Die beste Zeit unseres Lebens: Roman
Date: 2015-09-14T17:28:02+00:00
Keywords: Fiction; Contemporary Women; General
Description: Die wunderbare Geschichte von vier Freundinnen, die vom Leben noch lange nicht genug haben! Seit 45 Jahren gehen die vier Freundinnen Claudia, Sal, Ella und Laura zusammen durch dick und dünn. Sie treffen sich einmal im Monat in London auf ein paar Drinks, um gemeinsam zu lachen, zu feiern und manchmal auch zu weinen. Denn das Leben hält nicht immer das bereit, was man sich erträumt hat. So steht Laura plötzlich vor den Trümmern ihrer Ehe, nachdem sie erfahren hat, dass ihr Mann sie betrügt, während Sal akzeptieren muss, dass sie ihren Job an eine jüngere Kollegin verliert. Doch die vier lasse
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: Blanvalet, 2015

Buch

Seit 45 Jahren gehen die vier Freundinnen Claudia, Sal, Ella und Laura zusammen durch dick und dünn. Sie kennen sich noch von der Uni und haben bisher alles – Liebe, Ehe, Scheidung, Kinder, Älterwerden und eben alles dazwischen – miteinander geteilt. Einmal im Monat treffen sie sich in London auf ein paar Drinks, um gemeinsam zu lachen, zu feiern und manchmal auch zu weinen. Denn das Leben hält nicht immer das bereit, was man sich erträumt hat, das müssen sie jetzt in ihren 60ern immer wieder erkennen. So steht Laura plötzlich vor den Trümmern ihrer Ehe, nachdem sie erfahren hat, dass ihr Mann sie betrügt, während Sal akzeptieren muss, dass sie ihren Job an eine jüngere Kollegin verliert. Ella hat vor Kurzem ihren Mann verloren, und Claudia steht vor der Entscheidung, die Stadt zu verlassen, um aufs Land zu ziehen, ein Wunsch, der nicht ihr eigener, sondern der ihres Mannes ist. Doch die vier lassen sich nicht einschüchtern, denn sie wissen, dass sie – was immer auch passiert – auf ihre Freundschaft setzen können.

Autorin

Maeve Haran hat in Oxford Jura studiert, arbeitete als Journalistin und in der Fernsehbranche, bevor sie ihren ersten Roman veröffentlichte. Alles ist nicht genug wurde zu einem weltweiten Bestseller, der in 26 Sprachen übersetzt wurde. Maeve Haran hat drei Kinder und lebt mit ihrem Mann im Norden Londons.

MAEVE HARAN

ROMAN

Aus dem Englischen von Karin Dufner

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel
»The Time of Their Lives« bei Pan Books, an imprint of Pan Macmillan, a division of Macmillan Publishers Limited, London.

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Oktober 2015 bei Blanvalet Verlag,
einem Unternehmen der

Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © 2014 by Maeve Haran

Copyright © 2015 für die deutsche Ausgabe
by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House, München

Umschlaggestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com

Redaktion: Ulrike Nikel

LH ∙ Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-15908-5
www.blanvalet.de

Für meine wundervollen Freundinnen
Alex, Claire, Harriet und Presiley,
die ich an meinem ersten Tag an der Uni
kennengelernt habe. Seitdem treffe
ich sie jeden Monat, um unsere Freundschaft
zu pflegen und ein Gläschen Schampus
mit ihnen zu trinken.
Ihr bereichert mein Leben so sehr.
Ich danke euch.

Kapitel 1

»Okay, Mädels.« Claudia sah ihre drei besten Freundinnen an, die sich zu ihrem üblichen Treffen im Grecian Grove versammelt hatten. Es war ein Kellerlokal, das sich hauptsächlich durch miserable Wandgemälde auszeichnete. Die darauf abgebildeten, von lüsternen Schäfern gejagten Nymphen machten nicht den Eindruck, als gäben sie sich große Mühe, den Verfolgern zu entkommen. »Kann mir eine von euch sagen, welches Datum wir heute haben?«

Claudia wusste, dass die Anrede »Mädels« ein wenig übertrieben war. Schließlich waren sie keine Mädchen mehr, sondern Frauen. Im vorgerückten mittleren Alter, um genau zu sein. Noch vor ein paar Jahrzehnten hätte man sie sogar als alt bezeichnet, doch seit sechzig die neue vierzig war, hatte sich das geändert.

Sal, Ella und Laura zuckten die Achseln und wechselten fragende Blicke.

»Geburtstag hast du nicht, richtig? Nein, der ist erst im Februar, und dann wirst du …«, begann Ella.

»Sprich es nicht aus«, unterbrach Sal, der ihr Alter am meisten zu schaffen machte, die Freundin. »Jemand könnte dich hören.«

»Wer denn? Irgendein zukünftiger junger Liebhaber mit wiegenden Hüften?«, frotzelte Laura. »Ich würde mich verpflichtet fühlen, ihm die Wahrheit zu sagen.«

»Es ist der 30. September«, verkündete Claudia, als zöge sie ein Kaninchen aus dem Hut.

»Na und?« Die anderen musterten sie verdattert.

»An einem 30. September haben wir uns kennengelernt.« Aus ihrer Handtasche förderte Claudia ein ausgeblichenes Foto zutage. »Im ersten Semester. Vor über vierzig Jahren.«

Sal machte ein Gesicht, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen, während die anderen sich sofort neugierig über den Schnappschuss beugten. Und da waren sie. Vier vor Optimismus sprühende Achtzehnjährige mit langen Ponyfransen, kurzen Röcken und kniehohen Stiefeln. Ihre frischen, jungen Gesichter strahlten vor Zuversicht und Hoffnung.

»Ich muss zugeben«, stellte Ella stolz fest, »dass wir nicht schlecht ausgesehen haben. Warum glauben junge Leute einfach nie, wie schön sie sind? Ich erinnere mich eher daran, dass ich unter meiner miesen Haut gelitten habe und unbedingt fünf Kilo abnehmen wollte.«

Claudia schaute zwischen ihren Freundinnen und dem Foto hin und her.

Auf den ersten Blick schien sich Sal mit ihren schicken Klamotten und der modischen Frisur am besten gehalten zu haben. Allerdings hatte sie auch nie einen Mann und Kinder gehabt, die an ihren Nerven gezerrt hätten. Zudem kam Sals Optik ein wenig übertrieben daher, als würde sie sich allzu sehr ins Zeug legen.

Laura hingegen war zwar hübsch, aber konservativer als sie alle mit ihrem Faible für pastellfarbene Pullis und Perlenketten. Zweifellos hatte sie als Kind eines dieser Schmuckkästchen besessen, auf deren Deckel sich, begleitet von Musik, eine Ballerina drehte. Und diese anmutige Figur war offenbar für immer Lauras modisches Vorbild geblieben.

Ella nahm früher die Rolle eines Kobolds ein. Zumindest bis vor drei Jahren, als aus heiterem Himmel ein schwerer Schicksalsschlag sie getroffen und seinen Tribut gefordert hatte. Inzwischen war sie zum Glück fast wieder die Alte, und weil sie nicht krampfhaft versuchte, so zu tun als ob, sah sie sogar eher etwas jünger aus.

Und last not least Claudia selbst mit ihrem sorgfältig kolorierten Haar. Seit Jahren wählte sie immer denselben Ton. Nicht etwa weil das ihre echte Haarfarbe gewesen wäre – an die konnte sie sich gar nicht mehr erinnern –, sondern weil sie fand, dass Dunkelbraun natürlich aussah. Ansonsten trug sie stets ihre üblichen Schlabberpullis mit einem Shirt darunter, Jeans und Stiefel.

»So lange kann es doch noch nicht her sein«, jammerte Sal und machte ein Gesicht, als würde sie wie gelähmt darauf warten, von einem herannahenden Bus überrollt zu werden.

»Eine schöne Zeit, oder?«, seufzte Ella.

Sie wusste, dass ihre beiden Töchter die Dinge anders betrachteten. In ihren Augen war die Generation der Eltern egoistisch, promisk und, nicht zu vergessen, vermutlich drogenabhängig gewesen. Die frühen Babyboomer hätten Glück gehabt, klagten sie. Ihnen seien Vollbeschäftigung, dicke Renten und günstige Immobilienpreise noch in den Schoß gefallen, während ihre Kinder sich mit befristeten Jobs und Wuchermieten herumschlagen müssten und vielleicht erst mit siebzig in Rente dürften.

Ella überlegte. Was das Promiske anging, hatten sie gar nicht so unrecht. Niemals würde sie ihren Töchtern beichten, dass sie mit zwanzig einen Mann daran gehindert hatte, ihr im Bett seinen Namen zu nennen. Anonymer Sex war schließlich viel prickelnder gewesen. Wie entsetzlich. Hatte sie wirklich je so etwas getan? Ganz zu schweigen davon, dass es sowieso viel zu viele Männer gewesen waren, um sich ihre Namen überhaupt zu merken.

Ach, die rauschhaften Tage nach Erfindung der Pille und vor der Entdeckung von Aids!

Ella ertappte sich dabei, dass sie schmunzelte. Es war eine unbeschreibliche Zeit gewesen. Die Musik. Die Festivals. Das Gefühl, dass die Jugend plötzlich an der Macht war und dass sich die Gesellschaft wirklich änderte. Doch seitdem waren viele Jahre vergangen.

Claudia steckte das Foto wieder weg. »Ich hätte mal eine Frage.« Sie schenkte allen Wein nach. »Und zwar, was zum Teufel wir mit dem Rest unseres Lebens anfangen sollen. Schließlich haben wir schätzungsweise noch etwa dreißig Jahre vor uns.«

»Möchtest du nicht weiter an der Schule arbeiten?«, erkundigte sich Ella überrascht. Claudia liebte ihren Beruf als Französischlehrerin. »Ich dachte, heutzutage würde man nicht mehr zwangsweise in Rente geschickt.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich das weiterhin will«, erwiderte Claudia zögernd.

Die anderen starrten sie erschrocken an.

»Aber du unterrichtest doch so gerne«, wandte Laura ein. »Hast du zumindest immer behauptet. Weil du auf diese Weise den Kontakt zur Jugend hältst.«

»Offenbar nicht genug …« Claudia gab sich Mühe, nicht sarkastisch zu klingen. »Anscheinend findet man, dass meine Unterrichtsmethoden nicht mehr auf der Höhe der Zeit sind. Meine Lieblingsklasse wurde gerade einem jungen Lehrer zugeteilt, damit er mit den Schülern Slang auf YouTube übt. Laut Aussage der Schulleitung reißt man so die schwächeren Schüler besser mit.«

Claudia versuchte, nicht an den gönnerhaften Vortrag der Stellvertreterin des Direktors zu denken. Diese hatte ihr gestern in einem Ton, als spräche sie mit einer Altenheimbewohnerin, diese Änderung mitgeteilt. Peter Dooley, dieses dreißigjährige Bürschchen, das unter den Kollegen den Spitznamen Sabber-Dooley trug wegen seiner üblen Angewohnheit, seine Gesprächspartner mit Speichel zu besprühen.

»Peter«, hatte Claudia empört ausgerufen. »Der war nie in seinem Leben in Frankreich und bezieht sein Wissen allein aus dem Internet.«

Zu spät wurde ihr klar, dass das ein Fehler gewesen war.

»Genau.«

Offenbar tat das die Stellvertretende ebenfalls. Sie war erst dreißig und konnte nicht einmal ein richtiges Lehramtsstudium vorweisen, sondern bloß den MBA-Abschluss von einer Uni im Nordosten. Einer ehemaligen Fachhochschule, wie Claudia in Gedanken hämisch hinzufügte.

»Aber du hast immer Wunder bei deinen Schülern bewirkt«, ergriff Sal entrüstet für sie Partei. »Ich denke nur daran, wie du vor Einführung des Internets Videos von dir und Gaby aufgenommen hast, auf denen ihr euch auf Französisch unterhaltet. Die Schüler waren begeistert.«

Claudia wurde blass. Ausgerechnet eine dieser zwanzig Jahre alten Jugendsünden war nämlich Gegenstand der Vorwürfe, sie sei nicht mehr auf der Höhe der Zeit. Während der Unterredung hatte ihre junge Vorgesetzte plötzlich eine Kassette hervorgezogen, sie vor ihrer Nase herumgeschwenkt und in zuckersüßem Ton anzüglich gefragt: »Sicher halten Sie die altbewährten Methoden nach wie vor für die besten, oder, Claudia?«

Am liebsten hätte sie Sonia an den Kopf geworfen, dass sie in Sachen moderne Lehrmethoden sehr wohl auf dem neuesten Stand sei, doch sie brachte nicht die Kraft auf. Fühlte sich zermürbt und irgendwie alt. Zum ersten Mal seit jenen glückseligen Tagen, in denen das Foto entstanden war. Und das lag nicht etwa an Gedächtnisschwäche oder am Kampf gegen graue Haare.

Nein, lediglich die verdammten Computer waren schuld.

Sartre mochte ja recht haben mit seiner Erkenntnis, dass die Hölle die anderen seien. Allerdings galt das bloß für seine Zeit, denn er war nie an einem Samstag in einem überfüllten Apple Store gewesen und musste sich nie sagen lassen, dass man einen Termin brauche, um mit einem »Genie« zu sprechen. Also mit einem dieser Jungmänner, die zu Tausenden herumliefen und alle aussahen, als wären sie in einer Fabrik für Streber vom Fließband gelaufen.

Und diese Auskunft erhielt man, bevor man nur eine einzige einfache Frage loswurde.

Desgleichen musste Sartre sich nicht mit einem »gesteuerten Lernumfeld« herumschlagen, in dem Schüler und sogar ihre Eltern von zu Hause aus online auf ihre Schularbeiten Zugriff nehmen konnten. Selbst die Technikfreaks unter den Kollegen bezeichneten dieses Programm als feindlichen Albtraum. Und als ob das nicht genug wäre, erwartete man zusätzlich von den Lehrern, die Schwächen ihrer Schüler anhand einer schauderhaften Software zu bewerten, die offenbar von einem Zehnjährigen entwickelt worden war.

»Arrogante Tussi«, rief Ella zornig aus und gab sich keinerlei Mühe, ihre Stimme zu dämpfen. »Du kennst dich mit diesem ganzen Computerkram doch ganz gut aus. Jedenfalls viel besser als ich. Für mich klingt iPad noch immer wie eine Kompresse gegen gerötete Augen.« Sie hielt inne und sah die Freundin nachdenklich an. »Und was willst du jetzt tun?«

»Offen gestanden«, begann Claudia und machte sich zum ersten Mal wirklich die Konsequenzen bewusst, »überlege ich, ob ich nicht kündigen sollte.«

»Claudia, nein.« Laura war sichtlich schockiert. »Du liebst deinen Job und bist eine wirklich gute Lehrerin.«

»Tatsächlich? Bin ich das? Mal im Ernst, Mädels, diese Schwachköpfe glauben, dass wir das Verfallsdatum überschritten haben. Soll ich euch verraten, was Sabber-Dooley gesagt hat? ›Machen Sie sich nichts draus, Claudia. Viele ältere Lehrkräfte kommen mit dem System nicht zurecht.‹«

»So ein Blödsinn«, schimpfte Sal und leerte ihr Glas.

»Außerdem würde dich jede andere Schule mit Handkuss nehmen.« Laura, seit fünfundzwanzig Jahren glücklich verheiratet und eine glühende Befürworterin der Ehe, hatte nach dem ersten Schreck schnell zu ihrem unverwüstlichen Optimismus zurückgefunden und verdrängte das Problem. »Schließlich bist du eine wundervolle Lehrerin. Und wenn nicht an einer Schule, wirst du anderweitig eine sinnvolle Beschäftigung finden. Wir sollten einfach die Ruhe bewahren und weitermachen wie gehabt. Und ehe wir uns versehen, sind wir neunzig – die Zeit verfliegt so schnell.«

»Nur dass sie künftig im Gegensatz zu früher von Arthritis, Gedächtnislücken und Blasenschwäche geprägt sein wird«, ergänzte Sal trocken. »Trotzdem finde ich, dass du dich wehren solltest. Diskriminierung aufgrund des Alters darf man nicht einfach hinnehmen, und im Übrigen sind wir nicht alt, sondern gerade mal im mittleren Alter.«

Vielleicht stemmte Sal sich am meisten gegen die Erkenntnis, langsam alt zu werden, weil sie als Einzige von ihnen ihren Lebensunterhalt ganz allein verdienen musste. Jedenfalls hatte sie allen Zeichen des Alterns den Kampf angesagt. Dem zunehmenden Körperfett und den Lachfalten ebenso wie sämtlichen geräumigen, nicht figurbetonten Kleidungsstücken. Das war etwas für Großmütter, nicht für sie! Heute trug sie ein schwarzes Etuikleid, dessen modisch-jugendliche Signalwirkung abgerundet wurde durch hochhackige Schuhe.

Letzteres tat Ella sich bereits seit Jahren nicht mehr an, und Claudia gab sowieso sportlichen Sneakers den Vorzug. Was nicht zuletzt daran lag, dass sie gerne zu Fuß ging. Auch zur Schule. Bloß würde sie noch lange eine Schule haben, zu der sie gehen konnte?, fragte sie sich bedrückt, während sie den Rest des Weins auf die Gläser verteilte.

»Du findest ganz sicher eine andere Stelle als Lehrerin«, munterte Laura sie erneut auf und verbreitete die Zuversicht eines Menschen, der es nicht wirklich nötig hatte, einen Beruf auszuüben.

»Glaubst du?« Trotz ihres studentischen Outfits mit Jeans und Schlabberpulli fühlte Claudia sich plötzlich aufs Altenteil geschoben. Wer würde schon eine Lehrerin in einer tariflich hohen Gehaltsstufe einstellen, die bereits jenseits der sechzig war?

»Kopf hoch, Claudia«, versuchte Ella sie zu trösten. »Du bist schließlich unsere Revoluzzerin. Eine kampferprobte Achtundsechzigerin. Hast damals in Paris sogar Pflastersteine geschmissen. Da willst du jetzt wohl nicht einfach aufgeben, weil irgendein größenwahnsinniger Jungspund dich auszubooten versucht.«

Claudia trank einen Schluck Wein und verzog das Gesicht. Ihr Problem bestand im Grunde darin, dass sie nicht wirklich wusste, ob sie sich überhaupt wehren sollte. Ob sie Lust dazu hatte. Eigentlich war sie das Ganze leid.

Sie sah ihre Freundinnen an und hob ihr Glas. »Auf uns. Es war eine supertolle Zeit.«

»Darauf trinke ich auch«, erwiderte Sal. »Und darauf, dass es noch lange nicht vorbei ist.«

»Ach, Sal, gib’s endlich zu.« Ella schüttelte den Kopf. »Wir sind keine Middle-Ager mehr. Davon sind wir so weit entfernt wie am anderen Ende des Spektrums vom Greisenalter.«

»Nein, sind wir nicht. Heutzutage gibt es kein festgelegtes Alter mehr. Wir sind IHJs: im Herzen Junggebliebene. Oder vielleicht SWATs.«

»Ich dachte, das ist ein Tal in Pakistan«, witzelte Claudia.

»Oder irgendeine Abteilung bei der Polizei. Special Weapons and Tactics«, fügte Ella hinzu.

Sal ging nicht darauf ein. »Unsinn. SWAT bedeutet ›Still Working at Sixty‹ – und genau das tun wir schließlich.«

»Sofern wir weiter einen Job haben.« Claudia seufzte. »Vielleicht, Sal, würde bei dir ja auch MSAR zutreffen – mit sechzig auf der Rolle.«

»Das klingt nach einer Lustgreisin mit Alkoholproblemen.«

»Und dem willst du widersprechen?«, zog Ella sie auf.

»Aber, aber«, mahnte Laura. »Verbündet euch nicht gegen Sal.«

»Tatsache ist und bleibt, dass wir anders altern als die Leute früher.« Sal ließ sich nicht von ihrer Meinung abbringen. »Meine Mutter sah in meinem Alter aus wie die Queen. Während sie Dauerwelle und Twinsets bevorzugte, trage ich Jeans und flippige Klamotten.«

»Stimmt, wir sehen überhaupt nicht aus wie unsere Mütter damals«, räumte Laura ein. »Inzwischen lässt sich das Alter einer Frau lediglich einschätzen, indem man einen Blick auf ihren Mann wirft.«

»Eigentlich läuft es eher darauf hinaus, dass wir vielleicht so alt sind, wie in unseren Papieren steht, uns jedoch nicht so fühlen«, sagte Sal. »Das unterscheidet uns. Und dass wir zur Generation Ich gehören. Wir haben den Altvorderen seit jeher ihre Regeln vor die Füße geworfen und getan, was uns gefällt. Altern ist heutzutage kein Schicksal mehr, sondern eine freie Entscheidung! Und ich für meinen Teil entscheide mich dagegen.«

»Ich weiß nicht recht.« Ella streckte den Arm aus, in dem sie hin und wieder ein rheumatisches Zwacken verspürte. »Manchmal fühle ich mich schon alt.«

»Unsinn.« Sal bestellte sich ein weiteres Glas Wein. »Wir werden niemals alt sein. Nicht die Woodstock-Generation. Denkt dran: We are stardust. We are golden … Hat Joni Mitchell gesungen. Die Hymne auf das Festival und auf unsere Generation.«

Ella war nicht überzeugt. »Mag ja alles sein. Nur würden wir inzwischen Eintrittskarten mit Seniorenrabatt bekommen.«

Auf der Heimfahrt mit der U-Bahn holte Claudia ihr Mobiltelefon heraus und stellte die Taschenrechnerfunktion ein. Dazu reichte ihre technische Begabung gerade noch – den gemeinen Behauptungen ihrer Tochter Gaby zum Trotz, sie würde das Handy lediglich benutzen, um Nörgel-SMS zu verschicken. Sie überschlug grob ihre Festkosten. Musste sie, denn falls sie jetzt kündigte, würde sie weniger Rente bekommen. Rente!

War es wirklich bereits so lange her, dass sie in Paris auf den Barrikaden gestanden und die Polizei mit Steinen beworfen hatte? Durch Ellas Bemerkung war ihr das wieder in den Sinn gekommen. Und jetzt saß sie da und grübelte über die Höhe ihrer Rente nach. Was hätte wohl die junge Claudia dazu gesagt?

Eigentlich war sie bloß aus Versehen Anarchistin geworden. Nach der Schule hatte es sie als Au-pair nach Frankreich verschlagen, um vor dem Studium ihr Französisch zu verbessern. Die Gastfamilie war wohlhabend und lebte im schicken 16. Arrondissement. Und dort lernte sie den besten Freund des Sohnes kennen. Thierry, grüblerisch, attraktiv, mit schwarzer Hornbrille und der Aura eines Intellektuellen, war es dann auch, der sie an einem ihrer seltenen freien Tage überredete, ihn ins Univiertel zu begleiten und zu schauen, was bei den Studenten so lief.

Claudia, aus einem verschlafenen Dorf in Surrey stammend, ließ sich von der berauschenden Stimmung der Revolution anstecken. An den ehrwürdigen Mauern der Sorbonne prangten geistreiche Graffiti: Sei realistisch, verlange das Unmögliche. Ich bin Marxist – und verehre Groucho. Und vieles andere mehr, erdacht vom ebenso verführerischen wie anarchistischen Thierry.

Alles schien gefährlich und aufregend damals. Sie bildete mit ihm und seinen korrekt wirkenden Freunden, die mit ihren Cordjacken und ordentlichen Kurzhaarfrisuren so gar nicht in das Klischee vom studentischen Revoluzzer und Bürgerschreck passten, Menschenketten quer über die Straßen von Paris, um den verhassten fliques den Weg zu versperren. Sie saß auf seinen Schultern wie später die Groupies auf den Musikfestivals und forderte mit zigtausend anderen lautstark im Quartier Latin die sexuelle Befreiung und das Ende des Patriarchats. Das alles war schrecklich lange her – fast wie in einem anderen Leben. Doch eine rebellische Ader hatte sie nach wie vor, wenngleich mit veränderter Zielrichtung. Heute machte es sie wütend, wenn Schüler mit reichen Eltern Privilegien genossen.

Seufzend wandte sie sich wieder ihren Berechnungen zu. Wie würden sie ohne ihr Gehalt über die Runden kommen? Miserabel. Vermutlich würde sie wie andere Rentnerinnen im Baumarkt jobben müssen. Und das, obwohl sie gut in ihrem Beruf war. Über diese Ungerechtigkeit ärgerte Claudia sich am meisten. Sie konnte die Schüler begeistern und sie mit der fremden Sprache so weit vertraut machen, dass sie ordentliche Noten schrieben. Ohne allerdings neue Technologien einzusetzen wie Peter Dooley etwa.

War sie deshalb wirklich hoffnungslos veraltet?

Nein, verdammt noch mal. Eine Lehrerin wie sie musste man suchen. Wenn man ihre Fähigkeiten allerdings nicht mehr zu schätzen wusste, würde sie eben kündigen und sich einen Job bei einem Nachhilfeinstitut suchen. Kein Problem. Oder doch? Obwohl sie sich einredete, sie werde locker etwas Neues finden, wusste sie zugleich tief in ihrem Herzen, dass es nicht stimmte. Sie konnte so gut sein, wie sie wollte – ihr Alter würde gegen sie arbeiten.

Als sie nach Hause kam, war die durch den Wein und die aufmunternden Worte der Freundinnen erzeugte Euphorie verschwunden. Vom Vorgarten aus sah sie, dass im Wohnzimmer Licht brannte. Ihr Mann Don, Lehrer wie sie, saß an seinem Computer, was eher selten vorkam. Über ihm wucherte in einem Topf eine Pflanze mit dem merkwürdigen Namen Köstliches Fensterblatt. Wie Claudia selbst ein zäher Überlebender aus den späten Sechzigern. Damals der letzte Schrei, war es inzwischen genauso veraltet wie Schusterpalmen. Doch Claudia fühlte sich der Pflanze aus unerklärlichen Gründen verbunden und brachte es nicht über sich, sie wegzuwerfen.

Den Großteil des gestrigen Abends hatte sie damit verbracht, über die dämliche stellvertretende Direktorin zu jammern, ohne bei ihrem Mann auf Gegenliebe zu stoßen. Dabei war er mit seiner Stelle in letzter Zeit desgleichen denkbar unzufrieden gewesen. Plötzlich hingegen wirkte er wie ausgewechselt.

»Hallo, Liebling.« Sein Lächeln wurde plötzlich jungenhaft. »Könnte sein, dass ich eine Lösung für unsere Probleme gefunden habe.«

Tief in ihrem Innern schrillten sämtliche Alarmglocken. Das passte so gar nicht zu Don. Schließlich war sie diejenige, die alles organisierte, die Entscheidungen traf und Veränderungen in die Wege leitete. Er war seit jeher unpraktisch und chaotisch und zeigte nicht einmal den Hauch eines Interesses an alltäglichen Dingen. Ihm war es viel wichtiger, für gelangweilte, auf ihre Smartphones stierende Jugendliche das englische Wahlsystem oder die glorreichen Zeiten des Empire lebendig werden zu lassen. Wen kümmerte es da schon, ob das Dach undicht war oder ob sie irgendwo für ihre jämmerlichen Ersparnisse höhere Zinsen bekommen konnten? Einzelheiten wie diese übertrug er ihr, seiner »Managerin«, wie er sie zu nennen pflegte.

Ihre gemeinsame Tochter Gaby hatte sich ihn zum Beispiel genommen und wandte sich stets an ihre Mutter, nicht an ihren Vater, wenn sie eine Finanzspritze, einen guten Rat oder eine nächtliche Fahrgelegenheit brauchte.

»Okay.« Claudia zog den Mantel aus und hängte ihn in der Flurgarderobe auf. »Und wie sieht diese Lösung unserer Probleme aus?«

»Wir sollten darüber nachdenken, uns zur Ruhe zu setzen. Es wären ja nur ein paar Jahre früher als üblich. Die fragen schließlich ständig, wer von den älteren Lehrern freiwillig gehen möchte. Wir sind denen zu teuer, deshalb sind ihnen Lehramtsanwärter frisch von der Uni am liebsten. Und was uns betrifft: Wir verkaufen das Haus hier und suchen uns etwas Kleineres, Preiswerteres in Surrey, in der Nähe deiner Eltern. Dann bleibt uns noch Geld zum Anlegen, das Zinsen bringt. Zusammen mit unseren Renten müssten wir dann klarkommen.« Seine Augen leuchteten wie die eines Erweckungspredigers, der eine neue Erlösungsformel entdeckt hat. »Außerdem könntest du Hühner züchten.«

Claudia schauderte es. Für sie war »sich zur Ruhe setzen« gleichbedeutend mit »Lebensabend«, also nichts, womit man den Rest seines irdischen Daseins ausfüllen konnte. Andererseits stellte sich natürlich die Frage, ob sie Sabber-Dooley ernstlich etwas entgegenzusetzen vermochte, wenn der sie aus ihrem Job zu drängen versuchte.

Ihr lagen einige ziemlich saftige französische Kraftausdrücke auf der Zunge, um den kleinen Stinker zu beschreiben. Und zwar solche, die bei Weitem über das hinausgingen, was dieser Schleimer vermutlich aus dem Internet kannte, und die ihm die Schamesröte ins Gesicht treiben würden. Vielleicht sollte sie sich bei Stephen, dem Direktor, beschweren. Er war immerhin fast so alt wie sie – was natürlich nicht zwangsläufig hieß, dass er sie unterstützte. Blöd wäre es, wenn er sich auf die Seite seiner Stellvertreterin schlug.

Einen Versuch wäre es jedenfalls wert.

Vielleicht erinnerte Stephen sich ja an ihre Vorzüge, zumal die Tage des Massenexodus in den Vorruhestand lange vorbei waren. Zu viele vom täglichen Kampf im Klassenzimmer zermürbte Lehrer hatten sich dafür entschieden. Zwar würde man ihrem Antrag auf vorzeitige Versetzung in den Ruhestand sicher stattgeben, wenn sie den Leuten lange genug auf die Nerven ging, aber es ihr ausdrücklich nahelegen … Nein, das würde kaum passieren.

Nur wollte sie wirklich aufhören?

Claudia war unschlüssig. Eines indes wusste sie: dass es keine Alternative für sie bedeutete, sich in der Einöde zu vergraben. »Ich habe keine Lust, dämliche Hühner zu züchten. Und ich will auch nicht nach Surrey«, erklärte sie ihrem Mann.

»Das sind bloß dreißig Kilometer auf der Schnellstraße«, wandte Don beschwichtigend ein. In seinen Augen stand nach wie vor ein gefährliches Leuchten. Offenbar loderte das missionarische Feuer weiter. »Mit dem Zug höchstens eine halbe Stunde.«

»Und was ist mit mir?«, ertönte von der Tür her eine vor Empörung bebende Stimme. »Surrey ist die Heimat der lebenden Toten.« Ihre Tochter Gaby war bei der Vorstellung, aufs Land ziehen zu müssen, aschfahl geworden.

Claudia, immerhin in Surrey aufgewachsen, konnte ihr da nur zustimmen.

Gaby wohnte mit ihren achtundzwanzig Jahren immer noch zu Hause, was Claudia einerseits sehr schön fand, da ihre fröhliche, lebhafte Tochter mit ihren vielen Freunden Leben in die Bude brachte. Andererseits machte Claudia sich Sorgen, dass sie nie einen Job finden würde, bei dem man genug verdiente, um sich eine eigene Wohnung leisten zu können. Gabys Standardantwort darauf lautete, dank der Raffgier der älteren Generationen bleibe für die Jungen eben nicht genug. Manchmal aber befürchtete Claudia, dass hinter ihrem ausbleibenden beruflichen Erfolg einfach mangelndes Durchhaltevermögen steckte. Trotz ihres guten Abschlusses in Geografie hatte sie in rascher Abfolge als Schauspielerin, Kellnerin, Empfangssekretärin bei einem Tierarzt, Callcenteragentin, Zirkusmitarbeiterin und Assistentin in einer Kunstgalerie gearbeitet. Seit Neuestem strebte sie eine Karriere als Architektin an. Claudia und Don hatten nur Blicke gewechselt und die Voraussetzung, ein ziemlich zeit- und kostenintensives Studium, gar nicht erst erwähnt. Zumindest war sie derzeit in einem Architekturbüro beschäftigt, wenngleich lediglich als Hilfskraft.

»Wir könnten etwas zuschießen, wenn du eine eigene Wohnung mietest«, verkündete ihr Vater, als wäre das die Lösung schlechthin.

Gabys Miene hellte sich sichtlich auf, während Claudia einmal mehr am Realitätsbezug ihres Mannes zweifelte. »Schwebt dir vielleicht Shoreditch vor? Oder gar Hoxton?«, zählte Claudia mit beißendem Spott die angesagtesten Ecken im angesagten Londoner East End auf.

»Da bin ich nicht so sicher …«, setzte Don an.

»Ich auch nicht«, unterbrach Claudia ihn spitz. »Bei dem, was von unserem Einkommen nach Abzug der eigenen Kosten übrig bliebe, wäre eher etwas wie Penge drin. Doch wie du an diesem Beispiel siehst, ist die ganze Umzugsidee ausgemachter Quatsch.«

»Warum?« Ausnahmsweise ließ Don sich einmal nicht beirren.

»Weil ich hier einen Job habe und weil es mir in London gefällt.«

»Du hast schließlich selbst gesagt, dass du überlegst, deine Stelle zu kündigen. Was, wenn dieser Dooley Leiter des Fachbereichs wird?«

Eine schauderhafte Vorstellung, über die Claudia lieber hinwegging. Stattdessen führte sie das kulturelle Angebot ins Feld. »Willst du etwa künftig auf den Besuch von Theatern, Museen, Galerien verzichten? Oder auf nette Restaurants und Kneipen? Hier haben wir alles vor der Haustür.«

»Du nutzt das meiste sowieso nicht«, konterte er. »Dauernd sagst du, Theaterkarten seien so teuer, dass nur russische Oligarchen sie sich leisten können.«

»Dann eben Kunstausstellungen.«

»Wann warst du zuletzt in einer?«

Claudia bekam ein schlechtes Gewissen. Es stimmte irgendwie: Sie wohnte in einer der aufregendsten Städte der Welt und nahm trotzdem am kulturellen Leben so gut wie nicht teil. Also verlegte sie sich auf eine andere Argumentation. »Und dann wären da noch meine Freundinnen. Wie soll ich sie regelmäßig sehen, wenn ich dreißig Kilometer weit nach draußen ziehe?«

»Findest du nicht, dass du ein bisschen egoistisch bist?«

»Vielleicht, aber das gilt genauso für dich«, schleuderte sie ihm entgegen. »Bislang hast du einen Umzug mit keinem Wort erwähnt, und jetzt machst du mir Vorwürfe, weil ich keine Lust verspüre, in einer pseudoländlichen Gegend zu versauern.«

»Dort ist es nicht pseudoländlich – es ist Londoner Einzugsgebiet. Wir könnten natürlich auch richtig aufs Land ziehen, da wäre es sicher noch billiger.«

»Und noch weiter weg von meinen Freundinnen.«

Inzwischen war Don regelrecht aufgebracht, was bei ihm selten vorkam. »Bei dir dreht sich alles um diesen Hexenklüngel, richtig? Die sind der Mittelpunkt deines Lebens.«

»Hexenklüngel – eine Unverschämtheit!«

»Die machen nichts als Blabla und zerreißen sich die Mäuler über andere Leute. Sal jammert über ihre Kollegen, und Laura beurteilt jeden Mann danach, ob er schon mal eine Frau sitzen gelassen hat oder nicht.«

Claudia konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. So ganz daneben lag er mit seiner Beschreibung nicht.

»Gelobt sei Gott«, stöhnte Gaby auf. »Ich begann bereits zu fürchten, dass ihr zwei euch jetzt auf den Weg zum Scheidungsanwalt macht anstatt aufs platte Land. Ihr streitet doch sonst nie.«

»Übrigens«, wandte Claudia sich wieder an Don. »Was ist eigentlich mit deinen Freunden? Du würdest die rehgelmäßigen Treffen genauso vermissen wie ich meine geliebten Abende beim Griechen.«

Jeden Mittwoch hockte Don mit drei Freunden in einem Pub zusammen, um über Direktoren und Kollegen, die Schulbehörde und den Zustand des britischen Bildungswesens herzuziehen. Aber offenbar kam Freundschaft bei Männern nicht derselbe Stellenwert zu, den Frauen ihr beimaßen.

»Wie wär’s mit einem Tee?«, schlug Don vor, als hätte das Getränk die Zauberkräfte des Heiligen Grals. »Rotbusch?«

Claudia nickte. »Mit Vanillearoma.«

»Ich weiß, mit Vanillearoma.«

Sie küsste Gaby und ging nach oben, um über ihren Disput mit Don nachzudenken. Nach dreißig Jahren kannte er ihre Vorlieben und Abneigungen eigentlich gut genug, um ihre Reaktionen abschätzen zu können. Und meistens funktionierte es auch. Alle Entscheidungen, kleine wie große, hatten sie bisher zusammengeschweißt, jede davon ein Mauerstein in der Festung ihrer Ehe. Nur dienten Festungen bisweilen nicht allein dazu, Eindringlinge abzuwehren, sondern entpuppten sich als Gefängnisse.

Passierte ihr das gerade?

Rasch zog Claudia sich aus und schlüpfte ins Bett. Ihre Nerven waren noch immer angespannt. Kurz darauf erschien Don mit dem Tee, stellte ihn ab und verschwand im Bad. Zwei Minuten später legte er sich nackt neben sie ins Bett, das übliche Vorzeichen für Sex.

»Tut mir leid, ich hätte dich nicht so überrumpeln sollen. Das war unfair.«

»Kannst du laut sagen.«

Er fing an, ihre Brust zu küssen. Claudia schauderte es, allerdings nicht vor Lust. Warum glaubten Männer immer, mit Sex alles wiedergutmachen zu können, während Frauen zuerst eine ehrliche Entschuldigung brauchten, bevor sie in der Lage waren, an so etwas zu denken?

Ella stieg aus dem Bus und ging den Fußweg an der Mündung von Grand Union Canal und Themse entlang. Es war eine helle Nacht. Der breite Strahl des Mondlichts, der sich auf dem in einen zarten Nebel gehüllten Wasser spiegelte, erinnerte sie an die Heiligenbilder, die sie als Kind in der Klosterschule gesammelt hatte. Die optische Wirkung hatte darauf als Symbol eines überirdischen Friedens häufig eine Rolle gespielt. Nur dass Ella sich heute Abend nicht friedlich fühlte.

Es war eine der Nächte, in denen sie Laurence vermisste.

Falls sie überhaupt je gläubig gewesen war, hatte sich das schon lange gelegt. Sie fragte sich bisweilen, ob ihr die Religion wohl eine Hilfe gewesen wäre, mit dem Entsetzlichen besser klarzukommen. Oder ob sie dadurch endgültig den Glauben verloren hätte. Von einer Minute zur anderen war Laurence tot gewesen, ohne dass sie sich von ihm verabschieden konnte. Wurde Opfer eines statistisch unwahrscheinlichen Zufalls. Er hatte einfach das Pech gehabt, in einem Zug zu sitzen, der verunglückte. Dabei galten Bahnfahrten als sicherste Form des Reisens. Außerdem war er gewissermaßen stellvertretend gestorben, weil er kurzfristig für einen Kollegen eingesprungen war.

Nicht seine Geschäftsreise.

Nicht sein Mandant.

Diese Ungerechtigkeit des Schicksals machte sie wahnsinnig. Unwillkürlich musste Ella an Claudias Frage denken, was sie mit dem Rest ihrer Lebenszeit anfangen sollten. Ja, was? Ihr hatte damals ihr Beruf geholfen. Er war, mehr noch, ihre Rettung gewesen.

Allein dank ihrer Arbeit war sie damals aus ihrer Trauer nach Laurences’ Tod wieder aufgetaucht und hatte ins Leben zurückgefunden. In den Alltag und in die Normalität. Ihre Töchter, inzwischen zweiunddreißig und dreißig, lebten nicht mehr zu Hause. Und wenn sie es recht bedachte, hatte sie sich weniger zusammengerissen, um sich vor ihnen nicht gehen zu lassen, sondern eher deshalb, um sich selbst zu schützen.

Julia, die ältere und dominantere, machte nämlich nach dem Tod des Vaters Anstalten, die trauernde Mutter zu bevormunden und ihr alles und jedes abzunehmen. Sogar weit reichende Entscheidungen. Cory, die jüngere Tochter, war allerdings untröstlich gewesen und brauchte seelischen Beistand. Exakt am Tag des Unglücks hatte sie sich mit ihrem Vater wegen einer Bagatelle gestritten und wurde nicht fertig damit, dass sie nie mehr die Gelegenheit erhalten sollte, sich mit ihm zu versöhnen.

Seitdem waren drei Jahre vergangen, doch Ella kam es vor, als wäre es gerade erst geschehen. Der Abdruck seines Kopfes auf dem Kissen neben ihrem schien kaum verschwunden, das Bett fühlte sich nach wie vor absurd groß an, und jeden Morgen beim Aufwachen lastete die unheimliche Stille im Haus auf ihr. Deshalb pflegte sie als Erstes das Radio anzuschalten. Jim Naughtie auf BBC war zwar kein Ersatz für Laurence, aber besser als nichts.

Eine taktlose Kollegin, die von ihrem Mann verlassen worden war, hatte ihr einmal erklärt, als Witwe sei man besser dran, weil einem wenigstens die Erinnerungen blieben.

Manchmal allerdings wurden genau diese Erinnerungen zum Problem. Noch immer konnte es passieren, dass sie nach Hause kam, den Schlüsselbund auf das Flurtischchen neben die Vase mit den Gartenblumen legte und die Ohren spitzte, ob wieder mal im Fernsehen eine Sportsendung lief.

Da sie selbst Anwältin war, hatte sie den Bahnbetreiber mit Erfolg auf Schadenersatz verklagt. Für sich ebenso wie für die anderen Geschädigten. Und das hatte ihr die Entscheidung leichter gemacht, sich aus dem Arbeitsleben zurückzuziehen. Denn nach ihrem Erfolg vor Gericht war bei ihr irgendwie die Luft raus, und sie beschloss, sich Knall auf Fall zur Ruhe zu setzen. Kurz nach ihrem Sechzigsten. Keiner hatte es fassen können. Sie selbst vielleicht am allerwenigsten.

In Gedanken versunken, erreichte sie ihr Haus. Es lag an einem Platz, der früher einmal ein Dorfanger gewesen war, wo Jahrmärkte und Bauernmärkte stattfanden. Und obwohl mittlerweile sehr zentral gelegen, wirkte Old Moulsford etwas rückwärtsgewandt, schien eher ins achtzehnte Jahrhundert zu gehören als in die Gegenwart. Die Zeit war hier stehen geblieben.

Ella hing an ihrem Heim, in das sie so viel Arbeit und Liebe gesteckt und in dem sie die gesamte Zeit ihrer Ehe verbracht hatte. Es handelte sich um ein hübsches vierstöckiges Gebäude aus rotem Backstein mit quadratischen, in zwölf Segmente unterteilten Sprossenfenstern und breiten Steinstufen, die zur Eingangstür führten. Besonders dieses Portal mit seinen eleganten, sich leicht verjüngenden Säulen, auf denen das Vordach ruhte, hatte es ihr von Anfang an angetan. Früher einmal hatten hier Seidenweber gewohnt und gearbeitet. Sie waren auch nicht gerade arm gewesen, inzwischen aber konnten sich nur noch sehr gut betuchte Leute ein solches Haus leisten.

Als sie den Schlüssel ins Schloss steckte, hielt sie kurz inne und schaute nach oben. Direkt über ihr schwebte ein Jumbojet im Landeanflug auf Heathrow zu. Er schien zum Greifen nah. Was für ein Widerspruch, dass dieses Haus, ein Meisterwerk frühgeorgianischer Eleganz, mitten in der Einflugschneise stand. Ihr Viertel war eine winzige Insel der Vergangenheit, auf allen Seiten von hoch aufragenden Bürotürmen umzingelt, die von der Nähe zur Autobahn profitierten. Der Platz hier gehörte zu den kleinen, überraschenden Oasen, die London so sympathisch und lebenswert machten.

Durch die Tür hörte sie das Radio.

Einen Moment blieb sie wie erstarrt stehen, fühlte sich genarrt von ihren Erinnerungen. Natürlich war es nicht Laurence. Sie musste endlich aufhören, ihn überall zu sehen, zu hören und zu fühlen. Vermutlich saß Cory im Wohnzimmer. Diese Tochter hatte die manchmal lästige Angewohnheit, unangemeldet bei ihr hereinzuschneien und zu übernachten, wenn sie zufällig in der Nähe war. Andererseits freute Ella sich über ihre Besuche, sobald der erste Schreck, es könnten Einbrecher sein, überwunden war.

»Cory«, rief sie. »Cory, bist du das?«

Auf der hölzernen Treppe vom Souterrain herauf polterten Schritte, und im nächsten Moment tauchte die junge Frau auf und warf sich ihrer Mutter in die Arme. Cory war groß und schlank und sah mit ihrer dunkelbraunen Mähne, zu der die fast wachsbleiche Haut einen ungewöhnlichen Kontrast bildete, spektakulär aus. Am auffallendsten jedoch waren ihre leuchtend dunkelblauen Augen, die jeden in ihren Bann schlugen. Manchmal sprühten sie vor Leben, meistens indes meinte Ella in ihren Tiefen eine Traurigkeit zu erkennen, die ihr Sorge bereitete.

Dabei hatte Cory eigentlich alles, was man zum Glücklichsein brauchte. Eine elfenhafte Schönheit, einen scharfen Verstand und einen Beruf, den sie liebte – sie war Kuratorin in einem Museum. Trotzdem mangelte es ihr an Selbstbewusstsein, und lediglich Laurence war es gelungen, bei ihr Vertrauen in sich selbst zu wecken. Ellas Versuche hingegen, ihre Tochter diesbezüglich zu motivieren, verunglückten mit schöner Regelmäßigkeit. Komplimente wegen eines hübschen Kleidungsstücks etwa oder wegen einer geistreichen Bemerkung pflegte sie mit einem ungeduldigen Kopfschütteln abzutun. Heute aber schien sie geradezu überschwänglich gut gelaunt zu sein.

»Hallo, Mum, wie geht’s dir? Ich hatte eine langweilige Sitzung in Uxbridge und dachte, du würdest dich freuen, mich zu sehen.«

»Ach wirklich?«, erwiderte Ella lachend und registrierte amüsiert, dass ihre Tochter ein Glas Wein in der Hand hielt, verkniff sich allerdings eine scherzhaft-spöttische Bemerkung. Nicht, dass Cory auf der Stelle ein schlechtes Gewissen bekam. »Schön dich zu sehen«, sagte sie stattdessen. »Ich würde ja einen mittrinken, doch ich war gerade mit den Mädchen unterwegs.«

»Apropos Mädchen«, warf Cory ein. »Deine Nachbarin kommt jeden Moment vorbei. Obwohl es bereits spät ist. Sie wollte dich etwas fragen.«

»Aha. Wahrscheinlich soll ich die Blumen gießen oder was weiß ich.«

»Fahren sie weg?«

»Sie sind ständig weg.«

Ihre Nachbarn, Viv und Angelo, verfügten über den beängstigenden Tatendrang wohlhabender Frühpensionäre. Obwohl beide über sechzig, pflegten sie beinahe dasselbe Image wie mit Mitte zwanzig. Viv machte sich zurecht wie Mary Quant in jungen Jahren, trug scharfkantige, geometrische Kurzhaarschnitte und dicke Halsketten. Angelo bevorzugte es, wenn sein gepflegtes graues Haar ihm bis auf die Schultern fiel, und zeichnete sich überdies durch eine Schwäche für Kapuzenpullis in einem hellen Aprikot aus. Meistens fuhren sie in einem Mini-Cabrio herum, aus dem Musik der Sechzigerjahre plärrte. Wenn es eine Grenze zwischen ewig jung und gruselig gab, hielten sie sich mit knapper Not auf der richtigen Seite. Manchmal fragte sich Ella, ob überhaupt noch jemand zu seinem Alter stand.

Gleichzeitig besaßen die beiden jedoch offenbar eine spießbürgerliche Seite, denn sie nannten eine Kleingartenparzelle ihr Eigen. Und wie sich herausstellte, war diese der Grund für einen Gefallen, den sie von Ella erbitten wollten.

»Entschuldige die späte Störung«, sagte Viv, als sie erneut klingelte. »Die Sache ist die, dass wir in aller Früh losmüssen. Ella, mein Schatz, meinst du, es wäre für dich möglich, hin und wieder einen Blick auf unseren Kleingarten zu werfen? Einmal in der Woche reicht, höchstens zweimal.«

»Wie lange seid ihr denn weg?«

»Ach, drei Wochen vielleicht. Wir wollen zum Tauchen auf den Islas Mujeres.«

»Wo um alles in der Welt liegt denn das?«

»Die gehören zu Mexiko, glaube ich. Angelo hat gebucht.«

Viv und Angelo machten so oft Urlaub, dass sie selbst den Überblick verloren. Bei Ella hingegen lösten die Schilderungen ihrer Freizeitgestaltung stets leichte Erschöpfungsgefühle aus. Paragliding. Bergwandern. Wildwasserfahrten. Radtouren von einem Weingut zum anderen. Für fitte, abenteuerlustige und gut betuchte Ruheständler gab es offenbar Betätigungsmöglichkeiten ohne Grenzen.

»Und was muss ich genau machen?«

»Achte ein bisschen darauf, dass es einigermaßen ordentlich aussieht. Die Kleingartenpolizei ist ein Albtraum. Die drohen allen mit Rauswurf, bei denen es nicht geleckt aussieht wie in einem botanischen Garten.«

»Sind das richtige Polizisten?«, wollte Cory wissen.

»Nein«, räumte Viv ein. »Eigentlich ist es bloß der Vereinsvorstand, aber die spielen sich auf wie Sheriffs. Früher waren das harmlose Opas mit Hosenträgern und Strohhüten, inzwischen hat Angelo den Verdacht, dass die alle LGBT sind.«

»Was ist denn LGBT?«, erkundigte sich Ella.

»Mum«, stöhnte Cory und verdrehte die Augen. »Lesbian-Gay-Bisexual-Transgender.«

»Ach herrje.« Ella fühlte sich zwar nicht oft alt, jetzt allerdings schon. »Nun, da haben sie ja niemanden ausgelassen«, meinte sie und fand zugleich, dass die Bemerkung mehr über Angelo aussagte als über die Kleingärtner.

»Du brauchst nur ein bisschen die Pflanzen zu stutzen, Laub zu rechen und beschäftigt auszusehen. Die halten einem ständig vor, wie lang die Warteliste ist und dass lauter Leute draufstehen, die einen Kleingarten viel eher verdienen als wir. Hier ist der Schlüssel.«

Viv küsste sie dreimal. »Ach, übrigens haben wir im Haus eine Alarmanlage einbauen lassen. Angelo hat darauf bestanden.« Sie gab Ella einen Zettel. »Das ist der Code, falls sie losgeht. Du hast ja sowieso unseren Hausschlüssel, richtig?«

»Ja«, erwiderte Ella, die sich allmählich wie eine unbezahlte Hausmeisterin vorkam.

Viv entschwand bereits durch den Vorgarten. »Um sechs ist Aufbruch. Angelo kann es nicht ausstehen, einen ganzen Tag für die Anreise zu verschwenden. Deshalb nehmen wir den ersten Flieger.«

»Du musst zugeben«, stellte Cory bewundernd fest, »dass die für Senioren ziemlich aktiv sind.«

»Zu aktiv, wenn du mich fragst. Sie wollen sich lediglich beweisen, dass sie für nichts zu alt sind.«

Ella schloss zweimal ab, legte den Riegel vor und widmete sich als Nächstes den schweren seidenen Vorhängen. Bevor sie sie zuziehen konnte, musste sie zunächst die mit Fransen und goldenen Mustern verzierten Schlaufen lösen. Sie liebte dieses abendliche Ritual, denn es verlieh den Räumen mit ihren Parkettböden und Wandvertäfelungen etwas Anheimelndes. Nicht nur Ella, auch das Haus schien sich dann auf eine friedliche Nachtruhe zu freuen.

»Weißt du was, Mum«, riss Cory sie aus ihren Gedanken. »Das solltest du ebenfalls machen.«

»Was? Tiefseetauchen? Oder Paragliding?«

Cory grinste spöttisch. Offenbar fand sie die Vorstellung, dass Ella sich in ein Abenteuer stürzen könnte, ziemlich komisch. »Dir eine Alarmanlage anschaffen.«

»Ich hasse Alarmanlagen«, antwortete Ella und hätte beinahe hinzugefügt: Man kann dem Schicksal nicht vorgreifen. Schau, was mit Dad passiert ist, doch es erschien ihr zu grausam. Gerade Cory gegenüber. »Komm, wir gehen ins Bett. Möchtest du etwas Warmes trinken?«

Ihre Tochter schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich bleibe noch ein bisschen auf und setze mich vor die Glotze.«

Ella nickte und ging in die Küche im Untergeschoss, goss sich einen Tee auf und dachte an Laurence. Es waren die kleinen Dinge des Alltags, die ihr am meisten fehlten. Die beruhigenden Angewohnheiten, die einen als Paar zusammenschweißten und die sie jetzt ohne ihn tun musste. Außerdem gab es nichts mehr, um sich darauf zu freuen. Das Haus und den Kleingarten der Nachbarn zu betreuen stellte nicht gerade ein Highlight dar. Zumal sie sich über diese beiden albernen Alten zunehmend ärgerte. Machten Aktivurlaube in der ganzen Welt, als wären sie mindestens dreißig Jahre jünger. Und merkten nicht, dass Leute, die wirklich so jung waren, sich so etwas nicht leisten konnten.

Nachdem sie das Licht gelöscht hatte, lauschte sie einen Moment in die Stille des großen alten Hauses hinein. Als sie es vor vielen, vielen Jahren gekauft hatten, war es ziemlich verwahrlost gewesen. Mit undichtem Dach und einem Keller voller Wasser. Und einem Baum in einer Ecke, wo die Mauer eingestürzt war. Mit viel Mühe und Liebe hatte sie dem Haus wieder neues Leben eingehaucht, sich eingehend mit der Geschichte und Architektur seiner Entstehungszeit beschäftigt und sich vergleichbare Häuser angesehen, damit es am Ende möglichst originalgetreu dastand und genauso hübsch aussah wie die anderen Gebäude am Platz.

»Gute Nacht, Haus«, flüsterte sie so leise, damit Cory es nicht hörte und sie nicht für endgültig übergeschnappt hielt. »Inzwischen haben wir bloß noch uns. Ich darf in meinem Alter kaum mehr auf etwas Aufregendes hoffen.«

Sie gab sich einen Ruck. In den düsteren Tagen nach Laurences’ Tod hatte sie sich mit aller Macht gegen das Selbstmitleid gewehrt, und auch jetzt würde sie es nicht zulassen. Kopf hoch, sie durfte und würde sich nicht hängen lassen. Wer wusste schon, was das Leben für einen trotz allem bereithielt.

Sal stand in der Eagleton Road und wartete vergeblich auf ein Taxi. Sie wusste, dass sie sich diese Ausgabe lieber sparen sollte, denn sie konnte sie nicht als Spesen abrechnen. Was für ein Unterschied zu den Boomjahren in der Zeitschriftenbranche, als man sich problemlos sämtliche Kosten erstatten ließ. Damals zahlte der große Ernährer, das Euston Magazine, einfach alles. Ohne mit der Wimper zu zucken. Mittlerweile sah es in der Medienlandschaft fast so trostlos aus wie in Sibirien. Außerdem arbeitete Sal nicht für das Flaggschiff des Verlags, sondern für ein Beiboot: ein hübsches, wenngleich weniger auflagenstarkes Lifestylemagazin.

Missmutig steuerte Sal auf die U-Bahn-Station zu. Nicht jedoch, ohne ihr Lieblingsspiel zu spielen: Wenn ein Taxi vorbeikam, war es Schicksal. Dann musste sie hineinspringen, selbst wenn sie fast schon am Bahnhof angekommen war. Schließlich durfte man sich dem Schicksal nicht widersetzen, lautete ihre Maxime.

Allerdings schummelte Sal insofern, als sie auf für einen Fußmarsch völlig ungeeigneten High Heels betont langsam dahinstolperte. Mit solchem Schuhwerk fuhr man Taxi und mied die Straßen nach Möglichkeit. Kein Mensch, insbesondere nicht der Designer, erwartete von der Trägerin, dass sie darin einen holperigen Gehweg entlangstakste.

Tatsächlich war das Schicksal ihr hold, denn ein freies Taxi näherte sich ihr. Sie hielt es an und ließ sich in die Polster sinken mit der Erleichterung eines Flüchtlings, dem es gelungen ist, das letzte Flugzeug aus einem Krisengebiet zu erreichen.

»Middlebridge Crescent, bitte.«

Und los ging es in Richtung einer eher bescheidenen Gegend in North Kensington, wo Sal vor dreißig Jahren eine Wohnung ergattert hatte. Die Nähe zum schicken, angesagten Viertel Notting Hill hatte die vier Zimmer gleich viel attraktiver gemacht, als sie es objektiv betrachtet waren.

Obwohl Sal wie der Inbegriff der erfolgreichen Karrierefrau wirkte, sah die traurige Wahrheit anders aus: Für einige Bereiche des Lebens fehlte ihr schlichtweg das Talent. Dazu gehörten so profane, wenngleich nicht unwichtige Dinge wie Bausparverträge, Rentenversicherungen und Geldanlagen. Kleinkram wie dieser beflügelte sie einfach weniger als Outletverkäufe, Gratisgutscheine für schicke Schönheitsfarmen und die London Fashion Week – alles Dinge, die Sals Herz höherschlagen ließen.

Sie bezahlte den Taxifahrer und war gerührt, dass er wartete, bis sie wohlbehalten die Vortreppe ihres Hauses hinaufgestiegen war – für den Fall, dass sich ein hinterhältiger Straßenräuber dort versteckt halten sollte.

»Gute Nacht, Miss«, rief er.

Sowohl er als auch sie wussten, dass es sich bei dieser familienstandstechnisch zwar korrekten Anrede um eine plumpe Schmeichelei handelte. Als ob sie jung genug wäre, mit »Miss« angeredet zu werden!

»Gute Nacht«, erwiderte sie und öffnete die grau gestrichene Haustür.

Seltsam, dass graue Haustüren neuerdings bei Backsteinhäusern der letzte Schrei zu sein schienen. Jede andere Farbe galt plötzlich als out. Was Haustüren anging, war Grau nicht bloß das neue Schwarz, sondern offenbar ebenso das neue Rot, Grün und Blau.

Zitternd vor Kälte, drehte sie den Schlüssel im Schloss und genoss die angenehme Wärme der Zentralheizung, die ihr entgegenschlug. Was zweifellos nicht so verlockend war wie die Umarmung eines Geliebten, dafür um einiges kostengünstiger im Betrieb und außerdem weniger launisch.

Schon wieder Oktober. Kaum zu fassen. Bei der Erinnerung an das Foto von den vier Freundinnen lächelte sie, um gleich darauf bei dem Gedanken zusammenzuzucken, wie viele Jahre seitdem vergangen waren. Nie hätte sie damals damit gerechnet, sich Jahrzehnte später in einer Situation wie der jetzigen wiederzufinden. Allein wohnend und finanziell auf sich selbst gestellt, der Lebensstandard abhängig von den Launen eines Maurice Euston und seiner Tochter Marian, die vor Kurzem zur Geschäftsführerin befördert worden war.

Als sie sich auf ihr auberginefarbenes Sofa setzte und die unbequemen hochhackigen Schuhe auszog, fiel ihr schlagartig ein, dass die Weihnachtsausgabe in wenigen Wochen herauskommen würde. Natürlich lag der Redaktionsschluss bereits viele Monate zurück. Die Kinder auf den Fotos, die sich in ihren niedlichen Pyjamas um den Weihnachtsbaum scharten, hatten sich während einer Hitzewelle halb tot geschwitzt.

Dennoch war und blieb Sal eine treue Anhängerin der Illusion. Selbst wenn man ein bisschen schwindeln musste, um der Fantasie auf die Sprünge zu helfen. Sal hatte nie zu zynischen Anwandlungen oder Langeweile geneigt oder das Bedürfnis gehabt, einem verunsicherten jungen Journalisten die Worte Ach, du meine Güte, diesen Vorschlag habe ich schon hundertmal gehört! entgegenzuschleudern. Sal liebte Zeitschriften. Aufgewachsen in einer Sozialsiedlung in Carlisle, im äußersten englischen Nordwesten an der Grenze zu Schottland, hatte sie als junges Mädchen kein Geld gehabt, um sich die begehrten Hochglanzmagazine zu kaufen, und deshalb so viele wie möglich beim Frisör verschlungen. Immer am Dienstagnachmittag, wenn ihre Mutter sich zum Vorzugspreis die Haare waschen und legen ließ. Für sie waren die Zeitschriften im Salon wie ein kostbares Geschenk, das für eine begrenzte Zeit ihr alleine gehörte. Verlangend betrachtete sie das schimmernde Papier, das ihr bestreut zu sein schien mit Sternenstaub, der aus der Glitzerwelt der Prominenz herabgeregnet war. Bestimmt machten sie Millionen von Menschen Freude, dachte sie damals. Nun, vielleicht nicht Millionen, aber Tausenden bestimmt.

Diese Einstellung hatte Sal nie verloren.

Bis auf den heutigen Tag liebte Sal es, eine Zeitschrift zur Hand zu nehmen und durchzublättern. Undenkbar, stattdessen die Artikel auf dem iPad anzuklicken oder sie online zu konsumieren. Allerdings wusste sie, dass man mit der Zeit gehen musste und die elektronischen Varianten nicht vernachlässigen durfte. Weshalb sie sich ungeachtet der Tatsache, dass es ihrem Geschmack zuwiderlief, im Verlag für eine stärkere Berücksichtigung der neuen Medien eingesetzt hatte.

Während sie sich einen grünen Tee aufbrühte, dachte sie darüber nach, ob sie sich nicht trotz ihrer Leidenschaft für den Beruf der Journalistin zu sehr von der Zeitschrift und ihrem Job vereinnahmen ließ und auf dem besten Weg war, vollends zum Workaholic zu mutieren. Schließlich gab es noch andere Interessen und Dinge, an denen ihr Herz hing und die gepflegt werden wollten.

Oder?

Laura parkte in der Auffahrt ihres hübschen Vorstadthauses. Sie hatte nur zwei kleine Gläser Wein getrunken, um unter der Promillegrenze zu bleiben, denn sie fuhr nicht gerne mit dem Bus oder mit der U-Bahn. In ihrem Auto konnte sie sich fühlen, als hätte sie den schützenden Kokon ihres Zuhauses niemals verlassen.

Und genau das gefiel ihr.

Natürlich konnte man dagegenhalten, dass es in der U-Bahn viel interessanter sei. Die vielen Menschen unterschiedlicher Nationalitäten. Leute, die Bücher, E-Books und Anzeigenblätter lasen oder auf ihren Smartphones herumspielten. Und die modische Vielfalt, die es zu bestaunen gab. Das alles machte Laura Spaß. Nicht aber die Bettler, die einem irgendwelche Geschichten auftischten. Oder die streitlustigen Betrunkenen mit ihren lautstarken Selbstgesprächen. Auch nicht die müden, erschöpften Menschen, die von der Arbeit kamen und bei ihr ein schlechtes Gewissen auslösten, weil sie selbst ein sorgenfreies Leben führte.

Obwohl sie es gemein fand, so zu denken, hatte sie sich heute den Freundinnen überlegen gefühlt. Weil ihr als Einziger das absolute Glück im Leben vergönnt war. Ella stand nach einer harmonischen Ehe plötzlich als Witwe da, und bei Sal drehte sich alles ständig allein um sie selbst, aller Wahrscheinlichkeit nach der Grund für ihr Singledasein. Und Claudia klagte ständig, was für ein Traumtänzer ihr Mann sei. Seelenverwandte waren sie jedenfalls nicht.

Ganz im Gegensatz zu ihr und Simon.

Laura war stolz darauf, wie sehr ihr Mann sie und ihr gemeinsames Zuhause liebte, und fühlte sich dementsprechend wunschlos glücklich. Nichts ging über Simon, und sie ließ nichts auf ihn kommen. Und sie wusste, dass er für sie genauso empfand.

Eigentlich stellten ihre Kinder den einzigen Zankapfel zwischen ihnen dar. Als Bella die Goth-Subkultur für sich entdeckte, war Simon ausgerastet. Und das Umfärben ihres seidig blonden Haares zu einer pechschwarzen Mähne hatte ihm beinahe Tränen in die Augen getrieben. Laura, wenngleich es ihr nicht gefiel, empfand so etwas wie Bewunderung für die Tochter. Sie selbst kleidete sich schrecklich langweilig und hätte manchmal gerne mehr Mut bewiesen. Bella brachte ihn auf mit ihren bizarren Kostümierungen, in denen sie bisweilen wie die Heldin eines Horrorstreifens aussah. Außerdem war es vermutlich ein unbewusster Protest gegen die Eltern, die Gesellschaft und weiß Gott was.

Auch Sam, der stille Heavy-Metal-Fan, hatte so seine Probleme. Bei aller Liebe betrachtete sein Vater ihn in gewisser Weise als herbe Enttäuschung, weil er sich so ganz anders entwickelte als er selbst. Simon war dermaßen erfreut über die Geburt des Sohnes gewesen, dass er es übertrieb und ihn schon als Baby bei Fußballspielen neben sich vor den Fernseher setzte. Mit dem Ergebnis, dass Sam Fußball sowie Sport jeglicher Art wie die Pest zu hassen begann.

Obwohl es manchmal anstrengend sein konnte, fand Laura es schön, dass beide Kinder nach wie vor zu Hause wohnten. Ein Zuhause und eine Familie waren für sie ein und dasselbe. Zugegebenermaßen hing sie nicht zuletzt deshalb so an ihren Kindern, weil es lange gedauert hatte, überhaupt schwanger zu werden. Manchmal war sie kurz davor gewesen, aufgeben zu wollen. Vor allem Simon hatte die ganze Angelegenheit, die Achterbahn der Gefühle aus Hoffnungen und Enttäuschungen, die mit einer künstlichen Befruchtung einhergingen, über Gebühr belastet.

Viel mehr als sie.

Und dann, mit vierzig, klappte es endlich. Sie wurde mit Bella schwanger. Solange Laura lebte, würde sie den positiven Schwangerschaftstest nie vergessen. Diese Erleichterung, dieses Glücksgefühl. Und um ihre Welt komplett zu machen, war zwei Jahre später Sam gekommen. Seit die Kinder da waren, widmete sie sich ausschließlich ihnen, um ihnen eine geborgene und harmonische Umgebung zu bieten. Sie hatte es genossen, zu Hause zu sein, wenn sie aus der Schule kamen und Hallo, Mum, ich bin da riefen. Jetzt waren sie zwar erwachsen, ließen sich aber dennoch gerne verwöhnen.

Ja, sie konnte sich glücklich schätzen, dachte sie und ging nach oben. In ihr Schlafzimmer, das ganz ihrem Geschmack und ihren Ansprüchen an einen solchen Raum entsprach. Weiche Teppiche, gestärktes weißes Leinen, eine Vase voller Rosen. Nur die Kälte störte sie. Simon als ehemaliger Internatszögling bevorzugte es, bei geöffnetem Fenster zu schlafen, was außer den Kindern zu den wenigen Streitpunkten gehörte. Zum Glück schlief er wie ein Stein, und so schloss sie abends heimlich das Fenster, um es morgens wieder zu öffnen, bevor er aufwachte.

Als sie ins Bett schlüpfte, murmelte Simon etwas und warf sich herum. Vielleicht war er ja in zärtlicher Stimmung, doch er drehte sich sogleich wieder um, ohne die Augen zu öffnen.

Na ja, blieb wenigstens das Bett sauber.

Heute Morgen erst hatte sie alles frisch bezogen. Laura liebte saubere Bettwäsche, sie hatte etwas Verführerisches. Weniger schätzte sie es indes, wenn die inspirierenden Laken und Bezüge durch Sex schmutzig wurden, und so war sie über sein mangelndes Interesse nicht sonderlich betrübt. Sowieso spielte sich nicht mehr allzu viel zwischen ihnen ab. Simon verhielt sich liebevoll und aufmerksam, da gab es nichts zu bemängeln, aber Annäherungsversuche unternahm er höchst selten.

Sie überlegte gelegentlich schon, ob er vielleicht Viagra brauchte.

»Man muss eine Ewigkeit warten, bis es wirkt«, hatte Susie, ihre Tennispartnerin, sie gewarnt. »Ganz zu schweigen davon, dass du ihm pausenlos einen runterholen musst wie eine Nutte, falls er das nicht selber tut. Dann, du bist fast eingeschlafen, bohrt sich dir plötzlich sein Ständer in den Hintern. Und wenn das Ding erst mal steht, dann hält das mehrere Stunden an.«

Animiert von diesem Bericht stellte Laura sich ein erotisches Puppenspiel vor, bei dem der Kasper seinen Schniedel statt der üblichen Klatsche benutzte und dabei Auf los geht’s los johlte.

Im Großen und Ganzen war sie jedenfalls eher froh, dass Simon tief und fest schlief.

Kapitel 2

»Hallo, Kind, bist du es?«

Claudias Mutter Olivia hatte die Angewohnheit, ins Telefon zu schreien, als wäre nicht sie selbst schwerhörig, sondern ihre Tochter. Allerdings fand Claudia, dass einem mit über achtzig das Recht auf ein paar Marotten zustand. Nur dass Olivia eine ganze Menge davon hatte.

»Ja, Mum. Wie geht es dir?«

»Heute Morgen habe ich solche Gliederschmerzen. Ich brauche mittlerweile über eine halbe Stunde und ein heißes Bad, bis ich in die Gänge komme. Lass dir einen guten Rat geben, Kind: Werde bloß nicht alt.«

»Ich tue mein Bestes. Und wie fühlt Dad sich?«

»Nicht schlecht angesichts der Alternativen.« Der Standardwitz ihres Vaters, wenn sich jemand nach seinem Befinden erkundigte. »Hör zu, Kind. Ich rufe wegen Weihnachten an.«

»Klar.« Claudia bekam prompt ein schlechtes Gewissen. Ihrer Mutter war es wichtig, Weihnachten so früh wie möglich unter Dach und Fach zu bringen. Meistens schon am ersten Feiertag des Vorjahrs. »Kommt ihr wieder her, oder?«

»Nein, Schatz, dieses Jahr wird leider nichts draus.«

»Ihr kommt nicht?« Claudia verstand die Welt nicht mehr. An Weihnachten kreuzten sie doch sonst immer auf. »Was wollt ihr stattdessen machen?«

»Wir hatten an Istanbul gedacht.«

»Istanbul? Warum Istanbul?«, fragte Claudia verwundert.

»Ich habe im Internet ein interessantes Angebot entdeckt. Außerdem hat Dad die Nase voll von unserem Vikar und ihm unter die Nase gerieben, wir würden diesmal islamische Weihnachten feiern. Einfach um ihn zu ärgern.«

Claudia lachte. Sie liebte ihren Vater. Den Vikar hingegen nicht, der einer von den ganz besonders Frommen war. »Feiern die in Istanbul überhaupt Weihnachten?«

»Offenbar gibt es eine reizende kleine christliche Kirche mitten in der Stadt, behauptet dein Vater zumindest. Und er hat es sich in den Kopf gesetzt zu beobachten, wie drei Boote am Weihnachtsmorgen den Bosporus entlangsegeln. Wie in dem Kinderreim. Offenbar wimmelt es an diesem Tag dort von Schiffen. Es soll ein beeindruckender Anblick sein.«

»Aha.« Das passte, wie sie zugeben musste, zu ihrem Vater. Schiffe waren seine Leidenschaft. »Wann fliegt ihr denn? Vielleicht sollten wir eine Vorweihnachtsfeier ins Auge fassen.«

»Klingt gut«, meinte ihre Mutter zögernd, und Claudia hörte den zweifelnden Unterton. »Wir sind allerdings ziemlich beschäftigt.«

Wie sie ihre Eltern kannte, war das eine glatte Untertreibung. Olivia und Len hatten einen um einiges größeren Freundeskreis als Claudia selbst. Ihr Leben schien ein Wirbel aus Bridgeabenden, Quizveranstaltungen und Dinnerpartys zu sein. Mit anderen Worten: Ihre Eltern hatten Zeit für all die Dinge, die Claudia ebenfalls gern unternommen hätte, zu denen sie aber nie kam. Olivias neuestes Hobby bestand darin, im Internet nach speziellen Offerten wie Restaurantgutscheinen, Angeboten für Wellnesstage und Ausflüge in Gartencenter zu suchen, die auf weißhaarige Onlinesurfer zugeschnitten waren. Claudia hatte ihre Mutter einmal zu einem Drei-Gänge-Menü mit Champagner begleitet, das ausschließlich von einer angegrauten Rollatorklientel besucht wurde. Das Essen selbst war grottenschlecht gewesen. Was Olivia indes nicht groß störte. »Ich weiß, Schatz, dafür kostet es schließlich gerade mal die Hälfte«, hatte sie völlig ernst und ohne den Hauch von Ironie gesagt.

»Gaby wird enttäuscht sein, wenn wir gar nichts Weihnachtliches mit euch machen«, hakte Claudia nach.

»Am Montag, dem Sechzehnten, hätten wir abends Zeit, falls dir das passt«, schlug Olivia großzügig vor. »Bestimmt finde ich irgendwo ein Weihnachtsangebot.«

»Nein, nein, ich koche etwas.«

»Wirklich, Kind? Willst du dir so viel Mühe machen?«

Olivia klang wenig überzeugt. Seit sie die Restaurantwerbung im Internet mit Gratisbesuchen und Schnäppchenpreisen entdeckt hatte, fand sie Kochen ziemlich überflüssig. Und bedrückt dachte Claudia einen Moment lang daran, dass ihre Mutter sich vermutlich besser im Internet zurechtfand als sie selbst.

Nach einigem Hin und Her und langwierigen Diskussionen, wie viel Zeit ihre Eltern trotz des vollen Terminkalenders an diesem Abend opfern könnten, einigten sie sich schließlich auf Claudias Vorschlag.

Am Ende unterbreitete Olivia ihrer Tochter noch einen besonderen Vorschlag. »Ihr könntet Weihnachten ja hier in Surrey verbringen – falls ihr mal einen Tapetenwechsel braucht. Ihr hättet das Haus ganz für euch. Gaby gefällt es sicher.«

»Danke, Mum«, erwiderte Claudia ein wenig zu schnell.

Nicht Gaby würde es gefallen, sondern Don. Sie sah es bereits deutlich vor ihrem inneren Auge. Er würde einen geradezu missionarischen Eifer entwickeln und sich nur vor den Schaufenstern von Immobilienmaklern herumdrücken.

Nach dem Telefonat saß Claudia am Küchentisch und dachte über ihre Mutter nach. Sie fand Olivias Verhalten ein wenig seltsam, obwohl sie es nicht richtig in Worte fassen konnte. Eigentlich spürte sie bloß intuitiv, dass etwas nicht stimmte. Wie sie sich begeistert auf all diese Angebote stürzte, darin lag fast etwas Manisches. Eine überschwängliche Atemlosigkeit, eine überdrehte Aufgeregtheit, was Claudia angesichts von Wellnessangeboten und Ausflügen zum Gartencenter ziemlich übertrieben vorkam.

Ihre Grübeleien wurden jedoch unterbrochen durch Gaby, die völlig niedergeschlagen von der Arbeit nach Hause zurückkehrte und gleich ihren Kummer loswerden musste. Ihr derzeitiger Freund hatte ihr erklärt, er brauche für eine Weile Abstand.

»Glaubst du, es ist vorbei, Mum?«

Gaby sah ihre Mutter unglücklich an, und die verschmierte Wimperntusche zeugte vom Ausmaß der Beziehungskatastrophe. Angesichts der schwarzen Elendsbäche, die ihr die Wangen hinunterrannen, wurde Claudia von heftigem Mitgefühl ergriffen und verzichtete auf eine ehrliche Antwort. Statt also zu sagen: Ja, es ist vorbei, beschränkte sie sich aufs Zuhören. Gaby hatte, ähnlich wie in beruflicher Hinsicht, auch in puncto Männer kein glückliches Händchen. Sie fiel immer wieder auf ältere Männer rein, die ihr zuerst den Kopf verdrehten, um ihr danach mit schöner Regelmäßigkeit das Herz zu brechen.

Claudia befürchtete schon, es könnte sich um einen Erziehungsfehler handeln. Nette, normale Männer interessierten Gaby nicht, ausschließlich die schwierigen und unerreichbaren. Vielleicht lag es ja daran, dass sie sich als Einzelkind in eine Erwachsenenwelt hatte einfügen müssen. Bereits mit achtzehn tendierte sie eher zu Fünfundzwanzigjährigen als zu gleichaltrigen Jungs.

Claudia umarmte sie tröstend.

Erst die Probleme der Mutter, jetzt die Sorgen der Tochter. Das war der Preis dafür, dass man in den wilden Sechzigern das Kinderkriegen so lange wie möglich hinausgeschoben hatte. Nun gehörte man zur Sandwichgeneration und hatte gleichzeitig die Eltern wie die Kinder am Hals.

Ella stand am Fenster und blickte hinaus in ihren Garten mit der großen Rasenfläche, die von einer hohen Libanonzeder beherrscht wurde.

Normalerweise empfand sie dieses Bild als beruhigend, erinnerte es sie doch an ihre Begeisterung, als sie im Haus ein altes Dokument fand, in dem es hieß, diesen Baum habe man zum Gedenken an Samuel Browne, den ersten Besitzer, gepflanzt und der allseits beliebte Samuel sei sogar unter dem Baum begraben worden. Ella war überzeugt, dass Samuels Frau für dieses ungewöhnliche Grab gekämpft hatte. Es musste ein ganz schönes Gezerre mit Behörden und Kirche gegeben haben, bis sie die Erlaubnis dazu erhielt.

Sofern die Geschichte den Tatsachen entsprach.

Heute hingegen verschaffte ihr der Anblick nicht den üblichen inneren Frieden. Was an Julia, ihrer ältesten Tochter, lag, die hinter ihr mit ihrem Laptop an dem großen Küchentisch Platz genommen hatte. »Herrje, dein WLAN-Empfang ist absolut katastrophal. Du solltest dich allmählich vom achtzehnten Jahrhundert verabschieden.«

Julia war zweiunddreißig, hatte jung geheiratet und war Mutter zweier halbwüchsiger Söhne, die seit einiger Zeit ein Internat besuchten. Und zwar dieselbe Eliteschule wie einst ihr Vater. Ella fand das absolut nicht gut. Zwar liebte sie ihre Enkel, wurde aber den unangenehmen Eindruck nicht los, dass Harry und Mark in Sachen Selbstzufriedenheit und Engstirnigkeit in die väterlichen Fußstapfen zu treten begannen. Julia, anfangs ebenfalls gegen den Wechsel aufs Internat, war von Neil in endlosen Debatten so lange weichgeklopft worden, bis ihr hinhaltender Widerstand erlosch und sie selbst zu glauben begann, sie würde der Zukunft ihrer Söhne mit einer öffentlichen Schule schaden.

Laurence hatte Ella stets gemahnt, dem Schwiegersohn gegenüber mehr Nachsicht an den Tag zu legen und die Jungs nicht zu streng zu beurteilen. Dennoch missfiel ihr die Entwicklung ihrer Enkel nach wie vor, und sie hoffte, dass eine normale Schule, wo sie mit Kindern aus allen Gesellschaftsschichten zusammenkämen, sie günstig beeinflussen und zu weltoffeneren und damit sympathischeren Zeitgenossen machen würde. Ein ultrakonservatives Eliteinternat hingegen konnte die bedenklichen Tendenzen, die sie bereits aufwiesen, auf Dauer nur verstärken. Schließlich betrachteten es solche Einrichtungen als ihre vornehmste Aufgabe, ihren Zöglingen die Überzeugung einzuimpfen, sie seien dem Rest der Welt überlegen.

Die Schulgebühren für diesen Ort des Grauens waren allerdings so horrend, dass Julia und Neil ständig nach Finanzierungsmöglichkeiten Ausschau hielten. Und auf diese Weise war Ellas Haus nach dem Tod ihres Mannes schnell in den Fokus ihrer Aufmerksamkeit geraten und zum Objekt der Begierde geworden.

»Sieh dir das mal an, Mum.« Auf dem Laptop tauchten Immobilienangebote auf. Ellas Ansicht nach litt Julia mittlerweile unter zwanghaftem Verhalten, denn sie schien nichts anderes zu tun, als Webseiten von Maklern zu durchforsten, wobei sie ihr besonderes Augenmerk darauf richtete, für welche Summe Anwesen im näheren Umkreis des elterlichen Hauses den Besitzer gewechselt hatte. »Schau, das ist Nummer zweiundzwanzig.«

Ella musterte das Gebäude auf dem Bildschirm. Es war tatsächlich das Haus vier Türen weiter, in dem die Lamberts seit dreißig Jahren wohnten. Sie hatte nirgendwo ein Schild mit der Aufschrift Zu verkaufen gesehen und von den Lamberts auch kein Wort über einen geplanten Umzug gehört. An solcher Heimlichtuerei waren die absurden Immobilienpreise schuld. Sie machten aus den Menschen Figuren wie aus Molières Geizhals, die in der ständigen Angst lebten, jemand könne herausfinden, wie viel sie verdienten.

»Mein Gott, es ist mit fast zwei Millionen angesetzt«, stieß Julia, die ihre Begeisterung kaum zu verhehlen vermochte, mit ungläubig aufgerissenen Augen hervor.

»Das freut mich für die Lamberts. Vermutlich brauchen sie das Geld, um ihren Lebensabend abzusichern«, meinte Ella und wartete gespannt auf die Reaktion ihrer Tochter.

Als sie kam, musste sie sich ein Grinsen verkneifen.

»Was ist mit dir?«, erkundigte sich Julia hoffnungsvoll. »Solltest du dir nicht auch allmählich überlegen, dich zu verkleinern?«

»Nein, ich bekomme eine Betriebsrente aus meiner Zeit als Anwältin.« Beinahe hätte sie hinzugefügt: Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss, überlegte es sich jedoch anders.

Julia verfügte über weniger Taktgefühl. »Aber dieses Haus ist für dich alleine viel zu groß. Und dann das ganze Holz, das ständig poliert werden muss …«

»Ich hänge an dem Holz«, erwiderte Ella fest. »Ich hänge an dem Platz vor der Tür. Ich hänge an dem Garten. Ich hänge an dem Baum, der mich an Dad erinnert. Vielleicht liebe ich dieses Haus deshalb so sehr, weil ich es vor dem Verfall gerettet habe.«

»Alles schön und gut. Trotzdem solltest du dir überlegen, was du mit zwei Millionen machen könntest …«

Was Julia mit zwei Millionen machen könnte, dachte Ella sarkastisch. Natürlich verstand sie, dass ihre Tochter sich wegen ihrer chronischen Geldknappheit Sorgen machte, und wäre sogar bereit, ihr unter die Arme zu greifen. Allerdings nicht, um ein Internat zu finanzieren. Anders sähe es aus, wenn es um ein Haus ginge. Ein größeres etwa als das, in dem sie derzeit lebten. Ella gehörte nicht zu jenen Eltern, die immer wieder darauf hinwiesen, sich alles aus eigener Kraft erarbeitet zu haben. Die Zeiten hatten sich geändert und die Londoner Immobilienpreise erst recht. Hingegen Opfer zu bringen für eine angebliche Eliteschule, die Erziehungsprinzipien aus zurückliegenden Jahrhunderten mit Gebühren verband, die total auf der Höhe der Zeit waren – nein, das kam für Ella nicht infrage. Zumal sie davon überzeugt war, dass Julia im Grunde ihres Herzens die Söhne lieber zu Hause hätte.

Wie auch immer: Dieses Haus mit all seinen kostbaren Erinnerungen aufzugeben stand so oder so nicht zur Diskussion. Cory würde das verstehen. Ihr könnte sie begreiflich machen, dass dieses Haus die Erinnerung an Laurence am Leben erhielt. Julia würde bloß genau darin die Wurzel allen Übels ausmachen und ihr noch dringlicher zum Verkauf raten. Um endlich loslassen und nach vorne schauen zu können. Was in Ellas Augen einen untauglichen Lösungsansatz darstellte.

Julia schien sowieso nichts zu kapieren.

Wenn sie ein bisschen mehr Vernunft besessen hätte, dazu mehr Gespür für die Stimmungslage ihrer Mutter, dann würde sie jetzt den Mund gehalten haben. Tat sie aber nicht, denn sie vermochte den unermesslichen Reichtümern, die die Immobilienmakler verhießen, nicht zu widerstehen.

»Natürlich sagt Neil …«

»Du hast mit Neil darüber gesprochen, dass ich umziehen soll?«

»Wir wollen nur dein Bestes. Schließlich machen wir uns Sorgen, weil du hier ganz alleine wohnst.«

»Danke, mein Schatz, für diese Anteilnahme. Und was genau hat Neil gesagt?«

»Dass man sein Geld übertragen sollte, sieben Jahre bevor man …« Julia hielt erschrocken inne. Selbst sie brachte es nicht fertig, die Mutter an die Möglichkeit ihres Todes zu erinnern.

»Julia, mein Kind, vielleicht lebe ich ja noch dreißig Jahre.«

»Umso wichtiger ist es, dass du deine finanzielle Zukunft planst.«

»Sind das ebenfalls Neils Worte?«

Ihre Tochter errötete. Offenbar waren Ella und das Erbe im Haus von Neil ein beliebtes Gesprächsthema.

Ella setzte sich neben Julia, klappte mit einer sanften Geste den Laptop zu und griff nach der Hand der jungen Frau. »Hör zu, Schatz, ich liebe dieses Haus und werde in näherer Zukunft nicht umziehen. Deshalb wäre es für uns alle das Beste, du und dein Mann, ihr würdet das einfach akzeptieren.«

Die Miene ihrer Tochter verdüsterte sich. »Die Schulgebühren ruinieren uns …«

»Dann schickt die Kinder nicht auf diese Schule. Sonst werden sie irgendwann mal wie …« Nun war es Ella, die den Satz nicht beendete.

»Wie ihr Vater, wolltest du sagen, richtig?«, fuhr Julia sie gereizt an. »Weißt du was? Ich finde, dass du eine egoistische alte Frau bist.«

Ella zuckte die Achseln.

Na und? Laurence wäre in der Sache ebenfalls hart geblieben, hätte bloß diplomatischere Formulierungen gewählt. Also gab es keinen Grund, sich irgendwelche Schuldgefühle einreden zu lassen. Überdies war sie die ganze Debatte leid und wollte an die frische Luft, um einen klaren Kopf zu bekommen, und bei der Gelegenheit konnte sie gleich nach dem Kleingarten der Nachbarn sehen.

»Ich muss jetzt weg«, verkündete sie recht abrupt und ein wenig schroff.

»Veranstaltest du wieder mit deinen Freundinnen einen Hexensabbat?«, spottete Julia. Anscheinend zog Dons Spitzname für ihre Clique allmählich Kreise.

»Nein, da muss ich dich enttäuschen. Die Hexen fliegen heute zur Abwechslung mal nicht auf ihren Besen herum. Ich gehe ganz profan zu Fuß in den Schrebergarten meiner Nachbarn.«

Julia ignorierte die spöttische Bemerkung, die eine deutliche Zurechtweisung enthielt, und nahm stattdessen die Kleingärtner aufs Korn. »Neil findet diese spießigen Kolonien in der Stadt einfach lächerlich«, sagte sie herablassend. »Er meint, man sollte das Land besser für den Bau von Häusern verwenden.«

»Ich würde ihm ja gerne zustimmen, bloß ahne ich, was für Häuser er meint.«

»Du konntest Neil von Anfang an nicht leiden«, protestierte Julia. »Und deshalb lässt du kein gutes Haar an ihm.

Ella verspürte den Anflug eines schlechten Gewissens. »Er hat sicher viele gute Seiten«, wandte sie lahm ein. »Und außerdem bin ja nicht ich mit ihm verheiratet.«

»Nein«, entgegnete Julia mürrisch. »Bist du nicht. Und schau dir Cory an. Schon dreißig und nicht mal ein Freund in Sicht.«

Ihre Worte versetzten Ella einen Stich. Sie machte sich in der Tat Sorgen um Cory. Ihre jüngere Tochter, ein Vaterkind, hatte Laurences’ Tod nach wie vor nicht verwunden. Nach Überzeugung der Mutter einer der Gründe, warum sie noch Single war, doch alle Versuche, Cory zu einer Trauertherapie zu bewegen, scheiterten. Julia mache das schließlich auch nicht, lautete ihre Standardantwort. Allerdings könnten zwei Schwestern nicht unterschiedlicher sein als diese beiden.

Es war ein guter Tag für Sal. Einer, an dem sie ihren Beruf liebte, sich mit den Kollegen verstand und das geschäftige Treiben in der Redaktion genoss.

Modern Style, die Zeitschrift mit dem ziemlich anachronistischen Namen, residierte in einem hohen, schmalen Haus in Soho, das aus der Frühzeit der Queen Victoria stammte. Links und rechts befanden sich Läden, die Accessoires für Bühnenkostüme verkauften und von Bändern, Pailletten und Federn nur so überquollen. Sal fragte sich oft, wie sie bei einer derart kleinen Gewinnmarge seit Jahren überleben konnten.

Vielleicht sollte sich die Zeitschriftenbranche ein Scheibchen davon abschneiden.

Ihr Chef, dem der Zeitschriftenverlag gehörte, war Maurice Euston. Bevor er vor zehn Jahren die Branche wechselte und seriös zu werden beschloss, hatte er eine Reihe von Sexshops und Stripteaseschuppen besessen, was die Adresse in Soho erklärte. Jetzt war er gerade dabei, die Geschäftsleitung mehr und mehr an seine Tochter zu übergeben.

Eine von Marians ersten Aktivitäten hatte darin bestanden, die ganze Inneneinrichtung rauszureißen. Den plüschigen Samt und die dicken Teppiche ebenso wie die Kristallleuchter und Unmengen an Blattgold, die an Versailles oder, richtiger, an ein Luxusbordell erinnerten. Seitdem herrschten im gesamten Gebäude Beigetöne und ein minimalistischer Stil vor – Folge der Material- und Farbdiktatur der Firma Farrow & Ball.

Sal, deren Büro sich im zweiten Stock befand, saß an ihrem geschwungenen Glasschreibtisch und sah das Weihnachtsheft durch. Weil es sich traditionell hervorragend verkaufte, wurde es inzwischen so früh herausgebracht, dass man dem Leser zwei Ausgaben pro Weihnachtssaison aufs Auge drücken konnte. Gleichzeitig entzündete sich alljährlich ein Wettrennen zwischen den Magazinen mit ähnlicher Zielgruppe, aus dem derjenige als Sieger hervorging, dessen Weihnachtsausgabe als Erste in den Regalen lag. Nicht mehr lange, dachte Sal manchmal, und man würde bereits im September damit auf den Markt gehen.

Das Telefon läutete.

»Tolles Heft«, hörte sie ihre Assistentin sagen, als sie abhob. »Maurice und Marian möchten Sie zum Mittagessen einladen. Um eins im Ivy.«

Aha, ein gutes Zeichen. Wenn die beiden nicht zufrieden wären, hätten sie vermutlich höchstens die Trattoria gegenüber gewählt. Das einzige Restaurant in London, das die moderne italienische Küche standhaft ignorierte und seinen Gästen weiterhin stolz eine mächtige Lasagne auftischte. Oder es wäre sogar nicht mehr herausgesprungen als ein gemeinsamer Imbiss im Büro.

Vater und Tochter warteten bereits auf sie.

Maurice war klein und gedrungen. Er hatte einen Schal um den Hals gewunden, als herrschten arktische Temperaturen, und seine Haut wies dunkle Flecke auf wie Fallobst. Marian, eine eher zierliche Person, trug pastellfarbenen Mohair, wobei die niedlichen Schleifen am Oberteil anscheinend über ihren ausgeprägten Raubtierinstinkt hinwegtäuschen sollten. Sie saß, ein Glas Champagner vor sich, neben ihm und bestellte ein zweites für Sal.

»Sally, schön, Sie zu sehen. Nehmen Sie bitte Platz.«

»Gerne. Wie ich feststelle, gibt es Champagner«, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln. Da ihr Vertrag in Kürze verlängert werden musste, hatte sie sich ein wenig Sorge gemacht wegen der Auflage im zurückliegenden Jahr, denn die landesweite Statistik verzeichnete leichte Rückgänge bei der Leserschaft wie bei den Anzeigenkunden. Doch wenn Schampus aufgefahren wurde, konnte es nicht allzu dramatisch sein.

»Wollen wir die Weihnachtsausgabe besprechen?«

»Die ist klasse, keine Frage. Eigentlich wollten wir darüber reden, wie es weitergehen soll. Wir haben große Pläne.«

»Das bedeutet hoffentlich ein höheres Budget?«, fragte Sal argwöhnisch. Sie war es nämlich leid, bei gestiegenen Anforderungen eine Zeitschrift zu denselben Kosten pro Seite herzustellen wie vor zwanzig Jahren. Was hieß, dass sie unbezahlte Praktikantinnen und junge Absolventinnen der Journalistenschule ausbeuten musste, die unbedingt einen Fuß in die Tür bekommen wollten. Und dass ihr kein Cent übrig blieb, um jemanden richtig anzulernen.

Sie bestellten das Essen.

»Wie Sie sicher wissen, verändert sich die Zeitschriftenlandschaft rasant«, ergriff Marian das Wort. »Um mit der Konkurrenz Schritt zu halten, müssen wir auf den verschiedenen Plattformen wahrgenommen werden.«

Sal hasste es, dass alle wie hypnotisiert auf andere Präsentationsformen starrten. Obwohl sie Zeitschriftenredakteurin war, erwartete man inzwischen von ihr, dass sie »plattformneutrale Inhalte« produzierte. Ein schauderhafter Ausdruck. Und noch schrecklicher fand sie die Konsequenzen. Sie musste nämlich endlos Material für Webseiten, Facebook und Twitter und Co. ausspucken, damit Modern Style dort so oft wie möglich präsent war.

»Die Sache ist die …« Marian hielt inne, was völlig untypisch für sie war.

In diesem Moment fiel Sals Blick auf eine Szene, die ihr den Atem verschlug. Hinter Marians Mohairschulter entdeckte sie Simon, Lauras Mann, mit dem die Freundin angeblich so unbeschreiblich glücklich war. Der allerdings küsste gerade die Handfläche einer sehr schönen und vor allem sehr jungen Frau – und das zu allem Überfluss in einem Restaurant, das als Treffpunkt klatschsüchtiger Medienleute ebenso berühmt wie berüchtigt war.

Sal musterte die Frau entgeistert.

Bei näherer Betrachtung hielt sie sie zwar für nicht mehr ganz so jung, eher für Mitte bis Ende dreißig, aber ihre üppigen Kurven und die rote Mähne ließen sich sehen. Ganz und gar nicht gefiel ihr jedoch der Gesichtsausdruck der Lady – sie sah aus wie eine Beutegreiferin und war es vermutlich auch.

Mist.

Sal fluchte stumm. Nicht bloß wegen Simon, sondern auch, weil sie den großen Rest von Marians Monolog gar nicht mitbekommen hatte. Laura ging ihr nicht aus dem Kopf. Was sie hier erlebte, war die denkbar schlimmste Seitensprungkombination überhaupt. Er gab sich dem Irrglauben hin, er verfüge nach wie vor über Qualitäten als jugendlicher Liebhaber, während sie nichts anderes im Ohr hatte als das Ticken ihrer biologischen Uhr. Die arme, arme Laura. Männer waren wirklich unglaublich dämlich.

»Natürlich waren Sie eine ausgesprochen fähige Chefredakteurin«, drang Maurice Eustons Stimme endlich zu ihr durch, und Sals Antennen registrierten die Vergangenheitsform. »Allerdings stellt uns die Zukunft vor Herausforderungen, die einen Digital Native für eine solche Position erfordern. Jemanden, der mit diesen Plattformen groß geworden ist, der sie lebt und atmet.«

»Um eine Zeitschrift herauszugeben, braucht man Ideen, keine Plattformen«, wagte Sal einzuwenden, ohne zu ihren Gesprächspartnern durchzudringen.

Marian wiegte skeptisch den Kopf. »Selbst wenn es objektiv gesehen so wäre, lässt sich allein mit Ideen nichts mehr bewerkstelligen.« Der Blick wurde stählern, und die junge Frau sah plötzlich aus wie eine Zuckermaus mit Sturmgewehr. »Und das ist der Grund, Sally, warum wir Ihren Vertrag leider nicht verlängern können.«

In diesem Moment stand Simon auf, nahm seine Begleiterin in die Arme und küsste sie so leidenschaftlich, als befände sich außer ihnen niemand im Raum.

»Arschloch«, entfuhr es Sal, die angesichts dieses schnöden Verrats nicht länger an sich halten konnte.

Woraufhin sich Marian gekränkt erhob. »Ich werde unsere Anwälte von Ihrer Reaktion in Kenntnis setzen«, stieß sie giftig hervor. »Ich muss sagen, dass es mich genau besehen nicht wundert. Sie brauchen sich nicht mehr in die Redaktion zu bemühen – wir werden Ihnen Ihre Sachen mit einem Taxi schicken.«

»Verzeihung?«, fragte Sal, die allmählich wieder zu sich kam. »Was haben Sie da gesagt?«

»Ich glaube, wir brauchen das nicht erneut durchzukauen, Sally.« Marian winkte nach der Rechnung, obwohl keiner von ihnen aufgegessen hatte. »An Ihrer Stelle würde ich mir eine Klage wegen ungerechtfertigter Kündigung aus dem Kopf schlagen. Das halbe Restaurant hat gehört, wie Sie mich genannt haben.«

Sie ließ sich von ihrem Vater in den Mantel helfen, bevor sie sich an einen der vorbeieilenden Kellner wandte. »Packen Sie Miss Graingers Essen bitte ein – ich verabscheue Verschwendung.«

Sal erhob sich.

Als ihr jemand eine Tüte mit überteuertem Kartoffelauflauf in die Hand drückte, kam es zu einem der seltenen Momente, in denen es ihr die Sprache verschlug. Welchen Sinn machte es noch, etwas erklären zu wollen? Für Marian war es lediglich ein willkommener Vorwand gewesen, eine bereits getroffene Entscheidung ohne große Diskussionen und Übergangslösungen in die Tat umzusetzen.

Ohne Skrupel und Knall auf Fall.

Ihre ehemaligen Arbeitgeber hatten das Restaurant schon zur Hälfte durchquert, als Simon sein Entsetzen, von einer der besten Freundinnen seiner Frau ertappt worden zu sein, hinter einer überschwänglichen Begrüßung zu verbergen suchte.

»Sal! Das ist Suki, eine meiner Mitarbeiterinnen. Nicht zu fassen, dich ausgerechnet hier zu treffen.«

»Simon, ich arbeite in der Zeitschriftenbranche«, entgegnete Sal in einem vernichtenden, eisigen Tonfall. »Und das hier ist einer der beliebtesten Treffpunkte für Medienleute in London.«

Sie betrachtete seine Tischgenossin von Kopf bis Fuß. Dieser Mistkerl und seine Schlampe hatten gerade dazu beigetragen, dass sie ihren geliebten Job verloren hatte, ohne ein kleines Trostpflaster aushandeln zu können.

Mit einem perfiden Lächeln reichte sie Simon die fettige braune Tüte. »Hier, nimm. Es scheint ja, als stünde die kleine Aasgeierin auf Resten.«

Völlig ahnungslos, welches Drama sich in diesen Minuten andernorts abspielte, aktualisierte Laura gerade zufrieden ihren Terminkalender. Ihr Hochzeitstag stand vor der Tür. Sie war bei ihrer Heirat achtunddreißig gewesen und erinnerte sich noch gut an die gleichermaßen erstaunten wie erleichterten Mienen ihrer Eltern, als sie ihnen von ihrem Entschluss zur Ehe erzählte. Macht er endlich eine anständige Frau aus dir, hatte ihr Vater gewitzelt. Und das Schlimmste daran war, dass er es ernst meinte. Bloß zusammenzuleben zählte in seinen Augen nicht. Für ihn und für ihre Mutter war »das Stück Papier«, die Heiratsurkunde, Gold wert gewesen.

Trotzdem hätten sie vermutlich nicht damit gerechnet, dass ihre Tochter und ihr Schwiegersohn fünfundzwanzig Jahre später unverändert verheiratet waren. Sie konnten sich allerdings weder darüber wundern noch freuen, denn sie lebten beide nicht mehr. Immerhin, dachte Laura bisweilen mit einer gewissen Erleichterung, war ihnen auf diese Weise das gewöhnungsbedürftige Outfit ihrer gothicbegeisterten Enkelin erspart geblieben.

Laura lächelte versonnen.

Ein Vierteljahrhundert hielten sie es inzwischen miteinander aus. Eine beachtliche Leistung in einer Zeit, in der Trennungen und Scheidungen an der Tagesordnung waren. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie Bella sich einmal bei ihr beschwert hatte, dass fast alle Schüler ihrer Klasse geschiedene Eltern hätten, nur sie nicht. Das fand sie unfair. Offenbar lief eine Scheidung auf die doppelte Menge an Geschenken und an Nachsicht in Sachen Hausaufgaben hinaus und eröffnete überdies unbegrenzte Möglichkeiten, ein Elternteil gegen das andere auszuspielen. Insofern gehörte Bella mit Eltern, die standhaft zusammenblieben, einer benachteiligten Minderheit an.

Wie aber sollten sie diese fünfundzwanzig Jahre Gemeinsamkeit, ihre Silberhochzeit, angemessen feiern?

Wenn sie Simon die Planung überließ, würde nie etwas zustande kommen, und so beschloss Laura, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. Um das Vergangene gebührend zu würdigen und der Freude auf das Kommende Ausdruck zu verleihen. Alles streng geheim, denn sie wollte Simon überraschen, obwohl er eigentlich so etwas nicht liebte.

Beflügelt von dem Gedanken, welch glückliche Ehe sie führte, begann sie die verschiedenen Optionen zu überdenken. Eine Party? Ein Abendessen mit ihren ältesten Freunden? Ein romantisches Wochenende zu zweit?

Ja, das war’s.

Ein paar Tage sie beide ganz allein, an denen sie Simon ihre volle Aufmerksamkeit schenken konnte. Sie setzte sich an den Computer und fing an zu recherchieren. Bald hatte sie eine Hitliste der zehn beliebtesten romantischen Reiseziele beisammen: Venedig, Paris, Amsterdam, Rom, Barcelona, Prag, Kopenhagen, Budapest, Berlin und – Brighton.

Laura lachte laut auf. Genau dort waren sie einander begegnet. Bei einem Treffen ihres Abschlussjahrgangs an der Sussex University. Sie waren mit geringen Erwartungen hingefahren, denn beide fanden sie, dass Jahrgangstreffen etwas für Loser seien.

Und dann liefen sie einander über den Weg. Zwar kannten sie sich flüchtig, doch nie zuvor hatte es klick gemacht. Den ganzen Abend redeten sie miteinander, und als krönenden Abschluss nahm Simon sie bei der Hand und ging mit ihr zum Strand. Laura hielt ihn damals für schrecklich romantisch, wobei diese Geste bei Licht betrachtet wohl eher ein Ausreißer gewesen war, denn Ähnliches wiederholte sich nie wieder. Und so zehrte sie unverdrossen von jenem Abend, als sie ausgerüstet mit einer Weinflasche, einer Decke und einem tragbaren CD-Player unterhalb des Piers von Brighton saßen und leise den Refrain von Under the Boardwalk mitsangen, in dem behauptet wird, ein Plätzchen auf einer Decke unterhalb der Strandpromenade sei der schönste Ort der Welt.

Laura war hingerissen gewesen. Und ihre Begeisterung hatte sich noch gesteigert, als sich herausstellte, dass Simon für sie beide ein Zimmer in einem extravaganten Art-déco-Hotel gebucht hatte. Es sah aus wie in einem der alten Filme, in denen Privatdetektive mit einer Kamera ins Schlafzimmer platzten, um den Seitensprung auf Film zu bannen und Brightons Ruf als britische Hauptstadt der Unmoral zu festigen.

Bei diesen Erinnerungen machte Lauras Herz vor Aufregung einen Satz. Genau das würden sie wiederholen. Dasselbe Hotel, der Strand, der Pier, das ganze Programm. Und alles ganz geheim. Anders als bei einem Wochenende in Venedig oder Amsterdam konnte sie die Vorauskosten nämlich einfach vom Haushaltsgeld abzweigen und musste keine Überweisung vom gemeinsamen Konto tätigen.

Solchermaßen von Glück und Vorfreude erfüllt, empfand sie Mitleid mit Ella, die ihren Mann verloren hatte, mit Sal, die gar keinen hatte, und mit Claudia, die mit einem Langweiler verheiratet war. Keine Frage, sie allein hatte von ihnen allen das große Los gezogen und war die glücklichste Frau auf Erden.

Kapitel 3

Ella zog die Vorhänge zurück, schaute hinunter auf den Garten und versuchte zu ermitteln, wie kalt es war. Heute würde sie sich ernsthaft um Vivs und Angelos Parzelle kümmern.

Es kam ihr fast wie eine Ironie des Schicksals vor, dass sie sich früher immer einen Schrebergarten wünschte, doch Laurence hatte sie ausgelacht. Ihr Garten beim Haus sei schließlich groß genug, meinte er. Ihr hingegen war nicht an der Pflege des Rasens und der Blumenbeete gelegen. Ella wollte Gemüse und Obst ziehen, aber dafür war der Garten beim Haus nicht ausgerichtet. Insofern bereitete ihr die Aussicht, ein wenig herumzugärtnern, durchaus Freude.

Sie griff in ihrem Zimmer nach einer Jeans und einem alten Pulli von Laurence, den sie nicht hatte wegwerfen können. Ohne nachzudenken, hielt sie ihn an die Nase, ob ein Rest vom Duft seines Rasierwassers, seines Rasierschaums oder vom Geruch der gelegentlich heimlich gerauchten Gauloise darin hängen geblieben war. Sie schnupperte vergeblich. Nichts. Keine Spur mehr von Laurence.

Sie zog sich an, bürstete vor dem Spiegel ihr schulterlanges dunkles Haar und band es mit einem Haargummi zu einem kleinen Pferdeschwanz zusammen. Überrascht stellte sie fest, dass sie zumindest für einen kurzen Moment jung, ja sogar mädchenhaft aussah. Vorausgesetzt, man schaute nicht zu lange hin. Vielleicht lag es daran, dass sie diese Frisur bereits als Jugendliche getragen hatte. Oder straffte das Zusammenbinden der Haare womöglich die Gesichtshaut? Manche behaupteten das, Sal hingegen machte sich lustig darüber.

Als Nächstes kramte Ella dicke Wandersocken heraus, um in den Gummistiefeln keine kalten Füße zu bekommen. Dabei schoss ihr durch den Kopf, wie viel Stauraum sie in diesem Haus hatte. Und entsprechend jede Menge Zeug. Beim Erhalt der Nachricht vom Tod ihres Mannes war sie benommen erst einmal in die Waschküche gegangen, um stundenlang Bettwäsche zu falten.

Sie hatte sich selbst über diese Reaktion gewundert und sie für gefühllos gehalten. Später las sie dann in einem Buch, dass es hilfreich sei, sich auf eine Aufgabe im Haushalt zu konzentrieren, weil man sich damit auf die Gegenwart und nicht die Vergangenheit fokussiere. Also faltete sie weiter Bettwäsche. Danach weinte sie zwar, aber mit der Zeit gewann sie den Eindruck, dass diese Tätigkeit ihr langsam über das tiefe, dunkle Tal der Trauer hinweghalf.

Während sie die Treppe hinunterging, meinte sie plötzlich ein Geräusch zu hören und blieb stehen. Nichts Besonderes, bloß das Übliche. Ein leises Wummern in den alten Wasserrohren und ein gelegentliches Knarzen im Holz. Sonst herrschte Stille. Trotzdem stimmte etwas nicht, und plötzlich registrierte sie einen seltsamen Luftzug. Ella eilte bis zum mittleren Treppenabsatz und sah, dass die Eingangstür sperrangelweit offen stand.

Wie konnte das passieren trotz Schlössern und Riegeln?

Und dann entdeckte sie, dass bei dem Tischchen in der Diele die Schublade herausgezogen war. Sie hastete durchs Haus und fand überall Spuren eiliger Durchsuchung. Ärger und Entsetzen wechselten ab. Bei ihr war tatsächlich eingebrochen worden. Ohne dass sie es bemerkt hatte.

Der größte Witz war, dass sie überhaupt nichts besaß, was durchschnittliche Diebe interessierte. Keine teuren Fernseher, keine Unterhaltungselektronik, keinen PC, der einen Bruch lohnte, sondern eher als Museumsstück taugte. Nichts. Und die Antiquitäten waren entweder schwer zu transportieren oder schwer zu Geld zu machen.

Die Einbrecher mussten bitter enttäuscht gewesen sein, denn sie hatten sogar aus der Küche die Gläser mit Münzen, die sie für wohltätige Zwecke gesammelt hatte, mitgehen lassen. Viel Spaß damit, dachte Ella. Keine Bank, kein Geschäft würde so viel Kleingeld im Gegenwert von vielleicht zehn Pfund einwechseln. Die Diebe mussten sie wohl oder übel zu einem dieser klappernden Einzahlungsautomaten schleppen.

Weniger amüsiert war sie darüber, dass die Dose mit den Schlüsseln auf dem Küchentisch ausgekippt worden war, was ein Auswechseln der Schlösser erforderlich machte. Wie zum Teufel waren die Kerle bloß ins Haus gekommen? Durch die Eingangstür nicht, denn die war von innen gesichert gewesen. Dann fiel es ihr siedend heiß ein. Die Seitentür im Souterrain, durch die sie immer den Müll hinausbrachte, hatte sie vermutlich nicht ordentlich zugesperrt. O Gott, bestimmt würden die Mädchen behaupten, dass sie allmählich senil wurde.

Ella riss sich zusammen und rief die Polizei an.

Nachdem sie berichtet hatte, wie wenig fehlte, fiel die Reaktion ausgesprochen gelangweilt aus. »Besteht die Möglichkeit, dass der Eindringling sich nach wie vor im Haus befindet?«, erkundigte sich die Frau vom Callcenter.

Kurz überlegte sie, zu lügen und Ja zu sagen, damit schnell jemand kam, entschied sich dann für die halbe Wahrheit. »Keine Ahnung, könnte sein. Ich wohne alleine, und das Haus ist ziemlich groß.«

Erneut fielen ihr die Töchter ein. Julia würde Luftsprünge machen, wenn sie von der Sache erfuhr. Besser war, es ihr erst gar nicht zu erzählen – es wäre bloß Wasser auf ihre Mühlen, dass die alternde Mutter mit dem großen Haus langsam überfordert war. Zu groß, zu unpraktisch, zu wertvoll und nun auch noch zu gefährlich. Ella konnte sich die heimliche Freude bildhaft vorstellen, die diese Nachricht vor allem bei Neil auslösen würde. Nein. Sie beschloss, diesen dummen Zwischenfall einfach unter den Tisch zu kehren und sich eine Alarmanlage anzuschaffen.

Als die Polizei einige Stunden später erschien, verhielt sie sich vollendet höflich. Man teilte ihr mit, sie werde Besuch von der Opferhilfe und einem Techniker der Spurensicherung erhalten, der Fingerabdrücke nehmen werde. All das wäre ja recht aufregend gewesen, hätte Ella nicht ein schlechtes Gewissen gehabt, weil das Ganze schließlich ihre Schuld war. Sie fühlte sich wie in einem Miss-Marple-Krimi, und Old Moulsford kam ihr im Moment vor wie St. Mary Mead.

Das Einzige, was Ella Magendrücken bereitete, war die Tatsache, dass die Einbrecher sich in allen Räumen des Hauses mit Ausnahme ihres Schlafzimmers umgesehen hatten. Was, wenn sie vorab bloß das Terrain sondiert hatten und womöglich später wiederkamen, falls sie doch etwas Interessantes entdeckt hatten? Sie schob den Gedanken beiseite, kochte Tee für sich und die Polizisten und suchte im Branchenbuch nach der Adresse einer Firma für Alarmanlagen.

Inzwischen war ihr die Lust auf einen Ausflug zum Kleingarten vergangen. Stattdessen rief sie Claudia an. »Du wirst nie erraten, was mir passiert ist. Ich hatte letzte Nacht Besuch von Einbrechern.«

»Ella, wie schrecklich!« Ausnahmsweise war Claudia froh, dass es Don gab. Er mochte nicht der aufregendste Mann des Universums sein, aber bei einem Einbruch alleine zu sein, wäre ungleich schlimmer. »Was wurde gestohlen?«

»Eigentlich nichts. Was wertvoll ist in meinem Haus, reizt normale Einbrecher kaum. Da kann ich fast froh sein, dass sie mir nicht die Perserteppiche oder meine schönen alten Möbel aus lauter Wut versaut haben.«

»Ist wirklich alles in Ordnung? Ich könnte nach der Schule vorbeikommen, wenn du willst.«

»Ich warte auf die Spurensicherung. Und auf die Leute von der Opferhilfe. Beide kommen angeblich vorbei.«

»Du liebe Güte.«

»Übrigens: Kein Wort zu Julia, nicht ein einziges.«

»Schon verstanden. Du möchtest nicht, dass sie sich Sorgen macht. Warum willst du sie nicht bei dir haben?«

»Die Sache käme ihr wie gerufen. Sie redet mir ständig zu, das Haus zu verkaufen, damit ihre Söhne auf dieser elitären Schule endgültig zu richtigen Landplagen herangezogen werden. Dieser Einbruch würde ihr nur Munition liefern.«

»Was ist mit Cory?«

»O Gott. Cory würde in Panik geraten und gleich hier einziehen. Dabei ist sie ohnehin viel ängstlicher als ich. Nein, ich ziehe es vor, die Geschichte nicht an die große Glocke zu hängen und mir stillschweigend eine Alarmanlage einbauen zu lassen. Ich habe schon einen Termin für den Nachmittag ausgemacht. Eigentlich wollte ich das nicht, um mir nicht eine weitere Nummer merken zu müssen. Da kann ich bloß hoffen und beten, dass ich mich nicht allzu schnell in eine Tattergreisin verwandle, die ständig den Alarm auslöst und sogar ihren eigenen Geburtstag vergisst.«

»Man soll sowieso nicht seinen Geburtstag als Sicherungscode nehmen. Wusstest du, dass die Hälfte aller Leute eins, zwei, drei, vier wählt?«

»Wie einfallsreich. Spricht nicht gerade für überragende Intelligenz, oder?«

Claudia lachte. »Egal. Jedenfalls bin ich froh, dass du dir eine Alarmanlage zulegst.«

»Na ja, eigentlich war es nicht dramatisch. Nicht zu vergleichen mit diesen Omavergewaltigern, die bisweilen um die Häuser ziehen. Falls man so einem, der eindeutig falsch gepolt ist, mal begegnet, kann man sein Glück höchstens mit einem Hinweis auf Brad Pitt in Der seltsame Fall des Benjamin Button versuchen und sagen: Halt, ich bin noch ganz jung und sehe bloß aus wie achtzig, weil ich so eine merkwürdige Krankheit habe.«

Sie verabschiedeten sich, und Ella versprach, die Freundin auf dem Laufenden zu halten.

Als der Tag sich dem Ende zuneigte, hatte Ella einige wertvolle Tipps gesammelt. Der Mann von der Spurensicherung empfahl, das Gartentor mit Nagelgreifern zu bewehren. Die würden einem Einbrecher mit Glück die Hände blutig reißen, sodass er brauchbare DNA-Spuren zurückließ. Eine Nachbarin riet ihr, das Bellen eines Hundes aufzuzeichnen und in regelmäßigen Abständen abzuspielen. Und der Ehemann hielt es für eine gute Idee, einen Baseballschläger griffbereit neben das Bett zu legen. Der Typ von der Sicherheitsfirma hingegen meinte einfach, sie solle die Alarmanlage rund um die Uhr einschalten.

Ella hörte auf keinen dieser Ratschläge und aktivierte die Alarmanlage erst, wenn sie zu Bett ging. Sie sehnte sich zurück nach den Zeiten, in denen man seine Tür nicht abzuschließen brauchte – und beim Aufwachen keine Angst haben musste, dass über Nacht der Plasmabildschirm verschwunden war.

»Mum, du hast ja eine Alarmanlage«, staunte Cory, als sie in der Woche darauf zum Abendessen kam.

»Ja.«

»Warum? Bereitet es dir Angst, alleine zu wohnen?«

Mit der Gewieftheit eines Zockers spielte Ella die verschiedenen Risiken einer falschen Antwort gedanklich durch. »Nein, überhaupt nicht. Ich dachte, ihr Mädchen würdet euch mit einer Alarmanlage weniger Sorgen machen.«

»Ganz richtig. Du bist die Größte.«

Ella, die es sich seit Laurences’ Tod angewöhnt hatte, ihre Gefühle unter dem Deckel zu halten, war plötzlich unbeschreiblich gerührt. »Komm, lass dich umarmen.«

»Mum, du sentimentales Geschöpf.« Cory lächelte nachsichtig, akzeptierte die Umarmung aber trotzdem.

Die Mutter-Tochter-Idylle wurde unterbrochen durch das Klingeln des Telefons. Cory kam ihrer Mutter zuvor und hielt ihr den Apparat hin. »Es ist jemand vom zuständigen Polizeirevier.« Sie zog spöttisch eine Augenbraue hoch. »Und zwar wegen des Einbruchs neulich in der Nacht. Brauchst du Opferhilfe oder psychologische Beratung?«

Um halb acht schrillte wie immer Sals Wecker. Die beruhigenden Klänge ihres Lieblingssenders versicherten ihr, dass sich in ihrer Welt nichts geändert hatte. Ihr Schlafzimmer vermittelte nach wie vor Geborgenheit mit seinen verschiedenen Abtönungen von durchscheinendem Weiß bis zu Rauchfarben, die abgerundet wurden von einer eleganten bleigrauen Überdecke. Der übliche Strauß hellrosafarbener Rosen zierte ihren Frisiertisch. Wie lange würde sie sich die Blumen und vieles andere noch leisten können?

Nicht mehr lange vermutlich.

Wenn sie ehrlich mit sich war, musste sie eingestehen, dass künftig nichts mehr sein würde wie zuvor. Bislang pflegte eine joblose Zeit allerhöchstens einen Monat zu dauern, das ließ sich übertauchen, zumal sie nebenbei immer wieder mal freiberuflich gearbeitet hatte. Um Sonderausgaben zu bestreiten wie einen nicht eingeplanten Kurzurlaub etwa oder eine besonders teure Handtasche.

Jetzt hingegen war sie draußen. Out. Sie fragte sich, ob sich ihr Rausschmiss bereits herumgesprochen hatte. Nichts wurde in der Medienbranche genüsslicher durchgekaut als das Gerücht, in der Chefetage seien Köpfe gerollt. Natürlich kamen und gingen Redakteure in einem atemberaubenden Tempo, und alle kannten das Spiel. Deshalb war es eigentlich kein Weltuntergang, gefeuert zu werden.

Außer man war über sechzig.

Jetzt war es heraus. Das S-Wort, das sie sich kaum zu denken gestattete. Geschweige denn, dass sie es je aussprach. Das Alter hatte für Sal bislang nie eine Rolle gespielt, denn nicht darauf kam es an, sondern auf gute Ideen. Darauf, dass man den Finger am Puls der Leserschaft hatte, die neuesten Trends kannte und wusste, was die Leute interessierte. Und das war nie altersabhängig gewesen.

Bislang nicht, jetzt schon.

Die Onlinemedien hatten alles verändert und ihr das Genick gebrochen. Diese Umwälzungen ließen sich mit nichts vergleichen. Als sie nach dem College als junge Journalistin anfing, wurden noch manuelle Schreibmaschinen benutzt. Mit Kohledurchschlägen. Aber ihre Hauptaufgabe war es gewesen, Ideen zu produzieren. Wie sie sie niederschrieb, war zweitrangig. Dafür gab es ein Heer von Assistenten, Grafikern, Herstellern und Korrektoren, das sich um alles Weitere kümmerte. Inzwischen mussten die Redakteure das meiste selbst machen, und zwar unter Verwendung schrecklich komplizierter Geräte. Als Claudia letztens erzählt hatte, man habe ihr vorgeworfen, ihr Umgang mit der Technik sei nicht mehr auf dem neuesten Stand, hatte sie den Mund gehalten. Obwohl ihr das Problem sehr bekannt vorgekommen war.

