatte mein Unterbewusstsein offenbar entschieden, dass meine geistige Gesundheit davon abhing, mein Gesicht betrachten zu können.

Ich stand auf und ging zum Schreibtisch hinüber. Darauf konnte ich nichts finden, was an einen Spiegel erinnerte. Im Interesse der Wissenschaft überflog ich kurz Brams Büchersammlung. Keines der Bücher war digital. Er hatte eine Bibel, ein Grammatikbuch, das einem Erstklässler gehört zu haben schien, ein paar Abenteuerromane (offensichtlich handelten sie alle von Draufgängern, die sich in die frostige Wildnis aufmachten) und ein großes, illustriertes Biologiebuch. Letzteres nahm ich in die Hand und öffnete es. Es war zerschlissen, die Seiten waren voller Eselsohren und von oben bis unten vollgekritzelt. Anscheinend hatte er viel Zeit damit verbracht, sich die tief liegende Muskulatur einzuprägen.

Sollte gleich unter dieser liegen, hatte er an den Rand geschrieben. Versuchen, mit den Fingern zu fühlen?

Igitt.

Ich legte das Buch zurück und öffnete die Schubladen. In der obersten lagen Stifte, eine Schere und ein Spitzer in Form eines Globus. In der darunter lagen Schriftstücke. Ich fuhr mit dem Finger an den Seitenkanten entlang und zog alles aus dem Stapel, was mir interessant erschien. Als Erstes fielen mir seine Einberufungspapiere von vor zwei Jahren in die Hände. Dann fand ich einige Ausschnitte aus Punkzeitungen und betrachtete sie, von der fremdartigen Textur des Papiers und der Schriftart ebenso fasziniert wie von ihrem Inhalt. Sie berichteten von Dingen wie Lebensmittelknappheit und Rationalisierungen, Wettervorhersagen und Kirchenfesten: »Mrs. Moreaus Hochzeitskuchen kam wie immer gut an.«

Als ich die Ausschnitte zurücklegte, fand ich in der Schublade ein weiteres Buch. Ein digitales Tagebuch.

Ich nahm es heraus und schlug es auf. Der Bildschirm erhellte sich und ein Bild in Sepia erschien. Darauf war ein junger, muskulöser Mann zu sehen, der mit zwei kleinen Mädchen in schlichten Schürzen an den Händen vor einem ordentlichen Holzhaus stand. Die Auflösung war nicht sehr hoch, aber ich fragte mich, ob das wohl Bram war. Ich betrachtete das Foto eine Weile lang – die Frisur stimmte –, bevor ich es aufgab und wieder auf den Bildschirm tippte.

»Passwort?«, verlangte das Ding mit einer weiblichen Stimme. Vor Schreck machte ich einen Satz.

»Ähm …« Ich hatte keine Ahnung. Anstatt einfach aufzugeben, entschied ich, dass ich genauso gut einen Versuch wagen könnte. »Zombie?«

Es piepste mich tadelnd an. Nein.

»Untot? Bram. Abraham? Captain? Bing Crosby!«

Ich versuchte es mit allen Wörtern, die ich inzwischen mit dem Menschen, den ich als Bram kannte, in Verbindung brachte, aber keines davon funktionierte. Mit einem Seufzen schloss ich das Tagebuch und legte es zurück in die Schublade unter die anderen Papiere. Wir konnten ja später weiterspielen.

Schließlich öffnete ich seinen Schrank. An der Innenseite der Tür war ein mannshoher Spiegel angebracht.

Ich sah aus wie eine Vogelscheuche.

Ich verbrachte zehn Minuten damit, mein Korsett in Ordnung zu bringen und an dem blauen Kleid herumzuzupfen – es war für jemanden mit größeren Brüsten gemacht worden, als ich sie jemals besitzen würde, und beulte sich vorne aus –, dann lockerte ich mein feuchtes Haar auf. Ich hatte noch nie Make-up getragen, aber ich biss mir auf die Lippen und kniff mir in die Wangen, um etwas Farbe zu bekommen.

Ich kann ja wenigstens mal versuchen, etwas lebendiger auszusehen als die ganzen Leichen hier.

Während ich mein Spiegelbild betrachtete, kam mir eine weitere Idee.

Ich holte die Schere aus Brams Schreibtisch und machte mich an die Arbeit. Ich schnitt den Saum des Kleides auf Wadenlänge ab und verwendete den abgetrennten Stoffstreifen, um mir die Haare zurückzubinden. Dann schnitt ich die Enden zurecht und warf die Reste in den Abfalleimer. Tada.

Ich war ziemlich stolz auf mich und hob die Augen wieder zum Spiegel. Als ich mein Werk dann sah, dämmerte es mir, dass niemand außer mir selbst in den letzten Jahren so viel von meinen Beinen zu Gesicht bekommen hatte. Wie alle Mädchen hatte ich mit fünfzehn Jahren begonnen, lange Röcke zu tragen. Ich fühlte, wie mir die Schamesröte ins Gesicht stieg, und versuchte mit einem Kopfschütteln, das Gefühl zu vertreiben. Es war ein notwendiges Übel, in einem kürzeren Kleid konnte man sich viel besser bewegen. Man könnte es einen taktischen Vorteil nennen.

Dann, nachdem der kleine Verwandlungstrick erledigt war, ging ich dazu über, Brams Kleiderschrank zu durchstöbern. Die meisten seiner Kleider entsprachen der Standardausrüstung. Ich sah Arbeitsanzüge in gräulichen Tarnfarben, schwarze T-Shirts. Und eine schwarze Uniform wie die, in der ich ihn auf dem Dach gesehen hatte. Die letzte in der Reihe musste seine Ausgehuniform sein. Sie war aus schwarzer Wolle und bestand aus einem Jackett mit einem hohen Mandarinkragen und Hosen mit roten Streifen an den Außenseiten der Hosenbeine. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, um die Rangabzeichen zu untersuchen. Es waren die gewöhnlichen Abzeichen eines Captains, aber die Epauletten waren aus roter Seide statt des üblichen Goldes. Auf jeder Schulter saß ein Wappen, das ein stilisiertes gesticktes Z unter zwei verschlungenen Ringen zeigte.

In den Schubladen lagen Accessoires und Schuhe. Größe 49. Kein Taschentuch – klar. Er besaß eine abgenutzte Taschenuhr aus Billigmetall. In die Innenseite des Deckels war das gleiche Foto geklebt, das sich auch im Tagebuch befunden hatte. Außerdem war da noch eine alte Kamera, die definitiv schon bessere Tage gesehen hatte.

Ich zog eine weitere Schublade auf und fand seine Unterwäsche – schwarze Herrenunterhosen.

Ich kicherte hysterisch. Zombies trugen Unterhosen?

»Nora?«

Ich zuckte vom Schrank zurück, so erschrocken, dass man meinen könnte, die Unterwäsche hätte versucht, mich zu beißen.

»Ja?«, quietschte ich.

»Dann bist du also wach.«

Ich legte eine Hand auf die Brust, um mein wild hämmerndes Herz zu beruhigen. Jetzt ging es also los.

»Bin … ich.«

Keiner von uns beiden sprach mehr, bis er sagte: »Und … kommst du heute zu uns raus?«

Ich dachte einen Moment lang darüber nach. Wollte ich das wirklich?

»Ja«, sagte ich und unterzeichnete damit definitiv mein Todesurteil.

Ich ging zum Bett und hob den Beutel auf. Während ich ihn mir über die Schulter schlang, fielen meine Augen auf den Teddybären. Ich packte mir auch ihn.

Verwirrt und verängstigt, wie ich war, hätte ich schwören können, dass die Tür auf mich zukam und nicht umgekehrt. Es dauerte eine Minute, dann zwei, bevor ich mich überwinden konnte, das letzte Schloss zu öffnen. Ich hielt inne, die Hand am Türrahmen. Bram musste gehört haben, wie die Kette gelöst wurde, aber er machte keinen Versuch, die Tür zu öffnen. Also durfte ich wohl das Tempo bestimmen.

Ich atmete tief durch, drückte die Klinke herunter und öffnete die Tür weit. Mit beiden Händen und zugekniffenen Augen schob ich den Bären in den Gang hinaus. »Aber ich warne dich, eine falsche Bewegung und der Teddy muss dran glauben!«

Ich wartete einen Moment ab, dann öffnete ich die Augen.

Brams Mundwinkel zuckten. »Dir auch einen guten Morgen.« Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zu meinen Beinen, die in langen Unterhosen steckten. »Alice.«

Ich verstand erst nicht, was er meinte. Dann begriff ich: weiße Unterhosen, blaues Kleid, Haarband. Langsam ließ ich den Bären sinken, während meine Wangen wieder zu glühen begannen. »Mein Gesicht ist hier oben, Kaninchenjunge. Ich wollte mir nur einen Vorteil verschaffen, falls ich um mein Leben rennen muss.«

Er lachte. Das Geräusch brachte mich zum Schweigen. Mir war, als könne ich das Zischen verpuffenden Sauerstoffes hören, als ich begriff, wie nahe mir der untote Junge war, wie real, wie groß er war. Mindestens eineinhalb Köpfe größer als ich, schlank, aber offensichtlich kräftig. Ich dachte an die großen Schuhe im Schrank und mein Mund wurde trocken. Wenn er wollte, konnte er mich in Stücke reißen.

Und vielleicht wollte er das ja.

Doch statt mich zu zerfetzen, verbeugte er sich vor mir. »Captain Abraham Griswold, zu Ihren Diensten.«

Ich drückte den Bären an die Brust und beobachtete ihn wie ein ängstliches Kind.

»Guten … Morgen.«

Bram machte keine Anstalten, näher zu treten. Er musterte mich mit seinen silbrigen Augen und ich erwiderte den Blick. Merkwürdigerweise sah er gar nicht mal so schlecht aus. Er trug eines seiner schwarzen T-Shirts und eine Tarnhose. Sein Haar war noch nass und nach hinten gekämmt. Seine nackten, eisweißen Arme waren mit schlimm aussehenden Narben bedeckt, aber davon abgesehen war nichts … kaputt. Es fehlte auch nichts. Nichts an ihm schien besonders gruselig zu sein. Was auch immer mein Vater im Bereich der Leichenkonservierung entwickelt hatte, es schien gut zu funktionieren. Oder vielleicht hatte Bram auch einfach nur Glück. Ein Glückszombie.

»Hast du schon gefrühstückt?«, wollte er wissen.

Ich schüttelte den Kopf.

»Möchtest du gerne etwas essen?«

»Muss ich zuschauen, wie du isst?«

»Nein, nicht, wenn du nicht willst.«

Ich nickte.

Zögernd bot er mir seinen Arm an.

Ich drückte den Bären so fest an mich, dass ich Angst hatte, sein Kopf würde abspringen. Niemals.

»Dann mal los.« Er schien zu akzeptieren, dass ich nicht bereit war, ihn zu berühren. »Wir gehen diesen Gang runter. Da geht es zum Medizintrakt. Dort findest du immer die meisten Lebendigen auf dem Stützpunkt.«

»Ich will zuerst eine Waffe haben.« Das hatte ich mir überlegt, während ich mich zum zweiten Mal eingeseift hatte.

Bram hob eine Braue. »Ich soll dir eine Waffe anvertrauen?«

Ich richtete mich auf. »Mein Vater hat mir beigebracht, wie man mit einer Waffe umgeht. Verantwortungsbewusstsein war seine erste Lektion. Ich will niemanden verletzen, sondern mich nur verteidigen können.«

»Dann meine zweite Frage. Kriege ich im Tausch gegen eine Waffe den Bären zurück? Auch wenn ich jetzt wie ein Weichei klinge, ich möchte nicht, dass er in ein Kreuzfeuer gerät. Er gehört mir nämlich eigentlich nicht.«

»Okay, abgemacht«, sagte ich, überrascht, dass er eingewilligt hatte. »Aber du bekommst den Bären nicht, bevor ich meine Waffe habe.«

Bram kämpfte offensichtlich wieder mit einem Lächeln, doch es gelang ihm, es zu unterdrücken. »Okay, dann gehen wir den Gang in die andere Richtung. Ähm, ich habe lange Beine und komme schnell vorwärts, auch wenn ich langsam gehe. Ich nehme an, du möchtest lieber hinter mir als vor mir laufen?«

Nett, dass wir uns zu verstehen schienen.

Bram lief langsam, mit steifem, fast großväterlichem Gang. Er humpelte ganz leicht und schonte sein linkes Bein stärker. Seine Arme schwangen kaum mit. Es war beinahe gespenstisch. Doch sogar in meinem gewohnten Tempo war es leicht, hinter ihm zu bleiben.

Von dem langen dunklen Gang gingen viele Türen ab. Einige von ihnen öffneten sich, als wir vorbeigingen, und schlossen sich dann sofort wieder. Es machte mich nervös. Als wir endlich einen breiteren und besser beleuchteten Korridor erreichten, waren meine Arme von Gänsehaut überzogen. Glücklicherweise schien aber niemand da zu sein, der es hätte sehen können.

»Die Waffenkammer ist dort drüben«, sagte Bram und deutete nach vorne. Ich nickte und folgte ihm dorthin. Ich sah zu, während er einen Code in ein Tastenfeld neben der Tür eingab und sich dann ein wenig hinabbeugte, um seine Netzhaut scannen zu lassen.

»Das muss doch schwierig sein für diejenigen, die ihre Augen verlieren«, kommentierte ich.

»Ich habe einen Freund, der so an einem seiner Augen hängt, dass er es behalten wird, bis es verrottet. Du hast ihn schon gesehen, aber im Einsatz trägt er es nicht, weil es zu leicht rausfällt.«

Ich erinnerte mich an den Zombie mit der leeren Augenhöhle und schauderte.

Der Computer bestätigte, dass Bram wirklich Bram war, und die Tür öffnete sich langsam. Ich beugte mich zur Seite und linste um ihn herum.

O halleluja.

Ich gab Bram seinen Teddybären und betrat die Waffenkammer. Es war ein Paradies für einen Waffenliebhaber. Gewehre, Flinten und Büchsen, geordnet nach Kaliber und Modellen, lehnten aufgereiht an den Wänden. Auf Regalen stapelten sich alle möglichen Ausrüstungsgegenstände. Schränke mit diversen Schubladen aus kugelsicherem Glas enthielten jegliche Sorten von Granaten und Handfeuerwaffen, von denen ich je gehört hatte. Ich zog eine der Schubladen heraus und betrachtete ihren Inhalt. Ich erkannte, dass jede der Waffen ein Abbild der neuviktorianischen Flagge trug, ein fliederfarbenes Banner gesprenkelt mit weißen Sternen. Entweder hatten die Untoten eine Menge Geld, das sie auf dem Schwarzmarkt für neuviktorianische Kampfausrüstung ausgeben konnten, oder es handelte sich um legale Ware.

In diesem Moment realisierte ich, dass Bram den einzigen Ausgang versperrte. Er hielt den Teddy im Arm und beobachtete mich. Ich drehte mich zu ihm um.

»Was für eine Waffe möchtest du?«, fragte er.

»Tja, ich habe Erfahrung mit einem Kaliber .22, damit hat mir mein Vater das Schießen beigebracht und in der Schule habe ich Zielschießen als Sportfach.«

»Ein Kaliber .22 hat allerdings nicht immer die nötige Durchschlagskraft, um im Schädel auch eine Austrittswunde zu verursachen. Du musst auf den Kopf zielen, vergiss das nicht, immer auf den Kopf, jeder andere Schuss ist vergeudet. Ich würde dir, ehrlich gesagt, wieder eine Schrotflinte empfehlen. Ich weiß, das Laden ist etwas umständlich, aber bei deiner Größe würde ich sagen, je mehr Wucht, desto besser. Oder …«

Bram setzte den Bären auf einem der niedrigeren Schränke ab – sorgsam und vorsichtig, wie mir auffiel – und öffnete eine der Schubladen. »Vielleicht auch eine Pistole, eine .38er oder eine .45er.«

Ich wagte mich näher an ihn heran und sah auf die Waffen herunter. »Ich habe nicht viel Erfahrung mit Pistolen.«

Bram berührte das Glas und hellrote Knöpfe erschienen darauf. Er gab einen weiteren Zugangscode ein. »Na, wann willst du es lernen, wenn nicht jetzt, hm? Pass auf, wir nehmen eine Pistole und eine Schrotflinte. Alle reden immer vom ›Überleben des Stärkeren‹, aber wir beide wissen ja, dass es eigentlich ›Überleben des besser Bewaffneten‹ heißen müsste. Zähne, Pistolen, was auch immer.«

Zehn Minuten später hing eine Schrotflinte über meinem Rücken und eine Pistole in einem Holster an meiner Hüfte und wir betraten wieder den Gang, der zu Brams Zimmer führte. Nachdem ich mir erst mal Feuerkraft umgeschnallt hatte, fühlte ich mich schon etwas selbstsicherer. Auch wenn ich zugegebenermaßen nur die Hälfte meiner Waffen bedienen konnte. Tja. Beim Rest würde ich den Dreh schon noch rauskriegen.

Wir legten einen kleinen Zwischenstopp ein, damit Bram den Bären wieder in sein Zimmer bringen konnte, bevor wir uns in die Richtung aufmachten, in die Bram mich ursprünglich hatte führen wollen.

»Warum gehst du so langsam?«, fragte ich unvermittelt. »Ich habe gehört, wie du gestern durch den Gang gerannt bist. Hast du dich verletzt? Humpelst du deshalb?«

Er warf einen Blick über die Schulter. »Nein, das Humpeln kommt von … einer alten Wunde. Ich habe dir ja schon gesagt, dass unsere Körper nicht heilen. Wir versuchen, sie möglichst wenig abzunutzen. Wenn wir nicht rennen müssen, tun wir es auch nicht.«

»Aber du singst. Und du redest viel. Wird das nicht allmählich deine Stimmbänder abnutzen?«

Der Schatten eines Lächelns flog über seinen Mund. »Man muss auch mal Spaß im Leben haben. Was hätte es denn sonst noch für einen Sinn?«

»Gute Antwort, schätze ich.« Ich zögerte. »Du hast eine schöne Stimme.«

Er lächelte jungenhaft und ein bisschen verlegen. »Danke.«

Wir gingen schweigend weiter, aber er löste den Blick nicht von mir. Er ging wohl langsam genug und kannte den Gang so gut, dass er nicht sehen musste, wohin er ging.

»Bist du sicher, dass du bereit bist?«, fragte er.

Ich schluckte. »So bereit, wie ich nur sein kann.«

Er richtete den Blick wieder nach vorne. »Gut. Dann mach dich auf etwas gefasst.«

Alarmglocken schrillten in meinem Kopf. »Worauf?«

»Darauf, dass gleich eine Menge Leute um dich herumscharwenzeln.«

Hä?

Wir betraten einen weiteren hell erleuchteten Korridor, der genauso aussah wie der Gang zur Waffenkammer. Fenster zu beiden Seiten des Korridors gaben den Blick auf Räume frei, die Labors und Operationssäle zu sein schienen. Ein Paar polierte Stahltüren schlossen den Gang von beiden Seiten ab und durch die hohen verstärkten Fenster konnte ich das Sonnenlicht sehen. Im Gegensatz zu dem anderen Korridor war dieser jedoch voller Menschen. Überall standen Krankenschwestern, Ärzte und Pfleger herum, dazwischen konnte ich auch einige Zombies erkennen. Sie alle verstummten, als ich den Gang betrat. Ein Mann drehte sich auf dem Absatz um und rannte in eines der Labors, jeder darin ließ fallen, was er gerade in Händen hielt, und trat ans Fenster, um mich ebenfalls anzustarren. Alles kam zum Stillstand. Niemand sagte ein Wort.

Bis die Untoten zu tuscheln begannen, ihre Augen noch immer fest auf mich gerichtet.

Meine Hand kroch an meinem Kleid hinunter in Richtung der Pistole.

»Miss Dearly!« Das war Dr. Elpinoys Stimme. Er befand sich am Rande einer Gruppe, kam aber rasch näher, als die Menge sich teilte, um ihn hindurchzulassen. »Oh, es freut mich ja so, Sie zu sehen! Sie armes Ding! Soll ich Ihnen etwas zum Frühstück besorgen?« Er drehte sich zu einem Lebendigen um, der hinter ihm stand. »Du da! Geh und sag in der Küche Bescheid. Hier, wir …«

Ich zog die Pistole, nur um zu beweisen, dass ich es konnte; ich hielt sie mit beiden Händen und richtete sie auf den Boden, allerdings ohne sie zu entsichern. Elpinoy blieb abrupt stehen. Ich hörte mehrstimmiges Japsen.

»Nora …«, sagte Bram warnend. »Erinnerst du dich noch an den Teil mit dem Verantwortungsbewusstsein?«

Ich kniff die Augen zusammen und schüttelte mir ein paar Locken aus dem Gesicht. »Das ist nahe genug, Doktor.«

»Sie haben ihr eine Pistole gegeben?«, fragte Elpinoy an Bram gewandt. Er war aufgebracht. »Sie haben dem Mädchen eine Pistole gegeben?« Er machte flatterige, unnütze Handbewegungen, bevor er ein ziemlich schrilles »Warum?« ausstieß.

»Sie hat mich darum gebeten«, sagte Bram schlicht.

»Bram hat verstanden, dass er besser tun sollte, was ich will«, ergänzte ich und versuchte, meiner Mädchenstimme einen tieferen Klang zu geben. Es gelang mir nicht besonders gut. »Glauben Sie mir, ich möchte niemanden verletzen. Ich will die Dinge nur in meinem Tempo angehen und ich will Antworten. Klar?«

Ein Zombie, ein Mädchen, johlte aufgedreht. »Hey, die hat ja Pfeffer im Hintern! Das schreit nach einer Pyjamaparty!« Ich erkannte die Stimme aus dem Gang vor Brams Zimmer.

»Kann ich zuschauen?«, fragte ein junger Mann ohne Nase.

Meine Augen zuckten in ihre Richtung. Ich überlegte, welchen von beiden ich wohl zuerst erschießen sollte, allerdings nicht aus Gründen der Sicherheit.

»Nora, steck sie weg.« Bram beugte sich ein wenig näher zu mir herüber. Instinktiv wich ich zurück und wandte mich ihm zu. Er meinte es ernst. »Nur fürs Erste. Niemand hier will dir etwas tun.«

Ich presste die Lippen aufeinander und steckte die Pistole langsam ins Holster zurück.

»Gut, gut«, sagte Dr. Elpinoy und zupfte nervös an seiner Weste mit Hahnentrittmuster herum. »Gut, gut. Zum Büro Ihres Vaters geht es hier entlang.«

»Gibt es dort einen Videorekorder?«, fragte ich. »Einen, der noch alte Minizylinder abspielen kann?«

»Ja, ich nehme es an.«

Ich sah wieder Bram an, der nickte. Auf seinen wortlosen Rat hin ging ich das Risiko ein und trat vor, um Dr. Elpinoy zu folgen.

Tom grinste dümmlich, als ich an ihm vorbeiging, wodurch er nur noch mehr an einen Raubfisch erinnerte.

»Ich hab’s ja gesagt«, triumphierte er. »Ich glaube, ich bin verliebt.«

»Ich hab sie zuerst gesehen«, konterte Chas.

Beide liefen hinter mir her. Ich drehte mich um, versperrte ihnen den Weg und schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Geht Coalhouse und Ren holen. Trefft euch in einer Stunde mit mir in der Kantine.« Als ich ihre enttäuschten Gesichter sah, fügte ich hinzu: »Ich versuche, sie mitzubringen.«

Leise murrend gaben sie auf und gingen davon.

Als sie vor mir zurückgewichen war, hatte Nora mir gezeigt, wo ihre Individualdistanz begann. Etwa ein Meter. Ich hielt diesen Abstand zu ihr ein, als ich das Büro betrat, und sorgte mit einem gut platzierten Blick dafür, dass Dick das Gleiche tat. Ich beobachtete sie, während sie mit großen, aufmerksamen Augen und gespannten Muskeln den Raum betrachtete. Sie war fluchtbereit. Sie brauchte nicht noch mehr potenzielle Fleischfresser, um die sie sich Gedanken machen musste, also schloss ich die Tür.

Bei diesem Geräusch schoss sie zu mir herum und sah mich scharf an, die Lippen öffneten sich zu einer unausgesprochenen Frage.

»Um alle anderen auszusperren, nicht, um dich einzusperren«, sagte ich. Elpinoy warf mir ob dieser scheinbar willkürlichen Äußerung einen argwöhnischen Blick zu, aber die einzige Person, auf die es ankam, nickte.

Ich hatte Dearlys Büro seit Tagen nicht mehr betreten. Alles war so, wie er es verlassen hatte.

Protokoll D hatte seine Abschottung von den anderen Lebendigen auf dem Stützpunkt gefordert, weshalb ihm drei miteinander verbundene Räume zugewiesen worden waren, die er auch nach seinem Tod weiternutzte. Es waren ein Wohnraum, ein Büro und ein kleines Labor. Sie waren mit Gerätschaften, Büchern und schweren Möbelstücken vollgestopft, die Wände verschwanden beinahe völlig unter Notizzetteln und kleinen gerahmten Bildern. Dearlys Vorliebe für dunkle, aufwendig geschnitzte Möbel vertrug sich schlecht mit dem militärisch beengten Platz.

»Sie können ab heute hierbleiben, Miss Dearly«, sagte Elpinoy und bahnte sich den Weg durch das Durcheinander zu einer der Türen. »Dies hier sind die Gemächer Ihres Vaters.« Er öffnete die Tür, warf einen Blick hinein und schloss sie sofort wieder. »Natürlich werden wir einen der Soldaten schicken, der den Raum erst einmal gründlich säubert.«

Noras Blick flog wieder zu mir herüber. »Wenn mein Vater hier Gemächer hat, warum hat man mich dann in dein Zimmer gebracht?«

»Wegen der Schlösser«, erinnerte ich sie. »Hier gibt es keine. Dr. Dearly wollte jederzeit erreichbar sein – vor allem, falls es nötig werden sollte, ihn zur Strecke zu bringen. Das war sein Notfallplan.«

Ihre Augen wurden noch größer. Ich hätte nicht gedacht, dass das möglich war. »Zur Strecke bringen? Du meinst … ihn zu töten?«

Ich versuchte, das Thema zu wechseln, und winkte mit der Hand in Richtung der Labortür. »Dein Vater wollte niemanden gefährden. Wie du gesehen hast, gibt es hier viele lebende Arbeiter. Sie kommen abwechselnd von unserem Alphastützpunkt, der weiter nördlich liegt, hierher, damit uns niemand zu lange ausgesetzt ist. Dort gibt es keine Untoten. Aber dein Vater wollte nicht dort bleiben. Er hat sich hier wohler gefühlt, bei uns, und das schon vor seinem Tod.«

Nora stellte den Beutel, den sie über der Schulter getragen hatte, auf dem Schreibtisch ihres Vaters ab und hielt einen Moment inne, um die Fotografien zu betrachten, die dort aufgestellt waren. Sie nahm eine davon in die Hand. Es war eine Schwarzweißaufnahme, die sie als Kind zeigte.

»Woher weißt du all diese Dinge über meinen Vater?«, fragte sie sanft.

Ich sah Elpinoy an. Sie würde es eher glauben, wenn er es ihr sagte. Elpinoy musterte mich einen Moment lang ernst und ließ mich zappeln. »Nun ja, Ihr Vater und Captain Griswold stehen sich sehr nahe«, verkündete er dann.

Nora sah auf. Ich hatte die Befürchtung, dass sie es als Anbiederung auffassen könnte, wenn ich ihr lang und breit erklärte, wie gut ihr Vater und ich uns verstanden, und wollte ihr diese Sorge wirklich nicht auch noch aufbürden. Aber mein Mundwerk verselbstständigte sich mal wieder. »Er unterrichtet mich in Biologie und Chemie. Ich habe ihn vor etwa einem Jahr darum gebeten … nachdem er gestorben war. Ich dachte, es wäre nicht schlecht, wenn ich etwas von Medizin verstehen würde. Und er redet die ganze Zeit nur von dir, das habe ich dir ja schon erzählt. Er war immer freundlich zu mir. Er selbst hat mich gefunden, während er ein paar Soldaten auf einen Übungsmarsch begleitete. Ich war … er hat mich beruhigt.«

Ich biss mir auf die Zunge und hätte mich am liebsten selbst ins Gesicht geboxt.

Nora lächelte ganz leicht.

Wie schön die Welt doch war.

»Hier hat er gearbeitet«, fuhr ich ein bisschen zu laut fort und betrat das Labor. Nora öffnete ihren Beutel und wühlte darin herum, bis sie fand, was sie suchte. Dann folgten sie und Elpinoy mir in den nächsten Raum.

Das Labor war klein, aber eines der am besten ausgerüsteten auf dem gesamten Stützpunkt. Diverse Computer standen darin, jeder war mit einem segmentierten Bildschirm verbunden, der individuell auf die anstehenden Aufgaben eingestellt werden konnte. Es gab auch eine ganze Reihe von Arbeitstresen, Dunstabzugshauben und Waschbecken. In mehreren Schränken lagerten alle Ausrüstungsgegenstände, die man für genetische und medizinische Forschungen benötigte. Die südöstliche Ecke des Zimmers wurde von einer schwarzen, langen und scharfkantigen Maschine dominiert. Ich wusste noch immer nicht viel mehr über dieses Ding, als dass man es brauchte, um Medikamente zu synthetisieren.

Nora warf einen Blick in eine gläserne Gefriereinheit. »Dann ist das also alles meins?« Ihre Augen waren auf die mit Blut gefüllten Ampullen gerichtet.

»Ja, alles.« Ich setzte mich an einen der Computer und drückte auf einige Knöpfe. Um uns herum erwachten die Monitore zum Leben.

»Braucht ihr es, um ein Heilmittel zu entwickeln?«

»Nein, ich untersuche es«, antwortete Elpinoy. »Auch wenn das klingen mag, als wäre das dasselbe. Während wir im Moment in erster Linie nach einem Impfstoff forschen, glaube ich, dass die beständigere Lösung in einer Gentherapie liegt. Ihre DNA und die Ihres Vaters könnten uns dabei sehr helfen.«

Nora wandte sich langsam den Bildschirmen zu. Als sie wieder sprach, klang ihre Stimme angespannt. »Aber Sie haben noch nichts?«

»Nein. Aber soweit ich weiß, kommen sie der Entwicklung eines Impfschutzes jeden Tag näher«, antwortete ich. »Dein Vater hat gerade an einem Durchlauf der neuesten Computermodelle gearbeitet, bevor er den Stützpunkt Hals über Kopf verlassen hat.«

»Wir arbeiten seither mit den Ergebnissen, die er uns hinterlassen hat«, unterbrach mich Elpinoy. »Wir haben alle Informationen, die wir brauchen, aber … niemand versteht sie so wie er. Beinahe ein Jahrzehnt lang hat sein Leben sich allein um den Lazarus gedreht. Wir könnten seine Arbeit vermutlich fortführen, aber es würde sehr viel länger dauern. Und jetzt läuft uns die Zeit davon.«

Nora stellte sich auf die Zehenspitzen, um auf die obersten Monitore sehen zu können. »Und deshalb braucht ihr ihn zurück.«

Ich nickte. »Ja, deshalb auf jeden Fall … und weil er der Nationalheld aller Zombies ist.«

Dieses eine Mal wenigstens benahm sich Elpinoy nicht wie ein aufgeblasener Idiot. »Wir alle haben Ihren Vater sehr gern, Miss Dearly«, sagte er. »Es ist keine rein politische Angelegenheit.«

Ich wollte das Mädchen, das ihren Vater über ein Jahr lang für tot gehalten hatte, nicht von oben herab behandeln, aber ich sprach trotzdem weiter. »Ich glaube, ich spreche für alle Zombies hier, wenn ich sage, dass wir durch die Hölle kriechen würden, um ihn zurückzuholen, Impfstoff hin oder her. Und wenn man’s genau nimmt, hätten wir ohnehin nicht mehr viel von einem Impfschutz.«

»Das ist ja alles wirklich rührend«, sagte Nora, die Augen noch immer auf den Bildschirm gerichtet. »Aber mein Held ist er im Moment wirklich nicht gerade.« Sie öffnete die Faust, brachte einen Minizylinder zum Vorschein und hielt ihn mir hin. »Spiel ihn ab.«

»Nicht Ihr …?« Elpinoys Augen weiteten sich und er wandte sich an mich. »Bram, was hast du getan?«

Ich nahm den Zylinder und öffnete eine der Laufwerkklappen eines Computers, um ihn einzulegen.

»Sie verdient zu wissen, was hier los ist, Dick.« Mit dem Ellbogen schloss ich die Klappe wieder, während ich mich hinabbeugte, um an dem Knopf zu drehen, der das Licht regulierte.

»Schon, aber …«

Dr. Dearly unterbrach Elpinoy mit einem sanften »Hallo, Nörchen«.

Auf einem der großen Bildschirme erschien sein Gesicht. Wir verstummten. Es überraschte mich, Victor so jung zu sehen. Sein rundes, aber aristokratisches Gesicht wurde von weniger Falten durchzogen, sein glänzendes Haar war tiefschwarz und sah noch nicht aus wie ein Salz-und-Pfeffer-Gemisch. Seine braunen Augen blickten klar hinter der Halbmondbrille hervor.

Noras Arme sanken schlaff herab.

Blass und zitternd saß Dr. Dearly vor einer blutverschmierten grünen Zeltwand. Offensichtlich hatte jemand versucht, das Blut abzuspülen, aus irgendwelchen Gründen dann aber auf halber Strecke aufgegeben. »Es tut mir leid, dass du es so erfahren musst, Schatz. Ich schwöre dir, dass ich dir nicht wehtun will, nur … ich weiß nicht, wie viel Zeit mir noch bleibt. Ich muss es tun, bevor ich … unmenschlich werde.«

»Er ist es wirklich«, wisperte Nora.

»Wie du erkennen kannst, ist hier etwas Schlimmes passiert. Und wenn du das siehst, dann habe ich es nicht überlebt. Ich weiß nicht, wie viel ich dir erzählen soll, denn vermutlich wird die Regierung in dieser Sache hart durchgreifen … sie werden nicht zulassen, dass irgendjemand davon erfährt. Du bist ein kluges Mädchen, Nora, also wirst du diesen Zylinder zerstören, wenn du dir die Aufnahme angesehen hast, in Ordnung? Du wirst ihn zerstören. Schlag mit einem Hammer darauf ein, bis nur noch funkelnder Staub davon übrig ist, oder wirf ihn ins Feuer und erzähl niemandem davon, kein Sterbenswörtchen.«

Er nahm seine Brille ab und wischte sich über die Stirn. Er schwitzte wie ein Rennpferd. Meine Zunge lag schwer in meinem Mund. Ich erinnerte mich daran, dass auch ich so geschwitzt hatte. Und ich wusste auch noch, wie verwirrt ich mich zu dieser Zeit gefühlt hatte.

Plötzlich überfiel mich das Gefühl, dass ich das nicht sehen sollte. Diese Nachricht war für Nora bestimmt. Aber ich konnte nicht wegsehen.

Die Tatsache, dass er etwas aufgezeichnet hatte, traf mich im Innersten.

»Vielleicht hast du in deiner Sonntagsschule einmal einen Priester sagen hören, es sei gefährlich, sein Herz an Dinge zu hängen. Ihm würde nicht gefallen, was ich dir jetzt erkläre, aber so einer hat sowieso nur Unsinn im Kopf.

Viel mächtiger als alle Religionen, viel mächtiger als Geld oder Land oder sogar Gewalt sind Symbole. Symbole sind Geschichten. Symbole sind Bilder oder Begriffe oder Vorstellungen, die für etwas anderes stehen. Menschen können Symbole mit so viel Bedeutung und Kraft aufladen, dass sie Hoffnung wecken, Gottheiten repräsentieren oder jemanden davon überzeugen können, dass er oder sie sterben muss.

Überall um dich herum findest du Symbole von mir. Ich bin in allem, das ich jemals berührt habe. Ich bin in jeder Erinnerung, die du von mir hast. Ich bin in jeder Erwähnung meines Namens. Ich bin in jedem Atom deines Blutes.«

Er sah in die Kamera. Er weinte. »Ich weiß, dass ich in Rätseln spreche, aber nur sie ergeben im Moment irgendeinen Sinn. Schatz, finde mich dort. Finde mich in dir. Finde mich in dir und wisse, dass ich dich nie verlassen wollte. Sei tapfer. Aber glaube nicht denen, die dir erzählen, ich sei nicht mehr. Das bin ich noch. Menschen können niemals wirklich sterben. Wir hinterlassen so vieles.«

»Schalt es aus.« Nora weinte wieder.

»Es ist fast vorbei«, sagte ich und sah auf die digitale Zeitangabe über der Laufwerksklappe. Minizylinder hatten eine Aufnahmedauer von höchstens fünf Minuten.

»Ich liebe dich, Nora«, sagte Dr. Dearly. Er blickte unverwandt in die Kamera. »Es tut mir leid.«

Der Bildschirm wurde schwarz. Schnell drehte ich das Licht wieder hoch. Nora hatte sich auf einen der Tresen gestützt und Tränen rannen über ihre Wangen.

»Miss Dearly«, begann Elpinoy.

»Nennen Sie mich nicht so«, fuhr sie ihn an. »Nennen Sie mich nicht so! Ich habe nichts mit diesem … diesem Lügner zu tun! Er hat mich angelogen! Er hat mir nichts von alledem erzählt und dabei immer so getan, als wären wir Verbündete, er und ich, gegen den Rest der Welt!«

Ich entschied, es darauf ankommen zu lassen, und rückte mit dem Stuhl etwas näher an sie heran. »Nora, er liebt dich. Und wir werden ihn finden.«

»Ich will ihn nicht finden!« Sie trat einen Schritt zurück und funkelte mich mit großen, zornigen Augen an. »Ich will ihn nie mehr wiedersehen! Du willst aufbrechen und ihn suchen? Bitte schön! Für mich ist er gestorben, er ist tot, er ist tot!«

Mit diesen Worten stürmte sie in das Büro ihres Vaters zurück und ließ sich in seinen schweren Ledersessel fallen. Ich sah Elpinoy an und erwartete, Missbilligung in seinen Augen zu sehen, doch er erwiderte meinen Blick nur mit hilfloser Miene.

»Was sollen wir tun?«, fragte er.

Um genau das herauszufinden, folgte ich ihr.

Als ich sie erreichte, hatte Nora sich zu einer festen kleinen Kugel zusammengerollt. Ich kniete mich neben sie und fragte: »Was sollen wir deiner Meinung nach tun?«

Sie antwortete nicht. Anscheinend zog sie sich ganz in sich selbst zurück, wenn alles ihr zu viel wurde. Ich fühlte mich nutzlos, aber es war leichter, mit ihrem Schweigen fertigzuwerden, wenn ich ihr nahe sein konnte. Also lehnte ich mich an den Schreibtisch und lauschte, während ich wartete, dem Ticken von Dr. Dearlys alter Holzuhr und dem warmen Brummen der Computer.

Nachdem sie etwa zwanzig Minuten lang schweigend in ihre Gedanken versunken war, hob Nora den Kopf und wandte sich mir zu. Sie reckte trotzig das Kinn vor, doch ihre Stimme klang leise. »Da eine Impfung auch mir nicht weiterhelfen würde, gehöre ich jetzt wohl auch zur Lobby der Untoten.«

»Ja, vermutlich«, stimmte ich zu, auch wenn ich nicht verstand, worauf sie hinauswollte.

»Also ist es meine Aufgabe, euch zu helfen.«

»Okay?«

Als sie sah, dass ich nichts begriff, setzte sie sich seufzend auf. Während sie sprach, näherte sich Elpinoy langsam mit dem Rücken zur Wand. »Pass auf, ich verstehe, worum es hier geht. Ich bin vielleicht gerade etwas schwer von Begriff, aber so langsam verstehe ich es doch. Und was ich verstehe, ist, dass ich nach alldem nie wieder ein normales Leben führen kann. Was auch immer ich gerade für ihn empfinde, im Moment geht es mir so wie meinem Vater. Ich gehöre jetzt zu eurem Team. Ich bin sozusagen ebenfalls gebissen worden.«

Ich begriff. »Okay.«

Sie schüttelte sich ein paar Haarsträhnen aus den Augen. »Also weiter im Text. Was kommt jetzt?«

Elpinoys Mund klappte auf wie eine Falltür. »Miss Dearly, wirklich … wenn Sie sich in diesen Räumen erst einmal einrichten möchten, dann können Sie natürlich mehr Bedenkzeit haben …«

»Wenn ich mehr Bedenkzeit bekomme, werde ich vermutlich verrückt«, schoss sie zurück. »Ich habe die ganze vergangene Nacht gegrübelt, jetzt brauche ich Beschäftigung. Geben Sie mir etwas zu tun.« Sie nickte niemand Bestimmtem zu. »Gebt mir etwas zu tun.«

»Captain Wolfe wäre damit nicht einverstanden.«

Ich legte den Kopf zurück. »Dick, wo ist Captain Wolfe jetzt?«

»Er ist noch immer mit den Truppen auf Patrouille, müsste aber jeden Moment zurück sein. Tatsächlich sollte ich ihn wohl anfunken. Er hat zwar jegliche Funksprüche für den Fall verboten, dass die Grauen sie abhören sollten, aber ich könnte ihm sagen, dass …«

»Bist du bereit, gleich jetzt noch einen Zombie kennenzulernen?«, fragte ich Nora. »Ich versichere dir, dass er vermutlich der harmloseste von uns allen hier ist. Und er kann uns helfen.«

Elpinoy verstummte und sein Gesicht nahm einen misstrauischen Ausdruck an. »Was haben Sie vor, Bram?«

»Klar«, antwortete Nora. »Warum nicht?«

Ich stand auf und schenkte Elpinoy ein perfektes Unschuldslächeln. »Ich stelle ihr Doc Sam vor und lasse ihn den Lazarus-Einführungskurs halten. Hier entlang, Nora.«

»Wagen Sie es ja nicht, Bram! Sie ist noch nicht bereit – hey, warten Sie.«

Der Korridor war diesmal wie ausgestorben. Ich vermutete, dass irgendjemand, vielleicht Samedi selbst, alle zurück an ihre Arbeit geschickt hatte. Als wir auf der rechten Seite eine Tür erreichten, öffnete ich sie für Nora. Sie musterte mich prüfend, schlüpfte dann aber schnell hindurch. Ich folgte ihr, ohne mich um Dick zu kümmern, der Schwierigkeiten hatte, das schwere Ding für sich selbst aufzubekommen.

»Und jetzt«, raunte ich Nora zu, »mach dich bereit für eine echte Gruselshow.«

»Das wäre dann ungefähr die zwanzigste heute«, flüsterte sie zurück.

Das Labor, das wir betreten hatten, war genauso aufgebaut wie das von Dr. Dearly, drei Räume, die durch Türen verbunden waren. Allerdings waren diese Labortüren im Gegensatz zu Dr. Dearlys verstärkt und mit elektronischen Schlössern gesichert. Etwa fünf bis sechs Leute arbeiteten zurzeit an unterschiedlichen Projekten, aber sie alle unterbrachen ihr Tun, als sie sahen, wer soeben hereingekommen war.

Eine von ihnen kam rasch zu uns herüber und schob sich im Gehen die Brille zurecht. Dr. Beryl Chase war eine Frau in den Dreißigern mit üppiger Figur, rotblondem Haar und Augen von der Farbe grüner Äpfel. Sie trug unter ihrem weißen Laborkittel einen Humpelrock und eine Bluse mit Stehkragen. »Oh, Miss Dearly, wie ich mich freue, Sie zu sehen!« Sie blickte an Noras Kleid hinab und lachte. »Nun ja, ich bezweifle zwar, dass Sie noch hineinwachsen, aber es wird schon gehen. Sie haben einen … kühnen Modegeschmack.«

Nora begriff, wen sie vor sich hatte, bevor ich auch nur den Mund öffnen konnte, um sie vorzustellen. »Dann sind Sie also Dr. Chase. Sie haben mir den Beutel geschickt.«

Beryl nickte. »Ja, genau die bin ich.«

Nora lächelte ihr zaghaft zu. »Danke.« Sie schien noch etwas sagen zu wollen und fügte schließlich hinzu: »Ich erkenne Ihre Stimme vom Gang gestern wieder – ich wusste nicht, wer Sie sind. Es tut mir leid, dass ich Sie angeschrien habe. Und das andere Kleid werde ich nicht zerschneiden. Ich zahle es Ihnen zurück.«

Beryl machte eine wegwerfende Handbewegung. »Machen Sie sich keine Gedanken. Manchmal muss ein Mädchen einfach mal richtig schreien.«

»Oh, welch Weisheit doch in diesen wenigen Worten liegt«, erklang die volltönende Stimme Dr. Samedis.

Nora sah in Richtung der Stimme.

Ich wappnete mich.

Mit einem Satz war Nora hinter mir. »OmeinGottomeinGottomeinGott«, stieß sie keuchend hervor, während ihre Hände sich in meine Taille gruben.

Ich erstarrte. Das hatte ich nicht erwartet.

Dr. Samedi kam auf uns zu – ein adrett gekleideter Körper ohne Kopf. Um seinen Hals, über dem weißen Kläppchenkragen und der blauen Krawatte, lag ein dicker Stahlring, der mit mehreren Rundkopfschrauben gespickt war.

»Ist schon gut, Miss Dearly.« Beryl funkelte den Körper, der mitten in der Bewegung innehielt, böse an. »Baldwin, setz gefälligst deinen Kopf auf. Du machst ihr Angst!«

»Nora«, sagte ich sanft, »schau dir das an. Es ist krass, ich weiß, aber es wird dir gefallen, da wette ich drauf. Und lass mich los, bevor du mich noch kaputtmachst!«

Nora atmete zitternd ein und lugte um mich herum. Ihre Finger lösten sich langsam von meinem Rücken.

Samedi seufzte. »Schon gut, schon gut.« Er kehrte zu dem Arbeitsplatz zurück, von dem er gekommen war. Dort hing sein Kopf an einem spinnenartigen Messinggerüst. Er war so positioniert, dass er sein jeweiliges Projekt im Auge behalten konnte. Vorsichtig nahm er ihn in die Hand, und mit nur wenigen Justierungsproblemen und ein paar anschließenden Klicklauten befestigte er ihn wieder auf seinem Hals. Dann nahm er seine Schutzbrille ab und zwinkerte ein paar Mal heftig. Bei seinem Tod war er ein Mann in den Dreißigern gewesen, mit welligem kastanienbraunem Haar und ausdrucksstarken, beinahe feminin wirkenden Augen. Jetzt war seine Haut grau und mehrere Stiche und Heftklammern zierten seine Stirn und seine linke Wange, wo er einen tiefen Schnitt abbekommen hatte. Sein linkes Ohr fehlte.

»Na also«, sagte er und drehte den Kopf ein paar Mal hin und her. »Ist es so besser, Beryl?«

»Viel besser. Sehen Sie, Miss Dearly, es ist alles in Ordnung.«

Nora starrte den Doktor mit großen Augen an. »Ich will nach Hause«, flüsterte sie mir zu. »Vergiss alles, was ich vorhin gesagt habe, ich will nach Hause.«

»Ich arbeite daran«, antwortete ich und fuhr dann mit aufgedrehter Stimme fort: »Hey, Sam, wie läuft’s?«

»Ich will sofort nach Hause.«

»So gut, wie man es eben erwarten kann«, sagte Samedi und kam wieder näher. Er lächelte und verbeugte sich vor Nora. »Dr. Baldwin Samedi. Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Miss Dearly.«

Nora machte keine Anstalten, in einen Knicks zu sinken. »Wie können Sie sich ohne Kopf bewegen?!«, sprudelte sie stattdessen hervor.

Beryl lachte. »Du bist wie immer ein echter Renner bei den Ladys, Baldwin.«

»Beryl! Heißt das etwa, du hältst mich auch für einen echten Renner?«, erwiderte Samedi mit gespieltem Schrecken. Dann wurde seine Miene jedoch ernst und er wandte sich wieder an Nora. »Nun, junge Dame, ich kann mich in erster Linie deshalb ohne meinen Kopf bewegen, weil mein Gehirn sich mittlerweile da drin befindet.« Er tippte auf den Stahlring. »Ich habe kabellose Elektroden in meinem Schädel angebracht, die mit dem Stahlring um meinen Hals kommunizieren können, der die Informationen dann wiederum an meine Wirbelsäule weiterleitet und dadurch meinen Körper in Bewegung setzt. Manchmal geht auch etwas schief, aber deswegen haben wir ja Dr. Chase hier, sie weiß, wie man sozusagen den Resetknopf drückt.«

Hinter seinem Rücken stellte Beryl pantomimisch dar, wie sie ihm mit einer Brechstange oder einem Holzknüppel eins überzog.

Ich meldete mich wieder zu Wort. »Dr. Samedi und Dr. Chase sind die besten Ingenieure, die für uns arbeiten. Sie entwerfen Waffensysteme, passen die Ausrüstung an und entwickeln die Prothesen, die einige von uns brauchen.«

»Prothesen? Wie … künstliche Arme und so?«

»Genau.«

»Bessere Lebensqualität nach dem Tod durch Kybernetik«, zitierte Beryl und rückte ihr Namensschild gerade.

»Wie auch immer, ich wollte dich fragen, ob du uns eine Einführung in den Lazarus geben könntest, Sam. Ich habe versucht, Nora ins Bild zu setzen, aber vielleicht wäre es gut, wenn sie das alles von einem Doktor hört.«

Samedi legte den Kopf schief. »Doktor? Ich bin Ingenieur, kein Epidemiologe. Jetzt, wo Dearly nicht hier ist, fällt das in Elpinoys Bereich.«

Elpinoy zog sich sein Jackett enger um den Körper, als könne es ihm Sicherheit geben. »Nein. Ich werde das nicht tun. Wir bewegen uns sowieso schon auf sehr dünnem Eis. Wolfe wird sehr wütend sein.«

»Jetzt verstehe ich«, meinte Samedi.

»Ups«, sagte ich lautlos, an Dick gewandt.

Samedi ging zu einem Computer hinüber und gab einen Befehl ein, woraufhin auf dem nächstgelegenen Monitor eine Reihe von Ordnern erschien. Er klickte sich hindurch, bis er eine Abbildung des Lazarusprion entdeckte. Er drückte eine Taste und ein Hologramm des Prion erschien auf einem nahen horizontalen Bildschirm. Nora bewegte sich ein Stück zur Seite, um besser sehen zu können.

»Das Prion Zr-068«, begann er. Samedi war der perfekte Mann für den Job. Er klang wie der Kommentator einer Dokumentation, sein Ton war knapp und nüchtern.

»Was ist ein Prion?«, fragte Nora.

»Es ist ein Protein. Nur das. Es ist weder lebendig noch tot. Nur ein Bündel biologischen Baumaterials. Tatsächlich tragen die meisten von uns ebendieses Protein vom Moment der Empfängnis an im Körper und es schadet uns nicht.« Er wechselte das Bild. »Der Unterschied ist, dass das Lazarusprion anders gefaltet ist. Es ist buchstäblich zerknautscht und hat somit eine andere Form. Nachdem es einmal in den Körper gelangt ist, vervielfältigt sich das erkrankte Protein, indem es unsere normalen Proteine dazu bringt, sich zu verformen. Eine Art tödliches Origami. Dann manifestiert sich das Krankheitsbild. Es ist eine unglaublich schnell voranschreitende Erkrankung, ihre durchschnittliche Inkubationszeit beträgt sechs Stunden.«

Nora starrte ihn an. »Man stirbt innerhalb von sechs Stunden?«

»Tot«, bestätigte Samedi, »und dann untot. Der Körper reanimiert sich irgendwann zwischen zwei und sechs Minuten nach dem Exitus. Und je schneller man ›wiedererwacht‹, umso gesünder ist man. Das Gehirn beginnt erst nach dem Versagen von Herz und Lunge abzusterben, es ist der Sauerstoffverlust, der es tötet. Der generelle Zustand nach der Reanimation hängt also davon ab, wie lange das Gehirn an Sauerstoffmangel litt. Es ist durchaus möglich, sich auch nach einem vollständigen Absterben des Gehirns zu reanimieren.« Er schürzte die Lippen. »Bedauernswerte Kreaturen.«

»Wie kann ein Protein so viel Schaden anrichten?« Nora rieb die Handgelenke aneinander.

»Prionen sind auch für Krankheiten wie Rinderwahn verantwortlich. Sie beschädigen das Körpergewebe – vor allem Hirngewebe. Dieses Prion ist nur zufällig auch unglaublich virulent. Nicht einmal jetzt verstehen wir ganz, wie oder warum es so funktioniert, wie es funktioniert. Wir können es uns am ehesten so erklären, dass es den Körper reanimiert und kontrolliert, damit der Träger das Prion durch Körperflüssigkeiten an einen anderen Organismus weitergeben kann. Man kann sich auch anstecken, indem man das Fleisch eines Infizierten isst. So hat es vielleicht begonnen, bei Tieren vielleicht. Auch wenn die Krankheit unsere pelzigen Freunde nicht in dieser Form befällt.«

Samedi rief ein Bild von Nora auf den Schirm, was sie leicht zurückzucken ließ. »Und der Grund, dass Sie immun sind – herzlichen Glückwunsch, nebenbei –, besteht darin, dass Sie mit einer Genabweichung gesegnet sind, die sich unerhört resistent gegen erkrankte Zr-068 zeigt. Um es einfach auszudrücken, Ihre Proteine weigern sich schlicht, sich zu verformen.«

Meine Mutter hatte also recht gehabt. Sogar meine Gene sind stur.

»Ihr Vater zeigt eine leicht abweichende, aber nicht weniger erstaunliche genetische Variation, die darin resultierte, dass immer nur sehr wenige seiner Proteine zugleich zerstört wurden, was ihm ermöglichte, noch viele glückliche, symptomfreie Jahre zu leben, bevor er von einer Krankheit geschwächt wurde, die nichts mit dem Lazarus zu tun hatte.«

»Okay«, sagte sie. »Und warum dauert es dann so lange, einen Impfstoff zu entwickeln?«

»Tja, Dr. Elpinoy würde es zwar niemals zugeben, aber er leidet an Lampenfieber …«

»Oh, halten Sie den Mund, Sie Flegel«, fuhr Elpinoy ihn an und löste endlich die verschränkten Arme. »Miss Dearly, die Sache ist kompliziert. Das menschliche Immunsystem greift Prionen nicht an, weil es sie nicht als Fremdkörper identifiziert. Es hält sie für normale Proteine. Deshalb bin ich hier. Ihr Vater und ich versuchen, das Lazarusprion an ein genetisch verändertes Bakterium zu binden, welches dann vom Immunsystem angegriffen wird. Mit etwas Glück können wir das Immunsystem dazu bringen, auf etwas zu reagieren, das es ansonsten ignorieren würde. Aber es ist schwierig und potenziell gefährlich. Wenn man es nicht äußerst vorsichtig angeht …«

»… könnte man Menschen mit dem Impfstoff infizieren«, vollendete Nora den Satz. Sie begriff schnell.

Samedi starrte sie einen Moment lang an und wischte sich theatralisch eine nicht vorhandene Träne weg. »Ich hätte nie gedacht, dass die Jugend von heute mich noch einmal so beeindrucken könnte. Wenn ich mir Sie und Bram so anschaue, kann ich wider Erwarten daran glauben, dass wir vielleicht doch nicht alle verdammt sind.«

Elpinoy seufzte. »Ja, das ist ein Risiko. Außerdem besteht noch die Gefahr, dass das Immunsystem letztendlich sämtliche Proteine angreift, sowohl die nützlichen als auch die schädlichen. Schließlich bestehen sie technisch gesehen aus dem gleichen Stoff.«

Nora betrachtete Samedi weiterhin etwas argwöhnisch, aber doch interessiert. »Aber was ist mit denen, die schon tot sind?«

»Oh, wir sorgen dafür, dass die Infizierten ›weiterleben‹ können«, fiel Beryl ein. »Wir behandeln sie mit einem Präparat, das Mikroorganismen abtötet und die Zersetzung verlangsamt … und aus irgendwelchen Gründen, die wir noch nicht verstehen, lassen Insekten wie Fliegen und Käfer die Infizierten ohnehin in Ruhe. Vielleicht ahnen sie irgendwie, dass Zombies kein gutes Futter abgeben. Allerdings sind es Bazillen und Bakterien, die für das verantwortlich sind, was wir ›feuchte‹ Verwesung nennen.«

»Schleimig«, warf Samedi ein und rieb zur Verdeutlichung die Finger aneinander.

Beryl schüttelte den Kopf und fuhr fort: »Sie sind im Grunde einbalsamiert. Deswegen wird Baldwin hier nicht von Gasen oder Schleim oder was auch immer aufgetrieben. Die Betroffenen erleiden eine Form der ›trockenen‹ Verwesung, fast wie bei Mumien.« Sie war ein echter Wissenschaftsfreak und geriet richtig in Fahrt. »Und Bakterien sind auch für die meisten unserer Körpergerüche verantwortlich, deshalb stinken sie nicht nach Verwesung oder so. Sie verschleißen, ja, aber dagegen können wir etwas tun. Das Einzige, was wir nicht aufhalten können, ist die Zerstörung des Gehirns durch die Prionen. Wir können diesen Prozess verlangsamen, aber nicht stoppen.«

»Und könnte es eine Heilung geben?« Aus dem Augenwinkel musterte Nora mich. Ich starrte auf den Boden. Die Antwort auf diese Frage kannte ich.

»Nein«, sagte Beryl. »Prionen sind grundsätzlich unzerstörbar. Wir haben es mit Antibiotika versucht, mit antiretroviralen Mitteln, mit Säure …«

»Wir haben Fleisch gefroren, es verbrannt …«, fuhr Samedi fort.

»Autoklavieren funktioniert manchmal, aber nicht gut genug, um wirklich verlässlich zu sein. Ähm … dann noch Industriereiniger jeglicher Sorte …«

»Hausmannskost …«

»Sogar Strahlung kann nichts ausrichten …«

»Es wurden in Gräbern schon Prionen an menschlichen Knochen gefunden, die mehrere tausend Jahre alt sind.« Samedi breitete die Arme weit aus. »Man kann sie nicht töten, weil sie nicht lebendig sind! Ich für meinen Teil mag unsere Prion-Oberherren. Sie haben mich zu dem gemacht, was ich heute bin.«

»Außerdem«, hörte ich mich sagen, »würde uns die ›Heilung‹ nur … endgültig umbringen.«

Ich hob den Blick. Nora sah mich noch immer an. Ich konnte ihren Ausdruck zuerst nicht deuten, aber dann schloss sie langsam die Augen und hob die Hände zu den Schläfen. Ich bemerkte, dass sie ein wenig blass war. »Okay, genug Wissenschaftsunterricht für heute.«

»Wie wär’s mit Frühstück? Ich habe meinen Freunden gesagt, dass wir uns vielleicht zu ihnen gesellen, wenn du dazu bereit bist.«

Nora schwieg einen Moment, bevor sie nickte. »Okay.«

Dick rauschte hinter mir aus dem Zimmer, vermutlich machte er sich direkt auf den Weg zur Kantine, um jedem, der zuhörte, Befehle zu erteilen. Ich ging zur Tür und hielt sie für Nora auf.

»Danke, Dr. Chase, Dr. Samedi«, sagte sie.

»Keine Ursache«, erwiderte Beryl mit mütterlichem Lächeln.

»Wir sind noch die ganze Woche hier«, informierte Samedi sie.

Nora schenkte mir keinen Blick, als sie an mir vorbeiging. Ich folgte ihr hinaus auf den Korridor und verfiel für ein paar Schritte in mein gewohntes Tempo, um vor sie zu gelangen.

»Okay, geradeaus, dann über den Hof, draußen dann …«

Das Klopfen an der Tür war gewissenhaft und präzise, daher wusste ich sofort, wer es war.

»Komm rein, Isambard.«

Als mein Bruder eintrat, sah ich in den Spiegel, der über meinem kleinen Frisiertisch angebracht war. Er war ein schlanker junger Mann von vierzehn Jahren, mit glattem braunem Haar, haselnussfarbenen Augen und einem großen Muttermal auf der Wange. Er schloss die Tür und verbeugte sich in einer übertrieben korrekten Bewegung. Ich neigte kurz den Kopf, wenn auch nur, damit er sich nicht beschwerte, dass ich ihm nicht meine »Reverenz« erwies, dann wandte ich mich wieder meinem Spiegelbild zu. Normalerweise vergaß man solche Förmlichkeiten unter Geschwistern, aber Isambard bestand darauf. »Was gibt es?«

Ich war dabei, mich für die lang erwartete Rede des Premierministers fertig zu machen, zu der man uns eingeladen hatte. Gestern Abend war ein Bote zu unserem Haus gekommen und hatte meinem Vater einen dicken weißen, mit perlgrauem Wachs versiegelten Umschlag überreicht. Niemand außer dem Premierminister benutzte Wachs dieser Farbe und so wussten wir sofort, dass diese Nachricht wichtig war.

»Der Premierminister bedauert den Schmerz, den Sie als Bekannte Miss Dearlys erleiden müssen«, hatte der Bote mit einer Verbeugung gesagt. »Er möchte Sie wissen lassen, dass sein Vater stets wohlwollend über diese junge Dame gedacht hat. Er würde sich geehrt fühlen, Sie als seine Gäste zu begrüßen.«

Als ich hörte, dass der Umschlag keine schlechten Nachrichten über Nora enthielt, wurde ich vor Erleichterung beinahe ohnmächtig. Isambard dagegen war so aufgeregt gewesen, dass ich schon fürchtete, er müsste durch eine Tüte atmen, um sich wieder zu beruhigen. Ich schätzte, dass er seinen Klassenkameraden den ganzen Morgen über von nichts anderem als dieser Einladung erzählt hatte. Er besuchte noch immer dieselbe staatliche Schule wie ich, bevor ich in St. Cyprian aufgenommen worden war.

Isambard hielt zwei Krawatten hoch, die eine schwarz mit grauen Nadelstreifen, die andere schwarz mit kleinen roten Punkten. »Ich habe keine rein schwarze Krawatte«, sagte er. »Welche ist passender?«

Ich starrte die Krawatten an. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass es eine Rolle spielt, Issy.«

»Es ist aber wichtig!«

»Dann die mit den Streifen.«

»Aber Streifen sind seit letzter Saison aus der Mode, jetzt ist alles gepunktet …«

»Ruhig bleiben«, murmelte ich vor mich hin und entfernte mich vom Frisiertisch. Ich trug wieder das lavendelfarbene Kleid. Der Stoff war dünn und kühl. Der Gedanke, dass ich es zum ersten Mal bei einem Treffen mit Nora getragen hatte, sorgte dafür, dass es wie Eis auf meiner Haut lag, aber es war mein bestes Kleid. Ich ging auf Isambard zu und nahm ihm die gepunktete Krawatte aus der geöffneten Hand. »Nimm die gestreifte.«

Isambard blickte finster und brummelte ein paar vermutlich unfreundliche Ausdrücke, schlang sich dann aber die gestreifte Krawatte um den Hals.

»Es macht mich krank«, sagte ich leise, als ich den gepunkteten Stoff in der Hand faltete und versuchte, die Tränen zu unterdrücken. »Dass wir uns hier Gedanken darüber machen, was wir anziehen sollen, während meine beste Freundin vielleicht irgendwo tot in einem Graben liegt.«

»Vielleicht«, sagte Isambard, während er sich die Krawatte band, »ist dir nicht klar, dass wir die Reichen überzeugen können, uns zu helfen, wenn wir einen guten Eindruck machen.«

Eine leichte Brise bewegte die gehäkelten Vorhänge, die über dem offen stehenden, einzigen Fenster meines kleinen Zimmers hingen, und spielte mit den Schleifen, die ich im Bogenschießen gewonnen und an der gegenüberliegenden Wand angeordnet hatte. »Ich weiß, dass alle ihr Möglichstes tun, um Nora zu finden.«

Er strich die Krawatte unter seiner schwarzen Weste glatt. »Wer redet denn von ihr?«

Ich hörte fast, wie das Blut in meine Ohren rauschte. »Was?«

Isambards Lippen wurden schmal. »Ich meine es ernst, Pamela. Das hier könnte eine große Chance für uns sein, wenn du nur nicht so selbstsüchtig wärst.«

Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis ich es schließlich schaffte, nachzufragen. »Selbstsüchtig?« Das Wort erklang nicht halb so laut, wie ich es gewollt hatte.

Mein Bruder trat einen Schritt näher und sprach so schnell auf mich ein wie ein Ankläger, der ein Parlamentsmitglied in aller Öffentlichkeit in die Enge getrieben hatte. »Ja! Nie nutzt du die Chancen, die dir geschenkt werden! Zack, du bist die beste Freundin eines Mädchens, deren Vater ein Nationalheld ist! Und du schickst einfach einen Antrag los, und schon besuchst du die beste Schule der Territorien! Das ist kein Glück, das ist Gottes Wille, Pam. Für uns alle! Das Einzige, was du nun noch tun müsstest, wäre, deine Möglichkeiten zu nutzen, um eine gute Partie zu machen, und wir wären reich!«

»Was?« Ich versuchte es fassungslos noch einmal, aber es klang immer noch nicht richtig.

»Wenn du dich damit ein bisschen beeilst, könnte ich sicherlich nach St. Arkadien gehen, bevor meine Schulzeit vorbei ist! Mum und Dad hätten viele Sorgen weniger …«

»St. Arkadien?« St. Arkadien war die beste Jungenschule in den Territorien. Ich trat auf Isambard zu und zwang ihn, zurückzuweichen. »Willst du damit sagen, dass ich dieses … dieses … Rampenlicht, diese Gelegenheit, was auch immer, nutzen soll, um … um die Aufmerksamkeit auf mich zu lenken?«

»Genau!«, erwiderte er, als wäre es die natürlichste Sache der Welt. »Ich meine, sonst wird sich doch niemals irgendjemand einen Deut um unsere Familie scheren. Warum sollten wir nicht versuchen aufzufallen, solange wir es können?«

»St. Arkadien«, sagte ich, mehr zu mir selbst, während ich weiter fassungslos meinen Bruder anstarrte. Und dann brachen die Worte aus mir heraus. »Du ziehst das hier ab, weil du zu dumm bist, um es selbst dorthin zu schaffen, richtig? Wer ist hier selbstsüchtig?« Er hatte sich zwei Mal beworben und war beide Male abgelehnt worden.

Das Gesicht meines Bruders verzog sich vor Wut zu einer Grimasse. »Halt die Klappe!«

»Nein, du hältst die Klappe! Wag es ja nicht, mich für deine arschkriecherische Karrieregeilheit einzuspannen! Ich hatte Glück, ja, und ich mache aus diesem Glück, was mir passt! Außerdem geht es hier nicht um uns, es geht um Nora!«

»Dann lässt du uns also einfach im Stich?« Er kochte vor Wut. »Glaubst du etwa, ich werde irgend so ein nichtssagender Bäcker? Niemals! Ich gehöre nicht hierher. Ich bin zu klug, um hier zu enden.«

»Dann hilf dir selbst, Bruder, aber tu ja nicht so, als hätten Mum und Dad irgendwas damit zu tun. Was hast du denn vor? Willst du meinen zukünftigen Ehemann dazu überreden, dass er ihnen Geld gibt? Sie sind stolz, das würden sie niemals annehmen.«

»Warum fragst du dann nicht mal Mum, warum sie hier herumsitzt und versucht zu sticken, hm? Wenn sie so stolz wäre, würde sie auf die Tradition pfeifen und in diesem Moment in der Bäckerei arbeiten.«

»Sie tut es, um mich nicht bloßzustellen! Ich habe sie nie drum gebeten!« Mein Gesicht brannte und ich wusste nicht, wie laut meine Stimme inzwischen war.

»Und vor wem sollst du nicht bloßgestellt werden, wenn es dir doch völlig egal ist, was die Oberschicht von dir denkt?«, konterte er mit hoch erhobener Nase.

»Raus.« Ich stürmte zur Tür und riss sie auf. »Raus, und wehe, du setzt jemals wieder einen Fuß in dieses Zimmer, verstanden? Du hast sie ja nicht alle!«

»Was soll das?« Meine Mutter erschien gerade oben an der Treppe. »Was ist hier los?«

»Nichts«, erwiderte ich.

»Nichts«, sagte auch Issy mürrisch.

Meine Mutter musterte uns, bevor sie Issy in sein Zimmer schickte. Isambard riss seine gefaltete Krawatte aus meiner Hand, stapfte aus dem Zimmer und fixierte mich dabei mit einem brennenden Blick. Ich funkelte zurück und wollte die Tür schließen.

»Pamela, wag es ja nicht, deiner Mutter die Tür vor der Nase zu verschließen.« Ich hielt inne und sah sie an. Sie neigte den Kopf. »Ich will nie wieder hören, dass du die Stimme erhebst. Ist das klar?«

»Isambard hat gesagt …«

»Es ist mir egal, was er gesagt hat. Es ist mir egal, was irgendwer jemals zu dir sagt. Wir begeben uns heute in feine Gesellschaft. Ich weiß, dass du aufgebracht bist. Das sind wir alle. Aber du musst Haltung bewahren und dich wie eine Lady benehmen. Ladys sprechen nie mit erhobener Stimme.«

Starr vor Schreck sah ich sie an. Isambard hatte also recht gehabt. »Ich bin keine Lady«, erinnerte ich sie mit brechender Stimme. »Mein Vater backt Brot.«

»Du kannst eine Lady werden. Du kannst ein besseres Leben führen«, erklärte meine Mutter und nahm mein Kinn zwischen ihre Hände. »Du bist ein kluges Mädchen. Denk nach.«

Es fiel mir schwer zu schlucken, da sie meinen Kopf hoch hielt. Ich versuchte verzweifelt, die Tränen zurückzuhalten. Ich überlegte, was ich sagen oder wie ich mich aus dieser Sache herausreden könnte. Aber letztendlich erwiderte ich nur: »In Ordnung.«

Mum küsste mich auf die Stirn. »Das Frühstück ist gleich fertig«, rief sie laut, damit auch Isambard es hören konnte, während sie die Treppen wieder hinunterstieg.

Nachdem ich die Tür geschlossen hatte, kniete ich mich hin und versuchte, um Stärke und Geduld zu beten, doch schließlich schlug ich mit den Handflächen auf den Boden ein, bis ich keinen Schmerz mehr fühlte.

Nach einem freudlosen Frühstück in gedrückter Stimmung machten wir uns auf den Weg zum Stadtplatz. Er war fast zwei Kilometer entfernt, aber der Weg führte beinahe nur geradeaus die George Street entlang.

New London bestand sowohl aus renovierten Gebäuden aus der Vorkriegszeit als auch aus neuen Bauwerken, deren Stil den älteren Häusern angepasst war. So war beispielsweise der Dom der Heiligen Mutter eigentlich ein jahrhundertealtes Bankgebäude, das man mit Marmorsäulen und einer Marienstatue ausgestattet hatte, die ihr Haupt weihevoll über das Treiben auf den Straßen unter ihr senkte. Aus Kosten- oder Zeitgründen entschieden sich einige auch dafür, nackte Betonbauten zu errichten und anschließend eine holografische Außenfassade darüber zu projizieren. Wann immer es einen Stromausfall gab, flackerten die Attrappen und erloschen. Dann sah die Stadt aus, als wäre eine stumme Bombenattacke über sie hinweggefegt, der Raubzug einer rasend schnellen Geisterarmee.

Die Straßen waren überfüllt. Es war elf Uhr morgens an einem Dienstag, was bedeutete, dass wir uns zwischen den üblichen Einkaufenden, Arbeitern und Schulkindern hindurchdrängen mussten, die für ihre Nachmittagsstunden in die Schule zurückkehrten. Und natürlich gab es eine Menge Schaulustige. Jungen mit tief in die Stirn gezogenen Tweedkappen, die schwere Pakete schleppten, drängten sich durch den Fuß- und Straßenverkehr, während die kleinen Bildschirme, die man an ihre Handgelenke gekettet hatte, ihnen Befehle zubellten und den richtigen Weg wiesen. Straßenhändler boten von Karren ihre Waren feil und priesen sie laut schreiend an.

»Pfundweise Äpfel!«

»Haben Sie schon Barney der Vampir gelesen? Das letzte Groschenheft dieser großartigen Reihe geht weg wie warme Semmeln! Laden Sie es sich jetzt auf Ihr digitales Tagebuch herunter!«

»Aufzieh-Spielzeuge! Einfach perfekt für die Ferien! Hunde, Ponys, Ballerinas!«

In Geschäften und Privathäusern leuchteten Bildschirme, auf denen überall die gleiche Übertragung lief. Die Aufnahmen zeigten die Korrespondenten, die vor dem Rathaus auf die geladenen Gäste zur Rede des Premierministers warteten. Von digitalen Plakaten regneten Werbespots auf uns herab, als wir vorübergingen. Sie lasen die Chips an unseren Handgelenken und passten die Produkte an die verfügbaren Daten an. Da ich ein sechzehnjähriges Mädchen war, wurde angenommen, dass ich mich für Gesichtscreme, die neue Frühjahrsmode und Schmuck interessierte. Doch nur Isambard drehte sich nach den Spots um. Der Himmel über uns war voll von silbernen Zeppelinen. Die meisten davon gehörten dem Militär, aber einige zeigten auch Ausschnitte neuer TV-Spielshows.

Unter den Markisen der Läden und Theater verkauften junge Frauen in abgetragener, aber sauberer Kleidung aus Körben Gemüse und Blumen. Eine von ihnen hatte eine kleine Gitarre und sang »Greensleaves«.

Bewegt betrachtete ich die Blumenmädchen. Ich schwor mir: Wenn Nora jemals zu mir zurückkäme, würde ich den hässlichsten, stinkendsten Mann der Welt heiraten, um mit seinem Geld jede Blume der Stadt zu kaufen und Nora mit ihrem Duft und ihrer Schönheit zu bedecken.

Wir gehörten zu den ersten, die im Rathaus ankamen. Sie hatten Barrikaden gegen die Presseleute aufgebaut, sodass wir zwar ihren Rufen ausgesetzt waren, aber ungehindert vorbeischlüpfen konnten. Mein Vater, der seinen besten Anzug trug und sich das Mehl aus den Haaren gebürstet hatte, reichte dem Wachmann unsere Einladung. Er nickte beflissen mit dem Kopf und wandte sich ab, um uns hineinzuführen.

Das Rathaus war ein Bau aus Stahl und Granit. Die Böden waren aus Marmor, in die Wände waren Reliefs früherer Premierminister gemeißelt, und an der Decke prangte ein Gemälde, auf dem die Sintflut zu sehen war. Ein häufiges Motiv im neuviktorianischen Design, da unsere Vorfahren sich als Überlebende einer Flut aus Asche, Eis und Schnee betrachteten.

»Du meine Güte«, hörte ich meine Mutter ehrfürchtig flüstern.

Wir wurden in den zweiten Stock geleitet, wo sich ein ganz in Samt und Gold gehaltenes Amphitheater befand, das über fünfhundert Menschen Platz bot. Arbeiter hasteten über die Treppen und im Hintergrund bauten Presseleute ihre Ausrüstung auf. Über der Bühne waren auf einem Streifen hellen Marmors die Worte »Fleiß, Ehre, Anstand, Glaube« eingraviert.

»Der Premierminister wäre geehrt, wenn Sie hier in der ersten Reihe Platz nehmen würden«, erklärte uns der Wachmann. Mein Bruder erlitt bei diesen Worten fast einen Herzanfall. Als wir unsere Plätze einnahmen, setzte meine Mutter sich zwischen ihn und mich, wofür ich dankbar war.

Ich erkannte einige der Leute, die sich in unserer Nähe niederließen. Ein paar Mal kam es sogar dazu, dass eine Klassenkameradin und ich unsere jeweiligen Familien miteinander bekannt machen mussten. Es bereitete mir ein diebisches Vergnügen, meinen Bruder zuletzt vorzustellen. Jedes Mal. Es wurde uns versichert, man werde für Noras sichere Rückkehr beten, und wir bedankten uns. Als sich der Raum jedoch weiter füllte, endeten die gegenseitigen Vorstellungen und wir waren einfach nur eine der vielen Familien in der plappernden Menge.

»Wie viele von ihnen du doch kennst«, flüsterte Isambard mir in selbstgefälligem Ton zu. Ich ignorierte ihn, denn es stimmte. Ich hatte in den letzten Jahren schließlich mehr Zeit mit ihnen verbracht als mit meiner eigenen Familie.

Und dennoch wusste ich im Grunde meines Herzens, dass sie mich niemals als eine der Ihren akzeptieren würden. Issy konnte das nicht verstehen. Ihm erschien alles so einfach.

Zehn Minuten später betrat der Vizepremierminister die Bühne und die Gaslampen an den Wänden wurden heruntergedreht. Das Hüsteln verstummte und die Damen fächelten sich im künstlichen Zwielicht Luft zu, ein endloses Rauschen körperloser Flügel.

»Ladys und Gentlemen von New London«, begann der Vizepremierminister. Er war im Alter meines Vaters, seine markanten Gesichtszüge wirkten attraktiv und seine Haut hatte die Farbe sonnenverbrannter Erde. »Ich fühle mich geehrt, Sie alle heute hier willkommen zu heißen, und ich freue mich sehr, Sie zu sehen. Unser Volk wird in diesen schwierigen Zeiten stark bleiben. Die Fähigkeit, mit dem Leben fortzufahren, wird uns am Ende triumphieren lassen. Allein unsere Anwesenheit an diesem Ort ist schon ein Schlag für den Feind.«

Donnernder Applaus folgte auf diese Worte.

»Wie immer ist es mir eine Ehre, Ihnen den Premierminister Neuviktorias vorzustellen, Mr. Aloysius Ayles.«

Alle erhoben sich, um den Premierminister, der jetzt die Bühne betrat, willkommen zu heißen. Mr. Ayles war erst Ende vierzig, doch in die Winkel seiner Augen und seines Mundes hatten sich bereits tiefe Falten gegraben. Er hatte eine melassefarbene Haut, schwarzes Haar und einen dazu passenden Schnurr- und Kinnbart. Er ähnelte seinem Vater sehr, der sich schon vor Jahren aus dem gesellschaftlichen Leben zurückgezogen hatte.

Er bedeutete uns, wieder Platz zu nehmen. »Ich bedaure«, begann er in seinem gewohnten direkten Ton, »Ihnen keine Neuigkeiten bezüglich des Angriffs auf Miss Nora Dearly mitteilen zu können. Natürlich sind alle unsere Gebete mit ihr.«

Ich kämpfte gegen ein neues Aufwallen von Tränen an.

»Ich habe Sie sehr kurzfristig eingeladen, was mir leidtut. Ich hätte diese Ansprache schon früher halten sollen. All meine Aufmerksamkeit war auf das Bestreben gerichtet, unsere besten und fähigsten Männer mit der Aufgabe zu betrauen, die Schufte, die das getan haben, aufzuspüren und sie vor Gericht zu bringen.

Von der Front kann ich Ihnen berichten, dass wir drei Kompanien zurückbeordern, um sie näher an der Heimat zu haben. Darüber hinaus organisieren wir unsere Truppen neu, um die Präsenz an jeder Front, an der es Kampfhandlungen gibt, erhöhen zu können. Außerdem gibt es ein beständig wachsendes Einsatzkommando, das allein mit der Aufgabe betraut ist, Miss Dearly ausfindig zu machen und sie heil nach Hause zu bringen.«

Die Spannung in seiner Stimme wuchs mit jedem Wort. »Was ist der Grund für diesen Angriff? Ging es um Mord, Vergewaltigung und Plünderung? Es gab keinerlei Berichte über Todesfälle, keine Hinweise darauf, dass auch andere Häuser als das des verstorbenen Dr. Dearly angegriffen wurden. Es handelte sich eindeutig um eine zielgerichtete Mission. Worin lag der Sinn dieser Attacke?

Ich glaube, sie haben es getan, um uns zu terrorisieren. Um uns Angst einzujagen. Um unser Leben zu beeinträchtigen. Das alles ist nichts Neues. Dinge wie diese geschehen, seit Menschen Angst empfinden können.«

Meine Schultern waren verkrampft und ich versuchte, sie zu lockern. Ich sah meine Familie an. Dad lauschte aufmerksam der Rede, Mum weinte ein bisschen. Isambard sah sich um, während er gleichzeitig versuchte, nicht zu wirken, als würde er sich nicht umsehen. Seine Haltung schien laut herauszuschreien: »Adoptiert mich! Irgendjemand! Bemerkt und adoptiert mich!« Ayles senkte den Blick auf das Podium und nahm einen Stapel Papiere auf. Er hielt sie für das Publikum hoch. »Laut meiner Notizen sollte ich Ihnen jetzt sagen, dass unsere Vorfahren nicht vor etwas davonliefen, sondern nach etwas strebten. Dann sollte ich damit fortfahren, Ihnen zu erklären, was an diesem etwas die Punks so abstößt. Aber heute Morgen habe ich beschlossen, Sie nicht auf diese Weise zu bevormunden. Sie alle kennen unsere Geschichte. Sie alle wissen, was uns zum stärksten Volk des Kontinents macht.

Nach einer langen Zeit, die von Blut und Tränen regiert wurde, haben wir unsere Augen auf einen Stern gerichtet und sind zu einer Gesellschaft des Anstandes, der Ordnung und der Schönheit zurückgekehrt. Wir haben uns entschieden, die zu ehren, die ihr Leben ließen, um uns unseren Platz in der Geschichte zu geben, indem wir einen Ort schufen, der der Aufmerksamkeit wert ist. Wir befürworten Dinge wie Militärkraft, einen hohen Standard in Benehmen und Moral und technologischen Fortschritt.

Was uns wirklich zum stärksten Volk des Kontinents macht, ist die Tatsache, dass es selbst einer Gruppe, die diese Werte ablehnt – eine Gruppe, welche die Menschheit in ein neues Mittelalter stürzen will –, gestattet ist, ihre Meinung kundzutun. Es ist ihr gestattet zu wachsen, zu existieren und, auch nachdem diese Gruppe sich zu einer terroristischen Vereinigung entwickelt hat, auf ihrem eigenen Land zu leben – auf Land, das vormals jenen gehörte, die sie bekämpft haben und noch bis heute bekämpfen!« Er war gezwungen, innezuhalten, denn der Applaus übertönte selbst seine verstärkte Stimme.

»Sie erwarten, dass die Angst uns zu dem machen wird, was sie sind: engstirnig und blindwütig. Doch unsere Gesellschaft wird offen und frei bleiben, solange ich noch aufrecht stehe«, fuhr er fort, sobald es möglich war. »Wir werden uns niemals den Begierden unserer fehlgeleiteten, unmenschlichen Angreifer ergeben. Und ich danke jedem, der heute hierhergekommen ist, jedem, der heute Morgen aufgestanden ist, der gefrühstückt, sich angezogen und auf den Weg gemacht hat, um dem Ruf seiner Regierung zu folgen. Es mag Ihnen zu der Zeit vielleicht nicht so erschienen sein, aber es war eine noble, selbstlose Tat. Solange unsere Gemeinschaft stark ist, sind wir stark.«

Ich erhob mich mit der Menge, aber ich klatschte nicht. Ich fragte mich nach dem Sinn dieser Rede. Die Punks wollten also, dass wir so lebten wie sie? Ich wäre mehr als zufrieden damit, als Magd mit einem Holzpflug auf einer Dorffarm zu arbeiten, wenn Nora nur bei mir wäre. Ich würde allem zustimmen, wenn es sie nur zurückbrächte. So wichtig war mir der Fortschritt nicht.

Gleichzeitig konnte ich mich aber nicht gegen die Erkenntnis wehren, dass ich alle Punks bis zum Tage meines Todes hassen würde, wenn sie Nora wirklich entführt und ihr etwas angetan hatten.

Ein paar weitere Familien kamen auf dem Weg nach draußen auf uns zu, aber es waren nicht viele. Isambard machte noch immer den Eindruck eines einsamen Hundewelpen, der nach Aufmerksamkeit hechelte.

»Das war einfach wundervoll«, kommentierte Mum, während sie sich mit ihrem bemalten Holzfächer etwas Kühlung verschaffte. »Ich glaube, genau das war es, was viele dringend hören mussten. Siehst du, Pamela? Du musst dir keine Sorgen machen. Es wird alles gut.«

»Ja«, pflichtete Dad ihr bei. »Allerdings finde ich es etwas merkwürdig, dass er nicht mehr darüber gesagt hat, wie wir die Punks bestrafen werden. Wir können sie nicht ungeschoren davonkommen lassen. Ich meine, wenn einige von ihnen hier unter uns gelebt und auf den richtigen Moment für einen Angriff gewartet haben, warum hat die Regierung dann nichts davon gewusst?«

»Die Punks wollen doch gerade, dass wir sie bestrafen«, murmelte Isambard. »Dann können sie mit dem Finger auf uns zeigen und sagen: ›Seht her! Sie greifen uns an!‹ Wir drehen ihnen also besser eine lange Nase.«

Mir war klar – sosehr mir das auch zuwider war –, dass Issy wohl recht hatte. Doch ich war mit den Gedanken noch immer weit weg bei Nora.

Einen Moment später waren sie jedoch bei jemand ganz anderem.

Es war ihr bauschiges Haar, das mich auf Vespertine Mink aufmerksam machte. Sie stand bei ihrer Mutter, Lady Elsinore Mink, und deren Busenfreundin, der berühmt-berüchtigten Miss Prescilla Perez. Beide Frauen waren schlanke, modisch gekleidete Brünette.

Vespertine entdeckte mich und betrachtete mich mit der üblichen Kälte. Sie war zwar nicht im eigentlichen Sinne schön, aber mit ihrer wohlgeformten Nase, den hohen Wangenknochen und den großen grauen Augen doch fesselnd. Sie hatte aber auch etwas Morbides, Berechnendes an sich.

Und sie hatte Nora in einer nationalen Fernsehshow bloßgestellt.

Ich trat einen Schritt auf sie zu.

»Miss Roe?«

Ich fühlte die Hand meiner Mutter auf der Schulter und drehte mich um. Michael Allister samt Familie stand vor uns.

»Oh, hallo, Mr. Allister«, sagte ich. An jedem anderen Tag wäre mir das Herz in der Brust geschwollen, aber jetzt empfand ich nicht das leiseste Interesse. Ganz egal, wie umwerfend er aussah.

Er schob sich ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht und lächelte leicht. Dann trat er einen Schritt zur Seite und sagte: »Darf ich Ihnen meinen Vater, Lord Leslie Allister, vorstellen? Und meine Mutter, Lady Allister.«

Ich machte es ihm nach und stellte auch meine Familie vor. »Mein Vater, Mr. Geoffrey Roe, und meine Mutter, Mrs. Roe, und mein Bruder Isambard Roe.«

Solche Ehrerbietungen wurden überall um uns herum gemacht, doch Lord und Lady Allister blickten unbehaglich drein.

»Hat Ihnen die Rede gefallen, Lady Allister?«, fragte meine Mutter höflich nach.

»Ja«, antwortete Lady Allister. »Danke. Aber wenn Sie uns jetzt entschuldigen würden …«

Lord Allister reichte ihr seinen Arm. Sie entschwanden und ließen meine Eltern im Kielwasser ihres offensichtlichen Desinteresses stehen.

Die Kiefermuskeln meines Vaters traten hervor. Die Augen meiner Mutter weiteten sich, nur ganz leicht, aber dieser halbe Millimeter weckte in mir den Wunsch, sie so fest zu umarmen, bis es wehtat.

»Ähm«, sagte Michael, offensichtlich beschämt, »ich wollte Ihnen nur mein tiefstes Mitgefühl ausdrücken, Mr. Roe, Mrs. Roe, Miss Roe.« Es war zwar ungewöhnlich, aber er bezog auch meine Eltern mit ein.

Mein Vater nickte steif. »Vielen Dank, junger Mr. Allister. Das ist sehr freundlich von Ihnen.«

Durch seinen Hemdkragen konnte ich Michaels Adamsapfel hüpfen sehen. Noch immer an meinen Vater gewandt, fuhr er fort: »Ich würde Sie gerne um Erlaubnis bitten, Ihrem Haus einen Besuch abzustatten, vielleicht morgen im Laufe des Tages? Miss Roe und ich haben uns bereits zuvor im Hause meiner Eltern kennengelernt.«

Dad sah Mum an, die wiederum mich ansah. Ich hatte mein Debüt zwar noch nicht gehabt, aber momentan galten mildernde Umstände und er hatte sich als Freund, nicht als potenzieller Verehrer vorgestellt. Sonst hätte er speziell darum gebeten, mich sehen zu dürfen, während mit dem »Haus« alle gemeint waren.

»Wir wären erfreut, Sie begrüßen zu dürfen, Mr. Allister«, antwortete meine Mutter.

Michael lächelte und verbeugte sich. »Danke. Also dann.« Er schenkte mir noch ein leichtes Lächeln, drehte sich auf dem Absatz um und hastete seinen Eltern nach. Ich sah ihm verwirrt hinterher. Ein Teil von mir war begeistert von der Vorstellung, dass er uns ausgewählt und nach der Erlaubnis für einen Besuch gefragt hatte.

Der andere Teil fühlte sich schrecklich schuldig.

Ich hob den Blick zu meiner Mutter. Mum wirkte genauso zufrieden, wie ich es zugegebenermaßen wohl unter anderen Umständen auch gewesen wäre. Der Freudenfunken, den diese Entwicklung in mir entzündet hatte, erlosch. Ich dachte an Isambards Worte und überlegte. Sah meine Mutter in all dem eine Chance, den leuchtenden Turm der gesellschaftlichen Oberschicht zu erklimmen? War sie erleichtert, dass ein reicher Junge sich vielleicht für mich interessierte?

Und was soll ich nur tun?

Ich blickte wieder auf die Menge. Die Minks waren verschwunden. Was hatte ich eigentlich vorgehabt? Vespertine verprügeln? Sie anbrüllen? Meine öffentliche Blamage wäre für sie vermutlich das schönste Weihnachtsgeschenk gewesen, das sie sich nur wünschen konnte.

Armeen spielten dieselben Spiele wie junge Mädchen und ihre Familien.

Ich konnte Isambard auf dem gesamten Heimweg nicht ansehen.

»Okay«, sagte ich und wappnete mich für die Antwort. »Wie … war das mit ihm?«

»Mit wem? Doc Sam?«, fragte Bram und hielt die große Stahltür für mich auf.

Ich blieb stehen und spähte hinaus. Ein Schwall feuchter Luft traf mich. Sie roch so intensiv nach frischem Grün, dass mein erster Impuls war, hinaus ins Sonnenlicht zu rennen und meine Lungen mit diesem Duft zu füllen. Aber zuerst suchte ich die Umgebung nach Zombies ab. Es schienen keine da zu sein.

»Ja, mit ihm«, nahm ich den Faden wieder auf und blickte Bram an, während ich auf der Schwelle stehen blieb. »Wie ist es … zu dieser ganzen Kopfsache gekommen? Ich meine nicht den mechanischen Teil, sondern …«

»Er hat ihn sich abgeschnitten.«

Ich runzelte die Stirn. »Was?«

Bram machte eine Handbewegung, mit der er mir zu verstehen gab, ich solle ins Freie treten. Ich tat es und ließ zu, dass er hinter mir lief. Nach meiner Begegnung mit dem kopflosen Zombie erschien Bram mir ziemlich normal. Meine überreizten Sinne hatten beschlossen, ihn zu einer untergeordneten Gefahr zu erklären.

Ich wusste nicht recht, ob das nun gut oder schlecht war.

»Kreissäge.« Bram schloss zu mir auf und zog sich die Handkante über die Kehle. »Er hat es sechs Monate lang geplant. Es war ziemlich riskant, aber hey, es hat geklappt. Gerade wegen solcher Dinge wollen wir ihn ja auch unbedingt hierbehalten.«

»Aber warum zum Teufel sollte er so etwas tun?«

Bram verzog den Mund, als wäre er nicht sicher, ob er es mir erzählen sollte oder nicht. »Weil er versucht hat, Dr. Chase zu beißen.«

Ich blieb wieder stehen und diesmal tat Bram es mir nach. »Aber sie scheint sich in seiner Nähe so wohlzufühlen!«

»Hauptsächlich, weil sie weiß, dass ein guter Schlag ihn außer Gefecht setzen würde, falls er so etwas noch mal versuchen sollte. Wann immer er mit ihr arbeitet, nimmt er den Kopf ab. Er hat es getan, damit sie sich sicher fühlen kann. Sie sind ein brillantes Team, wir brauchen sie.«

Plötzlich überlief es mich eiskalt, obwohl warme Sonnenstrahlen meine Haut trafen. Ich schlang die Arme um mich. »Warum wollte er sie denn beißen?«

Bram rieb sich mit dem Finger hinter dem rechten Ohr. »Weil er sie mag.«

Meine Kehle wurde schon wieder so merkwürdig eng. »Er hat also versucht, ihr so eine Art Liebesbiss zu verpassen?! Willst du das damit sagen?«

Bram verzog das Gesicht und hob beschwichtigend die Hände. »Nein, nein! Es war ein Unfall! Er … hat eines Abends all seinen Mut zusammengenommen und ihr seine Gefühle gestanden. Aber vermutlich konnte sie diese Gefühle nicht erwidern und da ist er wütend auf sich selbst geworden. Sie wollte ihn umarmen und … da ist es passiert. So erzählt er es jedenfalls. Er wird nicht oft wütend, also muss es dem Lazarus einen richtigen Kick versetzt haben, weshalb er dann auch die Kontrolle verloren hat. Nach diesem einen Versuch hatte er sich aber wieder im Griff. Er hat sie nicht verfolgt oder so.«

Einen Moment lang ließ ich zwei Finger auf meinen Lippen ruhen, bevor ich nachfragte. »Passiert das öfter? Dass ihr die Kontrolle verliert?« Ich konnte die nackte Angst in meiner Stimme hören.