Sal ließ sich zurück in die Kissen sinken, die als Werbegeschenk für Leserinnen der Zeitschrift verschickt wurden. Dann nahm sie eines davon und warf es an die Wand, wobei um ein Haar die Vase mit den Rosen umgekippt wäre.

»Zum Teufel mit Marian und Maurice!«

In einer längst vergangenen grauen Vorzeit hatte sie, wenn sie Arbeit brauchte, zum Filofax gegriffen, das inzwischen niemand mehr kannte, damals indes ein Must-have gewesen war, und alle Leute abtelefoniert, die ihr vielleicht weiterhelfen konnten. Heutzutage lief das natürlich per E-Mail. Oder Twitter. Oder LinkedIn.

Sal verbarg den Kopf unter dem Kissen und verspürte keine Lust, sich das alles anzutun. Sie war zu alt. Zu müde.

Durch die wolkengrauen Vorhänge drang die Wirklichkeit in ihr Zimmer und in ihr Bewusstsein. Geld. Wie sollte sie ihre Rechnungen bezahlen? Vor dem eigenen Alter die Augen zu verschließen, wie sie es zu tun beliebte, hatte den entscheidenden Nachteil, dass man zugleich keine Vorkehrungen traf. Irgendwann würde sie staatliche Rente beantragen können, die allerdings nicht einmal für den Wein reichen würde. Und da Sal aus ärmlichen Verhältnissen stammte, hatte sie eine Todesangst davor, nicht genug zum Leben zu haben.

Plötzlich gewannen bis dahin für sie völlig uninteressante Themen wie Rente und Altern eine ganz neue Bedeutung.

Sal setzte sich auf. Sie spürte, wie Empörung in ihr hochstieg. Ein gutes Zeichen, denn ihre besten Artikel waren in dieser Stimmung entstanden. Es hatte verschiedene Auslöser gegeben. Einen Strafzettel wegen einer geringfügigen Überschreitung der Parkzeit. Eine teure Massage, deren einziges Resultat darin bestand, dass man sich tagelang kaum rühren konnte. Ein gelangweilter und arroganter Kellner, der einen in einem angeblichen Spitzenrestaurant nicht zur Kenntnis nahm. All diese Erlebnisse hatten die Grundlage wundervoller Verrisse gebildet, für die sie gut bezahlt worden war. Keine weltbewegenden Themen, aber wirkungsvoll präsentiert.

Warum sollte sich das nicht wiederholen lassen?

Immer noch in ihrem grauen Seidenpyjama, ebenfalls einem Werbegeschenk, machte Sal sich rasch einen Kaffee und setzte sich an den Computer. Eine Stunde später war ihr Kaffee kalt und ihr Artikel fertig. Ätzend scharf, geschrieben mit Wut im Bauch, nahm er die Altersdiskriminierung im Beruf aufs Korn. Überall, schimpfte Sal, würde älteren Mitarbeitern wegen »mangelnder Computerkenntnisse« der Laufpass gegeben. Und das, obwohl sie nur eine Fortbildung gebraucht hätten und kein Kündigungsschreiben. Natürlich fehle es ihnen an Computerkenntnissen, verdammt! Doch Admiral Nelson wäre mit einem modernen Maschinengewehr genauso überfordert gewesen wie Einstein mit einem MacBook Pro.

Zufrieden lehnte Sal sich zurück und überdachte ihre Optionen. Sollte sie den Artikel einfach an all ihre Kontakte schicken in der Hoffnung, dass er veröffentlicht wurde? Allerdings bedeutete das, dass jeder, wirklich jeder in der Branche von ihrem Rausschmiss erfahren würde. Wenn sie das verhindern wollte, musste sie ihre Schmähschrift zumindest vorerst für sich behalten.

Andererseits: Wer wusste, wozu es gut war?

Zum Teufel! Sal drückte auf Senden und fühlte sich sofort viel besser. Sie beschloss, erst einmal zu duschen und sich anschließend in dem kleinen Café an der Ecke einen überteuerten Milchkaffee zu gönnen. Das Leben war doch nicht so düster, wie es aussah.

Eine Stunde später – sie beobachtete gerade belustigt Latte-macchiato-Mütter, die sich mit riesigen Doppelbuggys im Café drängten und über die anstrengenden gesellschaftlichen Verpflichtungen ihres Nachwuchses jammerten – flachte die Hochstimmung ab, und Zweifel begannen erneut an ihr zu nagen.

Sie war dreiundsechzig. Anders als diese jungen Frauen hatte sie weder einen Ehemann, der sie finanziell unterstützte, noch Kinder, die ihr im Alter unter die Arme greifen konnten. Rente würde sie kaum bekommen, und über Rücklagen verfügte sie nicht, weil sie immer alles für Kleider, Schuhe und allerlei Luxuskram auf den Kopf gehauen hatte. Und nachdem sie ihren bösen Artikel in den Cyberspace geschickt hatte, würden es bald die Spatzen von den Dächern pfeifen, dass sie gefeuert worden war. Hatte sie etwa einen Hang zur Selbstzerstörung?

Sie beschloss, einen verständnisvollen Menschen anzurufen.

»Hallo, Claudia.«

»Sal?« Die Freundin klang überrascht. Sal rief sonst nie vormittags an. Dazu ließ ihr die Arbeit gar keine Zeit. Und sie selbst war bloß deshalb zu Hause, weil gerade Schulferien waren.

»Alles in Ordnung?«

»Nein, eher nicht. Die haben mich rausgeschmissen. Genauer gesagt, wird mein Vertrag nicht verlängert.«

»Sal, nein! Warum?«

»Aus demselben Grund, warum man deine Lieblingsklasse jemand anderem zugeteilt hat. Altersdiskriminierung, getarnt als mangelnde Computeraffinität. Offenbar bin ich nicht plattformneutral genug.«

»Und was genau bedeutet dieser Schwachsinn?«

»Dass die einen Teenie wollen, der mit dem Internet aufgewachsen ist. Eine Zeitschrift zu machen genügt eben nicht mehr. Wir müssen online präsent sein, müssen twittern und was weiß ich. Außerdem brauchen wir unseren eigenen Fernsehsender, obwohl die kaum von Zeitschriften zu unterscheiden sind. Und das heißt, dass ich keinen Job mehr habe.«

»Allmählich frage ich mich, ob man unserer ganzen Generation nicht eine Botschaft vermitteln will.«

»O ja. Sie lautet: Ab mit dir ins nächste Gartencenter, wo die anderen Greise sind.«

»Ach Sal. Du sitzt also jetzt zu Hause und fühlst dich elend. Weißt du was, wir gehen ins Retreat. Ein Wellnesstag ist genau das Richtige, um auf andere Gedanken zu kommen. Außerdem hast du sonst nie Zeit für so was.«

Claudia bemerkte, dass sie beinahe klang wie ihre Mutter. Offenbar war sie wirklich dabei, eine Rentnermentalität zu entwickeln.

»Ich war seit zwanzig Jahren nicht mehr im Retreat. Nein, es sind eher dreißig.«

Besuche in diesem Wellnesstempel waren ein teures Vergnügen. Claudia wusste das, und dennoch würde sie Sal einladen. Es gab eben Situationen, in denen Freundschaft wichtiger war als Geld. Olivia mit ihrem Talent für Schnäppchen fiel ihr ein. Vielleicht gab es ja ein Sonderangebot fürs Retreat.

»Die lassen uns sicher billiger rein. Ich weiß das von meiner Mutter, die auf Sonderangebote aller Art für Senioren spezialisiert ist.«

Zwei Stunden später lag Sal, in einen weißen Frotteebademantel gehüllt, auf einer mit einem Handtuch bedeckten Liege und versuchte, den Kopf so zu halten, dass ihr Hals nicht aussah wie der eines Suppenhuhns. Gleichzeitig hoffte sie, dass ihre Wimperntusche im Dampfbad nicht verlaufen würde.

Claudia hatte recht. Alle Frauen um sie herum waren ü-fünfzig. Allerdings handelte es sich um sichtlich vernünftigere Vertreterinnen dieser Altersklasse als sie. Frauen mit Rentenansprüchen, Ehemännern und Häusern und der Aussicht, sich selbst im Ruhestand ein wenig Luxus leisten zu können. Sal gab sich Mühe, die plötzlich aufsteigende Panik zurückzudrängen. Was zum Teufel sollte sie bloß tun? Sie hatte sich bereits schwer verschuldet, um in ihrer Wohnung ein Bad einbauen zu lassen, das direkt vom Schlafzimmer abging. Das Ergebnis war sensationell und steigerte die Attraktivität der Wohnung beträchtlich. Nur wozu und für wen? Schließlich beabsichtigte sie nicht auszuziehen. Die Vorstellung, sich mit einem miesen Einzimmerapartment zu begnügen, wo der Kühlschrank neben dem Bett stand, war gänzlich unerträglich.

Das Bild ihrer Eltern in ihren letzten Lebensjahren kam ihr wieder ins Gedächtnis zurück. Das ständige Sparen. Die Wohnung erst heizen, wenn der Atem schon gefror. Sie hatte sich immer daran geklammert, dass für sie die Dinge anders laufen würden.

»Hier.« Claudia reichte ihr einen Bellini, eine Spezialität des Retreat. »Die sind nicht schlecht, wenngleich die von Laura besser sind. Sie nimmt frischen Pfirsichsaft.«

Laura.

Vor lauter Aufregung hatte Sal die Szene im Restaurant, die ihrer Kündigung vorangegangen war und diese sogar beschleunigt hatte, ganz vergessen.

»Claudia«, rief sie aus. »Ich habe Simon gesehen. Im Ivy, wohin mich meine Chefs netterweise eingeladen hatten, um mich rauszuschmeißen. Er war mit einer anderen Frau dort und hat sie in aller Öffentlichkeit geküsst. So ein Mistkerl! Ich meine, wer so was im Ivy macht, kann gleich eine Anzeige in der Times schalten.«

»Lauras Simon? O mein Gott. Was war denn das für eine?«

»Das pure Gift. In den Dreißigern, tolle Optik. Ich habe ihre biologische Uhr durchs ganze Lokal ticken hören.«

»Mist. Und ich habe mich gerade erst darüber lustig gemacht, dass Laura dauernd von Männern redet, die ihre Frauen verlassen, und von einer Epidemie redet. Jetzt scheint es sie selbst erwischt zu haben.«

»Vielleicht hatte sie ja eine Vorahnung.«

Claudia schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist ja das Schlimme daran. Sie war absolut sicher, dass nichts ihre und Simons Ehe erschüttern könne.«

»Denkst du, dass wir es ihr sagen sollten? Wir sind ihre besten Freundinnen.«

Claudia biss sich auf die Lippe. »Nein. Von deiner Freundin erzählt zu kriegen, dass dein Mann dich betrügt, macht es doppelt demütigend. Als hättest du es als Letzte mitbekommen. Wenn er mit ihr in die Öffentlichkeit geht, fliegt es früher oder später sowieso auf. Ist das ein Blödmann.«

»Liebe ist zum Kotzen.«

»Nicht die Liebe. Die Männer. Man sollte meinen, dass er nach all den gemeinsamen Jahren einen Funken Ehrgefühl im Leib hat.« Claudia trank ihren Bellini aus. »Leider gehen Männer nicht ganz zu Unrecht davon aus, dass sie einfach wieder von vorne anfangen können. Schau dir Picasso an. Ein Mann denkt: Ich habe noch dreißig Jahre, also reicht die Zeit für eine neue Frau und Kinder. Eine Frau hingegen überlegt: Ich habe noch dreißig Jahre, am besten kümmere ich mich mehr um den Garten.«

»Nein, so tickt Simon nicht. Wahrscheinlich glaubt der Idiot, dass sie ihn sexy findet.«

»Was Simon glaubt, spielt keine Rolle, oder? Wenn du recht hast und diese Frau ein Kind will, wird sie keinen Moment zögern, seine Ehe zu zerstören. Ich habe das schon so oft erlebt. Ehefrauen sind austauschbar. Möglicherweise ist Simon sogar der Meinung, dass er ein Recht auf eine nagelneue Familie hat.«

»Großer Gott, die arme Laura.«

»Ja, die arme Laura. Am besten bleiben wir in Alarmbereitschaft, bis es knallt.«

Laura summte vor sich hin. Seit Monaten war sie nicht mehr so glücklich gewesen. Nicht nur wegen der Überraschung für Simon, sondern auch weil ihre Kinder heute ungewöhnlich aufgeschlossen waren. Sam wollte sich tatsächlich mit ihr einen Film anschauen. Und Bella, die in letzter Zeit mürrisch und einsilbig gewesen war, würde sich anschließen. Sie hatte ihre Mutter aus heiterem Himmel angerufen und sie gebeten, sie um vier Uhr nachmittags abzuholen.

Die Vorstadt, wo sie ihre Tochter abholen sollte, war noch in goldenes Licht getaucht. Die Sonnenstrahlen verliehen den schwarz-weißen Häusern im nachgeahmten Tudorstil ein wenig Glanz, und selbst die eher triste High Street, mit der es bergab ging, seit ihr das neue Einkaufszentrum Konkurrenz machte, wirkte einladend, obwohl zwischen den normalen Geschäften die Secondhandläden für Bedürftige immer mehr zunahmen.

Laura war nicht ganz wohl zumute, denn die Adresse, die Bella ihr gegeben hatte, entpuppte sich als ein Tattoostudio mit dem dubiosen Namen »Der Profistecher«. Nun ja, ermahnte sie sich: Schließlich waren Tattoos heutzutage selbst in ihren Kreisen nicht allein bei Jugendlichen in. Früher Seeleuten und Knastbrüdern vorbehalten, wurden sie inzwischen sogar von Anwälten und Steuerberatern, also Vertretern konservativer Berufe, offen zur Schau gestellt. Und wenn sie ehrlich war, hatte sie selbst einmal mit einem kleinen Herzchen geliebäugelt.

Inzwischen war sie froh, dass sie es sich anders überlegt hatte. Wie sahen diese Tätowierungen wohl aus, wenn die Haut alterte? Omas mit geheimnisvollen chinesischen Symbolen auf Brust, Bauch und Po? Knitterfalten, dekoriert mit fluoreszierenden Drachen?

Sie hoffte bloß, dass Bella ihren attraktiven jungen Körper nicht zu drastisch hatte verunstalten lassen. Als sie näher kam, verließ gerade eine Frau den Laden, deren Arm vom Handgelenk bis zur Achselhöhle komplett mit grellbunten Tattoos übersät war.

Laura wurde ein wenig mulmig.

»Der Profistecher« erwies sich trotz seines anrüchigen Namens als hygienisch einwandfrei, sauber und hell beleuchtet. Die Wände zierten Beispiele seiner Kunstfertigkeit. Laura war nicht sicher, ob sie das Schild mit der Aufschrift Pro Kunde eine neue Nadel wirklich beruhigte. Hingegen war sie eindeutig erleichtert, nicht Bella auf dem Stuhl des Tätowierers sitzen zu sehen, sondern einen bärenstarken jungen Mann mit langem schwarzem Haar und sehr, sehr blasser, bis zur Taille entblößter Haut. Um ihn herum waren allerlei Gerätschaften und Ingredienzien angeordnet: Alkohol zum Reinigen der Haut, grüne Seife zum Entfernen von überschüssiger Farbe und Blut sowie kleine Behälter mit bunter Tinte.

Der Tätowierer selbst trug einen weißen Kittel und Gummihandschuhe, was Laura an einen Zahnarzt erinnerte. Zum Glück für den jungen Mann auf dem Stuhl schien er jedoch nicht die Angewohnheit zu haben, seiner Kundschaft Watte in den Mund zu stopfen und dann erst Fragen zu stellen. Eigentlich hatte Laura damit gerechnet, als Geräuschkulisse Heavy Metal zu hören – stattdessen waren die seltsam beruhigenden Laute von Walen zu vernehmen, die einander in den Tiefen der Meere etwas zuriefen.

»Hallo, Mum«, begrüßte Bella sie. »Ich glaube, Nigel kennst du bisher nicht.«

Der junge Mann auf dem Stuhl richtete sich auf, um ihr formvollendet höflich die Hand zu schütteln, bevor er sich wieder dem Tätowierer überließ.

»Er will sich einen Koi in einem Becken mit Wellen stechen lassen, das rings um den ganzen Körper verläuft.«

Laura wusste nicht recht, wie sie mit der für sie befremdlichen Situation umgehen sollte. »Ach herrje. Das ist sicher schmerzhaft«, sagte sie mit einem unsicheren Lächeln.

»Zuerst wollte er Wallace & Gromit, bis Stan ihm erklärte, dass die total out sind. Also hat er sich für etwas Angesagteres entschieden.«

»Aha. Ich mag Wallace & Gromit – finde sie allerdings ein bisschen kindisch.«

»Kindisch?«, wiederholte Nigel gekränkt. »Sie sind Klassiker. Aber Stan meint, das hier sei mehr der Bringer.«

»Wenn ihr nichts dagegen habt, warte ich lieber im Auto«, erwiderte Laura. »Ich habe es nicht so mit Nadeln.«

»Geht mir genauso«, stimmte Nigel zu. »Ich kann nicht mal hinschauen, wenn ich Blut abgenommen kriege.«

Während Laura nach draußen ging, versuchte sie, nicht darüber nachzudenken, wozu bei Nigel wohl eine Blutuntersuchung nötig sein mochte. Gleichzeitig fragte sie sich, ob ihre eigene Generation wohl die Schuld daran trug, dass die Kids von heute sich teilweise so absonderlich benahmen.

Als Bella endlich auftauchte, war sie zu Lauras großer Erleichterung allein und selten guter Dinge. Was, wie sie zugeben musste, womöglich Nigel zu verdanken war.

»Alles okay?«

»Ja, danke fürs Abholen.«

»Gern geschehen. Kann ich dich dafür um einen Gefallen bitten?«

»Wieso?« Ihr üblicher schmollender Unterton erlebte ein fulminantes Comeback.

»Am Samstag haben Dad und ich Silberhochzeit.«

»Verdammt, das riecht nach großer Party.«

Laura lächelte verschwörerisch. »Eigentlich habe ich eine Überraschung geplant.«

»Aha. Ist das eine gute Idee?«

»Natürlich. Es wird keine Riesenparty, bei der wir alle aus dem Besenschrank springen.«

»Egal. Du weißt, dass Dad Überraschungen aller Art hasst.«

»Nur die peinlichen.« In Laura stieg leichte Gereiztheit auf. Bella könnte zumindest ein wenig positiv reagieren. »Ich habe eine Nacht in einem Hotel gebucht.«

»Oh.« Die Miene der Tochter hellte sich sichtlich auf. Wahrscheinlich plante sie schon, wie sie mit anderen Grufties das Haus unsicher machen konnte.

»Da ist bloß eine Sache. Damit es wirklich eine Überraschung wird, brauche ich deine Hilfe. Du verabredest dich mit ihm am Freitagnachmittag im Starbucks neben seinem Büro auf einen Kaffee. Dann tauche ich statt deiner unvermutet auf und entführe ihn.«

»Und wie soll ich ihn dazu bringen, dass er kommt?«

»Dir fällt schon etwas ein.«

»Ganz bestimmt.« Bella grinste.

Ja, irgendwas würde ihre Tochter sich ausdenken. Trotz ihres recht schrägen Äußeren war sie im Grunde sehr praktisch und handfest veranlagt. Laura war sicher, dass Bella die Sache auf die Reihe bekam.

Bei Ella läutete das Festnetztelefon. Ein eher seltenes Ereignis, denn die meisten Leute, vor allem die jüngeren, bevorzugten eindeutig Mobiltelefone. Was sie nicht wirklich verstand, denn es war erheblich teurer und die Verbindung in der Regel erheblich schlechter. Diesmal hatte ihre Tochter Julia zur Abwechslung die Festnetznummer gewählt.

Pech bloß, dass Cory vor ihr am Telefon gewesen war, und bevor sie sie warnen konnte, erzählte sie ihrer Schwester bereits brühwarm die Neuigkeit.

»Hast du eigentlich gehört, dass bei Mum vorgestern Nacht eingebrochen wurde?« Mist, fluchte Ella leise. »Nein, gestohlen wurde nichts. Mums altes Nokia wollten sie wohl nicht.« Cory lachte. »Die Polizei war mehrmals da.« Sie drehte sich zu ihrer Mutter um. »Julia will sofort vorbeikommen.«

Ella griff nach ihrer Handtasche. »Sag ihr, ich muss noch weg.«

Endlich erregte die ungewöhnliche Aufmachung ihrer Mutter – Jeans, alter Pulli und Gummistiefel – Corys Aufmerksamkeit. »Was hast du denn vor? In diesem Aufzug?«

»Vivs Kleingarten, schon vergessen?« Sie wandte sich zur Tür, bevor sie weiter verhört wurde. »Der Code für die Alarmanlage lautet zwei, acht, eins, null. Vergiss ihn nicht. Sonst geht das verdammte Ding los, und die Polizei steht auf der Matte.«

»Das wäre doch was, aber ich wollte sowieso gehen. Nach Hause, in meine Wohnung.« Sie zögerte. »Außer du möchtest, dass jemand bei dir bleibt.«

»Auf gar keinen Fall.« Ella malte sich aus, wie Julia mitsamt Ehemann Neil hier einzog, um ihr unerwünschten Schutz anzubieten. »Mir passiert schon nichts. Ich habe ja Mr. Banham.«

»Wer zum Teufel ist Mr. Banham?«

»Die Alarmanlage.«

»Du hast der Alarmanlage nicht etwa im Ernst einen Namen gegeben?« Sie bedachte ihre Mutter mit einem forschenden Blick, als würde sie überlegen, ob das ein Zeichen beginnender Demenz war. »Mr. Banham, ach herrje …«

»Das ist bloß ein Scherz«, beruhigte sie die Tochter und verschwand schnell, um weiteren Diskussionen aus dem Weg zu gehen.

Die Kleingartenanlage bestand aus vierzig schmalen Parzellen, die zwischen einem Gasometer und zwei ehemaligen Hochöfen lagen. Vorne grenzten sie an die Einmündung des Grand Union Canal in die heute nebelverhangene Themse und boten einen idyllischen Anblick. Ella wunderte sich, dass sich bislang kein Immobilienentwickler dieses Grundstück unter den Nagel gerissen hatte, um dort eine teure Wohnanlage mit Blick aufs Wasser hinzustellen.

Als sie sich mit Vivs Schlüssel Zutritt zu der Anlage verschaffte, schaute sie sich vorsichtig um, als würde jeden Moment ein selbst ernannter Sheriff erscheinen und ihr vorwerfen, sie gehöre zu den Leuten, die ihr Gemüse geschrubbt, etikettiert und frei von unschönen Beulen und Druckstellen bei einer bösen Supermarktkette kauften. Was sogar stimmte. Ella sah einfach keinen Sinn darin, Kartoffeln voller Erde zu kaufen, wenn es sie vorgewaschen gab.

Als Nächstes fiel ihr auf, wie ordentlich und gepflegt hier alles war. Insbesondere im Vergleich zur Sozialsiedlung nebenan, wo sich in den Gärten überquellende Mülleimer, alte Autoteile und ausrangierte Möbelstücke türmten. Hier hingegen war alles Natur, wenngleich in streng reglementierten Bahnen. Lauch, Karotten und Frühlingszwiebeln wuchsen in fein säuberlich angelegten Reihen. Daneben rankten üppig grüne Stangenbohnen auf ihren mit militärischer Präzision ausgerichteten Gestellen. Lediglich die ins Kraut geschossenen Tomatenpflanzen, an denen noch die letzten Früchte hingen, wirkten leicht unordentlich. Orangefarbene Kürbisse und leuchtend grüne Kohlköpfe konkurrierten mit hellbraunen und grünen Winterkürbissen. Gestreifte Markkürbisse und glänzende Zucchini wuchsen in aus alten Eisenbahnschwellen gezimmerten Hochbeeten. Spalierbäume voller verlockender Äpfel und Birnen säumten die Grundstücksgrenze im hinteren Bereich.

In der Luft lag ein leichter Mistgeruch, der Ella an die Streichelzoos erinnerte, die sie früher mit ihren Töchtern besucht hatte. Alles wirklich sehr ländlich und naturbelassen. Der einzige Hinweis auf das Eindringen von kleingartenfernen Bevölkerungsschichten war ein alter Sportwagen, der unter dichtem Brombeergestrüpp verborgen im Dornröschenschlaf lag und darauf zu warten schien, von Lewis Hamilton wachgeküsst zu werden.

»Kann ich Ihnen helfen?«, riss eine barsche Stimme sie aus ihren Träumereien.

Als sie sich umdrehte, stand sie vor einer bärtigen Gestalt in Overall und Gummistiefeln. Auf dem grauen Wuschelkopf des Mannes saß eine Bommelmütze.

»Ich suche die Parzelle der Taylors. Ich soll mich darum kümmern, während sie zum Tauchen in Mexiko sind.«

Der Fremde brummte etwas, das missbilligend klang. Ob damit sie selbst oder Vivs und Angelos Tauchreise nach Mexiko gemeint war, ließ sich nicht feststellen. Er sah nicht nach dem aus, was Angelo den Kleingärtnern unterstellt hatte, sondern wirkte eher wie ein biederer, stinknormaler Biertrinker.

»Die da drüben.« Er deutete auf eine gepflegte Parzelle mit einem Gemüsebeet auf der einen und im Wind schwankenden Rosenbüschen auf der anderen Seite. Daneben wuchsen eine späte Stockrose und einige orangefarbene und violette Blumen. Ella, die in Sachen Pflanzen nicht sehr bewandert war, vermutete, dass es sich um Chrysanthemen handelte. Ganz am Ende, beim Fluss, stand eine hübsche Bank aus Holz mit Metallrahmen. Sicher saßen Viv und Angelo dort oft mit einem Glas Wein in der Hand und bewunderten ihren Kleingarten.

»Wie schön«, rief Ella aus, um Begeisterung zu demonstrieren. »Was für fantastische Chrysanthemen!«

»Dahlien«, verbesserte ihr Begleiter sie missbilligend. »Wir halten hier nicht viel von Blumen. Wenn Sie mich fragen, sind Kleingärten dazu da, um Gemüse zu ziehen. Blumen kann man in seinem eigenen Garten züchten.«

»Was, wenn man keinen Garten hat?«, wandte sie ein und streckte ihm die Hand entgegen. »Ich heiße übrigens Ella.«

Er zog seine buschigen Augenbrauen hoch. »Bill, nett, Sie kennenzulernen.«

»Dann jäte ich mal ein bisschen Unkraut«, meinte Ella unsicher.

Bill musterte angelegentlich die Parzelle. »Wissen Sie, wir sind uns nicht ganz sicher, was Ihre Freunde angeht«, sagte er schließlich, und sein Tonfall ließ erkennen, dass das vorsichtig ausgedrückt war.

Du liebe Güte, das klang ja fast nach ideologischen Differenzen, dachte Ella. Der Kleingartenverein war doch nicht hoffentlich eine verkappte kommunistische Zelle?

»Wir haben den Verdacht, dass die Gift nehmen.«

Ella musste sich ein Grinsen verkneifen. Dass Angelo, der Althippie, dem einen oder anderen Gift nicht abgeneigt war, glaubte sie gerne.

»Die Damen nebenan sind nämlich streng biologisch.«

Ella fragte sich, wie streng biologische Damen wohl aussahen, erfuhr es allerdings nicht mehr, denn Bill trollte sich ohne weitere Erklärung. Also zog sie die Rosenschere aus ihrer Umhängetasche, um die vertrockneten Blüten abzuschneiden und ansonsten ebenfalls ein bisschen Ordnung zu schaffen. Sie jätete Unkraut, harkte Wege, goss Blumen und Gemüse und sammelte das Fallobst auf. Plötzlich merkte sie, dass es zu dämmern begann, und ein Blick auf ihre Uhr verriet ihr, dass sie über zwei Stunden hier gewesen war.

Dann sah sie Bill hinter den Stämmen der Obstbäume auftauchen. Er schleppte allerlei Gemüse mit sich herum. »Ich gehe jetzt. Schließen Sie später ab?«

»Ja, natürlich. Ich bin auch gleich fertig«, sagte sie für den Fall, dass er auf sie warten wollte, und fing an, die Gartengeräte zusammenzusuchen. »Die lasse ich am besten in der Laube, dann muss ich sie nicht ständig hin- und herschleppen.«

»Können Sie ruhig machen. Ist ja eine schöne, stabile Laube. Einige auf dem Gelände sind in einem schrecklichen Zustand, das kann ich Ihnen sagen. Kaum zu glauben, aber die haben da eine italienische Kaffeemaschine drin.« Bill schüttelte über die eigenartigen Lebensgewohnheiten der Taylors den Kopf. »Ständig bietet er uns Espresso an. Was ist denn so falsch an einer Tasse Tee, frage ich Sie?«

Ella nickte anteilnehmend, obwohl sie selbst nichts gegen einen Espresso einzuwenden gehabt hätte.

Die letzten Strahlen der Abendsonne versanken allmählich im Grand Union Canal, und in der Laube wurde es zunehmend dunkler. Es roch wundervoll nach trocknenden Zwiebeln und Kräutersträußen, und zudem lag ein schwacher Duft in der Luft, an den sie sich noch aus ihrer Kindheit erinnerte: über den Winter eingelagerte Äpfel, jeder einzeln in Zeitungspapier verpackt.

Gerade wollte sie die Harke auf die Werkbank legen, als sie eine leise Bewegung zu hören glaubte. Beinahe hätte sie laut aufgeschrien. Ein Tier vielleicht? Hoffentlich keine Ratte. Was sonst? Ein Igel? Die müsste es hier eigentlich in Mengen geben. In ihrem Garten hatte sie seit undenklichen Zeiten keinen mehr zu Gesicht bekommen.

Da war es wieder. Ein leichtes Rascheln in der dunkelsten Ecke hinter dem Regal, wo Viv und Angelo ihre Blumentöpfe aufbewahrten. Plötzlich schien das Regal zu wandern, als würde es beiseitegeschoben. Diesmal konnte Ella den Schrei nicht unterdrücken.

»Entschuldigung«, sagte eine Stimme, eindeutig die eines Ausländers. »Ich wollte Sie nicht erschrecken.«

Ella tastete nach dem Lichtschalter, und dann sah sie im Schein einer Sechzig-Watt-Birne einen jungen Mann. Ihr verschlug es die Sprache. Nicht allein wegen der Tatsache an sich, sondern weil es der schönste Bursche war, den sie je gesehen hatte. Er trug einen alten dunkelgrünen Pulli mit Löchern, hatte ziemlich langes, dunkles und lockiges Haar und einen Dreitagebart. Das Auffallendste jedoch waren seine blaugrünen Augen, die man aufgrund ihrer intensiven Farbe eher als türkis bezeichnen musste.

Hinter ihm auf dem Boden bemerkte sie einen Schlafsack, einen Rucksack, aus dem Kleidungsstücke quollen, und eine halb volle Milchflasche. »Sind Sie hier eingebrochen?«, fragte sie streng, weil sie sich für das Hab und Gut ihrer Nachbarn verantwortlich fühlte.

»Es war nicht abgeschlossen.« Das stimmte. Weder ein kaputtes Fenster noch sonst etwas wies auf gewaltsames Eindringen hin. »Ich bin am Kanal entlanggegangen und habe die Gartenlaube entdeckt. Hier drin ist es warm und trocken.« Er grinste verlegen. »Und dann sah ich die Kaffeemaschine.«

»Und überlegten, sie mitzunehmen?«

Er schüttelte vehement den Kopf. »Nein, ich wollte bloß einen Kaffee machen.«

»Weshalb schlafen Sie überhaupt hier?«, fragte sie neugierig und meinte die vorwurfsvolle Stimme ihrer älteren Tochter zu hören. Warum zum Teufel redest du mit diesem Menschen? Er könnte dich ausrauben oder überfallen.

»Ich hatte Krach mit meiner Freundin. Wurde rausgeschmissen, verstehen Sie? Ich bin erst seit Kurzem in London und wusste nicht, wohin.«

»Woher kommen Sie?«

»Aus Polen. Warschau. Mein Name ist Waclaw. Das ist die polnische Form von Wenzeslaus oder Wenzel. In England gibt es doch ein Weihnachtslied über den guten König Wenzeslaus, oder?«, fragte er und begann es zu rezitieren:

Guter König Wenzeslaus

Schaut am Stephansfeste,

Schnee lag tief und hart ums Haus.

Weiß war’n Strauch und …

»Äste«, ergänzte Ella. »Sie sprechen unsere Sprache sehr gut. Was machen Sie beruflich?«

Er schaute sie mit einem schiefen Grinsen an und zuckte die Schultern. »Ich muss mir was suchen. Vielleicht einen Job auf dem Bau. Das ist nicht so schwierig, glaube ich.«

Ella dachte an all die erschöpften osteuropäischen Bauarbeiter mit ihren schweren Stiefeln und grauen Gesichtern, die in der U-Bahn einschliefen. Dieser junge Mann schien ganz anders zu sein als sie. In ihren jungen Jahren waren es Iren gewesen, die bedrückt in kleinen Gruppen am Straßenrand standen und darauf warteten, dass sie jemand zu einer Baustelle mitnahm, weil sie billiger waren als der Einsatz von schwerem Gerät. Plötzlich fand sie das alles schrecklich ungerecht. Schließlich war es purer Zufall, ob das Land, in dem man geboren wurde, wirtschaftlich prosperierte oder nicht. Laurence hatte sich stets fürchterlich aufgeregt, wenn konservative Politiker Tiraden über Sozialschmarotzer und Faulpelze vom Stapel ließen.

»Sie lächeln. Wie schön. Es ist, als ob die Sonne aufgeht.«

»Ich habe gerade an meinen Mann gedacht.«

»Dann muss er sehr nett sein.«

»Er war ein sehr netter Mann. Ja. Bis er vor drei Jahren starb.«

»Das tut mir leid. Ich wollte nicht …«

»Schon gut.« Ella wurde klar, wie absurd es war, mit einem Mann, der in die Gartenlaube ihrer Nachbarn eingedrungen war, über Laurence zu reden. »Hören Sie, haben Sie Geld?«

Waclaw erstarrte, und seine ganze Haltung wurde plötzlich abweisend. »Wenn ich heute hier schlafen kann, suche ich mir einen Job. Ich brauche kein Geld.«

»Haben Sie wenigstens etwas gegessen?«

Sein Schweigen war Antwort genug.

»Wissen Sie, ich bin vorhin an einer Imbissbude vorbeigekommen. Wollen wir Ihnen dort etwas Essbares besorgen?«

Er zögerte und nickte schließlich dankbar. »Was genau ist eine Imbissbude?«

»Das werden Sie ausgiebig kennenlernen, falls Sie wirklich einen Job auf dem Bau finden. Es sind Stände, kleine Hütten oder einfache Lokale, wo man billig und schnell etwas essen kann. Pommes frites. Bratwurst. Hotdog. So was eben. Die Imbissbude, die ich meine, gehört zur letzten Kategorie, denn da gibt’s sogar Tische.«

Er griff nach seinem alten Parka und schickte sich an, ihr zu folgen. Sie schloss die Laube ab. »Wir wollen ja nicht, dass andere Bauarbeiter hier einziehen.«

»Nein«, sagte er lachend. »Vielleicht steht es ja als Tipp auf TripAdvisor.«

Der Imbiss wollte gerade schließen, doch die Besitzerin war bereit, sie schnell noch zu bedienen, und reichte ihnen eine kleine Karte. »Beeilen Sie sich trotzdem. Eigentlich haben wir seit zehn Minuten zu.«

Waclaw lächelte die Frau an. »Was würden Sie empfehlen?«

»Von Hummer und vom Tartar würde ich die Finger lassen.« Sie zwinkerte ihm belustigt zu. »Wie wäre es mit dem Specksandwich? Das ist die Spezialität unseres Hauses.«

»Ausgezeichnet«, mischte sich Ella ein. »Für mich das Gleiche. Und zwei Tee. Ans Teetrinken müssen Sie sich gewöhnen. Besonders bei Arbeiten im Freien. Da wird hier ausschließlich Tee getrunken.«

Ein riesiger schwarz-weißer Kater kam aus dem hinteren Bereich, steuerte schnurstracks auf den jungen Polen zu und strich ihm unter lautstarkem Schnurren um die Beine.

»Offenbar hat der alte Benjy einen Narren an Ihnen gefressen«, stellte die Frau fest, als sie den Tee und die Sandwiches brachte.

»Tiere mögen mich.« Waclaw kraulte den verzückten Benjy und schlang in Windeseile sein Sandwich herunter.

Der Junge war ja völlig ausgehungert, dachte Ella und gab ihm die Hälfte von ihrem Brot ab.

»Ich bin Ihnen sehr dankbar. Wenn ich Arbeit habe, bekommen Sie das Geld zurück.«

»Nicht nötig.« Sie beobachtete, wie er auch das zweite Sandwich in Rekordzeit vertilgte. »Wo wohnt eigentlich die Freundin, die Sie rausgeschmissen hat?«

»In der High Street. Über einem Frisörladen. Ich glaube, ihr wäre es lieber, wenn ich in Warschau geblieben wäre. Sie hat einen neuen Freund. Ihm gehört der Salon. Es ist kein sehr kluger Mann.«

»Warum?«

»Er hat seinen Salon Happy Spliss genannt.«

»Sie könnten recht haben.«

Sobald sie ihren Tee ausgetrunken hatten, verließen sie den Imbiss, und Ella reichte ihm zum Abschied die Hand.

»Noch mal vielen Dank«, sagte er. »Sie hätten die Polizei rufen können. Dann wäre es vorbei gewesen mit der Aussicht auf einen Job.«

»Schon gut. Morgen müssen Sie allerdings weg sein. Wenn einer der anderen Kleingärtner Sie sieht, holt er sicher die Polizei. Vor allem Bill. Das ist so ein Dicker mit Pudelmütze. Lassen Sie sich nicht von ihm erwischen. Auf Wiedersehen und viel Glück.«

Auf dem Weg zur U-Bahn fragte sich Ella, ob sie noch alle Tassen im Schrank hatte. Bei ihr war gerade eingebrochen worden, und trotzdem erlaubte sie einem wildfremden Menschen, in der Gartenlaube ihrer Nachbarn zu übernachten.

Warum tat sie das?

Weil sie irgendwie an die Ehrlichkeit des jungen Polen glaubte und sich zudem ziemlich sicher war, dass Laurence genauso gehandelt hätte.

Kapitel 4

Claudia war mit dem Korrigieren der Arbeiten fertig und gab die Noten in die komplizierte Webseite ein, die sie verwenden mussten, um die Fortschritte der Schüler zu dokumentieren. Verdammter Mist, dachte sie. Das dauerte doppelt so lange wie früher.

War sie vielleicht wirklich ein Dinosaurier und ein hoffnungsloser Jammerlappen?

Sie dachte an Peter Dooley, der sich ständig mit seinen überlegenen Hightech-Kenntnissen brüstete. Wollte sie an der Schule bleiben und sich mit ihm anlegen? Kurz fielen ihr Thierry und die wilden Tage in Paris ein. Er wäre sicher nicht damit einverstanden, wenn sie das Handtuch warf und sich diesem Typen geschlagen gab. Was mochte wohl aus ihm geworden sein? Hoffentlich kein Banker.

Claudia fasste einen Entschluss. Sie würde Dooley den Sieg nicht gönnen. Es reichte, dass er ihr einen Kurs weggeschnappt hatte. Als Nächstes war sicher das Austauschprogramm mit Frankreich dran. Deshalb würde sie die Vertreterin des Direktors gleich am nächsten Tag nach der Teambesprechung abfangen.

»Sonia, haben Sie mal kurz Zeit?«

»Claudia, genau mit Ihnen wollte ich sprechen. Es geht um unser Austauschprogramm mit Frankreich. Peter Dooley hat ein paar interessante Vorschläge gemacht.«

Claudia stellten sich sämtliche Nackenhaare auf. »Um unser Austauschprogramm mit Frankreich werden wir von allen Schulen beneidet …«, begann sie mit mühsam beherrschter Stimme.

»Ja, das ist richtig«, antwortete Sonia in einem Ton, als müsste sie ein aufsässiges Kind beruhigen. »Und damit das so bleibt, hat Peter einige Anregungen, was wir daran noch verbessern könnten. Sicher stimmen Sie mir doch zu, dass es bei schüchternen Schülern länger dauert, bis sie Kontakt aufnehmen.«

»Das klappt inzwischen viel besser, seit sie alle auf Facebook sind.« Claudia war stolz auf ihre schlagfertige Antwort, obwohl sie diese Information offen gestanden von Gaby hatte. »Sie haben schon Kontakt, bevor sie nach Frankreich fahren.«

»Gilt das ebenfalls für die Lehrer? Konkret: Setzen Sie sich auf Facebook mit Ihren französischen Kollegen in Verbindung?«

»Ich bin nicht auf Facebook.«

»Nun, das ist nicht weiter wichtig. Peter schlägt vor, Schüler und Lehrer sollten sich auf Skype austauschen.«

Claudia schwieg. Sie hatte bisher nie geskypt – wie schrieb sich dieses dämliche Verb überhaupt?

»Aber Sie wissen, was Skype ist, oder?«, erkundigte Sonia sich mit zuckersüß verbrämter Bosheit.

»Ja, Sonia, ich weiß, was Skype ist.«

»Leider müssen wir bei den Franzosen noch ein wenig Überzeugungsarbeit leisten. Sie sind ziemlich festgefahren. Deshalb fliegt Peter diese Woche mit zwei Schülern nach Paris, um alles zu organisieren. Ihnen ist ja bekannt, was für ein Computergenie er ist. Und dann können sich Lehrer und Schüler ab nächster Woche direkt miteinander unterhalten. Ist das nicht aufregend?«

»Sonia, das verstehe ich jetzt nicht«, entgegnete Claudia hinterhältig. »Ich dachte immer, der Sinn und Zweck von Skype bestünde darin, dass man sich den Aufwand und die Kosten einer Reise spart und die Leute, mit denen man in Kontakt treten will, nicht mehr persönlich treffen muss.«

Die Stellvertretende ordnete einige Papiere. »Nun ja, ich bin sicher, dass es sich um eine einmalige Angelegenheit handelt. Können Sie am Montag um neun bei mir im Büro sein?«

Wie immer kurz nach den Ferien hatte Claudia das Gefühl, dass die Zeit nur so raste. Also ließ sie sich schnell am Wochenende von Gaby zeigen, wie Skype funktionierte, damit sie sich nicht total blamierte.

Am Montagmorgen fanden sich neben Claudia, Sonia und Stephen, dem Direktor, auch einige Fachbereichsleiter ein, um dem Jahrhundertereignis beizuwohnen. Tim Miller, für Physik zuständig und ein Parteigänger von Claudia, kam zu ihr herüber. Er verabscheute Sabber-Dooley genauso wie sie.

»Bist du bereit, Claudia?«, raunte er. »Bald brauchen wir gar nicht mehr persönlich in der Schule anzutanzen.«

Wie immer berauscht von ihrer eigenen Wichtigkeit, verkündete Sonia, sie werde höchstpersönlich Kontakt zu Peter Dooley aufnehmen. Sie wählte die Nummer. »Hallo«, sagte sie ganz langsam und deutlich. »Oder sollte es besser Bonjour heißen? Wie geht es denn so bei Ihnen?«

Zur Überraschung der versammelten Lehrerschaft meldete sich nicht Peter, sondern eine Schülerin. »Hallo, Miss Robinson?« Emma Wilson aus der Dreizehnten erschien auf dem Bildschirm. »Ich fürchte, nicht so gut. Mr. Dooley ist nicht da.«

»Nicht da?« Sonias Stimme überschlug sich beinahe. »Wo zum Teufel, ich meine, wo um Himmels willen steckt er denn?«

Unterdrücktes Gekicher war zu hören. »Er war den ganzen Abend mit den Lehrern vom Lycée unterwegs. Angeblich hat er eine schlechte Auster erwischt.« Mehr Gekicher im Hintergrund. »Ben aus Mrs. Warrens Klasse meint, man solle Bier und Rotwein nicht durcheinandertrinken.«

»Danke, Emma«, unterbrach die Stellvertreterin. »Richten Sie ihm aus, er soll mich anrufen, sobald er sich besser fühlt.«

Emmas Gesicht verschwand vom Bildschirm.

»Nun, so etwas nenne ich einen vollen Erfolg«, stellte Tim Miller sarkastisch fest. »Vielleicht lasse ich meine Klasse nächstes Jahr aus dem Europäischen Kernforschungszentrum in Genf skypen.«

Claudia konnte es kaum erwarten, Don die Geschichte brühwarm zu erzählen. Doch als sie am Abend nach Hause kam, fand sie ihn nicht. Erst die Geräusche, die von oben herabdrangen, verrieten ihr, wo er sich aufhielt. In Gabys Zimmer. Seltsam. Was hatte er dort zu suchen? Sie schenkte zwei Gläser Wein ein und machte sich auf den Weg nach oben.

Als sie die Tür öffnete, zuckte er erschrocken zusammen.

»Hier, ein Glas Wein für dich. Was machst du da?«

Don versuchte, den Computer abzuschalten, bevor sie einen Blick auf den Bildschirm werfen konnte. Die Geste sah nach Heimlichtuerei aus. Etwas, das sie gar nicht an ihm kannte. Eigentlich war Don ein Träumer, gesegnet mit einem sonnigen Gemüt und einem angeborenen Optimismus, womit er sie manchmal in den Wahnsinn trieb. Ein hoffnungsloser Fall, pflegte ihre Mutter gelegentlich zu sagen. Ihm fehle der Biss, genau wie Claudias Vater. Eine Unterstellung, die sie regelmäßig zurückwies.

In dem Punkt hielt sie zu ihrem Mann.

»Was um alles in der Welt suchst du da?«, fragte sie erneut.

Hoffentlich keine Internetpornos. Plötzlich wurde sie von Panik ergriffen. Der Mann einer ihrer Kolleginnen hing die ganze Nacht vor dem Computer und ergötzte sich an italienischen Hausfrauen, die sich vom Klempner ebenso pfählen ließen wie von einem fotogenen Schäferhund. Das sei kein Scherz, hatte die Kollegin unter Tränen beteuert.

»Nichts«, sagte Don, wirkte jedoch irgendwie schuldbewusst. »Ich musste ein paar Unterlagen für die Arbeit lesen.«

Claudia kannte ihren Mann gut genug, um zu wissen, dass er log. »Nein, das stimmt nicht. Den Arbeitskram erledigst du immer auf dem Laptop.« Seine betretene Miene sprach Bände. »Also raus mit der Sprache. Was hast du dir angeschaut?«

Er rutschte verlegen auf seinem Stuhl herum, und man merkte, dass er nicht zum Lügen und Betrügen geboren war. Claudia hatte oft gedacht, dass man bei ihm keinen Lippenstift am Kragen oder verräterische Kreditkartenbelege brauchte, um ihn der Untreue zu überführen. Wahrscheinlich würde er außerdem eine Affäre schon beichten, bevor sie ihm auf die Schliche kam.

»Wenn du es unbedingt wissen musst: Ich habe mir Häuser angesehen. In Surrey.« Er schaltete den Bildschirm wieder ein und klickte die Datei an. Sie zeigte eine idyllische ländliche Szene, mit der man weltweit Werbung für das romantische Good old England hätte machen können. »Minsley Wood. Eine reizende kleine Ortschaft. Ein Laden, ein Pub, ein Dorfanger, zehn Minuten zum Bahnhof mit Park-and-Ride-Parkplatz und an der Hauptstrecke zur Victoria Station gelegen.«

Claudia war wie vom Donner gerührt. Don ließ einfach nicht locker. Erstaunlich, wenn sie bedachte, wie phlegmatisch er sonst war. Sie war sich nicht sicher, ob ihr dieser neue unternehmungslustige Don gefiel.

»Du scheinst ja wirklich schwer beschäftigt zu sein.«

»Dort steht ein Cottage zum Verkauf. Vier Schlafzimmer. Platz für Enkelkinder, falls wir je welche kriegen. Vierhundertfünfzigtausend. Für dieses Haus hier können wir laut Makler neunhundertfünfzig erzielen …«

»Moment mal.« Claudia traute ihren Ohren nicht. »Was zum Teufel soll das heißen? Laut Makler? Hast du tatsächlich einen Makler herbestellt, ohne es mit mir abzusprechen?«

Das schlug doch dem Fass den Boden aus.

Dons Miene verdüsterte sich, als stünde er vor einer Klasse, die er zum Nachsitzen verdonnern wollte. »Schau mich nicht so an. Du tust ja, als hätte ich über deinen Kopf hinweg das Haus verkauft.«

»Zum Glück kannst du das nicht, weil wir beide im Grundbuch stehen. Aber du würdest gerne.«

»Ich wollte nur mal wissen, was es wert ist, mehr nicht.«

»Und er hat neunhundertfünfzigtausend gesagt?« Trotz ihres Ärgers war Claudia überrascht, obwohl sie es sich nicht anmerken ließ. Bei ihrem Einzug als junges Ehepaar hatten sie die Hälfte bezahlt. Gut, das war eine Ewigkeit her. Länger, als sie sich vorstellen mochte. Neunhundertfünfzigtausend Pfund! Kein Wunder, dass die jungen Leute so lange bei ihren Eltern wohnten.

Claudia sah sich in dem Haus um, das seit so vielen Jahren ihr Zuhause war.

Es war nichts Besonderes. Dennoch liebte sie dieses Reihenhaus im viktorianischen Stil mit seinem gekachelten offenen Kamin und dem riesigen Wohnzimmer mit der integrierten Küche. Bei ihrem Einzug hatten sie die Trennwand zwischen zwei kleineren Räumen herausgerissen, um das zu schaffen, was Makler als »offenen Wohnbereich« bezeichneten. Im Untergeschoss gab es zusätzlich Wirtschaftsräume und oben vier Schlafzimmer sowie ein Bad. Mit dieser Aufteilung und dem langen, schmalen Garten unterschied es sich durch nichts von zahllosen anderen Londoner Häusern, für die man inzwischen stattliche Summen auf den Tisch legen musste, was manch einen der ehemaligen Besitzer reich gemacht hatte.

Alle Welt schien plötzlich in London leben zu wollen.

»Vergiss bei deinen Träumen von Surrey eines nicht«, entgegnete Claudia eisig. »Dass ich erklärtermaßen dort nicht wohnen will.«

Ausgerechnet in diesem Moment läutete das Telefon. Da es der Festnetzanschluss unten war, machte keiner von ihnen Anstalten, sich darum zu kümmern. Nach dem fünften Läuten sprang der Anrufbeantworter an. Die Stimme ihrer Mutter hallte durchs Wohnzimmer. Angstvoll und panisch. »Claudia, Kind, ruf so schnell wie möglich zurück. Es geht um deinen Vater. Er hatte einen Unfall.«

Nach wie vor benommen von dem Schock, schlagartig arbeitslos geworden zu sein, beschloss Sal, sich den Luxus eines Cappuccinos und eines Croissants im Café an der Ecke zu gönnen. Sie nahm ein Notizbuch mit und schaltete ihr Handy auf Taschenrechnerfunktion.

Es war Zeit, sich der hässlichen Wahrheit zu stellen.

Ihre Ausgaben waren so hoch, dass sie sicherheitshalber zweimal nachrechnete. Besonders Miete, Strom und Heizung fand sie abstrus teuer, insbesondere weil sie kaum zu Hause war. Manche Menschen mochten so etwas als notwendige Festkosten bezeichnen, doch für Sal sahen die anders aus: Als notwendig erachtete sie einen monatlichen Frisörbesuch, wenn möglich mit Maniküre, Wein statt Milch im Kühlschrank, stimmungsaufhellende Handtaschen, die gelegentliche Taxifahrt, pro Saison einige neue Klamotten und nette Abende mit ihren Freundinnen. Und wenn sie das Gerede hörte, dass es eine Viertelmillion koste, ein Kind großzuziehen, war sie stets erleichtert, dass sie keines hatte.

Als Sal so vor dem Café saß, ohne an einem Arbeitsplatz erwartet zu werden und ohne Aussicht auf einen neuen, liefen ihr kalte Schauer über den Rücken. Und die wurden weder durch die herbstliche Kühle ausgelöst, noch waren sie Anzeichen einer Krankheit. Es dauerte eine Weile, bis der Groschen fiel.

Es war eine tief sitzende, elementare Angst, die sie frösteln ließ.

Angst, nicht mehr die Kraft zu haben, sich auf dem Arbeitsmarkt gegen Frauen zu behaupten, die halb so alt waren wie sie. Angst, Jugend vortäuschen zu müssen, obwohl sie gerne zugeben würde, dass ihr manchmal die Knochen wehtaten, dass ihr Hals aussah wie der eines Truthahns und dass sie bisweilen davon träumte, früh zu Bett zu gehen.

Die Wahrheit war, dass sie alt wurde.

Mit dreiundsechzig fühlte man sich an die eigene Großmutter erinnert, obwohl die vielleicht bloß wie sechzig ausgesehen hatte und in Wirklichkeit erst ein paar Jährchen jenseits der fünfzig gewesen war. Damals spielte das keine Rolle. Heute hingegen gab es das Diktat der Jugendlichkeit. Bob Dylan, Paul Simon und Mick Jagger verdienten mit über siebzig unverdrossen ihr Geld mit Musik, und der wundervolle Leonard Cohen hatte ihnen wahrscheinlich sogar ein knappes Jahrzehnt voraus. Kein Mensch machte sich deshalb über sie lustig. Plötzlich fiel es Sal wie Schuppen von den Augen.

Das waren alles Männer.

Alternde Frauen genossen diesen Bonus nicht.

Früher, wenn sie mal ohne Job dagestanden hatte, brauchte sie sich nur ans Telefon zu hängen, und die Sache war gelaufen. Einer von zehn Anrufen führte erfahrungsgemäß zum Erfolg. In ihrem Alter hätten solche Anrufaktionen den Beigeschmack von nackter Verzweiflung. Folglich musste sie gezielter ans Werk gehen und die veränderte Situation in ihre Strategie einbeziehen.

Sie hatte etwa zwanzig Leuten eine Mail geschickt und gehofft, dass es keinen Gesichtsverlust bedeutete. Sie war sich nicht mehr so sicher. Einige wenige hatten geantwortet, der große Rest zog es vor zu schweigen. Ein Bekannter hatte immerhin von einem PR-Job gehört und ihr empfohlen, dort einmal nachzuhaken.

Zwar mochte Sal dieses Metier nicht, doch sechzigjährige Arbeitslose durften nicht wählerisch sein. Überdies stellte sich heraus, dass es um die Vermarktung eines luxuriösen Ferienresorts ging. Und Luxusurlaube waren sozusagen ihre Leidenschaft. Außerdem kannte sie das Unternehmen, denn sie hatte oftmals als Meinungsmacherin Einladungen in Fünf-Sterne-Hotels der Holding erhalten. Einigermaßen optimistisch gestimmt, rief sie Oakmore Holidays und Resorts an und bat, mit der Personalabteilung verbunden zu werden.

Die junge Frau am Telefon klang ein wenig erstaunt, als sie von ihrem Anliegen hörte, und erklärte ihr, Bewerbungen würden nur online entgegengenommen.

»In Ordnung.« Sal bedankte sich und überlegte, wann sie sich zum letzten Mal beworben hatte. Ganz sicher in der Vor-Online-Zeit.

Egal. Sofort lud sie das Bewerbungsformular herunter, eines dieser Multiple-Choice-Dinger, bei dem man Kästchen anklicken musste, was einem von vornherein viele Möglichkeiten der Selbstdarstellung nahm. Wenigstens durften sie laut Antidiskriminierungsgesetz nicht mehr nach ihrem Geburtsdatum fragen. Stattdessen wollten sie die Daten ihrer Bildungsabschlüsse wissen. Eine ganz perfide Methode, um ihr Alter nachzurechnen.

Stärken und Schwächen? Verdammt, das waren ja Fragen, die sie stets anderen Leuten gestellt und nicht selbst beantwortet hatte.

Warum sind Sie an dieser Stelle interessiert? Weil sie Rechnungen bezahlen musste und auf dem letzten Loch pfiff.

Warum unser Unternehmen? Weil sie sich für die vielen kostenlosen Einladungen bedanken wollte.

Wenn Sie auf einer einsamen Insel stranden würden, welche beiden Dinge hätten Sie dann gerne dabei? Herrje, natürlich den Sarong und die Ray-Ban-Sonnenbrille. Was sonst?

Und dann kam der allerletzte Abschnitt, der angeblich lediglich für den Datenabgleich gedacht war. Und da wurde tatsächlich nach ihrem Alter gefragt. Obwohl sie das nicht durften. Sie musste herausfinden, ob sie verpflichtet war, diese Rubrik auszufüllen.

Sal beschloss, Claudia zu fragen. Die Freundin würde das wissen. Als Lehrerin war man über solche Dinge im Bilde. Nur klang Claudia ziemlich aufgewühlt und gar nicht wie sie selbst, als sie den Anruf annahm.

»Wirklich ein Mist. Ich würde mich gerne drum kümmern, wenn ich nicht nach Surrey müsste. Mein Vater ist die Treppe runtergefallen und hat sich vermutlich die Hüfte gebrochen. Don macht Luftsprünge.«

»Warum das?«

»Erzähle ich dir alles, wenn wir uns treffen. Jetzt habe ich keine Zeit.« Und nach einer Pause fügte sie hinzu: »Hoffentlich bin ich nicht lange weg. Außer Don setzt seinen Willen durch. Er hat sich als richtiger Intrigant entpuppt – so viel kann ich dir schon verraten.«

»Aber …« Sal hörte verdattert zu. Wovon redete Claudia da?

»Sorry, ich bin in Eile. Ich muss ins Krankenhaus. Weißt du was, ruf Ella an. Die war schließlich Anwältin für Arbeitsrecht.«

Warum war sie nicht alleine darauf gekommen? Vermutlich weil Ella so wenig über ihren Beruf geredet hatte, dass man fast vergaß, was für ein Ass sie gewesen war.

Sie würde sie sofort anrufen.

Ella fuhr im Bett hoch, die Nerven bis zum Zerreißen gespannt. Was war das wieder für ein Geräusch? Sie hörte häufig das eigenartige Jaulen kämpfender Füchse. Einen Ton zwischen Heulen und Gebell, der einen Besucher irgendwann veranlasst hatte zu fragen, ob es vielleicht ein Werwolf sein könnte. Hin und wieder waren auch die Rufe der Eulen auf dem etwa einen halben Kilometer entfernten Friedhof zu vernehmen.

Diese Laute jedoch klangen anders. Eher wie das Klirren von Glas.

Sie beruhigte sich, als ihr einfiel, dass die Alarmanlage, die jeden Einbruchsversuch registrierte, nicht losgegangen war. Vielleicht war es bloß etwas im Garten. Eine Nachbarskatze auf einem mitternächtlichen Streifzug – vielleicht gab die ja solche merkwürdigen Töne von sich.

Herrgott, Ella, reiß dich zusammen!

So etwas passte gar nicht zu ihr. Nach dem Einbruch hatte sie zunächst überhaupt keine Angst gehabt. Und nun zitterte sie wie eine Dreijährige, wenn Feuerwerkskörper knallten. Sollte sie nach unten gehen und nachschauen? Das tat man schließlich, wenn man ein verdächtiges Geräusch hörte. Andererseits war es das Dümmste, was man tun konnte – vor allem wenn man sich alleine im Haus befand. Ella überlegte kurz und steckte den Kopf unter die Bettdecke.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, stellte sie erleichtert fest, dass nichts auf einen Einbruch hindeutete. Während sie sich einen Tee machte, kam ihr eine Idee. Sie nahm ihren Becher, stieg wieder die Treppe hinauf und legte sich ins Bett, um nachzudenken. Als sie schließlich geduscht und angezogen war, stand ihr Entschluss fest.

Eine halbe Stunde später fuhr sie die High Street entlang.

Happy Spliss war ein trendiger, minimalistisch ausgestatteter Laden. Gerade öffnete eine hochgewachsene Blondine in einem atemberaubend engen, bestickten Samtkleid die Rollläden.

»Sind Sie zufällig Minka?«

»Ja.« Die junge Frau lächelte. »Möchten Sie einen Termin vereinbaren?«

»Nein, offen gestanden bin ich wegen Ihres Freundes Waclaw hier.«

»Er steckt doch nicht etwa in Schwierigkeiten?«

»Nein. Nein, überhaupt nicht.«

»Sehr gut. Das würde mich wundern. Er ist nämlich ein sehr netter Junge.«

»Offenbar nicht nett genug, um mit Ihnen zusammenzuleben. Er hat mir erzählt, dass Sie ihn rausgeworfen haben.«

Minka lachte ohne eine Spur von Verlegenheit. »Haben Sie Lust auf einen Kaffee? Wir öffnen erst in einer Viertelstunde. Wir können drinnen reden.«

Mit dem überbordenden Selbstbewusstsein einer hinreißenden Frau, die es gewöhnt war, ihren Willen durchzusetzen, hielt Minka die Tür auf.

Obwohl sich Happy Spliss am schlechteren Ende der High Street befand, hätte der Laden genauso gut einer der bekannten Salons in Mayfair sein können, wo man zweihundert Pfund bezahlte und endlose Wartezeiten in Kauf nehmen musste.

Minka bemerkte Ellas bewundernden Blick. »Sie hätten sehen sollen, wie es früher hier aussah. Rote Plastiksitze, Linoleumboden und als Kundschaft nur Rentnerinnen, die am Zahltag eine Dauerwelle zum halben Preis wollten. Ich habe polnische Handwerker geholt und alles selbst entworfen.«

Ella wurde klar, was für ein Mensch Minka war. Frauen wie sie gab es auf der ganzen Welt. Leitende Mitarbeiterinnen eines internationalen Konzerns, einer NGO oder eines Schulausschusses waren aus diesem Holz geschnitzt.

»Sie wollen über Waclaw reden. Er ist ein hübscher Junge, aber ohne Ehrgeiz. Ich will etwas erreichen im Leben, er ist zufrieden mit dem, was er hat. Ich gehe gerne aus, er bleibt lieber zu Hause. Ich mag Wodka, er bevorzugt Cola. Verstehen Sie das Problem?«

»Würden Sie ihn weiterempfehlen?«

»Für einen Job?«

»Nicht ganz.«

»Als Lover?«

»Ganz sicher nicht.« Ella spürte, wie ihr die Röte brennend in die Wangen schoss.

»Er ist sehr nett. Tierlieb. Kein Interesse an Geld. Nicht mein Typ.« Ein bleigrauer Porsche fuhr vor, und ein ziemlich beleibter, kahlköpfiger Mann mittleren Alters stieg aus. Er war in schwarzen Kaschmir gewandet. Lächelnd wies Minka auf ihn. »Ich stehe mehr auf Männern wie ihn. Waclaw kann Ihnen bestimmt Referenzen zeigen, wenn Sie möchten«, sagte sie. »Damit Sie mich nicht für gemein halten: Ich habe ihm gesagt, dass er nicht herkommen soll. Und noch eines«, sie zwinkerte Ella zu, »Rentnerinnen bezahlen bei uns nach wie vor den halben Preis.«

Ella lachte auf und dachte, ob diese Klientel wirklich Gefallen an diesem coolen Laden fand. Wie auch immer: Minka musste man einfach mögen. »Herzlichen Dank. Sie haben mir sehr geholfen.«

Allerdings war sie mit ihren Überlegungen, ob sie ihren kühnen Plan in die Tat umsetzen sollte, nicht wirklich weitergekommen, doch die Entscheidung wurde ihr mehr oder weniger abgenommen. Als sie nämlich bei der Kleingartenanlage eintraf, stieß sie dort zu ihrem Entsetzen auf einen kleinen Menschenauflauf sowie auf einen Streifenwagen mit angeschaltetem Blaulicht.

»Jetzt passen Sie mal gut auf«, hörte sie Bills Stimme und sah den Bommel seiner Pudelmütze vor Empörung beben. »Ein Illegaler ist in unsere Kleingartenanlage eingebrochen und hat sich in der Laube eines unserer Mitglieder häuslich niedergelassen. Ausweisen sollte man den Kerl.«

»Verzeihung, Sir«, versuchte Waclaw zu erklären, wobei sein ruhiger Tonfall Bills Zorn zusätzlich zu schüren schien. »Ich bin kein illegaler Einwanderer, sondern Pole. Polen gehört zur EU.«

»Es ist mir egal, ob es zu Disneyworld gehört, verdammt. Sie haben kein Recht, in diese Laube einzudringen.«

»Immer mit der Ruhe, Bill«, versuchte Ella ihn zu besänftigen. »Ich habe es ihm erlaubt. Für eine Nacht.«

»Aber es verstößt gegen die Vorschriften. Niemand darf in den Lauben übernachten. Nicht einmal die Pächter der Parzellen.«

»Wissen Sie«, unterbrach die Polizistin, offenbar hingerissen von Waclaws gutem Aussehen. »Gleich hier in der Straße gibt es eine Obdachlosenunterkunft. Wenn wir Sie hinfahren sollen …«

»Werden Sie ihn etwa nicht verhaften?«, insistierte Bill. »Sie sollten ihn dahin zurückschicken, wo er herkommt. Als Nächstes nimmt er mir vielleicht den Arbeitsplatz weg.«

»Passen Sie auf, Bill«, warf Ella freundlich ein, »er ist berechtigt, sich in England aufzuhalten und hier zu arbeiten.«

»Und woher kennen Sie sich so gut aus?«

»Ich bin Anwältin für Arbeitsrecht.« Dass sie diesen Beruf nicht mehr ausübte, brauchte Bill nicht zu wissen.

Bill starrte sie an, als hätte sie ihn um etwas betrogen.

»Ist also alles in Ordnung?«, erkundigte sich die Polizistin.

»Immer diese Ausländer«, murrte Bill. »Alles Englische geht den Bach runter. Bald versteht kein Schwein mehr Benny Hill.«

»Ernie«, sagte Waclaw unvermittelt.

»Hä?«, hakte Bill nach.

»Ernie«, wiederholte der junge Pole mit bierernster Miene. »He drove the fastest milk cart in the West. Ich habe die alten Videoclips auf YouTube gesehen.«

Ein Lächeln breitete sich auf Bills Gesicht aus. »He, Les, Stevie«, rief er zwei Kumpels zu. »Macht diesem Burschen eine Tasse Tee. Er ist ein Fan von Benny Hill.«

»Offen gestanden«, Ella packte Waclaw am Arm, bevor er die Freuden von viel zu starkem Schwarztee mit Trockenmilch entdecken konnte, »muss ich selbst ein Wort mit ihm reden.«

Als sie eine Stunde später nach Hause kam, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass Julias Geländewagen an genau der Stelle stand, wo sie sonst immer selbst parkte.

Beide Töchter besaßen Schlüssel und schauten gelegentlich unangemeldet vorbei. Cory häufiger, weil sie alleine lebte. Sie hörte sie in der Küche im Untergeschoss lachen. Wie nett, dass die Mädchen hier waren. Ungewöhnlich fand sie jedoch, dass sie beide gleichzeitig aufkreuzten. Das Verhältnis zwischen Cory und Julia war nämlich nicht übermäßig herzlich. Zwar würden die beiden im Ernstfall alles füreinander tun, aber solange keine Krise drohte, lebten sie auf verschiedenen Planeten. Selbst in ihrer Kleidung kam das zum Ausdruck. Während Julia Blümchenröcke und hübsche Strickjacken bevorzugte, trug Cory sachliche Schnitte in Schwarz oder Grau. Das Spannende war, wie Cory oft anmerkte, dass Julia trotz ihrer Vorliebe für Blumenmuster nicht das geringste Interesse an der Natur hatte. Selbst ihren kleinen Garten überließ sie Bodendeckern, die von ganz alleine gediehen. Cory hingegen, die gar nicht so aussah, war am liebsten im Freien und unternahm häufig lange Wanderungen.

Was es umso seltsamer machte, dass sie gemeinsam hier aufkreuzten.

»Mum, da bist du ja.« Cory sprang vom Frühstückstresen herunter. »Wir haben uns schon gefragt, ob du entführt worden bist. Als wir kamen, war die Alarmanlage nicht an.«

»Herrje, das habe ich ganz vergessen.« Heute Morgen hatte sie den Kopf so voll gehabt, dass es ihr ganz entfallen war. »Keine Sorge, nachts schalte ich sie immer an.«

Bildete sie es sich nur ein, oder warf Julia der Schwester einen »Hab-ich’s-dir-nicht-gesagt«-Blick zu?

»Die Sache ist die«, kam Julia sofort auf den Punkt, »dass Cory und ich …«

»Cory weniger, du sprichst von dir und Neil.«

»Wir machen uns seit dem Einbruch wirklich Sorgen um dich.«

»Danke.« Ella beschloss, aus ihrem Herzen keine Mördergrube zu machen. »Dazu besteht nicht der geringste Grund. Wie ihr wisst, habe ich eine Alarmanlage …«

»Die du nicht aktivierst«, unterbrach Julia sie.

»Die ich nachts immer aktiviere«, korrigierte Ella mit Nachdruck.

»Egal. Jedenfalls finden Neil, Cory und ich, dass du vorausplanen solltest. Für die Zeit, wenn du vielleicht ein wenig gebrechlicher wirst. Immerhin kannst du noch dreißig Jahre leben …«

»Das hoffe ich sehr«, gab Ella spitz zurück, denn ihr schwante Übles.

»Allerdings brauchst du dann vermutlich irgendwann Pflege und solltest in einer passenderen Umgebung wohnen, statt weiterhin das große Haus am Hals zu haben.«

»Als ob ich es mir nicht gedacht hätte, dass es schon wieder um das alte Thema geht. Habe ich dir nicht erst kürzlich auseinandergesetzt, wie sehr ich dieses Haus liebe?«

»Aber die Unterhaltskosten …«

»Wie du weißt«, fiel Ella ihr ins Wort, »habe ich nach dem Tod deines Vaters eine beträchtliche Entschädigungssumme erhalten, der einzige kleine Trost in dieser für uns alle schrecklichen Situation. Und das wurde nicht zuletzt damit begründet, dass ich nicht auch noch meine vertraute Umgebung verliere.«

»Trotzdem, Mum. Neil sagt, die Preise auf dem Immobilienmarkt seien derzeit so gut wie nie zuvor. Außerdem wäre es, vom Standpunkt der Steuerersparnis betrachtet, ohnehin vorteilhafter, beizeiten eine Schenkung zu veranlassen.«

»Damit meinst du wohl die Erbschaftssteuer. Warum jedoch die Eile, wenn ich deiner Ansicht nach weitere dreißig Lebensjahre vor mir habe?«

Julia machte ein betretenes Gesicht. »Es ist nicht allein die Erbschaftssteuer. Wir dachten bloß …«

»Du dachtest«, protestierte Cory. »Lass mich da raus.«

Julia achtete nicht auf sie. »Du wärst in einer Wohnung mit Pförtnerdienst viel besser aufgehoben.«

»Warum nicht gleich betreutes Wohnen?«, fragte Ella zuckersüß. »Das wäre zweifellos das Praktischste.«

»Die Wartelisten sind ziemlich lang. Neil hat sich erkundigt.«

»Ganz bestimmt hat er das«, brauste Cory auf. »Mum ist erst dreiundsechzig, also hört auf, sie als vergreist und gebrechlich hinzustellen.«

»Wie wäre es mit einem netten Pflegeheim?«, trieb Ella ihren Zynismus weiter, um Julia eins auszuwischen. »Oder befürchtet Neil, dass die Sätze dort in Anbetracht der Schulgebühren zu hoch sind?«

»Sei nicht albern.«

»Mum hat ganz recht«, mischte sich Cory ein. »Darauf willst du die ganze Zeit hinaus, oder? Neil schickt eure Jungs für zwanzigtausend Pfund im Jahr auf diese bescheuerte Internatsschule. Mit dem Ergebnis, dass sie Miniaturausgaben von ihm selbst werden.«

»Wenn dir das alles nicht passt, dann biete du dich an, zu gegebener Zeit hier einzuziehen und dich um Mum zu kümmern«, fuhr Julia verärgert ihre Schwester an.

»Wir sind keine Figuren aus einem viktorianischen Roman«, unterbrach Ella die hitzige Diskussion. »Ich habe es nicht nötig, meine Tochter als Dienstbotin zu missbrauchen. Überdies kann ich sehr gut auf mich selbst aufpassen.«

Für einen kurzen Moment fragte sie sich allerdings selbstkritisch, ob sie nicht aus purem Egoismus handelte und Julias Bedenken und Ermahnungen beiseitewischte, obwohl sie gar nicht so abwegig waren. Vielleicht war es in der Tat unfair von ihr, weiter hier wohnen zu bleiben, obwohl ihre Tochter finanzielle Probleme hatte. Sollte sie zumindest etwas von der Entschädigungssumme abgeben? Dann wäre beiden geholfen. Sie musste das Haus nicht verkaufen, und Julia hätte das Geld jetzt, wo sie es brauchte, zur Verfügung.

Julia vergab, ohne es zu ahnen, eine große Chance.

»Neil sagt, es sei ziemlich verantwortungslos von dir, weiter in dem Riesenhaus zu wohnen. Falls dir etwas passiert, seien wir es schließlich, die alles regeln müssten.«

Bevor Cory zu einer empörten Erwiderung ansetzen konnte, traf Ella die endgültige Entscheidung. »Offen gestanden«, verkündete sie ruhig, »werde ich nicht länger alleine hier wohnen.«

»O mein Gott, Mum«, grinste Cory. »Hast du etwa jemanden kennengelernt?«

»Nicht so, wie du denkst. Ich habe einem jungen Polen namens Waclaw angeboten, in das leere Zimmer im Obergeschoss einzuziehen. Anstatt Miete zu zahlen, wird er alles erledigen, was im Haus so anfällt und mir auf die Nerven geht: Glühbirnen wechseln, den Müll rausbringen, kleine Reparaturen vornehmen. Und das Wichtigste ist, was Neil sicher beruhigen wird, dass ich mich wieder sicher fühle.«

Amüsiert betrachtete Ella das blanke Entsetzen in Julias Gesicht. Das allein war es wert, diese Entscheidung gefällt zu haben. Eigentlich neigte sie nicht zu Gehässigkeit, doch was zu viel war, war zu viel.

»Aber Mum, was weißt du über diesen Mann? Er könnte ein Betrüger sein. In Osteuropa wimmelt es von diesen Leuten, sagt Neil.«

Ella fand, dass Neil und Bill einander unbedingt kennenlernen sollten. Die beiden würden sich blendend verstehen, wobei Ella persönlich Bill eher mildernde Umstände einräumte als Neil. Schließlich verfügte er lediglich über eine sehr begrenzte Bildung, während Neil eine der teuersten Privatschulen des Landes und eine Eliteuniversität besucht hatte. Er sollte es eigentlich besser wissen und Menschen nicht von vornherein verurteilen.

Überdies gab es genug Engländer, darunter nicht wenige gebildete und qualifizierte Fachkräfte, die das System zu ihrem Vorteil ausnützten. Allerdings bemühten sich die meisten Leute ihrer Einschätzung nach, ehrlich zu sein. Und wenn sie ihr Bauchgefühl nicht trog, gehörte Waclaw dazu. Sollte sie sich irren, würden Julia und Neil wenigstens die Genugtuung haben, es ihr unter die Nase zu reiben.

»Ich finde die Idee prima«, kam Cory ihr zu Hilfe.

»Es wäre etwas anderes, wenn es jemand wäre, den du gut kennst …«, begann Julia wieder.

Ella schüttelte den Kopf. »Niemand kennt beispielsweise das Au-pair-Mädchen, dem er seine Kinder anvertrauen will, im Voraus. Da muss man sich ebenfalls darauf verlassen, dass es gut gehen wird. Ich habe kürzlich einen Artikel über eine Mutter gelesen, die auf ihre Annonce in einer ungarischen Zeitung zweitausend Zuschriften gekriegt hat.«

»Hast du das etwa auch gemacht? Inseriert? Das hast du mir gegenüber mit keinem Wort erwähnt.«

»Weil du es ihr bloß ausgeredet hättest«, warf Cory ein.

Zu ihrer großen Erleichterung läutete es in diesem Moment an der Tür.

Vermutlich Sal, die einen Rat von ihr brauchte. Wer immer es sein mochte: Ella war froh, den beiden nicht erzählen zu müssen, auf welch ungewöhnliche Weise sie an ihren neuen Untermieter gekommen war.

Kapitel 5

Sal saß in Ellas lichtdurchfluteter Küche und redete sich ihren Frust von der Seele, nachdem Julia und Cory gegangen waren. In den letzten Tagen war sie schwer beschäftigt gewesen. Sie hatte sich auf jede Stelle beworben, die ihr auch nur entfernt passend erschien. Sowie auf einige unpassende.

Alles ohne den Hauch eines Ergebnisses.

»Es muss an meinem Alter liegen«, beschwerte sie sich bei Ella. »Eine andere Erklärung gibt es nicht – schließlich bin ich hochqualifiziert.«

»Lass mich mal einen Blick auf deinen Lebenslauf werfen.«

Sal schob ihn zu ihr hinüber. Sie war ziemlich stolz auf das, was sie im Laufe ihrer langen beruflichen Laufbahn erreicht hatte.

»Hm.« Ella verzog das Gesicht. »Kein Zweifel: Alles stimmig, alles beeindruckend. Aber unter uns gesagt, würde mich die Auflistung zu Tode ängstigen. Es ist nämlich geradezu unheimlich, was du alles schon auf die Beine gestellt hast.«

»Ist das nicht positiv?«

»Hängt vom Job ab. Bei einer absoluten Führungsposition ja. Wenn es jedoch einen Chef gibt, der den Eindruck gewinnt, dass du mehr kannst als er, wird es schwierig.«

»Soll das heißen, ich sollte meine Qualifikation herunterspielen?«

»Das nicht, allerdings würde ich an deiner Stelle den Lebenslauf verschlanken und nur die wirklich wichtigen Dinge erwähnen. Hinzu kommt die Gehaltsfrage. Du hast bei deinem letzten Job weit über dem Üblichen verdient. Da solltest du die Angaben ein wenig nach unten korrigieren.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich dich für so eine Beratung bezahlen würde.«

»Als Arbeitsrechtlerin würde ich dir diese Tipps natürlich nicht geben, als Freundin sehr wohl. In unserem Alter ist es nun mal schwierig, einen Job zu finden. Inzwischen lassen die einen wirklich durch den Reifen springen.«

In diesem Moment piepste Sals Telefon. »Ich habe ein Vorstellungsgespräch«, rief sie aus. »Bei diesem Reiseveranstalter. Und zwar ohne meinen Lebenslauf zu frisieren.«

Wenn jemand Sal vor ein paar Wochen erzählt hätte, dass ein Vorstellungstermin für sie so etwas wie ein Wunder sei, hätte sie denjenigen ausgelacht.

»Das müssen wir feiern.« Ella freute sich mit ihr. »Ich habe noch einen guten Cava im Kühlschrank.«

»Mitten am Tag? Kein Wunder, dass ständig von Alkoholismus im Rentenalter die Rede ist«, stellte Cory fest, die gerade wieder hereinschneite, weil sie ihr Telefon vergessen hatte.

»Warten wir, bis Laura da war. Sie wollte auf einen Sprung vorbeischauen und ihre Katze vorbeibringen. Heute ist ihr Hochzeitstag, und sie will Simon damit überraschen, dass sie ihn nach Brighton schleppt, um ihre erste leidenschaftliche Nacht noch einmal zu durchleben.«

»Großer Gott, wirklich?« Sal starrte sie entsetzt an.

»Warum nicht? Ich finde das ziemlich romantisch. Gut, mir wäre Budapest lieber als Brighton, doch wenn sie sich dort nähergekommen sind …«

»Und Simon weiß nichts davon?«

»Das ist ja Sinn und Zweck einer Überraschung.«

»Ich würde eher von einem Albtraum sprechen. Die Sache ist nämlich die, dass ich Simon letzte Woche im Ivy gesehen habe. Bei einem wilden Zungenkuss mit einer gebärfähigen Arbeitskollegin.«

»Ach du liebe Güte, die arme Laura! Anscheinend ist sie völlig ahnungslos. Was sollen wir jetzt machen?«

»Nun, wir können ihr ja schlecht so kurz vor der Abreise in ein romantisches Wochenende eine solche Hiobsbotschaft überbringen. Vermutlich kracht es so oder so ganz ohne unser Zutun.«

Die Türglocke riss sie aus ihren Überlegungen. Und da stand Laura. Zwar war sie seit jeher attraktiv gewesen mit den dunklen Locken, dem ebenmäßigen ovalen Gesicht und ihrer ansteckenden Begeisterungsfähigkeit, aber heute sah sie einfach hinreißend aus und strahlte geradezu vor Glück.

»Mein Gott, Laura«, sagte Sal. »Du könntest im Moment glatt für vierzig durchgehen, während man uns jeden einzelnen Tag ansieht.«

»Unsinn«, erwiderte Laura grinsend. »Niemand würde dich auch nur für einen Tag älter als sechzig schätzen.«

»Vielen Dank. Vergiss mein neues Lebensmotto nicht: Wie alt man ist, ist optional.«

»Nicht wenn man unter Druck steht, keinen Cent mehr hat und auf Staatsknete angewiesen ist«, meinte Cory, bevor sie sich mit ihrem vergessenen Handy wieder verabschiedete.

»Ganz so weit ist es zum Glück bislang nicht«, sagte Sal, obwohl sie diesbezüglich inzwischen nicht mehr wirklich sicher war.

»Hier ist TomTom.« Laura übergab den großen orangefarbenen Kater. »Ich fürchte, er ist momentan sehr unternehmungslustig. Falls es hier in der Gegend eine reizende Katzendame gibt, macht er sich vielleicht aus dem Staub. Zum Glück kennt er sich bei dir ja aus.«

»Kommt mir irgendwie bekannt vor«, meinte Sal, ohne Ella oder Laura anzusehen.

»Komm, trink ein Glas Sekt mit uns, bevor es losgeht«, schlug Ella vor, um dem Gespräch eine andere Richtung zu geben. »Wie viele Jahre sind es genau?«

Laura errötete mädchenhaft. »Fünfundzwanzig. Das liegt natürlich daran, dass ich eine sehr junge Braut war.«

»Nein, warst du nicht«, protestierte Sal. »Du warst …«

»Achtunddreißig«, ergänzte Ella, während sie den Cava aus dem Kühlschrank nahm und ihn öffnete. »Wer weiß schon, wohin die Zeit verschwunden ist? Wer hätte damals gedacht, dass eine von uns je Silberhochzeit feiern würde? Na, dann Prost.«

Ein schmerzhafter Stich durchfuhr sie bei diesen Worten. Im September hätten sie und Laurence ihren dreiunddreißigsten Hochzeitstag gehabt. Der Gedanke, dass ihr das geraubt worden war, steigerte ihre Wut auf Simon noch. Woher, zum Teufel, nahmen Leute wie er das Recht, die Liebe mit Füßen zu treten? Warum erkannten sie nicht, wie wertvoll sie war? Hatte sie selbst es damals richtig zu schätzen gewusst? Und Laura saß glückselig vor ihr und ahnte nicht, dass ihr Mann sie in aller Öffentlichkeit betrog.

Sie sprang auf und umarmte die völlig überraschte Freundin.

»Ich muss los«, erklärte Laura und warf Ella einen nachdenklichen Blick zu. »Bella hat sich um drei mit Simon verabredet. Doch an ihrer Stelle werde ich erscheinen.« Sie küsste sie beide. »Wünscht mir Glück.«

»Verdammter Mist. Wie das wohl enden wird?« Ella schüttelte den Kopf, nachdem sie Laura zur Tür begleitet hatte, und seufzte. »Also dann, trinken wir darauf, dass alles glimpflich verläuft. Und auf dein Vorstellungsgespräch!«

In diesem Moment klingelte es schon wieder an der Tür. »Ich mache auf«, erbot sich Sal. »Das geht ja bei dir zu wie am Piccadilly Circus. Und dabei hast du gesagt, es sei seit Corys Auszug so still im Haus.«

»Ist es normalerweise auch. So gefällt es mir aber besser.«

Als Sal die Tür öffnete, stand ein ungewöhnlich attraktiver junger Mann vor ihr. Er hielt einen riesigen Kürbis in der Hand. »Guten Morgen.« Seine Manieren waren so gut wie sein Aussehen. »Ist Mrs. Thompson zu Hause?«

»Ist sie. Ella, Besuch für dich.«

»Waclaw! Kommen Sie herein.« Ihr Blick fiel auf den Kürbis. »Ach du liebe Güte, der ist ja riesig. Haben Sie den aus den Schrebergärten mitgebracht?«

Er nickte. »Von Bill. Das hier ebenfalls.« Er kramte in seinen Taschen und förderte eine Handvoll seltsamer knorriger Gebilde zutage, die an die Fingerknöchel eines alten Mannes erinnerten. »Das ist Topinambur. Ich glaube, Bill hat einen Narren an Ihnen gefressen.«

»Hat er das?«, hakte Sal nach. »Und wer ist Bill? Du hast nie einen Verehrer erwähnt. Hoffentlich isst er dieses Zeug nicht selbst. Mein Vater hat die Dinger Furzknollen genannt. Du kannst dir sicher denken, warum.«

Plötzlich sah sie ihren Dad vor sich, wie er in ihrem winzigen Garten Gemüse ausgrub. Nie hatte er glücklicher gewirkt. Sie musste an die enge Welt ihrer Eltern denken und daran, wie großzügig sie gewesen waren, um ihr ein anderes Leben zu ermöglichen.

»Von Bill lasse ich selbst ohne die Warnungen deines Vaters die Finger. Trotzdem vielen Dank.«

»Ach.« Waclaw kramte weiter in seinen Taschen. »Hier sind Empfehlungsschreiben. Aus Polen. Wenn Sie anrufen möchten … Kein Problem, zu Hause haben alle inzwischen Mobiltelefon«, fügte er mit einem Anflug von Stolz hinzu. »Der Kürbis ist von der Parzelle, die Ihren Freunden gehört. Ich habe ein Eichhörnchen dabei beobachtet, wie es ihn gemustert hat. Als wollte es ihn anknabbern. Deshalb gebe ich ihn lieber Ihnen zur sicheren Aufbewahrung.«

Er winkte ihnen zum Abschied zu.

»Hm.« Die Blicke, mit denen Sal dem jungen Mann nachblickte, verrieten ähnliche Absichten wie die des Eichhörnchens. »Ich hätte nichts dagegen, den Jungen sicher aufzubewahren.«

»Sal! Jetzt klingst du wirklich wie eine Lustgreisin.«

»Eine Machtposition muss schließlich irgendwelche Vorteile haben«, konterte Sal, obwohl sie keine mehr hatte, doch das verdrängte sie immer wieder. »Ein wirklich netter Hintern.«

Ella studierte die Empfehlungsschreiben. »Für Damen in unserem Alter ist das, was da steht, wichtiger als sein Hintern. Es heißt hier, er sei pünktlich, zuverlässig, ehrlich, praktisch begabt, gut im Umgang mit alten Leuten …«

»Steht das da wirklich?«

»Nein, das habe ich erfunden, um dich zu ärgern.«

Keine fünf Minuten später stellte Sal mit einer Eile, die Ella verwunderte, ihr Glas weg und verkündete, sie müsse jetzt gehen, um sich auf ihren Vorstellungstermin vorzubereiten.

Ella winkte ihr nach. »Und falls dir an der Bushaltestelle ein hübscher junger Fremder auffallen sollte, vergiss nicht, dass er dein Enkel sein könnte.«

Obwohl all ihre Instinkte ihr rieten, Waclaw zu vertrauen, war es ihr durch ihre Anwaltstätigkeit in Fleisch und Blut übergegangen, alles gründlich zu überprüfen. Eine knappe halbe Stunde später legte sie lächelnd das Telefon weg. Der junge Mann hatte bestanden. Alle schienen ihn zu mögen, würden ihn an ihre Freunde weiterempfehlen, stuften ihn als absolut vertrauenswürdig ein und beantworteten die alte Standardfrage Würden Sie ihn erneut beschäftigen? mit einem deutlichen Ja.

Und da war noch etwas, das er gar nicht erwähnt und wonach Ella ihn nicht gefragt hatte.

Laut Aussage eines ehemaligen Arbeitgebers hatte Waclaw das Zeug zu einem jungen Bill Gates und würde es als Computergenie sicher irgendwann weit bringen. Da ihr das indes bei einem Menschen, den sie aus Vivs und Angelos Gartenlaube kannte, recht unwahrscheinlich vorkam, beschloss sie, ihn auf die Probe zu stellen.

Laura schlängelte sich durch den Freitagnachmittagsverkehr, der im Schneckentempo die Regent Street entlangkroch. Die Weihnachtsdeko hing schon. Einfach schwachsinnig. Laura gehörte zu den Menschen, die dieses Fest in vollen Zügen auskosteten, aber sie bastelte Kränze und Weihnachtsschmuck selbst und verabscheute den Kommerz, der lediglich das Ziel verfolgte, die Saison von den Sommerferien bis zum Schlussverkauf im Januar in die Länge zu ziehen.

Heute allerdings war sie in einer so beschwingten Stimmung, dass sie den ganzen Weihnachtskram als romantischen Kitsch und nicht als billige Verkaufsstrategie betrachtete. Selbst der als riesiger Schneemann verkleidete Verkäufer, der Kundschaft in den Laden zu locken versuchte, erschien ihr eher drollig als aufdringlich. Und als ein junger Mann auf einer Fahrradrikscha ihr den Weg abschnitt, strahlte sie ihn an und überlegte kurz, Simon in einem solchen Gefährt abzuholen. Allerdings würde sich kaum ein Fahrer bereitfinden, sie den ganzen Weg nach Brighton zu kutschieren.

Sie lachte noch immer über diesen Einfall, als sie Simon entdeckte, der auf dem Gehweg stand und in sein Mobiltelefon schimpfte.

»Überraschung!« Sie kurbelte das Fenster herunter.

»Weißt du vielleicht, wo Bella abgeblieben ist?«, fragte er, anstatt sich darüber zu wundern, dass seine Frau rein zufällig hier vorbeikam. Nun ja, er war noch nie ein fantasiebegabter Mensch gewesen, dachte Laura und schalt sich sogleich wegen dieses boshaften Gedankens.

»Sie kommt nicht. Ich bin die Vertretung. Weißt du, was wir heute für einen Tag haben?«

Simon starrte sie verständnislos an.

»Es ist unser Hochzeitstag. Der fünfundzwanzigste. Jetzt steig endlich ein.«

»Fünfundzwanzig Jahre?« Simon wirkte so verdutzt, dass er nicht einmal auf die Idee kam, sich zu entschuldigen, weil er das Datum vergessen hatte.

»Egal. Jedenfalls habe ich eine Überraschung für uns geplant. Wir fahren nach Brighton.«

»Brighton? Warum denn das?«

»Da haben wir uns schließlich kennengelernt. Weißt du noch?«

»Ach ja, richtig. Ja, ja, natürlich. Eigentlich eine prima Idee, wenn ich um vier nicht eine Sitzung hätte.«

»Nein, hast du nicht. Elaine hat den Termin verlegt.« Simons Assistentin war diesbezüglich eine große Stütze, vermutlich weil sie selbst verheiratet war und die Probleme kannte.

»Wir essen dort zu Abend und übernachten in einem Boutiquehotel am Strand.«

Eine lange Pause entstand, während der Simon offenbar einen heftigen inneren Kampf ausfocht. »Ich habe gar keine Sachen dabei«, sagte er lahm, weil ihm nichts Besseres einfiel.

»Macht nichts. Ich habe für uns beide gepackt.«

Seufzend gab er sich geschlagen und stieg widerstrebend ein. Schweigend machten sie sich auf den Weg durch den zähflüssigen Verkehr. Lauras Vorfreude begann sich zu verflüchtigen und der bitteren Erkenntnis Platz zu machen, dass es keine gute Idee gewesen war, Simon überraschen zu wollen.

Sie stellte das Radio ein, um die angespannte Atmosphäre zu lockern, denn alle Versuche, eine Unterhaltung in Gang zu bringen, liefen ins Leere. Nach einer Weile kam sie zu dem Schluss, dass sie ihn am besten in Ruhe ließ. Dann würde sich seine miese Laune schon legen.

Als sie in Brighton ankamen, herrschte dort heitere Wochenendstimmung. Laura hoffte, dass sie ansteckend auf Simon wirkte. Sie selbst liebte Brighton sowieso. Die Stadt bot alle Annehmlichkeiten, die man sich wünschen konnte, und lag zudem am Meer. Auch das Zimmer, das sie reserviert hatte, war ein Traum. Fand sie zumindest.

Nicht so Simon.

»Der Blick reißt mich nicht vom Hocker«, mäkelte er mürrisch.

»Zumindest sieht man das Meer, wenngleich aus ein wenig Entfernung«, begütigte Laura ihn. »Ich habe für neun einen Tisch bestellt. Es ist ein wunderschöner Abend. Komm, wir machen einen Spaziergang.«

»Ich muss einige Telefonate erledigen.«

»Später.« Sie nahm die große Tasche, die auf der Rückbank des Autos gestanden hatte. »Los, lass uns an der Promenade einen Aperitif trinken.«

»Da ist es bestimmt schrecklich voll.«

»Egal, es macht sicher trotzdem Spaß.«

An Brightons Strandpromenade wimmelte es von den unterschiedlichsten Leuten jeden Alters: Studenten, Skateboardern, Hundebesitzern und Liebespaaren. Laura konnte nicht umhin zu bemerken, dass sogar viele Ältere Hand in Hand gingen und sich selbst genug zu sein schienen. Das hatte sie sich eigentlich ebenfalls erhofft.

Gerade ging die Sonne hinter dem grauen Meer unter und malte rosafarbene Streifen an den Horizont. Über ihnen schossen Möwen schreiend am Himmel dahin, bevor sie ihre Ruheplätze aufsuchten. Laura nahm Simons Hand und zog ihn zu dem mit Kies bestreuten Weg, der zu Brightons berühmtem Pier führte.

»Laura«, protestierte er in gereiztem Ton. »Wo zum Teufel willst du hin?«

Inzwischen zog sie ihn mit sich wie ein übellauniges Kind. »Zum Pier! Weißt du nicht mehr? Unsere erste Begegnung bei diesem albernen Jahrgangstreffen? Du hattest irgendwo einen CD-Player besorgt. Und eine Decke«, sie förderte beides aus ihrer Tasche zutage, »dazu eine Flasche schauderhaften Weißwein. Dann saßen wir unterhalb des Piers am Wasser, und du hast mir Under the Boardwalk vorgespielt. Heute habe ich Champagner dabei. Wir haben schließlich den fünfundzwanzigsten Hochzeitstag. Ist das nicht wundervoll?«

Simon folgte widerstrebend und setzte sich neben sie an den Strand, während sie den Champagner entkorkte. Laura reichte ihm ein Glas und wollte gerade einen Trinkspruch ausbringen.

»Laura«, unterbrach er sie und schaute zum Horizont, dann hoch zum Pier und den Strand entlang, nur nicht in ihre Richtung. »Stoß jetzt bloß nicht auf die nächsten fünfundzwanzig Jahre an.«

Laura, die genau das hatte tun wollen, fühlte sich, als hätte Simon ihr eine Ohrfeige verpasst. Waren die letzten fünfundzwanzig Jahre denn so eine Katastrophe gewesen?

»Komm, wir gehen zurück ins Hotel«, schlug Simon vor, sobald sie das erste Glas geleert hatten. »Dort ist es wenigstens warm.«

Geknickt packte sie die Sachen zusammen und versuchte, nicht an ihr erstes Mal an diesem Ort zu denken. Und nicht daran, wie traumhaft, romantisch, spontan und vor allem voller Hoffnung es gewesen war.

In ihrem Zimmer hatte jemand das Bett aufgedeckt und eine rote Rose aufs Kissen gelegt. Einen verrückten Moment lang glaubte sie, sie könnte von Simon sein, bis sie den Zettel las: Das Grey’s Hotel wünscht Ihnen einen wunderschönen Hochzeitstag. Eine nette Geste, die sie sich eigentlich von ihrem Mann erwartet hatte.

Aber von ihm kam nichts.

Dabei hatte sie alles bis ins Letzte geplant. Dass sie sich vor dem Essen liebten – die beste Zeit dafür, ehe man zu viel gegessen und getrunken hatte. Wie waren gleich die Worte des berühmten Lord Chesterton? Versuche nie, eine verheiratete Frau gleich nach dem Essen herumzukriegen. Nur sehr junge Damen haben nach einer schweren Mahlzeit das nötige Durchhaltevermögen. Früher einmal hatte sie jede Menge Durchhaltevermögen gehabt. Er auch.

Plötzlich wurde sie verlegen und ging ins Bad, um sich auszuziehen. Ihr Unterrock war aus zartrosafarbener Seide und besaß eine diskret verführerische Note, eigens zu diesem Zweck ausgewählt. Als sie sich ein Tröpfchen Parfum auf den Hals tupfte, stellte sie fest, dass Simons Reisenecessaire vom Zimmermädchen wohl ins Bad gestellt worden war. Laura hatte zu Hause ganz schnell die üblichen Dinge hineingestopft. Nun öffnete sie die Tasche und schaute hinein, als ließe sich dort die Antwort auf die Frage finden, wohin ihr Glück der letzten fünfundzwanzig Jahre entschwunden war.

Und prompt starrte ihr die Antwort in Form von in Folie eingestanzten Tabletten entgegen. Viagra.

Laura zuckte zusammen. Obwohl sie und Simon seit Wochen keinen Sex mehr hatten, war die Packung halb leer. Was bedeutete, dass nicht sie die Person war, für die er seiner Manneskraft auf die Sprünge half.

Zornig stapfte sie zurück ins Schlafzimmer und warf die Tabletten nach ihm. »Deshalb benimmst du dich so bescheuert. Immer abweisend und mit den Gedanken anderswo. Das also ist der Grund, warum du mir gequälte Blicke zuwirfst, als würdest du dich allein von meiner Gegenwart gestört fühlen. Du hast eine Affäre, du mieser Dreckskerl. Und das erfahre ich an unserem Hochzeitstag.«

Achselzuckend sah Simon sich im Zimmer um. »Es war nicht meine Idee hierherzukommen.« Er unternahm nicht den geringsten Versuch, ihre Vorwürfe abzustreiten. Nein, er schien sogar erleichtert.

»Und wer ist sie?«

»Eine Mitarbeiterin. Sie heißt Suki Morrison. Hör zu, Laura, wir müssen darüber reden. Sie möchte, dass ich mit ihr zusammenziehe.«

»Mit ihr zusammenziehen?«, wiederholte Laura. Sie fühlte sich, als wäre sie irgendwo in ihrem sicheren, wohlgeordneten Dasein falsch abgebogen und unvermittelt im Leben einer Fremden gelandet. »Wie lange geht das bereits?«

»Etwa sechs Monate.«

Wie konnte Simon seit einem halben Jahr eine Affäre haben, ohne dass sie etwas davon bemerkt hatte? Gut, da waren zwischendurch immer wieder Abende, an denen er angeblich länger arbeiten musste. Treffen mit Kunden. Tagungen in Hotels auf dem Land. War das alles nur Tarnung gewesen? Plötzlich kam sie sich dumm und ausgenutzt vor. Das vertrauensselige Frauchen. Während sie in einer Traumwelt aus seidenen Unterröcken und Hochzeitstagen schwebte, hatte er eine andere Frau gevögelt.

Eigentlich hätte sie Verdacht schöpfen müssen, als er keine Lust auf Sex mehr hatte. Aber sie hatte es fast als normal betrachtet, denn ging es nicht allen so im Laufe der Zeit? Wichtig fand sie, dass Simon sich liebevoll verhielt. Und wenn sie Freundinnen fragte, ob sie noch mit ihren Männern schliefen, hatte die Antwort oft gelautet: Du meine Güte, nein. An das letzte Mal kann ich mich gar nicht mehr erinnern.

Die Überschrift eines Artikels fiel ihr ein, den sie vor Kurzem gelesen hatte: Wenn er keinen Sex mehr mit dir hat, hat er ihn mit einer anderen.

In diesem Fall mit Suki.

Laura fühlte sich betrogen und beschmutzt und war schrecklich wütend. Sie, die nie zu exzessiven Zornesausbrüchen geneigt hatte, die das als abstoßend empfand und als unter ihrer Würde – sie spürte plötzlich eine Welle unbändiger Wut in sich aufsteigen, die sich wie ein Lavastrom in einem Vulkan den Weg nach draußen bahnte.

»Wie konntest du so etwas tun? Du hast mich, die Kinder und unsere Ehe verraten.«

»Das war keine Absicht. Es ist einfach passiert.«

»So eine bescheuerte Lüge. Affären passieren nicht bloß so. Man entscheidet sich dafür. Man greift zum Telefon. Man geht einen trinken oder zum Essen. Man küsst sich. Und man kann jederzeit die Notbremse ziehen.«

Mit versteinerter, abweisender Miene stand er vor ihr.

»Liebst du sie?«

Sein Zögern verriet ihr, dass er nicht sicher war. Und das, obwohl er so viel riskiert hatte. Mit einem Mal hasste sie ihn, weil er nicht wertschätzte, was er hatte, sondern es aufs Spiel setzte. All die Jahre der Liebe. Das Leben, das sie so mühsam für sie alle aufgebaut hatte.

»Nun, dann gehst du jetzt besser.« Laura musste sich beherrschen, um nicht zu zittern. Doch ihr Stolz verbot es ihr, sich etwas anmerken zu lassen.

Als er sie ansah, wirkte er erschrocken, ja sogar ein wenig nervös. »Und was soll werden? Mit uns, mit Bella und Sam?«

»Ist es nicht ein bisschen spät für solche Gedanken?«

»Möchtest du, dass ich gehe?«

»Herrgott, Simon. Nein, ich möchte nicht, dass du gehst. Natürlich würde ich es vorziehen, wenn meine Familie eine Familie bleibt. Aber Voraussetzung wäre, dass du diese Frau aufgibst. Und ich müsste dir wirklich glauben können, dass du das wirklich tust und dass es nicht wieder eine neue Suki geben wird. Gab es davor eigentlich andere?«

Nach einer kurzen Pause beichtete er ihr alles.

Es war ein Schock. Am liebsten hätte Laura diesem selbstzufriedenen Verführer das Gesicht zerkratzt. »Du solltest besser gehen. Ich könnte es nicht ertragen, mit dir an einem Tisch zu sitzen. Deine Sachen bringe ich morgen mit. Du kannst sie mit deinem restlichen Kram abholen.«

Sie sah Panik in seinem Blick. Geschah ihm ganz recht, dachte sie mitleidlos, nahm das schwarze Glitzerkleid, das sie für einen romantischen Abend eingepackt hatte, und zog es an.

»Ich gehe jetzt runter zum Abendessen. Es ist nämlich bereits bezahlt, und langweilige Ehefrauen interessieren sich nun mal für solche Banalitäten.«

»Laura …«

Sie fragte sich, ob er sie um Verzeihung anflehen würde. Doch selbst wenn, wie sollte sie ihm je wieder vertrauen?

Aber er machte sich nicht einmal diese Mühe, sondern fand sich einfach mit ihrer Entscheidung ab.

»Es ist besser, wenn wir es Bella und Sam gemeinsam sagen.«

Er nickte bedrückt. Allerdings nicht wegen ihr und den Kindern – nein, er bedauerte sich lediglich selbst wegen der Unannehmlichkeiten, mit denen er sich nun herumschlagen müsste.

Der Restaurantchef wünschte ihr alles Gute zum Hochzeitstag und servierte ihr ein Glas Champagner auf Kosten des Hauses. Als sie ihm mitteilte, sie werde alleine speisen, zuckte er zusammen und räumte mit einem taktvollen Lächeln Simons Gedeck weg. Offenbar war man in Brighton Ehekrisen gewöhnt.

Laura nippte an ihrem Champagner und dachte darüber nach, wie lange es dauerte, eine Ehe aufzubauen, und wie schnell alles zerstört war. Innerhalb von Minuten waren alle Gewissheiten, alle Sicherheiten zum Teufel gewesen. Hätte sie sich stärker ins Zeug legen und Rettungsversuche unternehmen sollen?

Eine Stunde später kehrte sie zurück in ihr leeres Zimmer. Am liebsten hätte sie gepackt und wäre nach Hause gefahren. Doch sie verspürte keine Lust, Bella und Sam erklären zu müssen, warum sie am Abend ihres Hochzeitstags ohne ihren Vater nach Hause kam.

Morgen war auch noch ein Tag.

Sie musste mit jemandem reden, dem sie vertraute, der sich ihr Elend anhörte und der ihr herauszufinden half, ob ihre Ehe wirklich endgültig gescheitert war. Sie entschied sich für Ella. Von ihren engsten Freundinnen wusste sie am besten, was ein Verlust bedeutete.

Ella reckte ihren schmerzenden Rücken. Umgraben war harte Arbeit und dabei gleichzeitig auf merkwürdige Weise entspannend. Als eine Freundin von ihr vor Jahren einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte, war sie in eine schicke Klinik gegangen, wo für die Patienten als erster Punkt Umgraben auf dem Programm stand. Inzwischen wusste Ella, warum. Die Erde immer wieder zu wenden, sie bereit zu machen für die Aussaat, für neues Wachsen, war eine zutiefst befriedigende Tätigkeit.

Besonders an einem so traumhaften Tag wie diesem. Der Himmel war von einem klaren Hellblau, über das nur ein paar Schäfchenwolken zogen. Da es allerdings in der Nacht gefroren hatte, war der Boden ziemlich hart. Ohne nachzudenken, fing Ella an, ein Weihnachtslied zu summen, in dem von gefrorener Erde, von zugefrorenen Teichen und eisigem Wind die Rede war.

In the bleak midwinter, frosty wind made moan,

Earth stood hard as iron, water like a stone;

Snow had fallen, snow on snow, snow on snow,

In the bleak midwinter, long ago.

Ihre in der Weltgeschichte herumgondelnden Nachbarn würden ihren Augen nicht trauen, wenn sie sie knöcheltief im Morast ihres Gartens stehen sähen. Hoffentlich hatten sie nichts dagegen, dass sie so eigenmächtig ihre Parzelle beackerte. Andererseits war gerade mal wieder eine Postkarte eingetroffen, auf der stand, die beiden wollten nach Südamerika weiterreisen. Ob sie sich noch ein wenig länger um den Garten kümmern könne?

Sie beugte sich zu der jungen Frau auf dem Nachbargrundstück hinüber, die einen leuchtend roten Pulli und Jeans trug. »Entschuldigen Sie, ich hüte momentan den Garten für Viv und Angelo. Nur bin ich mir nicht sicher, ob es ihnen recht ist, wenn ich hier herumgrabe.«

»Angelo hasst Umgraben.« Die Frau erwiderte ihr Lächeln. »Die freuen sich bestimmt.« Sie streckte die Hand aus. »Ich bin übrigens Sue. Wenn Sie einen Rat brauchen, fragen Sie einfach. Oder wenn Sie nicht wissen, was Unkraut ist und was nicht.«

Eine zweite junge Frau tauchte auf. »Hallo, ich bin Sharleen. Nett, Sie kennenzulernen.«

»Ein Tässchen Tee, die Damen?« Bills Kumpel Stevie erschien mit einem Tablett und drei Tassen. Die erste mit der Aufschrift Ich liebe Pflanzen reichte er Sue. Sharleen bekam Knallerbse und Ella Kompost, kann jedem passieren.

»Kompost, kann jedem passieren, echt komisch.« Ella grinste.

»Wirklich?« Stevie wirkte verdattert. »Warum?«

Ella musterte ihn, doch er schien es ernst zu meinen. »Tja, wissen Sie, das ist eine Anspielung auf Mist, kann jedem passieren.«

Stevie starrte auf die Tasse und krümmte sich dann vor Lachen. »Das muss ich gleich Bill erzählen. Der lacht sich bestimmt kaputt.«

»Nicht gerade eine Geistesleuchte«, raunte Sharleen ihr zu. »Schließlich ist es Bills Tasse.« Sie bedachte Ella mit einem belustigten Blick. »Eine echte Ehre, dass Stevie Tee für Sie kocht. Für uns tut er das nie.«

»Das liegt daran, dass wir gefährliche Feministinnen sind«, merkte Sue grinsend an. »Stevie und Bill mögen das nicht.«

»Auch keine Sozialschmarotzer«, fügte Sharleen hinzu.

»Und keine Sozialarbeiter.«

»Oder Ausländer, egal welcher Hautfarbe.« Die Auflistung von Bills und Steves Abneigungen wollte kein Ende nehmen.

Das Wort Ausländer erinnerte Ella daran, dass sie nach Hause musste. Waclaw wollte um sieben kommen, und sie hatte vor, für sie beide zu kochen. Ein richtiges Essen. Seit Cory ausgezogen war, kam das so gut wie nicht mehr vor. Es war viel einfacher, ein paar Fischfrikadellen in den Backofen zu schieben und dazu Dosenbohnen aufzuwärmen. »Ich muss los«, sagte sie. »Ich kriege zum Abendessen Besuch.«

»Nehmen Sie diese Auberginen mit«, schlug Sue vor und reichte ihr ein paar der glänzenden violetten Früchte. »Ich kenne ein tolles Rezept, das Mr. Barzani von Parzelle elf mir verraten hat. In Kurdistan bereitet man sie auf heißen Kohlen zu. Allerdings sind es keine selbst gezogenen Auberginen, sondern welche vom Gemüsehändler in der High Street. Ist gegen die Gartenregeln.« Sie lächelte Ella an und förderte ein sichtlich oft benutztes, mit Fettflecken übersätes Stück Papier zutage.

Als Ella es las, beneidete sie Viv und Angelo plötzlich darum, so viele unterschiedliche Menschen zu kennen. »Nehmen Sie zwei große Auberginen«, las sie laut. »In dünne Scheiben schneiden. Auf Geschirrtuch legen und abklopfen, bis das Gift austritt. Enthalten Auberginen denn Gift?«, fragte sie.

»Ich glaube, er meint den bitteren Saft.«

»In Olivenöl und Knoblauch marinieren. Pfanne erhitzen, bis es qualmt. Auberginen drei bis vier Minuten garen. Wenden. Eine halbe Zitrone auspressen. Mit frischem Koriander bestreuen. Mit Brot und angedicktem Joghurt servieren. Woher kriege ich frischen Koriander?«

»Meiner ist alle, aber Bills Freund Les, der mit der grünen Laube, hat vielleicht noch welchen. Er zieht ihn im Gewächshaus. Das verrät er Bill allerdings nicht. Ist gegen die Natur. Bill könnte ihn aus dem magischen Kreis verbannen.«

»Dürfte ich vielleicht ein bisschen Koriander von Ihnen haben, Les?«, fragte Ella, als sie an der grünen Laube angekommen war. »Ein paar Stängel wären genug.«

Les pflückte einen kleinen Strauß von seinem Kräuterbeet und reichte ihn ihr, als würde es sich um eine illegale Droge handeln. »Bitte sehr«, flüsterte er. »Macht sich prima im Kräuteromelette.«

»Danke, ich werd’s mir merken.«

Bevor sie die Laubenkolonie verließ, winkte sie Sue und Sharleen zum Abschied zu. Sie fand die beiden wirklich sympathisch.

Die Sonne versank bereits hinter den dunstverhangenen Ufern der Themse, als sie heimwärts schlenderte. Ella war froh, Teil einer so bunten Welt geworden zu sein, von deren Existenz sie bislang nichts geahnt hatte.

Und da war zudem ein anderes Gefühl, das sie nicht ganz zu fassen vermochte. Eine Art Vorfreude, als würde man morgens aufwachen und erwartungsvoll für eine Weile weiter im Bett liegen bleiben, weil etwas Besonderes bevorstand. Sie erschrak, als ihr der Grund klar wurde. Waclaw kam zu Besuch.

So etwas konnte nur verstehen, wer Kinder hatte. Sal würde grinsen und verkünden, es sei wegen seines Aussehens. Doch das stimmte nicht. Genauso wenig war es Erleichterung, nicht mehr alleine im Haus zu sein. Nein, sie freute sich darauf, wieder jemanden bemuttern zu können. Nicht besitzergreifend oder mit irgendwelchen Hintergedanken, sondern einfach so. Weil er nett war und ihr Sohn sein könnte. Seit Corys Auszug empfand sie die Leere zunehmend als bedrückend.

Niemand redete, niemand lachte.

Nun aber würde erneut Leben einziehen. Jugend und Fröhlichkeit. Wenn sie sich zusätzlich einen Hund anschaffte, würde es noch turbulenter. Sie spielte seit Längerem mit dem Gedanken, bloß schreckte sie der Zwang, ihn regelmäßig ausführen zu müssen. Mit Waclaw im Haus wäre das leichter.

Vorsicht, warnte eine innere Stimme. Du fängst an, dich von ihm abhängig zu machen. Und dabei ist er nicht mal eingezogen. Vielleicht bleibt er ja nicht. Oder er möchte kommen und gehen, wie es ihm passt, und nichts mit dir zu tun haben.

Sie schloss auf, schaltete die Alarmanlage ab und fing an, die Auberginen nach Mr. Barzanis Rezept zuzubereiten. Als es an der Tür läutete, war das Essen fertig.

Waclaw hatte lediglich eine kleine Tasche und einen Laptop dabei. Ella zeigte ihm sein Zimmer im Obergeschoss, zu dem ein eigenes Bad gehörte und von dem aus man einen wundervollen Blick auf den Garten hatte.

»Es ist ein Glück, Bäume mitten in der Stadt zu haben«, sagte der junge Pole.

»Ja, ein großes Glück. Es gibt hier viele Rotkehlchen, einen Häher und zwei Spechte.« Ella versuchte, den Specht nachzuahmen, und fürchtete schon, lächerlich zu wirken.

»Sehr gut«, lobte Waclaw. »Ich habe sofort verstanden, was Sie meinen. Ich hätte eine Frage.«

»Und die wäre?«

»Haben Sie WLAN? Ich möchte nicht unhöflich sein und Ansprüche stellen …«

Ella lachte auf. »Haben Sie mein Telefon gesehen? Hier ist alles etwa so hightech wie bei der Familie Feuerstein.«

»Möchten Sie etwas dazulernen? Bloggen? Facebook? Twitter? Smartphone?«

Ella stellte sich die Mienen von Julia und Cory und die ihrer Enkel Harry und Mark vor. Und insbesondere die von ihrem besserwisserischen Schwiegersohn, dem Nervtöter. Grandma war online. Und das überdies drahtlos.

»Wissen Sie was? Das ist eine wirklich gute Idee. Zuerst sollten wie allerdings essen.«

»Ich hätte Wein mitbringen sollen.«

»Unsinn. Ich habe genug im Keller. Wissen Sie, mein Mann war ein richtiger Weinkenner.«

Sie kramte eine Flasche Rotwein hervor, der ohnehin getrunken werden musste, weil er sonst kippte. Als sie die Flasche abwischte, erinnerte sie sich an den Tag, als sie ihn gekauft hatten. Laurence sagte damals, er wolle gemütlich mit ihr in der Küche sitzen und diesen Wein genießen. Sie hatte das Gefühl, dass er mit Waclaw einverstanden gewesen wäre.

Die Auberginen nach Mr. Barzanis Rezept schmeckten absolut köstlich, und Ella nahm sich vor, sie demnächst als Beilage zu Lamm zu machen.

Sie erhob das Glas. »Auf unsere digitale Freundschaft.« Hoffentlich klang das nicht zu aufdringlich, dachte sie unwillkürlich. Sie glaubte eher nicht. Überhaupt musste sie sich angewöhnen, nicht jede Äußerung zu hinterfragen, wenn sie künftig unter einem Dach lebten.

»Ich bin sehr dankbar, dass Sie mir ein Zimmer geben, und verspreche, mich hier um alles zu kümmern. Damit alles läuft wie geschmiert. Sagt man das so?«

»Ja, genau. Ausgezeichnet. Und wären Sie so nett, das Geschirr in die Spülmaschine zu räumen? Dann könnte ich nämlich nach dem Tag im Garten meine müden Glieder ein wenig schonen.«

Gerade hatte sie sich gemütlich hingesetzt und die Füße hochgelegt, als das Telefon läutete. An den Schluchzern hörte sie bereits, dass es nur Laura sein konnte, die mittlerweile von Simons Seitensprung wusste.

»Wo bist du jetzt?«

»Nach wie vor in dem Hotel in Brighton.«

»Und Simon?«

»Ich habe ihn gebeten zu gehen. Also ist er vermutlich bei ihr.«

»Ach Laura, wie gerne wäre ich jetzt bei dir. Dass es ausgerechnet an deinem Hochzeitstag passieren musste.« Sie wusste nicht, warum dieser Umstand die Sache schlimmer machte, aber es war nun einmal so. »Verdammte Männer und ihre verdammte vorhersehbare Blödheit.«

»Nicht alle Männer sind so. Laurence hätte dir so etwas nie angetan.«

»Laura, das ist albern. Wir können nicht sagen, was Laurence getan hätte. Was hast du jetzt vor?«

»Ich habe ihn rausgeschmissen. Morgen holt er seine Sachen. Und wir müssen es den Kindern erklären. O Gott, Ella. Wie sollen wir es ihnen beibringen? Sie hatten ja keine Ahnung. Genauso wenig wie ich. Wie konnte ich bloß so unbeschreiblich blind und dumm sein?«

»Hör auf damit. Du hast ihm vertraut. Sonst wärt ihr nicht fünfundzwanzig Jahre lang verheiratet geblieben. Heutzutage übrigens ein ziemlicher Rekord. Wer ist diese andere Frau eigentlich?«

»Eine Mitarbeiterin von ihm. Sie heißt Suki, ist das zu fassen? Er sagt, sie sei total in ihn verliebt und wolle mit ihm zusammenziehen.«

Durch Sals Beschreibung hatte Ella eine recht präzise Vorstellung von dieser Frau. Eine von der Sorte, die Ehefrauen für langweilig und Ehen für bedeutungslos hielt. Bis sie den Mann einer bedauernswerten Geschlechtsgenossin in den Fängen hatte. Dann brachte sie ihn dazu, sich Hals über Kopf von seiner Frau scheiden zu lassen und sie zu heiraten, bevor er Gelegenheit hatte, seine Familie zu vermissen. Sie hatte das bereits oft erlebt.

»Du Ärmste«, sagte sie mitleidsvoll.

Ellas Anteilnahme trug dazu bei, dass Laura erneut in Tränen ausbrach. Hinzu kam, dass sie sich davor fürchtete, es Bella und Sam sagen zu müssen. Für ihre Kinder war die Ehe der Eltern gewissermaßen ein sicherer Hafen gewesen, und ihr Leben würde von der Trennung ebenfalls stark in Mitleidenschaft gezogen werden.

»Versprich mir, dass du so schnell wie möglich herkommst. Dann kriegst du von mir eine dicke Umarmung und ein großes Glas Sauvignon.«

»Klingt wundervoll.«

»Dazu sind Freundinnen da. Um sich gegenseitig zu stützen, wenn es einer miserabel geht. Das steht in den Vorschriften.«

Laura musste trotz allem lächeln. »Noch was, Ella, erzähl den anderen vorerst nichts. Ich mag im Augenblick nicht groß darüber reden.«

»Natürlich. Das bleibt ganz dir überlassen, wann du wem was sagen willst.« Dass die anderen beiden es ohnehin bereits wussten, verriet sie Laura lieber nicht. Zumindest vorerst musste sie nicht von Sals Zusammentreffen mit Simon erfahren.

Waclaw klopfte an die Tür und riss sie aus ihren Überlegungen. »Ich gehe jetzt ins Bett.« Er bemerkte, dass sie etwas beschäftigte. »Alles in Ordnung?«

Ella sah ihn an. Er machte einen so sanften Eindruck. Und sah so hinreißend aus. Würde er eines Tages ebenfalls mit einer Frau so umspringen wie Simon mit Laura?