»Nicht, solange wir gesund und psychisch stabil sind, nein. Und wirklich …« Er verstummte und fuhr dann seufzend fort: »In dieser Hinsicht sind wir die stabilsten, Nora. Die, die es nicht sind, zerstören sich entweder dort draußen selbst oder sie werden verrückt, sobald sie hier drinnen sind. Und wir … kümmern uns darum.«

»Was, ihr bringt sie zur Strecke?«, fragte ich scharf. »Diesen Ausdruck benutzt man normalerweise für Tiere.«

»Wäre es dir lieber, wenn wir sie am Leben lassen und zusehen, wie sie andere verletzen?«

Das saß.

»Dieser Mann kann seinen Kopf abnehmen; mein Vater dachte, dass ihn eines Tages jemand töten müsste … warum? Werdet ihr irgendwann zwangsläufig alle so verrückt wie diese Monster in meinem Haus?« Meine Stimme klang weicher, als mir lieb war. Ich hatte mich den ganzen Morgen über so bemüht, hart zu sein.

Bram starrte auf den Boden. »Willst du das wirklich wissen?«

Abwehrend konzentrierte ich mich auf meine neue Umgebung. »Sag es mir einfach, ja? Sag mir die Wahrheit, wenn ich dich etwas frage, so, wie ich dich gebeten habe. Ich kann es ertragen.«

»Ja. Mit Medikamenten und der richtigen Versorgung können wir vielleicht noch fünf Jahre lang wir selbst bleiben.«

Und für ihn waren zwei davon schon vorbei.

»Wir alle wissen, dass wir irgendwann gehen müssen. Das gehört einfach dazu, damit müssen wir fertigwerden. Wenn es bei mir so weit ist, habe ich vor, mich in meinem Zimmer einzuschließen. Und dann versuche ich, so lange dort drinnen zu bleiben, bis ich vergessen habe, wie man all die Schlösser öffnet. Wenn ich wählen könnte, wäre es mir am liebsten, erschossen zu werden. Aber ich weiß inzwischen aus Erfahrung, dass man nie sicher sein kann, wie und wann es einen erwischt. Es ist besser, man hat dann einen Notfallplan zu viel als einen zu wenig.«

Ich sah ihm wieder ins Gesicht. Es war so offen, so ruhig. Seine Brauen verliefen in leichtem Bogen über den weißen Flächen seiner Augen. Seine maskulinen Gesichtszüge zeigten keine Spur von Angst. Da stand er und erklärte mir, wie er plante, seinen Wahnsinn zu besiegen, indem er sich einschloss, und klang dabei, als würde er übers Wetter reden.

»Das ist furchtbar«, sagte ich. »Wie hältst du das nur aus?«

Er zuckte die Schultern. »Ich schätze, ich hätte damals auch wirklich sterben können. Und wer kann schon sagen, wie viel Zeit mir unter anderen Umständen geblieben wäre? So gesehen habe ich ein paar zusätzliche Jahre geschenkt bekommen und ich habe vor, etwas aus ihnen zu machen.«

Ich kam mir plötzlich ziemlich erbärmlich vor.

»Komm schon«, sagte er. »Besorgen wir dir was zu essen.«

Der offene Hof, über den er mich führte, war von Türen gesäumt, die in die umgebenden Gebäude führten. Keines davon hatte mehr als zwei Stockwerke und alle waren aus Metallplatten und Plastik zusammengezimmert und mit Tarnfarbe bemalt worden. Ein großes Tor trennte sie von einem weiteren Hof, der genau gleich aussah. Ich erkannte den Stil aus den Kriegsgeschichten und Hologrammen meines Vaters wieder. Das hier war entweder ein provisorischer Stützpunkt oder einer, der sehr schnell errichtet worden war. Alle Bauteile waren austauschbar und man konnte sie in unterschiedlicher Konstellation zusammenbauen. Gegen einen Angriff stellten sie allerdings keinen echten Schutz dar.

Wir blieben vor der Kantine stehen, die genauso gedrungen wirkte wie die übrigen Gebäude. Ich konnte Stimmengewirr im Innern hören. Unbewusst ballte ich die Fäuste.

Bram öffnete die Tür.

Die Kantine war voller Zombies. Im Kopf überschlug ich, dass jeder von ihnen wohl nur ein bis zwei Pfund Fleisch abbekommen würde, falls sie vorhatten, mich unter sich aufzuteilen.

Bram spannte die Schultern und ging voraus. Ich hastete hinter ihm her, um nicht zu viel Abstand zwischen uns geraten zu lassen. In diesem Moment wurde mir klar, dass ich keine Angst mehr vor ihm hatte.

Bei den Untoten, die an den langen hölzernen Tischen saßen, sah die Sache aber ganz anders aus.

Es gab keine plötzliche Stille, als wir vorübergingen, es brandete keine Welle der Aufmerksamkeit in meine Richtung. Stattdessen wurden mir verstohlene Blicke zugeworfen, die in Geflüster endeten. Es war beinahe so, als hätte ihnen jemand befohlen, mich nicht anzustarren. Es waren mehr Männer als Frauen, fast alle waren älter als Bram und trugen schwarze Kleidung. Und sie alle nahmen dasselbe farblose, wenig appetitanregende Essen zu sich. Das musste der Tofu sein, von dem Bram gesprochen hatte. Durch das leise Gemurmel konnte ich die Klänge von Händels »Messias« vernehmen.

»Was hat es mit der Musik auf sich, die hier alle hören?«, fragte ich Bram.

»Was wäre das Leben ohne Jazz? Oder der Tod?«, erwiderte er. »Es ist einfach etwas Vertrautes, schätze ich.«

»Du hast sie ja nicht mehr alle, Ren.«

Bram blieb stehen und ich schloss zu ihm auf. Ein paar Meter entfernt stand ein Tisch, an dem vier Zombies in unserem Alter saßen. Zumindest sahen sie aus, als wären sie noch keine zwanzig. Zwei von ihnen aßen, einer war in ein Buch vertieft und der Letzte, das einzige Mädchen, betrachtete sich in einem Taschenspiegel, während sie mit einem Messer an ihrem Metallkiefer herumritzte. Ich erkannte sie aus dem Medizintrakt wieder.

»Wir fragen einfach die junge Lady, sobald sie kommt«, sagte der Junge mit dem Buch gerade.

»Im Ernst, warum liest du diesen Mist überhaupt?«

Der Buchjunge klappte die Ausgabe zu und nahm die Brille von der Nase. »Ich sage die Wahrheit! In all diesen Büchern werfen sich die Mädchen den romantischen Helden nur so an den Hals. Und diese Helden sind tot und sie trinken Menschenblut. Seid also frohen Mutes, meine Brüder, denn ich sage euch, es gibt Hoffnung!«

Der Junge, der sich dieses Wortgefecht mit ihm lieferte, rollte mit seinem einzigen Auge. »Okay, du bist endgültig hinüber. Kann dem nicht mal jemand ein Kochbuch oder so was besorgen?«

»Oder vielleicht eine liebliche Jungfrau, die er verführen kann«, warf das Mädchen ein und sah von ihrem Spiegelbild hoch. Dann fiel ihr Blick auf uns und sie lächelte breit. »Hey, wenn man vom Teufel spricht!«

Der mit dem Buch wirbelte herum und hielt die Hand hoch. »Bevor wir zu den Formalien kommen – du!« Er fixierte mich und ich wich einen Schritt zurück. »Hast du jemals von Vampiren gehört?«

Ich nickte. Wer nicht?

»Und hattest du schon einmal von Zombies gehört, bevor du hierhergekommen bist?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Seht ihr?« Er schlug zur Betonung auf sein Buch. »Vampire sind nur Zombies mit guter PR! In ein paar Jahren könnten das wir sein!«

»Ren …« Der glatzköpfige, nasenlose Zombie, der hinter ihm saß, massierte sich die nicht vorhandenen Brauen. Auch ihn erkannte ich. »Du übersiehst da etwas Entscheidendes. Vampire gibt es nicht.«

»In jeder Legende liegt ein Körnchen Wahrheit. Und wer weiß schon, was unter dem Eis begraben liegt.«

»Lass stecken.« Das Mädchen erhob sich und wischte sich die Hände an der Hose ab. Sie kam zu uns herüber und blieb eine Armlänge vor mir stehen. Ihr Gang war bestimmt und ihr Lächeln fröhlich, auch wenn die untere Hälfte aus Eisen bestand. Ich erkannte mehrere Zeichnungen, die in das Metall geritzt waren, unter anderem das Wort »Schneeflittchen«.

»Hi, ich bin Chas.«

»Äh, freut mich, dich kennenzulernen«, brachte ich heraus.

Ab hier übernahm Bram das Ruder. »Chas ist unsere Alleskönnerin. Das da ist Tom Todd, Grenadier.«

Der Nasenlose nickte mir zu. »Hey.«

»Coalhouse Gates, Scharfschütze.«

»Willkommen im Reich der Toten, Püppchen«, sagte er und zwinkerte mir zu – vielleicht hatte er auch einfach geblinzelt, aber das hätte ich sowieso nicht unterscheiden können.

»Und dieser Gentleman hier ist Renfield Merriweather der Dritte, Technik und Logistik.«

Renfield setzte die Brille wieder auf, kam auf uns zu und verbeugte sich. »Mylady.« Ich knickste aus Reflex.

Bram bot mir einen Platz an. Jeder Schritt auf den Tisch zu kostete mich Überwindung, denn das Letzte, was mein Körper wollte, war, sich den Untoten zu nähern. Als meine Knie die Bank berührten, wusste ich, dass ich meinen Fluchtinstinkt besiegt hatte, und ich ließ mich unbeholfen darauf plumpsen. Bram setzte sich neben mich.

Alle schwiegen ein paar Augenblicke lang, dann begann Tom das Gespräch. »Gut geschossen, da auf dem Dach.«

»Danke«, erwiderte ich und ließ die Finger über das Lederimitat meines Pistolenholsters gleiten.

»Jep, du hast es uns leicht gemacht«, warf Bram ein. »Weil du dich von den Grauen nicht hast fangen lassen, meine ich.«

»So nennt ihr sie also?«

»Mmm-hmm. Sie sind unsere neuesten Spielkameraden. Sind zum ersten Mal vor etwa einem Jahr aufgetaucht.« Chas kehrte an ihren Platz zurück und griff wieder nach ihrem Messer. »Und gerade haben wir es zum ersten Mal geschafft, ihren Funk abzuhören.«

»Deshalb haben wir dich ja auch geholt«, ergänzte Coalhouse. »Weil sie dich kidnappen wollten. Keine Ahnung, warum wir vorher keine einzige Übertragung abfangen konnten. Und es ist uns auch nicht noch mal gelungen.«

»Ja, das habe ich ihr alles schon erzählt«, sagte Bram. »Aber wir hatten wirklich Glück, dass wir genau diese Nachricht erwischt haben. Hinterhältige Bande. Unter Wolfe waren wir schon ein paar Mal gegen sie im Einsatz, haben sie aber nie erwischt.«

Mein Blick wanderte am Tisch entlang, während er sprach. Sie waren tot. Tot. Sie sollten in Särgen liegen, mit verwelkten Lilien auf der Brust, während sich die Würmer durch ihr Fleisch gruben. Stattdessen diskutierten sie über fiktive Monster und abgefangene militärische Funksprüche.

Und das wirklich Merkwürdige daran war, dass das alles allmählich … fast … normal für mich wurde.

Oder auch nicht.

Ich sprang vor Schreck beinahe an die Decke, als in meiner Nähe mit dumpfem Schlag eine Tür aufgestoßen wurde. Dr. Elpinoy kam hindurchgerauscht. Auf den Armen trug er so behutsam, als wäre es ein Neugeborenes, ein Tablett. Er stiefelte zu uns herüber und setzte es etwas pompös vor mir ab. Es war übersät mit Frühstücksgebäck und Tassen voller Tee – den unterschiedlichen Farben nach zu urteilen alles verschiedene Sorten. Es gab allerdings kein Fleisch und auch sonst nichts Herzhaftes. Die Tassen und Teller waren aus Pappe, das Besteck aus Plastik.

Chas senkte langsam das Messer. »Ich. Bin. Ja. So. Neidisch.«

»Ich hoffe, es ist angemessen, Miss Dearly?«, fragte Elpinoy und rieb sich besorgt die Hände.

»Ja, natürlich«, entgegnete ich ein wenig überwältigt. »Danke. Das ist sehr freundlich von Ihnen.«

Elpinoy lächelte so strahlend, als hätte ich gerade seinen gesamten Stammbaum gelobt. Dann verdüsterte sich sein Ausdruck. »Ähm, aber essen Sie schnell auf.« Bevor ich ihn nach dem Warum fragen konnte, schwirrte er schon wieder davon.

Als ich auf das Tablett sah, wurde mir klar, dass ich am Verhungern war. Ich begann zu essen und die anderen übernahmen von da an das Reden, weil mein Mund ständig voll war.

»Also«, begann Bram, »wer will anfangen?«

»Nein«, entgegnete Renfield scharf und sah Bram finster an. »Nicht, während sie isst.«

»Nicht, während ich esse«, bekräftigte ich mit gebäckgedämpfter Stimme. »Egal was.«

»Erzähl ihr etwas über die Kompanie Z«, schlug Chas vor.

»Klar«, Bram machte eine Geste, die die gesamte Kantine einschloss. »Hier siehst du etwa die Hälfte der Kompanie Z. Etwa hundertdreißig Tote und zwanzig Lebende, unseren Captain, James Wolfe, eingeschlossen. Das hier ist ein bunter Mix aus Viks und Punks, auch wenn wir uns theoretisch auf NV-Land befinden.«

Ich schluckte. »Wo ist die andere Hälfte?«

»Auf Patrouille«, antwortete Chas. »Der Einsatzbefehl kam, nachdem wir schon in Richtung Norden unterwegs waren, um dich zu holen. Wolfe ist bei ihnen. Nichts Besonderes, nur ein paar Zombies, um die wir uns kümmern mussten.«

»Wir sind hier alle ein Team«, fuhr Bram fort. »Aber wir sind die Jüngsten, also schickt man uns meistens zusammen in den Einsatz.«

»Die Kinder des goldenen Zufalls«, sagte Tom und reckte die Arme zur Decke empor.

Ich starrte ihn an, eine Tasse Tee auf halbem Weg zum Mund. Ohne den Kopf zu drehen, ließ ich meine Augen zu Bram wandern, der in Gelächter ausbrach. »Er redet von einem Mythos.«

»Hey, ich glaube, da könnte was dran sein.«

»Woran?«, fragte ich an Bram gewandt.

»Ein paar der Soldaten haben da diese Theorie entwickelt. Wenn sie irgendwo auf der Welt einen bösen untoten Zwilling hätten und man beide gegeneinander aufwiegen würde, dann wäre der gute einundzwanzig Gramm schwerer als der böse.«

»Verstehe ich nicht.«

»Die Seele«, erklärte Tom. »Es gibt eine alte Sage, wonach die Seele genau einundzwanzig Gramm wiegt. Der goldene Zufall, das glückliche Versehen ist es, das es dir ermöglicht, hier zu sitzen und Zimtschnecken zu verdrücken, ohne auch nur daran zu denken, dass du dir vielleicht gerade deine eigene Füllung reinstopfst wie ein servierbereiter Truthahn. Wenn wir keine Seele hätten, wärst du das Festmahl. Du wärst buchstäblich ein echt leckeres Ding.«

Ich ließ das Plundergebäck fallen, das ich in der Hand gehalten hatte, und zwang mich dazu, den plötzlich harten, dicken Klumpen in meinem Mund herunterzuwürgen. Ich erstickte beinahe daran.

»Nicht witzig, Tom«, grollte Bram mit gerunzelter Stirn.

Tom grinste zähneblitzend. »Nicht? Ich fand’s echt ulkig.«

»Du bist ein solcher Vollidiot«, meinte Chas. »Gottverdammt.«

»Okay, okay, es tut mir leid.«

Aber mir war der Appetit vergangen. Ich schob das Tablett weg. »Okay, und wie passe ich da rein?«

Unterstützt von Zucker und ein bisschen Koffein erlangte ich zu meiner Erleichterung schnell meine Fähigkeit wieder, einigermaßen erwachsen zu klingen.

»Reinpassen?«, fragte Bram.

»In das alles hier. In die Armee. In die … Kompanie Z.«

Tom und Coalhouse tauschten einen Blick. »Ähm«, meinte Coalhouse leicht verwirrt, »tust du nicht.«

Ich schüttelte mir ein paar Haarsträhnen aus den Augen. »Ihr müsst meinen Vater finden. Ich schätze, das muss ich jetzt auch. Also klingt es für mich, als sollte ich irgendwo beteiligt werden.«

»Nora, wir wären für deine Hilfe wirklich dankbar«, sagte Bram. »Aber du bist kein Mitglied der Kompanie Z.«

»Stimmt, du lebst«, betonte Chas. »Du bist eindeutig überqualifiziert.«

Ich beugte mich zur Seite und sah Bram in die Augen. Zeit, sich direkt mit der Quelle der Sturheit auseinanderzusetzen. »Ich will beitreten. Ich will helfen. Denk mal dran, mit was ich alles fertigwerden musste. Du schuldest mir was.«

»Nora, du kannst der Kompanie Z nicht beitreten«, beharrte er.

»Warum nicht? Weil ich ein Mädchen bin?«

Chas machte eine wegwerfende Handbewegung. »Nee! Eierstöcke sind hier erlaubt, solange sie nutzlos sind!«

»Warum dann?« Ich schlug leicht mit der Faust auf den Tisch. »Passt auf. Ich bin stinksauer auf meinen Vater. Ich will ihn zurück. Ich will, dass er mir ein paar Dinge erklärt, bevor ich diese Prionendinger aus ihm heraushämmere. Also, wie kann ich beitreten und endlich ausziehen, um ihn zu suchen?«

Bram ließ seine Halswirbel knacksen und sah Tom an. Tom hob eine Braue und fragte damit stumm nach, ob er fortfahren sollte, bevor er sprach. »Du kannst nicht beitreten, weil wir als entbehrlich betrachtet werden.«

»Bitte?«

»In jeder anderen Einheit herrscht der Grundsatz, dass deine Kameraden deinen hübschen kleinen Hintern zurückbringen, wenn du in irgendwelche Schwierigkeiten gerätst – tot oder lebendig.« Tom deutete mit dem Finger auf mich. »Wenn hier jemand fällt oder zurückbleibt, müssen wir ihn auf offiziellen Befehl zurücklassen!«

Bram nahm den Faden auf. »Nehmen wir mal an, du verpflichtest dich und bringst es irgendwie fertig, dass sie dich dieser Kompanie zuteilen – ignorieren wir mal die zehn Milliarden Gründe, die dagegen sprechen –, dann gälte diese Regel auch für dich.«

Das musste ich erst eine Weile wirken lassen. Von so etwas hatte ich noch nie gehört und auch in den Hologrammen nie gesehen. In vielen Geschichten wurde von heroischen Taten berichtet, die Soldaten vollbrachten, um ihre gefallenen Kameraden zu bergen. Das gab es hier also nicht?

Als ob sie noch mehr Gründe brauchten, um niedergeschlagen zu sein.

»Das ist … herzlos«, flüsterte ich.

Chas schob ihre Oberlippe vor. »Na ja, sieh es mal so. Wenn man einen Lebenden in den Kampf gegen einen Zombie schickt, besteht die Gefahr, dass er sich den Lazarus holt, stirbt und sich gegen seine eigenen Kameraden wendet. Es ist, als würde man dem Feind noch zusätzliche Soldaten schicken. Wenn man allerdings einen Zombie gegen einen anderen kämpfen lässt, geht es nur darum, wer gewinnt.«

»Aber mein Vater würde nie …«

»Nein, der Doc würde uns nie so sehen«, bestätigte Coalhouse. »Aber er musste irgendwie rechtfertigen, dass es sich lohnt, uns zu retten und hierzubehalten.«

Tom nickte. »Vor ein paar Jahren waren die höheren Tiere der Neuviktorianer es leid, mit den Punks zusammenzuarbeiten. Sie wollten ein letztes gemeinsames Großprojekt starten und uns dann allesamt erledigen. Schluss mit dem Getue. Sie wollten einfach alles abfackeln oder so, sämtliche Zombies umbringen und dann zur guten alten Feindschaft zurückkehren. Der eine große Knall und dann ab nach Hause. Es war dein Vater, der sie überzeugt hat, es doch erst einmal mit uns zu versuchen. Er dachte, wir könnten diese ganze Zombiesache so unter der Decke halten. Denn auf diese Weise mussten nicht einmal lebende Soldaten etwas von den Untoten erfahren. Wir wären einfach eine Horde, die auf dem Radar auftaucht, einen auf Ninja macht und sich um alles kümmert. Ein chirurgisch durchgeführter Krieg, Zombie gegen Zombie, vor der Öffentlichkeit geheim gehalten. Ist das Leben nicht schön.«

Coalhouse übernahm das Wort. »Seitdem haben wir unser Bestes getan und unsere Reihen aufgestockt.«

»Wir sind Waffen, Nora«, sagte Bram. »Sehr kostspielige, umstrittene Waffen, aber für den Großteil der Regierung sind wir nicht mehr wert als das. Und wie sie es mit Waffen tun, kalkulieren sie auch bei uns mit ein, dass sie nun mal ein paar von uns verlieren werden.«

»Kein Soldat vertut viel Zeit damit, ein Gewehr aus einem Fluss zu fischen«, sagte Ren und schlug wieder sein Buch auf. »Es ist leichter, einfach ein neues zu kaufen.«

Nicht nur Brams Gesicht war während dieses Gesprächs völlig unbewegt geblieben. Sie alle schienen mit der Vorstellung vertraut zu sein und sich daran gewöhnt zu haben, auch wenn es mich entsetzte. Sie waren entweder völlig willenlos oder unglaublich stark.

Das Gefühl leichten Neids, das ich empfand, verriet mir, dass es eher Letzteres war.

Ich entspannte meine Schultern. »Tja, ich schätze, dann darf ich eben auch nicht auf Rettung bestehen.«

Die anderen starrten mich ungläubig an. Bram holte Luft, doch in diesem Moment flog die Tür krachend auf.

»Griswold!«, bellte eine Stimme.

»Darüber reden wir noch«, sagte er, stand auf und nahm Haltung an. »Sir!«

Ich drehte mich um und stand vor dem größten Mann, den ich jemals gesehen hatte.

Das Ende war nahe.

Nora kam neben mir auf die Füße. Ich hoffte, sie würde nicht bemerken, wie steif ich dastand oder dass meine Hand zuckte, bevor es mir gelang, nicht zu salutieren. Sie durfte mich nicht ausgerechnet jetzt infrage stellen, bisher war alles so gut gelaufen.

Aber Wolfe war nun mal der wahre Captain hier, und wir alle wussten das.

Der Lärm von fünfzig Soldaten, die alle gleichzeitig aufstanden und ordentlich salutierten, hallte in der Kantine wider. Wolfe schritt durch die Reihen, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. Seine Augen waren auf mich gerichtet und wie immer konnte ich nicht sagen, ob er wirklich wütend war oder einfach nur lebendig. Er war ein gigantischer Mann, gut und gerne 2,10 m groß und gebaut wie ein Bulle. Seine Uniform war wie eine schwarze Wand, die auf uns zurollte.

»Griswold«, sagte er und blieb direkt vor unserem Tisch stehen. Ich nickte. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Nora, die das Kinn hob und eine entschlossene Miene aufsetzte. »Miss Dearly. Wie … überraschend … Sie hier frisch und munter zu sehen.« Seine Augen wanderten zu den Waffen. »Und … bewaffnet.«

»Vielen Dank, Captain«, erwiderte sie mit einem leichten Senken des Kopfes. »Gibt es Neuigkeiten von meinem Vater?«

»Und gut informiert.« Wolfe warf mir einen Blick zu, der Stahl hätte schmelzen können. »Die gibt es tatsächlich. Es ist uns gelungen, seine Koordinaten zu ermitteln. Irgendwie ist er nach Süden geraten und wir weiten unsere Suche in diese Richtung aus.«

Ich sah Nora an und lächelte. »Siehst du? Es wird alles gut.«

Wolfe brachte mich mit einem Zucken seiner Braue zum Schweigen. »Ich werde bezüglich Ihres Vaters zu gegebener Zeit noch mit Ihnen sprechen, Miss Dearly. Aber zuerst muss ich mich mit Griswold beraten. Wenn Sie uns entschuldigen wollen.«

Nora sog scharf die Luft durch die Zähne ein, sah zu mir hoch und der harte Ausdruck in ihren Augen zerschmolz. »Bram …«

Wolfes Nasenflügel blähten sich. Ich schwöre, er kann Schwäche riechen. »Gibt es noch etwas?«

»Nein, Sir.« Ich überlegte schnell. »Miss Dearly, würden Sie lieber im Medizintrakt warten, wenn ich Sie dorthin brächte?«

Nora nickte so heftig, dass ich schon Angst hatte, ihr Kopf würde sich vom Hals lösen.

»Miss Dearly hat sich als sehr anpassungsfähig erwiesen«, sagte ich und richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf Wolfe. »Aber es wäre zweifellos besser, sie an einem Ort warten zu lassen, wo sie sich wohlfühlt.«

Der Captain winkte ab. »Beeilen Sie sich. Ich erwarte Sie in meinem Büro.« Er drehte sich um und stapfte davon. Wie er da durch die Soldaten schritt, sah er aus wie ein Titan auf einem Waldspaziergang. Sein Kopf überragte noch die höchsten Wipfel.

»Danke«, flüsterte Nora.

»Keine Ursache.« Ich winkte meinen Freunden zu und hob die Stimme. »Bin gleich zurück.«

»War schön, dich kennengelernt zu haben, Nora«, sagte Chas.

»Ja, es war uns ein Vergnügen«, bekräftigte Ren.

Nora warf ihnen ein nervöses kleines Lächeln zu und rückte noch etwas näher an mich heran. Ich erlaubte mir, mich einen Moment lang in ihrem unausgesprochenen Vertrauen zu aalen, dann führte ich sie wieder hinaus.

»Worüber, glaubst du, will er mit dir sprechen?«, fragte sie, sobald wir allein waren.

»Oh, über eine ganze Menge. Ich bin so gut wie erledigt.« Ich vergrub die Hände in den Taschen.

Nora zog die Brauen zusammen. »Erledigt? Was hast du denn falsch gemacht?«

»Er hat mir gleich, nachdem wir dich in unsere Obhut gebracht hatten, befohlen, dich im Büro deines Vaters einzuschließen und dir nichts zu erzählen. Also habe ich, seitdem du aufgewacht bist, so ziemlich alles falsch gemacht.«

»Warum hast du nicht getan, was er gesagt hat?«

»Weil wir wussten, dass du dann durchdrehen würdest, und das wollte ich nicht riskieren«, gab ich zu. »Und es wäre dir gegenüber nicht fair gewesen. Du hast was Besseres verdient.«

Nora sah nach vorne. »Danke«, sagte sie ernst.

»Ich hab’s gern gemacht.« Ich lachte leise. »Außerdem war er der Meinung, wir sollten einfach die Elysischen Gefilde stürmen, alles Mögliche in die Luft jagen und wieder abziehen. Aber ich wollte erst sehen, ob du nicht aus freiem Willen mit mir kommen würdest. Wenn ich dich einfach hätte wegtragen können, dann hätte ich auch das getan, aber dann sind ja diese Polizisten aufgetaucht. Ich dachte, so wäre es vielleicht weniger dramatisch, als wenn eine ganze Armee die Vorstadt stürmt. Hat aber leider nicht geklappt.«

Nora kicherte tatsächlich. »Polizisten sind meistens nicht besonders schnell. Wahrscheinlich hättest du mich also trotzdem unter den Arm klemmen und in die Berge verschwinden können.«

Ich blieb vor den Stahltüren stehen und ignorierte die Erinnerungen, die ihre unschuldigen Worte heraufbeschworen. »Nee. Das hätte sie direkt zu uns geführt. Außerdem«, fügte ich in einem Versuch, witzig zu sein, hinzu, »hättest du mir die Sache ganz schön schwer gemacht.«

Nora blickte zu mir hoch – sie war wirklich nicht sehr groß – und wirkte einen Moment lang beleidigt. Dann stieß sie ein merkwürdiges kleines Lachen aus und versetzte mir einen Stoß vor die Brust. »Genau, und jetzt? Jetzt will ich sehen, wie du mich noch mal erwischen willst!« Und mit diesen Worten huschte sie davon und die Türen schlugen hinter ihr zu.

Ich starrte darauf, bis sie aufhörten zu schwingen. Solche Dinge sollte sie wirklich nicht tun.

Der Lazarus war begeistert von der Vorstellung, sie zu jagen, und meine Muskeln spannten sich bereits.

Ich stand still, bis ich mir ziemlich sicher war, dass ich mich beherrschen konnte, und machte mich dann auf den Weg zu Wolfes Büro.

Wolfes Quartier lag im zweiten Stock der Barracke, die meiner gegenüberlag. Direkt darunter war das Hauptbüro des Stützpunktes eingerichtet worden und ein paar arme glücklose Soldaten arbeiteten abwechselnd dort. Die Frau, die heute im Büro saß, hatte einen leicht lilafarbenen Teint und ein Netz aus Narben zierte ihre Wange. Gelangweilt sah sie mir nach, als ich die Stufen erklomm. Ich klopfte an die Tür.

»Herein.«

Ich betrat den Raum. Dieses Mal salutierte ich. »Sir.«

»Setzen, Griswold.« Wolfe rauchte eine Zigarre und beißender Rauch erfüllte den Raum. Er tippte noch eine Reihe von Befehlen in seine polierte Stahltastatur, während ich mich setzte. Ich bemerkte, dass noch immer Blatt- und Grasreste an seiner Uniform klebten und dass die Adern seiner Hände von Insektenstichen nachgezeichnet wurden.

»Sie haben zehn Sekunden, um mir zu erklären, warum ich Sie nicht an die Wand stellen und erschießen lassen sollte, weil Sie erneut gegen meinen ausdrücklichen Befehl gehandelt haben«, blaffte er.

»Ich gebe zu, dass ich das getan habe, und ich entschuldige mich dafür«, entgegnete ich. »Aber wenn wir nach Ihren Anweisungen gehandelt hätten, Sir, dann hätte sich das Mädchen bestimmt nicht sicher genug gefühlt, um mit fünfzig Untoten in der Kantine zu sitzen. Sie hätte zu viel Angst gehabt. Sie …«, ist unglaublich, »kommt damit klar.«

Endlich sah Wolfe mich an. Seine Augen waren blutunterlaufen. »Weiß Elpinoy davon?«

Ich blieb stumm. Ich würde niemanden an Wolfe verpfeifen. Nicht einmal Dick.

Wolfe schnippte die Asche ab. Seine Bewegungen waren langsam und angespannt und ich erwartete einen weiteren Frontalangriff. »Griswold, Sie sind noch ziemlich frisch. Ihr Hirn hat sich noch nicht vollständig in einen Schweizer Käse verwandelt. Sie sehen noch nicht einmal besonders tot aus. Warum fällt es Ihnen so schwer, Befehle zu befolgen?«

»Es fällt mir schwer, Befehle zu befolgen, die keinen Sinn ergeben. Die darauf hinauslaufen, dass jemand verletzt wird.«

»Warum? Sie sind doch schon tot. Was kümmert es Sie?«

Ich erwiderte nichts. Ich traute mir nicht.

Wolfe saß da wie ein träger Drache, dessen Nasenlöchern milchige Rauchschwaden entstiegen. »Das Mädchen hat sich an Sie gebunden, nicht wahr?«

»Ich bezweifle, dass man das so ausdrücken kann, Sir. Ich bin nur derjenige, mit dem sie am meisten Kontakt hatte.«

»Hmm.« Er musterte mich genau. »Gewöhnen Sie sich nur nicht zu sehr daran. Sie sind nicht ihr netter kleiner Freund, Griswold. Sie sind ein Monster. Vergessen Sie das nicht.«

Meine Kiefer mahlten. »Sir.«

»Und jetzt habe ich etwas mit Ihnen zu besprechen, das dieses Zimmer nicht verlassen darf.«

»Verstanden.«

Er drehte seinen Computerbildschirm um und drückte einen Knopf, der einen Videobeitrag abspielte.

Zuerst war ich nicht sicher, was ich da sah. Der Film war ein Durcheinander unzusammenhängender Szenen. Zehn Sekunden andauernde Clips aus verschiedenen Quellen. Ich sah Aufnahmen von Straßen, und Aufnahmen, die Häuser von innen zeigten. Allmählich erkannte ich die Umgebung, aus der sie stammten. Nichts erschien mir merkwürdig; die Videoausschnitte zeigten Menschen in den Elysischen Gefilden, die dort offensichtlich ihren Geschäften nachgingen.

Dann erschien ein Mann, der scheinbar ziellos die Straße entlang irrte. Eine junge Frau, die hinter einem Kinderwagen zusammenbrach und so heftig hustete, dass es aussah, als schüttelte sie jemand.

Wie ein Blitz traf mich die Erkenntnis und ich umklammerte die Lehnen meines Stuhls.

Der Lazarus war in den Elysischen Gefilden freigesetzt worden.

Zuerst wollte ich es nicht glauben. Ich zwang mich, logisch zu denken. Während die Szenen vorbeiflogen, hielt ich nach Anzeichen von Aufruhr und Gewalt Ausschau, doch ich entdeckte nichts. Ich sah Kinder, die im Park spielten. Frauen auf einem Marktplatz. Straßenkehrer bei der Arbeit. Dann sprang das Video zu der Aufnahme einer Kamera, die in einer schmalen Gasse angebracht worden war. Sie zeigte eine gutbetuchte, in Samt gekleidete Frau, die ihren Kopf beinahe liebevoll in den Eingeweiden eines Pförtners vergraben hatte. Seine Mütze schwamm in einer Lache seines eigenen Blutes.

Mein Gott.

»Ihre Männer haben nicht alle erwischt, Griswold«, sagte Wolfe mit leiser, gefährlicher Stimme.

»Ich war nicht dort!«, verteidigte ich mich. »Wir haben Miss Dearly zur Christine gebracht! Der Rest von uns sollte aufräumen und dann zur Erika nachkommen!«

»Versuchen Sie gerade, jemand anderem die Schuld in die Schuhe zu schieben, Griswold?«

»Nein«, flüsterte ich. »Nein.« Ein paar weitere schreckliche Momente lang starrte ich auf den Bildschirm, bevor ich aufstand. »Wir kümmern uns darum. Sofort. Wir …«

»Setzen Sie sich!«, schnauzte Wolfe mit lauter Stimme. Er drehte den Bildschirm wieder von mir weg. »Setzen Sie sich sofort wieder auf diesen Stuhl, Soldat.«

»Aber je länger wir warten, desto mehr Zivilisten werden sie töten!«, rief ich.

Wolfe sog an seiner Zigarre, hielt den Atem an und ließ den Rauch dann mit seinen nächsten Worten entweichen. »Sie riegeln die Elysischen Gefilde ab. Sie werden es als biologische Kriegsführung ausgeben, was es vermutlich auch ist. Einige unserer lebenden Kampftruppen werden von den Grenzen abgezogen und sollten innerhalb der nächsten Stunde eintreffen. Sie werden dort aufräumen.«

Mein Mund klappte auf und es hätte mich nicht einmal besonders schockiert, wenn mein Unterkiefer tatsächlich abgefallen wäre. »Sie setzen Lebende gegen die Toten ein? Das ist Selbstmord! Genau dafür gibt es uns!«

»Sie sollten niemals im Umkreis von zwanzig Meilen um wichtige Siedlungen oder lebende Truppen eingesetzt werden«, sagte Wolfe mit steinerner Miene. » Jedenfalls noch nicht. Da schicke ich Sie ein Mal – ein einziges Mal – dort in den Einsatz und dann passiert das. Und das alles, weil Sie nicht auf mich hören. Weil Sie glauben, Sie wüssten es besser als ich!«

Ich schlug die Fäuste gegeneinander und versuchte nachzudenken.

»Ich erwarte den Befehl, Ihre Truppen aufzuspalten und Sie gegen die neuen Ausbrüche einzusetzen. Die verdammten Zombies kriechen immer weiter in den Norden, diese ganze Sache wird noch früh genug auffliegen. Und zur Hölle mit Dearly und seiner Menschenfreundlichkeit. Ihr seid nicht einmal mehr menschlich. Und jetzt muss ich mich auch noch darum kümmern, diesen Idioten wiederzufinden!«

Ich beugte und streckte die Finger, während ich im Büro auf und ab schritt. »Wir müssen es Miss Dearly sagen.«

Die Wucht, mit der Wolfes Faust die Tischplatte traf, ließ seine Zigarre Funken regnen. »Sie erzählen dem Mädchen gar nichts, verstanden?«

Ich wandte mich zu ihm und Wut ließ mein totes Herz ungleichmäßig pochen und wummern. Es schmerzte. »Es ist ihre Heimatstadt! Sie hat dort Freunde, Familie! Sie können nicht ernsthaft vorhaben, ihr nichts davon zu sagen.«

Der Captain kam um den Tisch herum und blieb direkt vor mir stehen. Ich zwang mich dazu, keinen Zoll zurückzuweichen und ihm direkt in die glühenden Augen zu sehen. Es war mir egal, wie wütend er war, ich würde ihm schon zeigen, was wirkliche Wut bedeutete.

»Bis ich Befehl habe, Sie zu versetzen, besteht unsere Mission darin, dafür zu sorgen, dass sie hier in Sicherheit ist, und darin, ihren Vater zu finden. Sonst nichts. Wenn Sie dem Mädchen auch nur ein Wort davon sagen, schicke ich Sie so schnell in den Süden, dass Ihnen die Ohren schlackern. Oder ich lasse Sie ganz einfach erschießen, wenn mich der Hafer sticht. Wollen Sie das? Wollen Sie sie wirklich hier allein lassen? Wenn Sie ihr auch nur ein Sterbenswörtchen sagen, wird genau das passieren. Dann bekommen Sie eine Freifahrt hinten auf einem Truck oder ein Rendezvous mit einer Kugel.«

Ich könnte ihm das Gesicht abbeißen. Mein Hirn zeigte mir diese Möglichkeit wieder und wieder, während ich dort stand, Zeh an Zeh mit ihm. Ich könnte ihn in das verwandeln, was er am meisten verabscheute.

Aber ich tat es nicht.

»Sie arbeiten heute bei den Transportern«, fuhr Wolfe fort und wandte den Blick nicht einen Moment ab. »Bis es dunkel wird. Und bis dahin will ich Sie nicht mal in der Nähe des Mädchens sehen, ist das klar? Nutzen Sie die Zeit, um wieder einen klaren Kopf zu kriegen. Dearly kann Sie jetzt nicht mehr beschützen, also tun Sie besser, was ich sage.«

»Ja, Sir.« Erfreulicherweise klangen diese Worte genauso drohend, wie ich beabsichtigt hatte.

»Und noch etwas: Elpinoy wird Ihre Spielchen nicht länger mitmachen. Ich habe bereits mit ihm gesprochen. Wenn das Mädchen näher als einen Meter an ein Telefon oder einen Computer kommt, schneide ich Ihnen genau ein Kilo Fleisch vom Körper.«

Wolfe entließ mich mit einem Kopfnicken und ich schaute, dass ich wegkam.

Als ich die Tore, die vom Gelände führten, hinter mir gelassen hatte und von der Straße auf die karge Ebene trat, auf der unsere Fahrzeuge abgestellt waren, musterten mich die anderen Arbeiter an den Transportern. Sie bemerkten sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. Ihr Glück.

Ich hatte noch spektakulärer versagt, als ich es mir jemals hätte vorstellen können, und der Gedanke machte mich krank. Ich dachte an die Lebenden, die in den Elysischen Gefilden gefangen waren und dort starben, und betete, dass es nicht meine Schuld war. Ich vertraute meinen Kameraden, ich wusste, dass sie meine Befehle befolgt und alles getan hatten, was in ihrer Macht stand. Aber was wäre, wenn meine Weigerung, Wolfes Anweisungen zu folgen, dazu geführt hatte, dass die Grauen die Lebenden angegriffen hatten, während wir im Nassen gesessen und Däumchen gedreht hatten?

Noch während ich mir das Blutbad ausmalte und mich selbst zum Teufel wünschte, stieg in mir die egoistische Schreckensvision auf, wie die Lebenden herausfanden, mit was sie es zu tun hatten, wie sie erfuhren, dass es noch mehr von uns gab, und kamen, um uns wie Holzscheite übereinanderzustapeln und uns zu verbrennen. Sie würden uns ausrotten.

Bitte, bitte, lass nicht zu, dass ich dafür die Schuld trage.

Ich musste mich zusammenreißen, bevor ich noch verrückt wurde oder einen weiteren Fehler beging. Bevor jemand versuchte, herauszufinden, was mit mir los war.

Es dauerte nur eine Minute, bis ich Renfield gefunden hatte. Er trug einen Blaumann und arbeitete in der Mitte des Feldes an einem einrädrigen Roboter. Ein weiterer Roboter mit insektenartigen Armen stand bewegungslos daneben. Für einen Kerl, der so weit von den Linien der Punks entfernt aufgewachsen war, wie es nur ging, war er mir immer wie jemand vorgekommen, der sich perfekt eingefügt hatte. Er war schlicht und einfach genial – in Sachen Literatur, Geschichte und Mechanik. Körperlich hatte er allerdings nicht viel zu bieten, weshalb er bei Einsätzen immer als Versorgungsverantwortlicher zurückblieb.

»Zeig mir irgendwas, auf dem ich herumschlagen kann«, sagte ich.

Langsam befreite er sich aus der Maschine und blinzelte mich mit schief gelegtem Kopf eulenhaft an. »Wenn du herumschlagen sagst, meinst du mit einem großen Hammer herumschlagen, richtig?«

»Richtig.«

Er rieb sich mit einem Schraubenschlüssel übers Kinn, dann zuckte er die Schultern und deutete hinter mich. »Wir haben es erst gestern Abend reinbekommen. Praktisch antik. Der Motor ist gut, aber ein paar Teile müssen komplett ausgewechselt werden.«

Ich sah mich um. Er zeigte auf ein Luftschiff – ein echtes Punk-Luftschiff. Der hölzerne Rumpf war ramponiert und abgenutzt, den leeren Ballon hatten sie über ein paar nahe Bäume gebreitet.

Vor Überraschung wich alle Spannung aus meinem Körper. »Du machst Witze! Wo haben sie es gefunden?«

»Ich würde gerne glauben, dass es der Weihnachtsmann war, der sich endlich unsere über Jahre angesammelten, leidenschaftlichen, aber unbeachteten Briefe aus Kindertagen vorgenommen hat.« Ren schüttelte den Kopf. »Ich frage nicht nach. Meistens mag ich die Antwort nicht.«

»Und was sollen wir mit dem Ding anfangen?«

»Tja, zuerst suchen wir zehn von uns aus, die noch gute Lungen haben, und dann …«

»Hahaha.«

Ren lachte leise. »Ich habe keine Ahnung, mein Freund. Vielleicht als Luftbasis einsetzen, von der man alles abwirft, was explodieren kann?«

»Vielleicht«, räumte ich ein. »Aber die Steuerung bei diesen Dingern ist echt besch…«

»Beherrsch dich«, fiel er mir ins Wort. Er ging voraus und ich folgte ihm.

Das Schiff war die Schwarze Alice, diesen Namen hatte man ihr auf den Bug geritzt. Die Galionsfigur war ein kleines Mädchen mit Schürzenkleid und Haarschleife. Ich dachte an Nora in ihrem zu kurzen Kleid und biss mir auf die Zunge.

Wir kletterten über die Gangway auf das Schiff. Ich griff nach der Reling. Das schwarze Holz war unter meinen Händen hart und glatt und die Kehle wurde mir eng. Für Punks waren diese Schiffe ein alltäglicher Anblick, es gab sie wie Sand am Meer. Sie waren so etwas wie ein Symbol für unsere gesamte Kultur. Und doch hatte ich seit über einem Jahr keines mehr zu Gesicht bekommen. Ich war mir nicht ganz sicher, was ich bei dieser Wiedervereinigung fühlte.

»Sie lässt sich vielleicht nicht besonders gut steuern«, sagte Ren, als er die Türen öffnete, die unter Deck führten. »Aber schau dir das an.«

Neugierig folgte ich ihm.

Unten war es dunkel. Ren nahm sich eine Laterne, die an den Ersatztauen für die Takelage hing, und schaltete sie an. Kaltes elektrisches Licht erhellte unsere Umgebung und ich stufte es instinktiv als unpassend ein. Elektronik gehörte nicht auf ein echtes Luftschiff. Nichts Digitales gehörte auf ein echtes Luftschiff. Die Ausrüstung, die teilweise am Boden festgeschraubt worden war und teilweise an den Wänden hing, beinhaltete alles, was eine gut vorbereitete Punkcrew brauchte: schwere Messingsternhöhenmesser, Globen mit Reihen von Löchern, in die man Holzstäbchen stecken konnte, um Messergebnisse festzuhalten; ledergebundene Bücher voller Berechnungen sowie Schaufeln und Werkzeug.

Ren schwenkte die Laterne weg von der Wand und richtete sie auf die Mitte des Schiffsbauches.

Heilige …

Das Ding hatte einen riesigen Motor.

»Habe ich vorhin ›gut‹ gesagt?«, fragte Ren. »Die richtigen Worte wären: ›So gut, dass sich mein Verlangen nach der Gesellschaft hübscher junger Mädchen plötzlich komplett und für immer in Luft aufgelöst hat.‹«

Ich war drauf und dran, ihm zuzustimmen. Ich näherte mich dem Motor und strich mit der Hand über das Metall. Das hier war, als würde man einen Jetmotor in einen hölzernen Kinderwagen einbauen.

»Wenn wir es erst einmal repariert haben, geht das Ding ab wie eine Rakete. Wir könnten damit praktisch zum Mond fliegen. Und wir könnten auf jeden Fall ein Riesendurcheinander auf den Stützpunkten anrichten. Stell dir mal das Gedröhne vor! Denen kommt vor Schreck die eigene Leber hoch.«

Ich sah Ren irritiert an. Er räusperte sich. »Was? Darf ich nicht auch mal kindisch sein?«

Ich hob die Arme, packte einen Deckenbalken und zog mich daran hoch. »Also dann, Mr. Kindisch. Zeig mir, worauf ich einschlagen kann.«

Als die Sonne hinter der schlaffen Hülle ihres Ballons unterging, hatten wir mit der Schwarzen Alice bereits große Fortschritte gemacht. Soweit wir es schon sagen konnten, war sie tatsächlich flugtauglich. Man musste sie nur ein bisschen aufpolieren und ausbessern.

Danach ging ich in mein Zimmer und duschte. Ich schenkte meinem Spiegelbild etwas mehr Aufmerksamkeit als gewöhnlich. Ich rubbelte meine Haut kräftig, um zu sehen, ob ich ihr nicht etwas mehr Leben verpassen konnte, und kämmte mein Haar. Nach einer Viertelstunde musste ich jedoch einsehen, dass nichts zu ändern war. Ich hatte mein Verfallsdatum im biologischen Sinne nun einmal überschritten.

Ich gab es auf und begab mich stattdessen zum Medizintrakt.

Es war Zeit für den Schichtwechsel und einige der Ärzte und Pfleger befreiten sich gerade aus ihren Kitteln und schlossen ihre Schränke ab. Es war inzwischen sehr ruhig, doch aus Samedis Labor konnte ich Stimmen hören.

Nora saß auf einem Drehstuhl, hatte Arme und Beine verschränkt und blickte finster drein. Als ich den Raum betrat, sprang sie vom Stuhl auf und steuerte direkt auf mich zu. Bei diesem Anblick wollte ich auf dem Absatz kehrtmachen, durch die Tür hinausstürmen und mich von der nächstbesten Klippe stürzen.

In ihrer Heimatstadt war eine gottverdammte Seuche ausgebrochen und ich durfte es ihr nicht sagen.

Ich hatte es geschafft, mich durch körperliche Arbeit von dieser Tatsache abzulenken, aber jetzt musste ich ihr ins Gesicht sehen. Das schlechte Gewissen brannte mir auf der Seele. Sie wollte, dass ich ehrlich zu ihr war. Aber wenn ich ihr die Wahrheit sagte, musste sie alleine an einem Ort zurückbleiben, dessen Existenz sie gerade erst zu akzeptieren begonnen hatte. Himmel, vielleicht würde sie sogar mir die Schuld geben und ihr gerade gewonnenes Vertrauen verwandelte sich wieder in Angst und Hass.

Und dann sah ich sie vielleicht nie mehr wieder.

»Bram, ich muss dringend zu Hause anrufen!«

»Gott sei Dank, dass du da bist, Bram«, sagte Samedi. Sein Kopf stand auf einer nahen Arbeitsfläche, aber sein Körper wirkte hektisch. Er gestikulierte wild, während er sprach. »Erklär du es ihr.«

»Dann war Elpinoy also schon hier, hm?«

»Ja!« Nora schüttelte den Kopf wie ein zorniges Pferd. »Ich darf keine Nachrichten sehen und weder meine Freundin Pamela noch meine Tante anrufen. Du kennst Pam nicht, sie steht vermutlich schon kurz vor der spontanen Selbstentzündung! Ich habe meinen Teil getan, ich bin aus deinem Zimmer herausgekommen. Und jetzt will mir niemand irgendetwas erzählen!«

»Die Telefone und Computer sind jetzt passwortgeschützt«, warf Sam ein.

Na klasse, wie soll ich ihr das bloß erklären? »Nora, das ist Wolfes Entscheidung. Soweit wir wissen, hören die Grauen jede Kommunikation ab. Wir sollten lieber vorsichtig sein. Deshalb darfst du niemanden anrufen.« Na also, das klang doch gar nicht so schlecht.

»Und warum will mir dann niemand sagen, ob meine Tante darüber Bescheid weiß, wo ich bin? Warum darf ich die Nachrichten nicht sehen?«, wollte sie wissen.

Samedi zuckte die Schultern. Auch mir fiel dazu nichts mehr ein. »Das ist ebenfalls Wolfes Entscheidung.« Ich konnte die Schuld schließlich genauso gut jemandem zuschieben, der es auch verdiente. »Er will vielleicht einfach … dass du dich beruhigst. Und uns die Sache überlässt.«

Nora sah mir direkt in die Augen. »Das ist das Blödeste, was ich jemals gehört habe.«

»Miss Dearly, jetzt hören Sie mal zu.« Sam wandte den Körper seinem Kopf zu, damit er die Tasche seines Laborkittels sehen und seinen Stift einstecken konnte. »Sollten wir jemals eine Anweisung von Wolfe erhalten, die nicht himmelschreiend blöde ist, dann werden Sie es auf jeden Fall bemerken, weil wir dann nämlich alle vor Schreck hysterisch durcheinanderkreischen und so unkontrolliert herumhopsen wie pubertierende Affen.«

Ich entschied mich, so ehrlich wie möglich zu sein. »Weißt du noch, was ich dir vorhin gesagt habe? Dass ich erledigt wäre? Noch bin ich hier und kann mit dir sprechen. Und das bedeutet, dass wir uns an die Regeln halten müssen, jedenfalls für eine Weile. Ich habe das Gefühl, dass du genau weißt, wie so etwas funktioniert.«

Nora stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich bin zu müde, um mich noch weiter mit euch herumzustreiten. Dann werde ich das Passwort eben selbst herauskriegen müssen, wie klingt das?«

»Viel Glück«, sagte Samedi. »Es ist etwas schrecklich Kompliziertes. Ich bezweifle, dass ich es mir merken kann. Warum benutzt eigentlich niemand mehr den Namen des Haustiers?«

»Na ja, mein Passwort ist immerhin dein Name.« Beryl kam aus dem angrenzenden Zimmer und zog sich dabei ihren Mantel an.

Samedi drehte sich wieder um, wobei er seinen Kopf festhielt, damit er sie ansehen konnte. »Du wirst doch noch nicht abgelöst, oder?«

»Nur für einen Abend«, informierte sie ihn. »Ein paar von den Mädchen und ich gehen in die Stadt.«

»Oh«, sagte er und mit dieser Silbe schien alles gesagt zu sein. »Na dann, viel Spaß«, ergänzte er noch schwach.

»Danke.« Beryl ging zu Nora und schüttelte ihr die Hand. »Immer stark bleiben, okay? Gute Nacht, Bram.«

»Gute Nacht«, erwiderte ich, als sie Noras Hand losließ und zur Tür hinausging.

»Ich bin am Verhungern«, sagte Nora, als Beryl weg war.

»Warum ruhst du dich nicht ein bisschen im Zimmer deines Vaters aus, während ich dir etwas zu essen organisiere? Ich schätze, du willst nicht noch mal in die Kantine.« Nora nickte und verließ das Labor.

Der Doc sah ihr nach. »Lass es nicht zu«, sagte er dann sehr sanft.

»Wie bitte?«

Samedi setzte seinen Kopf auf, und als er richtig saß, sah er mich ernst an. »Lass … es einfach nicht zu.«

Dann verschwand er in einem anderen Labor und ließ mich allein, damit ich mich mit seinen Worten und meinen Schuldgefühlen auseinandersetzen konnte.

Ich aß mit Nora im Büro ihres Vaters. Sie schlug sich den Bauch mit Salat, Brot und Schinken voll, während ich die Pampe auf meinem Teller hin und her schob.

Schließlich wurden ihre Bissen kleiner und sie begann wie ich ihre Gabel über den Teller wandern zu lassen. »Bram?«, fragte sie nach ein paar Minuten.

»Ja?«

Sie blickte mich an. »Ich wollte … Danke sagen. Mal wieder. Für alles, was du heute für mich getan hast.«

Ja, klar. »Schon gut.«

Nora sah wieder auf ihre verschmähten Tomaten hinunter. »Wie ist Wolfes Geschichte?«

»Er wurde vor einer Weile zu uns geschickt, um den Stützpunkt zu überwachen. Davor hat er mit den Punks zusammengearbeitet und die Grenzen gegen die Untoten verteidigt. Aus irgendwelchen Gründen ist er dann plötzlich hier aufgetaucht, um den Vorschlag deines Vaters für eine Zombiearmee zu unterstützen, und bat darum, sie führen zu dürfen. Davor war das hier eher eine Forschungseinrichtung und es waren nur ein paar Zombies mit an Bord. Nur ein sehr kleiner Prozentsatz schafft es, bei Verstand zu bleiben. Deshalb gibt es sogar jetzt noch sehr wenige von uns.«

Nora legte ihre Gabel weg. »Dann gibt es jetzt also einen lebenden und einen toten Captain.«

»Nee, ich darf mich nur so nennen. Wolfe war schon hier, bevor ich gekommen bin. Ich habe auf gut Glück an einem Test zur Feldbeförderung teilgenommen und bestanden. Dann hat dein Vater so lange wütende Anrufe gemacht, bis mir jemand meine Streifen gegeben hat. Er meinte, es wäre gut für die Moral der Untoten. Aber Wolfe ist der Captain. Ich habe eigentlich nichts mitzureden. Ich fungiere hauptsächlich als seine Augen und Ohren unter den Soldaten.« Ich lächelte über die Ironie des Ausdrucks. »Sozusagen seine Ersatzteile.«

»Für mich klingt es, als würde er seine Sache nicht besonders gut machen. Und ihr mögt ihn anscheinend auch nicht besonders. Vielleicht bekommt ihr ja einen neuen Captain.«

Ich wischte mir den Mund ab. »Ehrlich gesagt, ich hoffe das nicht. Unsere Existenz steht bestenfalls auf der Kippe. Wenn er wollte, könnte er uns einfach auslöschen. Die Armee könnte uns jederzeit vernichten. Besonders jetzt, da Dr. Dearly nicht da ist.« Ich hasste es, das zugeben zu müssen, aber … »Wir brauchen Wolfe. Er ist immer noch das berechenbarere Übel. Aber es ist schon komisch. Am Anfang waren nämlich alle froh, ihn zu haben. Damals wurde jeder lebende Mensch, der sich bereit erklärte, bei diesem Projekt mit den Toten zusammenzuarbeiten, wie ein Held empfangen. Samedi war schon hier, als Wolfe anfing. Er hat mir erzählt, dass Wolfe offensichtlich begeistert war von der Idee, dass Tote etwas zur nationalen Sicherheit beitragen könnten. Ich weiß auch nicht, was ihn seitdem so verändert hat.«

Sie ging nicht darauf ein. Als sie wieder sprach, stellte sie mir eine weitere Frage.

»Kann ich dich um einen Gefallen bitten?«

»Um welchen?«

»Kann ich heute Nacht bei dir schlafen?«

Ich erstickte beinahe.

Ihre Augen weiteten sich wieder, dann lachte sie nervös. »Nein! Ich meine … hier gibt es keine Schlösser und ich fühle mich nicht so sicher wie in deinem Zimmer. Kann ich dortbleiben, nur noch für eine Nacht? Wir könnten ja tauschen.«

Ich räusperte mich und atmete pfeifend aus. »Na klar, kein Problem!«

Nachdem wir unsere Teller abgewaschen hatten, brachte ich sie hinüber. Sie legte ihren Beutel wieder auf das Bett und nahm langsam die Waffen ab. Ich zog eine Tasche aus dem Schrank und begann, ein paar Dinge einzupacken. Ich war mir bewusst, dass sie mich beobachtete, auch wenn wir schwiegen.

Als ich meine Schreibtischschublade aufzog, um mein Tagebuch herauszuholen, fragte sie schließlich doch etwas. »Wer ist das auf dem Bild?«

Ich wandte mich um, funkelte sie an und meine Nackenmuskeln verspannten sich vor Ärger. »Du hast meine Sachen durchwühlt?«

Wenigstens sah sie verlegen aus. »Ja, es tut mir leid. Ich wollte nur sehen …« Sie zog einen Flunsch. »Und überhaupt, wenn du in einem fremden Zimmer aufgewacht wärst, hättest du doch auch alles durchsucht, um irgendeinen Hinweis oder so zu finden, oder?«

Das hätte ich. Ich beruhigte mich wieder, öffnete das Buch und betrachtete das Foto, das auf dem Bildschirm erschien. »Das bin ich mit meinen kleinen Schwestern. Mein Freund Jack hat es aufgenommen.«

Nora setzte sich auf das Bett und zog die Knie an die Brust. Dann schlang sie die Arme um die Beine. »War das, bevor du gestorben bist?« Ihre Stimme klang sanft.

Sie wollte also meine Geschichte hören. Jetzt. Klasse. Ich wollte nicht reden. Ich hatte Angst, zu viel zu verraten. Aber als ich sie ansah, fiel mir ein, wie viel man mir schon über sie erzählt hatte, und mir wurde klar, dass es nur fair war.

Langsam ließ ich mich auf meinen Schreibtischstuhl sinken. »Ich komme aus einer Kleinstadt namens West Gould. Eigentlich ist es nur eine Straße mit ein paar Geschäften für die Farmer in der Umgebung. Wir sind auch Farmer … na ja, wir waren es. Das mit der Erde dort ist so eine Sache. Nachdem man den Wald gerodet hat, ist sie einfach herrlich und man kann fast alles darauf anbauen. Aber die Erdschicht ist sehr dünn. Nach ein paar Jahren ist sie nutzlos und man muss sie wieder dem Wald überlassen.«

»Was habt ihr angebaut?«

»Vieles. Mais. Granatäpfel.« Das alles kam mir inzwischen so unwichtig vor. »Nachdem wir uns entschlossen hatten, dem Wald wieder seinen Willen zu lassen, habe ich mir Arbeit in den Kohleminen von East Gould gesucht. Dort gibt es immer noch eine Menge Kohle, tief unten. Es war gute Arbeit, wenn auch gefährlich. Mum hat genäht und gewaschen, aber es gibt so wenige Menschen um East Gould herum. Sie hat getan, was sie konnte. Sie hätte vielleicht irgendwo anders Arbeit finden können, aber sie musste ja auf meine Schwestern aufpassen …« Ich fuhr mit dem Daumen über den Bildschirm. »Adelaide und Emily.«

»Wie alt warst du da?«, wollte Nora wissen. Sie hatte ihr Kinn auf die Knie gelegt. »Wenn du mit sechzehn der Armee beigetreten bist …«

»Ich bin der Armee nicht lebend beigetreten.«

Nora blieb still.

»Sie haben uns in den Minen überfallen. Eine ganze Horde von ihnen.« Ich versuchte, schnell zu sprechen, um es sowohl ihr als auch mir leichter zu machen. »Sie haben Jack erwischt. Haben ihm die Kehle herausgerissen. Ich schaffte es, uns in einen der großen Aufzüge zu retten und die Tür zu schließen, aber da war ich schon gebissen worden … und für ihn war es zu spät. Sie jagten uns und beobachteten mich, während ich uns einschloss. Sie sahen zu, wie er starb. Und sie versuchten noch immer, uns doch noch zu erwischen, und warfen sich gegen die Tür.«

Ich sah Nora an. In ihrem Gesicht spiegelte sich Kummer. Ich konnte es nicht ertragen und blickte schnell wieder nach unten.

»Ich habe den Aufzug zur Oberfläche genommen. Keiner hatte je angenommen, dass er überhaupt funktionierte. Wenn ich es gewusst hätte, dann hätte ich vielleicht noch jemanden retten können, aber …« Ich schloss die Augen. »Der Fahrstuhl blieb zweimal stecken. Ich dachte, er würde letztendlich zu meinem Sarg werden, aber beide Male ging es dann doch weiter. In der Mine herrschte nur noch Chaos. Auch oben waren die Monster schon eingefallen. Später habe ich gehört, dass die Armee eingegriffen und einfach die ganze Mine zum Einsturz gebracht hat. Aber als ich rauskam, waren sie noch nicht da.

Also bin ich geflohen. Es war feige, aber ich war verletzt und Jack war tot und ich wusste nicht, was ich tun sollte, also … bin ich geflohen. Und dann bin ich gelaufen. Den ganzen Weg nach West Gould. Zehn Meilen. Ich weiß nicht, wie ich es geschafft habe … einfach Entschlossenheit, schätze ich. Ich wusste noch nicht, wie ich aussah. Ich wusste nicht, dass der Biss etwas mit mir machen würde. Ich dachte, ich wäre lebend da rausgekommen, ich dachte, ich wäre entkommen.«

»Mein Gott.«

Ich lehnte mich zurück und fuhr fort: »Ich weiß noch, dass ich einmal gestürzt und dann wieder zu mir gekommen bin. Und dann bin ich weitergelaufen. Ich hatte vorher schon Schmerzen gehabt, ich hatte Angst und war verwirrt, und … ich habe nicht bemerkt, dass ich auf dem Weg gestorben bin. Sam sagt immer, er wettet darauf, dass ich wiedererwacht bin, bevor ich auch nur am Boden gelegen habe. Ich habe es einfach nicht bemerkt.

Als ich schließlich zu Hause ankam, war es schon dunkel. Ich klopfte an die Tür und war so schrecklich erleichtert, wieder zu Hause zu sein. Meine Mutter kam und … schrie … diesen Schrei werde ich nie vergessen, es klang, als wäre alles, was sie liebte, gestorben. Ich versuchte, sie zu umarmen, ins Haus zu kommen … ich war blutüberströmt, Jacks Blut … wie auch immer, sie holte das Jagdgewehr und schoss mir ins Bein.«

Ich klopfte mir auf die Hüfte. Nora gab ein schwaches »Oh« von sich, als sie begriff.

»Es tat nicht weh, es zwickte nur ein bisschen. Und da begriff ich, was passiert sein musste. Ich rannte weg vom Haus, humpelte davon und versteckte mich zwischen den ersten Bäumen des Waldes. Dann traf es mich und ich verstand, was ich meiner Familie hätte antun können. Mir war so schlecht. So schlecht. Ich blieb etwa einen Tag lang dort. Ich wollte sterben. Ich hätte mich selbst umgebracht, aber ich war zu krank und zu verängstigt, um mich auch nur zu bewegen, geschweige denn um etwas zu suchen, mit dem ich es hätte tun können.

Niemand kam aus dem Haus. Sie müssen gewusst haben, dass ich noch da war. Aber dann ist einmal meine kleine Emily mit dem Teddybären, ihrem Bären, ins Freie gerannt und hat ihn auf die Veranda gesetzt. Dann ist Mum gekommen und hat sie wieder nach drinnen gescheucht und sie angeschrien, sie solle ja nicht wieder in die Nähe der Tür kommen und endlich aufhören. Im Dunkeln bin ich dann zur Veranda gekrochen und habe ihn geholt. Ich wusste, dass es ihr Abschiedsgeschenk war. Also … bin ich gegangen.«

Ich hob den Blick von dem Foto. Nora sah mich an, sah durch mich hindurch, und ihre Augen schimmerten ungewöhnlich hell. Ich hatte sie nicht noch trauriger machen wollen. »Es tut mir leid.«

»Nein, nein … es ist nicht deine Schuld«, flüsterte sie. »Mir tut es leid.«

Ich klappte mein Tagebuch zu und stand auf. »Genug von mir für heute.« Ich lachte, aber es klang nicht sehr froh. »Du wirst noch Albträume bekommen. Ich komme morgen früh um acht wieder zu dir, Nora.«

Sie nickte wortlos. Als ich schon an der Tür stand und mich umdrehte, saß sie noch immer da.

»Vergiss nicht, die Uhr aufzuziehen«, erinnerte ich sie und schloss die Tür.

Wie besprochen kam Henry wieder, als es dunkel war.

Averne begleitete ihn.

Averne schubste Henry grob in die Hütte. Schnell erhob ich mich vom Bett und schaffte es zum Glück, rechtzeitig seinen Arm zu packen, damit er nicht das Gleichgewicht verlor.

»Ich will, dass Sie wissen«, knurrte der Mann, der mich gefangen hielt, »dass ich Sie beobachte. Also keine faulen Tricks.«

»Keine«, log ich und sah ihm dabei direkt in die Augen. »Aber Sie erkennen sicher den Wert darin, mir einen frischen Soldaten als Wärter und Assistenten zur Verfügung zu stellen.«

»Das tue ich. Aber ich weiß auch, dass frischen Männern nicht zu trauen ist.« Er sah Henry, der vor ihm zurückwich, finster an. »Ich erwarte einen Bericht. Einen ehrlichen Bericht. Sie haben viele Körperteile, die man jetzt ohne jede Schwierigkeit entfernen kann – während Sie zusehen.«

»N-natürlich.«

Mit diesen Worten wandte Averne sich ab und stapfte hinaus. Wir beide blieben stumm und lauschten seinen sich entfernenden Schritten.

Henry drehte sich zu mir um. »Das w-würde ich Ihnen niemals antun.«

»Das hoffe ich«, entgegnete ich und setzte mich wieder auf das Bett. Es würde nicht leicht werden, sich mit der Krücke zwischen den Kisten zu bewegen. »Sie kommen genau zum richtigen Zeitpunkt.«

Ich griff unter das Bett und zog einen kleinen Plastikbeutel zwischen den Brettern hervor. Ich hatte schon vor Langem damit begonnen, einen Wochenvorrat an Medikamenten mit mir herumzutragen, die ein schnelles Absterben des Hirngewebes verhinderten. Mein Gehirn war schließlich mein wertvollster Besitz. Ich musste die Dosen jetzt zwar mit meinem neuen Freund teilen, aber sie würden trotzdem helfen.

»Was ist das?«

»Medizin, Mr. Macumba. Ich habe im Moment nicht genug Zeit, um Ihnen alles zu erklären, auch wenn mir klar ist, dass Sie vermutlich vor Neugierde beinahe sterben. Entschuldigung, das war ein wirklich schlechter Witz.« Ich wickelte eine bereits aufgezogene Spritze aus, klopfte darauf und drückte die überschüssige Luft heraus. Dann schlug ich meinen Ärmel zurück, legte das Ventil frei und injizierte mir die halbe Dosis. Henry sah starr zu.

»Wenn wir wieder auf dem Stützpunkt sind, werde ich auch bei Ihnen ein Ventil anbringen«, erklärte ich ihm. Ich bedeutete ihm, sich ebenfalls aufs Bett zu setzen und mir seinen Arm zu geben, und er tat es. »Bis dahin versuchen wir, auch ohne Ventil etwas in Ihren Körper zu kriegen. Vielleicht hilft es nicht, aber schaden kann es auch nicht.«

»In Ordnung.«

Ich gab ihm die Spritze. Es amüsierte mich immer wieder, wie Neuerwachte bei dem Stich zusammenzuckten. Ihre Nerven waren zwar zugegebenermaßen meistens noch etwas empfindlicher als die der älteren Leichen, aber trotzdem zuckten sie hauptsächlich aus Gewohnheit.

»Halten Sie den Arm hoch«, sagte ich und Henry tat es.

»Das alles ist so n-normal für Sie«, sagte er. Ich bemerkte, dass sich seine Sprache wesentlich verbessert hatte. Der Hund knurrte und umkreiste seinen Pfosten, soweit die Kette es ihm erlaubte.

Ich nickte. »Das ist jetzt mein Leben.«

»Wer ist dieser M-Mann? Averne?«

»Ich hatte gehofft, dass könnten Sie mir sagen.« Ich sah zu den Kisten hinüber. »Ich weiß nichts über ihn.«

»Er ist verrückt«, sagte Henry und rieb sich mit der anderen Hand den Ellbogen seines erhobenen Armes. »Sie s-sollten ihn hören, er r-redet wirres Zeug im Langhaus.« Er stand auf. »Und werden Sie den I-Impfstoff herstellen?«

»Eher würde ich mir die Eingeweide herausreißen«, erwiderte ich, während auch ich mich hochmühte. Ich lehnte meine Krücke an eine der Kisten, griff hinein und holte ein umwickeltes Glasfläschchen heraus. »Außerdem ist er tatsächlich verrückt, wie Sie so treffend bemerkt haben. Ich kann mit einer chemischen Grundausrüstung keine genetische Forschung betreiben. Und auch wenn ich es könnte, ohne einen Computer, um meine Modelle durchlaufen zu lassen, würde der Impfstoff vermutlich jeden töten, dem wir ihn injizieren.«

Henry gebrauchte einen Kraftausdruck und ich musste lächeln. »Ach, dabei stottern Sie nicht.«

Er fuchtelte ungeduldig durch die Luft. »Und was wollen Sie dann t-tun?«

»Etwas, für das eine chemische Grundausrüstung bestens geeignet ist.« Als er mir einen argwöhnischen Blick zuwarf, packte ich einen Bunsenbrenner aus und drehte ihn im Licht. »Bomben basteln.«

Henry erwies sich als ein guter Assistent, solange ich darauf achtete, ihm genau zu beschreiben, was er tun sollte. Während wir bis spät in die Nacht zusammen arbeiteten, erzählte er mir von seiner Familie in Shelley Falls – von der jetzt niemand mehr am Leben war. Er sprach von ihr, als wäre ihm immer bewusst gewesen, wie wertvoll sie war, aber auch, als hätte er noch nicht verstanden, dass er sie verloren hatte.

Ich kannte dieses Gefühl nur allzu gut.

Als der nahende Morgen den Himmel bereits rosa färbte, hatten wir mehrere versiegelte Fläschchen mit Nitro in einer Reihe angeordnet. Ich betrachtete sie stolz.

»Mr. Macumba«, sagte ich, »bitte befreien Sie den Hund, nur für alle Fälle.«

Inzwischen hatte sich der Hund an uns gewöhnt und er beschnupperte Henry vorsichtig, als der sich ihm näherte. Henry löste die Kette von dem Metallpflock, der im Boden steckte, um seine Finger nicht zu nahe an die Zähne des Tieres geraten zu lassen. Der Hund rannte nicht davon, sondern setzte sich nur hin und wartete ab. Er schien sich nicht sicher zu sein, ob er von seiner plötzlichen Freiheit Gebrauch machen sollte oder nicht.

»Die Flucht ist nicht unser Ziel«, erklärte ich Henry, während ich mir meine zerfetzte Jacke überzog. »Unser Ziel ist es, für genug Ablenkung zu sorgen, um an die Funkausrüstung im Hauptgebäude heranzukommen. Wenn es uns gelingt, ein Signal an meinen Stützpunkt zu schicken, können wir danach einfach abwarten.«

»W-was ist mit den Fahrzeugen?«

Damit hatte ich nicht gerechnet. »Entschuldigung, mit den was?«

»Dann haben Sie a-also noch nicht den ganzen Stützpunkt gesehen?«

Ich schüttelte den Kopf.

Henry bot mir seinen Arm als Stütze und deutete mit einem Kopfnicken auf die Tür. Ich tat, was er vorschlug. Er führte mich nach draußen, in die kühle Nachtluft. An den Palisaden des Forts waren Fackeln angebracht worden und im Innern brannten zahlreiche Lagerfeuer. Sogar mit Henrys Hilfe war es anstrengend, auf einem Bein vorwärts zu hopsen, aber zum Glück führte er mich nur an ein paar Hütten vorbei, bevor er stehen blieb und nach vorne deutete.

»Können Sie es … sehen?«

Ich strengte meine Augen an. Zuerst war es schwer, etwas zu erkennen, denn meine Augen hatten sich noch nicht vollständig an das Dämmerlicht gewöhnt, das trotz der Feuer noch immer herrschte. Doch endlich brachte ich es fertig, Formen in den Schatten zu erkennen und das, was ich sah, in meinem Kopf zu einem Bild zusammenzusetzen.

Avernes kleiner Armee standen etwa zwanzig verrostete Panzer zur Verfügung. Es waren die unterschiedlichsten Modelle und Fabrikate und ein paar von ihnen waren mit alten Teilen von Zügen oder Pflügen oder anderen schweren Maschinen ausgebessert worden. Ich war fasziniert.

Aber nicht sehr hoffnungsvoll.

»Das Problem ist, wenn wir einen dieser Panzer nehmen, dann bleiben immer noch genug übrig, mit denen sie uns verfolgen können. Und sie werden uns verfolgen. Es ist unmöglich, uns heimlich mit einem davon aus dem Staub zu machen.« Ich traf meine Entscheidung. »Ich glaube immer noch, dass wir es zuerst mit dem Funk probieren sollten. Aber wenn uns keine andere Wahl bleibt … da haben Sie recht. Dann könnten wir versuchen, die Panzer zu erreichen.«

»W-was ist mit den anderen?«, fragte er mit bebender Stimme, als ich ihn drängte, zur Hütte zurückzukehren.

»Wenn Sie gezwungen sind, irgendjemanden zu töten, dann töten Sie Averne. Soweit ich es beurteilen kann, hat er keine Lebenden unter seinem Kommando, nur Tote.« Als wir wieder in der Hütte angekommen waren, ließ ich mich schwer auf das Bett sinken. »Ohne viel Verstand sind die Toten keine besonders loyalen Soldaten. Und sie werden ohnehin zu sehr mit dem Feuer beschäftigt sein.«

Henrys Blick fiel auf die Fläschchen, die auf einem Handtuch aufgereiht auf einer der Kisten lagen. Ich hatte unter der Ausrüstung keinen passenden Ständer für sie finden können. Ich nahm zwei der Fläschchen, wickelte sie in ein Baumwolltuch und steckte sie in die Innentasche meiner Jacke. Dann zog ich wieder die Spritzen unter dem Bett hervor und verstaute sie in der anderen Innentasche.

»Ich habe n-noch nie jemanden g-getötet«, keuchte Henry. In seiner Stimme lag Verzweiflung.

O nein, nicht jetzt.

»Ich will nur … l-lassen Sie mich … d-darüber nachdenken. Ich … ich habe n-nie …« Haltsuchend ging er langsam auf die Kiste zu.

Ich versuchte, ihn am Ellbogen zu fassen. »Henry, beruhigen Sie sich.«

Er riss seinen Arm los. Sein Blick senkte sich auf mich. Auf seinem Gesicht breitete sich ein Ausdruck puren Entsetzens aus, als er sah, was ich war, und endlich wirklich verstand, dass es ihm genauso erging.

Während meiner Forschungen habe ich entdeckt, dass nach dem bloßen Erfassen der Tatsache, dass man gestorben ist (»Ich bin tot? Das würde allerdings erklären, warum mein Herz nicht mehr schlägt. Klingt logisch.«), noch eine zweite Krise durchlaufen werden muss. Und jener Moment hüllt einen ein wie ein berstender Kristall aus tausend Fragen und Empfindungen. Man bemerkt, dass man seinen Körper nicht mehr so fühlen kann wie zuvor. Man bemerkt, dass das eigene Fleisch tot ist, dass es langsam verwest und zu etwas Krankem und Abscheulichem wird. Der Hunger trifft einen jetzt mit voller Macht, begleitet von der gleichzeitigen Angst vor diesem Hunger. Das Leben zieht tatsächlich noch einmal an einem vorbei, so abgedroschen das auch klingen mag.

Henry hätte sich für seinen Nervenzusammenbruch keinen ungünstigeren Zeitpunkt aussuchen können.

»Henry, hören Sie mir zu.«

»Nein! Nein, es geht schon!« Seine Hand fuhr haltsuchend durch die Luft und schloss sich zu meinem Entsetzen dann um das Nitro. Ich hörte, wie die Fläschchen in seinem zittrigen Griff klirrend aneinanderstießen. »Es geht mir gut, ich brauche nur einen Moment zum Na-Nachdenken …«

»Henry … nein. Henry, nein. Legen Sie es zurück.«

Er gehorchte, aber nicht so, wie ich es beabsichtigt hatte. Aus welchem Grund auch immer legte er das Nitro jetzt auf das Bett, ganz an den Rand. Ich erhob mich schleunigst und kämpfte mich vorwärts, um Abstand zu gewinnen. Sogar während er die Fläschchen in seinem Anfall durcheinanderrüttelte, schien er noch um Fassung zu ringen.

Das war kein gutes Zeichen.

»Ich lege sie … lege sie hierher. Weg. Damit ich mich hinsetzen kann. Ich muss nur nachdenken, nachdenken …«

Ich wandte den Kopf und sah, wie sich ein Fläschchen von den anderen löste und davon rollte.

Anstatt zu versuchen, es aufzufangen, packte ich Henry am Kragen und riss ihn zu mir nach vorne.

Die Explosion war verheerend. Der Hund taumelte jaulend aus der Tür und rannte, die Kette hinter sich herschleifend, in Richtung der Salzwüste. Henry und ich wurden zu Boden geschleudert. Die Ausrüstungsstücke in den Kisten verwandelten sich in Geschosse. Nur die Tatsache, dass ich Henry an mich gerissen hatte und unter den Trümmern Schutz fand, rettete uns.

Henry schrie und schlug in schierem Entsetzen und aus reinem Instinkt um sich. Ich klopfte mir auf die Brust und stellte zu meiner Erleichterung fest, dass die dort befindlichen Fläschchen noch heil waren. Dann drehte ich mich zu dem Mann, der sich wand und krümmte.

»SARA! SARAAAA!«

»Ist schon gut. Henry, beruhige dich. Es ist alles gut. Du bist hier, du bist hier. Schau mich an und sei stark. Du musst das durchstehen. Du musst!« Das musste er wirklich, wenn wir auch nur noch die leiseste Hoffnung auf einen zweiten Versuch haben wollten. Mir sank bereits der Mut. »Komm schon. Reiß dich zusammen. Wir müssen hier weg!«

Bevor wir uns jedoch auch nur rühren konnten, wurden die Trümmer über uns weggeräumt und der Schein des Feuers, das um uns herum loderte, fiel auf uns. Ich fühlte einen Stiefel an meinem Kopf und dann nichts mehr.

Nur Stunden nach der Rede des Premierministers erschien eine neue Meldung auf den Newstickern und die Nachrichtensprecher verkündeten laut: »Biologische Kriegsführung.«

Noch immer gab es keine Aufzeichnungen aus den Elysischen Gefilden. Man sah nur die aufgeregten Gesichter der Reporter, die beschrieben, wie das gesamte Gebiet abgesperrt wurde, ohne dass noch jemand hinein oder hinaus durfte. Schließlich tauchten erste Bilder von rotberockten Soldaten auf, welche die Elysischen Gefilde stürmten und die zerstörten Tore sicherten. Heimatlos gewordene Anwohner hatten sich in Scharen davor versammelt und baten um Hilfe und Informationen. Das waren die Glücklichen. Entsetzliche Gerüchte kursierten über diejenigen, die im Inneren gefangen waren, deren Schicksal dadurch entschieden worden war, wo sie sich gerade aufgehalten hatten, als die Befehle ausgegeben wurden und die Soldaten die Stadt stürmten.

Die meisten waren über den Lauf der Ereignisse empört, aber es spielte keine Rolle. Die Machthaber hatten ihre Pläne und sie hielten eisern daran fest. General Giles Patmore selbst ging noch am selben Abend auf Sendung, um zu erläutern, dass während des Angriffs der Punks offensichtlich ein Virus oder ein Bakterium freigesetzt worden war, das die Menschen schrecklich krank machte – das sie umbrachte. Das einzige Ziel bestünde darin, zu verhindern, dass sich die Seuche, worum auch immer es sich dabei handelte, an der Oberfläche ausbreitete. Er sagte, dass eine Quarantäne verhängt worden sei und dass die Truppen so lange blieben, bis alle, die sterben würden, gestorben waren.

In der Stadt kochte es. Menschen drängten in Pulks durch die Straßen, stürmten die Pubs und Teesalons, um Gerüchte aufzuschnappen und zu verbreiten. Diese Gerüchte sickerten schließlich auch zur jüngeren Riege durch. Isambard hielt uns mithilfe seines Prepaid-Handys über alles auf dem Laufenden, was man sich erzählte. Die wildesten Geschichten kursierten. Am schlimmsten waren die der Flüchtlinge aus den Elysischen Gefilden. Angeblich hatte irgendjemand irgendwann davon erzählt, dass die Infizierten Menschen angriffen und deren Fleisch fraßen. Glücklicherweise verbot Mutter Isambard, solche Texte laut vorzulesen.

Mein Vater, der die Gerüchte in seiner Bäckerei aufschnappte, war der Meinung, dass solche Hirngespinste das Ergebnis der Massenhysterie waren, was bedeutete, dass alle gleichzeitig ein wenig verrückt wurden. Das wäre eine Erklärung. Aber etwas sagte mir, dass ich in jedem Fall die Ohren offen halten sollte.

Am nächsten Morgen durfte ich das Haus verlassen, weil wir Lebensmittel brauchten und Isambard behauptete, es ginge ihm nicht gut. Ich vermutete eher, dass er die ganze Nacht aufgeblieben und unter der Decke SMS verschickt hatte, aber ich beklagte mich nicht, da ich unbedingt etwas frische Luft brauchte.

Meine Mutter sorgte dafür, dass ich ihre lange schwarze Mantille und einen schwarzen Spitzenschleier trug, um den Schein zu wahren. Der Himmel war grau und ich glaubte, Schnee in der Luft zu riechen. In New London schneite es nur sehr selten und wenn es einmal vorkam, machte es alle nervös.

In den Straßen wimmelte es von Flüchtlingen. Einige suchten nach Arbeit, andere nach einem Ort, an dem sie bleiben konnten. Ein paar von ihnen liefen einfach herum, weil sie nicht wussten, wohin sie gehen sollten. Ein gequälter Ausdruck lag in ihren Augen. Es war unheimlich, mich zwischen diesen Menschen hindurchdrängen zu müssen, die alle mit ihren eigenen Dämonen kämpften und mich kaum bemerkten.

Ich kaufte alles, was wir brauchten, auf einem kleinen Markt, der nur einen Block von unserem Haus entfernt lag. Ich bemerkte, dass die Händler den Flüchtlingen argwöhnische Blicke zuwarfen, und fragte mich, wie viel Einfluss Geschichten wohl hatten und wie viel Schaden sie anrichten konnten.

Als ich das letzte in Papier gewickelte Paket in meinen Korb legte, wollte sich Ebenezer Coughlin gerade in einer Ecke niederlassen. Mr. Coughlin war ein äußerst talentierter Straßenmusikant mit kaffeebrauner Haut. Er spielte auf einem flachen Instrument, über das kreuz und quer Saiten gespannt worden waren, eine Kreation aus dem Hause Mink. Die Familie Mink war für ihre Saiteninstrumente berühmt.

Mit einer schlangenförmigen Bewegung zog er einen Bogen darüber und mischte die Klänge zu einem einzigen lieblichen Akkord. Ich hielt vor ihm an und knickste. »Guten Morgen, Mr. Coughlin.«

Er legte den Bogen auf dem Instrument ab und tippte sich an den Hut. Er hatte nur einen Arm. »Morgen, Miss Roe.«

Ich sah mich um. Unter den Markisen der Stände, die noch nicht geöffnet hatten, scharten sich die Flüchtlinge. »Spielen Sie heute?«

Er zuckte die Schultern und stellte seinen Hut vor sich auf. »Ist wohl das Beste. Gerade heute braucht die Welt noch ’n bisschen mehr Musik als sonst, würd ich sagen. Vielleicht beruhigt’s die Leute ’n wenig.«

Ein leichtes Lächeln stahl sich auf mein Gesicht. »Ein weiser Gedanke, Sir.«

»Na, ich hab diese ganzen grauen Haare ja schließlich auch nicht umsonst.« Damit setzte er sich hin und begann zu spielen. Ich legte das Geld, das von meinem Einkauf übrig war, in seinen Hut und machte mich auf den Heimweg.

Als ich zu Hause ankam, war Isambard schon auf dem Weg zur Schule. Mum nahm mir den Korb ab, stellte ihn dann beiseite und hielt mich am Arm. Die Mantille glitt von meiner Schulter.

»Und jetzt putzen wir dich heraus.«

»Herausputzen?«

»Ja, für den Besuch des jungen Mr. Allister.«

Tausende von Worten jagten mir durch den Kopf, doch ich brachte nur eines heraus. »Oh.« Zwanzig Minuten später stand ich wieder in dem Lavendelkleid in meinem Zimmer, während meine Mutter den Stoff in adrette Falten legte und mein Haar in Form brachte. Ich schloss die Augen und versuchte, mich ganz auf das schöne Gefühl ihrer vertrauten Hände zu konzentrieren, doch ich konnte meine Gedanken nicht ausschalten.

»Bist du aufgeregt, weil er kommt?«, fragte ich leise.

Ich öffnete die Augen. Mum hatte innegehalten, die Hände noch an meinem Haar. Ich konnte ihren Gesichtsausdruck nicht deuten. »Warum fragst du das?«

»Weil … ich wissen möchte, was von mir erwartet wird. Du hast mir schon einmal gesagt, dass ich mich auf solche Dinge vorbereiten soll, aber es ist alles so verwirrend.« Ich konnte es genauso gut einmal aussprechen.

Sie seufzte und ließ mich los. Dann ging sie zum Frisiertisch hinüber und nahm ein blaues Band hoch. »Wir haben lange darüber nachgedacht, ob wir dich wirklich auf diese Schule schicken sollen.«

Ich war verwirrt. »Nach St. Cyprian? Warum hättet ihr mich nicht hinschicken sollen?«

»Weil genau das hier jetzt das Ergebnis ist. Du bist von zu niedrigem Stand, um weit aufzusteigen, und jetzt bist du zu gut ausgebildet, um hier glücklich zu sein.«

»Mutter, ich bin glücklich hier. Ich liebe euch.«

Sie schüttelte den Kopf, trat vor mich und legte mir das Band um den Hals. »Glaub mir, Pamela. Du weißt, dass dein Großvater Graben geschaufelt hat. Ich habe über meinem Stand geheiratet. Ich habe dieses Spiel schon einmal gespielt, wenn auch nicht in dem Ausmaß, in dem du es musst. Und du hast keine Wahl, du musst mitspielen. Wenn du nicht wenigstens versuchst, gesellschaftlich aufzusteigen, wird man dich in den Staub treten. Du kannst nur gewinnen oder viel verlieren. Du musst das verstehen. Das ist es, was ich versuche, dir begreiflich zu machen.«

Während sie das Band zu einer Schleife formte, fiel mein Blick auf die Trophäen vom Bogenschießen und ich verstand auf einmal ganz genau, was sie meinte. Ich war zu einer Lady ausgebildet worden und musste diesem Bild jetzt gerecht werden. Sogar wenn ich mich bewusst entschied, in der Gosse zu enden, würden die Blicke der Reichen und Mächtigen doch immer auf mir ruhen.

»Und was den Besuch von Mr. Allister angeht … ich bin tatsächlich aufgeregt. Das wäre ich bei jedem jungen Mann, der darum bittet, uns besuchen zu dürfen, Pamela. Für dich beginnt jetzt dieser Abschnitt deines Lebens.« Sie sah zum Fenster. »Ich werde dich nicht belügen. Ich bete jeden Abend darum, dass du eine gute Partie machst. Aber ich möchte nicht, dass du deshalb glaubst, unbedingt heiraten zu müssen.«

Ich biss mir von innen auf die Wange. »Isambard hat gesagt …«

»Isambard muss noch lernen, wann er besser den Mund hält«, unterbrach meine Mutter entschieden. »Auch wenn es stimmt, was er sagt, sind seine Gründe nicht sehr weise. Und außerdem ist jetzt nicht die Zeit, an so etwas zu denken. All deine Gedanken sind natürlich bei Nora und bei den Menschen dort draußen in den Straßen, und das ist richtig so.«

Ich senkte den Blick auf meine Hände. »Aber Mr. Allister kommt trotzdem vorbei.«

Mum küsste mich auf die Stirn. »Genau.« Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete mich. »Ich habe eine Überraschung für dich. Ich wollte es dir eigentlich zu Weihnachten schenken, aber ich glaube, du brauchst es jetzt schon.«

»Eine Überraschung?«

Sie ging hinaus und zu ihrem Zimmer. Während sie weg war, dachte ich darüber nach, was sie gesagt hatte. Aus irgendeinem Grund empfand ich im Moment jedoch eher Wut als Schicksalsergebenheit. Trotz der Versicherungen meiner Mutter kam es mir vor, als ob meine Schwärmerei für Michael durch all die Verhaltensregeln verdorben worden wäre. Durfte ich denn nichts einfach nur für mich haben? Durfte ich nicht einmal eine harmlose kleine Schwärmerei genießen, ohne dass sie gleich zu einer ernsten Angelegenheit wurde?

Gleichzeitig war mir beinahe schlecht, so sehr schämte ich mich dafür, dass ich es tatsächlich genießen wollte. In meiner Erinnerung mischte sich Noras Stimme mit der von Michael. Wie glücklich wir doch alle erschienen waren an diesem Tag im Garten der seltenen Vögel.

In diesem Augenblick wollte ich, nur für einen einzigen Moment, einfach frei sein. Frei von jeder Last, von jeder Angst. Nur für einen Moment.

Doch ich wusste, dass das vermutlich nie geschehen würde.

Als Mum zurückkam, trug sie ein langes unförmiges Paket, das in dünnes Papier gewickelt und mit einer Schleife verziert war.

»Was ist das?«

»Mach es auf und schau es dir an.«

Das tat ich, wobei ich das Band sehr vorsichtig löste, um es später meiner Sammlung hinzuzufügen. Dann riss ich das Papier auf und ein schneeweißer Sonnenschirm mit einem kleinen elektrischen Licht an der Spitze kam zum Vorschein.

»Wenn Nora erst zurück ist«, erklärte sie mir, »dann werdet ihr das hübscheste Paar sein, das dort draußen herumläuft. Welcher Junge, egal ob arm oder reich, könnte da schon widerstehen?«

Ich hoffte verzweifelt, dass es so kommen würde, während meine Finger über die Knöpfe am Griff glitten.

Nach dem Frühstück kam Isambard wieder nach Hause. Ich machte ein großes Theater um ihn, fragte nach seinem Befinden und brachte ihm seinen Teller. Er sah aus, als wüsste er nicht recht, was er davon halten sollte.

»Was soll das?«, flüsterte er, als Mum gerade nicht hinsah.

»Ich zeige dir, wie man überzeugend heuchelt«, flüsterte ich zurück. »Falls du es doch noch nach St. Arkadien schaffst.«

Sein finsterer Blick versüßte mir das Frühstück ungemein.

Kurz vor zehn machte er sich bereit, um wieder in die Schule zurückzukehren. Meine Mutter wartete an der offenen Tür, um ihn zu verabschieden. Die Straße draußen war noch immer voller Menschen.

»Meine Güte«, kommentierte sie.

»Dreckige Landstreicher«, schnaubte Isambard.

Ich starrte ihn ungläubig an. Vielleicht hatte er das Wesentliche noch nicht begriffen. »Isambard, ein paar dieser Menschen sind hundertmal reicher als wir.«

Er erwiderte meinen Blick. »Tja, aber jetzt sind sie dreckige Landstreicher«, entgegnete er trocken und gehässig. Da begriff ich, wie sinnlos es war, mit ihm zu streiten. Ich konnte meine Energien wirklich besser nutzen.

Als Mum gerade die Tür schließen wollte, sahen wir sie. Eine elektrische Kutsche in emailliertem Blau und Silber schob sich langsam durch die Menschenmenge. Ich trat vor und wir betrachteten das Gefährt prüfend, um herauszufinden, ob er es auch wirklich war. Und tatsächlich erkannte ich den Schimmer blonder Haare durch die getönten Fensterscheiben. »Das ist Mr. Allister.«

Mum schloss die Tür und schleifte mich praktisch ins Wohnzimmer. Sie musterte mich noch einmal kritisch und zupfte alles zurecht, dann riss sie ein Buch aus dem Schrank und warf es mir vor die Brust.

»Uff! Mum!«

»Hinsetzen. Lesen.« Damit hastete sie zurück zur Tür.

Ich tat, was sie befohlen hatte, und zählte langsam bis zehn.

Vielleicht fünf Minuten später klopfte es. Meine Mutter strich sich ihr eigenes, schlichtes Kleid glatt, wartete noch weitere quälende fünfzehn Sekunden und öffnete die Tür. »Ah, der junge Mr. Allister! Wie schön, Sie zu sehen.«

Ich hörte auch seine Erwiderung. »Guten Morgen, Mrs. Roe. Ich hoffe, ich störe nicht.«

»Ganz und gar nicht. Bitte, kommen Sie herein.« Als ich seine Schritte in der Diele hörte, musste ich wieder daran denken, wie schrecklich aufgeregt ich unter normalen Umständen gewesen wäre, wenn Michael Allister mein Haus betreten hätte. Heute aber konnte ich nur mit Mühe genug Kraft zusammenkratzen, um ein Lächeln zustande zu bringen.