»Eigentlich sind Sie für die Frage, die mir auf der Seele brennt, nicht der richtige Ansprechpartner, aber ich stelle sie trotzdem: Warum verlässt ein Mann seine Frau nach fünfundzwanzig Jahren Ehe?«

Der junge Mann seufzte, als wäre es das Normalste der Welt, so etwas mit einem Menschen zu besprechen, den man erst seit ein paar Tagen kannte. »Weil Männer dumm sind. Weil sie glauben, dass Kirschen in Nachbars Garten besser schmecken. Und manchmal«, er zuckte entschuldigend die Achseln, »weil Frauen es nicht verhindern.«

Hätte Laura es verhindern können? Oder mit Zähnen und Klauen um ihn kämpfen sollen? Oder hatte ihr eine innere Stimme gesagt, dass sie ihn nicht ändern würde und ihn deshalb besser gehen ließ?

Ella erinnerte sich an die taktlose Freundin, die gemeint hatte, sie könne von Glück reden, dass der Tod, nicht eine Scheidung ihre Ehe beendet habe, weil ihr so wenigstens die Erinnerungen blieben. Ihr Blick fiel auf das Hochzeitsfoto auf dem Kaminsims. Wäre es mit ihnen beiden weiter gut gegangen oder womöglich ebenso geendet wie bei Laura und Simon? Zärtlich strich sie über das Foto. Sie vermisste Laurence schmerzlicher als je zuvor, und Tränen wegen der verlorenen Jahre rannen ihr die Wangen herunter. Sie wischte sie weg und saß eine Weile da. Lauschte der Stille, die plötzlich weniger unheimlich war.

Morgen würde sie Waclaw bitten, ihr eine Computerstunde zu geben.

Als Sal sich für den Bewerbungstermin bei Oakmore Resorts herrichtete, war sie so nervös wie lange nicht mehr. Mehr war bislang nicht bei ihren Bemühungen herausgekommen, obwohl sie Ellas Rat befolgt, verschlankte Bewerbungen losgeschickt und ihr letztes Gehalt nach unten korrigiert hatte. »Keiner vertraut einem Bewerber, der bereit ist, eine Gehaltskürzung hinzunehmen«, hatte Ella gemahnt. »Gib deshalb deinen bisherigen Verdienst niedriger an.«

Sobald Sal die Firmenzentrale betrat, wurde sie von einem unguten Gefühl ergriffen. Das lag nicht an dem hochflorigen beigefarbenen Teppich oder an der unnatürlichen Stille, sondern an den Mitarbeitern. Alle, angefangen von der Empfangsdame bis hin zu den diskreten Verkaufsberatern, waren schrecklich jung und schienen aufgrund der Einheitskleidung, die sich in Tönen zwischen Weiß und Elfenbein bewegte, fast mit den Wänden zu verschmelzen. Sal fragte sich unwillkürlich, ob ihr Tiger-overall und die Turnschuhe mit Keilabsatz für ein Vorstellungsgespräch in diesem weißlich cremefarbenen Schrein die richtige Wahl gewesen waren. In einer solchen Umgebung konnte ihre Aufmachung leicht als unangemessen schrill betrachtet und nicht als ironisches Modestatement gedeutet werden wie von ihr beabsichtigt. Zumindest hatte sie die Geistesgegenwart besessen, auf ihre geliebte Rockerjacke aus schwarzem Leder zu verzichten.

Los, Sal, altes Mädchen, reiß dich zusammen. Das sind doch alles nur Kleinkinder. Keiner von denen ist so kultiviert, erfahren und mit allen Wassern gewaschen wie du, machte sie sich Mut. Allerdings haben die alle nicht so eine schlaffe Kinnlinie wie du, fügte eine innere Stimme gehässig hinzu.

»Miss Grainger?«, fragte die Empfangsdame mit einem eingefroren fröhlichen Lächeln auf den Lippen. »Hier entlang bitte.«

Zu ihrem Entsetzen stellte sie fest, dass sie nicht zu einem ordentlichen Tisch geführt wurde, an dem man mit geradem Rücken saß, sondern zu lächerlich niedrigen Sofas, auf denen man sich bloß herumlümmeln konnte und sich überdies immer vorbeugen musste, wodurch einige Zentimeter alterndes Dekolleté sichtbar wurden.

»Vielleicht sollten wir uns erst einmal bekannt machen«, ergriff die Personalchefin das Wort. »Ich bin Suzanne Walton, das ist Bridget Ripley aus dem Management und das Angela Harley, verantwortlich für die Resorts. Und dann noch Ben Wilson von der Presseabteilung. Also, Miss Grainger, was sagt Ihnen Oakmore Resorts als Marke?«

Sal ließ ihre Einladungen als Gast der Firmengruppe Revue passieren. »Dezenter Luxus, diskreter Service, der immer da ist, wenn man ihn braucht. Ganz anders als in diesen anstrengenden Ferienanlagen, wo einem das Handtuch zurechtgerückt wird, sobald man in den Pool geht. Tolle Locations …«

Offen gestanden, ähnelten die Resorts von Oakmore eher diesem Büro – unter den Langweilern war der Langweiligste König.

»Und was ist mit negativen Aspekten? Dingen, die wir verbessern könnten?«

Die Pads zum Entfernen von Make-up wurden nicht so großzügig nachgefüllt, wie Sal lieb gewesen wäre. Doch darauf wollten die sicher nicht hinaus.

»Farbe«, wagte sie sich tapfer vor. »Ich würde die Marke etwas kühner gestalten, sowohl was das Dekor angeht als auch das Image des Unternehmens.«

»Und was genau würden Sie tun?«, fragte Ben Wilson und beäugte argwöhnisch das gewöhnungsbedürftige Tigermuster.

»Violette Orchideen«, warf Sal mit undurchdringlichem Blick ein, um ihnen Stoff zum Nachdenken zu geben. Auf nähere Erläuterungen verzichtete sie bewusst. Sollten sie getrost glauben, die Orchideen seien eine Metapher.

»Ich verstehe.«

»Und wie würden Sie Oakmore auf den verschiedenen Plattformen präsentieren?«

Oh, wie sie diese verdammten Plattformen hasste. Zumindest hatte sie eine Antwort parat. »Heutzutage muss man überall präsent sein. Soziale Medien. Blogs. TripAdvisor. Twitter. Apps. Natürlich auch Links zu Webseiten und Zeitschriften, um Werbekampagnen und Sonderangebote publik zu machen.«

»Sagen Sie mal, Miss Grainger«, ergriff Angela Harley das Wort. »Sie wurden doch bei Ihrer Onlinebewerbung gefragt, welche beiden Dinge Sie auf eine einsame Insel mitnehmen würden. Erinnern Sie sich an Ihre Antwort?«

»Meinen Sarong und die Ray-Ban-Sonnenbrille, wenn ich mich recht entsinne.«

Den versteinerten Mienen in der Runde entnahm sie, dass etwas anderes erwartet worden war.

»Finden Sie nicht, dass Sie die Frage damit ein wenig ins Lächerliche ziehen?«

»Wenn ich Google Earth oder iPhone geschrieben hätte, um Ihnen zu demonstrieren, wie tüchtig ich bin, hätte das wohl zu offensichtlich geklungen.«

»Wie würden Sie Ihren Managementstil beschreiben? Könnten Sie ihn für uns näher definieren?«

Beinahe hätte Sal laut aufgeseufzt. Gab es wirklich Menschen, die diese Frage wahrheitsgemäß beantworteten? Schließlich kannte jeder die Schlagwörter. Integration, emotionale Intelligenz, Transparenz. Bla, bla, bla. Wahrscheinlich hätten sich selbst Hannibal oder Dschingis Khan mit diesen Hohlphrasen als Verfechter eines demokratischen Diskussionsstils bei der Besprechung am Montagmorgen verkaufen können.

Plötzlich befiel Sal das Gefühl, dass sie wirklich zu alt für solchen Mist war. Sie hatte keine Lust auf diese Spielchen, die für die anderen offenbar lebenswichtig waren. Vielleicht war man ja auf dem Arbeitsmarkt deshalb nicht mehr vermittelbar, weil man inzwischen begriffen hatte, wie der Hase lief. Sie würde sich selbstständig machen müssen.

»Haben Sie noch Fragen an uns?«

Sal erkannte, dass das Gespräch mehr oder weniger vorbei war. Im nächsten Moment fiel ihr etwas ein, das sie im Oakmore Resort auf der Insel St. Lucia beobachtet hatte.

»Ja, eines fällt mir gerade ein. Was könnten Sie tun, um die Atmosphäre von Die dort und wir hier, wie sie sich an den Dritte-Welt-Standorten gerne einstellt, abzuschwächen? Der Kontrast zwischen extremem Wohlstand und bitterer Armut verdirbt sensiblen Gästen leicht den Urlaub.«

Die versammelten Führungskräfte starrten sie entsetzt an. Und Sal war sich in diesem Moment sicher, dass sie die Stelle nicht bekommen würde.

Claudia und Don hatten die letzte halbe Stunde auf der Autobahn schweigend zurückgelegt. Claudia war nicht nach Reden zumute, weil sie sich Sorgen um ihren Vater machte. Len war so ein wundervoller Mensch, anders konnte man es nicht ausdrücken. Er schaffte es stets, einen zum Lachen zu bringen, selbst wenn einem gar nicht danach war. Manchmal erzählte er Witze und hatte eine Unmenge auf Lager, die er abspulte, bis sein Publikum sich geschlagen gab und zu lachen anfing. Überdies war er ein Bär von einem Mann mit einem dichten weißen Haarschopf, der sich lockte wie ein Cäsarenkranz. Sein Kleidungsstil passte zu seinem Humor: teils erstaunlich schrill, teils hoffnungslos unmodern und teils gänzlich geschmacklos. Dennoch war es einfach unmöglich, ihn nicht sympathisch zu finden.

Während ihre Mutter eher zum Snobismus neigte, liebte Len jeden Menschen vorbehaltlos. Leider hatte das zur Folge, dass ihn fast alle gleichermaßen faszinierten und er verkrachte Existenzen, verlorene Seelen und Langweiler in Massen anschleppte, was seine Frau auf die Palme trieb.

Was Claudia aber am meisten an ihm liebte, war seine Fähigkeit, anderen Mut zu machen. Im Gegensatz zu ihrer Mutter, die ihre Tochter eher als anstrengend empfand, hatte der Vater konsequent ihr Selbstbewusstsein gestärkt, indem er ihr von Kindheit an beibrachte, an sich zu glauben, und sie ermunterte, ihre praktischen und organisatorischen Fähigkeiten zu schulen.

Jetzt war er alt und konnte nicht mehr so wie früher. Darüber vermochten auch die vielen Aktivitäten der Eltern nicht hinwegzutäuschen. Selbst seine Witze wurden seltener, und immer häufiger blieb er zu Olivias Verdruss zu Hause sitzen, statt in den Pub oder den Billardsalon oder auf den Fußballplatz zu gehen.

Und nun der Sturz.

Während Claudia sich solch trüben Gedanken hingab, schwieg Don beharrlich. Er war wütend auf Claudia. Immer mehr begann sie ihrer Mutter zu ähneln, der er wegen ihrer herrischen und vereinnahmenden Art den Spitznamen Memsahib verpasst hatte. Bislang war ihm das weniger aufgefallen, doch seit den Diskussionen um Ruhestand und Umzug entdeckte er ständig neue Parallelen zwischen Mutter und Tochter. Vor allem fand er Claudia total egoistisch. Sie interessierte sich nicht im Geringsten für seine Vorstellungen und Wünsche, dachte bloß an ihre Freundinnen.

Olivia erwartete sie an der Tür und führte sie in die Küche.

»Hallo, Mum.« Claudia umarmte ihre Mutter. »Wie geht es Dad?«

»Da bist du ja endlich«, entgegnete ihre Mutter spitz. »Ich warte schon den ganzen Morgen darauf, dass mich jemand ins Krankenhaus fährt.«

Als sie ihre Mutter genauer betrachtete, bemerkte sie eine leichte Veränderung. Ihre über achtzigjährige Mutter hatte sich eine neue Frisur zugelegt. Trug jetzt statt des grauen Wuschelkopfs ihr Haar glatt, glänzend und stylisch.

»Mum, was hast du denn um Himmels willen mit deinen Haaren angestellt?«

Ein zufriedenes Lächeln huschte über Olivias Gesicht. »Hübsch, findest du nicht?«

Claudia schaute genauer hin. »Hast du dir etwa einen Brazilian Blow Dry verpassen lassen?«, fragte sie ungläubig.

Diese neue Frisiertechnik, bei der unter Einsatz von Chemikalien das Haar monatelang glatt und glänzend blieb, war in London der letzte Schrei. Trotz des stolzen Preises. Wie um alles in der Welt konnte ihre Mutter sich das leisten? Claudia wusste im Grunde nur deshalb darüber Bescheid, weil Sal einen Artikel darüber in Modern Style gebracht hatte.

»Du bist dir des Risikos hoffentlich bewusst«, begann Claudia erneut und bemühte sich, nicht neidisch zu klingen. »Diese Technik ist nämlich hochgefährlich, weil dabei Formaldehyd zum Einsatz kommt.«

»Ach ja?«, erwiderte ihre Mutter gelassen. »Wenn schon der Rest von mir gut konserviert ist, warum nicht auch meine Haare?«

Claudia verstand die Welt nicht mehr. Machte ihre Mutter neuerdings Witze? Oder war es gar keiner? Sie beschloss, die Sache auf sich beruhen zu lassen, und wechselte das Thema.

»Was gibt es Neues von Dad? Wie lange muss er im Krankenhaus bleiben?«

»Er braucht eine neue Hüfte.« Olivia konnte ihren Missmut kaum verhehlen. »Zwei Wochen Krankenhaus und dann drei Wochen Reha. Und wer muss ihn anschließend rund um die Uhr betreuen? Es war wirklich eine Schnapsidee von ihm, in seinem Alter ein Tablett die Treppe runterzutragen.«

Mitgefühl hatte noch nie zum Repertoire von Claudias Mutter gehört. Sie erwartete von ihren Mitmenschen stets Tempo und Effizienz. Dass jemand dazu nicht in der Lage sein könnte, kam ihr überhaupt nicht in den Sinn.

Armer alter Dad, dachte Claudia.

»Das Schlimme ist ja«, jammerte ihre Mutter, »dass er sich einen denkbar ungünstigen Zeitpunkt ausgesucht hat. Wir hatten so viel geplant, und ich habe keine Lust, alles wieder abzusagen.«

Claudia sah sich in der Küche um. Hinter dem frisch geglätteten Kopf ihrer Mutter bemerkte sie an der Wand einen Kalender mit Golfmotiven. Ihr Vater war begeisterter Golfer. Behauptete Olivia zumindest, wobei Claudia bisweilen der Verdacht beschlich, dass es sich lediglich um einen Vorwand handelte, seiner Frau für eine Weile zu entrinnen.

»Ich hole rasch meinen Mantel, damit wir losfahren können. Falls ihr einen Kaffee wollt, den könnt ihr sicher im Krankenhaus kaufen.«

»Ich verstehe nicht, wie du in so einem Moment an ihrer Frisur herummeckern kannst«, sagte Don vorwurfsvoll, sobald Olivia draußen war.

Natürlich nicht. Wie sollte er als Mann nachvollziehen, wie sensationell es war, ihre hochbetagte Mutter plötzlich mit einem Brazilian Blow Dry für achtzig Pfund auf dem Kopf zu sehen. Es war, als gäbe die Queen mit einem Mal Kreationen von Victoria Beckham den Vorzug.

Während sie auf Olivia warteten, musterte Claudia mit wachsendem Erstaunen den Kalender. Ihre Mutter war schon immer eine umtriebige Frau gewesen, aber inzwischen übertrieb sie es eindeutig. Morgen machte sie einen Anfängerkurs im Brotbacken an der Volkshochschule. Für den nächsten Tag waren Massage und Ganzkörperpeeling im Kosmetiksalon an der Ecke eingeplant. Für die Woche darauf standen Tangokurs und eine Behandlung gegen Besenreiser auf dem Programm, die Claudia sich selbst gern gegönnt hätte. Bei ihr zeigten sich nämlich immer mehr spinnwebartige rötliche Äderchen im Gesicht, was hoffentlich nicht auf übermäßigen Weingenuss zurückzuführen war. Doch zu welchem Sinn und Zweck ließ eine Frau das machen, die fast Mitte achtzig war?

»Don, sieh dir das an. Meine Mutter hat mehr Termine als ein Mitglied des Königshauses. Brotbacken, Ganzkörperpeeling, Tangostunden. Sogar einen Kurs in Zeitmanagement hat sie belegt. Nun, vielleicht braucht sie den in der Tat, um alles unter einen Hut zu bringen. Quadfahren! In ihrem Alter?«

»Rentner sollen schließlich aktiv bleiben, oder?« Don zuckte die Achseln. »Vielleicht haben Leute, die nicht in London wohnen, mehr Interessen.« Ein erneuter Seitenhieb.

Sie wandte sich wieder dem Kalender zu. »Bleaching! Besitzt sie überhaupt noch eigene Zähne? Eine türkische Menüverkostung mit zehn Gängen. Dabei verabscheuen sie und Dad ausländisches Essen.« Irgendwo in Claudias Hinterkopf begann ein Alarmglöckchen zu klingeln. Hatten ihre Eltern wirklich all diese Dinge unternommen? Und wenn ja, woher nahmen sie das Geld?

Als Olivia zu ihnen zurückkehrte, trug sie einen eleganten Kamelhaarmantel mit Gürtel. »Wie ich sehe, schaust du dir gerade den Kalender an. Deshalb kommt der Unfall deines Vaters auch so ärgerlich ungelegen. Wir haben einfach keine Zeit für eine künstliche Hüfte.«

»Soweit ich weiß, hat er den Sturz nicht eingeplant. Und was sind das eigentlich für Sachen, die ihr da so treibt?«

»Das nennt sich Wir bleiben in Bewegung.«

»Ja, das sehe ich. Ich werde allein vom Lesen bereits müde.«

Ihre Mutter ignorierte die süffisante Bemerkung. »Wir bleiben in Bewegung ist ein soziales Netzwerk. Einfach wundervoll. Alles um siebzig Prozent reduziert.« Olivia lächelte. »Ich bin fast gar nicht mehr zu Hause. Leider kommt dein Vater so gut wie nie mit. Er bleibt lieber hier und sieht sich Golf im Fernsehen an, der alte Langweiler.«

»Wann hat das angefangen?«

»Ich habe es vor ein paar Monaten entdeckt. Auf einer App von meinem Tablet.«

Claudia fragte sich, ob sie plötzlich in Alices’ Kaninchenloch gefallen war. Bislang hatte sie in ihrer grenzenlosen Naivität geglaubt, dass Olivia lediglich Tabletts kannte, mit denen man Geschirr herumtrug.

»Du hast ein Tablet? Sag es nicht. Bei In Bewegung bleiben gab es ein Sonderangebot.«

Ihre Mutter nickte. »Es hat acht Gigabytes und ist WLAN-fähig. Und das alles für läppische neunundneunzig Pfund.«

Claudia hielt es für ratsam, sich zu setzen: Ihre Mutter kannte sich tatsächlich besser mit Computern aus als sie selbst. Sie kam aus dem Staunen nicht mehr raus, denn schon präsentierte Olivia ihr die nächste Überraschung.

»Eigentlich wollte ich für deinen Vater und mich diese Woche eine Nordlichttour buchen. Zwei Nächte in Reykjavík für zwei Personen in einem Eishotel, Flug und Tour inklusive für dreihundertneununddreißig Pfund pro Person. Jetzt können wir natürlich nicht fliegen. Oder möchte Gaby statt seiner mitkommen?«

Claudia schüttelte den Kopf. Was dachte ihre Mutter sich bloß dabei? Ihr Vater hasste die Kälte, und die einzigen Naturphänomene, aus denen er sich etwas machte, waren Löcher im Golfrasen. Auch konnte Claudia sich nicht vorstellen, dass Gaby große Lust haben würde, sich das Polarlicht reinzuziehen, sofern es sich nicht um einen angesagten neuen Club handelte. Von einer Reise mit ihrer Großmutter ganz zu schweigen. Bezeichnenderweise wurde sie selbst gar nicht gefragt. Vermutlich befürchtete ihre Mutter, sie könnte zu früh ins Bett wollen und keine Lust auf Party haben.

»Und wer soll sich derweilen um Dad kümmern, während du in der Weltgeschichte herumgondelst?«

»Der liegt erst mal im Krankenhaus. Sieht so aus, als würde Istanbul ebenfalls ins Wasser fallen«, erwiderte ihre Mutter bedrückt.

»Sollten wir nicht langsam mal losfahren?«, mahnte Don. »Ich habe um halb drei einen Termin.«

»Was?«, herrschte Olivia ihn an. »Im Krankenhaus? Du bist doch nicht etwa krank? Diese Männer. Einfach keinen Mumm in den Knochen.«

»Nein, nicht im Krankenhaus. In Minsley«, erklärte er und verschwand schnell in Richtung Auto.

»Don, bist du etwa mit einem Immobilienmakler verabredet?«, rief Claudia hinter ihm her.

Mit versteinerter Miene drehte er sich zu ihr um. »Ja, meine Liebe. Falls du es bislang nicht bemerkt haben solltest, besteht eine Ehe aus zwei Menschen. Und ich bin der Ansicht, dass meine Wünsche genauso wichtig sind wie deine.«

Schweigend fuhren sie zum Krankenhaus. Bloß Olivia lamentierte weiter über Lens Rücksichtslosigkeit, ausgerechnet jetzt die Treppe runterzufallen. Claudia wäre ihr am liebsten an die Gurgel gesprungen.

Der Anblick ihres Vaters war ein Schock, denn seine große Gestalt wirkte merkwürdig geschrumpft. Als hätte er abgenommen, um überhaupt in das schmale Krankenhausbett zu passen. Außerdem war er unrasiert, und die Haare standen ihm zu Berge wie bei einer Vogelscheuche.

»Dad, du Armer. Tut es sehr weh?«

»Ein bisschen.« Len versuchte sich aufzusetzen. »Die bauen mir so ein Scharnier ein. Dann bin ich beweglicher als die Tür eines Küchenschranks und werde meinen Spaß daran haben, die Metalldetektoren am Flughafen auszulösen. Komm und gib deinem Vater einen Kuss.«

Claudia setzte sich vorsichtig auf die Bettkante. »Wie ist es überhaupt passiert? Bestimmt wolltest du Mum ihre Tasse Tee ans Bett bringen, oder? Die sollte sie sich in Zukunft lieber selbst aus der Küche holen.«

Als Len lachte, klang er fast wie sonst. »Zu spät. Das mache ich inzwischen seit über sechzig Jahren.«

Sechzig Jahre. Schwer vorzustellen und dennoch wunderbar, dass sie es trotz ihrer Verschiedenheit so lange miteinander ausgehalten hatten. Ein Paar ihrer eigenen Generation hätte vermutlich längst aufgegeben. Sie ertappte sich dabei, dass sie Don ansah, und streckte wortlos die Hand nach ihm aus. Er drückte sie und betrachtete weiter Len.

»Du bist im Nu wieder draußen. Mum plant bereits Ausflüge für euch.«

War da ein beklommener Ausdruck in seinen Augen zu erkennen, als sie die überbordende Unternehmungslust ihrer Mutter erwähnte?

»Sie plant ständig irgendwelchen Mist. Ich finde, dass es immer schlimmer mit ihr wird. Inzwischen sehe ich sie kaum noch. Und jetzt das hier. Sechs Wochen Schonung, sagt der Doc. Dann Physiotherapie. Alles nichts als ausgemachter Unsinn.«

»Dann hätten wir Ende November.« Ihre Mutter, die draußen offenbar die neuesten Angebote auf der App des Netzwerks In Bewegung bleiben geprüft hatte, kam herein. »Wir könnten verreisen. Zwei Nächte Halbpension an der Küste von Yorkshire. Mit richtigem englischem Frühstück. Perfekt.«

»Nur dass ich keine Lust auf Yorkshire habe. Das ist dreihundert Kilometer weit weg.«

Claudia fing den Blick ihres Vaters auf. Er wirkte eindeutig resigniert und hatte die Nase voll. Vielleicht sollte sie mal ein Wörtchen mit Olivia zu reden versuchen.

»Findest du nicht, dass meine Mutter ungewöhnlich aufgekratzt war?«, fragte sie Don auf dem Rückweg zum Auto. In einem seltenen Anfall von Mitgefühl hatte Olivia sich erboten, im Krankenhaus zu bleiben. Wahrscheinlich war dort der WLAN-Empfang besser als in ihrem Haus.

»So war sie schon immer. Außerdem solltest du es dir sparen, neidisch auf sie zu sein wegen all ihrer Aktivitäten. Gönn ihr doch den Spaß.«

»Tue ich ja«, entgegnete Claudia gereizt. »Ich bin schließlich berufstätig und habe die Zeit gar nicht.«

»Ach, das wollte ich dich noch fragen: Wie lief es eigentlich mit Dooley, diesem kleinen Schleimer?«

Claudia grinste. »Eigentlich recht gut. Alle haben gemerkt, was für ein Riesenidiot er ist.«

»Hat er es nicht geschafft, dir das Austauschprogramm mit Frankreich wegzuschnappen?«

»Bis jetzt nicht.«

»Dann wirst du also wieder den Austausch begleiten. Falls er ebenfalls mit von der Partie sein sollte, könntest du ihn mit Pflastersteinen bewerfen.«

»Falls ich hinfahre.«

Don sah sie erstaunt an.

»Ich bin nicht sicher, ob es mir überhaupt weiter Spaß macht.«

»Frankreich oder das Unterrichten an sich?«

»Beides.«

»Warum ziehen wir dann nicht wirklich hierher? Wir hätten beide ein angenehmeres Leben.«

Claudia wusste nicht, ob sie bereits so weit war.

»Kommst du mit, um dir das Haus anzuschauen, oder nicht?«

»Wahrscheinlich bleibt mir nichts anderes übrig. Oder soll ich riskieren, dass du es ohne Rücksprache kaufst?«

Claudia musste zugeben, dass das Cottage wirklich sehr hübsch war. Es stand am Rand eines größeren Dorfes, und zwar mit der Rückseite zur Straße, sodass Eingang und zwei große Fenster auf die Felder hinausgingen. Die Vorbesitzer hatten eine Holzveranda angebaut und den von Lavendelbüschen gesäumten Weg mit Platten belegt. Es roch ein bisschen wie in der Provence mit ihren ausgedehnten Lavendelfeldern. Allerdings sah der Garten nach einer Menge Arbeit aus.

Die Zimmer waren erstaunlich farbenfroh gestrichen: von rosafarben bis pistaziengrün in verschiedenen Nuancen. Angenehm überrascht, weil sich die Farben nicht bissen, fand Claudia sie sogar nach dem sich in London seuchenartig ausbreitenden Beige ganz erfrischend. Die Decken waren wie in diesen Häusern ein wenig niedrig, ansonsten gab es nicht viel auszusetzen. Im Haus herrschten klare Linien vor und kein pseudorustikaler Schnickschnack. Die vier Räume im Obergeschoss konnten optional als Schlaf-, Gäste- und Arbeitszimmer genutzt werden. Der größte Nachteil war, dass sich lediglich ein Bad im Erdgeschoss befand.

»Man könnte problemlos die Abstellkammer oben zu einem Bad umbauen«, meinte Don. »Zwar würde es nicht direkt ans Schlafzimmer angrenzen, doch man kann nicht alles haben.«

Jedenfalls war Don von dem Haus schwer begeistert. Und von dem Garten ebenfalls. »Ich könnte Gemüse ziehen«, meinte er versonnen.

Der sehnsüchtige Tonfall erschreckte Claudia. »Ich wusste gar nicht, dass du Ambitionen hegst, Selbstversorger zu werden.«

»Es gibt ziemlich vieles, was du nicht über mich weißt«, antwortete er düster.

War so etwas nach so vielen gemeinsamen Jahren möglich? Dass man den anderen nicht kannte? Sie musste in Zukunft besser achtgeben. Sonst gehörten sie am Ende zu den Silver Splitters, jenen Paaren, die sich nach langer Ehe im fortgeschrittenen Alter trennten. Mittlerweile kam es in der Bevölkerungsgruppe über fünfzig sogar zu den meisten Scheidungen.

»Und? Was sagst du?«, fragte Don und sah sie prüfend an.

»Ein hübsches Haus.«

»Aber?«

»Du weißt, wie ich über die ganze Sache denke. Ich bin noch nicht wirklich bereit, aus London wegzuziehen.«

»Und weg von deinen Hexen.«

»Warum musst du sie immer so nennen?« Vielleicht sollte sie ihn daran erinnern, dass Freundschaften oft länger hielten als Ehen.

»Okay, ich entschuldige mich.« Plötzlich wanderte sein Blick zum Bett. Der Makler hatte ihnen die Schlüssel gegeben und ihnen mitgeteilt, die Besitzer seien für ein halbes Jahr im Ausland, sodass niemand sie stören würde. »Komm schon, warum tun wir nicht so, als wären wir wieder jung? Das wilde Leben?«

Die bloße Vorstellung, nach Surrey zu ziehen, den Rest ihres Lebens in einem Dorf zu verbringen und mit Don in einem Bett wie diesem Sex zu haben, fühlte sich an wie eine Gefängnisstrafe.

»Das geht nicht«, wehrte sie ab. »Wir haben versprochen, meine Mutter abzuholen.«

Sie waren gerade dabei, das Haus abzuschließen, als Claudias Telefon läutete.

»Hallo, hier Paul Davies, Chefarzt am North Surrey. Mrs. Warren, ich fürchte, wir haben ein kleines Problem. Könnten Sie vielleicht gleich vorbeikommen?«

»Natürlich. Ist irgendetwas mit meinem Vater?«

»Nein, er ist so weit in Ordnung – es geht um Ihre Mutter.«

Kapitel 6

Auf dem Nachhauseweg von dem desaströs verlaufenen Vorstellungstermin stand Sal wie immer vor der gleichen Entscheidung: Taxi oder Bus? Ein Taxi bot vorübergehenden Schutz vor der Wirklichkeit.

Andererseits musste sie ernstlich sparen.

Am Vorabend war ihr aufgefallen, dass ihr Kühlschrank noch leerer war als sonst und aussah wie ein Flughafenhangar, in dem nur eine winzige Sportmaschine parkte. Und zwar in Form eines zwei Wochen alten Pfirsichs, der in einer Ecke seines Schicksals harrte.

Zum Glück gab es ganz in der Nähe einen der riesigen Tesco-Märkte.

Als ihr Einkaufswagen halb gefüllt war und sie sich gerade an der Kasse anstellen wollte, fiel ihr Blick in einen Spiegel, der praktischerweise genau vor den Zigaretten und dem Whisky stand. Sal erschrak. In diesem Tigerdesign sah sie wirklich aus wie eine Witzfigur. Es war ja schön und gut, sich so jung zu kleiden, wie man sich fühlte. Allerdings nicht, wenn das Ergebnis eine ausgemacht lächerliche Optik war. Beim nächsten Vorstellungsgespräch würde sie sich ihrem Alter entsprechend kleiden und etwa ein businessmäßiges Kostüm wählen, was sie bislang als spießig abgetan hatte.

Falls es überhaupt ein nächstes Vorstellungsgespräch gab.

Während sie an der Kasse wartete, betrachtete sie den vor allem mit Klatschmagazinen bestückten Zeitschriftenständer, um zu sehen, wer von den üblichen Verdächtigen – Katie Price, Liz Hurley, Kerry Katona, die Herzogin von Cambridge – es diese Woche in die Skandalpresse geschafft hatte.

Plötzlich sprang ihr eine Schlagzeile der Daily Post ins Auge: Mit sechzig zum alten Eisen, und daneben prangte ein großes Foto von ihr selbst. Mein Gott, offenbar hatte die Post ihren Artikel über Altersdiskriminierung veröffentlicht, ohne ihr Bescheid zu geben.

»Das müssen Sie lesen«, meinte eine Frau neben ihr. »Da kann man echt Existenzangst kriegen. Wo zum Teufel sollen wir denn arbeiten, bis wir Rente beantragen dürfen? Das heißt, falls wir überhaupt eine bekommen, von der man leben kann.«

»Ein Skandal ist das«, stimmte eine andere Kundin in der nächsten Warteschlange zu. »Wir werden Klos schrubben, bis wir neunzig sind.«

Sal kaufte drei Exemplare.

Dass ihr Artikel ein solches Echo fand, musste doch etwas zu bedeuten haben. Mit einem Mal verspürte sie überhaupt keine Lust mehr, nach Hause zu gehen. Das Schlimmste an der Arbeitslosigkeit war abgesehen von einem Mangel an Geld und Prestige, dass man einsam zu Hause saß. Ohne Kollegen, mit denen man über andere lästern konnte. In der Kantine, im Waschraum oder zwischendurch am Schreibtisch.

Als sie an der Bushaltestelle stand und die Frauen beobachtete, von denen viele zwischen ü-sechzig und ü-achtzig waren, teilweise fit, teilweise von allerlei Gebrechen gezeichnet, wurde Sal von einem völlig neuen Triumphgefühl erfasst. Zum ersten Mal hatte sie etwas wirklich Ehrliches geschrieben. Auch wenn es sie vielleicht beruflich nicht weiterbrachte, war es zumindest eine deutliche Positionierung. Und sie merkte, dass sie es leid war, ewig die Jungdynamikerin zu spielen und die Nase gestrichen voll hatte von Diäten und Botox.

Sal beschloss, künftig zu ihrem Alter zu stehen.

Gut, vielleicht nicht ganz, aber wenigstens zu einem, das sich in einem vernünftigen Rahmen von vielleicht zwanzig Jahren bewegte. Der Kompromiss entlockte ihr ein Grinsen.

Als Ella nach unten kam, stellte sie fest, dass Waclaw offenbar seit einer Weile auf war. Die Küche war blitzblank, und sie hörte das Geräusch der Spülmaschine, die sie am Vorabend einzuschalten vergessen hatte.

»Wollen Sie Toast zum Frühstück?«

»Ja, gerne. Und dann möchte ich Sie um einen Gefallen bitten, falls Sie Zeit haben.«

»Was kann ich für Sie tun?«

»Mir beibringen, mit dem Computer umzugehen. Inzwischen komme ich mir richtiggehend blöd vor in einer Welt voller Computerfreaks und Facebook-Fanatiker.«

»Natürlich, mit Vergnügen. Aber vielleicht sollten wir zuerst den Kater suchen.«

»Was, ist er denn nicht in der Küche?«

Ihr Untermieter schüttelte den Kopf. »Verschwunden. Wie ein Menschenrechtsaktivist in einer Diktatur.«

»O nein. TomTom. Das würde meiner Freundin gerade fehlen. Wo haben Sie überall nachgesehen?«

»Im ganzen Haus. Unter den Betten. Im Kleiderschrank. In meiner Kindheit hat unsere Katze dort Babys gekriegt. Allerdings ist das ja kein Weibchen.«

»Nein, wie schon der Name sagt. TomTom. Außerdem sind orangefarbene Katzen meistens Männchen.«

»Ich suche im Garten, Sie fragen die Nachbarn. Katzen gehen zu Menschen, die sie füttern.«

Das stimmte, doch der Kater blieb verschwunden. Keiner der Nachbarn hatte ihn gesehen, und vor Ellas geistigem Auge entstanden bereits Schreckensbilder, was ihm alles zugestoßen sein konnte. Oder hatte er sich womöglich klammheimlich aus dem Staub gemacht, um sein Zuhause zu suchen? Bis zu Laura waren es etwa fünf Kilometer. Also kein Problem für einen routinierten Streuner. In dem Disneystreifen Zurück nach Hause hatte die Katze Sassy sogar Hunderte von Kilometern zurückgelegt. Allerdings in Begleitung von zwei Hunden.

»Ich habe eine Idee«, meinte Waclaw plötzlich. »Wir machen einen Flyer, um den Kater zu suchen. Dabei lernen Sie gleich, wie der Computer funktioniert. Haben Sie ein Foto?«, fragte er und fügte hinzu, als Ella den Kopf schüttelte: »Gut, dann holen wir uns eins von einer Katze aus dem Internet, die ähnlich aussieht.«

Zwanzig Minuten später hatten sie einen Flyer im Vierfarbdruck fertig. Die Katze sah genauso aus wie TomTom, und vor lauter Stolz vergaß Ella beinahe ihre Sorgen wegen des verschwundenen Katers. Während sie loszogen, um die Flyer an jeden Laternenpfahl in der Gegend zu hängen, erklärte Waclaw Ella zudem ein wenig Basiswissen über den Umgang mit einem Computer.

»Sehen Sie, so hat es sogar etwas Gutes, dass die Katze weg ist«, erklärte er am Ende seiner Ausführungen sichtlich zufrieden.

»Laura wird begeistert sein«, meinte sie sarkastisch.

Trotzdem fand sie es spannend, als sie später zu Hause eine Facebook-Seite für TomTom einrichteten. Darauf stand, wo und wann er verschwunden war und dass den Finder eine Belohnung erwarte. Ella fühlte sich, als wäre sie endlich in der Moderne angekommen. Erst recht, als Waclaw ihr erläuterte, warum man die Nachricht vom Verschwinden der Katze zusätzlich über Twitter verbreiten sollte.

»Falls jemand mit vielen Followern sich für die Nachricht interessiert«, belehrte er sie, »steigen die Chancen, den Kater aufzuspüren, ganz gewaltig.«

Das Glück wollte es, dass der Leadsänger der Kultband The Dogs trotz des Namens ein Katzenfreund war. Prompt twitterte er die Suchmeldung, und bald war TomTom die bekannteste Katze im Westen von London.

»Sehen Sie, wie einfach es ist? Das Internet hat die Welt so klein gemacht«, sagte Waclaw. »Und jetzt zeige ich Ihnen, wie man bloggt.«

Diese Lektion begeisterte Ella besonders. Bloggen kam ihr wie eine Weiterentwicklung von Tagebuchschreiben vor. Nur dass man nicht mehr Streng vertraulich darauf schrieb, sondern praktisch die ganze Welt einlud, an den eigenen Gedanken teilzuhaben.

Sicher wäre es ein Spaß, seine Ideen und die vielen kleinen beiläufigen Beobachtungen, die man sonst für sich behielt und bald wieder vergaß, mitzuteilen, überlegte sie. Und sie wusste auch schon, was sie der Welt sagen wollte: Wie es war, alt zu werden, obwohl man sich noch jung fühlte.

Sie brauchte nur einen mitreißenden Titel für ihren Blog, der die Leute aufmerken ließ und hinter dem sie sich verstecken konnte. Denn unter ihrem eigenen Namen zu schreiben kam für sie nicht infrage.

Ella setzte sich, gründlich instruiert von ihrem Lehrmeister, vor ihren vorsintflutlichen PC und dachte nach.

Will you still need me, will you still feed me, when I’m sixty-four aus einem Song von den Beatles kam ihr in den Sinn, doch sie verwarf den Gedanken wieder. Zu lang. Außerdem bloggten bereits Horden von Senioren unter dem letzten Teil des Satzes, wie sie rasch feststellte. Nein, sie musste etwas ebenso Eingängiges wie Originelles finden, das ihr ein Alleinstellungsmerkmal verlieh. Und zudem die ungeschönte Wahrheit widerspiegelte. Die Leute sollten aufmerken. Zustimmen oder anderer Meinung sein. Durch eigene Blogs eine Diskussion in Gang bringen.

Und da fiel es ihr ein: Stöhn oder krepier.

Brutal und unromantisch. Wundervoll undamenhaft und genau die richtige Überschrift, um zu schildern, wie das Älterwerden tatsächlich war. Je länger sie darüber nachdachte, desto besser gefiel es ihr.

Und das Beste daran war, dass niemand zu wissen brauchte, wer dahintersteckte. Sie bedankte sich bei Waclaw für seine Hilfe und schaltete den PC aus, bevor sie sich mit einem Glas Wein auf dem Sofa niederließ. Die Katze hatte sie beinahe vergessen, als das Telefon sie aus ihren Gedanken riss.

Es war Lauras Tochter.

»O mein Gott«, hörte sie Bella voller Panik sagen. »Die vermisste Katze auf Twitter ist hoffentlich nicht unser TomTom? Sam hat ihn, seit er sechs ist, und es würde ihm das Herz brechen, wenn ihm etwas zugestoßen wäre.«

»Keine Sorge.« Ella bekam Herzklopfen. »Ich lerne gerade twittern und habe TomTom bloß zu Übungszwecken benutzt«, schwindelte sie. »Wann kommt deine Mum eigentlich zurück?«

»Demnächst. Sie muss bereits unterwegs sein und hat Sam und mich gebeten, zu Hause auf sie zu warten. Hast du eine Ahnung, worum es gehen könnte?«

Die armen Kinder. Nicht mehr lange und die Geborgenheit ihrer Vorstadtidylle würde in tausend Scherben zerspringen. Und zu allem Überfluss schien TomTom sich in Luft aufgelöst zu haben. Ella stellte ihr Glas weg und machte sich wieder auf die Suche.

Wo zum Teufel steckte dieser verdammte Kater bloß?

Von Schmerz und Ungewissheit erfüllt, fuhr Laura von Brighton nach Hause. Hatte sie überreagiert? Wäre es fair gewesen, Simon noch eine Chance zu geben? Um alles erklären und ihre Ehe vielleicht zu retten? Sie überlegte, ob sie es wirklich schon ihren Kindern sagen sollte. In dem Moment nämlich würde die Sache etwas schrecklich Endgültiges kriegen. Sie könnte sich fürs Erste eine Ausrede für Simons Abwesenheit ausdenken und dann in aller Ruhe überlegen, wie und ob es weitergehen sollte.

Aber warnend hallten die Stimmen ihrer Freundinnen in ihrem Kopf wider wie der Chor einer griechischen Tragödie: Schau den Tatsachen ins Auge, Laura. Er interessiert sich nicht mehr für dich. Anderenfalls hätte er um dich gekämpft.

Und ja, sie hatten recht. Voll und ganz. Immerhin handelte es sich nicht bloß um einen kleinen Seitensprung. Diese Frau wollte, dass er mit ihr zusammenlebte, und er war ihrem Wunsch gefolgt. An ihrem Hochzeitstag. Wobei sie der Ehrlichkeit halber zugeben musste, dass sie ihn zum Teufel gejagt hatte. Allerdings erst, nachdem er null Reue gezeigt hatte.

Wenn sie es recht bedachte, war Simon immer etwas rücksichtslos gewesen, obwohl er selbst lieber von fokussiert zu reden pflegte und von der Fähigkeit, konsequent auf ein Ziel hinzuarbeiten. Ja, die besaß er in der Tat. Schlecht war indes, dass sein neuestes Ziel Suki hieß und sie und die Kinder auf der Strecke blieben. Sie hatte ihm sogar angeboten zu bleiben, sofern er diese Frau aufgab. Dass sie ihm nicht einmal eine Antwort wert war, das schmerzte noch immer.

Laura seufzte. Sie würde es den Kindern sagen müssen.

Bella ahnte sowieso mit Sicherheit, dass etwas in der Luft lag. Sie verfügte über einen siebten Sinn oder sehr feine Antennen. Außerdem kannte sie die Planungen ihrer Mutter und würde wissen, dass etwas schiefgelaufen war, sobald Laura alleine zur Tür hereinkam. Also war es das Beste, ihr reinen Wein einzuschenken, bevor sie sich hintergangen fühlte.

Die Kassette im Rekorder wechselte klickend zur Rückseite des Bandes.

Simon hatte sie oft damit aufgezogen, dass es in ihrem Auto noch ein Kassettendeck gab und keinen CD-Player. Laura hingegen fand das egal, solange das Gerät funktionierte. Es schien irgendwie eines ihrer Probleme zu sein, dass sie am Alten hing und damit rechnete, alles werde einfach weiterlaufen wie gehabt.

Ein folgenschwerer Irrtum, wie sie seit gestern wusste.

War es da nicht ein Hohn, dass in diesem Moment ausgerechnet Under the Boardwalk erklang? Laura drückte auf Eject, zog die Kassette aus dem Deck und zerrte das Band heraus, um den Song nie wieder hören zu müssen. Dann warf sie das Ganze aus dem Fenster und beobachtete im Rückspiegel, wie die braune Luftschlange samt Kassette zu Boden segelte. Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie wurde von dem Gefühl ergriffen, einen schweren Verlust erlitten zu haben. Und weil sie kaum mehr klar sehen konnte und die Brust ihr vor lauter Kummer schmerzte, bog sie schnell entschlossen auf die Ausfahrt zur nächsten Raststätte, die sie gerade erreichte.

Eine Weile saß sie einfach im Auto und versuchte sich zu beruhigen. Das Leben war kein melodramatisches Epos und sie nicht Anna Karenina. Ihr Alltag entsprach dem der meisten Normalbürger. Er war durchschnittlich, vorhersehbar und eine Aneinanderreihung von Wiederholungen. Menschen liebten sich und heirateten. Menschen betrogen einander und ließen sich scheiden. Dutzendschicksale. Wie das der Leute, die über den Parkplatz zum Rasthaus eilten. Wenn man den Statistiken glauben durfte, machte die Hälfte von ihnen, vielleicht sogar mehr, irgendwann das Gleiche durch wie sie gerade.

Allerdings half diese Erkenntnis ihr nicht, ihre Wut zu verarbeiten. Sie entweder rauszulassen oder sie zu kanalisieren. Oder gehörte es zu ihren Aufgaben als gute Mutter, sich nicht anmerken zu lassen, wie zornig und verraten sie sich fühlte? Musste sie die Vernünftige spielen, die ihre wahren Gefühle, ja, auch ihre Rachsucht unterdrückte? Im Augenblick wünschte sie Simon und dieser Suki die Pest an den Hals. Und sie begann zu verstehen, dass abservierte Ehefrauen den Anzügen ihrer Männer die Ärmel abschnitten und dabei an etwas anderes dachten. Laura hatte sich niemals zuvor gedemütigt gefühlt wie seit Simons Geständnis gestern in Brighton.

Sie wischte sich die verschmierte Wimperntusche mit einem feuchten Kosmetiktuch aus der Packung ab, die sie immer im Handschuhfach aufbewahrte, startete den Motor wieder und fuhr los. Es half schließlich nicht, das Unausweichliche hinauszuschieben. Einen letzten Aufschub gönnte sie sich, indem sie einmal um London herumfuhr, bevor sie beim zweiten Anlauf die Ausfahrt nahm, die zu ihrem Viertel führte. Nach Hause. Wo sich alles für immer verändern würde.

Sie parkte den Wagen in der Einfahrt.

Bella, die ihr Auto bereits gehört hatte, öffnete lächelnd die Eingangstür und hüpfte die Stufen hinunter. »Hallo, Mum«, begrüßte sie ihre Mutter. »Wie war die große romantische Überraschung?«

»Nicht ganz so wie erwartet«, erwiderte Laura mit mühsamer Beherrschung.

»Na, du kennst ja Dad. Er mag Überraschungen nur, wenn er sie selbst organisiert hat. Wo ist er überhaupt?«

»Er kommt nach. Und Sam, wo steckt der?«

»Was erwartest du? Er spielt World of Warcraft. Ich finde eigentlich, dass er ein bisschen zu alt dafür ist, aber er meint, der Durchschnittsspieler sei fünfunddreißig. Herrje, werden Männer denn nie erwachsen?« Vertraulich legte sie den Arm um Laura. »Und was ist das für eine große Ankündigung? Ihr lasst euch doch nicht etwa scheiden?«

Über ihren vermeintlichen Scherz lachend, tänzelte sie wieder die Stufen hinauf und bemerkte deshalb die traurige Miene ihrer Mutter nicht.

»Ich bringe bloß meine Tasche nach oben und packe aus.«

»Möchtest du einen Tee?«

»Nein danke. Vielleicht nehme ich ein Entspannungsbad.« Im Badezimmer konnte sie sich wenigstens einschließen und alleine sein.

Auf dem Weg nach oben öffnete sie die Wohnzimmertür. »Hallo Schatz«, rief sie Sam zu.

»Hallo Mum«, erwiderte er, winkte ihr zu und wandte sich wieder seinem Spiel zu. Ihre Mutter, die großen Wert auf tadelloses Benehmen legte, bezeichnete Sam als ungezogen, während Laura selbst seinen Mangel an Manieren als Folge ihrer Erziehung betrachtete. Da sie selbst über wenig Selbstbewusstsein verfügt hatte, war es ihr wichtig gewesen, dass ihre Kinder nicht dauernd darauf schielten, was andere taten und für richtig erachteten. Und Sam fand nicht allein so manches Gebot der Höflichkeit ziemlich überflüssig, sondern scherte sich zudem wenig darum, was andere von ihm hielten.

Es erschien ihr seltsam, dass die äußerlichen Attribute ihres Lebens von ihrem innerlichen Aufruhr unberührt geblieben waren. Ihr Schlafzimmer sah noch genauso aus, wie sie es zurückgelassen hatte. Die Kissen ordentlich, Blumen auf dem Nachtkästchen. Ein Zimmer musste bei ihr stets makellos aufgeräumt sein. War das krank und zwanghaft? Hatte das Simon gestört? Lebte diese Suki in einem Tohuwabohu aus wahllos hingeworfenen Kleidungsstücken? War bei ihr alles ungeplant, überraschend und spontan? Auch der Sex?

Nun, das würde nicht immer so bleiben.

Laura setzte sich aufs Bett. Eine Beziehung wurde auf Dauer von alltäglichen Gewohnheiten und nicht von spektakulären Highlights geprägt. In einer guten Ehe sorgte das für Sicherheit und Geborgenheit. Der Alltag stützte einen wie ein Gerüst, wenn man sich wacklig auf den Beinen fühlte. Ihr Gerüst allerdings war zusammengebrochen. Unter der Last des Alltags oder unter dem Ansturm der Neuen? Jedenfalls zog Simon mit dieser Frau zusammen, und mit der Zeit würde das gemeinsame Leben seiner Ehe mit Laura immer ähnlicher werden. Hätte er da nicht gleich bei ihr bleiben können?

Dass sie dennoch zurücktreten musste, das kränkte sie.

Außerdem war Laura fest davon überzeugt, dass Gewohnheiten durchaus ihr Gutes hatten und nicht pauschal als Abnutzungserscheinungen abgetan werden durften. Sie dachte an die Tasse Tee im Bett, mit der Simon und sie gemeinsam in den Tag gestartet waren und dabei über ihre Pläne, die Kinder, ihre Sorgen gesprochen hatten. Das alles war wichtig und hielt eine Ehe zusammen. Wenn sie ehrlich war, fand sie es sogar entscheidender als Sex. Vor allen Dingen inzwischen. In ihrem Alter. Nach so langen Jahren. Offenbar hatte sie das jedoch falsch eingeschätzt, denn Simon schien ganz und gar nicht mit dem abendlichen Kreuzworträtsel zufrieden gewesen zu sein. Allerdings, wie es aussah, auch nicht mit der Frau in seinem Bett.

Ihr Blick fiel auf das Foto, das auf ihrem Nachttisch stand. Es war während eines Urlaubs aufgenommen worden, und sie beide sahen darauf so glücklich aus. Sie schleuderte es quer durchs Zimmer und hoffte bloß, Bella und Sam würden das Klirren zerberstenden Glases nicht hören. Sosehr sie nach Gründen für das Scheitern ihrer Ehe suchte, auch bei sich selbst, verstand Laura im Grunde ihres Herzens nicht, warum sie Simon nicht genügt hatte.

Es war niederschmetternd.

Schritte in der Einfahrt rissen sie aus ihren Gedanken. Anscheinend war Simon zu früh dran. Einen kurzen Moment schöpfte sie neue Hoffnung. Wenn er jetzt hereinkäme, kreidebleich, Entschuldigungen stammelnd und beteuernd, es sei alles nur ein schrecklicher Fehler gewesen – würde sie ihn dann zurücknehmen? Ja, wahrscheinlich schon. Rasch sammelte sie die Scherben ein, versteckte den Bilderrahmen in einer Schublade und ging nach unten.

Sie traf Simon bei Bella in der Küche. Er wirkte weder kreidebleich, noch sah er aus, als wollte er sich entschuldigen.

»Wo ist Sam?«, fragte er leicht nervös.

»Was glaubst du denn?« Bella zuckte die Achseln. »Sa-am«, brüllte sie in Richtung Wohnzimmer.

»Setzen wir uns erst einmal«, schlug Simon vor, als sein Sohn hereinkam. Es klang wie die Eröffnung einer Dienstbesprechung.

Sie nahmen genau dort Platz, wo sie bei den Familienessen zu sitzen pflegten. Und auf dem großen Tisch aus Fichtenholz standen wie immer ein Krug mit Gartenblumen und eine Obstschale. Sam und Bella wechselten fragende Blicke.

»Die Sache ist die …«, begann Simon zögernd und holte tief Luft. »Ich weiß, dass ihr mich jetzt hassen werdet und mich vermutlich zu Recht für den Schurken in diesem Stück haltet. Für den Mistkerl. Das muss ich akzeptieren, aber die Sache ist die …«

»Das hast du bereits gesagt«, unterbrach Bella ihn scharf.

»Okay, machen wir es kurz: Ich habe mich in eine andere Frau verliebt und werde mit ihr in Zukunft zusammenleben.«

Im ersten Moment starrten Bella und Sam ihn verständnislos an, bis endlich der Groschen fiel.

Bella fand als Erste die Sprache wieder. »Also geht es hier allein um dich, was? Du sparst dir sogar Sprüche wie Eure Mutter und ich lieben euch wirklich, und das alles ist nicht eure Schuld.«

»Das wollte ich euch ersparen, obwohl es natürlich stimmt.«

»Heißt das, dass du Mum verlässt?«, fragte Sam und schob seinen Stuhl zurück. »Und uns ebenfalls?«

»Ihr seid keine Kinder mehr. Ich weiß, es ist trotzdem nicht einfach für euch. Mir fällt es genauso wenig leicht.«

Sam stand auf. Er war so groß wie Simon. »Und du glaubst, es genügt zuzugeben, dass du ein Mistkerl bist.« Der schlaksige Bursche war den Tränen nah, und zugleich zitterte seine Stimme vor Wut. »Nun, du bist wirklich ein Mistkerl, und deshalb sollten wir froh sei, dass du abhaust. Ich könnte nicht mit jemandem zusammenleben, vor dem ich keine Achtung habe und der sich so verhält wie du jetzt. Wir sind zwar hier die Kinder, doch eigentlich bist du es, der verdammt noch mal erwachsen werden sollte!« Er stürmte hinaus, bevor jemand seine Tränen sah.

»Und wie alt ist die Frau, die dich dermaßen bezirzt hat, dass du alles hinschmeißt?«, fragte Bella.

»Ich sehe nicht, was das für eine Rolle spielt.«

»Wie alt?«

»Sechsunddreißig. Und ihr Name ist Suki.«

»Ich wette, du bist ihr Chef.«

Simon machte ein verlegenes Gesicht.

Anders als ihre Mutter hatte Bella kein Problem damit, ihre Wut offen herauszulassen. Sie fasste es nicht, wie ihre Eltern nicht ihr Leben zerstörten, sondern gewissermaßen auch das ihrer Kinder. Trotz ihres ausgeflippten Äußeren besaß sie nämlich einen ausgeprägten Sinn für moralische Werte wie Treue und Anstand. In ihren Augen waren Versprechen dazu da, dass man sie hielt, und nicht nach irgendwelchen Ausreden und Entschuldigungen suchte.

»Ist dir eigentlich klar, wie lächerlich du dich machst?«, fauchte sie ihren Vater an. »Und was ist mit Mum? Ist es dir egal, dass du ihr schrecklich wehtust?«

»Nein, natürlich ist es das nicht.«

»Allem Anschein nach aber nicht wichtig genug, um mit dieser … Suki Schluss zu machen. Was ist das überhaupt für ein dämlicher Name?«

In diesem Moment begann sein Handy, das er auf den Tisch gelegt hatte, zu vibrieren.

Bella griff danach. »Das ist sie, richtig? Sie will sichergehen, dass du es dir nicht anders überlegst und anfängst, dich wie ein anständiger Mensch zu benehmen.« Sie schaute ihren Vater durchdringend an. »Ich wette, sie ist draußen«, rief sie, warf das Telefon hin und rannte zur Haustür hinaus.

Obwohl es bereits dunkel wurde und regnete, entdeckte sie am Ende der Straße das wartende Auto mit den eingeschalteten Scheinwerfern. Den Audi ihres Vaters. Bella lief darauf zu und achtete nicht darauf, dass ihr schwarzer viktorianischer Rock mit der Schleppe aus Spitze durch die Pfützen schleifte. Auf dem Fahrersitz saß eine junge Frau und beobachtete mit wachsendem Unbehagen, wie die schwarze Gestalt näher kam. Bevor sie den Zündschlüssel umdrehen und losfahren konnte, riss das Mädchen die Tür auf.

»Kann sein, dass das alles die Idee meines Vaters war, doch Sie sollten wissen, dass ich Ihnen genauso die Schuld gebe«, schrie Bella. Und dann spuckte sie Suki an. Ungeplant, einfach so aus einem Reflex heraus.

Die rothaarige Ehebrecherin drückte auf den Knopf für die Alarmanlage, woraufhin überall in der Straße die Vorhänge in Bewegung gerieten und Köpfe sichtbar wurden. Aber es war nicht mehr zu sehen als ein beleuchtetes Auto, vor dem ein weinender weiblicher Gruftie stand.

Währenddessen suchte Ella nach wie vor den verschwundenen TomTom. War er etwa unbemerkt in ihr Auto gelangt und mit ihr zur Kleingartenanlage gefahren? Obwohl sie das für unwahrscheinlich hielt, durfte sie in dieser Situation keine Möglichkeit außer Acht lassen. Sie musste ihn finden. Laura würde durchdrehen. Einen Hamster oder Goldfisch konnte man zur Not stillschweigend ersetzen, eine Katze nicht. Schon gar keinen Kater mit Familienanschluss wie TomTom.

Ella machte sich also auf den Weg zu den Schrebergärtnern und klagte ihnen ihr Leid. Wie erwartet und erhofft, starteten die hilfsbereiten Leutchen sogleich eine groß angelegte Suchaktion, kämmten die Parzellen und alle offenen Lauben durch, schauten hinter Komposthaufen und in Wassertanks nach. Der Kater blieb verschwunden.

»Schade, dass es kein Hund ist«, meinte Stevie. »Bei Hunden ist es einfach, die lassen sich irgendwann aufsammeln und ins Tierheim bringen. Katzen haben ihren eigenen Kopf. Unsere war mal monatelang weg und kam plötzlich hereinspaziert, als wäre nichts gewesen.«

»An Ihrer Stelle würde ich einen leckeren Fisch kaufen, ihn an die Hintertür legen und dann Wache halten«, schlug Les vor. Ein Rat, der Ella plausibel erschien.

Gerade als sie wieder aufbrechen wollte, läutete ihr Handy. Es war Laura.

»Kannst du kommen?«, sagte sie mit brüchiger Stimme. »Ich halte es alleine nicht aus. Bella ist völlig von der Rolle, Sam hat sich in seinem Zimmer verbarrikadiert und lässt mich nicht rein.«

»Ich fahre nur schnell zu Hause vorbei und bin sofort bei dir.«

»Ella?«

»Ja?«

»Bring eine Flasche Wein mit.«

»Weiß oder rot?«

»Egal, Hauptsache Alkohol.«

Ella setzte sich ins Auto, hielt unterwegs beim Fischgeschäft und fuhr schneller als erlaubt nach Hause. Sie wollte gerade im Souterrain zur Hintertür gehen, um den Fisch dort als Köder auszulegen, als sie spürte, wie sich etwas um ihre Beine wickelte.

»TomTom«, rief sie erleichtert aus und hob ihn hoch. »Komm her, du blöder Kater. Du ahnst ja gar nicht, was ich deinetwegen durchgemacht habe. Mich derart reinzulegen. Warst im Haus und gibst keinen Mucks von dir. Schäm dich!« Er schnurrte ihr lautstark ins Ohr. »Dir gefällt es wohl, wenn man dich beschimpft, was? Wo zum Teufel hast du gesteckt?«

Der orangefarbene Kater räkelte sich zufrieden gähnend in ihren Armen und genoss die Streicheleinheiten. Er war ein wunderschönes Tier und zugleich ein traumhaftes Exemplar hirnloser Männlichkeit.

»Dein Frauchen hätte das nicht verkraftet. Es reicht für den Moment, wenn ein Kerl ihr Leben ruiniert hat.« Bevor TomTom erneut entwischen konnte, stopfte sie ihn schnell in seinen Transportkorb und schloss das Gitter. »Immerhin kann man bei dir als Entschuldigung gelten lassen, dass du nur deinen natürlichen Instinkten folgst. Bei Simon ist das was anderes. Also sei bitte so nett und solidarisiere dich nicht mit ihm, sondern mit deinem armen Frauchen.«

Laura stürzte sich in die Arme der Freundin, sobald sie die Tür geöffnet hatte, und Ella wäre um ein Haar der Katzenkorb aus der Hand gefallen.

»O Gott, es war entsetzlich«, sprudelte Laura hervor. »Ich hätte Simon so gerne angebrüllt, ihn ein egoistisches Schwein genannt und ihn gefragt, wie er uns so was antun konnte. Aber das ging nicht. Ich musste mich wegen Sam und Bella zusammennehmen. Allerdings hat Bella das Beschimpfen für mich erledigt und ihm ordentlich den Kopf gewaschen. Sam hingegen ist einfach aus dem Zimmer gerannt. Für ihn ist es fast am schlimmsten. Weil er den Respekt vor Simon verloren hat. Und Respekt ist für ihn sehr wichtig. Ach, ich weiß nicht. Vielleicht ist er auch bloß gekränkt, dass sein Vater dieser Suki den Vorzug vor ihm gibt.« Laura hielt inne und schluchzte. »Und dann ruft sie ihn sogar hier an. Natürlich war das Telefon lautlos gestellt, doch Bella hat das Vibrieren bemerkt und gleich gefolgert, dass sie draußen im Auto auf ihn wartet. Also ist sie rausgerannt, um sie zur Rede zu stellen.«

»Applaus für Bella.«

Ella bewunderte Lauras Tochter seit jeher wegen ihrer zupackenden Art, die sie sich trotz ihres Spleens mit dem Goth-Kram bewahrt hatte. Sie erschien ihr sogar um einiges vernünftiger und geerdeter als ihre eigenen Töchter.

Laura lächelte traurig. »Ich hätte es liebend gerne selbst getan. Stell dir vor, Bella hat sie sogar angespuckt.«

»Bravo!« Ella konnte sich ein Auflachen nicht verkneifen.

»Ja, es war eigentlich recht lustig – wenn es nicht so traurig gewesen wäre«, gestand Laura mit einem schiefen Lächeln.

»Komm, wir trinken was.« Ella ließ Laura los und tätschelte aufmunternd ihren Rücken. »Dann kannst du mir alles erzählen, und ich berichte dir von den Streichen deines Katers.«

»Ach Gott, TomTom. Den hätte ich über der Aufregung beinahe vergessen. Ich bringe ihn schnell rauf zu Sam. Mit Glück macht er wenigstens für den Kater die Tür auf.«

Sie schnappte sich den Korb und eilte nach oben, klopfte an die Tür ihres Sohnes. »Ich habe TomTom dabei und stelle dir den Korb hierher«, sagte sie und zog sich ans Ende des Flurs zurück. Fünf Minuten später öffnete sich die Tür, und Sam holte den Katzenkorb zu sich ins Zimmer. Wenigstens etwas.

Unten hatte Ella das Feuer im Kamin angezündet und zwei große Gläser Wein eingeschenkt.

»Bella kommt heute nicht mehr. Sie ist bei ihrem tätowierten Freund.«

»Sie wird das packen. Das Mädchen ist eine Kämpferin.«

»Ach Ella. Das Leben ist einfach zum Kotzen. Jedenfalls ganz anders, als wir es uns vorgestellt haben, oder?«

»Da magst du recht haben«, stimmte Ella zu. Sie dachte an den Tag, an dem Laurence in den verhängnisvollen Zug nach Birmingham gestiegen war, und seufzte. »Ja, das kannst du laut sagen.«

Kapitel 7

»Hat der Arzt gesagt, was passiert ist?«

»Nein.« Claudia bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Das fand ich ja gerade so seltsam. Kein Wort von einem Sturz, einem Herzanfall oder etwas in dieser Richtung. Er hat mich nur gebeten zu kommen.«

»Immer mit der Ruhe, das klingt doch gut«, meinte Don beschwichtigend. »Wenn es was Ernstes wäre, hätte er es sicher erwähnt.«

»Vermutlich.«

Sie ergatterten eine Parklücke in der Straße hinter dem Krankenhaus. Es dauerte eine geraume Weile, Dr. Davies aufzuspüren. Während sie warteten, bat Claudia Don, derweil nach ihrem Vater zu sehen.

»Beunruhige ihn nicht mit Fragen nach Mum«, mahnte sie ihn. »Erkundige dich lediglich nach seinem Befinden. Wenn er etwas weiß, erzählt er es dir von selbst.«

Sein Blick sagte alles. Ob sie ihn für blöd halte, las sie darin. Vielleicht sollte sie sich derartige bevormundende Äußerungen in Zukunft wirklich lieber sparen. Don war schließlich weder ein Kind noch ein seniler Alter.

»Don …«

»Ja?«

Sie lächelte ihn ein wenig schief an. »Danke. Du bist mir eine große Hilfe.«

»Gut zu wissen.« Er erwiderte das Lächeln. »Manchmal bin ich mir nämlich nicht sicher.«

Wenige Sekunden später erschien Dr. Davies. »Mrs. Warren? Bitte hier entlang.« Er führte sie in einen kleinen Raum, in dem außer einem Schreibtisch alle möglichen medizinischen Gerätschaften standen. »Ich habe mich gefragt, ob Ihre Mutter sich in letzter Zeit anders benimmt als sonst.«

»Was genau meinen Sie damit?«, hakte Claudia verwundert nach.

»Spricht sie schneller als gewöhnlich? Verhält sie sich unruhig oder ungewöhnlich aktiv?«

»Meine Mutter war schon immer so.«

»Hatten Sie je den Eindruck, dass Ihre Mutter glaubt, nur sie allein sehe die Welt richtig?«

Beinahe hätte Claudia laut losgelacht. Olivia war grundsätzlich der Ansicht, im Recht zu sein. Darüber hinaus betrachtete sie die Mehrheit ihrer Mitmenschen, Claudia und ihren Vater eingeschlossen, als Mitglieder einer niedereren Spezies, der das Verständnis für das große Ganze fehlte.

»Ja, das könnte man so ausdrücken. Aber worum genau geht es, Doktor?«

»Ihre Mutter hat die Runde durch die Krankenzimmer gemacht und die Patienten für absurde Unternehmungen anzuwerben versucht. Einen Mann, der sich das Bein gebrochen hat, wollte sie überreden, sich für einen Kurs in Paragliding anzumelden. Seine Frau war außer sich.«

Claudia fiel es trotz des Ernstes der Lage schwer, sich ein Grinsen zu verkneifen. »Du liebe Güte! Wissen Sie, meine Mutter legt ein fast zwanghaftes Verhalten an den Tag, wenn es um Sonderangebote im Internet geht. Da ist sie völlig resistent gegenüber allen Einwänden und Ermahnungen. Bislang hat sie allerdings andere damit in Ruhe gelassen. Von meinem Vater mal abgesehen.«

»Was Sie sagen, ist sehr aufschlussreich. Das Verhalten Ihrer Mutter als zwanghaft zu bezeichnen ebenso wie Ihre Beobachtung, dass sie keinen Ermahnungen zugänglich ist. Würden Sie sagen, dass sich diese Dinge in letzter Zeit verstärkt haben?«

Claudia musste nur kurz überlegen, denn der verrückte Plan einer Nordlichttour sprach Bände. Und die Furcht in den Augen ihres Vaters ebenfalls.

»Wenn Sie so direkt fragen … Ja, es ist schlimmer geworden. Ich habe mir das allerdings damit erklärt, dass es ein relativ neuer Tick ist, der sich noch nicht abgenutzt hat.«

»Ich fürchte, es könnte mehr dahinterstecken. Leidet sie zudem unter Stimmungsschwankungen und ist manchmal niedergeschlagen und depressiv?«

»Nicht dass ich wüsste.«

Claudia wurde die Sache langsam unheimlich, und sie wünschte, Don wäre da und könnte sich ebenfalls einen Eindruck verschaffen.

»Meiner Ansicht nach sollten wir sie eine Weile gründlich beobachten. Das Verhaltensmuster könnte auf eine bipolare Störung hindeuten. Wissen Sie, ob sie irgendwelche größeren finanziellen Verpflichtungen eingegangen ist?«

»Finanzielle Verpflichtungen?«

»Das kommt in der manischen Phase ziemlich häufig vor. Die Menschen nehmen Kredite auf und geben große Summen für unnötige Dinge aus. Das gehört zu diesem Krankheitsbild. Aber vielleicht wirkt sie auch nur ein wenig durcheinander, weil ihr Mann gestürzt ist. Dann werden sich solche Merkwürdigkeiten bald wieder legen. Falls nicht, gibt es Therapien oder Medikamente. Wir reden hier nicht von Alzheimer oder einer anderen Demenzerkrankung, doch bipolare Störungen sind ebenfalls nicht ohne und können sich durchaus unangenehm äußern. Nehmen Sie sie erst mal mit nach Hause und beobachten Sie sie. Wichtig ist, dass sie sich beruhigt und genug schläft.«

»Ich verstehe. Das Problem ist bloß, dass ich in London wohne.«

»Haben Sie andere Angehörige in der Nähe?«

Claudia schüttelte den Kopf. »Wo befindet sich meine Mutter derzeit?«

»Ich bitte jemanden, Sie zu ihr zu bringen«, sagte er und drückte einen Knopf an einer Rufanlage. Kurz darauf steckte eine junge Frau den Kopf zur Tür herein. »Könnten Sie Mrs. Warren zu ihrer Mutter begleiten?«, bat Dr. Davies.

»Sie meinen die ältere Dame mit den wunderschönen Haaren?«

Das war eindeutig ihre Mutter mit ihrem neuen Brazilian Blow Dry. Auf einmal erschien die Sache mit der Frisur Claudia gar nicht mehr so komisch, und sie fragte sich, wie sie das Gespräch mit dem Arzt einstufen sollte.

Während sie die Sekretärin begleitete, hörte sie plötzlich aus einem der Zimmer die Stimme ihrer Mutter. »Sie werden von dem Hotel begeistert sein«, tönte Olivia mit der Beharrlichkeit einer am Umsatz beteiligten Moderatorin bei TV-Verkaufssendungen. »Es kostet nur neunundneunzig Pfund für zwei Nächte. In einer ungewöhnlich idyllischen Landschaft, ganz in der Nähe eines Naturreservats. Das ist mehr als die Hälfte unter dem Normalpreis.«

»Ich fürchte, Bill fühlt sich dafür nicht wohl genug«, wandte eine unscheinbare Frau mittleren Alters, die Claudias Mutter eindeutig nicht gewachsen war, fast flehend ein.

»Was halten Sie dann von zwei Karten für einen Weihnachtsausflug inklusive Essen?«

»Mum.« Claudia trat hinzu und versuchte sie zu bremsen. »Ich glaube nicht …«

Vergeblich.

»Oder dieses tolle Golfpaket?« Olivia hielt dem Paar das Angebot auf ihrem neuen iPhone unter die Nase. »Sechzig Bälle pro Person für nur neunundzwanzig Pfund. Sie würden einundsiebzig Pfund sparen.«

»Mum, Mum!« Claudia legte den Arm um ihre Mutter.

Endlich drehte sich Olivia um und lächelte sie vergnügt an. »Hallo, mein Kind. Habt ihr, du und Don, vielleicht Lust auf das Golfpaket?«

Sie hassten beide Golf, und ihre Mutter wusste das genau. O Gott, der Arzt hatte recht. Das war keine Schrulligkeit, sondern eine Krankheit. Eine schwere sogar, denn inzwischen bemerkte sie in ihrer Besessenheit nicht einmal mehr, in welchem Ausmaß sie den Leuten auf den Geist ging.

Als wäre sie ein Kind, nahm sie Olivia bei der Hand und entwand ihr das iPhone. »Komm, Mum, Don wartet auf uns. Wir fahren nach Hause. Er war gerade bei Dad.«

»Ich ziehe mir schnell noch meinen Mantel an und verabschiede mich. Geh schon mal raus.«

Don stand draußen und hielt ihr einen Becher Kaffee hin. »Mit deinem Dad ist alles in Ordnung. Deine Mutter hat er nicht erwähnt. Was ist denn los?«

»Wir müssen sie nach Hause bringen. Sie hat sämtliche Zimmer abgeklappert und die Patienten für unsinnige Aktionen anzuwerben versucht. Die Familien sind außer sich. Don, sie glauben, es könnte sich um eine schwere psychische Störung handeln. Um irgendein manisch-depressives Verhalten.«

»Sie war doch immer so – ich kenne sie gar nicht anders.«

»Möglich, nur ist es zunehmend schlimmer geworden. Offen gestanden, mache ich mir bereits seit einer Weile Gedanken, und ich glaube, Dad geht es genauso. Sie wollen, dass ich sie im Auge behalte und sie beruhige.«

Seine hochgezogene Augenbraue verriet alles. Olivia zu beruhigen war ungefähr so erfolgversprechend, wie Joan Collins überreden zu wollen, sich altersgemäß zu benehmen.

»Gut. Dann wirst du eine Weile hierbleiben?«

»Ja, bis Dienstag. Danach müsste ich Urlaub beantragen. Meinst du, mein Direktor hätte Verständnis dafür?«

Don zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Möchtest du das Auto haben? Ich könnte mit dem Zug fahren.«

»Kein Problem, ich kann ihres nehmen. Don …« Claudia zögerte, weil es vermutlich kein Zurück mehr gab, wenn sie die Worte erst einmal ausgesprochen hatte. »Ruf den Makler an und frag ihn, ob das Haus nach wie vor zu haben ist.«

Sie sah, wie seine Augen plötzlich aufleuchteten. »Ist das dein Ernst?«

»Allmählich habe ich den Verdacht, dass Gott auf deiner Seite ist.«

Er legte den Arm um sie. »Der liebe Gott würde deine Mutter kaum mit einer manischen Depression strafen, nur damit wir nach Minsley ziehen.«

»Dann hätte Sabber-Dooley sein Ziel erreicht.«

»Nicht für lange. Den wirft ein Burn-out aus der Bahn, bevor er vierzig ist. Und irgendein noch jüngerer Typ wird vorschlagen, das Austauschprogramm mit Frankreich durch eine Videokonferenz zu ersetzen.«

»Ich liebe dich, Don.«

»Nun, dann ist ja alles gut.«

Sal saß, eine Decke über den Knien, in ihrer Wohnung und redete sich ein, dass ihr nicht kalt sei. Was nicht stimmte, denn sie war eine Treibhauspflanze, die Dampfsaunen, dicke Teppiche und beheizte Taxis liebte und Raumtemperaturen von unter vierundzwanzig Grad für indiskutabel hielt.

Das Wort Sparsamkeit war bis jetzt in ihrem Vokabular nicht vorgekommen. Und nun bekam sie einen Schnellkurs verpasst, dass es keine gute Vorbereitung auf ein sorgloses Alter gewesen war, sich ewige Jugend vorzugaukeln. Sie hatte nie in eine private oder eine betriebliche Rente investiert, meist über ihre Verhältnisse gelebt und zur Miete gewohnt, anstatt etwas zu kaufen. Und dass die grausame Wirklichkeit nicht allein die greisenhaften Elendsgestalten aus den Anzeigen des Seniorenhilfswerks einholte, sondern auch sie, die jung gebliebene Sal mit den schicken Designerklamotten, das machte sie richtig, richtig wütend.

Es dämpfte ihren Zorn nicht unbedingt, dass sie gerade an der Niederschrift eines Interviews mit einer grenzdebilen, magersüchtigen Tussi saß, die lediglich durch eine saublöde Realityshow einen fragwürdigen Promistatus erlangt hatte, ohne jemals das Geringste geleistet zu haben. Doch Sal brauchte das Geld und war dankbar für den Auftrag.

Tief in ihrem Innersten wusste sie, dass sie ganz alleine schuld war an der Misere. Eine Einsicht, die weder ihre Lage noch ihre Laune verbesserte. Was Schlimmeres gab es ja kaum als die Erkenntnis, sich die Suppe selbst eingebrockt zu haben. Es tat der Psyche immer gut, wenn man einen fand, den man für alles verantwortlich machen konnte.

Aber wer oder was bot sich in ihrer Situation als Blitzableiter an? Gut, was die Umstände ihres Abgangs betraf, konnte sie wütend auf Maurice und Marian oder auf Simon sein, dessentwegen ihr schließlich Arschloch rausgerutscht war. Nur lag das eigentliche Problem tiefer. Bestand darin, dass sie Single, arbeitslos und mit dreiundsechzig kaum mehr vermittelbar war. Dass sie, um es brutal auszudrücken, zum alten Eisen gehörte.

Und dafür konnte niemand etwas. Niemand konnte daran etwas ändern. Auch sie nicht. Es war einfach so.

Sicher war es ein Fehler gewesen, alles auf den Kopf zu hauen und keine Rücklagen zu bilden. Andererseits hatte sie ihr Leben geliebt, wie es war. Es nicht anders gewollt. Aus dem Vollen schöpfen in jeder Hinsicht und immer nach dem Lustprinzip, lautete ihre Maxime seit jeher. Dazu gehörten nicht zuletzt die vielen Liebhaber. Meist verheiratete Männer, doch Sal war mit ihrer Rolle als Geliebter zufrieden und außerdem überzeugt gewesen, dass sie bei diesem Arrangement sowieso die bessere Karte gezogen hatte. Während sie die Schokoladenseiten einer Beziehung genoss, nutzte sich die Ehefrau in den Niederungen des Alltags ab. Zwar trug sie den Ring, aber in die schicken Restaurants und Hotels wurde sie geführt. Und sie war es außerdem, die Blumen und teure Geschenke erhielt. Gut, da waren einsame Wochenenden und Feiertage – allerdings nur, wenn es ihr nicht gelang, an diesen Tagen in irgendein Resort eingeladen zu werden, um darüber einen Artikel zu schreiben. Weihnachten in Thailand. Weihnachten auf den Seychellen. In einem besonders aufregenden Jahr sogar Weihnachten am Kilimandscharo.

Sal hätte keinen dieser Männer heiraten wollen. Zu groß war die Angst gewesen, dann wirklich die Seiten zu wechseln. Von der Geliebten zur betrogenen Ehefrau. Indiskutabel. Auch war sie bloß ein einziges Mal richtig verliebt gewesen. Lange bevor sie begann, Karriere zu machen.

Die Erinnerungen kehrten zurück und begannen sie zu überfluten.

Es war so lange her. Nach ihrem Schulabschluss war sie als Au-pair-Mädchen nach Norwegen gegangen und hatte sich, der Inbegriff aller Klischees, bei einem Skiwochenende in ihren Skilehrer verliebt. Einen Philosophiestudenten namens Erik. Durch nichts und niemanden war sie, ein Mädchen aus der englischen Arbeiterschicht, vor diesen Schwerenötern der Freizeitindustrie gewarnt worden. Sie hatte gedacht, dass Erik sie wirklich liebte. Bis sie schwanger wurde. Noch heute sah Sal sein Gesicht vor sich, die blauen Augen abweisend und kalt wie ein Gletscher. Sie habe die Regeln falsch verstanden, warf er ihr vor. Nach wie vor fröstelte sie, wenn sie an diesen Blick dachte.

Als sie sich weigerte abzutreiben, hatte Erik ihr den Laufpass gegeben. Wären sie andernfalls zusammengeblieben? Sal wusste es nicht. Sie hatte ihre Schwangerschaft so lange wie möglich verheimlicht, was die damals beliebte Schlabbermode erleichterte. Als es aus war mit der Tarnung, war sie in ein Heim gegangen und hatte kurz darauf ohne großes Aufheben ihr Kind zur Welt gebracht. Das kleine Mädchen wurde zur Adoption freigegeben, und Sal kehrte mit dem nächsten Flieger nach Hause zurück. In ein anderes Leben. Der Rest war Schnee von gestern. Manchmal vergaß sie ihre Zeit in Norwegen sogar und behauptete, sie sei niemals dort gewesen.

Niemand wusste von ihrem Kind.

Trotz der angeblich wilden Sechziger hatte im allgemeinen Bewusstsein seinerzeit noch keine wirkliche Bewusstseinsänderung in puncto Moral stattgefunden. Schon gar nicht in der prüden heimatlichen Provinz. Sal begann ihr Studium, als wäre nichts gewesen, und bekam anschließend fast sofort ihre erste Chance. Bei Yes, einer Teenagerzeitschrift in London, wo sie für die Kummerkastenseite zuständig war. Jungen Frauen, die schwanger wurden, riet sie stets, sich um einen Abbruch oder eine Adoption zu bemühen und das Baby auf keinen Fall zu behalten.

Das ging so weit, dass ihr Chefredakteur sie einbestellte und meinte: »Es muss doch irgendwelche Umstände geben, unter denen ein Mädchen das Kind nicht hergeben sollte.«

Sal schüttelte nur ablehnend den Kopf. »Das ist für keinen von beiden fair.«

Mein Gott, wie viele Jahre war das her?

Als das Telefon läutete und sie aus ihren sinnlosen Grübeleien riss, war sie geradezu erleichtert.

»Hallo, spreche ich mit Sally Grainger?«

»Ja, was kann ich für Sie tun?«

»Sehr gut. Ich bin Michael Williams, Geschäftsführer der Zeitschrift Third Age.«

Die Publikation war Sal nicht unbekannt. Natürlich nicht. Sie wandte sich gezielt an die Gruppe der über Fünfzigjährigen, das dritte Alter eben. Trotz der ausgesprochen hohen Auflage und des großen Erfolgs wurde das Blatt in der Medienbranche gerne ein wenig abfällig belächelt.

»Uns hat Ihr Artikel in der Post zum Thema, dass man mit sechzig zum alten Eisen gehört, sehr gefallen.«

Gütiger Himmel! Man würde ihr hoffentlich nicht etwa anbieten, eine schauderhafte Kolumne über Sex für Senioren oder die Vorzüge des Skilaufens für die ältere Generation zu schreiben.

»Genau genommen rufe ich an, weil ich einen Job für Sie hätte. Unser Chefredakteur nimmt eine Auszeit, und wir bräuchten für ein halbes Jahr eine Vertretung. In diesem Zusammenhang würden wir sehr gerne auch mit Ihnen reden. Falls Sie keine grundsätzlichen Einwände haben, kommen Sie doch vorbei. Sagen wir, übermorgen um drei? Passt Ihnen das?«

Am liebsten hätte Sal Luftsprünge gemacht. Vor einigen Monaten wäre sie lieber gestorben, als Third Age bloß mit der Kneifzange anzufassen. Inzwischen fühlte sie sich dieser Altersgruppe in wachsendem Maße zugehörig. Ganz zu schweigen davon, dass sie ihre Miete zahlen musste. Vielleicht würde sie ja sogar eine Rentenversicherung abschließen können.

Der liebe Gott schien wirklich ein alter Mann mit Bart zu sein, dachte sie grinsend. Und las vermutlich Third Age oder abonnierte es sogar.

»Sam.« Laura klopfte an die Zimmertür ihres Sohnes. »Ich habe dir eine Tasse Tee gebracht.« Da es bereits zwei Uhr nachmittags war, konnte man nicht mehr von Frühstückstee sprechen. Aber sie hatte ihn heute ausnahmsweise ausschlafen lassen wollen.

Sie wusste, dass sie ein Auge auf ihn haben musste. Wenn sie Sam sich selbst überließ, würde er ausschließlich nachtaktiv werden wie ein Dachs oder ein Maulwurf, den ganzen Tag schlafen und erst nachts aufstehen, um sich mit Computerspielen zu amüsieren oder durch die Kneipen zu ziehen. Da er nach wie vor studierte, wenngleich nicht mehr lange, schob er den Ernst des Lebens noch weit von sich weg. Sie trat mit der Teetasse in das dunkle Zimmer und wäre beinahe über seinen Laptop gestolpert, der auf dem Fußboden stand und auflud.

»Sam?«

Ein Grunzen unter der Decke wies darauf hin, dass er zumindest halb wach war. Laura setzte sich aufs Bett. »Komm, Schatz, steh auf.«

Unvermittelt fuhr er mit seiner Decke hoch wie ein Wal, der sich aus den Tiefen des Meeres erhebt. Sein Gesicht war bleich, seine Miene bedrückt.

»Ich kapiere nicht, warum er so was macht.« Sam nahm die Teetasse und trank laut schlürfend. »Ich meine, er ist immerhin schon ziemlich alt. Was soll das bringen? Warum bleibt er nicht einfach bei dir?«

Laura versuchte, die auch für sie wenig schmeichelhafte Unterstellung von wegen Alter zu ignorieren. Sie wusste, dass er sie nicht kränken wollte – so dachte man eben mit zwanzig. Das war das gute Recht der Jugend.

Ja, was erwartete Simon sich? Sex?

Das war eine Möglichkeit, und die andere konnte die Furcht vor dem Älterwerden sein. Und dann gab es womöglich eine dritte Erklärung. Eine, die Laura am wenigsten behagte und die sie kaum zu denken wagte. Liebe.

»Vielleicht fühlt er sich ja noch nicht so alt«, meinte Laura.

»Ist er aber, dieser Idiot. Und du weißt bestimmt, was als Nächstes passiert, oder? Das habe ich bei meinen Freunden immer wieder gesehen. Er wird sich scheiden lassen und das Haus verkaufen wollen. Billy musste aus einer tollen Hütte mit Swimmingpool ausziehen. Und Ben ist in einer Wohnung gelandet, wo er nicht mal ein eigenes Zimmer hat. Joe ist, glaube ich, der Letzte von meinen Freunden, bei dem die Eltern sich nicht getrennt haben.«

Laura schnürten seine Worte das Herz zusammen. So weit hatte sie bislang gar nicht gedacht. Sam hatte recht: Die Gefahr, dass sie das Haus verlieren würde, das sie so liebte, war da und sehr wahrscheinlich. Und zum ersten Mal machte sie sich zudem bewusst, dass sie in absehbarer Zeit ganz alleine sein würde, denn irgendwann zogen Bella und Sam sicherlich aus. Dann würde ihr nichts mehr bleiben außer gähnender Leere.

Von unten hörte sie das Zuschlagen der Eingangstür und Schritte auf der Treppe. Bella kam ins Zimmer gestürmt. Ihr Gesicht wies schon wieder Tränenspuren auf. Sie warf sich aufs Bett und geradewegs in die Arme ihres Bruders.

»Sam, ich hasse ihn. Wie kann man so egoistisch sein? Er hat unser Leben kaputtgemacht. Und mein Vertrauen in die Männer insgesamt zerstört. Glaubt er etwa, dass ich angesichts seines Vorbilds heiraten werde? Ständig hat er uns eine heile Welt vorgegaukelt, und jetzt stellt sich heraus, dass es alles nichts als Lug und Trug war. Unsere ganze Kindheit.«

»Das ist nicht wahr.« Laura musste diese Sicht der Dinge nicht allein wegen der Kinder zurückweisen, sondern ebenfalls um ihrer selbst willen. »Wir waren glücklich. Eure Kindheit war schön und harmonisch. Nur ändern sich die Dinge manchmal – in unserem Fall dadurch, dass euer Dad diese Frau kennengelernt hat.«

Am liebsten hätte Laura zwar in die Hasstiraden gegen Simon eingestimmt und sich mit Freuden alle möglichen Schimpfwörter für ihn ausgedacht. Aber nicht in Gegenwart der Kinder, denn es war immerhin ihr Vater, und sie durfte das Verhältnis zwischen ihnen nicht gänzlich zerstören. Ihren aufgestauten Frust würde sie sich für ihre Freundinnen aufheben. Bei ihnen konnte sie Dampf ablassen.

»Tu bloß nicht so scheinheilig, Mum«, zischte Bella. »Du hast diese Schlampe bestimmt genauso dick wie wir.«

»Ja«, räumte Laura ein. »Das ist richtig. Allerdings muss ich zugeben, dass sie, selbst wenn sie Dad mit List und Tücke verführt hätte …«

»Ächz! Dann wäre sie nicht nur blind, sondern würde auch unter Geschmacksverirrung und geistiger Umnachtung leiden.« Das Mädchen schüttelte sich.

»Bella, bitte, das geht jetzt wirklich zu weit«, wies Laura ihre Tochter zurecht. »Dad fühlt sich vermutlich geschmeichelt. Unabhängig davon weiß ich, wie sehr er euch liebt und dass es ihm entsetzlich leidtut, euch solchen Schmerz zufügen zu müssen.«

»Vergiss es, Mum«, gab Bella zornig zurück. »Und heb ihn bitte nicht zu allem Überfluss in den Himmel.«

Laura gab sich geschlagen. »Okay, ich finde genau wie ihr, dass er ein rücksichtsloser Egoist ist, und hoffe, dass er todunglücklich mit dieser neuen Flamme wird und es bald bitter bereut, uns ihretwegen verlassen zu haben. Und sollte er mit ihr Kinder in die Welt setzen, wünsche ich ihm jede Menge Babygeschrei und durchwachte Nächte und später Schul- und Pubertätsprobleme. Seid ihr zufrieden?«

Bella und Sam starrten sie entgeistert an.

Kaum hatte sie zu sprechen aufgehört, merkte sie, welch furchtbarer Fehler ihr bei dieser Hasstirade unterlaufen war. Kinder. Wie konnte sie von neuen Kindern reden? Simons Kinder, das waren schließlich Sam und Bella. Niemand sonst.

»Wird er etwa wieder eine Familie gründen?« Sams Tonfall flehte um Bestätigung, dass er das nicht tat. »Nicht in seinem Alter.«

Es ist ihr Alter, das zählt, hätte Laura am liebsten erklärt, aber sie wollte kein Salz in seine Wunden streuen. Das Ganze war auch so schwer genug.

Und es würde vollends schlimm werden, wenn sie das Haus verlören und Simon, wovon sie beinahe ausging, tatsächlich eine zweite Familie gründete.

Ella setzte sich an ihren Computer, um den ersten Beitrag für ihren Blog zu schreiben.

Worauf genau wollte sie hinaus? Zum einen ging es darum, einige Wahrheiten zu verbreiten, die sie anders nicht loswerden konnte. Und zum anderen lag ihr daran, sie so ungeschönt und offen zu präsentieren, wie es ihr unter ihrem Namen nie möglich gewesen wäre.

Lauras Schicksal wollte ihr nicht aus dem Kopf. An Frauen wie sie wollte sie sich wenden, die nach langjähriger Ehe wegen einer Jüngeren und Hübscheren schnöde verlassen wurden und deren Leben sich plötzlich in einen Scherbenhaufen verwandelte.

Ella begann zu tippen.

Warum verlassen Männer ihre Frauen nach fünfundzwanzig Jahren?

Eine Viertelstunde später gestattete sie sich ein zufriedenes Aufseufzen und drückte auf Senden.

Sie hatte ihren ersten Blog verfasst.

Als Sal im Grecian Grove, das mit der Zeit trotz seiner Schäbigkeit so etwas wie ihr Clubhaus geworden war, Platz nahm, überlegte sie, wie lange sich die Freundinnen nicht mehr zu viert gesehen hatten. Es kam ihr wie Monate vor. Lag das vielleicht daran, dass seitdem so viel geschehen war?

Zuverlässig wie immer hatte Ella das Treffen organisiert und war auch als Erste erschienen. Sie und Sal hatten gerade ihren üblichen Wein bestellt, als Claudia eintraf.

»Kommt Laura eigentlich?«, erkundigte sie sich besorgt. »Wer weiß, ob ihr nach der Trennung der Sinn nach unserer Gesellschaft steht.«

»Doch, gerade jetzt.«

Fast ein wenig erschrocken wandten die drei sich um. Da stand Laura. Hübsch wie eh und je, höchstens eine Spur blasser, gekleidet in einen modischen Fellmantel, den sie angesichts der winterlichen Temperaturen gut gebrauchen konnte.

»Du siehst hinreißend aus.« Sal war sichtlich überrascht von diesem plötzlichen Stilwechsel. Normalerweise kleidete sich Laura ultrakonservativ.

»Meinst du damit meinen gefakten Leopardenmantel von Marks and Spencer? Ich brauchte etwas, in dem ich mich mutig fühle. Und anders.« Sie betrachtete das schauderhafte Wandbild, auf dem Satyre nuttig aussehende Nymphen jagten. »Liegt es an mir, oder erinnert euch dieser behaarte Lüstling ebenfalls irgendwie an meinen Mann?«

Alle lachten erleichtert, weil Laura schon wieder Witze machen konnte.

»Mein Gott, wie ich die Männer manchmal hasse«, rief Sal aus.

»Ist das nicht ein bisschen verallgemeinernd?«, erkundigte Ella sich.

»Nein«, entgegnete Sal im Brustton der Überzeugung. »Das finde ich überhaupt nicht.«

»Was ist denn mit dem lieben Don?«, wandte Laura ein und prostete Claudia zu.

»Ehrlich gesagt, treibt der liebe Don mich zur Verzweiflung. Seit Monaten ist er von der Idee besessen, dass wir uns verkleinern und nach Surrey zurückziehen sollten.«

»Der könnte sich mit meiner Tochter Julia zusammentun. Die beiden würden sich blendend verstehen«, warf Ella grinsend ein.

»Der Ärmste.« Sal schüttelte in gespieltem Mitleid den Kopf. »Weiß er denn nicht, dass du die eingefleischteste Städterin auf dem ganzen Planeten bist? Wenn du dich weiter als zwanzig Minuten vom Zentrum entfernst, brauchst du eine Sauerstoffmaske.«

»Ich weiß«, seufzte Claudia. »Wer London satthat, hat das Leben satt. An dem Spruch ist was dran. Trotzdem habe ich zugestimmt, ob ihr es glaubt oder nicht. Wir haben uns letzten Samstag dort ein Cottage angesehen, und ich werde unser Haus hier jetzt zum Verkauf anbieten.«

Es herrschte ein geradezu entsetztes Schweigen, als hätte Claudia einen Mord gestanden.

»Aber das geht doch nicht! Was ist mit deinem Job?«

»Ich beantrage Versetzung in den Vorruhestand.«

»Claudia!« Sal hielt sich die Ohren zu. »Sprich solche Wörter nicht in meiner Gegenwart aus. Du bist außerdem noch gar nicht alt genug. Schau dich nur an.«

Sal hatte recht. Mit ihrem jugendlichen Schlabberlook, die Jeans in die Stiefel gesteckt und mit ihrer modisch-sportlichen Frisur konnte Claudia an einem guten Tag für fünfundvierzig durchgehen.

»Nun, manchmal fühle ich mich trotzdem alt. Und da Sabber-Dooley gerade mit Schwung ins Fettnäpfchen gelatscht ist, hatte ich das Gefühl, gehen zu können, ohne das Gesicht zu verlieren.«

»Ich dachte immer, du verabscheust Surrey«, hakte Ella nach. »Du hast immer gesagt, dort zählen bloß Gin und Jaguars.«

»Und wie sollen wir dich treffen?«, fügte Sal hinzu.

»Macht mal halblang«, beschwichtigte Claudia. »Einer der Vorteile an Surrey besteht darin, dass es nur dreißig Minuten zur Victoria Station sind.«

»Und warum machst du das überhaupt?« Laura verstand die Welt nicht mehr.

»Das Leben schlägt bisweilen seltsame Kapriolen. Komisch. Bis jetzt habe ich meine Eltern ein bisschen beneidet. Weil sie trotz ihres hohen Alters mehr Spaß am Leben zu haben schienen als ich. Und dann ist erst mein Vater gestürzt, und kurz darauf wurde ich wegen meiner Mutter ins Krankenhaus zitiert.«

»Deine Mutter?«

»Die Ärzte vermuten, dass sie an einer Art bipolarer Störung leidet.«

»Wie Catherine Zeta Jones.« Sal kannte sich aus mit den Wehwehchen der Promis.

»Langer Rede, kurzer Sinn: Meine Eltern, bis vor fünf Minuten beide fit und gesund, brauchen plötzlich jemanden, der auf sie aufpasst und sich kümmert. Hinzu kommt, dass Don sowieso umziehen will.«

»Also heißt es jetzt: Ab nach Surrey mit dir.«

»Du Arme.«

»Wie entsetzlich.«

»Du meine Güte«, rief Ella aus. »Lasst mal die Kirche im Dorf. Claudia zieht nach Surrey und nicht auf die Äußeren Hebriden.«

Sal nahm ihr Messer und klopfte damit an ihr Glas. »Ich würde zur Abwechslung gerne eine gute Nachricht an den Mann bringen – ich habe ein Vorstellungsgespräch.«

»Wo?«

»Leute, das ist das Allerschärfste. Bei Third Age, dem Magazin für ältere Semester. Also muss ich nicht mehr auf jung machen. Ich kann die Bodyformer und die mörderischen Pumps auf den Müll werfen und künftig Hosen mit Dehnbündchen und Clarks tragen. Und da ich euch gerade alle beisammenhabe, lasst uns mal Ideen austauschen, was ich bei der Zeitschrift bewirken könnte. Schließlich wollen die ja von mir irgendwelche klugen Vorschläge hören.«

Alle schauten sie ratlos an, denn keine von ihnen hatte je einen Blick in die Zeitschrift geworfen.

»Es wäre mir peinlich, wenn mich jemand damit etwa in der U-Bahn oder im Café sähe«, gestand Laura. »Was sagt das über mich aus?«

»Es verrät mehr über die Zeitschrift«, entgegnete Sal, und ein messianischer Ausdruck überzog ihr Gesicht.

»Warum schreibst du nicht einen Artikel über Männer, die ihre Frau wegen einer Jüngeren verlassen, obwohl sie eigentlich mehr Verstand und Würde an den Tag legen sollten?«, schlug Laura vor.

Ella zuckte zusammen. Hatte Laura etwa ihren Blog gelesen? Nein, das war schlichtweg unmöglich. Bis jetzt wusste niemand davon. Es müsste schon ein gewaltiger Zufall sein.

»Ja«, stimmte Claudia zu. »Du hast ganz recht, Laura. Ich bin irgendwo mal auf einen treffenden Satz von Paul Newman gestoßen. Er sagte, er werde seine Frau nie verlassen, weil das respektlos und verletzend sei.«

»Leider scheint er der einzige Mann auf der Welt zu sein, der diese Einstellung vertritt«, fügte Sal resigniert hinzu und wandte sich an Laura. »Wie kommen die Kinder damit klar?«

»Jeder auf seine Art. Bella ist wütend, und Sam zieht sich zurück. Und ich blöde Kuh habe auch noch was von einer neuen Familie gesagt … Das war schrecklich für ihn. Ich hätte mich ohrfeigen können.«

»Mach dir deswegen keinen Kopf. Bestimmt gehst du im Großen und Ganzen deinen Kindern gegenüber super damit um und hilfst ihnen«, beruhigte Sal sie. »Hoffentlich lässt Simon sich nicht vollends einwickeln. Ich kenne diesen Typ Frau. Sie spielen einem armen, alten Tränentier vor, er sei Brad Pitt, und dabei sind sie bloß scharf auf sein Sperma. Die ist schneller schwanger, als du das Wort Erziehungsurlaub aussprechen kannst.«

Laura stellte ihr Glas weg. »Was soll das heißen, du kennst diesen Typ Frau? Du bist ihr doch nie begegnet.«

Am Tisch breitete sich ein unheilvolles Schweigen aus. Selbst die Nymphen und Satyre schienen plötzlich aufzumerken.

»Nun, offen gestanden«, räumte Sal ein, »habe ich Simon mit einer Frau im Ivy gesehen.«

»Im Ivy«, wiederholte Laura ungläubig. »Woher weißt du, dass es keine geschäftliche Besprechung war?«

»Weil sie sich nicht so verhalten haben.«

»Und das heißt?«

Sal war fest entschlossen, ihrer Freundin die größten Geschmacklosigkeiten zu ersparen. »Sie haben Händchen gehalten.«

»Du hast meinen Mann händchenhaltend mit einer anderen Frau im Ivy beobachtet und mir nichts gesagt?«

Sal machte ein betretenes Gesicht. »Vielleicht hatte es ja nichts zu bedeuten. Ich wollte dir nicht wehtun.«

»Jetzt redest du daher wie Simon.« Laura stand auf und griff nach Mantel und Handtasche. »Ich dachte, in einer Situation wie dieser könnte man sich wenigstens auf seine Freundinnen verlassen. Offenbar habe ich mich auch in dieser Hinsicht geirrt.«

Sie hastete zum Lokal hinaus, vorbei an erschrockenen Gästen, die sich gerade an Vorspeiseplatten mit Mezze gütlich taten.

»Ich folge ihr.« Ella erhob sich. »Vielleicht kann ich sie ja beruhigen. Viel Glück beim Vorstellungsgespräch.«

»Mist.« Sal ließ den Kopf auf Claudias Schulter sinken. »Das habe ich wohl so richtig in den Sand gesetzt.«

»Es ist immer scheußlich, es als Letzte zu erfahren.« Claudia tätschelte Sals Schulter.

»Genau deshalb habe ich ja den Mund gehalten. Hättest du gewollt, dass ich es dir erzähle? Natürlich erübrigt sich bei Don so eine Frage.«

»Ja und nein. Ich weiß nicht. Mach dir jetzt nicht unnötig Vorwürfe. Laura beruhigt sich wieder, sobald sie einsieht, dass du sie lediglich schonen wolltest.«

»Wirklich? Im Moment habe ich das Gefühl, alles nur noch schlimmer gemacht zu haben.«

»Vielleicht braucht sie einfach jemanden, auf den sie sauer sein kann. Eigentlich wäre Simon dafür Kandidat Nummer eins, bloß scheint sie zu glauben, dass sie ihn wegen der Kinder nicht komplett als Schuft hinstellen darf. Laura ist ein sehr anständiger Mensch.«

»Ganz im Gegensatz zu mir, meinst du wohl. Entschuldige, Claudia, ich wollte nicht ungerecht sein. Nein, du hast recht. Ich bewundere dein Talent, die Dinge objektiv zu sehen und den Kern eines Problems zu benennen.«

»Danke für die Blumen, aber leider stimmt das nicht wirklich. Ich urteile oft vorschnell, unbedacht und egozentrisch. Don und meinen Eltern gegenüber vor allem. Ich denke wenig daran, dass ich mal etwas für andere tun müsste, und fühle mich derzeit letztlich völlig überfordert damit, dass meine Eltern mich brauchen und ich meine eigenen Bedürfnisse zurückstellen muss.«

»Das kriegst du schon auf die Reihe.«

»Wir werden alt, Sal. Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde, doch es stimmt.«

»Na, wir können immerhin wie früher diesen schauderhaften Wein trinken, ohne bewusstlos in der Ecke zu liegen. Ist schließlich auch was! Außerdem starten wir ein neues Leben, jeder auf seine Art. Du ziehst ins grüne Surrey, und wenn wir uns das nächste Mal treffen, hast du vermutlich Gartenkataloge dabei und bist dem örtlichen Frauenverband beigetreten.«

»Genau davor habe ich Angst.« Claudia seufzte und deutete auf die Nymphen und Satyre an der Wand. »Herrje, wie werde ich das vermissen.«

»Keine Sorge, musst du nicht. Wir verabreden uns einfach ein bisschen früher als sonst wegen der Zugverbindungen. Ansonsten ändert sich nichts.«

»Du meinst, damit ich rechtzeitig zum Gutenachtkakao wieder in Surrey bin?«

Kapitel 8

Ella brütete gerade an einer gewagten, dabei höchst amüsanten Idee für ihren Blog, als jemand laut den großen Messingklopfer an der Eingangstür betätigte. Julia stand draußen. Sie sah ungewöhnlich elegant aus in ihrer marineblauen Samtkreation, die fast ein wenig old fashioned wirkte und ihr eine ungewöhnlich weiche Ausstrahlung verlieh. Dazu trug sie einen hübschen Mantel aus lavendelfarben und violett gemustertem Tweed mit passendem Hut. Beides kannte Ella nicht. Für einen normalen Wochentag hatte sie sich auffällig herausgeputzt.

»Ein traumhafter Hut«, sagte Ella und umarmte ihre Tochter.

»Ja, und außerdem wasserabweisend.«

Typisch Julia, gleich die praktische Seite der Kreation hervorzuheben. Sie war so anders als die verträumte Cory, die sich regelmäßig von ihrer älteren Schwester anhören musste, sie habe mehr Fantasie, als gut für sie wäre. Ihre Jüngste würde den Kauf des Hutes damit kommentiert haben, dass er einer Romangestalt von Henry James oder einer der Damen aus Downtown Abbey gehören könnte.

»Ein wunderschöner Tag«, sagte Julia. »Ich dachte, wir machen gemeinsam einen Spaziergang und trinken anschließend hier einen Kaffee.« Sie stellte eine Packung Kekse auf den polierten Esstisch.

Ella hoffte, dass es sich nicht in Wirklichkeit um einen Kontrollbesuch handelte. Sie traute es Julia durchaus zu, dass sie ihr wegen ihres Untermieters nachspionierte. Vielleicht um sicherzugehen, dass er ihre Gastfreundschaft nicht missbrauchte, indem er heimlich nach Polen telefonierte oder mitten am Tag die Heizung höher stellte, dachte Ella amüsiert.

»Moore’s Walnusskrokant! Die liebe ich«, sagte sie betont freundlich, statt einen spitzen Kommentar vom Stapel zu lassen. »Wo hast du die her? Ich dachte, die kriegt man nur in Dorset.«

»Ich habe meine Lieferanten«, erklärte Julia mit einem verschmitzten Lächeln und erinnerte die Mutter plötzlich an das offene junge Mädchen, das sie einmal gewesen war. Alles andere als verbiestert, sondern abenteuerlustig und allem Neuen aufgeschlossen.

»Erinnerst du dich noch daran, als wir in Dorset Urlaub gemacht haben und du mit dem Milchmann losgezogen bist, um ihm bei seinen Runden zu helfen? Du warst so lange weg, dass wir beinahe die Polizei gerufen hätten.«

»O Gott, stell dir vor, heute würde ein kleines Mädchen einfach mit dem Milchmann losziehen. Wir waren so vertrauensselig. Damals wollte ich sogar Milchfahrer werden oder Verkäuferin oder in einer Bar arbeiten. Cory hingegen verfolgte bereits damals höhere Ziele: Tierärztin oder Ärztin. Jedenfalls etwas Ambitioniertes.«

Ella empfand einen Anflug von Trauer. Diese kindlichen Zukunftsträume waren schon ein Hinweis darauf gewesen, wie unterschiedlich sich das Leben der beiden Schwestern entwickeln sollte. Julia hatte sehr jung geheiratet, gleich nach der Schule – Neil den Schrecklichen, wie Laurence seinen Schwiegersohn zu titulieren pflegte –, und keinen Wert auf eine Berufsausbildung gelegt. Bei Cory war es genau andersherum verlaufen. Sie hatte keine Familie, dafür aber einen Beruf, der sie ausfüllte. Letzteres konnte man von Julia nicht mehr behaupten. Seit ihre Söhne im Internat lebten, war sie alles andere als ausgefüllt. Ella fragte sich oft, was die Ältere mit ihrer vielen Zeit anfing und was die Jüngere falsch machte, dass sie nach wie vor solo war.

»Vermisst du die Jungs eigentlich?«

In Anbetracht von Julias guter Laune wagte Ella es, dieses Thema anzuschneiden, obwohl sie wusste, dass sie damit gefährliches Terrain betrat. Weil es dabei letztlich um die Frage nach Sinn und Unsinn des Internats ging, die wiederum verknüpft war mit den Finanzierungsproblemen und dem Schicksal des Hauses.

»Mum, natürlich vermisse ich sie. Du weißt, dass ich sie aus diesem Grund eigentlich nicht ins Internat geben wollte. Bis ich eingesehen habe, dass das egoistisch gewesen wäre …«

»Egoistisch wem gegenüber? Es ist wohl kein Zeichen von Egoismus, wenn man seine Kinder um sich haben und ihnen beim Aufwachsen zusehen will. So wie ich es getan habe.«

»Genau genommen«, entgegnete Julia vorwurfsvoll, »warst du immer in der Kanzlei, und ein Kindermädchen hat sich um uns gekümmert.«

»Hast du es so in Erinnerung?«, fragte Ella betroffen. Wenn es sich so verhielt, hatte sie in der Tat kein Recht, sich als vorbildhaft hinzustellen.

»Belassen wir es dabei, Mum.«

Ella gab sich Mühe, nicht weiter über die Kränkung nachzudenken, doch Julias Kritik hatte sie sehr getroffen und einen wunden Punkt berührt.

»Wollen wir zum Fluss oder durch den Park?«

»Der Fluss ist mir lieber«, erwiderte Ella, die zwischenzeitlich ihren Mantel angezogen hatte.

Gemeinsam verließen sie das Haus, überquerten den Platz und bogen nach links in die gewundene, schmale Straße ein, die zur High Street mit ihren altmodischen Krämerläden führte. Es erstaunte Ella immer wieder, wie wenig sich die Straße trotz der Autos und eines diskret versteckten Starbucks verändert hatte. Gleiches galt für den Weg zum Fluss, der von drei Meter hohen Backsteinmauern gesäumt und von Laternen aus der frühen viktorianischen Ära beleuchtet wurde. Manchmal erwartete Ella fast, einen Lampenanzünder mit seinem Fidibus zu sehen. Begleitet von einem Nachtwächter, dessen Ruf in vergangenen Jahrhunderten die Bewohner gemahnt hatte, sich in den Schutz der Häuser und der Stadtmauern zu begeben.

Ihr Mägdlein, legt euch nun zur Ruh

Und schließet eure Türen zu.

Löschet die Feuer mit Bedacht,

Gott wünscht euch eine gute Nacht.

Hört, hört, ihr Leute, lasst euch sagen,

Die Uhr hat eben eins geschlagen!

Sie schlenderten an der Themse entlang und betrachteten das gegenüberliegende Ufer, das im Dunst lag.

»Schau«, sagte Ella. »Ein Schwanennest. Das da auf dem Wasser ist das Männchen. Wusstest du, dass Schwäne ein Leben lang zusammenbleiben? Schön, oder? Irgendwie stimmt mich dieser Gedanke rührselig.«

Für eine Weile schwiegen beide, hingen ihren Gedanken nach.

»Vermisst du Dad noch?«, fragte Julia plötzlich.

Ella sah sie überrascht an und blieb unvermittelt stehen. Ihre eher nüchterne Tochter erkundigte sich doch sonst nie nach ihren Gefühlen. »Ja, das tue ich. Nicht jeden Tag in gleicher Weise, aber manchmal überfällt es mich, wenn ich am allerwenigsten damit rechne.«

»Hast du nie an eine neue Beziehung gedacht? Vielleicht übers Internet?«

»Ich glaube nicht, dass das Internet die Lösung aller Probleme darstellt. Ich kann mir zur Not vorstellen, mich online über irgendwelche Haushaltsanschaffungen zu informieren – nicht jedoch darüber, ob ein passender Mann im Angebot ist.«

»Viele Leute tun es.«

»Mir käme es vor, als würde ich beim Apfelkauf eigentlich Cox wollen und bloß weil die alle sind, Braeburn nehmen. Ich allerdings behalte lieber die Cox im Gedächtnis.«

»Und wie läuft es mit deinem hübschen Polen?«

»Er ist charmant und mir eine große Hilfe. Zudem fühle ich mich viel sicherer, seit er im Haus ist.«

»Du hast dich nicht etwa in ihn verliebt?«

»Ach du meine Güte! Er ist kaum älter als Harry.«

Julia schüttelte den Kopf. »Immerhin sind es entscheidende zehn Jahre. Harry ist fünfzehn, er fünfundzwanzig.«

»Ich werde das Gefühl nicht los, dass dieses Arrangement dir nach wie vor gegen den Strich geht.«

Die versteinerte Miene ihrer Tochter bewies ihr, dass sie sich diese Frage hätte sparen können. Eindeutig war sie unverändert dagegen. Ob Cory diese Ansicht wohl teilte? Verständlicherweise war es seltsam für die beiden, dass jetzt ein fremder Mensch in ihrem Elternhaus wohnte. Dennoch erwartete Ella von ihnen, dass sie ihre Beweggründe zu verstehen suchten.

»Wir denken nur, dass es ein bisschen selbstsüchtig von dir ist, den Umzug in eine kleinere Wohnung nicht in Erwägung zu ziehen. Viele Leute in deinem Alter tun das.«

»Meine Freundin Claudia zum Beispiel, allerdings nicht freiwillig.«

»Herrgott, die ist ja abgesehen von Sal der Gipfel an Egoismus und greift ihrer Tochter vermutlich ebenfalls unter die Arme. Bloß dass sie nicht wie du zudem bedürftige Ausländer durchfüttert.«

»Julia, solche Sprüche verbitte ich mir. Wenn Neil so redet, okay. Aber nicht du! Und außerdem kann ich nicht finden, dass Claudia egoistisch ist. Sie beansprucht mit Recht ihr eigenes Leben, anstatt sich ausschließlich über ihre Tochter zu definieren. Überdies kannst du froh sein, dass ich nicht das ganze Erbe auf den Kopf haue. Denn dann bliebe dir gar nichts. Und zum Schluss lass mich noch richtigstellen, dass ich niemanden durchfüttere, denn Waclaw erledigt eine Menge Dinge, für die ich früher einen Hausmeisterdienst oder Handwerker bestellen musste, die Geld kosteten.«

Was ihr an ihrem neuen Hausgast am besten gefiel, war sein ungewöhnlich sensibles Einfühlungsvermögen. Es war, als ahnte er ihre Stimmungen voraus. Er merkte, wann sie das Bedürfnis nach Ruhe und Stille hatte und nach dem Gefühl, ungestört zu sein. Dann machte er sich nach Möglichkeit unsichtbar oder verließ das Haus. An anderen Tagen wiederum spürte er, dass sie Gesellschaft brauchte, und schon wehte wie von Zauberhand Kaffeeduft aus der Küche im Untergeschoss herauf, oder von irgendwoher erklang gedämpfte Radiomusik. Oder er bereitete in der Küche, angetan mit einer von Ellas Rüschenschürzen, traditionelle Gerichte aus seiner Heimat zu wie Piroggen mit verschiedenen Füllungen oder polnische Wurst mit Klößen und Sauerkraut.

»Nun denn, dein Wort in Gottes Ohr. Hoffen wir bloß, dass er dich nicht über den Tisch zieht«, erklärte Julia, und es klang, als hätte sie keine Lust mehr, länger über dieses Thema zu reden.

Passend zur trübe gewordenen Stimmung zwischen ihnen zog gerade eine dunkle Wolke vor die Sonne, und es wurde schlagartig unangenehm kalt. Ella begann zu frösteln und schlug vor, umzukehren und in der warmen Küche einen Tee zu trinken.

Kaum hatten sie und Julia die Mäntel ausgezogen, als Waclaw auftauchte. Seine Augen blitzten vor Freude, und eine schwarze Haarlocke hing verwegen in seine Stirn und löste vermutlich bei Frauen jeden Alters den Wunsch aus, sie zurückzustreichen.

»Es ist kalt draußen. Fast wie in Polen. Nur ist die Kälte dort stechender. Als würde die Haut einfrieren, und man fühlt sich beinahe selbst wie ein …« Er suchte nach dem richtigen Wort.

»Wie ein Eiszapfen«, kam Ella ihm zu Hilfe.

»Genau so.« Waclaw lachte. »Egal. Heute feiern wir.« Er schwenkte eine Flasche Wodka mit Kirschgeschmack. »Ich habe nämlich einen Job.«

»Wunderbar! Wo denn?«

»Ich werde Barista«, verkündete er mit dem Stolz eines Toreros, der den Stier mit seinem Umhang herausfordert.

Ella rührte seine Freude und empfand zugleich ein schlechtes Gewissen, weil er sich als Ausländer mit einer Arbeit zufriedengeben musste, die weit unter seinen Möglichkeiten lag.

Er schenkte ein winziges Glas Wodka ein. »Auf El-la, die wunderbarste und großzügigste Dame der Welt.« Julia stellte fest, dass er die zweite, nicht die erste Silbe betonte. »Die anderen Kleingärtner wollten die Polizei holen, als sie mich in der Laube erwischten. El-la hat mir vertraut und mir eine Chance gegeben. Und jetzt kann ich hoffentlich meinen Dank zeigen.«

Ella bemerkte, wie Julia erstarrte, und machte sich auf neuerliche Vorhaltungen gefasst. Sie kamen prompt, als der junge Pole kurz das Zimmer verließ.

»Mum«, zischte sie wie ein zorniger Schwan. »Du hast von einem Inserat gesprochen und kein Wort darüber verloren, dass du ihn unter merkwürdigen Umständen in einer Gartenlaube aufgetrieben hast. Bist du völlig übergeschnappt?«

Ella konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Teilweise wegen Julias Empörung, teilweise wegen der Sache selbst.

»Bei dir klingt das fast, als wäre er ein Gartenzwerg, der irgendwo herumstand. Außerdem habe ich nie behauptet, dass ich inseriert habe. Genau genommen habe ich dir gar nicht erzählt, wie wir uns begegnet sind. Hauptsächlich deshalb, weil deine Reaktion voraussehbar war. Und zudem wäre ich dir dankbar, wenn du mich nicht länger wie eine Mischung aus trotzigem Kind und seniler Alter behandeln würdest.«

Waclaw kehrte zurück und schickte sich an, Wodka nachzuschenken. Julia lehnte ab, indem sie auf ziemlich herablassende Art die Hand über ihr Glas hielt. Was für ein Jammer, dachte ihre Mutter. Es würde ihr sicher nicht schaden. Während ihres Spaziergangs hatte sie für einen Moment wieder eine andere Julia erlebt und gehofft, das werde nicht so schnell vergehen. Anscheinend war das ein Irrtum gewesen. Neil mit seinen Einflüsterungen hatte ganze Arbeit geleistet. Schade, schade.

»Außerdem«, setzte Julia noch eins drauf, »ist es wohl ein bisschen früh am Tag für Alkohol.«

»In Polen ist es nie zu früh für Wodka«, gab Waclaw unbekümmert zurück, als hätte er den Tadel nicht verstanden, und hob augenzwinkernd sein Glas. »Na zdrowie!«

Ella prostete ihm zu. »Na zdrowie!«

O Julia, hätte sie am liebsten gesagt. Schalte diesen Blick ab. Vorhin hast du mir viel besser gefallen.

Ihre Tochter tat ihr den Gefallen erwartungsgemäß nicht, griff stattdessen nach ihrem Mantel. »Ich finde selbst hinaus.«

»Du lieber Himmel«, seufzte Ella, sobald sie davongerauscht war. »Sie hat sogar ihre Walnusskekse vergessen – die können wir jetzt alleine essen.«

»Ihre Tochter ist eine sehr hübsche Dame.«

»Das schon, nur hat sie leider an allem etwas auszusetzen.«

»Ganz einfach deshalb, weil sie nicht genug Liebe vom Ehemann bekommt.«

Ella sah ihren lebensklugen jungen Untermieter nachdenklich an. »Da könnte was dran sein, was die Sache aber nicht einfacher macht. So oder so ist es ziemlich traurig.«

Nachdem die Entscheidung gefallen war, das Haus zu verkaufen, überschlugen sich die Ereignisse. Es war ein ständiges Hin und Her und Auf und Ab, fast wie auf einer Achterbahn.

Am Tag nach Claudias Rückkehr aus Surrey kam Don mit einem breiten Grinsen im Gesicht nach Hause. »Tolle Nachrichten. Die Besitzer des Cottage haben unser Angebot akzeptiert. Wenn das Baugutachten okay ist, steht der Sache nichts mehr im Wege.«

»Immer schön langsam. Wir müssen zuerst dieses Haus hier verkaufen«, erinnerte sie ihn.

»Das dürfte kein Problem sein.« Er legte den Arm um sie und deutete in Richtung Küche. Ihre Küche. Der Raum, den so viel Liebe und Wärme erfüllt hatte. In dem sie mit der kleinen Gaby am Tisch Plätzchen gebacken hatte. Der Schauplatz unzähliger Familienmahlzeiten. Das Herzstück ihres Zuhauses.

Manche Leute zogen ständig um und betrachteten ein Haus bloß als Vorstufe zum nächstgrößeren. Andere sahen ihre Häuser als Geldanlagen und hielten sich an den Rat der Immobilienmakler, alle vier Jahre umzuziehen, um den maximalen Profit zu erzielen. Weder die einen noch die anderen bauten je eine Beziehung zu einem Haus, einer Wohnung auf.

Nicht so Claudia. Für sie war das Haus, das sie und Don als junges Ehepaar gekauft hatten, gleichermaßen Bühne und Mittelpunkt ihres Lebens gewesen. Sie kannte es zu jeder Jahreszeit und wusste, wo die Sonne aufging und wo sie rosig leuchtend in der Ferne versank. Selbst die Tierwelt im Garten war ihr vertraut: die Eichhörnchen, Häher, Rotkehlchen, Krähen und der gelegentlich auftauchende Fuchs.

Früher hatte sie weniger darüber nachgedacht, doch jetzt wurde ihr zunehmend bewusst, wie sehr sie an dem Haus und nicht allein an London hing. Mehr und mehr begann sie Ella zu verstehen, die sich weigerte, das Haus zu verlassen, in dem sie mit Laurence gelebt hatte. Obwohl es für sie definitiv zu groß war. War das vielleicht typisch weiblich? Eine übersteigerte Form des Nestbaus, die Frauen dazu brachte, so viel an Emotionen in ihre häusliche Umgebung zu stecken?

Ein Läuten an der Tür riss sie aus ihren Gedanken.

Der Immobilienmakler und das nächste kaufinteressierte Ehepaar. Bevor Claudia die Tür öffnete, konnte sie bereits hören, wie die beiden auf der Vortreppe das Haus erörterten. »Und welches ist jetzt das hier?«, fragte eine Frauenstimme. »Das kleine, aber viel Platz für einen Anbau im Garten«, antwortete der Mann. »Achte nicht nur auf den Ist-Zustand, sondern stell dir das Potenzial vor.« Darauf wieder die Frau: »Ich glaube nicht, dass dieser Schuppen viel Potenzial hat.«

Claudia verabscheute die Leute schon jetzt. Wie kamen sie dazu, so über ihr geliebtes Zuhause herzuziehen?

»Wollen wir oben anfangen?« Sie verbarg ihre Abneigung hinter einem aufgesetzten Lächeln. »Gästezimmer. Ein wenig kühl, weil wir es selten benutzen. Das Arbeitszimmer meines Mannes.« Sie beobachtete, wie die beiden die unzähligen Bücherregale und das Che-Guevara-Poster, ein Relikt aus aufmüpfigen Studentenzeiten, musterten.

»Mein Mann ist Lehrer«, erklärte Claudia, als die Frau eine Augenbraue hochzog. »Das Zimmer meiner Tochter, sie wohnt seit Neuestem nicht mehr hier, auch wenn man das nicht glauben würde. Das sind lediglich die Sachen, die sie noch nicht mitgenommen hat.«

Schweigen.

»Unser Schlafzimmer.« Sie hoffte, dass nicht wieder eine blöde Bemerkung oder ein herablassender Blick kam. »Dahinter das Bad.« Ihr Blick ging zum Fenster hinaus. Sie liebte die Aussicht, die man von hier aus hatte. Auf die Häuser und Gärten der Vorstadt bis zu dem wuchtigen Kirchturm in der Ferne. »In dieser Gegend hat man beides. Man ist in London und fühlt sich gleichzeitig wie auf dem Land.«

Die Kaufinteressenten hörten gar nicht zu. »Wenn wir die Wand hinter dem Bett einreißen würden, hättest du einen Ankleideraum mit Verbindung zum Bad«, meinte der Mann.

»Ja«, erwiderte die Frau ohne Begeisterung. »Trotzdem wäre das Ganze viel kleiner als in unserem jetzigen Haus.«

»Dafür ist der Wohnbereich großzügig«, rief der Makler auf dem Rückweg nach unten überschwänglich aus. »Sie werden staunen.«

»Eigentlich brauchen wir uns das gar nicht so genau anzuschauen«, erklärte der Mann wegwerfend. »Wir würden den unteren Bereich sowieso neu gestalten und mit einem Glasanbau vergrößern.«

Beinahe hätte Claudia ihnen viel Spaß gewünscht. Der Nachbar von gegenüber hatte nämlich die Angewohnheit, nackt herumzulaufen. Sicher ein erbaulicher Anblick beim Frühstück.

Stattdessen wollten sie den Keller sehen.

»Er ist ein bisschen voll«, meinte Claudia zögernd, was untertrieben war. In Wirklichkeit stapelte sich dort das Zeug teilweise bis unter die Decke. Vermutlich lauter Dinge, die niemand mehr brauchte. Der Mann ließ den Blick mit Grausen über das Durcheinander aus Pappkartons, alten Toastern, Skateboards, Computerzubehör, Weihnachtsschmuck, alten Schulheften und Farbdosen schweifen. Claudia merkte ihm an, dass er ein Fan aufgeräumter Keller war. Wahrscheinlich konnte er bei sich zu Hause den Platz jeder einzelnen Schraube und Glühbirne benennen.

Die Krönung aber waren die niedlichen kleinen Plastikschälchen mit Rattengift, die ebenfalls seit undenklichen Zeiten dort standen und einfach vergessen worden waren.

»Großer Gott«, stieß der Mann hervor. »Man möchte meinen, dass Leute, die ihr Haus verkaufen wollen, sich ein kleines bisschen mehr Mühe geben. Hier sieht es ja aus, als wollte man den ganzen Müll für den Nachfolger stehen lassen.«

»Zum Glück sind wir das bestimmt nicht«, ergänzte seine Frau mit Nachdruck.

Höflich winkte Claudia ihnen zum Abschied nach und war sichtlich erleichtert, diese Leute nie wiedersehen zu müssen. Trotzdem überlegte sie, ob sie in Zukunft ihr Haus nicht besser präsentieren sollte. Schließlich wollte sie es ja verkaufen.

Für eine stattliche Summe zudem.

»Laura, wir müssen reden.« Simons Stimme hatte nervös und angespannt geklungen, und der Gedanke, dass es ihm vielleicht dreckig ging, erfüllte sie mit gewisser Schadenfreude. »Könnten wir uns auf einen Kaffee oder einen Drink treffen? Nicht unbedingt zu Hause. Heute Nachmittag um vier?«

Jetzt war es an ihr, unruhig zu werden. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Warum hatte es Simon bloß so eilig? Natürlich gab es eine Menge offener Fragen, doch darüber wollte sie eigentlich erst alleine nachdenken. Schließlich war die ganze Sache so plötzlich über sie hereingebrochen wie eine Naturkatastrophe. Sie nahm an, dass er sie um die Scheidung bitten wollte. Also sollte sie sich schleunigst zumindest ein wenig Grundlagenwissen über ihre rechtliche Lage aneignen. Für so etwas war das Internet in der Tat ein Segen.

Zu ihrem Entsetzen wurde eine Flut von Seiten beim Suchwort Scheidung angezeigt. Scheidung im Schnellverfahren, Scheidung leicht gemacht und anderes mehr. Immerhin erfuhr sie, dass eine einvernehmliche Scheidung in knapp sechs Monaten über die Bühne ging. Als Nächstes klickte sie Scheidungsgründe an. Sofern sie die Informationen richtig verstand, hatte sie die Möglichkeit, sich wegen des Seitensprungs in null Komma nichts scheiden zu lassen. Aber was geschah, wenn sie einer Scheidung nicht zustimmte? Mussten Simon und Suki dann fünf Jahre warten? Und vor allem: Wie würde das mit dem Haus geregelt? Konnte Simon auch gegen ihren Willen auf einem Verkauf bestehen?

Das Haus würde sie zu gerne behalten.

Simon nicht unbedingt.

Das begann Laura zu dämmern, als sie sich vor dem vereinbarten Treffen nicht die geringste Mühe mit ihrem Aussehen machte. Ein signifikantes Zeichen, das wusste jede Frau. Solange man was von einem Mann wollte, richtete man sich sorgfältig her, achtete auf die Kleidung, die Frisur. Man wandte sämtliche Tricks und Kniffe an – vor allem wenn es darum ging, die junge Konkurrentin vielleicht in letzter Minute aus dem Feld zu schlagen.

Nicht so Laura.

Sie wunderte sich selbst darüber, dass sie nichts dergleichen unternahm. Natürlich sah sie gepflegt aus, das verlangte schon ihr Selbstgefühl. Sonst konnte man nicht stark und entschlossen im Bewusstsein moralischer Überlegenheit auftreten. Dazu gehörte auch, dass sie nicht zu heulen anfing. Nein, sie musste ganz die toughe Frau geben. Als sie sich in ihrer saloppen Kleidung: Jeans, sportliche Bluse, Stiefel, zufrieden im Spiegel betrachtete, stellte sie zu ihrer Verwunderung fest, dass sie, ohne es darauf angelegt zu haben, jünger als sonst wirkte. Zwar spielte es für ihr Gespräch keine Rolle, verlieh ihr jedoch zusätzliches Selbstvertrauen.

Auf in den Kampf, machte sie sich Mut.

Bevor sie losfuhr, klopfte sie an Sams Tür. Schweigen. Wie immer lag er noch im Bett. Seit Simon weg war, hatte sich sein Lebensrhythmus nahezu vollständig auf die Nachtstunden verschoben. »Ich bin kurz weg«, sagte sie, ohne eine Antwort zu bekommen. Da sie sowieso nicht damit gerechnet hatte, fügte sie »Bis später, Schatz« hinzu und schloss die Zimmertür wieder.

Sie traf Simon in einem Café an der Hauptstraße, in dem es von Latte-macchiato-Müttern nur so wimmelte. Obwohl selbst Hausfrau und Mutter, gingen Laura diese jungen Frauen, die sichtlich die Ehe für einen guten Karriereschritt hielten, mit einem Mal gewaltig auf die Nerven. Sie wusste es schließlich inzwischen besser.

Simon saß ganz hinten an einem Zweiertisch vor einem großen schwarzen Kaffee. Bei ihrem Anblick stand er verlegen auf, als hätten sie ein Date und als müsste er einen guten Eindruck machen. Laura merkte, dass er extrem nervös war.

»Wie geht es dir?«, fragte er.

»War schon mal besser, wie nicht anders zu erwarten.« Sie bemühte sich um einen knappen, sachlichen Ton und wich seinem Blick aus.

»Und die Kinder?«

»Bella ist kaum zu Hause, und Sam liegt den ganzen Tag im Bett. Nächstes Thema.«

»Sei nicht so brutal, Laura.«

Es kostete sie einige Überwindung, ihm nicht seinen Kaffee ins Gesicht zu schütten. »Ich bin nicht brutal, sondern versuche bloß zu überleben. Worüber genau wolltest du eigentlich mit mir reden?«

»Du solltest wissen, dass ich nach wie vor Geld auf das Gemeinschaftskonto einzahle und du dir im Moment keine Gedanken wegen der Finanzen machen musst.«

»Danke.« War das wirklich alles? Hatte er sie deshalb herbestellt? Wenn ja, umso besser. Sie würde ihn nicht auf die Scheidung und das Haus ansprechen. »Gut«, sagte sie, »ich habe es zur Kenntnis genommen. Und falls sonst nichts anliegt, gehe ich wieder. Ich würde mich freuen, wenn du Kontakt zu Bella und Sam halten könntest. Allerdings solltest du ihnen ein wenig Zeit lassen. Im Augenblick hätte es vermutlich keinen Sinn, obwohl ich mir ihnen zuliebe Mühe gebe, die Sache nicht zu dramatisieren. Was mir nicht leichtfällt, denn am liebsten würde ich auf dich einschlagen, dass dir Hören und Sehen vergeht.«

Simon zuckte zusammen, als hätte sie es wirklich getan. »Laura, bleib noch«, sagte er, als sie sich erhob und nach ihrer Umhängetasche griff. »Es ist wegen Suki. Sie ist im dritten Monat schwanger.«

Laura fiel auf ihren Stuhl zurück. Also hatte Sal mit ihrer Einschätzung recht gehabt.

»Tut mir leid«, hörte sie ihren Mann wie von ferne sagen. »Es war keine Absicht, das kann ich dir versichern. Zumindest sind Sam und Bella keine Kinder mehr, sodass es sie hoffentlich nicht zu schwer trifft. Nur kann ich nicht bis in alle Ewigkeit die Raten für das Haus weiterzahlen. Wir müssen beide einen Anwalt aufsuchen, um die Dinge zu regeln.«

Es kostete Laura eine fast übermenschliche Anstrengung, nicht in Tränen auszubrechen. Nicht allein vor Kummer und Enttäuschung, sondern weil sie sich völlig machtlos fühlte. Nach dem Vater würden Bella und Sam auch ihr Zuhause verlieren. Und es gab nichts, was sie dagegen unternehmen konnte. Natürlich würde sie schleunigst Rechtsberatung einholen, doch das würde am Ergebnis nichts ändern. Keiner behielt das Haus. Es musste verkauft, der Erlös aufgeteilt werden. So lief das eben bei Scheidungen. Selbst für den Fall, dass es ein kleines Schlupfloch geben sollte, den Verkauf zu verhindern, war das für sie nicht relevant. Sie konnte sich einen langen, kostenintensiven Rechtsstreit gar nicht leisten. Am Ende hatte sie, wenn es dumm lief, trotzdem kein Haus mehr, wohl aber jede Menge Schulden. Nein, wahrscheinlich war es besser, dem Beispiel der meisten abservierten Ehefrauen zu folgen und sich stillschweigend abzufinden.

Zu behaupten, dass die Redaktionsräume von Third Age nicht gerade in einer hippen Gegend lagen, wäre ebenso eine Untertreibung gewesen wie die Einschätzung, die Queen sei ein kleines bisschen Oberschicht.

Die Redaktion befand sich nämlich in Kensal Green im Nordwesten von London – einer Gegend, in die Sal bis zu diesem Moment nie einen Fuß gesetzt hatte. Lediglich der Name war ihr geläufig, weil es dort einen berühmten Friedhof gab, der in einem nicht weniger berühmten Gedicht von G. K. Chesterton, The Rolling English Road, erwähnt wurde. Man werde, heißt es in der Schlusszeile, über Kensal Green ins Paradies eingehen.

Sal nahm es trotzdem als gutes Omen. Schließlich käme ein neuer Job dem ziemlich nahe.

Es wäre das Paradies auf Erden.

Damit nicht erneut alles in die Hosen ging, hatte sie ihre Hausaufgaben gemacht. Sie kannte die Auflage der Zeitschrift und wusste, dass das Blatt sich im Besitz eines Familienunternehmens mit einer für ihre Exzentrik berüchtigten Verlegerin an der Spitze befand, während das Image eher altmodisch war. Eine Tatsache, die vor allem der derzeitige Geschäftsführer als Altlast und Klotz am Bein betrachtete und die offenbar zu gelegentlichen Kollisionen mit der Besitzerin führte. Insofern konnte sich der Posten einer Chefredakteurin durchaus als Schierlingsbecher entpuppen.

Die Frage war nur, wer von den beiden einem das Gift kredenzte.

Natürlich der, auf dessen Seite man sich schlug, aber zunächst musste sie den Job erst mal bekommen. Alles Weitere würde sich finden. Sal, zum Äußersten bereit, dafür zu kämpfen, atmete noch einmal tief durch und betrat das wenig imposante Gebäude. Drinnen jedoch erwartete sie eine angenehme Überraschung. Die Räume, die sie zu sehen bekam, verbanden in selten geglückter Weise Funktionalität mit einem hohen Wohlfühlfaktor.

Die exzentrische Verlegerin hatte anscheinend ihre Privatbestände geplündert, um die Räumlichkeiten auszustatten. Es gab Kronleuchter, orientalische Teppiche, kleine Tischchen mit Lampen und Regale, die von alten, kostbaren Büchern überquollen. Das einzige Zugeständnis an die Moderne waren die Laptops auf allen Schreibtischen.

Da an diesem Tag mehrere Bewerber zur Vorstellung gebeten worden waren, musste Sal in einem Vorzimmer warten. Schließlich sah sie einen Mann herauskommen, den sie als erfolgreichen Chefredakteur eines Konkurrenzblatts kannte und der berühmt war für seinen scharfen Verstand. Altersmäßig hatte sie ihm sicher zwanzig Jahre voraus. Sie nickten einander verhalten zu.

Dann war sie an der Reihe. Showtime! Als sie das Büro des Geschäftsführers betrat, sprangen die unterschiedlichen Stile sofort ins Auge. Es war, als wäre man vom neunzehnten direkt ins einundzwanzigste Jahrhundert katapultiert worden. Die Einrichtung war hell und minimalistisch, der Bodenbelag bestand aus Sisal, das Sofa war weizenfarben und die Computertechnik auf dem allerneuesten Stand. Hinter einem gewaltigen Schreibtisch saß ein Mann von Mitte vierzig. Er stand auf, um Sal die Hand zu schütteln.

»Michael Williams, Geschäftsführer, willkommen bei Third Age. Sicher kennen Sie Rose McGill.«

Das war sie also, die Chefin. Trotz ihres Alters, sie war bekanntermaßen über achtzig, trug sie ein auffälliges Schneiderkostüm in einem gewagten Orange. Majestätisch winkte sie Sal zu.

»Zwar sind wir einander nie offiziell vorgestellt worden.« Sal hielt ihr die Hand hin. »Aber ja, natürlich kenne ich Ihren Ruf.«

»Dass ich eine kratzbürstige alte Ziege bin, vermutlich.«

»Nein, dass Sie den Zeitschriftenmarkt für ältere Menschen neu aufgerollt haben.«

»Ältere Menschen!« Rose McGill verzog angewidert das Gesicht. »Wie ich dieses Wort hasse. Es ist, als würde man Leute als leicht adipös bezeichnen. Sie sind nicht leicht adipös, sondern dick. Wissen Sie, ich habe letztens einen Freund im Krankenhaus besucht. Sein Bettnachbar wog hundertfünfzig Kilo. Sie mussten ihn mit zehn Sanitätern reinschleppen und in ein eigens verstärktes Bett legen. Das kommt davon, wenn man Leuten einredet, sie seien leicht adipös. Wir sind nicht ›älter‹ – wir sind alt und sollten stolz darauf sein.«

Sal überfiel eine Ahnung, dass es nicht einfach werden würde. »Mag sein, nur ist die Sache die, dass die meisten eben nicht stolz darauf sind. Niemand aus der Generation der Babyboomer …«

»Wieder so ein albernes Wort«, unterbrach Rose McGill sie. »Dabei muss ich immer an Babys denken, die durch die Luft sausen wie mit einem Katapult abgefeuerte Steine.«

»Rose«, fiel Michael Williams ihr mit kaum verhohlener Gereiztheit ins Wort. »Wollen Sie Miss Grainger nicht erst einmal ausreden lassen?«

»Diese Generation, zu der ich grenzwertig ebenfalls gehöre, betrachtet sich nicht als alt«, fuhr Sal fort. »Auch wenn man die sechzig bereits überschritten hat. Ich spreche lieber von den jungen Alten.«

Rose schüttelte den Kopf, ohne Sal jedoch erneut zu unterbrechen.

»Überall wimmelt es von ihnen. Sie sind ein völlig neues Phänomen. Fitte, unternehmungslustige, gut angezogene Menschen, die beschlossen haben, dass das Alter völlig unwichtig ist.«

»So wie Sie«, wandte Rose McGill ein. »Wenn man allerdings die Jeans, Lycrafähnchen und Miniröcke außen vor lässt und sich die Körper, die darin stecken, genauer anschaut, erkennt man die Wahrheit. Nämlich dass sie Alte sind und keine jungen Alten.«

In diesem Moment war Sal gottsfroh, dass sie sich für ein dezentes Wickelkleid aus Jersey und nicht für den Overall mit Tigermuster entschieden hatte. Im Grunde gab sie Rose recht. Sie hatte schon das eine oder andere Mal Frauen gesehen, die von hinten wie dreißig wirkten und sich am Ende als Siebzigjährige entpuppten.

»Ich widerspreche Ihnen nicht. Was dennoch nichts daran ändert, dass diese Frauen, die sich trotz allem jung fühlen, Ihre Zielgruppe sind«, beharrte sie. »Und sie wollen Artikel lesen, die dem Rechnung tragen. Über Auktionen, Mode, Fernreisen, Konzerte von Musikern ihrer Generationen, die alterslos zu sein scheinen wie Leonard Cohen und die Rolling Stones. Oder nehmen Sie Autos: Angeblich bevorzugen Frauen über fünfzig praktische kleine Kombis. Stimmt nicht. Achten Sie mal darauf, wie viele Sportwagenfahrerinnen dieser Altersgruppe angehören. Third Age sollte prominente Autorinnen bitten, Cabrios zu testen.«

Rose McGill schwieg zur Abwechslung, sodass Michael Williams das Wort ergreifen konnte. »Welche Auflage sollte eine Zeitschrift wie Third Age im Umfeld der Konkurrenz Ihrer Ansicht nach erreichen?«

»Ihre Auflage ist wie hoch? Eine halbe Million?«

Williams nickte. »Plus, minus fünfzigtausend. Die Umfragen sagen uns, dass wir eine Million Leser haben.«

»Dann würde ich ein Plus von zwanzigtausend anpeilen.«

»In diesem Fall wären wir Glückspilze, denn alle anderen Blätter verlieren Leser an das Internet.«

Aha, da war das Thema, das sie am liebsten vermeiden würde, aber nicht konnte. »Online erreicht man mehr Menschen, klar. Nicht zuletzt über soziale Netzwerke. Leseraktionen. Veranstaltungen. Vielleicht sogar Speeddating ü-sechzig. Das alles steigert die Auflage.«

»Und kostet ein Vermögen, ganz zu schweigen davon, dass wir uns selbst in den Fuß schießen würden.« Rose McGill war eindeutig keine Freundin der neuen Medien und ihrer Plattformen. »Internetauftritte sind teuer und kein Ersatz für eine Auflage. Ich bin nicht sicher, ob Sie die zwanzigtausend schaffen.«

»Ich auch nicht«, gab Sal zu. »Warum bezahlen Sie mich nicht einfach nach Leistung?« Eine riskante Strategie, doch Sal wollte schließlich nicht kleckern, sondern klotzen.

Rose McGill und Michael Williams wechselten einen verdutzten Blick.

Sal beschloss, das Glück zu nutzen, solange es auf ihrer Seite war. »Ich nehme an«, sagte sie forsch, »dass mein eigenes Alter kein Problem darstellt.« Nie zuvor hatte sich Sal in einem Vorstellungsgespräch zu ihrem Alter bekannt. »Ich bin zweiundsechzig.«

»Fast dreiundsechzig«, verbesserte Rose McGill sie und weidete sich an Sals entgeisterter Miene. »Ich habe nachgeschlagen. Da ich selbst einundachtzig bin, können wir das Thema Altersdiskriminierung in diesem Unternehmen wohl streichen. Meiner Ansicht nach ist man so alt wie die Ideen, die man produziert.«

Als sie die Hand hob, erinnerte sie Sal plötzlich an Barbara Cartland, wie sie vom Sofa aus ihren fünfhundertsten Roman diktierte. Die beiden verfügten über denselben beängstigenden Tatendrang.

»Sie werden von uns hören, Miss Grainger«, fügte die alte Dame hinzu. »Es wird nicht lange dauern. Das Alter hat mich gelehrt, wie wichtig es ist, schnell zu handeln.« Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Solange man noch Zeit hat.«

Auf dem Rückweg zur U-Bahnstation rief Sal bei Ella an. »Ich habe zwar nicht den leisesten Schimmer, wie es gelaufen ist«, berichtete sie, »aber Rose McGill ist wirklich eine außergewöhnliche Frau. Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich sie mag oder grässlich finde. Eines allerdings weiß ich: Sie sorgt dafür, dass man sich fragt, was zum Teufel es bedeutet, alt zu sein. Die Frau ist über achtzig und einer der geistig wachsten Menschen, denen ich je begegnet bin. Ich hoffe bei Gott, dass es mir ebenfalls so ergeht.«

Ella hörte nur mit halbem Ohr zu.

Die Freundin hatte sie gerade auf eine Idee für ihren Blog gebracht, und jetzt drängte es sie, das Telefonat zu beenden und mit dem Schreiben anzufangen.

Woran zum Teufel merkt man, dass man alt ist?

Kapitel 9

Zurück von dem Treffen mit Simon war Laura überrascht, wie sehr sie die Endgültigkeit der Entscheidung schmerzte.

Hatte sie sich doch etwas vorgemacht und sich bloß eingeredet, die Sache sei passé für sie und sie wolle ihn gar nicht zurück? Oder lag es an ihrem Entsetzen darüber, dass er tatsächlich eine neue Familie gründete und sie und ihre Kinder das Nachsehen haben würden? Nicht zuletzt finanziell und wegen des Hauses. Bislang hatte sie in einer Art Wartestand gelebt, in dem alles weiterlief wie früher. Bloß ohne Simon.

Jetzt war sie mit der Wahrheit konfrontiert worden, die alle Illusionen endgültig zunichtemachte.

Er würde mit einer jungen Frau neu anfangen, während sie nichts anderes erwartete als ein einsames Alter. Vorbei die Träume, mit jemandem gemeinsam alt zu werden. Unwiederbringlich verloren. Wenn man erst einmal den Sechzigsten hinter sich hatte und sich, wenngleich irrtümlich, für einigermaßen glücklich hielt, ging man eigentlich davon aus, dass dieser Zustand von Dauer sein würde. Schließlich hatte man die unruhigen Jahre mit Kindererziehung und Midlifecrisis hinter sich, und wenngleich der Himmel nicht mehr voller Geigen hing, konnte man sich wenigstens auf gemütliche Zeiten mit heißem Kakao und Wärmflasche freuen.

Für sie aus und vorbei, denn einen neuen Gefährten fürs Alter würde sie kaum noch finden.

Zum ersten Mal, seit Simon ihr seine Affäre gebeichtet hatte, brach Laura in bittere Tränen des Selbstmitleids aus. Sie ging hinauf in ihr Schlafzimmer, legte sich auf das breite Ehebett, aber die anheimelnde Atmosphäre des Zimmers, die sie sonst als so tröstlich empfunden hatte, schien sie heute zu verspotten. Deprimiert sah sie durchs Fenster in den sich verdunkelnden Himmel, der ein Spiegelbild ihrer seelischen Verfassung war.

Auf dem Nachttisch neben ihr läutete das Telefon.

»Laura?« Claudia wusste auf Anhieb, dass etwas Einschneidendes vorgefallen sein musste. »Du klingst so komisch. Geht es dir nicht gut?«

»Offen gestanden, nein.« Laura bemühte sich, ihre Verzweiflung wenigstens einigermaßen zu kaschieren. »Mir wurde heute Nachmittag ein ziemlicher Schock versetzt. Simon …«

»Er will sich doch nicht etwa sofort scheiden lassen?«, unterbrach Claudia sie.

»Davon hat er nicht geredet, wenngleich das Thema anstehen dürfte. Nein, es ging darum, dass diese Suki, für die er uns verlassen hat, im dritten Monat schwanger ist. Und um das Haus …«

»So ein blödes Arschloch. Das kann er eigentlich beim besten Willen nicht erstrebenswert finden. Nicht in seinem Alter.« Claudia war hörbar empört, und als Laura nicht antwortete, rief sie mehrmals ihren Namen ins Telefon.

Aber das Gerät lag auf dem Boden, und Laura saß wie erstarrt auf der Bettkante. Während sie Claudia ihr Herz ausgeschüttet hatte, war unbemerkt Sam ins Zimmer getreten, Zeuge des Gesprächs geworden und sofort wieder verschwunden.

»Sam, Schatz, bleib da!« Auf Strümpfen rannte Laura nach unten ihrem Sohn hinterher.

»Sam«, rief sie immer wieder. »Ich komme. Warte auf mich.«

Sie war nicht schnell genug. Als sie den mittleren Treppenabsatz erreichte, knallte schon die Haustür zu. Sam war geflohen, hinaus in die Dunkelheit seines ganz persönlichen Schmerzes und Elends.

Ella saß am Computer und dachte über den Text nach, zu dem Sals Bemerkung sie inspiriert hatte. Da ihr erster Blog von Zorn und Empörung über so ignorante, egoistische und eitle Ehemänner wie Simon durchdrungen war, hatte sie beschlossen, diesmal einen anderen Stil zu wählen und das Thema humoristisch anzupacken.

Bin ich alt? Zehn Symptome:

1. Man steht in einem Zimmer und hat vergessen, was man eigentlich dort wollte?

Keine Sorge, das passiert uns allen.

2. Man ertappt sich beim Lesen von Todesanzeigen?

Früher einmal hat man sie überblättert. Inzwischen studiert man sie mit einem Gefühl tiefer Dankbarkeit: Ich bin noch am Leben!

3. Man hält Tunikas für akzeptable modische Statements?

Dem gibt es nichts hinzuzufügen.

4. Man geniert sich nicht mehr?

Wer braucht schon Umkleidekabinen, wenn man die Klamotten gleich an Ort und Stelle anprobieren kann.

5. Das Gehör lässt nach?

Wie bitte, könnten Sie das wiederholen?

6. Die Mobiltelefonnummer ist eine Frechheit?

Insbesondere in Stresssituationen.

7. Schon wieder pinkeln?

Mindestens dreimal pro Nacht.

8. Computer sind Höllenmaschinen?

Nicht alle Senioren sind zum Silver Surfer geboren.

9. Krankheiten als Dauerthema?

Inzwischen beginnt jedes Gespräch mit einer Organinventur.

10. Sie tragen ohne Scheu Feinstrumpfsocken und posten Fotos davon?

Mit einem Auflachen schickte Ella den Blog hinaus in den Cyberspace. Ihr machte das Schreiben richtig Spaß, selbst wenn kein Mensch die Texte je lesen sollte.

»Schön, dass Sie lächeln«, stellte Waclaw fest, als sie hinunter ins Wohnzimmer kam.

»Ich habe wieder einen Beitrag für den Blog geschrieben. Ich finde das richtig toll. Es ist wie Tagebuchführen.«

»Dann sollten Sie auch Twittern lernen. Damit kann man noch mehr Leute erreichen.«

Die Vorstellung erschien Ella beinahe bizarr. Eigentlich reichte ihr das Bloggen völlig.

»Allerdings müssten Sie sich mal ein neues Telefon kaufen, damit Sie wirklich eine globale Konversation führen können …«

»Stopp, ich bin mit meinem alten Telefon absolut zufrieden.«

Waclaw schüttelte energisch den Kopf. »Jetzt als Internetnutzer brauchen Sie ein moderneres Telefon. Vielleicht wollen Sie ja eine eigene Webseite.«

»Nein, nein, Waclaw. Ich will nicht, dass jemand erfährt, wer ich bin.«

Als ans Küchenfenster geklopft wurde, zuckte sie zusammen. Es war Julia.

»Hallo, Mum. Ich habe dir noch welche von den Keksen mitgebracht, die du so magst«, sagte sie und reichte ihr zwei Packungen Walnut Crunch.

Trotz der eisigen Kälte draußen trug Julia ein hübsches Blümchenkleid, das ein wenig an die Mode der Vierzigerjahre erinnerte und zu Julias Typ, ihrem dunklen Haar und der hellen Haut, passte. Und noch etwas an ihr sah verändert aus, das Ella nicht sofort in Worte fassen konnte.

Im nächsten Moment fiel es ihr wie Schuppen von den Augen: Julia hatte sich zum ersten Mal seit Jahren geschminkt.

»Danke, Schatz.« Ella nahm die Kekse. »Nett von dir. Allerdings haben wir die letzte Packung nicht mal leer gegessen.«

»Hallo, Liebling, gute Nachrichten.« Don hielt einen Moment inne. »Wenigstens hoffe ich das. Wir haben ein Angebot für das Haus.«

Claudia, die gerade am Krankenbett ihres Vaters saß, fuhr erschrocken zusammen. Es ging alles so schnell, und Don hetzte sie, als würden sie seit Jahren bereits den Umzug planen. Andererseits musste sie realistisch sein. Wenn ihre Eltern beide gebrechlich waren und ihre Unterstützung brauchten, ließ sich das unmöglich auf Dauer mit einem Wohnsitz in London vereinbaren. Schließlich ging es nicht allein um Besuche im Krankenhaus. Sie würde sie später herumkutschieren und dafür sorgen müssen, dass der Haushalt in Ordnung war, die Einkäufe erledigt und die Rechnungen bezahlt wurden. Und an Weiterarbeiten war unter diesen Umständen sowieso nicht zu denken.

»Hoffentlich sind es nicht die Leute mit dem Glasanbau«, sagte sie.

»Zum Glück nicht. Die Sache ist bloß – ich hätte vollstes Verständnis, wenn dir das zu viel ist –, dass sie bis Weihnachten einziehen wollen.«

»Weihnachten!« Schlagartig wurde Claudia klar, wie tief sie den Kopf in den Sand gesteckt hatte. »Wir haben doch bereits November.«

»Ja.«

»War das gerade Don?«, erkundigte sich ihr Vater. »Du wirkst ein bisschen verstört.«

Claudia sah ihren Vater liebevoll an. Er konnte inzwischen im Sessel sitzen, und seine Wangen verloren allmählich die gespenstische Krankenhausblässe, waren sogar ein wenig rosig.

»Ich habe dir noch nichts davon erzählt, Dad, weil ich keine Pferde scheu machen wollte, bevor es wirklich spruchreif ist …«

»Was ist denn?«

»Don und ich ziehen ganz in eure Nähe. Wir haben in Little Minsley ein Haus gefunden, das uns gefällt. Jetzt hat Don mir gerade gesagt, es gebe ein gutes Angebot für unser Haus in London. Also scheint es aktuell zu werden. Vielleicht sogar bereits vor Weihnachten.«

»Das ist ja wundervoll«, sagte ihr Vater, aber in die Freude mischten sich Zweifel. »Willst du das tatsächlich? Du fühlst dich schließlich in London so wohl. Hoffentlich ist es nicht wegen meiner Hüfte.«

Claudia stand auf und umarmte ihn. »Don möchte schon seit Ewigkeiten in ein kleineres Haus ziehen. Er ist nun mal in Surrey verwurzelt und mag die Londoner und ihr Schickimickigetue nicht sonderlich. Deshalb kann er es kaum erwarten, wieder grüne Wiesen um sich zu haben und richtiges englisches Bier zu trinken.«

»Da kann er lange suchen. Surrey besteht heutzutage aus Schlafstädten für Pendler.«

»Nun, das solltest du Don lieber nicht auf die Nase binden. Er glaubt, dass die Leute hier alte Weisen singen und Volkstänze aufführen.«

Die Tür flog auf, und Olivia erschien mit einer Gehhilfe. »Komm, Leonard, mein Schatz, Zeit für deinen Spaziergang auf dem Flur.«

»Olivia, hast du schon die wundervolle Nachricht gehört? Claudia und Don ziehen hierher, in unsere Nähe.«

»Ach, wirklich?« Ihre Mutter beäugte Claudia argwöhnisch. »Das ist ja ganz was Neues. Das hat hoffentlich nichts mit mir und den albernen Fragen dieses Arztes zu tun?«

»Nein, nein, überhaupt nicht.«

»Sehr gut, denn in diesem Fall könntest du gleich wieder zurück nach London fahren.«

Claudia spürte, wie ihre ohnehin auf den Tiefpunkt zusteuernde Stimmung weiter sank. Und dafür sollte sie ihren Job und ihre geliebte Londoner Umgebung aufgeben?

Als Sal die E-Mail von Third Age in ihrem Posteingang entdeckte, holte sie tief Luft. Wenn es mit dieser Stelle nicht klappte, war es wohl das Beste, gleich im Supermarkt Regale einzuräumen – falls da überhaupt Bedarf bestand und die sie nahmen.

»Liebe Miss Grainger«, hieß es in der Mail. »Wir möchten Ihnen den Posten einer Chefredakteurin auf Zeit bei Third Age anbieten. Die genaueren Bedingungen sind von beiden Parteien einvernehmlich auszuhandeln. Die Dauer der Anstellung ist zunächst auf sechs Monate befristet, ohne dass wir eine Fortsetzung des Arbeitsverhältnisses garantieren.«

Das ging in Ordnung. Schließlich hatte sie das von Anfang an gewusst. Sie musste eben das halbe Jahr gut nutzen, alle um den Finger wickeln und sich unentbehrlich machen. Jedenfalls standen ihr wieder alle Türen offen. Ein Wunder, mit dem sie kaum mehr gerechnet hatte.

Das schrie geradezu nach Champagner.

Am liebsten hätte sie die Mädels zusammengetrommelt. Aber Laura sprach derzeit nicht mit ihr, und Claudia saß in der Einöde von Surrey fest und bemutterte ihre Eltern. Nur Ella stand zur Verfügung und war zum Glück bereit, vorbeizukommen und den freudigen Anlass mit ihr zu begießen. Sie verabredeten sich im Fitzrovia, einem eleganten Hotel im West End.

»Sal, das ist ja klasse.« Ella umarmte ihre Freundin und setzte sich ihr an einem Tisch in der Bar gegenüber. Sal mochte das Ambiente. Es war hier nicht so hip wie an anderen Treffpunkten der Medienleute und auch nicht laut und hektisch. Das Fitzrovia war eher eine Adresse für die älteren Semester. Überdies waren die Preise moderat und die Gläser groß. »Wann fängst du an?«

»Ziemlich bald. Der derzeitige Chefredakteur nimmt sich eine Auszeit. Also ist es lediglich für ein halbes Jahr. Morgen unterschreibe ich den Vertrag. Wie Scott Fitzgerald so schön sagte: ›Glück ist die Erleichterung nach großer Anspannung.‹ Und ja, mein Gott, ich bin so unendlich erleichtert. Wie viele Jahre habe ich damit verbracht, mein Alter zu vertuschen. Jetzt fühle ich mich wie eine Nudistin, die sich endlich die Sachen vom Leib gerissen hat und zu leben anfängt.«

»Nun übertreib mal nicht.« Ella hob ihr Champagnerglas. »Ich würde Menschen jenseits der vierzig empfehlen, ihre Klamotten lieber anzubehalten.«

»Ich kann es kaum erwarten loszulegen, denn ich platze förmlich vor guten Ideen. Am wichtigsten sind mir frische, neue Stimmen – Leute, die über das Älterwerden reden und dabei amüsant und authentisch rüberkommen.«

»Ich weiß genau, was du meinst«, stimmte Ella nach zwei Gläsern Veuve Clicquot aufgedreht zu. »Erst heute Nachmittag habe ich meinen zweiten …«

Schlagartig hielt sie inne und verschluckte sich beinahe an ihrem Schampus. Was zum Teufel tat sie da? Um ein Haar hätte sie sich verplappert und Sal von ihrem Blog erzählt, obwohl niemand von ihrer Autorenschaft wissen sollte.

»Zweiter was?«, hakte Sal nach.

»Ach, es geht um den Schrebergarten. Habe ich dir doch erzählt, dass ich mich um die Parzelle meiner Nachbarn kümmere. Da wimmelt es vor Alten. Darüber solltest du unbedingt mal was schreiben.«

»Wirklich?« Sals Blick war träumerisch geworden. »Ich bin nicht sicher, ob Kleingärten der Renner sind. Außer es blüht zwischen Johannisbeeren und Radicchio die Romantik auf.«

Ella dachte an Bill und seine Liebesgabe in Form von Topinambur. Das würde sicher auch ein lustiger Blog, aber im Augenblick sollte sie das Thema lieber wechseln.

»Also«, fragte sie Sal, »hast du von Laura gehört? Oder nimmt sie dir immer noch übel, dass du ihr nichts von deinem Zusammentreffen mit Simon im Ivy erzählt hast?«

»Absolute Funkstille. Ich habe mir schon überlegt, ob ich mich bei ihr entschuldigen sollte.«

»Ich würde die Sache für den Moment auf sich beruhen lassen. Übrigens hattest du recht mit deiner Einschätzung der Lady: Simon hat Laura soeben eröffnet, dass die dumme Pute schwanger ist. Was die Angelegenheit nicht einfacher macht«

»O nein! Die Arme«, rief Sal aus. »Es ist wirklich absurd. Keine Ahnung, was diese Frau an Simon reizt.«

»Sein Sperma. Wenn man auf dem Babytrip ist, haben diese kleinen Dinger mehr Anziehungskraft, als man denkt. Simon glaubt wahrscheinlich in seiner eitlen Verblendung, dass sie seinem Charme erlegen ist. Dabei wollte sie die ganze Zeit bloß schwanger werden. Und zwar von jemandem, der nicht gerade zu den Ärmsten gehört. So läuft das.«

»Diese hinterhältige kleine Samenräuberin! Es ist wirklich eine seltsame Sache mit der biologischen Uhr. Bis fünfunddreißig reißt eine Frau sich fast ein Bein aus, um nicht schwanger zu werden. Und plötzlich kann sie es kaum erwarten, einen Braten in der Röhre zu haben.«

Als Ella nach Hause kam, brannte zu ihrer Überraschung noch Licht. Es war Waclaws erste Arbeitswoche, und da man ihm die Frühschicht zugeteilt hatte, ging er normalerweise rechtzeitig schlafen, um am nächsten Morgen ab sieben für den ersten Ansturm in der Cafébar gerüstet zu sein. War er noch auf, oder hatte er bloß vergessen, das Licht zu löschen?

Nachdem sie ihn nirgends entdecken konnte, wollte sie schon die Lampen ausmachen, als ihr Blick auf ein Päckchen in rosafarbenem Papier fiel. Sie wickelte es aus – und hielt ein nagelneues iPhone in der Hand. Auf dem dabeiliegenden Zettel stand: »Danke, Ella. Morgen twittern wir!«

Ella spürte, wie ihr Tränen der Rührung in die Augen stiegen. Nicht nur wegen der gelungenen Überraschung, sondern weil der junge Mann, der so wenig Geld besaß, den Großteil seines ersten Monatslohns dafür opferte, ihr dieses Telefon zu schenken. Sie hoffte nur, dass sie es zu bedienen lernte.

Allmählich bekam Laura es mit der Angst zu tun. Sie hatte Sam unzählige Male angerufen und alle seine Freunde gefragt, ob sie ihn gesehen hätten, aber er schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein. Sie war sogar die Straßen der näheren und weiteren Umgebung abgefahren für den Fall, dass er irgendwo herumirrte.

Und dann, in ihrer Verzweiflung, hatte sie um zwei Uhr nachts Simon aus dem Bett geholt.

»Er ist zweiundzwanzig. Herrgott, Laura«, hörte sie Simons gereizte Stimme. »Und damit alt genug, um seine Probleme selbst zu lösen. Wahrscheinlich ist er bei einem Freund. Oder zieht sich die Fellini-Nacht im Kino rein. Oder ist im Bus eingeschlafen.«

Fellini! Das allein bewies, dass Simon nicht die geringste Ahnung vom Leben seines Sohnes hatte. Laura knallte den Hörer hin und fuhr zur Wohnung von Bellas Freund. Hoffentlich traf sie wenigstens ihre Tochter an.

Es dauerte eine Weile, bis sie an die Tür kam. Sie hatte das Haar zu verfilzten Zöpfen geflochten und trug ein schwarzes T-Shirt mit dem Aufdruck Iron Maiden, dazu ein knappes Höschen mit dem aufgestickten Schriftzug Hier beißen.

»Lieber Himmel, Mum, warum hast du nicht vorher angerufen? Wenn jemand um diese Uhrzeit klingelt, ist es entweder eine Drogenrazzia, oder das Haus brennt.«

Laura beschloss, nicht näher auf diese unheilverkündenden Anspielungen einzugehen. »Ich bin wegen Sam hier. Er ist heute Morgen aus dem Haus gerannt, und ich erreiche ihn einfach nicht. Nirgendwo. Das Problem ist, dass er sich schrecklich über etwas aufgeregt hat. Jetzt mache ich mir furchtbare Sorgen.«

Hinter Bella erhob sich die halb nackte, kräftige Gestalt von Nigel mit seinem Koitattoo, das um den ganzen Körper lief und für Lauras Geschmack nicht nur bizarr, sondern auch bedrohlich wirkte.

»Worüber hat er sich denn aufgeregt?«

Laura zögerte, Bella die Hiobsbotschaft um zwei Uhr morgens auf der Türschwelle zu übermitteln, und schwieg. Zum Glück enthob Nigel sie einer Antwort.

»Wir gehen ihn suchen, Mrs. Thompson. Vielleicht wollte er ja nur eine Weile alleine sein.«

Sie starrte den jungen Mann, der so selbstverständlich seine Hilfe anbot, erstaunt an. »Dafür wäre ich wirklich sehr dankbar. Ich fahre derweilen nach Hause und warte dort auf ihn.«

Er kam nicht, und so verbrachte Laura den Rest der Nacht in eine Decke gewickelt auf dem Sofa im Wohnzimmer und versuchte sich durch Fernsehen abzulenken. Sie schaltete sich durch die Sender und schaute sich unzählige, nicht zusammenhängende Episoden von Friends an. In manchen Folgen hatte Chandler lange Haare, in anderen kurze. Monica und Chandler waren abwechselnd dick und dünn. Laura hatte keine Ahnung, welche Folgen die älteren waren, aber das spielte eigentlich auch keine Rolle. Dennoch war die Wirkung seltsam beruhigend. Für Laura wurden die WG-Bewohner, so wie für den Rest der Welt, in diesen einsamen, bangen Stunden zu ihren besten Freunden.

Gegen sechs Uhr morgens fuhr ein Auto vor, und sie hörte Stimmen. Als sie zur Tür hastete, stand Sam, flankiert von Nigel und Bella, vor ihr. Er sah erschöpft aus und kämpfte zu seiner eigenen Verlegenheit mit den Tränen.

Laura schloss ihn wortlos in die Arme. »Komm, leg dich ins Bett. Ich bringe dir etwas Warmes zu trinken. Bestimmt bist du völlig durchgefroren.« Sam, zu müde zum Protestieren, ließ sich willig nach oben führen.

»Nigel hat ihn auf dem Friedhof unten am Fluss entdeckt. Auf dem seltsamen kleinen, der zu keiner Kirche gehört«, erklärte Bella und lächelte den schweigsamen Riesen an. »Er ist da früher selbst öfter hingegangen.«

»Man kann dort den Fluss hören«, fügte Nigel hinzu. »Und es gibt Enten und Möwen. Außerdem die eine oder andere Eule. Es ist überhaupt nicht gruselig.«

Laura konnte sich nicht vorstellen, dass es erbaulich sein konnte, den Großteil der Nacht auf einem Friedhof zuzubringen, und war froh, Sam heil wiederzuhaben. »Vielen Dank, Nigel. Ich bin Ihnen wirklich dankbar.«

Der Freund ihrer Tochter schaute zum Fernseher hin. »Das ist die Folge, in der Rachel erfährt, dass Ross verlobt ist«, stellte er fest. »Die gefällt mir am besten.«

Ein Goth-Riese, der ein heimlicher Fan von Friends war. Sachen gab’s, dachte Laura.

»Hast du was dagegen, wenn wir hierbleiben?«, fragte Bella und nahm, als ihre Mutter zustimmend nickte, Nigel bei der Hand und ging mit ihm nach oben. Sie sahen aus, als gehörten sie zur Schauspielerriege der Addams Family.

Laura war genauso erledigt und folgte ihnen. TomTom, der die unerwartete nächtliche Gesellschaft genossen hatte, heftete sich an ihre Fersen.

Sal schob eine Gefrierpizza auf mittlere Höhe in den Backofen und eine Disc von Norah Jones in den CD-Player. Sie freute sich wirklich und wahrhaftig auf die neue Stelle, obwohl die thematische Ausrichtung nicht unbedingt ihrem beruflichen Profil entsprach. Aber das störte sie nicht, sie betrachtete es vielmehr als Herausforderung. Es war ja nicht das erste Mal, dass sie sich Ideen für Artikel aus den Rippen schnitt, deren Themen nicht unbedingt ihrer Neigung entsprachen. Egal. Frisch und modern mussten sie sein, das war die Hauptsache.

Und die Vorgabe.

Dass sie das brachte, erwartete man von ihr. Wie oft hatte sie an sich halten müssen, um nicht abfällig zu reagieren, wenn junge Kollegen ihr mit Vorschlägen kamen, die entweder abgegrast oder ihrer Meinung nach albern waren. Und die sie dennoch bringen musste. Vorbei. Eines wusste sie nämlich mit Sicherheit: Obwohl sie sich auf die neue Thematik würde einstellen müssen, passte sie zu ihrer Lebenserfahrung und zu ihrem Alter besser als so manches, was man von ihr verlangt hatte. Insofern begann wirklich ein neuer Lebensabschnitt.

Ihre ehemaligen Kollegen allerdings würden sich vermutlich totlachen.

Es blieb ihr gerade noch Zeit für ein kurzes Bad, bevor die Pizza fertig war. Das Paradies. Sie würde im Bademantel essen und sich dabei ihre Lieblings-DVDs anschauen. Während das Wasser in die Wanne lief, zündete sie ein paar Kerzen an und unterzog ihre Garderobe einer Musterung. Sie würde ein paar neue Sachen brauchen. Altersgemäß, ohne langweilig zu sein. Erwachsen und dennoch auf diskrete Weise peppig. Natürlich keine Tiger- und Leopardenmuster mehr, obwohl sie die liebte. »Überlass das lieber Joan Collins«, hatte Ella ihr mit auf den Weg gegeben.

Zum Glück besaß Sal ebenfalls ein paar seriöse Klamotten. Wie das bleigraue, hochgeschlossene Kleid, in dem man kein Runzeldekolleté sehen würde, und außerdem eine raffinierte Wickelkreation mit einer wundervollen grasgrünen Seidenbluse. Sal lächelte in sich hinein und atmete den exotischen Patschuliduft ihres Badegels ein. Nachdem sie wochenlang in die Abgründe der Arbeitslosigkeit gestarrt hatte, sah die Zukunft wieder rosig aus. Sie würde sechs Monate Zeit haben, sich bei Third Age unentbehrlich zu machen.

Und die wollte sie geschickt nutzen.

Sie glitt in das einladend warme Wasser und ließ sich in seine duftende Umarmung sinken. Streckte die Arme hoch und begann sich einzuseifen, genoss für einen Moment das angenehme Gefühl des Schaums auf ihrer Haut. Hielt dann schlagartig inne.

In ihrer linken Brust befand sich seitlich, hart wie eine Marmorkugel, ein Knoten.

Kapitel 10

Sals erster Instinkt war, zum Telefon zu greifen und Ella anzurufen, um ihre gelassene, zur Besonnenheit mahnende Stimme zu hören. Bleib ruhig. Bis jetzt weißt du ja gar nichts. Geh einfach gleich morgen früh zum Arzt, würde sie bestimmt sagen. Und vielleicht hinzufügen: Nur keine Panik, das muss nicht unbedingt was bedeuten.

Natürlich würde sie der Sache sofort nachgehen.

Die widersprüchlichsten Gefühle erfassten sie: Angst und Wut, Trotz und Panik, dazu Verzweiflung. Es war so verdammt unfair. Endlich hatte sie einen Job ergattert und nun das. Wie sollte sie ihrem neuen Arbeitgeber beibringen, dass jetzt erst mal Untersuchungen angesagt waren? Und was, wenn der Knoten nicht gutartig war?

»Gutartig.« Ein komisches Wort, das man lediglich im Zusammenhang mit Krebsdiagnosen benutzte. Und das Gegenteil nannte man »bösartig«. Dieses Wort hörte sich an, als wäre ein Tumor ein Schurke aus einem Shakespeare-Drama. Ein hinterhältiger Bösewicht, der sich mit grausigen und tödlichen Plänen trug.

Sal setzte sich an ihren Laptop und googelte. Woran erkenne ich, ob ich Brustkrebs habe?

Sie sind diejenige, die Ihre Brüste am besten kennt … In Sals Fall traf das eindeutig zu, wie sie sich mit einem Anflug von Spott eingestehen musste. Schließlich war seit Jahren kein Mann in ihre Nähe gekommen. Allerdings hatte sie Selbstuntersuchungen sträflich vernachlässigt, Kontrollen beim Arzt nicht für nötig gehalten und den letzten Termin für eine Mammografie abgesagt, weil er sich mit einem plötzlich angesetzten Meeting überschnitt. Ob Gott der Allmächtige wohl Vorurteile gegen Karrierefrauen hatte?

Litt sie an eingestülpten Brustwarzen? Rötlichen Flecken auf der Haut? Sal eilte zum Badezimmerspiegel und stellte erleichtert fest, dass keines von beidem zutraf. Im nächsten Moment stieg ihr der Geruch von angebrannter Pizza in die Nase. Sie lief zum Herd. Zu spät. Im Backrohr lag eine verkohlte, ungenießbare Masse.

Das sah nicht nach einem guten Omen aus.

Um kurz nach zehn am nächsten Morgen saß Laura im Bademantel in der Küche, als Bella hereinkam. Sie hatte Brioches aus der Bäckerei an der Ecke geholt. »Für dich und den Ausreißer. Seine Lieblingsteile.«

»Danke, mein Schatz.« Laura war gerührt und erleichtert, dass Bella die Situation so gut verkraftete.

Wie ihre Tochter sich in dieser seltsamen Zwischenwelt der Grufties ihren Lebensunterhalt verdiente, war Laura letztlich ein Rätsel. Und für Simon hatte es einen ständigen Stein des Anstoßes dargestellt. Trotz ihres ausgezeichneten Hochschulabschlusses jobbte Bella bloß hier und da. Sie half in Läden aus, kochte auf merkwürdigen Festivals und fertigte auf ihrer Nähmaschine netzartige Gewänder an, die sie in einschlägigen Pubs verkaufte. Manchmal ärgerte sich Laura darüber, dass Bella ihre Talente nicht nutzte. Mit einer konventionelleren Lebensweise könnte sie nämlich sehr erfolgreich sein.

»Mum, du bist ja noch gar nicht angezogen. Fehlt dir was? Fühlst du dich nicht gut?«

Laura wandte sich ab. Ihre Tochter sollte nicht sehen, dass sie geweint hatte.

»Mir ist klar, wie schlimm für dich die ganze Geschichte mit Dad ist.«

»Ich mache mir außerdem große Sorgen um Sam und um dich.«

»Brauchst du nicht. Zumindest nicht, was mich betrifft. Wirklich. Ich bin vierundzwanzig und komme klar damit. Wenn Dad unbedingt mit einer Frau, die halb so alt ist wie er, abhauen und Kinder kriegen will, soll er getrost. Bloß die Kinder tun mir leid.«

»Dann weißt du also, dass diese Frau …« Laura brachte es nicht über sich, den Namen auszusprechen. »Du weißt, dass sie schwanger ist?«

»Sam hat es mir erzählt. Wahrscheinlich nimmt es ihn mehr mit als mich. Er steht Dad näher. Diese nächtelangen World-of-Warcraft-Orgien. Sam hat aus Protest damit aufgehört und ist zu Call of Duty gewechselt.«

»Das klingt ernst.« Laura konnte ein Schluchzen nicht unterdrücken.

Bella nahm ihre Mutter in die Arme. »Wir kriegen das hin, Mum. Obwohl wir stinksauer und ziemlich verletzt sind. Wir packen das schon. Hör mal, ich bin online gegangen und habe diesen tollen Kurs entdeckt, für den du dich anmelden solltest. Er heißt Rettungsdienst Trauerarbeit und bietet auch eine Gruppe für die Bewältigung von Beziehungsproblemen an.«

»Das klingt, als käme gleich der Abschleppwagen«, meinte Laura und lächelte unter Tränen. »Bringen die einen zu einem Schrottplatz für stillgelegte Ehefrauen? Vielleicht kann man mich ja recyceln und einen optimistischen Single aus mir machen.«

»Das wäre etwas viel verlangt. Ansonsten ist die Sache koscher. Ich habe die Erfahrungsberichte gelesen.«

Laura verdrehte die Augen. Gab es denn heutzutage nichts mehr, das nicht im Internet bewertet wurde? Die tollste Beerdigung? Die Hitparade der Verkehrsunfälle?

Bella drückte ihrer Mutter ein Stück Papier in die Hand. »Schau, nächste Woche fängt wieder ein Kurs an. In der City, gleich neben der Kunstgalerie. Dann kannst du dir anschließend dort die Bilder anschauen.«

Widerstrebend las Laura den Ausdruck.

Unser Rettungsdienst Trauerarbeit kann Ihnen in nur sechs Sitzungen helfen, das Scheitern einer Ehe oder Beziehung zu verarbeiten. Solche Erfahrungen sind sehr schmerzhaft und die häufigsten Gründe, warum Menschen psychologischen Rat suchen. Ihr zukünftiges Glück hängt davon ab, ob Sie in Selbstmitleid verharren oder lernen, nach vorne zu schauen. Lassen Sie sich jetzt von unseren erfahrenen Psychologen helfen.

Gemeindesaal St. Alphage, Montague Street

Dienstags 11:00 – 13:00 Uhr.

Voranmeldung erforderlich. Maximal zehn Teilnehmer pro Gruppe.

Laura wollte den Zettel schon in den Müll werfen, als sich erneut eine Wolke aus Schmerz und Elend auf sie herabsenkte. Es tat beinahe körperlich weh. Und das Schlimmste an allem war die Einsamkeit. Dabei hatte sie im Vergleich zu vielen anderen Glück gehabt. Niemand nahm ihr die Kinder weg, sie war nicht auf der Straße gelandet, und sie musste auch nicht wegen eines gewalttätigen Partners um Leib und Leben fürchten. Aber sie fühlte sich einsam. Allein gelassen mit dem Gefühl, alles verloren zu haben.

Und mit der Furcht, eine Versagerin zu sein.

Seit fünfundzwanzig Jahren war ihr Leben mit dem von Simon verwoben gewesen. Vom Moment des Aufwachens bis zum Ausschalten des Lichts am Abend. Natürlich war sie oft wütend auf ihn gewesen oder verärgert wegen irgendwelcher Differenzen. Zugleich jedoch hatte sie ihn immer geliebt und die körperliche Nähe genossen. Und sich niemals ein Leben ohne ihn vorstellen können. Deshalb empfand sie jetzt die Leere umso mehr, erlebte sie als tiefes Loch, in das sie hineingefallen war.

Vielleicht sollte sie es wirklich mit professioneller Hilfe versuchen. Sie hatte ja nichts zu verlieren, konnte wieder gehen, wenn es ihr nicht gefiel. Sie griff zum Telefon und meldete sich an, bevor sie es sich anders überlegte. Dann ging sie nach oben, um sich anzuziehen und sich einem weiteren Tag zu stellen.

Wider Erwarten hatte Ella viel Spaß mit ihrem neuen Telefon. Sie lud sich alle möglichen Apps herunter und machte sogar ein paar Fotos.

Natürlich trug dazu die sachkundige Hilfe ihres Untermieters nicht unwesentlich bei. Wahrscheinlich wäre ihr andernfalls keine andere Wahl geblieben, als ständig den armen Leuten im Callcenter in Bangalore auf die Nerven zu fallen und zum neunzehnten Mal zu fragen: Verzeihung, welchen Knopf sollte ich drücken?

Vor allem war sie von der GPS-App begeistert. Ella verfuhr sich nämlich ziemlich oft, wenn sie mit dem Auto unterwegs war. Offenbar waren die im Gehirn für diese Sachen zuständigen Synapsen nicht richtig verknüpft. Oder sie hatten sich altersbedingt gelockert, weshalb sie ihre Navigationsprobleme den Töchtern lieber verschwieg. Cory und Julia würden sicher sofort O mein Gott, Mum hat Alzheimer! ausrufen und ihr verbieten, ohne Begleitung das Haus zu verlassen, obwohl ansonsten mit ihrem Verstand alles in bester Ordnung war.

Im Moment vergnügte sie sich damit, dem GPS durch die vertrauten Straßen von Old Moulsford in Richtung Kleingartenanlage zu Fuß zu folgen. Viv und Angelo hatten beschlossen, ihre Reise räumlich und zeitlich auszudehnen, sodass sie sich weiterhin um die Parzelle kümmern musste. Oder durfte, denn inzwischen liebte sie die Gartenarbeit und brachte viel frisches Gemüse auf den Tisch.

Nächste Woche, zu Waclaws Geburtstag, würde es einen Schweinebraten mit frischem Blaukraut geben. Und am Morgen, das hatte er sich gewünscht, sollte sie zur Feier des Tages mit ihm Pilze sammeln gehen. Ella war höchst erstaunt gewesen, dass er sich so etwas wünschte. Doch während ihre Pilzkenntnisse auf die Rückseite eines Kassenzettels gepasst hätten, schienen Pilze sein liebstes Hobby zu sein. Also war beschlossen worden, dass sie gemeinsam frühmorgens, bevor seine Schicht in der Cafébar begann, in die Wälder von Moulsford ziehen würden.

Wer wollte da noch behaupten, das Leben als Ü-Sechziger sei langweilig?

Überhaupt stellte Ella mehr und mehr fest, dass der junge Pole ein echter Naturbursche war. Letzte Woche etwa hatte er darauf bestanden, sie zum Karpfenangeln mitzuschleppen. Um in Khaki gewandet am Ufer eines sonnenbeschienenen Teiches zu sitzen und Reiher, Moorhühner, Blässhühner und Kanadagänse zu beobachten, die sich dort in Scharen tummelten. Zu ihrer Freude war sogar ein leuchtend blauer Fischerkönig erschienen.

»Pst«, hatte Waclaw gemahnt. »Wer Vögel erschreckt, vertreibt auch die Fische, dann beißen sie nicht an.«

Also hatte sie schweigend dem Gesang eines Zaunkönigs gelauscht, während Waclaw weiter seine Angel auswarf. »Wollen Sie sie mal halten?«, fragte er plötzlich, und als sie nickte, nahm er ihre Hand und zog sie hoch. Sie ließ es sich nicht anmerken, dass ein wohliger Schauer sie bei der Berührung durchlief. Grundgütiger, dachte sie voller Entsetzen, sie würde hoffentlich keine späterotischen Gefühle für einen Jungen entwickeln, der beinahe ihr Enkel, locker jedenfalls ihr Sohn sein konnte. Bloß nicht. Ihr ekelte bei dem Gedanken vor sich selbst. Sie dachte daran, dass alte Frauen, die auf junge Männer standen, als cougar bezeichnet wurden. Ein Schimpfwort, obwohl es im normalen Sprachgebrauch Puma bedeutete. Eigentlich gemein den Tieren gegenüber, sie pauschal als altersgeil abzuqualifizieren.

»Und was macht man, wenn man wirklich einen Fisch erwischt?«, fragte sie, um die Situation zu normalisieren. »Darf man ihn mitnehmen und braten?«

»Nein. In England darf man den Fisch bloß wiegen und fotografieren und muss ihn wieder in den Teich werfen. Außer man hat eine spezielle Erlaubnis für ein spezielles Gewässer und manchmal sogar für einen speziellen Fisch … Alles sehr kompliziert.«

Ella fand das Ganze unter solchen Bedingungen eigentlich ziemlich sinnlos, obwohl sie den Sinn und Zweck der meisten Sportarten ohnehin nicht verstand. Waclaw gab ihr eine mögliche Erklärung. Sein Großvater habe immer gesagt, Angeln sei wie Schach und der Fisch häufig der Großmeister. Im nächsten Moment ruckte etwas an Ellas Angelschnur. Aufgeregt schaute sie zu, wie der Schwimmer auf der Wasserfläche tanzte.

»Hochziehen, ganz ruhig und vorsichtig«, rief Waclaw und beobachtete lächelnd, wie sie langsam den Fisch aus dem Wasser holte.

Es war ein sehr großer Fisch, und wenngleich Ella jeglicher sportlicher Ehrgeiz fehlte, spürte sie, wie ihr Atem beim Kampf mit dem Fisch schneller ging. Und plötzlich lag er zu ihren Füßen, warf sich hin und her, die Schwanzflosse noch im Wasser. Ein gewaltiger gelber Karpfen mit braunen Flecken. Der junge Pole fing ihn mit dem Kescher ein und entfernte vorsichtig den Haken aus seinem Maul.

»Nur ein Baby«, sagte er geringschätzig. »Vielleicht sechs Kilo. Große Karpfen wiegen zwanzig.« Er warf ihn ins Wasser zurück »Mach’s gut, Fisch. Und erzähl deinem Großvater, dass wir ihn suchen.« Dann drehte er sich zu Ella um. »Hat’s Spaß gemacht?«

Sie nickte – und es war die Wahrheit.

»Fischen bringt einen der Natur näher«, sagte Waclaw versonnen. »Man lebt in Harmonie mit ihr und fühlt sich mehr wie ein vollständiger Mensch.«

Schon wieder staunte Ella. Sie entdeckte immer neue Seiten an ihrem jungen Hausgenossen. Keine ihrer Töchter äußerte ihr gegenüber so tiefschürfende Gedanken. Sie bezweifelte, dass sie überhaupt je philosophischen Betrachtungen nachhingen. Dieser Waclaw war wirklich ein ungewöhnlicher Bursche.

In den Kleingärten ging es hoch her. Sharleen wickelte Äpfel für den Winter in Packpapier. Stevie reinigte in einer Wasserschüssel seine Gerätschaften. Und Bill entrümpelte seine Laube.

»Kann jemand Kürbissamen gebrauchen?«, rief er.

»Leg sie in die Tauschkiste zu den anderen drei Millionen Tüten«, schlug Sharleen vor.

»Wie geht’s denn deinem illegalen Einwanderer?«, fragte Stevie. »Hat er schon ein Haus auf Staatskosten?«

»Stevie!« Sharleen verdrehte die Augen.

»Nein, er wohnt bei mir. Statt Miete hilft er mir im Haus.«

»Ich würde auch gerne umsonst wohnen und dafür ein paar Regale aufbauen«, meinte Stevie mit unverhohlenem Neid.

Ella grinste. »Keine Chance, solange du kein Crack bist mit Apple, Twitter, Google und Facebook.«

»Wovon redet sie?«

»Von Plattformen.« Sharleen schmunzelte. »Bist du etwa nicht online, Stevie?«

»Ich bleibe lieber bei Sellerie und Steckrüben«, entgegnete er mit Nachdruck. »Bei einem Sellerie weiß man wenigstens, woran man ist.«

»Stevie Norman hat gesprochen«, witzelte Sharleen. »Als Nächstes bitten die dich noch, bei der TED-Konferenz ein Referat zu halten.«

Einen Arzttermin zu bekommen war nur geringfügig leichter, als eine Eintrittskarte für das Finale der Herren in Wimbledon zu ergattern. Das Telefon war ab halb neun besetzt. Wer um acht Uhr neunundzwanzig anrief, hörte bloß die Bandansage, dass man außerhalb der Sprechzeiten anrufe. Ab acht Uhr einunddreißig hingegen war ständig belegt. Und hatte man endlich das Glück durchzukommen, erfuhr man, alle Notfalltermine seien bereits vergeben.

Sal bot alles an Verhandlungsgeschick und Telefoncharme auf, was ihr zur Verfügung stand, doch erst als ihr endgültig der Geduldsfaden riss und sie in den Hörer brüllte, sie hätte verdammt noch mal vermutlich Brustkrebs, schob man widerwillig einen Termin am selben Vormittag ein.

Der Arzt entpuppte sich als junge Frau. Sal hatte bereits öfter festgestellt, dass in der Medizin die Frauen auf dem Vormarsch waren. Nicht, dass es sie störte, aber sie wunderte sich ein wenig, wo all die Medizinstudenten abblieben, nachdem sie die Uni verlassen hatten. Waren sie zu dem Schluss gekommen, dass der Arztberuf inzwischen nicht mehr prestigeträchtig genug war, und suchten ihr Heil – und ihr Geld – in der Forschung oder bei Pharmaunternehmen? Oder waren die Frauen einfach geeigneter für diesen Beruf? Ein guter Stoff für einen Artikel.

»Und was kann ich für Sie tun?«, erkundigte die Ärztin sich freundlich und bat sie, Platz zu nehmen.

Sal schluckte. Sie war nie krank gewesen. Schon allein deshalb, weil ihre Mutter Kranksein nicht tolerierte und ihrer robusten Familie nicht einmal Aspirin zugestand. Deshalb war Sal, soweit sie sich erinnerte, erst ein einziges Mal beim Hausarzt gewesen.

»Ich habe einen Knoten in meiner Brust entdeckt.«

»Gut.« Die junge Frau nickte.

Gut? Was sollte daran gut sein?

»Könnten Sie bitte den Oberkörper frei machen und sich auf die Liege dort legen?«

Sal gehorchte.

»Links oder rechts?«

»Links. An der Seite.«

Die Ärztin tastete sie sanft ab. »Ja, da ist in der Tat etwas. Trotzdem möchte ich Ihnen keine Angst machen. Es gibt viele Gründe für Knoten und Verdickungen in der Brust, die überhaupt nichts mit Krebs zu tun haben. Die Mehrheit aller Knoten erweist sich am Ende als harmlos.«

Aber es gab ebenfalls eine Menge Veränderungen, die durchaus besorgniserregend waren, dachte Sal. Wozu gehörte ihr Knoten?

»Wann war Ihre letzte Mammografie?«

»Ich weiß nicht mehr genau – die letzte musste ich ausfallen lassen. Berufliche Verpflichtungen.«

»Ich verstehe.« Die Ärztin zog die Augenbrauen hoch. »Dann machen wir jetzt besser eine.«

»Wann?«

»Heute noch.« Sie druckte ein Formular aus und unterschrieb es. »Neuerdings schicken wir die Patientinnen sofort in eine spezialisierte Brustambulanz, wo alle Untersuchungen durchgeführt werden können. Auf diese Weise geht nicht mehr so viel Zeit verloren. Ich überweise Sie ans Princess Mary. Die haben dort eine ausgezeichnete Ambulanz, die ich auch meiner eigenen Mutter empfehlen würde.«

Mit einem spöttischen Lächeln auf den Lippen rappelte Sal sich auf und bedankte sich. Keine Sorge. Das ist nur eine Routineuntersuchung, sagte sie sich immer wieder, um gegen Angst und Panik anzukämpfen.

Draußen auf der Straße überlegte sie, ob sie jetzt Ella anrufen sollte, verkniff es sich jedoch. Sonst würde die Freundin am Ende darauf bestehen, sie zu begleiten. Was sie ein bisschen übertrieben fand. Bestimmt war es bloß falscher Alarm. Sie dachte an die Worte ihrer Mutter, die sie des Öfteren zu hören bekommen hatte: Mach nicht so ein Theater, Sal. Du warst schon immer schrecklich wehleidig. Herrje, werde endlich erwachsen. Ja, daran wollte sie sich halten. Schließlich war die Mehrzahl aller Knoten nach Aussage der Ärztin harmlos.

»Mum, das kannst du unmöglich behalten wollen.« Gaby schwenkte die missgestaltete Tonvase, die sie im Alter von knapp fünf Jahren im Kindergarten getöpfert hatte.

»Hast du sie überhaupt selbst gemacht?«, fragte Claudia, bevor sie sich zu einer endgültigen Entscheidung durchrang. »Die Kindergärtnerin behauptete das damals steif und fest. Allerdings wurde ich etwas skeptisch, weil die Vasen, die den anderen Müttern überreicht wurden, genauso aussahen.«

»Das lag daran, dass die Kindergärtnerin sie alle getöpfert und nur unsere Namen in den Boden geritzt hat. Also schmeiß sie weg, sie ist sowieso scheußlich.«

»Na gut, wenn sie nicht von dir ist.« Claudia, der es vor dem fälligen Ausmisten grauste, hatte ihre Tochter um Hilfe gebeten.

»Genau.« Gaby deutete auf die Kisten, die sie vor dem Sortieren aufgestellt und beschriftet hatte. Eine war für Sachen, die sie behalten wollten, eine für Spenden aller Art und eine, die auf den Sperrmüll wanderte. »Wir sollten uns beeilen. In zwei Stunden bin ich mit einer Freundin verabredet. Also Tempo!«

Allerdings tat Claudia sich nach wie vor schwer und trieb ihre Tochter in den Wahnsinn, weil sie ständig irgendetwas aus der Kiste für den Müll wieder herausfischte.

»Mum, bitte! Was willst du mit diesem alten Toaster?«

»Es war ein Hochzeitsgeschenk.«

»Na und? Er funktioniert nicht mehr. Hast du eigentlich eine Ahnung, wie viele Toaster du seit deiner Hochzeit verschlissen hast? Schätzungsweise pro halbem Jahr einen – rechne es selbst aus.«

»Das liegt daran, dass selbst die fabrikneuen bereits Schrott sind.«

»Das ist ein anderes Thema, aber der Toaster hier gehört auf den Müll. Er mag ja wie ein Retrostück aussehen, hat bloß keinerlei Gebrauchswert mehr.«

Seufzend gab Claudia nach, doch als sie Gabys Tierfamilie, all die winzigen Bären, Füchse und Dachse, in den Händen hielt, kamen ihr beinahe die Tränen, als ihre Tochter unerbittlich auf die Kiste mit der Aufschrift Wegwerfen zeigte.

»Weg damit, Mum. Ich brauche sie nicht mehr, und Enkelkinder sind keine in Sicht. Vergiss es. Es gibt keinen Mann in meinem Leben, den ich dafür ins Auge fassen würde. Und selbst wenn, würde die Vorstellung, dass du für etwaige Kinder Sylvanian-Families-Figürchen hortest, ihn vermutlich sogleich die Flucht ergreifen lassen.«

Der Gedanke an Gabys Singledasein lenkte Claudia vorübergehend ab. Obwohl ihre Tochter klug und hübsch war, hatte sie offenbar Beziehungsprobleme. Allerdings schienen Freunde, Partner, Ehemänner für die jungen Frauen längst nicht mehr den gleichen Stellenwert zu haben wie für ihre Generation. Irgendwie hatte sie den Eindruck, dass die Mädels ganz gut ohne Jungs klarkamen und sich in Weibercliquen sehr wohlfühlten.

»Gut, einverstanden. Wir heben die Sylvanian Families nicht auf, sondern geben sie in die Spendenkiste. Irgendwer freut sich bestimmt darüber, wenn er nicht alles neu kaufen muss.«

So ging es weiter, und zu Gabys Erleichterung füllte sich vor allem die Müllkiste mit Dingen, die wirklich niemand mehr gebrauchen konnte wie unvollständige Brettspiele, einen mottenzerfressenen Pelzmantel, den jede wohltätige Organisation zurückgewiesen hätte, Turnschuhe ohne Sohle, Tennisschläger mit kaputter Bespannung und massenhaft leere Videohüllen.

In eine ziemlich übel riechende schwarze Plastiktüte hatten sie erst gar keinen Blick zu werfen gewagt. »Das könnte das Federbett sein, auf das du gekotzt hast, als du Magendarmgrippe hattest und nicht mit auf den Schulausflug konntest.«

»Das ist mindestens zwölf Jahre her«, entsetzte sich Gaby.

Claudia rümpfte die Nase. »Eher mehr.«

»Mum!«

»Tja, Dad wollte das Ding nicht anfassen. Also habe ich es mit einer Zange genommen und in einen Müllsack gestopft.«

Gaby schüttelte sich und machte sich wieder ans Sortieren. Und was sie kaum noch gehofft hatten, trat ein: Nach zwei Stunden waren sie so gut wie fertig mit der Sichtung des Gerümpels, das sich in mehr als zweieinhalb Jahrzehnten angesammelt hatte.

Claudia umarmte ihre Tochter. »Danke, Schatz. Du warst spitze. Du solltest dich beruflich aufs Entrümpeln von Wohnungen und Häusern verlegen. Damit lässt sich ganz schön viel Geld machen.«

»Nein, das würden meine Nerven nicht aushalten. All die schrulligen alten Damen, die sich an die erste Windel ihres Babys klammern … Da wird man ja verrückt!«

»Leute wie ich, meinst du?« Claudia zauberte einen zerfledderten, einäugigen Teddy hinter ihrem Rücken hervor und musterte ihn wehmütig. »Du hast recht. Wir sollten unser Herz nicht aus Sentimentalität an irgendwelche Gegenstände hängen. Also weg mit ihm.«

»Edward Bear«, rief Gaby und riss ihr den ramponierten Bären aus der Hand. »Wo hast du denn den gefunden? Ich habe ihn immer mit ins Bett genommen und konnte ohne ihn nicht einschlafen.«

»In der Ecke da. Hinter der alten Rudermaschine.«

»Okay, ich mache eine Ausnahme. Der Teddy darf bleiben und bekommt einen Ehrenplatz in meinem neuen Zimmer.«

»Und wer ist jetzt albern und sentimental?«

»Wovon redest du, Mum? Edward Bear ist ein Lebewesen. Wann findet eigentlich der Umzug statt?«

»Nächste Woche. Falls nichts dazwischenkommt, steht am Mittwoch der Spediteur vor der Tür.«

Claudia konnte es selbst kaum glauben, dass die Entscheidung gefallen war. Ihr Direktor hatte auffällig verständnisvoll auf ihre Ankündigung reagiert, dass sie wegen ihrer Eltern Beruf und Londoner Wohnsitz aufgeben müsse. Peter Dooley war vor Zufriedenheit fast geplatzt. Einige ihrer Schüler hatten es bedauert und ihr kleine frankophile Geschenke gemacht. Am rührendsten fand sie einen Eiffelturm im Miniaturformat, gebastelt von einer Mutter, die vor vielen Jahren selbst ihre Schülerin gewesen war. Auf dem daran befestigten Zettel stand:

»Liebe Mrs. Warren, danke, dass Sie mir und Becky Französisch beigebracht haben. Ich werde die Videos nie vergessen. Sie haben mir im Mündlichen sehr geholfen. Merci und Bonne chance im Ruhestand.«

Dieses Wort. Ruhestand. Claudia musste dabei an ausgemusterte Windhunde und alte Mähren auf dem Gnadenhof denken. Gab es keinen weniger deprimierenden Ausdruck? Neuorientierung? Neue Mitte? Entdeckungsreise? Oder neues Gleichgewicht? Klang doch gar nicht so schlecht: Ich bin nicht im Ruhestand, sondern suche die neue Mitte in meinem Leben.

»Nicht Trübsal blasen, Mum«, versuchte Gaby sie aufzuheitern. »Das ist alles so aufregend Jetzt fängt ein neues Kapitel eures Lebens an.«

»Ja. Dad ist überglücklich. Er plant schon die Gartenlaube, von der er immer geträumt hat. Wenn ich ihn nicht daran hindere, dort einen Fernsehanschluss einzurichten, sehe ich ihn vielleicht nie wieder.«

Gaby umarmte sie. »Ich werde fast jedes Wochenende da sein, um ein bisschen Landluft zu schnuppern.«

»Mach das. Und bring so viele Freunde mit, wie du willst. Schließlich kenne ich keine Menschenseele in diesem Dorf.«

»Du lernst bestimmt schnell neue Leute kennen.«

»Nur wenn ich mit Wechselläuten und Bauernschießen anfange.«

»Schießt man nicht eher auf Fasane?«

»Das ist auf dem Land ein und dasselbe.«

»Mum, Surrey ist nicht Sibirien. Du bist in kurzer Zeit in London, und sogar in Surrey selbst gibt es inzwischen jede Menge gute Einkaufsmöglichkeiten in großen Centern. Du wirst dich wundern. Außerdem hast du immer noch das Internet.«

»Ach, das Einkaufen ist nebensächlich. Mir geht es eher um Freunde und Bekannte«, sagte sie und merkte, dass sie es inzwischen leid war, immer dasselbe Thema zu bemühen. »Aber du hast recht. Bestimmt werde ich jede Menge Bekanntschaften schließen, unter denen sich hoffentlich ein paar nette und zu mir passende Zeitgenossen befinden. Meine alten Freunde können sie allerdings nicht ersetzen«, fügte sie hinzu. »Dafür gibt es dann gute Bahnverbindungen.«

Plötzlich kam sie sich egoistisch vor. Über Gaby hatte sie gar nicht geredet, die immerhin ebenfalls ihre Wohnung verlor. »Kommst du auch ohne uns klar?«

Gaby schüttelte den Kopf. »Ich bin inzwischen ein großes Mädchen. Natürlich wäre es nett, wenn ich einen dunkelhaarigen, aufregenden Typen treffen würde.«

»Das passiert sicher bald.«

»Heutzutage ist es so viel schwieriger als zu deiner Zeit.«

Eine Einschätzung, die Claudia nicht ganz verstand. Zwar sprachen die Fakten dafür, doch müsste es heutzutage eigentlich leichter sein. Frauen waren unabhängiger, und es gab keine einengenden Moralvorschriften mehr. Es konnte ja nicht sein, dass die Emanzipation die Dinge verkomplizierte, oder?

»Weshalb denkst du das?«

»Die Männer wollen sich nicht festlegen, sondern sich alle Möglichkeiten offenhalten.«

War das neu? Claudia meinte zu wissen, dass seit Generationen Frauen, aus welchem Grund auch immer, über dieses Problem klagten. Vielleicht änderten sich manche Dinge eben nie. Wahrscheinlich hätte selbst Adam nicht Ja, ich will gesagt.

»Ganz sicher lernst du bald jemanden kennen«, meinte sie lahm.

»Schon gut. Irgendwann. Hoffentlich nicht erst dann, wenn ich so alt bin, dass es mich nicht mehr interessiert.«

Sal nahm im Wartebereich der Radiologie des Princess Mary Hospital Platz und ließ sich den Piepser geben, der ihr mitteilen würde, wann sie an der Reihe war. Zu ihrem Erstaunen geschah das bereits fünf Minuten später.

Man forderte sie auf, in einer Kabine den Oberkörper frei zu machen und einen Kittel anzuziehen. Die zweite Tür führte direkt in den Untersuchungsraum, den eine gewaltige summende Apparatur beherrschte, die Sal vage an eine überdimensionale Wurstschneidemaschine erinnerte.

»Wenn Sie bitte Ihre Brust auf diese Platte legen könnten«, wies die Röntgenassistentin sie an.

Sie tat wie geheißen und fand den Vergleich mit der Wurstschneidemaschine immer zutreffender.

»Haben Sie Brustimplantate?«

Sal lachte. »Haben Sie meinen Busen gesehen? Zwei Spiegeleier auf einem Teller.«

»Das ist eine Routinefrage«, erklärte ihr die junge Frau.

Plötzlich stellte Sal sich vor, wie beim Zusammenpressen der Brust ein Implantat platzte und die hübsche, junge Assistentin über und über mit Silikon bespritzt wurde. Sie konnte es beinahe bildlich vor sich sehen und musste grinsen, obwohl ihr eigentlich nicht danach war.

»Warum müssen Sie das fragen? Zerplatzen Implantate etwa?«

»Das Silikon kann auslaufen, wenn es einen Riss gibt.«

»Nun, Gott sei Dank bleibt mir wenigstens das erspart.«

Die Assistentin drückte mit dem Gerät fest auf Sals Brust. »Autsch!«

»Es ist ein wenig unangenehm, dauert aber bloß ein paar Sekunden. Wir brauchen zwei Aufnahmen von jeder Brust.« Sie gab Spiegelei Nummer eins frei und schob Nummer zwei auf die Platte.

Dann war sie fertig.

»Vielen Dank. Sie können sich jetzt wieder anziehen.«

»Ist alles in Ordnung? Darf ich mal schauen?«

»Der Doktor wird mit Ihnen reden, sobald er sich die Bilder angesehen hat.« Klang die Stimme der jungen Frau beunruhigt, oder bildete sie sich das ein? »Wenn Sie sich bitte einen Moment gedulden würden.«

Kurz darauf kehrte sie mit einem Mann zurück, offenbar einem Assistenzarzt. »Hallo Miss Grainger, wir würden Sie jetzt gerne zur Vakuumbiopsie schicken«, sagte er ohne weitere Erklärungen. »Wenn Sie einverstanden sind.«

»Was ist eine Vakuumbiopsie?«

»Wir führen eine Nadel in die Brust ein, mit der Zellen zur genaueren Untersuchung aus dem Knoten entnommen werden.«

Sal fühlte sich, als würde ihre Welt sich von den Rändern her aufzulösen beginnen. »Also gibt es Grund zur Sorge?«

»Jedenfalls ist es eine Gewebeansammlung, die untersucht werden sollte.« Er deutete auf das Mammogramm auf dem Bildschirm und tippte auf die Stelle an ihrer linken Brust, die dichter und dunkler war als der Rest.

»Wenn Sie mir bitte folgen wollen?« Der junge Arzt erinnerte sich anscheinend an das, was er über den Umgang mit Patienten gelernt hatte, und lächelte aufmunternd. Trotzdem schien er ihr nicht in die Augen sehen zu können.

Von der Radiologie ging es gleich ins nächste Untersuchungszimmer. Sie gab sich alle Mühe, nicht auf das Gerät mit der großen Nadel zu achten, das beinahe wie eine Pistole aussah und bereits auf sie wartete.

»Keine Angst«, sagte der Arzt beruhigend, als er ihren besorgten Blick bemerkte. »Zuerst bekommen Sie eine örtliche Betäubung. Angeblich tut es gar nicht weh.«

Sal verkniff sich die spitze Bemerkung: Wetten, dass Sie das immer sagen. Sie sollte langsam aufhören, Witze zu reißen, denn wie es aussah, bestand kein Grund zur Heiterkeit.

Nachdem sie die Oberbekleidung wieder aus- und einen Krankenhauskittel übergezogen hatte, legte sie sich hin, um ihre Brust betäuben zu lassen. Der Bildschirm neben ihr ließ sie an all die fröhlichen Fotos von jungen Schwangeren beim ersten Ultraschall denken. Seltsam, dass ein und dasselbe Gerät gute wie schlechte Nachrichten übermitteln konnte, überlegte sie, während die Ultraschallsonde über ihre Brust wanderte. Dann setzte der Arzt das Gerät auf, das bei näherer Betrachtung eher einer Schere als einer Pistole ähnelte, und Sal hörte es zweimal klicken.

»Sehr gut«, meinte der junge Arzt eine Spur zu leutselig. »Alles fertig. Bleiben Sie noch einen Moment liegen, bis Sie sich besser fühlen.«

»Wie lange dauert es, bis die Ergebnisse vorliegen?«

»Ich fürchte, dazu braucht das Labor eine Woche.«

Sal hätte am liebsten laut losgeschrien. Bei all der modernen Technik eine Woche!

Sie zog sich an und schob den Gedanken beiseite, was bei der Untersuchung herauskommen könnte.

Im Foyer der Klinik gab es ein Café, und der Duft nach Kaffee und Gebäck erinnerte sie daran, dass sie seit Stunden nichts gegessen und Hunger hatte. Also belohnte sie sich mit einem großen Cappuccino und einem Karamellmuffin.

Am Nachbartisch saßen Krankenhausmitarbeiter in hellblauen OP-Anzügen, die ihre Hauskredite erörterten. Es konnte kaum korrekt sein, dass sie hier draußen herumsaßen und sich Keime einfingen, während sie über variable Zinssätze diskutierten. Sal beschloss, sie zu belauschen. Wenn sie schon bislang nicht wusste, ob sie Brustkrebs hatte, brachte sie vielleicht zumindest etwas über ein günstiges Immobiliendarlehen in Erfahrung.

Und dann, der Muffin war erst zur Hälfte aufgegessen, brach sie urplötzlich in Tränen aus.

Kapitel 11

»Zuerst einmal hallo, liebe Anwesende. Mein Name ist Suzanne, und mein Kollege hier heißt Stephen. Wir werden Ihnen bei Ihrer Trauerarbeit helfen.«

Der Saal der Kirchengemeinde St. Alphage war groß und zugig. Und wenig einladend, obwohl Kinder- und Jugendgruppen versucht hatten, dem Raum mit bunten Collagen aus Wattebäuschen ein freundlicheres Erscheinungsbild zu verleihen. Eine ganze Wand war zudem mit Kinderzeichnungen bedeckt, die verschiedene Gespenster und Gruselgestalten darstellten, die zu Halloween als Vorlage für Masken gedient haben mochten. Eine weitere Gemäldegalerie zeigte als frühen Weihnachtsgruß Schäfer und ihre Herden sowie die Heiligen Drei Könige. Ein kleiner Heizlüfter versuchte, den aus zwölf Plätzen bestehenden Stuhlkreis in der Ecke ein wenig zu erwärmen.

»Wir möchten damit beginnen, dass wir Ihrem Schmerz Raum geben«, fuhr Suzanne fort, die sich offenbar mit molligen Schichten Lambswool gegen die Kälte schützte. »Sie haben eine der belastendsten und schmerzlichsten Erfahrungen Ihres Lebens hinter sich. Deshalb sollten wir alle für einen Moment schweigen und uns die Zeit nehmen, das zu akzeptieren.«

Alle schlossen die Augen und senkten schweigend den Kopf wie bei der Schweigeminute am Gedenktag für die Gefallenen des Weltkriegs. Laura vermochte trotz ihrer depressiven Stimmung ein Kichern kaum zu unterdrücken.

»Am besten stellen wir uns zunächst einmal vor, ehe wir richtig anfangen.«

Zu der Zehnergruppe gehörten sieben Frauen unterschiedlichen Alters. Laura schätzte die Jüngste auf Mitte zwanzig, die Älteste auf weit über siebzig. Anscheinend war man für eine Scheidung nie zu alt. Die meisten allerdings waren in den späten Dreißigern und frühen Vierzigern. Eine war, wie sie erfuhr, bereits zum zweiten Mal hier. Und dann gab es drei Männer, was Laura einerseits ein wenig überraschte und was ihr andererseits wie eine Art ausgleichende Gerechtigkeit vorkam.

Alle nannten ihren Namen und umrissen kurz die Gründe für das Scheitern ihrer Beziehung. Es war das Übliche und jedem Fan von Seifenopern ein Begriff: Seitensprünge, häuslicher und psychischer Terror, finanzielle Probleme, Streit wegen der Kinder. Allerdings gab es auch den einen oder anderen neuen Aspekt.

»Ich bin Louise«, sagte die weißhaarige Dame, die Laura gleich zu Anfang aufgefallen war. »Und wie Sie sehen, bin ich knapp achtzig. Meine Ehe ist gescheitert, weil ich offen gestanden aufgehört habe, daran zu arbeiten.«

»Oje«, murmelte ein anderes Mitglied der Gruppe. Offenbar zerbrachen Ehen zunehmend auch daran, dass Gleichgültigkeit im Umgang miteinander sich immer mehr durchsetzte. Egal von welcher Seite.

Als Laura an die Reihe kam, stand sie wie die anderen vor ihr ebenfalls auf. »Hallo, ich bin Laura. Mein Mann Simon hat mich wegen einer jüngeren Frau verlassen. Am Tag unserer Silberhochzeit.«

Ein mitfühlendes, erschrockenes Raunen ertönte, wie Laura zufrieden registrierte, um sich gleich darauf zu ermahnen, dass sie sich jede Form von Selbstgerechtigkeit sparen sollte.

Die Geschichten der Männer klangen am interessantesten. Gerald, der Älteste, erinnerte Laura ein wenig an Simon. Er hatte die ungläubige und dennoch zornige Miene eines in die Ecke gedrängten Kampfstiers. »Meine Frau ist gegangen. Nicht weil ein anderer Mann im Spiel wäre, sondern einfach so. Sie hat gesagt, wenn sie noch dreißig Jahre zu leben habe, wolle sie die nicht mit mir verbringen.«

Einige Frauen wechselten vielsagende Blicke. Möglicherweise hatten sie ähnlich empfunden.

Ricky, Mitte dreißig, wirkte eindeutig verwegen und leicht skrupellos, war aber charmant genug, um damit durchzukommen. »Meine bessere Hälfte findet, dass ich zu sehr auf andere Frauen stehe, und hat die Nase voll von mir.«

Es wunderte Laura, dass sich jemand wie er überhaupt die Mühe machte herzukommen. Vielleicht ging ihm die Trennung ja trotz seiner schnoddrigen Art erheblich näher, als man glaubte.

Der Letzte in der Runde, Calum, mochte Ende fünfzig sein und war offenbar wohlhabender als der Rest. Er trug ein khakifarbenes Hemd mit einem schwarzen T-Shirt darunter und ein dunkles Sakko aus Wollstoff. Sein graues Haar ließ einen teuren Schnitt erkennen. »Offen gestanden«, begann er mit einem Achselzucken, das sympathische Aufrichtigkeit vermitteln sollte, »bin ich nicht sicher, warum meine Frau mich verlassen hat. Sie sagte, weil wir uns kaum sehen würden, doch ich vermute, dass mehr dahintersteckt. Und das hoffe ich hier herauszufinden.«

»Gut«, lobte Suzanne. »Das bringt mich zurück zum Zweck unserer Sitzung. Heute werden wir uns mit der folgenden Frage beschäftigen: Welche Rolle haben wir selbst beim Scheitern unserer Beziehung gespielt?«

Einigen Anwesenden, insbesondere Gerald, schien die Vorstellung nicht zu gefallen, dass sie überhaupt in irgendeiner Weise mit daran schuld sein könnten.

»Was, wenn wir gar nichts dazukönnen?«, entgegnete er.

»Darum geht es nicht, Gerald. Schuld ist nicht unser Thema. Ich möchte, dass Sie die Sache von einer anderen Warte aus betrachten. Wir alle spielen eine Rolle bei den Dingen, die wir erleben. Es könnte eine Entscheidung ganz zu Anfang gewesen sein. Vielleicht verraten die Gründe, warum wir uns für einen Partner entschieden haben, mehr über uns als über den anderen. Möglicherweise gibt es da Verhaltensmuster – Konfliktvermeidung, Schuldzuweisungen –, die sich in all unseren Beziehungen wiederholen.«

Laura dachte an ihre Ehe mit Simon. Wie konnte es ihr entgehen, dass ihr Mann sich seit sechs Monaten mit einer anderen traf? War sie, ehrlich gesagt, nicht sogar über sein nachlassendes Interesse an Sex fast erleichtert gewesen? Hatte sie es nicht als angenehm empfunden, dass er so oft nicht zu Hause war? Ja, ja und noch mal ja. Und das hieß schließlich, dass auch sie sich innerlich von ihm entfernt hatte. Simon mochte das gespürt und deshalb Trost in Sukis Armen gesucht haben.

Suzanne ging die ganze Runde durch und entlockte jedem Anwesenden das Geständnis, er habe zum Scheitern seiner Beziehung einen Beitrag geleistet.

»In meinem Fall sogar einen ziemlich großen«, gab Calum zu, der als Letzter dran war. »Wahrscheinlich hat meine Frau eine Menge mitgemacht, bevor sie schließlich gegangen ist. Ich habe meinen Beruf vorgeschoben, um mich weniger an der Erziehung unserer Kinder zu beteiligen, als ich es hätte tun sollen. Solange sie klein waren, fand ich sie recht langweilig. Und als sie älter wurden, hatten sie keine Lust mehr auf mich.« Er zuckte die Achseln. »Inzwischen ist es besser. Offenbar kommen sie mit ihrem Leben gut zurecht. Und meine Ex ebenfalls. Interessanterweise bin ich es jetzt, der auf der Stelle tritt.«

»Gut. Ich fürchte, die Zeit ist um«, verkündete Suzanne mit der routinierten Anteilnahme, die wohl zu ihrem Beruf gehörte. »Das war für den Anfang wirklich gut. Beim nächsten Mal nehmen wir die Gründe unter die Lupe, warum es Ihnen ohne Ihren Partner besser geht – selbst wenn Sie das bislang nicht alle erkennen. Auf Wiedersehen und vielen Dank, dass Sie gekommen sind. Sie haben den ersten Schritt in die richtige Richtung gemacht.«

Erneut musste Laura grinsen, wie einfach das alles klang.

»Ja, ja. Breaking Up Is Hard to Do«, hörte sie eine Stimme hinter sich sagen. Es war Calum. »Mir fiel unwillkürlich der Song von Neil Sedaka ein – passt irgendwie auf unsere Situation, oder?«

»Offen gestanden, habe ich gerade nicht an meine Ehe gedacht.«

»Sicher ein gutes Zeichen.«

»Ja.«

Er streckte ihr die Hand entgegen. Sein Händedruck war fest und selbstbewusst. »Bis nächste Woche.«

Auf dem Weg zur U-Bahn spürte Laura, wie sich die Schatten, die sie niederdrückten, ein wenig hoben. Bella hatte recht gehabt. Einfach nur mit Leuten zu reden, die das Gleiche durchmachten wie man selbst, war eine Hilfe. Ihnen gegenüber musste sie nicht ihre wahren Gefühle verbergen, wie sie es bei ihren Kindern tat. Zudem hörte sie aus diesem Kreis nicht bloß mitleidige Sätze, die sie von jeder Mitschuld freisprachen, wie das bei ihren Freundinnen der Fall war. Gut gemeint, aber keine wirkliche Verarbeitung. Vielleicht brachte sie diese Gruppe trotz ihrer Vorbehalte gegen die institutionalisierte Trauerarbeit dennoch weiter.

Sal saß am Computer und stellte eine Liste für künftige Artikel zusammen, die für die Leser von Third Age interessant sein könnten. Dabei stieß sie immer wieder auf das Thema Brustkrebs. Nicht weiter verwunderlich, denn schließlich hatte Angelina Jolies doppelte Brustamputation für reichlich Schlagzeilen gesorgt und das Problem ins allgemeine Bewusstsein gehoben. Egal ob es um Früherkennung oder den Risikofaktor ging. Und ein Rechercheergebnis machte ihr besonders zu schaffen, weil es sie selbst betraf: Mit sechzig war das Brustkrebsrisiko doppelt so hoch wie mit vierzig.

Da konnte man sich so jung fühlen, wie man wollte.

Hör auf, Sal, lass diesen Unsinn, sagte sie sich immer wieder. Wie sollte man sich bloß ablenken, wenn man ständig mit der Nase darauf gestoßen wurde, dass man zu jenem Prozentsatz gehörte, den es erwischt hatte? Sie zwang sich, wieder an die Planung zu denken. In Anbetracht der langen Vorlaufzeit bei Zeitschriften würde sie sich als Erstes mit der Osterausgabe befassen müssen.

Sal liebte den Frühling. Er verhieß einen Neuanfang, längere Tage und einen Vorgeschmack auf den Sommer. Die Leser von Third Age hatten jede Menge Zeit und einen gewaltigen Wissensdurst, aber nicht unbedingt unbegrenzte Mittel. Da böte es sich womöglich an, Osterreisen in verschiedene Städte von Sevilla bis St. Petersburg oder Rio vorzustellen. Vielleicht mit einem Preisausschreiben unter Einbezug eines Veranstalters für Bildungsreisen, der über gut informierte Reiseleiter verfügte. Das wäre ein Kaufanreiz für all jene, die nicht über eigene Mittel für eine solche Reise verfügten.

Im Übrigen war Sal nach eingehender Lektüre des Printmediums wie der Onlineartikel zu der Überzeugung gelangt, dass sie sich dringend um ein paar neue Kolumnenschreiber kümmern musste. Darunter nach Möglichkeit einen mit prominentem Namen und witziger Schreibe. Allerdings erwarteten Berühmtheiten oft abenteuerliche Honorare, die jedes Budget sprengten, und waren zudem ebenso betreuungsintensiv wie beratungsresistent.

Bei einem Gespräch mit Rose McGill über dieses Thema hatte die Verlegerin erwähnt, sie sei auf der Suche nach einem Forum zu Sex bei Menschen über sechzig auf einen lustigen Blog gestoßen. »Den sollten Sie lesen. Der Titel ist wundervoll komisch«, hatte sie gesagt, »aber ich kann mich beim besten Willen nicht mehr erinnern, wie er lautet.«

Während Sal dasaß, das Kinn in die Hand gestützt, den Blick ins Leere gerichtet, und versuchte, nicht über Krebs nachzudenken, erschienen plötzlich drei Wörter auf dem Display ihres Handys: Stöhn oder krepier. Es war eine Nachricht von Rose McGill. »Gerade ist mir der Titel des lustigen Blogs eingefallen. Viel Spaß damit, Rose.«

Ihre künftige Chefin hatte recht, dachte Sal, als sie zu lesen begann. Der Autor oder die Autorin war eindeutig ein Mensch, dessen Sinn für Humor vor nichts Halt machte. Ohne Rücksicht auf Verluste. Sal packte das Jagdfieber, das einen guten Journalisten umtrieb. Vielleicht gelang ihr ja ein Coup, und sie zog eine Neuentdeckung an Land. Ihr Instinkt sagte ihr, dass es sich so verhielt. Nur fand sich keinerlei Hinweis auf die Identität des Bloggers. Kein Foto. Keine Auflistung bisheriger Publikationen.

Merkwürdig, sehr merkwürdig.

Sie nahm sich die vorliegenden drei Beiträge vor, zunächst den ersten: Warum verlassen Männer nach fünfundzwanzig Jahren ihre Frauen? Das war tolles Material. Bissig. Witzig. Mit einem ätzenden schwarzen Humor. Bestimmt stammte der Text von einer Frau, die gerade selbst nach fünfundzwanzig Jahren von ihrem Mann verlassen worden war. Der Arme. Jetzt wurde er von seiner Ex genüsslich am Spieß ihres gnadenlosen Sarkasmus gebraten. Sal überlegte, Laura den Text zu zeigen. Nein, lieber nicht, beschloss sie. Vermutlich waren die Wunden bei ihr nach wie vor zu frisch.

Beim zweiten Blog handelte es sich um ein urkomisches Quiz – einen Selbsttest, um zu ermitteln, ob man bereits zum alten Eisen zählte. Und der letzte Text war es, der Rose vermutlich aufgefallen war: Noch sexy mit sechzig lautete der Titel. Wollten Menschen mit sechzig wirklich noch Sex?

Der Artikel begann mit einem zum Brüllen komischen Verriss all jener, die wie Jane Fonda und Joan Collins behaupteten, Sex sei für sie nie zuvor so gut gewesen wie in ihren späten Jahren. Was die Autorin mit dem Geständnis kommentierte, ihrer Meinung nach könne Sex – ganz gleich, wie erotisch er verpackt sein mochte – einem Glas Wein oder einem alten Film nicht das Wasser reichen.

Ja, dachte Sal, das war’s. Wenn sie diese Frau – und dass es eine Sie war, daran konnte kein Zweifel bestehen – als Kolumnenschreiberin gewinnen könnte, das wäre schlicht perfekt. Mal was ganz anderes. Originell. Jemand, der sich traute, die eingefahrenen Gleise zu verlassen. Sprachlich wie inhaltlich.

Sie war dermaßen begeistert über ihre Entdeckung, dass sie das Läuten an der Tür zunächst gar nicht registrierte. Als sie öffnete, stand eine Nachbarin mit einem Brief in der Hand da, der versehentlich bei ihr eingeworfen worden war.

Sal erkannte auf Anhieb den Absender: das Princess Mary Hospital.

Da dieser der guten Frau zweifellos ebenfalls nicht entgangen sein dürfte und bestimmt ihre Neugier geweckt hatte, nahm sie ihn mit einem kontrollierten Lächeln entgegen und schloss schnell wieder die Tür. Dann riss sie mit klopfendem Herzen den Umschlag auf. Das Schreiben enthielt keinerlei Informationen, forderte sie lediglich auf, den bereits vereinbarten Termin zur Nachuntersuchung wahrzunehmen. In zwei Tagen also.

Zarter Nebel hing in den Bäumen. Dahinter war jedoch bereits die Sonne zu erkennen und färbte die weißen Schwaden leicht rosig, wodurch alles in diesen frühen Morgenstunden in eine unwirkliche Stimmung getaucht wurde.

Gerade richtig für Waclaws Geburtstag.

Wie vereinbart war er mit Ella in den nahen Wäldern unterwegs, um Pilze zu sammeln. »Schauen Sie«, rief er aufgeregt. »Das dort unter dem Baum sind Pfifferlinge.«

Ella beugte sich hinunter und betrachtete die ockergelben Pilze, die unter Laub und Erdreich verborgen waren. Sie kniete sich hin und entfernte die Erde. Als eine kleine Schnecke herausfiel, zuckte sie zurück.

»Schnecken mögen Pfifferlinge.«

»Vorsicht, Mum, wir wollen sichergehen, dass kein Giftpilz darunter ist.«

Ella fiel es schwer, ihren Unwillen zu unterdrücken. Erstens, weil Julia wie immer zu bestimmen versuchte. Und zweitens, weil sie überhaupt hier war und einen Pilzführer schwenkte. Nachdem sie von dem Plan erfahren hatte, war sie einfach in aller Hergottsfrühe, bewaffnet mit Kaffee, Croissants und einem Lehrbuch zum Bestimmen der verschiedenen Pilzsorten, bei ihrer Mutter aufgetaucht. Aber der Morgen war zu schön, um sich länger zu ärgern. Inzwischen hatte die Sonne den Nebeldunst vertrieben und hüllte die Baumwipfel in einen goldenen Schein. Man fühlte sich, als wäre man der einzige Mensch auf der Welt, der diese Schönheit auf sich wirken ließ.

»Hier steht, dass es ebenfalls einen falschen Pfifferling gibt, der genauso aussieht wie der normale, jedoch nicht essbar ist.« Julia wies auf die Pilze in Waclaws Korb und tat schrecklich wichtig. »Das ist ein Austernpilz, also eindeutig ungiftig. Und das da sind Champignons, wie man sie in jedem Gemüseladen kriegt. Und der hier ist ein Steinpilz. Diese Sorte ist köstlich, wenn man sie mit Pistazien und Zitrone zubereitet. Großer Gott, was stinkt denn da so?«

Mit einem hinterlistigen Funkeln in den Augen hielt Waclaw ihr einen etwa zwanzig Zentimeter großen Pilz vor die Nase, dessen schleimig grüner Hut, von der Farbe einmal abgesehen, fatal an die Spitze eines Penis erinnerte.

»Was ist denn das für ein Ding?«, fragte Ella, während ihre Tochter entgeistert Waclaw und den Penis anstarrte. »Vermutlich eine gemeine Stinkmorchel. Phallus impudicus«, meinte sie, nachdem sie Julia das Bestimmungsbuch aus der Hand genommen und nachgeschaut hatte. »Nun, für mich sieht er eindeutig nach impudicus aus, um nicht zu sagen erectus. Hier steht, dass sich Insekten von dem grünen Schleim ernähren und auf diese Weise die Sporen des Pilzes verbreiten.«

Nach einer Weile gelang es Julia endlich, den Blick von dem unanständigen Ding abzuwenden, wenngleich es eine verdächtig lange Zeit dauerte. »Schau, Mum, das ist ein Reizker. Soll angeblich gut schmecken.«

»Und bist du wirklich sicher, dass er essbar ist?«

»Ja, Mum.« Im Gehen bemerkte Julia noch einen kleinen Pilz mit rosigem Schirm und legte ihn zu den anderen. »Den können wir zu Hause nachschlagen.«

Eine halbe Stunde später saßen sie am Küchentisch und verspeisten Pilze auf Toast. Mit viel Butter zubereitet, schmeckten sie einfach himmlisch.

Ella stellte fest, dass Julia die besten Pilze Waclaw zugeschoben hatte, und hoffte sehr, dass es nur an seinem Geburtstag lag. Ein ungeduldiges Klopfen an der Tür kündigte die Ankunft von Neil an, der Julia abholen wollte, um ihre Söhne zu besuchen.

»Wir hätten schon vor einer halben Stunde losfahren sollen«, sagte er noch übellauniger als sonst und bedachte seine Frau mit einem feindseligen Blick. »Wie schön, dass du lieber für ihn Frühstück gemacht hast als für mich.«

»Du hattest ja keine Lust, früh aufzustehen und mitzukommen.«

»Und warum bist du nicht an dein gottverdammtes Telefon gegangen?«

»Ich habe vergessen, es mitzunehmen.«

Er betrachtete das Telefon auf dem Tisch. »Und was ist das da?«

»Das ist ein iPhone und gehört Mum.«

»Soll das heißen, deine Mutter besitzt ein iPhone?«

»Ja, Waclaw hat es ihr geschenkt.«

»Hoffentlich von seinem eigenen Geld, nicht von ihrem.«

Waclaw schwieg und weigerte sich, die Provokation zur Kenntnis zu nehmen, doch Ella reichte es. »Das war eine ausgesprochen gehässige Bemerkung, Neil, und selbst deiner eigentlich nicht würdig.«

Neil tat, als hätte er nichts gehört, und drängte zum Aufbruch. »Wir müssen los. Die Jungs warten sicher schon. Vermutlich möchte ihre Großmutter nicht mitkommen, um ihre Enkel zu sehen«, fügte er zynisch hinzu.

»Ihre Großmutter findet, dass sie auf einem Internat nichts verloren haben«, entgegnete Ella freundlich. »Hält sich aber raus, weil das einzig und allein eure Sache ist.«

Sie war froh, als sich die Tür endlich hinter diesem schrecklichen Neil schloss, und einmal mehr tat ihr Julia leid. Auch wenn sie selbst unangenehm sein konnte mit ihrer rechthaberischen Art – das hatte sie nicht verdient.

»Wir haben tatsächlich alle aufgegessen«, sagte sie gerade, als Waclaw heftig zu würgen begann und zur Toilette rannte.

Ella fiel der letzte Pilz ein, den Julia in den Korb gelegt hatte, ohne ihn vorher zu bestimmen. Zu Hause war es dann wohl vergessen worden. Sie schlug das Buch auf und versuchte sich zu erinnern, wie er ausgesehen hatte. Da war er, und der Name sagte bereits alles: Russula nobilis, ein enger Verwandter des Kirschroten Speitäublings, ein sogenannter Buchen-Speitäubling.

»Waclaw, schnell«, befahl Ella geistesgegenwärtig. »Jetzt keine falsche Scham, sondern ab ins Auto. Wir fahren ins Krankenhaus.«

Bevor sie das Haus verließen, schnappte sie sich rasch noch eine Schüssel. Für alle Fälle.

Laura sah den Brief, sobald sie zur Tür hereinkam.

Es lag zwar noch weitere Post auf der Fußmatte, doch dieser Umschlag wirkte trotz seines harmlosen Äußeren auf sie irgendwie bedrohlich. Das Papier des Umschlags war cremefarben, dick und von guter Qualität und sollte wohl eine Aura von Überlegenheit ausstrahlen. Sie betrachtete das Kuvert genauer. Als Absender zeichnete eine Rechtsanwaltskanzlei mit dem Namen Merlin & Whittle.

Alle Hoffnung, alle Erleichterung, alles Selbstbewusstsein – kurz alle positiven Gefühle, die sie zwischendurch herbeigeredet hatte – verschwanden schlagartig wieder beim Anblick dieses Briefes. Sie goss sich eine Tasse Pfefferminztee ein und beäugte den Umschlag. Ganz gleich, was er enthalten mochte, es war sicher nichts Gutes. Sie kannte Simon. Alles, was er ihr selbst nicht ins Gesicht zu sagen gewagt hatte, würden jetzt seine Anwälte übernehmen. Und damit sein Vorstoß auch den gewünschten Erfolg erzielte, würde er keine Winkeladvokaten beauftragt haben, sondern gewiefte Scheidungsspezialisten.

Sie behielt recht mit ihrer Vermutung.

Das Schreiben begann mit den gestelzten Sätzen, da die Ehe zwischen ihr und Mr. Simon Minchin unwiederbringlich zerrüttet sei, solle sie überlegen, eine Scheidungsklage gegen ihren Mann einzureichen und einen eigenen Rechtsbeistand zu benennen.

Vor Laura tat sich ein Abgrund auf, in den sie zu stürzen drohte. Sofern sie das Schreiben richtig interpretierte, wollte er die Scheidung, und der schnellste Weg dorthin wäre, wenn sie ihn des Ehebruchs bezichtigte. Schließlich konnte er das nicht selbst tun. Obwohl es seit Abschaffung des Schuldprinzips keine Rolle mehr spielte, wer in der Ehe den Karren an die Wand gefahren hatte, musste ein Scheidungsgrund genannt werden. Was aber, wenn sie sich weigerte, die Scheidung zu beantragen?

Wie so oft in Notsituationen rief Laura bei Ella an.

Sie versuchte es auf dem Festnetz, sie versuchte es mobil. Nichts. Nirgendwo. Ella schien unerreichbar. Sie wollte schon aufgeben, als die Freundin sich endlich meldete.

»Du wirst nicht erraten, wo ich bin. In der Notaufnahme.«

»Mein Gott, was ist passiert?«

»Alles in Ordnung. Krise gebannt. Ich war mit Waclaw und Julia beim Pilzesammeln. Und meine besserwisserische Tochter hat es tatsächlich geschafft, an ihn einen Pilz mit dem Namen Buchen-Speitäubling zu verfüttern.«

»Ist der sehr giftig? Einige Pilze können sogar tödlich sein.«

»Zum Glück wird einem von dem hier nur kotzübel. Ich glaube, der Appetit auf Pilze ist ihm für sehr, sehr lange Zeit vergangen. Was wolltest du übrigens?«

»Ich habe gerade einen Brief von Simons Anwälten gekriegt. Er möchte, dass ich die Scheidung einreiche.«

»So eine bodenlose Frechheit! Wir müssen uns treffen und darüber reden.« Ella sah gerade Julia aus einem Taxi steigen. »Ich sollte auflegen. Meine Tochter ist im Anmarsch. Ich muss die Tatsache, dass sie endlich mal einen Fehler gemacht hat, nach Kräften ausnützen. Dann bis später.«

Als Laura sich umdrehte, stand Sam einen halben Meter hinter ihr. Seine Miene war völlig ausdruckslos, sein Blick leer. »Ich hab’s dir ja gesagt, dass Dad sich scheiden lassen will«, murmelte er niedergeschlagen. »Jetzt müssen wir ausziehen, wart’s nur ab.«

»Hast du mit Dad geredet?«, fragte Laura vorsichtig.

»Er hat mir Nachrichten hinterlassen. In Zeiten mit eingeschränkten Kommunikationsmöglichkeiten ist es ihm offenbar schwergefallen, mich direkt zu erreichen.«

Der traurige Sarkasmus in Sams Stimme löste in ihr den Wunsch aus, ihn an sich zu drücken und zu trösten. Wie konnte Simon sich so einfach einreden, Sam sei erwachsen und würde mit einer Trennung klarkommen? Vermutlich wusste er selbst, dass das nicht stimmte, und empfand Schuldgefühle. Warum vermied er es sonst, mit seinem Sohn zu reden?

Feige war er auch noch.

Laura musste die Tränen zurückdrängen, als sie sich Sams Kummer vergegenwärtigte. Wenn sie jetzt wirklich das Haus verloren, war es ganz aus. Sie sah sich um in den Räumen, die für ihre Kinder das einzige Zuhause waren, das sie kannten. Und für sie genauso. Alles hier war gemütlich und einladend. Die ganze Atmosphäre. Sofas, in denen man versinken konnte. Ein Kamin, der einen an kühlen Abenden wärmte. Ein schönes Parkett mit dicken Teppichen. Allerlei hübscher Kleinkram, gerahmte Fotografien, Blumen und Pflanzen. Eine gemütliche Küche, die Geborgenheit vermittelte. Ein Haus, das die Liebe der Menschen zueinander widerspiegelte.

Zumindest Letzteres war Lug und Trug gewesen, und der Rest würde bald Vergangenheit sein.

In der Notaufnahme eilte Julia blass und völlig aufgelöst auf ihre Mutter zu. Von ihrer Selbstgerechtigkeit war nichts mehr zu merken. »Wie schrecklich, Mum, ich verstehe das nicht. Was ist mit ihm?«

»Er kommt wieder in Ordnung, muss allerdings eine Weile zur Beobachtung hierbleiben.«

»Kann ich ihn sehen?«

»Sofern du ihm keine Pilze zu essen gibst …«, sagte Ella und fügte nach einem Blick auf die gekränkte Miene ihrer Tochter hinzu: »Komm, ich bringe dich zu ihm.«

Er lag im hintersten Bett eines Krankenzimmers, in dem sich sonst offenbar ausschließlich Patienten mit Raucherhusten befanden. Julia eilte auf ihn zu, sank ohne Vorwarnung neben seinem Bett auf die Knie und griff nach seiner Hand.

»Waclaw, es tut mir so leid. Es ist alles meine Schuld. Offenbar ist der giftige Pilz versehentlich zwischen die anderen geraten. Ich habe ihn nur mitgenommen, um ihn zu bestimmen. Geht es Ihnen wirklich gut?«

In ihrer Stimme schwang ein verzweifelter Unterton mit, der Ella überraschte. Das war mehr als nur freundschaftliche Sorge oder Ausdruck eines schlechten Gewissens. Julias Augen fixierten den jungen Polen, als sei er der David von Michelangelo.

Der hingegen verhielt sich wie immer. Hatte er womöglich Julias Blicke nicht wahrgenommen? Oder sie falsch interpretiert? Ella allerdings fand sie eindeutig. In ihren Augen waren sie ein Indiz, dass ihre Tochter sich nicht unbedingt mit dieser Ehe, in der sie steckte, zufriedengeben würde, sondern noch anderes vom Leben erwartete.

Sollte sie Julia diskret darauf ansprechen?

Nein, das Mutter-Tochter-Verhältnis war ohnehin gespannt genug. Und vielleicht sah sie auch bloß Gespenster und machte aus einer Mücke einen Elefanten. Und wenn nicht: Eine kleine Schwärmerei brachte möglicherweise ein bisschen Freude in Julias langweiliges Leben. Was war schon dabei? Vor allem musste sie sich hüten, irgendwie besitzergreifend zu wirken. Oder gar eifersüchtig. Das wäre weiß Gott das Allerletzte.

»Komm, Julia, lassen wir unserem Patienten ein bisschen Ruhe.« Und zu Waclaw sagte sie: »Rufen Sie mich an, wenn Sie nach Hause dürfen.«

»Nein«, warf Julia an. »Mich. Rufen Sie mich an, damit ich Sie abhole. Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Immerhin bin ich schuld an dem ganzen Dilemma.«

»Zwei Damen kämpfen um mich, wie schön«, meinte er grinsend. »Ich sollte öfter giftige Pilze essen.«

Claudia sah dem Umzugswagen hinterher und versuchte ihre Wehmut niederzuringen. Gut, ein wichtiges Kapitel ihres Lebens ging zu Ende, doch zugleich begann ein neues. Kein Grund also, um Trübsal zu blasen.

Don war sowieso seit Tagen in seinem Element. Er hatte auf jedem Karton vermerkt, was dieser enthielt, um das Auspacken zu erleichtern, eine Tasse Tee nach der anderen gekocht und bei der Post einen Nachsendeantrag gestellt.

»Am besten machst du selbst eine Umzugsfirma auf, so tüchtig, wie du bist«, spottete Claudia. »Don, Ihr Umzugsprofi.«

»Ist das ein Kompliment oder eine Beleidigung?«, fragte er, und es klang, als hätte er wegen seiner übertriebenen Eile ein leicht schlechtes Gewissen.

»Ein Kompliment natürlich.«

»Wie fühlst du dich? Möchtest du eine letzte Runde durchs Haus drehen und dich verabschieden?«

»Das würde es für mich bloß schlimmer machen. Am besten brechen wir gleich auf.«

Ein uralter kleiner Fiat stoppte in der Einfahrt. Gaby sprang heraus in einem voluminösen alten Mantel. »Uff! Ich dachte schon, ich erwische euch nicht mehr.«

»Wir wollten gerade los.« Don umarmte sie. »Deine Mutter ist ein bisschen traurig, weil sie sich jetzt verabschieden muss.«

»Das denke ich mir. Und deshalb kriegt ihr von mir eine kleine Überraschung mit auf den Weg, die es euch hoffentlich leichter macht.« Gaby wühlte unter ihrem Mantel und förderte etwas zutage, das auf den ersten Blick wie ein Pelzkragen aussah. Bis es sich bewegte.

»Lieber Himmel, ein Welpe!«

»Er ist der niedlichste kleine Hund auf der ganzen Welt. Ständig werde ich auf ihn angesprochen, und meine Mitbewohnerinnen wollten mich bewegen, ihn nicht herzugeben.«

Gaby reichte ihren Eltern den Welpen. Er war langhaarig mit Ohren, die ein wenig heller waren als der Rest des Fells, und großen, treu blickenden Augen.

»So einen habe ich noch nie gesehen. Was ist das für eine Rasse?«

»Eine Mischung aus Cockerspaniel und Bologneser.«

»Das hast du erfunden.« Claudia schüttelte den Kopf. »Ich habe niemals von einer Bologneserrasse gehört.«

Don kraulte dem kleinen Hund die Ohren. »Klingt sehr nach Soße.«

»Sie kommen aus Italien. Aus Bologna. Normalerweise sind sie weiß, aber das wäre sowieso unpraktisch. Schwarz ist pflegeleichter. Wenn ihr auf dem Land wohnt, braucht ihr einen Hund. Alle dort haben einen. So lernt ihr leichter Leute kennen.«

»Hat er einen Namen?«

»Eine meiner Mitbewohnerinnen nennt ihn Vito – den Paten aller Hunde.«

»Okay, dann heißt er eben Vito.«

Vito kuschelte sich genüsslich in Claudias Arme. »Wir haben kein Hundekörbchen«, fiel ihr plötzlich ein. »Und Hundefutter auch nicht.«

»Ist beides in meinem Auto. Am besten mache ich mich wieder auf den Weg, ihr wollt los. Ich rufe später an. Tschau, Mum. Tschau, Vito. Wir sehen uns in Surrey.«

Claudia, die eigentlich nie große Lust verspürt hatte, sich einen Hund anzuschaffen, war dankbar für die Weitsicht der Tochter. Der kuschelige, kulleräugige Vito würde ihnen die Umgewöhnung erleichtern und sie zudem davon abhalten, immerzu an London zu denken.