Als er das Wohnzimmer betrat, erhob ich mich und knickste. »Mr. Allister, wie geht es Ihnen?«

Er verbeugte sich. Sein grauer Anzug saß perfekt und das Grün seiner Krawatte passte genau zu seinen Augen. »Sehr gut, Miss Roe, wie geht es Ihnen?«

»So gut es unter den Umständen möglich ist.« Ich setzte mich wieder und meine Mutter tat es mir nach, was auch ihm die Erlaubnis dazu gab. Er wählte einen Sitzplatz mir gegenüber, am anderen Ende des Sofas. Mein Rock verbarg das kleine Loch, das ich in den Bezug gebohrt hatte.

»Ich hoffe, Sie hatten auf der Straße keine Probleme«, sagte meine Mutter.

»Ich glaube, momentan gibt es auf der Straße nichts anderes als Probleme«, entgegnete er und sah zum Fenster. Unser Wohnzimmer ist etwas schäbig, aber sauber. Die Wände sind in einem verblichenen Blau gestrichen und der Kamin mitsamt vollgestelltem Sims ist direkt in die Wand eingelassen. »Geht das hier so, seit unsere Truppen eingetroffen sind?«

»Ja, gestern hat es begonnen.« Meine Mutter strich die Schürze über ihrem Kleid glatt. »Unser Stadtteil liegt den Elysischen Gefilden am nächsten, also kommen vermutlich auch alle hier durch.«

»Ah«, sagte er verständig. Etwa eine Minute lang hörte man nur das Ticken der Standuhr, bevor er weitersprach. »Gut, dass Miss Dearly das nicht mit ansehen muss.«

»Nein, das ist nicht gut«, erwiderte ich. Michael und meine Mutter sahen mich irritiert an. »Ich meine … dann wäre sie jetzt hier«, erklärte ich.

»Ah«, sagte Michael noch einmal. Der Klang seiner Stimme verriet mir, dass er mir da nicht ganz zustimmte.

Ich schluckte und redete weiter. »Aber solange sie es nicht ist … nun ja … besteht immerhin noch Hoffnung.«

Michael griff in seinen samtenen Gehrock und zog ein Taschentuch hervor, auf das in dunklem Blau seine Initialen gestickt waren. Ich schüttelte den Kopf und atmete tief durch, auch wenn meine Wangen brannten. »Es geht schon, Sir.«

»Es wäre eine große Ehre für mich, wenn Sie es annehmen würden«, sagte er und hielt mir das Taschentuch weiter hin.

Langsam streckte ich den Arm aus und nahm es. »Danke.«

Er lächelte ein wenig steif. »Ich muss zugeben, dass ich oft an Ihre Familie gedacht habe. Miss Dearlys Tante, Mrs. Ortega, wohnt derzeit bei uns, wissen Sie.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das wusste ich nicht. Geht es ihr gut?«

Er runzelte die Stirn. »Dann hat sie sich also noch nicht bei Ihnen gemeldet? Ja, es geht ihr gut.«

»Und ihre Bediensteten?« Ich dachte an Matilda und Alencar und machte mir auf einmal Sorgen um sie.

»Das müssen Sie sie wohl selbst fragen, leider weiß ich es nicht. Bei uns sind sie nicht. Wirklich, ich halte es für wenig anständig, dass sie nicht mit Ihnen in Kontakt getreten ist.«

Meine Mutter setzte sich aufrechter hin. »Tja, Mr. Allister, Sie bewegen sich nun mal in Kreisen, die über den Austausch einiger notwendiger Worte hinaus für gewöhnlich keinen weiteren Kontakt mit uns pflegen. Was auch Ihre Eltern gestern anschaulich demonstriert haben.«

Michael hustete. »Ich kann mich nicht im Namen meiner Eltern bei Ihnen entschuldigen, aber es tut mir leid, dass Sie diese Kränkung erfahren mussten. Es war nicht meine Absicht, Sie dem auszusetzen. Ich brauche die Erlaubnis meiner Eltern, um mit Ihnen sprechen und hierherkommen zu dürfen, aber …« Sein Blick richtete sich wieder auf mich. »Es kümmert mich nicht, wie widerwillig sie mir erteilt wurde, solange ich sie nur bekomme. Ich hoffe, Sie als Freundin betrachten zu dürfen.«

»Und ich hoffe, Sie ebenfalls als Freund betrachten zu dürfen«, gab ich zu.

Meine Mutter sagte nichts, machte sich jedoch mit mehr Geduld als üblich an ihre Stickerei, was mir sagte, dass sie vor Freude tanzen wollte.

Der Rest des Besuchs verlief in gewöhnlichen Bahnen, wir redeten über das Wetter und über die Schule. Michael ging nach St. Arkadien. »Ich hoffe, wir können demnächst einmal mehr Zeit miteinander verbringen«, sagte er schmunzelnd. »Ich könnte Ihnen so einige Geschichten über die Schule erzählen. Das würde uns beide vielleicht etwas aufheitern.«

»Ich nehme fast an, ich könnte Sie mit meinen Geschichten sogar noch übertreffen«, meinte ich. »Ich sehe die Dinge schließlich aus der Sicht einer Außenstehenden, vergessen Sie das nicht.«

Michael zupfte am Revers seiner Weste. »Glauben Sie, hm? Dann ist es abgemacht. Verbale Pistolen im Morgengrauen.«

Ich musste tatsächlich lächeln.

Und dann hörte ich die Schreie.

Wir sprangen alle gleichzeitig auf wie Marionetten, die am selben Faden hingen. Michael und ich rannten zum Wohnzimmerfenster, während meine Mutter zur Tür lief. Nachdem ich die Vorhänge zur Seite gerissen hatte, sah ich eine Gruppe Menschen, die in Richtung Stadtrand flohen. Hinter ihnen lief ein Mann, der einen blutigen Arm in die Höhe gereckt hatte.

Seine Hand umklammerte einen Bogen.

Mein Gott.

»Miss Roe!«, rief Michael mir nach, als ich losrannte.

Ohne einen bewussten Gedanken riss ich den ersten Gegenstand aus dem Schirmständer, auf dem meine Hand landete. Zufällig war es der neue Sonnenschirm. In der offenen Tür stand meine Mutter. Sie hielt die Faust vor den Mund gepresst und ich musste sie aus dem Weg schieben, um aus dem Haus zu kommen. Sie packte den Stoff meines Rockes und versuchte, mich wieder hineinzuziehen.

»Pamela, was tust du da?!«

»Lass mich los!«, schrie ich. »Lass los! Das ist Mr. Coughlin, das ist Ebenezer Coughlin! Jemand muss ihm helfen.«

»Das wird auch jemand tun! Komm zurück, das ist nicht deine Aufgabe!«

Wie sehr ich mir wünschte, sie hätte recht. Ängstlich ließ ich meinen Blick über die Menschenmenge schweifen und hoffte, jemanden zu sehen, der Mr. Coughlin zu Hilfe eilte. Aber sie rannten einfach alle weiter. Niemand blieb stehen.

Ich packte meinen Rock und riss ihn meiner Mutter aus den Händen. Dann rannte ich auf die Straße, mitten hinein in den gewaltigen Menschenstrom, die Einzige, die in die andere Richtung wollte. Ich benutzte den Sonnenschirm, um die Leute aus dem Weg zu schubsen, wenn sie nicht beiseitetraten, und kämpfte mich so vorwärts. Mein einziger Gedanke war, den armen Mann zu erreichen und ihm zu helfen.

Das Band um meinen Hals löste sich und flatterte im kühlen Wind davon, als ich endlich das Ende der Menge erreicht hatte. Ich rannte auf Ebenezer zu. »Mr. Coughlin! Oh, Mr. Coughlin, kommen Sie, ich bringe Sie ins Haus …«

»Sie hat mich gebissen! Sie hat mich gebissen!«

»Kommen Sie, hier, zum Straßenrand.« Von den Haustüren ringsum starrten uns die Leute an. Ich packte Ebenezers leeren Ärmel und führte ihn zu einem nahe gelegenen Hutladen. Ich hörte Türen schlagen und noch mehr Schreie. »Helfen Sie uns! Irgendjemand, helfen Sie uns! Er ist verletzt!«

»Sie hat mich gebissen!«, keuchte er mit vor Angst versagender Stimme. »Und sie hat es gegessen!«

Ich blieb stehen, alle Muskeln froren mitten in der Bewegung ein, auch mein Herz. Langsam senkte ich den Blick auf Ebenezers Arm. Er schluchzte weiter, dass jemand ein Stück von ihm gegessen hätte, einfach abgebissen und heruntergeschluckt …

Da war Blut. Viel Blut. Und an seinem Unterarm fehlte ein Stück.

Mein Sonnenschirm fiel klappernd zu Boden. Ich ließ seinen Mantel los und schlug die Hände vor den Mund.

Und dann sah ich sie.

Sie kam die Straße hinaufgestolpert, eine junge Frau mit kupfernem Haar. Ihre Haut hatte die Farbe vermodernden Reisigs angenommen und ihre Augen waren gelb angelaufen. Ein tiefes, endloses Stöhnen entwich ihrer Kehle. Sie lief auf einem gebrochenen Fuß, der am Knöchel abgeknickt und nutzlos war. Der Anblick hätte erheiternd wirken können, wäre er nicht so schrecklich gewesen und hätte ich nicht genau gespürt, dass hier irgendetwas furchtbar falsch lief.

Auch Ebenezer sah sie und begann zu schreien. Er rannte los und das Blut spritzte hinter ihm auf den Asphalt. Ich hörte noch mehr Menschen kreischen, unter ihnen auch meine Mutter, aber ich stand da wie angewurzelt.

Das richtete die Krankheit also an. Die Geschichten waren wahr.

Die Schreie lockten die Kranke an und plötzlich rannte sie pfeilschnell genau auf mich zu. Sie prallte gegen mich, bevor ich auch nur daran denken konnte, wegzurennen, warf mich zu Boden und ihre Zähne schnappten nach meinem Kopf. Sie war wie ein tollwütiger Hund.

Jetzt schrie auch ich vor Schmerz und Angst und versuchte, sie an den Schultern zu packen und ihre Zähne von mir fernzuhalten. Von irgendeiner unerklärlichen Wut angetrieben, entwickelte sie schier übermenschliche Kräfte. Blindlings kämpfte ich weiter, das Adrenalin rauschte durch meine Adern und in meinem Verstand war nur noch Platz für Entsetzen und rasende Gedankenfetzen.

Dann fiel mein Blick auf den Sonnenschirm und ich riskierte es.

Mit einer Hand ließ ich von ihr ab, packte ihn und begann, auf sie einzuschlagen. Ich wusste nicht, ob ich ihr überhaupt Schmerzen zufügte, aber die Schläge lenkten sie ab, sodass sie jetzt den Sonnenschirm statt mich attackierte. Ich schaffte es, sie so weit zurückzudrängen, dass ich mich unter ihr hervorwinden konnte. Keuchend hielt ich den Sonnenschirm erhoben wie einen Baseballschläger.

Sie stürzte sich auf mich und ich schlug zu, so fest ich konnte. Das hielt sie zwar auf Abstand, aber egal wie hart ich zuschlug, der Schirm war einfach nicht schwer genug, um sie ernsthaft zu verletzen. Ich versuchte, vor ihr davonzulaufen, aber sie war so schnell, dass sie es schaffte, wie vorhin meine Mutter mein Kleid zu packen. So musste ich mich ihr wieder stellen. Schon bald hatte sie mich an einer Hauswand in die Enge getrieben wie eine hilflose Beute. Während ich beobachtete, wie sie geduckt und fauchend näher kam, begriff ich, dass ich sterben würde.

Was mich in diesem Moment überkam, werde ich niemals verstehen. Ich kann nicht erklären, welcher Teil meines Gehirns plötzlich die Kontrolle übernahm. Vielleicht war Nora ja tot und es war ihr Geist, der mir zurief, was ich zu tun hatte.

In einem letzten verzweifelten Versuch, mein Leben zu retten, streckte ich den Sonnenschirm wie einen Speer vor mich und als sie sprang, warf ich mich mit meinem ganzen Gewicht dagegen.

Ob nun aus schierem Glück, durch den Willen des Universums oder die Führung von Noras Geisterhand – als die Frau sich auf mich stürzte, drang das metallgespickte Lämpchen an der Spitze des Schirms direkt durch eines ihrer Augen. Ich brüllte wie die Krieger längst vergangener Tage, wie die tobenden Punks in Noras albernen Hologrammen und stieß meine improvisierte Waffe noch tiefer hinein.

Ich hörte ein Übelkeit erregendes Knirschen.

Sie brach zusammen und zuckte zu meinen Füßen.

Ich ließ den Schirm los und stolperte zitternd zur Seite. Meine Arme und Beine fühlten sich an wie Pudding. Ich sah auf. Von den Fenstern und aus den Türen gafften mich Menschen an. Ich hörte schnelle Schritte und dann stand Michael da, keine drei Meter von mir entfernt, und starrte mich an, als kenne er mich nicht.

Ich hatte jemanden umgebracht.

Ich hatte jemanden umgebracht.

Ich hatte jemanden umgebracht.

Das Letzte, was ich vernahm, bevor ich zu Boden sank und den Asphalt unter meinen Händen spürte, war das Heulen einer Sirene.

Als ich am nächsten Morgen erwachte, fühlte ich mich ein bisschen … fröhlich.

In Anbetracht der Umstände überraschte mich das etwas und ich wusste auch nicht mehr so recht, wer diese fröhliche Nora überhaupt war. Es war so lange her, seit ich ihr das letzte Mal begegnet war. Aber ich war gewillt, unsere Bekanntschaft zu erneuern. Ich ließ sie erst mal machen.

Die fröhliche Nora sprang aus dem Bett und reckte die Arme zur Decke, so hoch, dass sie sich auf die Zehenspitzen stellen musste. Die fröhliche Nora spürte auf einmal, dass es dort draußen etwas gab, auf das sie sich freuen konnte. Etwas Großes und Strahlendes, das im Moment zwar noch nicht zu sehen war, sich aber rasend schnell näherte wie ein Sonnenstrahl, der durch die Wolken brach. Egal, wie kompliziert meine jetzige Situation auch aussah, die schlichten Fakten waren, dass ich aus einer großen Gefahr gerettet worden war. Man hatte mich von einem Abgrund des Unheils zurückgezogen. Und außerdem bestand die Möglichkeit, die Möglichkeit, dass ich meinen Vater wiedersehen, seine Arme um mich spüren, seine Stimme hören würde.

Ich war wütend auf ihn, ja, aber wenigstens war er noch da, sodass ich wütend auf ihn sein konnte.

Es würde schon alles gut werden. Mehr als gut. Ja, im Moment lag noch so einiges im Argen, aber am Ende würde alles gut werden.

Mir fiel auf, dass die fröhliche Nora Brams Zimmer nicht mehr wie eine Kuriosität betrachtete, sondern wie einen Raum, in dem ein unglaublich tapferer, ehrlicher junger Mann lebte. Tatsächlich hüpfte die fröhliche Nora beim Gedanken an Bram sogar leicht auf den Zehenspitzen. Und das war der Moment, an dem ich sie entschlossen an den Schultern packte und mich ein bisschen für uns beide schämte.

Mach mal halblang.

Ich stöberte nicht noch einmal in Brams Sachen herum, stattdessen machte ich sein Bett und zog die Decke stramm, bis sie so fest gespannt war wie Trommelleder. Ich kleidete mich an, kämmte mir die Haare und setzte mich dann, um zu warten, wobei ich den Stuhl unter mir kaum fühlte. Ich hätte das Zimmer auch einfach verlassen können, aber ich wollte nicht, dass Bram nach mir suchen musste.

Die fröhliche Nora schlug vor, dass wir uns ja nur so zum Spaß irgendwo draußen verstecken und dann beobachten könnten, was er tat. Würde er die Nerven verlieren oder gelassen wie ein Jäger jeden Zentimeter des Stützpunktes absuchen? Was wäre uns wohl lieber?

Nun ernsthaft böse, fuhr ich die fröhliche Nora an, sie solle für den Rest des Tages verschwinden. Immerhin hatten wir meinen Vater noch nicht gefunden und er hatte wirklich eine Menge zu erklären. Außerdem hatte ich Pam noch nicht anrufen können. Und der Geschichte nach zu urteilen, die Bram mir am vergangenen Abend erzählt hatte, brauchte er wirklich niemanden, der ihm das Leben noch zusätzlich schwer machte.

Zwanzig Minuten später klopfte er. Ich öffnete die Tür.

»Guten Morgen, Br…«

Er stand im Gang und über seiner Schulter lag eine silbern glänzende Waffe. Sie hatte zwei mondsichelförmige Klingen, die an beiden Seiten aus einem Stab herausragten.

»Was zur Hölle hast du mit diesem Ding vor?«, japste ich und wich einen Schritt zurück. Mein Herz begann, schneller zu schlagen. War es das jetzt? War er jetzt doch gekommen wie der leibhaftige Tod? Oh, wie entsetzlich dumm war ich doch gewesen …

Bram lächelte schräg. »Dir beibringen, wie man es benutzt.«

Sofort verschwanden alle Angst und Verwirrung. »Oh. Scharf.«

»Ja, das ist es, also sei vorsichtig damit.« Er streckte mir den Stab entgegen, drehte sein Handgelenk und ließ die Klinken kreisen. Sie fingen das Licht und machten die Waffe zu einem Feuerrad. Ich nahm sie in beide Hände. »Das da ist eine abgewandelte doppelseitige Federkraftsense. Unsere Version eines klassischen Werkzeugs. Manchmal ist Samedi schon ein sarkastischer Mistkerl.«

Ich schmolz all das zu einem Wort zusammen. »Phantastisch.«

Bram lehnte sich an den Türrahmen und betrachtete mich, während ich die Waffe untersuchte. »Ich glaube, du bist wirklich das Kleinste, was ich jemals gesehen habe.« Ich warf ihm einen hoffentlich mörderischen Blick zu und er lachte. »Was ist? Hast du noch ein paar Zentimeter in Planung? Sogar meine Schwestern müssten inzwischen größer sein als du. Wie alt bist du?«

»Fast siebzehn«, grummelte ich. »Ja, ich bin klein. Wie scharfsinnig von dir.«

»Daran ist doch nichts verkehrt«, sagte er. »Ich finde es süß. Fürs Kämpfen ist es allerdings nicht so gut. Schusswaffen sind für dich wohl am besten, solange du die Untoten auf Distanz halten kannst. Aber falls du in einen Nahkampf verwickelt wirst, brauchst du etwas wie das hier.«

Für einen Moment wischte ich den Gedanken daran, etwas an mir könnte süß sein, beiseite. »Nahkampf? Du meinst …«

Er hob die Hand. »Nein. Keine Armee für dich. Aber es ist trotzdem gefährlich da draußen und je mehr du über Selbstverteidigung weißt, desto besser. Ich schätze, das gilt für jeden, aber besonders für Mädchen.« Er grinste. »Winzig kleine Mädchen.«

Ich schloss die Faust um die Waffe und funkelte ihn an. Und dann saß ich plötzlich auf dem Hintern. Auf beiden Seiten des Stabes waren Verlängerungen herausgeschossen. Was einmal eine etwa sechzig Zentimeter lange Waffe gewesen war, hatte jetzt beinahe meine Größe. Bram lachte wie ein Verrückter, während ich mich auf die Füße kämpfte. »Wie kriege ich die Dinger wieder rein?«, fragte ich mit brennenden Wangen.

Er umrundete mich und trat von hinten an mich heran. Immer noch lachend, griff er an meinen Schultern vorbei nach der Waffe. »Da gibt es zwei Hebel. Du musst sie einfach nur gleichzeitig zur Seite ziehen.«

Ich tat nichts dergleichen. Ich war wie erstarrt. Er stand direkt hinter mir, seine Brust berührte beinahe meinen Rücken. Wie ein Blitz traf es mich, wie leicht er mir die Kehle herausreißen, wie leicht er mich zerquetschen könnte, wie leicht …

Er ließ mich los und räusperte sich. »Hörst du überhaupt zu?« Jetzt lachte er nicht mehr. Ich verfluchte mich. Sicher war er verärgert, weil ich so zögerlich und wie ein gejagtes Reh erstarrt war, obwohl er mir gegenüber nie auch nur das leiseste Anzeichen von Gewalttätigkeit gezeigt hatte.

Zerknirscht drückte ich die Hebel zur Seite. Der Stab zog sich mit einem Ratschen wieder zusammen. Ich sah mit vermutlich immer noch roten Wangen zu ihm auf. »Ja.«

Es lag kein Zorn in seinen Augen. Stattdessen wirkte er einfach nur frustriert. »Nach dem Frühstück üben wir zusammen im Hof. Aber zuerst gehen wir Chas besuchen.«

»Warum?«

Er musterte mich. »Wenn du glaubst, dass du in diesem Ballkleid kämpfen kannst, dann nur zu.«

Ich sah an mir herunter. Ich trug Beryls zweites Kleid und ich hatte es diesmal nicht abgeschnitten. »Ballkleid? Das ist doch kein Ball… hey!«

Er hatte sich schon zum Gehen gewandt. Seufzend folgte ich ihm, bevor ich ihn aus den Augen verlor.

Love is like a cigarette …

you know you had my heart aglow
between your fingertips.

And just like a cigarette

I never knew the thrill of life

Until you touched my lips

Then, just like a cigarette,

Love seemed to fade away and

Leave behind ashes of regret …

And with a flick of your fingertips

It was easy for you to forget

Chas’ kleines Zimmer lag in den Baracken, die sich um den zweiten Hof gruppierten. Alle anderen Frauen, die ich bisher gesehen hatte, schienen ebenfalls in langen Mehrbettsälen dort untergebracht zu sein. Mehrere Radios und Grammophone kämpften um die akustische Vorherrschaft. Aus dem Gemisch konnte ich bekannte viktorianische Musik, einige alte Symphonien und auch einige merkwürdige, unidentifizierbare Klänge heraushören.

Bram klopfte, Chas öffnete die Tür und ihre Musik schlug uns noch lauter entgegen. Sie hatte mehrere Streifen Alufolie in den Haaren und von ihrer Unterlippe baumelte eine Zigarette, die sie jedoch sofort hinter ihrem Rücken versteckte, als sie Bram erkannte.

»Hiiii!«

Brams Augenbrauen schnellten in die Höhe. »Hi.« Er beäugte die Alufolie. »Ich will’s gar nicht wissen.«

»Die sind da, damit die Marsmenschen meine Gedanken nicht lesen können, du Idiot.« Dann entdeckte sie mich und lächelte. »Hi, Nora! Ooh …« Ihre Augen fielen auf die Waffe. »Herrlich.«

»Nora braucht ein paar passendere Klamotten, damit sie diese Herrlichkeit auch schwingen kann«, erklärte Bram.

Chas klatschte in die Hände. »Ein Styling!«

O Gott, nein.

Chas packte meinen Unterarm und sie zerrte mich hinter sich in ihr Zimmer. Ich hielt den Blick starr auf Bram gerichtet, während ich an ihm vorbeigezogen wurde, aber ich hatte noch kein Wort herausgebracht, da winkte er mir schon zu und schloss die Tür.

Ich funkelte die Tür von innen an. Ich würde ihn umbringen müssen. Das war zwar jammerschade, aber nicht zu ändern. Es ging ums Prinzip.

Chas hatte ein Fenster in ihrem Zimmer. Sie drückte die Zigarette in einer Glasschüssel aus, bevor sie die Fensterläden öffnete und etwas Sonnenlicht hineinließ. Ihr Zimmer war das reinste Katastrophengebiet. Überall lagen Kleider verteilt, ihre Poster und Farbdrucke lösten sich aufgrund der Feuchtigkeit an mehreren Stellen von der Wand und der Boden war praktisch gepflastert mit verschiedenen Plastikschnipseln. Mit dem Fuß schob sie etwas von dem Müll beiseite und bahnte sich so einen Weg. »Entschuldige die Unordnung«, lachte sie. »Ich bin eine Chaotin.« Sie zog die Decken über ihr Bett und forderte mich mit einer Handbewegung auf, mich zu setzen.

Das tat ich, nahm die abgewandelte … Dings-Sense aber mit. Ich lehnte sie an die Wand, neben das Poster eines Jungen mit scharf gezeichneten Gesichtszügen, der ein Jabot und Perlenketten trug. Oder war es ein Mädchen? Ich konnte es nicht sicher sagen. Chas sah, wie ich das Bild betrachtete. »Oh, das ist Tory Angel – oder manchmal Victoria Angel. Er ist ein Untergrundsänger und seine Musik ist der Hammer. Kennst du ihn?«

»Nein. Ist er ein Punkkünstler?«

»O nein, er ist Neuviktorianer. Das war ich vor meinem Tod auch.«

Ich starrte sie ungläubig an. »Wirklich?«

Sie nickte fröhlich. »Jep! Aus Buffalora.«

Dieser Name brachte etwas zum Klingen. Buffalora lag an der Grenze zwischen Panama und Kolumbien. »Das kenne ich! Vor ein paar Jahren wurde es von einem schweren Sturm verwüs…« Unsere Blicke trafen sich und ich verstand. »All die Toten, vor ein paar Jahren.«

»Zehn Punkte für dich! Diese Geschichte ist bis heute noch meine Lieblingsvertuschungsaktion der Regierung.« Chas deutete auf ihre Haare. »Lass mich nur schnell die Folie loswerden, bevor wir loslegen … aber, ja, wie auch immer. Krass. Es kommt mir schon so lange her vor. Ich war eine echte Prinzessin, das kann ich dir sagen. Einzelkind und furchtbar verwöhnt.«

»Dann warst du also vorher auch noch nicht in der Armee?«

Sie begann, die Alufolienstreifen zu entfernen, und jetzt zeigte sich, dass sie rosa und lila Strähnen in ihr Haar gefärbt hatte. »Oh, Teufel, nein. Meine Eltern hätten mir den Kopf abgerissen. Ich war mit dem Besitzer einer Weinplantage verlobt und deswegen schon ganz aufgeregt. Nicht seinetwegen – er wog etwa zweihundert Kilo –, aber ich hätte mein Leben lang umsonst saufen können. Ich wäre die nächste Marie Antoinette geworden, verstehst du? Partyparty. Und dann haben sich die Toten zum Verlobungsessen eingeladen.«

Ihre Stimme klang flapsig, aber es versetzte mir trotzdem einen hilflosen Stich. »Das tut mir leid.«

»Ja, war ein schrecklicher Tag. Aber …« Sie zuckte die Schultern und begann, sich die Haare über einer Waschschüssel auszuspülen. »Es hat auch schon bessere Menschen als mich erwischt. Mum und ich waren die einzigen Überlebenden. Und wenn ich ›Überlebende‹ sage, meine ich, dass wir wiedererwacht sind und nicht völlig verrückt waren wie zum Beispiel Onkel Marcos.«

»Wo ist sie?«

»Im Zimmer nebenan.«

Mein Blick huschte zur Wand. Chas schüttelte den Kopf. »Auf der anderen Seite. Aber ja, sie ist hier. Sie arbeitet für Wolfe, näht und flickt. Zivilarbeit. Ich glaube«, sagte sie und wickelte sich ein Handtuch um den Kopf, »dass der Tod unsere Beziehung gerettet hat. Die war nämlich eine Weile lang ziemlich angespannt, aber jetzt sind wir die besten Freundinnen. Du musst sie unbedingt kennenlernen.«

Der Gedanke daran, einem weiteren Zombie vorgestellt zu werden, erfüllte mich nicht gerade mit großer Vorfreude, also hielt ich lieber den Mund. Trotzdem fand ich den Gedanken tröstlich, dass Familienbande auch nach dem Tod noch Bestand hatten. Vielleicht könnte ich das ja auch eines Tages über mich und meinen Vater sagen.

Chas schüttelte ihr Haar aus. »So wird’s gehen. Also los!« Sie warf das Handtuch zur Seite und betrachtete mich. »Hm, ich weiß noch nicht genau, wie wir es angehen sollen. Aber ich habe alles da – ich sammle Sachen in den verlassenen Häusern ein, wenn wir in einen Einsatz geschickt werden. Ich finde, es ist kein Diebstahl, weil die Sachen ja sowieso niemand mehr benutzen würde.«

»Oh«, war alles, was mir dazu einfiel.

»Was hältst du von kurzen Röcken?«

»Ähm, ich habe keine kurzen Röcke mehr getragen, seit ich ein kleines Mädchen war, aber ich bin auch nicht strikt dagegen. Du hast ja gesehen, was ich mit dem Kleid gestern gemacht habe. Wadenlang ist okay.«

Chas gab einen spöttischen Laut von sich und öffnete die Schranktüren. Der Schrank war so vollgestopft, dass ich fast erwartete, dass sie jeden Moment von einer Kleiderlawine begraben wurde. »Leb mal ein bisschen, Mädchen! Du steckst hier mitten im Nirgendwo! Das ist der Grund, warum ich jetzt rauche und mir die Haare so färbe und all das.« Sie zog einen Rock heraus und hielt ihn sich vor die Hüfte. »Ich meine, was soll schon passieren? Wird mich schon nicht umbringen.«

»So kann ich nicht vor die Tür gehen!«

Chas lehnte mit unter dem Kinn gefalteten Händen an meiner Schulter, während wir beide mein Spiegelbild betrachteten. Es hatte eine Weile gedauert, bis sie sich auf dieses Outfit festgelegt hatte, aber jetzt stand ihre Entscheidung fest.

Ich sah aus wie eine Schlampe.

»Du siehst hinreißend aus, du Riesendummchen.«

Ich trug einen schwingenden, knielangen schwarzen Rock mit einer kurzen Krinoline darunter, außerdem schwarze Strümpfe und kniehohe schwarze Stiefel. Die weiße Bluse hatte Ärmel, die mir nur bis zum Ellbogen reichten, und steckte im Rocksaum. Mein Haar hatte Chas mit einem weißen Band zurückgebunden, damit es aus dem Weg war.

»Man kann deine Beine doch nicht mal sehen! Und stell dir nur mal vor, wie das erst aussieht, wenn du ein enges Pistolenholster dazu trägst … oh, das stelle ich mir unheimlich süß vor.«

»Es ist so unanständig!«

»Tja, eigentlich wollte ich gerade klopfen, aber jetzt frage ich mich, ob ich’s besser lassen sollte«, ertönte Brams Stimme vom Korridor. Er war zurück.

Ich funkelte Chas an. »Wehe.«

Kichernd wich sie rückwärts in Richtung Tür aus. Ich sah sie weiter drohend an, dann fiel mein Blick auf die Waffe. Sie erriet meine Gedanken und hielt inne. Es war wie in einem dieser alten Western.

Dann hechteten wir gleichzeitig los. Sie sprang zur Tür und ich zu meinen Klingen. Sie war schneller und riss die Tür weit auf. Gerade als ich die Waffe hochriss, stand Bram da und starrte mich an.

Ich warf die Klingen wieder auf das Bett und schnitt eine Grimasse. Wenn er auch nur ein Wort sagte … »Und?« Ich breitete die Arme aus. »Immerhin war das deine Idee.«

Er betrachtete mich, als sähe er mich zum ersten Mal. Wieder fühlte ich, wie ich rot wurde. Tatsächlich konnte ich mich so schneller bewegen, und genau das hatte ich ja auch gewollt, aber das war jetzt Nebensache. Ich fühlte mich nackt.

Bram räusperte sich und sagte dann: »Was ist das nur mit euren Zimmern? Weißt du, Chas, wir haben da diese Inspektionen …« Er wandte den Blick betont von mir ab und musterte das Chaos um ihn herum.

Chas feixte. »Und, meldest du mich jetzt?«

»Nein.« Ohne einen weiteren Blick zurück streckte er mir seine Hand entgegen. »Komm schon, Nora. Ich will noch vor Mitternacht mit dem Training anfangen.«

Ich kam mir auf einmal sehr … verloren vor. Ich wusste nicht, ob es ihm nun gefiel oder nicht. Aber warum kümmerte es mich überhaupt, was er dachte?

Ich nahm die Klingen wieder in die Hand und ging zu ihm, allerdings ohne seine Hand zu ergreifen. Chas lächelte mich an. »Du siehst wirklich süß aus. Glaub’s mir. Mach einfach so weiter wie bisher und alles ist gut. Niemand hält dich für eine Schlampe.«

»Und womit soll ich weitermachen? Was mache ich denn?«

Chas schüttelte ihr feuchtes Haar aus. »Du verbringst deine Zeit mit einer Untoten. Du lässt zu, dass sie dich berührt und mit dir über alles Mögliche redet, ohne rumzukreischen oder so. Wie auch immer, wir sehen uns!«

Ich folgte Bram schweigend wieder in den Hof. »Sie hat recht, weißt du«, sagte er nach einer Weile.

»Mit was? Meinst du die Sache mit dem Berühren?«

»Ja.« Bram beobachtete mich aus dem Augenwinkel. »Was wir uns am meisten wünschen, ist, einfach behandelt zu werden wie jeder andere auch … und … na ja …« Er ging ein wenig schneller und ich musste joggen, um mitzuhalten. »Und mit den Kleidern hat sie auch recht, es sieht wirklich gut aus.«

Den letzten Teil sagte er so schnell, dass ich die Worte in meinem Kopf erst auseinandersortieren musste. Als ich sie endlich entschlüsselt hatte, blieb ich mitten auf dem Hof stehen und lachte. Es war einfach zu albern.

»Miss Dearly?«

Das war nicht Bram. Zuerst stand ich nur da wie vom Donner gerührt und sagte mir, dass ich mir das nur einbildete.

»Ich glaube, er wird uns sehr bald verlassen, Miss Dearly.«

Der Klang dieser Stimme war für immer in mein Gedächtnis gebrannt. Langsam drehte ich mich um. Keine drei Meter von mir entfernt stand er. Horatio Salvez.

Ich ließ die Waffe fallen, rannte auf ihn zu und warf ihm die Arme um den Hals. Er drückte mich an sich. »Oh, Miss Dearly, Sie haben ja keine Ahnung, wie froh ich bin, Sie zu sehen. Ich war da in der Nacht, in der man Sie geholt hat.«

Ich fühlte Tränen in meinen Augen brennen. Ich löste mich ein wenig von ihm, sodass ich in sein hageres, freundliches Gesicht sehen konnte. »Sie waren da? Dann arbeiten Sie jetzt also auch hier? Oder arbeiten Sie noch immer für meinen Vater?«

»Beides. Wir sind jetzt alle hier.« Er zog mich wieder an sich und ich wehrte mich nicht. »Sie ahnen ja nicht, wie erleichtert ich bin, Sie in Sicherheit zu wissen.«

»Dann wussten Sie also von ihm«, flüsterte ich gegen seinen Kragen. »Sie wussten, dass er noch am Leben war.«

Er ließ die Arme sinken. »Ja. Es tut mir leid, dass wir es Ihnen nicht sagen konnten.« Sanft schob er mich ein wenig zurück. »Es tut mir sehr leid. Er wollte es so … aber, glauben Sie mir, ich habe mir so oft gewünscht, das wiedergutmachen zu können.«

In Horatios Miene lag ein so tiefes Bedauern, dass ich mich entschloss, das Thema fallen zu lassen. »Das können Sie«, sagte ich stattdessen. »Anscheinend hat man beschlossen, dass ich zu niemandem Kontakt aufnehmen oder erfahren darf, was sich außerhalb des Stützpunktes abspielt. Es kommt mir fast so vor, als sollte mir etwas verheimlicht werden.«

Horatios Blick wanderte von mir zu Bram und wieder zurück. »Äh … man hat mich ohnehin damit beauftragt, Sie zu Wolfe zu bringen. Dann können Sie ihn gleich selbst fragen.«

Endlich. »Bestens.«

Horatio nickte. »Ich bringe sie bald zurück, Captain Griswold.«

Bram hob die Sense auf. Aus irgendeinem Grund blickte er finster drein. »Geh danach in die Kantine. Wir treffen uns wieder, nachdem du gegessen hast, wie klingt das?«

»Okay.«

Ohne weitere Umstände führte Salvez mich über den Westhof und durch das Mitteltor. Im Osthof machten mehrere Zombies ihre Drillübungen und wir mussten uns nahe der Wand halten und den längeren Weg um den Hof herum einschlagen. Vom Anblick der Soldaten abgelenkt, erkannte ich nicht gleich, wo Wolfes Büro lag, obwohl es angesichts der Menschentraube davor offensichtlich war. Ich erkannte ein paar der Wissenschaftler und hörte Samedis sardonische Stimme, während ich ins Gebäude geschleust wurde.

»Wir bleiben südlich des Panamakanals, hat er gesagt. Das ist eine natürliche Brandschneise, hat er gesagt. Was soll schon schiefgehen, hat er gesagt.«

»Was ist hier los?«, fragte ich Horatio. Die Frau am Empfangstisch musterte uns, als wir vorbeigingen. Sie war ein Zombie. Ihrer unteren Gesichtshälfte fehlte die Haut, ihre Muskeln waren verdorrt und die Zähne fleckig.

»Ähm, die üblichen Rotationsgespräche«, antwortete er, sah mich dabei jedoch nicht an. »Unsere Einheit ist gerade erst eingetroffen. Wolfe hat mich gleich abgefangen.«

Ich horchte auf.

Wolfe wartete oben auf uns. Als ich eintrat, stand er auf und verbeugte sich. »Miss Dearly.«

Ich knickste. »Captain Wolfe.«

Während er sich wieder setzte, ruhte sein Blick auf meinem kurzen Rock. Ich presste die Knie zusammen und versuchte, mich nicht zu schämen. »Wie … nett, endlich mit Ihnen zu sprechen. Bitte, möchten Sie sich nicht setzen?«

Das tat ich, wobei ich den Rock über meine Knie drapierte. Horatio setzte sich neben mich.

»Dann haben Sie also Kleider gefunden, die Ihrem Geschmack entsprechen, ja?«

»Ich trage sie zum Training.« Sie Perversling, hätte ich gerne noch hinzugefügt.

»Training? Sollte ich nachfragen?«

»Captain Griswold unterrichtet mich in Selbstverteidigung.«

Wolfe zog die Brauen zusammen und trommelte mit seinen fleischigen Fingern auf die Tischplatte. »Ach, tut er das?«

»Nun ja«, erwiderte ich knapp. »Ich bin hier immerhin von lebenden Toten umgeben.«

Wolfe schien sich bei dieser Aussage ein wenig zu entspannen und ließ sogar ein kurzes, grollendes Lachen hören. »Da ist allerdings was dran. Es freut mich, dass Sie das nicht vergessen haben, Miss Dearly. Denken Sie auch weiterhin immer daran, dass man ihnen nicht trauen kann.« Er musterte mich wieder prüfend. »Dass man ihnen niemals trauen kann.«

Ich verbiss mir tapfer jeden Kommentar.

»Es tut mir leid, dass ich noch nicht eher Gelegenheit hatte, mit Ihnen zu sprechen. Sie müssen schrecklich verwirrt sein. Aber ich kann Ihnen anhand ausführlicher Materialien erklären, was es mit den Soldaten auf diesem Stützpunkt auf sich hat und welche Rolle Ihr Vater dabei …«

Ich blendete seine Stimme aus und konzentrierte mich auf meine Gedanken. Bram hatte mir bereits alles erzählt, was ich wissen musste, inklusive der Tatsache, dass man es ihm eigentlich verboten hatte. Hätte ich Wolfes kleinen dokumentarischen Vortrag unterbrochen, indem ich ihm mitteilte, dass ich bereits alles wusste, dann hätte ich Brams Grab damit wohl nur noch ein bisschen tiefer geschaufelt. Und das war das Letzte, was ich wollte. Aber ich wollte auch keine Zeit verlieren.

»Entschuldigen Sie, dass ich Sie unterbreche, Captain Wolfe, aber es gibt da etwas, das mich tatsächlich sehr verwirrt.«

Sein Kopf drehte sich den Bruchteil eines Zentimeters in meine Richtung. »Und was könnte das wohl sein?«

Ich beschloss, in seiner Sprache mit ihm zu sprechen. »Ich frage mich, warum ich mit einer Informationssperre belegt wurde.«

Wolfe blieb einen Moment lang stumm und als er wieder sprach, galten seine Worte nicht mir. »Dr. Salvez, würden Sie mir den Gefallen erweisen, mich unter vier Augen mit Miss Dearly sprechen zu lassen?«

»Äh, natürlich.« Horatio erhob sich und warf mir einen entschuldigenden Blick zu. »Ich werde draußen auf Sie warten, Miss.«

Ich erwiderte den Blick. »Dann sind Sie jetzt also Doktor Salvez?«

»Ja, das bin ich tatsächlich«, entgegnete er und konnte ein stolzes kleines Lächeln nicht unterdrücken. Er verbeugte sich und verließ den Raum.

Sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, lehnte Wolfe sich über den Tisch nach vorne. »Miss Dearly, ich opfere hier meine Zeit, um mit Ihnen zu sprechen. Ich enthalte Ihnen nichts vor. Ich hatte gehofft, mir damit Ihr Vertrauen zu sichern. Es existieren nun einmal gewisse Protokolle, an die wir uns zu halten haben.«

»Wie das Protokoll D?«

Wolfe lehnte sich wieder zurück und seine Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ja. Darf ich fragen, wo Sie diesen Ausdruck gehört haben?«

Na, ganz toll. Ich versuchte zurückzurudern, indem ich das Thema wechselte. »Sogar Gefangene haben das Recht auf einen Anruf. Und soweit ich weiß, bin ich keine Gefangene. Mir wurde noch nicht einmal gesagt, ob meine Familie weiß, dass ich in Sicherheit bin.«

»Nein, Sie sind keine Gefangene.« Aus einem Humidor auf seinem Schreibtisch förderte Wolfe eine Zigarre zutage. »Ich hatte angenommen, Sie wären ein intelligentes Mädchen. Da dieser Punkt jedoch offensichtlich noch zur Debatte steht, werde ich mich besonders klar ausdrücken. Sie sind hier, weil es der letzte Ausweg für Sie war. Es ist nicht gerade der sicherste Ort der Welt, aber es muss reichen. Die Soldaten hier sind im Grunde ihres Wesens Kreaturen, die Sie eher fressen als Ihnen in die Augen sehen wollen.«

Da erzählte er mir nichts, das ich mir nicht selbst schon tausendmal vorgebetet hatte. Ich war mir im Klaren darüber, dass jeder hier eine potentielle Gefahr für mich darstellte und dass ich ihnen nicht trauen sollte.

Aber … ich begann sie zu mögen. Jedenfalls mehr als diesen aufgeblasenen Gorilla vor mir. Plötzlich verstand ich, was Samedi mit seinem Affenkommentar gemeint hatte.

»Es sollte Sie im Moment nicht kümmern, ob Sie nun mit Ihren Freunden plaudern oder fernsehen dürfen. Sie müssen sich vielmehr Gedanken um Ihr Überleben machen.« Er deutete auf sich selbst. »Ich sorge mich um Ihre Sicherheit. Ich sorge mich praktisch um nichts anderes mehr.«

»Ich rede nicht davon, dass ich einen Fernseher im Zimmer haben will«, verteidigte ich mich. »Um so einen Blödsinn geht es mir nicht. Ich möchte nur wenigstens meiner Freundin Pamela Roe sagen, dass es mir gu…«

»Wenn Sie klug sind, dann gehen Sie den Untoten aus dem Weg, so gut Sie können, und betrachten alles, was sie Ihnen erzählen, mit einem Quäntchen Misstrauen.« Um mich zu unterbrechen, musste Wolfe nichts weiter tun, als den Mund zu öffnen. Seine Stimme übertönte die meine bei Weitem. »Haben Sie mich verstanden?«

Ich hielt mir vor Augen, dass Wolfe Captain in der Armee war, und brachte zähneknirschend ein »Sir« heraus, anstatt ihm entgegenzuschleudern, was ich wirklich sagen wollte. Es war klar, dass er mich nicht ernst nahm und meine Forderungen nicht erfüllen würde.

Wolfe legte seine Zigarre auf der Schreibunterlage ab. »Und es scheint mir, als sollten Sie weniger Zeit damit verbringen, mit Griswold herumzutändeln. Ich glaube nicht, dass Ihr Vater das dulden würde.«

Mein Kopf schoss hoch. Die Art und Weise, wie Wolfe mich musterte, sagte mir genau, was dieses »herumtändeln« seiner Meinung nach beinhaltete. Eine Welle der Übelkeit überrollte mich.

Ich stand auf. »Captain, haben Sie eine Tochter?«

»Allerdings«, antwortete er. »Zwei.«

»Wunderbar. Dann heben Sie sich Ihre Vorträge doch freundlicherweise für die beiden auf und verschonen Sie mich damit.«

Er sah mich an, als hätte ich soeben die Ehre seiner Mutter beleidigt. »Passen Sie auf, was Sie sagen, junge Dame.«

Ich dachte nicht daran. »Captain Griswold hat nie etwas anderes getan, als mich wie eine Lady zu behandeln und obendrein wie eine, die auch ein Gehirn besitzt.«

Die Brust des Captains hob und senkte sich wie ein Blasebalg. »Miss Dearly, so können Sie vielleicht mit Ihrem Vater sprechen, aber sicher nicht mit mir. Sie mögen vielleicht keine Gefangene sein, aber ich habe die Autorität, Sie in ein finsteres Loch zu stecken, bis Ihr Vater gefunden wurde, und wenn es nötig werden sollte, werde ich das auch tun. Ich verlange eine Entschuldigung, und zwar sofort.«

Am liebsten wäre ich ohne ein weiteres Wort hinausgestürmt, um ihm zu zeigen, was ich von seiner Behandlung hielt. Und ich hätte es auch getan, wenn ich damit nicht mit Sicherheit auch Bram und die anderen in Schwierigkeiten gebracht hätte. Sosehr ich es auch verabscheute, er hatte hier tatsächlich das Sagen und besaß die nötige Autorität, um uns allen das Leben schwer zu machen.

Mit einiger Willenskraft richtete ich mich noch weiter auf, damit ich, so gut es eben ging, auf diesen Mann herabschauen konnte. »Entschuldigung, Sir.« Falls der Gott des Sarkasmus jemals einen Avatar auf Erden benötigen sollte: Ich war bereit.

Wolfe öffnete ein Kästchen neben seinem Ellenbogen und nahm einen Zigarrenschneider aus Messing heraus. »Gut. Und Sie sollten in Ihrem Hirn stets den Gedanken wahren, dass Griswold es fressen würde, wenn er könnte.«

Meine Augen weiteten sich bei dieser schrecklichen Vorstellung. Als ich es bemerkte, loderte wilder Abscheu in mir auf, weil dieser Tyrann es geschafft hatte, mich aus der Fassung zu bringen, sodass ich vor ihm Schwäche gezeigt hatte.

»Und jetzt dürfen Sie gehen. Offensichtlich wollen Sie nicht auf mich hören und ich werde meine Worte nicht weiter verschwenden. Lassen Sie uns herausfinden, wie gut Sie alleine zurechtkommen.«

Ich drehte mich um und stürmte hinaus, solange ich es noch schaffte, den Mund zu halten. Ich stürmte immer zwei Stufen nehmend die Treppen hinunter und stieß wütend die Flügeltüren zum Hof auf. Horatio, der draußen gewartet hatte, beeilte sich, mich einzuholen.

»Ist alles in Ordnung, Miss Dearly?«

»Bestens«, presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Die Gruppe vor der Tür hatte sich zerstreut wie schon im Medizintrakt am Tag zuvor. Es war offensichtlich, dass sie etwas vor mir geheim hielten. Ich ließ meinen Blick über den belebten Hof schweifen und sah, dass die Soldaten noch immer mit ihren Drillübungen beschäftigt waren, doch Bram konnte ich nicht entdecken. Horatio blieb mit mitfühlender Miene neben mir stehen.

»Ich gehe frühstücken«, sagte ich bedächtig, nachdem ich stumm bis drei gezählt hatte. »Ich sehe Sie dann später, in Ordnung?«

»In Ordnung, Miss Dearly. Ich arbeite im Medizintrakt. Was immer Sie wünschen.«

Ich wünschte mir, Bram zu sehen.

Oh, wie sehr ich mich nach dem Gefängnis sehnte.

Nach meiner Festnahme hatte ich angenommen, dass man mich nach Drike’s Island bringen würde, in das Gefängnis von New London. Ich hatte eine Frau ermordet. Stattdessen sagte man mir, ich würde in der örtlichen Polizeistation festgehalten werden, bis die Strafverfolgungsbehörden »die Dinge geklärt« hätten. Als einer der Polizisten mir das erklärte, hatte ich noch immer unter Schock gestanden und nur ein schwaches Nicken zustande gebracht.

Sie hatten mich zum Polizeirevier in der West Herbert Avenue gebracht. Es war ein beengendes Backsteingebäude, das im Moment einem panischen Bienenstock ähnelte. Zwischen den umhereilenden Polizisten und all den Menschen, die hereindrängten, um Vermisstenanzeigen für Angehörige aufzugeben oder Auskünfte zu erbitten, waren mehrere lautlos gestellte Fernseher aufgebaut. Ihr Flimmern verstärkte die allgemeine Hektik nur noch.

Die Mehrheit der Frauen in der feuchtkalten Gemeinschaftszelle, in die man mich gebracht hatte, waren Betrunkene oder Stadtstreicherinnen. Bekannte Unruhestifterinnen, die hier entweder ihren Rausch ausschliefen oder sich einfach zusammenrollten und darauf warteten, wieder entlassen zu werden. Für sie war das alles Routine. Ich hatte noch kein Wort mit ihnen gesprochen. Ich wollte nichts mit ihnen zu tun haben. Einigen wenigen der Frauen war es wie mir ergangen und sie waren während der Unruhen aufgegriffen worden. Sie wollten unbedingt ihre Geschichte erzählen. Aber ich wollte sie nicht hören. Ich wollte nicht zu einer Welt gehören, in der solche Dinge passierten, ich wollte nicht daran erinnert werden, was ich jetzt war. Ich wollte nicht daran denken, dass die Menschen dort draußen um ihr Leben kämpfen mussten, oder daran, wie schnell sich die Krankheit ausbreitete.

Ich hatte schreckliche Angst vor den Kranken, doch was mich noch mehr entsetzte, war ich selbst.

Stunden verstrichen und noch immer sagte mir niemand, wie meine Anklage lauten würde oder wann ich damit rechnen konnte. Es war auch nicht die Rede von einem Kautionsantrag. Ich fragte mich, ob für mich überhaupt Kaution gestellt werden durfte. Falls ja, würde es eine Weile dauern, bis meine Eltern das Geld zusammengekratzt hätten.

Also versuchte ich, geduldig zu sein. Ich versuchte, einfach alles auszublenden. Ich konnte nicht sagen, wie viele Polizisten es hier gab. Ich wusste nicht mehr, wie oft schon eine der Wachen an die Tür gekommen war, um Holzschüsseln mit zerkochtem Gemüse und Blechtassen voll Wasser zu verteilen. Ich aß nichts und trank kaum. Jedes Mal, wenn eine neue Gefangene in die Zelle gestoßen wurde, legte ich die Arme um den Kopf und drückte mich in eine dunkle Ecke, so weit wie nur möglich von den flackernden Lichtern und der aufgebrachten Menge vor der Gittertür entfernt.

Schon war ein ganzer Tag verstrichen und ich bekam allmählich Angst, meine Eltern würden mich einfach verstoßen und hier auf dem Revier sitzen lassen. Es war eine greifbare, heiße, körperliche Angst, die mit jeder Stunde schlimmer wurde. Der betäubende Nebel, in den ich mich zurückgezogen hatte, löste sich plötzlich auf. Ich tat Dinge, die ich mir niemals hätte vorstellen können, dumme Dinge. Ich stampfte wie ein wütendes Kind mit den Füßen, weil es keine Absperrung zwischen mir und den Menschen gab, die stetig kamen und gingen, immer wieder kamen und gingen. Es machte mich wahnsinnig, dass ich mich nicht von ihnen abschirmen konnte. Ich fühlte mich ausgeliefert, verletzlich und schrecklich allein. Ich wünschte mir, sie würden mich ins Gefängnis bringen, mir meine eigene Zelle in einer langen Reihe von Zellen zuweisen, um mich dort verrotten zu lassen.

Als sie schließlich das Mädchen mit dem aschefarbenen Haar in die Zelle brachten, war ich ein nervliches Wrack.

Das Mädchen war etwa in meinem Alter, sie hatte eine gebrochene Nase und war abgemagert. Ihre Haut war mit merkwürdigen schwarzen Punkten übersät. In Embryonalstellung kauerte sie sich hustend auf einer Bank zusammen.

Ich begriff, dass sie infiziert war.

»Officer … Officer?«, rief ich und drückte mich gegen die rostigen Gitterstäbe. Meine Stimme erschien mir fremd. Es dauerte eine Weile, aber schließlich näherte sich einer der Polizisten. Es war ein sommersprossiger junger Mann mit straßenköterblondem Haar und einem Muttermal auf dem Kinn.

»Gibt es ein Problem?« Er sprach mit lauter, energischer Stimme, konnte seine Unsicherheit jedoch trotzdem nicht dahinter verbergen.

»Bitte, Officer …« Ich sah das Mädchen an. Ich starrte so lange zu ihr, bis ich sicher war, dass der Polizist meinem Blick folgte. »Ich glaube, sie ist krank. Ich glaube, sie hat sich mit der Seuche infiziert.« Als ich mich ihm wieder zuwandte, ging er schon wieder den Gang hinunter. Ich packte die Gitterstäbe noch fester. »Officer, bitte!«

»Setzen Sie sich und seien Sie still!«, brüllte er mir zu. Seine Sommersprossen hoben sich von seiner Haut ab wie Steine von einem weißen Sandstrand, so bleich war er geworden. Ich unterdrückte das Schluchzen, das in meiner Kehle aufstieg.

»Bitte!« Nie hätte ich mir vorstellen können, dass ich jemals so verzweifelt betteln könnte oder müsste. Als ich erkannte, dass er sich nicht umdrehen würde, fiel ich auf die schmale harte Holzbank und weinte. Die meisten meiner Zellgenossinnen beachteten mich überhaupt nicht. Vielleicht waren sie an so etwas gewöhnt.

Ich wollte keinen Menschen verletzen müssen. Das war es, was ich mir wieder und wieder vorbetete – sie waren Menschen. Sie waren keine Monster oder so etwas Dummes, sie waren kranke Menschen und mein Gott, ich hatte diese Frau umgebracht, ich hatte sie umgebracht, ich hatte sie umgebracht. Dann verschwamm die Welt wieder. Ich schlang die Arme um meinen Körper und betete.

Gegen Mittag war ich nicht mehr die Einzige, die sich Sorgen machte. Langsam stand eine meiner Zellgenossinnen nach der anderen auf und setzte sich neben mich. Gemeinsam beobachteten wir das Mädchen, dessen Zustand sich immer weiter verschlechterte. Alle schienen instinktiv zu begreifen, was vor sich ging, und niemand versuchte, ihr zu helfen. Ein paar der Frauen schlangen sich ihre Schals über die Münder.

»Was machen wir, wenn sie ausrastet?«, fragte eine pockennarbige Frau mit tiefer Stimme. Sie bekam keine Antwort.

Bitte, nein. Nicht noch einmal.

Endlich erhob sich eine der Stadtstreicherinnen, eine alte Frau, die in schäbige Lumpen gehüllt war, und begann mit einer stoffumwickelten Faust gegen die Gitterstäbe zu schlagen. Mit krächzender Stimme versuchte sie, den Tumult der vor der Tür versammelten Zivilisten zu übertönen.

»Wir ham hier ’n krankes Mädel, richtig krank!«

Ich beobachtete, wie sich die Brust des Mädchens hob und senkte.

»Warum steckt ihr ’n krankes Mädel hier rein, ihr Idioten? Die gehört in ’n Krankenhaus!«

Ihre Brust senkte sich.

»Hörste mich? Ramirez, ich red mit dir! Willste, dass wir’s alle kriegen? Is es das?«

Sie hob sich nicht wieder.

Sie war tot.

Gott sei Dank. Gott sei Dank. Nie hätte ich gedacht, dass ich dem Himmel jemals für den Tod eines Menschen danken würde, aber Tote konnten keine Lebenden angreifen. Es war besser, dass sie tot war, ohne dass jemand sie hatte umbringen müssen. Es war schrecklich, aber es war besser so.

Die alte Frau kam jetzt richtig in Fahrt. »Hier ist ’n krankes Mädchen!«, brüllte sie.

»Sie ist tot«, sagte ich. Die Frau hörte mich nicht und keifte weiter.

Die Leute, die sich in der Station versammelt hatten, nahmen ihren Ruf auf. Die meisten rannten hinaus auf die Straße und verwandelten sich wieder in einen schreienden, stampfenden Mob. Die Frauen in der Zelle dagegen blieben ruhig. Vielleicht, weil uns klar war, dass wir ohnehin nirgends hinkonnten.

»Schwachköpfe«, seufzte eine Frau. »Benehmen sich wie kleine Mädchen, die Angst vor ihrem eigenen Schatten haben.« Die Frau, die hinter ihr saß, lachte nervös.

Langsam glitt ich von der Bank und trat einen Schritt näher an die Leiche des Mädchens heran. Ich hatte mein Taschentuch während der letzten Stunden in den Händen gedreht und geknotet. Jetzt legte ich das nasse und schmutzige Ding als Zeichen des Respekts über ihr Gesicht. Ich glaube, ich wollte sie um Verzeihung bitten, weil ich ihren Tod mit solcher Erleichterung begrüßt hatte.

Wie durch Magie schwebte plötzlich eine Bahre durch die Türen vor der Zelle, begleitet von zwei Sanitätern und dem Polizisten mit dem Muttermal.

Ich drehte mich um, als sie die quietschende Zellentür öffneten. »Ich dachte, Sie wären weggegangen!«

Der Polizist schüttelte den Kopf und Schweiß spritzte aus seinem Haar. »Nein! Die Krankenhäuser sind überfüllt.«

»Sie ist tot. Es ist zu spät.« Ich warf einen Blick über die Schulter zu dem armen Mädchen.

Plötzlich wölbte sich das Taschentuch über ihrem Mund nach innen, als sie rasselnd Atem holte.

Ich schrie und fiel rückwärts wieder auf die Bank, meine Hände griffen haltsuchend nach den Gitterstäben hinter mir.

»Sie ist infiziert!«, hörte ich einen der Sanitäter schreien. »Schaffen wir sie hier raus, sofort!«

Der Sanitäter zog das Mädchen an den Armen hoch und zerrte sie nicht eben sanft auf die Bahre. Mein Taschentuch glitt von ihrem Gesicht und landete auf dem Boden. Die Sanitäter schafften es, sie an Handgelenken und Knöcheln festzuschnallen, bevor sie zu sich kam.

Sie war nicht tot, ganz und gar nicht. Sie fauchte und schnappte und kämpfte gegen ihre Fesseln, während die Frauen um mich herum jammerten und beteten.

»Herr Jesus«, flüsterte der Polizist.

Ich starrte auf das sich hin und her werfende Mädchen, dessen Haut unter den Fesseln schon ganz wundgescheuert war. Sie hatte nicht mehr geatmet. Ich wusste es genau. Ich hatte auch zuvor schon Tote gesehen, stille Körper auf Familienbegräbnissen. Sie war tot gewesen.

»Pamela!«

Ich sah zur Tür. Dort standen meine Eltern.

Das Horrorszenario vor meinen Augen verlor an Bedeutung. Ich fiel auf den schmutzigen Zementboden, als die Bahre an mir vorbeigeschoben wurde, meine Brust hob und senkte sich schwer und ich fühlte eine so tiefe Erleichterung, dass es fast wehtat.

Nachdem die Formalitäten erledigt waren und man mich freigelassen hatte, brachten meine Eltern mich zu einer Mietkutsche. Die Straßen waren vollgestopft mit Menschenmassen. Sie hatten kein einziges Wort zu mir gesagt und mich nur berührt, um mich in die richtige Richtung zu führen. Ihre Gesichter waren ernst und angespannt.

Die Kutsche fuhr nicht an, nachdem wir eingestiegen waren. Ich saß auf der einen Seite, meine Eltern auf der anderen. Sie betrachteten mich, wie man eine Statue oder irgendein Ausstellungsstück im Museum betrachtete. Wie ein interessantes lebloses Ding. Nicht wie ein Lebewesen.

»Es tut mir leid«, begann ich schließlich mit belegter Stimme.

In den Augen meiner Mutter schimmerten Tränen und so wusste ich, dass irgendwo in ihr Gefühle waren. Doch das Gesicht meines Vaters blieb steinern und unnahbar. Es war mir so fremd.

Ich begann, mich wirklich zu fürchten.

»Mr. Culham, dein von der Stadt gestellter Rechtsbeistand, hat uns erklärt, dass keine Anklage gegen dich erhoben wird. Dass es Notwehr war«, sagte mein Vater.

Ich nickte und holte zittrig Luft.

»Nach Weihnachten schicken wir dich für eine Weile zu deiner Tante und deinem Onkel aufs Land. Ihr Baby wird bald kommen und sie können Hilfe im Haus gebrauchen. Du kannst bei ihnen bleiben, bis du mit der Schule fertig bist.«

Wieder stiegen mir Tränen in die Augen. »Was?«

Meine Mutter begann zu weinen und zog ein Taschentuch aus ihrer Handtasche. »O mein Gott, Pamela, warum? Warum bist du bloß auf die Straße gerannt?«

»Mr. Coughlin war verletzt!«

»Und jetzt ist er tot.« Mein Vater spreizte die Finger über seinem Knie und sah zum Fenster. »Tot. Was hat es also gebracht, deiner Mutter nicht zu gehorchen, hm?« Er lachte, es klang merkwürdig und ich mochte das Geräusch nicht. »Ich habe versucht, gute Kinder großzuziehen.«

»Liebster, sie ist …«

»Ich habe versucht, gute Kinder großzuziehen, gottesfürchtige Kinder!« Jetzt brüllte er.

»Ich wollte niemanden umbringen!«, weinte ich. »Sie hat mich angegriffen!«

»Und da hast du ihr mit einem Sonnenschirm den Kopf durchbohrt?!« Er schlug gegen das Kabinendach. »Du hättest sie außer Gefecht setzen, sie bewusstlos schlagen können! Du hättest wegrennen können! Die ganze Straße redet über dich!«

»Es tut mir leid!«

»Ich hätte so etwas nie für möglich gehalten. Niemals.« Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und ich fühlte, wie eine Träne meine Wange hinabrollte. Isambard hatte recht gehabt. Sie erwarteten, dass ich etwas Großes leistete, dass ich selbst groß wurde und es in der Welt zu etwas brachte. Jeden Fingerbreit, der mir jemals vergönnt war, hatte man mir nur deshalb zugebilligt, weil ich ein gutes folgsames Mädchen gewesen war; weil sie gewusst hatten, dass ich züchtig und bescheiden sein und nur die Hälfte annehmen würde.

Und jetzt war ich kein gutes Mädchen mehr.

Ich sammelte so viel Luft in meinen Lungen, wie ich konnte. »Wir müssen gehen. Wir alle«, brachte ich stockend heraus.

Mein Vater drückte auf den Knopf, der dem Fahrer das Signal zum Losfahren gab, und schüttelte den Kopf. »Es wurde keine Evakuierung angeordnet.«

Ich sah hinaus. Menschen rannten durch die Straßen. Die Läden hatten geschlossen, leichter Schnee wehte an ihren dunklen Schaufenstern vorüber. »Muss man dir das erst befehlen?«, fragte ich. Dad warf mir einen warnenden Blick zu und ich schloss den Mund.

»Sie würden uns informieren, wenn wir fortmüssten«, erklärte meine Mutter. Sie klang nicht wie sie selbst. Ihre Stimme war dünn und verzagt, als hätte jemand ihre Stimmbänder durch trockenes Schilf ersetzt. »Sie haben uns sogar davor gewarnt, die Stadt zu verlassen, weil es auf dem Land keine ausreichende medizinische Versorgung gibt.«

Wir rollten eine Weile dahin, bis ich verstand. »Sie wollen nicht, dass wir die Seuche verbreiten«, platzte ich heraus.

»Sei still, Pamela«, entgegnete mein Vater. »Kein Wort mehr davon. Wenn wir nach Hause kommen, gehst du hoch in dein Zimmer und da bleibst du auch. Du wirst dich nicht rühren, bis wir es dir sagen. Je weniger Leute wissen, dass du zu Hause bist, desto besser.«

Ich senkte den Kopf und wir fuhren schweigend weiter.

Die Straße vor unserem Haus war wie ausgestorben. Ich stieg aus der Kutsche. Schneeflocken umtanzten mein Gesicht und ich erinnerte mich wieder daran, dass morgen Weihnachten war. Die Straßen sollten voller geschäftiger, freudig erregter Passanten sein. Es hätte Betriebsamkeit herrschen müssen, auch ohne die Flüchtlinge. Stattdessen war die Stadt so abweisend und leer wie ein Friedhof. Die Fenster in den Häusern um uns herum waren dunkel und grinsten uns wie schwarze Zahnreihen an. Die Anzeigetafeln schwiegen.

»Wo sind sie alle?«, fragte ich.

»Bevor wir losgefahren sind, um dich zu holen, ist in der ganzen Straße der Strom ausgefallen«, antwortete meine Mutter und nahm meine Hand, um mich die Stufen hinauf zur Haustür zu führen. Sie schloss auf und schob mich umstandslos hinein.

Im Haus war es dämmerig, das einzige Licht kam von einer Lampe in der Küche. Meine Mutter drängte mich in diese Richtung. Mein Vater verschwand am Ende des Korridors in der Bäckerei, vielleicht, um sich mit den Weihnachtsbestellungen zu beschäftigen, falls sie denn noch jemand abholen würde.

Isambard saß am Küchentisch. Als ich eintrat, sah er auf und musterte mich mit einer solchen Feindseligkeit, dass ich beinahe schon wieder die Fassung verloren hätte. Wahrscheinlich war er der Meinung, dass ich mit meiner Tat auch seine Chancen endgültig zunichtegemacht hatte. St. Arkadien war jetzt für immer aus seiner Reichweite gerückt.

Zum ersten Mal tat er mir wirklich leid.

Niemand sprach mit mir. Meine Mutter bereitete ein einfaches Essen zu. Ich aß langsam, aus Angst, es vielleicht nicht bei mir behalten zu können. Schließlich stampfte Isambard die Treppe hinauf in sein Zimmer und ließ mich allein am Tisch sitzen. Kurz darauf ging auch ich.

Der Weg hinauf in mein Zimmer war mir genauso vertraut, wie er es immer gewesen war, aber ich fühlte mich dennoch fremd. Ich stellte die Öllampe, die ich mitgenommen hatte, auf meinem Frisiertisch ab, sodass das Licht den ganzen Raum erhellte, und ging dann ans Fenster. Kalte, frische Luft strich über mein Gesicht. Ich schloss die Augen und genoss sie.

Ich sollte ein Bad nehmen, mich bettfertig machen und schlafen gehen. In der Zelle war ich immer nur kurz eingenickt, hatte manchmal die Augen geöffnet und nicht gewusst, was während der letzten Minuten geschehen war, mehr nicht. Die Erschöpfung machte alles noch schlimmer. Ich war nicht mehr in der Lage, meine Gefühle zu kontrollieren, und jedes Wort, jeder Blick von meiner Familie verwandelte sich in eine dreifache Anklage.

Doch tief in meinem Herzen wusste ich, dass meine Eltern mich nicht hassten. Ihre Zuneigung war trotz allem noch immer groß genug, um mich wieder aufzunehmen, wenn auch nur, um mir einen Unterschlupf zu gewähren. Sie hassten mich nicht.

Sie fürchteten sich vor mir.

Einen Augenblick lang schrie und tobte das gute Mädchen in mir. Wir würden uns noch mehr anstrengen, mehr denn je. Wir würden folgsam, still und schamhaft sein. Vielleicht konnten wir der Verbannung entgehen, wenn wir es nur versuchten.

Versuchen, versuchen, immer nur versuchen. Mein ganzes Leben war ein einziger Versuch. Nichts war mir sicher.

Ich öffnete die Augen.

Da bemerkte ich eine Bewegung in dem steinernen Hof unter mir, der von unserem Haus und von drei weiteren umschlossen wurde und in dem gerade mal ein kleiner Baum und ein paar Bänke Platz fanden. Ich hielt inne, die Hand auf dem frostüberzogenen Schieberahmen, und beobachtete, was dort unten vor sich ging.

Die Hintertür des Gebäudes, das in der Straße hinter unserem Haus stand, öffnete sich und ein Mann trat heraus. Ich erkannte ihn als einen unserer Nachbarn, Emanuel Delgado. Er war Fischhändler und ich mochte ihn. Jetzt war sein Gesicht sehr blass und er bewegte sich auf eine Art, die ich nur als »kopflastig« beschreiben konnte. Es sah aus, als hätten seine Beine Mühe, den Körper aufrecht und in der richtigen Position zu halten. Sein Oberkörper war nach vorne gebeugt, seine Schultern merkwürdig verkrümmt. In einer Hand hielt er einen Kohleneimer.

Er ging auf die Mulde in der Mitte des Hofes zu, in der wir alle die Kaminasche entsorgten. Genau das tat auch er jetzt, sehr langsam und umsichtig, als hätte er Angst, den Eimer fallen zu lassen. Dann drehte er sich wieder um und ging mit unsicheren, schwankenden Schritten ins Haus zurück.

Meine Finger schlossen sich fester um den Schieberahmen, während die andere Hand von meiner Brust hinauf zur Kehle glitt. Er sah krank aus.

Er hat es auch.

Doch dann begann ich, diesen Gedanken infrage zu stellen. Ich war so müde. Sah ich denn inzwischen schon überall Anzeichen für die Krankheit? Wir kannten die Delgados nicht gut. Vielleicht war er ja immer so blass und vielleicht lief er auch immer so merkwürdig. Ich hatte ihn immer nur hinter seinem Marktstand stehen sehen. Genau wusste ich es also nicht.

Seine Frau empfing ihn an der Tür. Zögerte sie? War sie nervös? Sie war zu weit entfernt. Ich konnte es nicht erkennen.

Hastig schloss ich das Fenster und lehnte meine Stirn gegen das eiskalte Glas. Ich musste aufhören, an die Seuche zu denken. Ich musste überhaupt aufhören nachzudenken.

Mein zweites Verbrechen in ebenso vielen Tagen war der Diebstahl des Schlüssels für den Alkoholschrank meines Vaters. Ich nahm mir eine Flasche Wein und flog damit die Treppe beinah wieder hinauf. Seit den letzten Ferien wusste ich aus Erfahrung, dass ich nur ein paar Schlucke nehmen musste, um auf der Stelle einzuschlafen. Ich musste mich nicht einmal betrinken.

Trotzdem spielte ich kurz mit dem Gedanken.

»Wie oft willst du die Sache mit dem Fressen eigentlich noch erwähnen?«, fragte Nora.

»So etwa einmal pro Stunde bis zu dem Tag, an dem ich endgültig auseinanderfalle«, antwortete Tom und schwang seine Machete.

»Du brauchst dringend ein neues Hobby.«

Ich lachte leise. Es war Vormittag und wir schlugen uns durch hohes trockenes Gras. Nora blieb dicht bei mir. Sie hatte darauf bestanden mitzukommen, nachdem Wolfe seine Befehle erteilt hatte und dann wieder verschwunden war. Es war nicht gerade eine besonders wichtige Mission, aber Nora brauchte anscheinend dringend etwas Ablenkung.

Und Tom hatte natürlich jede sich bietende Gelegenheit wahrgenommen, um Scherze über »unser Lunchpaket« und »Großwildjagden« zu reißen, und allmählich zehrte es an ihren Nerven.

»Lass stecken, Tom«, rief ich ihm zu, doch dann traf mich ein böser Blick von Nora, der mir ohne jeden Zweifel klarmachte, dass sie das selbst regeln wollte. Ich rollte die Schultern. »Oder auch nicht.«

»Achte nicht auf ihn«, meinte Chas und rückte ihren Schlapphut gerade. »Er hält sich hier nur für den Obermacker, weil …«

Jetzt warf ich wiederum Chas einen warnenden Blick zu. Sie klappte den Mund zu.

»Weil was?«, hakte Nora nach.

»Nichts.« Ich blieb stehen und deutete mit meiner Klinge auf ein gedrungenes Gebäude etwa hundert Meter vor uns. »Da ist es. Das ist Nummer drei, glaube ich.«

Man hatte uns mit der kühnen und bedeutungsschweren Aufgabe betraut … eines der Elektrizitätswerke wieder in Gang zu bringen. Der Stützpunkt wurde von drei Biodieselkraftwerken gespeist, in denen Algen und diverse genetisch veränderte kleine Viecher biologischen Müll in Treibstoff umwandelten. Eigentlich war ein Team von Lebenden dafür verantwortlich, aber das Team war nur sehr klein und zurzeit waren wir nun mal zufällig näher bei Tank drei als sie.

»Da wären wir also«, erklärte ich Nora. »Jetzt müssen wir uns nur noch durch das Sperrfeuer unserer Feinde schlagen, um endlich …«

»Ich weiß, ich weiß, den Sicherungsschalter umzulegen.« Sie verschwand beinahe in dem hohen Gras. »Ich wollte einfach nicht … allein dortbleiben, okay?«

»Schon verstanden.«

Nora blieb stehen, während meine Freunde sich raschelnd weiter in Richtung Tank vorkämpften. Sobald sie sich etwas entfernt hatten, murmelte sie mir zu: »Ich weiß, dass die anderen mir etwas verheimlichen, und wenn ich jetzt auf dem Stützpunkt hocken müsste, während alle einen auf stumm machen, würde ich bestimmt irgendwann mit allem um mich werfen, was nicht niet- und nagelfest ist. Ich hasse es, wenn man etwas vor mir versteckt.«

»Sie verheimlichen etwas?« Ich versuchte, ganz unbeschwert zu klingen.

Sie nickte und wandte ihr Gesicht der Sonne zu. »Ich habe gehört, wie sich ein paar der Wissenschaftler über die Position des Stützpunktes unterhalten haben, so als wäre es wichtig. Und egal, wo ich seit gestern hingehe, überall verstummen plötzlich alle, oder sie verdrücken sich einfach. Ich besuche ein Mädcheninternat, ich weiß, was das bedeutet.«

Ich war nervös, aber ich riskierte es. »Was, glaubst du, könnte es sein?«

Sie griff nach dem Band, das ihren Hut hielt. »Ich habe Angst, dass sie meinen Vater gefunden haben und dass er tot ist. Oder vielleicht wollen sie auch die Suche nach ihm aufgeben.«

Sie lag völlig falsch und ich war erleichtert darüber. Gleichzeitig nagten Schuldgefühle an einem tiefer gelegenen Teil meines Verstandes. Und ebendiese Schuldgefühle – ich schwöre, es lag nur an ihnen – brachten mich dazu, ihre Hand zu nehmen, als sie den Arm wieder sinken ließ.

Zuerst versteifte sie sich und ihre braunen Augen fixierten mich scharf. Doch dann entspannte sie sich wieder und ließ ihre Hand in der meinen. Sie war so warm. Ich konnte nicht fassen, wie warm sie war. Es kam mir unglaublich vor, dass auch ich einmal so gewesen war.

»Nora, wenn sie wirklich aufhören zu suchen, dann fange ich damit an.«

Sie dankte mir mit einem Lächeln.

»Seid ihr mit dem Knutschen fertig?«, rief Coalhouse. Nora drückte meine Finger reflexartig etwas fester und ihr Lächeln verschwand. Dann ließ sie meine Hand los und kämpfte sich weiter vorwärts, indem sie energisch das Gras zur Seite fegte. »Kann ich mir deine Machete leihen, Bram?«, fragte sie mich so nonchalant, als würde sie um die Butter bitten.

Tatsächlich hätte ich mich ihrer Forderung aber wohl nur verweigern können, indem ich mir selbst eine Kugel verpasste.

Ich folgte ihr dichtauf und klopfte mir mit dem Griff der Machete auf die Handfläche. »Und erinnern Sie sich denn auch noch daran, was ich Ihnen während unseres Unterrichts gestern erklärt habe, Miss Dearly?«, fragte ich und imitierte dabei Doc Sams sachkundigen Tonfall.

»Ja, Professor«, flötete sie und schaffte es, ihre Mädchenstimme noch mädchenhafter klingen zu lassen. »Immer auf das Schädeldach zielen, das Hirn freilegen und schließlich zerstören, denn einfach nur den Kopf abzutrennen wird nicht reichen.«

»Ausgezeichnet, junge Dame. Dafür gibt’s ein Plus im Klassenbuch.«

»Oh, ein Plus. Was bin ich doch für ein Glückspilz!«

»Ach, haltet doch die Klappe«, brüllte Coalhouse zurück.

»Dann bekommt man in Punkschulen also auch Plus- und Minuspunkte?«, fragte sie kichernd. Sie trat aus dem hohen Gras auf eine gemähte Fläche und drehte sich um.

»Nein. Genau genommen bin ich nie zur Schule gegangen. Meine Mutter hat mich zu Hause unterrichtet. Aber ich lese viel.«

»Ich hab’s gesehen. Was hat es mit all diesen Abenteuerromanen auf sich?«

Ich lachte. »Ich will irgendwann einmal die Gletscher sehen. Weißt du, dass es immer noch Menschen gibt, die da draußen leben? Überlebenskünstler. Ich glaube, der Versuch dürfte interessant werden.« Ich hielt ihr meine Hand entgegen, doch sie nahm sie nicht wieder. »Außerdem, wenn du mich bereits jetzt für kalt hältst, was glaubst du, wird erst passieren, wenn ich lebe wie Nanuk, der Eskimo?«

»Im Ernst, ich kotze gleich. Und ich glaube nicht mal, dass ich das noch kann.« Coalhouse hatte die Arme verschränkt und trommelte mit den Fingern darauf herum. »Ich werde gegen alle geltenden Regeln der Biologie und der Physik verstoßen und euch vor die Füße reihern, wenn ihr nicht endlich damit aufhört.«

Nora verdrehte die Augen so energisch, dass es wehtun musste, und wandte sich zu ihm um. »Womit aufhören? Wir unterhalten uns. Wie ganz normale, gesittete Menschen. Solltest du auch mal ausprobieren.«

»Er ist doch nur neidisch«, warf Chas mit einem hinterhältigen kleinen Lächeln ein.

Coalhouse ließ die Sache fallen, aber an dem Blick, den er mir zuwarf, erkannte ich, dass Chas recht hatte.

Auch wenn es da wirklich nichts gibt, worauf er neidisch sein müsste, ganz bestimmt nicht.

»Wenn ihr mich entschuldigen würdet«, sagte Renfield und machte sich wieder auf den Weg in Richtung Tank. »Da sich hier sonst niemand mehr für unsere Aufgabe zu interessieren scheint, muss ich das wohl übernehmen.«

»Aber überanstreng dich nur nicht«, rief Tom ihm nach.

Ohne sich umzudrehen, machte Renfield eine ärgerliche Geste Richtung Himmel und betrat das Gebäude durch eine Seitentür.

Nora stieß hörbar den Atem aus, was wohl so etwas wie »Gut!« bedeuten sollte. Sie setzte sich hin, zog die Knie an und legte die Arme darum, ihre übliche Position. Chas ließ sich auf den Rücken plumpsen, als wollte sie einen Grasengel machen. Noras Blick war nachdrücklich auf Coalhouse gerichtet. »Und wie lautet deine Geschichte?«

Auch Coalhouse setzte sich und befingerte sein nutzloses Auge, um sicherzugehen, dass es noch da war. »Tja«, begann er. Dann verstummte er wieder. Aus irgendeinem Grund wanderte sein Blick langsam von mir zu ihr.

»Was?«, fragte ich.

Coalhouse schüttelte den Kopf und antwortete nicht. »Also gut. Ich bin ein Punk. Mit sechzehn bin ich zur Armee gegangen. Meine Eltern haben einen Kurzwarenladen in Tesla Lake, aber wahrscheinlich weißt du nicht, wo das liegt. Ich war immer gut im Schießen, also bin ich der Artillerie beigetreten. Ich war in ein paar Schlachten gegen die Viks dabei.« Er senkte den Blick. »Sie kamen acht Monate, nachdem ich mich verpflichtet hatte. Haben nicht viele von uns erwischt, aber ich gehörte zu den wenigen, die es getroffen hat. Wir haben nachts gegen sie gekämpft – super, hm? Als er mich gebissen hat, habe ich es nicht mal gesehen, nur gefühlt.«

Er zog sein Shirt hoch und zeigte mir die Narbe an seiner Taille. Die Bissspuren waren schwarz gerändert und klar umrissen. Ich sah, wie Nora die Lippen aufeinanderpresste und die Kiefermuskeln anspannte.

»Entschuldige.« Er ließ sein T-Shirt wieder sinken. »Wie auch immer, ich habe es geschafft, auf einen Baum zu klettern, auf einen von diesen großen, mit Blättern, die wie lackiert aussehen. Da oben bin ich dann gestorben, zwischen den Ästen, als es gerade hell wurde. War einer der schlimmsten Sonnenaufgänge, die ich je gesehen habe. Die Sonne sah irgendwie hässlich und krank aus wie gelber Alkohol. Vermutlich hat sie’s gewusst. Ein paar Sekunden später bin ich wieder aufgewacht. Und das Erste, was ich gesehen habe, war er. Und er hat immer noch auf mich gewartet.«

Coalhouse funkelte Tom an.

Tom richtete einen Finger auf Coalhouse. »Ich hab’s dir schon gesagt, es war nichts Persönliches. Du saßt auf dem Baum fest! Ich wusste, dass ich nur lange genug warten musste, denn irgendwann musstest du ja runterkommen! Konnte ja nicht ahnen, dass du inzwischen dein Verfallsdatum überschritten hattest. Ich war geistig nicht ganz da.«

Nora sprang auf die Füße und wich zu mir zurück. Egal warum und wieso – ich liebte, liebte es, wenn sie das tat. Sie ernannte mich damit zu ihrem Beschützer, als wäre ich doch zu etwas gut. »Du hast ihn gebissen?!«

Coalhouse gab einen ärgerlichen Laut von sich und drehte sich weg von Tom. »Wir waren in derselben Kompanie«, grollte er. »Er ist etwa zwei Monate vorher verschwunden.«

»Es waren nur ungefähr sechs Wochen. Nicht, dass es wichtig wäre. Herrje, wie oft soll ich mich denn noch entschuldigen?«

»Du hast mich umgebracht, du Arsch!«

»Es war ein Unfall.«

Tom und Coalhouse stritten sich immer mal wieder wegen dieser Sache und Chas und ich wussten, was jetzt kam. Chas stand auf und legte ihren Arm um Nora. »Hey, Ren ist sicher gleich so weit. Lass uns doch … ähm … hier lang …«

Nora rührte sich nicht. Sie starrte die beiden Zombiejungs an, die sich immer weiter hineinsteigerten und inzwischen ebenfalls aufgesprungen waren.

»Du hast mich umgebracht! Dafür kann man sich nicht entschuldigen!«

»Dann tut es mir eben nicht leid.«

»Du Hurenso…«

»Hey, lass gefälligst meine Mutter da raus.«

»Du hast also Menschenfleisch gegessen.«

Die letzten Worte kamen von Nora. Beide hielten inne und sahen sie an. Ihre Augen waren groß, ihre Wangen blass. Sie erwiderte Toms Blick.

Frustriert ließ er die Arme sinken. »Ja, habe ich«, murmelte er.

»Und zwar meins«, setzte Coalhouse nach.

»Und das von anderen.« Tom wandte sich ihm zu und hob einen Finger. »Weißt du was? Benimm dich endlich mal wie ein Mann und nicht wie eine Heulsuse – buhu, er hat mich gebissen, mein Leben ist im Arsch. Das geht uns allen so! Unser Leben ist genauso im Arsch, okay? Vielleicht glaubst du ja, deins wäre in irgendeinem Super-extra-funkel-Regenbogen-Einhorn-Arsch, aber das ist es nicht. Komm endlich damit klar! Schmeiß dein blödes nutzloses Auge weg und finde dich damit ab!«

Und schon ging es los. Coalhouse machte einen drohenden Schritt nach vorne. Irgendetwas stellt der Lazarus mit unserem Hirn an, sodass wir uns untereinander wie rivalisierende Tiere benehmen. Vor allem bei den verwilderten Rudeln kann man das oft beobachten. »Dann gibst du also zu, dass du ein Monster bist. Ja? Zeig uns doch, was du am liebsten mit uns allen anstellen würdest. Was du am liebsten mit dem Mädchen machen würdest!«

Tom versetzte Coalhouse einen Stoß gegen die Schulter. »Ach, halt’s Maul. Ich hab keiner Fliege was zuleide getan, seitdem ich hier bin.« Sein Blick richtete sich wieder auf Nora und sie wich noch weiter zurück, außer Reichweite von Chas Arm, bis sie schließlich gegen mich stieß. Ich legte meine Hand auf ihre Schulter.

»Ist schon gut«, versicherte ich ihr.

»Er hat Menschen gefressen.« Sie klang, als hätte sie wirklich Angst.

»Ja, habe ich!« Coalhouse schubste Tom zurück. Tom rächte sich mit einem Schulterstoß, der Coalhouse glatt umwarf. Manchmal brachte Toms geringe Größe ihm gewisse Vorteile ein. Wieder sah er Nora an und kam ein paar Schritte auf uns zu. »Und ich sag dir noch was … darüber, was mich zu dem gemacht hat, was ich bin. Diese Menschen haben verdammt gut geschmeckt.«

Noras Hand wanderte zu ihrer Pistole und ich legte den Arm um sie. Ich senkte den Kopf etwas in Toms Richtung und ließ ein leises Knurren in meiner Stimme mitschwingen. »Keinen Schritt weiter.«

Er hielt mitten in der Bewegung inne und hob beschwichtigend die Hände. Seine Augen fixierten Nora jedoch weiterhin durchdringend und ich konnte den Ausdruck darin nicht deuten. Wut? Bedauern? Einen Moment später sah er wieder Coalhouse an, der noch immer am Boden kniete. »Aber weil ich ein Mann bin und kein kleiner Junge, kann ich es akzeptieren und darüber wegkommen. Und es nicht wieder tun.«

Coalhouse wählte ebendiesen Moment, um Toms Beine zu packen, und schon wälzten sie sich schlagend und tretend am Boden.

»Aufhören!«, kreischte Chas und stampfte mit dem Fuß. »Mein Freund prügelt sich nur, wenn es dabei um mich geht! Hört auf!«

»Dann geht es dabei eben um dich!«, ächzte Tom, während sie weiter miteinander rangen. »Wenn er glaubt, dass er endlich auch mal ’n Mädchen kriegt, wachsen ihm vielleicht Eier und er besiegt mich!«

»Leck mich doch!«

Renfield kam angerannt. »Was zum Teufel ist denn hier los?«

Ich ließ Nora los und marschierte auf die beiden zu, dann trat ich nach jedem Teil von ihnen, den ich erwischen konnte. Ich wollte sie nicht verletzen, aber sie taten ihren Körpern auch so schon genug an. »Hört auf, sofort! Ihr benehmt euch beide wie Kinder!«

Ein Schuss erklang und alle duckten sich.

Als der Knall verhallte, wandte ich den Kopf. Nora hatte ihre Waffe in den Himmel abgefeuert. Wo sie die Pistole umklammerte, war ihre Hand weiß. »Hört auf Bram«, sagte sie unnatürlich ruhig.

Ich begriff, dass ich sie hier wegbringen musste. Ich wollte gerade zu meiner Lasst-uns-zum-Stützpunkt-zurückkehren-Rede ansetzen, als sie weitersprach. »Heute ist Weihnachten, Jungs. Hebt euch eure Prügelei doch wenigstens bis zum Stephanitag auf.«

Moment mal. Sie wollte also nur nicht, dass sie sich prügelten, weil … Weihnachten war?

Eine Weile lang blieb es still, dann kämpfte Tom sich auf die Füße. »Okay. Okay. Stephanitag, wann auch immer das ist, abgemacht.« Er streckte die Arme über den Kopf und tat, als wäre alles in bester Ordnung. »Wir sind ganz bestimmt noch hier.«

»Klar«, sagte auch Coalhouse etwas unsicher. »Stephanitag.«

»Können wir jetzt zurückgehen?«, fragte Nora, senkte ihre Waffe und sah mich flehend an. Ich nickte.

Den Rückweg legten wir größtenteils schweigend zurück. Tom und Coalhouse fielen hinter die Gruppe zurück und brachten so viel Abstand wie nur möglich zwischen sich. Nora, die Tom im Auge behalten hatte, beruhigte sich, je weiter er sich entfernte.

»Tom ist wirklich kein schlechter Kerl«, sagte Chas, als sie das bemerkte.

»Aber er …«

»Das ist schon eine ganze Weile her. Ich meine, eigentlich ist es ein verdammtes Wunder, wenn man mal genauer darüber nachdenkt. Er hat Menschenfleisch gegessen, er war über einen Monat lang auf sich allein gestellt. Es ist unglaublich, dass er dabei nicht den Verstand verloren hat. Ich bewundere ihn sehr dafür.«

»Bist du deshalb … mit ihm zusammen?« Nora klang, als könne sie es nicht ganz glauben.

Chas lachte. »Tja, dafür, dass es keine Alternativen gibt, habe ich es mit ihm ziemlich gut getroffen. Ja, manchmal führt er sich wie ein echter Machoarsch auf, aber das macht mir nicht viel aus. Es sind nur Worte. Ich nehme ihm diesen ganzen Quatsch nicht ab.«

»Keine Alternativen? Der ganze Stützpunkt ist doch voller Zombiemänner.«

»Aber nur die hier sind in meinem Alter. Ältere Männer waren noch nie so mein Ding. Und Coalhouse, na ja … er ist wirklich kindisch. Er rennt nicht mit einer Kuscheldecke rum oder so, aber es gibt schon gewisse Anzeichen dafür, dass man ihn lieber nicht allzu gut kennenlernen will. Wie dieser Streit gerade, den er ständig vom Zaun brechen muss. Und er sucht verzweifelt nach einer Freundin, Verzweiflung ist nicht besonders sexy … und, na ja, seine Sicht der Dinge ist einfach nicht gesund. Er überlebt zwar recht gut, aber er hat keine positive Einstellung. Und das wird nur noch schlimmer werden, je näher er seinem endgültigen Tod kommt.«

»Und was ist mit Mr. Merriweather?«

Renfield hob den Blick lange genug vom Boden, um ein trockenes »Nein« beizusteuern.

»Genau, auf keinen Fall«, stimmte Chas ihm zu. »Ren kommt nur auf Touren, wenn es um Schach, Bücher oder Maschinen geht. Mädchen machen ihn einfach nicht an.«

»Belesene Mädchen, die Schach spielen können, schon.«

»Ich hab dir schon tausendmal gesagt, dass ich einfach nicht verstehe, wie das läuft. Und du erklärst mir ja noch nicht mal, was ein Springer ist. Ich finde, das klingt einfach nach einem Grashüpfer oder so und ich kapier nicht, warum es dann wie ein Pferd aussieht.«

Ich fühlte Noras Blick auf mich gerichtet und sah sie fragend an. Sie fuhr sich mit einem Fingernagel über die Lippen. »Und Bram?«

Der Schreck traf mich wie ein Stoß vor die Brust. Sie hatte mich heute immer wieder berührt, mit mir gelacht, sich mir anvertraut und jetzt schlug sie vor, dass Chas mit mir ausgehen sollte? Hatte ich was nicht mitgekriegt?

Chas schüttelte den Kopf und grinste. »Nee. Bram ist zu sehr mit Warten beschäftigt.«

»Warten?« Nora ließ mich nicht aus den Augen. Vielleicht erwartete sie die Antwort von mir.

»Auf die Richtige«, sagte ich barsch.

»Und er hat da sehr genaue Vorstellungen, was das Äußere angeht«, stichelte Chas weiter. Ich packte ihr Handgelenk und drückte zu. Wehe.

Sie tat es trotzdem. »Aus irgendeinem Grund ist er ganz wild auf schwarze Haare. Tom steht mehr auf Beine … ab oder dran, egal. Aber Bram mag Haare.«

Mir schwirrten die unterschiedlichsten Möglichkeiten für die fachgemäße Entsorgung einer gewissen Zombielady durch den Kopf. Ich könnte sie erschießen oder den Schädel öffnen und ihr Hirn mit einem Handrührgerät verquirlen. Oder vielleicht doch lieber anzünden? Es dauerte eine Weile, bis ich bemerkte, dass Nora mich scheu anlächelte.

Ich ließ Chas’ Handgelenk los. Und beinahe auch meine Machete.

Dann sah Nora weg und eilte ein paar Schritte voraus, wobei sie sich mit vollem Körpereinsatz einen Weg durch das Gras bahnen musste.

»Punkt für mich«, wisperte Chas.

»Rauch, so viel du willst«, flüsterte ich zurück.

Den ganzen restlichen Tag über fühlte ich mich überraschend leicht. Normalerweise fühlte ich mich schwer und unbeholfen. Ich fühlte mich wie totes Gewicht. Aber heute war alles anders.

Nachdem wir wieder im Stützpunkt waren, machte sich Nora mit Renfield auf den Weg, um im Quartier ihres Vaters Ordnung zu schaffen – und vermutlich, um in der restlichen Zeit alles und jeden anzubrüllen, der ihr nicht bei der Informationsbeschaffung helfen wollte, Ren eingeschlossen. Tapferer Junge.

Ich für meinen Teil trainierte mit den übrigen Truppen im Westhof. Wir diskutierten Strategien und gingen verschiedene Formationen durch, für den Fall, dass auch wir in die Wildnis geschickt würden, um nach Dr. Dearly zu suchen. Ein paar Mal erblickte ich Wolfe, der am Rand der Gruppe stand und mich mit kalten, dunklen Augen beobachtete. Ich starrte unverwandt zurück, als wolle ich ihn herausfordern. Ich tat, was er befohlen hatte, auch wenn ich allmählich anfing, mich selbst dafür zu hassen.

Etwa eine Stunde vor dem Essen machte ich mich mit den Klingen auf meinem Rücken auf die Suche nach Nora. Ich fand sie im Medizintrakt auf einer Bank. Sie trug die Kleider, die Chas für sie ausgesucht hatte. Mit den Fingerspitzen hielt sie den Rocksaum über den Knien fest; Renfield starrte umsichtig an die Decke.

Als ich näher kam, sah sie auf und zog einen Schmollmund. Zufällig stolperte ich genau in diesem Moment über meine eigenen Füße. Auf dem restlichen Weg versuchte ich, den Zwischenfall irgendwie zu überspielen. »Was ist denn los?«

Sie sah weiter finster drein. »Ich habe ein Minus bekommen, Professor.« Ein neckisches Funkeln, das mir sehr gefiel, leuchtete in ihren Augen.

Langsam breitete sich ein Lächeln auf meinem Gesicht aus. »Was haben Sie denn angestellt, Miss Dearly?«

»Sie hat Elpinoy auf höchst spektakuläre Weise die Meinung gegeigt«, erwiderte Renfield. »Ich glaube mich daran zu erinnern, dass sie einmal sogar an seinem Rücken hing.« Nora gab einen ungehaltenen Laut von sich. »Leider habe ich just in diesem Moment mit Dr. Samedi einen Computerbildschirm studiert, daher kann ich mich dafür leider nicht verbürgen.«

Das Lachen brach aus mir heraus, bevor ich es verhindern konnte. »Stimmt das?«, fragte ich sie.

»Definiere ›hängen‹.«

»Bram.« Elpinoy erschien in einer der Labortüren. Er gestikulierte zu den Ausgangstüren hinüber. »Schaffen Sie sie hier raus. Sofort. In meinem ganzen Leben ist mir so etwas noch nie untergekommen. So eine kleine …«

»Lady?«, fragte ich und versuchte, eine neutrale Miene zu wahren.

»Raus.«

»Anruf«, feuerte Nora zurück, imitierte dabei seinen Tonfall und sah ihm direkt in die Augen. »Brief.«

»Nicht, bevor Wolfe es anordnet!« Elpinoy stapfte zurück in sein Labor und knallte die Tür zu.

Nora stand auf, ihr Rock hüpfte etwas über dem voluminösen Reifrock. »Dieser Kerl ist ein arroganter Schnösel.«

»Und du bist eine ganz ausgezeichnete Menschenkennerin«, sagte ich und deutete auf die Waffe auf meinem Rücken. Sie registrierte es und kam zu mir. »Möchtest du auch mitkommen, Ren?«

»Vielleicht später«, sagte Renfield und verbeugte sich vor uns. »Ich habe viel zu tun und weit zu laufen, bevor ich heute schlafen gehen kann.«

»In Ordnung. Komm, Nora.«

»Okay. Auf Wiedersehen, Mr. Merriweather.«

In ungezwungenem Schweigen gingen wir zum Ostfriedhof. Die Sonne ging schon unter und tauchte unsere Gesichter in ein zartes Orange. Ich fragte mich, ob ich dadurch vielleicht etwas gesünder wirkte.

Als wir eine freie Stelle gefunden hatten, blieb ich stehen und schnallte die Klingen los. »Okay, von vorne. Zeig mir mal, wie du mich am besten angreifen kannst. Aber bitte triff mich nicht, ja?«

Lachend nahm sie die Waffe. »Warum üben wir nicht zuerst mit einem Holzstab oder etwas Ähnlichem?«

»Weil wir deine Armmuskeln trainieren müssen. Komm schon, ich greife an. Grrr!«

Sie lachte wieder. Ich mochte diesen hellen, leichten Klang. Und dann ging sie auf mich los. Offensichtlich hatte sie sich gemerkt, was ich ihr gestern beigebracht hatte, das war gut. Sie schwang die Sense vertikal nach oben und zeigte mir, dass sie mir das Gesicht durchbohren könnte. Sie reckte sie wieder hoch und wirbelte sie langsam herum, um anzudeuten, dass sie mit einer der horizontal stehenden Klingen meinen Kopf treffen könnte. Und dann hielt sie inne und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte.

»Irgendeine Idee?«, fragte ich.

»Ja.« Sie ließ die Klinge herabsausen und tat so, als wolle sie mir die Beine an den Knien durchschlagen. Ich ging darauf ein und ließ mich auf den Rücken fallen. Sie trat auf mich zu, stellte einen Fuß auf meine Brust und zielte mit einer der Klingen auf meinen Kopf. Sie grinste. »Mit dem Ding hier kann ich alle Zombies auf meine Größe stutzen.«

»Gut«, kommentierte ich. »Kluger Einfall.« Mein Blick wanderte ihre Beine entlang. »Wenigstens sterben sie dann glücklich.«

»Hey!« Sie trippelte rückwärts, drückte den Rock gegen die Beine und sah mich finster an.

Ich setzte mich auf und verteidigte mich. »Ich hab doch nur Strümpfe und Pluderhosen gesehen!«

»Genug, um mich dort, wo ich herkomme, aus der Stadt zu jagen«, entgegnete sie, ließ aber ihren Rock los. Sie rammte die Sense in die staubige Erde, lehnte sich darauf und sah mich an. Ich konnte nicht erkennen, ob sie errötete oder ob es nur das rosige Licht des Sonnenuntergangs war, das über ihre Haut tanzte. »Ich glaube, Punkmädchen sind da wohl etwas lockerer, hm?«

Diese Äußerung wunderte mich. »Du glaubst? Heißt das, du weißt es nicht? Du hast doch erzählt, dass du einiges über die Punks gesehen hast. Immerhin redest du häufig wie einer.«

»O ja, eine ganze Menge.« Sie grinste. »Was meinst du? Die Flüche?«

Ich stand auf und klopfte mir den Staub von der Hose. »Aber du weißt nicht, was Punkmädchen tragen?«

»Na ja, ich habe noch nie ein Mädchen in einer Schlacht kämpfen sehen.«

»Dann hast du dir also nur Schlachten angeschaut?« Sie nickte. An ihrem aufrichtigen Blick konnte ich sehen, dass sie wirklich der Meinung war, viel mehr gäbe es da auch nicht. »Dann erzählen sie euch also nichts über, du weißt schon … über uns andere?«

»Euch andere?«

»Ja, uns eben. Du weißt doch, dass die Punks an den Grenzen Extremisten sind, oder?«

Nora sagte nichts. Sie nahm die Sense und ging los. Ohne weiter darüber nachzudenken, folgte ich ihr. »Davon habe ich noch nie etwas gehört«, gab sie zu. »In den Nachrichten kommen nur die Grenzkämpfe. Und natürlich lernen wir alles über Reed und so.«

»Ja, von Reed und dem Massaker wissen alle.« Wie sollte ich das erklären? »Die Extremisten an der Grenze wollen entweder versuchen, das Land unserer Ahnen wieder zurückzugewinnen – was einfach nur dumm ist –, oder sie wollen sicherstellen, dass die Viktorianer sie niemals vergessen. Ein paar sind Söldner. Aber die meisten Punks kommen der Grenze tunlichst nicht zu nahe. Sie wollen nichts mit euch zu tun haben. Wir haben jetzt unser eigenes Territorium. Wir kümmern uns um unsere eigenen Angelegenheiten und handeln mit den Völkern der angrenzenden Gebiete.«

Nora sah schockiert aus. »Dann … glauben sie noch nicht mal an das, wofür sie kämpfen?«

»Nein. Vielleicht. Es ist kompliziert.«

»Was ist mit der Punkarmee?«

»Die Soldaten an der Grenze sind hauptsächlich da, um Verluste auf unserer Seite zu vermeiden, genau so, wie die Armeen der Viks dort sind, um zu verhindern, dass wir in ihr Land eindringen. Wenn es nötig wird, übernehmen sie das Kommando.«

Nora balancierte die Sense auf ihrer Schulter. »Wow. Und was lernt ihr über uns?«

»Dass ihr ein Haufen karrieregeiler, falscher, egoistischer, kaltherziger Neoaristokraten seid, die aus der Geschichte nichts gelernt haben.« Immerhin hatte sie gefragt.

Nora dachte einen Moment nach. »Ich würde sagen, mehr als die Hälfte davon stimmt sogar.«

Diese Antwort ermutigte mich. »Was noch?«

Nora hob die Schultern. »Ich weiß nicht. Es ist nur …« Sie strich mit der Hand über ihren Rock. »Ich habe die Punks immer irgendwie gemocht. Aber erzähl das ja niemandem. Es gefällt mir, wie sie in den Hologrammen kämpfen. Es ist so wild … und auf gewisse Weise ehrlich. Ich dachte, sie kämpfen für ihre Überzeugungen, mit Herz und Seele. Was könnte ehrlicher sein als das? Aber was passiert, wenn ein Soldat nach Hause geht? Ich habe keine Ahnung. Ich kenne mich ein bisschen mit der Geografie bei euch aus, weil wir das in der Schule hatten. Und es gibt Gerüchte, dass ihr alle Kannibalen und Mörder seid … tja, was in Toms Fall ja auch zu stimmen scheint.«

Ich sah auf meine rauen, rissigen Hände hinab und versuchte, nicht daran zu denken, wie viel Ärger ich schon verursacht hatte. »Ja.«

»Aber wie ist es wirklich?« Nora wechselte die Waffe auf die andere Schulter, sodass sie mich nicht damit verletzen konnte, dann rückte sie etwas näher an mich heran. »Es muss doch schwer sein ohne moderne Technologie und so.«

»Wir haben schon Technologie«, korrigierte ich sie. »Aber eben gute, bodenständige Technik, die von Menschen bedient wird. Wir lassen unsere Maschinen nicht für uns denken und wir lassen uns nicht von ihnen vorschreiben, was wir zu tun haben. Das menschliche Gehirn ist der beste Computer, den es je gegeben hat. Nichts, was ihr entwickeln könntet, wird jemals besser sein. Denk nur mal an deinen Vater. Da haben sie hier all diese tollen Computer und sie brauchen trotzdem noch deinen Vater, um den Impfstoff entwickeln zu können.« Ich sah auf. »Dann glaubt ihr also, wir wären alle Schweinehirten?«

»So ziemlich.«

Ich schüttelte den Kopf. »Irgendwann müssen wir mal zusammen über die Grenze. Das geht, Doc Sam hat es früher dauernd gemacht. Und dann gehen wir nach Faraday oder nach Menlo Park. Das sind wirklich schöne Städte mit sehr hübschen Stadtgärten. Ich war ein paar Mal mit meinem Vater dort, wenn er sich mal hat blicken lassen. Oder ich nehme dich mit in einen der schicken Clubs in Wardenclyffe oder zu den Automatenshows oder so. Da war ich zwar auch noch nicht, aber alle reden davon. Ich wollte schon immer mal hin. Da verkehren die Reichen.«

Nora starrte mich an. »Es gibt reiche Punks?«

Allmählich machte mir die Sache Spaß. »Es gibt sogar eine Menge reicher Punks. Die meisten von ihnen sind Ingenieure, Wissenschaftler oder Künstler. Jede große Entdeckung oder Erfindung wird von der Regierung mit Gold belohnt, um die zu unterstützen, die einen wirklich wertvollen Beitrag leisten. Es gibt jedes Jahr diese großen Wettbewerbe.«

Nora schien zu überlegen. »Bei uns sind die Reichen normalerweise Kinder der Reichen. Menschen, die ihr Vermögen über Generationen aufgebaut haben. Oder Menschen, die in Aktien investieren.«

Ich schnaubte. »Das haben wir allerdings wirklich nicht. Aktien. Was ist eine Aktie denn schon? Ein Stück Papier und ein Versprechen? Aus dem gleichen Grund haben wir auch kein Papiergeld, wir geben uns nicht mit Dingen ab, die es nicht wirklich gibt. Wenn jemand investieren will, dann investiert er in das, was jemand in seiner Garage zusammenbaut. Wir haben unsere Lektion gelernt. Aber Dynastien haben wir auch – so heißen sie bei uns.«

Noras Miene verdunkelte sich etwas. »Was musst du dann von mir halten? Ich gehöre nur wegen meines Vaters zur Oberschicht. Seine Taten haben dafür gesorgt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Glaub mir, Nora, wenn ich dich für diese Sorte Mädchen halten würde, steckte ich nicht halb so tief in Schwierigkeiten, wie ich es tue. Und außerdem ist mir das alles nicht wichtig.«

Sie überging meine Worte. Stattdessen sah sie weiter geradeaus. »Ich bin nämlich keine Prinzessin«, sagte sie nachdrücklich. »Ich bin launisch und ziemlich impulsiv und ich habe ernsthafte Probleme damit, den Mund zu halten.«

»Und du bist offensichtlich auch ziemlich selbstkritisch.«

Sie gab ein leises »Hmpf« von sich, als wollte sie damit ihre Aussage noch unterstreichen. Dann sah sie mich wieder an. »Du steckst in Schwierigkeiten?«

Ich antwortete nicht. »Dann sind wir also vielleicht normaler, als du angenommen hast.«

»Ja.« Nora zupfte an ihrem Rocksaum herum. »Und du hast recht. Ich habe bis jetzt nichts getan, was mich von den anderen unterscheidet, was mich hervorhebt. Aber es ist nicht leicht, etwas zu leisten, wenn einem niemand zuhören will, wenn einem niemand eine Chance gibt oder wenn sie dir einfach direkt ins Gesicht sagen: ›Nein, setz dich hin und halt den Mund. Sei eine Lady‹.«

»Das glaube ich.« Ich musste einfach fragen. »Bist du Dick wirklich auf den Rücken gesprungen?«

»Nein! Er hat sich weggedreht und da habe ich ihn geschubst.«

»Gut gemacht!«

Nora lachte so heftig, dass ihre Schultern unkontrolliert bebten. Dann bekam sie sich wieder in den Griff, atmete tief durch und strich sich über die Wange. »Du musst aufhören, dich mit mir zu unterhalten.«

»Warum?«, fragte ich und verspannte mich etwas. Würde sie mich jetzt doch zum Teufel jagen?

»Weil ich mich dann besser fühle. Und dann vergesse ich meine Wut. Aber ich muss wütend sein, wenn ich jemals irgendwas erreichen will.«

Ich musste lächeln. »Darf ich dir Abendessen bringen? Wütend sein kannst du auch danach.«

»Klar.« Sie schenkte mir ebenfalls ein kleines Lächeln. »Also, was tragen Punkmädchen denn nun eigentlich?«

»Sie haben ähnliche Sachen an wie du jetzt. Bei manchen sind die Röcke auch länger.«

»Und warum machst du dann so einen Aufstand darum, dass du meine Beine sehen kannst?«

»Weil es da, wo ich herkomme, nicht viele Mädchen gibt.«

»Hmm.« Was auch immer sie darüber dachte, sie behielt es für sich.

Während ich sie zum Medizintrakt zurückführte, kam mir eine Idee. Ich brachte sie zum Quartier ihres Vaters und warf einen Blick auf den schweren, kupferlegierten und verzierten Computer auf dem Schreibtisch.

»Nora?«

»Ja?« Sie stellte gerade ihre Sense in einer Ecke ab.

»Du hast doch heute dieses Zimmer hier aufgeräumt und geputzt und so. Hat dir irgendjemand gesagt, dass du den hier wegbringen sollst? Oder das Telefon?«

Sie musterte den Computer und schüttelte den Kopf. »Nein, davon hat Elpinoy nichts erwähnt. Dann schlafe ich also ab heute hier? Ich bin mir wirklich nicht sicher, ob ich das schon will.«

»Wolfe hat mir befohlen, dich nicht in die Nähe eines Computers zu lassen. Aber er hat mir auch befohlen, dich hier einzuquartieren.« Ich ging zum Schreibtisch hinüber und drückte ein paar Tasten. Das Passwortfeld erschien auf dem Bildschirm. Ich drehte ihn zu ihr, um es ihr zu zeigen. »Na, so was, wie ist denn das passiert?«

Nora ließ ihren Blick über das Eingabefeld schweifen. »Kennst du das Passwort?«

»Nein«, antwortete ich.

Sie nickte und dann breitete sich langsam ein strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht aus. »Tja, dann fühle ich mich wohl doch sicher genug, um heute Nacht hier zu schlafen.«

»Das höre ich gerne. Ich freue mich nämlich wieder auf mein Zimmer. In diesem Sinne gehe ich dann wohl mal los und hole dir was zu essen.«

Während ich zur Tür ging, hörte ich, wie die Luft aus den gepolsterten Lederkissen von Dearlys Schreibtischstuhl entwich und Noras Finger über die Tastatur flogen. Wenn sie ihre Chance nutzte und sich ihren Sieg ehrlich erkämpfte, dann verdiente sie ihn auch. So sah man es bei den Punks.

Zeitlose Werte.

»Ich habe nur um eines gebeten.«

Elisabeths Blick wandte sich von mir ab, ihre Augen waren kalt und entrückt wie ein Echo der Sterne. Meine wunderschöne, königliche Elisabeth mit ihrem Haar von der Farbe einer Rabenschwinge. Die Frau, deren Gesicht mich von dem Moment an verfolgte, in dem ich es zum ersten Mal erblickt hatte.

Ich betastete meine Manschettenknöpfe und zog mir die Ärmelaufschläge über die Handgelenke.

»Ich habe dich darum gebeten, ein besseres Leben für mich und unser Kind zu schaffen. Für uns. Was geht nur in deinem Kopf vor?«

»Ich habe nur um eines gebeten.«

Ich öffnete die Augen.

Und sah direkt in Avernes mit einem Schal verhülltes Gesicht.

Er trat mich. Ich drehte mich zur Seite und blendete die Schmerzen aus, die seine Tritte verursachten. Kaum etwas kann uns noch physische Schmerzen zufügen, wenn wir nicht völlig außer uns oder sehr konzentriert sind. Ansonsten gäbe es in unserem Unleben nichts als Schmerz.

Ich erblickte Henry, der neben mir lag. Er war noch immer bewusstlos. Seine Kleidung war zerrissen, seine Haut an einigen Stellen geschwärzt und rau. Verfärbtes Blut hatte sich im unteren Bereich seiner Extremitäten gesammelt. Sein rechter Arm fehlte. Ich fragte mich, ob er ihn bei der Explosion verloren hatte oder ob er ihm abgenommen worden war. Ich fragte mich, welche Tageszeit es war und wie lange ich wohl ohne Bewusstsein gewesen war. Schon wieder.

Averne entfernte sich von mir. Ich ließ mich in meine frühere Position zurücksinken, flach auf dem Salzboden des Langhauses. Schnell überprüfte ich meinen physischen Zustand. Meine Kleider waren versengt, aber ich selbst schien sozusagen noch in einem Stück zu sein. Mit erheblichen Anstrengungen setzte ich mich auf. Ein paar gebrochene Rippen verrutschten in meiner Brusthöhle und ich hielt inne.

»Ich habe um etwas gebeten, das Sie mit der nötigen Zeit und der nötigen Ausrüstung leicht hätten bereitstellen können. Außerdem sollten Sie es bereitstellen wollen, da New London bald brennen wird. Die Stadt wird sich zum größten Krematorium der Welt entwickeln.« Mit einem Schwung fegte er seinen Umhang zur Seite und ließ sich auf einen Stuhl aus mit Draht zusammengebundenen Treibholzstücken nieder. Ich hätte gelacht, wenn irgendwo in mir noch ein Lachen gewesen wäre. Was war das für ein Ding, sein Thron? Er hatte wirklich ein paar Tassen zu wenig im Schrank, um es mit den Worten meiner Großmutter zu sagen.

»Sie gehen immer noch davon aus, dass ich den Impfstoff herstellen kann. Aber ich versichere Ihnen, Major, selbst wenn ich es könnte, würde ich ihn ganz sicher nicht Ihnen überlassen.«

Averne strich mit den Fingerspitzen über die Armlehnen. »Sie würden also Ihr eigenes Volk verdammen?«

»Wenn es stimmt, was Sie sagen, dann ist mein Volk schon verdammt, egal was ich tue.« Die Wahrheit dieser Worte ließ meine Zunge schwer werden. »Ich würde Sie daran hindern, das Leid dieser Menschen noch zu verkomplizieren, indem Sie den Impfstoff als Druckmittel einsetzen.«

Er war bei mir, noch bevor ich mich wieder zurücksinken lassen konnte, und trat wieder auf mich ein. »Wie können Sie es wagen, mich zu beleidigen?«, schrie er.

Ich unterdrückte ein Knurren, das sich in meiner Kehle bildete. »Das ist es, nicht wahr?« Ich rollte mich trotz meiner schlingernden Eingeweide herum und ballte nutzlos im Salz die Fäuste. »Wenn Sie den Impfstoff erst haben, beherrschen Sie jeden, der ihn braucht. Und mit Ihren toten Soldaten können Sie außerdem jeden dazu bringen, ihn zu brauchen. Sehen Sie sich nur ihren lächerlichen Haufen biologischer Waffen da draußen an, sehen Sie hin, wie sie da stehen und auf Ihre Befehle warten.«

»Und was sollten sie Ihrer Meinung nach sonst sein?«, zischte er. »Schließlich hat Ihr Volk sie doch zu genau diesem Zweck erschaffen!«

Ich richtete meinen Blick fest auf Averne. »Wenn Sie glauben, die Viktorianer hätten den Lazarus entwickelt, liegen Sie grottenfalsch.«

»Lügner!« Wieder wandte er sich von mir ab und tigerte wie ein Wolf durch das Langhaus. Ich bemerkte, dass die Wachen verschwunden waren. »Ihr Volk hat die Krankheit entwickelt, es war ein allerletzter Schlag gegen die ›Wilden‹. Wilde, die Ihren Leuten über Jahre einen fairen Kampf geliefert haben, nicht, dass Ihnen das irgendetwas wert gewesen wäre!«

»Schön und gut, aber soweit ich es beurteilen kann, Major, ist die Seuche ein Unfall der Natur. Entweder das oder es ist das Werk eines Gottes, der endgültig die Nase voll von uns hat. Der Mensch hatte jedenfalls nichts damit zu tun. Wir sind alle Opfer.«

Aber er hörte nicht auf mich. Während er umherlief, murmelte er vor sich hin, seine Fingernägel kratzten über die Wände, seine Stiefel warfen Wellen weißen Sandes auf. Ich beobachtete ihn noch einen Moment länger, bevor ich meine Hand auf Henry legte. Er hustete und rührte sich. Es ging ihm nicht gut. Auf den Unterarmen robbte ich näher an ihn heran. Averne lieferte mir eine bizarre Begleitmusik zu meiner Arbeit. Ich begann, Henrys Wunden zu untersuchen und Bandagen aus meinen Kleidern zu fertigen.

Endlich hörte ich Avernes Worte: »Kein Gott hatte damit etwas zu tun. Aber Sie schon, und diese Vorstellung gefällt mir.«

»Was meinen Sie damit?« Ich faltete meinen Mantel und schob ihn unter Henrys Kopf, wobei ich sorgsam darauf achtete, dass es eine Menge Polsterung zwischen seinem Schädel und dem Sprengstoff gab. Ich hatte im Moment nur wenig Auswahl bei Versteckmöglichkeiten.

Averne schlug mit der Faust in seine Handfläche. »Sie wissen genau, was ich meine. Die Erschaffung der Seuche. Ihr Name taucht überall auf. Ich muss also annehmen, dass Sie dabei die Hand im Spiel hatten.« Er blieb stehen. »Es gefällt mir, dass ich endlich die Gelegenheit bekomme, den Mann endgültig zu töten, der meine Familie umgebracht hat und der seine Landsleute in Monster verwandelt. Und wenn ich erst einmal Ihre Tochter habe, wird meine Rache vollkommen sein.«

»Rache?«, fragte ich und erstarrte.

Was Averne als Nächstes sagte, hätte für mich eigentlich absolut unverständlich sein müssen. »Er hat seine Männer hinter mir hergeschickt. Es hätte verdächtig gewirkt, wenn er es nicht getan hätte. Ich dachte, meine Männer würden sie als erste erreichen, aber … nun ja. Ich kann warten.«

Sie erreichen? Was zur Hölle meinte er damit? Männer? Welche Männer?

»Ich verstehe Sie, mein Freund«, hatte Captain Wolfe gesagt, während unsere Soldaten seinen Befehlen folgten und das Flugzeug für mich betankten. »Wenn es um eines meiner Mädchen ginge, würde ich genauso handeln. Sie sollten das Flugzeug nehmen, der Luftweg ist schneller als der Seeweg. Mit etwas Glück sind Sie bei ihr, bevor die Jungs es sind.«

Mit Entsetzen erkannte ich, dass Nora nie gerettet worden war.

»Wolfe.« Mehr brachte ich nicht heraus. Mein vermoderndes Herz klopfte so wild, als wolle es mir aus der Brust springen. Und ich griff mir an die Brust, während es beängstigend auf- und abzuckte. »Mein Gott, Sie arbeiten mit Wolfe zusammen. Er muss mein Flugzeug sabotiert haben, er …«

Averne nickte. »Sie sind ein sehr kluger Mann. Sogar jetzt noch, obwohl Sie inzwischen doch eigentlich gar kein Mann mehr sind.«

Jetzt fühlte ich Schmerzen. Ich fühlte sie in meinem Herzen, in meinen Knochen, auf meiner Haut, als würde die Wut mein Fleisch versengen. »Wenn Sie ihr wehtun, Averne, werde ich kriechend ganze Kontinente überqueren, um Sie zu töten.« Zitternd stützte ich mich mit dem Arm an der Wand ab und versuchte aufzustehen. »Ich weiß nicht, wie Sie Wolfe getroffen haben oder welches kranke Spiel er treibt, aber ich werde Ihnen nicht geben, was Sie verlangen. Ich kann Ihnen nur sagen, dass ich immer alles getan habe, um den Menschen zu helfen!«

Averne rauschte zu mir hinüber und schlug mir vor die Brust. Wieder fühlte ich, wie sich meine Knochen verschoben, und sank zu Boden. »So nennen Sie das? So nennen Sie das, wenn Ihre Schöpfung Kinder dazu bringt, ihre eigenen Väter anzugreifen?«

»Ich habe den Lazarus nicht erschaffen!«, brüllte ich.

»Hören Sie auf zu lügen!«, schrie Averne, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. »Wolfe und ich sind uns auf dem Schlachtfeld begegnet! Er hat mich ausgesucht! Er bestätigte mir, dass alles, was ich seit Langem vermutet habe, wahr ist! Ich weiß, dass Sie die Seuche entwickelt haben. Und Sie werden mich verstehen, auch wenn ich Ihnen meine Geschichte dafür erst in Ihr jämmerliches Fleisch ritzen muss!«

Ich lachte, ein gurgelndes, verstörendes Geräusch in meiner Brust. »Verstehen? Sie verstehen? Sie wollen meine Tochter foltern! Sie ist ein unschuldiges Mädchen! Sie weiß nicht einmal, dass ich noch am Leben bin!«

Averne zog sich wieder zurück. Seine Bewegungen waren bizarr, fließend, aber gleichzeitig unzusammenhängend. Noch nie hatte ich gesehen, wie sich ein anderer Zombie so bewegte. »Unschuldig?« Er trat ein Stück Holz aus dem Weg und es zerbarst an der Wand. »Meine Kinder waren unschuldig!«

»Sie sind ein Monster!«, brüllte ich.

Avernes Augen hatten im schwindenden Licht ihren Glanz verloren und ich hatte fast das Gefühl, es mit einer Art Golem zu tun zu haben. »Monster?«, fragte er mit plötzlicher Klarheit in der Stimme. »Ich bin also das Monster? Ich habe Beweise, dass Sie diese Seuche entwickelt haben.« Averne nickte, als höre er seine eigenen Worte gerade zum ersten Mal. »Ich muss schon sagen, ich habe viel aus den Akten gelernt, die Wolfe mir zur Verfügung gestellt hat. Sie haben ein sehr viel größeres Wissen über die Seuche als irgendjemand sonst. Wie könnten Sie nicht der Erschaffer sein? Ich habe selbst einige Experimente durchgeführt, wissen Sie, aber …« Er wedelte mit einer Hand. »Sie sehen ja, mit was ich hier arbeiten muss.«

Mein Innerstes begehrte gegen die Frage auf. »Experimente?«

Er nickte geistesabwesend, als hätte er schon vergessen, was er hatte sagen wollen. »Ja. Natürlich haben meine Männer mir dabei geholfen. Auf meinen Befehl hin haben sie sich mit den Untoten angelegt, damit ich sehen konnte, wie sie kämpften. Auf meinen Befehl hin ließen sie sich beißen, damit ich sehen konnte, wie die Seuche sich entwickelte.« Er zuckte mit den Schultern. »Nichts Ungewöhnliches. Nichts, was nicht jeder Patriot tun würde, um sein Volk zu schützen.«

Nichts Ungewöhnliches? »Sie haben Ihre eigenen Männer geopfert?«

Er kam wieder näher. »Sie waren dazu da, um von mir geopfert zu werden!« Er warf die Arme in die Luft. »Ich war noch ein Junge, als ich der Punkarmee beigetreten bin. Ich dachte, ich würde meinem Land einen Dienst erweisen. Doch was musste ich stattdessen sehen? Tapfere Männer, die von der Hand ihrer eigenen Landsleute starben. Stolze Männer, die dazu herabgewürdigt wurden, um ein paar Meter Schlamm zu kämpfen – Land, das ihnen viktorianische Soldaten sofort wieder abjagten. Und dann, dann fingen Ihre Monster an, uns anzugreifen, und die Schwachköpfe, die das Kommando führten, erlaubten einen Waffenstillstand. Ich hatte genug. Ich sammelte meine loyalen Männer um mich und ging.«

Ich verstand – damals hatte er also endlich bekommen, was er sich am meisten gewünscht hatte. Vor meinem geistigen Auge sah ich den in Ungnade gefallenen Major und seine eigene kleine Privatarmee, eine Ein-Mann-Sezession, immer in Bewegung. Ich sah, wie seine Armee schrumpfte, wie sie durch seinen Irrsinn und Kontakt zu den Toten zerstört wurde, bis er nur noch König eines Knochenhaufens war. Wer wusste schon, wie viel davon der Wahrheit entsprach und wie viel meiner Einbildung entstammte? War das überhaupt so wichtig?

Verständnis war nicht das gleiche wie Billigung.

Mein Blick wanderte wieder zu der Funkausrüstung auf dem Tisch. »Dann hat Wolfe Sie also mit allem versorgt?«

»Ja.« Er rieb die Finger aneinander. »Meine Männer und ich haben diesen Stützpunkt errichtet. Stellen Sie sich das nur vor. Überall um uns herum leben und kämpfen Menschen, sie ziehen von Ort zu Ort … aber wer würde schon einer Wüste aus Salz trotzen? Wolfe hat es sogar fertiggebracht, dass meine Truppen in Fahrzeugen der Stadtverwaltung nach New London geschmuggelt wurden. Ich liebe es, Dinge an offensichtlichen Orten zu verstecken.«

»Dann halten Sie also noch immer Kontakt zu Ihren Truppen in New London?«

Avernes Augen hefteten sich wieder auf mich. »Nein, es wäre reiner Selbstmord, mir von den Männern aus dem Zentrum ihrer Stadt Nachrichten übermitteln zu lassen. Aber das macht nichts. Sehen Sie, Doktor, meine Männer zeichnet eine Fähigkeit aus, die Ihren Männern offensichtlich fehlt: und zwar die Gabe, an den größten nur vorstellbaren Projekten mitzuwirken, mit nichts weiter bewaffnet als ein paar Schrauben und Muttern und etwas Einfallsreichtum.«

Eine Weile lang schwieg ich, bevor ich eine sehr logische Frage stellte. »Woher wissen Sie dann, dass auch geschieht, was Sie befohlen haben?«

Als ich noch ein junges Bürschchen in der Schule gewesen war, hatte ich mir immer einen Spaß daraus gemacht, meine Lehrer mit Tatsachen zu konfrontieren, die allem vollkommen widersprachen, was sie uns immerzu in die Köpfe zu hämmern versuchten. Ihre verblüfften und verärgerten Mienen erheiterten mich stets aufs Neue. Als er endlich begriff und brüllend und schlagend auf mich losging, lachte ich und wünschte mir mehr als alles andere, ich könne sein Gesicht sehen.

»Sie haben es getan!«, brüllte er. »Oh, glauben Sie mir, sie haben es getan! Jeder, den Sie je gekannt haben, jeder, der je diese Straßen betreten hat, wird binnen einer Woche tot sein!«

»Und dann werden die Untoten auf Ihr Volk losgehen!«, versetzte ich. »Sie werden Ihre Leute fressen! Und dann – ich weiß, es klingt verrückt, aber glauben Sie mir – dann werden Sie einen Weg nach Afrika finden und dann wird dort alles von vorne losgehen! Ich glaube nicht … ich kann einfach nicht glauben, Sir, dass Sie Ihren schlauen Plan ganz durchdacht haben.«

Er brüllte auf, wandte sich ab und durchschritt das Langhaus. Mein ganzer Körper schüttelte sich vor Gelächter. Ich presste etwas Luft in meine Lungen, um die gebrochenen Rippen nach außen zu drücken.

Oh, genau das hatte ich gebraucht. Jetzt betrachtete ich diese ganze Sache wieder im rechten Licht. Er hatte Nora nicht, noch nicht. Er hatte keinerlei Kontrolle über seine Truppen. Damit konnte ich arbeiten.

Neben mir bewegte sich Henry und öffnete langsam die Augen. »Wa…«

»Bleiben Sie still liegen«, flüsterte ich. »Bewegen Sie den Kopf nicht. Dort liegt der Sprengstoff.«

Er riss die Augen auf. »Nicht … m-mehr …«

»Halten Sie einfach den Kopf still.«

Wenn ich Glück hatte, würde seine Unsicherheit Averne dazu bringen, Wolfe zu kontaktieren. Das wäre genau die Ablenkung, die ich brauchte.

Averne achtete nicht weiter auf uns, er strich umher, lief auf und ab, auf und ab, so regelmäßig wie das Pendel einer Uhr. Ein paar Stunden später öffnete sich die Tür und ich konnte den Nachthimmel erkennen. Wieder dachte ich an Elizabeth und schloss die Augen. Wenn ich erst einmal im Himmel war – falls ich es jemals dorthin schaffen würde –, gab es so viel, für das ich sie um Verzeihung bitten musste.

Der Geruch von gebratenem Fleisch brachte mich in die Gegenwart zurück.

Einer der Wachsoldaten kam mit seinem Speer auf dem Rücken herein. Er hielt einen Blechteller mit mehreren Stücken verkohlten Fleisches darauf, stellte ihn auf dem Tisch ab und grunzte Averne etwas zu.

»Hinaus«, bellte Averne verächtlich.

Ich fragte mich nicht, ob das da auf dem Teller vielleicht Menschenfleisch war. Ich wusste, dass es nicht sein konnte. Die Welt um mich verlangsamte ihr Tempo, als mein Verstand einen Gang hoch schaltete. Die Art, wie er sich bewegte, gebratenes Fleisch, wieso war mir das nicht eher aufgefallen?

Averne, was auch immer sonst mit ihm los war, lebte noch.

Während der folgenden Nacht gab es ein paar Mal Strom, aber an Heiligabend saßen wir wieder im Dunkeln.

Isambards Welt versank momentan in der Tragödie, dass ich mit dem Rest der Familie die Mitternachtsmesse besuchen durfte und wir uns deshalb einen Platz ganz hinten würden suchen müssen – unter den Holzbalkonen, auf denen der Adel saß. Wir würden also buchstäblich unter ihnen stehen. Ich wollte ihm sagen, dass er sich keine Sorgen zu machen brauchte und dass Gott ihn auch dort im Schatten sehen konnte, aber ich wusste, dass er wie viele Viktorianer hauptsächlich in die Kirche ging, um von anderen Viktorianern gesehen zu werden.

Dasselbe galt vielleicht auch für den Rest meiner Familie, auch wenn ich noch nie zuvor Grund hatte, davon auszugehen.

Ich selbst betete bereits, seitdem ich aus meinem selbst herbeigeführten Schlaf erwacht war. Ich hatte in der Badewanne gebetet und vor meinem Wandschrank. Meine Schultern würden vermutlich bald dauerhaft in gebückter Haltung erstarren.

Ich betete, weil ich die Delgados nicht aus meinem Kopf verbannen konnte und weil ich die Gedanken an sie durch etwas anderes ersetzen musste.

Ich hatte Mr. Delgado, den potenziell kranken Fischhändler, nicht wiedergesehen. Ich hatte an meinem Fenster Wache gestanden und darauf gewartet, ob er noch einmal herauskommen würde. Ich hatte sonst nichts zu tun, keine Aufgabe, auf die ich meine Aufmerksamkeit richten konnte, und all die Stunden leerer Zeit verstärkten meine Zwangsvorstellungen nur. Allmählich glaubte ich schon, er würde auftauchen und wieder verschwinden, ohne dass ich ihn zu sehen bekam, wenn ich mich auch nur eine Sekunde vom Fenster entfernte, um mir einen Schluck Wasser oder einen Schal zu holen. Auch wenn mir natürlich klar war, dass wir inzwischen bereits alle tot wären, wenn sich die Kranken wirklich derartig schnell bewegen könnten.

Als ich mich schließlich für die Kirche bereit machen musste, zog ich mir mein zweitbestes Kleid an, das aus blauem Batist. Das neue hatte meine Mutter verbrannt. Sie hatte nicht einmal versucht, die Blutflecke herauszuwaschen. Ich verschwendete keinen weiteren Gedanken auf mein Äußeres, wusch mir das Gesicht nicht und ließ mein glattes Haar ungekämmt. Alles bedrückte mich, die Klinge senkte sich immer tiefer. Die Stadt versank in Panik. Es gab kein Lebenszeichen von Nora. Mein gesunder Menschenverstand sagte mir, dass es vielleicht gut für mich wäre, den Gedanken an ihren Tod zu akzeptieren. Aber ich schaffte es nicht. Es fühlte sich an wie ein endgültiger Verrat.

Auch während ich darauf wartete, dass mein Vater mich nach unten rief, betete ich.

Wir nahmen uns ein Taxi zum Dom der Heiligen Mutter. Wir fuhren schweigend und weder mein Vater noch meine Mutter sahen mich an. Ich betrachtete die Stadt durch die Fenster. Obwohl die Straßen heute durchaus belebt waren, war das Gedränge nicht mehr so schlimm wie früher. Auch das beunruhigte mich.

Im Kirchenviertel gab es noch Strom. Die Fassade der Kathedrale war prächtig, weiß und lieblich. Während mein Vater meiner Mutter aus der Kutsche half, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf die Statue über uns, die nachts elektrisch beleuchtet wurde. Die Mutter Gottes sah ernst und nachdenklich aus. Ich verstand sie.

Ich wusste, dass es mir nicht zustand, zu sprechen oder jemanden anzusehen. Ich folgte meinen Eltern und entsprach dabei der ersten dieser beiden Vorschriften vollkommen, der zweiten allerdings nicht. Mein Blick glitt über die große Versammlung und suchte nach Anzeichen von Krankheit. Ich sah, wie die Ministranten und Saaldiener ihre Aufgaben normal verrichteten, und ließ mich davon etwas beruhigen. Ich hoffte, dass es allen hier gut ging, nicht nur unseretwegen, sondern auch für sie selbst. Ich betete ehrlich und aufrichtig dafür, dass kein Mensch in dieser Nacht der Nächte würde leiden müssen.

Niemand sprach uns an. Genau genommen wurden wir nicht einmal groß beachtet, auch wenn ich den einen oder anderen neugierigen Blick auffing. Wir nahmen unsere Plätze ein und die Zeremonie begann. Ich kannte sie auswendig. Die Messe verlief immer gleich. Gebete, Lesungen, Kerzen und das Verteilen von Brot und Wein. Meine Aufmerksamkeit wanderte.

Das aufdringliche Gefunkel der aus flexiblen Bildschirmen gefertigten Wandteppiche fesselte mich eine Weile lang. Der längste von ihnen hing direkt hinter dem Altar und man hatte ihn so programmiert, dass er eine verzierte Krippenszene zeigte. Gelegentlich verschwanden dahinter Ministranten. Dort lag der frühere Banktresorraum, den man jetzt als Lagerraum benutzte. Der Altar stand genau dort, wo vor Jahrhunderten einmal der Kassenschalter gestanden hatte.

Der Priester leierte seine Predigt herunter und meine Gedanken wandten sich erneut meiner Familie zu. Sie saßen direkt neben mir. Wenn ich meine Hand ausstreckte, konnte ich sie berühren. Und doch nagte an mir ständig das Gefühl, dass etwas nicht in Ordnung war, dass wir in Gefahr schwebten. Es musste etwas getan werden, aber ich wusste nicht, was. Wo sollte ich nur anfangen? Meine Familie schien bereitwillig zu glauben, was in den Nachrichten gesagt wurde, auch wenn mein Vater ständig die Regierung als unfähig und die Reporter als Leichenfledderer beschimpfte. Wahrscheinlich würden sie mir nicht einmal mehr zuhören, sondern …

»Pamela?«

Meine Mutter sah mich mit sorgenfinsterem Blick an. Alle um mich herum waren bereits aufgestanden und vor dem Ausgang hatte sich eine Menschentraube gebildet. Die Messe war vorüber. Ich hatte es nicht einmal bemerkt.

Ich erhob mich und folgte ihr. Dieselben Menschen, die während der letzten Stunde still dagesessen und vielleicht sogar Trost daraus gezogen hatten, versuchten jetzt umso eiliger, die Kirche zu verlassen. Die Reichen wurden so schnell zu ihren Kutschen geleitet, als stünden sie unter Beschuss, und an der Straße drängten sich scharenweise Leute, um ein Taxi zu ergattern. Auch mein Vater mischte sich unter die Menge, doch nach einer Viertelstunde wurde deutlich, dass er keines bekommen würde.

»Wir müssen laufen«, sagte er und zog an seinem Krawattenknoten.

Mum griff nach Issys Schulter und hielt sie fest. »Bist du sicher, dass das ungefährlich ist?«

»Als wir hergefahren sind, waren die Straßen ziemlich leer. Wir können ja wenigstens schon mal loslaufen und versuchen, auf dem Weg noch ein Taxi zu bekommen.«

»Mutter, Vater …«, begann ich. Ich wollte ihnen sagen, dass wir herausfinden mussten, was zurzeit geschah, dass wir uns überlegen mussten, wo wir hingehen, was wir tun sollten, aber die Worte blieben mir in der Kehle stecken.

Mein Vater nahm mich bei der Hand und führte mich die Straße hinab.

Der Weg schien kein Ende zu nehmen, obwohl wir tatsächlich nur etwa zwanzig Minuten dafür brauchten. Jeder Schatten wurde zu einem Infizierten, der darauf lauerte, mich anzugreifen, um mir mein Fleisch und meinen Atem zu stehlen. Ich rannte beinahe hinter meinen Eltern her und versuchte, ihnen körperlich so nahe wie nur möglich zu bleiben, ich ließ keinen noch so geringen Abstand zwischen uns zu.

Wir kamen zwar an einigen Menschen vorbei, sahen aber kein leeres Taxi. Allen, denen wir begegneten, brachten wir kollektives Misstrauen entgegen; ich sah, wie sich unsere Köpfe in perfekter Synchronizität nach ihnen umwandten. Nach einer Weile hielt meine Mutter sowohl Issy als auch mich an den Schultern und ich fühlte mich beinahe, als hätten sie mir verziehen. Wenigstens hatte ich wieder das Gefühl, dazuzugehören.

Schon bald standen wir auf unserer Eingangstreppe. Mein Vater zog den Haustürschlüssel von seiner Uhrenkette und die Hand meiner Mutter entspannte sich. Wir hatten es geschafft. Alles war in Ordnung.

Und dann sah ich das Mädchen.

Ihre kleine Gestalt zog meine Aufmerksamkeit auf sich, während ich darauf wartete, dass mein Vater die Tür öffnete. Mein Herz füllte sich mit Grauen, als ich mich umdrehte und sie langsam auf uns zukommen sah. Sie war erst fünf Jahre alt und ihre Bewegungen waren stockend und ungelenk. Ihre Haut wirkte fahl, in ihren Augen schwammen weiße Schlieren und ganze Büschel ihres hellbraunen Haares fehlten. Sie trug ein langes, schlichtes Kleid mit einer Flickentasche vor der Brust.

Ich schmeckte Galle und wich zurück. Mein Fuß blieb an der nächsten Treppenstufe hängen und ich fiel gegen Isambard. Er hielt sich an der Jacke meiner Mutter fest.

»Pam, was soll … o Gott!« Issy begann zu kreischen und kletterte praktisch über meine Mutter, um näher zur Tür zu kommen. Meine Eltern wirbelten herum und schrien auf.

Das kleine Mädchen blieb mitten auf der Straße stehen und sah uns mit beinahe greifbarem Schmerz in den Augen an. Dann begann sie zu weinen, mit kleinen Schluchzern, die ihren gesamten Körper schüttelten.

Als ich das Weinen hörte, erkannte ich sie. Ich hatte es schon einmal gehört, im Sommer auf dem Markt, als alle Fenster offen gestanden hatten.

»Jenny Delgado?«, flüsterte ich.

»Mach die Tür auf, mach die Tür auf!«, schrie Isambard.

»Ich kann meine Familie nicht finden!«, jammerte Jenny.

Sie sprach.

Ich hatte zuvor noch keinen der Infizierten sprechen hören.

Ich blieb mit eingefrorenen Gelenken sitzen und versuchte, die Situation zu begreifen. Das Mädchen war offensichtlich krank, aber sie konnte sprechen. Sie griff uns nicht an.

»Bist du Jenny Delgado?«, fragte ich etwas lauter.

Sie nickte, noch immer weinend. Sie kannte also auch noch ihren Namen. Vielleicht gab es noch Hoffnung für sie. Ich musste sie zu ihrer Familie zurückbringen. Sie musste ins Krankenhaus, zu einem Arzt.

Warum ich mich so entschied, kann ich nicht erklären. Vielleicht ließ Gott an diesem heiligen Tag das Licht der Gnade durch mich leuchten. Vielleicht hatte aber auch nur der Alkohol, mit dem ich mich am vergangenen Abend betäubt hatte, ein paar Hirnzellen zu viel abgetötet. Ich weiß es nicht.

Langsam stand ich auf. »Geht rein und verschließt die Tür. Ich bringe sie nach Hause.«

»Das wirst du nicht tun, Pamela«, entgegnete meine Mutter, die selbst so aussah, als wäre sie den Tränen nahe. »Nicht noch einmal. Geh hinein.«

»Nein, ich bringe sie nach Hause.«

»Sie ist infiziert!«

»Das sehe ich, Mutter. Und deshalb muss sie nach Hause.«

»Pam, bist du so blöd oder tust du nur so?«, fragte mein Bruder ehrfürchtig.

»Sie ist ein kleines Mädchen!« Ich wandte mich zu meiner Familie um. »Sie ist nur ein kleines Mädchen und sie hat Angst! Genau wie wir alle!« In meinem Kopf spielte sich noch einmal die Szene vom Vortag ab. Ich sah ihren Vater und ihre Mutter, die an der Tür auf ihn gewartet hatte. Jetzt bemerkte ich, was mir gestern entgangen war: das Fehlen von Panik, das Fehlen von Gewalt.

Vielleicht war doch alles in Ordnung. Vielleicht waren sie noch immer bei Verstand.

Bevor ich weiter protestieren konnte, öffnete Dad die Tür und sprang so schnell die Stufen hinab, als versuche er, einen Sturz abzufangen. Er nahm meine Hand und zog mich zu sich. Seine Augen waren kalt. »Du tust, was deine Mutter sagt.«

»Vater …«

Er schüttelte mich leicht am Arm. »Lass mich das nicht noch einmal sagen! Denk daran, was passiert ist, als du das letzte Mal nicht gehorcht hast! Willst du zurück ins Gefängnis?«

Mein Gesicht brannte bei der Erinnerung. Dem konnte ich nichts entgegensetzen, das war mir klar. Zögernd nickte ich, trat zu ihm und folgte meiner Mutter und meinem Bruder, die in panischer Hast ins Haus stürzten.

Ich warf einen letzten Blick zurück auf Jenny, die noch immer dort stand. Während sie von Schluchzern geschüttelt wurde, sah sie mich mit ihren tränenlosen, verschleierten Augen an. Es war der Blick eines heimatlosen Tieres, das durch leidvolle Erfahrung gelernt hatte, niemandem zu trauen, und das doch noch immer instinktiv auf Hilfe hoffte. »Ich kann meine Familie nicht finden«, versuchte sie es noch einmal mit schwacher Stimme.

Ich konnte mich nicht mit meinem Vater streiten, doch ich konnte handeln.

Sobald wir im Haus waren, beschäftigte ich mich so lange mit dem Garderobenschrank, bis meine Eltern sich ins Wohnzimmer zurückgezogen und Issy die Treppe hinaufgegangen war, dann schlüpfte ich wieder durch die Tür nach draußen. Jenny war noch immer da und gab einen freudigen Laut von sich, als sie mich erblickte.

Ich rannte die Stufen hinab und machte ihr dabei Zeichen, ruhig zu sein, die sie sowohl verstand als auch befolgte. Ich wagte es nicht, ihr meine Hand zu reichen, aber ich winkte sie zu einer der Seitenstraßen. »Komm, Jenny, du wohnst gleich hier drüben.«

Sie schniefte. »Wirklich?«

»Ja, komm schon.« Ich nahm ein unglaubliches Risiko auf mich und zumindest konnte ich mich dabei beeilen.

Wir waren noch keine drei Meter weit gekommen, als ich eine Hand auf meiner Schulter spürte. Ich fuhr zusammen und stieß einen kurzen, entsetzten Schrei aus, bevor ich erkannte, dass es die Hand meines Vaters war. Er war mir gefolgt. Ergeben blieb ich stehen und wartete auf das Donnerwetter.

Doch mein Vater sagte kein Wort. Er sah mich nicht einmal an. Stattdessen schob er mich vorwärts und bedeutete mir so, weiterzugehen. Eine Woge der Dankbarkeit überwältigte mich beinahe und ich musste mehrmals hastig blinzeln, um die Tränen zurückzukämpfen.

In unbehaglichem Schweigen liefen wir weiter. »Jenny«, fragte ich nach einer Weile. »Wie bist du überhaupt hinausgekommen?«

Sie gestikulierte schwach mit ihren pummeligen, verfärbten Fingern. »Mama und Papa waren in der Küche und Tata war nicht da. Ich wollte weg. Ich bin durch die böse Tür gegangen, nicht durch die gute Tür.«

Ich versuchte zu verstehen, was sie meinte. »Böse Tür? Die Vordertür?«

Sie nickte ernst. »Böse Tür.«

Das ergab Sinn. In den Hinterhof durfte sie vermutlich. »Weißt du, wo … Tata hingegangen ist? Ist das dein Großvater?«

Sie nickte. »Tata! Tata ist gefallen.« Sie sah zu Boden.

Die Hand meines Vaters schloss sich fester um meine Schulter. »Er ist … gefallen?«

»Mmm-hmm.« Das schien sie nicht weiter zu bedrücken. Vielleicht bedeutete »gefallen« ja auch etwas anderes als »tot«, auch wenn mein Kopf es sofort so übersetzt hatte.

Die Halperin Street, die Straße, in der ihr Haus lag, wirkte genauso ausgestorben wie unsere. Wir führten Jenny zum richtigen Gebäude und stiegen die Eingangstreppe hinauf. Dann sah ich meinen Vater an. »Ich glaube, wir sollten klingeln.«

Er drückte auf den Klingelknopf und gab mir so wortlos recht, auch wenn sich seine Finger so fest in meine Schulter gruben, dass ich am nächsten Morgen sicher blaue Abdrücke davon haben würde.

Zuerst erschien niemand an der Tür. Wir klingelten noch ein paar Mal erfolglos. Erst als ich gegen die Tür hämmerte und rief, wir hätten Jenny hier, hörte ich sich nähernde Schritte. Ich wich zurück.

Langsam öffnete sich die Tür, nur einen Spalt weit. Ich sah Mr. Delgados weißes Gesicht und schnappte nach Luft. Seine Augen waren blutunterlaufen.

Er sah hinab, und als er seine Tochter erkannte, riss er die Tür auf, nahm sie auf den Arm und drückte sie gegen seine Brust. »Oh, mein Jennymädchen!«

»Papa!«, quietschte Jenny glücklich und warf die kurzen Ärmchen um ihn.

»Danke«, sagte Emanuel und sah uns an. »Vielen Dank. Sie ist hinausgeschlüpft und …« Er verstummte, sein Blick war fest auf mich gerichtet. Ich vollendete den Satz stumm. Er hatte nicht nach ihr suchen können, nicht so, wie er aussah. Es hätte einen Aufruhr verursacht.

Noch während ich die nächste Frage stellte, wich ich einen weiteren Schritt zurück. »Ist mit Mrs. Delgado alles in Ordnung? Und mit … Tata?«

Er presste die geschwärzten Lippen aufeinander, bevor er antwortete. »Mrs. Delgado geht es … gut.« Ich verstand darunter, dass auch sie krank war. »Ihr Großvater ist …« Er drückte seine Tochter noch fester an sich und ich begriff, dass ihr Großvater tot war. »Sie ist daran gewöhnt, dass er manchmal zu viel trinkt«, ergänzte er, offensichtlich entschlossen, bei dieser Erklärung zu bleiben, bis Jenny sie nicht mehr akzeptierte – und vielleicht noch ein wenig länger.

Noch nie hatte ich solches Mitleid für jemanden empfunden. Sie waren nicht verrückt. Sie versuchten weiterzumachen, so gut sie konnten. Und doch war ihr bloßer Anblick genug, um mich und meinen Vater noch einen weiteren Schritt zurückweichen zu lassen. Ich wollte helfen, ich wollte ihnen meine Hand entgegenstrecken, aber all meine Instinkte trieben mich von ihnen weg. Ich fühlte mich irgendwo dazwischen gefangen.

Mr. Delgado sah zu, wie wir uns entfernten. Sein Gesicht zeigte keine Spur von Zorn, nur Resignation. »Wenn Sie irgendetwas hören … würden Sie … wenn Sie können, würden Sie es uns wissen lassen? Wir haben keinen Strom mehr und …«

»Ja, Sir«, sagte ich ohne Zögern. Das wenigstens konnte ich tun.

»Danke«, sagte er noch einmal und schloss die Tür.

Mein Vater nahm mich am Arm und zog mich in Richtung unseres Hauses, zum zweiten Mal an nur einem Abend. Er bebte. »Wenn du so etwas noch einmal tust, bist du von da an auf dich allein gestellt. Hast du verstanden?«

»Ja, Vater«, antwortete ich. Als wir die Stufen zu unserer eigenen Haustür erklommen, sah ich zu ihm auf. »Danke.«

Mein Vater lächelte nicht, er nickte nicht einmal. Doch er sah mir in die Augen und in seinem Blick erhaschte ich einen Funken seines vertrauten Ichs, ein Aufleuchten des Vaters, der mich geliebt und »Schatz« genannt hatte und den ich durch meinen Mord getötet hatte.

Es gab ihn noch, irgendwo.

Nachdem an diesem Abend alle zu Bett gegangen waren, zündete ich eine Kerze an und setzte mich in die Mitte meines Zimmers auf den Boden. Ich starrte in die Flamme und versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Ich war noch immer etwas mitgenommen von unserem Lauf durch die Stadt und dem Besuch in der Halperin Street. Ich fror an den Armen und rieb mit den Händen darüber, um sie aufzuwärmen. Nie wieder wollte ich so etwas tun müssen, besonders nicht bei Nacht. Ich hatte mich vollkommen schutzlos gefühlt dort draußen, wie leichte Beute.

Selbst jetzt fühlte ich mich noch nicht sicher, nicht einmal in meinem eigenen Bett. Ich konnte nicht schlafen. Ich wollte mich verstecken vor der Welt, die hinter unserer Haustür lag.

Verstecken.

Wir könnten uns verstecken.

Schnell nahm ich wieder Abstand von dieser Idee, bevor sie mich zu sehr vereinnahmte. Dann untersuchte ich sie systematisch nach Schwachstellen. Wir müssten Vorräte mitnehmen, weil unsicher war, wann wir das Versteck wieder verlassen konnten. Aber wenn wir uns einen guten Ort aussuchten, dann würden die Infizierten uns vielleicht nicht finden. Wenn wir uns ein paar Tage verbargen, eine Woche vielleicht, hätte die Welt Zeit, wieder zur Ruhe zu kommen. Wir müssten nicht durch die Straßen oder die offene Landschaft fliehen. Schließlich hatten wir keinerlei Transportmittel und wenn mehr und mehr Menschen die Stadt verließen, konnte man bald schon vermutlich nicht einmal mehr eine Handkarre auftreiben.

Die Reporter skandierten doch ununterbrochen, dass das Militär die Quarantäne im Griff hatte. Was, wenn sie recht hatten? Dann mussten wir einfach nur abwarten.

Aber wie konnte ich meine Familie überzeugen, mit mir zu kommen? Wie konnte ich es ihnen erklären?

Diese Fragen zu beantworten konnte dauern.

Bevor ich schlafen ging, unternahm ich wieder einen nächtlichen Ausflug nach unten, um ein paar Schlucke aus einer der Weinflaschen meines Vaters zu nehmen. Ich schlang die Arme um meinen Körper, lehnte mich gegen das Schränkchen und versuchte, den schalen Alkoholgeschmack loszuwerden. Nur für einen Moment gestattete ich mir, der lähmenden Furcht nachzugeben, die darauf lauerte, mich ganz und gar zu verschlingen. Ich tat es, weil ich wusste, dass bald eine Zeit kommen würde, in der ich ihr keinerlei Beachtung mehr schenken durfte.

Ich musste meine Familie dazu bringen, sich zu verstecken, bevor es uns erging wie den Delgados.

Ich hatte nicht einmal an Weihnachten gedacht, bevor Nora es erwähnt hatte. Doch seither konnte ich an nichts anderes mehr denken. Ich hatte nichts, was ich ihr schenken konnte. Schließlich konnte ich nicht mal eben eine Eislaufparty oder einen Ausflug in die Stadt organisieren. Ich war wirklich nicht gut in dieser »Ich mag dich wirklich sehr und möchte dir das durch erhöhte Aufmerksamkeit und den kreativen Einsatz meiner verfügbaren Mittel demonstrieren«-Sache.

Ich musste es mir endlich eingestehen. Ich mochte sie. Ich mochte sie sogar sehr. Sie war klug, mutig und hübsch und sie sah mich inzwischen auch nicht mehr als einen Dämon in Menschenkleidern.

Dearly würde mir glatt an die Kehle gehen. Natürlich nur, wenn Wolfe ihm nicht zuvorkam.

Als ich an diesem Abend schlafen ging, besuchte mich der Geist der vergangenen Weihnacht. Seit meinem Tod hatten sich meine Träume verändert. Ich habe nie nachgefragt, ob es auch den anderen so ging. Früher hatte ich in Farbe geträumt, jetzt war alles schwarz und weiß. Die Träume liefen ab wie hastig hintereinander geschnittene Filmszenen. Die einzelnen Bilder rauschten ohne jeden Zusammenhang vorüber wie unterschwellige Werbespots. Holzschuhe. Tante Ednas mehlbestäubte Schürze. Sterbende Männer – bedien dich einfach am Buffet. Nein?

Wir hatten nie viel Geld gehabt, aber Mum versuchte trotzdem, den Mädchen an Weihnachten kleine Geschenke zu machen. Normalerweise war es ein neues Paar handgestrickter Strümpfe, die sie mit selbstgemachten Karamellbonbons und Früchten füllte. Manchmal, wenn es ein gutes Jahr gewesen war, legte sie auch eine Kupfer- oder Silbermünze dazu.

Die Größe der Geschenke war für die Mädchen vollkommen unwichtig. Allein die Tatsache, dass es überhaupt Geschenke gab, machte sie ganz aufgeregt. Den ganzen Dezember über waren sie gespannt wie kleine Sprungfedern. Am Weihnachtsmorgen war es dann mit ihrer Beherrschung vorbei und sie hüpften ungebremst auf meinem Bett und mir herum, bis ich wach war. Dabei versuchten sie möglichst leise zu sein und flüsterten nur, um Mum im Nebenzimmer nicht zu wecken.

»Aufwachen! Aufwachen, Bram! Der Weihnachtsmann war da! Der Weihnachtsmann auf seinem Dampfschlitten und den Rentierrobotern!«

»Ich hab ihn letzte Nacht gehört!«

»Hast du gar nicht!«

»Hab ich wohl!«

»Ich auch«, hörte ich mich in meiner Erinnerung murmeln, während ich einen Arm über die Augen legte. »Ich hab ihn auch gehört. Emily hat recht.«

»Siehst du!«

»Dann könnt ihr den Dampfschlitten jetzt ja mal malen, hm?«, schlug ich in dem Versuch vor, mir noch ein paar Minuten Schlaf zu erschleichen. Sofort gingen sie wieder auf mich los, weil sie mit meiner Antwort nicht zufrieden waren. Die richtige wäre gewesen: »Dann können wir ja jetzt sofort die Geschenke auspacken, hm?«

Mein Gehirn schaltete um, die Traumbilder flackerten und die Präsenz vor meinem inneren Auge wurde zu Nora. Mit Nase und Wange stupste sie gegen meinen Arm. Ich legte ihn um sie, öffnete die Augen und zog sie an mich. Sie lächelte.

Ich fuhr hoch, den Bruchteil einer Sekunde, bevor mein Wecker zu läuten begann. Das nervenzerfetzende Klingeln steigerte meinen Schrecken noch. Schnell speicherte ich die letzte Szene unter »Dinge, die ich, so es denn möglich ist, nie, nie wieder träumen sollte«. Solche Bilder verursachten mir nicht nur Schuldgefühle, mein Körper konnte außerdem rein gar nichts damit anfangen. Für so etwas brauchte man einen Puls.

Ich stieg schnell unter die Dusche, bevor mich diese ganze Sache zu sehr deprimieren konnte, und wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem Weihnachtsproblem zu. Ich wollte immer noch etwas für sie tun. Nichts Aufregendes, schließlich hatte sie im Moment genug Aufregung. Etwas Schönes, vielleicht etwas, das sie an ihr Zuhause erinnerte.

Noch während ich mir die Zähne putzte, öffnete ich die Schranktüren.

Mein Blick fiel auf meine Paradeuniform.

Ich schluckte Zahnpastaschaum, warf ein paar Kleider über, stieß die Tür auf und rannte den Gang hinunter, weil ich plötzlich eine klare Idee im Kopf hatte. Ich steuerte den Medizintrakt an, kaute an meiner Zahnbürste und betrachtete meine Idee von allen Seiten. Ja. Es war etwas Traditionelles und Bedeutungsvolles, für das man sich schick machen musste. Es war perfekt. Fast schon genial.

Ich war so in meine Gedanken vertieft, dass mir beinahe entgangen wäre, dass Dearlys Tür einen Spaltbreit offen stand. Glücklicherweise ließ jedoch der Teil meines Gehirns, der stets in höchster Alarmbereitschaft war – der Jäger in mir –, die Sirenen schrillen.

Nora hätte die Tür nicht offen gelassen.

Die antrainierten Mechanismen übernahmen das Ruder und ich zog mich leise an die Wand zurück. Langsam steckte ich die Zahnbürste in meine Tasche und bemerkte, dass meine Bewegungen ungelenk und unkoordiniert waren. Ich verbot mir jeden angstvollen Gedanken. Wahrscheinlich gab es überhaupt keinen Grund zur Beunruhigung. Vielleicht war einfach jemand hereingekommen, nachdem sie zu Bett gegangen war, und hatte beim Hinausgehen vergessen, die Tür wieder zu schließen. Nichts Besonderes.

Ich näherte mich ganz langsam der Tür und lauschte auf ein Lebenszeichen. Da war nichts. Der gesamte Medizintrakt war wie ausgestorben, die Lichter abgedunkelt. Ein rautenförmiger Putzroboter fuhr auf seiner vorprogrammierten Bahn über die Fliesen vor und zurück, aber das war die einzige Bewegung, die ich wahrnahm.

Normalerweise vermied ich, was ich jetzt tat, weil ich mir dabei weniger menschlich vorkam. Ich witterte in die Luft. Sofort entspannte ich mich. Ich konnte sie riechen, ihren einzigartigen Duft nach sauberer Haut und gewaschenem Haar. Kein Blut. Ich erreichte die Tür und schob sie noch etwas weiter auf.

Nora war am Schreibtisch ihres Vaters eingeschlafen. Ihr Atem ging ruhig. Leise ließ ich die Tür noch weiter aufschwingen, trat hindurch und näherte mich ihr. Ihre Wange lag auf einem Stapel Papiere, weil sie über ihrer Arbeit eingenickt war. In ihrer tintenbefleckten Hand hielt sie einen Füllfederhalter. Ich beugte mich über sie, um einen Blick zu riskieren. Das oberste Blatt war mit Ziffern und Namen beschrieben, die mir völlig willkürlich erschienen. Sie schien ihr Gedächtnis nach allem durchforstet zu haben, das Teil des Passwortes sein könnte. Der Computerbildschirm leuchtete und wartete noch immer geduldig auf das richtige Passwort. Ich vergrub die Hände in den Taschen und betrachtete sie eine Weile lang. Es wunderte mich, welches Vergnügen es mir bereitete, sie einfach nur anzusehen. Sie musste nicht einmal irgendetwas tun. Nach ein paar Minuten jedoch schlich ich schließlich in das Schlafzimmer ihres Vaters und holte eine Decke, die ich um sie legte. Ich schloss die Tür hinter mir und machte mich wieder auf den Weg zu Chas’ Zimmer.

Dort konnte ich so laut sein, wie ich nur wollte. »Chas, wach auf«, rief ich und trommelte kräftig gegen die Tür.

Ich hörte ein Rumpeln und Toms fluchende Stimme, bevor sich die Tür einen Spalt weit öffnete und Chas hinauslugte. »Wasnlos?«

Ich seufzte. »Chas, es ist schon sieben. Warum bist du noch nicht aufgestanden?«

Sie starrte mich an, als hätte ich gerade Swahili gesprochen.

»Okay. Egal. Ich brauche ein Kleid für Nora.«

»Hat sie keine mehr?«

»Ich brauche ein hübsches Kleid. Wie ein … ein …« Ich gestikulierte, deutete auf meine Schultern und versuchte irgendwie, ihr zu vermitteln, welche Art Kleid ich wollte. Ich war ein Farmjunge, was wusste ich denn schon, Herrgott noch mal?

Chas blinzelte mich trübe an, schien aber endlich zu begreifen. Sie öffnete die Tür und ließ mich herein. Zusätzlich zu dem üblichen Chaos lag noch ein menschenförmiges Knäuel unter ihrer Bettdecke – Tom. Ich ignorierte ihn. Gemeinsames Schlafen verstieß gegen die Regeln, aber alles, was sie nachts in einem gemeinsamen Bett tun konnten, war, sich Gesellschaft zu leisten, und das konnte ich ihnen einfach nicht verbieten.

»Wie ein Ballkleid?«, fragte sie, während sie zum Schrank hinüberschlurfte und ihn öffnete.

»Nein, nicht für einen Ball. Wie ein … Kirchenkleid?«

»Hä?« Chas wirkte ratlos.

»Frag nicht, such einfach nach etwas in der Art.«

Sie zog ein paar Stücke heraus, betrachtete sie prüfend und stopfte sie wieder zurück. Fünf Minuten später hielt sie mir zwei Kleider hin. Ein hellrotes mit Chiffonblumen an den Schultern und ein rosafarbenes mit schwarzen Streifen.

»Rosa, glaube ich, aber … hast du vielleicht auch ein Kleid, das bei dir eher eng sitzt?«

Chas verlor die Geduld. »Eng sitzt?«

»Ja, du weißt schon …« Ich rollte mit den Augen und deutete auf meine Brust. »Obenrum. Sie ist viel schmaler als du. Nicht, dass ich genauer nachgeschaut hätte oder so.«

»War das gerade ein Kompliment für den Busen meiner Freundin?«, brummte Tom unter der Bettdecke hervor.

»Ja«, erwiderte ich ausdruckslos an das Knäuel gewandt.

Das Knäuel räkelte sich behaglich. »Danke, das ist sehr freundlich von dir.«

Chas verstärkte ihren Griff um die Kleiderbügel und richtete ihren Blick auf mich. »Als ob er ihn gezüchtet hätte.«

»Ich nehme das Rosafarbene. Und … was zieht man dazu an?«

Chas ließ ein entnervtes »Arrrrgh« hören, suchte dann aber alles Weitere für mich heraus. Zum Abschied trat sie mir gegen die Wade, aber das war es mir wert gewesen.

Ich schlich mich zurück in Dearlys Quartier und legte für Nora alles auf dem Bett bereit. Dann trippelte ich auf Zehenspitzen um sie herum und ging wieder in mein Zimmer, wo ich mich an die Arbeit machte. Unter der Uniformjacke trug ich ein schwarzes Oberhemd und eine rote Weste. Außerdem gab es noch Manschettenknöpfe mit einem emaillierten Z und zwei verschlungenen Ringen darüber, ein Kettchen für die Weste und etwa fünfhundert weitere Dinge, mit denen man sich halb wie ein Macho und halb wie ein Mädchen vorkam, weil man sie alle so sorgfältig anlegen musste.

Den Hut setzte ich allerdings nicht auf, da ich mich in einem Gebäude befand, aber ich klemmte ihn mir unter den Arm, als ich mich eine Stunde später wieder auf den Weg zum Medizintrakt machte. Die Ärzte und Pfleger erschienen gerade mit ihren Kaffeetassen in den Händen zur Arbeit und folgten mir mit ihren Blicken. Ich klopfte zackig an Dearlys Tür.

Nora öffnete, sie hatte sich in die Decke gewickelt. Als sie mich sah, entfuhr ihr ein kleines »Oh«.

Ich verbeugte mich wie ein aufziehbarer Zinnsoldat, präzise ab der Hüfte. »Miss Dearly. Darf ich eintreten?«

Sie nickte stumm und trat einen Schritt zurück. Ich schloss die Tür hinter mir und grinste sie an. »Hast du das Kleid gefunden?«

»Ja.« Sie beäugte mich noch immer, als sei sie nicht ganz sicher, ob es wirklich ich war.

»Na, dann zieh es an! Es ist Weihnachten, und wir gehen in die Kirche.«

Sie wich zum Tisch zurück und stützte sich mit den Händen hinter dem Rücken darauf ab. »Wirklich? Wohin?«

»Es gibt auf dem Stützpunkt eine Kapelle. Ich dachte, wir könnten heute trotz allem etwas Besonderes tun. Ich weiß, dass dein Vater noch immer verschwunden ist und alles drunter und drüber geht, aber … ich hoffe trotzdem, dass du schöne Weihnachten hast, Nora.«

Sie erwiderte nichts darauf, trat jedoch wieder näher, wobei sie eine Hand auf der Tischplatte ließ. Mit der anderen strich sie über die Kanten meiner Uniformstreifen. Dann riss sie die Hand in einem plötzlichen Anfall von Schicklichkeit zurück, als hätte sie sich verbrannt, und versteckte sie unter der Decke. »Wow.«

Ich schwor mir, die Uniform nie wieder abzulegen, niemals.

Ich neigte formvollendet den Kopf. »Ich erwarte dich im Hof.«

»Okay.«

Samedi beobachtete mich, als ich wieder auf den Gang hinaustrat. »Oh, du Halunke. Du arbeitest mit faulen Tricks.«

Ich deutete mit dem Finger auf ihn. »Du bist nur neidisch, weil du keine hast.«

»Ich habe so etwas nicht nötig!«, schoss er zurück. »Ich habe Reife und eine starke Persönlichkeit! Und … und ich kann meinen Kopf in Handschuhfächern und Schränken verstecken, um sie zu bespitzeln!«

Beryl reichte ihm im Vorbeigehen einen Ordner. »Und wenn ich dich noch einmal dabei erwische, kicke ich deinen Kopf über die Landesgrenze.«

Sobald ich im Freien stand, setzte ich den Hut auf. Mit dem Daumen fuhr ich die Krempe entlang und wartete. Ich traute mich kaum, mich zu rühren, aus Angst, die Uniform zu zerknittern. Ich hatte sie zuvor nur ein einziges Mal getragen, und zwar, als ich sie bekommen hatte. Wer hätte geahnt, dass sie solche Macht besaß? Und die ganze Zeit hatte sie unbeachtet in meinem Schrank gehangen.

Eine halbe Stunde später kam Nora heraus. Das rosafarbene Kleid passte ihr tatsächlich ausgezeichnet und raschelte beim Laufen einladend. Ihre Hände steckten in Handschuhen und ein Band hielt ihre Locken hinter dem Kopf zusammen. Als sie mich sah, blieb sie stehen und schenkte mir das gleiche scheue Lächeln, das ich zum ersten Mal im Grasfeld gesehen hatte. Doch dann straffte sie die Schultern und kam auf mich zu. »Sie sehen phantastisch aus, Captain.«

»Und Sie sind bezaubernd wie immer, Miss Dearly.« Ich bot ihr meinen Arm an.

Und dieses Mal nahm sie ihn.

Ich eskortierte sie zu der kleinen Holzkapelle, die sie interessiert betrachtete. Bald jedoch galt ihre gesamte Aufmerksamkeit den Katzen. Sie kicherte und hob dasselbe schwarze Junge hoch, das ich auch ein paar Tage zuvor gestreichelt hatte. »Ooooh!«

Jakob erschien in der Tür und lächelte. Sein Gesicht wirkte noch etwas schlaffer als gewöhnlich. »Miss Dearly, willkommen.«

Sie wandte sich zu ihm um. »Hallo.«

»Das ist Vater Isley. Vater, würden Sie vielleicht diese Weihnachtsmesse-Sache für uns abhalten?«

»Oh … nun, natürlich! Ich schätze, das ist schließlich meine Aufgabe!«

Jakob führte uns hinein und wir setzten uns gemeinsam auf eine Bank. Seine Katzen folgten ihm, nur das schwarze Kätzchen schien lieber bei Nora zu bleiben. Sie streichelte und kraulte es ununterbrochen. Ich war etwas eifersüchtig.

»Bitte entschuldigt«, sagte Jakob, während er versuchte, alles Nötige zusammenzusuchen. »Ich halte hier so selten Messen, dass ich immer aufräume, damit nicht irgendwann alles voller Katzenhaare ist.«

Nora strich mit den Fingern über die Ohren des kleinen Schwarzen. »Sind das alles Ihre Katzen? Haben Sie denn keine Angst, dass jemand sie frisst?«

Er hob den Kopf. »Nein. Es stimmt zwar, dass die Untoten jedes Tier reißen, wenn sie wirklich ausgehungert sind, aber wenn es irgendjemandem einfallen würde, eines meiner Tiere zu fressen, würde ich ihn zur Strecke bringen und dafür sorgen, dass sein endgültiger Übergang ins Jenseits von schrecklicher Qual und Angst begleitet wird. Und das mit Gottes Segen, wage ich zu behaupten. Das dürfte allgemein bekannt sein und meine Katzen daher sicher.«

Nora lachte. »Ich glaube, diese Form der Religion gefällt mir.« Ihre Augen musterten die Kapelle, die grob geschnitzten religiösen Symbole und den Regenbogen, der an die Wand über dem Altar gemalt worden war. »Dann halten Sie also normalerweise keinen Gottesdienst ab?«

»Nein.« Er fand die Monstranz und hievte sie auf einen Tisch. »Religion ist hier ein schwieriges Thema. Diejenigen, die aus einem Land kommen, in dem man Gottes Sohn verehrt, glauben, dass ihre Wiederauferstehung der seinen gleicht und dass sie hier sind, um einen göttlichen Auftrag zu erfüllen. Aber sie haben keine Ahnung, worin er bestehen soll, und so fühlen sie sich verloren. Einige verlieren ihren Glauben vollkommen, nachdem sie akzeptiert haben, dass sie ins Leben zurückgekehrt sind. Schließlich ist das nicht das Leben nach dem Tod, das ihnen versprochen worden ist, und doch sind sie definitiv mausetot.«

Nora dachte darüber nach. »Aber Sie glauben trotzdem noch, dass es einen Gott gibt.«

»Ich? Natürlich. Wie könnte ich nicht daran glauben? Wo ich den Beweis doch direkt vor Augen habe.« Jakob hob zwei seiner Katzen vom Altar, eine schwarzweiße und eine große schwarze. »Diese kleinen Wesen hier. Tiere nehmen Dinge wahr, die uns verborgen bleiben, wisst ihr. Drohende Erdbeben, aufziehende Stürme, sogar Seuchen. Und trotzdem sind sie hier, schlafen nachts, während meine Hand auf ihnen ruht und das Heben und Senken ihres Atems fühlt. Sie wissen, dass ich da bin, und doch schlafen sie einfach friedlich weiter. Vollkommenes Vertrauen! Wäre ich ein Monster, würden sie ohne Zweifel vor meiner Berührung zurückweichen. Das ist das tiefgründigste Beispiel göttlicher Gnade, das ich mir vorstellen kann, die bedingungslose Liebe, die diese Tiere jemandem … einem Ding wie mir entgegenbringen.« Er setzte die Katzen auf den Boden. »Wie könnte es also keinen Gott geben und wie sollte ich nicht versuchen, ein guter Mensch zu sein, solange ich noch einer bin?«

Nora lächelte bei dieser Erklärung und sah mich an. »Und was ist mit dir?«

»Ich glaube, wir sind alle aus einem bestimmten Grund hier, und manche sind es eben länger als andere«, erklärte ich.

Sie nickte und spielte mit den Pfoten des Kätzchens. »Das denke ich auch.«

Ich war dazu erzogen worden, Vertrauen in die guten Mächte des Universums zu haben, auch wenn meine Familie nicht allzu religiös war. Ich war froh darum. So konnte ich ohne Schuldgefühle bewundern, wie der Wein auf Noras Lippen glänzte, wie ihre Kehle sich bewegte, als sie das Brot schluckte, und wie hell ihre Stimme klang, als sie die üblichen Gebete nachsprach. Es gab auch so schon genug, für das ich mich schuldig fühlte. Dafür brauchte ich keinen Gott.

Nach der Stegreifmesse trennten Nora und ich uns. Sie lächelte und dankte mir. Das allein machte diesen Feiertag schon zu etwas ganz Besonderem.

Zumindest, bis ich mich wieder umgezogen hatte und auf den Hof getreten war, um das Training zu beaufsichtigen. Dort angekommen, hörte ich das Grollen der Transportermotoren, die gerade vor dem Haupttor eintrafen. Die anderen waren zurück.

Ich rannte zum Tor und packte den ersten Zombie, den ich sah, an der Schulter. Es war Amed, ein einfacher, aber vertrauenswürdiger Mann. »Ist er hier? Habt ihr ihn gefunden?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Das Flugzeug haben wir. Aber da war keine Spur von ihm. Nichts.«

Mein Arm fiel langsam nach unten.

Ich sagte es Nora selbst. Sie war im Büro ihres Vaters und arbeitete an dem Passwort. Der Zähler auf dem Bildschirm zeigte an, dass sie bereits 141 Versuche gestartet hatte. Als ich ihr die Nachricht überbrachte, wurde sie weiß im Gesicht, doch sie nickte nur gefasst.

»Ich gebe die Hoffnung nicht auf«, sagte sie. »Vater Isley hat recht. Solange es Hoffnung gibt, sollte man weitermachen. Und ich konnte sehr lange nicht mehr hoffen. Auch wenn wir ihn nie finden, gab es doch die Chance, und das … auch wenn ich immer noch wütend auf ihn bin, das hat mich glücklich gemacht. Ich habe wieder Glück empfunden, als ich schon dachte, ich könnte es nicht mehr.«

»Wahrscheinlich werden sie morgen die andere Hälfte der Soldaten sammeln und eine weitere Suchaktion starten«, erklärte ich ihr. Das schien sie ein wenig aufzuheitern. Als ich den Raum verließ, fühlte ich mich trotzdem, als hätte ich sie persönlich enttäuscht.

Wieder lenkte ich mich ab, indem ich den Tag mit Renfield verbrachte. Er arbeitete noch immer an der Black Alice. Ich war so in meine eigenen Gedanken versunken, dass ich widerspruchslos alles tat, was er mir auftrug, und meistens nicht einmal bemerkte, womit ich gerade beschäftigt war. Er war ganz versessen darauf, möglichst schnell noch weitere Teile aus dem Schiff zu holen – um sie zu säubern, wie ich annahm. Ich übernahm alle schweren Hebearbeiten.

»Wie geht es mit der Selbstverteidigung voran?«, fragte Renfield, während er mit einem Punktschweißgerät am Motor herumbastelte.

»Einigermaßen. Wir hatten bisher ja nur Zeit für ein paar Trainingsstunden. In so wenigen Tagen wird keiner zum Kampfkunstmeister. Und ihre Hände sind noch nicht ganz verheilt.« Aber sie lernte rasch, wie sie sich mit der Sense bewegen musste, und das war vielversprechend.

Ren nickte. »Auf jeden Fall ist es eine Ablenkung.«

»Für uns beide.«

Ren lachte leise, setzte sich neben mich und klappte das Visier seines Gesichtsschutzes hoch. »Ich finde, du kommst ziemlich gut damit klar, weißt du.«

»Was? Womit komme ich klar?«

Er schnaubte. »Es ist kaum zu übersehen, dass du sie magst.«

Aus irgendeinem Grund war es mir peinlich, dass er es bemerkt hatte. »Nimm’s mir nicht übel, Ren, aber was weißt du schon von Mädchen?«

Er hielt drei knöchrige Finger hoch. »Schon vergessen? Ich hatte außer den beiden Brüdern auch noch drei Schwestern. Ich weiß genug und ich bin ein ziemlich guter Beobachter.«

»Entschuldige.« Langsam drehte ich den Schraubenschlüssel in den Händen und dachte dabei an meine eigene Familie. »Ich weiß, dass Wolfe sich Sorgen gemacht hat, du könntest Kontakt mit ihnen aufnehmen. Und ich frage mich, ob – na ja, hast du?«

»Nein.« Renfield beobachtete, wie der Schraubenschlüssel sich drehte. »Hast du denn jemals mit deiner Familie Kontakt aufgenommen?«

»Nein. Als meine Mutter mich gesehen und geschrien hat, war es, als hätte sie … etwas Schreckliches akzeptiert. Das weiß ich, weil ich an diesem Tag genauso geschrien habe. Ich weiß, dass sie Geld bräuchte und ich weiß, dass sie mich liebt … mein früheres Ich … aber letztendlich ist es wohl besser, wenn sie mich für tot hält. Ein klarer Schnitt.«

»Verständlich.«

»Aber deshalb denke ich trotzdem manchmal … na ja. Nein, daran denken ist zu viel gesagt, aber … stellst du dir nicht auch manchmal vor, wie es wäre, deine Familie wiederzusehen?«

»Jeden Tag.« In seinen Augen lag ein sehnsüchtiger Ausdruck. »Und ich werde es auch tun, bevor ich endgültig tot bin. Und wenn sie meinen Anblick dann nicht ertragen können … tja … dann weiß ich wenigstens, dass es so ist. Und sie wissen endlich, was aus mir geworden ist, und es gibt keine offenen Fragen mehr. Das ist es nämlich, was ich an der ganzen Sache nicht ertrage … die Ungewissheit.«

Ich verstand genau, was er meinte.

Ich musste Nora sagen, was los war.

Nach dem Abendessen machte ich mich auf die Suche nach ihr. Weihnachten war für die meisten der Männer ein harter Tag und dass die Truppen Dearly nicht gefunden hatten, hatte die Moral ebenfalls nicht gehoben, weshalb ich mich dazu entschlossen hatte, aus Solidarität mit ihnen zu essen. Die Lebenden, mit Ausnahme von Wolfe, hatten dasselbe getan. Daher war die Kantine zwar gut doppelt so voll wie gewöhnlich gewesen, die Gespräche blieben jedoch leise und mutlos.

Nora war nicht in Dearlys Büro. Ich versuchte, mir nicht allzu viele Gedanken darüber zu machen, und suchte weiter. Sie war nicht in Sams Labor und auch nicht in meinem Zimmer. Tatsächlich waren die Gänge so gut wie ausgestorben. Wo steckten bloß alle? Ich hatte die Kantine zwar als einer der ersten verlassen, dabei aber gesehen, wie nach mir noch weitere gegangen waren.

Etwa zwanzig Minuten später, als ich gerade in Panik geraten wollte, hörte ich Musik. Ich schloss die Augen und lauschte. Sie kam aus der Kantine.

Ich verließ die Westkasernen und rannte über den Hof. In der Kantine brannten noch immer Lichter und ich hörte unter der Musik fröhliche Rufe und Gelächter. Ein weiblicher Zombie wartete draußen vor der Tür. Der Saum ihres Kleides schleifte hinter ihr über den schlammigen Boden.

»Was ist hier los?«, fragte ich und blieb stehen.

Das Mädchen drehte sich um und ich erkannte Chas. Ein verärgerter Blick traf mich. Sie trug dasselbe hellrote Kleid, das sie mir am Morgen gezeigt hatte, und war mit einem Sammelsurium von nicht zusammenpassendem Modeschmuck behängt. »Nein, nein. So geht das nicht.«

»Chas, was tust du hier?«

Sie deutete auf mich. »Geh und komm erst zurück, wenn du wieder sexy aussiehst. Dann darfst du rein.«

Ich hüstelte. »Wie bitte?«

»Alle sagen, du hättest dich vorhin in deine Paradeuniform geworfen, um Nora zu beeindrucken, und es hätte gut geklappt. Und jetzt hast du Idiot sie einfach wieder ausgezogen.« Sie funkelte mich an. »Geh und zieh sie wieder an.«

»Warum? Echt, Chas, was tust du …«

Sie unterbrach mich und stampfte dazu mit dem Fuß auf. »Das alles ist doch bescheuert! Alle sind traurig und es ist doch Weihnachten und es ist … bescheuert! Also hab ich gewartet, bis du weg warst, damit ich das in Ordnung bringen und etwas nicht Bescheuertes daraus machen kann. Und jetzt geh schon!« Sie schubste mich zurück.

Ich starrte sie noch ein paar Sekunden lang an, dann tat ich, was sie verlangte. Ich ging in mein Zimmer zurück und zog sämtliche Uniformteile wieder an, wobei ich mich ununterbrochen fragte, was das eigentlich sollte. Als ich fertig war, spurtete ich zurück zur Kantine. Dieses Mal stand niemand draußen und ich stieß die Türen auf.

Bei dem Anblick, der sich mir bot, stöhnte ich auf. Das war doch nicht ihr Ernst.

Das digitale Grammophon war voll aufgedreht und spielte den Desert Rag, eine altehrwürdige Form der Punkmusik, die sich aus etwas namens »Gangstagrass« entwickelt hatte. Es war ein Mix aus volkstümlichen Geigenklängen, Banjos und klassischen Rapbeats.

»It’s goin’ down

Like the Titanic in its last hours.

A dirty game for money and power.

It’s goin’ down

Like a hooker on a slow hustle …«

Mehrere Soldaten schoben Tische und Stühle an die Wände. Chas wartete, bis die Gruppe, die ihr am nächsten war, den letzten Tisch zur Seite gerückt hatte, und kletterte dann darauf. »Okay, in einer Viertelstunde rufe ich zum Tanz auf, also sucht ihr euch am besten schleunigst einen Partner! Wir bilden zwei Reihen. Und Männer können ruhig mit Männern tanzen, das ist total okay, keiner wird darüber tratschen. Jedenfalls nicht lange.« Nora stand neben ihr auf dem Boden und wirkte amüsiert.

Ich schlängelte mich zu ihnen durch. »Chas, was machst du denn da?«

Sie sah mich grinsend an. »Einen Tanzabend veranstalten.«

»Und wer bitte hat dir erlaubt, einen Tanzabend zu veranstalten?«, fragte ich im gleichen Tonfall, den ich früher bei meinen kleinen Schwestern angeschlagen hatte, wenn sie etwas Ähnliches versucht hatten. Nora, die wieder das rosafarbene Kleid trug, verbarg ihr Lachen hinter ihrer behandschuhten Hand.

»Die Stimmen in meinem Kopf«, antwortete Chas fröhlich. » Die sind ja immer so nett zu mir.«

»Ist dir klar, dass die Ärzte deinen Schädel auf einen Pfahl spießen werden, weil die Soldaten deinetwegen schneller verschleißen?«

Sie sprang vom Tisch und verpasste mir einen leichten Klaps auf die Nase, als wäre ich ein unartiger Hund.

»Man ist schließlich nur einmal untot. Und wenn wir schon verschleißen, dann können wir dabei genauso gut ein bisschen Spaß haben. Nora macht es nichts aus.«

Nora schüttelte den Kopf. »Nein, tut es nicht.« Sie sah mich an und lächelte weich. »Ich hab’s dir schon gesagt, Hoffnung und Freude, das ist doch etwas Gutes. Es ist Weihnachten. Und alle haben so hart gearbeitet.«

Ihr Lächeln erinnerte mich nur wieder daran, warum ich sie eigentlich hatte finden wollen. Gott, ich wollte ihr nicht wehtun.

Nicht jetzt.

Also tanzten wir. Wir bildeten zwei Reihen und durchliefen mehrere Reels und andere Volkstänze mit eleganten, vorgeschriebenen Bewegungen. Na ja, elegant war eigentlich nur Nora. Sie war das strahlendste Licht im Raum, ein schillerndes, lachendes, lebendiges Mädchen, das ihre Arme und Hände völlig selbstverständlich mit denen der Toten verschränkte. Wir versuchten uns sogar, wenn auch wenig erfolgreich, an einem Walzer, und ein paar Soldaten lieferten sich schließlich einen Breakdance-Battle. Sie drehten und verbogen sich, wie kein Lebender es je gekonnt hätte, da er sich schwerlich für eine Figur die Gelenke ausrenken konnte. Ich hatte keine Ahnung gehabt, dass die Untoten hier so etwas machten, aber offensichtlich mussten sie es oft geprobt haben.

Nach etwa einer Stunde rollten Samedi und Charles ein Holzfass durch die Tür. Ein ohrenbetäubendes Johlen empfing sie.

»Das wurde auch Zeit!«, rief Chas, befreite sich von ihrem aktuellen Tanzpartner und rannte zu ihnen hinüber.

»Okay, nein. Nein, nein, das reicht jetzt«, brüllte ich und lief ihr nach.

»Nein nein«, entgegnete Chas. »Doppelte Verneinung, also ja.« Sie packte die Kante des Fasses und ging hinter Sam in Deckung.

»Ihr Jungs könnt ja nicht einmal anständig betrunken werden«, erinnerte Charles mich. Er grinste und öffnete das Köfferchen, das er bei sich getragen hatte. Darin befanden sich einige Spritzen, mit denen er allen Toten, die wollten, das Bier injizieren konnte. »Nur ein Schlückchen. Was kann’s schaden?«

Ich wurde gerade bei etwas Albernem überstimmt und ich konnte es nicht leiden, wenn ich bei etwas Albernem überstimmt wurde.

Nora war mir gefolgt und lachte, als sie das Fass sah. »Sam! Sind Sie jetzt der offizielle Dealer der Kompanie Z?«

Samedi zog einen Zapfhahn aus der Tasche seines Laborkittels. »Schätzchen – die eigentliche Frage ist doch, wann ich jemals kein Dealer war.«

»Okay, das müssen Sie mir jetzt erklären.«

Samedi ignorierte sie. Charles zog seine Latexhandschuhe über.

Ich entschied mich, den Mund aufzumachen. Immerhin konnte ich ihm so die Sache mit dem Fässchen heimzahlen. »Doc Sam ist ein sehr gefragter Mann. Jedenfalls dort, wo ich herkomme. Er wurde von viktorianischer Seite offiziell begnadigt … unter der Bedingung, dass er hier arbeitet.«

Sam warf mir einen finsteren Blick zu. Nora zupfte an meinem Ärmel. »Weiter!«

»Du vergisst wohl, mein junger Freund«, sagte Sam drohend, während er dabei war, das Fass anzustechen, »dass sich jede junge Lady, die meine Geschichte hört, augenblicklich unsterblich in mich verliebt.«

»Ach ja, so wie Doc Chase? Das Risiko gehe ich ein.«

»Ja, wo haben Sie sich überhaupt kennengelernt?«, wollte Nora wissen und trat beiseite, um der Zombieschlange aus dem Weg zu gehen, die sich sofort gebildet hatte, kaum dass es eine Bar gab.

Samedi klopfte gegen das Fass und richtete sich dann seufzend auf. »Ich habe Dr. Chase vor langer Zeit versprochen, dass ich niemals ihre Seite der Geschichte erzähle.« Verärgert sah er mich an. »Ihr beide solltet tanzen.«

Plötzlich fühlte ich mich schlecht. »Hör mal, es tut mir leid, Sam.« Aber er hatte sich bereits abgewandt und ging.

»Warum ist er so wütend?«, fragte Nora.

»Ich weiß auch nicht. Normalerweise ist er ziemlich gelassen, aber manchmal wird er etwas emotional.«

Nora sah zu der tanzenden Menge hinüber. »Ich vergesse es dauernd. Manche von euch sind Punks und manche Viktorianer und ihr arbeitet hier zusammen und … streitet ihr euch deswegen denn nie?«

»Eigentlich nicht«, antwortete ich. »Im Tod zählt so etwas nicht mehr. Manchmal taucht das Thema natürlich auf, irgendwelche Kleinigkeiten, aber wenn man fühlt, wie der eigene Körper allmählich verrottet? Wenn man weiß, dass die eigene Zeit eigentlich schon abgelaufen ist? Dann ist es plötzlich nicht mehr so wichtig, wo dein Zimmerkamerad geboren wurde. Uns bleiben nur noch ein paar Jahre. Warum sollten wir sie mit Hass und Schmerz vergeuden?«

Nora wandte mir ihr Gesicht zu. Ihr Mund blieb ausdruckslos, aber aus irgendeinem Grund mochte ich es, wie sie mich ansah. Als hätte ich sie beeindruckt. Als hätten meine Worte etwas in ihr zum Klingen gebracht.