»Der Himmel weiß, was die in Minsley von einem Bologneser halten werden.« Claudia beugte sich vor und setzte den kleinen Hund neben sich in den Fußraum des Autos, und bis er es sich dort gemütlich gemacht hatte, war ihr altes Zuhause bereits hinter der Wegbiegung verschwunden, und sie steuerten neuen Ufern entgegen. Häuser gehörten den Leuten, die darin wohnten. Und ihr Haus würde von nun an in Little Minsley stehen.

Nachdem sie eine Ewigkeit auf der Autobahn im Stau gesteckt hatten, kamen sie anderthalb Stunden später in Surrey an. Der Möbelwagen wartete schon. Die Sonne schien zur Begrüßung, und von den Büschen im Garten stieg ein leichter Lavendelduft auf.

Don, der seit Beginn des Umzugs zunehmend aufgeblüht war, übernahm mit sichtlicher Begeisterung das Kommando und dirigierte die Möbelpacker in die einzelnen Räume, wo Claudia mit dem Auspacken begann, während der Welpe mit zerknülltem Zeitungspapier spielte und sich in den leeren Umzugskisten versteckte.

Vier Stunden später waren die wichtigsten Dinge ausgepackt und die leeren Kartons ordentlich gestapelt. Claudia kochte Tee und verteilte Schokokekse, die Don in weiser Voraussicht mitgenommen hatte.

»Lass uns später im Pub essen gehen«, schlug Don vor. »Dann können wir uns gleich mit ein paar Leuten bekannt machen.«

Claudia hörte nur mit halbem Ohr zu, weil draußen das Gartentor knarrte. Als sie zum Fenster hinaussah, entdeckte sie ihren Vater, der auf Krücken den Gartenweg entlanghunpelte und einen großen Strauß Dahlien dabeihatte.

»Dad!« Claudia rannte ihm entgegen. »Wann haben sie dich denn aus dem Krankenhaus entlassen?«

»Vor drei Tagen. Endlich. Ich bin da drinnen fast wahnsinnig geworden. Am liebsten hätte ich sie alle umgebracht.«

»Ein Glück, dass du es nicht getan hast, denn im Knast wäre es nicht angenehmer gewesen«, scherzte Claudia.

Er überreichte ihr die prachtvollen roten Blüten. »Hier, die letzten für dieses Jahr. Unser Nachbar Ted züchtet sie und verkauft sie am Straßenrand. Ein Pfund der Strauß.«

Claudia erinnerte sich aus ihrer Kindheit daran, dass viele Alte sich mit Gemüse, Obst oder Blumen aus dem eigenen Garten etwas dazuverdienten. Sie fand es schön, dass sich daran nichts geändert hatte. Im nächsten Jahr würde sie so oft wie möglich etwas bei ihnen kaufen.

»Wo ist übrigens Mum?«

»Oh, die ist immer auf Achse und so gut wie nie zu Hause. Sonst ist sie nicht glücklich.« Er seufzte und wirkte besorgt. »Inzwischen sehe ich sie kaum noch.«

Claudia nahm sich vor, Olivias übertriebenen Aktivitäten morgen auf den Grund zu gehen, heute verspürte sie keine Lust dazu. »Dad«, sagte sie stattdessen. »Komm mit ins Wohnzimmer und sieh dir an, was Gaby mir geschenkt hat.«

Vito stürmte auf sie zu und sprang an Lens in eine Tweedhose gehüllte Beine hoch.

»Und wie nennt sich diese Rasse?«

Um nicht ewig dumme Sprüche von wegen Spaghetti bolognese hören zu müssen, unterschlug Claudia den Namen der Rasse. »Er ist ein Mischling aus Cockerspaniel und unbekannter Sorte. Vermutlich etwas Italienisches. Deshalb heißt er auch Vito. Wie der Pate.«

»Ein Italiener, was? Egal. Für die Jagd wäre er sowieso zu klein. Komm, alter Junge.« Len ließ sich in einen Sessel fallen und klopfte auf seine Oberschenkel, woraufhin Vito ihm sofort auf den Schoß sprang. »Jetzt wohnst du auf dem Land. Schluss mit dem Dolce Vita in London.«

Es wurde Claudia ganz warm ums Herz, als sie sah, dass ihr Vater wieder zu Scherzen aufgelegt war. In seinem Alter war es keine Selbstverständlichkeit, dass er sich nach einer Hüftoperation so gut erholt hatte. Sie musste ihm wegen ihrer Mutter unbedingt auf den Zahn fühlen und sich selbst ein Bild machen, denn ihr Vater würde in seiner grenzenlosen Gutmütigkeit seine närrische Frau zu verteidigen suchen. Sie durfte nicht zulassen, dass Olivia ihn mit ihrer Hektik runterzog. Claudia dämmerte immer mehr, dass nicht ihr Vater mit seiner reduzierten Mobilität das eigentliche Problem darstellte, sondern ihre Mutter mit ihrem unkontrollierten Aktionismus. Da würde einiges auf sie zukommen.

»Was hältst du davon, wenn ich dich mit deinem Auto nach Hause fahre und zurück einen kleinen Spaziergang mache, Dad? Vito braucht sowieso Auslauf.«

Nachdem ihr Vater dankbar zugestimmt hatte, verfrachtete sie ihn ins Auto und reichte ihm den kleinen Hund.

»Was stimmt nicht mit Mum?«, fragte sie ihn direkt.

Seine Miene verdüsterte sich. »Claudia, ich mache mir ernstlich Sorgen. Sie hat ja nie zu ihrem Alter gestanden und war seit jeher ein Treibauf. Aber in letzter Zeit erinnert sie mich an einen Wirbelsturm, und zwar an einen der schlimmsten Sorte. Ich fürchte, wenn das so weitergeht, geht es mit ihr dahin, und sie verliert vollends jeden Realitätssinn.«

Als sie sich dem Haus ihrer Eltern im Nachbardorf näherten, fuhr Claudia an den Straßenrand und bremste. »Dad …«

»Warum halten wir hier an?«

»Weil wir etwas besprechen müssen.«

Ihr liebenswerter, früher so souveräner Vater wirkte beinahe verängstigt. Als ob er nicht hören wollte, was sie ihm zu sagen hatte.

»Während du im Krankenhaus warst, hat der Arzt mich zu einer Unterredung gebeten. Wegen Mum. Sie fanden ihr Verhalten ein wenig seltsam.«

»Seltsam? Warum?«

»Sie hat sämtliche Krankenzimmer abgeklappert und den Patienten alle möglichen Kurse aufgeschwatzt, zu denen sie gar nicht in der Lage waren.«

»Ach, das tut sie bereits die ganze Zeit. Von mir hat sie verlangt, dass ich zum Bowling gehe – dabei kann ich kaum laufen.«

»Genau. Der Arzt meinte, dass sie womöglich an einer Art Manie leidet.«

»Manie?«

»Ja, an so etwas Ähnlichem wie einer manischen Depression.«

»Deine Mutter ist nie depressiv. Ganz im Gegenteil.« Claudia kam es fast vor, als würde er eine kleine Depression als Erholung empfinden.

»Bisher nicht, doch das kann noch kommen. Sie wollen, dass Don und ich sie ein bisschen im Auge behalten.« Sie griff nach seiner Hand. »Das ist einer der Gründe, warum wir hierhergezogen sind. Aber kein Wort davon zu Mum, sonst rastet sie aus.«

»Ich habe mich schon nach dem Grund für euren Umzug gefragt. Es kam alles so plötzlich …«

»Don schwebt im siebten Himmel, weil wir jetzt hier sind.«

»Manische Depression klingt ziemlich ernst.«

»Sie kommt offenbar in verschiedenen Abstufungen vor. Manche Fälle lassen sich mit Therapien oder sogar mit Medikamenten gut behandeln.«

Len schüttelte den Kopf. »Kannst du dir deine Mutter bei einem Therapeuten vorstellen? Sie hatte für solchen Kram nie viel übrig. Und vor Medikamenten graust ihr erst recht. Sie schluckt ja nicht mal etwas gegen ihr Rheuma.«

»Dann müssen wir sie von der Notwendigkeit überzeugen, so schwer es auch sein mag.«

»Du erzählst mir nichts Neues.« Ihr Vater schien zu ahnen, welche Aufgabe vor ihnen lag. »Bin ich froh, dass du das übernimmst und ich nicht an die Front muss.«

Claudia unterdrückte ein Aufseufzen. Schließlich waren sie genau deswegen nach Little Minsley gezogen.

Das Läuten ihres Handys unterbrach das Gespräch.

Es war Ella. »Claudia, wir müssen ein Notfalltreffen anberaumen. Simon, dieses Arschloch, will, dass Laura die Scheidung einreicht. Ich finde, wir sollten alle da sein, um das zu besprechen. Schaffst du es nächsten Dienstag in die Stadt?«

Claudia fühlte sich mit einem Schlag völlig euphorisiert und willigte mit einer Begeisterung ein, als hätte sie die Stadt und ihre Freundinnen seit Jahren nicht gesehen. »London! Mit dem größten Vergnügen. Nichts täte ich lieber.«

»Dann also um halb acht im Grove?«

»Ich werde da sein, darauf kannst du dich verlassen.«

Als Nächstes rief Ella bei Sal an, die zu ihrer Verwunderung verlegen herumdruckste. Einerseits wollte sie nicht mit der Wahrheit herausrücken, andererseits war sie unsicher, ob sie sie einen ganzen Abend lang vor ihren Freundinnen zu verbergen vermochte.

»Ich weiß nicht, ob ich kommen kann …«

»Sally Grainger«, empörte sich Ella. »Wie oft kommt es vor, dass ich die neunschwänzige Katze auspacke? Laura braucht uns.«

Sal biss sich auf die Lippe. Wenn Ella ahnen würde, wie sehr sie ebenfalls ihre Unterstützung brauchte. Doch sie hatte sich dazu durchgerungen, diese Sache alleine durchzustehen. Irgendwie schien sie ihr weniger real, wenn sie nicht darüber sprach. Und solange sie keinen definitiven Bescheid hatte, wollte sie erst gar nicht in Versuchung kommen, es jemandem zu erzählen.

Solche Gedankengänge liefen blitzschnell in ihrem Kopf ab, doch statt ihr Nein zu bekräftigen, hörte sie sich zu ihrem Entsetzen plötzlich sagen: »Gut, ich bin da. Um halb acht im Grecian Grove?«

Als Ella beobachtete, wie Julia fürsorglich Waclaw aus dem Auto half, kam ihr zu Bewusstsein, wie sehr ihre ältere Tochter jemanden brauchte, um den sie sich kümmern konnte. Diesbezüglich litt sie sicher unter einem gewaltigen Defizit, seit ihre Söhne das Internat besuchten. Neil war für Zuwendungen aller Art kein dankbares Objekt. Ihm reichte es, wenn er immer saubere Hemden vorfand und das Essen pünktlich auf dem Tisch stand.

Erneut musste Ella daran denken, was für ein widersprüchlicher Mensch Julia war. Manchmal stark und dominant, dann wieder beängstigend hilflos. Anfangs hatte Julia sich über den neuen Hausbewohner aufgeregt, ihn als Kuckuckskind im Familiennest betrachtet und befürchtet, er könnte ihr etwas wegnehmen. Jetzt klebte sie förmlich an ihm und war hin und weg von seinem Charme. Ja, im Grunde genommen umschwärmte sie ihn geradezu, himmelte ihn an – ganz wie man das nennen wollte. Ella bezeichnete es für sich inzwischen sogar als regelrechte Obsession.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Julia besorgt wie eine Glucke und wollte ihn stützen, aber er befreite sich aus ihrem Griff.

»Alles gut, danke.«

Ella entging Julias bestürzter Gesichtsausdruck nicht, und sie ahnte Böses. Die Sache schien schlimmer zu sein, als sie gedacht hatte. Was zum Teufel sollte sie jetzt tun?

Sie entschloss sich zu einer Radikalkur, auch wenn sie sich damit vollends unbeliebt machte. Wichtig war nur, Julia die Augen zu öffnen und sie zurück auf den Boden der Tatsachen zu holen. Ella wusste, dass es eine harte Landung würde.

»Erzähl mal, Julia«, begann sie aufgesetzt munter, nachdem die beiden durch den Hintereingang die Küche betreten hatten. »Was willst du Neil heute Schönes kochen?«

Julia warf ihr einen verärgerten Blick zu. »Das ist mir eigentlich egal. Irgendwas aus der Tiefkühle.«

»Wieso das? Du kochst doch so gut.«

»Ich könnte Neil einen frittierten Autoreifen vorsetzen, ohne dass es ihm auffällt.«

Waclaw, der diese Bemerkung offenbar schrecklich komisch fand, fing zu lachen an und verdarb Ellas Plan, denn prompt wandte sich ihre Tochter an den jungen Polen.

»Was ist mit Ihnen, Waclaw? Soll ich für Sie irgendwas kochen? Sagen Sie nur, worauf Sie Appetit hätten.«

»Zerbrich dir darüber nicht den Kopf«, sagte Ella streng. »Ich mache uns später etwas Leichtes. Warum fährst du nicht nach Hause und taust den Autoreifen auf?«

»Claudia, schön, dich zu sehen.« Ella schloss ihre Freundin fest in die Arme, als wären ewige Zeiten seit ihrem letzten Treffen vergangen. »Du siehst schon ganz verändert aus.«

»Rede keinen Quatsch. Ich bin schließlich erst ein paar Tage weg.«

»Nein, wirklich, du hast inzwischen richtig rosige Wangen von der frischen Landluft.«

»Das liegt nicht an Surrey, sondern daran, dass ich hinter dem Bus herrennen musste.« Sie schaute in die Runde. »Wo steckt eigentlich Sal?«

Nach Laura musste sie nicht fragen, denn Ella hatte gefunden, dass es besser sei, in ihrer Abwesenheit die Sache zu diskutieren. Fehlte also bloß Sal.

»Da ist sie ja«, rief Ella plötzlich. »Und was hat sie, um Himmels willen, dabei?« Sal schleppte sich mit einem riesigen braunen Paket ab. »Und diese Klamotten – will sie auf einen Kostümball?«, fügte sie im Flüsterton hinzu.

In der Tat sah Sal an diesem Abend besonders verrückt aus. Verglichen mit den grau in grau gekleideten Vorstadtbewohnern, die das Lokal bevölkerten, wirkte die Freundin mit ihrer schwarzen Nietenjacke aus Leder, dem Chiffonröckchen und den schwarzen Leggings wie eine Punkerin inmitten einer Gruppe von Novizinnen.

»Sal! Sal! Hier sind wir! Was schleppst du denn da herum? Das sieht ja aus wie ein Sarg.«

Zu ihrem Erstaunen zuckte Sal zusammen und schüttelte sich, als müsste sie ein unangenehmes Bild loswerden. »Das ist für dich«, erklärte sie und legte Claudia das gewaltige Paket in die Arme.

Neugierig riss Claudia es auf und förderte einen großen Einkaufstrolley mit auffälligem Zebramuster zutage.

»Du hast von mir kein Abschiedsgeschenk gekriegt, und ich vermute, dass auf dem Land jeder mit so einem Teil einkaufen geht.«

»Ja, damit fügst du dich sicher diskret ins Dorfbild ein. Vor allem, wenn du mitten auf einem Zebrastreifen stehen bleibst«, witzelte Ella.

»Wie bei den Beatles in Abbey Road«, bestätigte Sal.

Claudia mochte den Freundinnen den Spaß nicht verderben, indem sie ihnen verriet, dass die meisten Leute in Minsley ihre Einkäufe in altmodischen Körben transportierten. Also hielt sie den Mund und lachte mit.

»Danke, Sally. Jetzt kommt bestimmt niemand mehr auf die Idee, ich könnte aus London zugezogen sein.«

»Und wie ist es so?«

»Don ist begeistert.«

»Ich habe mich nicht nach deinem Mann erkundigt.«

»Der Hund ist ebenfalls hin und weg.«

»Claudia!«

»Wahrscheinlich werde ich mich dran gewöhnen. Allerdings ist es ein drastischer Schnitt. Ohne Beruf, ohne London …«

»Kommst du damit klar?«, hakte Ella nach.

»Offen gestanden, fehlt mir die Schule entsetzlich. Das Geläster im Lehrerzimmer. Der Stress mit Sabber-Dooley. Die gönnerhaften Vorträge der Stellvertretenden wegen meiner mangelhaften Computerkenntnisse …«

Ella lachte. »Bestimmt ist es eine Wohltat, das hinter sich gelassen zu haben.«

»Nein, das war kein Scherz – ich meine es ernst.« Claudia verzog das Gesicht zu einem verlegenen Lächeln. »Ich vermisse diesen ganzen blöden Kram wirklich. Die Schüler sowieso.«

»Du könntest bestimmt auch in Surrey unterrichten. Zumindest ehrenamtlich oder so.«

»Ich weiß. Allerdings habe ich im Moment genug um die Ohren. Mein Vater laboriert nach wie vor mit seiner gebrochenen Hüfte herum. Was mit meiner Mutter und ihrer bipolaren Störung wird, lässt sich schwer absehen.«

»Deine Mutter ist doch so agil.«

»Schon, nur dass sie inzwischen außer Rand und Band gerät. Die manische Phase dauert inzwischen seit Monaten an. Irgendwann wird die depressive einsetzen. Schwer zu sagen, wie sie dann reagiert. Und was ist mit euch beiden?«

Sal biss sich auf die Lippe. Wie gerne hätte sie von der Biopsie erzählt, aber sie würde das Mitleid in den Augen der Freundinnen nicht ertragen. Noch nicht. Sie wollte erst darüber reden, wenn ein gesicherter Befund vorlag und sie auch der Zeitschrift reinen Wein einschenken musste. Also war Schweigen vorerst das Mittel der Wahl.

»Ich suche fleißig nach Ideen. Und halte Ausschau nach einer neuen Kolumnistin. Ich habe sogar einen Blog entdeckt, den ich ganz toll finde, und versuche gerade, die Verfasserin aufzuspüren.«

»Und hattest du Erfolg?«

»Nein, der Blog ist anonym. Es ist zum Aus-der-Haut-Fahren. Diese Frau mit ihrem wundervoll schwarzen Humor hätte ich liebend gerne für die Zeitschrift.«

»Ach ja?« Ella nippte an ihrem Wein. »Wie heißt der Blog denn?«

»Es ist ein Wortspiel mit der Redewendung Friss oder stirb. Stöhn oder krepier lautet der Titel. Ist das nicht spitze? So herrlich unsentimental.«

Ella erstickte fast an ihrem Weißwein.

»Super«, stimmte Claudia zu. »Bist du sicher, dass es sich um eine Frau handelt und nicht um einen schrulligen alten Herrn?«

»Nein, es ist eindeutig eine Frau.«

Ella kämpfte mit der aufsteigenden Panik. Wenn sie sich als Verfasserin outete, würde sie die Freiheit verlieren, die sie so genoss. Und musste sich außerdem vorwerfen lassen, dass sie sich am Privatleben ihrer Freundinnen bediente. Insbesondere an dem von Laura.

Entschlossen wechselte sie das Thema.

»Wie dem auch sei, Mädels. Wir sollten langsam anfangen, über Laura und Simon zu reden. Ich bringe euch erst mal auf den neuesten Stand. Zuerst beichtet er ihr am Tag ihrer Silberhochzeit, dass er eine andere hat. Dann eröffnet er ihr, dass die dumme Kuh schwanger ist. Und jetzt will er, dass Laura die Scheidung einreicht, damit er die Samenräuberin heiraten kann, bevor das Baby kommt.«

Claudia war sichtlich schockiert. »Das ist ja entsetzlich. Warum können Männer nie zufrieden sein? Laura war schließlich die perfekte Ehefrau.«

»Anscheinend nicht perfekt genug. Wobei es als Sünde reichte, älter zu werden.«

»Das ist ja so unfair«, empörte sich Sal. »Da sieht man es mal wieder. Sie kocht wie eine Göttin, sieht toll aus, ihr Haus könnte man in einem Magazin für schöneres Wohnen abbilden. Und sie hat ihren Beruf aufgegeben, um ganz für ihre Familie da zu sein. Wenn nicht einmal sie vor so etwas sicher ist, wer bitte dann? Was haben die Männer bloß für ein Problem? Wahrscheinlich besteht es darin, dass sie immer das wollen, was sie gerade nicht haben. Die verbotenen Früchte schmecken eben am besten.«

»Oh, oh, hört an«, witzelte Claudia. »Sally Grainger entdeckt die Lebensweisheiten für sich. Wird das eine Sparte für die neue Zeitschrift?«

»Ein bisschen mehr Lebensweisheit könnte dir selbst nicht schaden«, entgegnete Sal spitz. »Dann würdest du aufhören, immer so zu tun, als hätte man dich nach Sibirien verbannt. Es gibt weiß Gott Schlimmeres als einen Umzug nach Surrey.«

Sal atmete tief durch. Das musste mal raus, denn verglichen mit der möglichen Tragweite ihres eigenen Problems jammerte Claudia wirklich über Peanuts.

»Aber, aber, Mädels«, mahnte Ella. »Wenn wir uns jetzt auch noch in die Haare kriegen, können wir Laura kaum helfen.«

»Du hast absolut recht.« Claudia hielt Sal die Hand hin. »Frieden?«

Sal schlug ein. »Okay, lassen wir es dabei bewenden. Also, zu Laura. Wie geht es ihr?«

»Sie fühlt sich miserabel. Und hat Angst vor der Zukunft«, berichtete Ella. »Es ist wirklich so ungerecht. Man möchte doch meinen, dass man sich nach fünfundzwanzig Jahren wenigstens darauf freuen kann, gemeinsam alt zu werden, mit einem Essen aus der Mikrowelle auf dem Sofa zu hocken und sich gemeinsam Filme reinzuziehen. Und dann brennen die Männer mit jüngeren Frauen durch.«

»Simon hat bestimmt niemals auf dem Sofa vor der Glotze gehockt«, wandte Claudia ein.

»Nein, der hat im Fitnessstudio seinen Body gestählt«, spekulierte Sal. »Trotzdem muss Laura aufpassen, dass er ihr nicht sogar das Sofa wegnimmt, auf dem sie beim Fernsehen sitzt. Was sie dringend braucht, ist ein wirklich guter, knallharter Scheidungsanwalt!«

»Und wisst ihr was?« Ella lächelte. »Ich glaube, ich kenne sogar einen. Rowley Robinson heißt er und ist ein ehemaliger Kommilitone.«

»Klingt zumindest imposant und eher nach einer Kanzleigemeinschaft.«

»Nein, er ist ein Einzelkämpfer, aber man sagt ihm nach, dass er Ehemännern auf Abwegen das Fürchten lehrt. Angeblich reicht bereits die Erwähnung seines Namens. Ob englischer Wirtschaftsboss, russischer Oligarch oder persischer Immobilienhai, keiner möchte Rowley auf der Gegenseite wissen.«

»Ist der nicht schrecklich teuer? Laura verdient seit Jahren kein eigenes Geld.«

»Vielleicht hat sie ja was vom Haushaltsgeld abgezweigt. Außerdem hat sie unverändert Zugriff auf das gemeinsame Konto. Zumindest vorerst. Und außerdem werde ich Rowley dazu bringen, den Fall zum Freundschaftspreis zu übernehmen.«

»Simon, dieser Schwachkopf.«

»Darauf wollen wir trinken. Auf Simon, den Schwachkopf. Mögen seine Nächte schlaflos und die Windeln seines Babys übel riechend sein!«

Sal hob ihr Glas und fügte in Gedanken hinzu: Und möge ich keinen verdammten Krebs haben.

Kapitel 12

Lauras Blicke glitten über die prachtvolle und zugleich einschüchternde Fassade des Hauses in Lincoln’s Inn Fields, in dem sich Rowley Robinsons Kanzlei befand, und sie fragte sich, wie viel dieser Besuch sie wohl kosten würde. Das Honorar eines sündhaft teuren Scheidungsanwalts war das Letzte, was sie sich im Moment leisten konnte. Doch Ella hatte darauf bestanden, dass sie hinging, und sie erneut gewarnt, sich von Simon nicht über den Tisch ziehen zu lassen.

Nachdem sie die reservierte Empfangsdame passiert hatte, entpuppte sich Rowley als angenehme Überraschung. Mit seinem schwarzen Lockenkopf, der Hornbrille und der Fliege wirkte er wie ein gutmütiger Königspudel.

»Hallo Mrs. Minchin, erfreut, Sie kennenzulernen. Eine Freundin von Ella ist mir jederzeit willkommen. Trotz der bedauerlichen Umstände. Kaffee?«

Er winkte dem jungen Mann zu, der im Vorzimmer am Schreibtisch saß. »Zwei Kaffee, Ben. Danke.«

Wie erfrischend, ein Mann als Sekretär. Ein gutes Omen.

Rowleys Büro hatte nichts von der holzgetäfelten, einschüchternden Atmosphäre einer traditionellen Anwaltskanzlei. Es war lichtdurchflutet, luftig und funktional eingerichtet. Laura ließ sich auf einem der hellen Sofas nieder, war fest entschlossen, das Ganze so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Nach dem Honorar fragte sie lieber erst gar nicht.

»Also, Mrs. Minchin. Darf ich Sie Laura nennen?«

»Ja, gerne.«

»Könnten Sie mir kurz schildern, was mit Ihrem Mann vorgefallen ist?«

»Wir waren fünfundzwanzig Jahre verheiratet. Und genau an unserem Hochzeitstag kam heraus, dass Simon eine Affäre mit einer viel jüngeren Mitarbeiterin hat. Sie wollte, dass er mich verlässt und mit ihr zusammenzieht.«

»Und wie haben Sie reagiert?«

»Ich habe ihm gesagt, dass er gehen soll.« Kurz schloss Laura die Augen. »Vielleicht hätte ich diplomatischer antworten sollen, aber ich war sehr verletzt. Ich hatte ein romantisches Wochenende geplant, und dann das.«

Rowley Robinson lächelte anteilnehmend. »Zermürben Sie sich nicht. Meiner Erfahrung nach handelt man bei einer Trennung immer im eigenen Interesse, ohne Rücksicht auf die Gefühle des anderen zu nehmen. Vermutlich war Ihr Mann sowieso bereits entschlossen, diesen Schritt zu tun. Der Zeitpunkt hat es für Sie bloß noch schmerzlicher gemacht.«

Laura fühlte sich, als würde jemand die Last der Verantwortung von ihren Schultern nehmen. Wenn er recht hatte, war es gar nicht entscheidend, dass sie in der damaligen Situation keinen kühlen Kopf bewahrt hatte.

»Und er ist sofort ausgezogen?«

»Noch am selben Abend, und am nächsten Tag hat er seine Sachen geholt. Er wisse, dass er falsch gehandelt habe und der Schurke in dem Stück sei, sagte er. Und dass wir ihn alle hassen würden. Doch so sei es nun mal.«

»Ungewöhnlich offen«, merkte Rowley an. »Die meisten Ehemänner versuchen, ihrer Frau die Schuld zu geben.«

»Bei unserer Tochter ist er damit nicht durchgekommen. Da sie den Verdacht hatte, seine Neue könnte draußen warten, ist sie rausgelaufen und hat sie zur Rede gestellt.«

»Haben Sie weitere Kinder?«

»Einen Sohn. Er ist zweiundzwanzig und studiert. Unsere Tochter ist vierundzwanzig.«

»Und was ist mit Ihnen? Waren Sie während Ihrer Ehe berufstätig?«

Laura schob das Kinn vor, als müsste sie sich rechtfertigen. Sie hasste diese Frage. »Nein. Vorher habe ich in einer PR-Agentur gearbeitet und dann aufgehört. Wissen Sie, ich hatte eine ziemlich schwierige Kindheit, habe meine Eltern kaum gesehen, und irgendwann ließen sie sich scheiden. Deshalb wollte ich etwas anderes für meine Kinder.« Unwillkürlich musste sie schluchzen. »Offenbar ist mir das misslungen.«

»Die Ehe ist ein Vertrag zwischen zwei Parteien. Wenn eine von beiden gegen die Vereinbarung verstößt, ist das manchmal schwer zu kitten«, sagte er mit dem Anflug eines Lächelns. »Aber erzählen Sie weiter.«

»Die Frau, wegen der er mich verlassen hat, ist schwanger, und Simon möchte, dass ich die Scheidung einreiche.«

»Wegen Ehebruchs? Unzumutbares Verhalten wäre ebenfalls eine Option.«

»Ist das nicht schwieriger zu beweisen? Hätte Simon mich dazu nicht schlagen oder sich jeden Abend betrinken müssen?«

»Heutzutage genügt eine Kleinigkeit. Zum Beispiel, dass er Sie als fett beschimpft oder Ihre Ansichten nicht ernst genommen hat. Letztens hatte ich einen Fall, bei dem die Frau auf unzumutbares Verhalten geklagt hat, weil ihr Mann immer an ihr herummäkelte, wenn sie Landkarten las.«

»Das klingt, als wollte das Gesetz es den Leuten so weit wie möglich erleichtern, sich scheiden zu lassen.«

»Zumindest erschwert es die Sache ganz sicher nicht und zeigt nicht anklagend mit dem Finger auf einen der Beteiligten. Manche Paare bevorzugen unzumutbares Verhalten, weil sie sich wegen der Kinder nicht auf Ehebruch berufen wollen.«

»Bei uns spielt das keine Rolle mehr. Immerhin hat meine Tochter die Geliebte meines Mannes angespuckt und sie als egoistische Ziege beschimpft.«

»Nun die wichtigste Frage: Möchten Sie eine Scheidung, oder besteht Hoffnung auf eine Versöhnung?«

Laura stieß ein bitteres Lachen aus. »Ich mache mir null Hoffnung auf eine Versöhnung.«

Rowley überlegte einen Moment. »Sie wissen, dass ich in der Branche einen gewissen Ruf habe? Die Leute, meist Frauen, wenden sich an mich, wenn sie einen Rosenkrieg führen und so viel Geld wie möglich herausschlagen wollen. Vermutlich hat Ella mich deshalb empfohlen. Dennoch möchte ich Ihnen einen Rat geben, den ich mir normalerweise für meine Freunde aufspare.«

»Und der wäre?«

»Sie sollten nicht rachsüchtig sein. Durch die Kinder bleibt man aneinandergekettet. Es wird Hochzeiten geben. Vielleicht Enkelkinder. Lassen Sie Großmut walten. Seien Sie freundlich und entgegenkommend. Selbst wenn Sie ihn am liebsten erwürgen würden. Liefern Sie ihm keinen Anlass, mit dem er vor sich rechtfertigen könnte, warum er Sie verlassen hat. Am besten wäre es, einen sauberen Schnitt und die bestmögliche finanzielle Lösung anzustreben. Dabei ist es wichtig, schnell zu handeln. Jetzt hat er noch ein schlechtes Gewissen, später verliert sich das erfahrungsgemäß zunehmend.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob er ernstlich ein schlechtes Gewissen hat.«

»Sie würden sich wundern. Wenn Ihre Ehe, wie Sie sagen, die ganze Zeit über recht harmonisch war und er Ihnen nicht die Schuld an der Trennung gibt, hat er ganz sicher eines. Allerdings wird ihm sein Anwalt raten, trotzdem Haare in der Suppe zu suchen und Sie schlechtzumachen. Und man weiß nicht, wie das Gericht die Schwangerschaft bewertet. Unser Zeitfenster ist also sehr klein. Wollen wir es nutzen?«

»Ja.« Laura fühlte sich, als stünde sie in einem unbekannten Meer, ohne zu wissen, ob gleich Ebbe oder Flut einsetzte. Wenn Rowley recht hatte, würde sie bloß überleben, sofern sie mit dem Strom schwamm.

»Eine Frage: Was wird aus dem Haus?«

Rowley zuckte die Achseln. »Das Haus ist immer ein Thema. Es hängt davon ab, wie viel Kapital Ihr Mann besitzt. Vielleicht könnten Sie es behalten, wenn Sie dafür auf Ihren Anteil an seinen Rentenansprüchen verzichten. Doch dann müssten Sie es unterhalten und den restlichen Kredit abzahlen. Es hängt wirklich davon ab, wie er finanziell aufgestellt ist.«

»Vielen Dank.« Laura stand auf. Sie wollte vermeiden, dass diese Besprechung, die sicherlich ein Vermögen kostete, länger als notwendig dauerte.

Rowley Robinson erhob sich ebenfalls. »Sind Sie enttäuscht? Viele meiner Mandantinnen möchten den Mistkerl fertigmachen, ihn an den Pranger stellen und ihn gesellschaftlich ruinieren. Aber in der Realität sieht es so aus, dass sich kein Mensch mehr über Ehebruch aufregt. Weil er viel zu alltäglich, zu banal geworden ist. Ich sage Ihnen noch etwas: Es ist ein Irrtum zu glauben, man würde sich besser fühlen, wenn man ihn ans Kreuz nagelt. Das Gegenteil trifft zu. Denn eine Ehefrau hat in der Regel nur Macht, wenn sie die Kinder als Waffe einsetzt. Und damit macht sie ihr eigenes Leben und das der Kinder kaputt. Werden Sie nicht eine von diesen Frauen.« Er hielt ihr die Hand hin. »Und verraten Sie niemandem, dass ich Ihnen diesen Rat gegeben habe.« Er grinste. »Wenn sich das herumspricht, kann ich den Laden dichtmachen.«

Mit schleppenden Schritten trat Laura hinaus ins grelle Licht von Lincoln’s Inn Fields. Überall normales Leben. Die Rufe spielender Kinder. Das Ploppen von Bällen. Alte Männer auf Parkbänken. Gitarrengeklimper. Büroangestellte beim Verspeisen ihrer mitgebrachten Sandwiches. Und ringsherum Häuser mit großen Anwaltskanzleien, die über die Zukunft der Menschen verhandelten.

Auch über ihre.

Sie holte ihr Telefon heraus und rief Ella an. »Er sagt, ich soll zuckersüß zu Simon sein und nicht mit schmutzigen Spielchen anfangen. Es sei zwecklos zu erwarten, dass irgendjemand sein Verhalten und das von Suki missbilligt. Niemand würde sich mehr über so was Stinknormales wie Ehebruch aufregen.«

Einerseits war Ella überzeugt, dass ihr ehemaliger Kommilitone recht hatte und wusste, warum er Laura diesen Rat gab. Andererseits empfand sie es eigentlich als Skandal, wenn Ehebruch inzwischen als gesellschaftliche Normalität galt. Generell, unabhängig von Einzelfällen. Es war für sie Ausdruck eines Werteverfalls, den sie, ohne dogmatisch zu sein, bedenklich fand. Ein geeignetes Thema, um es in ihrem Blog aufs Korn zu nehmen. Hoffentlich kam Sal ihr nicht auf die Schliche.

»Nun, selbst wenn es dir gegen den Strich geht«, sagte Ella tröstend, »ist es das Wichtigste, dass du bei einer Scheidung nicht draufzahlst. Und in dieser Hinsicht vertraue ich Rowley. Warum kommst du nicht vorbei und trinkst ein Glas mit mir?«

Laura seufzte und spürte, wie sich ihre düstere Stimmung ein klein wenig aufhellte. »Das klingt wundervoll.«

Bevor sie zu Ella fuhr, lud sie ein paar Einkäufe zu Hause ab. Milch, Teebeutel, Pizza für Sam. Solange die Kinder zu Hause wohnten, kümmerte sie sich um alles. Wäre es nicht albern, wenn jeder wie in einer WG ein Fach im Kühlschrank hätte, sich sein eigenes Essen kochen und für sich alleine die Waschmaschine anschmeißen würde? Irgendwie unpraktisch, wenngleich manche von Unselbstständigkeit redeten. Dass sie auch alleine damit klarkämen, davon war sie überzeugt. Sam hatte sich beispielsweise einen Job als Hundesitter gesucht und führte in der ganzen Nachbarschaft die Kläffer aus. Offenbar war er gerade unterwegs, denn sie traf nur Bella zu Hause an.

»Wie ist es bei dir gelaufen?«, erkundigte sich die Tochter. »Sam sagte, du wolltest zu so einem knallharten Scheidungsanwalt.«

Laura bemerkte ein neues Tattoo, ein zartes Spinnengewebe quer über dem Handrücken. Nicht hässlich, aber trotzdem … Sie schluckte einen Kommentar hinunter und kam zur Sache. »Was heißt knallhart? Er hat mir zu einem sauberen Schnitt geraten und mir empfohlen, keine schmutzigen Spielchen zu treiben.«

»Keine schmutzigen Spielchen?« Bellas bleich geschminktes Gesicht rötete sich vor Zorn. »Soll das heißen, du siehst zu, wie Dad in Ruhe mit dieser miesen Betrügerin Seniorenpapa spielt?«

Was sollte sie darauf antworten? Einerseits hatte sie Verständnis für Bellas einseitige Sicht der Dinge, andererseits war an den Worten des Anwalts, sie solle an die Zukunft denken und zumindest einen Teil ihres Familienlebens zu retten versuchen, etwas dran. Vielleicht war es ja momentan wichtig für Bella, ihren Vater zu hassen, doch mit Sicherheit wäre es ein Fehler, sich davon in ihrem Handeln und in ihrer Strategie Simon gegenüber beeinflussen zu lassen.

»Die Sache, mein Schatz, ist einfach folgende: Ganz gleich, was er getan hat, er ist und bleibt dein Vater. Du hast nur den einen – also brich den Kontakt zu ihm nicht vollständig ab. Es könnte dir eines Tages leidtun.«

»Herrgott, Mum, du bist wirklich ein hoffnungsloser Fall. Willst du wirklich zulassen, dass er dich weiter als Fußabstreifer benutzt? Dann verlierst du ganz bestimmt das Haus, während er vielleicht in unserem Wohnzimmer sein spätes Kind auf den Knien schaukelt. Er wird so oder so nichts mehr mit uns zu tun haben wollen. Wir sind seine Exfamilie: die Exfrau und die Exkinder.« Sie rannte hinaus, schlug knallend die Türen hinter sich zu und ließ ihre Mutter tränenüberströmt zurück.

Obwohl Laura wusste, dass lediglich Zorn und Kränkung aus Bella sprachen, hatte der Auftritt sie richtig runtergezogen, und erneut kamen ihr Zweifel, ob es klug und vernünftig war, in der Hoffnung auf ein optimales Ergebnis einen Schmusekurs zu fahren. Oder war es besser, auf Bella zu hören, sich auf die Hinterbeine zu stellen und zu kämpfen? Nicht bloß für ihre Ansprüche, sondern desgleichen und vor allem gegen Simon? Schluss jetzt, Laura, reiß dich zusammen, ermahnte sie sich streng. Sie war hier schließlich die Erwachsene, und als solche brauchte sie jetzt dringend ein Glas Wein.

Wie von einem sechsten Sinn der Freundschaft gesteuert, stand Ella bereits unter dem Vordach ihres Hauses und empfing sie mit offenen Armen. »Komm rein. Ich habe den Kamin im Wohnzimmer angezündet, und dann berichtest du mir in aller Ruhe bei einem Wein, was Rowley gesagt hat.«

Als Sal vor dem Princess Mary Hospital stand, fragte sie sich zum wiederholten Mal, warum sie nicht mit ihren Freundinnen über alles gesprochen hatte. Sicher hätte sich jede von ihnen sofort erboten, sie heute zu begleiten.

Aber das wollte sie ja nicht. Aus Gründen, die nicht wirklich stichhaltig und schon gar nicht vernünftig waren, wie sie selbst wusste. Schließlich war es dumm, Krankheit als ein Zeichen von Schwäche zu betrachten. Doch obwohl Sal ihre Mutter nie für klug gehalten hatte, war ihr dieses Vorurteil in Fleisch und Blut übergegangen. Und genauso hirnrissig war es zu denken, die Krankheit sei weniger real, wenn man nicht darüber redete. Absoluter Schwachsinn. Krebs ließ sich weder wegdiskutieren, noch verschwand er, indem man ihn totschwieg.

Was sie bei Licht besehen gelten lassen konnte, war die Überlegung, erst mal den Befund abzuwarten, bevor sie es öffentlich und damit zum Gesprächsthema machte. Und zu Recht hasste sie diesen ganz bestimmten Krebs-Tonfall, in dem sich Sorge, Anteilnahme und Mitleid mit der Erleichterung mischten, selbst nicht betroffen zu sein. Den würde sie künftig oft genug hören, wenn es so weit war. Genauso die Krebsgeschichten anderer Leute, auf die sie gerne verzichten würde.

Im Warteraum der Brustambulanz beobachtete Sal verstohlen die anderen Patientinnen.

Eine modebewusste Lady trug orangefarbene Leggings, dazu passende Converse-Turnschuhe und ein Oberteil von Orla Kiely, auf das Sal ein Auge geworfen hatte, seit in Modern Style darüber berichtet worden war. Die Frau war in Begleitung zweier junger Mädchen von höchstens zwanzig, vermutlich ihre Töchter, die pausenlos auf sie einredeten, um sie abzulenken, und zwischendurch ängstliche Blicke wechselten. Wie alt mochte die Frau sein? Fünfzig? Viel älter jedenfalls nicht und damit deutlich jünger als Sal.

Auch die ältere Frau ihr gegenüber war nicht alleine gekommen, sondern mit einer schrill gekleideten und grell geschminkten Begleiterin. Für eine Tochter wirkte sie zu alt. Vielleicht eine Arbeitskollegin, die ihr die Hand halten wollte? Sal traute ihren Augen nicht, als ein Name aufgerufen wurde und die Jüngere der beiden aufstand.

Anschließend war sie an der Reihe.

»Miss Grainger? Hallo, ich bin Pam«, begrüßte sie eine pummelige blonde Schwester und drückte ihr eine Karte in die Hand. »Ich werde hier im Krankenhaus Ihre Kontaktperson sein.« Pam schien von einem unverwüstlichen Selbstbewusstsein und der Sprache nach Australierin zu sein. Sals Magen krampfte sich zusammen. Wenn eine ständige Kontaktperson nötig war, bedeutete das schlechte Nachrichten. »Dr. Richards hat jetzt Zeit für Sie.«

»Ja, Miss Grainger, treten Sie ein.« Ein ganz neuer Tonfall. Energisch, klar und sachlich. Ganz nach ihrem Geschmack. Sie schaute auf und sah einen hochgewachsenen, eleganten und erstaunlich jungen Mann. »Inzwischen liegen uns die Befunde der Vakuumbiopsie vor. Leider bestätigt der Bericht der Pathologie unsere Vermutung, die wir bereits nach der Mammografie hatten.«

»Also habe ich Krebs.« Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

»Ja, Sie haben einen Tumor, der bereits recht groß ist.«

»Ist es ernst?«

»Das ist Krebs immer.«

Sal holte tief Luft und versuchte, die Ruhe zu bewahren. »Dürfte ich etwas sagen?« Sie wollte von Anfang an klare Verhältnisse schaffen. »Es wäre mir lieb, wenn Sie absolut offen mit mir wären. Ich bin dreiundsechzig, unverheiratet, unabhängig und für niemanden verantwortlich. Im Moment besteht meine größte Sorge darin, dass ich soeben den Vertrag für eine tolle neue Stelle als Chefredakteurin unterschrieben habe, die ich in naher Zukunft antreten muss.«

»Ich verstehe. Bloß steht zu befürchten, dass in Ihrem Fall eine brusterhaltende Operation nicht möglich ist. Wobei weniger die Größe des Tumors selbst das Problem darstellt, sondern das Verhältnis zum Umfang Ihrer Brust.«

Beinahe hätte Sal laut losgelacht. Bis jetzt war sie immer davon ausgegangen, ihre geringe Oberweite schütze sie gewissermaßen davor, an Brustkrebs zu erkranken. Irrtum, wie sich herausstellte, zumal der Arzt eine weitere Hiobsbotschaft auf Lager hatte.

»Ihre Lymphknoten sind ebenfalls befallen, was eine Brustamputation zusätzlich ratsam, wenn nicht gar unumgänglich macht.«

Schockwellen durchliefen sie. Sie war ja auf so manches gefasst gewesen. OP, Bestrahlung, Chemo, aber nicht auf eine Brustamputation. Andererseits musste sie sich den unerbittlichen Fakten stellen und retten, was noch zu retten war. Dazu gehörte sicherlich rasches Handeln, damit sich der Krebs nicht weiter in sie hineinfraß. Und damit sie ihren neuen Job vielleicht doch rechtzeitig antreten konnte.

Sal sah den Doktor an. »Kann ich sofort operiert werden? Zum einen möchte ich es einfach hinter mich bringen, wenn es schon sein muss, und zum anderen will ich diesen Chefredakteursposten nicht absagen. Es war schwierig genug, in meinem Alter überhaupt etwas Neues zu finden. Und dann einen Job wie diesen.«

Dr. Richards musterte sie über den Rand seiner Brille hinweg. »Leider nein. Bevor wir operieren, ist es heutzutage bei einem Tumor dieser Größe üblich, erst einmal seinen Umfang zu reduzieren. Das hat sich einfach hinsichtlich der späteren Behandlung und der Gesamtprognosen als erfolgversprechend erwiesen.«

Ihr lagen jede Menge Fragen auf der Seele, die meisten waren indes für den Moment weniger dringlich. Deshalb stellte sie nur die eine, die an Wichtigkeit alle anderen übertraf. »Werde ich sterben?«

Der Arzt lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Nach einer Brustamputation plus fünf Jahren Einnahme eines Aromatasehemmers, den man bei östrogenbedingten Brusttumoren verabreicht, ist die Prognose ausgezeichnet. Wenngleich das im Moment sicher bloß ein schwacher Trost ist, haben Sie eine der günstigsten Krebsformen. Trotzdem oder gerade deswegen sollten wir so bald wie möglich mit der Chemotherapie beginnen.«

Chemo. Sal stiegen Tränen in die Augen, denn das bedeutete vermutlich, dass ihr die Haare ausfallen würden.

»Pam wird Ihnen das weitere Vorgehen erklären und Sie bei den Terminen betreuen«, sagte Dr. Richards abschließend und erhob sich, um ihr die Hand zu schütteln.

Die Onkologieschwester erwartete sie bereits, führte sie in ein kleineres Sprechzimmer und reichte ihr einen Umschlag. Darin befanden sich eine Broschüre über den Umgang mit Haarausfall, ein Katalog mit BHs nach der Operation und ein Heftchen, in dem die verschiedenen medikamentösen Therapien erläutert wurden.

Willkommen in der Krebswelt!

»Lesen Sie das Infomaterial durch und schauen Sie im Internet nach. Sofern Sie weitergehende Fragen haben, können Sie sich gerne an mich wenden. Jederzeit. Meine Nummer steht auf der Karte, die ich Ihnen gegeben habe.«

Auf dem Weg nach draußen fiel ihr auf, dass sämtliche Patienten, ob stationär oder ambulant, in Begleitung waren. Weißhaarige asiatische Großmütter hatten ihre Schwiegertöchter dabei, manche sogar ihre Enkel, die als Dolmetscher fungierten. Mürrische Männer auf Krücken humpelten neben ihren Frauen her. Besorgt wirkende Söhne mittleren Alters schoben Rollstühle mit gebrechlichen Greisen. Sogar ein Betrunkener wurde von einem Schicksalsgenossen gestützt.

Angesichts der Statistiken, wie viele Menschen alleine lebten, wunderte Sal das. Sie konnte doch unmöglich die einzige Person in diesem riesigen Krankenhaus sein, die nicht von irgendwem begleitet wurde. Na ja, normalerweise wäre jetzt Claudia an ihrer Seite oder Ella, wenn sie einen Ton gesagt hätte. Vielleicht sogar Laura trotz ihres eigenen Kummers. Sie musste die Kirche schon im Dorf lassen und sich nicht wegen etwas bemitleiden, das sie selbst verschuldet hatte.

Da niemand sie tröstete, kaufte sie sich ein Twix als Seelennahrung und fuhr nach Hause, um dort auf eine Nachricht von Pam zu warten, wann man beginnen wollte, ihr Gift in die Venen zu pumpen.

Claudia hatte beschlossen, dass es endlich an der Zeit sei, ein ernstes Gespräch mit ihrer Mutter zu führen. Da Olivia nie zu Hause war, blieb ihr nichts anderes übrig, als sie auf eine ihrer zahlreichen Unternehmungen zu begleiten. Ihre Wahl fiel auf einen Kurs im Möbelrestaurieren, der in der örtlichen Kunstgalerie stattfand. Die Objekte musste man mitbringen.

»Ich freue mich ja so, dass du mitkommst.« Olivia klang übertrieben begeistert. »Bestimmt wirst du Spaß haben. Stell dir nur vor, man nimmt einen scheußlichen alten Tisch und verwandelt ihn in ein schönes Stück. Was könnte befriedigender sein?«

Kurz überlegte Claudia, ob ihre Mutter sich möglicherweise deshalb in so viele Aktivitäten stürzte, weil sie sich einsam fühlte. Hatte der Arzt übertrieben oder das Ganze einfach falsch beurteilt? Nein, denn nichts erklärte diese wahnwitzige Fülle an Unternehmungen, die sie selbst bestritt, und nichts die Skistunden, Darmspülungen, Tequilaverkostungen und Paraglidingkurse, für die sie wildfremde Menschen anzuwerben suchte. Oder, der Abschuss schlechthin, das Zahnbleaching für die uralte Nachbarin, die keinen einzigen eigenen Zahn mehr im Mund hatte.

»Die Sache ist die«, redete Olivia auf ihre Tochter ein, »dass du nie ein Gruppenmensch warst. Wenn man älter wird, Kind, muss man sich anderen anschließen, um nicht zu vereinsamen. Zu viele alte Leute sitzen mutterseelensolo zu Hause vor dem Fernseher. So willst du wohl nicht enden, oder? Wenn ich es mir genau überlege, entwickelt sich dein Vater leider in diese Richtung.«

»Mum, er hat sich die Hüfte gebrochen.«

»Das ist inzwischen Wochen her. Früher war er so unternehmungslustig.« Erfüllt von Tatendrang, griff Olivia nach einem Stück grobem Schmirgelpapier und begann, den alten Lack von ihrem Tischchen zu entfernen. »Inzwischen macht er gar nichts mehr und wird ein alter Mann.«

Claudia wusste, wie sinnlos es war, ihre Mutter daran zu erinnern, dass Len tatsächlich ein alter Mann war.

»Sehr gut, Mrs. Williamson«, lobte die Kursleiterin ihre Mutter und wandte sich dann an sie. »Kommen Sie, Claudia, richtig? Legen Sie sich ins Zeug. Schauen Sie nur, wie wacker Olivia sich schlägt.«

Claudia nahm ein Stück Schmirgelpapier und machte sich über die Holzkommode her, die in ihrem Keller gestanden hatte.

»Ausgezeichnet.« Die Kursleiterin lächelte. »Und jetzt benutzen Sie das gröbere Schmirgelpapier, um eine Grundlage für die Lackierung zu schaffen. Anschließend suchen Sie sich Farben auf dem Tisch da drüben aus. Haben Sie die Pinsel dabei, die ich empfohlen habe?«

Claudia schüttelte den Kopf. Allmählich kam sie sich vor wie die Klassenletzte.

»Kein Problem. Du kannst meine mitbenutzen«, bot Olivia großzügig an.

Um die Mittagszeit waren der Tisch und die Kommode abgeschmirgelt und bereit für den nächsten Schritt. Fürs Bemalen.

»An was für ein Muster hast du denn gedacht?«, erkundigte sich Olivia. »Ich mache etwas mit Obst und Blumen. Eine Art herbstliches Füllhorn.«

Claudia entschied sich für einen silbernen Sternenhimmel auf mitternachtsblauem Grund, weil ihr das als zu bewältigende künstlerische Herausforderung erschien. Ganz entgegen ihren Erwartungen bereitete ihr die Arbeit Spaß, und der Nachmittag verging in angenehmer Atmosphäre. Es wurde draußen bereits dunkel, als die Kursleiterin alle Werke begutachtete und zwei besonders hervorhob. Eines davon war Claudias Sternenhimmel.

Zufrieden begann sie, ihre Sachen zusammenzupacken.

Erst als sie die Galerie verließen, fiel ihr wieder ein, warum sie hergekommen war. Schließlich ging es nicht darum, ein altes Schränkchen aufzumöbeln, sondern darum, mit ihrer Mutter zu reden, um sich ein Bild von ihrer Befindlichkeit zu machen. Wobei die Beobachtungen des heutigen Nachmittags in Claudia erneut Zweifel hatten aufkommen lassen, ob ihre Mutter tatsächlich an einer manischen Depression litt, wie die Ärzte behaupteten. Irgendwie war sie ihr ziemlich normal vorgekommen.

»Warum gehen wir auf dem Heimweg nicht einen Tee trinken?«, schlug sie vor.

»Lass uns ins Igden Manor fahren«, stimmte Olivia begeistert zu. »Dort gibt es ein Sonderangebot. Drei Nachmittagstees für den Preis von zweien.«

Die Bemerkung rückte Claudias Einschätzungen wieder zurecht. Nein, normal war das weiß Gott nicht. Und Olivias nächste Äußerung bestätigte das sogleich.

»Vielleicht sollten wir Caroline fragen, ob sie mitkommen will. Die Kursleiterin, du weißt schon. Sie könnte den dritten Tee nehmen, sonst entgeht uns das Angebot.« Olivia wollte schon loslaufen.

»Nein, nein, lass den Tee. Ich fände es netter, wenn wir unter uns sind«, meinte Claudia und hielt ihre Mutter zurück.

Sie trafen gerade rechtzeitig zum Tee ein. Das Hotel war einer der typischen Landgasthöfe mit offenen Kaminen und Holzvertäfelungen. Zur Teestunde wurden Sandwiches, Teekuchen und Torten in Mengen serviert, die gereicht hätten, um eine Armee durchzufüttern. Verstohlen ließ ihre Mutter den Großteil davon, in die weißen Leinenservietten des Hotels gewickelt, in ihrer Handtasche verschwinden.

»Das bringe ich deinem Vater mit. Ich bin nämlich heute Abend auf einem Kurs in Digitalfotografie.«

»Aber du hast ja nicht mal eine Digitalkamera.«

»Du bist immer so negativ, Claudia.«

»Hör zu, Mum, wir müssen miteinander reden. Ich mache mir Sorgen um dich. Ständig hetzt du herum und machst bei all diesen seltsamen Dingen mit. Womit bezahlst du das überhaupt?«

»Das meiste ist um siebzig Prozent reduziert.«

»Trotzdem kostet es Geld, und eins kommt zum anderen …«

Olivia lächelte verschmitzt. »Ich zahle per Kreditkarte.«

»Weiß Dad davon?«

»Keine Ahnung. Ich habe sowieso keine Ahnung, was er treibt, außer dass er wie der letzte Langweiler auf dem Sofa herumsitzt.«

»Er macht sich Sorgen um dich und ich auch«, sagte sie und fügte hinzu, als sie Olivias leeren, starren Blick bemerkte: »Der Arzt im Krankenhaus ebenfalls.«

»Wegen Dad, meinst du?«

»Nein, wegen dir. Er hat mich eigens deswegen angerufen. Weil er denkt, du könntest an einer manischen Depression leiden.«

»So einen Unsinn habe ich ja mein Lebtag nicht gehört. Darf ein Mensch sich denn nicht beschäftigen und Spaß haben, ohne dass man ihm einen albernen Stempel aufdrückt?«

»Gut, Mum, belassen wir es für den Moment dabei.«

»Darum möchte ich bitten.« Die Stimme ihrer Mutter war so laut geworden, dass sich die anderen Gäste umdrehten, bevor sie schlagartig wieder in einen völlig normalen Ton wechselte, als wäre nichts geschehen. »Möchtest du das letzte Gurkensandwich? Wenn nicht, nehme ich es für Dad mit.«

Claudia begann zu begreifen, warum man bei dieser Störung von bipolar redete.

Als Nächstes zog Olivia los, um einen Streit mit der Geschäftsführung wegen einer Ermäßigung vom Zaun zu brechen. Wenn es eine für drei Personen gab, warum dann nicht zugleich eine für zwei?

»Ich habe sie um einen Fünfer runtergehandelt«, verkündete sie bei ihrer Rückkehr stolz. »Was Geld angeht, brauchst du dir also nicht den Kopf über mich zu zerbrechen.«

Claudia war alles andere als beruhigt.

Am nächsten Tag rief sie die Kreditkartenfirma an, um Auskünfte einzuholen, doch die weigerten sich mit selbstzufriedener Arroganz und unter Berufung auf den Datenschutz, überhaupt irgendwelche Informationen weiterzugeben. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihren Vater ins Vertrauen zu ziehen.

Sobald sie ihre Mutter wieder bei einem Kurs wusste, suchte sie ihn auf.

»Hör zu, Dad, wir müssen etwas unternehmen. Mum gibt ein Vermögen für ihre ganzen Aktivitäten aus. Wo bewahrt sie ihre Kontoauszüge und ihre Kreditkartenabrechnungen auf?«

Obwohl Len nicht wohl dabei war, hinter dem Rücken seiner Frau herumzuschnüffeln, sah er ein, dass es sein musste.

»Soviel ich mitkriege, stopft sie alles in den Sekretär da drüben.« Er wies auf ein zerkratztes Möbelstück in einer Ecke des Wohnzimmers.

Claudia klappte ihn auf und inspizierte die Reihen kleiner Schubladen und Fächer. Dort sowie in den oberen beiden großen Schubladen befand sich nichts von dem, was sie suchte. Erst in der untersten wurde sie fündig. Ein Wust von Papieren und Briefumschlägen quoll ihr entgegen. Als sie alles herausnahm und sortierte, wurde ihr zunehmend mulmig. Ihre Mutter hatte für Unmengen von preisreduzierten Ausflügen, Hotelübernachtungen und Produktbestellungen bezahlt und diese nicht einmal immer in Anspruch genommen. Claudia griff zum Taschenrechner und arbeitete sämtliche Kreditkartenabrechnungen durch.

Seit April dieses Jahres hatte ihre Mutter über viertausend Pfund ausgegeben und damit vermutlich nicht bloß das Konto überzogen, sondern ihre finanziellen Möglichkeiten generell überschritten. Vermutlich verfügten die Eltern nicht einmal über Rücklagen in dieser Höhe.

Ella saß am Computer, um ihrem Ärger Luft zu machen und sich ihren Frust über den Umgang mit verlassenen Ehefrauen von der Seele zu schreiben.

Ehebruch ist heutzutage so alltäglich, dass sich niemand mehr darüber aufregt.

Diesen Satz hat eine meiner Freundinnen von ihrem Scheidungsanwalt zu hören bekommen.

Ella drosch so fest in die Tasten, dass man es hören konnte.

Und ich finde, dass wir alle Grund haben, uns über eine solche Äußerung zu ärgern.

Natürlich sollten wir uns glücklich schätzen, dass wir in einer liberalen Gesellschaft leben, und ich rede gewiss nicht denjenigen das Wort, die wieder mittelalterliche Strafen für Ehebrecher einführen möchten und am liebsten all jene, die vom Pfad der ehelichen Treue abgewichen sind, steinigen oder an den Pranger stellen wollen. Aber es ganz abzutun und als Banalität zu betrachten, das finde ich genauso wenig in Ordnung.

Für die, die es trifft, ist es keine alltägliche Sache, sondern eine weltbewegende, weil sie die eigene Welt in den Grundfesten erschüttert. Außerdem ist es ein Vertragsbruch. Wer die Ehe bricht, verstößt gegen die bei der Hochzeit getroffene Vereinbarung. Und er tritt, was noch schlimmer ist, die Gefühle seines Partners mit Füßen. Geschenkt, dass es Ehen gibt, die nur durch Seitensprünge, beiderseitige zumeist, überhaupt weiterbestehen. Generell allerdings einen Ehebruch als unbedeutenden Fauxpas hinzustellen, als würde man bei Tisch das falsche Besteck benutzen, erscheint mir doch sehr bedenklich und ist ein Signal, dass in dieser Gesellschaft etwas schwer im Argen liegt. Denn wenn ein Ehebruch bloß noch als Banalität gilt, hindert uns nichts mehr daran, nach Lust und Laune untreu zu sein. Und in diesem Fall verliert die ganze Institution Ehe ihren Sinn.

Halten wir fest: Ein Ehebruch kann keine Kleinigkeit sein, weil er einen kränkenden Verstoß gegen vertragliche Regelungen darstellt, die von beiden beteiligten Parteien aus freien Stücken unterzeichnet wurden. Darüber hinaus handelt es sich um eine Missachtung des Respekts auf Gegenseitigkeit, der einer Ehe zugrunde liegt. Wenn wir die Ehe als Institution erhalten wollen, sollten wir über einen Ehebruch nicht kommentarlos hinwegsehen und uns sehr wohl darüber aufregen.

Aufreger dieser Welt, vereinigt euch!

Ella schickte ihren Blog in den Cyberspace und loggte sich aus, um einige Erledigungen zu machen.

Als sie Fischgeschäft, Gemüseladen und Reinigung abgeklappert hatte, fiel ihr ein, dass Waclaws Schicht gleich endete, und sie beschloss, ihn mit dem Auto abzuholen.

Als sie ihn hinter der Theke stehen sah, wurde sie von einer Welle beinahe mütterlichen Stolzes ergriffen. Sicher zog er mit seinem traumhaft guten Aussehen die Kundschaft magisch an, besonders schwärmerisch veranlagte Schulmädchen.

Sie wollte ihm gerade zuwinken, als sie an einem der Tische eine junge Frau bemerkte, die vor ihrer leeren Kaffeetasse saß und den hübschen Barista beobachtete. Bloß handelte es sich nicht um ein liebeskrankes Schulmädchen – es war ihre Tochter Julia.

Inzwischen hatte er sie bemerkt, und sein Blick verriet Ella, dass er von Julias Anwesenheit sehr wohl wusste. Sie straffte die Schultern und fasste einen Entschluss. Auch wenn sie sich absolut unbeliebt machte, musste sie etwas unternehmen.

»Hallo, Julia, mein Schatz!«

Schuldbewusst zuckte Julia zusammen. »Ich bin gerade auf dem Nachhauseweg. Soll ich dich mitnehmen? Eigentlich wollte ich Waclaw abholen, aber der muss offenbar heute länger arbeiten.«

Sie schaute zu dem jungen Mann hinüber und stellte fest, dass der so tat, als würde er die Theke wischen und die Biscotti neu stapeln. In Wirklichkeit versuchte er, etwas von ihrem Gespräch mitzukriegen. Worum es sich drehte, konnte er sich ja denken.

Julia musterte ihre Mutter argwöhnisch. »Okay. Solange du mich nicht wieder fragst, was ich Neil zum Abendessen koche … Schließlich ist es nicht meine Aufgabe, ihn nach Strich und Faden zu bedienen. Er ist sowieso nicht da, sondern hat ein Geschäftsessen. Wie an den meisten Abenden.«

»Gut.« Ella fühlte sich in ihrer Ansicht bestätigt, dass Julias Problem hauptsächlich darin bestand, dass ihr Mann sie vernachlässigte. »Möchtest du bei mir essen? Es gibt gebratenen Fisch, nichts Besonderes.« Julia konnte die Portion haben, die eigentlich für Waclaw vorgesehen war.

Julia zögerte und witterte offenbar eine Falle, stimmte aber zu. Ein Abend in Gesellschaft ihrer Mutter war immerhin besser, als einsam in ihrer Wohnung zu hocken. Ella war froh über diesen Entschluss und hoffte, bei einem Glas Wein am Küchentisch mit ihrer Tochter reden zu können.

Als sie den Wagen parkten, versank gerade die Sonne über dem Fluss. Ihre Strahlen fluteten ungehindert durch die kahlen Äste der Bäume. Im Nebenhaus war bereits ein Weihnachtskranz aufgehängt worden. Wie jedes Jahr hatten es diese Nachbarn besonders eilig und traten damit einen Wettbewerb los, wer seine Tür am prachtvollsten oder am originellsten dekorierte. Ella plante, diesmal einen naturbelassenen Kranz aus Erzeugnissen des Schrebergartens an die Eingangstür zu hängen.

Sie legte den Fisch auf ein heißes Backblech und bereitete rasch Kartoffeln und frisches Gemüse vor, ehe sie eine Flasche Wein öffnete.

Dann saßen sie da und blickten auf den dunkler werdenden, in den letzten Schimmer des Sonnenuntergangs getauchten Garten. Noch während sie den Anblick auf sich wirken ließen, wurden sie von einem Geräusch aufgeschreckt. Von dem kleinen Gartenhäuschen ganz am Ende des Grundstücks war offenbar irgendwo eine Holzlatte abgebrochen und auf die hölzerne Veranda gefallen. »Ich muss Waclaw bitten, das zu reparieren, bevor sich jemand verletzt«, sagte Ella, die Julias Anwesenheit beinahe vergessen hatte.

»Am liebsten würde ich in der Laube wohnen«, seufzte Julia.

Ella schwante Übles. Anscheinend träumte Julia wie Shakespeares Viola aus Was ihr wollt davon, sich eine Weidenhütte zu bauen, um in der Nähe ihres Liebsten zu leben.

»Eigentlich sollte dir dein Haus reichen«, sagte ihre Mutter streng, bereute es jedoch sogleich, weil Julia so niedergeschlagen wirkte. »Weißt du noch, dass du als Kind mehr oder weniger wirklich dort gewohnt hast?«, schlug sie einen versöhnlichen Ton an. »Du hattest ein Café, und Dad und ich waren die Gäste.«

Julia lächelte. »Ja, ich weiß. Es war schön damals. Das alles hier. Irgendwie merkt man gar nicht, dass man in London ist.«

Aha, dann verstehst du wohl auch, warum ich nicht wegziehen will, hätte Ella am liebsten erwidert, zwang sich aber zu einer unverfänglicheren Antwort. »Die Weber, die Old Moulsford praktisch gründeten, waren gar nicht so dumm, diesen Platz zu wählen. Von der praktischen Seite, dass sie hier gleich ihre Waren verschiffen konnten, mal abgesehen.«

Als hätte sie die Gedanken der Mutter gelesen, kam Julia auf das Haus zu sprechen. »Weißt du, wir haben das mit dem Umzug vorgeschlagen, weil wir es nicht gut fanden, dich alleine in dem großen Haus zu wissen.«

»Ich bin nicht alleine«, tastete sich Ella langsam vor. »Julia …«

Als ahnte sie, was kommen würde, unterbrach ihre Tochter sie. »Natürlich ging es ebenfalls um den Wert des Hauses und die Steuern, die anfallen …«

»Nach meinem Tod.«

»Die Wahrheit ist, dass wir ziemlich knapp bei Kasse sind. Deshalb ist Neil jeden Abend unterwegs. Treffen mit Kunden, um seine Provision hochzutreiben.«

»Das alles wegen der Schulgebühren?«

»Die betragen zwanzigtausend im Jahr und werden jährlich steigen.«

Es kostete Ella Mühe, sich ihr Entsetzen nicht anmerken zu lassen. Sie griff nach Julias Händen und sah ihr fest in die Augen. »Die Frage ist doch, ob du dich, mal abgesehen vom Geld, nicht wohler fühlen würdest, wenn die Jungs in eine normale Schule gingen – mit einem Flur voller Fußballschuhe und schmutziger Trikots.« Nicht gut, dachte sie, als ihr das klinisch saubere, fast schon sterile Haus der Tochter einfiel. »Als Cory und du klein wart, hatte ich immer den Eindruck, dass Eltern, die ihre Kinder ins Internat schicken, eine Menge Spaß entgeht. Kinder werden so schnell groß. Es ist wie in dem alten Volkslied, in dem es heißt, dass sie jedes Mal, wenn man sich umdreht, bereits wieder ein Stück gewachsen sind. Und ehe du dich versiehst, sind deine Söhne achtzehn und an der Uni. Ich weiß, wie sehr du sie liebst.«

»Mum, bitte …« Julia wich ihrem Blick aus.

»Mit deinen Söhnen wärst du außerdem ausgelastet und zu beschäftigt, um für hübsche junge Polen zu schwärmen.« Ella atmete auf. Es war heraus. Trotzdem konnte sie es kaum glauben, dass sie das wirklich gesagt hatte.

»Wovon zum Teufel redest du?« Julias Augen sprühten Zornesfunken.

»Ich denke, das weißt du ganz genau.«

»Überhaupt nichts weiß ich. Das ist der absolute Schwachsinn.«

Als sie aufsprang und nach ihrer Handtasche griff, warf sie das Weinglas um.

»Du brauchst mehr Inhalt in deinem Leben, Schatz. Vor allem wenn Neil ständig unterwegs ist.«

»Damit ich nicht dem Personal nachstelle?«

»Waclaw ist kein Personal.«

»Er wohnt immerhin hier, baut hin und wieder zum Ausgleich ein Regal auf. Und hindert dich daran, das Haus zu verkaufen und den Rest der Familie an deinem Wohlstand teilhaben zu lassen.«

»Julia, das ist nicht fair. Selbst ohne ihn als Untermieter würde ich nicht umziehen. Ich liebe dieses Haus, und ich werde weiterhin hier wohnen bleiben. Zumindest so lange, bis ich dement werde und verkaufen muss, um das Pflegeheim zu finanzieren.«

Eigentlich war das scherzhaft gemeint, doch Julia schlug sofort zurück. »Neil sagt, dass es bereits anfängt. Du hast letzte Woche eine Verabredung mit ihm schlichtweg vergessen.«

»Das liegt daran, dass sie nicht in meinen Terminkalender eingetragen war.« Offen gestanden, hatte sie sowieso nicht hingewollt. Neil wollte mit ihr einen Besuch beim Steuerberater verabreden und Ella genau das verhindern. Sie hatte die Nase voll von Erbschaftssteuer, Schenkungen und dergleichen mehr.

»Hallo, El-la.« Als sie sich umdrehten, stand Waclaw auf der Schwelle. »Der Schlüssel steckte in der Tür.«

Großer Gott. Das war Wasser auf Julias Mühlen. Die vergessliche Mum, die halb demente Alte, die man nicht sich selbst überlassen konnte. Sie beschloss, gar nicht auf den vergessenen Schlüssel einzugehen.

Wider Erwarten kam von Julia keine süffisante Bemerkung.

Ella wäre sehr erstaunt gewesen, hätte sie in diesem Moment in ihre Tochter hineinschauen können. Julia fühlte sich so einsam wie nie zuvor im Leben. Nicht allein deshalb, weil Neil ständig unterwegs war, sondern weil er sie generell kaum zur Kenntnis nahm. Manchmal fragte sie sich, ob er es bemerken würde, wenn ein Roboter ihm sein Abendessen servierte. Denn genauso kam sie sich vor. Nein, eher schlimmer, denn Roboter hatten keine Seele und würden nicht darunter leiden.

Außerdem vermisste sie ihre Söhne entsetzlich. Manchmal ertappte sie sich dabei, dass sie einfach in ihren Zimmern herumstand oder nach einem Kleidungsstück griff und es sich an die Wange hielt. So als hätte Mark es gerade angehabt. Oder Harry. Bei jedem Treffen kamen sie ihr ein wenig älter, distanzierter und sogar fremder vor.

Gerade wollte Laura Sam zu seinem Zahnarzttermin bringen, als sie das laute Knirschen von Autoreifen auf dem Kies der Auffahrt hörte.

Es gab nur einen Menschen, der so aggressiv Gas gab.

Simon kam hereingestürmt. Klingeln musste er nicht, da er nach wie vor einen Schlüssel hatte. Mit zornesrotem Gesicht marschierte er in die Küche. Aus seinen zu Schlitzen verengten Augen schien er zornige Blitze abzuschießen.

»So dankst du mir meine Großzügigkeit«, schleuderte er ihr entgegen.

Von Sam missmutig beobachtet, versuchte Laura herauszufinden, welche Laus ihm nun wieder über die Leber gelaufen war.

»Ich biete dir an, dass du die Scheidung einreichen kannst. Als Geschädigte. Wollte sogar die Kosten übernehmen, ich Vollidiot. Und was tust du? Rennst zu dem berüchtigsten Scheidungsanwalt in ganz London. Falls du vorhaben solltest, mir das Fell über die Ohren zu ziehen, Laura, musst du verdammt vorsichtig sein. Sonst wird dir nicht mehr bleiben, als du in einem Koffer wegtragen kannst.«

»Das hast du jetzt wirklich hübsch ausgedrückt, Dad«, sagte Sam in einem vor Sarkasmus triefenden Tonfall. »Ich wusste gar nicht, dass du ein solches Gespür für eine bildhafte Sprache hast.«

»Und du Rotzlöffel suchst dir am besten endlich einen Scheißjob und verdienst deinen Lebensunterhalt selbst«, ging Simon auf seinen Sohn los, bevor erneut Laura an die Reihe kam. »Fünfundzwanzig Jahre lang war ich mit dir verheiratet, Laura, und du hast keinen einzigen Tag gearbeitet. Zeit, dass du dein eigenes Geld verdienst. Du wirst es für deinen Anwalt brauchen.«

Am liebsten hätte Laura ihn angeschrien, dass sie genauso viel gearbeitet habe wie er. Wenngleich in anderer Weise. Rechtzeitig fielen ihr aber Rowleys Ermahnungen ein, sich freundlich und verständnisvoll zu geben, obwohl sie im Augenblick stark bezweifelte, ob das wirklich der Krönungsweg war. »Ich lasse mich nicht von dir provozieren, Simon«, entgegnete sie betont gelassen. »Rowley Robinson ist ein Freund von Ella, nur deshalb war ich bei ihm. Er hat mir nicht geraten, dich auszunehmen. Ganz und gar nicht. Vielmehr wäre er für eine rasche Einigung und einen klaren Schnitt. Unserer Kinder zuliebe.«

Simon wirkte ein wenig verlegen. »Vielleicht bin ich ein bisschen zu weit gegangen.«

»Entschuldigung angenommen.« Laura griff nach Tasche und Schlüsselbund. »Und glaube mir: Wenn ich einen passenden Job finden könnte, würde ich ihn sofort nehmen. Schon allein um mich abzulenken. Doch jetzt müssen wir los. Sam hat einen Zahnarzttermin, und ich fahre ihn schnell hin.«

Nach dem Termin eröffnete Sam seiner Mutter, dass er nicht mit ihr nach Hause fahren würde. »Billy ist aus Oxford hier. Wir wollen ins Kino.«

»Gut. Isst du auswärts?«

Er nickte. Laura ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken, sie durfte sich gerade in dieser Situation nicht zu sehr an die Kinder klammern. »Die Sache von vorhin tut Dad bestimmt inzwischen leid. Du weißt, dass er dich liebhat.«

»Ach, wirklich? Ist aber eine komische Art, das zu zeigen.«

»Das gibt sich wieder. Die Scheidung stresst ihn genauso wie mich.«

»Hör auf, ihn immer in Schutz zu nehmen, Mum. Er führt sich auf wie das letzte Arschloch.«

Trotz ihres Elends konnte sich Laura einen kleinen Scherz nicht verkneifen. »Schon, bloß dass er immer noch unser Arschloch ist.«

Sie blickte Sam nach, der zornig in der Dunkelheit davonstapfte. Sie fragte sich, ob jene Leute wirklich recht hatten, die meinten, dass ältere Kinder besser mit einer Scheidung klarkämen. Auf ihre jedenfalls traf das nicht zu. Gab es überhaupt einen passenden Zeitpunkt für das Auseinanderbrechen einer Familie?

Eher deprimiert als hoffnungsvoll gestimmt, fuhr Laura nach Hause, ließ sich ein duftendes, heißes Bad ein, saß bei Kerzenschein in der Wanne und malte sich all die Gemeinheiten aus, die sie Simon gerne antun würde. Danach fühlte sie sich besser und nickte ein. Als sie aufwachte, war das Badewasser kalt, und im Schlafzimmer läutete hartnäckig das Telefon.

Sie sprang aus der Wanne, griff nach einem Handtuch und erreichte den Apparat beim letzten Klingelton. Die Anruferliste verriet ihr, dass es Simon gewesen war. Was zum Teufel wollte er um elf Uhr nachts von ihr? Während sie noch überlegte, ob sie der Sache auf den Grund gehen sollte, läutete es wieder.

»Hallo, Simon.«

»Du bist ein Miststück! Erst behauptest du, dein Anwalt hätte dir zu einem freundlichen Umgang geraten, und dann muss ich feststellen, dass die Reifen meines Wagens aufgeschlitzt wurden. Das kannst ja bloß du gewesen sein. Weißt du, was das bei einem Audi kostet? Zweihundertfünfundsiebzig Pfund das Stück.«

Lachhaft, dachte Laura. Sie war schließlich kein Messerstecher. Schon wollte sie die Verdächtigung und die Beschimpfung von sich weisen, als sie innehielt. Ihr fiel siedend heiß ein, auf wessen Konto dieser kostspielige Vandalismus vermutlich ging. Sicher war es Sam nicht weiter schwergefallen, Simons Sekretärin die neue Adresse seines Vaters zu entlocken.

»Beruhige dich, Simon«, versuchte sie die Sache herunterzuspielen. »Und dass ich es war, kannst du dir abschminken. Ich war den ganzen Abend zu Hause. Wahrscheinlich wollte dir irgendein Sozialneider einen Denkzettel verpassen. Das ist so bei teuren Autos. Man zerkratzt sie, zersticht die Reifen. Vielleicht solltest du dir ein billigeres und zudem kinderwagentaugliches Auto zulegen«, fügte sie mit unüberhörbarem Spott hinzu.

»Sehr witzig«, hörte sie noch, bevor die Verbindung abbrach.

Laura wartete einen Moment und rief dann bei Sams Freund Billy an, dessen Nummer sie seit Schultagen im Gedächtnis hatte. »Hallo«, sagte sie, als sich eine schläfrige Männerstimme meldete. »Entschuldigen Sie die späte Störung, könnte ich mit Billy sprechen?«

»Mit Billy?«, wiederholte der Mann in gereiztem Ton. »Billy ist in Oxford.«

Rasch stammelte Laura eine Entschuldigung, zog sich an und eilte nach draußen zu ihrem Auto. Sie musste Sam finden, bevor er weitere Dummheiten anstellte. In der ganzen Gegend klapperte sie Burger Kings und McDonald’s sowie schäbige Vorortdiscos ab, deren Besucher sich einredeten, der Schuppen sei so angesagt wie Szenetreffs im West End. Nichts. Und an sein Handy ging Sam ebenfalls nicht.

Plötzlich erspähte sie Bellas Freund, den schweigsamen, tätowierten Nigel, der gerade aus einem Pub kam. Immerhin hatte er Sam schon einmal aufgespürt.

»Nigel«, schrie sie.

Ruckartig blieb er mitten auf der Straße stehen. »Mrs. Minchin. Ist etwas passiert?«

»Sam und sein Vater hatten heute Abend Streit. Sam ist ziemlich sauer auf ihn.«

»Sie sollten Bella sehen. Wenn ich dieser Typ wäre, würde ich mir schleunigst einen Schutzhelm anschaffen.«

»Jemand hat ihm heute Abend die Reifen aufgeschlitzt.«

»Bella wird entzückt sein. Ihrer Ansicht nach kann er wahrscheinlich von Glück reden, dass es bloß seine Reifen waren.«

»Sie hat doch nicht etwa …?«

»Bella? Nein, nicht ihr Stil.« Ein zärtliches und geheimnisvolles Lächeln spielte um seine Lippen, das ihn plötzlich aussehen ließ wie einen Elefanten im Ballettröckchen. »Sie ist zu Hause und ruht sich aus.«

»Ist sie krank?«

»Nein, keine Sorge. Sie legt nur die Füße hoch. Ich habe sie mit einem Tee und einer DVD aufs Sofa gepackt.«

Diese spießig-häusliche Szene entsprach in Lauras Augen so gar nicht dem Ambiente von zwei radikalen Kulturrevoluzzern, wie es die Goth nun einmal waren. Umso gerührter war sie. »Richten Sie ihr liebe Grüße aus.«

»Soll ich mitkommen und suchen helfen?«

»Danke, das wäre wunderbar. Wo würden Sie hingehen, nachdem Sie Ihrem Vater die Reifen aufgeschlitzt haben?«

Nigel dachte ernsthaft über diese Frage nach. »Zur Beichte?«

Laura starrte ihn fassungslos an.

»Ein Witz, Mrs. Minchin. Vermutlich würde ich mich volllaufen lassen.«

»Und wo? In einem bestimmten Pub?«

»Southforks. Das Bier schmeckt wie Spülwasser, ist allerdings spottbillig. Außerdem gibt’s hier keine Alterskontrollen.« Er wies auf einen Kellereingang, wo sich Teenager drängten. Einige hingen kotzend über dem Geländer.

»Können wir da mal reinschauen?«

In der Kneipe fühlte sich Laura mit ihrem pastellfarbenen Sweatshirt und den gebügelten Jeans wie eine Nonne beim Buchmacher. Wegen des Dämmerlichts konnte sie die Leute bloß schemenhaft erkennen. Die Musik dröhnte, und es stank abscheulich nach Urin und verschüttetem Bier. Von Sam jedoch fehlte jede Spur.

»Danke für den Versuch.«

Nigel hingegen gab nicht auf und schien zu wissen, wo er suchen musste. Und was mit jemandem passierte, der zu viel von dem grässlichen Bier intus hatte. Er verschwand in Richtung Klo und kehrte kurz darauf mit einem sturzbetrunkenen Sam über der Schulter zurück. Mühsam schleppten sie ihn mit vielen Pausen, in denen er auswürgte, was der Magen noch hergab, zum Auto.

Als Nigel die rückwärtige Wagentür öffnete, schlug Sam ein blutunterlaufenes Auge auf. »Sorry, Mum«, stieß er hervor, ehe er auf dem Rücksitz ins Koma fiel.

Laura hätte heulen können. Obwohl sie eine Mordswut auf Sam hatte, erkannte sie erst jetzt in vollem Ausmaß, wie sehr ihr Sohn unter der Trennung litt. Man musste ihn weit treiben, bis er Reifen zerstach.

»Morgen ist er wieder in Ordnung«, tröstete Nigel sie, während er Laura half, Sam ins Haus und in sein Zimmer zu bringen.

»Schon, aber was ist mit seinem Vater? Ich bin gespannt, was er tut, wenn bei ihm der Groschen fällt.«

Sie erhielt die Antwort am nächsten Tag gegen elf, als ein Streifenwagen vom örtlichen Revier mit heulender Sirene vorfuhr.

»Bei uns wurde Strafanzeige wegen Sachbeschädigung an einem Kraftfahrzeug der Marke Audi erstattet«, erklärte der uniformierte Polizist streng.

»Ach, wirklich?«, gab Laura unbekümmert zurück. »Und was haben wir damit zu tun?«

»Der Fahrzeughalter, ein Mr. Simon Minchin, hält seinen Sohn Sam für den Täter.«

Laura bat den Polizisten um einen Moment Geduld und ging zum Ende der Auffahrt, wo sie guten Empfang hatte. »Simon«, zischte sie ins Telefon, als er sich meldete. »Beweg sofort deinen Hintern hierher. Sonst verbreite ich überall auf Twitter, dass du nicht allein deine Frau wegen einer Jüngeren verlassen hast, sondern zudem deinen eigenen Sohn bei der Polizei angezeigt hast.«

»Es ist lediglich zu seinem Besten. Er kann so was nicht einfach machen. Das ist eine Straftat.«

»Du hättest eigentlich auch nicht einfach das machen sollen, was du getan hast. Nämlich Ehebruch begehen. Das ist nämlich höchst unmoralisch. Du kommst jetzt sofort hierher und wimmelst die Polizei ab. Oder ich teile Rowley Robinson mit, dass ich einen Rosenkrieg will.«

»Du Turboarschloch«, murmelte Laura, als die Polizei endlich weg war. »Den eigenen Sohn hinzuhängen, obwohl du genau weißt, dass er völlig durch den Wind ist. Und zwar deshalb, weil du ihn zutiefst verletzt hast.«

»Also bin ich schuld, dass mein Sohn ein Psycho ist, oder wie sehe ich das?«

»Er ist kein Psycho«, protestierte Laura voll unterdrückter Wut. »Er muss eine schwere Kränkung verkraften, das ist alles.«

»Ich wette, du hast ihn dazu angestiftet.«

»Simon.« Laura musterte den Mann, mit dem sie fünfundzwanzig Jahre lang zusammengelebt und den sie geliebt hatte. Von dem sie einmal dachte, sie würde ihn kennen wie sich selbst. »Hör auf mit diesem Unsinn. Du weißt selbst ganz genau, dass ich zu so etwas gar nicht fähig wäre. Leider, muss ich inzwischen sagen. Aber ich bin nun mal kein Racheengel, der sich nachts mit dem Messer an dein neues Ehebett schleicht. Und vor allem solltest du eines nicht vergessen, dass Sam dein Sohn ist und bleibt. Wenn er jetzt aggressiv ist, denk daran zurück, wie du ihn als Baby im Arm gehalten und später mit ihm Fußball gespielt hast. Und es wäre schön, wenn du ihn trotz des neuen Kindes weiterhin wie deinen Sohn behandeln würdest, statt ihm die Polizei auf den Hals zu hetzen.«

»Die Sache kostet mich mehr als einen Tausender, Laura.«

Und mit welcher Summe würdest du es beziffern, wenn man seinen geliebten Vater verliert, hätte Laura ihn am liebsten angebrüllt.

Kapitel 13

»Viertausend Pfund?« Claudias Vater zog ein Gesicht, als wäre gerade ein Gespenst über sein Grab gegangen. »Sie kann doch unmöglich viertausend Pfund fürs Eislaufen, Augenbrauenzupfen oder eine dieser dämlichen Wellnessanwendungen ausgegeben haben, über die sie pausenlos redet. Ja, es waren ein paar Hotelaufenthalte dabei. Allerdings in Cornwall und nicht in der Karibik.«

»Sie hat nicht nur Sachen für sich selbst gekauft, sondern auch für andere Leute.«

»Gütiger Himmel!« Len sank zittrig auf einen Stuhl. »So viel Geld haben wir nicht. Wir sind über achtzig und haben bloß unsere Rente.«

»Wir müssen unbedingt mit Mum reden und ihr die Sache erklären. Anschließend nehmen wir ihr die Kreditkarte und das iPhone weg. Bei uns liegt irgendwo noch ein altes Nokia von Gaby herum. Wir sollten uns überdies vergewissern, ob sie nicht sogar ohne Kreditkarte Schaden anrichten kann. Ich weiß nicht, inwieweit bei bestehenden Onlinekonten immer die Gültigkeit der Kreditkarte überprüft wird.«

»Dann ist es also wirklich eine Manie.«

»Ja. Ich muss mich erkundigen, ob wir mangelnde Zurechnungsfähigkeit geltend machen können, um aus einigen dieser Verträge wieder herauszukommen.«

Ausgerechnet in diesem Moment rauschte Olivia ins Wohnzimmer. »Hallo, Kind. Hat jemand meine Stola gesehen?«

»Wo willst du denn jetzt schon wieder hin?« Claudia, die weder wusste, woher ihre Mutter so plötzlich kam, noch eine Idee hatte, wohin sie schon wieder wollte, betrachtete das elegante und offenbar neue graue Kleid.

»Ich habe meine Stola vergessen. Hast du mir nicht zugehört? Es ist ein Cocktailkurs im Cross Keys in Shenford. Alles gesponsert von Bombay Sapphire. Die stellen auch den Gin zur Verfügung. Bis Weihnachten bin ich eine qualifizierte Barmixerin.«

Claudia hätte sich am liebsten die Haare gerauft. Stattdessen erhob sie sich und schloss die Tür. »Tut mir leid, Mum«, sagte sie streng. »Du bleibst hier, denn es muss endlich aufhören mit diesen Kursen. Du hast bereits Tausende von Pfund ausgegeben.«

»Mach dich nicht lächerlich, Kind.« Olivia schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Alles war um siebzig Prozent ermäßigt, wie ich dir lang und breit erklärt habe.«

»Trotzdem hast du viertausend Pfund auf den Kopf gehauen.«

Olivia wirkte aufrichtig erstaunt. »Wie kann das sein? So viel Geld haben wir ja gar nicht.«

»Nein, du hast dein Limit bei der Bank und bei der Kreditkartenfirma gewaltig überzogen und sitzt jetzt auf einem Schuldenberg.«

»Ach herrje.« Endlich schien Olivia den Ernst der Lage zu begreifen. Claudia hoffte, dass ihre Worte diesmal wirklich zu ihrer Mutter durchgedrungen waren. Vergeblich. Sogleich schoss sie nämlich in feindseligem Ton zurück: »Bestimmt machst du aus einer Mücke einen Elefanten – wie immer bist du eine schreckliche Spielverderberin. Der arme Don kann einem ehrlich leidtun.«

»Ich bin keine Spielverderberin, und was ich dir gesagt habe, ist traurige Wahrheit. Du bist krank und musst aufhören, dich für all diese Sachen anzumelden. Sofort.«

»Heißt das, ich darf dort nicht hingehen?« Der enttäuschte Tonfall ihrer Mutter klang beinahe kindlich.

Claudia nickte. »Erinnerst du dich, was der Arzt gesagt hat? Dass das eine Manie ist?«

»Es macht aber solchen Spaß«, entgegnete Olivia wie ein trotziges Kind. »Es hält mich am Leben. Ansonsten wäre ich nur eine alte Frau, die zu Hause herumsitzt.«

»Du kannst dir diese Kapriolen nicht leisten, Mum.«

Olivia setzte sich mit verstockter Miene auf die Armlehne des Sofas. »Und was mache ich dann den ganzen Tag?«

»Fangen wir mal mit heute an. Du ziehst dich um, und wir backen zusammen einen Kuchen. So wie früher. Du zeigst mir, wie es geht. Wie damals, als ich klein war. Danach zünden wir das Kaminfeuer an, setzen uns davor, trinken Tee und essen den Kuchen.«

»Vielleicht einen Teekuchen«, warf ihr Vater ein, um ebenfalls etwas zu der gekünstelten Fröhlichkeit beizutragen. »In Sachen Teekuchen kann niemand deiner Mutter das Wasser reichen.«

»Von mir aus Teekuchen«, versprach Claudia.

Olivia ging zum Umziehen nach oben. Zwanzig Minuten später war sie noch nicht zurück.

»Wo mag Mum abgeblieben sein?«, fragte Claudia. »Ich schaue mal nach.«

Nach wie vor in ihrem grauen Kleid saß Olivia auf der Bettkante und starrte ins Leere.

»Mum, ist alles in Ordnung?«

Olivia hob den Kopf. Ihre Augen wirkten eigenartig stumpf wie bei einer Greisin. »Nein, Kind, ich glaube eher nicht.«

Erschrocken über die Verwandlung, setzte Claudia sich neben sie. Eigentlich hatte sie ihre Mutter bloß zur Besinnung bringen wollen, und jetzt war durch ihre Vorhaltungen offenbar die Umkehr, der Beginn einer depressiven Phase, ausgelöst worden. Anscheinend gab es bei diesem Krankheitsbild lediglich ein Entweder-oder. Hektisch oder versteinert. Eine normale Zwischenlage existierte nicht.

»Vielleicht stimmt ja doch etwas nicht mit mir.« Olivia sah ihre Tochter an. »Ich habe Angst, Claudia. Manchmal erkenne ich mich selbst nicht wieder.«

Claudia nahm ihre Hand. »Du bist nicht alleine, Mum. Du hast Dad. Und mich und Don. Und Gaby. Und all deine Freunde und Nachbarn. Diese Krankheit ist gut erforscht. Es gibt Behandlungen, die helfen.«

»Du denkst, dass ich eine Schraube locker habe.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»Überhaupt nicht. Sehr kluge Menschen können daran leiden. Man muss es einfach behandeln. Mit Therapien oder Tabletten.«

»Tabletten!« Sie spie das Wort geradezu aus. »Für Tabletten hatte ich nie etwas übrig.«

»Du wirst dich dran gewöhnen – das wird schon.«

Zum ersten Mal seit ihrem Wegzug aus London war Claudia froh, in Minsley zu sein. In der Nähe ihrer Mutter, die sie ernstlich brauchte.

Nach einigen Treffen stellte Laura fest, dass sie sich auf die Sitzungen der Trauergruppe freute.

Wenn sie ehrlich war, mochte sie nämlich nicht einmal mit ihren besten Freundinnen darüber reden, wie miserabel Simon sich aufführte. Im Kreis der Schicksalsgenossen hingegen war niemand schockiert, wenn sie ihren wahren Gefühlen Luft machte.

Als sie an die aufgeschlitzten Reifen und den Besuch der Polizei dachte, wurde ihr ein wenig flau. Sie war wirklich kein gutes Vorbild für ihre Kinder. Nach Simons Anruf wegen seines Autos hatte sie innerlich frohlockt. Zumindest bis die Polizei kam.

»Hallo, liebe Teilnehmer«, begrüßte Suzanne sie fröhlich in dem unverändert recht kühlen Gemeindesaal. Laura fühlte sich ein wenig an ihre Hockeytrainerin in der Schule erinnert, die immer zu frischer Luft und Bewegung geraten hatte. Doch das schien heute das Mittel der Wahl bei allen Beschwerden zu sein. Egal ob bei Diabetes, Depressionen oder gebrochenem Herzen.

»Wie war es so bei Ihnen?«

»Ziemlich gut«, hörte Laura sich sarkastisch sagen. »Mein Sohn hat meinem Mann die Reifen aufgeschlitzt, worauf der die Polizei verständigt hat.«

»Das war sicher nicht leicht«, stellte Stephen, der zweite Therapeut, fest. »Bestimmt sind Sie wütend.«

Aus seinem Tonfall sprach dieselbe professionelle Anteilnahme, die ihr bereits bei Suzanne aufgefallen war. Trotzdem verspürte sie den Wunsch, in Tränen auszubrechen.

»Ja, aber ich bin nicht bloß wütend, sondern fühle mich zudem ohnmächtig«, brachte sie mit belegter Stimme hervor. »Mein Anwalt hat mir geraten, sachlich zu bleiben und nicht die Beherrschung zu verlieren. Tue ich aber. Als mein Sohn die Reifen aufgeschlitzt hat, habe ich mich darüber gefreut.«

»Das ist absolut verständlich«, tröstete Suzanne. »Wenngleich nicht sehr hilfreich für Ihre Trauerarbeit.«

»Ich habe Luftsprünge gemacht, als meine Kinder sich geweigert haben, zur Hochzeit ihres Dads zu gehen«, gestand ein anderes Gruppenmitglied.

»Als meine Tochter nicht einmal mehr mit ihrem Vater reden wollte, dachte ich bloß: Geschieht dir recht, du Mistkerl.«

»Heute«, wechselte Suzanne geschickt das Thema, »wollen wir uns mit den Gründen beschäftigen, warum Sie vielleicht ohne Ihren Partner besser dran sind. Was einzusehen zugegebenermaßen nicht immer leicht ist. Denken Sie trotzdem darüber nach.«

Schweigen machte sich breit, das so tief war wie die Kontinentalspalte.

»Sein Schnarchen war schrecklich. Wenigstens kann ich ohne ihn wieder richtig schlafen.«

»Ihre ständige Mäkelei ist mir auf den Geist gegangen. Jetzt bin ich zwar einsam, muss mich jedoch nicht mehr dauernd rechtfertigen.«

»Unentwegt wollte er mich kontrollieren. Das ist bei ihm zwanghaft, selbst nach unserer Trennung hat er es immer mal wieder versucht.«

»Er hat jeden Penny beim Buchmacher gelassen.«

Dann war Laura an der Reihe. »Offen gestanden«, räumte sie ein, »mochte ich meinen Mann, bis ich das mit seiner Affäre herausfand.« Als sie bemerkte, dass neun Augenpaare sich vorwurfsvoll auf sie richteten, fügte sie rasch hinzu: »Natürlich war mir nicht klar, wie er wirklich ist.«

Wieder fiel ihr der schreckliche Moment ein, als Simon einfach verkündet hatte, er wisse, dass er ein Dreckskerl und Schurke sei und ihn alle hassen würden. Dennoch werde er gehen. Thema erledigt. So, als könnte er den Konsequenzen entrinnen, indem er seinen Fehler zugab.

Hatte er sein Verhalten wirklich je bedauert?

Laura schloss die Augen, als hätte sie Moses und den brennenden Dornbusch gesehen. »Es geht mir ohne ihn wirklich besser«, sagte sie und war über diese Erkenntnis selbst verwundert. Und als die anderen applaudierten, schob sie entschlossen ihre Verlegenheit beiseite, erhob sich und verbeugte sich lachend.

Am Ende der Zusammenkunft kam Calum auf sie zu. »Das war wirklich beeindruckend.«

»Eigentlich fühlte ich mich nicht wohl in meiner Haut, kam mir vielmehr vor wie bei einer Geisteraustreibung.«

»Hinterfragen Sie es nicht. Sie machen einen richtig erlösten Eindruck.«

Lächelnd schüttelte Laura den Kopf. »Im Moment. Bis ich nach Hause komme und feststelle, dass sie meinen Sohn in den Knast gesteckt haben.«

»Eigentlich habe ich mich gefragt, ob …«

»Ja?«, hakte sie nach, als sie sein Zögern bemerkte.

»Ach nichts. War nur so ein Gedanke. Bis zum nächsten Mal. Halten Sie das positive Gefühl fest – es ist in unserer Situation Gold wert.«

Laura blickte ihm nach, als er die Straße entlangging. Vermutlich wollte er sie zu einem Kaffee einladen. Hätte sie angenommen? Sie konnte sich Bellas Reaktion bildlich vorstellen. »Super, tolle Gelegenheit, einen Typen aufzugabeln. Eine Gruppe kaputter Scheidungsopfer auf der Suche nach Ablenkung. Klasse Idee, Mum.« Allerdings musste sie zugeben, dass Calum etwas an sich hatte.

Zu Hause traf sie zu ihrer Überraschung Bella an. Wie immer sah sie bizarr aus in ihrem schwarzen Bustier, dem langen viktorianischen Rock und den Knöpfstiefeletten, aber die Szene war wundervoll alltäglich. Sie und Sam, jeder in eine Ecke des Sofas gelehnt, aßen Pizza und sahen fern. Offenbar war Bella gekommen, um ihren Bruder moralisch aufzurichten, und das schien ihr gelungen zu sein. Laura hätte am liebsten einen Freudenschrei ausgestoßen, dass die Krise ihres Sohnes fürs Erste wenigstens vorüber schien.

»Wo warst du?«, fragte Bella, griff nach ihrer Hand und drückte sie schwesterlich. Seit der Trennung behandelte sie ihre Mutter bisweilen wie ein Kind, das beaufsichtigt werden musste.

Sie trieb Laura damit auf die Palme.

»Bei der Selbsthilfegruppe, zu der du mich geschickt hast.«

»Nützt es was? Hoffentlich bekommst du dort Gelegenheit zu sagen, dass du Dad für einen Dreckskerl hältst, anstatt ständig lächerliche Entschuldigungen für ihn zu finden, wie du es bei uns tust.« Wie so oft hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen, wie Laura uneingeschränkt zugeben musste. »Komm, hock dich zu uns und iss etwas von der Pizza. Es ist eine mit allen möglichen Salami- und Schinkensorten. Sam hat mir erzählt, dass die Bullen da waren.«

»Ja, leider. Allerdings war es bei allem verständlichen Zorn nicht richtig von Sam, die Reifen aufzuschlitzen.«

»Stimmt, Bruderherz, war echt eine Schwachsinnsidee«, pflichtete Bella bei, worüber Laura sehr erleichtert war. Wenigstens konnte sie hoffen, dass ihre Tochter einen kühlen Kopf behielt.

Sie hatte sich zu früh gefreut.

»Das mit den Reifen und den Kosten wird Dad bald vergessen«, erklärte Bella jetzt. »Das geht nicht an die Substanz. Das, was er von mir noch zu hören kriegt, sehr wohl.«

Laura überfiel eine unheilvolle Vorahnung. »Was soll das heißen?«

»Ich bekomme ein Baby.« Ein diabolisches Lächeln malte sich auf dem hübschen, weiß geschminkten Gesicht ihrer Tochter ab. »Und Dad lasse ich nicht in seine Nähe.«

Laura fiel aus allen Wolken und ließ sich schwer auf das Sofa sinken. Bella war schwanger von einem tätowierten Riesen, der kaum einen zusammenhängenden Satz herausbrachte und, soweit sie wusste, über kein Einkommen verfügte.

Stärker jedoch traf sie eine andere Erkenntnis: Sie wurde Großmutter eines Kindes, das vielleicht allein deshalb gezeugt worden war, um Simon eins auszuwischen und ihm die Trennung heimzuzahlen. Und um seinem Baby Konkurrenz zu machen.

Am Abend vor der ersten Chemo stand Sal vor dem Spiegel und betrachtete ihren Körper.

In all den Jahren war sie stolz darauf gewesen, dass sie sich ganz gut gehalten hatte. Nun würde sie wahrscheinlich eine Brust und, noch wahrscheinlicher, alle ihre Haare verlieren.

Beinahe trotzig holte sie den Overall mit dem Tigermuster aus dem Schrank, den sie lange nicht mehr getragen hatte, weil sie ihn letztlich für arg jugendlich befunden hatte. Selbst wenn die Chemo sie umwarf, würde sie sich in ihrem neuen Job nichts schenken und Müdigkeit und Unwohlsein ignorieren. Nur Überstunden sollte sie weitestgehend vermeiden, damit ihr Zeit zur Erholung blieb und sie nicht schlappmachte. Wenn sie sich zusammenriss und sie die Chemo nicht ganz schlecht vertrug, würde sie es schaffen.

Und falls die Giftkur fehlschlug? Es war zwecklos, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, denn in diesem Fall wäre alles, ihr gesamtes Leben, unwiederbringlich dahin. Deshalb war es besser, den Gedanken erst einmal nicht an sich heranzulassen.

Als am nächsten Morgen das vorbestellte Taxi kam, fühlte sich Sal ziemlich kläglich.

»Wohin, meine Liebe?«, erkundigte sich der Fahrer leutselig.

»Ins Princess Mary Hospital.« Er warf ihr einen raschen Blick zu, ohne weiter nachzufragen. Gott sei Dank erkundigte er sich nicht, ob sie krank sei.

»Schöner Tag heute«, lautete sein einziger Kommentar.

Sal schaute aus dem Fenster. Er hatte recht. Der Himmel war strahlend blau, und eine fahle Wintersonne ließ alles, sogar die schroffen Bürotürme und Geschäftshäuser, wie weichgezeichnet aussehen. Sal musste an ein Lied von Joni Mitchell denken, in dem es hieß, die Sonne ströme wie flüssiger Karamell und hefte sich an alle Sinne. Joni Mitchell. Die war inzwischen sicher siebzig und trat nach wie vor auf. Glückwunsch, Joni. Wir alten Schabracken haben offenbar doch noch Feuer.

Als sie an der Krippe mit den lebensgroßen Figuren vor der katholischen Kirche vorbeifuhren, empfand Sal plötzlich ein Gefühl der Leere. Sie war im katholischen Glauben aufgewachsen, hatte diesen aber zusammen mit ihrem nordenglischen Akzent sofort nach ihrer Ankunft in London abgelegt. Würde ihr die Religion jetzt helfen? Bald war Weihnachten, und hier war sie, unterwegs zu ihrer ersten Chemotherapie. Nicht einmal Kinder gab es, die ihr die Hand hielten, wie sie das bei der Frau im Wartezimmer und ihren reizenden Töchtern beobachtet hatte. Kurz musste sie an Norwegen denken und an das Mädchen, das sie dort zurückgelassen hatte. Nein, darüber wollte sie sich nicht den Kopf zerbrechen. Nicht jetzt. Zu spät.

Alles viel zu spät.

Und dann hielt das Taxi vor dem Krankenhaus.

»Hier wären wir«, verkündete der Fahrer. »Neun Pfund bitte. Einen schönen Tag wünsche ich Ihnen lieber nicht.«

Ihr fiel ein, dass sie für die Rückfahrt ebenfalls ein Taxi brauchte, und dieser Mann hier war angenehm ruhig gewesen. »Könnte ich Ihre Karte haben, bitte? Wie heißen Sie übrigens?«

»Ricky. Man nennt mich Ricky Reliable, den Zuverlässigen.«

»Danke, Mr. Reliable.« Sie lachte über den wenig komischen Scherz. »Ich werde mich später bei Ihnen melden«, sagte sie und fügte spontan etwas hinzu, was sie an ihrem eigenen Verstand zweifeln ließ. »Sie könnten nicht vielleicht mit reinkommen? Für einen Fünfer extra?« Sie brauchte moralische Unterstützung, so idiotisch es klingen mochte.

Und wenn es die eines Fremden war.

»Gnädige Frau.« Er stieg aus und verbeugte sich mit der verwegenen Eleganz eines Sir Walter Raleigh, Günstling und lange Zeit erklärter Favorit von Queen Elizabeth I. Dann half er ihr aus dem Wagen und versprach nachzukommen, sobald er einen Parkplatz gefunden hatte. Sie erklärte ihm kurz, wo er sie finden würde.

Sal, der die Bitte an den Taxifahrer inzwischen unangenehm war, fuhr mit dem Aufzug in die onkologische Tagesklinik, die sich im zehnten Stock befand und wo sie künftig die Chemotherapie erhalten würde.

Sie meldete sich am Empfang.

»Einer von Dr. Richards Knoten in der Brust«, rief die Frau einer der Schwestern zu und zeigte auf Sal.

Der arme Mann, hätte Sal am liebsten geätzt, wie viele Knoten hat er denn? Doch bevor sie sich gegen diesen Ton verwahren konnte, sprang Pam verärgert für sie in die Bresche.

»Lucy, jetzt mach mal einen Punkt. Miss Grainger ist Patientin, kein Knoten in der Brust. Ich bitte um Entschuldigung.« Die Australierin schüttelte den Kopf. »Es ist ein Trauerspiel mit dem Personal.«

Sal folgte ihr in den Behandlungsraum.

»Ich muss Ihnen Folgendes erklären«, fuhr Pam fort. »Das hier dauert eine Weile, mehrere Stunden, und beim ersten Mal kann sogar der ganze Tag dabei draufgehen. Zuerst muss ein Blutbild gemacht werden, um sicherzugehen, dass die Werte in Ordnung sind. Danach werden Sie untersucht und haben eine Unterredung mit dem Pharmakologen, der Ihnen die Wirkweise der Chemotherapie erklärt. Anschließend haben Sie eine kleine Pause, können was essen und trinken gehen, und danach setzen Sie sich in einen dieser hübschen Sessel.« Sie wies auf eine Reihe breiter, weicher Liegesessel mit Blick auf die Skyline von London, neben denen Ständer mit Schläuchen, Monitoren und Pumpen standen.

»O nein«, erwiderte Sal und zitierte Monty Python. »Nicht die bequemen Sessel!«

Pam sah sie verwundert an, denn bis Australien waren Monty Pythons Scherze offenbar nicht gedrungen. »Möchten Sie lieber anderswo sitzen?«

»Im Ritz an der Bar?«, schlug Sal vor. »Nein, es ist schon in Ordnung.«

Ein paar Stunden später war es Zeit, sich in einen der Sessel zu legen. Pam übergab sie an eine lächelnde Jamaikanerin mittleren Alters, die im Gegensatz zu der taktlosen Empfangsdame ausgesprochen nett war. Sie stülpte Sal eine Eispackung auf den Kopf, um vielleicht den Haarausfall zu verhindern. Nett gedacht, wenngleich im Moment eher entwürdigend. Sal kam sich vor, als würde sie eine Mischung aus Sportbadekappe und Jockeyhelm tragen, gefüllt mit gefrorenem Gel.

Nachdem sie vierzig Minuten mit ihrer Eishaube dagesessen hatte, war es Zeit für die erste Medikamentenattacke.

»Ihren Arm bitte. Wunderbar«, lobte die Schwester, die sie an diesem ersten Tag während der Chemo betreuen würde. »Jungfräuliche Venen.«

»Das klingt gar nicht gut. Als wären sie schwer zu treffen.«

»Nein, nein. Ich meinte damit, dass Ihre Venen nicht zerstochen sind. Da tut man sich leichter mit dem Legen einer Kanüle.«

»Wie finden denn Heroinsüchtige ihre Venen?«, fragte sie und dachte gleich an die journalistische Verwertbarkeit dieses Themas.

»Am ganzen Körper. Am Hintern, an den Ohrläppchen, Zehen, Ellbogen. Sie würden sich wundern. Allerdings ist Heroin nicht halb so schlimm für die Venen wie dieses Zeug hier.«

Wie aufbauend, dachte Sal.

Als die vorbereitenden, harmlosen Infusionen vorüber waren und das Gift angeschlossen wurde, schwappte eine Welle der Übelkeit über Sal hinweg.

»Das ist die Wirkung der Chemo«, erklärte die Schwester. »Sie bekommen FEC: Fluorouracil, Epirubicin und Cyclophosphamid.«

»Was ist das für ein hellrotes Zeug?« Ängstlich beäugte sie den Inhalt des Beutels, der gerade in ihren Arm floss.

»Das Epirubicin.«

Von Ricky war nichts zu sehen. Sal war ein wenig erleichtert. Welcher Teufel hatte sie nur geritten, so etwas von einem wildfremden Menschen zu verlangen?

Im nächsten Moment erschien er auf der anderen Seite des Raumes. Er hatte eine Ausgabe von Grazia, eine große Flasche Energydrink und eine Decke dabei, die auf der Ablage im Fond seines Taxis gelegen hatte. Fröhlich winkte er ihr zu.

»Wie schön, Ihr Mann ist da«, meinte die freundliche Jamaikanerin, während er näher kam.

»Hier ist es ja viel zu kalt«, sagte er. »Da frieren Ihnen ja die Titten ab. O Gott, entschuldigen Sie bitte«, fügte er, erschrocken über seine eigene Taktlosigkeit, hinzu und wickelte sie in die Decke, bevor er ihr die Zeitschrift und die Getränkeflasche reichte.

Dann förderte er eine Flasche Massageöl aus der Tasche seines Parkas zutage, zog ihr Schuhe und Socken aus und fing an, ihr die Füße zu massieren. Erst peinlich berührt, dass ein Wildfremder ihre Füße anfasste, ließ sie es schließlich geschehen. Warum zum Teufel stellte sie sich so an? Immerhin hatte sie Krebs!

Sie genoss das angenehme Gefühl der Massage und den Duft des Öls. »Wo um alles in der Welt haben Sie das Massageöl her? Es riecht einfach göttlich.«

»Aus der Apotheke gegenüber. Meine Frau leidet unter Migräne. Eine Fußmassage ist das Einzige, was hilft.«

»Es tut wirklich unendlich gut«, flüsterte Sal. Angst, Panik und Übelkeit waren beinahe vergessen.

Draußen unterhielt sich die Jamaikanerin mit der Frau an der Rezeption.

»So ein reizender Ehemann«, meinte die Chemo-Schwester.

»Komisch«, raunte Lucy zurück. »Ich könnte schwören, dass ich diesen Typen bereits irgendwo in einer Shopping Mall, ich glaube Arndale Centre, mit einer anderen Frau gesehen habe.«

»O nein, so ein Schwerenöter«, revidierte die Schwester ihr Bild von dem armen Ricky. »Warum machen Männer so was? Die Frau hat Krebs, und er schmeißt sich an eine andere ran.« Sie bedachte Ricky mit einem missbilligenden Blick. »Und dabei wirkt er so harmlos.«

Ahnungslos, was da Falsches über ihn spekuliert wurde, verabschiedete sich Ricky mit dem Versprechen, sie in drei Stunden abzuholen. Irgendwie würde er es so drehen, dass es klappte.

Er hielt sein Versprechen und lehnte sogar den Zehner ab, den sie ihm als Aufwandsentschädigung in die Hand drücken wollte. »Meine Mutter hatte auch mal das große K. Weil ich damals im Ausland war, konnte ich ihr nicht beistehen. Seitdem habe ich ein schlechtes Gewissen.« Er öffnete ihr die Autotür. »Kommen Sie wirklich klar, meine Liebe? Ich meine, wenn Sie wieder zu Hause sind.«

»Ricky, mein Schatz, ich habe, seit ich erwachsen bin, alleine gelebt und bin daran gewöhnt. Vielleicht könnten Sie kurz bei einem Supermarkt anhalten, damit ich ein paar Sachen einkaufen kann. Aber das ist wirklich genug Hilfe für einen Tag.«

Während er draußen wartete, füllte Sal ihren Einkaufskorb mit Frühstücksflocken, Brot, Paracetamol, einer Fertiglasagne, einer Flasche Rotwein und einem Müsliriegel. In letzter Minute legte sie außerdem Würstchen mit Kartoffelpüree, ein weiteres Fertiggericht, einen Brotpudding und eine Flasche Sekt dazu. Sie hatte den Arzt bewusst nicht gefragt, ob sie Alkohol trinken dürfe, denn eines hatte sie im Leben gelernt: Es war unklug, sich zu genau zu informieren, wenn man etwas so oder so tun würde.

Als sie den Laden verließ, bemerkte sie ein Schild, auf dem stand, dass Mitarbeiter in Voll- und Teilzeit gesucht wurden. Falls sie nicht rechtzeitig gesund genug war, um die neue Stelle anzutreten, war das vielleicht ihre Zukunft. Sofern sie Glück hatte.

In ihrer Wohnung teilte ihr der blinkende Anrufbeantworter mit, dass acht Nachrichten eingegangen waren, doch sie fühlte sich plötzlich zu erschöpft, um mit jemandem zu sprechen. Es war ihr sogar zu mühsam, die Lasagne in den Ofen zu schieben, und so kroch sie sofort ins Bett.

Ella öffnete den Kühlschrank und stellte überrascht fest, dass dieser beinahe leer war. Sie würde wohl oder übel einkaufen gehen müssen. Bei zwei Personen wurde um einiges mehr verbraucht als in einem Singlehaushalt. Als Waclaw die Küche betrat, fiel ihr das am Gartenhaus abgebrochene Holzstück ein.

»Wie gut sind Sie als Schreiner?«

»Mit einer Bohrmaschine bin ich ein wahrer Teufel.« Er stellte sich in eine James-Bond-Pose. »Was soll ich machen?«

»Die Laube hinten im Garten. Vom Dach über der Veranda ist ein Stück Holz runtergefallen. Könnten Sie sich das mal anschauen?«

»Ist mir ein Vergnügen.« Er verbeugte sich, als wollte er sie zum Tanzen auffordern. Ella lachte über diese altmodische Höflichkeitsgeste.

»Schön, wenn Sie lachen. Wo ist die Bohrmaschine?«

»Im Schrank unter der Treppe. Nägel und Schrauben auch. Ich gehe einkaufen, damit wir nicht verhungern.«

»Bis Sie vom Supermarkt zurück sind, ist alles okay.«

Mit einem Summen auf den Lippen setzte Ella ihr Auto aus der Einfahrt auf die Straße zurück. Es war wirklich angenehm, einen handwerklich geschickten Mann im Haus zu haben.

Sie ging gerne in den Supermarkt, wenngleich mit schlechtem Gewissen. Eigentlich sollte man die kleinen Einzelhändler unterstützen, die sonst einer nach dem anderen dichtmachen mussten. Andererseits waren die Filialen der großen Ketten, die nicht nur Lebensmittel und Haushaltsartikel anboten, interessanter. Ella liebte es herumzustöbern. Egal ob in Kissen oder Handtüchern, ob in Modeschmuck oder Wohnaccessoires. Es war immer ein Spaß, überraschend auf ein günstiges Sonderangebot zu stoßen. Ihr liebstes Schnäppchen waren zwei Reiher aus Zinn gewesen, die jetzt ihr Flurtischchen zierten.

Sosehr sie Einkaufszentren liebte, so sehr hasste sie die Parkhäuser dort. Diese tückischen, schmalen Rampen mit ihren Haarnadelkurven, über die man sich immer tiefer in den Bauch dieses Molochs hinabbegab. Und dann überall diese Pfosten, die wie Slalomstangen im Weg standen und offenbar einzig und allein den Zweck verfolgten, schlechten Einparkern, zu denen Ella sich zählte, zum Verhängnis zu werden.

Aha, ein Parkplatz in der Mitte, also weit entfernt von den gefürchteten Pfosten. Ausgezeichnet.

Ella bummelte vergnügt eine Stunde lang durch die Gänge des Kaufmarkts und packte alles Notwendige und einiges Überflüssige in ihren Einkaufswagen. Darunter einen Strauß aus Kenia importierter Rosen, Weihnachtsplätzchen, ziemlich viel Wein und einen Sechserpack Mineralwasser. Und schließlich noch einen hübschen Schal, der mit seinem winzigen Gänseblümchenmuster Julia bestimmt gefallen würde. Ella fühlte sich wegen ihres jüngsten Streits ein wenig schuldig und wollte ihn ihr als Friedensangebot überreichen.

Lächelnd kündigte sie in einer SMS ihr Kommen an.

Fünf Minuten später simste Julia, die die Einkaufsvorlieben ihrer Mutter kannte, zurück. »Bist du bei Sainsbury’s? Neils Büro ist gleich nebenan. Er könnte ihn um eins in der Mittagspause holen.«

»Super«, schrieb Ella zurück. »Ich halte im Parkhaus Ausschau nach ihm.«

Als sie aber ihre Einkäufe ins Auto packen wollte, stellte sie zu ihrem Entsetzen fest, dass der Wagen verschwunden war. Sie war absolut sicher, dass sie an dieser Stelle geparkt hatte: mittlere Etage, Säule B.

Kein Auto.

Sie schob ihren Einkaufswagen zurück zum Lift, um eine Etage tiefer zu suchen. Vorsichtshalber, falls sie sich doch irrte. Nein, tat sie nicht, denn unten war ihr Wagen ebenfalls nicht zu entdecken.

Inzwischen hatte sie Herzrasen. Bestimmt war das Auto gestohlen worden. BMWs waren ziemlich gefragt, selbst ältere Modelle wie ihrer. Allen Vorhaltungen Neils zum Trotz, sich etwas Altersgemäßeres zuzulegen, hatte Ella beschlossen, das Auto so lange zu fahren, bis es auseinanderfiel.

Als ihr Telefon läutete, zuckte sie zusammen. Es war Waclaw, der ihr mitteilte, dass er zwischenzeitlich zur Arbeit gegangen sei. Sofort merkte er, dass etwas nicht stimmte. »Ist alles in Ordnung, El-la?«

»Bestens. Nur dass ich mein Auto nicht finden kann. Ich bin im Parkhaus bei Sainsbury’s und weiß genau, dass ich in der oberen Etage geparkt habe. Aber es ist weg.«

»Gibt es dort eine Parkaufsicht oder eine Information?«

Nach zehnminütiger Suche stieß sie auf einen Parkwächter, der kein Englisch sprach und offenbar glaubte, dass sie ihn für das Verschwinden des Autos verantwortlich machen wollte. Da sie nicht mehr weiterwusste, wählte sie den Notruf der Polizei.

Zwanzig Minuten später hörte sie das Martinshorn eines Streifenwagens.

Zwei junge Polizisten, ein Mann und eine Frau, stiegen aus. »Wie können wir Ihnen helfen, Ma’am?«

»Lady sagt, Auto wurde gestohlen«, radebrechte der Parkwächter.

»Sind Sie sicher, dass Sie hier geparkt haben?« Die beiden Beamten lächelten einander wissend zu. Schließlich war Ella nicht die erste Kundin, die ihr Auto als gestohlen meldete und dann feststellte, dass sie es zu Hause gelassen hatte.

»Hundertprozentig. Ich habe es mir sogar aufgeschrieben.« Sie förderte das Notizbuch zutage, das sie stets bei sich trug. »Mittlere Etage, Säule B.«

Ausgerechnet in diesem Moment traf Neil in seinem Geländewagen ein. Ella wusste nicht, ob sie weinen oder fluchen sollte, als ihr Schwiegersohn mit wichtigtuerischer Miene auf sie zumarschierte. Wie üblich sandte er mit seinem Auftreten die Botschaft aus, dass er seine Mitmenschen für Idioten hielt. Das zu vermitteln war eine seiner Lieblingsbeschäftigungen. Neil duldete keine Götter neben sich.