Ich reichte ihr meine Hand. »Lass uns tanzen.«

Sie lächelte.

Während der nächsten Stunden berührten wir uns und strichen ohne Angst oder Reue dicht aneinander vorbei. Schließlich wiegte sich Nora zu den Klängen eines sehr langsamen und alten Liedes in meinen Armen. Aber erst nachdem ich sie überzeugt hatte, dass man bei den Punks – ja, wirklich – genauso zu ruhiger Musik tanzte und dass ich ihr das – nein, wo denkst du hin? – nicht nur erzählte, damit ich sie im Arm halten konnte.

Irgendetwas stimmte allerdings nicht. Ich ertappte mich dabei, wie ich heute schon zum zweiten Mal an ihr roch und mich dabei nahe zu ihrem Ohr beugte. Sie versteifte sich ein wenig. »Was ist los?«

»Du riechst nach … Schokolade«, erkannte ich.

Sie senkte die Lider. »Dr. Chase hat mir ein Fläschchen Parfüm gegeben.«

Ich lachte. Ich wusste, dass sie mich für das, was ich als Nächstes sagte, hassen würde, aber ich tat es trotzdem. »Lebendes Fleisch mit Schokoglasur.«

Sie errötete. »Ach, sei still!«

»Ich mache mich nicht über dich lustig!«, protestierte ich wenig überzeugend, da ich dabei immer noch versuchte, mir das Lachen zu verkneifen. »Ich finde es süß! Warte, warte, so hab ich es nicht gemeint …«

Sie funkelte mich an und verbarg ihr Gesicht dann an meiner Brust. »Hör auf.«

Das tat ich. Sofort.

Das hier war der beste Moment meines Lebens.

Und Wolfe wählte genau diesen Augenblick, um die Party zu sprengen.

»Raus. Alle«, brüllte er. Seine Stimme donnerte durch den Raum. Die Feiernden froren an Ort und Stelle ein und Coalhouse brachte mit einem Ratschen das Grammophon zum Schweigen. Ein paar Zombies verbargen hastig das Fass hinter ihren Rücken. »Alle Mann in die Kasernen, sofort. Außer Griswold.«

Nora löste sich langsam aus meinen Armen. Ich sah in ihre besorgten Augen. »Ich wollte dich nicht in Schwierigkeiten bringen«, flüsterte sie.

»Hast du nicht. Geh jetzt.« Ihr Blick hielt den meinen noch einen Moment, doch dann tat sie, worum ich sie gebeten hatte. Ihre Absätze klackerten leise auf dem harten Kantinenboden, als sie davonging. Meine Freunde warfen mir entschuldigende Blicke zu und folgten ihr dann.

Wolfe und ich standen dort, still wie Bojen auf dem Meer, während die Menge an uns vorüberströmte und durch die Türen nach draußen schwappte. Als der letzte Zombie den Saal verlassen hatte, erhob Wolfe seine Stimme und sie hallte von jedem Gegenstand um uns herum wider. »Was zum Teufel ist nur in Sie gefahren?«

Ich würde Chas nicht verpfeifen. »Ich bitte um Entschuldigung, Captain. Es schien mir, als spräche nichts gegen eine kleine Weihnachtsfeier. Miss Dearly hatte keine Einwände.«

»Oh, das war offensichtlich.« Er musterte mich, als hätte er mich gerade von der Sohle seines Schuhs gekratzt. »Und wie ich gesehen habe, hatte sie auch keine Einwände dagegen, mit Ihnen zu tanzen.«

Das würdigte ich keiner Antwort.

»Gibt es Ihnen irgendeinen Kick, wenn Sie so tun, als seien Sie ein Mensch, Griswold?«

Ich konnte noch immer Noras Kopf an meiner Brust fühlen und die Worte kamen von ganz allein. »Ich bin ein Mensch.«

»Darüber ließe sich streiten.« Er stieß ein freudloses Lachen aus. »Sie sind ein Krankheitsüberträger, Griswold. Sie sind nichts weiter als eine sehr große Ratte. Ein sehr großer Floh.«

»Nein.« Auf einmal spielte es keine Rolle mehr. Er konnte mich beleidigen, mich in Streifen schneiden, mich schicken, wohin er wollte, auf jede noch so kranke Mission. Er konnte mich in meinen endgültigen Tod schicken und ich würde gehen, mit einem Lied auf den Lippen. »Wir sind alle Menschen. Wir sind tot, aber wir sind noch immer Menschen. Wir fühlen, wir sehen und unsere Chancen auf ein gutes Leben und auf jemanden, der uns liebt, stehen genauso gut oder schlecht wie bei jedem, der noch atmet. Wir sind Menschen.« Ich lächelte. »Und ich bin sogar ziemlich gut darin. Ich sehe gut aus und hatte bis gerade eben noch ein Mädchen im Arm. Ich habe es nicht nötig, Leute zu erniedrigen, und ich muss auch niemandem den Abend verderben.«

»Halten Sie den Mund, Griswold.«

Ich dachte nicht daran. »Es sieht also ganz so aus, als wäre ich Ihnen heute Abend nicht nur gleichgestellt, sondern klar überlegen. Und jetzt machen Sie, dass Sie in Ihr Büro zurückkommen.« Er machte einen Schritt auf mich zu und ich hob die Hand. »Wenn Sie sich weigern, dann beiße ich Sie.«

Er blieb stehen und ballte die Fäuste. Sein Haar sträubte sich wie bei einem Tier, das sich noch größer machen wollte, als es ohnehin schon war. Ja, er war riesig, stark und lebendig, aber ich konnte ihn mit nur einem Biss erledigen. Und er wusste es.

»Morgen brechen Sie nach Süden auf«, sagte er mit rauer Stimme. »Sie alle. Morgen werden Sie abkommandiert. Die Punks haben heute mehrere Meilen Land eingenommen. Sie haben Angst und sie rücken in den Norden vor.«

Ich erstarrte. »Niemals. Ich werde verflucht noch mal niemals gegen meine eigenen lebenden Landsleute kämpfen.«

»O doch, das werden Sie«, stieß er in kaum noch zu kontrollierender Wut hervor. »Oder ich werde Sie persönlich erschießen. Ich war geduldig. Ich war nett. Ich habe zugelassen, dass Sie hier bei Dearlys Mädchen bleiben, weil sie keine Angst vor Ihnen hat. Sie ist genauso verdreht wie ihr Vater. Aber Sie sind nur mein Spielzeug, Griswold. Sie werden tun, was ich Ihnen befehle.«

»Tja, Little Jimmy, dann sage ich Ihnen jetzt mal, was genau Sie mit Ihren Spielzeugen tun werden. Schicken Sie uns in die Elysischen Gefilde.«

Er drehte mir den Rücken zu. »Unsere Männer haben die EG verloren.«

»Was?«

Er antwortete nicht.

»Sie haben gesagt, Sie würden sich darum kümmern!«, brüllte ich. Er blieb stumm und stieß wütend die Ausgangstür auf. Ich sah ihm nach und mein Körper war plötzlich starr vor Schreck und ohnmächtiger Wut. Sie hatten die Elysischen Gefilde verloren? Noras Zuhause war verloren?

Alles, was sie liebte, war verloren.

Ich musste es ihr sagen. Keine Geheimnisse mehr.

Ich rannte aus der Kantine und legte sofort wieder eine Vollbremsung hin. Vor mir im vom Mondlicht überfluteten Hof stand Nora. Sie drehte sich um und sah mich an, voller Erwartung – so voller Leben.

Wie konnte ich es ihr nur sagen?

»Steckst du in Schwierigkeiten?«, fragte ich.

»Ja.« Er nahm meine Hand und zog mich in Richtung Haupttor. »Und gleich stecke ich noch viel tiefer drin.«

Ich riss meine Hand aus seinem Griff. »Warum rennst du so? Bist du in Ordnung?«

Er blieb stehen und sah mich an. In seinem Gesicht lag etwas, das ich nicht deuten konnte. Er wirkte irgendwie gehetzt. Ich fühlte mich wie damals, als man mich vom Bett meines Vaters weggezerrt hatte – sie alle hatten gewusst, was passieren würde, nur ich nicht. »Ja … ja, ich bin in Ordnung. Aber ich muss dir etwas sagen. Es kann nicht warten.«

Meine Brust fühlte sich eng an, als würde mich jemand viel zu fest umarmen. Ich nickte. Auch ich musste ihm etwas sagen und ich wusste nicht, wie.

Ich mochte ihn.

Ich mochte ihn sehr.

Ich folgte ihm zum Tor und durch eine kleine Tür, die als Durchgang für Einzelpersonen fungierte. Inzwischen hatte sich die Nacht bereits gesenkt und die Bäume zeichneten sich als unheimliche, vielarmige Umrisse vor dem Horizont ab. Er führte mich einen kleinen Trampelpfad entlang zu einer großen Ebene, die mit Transportern, Panzern und anderen Ausrüstungsmaschinen vollgestellt war.

»Was wollen wir hier?«, fragte ich.

»Ungestörtheit«, entgegnete er noch im Laufen.

Wir umrundeten einen wuchtigen Laster und all die weitschweifigen Ansprachen, die ich mir zurechtgelegt hatte, verpufften, als ich das Luftschiff sah.

»Oh!« Langsam ging ich darauf zu. »So eins habe ich noch nie in Wirklichkeit gesehen!«

»Noch nie?« Bram klang ungläubig.

»Nie! Bei uns gibt es Zeppeline, aber nicht so etwas. Keins von diesen Piratendingern. Keine echten Schiffe.«

Er lachte. Es klang nicht so voll wie sonst, und diese subtile Veränderung beunruhigte mich. »Nicht alle Luftmatrosen sind Piraten.«

»Ich weiß, es ist nur …« Ich drehte mich um und streckte ihm meine Hand entgegen. Er zögerte einen Moment, bevor er sie nahm. Er hielt sie nicht so innig fest, wie er es bisher immer getan hatte. Plötzlich hatte ich Angst, er würde mich zurückweisen oder vor mir davonlaufen, und ohne einen bewussten Gedanken schloss sich mein Griff fester um seine Hand und ich zog ihn die Gangway hinauf. Ich atmete tief durch. »Wir müssen reden.«

»Ja, unbedingt.« Er klang inzwischen beinahe ängstlich, was wiederum mich nervös machte. »Nora …«

»Ich wollte mich entschuldigen.« Ich trat an Deck und sah mich nach ihm um. Er stand noch immer ein Stück weiter unten auf der Laufplanke, sodass er mir direkt in die Augen schauen konnte.

Einen Moment lang sah er mich einfach nur verwirrt an. »Wofür?«

»Ich wollte mich entschuldigen«, ich seufzte, »für diese ganze … Kopf-Sache … da drinnen. Ich weiß auch nicht, warum ich das getan habe.«

Bram rührte sich nicht, seine andere Hand ruhte auf der Reling. »Oh«, sagte er schließlich und mein Magen krampfte sich zusammen. Es war fast, als hätte ich ihm das Herz aus der Brust gerissen und unter die Nase gehalten. Das war es wirklich nicht, was ich vorgehabt hatte!

»Ich meine …« Also los. »Ich finde dich … unglaublich. Da, wo ich herkomme, wird von den Mädchen erwartet, dass sie stillsitzen und hübsch aussehen. Die Männer glauben, sie wüssten, was ein Mädchen will – oder es ist ihnen einfach egal. Aber du bist anders … du respektierst mich. Du würdigst mich. Und ich hatte so viele Sorgen im Kopf und deine Brust war einfach da und sie sah plötzlich aus wie das wunderbarste Kissen der Welt.«

»Nora…«

»Ich weiß, wir kennen uns erst seit einer Woche und wir sollten uns eigentlich über ganz andere Dinge Gedanken machen, über wirklich wichtige Dinge. Aber was ich sagen will, ist, ich hätte diese ganze Kopf-Sache wirklich nicht tun sollen, aber … aber ich wollte es tun und …« Ich vergrub die Hände in meinem Rock. »Tut mir leid. Du findest mich bestimmt schrecklich aufdringlich. Ich halte jetzt lieber den Mund.«

Ich hörte, wie Bram die Gangway hinaufkam und sich mir näherte. Ich hob den Kopf, obwohl es sich anfühlte, als müsste ich einen Amboss darauf balancieren. Er blieb vor mir stehen und schien nicht zu wissen, wohin mit seinen Händen. Seine Uniformhose hatte keine Taschen. »Aufdringlich?« Er lachte auf. »Nora, was du da sagst, hätte ich nicht mal zu träumen gewagt.«

Hoffnung flackerte in meiner Brust auf. »Ich habe nie geglaubt, dass ich tatsächlich einmal mit einem Jungen zusammen sein will. Das ist irgendwie schräg.«

Brams Blick wurde weich. Er atmete so tief ein, dass seine Brust sich spannte, dann stieß er die Luft wieder heraus. »Ich bin tot, Nora.«

Ich hatte gewusst, dass das kommen würde, entweder von ihm oder von jemand anderem. »Es ist nicht leicht, dich als tot zu betrachten, wenn du mit mir lachst, neben mir läufst, mich anlächelst …«

Er schüttelte den Kopf. Ein paar Haarsträhnen blieben vor seinen Augen hängen und er strich sie nicht zurück. Die Schatten auf seinem Gesicht ließen ihn traurig wirken. »Ich bin gefährlich.«

»Oh, und andere Menschen vielleicht nicht?« Ich hörte, wie sich Zorn in meine Stimme schlich. »Du hast die ganze letzte Woche damit verbracht, mich davon zu überzeugen, dass du kein Monster bist, und jetzt willst du mir weismachen, dass du es doch bist? Spar dir den Versuch. Es gibt Männer, die nach zwanzig Ehejahren mit der Axt auf ihre Frau losgehen, Männer … Männer, die plötzlich durchdrehen und ihre eigenen Kinder umbringen. Jeder Mensch kann gefährlich werden oder verrückt. Was unterscheidet dich da so sehr von anderen?«

»Was mich unterscheidet?« Er kam noch einen Schritt näher und packte mein Handgelenk, bevor ich zurückweichen konnte. »Träumen Lebende vielleicht davon, jemanden sterben zu sehen? Bekommen sie manchmal Lust, dich zu jagen? Malen sie sich immer – egal, wie gut sie es unterdrücken – irgendwo in ihrem Hinterkopf aus, wie gut dein Fleisch wohl schmeckt? Dass es vermutlich das Beste sein würde, was sie jemals gekostet haben?«

Ich gab nicht nach. »Vielleicht nicht«, entgegnete ich. »Aber ich habe schon davon geträumt, jemanden sterben zu sehen. Ich war schon so wütend, dass ich nicht mehr klar denken konnte. Ich weiß, wie das ist.«

Er ließ mich los und wirkte verwirrt. Langsam hob ich die Hand und berührte seine Unterlippe. Er zuckte zurück, aber ich ließ meine Finger, wo sie waren. »Na los. Wenn du dich nicht zurückhalten kannst, mach schon. Es ist nicht meine Schusshand.«

Bram verschränkte die Arme vor der Brust. Er wehrte sich nicht, als ich die Linien seiner Lippen nachzeichnete und an seinem Kinn entlang zu seiner Kehle strich. Dann allerdings fasste er nach meiner Hand. Ich presste die Zunge gegen den Gaumen, hielt seinem Blick jedoch stand und ließ ihn tun, was auch immer er vorhatte.

Er küsste mein satinverhülltes Handgelenk, direkt über dem Knopf, der den Handschuh verschloss, und ließ mich dann los.

In diesem Moment fand ich ihn schön. Vollkommen und ohne Makel. Sein Kuss war so aufrichtig gewesen. Die Art, wie er dort stand, wie er in sich ruhte, übte in seinem schlichten Sein eine unwiderstehliche Anziehung auf mich aus. Er war, obwohl er nicht sein dürfte.

»Ich träume ständig vom Tod meines Vaters«, sagte ich, etwas atemlos von dem, was er gerade getan hatte. »Ich habe ihn gesehen. Es wäre grausam gewesen, den Blick abzuwenden. Er hatte ja auch meine Geburt und all meinen Schmerz gesehen. Und ich weiß, wie es ist, Gedanken zu haben, die man nicht kontrollieren kann. Kurz bevor ich hierhergekommen bin, hat meine Tante mir gezeigt, wie schlecht sie mein Vermögen verwaltet hat. Sie hat mich ruiniert. Ich war so, so furchtbar wütend und ich wusste nicht, was ich tun sollte. Aber ich habe nichts Schreckliches getan. Und das werde ich auch nicht. Das ist der Unterschied. Aber du musst dasselbe jeden Tag unzählige Male tun. Du bist so stark, Bram, und das bewundere ich an dir.«

Wieder streckte er die Hand nach mir aus und ich sehnte mich nach seiner Berührung. Er strich über meine Wange. Seine Finger waren so kühl und trocken wie immer und ich fand das Gefühl merkwürdig verlockend. »Ich wäre nicht einmal mehr lange für dich da. Ich würde vor deinen Augen verrotten.«

Ich zuckte zusammen. Wie konnte seine Berührung so sanft sein, wenn er sie mir doch gleichzeitig verwehren wollte? »Wie lange kann sich irgendjemand denn jemals eines anderen sicher sein? Ich hatte meine Mutter neun Jahre lang und meinen Vater fünfzehn. Es gibt im Leben keine Garantien.«

Bram wandte sich ab, ging zum Steuerrad des Schiffes hinüber und stützte sich seufzend darauf ab. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Himmel zu. Auch ich sah hinauf und bat stumm um Rat von dort oben. Diese ganze Situation war zum Verzweifeln.

Dann fiel ich vor Verblüffung beinahe um.

»Oh, schau dir nur die Sterne an!« Noch nie in meinem Leben hatte ich solch einen Sternenhimmel gesehen. Er sah aus wie mein paillettenverzierter schwarzer Handschuh.

Brams Stimme klang wieder voll, aber leise. »Das erzählen sie uns immer wieder über euch Viktorianer: dass eure Städte so hell sind, dass ihr die Sterne nicht mehr sehen könnt. Dass die Viks ihren Kindern sogar etwas so Einfaches versagen.«

Ich widersprach ihm. »Man kann schon welche sehen. Nicht alle, aber ein paar. Die hellsten. Und dort, wo ich wohne, projizieren wir sie auf einen riesigen Bildschirm über der Stadt, damit sogar diejenigen von uns, die unter der Erde wohnen, nicht darauf verzichten müssen.«

»Aber sie sind nicht wirklich.« Er richtete sich wieder auf und kam zu mir herüber. »Das fand ich wirklich unheimlich, als wir gekommen sind, um dich zu holen. All diese Bäume und der Himmel, und nichts davon war echt.«

Ich fühlte, wie mir das Blut in den Kopf schoss, und ich öffnete den Mund, um es ihm mit einer Entgegnung wie: Und wie viele Menschenopferungen hast du schon besucht? heimzuzahlen, als mir plötzlich die Absurdität der Situation bewusst wurde. Das war einer dieser Momente, in denen die Dinge im eigenen, mikroskopisch kleinen Teil des Universums plötzlich einen Sinn ergeben. Ich fühlte mich vollkommen im Einklang mit der Welt und sogar ein bisschen selbstzufrieden.

»Du hast recht«, lachte ich. »Mein ganzes Leben lang wurde ich darauf trainiert, natürliche Dinge in unnatürlicher Form zu sehen.«

Bram sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren. Vermutlich eine Retourkutsche dafür, wie ich ihn bei unserem ersten Treffen angestarrt hatte. »Worüber lachst du?«

»Über das hier!« Übermütig wirbelte ich herum. »Das alles hier! Verstehst du …« Ich hielt inne, während mein Rock noch weiter hin- und herschwang, und beugte mich zu ihm. »Wir wären uns niemals begegnet, wenn du kein Zombie geworden wärst. Du bist ein Punk, ich bin Viktorianerin. Aber hier sind wir, im Tode vereint.«

Bram legte die Hände auf meine Schultern und sah mich an. Ich wollte, dass er mich küsste. Natürlich würde ich ihm niemals einen richtigen Kuss geben, niemals, aber ich wollte, dass er es versuchte, dass er mir zeigte, dass er es auch wollte. Ich brauchte eine Bestätigung, dass ich mich hier nicht komplett zur Idiotin machte.

Er schob mich von sich weg. »Nora …«

Ich hätte gedacht, dass ich wenigstens etwas mehr Stolz besaß, aber ich ließ nicht locker. »Bram, bitte …«

Er schüttelte den Kopf. »Ich muss dir etwas sagen. Jetzt.«

»Aber ich weiß doch, dass du es dir auch wünschst. Bevor es zu spät ist. Bram, du hast gesagt, du wartest auf die Richtige … könnte ich das nicht für dich sein? Ich meine, natürlich nicht jetzt sofort, aber vielleicht irgendwann. Wir sollten nicht einmal über so etwas reden, aber wir tun es nun mal, also lass es uns doch zu Ende …«

»Du bist es!«, donnerte er plötzlich. Ich taumelte einen Schritt zurück, erschrocken über den plötzlichen Ausbruch. »Du bist es, tausendfach! Ich habe so etwas noch nie gemacht, ich weiß nicht …« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und begann, auf und ab zu tigern. »Aber Wolfe hat recht. Ich bin nicht der Richtige für dich. Ich weiß, dass ich dir niemals alles geben könnte … dass ich dir niemals irgendetwas von dem geben könnte, was du brauchst.«

Mein Korsett fühlte sich plötzlich an, als würde es mir die Luft abschnüren. Die stoffumhüllten Stahlgräten schienen sich zwischen meine Rippen zu bohren. Bram öffnete sein Jackett. Die Weste darunter leuchtete rot auf, als würde er bluten wie nach einem grausamen Stich, doch nicht einmal das war für ihn mehr möglich. »Aber … allein die Vorstellung war unglaublich. Danke dafür.«

»Bram, nein, es war nicht …«

»Würdest du mich die Sache bitte endlich hinter mich bringen lassen?« Abrupt blieb er stehen und wandte den Blick von mir ab.

Ich hielt den Atem an. Ich wollte es nicht hören. Ich wollte wegrennen, mich im Zimmer meines Vaters verstecken und weinen, bis mein Herz und meine Augen leer waren. Doch ich blieb, wo ich war.

»Nora«, begann er. Sein Ton hatte sich völlig verändert. Innerhalb weniger Sekunden war er zu einem gebrochenen Mann geworden. »Du hattest recht. Es gibt da etwas, was wir dir nicht gesagt haben, was ich dir nicht gesagt habe. Wolfe hat es befohlen. Er sagte, er würde mich wegschicken und ich wollte dich hier nicht alleine lassen. Verdammt, ich wollte dich nicht verlassen. Von dem Moment an, als ich dich auf der Straße gesehen habe, konnte ich an nichts anderes mehr denken als an dich. Ich hätte alles getan, um bei dir bleiben zu können. Er hat mir gesagt, sie würden sich darum kümmern … aber sie haben es nicht geschafft.«

Er mochte mich also. Aber mir war nicht mehr nach Frohlocken zumute. »Was?«, fragte ich.

»Bitte.« Er schloss die Augen. »Bitte, bitte versuch, mich zu verstehen. Ich wollte es dir sagen. Es ist alles meine Schuld. Es tut mir so leid …«

Jetzt hatte ich Angst. Hatten sie meinen Vater tatsächlich gefunden? War er tot? »Was ist los, Bram?«

Er bewegte die Finger, ganz leicht, als würde er bis fünf zählen. »Die Toten haben die EG eingenommen.«

Auf so etwas war ich absolut nicht vorbereitet gewesen. Ich begriff es einfach nicht. »Was?«

Er sah mich an und ich erkannte, wie ernst es ihm war. »Es waren die Grauen. Ich meine, sie müssen es gewesen sein. Man hat die Elysischen Gefilde abgeriegelt und lebende Soldaten in den Kampf gegen die Toten geschickt, aber sie haben es nicht geschafft.«

Ich verstand es noch immer nicht. »Die Untoten sind in New London?« Ich konnte meine eigene Stimme kaum hören.

Bram schlug mit der Faust auf die Reling. »Ich weiß nicht, wie schlimm die Lage ist«, fluchte er. »Wolfe hat es mir nicht gesagt.«

Das dumpfe Poltern dieses Schlags riss mich mit erbarmungsloser Plötzlichkeit in die Gegenwart zurück. Es dauerte nur zwei Sekunden, bis das Szenario in vollem Ausmaß vor meinem inneren Auge stand. Ich fiel auf die Knie. »O mein Gott«, wisperte ich, unfähig, etwas anderes zu sagen.

Bram kam auf mich zu und streckte die Hand nach mir aus, doch ich warf mich zurück und wich seiner Berührung aus. »Fass mich nicht an!«, hörte ich mich kreischen, bevor die Tränen kamen und alles in Schluchzern versank, die meinen ganzen Körper schüttelten. Meine Augen brannten und kleine Holzsplitter bohrten sich durch meine Handschuhe, während ich auf das Schiffsdeck einschlug. Seit meiner Entführung hatte ich beinahe ununterbrochen an Pamela gedacht. Ich hatte gewusst, dass sie eine schlimme Zeit durchmachen musste, doch jetzt verfolgten mich Bilder von ihr und ihrer Familie, wie sie gejagt und gefressen wurden, und es brachte mich beinahe um.

Er ignorierte meine Worte. Ich bemerkte es erst, als er mich schon gegen seine breite Brust drückte und meinen bebenden Körper hielt. Ich wand und krümmte mich, wehrte mich gegen ihn, doch er war viel zu stark und bald sank ich weinend gegen seine Schulter und schlang meine Arme um ihn.

»Es tut mir leid, Nora, es tut mir so leid«, wieder und wieder sagte er es, seine Lippen an meinem Ohr, seine Hand in meinem Haar.

»Pam«, keuchte ich. »Meine Freundin Pam. Sie ist dort. Ich muss ihr helfen. Ich muss gehen, sofort.«

Er schüttelte den Kopf und seine Nase strich über mein Ohr. »Das geht nicht, Nora. Es wäre Selbstmord.«

»Aber ich muss gehen, jetzt!«

»Unsere Truppen würden uns nicht begleiten und sie würden uns auch keine Verstärkung hinterherschicken!« Bram klang so hilflos und ich hasste es. Wenn sogar er hilflos war, gab es keine Chance. »Was ist mit deinem Vater? Was, wenn es für deine Freundin schon zu spät ist?«

Ich versuchte, meine Gefühle wieder unter Kontrolle zu kriegen. Bram legte seine Hände um mein Gesicht und hob mein Kinn an, während ich versuchte, ruhig zu atmen. Was war mit meinem Vater? Es gab keine Spur von ihm. Aber Pam – von Pam wusste ich, dass sie gesund und lebendig gewesen war, bevor ich verschleppt wurde. Die Chancen, dass ich ihr noch helfen konnte, standen besser als bei meinem Vater. »Sie hat ein Handy. Wir können sie anrufen. Lass mich sie einfach anrufen, wie ich es die ganze Zeit gesagt habe!«

Ich schluckte meine Tränen hinunter. Bram stand bereits wieder und zog mich auf die Füße.

Dieses Mal machte es mir nichts aus, dass er mich hinter sich herzerrte, weil ich mir nicht sicher war, dass ich allein hätte laufen können. Er brachte mich weder in den Medizintrakt noch zu Wolfes Büro, wo ich die Kommunikationsausrüstungen vermutete, sondern zu einer der Kasernen. Ich fragte nicht. Endlich blieb er vor einer der Türen stehen und klopfte.

Renfield öffnete.

Und warf die Tür sofort wieder zu.

»Ren, das ist keine Übung! Das hier ist wichtig!«, rief Bram.

Wieder schwang die Tür auf und Renfield trat unsicher einen Schritt zur Seite. Er hatte noch immer den braunen Anzug an, den er schon auf der Party getragen hatte. Die schwarzen Lederhandschuhe waren allerdings neu. »Was ist los?«

»Wir müssen ins AetherNet«, sagte Bram und warf die Tür hinter uns ins Schloss. »Geh zum Labor, frag Doc Sam, wo Wolfe deine Ausrüstung versteckt hat, und schaff sie her. Bring Sam mit. Es ist dringend.«

Renfield warf einen Blick zu seinem Schreibtisch hinüber. »Das habe … ich schon.«

Bram sah überrascht aus. »Dann brichst du hier also ständig sämtliche Regeln?«

»Ja.« Ren klang besorgt.

»Gut.« Bram führte mich zum Bett.

Renfields Zimmer sah aus, als hätte man es aus alten Büchern erbaut. Aus echten Büchern, nicht aus digitalen. Es gab Hunderte davon. Sie waren ordentlich aufgestapelt, vom Boden bis zur Decke, an jeder verfügbaren Stelle. Sie bildeten sogar eine kleine Palisade um das Bett. Bram stieß gegen einen der Stapel, um einen Durchgang zu schaffen.

Renfield fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Ruinier das Sanctum Sanctorum nicht!!«

»Es ist nur dein Bett und Nora ist sehr wackelig auf den Beinen«, konterte Bram. Er hatte recht. Kraftlos ließ ich mich auf die Bettkante sinken. Mein Herz raste und ich sah alles leicht verschwommen. Allerdings nicht so verschwommen, dass ich Rens Schreibtisch nicht wahrgenommen hätte.

Der Kerl hatte sein Zimmer in ein komplettes Kommunikationszentrum verwandelt.

Es gab mehrere Computer, deren Drähte und Laufwerke freilagen. Ein paar davon waren mit Teilen alten Schrotts ausgebessert worden. Das Interessanteste war jedoch der Dampfholografie-Projektor. Wäre ich nicht in einem so miserablen Zustand gewesen, hätte ich mich vermutlich begeistert darüber hergemacht, doch so blieb ich, wo ich war.

Die Punks lehnten unsere Holografietechnologie ab, doch sie hatten etwas Ähnliches entwickelt, das auf der Nutzung von Wasserdampf beruhte. Rens Modell war eine Schreibtischausführung. Zwei übereinander angeordnete runde Messingplatten formten das Gerüst. Von der oberen Platte wallte Dampf herab, während aus Düsen, die auf der unteren Platte befestigt waren, komprimierte Luftstrahlen nach oben gepustet wurden. So bildete sich zwischen den Platten eine Säule, in die greifbar wirkende Bilder projiziert werden konnten. Ein Sensorennetzwerk machte es zusätzlich möglich, mit diesen Bildern zu interagieren.

Auch jetzt konnte ich neblige Formen darin erkennen. Die Hand einer jungen Frau schwebte über einem Schachbrett. Sie wurde von mehreren Ringen geschmückt, darunter auch der traditionelle schleifenförmige Ring, der besagte, dass die Eltern des Mädchens eine Heirat für sie arrangieren würden. Ren spielte also mit irgendjemandem AetherNet-Schach.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte er, während er flink auf einer alten Schreibmaschinentastatur herumhämmerte, die er in sein System integriert hatte. »Ich sollte das nicht tun, aber man kann hiermit keine Stimmen übertragen, ehrlich, und ich verbrauche nur etwa neuntausend Proxys, also kann niemand das Signal zurückverfolgen. Es ist nur Schach.«

»Renfield, ich bin wirklich nicht hergekommen, um dich anzubrüllen, ehrlich nicht, aber jetzt finde ich, ich sollte es doch«, meinte Bram entnervt.

Die neblige Mädchenhand verschob ihren Läufer und der Zug erschien auf Rens Bildschirm. Er setzte sich und schrieb weiter. »Muss jetzt gehen, tut mir leid. Spiel speichern?«

Eine Sekunde später erschien ihre Antwort. »Natürlich. Ich wünsche dir eine gute Nacht. Pass auf dich auf.«

Er beendete das Programm und das schimmernde Schachbrett verschwand. Renfield zog sich die nassen Handschuhe aus. »Also, was kann ich für euch tun?« Sein Blick fiel auf mich und jetzt schien ihm etwas zu dämmern. Seine Augen weiteten sich kurz. »Was ist passiert?«

»Weißt du von den Grauen in den EG?«

»Natürlich.« Er sah mich bedauernd an. »Salvez hat es mir erzählt.«

»Wolfe sagt, sie hätten die Stadt eingenommen.«

Renfield ließ langsam die Hände in den Schoß sinken. »Mein Gott.«

»Wir müssen versuchen, Kontakt zu Noras Freundin in New London aufzunehmen. Wenn sie noch lebt …« Bram sah mich an. »Was hast du dann vor?«

Ich presste die Handflächen gegeneinander. Jetzt war nicht der richtige Moment für einen Zusammenbruch. Dafür hatte ich die letzten Tage genug Gelegenheit gehabt, warum sollte ich also ausgerechnet jetzt die Fassung verlieren? Ich musste weitermachen. »Ich werde sie suchen.«

Bram nickte langsam und wandte sich wieder Ren zu. »Wenn sie noch lebt, nehmen wir die Black Alice und holen sie.«

Renfield starrte Bram an. »Du bist dir doch im Klaren darüber, dass dich das dein Leben kosten könnte.« Er sah mich an. »Ich möchte euch weder belehren noch den Ernst der Lage herunterspielen, aber das ist die Wahrheit«, ergänzte er entschuldigend.

»Ja, ist es«, sagte Bram. »Damit müssen wir eben klarkommen.«

Renfield überlegte einen Moment lang, dann griff er nach dem Bowlerhut, den er über eine Öllampe gehängt hatte, und setzte ihn sich leicht schräg auf den Kopf. »Okay. Ich bin dabei.«

Bram hob eine Hand. »Hey, hey, langsam, du gehst nie mit auf Einsätze.«

Ren drehte sich auf seinem Stuhl herum. »Du nimmst normalerweise ja auch nicht mein Luftschiff.«

»Dein Luftschiff?«

Renfield hämmerte wieder auf seine Tastatur ein und ignorierte Brams Bemerkung. »Dieses System habe ich vor ein paar Monaten für Voice-Chats eingerichtet, bevor mir das Netz verboten wurde«, erklärte er mir. »Wolfe hatte Angst, ich könnte online gehen und mir ein mitfühlendes Ohr suchen, um meine Lebensgeschichte loszuwerden. Oder vielleicht auch, um irgendjemandem meine Koordinaten durchzugeben.« Er rollte mit den Augen. »Er wusste, dass ein Passwort kein Hindernis für mich sein würde, also hat er einfach alles konfisziert. In der darauffolgenden Nacht habe ich das Schloss geknackt und mir alles wiedergeholt.«

»Ich hätte dich um ein Telefon bitten sollen«, sagte ich bedauernd.

»Glaub mir, darüber hat Wolfe auch schon mit mir gesprochen. Er sagte, wenn er mich dabei erwischt, dass ich dich mit jemandem sprechen lasse, schmückt er den nächsten Baum als morbides Vogelhäuschen mit meinem Kopf … wir sind drin. Das ist jetzt also der Moment, in dem wir drei alle Regeln über Bord werfen. Hast du die Nummer?«

Ich erinnerte mich irgendwie daran, wie man seine Beine benutzte, trat zum Schreibtisch und legte eine Hand auf Rens Stuhllehne. Ein wenig stockend nannte ich ihm Ziffer für Ziffer. Ren tippte sie ein, legte dann einige Schalter um und förderte ein paar Messingkopfhörer zutage, die er mir hinhielt. Ich setzte sie auf.

»Los geht’s«, sagte er und klickte auf einen Button auf dem Bildschirm, der mit »Initiate wireless contact« beschriftet war.

Ich hielt den Atem an. Es läutete mehrere Male. Doch niemand nahm ab. Nach etwa einer halben Minute brach das Läuten ab und eine Nachricht erschien auf dem Bildschirm. »Die Verbindung wurde getrennt.«

Ich wollte schreien. Bram lehnte sich gegen die Tischplatte. »Noch mal«, sagte er.

Renfield blickte zu mir auf, ich nickte und legte die Hände über die Ohrhörer. »Noch mal.«

Und wir versuchten es noch mal. Komm schon, Handy. Mach schon.

Bitte, Pam.

Nimm ab.

Ich ließ sie Weihnachten feiern.

Mein Geschenk hatte ich ja bereits bekommen (und inzwischen wieder ruiniert) und ich war meiner Familie fremd geworden, also gesellte ich mich nicht zu ihnen. Ich war weder hungrig noch durstig, nicht einmal müde. Ich fragte mich, wie lange dieser Zustand wohl anhalten würde. Ich fühlte mich, wie sich wohl eine Nonne fühlen musste, die nach langem und intensivem Gebet wieder aus der Trance erwachte. Ich war berauscht von meiner Entschlossenheit.

Ich wartete das Abendessen ab, und als ich hörte, dass sie sich im Wohnzimmer versammelt hatten, warf ich einen letzten Blick auf meine Bogenschieß-Auszeichnungen und ging in Issys Zimmer.

Es war in maskulineren Farben gehalten und penibel aufgeräumt. Ich durchwühlte alles, bis ich gefunden hatte, wonach ich suchte. Ich verteilte den Inhalt seines Kleiderschranks auf dem Boden und riss alles Mögliche aus seiner Kommode. Ich würde später aufräumen, wenn ich dann noch lebte.

Ich zog mir eine Leinenhose, ein Kragenhemd und eine seiner alten, kleineren Westen an. Mein Haar band ich zu einem Knoten zusammen. Es war ein ungewohntes Gefühl, sich in Hosen zu bewegen, doch dann sagte ich mir, dass jetzt wirklich nicht die Zeit für Verlegenheit war. Dann schnallte ich mir meinen Bogen um und atmete tief durch.

Ich stieg die Treppe zum Wohnzimmer nach unten.

»Man sollte doch annehmen, dass sie den Strom inzwischen wieder in Gang gekriegt hätten«, beschwerte sich Isambard. »Oder dass sie wenigstens die Stadtschreier ausschicken.«

»Für die Stadtschreier ist es auf den Straßen wohl zu gefährlich«, entgegnete mein Vater.

»Und wie sollen wir dann irgendwelche Neuigkeiten erfahren?«

»Wenn es denn etwas Neues gäbe, würden sie schon einen Weg finden, uns die Informationen zukommen zu lassen«, sagte meine Mutter. Diesen Satz nahm ich als Einleitung und betrat das Wohnzimmer. »Darüber sollten wir sprechen, Mutter.«

Mum sah von ihrem Leihbuch auf. »Was in aller Welt?« Mein Vater entzündete gerade die Kerzen am Baum. Er legte das Feuerzeug beiseite und wollte schon auf mich zugehen, doch dann überlegte er es sich offensichtlich anders und blieb, wo er war.

Issy starrte mich mit großen Augen an. »Sind das meine Sachen?«

»Hört mir zu, ihr alle«, sagte ich. Mein Körper war von einer rastlosen Energie erfüllt. Das hier waren meine ersten wackeligen Gehversuche als Anführerin. Die ganze Szene vermittelte beinahe das Gefühl eines Schauspiels, doch ich wusste, dass es tödlicher Ernst war.

»Pamela, was ist los?«

»Vieles.« Ich betrachtete nacheinander die Mitglieder meiner Familie und hielt ihren Blicken stand, bis sie wegsahen. »Da ihr anscheinend nicht in der Lage seid, die Dinge klarzusehen, nehme ich an, dass mir eine besondere Gabe mit auf den Weg gegeben wurde. Jeanne d’Arc hat man schließlich auch erst mal für verrückt gehalten.«

Mein Vater versuchte, mich zu unterbrechen. »Pamela.«

Ich deutete direkt durch ihn hindurch zum Fenster. »Die Straßen sind voller kranker und sterbender Menschen. Die Seuche, die dafür verantwortlich ist, bringt ihre Opfer offensichtlich dazu, andere anzugreifen und sie zu fressen.« Ich legte die Hand an meine Schläfe. »Begreift ihr das überhaupt? Seht ihr es einfach nicht? Oder wartet ihr vielleicht darauf, dass der Fernseher angeht und irgendein Moderatorenkopf euch die Erlaubnis erteilt, in Panik zu geraten?«

»Pamela«, wiederholte mein Vater, »beruhige dich. Panik nützt niemandem.«

»Dort draußen sind Kannibalen, Vater!«

»Dein Vater hat recht!«, unterbrach meine Mutter mich. »Außerdem, wohin sollten wir denn gehen? Wer weiß schon, ob diejenigen, die die Stadt verlassen haben, in Sicherheit sind? Vielleicht gibt es draußen auf dem Land noch mehr Kranke! Wenn es etwas gäbe, das wir tun könnten, würde man es uns schon sagen!«

»Ich habe mir überlegt, was wir tun können.« Ich sah auf meine Hände hinab. Sie zitterten unkoordiniert. »Wir müssen uns verstecken. Und ich glaube, ich weiß auch, wo.«

Dad trat einen Schritt auf mich zu. »Komm, komm, ganz langsam …«

»Hast du eine bessere Idee, Vater?« Ich hob die Stimme, nur ganz leicht. »Dann würde ich sie gerne hören.«

»Ja!« Seine Hände ballten sich zu Fäusten und auch er gestikulierte in Richtung Fenster. »Meine Idee, so verrückt sie sich auch anhören mag, ist, die Situation denjenigen zu überlassen, die für solche Fälle ausgebildet wurden! Wenn sich alle plötzlich in Marodeure verwandeln, bricht in der Stadt Chaos aus! Was ist nur in dich gefahren?«

»Hier geht es nicht darum, wer zum Marodeur wird und wer nicht.« Meine Stimme schwankte. »Hier geht es ums Überleben.«

»Im Moment geht es uns gut! Wir sind hier sicherer als die meisten anderen!«

Ich wollte es nicht tun. Ich war verängstigt und verzweifelt und ich wollte es nicht tun.

Doch mir blieb keine Wahl.

»Ihr seid meine Familie. Ich liebe euch. Aber vergesst nicht, dass ich eine Waffe auf dem Rücken trage. Wenn es sein muss, zwinge ich euch, mit mir zu kommen, weil ich euch liebe.« Ich griff über die Schulter, als wolle ich den Bogen lösen.

In genau diesem Moment kam meine Familie zu dem Schluss, dass ich endgültig jeden Bezug zur Realität verloren hatte. Ich konnte es in ihren Gesichtern sehen, während sie mich weiter anstarrten. Ich war darauf vorbereitet. Es war mir egal, ob sie mich für verrückt hielten.

Es war mir egal, ob sie mich hassten oder um mich trauerten, solange sie nur lebten und es deshalb noch konnten.

»Pamela.« Die Stimme meiner Mutter bebte. Bei diesem Klang hätte ich beinahe nachgegeben. Fast hätte ich mich ihr zu Füßen geworfen und um Vergebung gefleht. Es ist schrecklich zu hören, wenn die Stimme der eigenen Mutter klingt wie die eines fassungslosen Kindes.

Fast hätte ich nachgegeben, doch ich tat es nicht.

Bevor ich noch etwas sagen konnte, ging der Strom wieder an. Ich zuckte leicht zusammen. Der Bildschirm an der Wand flackerte zornig, bevor er ein Signal empfing.

Der Mann, der erschien, war ein bekannter Reporter. Sein dunkles Haar war strähnig und verfilzt. Es war eine Übertragung von den Toren der Elysischen Gefilde. Der Kameramann hatte Probleme, das Bild ruhig zu halten, und es war nicht leicht, irgendetwas zu erkennen. Wir alle schienen vergessen zu haben, wo wir waren und worüber wir uns gestritten hatten. Unsere Blicke hingen wie gebannt an dem erschrockenen Gesicht auf dem Fernsehschirm.

»Sie sind durchgebrochen! Die Infizierten sind überall! Was zur Hölle? Zurück, Mann! Wir müssen uns zurückziehen! Hier ist Marcus Maripose. Wir berichten live von den Elysischen Gefilden, wo …«

Der Ton brach ab und wir konnten nur noch das Bild sehen. All die Kranken, die aus dem Torhaus schlurften, krabbelten oder auch rannten. Der Kameramann schaffte es, die geborstenen Tore im Bild einzufangen, und ich fühlte mich plötzlich, als hätte jemand mein Innerstes nach außen gekehrt.

Es waren so viele. Eine Wand aus Kranken, die gegen die Tore drückte, bis sie barsten. Es war, als sähe man ein Knäuel aus Ameisen auf einer Flutwelle treiben, ein einziges Gewirr aus Gliedmaßen und Körperteilen.

»Mein Gott«, flüsterte mein Vater.

»Ich glaube nicht, dass er gerade zuhört«, entgegnete ich, die Augen noch immer auf dieses schreckliche Bild gerichtet. »Wir müssen gehen. Sofort.«

»Aber wohin?«, fragte meine Mutter hilflos. Endlich.

»Zur Kathedrale«, sagte ich und enthüllte damit meinen Plan, an dem ich seit dem vergangenen Abend gefeilt hatte. »Das Gebäude war einmal eine Bank. Es gibt noch immer zwei Tresorräume, einen hinter dem Altar und einen zweiten im Keller, wo sie die Sonntagsschule abhalten. Ich erinnere mich noch, dass uns dort einmal ein Priester erklärt hat, die Tresorwände bestünden aus einem halben Meter solidem Stahl.«

»Aber sie werden niemals zulassen, dass wir uns dort verstecken«, widersprach Isambard.

Mum stand auf. »Es muss noch eine andere Möglichkeit geben. Vielleicht lassen sie uns …«

Ich deutete auf den Fernseher. »Schau dir an, wie viele es schon von ihnen gibt! Schau dir an, was man uns verheimlicht hat! Willst du hier sitzen bleiben und warten, bis die Regierung den Notstand ausruft? Oder stehst du endlich auf, packst ein paar Vorräte zusammen und kommst mit mir?«

»Wenn wir uns im Tresor einschließen, haben wir keine Möglichkeit mehr, zu erfahren, was draußen vor sich geht«, warf mein Vater ein. Endlich folgte er zumindest ansatzweise meinen Gedankengängen.

»Aber einen anderen Platz gibt es nicht«, sagte ich. »Mir fällt keine bessere Möglichkeit ein. Aber selbst wenn es noch einen anderen Ort gäbe – die Kranken kommen und wir können jetzt nicht mehr vor ihnen davonlaufen.«

Dad fuhr sich mit der Hand über den Mund und nickte dann. »Malati, steh auf. Such ein paar Lebensmittel und Wasser zusammen, komm schon. So viel wir tragen können. Es wird noch eine Weile dauern, bis die Infizierten hier sind, sie sind noch nicht in unseren Straßen. Steht auf. Isambard, geh runter in die Bäckerei und hol ein paar leere Mehlsäcke.«

Ich war unendlich erleichtert, dass sie sich endlich in Bewegung setzten, und lief zur Hintertür.

Mein Vater rief mir nach: »Pamela, wohin gehst du?«

Ich öffnete die Tür. In den Häusern um uns herum brannten die Lichter, doch das Haus der Delgados gegenüber war noch immer dunkel. Vielleicht funktionierte der Strom in der Halperin Street noch nicht wieder.

»Du weißt, wohin, Vater!«, sagte ich, trat ins Freie und schloss die Tür hinter mir. Er war schließlich dabei gewesen, als ich den Delgados mein Versprechen gegeben hatte.

Ich rannte über den Hof und kündigte meine Ankunft an, indem ich in vollem Lauf gegen die Hintertür des gegenüberliegenden Hauses prallte und mit den Fäusten dagegen hämmerte. Glücklicherweise öffnete Mr. Delgado mir schnell. Er trug eine Kerze in der Hand und wirkte sogar noch ausgezehrter als zuvor. Die Ringe unter seinen Augen waren beinahe schwarz. »Miss Roe?«

Mir blieb keine Zeit für überflüssige Worte. »Haben Sie Strom?«

Er schüttelte den Kopf, seine Augen weiteten sich. »Nein. Gibt es Neuigkeiten?«

»Ja, Nachrichten, sie senden Nachrichten. Die Elysischen Gefilde sind voll von Infizierten und sie sind gerade ausgebrochen.« Ich versuchte meine Gedanken zu ordnen. »Schließen Sie sich ein. Wenn Sie irgendwo hingehen, werden Sie vielleicht angegriffen oder umgebracht. Wenn Sie Ihr Haus verlassen müssen, dann kommen Sie in unseres. Meine Familie und ich, wir gehen.«

Emanuel nickte bestätigend. »Ist Ihre Familie gesund?«

»Ja.«

»Dann viel Glück.« Er hielt einen Moment lang inne. »Wir sind alle krank«, sagte er dann schnell. »Wir sind … in keinem guten Zustand. Aber wir sind nicht wie die Infizierten, über die diese schrecklichen Geschichten erzählt werden. Ich habe sie gehört, auf dem Marktplatz, diese Geschichten … Ich würde niemals irgendjemanden verletzen, das schwöre ich. Niemals.«

Ich trat einen Schritt zurück. »Halten Sie daran fest und verstecken Sie sich.« Ich atmete tief ein. »Viel Glück, Mr. Delgado.«

Als ich wieder unser Haus betrat, war der Ton der Live-Übertragung wieder da. Ich hörte Schreie und Weinen und die Rufe der Nachrichtensprecher, die versuchten, ihre Berichterstattung fortzusetzen. Meine Mutter packte mit nassen Wangen Vorräte in einen Mehlsack. Es versetzte mir einen Stich. Ich hatte sie nicht zum Weinen bringen wollen. Doch diese Situation war nicht meine Schuld, ich war nicht dafür verantwortlich. Daran musste ich mich immer wieder erinnern.

Ich konnte das alles nicht aufhalten. Ich konnte nur versuchen, unsere Lage zu verbessern.

Da wir alle gemeinsam halfen, waren wir schon nach etwa fünf Minuten bereit zum Aufbruch. Als wir Isambard, der ein Mal schwieg, gerade den letzten Vorratsbeutel umschnallten, veränderte sich die Übertragung. Das Siegel der Territorien erschien auf dem Bildschirm und ein hastiges »Hören Sie jetzt den Premierminister von Neuviktoria, Aloysius Ayles« war zu hören.

»Wartet«, sagte mein Vater und rückte seine eigene Last zurecht, sodass er durch die Wohnzimmertür passte.

»Vater, wir haben keine Zeit!«

»Wartet nur einen Moment.«

Ich seufzte und wir folgten ihm.

Der Premierminister wirkte völlig verstört. Seine Augen huschten hin und her und er brachte kein Wort heraus. »Ladys und Gentlemen«, versuchte er es schließlich doch, auch wenn seine Stimme den üblichen Überschwang vermissen ließ. »Ich …«

»Lasst mich vor! Die Katze ist ohnehin aus dem Sack, ihr Idioten!«, ertönte eine Stimme von irgendwo hinter der Kamera. Sie kam mir vage bekannt vor, doch ich konnte sie nicht einordnen. Meine Familie und ich tauschten Blicke. Was war da los?

Lautes Fluchen war zu hören, dann Poltern und Krachen. Die Augen des Premierministers folgten offensichtlich jemandem, der sich ihm näherte. Er versuchte noch immer, den Faden aufzunehmen. »Ich bin … ähm … hierhergekommen …«

»Aloysius, sag den netten Leuten, warum du jetzt gehst.« Die Stimme klang jetzt sehr nahe.

Mr. Ayles schluckte. »Ich … ich werde mich in Kürze wieder an die Menschen von New London wenden, doch … jetzt möchte mein Vater zu Ihnen sprechen.«

»Gut so. Und jetzt steh auf.«

»Vater?« Sogar jetzt konnte Dad es nicht lassen, politische Sendungen zu analysieren. »Lord Ayles? Er hat sich doch seit Jahren nicht mehr öffentlich geäußert.«

Der Premierminister erhob sich unsicher von seinem Stuhl und trat zur Seite. Lord Ayles nahm seinen Platz nicht sofort ein, sondern begann erst zu sprechen. »Ladys und Gentlemen, mein Sohn hat eine Vorliebe für große, hochtrabende Reden, aber jetzt ist nicht der richtige Moment dafür. Es ist schon eine ganze Weile her, seit ich mich persönlich an Sie gewandt habe, und die Gründe dafür dürften offensichtlich werden, sobald ich meinen Platz vor der Kamera einnehme. Geraten Sie nicht in Panik, dazu besteht kein Grund, auch wenn ich zugegebenermaßen verdammt hässlich bin. Hören Sie sich an, was ich Ihnen zu sagen habe, denn die Zeit ist knapp.«

»Was passiert da?«, fragte Issy. Ich hatte keine Ahnung.

Eine weitere endlose Sekunde verstrich, dann trat Lord Ayles ins Bild und setzte sich. Ich kippte beinahe nach hinten um. Mum schrie auf.

Er war krank.

Wirklich sehr krank.

Der Mann vor der Kamera hatte weder eine Nase noch Lippen oder Haare. Sein ganzer Kopf war entsetzlich konturlos. Ledrigbraune Haut spannte sich straff über seinem Schädel und die eingesunkenen Augen waren nur noch zwei glitzernde Punkte tief in ihren Höhlen. Der gesamte Brustkorb war ausgehöhlt und irgendeine Maschine war hineinmontiert und am Rückgrat befestigt worden. Man konnte durch ihn hindurch den Rückenteil seiner Kleidung sehen. Er trug nur eine Hose und ein offenes Seidenhemd mit weiten Ärmeln und ich konnte jede seiner Rippen und sämtliche Knochen zählen, die sich nur noch unter einer moosigen, dünnen und geschwärzten Hautschicht verbargen.

Er sah aus wie ein Monster aus einem Märchen.

»Hübsch, nicht?«, sagte er und deutete mit einer Handbewegung an sich herab. »Etwa zehn Jahre lang bin ich jetzt schon so. Seit Dr. Victor Dearly mir das Leben gerettet und mich dabei leider mit seinem Blut infiziert hat. Die Seuche, mit der wir es gerade zu tun haben, beschäftigt uns schon seit einer ganzen Weile, liebe Mitbürger. Sie ist keine Kriegswaffe. Und es war falsch von uns, sie vor der Öffentlichkeit geheim zu halten. Aber wir haben aufrichtig daran geglaubt, dass wir sie bekämpfen und in den Griff kriegen könnten, ohne Sie mit dem Wissen zu belasten, dass die Toten wieder zum Leben erwachen. Ja, ich bin tot. Ich habe keinen Herzschlag, ich verwese. Tot, tot, tot. Jeder der Infizierten, den Sie zu Gesicht bekommen, ist vermutlich entweder tot oder wird es sehr bald sein.«

Ein trockenes Schluchzen krampfte meine Brust zusammen. Die Delgados – die kleine Jenny Delgado – sie waren tot?

»Es bleibt jetzt nicht genügend Zeit, um alles zu erklären, daher werde ich Sie lediglich mit ein paar Fakten ausrüsten. Die auferstandenen Toten werden Zombies genannt. Nicht alle Zombies, mit denen Sie es zu tun bekommen, sind böse oder verrückt, wie Sie an dem Paradebeispiel, das ich hier abgebe, sehen können. Aber auch für diese Unterscheidung fehlt uns momentan die Zeit. Wenn Sie infizierte Angehörige bei sich haben, die sich den Umständen entsprechend normal benehmen, dann sorgen Sie dafür, dass sie das Haus nicht verlassen. Sollten Ihre Angehörigen Sie aber angreifen, dann töten Sie sie. Töten Sie jeden Zombie, den Sie auf den Straßen sehen. Zielen Sie auf den Kopf. Die einzige Möglichkeit, sie zu Fall zu bringen, ist die, das Gehirn zu zerstören. Wenn Sie nicht fähig sind zu kämpfen, dann verstecken Sie sich. Wir rufen weitere Truppen zurück, um die Toten zu bekämpfen, aber es wird noch eine Weile dauern.

Und sollten Sie bewaffnete Zombies mit roten Signallichtern in den Straßen sehen, dann greifen Sie nicht an. Die sind unsere Jungs und Mädchen. Sie sind … aber das werde ich Ihnen ein anderes Mal erklären.« Er nickte in die Kamera. »Viel Glück.«

Wieder erschien für einen Moment das Siegel der Territorien, bevor die Nachrichtenübertragung weiterging. Meine Familie und ich standen nur da, während die Lichtreflexe des Fernsehers über unsere Gesichter flackerten.

»Unser früherer Premierminister ist also ein … Zombie«, sagte ich.

»Sieht so aus«, antwortete mein Vater.

Meine Mutter nickte.

Jeder von uns versuchte, das auf seine Weise zu verarbeiten. Ich gestattete mir innerlich dreißig viel zu kurze Sekunden stummen Geschreis und wütenden, gotteslästerlichen Gezeters.

Allerdings brachte das alles keinen von uns in Sicherheit.

Ich schloss die Hände um die Tragegurte auf meinen Schultern. »Gehen wir.«

Auf den Straßen herrschte bereits Chaos. Alle flohen in die Richtung, die auch wir eingeschlagen hatten, und wir mussten kämpfen, um nicht umgerissen zu werden. Das alles, kombiniert mit der Angst, dass einer der Menschen in der Menge, irgendeiner, vielleicht nicht floh, sondern jagte, versetzte mich in einen Zustand höchster Alarmbereitschaft und entsetzlicher Furcht. Wir versuchten mit aller Macht, uns mit verschwitzten und klammen Händen aneinander festzuhalten, doch trotzdem musste ich Dad und Issy mehrmals loslassen. Jedes Mal vergingen ein paar verzweifelte Momente, in denen ich Gott anflehte, sie mich in der Menge wiederfinden zu lassen. Und ich fand sie tatsächlich.

Ein paar der Einwohner hatten den Versuch gewagt, mit dem Wagen aus der Stadt zu fliehen, doch ihre Kutschen fuhren nirgendwo mehr hin. Eine Kutsche in hellen Pastelltönen war gegen einen Hydranten gefahren. Darin saßen weinend eine Frau und ein Kind, während ein Mann mit Zylinder und perlmutternem Handy sinnlos mit seinem freien Arm dagegendrückte. Eine weitere Kutsche lag auf dem Dach, während ihre ehemaligen Insassen wie paralysiert am Straßenrand standen.

Ein paar der digitalen Plakate funktionierten wieder und sie zeigten alle das gleiche Bild: die verwesende Gestalt des früheren Premierministers. Darunter leuchteten mehrere kurze Sätze. Auf den Kopf zielen. Krankheit wird durch Körperflüssigkeiten übertragen.

Vier Blocks von unserem Haus entfernt hörte ich schließlich ein schwaches, sich wiederholendes Hupen. Ich sah über die Schulter und erkannte Michael Allisters blau emaillierte Kutsche, die sich durch die Menschenmenge vorwärts schob. Unvermittelt blieb ich stehen.

»Komm schon, Pamela!«, rief meine Mutter.

»Das ist Mr. Allister!«

Sie zog an meiner Hand. »Er wird schon hinterherkommen.«

Ich wusste, dass sie recht hatte. Ich lief sogar noch ein paar Schritte weiter mit meiner Familie, obwohl ich dabei die ganze Zeit nach hinten sah. Doch dann bemerkte ich, dass Michaels Kutsche nicht mehr von der Stelle kam. Er war in den Menschenmassen gefangen.

Ich konnte ihn nicht einfach so zurücklassen.

»Er weiß nicht, wohin wir gehen! Ich hole ihn!«, sagte ich und befreite meine Hände. »Lauft zur Kirche! Geht in die Tresorräume!«

»Ich werde dich nicht zurücklassen, auf keinen Fall!«, rief meine Mutter. Sie weinte wieder.

»Geht! Und wenn ich nicht nachkomme, schließt euch ein!« Ich streifte meine Proviantbeutel ab und reichte sie meinem Vater. Dann umarmte ich meine Eltern oder jedenfalls alles, was ich von ihnen erreichen konnte. »Ich komme nach. Ich verspreche es, ich schaffe das schon! Geht!«

Ich hörte, wie sie meinen Namen riefen, als ich mich gegen den Strom warf. Ich ignorierte ihre Stimmen und kämpfte mich durch das Menschenmeer, wie ich es schon einmal getan hatte. Als ich den Wagen erreichte, packte ich die elegante, adlerförmige Kühlerfigur und zog mich daran vorwärts. Die Fahrertür öffnete sich und ich kroch darunter hindurch, einen Moment lang gefährlich nahe am Boden.

»Miss Roe!«, rief Michael, als ich mich wieder aufrichtete. Er sah erleichtert aus. Er trug nur Hosen, ein Hemd und eine Jacke und ich bemerkte trotz allem, dass er darin wie ein verwegener Abenteurer aussah. Sein Blick huschte schockiert an mir auf und ab. »Was in Gottes Namen haben Sie da an?«

Ungeachtet der Gefahr, in der wir uns befanden, errötete ich. Michael Allister betrachtete meine Beine. »Wo sind Lord und Lady Allister? Und Mrs. Ortega?«, fragte ich, während ich um Fassung rang.

Mit einer Handbewegung bedeutete er mir, einzusteigen, während er die Beine zur Seite schwang, damit ich mich an ihm vorbeischieben konnte. »Sie sind nach Norden aufgebrochen. Ich bin nicht mit ihnen gegangen. Ich habe nach Ihnen gesucht, aber Sie waren nicht zu Hause. Steigen Sie ein, wir fahren zur anderen Seite der Stadt. Kommen Ihr Vater und Ihre Mutter auch?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie sind zu Fuß unterwegs. Mit diesem Ding kommen Sie nirgendwo mehr hin, Mr. Allister.«

Er schaltete den Motor aus und schien seine Gedanken zu ordnen. »Glauben Sie, wir können den Stadtrand zu Fuß erreichen?«, fragte er dann zweifelnd.

»Vielleicht«, antwortete ich. »Aber wir wollten gar nicht zum Stadtrand. Dort liegt der Hafen, sonst nichts. Wir wollten zur Kathedrale der Heiligen Mutter.« Er sah mich skeptisch an. »Die Banktresore. Es dürfte schwierig für die Infizierten werden, sich durch Stahl zu beißen.«

Michael griff nach der Tasche, die er dabeihatte. »In Ordnung. Den Versuch ist es wert.«

Es war dumm, doch mein Magen schlug sogar in dieser Situation noch Purzelbäume, als ich ihm meine Hand entgegenstreckte. »Die Menge wird uns auseinanderdrängen und wir müssen zusammenbleiben.«

Michael nickte und verschränkte seine Finger mit meinen. Seine Haut fühlte sich heiß an.

Wenn ich schon gleich sterben musste, dann wenigstens glücklich.

Er schlug die Kutschentür zu und wir ließen uns vorwärts treiben. Ich versuchte, meine Familie in dem Gewühl ausfindig zu machen, doch sie waren uns schon zu weit voraus. »Warum sind Sie nicht mit Ihren Eltern gegangen?«, rief ich Michael zu.

»Weil ich wusste, dass sie es schaffen würden!«, brüllte er zurück und sah mich fest an. »Bei Ihnen war ich mir da nicht so sicher! Ich konnte Sie nach Ihrer Festnahme nicht mehr erreichen. Alles, was ich tun konnte, war, für Sie zu bürgen.«

Ich blinzelte verwirrt. »Sie haben für mich gebürgt?« In Neuviktoria konnte es von der Fürsprache eines mächtigen Adligen abhängen, ob man auf Kaution entlassen wurde oder im Gefängnis bleiben musste.

»Ja! Haben Ihre Eltern Ihnen das nicht erzählt? Ich habe sie an Ihrem Verhandlungstag bei Gericht getroffen.«

Ich schüttelte den Kopf und machte mir eine geistige Notiz. Falls Eltern überleben, sofort umbringen.

Vor der Kathedrale hatte sich bereits ein Mob gebildet. Anscheinend war meine Idee nicht so originell gewesen, wie ich gehofft hatte. Die Priester standen vor den Toren, riefen den Menschen Anweisungen zu und versuchten, die Situation zu entschärfen, indem sie die Leute sich in einer langen Reihe anstellen ließen. Ich schüttelte Michaels Hand ab und rannte auf Vater Rodriguez zu, den Priester, den ich am besten kannte. »Vater! Haben Sie meine Familie gesehen?«

Er sah mich mit loderndem Blick an und deutete auf die Eingangstore. Ich gab es an Michael weiter und wir versuchten, uns ins Innere der Kathedrale durchzukämpfen. Als wir uns durch die Reihen drängen wollten, schrien die anderen auf und versuchten, uns wieder hinauszustoßen. Michael rammte einem besonders groben Mann, der mich um die Taille gepackt hatte, sogar seinen Ellenbogen ins Gesicht und brüllte ihn an. »Lass sie in Ruhe, Mann! Die Familie dieser jungen Lady ist schon dort drin!« Der Mann ließ mich los und Michael schob mich weiter.

»Ich weiß nicht, in welchem Tresor sie sind«, rief ich. »Aber das ist auch egal, solange sie nur einen der beiden erreicht haben.«

»In Ordnung. Einer liegt im Keller, richtig? Sie sehen dort nach und ich kümmere mich um den hinter dem Altar.«

Nachdem das beschlossen war, rannte ich, so schnell ich konnte, in den Keller hinunter. Auch auf den Stufen hatte sich bereits eine Menschentraube gebildet und ich musste mich vorwärts kämpfen. »Roe!«, schrie ich. »Roe!« Niemand antwortete mir, doch auch viele andere riefen nach ihren Angehörigen. Einige der Menschen waren schwer mit Vorräten beladen, andere standen mit leeren Händen da.

»Roe!« Endlich hatte ich den Grund des Kellers erreicht. Die Luft hier unten war abgestanden und an den Wänden hatten sich Feuchtigkeitsflecken gebildet. Die Decke war niedrig und ein unverwechselbarer Geruch hing in der Luft, den auch jahrzehntelanger Einsatz von Industriereiniger nicht hatte vertreiben können, eine Mischung aus abgestandenem Kaffee, Tinte und billigem Lufterfrischer. Der Duft der Sonntagsschule. Große Möbelstücke stahlen wertvollen Raum und behinderten den Menschenstrom. Es gab kaum genug Platz zum Stehen.

Da vernahm ich die Stimme meines Vaters. »Pamela!«

Ich drehte mich einmal um mich selbst, um herauszufinden, aus welcher Richtung der Ruf gekommen war, bevor ich begriff, dass ich ihn durch die offene Tür des Tresorraums nur ein paar Meter vor mir gehört hatte. Die Freude, ihn dort drinnen in Sicherheit zu sehen, entlockte mir einen kleinen Aufschrei.

Mein Vater begann, sich zu mir durchzukämpfen. Ich schüttelte den Kopf. »Bleibt dort! Wir kommen zu euch!«, rief ich ihm zu. Bevor ich jedoch noch einen klaren Gedanken fassen, mich zurückdrängen oder nach Michael Ausschau halten konnte, klingelte mein Handy und die Titelmelodie von Princess Kitten ertönte.

Ja, ich stehe immer noch auf Princess Kitten.

Ich durchfühlte meine Taschen und fand schließlich das rosarote Plastiktelefon in Form eines schlafenden Kätzchens. Ich klappte es auf. Entgangener Anruf, unbekannte Nummer. Entgangener Anruf? Ich hatte ja nicht einmal die Chance gehabt, das Gespräch entgegenzunehmen. Hier unten gab es keinen Empfang, vielleicht war der Anruf eingegangen, während ich noch auf der Treppe gewesen war.

Normalerweise hätte ich auf einen unbekannten Anrufer nicht reagiert, jetzt aber fragte ich mich, ob mich vielleicht jemand zu erreichen versuchte, der in dieser Katastrophe in ernsten Schwierigkeiten steckte. Nur ein paar Freunde und Familienmitglieder besaßen meine Nummer. Vielleicht rief einer von ihnen von einem fremden Handy aus an.

Ich betrachtete das Plastikkätzchen in meiner Hand und spürte einen Knoten im Magen. Das war reine Spekulation. Es war dumm. Ich war keine Heldin. Ich war eine Bäckerstochter.

Mein Vater rief noch immer nach mir. Ich wandte mich um und rannte die Stufen wieder hinauf.

Und tatsächlich begann das Telefon wieder zu klingeln, noch bevor ich oben angekommen war. Ich lehnte mich schutzsuchend gegen die Wand, und während die verängstigten Massen gegen mich drückten, nahm ich das Gespräch an. »Hallo?«

»Hlll?«, sagte jemand. Das Signal war schwach und die Stimme verzerrt. »Annt mchh öhrrr?«

»Was?«, rief ich. »Ich kann Sie nicht verstehen! Wer ist da? Sind Sie in Gefahr?«

»Pakkmma?«, versuchte es die Stimme noch einmal.

Plötzlich fühlte ich mich, als sei mein ganzer Körper ein Stück gefallen und von einem Gummiband wieder hinaufgerissen worden. Ein Schauer überlief mich. Sie war es. Ich wusste es einfach. Wie hätte ich ihre Stimme nicht erkennen können?

Unter all dem Rauschen war Nora.

Ich schrie ihren Namen, doch das Gespräch brach mit einem Klicken ab. Bevor ich aufheulen oder gegen die Wand schlagen oder einen Rückruf starten konnte, fühlte ich eine Hand auf der Schulter. Noch bevor ich wusste, wer es war, deutete ich auf das Handy, blind vor Panik und Erregung. »Sie ist es! Sie ist es!«

»Wer?« Michael stand neben mir und schirmte mich mit seinem Körper gegen den Strudel ab.

»Nora!«

Michael sah mich ein paar Augenblicke fest an, bevor er antwortete. »Ich glaube wirklich, Sie sollten jetzt in den Tresorraum gehen, Miss Roe. Ich wäre sehr erleichtert, wenn ich Sie in Sicherheit wüsste. Geben Sie mir das Telefon.« Er streckte die Hand aus.

Fast hätte ich es getan. Ich blickte in Michaels schöne Augen und erkannte dort jemanden, der bereit war, meine Last zu schultern. Dann könnte ich bei meiner Familie bleiben und ihnen helfen, alles durchzustehen …

»Nein, nein, nein!« Das Brüllen kam von unten. Noch eine bekannte, weit entfernte Stimme.

Dad.

Ich rannte die Stufen hinab und Michael folgte mir. Die Tresortür schloss sich gerade. Ich kämpfte mich vorwärts, trat um mich und zertrampelte fremder Leute Füße, während ich versuchte, einen Blick in das Tresorinnere zu erhaschen. »Dad!«, schrie ich. »Nora braucht mich!« Ich streckte das Handy in die Luft und hoffte, er würde es sehen und verstehen.

»Pamela, komm her, sofort!«, brüllte er zurück. Da sah ich ihn. Er kämpfte darum, am vorderen Rand der Gruppe im Tresorraum und doch außerhalb der Reichweite des um sich grabschenden, vielarmigen Oktopus’ zu bleiben, in den sich der Mob vor der Tür verwandelt hatte. Isambard stand neben ihm, blass und mit weit aufgerissenen Augen.

»Miss Roe, gehen Sie!«, drängte Michael.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich liebe euch!«

Als mein Vater begriff, dass ich nicht kommen würde, sanken seine Arme schlaff herab. Er sah mich an, während ich mich langsam rückwärts von ihm entfernte, und in seinen Augen tobte ein Sturm. Ich wandte mich ab, denn ich konnte es nicht ertragen, zu sehen, wie sich die Tür endgültig vor ihm schloss, besonders, weil er nach mir gerufen hatte und auf mich wartete.

Er liebte mich trotz allem noch. Er wollte mich noch immer bei sich haben. Er dachte noch immer, ich sei es wert, gerettet zu werden.

Doch irgendwo dort draußen brauchte Nora mich vielleicht. Möglicherweise war ich ihre einzige Chance.

Jemand prallte gegen mich. Der Lärm schwoll an und wurde ohrenbetäubend. Menschen weinten, schrien und bettelten, dass die Tür offen bliebe, damit sie doch noch hinein könnten. Inmitten all dessen wandte ich mich um und sah Isambard, der sich an meine Weste klammerte. »Ich komme mit dir!«

»Du Idiot! Warum bist du nicht da drinnen geblieben?!«, brüllte ich.

Er antwortete nicht, sondern hielt einfach mit schreckensgeweiteten Augen meinen Blick. Ich packte seine Hand so fest und hoffentlich schmerzhaft, wie ich nur konnte, und zog ihn hinter mir her durch die Menge. Michaels Mund klappte auf, als er Issy erkannte. Er packte ihn am Kragen. »Du Schwachkopf. Warst du drinnen?«

»Ja«, grollte Isambard. »Aber ihr beiden könnt ja nicht die einzigen Helden hier sein.«

»Junge, ich werfe dich den Infizierten persönlich zum Fraß vor«, knurrte Michael. Bei diesen Worten wäre mein Bruder beinahe in Tränen ausgebrochen. Gut so.

Wieder drehte ich mich nach vorne und kletterte weiter, während ich mein Handy vor mir in die Luft hielt. Der Princess-Kitten-Jingle flötete fröhlich weiter, doch immer, wenn ich versuchte, den Anruf entgegenzunehmen, brach die Verbindung ab.

»Aufs Dach!«, rief Michael mir zu, als wir die Eingangshalle der Kirche erreicht hatten. Ich rannte die Haupttreppe hinauf in den zweiten Stock. Die Kirche war noch immer vollgestopft mit Menschen. Die verzweifelten Schreie derer, die es nicht mehr in die Tresore geschafft hatten, hallten in meinen Ohren wider, als nun auch die zweite Tür geschlossen wurde.

Keuchend und mit einem Brennen in den Beinen kletterte ich weiter. Die beiden Jungs blieben hinter mir zurück, doch ich achtete nicht darauf. Ununterbrochen gingen Anrufe ein und ich hielt weiter das Handy emporgestreckt, als könnte ich so einen davon einfangen wie eine Schneeflocke. Ich jagte dem Signal durch einen Gang im zweiten Stock hinterher, vorbei an den ehemaligen Büros der Bankangestellten, hinauf in den dritten Stock und hinaus auf das Dach der Kathedrale.

Als ich endlich ganz oben angekommen war, ertönte die Melodie ein weiteres Mal.

Ich nahm ab. »Hallo?«

»Pamela?«

Der Klang ihrer Stimme ließ mich erstarren. Mit beiden Händen presste ich das Telefon an mein Ohr, als wollte ich sie zu mir ziehen. »Nora?«, flüsterte ich.

»Großer Gott«, hörte ich Michael sagen. Er und Isambard waren inzwischen auch auf dem Dach angekommen und schöpften am Rande des Gebäudes Atem. »Miss Roe, kommen Sie her und sehen Sie sich das an.«

»Pamela, bist du in Ordnung? Wurdest du gebissen oder etwas Ähnliches? Lebst du noch? Pamma, bitte sag doch was, oh, danke, danke …«

Während Nora sprach, trat ich vorsichtig näher an die Dachkante heran. Michael und Issy starrten hinab auf die Straßen. Der Stadtteil, in dem wir uns befanden, war in einem großen Kreis um ein Monument im Mittelpunkt errichtet worden.

Eine Flut von Toten überschwemmte die Straßen wie eine tosende graue Welle. Die gesamte George Street hatte sich in einen Fluss aus hungrigen Leichen verwandelt.

»Ich lebe, Nora«, sagte ich mit schwacher Stimme. »Aber wahrscheinlich nicht mehr lange.«

»Pam? Pam, was ist los?«

Nora wischte sich mit dem Handballen die Spuren der letzten Tränen ab. Ich wollte irgendwie helfen, aber schließlich war ich ja gewaltig in Ungnade gefallen. Oder zumindest sollte ich das sein. Ich war mir nicht ganz sicher.

Renfield sah mich an. »Ist Miss Pamela die Freundin?«

»Ja.« Ich hakte die Finger in die kleinen, nutzlosen Vordertaschen meiner Weste.

»Was?« Noras Augen weiteten sich. Sie hob die Hand, um auf sich aufmerksam zu machen. »Renfield, gibt es irgendeine Möglichkeit, dass wir alle sie hören können?«

»Ähm, ja, natürlich.« Ren schien erleichtert zu sein, eine Aufgabe zu haben, und klapperte auf seiner Tastatur herum. »Nimm die Kopfhörer ab.« Er zog den Stecker.

»Hallo?« Die Stimme eines Mädchens kam aus den Lautsprechern, die an beiden Seiten des Computers befestigt waren. Sie klang ein wenig tiefer als Noras und etwas erwachsener.

»Kannst du mich hören?«, fragte Nora.

»Ja. Oh, Nora … ich hebe mir alle Begeisterung und die ›Ich dachte, du wärst tot‹-Bemerkungen für später auf, ja? Weil …« Da waren noch weitere Stimmen im Hintergrund zu vernehmen, männliche Stimmen. Pam rief ihnen ein »Ja« zu.

»Sag uns, was bei dir los ist.« Nora presste vor lauter Konzentration die Lippen fest aufeinander.

»Okay.« Das Mädchen am anderen Ende nahm einen tiefen Atemzug. »Ich stehe hier mit Michael Allister und meinem Bruder auf dem Dach der Kathedrale der Heiligen Mutter. Meine Eltern sind in einem der Tresorräume der Kirche. Man hat uns gesagt, dass die Leute, die letzte Woche die EG überfallen und dich entführt haben, irgendeine Art von biologischer Waffe freigesetzt hätten, also wurde die Stadt unter Quarantäne gestellt und es wurden Truppen reingeschickt, aber … ehrlich gesagt, glaube ich, dass ein paar der Truppen inzwischen auch unter den Infizierten sind. Die Seuche hat sich ausgebreitet und … und Lord Ayles hat sie auch, er ist nur noch ein Skelett …«

»Was ist mit den EG?«, fragte Nora in dem Versuch, Pam wieder zum Thema zu bringen.

»Sie sind ausgebrochen. Alle dort drinnen müssen sich infiziert haben und jetzt sind sie ausgebrochen. Sie sind dort unten, in den Straßen. Ich meine, wir können sehen, wie sie in die Stadt strömen. Es sind Hunderte! Wie viele Menschen haben denn in den EG gelebt?«

»Etwa dreihundert Familien?« Nora sah mich an, als könne sie selbst nicht fassen, was sie als Nächstes sagte. »Dann … könnten es mit den Truppen … fast eintausend sein.«

»Eintausend«, wiederholte ich, einfach, weil das mehrmals gesagt werden musste.

Eintausend. Verflucht noch mal.

»Und ich habe eine umgebracht, Nora.« Pams Stimme wurde leicht schrill. »Ich habe eine von den Zombies umgebracht! Ich habe ihr einen Sonnenschirm durch den Kopf gerammt.«

Diese Ankündigung verschlug selbst Nora die Sprache. Renfield war der erste, der seine Stimme wiederfand. »Ich weiß nicht, ob das jetzt das Inspirierendste ist, was ich jemals gehört habe, oder das Entsetzlichste.«

»Geht mir genauso«, stimmte ich ihm zu. Das nannte ich mal einfallsreich.

»Und wer ist das jetzt? Nora, mit wem bist du da zusammen?«

Nora sah wieder mich an. »Bin gleich wieder dran, Pam. Bleib in der Leitung.«

»Was? Wag es ja nicht!«

»Miss Roe, ich sage es noch mal, geben Sie mir das Telefon«, ließ sich eine männliche Stimme vernehmen. Wer auch immer das war, er klang nicht besonders glücklich.

Nora machte Ren ein Zeichen, er verstand und unterbrach den Anruf. »Okay, was soll ich ihr sagen?«

Ich ließ die Hände sinken. »Was meinst du damit? Sag ihr einfach, was du musst.«

Nora schien unentschlossen. »Aber … euer Geheimnis …«

Moment mal, sie war besorgt, weil sie vielleicht unser Geheimnis preisgeben musste? Meine Gedanken folgten diesem Loyalitätsbeweis bis hin zu seinem unlogischen Kern.

»Dann hasst du mich also nicht?«, platzte ich heraus. Wow.

Nora schüttelte den Kopf. »Nein. Kein bisschen. Du hast nur getan, was du für richtig gehalten hast.« Sie beugte sich an Ren vorbei und piekte mir den Finger in die Brust. »Ich muss dich später zwar leider erschlagen – na ja, du weißt schon, wie ich das meine –, aber ich hasse dich nicht.«

Es wäre wirklich unpassend gewesen, in dieser Situation zu tanzen. Ich verlagerte mein Gewicht gezielt auf die Fußballen, um nicht auf- und abzuhüpfen, und streckte einen Arm aus. »Ruf die Verbindung wieder auf, Ren.«

»Jawohl, Sir«, erwiderte er sarkastisch und drückte auf den entsprechenden Knopf.

»Hallo? Hallo?«, fragte Pam.

»Wir sind hier«, antwortete ich.

»Okay. Also jetzt du … mit wem bist du zusammen? Woher weißt du von den Gebissenen? Kannst du sehen, was hier passiert? Der ehemalige Premierminister, was zur Hölle auch immer mit ihm los ist, ist nämlich auf Sendung gegangen und hat uns von den … von den Zombies erzählt. Heißen die wirklich so? Und er hat gesagt, sie wären tot!«

Nora lehnte sich an den Schreibtisch. »Tja, ich bin bei denen, die … gegen die bösen Toten kämpfen. Sie haben mich gerettet.«

»Was?!«

Nora sah uns an. »Hier, wollt ihr euch begrüßen? Sagt hallo.«

Die Stimme am anderen Ende der Leitung blieb stumm, also ergriff ich das Wort. »Hi.«

Renfield folgte meinem Beispiel. »Guten Abend, Miss.«

»Ihr … ihr bekämpft diese Dinger? Aber wo seid ihr?«

»Mit wem sprechen Sie da?«, ließ sich wieder die männliche Stimme vernehmen. Allmählich klang sie wütend.

»Wir sind südlich von euch.« Ich tauschte einen schnellen Blick mit Ren. Trotz der ernsten Lage teilten wir einen Moment der Situationskomik. »Aber wir brechen jeden Moment nach Norden auf, um euch da rauszuholen.«

»Wirklich? Mr. Allister, Issy … im Ernst, ihr holt uns hier raus?«

Nora richtete sich wieder auf. »Ja. Tun wir.« Sie legte ihre Hand auf einen der Lautsprecher, als könnte sie die Wärme ihrer Freundin durch ihn hindurch spüren. »Oh, Pam, ich bin ja so glücklich, dass es dir gut geht. Wir kommen, in Ordnung? Bleibt einfach auf dem Dach, bis wir bei euch sind.«

»Sie kommen uns holen! Ja! Okay, ja, wir werden da sein. Oh, glaub mir, wir gehen nirgendwo hin.«

»Wir sind so schnell es geht bei euch. Lass dein Handy eingeschaltet.«

»In Ordnung! Oh, Nora, allein deine Stimme zu hören ist es wert, dass ich meine Eltern allein in den Tresorraum habe gehen lassen.«

Ich bedeutete Renfield, das Telefonat zu unterbrechen, und behielt Nora scharf im Auge. Sie vergrub die Finger im Stoff ihres Rocks und straffte die Schultern. Ich hatte sie schon zweimal spektakulär im Stich gelassen und ich würde es kein drittes Mal tun.

»Es tut mir leid, dass ich es dir nicht gesagt habe.« Ich zog die Jacke meiner Paradeuniform aus. »Aber ich mache es wieder gut.«

»Wie?«, fragte Nora. Ich war erleichtert, keine Spur der Niedergeschlagenheit in ihrer Stimme zu hören, nur aufrichtige Neugierde.

Ich warf mir die Jacke über die Schulter. »Indem ich noch einem ganzen Haufen anderer davon erzähle.«

Genau in diesem Moment erscholl ein schrilles Trompetensignal. Nora fuhr hoch und suchte instinktiv nach der Ursache, bevor sie erkannte, dass es eine Sirene war.

Renfields Kopf schoss zu mir herum. »Appell?«

Ein Knurren bildete sich in meiner Kehle.

»Was ist das?«, wollte Nora wissen.

»Sie signalisieren den Truppen, dass sie sich fertig machen und im Hof sammeln sollen. Ich wette fünf Goldstücke, dass sie uns jetzt doch nach New London schicken. Wenn sie das gleich getan hätten, wären wir jetzt nicht in dieser Situation.«

»Moment mal. Du hast mir doch erzählt, dass es eure Aufgabe ist, die bösen Toten …«

»Und Wolfe hat uns trotzdem nicht noch einmal in die EG geschickt«, vervollständigte ich den Satz. »Weil er uns nicht traut. Mir nicht traut.«

»Idiot«, keuchte sie.

»Wem sagst du das.« Zeit zum Aufbruch. »Mach dich bereit, Ren.«

»Aber ich bin noch nie …«

»Tu’s einfach. Wenn ihr die anderen seht, dann richtet ihnen Folgendes aus: Sobald wir zu den Fahrzeugen geschickt werden, treffen wir uns auf der Black Alice.«

Das Schrillen der Sirene verfolgte mich, während ich auf der Suche nach meinen Freunden durch den Stützpunkt rannte. Ich fand Coalhouse in der Waffenkammer und zerrte ihn weg von den Spielzeugen für große Jungs. Dann legte ich los. »Nachdem sie uns losgeschickt haben, steig nicht in einen der üblichen Transporter. Da draußen liegt ein Luftschiff. Geh dort an Bord.«

»Warum?«

»Weil wir eine Super-Spezial-Geheimmission zu erledigen haben?«, versuchte ich es. »Weil es dann fünf Zombies weniger auf Wolfes Seite gibt? Alles, was ich tun kann, um ihn der Schlachtbank näher zu bringen, ist in meinen Augen von nationaler Bedeutung.«

Das schien ihm zu genügen und er tippte sich mit dem Zeigefinger an die Stirn. »Verstanden.«

Auf dem Weg nach draußen schnappte ich mir ein Gewehr. Ich konnte Chas nicht finden, erwischte aber Tom im Flur. Bevor ich jedoch auch nur ein Wort sagen konnte, beugte er sich schon zu mir und flüsterte »Luftschiff«.

Ich nickte knapp und ging weiter in mein Zimmer. Ich bereitete mich wie immer vor und zog mir die schwarze Maske übers Gesicht. Bevor ich mich jedoch zu den anderen in den Hof gesellte, machte ich noch einen Abstecher in den Medizintrakt.

Die Sirenen hatten auch die Lebenden aufgescheucht und die meisten waren dort versammelt. Einige rüsteten sich, um die Truppen zu begleiten.

Uniformiert und maskiert, wie ich war, beachtete mich niemand. Es dauerte nicht lange, bis ich Samedi gefunden hatte, der sich sogar zu dieser Zeit einen weißen Laborkittel über den blaugestreiften Pyjama gezogen hatte.

Ich winkte ihm, damit er mir in eines der leeren Labors folgte. Er tat es, erkannte mich, nachdem er einen Blick in meine Augen geworfen hatte, und schloss die Tür.

»Was ist los, Bram?«

»Mehrere hundert Zombies verwüsten New London, weil Wolfe ein Arschloch ist, das ist los.«

Samedi fluchte ausgiebig und ließ sich in einen der Drehstühle sinken.

»Die Crew und ich, wir nehmen eine … alternative Route nach Norden. Wir werden vor den anderen in New London sein. Jemand wartet dort auf uns.«

Samedi hob die Brauen. »Und Nora?«

»Sie kommt mit.«

Der Doc knetete seine Stirn mit zwei Fingern. »Und ich schätze, du hast jetzt wirklich keine Zeit, um dir die vielen, vielen Gründe anzuhören, die dagegen sprechen, sie mitzunehmen.«

»Nein, eigentlich nicht. Aber …« Okay, ich konnte es mir einfach nicht verkneifen. »Sie mag mich.«

Samedi sah mich nicht einmal an. »Na klar, du hast diese verdammte Uniform ja auch gar nicht mehr ausgezogen. Sogar ich war kurz davor, dir meine Liebe zu gestehen.«

»Schon gut«, seufzte ich. »Wie auch immer, ich möchte, dass du dir ein Funkgerät schnappst und mit uns Kontakt hältst.«

Samedi sah verwirrt aus. »Warum?«

»Weil das hier sozusagen die Stunde null ist und wir Ren mitnehmen müssen. Vielleicht brauchen wir dich für den Informationsaustausch.«

Samedi stand auf und nickte. »In Ordnung. Kanal achtundsechzig?«

»Klingt gut.«

Mit diesen Worten machte ich mich auf den Weg zum Hof und reihte mich in die Formationen der schwarz gekleideten Untoten ein, die sich bereits dort versammelt hatten. Wolfe war in voller Aufmachung und bellte Befehle über unsere Köpfe hinweg. Ich blendete ihn aus und ließ meinen Blick schweifen. Ich erkannte Toms unverwechselbare Gestalt und neben ihm einen sehr mageren Soldaten – Ren. Von den anderen konnte ich keinen entdecken. Ich flüsterte ein paar ausgesuchte Schimpfworte.

»Ihre oberste Priorität gilt der Eliminierung aller Untoten, die Sie visuell identifizieren können. Keine Zeit, die Guten von den Bösen zu unterscheiden«, sagte Wolfe, während ich weitersuchte. »Die Nachrichtendienste berichten, dass die meisten von ihnen die Elysischen Gefilde verlassen haben, also werden wir am Ostrand der Stadt landen und uns nach Westen vorarbeiten. Der Hafen bildet eine natürliche Brandschneise. Aber um ganz sicherzugehen, werden Sie auch das Wasser absuchen. Wir wollen schließlich nicht, dass das Problem nach ein paar Tagen zurückgeschwappt kommt. Betreten Sie keine Privathäuser. Suche und Bergung übernehmen die Lebenden. Und merken Sie sich eines: Ich will, dass jeder einzelne von Ihnen zu einer Killermaschine wird. Wenn jemand in Schwierigkeiten gerät, lassen Sie ihn zurück. Und jetzt: Rücken Sie aus!«

Die Reihen drehten ab und marschierten in Reih und Glied zu den Toren hinaus. Ich wusste, dass die großen Truppentransportmittel am hinteren Ende des Fahrzeugparks auf sie warteten, denn ich hatte das alles schon mehrmals mitgemacht. Sobald meine Reihe durch die Tore geschritten war, setzte ich mich ab und rannte schnurstracks zur Alice hinüber.

Nora war bereits dort. Sie trug wieder ihre Trainingsmontur und nahm meine Hand, als sie mich erkannte. Ich erwiderte ihren Griff, fest diesmal. »Hast du die anderen gefunden? Ren und ich haben Chas abgepasst.«

Als ich das hörte, fühlte ich mich schon besser. »Und ich habe die anderen beiden, ja.«

Nora ließ meine Hand los. Sie musterte mich einen Moment lang, als dächte sie darüber nach, noch etwas zu sagen, doch dann senkte sie den Blick wieder. Mehr als alles andere wünschte ich mir, ich könne sie an mich drücken und mich vergewissern, dass sie es ernst gemeint hatte, als sie sagte, sie hasse mich nicht. Aber ich wagte es nicht. Das hier war weder die richtige Zeit noch der richtige Ort.

Die anderen trafen innerhalb der nächsten Minuten ein. Renfield zog die Maske ab und verwuschelte seine Haare. »O Mann, das juckt. Wie um Himmels willen haltet ihr das nur aus?«

»Wie wär’s mit etwas weniger Geflenne und etwas mehr Abhebung?«, schlug ich vor und zog die Gangway ein.

»Das ist ja noch nicht mal ein richtiges Wort«, grummelte er. »Also los, alle unter Deck.«

Nora sah sich um. »Bleibt man bei diesen Schiffen denn nicht an Deck?«

Ren zog seine Brille aus der Tasche und setzte sie auf. »Nicht, wenn das Luftschiff einen Motor hat wie die zornigen Blitze des Zeus.«

»Noch nicht«, meinte Coalhouse und blickte hinaus aufs Feld. »Wartet, bis der Transport abgefahren ist. Dann können wir loslegen.«

»Das ist einfach phantastisch«, sagte Chas mit gesenkter Stimme.

Wir alle duckten uns und warteten. Nach nur etwa zehn Minuten waren die anderen Soldaten unterwegs. Man würde sie wie immer zu den Schiffen bringen, die sie dann in den Norden schipperten. Diese Schiffe waren keine Lotterkähne. In nicht einmal zwei Stunden waren sie sicher bereits in New London.

Wir würden allerdings schon in einer Stunde dort sein, jedenfalls, wenn wir den Flug überlebten.

Sobald die Transporter außer Sicht waren, sprang Ren auf die Füße. »Ab unter Deck.« Wir folgten ihm in den Schiffsraum. Ren rannte zum Motor hinüber und hantierte daran herum, drückte und zog an verschiedenen Teilen. Es war fast, als würde er einen Balztanz aufführen.

»In Ordnung«, sagte er, als er schließlich einen Schalter umlegte. »Tom, du schaufelst die Kohle. Dahinten sollte es einen Knopf geben, um den Heizkessel anzufeuern.«

Tom sah sich um, entdeckte den Heizkessel und einige offene Kohlekisten, die nur darauf warteten, hineingeschaufelt zu werden. Er stöhnte. »Warum muss immer ich diesen Kram machen?«

Ren ignorierte ihn. »Coalhouse, du kümmerst dich um den Ballon. Er pumpt sich selbst auf, du musst nur einen Hebel betätigen. Meinst du, du bekommst das hin?«

Coalhouse deutete auf sich. »Ähm, immerhin bin ich hier der Punk, weißt du noch?«

»Und Bram, du stabilisierst das zweite Steuerrad.« Er deutete in den Schiffsbug. Dort stand unter einem abgeriegelten Fenster ein zusätzliches Steuerrad.

»Und was mache ich?«, fragte Nora.

»Und ich?«, ergänzte Chas.

Renfield deutete auf eine Holzkiste. »Ihr beide setzt euch hin und versucht, möglichst nichts anzufassen.«

Chas überlegte kurz. »Weißt du, wenn du so was sagst, verspüre ich einen unwiderstehlichen Drang, sofort irgendetwas anzufassen.«

Nora nahm sie am Arm. »Komm schon. Normalerweise würde ich dir da ja zustimmen, aber jetzt nicht. Sehen wir einfach zu, dass wir sie in die Luft kriegen.«

Ich wusste zwar, dass Renfield guten Grund für seine Entscheidung hatte – das Luftschiff war nicht völlig veraltet und man benötigte keine komplette Crew, um es zu fliegen –, aber ich mochte den Gedanken nicht, dass Nora sich überflüssig fühlte und vielleicht ihren Kampfgeist verlor. Ich winkte sie zu mir. »Komm, hilf mir mit dem Steuerrad. Und du, Chas, du versuchst wirklich, möglichst nichts anzufassen. Okay, lasst uns fliegen. Los!«

Nora kam herüber und packte zwei der Radspeichen, doch sie sah mich fragend an. »Brauchst du wirklich Hilfe oder willst du mich nur bemuttern?«

Ich öffnete die Fensterläden. »Oh, glaub mir, Nora … ich brauche wirklich Hilfe.«

Sie musterte mich abschätzig und schmunzelte dann.

Das kam einem Lächeln näher als alles, was ich seit Längerem von ihr bekommen hatte, und ich nahm es bereitwillig an.

Das Plastikkätzchen lag wieder zusammengerollt in meiner Hand. Ich barg es so behutsam, als wäre es ein echtes, denn es war zu etwas sehr Kostbarem geworden.

Die Flut der Untoten hatte an Wucht verloren und ich begann mich bereits zu fragen, ob die Dinge wirklich so schlimm standen, wie wir zuerst angenommen hatten.

Es hatte nicht den Anschein, als ob viele von ihnen intelligente Entscheidungen trafen. Sie versuchten nicht, durch irgendwelche Türen zu gelangen, und schwärmten nicht einmal in die Seitenstraßen aus, wenn sie nicht zufällig auf ein Geräusch oder eine Bewegung aufmerksam wurden. Die meisten von ihnen liefen einfach, wohin der Strom sie trieb, wie Wasser in einer Rinne. Als wäre die George Street für sie zu einem riesigen Trichter geworden.

Im Osten konnte ich Rufe und Schreie hören. Ich schluckte und versuchte, nicht an die Lebenden zu denken, die noch immer durch die Straßen flohen. Die Zombies am vorderen Ende der Lawine drängten schneller vorwärts als jene weiter hinten. Das Jagdfieber hatte sie gepackt.

Ich versuchte so zu denken wie Nora. Sie lebte.

»Geht es Miss Dearly gut?«, fragte Michael mich. Seine Stimme klang angespannter als gewöhnlich. »Lebt sie noch?«

»Ja!«

»Dem Himmel sei Dank.« Er sah genauso glücklich aus, wie ich mich fühlte, und die Schärfe war aus seiner Stimme verschwunden. Doch dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu. »Was ist nur mit ihnen passiert?«, fragte er verwirrt.

»Haben Sie die Nachrichten nicht gesehen?«

»Nein. Ich habe übers Radio gehört, dass der Notstand ausgerufen wurde. Sie sagten, die Stadt würde belagert. Meine Eltern sind daraufhin abgefahren – die Kutsche stand schon seit einigen Tagen bereit und mein Vater hatte bereits Bedienstete in unser Haus in der Nähe von Morristown vorausgeschickt.« Er hielt kurz inne. »Und was ist das für eine Sache mit dem ehemaligen Premierminister?«, fragte er dann.

Issy saß nahe der Dachkante, sein Kinn ruhte auf den Knien. Er sah mich mit Dackelblick an, rührte sich aber nicht. Nur seine Augen folgten meinen Bewegungen. Ich setzte mich neben ihn. Es dauerte etwa zehn Minuten, bis ich Michael auf den neuesten Stand gebracht hatte. Ich war überrascht, da ich angenommen hatte, es gäbe sehr viel mehr zu berichten. Es fühlte sich an, als würden mehr als nur zehn Schreckensminuten auf meinen Schultern lasten.

Michael stand noch eine Weile still und beobachtete die Toten. »Dann sind wir also verdammt.«

»Sagen Sie das nicht«, widersprach ich eindringlich. »Wir müssen einfach nur warten.«

»Ich meinte nicht nur uns. Ich meinte … alle. Die ganze Menschheit.«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte, vor allem, weil ich mir nicht eingestehen wollte, dass er vielleicht recht hatte. Wie viele waren bereits gestorben? Und wie viele würden noch sterben?

»Sind Sie sicher, dass Miss Dearly kommen wird? Sie hätten mich wirklich mit ihr sprechen lassen sollen, Miss Roe.«

Ich streckte die Hand aus und fuhr Issy übers Haar. Er mochte zwar ein Idiot sein, aber er war auch mein kleiner Bruder. Er rückte etwas näher an mich heran und versuchte, es so aussehen zu lassen, als hätte er nur zufällig sein Gewicht ein wenig zur Seite verlagert. »Ja. Sie sagte, sie würde mit Hilfe kommen. Ich …«

»Still.«

Ich schloss den Mund und sah Michael an, der offensichtlich etwas beobachtete. Er lief an der Dachkante entlang und ging schließlich in die Hocke. Es gab noch immer Strom und das Dach hatte sich durch die altmodischen Glühlampen um die Marienstatue in einen Garten aus Schatten verwandelt.

»In dem Laden dort drüben ist jemand«, sagte Michael schließlich.

Ich stand auf und trat neben ihn. Isambard rollte sich auf Hände und Füße, blieb aber, wo er war. Michael deutete auf ein Gebäude, das ich als das Mink Emporium erkannte. Es war ein schmales, in einem modischen Pistaziengrün gestrichenes Ladenhaus, das etwa ein Stockwerk niedriger war als die umstehenden Häuser. Mehrere Tote hatten sich vor der Eingangstür versammelt und fummelten an der Klinke und den Scharnieren herum, als stünden sie vor einem besonders kniffligen Puzzle.

Sie wussten, dass etwas im Haus war.

»Haben Sie ein Fernglas oder etwas Ähnliches?«, wollte Michael wissen.

»Nein, nur ein bisschen Verpflegung und Wasser, meinen Bogen und Pfeile. Den Rest habe ich meinem Vater gegeben.« Ich beschattete meine Augen mit den Händen und versuchte, sie gegen die blendenden Lichter abzuschirmen, um auf der anderen Straßenseite irgendetwas erkennen zu können. Es erschien mir, als bewegte sich dort hinter den Vorhängen tatsächlich etwas, aber sicher war ich mir nicht.

Michael ging hinter mir auf und ab. »Was sollen wir tun?«

»Es könnte alles Mögliche sein«, argumentierte ich. »Ein Tier? Oder vielleicht ist dort auch überhaupt nichts und einer von denen hat einfach nur so angefangen, an der Tür herumzubasteln, und die anderen machen es ihm nach. Wer weiß schon, was in ihren Köpfen vorgeht?«

Michael knöpfte seine Jacke auf. »Aber wenn wirklich jemand dort ist …«

»Dann müssen wir helfen, wenn wir können«, vollendete ich den Satz.

Michael fuhr sich mit der Hand über die Augen. »Falls wir können.«

»Nein, tun wir nicht«, platzte Isambard heraus und ruinierte den Moment.

Ich fuhr zu ihm herum. »Issy, niemand hat dich eingeladen. Du hast kein Stimmrecht. Hauptsächlich deshalb, weil du ein Idiot bist.«

»Ein Vollidiot«, bestätigte er. »Da stimme ich dir ausnahmsweise mal zu. Ich bin ein Schwachkopf von epischem Ausmaß. Aber ich bin ein Schwachkopf, der gerne weiterleben würde, vielen Dank auch. Außerdem hast du Nora gesagt, dass wir genau hier warten! Was, wenn sie uns nicht findet?«

»Da hat der Schwachkopf nicht ganz unrecht«, gab Michael zu.

Ich presste mir die Hand auf die Schläfe. »Issy, du hast plötzlich beschlossen, ein Held zu sein, und jetzt erklärst du mir ernsthaft, dass du nicht alles in deiner Macht Stehende tun würdest, um ein Menschenleben zu retten?«

Isambard rappelte sich hoch. »Das war, bevor du beschlossen hast, dass wir irgendeinen Hanswurst auf der anderen Seite eines Zombiesflusses retten sollen! Manchmal bist du echt frustrierend!«

»Beruhigt euch«, warf Michael ein. »Wir wissen ja nicht einmal, ob dort drüben wirklich jemand ist. Zum Teufel, in jedem dieser Gebäude könnten noch Menschen sein. Wir können nicht alle retten. Vielleicht noch nicht mal einen davon.«

Ich biss mir auf die Unterlippe. Er hatte recht.

»HILFE!«

Der plötzliche Aufschrei ließ mich zurück zur Dachkante stürzen. Eine Sekunde später stand Michael an meiner Seite. Auf dem Dach des Mink Emporiums stand jemand. Ein Mädchen. Sie hielt in jeder Hand eine elektrische Laterne und winkte damit. Die Straßenleuchten brannten noch immer und ich verengte angestrengt die Augen. »Moment mal.« Plötzlich begriff ich. »Ist das … Vespertine Mink?«

Michael lehnte sich vor, so weit es ging. »Sie ist blond … ja, ich glaube, sie ist es.«

»Siehst du?«, rief mein Bruder aus dem Abseits. »Da hast du dich ganz verrückt gemacht, und alles nur wegen jemandem, den du sowieso hasst. Jetzt können wir uns zurücklehnen und auf Nora warten.«

Ich zählte leise bis zehn. »Issy, ich hasse niemanden. Nur weil ich sie nicht ausstehen kann, werde ich sie noch lange nicht einfach sterben lassen.«

Michael sah verwirrt aus. »Moment, warum können Sie sie nicht ausstehen?«

»Weil sie eine fiese, aufgetakelte Schnepfe ist. Sie und Nora sind ständig aneinandergeraten.« Ich funkelte Isambard an. »Aber sie ist trotzdem ein Mensch.« Und mit diesen Worten sprang ich auf das steinerne Geländer des Daches.

Michael hechtete vor und umfing meine Taille. »Vorsicht!«

Ich reagierte nicht auf seine Berührung. Hauptsächlich deshalb, weil eine echte Superheldin wohl eine verführerische oder freche Bemerkung auf den Lippen gehabt hätte, wenn ihr Schwarm sie so umschlungen hielte, und ich leider keine Ahnung hatte, was ich sagen sollte. Stattdessen rief ich zur anderen Straßenseite hinüber: »Vespertine Mink? Sind Sie das?«

Das Mädchen auf dem Dach ließ die Laternen sinken und rief zurück: »Pamela Roe?«

»Ja. Lassen Sie uns das erst mal einen Moment verdauen, das ist schon ein Hammer!«, gab ich zurück. »Sind sie schon im Haus?«

»Nein!«, antwortete sie prompt. Anscheinend war sie bereit, zu kooperieren. Na ja, sie hatte ja auch kaum eine Wahl. »Aber das werden sie bald sein! Sie schlagen auf die Türen und Fenster ein.«

»Können Sie auf das nächste Dach klettern?«

»Es ist zu hoch!« Die Häuser standen alle sehr nahe beieinander, nicht mehr als ein, zwei Meter voneinander entfernt, und bildeten eine hübsche kleine Piazza um die Kirche.

»Was ist mit der Straße hinter Ihnen? Sind die Toten schon dort?«

»Was meinen Sie damit? Welche Toten?«

Sie wusste es also noch nicht. »Die Kranken! Sind die Kranken schon dort? Sehen Sie nach!«

Vespertine hob eine Hand und ging zur Rückseite des Daches. Kurz darauf kehrte sie zurück.

»Ein paar, aber nicht sehr viele! Aber ich werde auf keinen Fall alleine da rausgehen!«

»Ist denn niemand sonst bei Ihnen?«

»Nein, ich bin allein!«

»Okay«, sagte ich zu meiner Truppe auf der Kirche. Ich ließ mich gegen Michael sinken und er half mir beim Herunterklettern. »Was sollen wir jetzt tun?«

»Wir könnten ihr einfach sagen, dass sie abwarten soll, und wenn Miss Dearly kommt, kann sie Miss Mink ebenfalls einsammeln«, schlug Michael vor.

»So viel Zeit bleibt ihr vielleicht nicht mehr.«

»Wir könnten sie holen und mit hierherbringen.«

»Dann müssten wir auf dem Rückweg allerdings einige sehr große Höhenunterschiede zwischen den Dächern bewältigen. Runter kommt man immer irgendwie, aber wieder hoch? Und wir haben keine Kletterausrüstung oder etwas Ähnliches dabei. Wenn wir also da rübergehen …« Ich ließ meinen Blick über die Gebäude schweifen. »Dann kommen wir nicht wieder zurück.«

Isambard verzog das Gesicht. »Schlechte Idee, ganz, ganz schlechte Idee …«

Michael ignorierte ihn. »Ich würde sagen, wenn es nicht anders geht, müssen wir rüber. Aber fürs Erste sollten wir ihr raten, sich zu gedulden.«

»LEUTE!«, kreischte Vespertine.

Ich drehte mich um. Der Zombie, der sich zuvor an der Klinke versucht hatte, erklomm nun die Metallsprossen, die an der Seite des Gebäudes hinaufführten. Ein paar weitere versuchten es ebenfalls, waren allerdings weniger erfolgreich.

Mein Herz begann zu wummern. »Ich wette, die haben gehört, dass sie dort oben ist, und sind losgeklettert.« Okay, die Dinge standen nun also doch so schlimm, wie wir zuerst angenommen hatten.

»Die werden nicht aufgeben«, kommentierte Michael die Szene. Isambard sah wieder völlig verstört aus. Das zweite Mal an ein und demselben Abend, das musste ein Rekord sein.

»Wir kommen, Miss Mink!«, rief ich. »Gehen Sie hinein!«

»Dann gehen wir also?«, fragte Michael.

Ich antwortete nicht, bis ich sah, dass Vespertine durch eine Dachluke ins Haus verschwand. »Ja. Wir müssen.«

»Okay.«

Ich griff nach der Hand meines Bruders und zog ihn zur Ostseite der Kathedrale. »Wir müssen von Dach zu Dach springen. Versuch einfach, dich abzurollen, wenn es ein tiefer Sprung ist.« Glücklicherweise war das Gebäude neben uns nur wenig niedriger als die Kirche, ein leichter Anfang. Der tiefste Fall würde der letzte werden, mit dem wir auf dem Mink Emporium landen würden. »Genau wie in diesen alten Holospielen, stimmt’s? Die mit diesem Männchen, das immer von einer Plattform zur nächsten springen muss.«

»Vermutlich«, sagte er mit etwas zittriger Stimme.

»Einverstanden?«, fragte ich Michael.

Er zurrte die Tasche auf seinem Rücken fester und nickte.

Ich drehte Isambard zu mir herum und zwang ihn, mich anzusehen. »Ich habe auch Angst, okay? Aber wir müssen es tun. Wir würden auch wollen, dass jemand es für uns tut.«

Er brauchte einen Moment, aber dann nickte mein Bruder. Einmal.

»Okay. Los geht’s.« Und mit diesen Worten sprang ich. Ich landete auf dem nächsten Gebäude und fiel auf die Seite, aber es war nicht weiter tragisch. Eine Sekunde später landete Michael katzengleich neben mir auf den Füßen. Er half mir, Isambard aufzufangen, der sprang, als wäre der Abgrund zwischen den Häusern mindestens fünf Meter breit.

Das erste hatten wir, zehn blieben noch.

Als wir endlich auf dem Haus neben dem Emporium landeten, fühlte ich mich wie ein einziger adrenalingefüllter Bluterguss, aber wir hatten es geschafft. Der nächste Sprung war der schwerste, die Höhe entsprach etwa dem Sprung von einem Schuppendach. Ich landete genau auf dem Hintern und wusste sofort, dass das Sitzen in den nächsten Wochen kein Vergnügen werden würde. Aber wenigstens war ich nicht mit dem Rücken aufgeschlagen.

Es waren keine Zombies auf dem Dach, noch nicht. Michael und Issy halfen mir hoch und wir rannten zur Dachluke hinüber. Sie führte in eine Zwischendecke, mit einer aufgewickelten Strickleiter, die wir vor uns herschoben, bis sie endlich über eine Kante glitt und klackernd in das Zimmer darunter fiel.

Ich hörte einen Schrei von unten und wusste, dass wir Vespertine erschreckt haben mussten. »Wir sind es!«, rief ich.

»Oh, Gott sei Dank«, erwiderte sie und erschien am Fuß der Strickleiter, als wir hinabkletterten.

Das oberste Stockwerk des Emporiums bestand aus einer Werkstatt mit mehreren langen Tischen, auf denen halbfertige Holzformen standen, die eines Tages zu Instrumenten werden sollten. Werkzeug war an den Wänden aufgereiht und eine dünne Schicht Sägemehl bedeckte den Boden. »Wie zum Teufel sind Sie hierhergekommen?«, fragte ich Vespertine, während Michael die Strickleiter wieder aufrollte. »Wo ist Ihre Familie geblieben?«

Ihr Blick heftete sich auf meine untere Körperhälfte. »Ich habe keine Ahnung. Aber genauso gut könnte ich Sie fragen, wo Ihr Verstand geblieben ist. Ich habe jetzt offiziell mehr von Ihnen gesehen, als ich jemals zu sehen gewünscht habe, Miss Roe.«

Wieder stieg mir die Schamesröte in die Wangen. »Sie weichen meiner Frage aus, Miss Mink.«

Vespertine trat einen Schritt zurück und strich ihr Kleid glatt. Es war fein gearbeitet. Alles an ihr war fein gearbeitet. Ihr Kleid war aus dicker, kobaltblauer Seide, mit dezenten Goldbändern abgesetzt, und um ihre Kehle lag ein Halsreif mit einer enormen Perle, die wie eine Pfauenfeder schillerte. Weiße Perlenhaarkämme hielten ihr blondes Haar zurück und sie trug mehrere goldene Ringe. Außerdem hatte sie sich den Pony nachschneiden lassen, seit ich sie bei der Rede des Premierministers das letzte Mal gesehen hatte. »Meine Mutter und Miss Perez sind vor ein paar Tagen aufs Land geflohen«, erklärte sie schlicht. »Ich habe beschlossen zu bleiben.«

Ich starrte sie an. Das, was sie da trug, kostete mindestens dreimal so viel, wie mein Vater in einem ganzen Jahr verdiente, doch ihr Kopf war leider völlig leer. »Warum?«

Sie zog die Brauen über ihren grauen Augen zusammen. »Ich glaube nicht, dass Sie das etwas angeht.«

»Oh, das glaube ich schon«, entgegnete ich und hörte die Überheblichkeit in meiner Stimme. »Wenn man bedenkt, dass wir gerade versuchen, Ihnen das Leben zu retten, wo wir doch sicher und bequem auf dem Kathedralendach sitzen könnten. Nora kommt und holt uns hier raus.«

Das traf sie unvorbereitet. »Miss Dearly lebt? Haben Sie mit ihr gesprochen?«

»Ja, sie lebt.«

Vespertine sah erst Michael, dann Isambard an und presste die Lippen aufeinander. »In Ordnung, ich kaufe Ihnen die Geschichte ab. Und jetzt erklären Sie mir, was hier los ist. Weil dieses Ding da draußen, das an der Hauswand entlang zu mir heraufgekrochen ist …«

Michael gab ihr eine Kurzzusammenfassung in fünf Sätzen. »Eine durch Körperflüssigkeiten übertragbare Krankheit bringt Tote dazu, wieder aufzuerstehen. Sie haben eine Vorliebe für Menschenfleisch. Dort draußen gibt es bereits Hunderte von ihnen. Die einzige Möglichkeit, sie umzubringen, besteht darin, sie in den Kopf zu treffen. Wir werden alle sterben.«

Vespertine schwieg einen Moment, dann entgegnete sie in ihrem üblichen kühlen Tonfall: »Eines Tages werden diese Worte eine Gedenktafel schmücken, Sir. Ich werde Sie als offiziellen Hofdichter der Debütantenanwärter vorschlagen.«

»Es ist eine lange Geschichte. Wir erklären alles später.« Ich sah mich um. »Ich schlage vor, wir nehmen die Hintertür. Wir sollten uns schleunigst ein neues Dach suchen, auf dem wir warten können.«

»Wo?«, fragte Michael.

Vespertine betrachtete den Bogen, den ich mir zwischen die Schulterblätter geschnallt hatte. »Kann man das Ding noch benutzen? Sie haben mich immerhin beim letzten Wettkampf damit geschlagen.«

»Natürlich, einwandfrei.«

»Wie viele Pfeile haben Sie noch?«

»Fünf.«

Vespertine verschränkte die Arme. »Dann gehen wir wohl erst mal zum Sportwarenladen. Dort sollte es auch Schusswaffen geben, Jagdgewehre zum Beispiel.«

»Gibt es hier auch irgendetwas, das man als Waffe gebrauchen könnte?«, fragte ich.

Sie nickte und deutete auf eine der Wände. Dort hingen nach Größe sortierte Saiten jeglicher Kategorie, vom synthetischen Katzendarm bis zum Klavierdraht. Sie ging hinüber und nahm sich auf dem Weg zwei Plastikgriffe von einem Regalbrett. Dann pflückte sie einen der Klavierdrähte vom Haken, fädelte je ein Ende in einen der Griffe und drückte auf die dort vorgesehenen Knöpfe, woraufhin die Drahtenden noch ein Stück weiter eingezogen und aufgewickelt wurden. Als sie fertig war, hielt sie so etwas Ähnliches wie ein Springseil in den Händen. Sie zupfte an einem der Enden, um zu prüfen, ob alles festsaß.

»Eine Garrotte«, erklärte sie, als sie meinen Blick bemerkte.

»Ich glaube nicht, dass Sie die Toten erwürgen können.«

Vespertine hob eine perfekt gezupfte Augenbraue. »Das vielleicht nicht. Aber ich dachte auch eher daran, ihnen mit etwas Anstrengung vielleicht die Köpfe abschneiden zu können.« Sie drehte sich um und nahm zwei Hämmer von der Wand, wovon sie einen Michael und den anderen meinem Bruder zuwarf. »Da.«

Isambard starrte sie an und hätte den Hammer um ein Haar ins Gesicht bekommen.

»Nett«, gab ich zu. »Jetzt lasst uns gehen.«

Wir stiegen die Treppen hinab. Das Erdgeschoss des Emporiums war im Belle-Époque-Stil gehalten, mit hohen Decken, aufwendig gemustertem Fliesenboden und riesigen, idyllischen Wandgemälden. Klaviere, Violinen, Cellos und andere Saiteninstrumente ruhten auf drehbaren Sockeln. Ein gewaltiger Gaskronleuchter tauchte alles in warmes, flackerndes Licht.

»Nur, um das klarzustellen«, sagte Vespertine kühl. »Dieses Haus ist meine Familie. Nur diesem Ort fühle ich mich verbunden. Mein Adoptivvater, Lord Mink, ist der Einzige, der mich jemals geliebt hat, und er hat hinreichend deutlich gemacht, dass ich während seiner fortdauernden Abwesenheit die Führung des Geschäftes innehabe.«

Ich war ehrlich verblüfft. »Sie sind adoptiert? Das wusste ich nicht.«

Vespertine fuhr fort, als habe sie mich nicht gehört. »Also habe ich mich ganz dem Laden und dem Vermächtnis der Familie verschrieben. Meine Mutter schert sich nicht um mich, und sie und dieses Luder, mit dem sie sich herumtreibt, können von mir aus in der Hölle schmoren.« Sie wandte sich um und führte uns zur Hintertür. »Aber genug von mir. Hier entlang, Ladys und Gentlemen.«

»Dann mal los«, sagte Isambard und duckte sich unter einem der großen Bleiglasfenster hindurch.

Wir lauschten an der Hintertür, doch es war alles still. Michael öffnete sie einen Spaltbreit, um hinauszuspähen. Gleich darauf schloss er sie wieder. »Nichts zu sehen. In welche Richtung müssen wir denn?«

»Die Straße dort draußen hoch«, erklärte Vespertine. »Nur ein paar Blocks in diese Richtung.«

»Anscheinend fangen sie gerade erst an, sich zu zerstreuen«, warf ich ein. »Davor sind sie mehr oder weniger in einer Gruppe geblieben. Lebenszeichen ziehen sie an.« Ich klopfte Michael leicht auf die Schulter. »Vielleicht sollten wir einfach hierbleiben, solange sie den Laden noch nicht aufgebrochen haben.«

»Nein«, entgegnete Vespertine scharf. »Erstens sind die Seitenstraßen dann vielleicht nicht mehr so leer und zweitens lassen diese abscheulichen Kreaturen den Laden umso früher in Ruhe, je eher wir ihn verlassen.«

»Miss Mink, Ihr Laden kann meinetwegen zum Teufel gehen.« Der Blick ihrer Katzenaugen durchbohrte mich, doch ich wandte mich einfach ab. »Aber Ihr erstes Argument zieht. Also gehen wir.«

»Nach Ihnen«, sagte Vespertine. Isambard stellte sich hinter sie.

Michael nickte. »Dann auf drei. Eins, zwei … drei!«

Er riss die Tür auf und wir rannten los. Es war dunkel, da die Straßenlaternen hier weniger dicht standen als auf der Hauptstraße. Mein ganzer Körper schmerzte, während ich an zweiter Stelle hinter Michael herhetzte. Vespertine und Isambard bildeten den Schluss.

Zum ersten Mal in meinem Leben befand ich mich also am oberen Ende der Hackordnung. Solange ich dabei nicht gefressen wurde, war die Sache in Ordnung.

»Jawohl, Major.«

Wir waren erst seit wenigen Minuten auf dem Wasser. Die Kadaver waren noch immer damit beschäftigt, sich in ihren üblichen Schwadronen zu formieren, und die Mediziner bauten die Sanitärstation auf, ließen ihre Medikamentenwagen ineinanderkrachen und stolperten über Kabel.

Doch ich fühlte, dass irgendetwas nicht stimmte.

Ich lief das erste Schiffsdeck ab und schaute dabei in jedes Zimmer, an dem ich vorüberkam. In meinem Ohr erklang die Stimme meines Befehlshabers, sirrend wie eine zornige Wespe. Sie kam aus einem Miniaturfunksprechgerät.

»Verflucht noch mal.« Major Sweeneys Stimme entfernte sich. Ich konnte das Gerede von Leuten um ihn herum hören. Er musste sich in irgendeiner Einsatzzentrale befinden.

»Was ist los?«, fragte ich nach, während ich eine weitere Metalltür öffnete und in den Raum dahinter spähte.

»Die Toten verstreuen sich allmählich«, gab er weiter. »Das gibt eine größere Sauerei, als wir angenommen hatten.« Er hatte eine tiefe Stimme und der Seufzer, der nun folgte, klang wie ein gedämpftes Nebelhorn. »Diese gottverdammten Ayles. Zur Hölle mit ihnen.«

»Ich habe immer gesagt, dass sich ihre Pro-Zombie-Einstellung irgendwann einmal rächen wird.«

»Das findet heute Nacht ein Ende.«

Endlich einmal kluge Worte.

Wo zum Teufel war Griswold?

»Gibt es irgendwelche Neuigkeiten bezüglich unserer Mission, Major?«, fragte ich und fuhr mir mit der Hand über den Kopf. »Unser Kommunikationszentrum sollte in ein paar Minuten einsatzbereit sein.«

»Nein, ich melde mich wieder, wenn es etwas Interessantes gibt. Major Sweeney, over.«

Ich zog den Ohrstöpsel heraus und packte einen entgegenkommenden Zombie am Oberarm. »Wo ist Griswold?«

Der Tote zuckte mit den Schultern. Ich fluchte und ging weiter.

»Griswold?«, fragte ich jeden, an dem ich vorbeikam. »Wo ist Griswold?«

Niemand wusste es. Bald fiel mir außerdem auf, dass auch keiner seiner kleinen Freunde zu sehen war. Es dauerte etwas, bis ich mich wieder an die Namen erinnerte. In meinem Kopf tobte zurzeit ein wahrer Informationssturm.

»Todd?«

»Ich suche nach dem Gefreiten Gates.«

»Hat hier irgendjemand Sweet gesehen?«

Ben sah mich verwirrt an. »Sweet? Den kenne ich nicht, Captain.«

»Es ist eine Sie. Sweet, na, Sie wissen schon.« Er schüttelte den Kopf. Frustriert schlug ich gegen die Wand und brüllte: »Chastity Sweet! Mädchen! Tot! Sweet!«

Bens Miene flackerte ein wenig. »Ihr Nachname ist Sweet? Chastity Sweet?« Hinter ihm begann einer seiner Männer zu lachen. »Oh, süße Unschuld.«

Sie waren nicht auf dem Schiff.

Ich wandte mich von Ben ab, bevor ich ihm noch den Kopf abriss, und stürmte blind vor Wut zum Kommunikationszentrum.

Dann überkam mich die Angst.

Was tat Griswold gerade? Was wusste er? Wusste er überhaupt irgendetwas? Was hatte er dem Mädchen erzählt?

Als ich den Raum erreichte, entdeckte ich dort eine Karte der Territorien, die man auf einen großen Bildschirm projiziert hatte. Unser Boot erschien auf dem Meer als ein kleiner roter Punkt mit Kurs auf Nicaragua. Die Flut der Untoten, die New London überrollte, wurde mit grünen Pfeilen markiert. Auf beiden Seiten des Bildschirms waren tote Techniker damit beschäftigt, weitere Ausrüstungsgegenstände aufzubauen.

Ich setzte mich auf einen Stuhl, den man für mich aufgestellt hatte, und zwang mich dazu, ruhig durchzuatmen. Es war noch nicht so weit. Noch immer nicht. Griswold hatte seine Truppe vielleicht aus Protest dazu gebracht, diese Mission zu verweigern. Ich würde mich später mit ihnen befassen.

Ich würde sie töten. Endgültig.

Das Funkgerät in meiner Hand erwachte summend zum Leben. »Captain Wolfe?«

Ich steckte es mir wieder zurück ins Ohr und sah auf den Bildschirm. »Ich befinde mich jetzt im Kommunikationszentrum, Major«, murmelte ich.

»Das ist nur für Ihre Ohren bestimmt«, erwiderte er.

»Alle Toten raus.«

Die Techniker salutierten und verließen den Raum. Ich wartete, bis ich allein war. »Erledigt«, informierte ich Major Sweeney dann.

»Es gibt Neuigkeiten«, fuhr er fort. »Unsere verbündeten Punkkommandanten spielen nicht mehr mit. Sie verfolgen die Zombies auf ihrer Seite der Grenze mit aller Härte. In Brunswick geht es bereits hoch her.«

Ich gratulierte mir selbst. »Gut.«

»Und da ist noch mehr. Als Reaktion darauf hat unser Parlament dem Militär die Freiheit eingeräumt, die Zombies nach eigenem Ermessen zu bekämpfen. Um 0600 werden wir sämtliche Infizierten eliminieren, inklusive der schwarzen Truppen. Bis dahin sollen sie die Lage bereinigen, so gut sie können.«

Langsam erhob ich mich. Mein gesamter Oberkörper fühlte sich taub an. »Könnten Sie das wiederholen, Major?«

»Auf Anweisung von General Patmore werden sämtliche Untoten eliminiert.«

»Und von wem hat er den Befehl erhalten?«

Die Stille, die darauf folgte, verriet mir, dass Sweeney genau wusste, worauf ich hinauswollte. »Der Premierminister hat nichts damit zu tun. Und das soll auch so bleiben. Es steht außer Frage, dass er in dieser Angelegenheit einem massiven Interessenkonflikt in Form der fortdauernden Existenz seines Vaters ausgesetzt ist. Hier geht es um das Allgemeinwohl.«

Mit zitternder Hand zog ich den Ohrstöpsel heraus.

»Sind Sie noch da? Captain, antworten Sie!«

Endlich taten sie es also. Nach all diesen Jahren. Endlich würden sie alle töten. Dearly war nicht hier, um sich für sie einzusetzen.

Es war so weit.

Ich zertrat das Funkgerät mit dem Absatz meines Stiefels und stürzte aus dem Raum. »Machen Sie eins der Rettungsboote klar«, blaffte ich eine Leiche vor der Tür an.

Der Zombie stand auf und musterte mich überrascht. Es war eine Frau, schmal, mit einem Loch, wo ihre Nase hätte sein sollen, und einem glänzenden, ordentlichen Bob. »Sir?«

»Sie haben mich verstanden. Ich muss zurück nach Beta Z. Besorgen Sie mir ein Boot. Sofort, Frau!«

Mein Herz fühlte sich an, als würde jemand daran reißen. Ich umklammerte haltsuchend die Metallreling.

Ich brauchte ein Druckmittel.

Ich musste herausfinden, wo Dearlys Brut steckte.

»Wie lautet Plan A?«, fragte Bram.

Hinter uns verteilte Renfield mit herrischer Stimme Befehle. Es war gut, dass Tom harte Arbeit zu erledigen hatte, das hielt ihn beschäftigt genug, um den Mund zu halten. Ich sah, wie er ab und an zu Renfield hinüberblickte und ihn nachäffte, während der rötliche Feuerschein über seine Haut tanzte und ihr einen lebendigen Schimmer verlieh. Ich blickte aus dem Fenster. Wir stiegen rasch auf, der Erdboden sackte unter uns weg wie ein Stein, den man in einen Tümpel geworfen hatte. Noch vor ein paar Minuten hatte ich das Zischen komprimierten Gases aus den Tanks gehört und das Knarren des sich füllenden Ballons. Das Gas wurde durch Plastikleitungen gepumpt, die in die Nanofaserseile eingelassen waren, welche das Schiff mit dem Ballon verbanden – jedenfalls hatten sie mir das so erklärt. Bram schien ganz versessen darauf zu sein, mir jede nur mögliche Information und Definition zu geben. Er wollte wohl einiges gutmachen.

Doch ich hatte meine Lektion gelernt. Ich würde keine großen Reden mehr schwingen, um ihn dazu zu bringen, so zu denken und zu fühlen, wie ich es tat. Aber ich hasste ihn nicht. Ich war nicht einmal mehr wütend auf ihn. Die Situation war zu gewaltig, um noch zornig zu sein. Um ehrlich zu sein: Auch wenn er es mir erzählt hätte, was hätten wir schon tun können?

Außerdem hatte ich auch schon mal etwas verheimlicht.

»Plan A ist, zur Kirche zu fliegen und sie einzusammeln. Unsere ehrwürdigen Vorfahren hätten an dieser Stelle vermutlich mit den Augen gerollt«, antwortete ich und holte mich wieder in die Realität zurück.

»Okay.« Dann fragte er ganz allgemein: »Irgendwelche Alternativpläne, nur für den Fall?«

»Lass mich in Ruhe mit deinen Alternativplänen.« Okay, vielleicht war ich doch noch ein bisschen wütend.

»Das ist nur vernünftig, Nora.«

Ich seufzte. »Ich weiß. Aber warum … warum soll denn nicht einmal, ein einziges Mal, einfach alles gut gehen?«

»Die Chancen dafür gehen gegen null«, entgegnete Bram und sah mich unverwandt an.

Mein Kopf sank so langsam herab, dass es auch die Bewegung des Schiffes hätte sein können. Er hatte recht. Er sagte mir klar, wie die Dinge standen, und das rechnete ich ihm hoch an. »Wir sollten sie kurz vor der Landung noch einmal anrufen, um sicherzugehen, dass sie auch dort sind. Wenn sie es nicht sind … tja, ich kenne die Stadt ziemlich gut. Wir sollten sie auf jeden Fall zu einem bestimmten Treffpunkt lotsen können.«

»Was, wenn sie dort nicht hinkommen können?«, forderte Bram mich heraus.

Ich sah wieder aus dem Fenster, als könne ich die Stadt bereits dort unten sehen. »Wir können das Schiff in der Stadt nicht landen, es sei denn, wir finden einen Park. Wir müssten also entweder dort oder auf einem sehr breiten Dach landen.«

»Okay, dann sind unsere potenziellen Landungspunkte also Parks und Dächer.« Bram wandte sich an Renfield. »Dächer sind vermutlich die bessere Alternative. Weniger Kontaktrisiko.«

»Damit kann ich arbeiten.«

Und dann ging es los. Bram fragte uns aus. Was sollten wir tun, wenn die Toten schon auf den Dächern waren? Was, wenn sie sich bereits in allen Straßen verteilt hatten? Was, wenn einer derjenigen, die wir retten wollten, verletzt war? Ich wusste nicht, was das alles sollte, und sah mehr zu, als mich aktiv zu beteiligen, doch die anderen riefen ihm wie aus der Pistole geschossen Antworten zu. Ich hatte mich daran gewöhnt, meine neuen Kameraden als einen lockeren, heiteren Haufen zu betrachten, doch anscheinend war das ihre Art, sich auf einen militärischen Einsatz vorzubereiten. Bram beherrschte diese Taktik ausgezeichnet, wies seine Freunde auf Ungereimtheiten hin und stellte ihre Vorschläge auf den Prüfstand, ohne sie dabei schlecht zu machen.

Von Toms Beiträgen einmal abgesehen (»Wir könnten ja mit dem Luftschiff direkt auf den Zombies landen! Zehn Punkte für jeden zermatschten! Monsterbrei!«), fügte sich allmählich alles zu einem festen Plan zusammen. Wir würden mit Pam in Kontakt bleiben, sie auf der Kirche oder auf einem anderen passenden, hochgelegenen Ort möglichst nahe am Stadtrand treffen und wieder abfliegen.

»Und Ren«, wandte sich Bram wieder an Renfield. »Was tun wir, wenn das Militär Streitkräfte in der Luft hat? Immerhin haben wir keine Flugerlaubnis.«

»Oh! Das kann ich dir sagen!« Renfield lächelte strahlend und zog einen Hebel. »Wir lassen sie Staub fressen.«

Es war purer Zufall, dass ich mich am Fenster halten konnte, weil ich die Hände bereits fest um das Steuerrad geschlossen hatte. Bram hatte es losgelassen, um auf und ab zu gehen, während er mit seinem Team dieses Quiz veranstaltete, und er und Chas wurden ins Heck geschleudert. Tom schaffte es gerade noch, sich am Heizkessel festzuklammern. Zuerst gab es nichts mehr außer dem donnernden Wind und dem Kreischen der Maschinen, doch ich hätte schwören können, dass sich in dieses Getöse auch Renfields schrilles Gelächter mischte.

»O Gott verflucht«, kreischte ich.

»Drosseln!«, brüllte Bram von hinten.

»Niemals!«, rief Renfield zurück. »Jede Sekunde zählt, oder? Wir haben gerade tollen Rückenwind!«

»Schon, aber irgendwie müssen wir auch steuern!«, kam es von Chas.

Das Steuerrad in meinen Händen bebte so stark, dass mein ganzer Körper mitzitterte und meine Zähne aufeinanderschlugen. »Muss langsamer werden, muss langsamer werden!«

»Wir müssen einfach nur gerade nach Nordwesten, wie schwer kann das schon sein?«

»Brems sie ab, Renfield!«, donnerte Bram und er ließ dieses Etwas in seiner Stimme mitschwingen, bei dem es mir immer kalt den Rücken hinunterlief.

Renfield drückte den Hebel wieder einen Tick nach oben. »Spielverderber«, grummelte er.

Wir wurden langsamer, zumindest ein bisschen. Genug, damit die anderen wieder auf die Beine kommen und sich vorsichtig ihren Weg durch den Schiffsbauch bahnen konnten. Kurz darauf stand Bram wieder neben mir und übernahm das Steuerrad. Als ich es losließ, zitterte ich trotzdem weiter.

»Was zum Teufel war das?!«, fragte Tom, der darum kämpfte, wieder auf die Füße zu kommen.

»Das war nicht normal«, antwortete Bram und umklammerte das Steuerrad so fest, als hätte er Angst, es noch einmal loszulassen.

»Ich habe ein bisschen am Motor herumgeschraubt«, gab Renfield zu und wieder stahl sich ein Grinsen auf sein Gesicht. »Wir müssen uns immerhin beeilen, oder?«

»Herumgeschraubt?«, hakte Bram nach. Langsam ließ er die Hände sinken und wandte sich zu Renfield um. »Woran genau hast du herumgeschraubt?«

»Nur ein bisschen herumgeschraubt eben. Den Regulator rausgenommen und so. Ich hab dir ja gesagt, dass einige Teile rausmüssen. Du warst dabei!«

»Den was?«, fragte ich.

Bram starrte Renfield an und sein Gesicht wurde vollkommen ausdruckslos. »Du hast was? Ich habe nicht gesehen, dass du … du hast was?«

»Was ist ein Regulator?«

»Das hast du nicht!«, sagte Tom ehrfürchtig. »Du hast nicht ernsthaft einen Teil des Motors am Boden zurückgelassen?«

Renfield seufzte und wandte sich an mich. »Der Regulator in einem Luftschiffmotor begrenzt den maximalen Druck, den der Motor erzeugen kann«, erklärte er mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Wenn sich zu viel Druck aufbaut, entlässt der Regulator ihn durch ein Ventil. Aber genau dieser Druck treibt uns voran. Also habe ich uns wesentlich schneller gemacht, indem ich den Regulator ausgebaut habe.«

»Bis uns das Ding um die Ohren fliegt!«, brüllte Bram. »Weil du das Sicherheitsventil ausgebaut hast!«

»Du hast das Schiff in eine verdammte Todesfalle verwandelt«, fiel Tom mit entsetzter Miene ein.

»Es ist überhaupt nicht gefährlich. Wir müssen eben nur selbst auf den Motordruck aufpassen, das ist alles! Vertraut mir, sie hält das aus!«

»Oh, bitte, bitte, jag uns nicht in die Luft«, flehte ich und sank neben dem Steuerrad auf eine Kiste.

»Ich werde euch nicht in die Luft jagen!«, seufzte Renfield. Er wandte mir den Rücken zu und rückte einige der Druckmessgeräte zurecht, um sie besser im Auge zu haben. »Vertraut mir einfach.«

Chas ging zu Tom, um zu sehen, ob er in Ordnung war. Ich sah zu Bram auf. »Ist das schlimm?«

Langsam nickte er. Ihm standen buchstäblich die Haare zu Berge. Er erwiderte meinen Blick und plötzlich weiteten sich seine Augen. »Ähm, Nora …«

»Was?«

Er hüstelte und gestikulierte in meine Richtung. Ich verstand gar nichts. Er deutete noch eindringlicher auf meinen Rock und endlich sah ich an mir hinab. Der Rock hatte sich in den Petticoats verfangen und war hoch gerutscht. Alle Welt konnte jetzt sehen, dass ich darunter weiße Pluderhosen trug. Hastig zog ich den Rock herunter und errötete. Bram lachte und endlich lag kein Zynismus mehr darin – es klang wieder fröhlich.

»Du lachst«, stellte ich betont fest.

Bram suchte nach den richtigen Worten. »Ja, es ist schon schlimm«, erklärte er dann, »aber so schlimm nun auch wieder nicht. Wir müssen einfach auf den Motor aufpassen, wie Ren gesagt hat, und sobald wir gelandet sind, müssen wir ihn verprügeln. Auf jede nur erdenkliche Weise. So lange, bis nur noch ein blutiger Klumpen von ihm übrig ist.«

»Das habe ich gehört«, grummelte Ren.

»Und was hat es mit diesem ganzen Frage-und-Antwort-Spiel auf sich?«, fragte ich, um uns beide von der Tatsache abzulenken, dass wir vielleicht hier oben sterben würden. Und davon, dass ich mich gerade vor ihm entblößt hatte. Meine Mutter wäre wirklich stolz auf mich!

Er zuckte mit den Schultern und versuchte mit einer Hand sein Haar zu ordnen, ohne das Steuerrad loszulassen. »Es bringt einen auf Trab und regt zum Nachdenken an. Da draußen kann man sich keine Dummheiten leisten.«

»Du machst das sehr gut.«

Er lachte wieder. »Ich schätze, dazu werden arme Punks erzogen. Das Okay-aber-was-wenn-Spiel. Was, wenn uns die Ernte verhagelt? Okay, aber was, wenn wir uns nichts leihen können? Okay, aber was, wenn Onkel Ben uns keine Arbeit gibt oder uns nicht aufnimmt?«

»War dein Leben dort wirklich so hart?«

»Manchmal schon«, antwortete er und öffnete ein Fach neben dem Fenster. Darin befand sich eine Reihe von Navigationsinstrumenten. Keines davon war digital. Ich konnte kleine Messinggloben mit beweglichen Teilen an einer senkrechten Achse erkennen, außerdem noch Sternhöhenmesser und einige Kompasse. Er griff nach einem der Letzteren.

Ich verschränkte die kalten Finger im Schoß. Wann immer ich mit Bram redete, schien es mich aufzuheitern, egal in welcher Situation. Aber jetzt musste ich mich um Pam sorgen und begann, mich allmählich schuldig zu fühlen, weil ich mich so ablenken ließ.

Ich richtete meine Gedanken auf sie und konzentrierte meinen Willen darauf, dass sie sicher war und auf dem Dach auf mich wartete, wie sie es gesagt hatte. Ich überlegte, was sie wohl gerade sah, was sie fühlte, wie sie mit all dem zurechtkam.

Und nebenbei fragte ich mich auch, wie in drei Teufels Namen es dazu gekommen war, dass sie ausgerechnet mit Michael Allister auf einem Kirchendach saß.

Renfield belehrte jeden, der zuhörte, über die Vorzüge des Schiffes. Chas gönnte sich eine Pause von ihren Bemühungen um Tom und ihr Blick war glasig geworden.

»Ren, warum hängst du dir nicht einfach ein Poster von Alice übers Bett?«, kommentierte Coalhouse.

»Still«, sagte Renfield scharf und strich liebevoll über den Motor. »Hast du vielleicht neunzig Zentimeter lange Ansaugstutzen? Ich glaube nicht.«

»Er hat recht, Ren«, warf Bram ein und sah von dem Kompass auf, dessen Werte er gerade mit Punkten auf einem der kleinen Globen abglich. Das musste eine Art Positionsangabe sein. »Und ich dachte, ihr Nordmänner steht nur auf Pferde.«

Renfield zog sich die aufgerollten Ärmel hoch, die ihm immer wieder über die dürren Arme rutschten. »Pferde können nicht fliegen. Ist ja klar … aber sie sind auch nicht so, sagen wir mal, romantisch. Als ich noch klein war, wollte ich unbedingt Captain eines Luftschiffs werden, wisst ihr.« Die anderen stöhnten. »Wirklich! Ich wollte mindestens einen Dreimaster!«

»Was sind deine Eltern denn von Beruf?«

Er lächelte leicht. »Sie arbeiten für den Bürgermeister von Gladsbury. Meine Mutter ist in der Abteilung für Teleautomationsregistrierung und mein Vater pflegt die Grünanlagen. Er ist ein Insektenspezialist. Insekten mag ich auch. Sie sind wirklich sehr interessant.«

»Weil sie fliegen können?«, frotzelte Coalhouse.

Renfield schnaubte betont überheblich. Dann strich er sich über seine Splitterschutzweste und fuhr mit zaghafter Stimme fort: »Gehe ich recht in der Annahme, dass die momentane Situation zu ernst für ein Matrosenliedchen ist?«

»O mein Gott«, raunte Chas mir zu. »Erschieß mich.«

Bram versuchte noch immer, den Positionsglobus zu entziffern. Auf seiner Stirn hatten sich tiefe Furchen gebildet und er schien echte Schwierigkeiten damit zu haben. »Absolut.«

Renfield hob ergeben die Hände, sah allerdings ein klein bisschen beleidigt aus. »Ich wollte es ja nur wissen.«

Bram bekam den Globus nicht in den Griff. »Du … kleines … Mist…ding! Wenn ein echter Pirat sich mit so etwas rumschlagen müsste, wäre er längst verhungert, bis er irgendein Beuteschiff gefunden hätte!«

Ich sah aus dem Fensterschlitz. Nach etwa einer halben Stunde erkannte ich einige Landmarken von unseren Karten aus dem Geografieunterricht wieder. Nach einer Dreiviertelstunde wusste ich definitiv, wo wir waren. »Noch ein bisschen weiter nördlich«, rief ich und wippte vor Aufregung leicht auf den Fußballen auf und ab. »Wir sind fast da!«

Bram pfefferte den kleinen, goldenen Eingabestift, mit dem er den Globus traktiert hatte, zurück in das Fach, zog sein Kommunikationsgerät aus der Tasche und reichte es mir. »Ruf an. Ich werfe solange dieses Ding über Bord.«

»Tu es und du fliegst hinterher«, fuhr Renfield ihn an.

Ich tippte Pams Nummer ein, drückte mir das Gerät ans Ohr und hielt mir das andere zu. Wie schon zuvor klingelte es mehrmals, dann brach die Verbindung ab. Mein Magen verknotete sich. Ich wählte noch einmal. Mit dem gleichen Ergebnis.

»O nein, nicht noch mal«, ächzte ich und wählte ein drittes Mal.

Bram trat näher an mich heran und schaute mit mir auf das Display. »Nimmt sie nicht ab?«

»Nein! Das sollte sie aber, wenn sie immer noch auf dem Dach sitzt.«

Auch der dritte Anruf brach ab. Unter uns kam die Stadt in Sicht. »Wir sind da. Die Kathedrale liegt im Westen, an der Hauptstraße, die von den EG durch die Stadt verläuft.«

»Klasse«, sagte Tom. »Lass mich raten: Zombiestadtmitte.«

»Lasst uns hinfliegen und es herausfinden«, entgegnete Bram.

Während wir genau das taten, rief ich immer wieder an. Nach dem zehnten oder elften Versuch gab ich zähneknirschend auf.

»Ist es das große Gebäude da?«, fragte Bram und ich sah auf. Ren war tiefer gegangen und die Dächer waren nun einzeln erkennbar.

»Ich glaube schon«, antwortete ich und deutete auf ein großes, weißes Bauwerk. »Aber es sieht nicht so aus, als wäre jemand dort.«

»Kannst du noch tiefer gehen?«, fragte Bram an Renfield gewandt, der die Instrumente checkte. »Wir sind jetzt langsam genug. Wenn du möchtest, kannst du an Deck gehen, Nora.«

Ich rannte die kleine Treppe hinauf und zog mich dabei mit den Armen vorwärts. Dann hechtete ich zum Bug und beugte mich neben der Statue der Black Alice über die Reling.

»Siehst du jemanden?«, rief Bram hinauf.

»Nein!«, musste ich antworten.

Wo zum Teufel steckte sie?

In jedem Schatten lauerte die Gefahr, in Stücke gerissen zu werden.

Das Komische daran war, dass ich mich allmählich daran gewöhnte. Alles nichts Besonderes mehr.

Es beeindruckte mich, dass Michael die Aufgabe übernahm, voranzugehen und uns durch die Straßen zu führen, und das, wo doch ich diejenige war, die von uns allen am meisten Zombie-Nahkampf-Erfahrung hatte – mit nur einem einzigen Zombie zwar, aber immerhin. Okay, vielleicht war Michael also nicht der Allerklügste, aber definitiv ein echter Gentleman. Sollte Nora doch denken, was sie wollte.

Der Einzige, der vor sich hin wimmerte, war Isambard. Bei jedem Flackern der Laternen zuckte er zurück und er erschrak bei jedem noch so leisen Rascheln. Vespertine, die immerhin gerade erst erfahren hatte, womit wir es hier zu tun hatten, war wesentlich gefasster als er. An irgendeinem Punkt wurde es ihr zu viel und sie packte Isambard am Kragen wie zuvor schon Michael. »Gehört der hier zu Ihnen?«, zischte sie mir zu.

»Mein Bruder Isambard«, erklärte ich ihr.

Sie schüttelte ihn leicht wie einen ungezogenen Welpen. »Stell das ab. Es wird uns noch alle umbringen.«

Isambard wehrte sich. »Hey!«

»Issy.« Ich sah ihn scharf an. »Still. Miss Mink, bitte lassen Sie ihn los.«

Vespertine nickte hoheitsvoll und lockerte ihren Griff. Sofort hastete er an meine Seite.

»Wir kommen an eine Kreuzung«, sagte Michael.

Vorsichtig zog ich den Bogen von meinem Rücken und legte einen Pfeil an die Sehne, spannte sie jedoch noch nicht. »Lassen Sie mich vorausgehen.«

Michael sah sich zu mir um und nickte, als er erkannte, was ich vorhatte. Er presste sich gegen eine Hauswand zu unserer Linken und ich übernahm seinen Platz an der Spitze.

Als wir zur Hausecke kamen, hielt ich inne und spähte über die Straße vor uns. Nichts. Ich konnte direkt gegenüber auf der anderen Straßenseite den Sportwarenladen erkennen.

»Wir müssen die Straße überqueren. Auf drei, alles klar?«

»Alles klar«, antwortete Michael.

»Eins, zwei …«

Michael packte mich an der Schulter und ich ließ vor Schreck beinahe den Bogen fallen. »Warten Sie!«

Ich stolperte ein paar Schritte rückwärts und fühlte Michaels Atem an meinem Ohr, als er mir etwas zuraunte. »Auf ein Uhr.«

Ich hielt Ausschau danach, was er meinte. Dort, in den Schatten auf der anderen Straßenseite, schlurfte ein Zombie an einigen blechernen Mülltonnen vorbei. Es war ein junger Mann, er trug einen langen Straßenräuberumhang und einen Pferdeschwanz, der von einem schmutzigen Band gehalten wurde.

»Was sollen wir tun?«, wisperte ich.

»Zurück«, sagte Michael und verstärkte den Griff um meine Schulter. »Kommen Sie schon.«

Ich fühlte, wie er sanft an mir zog, doch ich blieb wie angewurzelt stehen und beobachtete den Zombie. Ich wagte es nicht, zu rufen. Diese Idee war kurz durch meinen Kopf gegeistert, doch ich verwarf sie. Selbst wenn es sich dort um einen »zivilisierten« Zombie handelte, war das Risiko einfach zu hoch. Wir mussten zum Sportladen. Das Haus war zweistöckig, wir konnten also auf dem Dach warten. Was könnte sicherer sein als ein Sportladen? Es war der Waffentopf am Ende des Regenbogens.

Ich würde nicht zulassen, dass ein jämmerlicher Zombie uns den Weg versperrte.

Ich packte den Bogen fester und spannte die Sehne.

»Miss Roe, was tun Sie denn da?«

»Wir müssen zum Laden«, erklärte ich ihm und zielte.

»Sind Sie verrückt?«

Seine fassungslose Stimme war laut genug, um die Aufmerksamkeit des Zombies zu erregen. Er fixierte uns und räumte jeden Zweifel an seiner Zivilisiertheit aus, indem er mit wehendem Umhang und einem schrillen Jagdgeheul auf mich zustürzte.

»Vielen Dank auch, Mister Allister«, sagte ich durch zusammengebissene Zähne und ließ den Pfeil von der Sehne schnellen.

Er bohrte sich genau durch den offenen Mund des Zombies, ein Treffer, den ich vermutlich niemals wiederholen könnte, egal, wie hart ich trainierte. Er fiel an Ort und Stelle, doch es floss kein Blut. Er zuckte noch ein paar Mal und lag dann still.

Zwei von zwei. Ich bin die Königin der Zombiejäger! Schreibt das auf eine Gedenktafel.

Mit wild klopfendem Herzen zog ich mich zu unserer kleinen Truppe zurück. Michael drehte mich grob um und rüttelte mich. »Sie kleiner Dummkopf! Sie hätten verletzt werden können! Wir hätten schon einen anderen Weg gefunden!«

Ich schüttelte ihn ab, auch wenn mein Herz jubilierte, weil er sich Sorgen um mich gemacht hatte. »Jetzt ist es jedenfalls erledigt! Gehen wir!«

Vespertine schob meinen sich zusammenkauernden Bruder vorwärts. »Sie hat recht. Los jetzt.«

Wir traten hinter der Ecke hervor.

Und dann erkannte ich, dass der Straßenräuber nicht allein gewesen war.

Fünf oder sechs von ihnen waren in der nächsten Querstraße. Man konnte sie durch eine schmale Gasse neben dem Sportladen sehen. Sofort entdeckten sie uns und duckten sich in eine sprungbereite Position wie Wölfe, die Witterung aufgenommen hatten. Sie ließen ein gemeinschaftliches Heulen erklingen und ich fragte mich, ob sie damit wohl noch weitere Zombies alarmieren und ihren Brüdern und Schwestern mitteilen wollten, dass die Jagd eröffnet war.

In Anbetracht der Tatsache, dass ich hier die Beute war, hielt sich meine Neugierde in diesem Punkt jedoch in Grenzen.

»Los!«, brüllte Michael. Es wäre nicht nötig gewesen. Ich rannte bereits neben ihm her.

Wir stürzten vorwärts, noch weiter weg von der George Street, in das Gewirr der Nebenstraßen und Gassen. Ich hörte die Zombies und ihr grässliches Geheul hinter uns. Ich versuchte, mich irgendwie zu orientieren, und überlegte fieberhaft, wo wir uns verstecken könnten. In meinem Kopf wirbelten Informationen und Empfindungen wild durcheinander, doch Letztere bestanden hauptsächlich aus Angst. Angst, die wie Säure brannte. Angst, die meine Muskeln in Blei verwandelte.

Wir jagten durch eine weitere Seitengasse, es war die Wesker Street. Da erkannte ich die holografischen Säulen des Museums für neuviktorianische Geschichte.

Es war nur noch ein paar Blocks von uns entfernt. Es war groß. Es war aus Stein.

Es musste reichen.

»Hier lang!«, rief ich.

Ich hörte die Schritte der anderen über den Asphalt trommeln, hatte aber dennoch das dringende Gefühl, mich nach ihnen umsehen zu müssen. Aus Angst, dass ein solcher Schulterblick damit enden würde, dass sich Zähne in mein Fleisch gruben, wagte ich es beinahe nicht, doch dann tat ich es trotzdem. Ich wandte den Kopf ein kleines bisschen und sah Michael nur ein paar Schritte hinter mir. Vespertine hatte ihre Röcke gerafft und hielt sie um die Taille gebauscht fest, sodass ihre bestickten, hochhackigen Schuhe zum Vorschein kamen. Als Laufschuhe eigneten sie sich nicht besonders gut, aber sogar sie war schneller als Isambard. Er kam nicht gut voran. Er war nie besonders sportlich gewesen.

Ich stöhnte und bremste schlitternd ab.

»Was tun Sie denn da?!«, fragte Michael, als er mich eingeholt hatte.

»Rennt weiter! Zum Museum! Seht zu, dass ihr einen Eingang findet!« Ich hechtete den Weg zurück, den ich gerade gekommen war, genau auf die jaulenden Zombies zu. Auch sie waren inzwischen auf die Wesker Street eingebogen und nur noch etwa fünf Meter hinter meinem kleinen Bruder. Und sie holten auf.

»Pam!«, schrie Isambard. Er ließ nach.

»Komm schon!« Ich packte ihn am Arm und zog ihn vorwärts. »Komm, du schaffst das!«

»Ich kann nicht!«

»Du musst, oder sie fressen dich!«, brüllte ich. Das sollte ihn immerhin anspornen.

Ich rannte, wie ich noch nie in meinem Leben gerannt war, und zerrte Isambard hinter mir her. Unter meinem Drängen schaffte er es tatsächlich, etwas Tempo zu gewinnen, doch es trennten uns trotzdem nur noch wenige Meter vom sicheren Tod.

Wir erreichten die Stufen des Museums mit den Zombies dicht auf unseren Fersen. »Rauf!«, befahl ich und stieß ihn vorwärts. Er tat, was er konnte, und erklomm die Stufen auf Händen und Knien. Der Hammer, den Vespertine ihm gegeben hatte, rutschte ihm aus der Tasche, doch er hielt nicht inne, um ihn wieder einzustecken. Ich kämpfte mich vor, bis ich gleichauf mit ihm war, und überholte ihn schließlich kurz vor dem oberen Treppenabsatz.

Ganz oben konnte ich Vespertine und Michael sehen. Michael versuchte, eine der kleineren Eingangstüren aufzubrechen, die in die großen Fassadentüren des Museums eingelassen waren.

»Sie sind fast da!«, schrie Vespertine, die noch immer ihre Röcke umklammerte.

»Nur einen … Moment noch«, keuchte Michael und nahm Anlauf. Er warf sich ein weiteres Mal gegen die Tür und sie flog krachend auf. Michael stürzte wieder nach draußen, packte Vespertine bei den Schultern und schubste sie hinein. Dann wirbelte er zu mir herum, um mir zu helfen. Mein ganzer Körper fühlte sich an, als stände er in Flammen, und ich konnte seinen Griff kaum spüren.

Gerade als ich über die Schwelle stolperte, hörte ich meinen Bruder schreien. Ich wollte mich umdrehen und mich zurückkämpfen, doch Michael schob mich weiter.

»Issy!«, kreischte ich.

»Bleiben Sie hier und finden Sie etwas, mit dem man die Tür verbarrikadieren kann!« Mit diesen Worten zog er den Hammer aus seinem Gürtel, wandte sich um und rannte zurück zur Marmortreppe.

Nein.

Ich wollte ihm nachlaufen.

Doch dann schlug Vespertine krachend die Tür vor mir zu und hätte mich fast eingeklemmt. »Er hat recht! Wenn wir nichts finden, um sie auszusperren, ist keiner von uns lange sicher!«

Ich konnte mich nicht rühren. Was war passiert? Ich konnte die Stimmen von Michael und meinem Bruder hören, gedämpft, so weit entfernt …

»Na los, Roe!«

Ich antwortete nicht. Ich hatte keine Ahnung, was passiert war. Waren die Jungen in Ordnung? Was, wenn nicht?

Frustriert verpasste Vespertine dem Türschloss einen Schlag. »Zur Hölle mit ihm, er hat es zerstört!«

Aus irgendeinem Grund riss mich das in die Realität zurück.

Ich sah mich um. Das Foyer des Museums war weitläufig, die Sandsteinwände verziert mit Reliefs der bedeutendsten Ereignisse der neuviktorianischen Geschichte. Über der Tür hing eine Abbildung der Gründerfamilien, wie sie in Jeans und T-Shirts den Rio Grande überquerten. Die Längsseite gegenüber dem Eingang zeigte die Genesisflut, eingerahmt von acht weiteren Bildern: die Gründung des Byron-Instituts, das Reed-Massaker, Szenen des alltäglichen Lebens. Dazwischen wurden verschiedene Gegenstände ausgestellt: Vasen, Ritterrüstungen und große Marmorstatuen, die man aus den Städten im Ödland gerettet hatte. Sie stellten die wertvollsten Schätze des Museums dar. In der Mitte der Halle sprudelte ein Brunnen.

»Die da«, brachte ich hervor und deutete auf die Marmorstatuen. Vespertine wandte sich um, sodass sie die Tür jetzt im Rücken hatte. »Wir müssen versuchen, sie hierher zu schieben.«

»Das schaffen wir niemals«, widersprach sie.

»Irgendwelche besseren Vorschläge?«

Bevor Vespertine etwas entgegnen konnte, wurde sie von der auffliegenden Tür nach vorne geschleudert. Ihr Schrei hallte von den Wänden wider.

»Es ist Michael!«, rief ich, während ich sah, wie er und Issy durch die Tür hineinstolperten. Die gierigen Arme der Untoten folgten ihnen. Michael drehte sich um und versuchte, die Tür wieder zuzudrücken. Vespertine eilte ihm zu Hilfe, doch es gelang ihnen nicht. Die Toten verstopften den verbliebenen Spalt.

»Nicht nachlassen!«, knurrte Michael. »Erschießen Sie sie, Miss Roe!«

Ich hatte nur noch vier Pfeile übrig und es würde nichts nützen, wenn ich die Arme traf. Meine Gedanken rasten und ich rannte zu einer Ritterrüstung hinüber, die eine verhältnismäßig kleine, doppelschneidige Streitaxt hielt. Ich zog die Axt aus der Metallhand ihres Eigentümers. »Aus dem Weg, alle!«

Michaels Augen weiteten sich, als er erkannte, was ich vorhatte. Er wiederholte meinen Ruf. »Alle hierher, hinter die Tür! Drückt dagegen!« Isambard kam den anderen langsam zu Hilfe.

Und dann rannte ich auf die Tür zu und holte aus.

Das Geräusch, das die Axt verursachte, als sie die Glieder der Zombies traf, war feucht, brutal und Übelkeit erregend. Es war nicht der Laut, den man beim Metzger hörte, wenn er das Fleisch sauber vom Knochen trennte. Es war grob und erbarmungslos. Die Zombies brüllten auf vor Zorn. Ich schloss die Augen und presste die Lippen aufeinander, um meinen Mund zu verschließen. Ich holte nicht einmal Luft, während ich weiter auf sie einschlug. Ich hörte nicht auf, bis ich das Klicken der einrastenden Tür vernahm und spürte, wie die Axt in Holz drang.

»Den Tisch da! Na los, kommt schon!«, kommandierte Michael.

Langsam öffnete ich die Augen und sah nach unten. Meine Kleider waren mit schwarzem Blut getränkt und auf dem Boden vor mir lag ein Haufen schleimigen zerhackten Fleisches.

Mein Gott.

Ich ließ die Axt fallen und rannte zum Brunnen. Ich bespritzte mich mit Wasser und schrubbte mir die Haut ab. Alles um mich herum verblasste. Ich hörte und sah nichts mehr. Es war, als wäre die Welt in einem kochenden Teekessel gefangen. Kessel verstummen, kurz bevor das schrille Pfeifen einsetzt. Hatte Lord Ayles sich nicht genau so infiziert? Als er mit Dearlys Blut in Berührung gekommen war? Hatte er nicht genau das gesagt? Ich wusste es nicht mehr. O Gott, was hatte ich nur getan? Warum ging es denn nicht ab?

Ich bemerkte nicht einmal, dass ich meinen Kopf vollständig unter Wasser getaucht hatte, bis Michael mich an meinem Haarknoten hinauszog. Ich keuchte und rang nach Luft.

»Miss Roe? Miss Roe?«

»Alles in Ordnung«, hustete ich.

Michaels Hände glitten über mein Gesicht. Ich öffnete die Augen und sah ihn an. »Sind Sie sicher?«, fragte er mit erschütterter Miene.

Ich fühlte das eiskalte Wasser meinen Hals hinabrinnen. »Ich musste das Blut abwaschen.«

Er nickte und ich sah, dass er an das Gleiche dachte wie ich. Ich fuhr mit den Händen über seine Brust und seine Arme. »Sind Sie denn in Ordnung? Sind Sie gebissen worden?«

Michael schüttelte den Kopf. »Ich bin … okay.«

Die Art, wie er das sagte, verriet mir, dass Issy es nicht war.

Ich drehte mich um. Isambard half Vespertine dabei, die Tür mit allerlei Dingen zu verbarrikadieren. Keiner von ihnen war besonders stark und sogar zu zweit mussten sie alles über den Boden schleifen, anstatt es hochzuheben.

Auf dem linken Ärmel von Isambards Hemd prangte ein scharlachroter Blutfleck.

Ich rannte zu ihm. Vespertine hielt inne und strich sich den Pony aus dem Gesicht.

»Issy!«

Er sah mich an, seine Augen waren seltsam leer. »Einer hat mich gebissen, Pam.«

Ich barg ihn in meinen Armen und er wehrte sich nicht. Er begann zu weinen. Ich strich ihm übers Haar und flüsterte ihm zu: »Ist schon gut.« Ich wusste, dass nichts gut war, doch mehr konnte ich ihm nicht geben. »Alles ist gut. Nora wird bald hier sein … wir versuchen, sie anzurufen, okay? Wir klettern jetzt aufs Dach. Die Kirche ist nicht weit. Nora wird wissen, was wir tun können, sie wird uns finden.«

»Es tut so weh«, schluchzte er.

»Woher wollen Sie so genau wissen, dass sie wirklich kommt?«, fragte Vespertine und ließ die Hände sinken. Ihre Stimme klang matt.

»Sie hat gesagt, dass sie kommt«, entgegnete ich und umschlang weiter meinen kleinen Bruder. Ich konnte die Zombies hören. Die Bestien, die ihn hatten fressen wollen, sie schlugen gegen die Tür.

»Aber wie können Sie sich sicher sein?«, bohrte sie nach.

Ich zerquetschte Issy beinahe, meine Arme krampften sich um ihn, als ich sie über seinen Kopf hinweg anbrüllte. »Weil sie es gesagt hat! Sie haben vielleicht niemanden, auf den Sie zählen können, niemanden, den Sie lieben, aber ich schon! Nora hat gesagt, sie kommt, und das wird sie auch, und wenn es sie das Leben kostet. Ich weiß, dass sie kommt!«

»Ladys, beruhigen Sie sich!«, warf Michael ein. Ich atmete tief durch und widmete mich wieder meinem Bruder. »Wir können nicht hierbleiben! Sie versuchen immer noch, durch die Tür zu kommen. Wir müssen es aufs Dach schaffen. Und wir sollten uns irgendwie bewaffnen.« Bei diesen Worten wandte Vespertine ihm ihre Aufmerksamkeit zu. »Könnten die antiken Waffen, die hier ausgestellt werden, noch funktionieren? Die Schusswaffen, meine ich.«

Michael hob die Schultern. »Einen Versuch ist es wert, oder?«

Vespertines Blick durchmaß die Halle. »In Ordnung. Ich weiß, dass es hier an den Besucherpults Karten gibt.« Ohne ein weiteres Wort ging sie in die angegebene Richtung davon.

Isambard hatte seine Tränen unter Kontrolle bekommen, doch ich hielt ihn trotzdem weiter umschlungen. Ich sah zu Michael auf. »Danke, dass Sie ihn da rausgeholt haben. Danke für alles.«

Michael fasste in seine Weste und zog ein weiteres seiner Taschentücher heraus. »Das hier ist für Ihren Bruder«, sagte er und bot es mir an. Ich verstand und nahm es.

»Komm, Issy, zeig mir deinen Arm. Lass mich ihn verbinden.«

»Ich hab’s gefunden«, rief Vespertine. »Waffenhandwerk durch die Jahrhunderte, dritter Stock.«

Ich nahm die Streitaxt mit, wenn auch nicht zu Verteidigungszwecken, sondern um damit sämtliche Vitrinen auf unserem Weg zu zertrümmern. Im Falle eines Notfalls sollte man doch immer Glas zerschlagen. Jedes Mal ging ein Alarm los, der ein paar Minuten lang schrillte und dann wieder verstummte oder vielleicht auch einfach in einen lautlosen Modus wechselte. Ich fragte mich, ob überhaupt noch irgendjemand die Alarmsignale überprüfte. Ich wollte mich lieber nicht darauf verlassen.

Im zweiten Stock kamen wir an einer Galerie voller Kostüme vorbei und ich verhalf mir mit der Axt zu sauberer Kleidung. Nichts Schickes, nur Einzelteile historischer Militäruniformen. Gestreifte Hosen, ein Männerhemd und eine lederne Weste. Außerdem schnappte ich mir auch noch ein Hemd für Issy.

Ich zog mich in den Besuchertoiletten um und schrubbte mich noch einmal ab, dieses Mal mit der Rosenseife aus dem Spender. Ich hatte kein Blut geschmeckt und auch keines eingeatmet. Ich überprüfte meine Haut auf Schnitte, fand aber keine. Mit etwas Glück war mir tatsächlich nichts passiert. Krank fühlte ich mich jedenfalls nicht. Isambard sah blass aus und er schwitzte, doch bei allem, was er durchgemacht hatte, war das zu erwarten. Ich versuchte, mir nichts dabei zu denken.

Endlich schafften wir es in den dritten Stock. Am Ende der Treppe war eine fünfhundert Jahre alte Corpus-Uhr aufgebaut. Sie war eines der wenigen Dinge, die die Briten noch von ihrer Insel hatten retten können, bevor sie für immer in den Fluten verschwand. Die Sekunden flogen darauf vorbei, gemessen in blauen Lichtzeichen. Ein gigantischer Grashüpfer, der auf der Uhr saß, öffnete seinen Kiefer bei jeder Sekunde, um sie dann zu verschlucken.

Essenszeit. Wie passend.

»Das habe ich gemeint«, sagte Vespertine, als wir die Waffenhalle betraten und mit der Suche begannen. Sie deutete auf eine Vitrine. Darin lag eine Waffe mit einem Lauf, der noch etwas breiter war als der eines großen Gewehrs. Sie war mit Lederriemen ausgestattet, damit man sie sich an den Arm binden konnte. Was noch mehr überzeugte, war die Tatsache, dass direkt daneben eine Kiste voller Schwarzpulver und mehrere Bleikugeln ausgestellt waren.

»Eine ›Ein-Mann-Kanone‹«, las Vespertine von dem Schildchen an der Vitrine ab. »›Prototyp eines Offensivgeschützes mit eindeutigem Punkdesign. Ein gutes Beispiel für den schwindenden Einfluss viktorianischer Ästhetik auf den Punkstil der Spätphase, demonstriert an den Gravuren auf dem Lauf‹, blablabla, geben Sie mir die Axt.«

Ich reichte sie ihr und sie zerschlug das Glas. Als Nächstes bekam Michael sie, der in der nächsten Vitrine ein paar Donnerbüchsen samt Munition entdeckt hatte.

»Pam«, rief Isambard und deutete auf eine weitere Vitrine. Darin lag ein mit Messing und Gold verziertes Gerät. Ein Gehäuse fehlte und man konnte eine Art plumpes Uhrwerk erkennen, eindeutige Punktechnik.

»Es ist eine automatische Armbrust«, sagte er mit Blick auf das Schildchen. »Feuert bis zu fünf Bolzen auf einmal ab.«

Mehr musste ich nicht wissen. Ich schob ihn zur Seite und hob die Axt vom Boden auf, wo Michael sie liegen gelassen hatte. Ich zertrümmerte das Glas und nahm die Armbrust mitsamt einem Köcher voller Pfeile heraus.

»Ich versuche es mal«, sagte Michael und zielte auf die Treppe. Wir wichen zurück und ich konnte nicht anders, als den Anblick zu bewundern, den er in diesem Moment bot. Er hatte den Hemdkragen gelockert, die Jacke hing ihm offen über die Schultern und sein Haar war zerzaust. So stand er da und zielte tapfer auf einen unsichtbaren Feind.

Leider funktionierte die Waffe nicht.

»Verdammt!« Er sah sie mit gefurchter Stirn an. »Jetzt Sie, Miss Mink. Ich versuche es noch mit ein paar anderen aus der Vitrine.«

»In Ordnung«, sagte Vespertine, als er sich zurückzog. Isambard half ihr, die Kanone an ihrem Arm zu befestigen, und sie fuhrwerkte eine Weile daran herum, bis sie herausfand, dass sie an der Rückseite immer nur eine einzelne Kugel einlegen konnte. Sie baute alles zusammen, doch die Waffe funktionierte nicht. Wütend zog sie den Abzug, wieder und wieder.

Auch Michael hatte kein Glück. Er warf eine weitere nutzlose Donnerbüchse zurück in die Vitrine. »Was denn, haben sie hier die Angewohnheit, völlig funktionstüchtige Waffen erst mal kaputt zu machen, bevor man sie ausstellt? Aber warum sollten sie so was tun?«

»Das ist vielleicht eine Sicherheitsfrage.« Ich lud die Armbrust mit einem der altertümlichen Pfeile und zielte auf die Treppe. Mit einem Zischen wurde der Pfeil abgefeuert und verschwand in der Dunkelheit. »Die funktioniert. Hier, Miss Mink. Ich habe schon einen Bogen. Nehmen Sie diese hier.«

Als ich ihr die Armbrust übergab, erhob Isambard die Stimme. »Ich habe etwas gehört.«

Ich wandte mich zu ihm um und sah, dass er starr Richtung Treppe blickte. Ich lauschte. Zuerst sah und hörte ich nichts Ungewöhnliches, doch dann bemerkte ich, dass der schwache Lichtschein, der aus dem zweiten Stock empordrang, schwach flackerte, als würden sich Gestalten hindurchbewegen.

»Sie sind durchgebrochen«, flüsterte ich. Issy gab einen schwachen, angsterfüllten Laut von sich.

»Still«, sagte Michael mit gedämpfter Stimme. »Wir müssen hier weg.«

Vespertine starrte an die Decke. »Nach rechts. Auf der Karte unten habe ich gesehen, dass das Gebäude symmetrisch ist. Wir können zur Treppe auf der anderen Seite und dann weiter nach oben.«

Vorsichtig bewegten wir uns auf das andere Ende der Halle zu und blieben dabei dicht beieinander.

Und natürlich musste der Jingle von Princess Kitten uns just in diesem Moment mit seinen süßen Tönen erfreuen.

Die anderen fuhren zusammen. Vespertine zielte sogar für einen Moment mit der Armbrust auf mich, drückte aber Gott sei Dank nicht ab. Ich hatte mein Handy in meinen Leinenhandschuh gesteckt und konnte es nicht rechtzeitig herausfischen, um den Anruf anzunehmen. »Komm schon, komm schon, komm schon!«, flehte ich. Der Klingelton schien Ewigkeiten zu erklingen und verstummte natürlich erst genau in dem Moment, in dem ich das Telefon berührte.

Neben mir japste Isambard. »Pam! Sie kommen!«

Ich sah auf. Die Schatten unserer toten Verfolger tanzten vor uns über die Wände.

»Lauft!«, schrie Vespertine.

Und wieder rannten wir los. Das Telefon klingelte immer weiter, doch ich konnte die Anrufe nicht annehmen. Ich wusste, dass es Nora sein musste. Sobald wir die andere Treppe erreicht hatten, blieb ich einen Moment stehen, um es hervorzuziehen.

»Miss Roe, kommen Sie schon!«, rief Michael.

»Moment!« Ich öffnete das Telefon und sah auf das Display. Ich drückte auf die Wahlwiederholungstaste und erklomm dann hinter ihm die Treppe.

Beim ersten Klingeln wurde abgenommen. »Pam?«

Ich klammerte mich am Geländer fest. »Nora! Wir mussten weg von der Kirche!«

»Das sehe ich! Wir sind genau darüber! Wo zum Teufel bist du?!«

Wir erwarteten, jeden Moment umgebracht zu werden. Allein die Tatsache, dass Henry und ich noch ein paar endlos scheinende schäbige Tage durchgehalten hatten, war ein wahres Wunder.

Aber immerhin war gerade die richtige Jahreszeit für Wunder, nicht wahr?

Wir wurden im Langhaus gefangen gehalten und bekamen erst am zweiten Tag Wasser. Ich schaffte es allerdings, uns die Injektionen zu verabreichen, ohne dass es jemand bemerkte. Eine volle Spritze für jeden von uns. Frohe Weihnachten, Medikamente für alle!

Doch wir bekamen keine Gelegenheit mehr, uns zu unterhalten oder einen Plan auszuhecken. Nur ewige, leere Stunden, die Averne mit Beschimpfungen und brutalen Drohungen füllte. Es wurde allmählich langweilig. Und es machte mir ein wenig Hoffnung. Meine Mutmaßungen und Andeutungen hatten seinen Verfolgungswahn offensichtlich auf die Spitze getrieben. Er war manipulierbar und das war vielversprechend.

Ich behielt Averne genau im Auge. Er aß sein gekochtes Fleisch stets mit dem Rücken zu uns. Er trank aus Flaschen, die er aus einer der Kisten zog. Es war Alkohol, ich konnte es riechen. Ohne einen funktionierenden Blutkreislauf und ohne irgendeine Form von Pumpvorrichtung in seinem Körper konnte der Alkohol allerdings weder sein Gehirn erreichen noch seine wohltuende Wirkung entfalten. Möglich wäre natürlich, dass Averne ihn als eine Art billiges Konservierungsmittel einsetzte.

Doch ich vermutete eher, dass er tatsächlich noch lebte.

Anscheinend schwankte Averne mehrmals am Tag zwischen Zuständen manischer Aktivität und Zeitspannen, in denen man ohne Weiteres hätte annehmen können, dass er sich bereits in einem fortgeschrittenen Verwesungsstadium befand. Da er dabei stets verhüllt im Schatten saß, konnte ich nicht beurteilen, ob er nun schlief oder nicht, was vielleicht genau der Grund war, warum er seinen Schal trug. Vielleicht sollte es auch seine Männer abschrecken. Mich jedenfalls schreckte es ab.

Wir wagten nicht, ihn anzugreifen. Ich mochte ein Zombie sein, aber ich war auch ein alter Mann mit nur einem Bein. Henry war zwar noch ein sehr frischer Toter, hatte jedoch bereits einen Arm verloren. Averne hätte es vielleicht mit uns aufnehmen können, wenn wir den Sprengstoff nicht einsetzten. Und wir wussten beide, wohin diese Bombenidee uns bisher gebracht hatte.

Wann immer Averne uns nicht mit Drohungen überhäufte, beschäftigte er sich mit seinen Karten. Ich konnte ihn murmeln hören, während er sich darüber beugte und die ausgefransten Ränder glatt strich. Es klang, als würde er größenwahnsinnige Pläne schmieden oder sich überlegen, wie er seine Truppen während der von ihm erwarteten Massenschutzimpfung platzieren könnte. Manchmal kritzelte er auch Berechnungen einer Zombievermehrung auf Papier, um zu ermitteln, wie lange es dauern würde, ein Dorf, eine Kleinstadt oder eine ganze Metropole zu infizieren. Ich war mir nicht ganz sicher, ob er das tat, um einen solchen Ausbruch zu verhindern oder um ihn selbst auszulösen.

An Heiligabend richtete er völlig unvermutet wieder das Wort an mich.

»Hat Ihre Tochter sich auch infiziert?«, fragte er aus heiterem Himmel. Das Licht der Öllampen beschien ihn von hinten, sodass seine Silhouette mit der des Stuhls verschmolz, auf dem er saß.

»Nicht dass ich wüsste«, antwortete ich wahrheitsgemäß.

Er lachte grob. »Umso besser.« Averne nahm einen tiefen Zug aus der Flasche. »Meine schon. Und mein Sohn. Und meine Frau.«

»Das tut mir leid.«

»Nein, tut es nicht.« Er setzte die Flasche ab. »Sie wollten schließlich genau das. Aber was Sie verstehen müssen, ist, dass sich Ihre Tat nicht nach aufrichtiger Kriegsführung anfühlt. Das, was Sie getan haben, ist wie ein persönlicher Fluch. Als ich mit meinen Männern die Frontlinien verließ und nach Hause zurückkehrte, nur um mich gezwungen zu sehen, meine eigene Familie zu töten, da fühlte es sich an, als hätten Sie persönlich zum Schlag gegen mich ausgeholt und mein Leben in eine Hölle verwandelt.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. »Ich glaube nicht, dass das eine sehr rationale Sichtweise ist, Major.«

»Ich habe die Rationalität schon lange aufgegeben.« Er ließ die Hände in seinem Umhang verschwinden. »Jetzt möchte ich nur noch lebend aus der Sache herauskommen. Sie haben ja gesehen, was mit meinen Männern passiert ist.«

»Sie selbst haben Ihren Männern das angetan.«

Averne hustete. »Es ging alles so schnell. Ja, am Anfang haben wir uns verhalten wie törichte Schuljungen, vor allem ich. Es war eine Möglichkeit, sich dieser Sache zu stellen. Als taste man mit einem Stock in einem verdächtigen Schlammloch im Dschungel herum, um die Angst davor zu verlieren. Aber ich wollte nie, dass all das passiert. Dass meine Männer sterben. Und hier bin ich nun … noch nicht tot, verletzbar, aber trotzdem nicht …« Er zupfte an seinem Schal herum. »Wer war es doch gleich, der sagte: ›Gebt einem Mann eine Maske und er wird die Wahrheit sprechen‹? Tragen Sie eine Maske, Doktor? Akzeptieren Sie Ihr neues Gesicht? Ihre Totenmaske?«

Ich tauschte einen Blick mit Henry. »Ich akzeptiere sie«, antwortete ich dann. »Und ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt.«

»Nein, das haben Sie nicht.« Averne setzte die Flasche wieder an. »Aber das spielt keine Rolle. Wenn ich den Impfstoff erst in Händen halte, habe ich alle Beweise, die ich brauche. Es ist genau, wie Wolfe gesagt hat. Dann kann ich in Ehre zu meinen Leuten zurückkehren. Und vielleicht lebt dann sogar die alte antiviktorianische Haltung wieder auf.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber zumindest werde ich die Gelegenheit bekommen, Sie und Ihre Tochter zu töten. Ich denke, ich werde das Mädchen zuerst umbringen, damit Sie Gelegenheit haben, Ihr eigenes Kind sterben zu sehen. So wie ich es musste.«

Ich versuchte nach Kräften, nicht an meine Tochter oder an meine Freunde auf dem Stützpunkt zu denken. Ich wusste, wenn ich meinen Gedanken erlaubte, zu weit in diese Richtung vorzustoßen, würde Verzweiflung auch den letzten Rest meiner Entschlossenheit zerstören.

Averne trank weiter.

Am Morgen des ersten Weihnachtsfeiertages packte Henry eine sich bietende Gelegenheit beim Schopfe. Es war noch dunkel, als wir von einem gewaltigen Krachen aus dem Schlaf gerissen wurden. Ich schlug die Augen auf und sah Averne, der seinen Schreibtisch umgestoßen und damit sämtliche Karten und Blaupausen auf dem Salzboden verteilt hatte. Ich alarmierte Henry mit einer Berührung, weil ich das Gefühl hatte, wir müssten uns für mehr als seinen üblichen Wahnsinn wappnen.

Averne steuerte seine Funkausrüstung an. Als ich erkannte, dass er sie benutzen wollte, war ich mir einen Moment lang völlig sicher, einen Heiligenschein um ihn erstrahlen zu sehen. Es war so weit. Aus dem Augenwinkel beobachtete ich, wie Henry die Beine anwinkelte, um sich aufzurichten.

Averne griff in die Falten seines Schals und zog ein kleines, mehrfach gefaltetes Stück Papier hervor. In seiner Hast zerriss er es beim Auffalten beinahe. Als er es geschafft hatte, hielt er eine der Öllampen darüber, um lesen zu können, was darauf stand, um dann verschiedene Einstellungen an dem Funkgerät vorzunehmen.

»Wolfe«, zischte er, während er an dem Einstellrad herumdrehte. Mit dem Headset gab er sich gar nicht erst ab. »Wolfe, Sie sollten mir zuhören, wenn Sie wissen, was gut für Sie ist. Ich muss erfahren, was vor sich geht. Wolfe? Gehen Sie schon ran, Sie Pestbeule! Hören Sie mir zu!«

Henry kam auf die Füße und half mir auf. Averne bemerkte es nicht. »Ich k-kümmere mich um ihn.« In seinen Augen lag ein Lodern, das ich noch nicht kannte. Ich sah zu, wie er mit seiner noch vorhandenen Hand meinen gefalteten Umhang auseinanderschlug und vorsichtig eines der Fläschchen herausnahm. Dann schlich er von hinten auf Averne zu.

»Wolfe!« Jetzt griff Averne doch nach dem Headset und setzte es auf, nachdem er die Einstellungen vollendet hatte. »Wolfe, melden Sie sich! Machen Sie gefälligst Ihren Job! Ich muss wissen, wie weit wir sind!«

Da packte Henry Avernes Schal und riss ihn herunter.

Ein kränklich aussehender Mann mit pilzbefallener Haut und einem schäbigen Backen- und Schnauzbart kam darunter zum Vorschein. Er mochte einmal von stattlicher Statur gewesen sein, doch jetzt hing sein Fleisch schlaff an den Knochen, seine Zähne waren gelb und die Haut um die Nase war rot und infiziert. Er öffnete den Mund, um eine weitere Schimpftirade auf uns niederprasseln zu lassen, da holte Henry aus und verpasste ihm einen gehörigen Faustschlag. Averne fiel von seinem Stuhl in das Salz und krallte in dem Versuch, sich wieder aufzurichten, die Hände hinein.

»Monster!«, tobte er. Blut tropfte aus seinem Mundwinkel. »Dämonen der Hölle!«

Bevor er sich aufrappeln konnte, setzte sich Henry auf seine Brust und stopfte ihm das Glasfläschchen in den geöffneten Mund. »Wenn das Glas zerbricht, sind Sie t-tot. Genauso tot wie ich.« Henry hielt die Spitze des Glasfläschchens weiter gepackt und drückte es erbarmungslos nach unten. Avernes Augen weiteten sich und er rührte sich nicht. Das war zwar eine eher unkonventionelle Version des klassischen Rings durch die Nase, doch es funktionierte.

Ich verlor keine Zeit, humpelte hinüber und setzte mich an das Kontrollpult. Ich setzte das Headset auf und bog mir das Mikrofon vor den Mund.

»Hier spricht Dr. Victor Dearly. Ich sende von einem Ort mit unbekannten Koordinaten. Können Sie mich hören?« Ich hielt einen Moment inne, um meine Stimme sicher unter Kontrolle zu haben, dann sprach ich weiter. »Captain Wolfe, Sie erbärmlicher Fleischsack, sind Sie da?«

Ich musste mich dazu zwingen, meine zitternden Finger vom Sendeknopf zu nehmen, weil ich ihn beinahe durch die Tischplatte gedrückt hätte.

Averne wand sich, doch Henry hatte ihn festgenagelt. Er drückte ihm das Fläschchen tiefer in den Mund, als unbedingt nötig war, bis Averne hustete und nach Luft rang, dann lockerte er den Griff.

Es kam keine Antwort über Funk, also versuchte ich es noch mal. »Hier spricht Dr. Victor Dearly. Ich sende von einem Ort mit unbekannten Koordinaten. Können Sie mich hören, over? Wolfe?«

Nach einigen weiteren verrauschten Sekunden gab ich es auf. Ich rückte meine Brille gerade, beugte mich weiter über das Radio und stellte eine unserer üblichen Frequenzen ein.

»Hier spricht Dr. Victor Dearly. Ich sende von einem Ort mit unbekannten Koordinaten. Können Sie mich hören, over?«

Bitte antwortet, irgendjemand.

»Dearly, Ihre Stimme klingt so süß in meinem Ohr, wie Luft für einen Ertrinkenden schmecken muss.«

Ich lachte schallend auf und stieß die Arme in die Höhe, bevor ich den Sendeknopf wieder drückte. »Baldwin, Sie alter Teufel, das Gleiche könnte ich jetzt auch sagen!«

»Ich war beinahe schon bereit, Sie abzuschreiben! Ein Glück, dass ich am Funk war … Salvez, kommen Sie rüber!«

Plötzlich verstand ich, was der Ausdruck »schwindlig vor Glück« wirklich bedeutete. »Horatio!«

»Victor! Du bist in Ordnung!« Salvez klang, als würden ihm jeden Moment die Knie nachgeben.

»So einigermaßen, ja. Könnt ihr dieses Signal zurückverfolgen? Ich bin hier irgendwo in Bolivien.«

»Bin schon dabei. Sobald die Computer das kleine Kunststück erledigt haben, sind wir so weit«, antwortete Samedi von etwas weiter hinten.

Ich sammelte mich, bevor ich weiterfragte. »Ist Wolfe auch da?«

»Nein, warum?«

Es dauerte einen Moment, bis ich meine Antwort formuliert hatte. »Ich habe noch keine endgültigen Beweise, aber nach allem, was ich erfahren habe … hat Wolfe uns verraten. Er hat mich hierhergeschickt. Er kollaboriert mit den Punks.«

»Was?«, rief Salvez.

»Oh, verdammt«, ächzte Samedi. »Also, so sieht’s aus: Die Toten sind los in New London. Wollen Sie etwa sagen, dass Wolfe da seine Finger im Spiel hat?«

»Großer Gott.« Ich ließ mich gegen die Stuhllehne sinken. »Genau davon hat der Commander hier gesprochen. Er hatte also recht.«

»Commander?«

»Hier befinden sich mehrere hundert Untote, die von einem Mann namens Major Dorian Averne befehligt werden. Er lebt, er ist ein Punk und …«, ich warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. Henry traktierte ihn noch immer. »Er hat seit Kurzem einen Haufen Probleme am Hals.«

»Wie hast du es geschafft, an das Funkgerät zu kommen? Ist er bei dir?«, wollte Salvez wissen.

»Oh, das ist er. Ein neuer Verbündeter von mir, Mr. Macumba, spielt gerade Mandelhockey mit ihm und sein Schläger ist ein Glaszylinder voll mit hausgemachtem Sprengstoff.«

»Sie wollen mich unbedingt neidisch machen, nicht wahr?«, rief Samedi. »Warum werde ich eigentlich nicht mehr zu den tollen Partys eingeladen?«

»Aber was tust du da? Das ergibt einfach keinen Sinn«, ereiferte sich Salvez.

»Es hat etwas mit Rache zu tun«, erklärte ich ihm. »Und mit dem Impfstoff. Sie wollten, dass ich hier daran arbeite, damit sie die Kontrolle darüber gewinnen.« Ich schloss die Augen. »Ich habe ihnen allerdings nicht erzählt, dass der Stoff möglicherweise bereits existiert.«

Bei diesen Worten warf sich Averne wütend gegen Henry, nur um ein weiteres Mal geschlagen zu werden.

»Bereits existiert?«, fragte Samedi. Seine Stimme erklang wieder aus einiger Entfernung. »Ist das Ihr Ernst?«

»Ja. Die letzte Versuchscharge, Nummer 77-A, glaube ich. Wenn man sie nur noch ein paar mathematischen Justierungen unterzieht … versucht es mit der C-Serie … ich glaube, dann haben wir es. Jedenfalls sollte die Mortalitätsrate sehr gering sein. Ich würde jetzt die Versuche mit den virtuellen Ratten starten. Auch wenn es noch nicht vollkommen effektiv ist, sollte es doch einen Teil der Ordnung wiederherstellen können, wenn die Dinge tatsächlich so schlimm stehen, wie meine lebhafte Phantasie es mir vorgaukelt.«

»Ist das dein Ernst? Oh. Oh, dem Himmel sei Dank.« Salvez klang auf einmal sehr erschöpft. »Ich hole Elpinoy und fange sofort an. Wir werden … wie bitte, Dr. Samedi?«

»Ich hab’s!«, rief Samedi. »Er ist tatsächlich in Bolivien. Wie um alles in der Welt sind Sie denn ausgerechnet da gelandet?«

»Da müssen wir später unseren Freund Wolfe fragen.« Aber zuerst musste ich etwas anderes wissen. Ich wappnete mich und fragte: »Und … meine Tochter? Geht es Nora gut?«

Es entstand eine Pause, in der unzählige Möglichkeiten vor meinem inneren Auge aufblitzten, wie ich einfach mit allem Schluss machen könnte. Ohne sie gab es für mich keinen Grund mehr, weiterzuexistieren, nachdem meine Aufgabe nun wohl vollendet war.