»Ist etwas passiert, Ella?« Erstaunt musterte er die Polizisten.

»Die Dame glaubt, dass ihr Auto gestohlen worden sei, Sir.«

»Wollen wir wetten, dass es in einer anderen Parkebene steht?«

»Daran habe ich bereits selbst gedacht, Neil«, entgegnete Ella spitz. »Und sogar dort gesucht. Außerdem weiß ich sicher, dass es die mittlere Etage, Säule B, war. Weil ich es notiert habe.«

Ein boshaftes Grinsen breitete sich auf Neils Gesicht aus. »Dir ist schon klar, dass du im Parkhaus Ost bist, oder?«

Ella erstarrte. War sie etwa ins falsche Parkhaus gegangen? Das hätte ihr gerade gefehlt.

»Ich gehe mal nach drüben, um nachzusehen«, bot Neil herablassend an, und als er fünf Minuten später zurückkehrte, erkannte Ella an seinem selbstzufriedenen Grinsen, dass er das Auto gefunden hatte.

»Alles in Ordnung, Officers«, wandte er sich an die Polizisten. »Entschuldigen Sie, dass wir Ihre Zeit verschwendet haben. Meine Schwiegermutter wird ein bisschen vergesslich«, fügte er hinterhältig hinzu.

Ella hätte ihm am liebsten eine runtergehauen. Und sich selbst ebenfalls. Wie hatte sie nur die Parkhäuser verwechseln können?

»Kein Problem«, erwiderte der junge Polizist. »Sie würden sich wundern, wie oft das vorkommt.« Den Nachsatz bei alten Leutchen sparte er sich. Allerdings sprach der Blick, den er mit Neil wechselte, Bände.

Es war trostlos. Während sie zwischen Wut und Verzweiflung schwankte, öffneten sich die Aufzugtüren und heraustrat wie eine Lichtgestalt ihr hübscher Pole. Ihr Retter.

»Ist alles in Ordnung, El-la?«, erkundigte er sich vom schnellen Laufen ein wenig atemlos.

»Ich habe einen dummen Fehler gemacht und mein Auto im östlichen statt im westlichen Parkhaus gesucht. Und weil ich es dort nicht fand, dachte ich, es sei gestohlen worden.«

»Soll ich es holen?«, fragte er und fügte heiter hinzu: »Und danach verschwinden wir ganz schnell von hier.«

Sie nickte und gab ihm die Autoschlüssel. Dabei bemerkte sie, dass ihre Hände zitterten. Weniger wegen der Aufregung, sondern weil es ihr peinlich war und sie sich über ihre Blödheit ärgerte. Ohne Neil wäre alles halb so schlimm gewesen, da hätte sie die Episode sogar komisch gefunden und sich gefreut, sie beim nächsten Treffen mit den Mädels zum Besten zu geben. Aber mit einem Zeugen, der eine lustige Begebenheit als bedenkliches Symptom, nämlich als Anzeichen fortschreitender Demenz, bewertete, war das Ganze überhaupt nicht witzig.

Neil konnte es nicht lassen und setzte noch eins drauf. »Soll das heißen, dass du dieses Subjekt dein Auto fahren lässt? Woher weißt du, dass er damit nicht nach Rumänien abhaut oder woher immer er stammen mag?«

»Er ist Pole, und ich vertraue ihm.«

Neil war selbst an seinen guten Tagen ein bornierter Mensch, mit dem nicht gut Kirschen essen war, doch diese Gehässigkeit, die er gerade eben an den Tag gelegt hatte, war selbst für seine Verhältnisse ungewöhnlich.

Was bei Ella den Verdacht nährte, er könnte etwas von Julias Schwärmerei für ihren Untermieter ahnen.

Nachdem Waclaw mit dem BMW vorgefahren war und sie die Einkäufe verstaut hatten, konnte er es sich nicht verkneifen, seiner Schwiegermutter zuzurufen: »Versuch, dir das nächste Mal zu merken, wo du geparkt hast.«

Sie wandte sich ihm zu und erwiderte fast hoheitsvoll: »Neil, ganz gleich, was du glaubst – ich bin weder senil noch verblödet.«

Bevor Neil etwas entgegnen konnte, fühlte sich Waclaw verpflichtet, sie zu verteidigen. »El-la ist blitzgescheit und die klügste Frau, die ich kenne.«

Neil musterte ihn mit unverhohlenem Abscheu. »Nun, passen Sie bloß gut auf, dass dieser Blitz nicht das Haus in Brand steckt, sonst werden wir Sie dafür zur Rechenschaft ziehen, Freundchen«, sagte er mit deutlich drohendem Unterton. Anschließend drehte er sich zu Ella um. »Julia sagte, du hättest etwas für sie.«

»Ja, einen hübschen Schal, der ihr gefallen könnte.« Sie gab ihm das Päckchen, woraufhin er mit grimmiger Miene zu seinem Auto stolzierte.

»Warum ist dieser Neil so wütend?«, fragte Waclaw, als Ella sich ins Auto setzte. »Auf Sie. Auf mich. Auf seine Frau. Auf alle Menschen vermutlich.«

»Ich habe keine Ahnung. Manchmal frage ich mich, ob er es selbst weiß.«

»Dann ist es Zeit, dass er es herausfindet. Das Gartenhaus ist übrigens fertig. Wunderschön und groß genug zum Wohnen.«

Ella grinste. »Ich hatte Ihre Schwäche für Lauben ganz vergessen. Solange mein Mann lebte, haben wir dort gegrillt.«

»Sie ist wie eine kleine Welt für sich.« Einen Moment blickte Waclaw ins Leere, die türkisfarbenen Augen auf einen Punkt in weiter Ferne gerichtet. Ella überlegte, ob er wohl an seine Heimat dachte. Wahrscheinlich war das Leben für Migranten um einiges schwieriger, als Leute wie Neil es sich auszumalen vermochten.

Kapitel 14

»Bella, Schatz, bist du dir wirklich sicher, was das Baby angeht?«

So brutal und taktlos diese Frage klingen mochte, musste Laura Gewissheit haben. Der Gedanke, das Kind könnte lediglich aus dem einen Grund gezeugt worden sein, um Simon eins auszuwischen, war einfach zu schrecklich. »Ich finde, dass es nicht fair wäre, wenn du es im Grunde bloß bekommst, um dich an Dad zu rächen.«

»Beruhige dich, das ist nicht der Fall. Auch wenn es so aussieht bei diesem Timing. Natürlich wird es mir eine gewisse Genugtuung bereiten, es ihm unter die Nase zu reiben. Aber es war wirklich ein Zufall.«

Laura saß auf dem Sofa in Nigels unbeschreiblich chaotischer Wohnung. Wie sie von Bella wusste, hatte er den ganzen zusammengewürfelten Kram bereits vom Vormieter übernommen und noch einiges vom Sperrmüll hinzugefügt. Eine einsame Glühbirne beleuchtete die Sleepy-Hollow-Poster. An einer anderen Wand fletschte ein Vampir die bluttriefenden Zähne. Laura fragte sich, was Goth-Babys wohl anzogen, und musste sich zwingen, in die Gegenwart zurückzukehren.

»Ein Kind zu bekommen und es aufzuziehen ist eine andere Sache, als schwanger zu werden.«

Bella entzog ihrer Mutter die Hand, nach der sie gegriffen hatte. »Mum, ich weiß, dass du hier bist, um es mir auszureden. Ich verdiene nicht genug, bla, bla. Die Wohnung ist eine Bruchbude, bla, bla. Nigel ist nicht gerade ein Investmentbanker, bla, bla. Das weiß ich alles, denn ich bin vierundzwanzig und kein schwangeres Schulmädchen, das auf eine kostenlose Sozialwohnung scharf ist. Deshalb lautet meine Antwort: Ja. Ich will dieses Kind.«

Zumindest wäre unter diesen Umständen eine kostenlose Sozialwohnung gar keine so schlechte Idee, dachte Laura.

»Und wie willst du ein Baby ernähren?«

»Nigel hat einen neuen Job.«

Laura hakte lieber nicht nach. Nigel und Job, was konnte das schon sein. Als Rausschmeißer bei einer Zusammenkunft der Hells Angels? Als Double für Hulk, das grüne Monster? Sie glaubte, der Schlag würde sie treffen, als Bella es ihr sagte.

»Er fängt als Aushilfslehrer an.«

»Braucht man dazu keine Ausbildung?« Laura erinnerte sich an die Horrorgeschichten, die Claudias Don ihnen über die Arbeit eines Aushilfslehrers erzählt hatte. Dass sie die schlimmsten Schüler in den schlimmsten Klassen an den schlimmsten Schulen zugeteilt bekamen. Dass die Schüler es weidlich ausnützten, wenn die Aushilfen sich an der betreffenden Schule nicht auskannten. Der arme Nigel. Es sei denn, die Schüler wagten es nicht, sich mit einem riesigen Gruftie anzulegen.

»Nun, er hat eine Ausbildung.« Ein Hauch von Stolz schwang in Bellas Tonfall mit.

»Und als was? Als Fußballtrainer?« Laura biss sich auf die Lippe. Diese Spitze war ihr bloß herausgerutscht. »Entschuldige.«

»Als Religionslehrer. Er hat Theologie studiert.«

Laura verschlug es endgültig die Sprache.

»Hör zu, Mum.« Bellas Stimme klang jetzt ernst und eindringlich. »Ich weiß, dass du das als eine einzige Katastrophe betrachtest und denkst, ich sollte Karriere machen, Geld verdienen und so weiter. Aber ich will dieses Baby wirklich. Seit ich erfahren habe, dass ich schwanger bin, erscheint mir das Leben so viel sinnvoller. Ich werde auf dieses Kind aufpassen und es beschützen. Immer.«

Ihre unbedingte Entschlossenheit versetzte Laura einen Stich. Sie meinte in Bellas Worten einen leisen Vorwurf mitschwingen zu hören, dass es ihr, Laura, nicht gelungen war, ihre Tochter zu beschützen.

»Und noch etwas.« Bella streckte die Hand mit dem Spinnwebentattoo aus. »Ich werde deine Hilfe brauchen. Ohne dich schaffe ich es nämlich nicht.«

Trotz ihrer Vorbehalte war Laura gerührt. »Natürlich werde ich für dich da sein, so gut ich kann«, versprach sie und fing bereits an, im Kopf praktische Probleme zu wälzen.

»Wann ist es überhaupt so weit?«

»Im Juni.«

»Juni? Dann bist du …«

»Fast im vierten Monat. Du siehst, ich war bereits schwanger, als Dad gegangen ist. Ich hatte bloß keine Ahnung. Damit dürfte der Vorwurf, ich hätte mich bloß rächen wollen, vom Tisch sein.«

Eine Zentnerlast fiel von Laura ab. »Was für ein wunderschöner Monat, um ein Kind zu bekommen.«

»Ja«, stimmte Bella zu. »Die Rosen blühen. Im Fernsehen wird Wimbledon übertragen. Vielleicht nennen wir sie ja Venus oder Serena.«

»Möglicherweise wird es ja ein Andy oder ein Roger. Oder wisst ihr es schon?«

Bella schüttelte den Kopf. »Mist, warum können männliche Tennisspieler keine interessanteren Namen haben?«

»Nun, es gäbe immerhin Jo-Wilfried.« Laura zog ihre Tochter in die Arme. »Es ist wirklich schön zu sehen, dass du dich freust und glücklich bist.«

»Das bin ich Mum, sehr, sehr glücklich sogar.«

Wenigstens etwas Gutes war inmitten dieses Chaos entstanden. Selbst wenn die Beziehung mit Nigel nicht für alle Ewigkeit hielt, war es ein Kind der Liebe, nicht der Rache. Und das nahm Laura als Zeichen für einen Neuanfang.

Nach der anstrengenden, unerfreulichen Debatte mit Julia und der Erfahrung, von Neil als vergreiste alte Schachtel abgetan zu werden, sehnte sich Ella nach dem Frieden in der Kleingartenanlage.

Viv und Angelo wollten diesmal ihren Urlaub offenbar bis in alle Ewigkeit ausdehnen. Für diese beiden glückseligen New-Age-Traveller schien ein Reiseziel nahtlos in das andere überzugehen. Was sie mit ihrem Garten machte, war ihnen egal. Sie solle einfach weiterbuddeln, bis sich jemand beschwere, hatten sie gemailt.

Wie schön für sie, dass sie sich selbst genügten, dachte Ella voller Neid, und ein schmerzliches Gefühl, um etwas betrogen worden zu sein, ergriff sie. Wären sie und Laurence ebenfalls so sorgenfrei durch die Welt getingelt? In letzter Zeit dachte sie nicht mehr so oft an ihn und war auch nicht unglücklich mit ihrem Leben. Und dennoch blieb die Sehnsucht nach dem, was hätte sein können, wenn er nicht gestorben wäre …

Um wieder zur Ruhe zu kommen, würde sie sich damit beschäftigen, für die Tür einen Kranz aus Gemüse zu flechten. Doch als sie in der Laubenkolonie ankam, spürte sie, dass etwas Ungewöhnliches in der Luft lag.

»Es geht um Stevie und Les«, erklärte Sue von der Nachbarparzelle. »Les beschuldigt ihn, seinen Wirsing geklaut zu haben.«

Stevie und Les, normalerweise unzertrennlich, standen in Les’ Garten und starrten auf die Blätter der fehlenden Kohlköpfe.

»Gestern waren noch drei Stück da, was so deutlich zu sehen ist wie die Nase in meinem Gesicht. Einer schöner als der andere.«

»Und jetzt glaubst du, dass ich sie habe, was?«

»Ja, und außerdem zwei Blumenkohl.«

»Und was soll ich mit deinen dämlichen Kohlköpfen? Schließlich habe ich selbst Frühkohl und genug Chinakohl.«

»Qualität«, orakelte Les düster. »Dein Gemüse ist von der Kohlfliege befallen, und deshalb hast du meins genommen.«

»Aber, aber, Jungs«, schaltete sich Bill mäßigend ein wie der große biblische Schlichter Salomo. »Bestimmt war es ein Fuchs oder ein Dachs. Barzani sagt, er hätte die Viecher letztens am Abend gehört.«

»Ein Dachs? Hier?«

»In Kew Gardens gibt es einen Bau. Man kann ihn sich nach Anmeldung anschauen«, ergänzte Stevie.

»Tja, dann muss es wohl ein Genie gewesen sein«, zeterte Les und wies auf die ordentlich abgetrennten Blätter. »Egal ob Fuchs oder Dachs, das Viech konnte mit einem Messer umgehen.«

Ella kam zu dem Schluss, dass alle eine Aufmunterung nötig hatten. Zudem brauchte sie Ruhe für ihren Kranz. Wenn sie schon nicht für den Weltfrieden sorgen konnte, dann wenigstens für ein bisschen Harmonie in diesem Mikrokosmos. »Kommt in meine Laube, Leute, und trinkt einen Whisky Mac, um euch aufzuwärmen.«

Nachdem sie allen das traditionelle Wintergetränk, eine Mischung aus Scotch und Ingwerwein, eingeschenkt hatte, bat sie um Tipps in Sachen Kranz.

»Du willst einen Kranz für deine Tür aus Gemüse binden?« Bills Augenbrauen verschwanden vor Verwunderung beinahe unter seiner Pudelmütze. »Was stört dich an Tannenzapfen und getrockneten Zitronenscheiben?«

»Und Zimtstangen«, fügte Les hinzu.

»Vergiss die Wacholderbeeren nicht«, ergänzte Stevie.

Er und Les sahen einander an. Vereint in ihrer Verachtung wahnwitziger Wohlstandsbürger, die tatsächlich aus Gemüse Kränze flechten wollten, war ihre Feindschaft vergessen.

Ohne auf die beiden zu achten, begann Ella, ihr mit Moos verkleidetes Drahtgestell mit den Knoblauchzöpfen und Schalotten zu verzieren, die sie noch im Keller gehabt hatte. Mit ein paar Drahtstücken befestigte sie einige eigens gepflückte und in Sand zwischengelagerte Karotten. Es folgten ein Radicchio und ein dunkelgrüner toskanischer Grünkohl. Allmählich wirkte das Gebilde richtig künstlerisch.

Damit es zumindest ein wenig weihnachtlich aussah, garnierte sie das Ganze mit ein paar leuchtend roten Schottenmützenchilis, zugegebenermaßen aus dem Gemüseladen und von weit her importiert. Schließlich fügte sie drei Rosenkohl hinzu.

Fertig.

»Das fängt an zu miefen, wenn es warm wird«, warnte Les.

»Dann wollen wir hoffen, dass es kalt bleibt«, meinte Ella und trat einen Schritt zurück, um ihr Werk zu begutachten. Eine Schleife fehlte. Mist, warum hatte sie nicht daran gedacht, Band von zu Hause mitzubringen. Ella hasste unfertige Dinge.

»Weißt du was, Les, mein Junge«, räumte Stevie großzügig ein. »So schlecht sieht es gar nicht aus.«

»Mit einer Schleife würde es deutlich besser aussehen«, erwiderte Ella. »Hat einer von euch Jungs irgendwo eine rote Schleife versteckt?«

Sie schüttelten die Köpfe.

»Macht nichts, trinkt trotzdem noch einen Whisky Mac.«

»Ist das eine geschlossene Veranstaltung?«, hörte sie eine vertraute Stimme.

Als Ella sich umdrehte, stand Laura hinter ihr. In ihrem mit Pelz besetzten Parka erinnerte sie an einen hübschen Eskimo.

»Laura! Du siehst rasant aus. Allerdings würdest du mit diesem Outfit besser nach Gstaad passen als in einen Schrebergarten. Wo kommst du denn her?«

Laura ließ sich ebenfalls einen Whisky Mac geben. »Lecker! Den habe ich nicht mehr getrunken, seit ich sechzehn war und Jeffrey Niven aus der Sechsten mich abfüllen wollte, damit er endlich zum Zug kam. Sein Dad hatte nichts in der Hausbar als Whisky Mac. Vorgemischtes Zeug und das war grottenschlecht!«

»Und ist Jeffrey Niven zum Zug gekommen?«, erkundigte sich Ella.

Les und Stevie spitzten die Ohren, trollten sich jedoch, als Ella ihnen einen strafenden Blick zuwarf. »Natürlich nicht. Total unkultiviert. Wenn es Paul Mills gewesen wäre …« Im nächsten Moment bemerkte sie den Kranz. »Ella, ist der toll! Wer hätte gedacht, dass Karotten und Schalotten so elegant aussehen können. Vielleicht mache ich auch so einen für unsere Tür. Das wäre mal eine Abwechslung von dem ganzen Fertigzeug in unserer Straße.«

»Und was führt dich hierher?«, fragte Ella, als Laura anfing, Gemüse für einen Kranz zusammenzusuchen. »Wie ich annehme, nicht die Sehnsucht nach Kohl und Kohlrabi.«

»Äh, nein, es geht um Bella.« Sie legte den Knoblauchzopf in ihrer Hand weg. »Ella, du glaubst es nicht. Erst schlitzt Sam seinem Vater die Reifen auf. Und jetzt hat es Bella geschafft, schwanger zu werden.«

»Ach du meine Güte, Laura! Nicht etwa von diesem Goth-Riesen?«

»Genau von dem.« Sie setzte sich auf die Gartenbank. »Verdammter Mist. Ich werde Großmutter. Grandma eines Baby-Goth!«

Ella ließ sich neben Laura nieder. »Wird das eine Sondersendung von Jerry Springer? Ich habe ein Baby gekriegt, um meinem Dad und seiner minderjährigen Freundin eins reinzuwürgen?«

»Erstens ist Suki nicht minderjährig, sondern reichlich über dreißig. Aber ich verstehe schon, was du meinst. Offen gestanden, habe ich mich das zunächst ebenfalls gefragt. Doch Bella war bereits schwanger, bevor Simon uns mit seiner Eröffnung schockierte. Obwohl es ein Unfall war, schwebt sie im siebten Himmel. Und der ungeschlachte Riese hat sich als Absolvent der theologischen Fakultät entpuppt und jetzt sogar einen Job als Lehrer ergattert.«

»Das klingt ja alles sehr normal und positiv. Vielleicht gibt sie die gruseligen schwarzen Lippen und die Hautfarbe eines gefrorenen Leichnams irgendwann auf und sieht wieder gesund und munter aus. Abgesehen von den Tattoos würde sie in der Krabbelgruppe nicht anecken. Insofern besteht Hoffnung.«

»Dein Wort in Gottes Ohr. Eigentlich habe ich keine Lust, Babyschals aus schwarzen Spinnweben zu stricken.«

»Ich wusste gar nicht, dass du stricken kannst.«

»Kann ich auch nicht. Ich werde die Damen in der Reinigung dazu überreden. Allerdings könnte ich es nicht ertragen, wenn alle anderen Babys flauschige Overalls mit Bärchenohren tragen, während mein Enkelkind als Dracula verkleidet ist.«

Ella hörte aus der scherzhaften Art einen Anflug von Besorgnis heraus. »Wie geht es dir denn damit, Laura?«

»Was soll ich dazu sagen? Es ist nicht mein Leben. Außerdem halte ich Bella für stark, vermutlich stärker als mich selbst. Als sie sagte, sie werde ihr Baby immer beschützen, ist mir klar geworden, dass sie das bei mir vermisst hat. Das ist mein Anteil an Schuld bei unserem Familiendrama.« Laura wandte sich ab und wischte sich mit einer ruckartigen Bewegung die Tränen von der Wange. »Irgendwie macht es alles noch schlimmer, wenn man mitkriegt, wie die eigene Lebenskrise die Kinder betrifft.«

Ella nahm ihre Freundin in die Arme. »Das nennt man Leben. Du hast dein Bestes getan. Schließlich warst du es ja nicht, die am Pier von Brighton davonspaziert ist.«

»Schon. Trotzdem komme ich mir im Nachhinein unsäglich blöd vor, dass ich mit zweiundsechzig bescheuerte Teeniefantasien ausleben wollte.«

»Wir brauchen alle ein bisschen Romantik.«

Laura zwang sich zu einem Lächeln und nickte.

Bill, wie immer die Bommelmütze auf dem Kopf, stand plötzlich hinter Ella. »Ich dachte, du könntest das vielleicht für deinen Kranz brauchen.« Er hielt einen Strang hellroten Bast hoch. »Ich binde damit immer alte CDs an die Johannisbeersträucher, um die Vögel zu verscheuchen.«

Ella nahm den Bast und machte daraus eine große Schleife.

»Bill, du bist ein Schatz. Das passt wunderbar. Mein Kranz wird der Star am Moulsford Square sein.«

»Dann ist es gut.« Schüchtern wich er zurück und drehte sich im Gehen ein letztes Mal um. »Vielleicht schaue ich in den nächsten Tagen mal vorbei, um zu sehen, wie sich der Bast macht. Ich kann immer Nachschub vom Gartenmarkt besorgen.«

»Danke, Bill.« Ella konnte der Freundin nicht in die Augen sehen, weil sie sonst einen Lachanfall gekriegt hätte. »Tu das.«

Sal war dankbar, nach der widerlichen ersten Attacke eine Woche Pause zu haben. Sie hatte sie hauptsächlich auf dem Sofa liegend verbracht. Nun war es Zeit für die zweite. Zumindest wusste sie jetzt, was sie erwartete, und bat deshalb den armen Ricky nicht um seine Begleitung.

»Sind Sie auch wegen einer Chemo hier?«

Als Sal sich umschaute, stellte sie fest, dass die auffällige junge Frau mit der ebenso auffälligen violetten Perücke, die auf der anderen Seite des Wartebereichs saß, sie angesprochen hatte.

»Ja«, antwortete Sal. »Es ist mein zweites Mal.«

»Aber Sie haben sicher bereits bemerkt, dass das hier trotz der bequemen Sessel keine Wellnessoase ist.« Sie blickte sich nach Sals möglichem Begleiter um. »Ganz alleine hier?« Sie deutete auf die anderen Patientinnen, die Freunde oder Angehörige dabeihatten. »Ich auch. Ich mache das inzwischen schon so lange, dass meinen Freunden die Geduld ausgegangen ist. Übrigens heiße ich Rachel.«

»Sally Grainger. Alle nennen mich Sal.«

»Hallo Sal.«

»Hatten Sie viele Chemos?«

»O ja. Und deshalb sind Übelkeit, Erschöpfung, Kopfweh, Knochenschmerzen, Mundgeschwüre und was sonst für mich gute alte Bekannte.«

»So schlimm war es?«

»Die Magenschmerzen, die Depressionen und den schändlichen Umgang mit liebsten und engsten Vertrauten habe ich weggelassen. Ich wollte die Pferde nicht scheu machen.«

Sie lachten beide.

»Was für einen …«, begann Sal, verstummte jedoch. Womöglich galt hier ja ein Verhaltenskodex, der das Nachfragen verbot.

»Was für einen Krebs ich habe?« Rachel zuckte die Achseln. »Vermutlich sollte man besser fragen, welcher fehlt. Mit der Brust hat das Ganze angefangen. Dann hatten wir ein kleines Lymphom und anschließend jede Menge winzig kleine, fiese Tumörchen. Der Chefarzt war eigentlich recht optimistisch und dachte, er könnte sie abschießen wie in einem Videospiel. Ein Irrtum, wie sich herausstellte. Nach wie vor sitzt er hartnäckig in den Knochen, dem Magen und, oh, den Eierstöcken.« Sie hielt inne und schenkte sich und Sal ein Mineralwasser ein, das für die Patienten bereitstand. »Egal. So brauche ich wenigstens keine Weihnachtsgeschenke mehr zu kaufen.«

Sal nahm den Pappbecher entgegen. Diese erstaunliche junge Frau machte sie sprachlos. Wie alt mochte sie sein? Fünfundzwanzig? Sechsundzwanzig?

»Fünfundzwanzig«, verkündete Rachel, als hätte sie ihre Gedanken gelesen. »Schöner Mist, finden Sie nicht? Also, was wollen Sie über Krebstherapien wissen? Sie sollten mich als Quelle nutzen. Schießen Sie los. Vielleicht erzähle ich Ihnen sogar die Wahrheit.«

»Was ist das Schlimmste daran?«

»Dass es so frustrierend ist. Niemand weiß etwas Genaues, und deshalb rückt auch keiner raus mit der Sprache. Sie glauben, dass es weg ist, und plötzlich taucht es wieder auf. Dann bricht man zusammen und fällt in ein tiefes, schwarzes Loch. Nächste Frage.«

»Verlieren alle die Haare?«

»Die meisten. Und wenn sie nachwachsen, sind sie oft kraus wie Schamhaare, bis man schließlich Hollywoodlocken auf dem Kopf hat. Ein kleiner Tipp am Rande. Kaufen Sie sich eine Perücke, solange Sie Haare haben. Jetzt kann es Spaß machen. Wenn die Haare erst mal weg sind, fühlt man sich wie eine kahlköpfige Loserin. Wissen Sie was, ich komme mit und helfe Ihnen beim Aussuchen.«

Sal musterte Rachels violette Kurzhaarfrisur. »Ich bin nicht sicher, ob ich so abenteuerlustig bin wie Sie.«

»Bestimmt gibt es auch welche im Großmutterstil.«

»Vielen Dank! Ja, kommen Sie mit. Es wird sicher ein Spaß.«

»Ich kenne einen wirklich guten Laden. Die machen sogar künstliche Teile, die total echt aussehen. Sie sollten sich mal die von der Krankenkasse anschauen. Grauenvoll.«

Rachel holte Terminkalender und Telefon heraus. »Was halten Sie von übermorgen? Wenn wir uns zu viel Zeit lassen, muss ich vielleicht vorher im Hospiz einchecken.«

»Also am Mittwoch«, stimmte Sal zu. »Da habe ich wenigstens etwas, auf das ich mich freuen kann.« Wenn dieses erstaunliche Mädchen in der Lage war, so gute Stimmung zu verbreiten, würde sie es, verdammt noch mal, ebenfalls schaffen. Gerade wollte sie vorschlagen, anschließend ein Glas Schampus zu trinken, als ihr einfiel, dass Alkohol vermutlich tabu war. Niemand konnte abstreiten, dass der Krebs einen wirklich zu einer völlig neuen Lebensweise zwang.

»Entzündete Schleimhäute und Verdauungsbeschwerden sind übrigens die häufigsten Klagen bei den Patienten«, fuhr Rachel mit ihrer Aufzählung der Schreckensgeschichten fort.

»Nicht der Haarausfall?« Seltsam, welche Bedeutung Haare fürs Selbstbewusstsein hatten. Gott sei Dank, dass ich das nicht bin, hatte sie jedes Mal beim Anblick einer Frau mit dem typischen kurzen Krebsflaum gedacht. »Die Schmerzen halte ich aus. Auf den Haarverlust hingegen würde ich gerne verzichten. Gibt es weitere nette Überraschungen, mit denen ich rechnen muss?«

»Meist bilden sich blaue Flecke am Arm, wo die Kanüle eingeführt wurde. Als Dreingabe stehen manchmal Brechreiz, Müdigkeit, Durchfall oder Verstopfung und ein gelegentliches Prickeln in Händen und Füßen auf dem Programm. Die gute Nachricht ist, dass beim Sex alles normal bleibt.«

Sal lachte. »Wirklich beruhigend zu wissen.«

Dann wurde Sal in den Behandlungsraum gerufen. Rachel kam später, lag aber in einer anderen Ecke. Als Sal fertig war, ging sie zu der jungen Frau.

»Wie war es?«

»Nicht so schlimm wie erwartet.«

»Haben sie Ihnen von LKB erzählt? Bedeutet leichte kognitive Beeinträchtigung, Spitzname Chemo-Brain? Seien Sie auf der Hut. Wahrscheinlich werden Sie bald vergessen, welchen Wochentag wir haben.«

Allmählich kamen Sal Zweifel, ob das so lief, wie sie es sich vorgestellt hatte. Während einer Krebsbehandlung einen neuen Job anzufangen und so zu tun, als wäre sie voll gesund und leistungsfähig. Es war vermutlich der absolute Wahnsinn, doch wie sah die Alternative aus? Den Job abzulehnen und sich demütig in ein Alter in Armut zu fügen? Nur über ihre Leiche.

»Dann bis Mittwoch. Ich habe für Sie einen Termin bei Wigs in der Frith Street vereinbart. Um vier?«

»Okay, ich bin da.«

Sal beschloss, sich ein Beispiel an der todkranken Rachel zu nehmen, die sich dennoch nicht hängen ließ und keine Spur von Selbstmitleid zeigte. Am besten klappte sie zu Hause gleich den Laptop auf und begann mit den Vorarbeiten für ihren neuen Posten.

Bevor die Chemo-Brain zuschlug.

»Es ist so frustrierend.« Claudia versuchte, Dons Aufmerksamkeit zu erregen, bislang vergeblich. »Ich möchte, dass Mum mit zum Arzt kommt und sich etwas verschreiben lässt, doch sie wehrt sich mit Händen und Füßen. Don. Don!«

Endlich blickte ihr Mann von seinem Kreuzworträtsel auf. »Neunzehn abwärts: sagenhafter Träger der königlichen Insignien. Sieben Buchstaben. Irgendwelche Vorschläge?«

Seit ihrem Umzug nach Minsley vor fünf Wochen begann Don pünktlich wie ein Uhrwerk jeden Tag mit dem Kreuzworträtsel im Guardian. Um nicht einzurosten, behauptete er, aber Claudia trieb es in den Wahnsinn, wenn er oft noch um elf im Pyjama im Wohnzimmer herumlungerte.

Okay, er versuchte, Struktur in einen Alltag zu bringen, dem das vertraute Korsett fehlte, seit er seinen Beruf an den Nagel gehängt hatte. Schließlich kämpfte sie selbst mit diesem Problem. Dass sie es beide gewohnt waren, ihr Leben in unterrichtsstundengroße Portionen aufzuteilen, machte es umso schwieriger, plötzlich grenzenlos Zeit zur Verfügung zu haben.

Sie vermisste die Arbeit genauso wie Don. Nicht den Stress oder den ewigen Termindruck, sondern das Gefühl, Teil eines großen Ganzen zu sein. Das Cottage mochte wunderschön sein, nur war inzwischen alles eingeräumt und eigentlich nichts mehr zu tun. Claudia brauchte ein neues Ventil für ihren Tatendrang. Schließlich hatte sie nicht in Paris Pflastersteine geworfen, um sich klaglos in einem Leben einzurichten, das aus Gartenarbeit und Golf bestand. Und es stand zu befürchten, dass Don sich ganz auf sie verließ, keine Eigeninitiative entwickelte und sich einfach an sie dranzuhängen versuchte.

»Was möchtest du heute unternehmen?«, lautete seine Standardfrage. Offenbar erwartete er von ihr ein vorbereitetes Programm wie von einer Reiseleiterin. Bloß dass sie auf dem Land festsaßen. Als sie ihn gebeten hatte, bitte schön selbst ein paar Vorschläge zu machen, war etwas Ähnliches wie der Stundenplan in der Schule dabei herausgekommen. Mit einem Einkauf in der nächsten Tesco-Filiale plus Mittagessen in der dortigen Caféteria als Höhepunkt der Woche.

Es war zum Aus-der-Haut-Fahren.

»Don, hörst du mir überhaupt zu? Du musst mich morgen mit Mum zum Arzt bringen, damit ich mich neben sie setzen und sie beruhigen kann. Es wird ein harter Kampf werden, sie überhaupt dorthin zu schleppen.«

»Morgen ist doch Dienstag. Unser Tesco-Tag.«

Ihr Blick brachte jeden weiteren Einwand in Sachen Supermarktbesuch zum Verstummen.

»Also gut. Wenn es sein muss.« Er wandte sich wieder seinem Kreuzworträtsel zu. »Was fällt dir ein zu ›Frank, in einen Sexskandal verwickelt, enthüllt alles‹? Acht Buchstaben.«

»Keinen blassen Schimmer.« Claudia kochte vor unterdrückter Wut und vermisste einmal mehr ihr Londoner Leben. Nicht zuletzt ihre Freundinnen, für Don nach wie vor ein Grund zu ständiger Kritik. War man denn schrullig, wenn man Freundschaften so viel Bedeutung beimaß? Sie beschloss, einen Spaziergang zu machen, um sich abzureagieren. »Komm, Vito«, rief sie und schwenkte lockend die Leine. »Komm, wir gehen spazieren.«

Vito war ein süßer, fröhlicher kleiner Hund. Dem Himmel sei Dank, dass wenigstens einer mit diesem Leben hier zufrieden war. Gerade überquerten sie die Straße vor dem Haus, als ein Elektrorollstuhl um die Ecke raste. Wenn Claudia nicht so geistesgegenwärtig reagiert hätte, wäre Vito vermutlich unter die Räder geraten.

»Können Sie nicht aufpassen?«, schrie Claudia.

Knirschend kam der Rollstuhl vor ihnen zum Stehen. Eine sehr alte Dame mit einer Herrenmütze auf dem Kopf drehte sich um. »Sie sind es, die besser auf ihren Hund achten sollte«, antwortete sie ungnädig. »Was ist das überhaupt für eine Rasse? So einen habe ich mein Lebtag nicht gesehen.«

Mit Vito unter dem Arm näherte sich Claudia dem Gefährt. Dass sie dieser alten Schachtel ehrlich Auskunft über Vitos genetisches Erbe gab, kam überhaupt nicht in die Tüte.

»Das ist eine Promenadenmischung. Aus dem Tierheim«, log sie.

Vito bellte, als wollte er protestieren.

»Dann hätten Sie ihn dort verrotten oder einschläfern lassen sollen. Es streunen ohnehin zu viele dieser räudigen Tölen auf der Straße herum.«

Claudia war stinksauer. Genau mit dieser Intoleranz und Engstirnigkeit hatte sie bei den Dorfbewohnern gerechnet. Bestimmt würde die Frau gleich anfangen, über sozial Schwache und Einwanderer herzuziehen und ihnen ein ähnliches Schicksal an den Hals wünschen.

»Kommen Sie, geben Sie ihn mir«, befahl die alte Dame im nächsten Moment herrisch. »Er kann bei mir und Henry mitfahren.« Es dauerte eine Schrecksekunde, bis Claudia begriff, dass Henry der Name des Rollstuhls war. Die Frau setzte Vito in einen Korb, der am Rollstuhl befestigt war, wo er sich sofort aufstellte und die Vorderpfoten auf den Rand stützte, sodass er aussah wie eine Galionsfigur im Miniaturformat. »Hunde mögen das. Ginger, mein alter Border Collie, ist immer gerne mitgefahren. Übrigens heiße ich Betty. Betty Wilshaw. Sie sind Olivias Mädchen, richtig?«

Beinahe hätte Claudia laut losgelacht, weil sie als Mädchen bezeichnet wurde.

»Gut, dass Sie jetzt hier sind. Wir machen uns nämlich alle seit geraumer Zeit Sorgen um Ihre Mutter. Früher war sie überall dabei: Kirche, Yoga, sogar beim Wechselläuten. Inzwischen hetzt sie nur noch in der Gegend herum und jagt irgendwelchen unsinnigen Terminen nach. Wollen Sie wissen, wozu sie mich eingeladen hat?«

Claudia wagte kaum, es sich auszumalen. Bauchtanz für Fortgeschrittene?

»Zur Beseitigung von Schwangerschaftsstreifen in irgendeinem überkandidelten Schönheitssalon! Ich bin über achtzig. Meine Kinder habe ich vor einer Ewigkeit gekriegt. Und meinen Bauch schaue ich mir seit Langem nicht mehr an. Wozu sollte ich mir meine Schwangerschaftsstreifen entfernen lassen?«

»Meine Mutter neigt leider zu Übertreibungen.« Konnte sie es wagen, Betty die Wahrheit anzuvertrauen? Trotz ihrer lieblos klingenden Worte über Vito schien sie ganz patent zu sein, und wer weiß, vielleicht hatte sie bloß einen gewöhnungsbedürftigen Humor. Vito jedenfalls schien nicht mehr von ihrer Seite weichen zu wollen – oder zumindest nicht aus dem Korb. Nein, sie würde Betty, was Olivias Zustand anging, keinen reinen Wein einschenken. Schließlich war ihre Mutter eine stolze und auf ihre Privatsphäre bedachte Frau, die es schwer ertrug, wenn man hinter ihrem Rücken über sie redete. Oder, noch schlimmer, sie gar bemitleidete.

»Wie gefällt es Ihnen hier? Ein ziemlicher Kulturschock nach London, was? Nachdem Sie allerdings nun mal da sind, sollten Sie in der Gemeinde mitmachen. Es werden immer für irgendwas freiwillige Mitarbeiter gesucht. Fürs Putzen und Schmücken der Kirche. Fürs Seniorenmittagessen, das einmal im Monat stattfindet und bei dem es ziemlich lustig zugeht. Geben Sie sich einen Ruck, irgendwo müssen Sie sich engagieren. Das ist Sinn und Zweck des Dorflebens. Ansonsten kann man genauso gut in London bleiben und kein Wort mit seinen Nachbarn wechseln«, beharrte Betty. »Ich habe eine Idee. Warum treten Sie nicht dem Chor bei? Unser Chor ist erste Sahne. Wir haben im letzten Jahr die Konkurrenz aus Great Minsley im englischen Chorwettbewerb geschlagen. Die waren ganz schön sauer.«

Von allen bisherigen Vorschlägen sagte dieser Claudia am meisten zu, zumal sie selbst seit einer Weile bereits mit dem Gedanken spielte. »Der Chorleiter ist sehr progressiv. Kein alter Stoffel. Seit dem Herbst mühen wir uns mit Les Misérables ab.«

»Klingt nicht schlecht«, meinte Claudia. »Wann wird denn geprobt?«

»Dienstags um acht. Anschließend gehen wir in den Pub.«

Das gab den Ausschlag. »Gut, ich komme. Jetzt muss ich aber zurück«, sagte sie und griff nach Vito, um ihn aus dem Korb zu heben.

»Ein netter kleiner Kerl. Für mich sieht er übrigens aus wie eine Kreuzung aus Cockerspaniel und Bologneser. Richten Sie Ihrer Mutter schöne Grüße aus.«

»Sam«, wandte sich Laura an ihren Sohn, der unter einer Wolldecke auf dem Sofa lag und wieder einmal mit einem Computerspiel beschäftigt war. »Wie fändest du es, wenn ich mir einen Job suche?«

»Warum nicht?«

»Du hättest dann keinen Rundumservice mehr.«

»Mum, ich bin zweiundzwanzig. Und sobald ich mit der Uni fertig bin, ziehe ich sowieso aus. Das heißt, falls ich einen Job finde.«

Natürlich, dachte sie, daran hätte sie selbst denken können, manchmal vergaß sie jedoch, dass er ein junger Erwachsener und kein Kind mehr war. Wahrscheinlich würde es ihm sogar guttun, nicht mehr nach Strich und Faden bedient zu werden. Und dennoch versetzte es Laura einen schmerzhaften Stich. Der nächste Einschnitt stand ihr bevor.

Die Kinder würden aus dem Haus gehen.

Sie hatte sich mit Simon ausgemalt, was sie dann tun würden. Reisen nach Lust und Laune. Ausgedehnte Spaziergänge unternehmen. Morgens lange im Bett bleiben und beinahe wieder so leben wie damals, als sie jung waren. Jetzt hingegen erschien ihr die Zukunft einsam und ziemlich trist. Nichts von diesen Vorhaben ließ sich wirklich alleine realisieren oder machte alleine Spaß.

Sie musste lernen, nur für sich zu denken und zu planen.

Achtung, Laura, kein Selbstmitleid. Immerhin hatte sie noch ein Zuhause, zumindest für den Augenblick. Bella und Sam blieben ihre Kinder, auch wenn sie ausgezogen waren, und bald würde ein Enkelkind geboren, um das sie sich kümmern konnte. Außerdem war sie gesund und sah für ihr Alter nicht schlecht aus.

Und da gab es all die kleinen Dinge des Lebens, an denen sie sich erfreuen konnte: Sonnenuntergänge. Abende mit ihren Freundinnen. Fremde, die einem unerwartet zulächelten. Raureif am Morgen. Blumen im Garten. Kuschelige Bettdecken. Alberne Filme. Tee im Bett, der ihr jetzt allerdings nicht mehr serviert wurde. Trotzdem musste sie hier raus und einen neuen Anfang wagen.

Ihr eigenes Leben.

Laura beschloss, sich einen Job zu suchen. Egal was, denn auf eine qualifizierte Stelle konnte sie kaum hoffen. Dazu war sie zu lange draußen gewesen. Hauptsache, ihr wurde die Tür zu einer Welt geöffnet, in der die Menschen normal, freundlich und guter Dinge waren.

Sal hatte gerade etwas gefunden. Vielleicht sollte sie sie um Rat fragen. Es war sowieso an der Zeit, den dummen kleinen Streit zu begraben. Inzwischen schien das eine Ewigkeit her zu sein. Bestimmt konnte die zupackende, gewiefte Sal ihr einen guten Tipp geben.

Als sie die Nummer wählte, meldete sich zu ihrer Überraschung die Mailbox. Sal ging doch sonst immer ans Telefon. Sie war viel zu neugierig und lebte in der ständigen Angst, etwas zu verpassen. Enttäuscht hinterließ Laura ihr eine Nachricht: Sie hätte beschlossen, sich einen Job zu suchen, und wäre dankbar für ein paar Tipps.

Sie musste nicht lange warten, bis Sal zurückrief. »Schön, von dir zu hören. In den letzten Tagen ging es bei mir ziemlich rund.«

»Hat es wenigstens Spaß gemacht?«, erkundigte sich Laura.

»Ach, der übliche Kram. Vorbereitungen für den neuen Job. Aber was höre ich da? Du willst dich ins Berufsleben stürzen? Wird es dadurch nicht schwieriger, deinem Ex das Fell über die Ohren zu ziehen?«

»Fang du nicht auch noch an«, wehrte Laura ab. »Ihm das Fell über die Ohren zu ziehen ist genau das, was ich nicht will.«

»Schade, er hätte es verdient.«

»Egal, mir geht es bloß darum, aus dem Haus zu kommen. Einen geregelten Tagesablauf zu haben. Irgendeinen Job. Egal welchen. Seit fünfundzwanzig Jahren habe ich nicht mehr gearbeitet. Da darf ich die Ziele nicht zu hoch stecken.«

Sal kam eine Idee, zögerte allerdings, Laura davon zu erzählen. Vielleicht würde sie den Vorschlag, so eine niedrige Arbeit anzunehmen, ja als beleidigend empfinden. Andererseits durften Jobsuchende, die seit einem Vierteljahrhundert nicht mehr gearbeitet hatten, nicht wählerisch sein.

»Die Sache ist …«

»Spuck’s schon aus. So schlimm wird’s nicht sein. Oder willst du mich als Table-Dancerin in einem Rentnerclub vermitteln?«

»Nun, ich habe gesehen, dass bei LateExpress Verkäuferinnen gesucht werden.«

»Im Supermarkt?« Laura klang zweifelnd.

»Ich weiß. Nicht ganz das, was dir vorschwebt. Allerdings hat die Sache einen Vorteil.«

»Und der wäre?«

»Der Laden liegt direkt gegenüber von Simons Büro. Überleg dir mal, wie du ihn da blamieren könntest.«

Laura zögerte keine Minute. Die Vorstellung, dass Simons Mitarbeiter, wenn sie sich mittags ein Chicken-Cesar-Wrap kauften, die abgelegte Ehefrau ihres Chefs beim Nachräumen der Regale antreffen könnten, war zu verlockend, um sie sich entgehen zu lassen.

»Ich fahre noch heute hin und schaue mir die Sache an. Wenigstens könnte ich einem Scheidungsrichter so beweisen, dass ich keine Schmarotzerin bin.«

»Laura, das hast du gar nicht nötig. Deine Kinder würden zudem jederzeit bestätigen, was du alles für die Familie getan hast. Nicht zuletzt für Simon. Und zum Dank behandelt er dich so schäbig.«

Laura grinste. Wie erhofft, richtete das Gespräch mit Sal sie auf. Und die Aussicht auf einen Job beflügelte sie geradezu. Wenn es klappte, konnte sie ihr Leben endlich selbst in die Hand nehmen. Ein erster Schritt in die richtige Richtung. Und darüber hinaus war sie froh, dass zwischen Sal und ihr wieder Frieden herrschte.

Kurz darauf rief Bella an. »Hallo Mum. Ich habe morgen einen Termin zur Vorsorgeuntersuchung und wollte dich fragen, ob du vielleicht mitkommst. Du kennst mich ja. In Krankenhäusern bin ich immer total aufgeschmissen.«

Das stimmte. Bella hasste Krankenhäuser, seit mit sechs Jahren ihr Knie hatte genäht werden müssen. Allerdings wusste Laura, dass das nicht der wahre Grund war. Ihre Tochter versuchte sie mit einzubeziehen.

»Natürlich, gerne. Wenn du es wirklich möchtest.«

»Ja, ich wünsche mir, dass du diese Schwangerschaft und später dieses Kind begleitest. Es mag ziemlich schräge Eltern haben, aber mit dir als Großmutter kann ihm nichts passieren.«

Ella begann sich Sorgen zu machen. Seit dem Zwischenfall im Parkhaus beobachtete sie sich selbst ganz genau. Und sie musste zugeben, dass sie in der Tat ziemlich vergesslich geworden war. Wenn sie etwa überlegte, was sie am Vorabend im Fernsehen gesehen hatte, fiel es ihr oft nicht ein. Auch hatte sie inzwischen Schwierigkeiten, die Namen von Bekannten zu behalten, was sich nicht zuletzt dann als hinderlich erwies, wenn sie Leute miteinander bekannt machen musste.

Und dann das ständige Verlegen von allen möglichen Sachen. Den halben Tag verbrachte sie damit, Brille, Brieftasche, Telefon oder Lippenstift zu suchen. Gestern war es ein Zettel mit einer Telefonnummer gewesen, von dem nach wie vor jede Spur fehlte. Dabei war sie so sicher gewesen, dass sie ihn in ihre Geldbörse gesteckt hatte.

Weil sie mit jemandem darüber reden musste, vertraute sie sich Sal an, die ihr gut zuredete, sich nicht verrückt zu machen. Das werde schon wieder vergehen, meinte sie in einer Mischung aus Sarkasmus und Ironie. Bestimmt handele es sich bloß um eine CRAFT-Phase.

»Was zum Teufel soll denn das sein?«, fragte Ella.

Sal lachte. »Ist ein Akronym und steht für Can’t Remember a Fucking Thing – ich kann mir den blödesten Mist nicht mehr merken. Keine Angst, das passiert uns allen gelegentlich.«

Der flapsige Trost der Freundin beruhigte sie nicht wirklich. Am meisten litt sie darunter, dass sie sich schwertat, mit dem Auto irgendwohin zu finden. Früher eine Selbstverständlichkeit, musste sie mittlerweile gedanklich die Route abfahren und sich selbst dennoch gewaltig konzentrieren. Eine ziemliche Belastung, die ihr die Freude an Spritztouren ziemlich verdarb. Und dazu ein großes Ärgernis für eine Frau, die sich selbst als gut organisiert, tüchtig und einigermaßen jung einstufte.

Sie hatte sich bereits überlegt, ihren Hausarzt zu konsultieren, sich jedoch nach langen Recherchen im Internet damit beruhigt, dass solche Formen der Vergesslichkeit mit zunehmendem Alter häufiger auftraten und nichts mit Alzheimer zu tun haben mussten. Also wandte sie sich nicht an ihren Doktor, sondern an die unbekannte Leserschaft ihres Blogs.

Selbstironisch und mit Gespür für Situationskomik schilderte sie, wie sie ihr Auto nicht mehr gefunden und die Polizei verständigt hatte. Und dass es schließlich aufgespürt worden war, allerdings im Parkhaus nebenan und überdies von ihrem selbstgerechten Schwiegersohn. Auch alles andere erwähnte sie: dass sie dauernd ihren Schlüssel in der Tür stecken ließ, den Namen ihrer Nachbarn vergaß, obwohl sie sie seit zwanzig Jahren kannte, und überdies ständig alles Mögliche suchte. Sie beendete den Text mit einer Bitte an die Leser, über eigene Erfahrungen zu berichten.

Werde ich gaga, oder geht es einigen von euch vielleicht genauso?

Zu Ellas Erstaunen trafen die ersten Antworten ein, kaum dass sie die Frage ins Netz gestellt hatte.

Unzählige Beichten von Leuten in ihrem Alter oder sogar jünger, denen das mit dem Auto ebenfalls schon passiert war, wobei manche sogar vergessen hatten, den Zündschlüssel abzuziehen. Eine Frau gestand beschämt, sie habe ihr Auto in einem Parkhaus abgestellt, sei mit der U-Bahn nach Hause gefahren, habe den Wagen am nächsten Tag in der Garage gesucht und geglaubt, dass er gestohlen worden sei. Andere konnten sich ihre eigene Telefonnummer oder die Namen ihrer Freunde nicht merken. Am besten fand sie die Antwort eines geriatrischen Psychiaters, der erklärte, diese Gedächtnislücken seien ganz normal. Sie leide einfach an gutartiger seniler Vergesslichkeit. Also nicht weiter weltbewegend, bloß ziemlich lästig.

Ella stellte fest, dass es großen Spaß machte, sich mit wildfremden Menschen zu unterhalten und ihre beruhigenden Geschichten zum Thema Vergesslichkeit zu lesen. Das Internet war einfach wundervoll. Anonym und gleichzeitig freundlich. Eine Rückmeldung aber ließ sie erstarren.

Sie sind wundervoll. Wie heißen Sie? Hätten Sie Lust, für die Zeitschrift Third Age zu schreiben?

Unterzeichnet hatte eine gewisse Sally Grainger.

Mr. Ahluwalia, der Besitzer des LateExpress-Supermarkts, von Mitarbeitern und Kunden Mr. A. genannt, war an Bewerberinnen wie Laura nicht gewöhnt.

Die meisten Frauen, die hier arbeiten wollten, wohnten in den Sozialbauten gegenüber, hatten nur wenig Schulbildung vorzuweisen, waren unpassend gekleidet und erschienen häufig unpünktlich zur Arbeit. Deshalb war er ein wenig verdutzt, als ihm ein Lebenslauf überreicht wurde, in dem ein Hochschulabschluss mit Prädikatexamen sowie eine langjährige Tätigkeit in leitender Position in einer Agentur aufgeführt waren.

Eine echte Dame hatte er bislang nicht eingestellt. Andererseits wirkte Laura nicht, als ob sie sich im Grunde zu fein für diese Arbeit wäre. Vielmehr vermittelte sie den Eindruck, eine zupackende, zuverlässige und verbindliche Person zu sein. Und eine praktisch denkende, wie ihre Kleidung verriet. Im Gegensatz zu vielen seiner Angestellten, die in halsbrecherischen Stilettos zur Arbeit kamen, trug Laura eine elegante Hose, einen Pulli mit Bluse darunter und bequeme flache Schuhe.

Seine Frau, deren Meinung er bei Personalentscheidungen einholte, würde sicher sehr angetan sein von dieser Dame. Außerdem sprach eindeutig für sie, dass sie nichts dagegen hatte, die Frühschicht zu übernehmen, die um sieben begann. Nur wenige seiner Mitarbeiterinnen fanden sich dazu bereit, da sie um diese Zeit ihre faulen Kinder aus dem Bett werfen, ihnen ungesunde Lebensmittel verabreichen und sie – häufig erfolglos – in die Schule scheuchen mussten.

Dennoch musste Mr. A. ein bisschen mehr über diese ungewöhnliche Bewerberin in Erfahrung bringen.

»Besitzen Sie überhaupt Erfahrung im Einzelhandel?«

»Ja, als Jugendliche habe ich als Samstagsmädchen bei Boots gejobbt.«

»Aha, sehr schön.« Mr. A schien beeindruckt. Immerhin handelte es sich um eine renommierte, landesweite Drogeriemarktkette. »Aber was ist ein Samstagsmädchen?«

»In meiner Jugend haben fast alle Teenager, die Geld brauchten, samstags in einem Laden oder Café gejobbt. Deshalb Samstagsmädchen.« Laura schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und hoffte, dass er nicht nachrechnen würde. Denn ihre Arbeit bei Boots lag mehr als vierzig Jahre zurück. »Meine Mutter hielt es für sinnvoll, bereits während der Schulzeit die Arbeitswelt kennenzulernen. In meinen Augen ein Jammer, dass diese Sitte ausgestorben ist.«

»Ja, in der Tat. Inzwischen wissen viele Jugendliche samstags nichts Besseres mit sich anzufangen, als in Einkaufszentren herumzuhängen. Wie nennt man sie? Mall Rats. Einige Ladenbesitzer haben sogar Geräte angeschafft, die ein Geräusch machen wie wild gewordene Moskitos, um sie zu vertreiben. Meine Frau findet, dass ich ebenfalls so was kaufen soll. Was haben Sie in dem Drogeriemarkt getan?«

»Alles vom Auszeichnen der Ware und Nachräumen bis zum Bedienen und Kassieren. Das habe ich am meisten gemocht.«

»Wie viele Schichten möchten Sie denn arbeiten?«, erkundigte sich Mr. A.

Laura dachte nach. Sie suchte keine Vollzeitstelle, wollte lediglich ein wenig dazuverdienen und hin und wieder aus dem Haus kommen. Da war dieser Job für den Anfang gerade recht. Vielleicht ergab sich später ja anderes. »Drei Tage in der Woche vielleicht?«

Mr. A. nickte zufrieden, da es seinen eigenen Vorstellungen entgegenkam. Trotzdem wollte er nicht zusagen, ohne die Sache zuerst mit seiner Frau zu erörtern. »Sie geben mir Ihre Mobilnummer, und ich rufe Sie morgen an.«

Feinfühlig, wie sie war, erriet Laura seine Gedanken. »Möchten Sie, dass ich erneut vorbeikomme?«

»Danke, nicht nötig.« Mr. A. schüttelte den Kopf. Obwohl er Wert auf die Meinung seiner Frau legte, das ging zu weit. Die Entscheidung traf er alleine und würde nicht um Erlaubnis bitten. Niemanden.

»Dürfte ich nach der Bezahlung fragen?«

»Sechs Pfund fünfzig die Stunde.«

Laura schnappte nach Luft. Da war ja ihre Putzfrau besser bezahlt worden – als sie noch eine hatte.

Er begleitete sie zur Tür. »War nett, Sie kennenzulernen. Ich rufe Sie morgen an und sage Bescheid.«

Kapitel 15

»Guten Morgen, Leute.« Suzannes forsche Fröhlichkeit löste das übliche Gemurmel aus: »Guten Morgen, Suzanne. Guten Morgen, Stephen.«

Mein Gott. Das war ja fast wie im Kindergarten, schoss es Laura durch den Kopf, der diese routinierte Herablassung und das instrumentalisierte Wir-Gefühl leicht auf den Geist ging. Irgendwie fühlte sie sich nicht wirklich ernst genommen.

»Um ein bisschen Abwechslung in den Ablauf zu bringen, machen wir heute ein kleines Quiz.«

Laura fing Calums Blick auf. Beide grinsten.

»In dieser Sitzung«, Suzannes Blick glitt aufmunternd über die Runde, »wollen wir uns der dritten Stufe unseres Programms zuwenden. Bei unseren bisherigen Treffen haben wir unsere eigene Rolle in unserer früheren Beziehung akzeptiert und uns mit den Gründen befasst, warum es uns ohne unseren Partner eigentlich besser geht. Diese Woche wenden wir uns der Kernfrage zu: Haben wir uns wirklich mit dem Ende der Beziehung abgefunden? Sind Sie bereit?«

Einige reagierten begeistert, andere waren auf ihrem Weg der Bewältigung offenbar noch nicht so weit gediehen.

Stephen verteilte Papier und Stifte im Stuhlkreis. »Antworten Sie ganz ehrlich.«

1. Wie oft am Tag denken Sie an Ihre/Ihren Ex?

2. Fragen Sie Telefonnachrichten oder Mails ab, um festzustellen, ob sie/er sich gemeldet hat?

3. Geben Sie der Person, die sich in Ihre Beziehung eingemischt hat, mehr Schuld als Ihrem Partner?

4. Träumen Sie je von einer Versöhnung?

5. Denken Sie über die Zukunft ohne Ihren Partner nach?

6. Sind Sie hin und wieder glücklich?

»Die werden doch hoffentlich am Ende nicht verkünden, wer von uns seine Trauer am besten verarbeitet hat«, raunte Laura Calum zu. »Dann wird die Hälfte der Gruppe Selbstmordgedanken entwickeln.«

»Oder den mit den besten Fortschritten ermorden.« Calum verzog das Gesicht zu einem schiefen Lächeln.

Ihre Sorgen waren umsonst. Die Kursleiter gaben keinerlei Kommentare ab, bewerteten die Bögen schriftlich und gaben sie zurück. Auf Lauras Bogen stand: »Glückwunsch, Laura, Sie sind auf dem Weg der Trauerarbeit bereits weit gekommen.«

War sie das?, fragte sie sich. Ja. Eindeutig fühlte sie sich nämlich seit Neuestem irgendwie leichter und unbeschwerter. Sie wusste nicht, ob es daran lag, dass sie Großmutter wurde oder einen Job in Aussicht hatte. Oder einfach daran, dass sie sich endlich ein Leben jenseits ihres derzeitigen Elends vorzustellen vermochte. Jedenfalls sahen die Dinge gleich ein wenig rosiger aus.

Im Gegensatz zu ihr hatte Calum offenbar keine Aufmunterung erhalten, wie ihr sein Seufzen verriet. »Anscheinend muss ich mir mehr Mühe geben, nach vorne zu schauen.«

Laura empfand Mitgefühl. Sie hielt ihn für einen guten Menschen und mochte ihn. »Warum gehen wir nicht irgendwann zusammen einen Kaffee trinken?«, hörte sie sich vorschlagen. »Wir könnten ja vereinbaren, unsere Verflossenen mit keinem Wort zu erwähnen.«

Als er lächelte, bildeten sich tiefe Falten in seinen Mundwinkeln, die seine Attraktivität jedoch eher erhöhten.

Vorsicht, warnte eine innere Stimme, und sie überlegte, ob es nicht besser wäre, sich vorerst gar nicht auf männliche Kontakte einzulassen. Aber dann kam ihr das albern vor. Jemandem auf einen Kaffee zu treffen, würde nicht gleich zum nächsten Beziehungsdesaster führen.

»Das würde mich sehr freuen«, erwiderte Calum leise, bevor er sich von ihr verabschiedete.

Zu Hause fand sie auf dem Anrufbeantworter eine Nachricht von Mr. A. vor, der sie fragte, ob sie übermorgen anfangen könne.

Laura vollführte in der Küche einen kleinen Freudentanz. Wenn ihr jemand vor einem halben Jahr erzählt hätte, dass eine Stelle in einem Supermarkt sie glücklich machen würde, hätte sie denjenigen ausgelacht.

Doch interessanterweise war es wirklich so.

Entgegen ihren Planungen musste Claudia alleine mit ihrer Mutter zum Arzt fahren. Nicht weil Don zu vertieft gewesen wäre in sein Kreuzworträtsel, sondern weil er sich einen schlimmen grippalen Infekt eingefangen hatte.

In gewisser Weise war sie sogar froh darüber. Manchmal erwiesen sich gemeinsame Fahrten als günstige Gelegenheiten für ein Gespräch. Schließlich war man im Auto beinahe so isoliert wie in einem Beichtstuhl. Besonders mit Gaby hatte sie früher diesbezüglich gute Erfahrungen gemacht, denn ihre Tochter hatte ihr oftmals von hinten Dinge anvertraut, über die sie unter anderen Umständen nie gesprochen hätte.

Und bei Olivia funktionierte es tatsächlich ganz ähnlich.

»Wie fühlst du dich im Augenblick eigentlich, Mum?«

Lange Zeit herrschte Stille.

»Mum?«

Ihre Mutter starrte aus dem Fenster und wandte ihr nur langsam das Gesicht zu. »Nicht so gut, Claudie.«

Der Kosename aus ihrer Kindheit, der in den letzten Jahren so selten gefallen war, stimmte sie wehmütig und ließ sie vorübergehend all den Ärger mit Olivia vergessen.

»Ich kann nicht schlafen. Meine Gedanken rasen und halten mich wach. Und ich habe viel weniger Kraft als sonst.« Sie berührte Claudias Arm. »Mit mir ist etwas nicht in Ordnung, richtig? Vielleicht hat der Arzt ja recht.«

Im Wartezimmer saß sie schweigend neben ihr mit leerem Blick. Noch vor Kurzem hätte sie ein Gespräch mit einem anderen Patienten angeknüpft oder sich über mangelhafte Organisation in der Praxis beschwert. Claudia war das oft peinlich gewesen. Jetzt empfand sie heftiges Mitleid mit ihrer Mutter, die kaum vorhanden zu sein schien. Ein Schatten ihrer selbst.

Das blieb auch im Sprechzimmer des Arztes so. Claudia musste an ihrer Stelle Auskunft geben, schilderte die Manifestationen ihrer Rastlosigkeit, die verrückten Aktivitäten, das übersteigerte Selbstbewusstsein, die chronischen Schlafstörungen.

Der Arzt nickte. »Angehörige empfinden die manische Phase als sehr beunruhigend, die Patienten selbst hingegen nicht. Eher reagieren sie aggressiv auf Vorhaltungen, weil sie ihren Zustand nicht als anormal erkennen können. Erst wenn die depressive Phase einsetzt, suchen sie in der Regel Hilfe.«

Claudia nickte, ohne die schweigende Olivia aus den Augen zu lassen. Wie der Arzt das Krankheitsbild schilderte, traf es exakt auf ihre Mutter zu. Erst seit die Depressionen eingesetzt hatten, fühlte sie sich elend. Vorher hatte sie sich in einem fast rauschhaften Zustand der Euphorie befunden, in dem sie glaubte, die Welt gehöre ihr.

»Mrs. Williamson, darf ich Sie Olivia nennen? Sie müssen die Dinge ruhig angehen, auf sich achten, Aufregung vermeiden und nach Möglichkeit viel schlafen. Das wird ganz sicher nützen.« Der Arzt stellte ein Rezept aus. »Und das hier ebenfalls. Könnten Sie in ein paar Wochen wiederkommen?«

Auf dem Heimweg hielten sie bei einer Apotheke an, und Claudia ging hinein, um die Medikamente zu kaufen. Nie hätte sie gedacht, dass ihr die herrschsüchtige Art ihrer Mutter, die nichts neben sich gelten ließ, einmal fehlen könnte.

Und dennoch war es so.

Als sie nach Hause kam, lag Don nicht mehr im Bett, sondern stand wartend am Wohnzimmerfenster. »Wie war es?«

Obwohl sie das Bedürfnis verspürte, über die Sorgen zu sprechen, die sie sich um ihre Mutter machte, konnte sie es nicht. Don war nicht mehr der Fels in der Brandung wie in London. Oder der ruhende Pol, der sie aufgerichtet hatte nach Ärger und Aufregung in der Schule. Früher zog er bloß eine lustige Grimasse, alberte herum und brachte sie zum Lachen. Inzwischen schien er sich verändert zu haben, und sie wurde das Gefühl nicht los, dass er ihr altes Leben sogar mehr vermisste als sie selbst. Offenbar hatte er sich etwas vorgemacht, wie paradiesisch der Ruhestand würde, und erkannte jetzt, dass ihm sein Beruf fehlte.

Eindeutig hing das Selbstwertgefühl bei Männern stärker von ihrem Job ab als bei Frauen.

»Fehlt dir etwas, Liebling?«, zwang sie sich zu fragen. »Ich meine nicht die Grippe – mir scheint, dass du irgendwie bedrückt wirkst.«

Don sah sie unglücklich an. »Eigentlich alles bestens, aber die Umstellung ist ein größerer Schock, als ich gedacht habe.«

»Warum fährst du nicht in die Stadt und triffst dich mit deinen Freunden, wie ich es tue?«

»Vielleicht mache ich das wirklich. Tut mir leid, Claudia. Erst schleppe ich dich hierher und kriege dann selbst die Krise.«

Mitfühlend streichelte sie ihm die Wange. »Dafür ist die Ehe schließlich auch da, dass man sich etwas vorjammern kann. Wahrscheinlich bin ich als Nächstes dran.«

Krampfhaft überlegte sie, womit sie Don ablenken konnte, bis es ihr einfiel. Im Keller warteten Stapel von kaputten Umzugskartons und Berge von Verpackungsmaterial darauf, zum Sperrmüll oder zum Recyceln gebracht zu werden. Das Sortieren der Sachen für die verschiedenen Container hatte etwas Befriedigendes, weil es ein Gefühl der Ordnung vermittelte. Vielleicht war es ja genau das, was Don brauchte.

»Warum bringst du nicht das Umzugszeug im Keller zum Sperrmüll?«, fragte sie. »In der Zwischenzeit kümmere ich mich um das Mittagessen.«

Während sie sich in der Küche zu schaffen machte, dachte sie daran, was ihre Freundinnen in London wohl gerade so trieben. Weihnachtseinkäufe bei Liberty’s? Ein Kaffee bei Pret à Manger? Vielleicht ein Besuch in der Wallace Collection oder ein Glas Sekt in Covent Garden?

Die Türklingel riss Claudia aus ihren sehnsuchtsvollen Tagträumen und Erinnerungen. Wahrscheinlich hatte Don mal wieder den Schlüssel vergessen.

Hätte Claudia gewusst, was Sal in Wahrheit gerade tat, sie wäre wohl sehr erschrocken gewesen.

Der Perückenladen befand sich in einer kleinen Straße in Soho, auf halbem Weg zwischen Leicester Square und Oxford Circus. In einem Anfall von Abenteuerlust und weil sie zu spät dran war, beschloss Sal, das letzte Stück mit einer Fahrradrikscha zurückzulegen. Früher hatte sie so etwas als Touristennepp abgetan, jetzt fand sie es total schön, zumal an dem dämmrig-trüben Nachmittag inzwischen überall die Weihnachtsbeleuchtung angeschaltet war und die Straßen in ein zauberhaftes Licht tauchte.

Die Stadt kam ihr vor wie ein Märchenland. Überall funkelte, glitzerte und blitzte es. In der belebten Oxford Street, Londons größter Einkaufsmeile, ebenso wie in der noblen Bond Street, wo sich die teuren Geschäfte in puncto Dekoration zu übertreffen suchten. Und im Schaufenster von Fortnum’s in der Piccadilly Street, immer ein Highlight, war eine Szene aus dem Weihnachtslied I Saw Three Ships A-Sailing nachgestellt. Schaufensterpuppen in prächtigen mittelalterlichen Gewändern blickten drei Galleonen nach, die mit Geschenken beladen sanft auf motorbetriebenen Wellen aus Pappe schaukelten. Draußen drückten sich begeisterte Kinder die Nasen an den Scheiben platt.

Unwillkürlich fühlte sich Sal in ihre eigene Kindheit zurückversetzt und durchlebte noch einmal die Magie und das Staunen des Weihnachtsmorgens. Eine Woge der Trauer spülte über sie hinweg, denn ihr Leben hatte sich so ganz anders entwickelt als erwartet. Kein Mann, der ihr einen Tee ans Bett brachte. Keine Kinder, die mit Weihnachtsstrümpfen in der Hand zu ihr ins Bett sprangen, um ihr Mandarinen, Puzzlespiele und Schokoladentaler vorzuführen. Kurz zuckte das Bild des verschneiten Oslo durch ihren Kopf. Und das des Babys, das sie nur kurz im Arm gehalten hatte.

»Frith Street. Wir sind da«, hörte sie den Rikschafahrer sagen. Und dann entdeckte sie schon Rachel. Sie stand, ein Haarband mit einem wippenden Rentier auf dem Kopf, vor dem Perückenladen.

Sal lachte laut auf. Trotz all ihrer Sorgen erschien ihr dieser Moment, ja das Leben an sich, plötzlich kostbar und schön. »Worauf warten wir noch?«, sagte sie. »Dann auf zur Perückenorgie.«

Drinnen duftete es köstlich nach Glühwein. Es gab sogar eine alkoholfreie Version, da viele Kundinnen des Ladens Krebspatientinnen waren.

»Vielleicht sollten wir eine Girlieband gründen«, schlug Rachel vor, während sie einen Diana-Ross-Afro anprobierte. »Wir könnten uns die Survivors nennen – allerdings bloß, wenn ich nicht mitmachen muss.«

Am liebsten hätte Sal die tapfere junge Frau umarmt, widerstand jedoch diesem Impuls. Rachels Selbstironie und Galgenhumor ließen keinen Raum für sentimentale Gesten.

Die Verkäuferin band ihr Haar zusammen und steckte es mit Klemmen fest. »Mir gefällt dieser Look«, witzelte Sal. »Damit sehe ich aus wie die Fernsehmutter der Nation.« Auch die ersten Perücken bedachte sie mit beißendem Spott und steckte zum Zeichen ihres Widerwillens den Finger in den Mund. Weder kurz, rot und mit Stufenschnitt noch dunkelhaarig und lang fand vor ihren Augen Gnade. Erst als die Verkäuferin ihr eine schulterlange, gestufte rötlich blonde Perücke mit dunkleren Strähnen überstülpte, hellte sich ihre Miene auf.

»Das ist genau die richtige«, bestätigte Rachel. »Niemand wird merken, dass es nicht Ihre eigenen Haare sind.«

Damit war die Entscheidung gefallen. Zusätzlich erstand Sal einen Perückenkopf zur Aufbewahrung, wenn sie die falschen Haare nicht aufsetzte. Der sei zudem hilfreich, wenn sie die Perücke nach dem Waschen wieder in Form föhnen müsse.

»Überlegen Sie mal, wie viel Geld für Frisörbesuche Sie sich sparen«, meinte Rachel, als Sal seufzend die Rechnung beglich. »Übrigens fand ich es praktisch, die Perücke mit einem doppelten Klebeband auf dem Kopf zu fixieren. Geht aber nur, wenn alle Haare weg sind. Es schützt Sie bei unseren stürmischen Winden davor, den Fiffi womöglich davonfliegen zu sehen und dazustehen wie Telly Savalas mit Kleid und Strumpfhose.«

Sie waren schon fast zur Tür hinaus, als Rachel sich umdrehte und nach einer rosafarbenen Nylonperücke griff. »Die gönne ich mir noch«, sagte sie und setzte sie gleich auf. »Cool, oder? Dafür, dass sie nicht mehr als einen Zwanziger kostet.«

Sal nickte zustimmend. Das billige Ding stand der jungen Frau, passte zu ihrem flippigen Typ. Man sah ihr wirklich nicht an, dass sie dem Tod näher war als dem Leben.

Rachel kicherte. »Und jetzt gehen wir einen trinken. Esst, trinkt und seid vergnügt, denn morgen sind wir … Nein, das lassen wir lieber weg, richtig?«

Sie einigten sich auf das Paramount, eine angesagte Location im Centre Point Tower am Ende der Oxford Street, wo sie mit einem Turbolift in den zweiunddreißigsten Stock katapultiert wurden und mit anderen weihnachtsseligen Gästen auf das winterlich kalte, festlich illuminierte London hinunterblickten.

Sal bestellte zwei Gläser Champagner. In diesem Moment war es ihr egal, was sie dafür zahlen würde. Und desgleichen, ob sie überhaupt Alkohol trinken sollte.

»Auf die Freundschaft, alt oder neu.« Kurz blickten sie einander in die Augen, bevor sie erneut versonnen den Blick auf die Stadt unter ihnen richteten, wo die Menschen weiter ihr ganz normales Leben führten. Beide hofften sie inständig, eines Tages wieder dazuzugehören.

Aufgeregt und gut gelaunt machte sich Laura auf den Weg zu ihrem ersten Arbeitstag.

Trotz Studium und einer qualifizierten Anstellung vor ihrer Heirat hatte sie nicht vergessen, wie gerne sie als Kind mit dem Kaufmannsladen gespielt oder auf der Küchenwaage ihrer Mutter Kartoffeln und Karotten abgewogen und in braune Papiertüten verpackt hatte, die dann durch mehrmaliges Herumwirbeln verschlossen wurden wie in dem Gemüseladen an der Ecke. Und nie wäre sie auf die Idee gekommen, solche Tätigkeiten als minderwertig zu betrachten, wenngleich sie natürlich für sie als Beruf nicht infrage gekommen wären.

Dennoch war der Job bei LateExpress Welten entfernt von dem, was zu ihr passte. Vielleicht würde sie sich bald langweilen und frustriert sein angesichts der permanenten Unterforderung. Andererseits war es eine Tatsache, dass sie sich derzeit eine anspruchsvolle Tätigkeit, die Entscheidungskompetenz erforderte und ihr Verantwortung aufbürdete, nicht zutraute.

Sie musste kleine Schritte machen, einen nach dem anderen.

Mr. A. entpuppte sich als ebenso freundlicher wie gesprächiger Mann, und bald kannte sie seine ganze Familiengeschichte. Mit einem kleinen Eckladen hatte er angefangen, inzwischen besaß er drei Filialen im Westen von London. »Und wissen Sie, wie wir das geschafft haben, Mrs. Minchin? Indem wir rund um die Uhr geöffnet hatten. Inzwischen macht Tesco es genauso.«

Dass keiner seiner drei Söhne die Läden übernehmen wollte, machte ihn gleichzeitig stolz und traurig. »Zu gebildet, um in einem Supermarkt zu arbeiten. Alle wollen sie Banker werden.«

Lauras erste Aufgabe bestand darin, Regale einzuräumen. Eine Kollegin zeigte ihr das Lager, wo sich Kartons bis zur Decke stapelten. Bei jedem war die Vorderseite abgerissen, damit man den Inhalt sehen konnte. Dann brachte sie ihr bei, wie man das Etikettiergerät bediente, und drückte ihr eine Preisliste in die Hand, um jedes Produkt korrekt auszuzeichnen.

Der Vormittag verging ziemlich geruhsam. Einige verspätete Büroangestellte kauften Kekse und Zigaretten, Rentnerinnen holten sich einen Liter Milch. Lebhaft ging es erst zu, als in der Schule an der Ecke die Mittagspause begann. Vor dem Laden bildete sich eine lange Schlange, da Mr. A. darauf bestand, dass nur zwei Schüler auf einmal den Laden betreten durften.

»Halten Sie die Augen offen, Mrs. Minchin«, warnte er. »Die sind wie eine Horde Tartaren und schleppen in ihren Schultaschen alles weg. Passen Sie besonders auf die Chips und die Cola auf.«

Anschließend folgte der Ansturm auf die Sandwiches. Zwar war die Auswahl klein, jedoch fein und erfreute sich in der Gegend größter Beliebtheit. Was nicht zuletzt daran lag, dass Mr. A. sich ständig einen neuen Belag ausdachte.

»Käse und Gewürzgurke ist nach wie vor die Nummer eins«, vertraute er Laura an. »Aber Hühnchen-Fajita, Hoisin-Ente und Falafel im Pittabrot gehen ebenfalls ziemlich gut. Außerdem die Sandwiches mit Zwiebel-Bhaji.«

»Sandwiches mit Zwiebel-Bhaji?«, wiederholte Laura.

»Die Fish-and-Chips-Läden verkaufen Sandwiches mit Pommes. Warum also keine mit frittierten Zwiebeln?«

Laura hatte gerade ihren Platz an der Kasse eingenommen, als Elaine, Simons langjährige Assistentin, kam, um einen Chicken-Cesar-Wrap und eine Flasche Evian zu bezahlen.

Sie zog die Sachen über den Scanner. »Danke, das macht zwei Pfund achtzig. Hätten Sie gerne eine Tüte?«

Elaine zählte das Geld ab, um es ihr zu geben. »Laura«, stieß sie im nächsten Moment erschrocken hervor. »Ich meine, Mrs. Minchin! Was um alles in der Welt tun Sie da?«

»Hallo Elaine.« Laura amüsierte sich königlich. »Ich arbeite hier. Aufgrund der Trennung brauchte ich einen Job. Und wie Sie sich sicher vorstellen können, hat eine Hausfrau nach fünfundzwanzig Jahren Auszeit nicht sonderlich viel Auswahl.«

»Fünfundzwanzig Jahre?«, echote Elaine, die erst seit drei Jahren verheiratet war und das bereits recht lange fand. »Sie waren fünfundzwanzig Jahre lang zusammen?«

»Wir haben uns am Tag unserer Silberhochzeit getrennt. Tolles Timing, was?«

Elaine glitt vor lauter Entsetzen die Evian-Flasche aus den Händen. Laura reichte sie ihr und deutete mit einer Kopfbewegung nach hinten. »Entschuldigen Sie, ich muss weitermachen. Guten Appetit.«

Hinter Elaine hatte sich bereits eine lange Schlange ungeduldiger Sandwichkäufer angesammelt. Darunter zu Lauras Genugtuung einer von Simons Seniorpartnern und der Personalchef. Die würden sich das Maul zerreißen, wie ihr der Anblick ihrer Mienen verriet. Wie peinlich für Simon, dachte sie schadenfroh.

Nach dem mittäglichen Ansturm forderte Mr. A. Laura auf, sich ein Sandwich auszusuchen und es an einem ruhigen Plätzchen zu essen. Sie setzte sich auf einen Pappkarton im Lager und verspeiste dort ihr Sandwich mit Zwiebel-Bhaji, das sich als absolut köstlich erwies. Dabei fragte sie sich, wie lang es wohl dauern würde, bis Simon die gute Nachricht erhielt, dass sie in einem Supermarkt an der Kasse saß.

Nicht sehr lang, wie sich herausstellte.

Mr. A. hatte sie gerade gebeten, den Ständer mit Geburtstagskarten vorne im Laden zu sortieren, als ihr künftiger Ex hereingestürmt kam. Außer sich vor Wut und mit hochrotem Kopf.

»Was zum Teufel bildest du dir eigentlich ein?«, schimpfte Simon und bedachte den zugegebenermaßen nicht sehr kleidsamen Nylonoverall mit der Aufschrift LateExpress auf der linken Brusttasche mit einem vernichtenden Blick.

Eine alte Dame taumelte verwirrt rückwärts. »Ich suche bloß eine Karte für meine Schwester. Sie wird neunzig.«

»Sie habe ich ja nicht gemeint«, herrschte Simon sie an.

»Eigentlich«, antwortete Laura in einem übertrieben freundlichen Ton, der ihn sicher zur Weißglut treiben würde, »befolge ich lediglich deinen Rat.«

»Wovon redest du?«

»Wenn ich mich recht entsinne, hast du mich als Schmarotzerin bezeichnet.«

»Aber, aber, das ist nicht nett von Ihnen«, mischte sich die alte Dame ein.

Simon strafte sie mit Nichtachtung.

»Du hast behauptet, ich hätte in den fünfundzwanzig Jahren unserer Ehe bloß auf dem Hintern gesessen und solle mir verdammt noch mal einen Job suchen«, fuhr Laura fort, während sie weiter die Karten ordnete. »Und genau das habe ich getan.«

Ihre Worte trugen nicht dazu bei, Simon zu besänftigen. »Damit habe ich kaum eine Hilfsarbeit wie das hier gemeint. Und bestimmt nicht in unmittelbarer Nähe meines Büros«, zischte er empört. »Das hast du bloß so eingefädelt, um mich nach Strich und Faden zu blamieren.«

»Du solltest eigentlich wissen, dass Jobs derzeit nicht gerade auf der Straße liegen. Egal welche. Insofern solltest du froh sein, dass ich überhaupt etwas gefunden habe. Zumal mich die fünfundzwanzig Jahre, die ich deiner Meinung nach nur auf meinem Hintern gesessen habe, nicht gerade für eine Anstellung qualifizieren. Mit diesem Teilzeitjob kann ich im Übrigen meinen guten Willen im Scheidungsprozess demonstrieren.«

Simon sah aus, als würde er sie am liebsten erwürgen. »Und wenn der Richter im Gegenteil zu der Überzeugung kommt, dass das allein aus Bosheit geschehen ist, um mich vor meinen Partnern und Mitarbeitern bloßzustellen?«

»Ich glaube, das schaffst du auch ohne meine Hilfe recht gut.« Sie wies auf zwei junge Frauen aus seinem Büro, die sie verstohlen kichernd beobachteten.

»Du hörst von mir, Laura. Der Himmel weiß, wie ich dich fünfundzwanzig Jahre lang ertragen habe«, spie er verächtlich aus und machte auf dem Absatz kehrt.

»Ach, du meine Güte«, meinte die alte Dame am Kartenständer mitfühlend. »Was für ein schauderhafter Mensch. Da kann ich ja erleichtert sein, dass ich nie geheiratet habe. Und seien Sie froh, dass Sie ihn los sind.«

Laura erwiderte ihr Lächeln und meinte es ehrlich. Zunehmend wurde ihr klar, dass sie wirklich dankbar sein sollte.

Claudia kam trotz aller guten Vorsätze nicht gegen ihre Übellaunigkeit an. Nach wie vor fühlte sie sich nicht wohl in ihrer neuen Umgebung. Alles kam zusammen. Sie vermisste ihre Freundinnen und ihren Job und fühlte sich zudem genervt von Don und der Krankheit ihrer Mutter.

Manchmal glaubte sie den Verstand zu verlieren.

Sie würde Little Minsley noch eine Chance geben und dem Chor beitreten in der Hoffnung, dass es dann besser wurde. Vermutlich hielt man das Leben auf dem Land wirklich nur aus, indem man sich in allen möglichen Vereinen engagierte. Der Chor wäre ein Anfang. Später konnte sie sich ja zudem ehrenamtlich betätigen. Solange es nicht Kirchenreinigung oder Wechselläuten war. Sie musste endlich zu jammern aufhören und positiv zu denken beginnen.

Ein Problem sah sie allerdings hinsichtlich des Chors. Ihrer eigenen Einschätzung nach reichte ihre Stimme nicht. Was, wenn man sie vorsingen ließ? Schreckliche Erinnerungen stürmten auf sie ein. Sie war als einziges Mädchen in ihrer Klasse aus dem Schulchor ausgeschlossen worden, weil sie nicht in der Lage war, einen Ton zu halten. Sollte sie eine solche Blamage wirklich noch einmal riskieren?

Trotzdem ging sie ins Dorf, um sich über Ort und Zeit der Proben zu informieren. Alles Wissenswerte wurde in Kästen vor der Schule ausgehängt.

»Interessiert?«, fragte eine Stimme.

Als Claudia sich umdrehte, stand sie vor einem Mann, den es offenbar ebenso aus der Großstadt aufs Land verschlagen hatte. Anders als die in Tweed oder Jeans gewandeten Männer, die man sonst traf, trug er einen grünen Kaschmirpulli und einen karierten Schal unter einer teuer aussehenden marineblauen Jacke. Der hochgeklappte Kragen verlieh ihm ein wenig Ähnlichkeit mit José Mourinho, dem Trainer des FC Chelsea. Er hatte sogar den gleichen leicht tadelnden Gesichtsausdruck.

»Vielleicht«, antwortete Claudia zögernd. »Hängt davon ab, ob ich vorsingen muss.«

»Angst, oder?« Der Fremde lachte, und seine Miene wirkte mit einem Mal gar nicht mehr streng, sondern eher spitzbübisch und jungenhaft. »Bei uns braucht niemand vorzusingen. Wir verlangen bloß Engagement. Wenn Sie sich einmal angemeldet haben, gehören Sie uns für den Rest Ihres Lebens.«

»Wie bei den Jesuiten?«

»Ja, so könnte man das sehen. Oder wie bei den Scientologen. Übrigens heiße ich Daniel Forrest. Ich bin der Chorleiter«, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen.

Claudia war wie vom Donner gerührt. Der Chorleiter. Ein Städter und ein Kaschmirtyp. Großartig. Als sie verwirrt die dargebotene Hand nahm, drückte er sie fest. Ein Schraubstockgriff. Claudia, die ihre eigenen Theorien zum Thema Händedruck hatte, spürte, wie ihre Wangen leicht erröteten.

»Mit anderen Worten: Ich bin es, bei dem Sie unterzeichnen müssen«, fuhr er fort. »Haben Sie schon mal gesungen?«

»Zuletzt in der Schule. Und natürlich in der Kirche und so.«

Gemeinsam schlenderten sie Richtung Dorfmitte. »Warum möchten Sie eigentlich mitmachen, wenn Sie nicht den dunklen Drang zum Singen verspüren? Verzeihung, dass ich das so einfach frage. Ich will nicht den Großinquisitor spielen.«

»Ich bin erst vor Kurzem hergezogen.« Aus Gründen, die sie lieber nicht näher unter die Lupe nehmen wollte, hätte sie beinahe vergessen, Don zu erwähnen. »Mein Mann und ich haben früher in Chiswick gewohnt.«

»Die Suche nach dem ländlichen Idyll?«, hakte er mit leisem Spott nach, und Claudia hatte den Eindruck, von diesem Daniel Forrest in die falsche Schublade gesteckt zu werden.

»Nein, ganz und gar nicht. Ich bin vielmehr trotz hinhaltenden Widerstands eher aus London aufs Land verschleppt worden. Es ist mir sehr schwergefallen, wegzuziehen und zudem meinen Beruf aufzugeben«, erklärte sie, um klarzustellen, dass sie keine normale Hausfrau war.

»Was machen Sie denn beruflich?«

»Ich war Französischlehrerin.«

»Interessant. Ich leite einen Verein für Kinder aus bildungsfernen Familien. Vielleicht wäre das ja etwas für Sie.«

»Ich glaube, von Bildung habe ich im Moment genug.«

»Hey, teacher, leave them kids alone?«, zitierte er Pink Floyd, und ein belustigtes Grinsen überzog sein Gesicht.

Warum musste Claudia in diesem Moment an Thierry und die Pariser Pflastersteine denken? Irgendwie stellte sie sich ihre in die Jahre gekommene Jugendliebe so vor wie Daniel Forrest.

»Höre ich mich sehr desillusioniert an?«

»Nur ein bisschen.«

Angesichts seines spöttischen Tonfalls konnte Claudia sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. »In Wahrheit bin ich wegen meiner Eltern hergekommen. Sie wohnen hier und brauchen inzwischen Hilfe. Und das mit dem Chor geht auf Betty Wilshaw zurück, die ich neulich durch Zufall kennenlernte. Sie riet mir, mich dem Chor anzuschließen, um der dörflichen Langeweile zu entgehen.«

»Betty, unser Star! Wussten Sie, dass sie früher beim Ballett war?«

Claudia dachte an die weißhaarige alte Dame im Elektrorollstuhl. Nun, warum nicht? Sie besaß eindeutig jede Menge Ausstrahlung. Doch was sie dann zu hören bekam, hätte sie sich nicht träumen lassen.

»Es war nicht irgendein Ballett. Sie gehörte den Bluebelle Girls im Pariser Lido an, war also gewissermaßen eine Berühmtheit.«

Claudia versuchte vergeblich, sich die resolute alte Dame mit Federboa und Pailletten im seinerzeit berühmtesten Revuetheater Europas vorzustellen.

»Unsere Betty hat die Beine so hoch geworfen wie keine andere. Ihr Künstlername war Betty Blue. Sie soll eine ziemliche Attraktion gewesen sein.« Sie blieben am Zebrastreifen vor dem Dorfladen stehen. »Kommen Sie nächsten Dienstag zur Probe?«

»Ich werd’s mir überlegen.« Claudia mochte keine übereilte Entscheidung treffen, die sie später bereute.

»Sind Sie immer so spontan?«, fragte Daniel Forrest mit unüberhörbarem Spott.

»Nein«, entgegnete sie spitz. »Eigentlich bin ich schnell entschlossen. Vor allem was meinen Eindruck von anderen Menschen angeht.«

»Gut. In diesem Fall kann ich nur beten und hoffen, dass ich nicht zu schlecht wegkomme bei Ihnen. Also hoffentlich bis Dienstag.«

Ella saß in ihrer warmen, mit Eiche vertäfelten Küche und beobachtete die Vögel im Garten. Einige Meisen stritten sich mit einem Rotkehlchen wegen der Brotkrümel, die sie ausgestreut hatte. Natürlich trug das Rotkehlchen den Sieg davon. Seltsam, dass so ein zänkischer kleiner Geselle in vielen Völkern als heiliger Vogel galt. Im nächsten Moment sah sie einen Grünspecht vorbeifliegen und hörte sein typisches Lachen.

Ella liebte es, Vögel zu beobachten, und wusste nicht, ob das ebenfalls in die Kategorie Altersverhalten gehörte wie die Lektüre von Todesanzeigen. Irgendwann im Leben kam offenbar die Zeit, in der das Fernsehen einen zu langweilen begann, während man stundenlang den Vögeln in einem Futterhäuschen zuschauen konnte. Ihre Töchter jedenfalls deuteten das als Anzeichen drohender Vergreisung, und vielleicht war es das ja auch. Möglicherweise wusste man die Wunder der Natur mehr zu schätzen, wenn der Lebensweg, der vor einem lag, nicht länger unendlich zu sein schien wie in der Jugend.

In diesem Zusammenhang fiel Ella ein anderes Problem ein, das sie beschäftigte: Sals E-Mail. Sollte sie der Freundin gestehen, dass sie hinter den Beiträgen des Blogs stand? Dann wäre es allerdings vorbei mit der Anonymität, die ihr jede Freiheit erlaubte. Freche und anzügliche Kommentare ebenso wie Wahrheiten, die keiner hören wollte. Allein deshalb machte ihr das Schreiben eigentlich solchen Spaß. Schmunzelnd dachte sie an eine Karte mit einem Cartoon aus dem New Yorker, die ihr einmal jemand geschickt hatte. Sie stellte einen Hund dar, der am Computer saß und einem Freund gestand: »Im Internet weiß keiner, dass du ein Hund bist.«

Hinzu kam, dass sie in ihrem Blog persönliche Dinge ausgebreitet hatte. Insbesondere über Lauras Ehe. Nein, obwohl es sie durchaus reizte, ein kleines bisschen berühmt zu werden und Sals Angebot anzunehmen, wollte sie ihr Geheimnis lieber bewahren.

Sal musste zugeben, dass sie sich absolut elend fühlte.

Vor zwei Tagen hatte sie ihren neuen Job bei Third Age angetreten und saß an einem hübschen Schreibtisch vor einem großen Fenster, durch das die Morgensonne hereinströmte. Gut, es bot nur Aussicht auf einen Güterbahnhof, aber immerhin war es eine große Freifläche und damit Balsam für die Seele. Allerdings war nicht ihre Seele das Problem, sondern ihr Körper. Die ersten beiden Chemotherapien hatten doch einige unangenehme Nebenwirkungen nach sich gezogen, die ihr schwer zusetzten. Dazu gehörten eine entzündete Mundschleimhaut, Übelkeit und massive Kreislaufprobleme.

Anstatt sich auf die bevorstehende Sitzung vorzubereiten, konnte sie nichts weiter tun, als einem abfahrenden Güterzug nachzublicken und sich zu fragen, wie sie das alles schaffen sollte. In der Theorie hatte alles machbar geklungen. Sie war davon ausgegangen, dass nichts sie so schnell umwerfen würde. Ein dramatischer Irrtum und eine gefährliche Selbstüberschätzung. Als ihre junge Freundin Rachel von ihrem Vorsatz erfuhr, sich während der Chemo mit voller Kraft auf einen neuen Job zu stürzen, hatte sie geschwiegen und nur skeptisch die Augenbrauen hochgezogen. Wart’s ab. Inzwischen wusste Sal, dass es eben nicht bloß eine Frage des Willens war.

Was sollte sie tun?

Rose und Michael reinen Wein einschenken? Das hieße zuzugeben, dass sie die Stelle unter Vorspiegelung falscher Tatsachen bekommen hatte. Vielleicht würde man ihr sogar Betrug vorwerfen, und sie konnte in ihre einsame Wohnung zurückkehren: ohne Geld, mit einer winzigen Rente und einem Leben ohne Inhalt.

Nein, das konnte und wollte sie nicht.

Trotzdem blieb ihr nichts anderes übrig, als die letzten Minuten vor dem Meeting dazu zu nutzen, sich auf der Toilette zu übergeben. Falls jemand davon etwas mitbekam, konnte sie ja behaupten, sie sei schwanger, dachte sie mit einem Anflug von Galgenhumor.

Entgegen ihren Befürchtungen schaffte sie es am Ende sogar, in der Sitzung sehr präsent zu wirken. Und beeindruckend produktiv. Alle Kollegen, von jung bis alt, waren angetan von ihrem Vorschlag, die Zeitschrift solle sich öffnen. Also nicht mehr bloß über Themen rund ums Alter schreiben, sondern alles einbeziehen, was die Zielgruppe, grob gesagt Menschen jenseits der fünfzig, interessierte. Und das ging eben weit über altersspezifische Probleme hinaus.

»Unsere Leser gehören zu einer neuen Sorte Mensch. Ich nenne sie die jungen Alten. Sie haben mit Bingo und Strickmustern nichts am Hut. Sie wollen reisen. Sie wollen etwas erleben. Sie wollen gut aussehen. Und sie wollen gesund bleiben, um die Zeit, die vor ihnen liegt, zu genießen. Behalten Sie das im Auge, wenn Sie über Themen für Third Age nachdenken.«

»Interessant wäre auch Folgendes«, warf Rose McGill ein. »Warum es heutzutage so anders ist, sechzig zu sein? Sie, Sal, können das eigentlich am besten beantworten.«

Sal überlegte. »Weil man lernen muss, sein Leben selbst in die Hand zu nehmen. Sehen Sie sich an, was da draußen los ist. Es gibt mehr Singlefrauen als je zuvor. Die Scheidungsrate in der Altersgruppe ü-sechzig ist in den letzten zwei Jahren um vier Prozent gestiegen. Und es sind häufig die Frauen, die die Scheidung einreichen. Ihnen ist klar geworden, dass mit Glück an die dreißig Jahre vor ihnen liegen, und die wollen sie nach ihren eigenen Bedingungen gestalten. Ich bin auf der Suche nach einer unverblümten und unverbrauchten Starautorin, die all das in Worte fasst und die Richtung des neuen Third Age prägt.«

»Haben Sie irgendwelche Vorschläge?«, hakte Rose nach.

Da sie nicht eingestehen mochte, dass sie es bisher nicht geschafft hatte, die mysteriöse Bloggerin zu enttarnen, schwindelte sie ein wenig. »Für den Moment muss ich es geheim halten.«

»Wie aufregend. Wir halten alle gespannt den Atem an.«

Sal sammelte ihre Sachen ein und erhob sich. »Und jetzt sprechen mir alle nach: Sechzig ist das neue vierzig.«

Die Anwesenden lachten und wiederholten das Mantra.

Keiner ahnte, dass sie selbst das im Moment ganz und gar nicht so empfand.

Mittwochs ging Laura nicht zur Arbeit. Da blieb sie lange im Bett, genoss das als ungewohnten Luxus, nahm ein ausgiebiges Bad, bevor sie für sich und Sam Frühstück machte.

Gut gelaunt summte sie vor sich hin, während sie die Post hereinholte, und freute sich schon darauf, mit Bella zur Schwangerschaftsvorsorge zu fahren und ihr Enkelkind vielleicht auf dem Ultraschall zu sehen.

»Ich werde Großmutter«, sagte sie sich. »Ich werde tatsächlich Großmutter.«

Sie hielt inne, als ihr Blick auf einen Umschlag fiel, der von Simons dämlichen Anwälten kam. Sie riss ihn auf und traute ihren Augen nicht, als sie ihn überflog. Dieser Mistkerl hatte glatt seine Drohung wahrgemacht und wegen unzumutbaren Verhaltens die Scheidung eingereicht. Ihre Stelle bei LateExpress sei, so behauptete er, völlig unpassend für jemanden mit ihren Bildungsabschlüssen und Erfahrungen. Deshalb könne es sich lediglich um einen böswilligen und unverhältnismäßigen Akt handeln, der dazu diene, ihren Mann Peinlichkeiten und Unannehmlichkeiten auszusetzen.

Dieser elende Schuft.

Sie griff zum Telefon und rief Rowley Robinson an, der zu ihrer Überraschung das Gespräch selbst entgegennahm.

»Keine Panik, Laura. Offen gestanden, wundert mich das nicht. Was möchten Sie jetzt tun?«

»Mich verteidigen. Der Vorwurf, ich würde mich unzumutbar verhalten, weil ich in der Nähe seines Büros Arbeit angenommen habe, ist absurd«, ereiferte sich Laura. Das kleine Körnchen Wahrheit in Simons Anschuldigungen verschwieg sie lieber.

»Natürlich könnte ihn seine neue Partnerin dazu angestiftet haben«, meinte Rowley, »weil sie etwa die Scheidung beschleunigen will. Das wäre denkbar.«

»Aber es ist einfach falsch. Er ist es schließlich, der sich unzumutbar verhalten hat. Schließlich wurde ich von ihm an unserem Hochzeitstag in die Wüste geschickt und nicht umgekehrt.«

»Es tut mir leid, Laura, doch die Scheidungsgründe an sich sind bloß ein Mittel zum Zweck. Vielen Leuten ist unzumutbares Verhalten einfach lieber, weil da weniger schmutzige Wäsche gewaschen wird. Niemand macht sich mehr die Mühe, eine Scheidungsklage anzufechten, solange er nicht schwerreich ist. Eigentlich spielen die Gründe sowieso keine Rolle. Die Scheidung findet ohnehin statt.«

»Und wenn sie für mich eine Rolle spielen?«

»Trotzdem würde ich Ihnen abraten, dagegen vorzugehen. Es wird Sie ein Vermögen kosten und doppelt so lange dauern. Und zum Schluss hassen alle einander.«

Laura legte auf. Wie konnte es nur so verdammt ungerechte Gesetze geben?

Über dem Gespräch mit Rowley hatte sie die Zeit vergessen. Sie musste sich beeilen, um nicht zu spät zu Bella zu kommen. Zum Teufel mit Simon. Sie würde sich die schönen Dinge im Leben nicht von ihm kaputt machen lassen. Eine halbe Stunde später traf sie Bella vor dem Princess Mary Hospital. Ihre Tochter hatte ihre Kleidung ein wenig abgemildert und sah weniger wie ein Mitglied der Addams Family oder wie ein Vampiropfer aus, sondern wie eine sehr bleiche und sehr schwarzhaarige viktorianische Gouvernante. Auf den schwarzen Lippenstift hatte sie ebenfalls verzichtet. Wie eine in Spitze gehüllte Krähe hüpfte sie von einem Fuß auf den anderen.

»Hast du was?«

»Ich muss pinkeln. Darf ich aber erst nach dem Ultraschall.«

Laura verkniff sich ein Grinsen. Normalerweise war sie es, die ständig zur Toilette musste. Auch eine der Freuden des Alterns. »Dann beeilen wir uns besser. Kommt Nigel?«

»Er hat ein Gespräch wegen seines Jobs und kommt so schnell wie möglich her.« Sie hakte ihre Mutter unter. »Stattdessen habe ich ja dich.«

Sie fuhren in den zweiten Stock. Lauras Schwangerschaften waren schon so lange her, dass sie die unverwechselbare Atmosphäre bei der Vorsorgeuntersuchung ganz vergessen hatte. Diese stille, freudige Erwartung. Oder die Dankbarkeit, endlich schwanger zu sein. Jedenfalls wurden damals wie heute stolz Bäuche in den verschiedenen Stadien herumgezeigt. Nur die Umstandsmode hatte sich geändert.

Natürlich gab es Ausnahmen, überlastete Mütter, die bereits zu viele Kinder zu Hause hatten, junge Mädchen, die beinahe selbst noch wie Kinder aussahen, Frauen mit Schwangerschaftskomplikationen. Die meisten allerdings strahlten eine seltene Zuversicht aus. Hier ging es vor allem um eines: Zukunft und Mutterliebe.

Laura fragte sich, ob Bella überhaupt eine Vorstellung davon hatte, wie dieses Baby ihr Leben verändern würde. Dass dieser Schritt, das Kind zur Welt zu bringen, die wichtigste Entscheidung war, die sie je getroffen hatte.

Bella schien ihre Gedanken zu lesen. »Alles wird gut, Mum. Es ist unmöglich, das ganze Leben zu planen. Denk an dich und Dad. Du hattest vor, zusammen mit ihm alt und grau zu werden. Jetzt bist du alleine und schlägst dich erstaunlich wacker. Ich bin echt stolz auf dich und Sam genauso.«

Wieder einmal stellte Laura fest, dass Bella eine ungewöhnliche junge Frau war. Sie besaß all die Kraft, die ihr selbst zumindest früher gefehlt hatte.

»Kopf hoch«, tröstete Bella sie. »Das wird wieder – du schaffst das bestimmt. Zumal du jetzt einen Job hast.«

»In einem Supermarkt.«

»Besser als gar nichts. Und außerdem wird Dad sich darüber gewaltig ärgern. Vergiss das nicht.«

Laura mochte Bella nicht in dieser Umgebung berichten, dass der Beweis, wie sehr Simon sich geärgert hatte, bereits in Form einer Scheidungsklage vorlag. Sie drückte Bellas Hand. »Wann erzählst du Dad von dem Baby?«

»Wenn sich eine wirklich absolut unpassende Situation ergibt.«

»Isabella Minchin«, rief eine Schwester sie im selben Moment auf.

Sie folgten ihr in ein Sprechzimmer, wo Bella sich entkleiden und einen Kittel anziehen musste, in dem sie plötzlich wie ein Kind aussah. Nachdem sie sich auf eine Liege gelegt hatte, erschien eine junge Ärztin, die ihren leicht gewölbten Bauch mit Gel bestrich und eine Sonde darübergleiten ließ.

»Wir schauen jetzt, ob alles normal entwickelt ist oder ob es irgendwelche Anomalien gibt«, erklärte sie.

»Anomalien?« Bella klang auf einmal zaghaft. »Meinen Sie eine Behinderung?«

»Wir wollen vor allem den Entwicklungsstand und die Größe des Babys anschauen, um definitiv zu erkennen, in welcher Schwangerschaftswoche Sie sind. Daneben schauen wir uns genau Kopf und Wirbelsäule an, um auszuschließen, dass es irgendwelche Normabweichungen gibt.« Sie deutete auf den Bildschirm. »Können Sie den Herzschlag sehen?«

Sie starrten beide auf den Bildschirm.

»Das da ist der Kopf.« Sie zeigte auf etwas, das lediglich wie eine undefinierbare Masse grauer Linien aussah. Im nächsten Moment indes wanderte die Sonde weiter, und die Linien verschoben sich wie in einem 3-D-Cartoon zu eindeutig auszumachenden Umrissen eines winzigen Köpfchens und winziger Schultern. Während sie hinschauten, öffnete sich der Mund, und das Baby gähnte.

»Bella, hast du das gesehen?« Laura umklammerte den Arm ihrer Tochter.

»Ja, es langweilt sich bereits. Dieses Baby ist eindeutig meins.«

Hinter ihnen öffnete sich die Tür, und Nigels massige Gestalt tauchte raumfüllend auf.

»Komm«, begrüßte ihn Bella. »Sag Junior hallo. Er hat gerade eine Sinnkrise.«

Nigel nahm ihre Hand und fixierte gebannt den Bildschirm. »Wahrscheinlich fragt er sich, ob er noch ein Embryo oder schon ein Fötus ist.«

Bella lachte.

»Eigentlich«, meinte Laura lächelnd, »ist das meiner Ansicht nach entschieden. Was wir hier sehen, ist ganz klar ein Baby.«

»Möchten Sie ein Foto?«, erkundigte sich die Ärztin. »Drei Pfund fünfzig das Stück oder fünf Pfund für zwei.«

»Wir nehmen zwei.« Laura griff nach ihrem Portemonnaie.

»Warum nicht gleich drei?« Bella grinste. »Vielleicht bastle ich aus einem ja eine Weihnachtskarte für Dad.«

Als Claudia nach Hause kam, stellte sie fest, dass Don nicht da war. Also öffnete sie eine Flasche Wein und widmete sich ihren Mails. Früher hatte sie regelmäßig Unmengen bekommen: vom Direktor, von der Stellvertretenden, vom Fachbereichsleiter, von der Schulbehörde, der Kantinenleitung – von lauter Leuten, die einfach bei ihr im Büro hätten vorbeischauen können. Nur dass alle es offenbar einfacher fanden, eine Mail zu schreiben. Heute hingegen waren im Posteingang lediglich zwei Nachrichten: eine von Laura, die über ihren neuen Job berichtete, und eine von Gaby, die ein wenig bedrückt klang. Claudia nahm sich vor, ihre Tochter anzurufen und nachzufragen, ob alles in Ordnung sei. Außerdem ein paar Angebote von Amazon, eine Einladung der Gesellschaft für Vogelschutz, eher was für Ella als für sie, und jede Menge lästige Werbung.

Plötzlich traf eine neue Mail ein, abgeschickt vom Chor Little Minsley mit einem Anmeldeformular im Anhang. Daniel Forrests Name wurde zwar nicht erwähnt, aber die Mail kam mit Sicherheit von ihm. Dabei hatte sie ihm nicht einmal ihre E-Mail-Adresse gegeben, sodass er sie eigentlich bloß von ihrer Mutter haben konnte. Hatte er sich wirklich die Mühe gemacht, sie aufzusuchen oder anzurufen? Wie auch immer. Kein Grund, dem irgendwelche Bedeutung beizumessen. Vielleicht suchte man ja händeringend Verstärkung, selbst wenn es sich um mäßige Stimmen handelte.

Laura verbrachte einen geruhsamen Vormittag mit der Inventur. Der Großteil davon wurde über die Kassensoftware abgewickelt, doch Mr. A. war es wichtig, dass bei dieser Gelegenheit alle Döschen und Gläser abgestaubt und bei Überschreitung des Verfallsdatums aussortiert wurden. Manche davon ließen sich noch verbilligt verkaufen. Laura, bis vor Kurzem in privilegierten Verhältnissen lebend, packte stets ein schlechtes Gewissen, wenn sie Kunden zielstrebig auf die Regale mit der reduzierten Ware zusteuern sah. Viele Rentner und alleinerziehende Mütter kauften ausschließlich die Sonderangebote und standen sogar Schlange, bis um fünf Uhr nachmittags die Preise für verderbliche Waren heruntergesetzt wurden.

Von solchen Dingen abgesehen, gefiel Laura die Arbeit bei LateExpress besser als erwartet. Die Kollegen waren nett, und sie hatte Spaß daran, mit den Kunden umzugehen und manche sogar näher kennenzulernen. Selbst mit den vorlauten Jugendlichen kam sie gut klar und fand sie im Grunde eher unterhaltsam als ärgerlich.

Inzwischen war sie mehrfach Mrs. A. begegnet, die eine Vorliebe für dramatische Auftritte hatte. Meist tauchte sie völlig unerwartet aus ihrer Wohnung im ersten Stock auf und unternahm Patrouillen im Laden. Als ob sie damit rechnete, ihren Mann bei einem sündigen Stelldichein mit einem Schulmädchen oder einer sexuell unterversorgten Hausfrau zu ertappen. Irgendwie schien sie unzufrieden mit ihm. »Dieser Mann hat keine Eier«, verkündete sie einmal, bevor sie sich ein Päckchen Karamellwaffeln nahm und damit wieder nach oben entschwand.

Alles wäre in Ordnung ohne Simon.

Kurz nach Erhalt des anwaltlichen Schreibens stürmte er eines Tages wie ein wütender Stier, in dessen Nacken bereits Lanzen steckten, in den Supermarkt, wo Laura gerade Frühstücksflocken auszeichnete.

»Ich dachte, dass du wenigstens den Anstand besitzen würdest zu kündigen«, tobte er. »Schließlich lässt sich der Brief meines Anwalts kaum missverstehen.«

Laura bemühte sich um einen ruhigen Tonfall. »Und ich dachte, du würdest so viel Anstand besitzen, die Tatsache, dass ich Arbeit gefunden habe, nicht als Scheidungsgrund zu missbrauchen.«

Der Streit wäre vermutlich ausgeufert, hätten sie nicht beide plötzlich die Stimme von Simons Assistentin gehört. Elaine unterhielt sich mit jemandem auf der anderen Seite des Regals und hatte sie ganz eindeutig nicht bemerkt.

»Suki Rogers, dieses blöde Weib. Was bildet die sich eigentlich ein?«, wandte sich Elaine lautstark an eine Freundin. »Erst im vierten Monat und rennt ständig bei Sitzungen raus, weil sie sich ausruhen muss. Außerdem schiebt sie einen Arzttermin nach dem anderen vor und kommt mit neuer Frisur zurück.«

»Wusstest du, dass Simon nicht der Erste ist, den sie sich als Daddy an Land ziehen wollte?«, antwortete die Freundin.

»Nein!« Obwohl die Stimmen leiser wurden, waren sie nach wie vor gut zu hören.

»Zuerst war Mark Baker das Objekt ihrer Begierde. Eine leidenschaftliche Affäre, für die er, genau wie Simon, seine Frau sitzen gelassen hat. Aber dann fand sie heraus, dass er keine Kinder wollte, und setzte ihn vor die Tür.«

»Echt?«

»Anschließend fing sie was mit Martin Steeples an, bloß wollte sie lieber einen Teilhaber und hat sich deshalb Simon gekrallt. Der offenbar prompt lieferte.«

»Armer alter Simon.«

»Der wird schuften müssen, bis er neunzig ist.«

Simon stand wie angewurzelt da, inzwischen kreidebleich und sichtlich zwischen dem Wunsch schwankend, sich vor den beiden zu verstecken oder sie zur Rede zu stellen. Verlegen wich er Lauras Blick aus.

In diesem Moment hatte sie beinahe Mitleid mit ihm. Allerdings wirklich nur beinahe.

Kapitel 16

Okay, sagte sich Ella. Ich werde wirklich senil.

Ihre Tochter Cory war gekommen, um über Nacht zu bleiben. Ella wollte ihr das Foto von einem auf ihrer Gartenbank schlafenden Fuchs zeigen, konnte jedoch ihre Kamera nirgendwo finden. Seit einer Stunde suchte sie inzwischen vergeblich danach. Hoffentlich war sie nicht außerhalb des Hauses irgendwo verloren gegangen, denn das Ding war neu und ziemlich teuer gewesen.

Nicht genug, machte sie sich neuerdings zudem verstärkt Sorgen um Cory. Ihre jüngere Tochter hatte etwas ganz Besonderes, das man nicht häufig antraf. Allerdings war es wie ein Edelstein unter dicken Felsschichten verborgen, und Corys Leben schien in einer Art Wartezustand zu verharren.

Ella hoffte immer, dass eines Tages der Prinz kam, der ihre Tochter wachküsste.

»Wie läuft es im Job?« Ella mied bewusst das Thema Beziehung.

»Gut.«

»Und mit der Wohnung?«

»Auch gut – alles ist gut.«

Ella verstand den Wink und beschloss, nicht weiter nachzubohren.

Dafür kam Cory auf die verschwundene Kamera zu sprechen. »Heutzutage benutzt sowieso niemand mehr eine Kamera. Ich dachte, dein Untermieter hätte dir ein iPhone geschenkt. Nimm das doch.«

Alles schön und gut, bloß mochte Ella dieses Fotografieren mit dem Handy nicht. Es ging nichts darüber, eine richtige Kamera in der Hand zu haben, die Bilder entwickeln zu lassen und sie in Rahmen oder Alben aufzubewahren. Für Ella war ein Foto nicht etwas, das man kurz auf Facebook verbreitete und sogleich wieder vergaß, sondern ein wichtiges Dokument ihres Lebens. Wenn sie im Laufe der Jahre nicht so viel fotografiert hätte, wären ihr noch weniger Erinnerungen an Laurence geblieben. So hingegen lächelte ihr sein Gesicht von Regalen, Beistelltischen und ihrem Frisiertisch entgegen. Auch wenn sie das Cory und Julia nie verraten würde, sprach sie manchmal mit ihm und berichtete ihm von ihren Erlebnissen.

Wo mochte die verdammte Kamera bloß stecken? Sie hatte sie beim Pilzesammeln in der Hand gehabt, das wusste sie genau. Konnte sie eventuell Julia gebeten haben, sie in die Tasche ihres Parkas zu stecken?

Bei dem Gedanken, Julia anzurufen und nachzufragen, wurde sie mutlos. Es würde sie und vor allem Neil darin bestätigen, dass ihr Gedächtnis bedenklich nachließ. Ein weiterer Punkt, den sie ihrer Liste der Vergreisungssymptome hinzufügen konnten.

Kaum sprach man vom Teufel, dachte sie, als sie draußen Neils Geländewagen vorfahren sah. Vermutlich wollten die beiden ihre Geschenke abliefern. Julia gehörte zu den Menschen, die das ganze Jahr über Geschenke ansammelten. Bis zum Juli war dann alles verpackt und mit dem Namen des Empfängers beschriftet. Für Ella ein deutliches Indiz, dass ihre Tochter unterbeschäftigt war.

Sie öffnete die Haustür und gab sich große Mühe, ein einigermaßen ehrlich einladendes Lächeln aufzusetzen, was ihr nicht leichtfiel. Wie immer in Neils Gegenwart hatte sie Probleme, sich natürlich zu geben.

»Kommt rein.« Sie betrachtete das gewaltige Paket, das in violette Folie gehüllt und mit einer Schleife geschmückt war. »Wie aufregend.«

»Kein Grund zu übertreiben«, setzte Neil ihr sofort einen Dämpfer auf. »Es ist ein schlichter Einkaufstrolley. Julia fand, dass du ihn gut gebrauchen könntest. Dann müsstest du nicht immer mit dem Auto fahren.«

Ella wusste genau, dass das ein Seitenhieb wegen des Zwischenfalls im Parkhaus war. »Wie praktisch«, sagte sie und überlegte belustigt, ob das Ding vielleicht dasselbe Zebramuster hatte wie der Trolley, den Sal für Claudias Einkäufe auf dem Land besorgt hatte. Vermutlich eher nein. Leider war Julia nicht der Typ für extravagante oder witzige Geschenke. Bei ihr musste sie eher von einem diskreten Karomuster ausgehen, vermutlich dunkelgrün oder blau, passend für eine alte Dame.

»Kaffee?«

»Danke nein«, entgegnete Neil. »Wir sind unterwegs zu einem Termin mit dem Filialleiter unserer Bank. Er möchte mit uns über unser überzogenes Konto sprechen.«

Falls er gehofft hatte, Ella würde zum Scheckbuch greifen, sah er sich bitter enttäuscht. All diese miesen, fiesen Spitzen, und dennoch sollte sie ihm aus der Patsche helfen? Sie fragte sich, ob das so früh abgelieferte Weihnachtsgeschenk nicht lediglich ein weiteres taktisches Manöver in dem Zermürbungskrieg darstellte, den Julia und Neil gegen sie führten. Wenn sie allerdings glaubten, ihr mit einem karierten Einkaufstrolley Schuldgefühle einimpfen zu können, dann waren sie einfach dumm.

Verkauf deine protzige Karosse, hätte sie am liebsten gesagt, unterließ es jedoch. Dafür fasste sie sich ein Herz und fragte nach der Kamera. Neil verdrehte erwartungsgemäß die Augen, während Julia demonstrativ in ihrer Handtasche zu kramen begann.

»Sorry.« Sie zuckte die Achseln. »Ich habe sie nicht.«

»Das ist ausgesprochen ärgerlich, weil ich die letzten Fotos noch nicht heruntergeladen habe.« Erneut wandte sie sich an ihre Tochter. »Bist du ganz sicher? Komisch. Ich hatte sie nämlich zuletzt, als wir beim Pilzesammeln waren. Bevor Waclaw schlecht wurde.«

Julia starrte aus dem Fenster, als geschähe da draußen etwas ganz besonders Spannendes.

»Warum fragst du nicht deinen sogenannten Untermieter«, schlug Neil vor. »Vielleicht hat er sie ja verkauft.«

»Neil«, fauchte Julia plötzlich erbost. »Mach dich nicht lächerlich. Und außerdem treibt man mit solchen Unterstellungen keine Scherze.«

»Es sollte auch keiner sein«, erwiderte Neil herablassend. »Der Bursche gefällt mir einfach nicht. Ich meine, was tut er eigentlich dafür, dass er mietfrei hier wohnt? Soweit ich feststellen kann, ist er nie da.«

»Das liegt daran, dass er einen Job hat.«

»Ich wette, dass er keine Steuern bezahlt. Das tun diese Leute alle nicht. Die kommen her, nehmen unseren jungen Leuten die Arbeit weg, belasten das Gesundheitssystem, überlaufen unsere Schulen und verdienen ein bisschen Geld. Und was machen sie damit? Stecken sie es in unsere Wirtschaft? Nein, sie schicken es nach Hause, damit sie sich dort später ein großes Haus hinklotzen können.«

»Gütiger Himmel, Neil!« Ella gab sich keine Mühe mehr, ihren Ärger zu unterdrücken. »Ich hatte ja keine Ahnung, wie wortgewandt du bist. Aber die Inhalte deiner Tiraden spotten jeder Beschreibung. Vielleicht solltest du für ein politisches Amt kandidieren.«

In seiner grenzenlosen Arroganz überhörte er den sarkastischen, wenn nicht gar zynischen Ton. »Vielleicht sollte ich das wirklich. Besser als unsere derzeitige Regierung kriege ich es allemal hin. Außerdem: Warum zahlt dieser Pole keine Miete, wenn er ein Einkommen hat?«

»Er hat es mir angeboten.« Ella war fest entschlossen, sich nicht zu rechtfertigen. Schließlich war das hier ihr Haus und nicht das von Neil und Julia. »Ich wüsste zwar nicht, was dich das angeht, doch so viel bin ich bereit, dir mitzuteilen. Ich habe das Angebot abgelehnt. Für mich ist seine Unterstützung im Haushalt und beim Umgang mit dem Computer tausendmal mehr wert als ein bisschen Miete. Haben wir uns verstanden?«

»Na großartig! Da hat er ja ein tolles Geschäft gemacht.«

Wie konnte ein Mensch bloß so unverfroren sein, einem die Worte im Mund umzudrehen. Nein, Neil kapierte nichts. Weil er es nicht wollte.