»Es geht ihr gut«, sagte Samedi endlich. »Sie ist in guten Händen. Bram kümmert sich um sie. Sie fühlt sich wohl mit ihm. Zum Teufel, sie kommt zweifellos nach Ihnen. Sie fühlt sich wohl mit uns allen.«

Ich stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Das sind die besten Nachrichten seit Tagen.«

»Sie ist allerdings sehr wütend auf dich, alter Freund«, fügte Salvez hinzu.

»Etwas anderes habe ich auch nicht erwartet. Wie auch immer, ich fürchte, ich muss mich jetzt verabschieden.« Ich wollte es nicht, doch inzwischen hatte Henry es mit einem wirklich zornigen Averne zu tun. »Wir werden warten.«

»Und wir werden kommen«, erwiderte Samedi. »Halten Sie durch.«

Ich rückte vom Kontrollpult ab.

Averne wählte just diesen Moment, um einen weiteren Versuch zu starten, sich unter Henry hervorzuwinden. Henry schaffte es jedoch, ihm das Fläschchen wieder gegen den Gaumen zu pressen und ihn unter Kontrolle zu bringen. »Ruhig, oder es k-knallt«, knurrte er.

»Das klingt, als seien Sie wieder ganz Sie selbst«, kommentierte ich, stand auf und ging zu ihm hinüber. Henry warf mir ein schiefes Grinsen zu. »Gut zu wissen, dass ich noch immer da bin.«

Ich baute mich vor Averne auf, balancierte für einen Moment auf einem Bein und rammte ihm meine Krücke in die Rippen, so fest ich konnte. Er gab einen Schmerzenslaut von sich und krümmte sich zusammen.

»Das ist für mein Bein«, grollte ich, als ich wieder stabil stand. »Der Himmel weiß, dass Sie mehr als das verdient haben, aber das muss warten.«

Henry presste das Fläschchen noch immer in Avernes Mund und drückte ihm den Arm gegen die Kehle. »Dann werden wir ihn also nicht töten?« Er klang erleichtert.

»Nein. Wir heben ihn für die Behörden auf.« Ich beugte mich über Averne und ließ vernehmlich die Zähne aufeinanderklacken. Er wurde still. Er hatte Angst. Langsam legte sich ein Lächeln auf mein Gesicht. »Nicht so verrückt, dass Sie keine Furcht mehr kennen, wie ich sehe. Jeder von uns beiden könnte Ihnen ein kurzes, animalisches zweites Leben schenken, wenn Sie es wünschen, Major. Oder wenn Sie uns dazu zwingen.« Ich trat zurück. »Setz ihn außer Gefecht. Wir werden ihn fesseln.«

Henry zog das Fläschchen aus Avernes Mund und legte es vorsichtig auf dem Salz ab. Dann verpasste er Averne erst einen Ellbogenschlag gegen das Kinn, bevor er seinen Kopf packte und ihn wieder und wieder gegen den Salzboden schlug, bis er das Bewusstsein verlor.

»Das ist für meinen A-Arm«, sagte Henry und griff wieder nach dem Fläschchen. Er wischte es an seiner Hose ab und übergab es mir. »Ihr Teil des Waffenarsenals.«

»Danke, Mr. Macumba.«

Wir wickelten Henrys Verbände ab und zwirbelten immer zwei der Stoffstreifen ineinander, um Seile herzustellen, mit denen wir schließlich Avernes Hände und Füße fesselten. Nachdem wir sie freigelegt hatten, untersuchte Henry seine Wunden. Er berührte die ledrig verbrannte Haut, die noch an seinen Muskeln hing. »Gibt es eine Möglichkeit, das wieder in Ordnung zu bringen?«, fragte er dann.

Ich nickte. »Es wird zwar niemals verheilen, aber wir können Sie ohne Weiteres zusammenflicken, wenn wir erst wieder auf dem Stützpunkt sind. Bitte, machen Sie sich keine Sorgen, Mr. Macumba. Das Schlimmste haben wir überstanden. Ab jetzt müssen wir nur noch überleben.«

Er nickte und sah zur Tür hinüber. »Und wie erklären wir das den T-Truppen?«

Ach ja. Die waren ja auch noch da. Mist.

»Wir …« Meine Augen landeten auf Avernes Schal. Er war in das Salz gefallen, ein gemusterter Fleck auf dem weißen Boden. »Wir handeln getreu dem Prinzip: Was die Truppe nicht weiß, macht sie nicht heiß.«

Nora sprang zurück in den Schiffsraum hinunter und landete als ein verheddertes Knäuel auf dem Boden am Fuße der Treppe. Ich rannte zu ihr und half ihr auf. »Ich habe Pam«, rief sie und hob das Funkgerät in die Höhe. »Wie kriege ich das auf den Lautsprecher?«

Ich nahm es ihr ab und drückte ein paar Knöpfe. »Nora!«, rief Pam am anderen Ende der Leitung. Sie klang außer Atem.

»Wir hören Sie«, erklärte ich. »Wo sind Sie?«

»Im historischen Museum!«, brachte sie heraus. »Wir mussten jemanden retten und die Toten sind hinter uns her! Sie sind direkt hinter uns!«

Nora nahm mir das Funkgerät wieder aus der Hand. »Pam, kommt ihr irgendwie auf das Museumsdach?«

»Vielleicht! Es ist alles so verwirrend hier und wir müssen den Zombies ausweichen.«

»Rennt einfach immer weiter nach oben«, instruierte Nora. »Nach oben, egal wie. Wir sind schon unterwegs. Das Museum liegt nördlich der Kathedrale, richtig?«

»Ja! Glaube schon! Sie kommen, wir sollen immer weiter nach oben laufen! Nein, Issy, du Idiot, nach oben!«

»Halt das Handy bereit!« Nora rannte zum Fenster und legte das Funkgerät auf einer Kiste ab. »Museum. Nach Norden. Es hat einen großen Löwen auf dem Dach, wir können es gar nicht übersehen.«

»In Ordnung.« Ich deutete auf die anderen. »Alle, die nicht das Schiff steuern, Waffen bereit machen.«

Ich bemerkte, wie Noras Hände zitterten, während sie sich den Gurt ihrer Schrotflinte um die Schultern schlang. Für die Pistole hatte sie sich ein Oberschenkelholster zugelegt. Als sie sah, wohin mein Blick ging, richtete sie sich auf und stemmte die Hände in die Hüfte. »Bist du bereit, meine beste Freundin kennenzulernen?«

Ich knöpfte meine Weste zu und lächelte etwas angespannt. »Soll ich vielleicht noch eine Flasche Wein besorgen? Gibt es irgendwelche Tabuthemen? Politik, das Leben nach dem Tod oder so?«

»Ja, Letzteres solltest du besser meiden.«

Coalhouse stand mittlerweile am Fenster. »Da steht tatsächlich ein großer Löwe auf dem Gebäude da unten. Er sieht fast aus, als würde er … flimmern. Ach, verdammt, ist dieses Auge jetzt etwa auch noch im Eimer oder was?«

»Er flimmert?«, fragte Tom.

»Es ist ein Hologramm«, erklärte Nora.

Ich schnallte mir die Signalleuchte auf die Schulter und ihr rotes Licht flammte auf. »Findet einen Landeplatz.«

Ich überließ es den anderen, die Alice zu steuern, und begleitete Nora die Stufen hinauf zum Hauptdeck. Wir nahmen wieder Fahrt auf und sanken dabei ab, die Seile knarrten in ihren Halterungen und Noras Haar flatterte im Wind um ihr Gesicht. »Das ist es«, sagte sie, während sie zum Bug rannte. Der Löwe schien aus marmoriertem grauem Stein gehauen zu sein, doch Coalhouse hatte recht: Er war leicht durchscheinend und wirkte beinahe überirdisch. Ich musste ein paar Mal blinzeln. Bei meiner ohnehin leicht verschleierten Sicht machte er auf mich eher den Eindruck einer durch Drogen hervorgerufenen Halluzination als den einer realen Statue.

»Ich sehe niemanden auf dem Dach«, sagte Nora und beugte sich über die Reling, um besser sehen zu können. Ich hakte einen Finger in den Bund ihres Rocks. Sie entschied, es durchgehen zu lassen, und lehnte sich noch weiter vor.

»Vielleicht sind sie noch im Gebäudeinneren«, meinte ich. »Wenn es sein muss, gehen wir eben rein.«

»Ich hoffe nur, dass ihnen nichts passiert ist«, sagte sie und lehnte sich zurück gegen meine Hand. Ich befreite sie aus dem Gurt und ließ sie stattdessen zwischen ihren Schulterblättern ruhen. Sie schüttelte sie nicht ab. »Sie ist für mich wie eine Schwester«, verriet sie mir mit leiser Stimme. »Du weißt, was es heißt, eine Schwester zu haben.«

Ich blieb stumm, denn das wusste ich tatsächlich.

»Macht euch bereit zum Andocken!«, rief Renfield aus dem Schiffsraum hinauf.

Ich legte meinen Arm um Noras Schulter, um sie neben mir in die Knie zu zwingen. Sie gab meinem Druck nach und ihr Gesicht war dem meinen in der Dunkelheit sehr nahe. Ich konnte die Hitze ihres Atems auf meiner Haut spüren und staunte darüber. Meine Sinne registrierten alles an ihr sogar in diesem Augenblick bemerkenswert genau. Als wir gegen die Seite des Gebäudes prallten, umfing sie haltsuchend mein Knie und ich nutzte die Situation schamlos aus und drückte sie noch fester an mich, wenn auch nur für einen Moment.

»Bist du sicher, dass du da reingehen willst?«, fragte ich.

Nora nickte. »Ich muss. Wann immer ich sie gebraucht habe, ist sie gekommen – vielleicht nicht gerade so, mit Rüstung und Gewehren und so, aber sie hat sich um mich gekümmert, wenn ich selbst es nicht konnte. Es ist mir egal, was mit mir passiert, solange sie nur in Sicherheit ist.«

Das Gefühl kannte ich. »Mach dir keine Sorgen. Ich bin bei dir.« Was auch immer aus mir wurde, ich würde Nora hier herausholen. Ich musste es. Ich könnte niemals in Frieden sterben, wenn ihr etwas zustieße.

Nora lachte leise. »Ja, das bist du.« Sie sah mir in die Augen, während ihre Miene sich wieder glättete und nur ein merkwürdiges kleines Lächeln zurückließ, das ihren Mund umspielte.

Sobald das schwankende Schiff zur Ruhe gekommen war, stand ich auf. Nora packte meine Hand und zog sich daran hoch. Der Rest der Crew, alle außer Renfield, kamen die Stufen hinauf und gesellten sich zu uns.

»Ren bleibt beim Schiff«, sagte Tom, als auch er seine Leuchte aktivierte.

Ich zog die Maske aus meiner Tasche und streifte sie mir über. »Okay, gehen wir.«

Gerade als Tom und Coalhouse die Gangway ausschwenkten, verschwand der Steinlöwe vor uns. Das Leuchten der Stadt, das uns bisher, wenn auch schwach, umgeben hatte, erlosch. Ich zog das Gewehr, hielt den Lauf aber nach oben gerichtet.

»Der Strom ist ausgegangen«, sagte Nora. »Das ist alles. Vielleicht mussten sie die Stationen aufgeben.«

Chas drückte auf die elektrische Lampe an ihrem Gürtel und alle anderen folgten ihrem Beispiel. Das gelbliche Licht konnte die gähnende Dunkelheit jedoch kaum zurückdrängen. »Dann beeilen wir uns wohl besser. Wenn sie nämlich noch immer dort drin sind, im Dunkeln …«

Nora rannte die Gangway hinunter. Die anderen folgten ihr und zogen dabei ebenfalls die Waffen. Nur ich blieb wie angewurzelt stehen und starrte entsetzt auf die Stadt unter mir. Die ganze Straße entlang erloschen der Reihe nach die Hologramme und der sie umgebende Lichtschein verglomm. Was von oben aus der Luft wie eine imposante Stadt mit großen, säulenverzierten Gebäuden und verschnörkelten Wandmalereien ausgesehen hatte, war zu einer Reihe hässlicher Betonschalen geworden. Endlose Schneisen nackter Vierecke wie vorzeitig gesetzte, unbeschriftete Grabsteine. Der Anblick jagte mir einen Schauer über den Rücken und fesselte mich länger, als gut war.

»Bram?«, rief Tom.

Ich drängte das, was ich gerade mit angesehen hatte, in einen hinteren Winkel meines Verstandes zurück und gesellte mich wieder zu meinem Team.

Nora musterte mich besorgt, doch ich blieb nicht stehen, bis ich den Dienstboteneingang des Museums erreichte. Ein paar Kugeln erledigten das Schloss. »Nora, ans Ende der Schlange mit dir. Und keine Widerrede.«

»Ich sag ja gar nichts.« Sie ließ Chas vorausgehen und legte ihre Schrotflinte an.

Sobald unsere Reihenfolge stand, gingen wir rein, mit den Waffen im Anschlag. Langsam schlichen wir die Treppen hinunter. Wir bewegten uns beinahe völlig synchron und blieben dicht beieinander.

Nach nicht einmal zehn Stufen erklang ein Schrei.

»Hey!«, hörte ich Chas protestieren und schätzte, dass sie Nora gerade noch abgefangen hatte, als diese nach vorne stürzen wollte. »Willst du dich umbringen?«

»Das waren sie!«, schrie Nora.

»Beruhig dich. Sie müssen ganz in der Nähe sein.« Ich hob die Stimme. »Hier spricht Captain Abraham Griswold von der Kompanie Z! Miss Nora Dearly ist bei uns! Können Sie mich hören?«

Meine Stimme hallte so laut von den Wänden wider, dass ich schon Angst hatte, mein Rufen wäre nicht mal bis in den nächsten Raum gedrungen. Ich wollte es gerade noch einmal versuchen und legte die Hände wie einen Trichter um den Mund, als ich ein leises »Nora! Das ist Nora!« vernahm.

»Pamma?«, rief Nora.

»Wo seid ihr?«, antwortete Pam.

»In der Nähe des Daches!«, brüllte ich zurück. »Wir kommen jetzt runter! Machen Sie weiter Lärm!« Ich senkte die Stimme wieder ein wenig. »Und Nora, ich will dich weder beleidigen noch bloßstellen. Ich weiß, dass du durchaus auf dich aufpassen kannst«, rief ich nach hinten. »Aber du bleibst hinter Chas, ist das klar? Falls du nämlich stirbst, dann endgültig, und wie wir ja schon mit Schrecken festgestellt haben, gibt es da einige Gründe, warum ich das nicht will.«

»Okay, okay«, seufzte sie.

»Mit Schrecken?«, fragte Chas. »Ooh! Details später!«

»Ja, später.« Und damit winkte ich mein Team vorwärts.

Wir liefen die Treppe ein wenig schneller hinab als vorher. Pam und ihre Gruppe nahmen meine Anweisungen entweder sehr ernst oder sie hatten guten Grund zu schreien, denn sie machten wirklich einen Höllenlärm. Kurz darauf waren wir am Fuß der Treppe angekommen und fanden uns in einem dunklen Dachboden mit Reihen voller mit Musselin bespannter Regalbretter wieder. Die Rufe von Pams Gruppe drangen durch eine Tür auf der anderen Seite des Raumes. Die Tür wummerte und bebte leicht wie ein hölzernes Herz. Sie versuchten offenbar, hindurchzubrechen.

»Zurück!«, rief ich und zielte. »Ich schieße jetzt das Schloss auf.«

Ich wartete, bis ihre Stimmen sich entfernt hatten, und schoss. Dann trat ich die Tür auf und sah vier Menschen auf der anderen Seite stehen. Sie verloren keine Zeit und stürzten auf uns zu. »Ihr solltet vielleicht besser losrennen«, keuchte ein dunkelhaariges Mädchen in Hosen. Ich erkannte ihre Stimme von den Telefongesprächen.

Wie aufs Stichwort hörte ich aus dem Gang vor uns die Geräusche, die eindeutig das Nahen der Toten ankündigten.

»Klasse Idee«, antwortete ich und wartete, bis die Neuankömmlinge an mir vorbei waren, bevor ich selbst losrannte. »Okay, zurück zum Schiff! Der Erste, der es erreicht, springt sofort unter Deck und sagt Renfield, er soll anfeuern, was das Zeug hält!«

Das musste ich niemandem zweimal sagen. Hinter uns brachen sich die bösen Toten ihren Weg durch den Lagerraum. Breite Regalbretter und Truhen voller unbezahlbarer Kostbarkeiten fielen hinter ihnen wie Dominosteine. Sobald es ging, ließ Tom sich zurückfallen, sodass er neben mir rannte. Er verstand genauso gut wie ich, dass unsere letzte Verteidigungslinie besser aus Untoten bestehen sollte.

Als wir das Dach erreicht hatten, stürmten alle anderen die Gangway hinauf, während Tom und ich herumfuhren und die Gewehre anlegten. Wir erledigten die erste Reihe der Zombies, sodass ihre Leichen den Ansturm der zweiten Angriffswelle behinderten. Aber wir zogen uns nicht zurück, bis wir die anderen rufen hörten und erkannten, dass sie bereit zum Ablegen waren. Wir rannten wie die Teufel, um zu ihnen aufzuschließen, Tom schulterte sein Gewehr und winkte alle in den Schiffsraum hinunter. Ich drehte mich um und zog die Gangway ein, als Renfield uns wieder in die Luft brachte.

Auf dem Dach unter uns schrien die Zombies ihre Wut heraus und sprangen in dem vergeblichen Versuch, das Schiff doch noch zu erreichen, in die Luft. Einer von ihnen stürzte dabei vom Dach und fiel seinem endgültigen Tod entgegen. Mit einem widerlichen Klatschen schlug er auf dem Asphalt auf.

»Runter.« Ich fühlte Noras Hände und drehte mich zu ihr um. Sie zog an meiner Jacke. »Komm schon, wir geben Vollgas. Besser explodieren als gefressen werden.«

Im Innern des Schiffes war Renfield schon wieder mit den Knöpfen und Hebeln beschäftigt und kehrte den Neuankömmlingen den Rücken zu. Coalhouse nahm meinen Platz am Steuer neben dem Fenster ein. Pamelas Gruppe versuchte noch immer, wieder zu Atem zu kommen. Sie alle standen vornübergebeugt und keuchten.

Nora drängte sich an Tom und Chas vorbei und nahm Pam in die Arme. Pamela drückte sie so fest, als verkörpere Nora in diesem Augenblick jede nur mögliche Form der Erlösung. »Jetzt ist alles gut, Pam.«

Pams Schultern begannen zu beben. »Nein, nein, das ist es nicht«, flüsterte sie. »Meine Eltern sind eingeschlossen und wissen nicht, wann sie wieder herauskommen können. Und Isambard wurde gebissen.«

Ich sah Pam scharf an. »Was?«

Pamela löste sich von Nora und wischte sich die Augen. Sie kniete neben dem jüngeren der Männer nieder, der auf dem Boden zusammengekauert saß. Ihre Stimme klang belegt. »Zeig es ihnen, Issy.«

Der Junge sah nicht gut aus, so viel konnte ich schon mal sagen. Er war grün um die Nase und seine Augen waren blutunterlaufen. Folgsam, aber schlapp streckte er seinen Unterarm aus, der mit einem blutbefleckten Tuch umwickelt war.

»Ich konnte nicht … schnell genug rennen«, brachte er heraus. Er keuchte noch immer von der Anstrengung. »Mr. Allister … hat mich gerettet.«

Der andere junge Mann hielt seinen Blick fest auf Nora gerichtet, während er um Atem rang. »Nicht nur ihn. Auch Miss Roe.«

»Sind Sie verletzt worden, Mr. Allister?«, fragte ich ihn.

»Nein. Das war allerdings pures Glück. Ich habe es immer geschafft, ihnen auszuweichen. Ich habe sie zurückgedrängt, musste aber aufgeben, als mein Hammer in einem von ihnen stecken geblieben ist.« Endlich wandte sich Michael zu mir um. Und dann ging es los. »Entschuldigen Sie, aber … mit wem spreche ich eigentlich?«, wollte er in leicht skeptischem Ton wissen. »Ich habe noch nie erlebt, dass unsere Soldaten ihre Gesichter verbergen.«

»Ja, wer zum Teufel seid ihr?«, fragte das blonde Mädchen direkter. »Nicht, dass wir euch nicht dankbar wären und so.« Nora sah sie erschrocken an, bevor sie mir einen besorgten Blick zuwarf.

»Na gut«, sagte ich, hauptsächlich zu Nora. Zeit für die große Enthüllung.

Ich wappnete mich und zog mir die Maske herunter. Doch anscheinend begriffen sie nicht, bis auch Coalhouse die Maske abnahm und seine eingefallene Gesichtshälfte freilegte.

Die Blonde war die erste, die aufschrie. Sie presste sich an die Rückwand des Schiffsraums und kreischte so gellend, dass sie damit einer Straßenkatze alle Ehre gemacht hätte. Michael fuhr zurück und stellte sich vor sie, während er beobachtete, wie nun auch Chas und Tom ihre Gesichter entblößten. Auch Renfield drehte sich um, weil er sehen wollte, was all die Aufregung sollte.

»Bestien!«, schrie die Blonde. »Es sind Bestien!«

Pamela zog Isambard an sich und in ihren Augen stand die nackte Angst.

»Was hat das zu bedeuten?« Michaels Blick sprang von Zombie zu Zombie und seine Augen weiteten sich zusehends.

»Ich kann es erklären«, sagte ich und hob die geöffneten Hände. »Wir bringen Sie an einen sicheren Ort, in Ordnung?«

»Klappe, Mink! Sie sind keine Bestien! Hast du etwa ausgerechnet die da gerettet, Pam?« Nora funkelte Miss Mink einen Moment lang an, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder ihrer Freundin zuwandte. »Ich habe es dir doch gesagt, Pamma.« In dem Versuch, die Person zu erreichen, die ihr am ehesten glauben würde, kniete sich Nora vor ihre Freundin. »Ich habe dir gesagt, dass ich bei den guten Jungs bin. Und das hier sind die Guten. Sie haben mich gerettet, bevor die bösen Zombies mich erwischt haben. Es ist eine lange Geschichte.«

»Kommen Sie uns bloß nicht zu nahe!«, befahl Michael. Er starrte Nora entsetzt an, als könne er nicht fassen, was sie da sagte.

»Hier versucht bestimmt niemand, sich an dich ranzumachen«, schnaubte Chas. »Ich stehe nicht auf Lebende. Da hab ich Vorurteile.«

»Sie sind … sie sind tot, Nora …« Pams Stimme klang zittrig. »Ayles hat gesagt, sie wären tot …«

»Pamela.« Nora legte die Hand auf die Wange ihrer Freundin. »Du musst mir glauben. Schau, ich bin mit ihnen hierhergekommen und bin unverletzt. Ich bin schon seit Tagen mit ihnen zusammen und sie haben mir nie etwas getan. Denk nach, okay? Würde ich dich anlügen?«

»Aber, aber …«

Nora hob eine Hand und Pam verstummte. »Im Augenblick musst du nur wissen, dass sie dir nichts antun werden. Merk dir einfach, ähm … ›rotes Licht frisst dich nicht‹.« Alle, sowohl die Lebenden als auch die Toten, starrten sie an. »Na ja, stimmt doch«, grummelte sie.

Renfield ließ seine rote Signalleuchte aufblinken.

Einen Moment lang sagte keiner ein Wort. Allister und Mink blieben weiter dicht an die Wand gepresst stehen und beäugten jeden mit Argwohn. Um meinen guten Willen zu demonstrieren, trat ich einen Schritt zurück. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen besänftigte das ihr Misstrauen kein bisschen.

»Gibt es denn gar nichts, was wir tun können?«, fragte Pamela. »Für Issy?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, leider nicht.« Sie war Noras Freundin, also konnte ich wohl ehrlich zu ihr sein. »Es dauert etwa sechs Stunden. Vielleicht wacht er danach als gesunder Zombie wieder auf, vielleicht aber auch … nicht. Wir können es nicht vorhersagen.«

Pam antwortete nicht sofort. Einen Moment lang machte ich mir ernsthaft Sorgen, dass das alles einfach zu viel für sie war. Als sie endlich sprach, war ihre Stimme voller Kummer. »Es gibt sie also wirklich, die guten Zombies? Da ist diese Familie, die in unserer Nähe lebt, und sie sind tot, aber … sie sind nicht gewalttätig. Sie waren nur sehr verwirrt und ich wusste nicht, was ich ihnen sagen sollte. Ich meine, wie soll man so etwas auch erklären?«

Erleichtert setzte ich meinerseits zu einer Erklärung an. »Genau denen wollen wir helfen. Wir sind genauso. Nicht alle von uns verlieren den Verstand.«

Nora strich Pamela über das Haar. »Es ist alles in Ordnung. Nur weil Isambard gebissen wurde, heißt das noch nicht, dass er so wird wie die, die euch gejagt haben.«

»Aber er wird so werden wie die da!«, sagte Pam und deutete auf uns. Sie vergrub ihr Gesicht an der Schulter ihres Bruders und Nora umarmte sie. Isambard begann zu weinen.

Ich konnte nicht hinsehen. Es fühlte sich an, als würde ich einen Moment privater Trauer stören. Also trat ich zu Coalhouse ans Fenster und übernahm das Steuerrad. Unter uns war die Stadt weitläufigen Grasebenen gewichen, auf denen einzelne Herrenhäuser verstreut standen. Der Kompass zeigte, dass wir Richtung Westen flogen. Ich kurbelte am Steuerrad, um uns wieder auf südlichen Kurs zu bringen. Renfield drosselte das Tempo ein wenig, um uns während des Richtungswechsels zu stabilisieren.

Als der Motor leiser wurde, hörte ich ein Rufsignal vom Funkgerät. »Das muss Doc Sam sein. Irgendjemand muss da rangehen«, rief ich.

Chas tat es. »Samedi?«, fragte sie.

»Nein.« Die Stimme, die aus den Lautsprechern dröhnte, gehörte Wolfe. »Schalt den Bildschirm ein, du blödes Weibsstück, und hör zu. Wo ist Griswold? Ich will seine Visage sehen.«

Bram ließ das Steuerrad los und nahm das Funkgerät von Chas entgegen.

»Was ist los?«, fragte Pam.

»Schhhh«, machte ich und stand auf.

»Wollen Sie sich nicht bei der Lady entschuldigen, Sie Mistkerl?«, knurrte Bram.

»Maul halten, Kadaver. Schalten Sie den Bildschirm ein.«

Bram drückte auf einen der Knöpfe und der aufleuchtende Bildschirm beschien sein Gesicht von unten, wodurch er wahrhaft schaurig aussah. Ein Eindruck, der nicht gerade dadurch entkräftet wurde, dass seine Augen sich zu Schlitzen verengten und ein zähnefletschendes Knurren aus seiner Kehle drang, als er erkannte, was der Bildschirm zeigte.

Chas’ Augen weiteten sich. »O mein Gott«, sagte sie und wich einen Schritt zurück. Sie stieß gegen eine Kiste, die hinter ihr stand, und ließ sich darauf fallen.

Ich lief zu ihr. »Was ist los?«

Chas’ hob abwehrend die Hände. »Er hat Sam.« Sie klang verängstigt.

»Was geht da vor?«, grollte Bram. »Was zum Teufel tun Sie da, Wolfe?«

Ich kletterte über Chas’ Beine auf die Kiste neben ihr und spähte über Brams Schulter.

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Wolfe stand in Samedis Labor. Sam saß vor ihm auf einem Hocker und blickte ernst in die Kamera, die sie für die Übertragung benutzten. Von jenseits des Bildes drangen Rufe und ein dumpfes Poltern. Wolfe musste alle anderen ausgesperrt haben.

Er drückte eine Waffe an Samedis Kopf.

»Baldwin!«, hörte ich Dr. Chase schreien.

»Samedi! Wolfe, Sie Teufel, lassen Sie ihn gehen!« Salvez war anscheinend bei ihr.

»Womit wir beim Thema wären«, sagte Wolfe. Sein Haar war zerzaust, in seinen Augen loderte es. »Wo sind Sie, Griswold?«

»Auf einem Schiff«, antwortete Bram. »Nur nicht auf dem, auf das Sie uns geschickt haben. Wir mussten jemanden retten.«

»Mussten?« Wolfe lachte rau. »Mussten? Warum? Weil Dearlys Balg es verlangt hat? Glauben Sie etwa, sie wird Sie dafür lieben? Glauben Sie, dass sie sich auch nur einen feuchten Dreck um Sie schert, solange Sie nur tun, was sie will? Sie sind tot, Griswold!«

»Wir haben es getan, weil es das Richtige war«, erklärte Bram ihm steif.

»Ist sie bei Ihnen? Beten Sie, dass Sie diese Frage bejahen können.«

Ich beugte mich weiter über Brams Schulter, damit er mich sehen konnte. »Ich bin hier.«

Für einen Augenblick entspannte sich Wolfes wütendes Gesicht. »Gut. Sehr gut.« Er festigte seinen Griff um den Abzug. »Und jetzt, Griswold, bringen Sie sie zurück zum Stützpunkt oder ich verteile das Hirn dieses vermodernden Fleischklopses im ganzen Raum. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Tu es nicht, Bram«, sagte Samedi. »Dr. Dearly lebt, er ist …«

Wolfe verpasste ihm mit dem Gewehrkolben einen Schlag auf den Kopf. »Maul halten!« Samedi knurrte. Wolfe richtete seine Aufmerksamkeit auf etwas außerhalb des Bildes. »Wenn da draußen irgendjemand auch nur ein Wort sagt, erschieße ich ihn! Verstanden?«

»Warum wollen Sie sie so unbedingt in die Finger kriegen?«, fragte Bram. Während er sprach, ergriff er hinter seinem Rücken meine Hand. Ich erwiderte den Druck, so fest ich konnte.

»Dr. Dearly?«, fragte Pam. »Ist er denn nicht tot?«

»Das spielt keine Rolle!«, brüllte Wolfe. »Erweisen Sie Ihrer eigenen Spezies etwas Loyalität, verdammt! Sogar ich weiß, dass dieser erbärmliche Knochensack hier mehr wert ist als Dearlys lausige Tochter!«

»Warum wollen Sie sie dann unbedingt?«, wiederholte Bram seine Frage mit leiser, zornbebender Stimme. »Wir haben Kurs auf den Stützpunkt. Wir sind auf dem Weg. Sagen Sie mir, warum Sie sie wollen.«

»Weil alles ruiniert ist!«, donnerte Wolfe und sein Gesicht lief rot an vor Wut. Er stieß den Lauf des Gewehrs in Samedis Schläfe. »Wissen Sie eigentlich, wie lange ich schon darauf warte, dass ihr Zombies endlich ausgerottet werdet? Wie lange ich schon darauf warte, euch alle und damit diese Seuche vernichtet zu sehen? Aber nicht, bevor ich die Gelegenheit bekomme, mich zu beweisen!«

»Wovon reden Sie da überhaupt?«, wollte ich wissen. Bram drückte meine Finger, um mich zum Schweigen zu bringen.

»Ruhe! Griswold, bringen Sie das Mädchen zum Schweigen!« Wolfe starrte zornig in die Kamera. »Ich werde nicht zulassen, dass mir diese Chance genommen wird! Wissen Sie, wie lange ich darum kämpfen musste, um wieder ernst genommen zu werden? Haben Sie auch nur einen blassen Schimmer davon, wie das ist?«

»Ernst genommen?«, fragte Bram. »Sie reden wirres Zeug. Nehmen Sie die Waffe runter und erklären Sie es uns, in Ordnung?«

Das Gewehr bewegte sich keinen Zentimeter, doch aus irgendeinem Grund begann Wolfe zu erklären. »Ich erinnere mich noch genau an den Tag. Der Premierminister wurde angegriffen. Meine Kompanie begleitete ihn zu seinem Schutz. Wir hatten die Toten noch nie gesehen. Wer kann es uns also verdenken, dass wir neugierig waren?«

Bram und ich tauschten einen verwirrten Blick.

»Wir sollten das Vordertor bewachen«, sprach Wolfe weiter, seine Stimme wurde leiser. »Aber wir wurden abgelenkt. Von einem Zombie. Einem Mädchen. Noch ganz frisch. Wir wollten einfach nur mit ihr sprechen, aber sie hatte Angst vor uns. Sie versuchte davonzulaufen, doch ein paar der Jungs wollten sie in die Enge treiben …« Er sog die Luft ein. »Ich wusste, dass es dumm war, sie so zu jagen. Aber bevor ich sie abrufen konnte, hörten wir schon den Tumult, alle schrien und rannten durcheinander. Die Punks waren eingedrungen. Sie hatten auf den Premierminister geschossen.«

»Dann haben die Punks den Premierminister also angegriffen, während Sie ihn beschützen sollten … und ausgerechnet ein Infizierter hat ihn gerettet«, erkannte Bram.

Dieser Kommentar rüttelte Wolfe wieder auf. »Eine verseuchte Ratte wurde geehrt, während man mich vor ein Kriegsgericht stellte und mein Leben zerstörte. Und das alles nur, weil ich die lebenden Toten gesehen hatte!« Wolfe warf den Kopf zurück, lachte aber nicht. »Mit dreiundvierzig Jahren habe ich es gerade so wieder bis zum Captain gebracht. Gerade so.«

»Dann geht es hier also nur um eine verdammte Beförderung?«, fragte Bram fassungslos.

»Nein!«, brüllte Wolfe wieder. »Es geht hier um Gerechtigkeit!« Er warf den freien Arm zurück. »Nach diesem Desaster habe ich eine harte Zeit durchgemacht. Ich bin gegen Zombies in die Schlacht gezogen und musste mit Punks zusammenarbeiten. Sie können sich nicht vorstellen, was ich durchmachen und ansehen musste. Ich wusste, dass man die Toten nur aufhalten konnte, wenn man sie ohne Gnade jagte und erbarmungslos bekämpfte. Ich habe es meinen Vorgesetzten gesagt, wieder und wieder, und wissen Sie was? Jeder einzelne von ihnen stimmte mir zu. Aber sie hörten auf das, was Dearly und Ayles ihnen sagten. Sie vertrauten ihnen und hofften darauf, dass sie einen Impfstoff entwickeln würden.« Er legte seine Hand wieder auf Samedis Schulter. »Ich habe versucht, Ruhe zu bewahren. Ich habe versucht, ein guter Soldat zu sein. Ich habe sogar versucht zu helfen. Nachdem sie mir meine Streifen zurückgegeben hatten, habe ich alle Hebel in Bewegung gesetzt, um Dearlys kleines Forschungsprojekt zu befehligen. Ach, zum Teufel, ich werde ehrlich sein, ich dachte mir ›Hey, wenigstens stehe ich an vorderster Front, wenn das Heilmittel fertig ist‹. Und ich habe die Kompanie Z jahrelang in den Einsatz geführt, habe hinter den Toten aufgeräumt und die Ausbrüche in Schach gehalten, damit Dearly seine Zeit im Labor verbringen konnte. Und noch immer gab es kein Heilmittel! Der Dummkopf hat seine ganze Energie damit verschwendet, die Toten zusammenzuflicken, anstatt sich um die Lebenden zu kümmern!«

»Dann wollen Sie also den Impfstoff?«, fragte Bram verwirrt. »Aber den wollen wir doch auch.«

Es klickte in meinem Kopf. »Er will Anerkennung. Er will sich reinwaschen.«

Wolfe sprach einfach weiter und achtete nicht auf uns. »Und dann starb Dearly. Ich wusste, dass ihm nun nicht mehr zu trauen war. Ich konnte nicht länger warten.« Er atmete scharf ein. »Während eines Einsatzes habe ich von diesem Punk namens Averne gehört. Er war desertiert und schon bald gab es Gerüchte, dass er da draußen mit seiner eigenen kleinen untoten Privatarmee herumlief. Also habe ich ihn letzten Februar gestellt. Der Mistkerl ist völlig verrückt. Hat jede Lüge geschluckt, die ich ihm aufgetischt habe, und bald schon wollte er sich nur noch an dem Mann rächen, den er für denjenigen hält, der für diese Seuche verantwortlich ist.«

»Die Grauen«, flüsterte Bram.

»Ganz genau. Damals hatte ich die Befürchtung, dass Funkkontakt zu riskant wäre. Wir trafen uns im Verborgenen und schmiedeten den Plan, während unsere ›Jungs‹ draußen im Dunkeln herumliefen und sich gegenseitig erschossen.« Wolfe lachte tatsächlich. »Wirklich schön, wie sich alles entwickelte. Ich sagte ihm, dass ich Dearly die Hölle heiß machen wolle, damit er schneller an dem verdammten Impfstoff arbeitete. Averne sagte, er wolle Dearlys gesamte Familie töten, nicht nur ihn selbst. Also dachte sich Averne, es sei doch eine gute Idee, Dearlys Tochter zu entführen. Manchmal haben die Verrücktesten doch tatsächlich die brillantesten Ideen, nicht wahr? Was könnte Dearly wohl einen größeren Schrecken einjagen, als wenn sein Mädchen in die Hände eines Irren fiele? Also habe ich die Dinge in die Wege geleitet.«

»Aber … Dearly ist in dieses Flugzeug gestiegen …«

»Natürlich ist er das.« Wolfe lächelte. »In eines, bei dem ich ein paar Drähte gelockert hatte. Ich hatte immerhin seit Jahren für diesen Mann gearbeitet, ich kannte seine Neigung zu unüberlegtem Handeln. Er hatte schließlich auch die Kugeln für den Premierminister abgefangen, er rannte immer ohne Zögern los, um Tote zu retten … ich wusste, er würde sich selbst ins Getümmel stürzen. Und das war gut so. Auf dem Stützpunkt war er zu beschäftigt damit, sich um seine Tochter zu sorgen. Ich wollte nicht, dass er herumsaß und Trübsal blies – ich wollte, dass er arbeitete. Allein, isoliert, verängstigt. Nora sollte meine Rückversicherung sein, damit Averne mich nicht hinterging, damit er nicht zu dreist wurde. Ich erklärte ihm, ich würde sie ihm im Tausch gegen den Impfstoff ausliefern. Natürlich hatte ich das niemals vor, es wäre zu riskant gewesen. Ich wollte sie einfach töten, nachdem er geliefert hatte.«

Ich ließ mich auf eine Kiste sinken. Ich hatte keine zwei Meter entfernt von diesem Mann gestanden und die ganze Zeit über hatte er – kalt und abgebrüht – geplant, mich zu töten.

Bram sah aus, als wolle er Wolfe in Stücke reißen. »Aber … warum waren Avernes Männer dann in New London? Wenn das alles Ihre Idee war, Ihr großer Coup, warum haben Sie dann nicht einfach nur uns geschickt, um Nora zu holen, anstatt die gesamte Stadt in Gefahr zu bringen?«

Von meiner Position aus konnte ich den Bildschirm nicht sehen und hörte nur Wolfes Stimme, die plötzlich sehr selbstzufrieden klang. »Weil Sie jeden meiner Schritte hinterfragt hätten, wenn Sie es dort unten nicht mit einer echten Bedrohung zu tun bekommen hätten, Griswold. Sie hätten mich herausgefordert und hätten alles an Dearly weitergetratscht. Sie konnten den Mund noch nie halten.«

Brams Miene versteinerte und Wolfe lachte. »Außerdem hatten Sie durchaus die Chance, sie dort unten einfach alle umzulegen, alle bösen Jungs! Ich habe Ihnen das nie untersagt! Sie sind nutzlos, Griswold, vollkommen nutzlos! Natürlich habe ich auch mit dem Gedanken gespielt, dass ein paar der gerissensten Toten überleben und unserem Volk eine kleine Kostprobe der Seuche servieren könnten, mit der sie es gerade zu tun haben. Ich dachte mir, dass sie dann wohl noch ein wenig dankbarer für den Impfstoff wären, wenn ich ihn präsentierte.« Er seufzte. »Allerdings sind die Dinge inzwischen etwas aus dem Ruder gelaufen.«

»Aus dem Ruder gelaufen?!«, donnerte Bram. »Da unten sterben Menschen! Das haben Sie angerichtet!«

»Was haben Sie mit meinem Vater gemacht?«, fragte ich und fühlte eine Träne meine Wange hinabrinnen.

»Das spielt jetzt keine Rolle!« Wolfe spannte den Hahn des Gewehrs. Beryl schrie auf. »Ich kann nicht länger warten. Das Militär ist endlich zur Vernunft gekommen. Sie haben den Befehl erlassen, alle Zombies bis auf den letzten zu eliminieren und das bedeutet, dass ein Impfstoff jetzt auch nichts mehr wert ist!«

»Eliminieren?«, hörte ich Renfield fragen.

Pam drückte Isambard noch fester an sich.

»Du bist jetzt meine einzige Chance, Nora. Du bist der hübscheste Sündenbock aller Zeiten. Ich werde der ganzen Welt erklären, dass deine Liebesaffäre mit einem toten Jungen dein Volk in diese gottlose Hölle getrieben hat. Ich werde ihnen erzählen, dass er eines Nachts zu dir gekommen ist wie ein modriger Romeo. Sie werden nach deinem Blut schreien und ich werde dich ihnen erst aushändigen, wenn ich von jeder Schuld reingewaschen bin.«

»Nur über meine Leiche«, knurrte Bram.

Wolfe brach in ein schallendes, irres Gelächter aus.

»Nora.« Chas streckte mir ihre Hand entgegen und ich nahm sie.

Ich sah nichts mehr, ich fühlte nichts mehr. Ich starrte an die Wand, während Wolfes Lachen weiter in meinen Ohren dröhnte und ich wusste, dass ich mich ihm ausliefern musste. Es wäre ein kleiner Preis. Was aus mir wurde, war mir egal, solange Bram, Samedi, Chastity und all die anderen nur etwas Zeit gewannen. Sie könnten fliehen. Sie könnten sich verstecken. Solange sie nur weiterlebten, war alles nicht so schlimm. Es würde Hoffnung geben.

Doch dann kam mir eine andere Idee.

Ich stolperte über Chas, fiel hin und ließ mir von ihr wieder aufhelfen.

»Was ist hier los?«, fragte Pam noch einmal, und ihre Stimme klang noch etwas hysterischer.

Ich hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, und trat hinter die Funkanlage, wo Wolfe mich nicht sehen konnte. Bram beobachtete mich mit fragendem Blick.

»Beiß mich«, gab ich ihm tonlos zu verstehen.

»Was?«, bellte er.

Wolfe dachte, Bram meinte ihn, und ließ sich ablenken. »Sie wissen verdammt genau, was. Ich habe es Ihnen alles erklärt. Sie sind mit Abstand der schwachköpfigste Zweibeiner unter der Sonne. Haben Sie denn noch immer nicht gelernt, mir zuzuhören? Haben Sie noch immer nicht gelernt, zu tun, was man Ihnen befiehlt?«

»Beiß mich«, formte ich noch einmal mit den Lippen. Bram starrte mich fassungslos an, als wollte ich ihm weismachen, diese ganze Untoten-Sache wäre nur ein unglaublich realistischer Albtraum.

»Natürlich nicht. Sie halten sich ja ernsthaft noch für intelligent. Sie halten sich noch für einen Menschen. Was soll’s also?«

»Nimm mich als Geisel. Beiß mich.«

»Idiot!«

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Bram sich endlich bewegte.

Ich sah, wie er das Funkgerät packte und schüttelte. Ich hörte, wie er Wolfe anschrie. »Ein Idiot bin ich also, ja?« Es klang so falsch. Er drückte Chas das Funkgerät in die Hand. »Sieh zu, dass er alles gut im Blick hat!«

»Griswold? Griswold, was tun Sie da?«

Die anderen beobachteten, wie Bram sich mir näherte und mich in die Arme nahm. Dann wirbelte er mich herum, sodass ich mit dem Gesicht zur Kamera stand. Chas riss Augen und Mund weit auf, als Bram meine geborgte Bluse zur Seite zerrte und meine Schulter entblößte. Er umspannte meine Taille in einer skandalösen Geste mit seiner großen, starken Hand.

»Sie wollen sie also unbedingt, ja?« Bram sah genau in die Kamera. »Sie scheinen allerdings vergessen zu haben, dass sie sich im Moment hoch in der Luft befindet, mit einem ganzen Rudel ausgehungerter Zombies, Wolfe. Wie ich die Lage sehe, haben wir klar die Oberhand.«

»Griswold!«

Er biss mich.

Zuerst spürte ich es nicht mal. Ich fühlte sein Haar an meiner Wange, seinen kalten Atem und seine kühle Haut an meinem Hals, seine kräftigen Finger, die in meine Locken glitten, aber keinen Biss.

Langsam schloss ich die Augen.

Ich wusste, dass es dumm war – dass es sehr dumm war. Ich wusste, dass er sich vielleicht nicht würde kontrollieren können und bald schon kleine Stückchen von mir gemeinsam mit dem Tofu in seinem Magen umhertreiben konnten. Ich wartete darauf. Ich wartete, dass sich mein Fleisch spannte und dann zerriss. Ich wartete.

Ich fühlte, wie sich Brams Mund bewegte.

Er küsste mich.

Dann drang ein scharfer Schmerz in mein Bewusstsein und mit ihm kehrte die Realität zurück.

Ich öffnete die Augen. Wolfe auf dem Bildschirm vor mir schrie. Und dann rutschte die Waffe einen Moment lang von Samedis Kopf weg, nur einen Moment lang.

Samedi ergriff seine Chance.

Der Hocker flog krachend durch den Raum, als Samedi aufsprang und Wolfe an seiner Uniformjacke packte. Das Gewehr ging los und Beryl und Salvez begannen wieder zu schreien. Sam griff mit schnellen, schlangengleichen Bewegungen an, biss Wolfe mehrmals hintereinander und riss ihm Fetzen aus der Haut. Wolfe fiel zu Boden und Samedi trat brüllend wie ein Löwe zu.

Wolfe versuchte über den Boden davon zu kriechen. Seine Finger waren glitschig von seinem eigenen Blut und er gab schrille, animalische Schmerzensschreie voller Panik von sich.

»Nein! Nein! Lass mich! Weg von mir!«

Samedi stürmte ihm nach, sein weißer Laborkittel war blutbespritzt. Er packte den Hocker.

»Weg von mir!«

Bram drehte mich herum und leckte sich mein Blut von den Lippen. Als er erkannte, dass ich die Augen geöffnet hatte, drückte er mich an seine Brust, damit ich es nicht sehen musste. Meine Schulter pochte. Er hatte getan, was ich verlangte, doch er hatte es auf eine Art getan, die ich nicht erwartet hatte.

Ich hörte Wolfes Schreie, als Sam begann, auf ihn einzuschlagen.

»O mein Gott, o mein Gott!«, kreischte Isambard.

»Bringt er ihn um?«, rief Tom. »Ist er tot? Sam! Sam, komm wieder runter, ruhig, Junge! Komm schon!«

Sämtliche Untoten auf dem Schiff versuchten verzweifelt, Sams Aufmerksamkeit zu erregen. Sie riefen seinen Namen und klatschten in die Hände. Endlich schien es zu wirken, denn ich hörte, wie etwas zu Boden polterte und Wolfes Stimme erstarb. Als die Zombies um mich herum verstummt waren, hörte ich, dass auf der anderen Seite noch jemand Sams Namen rief. Dr. Chase.

»Mach die Tür auf! Baldwin, mach die Tür auf! Lass mich rein!«

»Lass mich sehen«, flüsterte ich Bram zu. Langsam lockerte er seinen Griff und ich drehte mich wieder um und starrte mit den anderen auf den Bildschirm.

Samedi stand reglos vor Captain Wolfes Körper und fuhr sich wie paralysiert mit den Händen über Gesicht und Laborkittel. Endlich brachte er ein paar angespannt klingende Worte heraus. »Ich kann nicht, Beryl.«

»Tu es einfach! Baldwin, bitte!«

»Ich will dir nicht wehtun. Bitte verlang das nicht von mir.«

»Vielleicht wäre es keine so gute Idee, Dr. Chase …«

»Baldwin Anthony Samedi, du lässt mich jetzt sofort da rein!«, brüllte Dr. Chase, ohne auf Salvez zu achten.

Wütend riss Samedi sich den Kittel herunter, als habe Wolfes Blut ihn irgendwie verpestet. Er presste sich die Hand auf den Magen. »Schon gut, schon gut! Gib mir nur einen Moment. Nur einen Moment!«

Auf beiden Seiten der Übertragung verharrten alle in völliger Stille. Samedi wartete endlose fünf Minuten, still wie eine Statue, bevor er zur Tür ging. Dann brauchte er noch eine weitere lange Sekunde, um das Schloss zu lösen.

Als er die Tür öffnete, stürmte Dr. Chase in das Labor und warf sich in seine Arme.

»Oh!«, platzte ich heraus und hatte plötzlich Angst um sie.

Doch er tat ihr nichts an. Er drückte sie an seine Brust und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. »Es tut mir so leid, Beryl. Es tut mir so leid.«

»Ist schon gut.« Auch sie schien unsicher, ob sie Angst haben sollte, doch sie umarmte ihn nur umso fester. Sie trug ein langes Nachthemd und ihre Haare waren zerzaust. »Mir tut es leid … mir tut es leid. Beruhig dich. Es ist alles in Ordnung. Du bist keine Bestie, du bist kein Killer. Du musstest es tun. Ist schon gut. Beruhig dich nur.«

»Was ist da passiert?«, brachte Bram schließlich heraus. Er wirkte noch immer erschüttert. »Was war denn nur da unten los?«

Salvez erschien vor der Kamera. »Wolfe war los. Er ist vor einer Weile zum Stützpunkt zurückgekehrt, doch wir wussten inzwischen, dass er ein Doppelagent war. Als wir ihn damit konfrontiert haben, ist er auf uns losgegangen. Samedi hat versucht, ihn aufzuhalten und … Sie haben ja gesehen, was dann passiert ist.«

»Woher wussten Sie es?«, fragte ich.

»Weil Ihr Vater nur ein paar Minuten zuvor mit uns in Kontakt getreten ist.« Salvez legte sich beide Hände auf die Brust. Sein Herz schien zu klopfen wie ein Dampfhammer. »Er lebt, Miss Dearly. Er befindet sich auf einem Punkstützpunkt in Bolivien und wird von einem Mann namens Averne gefangen gehalten. Er lebt … und wir haben die Koordinaten. Sie können ihn sofort holen.«

»Wir müssen erst die übrigen Mitglieder der Kompanie Z in Sicherheit bringen«, wurde Bram klar. »Wenn der Befehl rausgegeben wurde, sie umzubringen …«

»Nicht vor 0600«, sagte Salvez. »Fliegen Sie. Holen Sie sie ab. Ich werde sie anweisen, sich wieder zurück an die Docks zu begeben. Und … er hat es geschafft.« Er lächelte tatsächlich. »Wir haben den Impfstoff. Wir wissen noch nicht genau, ob er auch wirken wird … kein Impfstoff ist zu hundert Prozent effektiv. Aber zumindest sollte er sicher sein. Wir können bereits mit den Tests anfangen. Ich werde mit der Armee in Kontakt treten. Vielleicht können wir ein weiteres Unglück noch verhindern.«

Ein Freudengeheul erhob sich im Luftschiff. Ich drehte mich um, fiel Bram um den Hals und er drückte mich so fest an sich wie noch nie zuvor. Er war stark, und mir blieb glatt die Luft weg.

Es gefiel mir.

Auf dem Bildschirm sah man, wie Beryl hinter Salvez sich von Baldwin löste und zu Wolfe hinüberging. Sie tastete an seinem Hals nach einem Puls und sie musste einen gefunden haben. »Er lebt!«, rief sie. »Wir müssen ihn irgendwo hinbringen, wo er gefahrlos wiedererwachen kann!«

»Ich schätze, so was nennt man ausgleichende Gerechtigkeit, was?«, fragte Salvez an Samedi gewandt. Er klang erleichtert.

Samedi lachte und sank dann auf den blutigen Fliesenboden. Sofort war Beryl wieder an seiner Seite und schlang die Arme um seinen Hals. Er ließ seinen Kopf an ihre Schulter sinken.

»Es tut mir so leid, dass du das mit ansehen musstest«, raunte er bedauernd. »Du kannst mir den Kopf abnehmen, wenn du willst.«

»Baldwin …« Sie hob eine Hand zu seinem fehlenden Ohr und zeichnete das Loch nach. Ihre Finger zitterten. »Als er dich in seiner Gewalt hatte … glaubst du denn, ich hätte ihm weniger angetan, wenn ich ihn nur in die Finger bekommen hätte? Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben?«

Wieder lachte Samedi. »Ich wusste doch, dass es einen Grund gibt, warum ich dich immer geliebt habe. Außer deiner Figur, meine ich.«

Beryl versetzte ihm einen zarten Klaps gegen den Kopf und ließ dann ihre Stirn an seine Wange sinken.

Bram zog den Ärmel meiner Bluse wieder hinauf und ich erhaschte einen Blick auf meine Schulter. Dafür, dass sie so schmerzte, sah die Wunde, die er soeben wieder bedeckte, trügerisch klein aus. Sie blutete zwar noch immer, doch es war nichts, worum man sich Sorgen machen musste.

»Entschuldige«, flüsterte er.

»Ich habe dich doch darum gebeten.« Ich ließ meine Finger über seine gleiten, um den Stoff selbst auf die Wunde zu drücken. »Und ich muss euch um noch etwas bitten …«

»Nicht nötig«, erklärte er und hob die Stimme. »Okay, Jungs. Auf zu den Docks.«

Ich kämpfte mich auf die Füße. »Nora«, brachte ich heraus. Das Schiff schlingerte und ich schwankte auf der Stelle.

Sie wandte sich zu mir um und sah mich an. In ihren Augen lag keine Angst.

Sie war gerade von einem Zombie gebissen worden. Warum hat sie keine Angst?

»Du bist gebissen worden!«, schrie ich. »Du wurdest gebissen von diesem … diesem …« Mein Blick flog zu Bram hinüber. Dann sah ich sie alle der Reihe nach an. Es war, als wäre ich in einer Monstrositätenschau gefangen oder in einem der unteren Höllenkreise. In meiner Panik kam es mir vor, als würden sie drohend über mir aufragen – Kreaturen wie grausige Stoffpuppen mit klaffenden Kratern in den Körpern, mit fehlenden Fleischfetzen und zusammengeflickter Haut, die mich aus Augen anstarrten, die einen kränklichen Mond widerzuspiegeln schienen.

Der große Zombie hob eine Hand, doch bevor er zu einer Erklärung ansetzen konnte, riss ich mich von Isambard los und näherte mich Nora. Tränen brannten in meinen Augen. Ich konnte sie nicht beide verlieren, ich konnte sie nicht beide verlieren und bei Verstand bleiben …

Nora packte mich an den Schultern. »Pam. Pamma, beruhig dich. Ich bin immun. Es ist eine lange Geschichte, aber ich werde nicht zu einer von ihnen werden. Deshalb habe ich gesagt, er soll mich beißen. Ich wusste, dass die Vorstellung, ich könnte gefressen werden, Wolfe einen Schrecken einjagen würde. Beruhig dich.«

»Immun?« Ich musste klingen wie ein Idiot. Ich fühlte mich wie ein Idiot. Ich verstand nicht. »Immun? Gegen all das? Gegen …« Moment mal. »Sie haben gesagt, sie hätten einen Impfstoff.« Ich duckte mich unter Noras Griff hindurch und rannte zu Isambard zurück. »Dann können wir Issy heilen!«

Auch in Noras Augen traten nun Tränen. »Nein. Für ihn ist es zu spät. Es tut mir so leid. Ich hätte den Stützpunkt sofort verlassen und zu dir kommen sollen. Ich hätte einfach abhauen und zurück nach Hause laufen sollen. Sie haben mich niemanden anrufen lassen oder …«

»Ich hätte mich gegen Wolfe auflehnen sollen«, fiel Bram ein. Der einäugige Zombie neigte den Kopf in Brams Richtung und er verstummte.

»Es ist meine Schuld«, sagte Nora mit erstickter Stimme. »Bitte vergib mir.«

Ihr vergeben?

Nora trat langsam auf mich zu. Ich schloss die Augen und schluchzte. »Ich habe eine Frau getötet. Ich habe sie umgebracht …«

»Miss Roe«, hörte ich Michael sagen. »Dafür ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.«

»Sie haben mich dafür ins Gefängnis gesteckt, mit Huren und Säuferinnen! Und dann habe ich einen Mann mit einem Pfeil getötet … und andere … ich habe sie mit einer Axt zerstückelt, ich … ich war voll mit ihrem Blut. Meine Eltern sind eingesperrt. Ich habe angefangen zu trinken, damit ich schlafen kann, ich … ich habe so sehr versucht, wie du zu sein! Ich habe versucht, du zu sein!«

Ich fühlte Noras Arme um meinen Hals. »Pam, es tut mir so leid.«

»Aber dann wurde Issy gebissen und ich konnte nichts … ich kann nichts dagegen tun. Niemand hat auf mich gehört! Niemand hat auf mich gehört!«

Nora weinte jetzt. »Bitte, Pam …«

Ich lehnte mich gegen sie. »Und ich trage Hosen!« Ich ließ mich auf die Knie sinken, bevor ich vollständig zusammenbrach.

Sie hielt mich umschlungen. Ich wusste nicht, wie lange ich weinte, doch sie wich nicht von meiner Seite. Ich fühlte, wie sich Isambards Finger zwischen die meinen schoben. Nach einer Weile wurde mir vage bewusst, dass eigentlich er zusammenbrechen sollte. Doch er blieb still.

Die Zombies konzentrierten sich darauf, das Schiff zu fliegen. Sie unterhielten sich, doch ich verstand nicht, was sie sagten. Brams Blick ruhte auf Nora. Ich konnte in seiner Miene nichts lesen. Seine Augen waren verschleiert.

Zombies. Keine fünf Schritte von uns entfernt standen sie. Ich musste mich zusammenreißen. Egal, was Nora sagte, sie waren nicht wie wir. Sie waren tot. Sie waren Kannibalen. Sicher konnte man ihnen nicht trauen. Vielleicht hatten sie etwas mit ihr gemacht, ihr eine Gehirnwäsche verpasst, um sie davon zu überzeugen, dass sie keine Gefahr darstellten.

Aber mein kleiner Bruder würde einer von ihnen werden.

Ich wandte den Kopf und sah ihn an. Er sah nicht gut aus. Auf seiner Haut waren dunkle Flecken erschienen wie schwarze Venen. Ich fuhr mit der Hand durch sein Haar. Er sah mich mit müden, roten Augen an.

»Alles in Ordnung mit dir?«, flüsterte ich.

Isambard schüttelte den Kopf. »Ich fühle mich nicht gut«, gab er zu.

Nora wischte sich über die Augen. »Wir müssen ihm Hilfe besorgen«, sagte ich und hob die Hand ebenfalls zu meinen Augen.

»Sie haben recht.« Michael richtete sich auf. Er und Vespertine standen noch immer gegen die Wand gedrückt da und weigerten sich, auch nur einen Schritt auf die Zombies zuzugehen.

»Dann übernehmen Sie das also?«, fragte Vespertine. Sie schienen einem Moment des Einverständnisses zu teilen, den ich nicht verstand. Ihr Ausdruck war finster.

Michaels Hand verschwand kurz hinter Vespertine, als würde er sie höchst unsittlich berühren. Bevor ich dieses sonderbare Verhalten hinterfragen oder auch nur erröten konnte, trat er auf mich zu. Er hielt die Armbrust in der Hand. »Sind Sie sicher, dass Sie nicht infiziert sind?«, fragte er Nora.

»Ja.« Sie klang ebenso verwirrt, wie ich mich fühlte.

»In Ordnung«, sagte er und wandte sich mir zu. »Miss Roe, stehen Sie auf.«

»Warum?«

»Nein!« Mit zwei schnellen Schritten war Bram bei uns. Er nahm Noras Hand und riss sie auf die Beine. »Her mit der Armbrust, Allister.«

Da verstand ich, was er vorhatte.

»Nein!«, schrie ich.

»Pamela?« In Issys Stimme mischte sich Panik. Ich zog ihn näher an mich und schirmte ihn mit meinem Körper ab.

Michael zielte mit der Armbrust auf uns. »Es tut mir leid, Miss Roe.« Michaels Stimme klang hohl. »Lassen Sie ihn los und stellen Sie sich hinter mich.«

»Er wird zu einem von ihnen, Roe!«, fiel Vespertine ein. »Wir können ihn nicht am Leben lassen! Er könnte auf uns losgehen!«

»Er ist mein Bruder!«, schrie ich. »Noch lebt er! Er ist nicht böse!«

»Allister, Sie Schwachkopf!«, brüllte Nora. »Runter mit der Waffe!«

Bram packte Michael an der Jacke und riss ihn herum. Dann verpasste er Michael einen Faustschlag mitten ins Gesicht und brach ihm die Nase. Michael verlor das Bewusstsein und Bram schleuderte ihn zur Seite, sodass er schlaff auf den Planken landete. Die Armbrust fiel ihm aus den Händen.

Vespertine ergriff die Gelegenheit. Sie löste sich von der Wand und stürzte sich darauf, doch Bram mit seinen langen Beinen war schneller dort. Sein Stiefel landete auf der Armbrust, gerade als sie sich danach bückte. »Ich schlage keine Mädchen, wenn sie nicht zuerst versuchen, mich zu schlagen«, warnte er sie.

Vespertine wurde weiß wie Milch. Langsam wich sie zurück, den Blick fest auf den großen toten Jungen gerichtet. Sie kam ins Straucheln, und Renfield, der Zombie, der ihr am nächsten stand, streckte einen Arm aus, um sie zu stützen. Sie kreischte auf und zuckte vor ihm zurück.

»Meine Dame, ganz ruhig«, sagte er. Er schien gekränkt zu sein.

»Weg von mir!« Vespertine ballte die zierlichen Hände zu Fäusten und hob sie vors Gesicht.

Renfield öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch dann blieb er stumm. Er schien vollkommen auf ihre Hand konzentriert.

»Komm hierher, Ren«, sagte Bram und brach den Bann.

Renfield sah neugierig in Vespertines Gesicht. »Harpist123?«

Vespertine wich wieder an die Wand zurück und drückte die Fäuste gegen die Kehle. Nach ein paar Augenblicken, während derer ihre Augen wie verrückt über den Zombie vor ihr zuckten, wagte sie ein sehr verzagtes »Zboy69?«.

»Ich wusste es!« Er deutete triumphierend auf Bram. »Ich habe ihre Ringe erkannt!«

»Was?«, fragte Vespertine atemlos.

Renfield grinste und rückte seine Brille zurecht. »Sehen Sie? Der Tod ist gar nicht so schlimm, nur eine kleine Unannehmlichkeit. Wenn ich noch am Leben wäre, hätte ich niemals eine so bezaubernde Schachpartnerin bekommen. Miss Mink, es ist mir eine Ehre. Wissen Sie, diese Läuferstrategie, die Sie öfter einsetzen, ist unglaublich verschlagen und ich wollte gerade eine neue Verteidigungsstrategie ausprobieren, bevor wir so rüde vom Weltuntergang unterbrochen wurden.«

Vespertine starrte ihn ungläubig an, während er weiterplapperte. »Mutter hatte recht. Im AetherNet treiben sich nur Verrückte rum.«

»Pam.« Nora ergriff wieder das Wort. »Pass auf, wir treffen uns mit den anderen Zombies an den Docks. Sind sie mit den großen Schiffen gekommen, Bram?«

»Ganz bestimmt«, erklärte er ihr und brach dann die Armbrust in zwei Hälften.

»Wir können Isambard dorthin bringen. Wir lassen uns etwas einfallen. Vielleicht können sie ihn zum Stützpunkt Z bringen.«

»Okay«, sagte ich erleichtert. »Okay. Wir bringen dich auf ein Schiff, Issy. Es wird alles gut.«

Er nickte, doch er ließ mich nicht los.

Renfield bremste die Alice ab, als wir den östlichen Stadtrand erreichten. Bram übergab Coalhouse das Steuerrad und ich fühlte, wie das Schiff absank.

Nora erklomm die Stufen, um einen Blick nach unten zu werfen. »Pam, komm und schau dir das an!«, rief sie hinab.

»Bleib hier«, sagte ich zu Isambard. Er begann allmählich, sich seiner Schwäche zu ergeben, und widersprach nicht.

Ich gesellte mich zu Nora aufs Deck, beugte mich über die Reling und betrachtete staunend die Szenerie. In den Straßen unter uns war ein richtiger Krieg im Gange. Die Zombies warfen sich unseren Truppen entgegen und wurden mit einem Kugelhagel empfangen. Stadtbewohner, die sich wie wir auf die Dächer gerettet hatten, winkten unserem Luftschiff zu. Wir waren ihnen nahe genug, um zu erkennen, dass ein paar von ihnen die Szenerie mit ihren Handys filmten. Weiter östlich sammelte sich eine Kolonne schwarz gekleideter Soldaten an den Docks. Eine gewaltige Welle von Soldaten im Rot der Neuviktorianer marschierte in die entgegengesetzte Richtung, geradewegs in die Stadt hinein. Lebende, die die Toten ablösten. Auf dem Wasser lagen mehr Schiffe, als ich jemals in meinem Leben gesehen hatte, Frachter, Panzerschiffe, Galeonen.

»Wow«, flüsterte ich.

»Ich glaube, das kriegen wir schon hin«, sagte Nora grinsend. Ihr Ausdruck flackerte und sie strich mir mit der Hand über die Schulter. »Es tut mir so unglaublich leid, Pamela. Alles.«

Ich löste meinen Blick von der Szene unter mir und sah meine beste Freundin an. »Schon gut«, entschied ich. »Ich habe einfach … getan, was ich tun musste. Genau wie du.«

Bram gesellte sich einen Moment später zu uns. Seine Aufmerksamkeit galt allerdings nicht den Soldaten, sondern den Schiffen im Hafen. »Das ist die Christine. Das ist das Schiff, mit dem wir dich zum Stützpunkt gebracht haben, Nora.«

»Irgendwann einmal musst du mir mehr über diese Nacht erzählen«, sagte sie. »Ich meine, das war ein wirklich wichtiges Ereignis in meinem Leben und ich kann mich an rein gar nichts erinnern.«

Bram lachte leise. »Die Christine ist mit einer Sanitätsstation ausgestattet. Wir können Isambard dort hinbringen, Miss Roe. An Bord gibt es einen Arzt. Ohne unsere Ärzte gehen wir nie weit.«

»Wirklich?«, fragte ich. »Kann ich mit ihm an Bord gehen?«

»Ich wüsste nicht, was dagegen spräche.« Bram sah weiter über das Wasser, die Aufmerksamkeit in die Ferne gerichtet. »Das könnte der sicherste Platz für Sie sein.«

Nora ergriff Brams Hand. Das erstaunte mich. Hatte dieser schreckliche Mann am Funkgerät vorhin die Wahrheit gesagt?

Endlich legte das Luftschiff an einem der breiten Steindocks an, die für große Überseefrachter gebaut worden waren. Ein Lebender, ein Offizier mit Schnauzbart und roter Uniform, kam, um uns zu begrüßen. Er fuhr einen offenen elektrischen Wagen und wurde von zwei weiteren Soldaten begleitet. Alle drei stiegen aus und griffen dabei nach ihren Gewehren. »Captain Griswold?«, rief der Offizier.

Bram trat auf die Gangway hinaus und ging zu ihnen hinunter. Er salutierte. »Das bin ich.«

Der Offizier starrte Bram einen Moment lang entgeistert an, bevor er seine Waffe entsicherte und sie auf Brams Kopf richtete. Die Soldaten, denen man ihre Furcht deutlich ansah, taten es ihm nach. Bram blieb wie angewurzelt stehen und bot den Soldaten seine offenen Hände dar, die Handflächen nach oben gedreht. Nora schnappte nach Luft und wollte zur Gangway stürzen. Ich packte ihren Ärmel. Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen konnte, war, dass sie ins Kreuzfeuer geriet.

Trotz der Tatsache, dass er Bram eindeutig bedrohte, erschien ein höflicher Ausdruck auf dem Gesicht des Offiziers. »Eine reine Vorsichtsmaßnahme, das versichere ich Ihnen. Colonel Edmund Lopez, neuviktorianische Armee. Meine Männer und ich sind hier, um sicherzustellen, dass die Rotleuchten nicht in Schwierigkeiten geraten.«

»Verstehe.« Bram musterte Lopez. »Konnten sich unsere Leute denn schon mit der Armee in Verbindung setzen?«

»Ja. Wir sind über die Situation Captain Wolfe betreffend im Bilde und die medizinischen Einrichtungen der Armee laden in ebendiesem Moment die Informationen über den potenziellen Impfstoff von Ihrem Stützpunkt herunter.«

»Gott sei Dank«, seufzte Nora, entriss mir ihren Ärmel und rannte die Gangway hinunter. Ich folgte ihr.

Bram nickte. »Und ich nehme an, der Befehl, uns alle umzubringen, wurde nicht zurückgenommen?«

Der Colonel zögerte nicht. »Nein. Die gewalttätigen Toten sollen bei jeder sich bietenden Gelegenheit getötet werden, aber Ihre Leute sind bis 0600 noch in Sicherheit. Darf ich offen sprechen? Wir sind hier, um sicherzustellen, dass die lebenden Soldaten sich auch an diesen Befehl halten und nicht versuchen, Sie schon früher auszuschalten. Betrachten Sie uns als Ihre Leibgarde.«

»Ich verstehe.« Falls Bram enttäuscht oder erschrocken war, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Stattdessen deutete er auf die Christine. Ich schloss zu ihm auf. »Ist sie noch ein Z-Schiff, oder haben Ihre Männer bereits den Befehl übernommen?

Lopez blickte in die angezeigte Richtung. »Sie ist noch immer ein Z-Schiff. Sie soll im Hafen bleiben, um als Krankenstation genutzt zu werden. Die Erika ist auch schon auf dem Weg, zum gleichen Zweck.«

»Bestens.« Bram machte eine Handbewegung in meine Richtung. »Wir haben einen Jungen bei uns, der vor Kurzem gebissen wurde. Er ist nicht gewalttätig und schlägt sich tapfer, aber er braucht einen Arzt. Die junge Lady hier ist seine Schwester. Ihre Familie ist im Keller der Kathedrale eingeschlossen und sie würden es vorziehen, in der Nähe der Stadt zu bleiben.«

Lopez hob eine schwarze Braue und sah mich an. »Er gehört nicht zu den Rotleuchten?«

»Nein. Aber das wird er hoffentlich bald.«

Lopez überlegte, bevor er sich direkt an mich wandte. »Der Befehl steht und wenn er bis 0600 nicht widerrufen wird, dann wird man Ihren Bruder exekutieren.« Seine strenge Miene bekam Risse und einen Moment lang erfüllte tiefes Bedauern seinen Blick. »Es tut mir leid, dass ich es so direkt sage, Miss, aber Sie müssen es verstehen.«

»Noch ist es nicht 0600.« Bram sah mich nun direkt an. »Wollen Sie es riskieren oder wollen Sie lieber bei uns bleiben? Allerdings besteht die einzige medizinische Versorgung, die wir zur Verfügung stellen können, falls er als Bestie aufwacht, aus einer Kugel in den Kopf.«

Es war also egal, wie wir uns entschieden, beide Alternativen beinhalteten eine Kugel. Aber auch ich hatte noch Munition übrig. Heftig ruckte ich mit den Schultern und mein Bogen schlug hörbar gegen den vollen Köcher. »Wenn Issy es riskieren will, dann werde ich es auch tun.«

Lopez drückte einen Knopf auf dem Armaturenbrett seines Wagens und ein zusätzlicher Sportsitz klappte auf. Bevor er vollständig ausgefahren war, hatte er die korrekte und professionelle Miene wieder aufgesetzt. »Dann werde ich Sie eskortieren.«

Ich seufzte schwer. »Ich muss ihn zuerst noch fragen. Es sollte seine Entscheidung sein.«

Ich kletterte zurück auf das Schiff. Isambard hatte sich mittlerweile aus dem Schiffsbauch heraufgeschleppt und beobachtete die Szene, die sich unter ihm auf den Docks abspielte. Als ich mich ihm näherte, wandte er sich zu mir um und sah mir entgegen. Er schien keine guten Nachrichten zu erwarten.

»Du hast die Wahl, Issy«, sagte ich. »Sie können uns zu dem Schiff dort bringen, damit man sich dort um dich kümmert, wenn du das möchtest.«

»Und dort können wir dann bleiben?«, wollte er wissen. Er sah aus, als müsse er sich jeden Moment übergeben.

»Ja.« Ich beschloss, ehrlich mit ihm zu sein. »Je nachdem, wie die Dinge laufen, werden sie vielleicht irgendwann versuchen, dich umzubringen. Sie haben den Befehl, die Zombies zu beseitigen, noch nicht widerrufen. Aber ein paar Stunden bleiben uns wohl und ich kann immer noch kämpfen. Ich werde dich ihnen nicht ausliefern. Wir haben im Moment kaum eine andere Wahl. Wir könnten weglaufen, aber ich weiß nicht, was dann mit dir geschieht.«

Issy sah wieder weg. »Ich verdiene das alles gar nicht, weißt du«, sagte er kläglich. »Nach allem, was ich dir angetan und was ich dir an den Kopf geworfen …«

»Doch, das tust du«, unterbrach ich ihn schroff. »Du bist mein Bruder.«

Der einäugige Zombie kletterte aus dem Schiffsrumpf hinauf. Er rückte die Waffe auf seinem Rücken zurecht und verbeugte sich. »Ich heiße Coalhouse. Wenn Sie wollen, komme ich mit Ihnen. Kämpfen kann ich auch.«

Aus irgendeinem Grund traten mir bei seinem Angebot wieder die Tränen in die Augen. »Okay. Danke. Das wäre gut.«

Isambard zupfte an seiner Weste und rieb den Stoff zwischen den Fingern. »Ich glaube nicht, dass ich es sehr weit schaffen würde, wenn wir versuchen wegzulaufen.« Er senkte den Kopf und wischte sich die schweißnasse Stirn an seinem Hemdsaum ab. Seine Bewegungen waren lahm, als würden seine Muskeln ihm nicht mehr in vollem Maße gehorchen. »Dann sollten wir uns wohl zum Schiff aufmachen.«

Ich nickte, strich über sein feuchtes Haar und nahm ihn dann bei der Hand, um ihn die Gangway hinunterzuführen.

Als wir die Docks betraten, riss Nora mich beinahe von den Füßen, so heftig umarmte sie mich, dann drückte sie ihr Gesicht an meinen Hals. »Viel Glück«, wisperte sie.

Ich umarmte sie ebenso fest. »Dir auch.«

Coalhouse schüttelte Bram die Hand. »Ist es in Ordnung, wenn ich mitgehe, Captain?«

Bram lächelte leicht. »Ja. Natürlich.« Plötzlich schien ihm noch etwas einzufallen. »Und nehmt auch die anderen beiden Lebendigen mit.«

»Nein.« Michael erschien am Kopf der Gangway. Er drückte sich ein Frauentaschentuch gegen die Nase und stützte sich auf Vespertine. Vorsichtig wankten sie die Gangway hinunter. »Nein, ich werde mich hier verabschieden, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Ich bin nicht versessen darauf, ein weiteres Mal angegriffen zu werden.«

»Oh, halten Sie den Mund, Allister«, fuhr Nora ihn mit funkelnden Augen an. »Sie waren eine Gefahr für sich selbst und alle anderen. Bram hat genau das Richtige getan.«

»Bram?« Michael hielt am Fuß der Gangway inne und schüttelte Vespertines Arm ab. Er machte ein paar unsichere Schritte auf Nora zu. »Dann nennen Sie ihn also schon beim Vornamen?«

»Ja, ganz genau.«

»Hm.« Michael musterte Bram verächtlich, der seinen Blick unverwandt erwiderte. »Oh, nun ja. Ich schätze, darüber werde ich mir nicht mehr allzu lange Gedanken machen müssen.« Er wandte sich wieder Nora zu und verbeugte sich. »Ich freue mich schon auf unser Wiedersehen, meine liebste Miss Dearly. Vielleicht haben wir dann ja Gelegenheit, uns ausführlich über die Anstrengungen zu unterhalten, die ich unternommen habe, um Ihren guten Namen zu retten.«

»Was für Gedanken?«, fauchte Nora. »Und wie haben Sie mich gerade genannt? Welche Anstrengungen?«

Michael antwortete nicht. Stattdessen suchte sein Blick in der Menge den meinen, dann verbeugte er sich ein weiteres Mal. »Ich danke Ihnen für die … interessante Zeit, Miss Roe.«

Ich musterte ihn misstrauisch und legte den Arm um meinen Bruder. Er hatte versucht, ihn zu erschießen. Er hatte versucht, Issy umzubringen. »Wagen Sie es ja nicht, mich anzusprechen. Sie bedeuten mir nichts mehr, ist das klar? Wenn ich Sie nie wiedersehe, kann ich in Frieden sterben.«

Michael rieb mit dem Tuch über das getrocknete Blut auf seiner Oberlippe. Seine Nase war scheußlich lila angelaufen. »Gleichfalls, Miss Roe.« Er stieß ein kurzes Lachen aus. »Ihnen etwas bedeuten? Erzählen Sie mir nicht, Sie hätten angenommen, dass es da irgendetwas zwischen uns gegeben hätte.«

»Hä?«, fragte Nora stellvertretend für die gesamte Truppe.

»Verstehe ich auch nicht«, antwortete Vespertine prompt. »Aber … äh … nicht, dass ich jetzt plötzlich auf eurer Seite bin oder so, aber so ein filmreifes Drama bekommt man schließlich nicht jeden Tag zu sehen.«

Allmählich dämmerte mir, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte. »Was?«, fragte ich benommen.

»Sie müssen sich doch zweifellos im Klaren darüber sein, dass ich schon seit Jahren Miss Dearly im Blick hatte«, sagte Michael. »Sie können doch nicht ernsthaft geglaubt haben, dass ich jemals etwas mit Ihnen zu tun haben wollte?«

Isambard wand sich wie eine gefangene Ratte. »Pam. Du tust mir weh.«

Ich drückte noch ein wenig fester zu und allmählich verwandelten sich meine Angst und meine Anspannung in Zorn. Die Winterluft um mich herum fühlte sich auf einmal sehr warm an. »Aber … Sie haben mir doch geholfen! Meiner Familie! Sie haben für mich gebürgt, um mich aus dem Gefängnis zu holen!«

Michael zuckte die Achseln »Sie sind immerhin Miss Dearlys Freundin. Natürlich war ich freundlich zu Ihnen, um ihr zu gefallen … nun ja, jedenfalls begann es mit Freundlichkeit. Dann habe ich versucht, das Chaos, das Sie verursacht haben, zu bereinigen, um Miss Dearlys guten Ruf zu wahren. Ich war der Meinung, ich könnte sie dazu überreden, ihre unpassenden Freunde fallen zu lassen, wenn sie erst einmal die Meine wäre … das wären dann Sie gewesen. Doch bis dahin habe ich mich eben unters gemeine Volk gemischt.«

Meine Kiefer mahlten, doch es kamen keine Worte heraus. Hitzeschauer jagten durch meinen Körper und die Demütigung ließ mich erröten. Ich hatte etwas gesehen, das nicht da gewesen war. Ich hatte mir selbst etwas vorgemacht. Auch meine Familie hatte es ihm abgenommen. Meine Mutter hatte ihn unterhalten. Sie hatte mich mit ihren Vorhersagen und ihrer Ernsthaftigkeit ganz krank gemacht, und das, obwohl es gar nichts gegeben hatte, um das sie sich hätte Gedanken machen müssen! Ich war eine Idiotin – eine Vollidiotin. Eine Verliererin auf der ganzen Linie.

Dann erinnerte ich mich daran, dass ich seit vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen und die ganze Zeit damit verbracht hatte, zu rennen, mich zu verstecken und Zombies zu töten. Wenigstens für einen Moment war ich keine Verliererin mehr gewesen. Ich war zu Pamela Roe geworden, der entrechteten, betrogenen und gedemütigten Königin der Zombiejäger, mit einem potenziell untoten Bruder und Eltern, die sie für verrückt hielten, die bei allem, was gut und gerecht war, aber Anspruch auf ein kleines bisschen Glück hatte.

Ich ließ Isambard los, trat vor und verpasste Michael einen Stoß vor die Brust. Das traf ihn unvorbereitet. Er stolperte auf die Docks und fiel dann mit einem vernehmlichen Platschen ins Wasser.

»Ich hoffe, dass es da drinnen Zombiehaie gibt, die Sie beißen, sodass Sie sterben!«, brüllte ich.

»Was in drei Teufels Namen?«, fragte Lopez und drehte den Kopf nach hinten. Er ließ die Waffe sinken und nahm den Finger vom Abzug. Die übrigen Mitglieder von Brams Zombiecrew erschienen auf dem Schiffsdeck über uns und spähten über Bord auf den Mann, der dort im Wasser zappelte.

Nora und Vespertine starrten mich einfach nur an.

Ich wandte mich ab und schubste Isambard in den engen Wagen. »Rein mit Ihnen und los!«, fuhr ich Lopez an, während ich neben Issy kletterte. Coalhouse drängte sich durch die Menge, sprang mir nach und quetschte mich glatt an die Kabinenwand.

Die Augen des Colonels weiteten sich, als er einen verwirrten Blick mit seinen Soldaten tauschte – doch dann stiegen alle in die Kabine. Wir überließen es Michael, sich selbst aus dem eisigen Wasser zu ziehen und die steinernen Docks mit dunklen Flecken zu beträufeln.

»Pam«, versuchte es Issy mit ängstlich piepsiger Stimme. »Ganz ehrlich, von Bruder zu Schwester … du musst dich beruhigen.«

»Noch ein Wort und ich schieße dir ins Gesicht«, fauchte ich.

»Zur Kenntnis genommen.«

»Ich bin ja so froh, ein Einzelkind zu sein«, bemerkte Coalhouse leise.

Ich zog Allister aus der Brühe und schickte ihn und Mink zu den lebenden Soldaten. Nach ein paar unsicheren Schritten begannen sie beide zu rennen.

Dann wandte ich mich wieder wichtigeren Dingen zu.

Ich hatte schreckliche Angst, doch ich wusste, dass ich ruhig bleiben musste. Lopez hatte mir keinen Grund zu der Annahme gegeben, dass er den Eliminierungsbefehl bedauerte. Allerdings schien er ein überaus korrekter und sachlicher neuviktorianischer Gentleman zu sein. Vermutlich behielt er seine Gefühle für sich. Gut, dass Nora nicht so war.

Gott, Nora.

Ich wusste nicht, wen ich um Hilfe bitten konnte, und so blieb nur ich selbst. Im Moment führte ich hier den Befehl und ich musste tun, was für alle Beteiligten das Beste war. Wir mussten zu Dr. Dearly kommen. Wir mussten dabei helfen, New London unter Kontrolle zu bringen. Wir mussten einfach weitermachen und hoffen, dass wer auch immer dort oben die Entscheidungen traf, zur Besinnung kam oder einige Pro-Zombie-Meldungen von einer noch höheren Instanz erhielt – ob nun menschlich oder göttlich.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Nora.

Ich sah zu den hundertzwanzig Zombies hinüber, die sich auf einem der anderen Docks versammelt hatten, und erkannte, dass die Black Alice niemals alle würde tragen können.

»Wie viele Männer kriegen wir noch auf dieses Ding?«, fragte ich Renfield, als er zu uns trat.

Ren ließ seinen Blick über die Menge schweifen und stellte an den Fingern abzählend ein paar Berechnungen an. »Vierzig vielleicht.« Er schüttelte den Kopf. »Warte … nein. Ohne den Regulator, auf einer so langen Fahrt … Ich würde nicht mehr als … dreißig riskieren. Das Gewicht vergrößert den … o Himmel, es tut mir leid …«

»Entschuldigen kannst du dich später«, sagte ich. »Vermutlich ist es meine Schuld. Anscheinend ist es mein Schicksal, niemals genug Männer zu haben.«

Nora sah unsicher aus. »Nur dreißig?«

»Das muss reichen. Wir haben keine Zeit mehr. Tom, Chas, geht und unterhaltet euch mit den netten Rotröcken. Sagt ihnen, dass wir eine Ladung Kohle brauchen. Da die Christine hierbleibt, könnten wir ihre Bunker leeren. Versucht, ihnen nicht zu viel Angst einzujagen.« Sie salutierten und machten sich auf den Weg. »Renfield, mach das Schiff bereit. Nora, du bleibst bei ihm. Ich werde unsere Rekruten holen.«

»Was ist mit den anderen?«, fragte Ren an mich gewandt. »Wir können sie nicht einfach hierlassen, sie werden …«

»Sterben. Ich weiß.« Mit diesen Worten machte ich mich auf den Weg zu den anderen Mitgliedern der Kompanie Z.

Als sie mich erblickten, ordneten sie ihre Reihen und salutierten. Bei diesem Anblick sank mir das Herz. Ich brachte nicht gerade gute Nachrichten.

»Captain Griswold!«, sagte Ben und ließ die Hand sinken. »Sir, wir haben ein Gerücht gehört, dass der Befehl erlassen wurde, uns alle zu töten!«

»Da habt ihr richtig gehört«, sagte ich. Ich schritt die Reihen entlang, bis ich in der Mitte meiner Zombiekameraden stand, sodass mich alle hören konnten. »Wir haben noch bis 0600. Ich bin töricht genug, noch immer zu hoffen, dass der Befehl widerrufen wird, doch alle hier, die weniger vertrauensselig sind, sollten besser ihre eigenen Schlüsse ziehen.«

Um mich herum hörte ich gedämpftes Fluchen, Drohungen gegen jeden, der versuchen wollte, sie anzugreifen, und ein paar Schreckensrufe. Ich überließ sie kurz ihrer Angst, bevor ich fortfuhr. »Wir haben allerdings noch einiges zu tun. Ich brauche dreißig Mann für eine Mission in Bolivien. Dr. Dearly wurde gefunden und muss abgeholt werden.«

Diese Nachrichten entlockten ihnen immerhin ein paar Jubelrufe. Ich hatte keine Schwierigkeiten, die nötigen Rekruten zusammenzubekommen. Ben war der erste, der die Hand hob. Außer ihm wählte ich noch weitere Zombies, von denen ich wusste, dass sie stark und relativ gesund waren.

»Und was macht der Rest von uns?«, fragte eine Frau namens Hagens, nachdem ich den Letzten ausgewählt hatte. Sie war groß und hager und ihre Wangenknochen durchstachen fast ihre Gesichtshaut.

Das war eine harte Frage. »Wenn ich könnte, würde ich jeden einzelnen von euch mitnehmen«, sagte ich. »Leider ist das aber nicht möglich.«

»Also, was tun wir? Sollen wir einfach hierbleiben und Däumchen drehen, während wir darauf warten, erschossen zu werden?«, konterte sie. »Ist das dein Ernst?«

»Ich habe die Rotröcke beobachtet. Wir könnten es mit ihnen aufnehmen«, meinte ein anderer Zombie.

»Sie sind hier, um uns zu beschützen, Franco«, sagte ich. »Sie sind hier, um uns vor ihresgleichen zu beschützen.«

»Komm schon, das glaubst du doch selbst nicht, Gris, du bist doch ein kluger Kopf.«

Wenn ich tatsächlich so klug war, warum hatte ich dann keine Antwort parat? Ich sah meine Zombiekameraden an und jetzt verstand ich, was Wolfe gemeint hatte, als er über die »Loyalität zu meiner Spezies« gewettert hatte. Genau das war es, was ich empfand. Die Vorstellung, dass man sie aussondern und hinrichten würde, ohne dass sie eine Chance bekamen, sich zu verteidigen, brachte das bisschen Blut zum Kochen, das ich noch im Körper hatte.

»Captain Griswold?«

Ich drehte mich um. Lopez bremste seinen Wagen am Rande der Menge ab, direkt neben den Männern, die ich ausgewählt hatte, um die Schiffscrew zu begleiten. Dieses Mal war er allein. Er sprang heraus und faltete die Hände hinter seinem Rücken. Seine Haltung war so perfekt aufrecht, dass ich tatsächlich versucht gewesen war zu glauben, dass er sein Gewehr verschluckt hatte. Man musste anerkennend anmerken, dass meine Männer nichts taten, um ihn zu bedrohen.

»Ja, Colonel?«

Lopez trat einen Schritt vor, seine braunen Augen waren ernst. »Ich wollte Sie nur wissen lassen, Captain Griswold, dass ich den Befehl erhalten habe, keinen Ihrer Männer mehr auf die Boote zu lassen. Die Erika wird bald eintreffen.«

»Nun gut«, entgegnete ich, da es sonst nichts zu sagen gab.

Lopez stand einfach weiter da. »Ich dachte, Sie sollten es wissen«, erklärte er langsam. »Da es sonst keine Restriktionen ihrer Bewegungsfreiheit gibt, dachte ich, ich sollte Ihnen das unmissverständlich klarmachen.«

»Woll’n Sie damit sagen, dass unser Captain blöde ist?«, knurrte Franco nun doch.

Verwirrt sah ich Lopez an. Und?

Es dauerte einen Moment, bis ich verstand, was er mir wirklich sagen wollte und warum er allein gekommen war.

Rasch schritt ich auf den Colonel zu, während meine Männer zur Seite traten, um mir den Weg frei zu machen. »Was wäre, wenn meine Männer in die Stadt zurückwollten?«, fragte ich geradeheraus.

Diese Frage entlockte den Zombies um mich herum einige Flüche und Beteuerungen, sie würden keinen Finger rühren, um den Lebenden zu helfen. Lopez ignorierte sie. »Nun ja, angesichts der Tatsache, dass wir zwar angewiesen wurden, die Rotleuchten zu beschützen, nicht jedoch, sie in ihrer Bewegungsfreiheit einzuschränken … mit Ausnahme der Schiffe … schätze ich, dass wir in diesem Fall die Stadt gemeinsam stürmen würden.«

Das Gemurmel um mich herum erstarb. Dann ergriff Hagens wieder das Wort. »Und warum sollten wir das tun wollen, Captain? Wenn man mal bedenkt, dass die Lebenden uns abknallen wollen wie eine Schar tollwütiger Hunde?«

»Weil ihr noch immer hier seid«, entgegnete ich, ohne den Blick von Lopez zu nehmen. »Weil ihr noch Zeit habt. Weil ihr vielleicht tot, aber noch immer Menschen seid.«

»Weil alles besser ist, als hier zu warten, bis die Zeit abgelaufen ist«, ergänzte Lopez mit seiner tiefen, bedeutungsschweren Stimme. »Lassen Sie mich noch deutlicher werden: Es wird unsere Aufgabe sein, Sie ausfindig zu machen, wenn Sie versuchen, sich zu verstecken, und es wird unsere Aufgabe sein, Sie aufzuhalten, wenn Sie versuchen zu entkommen. Ich betone das nur, weil Sie … Gerüchten zufolge ein cleverer Haufen sind.«

Ich lachte leise. Lopez lächelte unter seinem dunklen Schnurrbart. Dann verbeugte er sich so formvollendet, wie ich es noch niemals gesehen hatte, nicht einmal bei Renfield. Der Mann musste einer vornehmen Familie entstammen. »Ladys und Gentlemen. Sollen wir uns bereit machen?«

Ich sah auf meine Truppe. Es war ihre Entscheidung.

»Ich habe Familie da drinnen«, sagte eine weitere Frau. Sie sprach aufgrund einer Mundverletzung träge und undeutlich. »Ich sollte dafür sorgen, dass ihnen nichts geschieht. Sie haben mich zwar nie so gesehen, aber … ich schulde es ihnen.«

»Das ganze Gebiet um die Stadt herum ist offenes Land. Wir stürmen rein, schalten ein paar Bösewichter aus und suchen uns dann einen Unterschlupf«, sagte Franco, während er die Lage neu einschätzte.

»Es ist unsere einzige Chance«, stellte Hangens an mich gewandt mit kalter Miene klar.

»So ziemlich«, bestätigte ich.

Hagens griff nach ihrem Gewehr. »Dann los.«

Die Zombies um sie herum erhoben die Stimmen zu einem zustimmenden Gebrüll. Ich sah Lopez an. »Danke.«

Lopez nickte ruhig. »Soweit ich es verstehe, gehören Sie zur Armee. Daher schulde ich Ihnen und Ihren Männern trotz aller Unterschiede jedwede Form des Respekts und der Hochachtung. Sollten Ihre Männer jedoch versuchen, zu entkommen, werden meine Männer versuchen, sie aufzuhalten.« Er ließ den Blick über das Wasser schweifen. »Aber wenigstens werden Sie kämpfend sterben.«

Ich verstand diesen Code nur allzu gut. »Ich weiß nicht, warum Sie uns helfen, aber diese Chance ist alles, was wir brauchen.« Ich streckte ihm meine Hand entgegen. Lopez zögerte einen Moment, doch dann ergriff er sie. »Sollten wir all dies überleben, stehe ich in Ihrer Schuld.«

»Port«, sagte er mit einem etwas nervösen Lachen. »Mich kann man immer und jederzeit in Port bezahlen. Und nach heute Nacht kann ich ihn sicher gut gebrauchen.«

Als sich alle Soldaten unter Deck versammelt und wir eine weitere Ladung Kohle an Bord genommen hatten, die uns ein klappriger alter Schlepper von der Christine gebracht hatte, flogen wir wieder ab.