»Weißt du was, Neil, viel mehr Leute sollten sich auf dieser Basis jemanden ins Haus holen. Es verleiht einem ein rundum sicheres Gefühl, und bestimmt ist es eine sauberere Lösung, als sich auf Gedeih und Verderb den Kindern auszuliefern und diese gleichzeitig über Gebühr zu belasten. Ich jedenfalls bin dankbar, diesen jungen Mann zu haben, der mich vielleicht sogar davor bewahrt, mein Haus verlassen zu müssen«, fügte sie mit einem hinterhältigen Grinsen hinzu. Sie sah auf ihre Uhr. »Wird es nicht langsam Zeit für euren Banktermin?«

Während sie unter dem Vordach stehend darauf wartete, dass die beiden abfuhren, hörte sie, wie Neil Julia beim Einsteigen zuraunte: »Dieser verdammte Pole übt zu großen Einfluss auf deine Mutter aus. Du solltest ihn im Auge behalten. Immerhin hat er Zugriff auf alles im Haus. Wer weiß, was er im Schilde führt.«

Julia stieg mit starrem Blick und völlig gleichgültig ein, als würde sie das alles nichts angehen und sie auf einem völlig anderen Planeten leben.

Kochend vor Wut schloss Ella die Haustür. Nur eines besänftigte sie ein wenig: Sie hatte mal wieder eine Idee für einen Blog. Wenn das so weiterging, musste sie sich am Ende bei Neil bedanken. Sie eilte nach oben, schaltete den Computer an und fing an zu schreiben.

Das Mittel gegen Einsamkeit im Alter: Laden Sie einen Fremden zu sich ein.

Gut, das mochte ein wenig seltsam klingen, aber sie würde es ja erklären. Außerdem war der Titel ein echter Hingucker.

Sal lag im Bett und fühlte sich völlig erschöpft. Ihre Glieder waren bleischwer. Wenn sie aufstand, fiel ihr jeder Schritt schwer. Bis jetzt hatte sie nie ganz verstanden, was Krebskranke meinten, wenn sie sagten, es sei nicht die Krankheit, die einen umwarf, sondern die Behandlung.

Abgesehen von ihrem elenden Zustand hatte sie indes allen Grund zur Zufriedenheit. Ihr Job ließ sich super an, Rose ebenso wie Michael schätzten ihre Ideen, und die Mitarbeiter setzten diese bereitwillig um, obwohl es ein ganz neuer Ton war. Ihr selbst würde es allerdings mehr Spaß machen, wenn sie körperlich nicht dermaßen am Limit wäre. Sie versuchte die Situation zu übertauchen und sich damit zu motivieren, dass es irgendwann wieder besser würde. Dennoch genoss sie es bereits jetzt, ein Magazin für eine Zielgruppe zu gestalten, mit der sie sich identifizieren konnte.

Sal dachte über sich nach. Ihr Leben. Ihre Zeit. Ihre Generation. Es war manchmal schwer, heute zu verstehen, was das Besondere an den wilden Sechzigern gewesen war. Vermutlich musste man nicht nur diese Zeit des Aufbruchs selbst mitgemacht haben, sondern auch das lähmende, todlangweilige Jahrzehnt davor, um das berauschende Gefühl der Freiheit zu begreifen, das sich mit einem Mal Bahn brach.

Als Sal, Claudia, Laura und Ella ihr Studium aufgenommen hatten, war alles im Umbruch gewesen: das Eheverständnis, die Rolle der Frau und der Familie, moralische Konventionen und gesellschaftliche Strukturen, politische Autoritäten. Es war die Geburtsstunde der Generation Ich, die gegen alles und jeden aufbegehrte. Gegen jede Bevormundung, gegen jeden Zwang, gegen jede Autorität. Also gegen Gott und die Welt. Und nun wurde diese Generation alt.

Konnte sie, Sal, ihr dafür einen Routenplaner entwerfen?

Angesichts dieser zündenden Idee plötzlich voller Tatendrang und Euphorie, sprang sie aus dem Bett und schaute in den sonnigen Wintermorgen hinaus. Offenbar war das Leben doch in Ordnung. Sie hatte einen Job, eine Wohnung, enge Freundinnen. Gut, Krebs hatte sie ebenfalls. Na und?

Sie hatte sich die Haare gewaschen und zum Trocknen ein Handtuch um den Kopf gewickelt, während sie sich schminkte und sich überlegte, was sie anziehen sollte. Für das Magazin war eine Modeseite geplant, die Ich werde Lila tragen hieß. Als Hommage an das wundervolle Gedicht von Jenny Joseph, in dem es darum ging, eben nicht in Würde zu altern. Einige Outfits hatte sie zum Testen mit nach Hause genommen.

Die Zeit reichte gerade noch für die Haare. Sal nahm das Handtuch vom Kopf und griff zur Bürste. Als sie sie wieder sinken ließ, schnappte sie nach Luft. Die Borsten hingen voller rotblonder Strähnen. Obwohl Sal wusste, dass es vermutlich trotz der Eisbeutel passierte, hatte sie gehofft, dieser Kelch würde an ihr vorübergehen. Sie schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte. Wagte nicht einmal, in den Spiegel zu schauen. Es war so verdammt ungerecht. Erstens das mit dem Krebs überhaupt und zweitens das jetzt. Würde sie überhaupt je die Chance bekommen zu altern – ob nun in Würde oder nicht?

Sie nahm die Hände vom Gesicht und riskierte einen heldenhaften Blick. »Du siehst aus wie ein roter Setter mit Räude«, sagte sie tadelnd zu ihrem Spiegelbild.

Sie steckte ihre verbliebenen Haare hoch, wie die Verkäuferin es ihr gezeigt hatte, griff nach der Perücke und stülpte sie sich vorsichtig über. Sie wirkte erstaunlich echt. Falls sie jemand in der Redaktion darauf ansprechen sollte, würde sie einfach antworten, sie sei es leid, sich jeden Morgen die Haare zu waschen und sorgfältig zu richten.

Sal hatte keine Ahnung, wie lange sie dieses Versteckspiel durchhalten konnte. Aber sie war wild entschlossen. Einige Menschen mochten die Chuzpe haben, stolz zu ihrem Krebs zu stehen wie Rachel. Sie bewunderte das, keine Frage, bloß gehörte sie nicht dazu. Andere Betroffene, das hatte sie inzwischen gehört, hockten den ganzen Tag am Computer, um selbst die kleinste Einzelheit über die Krankheit, die verschiedenen Behandlungsmethoden oder die Hitliste der besten Krankenhäuser und Ärzte zu erfahren. Sehr aufschlussreich vielleicht, jedoch nicht ihr Weg, damit fertigzuwerden. Für sie gab es lediglich eine Option: so zu tun, als fände das alles gar nicht statt.

Sie schenkte ihrem Spiegelbild ein schiefes Lächeln. »Es ist nichts Schlimmes daran, ein Problem nicht wahrhaben zu wollen«, sagte sie laut. »Mit dieser Methode bin ich mein ganzes Leben lang gut gefahren – warum sollte ich jetzt davon abrücken.«

Als sie zur letzten Sitzung der Selbsthilfegruppe ging, war Laura ganz überrascht, wie schnell die Zeit vergangen war. Außerdem hatte sie zumindest einen Teil ihrer Vorbehalte gegen das ganze Psychogequatsche und die Friede-Freude-Eierkuchen-Mentalität, wie sie es früher abfällig zu nennen pflegte, abgelegt. Irgendwie empfand sie die Zugehörigkeit zu einer Gruppe in Krisensituationen doch als vorteilhaft. Vielleicht lag es einfach daran, dass bestimmt jemand noch bedauernswerter war als man selbst. Darüber hinaus hatte sie festgestellt, dass man bei anderen viel leichter schädliche Beziehungsmuster entdeckte, was wiederum hilfreich für den Umgang mit den eigenen Problemen war. Allerdings schrieb sie der Arbeit im Supermarkt ebenfalls eine heilsame Wirkung zu. Zumal sie dort dafür bezahlt wurde, dass sie hinging. Hier war es genau andersherum, dachte sie mit leisem Spott.

»Also gut, Leute.« Suzanne klatschte in die Hände. »Bitte alle Platz nehmen. Wir wollen unsere letzte Sitzung schließlich nicht vergeuden, oder?« Sie ließ einen ermunternden Blick über die Anwesenden schweifen. »Ich würde mich freuen, wenn jeder von Ihnen in einem Satz sagt, was er aus diesen Sitzungen mitnehmen wird.« Sie lächelte Stephen zu. »Es muss nichts Schmeichelhaftes sein. Wir können beide mit Kritik umgehen und wünschen uns nur Ehrlichkeit. Louise«, wandte sie sich an die beeindruckende, in Scheidung lebende Achtzigjährige, »warum fangen Sie nicht an?«

Die resolute alte Dame überlegte kurz. »Wahrscheinlich habe ich hier gelernt«, begann sie und blickte zu Laura hinüber, »dass zu viele Menschen sich zu viel gefallen lassen. So wie ich selbst. Einen Schlussstrich zu ziehen hat mir sehr gutgetan.« Die anderen applaudierten. »Nur«, fügte Louise hinzu, »spricht meine Tochter jetzt nicht mehr mit mir. Egal, sie wird es nie kapieren. Sie ist mittlerweile selbst fast sechzig und leider so amüsant wie ein verregneter Mittwoch auf dem Fußballplatz.«

Laura lächelte sie an. Dieser toughen Lady konnte niemand ein X für ein U vormachen.

»Und was ist mit Ihnen, Gerald?«

»Die ganze Veranstaltung war nichts als Zeitverschwendung. Meine Frau ist schuld, Thema erledigt.«

»Anscheinend hat sie gerade noch rechtzeitig die Kurve gekriegt«, murmelte Louise.

»Rich, haben Sie in den letzten sechs Wochen etwas gelernt?«

»Die Sache ist«, antwortete der Mann mit erschreckender Offenheit, »dass ich Frauen eigentlich gar nicht mag. Das heißt nicht, dass ich schwul bin oder so. Ich fühle mich mit meinen Kumpeln einfach wohler. Also werde ich in Zukunft einen Bogen um Beziehungen machen, wenn ihr versteht, was ich meine.«

Dann kam Laura an die Reihe.

Bevor sie zu sprechen anfing, warf sie einen Blick zu Louise hinüber, die sie eingehend musterte. »Das Merkwürdige ist, dass ich nicht mehr verbittert bin, und das rede ich mir nicht bloß ein. Vielleicht liegt es ja daran, dass meine Tochter ein Baby kriegt. Ein Zeichen, dass das Leben weitergeht. Wütend bin ich nach wie vor, weil das alles nicht hätte sein müssen. Allerdings habe ich zwischenzeitlich erkannt, dass meine Ehe nicht so gut war, wie ich dachte. Deshalb erscheint es mir nicht mehr so schlimm wie früher, dass sie zu Ende ist. Möglicherweise habe ich sie mir auch einfach schöngeredet, weil ich Sicherheit brauchte. Jetzt hingegen fühle ich mich beinahe bereit – sosehr ich diesen Ausdruck hasse –, nach vorne zu schauen. Jedenfalls möchte ich offener werden und mich auf die Zukunft freuen, anstatt mit der Vergangenheit zu hadern. Das war’s.«

»Danke. Und zu guter Letzt zu Ihnen, Calum.«

Er sah Laura an. »Ich muss zugeben, dass ich Laura für eine unglaubliche Frau halte, und bewundere, wie sie es schafft, das alles so ruhig und gelassen …«

»Keine Sorge, Calum«, witzelte Laura, »ich will nach wie vor seinen Kopf auf einer silbernen Platte.«

Alle lachten.

Calum fuhr fort: »Was ich über mich gelernt habe, besteht vor allem in der Einsicht, dass ich ein ziemlicher Egoist war.«

»Wie bitte?«, hakte Rich nach.

»Ein hoffnungsloser Egomane, der nur um sich selbst kreiste«, erwiderte Calum. »Ich habe nie an die Bedürfnisse meiner Frau gedacht, sondern lediglich an meine eigenen. Bei meiner nächsten Beziehung würde ich versuchen, das anders zu machen.«

»Sehr gut«, lobte Suzanne. »Vergessen Sie nicht, dass Sie die Werkzeuge zur Bewältigung Ihrer Probleme kennen und es an Ihnen liegt, sie zu benutzen. Und jetzt bitte abklatschen!«

»Herrje«, protestierte Louise.

»Und dann fassen wir uns alle an den Händen und singen, da bald Weihnachten ist, gemeinsam Auld Lang Syne …«

»Ich dachte, das Lied sei erst an Sylvester dran«, raunte Louise.

»Damit festigen wir ein nachhaltiges Gefühl der Freundschaft und des Vertrauens zwischen Ihnen«, brachte Suzanne ihren Satz zu Ende.

»Glauben Sie, dass Sie einen der Leute hier je wiedersehen werden?«, fragte Louise mit einem ironischen Grinsen und griff nach Lauras Hand.

»Nein, nie mehr«, meinte Laura und spürte plötzlich Calums Blick auf sich. »Sie vielleicht?«

»Ich auch nicht. Und so wünschen wir uns wie in Auld Lang Syne Lebewohl.«

Während alle Stephen und Suzanne die Hand schüttelten und die anderen Gruppenmitglieder umarmten, bemerkte Laura, dass Calum wartend an der Tür stand.

»Lust auf einen Kaffee? Oder haben Sie es ernst gemeint, dass Sie niemanden wiedersehen wollen?«

Laura schüttelte lächelnd den Kopf. »Später vielleicht.« Es war ein Fehler gewesen, ihn zu fragen. Schließlich befand sie sich, wie man es bei den Anonymen Alkoholikern nannte, nach wie vor in der Entzugsphase. »Es ist zu früh. Wir schleppen noch zu viele Altlasten mit uns herum.«

»Warum fragen Sie nicht Rich«, schlug Louise anzüglich vor. »Der wollte doch mehr Zeit mit anderen Männern verbringen.«

Als Calum fort war, fühlte Laura sich erleichtert. Sie wollte erst zu einem stabilen inneren Gleichgewicht finden, bevor sie sich mit einem Mann traf. Schließlich wusste man ja nie, was der andere erwartete und in was man eventuell reinrutschte. Und gleich wieder neuen Trouble, nein, das brauchte sie weiß Gott nicht.

»Meiner Ansicht nach war das die richtige Entscheidung«, sagte Louise leise. »Für den Moment. Kommen Sie zuerst zur Ruhe. Aber falls er Sie erneut fragt, sagen Sie Ja. Er ist ein netter Kerl, und ich glaube, mit ihm könnten Sie Glück haben.« Sie lächelte sie wohlwollend an. »Ich mag Sie. In diesem Sinne eine frohe Weihnacht.«

»Danke, ich hoffe, die werden Sie ebenfalls haben.«

Laura stellte plötzlich fest, dass sie sich wirklich auf ihr erstes Weihnachtfest ohne Simon freute. Vor wenigen Wochen hätte sie das für unmöglich gehalten. Allerdings war sie noch immer nicht so abgeklärt, ihm und seiner jungen Gespielin nicht zugleich das mieseste Weihnachten der Welt zu wünschen.

Claudia war unschlüssig, was sie tun sollte. Sie hatte entschieden, sich beim Chor anzumelden, und Don gefragt, ob er mitkommen wolle. Inzwischen bezweifelte sie, ob das eine gute Idee gewesen war.

Die Vorbereitungen auf Weihnachten, denen auf dem Land ein ungleich größerer Wert beigemessen wurde als in der Stadt, gefielen ihr und begannen sie mit ihrem Leben in Little Minsley zu versöhnen. Geplant waren neben einem Weihnachtsliedersingen mehrere Treffen, bei denen man dies und das besprach und tauschte oder gemeinsam Dekorationen bastelte. Wie bei den meisten Veranstaltungen zog man am Ende in den Pub.

Don fand an alldem keinen Geschmack und hielt sich lieber fern. Stattdessen hatte er zu Claudias gelindem Entsetzen seine Vorliebe für den Sperrmüllplatz entdeckt. Inzwischen war er diesem Ort richtiggehend verfallen und hatte sich sogar mit den Mitarbeitern angefreundet, die ihr faszinierendes Wissen rund um Abfall und Recycling gerne mit ihm teilten. Mit dem Resultat, dass er ihre häusliche Müllentsorgung von Grund auf umzukrempeln begann.

»Überleg mal, Claudia, jeder Mensch in Großbritannien wirft in einem Zeitraum von sieben Wochen sein eigenes Gewicht in Müll weg. Das sind dreiunddreißig Millionen Tonnen im Jahr, also genug pro Tag, um den Trafalgar Square bis zur Höhe der Nelson-Säule vollzurümpeln!«

Claudia versuchte, sich den Trafalgar Square begraben unter McDonald’s-Einwickelpapier und alten Pizzakartons auszumalen. Oder die Berge von geronnenen Nahrungsmittelfetten, die die Kanalisation verstopften. Bei diesen Vorstellungen gefiel ihr das saubere Minsley gleich viel besser.

»Und wusstest du, dass eine einzige Glasflasche deinen Laptop fünfundzwanzig Minuten lang mit Strom versorgen könnte?«

Jedenfalls hatte Don sich mit Eifer auf die Konstruktion eines Behältersystems gestürzt, das die Mülltrennung im Haushalt revolutionieren sollte. Klar, dass er angesichts dieser Mission keinen Sinn für das gemeinschaftliche Absingen von Weihnachtsliedern hatte. Was Claudia in gewisser Weise als Erleichterung empfand. Aus Gründen, die sie lieber nicht zu eingehend erforschte. Dass der attraktive Chorleiter allerdings damit zu tun haben könnte, wies sie weit von sich. Sie war einfach froh, dass der Chor ihre persönliche Freizeitbeschäftigung blieb.

Warum auch immer.

Als sie an der Schule eintraf, strömte bereits eine lange Schlange von Sangesfreudigen durch den Eingang, die Treppe hinauf in den großen Saal. Wie nicht anders zu erwarten, handelte es sich zum Großteil um Frauen in ihrem Alter, doch es waren ebenfalls ein paar Uraltdamen wie Betty dabei sowie eine Reihe junger Frauen und Mädchen. Ein knappes Drittel der Anwesenden war männlichen Geschlechts.

»Eine ziemlich gute Quote«, flüsterte Betty ihr zu. »Männer lassen sich schwer für einen Laienchor gewinnen. Zu belanglos, finden sie. Da schwingen sie lieber im Pub große Reden. Sind Sie Alt oder Sopran?«

»Ich weiß nicht genau. In der Schule durfte ich nie mitsingen und hatte deshalb keine Chance, es herauszufinden. Aber wenn ich bei Abba-Songs mitsinge, klingt meine Stimme für mich ziemlich hoch.«

»Abba steht bei uns nicht auf dem Programm. Leider. Obwohl wir ein bisschen was Flottes manchmal gut gebrauchen könnten neben den ernsten Sachen.«

Allmählich fragte sich Claudia, worauf sie sich da eingelassen hatte. Ihr stand eigentlich der Sinn mehr nach heiter-beschwingter Musik und nicht nach Wagner und Stockhausen.

»Hallo Leute.« Daniel Forrest lächelte freundlich in die Runde. Im Saal war es kalt, worauf er sich mit seinem Kaschmirpulli und dem Karoschal gut vorbereitet hatte. »Wollen wir uns einsingen?«

Er begann mit Stimmübungen, die für Claudias untrainierte Ohren seltsam klangen. R-r-ra-vi-o-li und Spa-ghet-ti! … R-r-ra-vi-o-li und Spa-ghet-ti! R-r-r-ra-vi-o-li und Spa-ghet-ti! Gefolgt von dem ebenso erhebenden: Maybe My Mummy Will Move to Miami. Und: Maybe My Mummy May Not!

Trotz ihrer anfänglichen Verlegenheit stellte Claudia bald fest, dass sich ihre Lungen mit zunehmendem Mut blähten, und bald sang sie in der Gruppe der Besten mit. Zu ihrem Erstaunen klang ihre Stimme überraschend selbstbewusst, hielt den Ton problemlos und stieg in Höhen, wo andere längst passten.

»Sehr gut. Dann machen wir uns an die Arbeit. Hat jeder einen Klavierauszug?«

»Ich nicht.« Claudia meldete sich.

»Ach ja, wir können heute einen Neuzugang begrüßen. Möchtest du dich vorstellen?«, sagte er und redete sie jetzt wie alle anderen mit Du an.

»Ich heiße Claudia Warren und bin erst vor ein paar Wochen hergezogen.«

»Und was hat dich bewogen, sich unserem Chor anzuschließen?«, erkundigte sich Daniel.

Claudia grinste. »Dass ich nicht vorsingen muss und dass alle anschließend in den Pub gehen.«

Die Anwesenden lachten, auch Daniel Forrest. Claudia entdeckte, dass er nicht nur Humor besaß, sondern auch schöne Augen hatte. Die folgende Probe gestaltete sich trotz des schwierigen Stücks erstaunlich unterhaltsam, obwohl sie zwischendurch einige Male ziemlich falsch sang.

»Vermutlich täte ich mich leichter, wenn ich Noten lesen könnte«, sagte sie ein wenig verzagt zu Betty.

»Les Misérables ist ein verdammt schwieriges Musical – ob man nun Noten kennt oder nicht. Das nächste Stück wird einfacher, sagt Dan. Es ist Sound of Music.«

Nach der Probe kam Daniel Forrest auf sie zu. »Glückwunsch, das war wirklich kein Kinderspiel. Du hast dich wacker geschlagen, vor allem wenn man bedenkt, dass du das Stück im Gegensatz zu den anderen nicht kanntest. Du kommst doch noch mit ins Ox, oder? Schließlich bist du deshalb eingetreten.«

»Aber klar«, versicherte Claudia und ging neben Bettys Elektroflitzer die Dorfstraße entlang in Richtung Pub, der an diesem Abend so leer war, dass die Chormitglieder ihn mehr oder weniger für sich hatten.

»Was möchtest du trinken?«, fragte Daniel Forrest. »Ich fürchte, rosé Champagner gibt es hier nicht. Sag mal, Betty, haben die Gentlemen das Zeug wirklich aus deinem Pantoffel geschlürft?«

»Dan, mein Schatz«, erwiderte Betty mit einem überheblichen Grinsen. »Du meinst die Cancan-Tänzerinnen in den Folies Bergère. Ich war in den Fünfzigern im Lido. Damals war trockener Martini in Mode. Und ab und zu ein Absinth.«

»Die grüne Fee!« Daniel seufzte. »Tja, das gibt es hier nicht.«

»Zum Glück. Das Zeug wird nämlich aus Wermut gemacht und zersetzt einem das Hirn. In Frankreich wurde es nicht ohne Grund verboten. Ich bin mit einem Gin Tonic zufrieden, einem großen, wenn du schon fragst.«

»Betty«, zog Daniel sie weiter auf. »Ich bin schockiert. Wie provinziell. Nicht einmal ein Cognac? Und was ist mit dir, Claudia?«

»Das Gleiche wie Betty.«

»Meine Damen, ihr enttäuscht mich. Ich wette, ihr wollt ihn mit Eis und Zitronenscheibe.«

»Nun«, erwiderte Claudia. »Schließlich müssen wir auf unseren Ruf achten. Wir sind immerhin in Surrey.«

Daniel brachte ihnen die Drinks und verschwand dann, um mit den übrigen Chormitgliedern zu plaudern.

»Ein echtes Sahneschnittchen, findest du nicht?«, meinte Betty.

Claudia hatte gar nicht bemerkt, dass sie ihm nachblickte. Verlegen rührte sie in ihrem Glas herum. »Diesen Ausdruck habe ich seit Jahren nicht mehr gehört.«

»Er passt auf ihn, finde ich. Daniel ist wie Patisserie vom Konditor. Eine Leckerei für besondere Anlässe, keine Hausmannskost. Obwohl ich mich häufig frage, wie er wohl wäre, wenn er die richtige Frau kennenlernen würde.«

Claudia wollte gerade nachhaken, was sie damit meinte, als Betty ihr wieder einen der verwegenen Blicke zuwarf, die sie trotz ihrer über achtzig Jahre draufhatte. »Allerdings habe ich bereits früher die Erfahrung gemacht, dass die interessanten Männer nicht alltagstauglich und die alltagstauglichen schrecklich langweilig sind. Im Großen und Ganzen sind mir Hunde lieber.«

Als Claudia, ein bisschen beschwipst von zwei Gin Tonic, nach Hause kam, wehte ihr der köstliche Duft gebratener Zwiebeln entgegen. Auf dem Herd schmurgelten Würstchen, und ein Berg Kartoffelpüree von der Größe einer Pyramide wartete auf der Wärmeplatte.

»Hm, wie lecker.« Kichernd schlang Claudia die Arme um Don und lehnte den Kopf an seine Schulter.

»Du bist hoffentlich nicht total abgefüllt und bringst Appetit mit. Ich dachte, vom Singen kriegt man Hunger. Außerdem habe ich eine Rotweinflasche aufgemacht, falls du ein Glas möchtest.«

»Nur, wenn wir die Flasche anschließend korrekt recyceln, richtig?«

»Entschuldige, ich habe es wohl ein bisschen übertrieben.« Don grinste.

»Und ich war ein bisschen zickig. Wir tun uns beide schwer mit dem Kulturschock.« Sie hoben gleichzeitig ihre Gläser. »Trinken wir darauf, dass wir dem Landleben noch eine Chance geben.«

Laura füllte gerade das Regal mit Heinz-Dosenbohnen auf, immer ein Renner bei LateExpress, als plötzlich die Frau ihres Chefs im Lager stand. Wieder einmal einer ihrer Überraschungsbesuche und ziemlich früh am Tag für Mrs. A., die sich sonst erst am späten Vormittag blicken ließ, sofern sie nicht Milch oder Katzenfutter für ihre gewaltige British Shorthair brauchte.

»Guten Morgen, Mrs. Minchin.« Ungeachtet der Tatsache, dass sie einen gesteppten Morgenmantel trug, setzte sie sich unbefangen auf einen Kistenstapel. »Wie gefällt es Ihnen, hier zu arbeiten?«

»Sehr gut, vielen Dank.«

»Ich habe eine Frage. Warum bedient eine Dame wie Sie in einem Supermarkt? Keiner meiner Söhne hat Lust dazu, nicht einmal in den Ferien.«

»Ich brauchte einen Job.« Laura hatte beschlossen, nicht um die Sache herumzureden. »Mein Mann hat mich plötzlich verlassen, die Kinder sind erwachsen. Und nachdem ich lange aus meinem Beruf heraus war … Wissen Sie, nach fünfundzwanzig Jahren steigt man nicht mehr so ohne Weiteres ein.«

»Nach so langer Zeit ist Ihr Mann gegangen?«

Laura nickte.

»Wegen einem Flittchen?«

Laura konnte ein Auflachen nicht unterdrücken. »Nun, es ist eine Mitarbeiterin.«

Mrs. A. nickte weise. »Also doch ein Flittchen. Es ist eine traurige Welt, Mrs. Minchin. Mein Mann sagt, Sie sind eine gute Kraft und sehr sympathisch.«

»Danke. Und er ist ein netter Chef.«

Das stimmte. Mr. A. kontrollierte seine Angestellten zwar mehr als in anderen Betrieben üblich, war aber stets guter Dinge und hatte für jeden ein freundliches Wort. Im Großen und Ganzen machte die Arbeit Laura Spaß. Jedenfalls mehr, als sie erwartet hatte. Zudem fand sie es angenehm, dass der Laden weit entfernt von ihrer Wohngegend lag und die Nachbarn aus ihrem Viertel sie nicht sahen. Simon und die anderen Herren der Führungsetage versorgten sich inzwischen anderswo mit Sandwiches, um ihr und vermutlich sich selbst die Peinlichkeit zu ersparen. Zum Glück waren es nicht so viele, die sich an dem Boykott beteiligten, sodass kein dramatischer Umsatzrückgang zu verzeichnen war.

Gerade überprüfte Laura die Lieferung dieses Tages und malte sich aus, wie Simon wohl reagieren würde, wenn er erfuhr, dass seine Tochter noch vor seiner Geliebten ein Kind bekam, als sie einen ziemlichen Tumult im Laden hörte. Sie spähte um die Ecke und wurde mit einem wahrhaftig denkwürdigen Anblick belohnt.

Mrs. A. hatte sich in ihrem rosafarbenen Morgenmantel vor Suki Rogers aufgebaut, während Mr. A. an ihrem Arm zerrte und sie nach oben zu scheuchen versuchte, damit sie die Angelegenheit ihm überließ.

»Es dir überlassen, Mr. Feigling? Ich habe gerade gehört, wie die junge Dame hier«, sie wies auf die sichtlich verlegene Elaine, »zu ihrer Freundin gesagt hat, dass diese Frau das Flittchen ist, das der armen Mrs. Minchin den Mann ausgespannt hat. Und jetzt will ich, dass die Schlampe unseren Laden verlässt. Es gibt hier Regeln. Keine Diebe und keine Betrüger. Und auch keine Ehebrecherinnen. Hinaus!«

Laura beobachtete, wie ihre Rivalin, die überflüssigerweise bereits ein Umstandskleid trug, von einem Racheengel in Rosa aus dem Laden geworfen wurde. Ihr Abgang wurde begleitet vom schadenfrohen Gekicher der Mitarbeiterinnen. Simon würde sich vermutlich aufplustern und es an ihr auslassen.

Zum Teufel damit.

Laura freute sich diebisch.

Kapitel 17

War es grausame Ironie des Schicksals oder ein Gottesgeschenk, fragte sich Sal, dass ihr die Arbeit bei der Zeitschrift solche Freude bereitete und dass alles klappte wie am Schnürchen?

Das unkonventionelle Betriebsklima, das früheren Chefredakteuren so zu schaffen gemacht hatte, war ganz nach ihrem Geschmack. Zunehmend wurde ihr klar, wie sehr sie es verabscheut hatte, für die immer größer werdenden, anonymen internationalen Medienkonzerne zu arbeiten. Und es störte sie auch nicht, dass Rose McGill, die Besitzerin, ständig unangemeldet erschien und zu allem ihren Senf dazugab. Was ihr zugegebenermaßen deshalb leichtfiel, weil Rose zwar vor lauter neuen Ideen nur so sprühte, aber bloß noch am Rande verfolgte, ob und wie sie realisiert wurden.

Überdies mochte sie die extravagante alte Dame wirklich. Wenn sie und Rose als Letzte in der Redaktion zurückblieben, merkten sie, dass sie vieles gemeinsam hatten. Nicht zuletzt das Schicksal, alleine zu leben. Manchmal gab es Momente, in denen Sal das übermächtige Bedürfnis verspürte, sich Rose anzuvertrauen. Dann jedoch hielt sie sich den Branchenruf der Verlegerin als notorische Despotin vor Augen und wagte es nicht.

Schließlich war ihre Beziehung rein beruflich, nicht privat.

Nach wie vor lief die Behandlung, und obwohl sie sich einigermaßen an die Chemo gewöhnt hatte, würde sie das Weihnachtsfest nutzen müssen, um neue Kraft zu tanken. Nichts mit Kurzreisen in sonnige Gefilde wie in den Jahren zuvor. Wenngleich sie ihren Freundinnen, die sich unverändert im seligen Zustand der Ahnungslosigkeit befanden, das weismachen würde. Allerdings musste sie ihnen ein nördliches Ziel nennen, sonst würde die fehlende Sonnenbräune auffallen. Für sie, eine fanatische und kompromisslose Sonnenanbeterin, bedeutete es sowieso einen herben Verzicht, diesmal nicht dem englischen Nieselwetter entfliehen zu können. Ebenso abschreckend fand sie die Vorstellung, Weihnachten nicht in einem Luxushotel zu verbringen und sich mit Erdbeer-Daiquiris verwöhnen zu lassen. Wahrscheinlich war es sowieso angesagt, die Finger vom Alkohol zu lassen, dachte sie resigniert.

Allerdings waren solche Einschränkungen Peanuts im Vergleich zu ihrem vorrangigen Problem. Was würde geschehen, wenn der Krebs nicht eingedämmt werden konnte, sich vielmehr ausbreitete und sie wirklich schwer erkrankte? Wenn sie die Wahrheit nicht mehr verheimlichen konnte? Dann würde irgendwann der Zeitpunkt kommen, an dem sie andere um Hilfe bitten musste.

Hör auf damit! Sie würde gesund werden. Ihr Tumor, rief sie sich die Worte des Arztes ins Bewusstsein, gehörte zu den günstigeren Krebsformen und sei gut therapierbar.

Sal packte ihre Unterlagen, die sie über die Feiertage zu Hause durcharbeiten wollte, zog ihren Mantel an und setzte die Pelzkappe auf, die sie bei kaltem Wetter über ihrer Perücke trug. Als sie in den Spiegel schaute, sah sie fast genauso aus wie früher.

Nur dass sie sich nicht so fühlte.

Schon wollten ihr die Tränen kommen, als ihr plötzlich Rachel einfiel, die junge Frau mit ihrer unverwüstlichen Kraft und dem schonungslos offenen Umgang mit ihrer Krankheit. Mit ihr würde sie gerne Weihnachten verbringen. Vielleicht war sie ja an den Feiertagen bei ihrer Familie, aber es war einen Versuch wert.

Dummerweise hatte sie sich nicht ihre Telefonnummer geben lassen, und so machte sie eigens einen Abstecher zur Klinik in der Hoffnung, dass man dort eine Ausnahme von der Regel machte und ihr die Nummer verriet.

»Verzeihung«, wandte sie sich an Lucy am Empfang, »könnten Sie mir helfen, mich mit einer anderen Patientin in Verbindung zu setzen, die ich hier kennengelernt habe? Sie heißt Rachel Freeman.«

Lucy wechselte einen bedeutungsvollen Blick mit einer vorbeieilenden Schwester. »Ich fürchte, Rachel hat uns verlassen.« Lucy griff unter den Tresen. »Sie hat etwas für Sie hinterlegt. Eigentlich wollte ich es Ihnen so kurz vor Weihnachten nicht geben, doch da Sie danach gefragt haben …«

Es war Rachels rosafarbene Perücke.

Sal brach in Tränen aus.

Ella trat einen Schritt zurück, um den Gemüsekranz mit Bills Bastschleife, den sie gerade an die Haustür gehängt hatte, zu bewundern. Er sah einfach traumhaft aus.

An der Tür des Nachbarhauses zur Rechten prangte ein gewaltiges Arrangement aus falschen Äpfeln, Tannenzapfen, getrockneten Orangenscheiben und Zimtstangen, abgerundet von Engeln, Christbaumkugeln und einem künstlichen Rotkehlchen.

Ihre eher minimalistisch angehauchten Nachbarn zur Linken hingegen hatten ihren Kranz aus alten Birkenzweigen und einem einsamen Weihnachtsstern geflochten. Viv und Angelo waren nach wie vor verreist – ein Jammer, denn sie versuchten sich regelmäßig an besonderen Kreationen, die alle Anrainer des Platzes mit Spannung erwarteten. Das letzte Kunstwerk war aus den Deckeln alter Konservendosen gefertigt worden, das davor aus in Bahnen gerissenen weißen T-Shirts, zusammengehalten von geflochtenen Gummibändern, und der vermutlich denkwürdigste Kranz hatte aus alten Schlüsseln bestanden.

Weihnachten konnte kommen.

In diesem Jahr würden Julia, Neil und die Jungen am Weihnachtstag lediglich kurz bei ihr vorbeikommen, um anschließend die getrennt lebenden Schwiegereltern zu besuchen. Was Ella sehr recht war, denn so konnte sie mit Cory und Waclaw in aller Ruhe gemütlich polnische Weihnachten feiern.

Vorher wollte sie noch einmal in die Kleingartenanlage und das angesichts des schönen Tages mit einem Spaziergang an der Themse entlang verbinden.

Sie liebte den Weg und blieb immer wieder stehen, um die Ruderer zu beobachten oder die vielen Gänse und Schwäne, die hier überwinterten. Am Himmel zogen Wolken in allen Farben vorüber: violett, grau, lavendelfarben, blau mit einem Hauch von Rosa, das den Sonnenuntergang ankündigte. Trotz der Flugzeuge, die unablässig Heathrow ansteuerten, war der Anblick atemberaubend schön.

Was für ein Glück sie hatte, das alles genießen zu können, dachte Ella. Viele Außenstehende mochten den Eindruck haben, dass sie ein einsames Leben führte, aber das traf nicht zu. Dennoch erfüllte sie der Anblick einer Mutter, die einen Kinderwagen schob, mit Wehmut. Vor dieser jungen Frau lag noch ein langes Leben. Vor ihr und ihren Freundinnen nicht mehr. Ganz gleich, für wie jung sie sich halten mochten. Sie hatten spannende Zeiten erlebt, vielleicht sogar einzigartige. Allerdings zu glauben, dass sie anders als ihre Eltern niemals altern würden, das war ein Irrtum gewesen. In Wahrheit bestand kein Unterschied. Sie hatte bereits zwei Enkel, und Laura würde ebenfalls bald Großmutter werden.

Trotz der bald einsetzenden Dämmerung ging es in der Kleingartenanlage hoch her.

»Hallo Jungs«, begrüßte sie Bill, Stevie und Les, die dastanden wie drei weise Affen und die Vorzüge von Pflanzkompost im Vergleich mit gut gereiftem Dung debattierten.

Ella hätte gerne der Fitness wegen ein wenig gegraben, was sich bei dem harten Boden indes als unmöglich erwies. Also beschloss sie, stattdessen die Sträucher zurückzustutzen und Samen in Holzkistchen zu sortieren. Gerade lehnte sie sich zurück, um die Früchte ihrer Arbeit zu bewundern, als Julia zum Gartentor hereingestürmt kam. Sie sah aus, als hätte sie geweint.

Ein ungewöhnlicher Anblick bei ihrer Tochter, die sonst nicht zu Gefühlsausbrüchen neigte.

Ella eilte ihr entgegen. »Was ist los, um Himmels willen?«

»Ach Mum, es ist alles so dämlich.«

»Jetzt sag schon: Hast du dich mit Neil gestritten?«

Julia wandte den Blick ab. »Es ist wegen der dummen Kamera.«

»Meine Kamera?«

»Ja, wie sich herausstellte, hatte ich sie doch. Ich habe ein Foto heruntergeladen – ein wirklich hübsches aus dem Wald. Neil hat es gefunden und ist ausgeflippt.«

»Wo hast du es denn abgespeichert?«

»Auf meinem Handy.«

»Julia, was war auf diesem Foto drauf? Zwei Personen kommen infrage: du selbst oder Waclaw. Ansonsten habe ich vielleicht ein paar Pilze fotografiert. Also?«

Julia sah betreten zu Boden.

»Er war es, richtig?«

Sie zuckte die Achseln wie vor langer Zeit die kleine Julia, wenn sie etwas ausgefressen hatte.

»Jedenfalls hat Neil total überreagiert. Er hat mein Handy durchs Zimmer geschmissen, und jetzt ist es kaputt.«

»Julia«, erwiderte Ella mit Nachdruck. »Du musst zu dem stehen, was du getan hast. Warum hast du dieses Bild auf dein Handy überspielt?«

»Es ist einfach ein sehr schönes Foto.«

»Mag ja sein, nur dass es darum nicht geht. Du schwärmst für ihn, oder täusche ich mich?«

»Gut, vielleicht ein bisschen.«

»Nicht bloß ein bisschen. Ich habe schließlich mitbekommen, dass du ihm ständig folgst. Julia, das beruht nicht auf Gegenseitigkeit. Das ist neben der Tatsache, dass du verheiratet bist, der springende Punkt.«

»Woher willst du das wissen?«

»Er hat irgendwann mal gesagt, du seist eine sehr hübsche Frau und würdest leider zu selten lächeln. Vermutlich bekämst du nicht genug Aufmerksamkeit von deinem Mann. Das hört sich für mich nicht gerade verliebt an.«

»Soll das heißen, dass ihr über mich geredet habt?«

Ella überlegte bereits, wie sie die Situation entschärfen konnte, als sie merkte, dass Julia keineswegs empört war. Eher traf das Gegenteil zu.

»Was hat er sonst gesagt?«, fragte sie. »Hat er mich wirklich als hübsch bezeichnet?« Ihre Tochter blühte unvermittelt auf wie eine Rosenknospe im Sonnenschein.

»Mehr nicht. Das war alles.«

»Ich weiß, dass er an mich denkt. Das merke ich ihm manchmal an, wenn er mich ansieht.« Sie ließ sich nicht beirren.

»Julia, Schatz, ich spreche es ungern aus, aber das ist reines Wunschdenken.«

»Wie willst du das beurteilen können? Nein, ich muss es anders ausdrücken: Du solltest es eigentlich besser wissen, wenn ich an dich und Dad denke. Ihr habt euch immer verliebte Blicke zugeworfen, selbst in unserer Anwesenheit. Sogar gekuschelt habt ihr miteinander, ohne euch diskret zurückzuziehen wie andere Eltern.«

Wut flammte in Ella auf. »Natürlich habe ich deinen Vater geliebt und mich von ihm angezogen gefühlt.«

»Angezogen?«, fragte Julia süffisant. »Das ist nicht ganz das richtige Wort.«

»Okay.« Ella konnte sich kaum noch beherrschen. Was sollte diese Diskussion überhaupt? »Schön, sagen wir also, ich habe ihn begehrt, sehr sogar. Ist das jetzt deutlich genug?«

Für Bill, Les und Stevie offenbar schon, denn sie drehten sich um und verzogen sich schleunigst. Ella fragte sich, ob ihnen die Diskussion peinlich war oder ob sie sie nun als männermordenden Vamp betrachteten, bei dem Vorsicht geboten war.

»Du musst aufhören, dich wie ein liebeskrankes Schulmädchen zu benehmen«, versuchte sie es nach einer Weile erneut. »Das schadet eindeutig deiner Ehe.« Zwar war sie ganz und gar kein Fan von Neil, doch diesmal verstand sie seinen Standpunkt. »Falls du in deiner Ehe unglücklich bist, werde ich alles tun, um dich zu unterstützen. Bloß solltest du nicht alles wegen einer kindischen Schwärmerei aufs Spiel setzen.«

»Ich hätte mir gleich denken können, dass du so reagierst.« Julia kramte in der Tasche ihres Parkas und förderte die Kamera zutage. »Hier hast du das blöde Ding. Viel Spaß damit!«

Einen Moment lang glaubte Ella, dass Julia die Kamera zu Boden schleudern würde. Aber sie drückte sie ihr lediglich mit einer unwirschen Bewegung in die Hand und stürmte davon. Ella setzte sich hin, schwankte zwischen Ärger und Sorge. Ärger, weil sie wegen der verschwundenen Kamera an ihrem Geisteszustand gezweifelt hatte, und Sorgen, weil das so nicht weitergehen konnte mit Julia. Sie fragte sich bereits, ob sie als Mutter gezwungen war, den jungen Polen wegzuschicken, so schwer ihr das fallen würde.

Ella dachte über die Geschichte nach.

Bestimmt machte sich Julia falsche Hoffnungen. Der rücksichtsvolle Waclaw würde niemals mit einer verunsicherten und dazu verheirateten Frau spielen, davon war sie überzeugt. Allerdings konnte sie nicht ausschließen, dass Julia irgendwelche Signale falsch verstanden und etwa mitleidige Anteilnahme mit erotischem Interesse verwechselt hatte. Sollte sie mit ihm sprechen? Ihn fragen, ob etwas vorgefallen war? Es würde sie beruhigen oder auch nicht.

»Keine Angst, nichts wird so heiß gegessen, wie es gekocht wird«, riss eine Stimme sie aus ihren Grübeleien. Es war Bill, der ihr eine Tasse Tee brachte.

»Danke, Bill, das glaube ich ebenfalls. Nur weiß ich nicht so recht, ob meine Tochter das genauso sieht.«

Laura hörte das Gebrüll bereits, als sie ihr Auto in der Einfahrt parkte. Simon und Sam standen sich in der Diele gegenüber und stritten heftig. Kurz hielt sie inne, lauschte und überlegte, ob sie hineingehen und einschreiten sollte.

»Das ist absoluter Schwachsinn«, tobte Simon. »Du kannst nicht einfach verkünden, dass du mich niemals wiedersehen willst. Ich bin dein Vater.«

Je lauter Simon schrie, desto ruhiger wurde Sam. »Ich bin zweiundzwanzig, beinahe fertig mit der Uni und kann entscheiden, was ich will.«

Laura stand in der offenen Haustür und spitzte die Ohren.

»Dazu hat dich einzig und allein deine Mutter angestiftet. Sie war schon immer gut darin, in die Opferrolle zu schlüpfen. Sie hetzt dich gegen mich auf. So läuft es nämlich. Deshalb bin ich so lange bei ihr geblieben. Weil ich nicht wollte, dass sie mich dir und Bella gegenüber schlechtmacht.«

»Dad.« Sams Tonfall klang beinahe drohend. »Halt den Mund. Du bist im Unrecht, und ein bisschen Reue würde dir ganz gut stehen. Erklär uns das Ganze in aller Ruhe, statt Mum die Schuld in die Schuhe zu schieben. Vielleicht würden wir dann verstehen, warum du gegangen bist.«

»Sie trägt jedenfalls einen Teil der Schuld.«

»Mag durchaus sein. Nicht in allen Ehen klappt es auf Dauer, klar. Die Hälfte meines Jahrgangs hat geschiedene Eltern. Und die haben sich fast alle so beschissen aufgeführt wie du. Ausziehen ohne Vorwarnung. Das Haus verkaufen, obwohl es einen letzten Rest Sicherheit bedeutet. Vermutlich hast du das ebenfalls vor.«

Simon schwieg und besaß sogar den Anstand, ein betretenes Gesicht zu machen. Geschah ihm ganz recht. Er sollte lieber auf seinen Sohn stolz sein, denn Sam schlug sich ausgesprochen wacker.

»Natürlich muss deine neue Familie ja irgendwo wohnen«, fuhr Sam fort, und in Anbetracht der Grabesstimme, mit der Sam die Worte neue Familie aussprach, wäre Laura beinahe in Tränen ausgebrochen.

»Ich will dich nicht verlieren, Sam«, sagte Simon schließlich. »Du bist und bleibst mein Sohn.«

»Darüber wirst du sicher hinwegkommen, wenn erst das neue Baby da ist.« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. »Wie ich gehört habe, sollen Neugeborene sehr zeitaufwendig sein.«

»Ja.« Simon zögerte. »Offen gestanden, lag das nicht in meiner Absicht. Es war Sukis Wunsch – schließlich hat sie bisher kein Kind und möchte deshalb eins. Ist irgendwie verständlich.«

»Dann wollen wir hoffen, dass es ein Mädchen wird. Für Fußball bist du nämlich zu alt.«

Laura sah Simon an, wie sehr ihn diese Bemerkung traf. »Heutzutage sind Väter oft älter«, erwiderte er ohne Überzeugung und sah in diesem Moment müde und grau aus. »Sam, möchtest du mit mir essen gehen? Es würde mir viel bedeuten.«

Sam schüttelte den Kopf. »Sorry, Dad, das geht mir alles zu schnell. Ich dachte immer, dass meine Eltern glücklich miteinander seien. Ich muss erst verarbeiten, dass das ein Irrtum war. Und in dich habe ich das Vertrauen vollkommen verloren.«

»Tut mir leid, Sam.« Simons Stimme stockte tatsächlich, wenngleich Laura nicht feststellen konnte, ob das Mitleid Sam oder ihm selbst galt.

»Tja, man lernt ständig dazu. Und ich habe erkannt, dass es im Leben nicht immer friedlich zugeht. Besonders nicht in der Ehe. Und dass der eigene Vater plötzlich von dem Sockel fällt, auf den man ihn selbst gestellt hat. Aber wie sollte ich ahnen, dass du dich mit einer dreißig Jahre Jüngeren vom Acker machst.«

»Sam, sei bitte nicht zynisch.«

»Nun, wenn das so sein sollte, vergiss bitte nicht, wer verantwortlich dafür ist.«

Laura fand es an der Zeit, sich einzumischen.

»Simon. Habt ihr gerade gestritten? Ist alles in Ordnung, Sam?«

»Es geht ihm prima.«

»Ich habe nicht dich gefragt, Simon, sondern ihn.«

»Was spielt es für eine Rolle, wie ich mich fühle?«, entgegnete Sam zornig. »Überlegt Dad es sich dann anders und kommt wieder nach Hause, damit wir aufs Neue die glückliche Familie mimen können?« Er wandte sich an seinen Vater. »Du willst, dass ich dir verzeihe und sage, alles sei okay. Das funktioniert nicht. Bella und ich fühlen uns verstoßen. So, als würden wir nicht mehr zählen. Und deshalb kriegt sie wahrscheinlich auch …«

»Sam«, fiel Laura ihm ins Wort. »Das ist Bellas Sache.«

»Was ist mit Bella? Ihr wollt mir allesamt ein schlechtes Gewissen einreden … Ja, und ich habe eines, weil ich euch beide liebe und es schrecklich finde, euch wehtun zu müssen. Andererseits sind da meine Verpflichtungen Suki gegenüber, die immerhin schwanger ist.«

»Okay«, erwiderte Sam schicksalsergeben. »Ich habe es kapiert. Allerdings lag die Entscheidung bei dir, und du hast sie gefällt. Aus diesem Grund kann ich nicht einfach zur Tagesordnung übergehen. Schon gar nicht, solange du uns so mies behandelst.«

Simon blickte hilflos zwischen seinem Sohn und Laura hin und her. Natürlich hätte er jetzt vorbringen können, er habe sich von Liebe und Leidenschaft mitreißen lassen. Doch hier, in seinem alten Zuhause, erschien ihm diese Begründung nicht sonderlich zweckdienlich.

»Es tut mir leid, dass du es so empfindest«, murmelte er. Etwas Besseres fiel ihm nicht ein.

»Nun ja, damit wäre wohl alles gesagt«, meinte er und ließ die beiden in der Diele stehen. Als Laura ihm nachschaute, wurde ihr klar, dass sie in diesem Moment sehr stolz auf ihren Sohn war.

»Bevor du gehst, eine letzte Frage«, hielt Laura ihn zurück. »Willst du diesen Unsinn mit dem unzumutbaren Verhalten wirklich durchziehen?«

»Ja. Wirst du Einspruch dagegen erheben?«

»Nach Auffassung meines Anwalts handelt es sich um eine reine Formsache. Der Scheidungsgrund spiele eigentlich keine Rolle, meint er. Also bringen wir es am besten hinter uns – anschließend wird es vielleicht leichter für Bella und Sam.«

Er ließ den Blick über die vertraute Umgebung schweifen und wirkte beinahe verloren. »Und was ist mit dir?«

»Es ist, wie es ist, Simon. Für die Liebe zu seinem Partner, zu seinen Kindern muss man Opfer bringen, wenn man sie am Leben erhalten will. Das ist die Lehre, die ich aus dem Debakel gezogen habe. Vielleicht wirst du das eines Tages ebenfalls erkennen.«

»Oder auch nicht.«

Ja, vermutlich. Wie seltsam, dass sie in all den Jahren nicht bemerkt hatte, dass sich bei ihm alles ausschließlich um ihn drehte.

Als er zum Auto ging, fühlte sie sich wie von einer Last befreit. Und zugleich dachte sie, dass es gar nicht so schlecht wäre, einen wirklichen Schnitt zu machen und das Haus aufzugeben. Hier würden sie sowieso unaufhörlich Erinnerungen begleiten. Darunter natürlich viele schöne an die Kinderzeit von Bella und Sam, aber genauso viele hässliche, die mit Simons Betrug verknüpft waren.

Es wurde Zeit für ein eigenes Leben.

Als Claudia aus dem Fenster sah, stellte sie fest, dass die Sonne schien. Sie beschloss, zu Fuß zu ihren Eltern zu gehen. Frische Luft und Vogelgesang würden Balsam für ihre Seele sein. Außerdem hatte Vito bestimmt Spaß an einem Spaziergang.

»Tschau«, rief sie Don zu, der in seinem Sessel saß und Kreuzworträtsel löste. »Bis später.« Wenigstens kramte er nicht im Haus herum auf der Suche nach Dingen, die entsorgt oder recycelt werden konnten. Wenn er so weitermachte, musste sie bald alles, woran ihr Herz hing, entweder verstecken, festkleben oder annageln.

Es war ein prachtvoller Morgen – einer der Tage, die einem das Herz leicht werden ließen. Am dunstig blauen Himmel strahlte eine hellgelbe Sonne, und die Nebelschwaden, die noch in den Baumwipfeln hingen, verliehen der Szenerie etwas Unwirkliches. Es sah aus, als würde das Sonnenlicht gefiltert.

»He«, sagte Claudia zu Vito, »wenn ich nicht aufpasse, wird es mir hier irgendwann sogar gefallen. Wenigstens an Tagen wie diesem.«

Zwanzig Minuten später läutete sie, eine beschwingte Melodie vor sich hinsummend, an der Tür ihrer Eltern. Seit Langem war sie nicht mehr in so guter Stimmung gewesen. Sie musste einräumen, dass das Landleben durchaus seine Vorzüge hatte.

Stille. Niemand öffnete. Ihr fiel ein, dass heute der Tag war, an dem ein Krankentransport ihren Vater zur wöchentlichen Nachuntersuchung abholte. Allerdings müsste ihre Mutter zu Hause sein. Sie schloss mit ihrem Schlüssel, den sie vorsichtshalber immer dabeihatte, die Tür auf, trat ein und ließ den Hund im Windfang zurück. Ihre Mutter hielt nicht viel von schlammigen Pfotenabdrücken auf ihren Teppichen.

Im Erdgeschoss schien niemand zu sein.

»Mum«, rief sie die Treppe hinauf.

Als sie keine Antwort erhielt, lief sie hinauf zum Schlafzimmer ihrer Eltern und öffnete die Tür. Es war stockdunkel, denn die dichten, schweren Vorhänge ließen kein Licht herein. Sie wollte schon wieder nach unten gehen, als sie ein schwaches Geräusch vernahm. Claudia schaltete die Lampe an und sah ihre Mutter im Nachthemd reglos wie eine Statue am Fußende des Bettes sitzen.

»Warum sitzt du denn in der Dunkelheit herum?«

Sie erhielt keine Antwort.

»Mum, was ist los?« Sie setzte sich neben ihre Mutter. »Hast du die Tabletten genommen, die der Arzt dir verschrieben hat?«

Eine blöde Frage, dachte sie im nächsten Moment, denn Olivias Zustand sprach schließlich Bände, und so machte sie sich auf die Suche nach den Tabletten. Die Packung war, wie erwartet, nicht angebrochen. Sie ließ ein Bad einlaufen und gab den Lieblingsbadeschaum ihrer Mutter hinein.

»Komm mit«, sagte sie aufmunternd. »Jetzt badest du erst mal.«

Olivia rührte sich nicht.

Claudia kniete sich hin und legte die Arme um sie, drückte sie kurz an sich. »Ich liebe dich, Mum.«

Endlich schien ihre Mutter aus ihrer Starre zu erwachen und sah sie an. »Ich liebe dich auch, mein Kind. Wahrscheinlich habe ich es dir nicht genug gezeigt. Du warst immer eine Vatertochter.« Sie griff nach Claudias Hand. »Mit mir ist etwas nicht in Ordnung. Ich fühle mich, als würde ich im Morast ertrinken, und kann mich weder bewegen noch sehen oder atmen.«

»Die Tabletten werden helfen. Dein Bad ist gleich fertig. Während du dich in der Wanne entspannst, mache ich Tee und räume ein bisschen auf.«

Ihre Mutter erhob sich. Der Anblick ihrer seltsam schlurfenden Schritte zerriss Claudia fast das Herz. Was war bloß aus dem Energiebündel von einst geworden? Wenngleich sie sich oft über Olivia aufgeregt hatte, wünschte sie sich ein bisschen von der alten Umtriebigkeit und Dominanz zurück.

Als sie den Welpen bellen hörte, ging sie nach unten und hob ihn hoch. »Vito, was soll ich nur machen?«

Plötzlich fiel ihr Betty ein, das charismatische, inzwischen mehr als achtzigjährige Bluebell Girl.

Vielleicht schaffte die unverwüstliche Betty es ja, Olivias Lebensgeister zu wecken und sie, unterstützt von Medikamenten, aus ihrer Lethargie zu reißen. Wenn nicht sie, wer dann? Morgen würde sie die patente alte Dame um Hilfe bitten.

Bevor Sal sich endlich aufs Sofa legen und Weihnachtssendungen im Fernsehen anschauen konnte, galt es noch die Weihnachtsfeier in der Redaktion zu überstehen.

Zwar würde sie sich angesichts ihres eher bescheidenen Zustands lieber drücken, fand es aber andererseits nicht ersprießlich für das Betriebsklima, wenn die neue Chefredakteurin durch Abwesenheit glänzte. Sie musste ja nicht ewig bleiben. Es reichte, für eine Weile Verbundenheit zu signalisieren, für die erfolgreiche Zusammenarbeit zu danken, um sich anschließend mit einer glaubwürdigen Ausrede zu verabschieden. Zum Glück fand die Feier in den Räumen der Redaktion statt und nicht in einem von Lärm erfüllten Club, in dem man nicht einmal ansatzweise ein Gespräch führen konnte.

Früher wäre sie als Letzte gegangen, hätte eifrig geholfen, die Reste des Champagners zu kippen, und sich dann begeistert dem Zug durch die Bars und Kneipen angeschlossen, um den Abend gebührend ausklingen zu lassen und bei Sonnenaufgang müde aus dem Taxi in ihre Wohnung zu torkeln. Im Großen und Ganzen war ihr Berufsleben gar nicht so schlecht gewesen. Sie hatte in all den Jahren eine Menge Spaß gehabt.

Reiß dich zusammen, verdammt, raunte eine innere Stimme, du klingst ja, als wolltest du gleich auschecken.

Sie holte ein schickes schwarzes Etuikleid aus dem Schrank und zog dazu Pumps an, die sie seit Jahren nicht getragen hatte. Mit der Perücke sah sie eigentlich ganz passabel aus. Und dass die Wimpern sich nach der letzten Chemo verabschiedet hatten, kaschierte sie mit einer Sonnenbrille und indem sie sich die Ponyfransen der Perücke bis fast in die Augen zupfte. Damit verbarg sie das Fehlen der Augenbrauen gleich mit, die ebenfalls der Chemo zum Opfer gefallen waren.

Einer spontanen Eingebung folgend, rundete sie das Ganze mit der schwarzen Pelzkappe ab und musterte sich in dem bodenlangen Spiegel. Der Gesamteindruck war überraschend glamourös, wenngleich leicht übertrieben. Sie sah aus, als käme sie geradewegs von der Après-Ski-Piste. Egal. Sie würde einfach so tun, als wäre das ein neuer Look. In Verdacht zu geraten, dem Jugendwahn zu erliegen, war immer noch besser, als auszusehen wie eine kahlköpfige, krebskranke Greisin.

Sie schluckte ihre Tablette gegen den Brechreiz und setzte sich einen Moment. Wappnete sich gegen einen weiteren fröhlichen Streich, den die Chemo einem spielen konnte. Es sei möglich, hatte man sie gewarnt, dass sie gleichzeitig Mordshunger und Übelkeit verspürte.

Auf in die Schlacht! Sal straffte die Schultern.

Zum Glück kam gerade ein Taxi vorbei. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um Geld zu sparen, denn sie wollte einen perfekt divenhaften Auftritt hinlegen.

Als sie eintraf, war die Party bereits in vollem Gange.

»Champagner?«, fragte ein Kellner und hielt ihr ein Tablett hin.

Sal nahm sich eine Holunderblütenschorle, die wenigstens aussah wie Schampus, auch wenn sie nicht so schmeckte.

»Ich stehe unter Antibiotika«, sagte sie, um ihre Abstinenz zu erklären, stürzte sich ins Getümmel und plauderte mit allen Mitarbeitern, angefangen vom jüngsten Büroboten bis hin zu Geschäftsführer Michael Williams.

Um neun konnte sie sich kaum noch auf den Beinen halten und versuchte, sich unauffällig in Richtung Tür zu schleichen, um sich zu verdrücken.

»Sie sehen hinreißend aus.« Als Sal sich umdrehte, stand Rose McGill vor ihr. Sie trug eine sensationelle violette Kreation, die entworfen worden war für eine deutlich jüngere Frau, doch zu ihr passte es. »Irgendwie erinnern Sie mich an Julie Christie in Doktor Schiwago.«

»Nur war die im Gegensatz zu mir jung und knackig. Inzwischen allerdings ist sie es auch nicht mehr. Sie dürfte etwa mein Baujahr sein. Vielleicht sollten wir sie überreden, für uns zu schreiben.«

»Haben Sie Ihre geheimnisvolle Bloggerin bereits aufgespürt?«

»Ich bin dran, aber sie ist sehr schwer zu finden.«

»Vielleicht will sie nicht gefunden werden.«

»Eine Prominente?«

»Möglicherweise sogar Julie Christie!«

Sal spähte sehnsüchtig zur Tür. Welche glaubhafte Ausrede konnte sie vorbringen? »Rose, es tut mir leid, dass ich mich so früh verabschieden muss. Ich glaube, ich brüte irgendwas aus.«

»Natürlich.« Sal spürte, wie Roses’ Röntgenblick über ihre Perücke, die dunkle Brille und die wimpernlosen Augen darunter glitt. »Sie sind hoffentlich nicht richtig krank, oder? Manchmal wirken Sie nämlich ein bisschen müde.«

»Das ist bloß der Stress zum Jahresende. Hauptsache, es hat sich für alle gelohnt.«

Als sie sich vorbeugte, um Rose zu umarmen, wären ihr beinahe Hut und Perücke heruntergerutscht. Sal hielt sie panisch fest. »Ich muss jetzt wirklich los«, log sie. »Mein Taxi wartet schätzungsweise schon.«

»Dann komme ich mit. Ich halte diesen Krach auf Partys nicht mehr aus und lasse diesen Spaß neidlos der Jugend.«

Natürlich stand draußen kein Taxi. Sal mimte die Empörte. »Immer das Gleiche an Weihnachten. Wahrscheinlich war dem Fahrer das Nordufer zu weit.«

Ein roter Doppeldeckerbus näherte sich. »Ich weiß, was wir machen«, schlug Rose begeistert vor. »Wir fahren mit dem Bus. Ich habe sogar einen Seniorenpass und werde umsonst befördert.«

Sal wunderte sich einmal mehr über ihre Chefin. Sie selbst hätte im Kino lieber den doppelten Eintrittspreis gezahlt, als zuzugeben, dass sie Anrecht auf Seniorenermäßigung hatte. Wie lächerlich ihr das heute im Angesicht der jüngsten Ereignisse erschien.

Die nächste halbe Stunde verbrachte Sal damit, heldenhaft Roses’ bohrenden Fragen auszuweichen, wobei sie sich fühlte wie eine exhumierte Leiche. Ihre Augen juckten, und ihre Nase lief. Warum fanden die forschenden Pharmaunternehmen nicht endlich mal nebenwirkungsfreie Chemos, dachte sie verbittert.

Als der Kreisverkehr Shepherd’s Bush in Sicht kam, erhob sie sich erleichtert. »Hier muss ich raus. Schöne Feiertage und bis zum dritten Januar.«

Zurück in ihrer Wohnung, ließ Sal sich aufs Bett fallen, zerrte Kappe und Perücke vom Kopf und schlief voll bekleidet ein.

Die vier Freundinnen verbrachten die Feiertage sehr unterschiedlich. Sal beging sie alleine mit einer Singlepackung Weihnachtspudding von Marks and Spencer und häufigen Abstechern zur Toilette. Claudia überredete ihre Eltern, zu ihr zu kommen und die neue Küche einzuweihen, und schaffte es sogar, dass ihre Mutter eine Papiermütze aufsetzte. Auf Bellas und Sams Wunsch kochte Laura das gleiche Weihnachtsessen wie immer und hielt auch sonst sämtliche vertrauten Rituale ein, angefangen von den Weihnachtsstrümpfen am Bett bis zur Bescherung am Mittag und dem Schokoladenpudding nach dem Truthahn.

Ella feierte gleich zweimal Weihnachten. Waclaw bereitete, tatkräftig unterstützt von Minka, das Essen am Heiligabend zu, der auf Polnisch Wigilia, die Wache, hieß. Und anders als in England war es der Tag der Bescherung. Waclaw war froh, dass sie gekommen war, denn alleine wäre er mit dem Heiligabendessen überfordert gewesen. Außerdem hatte sie gerade Streit mit dem neuen Freund.

»An Wigilia muss es viererlei Essen geben. Getreide von den Feldern. Früchte aus dem Obsthain. Karpfen aus dem Wasser. Und Pilze aus dem Wald«, erklärte er Ella und Cory, die sich ebenfalls zur polnischen Weihnacht eingefunden hatte.

»Mich wundert, dass du überhaupt noch Pilze runterkriegst, nachdem meine Schwester dich fast vergiftet hätte«, hänselte sie ihn. Genau wie Ella war sie inzwischen zum familiären Du übergegangen.

»Ja.« Waclaw lachte. »Vielleicht sollte ich das mit den Pilzen dieses Jahr lieber lassen«, meinte er und machte sich weiter an der Tischdekoration zu schaffen. Dazu gehörte in Polen unter anderem Stroh, um daran zu erinnern, dass Jesus in einem Stall geboren wurde. Dann stellte er eine brennende Kerze aufs Fensterbrett, um das Christkind zu begrüßen, und legte zu guter Letzt ein zusätzliches Gedeck auf. »Für einen müden Reisenden oder einen verstorbenen Verwandten, den ihr heute gerne bei euch hättet.«

Plötzlich sprang Cory auf und lief hinaus.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, fragte er erschrocken.

»Sie denkt an ihren Vater«, erwiderte Ella. »Sie standen sich sehr, sehr nahe.«

»Tut mir schrecklich leid. Ich hatte vergessen, dass es noch nicht so lange her ist.«

Ella wollte schon aufstehen und ihr folgen, als Cory, die ein blaues Samtkleid in der Farbe ihrer Augen trug, mit einem blauen Pullover aus Lambswool zurückkam.

»Der hat Dad gehört«, verkündete sie, und Ella bemerkte, dass sie nicht traurig war, sondern sich über die Idee freute.

»Ich dachte, wir hätten alle seine Sachen weggegeben.«

»Ich habe ihn heimlich genommen und ihn in meinem Zimmer versteckt. Anfangs habe ich mich beim Einschlafen daran angekuschelt.«

Ella griff nach ihrer Hand.

»Keine Sorge.« Cory lächelte. »Ich finde, dass es ein sehr schöner Brauch ist. Jetzt bekommt er einen Ehrenplatz. Wir sollten das jedes Jahr so halten.«

Dann setzten sie sich zu Tisch und taten sich an Klößen, Hering, Nudeln mit Mohn, Lebkuchen und gewürztem Honigkuchen gütlich und spülten das Ganze mit gewaltigen Mengen polnischem Wodka hinunter.

Am Nachmittag des nächsten Tages kamen Neil, Julia und ihre Söhne Harry und Mark. Verglichen mit dem Beisammensein am Abend zuvor zogen sich die Stunden quälend in die Länge. Die Jungen spielten an ihren Hightechgeräten herum, Neil gab sich wie immer unleidlich und überließ es Julia, sich mit ihrer Mutter zu unterhalten. Waclaw war so taktvoll gewesen, sich mit Minka und einigen anderen polnischen Freunden zu verabreden. Was Julia wiederum nicht daran hinderte, sich ständig umzusehen, ob er nicht zurückkam, und Neil, dem das nicht entging, noch missmutiger stimmte.

Kein Wunder, dass Scheidungsrichter nach Sylvester alle Hände voll zu tun hatten, dachte Ella und war erleichtert, als sich der Besuch verabschiedete, um erst Neils Mutter und dann seinen Vater mit ihrer Anwesenheit zu erfreuen. Vielleicht benahm er sich dort ja besser.

Wie ein nach Gin gierender Alkoholiker oder ein Junkie, der sich nach dem nächsten Schuss verzehrt, zog es sie vor dem Schlafengehen an den Computer, um sich den Frust von der Seele zu schreiben.

Weihnachten, so ein Humbug. Abschaffen sollte man diesen Unsinn …

In ihrer einsamen Wohnung in North Kensington saß Sal mit dem Laptop auf dem Schoß da und versuchte, den bemüht fröhlichen Weihnachtssendungen im Fernsehen zu folgen.

Es waren die scheußlichsten Weihnachten, die sie je erlebt hatte. Nach wie vor juckten die Augen, die Schleimhäute in Mund und Nase waren entzündet, ihr Essen, eine Hähnchenbrust und ein Chipolata-Würstchen, hatten ihr einen fröhlichen Mix aus Verstopfung und Durchfall beschert, und ihre neuesten Errungenschaften waren nächtliche Schweißausbrüche und ständiges Frieren. Mal so und mal so.

Allen ein frohes Fest und Scheißfrieden auf Erden.

Unter Menschen, die an Krebs litten, schien es inzwischen üblich zu sein, ihre Sorgen via Blog mit anderen zu teilen und sich über die diversen Beschwerden auszutauschen. Sal konnte partiell nachvollziehen, dass es hilfreich sein mochte, wenn man sich isoliert und hilflos fühlte, aber für sie selbst kam es nicht infrage. Nicht einmal anonym.

Lieber klickte sie ihren Lieblingsblog an und schaute nach, was sich Erbauliches fand. Und in der Tat war die zornige Tirade zum Thema Weihnachtshass genau das Richtige, um ihre Laune zu heben. Bei einigen Passagen lachte sie sogar laut. Die unbekannte Bloggerin legte eine unglaublich ironische und respektlose Herangehensweise ans Leben im Allgemeinen und an Weihnachten im Besonderen an den Tag, die einfach umwerfend war. Köstlich, wie sie gnadenlos die ganze falsche Sentimentalität aufs Korn nahm, die von den Medien über die Menschheit ausgeschüttet wurde.

Rasch tippte Sal eine Antwort.

Ganz gleich, wer Sie sein mögen – Sie sind wundervoll. Bitte, bitte, bitte kontaktieren Sie mich. Ich möchte Ihnen einen Job anbieten. Habe ich zu oft bitte geschrieben? Falls ja, kommt hier das nächste. Bitte melden Sie sich bei mir, sobald Sie diese Nachricht lesen.

Sally Grainger, Chefredakteurin Third Age.

Nachdem sie der geheimnisvollen Bloggerin geschrieben hatte, fühlte sie sich gleich viel besser und beschloss, sich aus dem Haus zu wagen. Was bedeutete: runter vom Sofa, ins Bad und warm anziehen. Der Anblick ihres fast kahlen Schädels mit einigen traurigen Resthaarbüscheln war immer wieder aufs Neue ein Schock für sie. Wenigstens hatte sie keinen Mann, den sie damit vergraulen konnte, sagte sie sich und hätte sich im nächsten Moment für diesen schwachsinnigen Gedanken ohrfeigen können.

Rachel fiel ihr ein. Und statt nach ihrer teuren Perücke zu greifen, zog sie aus der Schublade das Vermächtnis der toten jungen Frau heraus und stülpte sich die schrille rosafarbene Perücke auf den Kopf.

Kapitel 18

Claudias nächste Chorprobe fand im neuen Jahr statt. Sie machte sich besonders sorgfältig zurecht, wusch sich die Haare und benutzte Parfum.

»Du siehst heute hübsch aus«, stellte Betty mit ironisch gekräuselten Lippen fest. »Roter Samt an einem Dienstag.«

»Ein Rest von Weihnachtsstimmung.« Claudia wich Bettys Blick aus. »Wie war übrigens dein Weihnachten?«

»Ruhig, aber angenehm. Ich war bei meinem Großneffen. Wir haben uns mit Charaden amüsiert.«

»Ich wette, dafür hast du nach all den Jahren auf der Bühne ein Talent.«

»In der Öffentlichkeit die Beine in die Luft zu werfen ist nicht unbedingt eine gute Vorübung für Charaden, wenn ich ehrlich sein soll.«

Bevor sie das Gespräch weiter vertiefen konnten, begann die Probe.

Mittlerweile hatte Claudia Spaß am Einsingen, das sie anfangs albern gefunden hatte. Unsinnig, diese Silben wie veh-veh-veh-veve-ve oder Worte wie Ravioli und arrivederci zu trällern. Inzwischen spürte sie jedoch, dass ihre Lunge sich weitete und ihre Stimme sich durch die verschiedenen Tonarten leichter höher schraubte. Und sie begann zu verstehen, warum die Menschen solche Freude am Singen hatten. Selbst wenn sie sich manchmal überfordert fühlte.

Aber mit Sound of Music würde alles besser werden.

»Ich liebe dieses Musical«, flüsterte Betty.

»Du wärst eine tolle ehrwürdige Mutter.« Claudia versetzte ihr einen Rippenstoß.

Nach der Probe wurde im Pub angeregt debattiert, wer wohl die Rolle der Maria singen durfte.

Betty, inzwischen beim zweiten Gin Tonic, schwelgte in Erinnerungen an die Zeit, als sie jung gewesen und in einem Becken mit Delfinen herumgeschwommen war, die man dazu abgerichtet hatte, ihren Bikini zu öffnen.

»Ich kenne Typen, die Unterricht darin gebrauchen könnten«, meinte eines der jungen Mädchen.

»Ich hoffe, dass du für eine Rolle vorsingen wirst, Claudia«, hörte sie plötzlich Daniel Forrest hinter sich sagen.

»Ich?«

»Mach nicht so ein erstauntes Gesicht. Du hast eine sehr gute Stimme.«

»Ich bin wirklich nicht sicher …«

»Warum bist du in einem Chor, wenn du nicht singen willst?« Fragend zog er die Augenbraue hoch.

»Ich will ja singen. Allerdings mehr, weil es angeblich Balsam für die Seele ist. Darüber hinaus war es mir vor allem wichtig, Leute kennenzulernen und Anschluss zu finden.«

»Da hätte es ebenso viele andere Möglichkeiten gegeben.«

Claudia grinste. »Die Kirche zu putzen ist nicht wirklich mein Ding. Das mit dem Blumenschmuck auch nicht. Oder Golf, Bridge und Wechselläuten.«

»Was ist denn dein Ding?« Er fixierte sie mit seinen eindringlichen haselnussbraunen Augen. »Hältst du dich mit deinem roten Kleid und deiner Londoner Art für etwas Besseres als die netten Damen aus dem Ort?«

Claudia wollte gerade verlegen protestieren, als sie bemerkte, dass er sie bloß aufzog. »Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was ich suche. Es sollte schon eine gewisse Herausforderung darstellen.«

Als einige der Minsley-Ladys neugierig in ihre Richtung sahen, begann Claudia es zu bereuen, sich auf dieses Gespräch überhaupt eingelassen zu haben. Daniel Forrest hingegen weidete sich eindeutig an ihrer Verlegenheit.

»Lass das, Dan«, kam Betty ihr zu Hilfe. »Mach keinen Ärger und hol uns lieber etwas zu trinken.«

Als sich die Gruppe nach und nach auflöste, tauchte Daniel erneut neben Claudia auf. »Weißt du, was dein Problem ist? Du bist allergisch gegen Risiken. Trau dich doch an ein Solo. Was kann Schlimmes passieren?«

»Ich könnte mich zum Narren machen.«

»Möglich. Na und? Vielleicht tritt aber das Gegenteil ein, und du amüsierst dich. Probier’s aus. Anschließend bist du bereit für eine wahre Herausforderung. Meinen wohltätigen Verein zum Beispiel.«

»Und was genau tut dieser Verein?«

»Er nennt sich Sing Out. Wir bringen die Musik zu Kindern, die durch die Maschen des sozialen Netzes gefallen sind.«

»Und wie genau? Indem ihr ihnen ihre Lieblingslieder vorsingt? Meine Erfahrungen mit Rap sind ziemlich begrenzt.«

»Dem Himmel sei Dank. Sei trotzdem bitte nicht so gönnerhaft.«

Claudia ärgerte sich über seine Worte. Wer war hier gönnerhaft? Sie würde jede Wette eingehen, dass sie um einiges mehr über Kinder aus bildungsfernen Familien wusste als er.

»Ich war Lehrerin und weiß, wie man mit Jugendlichen umgeht. Sogar mit solchen aus Problemfamilien. Diesbezüglich brauche ich wirklich keinen Nachhilfeunterricht.«

»Dann komm mit. Deine Erfahrung wäre sicher nützlich für uns. Das ist bei Weitem besser, als zu Hause zu sitzen, zu putzen oder deinen kleinen Hund auszuführen.«

»Ich werd’s mir überlegen.«

Wie bei ihrer ersten Begegnung lachte er sie aus. »Pass bloß auf, dass du nichts Überstürztes tust.«

»Betty, bring sie dazu, bei Sing Out mitzumachen«, flehte er und wandte sich noch einmal an Claudia selbst. »Beweis mir und dir, dass du tatsächlich anders bist als die Frauen hier. Wenn man sich für so eine Sache engagiert, hilft man nicht allein den Betroffenen, sondern auch sich selbst.« Am Klang seiner Stimme hörte sie, wie wichtig ihm der Verein war. Ihm und nicht dem Chor galt seine wahre Leidenschaft.

»Okay, warum nicht?«, willigte sie ein. Schließlich hatte sie eine Aufgabe gesucht. »Ihr könnt mit mir rechnen.«

»Ausgezeichnet. Ich melde mich bei dir. Du wirst es bestimmt nicht bereuen.«

Betty und sie blickten Daniel nach. »Also war der rote Samt nicht verschwendet.«

»Betty Wilshaw, du bist ein durch und durch verdorbenes Frauenzimmer.«

»Das war einmal«, räumte die alte Dame wehmütig ein. »Wenn man die achtzig erreicht hat, sind die Möglichkeiten leider begrenzt.« Sie grinste verschlagen. »Dich hingegen sollte ich wohl besser im Auge behalten, was?«

Als Claudia nach Hause kam, war Don noch auf und saß am Laptop. Claudia drückte ihm einen Kuss auf die Stirn.

Erstaunt schaute er auf. »Wofür war das?«

Sie wertete es als bedenkliches Zeichen, wenn ihr Mann für einen Kuss einen Grund brauchte. Sie würde besser aufpassen müssen, sonst ging ihre Ehe wirklich am Ende den Bach runter.

»Vielleicht steigt mir ja die Musik zu Kopf«, meinte sie lapidar.

»Wie war es denn heute beim Singen?«

»Schön. Du solltest mal mitkommen. Der Chorleiter ist ein interessanter Mensch. Er leitet außerdem eine Hilfsorganisation für unterprivilegierte Kinder und hat mich gefragt, ob ich mitmachen will. Das wäre doch ebenfalls etwas für dich.«

Don schüttelte den Kopf und klappte den Laptop zu. »Freut mich, dass du etwas gefunden hast, das dir Spaß macht.«

Hungrig inspizierte sie den Kühlschrank und griff nach einem Himbeerjoghurt, musste aber feststellen, dass das Verfallsdatum überschritten war. Sie warf den Becher in den Müll.

»Claudia«, mahnte Don, »wusstest du, dass wir in Großbritannien jeden Tag eins Komma drei Millionen nicht angebrochene Joghurts wegwerfen?«

Mühsam verkniff sie sich eine patzige Antwort. Das würde bloß eine lästige Diskussion heraufbeschwören, zu der sie keinerlei Lust verspürte. Vor allem mochte sie sich keine Schuldgefühle einreden lassen.

»Kommst du mit rauf ins Bett?«

Vielleicht war ja Sex die Lösung, um die Kluft in ihrer Ehe zu überbrücken. Selbst wenn er mehr mit Erster Hilfe als mit dem Kamasutra gemeinsam hatte.

Einen Moment lang schwebte die Frage zwischen ihnen im Raum.

»Vito muss noch mal raus«, antwortete Don schließlich. »Bis später.«

Als Ella aufwachte, hätte sie schwören können, dass draußen im Garten jemand hämmerte. Unwillkürlich stieg die alte Angst vor Einbrechern erneut in ihr hoch.

Schlaftrunken kletterte sie aus dem Bett und öffnete die Vorhänge. Waclaw turnte hinten im Garten auf einer Leiter herum und strich das Gartenhäuschen frisch an. Ella hatte ganz vergessen, wie hübsch es war mit den Schnitzereien am überstehenden Dach, die jetzt wieder in einem leuchtenden Weiß strahlten.

Als die Mädchen klein gewesen waren, hatte Laurence gerne und viel im Garten gearbeitet und häufig ganze Wochenenden mit ihnen dort verbracht. Er hatte sie in der Schubkarre herumgefahren und sie in das zusammengerechte abgemähte Gras gekippt. Oder für sie den Rasensprenger angestellt, damit sie hindurchlaufen konnten. Wenn sie die Augen schloss, glaubte Ella wieder ihr fröhliches Kreischen zu hören. Wie gut, dass sie damals dachte, das Leben werde immer nur Sonnentage für sie bereithalten. Inzwischen wusste sie, dass die Tage des Weins und der Rosen irgendwann ein Ende hatten.

Zumindest hatte sie sie ausgiebig genossen – das musste zur Not für den Rest des Lebens reichen.

Außerdem war Ella überzeugt, dass das Schicksal ihr ohnehin mehr Sonnentage beschert hatte als vielen anderen Menschen. Und dazu gehörte auch der junge Pole, der so unverhofft in ihr Leben getreten war und es mit frischem Wind erfüllte.

Rasch duschte sie, zog sich an und ging in die Küche hinunter, um eine große Kanne Kaffee zu kochen und einen Vollkorntoast mit Stachelbeermarmelade zu essen.

Sie schenkte einen Becher Kaffee ein, den sie Waclaw nach draußen bringen wollte, und schlüpfte an der Hintertür in ihre Gartenschuhe. Obwohl bereits später Vormittag, lag dicker weißer Raureif auf dem Rasen, auf dem sie Spuren hinterließ, als wäre der Yeti zu Besuch gewesen.

Sie wollte Waclaw etwas zurufen, als ein plötzliches Auflachen sie innehalten ließ. Ella fühlte sich wie ein Eindringling auf ihrem eigenen Grundstück und schlich leise zur Laube, spähte zum Fenster hinein. Der Innenraum war bis zur Unkenntlichkeit verändert worden. Anstelle der alten Stühle und anderer ramponierter Möbelstücke, die dort neben Gartengeräten ein trauriges Dasein gefristet hatten, entdeckte sie einen mit einem gemusterten Tuch bedeckten Tisch, darauf einen Wasserkessel, ein Espressokännchen und einen Korb voller Croissants. Dahinter prangte ein mit bunten Decken drapiertes Sofa. Die Gesamtwirkung war gleichzeitig gemütlich und studentisch.

Hatte Waclaw das mit Minkas Hilfe bewerkstelligt?

Als erneut ein Lachen ertönte, reagierte Ella unbewusst mit leichtem Ärger, weil er nicht sie in sein kleines Refugium eingeladen hatte. Oder war sie etwa eifersüchtig?

Im nächsten Moment öffnete sich die Tür, und eine Frau trat heraus. Sie hielt ein bunt kariertes Kissen in der Hand und lachte.

Ella traf der Schlag, und unbändiger Zorn stieg in ihr auf.

Es war nicht Minka oder eine andere Bekannte, sondern ihre Tochter Julia.

»Mein Gott! Was, um Himmels willen, tust du hier?«

Julia zuckte die Achseln und hielt sich das Kissen wie einen Schutzschild vor den Körper. »Hör endlich auf, mir auf die Nerven zu gehen, Mum. Da Waclaw die Laube von außen hergerichtet hatte, dachte ich, es wäre nett, das Innere genauso aufzumöbeln. Ich verstehe nicht, warum du deshalb so ein Theater machst.«

»Du weißt sehr wohl, was ich meine.« Ella widerstand der Versuchung, laut zu werden. »Und du weißt außerdem ganz genau, warum ich dir auf die Nerven gehe, wie du es auszudrücken beliebst. Lass endlich diesen Unsinn. Du bist verheiratet und hast Kinder.«

»Das ist mir klar, ohne dass du mich daran erinnerst.«

»Julia, hör mir gut zu. Ich möchte nicht zum letzten Mittel greifen und dir verbieten müssen hierherzukommen. Wenn jedoch nicht Schluss damit ist, habe ich keine andere Wahl. Falls du ganz und gar unglücklich mit Neil bist, trenn dich von ihm, aber drück dich nicht mit einem Mann herum, der zehn Jahre jünger ist als du, und tu vor allem nicht so, als hätte das alles nichts zu bedeuten.«

»Du bist eifersüchtig. Willst ihn bloß für dich, um die Leere in deinem Leben zu füllen.«

Ella fühlte sich wie von einem Schlag getroffen. »Ich denke, du gehst jetzt besser«, erklärte sie, sichtlich um Fassung bemüht. »Und gib mir bitte meinen Hausschlüssel zurück.«

»Herrje, was soll das? Schließlich ist das hier auch mein Zuhause.«

»Nein, Julia, das ist es nicht. Dein Zuhause ist bei Neil und den Kindern. Wenn du dich trennen solltest, wäre es etwas anderes. Dann würde dieses Haus jederzeit für dich offen stehen, aber ich weigere mich, deinen Spielchen Vorschub zu leisten.«

Julia wühlte in ihrer Umhängetasche, warf den Schlüssel mehr oder weniger nach ihrer Mutter und stürmte zum Seitentor hinaus. Ella holte tief Luft und klopfte an die Tür der Laube. Als Waclaw kurz darauf erschien, malte sich Bestürzung in seinen blauen Augen.

»El-la, es tut mir sehr leid. Ich hoffe, du hast keinen falschen Eindruck bekommen. Julia hat mich gebeten, die Laube zu renovieren, damit sie mit ihren Söhnen herkommen kann.«

»Nein, mein Lieber, wenn jemand sich getäuscht hat, dann du. Ich glaube nicht eine Minute, dass Julia je mit ihren Söhnen hier aufkreuzen will. Sie beabsichtigt meiner Meinung nach etwas völlig anderes. Und, das lass dir gesagt sein, sie ist sehr durchsetzungsfähig. Erschwerend kommt hinzu, dass sie sich in einer Krise befindet. Eine sehr ungute Kombination. Gefährlich für dich und desgleichen für sie. Ich denke, du betrachtest die Sache ein wenig naiv.«

»Was meinst du damit?«

»Dass du zu arglos bist und dich von ihr möglicherweise ausnutzen lässt.«

»Ich verstehe. Möchtest du, dass ich gehe?«

»Nein, wir lösen das anders. Julia darf nur dann herkommen, wenn sie mich besuchen will. Außerdem wird das Gartenhäuschen fürs Erste wieder abgesperrt. Erst muss Julia ihr Leben in Ordnung bringen. Einverstanden?«

Waclaw nickte bedrückt, und Ella kehrte zurück zum Haus. Unterwegs fiel ihr voller Entsetzen ein, dass sie in einem Anfall geistiger Umnachtung Julia und Neil für heute zum Abendessen eingeladen hatte. Eigentlich wollte sie dadurch die Atmosphäre verbessern, jetzt würde das Gegenteil eintreten. Bloß sie drei. Cory war verhindert, und Waclaw kam naturgemäß gar nicht infrage.

Das konnte ja was werden.

Sollte sie Julia anrufen und absagen? Nein, wie sie ihre Tochter kannte, würde sie so tun, als wäre nichts vorgefallen und alles in bester Ordnung.

Sie behielt recht. Um Punkt sieben läutete es an der Tür.

»Wie nett von dir, uns einzuladen.« Julia küsste ihre Mutter betont freundlich auf beide Wangen und überreichte ihr einen Rosenstrauß.

Neil beäugte die drei Steaks, die auf dem Grill brutzelten. »Ja, eine hübsche Abwechslung für einen Mittwochabend.« Er sog die Luft ein wie ein Bluthund.

Ella verteilte die Weingläser, und kurz darauf saßen sie am Tisch und genossen Steaks und Pommes, die laut Neils unmaßgeblicher Meinung fast so köstlich waren wie in Frankreich. Ansonsten schleppte sich die Konversation äußerst träge dahin.

Ella wollte gerade andeuten, dass sie müde sei und nicht zu spät zu Bett gehen wolle, als das Telefon klingelte.

Neil und Julia wechselten einen ihrer typischen Blicke, die alles und nichts besagten, während Ella den Hörer abnahm.

»Hallo, spreche ich mit Mrs. Ella Thompson? Hier ist die Abteilung Betrugsprävention der South West Bank.«

Sogleich wurde Ella von beginnender Panik ergriffen, denn ein Anruf von dieser Abteilung hatte sicher nichts Gutes zu bedeuten. War ihr etwa wieder eine Schusseligkeit unterlaufen? Hatte sie etwa ihre Bankkarte im Geldautomaten vergessen? Das wäre ein gefundenes Fressen für Neil.

Der Bankmitarbeiter hakte die üblichen Sicherheitsfragen ab, bevor er ihr mitteilte, dass mit ihrer Kreditkarte einige ungewöhnliche Transaktionen getätigt worden seien. »Haben Sie zum Beispiel in Krakau einen Apple-Computer gekauft?«

»Nein, ganz sicher nicht«, erwiderte Ella. »Mein Laptop ist ein uralter Hewlett Packard.«

»Haben Sie tausend polnische Zloty bei der PKO Bank in Warschau abgehoben?«

»Niemals.«

»Eine letzte Frage: Haben Sie unter dieser Adresse eine Kreditkarte bei der Deutschen Bank in Warschau beantragt?«

»Eine Kreditkarte beantragt?«, wiederholte Ella erschrocken. »In Warschau?«

Noch ehe sie den Hörer auflegte, wurde ihr bewusst, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Mit einem selbstzufriedenen Grinsen saß Neil an ihrem Tisch und schien bloß darauf zu warten, sich gierig auf die Geschichte zu stürzen wie ein Geier auf einen verlockenden Brocken Aas.

Vorerst passierte allerdings nichts, weil die Haustür aufgesperrt wurde und Waclaw sich anschickte, die Treppe hinauf in sein Zimmer zu gehen. Genau wie sie es vereinbart hatten für diesen Abend.

Ella fing ihn in der Diele ab. Minka war bei ihm.

»Kann ich mit dir reden?«

Er begleitete sie schweigend, gefolgt von Minka, obwohl er sich über diese Aufforderung sichtlich wunderte. Als er Julia und Neil am Tisch sitzen sah, warf er Ella einen fragenden Blick zu. Anscheinend begriff er nicht, was zum Teufel hier gespielt wurde.

»Die Sache ist die«, erklärte Ella, »dass ich gerade einen sehr seltsamen Anruf von meiner Bank erhalten habe. Jemand in Polen hat versucht, mit meiner Kreditkarte einzukaufen. In Krakau. Einen Computer. Und in Warschau wurde Geld abgehoben und eine Kreditkarte beantragt. Unter dieser Adresse.«

»Das ist ja schrecklich«, sagte Waclaw empört. »Vielleicht ein Fall von Internetkriminalität? Hoffentlich sind sie erwischt worden.«

»Ich glaube nicht, aber zum Glück steht die Bank für den Verlust gerade.«

»Also hast du keinen Schaden?«

»Wie praktisch«, meinte Neil gehässig. »Ein Verbrechen ohne Opfer. Nur dass es dennoch Opfer gibt. Irgendjemand muss schließlich bezahlen. Interessant übrigens, dass es ausgerechnet in Polen geschehen ist, oder?«

Erst in diesem Moment wurde Waclaw klar, was Neil da andeutete. Er drehte sich zu ihm um, sein ganzer Körper angespannt wie der eines Athleten. »Sie glauben, weil es in Polen passiert ist, bin ich es gewesen?«

Die Frage stand unheilvoll im Raum.

»Es wäre ein ziemlicher Zufall, wenn es anders wäre. Zumal diese Adresse angegeben wurde.«

Waclaw würdigte Neil keines Blickes mehr. Er verbeugte sich lediglich vor Ella. »Ich gehe jetzt«, sagte er und lief nach oben.

Sie hörten, wie in der oberen Etage etwas Schweres über den Boden gezogen wurde. Zehn Minuten später erschien Waclaw mit einem großen Rucksack. Die Filmplakate, die er aufgehängt hatte, steckten zusammengerollt in der vorderen Tasche. In der einen Hand hielt er ein Paar Wanderstiefel, in der anderen den Schlüssel, den er Ella jetzt hinstreckte.

»Ich danke dir aus tiefstem Herzen, dass du mich, als es mir schlecht ging, in dein Haus eingeladen hast. Wie einen müden Wanderer an den Weihnachtstisch. Leb wohl, El-la.« Er winkte zum Abschied. »Und ich bedanke mich sehr bei dir.«

»Waclaw, du brauchst nicht gleich …«

»Doch.« Der junge Mann nickte, und sie sah Schmerz und Trauer in seinen Augen. »Es muss sein.« Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen.

»Sehr geschickt«, murmelte Neil. »Vermutlich werden Sie uns keine Adresse hinterlassen, damit wir Ihnen nicht die Polizei auf den Hals jagen können.«

Waclaw sah Neil achselzuckend an. Er schien es nicht für wert zu halten, sich über ihn aufzuregen. »Ich arbeite im Café in der High Street. Leicht zu finden.«

»Falls Sie sich nicht überraschend aus dem Staub machen.«

Waclaws Miene ließ keinen Zweifel daran, dass dieser Satz keine Antwort verdiente.

»Auf Wiedersehen, El-la. Auf Wiedersehen, Julia.« Gemessenen Schrittes ging er durch die Diele und die Stufen hinunter, um seine Sachen in Minkas Auto zu packen.

Sie selbst stand nach wie vor in der Küche und musterte Julia abfällig. »Waclaw ist ein guter Mensch. Der beste, den man sich denken kann.« Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe von eins achtzig auf und nahm eine Körperhaltung ein wie eine Leopardin, die ihre Jungen beschützt. »Sie alle irren sich in ihm. Ich kenne die Männer. Auch die schlechten. Waclaw ist ehrlich. Sonst wäre er inzwischen ein reicher Mann.«

»Wenn er so ehrlich ist, warum hat er dann versucht, mir die Frau auszuspannen?«, brach es aus Neil heraus.

Julia schnappte nach Luft.

»Er hat nicht versucht, Ihnen die Frau auszuspannen.« Minka betrachtete ihn mitleidig. »Ihre Frau hat sich ihm an den Hals geworfen, weil Sie nie an sie denken und sie behandeln wie Luft. Das hat er mir erzählt. Er würde sich für Julia freuen, wenn sie glücklicher wäre.«

Hinter ihnen fing Julia leise zu schluchzen an.

»Julia, mein Gott, sag, dass dieser Schwachsinn erstunken und erlogen ist«, beharrte Neil zornig.

Julias Kopf fuhr hoch. Ihre ganze Körperhaltung hatte sich verändert, und sie strahlte plötzlich eine majestätische Würde aus. »Wie soll ich es abstreiten, wenn jedes einzelne Wort stimmt?«

Bevor Laura zur Arbeit ging, klopfte sie an Sams Tür, um ihm eine Tasse Tee zu bringen. Er hatte heute Vormittag wieder einen Zahnarzttermin, und sie wollte nicht, dass er ihn verpasste. Außerdem fragte sie sich, wie es mit seinen Onlinebewerbungen lief. Bis jetzt war kein einziges Vorstellungsgespräch dabei herausgesprungen. Sie stellte die Teetasse neben ihm ab.

Nur sein Schopf ragte unter der Bettdecke hervor. Das blonde Haar stand ihm zu Berge wie bei einer Strohpuppe. Laura konnte der Versuchung nicht widerstehen, mit der Hand hindurchzufahren und es vollends zu zerzausen. Seine unwilligen Proteste verrieten ihr, dass er wenigstens wach geworden war.

»Ich muss jetzt los. Vergiss nicht, dass du um halb elf einen Termin hast.«

Als sie zur Bushaltestelle hastete, war sie froh, dass sie bloß einen halben Tag arbeiten musste. Sie wollte nämlich anschließend mit Bella losziehen, um Kinderwagen anzusehen. Nicht solche Kutschen wie früher, die kaum jemand mehr kaufte, sondern diese multifunktionalen Buggys, deren Schalensitze man ebenfalls fürs Auto benutzen konnte. Laura erschien es zwar reichlich früh, denn Bella war nicht einmal im fünften Monat, aber ihre Tochter pflegte ihrem schrägen Aussehen zum Trotz alles gründlich und systematisch anzugehen. Vor allem weil sie wissen wollte, wie viel sie für den Kinderwagen ihrer Wahl sparen musste.

Als Laura bei LateExpress eintraf, lief sie Mrs. A. in die Arme, die sie erfreut begrüßte. »Guten Morgen, wie geht es Ihnen? Heute noch nicht der Mätresse Ihres Mannes begegnet?«

Laura schüttelte den Kopf und verkniff sich ein Grinsen.

»Ausgezeichnet. Wir Ehefrauen müssen zusammenhalten. Sonst weiß man nie, wohin die Hosenschlange eines Ehemanns so kriecht.«

Vermutlich hatte dieses Fabeltier ihres Chefs dank der vielen unangemeldeten Besuche seiner Frau nicht die geringste Chance, sich außerhäusig zu verlustieren, dachte Laura amüsiert.

Nach diesem heiteren Intermezzo verbrachte sie den Großteil des Vormittags damit, die Bestellungen zu überprüfen und die unverkauften Zeitungen für die Abholung durch den Vertrieb zu bündeln. Anschließend führte sie Aufsicht über die mittägliche Verteilung von Chips und Cola, womit die meisten Schulkinder, die den Laden stürmten, offenbar ihr Mittagessen bestritten, bevor sie den LateExpress-Overall auszog und sich verabschiedete.

Sie traf eine knappe Viertelstunde zu früh am mit Bella verabredeten Treffpunkt ein und nutzte die Zeit, um schon mal in die schöne neue Welt des Babytransports einzutauchen. Die Modelle hatten sich bis zur Unkenntlichkeit verändert, seit sie Bella in einem gestreiften Buggy herumgeschoben hatte, der sich praktischerweise zur Größe eines Regenschirms zusammenklappen ließ.

Lediglich die majestätischen Linien der Nobelmarke Silver Cross waren sich zumindest teilweise treu geblieben. Da gab es nach wie vor die hochrädrigen Karossen, zu denen im Grunde genommen eine diplomierte und uniformierte Nanny gehörte und die, wenn überhaupt, höchstens in überdimensionierte Geländewagen passten. Die Preise für diese Rolls-Royce unter den Kinderwagen, speziell für Sonderanfertigungen, verschlugen Laura die Sprache. Da schienen ihr die »Babyjogger« für die sportliche Latte-macchiato-Mama eindeutig realistischer und zweckmäßiger. Ein oder zwei Modelle verfügten sogar über eine geniale Erfindung namens Buggy Board, auf das man ältere Geschwister setzen konnte, anstatt sie unter wüstem Geschrei hinter sich herzuzerren. Sie konnte sich gut an diese Zeit erinnern, doch damals, als Bella und Sam klein waren, gab es so etwas leider noch nicht.

Das derzeit angesagteste Modell schien der Bugaboo zu sein, mit dem Promis auf der ganzen Welt durch die Straßen kurvten. Allerdings war auch der Preis eher auf den Promi-Geldbeutel zugeschnitten. Dagegen erschien ihr der praktische Maclaren, ein australisches Design und nicht etwa ein Ableger des renommierten britischen Rennwagenherstellers, fast geschenkt.

»Hallo Mum.«

Laura drehte sich um und musste zweimal hinschauen. Bella sah beinahe wie ein normaler Mensch aus. Sie war zwar noch immer schwarz gekleidet, aber nicht mehr weiß geschminkt und sah nicht länger wie Gräfin Dracula persönlich aus. Sie trug ein eng anliegendes Kleid aus Crêpe de Chine mit einem Seidenschal, der ihr Bäuchlein verbarg. Abgerundet wurde das Ganze von kniehohen schwarzen Stiefeln. Es fehlte lediglich der kleine Hut mit Schleier, und sie wäre als hinreißende sizilianische Witwe durchgegangen.

Aufgrund langjähriger Erfahrung mit ihrer Tochter hielt es Laura für klüger, sich eine Bemerkung über den neuen Look zu verkneifen. Man wusste nie, wie Bella reagieren würde. Diesmal schien sie einen Kommentar erwartet zu haben.

»Wie findest du es?« Sie tänzelte vor Lauras Nase herum. »Alles aus Notting Hill. Vom Secondhand-Markt in der Portobello Road. Die Klamotten sind von Dolce & Gabbana.«

»Du siehst wunderschön damit aus, Liebling.«

In diesem Moment fiel Lauras Blick auf eine winzige Strickmütze in Form einer Erdbeere. »Schau, wie niedlich. Du hattest eine ganz ähnliche. Sollen wir sie kaufen, oder bringt es Unglück, wenn …«

Bella hörte ihr gar nicht zu, starrte bloß hinüber zu den Umstandskleidern, wo eine Rothaarige mit üppigen Kurven gerade ein plissiertes Wickelkleid in Amethystblau hochhielt und es ihrem Begleiter zeigte.

Bellas Vater Simon.

»O nein«, murmelte Laura, als Bella schnurstracks auf die beiden zusteuerte. Sie schien die Situation sogar zu genießen.

Simon hingegen machte ein Gesicht, als hätte er den Geist der vergangenen Weihnacht aus Dickens’ Die Nacht vor Weihnachten gesehen. Es fehlte nicht viel, und er hätte sich die Ohren zugehalten, um das Rasseln der Ketten nicht hören zu müssen.

»So trifft man sich wieder«, wandte sich Bella an Suki, die ihrem verwunderten Blick nach zu urteilen keine Ahnung zu haben schien, wen sie vor sich hatte. Zu verändert war Bellas Aufmachung. Außerdem war es bei ihrer ersten Begegnung dunkel, neblig und regnerisch gewesen.

»Kennen wir uns?«, fragte sie unsicher.

»Wann ist es denn so weit?«, erkundigte sich Bella, statt eine Antwort zu geben.

»Ende Juli.« Suki lächelte und schaute Simon Hilfe suchend an. Erst jetzt erkannte sie, dass er schreckensstarr neben ihr stand.

»Wie schön«, hörte sie die unbekannte junge Frau sagen. »Dann wirst du ja Opa zwei Monate bevor du Vater wirst. Herzlichen Glückwunsch, Dad.«

»Bella, bitte.« Simon kämpfte mühsam darum, die Beherrschung nicht zu verlieren. »Was soll dieser Unsinn?«

»Ich spreche von mir, deiner Tochter.« Sie schob den langen Schal beiseite, und zum Vorschein kam ein nicht zu übersehendes Schwangerschaftsbäuchlein. »Ich bin für den vierundzwanzigsten Mai ausgezählt.«

Simons Gesicht wurde aschfahl und wirkte mit einem Mal zerknittert wie eine zusammengeknüllte Papiertüte. »Mein Gott, das wusste ich gar nicht!«

»Nein«, erwiderte Bella ruhig. »Weil ich es dir nicht erzählt habe. In Anbetracht der Tatsache, dass du nicht mehr zu unserer Familie gehörst, habe ich keinen Sinn darin gesehen. Außerdem«, sie wies mit aufgesetzter Fröhlichkeit auf Suki, »hast du ja eine neue Familie. Komm, Mum«, wandte sie sich an Laura, die sich ein Stück abseits gehalten hatte. »Wir schauen weiter Kinderwagen an.«

Mit diesen Worten drehte sie sich um und ließ ihren Vater und seine Neue einfach stehen.

Beiden war der Tag sichtlich verdorben. Sukis Ärger, dass ihr eine andere Schwangere die Schau gestohlen hatte, mochte sich womöglich durch ein neues Kleid besänftigen lassen, Simons Erschütterung, dass er Großvater wurde, nicht. Zu sehr kratzte das an seinem Selbstverständnis als später, wiewohl jung gebliebener Vater. Grandpa. Er sah zum Erbarmen aus. Genau das, was Bella beabsichtigt hatte.

Derweil stand Laura vor dem zwanzigsten der für sie alle mehr oder weniger identischen Kinderwagen und überlegte, wie sich die familiären Unmutswogen wenigstens ein wenig glätten ließen.

»Bella, mein Schatz, du wirst deinem Vater doch nicht ernsthaft verbieten, das Baby zu sehen?«

»Klar werde ich das. Er muss merken, dass sein Verhalten Konsequenzen hat.«

Keinen Zentimeter war sie zum Nachgeben bereit, was Laura ehrlich bedauerte. Sie persönlich fand die töchterliche Perspektive nicht nur überzogen, sondern selbstgerecht. Aber vielleicht war es ja das Recht der Jugend, so zu denken, dachte sie mit einem stummen Seufzen. Vor allem wenn der Vater ein denkbar schlechtes Vorbild lieferte. Kein Wunder, wenn Kinder dann ebenfalls falsch reagierten. Sam mit Aufschlitzen der Reifen und Bella, indem sie den Vater als nicht mehr zur Familie gehörig behandelte.

Erschöpft traf Laura zu Hause ein. Als sie die Tür aufschloss, erschien TomTom und schlängelte sich um ihre Beine. Ansonsten war es unheimlich still im Haus. Offenbar war Sam unterwegs. Sie ging ins Schlafzimmer, um die Schuhe auszuziehen. Seltsamerweise folgte ihr der Kater und kratzte an Sams Tür.

Von plötzlicher Panik ergriffen, öffnete Laura sie.

Im Zimmer war es stockdunkel, und in der Luft lag der typische Jungensgeruch nach Turnschuhen und schmutziger Kleidung, der Männern bis ins frühe Erwachsenenalter anhaftete. Als ihre Augen sich an die Finsternis gewöhnt hatten, konnte sie eine Gestalt unter der Decke ausmachen.

»Sam! Sam!« Sie riss die Decke weg. »Was um Himmels willen tust du da?«

»Wonach sieht es aus?«, antwortete er unwillig brummend. »Ich schlafe.«

»Es ist fünf Uhr nachmittags.«

»Na und?«

»Warst du beim Zahnarzt?«

Sein Achselzucken brachte sie auf die Palme. »Falls du nicht abgesagt hast, muss ich für den geplatzten Termin zweiundvierzig Pfund zahlen. Das Doppelte meines heutigen Tagesverdiensts. Wie kannst du so verdammt egoistisch sein?« Ärgerlich knipste sie die Nachttischlampe an und musterte ihren Sohn, dessen Blick leer und leblos wirkte wie der eines toten Fischs. »Was ist los mit dir?«, fragte sie panisch. »Du hast nicht etwa Drogen genommen?«

»Natürlich nicht. Nichts ist los. Ich sehe einfach keinen Grund mehr aufzustehen. Alles scheint so sinnlos.«

»Ach Sam, so darfst du nicht reden. Sammy, komm her«, sagte sie und wollte ihn in ihre Arme ziehen, aber er schob sie weg.

»Lass mich bitte in Ruhe, Mum.«

Laura blieb auf dem Bett sitzen und fühlte sich hilflos. Als er sich umdrehte und das Gesicht zur Wand kehrte, wurde ihr zum ersten Mal so richtig klar, was dieser Satz bedeutete, und sie begriff, wie viel Verzweiflung hinter diesen wenigen Worten steckte. Stumm verharrte sie auf der Bettkante, bis sein Atem regelmäßig wurde und sie merkte, dass er eingeschlafen war.

Wie lange schlief ein Zweiundzwanzigjähriger wohl, fragte sie sich. Und was zum Teufel sollte sie tun?

Zu guter Letzt endete es damit, dass sie sich in ihr eigenes Schlafzimmer zurückzog, sich aufs Bett warf und bitterlich weinte. Nachdem sie keine Tränen mehr hatte, ging sie nach unten, schenkte sich ein Glas Wein ein und holte ihr Nokia heraus, das alt war wie Methusalem und aus der Vor-Touchscreen-Ära stammte. Ein Dinosaurier unter den Mobiltelefonen, ein Relikt aus der Urzeit. Es war fast so, als würde sie im Computerzeitalter darauf beharren, weiterhin eine mechanische Schreibmaschine zu benutzen.

Um eine SMS zu verschicken, dafür reichte das Nokia immerhin. Fühle mich beschissen. Wäre es nicht Zeit, dass wir uns wieder mal treffen? Grecian Grove, kommenden Mittwoch um sechs?, simste sie an Ella, Sal und Claudia.

Ella, die einsam in ihrer Küche hockte und über die desaströse Ehe ihrer Tochter und deren vermutlich bevorstehendes Ende nachgrübelte, antwortete sofort: Yes!

Sal, obwohl sie sich selbst elend fühlte, in Selbstmitleid badete und sich für die bedauernswerteste Frau auf dem ganzen Planeten hielt, sagte ebenfalls gleich zu. Logo!

Claudia, im Morgenmantel auf dem Sofa herumhängend und Vito kraulend, las die Antworten der anderen. Halleluja, dachte sie und textete: Ja, verdammt!

Ella hatte einen Entschluss gefasst. Bevor sie zum Treffen mit ihren Freundinnen ging, würde sie Waclaw aufsuchen. Sie suchte ihre Sachen zusammen, zog ihren Mantel an und verließ das Haus. Zehn Minuten später erreichte sie nach kurzem Fußweg die Cafébar, wo er arbeitete.

Er wischte die Theke und wollte gerade schließen, als sie hereinkam.

»Ich muss mit dir reden«, eröffnete Ella übergangslos das Gespräch. »Es tut mir leid, dass ich dich nicht verteidigt habe. Egal was Neil denkt, ich habe diesen Schwachsinn mit den Konten in Polen keine Minute lang geglaubt.« Sie sah ihn um Verständnis bittend an.

»Danke, El-la«, antwortete er mit stockender Stimme. »Das bedeutet mir sehr viel. Ich hoffe, dass für dich alles gut wird. Du bist sehr gütig.« Er hielt einen Moment inne, schien nicht sicher, was er noch sagen sollte. »Und Julia wünsche ich auch das Beste«, fügte er hinzu.

Sal gab sich besondere Mühe mit ihrer Kleidung und entschied sich für ein schmeichelhaft geschnittenes schwarzes Kleid und passende Stiefel. Sie nahm sich mehr Zeit für ihr Make-up als sonst, wusch und föhnte die Perücke. Inzwischen wusste sie, dass sie damit nicht weniger gut aussah als mit ihren eigenen Haaren, vielleicht sogar besser. Zumindest war der falsche Schopf weniger wetteranfällig. Trotzdem würden die Freundinnen erkennen, was Sache war, und ihre Schlüsse ziehen.

Bei dem Gedanken brach sie in Tränen aus.

Immerhin war es ihr erstes Wiedersehen seit der Krebsdiagnose, das sie so lange zu vermeiden versucht hatte. Jetzt konnte sie der Konfrontation nicht mehr ausweichen und musste sich den Blicken und Fragen der Freundinnen stellen. Anders als Rose McGill konnte sie die drei nicht täuschen. Sie würden nicht nur auf Anhieb wissen, dass etwas im Argen lag, sondern auch was.

Krebs. Chemo. Haarausfall.

Erneut rang sie mit sich.

War sie endlich bereit dazu, es zuzugeben und nicht länger die Wahrheit zu vertuschen? Immerhin handelte es sich um ihre besten, ihre lebenslangen Freundinnen. Gemeinsam waren sie seit dem College durch dick und dünn gegangen, durch Höhen und Tiefen, hatten Triumphe und Katastrophen miteinander erlebt und durchgestanden. Mal in Freude, mal in Leid.

Bis jetzt.

Sal ließ sich aufs Bett sinken. War es wirklich ein Weltuntergang, einfach zu gestehen: Ja, ich habe Krebs? Sie würden sie unterstützen, Anteil nehmen und sich mit Hilfsangeboten überschlagen. Aber das war eben nur die eine Seite, denn zugleich würde die geballte freundschaftliche Fürsorge es ihr schwer machen, die Sache weiter auf ihre Weise durchzuziehen.

In die Redaktion zu gehen, obwohl sie kaum einen Schritt vor den anderen zu setzen vermochte.

Die forsche Chefredakteurin zu geben, obwohl sie zwischendurch kotzend über der Toilette hing.

Zu strahlen, obwohl ihr nach Heulen zumute war.

Sie fürchtete sich davor, dass die mitleidige Anteilnahme der Freundinnen ihre Willensstärke unterminierte, dass sie sich hängen ließ und ihrer Schwäche nachgab. Dabei brauchte sie jetzt dringend alle Kraft, die ihr noch zur Verfügung stand. Kraft und die Überzeugung, dass sie das alles heil überstehen und weiterhin ihren Lebensunterhalt selbstständig bestreiten würde.

Und diese Reserven ließen sich leichter mobilisieren, solange außer ihr niemand die Wahrheit kannte.

Sie ließ die Perücke, wo sie war, tauschte ihr Ausgehkleid gegen einen Hausanzug und schrieb Ella eine SMS, sie könne wegen Problemen in der Redaktion nicht kommen. Auch wenn sie die Hassliebe ihrer Freundinnen für die moderne Technologie teilte, musste sie zugeben, dass sie einem das Lügen um einiges erleichterte.

Ella erschien als Erste. Während sie an ihrem angestammten Tisch im Grecian Grove Platz nahm und die Nymphen und Satyre betrachtete, beschlich sie das Gefühl, dass die sich freuten, sie zu sehen.

»Laufen die Geschäfte etwa ohne uns schlecht?«, erkundigte sie sich bei der nächstbesten Nymphe. »Mach dir nichts draus, heute Abend holen wir alles auf.« Sie winkte einen Kellner heran und bestellte den Wein, den sie immer tranken.

Claudia kam fünf Minuten nach ihr hereingehastet. »Entschuldige die Verspätung. Don war mit dem Hund verschwunden.«

»Wie geht es ihm?«

»Don?«

»Nein, dem Hund.«

»Dem geht es prima. Don hingegen …«

»Da ist ja Laura«, unterbrach Ella sie.

Blass, aber hübsch, winkte Laura ihnen quer durchs Restaurant zu. »Wo ist Sal?«, fragte sie, nachdem sie sich gesetzt hatte.

»Die kommt nicht.« Ellas Miene verzog sich skeptisch. »Angeblich ist etwas in der Redaktion los. Doch ich glaube nicht so recht daran. Irgendetwas ist seltsam mit ihr, und langsam mache ich mir Sorgen. Sie hat schon unsere letzte Verabredung abgesagt. Und mir ist gerade eben klar geworden, dass ich sie seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen habe.«

»Könnte am neuen Job liegen«, mutmaßte Laura. »Sie arbeitet Tag und Nacht, weil es so schwierig war, überhaupt etwas zu finden.«

»Ja, weil sie für den Arbeitsmarkt zu alt ist«, warf Claudia ein. »Nicht nur sie, wir alle. Wisst ihr, ich fange zum ersten Mal im Leben an, mich wirklich alt zu fühlen.«

Entsetzt über diese lästerlichen Worte, die einem Sakrileg gleichkamen, starrten die anderen sie an. Immerhin hatten sie sich auf das Credo geeinigt, dass sie bloß so alt waren, wie sie sich fühlten. Was im Umkehrschluss hieß, dass sie jung waren, weil sie sich so fühlten.

»Letzthin hatte ich im Auto Hits von Bruce Springsteen laufen«, erklärte Claudia. »Und dabei habe ich die ganze Zeit so ein Ticken gehört. Eine halbe Stunde lang dachte ich, dass es zur Musik gehört. Bis mich ein Polizist anhielt und mir sagte, dass meine Warnblinkanlage an sei.«

»Claudia«, verkündete Laura grinsend. »Ich mache mir Sorgen um dich.«

»Ich weiß«, räumte Claudia ein. »Habe ich mir selbst gemacht. So etwas passiert schließlich jungen Leuten nicht.« Claudia lachte. »Inzwischen beobachte ich so viele Dinge an mir, die mir das Gefühl vermitteln, uralt zu sein. Wie Haare um Mund und Kinn. Hat euch jemand gewarnt, dass man nach den Wechseljahren ein Fell im Gesicht kriegt?«

»Dass man die Namen der besten Freunde vergisst«, ergänzte Ella. »Oder nicht weiß, was man eigentlich in dem Zimmer wollte, in dem man gerade steht.«

»Und wie sehr mich der Anblick meines runzligen Halses im Spiegel ankotzt, darauf war ich ebenfalls nicht vorbereitet«, meinte Laura.

»Offen gestanden«, seufzte Ella, »fühle ich mich inzwischen nicht mehr bloß alt, sondern uralt. Richtig alt. Wie früher meine Eltern.«

Die anderen musterten sie schweigend. Das von Ella zu hören, die sonst immer so gelassen war und nicht zur Panik neigte, schockierte sie.

»Mein Stimmungstief hat mit meiner Tochter zu tun. Mit Julia«, setzte sie erklärend hinzu.

»Drängen sie dich etwa schon wieder, dass du ausziehen sollst?«

»Schlimmer. Julia hat sich in meinen Untermieter verguckt.«

»Den verführerischen Waclaw?«, fragte Laura. »Der ist wirklich zu niedlich.«

»Mag sein, aber Julia ist verheiratet. Obwohl ich Neil nicht gerade mag, finde ich ihr Verhalten unmöglich. Jetzt hat sie sogar ein Foto von ihm auf ihrem Handy gespeichert. Ihr Mann hat es prompt entdeckt und ist ausgerastet. Allerdings ließ sie sich nicht einmal dadurch stoppen. Kurz darauf lungerte sie mit ihm in unserem Gartenhäuschen herum. Sie wirkt schrecklich unglücklich. Was soll ich ihr raten? Bei Neil zu bleiben oder ihn zu verlassen? Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung, wie ich ihr helfen soll, ihr Leben wieder auf die Reihe zu bringen.«

»Ist das nicht eigentlich ihre Sache?«, fragte Laura vorsichtig. »Manchmal befürchte ich, dass sich unsere Generation zu sehr in das Leben der Kinder einmischt. Vielleicht wäre es besser, wenn man ihnen die Lösung ihrer Probleme selbst überlassen würde. Ich weiß, wovon ich spreche. Sam liegt den ganzen Tag im Bett, Bella ist schwanger und wohnt in einem besetzten Haus, während mein Mann die Scheidung eingereicht hat.«

Alle fingen zu lachen an. »Lasst uns noch eine Flasche bestellen. Anders als die Moralapostel uns glauben machen wollen, ist Alkohol tatsächlich die Antwort.«

»Die Sache ist die«, kam Ella auf ihr Thema zurück, »dass wir alt sind, wenngleich wir nicht so aussehen mögen. Ich habe einen Blog über die Symptome des Älterwerdens ins Internet gestellt und Unmengen von Antworten bekommen, in denen die Leute über ihre eigenen Erfahrungen berichten. Sie waren alle in unserem Alter.«

Ella war so aufgewühlt wegen der Sache mit Julia, dass sie ganz vergessen hatte, dass niemand von dem Blog wissen sollte.

»Du hast einen Blog geschrieben?«, sagten Claudia und Laura wie aus einem Mund und starrten die Freundin an, als hätten sie einen Marsmenschen vor sich.

Egal, irgendwann musste sie sowieso reinen Tisch machen, denn die Heimlichtuerei ging ihr auf die Nerven. »Ja. Waclaw hat mir gezeigt, wie es funktioniert. Da ich mal eine ganz andere Schiene fahren wollte, habe ich den Blog Stöhn oder krepier! genannt. Ein bisschen in Anlehnung an Friss oder stirb! Ich werde sogar ziemlich oft angeklickt.«

»Du betreibst diesen Blog, über den Sal ständig redet? Sie hat ihn uns weitergeleitet.«

Eine unheilschwangere Pause entstand.