Meine Männer drängten sich auf der Suche nach Informationen um mich und es dauerte nicht lange, bis die Fachsimpelei begann. Ich verlor Nora aus den Augen. Die Soldaten brachten ein paar weitere Informationen, jedoch nicht viele. Soweit ich es sagen konnte, begaben wir uns mitten in eine Schießbudensituation: viele Graue, viele Ziele. Vermutlich waren nicht alle so gut erhalten wie diejenigen, die Nora hatten kidnappen wollen, und das sollte schon was heißen. Niemand von uns wollte sich zu große Hoffnungen machen, vor allem, weil gerade mal eine Handvoll von uns gegen eine Übermacht in die Schlacht zog, doch es war nicht leicht, auf dem Boden der Tatsachen zu bleiben.

Und dann gab es natürlich noch den Eliminierungsbefehl, der dräuend über unseren Köpfen hing. Die Männer, die während des Angriffs die erste Flanke gebildet hatten, berichteten, dass sie bereits einige Dutzend Häuserblocks gesäubert hatten, bevor man sie für diese Mission zurückrief. Das ermutigte mich. Vielleicht würde man das ja in Betracht ziehen, wenn das letzte Urteil über uns alle gefällt wurde.

Nach ein paar Stunden in der Luft hörte ich Noras Stimme. Sie saß neben Chas und hielt sich ein Funkgerät ans Ohr. Nach dem, was ich hörte, sprach sie ein weiteres Mal mit ihrer Freundin. »Nein, nein, ich bin kein bisschen an ihm interessiert! Uäh!«

Sprach sie da über mich? Hatte ich irgendwas getan, um sie wütend zu machen? Ich hatte doch versucht, sie mit einzubeziehen, sie nicht herabzuwürdigen, ich hatte versucht …

»Ich meine, erstens stehe ich nicht auf blond! Mal ganz abgesehen davon, dass ich jedes Mal ins Koma fallen würde, sobald er den Mund aufmacht. Oh, und davon, dass er ein gehässiger, brutaler Schwachkopf ist. Wirklich, Heiratsmaterial erster Klasse.«

Also nicht ich. Yeah.

Moment mal. Ging es da vielleicht um diesen Allister-Typen?

Ich drängte mich zu ihr durch und setzte mich neben sie. Sie sah mich an und streckte mir das Funkgerät entgegen. »Bram, erklär Pamma, dass ich nie und nimmer und auf gar keinen Fall Michael Allister heiraten würde.«

Ich ließ das durch meinen »Mädchentratsch«-Übersetzer laufen und reduzierte es auf das Wesentliche. »Wenn ihr wollt, könnte ich ihn fressen. Scheint mir das Einfachste zu sein.«

»Ja, bitte«, erklang Pams Antwort.

Nora rollte mit den Augen und nahm das Funkgerät wieder an sich. »Vergiss ihn. Wie geht es Issy? Lebt er noch? O nein, keine Sorge, das mit dem Ventil ist ganz normal, das machen sie immer so, glaube ich.« Sie zuckte zurück und hielt das Funkgerät ein Stück von ihrem Ohr weg. Ich konnte Pams Stimme auf der anderen Seite kreischen hören. »Jetzt pass mal auf, Pam, du musst wirklich langsam anfangen, dein kom-plet-tes Normalitätskonzept zu überdenken. Dann sieht alles gleich viel besser aus, glaub’s mir.«

Ich schloss die Augen und lehnte mich gegen die Schiffswand. Ein paar Meter weiter vernahm ich Rens Stimme, der sich bei Tom darüber ausheulte, dass Miss Mink sich nicht einmal von ihm verabschiedet hatte, und sich dann fragte, was wohl dahinterstecken könnte.

»Das große Geheimnis, das dahintersteckt«, blaffte Tom schroff, »ist, dass sie sich nun mal nicht verabschiedet hat. Himmelherrgott, die meisten Mädchen faseln nicht in Geheimcodes. Die meisten Mädchen könnte man glatt als ›vernunftbegabt‹ bezeichnen.«

»Da spricht er aus Erfahrung«, bemerkte Chas. Sie saß im Schneidersitz auf einer Kiste und hantierte an ihrer Waffe herum.

»Wirklich, Pam, im Ernst. Es ist okay. Issy ist auf jeden Fall noch ein paar Stunden lang sicher. Ich rufe dich wieder an, wenn wir diesen kranken Freak erledigt haben, der Dad hat. Ähm …«

Ich öffnete die Augen nicht, aber ich ahnte, dass sie mich ansah. »Oh, schon gut, er ist definitiv ein Freak, du kannst ihn ruhig so nennen.«

»Ich hab dich auch lieb. Okay, mach’s gut.« Sie legte auf. »Wie lange noch?«

»Ein paar Stunden«, erklärte ich ihr. Sie sagte nichts. Ich öffnete die Augen und sah, wie sie den Ärmel ihrer Bluse zur Seite zog, um die Spuren meines Bisses zu untersuchen. Plötzlich beschämt setzte ich mich auf. »Nora, es tut mir wirklich …«

»Sieht alles gut aus«, unterbrach sie mich. »Ich sollte es allerdings verbinden, wenn das hier vorbei ist. Aber es ist schon okay. Ich schätze, was Dr. Chase gesagt hat, stimmt, dein Mund ist hygienischer als bei den meisten Lebenden.«

Ich seufzte. »Ich habe die Wahrheit gesagt. Ich habe noch nie jemanden gebissen. Du bist sozusagen … meine Erste. Und es tut mir wirklich schrecklich leid. Lass mir wenigstens einen Rest meiner Menschlichkeit … lass mich dich um Verzeihung bitten, dich, die Einzige, die ich jemals gebissen habe und jemals beißen werde. Hoffentlich. Und akzeptier meine Entschuldigung. Okay?«

Nora lächelte. »Okay. Ich akzeptiere deine Entschuldigung.«

In diesem Moment wurde mir bewusst, dass sie nicht mal halb so angewidert war, wie sie hätte sein sollen. »Bist du dir … ganz sicher, dass es okay ist?«

Sie bedeckte die Wunde wieder mit der Bluse und zuckte mit den Schultern. Eine Minute lang schwieg sie, bevor sie wieder das Wort ergriff. »Hast du es genossen?«

Ich beschloss, sie nicht anzulügen. »Ja. Du kannst dir nicht vorstellen, wie gut du schmeckst. Ich glaube, ich kann es nicht mal beschreiben.«

Sie lachte. »Gut? Wie Filet Mignon? Oder eher wie … Süßigkeiten?«

Was für ein Mädchen.

»Du solltest versuchen, etwas zu schlafen«, riet ich ihr. Ich fragte mich leicht besorgt, ob ihre besonnene Reaktion auf meine Geschmacksvorlieben wohl nur auf ihre Erschöpfung zurückzuführen war. Ich hoffte es zwar nicht, aber vermutlich war es so.

Sie befolgte diesen Rat und legte ihren Kopf an meine Schulter. Ich tastete nach ihrer Hand und als ich sie fand, erkannte ich, dass sie das Gleiche getan hatte. Dieses Mal ließ ich das Hochgefühl zu – die Tatsache, dass sie mir etwas bedeutete und dass offenbar auch ich ihr etwas bedeutete. Die Tatsache, dass ich sie berühren konnte, ohne dass sie vor mir zurückwich. Die Tatsache, dass sie mich auserwählt hatte. Es war das schlichteste und reinste Gefühl, das ich jemals gehabt hatte. Besser als jede Aufmunterung und jedes Okay-aber-was-wenn-Spiel.

Auch wenn mir in meinem Leben sonst nichts geschenkt worden war, so war mir doch das hier gegeben worden. Und mehr hätte ich mir nicht wünschen können.

Das Abbremsen des Schiffes weckte mich. Nora schlief noch immer an meine Seite gekuschelt. Renfields Brille saß weit unten auf seiner Nase und er behielt die Antriebsapparatur scharf im Auge. »In Ordnung … ja.« Er klappte seine Taschenuhr auf. »Voraussichtliche Ankunftszeit in fünfzehn Minuten.«

Ich räusperte mich und hob mit einem Finger sachte Noras Kinn an. Langsam erwachte sie. Ihre Lider wirkten bleischwer. »Wir sind fast da«, flüsterte ich. Sie setzte sich auf und rieb sich mit den Knöcheln über die Wange. Ich stand auf. »Okay, Männer, hört mal her«, sagte ich an alle im Raum gewandt.

Die wenigen Geräusche erstarben. Alle Blicke richteten sich auf mich. Ich ließ die Vorahnung einer drohenden Katastrophe einen Moment lang auf mich wirken, bevor ich sie entschieden verscheuchte.

»Im Moment stehen die Dinge nicht gerade rosig«, begann ich. »Was als ein bizarres Phänomen begonnen hat, entwickelt sich gerade rasend schnell zu dem, was wir liebevoll ›die Apokalypse‹ nennen. Doch es gibt auch Hoffnung. Allen, die es noch nicht wissen, möchte ich mitteilen, dass vor ein paar Stunden ein potenzieller Impfstoff entdeckt wurde. Wir alle stehen tief in der Schuld des Mannes, der das erreicht hat, und deshalb werden wir ihn da rausholen.« Die Männer johlten ihre Zustimmung. Ich wartete, bis sich alle wieder beruhigt hatten, bevor ich eines unmissverständlich klarstellte. »Er war es, der uns alle während eines wirklich dunklen Augenblicks in unserem Leben aufgefangen und uns das Gefühl gegeben hat, dass es doch irgendwie weitergehen kann. Ich kann nicht für euch sprechen, aber ich bin bereit, mein Leben endgültig für ihn zu opfern, wenn ich es muss.« Ich sah Kopfnicken um mich herum und Noras Augen leuchteten.

»Dann also los. Schießt auf alles, was nicht Dearly ist. Bringt ihn zurück zum Schiff. Das ist alles. Sobald er an Bord ist, wird abgelegt. Ihr kennt die Regeln. Und wenn wir danach nicht hören, dass der Eliminierungsbefehl zurückgenommen wurde, machen wir uns aus dem Staub. Und wir verstecken uns. Wir werden uns nicht kampflos ergeben. Weil wir gute Menschen sind und es verdienen, zu leben.« Diese Ankündigung wurde mit Triumphgeheul empfangen. Renfield lächelte mir quer durch das Unterdeck zu.

Ich hätte noch stundenlang so weitermachen können, doch es war gar nicht nötig. Ich zog meine Jacke über und knöpfte sie zu. Um mich herum taten die Soldaten es mir nach. Nora drängte sich an meine Seite durch. Sie sagte kein Wort, doch ich war mir sicher, dass wir das Gleiche dachten. Wir würden es immer denken, wenn wir durch eine wilde Laune des Schicksals tatsächlich einen Versuch wagen sollten. Ihre dunklen Augen glänzten feucht, doch ihr Blick war klar.

»Ich setze jetzt zur Landung an«, rief Renfield. »Das könnte etwas knifflig werden. Bitte stellt euch auf Turbulenzen ein.«

»Können wir an Deck?«, fragte Nora ihn.

»Äh, ich würde es nicht empfehlen.«

Nora begann trotzdem, die Stufen zu erklimmen. Ich folgte ihr. Meine Augen brauchten einen Moment, um sich von der Düsternis im Schiffsinneren auf die Morgensonne einzustellen, die von der Salzwüste unter uns reflektiert wurde.

»Schau mal«, rief Nora.

Meine Sicht klärte sich und dann sah ich es: den heruntergekommenen Stützpunkt und die Legionen der Untoten wie Krustenflechte auf der weißen Rinde einer Birke. »Das sind Hunderte«, stieß ich verblüfft hervor. Vielleicht würden wir es also doch nicht wieder raus schaffen.

»Ich schätze, ich soll auf dem Schiff bleiben.« Noras Stimme klang hart. Sie griff nach der Reling, als das Schiff zu schwanken begann.

»Zum Teufel, und ob. Du bleibst auf dem Schiff.« Ich schnallte mir die Pistolenholster um. »Wenn ihr müsst, dann startet einfach wieder. Ich lasse noch einen Mann beim Schiff, der euch beim Start helfen kann, falls es gar keinen anderen Ausweg mehr gibt.«

Sie nickte und griff wieder nach meiner Hand. Ich wandte mich ihr voll zu und sah ihr offen ins Gesicht. Ich wollte es nicht sagen, doch ich wusste, ich sollte es. Ich hatte nie eine Chance gehabt, es meinen Schwestern und meiner Mutter zu sagen, und ich hatte es immer bereut. »Nur für den Fall«, sagte ich und beugte mich vor.

Dieses eine Mal hielt sich der Lazarus zurück. Er wollte sie nicht.

Ich wollte sie.

Ich vergrub meine Finger in ihre Locken und küsste ihre Stirn. Nur diese zwei Worte: »Leb wohl.«

Ihre Hände glitten zu meinen Schultern und sie wandte den Kopf, um ihre Lippen auf meine Wange zu drücken. Sie glühten wie ein Brandeisen und ich wünschte mir, das wären sie auch. »Nein«, widersprach sie, so bockig wie immer, doch ihre Stimme bebte. »Viel Glück. Und Danke.«

Ich richtete mich wieder auf und lächelte sie an. Sie erwiderte das Lächeln, doch zwei Tränen waren ihre Wangen hinabgelaufen und hatten sich in der Mulde unter ihrer Kehle getroffen.

Und damit drehte ich mich um und verließ sie. Ihre Gestalt wurde von der Sonne in eine bloße Silhouette verwandelt und erschien so sogar noch zierlicher.

Renfield brachte das Schiff krachend nach unten und der Bug grub sich tief ins Salz. Nora fiel auf die Knie. Ich musste nach der Reling greifen, um mich aufrecht zu halten, doch das war genau der Auftakt, den wir brauchten. Die Zombies waren aufgeputscht und brachen aus dem Schiffsbauch hervor wie zornige rote Ameisen. Das grelle Sonnenlicht machte sie nur noch wütender. Halb blind traten sie die Gangway hinaus und stürmten sie hinunter, bevor ich ihnen den Befehl dazu geben konnte. Ich erwischte Ben am Ärmel. »Bleib hier bei Miss Dearly, falls sie vor uns anderen hier wegmuss!«, rief ich ihm zu.

Ein Ausdruck tiefster Enttäuschung überzog sein Gesicht, doch er salutierte mit einem »Sir!«.

Nachdem das erledigt war, stürzte ich mich selbst ins Gefecht.

Inzwischen wusste der Feind, dass wir da waren. Sie waren uns etwa zehnfach überlegen und die erste Angriffswelle, die auf uns zurollte, bestand aus Zombies, die durchaus kräftig und gesund aussahen. Allerdings trugen nur wenige von ihnen Waffen. Die Mehrzahl schien sich auf Zähne und Klauen zu verlassen, während sich hinter ihnen ein See aus Schwachen und Kriechenden ausbreitete.

Tom und Chas fanden mich. Über das Donnern der Gewehrsalven und die Schreie derer, die zum zweiten Mal starben, brüllte ich ihnen Anweisungen zu. »Konzentriert euch auf Dearly! Wahrscheinlich ist er in einem der Gebäude!«

»In Ordnung!«, rief Chas zurück.

Während wir uns ins Zentrum des Geschehens vorkämpften, fielen mir zwei höchst merkwürdige Dinge auf. Erstens flohen einige der starken feindlichen Zombies östlich Richtung Horizont und ließen ihre Sache einfach im Stich. Und zweitens rannten ein paar in Richtung des größten Gebäudes in der Mitte des Stützpunktes. Wollten sie sich Waffen besorgen? Ich bremste scharf ab und setzte einige von ihnen außer Gefecht. Tom tat das Gleiche.

»Da könnten Waffen drin sein! Wir müssen uns etwas einfallen lassen, um das ganze Ding niederzureißen!«, rief ich meinen Teammitgliedern zu.

»Wartet.« Chas hatte gerade die Waffe gehoben, um es uns gleichzutun, als sie etwas durch ihr Zielfernrohr entdeckte. »Wartet, das ist Dearly, auf den sie da zurennen!«

Ich stellte das Feuer ein und visierte ebenfalls das Gebäude an. Meine Muskeln verkrampften sich vor Angst. Sie hatte recht. In der Tür stand Dearly neben einem Mann in grauer Uniform und gemustertem Schal. Das musste Averne sein.

»Ich hab ihn«, knurrte ich und legte den Finger an den Abzug.

Dearly packte Averne und schrie ihm etwas zu. Averne drehte sich um und lief zurück ins Gebäude. Er floh wie ein Feigling. Dearly hatte nicht die Kraft, ihn aufzuhalten. Ich bemerkte, dass er ein Bein verloren hatte.

Ein Zombie schlurfte in meine Schusslinie, bevor ich eine Kugel abfeuern konnte. Ich fluchte laut und rannte wieder los, auf das Gebäude zu. Auf keinen Fall würde ich Averne auch nur noch einen Moment lang mit Dearly alleine lassen. Auf keinen Fall würde er eine weitere Möglichkeit bekommen, ihm etwas anzutun.

Tom war in der richtigen Position für einen Schuss. Ich hörte den Rückstoß seiner Flinte, hörte seinen Triumphschrei. Die Kugel drang direkt oberhalb des Schädelansatzes in Avernes Kopf und er fiel mitten im Lauf zu Boden wie ein Roboter, dem plötzlich der Strom ausgegangen war. Dearly schrie etwas und humpelte in das Gebäude.

Tom und Chas rannten hinter mir her. Wir erledigten die Toten, die noch immer Dearly jagten und sich an der Tür sammelten. Ich konnte Dearlys Brüllen hören, als wir näher kamen, doch ich verstand ihn nicht, bis ich durch die Tür war. Tom und Chas versperrten den Eingang mit ihren Körpern und sicherten uns so den Rückzug. Das alles geschah unglaublich schnell und doch kam es mir vor, als bewegten wir uns in Zeitlupe.

»Das war nicht Averne!«, brüllte Dearly und rammte seine Krücke immer wieder in den Boden. »Das war nicht Averne! Das war Henry! Henry!«

»Was?« Ich verstand nicht.

Dearly deutete auf einen Lebenden, der gefesselt in einer Ecke lag. »Wir haben Averne gefangen genommen! Henry hat sich seine Kleider angezogen, damit die Soldaten nichts merken!«

Ich sah auf den Uniformierten hinab, der tot im Salz lag. Langsam näherte ich mich ihm und zog den Schal herunter. Ein Zombie mit verbrannter Haut und leblosen Augen kam zum Vorschein.

»Verdammt«, keuchte ich.

Tom warf einen Blick über die Schulter und ich erkannte eine ganze Reihe von Emotionen, die über sein Gesicht flogen. Plötzliches Begreifen, Schuld und grimmige Akzeptanz. »Bram, übernimm du hier!« Er trat aus der Tür und ich füllte die Lücke, bevor ich wusste, was er vorhatte. »Kommen Sie, Doc. Ich bringe Sie zu Ihrer Tochter.«

»Nora? Nora ist hier?« Dearlys Körper bebte und in seinen Augen stand wilde Trauer.

»Jep, schön wie eine Rose und in freudiger Erwartung, Sie wiederzusehen«, brummte Tom. Ohne erst lange um Erlaubnis zu fragen, warf er sich Dearly über die Schulter. Es dauerte etwas, bis er seinen Passagier sicher ausbalanciert hatte, dann sah er uns an. »Gebt ihr mir Deckung?«

»Ja«, antwortete ich. Als ich den Durchgang frei machte, ruhte mein Blick für einen Moment wieder auf dem unschuldig Gefallenen namens Henry. Was hatten wir nur getan?

»Okay, dann los.« Tom hielt am Eingang kurz inne und küsste Chas. »Ich sehe dich, wenn du nach Hause kommst.«

»Bleib nicht extra auf«, erwiderte sie mit falscher Fröhlichkeit, während sie ein neues Magazin einlegte.

Als er eine Lücke erkannte, verließ Tom den Schutz des Gebäudes. Der Kampf war noch immer in vollem Gange und unsere Männer wurden von mehreren Seiten angegriffen. Tom rannte so schnell, wie seine Größe und seine Last es zuließen, und hielt dabei den Kopf gesenkt. Chas und ich nahmen unsere Positionen ein und erledigten jeden, der auf die brillante Idee kam, ihn angreifen zu wollen.

Doch den Kugeln konnte er nicht davonlaufen.

Ich weiß nicht, wer ihn erwischte. Vielleicht sogar versehentlich jemand von unserer Seite? Oder diejenigen unter Avernes Männern, die noch Waffen und genug Verstand besaßen, sie abzufeuern? Als er nur noch etwa zwanzig Meter vom Schiff entfernt war, sah ich, wie seine Beine einknickten, sah ihn wanken und zusammenbrechen, Dearly noch immer über seiner Schulter. Chas schrie seinen Namen und ich musste sie packen und festhalten. Sie hätte ansonsten ihre Waffe fallen lassen und wäre ihm nachgestürzt.

»Tom! Tom!«, tobte sie.

»Wenn du da rausrennst, kriegen sie dich auch!«, brüllte ich. »Denk nach! Hilf mir schießen!« Aber sie war völlig außer sich und ich konnte sie nicht loslassen. Ich konnte nur zusehen, wie Renfield und Ben vom Schiff sprangen und Dearly an Bord halfen. Nora erwartete ihn auf Deck und ich musste alle Kraft zusammennehmen, um nicht ebenfalls loszustürzen. Sie musste in Deckung, sie musste hier weg …

Ben sprang wieder vom Schiff, sobald Dearly an Bord war, und half Tom auf die Füße. Tom hinkte hinter ihm die Gangway hinauf. Etwas Gefühl kehrte in meine Arme zurück und ich schüttelte Chastity, um sie wieder zur Besinnung zu bringen.

»Tom ist in Ordnung! Sie haben ihn nicht in den Kopf getroffen! Schau hin, Chas, es geht ihm gut!«

Sie tat es und wurde in meinen Armen schlaff. »Oh, Gott sei Dank, Gott sei Dank …«

Wir sahen zu, wie das Schiff abhob. Ich hätte laut singen können. Chas erholte sich wieder etwas und sah mich an, sie lächelte erleichtert. »Punkt für …« Ihr Gesicht verzerrte sich. »Hinter dir!«, schrie sie.

Ich wandte mich um, gerade als Averne mir den ersten Fausthieb versetzte. Meine Waffe schlitterte über den Boden davon. Er hatte sich von seinen Fesseln befreit und stand jetzt vor Zorn grässlich verkrümmt vor uns, als würde seine Haut jeden Moment der brodelnden Wut, die aus seiner Seele emporstieg, nachgeben und bersten.

Mit einem barbarischen Aufschrei stürzte er sich auf mich. Ich konnte meine Pistolen nicht rechtzeitig ziehen und wir endeten in einem Faustkampf. Ich landete mehrere Treffer und er versetzte mir einen Schlag, der meine Lippe spaltete.

»Monster!«, kreischte er und Speichel flog ihm aus dem Mund. »Ich töte dich! Ich töte jeden von euch! Ihr sollt in der Hölle brennen, zu der die Welt geworden ist!«

»Ich bin ein Punk!«, brüllte ich ihm zu. »Ich bin ein Punk! Hören Sie mir zu! Es waren nicht die Royals, die uns das angetan haben!«

»Wolfe hat mir gesagt, dass sie es waren!« Averne näherte sich mir wieder. »Sie haben euch zu dem gemacht, was ihr seid!«

»Sie haben den Impfstoff!«, sagte ich, während ich mich unter seinen Schlägen wegduckte wie ein Boxer, der auf den richtigen Moment wartete. »Wolfe hat gelogen, er wollte den Impfstoff nur zu seinem eigenen Ruhm! Aber jetzt haben wir ihn, und es kommt alles wieder in Ordnung!« Ich warf einen raschen Blick zur Tür. »Chas! Ich könnte hier etwas Hilfe gebrauchen!«

Sie starrte zur Tür hinaus. »Ich höre Flugzeuge.«

Averne packte mich an der Kehle und ich wurde ihn nur mit Mühe wieder los. »Transport!«

»Transport?« Sie trat hinaus ins Sonnenlicht.

»Chas!«, schrie ich.

Eine Explosion von draußen übertönte meine Stimme.

Chas stolperte zurück und fing sich am Türrahmen ab. »Sie bombardieren uns! Die sind nicht hier, um uns zu holen, die sind hier, um uns alle umzubringen! Der Befehl wurde in Kraft gesetzt!«

Averne holte ein weiteres Mal aus. »Du Idiot!«

Ich nahm mir ein Beispiel an Tom und warf mich geduckt gegen ihn, sodass ich ihn vor die Brust traf. Er flog durch den Raum, landete auf einem Haufen Kleider und Lumpen in der Ecke und ich hörte, wie er noch weitere Obszönitäten schrie, dann vernahm ich leises Klirren wie von zerbrechendem Glas. Etwas, das wie ein Teil eines Testzylinders aussah, rollte mir vor die Füße.

Und dann wurde die Welt zu Feuer, genau, wie Averne es vorausgesagt hatte.

Trotz Renfields Warnungen kehrte ich wieder an Deck zurück, nachdem ich meinen Vater im Schiffsraum in Sicherheit gebracht hatte.

Ich konnte jetzt nicht mit ihm sprechen. Noch nicht.

Zuerst konnte ich kaum etwas erkennen, da die Sonne so grell schien und der Wind mir die Haare in die Augen wehte. Der Kampf unter uns war noch in vollem Gang, doch ich konnte Bram nirgends entdecken. Wir stiegen schnell auf und alles am Erdboden wurde mikroskopisch klein.

Doch ich hörte etwas.

Ich drehte mich in die Richtung, aus der das Geräusch kam, schirmte mit der einen Hand meine Augen ab und klammerte mich mit der anderen an der Reling fest. Ich erkannte mehrere Punkte am Horizont – Flugzeuge. Sie kamen ohne Zweifel, um die Kompanie Z einzusammeln, nachdem diese ihren Auftrag erfüllt hatte. Wenigstens hoffte ich, dass sie deswegen kamen. Ich betete, dass sie deswegen kamen.

Als sie sich näherten, erkannte ich jedoch, dass sie dafür viel zu klein waren.

Es waren Bomber.

»Nein!«, schrie ich ihnen entgegen. »Stopp! Stopp!«

»Was ist los?«, brüllte Tom hinauf.

Unter uns erblühten Feuerblumen im Wüstensalz. Ich hämmerte auf die Reling und kreischte unverständliche Worte.

Dann war der Zombie namens Ben an meiner Seite. Als er erkannte, was vor sich ging, zerrte er mich am Rockbund in den Bauch des Schiffes. Ich wehrte mich nach Leibeskräften, doch er war zu stark für mich.

»Sie bringen sie um!«, schrie ich. Renfield hörte auf, am Motor herumzuhantieren.

»Nein«, keuchte mein Vater und richtete sich auf. »Nein.«

Ben rannte zum Funkgerät. »Ben Maza an Kompanie Z. Bitte antwortet!«

»Nein«, wiederholte mein Vater. Er starrte an die Schiffswand, als könne er hindurchsehen.

»Antwortet doch, sofort!«, brüllte Ben ins Funkgerät.

»Mr. Maza!« Das war Salvez’ Stimme. Er klang völlig außer sich.

Ich rannte zu Ben, um auf den Bildschirm schauen zu können. Hinter Salvez sah ich, wie Ausrüstungsgegenstände zusammengepackt wurden. »Wer ist bei Ihnen?«, wollte Salvez wissen.

»Dr. Salvez, sie bombardieren sie! Sie werfen Bomben!« Ich schlug zur Betonung auf Bens Arm ein. Er schien es nicht mal zu bemerken.

Salvez schwankte leicht, doch seine Miene blieb unverändert. »Der Befehl wurde um 0600 in Kraft gesetzt«, sagte er. »Wir sind mit General Patmore persönlich in Kontakt getreten vor einer Stunde. Wir haben ihn angefleht, aber … er hat den Befehl nicht widerrufen. Es wurden Flugzeuge zu den Koordinaten geschickt, die Ihr Vater durchgegeben hat, um Avernes Armee zu eliminieren.«

»Aber die anderen sind noch da unten!«

Salvez sah mich hilflos an. »Das wissen sie.«

»Was ist da los?« Tom wollte es nicht hinnehmen. »Was ist los?«

Ich verstand es nicht. Ich verstand es einfach nicht. Ich stand da und starrte erwartungsvoll und geduldig auf den Bildschirm, sogar nachdem Ben ihn bereits ausgeschaltet hatte. Ich wusste, wenn ich nur lange genug dort stünde, würde mir jemand erklären, dass das alles nicht stimmte. Ben nahm mich am Arm und führte mich weg. Ich folgte ihm widerstandslos, denn sicherlich würde er mir alles erklären.

Doch das konnte er nicht.

Ich begann zu zittern, tief in meinem Inneren. Ben führte mich zu meinem Vater, der den Arm nach mir ausstreckte, doch ich ignorierte ihn einfach. Mein Verstand betrachtete ihn als irgendwie unvollständig, unpassend. Das war absurd. Er war alles gewesen, nach dem ich mich gesehnt hatte, alles, von dem ich geträumt hatte. Aber jetzt fehlte etwas anderes. Das Bild war noch immer nicht vollständig.

Meine Knie gaben nach.

»Nora!«, rief mein Vater.

»Captain Griswold … Chastity … sie sind verloren«, stammelte Renfield und versuchte so, meine Reaktion zu erklären. Er klang, als würde er es selbst nicht glauben, und für einen langen Augenblick fühlte ich Erleichterung. Seht ihr? Keiner von uns akzeptiert es, also kann es auch nicht wahr sein.

Ich fühlte, wie meine Nase gegen die hölzernen Schiffsplanken gedrückt wurde, als ich zusammenbrach.

Wir versteckten das Luftschiff im Dschungel.

Wir wussten nicht, was wir sonst hätten tun sollen.

Als wir auf dem Stützpunkt Z angekommen waren, hatten uns die anderen bereits erwartet. Rasch waren sie an Bord gekommen, mit der Hälfte der Ausrüstung des Stützpunktes im Schlepptau. Als wir wieder abhoben, sah Samedi nach meinem Vater und Beryl kam, um sich um mich zu kümmern.

Ich spürte ihre Arme um mich gar nicht. Ich verstand kein Wort, das sie sagte. Als wir an diesem Abend wieder landeten, erinnerte ich mich kaum noch daran, dass sie bei mir gewesen war.

Während der nächsten Tage wurde viel diskutiert. Es gab eine ständige Debatte darüber, wohin wir gehen, wie wir an Informationen herankommen sollten, ohne dabei aufgespürt zu werden, wie wir Nachrichten verschicken sollten, die man nicht zu uns zurückverfolgen konnte.

Es war mir egal.

Ich dachte an ihn und an Pamela und ihren Bruder. Ich fragte mich, ob sie in Sicherheit waren.

Ich fragte mich, ob ich es jemals wissen würde.

Es dauerte volle drei Tage, bis ich meinen Vater endlich zur Rede stellte.

Vor den Augen von Samedi, Isley, Chas’ Mutter und dem Rest der überlebenden Untoten schleuderte ich ihm meine Vorwürfe entgegen. Er senkte den Kopf und nahm es hin.

»Du hast meine Mutter getötet!«, schrie ich und schlug seine Holzkrücke krachend gegen die Wand. »Du hast mich angelogen! Du hast mir kein Sterbenswort gesagt. Du hast mich glauben lassen, du seiest tot, du seiest nicht mehr da und ich sei eine Waise. Und wegen all dem, in das du verwickelt bist, werde ich jetzt den Rest meines Lebens damit verbringen, mich im Hinterland zu verstecken und um einen Toten zu trauern, der schon tot war, bevor ich ihm überhaupt begegnet bin!«

»Es tut mir leid.« Er klang so kleinlaut.

Ich sprach es aus. »Ich hasse dich!«

»Ich verdiene nichts anderes.« Er sah zu Samedi hinüber, der seinem Blick auswich. »Wirklich nicht. Es tut mir leid. Ich habe getan, was ich tun musste … und jetzt, wenn du mich verlassen möchtest … Nora, wenn du mich töten möchtest … ist das dein Recht. Es ist dein Recht und ich würde es dir um nichts in der Welt absprechen.«

»Ich will dich nicht töten!« Ich ließ mich zu Boden sinken, zog die Knie an die Brust und legte die Arme um meinen Kopf. »Ich habe doch nur noch dich!«

»Ich liebe dich, Nora«, raunte er mit brechender Stimme. »Ich liebe dich. Ich wollte nicht, dass du mit diesem Horror in Berührung kommst. Warum sonst haben wir wohl geschwiegen … wir alle? Warum sonst ist diese Sache wohl zu diesem gewaltigen Geheimnis geworden? Warum sollte überhaupt irgendjemand mit diesem Horror in Berührung kommen?«

Ich war wortwörtlich damit in Berührung gekommen. Brams Biss schmerzte jedes Mal, wenn ich an ihn dachte.

»Ich liebe dich auch«, schluchzte ich in meinen Rock. »Ich kann nicht noch jemanden verlieren. Ich kann nicht noch jemanden verlieren.«

An diesem Tag wich mein Vater mir nicht mehr von der Seite. Er strich mir übers Haar, küsste mich, versprach mir die Welt. Es ließ mich kalt. Ich bemerkte es gar nicht. Seine wiedergekehrte Liebe kümmerte mich nicht – nicht so, wie sie es hätte tun sollen.

Ich hatte ihn so schrecklich vermisst und jetzt war er mir wiedergeschenkt worden, nur um ignoriert zu werden – ein Spielzeug, um das ein kleines Mädchen gebettelt hatte, nur um es dann in einer Ecke ihres Schrankes zu vergessen.

»Wir müssen an Informationen kommen«, entschied Samedi am fünften Tag. »Wir müssen wissen, was vor sich geht, sonst werden wir noch alle verrückt.«

»Lasst uns den Funk abhören«, schlug Beryl vor. »Lasst es uns einfach tun. Wenn sie dann unser Signal bis hierher ins Nirgendwo zurückverfolgen, dann überschätzen sie eindeutig unsere Wichtigkeit. Und wenn sie uns dann auch noch finden, dann verdienen wir es vielleicht, erwischt zu werden.« Und so erfuhren wir schließlich, dass doch noch nicht alles verloren war.

Aloysius Ayles war seines Amtes als Premierminister enthoben worden. Anscheinend hatte man ihn dabei ertappt, wie er seinen baufälligen Vater aus der Stadt schmuggeln wollte, nachdem offenkundig geworden war, dass unsere Soldaten jeden Untoten eliminierten, den sie finden konnten. Beide Männer waren entkommen und es fehlte noch immer jede Spur von ihnen. Der stellvertretende Premierminister war tot.

Verfassungsgerecht war der Posten des Premierministers an den Lordkanzler des Parlaments übergegangen. Er war ein eleganter, silberhaariger Mann namens Esteban Alba. Wir sahen ihn in den Nachrichten, als er auftrat, um sich an die Öffentlichkeit zu wenden. Neben ihm saß seine tote Frau. Sie war eine Schönheit mit hohen Wangenknochen und ohne sichtbare Wunden. Allerdings durchzogen tiefe, trockene Falten ihr Gesicht.

»Während wir noch versuchen, die Details zu klären«, sagte er, »und während inzwischen zweifellos feststeht, dass eine gewaltige Vertuschungsaktion im Gange war, sind nun doch einige Fakten zutage getreten, die ich für sehr ermutigend halte. Einer dieser Fakten sitzt hier neben mir. Einige der Toten sind noch immer sehr … lebendig.«

Er war offenbar kein besonders begabter Redner. Es war deutlich, dass er vor der Sendung keine Ansprache vorbereitet hatte. Er gestikulierte mit den Händen auf der Suche nach den Worten, die ausdrücken konnten, was er zu sagen versuchte. »Sie sind noch immer … sie selbst. Sie stehen zweifellos neuen Herausforderungen gegenüber, aber … das tun wir alle. Warum sollten wir die Infizierten bestrafen, die keinerlei Anzeichen von Gewalttätigkeit gezeigt haben? Und so bitte ich das Parlament um die Verfügung, alle Zombies, die fraglos bei Verstand und vernunftbegabt sind, weiterexistieren zu lassen. Ich weiß, dass viele sich verstecken. Bis zu diesem Moment hat auch meine Frau sich versteckt gehalten. Mein Sohn tut es noch immer.« Er strich über die gelbliche Hand seiner Frau. »Und ich würde es mit einer ganzen Armee von Lebenden aufnehmen, um nur noch einen weiteren Augenblick mit ihr zusammen sein zu dürfen. Das gebe ich unumwunden zu. Wenn das bedeutet, dass nun auch ich meines Amtes enthoben werde, dann soll es so sein.«

Ich war also nicht allein.

Samedi saß neben mir. Er klopfte mir auf die Schulter.

»Wir könnten Kontakt zu ihm aufnehmen«, sagte Dad. »Selbst wenn er abgesetzt werden sollte, ist er doch ein Verbündeter.«

»Ja«, bestätigte Chas’ Mutter Silvia. Sie war eine kleine, füllige Lady mit muskatnussfarbener Haut. Der Tod hatte ihren dunklen Augen einen schrecklichen Ausdruck des Hungers verliehen, doch sie schien ein sanftes Wesen zu haben. Sie saß im Rollstuhl, sprach kaum und schien meist zufrieden damit, allein ihren Gedanken nachzuhängen.

Später an diesem Tag sah ich, wie die Leichen der Zombies brannten, die man in New London bereits umgebracht und zu riesigen Scheiterhaufen aufgetürmt hatte. Der Qualm schien die Sonne selbst zu verdunkeln. Für sie würde es kein Begräbnis geben. Keine Totenwache.

»Ich will zurück zum Stützpunkt Z«, sagte ich, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden. »Nur ganz kurz. Ich will die Basis noch einmal sehen.«

»Ich werde mit ihr gehen«, bot sich Beryl an.

Dieses Mal widersprach niemand.

Am nächsten Tag taten wir es. Wir nahmen uns einen der kleinen Motorwagen, mit dem zuvor die Ausrüstungsstücke zum Transportplatz gebracht worden waren. Wir waren beide bewaffnet.

Verlassen und still lag der Stützpunkt da. Er schien weder geplündert noch durchsucht worden zu sein und man hatte ihn auf keinen Fall bombardiert. Wir ließen den Wagen am Eingang zurück und schlenderten langsam, beinahe ehrfürchtig durch den Medizintrakt, die Cafeteria und das Waffenlager.

Doch sowohl Beryl als auch ich wussten, wohin ich eigentlich wollte.

»Ich hole ein paar Sachen aus meinem Zimmer«, meinte Beryl und brach damit endlich die Stille. »Wir treffen uns dann in ein paar Minuten draußen beim Wagen, einverstanden?«

Ich nickte und ging weiter durch die Gänge auf Brams Zimmer zu.

Zuerst wollte ich dort nichts berühren, als wäre dieser Raum ein Tatort oder eine Gruft voller Opfergaben. Nach ein paar Minuten musste ich es aber doch tun, sonst wäre ich womöglich verrückt geworden. Ich rollte mich in seinem Schrank zusammen wie früher in meinem Puppenhaus und atmete seinen Geruch ein. Ich ließ meine Handfläche über die kühlen, ledernen Buchrücken gleiten, die sich so sehr wie seine Haut anfühlten. Sein Tagebuch und seine Uhr nahm ich mit.

Er hatte sich hastig für seine letzte Mission umgezogen und seine Paradeuniform lag noch auf dem Bett. Auf dem Boden fand ich einen der Manschettenknöpfe. Das eingravierte Z und die beiden Ringe darüber sahen von der Seite ein bisschen aus wie die Buchstaben NB. Ich starrte gute zwei Minuten darauf, bevor ich beschloss, den Knopf aufzuheben.

Als ich später am Abend wieder auf dem Luftschiff war, schnitt ich ein Loch in ein Samtband, das Beryl mir geschenkt hatte, und befestigte den Knopf daran, um es mir dann um den Hals zu binden.

Symbole sind machtvoll.

Als mein Vater das sah, entschied er sich, mich nach dem wahren Ausmaß meines Verlustes zu fragen. »Ich fühle mich«, sagte er und ließ den Blick über das vom Regen gesprenkelte Deck schweifen, »als hätte ich einen Sohn verloren.« Seine Hand zitterte leicht, wie sie es immer tat, wenn er tiefe Gefühle eingestehen musste. »Ich nehme an, dass auch du ihn schätzen gelernt hast? Er war ein so edler junger Mann.«

»So etwas in der Art«, gab ich gebrochen zu.

Papa war sofort an meiner Seite und zog meinen Kopf an seine Schulter. Er verurteilte mich nicht. Er hinterfragte nicht. Er ließ mich einfach weinen.

Er hatte nachfragen müssen, doch die anderen mussten es nicht. Sie ließen mir Raum. Sogar Samedi schaffte es, seine Zunge im Zaum zu halten. Er beschäftigte sich mit seinen neuesten Aufgaben, baute eine Beinschiene für Tom und ein komplettes neues Bein für meinen Vater. Manchmal verließ ich das Schiff und setzte mich zu ihm hinaus, während er arbeitete. Keiner von uns sprach ein Wort. Ich versuchte, mich mit dem Beobachten der Maschinen zu betäuben, die immer wieder vor und zurück fuhren, während aus dem Punktschweißbrenner an der Spitze Funken sprühten. Alles, um ein paar weitere Minuten verstreichen zu lassen.

Auch Renfield und Tom trauerten. Ihre Untätigkeit sagte mir, dass sie beide das Schlimmste befürchteten, doch sie versuchten trotzdem, zuversichtlich zu wirken. »Wenn es noch irgendeine Chance gibt«, beteuerte Tom, »dann mache ich mich auf und suche sie selbst. Bram ist mein Freund«, seine Stimme schwoll an, »und Chas ist mein Mädchen. Und wenn ich über den Wüstenboden kriechen muss, um zu ihnen zu kommen, dann werde ich das tun.«

»Aber nicht ohne mich«, sagte Renfield. Er legte seine schmale Hand auf meine. »Nicht aufgeben.«

Ich erinnerte mich an die Aufnahme, die mein Vater mir hinterlassen hatte, und nickte. »Sie sind noch immer da.« Diese beiden kurzen Sätze wurden zu unserem Code, unserem Mantra. Auch wenn keiner von uns wirklich daran glaubte. Wir hatten die Feuer gesehen. Wir hatten die Explosionen gesehen.

Nicht aufgeben. Sie sind noch immer da.

Ein paar Tage später erriet ich endlich das Passwort für Brams digitales Tagebuch. »Adelaide-Emily.«

Ich blieb bis spät in die Nacht wach und las es im Licht des Bildschirms, während mir Tränen über die Wangen strömten. Er hatte begonnen, es zu schreiben, als er der Armee beigetreten war, als er plötzlich erwachsen werden und sich anpassen musste. Er hatte schnell lernen müssen – wie man kämpfte und Strategien entwickelte, wie man ein Soldat war anstelle eines Jungen, der versuchte, seine Familie zu unterstützen. Ich erfuhr, wie sehr er seine Mutter vermisste und wie viel Aufmerksamkeit er dem Sonnenlicht, den gesunden Bäumen, die den Stützpunkt umstanden, und der fruchtbaren Erde dort schenkte; wie er meinen Vater schätzen gelernt hatte und wie viel Respekt er vor ihm hatte. Ich erfuhr, dass er immer noch manchmal daran dachte, einfach aufzugeben, durch die Tore zu treten und sich eine Kugel in den Kopf zu jagen, obwohl er immer wusste, dass er es nicht tun würde. Dass er weitermachen musste.

Auf die letzte Seite hatte er nur einen Satz geschrieben: »Sie ist so schön.«

Ich schloss das Tagebuch und küsste es. Ich gewöhnte mir an, es mit mir herumzutragen wie eine Kuscheldecke. Ich schlief jede Nacht mit der Wange darauf ein und stellte mir vor, es wäre seine Armbeuge.

Nach drei Wochen im Exil erfuhren wir, dass wir nach Hause gehen konnten. Alle Forderungen, Alba seines Amtes zu entheben, waren von Freunden und Familienmitgliedern der geistig gesunden Untoten niedergebrüllt worden. Die Armee hatte die Aufgabe übernommen, die Zombies sicher zur Christine und zur Erika zu geleiten, wo sie unter Quarantäne gestellt und behandelt wurden. Manchmal aber verloren sie auch dort noch den Verstand und mussten getötet werden. Einer von ihnen wurde zur Strecke gebracht, als gerade eine bekannte Fernsehreporterin vor einem der Wandschirme stand und über die Zustände auf den Schiffen berichtete. Als der Schuss krachte, fuhr sie zusammen und fiel beinahe in Ohnmacht. Ich betrachtete die Szene ohne jede Gefühlsregung.

Sobald wir sicher waren, dass für uns keine Gefahr mehr bestand, rief ich Pamela an. Ich schluchzte wie ein kleines Mädchen, als ich ihre Stimme hörte. Es ging ihr gut. Und ich weinte nur noch heftiger, als ich auch die Stimmen von Isambard und Coalhouse vernahm, die irgendwo in dem Zimmer, in dem sie sich befand, meinen Namen riefen.

Pamela berichtete, dass Charles Evola in jener Nacht einer der Ärzte auf der Christine gewesen war und dass er sich um Issy gekümmert hatte. Als der Befehl, alle Zombies zu töten, schließlich in Kraft gesetzt worden war, hatte er Pam, ihren Bruder und Coalhouse in dem frisch geleerten Kohlebunker versteckt und sie später in der Dunkelheit weggeschafft.

Während der letzten Wochen hatten sie sich im Keller der Bäckerei verborgen gehalten. Pams Eltern waren unverletzt in ihr Haus zurückgekehrt. Niemand sprach mehr davon, Pam zu ihren Verwandten zu schicken.

»Ich glaube, sie wissen noch immer nicht so recht, was sie von mir halten sollen«, berichtete sie mir. »Aber sie sind im Moment sowieso hauptsächlich mit Issy beschäftigt. Mum will einfach nicht aufhören, für ihn zu kochen. Ach ja! Diese Familie, die ich erwähnt habe, die Delgados, weißt du noch? Es geht ihnen gut. Mr. Delgado ist zu uns rübergekommen und hat uns gebeten, ein Auge auf ihr Haus zu haben, weil sie sich zu den Schiffen aufmachen wollten. Isambard redet ständig davon, dass er auf Jenny aufpassen will, wenn sie erst wieder zurück sind. Vor dieser ganzen Geschichte hätte er an so etwas niemals auch nur gedacht.«

Ich brachte tatsächlich ein schwaches Lachen zustande. »Dann sieht er die Dinge jetzt also in einem etwas anderen Licht?«

»Ja! Genau das. Er sagt, er wäre in einem Kohlebunker wiedergeboren worden und könnte nun wirklich auf niemanden mehr runterschauen.«

Ich fuhr mit den Fingern über den Rand von Brams Tagebuch und betrachtete es. »Weißt du, was ich glaube? Über die Menschen, die wieder zum Leben erwachen und sich dann wirklich gut schlagen? Ich meine, die nicht nur einfach überleben, sondern die wirklich etwas daraus machen?« Meine Augen brannten wieder. »Ich glaube, das sind die stärksten Menschen, die es gibt. Sie sind viel stärker als wir. Viel besser als wir.«

Pamela schwieg einen Moment, bevor sie mit sanfter Stimme antwortete. »Das glaube ich auch.«

»Ich versuche, auch so stark zu sein. Ich versuche es wirklich. Ich frage Dad, ob er mich in absehbarer Zeit auch wieder in den Norden schicken kann. Wahrscheinlich sind wir bald bei euch.« Ich seufzte. »Ich sollte jetzt gehen.«

»Wirklich? Ich will nur nicht, dass du glaubst, du wärst allein, Nora. Ich bin immer für dich da. Ich werde dich immer lieben und ich werde immer für dich da sein. Was auch geschieht.«

Ich lächelte durch meine Tränen. »Ich weiß, Pam.«

Ich hörte, wie über mir eine Tür zugeschlagen wurde. Dann erschien Samedis Kopf. »Nora? Nora, komm mal mit!«

Ich sah zu ihm auf. »Was ist los?«

»Ist das wieder dieser Doktor?«, fragte Pam am anderen Ende der Leitung.

Samedi sprang in das Unterdeck und nahm mir das Funkgerät aus der Hand. »Nora muss jetzt gehen. Sie ruft bald wieder an.« Er legte auf und ich erhob mich verärgert. Ich wollte gerade zu einem wüsten Protest ansetzen, als er nach meiner Hand griff und mich mit sich zog.

»Was soll das?«, rief ich.

»Du musst dir etwas ansehen.« Seine Stimme klang dringlich und sein üblicher sarkastischer Unterton war verschwunden.

Er zog mich auf Deck und ich blinzelte in die grelle Mittagssonne. »Klar, als ob ich jetzt irgendetwas erkennen könnte …«

»Nora, halt den Mund und schau hin!« Er nahm mich bei den Schultern und drehte mich herum. Ich verengte die Augen zu Schlitzen und spähte in die Ferne.

Eine Gruppe von Menschen kam vom Waldrand aus auf uns zu. Sie bewegten sich langsam und schienen Mühe beim Gehen zu haben, woraus ich schloss, dass es Zombies waren.

»Überlebende Zombies?«, fragte ich aufgeregt. »Woher kommen sie?«

Samedi sagte nichts, doch er hielt mich weiter bei den Schultern. Ich hob eine Hand, um meine Augen vor dem Sonnenlicht abzuschirmen. Es waren etwa zwanzig Zombies und ich hatte sie noch nie gesehen, außer …

Samedi verstärkte seinen Griff, um mich zu stützen.

In vorderster Reihe lief Bram.

Chas, die einen halbverhungerten Dobermann an einer Kette führte, ging direkt hinter ihm.

Ich riss mich von Samedi los und rannte Brams Namen schreiend die Gangway hinunter. Bram wandte den Kopf und begann auf mich zuzuhumpeln.

Ich beugte mich so weit vor, dass ich schon Angst hatte, ich würde bäuchlings auf der knochenharten Erde landen. Tatsächlich streiften meine Fingerspitzen sie sogar einmal kurz. Ich kämpfte mich durch ein Gestrüpp aus verschlungenen jungen Baumstämmen und hoffte nur, ich würde ihn erreichen, bevor ich mir an irgendetwas den Schädel einrannte.

»Nora!«, hörte ich jemanden rufen.

Auf halber Strecke trafen wir uns. Mit einem Arm riss er mich hoch und zog meinen Kopf zu sich heran. Ich hatte absolut nichts dagegen einzuwenden. Er küsste mich ungestüm und ich erwiderte seinen Kuss. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und mein unerfahrener Mund suchte voller Verlangen seine spröden, aufgesprungenen Lippen. Und dann hielt er mich einfach nur fest und legte seine Wange an meinen Kopf, während ich weinte und sein schmutziges T-Shirt mit meinen Tränen durchweichte.

»Ich dachte, du wärst tot«, brachte ich schließlich heraus. »Ich dachte, du wärst wirklich tot …«

»Das dachte ich auch«, sagte er mit einem schwachen Lachen. »Aber ich werde dich niemals verlassen, solange es noch eine Chance gibt. Ich hatte nur die Wahl, zu dir zurückzukehren oder es so lange zu versuchen, bis ich zu Staub zerfalle.«

Um uns herum hatte sich ein wildes Stimmengewirr erhoben. Jemand hatte Tom gefunden und er rannte mit quietschender Beinschiene über den Dschungelboden. Chas warf sich in seine Arme und hielt ihn so fest umschlungen, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Der Hund hatte inzwischen meinen Vater erblickt und war mit freudigem Gebell auf ihn zugestürmt.

»Alter Junge«, rief mein Vater und versuchte, das umherspringende Tier zu streicheln. »Herrje! Wo hast du dich bloß rumgetrieben, hm?«

»Wie jetzt?«, fragte Samedi. »Sie kennen den Hund?«

»Dieser Bursche sollte mich bewachen«, lachte mein Vater und kraulte ihn zwischen den Ohren. »In der Nacht der Explosion ist er davongelaufen. Oh, ich freue mich wirklich, dass du in Ordnung bist, alter Junge. Ich …« Ich hörte, wie mein Vater verstummte, während ich mein Gesicht noch immer an Brams Brust vergraben hatte.

»Ähm … davon hätte ich Ihnen wohl erzählen sollen«, meinte Samedi leicht verlegen, als Bram mich ein Stück von sich wegschob, sich über mich beugte und mich wieder auf den Mund küsste, diesmal sehr sanft. Ich schmolz dahin.

»Du weißt doch, dass das hier falsch ist?«, fragte er scherzhaft, als ich die Augen öffnete und seinem Blick begegnete, der auf mir ruhte, als wolle er sich mein Gesicht aufs Neue einprägen.

»Schrecklich, schrecklich falsch«, stimmte ich ihm zu und hob die Hand, um einen frischen Schnitt an seinem Haaransatz nachzuzeichnen. Die Haut seiner rechten Wange war angesengt. Doch er war noch immer das Schönste, was ich jemals gesehen hatte.

»Nein, ist schon gut, Samedi«, hörte ich meinen Vater lachen. »Ist schon gut.«

Obwohl die allgemeine Stimmung sofort nach einer Feier verlangte, musste sie doch warten. Chas’ Kehle war in der Explosion von einem brennenden Balken zertrümmert worden und sie hatte ihre Stimme verloren. Bram hatte den Hauptteil des Feuers abbekommen. Seine Haut war an einigen Stellen schwarz verfärbt und schälte sich bereits ab. Die Ärzte kamen zu dem Schluss, dass sie die beiden zwar leicht wieder zusammenflicken konnten, dazu allerdings noch einmal zum Stützpunkt zurückkehren mussten. Wir lichteten noch am selben Nachmittag die Anker.

Ich blieb während der Prozedur an Brams Seite, jedenfalls, solange sie mich ließen. Sie ersetzten die entfernte Haut durch ein synthetisches Material, das ein paar Jahre zuvor für lebende Brandopfer entwickelt worden war, und fixierten es mit starkem Klebstoff. Als sie ihn allerdings aufschneiden mussten, um ein paar innere Verletzungen zu behandeln, warfen sie mich hinaus. Bram winkte mir nach, als man mich zur Tür führte. Eine Narkose war bei ihm nicht nötig.

Samedi musste einen künstlichen Kehlkopf für Chas entwickeln. Bis es so weit war, kommunizierte sie via Bildschirm und digitalem Federkiel. Sie erzählte uns von der Explosion und wie sie das Bewusstsein wiedererlangt hatten, nur um festzustellen, dass sie allein waren. Sie hatten den halben Tag damit verbracht, in dem Schutt nach Averne zu suchen und sicherzustellen, dass er wirklich tot war. Dann hatten sie einen von Avernes Panzern kurzgeschlossen und waren Richtung Osten aufgebrochen, in die Richtung, in die sie seine Männer hatten fliehen sehen.

»Bram hat gesakt, das er den gleichn Fehla nich noch mal macht«, schrieb Chas langsam. Anscheinend hatten ihre Eltern ihrem verwöhnten Kind auch in akademischer Hinsicht nicht allzu viel abverlangt, obwohl sie ein so kluger Kopf war. »Das er jedn einzelnen von ihnen krigen würde. Also habn wir sie ein par Tage duch den Dschungl verfolgt, nachdem wir aus der wüste raus warn und Wassa gefundn hattn und uns zusamen geflikt hatten. Dan habn wir ein par andre Zombis gefundn, die es geschaft hattn, und sind so lang gelaufn, bis wir einen andren Stüzpunkt gefundn hattn. Wir haben ihnen erklät, das wir zu den Gutn gehörn und sie uns deshab nich einen Kopf kürze machen solln. War nich laicht.«

»Und was war mit dem Hund?«, wollte mein Vater wissen. Wir hatten beschlossen, ihn Fido zu nennen – originell, was? –, und er schlang gerade eine riesige Schüssel voller Tofu hinunter. Auf dem Stützpunkt gab es kein Fleisch, das wir ihm hätten geben können, doch zum Glück war er anscheinend nicht wählerisch.

»Wir haben ihn gefundn, seine Kette hatte sich in ein par Baumwuzeln verfagn«, schrieb Chas und sah zu mir auf, um sicherzugehen, dass ich ihrem Geschreibsel folgen konnte, bevor sie den Blick wieder auf den Bildschirm senkte. »Zuerst habn wir gedacht, er is tot, aber Bram hat ihn frai gelasen und mit etwas Wassa gings ihm wieda gut.«

Ich beugte mich vor, stützte mich mit den Händen auf den Schreibtisch und küsste sie auf die Schläfe. Sie gurgelte, was ich als ein Lachen interpretierte. »Ich bin ja so froh, dass du wieder da bist, Chas. Sobald du deine Stimme zurück hast, schmeißen wir eine Riesenparty. Desert Rag und alles.«

»Musstest du dir dieses scheußliche Zeug etwa anhören?«, schniefte Dad etwas hochmütig.

»Neiiiiin«, schrieb Chas und zog einen Flunsch. »Sofort Party! Für ’ne Party mus ich nich redn könn!«

»Zuerst«, warf mein Vater ein und sah mich streng an, »müssen Captain Griswold, du und ich uns mal ausführlich unterhalten.«

Ich schlug die Augen nieder, doch meine Wangen wurden heiß. Chas gluckste und kritzelte hastig weiter. »Du schuldes mir noch Detals! Detals!!!«

Wir warteten, bis Bram mit seinen diversen Operationen und Feineinstellungen durch war. Er trug ein schwarzes Hemd mit aufgerollten Ärmeln und eine Fischgrätenhose, die er sich von Sam geliehen hatte. Wir saßen an Deck der Black Alice und warteten auf die Ankunft meines Vaters. An diesem Morgen hatte Samedi ihm mitgeteilt, dass sein Bein fertig und bereit zum Anlegen war, und man hatte ihn den ganzen Tag lang im Schiffsraum operiert.

Ich mochte den lässigen Look an Bram und sagte es ihm. Seine Oberlippe wurde flach, als drücke ein Gewicht darauf. »Ich habe auch wirklich genug vom Soldatenspiel«, gab er zu.

»Da rennst du bei mir offene Türen ein.«

Er lächelte und streckte die Hand nach einer meiner Locken aus. Ich wandte leicht den Kopf, doch seine Lippen lagen bereits auf meiner Wange, noch bevor ich ihn ansehen konnte. Er fuhr mir mit dem Daumen übers Kinn und drückte seine Stirn gegen die meine. Ich liebte es. Ich wollte ihn immer so nahe bei mir haben.

»Manchmal gab es gewisse Momente«, flüsterte er mir zu. »Momente, in denen ich dachte: ›Hey, sie hat überhaupt keine Angst. Sie will es genauso sehr wie ich. Vielleicht könnte es ja funktionieren.‹ Und dann ist in meinem Kopf etwas wieder eingerastet und ich wusste, dass es einfach zu viele schreckliche Dinge gibt, die jedem von uns zustoßen könnten.«

Ich küsste seine genähte Oberlippe. »Mir ging es genauso. Aber ich bin trotzdem noch der Meinung, dass das auch für alle anderen gilt. Und als ich dachte, ich hätte dich verloren … ich will nicht einmal mehr daran denken, wie sich das angefühlt hat.«

»Trotzdem gibt es da noch viele Hindernisse«, beharrte er.

»Über die will ich jetzt nicht reden.«

»Das müssen wir aber. Wir müssen jeden Tag darüber reden. Ganz egal, was wir fühlen, das hier ist nicht normal.«

Ich seufzte. »Okay. Da wäre zum Beispiel die Tatsache, dass ich ein wandelndes Mittagessen bin, stimmt’s?«

Er lachte. »Oder die Kleinigkeit, dass ich eine wandelnde Leiche bin.«

»Nein, das zählt nicht, das ist einfach zu unoriginell. Oh, ich weiß, ich weiß was. Wie wär’s mit der gesellschaftlichen Schande?«

»Oder wie wär’s damit, dass wir niemals von … ›immer und ewig‹ sprechen können?«

Ich berührte leicht seine Wange. »›Immer und ewig‹ will ich nicht. Ich will das ›Hier und Jetzt‹.«

Er lächelte. »Du kommst nach deinem Vater.«

»Verzeihung«, unterbrach genau der. Wir fuhren auseinander und ich faltete nach bester »unschuldiger Prinzessinnen«-Manier züchtig die Hände im Schoß. Bram stand auf und verbeugte sich, doch mein Vater winkte ab. »Ach, hör doch auf, Bram.«

»Hey, das Bein sieht klasse aus«, bemerkte er.

Ich stand auf, um auch einen Blick darauf zu erhaschen, und Dad hob sein Hosenbein etwas an, damit wir es sehen konnten.

Die Maschinerie, die das kybernetische Bein steuerte, war halb hinter einer Messingeinfassung verborgen. Wirklich sehr hübsch. Samedi war ein Zauberer.

»Was meinst du dazu?«, fragte Dad mich.

Ich dachte eine Weile über meine Antwort nach, bevor ich mich dazu entschloss, die Wahrheit zu sagen. »Du bist ein Zombie-Cyborg, Dad.« Ich brach in Gekicher aus und musste mich setzen, da ich mich gar nicht wieder einkriegen konnte.

Er zuckte die Schultern. »Ich bin schon Schlimmeres genannt worden.« Er setzte sich auf die Reling. Bram beugte sich vor und klopfte mir zwischen die Schulterblätter. »Also, Bram. Du bist ein guter Freund und ein aufrechter junger Mann, aber ich fürchte, die Tradition verlangt, dass ich jetzt erst mal versuche, dich zu Tode zu ängstigen.«

»Verstanden«, sagte Bram und zog den Arm zurück, als ich mich wieder unter Kontrolle hatte. Mein Vater ist ein sanft aussehender Mann, weshalb ich sofort wieder in Gelächter ausbrach, als er versuchte, furchterregend zu wirken. »Wie steht es mit deinen Absichten bezüglich meiner Tochter?«

Bram warf mir einen schnellen Blick zu und lachte ebenfalls, bevor er sich räusperte und sein Bestes tat, um verängstigt auszusehen. »Nun, ich will für sie sorgen und sie beschützen, bis ich zu Staub zerfallen bin, Sir.«

Ich hüstelte und meldete mich zu Wort. »Natürlich sind wir uns gerade erst begegnet. Und wir haben zusammen getötet und gekämpft und gelacht und überlebt, was alles zugegebenermaßen wohl etwas beschleunigt hat, aber …« Ich ließ den Satz in der Luft hängen. Ich wusste nicht, was ich noch sagen sollte.

Dad nickte. »Ich bin froh, dass du das alles einsiehst.« Er ließ den Blick über die Bäume schweifen. »Ihr beide seid intelligente junge Leute, also schätze ich, dass ihr euch all die farbenfrohen Möglichkeiten, wie diese Sache scheitern kann, schon selbst ausgemalt habt.«

Wir nickten. Hatten wir.

»Und seid ihr bereit hinzunehmen, dass sich daran niemals etwas ändern wird?«

»Ja«, sagte ich.

»Absolut«, stimmte Bram zu.

Mein Vater betrachtete Bram, lachte in sich hinein und legte den Kopf in den Nacken. »Dann bleibt mir ohnehin nicht mehr viel zu sagen übrig. Wenn es eines gibt, das ich über meine Tochter weiß, dann, dass sie schon immer ihre eigenen Entscheidungen getroffen hat.« Er lächelte mich sanft an. »Ich vertraue dir.«

Ich liebte den Klang dieser Worte. »Danke.«

Dad setzte sich wieder gerade hin. »Und, wie soll es jetzt weitergehen?«

Bram sah mich an. »Ich würde gerne mein Entlassungsgesuch einreichen, wenn es möglich ist. Ich habe genug. Diese Geschichte, dass sie uns alle umbringen wollten … und dieser unschuldige Mann, den wir auf Avernes Stützpunkt getötet haben …« Ich ergriff seine Hand. Dad hatte mir erzählt, was passiert war.

Die Miene meines Vaters verdunkelte sich. »Ich kannte ihn zwar erst seit einigen Tagen, aber Henry Macumba war ein guter Mensch. Ich glaube nicht, dass ich mir das jemals verzeihen kann. Es gibt so vieles, was ich mir niemals vergeben werde. Vielleicht hätten sie alle Zombies schon vor Jahren töten sollen. Vielleicht hatten sie recht. Ich sehe dich und meine Tochter und weiß, dass es nicht so ist, aber … vielleicht hatten sie trotzdem recht.« Er seufzte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Bram zu. »Was hast du dann jetzt vor?«

»Tja, ich würde gerne weiterhin von Ihnen lernen«, gab er zu. »Aber ich weiß, dass das vielleicht nicht mehr möglich ist, wenn ich die Armee verlasse. Nach Hause gehen kann ich nicht. Vielleicht gibt es ja in New London etwas für mich zu tun. Nach dem, was Samedi erzählt, erlauben sie den gesunden Toten dort inzwischen, zu ihren Familien zurückzukehren.« Er lachte. »Das hätte ich mir vor ein paar Wochen noch nicht träumen lassen: dass die Lebenden und die Toten einmal Seite an Seite existieren könnten.«

»Ich will einfach nur bei Bram bleiben«, sagte ich und verstand im selben Moment, dass es tatsächlich genau das war, was ich wollte. Jedenfalls stand es ganz oben auf meiner Liste.

Dad sah mich scharf an. »Du gehst noch immer zur Schule, junge Dame, und die wirst du auch abschließen. Da gibt es gar keine Diskussion.« Sein Blick heftete sich wieder auf das Blätterdach über uns. »Aber vielleicht habe ich da ja so eine Idee.«

»Was für eine?«, fragte ich.

Sein Mund bog sich zu einem Lächeln. »Oh, das ist eine Überraschung.«

Ich funkelte ihn an. »Nein. Keine Überraschungen mehr. Keine Geheimnisse. Oder ich reiße dir das andere Bein auch noch aus und haue dich damit, so wahr mir Gott helfe.«

Brams Brust bebte vor unterdrücktem Lachen. »Ich schätze, dann ist also alles wieder normal.«

»So normal, wie es eben jemals sein kann.« Ich verschränkte die Arme und sah meinen Vater finster an. Auch er begann zu lachen.

Hmpf.

Alte Gewohnheiten lassen sich schwer überwinden.

Als wir wieder in unserem bewaldeten Versteck angekommen waren, wo die Baumriesen uns alle zu Zwergen machten, wagte ich es, mir vorzustellen, dass dies der Beginn von etwas Großem sein könnte. Ich hatte meinen Vater wieder und ich hatte Bram zurück. Wir waren eine bunt zusammengewürfelte Truppe, bestehend aus Soldaten, Erfindern und naseweisen Teenagern. Wir hatten ein Luftschiff und jede Menge Waffen. Theoretisch hätten wir einfach alles zusammenpacken und neue, unbekannte Pfade betreten können, wenn wir es gewollt hätten. Wir hätten eine kleine vergessene Insel im Irgendwo kolonisieren können, und dort hätten wir unser Abenteuer weitergelebt. Üppig leben, glorreich sterben.

Ich wusste, dass wir es nicht tun würden. Aber ich träumte trotzdem davon.

Tatsächlich kehrten wir Ende Februar vorsichtig nach New London zurück, kurz nachdem die Regierung beschlossen hatte, dass der Impfstoff nun sicher genug sei, um ihn Menschen zu verabreichen. Papa, Salvez und Elpinoy waren die reinsten Nervenbündel. Wenn auch die besten Wissenschaftler der Regierung zahllose virtuelle Säugetiertests durchgeführt hatten – kein Mensch testete mehr an lebenden Tieren –, gab es doch immer noch ein Restrisiko. Nur im Einsatz konnte das Mittel seine tatsächliche Wirkung beweisen. Allen, denen das bewusst war, schien die Vorstellung höchst erschreckend.

Und doch, in Anbetracht dessen, was in New London vor sich ging, gab es keine andere Wahl.

Die Stadt war ein einziges Chaos. Seit die Quarantäne vorüber war, musste New London einen nicht abreißenden Strom untoter Immigranten beherbergen, da die Zombies sich hier medizinische Hilfe erhofften und sich in größerer Zahl stärker fühlten. Auch das Militär war allgegenwärtig. Der Streit um die Existenzberechtigung der lebenden Toten war noch immer nicht beigelegt. Die Infizierten und ihre Verbündeten führten ins Feld, dass sie schließlich keinerlei Bedrohung darstellten, solange sie bei Verstand waren, doch ihre Gegner verlangten trotzdem, die Zombies sollten getötet, eingesperrt oder verjagt werden.

Genau wie damals die Punks.

Sich nachts alleine auf die Straße zu wagen, war für einen Toten nicht ungefährlich. Das war allerdings nichts im Vergleich zu dem, was die Untoten in den Punkterritorien erlitten. Wir hörten Gerüchte über die Scheiterhaufen, die im Süden noch immer brannten, über Lynchmobs und öffentliche Hinrichtungen.

Alle hofften, dass sich die Dinge beruhigen würden, wenn die Lebenden erst einmal immun gegen den Lazarus waren oder zumindest daran glaubten.

Doch bei mir meldeten sich erste Zweifel.

Es war ein Wunder, dass unser Haus noch stand. Die Häuser zu beiden Seiten waren dem Erdboden gleichgemacht worden und bisher hatte niemand die ausgebrannten Kutschen auf den Straßen abtransportiert. Und doch war mein Haus in all dieser Zerstörung noch immer beinahe unversehrt. Nach unserer Ankunft war ich lachend durch die Gänge gerannt und hatte darüber gestaunt, dass alles noch beinahe in demselben Zustand war wie an dem Tag, als ich das Haus verlassen hatte – inklusive Alencar und Matilda. Sie hatten sich im Keller eingeschlossen und während der Abriegelung und der anschließenden Belagerung der Stadt von Gemüsekonserven und Papas Weinsammlung gelebt. Matilda schwor, sie würde nie wieder einen Tropfen Alkohol anrühren oder sich mit Männern treffen.

Von ihnen erfuhren wir auch, dass Tante Gene vermisst wurde.

Während mein Vater herauszufinden versuchte, was aus ihr geworden war, übernahm ich die Führung des Haushaltes. Wir quartierten alle ein. Medizinische und wissenschaftliche Ausrüstungsgegenstände stapelten sich im Wohnzimmer unter dem Sternenbaldachin, die Männer campierten auf Feldbetten im Studienzimmer meines Vaters. Chas und ihre Mutter hatten Tante Genes Zimmer bekommen und der überbordende Luxus dort erinnerte sie wohl an ihr einstiges Zuhause, denn sie hätten nicht glücklicher sein können.

In dem Versuch, kein Risiko einzugehen, bis sich der Impfstoff als absolut zuverlässig erwiesen hatte, führten wir Protokoll D wieder ein und trennten die Besitztümer der Lebenden streng von denen der Toten. Es stellte sich heraus, dass Beryl eine Vorliebe für die Kalligraphie hatte, und sie verbrachte ihre Zeit damit, hübsche Schilder zu gestalten, auf denen die Hausregeln verkündet wurden. Tote bitte Plastik benutzen! Im Zweifelsfall einfach wegwerfen! Bitte benutzen Sie die Toilette entsprechend Ihrem Geschlecht und Ihrer Mortalität!

Ich liebte diese Schilder, so albern sie auch waren. Für mich bedeuteten sie, dass ich wieder eine Familie hatte. Eine ziemlich große, merkwürdige, verdrehte, unglaubliche Familie.

Ich wollte nicht länger alleine sein.

Der neunundzwanzigste März war ein trüber, regnerischer Tag, doch das schreckte die Menschenmenge nicht ab, die sich versammelt hatte, um der Exekution von Captain James Wolfe beizuwohnen.

Von unserem gesamten Kreis waren nur die Roes nicht gekommen. Am Morgen hatte ich mit Pamela telefoniert, und als Dr. Evola sich auf den grünen Hängen des Dahlienparks zu uns gesellte, bestätigte er uns, dass sie zu Hause waren. Seit der Belagerung hatte er bei den Roes gelebt, den Zombies in der Nachbarschaft geholfen und lange Schichten auf den Krankenschiffen durchgestanden.

»Sie haben gesagt, sie würden auf die Nachrichten im Fernsehen warten, die Sache aber lieber nicht mit ansehen müssen«, sagte Charles und stellte sich mit unter Sams Regenschirm. »Als ich gegangen bin, haben sie den Fall gerade noch einmal rekapituliert.«

»Ich kann es ihnen nicht verdenken«, meinte ich und schlang die Arme um meinen Körper. Ich trug ein neues Kleid aus Satin mit dunkelrot-grünem Schottenmuster, und mir war sogar unter meinem Mantel und Brams Regenschirm nicht warm. Als Bram das sah, nahm er seinen Schal und legte ihn mir um den Hals. Er lächelte mir ermutigend zu und beugte sich vor, um mit seinem Kinn leicht über meine Stirn zu streifen. Ich mochte es, wenn er mich berührte, und es machte mich traurig, dass ich mich im Moment dadurch kein bisschen besser fühlte.

In einiger Entfernung stand ein zusammenklappbarer Galgen aus Stahl. Normalerweise wurde er nur aufgebaut, wenn jemand gehängt wurde – die einzige akzeptierte Exekutionsform in den Territorien –, doch da Zombies nun mal nicht atmen mussten, hatte man heute zusätzlich drei Wände aus kugelsicherem Glas um den Galgen herum aufgebaut, damit sich der Exekutionsort auch für ein Erschießungskommando eignete. Zu allen Seiten waren Polizeibarrikaden errichtet worden, hinter denen Protestanten jeglicher Couleur aufmarschierten. Seit unserer Ankunft in der Stadt hatte es jeden Tag Demonstrationen gegeben. Hauptsächlich waren es Lebende, die gegen die Toten oder gegen die Regierung protestierten, weil sie alles so lange vertuscht hatte. Doch manchmal versammelte sich auch eine Zombiegruppe und marschierte für eine gleichberechtigte Behandlung in Bereichen medizinischer Versorgung oder Unterbringung durch die Straßen. Bisweilen war der Auslöser auch ein Vorfall von Gewalt gegen Zombies. Chas war zu einem dieser Demos gegangen und ziemlich enttäuscht wieder nach Hause gekommen, weil sie die Protestslogans nicht hatte mitsingen können. Sam arbeitete noch immer an ihrem neuen Kehlkopf.

Ich wollte nicht hier sein.

Doch ich musste es sehen. Ich musste das Ende miterleben, musste sehen, wie er stürzte. Trotzdem fiel es mir schwer, dem Tod eines Menschen beizuwohnen. Sehr schwer. Das wahre Leben war kein Kriegshologramm.

Aber der Mann, der heute hier sein Ende finden sollte, hatte meinen Vater verletzt, hatte gedroht, Bram und mich zu töten, und hatte eine ganze Stadt dem Untergang preisgegeben. Er war für das alles verantwortlich.

Bisher schien der Impfstoff zu wirken, was die Lebenden etwas beruhigte. Es hatte keine weiteren Zombieangriffe mehr gegeben. Man konnte über den Wahnsinn der Punks urteilen, wie man wollte, doch sie hatten die meisten der gefährlichen, wilden Rudel ausgelöscht. Und die Armee hatte Wolfe fallen gelassen. Sie hatten ihn vor Gericht gestellt und verurteilt, als eine Geste der Sühne für alles, was sie vertuscht hatten.

Also war das hier das Ende. Das versuchte ich mir zumindest einzureden. Wenn dieser Mann erst tot war, konnte mein Leben wieder so etwas wie Normalität annehmen.

Ich sah mich um. Mein Vater lehnte auf seinem Gehstock und betrachtete die Szenerie scheinbar ungerührt, doch seine Augen waren ruhelos. Ich fragte mich, was er wohl dachte. Bram jedenfalls fühlte sich genau wie ich, das wusste ich. Er berührte mich noch immer, seine Hand lag auf meiner Schulter und ich tastete nach ihr. Ich wollte für ihn da sein. Er hatte diesen Mann weit länger gekannt als ich. Er hatte so viel mehr von seiner Bosheit erdulden müssen.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich ihn.

»Ja.«

Die Menschen warfen uns angewiderte Blicke zu. Ich konnte sie nicht einmal rundheraus als Mortalisten bezeichnen, denn tatsächlich hätte Bram mich auch dann nicht in der Öffentlichkeit berühren dürfen, wäre er noch am Leben gewesen. Trotzdem lehnte ich mich kaum wahrnehmbar gegen ihn. »Hältst du mich für verdreht, weil ich nach allem, was passiert ist, hier bin, um noch einen Menschen sterben zu sehen?«, fragte ich zaghaft.

»Nein. Nach allem, was er dir und deinem Vater angetan hat? Ich würde mir mehr Gedanken machen, wenn du es nicht mit ansehen wolltest.« Bram strich mir über das Haar. »Und keine Sorge, falls du mir hier umkippst, helfe ich dir. Ich verstehe etwas von lebenserhaltenden Maßnahmen, so absurd sich das auch anhört.«

Als die Glocken der Kathedrale der Heiligen Mutter die festgelegte Stunde einläuteten, verstummte die Menge. Die Proteste gingen allerdings weiter und einzelne Stimmen erhoben sich. Es waren Zombies, die Wolfes Freilassung forderten als Zeichen der Gnade für die Toten. Ein Sprecher an vorderster Front rief etwas, das ich durch das Gemurmel der Menge und das endlose Trommeln der dicken Regentropfen auf meinem Schirm nicht verstehen konnte.

Vier Soldaten mit schwarzen Masken geleiteten Wolfe durch die Menge. Seine Abzeichen waren ihm abgenommen worden und er trug eine einfache Hose und ein weißes Hemd. Bart und Haare waren ungekämmt und es schien, als würde ein Feuer sein Gesicht umlodern. Er war inzwischen tot. Man hatte ihm die üblichen medizinischen Post-mortem-Behandlungen vorenthalten und sein Fleisch verweste an seinen Knochen. Als er an der vordersten Reihe der Menge entlangschritt, schrien einige Frauen unter ihren verschleierten Hüten auf. Ich konnte ihn von meinem Platz aus nicht gut erkennen, doch es schien ein schlimmer Anblick zu sein.

Er wurde zum Galgen geführt und an die hintere Glaswand gestellt. Seine Hände und Füße lagen bereits in Ketten und nun wurden sie am Galgenboden befestigt. Die vier Soldaten, von denen jeder ein Gewehr trug, stellten sich vor ihm auf.

Ich hörte einen weiteren Ausruf des Sprechers und wusste, dass er Wolfe gefragt hatte, ob er noch ein paar letzte Worte sagen wollte.

»Nein«, erwiderte Wolfe und seine Stimme donnerte über die Menge. Bei ihrem Klang gruben sich Brams Finger in meine Schulter. Ich hielt den Atem an, damit mir nichts Unüberlegtes herausrutschte. Nach allem, was dieser Mann getan hatte, wollte er nicht einmal eine letzte Erklärung abgeben? Um Vergebung bitten? Oder eine weitere niederträchtige Rede anstimmen?

»Bringt die Sache einfach hinter euch«, hörte ich Samedi murmeln. Beryl legte ihm rasch einen Finger auf die Lippen.

Das Hinrichtungskommando hob die Gewehre und legte an. Die Protestanten schrien noch lauter. »Gnade!«, rief eine untote Frau. »Gnade! Er hat genug gelitten!«

Die Soldaten feuerten. Wolfes Körper fiel zu Boden.

Es war vorbei.

Die verschleierten Frauen begannen zu wehklagen und drängten sich vor dem Galgen zusammen. Ihr Weinen mischte sich mit den Schreien der Protestierenden. Durch das plötzliche Aufbrausen von Stimmen hörte ich, wie jemand »Daddy! Daddy!« schrie.

Der Schreck durchfuhr mich, als ich begriff, dass die Frauen dort vor dem Galgen Wolfes Frau und Töchter sein mussten, von denen er in seinem Büro gesprochen hatte.

Tiefes Mitleid stieg in mir auf und erstickte mich beinahe. Dieses eine tränenerstickte Wort sagte mir, dass sie gerade das durchlebten, wovor ich mich inzwischen am meisten fürchtete, jenen Albtraum, der mich, sollte er jemals wahr werden, zerstören würde und es beinahe schon einmal getan hatte.

Sie waren lebendige Frauen, die gezwungen waren, den Toten, den sie noch immer liebten, sterben zu sehen.

Mir war übel. »Es ist vorbei«, flüsterte ich Bram zu. »Ich möchte gehen. Jetzt sofort.«

Bevor er etwas erwidern konnte, erklangen Schüsse aus der Richtung der Protestierenden.

Bram zog mich an sich und schirmte mich mit seinem Körper ab. Schreie erhoben sich rings um uns. »Wir müssen hier weg!«, rief Charles. »Die Protestler kämpfen!«

Hinter den Linien der Polizei gingen die Lebenden und die Toten aufeinander los. Beide Seiten schwenkten demonstrativ ihre Banner, doch eine Seite bleckte außerdem demonstrativ die Zähne. Reporter versuchten, der Gefahrenzone zu entkommen, und trugen zu dem sich rasch bildenden Gedränge vor den Toren des Parks bei. Ich hatte bisher noch nicht gehört, dass einer der Proteste in Gewalt ausgeartet war, doch jetzt geschah genau das vor meinen Augen.

»Sind alle bereit?«, brüllte Bram über meinen Kopf hinweg. »Kommt schon, zum Westtor!«

Ich ließ mich einfach mitziehen, um den Kampf nicht mit ansehen zu müssen. Ich erhaschte einen Blick auf einen Lebenden, der mit seinem Schild, auf dem stand: »Kein Sonderrecht für die Vermodernden!« auf einen Zombie einschlug. Ich sah, wie ein neuviktorianischer Soldat in die Luft feuerte, um die Menge zu zerstreuen. Ich betete, dass dies die einzige Quelle der Schüsse war, die wir gehört hatten.

Wir hatten in einer nahe gelegenen Straße geparkt, durch die sich jetzt Menschenmassen schoben, während sowohl Protestierende als auch Zuschauer versuchten, dem Krawall zu entkommen. Als wir unsere Kutschen endlich erreichten, hatte ich mich von meinem Schrecken erholt und half gemeinsam mit Bram den anderen beim Einsteigen. Ich sah, wie Dad neben Salvez und Evola auf eine der Kutschen zuhumpelte. Ich wusste, dass sie sich auf den Weg zu den Krankenschiffen machen würden, um zu sehen, ob sie dort gebraucht wurden.

»Komm, Chas, wir quetschen uns zusammen auf den Vordersitz«, sagte ich und nahm ihren Arm. Sie nickte, ihr Gesicht war voller Sorge.

»Was war das?«, fragte Coalhouse vom Rücksitz.

»Wut«, antwortete Bram und setzte sich hinters Steuerrad. Er warf mir einen sorgenvollen Blick zu, bevor er losfuhr. »Fehlgeleitete Wut.«

»Wolfe wurde nicht für das bestraft, was er war«, argumentierte ich mit bebender Stimme. »Sondern für das, was er getan hat. Aber das verstehen sie nicht und … o Gott. Seine Familie war da. Ich habe nicht einmal daran gedacht, dass sie da sein könnten.«

»Ist schon gut.« Bram klang, als wolle er sich selbst überzeugen. »Es ist alles in Ordnung. So etwas musste passieren. Lasst uns heimfahren.«

Ich wusste, was er dachte. Ich wusste, wovor er Angst hatte. Ich fürchtete dasselbe.

Einen Vergeltungsschlag gegen die Toten.

Vielleicht würde Wolfe seinen Willen doch noch bekommen.

In der Nacht machte ich kein Auge zu.

Ich kuschelte mich in mein Kissen und meine Finger strichen über die kühle Baumwolle, während Beryl neben mir schnarchte. Die Ereignisse des Tages gingen mir nicht aus dem Kopf und auch die nagende Angst wich nicht aus meinem Herzen. Sie war so greifbar, dass es mir schien, als erwecke ich damit genau das zum Leben, wovor ich mich so fürchtete. Es war die Furcht davor, dass der Aufstand zu noch mehr Groll gegen die Zombies führen würde. Mich quälte der Gedanke, die Lebenden könnten entscheiden, die Toten ein und für alle Mal vom Angesicht der Erde zu wischen, bis sich mein ganzer Körper schmerzhaft verkrampfte.

Jetzt verstand ich, was Bram mir an Deck des Schiffes hatte sagen wollen. Für uns würde es niemals Normalität geben. Wir würden immer damit leben müssen. Es würde sich niemals etwas daran ändern.

Es war noch nicht vorbei.

Wir hatten uns den Aufstand in den Nachrichten angesehen. Lange hatte er nicht gedauert. Man hatte die Protestierenden in Rekordzeit getrennt und die Schuldigen festgenommen. Nur wenige waren gebissen worden. Die Zombies hatten keinen großen Angriff gestartet. Und trotzdem würden manche genau das behaupten.

Ich fragte mich, wie es wohl beginnen würde. Mit einem Klopfen an der Tür? Oder mit einem Brief, in dem Bram aufgefordert wurde, sich zu melden und sich die für ihn bestimmte Kugel abzuholen? Ich schauderte.

Langsam öffnete sich die Tür. Davor stand Matilda mit einer Kerze in der Hand. »Nora?«, fragte sie leise.

Ich setzte mich auf. »Matilda?« Beryl regte sich. »Was ist los?«

»Dein Vater will, dass du in die Küche hinunterkommst. Er will, dass alle Lebenden sich dort versammeln.« Sie klang verängstigt.

Bei dieser Ankündigung stand Beryl auf und zog sich ihren Morgenrock über. Als sie sah, dass ich noch immer im Bett saß und mich nicht rührte, verstand sie, wie groß mein Entsetzen war. Ich war mir sicher, dass es nun so weit war.

»Ist schon gut, Miss Dearly. Hier, ziehen Sie sich Ihren Morgenmantel über … braves Mädchen. Kommen Sie, lassen Sie uns sehen, was Ihr Vater von uns will.« Ihre Stimme klang gekünstelt fröhlich.

Ich tat, was sie sagte, und schweigend gingen wir in die Küche hinunter. Dort fanden wir meinen Vater mit Salvez und Evola vor, die uns erwarteten. Mein Vater sah mich niedergeschlagen an, bevor er Elpinoy etwas zumurmelte, der gerade schlaftrunken in die Küche gewankt kam. Was auch immer mein Vater zu ihm gesagt hatte, es machte ihn mit einem Schlag hellwach.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Nora …«

»Was ist los?« Und ohne auf eine Antwort zu warten, flehte ich: »Bitte, bitte, sag mir nicht, dass sie die Zombies angreifen und für den Aufstand bestrafen. Denn wenn sie das tun, muss ich Bram sofort irgendwo in Sicherheit bringen. Heute Nacht noch! Ich kann ohne ihn nicht leben, ich kann nicht …«

»Nein. Nein, es sind nicht die Zombies.« Mein Vater kam zu mir und schloss mich in die Arme. Er zitterte. »Es sind nicht die Zombies. Es sind die Lebenden.«

»Was meinst du damit?«

Mein Vater drückte mich noch fester an sich. »Es tut mir so leid, Nora. Es tut mir so leid.«

Ich erstarrte. »Was meinst du damit? Was tut dir leid?«

Evola übernahm das Wort. Er sah erschöpft aus. »Während des Aufstands wurden drei Menschen gebissen.« Er lehnte sich gegen die Spüle und nahm mit zitternder Hand sein Monokel vom Auge. »Zwei von ihnen sind als Zombies wieder auferstanden.«

Mir wurde kalt. »Waren sie schon geimpft?«

Mein Vater begann zu weinen. Er konnte keine Tränen vergießen, doch er weinte.

»Wir wissen noch nicht sicher, ob es am Impfstoff liegt, Victor. Beruhige dich.« Salvez näherte sich und versuchte vorsichtig, meinen Vater von mir zu lösen. »Komm, setz dich hin.«

»Das Prion könnte mutiert sein«, flüsterte Elpinoy. »Prionen können sich weiterentwickeln, auch wenn sie nicht leben. Das Prion arbeitet so schnell … vielleicht ist es auch in dieser Hinsicht schnell.«

»Im Moment ist das alles noch reine Spekulation.«

»Es will leben.« Elpinoy zupfte an seinem zu knappen Pyjamahemd und lachte leicht hysterisch. »Es ist nicht mal lebendig, aber es will leben. Es will überleben.«

Ich schüttelte die Arme meines Vaters ab und starrte ihn entsetzt an. Er fiel gegen Salvez und ließ sich von ihm zu einem Stuhl führen. »Aber dann … sind wir nicht sicher. Die Lebenden. Und wenn niemand sich sicher fühlt, werden die Toten dafür büßen müssen!«

»Es tut mir leid«, beteuerte mein Vater noch einmal. Er klang wie ein Zweijähriger, der über ein zerstörtes Spielzeugland blickte. Als habe er sich ein eigenes Königreich errichtet und wieder zerstört und könne jetzt nicht erklären, warum er das getan hatte. »Es tut mir leid, dass ich euch allen falsche Hoffnungen gemacht habe. Es tut mir leid, dass ich all das so lange habe weiterlaufen lassen. Mich hätten sie heute erschießen sollen, mich.«

»Sag das nicht!« Noch nie hatte ich Salvez so zornig erlebt. »Morgen früh gehen wir wieder an die Arbeit. Wir werden herausfinden, was hinter diesem scheinbaren Versagen des Impfstoffes steckt. Wir wissen noch gar nichts. Also beruhigt euch alle.«

Ich rannte aus der Küche und flog die Stufen zum Gästezimmer hoch, wo Bram mit den anderen Jungen schlief. Den Weg fand ich auch im Dunkeln. Die Stimme meines Vaters verfolgte mich und schwoll an wie eine Unheil verheißende Sirene.

Ich fand Bram friedlich schlafend auf seinem Feldbett. Er atmete nicht, er rührte sich nicht. Dieser Körper lag hier meinen Blicken ausgesetzt, so unbestreitbar tot wie jede Leiche, die ich jemals aufgebahrt bei einem Begräbnis gesehen hatte. Und jede Beerdigung ging einmal zu Ende, sosehr man sich auch wünschen mochte, es wäre nicht so. Es gab keine Möglichkeit zu verhindern, dass er mir entglitt. Absolut nichts, was ich dagegen tun konnte.

Doch Bram war nicht tot. Er lebte fort, auf eine Weise, die ich nicht gekannt hatte, bevor ich ihm begegnet war. Mein Herz, jede Faser meines Körpers verzehrte sich nach ihm.

Ich konnte ihn nicht gehen lassen. Noch nicht.

Ich musste einfach weitermachen, so wie er – an seiner Seite.

Man könnte dieses Buch als mein Lebenswerk bezeichnen. Niemals hätte ich erwartet, dass mich das, was einmal als Scherz begonnen hat, so weit bringen würde.

Zuallererst möchte ich meiner Mutter danken, die immer an mich geglaubt hat – auch wenn ich es selbst gerade nicht konnte. Und ich möchte meinem Vater danken, weil er mir immer aus der Klemme geholfen und mich zu einem anständigen Fleischfresser erzogen hat.

Vielen Dank an meinen besten Freund Josh für all seine Unterstützung. Dankesrufe auch an Desmond und Iason, weil sie immer für mich da waren. Ihr wisst, ich meine jedes Wort ernst, das ich singe.

Ein riesiges Dankeschön geht an meinen phantastischen Agenten, Christopher Lotts, der über die Geduld eines Heiligen verfügt. Ich bin bereit, ihm all die schlimmen Dinge zu verzeihen, die er über meine Vorliebe für Mountain Dew gesagt hat, weil er sich in jeder anderen Hinsicht als unbezahlbar erwiesen hat. Ich kann ihm für all seine Hilfe wirklich nicht genug danken.

Und vielen Dank auch an meinen amerikanischen Lektor, Christopher Schluep. Sein Glaube in mich ist nach wie vor unglaublich und überwältigend. Ich muss mir immer noch hin und wieder sagen: »Er lügt dich nicht an. Er findet dich wirklich gut.« Das Gleiche gilt für meine britische Lektorin, Lauren Buckland.

Ein großes Dankeschön an all die Professoren, die mich inspiriert und die mir geholfen haben, über die Jahre meine Fertigkeiten zu entwickeln und zu verbessern, vor allem an David Schmid, James Holstun und Howard Wolf. Und auch die Manager meines Filmtheaters um die Ecke müssen erwähnt werden. Steve und Jim, ihr rockt. Echt jetzt. Vielen Dank für all die freien Eintrittskarten zu »Forschungszwecken«.

Und schließlich vielen Dank an alle, die meine Begeisterung für Zombies geweckt und mich ernsthaft über das haben nachdenken lassen, was die Toten und andere Gruselgestalten uns lehren können – Halperin, Romero, Raimi, Fulci, Lynch, Hill und sogar Russo und O’Bannon. Während anscheinend jeder andere auf der Welt der Vorstellung von der für alle Zeiten eingefrorenen Schönheit erlegen ist, haben diese Menschen mir gezeigt, dass dem tragischen Verfall eine noch größere Schönheit innewohnt. (‹3 you, Bub.)

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Motto
- Prolog – Bram
- Kapitel 1 – Nora
- Kapitel 2 – Nora
- Kapitel 3 – Nora
- Kapitel 4 – Nora
- Kapitel 5 – Bram
- Kapitel 6 – Wolfe
- Kapitel 7 – Nora
- Kapitel 8 – Bram
- Kapitel 9 – Victor
- Kapitel 10 – Nora
- Kapitel 11 – Bram
- Kapitel 12 – Pamela
- Kapitel 13 – Nora
- Kapitel 14 – Bram
- Kapitel 15 – Pamela
- Kapitel 16 – Nora
- Kapitel 17 – Bram
- Kapitel 18 – Victor
- Kapitel 19 – Pamela
- Kapitel 20 – Nora
- Kapitel 21 – Pamela
- Kapitel 22 – Bram
- Kapitel 23 – Victor
- Kapitel 24 – Pamela
- Kapitel 25 – Bram
- Kapitel 26 – Nora
- Kapitel 27 – Pamela
- Kapitel 28 – Bram
- Kapitel 29 – Pamela
- Kapitel 30 – Wolfe
- Kapitel 31 – Nora
- Kapitel 32 – Pamela
- Kapitel 33 – Victor
- Kapitel 34 – Bram
- Kapitel 35 – Nora
- Kapitel 36 – Pamela
- Kapitel 37 – Bram
- Kapitel 38 – Nora
- Epilog – Nora
- Danksagung