»Du hast darüber geschrieben, warum Männer nach fünfundzwanzig Jahren ihre Frau verlassen«, sagte Laura vorwurfsvoll. »Als ich es las, dachte ich gleich, dass es ziemlich ähnlich klingt wie meine eigene Situation. O Gott, Ella, ich hatte ja keine Ahnung, dass es wirklich um mich geht. Ähnlich der Blog über die Freundin und ihren Scheidungsanwalt, der gemeint hat, Ehebruch sei etwas Normales … Da hast du auch meine Geschichte als Vorlage benutzt. Richtig?«

»Ich weiß, ich weiß, es tut mir schrecklich leid«, erklärte Ella zerknirscht und hoffte, dass die beiden sie verstanden. »Ich habe einfach drauflosgeschrieben und nie erwartet, dass jemand das liest. Es war ein bisschen wie ein Tagebuch.«

»Tu nicht so verdammt naiv.« So zornig hatte sie Laura in all den Jahren nicht erlebt. »Ich habe dir das alles im Vertrauen erzählt. Gut, ohne es ausdrücklich zu betonen. Das hielt ich für überflüssig unter Freundinnen. Wie konntest du so etwas tun? Was glaubst du, was passiert, wenn Simon das liest? Oder sein Anwalt? Oder Bella und Sam? Herrgott, Ella!«

»Warum hast du nicht gefragt, ob es in Ordnung ist, die Informationen zu verwenden?«, ergänzte Claudia. »Wolltest du mit diesem Blog Geld verdienen? Lauras Scheidung benutzen, um Anzeigenplatz für Schönheits-OPs zu verkaufen? Wären die psychischen Probleme meiner Mutter als Nächstes drangekommen? Oder das Thema, dass Sal wegen ihres Alters ihren Job verloren hat? Sind wir für dich alle nichts als Themen? Was ist mit Julias Schwärmerei für deinen Untermieter? Das wäre doch ein toller Blog, da ließe sich bestimmt lustig drüber schreiben.«

»O Gott, ihr habt ja recht«, rief Ella aus. »Ihr habt alle beide so recht. Inzwischen sehe ich das genauso, aber damals war mir das wirklich nicht klar. Ihr werdet es mir wahrscheinlich nicht glauben, dass ich anfangs nichts anderes im Sinn hatte, als ein wenig mit den Möglichkeiten des Internets zu experimentieren.«

»Und das entschuldigt alles?«

»Außerdem hast du Sal angelogen. Ich habe selbst gehört, wie sie dich gefragt hat, ob du diesen Blog kennst, und du hast es abgestritten.«

»Sie hat mich ständig damit gelöchert, dass ich für ihre Zeitschrift schreiben soll.«

»Und warum hast du nicht einfach abgelehnt?«

»Weil sie nicht wissen sollte, dass ich es bin.«

»Damit du weiterhin Geheimnisse verraten kannst.« Laura war den Tränen nahe. »Wenn ich mir vorstelle, dass ich dir heute Abend erzählen wollte, dass mein Sohn bloß deprimiert im Bett herumliegt, dass meine unverheiratete Tochter ein Baby kriegt und dass wir bei John Lewis in der Babyabteilung Simon und seiner schwangeren Geliebten begegnet sind … Das wäre alles tolles Material für einen Blog, oder? Allerdings musst du dir in Zukunft andere Dumme suchen. Von mir erfährst du nämlich nichts mehr über mein Privatleben.«

Laura griff nach Tasche und Mantel und stürmte aus dem Lokal.

Ella schlug die Hände vors Gesicht. »O Gott, Claudia, da habe ich wohl großen Mist gebaut.«

»Ja«, stimmte Claudia zu. »Hast du. Und ich weiß nicht, wie du den Schaden wiedergutmachen willst.«

Den Brief aus dem Krankenhaus in der Hand saß Sal in ihrem Wohnzimmer. Sie zitterte. Inzwischen waren zwei Chemo-Zyklen überstanden, und sie hoffte, dass die Behandlung angeschlagen hatte.

Nun wollte der Arzt sie sprechen.

Zum ersten Mal, seit sie die Diagnose erhalten hatte, zweifelte Sal daran, dass sie das alles alleine durchstehen würde. Wie gerne hätte sie Ella gebeten, sie zu begleiten, wenn sie die Resultate erfuhr. Schließlich konnte es auch eine Hiobsbotschaft sein. Sie zog ihre Handtasche heran und kramte nach ihrem iPhone, als das Festnetztelefon zu läuten begann.

»Hallo Miss Grainger«, vernahm sie Claudias vertraute Stimme. »Wir waren ja seit einer Ewigkeit kein Glas Wein mehr trinken. Wie läuft es mit deiner Arbeit und den Problemen in der Redaktion? Bist du wieder bereit für ein bisschen Spaß? Wir machen uns alle Sorgen um dich und fragen uns, ob du heimlich zum Alien mutiert bist. Ich verspreche, wir würden dich trotzdem weiterhin lieben.«

»Der Job ist wirklich ziemlich anstrengend«, erwiderte Sal zögernd. »Ich bin einfach zu erschossen, um abends noch etwas zu unternehmen.«

»Behaupte bloß nicht, dass du dich alt fühlst. Mein Gott, Sal, du wirst nicht glauben, was jetzt kommt. Wie sich herausgestellt hat, ist Ella, unsere Ella, die Verfasserin des Blogs, den du so toll findest.«

Sal war dermaßen entsetzt, dass sie ihre missliche Lage für einen Moment vergaß. »Meinst du etwa Stöhn oder krepier?«

»Genau den. Es gab neulich bei unserem Treffen einen Riesenzoff. Laura war ziemlich aufgebracht, weil Ella Informationen benutzt hat, die sie eigentlich vertraulich behandelt wissen wollte.«

»Bist du sicher, dass Ella die Autorin ist? In dem Fall hätte sie doch bestimmt etwas zu mir gesagt. Schließlich wusste sie genau, dass ich die Verfasserin für eine Kolumne gewinnen will. Ich versuche seit einer Ewigkeit, deren Identität zu lüften.«

»Niemand sollte erfahren, dass sie es ist, behauptet sie.«

Sal blieb die Luft weg. »Ich fühle mich irgendwie verarscht.«

»Willkommen im Club. Das tun wir alle. Wie können wir ihr in Zukunft etwas Privates anvertrauen, wenn sie es gleich für ihren Blog verwertet? Sal? Ist dir nicht gut?«

»Ich rufe dich später zurück, Claudia. Das muss ich erst mal verdauen.«

Der Schreck saß ihr wirklich in den Knochen. Vor allem weil sie gerade eben Ella hatte bitten wollen, sie zu ihrer Untersuchung zu begleiten. Nicht auszudenken, wenn ihr Krebs ebenfalls zum Thema eines Blogs geworden wäre. Sal setzte sich wieder aufs Sofa und starrte auf den Brief.

Sie war wirklich ganz alleine.

Wie hieß es gleich: Niemand ist eine Insel. Auf sie traf offenbar das Gegenteil zu. Sie konnte sich nicht erinnern, sich je so einsam und verlassen gefühlt zu haben.

Einen Moment war sie versucht, sich die Perücke vom Kopf zu reißen und sie in den Müll zu werfen. Wenn sie wie Rachel gewesen wäre, hätte sie es vielleicht getan und wäre kahl wie eine Billardkugel in die Redaktion marschiert. Aber sie war eben nicht Rachel.

Sie war Sal.

Seufzend setzte sie die Perücke wieder auf, griff nach ihrer Sonnenbrille und machte sich auf den Weg ins Büro. Neben allen anderen Problemen musste sie jetzt zudem Ausschau nach einer anderen Autorin für die geplante Kolumne halten.

Kapitel 19

Ella saß da, das Telefon in der Hand, und blickte in den von Raureif bedeckten, sonnenbeschienenen Garten hinaus. Ihre Freundinnen hatten recht. Sie war dumm und naiv gewesen. Wie hatte sie der albernen Illusion aufsitzen können, dass sie einzig und allein für sich selbst schrieb?

Es hatte ihr solche Freude bereitet, ihre Angst vor der modernen Technik zu überwinden, und irgendwie hatte sie den Blog als Experimentierfeld betrachtet. Eine Auffassung, in der die vielen Antworten der wildfremden Menschen sie bestätigt hatten. Außerdem konnte sie sich in der Anonymität einreden, dass das, was sie schrieb, sich lediglich im Cyberspace abspielte und nichts mit dem realen Leben zu tun hatte.

Erst durch das Entsetzen der Freundinnen waren ihr die Augen geöffnet worden.

Offensichtlich hatte sie die verführerische Gefährlichkeit des Internets unterschätzt. Mit seiner Mischung aus Anonymität und Vertraulichkeit verlockte es dazu, für sich eine ganz andere Persönlichkeit zu erfinden. Sie selbst hätte nie in Briefen oder Gesprächen Formulierungen gewählt wie ihr Alter Ego aus dem Blog.

Nur war das Internet eben doch kein Paralleluniversum.

Die Kränkungen, die sie anderen zugefügt hatte, waren Teil der wirklichen Welt. Ella wusste nicht, was sie tun sollte. Ungeschehen ließen sich die Verletzungen sicherlich nicht machen. Dabei hätte sie gerade jetzt moralische Unterstützung gebraucht. Wie sollte sie ihre Freundinnen dazu bewegen, wieder mit ihr zu reden? Nachdem sie sich dermaßen ins Unrecht gesetzt hatte.

Sie beschloss, sich im Schrebergarten von Viv und Angelo erst einmal abzureagieren. Vielleicht half ja ein bisschen Buddeln gegen Depressionen.

Claudia stellte fest, dass sie sich mit jeder Woche mehr auf den Dienstag, den Tag der Chorprobe, freute. Nachdem das Weihnachtskonzert ein großer Erfolg gewesen war, steckten sie inzwischen mitten in den Proben zu Sound of Music. Wenn ihr jemand früher gesagt hätte, der Höhepunkt ihrer Woche würde darin bestehen, How do you solve a problem like Maria zu singen, hätte der Betreffende sich einen vernichtenden Blick eingehandelt. Trotzdem stimmte es, und zwar nicht allein wegen Daniel Forrest.

»Wahrscheinlich ziehe ich anschließend mit den anderen weiter in den Pub«, verabschiedete sie sich von Don und hüllte sich in Mantel und Schal.

»Gut. Ich bleibe nicht auf.«

Schuldbewusst machte sie ihm mal wieder den Vorschlag, sie zu begleiten, nahm seine Absage jedoch wie immer erleichtert zur Kenntnis. Don hielt die Singerei für völlig indiskutabel, und insofern war es relativ risikofrei, ihn von Zeit zu Zeit zum Mitkommen aufzufordern, um ihre Gewissensbisse zu besänftigen.

Als sie den großen Probenraum betrat, war bereits einiges geboten. Alle scharten sich um den Ofen in der Ecke und wärmten sich die Füße. Außerdem lag unverkennbarer Glühweinduft in der Luft.

Was war nur so Besonderes an diesem Gesöff?

Eigentlich mochte Claudia das Zeug überhaupt nicht. Es sei denn beim Skilaufen oder nach Spaziergängen in der Kälte oder eben beim Singen in unzureichend beheizten Räumen. Dann schmeckte Glühwein großartig und war unwiderstehlich. Wie heute Abend. Genießerisch sog sie den Duft von Nelken, Zimt und Zitronenschale ein und kam zu dem Schluss, dass jeder Mensch auf der Welt einem Chor beitreten sollte.

»Du siehst glücklich aus.« Betty hatte ihren Rennschlitten an der Tür stehen lassen und war auf ihren Streitwagen, wie sie den Rollator nannte, umgestiegen.

»Wahrscheinlich bin ich ein bisschen beschwipst.« Claudia lachte. »Hast du schon probiert? Wirklich lecker.«

In diesem Moment trat Daniel hinzu. »Aha, meine beiden Lieblingsfrauen begießen sich die Nase und lästern. Hoffentlich nicht über mich.«

»Leidest du etwa unter Verfolgungswahn, Daniel? Von dir erwarten wir Besseres«, erwiderte Betty tadelnd. »Aber vielleicht verzeihen wir dir ja wegen des Glühweins. Der ist erstaunlich gut.«

»Weil ich in Österreich gelernt habe, wie man ihn zubereitet. Dort ist er nicht so klebrig süß wie hier. Also, Claudia, ich habe genau die richtige Rolle für dich.«

»Nicht etwa die Maria, oder?«, spöttelte Betty.

»Die Gräfin. Du bist die Einzige, die genug Stil dafür hat.«

»Nun …«, begann Claudia.

»Ausgezeichnet. Ich wusste gleich, dass du einverstanden bist.« Er rauschte auf das nächste Grüppchen zu, um Rollen zu verteilen, bevor Claudia Gelegenheit zum Widerspruch bekam.

»Los, Gräfin«, frotzelte Betty. »Holen wir uns noch ein Tässchen, bevor nichts mehr da ist. Oder bist du zu stilvoll für einen Nachschlag?«

»Wie du meinst, Mutter Oberin. Wahrscheinlich sagst du mir als Nächstes, ich solle jeden Berg erklimmen, bis ich meinen Traum finde«, zitierte sie aus der Arie dieser Figur.

Nach der Probe drängten sich alle im Pub mit Ausnahme von Betty, die, was selten vorkam, sich heute zu müde fühlte.

»Soll ich dich nach Hause begleiten?«, erbot sich Claudia.

»Mit meinem Flitzer bin ich da, ehe du deinen Mantel angezogen hast. Bleib nur und amüsier dich.« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Allerdings nicht zu sehr.«

Claudia ließ sich das nicht zweimal sagen, denn die Chorleute waren eine lustige Truppe und hatten immer viel Spaß miteinander. Irgendwann riss sie sich dennoch los und beschloss, dass es Zeit sei, heimwärts zu ziehen.

Die Nacht war klar und kalt mit einem Mond, der hoch am Himmel stand und umgeben war von zahllosen Sternen, die hell wie Leuchtfeuer den Weg durch die Dunkelheit wiesen. Andere hingegen schimmerten ganz schwach wie in der Galaxie verstreuter Silberstaub.

Plötzlich hörte sie hinter sich Daniels Stimme.

»Der Nachthimmel ist das Schöne am Landleben«, sagte er. Offenbar war er wenige Minuten nach ihr aufgebrochen.

Claudia konnte nicht verhindern, dass ihr Herz plötzlich ein wenig schneller schlug – so albern sie das auch fand. So was passierte Schulmädchen, keinen Lehrerinnen im Ruhestand. Offenbar doch. Und nicht nur das, fühlte sie sich außerdem verlegen. Sie bemühte sich, ihn nicht anzusehen, sondern hielt den Blick auf die Straße gerichtet, die im weißen Mondlicht fast so unwirklich aussah wie eine Hollywoodkulisse.

»Hast du das mit deiner Mitarbeit bei Sing Out ernst gemeint?«

»Sing Out?«

»Mein Verein, der Jugendliche zum Singen motivieren will. Damit sie sich nicht auf der Straße herumtreiben und alten Damen die Handtasche rauben.«

»Ja, da würde ich wirklich gerne mitmachen.«

»Das freut mich«, sagte er und sah sie nachdenklich an. »Ich überlege bereits seit einer Weile, wie man das Interesse der Kids wecken kann, ohne dass sie einen als lästigen Sozialheini betrachten. Warst du je in einem Gefängnis?«

Claudia schüttelte den Kopf.

»Das ist ein ziemlicher Schock. Selbst die Jugendstrafanstalten.« Er blickte zum samtschwarzen Himmel mit seinen Millionen Sternen hinauf. »Ein krasser Unterschied zu Minsley«, sagte er und blickte ihr für einen Sekundenbruchteil in die Augen. »Ich bin echt froh, dass du dabei bist.«

Als sie nach Hause kam, war Don entgegen seiner Ankündigung noch auf und saß vor seinem Laptop. Bei ihrem Eintreten beugte er sich darüber, als wollte er verdecken, was er gerade googelte oder wem er eine Mail schrieb. Wären Claudias Gedanken nicht so auf Daniel Forrest konzentriert gewesen, hätte sie sich vielleicht mehr Mühe gegeben, es herauszufinden.

»Was zum Teufel mache ich bloß mit Sam?«, fragte Laura ihre Tochter.

Das seltsame Verhalten ihres Sohnes ängstigte und bestürzte sie dermaßen, dass sie ernstlich mit dem Gedanken spielte, professionelle Hilfe in Anspruch zu nehmen. Die Frage war allerdings, wie man das bewerkstelligen sollte, wenn der Sohn sich weigerte, das Bett zu verlassen.

»Keine Sorge, Mum«, tröstete Bella sie. »Das ist bestimmt mal wieder so eine komische Phase, die vorübergeht. Ist er vielleicht übermüdet?«

»Wovon, bitte schön? Inzwischen schläft er seit einer Woche ohne Pause. Kein Mensch braucht so viel Schlaf!«

»Wisst ihr was«, mischte sich der sonst so wortkarge Nigel ein. »Ich habe einen Artikel über junge Typen in Japan gelesen, die anfangs einen oder zwei Tage lang geschlafen haben und dann irgendwann gar nicht mehr aufgestanden sind. Soll dort sehr verbreitet sein. Man nennt es Hikikomori.«

»Super, Nigel, sehr hilfreich«, spottete Bella. »Nur dass Sam kein Japaner ist.«

»Klar, ich wollte eigentlich auf etwas anderes hinaus. Diese Typen sind nicht depressiv oder so. Sie distanzieren sich einfach von den Erwartungen der Gesellschaft.«

Am liebsten hätte Laura sich die Haare gerauft. »So geht das nicht. Irgendwas muss er tun. Sonst verschläft er noch sein Examen, Bewerbungsgespräche, alles.«

»Ich schaue zu, ob ich ein neues Spiel auftreiben kann«, erbot sich Nigel. »Vielleicht kann ich ihn damit rauslocken.«

Interessanterweise erschien ihr die Vorstellung, dass ihr Sohn dann den ganzen Tag mit Computerspielen verbrachte, plötzlich sogar als Fortschritt. Zumindest verglichen mit dauerhafter Bettlägerigkeit.

Als wäre das nicht schlimm genug, traf an diesem Tag zudem eine ausgesprochen unerwünschte Überraschung ein.

Rowley Robertson teilte ihr in einem Schreiben mit, dass Simon ein vorläufiges Scheidungsurteil anstrebe. Was bedeutete, dass er eindeutig auf eine gerichtliche Anordnung hinsichtlich des Hauses hoffte. Sofort rief sie ihren Anwalt an.

»Damit er es verkaufen kann, meinen Sie?«, fragte Laura, sobald sie Rowley an der Strippe hatte.

»Ja, ich fürchte, das bezweckt er. Obwohl wir einen Gerichtstermin haben, würde ich dringend raten, mit ihm zu verhandeln, weil solche Sachen oft außergerichtlich geregelt werden. Nach fünfundzwanzig Jahren muss er Sie vermutlich mit einem Pauschalbetrag abfinden.«

»Und was ist mit seiner Neuen? Sie scheint beruflich recht erfolgreich zu sein. Vielleicht kann sie ihn ja durchfüttern, und ich behalte das Haus.«

»Leider hat die gegnerische Partei diesen Vorschlag bereits im Keim erstickt. Die junge Frau will angeblich ihren Beruf nach der Geburt des Babys aufgeben.«

Typisch, dachte Laura verärgert. »Also glauben Sie, dass wir das Haus verkaufen müssen?«

»Ich fürchte, es sieht ganz danach aus.«

Nun, das war mit Sicherheit das Tüpfelchen auf dem i für Sam. Da Laura keinerlei Lust verspürte, ihm die schlechte Nachricht gleich mitzuteilen, war sie froh, dass sie am nächsten Tag voll arbeiten musste. Alles war besser, als zu Hause zu sitzen und Trübsal zu blasen.

Gerade füllte sie die Pot-Noodles-Instantsuppen, einen der Renner bei LateExpress, nach und malte sich aus, Suki würde in diesem Moment hereinkommen, damit sie sie mit reduzierten Bohnendosen bewerfen konnte, als sie eine Gestalt hereinhuschen und hinter den Süßigkeitsregalen verschwinden sah. Sie erhob sich, um nachzuschauen, war gefasst darauf, mal wieder einen der kleinen Mundräuber zu erwischen, und stieß mit Ella zusammen, die einen Rosenstrauß in der Hand hielt.

»Ich weiß, dass du nicht mehr mit mir sprechen willst, aber ich muss mich einfach bei dir entschuldigen. Es tut mir leid. Wirklich, wirklich leid.«

»So leid, dass es zwölf rote Rosen wert ist«, stellte Laura trocken fest.

»Ich könnte auch vierundzwanzig daraus machen«, erwiderte Ella geknickt.

»Ich begreife nach wie vor nicht, wie du so etwas tun konntest.«

»Es war entsetzlich dumm und naiv von mir – inzwischen habe ich das kapiert. Damals dachte ich wirklich, niemand würde das Zeug lesen. Vor allem nicht ohne einen interessanten oder bekannten Namen. Dass die Anonymität im Internet einen besonderen Reiz hat, ist mir erst zu spät aufgegangen.« Sie streckte Laura die Rosen hin. »Außerdem habe ich in den Blogs immer Partei für dich ergriffen.«

»In Zukunft erwähnst du mich bitte gar nicht mehr. Und ebenfalls keine Person, mit der ich verwechselt werden könnte.«

»Einverstanden.«

»Okay, du kriegst von mir Bewährung«, sagte sie und umarmte die Freundin.

In Wahrheit gab Laura nicht allein aus Großmut klein bei, sondern weil sie Ella brauchte. Immerhin war sie Anwältin und kannte sich mit den Stolpersteinen bei gerichtlichen und juristischen Händeln aus.

»Ich werde dich nicht enttäuschen, Ehrenwort.«

»Wehe, wenn doch! Mein Sohn liegt den ganzen Tag im Bett. Mein Mann will das Haus verkaufen. Und ich brauche dich, damit du dir mein Gejammer anhörst, ohne es in deinen dämlichen Blog zu schreiben.«

Claudia machte sich einen Kaffee und dachte über Dons merkwürdige Reaktion am gestrigen Abend nach. Er hatte eindeutig etwas vor ihr versteckt. Während seiner nächsten Expedition zum Sperrmüllplatz würde sie heimlich einen Blick auf seinen Laptop werfen.

Sie musste nicht lange warten.

Bereits kurz darauf tauchte ihr Mann auf und erklärte ihr, er wolle mit den Leuten vom Wertstoffhof sein neues Konzept diskutieren, wie sich im Haushalt selbst das kleinste Fitzelchen Abfall recyceln lasse. Woraufhin Claudia aus Protest die Milchpackung aus Plastik in die braune Tonne für Bioabfälle warf.

Dons Laptop stand wie so häufig auf dem Küchentisch. Claudia zögerte. Eigentlich gehörte sich solche Schnüffelei nicht und widerstrebte ihr zudem. Zum letzten Mal hatte sie vor vielen Jahren neugierig das Tagebuch ihrer damals zwölfjährigen Tochter durchgeblättert, um dort in allen grausigen Details lesen zu müssen, wie sehr Gaby sie hasste.

Das war lange her und Schnee von gestern.

Dons Geheimniskrämerei stand hingegen auf einem ganz anderen Blatt. Zumal es sie überdies ernstlich beschäftigte, warum Don, der unbedingt nach Surrey wollte, sich so schlecht einlebte. Sie wurde schnell fündig. Vor zwei Monaten hatte er sich bei einem Portal angemeldet, auf dem man nach ehemaligen Klassenkameraden suchen konnte, und Kontakt mit einer Schulfreundin von früher aufgenommen, die Marianne hieß.

Waren anfangs lediglich wenige Mails gewechselt worden, schrieben sie sich inzwischen zehn- bis zwanzigmal am Tag. Obwohl das wirklich nicht nett war, öffnete Claudia die Mails und erfuhr zu ihrem Erstaunen, dass es sich um eine reine Cyberromanze handelte und die beiden sich seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen hatten.

Allerdings beklagte Don sich bei Marianne bitter darüber, dass seiner Frau ihre Freundschaften wichtiger seien als ihre Ehe. Mal abgesehen davon, dass sie das so nicht stehen lassen mochte, bot es für Spekulationen Anlass. Baute Don etwa vor, um die Mailfreundschaft auf eine neue Ebene zu heben? Nach dem Motto: Vernachlässigter Ehemann sucht Seelentrösterin.

Claudia war so wütend, dass es sie Beherrschung kostete, Dons Laptop nicht aus dem Fenster zu werfen. Er war es schließlich gewesen, der unbedingt aus London hatte wegziehen und alles hinter sich lassen wollen. Nun betrog er sie zumindest per Mail. Und wenn sie nicht alles täuschte, würde es nicht dabei bleiben. Den Gedanken, dass auch ihr eigenes Betragen nicht tadelsfrei war, verdrängte sie tunlichst.

Was war bloß los mit der Welt?

Sie schnappte sich Vito und zerrte ihn aus seinem warmen, gemütlichen Körbchen in die Kälte, um spazieren zu gehen und nachzudenken. Sie hatte die Hälfte der Dorfstraße hinter sich, als sie plötzlich eine Fata Morgana zu sehen glaubte. Eine Frau in alten, mit Erde beschmierten Klamotten, bewaffnet mit einem Blumenstrauß sowie einem Korb voller Gemüse, kam auf sie zu. Einen winzigen Moment lang glaubte sie an eine optische Täuschung, bis sie die Gestalt zweifelsfrei erkannte.

Es war Ella, und sie schien direkt von der Gartenarbeit zu kommen.

Ihr Anblick war dermaßen ungewohnt und entbehrte zudem nicht einer gewissen Komik, dass Claudia es einfach nicht schaffte, ernst zu bleiben und sich länger nachtragend zu geben. »Ella!«

»Claudia!« Sie drückte der Freundin Gemüse und Blumen in die Hand. »Es tut so gut, dich zu sehen. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich schäme.«

»Zu Recht. Hast du dich schon bei Laura entschuldigt?«

Ella nickte.

»Sehr gut. Sie fühlte sich am meisten verletzt. Mit Ausnahme von Sal vielleicht.«

»O Gott, Sal! Sie wollte mich zurückrufen, hat es aber nicht getan. Glaubst du, ich sollte sie besuchen?«

»Wahrscheinlich am besten in der Redaktion.« Sie machten sich auf den Weg zu Claudias Haus. »Sieh mal, Schneeglöckchen.« Ella wies auf das winzige Büschel Frühlingsboten, das aus dem harten Boden neben dem Gartenweg lugte. »Der Winter ist bald zu Ende.«

»Klar, dass dir das als begeisterter Hobbygärtnerin gleich aufgefallen ist.« Claudia bückte sich und pflückte eine Blüte ab. »Sie sind wirklich wunderhübsch. Symbolisch. Neuanfang und so.«

»Und ist das hier ein Neuanfang?«, fragte Ella und trat einen Schritt zurück, um das hübsche Cottage mit der weißen Holzveranda zu bewundern. »Du hast ja sogar Winterjasmin. Traumhaft.« Sie zeigte auf die zarten gelben Blüten. »Eigentlich wolltest du ja nicht aufs Land.«

»Nein, wie du weißt, habe ich mich mit Händen und Füßen gegen die Verschleppung gewehrt. Inzwischen gefällt es mir recht gut, und ich bin sogar im Chor.«

»Claudia, ich wusste nicht einmal, dass du singen kannst.«

»Ich auch nicht, doch so schlecht ist meine Stimme angeblich nicht. Immerhin soll ich den Solopart der Gräfin in Sound of Music singen.«

»Du steckst voller Überraschungen.«

»Außerdem werde ich mich bei einem Verein engagieren, der mit Jugendlichen aus bildungsfernen Familien singt. Vorsitzender ist unser faszinierender Chorleiter.«

»Ach nein? Schön für dich. Und wie geht es Don?«

»Hör bloß auf! Obwohl er so ein Tamtam veranstaltet hat, scheint er hier nicht glücklich zu werden. Er gibt es nicht zu, aber ich glaube, dass er seine Freunde ebenso vermisst wie ich meine.«

»Wahrscheinlich braucht er so etwas wie das Grecian Grove, wenngleich Männer gerne so tun, als würden sie Freundschaften eine untergeordnete Bedeutung beimessen.« Sie warf Claudia einen vielsagenden Blick zu.

»Ich glaube, dass er seine Tage damit verbringt, jemandem aus seiner alten Schulklasse E-Mails zu schicken.«

»Männlich oder weiblich?«

»Weiblich. Eine gewisse Marianne, die er über ein Internetportal wiedergefunden hat. Vielleicht eine alte Flamme.«

Ella zog eine Augenbraue hoch. »Da solltest du einen Riegel vorschieben, bevor mehr draus wird. So etwas kann unheilvoll sein. Es tut nicht gut, wenn die Leute versuchen, die unschuldigen Gefühle von damals wieder wachzurufen. Eins führt zum anderen, und irgendwann hast du den Salat.« Ella spitzte die Ohren. »Mein Gott, ist das hier ruhig.«

»Wir sind auf dem Land. Komm, wir kochen uns was. Mit dem ganzen Gemüse, das du mitgebracht hast, und dem, was sich im Kühlschrank findet. Und dann köpfen wir eine Flasche Wein.«

Als Ella zwei Stunden später abfuhr, war das Band der Freundschaft zwischen ihnen wieder so stark wie zuvor.

Laura saß an ihrem Küchentisch und sah sich in dem Raum um, der früher der Mittelpunkt ihres Familienlebens gewesen war. Überall standen Sachen, die sich im Laufe der Jahre angesammelt hatten – ein silberner Bilderrahmen mit einem Urlaubsfoto von ihr und Simon. Eine Vase, die Bella ihr geschenkt hatte. Eine Muschel, gefunden an irgendeinem Strand. Ein Kalender aus Nudeln, von dem sechsjährigen Sam gebastelt. Bis vor ein paar Monaten waren all diese Dinge für sie der Beweis gewesen, dass sie eine gute und glückliche Ehe führte.

Inzwischen nahm sie sie kaum noch zur Kenntnis.

Immer mehr kam sie zu dem Schluss, dass es besser wäre, auszuziehen und von vorne anzufangen. In einer Wohnung, die nur ihr gehörte und in der für Erinnerungen an das Leben mit Simon kein Platz war. Hier hingegen war er allgegenwärtig. In jeder Ecke schien er zu lauern, um sich überfallartig auf sie zu stürzen.

Immerhin waren sämtliche Einrichtungsgegenstände gemeinsam ausgesucht und angeschafft worden. Darauf hatte Simon Wert gelegt. In dieser Hinsicht war er anders als die meisten Männer ihres Bekanntenkreises, die einen Ausflug in ein Möbelhaus als Höllentrip betrachteten. Er hatte es geliebt, samstags zu IKEA zu fahren, im Restaurant die schwedischen Fleischklößchen zu essen und andere Paare zu beobachten, die sich nicht auf ein Möbelstück einigen konnten oder sich stritten, wer etwa die Maße der Matratze verschlampt hatte, die zu kaufen man eigens hergekommen war.

Solche Dinge würden wie vieles andere bei einem Umzug zurückbleiben. Was ihr nur recht sein konnte. Allerdings wusste sie, dass Sam in dieser Hinsicht anders dachte. Für ihn gehörte das alles zu seinem Zuhause. Materiell wie ideell. Sie fürchtete, dass er ganz den Halt verlieren würde, wenn man ihm auch diesen sicheren Hafen nahm. Während für sie das Haus ein Ort des Scheiterns war, betrachtete ihr Sohn es trotz allem als Zuflucht.

Laura beschloss, mit Simon zu verhandeln.

Sie rief ihn an und verabredete sich mit ihm in einem Café, weit entfernt vom LateExpress und seinem Büro.

»Es geht um Folgendes«, begann sie, nachdem sie Latte macchiato für ihn und einen Milchkaffee für sich bestellt hatten. »Ich mache mir ernstlich Sorgen um Sam. Er liegt bloß apathisch im Bett und steht freiwillig überhaupt nicht mehr auf.«

»Aha.«

»Ich habe alles versucht, ihn mit Versprechungen gelockt, ihm gedroht und ihn erpresst. Nichts. Bellas Freund wollte ihn mit Computerspielen aus seiner Lethargie reißen. Nichts. Ich glaube inzwischen, es hat mit dem Haus zu tun.«

»Herrgott, Laura, setz mich nicht unter Druck.«

»Simon, mein Anwalt würde ausrasten, wenn er hören könnte, was ich dir jetzt sage: Mir ist das Haus eigentlich egal. Sam hingegen bedeutet es offenbar sehr viel. Deshalb wollte ich dich fragen, ob wir nicht zu einer Einigung kommen könnten. Ohne Anwälte. Und die sähe so aus, dass wir so lange dort wohnen bleiben, bis er über die Trennung hinweg ist. Spätestens bis zu seinem Examen. Danach wird er sich vermutlich ohnehin eine eigene Wohnung suchen. Von der Scheidung wäre das unabhängig. Die kannst du getrost rasch durchziehen. Tu es Sam zuliebe.«

»Hasst er mich nach wie vor?«

»Ich denke, er ist einfach durcheinander. Versteht nicht, wie das passieren konnte. Und das macht es ihm so schwer, es zu akzeptieren.« Sie trank einen Schluck Kaffee. »Ich habe ihn wirklich nicht gegen dich aufgehetzt. So etwas finde ich nämlich erbärmlich.«

»Das brauchtest du gar nicht – dafür habe ich anscheinend selbst gesorgt.«

»Ich bin sicher, dass er sich wieder beruhigen wird. Früher oder später.«

Simon überlegte einen Moment. »Du bist ein guter Mensch, Laura.«

»Ja, und wie es so schön heißt, kommen gute Menschen immer als Letzte ans Ziel.«

»Du nicht. Du hast dein Lebensziel bereits erreicht, indem du den Kindern Geborgenheit und ein Zuhause gegeben hast.«

»Mag sein, doch im Moment zweifle ich stark an den erreichten Resultaten.« Laura zuckte die Achseln. »Bella bekommt ein Kind, ohne einen Job oder eine vernünftige Wohnung zu haben, und Sam weigert sich aufzustehen.« Sie lächelte wehmütig. »Du fängst im Gegensatz zu mir noch einmal von vorne an. Finde ich sehr mutig.«

»Ich halte es manchmal eher für leichtsinnig.« Einen Moment lang wirkte er sehr alt. »Was das Haus angeht, schaue ich, was ich machen kann.«

Zurück von ihrem Ausflug nach Surrey, setzte Ella sich in die Küche. Sie war froh, dass wenigstens Laura und Claudia ihr verziehen hatten. Sal zu überzeugen würde schwieriger werden, weil die sich, um es grob auszudrücken, regelrecht verarscht fühlte. Für eine selbstbewusste Frau wie sie eine ungeheure Kränkung.

Ella brühte einen Kaffee auf und nahm zum ersten Mal seit Monaten wieder die kleine Kanne. Seit Waclaws Auszug war alles anders geworden. Leer, einsam und ein bisschen sinnlos. Am liebsten würde sie ihn bitten, wieder bei ihr einzuziehen. Nur wäre es zwecklos. Dafür besaß er zu viel Stolz, das wusste sie. Es half alles nichts: Sie musste ihr Leben künftig für sich alleine planen. Und dazu gehörte auch, dass sie den Realitäten ins Auge sah und sich nicht an Luftschlösser klammerte wie Julia.

Ihr Luftschloss war das Haus.

Sie war so tief in Gedanken versunken, dass sie die Türglocke, deren Schellen laut durch die stillen Räume hallte, zunächst überhörte. Erst als beharrlich weitergeläutet wurde, kehrte sie erschrocken in die Wirklichkeit zurück und eilte die Treppe zum Erdgeschoss hinauf.

Der letzte Mensch, den sie zu sehen erwartet hätte, war ihr Schwiegersohn Neil.

»Hallo Ella, darf ich reinkommen?«

Eigentlich war ihr ganz und gar nicht nach einem Gespräch mit dem Mann zumute, der schließlich ihren Hausgenossen vergrault hatte. Dennoch durfte sie nicht unhöflich sein. »Natürlich«, sagte sie, wenngleich ihr Tonfall eher abweisend klang. »Wie geht es Julia?«

»Ich bin gekommen, weil ich mit dir über Julia reden möchte. Oder besser, über uns.«

Ella starrte ihn verwundert an. »Du willst mit mir über deine Ehe reden?«

Er lächelte bedrückt. »Ich weiß, dass du mich nicht magst, Ella. Du hältst mich für spießig, engstirnig und egoistisch. Mit anderen Worten, für das genaue Gegenteil von Laurence. Geschenkt, so ist es«, kam er ihrem Protest zuvor. »Wir wollen ehrlich sein. Du warst nie mit mir einverstanden und nimmst es mir übel, dass ich die Jungen aufs Internat geschickt habe. Vermutlich glaubst du außerdem, dass ich ein jähzorniger Mensch bin. Okay, ich habe vorschnell und falsch geurteilt, was deinen Polen sowie einige andere Dinge angeht. Das tut mir leid. Aber meine Sorge um Julia ist echt und entspringt nicht allein egoistischen Motiven.«

Sie ging mit ihm ins Wohnzimmer, wo er sich vor den Kamin stellte und in die Flammen blickte. In seinem Tweedsakko, der Drillichhose, dem karierten Hemd und der gelben Krawatte sah er aus wie der Inbegriff eines Landedelmanns vor dreißig Jahren. Ella fragte sich, wo um alles in der Welt er ständig diese konventionellen Klamotten auftrieb. Damit sah er aus wie sein eigener Vater, obwohl er nicht einmal vierzig war.

Neil schüttelte ratlos den Kopf und begann erneut zu reden. »Ich liebe Julia und möchte sie nicht verlieren, weiß jedoch nicht, was ich mit ihr und dem verdammten Polen machen soll … Diesem Waclaw.« Es kostete ihn sichtlich Überwindung, seinen Nebenbuhler beim Namen zu nennen. »Es ist mir nicht verborgen geblieben, dass sie ihm nachläuft wie ein verliebtes Schulmädchen.«

»Woher wusstest du davon?«

»Weil ich ihr gefolgt bin.« Er sah so traurig aus, dass Ella beinahe Mitleid mit ihm empfand. »Zwei Stunden lang hat sie in dieser Cafébar gesessen. Und dann die Sache mit dem Foto.« Er setzte sich in einen Sessel. »Glaubst du, seine Freundin hat recht damit, dass ich sie ihm in die Arme getrieben habe? Dass sie mit mir unglücklich ist?«

»Neil, wenn es dich tröstet, lass dir von mir eines sagen: Ich halte die Geschichte eher für eine vorübergehende Schwärmerei und bin zudem überzeugt, dass zwischen ihnen nicht das Geringste passiert ist.«

»Bloß geht es eigentlich um etwas anderes, oder?« Seine Antwort überraschte sie. Den meisten Männern wäre es genau darum gegangen. »Sie will etwas von ihm, das sie von mir nicht bekommt.«

»Nimm es mir nicht übel, wenn ich das jetzt so einfach sage. Das eigentliche Problem besteht meines Erachtens darin, dass sie einsam ist.«

»Einsam! Sie hat schließlich uns.«

»Nein, hat sie nicht. Ihre Söhne sind nicht zu Hause, und du bist häufig beruflich unterwegs.«

»Sie könnte sich einen Job suchen. Oder sich ehrenamtlich engagieren.«

»Julia hat für ihr Alter erstaunlich konventionelle Vorstellungen von den Pflichten einer guten Ehefrau. Wahrscheinlich ist es eine Reaktion auf mich als Mutter«, gab Ella unumwunden zu, »und damit trage ich irgendwie Schuld an dieser Entwicklung. Ich war wie viele meiner Generation damals in die Vorstellung verliebt, wir müssten für mehr Gleichberechtigung in einer männlich dominierten Welt kämpfen. Nach Julias Geburt habe ich gerade mal ein oder zwei Monate ausgesetzt, danach wurde sie von einer Nanny betreut. Nett und lieb zwar, aber eben nicht die Mutter. Jahre später hat Julia mir erzählt, wie sehr sie sich gewünscht hat, dass ich sie von der Schule abhole.« Der Gedanke trieb Ella unvermittelt die Tränen in die Augen. »Ich glaube einfach, sie wollte es genau anders machen. Zudem denke ich manchmal, dass Julia stärker unter dem Tod ihres Vaters gelitten hat, als sie sich anmerken ließ. Obwohl sie bereits erwachsen war und eine eigene Familie hatte. Irgendwie scheint man trotzdem immer Kind zu bleiben. Auch das habe ich wohl nicht richtig eingeschätzt. Oder sie hat das Gefühl, ein Stück Jugend nachholen zu müssen, eben weil sie in so jungen Jahren Verantwortung übernommen hat. Ich weiß es nicht …«

Neil hatte ihren Ausführungen schweigend zugehört. Als Ella aufblickte, sah sie ihren Schwiegersohn plötzlich in einem neuen Licht. Sicher, er war konservativ bis auf die Knochen – vernagelt und engstirnig hingegen wirkte er nicht. Zumindest nicht in diesem Moment. Sie fragte sich sogar, ob sie womöglich ihre Meinung revidieren musste, dass er nicht fähig sei zu echten Gefühlen. Einen emotionalen Analphabeten hatte sie ihn bisweilen genannt. Jetzt überlegte sie, ob hinter seinem unsympathischen Gebaren und seiner Rechthaberei nicht nur Unsicherheit steckte.

»Ich wurde mit sechs aufs Internat geschickt«, wechselte Neil das Thema. »Meine Eltern ließen sich scheiden und stritten um das Sorgerecht für mich. Das Komische daran war, dass keiner von beiden mich wirklich haben wollte.«

Ella malte sich einen traurigen kleinen Jungen in knielanger Hose, Blazer und Krawatte aus, der mit seinem Koffer abgeschoben wurde, ohne zu wissen, wo sein Zuhause war. Kein Wunder, dass er so bestrebt war, sich anzupassen.

»Und trotzdem hast du deine Söhne ebenfalls aufs Internat geschickt.«

»Nicht mit sechs allerdings.« Er blickte aus dem Fenster. Am Futterhäuschen saß ein junges Rotkehlchen und plusterte gegen die Kälte sein Gefieder auf. Es wirkte winzig und schutzbedürftig. »Man glaubt, dass man das Beste für sie tut«, sagte er leicht resigniert, um zugleich rechtfertigend hinzuzufügen: »Es ist eine ausgezeichnete Schule.«

Ella, die einstige selbst ernannte Vorkämpferin für die Rechte der Frau, wurde plötzlich von einer Woge mütterlicher, besser gesagt schwiegermütterlicher Gefühle erfasst und hörte sich etwas sagen, das sie bisher in ihren schlimmsten Albträumen nicht für möglich gehalten hätte. »Offen gestanden, habe ich ebenfalls ein Problem und hätte gerne deinen Rat.«

»Du willst von mir einen Rat?« Neil war wie vom Donner gerührt.

»Ja, irgendwie erstaunlich, oder?« Ella unterdrückte ein Grinsen. »Seit Waclaw fort ist, kommt mir dieses Haus schrecklich leer vor. Und zu groß. Und nachdem wir uns gerade ganz vernünftig unterhalten, möchte ich deine ehrliche, von persönlichen Interessen unabhängige Meinung wissen, ob ich das Ganze verkaufen sollte.«

Wenn sie erwartet hatte, er würde eilig Ja sagen, sah sie sich getäuscht.

Neil schien die Rolle, die er bei den bisherigen Diskussionen zu diesem Thema gespielt hatte, mit einem Mal peinlich zu sein. Jedenfalls hatte er Egoismus, Raffsucht und Großspurigkeit offenbar mit seinem Mantel an der Garderobe gelassen. Schuldbewusst sah er sie an.

»Ich hätte deinen Untermieter nie verdächtigen dürfen. Ich wollte Julia einfach klarmachen, dass er nicht ihr Ritter und Retter ist, für den sie ihn offenbar hält. Sie scheint völlig von ihm besessen zu sein.«

»Ja«, räumte Ella ein, »das sehe ich genauso. Bloß hast du zum falschen Mittel gegriffen, um ihr die Flausen auszutreiben.«

Er nickte reumütig. »Zu deiner Frage: Ehrlich gesagt, bin ich kaum der geeignete Berater. Vielleicht solltest du dich an jemanden wenden, der wirklich unabhängig ist. Meine Meinung sieht nach wie vor so aus, dass ich das Haus auf Dauer für ungeeignet halte. Andererseits hängst du sehr daran, und inzwischen begreife ich, dass es dir schwerfällt, dich von den damit verbundenen Erinnerungen zu trennen, und dass deine Weigerung kein Ausdruck egoistischen Verhaltens und erst recht keine gegen uns gerichtete Entscheidung ist.«

»Vielleicht ist es an der Zeit zu erkennen, dass mir die Erinnerungen unabhängig vom Haus bleiben.«

»Du warst sehr glücklich mit Laurence, oder?«

»Ja, und deshalb wünsche ich mir sehr, dass ihr beide, du und Julia, ebenfalls glücklich werdet. Weißt du, es macht mich immer noch wütend, dass meine Ehe auf diese Weise beendet wurde. Ich betrachte es als himmelschreiende Ungerechtigkeit und fühle mich um einen Teil meines Lebens betrogen. Und das genau ist der Grund, warum ich manchmal zu hart über andere urteile, die meiner Meinung nach das, was sie haben, so wenig zu schätzen wissen.«

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte er plötzlich bitter. »Und du hast recht: Ich habe mich wirklich nicht sehr bemüht, Julia glücklich zu machen …«

»Vielleicht ist es ja nicht zu spät.«

Er lächelte. Und mit einem Mal stellte Ella fest, wie gewinnend er aussah, wenn er nicht arrogant, griesgrämig oder wie immer dreinschaute. Mein Gott, dachte sie, hielt sie den verhassten Neil etwa plötzlich für den Traum aller Schwiegermütter? Sie warf ihm einen prüfenden Blick zu. Na ja, an das Aussehen ihres hübschen Polen reichte er nicht heran – für einen Durchschnittsengländer indes war er ganz passabel und sogar recht charmant.

Nachdem er fort war, fühlte sie sich irgendwie ausgelaugt. Sie hatte keine Ahnung, ob es den beiden gelingen würde, ihre Ehe zu retten. Auch die Frage, ob sie weiter hier wohnen bleiben sollte, stand unverändert im Raum. Sie würde sie heute kaum klären können. Am besten nahm sie erst einmal ein Bad und gönnte sich ein sehr großes Glas Wein.

Kapitel 20

Als Sal im Gebäude der Zeitschrift in Kensal Green eintraf, fand sie eine Nachricht vor, dass Rose McGill sie zu sehen wünsche.

Die Chefin nahm zwar häufig an Redaktionssitzungen oder geschäftlichen Besprechungen teil, doch sie hatte Sal noch nie zu einem Gespräch unter vier Augen gebeten, und das löste sogleich gewaltige Nervosität aus.

Hatte Rose etwas bemerkt?

Soweit Sal es beurteilen konnte, hatte sie sich als Chefredakteurin wacker geschlagen. Die offiziellen Auflagenzahlen waren zwar bislang nicht raus, aber hinter den Kulissen hieß es, dass Sal eine Trendwende eingeleitet habe. Hinsichtlich der Abonnentenzahlen war der Abstieg nicht nur aufgehalten worden, sondern es hatte seit Langem wieder ein Plus gegeben. Was nicht zuletzt daran lag, dass die Webseite des Blattes als Mittel der Kontaktaufnahme von den Lesern angenommen wurde. Insofern war alles paletti, und es sollte kein Grund zur Sorge bestehen.

Und dennoch machte sie sich welche.

»Sal, schön, Sie zu sehen. Earl Grey?« Rose, in leuchtend violetten Jersey gehüllt, hielt die Teekanne hoch, die sie pünktlich jeden Tag serviert bekam.

»Danke.« Sal setzte sich auf die Couch. Sie trug wie immer Perücke und Sonnenbrille, was inzwischen als Marotte oder Trend akzeptiert zu werden schien. Jedenfalls nahm niemand Notiz davon. Schließlich gab es in der Branche genug exaltierte und leicht spleenige Leute.

»Ich wollte Sie sprechen, weil ich Ihre Meinung einholen möchte.« Rose ließ sich in einem der beiden Sessel nieder. »Die Sache ist die, dass wir ein Angebot erhalten haben.«

»Was für ein Angebot?«

»Von Mayflower Publishing in New York. Sie haben Third Age in den letzten Monaten beobachtet und würden gerne Anteile an unserem Unternehmen erwerben. Dahinter steht der Gedanke, eine amerikanische Ausgabe auf den Markt zu bringen. Natürlich unter unserer Mitwirkung.«

Sal fühlte sich geschmeichelt und war zugleich erschrocken. Geschmeichelt, weil es ein Beweis für ihren Erfolg als Chefredakteurin war. Und erschrocken, weil sie sich fragte, welche Folgen das nach sich ziehen würde. Insbesondere angesichts ihres angegriffenen Gesundheitszustands.

»Und was halten Sie persönlich davon?«, erkundigte sie sich vorsichtig. Rose war für ihren Argwohn gegenüber Großkonzernen berüchtigt.

»Jedem anderen Unternehmen hätte ich geantwortet, sie sollten sich zum Teufel scheren. Lou Maynard hingegen ist anders. Ich kenne ihn seit Urzeiten. Außerdem ist er so reich, dass er es nicht allein aus finanziellen Erwägungen tut. Er interessiert sich ehrlich für unsere thematische Ausrichtung.« Sie lachte auf. »Schließlich ist er selbst kein junger Hüpfer mehr. Er muss mindestens siebzig sein.«

»Und was denkt Michael?«

Rose zuckte die Achseln. »Er ist zwiegespalten. Einerseits hätte er nichts dagegen, wenn ein bisschen Geld hereinkäme, andererseits schmeckt ihm der Gedanke nicht, in einem Großunternehmen bestenfalls die zweite Geige zu spielen.« Sie trank einen Schluck Tee. »Verstehe ich irgendwie, denn gegen Lou wirkt jeder wie ein Zwerg.«

»Anscheinend mögen Sie ihn.«

»Alle mögen Lou.« Roses’ Lachen beschwor verqualmte Nachtclubs mit Jazzmusik und starken Cocktails herauf – vielleicht sogar in Begleitung von Lou Maynard.

»Nun, eigentlich sollte ich es Ihnen nicht erzählen: Johnny Wheeler wird nicht zurückkommen.«

Sal schnappte nach Luft. Damit stand der Sessel des Chefredakteurs vielleicht auf Dauer zu ihrer Verfügung.

»Also könnte es durchaus geschehen – natürlich kann ich Ihnen nichts versprechen, weshalb das zunächst unter uns bleiben sollte –, dass man Ihnen seitens der Geschäftsleitung seinen Job anbietet. Deshalb würde ich mich freuen, wenn Sie nächste Woche nach New York jetten und Lou kennenlernen könnten. Um sich selbst eine Meinung zu bilden, ob wir diesen Plan weiterverfolgen sollten oder nicht. Ich kann es nicht übernehmen, weil ich so meine Probleme mit Langstreckenflügen habe, und Michael ist anderweitig beschäftigt. Bleiben also bloß Sie übrig.«

Ob vor Aufregung oder einfach so wurde Sal plötzlich von einem heftigen Brechreiz gepackt. Sie sprang auf, entschuldigte sich und stürzte hinaus Richtung Waschräume, um sich auf der Toilette zu übergeben. Brust und Kehle schmerzten vom Würgen, ihr war schwindlig, und in ihrem Kopf schien sich ein Karussell zu drehen.

Sollte sie Rose die Wahrheit sagen?

Der eisige Hauch der Wirklichkeit wehte sie an. Wenn ausgerechnet die Inhaberin des Zeitschriftenverlags von ihrer Erkrankung erfuhr, konnte sie das Thema endgültig abhaken. Im Interesse des Unternehmens würde Rose keine andere Wahl haben, als sich einen anderen Chefredakteur zu suchen. Es wäre für sie das Ende aller Träume, die gerade in Erfüllung zu gehen schienen. Chefredakteurin einer Zeitschrift, die sie formen und zu einem echten Erfolg machen konnte – das wäre es gewesen. Die Alternative waren Arbeitslosigkeit und Armut. Und alles bloß wegen dieser beschissenen Krebserkrankung.

»Sind Sie in Ordnung?«, erkundigte sich Rose, als sie wieder zurückkam.

»Ich fürchte, ich brüte irgendein scheußliches Virus aus. Ich glaube, New York kann ich vergessen. Ich würde ganz Manhattan vollkotzen.«

»Okay.« Rose musterte sie nachdenklich. »Wir können die Angelegenheit um ein paar Tage verschieben. Ich halte Sie auf dem Laufenden.«

»Danke, Rose.« Sal wich in Richtung Tür zurück. »Wahrscheinlich ist es besser, wenn ich von zu Hause aus arbeite, bis ich diesen Magen-Darm-Infekt überstanden habe. Aber die Sache klingt schrecklich aufregend.«

»Ja«, stimmte Rose zu und betrachtete sie noch eingehender. »Ja, das tut sie wirklich.«

Claudias Stimmung hatte sich ein wenig gebessert, und sie fasste den Entschluss, nett zu Don zu sein und ihn nicht zur Rede zu stellen. Und, der alt bewährte Rat der Kummerkastentanten, mehr Zeit mit ihm zu verbringen.

Ihre Mutter fühlte sich inzwischen ein bisschen wohler, vermutlich dank der Tabletten. Das Problem war nur, dass sie verglichen mit früher ziemlich gedämpft wirkte und dass Claudia, kaum zu glauben, die alte Olivia vermisste.

Sie fühlte sich an den Witz erinnert, den Woody Allen in Annie Hall erzählt: Ein Mann kommt zum Psychiater und berichtet ihm, sein Bruder halte sich für ein Huhn. Und als der Arzt ihn fragt, warum er ihn nicht einweisen lasse, zuckt der Mann die Achseln und meint: »Würde ich ja, aber ich brauche die Eier.«

Allerdings durfte sie das niemandem erzählen, vor allem nicht Don. Kein vernünftiger Mensch würde schließlich verstehen, dass ihr eine manische Mutter ungleich lieber war als eine, die antriebslos herumsaß. Anstatt ihre Mutter wie früher zu bremsen, musste sie sich nun ständig etwas ausdenken, um sie zu beschäftigen. Was zu einem Fulltimejob auszuufern drohte. Hinzu kamen die regelmäßigen Fahrten zur Physiotherapie mit ihrem Vater.

Gerade wollte sie mal wieder aufbrechen, um Len abzuholen, als das Telefon läutete. Gaby kündigte ihren Besuch für das Wochenende an.

»Wie schön«, erwiderte Claudia und meinte es ehrlich, denn Gaby war schon ziemlich lange nicht mehr in Surrey gewesen.

»Wie geht es Vito?«

»Der ist ganz begeistert vom Landleben und macht uns sehr viel Freude. Ein wundervolles Geschenk war das.«

»Lässt er sich nicht von all den arroganten Settern einschüchtern?«

»Er schaut aus dem Korb des Elektrorollstuhls meiner Freundin Betty auf sie hinunter.«

»Mum, du missbrauchst den armen Hund doch nicht etwa als Ersatzkind?«

Warum nicht, dachte Claudia. So hielten es die meisten Leute, wenn die Kinder aus dem Haus waren. Immer wieder hatte sie das beobachtet. Sobald man die Verantwortung für seine Kinder los war, schaffte man sich einen Hund an. Schließlich war es angenehm, jemanden zu haben, um den man sich Sorgen machen konnte.

»Übrigens«, fügte Gaby geheimnisvoll hinzu, »habe ich eine Überraschung für euch.«

»Eine angenehme?«, hakte Claudia argwöhnisch nach, die neuerdings immer mit dem Schlimmsten rechnete.

»Ich finde schon. Wart’s nur ab.« Gabys Stimme klang irgendwie anders. Als würde sie sich über oder auf etwas schrecklich freuen.

»Wer war das?«, erkundigte sich Don.

»Gaby. Sie kommt übers Wochenende her und will uns mit irgendwas überraschen.«

»Hoffentlich hat sie nicht beschlossen, dass sie die Arbeit in einem Architekturbüro langweilt und jetzt lieber Pilotin oder Astrophysikerin werden will«, meinte er sarkastisch. »Hat sie irgendwas angedeutet?«

»Überhaupt nichts.« Claudia suchte nach dem Autoschlüssel. »Ich fahre Dad rasch ins Krankenhaus. Was hältst du davon, wenn wir anschließend mit Vito spazieren gehen und im Pub etwas essen?«

»Ich würde ja gerne, aber …« Don sah betreten und irgendwie schuldbewusst aus. »Ich muss noch etwas erledigen.«

Eigentlich der richtige Moment, um das Thema Marianne aufs Tapet zu bringen, bloß würden sie und Len dann unweigerlich zu spät zur Therapie kommen. »Wie du meinst«, sagte sie bloß. »Bis später also.«

Der Termin ihres Vaters verlief ohne größere Vorkommnisse, und der Physiotherapeut war mit seinen Fortschritten zufrieden. »Allerdings würde Ihnen ein bisschen mehr Bewegung guttun. Ein kurzer Spaziergang am Tag. Schaffen Sie das?«

Len nickte, doch Claudia wusste, dass es nur funktionierte, wenn sie sich darum kümmerte. Schon wieder eine Aufgabe mehr, die sie neben der zeitaufwendigen Betreuung ihrer Mutter unterbringen musste. Sie stieß einen Stoßseufzer aus. Hoffentlich pendelte sich das irgendwann ein. Zu ihrer aller Besten.

Ella hatte einen angenehmen Vormittag in Vivs und Angelos Laube verbracht. Jetzt war sie auf dem Heimweg und genoss die laue Luft, die den baldigen Frühlingsbeginn verhieß. Am Ufer der Themse baute schon ein Schwan sein Nest. Sie hielt inne, um einen kleinen Vogel zu beobachten, der einen Zweig im Schnabel trug, der fast größer war als er selbst. Inzwischen wärmte die Sonne so sehr, dass sie die Strickjacke ausziehen musste. Zum ersten Mal in diesem Jahr.

Das Leben war schön.

Zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass jemand auf der Eingangstreppe ihres Hauses saß. Julia.

Ihre Augen waren gerötet, ihre Haare zerzaust.

»Ach herrje, hast du denn keinen Schlüssel?«

»Den hast du mir abgenommen, Mum.«

Kurz meldeten sich Gewissensbisse. Was für eine Mutter sperrte die eigene Tochter aus dem Elternhaus aus? Sie beschloss, ihr den Schlüssel zurückzugeben.

»Ich habe Neil verlassen«, hörte sie Julia plötzlich sagen.

Ellas Zuversicht hinsichtlich der Ehe ihrer Tochter, die sie seit jenem denkwürdigen Gespräch mit Neil gewonnen hatte, löste sich auf wie Morgennebel in der Sonne. Sie hatte wirklich gehofft, dass sich etwas bei ihnen verändern würde.

»O Schatz, das tut mir leid. Komm rein, schnell«, sagte sie und öffnete die Haustür.

Drinnen roch es betörend nach Lilien, die in einer Vase auf dem Flurtischchen standen, und nach Bienenwachs. Ella hatte am Tag zuvor erst die Wandvertäfelung poliert.

»Lass uns in die Küche gehen, und dann erzählst du mir bei einer Tasse Tee, was passiert ist.«

»Neil ist so kleinlich. Die ganze Zeit überwacht er mich, als könnte ich jeden Moment mit Waclaw durchbrennen. Er führt sich auf wie ein herrschsüchtiger Patriarch, der alles kontrollieren will, auch wenn es ihm nichts mehr bedeutet.«

»Bist du nicht ein wenig ungerecht?« Ella dachte an Neils Worte, aus denen echte Sorge um Julia und ihre Ehe geklungen hatte. »Warum bist du so sicher, dass ihm nichts mehr an dir liegt?«

»Weil er es nie zeigt. Ständig ist er unterwegs. Ich könnte genauso gut alleine leben.«

Ella schwenkte die Kanne, in der sie den Tee aufgegossen hatte. »Hast du ihm mal gesagt, dass du gerne mehr Zeit mit ihm verbringen möchtest?«

»Wozu denn? Es würde überhaupt nichts nützen.«

»Möglicherweise doch.«

»Warum ergreifst du mit einem Mal Partei für ihn?« Julia betrachtete sie misstrauisch. »Ich dachte, du könntest ihn nicht leiden. So klang es zumindest immer. Sogar die Jungs haben es bemerkt.« Sie sprang auf. »Du willst offenbar, dass ich dich nicht mit meinen Problemen behellige«, schleuderte sie ihr entgegen. »Immer stand ich nur im Weg. Nicht jetzt, Julia, ich bin beschäftigt. Vielleicht später, Julia. Ich muss jetzt dringend telefonieren. Dad war derjenige, der Zeit für uns hatte, nicht du.«

Ella zuckte zusammen, als sie hörte, wie exakt Julia sie nachmachte. Sie schien weiß Gott eine Menge Fehler begangen zu haben.

»Er war neulich hier.«

»Wer? Dad? Du redest wirres Zeug.«

»Neil. Er wollte mich um einen Rat bitten.«

»Das würde er niemals tun. Das bildest du dir sicher bloß ein. Worum ging es denn angeblich?«

»Wie er dich zurückgewinnen und eure Ehe retten kann. Julia, er hat dir nicht die Schuld gegeben. Ich habe ihm gesagt, du seist vielleicht ein bisschen einsam.«

»Nun, geändert hat sich jedenfalls rein gar nichts. Sogar heute ist er wieder zu irgendeinem geschäftlichen Termin gefahren.« Ungeweinte Tränen schimmerten in ihren Augen. »Ich gehe nicht zu ihm zurück. Wenn du mich nicht aufnimmst, suche ich mir irgendein kleines Apartment.«

»Dann hättest du ja nicht einmal Platz für die Jungs.«

»Du redest schon wie er. Genauso hätte Neil es ausdrücken können.«

Sie legte den Arm um Julia. »Setz dich wieder hin. Ich schaue mal nach, was ich zum Abendessen dahabe.«

Eigentlich war ihr das alles zu viel. Und am liebsten hätte sie auf den Tisch geschlagen und laut losgeschrien. Sie fühlte sich zu müde für diesen Zirkus. Zumal in letzter Zeit alle durchzudrehen schienen und sie es in Ordnung bringen sollte. Warum immer sie? Das hier war Julias Angelegenheit.

Aber wie hieß es so schön: Einmal Mutter, immer Mutter.

Als sie nach dem Essen vor dem Fernseher saßen, bemerkte Ella, dass Julia ständig zwischen der Uhr und ihrer Handtasche hin- und herschaute, als rechne sie damit, dass jeden Moment ihr Handy läutete. Um halb zwölf gähnten sie beide.

»Warum gehst du nicht rauf und nimmst ein Bad? Ich bringe dir noch etwas Warmes zu trinken.«

»Danke, Mum, nicht nötig. Ich komme schon klar. Hast du vielleicht ein Ladegerät für mich?«

Ella suchte das Kabel ihres iPhones und gab es ihr. Sie deutete Julias Wunsch dahingehend, dass sie einen etwaigen Anruf von Neil nicht verpassen wollte.

Sobald Julia nach oben verschwunden war, machte sie sich eine Wärmflasche zurecht. Die Nächte waren noch kalt, und sie hatte sich diesen kleinen Luxus nach Laurences Tod angewöhnt – seit niemand mehr da war, ihr großes Bett zu wärmen und dessen Leere zu füllen.

Angesichts von Neils Sorge um den Zustand seiner Ehe wunderte es sie, dass er nicht angerufen hatte, um nach seiner Frau zu fragen. Einer spontanen Eingebung folgend, wählte sie die Festnetznummer. Julia brauchte es ja nicht zu erfahren. Es läutete und läutete, ohne dass er ranging. Nicht einmal der Anrufbeantworter sprang an. Seltsam, wie traurig ein Telefon klingen konnte, wenn niemand sich meldete.

Vielleicht war die Beziehung wirklich nicht mehr zu retten und Neil bereits ausgezogen.

Sie schlich die Treppe hinauf und klopfte an Julias Tür. Als keine Reaktion erfolgte, machte sie auf. Ihre Tochter schlief tief und fest bei brennender Nachttischlampe. Ella trat ins Zimmer, setzte sich kurz auf die Bettkante und betrachtete Julia. War sie an den Schwierigkeiten ihrer Ältesten schuld? Hatte sie sie, ohne es zu wollen und zu ahnen, verkorkst? Weil sie nicht genug auf ihre Bedürfnisse eingegangen und nicht die Mutter gewesen war, die Julia sich gewünscht und gebraucht hatte?

So lief es eben: Man verursachte Probleme, die man am Ende nicht lösen konnte.

Sie dachte an Harry und Mark, die ins Internat gesteckt worden waren, da ihr Vater es für das Beste hielt. Wie überzeugt er geklungen hatte, dass es dabei lediglich um ihre Interessen ging. Warum hatte Julia sich nicht durchgesetzt und Nein gesagt, wenn sie zu den Müttern gehörte, die ihre Kinder am liebsten nicht von der Leine ließen? Und war es ihre Schuld und die von Laurence, dass Julia zwar einen starken Eindruck machte, aber nicht die Kraft besaß, sich gegen Neils Wünsche zu behaupten? Wann hörte das Gefühl, Mist gebaut zu haben, eigentlich auf? Wenn sie achtzig und Julia fünfzig war? Oder würde es bis zu ihrem Lebensende so weitergehen? Die Versuchung, einen Blog darüber zu schreiben, war groß, doch sie widerstand ihr.

Keine Blogs mehr! Sie hatte es Laura und Claudia versprochen.

Als Ella ihre Tochter auf die Stirn küsste, schoss ihr plötzlich der Gedanke durch den Kopf, sie könnte geahnt haben, dass Julia mit ihren Söhnen bei ihr Zuflucht suchen würde. Hatte sie sich deshalb so beharrlich geweigert, das Haus zu verkaufen? Sie wusste es nicht. Und auch nicht, ob es eine gute Idee gewesen war, falls es sich so verhielt.

Laura wachte auf und vergrub sofort den Kopf wieder unter der Bettdecke. Sie hatte keine Ahnung, was sie wegen Sam unternehmen sollte. Außerdem hatte sie Nigels unbekümmerte Bemerkung, in Japan sei es ein verbreitetes Phänomen, dass vor allem junge Männer aus einer grundsätzlichen Verweigerungshaltung heraus ihr Zimmer oder ihr Bett nicht verließen, mehr geängstigt, als sie zugeben mochte. Was, wenn Sam auf diese Weise dagegen protestierte, dass seine Eltern ihre Ehe an die Wand gefahren hatten? Sie hatte sich bereits mit seiner Uni in Verbindung gesetzt und Krankheit vorgeschützt, um seine Abwesenheit zu erklären.

Ihm wurden zwei Wochen Gnadenfrist eingeräumt.

Plötzlich fuhr sie hoch. Von unten waren Geräusche zu hören. TomTom miaute, weil er nach draußen gelassen werden wollte. Eindeutig war jemand in der Küche. Laura schnupperte. Roch es etwa nach gebratenem Speck? Einen Moment lang dachte sie, dass Simon vielleicht zurückgekehrt sei und sich ein kräftiges Frühstück zubereitete.

Laura sprang aus dem Bett, zog sich hastig an und eilte nach unten.

In der Küche bot sich ihr ein geradezu idyllischer Anblick. Bella, den zunehmend rundlicher werdenden Bauch unter einem zeltartigen Pulli verborgen, saß am Küchentisch. Auf ihrem Schoß lag zusammengekringelt der begeistert schnurrende TomTom, während der Riese Nigel am Herd stand und eine Schürze vorgebunden hatte, auf der völlig unpassend für ihn stand: Trau nie einem schlanken Koch. Aus der Bratpfanne vor ihm stiegen verlockende Düfte auf.

Und noch jemanden entdeckte sie am Küchentisch. Ihr Herz machte einen Satz vor lauter Erleichterung. Sam. Bekleidet mit einer Jeans und einem einigermaßen sauberen T-Shirt.

Aus Nigels iPod-Dock dröhnte Just Like Heaven.

»Hallo Mum.« Sam lächelte, als habe er nicht zwei Wochen ununterbrochen im Bett verbracht. »Nigel hat Tickets für Bloody Dead and Sexy! Nicht zu fassen, da spielt eine meiner Lieblingsbands in Hammersmith, und ich hab’s gar nicht mitgekriegt.«

Laura musste all ihre Selbstbeherrschung aufbringen, um sich nicht vor Nigel niederzuwerfen, ihm die Füße zu küssen und ihn zu ihrem Schutzengel zu ernennen. Sie hatte zwar keine Ahnung, wer Bloody Dead and Sexy waren, doch dankbar war sie den Leuten trotzdem.

»Einen Specktoast?«, fragte Nigel und bugsierte eine gewaltige zusammengeklappte Weißbrotscheibe auf ihren Teller. Und da das Brot immerhin von einem Engel zubereitet worden war, schmeckte es himmlisch.

Während Laura genüsslich kaute, dachte sie daran, wie sehr man sich im Äußeren eines Menschen täuschen konnte. Simon, für sie der Inbegriff eines verantwortungsbewussten Ehemanns und Vaters, hatte sich verdrückt und produzierte Kinder mit einer anderen, während ein Hundert-Kilo-Goth an seiner Stelle die Rolle des Pater familias übernahm.

»Und weißt du, was außerdem passiert ist?« Sam grinste. »Ich habe einen Vorstellungstermin!«

»Sam, das ist ja toll«, beglückwünschte ihn Laura.

»Allerdings ist es in Manchester.«

»Soll ich dich hinbringen, oder fährst du alleine?«, fragte sie zwischen zwei Bissen.

»Danke für das Angebot. Nigel wird mir Gesellschaft leisten, damit ich nicht zu aufgeregt bin.«

Laura nickte, fand jedoch, dass es eigentlich ganz passend wäre, wenn Simon mit seinem Sohn zum ersten Vorstellungsgespräch seines Lebens fahren würde. Sobald sich die anderen nach dem Frühstück nach oben verzogen hatten, rief sie ihn an.

Widerstrebend erklärte sich Simon bereit dazu, obwohl er es nicht wirklich einsah. Sam sei alt genug, das auch ohne moralischen Beistand auf die Reihe zu bringen, meinte er.

»Aber Simon«, hielt Laura ihm vor. »Du sagst schließlich immer, dass du mehr an seinem Leben teilhaben möchtest.«

Offensichtlich war Suki der Grund für sein Zögern. Denn kaum war er am nächsten Morgen angekommen, als sie ihn auf dem Mobiltelefon anrief und ihm eine Szene machte.

»Sie ist verärgert, dass ich mit Sam nach Manchester fahre.« Simon zuckte die Achseln.

»Das habe ich gehört«, erwiderte Laura und dachte bei sich, dass diese Suki wirklich ein Miststück zu sein schien. Sonst würde sie nicht jegliche Verbindung eines Vaters zu seinen Kindern hintertreiben.

Simon würde noch sein blaues Wunder erleben.

»Hallo Sam«, begrüßte er leicht verlegen seinen Sohn, als der endlich erschien. In seinem dunkelgrauen Anzug mit Krawatte sah er erstaunlich erwachsen und seriös aus.

»Dad, was machst du hier?«

Simon verzog erstaunt das Gesicht. »Mit dir nach Manchester fahren.«

Sam warf seiner Mutter einen vorwurfsvollen Blick zu und wandte sich wieder an seinen Vater. »Sorry, Dad, ich habe mich mit Bellas Freund verabredet. Er muss jeden Moment hier sein«, sagte er und rannte wieder nach oben, um einer Diskussion aus dem Weg zu gehen.

»Hast du mich absichtlich ins offene Messer laufen lassen?«, herrschte Simon Laura an. »Ich wette, du wusstest die ganze Zeit, dass er mit diesem Kretin fährt.«

»Tut mir leid. Ich hielt es für eine gute Gelegenheit, damit ihr euch aussprechen könnt.«

»Wozu er ganz offensichtlich keine Lust hat. Vielen Dank. Mir scheint, du hast diese Aktion allein deshalb veranstaltet, um mir zu demonstrieren, dass ich für die Kinder nur ein Stück Dreck bin. Alle haben mich gewarnt, du würdest sie gegen mich aufhetzen und die arme, verstoßene Ehefrau spielen. Deinen Vorschlag, dir das Haus wegen Sam weiterhin eine Weile zu lassen, kannst du vergessen. Ich war ein Idiot, es mir überhaupt zu überlegen. Suki hat recht. Du spielst aus reinem Mutwillen mit meinen Gefühlen. Und auch heute lag sie vollkommen richtig. Ihr war klar, dass du mich lediglich benutzen wolltest.«

»Simon.« Laura war am Ende ihrer Geduld angelangt. Inzwischen waren ihr Rowleys Ermahnungen, stets nett und freundlich zu sein, herzlich egal. »Weißt du was? Schleich dich einfach!«

Er machte auf dem Absatz kehrt und knallte die Tür hinter sich zu, während Laura prompt von Schuldgefühlen und Reue gepackt wurde. Jetzt hatte sie es für Bella und Sam bloß schlimmer gemacht.

»Das hat ja prima geklappt«, stellte Bella, die sich im Wohnzimmer versteckt hatte, lakonisch fest.

»Ja, das könnte man so sagen. Suki wird sich ins Fäustchen lachen. Sie wollte sowieso verhindern, dass er mit Sam nach Manchester fährt.«

»Wie kann sie so gemein sein?«

»Entweder ist sie eine blöde Kuh, oder sie traut ihm nicht über den Weg. Begleitest du die beiden?«, fragte sie Bella.

»Nein. Das sollen die Jungs mal alleine machen. Ich kuschle mich aufs Sofa und glotze Modern Family.«

»Bella …«

»Ja?«

»Nigel wird bestimmt ein sehr guter Dad.«

»Wenn ich dir das vor Monaten gesagt hätte, würdest du es mir nicht geglaubt haben.«

Laura legte den Arm um ihre Tochter. »Du hast recht, wahrscheinlich nicht.«

»Schon gut.« Bella grinste. »Allmählich wirst du altersmild.«

»Ich muss einige meiner Vorurteile überdenken«, gab Laura zu. »Zum Beispiel was alleinerziehende Mütter betrifft. Nie hätte ich gedacht, dass ich in meinem Alter noch eine werden würde.«

»Willkommen im Club.«

Laura lächelte. Sie war so stolz auf ihre starke, schlagfertige Tochter. Zumindest eines ihrer Kinder würde im Leben zurechtkommen, ganz gleich was geschah. Und Sam schaffte es hoffentlich ebenfalls. Vielleicht war ihre Ehe ja doch kein kompletter Fehlschlag gewesen.

»Hat Neil sich gemeldet?« Ella wünschte, sie könnte mehr tun, um ihre Tochter aufzumuntern.

»Nein. Das zeigt, wie unwichtig ihm das alles ist.« Julia ließ trostlos den Kopf auf den Küchentisch sinken.

Ihre Mutter setzte sich neben sie und streichelte sanft ihr Haar. »Hast du versucht, ihn zu erreichen?«

»Sein Handy ist abgeschaltet.«

»Dafür gibt es sicher eine Erklärung. Ich bin überzeugt, dass er es ernst gemeint hat, als er neulich hier war.«

Ella vermochte es kaum zu fassen, dass sie sich wirklich bemühte, die Ehe der beiden zu retten. Wie oft hatte sie Neil verflucht und sich gewünscht, Julia würde ihn verlassen? Jetzt, wo es so weit war, fand sie sich in der Rolle seiner Verteidigerin wieder.

Aber sie glaubte wirklich daran, dass er Julia liebte und sie zurückgewinnen wollte. Und zwar auf einer neuen Basis, die auch ihre Bedürfnisse berücksichtigte. Vielleicht sollte sie trotzdem lieber den Mund halten und es Julia und Neil überlassen, ihre Probleme zu lösen.

»Warum unternehmen wir nicht etwas, das uns auf andere Gedanken bringt? Einen Spaziergang am Fluss und ein Mittagessen im Pub? Oder wir fahren in irgendeine Wellnessoase, wenn dir das lieber ist.«

»Mum.« Julia hob ihr tränennasses Gesicht. »Mit Wellness lässt sich nicht alles richten.«

Ella holte tief Luft – dem konnte sie nur zustimmen.

Sal betrachtete das Sofa, das ihr zuzuwinken schien. Trotz der Tabletten gegen den Brechreiz war ihr übel, und ein Vormittag mit dem Fernsehprogramm oder den neuesten DVDs einer schwedischen Krimiserie hatte eindeutig etwas Verlockendes. Allerdings musste sie vorher einige Zahlen zusammenstellen, um die Rose sie gebeten hatte. Widerstrebend machte sie sich eine Tasse von dem ekligen grünen Tee, der angeblich Wunder für das Immunsystem wirkte, und setzte sich an den Laptop.

Eine Stunde später war sie fertig und drehte sich mit einem zufriedenen Seufzer zum Drucker um. Doch sie hatte die Rechnung ohne die Böswilligkeit unbelebter Gegenstände gemacht. Sobald sie Drucken anklickte, erschien eine Fehlermeldung mit dem Wortlaut Drucker nicht gefunden.

»Mach die Augen auf«, schimpfte Sal laut und zeigte mit dem Finger auf den Drucker. »Das Ding steht direkt vor deiner Nase. Weißt du blöde Dreckskiste nicht, dass ich Krebs habe, verdammt noch mal?«

Gerade fragte sich Ella, ob sie Julia eine Tasse Tee bringen oder sie schlafen lassen sollte, als jemand an die Haustür klopfte. Sie machte, nach wie vor im Morgenmantel, auf und stand vor ihrem Enkel Harry, der einen Strauß Narzissen in der Hand hielt.

»Hallo Grandma. Kann ich mit Mum sprechen?« Als er sich vorbeugte, um sie zu küssen, überragte er sie um Längen. Bestimmt war er inzwischen größer als sein Vater, und mit knapp sechzehn dürfte er das Ende des Wachstums kaum erreicht haben.

»Hallo Harry, mein Schatz, was für eine nette Überraschung. Deine Mum liegt noch im Bett, und ich bin nicht sicher, ob sie überhaupt schon wach ist. Hast du Hunger? Ich könnte dir ein paar Doughnuts anbieten.«

Harry zögerte, hin- und hergerissen zwischen seiner Mutter und den Doughnuts, als Julia bereits die Treppe hinuntergestürmt kam und ihn umarmte.

»Harry! Was um alles in der Welt tust du hier? Warum bist du nicht in der Schule?«, fragte sie aufgeregt und drückte ihn fest an sich.

»Hallo Mum.« Harry lief rot an. Offenbar machte ihn dieser unerwartete Gefühlsausbruch verlegen, wohl ein Erbe seines Vaters. »Dad und ich haben uns Oberstufencolleges angeschaut.«

Als Julia die Tragweite seiner Worte begriff, starrte sie ihn fassungslos an.

»In Chiswick gibt es ein ziemlich gutes, das uns beiden sehr gefallen hat.«

»Dad war doch immer dagegen, dass du das Internat verlässt.«

Harry zuckte die Achseln. »Anscheinend hat er seine Meinung geändert. Ihm scheint es wichtiger zu sein als mir.«

Julia biss sich auf die Lippe. »Würdest du lieber im Internat bleiben?«

»Dachte ich anfangs. Bis ich gemerkt habe, was für eine tolle Schule das ist. Und außerdem gleich um die Ecke von zu Hause. Die Kids dort sind echt cool, und die Prüfungsergebnisse stimmen ebenfalls. Zwar sind sie nicht ganz so gut wie im Internat, dafür geht es dort weniger reglementiert zu. Nicht so nach Schema F. Wie Dad richtig sagte, sind Prüfungsnoten schließlich nicht alles.«

»Das hat dein Vater wirklich behauptet?«, fragte Julia mit belegter Stimme.

»Bist du anderer Ansicht?«, kam eine Stimme von hinten, und als sie sich umdrehte, stand Neil in der Tür.

»Ich hätte eigentlich gerne ein Wörtchen mitgeredet«, beschwerte sich Julia rein aus Prinzip. »Immerhin ist er genauso mein Sohn wie deiner.«

Harry blickte ratlos zwischen seinen Eltern hin und her.

»Julia!« Ella kam zu dem Schluss, dass es an der Zeit war, sich einzumischen. »Du bist wohl nicht bei Trost? Hör auf, solchen Unsinn zu reden.«

Sie packte Harry beim Arm, schob ihn hinunter in die Küche zu den Doughnuts und ließ die beiden alleine. Wenn ihre Tochter nicht so schlau war, dieses Friedensangebot anzunehmen, war Ella mit ihrem Latein am Ende. Sie hoffte bloß für Julia und für alle Beteiligten, sie selbst eingeschlossen, dass sie jetzt nicht aus purem Trotz die Chance vergab.

Laura war inzwischen zu dem Schluss gekommen, dass sie ihrer Ehe mehr als genug Chancen gegeben hatte. Vielleicht mochte es ein Fehler gewesen sein, Simon zu der Fahrt nach Manchester zu überreden, aber ins offene Messer hatte sie ihn weiß Gott nicht laufen lassen. Allmählich schien er sich die Denkweisen dieser Suki anzueignen. Schlimm für ihn. Nicht einmal die abgefeimteste Ehebrecherin machte ihrem Partner normalerweise eine Szene, nur weil er etwas für seinen Sohn tat. Jetzt war ihr ganzer schöner Plan zum Teufel, Sam zuliebe das Haus noch eine Weile behalten zu können.

Großartig!

Als sie bei LateExpress eintraf, kochte sie vor Wut.

»Hallo Mrs. Minchin, einen wunderschönen guten Morgen«, begrüßte Mr. A. sie fröhlich. Als die übliche Antwort Ihnen auch ausblieb, erkannte er, was Sache war, und beschloss, einen großen Bogen um Laura zu machen, bis sich die Laune seiner Mitarbeiterin gebessert hatte. Nachdem sie den Vormittag überwiegend im Lager verbracht hatte, war sie fast wieder die Alte.

Gerade rechtzeitig, um sich dem Schüleransturm zu stellen.

Mr. A. fand es im Umgang mit der mittäglichen Invasion hungriger, kreischender Kinder, die das Schulessen boykottierten und sich lieber mit Cola und Schokoriegeln vollstopften, sinnvoll, immer nur zwei dieser Plagegeister hereinzulassen. Was jedoch dazu führte, dass sich regelmäßig eine lange Schlange johlender Schüler auf dem Gehweg drängelte.

Aus irgendeinem Grund war es heute schlimmer als sonst.

»Mrs. Minchin, könnten Sie raus zu den Kindern gehen und ein ernstes Wort mit ihnen reden?«, bat Mr. A. »Mich lachen sie bloß aus und äffen meinen komischen Akzent nach.«

Widerstrebend willigte Laura ein. Mr. A. hatte recht: Es bestand Handlungsbedarf. Hinten in der Schlange versperrten einige Rüpel absichtlich einer alten Dame den Weg, während andere beim Gemüsehändler nebenan einen Kohlkopf geklaut hatten und damit Fußball spielten.

»He, Tony, her mit dem Ball«, brüllte einer.

Sein Kumpel gehorchte und versetzte dem Kohlkopf einen so kräftigen Tritt, dass er einen friedlich in der Schlange wartenden Unbeteiligten mit voller Wucht in den Magen traf.

»Okay.« Laura schlug den Tonfall ihrer Direktorin von früher an, die jeden Schüler in Angst und Schrecken versetzt hatte. »Das reicht jetzt. Ihr scheint euch für schrecklich stark zu halten, aber da täuscht ihr euch. Ist euch eigentlich klar, dass das hier der einzige Laden im weiten Umkreis eurer Schule ist, wo ihr all das ungesunde Zeug kaufen könnt, das ihr so liebt? Beim Gemüsehändler gibt’s so was nicht. Keine Süßigkeiten. Und keine Chips. Nicht einmal Cola. Bloß Gemüse.« Sie schaute streng und mit einem boshaften Lächeln in die Runde.

Die kleinen Unholde begannen nervös zu lachen, ahnten wohl, was kommen würde.

»Wenn wir euch nun wegen eures flegelhaften Benehmens Hausverbot erteilen, worüber wir bereits ernsthaft nachdenken, seid ihr dazu verdonnert, euch von rohem Kohl oder von Schulessen zu ernähren. Die Entscheidung liegt ganz bei euch, ob ihr künftig auf Bhaji-Sandwiches, Cola und Marsriegel verzichten wollt. Falls nicht, würde ich vorschlagen, dass ihr euch ordentlich benehmt.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Laura, dass Tony sein Taschenmesser zückte und auf Mr. A.s funkelnden BMW zusteuerte, der sein ganzer Stolz und der Inhalt seines Lebens war. Blitzschnell ging sie auf ihn zu und packte ihn an seiner Schuluniform.

»So, du kleiner Stinker«, raunte sie ihm leise zu. »Siehst du den Bobby dort an der Ecke? Sollen wir hingehen und ihm erzählen, was du gerade vorhattest? Was denkst du, wem er glaubt? Dir oder mir?«

Tony zog den Kopf ein und gab sich geschlagen, während Laura in den Laden zurückkehrte.

»Sehr gut, Mrs. Minchin«, gratulierte Mr. A. »Waren Sie früher Lehrerin?«

»Nein«, gestand Laura grinsend, »ich war das freche Mädchen in der letzten Reihe.« Dann kehrte sie ins Lager zurück.

Als sie sich später für ihre Pause gerade ein Sandwich aussuchte, bemerkte sie hinter sich eine elegant gekleidete Dame. Zum Glück keine Mitarbeiterin von Simon, wie sie sich rasch vergewisserte.

»Hallo«, sagte die Frau. »Dürfte ich kurz mit Ihnen sprechen?«

Panik erfasste Laura. Gehörte sie etwa zum Team von Simons Scheidungsanwälten?

Inzwischen redete die Frau weiter. »Ich heiße Helen Butler und arbeite für die FoodCo Group. Ich war beeindruckt davon, wie Sie gerade die kleinen Terroristen da draußen in Schach gehalten haben.« Laura fiel ein Stein vom Herzen. »Darf ich Ihnen meine Karte geben? Wir haben in unseren Läden in der City große Probleme mit Kindern und Jugendlichen. Falls Sie Interesse an einem Gespräch haben, sollten wir uns verabreden. Was tun Sie hier?«

»Ich bin als Verkäuferin angestellt.«

»Das wundert mich. Sie sind eindeutig zu mehr fähig. Ich sähe Sie eher im Management.«

Laura musste ein Auflachen unterdrücken. Gut, sie hatte vor ihrer Ehe höhere Positionen bekleidet, aber das war Jahre her.

»Ich arbeite lediglich in Teilzeit. Familiäre Verpflichtungen, wissen Sie?«

»Verstehe. Rufen Sie mich einfach an, wenn Sie sich verändern möchten. Gerade für Personalangelegenheiten könnten wir jemanden wie Sie gut gebrauchen. Und je mehr Frauen wir im Management haben, desto besser. Falls Sie nichts dagegen haben, hätte ich gerne Ihre Nummer. Man weiß nie, was sich so alles ergibt.«

Sie lächelte, während Laura die Nummer aufschrieb, wählte mit bemerkenswerter Zielstrebigkeit ein Sandwich aus und verabschiedete sich.

Laura beschäftigte sich scheinbar angelegentlich mit dem Kartenständer und blickte Helen Butler nach. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Mr. A. sie nachdenklich musterte.

Don und Claudia standen auf dem Bahnsteig und warteten auf Gaby. Minsley sah so idyllisch aus wie selten. Überall blühten Schneeglöckchen, und gestern hatte sie auf der Böschung gegenüber von ihrem Haus die erste Primel entdeckt. Eindeutig erwachte die Natur aus ihrer winterlichen Erstarrung. Die Tage wurden länger, und Veränderung lag in der Luft.

Ewige und unverwüstliche Zuversicht kehrte in die Welt zurück.

Der Zug aus London, vollgestopft mit Pendlern, die übers Wochenende nach Hause wollten, kam zwei Minuten zu früh an. Angestrengt hielten sie in der Menschenmenge, die auf sie zuströmte, Ausschau nach ihrer Tochter und begannen sich bereits zu fragen, ob Gaby mal wieder den Zug verpasst hatte, als sie sie ganz hinten entdeckten. Sie hing am Arm eines hochgewachsenen blonden Mannes.

Das also war die Überraschung.

»Hallo Mum, hallo Dad.« Sie strahlte ihre Eltern an und sprudelte förmlich über wie zu heftig geschüttelter Champagner. »Ich möchte euch Douglas vorstellen. Er ist mein Verlobter.«

Kapitel 21

Laura hängte Helens Karte an die Pinnwand in der Küche neben die Erinnerungszettel für Katzenfutter und Zahnsteinprophylaxe. Sie musste zugeben, dass Letzteres ebenso wie professionelle Enthaarung der Beine und Massagen inzwischen zu den Dingen gehörte, bei denen man sich das Geld sparen konnte. Pediküren und Frisörbesuche hingegen waren für sie ein unveräußerliches Menschenrecht, auf das sie erst verzichten würde, sollte sie je in absolute Mittellosigkeit geraten.

Auf dem Tisch lag ein Brief von Simons Anwälten, auf dessen Lektüre sie sich schon freute. Aber zuerst, beschloss Laura, war ein ordentlicher Drink angesagt.

Wie sich herausstellte, hatte Simon nicht lange gefackelt und entsprechende Order erteilt. In dem Schreiben wurde sie darauf hingewiesen, dass das Haus zum Verkauf angeboten werden müsse, sobald das vorläufige Scheidungsurteil vorliege. Laura malte sich aus, wie es wohl wäre, Fenster und Türen zuzunageln und sich in dem Haus zu verbarrikadieren. Eine ebenso hübsche wie unsinnige Vorstellung.

Zweckdienlicher war es vermutlich, ihre finanzielle Situation mal genau zu überschlagen, um Bestand und Bedarf gegeneinander aufzurechnen.

Sie holte ihren Taschenrechner sowie Block und Stift und setzte sich an den Tisch. Etwa achttausend Pfund waren ihr alleiniges Eigentum, zudem besaß sie das Verfügungsrecht über die beiden Sparkonten, die sie für die Kinder angelegt und auf die sie jeden Monat das Kindergeld eingezahlt hatte. Eigentlich sollten Bella und Sam es eines Tages erhalten, doch unter den veränderten Umständen würde sie eventuell darauf zurückgreifen müssen. Abgesehen davon besaß sie einige Spareinlagen und einhundert Vorzugsaktien, die ihr Vater ihr vor Jahren geschenkt hatte. Und das war es dann auch. Natürlich musste Simon ihr eine Abfindung zahlen, die allerdings durch die Kosten für Rowley Robertson, vor denen sie sich bereits fürchtete, einen bedauerlichen Schwund erleiden würde.

Sie brauchte Gewissheit, was auf sie zukam.

Laura gab sich einen Ruck und wählte seine Nummer. »Rowley, Simons Anwälte haben sich gemeldet. Sie verlangen, dass das Haus nach dem vorläufigen Scheidungsurteil auf den Markt kommt. Ist das legitim?«

»Leider ja«, erwiderte Rowley.

»Und wann ergeht das Urteil?«

»In sechs oder acht Wochen, abhängig von der Auslastung des Gerichts.«

Ihr Magen verkrampfte sich.

»Deshalb müssen wir dringend die Unterhaltsfrage in Angriff nehmen«, fuhr Rowley fort. »Ich brauche Angaben über sämtliche Haushaltseinkünfte, die laufenden Kosten und die Ersparnisse.«

»Alles sehr bescheiden. Ich verdiene weniger als eine Putzfrau. Wie berechnet das Gericht eigentlich die Summe?«

»Allgemein formuliert, nach Ihren Bedürfnissen und seiner Zahlungsfähigkeit. Was natürlich viele Auslegungen zulässt.«

»Simon hat seine Möglichkeiten bereits als begrenzt bezeichnet, weil seine neue Gespielin nach der Geburt des Babys nicht mehr arbeiten will.«

»Ihr Lebensstandard vor der Trennung wird ebenfalls berücksichtigt«, beruhigte Rowley sie. »Desgleichen Ihr Alter und Ihre Ansprüche auf einen Teil seiner Rente, sodass am Ende ein faires Ergebnis herauskommen sollte.«

»Danke, Rowley. Übrigens hätte ich gerne klare Vorstellungen davon, wie viel ich Ihnen schuldig bin.«

»Natürlich. Ich kann Ihnen eine Aufstellung zukommen lassen, welcher Betrag bis jetzt angefallen ist. Danach wird nicht mehr viel hinzukommen.«

Laura legte bedrückt auf. Was hatte sie sich erhofft? Dass ein Wunder geschehen und er sagen würde: Laura, Sie sind eine Freundin von Ella, die Kosten nehme ich auf meine Kappe. Herrje, immerhin war das ein Anwalt, der millionenschwere Wirtschaftsbosse und andere Prominenz vor Gericht vertrat.

Sie beschloss, ein wenig auf eigene Faust zu recherchieren, und stieß auf eine kostenlose Webseite für scheidungswillige Paare. Sogar die Huffington Post informierte in einer Ausgabe über alles Wissenswerte zu diesem Thema. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie heftig der Scheidungssturm draußen tobte und wie viel Beratungsbedarf bestand.

Sechs bis acht Wochen.

Keine zwei Monate mehr, und ihr Zuhause würde zum Verkauf stehen. Um das Heim einer anderen Familie zu werden. Wo sollte sie anschließend wohnen? Was konnte sie sich überhaupt leisten, bis der Verkauf des Hauses abgeschlossen und eine Einigung in Sachen Unterhalt erzielt war? Über dessen Höhe gab sie sich keinen Illusionen hin – Simon würde ihn nach Kräften zu drücken versuchen. Und mit ihrem Minigehalt bei LateExpress ließ sich das nicht ausgleichen. Das Grausame am Scheitern einer Ehe war neben allem anderen, dass man seine Ansprüche auf ein Minimum zurückfahren musste. All die kleinen Freuden des Alltags – hübsche Kleider, Restaurantbesuche, Kurztrips übers Wochenende, hin und wieder ein Taxi – waren plötzlich Schnee von gestern.

Einen Moment lang spielte sie mit dem Gedanken, sich ihren Frust, ihr Rachebedürfnis, ihr Gefühl der Demütigung von der Seele zu schreiben und es als Blog ins Internet zu stellen. Aber dann würde sie genau das tun, was sie Ella angekreidet hatte: ihre privaten Verhältnisse öffentlich machen.

Nein, das musste sie sich verkneifen.

Das Läuten des Telefons lenkte sie ab. Und erst recht Bellas Stimme, die heute ganz und gar nicht stark und selbstbewusst klang.

»Mum«, sagte sie mit einem Anflug von Panik. »Ich fühle mich überhaupt nicht gut.«

Auch das noch, dachte Laura. Hoffentlich keine Komplikationen, denn für die Geburt war es reichlich früh. »Wo ist Nigel? Ist er bei dir?«

»Ich kann ihn nicht erreichen. Er hat Elternabend in seiner Schule, und sein Telefon ist abgeschaltet.«

»Und inwiefern geht es dir nicht gut?«

»Ich habe Kopfweh, und mir ist schwindelig. Außerdem sind meine Hände so komisch geschwollen. Mum, ich fühle mich einfach rundherum elend.«

Laura überlegte krampfhaft. Sie hatte zwar keine Ahnung, was da los sein konnte, nahm Bellas Beschwerden aber ernst, da ihre Tochter nicht zum Jammern neigte. »Ruf einen Krankenwagen. Ich bin sofort bei dir.«

Sie griff nach ihrem Autoschlüssel und hastete zur Tür. Voller Sorgen und inzwischen selbst ein bisschen panisch. Was immer die Verfechter einer natürlichen Geburt sagten, war Laura im Gegensatz zu diesen Gurus der Überzeugung, dass ein Kind zu bekommen zu den unberechenbarsten Dingen im Leben gehörte.

Bei ihrem Eintreffen stand der Krankenwagen bereits vor dem Haus, und Bella, mit einem grauen Pyjama aus Jersey bekleidet, wurde gerade die Vortreppe hinuntergeführt. Sie sah erschreckend jung und hilflos aus.

»Mum!« Als Laura die Erleichterung in Bellas Stimme hörte, wäre sie fast in Tränen ausgebrochen. »Gott sei Dank, dass du da bist. Kommst du mit ins Krankenhaus?«

Welch eine Frage.

Laura folgte dem Rettungswagen in ihrem Auto zum Princess Mary und war erleichtert, dass sie nicht in der Notaufnahme zwischen Betrunkenen, Unfallopfern und verunglückten Heimwerkern warten mussten. Bella wurde sofort auf die Wöchnerinnenstation gebracht, wo man Blut und Urin untersuchte.

»Wir haben es mit einer Präeklampsie zu tun«, erklärte eine Ärztin, nachdem sie lange auf ein Ergebnis gewartet hatten. »Wir werden Sie hierbehalten, damit wir Sie und das Baby im Auge behalten können.«

Ella winkte Julia, Neil und Harry nach, als sie gemeinsam ihr Haus verließen. Ob die Ehe auf Dauer zu retten war, ließ sich schwer sagen, doch zumindest freute sie sich, dass die beiden es versuchen wollten.

Viel würde nicht zuletzt von Julia abhängen, die mit ihren albernen Trotzreaktionen die Sache nicht gerade erleichterte. Zweifellos war Neil ein anstrengender Zeitgenosse, aber seine Kompromissbereitschaft wegen der Schule fand Ella beeindruckend. Nur der liebe Gott wusste, welche Überwindung es ihn gekostet hatte, über seinen Schatten zu springen. Und das, ohne gleichzeitig in anderer Hinsicht Druck auszuüben und ohne Schuldzuweisungen zu verteilen.

In England herrschte weiß Gott ein merkwürdiges Männerbild vor, dachte sie. Eines, das sich seit den Zeiten von Jane Austen bis in die Gegenwart herübergeschleppt hatte. Stolz und Vorurteil, so auch der Titel ihres berühmtesten Romans, schienen unausrottbare Charaktereigenschaften des englischen Gentleman zu sein. All dieses überhebliche Selbstbewusstsein und die herablassende Gönnerhaftigkeit.

Wie anders war da der junge Pole gewesen.

Nach wie vor vermisste Ella ihn. Mit ihm war sie nicht alleine gewesen und hatte dennoch keinerlei Verantwortung für ihn gehabt. Ein angenehmes Gefühl und ein viel offeneres Verhältnis als bei den eigenen Kindern. Weil es keine eingefahrenen Verhaltensmuster gab, keine alten Kränkungen, kein Beleidigtsein und auch keine Gewissensbisse. Schade, dass es so enden musste. Sie fragte sich, wo er jetzt wohl wohnte, und beschloss, gelegentlich in der Cafébar vorbeizuschauen, um es herauszufinden.

Sie blickte sich um.

Es war ein wunderschöner Tag. Frühlingswetter. Im Garten blühten die Weidenkätzchen, und die Vögel sangen, zwitscherten und schilpten um die Wette. Sie würde ihre Stiefel anziehen und einen Spaziergang zu den Schrebergärten machen. Viv und Angelo hatten ihr vorgeschlagen, ihre Parzelle auf Dauer zu übernehmen. Sie glaubte nicht, dass die anderen ihr Schwierigkeiten machen würden, weil sie auf diese Weise die Warteliste umging. Hoffte sie zumindest, denn sie war gerne dort und wäre enttäuscht, sollte der Plan sich zerschlagen. Die Arbeit im Garten gab ihrem Leben Struktur und ein Ziel.

Beides hatte ihr gefehlt, seit sie nicht mehr arbeitete.

Überdies eröffnete ihr das Gärtnern eine ganz neue Sichtweise. Eine, die sich an der Natur orientierte und sich im Einklang mit den Jahreszeiten befand.

Ella betrachtete den Kalender inzwischen wie ein Landwirt: Der Herbst, in dem man aussäte und Zwiebeln setzte, markierte den wahren Anfang des Jahres. Der Winter war nicht tot, bloß spielte sich alles Wachstum verborgen tief in der Erde ab. Der Frühling brachte die ersten Boten wiedererwachten Lebens hervor und galt als Verheißung des Sommers, einer Zeit des Überflusses, wenn alles in Saft und Kraft stand. Und sobald die Ernte vorbei war, begann im Herbst der Kreislauf aufs Neue.

Darüber hinaus bereitete es Ella viel Freude, die Früchte der eigenen Arbeit essen zu können. Früher hatte sie Leute ausgelacht, die in ihren Gärten Obst und Gemüse anbauten. Warum kauften sie nicht einfach wie Normalbürger im Supermarkt ein? Doch seit sie stolz ihre erste knubbelige Karotte geerntet hatte, war das anders geworden, und sie vermochte sich ein Leben ohne den Kleingarten nicht mehr vorzustellen.

Obwohl bis vor Kurzem völlig undenkbar für sie, hatte sie hier nicht nur Zufriedenheit, sondern auch Frieden gefunden nach den Jahren, in denen sie sich mit ihrem Schicksal nicht abfinden konnte. Und ja, sogar Glück. Wenngleich ein anderes als das ursprünglich erträumte. Aber vermutlich gab es verschiedene Formen, glücklich zu sein, und jeder musste die für ihn passende entdecken. Julia und Neil fielen ihr erneut ein, die noch auf der Suche waren. Ella hoffte und betete, dass sie den Weg zueinander fanden.

»Hast du schon mal von diesem Douglas gehört?«, fragte Don, sobald Gaby mit ihrem Auserwählten nach oben verschwunden war, um ihm das Haus zu zeigen.

»Nein. Kein Sterbenswörtchen. Sie hat ihn nie zuvor erwähnt.«

»Wie lange kennen die beiden sich denn?«

»Das weiß ich ebenfalls nicht. Sie macht ein ziemliches Geheimnis um die Sache.«

Sie sahen einander an und hatten gleichzeitig denselben Gedanken: typisch Gaby. Ihre Tochter war seit jeher leicht unberechenbar und anfällig für überraschende Entscheidungen gewesen. Ihre ständigen Jobwechsel, ihre vielen Kurzzeitbeziehungen. Wie oft hatten sie sich seufzend gewünscht, sie würde endlich zur Ruhe kommen. Und jetzt fühlten sie sich irgendwie überfahren und fanden das alles zu überstürzt.

Welch eine Logik, dachte Claudia selbstkritisch.

»Glaubst du, sie meinen das mit der Verlobung wirklich ernst?«

Bevor Claudia antworten konnte, kehrte Gaby, ihren Überraschungsverlobten an der Hand, zurück. Trotz ihrer Irritation musste Claudia zugeben, dass sie ihre Tochter noch nie so strahlend erlebt hatte.

Vielleicht hatte sie selbst einfach vergessen, wie es war, verliebt zu sein, dachte sie.

Wie immer fielen ihr Thierry und die rauschhaften Tage in Paris ein. Hatte sie für ihren Mann je so empfunden? Sie war sich nicht sicher, ob sie mit Don überhaupt romantische Erinnerungen verbanden. Einmal hatte er ihr mit einer eigenen Version des Dire-Straits-Songs Romeo and Juliet ein Ständchen gebracht, aber das war’s dann auch. Im Großen und Ganzen hatte sie ihn eher immer als einen zuverlässigen, nicht sonderlich aufregenden Partner betrachtet.

Abends gingen sie zum Essen in den Pub, und bei dieser Gelegenheit erfuhren sie endlich Näheres über den Schwiegersohn in spe, der so unerwartet aufgetaucht war. Douglas studierte Architektur, befand sich im letzten Viertel seiner Ausbildung. Claudia und Don sahen sich vielsagend an: Aha, eine Eheanbahnung via Arbeitsplatz.

»Nach der Hochzeit wollen wir selbst ein Haus bauen«, erklärte Gaby voller Begeisterung. »Das wird erheblich billiger, als eines zu kaufen. Eure Generation hat uns ja all die günstigen Immobilien weggeschnappt. Wenn wir ein kleines Grundstück hätten, könnten wir gleich anfangen.«

»Und wann wollt ihr heiraten? Oder steht das noch in den Sternen?«, fragte Claudia und setzte fast voraus, dass sie bis zum Ende von Douglas’ Studium warteten. Sie wurde in ihren Erwartungen getäuscht.

»Im Juni«, ließ Gaby die Bombe platzen.

»Juni?«, wiederholten ihre Eltern im Chor. »In diesem Juni?«

»Genau«, bestätigte Gaby. »Und wir möchten hier heiraten. Douglas’ Eltern haben sich in Australien zur Ruhe gesetzt, sodass ihr Wohnsitz nicht infrage kommt – also fänden wir Minsley perfekt.«

Claudia kriegte vor Schreck den Mund nicht mehr zu, während ihre Tochter unbekümmert weiterplante.

»Könnten wir uns morgen kurz die Dorfkirche anschauen, Mum?«

»Dad und ich haben gar keine Beziehung zur Kirche.«

»Wir genauso wenig. Aber wo liegt das Problem? Ich finde einfach, dass Ehen, die in einer Kirche geschlossen werden, länger halten.«

»Würde ich so nicht sagen«, warf Claudia ein. »Immerhin hält unsere Standesamtehe bereits seit fast drei Jahrzehnten.«

»Ach ja, mir war entfallen, dass ihr alte Revoluzzer wart, die solch bürgerlichen Kram verabscheuten. Ist Dad nicht sogar mal verhaftet worden?«

»Bloß weil ich von meinem Demonstrationsrecht Gebrauch gemacht habe«, verteidigte Don sich.

Wie lange das inzwischen her zu sein schien.

»Trotzdem erwartet ihr hoffentlich nicht, dass wir das ebenfalls tun, oder?«

»Was, euch verhaften lassen?«

»Nein, nur auf dem Standesamt heiraten. Bei einer kirchlichen Hochzeit könnte deine Freundin Ella vielleicht Blumen aus ihrem Garten beisteuern.«

»Sie befasst sich hauptsächlich mit Gemüse.«

»Auch recht, dann nehmen wir eben Gemüsedekorationen. Das wäre ein echter Gag, oder Schatz?«

»Ja, wäre es«, erwiderte Douglas mit zweifelnder Miene.

Gaby war nicht zu bremsen. »Hört zu. Wir stellen uns eine kirchliche Hochzeit im kleineren Kreis und anschließend einen Empfang vor. Und am Abend veranstalten wir eine Riesenfete im Garten mit all euren alten Kumpeln und Freunden. Klingt das nicht toll?«

»Wundervoll, wirklich«, rang Claudia sich ab, die merkte, dass Don in Gedanken bereits die Kosten überschlug.

In ihrer Brust wohnten zwei Seelen. Einerseits fand sie die Idee ehrlich gut, weil sie dann endlich alle Freunde und Bekannte mal in das neue Haus einladen konnte, andererseits schreckten sie genau wie Don die Kosten.

Sie bemerkte, dass ihnen jemand aus der Ecke neben dem Tresen zuwinkte. Betty. Claudia ging hinüber und holte die alte Dame an ihren Tisch.

»Das sind meine Tochter Gaby und Douglas. Ihr Verlobter. Mit dieser Eröffnung wurden wir vor ein paar Stunden überrascht«, erklärte Claudia und zog die Augenbrauen zum Zeichen ihres Befremdens leicht hoch.

»Wundervoll. Das schreit geradezu nach Champagner. Ich gebe eine Runde aus.«

»Nein, Betty, das sollst du nicht …«

»Lass mal. Ich habe gestern beim Bingo gewonnen. Allerdings mag der Himmel wissen, ob die hier überhaupt welchen haben.«

»Betty kennt sich aus mit Champagner. Sie war früher ein Bluebell Girl.«

»Was ist das bitte?«, fragte Gaby.

»Das war ein berühmtes Ballett im Pariser Lido. Federboas und die Beine in die Luft.«

»Wow. Cool.« Gaby war sichtlich beeindruckt, in Minsley auf jemanden mit einer immerhin recht frivolen Vergangenheit zu stoßen.

Als sie mit Champagner auf das Wohl des jungen Paares anstießen, entdeckte Claudia plötzlich Daniel, der ihnen zuprostete.

»Wer ist der attraktive Großvater am Tresen?«, flüsterte Gaby ihrer Mutter zu. »Hoffentlich nicht dein heimlicher Liebhaber.«

»In einem Dorf wie diesem gibt es keine Geheimnisse«, mischte sich Betty lautstark ein. »Jeder weiß, was wer mit wem macht, bevor derjenige es überhaupt getan hat.« Zu Claudias Erleichterung wechselte sie geschickt das Thema. »Na, wo habt ihr beiden Turteltäubchen euch denn kennengelernt?«

Nach kurzem Schweigen ergriff Douglas das Wort. »Im Internet. Wo heutzutage schließlich alle nach einem Partner Ausschau halten.«

Claudia hatte Mühe, sich ihren Schrecken nicht anmerken zu lassen. Sie war immer davon ausgegangen, dass nur schräge Vögel und Loser auf diese Weise miteinander in Kontakt traten. Sal konnte auf einige Onlineromanzen zurückblicken – eine war katastrophaler als die andere gewesen.

»So vergeudet man seine Zeit nicht damit, in Kneipen Ausschau zu halten und nach einer Weile festzustellen, dass es nur die Falschen waren.« Gaby war im Gegensatz zu ihrer Mutter von dieser Art der Eheanbahnung absolut begeistert. »Online kann man sich jemanden raussuchen, der perfekt zu einem passt.«

»Aha.« Betty nickte. »Mein Problem bestand darin, dass ich mich ausschließlich in Männer verliebt habe, bei denen es nicht im Entferntesten gepasst hat.«

»Wer weiß«, sagte Claudia, um die Diskussion zu beenden. »Jede Generation macht es anders. Und Patentrezepte gibt es keine. Man muss sich bloß die vielen Scheidungen ansehen … Vielleicht hat die Internetmethode ja sogar Vorteile.«

»Allerdings dürfte die Romantik auf der Strecke bleiben. Im Internet wird man kaum von dem berühmten Blitz getroffen«, warf Betty ein.

»Zur Not gibt es ja Speeddating«, erwiderte Gaby. »Da sieht man sich persönlich.«

Betty schüttelte den Kopf. »Ich bin ausgesprochen froh, dass ich fürs Speeddating zu alt bin.«

Am nächsten Morgen stand Gaby früh auf und saß schon um neun mit ihrem iPad in der Küche. »Ich dachte, wir schauen heute Vormittag kurz bei der Kirche vorbei und fahren anschließend zu diesem Laden, wo man total günstig ein Partyzelt mieten kann. Nennt sich ›Fliegender Teppich‹. Ist doch cool, oder? Sieh mal, Mum.« Sie wies auf das exotische Wüstenzelt auf ihrem Display. »Die bauen einem Zelte mit hundert Plätzen auf, Bar und Tanzfläche inklusive. Und das Ganze kostet nur viertausendsiebenhundert Pfund!«

Über den Rand ihrer Müslischale hinweg fing Claudia Dons Blick auf. Sie hatten bislang nicht einmal besprochen, wer diese Spontanhochzeit bezahlen und wie viel sie kosten würde. Jetzt standen bereits fast fünftausend Pfund im Raum. Und es sollte immer mehr werden. Zum Entsetzen der Eltern verwandelte sich die Tochter in ein gefräßiges Hochzeitsungeheuer, das den Hals nicht voll kriegen konnte. Ohne Rücksicht auf irgendwelche Budgets hantierte sie mit teuren Veranstaltungsorten, dramatisch anwachsenden Gästelisten, exklusiven Partyattraktionen und geradezu königlichen Hochzeitskleidern.

Claudia machte vorübergehend die Schotten dicht, unterhielt sich mit Douglas und versuchte ihn zu einem gemeinsamen Spaziergang mit Hund zu bewegen. Er müsse zuerst seine E-Mails abfragen, erhielt sie zur Antwort. Statt seiner kam Gaby mit und ließ ihre Bestrebungen, die ländliche Traumhochzeit des Jahres zu organisieren, vorübergehend ruhen.

»Ist er nicht wunderbar?«, fragte sie, sobald sie außer Hörweite waren.

»Er scheint sympathisch zu sein. Und wie lange kennst du ihn bereits?«

»Lange genug, um sicher zu sein, dass ich den Rest meines Lebens mit ihm verbringen will. Das ist nicht wieder eine Marotte von mir, Mum. Er hat Humor, ist vernünftig, interessiert sich für dieselben Dinge wie ich. Wir führen endlose Gespräche, wünschen uns beide Kinder …«

Claudia musste zugeben, dass das verheißungsvoll klang.

»Aber warum gleich heiraten? Könnt ihr nicht erst mal einfach zusammenziehen?«

Gaby lachte. »Du bist im Grunde deines Herzens ein Hippie geblieben. Die meisten Eltern würden Luftsprünge machen, wenn ihre Tochter heiraten und nicht bloß mit jemandem zusammenziehen will. Sieh dir die Statistiken an: Menschen, die verheiratet sind, bleiben länger zusammen als sogenannte Lebensgemeinschaften.« Sie hielt inne und betrachtete Claudia. »Du hast offenbar Angst, dass wir uns wieder scheiden lassen könnten, oder? Weil dann der Aufwand in der Tat größer wäre als bei einem zwanglosen Zusammenleben.«

Genau das befürchtete sie, doch es war ihr unangenehm, es zuzugeben. Zum Glück enthob Gaby sie einer Antwort.

»Nun, das wird nicht passieren, okay?« Mit diesen Worten wandte sich Gaby wieder einem wirklich weltbewegenden Thema zu: der Suche nach dem Kleid.

»Hättest du etwas dagegen, wenn wir nächstes Wochenende wiederkommen«, meinte sie fröhlich. »Im Igden Manor findet eine Hochzeitsmesse statt, die mich interessiert.«

Claudia dachte an den armen Verlobten und fragte sich, wie der wohl zu der Sache stand. Hoffentlich ergriff er nicht gleich die Flucht bei diesem Zirkus. Wobei sofort besser wäre als kurz vor dem Hochzeitstag, überlegte Claudia und schämte sich ein wenig wegen dieser hässlichen Gedanken und ihrer geringen Begeisterung für die Hochzeitspläne ihrer einzigen Tochter.

Eigentlich würde sie es sogar irgendwie verstehen, wenn Douglas das Weite suchte.

»Wie sollen wir das bezahlen?«, sagte Don am Abend im Bett zu Claudia. »Bis jetzt haben die beiden mit keinem Wort erwähnt, dass sie sich an den Kosten beteiligen. Ich dachte, heutzutage sei es üblich, dass das Brautpaar die Hälfte übernimmt.«

»Traditionell ist es Sache der Brauteltern, die Hochzeit auszurichten. Es sei denn, das Paar ist alt und wohlhabend genug, selbst dafür aufzukommen. Ersteres wäre vielleicht der Fall, Letzteres eindeutig nicht.«

»Und was ist mit uns? Wir sind Pensionäre ohne finanziellen Spielraum«, stöhnte Don. »Außerdem kennt sie ihn erst seit fünf Minuten. Woher sollen wir wissen, ob die Ehe hält?«

»Das können wir nicht. Wir müssen den beiden einfach vertrauen und etwas Geld vom Hausverkauf abzweigen. Nachdem wir schon aus Ersparnisgründen aus London weggezogen sind, sollte eine gescheite Hochzeitsfeier für unsere einzige Tochter drin sein.«

Don blieb unbeirrbar. »Trotzdem finde ich, sie sollten es selbst bezahlen.«

»Herrje, sei realistisch. Vergiss nicht, was die jungen Leute uns immer vorhalten. Dass die vorherige Generation, also unsere, ihnen alles weggenommen hat. Gute Jobs, günstige Häuser und Wohnungen und ihnen als Einziges eine immer desolater werdende Wirtschaft ohne Perspektiven hinterlassen hat.«

»Tja, Letzteres verdirbt uns ja den Ruhestand. Weshalb ich mir nicht gerade vorkomme wie ein Glückspilz«, brummte er und kehrte ihr verärgert den Rücken zu.

Sal wusch sich das Gesicht mit kaltem Wasser, kämmte ihre Perücke und schminkte sich sorgfältig. Sie hatte sich auf den Rat einer Mitpatientin hin ein Permanent-Make-up für die Augenbrauen und einen dauerhaften Lidstrich machen lassen. War zwar nicht gerade ein Schnäppchen, aber das Geld wert gewesen. Jedenfalls empfand Sal sich jetzt im Gesicht weniger nackt, und das verbesserte ihre Stimmung beträchtlich.

Als sie das Verlagsgebäude betrat und auf ihr Büro zusteuerte, hielt die Empfangsdame sie zurück. »Miss Grainger, Sal, einen Moment«, rief sie. »Eine Dame wartet auf Sie.«

»Wie heißt sie?« Sal hatte keinen Termin und außerdem keine Lust, jemanden abwimmeln zu müssen, der wegen eines Jobs oder eines Auftrags mit ihr reden wollte.

»Lara Olsen, ja, so habe ich es notiert.«

Sal zuckte die Achseln. Sie kannte niemanden dieses Namens und beschloss, wegen einer Nebensächlichkeit keine Zeit zu vergeuden. Zumal eine wichtige Besprechung anstand, für die sie all ihre Kraft brauchen würde.

»Sagen Sie ihr bitte, dass ich in Eile bin wegen einer Konferenz und sie für einen anderen Tag einen Termin vereinbaren soll.«

In diesem Moment erhob sich am anderen Ende der Lobby die unbekannte Besucherin und kam lächelnd auf sie zu. Sie mochte um die vierzig sein, war konservativ gekleidet, schlank und gepflegt, hatte blondes Haar und auffallend helle blaugrüne Augen.

Es waren Augen, die Sal niemals vergessen würde. Nur dass sie damals zu einem völlig anderen Menschen gehört hatten.

Kapitel 22

»Miss Olsen? Lara?«

Ganz ruhig, sagte sich Sal, der das Herz bis zum Halse schlug. Das bildest du dir wahrscheinlich nur ein. Und dennoch beharrte ein Gefühl tief in ihrem Inneren unerschütterlich darauf, dass dem nicht so war. Endlich schien der Moment gekommen, den sie seit ihrem Abschied von Oslo vor so vielen Jahren herbeigesehnt hatte.

Sie führte ihre Besucherin in das kleine Besprechungszimmer am Ende des Flurs, der vom Foyer abging, und schloss die Tür hinter sich. Eine Weile standen sie einander schweigend gegenüber.

Schließlich ergriff Lara als Erste das Wort. »Es tut mir leid, dass ich aus heiterem Himmel hier hereinplatze.« Ihr Englisch war makellos und fast akzentfrei. Nur die Satzmelodie wies ein wenig auf ihre skandinavische Herkunft hin. »Ich hätte Ihnen gerne ein paar Fragen gestellt.«

»Worüber?«

Sal spürte, wie Panik in ihr aufstieg und ihr den Boden unter den Füßen wegzuziehen drohte. Das war zu viel. Sie hatte nicht die Kraft dafür. Nicht im Augenblick zumindest.

»Das werden Sie gleich erfahren. Entschuldigen Sie die geheimnisvollen Andeutungen.«

»Schießen Sie los.« Sals Mund wurde vor lauter Nervosität ganz trocken.

»Waren Sie 1969 als Au-pair in Oslo?«

Sal wandte den Blick ab. Sie war krank, schwer krank sogar, und schaffte es kaum, ihr normales Leben zusammenzuhalten. Für anderes fehlte ihr vollends die Kraft. Sie durfte ihre beschränkten Ressourcen nicht vergeuden.

»Nein.« Sie zwang sich, die verzweifelte Hoffnung in Laras Augen zu ignorieren.

»Dann vielleicht als Sprachenschülerin?«

»Nein«, sagte sie, doch sie dachte etwas anderes: Tut mir leid, Lara, ich kann nicht.

»Sie haben in Oslo nie bei einer Familie namens Bergsen gewohnt?«

Sal wurde schwindelig, und sie befürchtete schon, in Ohnmacht zu fallen. Wieder meldeten sich die bekannten quälenden Symptome. Brechreiz, gepaart mit Hunger. Hände und Füße wie Eisklumpen.

Sie schüttelte den Kopf.

Lara musterte sie einen kurzen Moment, der ihr wie eine Ewigkeit vorkam. Obwohl sie sehr gefasst und kontrolliert wirkte, merkte Sal ihr den Wunsch an, ihre richtige Identität herauszufinden.

Schließlich streckte sie die Hand aus. »Tut mir leid, dass ich Ihre Zeit in Anspruch genommen habe. Offenbar handelt es sich um eine Verwechslung.« Sie griff nach ihrer Umhängetasche. »Auf Wiedersehen«, sagte sie und sah Sal ein letztes Mal in die Augen. »Und viel Glück.«

Als Lara raschen Schrittes und ohne sich umzudrehen hinausging, hob Sal in einer hilflosen Geste die Hand, als würde sie ihre Besucherin zurückhalten wollen, und ließ sie wieder sinken. Fiel dann schwer auf einen Stuhl, stützte sich auf den Tisch und barg das Gesicht in den Händen.

Tränen traten ihr in die Augen.

So lange Jahre hatte sie dieses Geheimnis für sich behalten, es nicht einmal ihren engsten Freundinnen Ella, Claudia und Laura anvertraut. Und mit einem Mal holte die Vergangenheit sie ein. Und die Erkenntnis, dass es eine Lücke gab in ihrem Leben, wo Platz für Liebe und Familie gewesen wäre, hätten die Dinge sich anders entwickelt.

Plötzlich wurde ihr klar, wie absurd sie sich benahm.

Die pumpen mir Gift in die Venen. Ich habe die Haare verloren und fühle mich so elend wie nie zuvor. Und lehne trotzdem ein wundervolles Geschenk ab, das mir angeboten wird. Wie blöd kann ein Mensch denn sein? Offenbar bin ich endgültig von allen guten Geistern verlassen worden.

Sie eilte zurück ins Foyer. »Miss Olsen, ist sie noch im Haus?«

Die Empfangsdame starrte sie erst verständnislos an, bevor der Groschen fiel. »Ach so. Nein, sie ist seit etwa fünf Minuten weg. Hat mich nach dem Weg zur U-Bahn gefragt.«

Sal rannte auf die Straße hinaus und hielt Ausschau nach Lara, aber sie war nirgends zu sehen. Untergetaucht in der Menge der Passanten, vielleicht auf Nimmerwiedersehen verschwunden. Wo sollte sie nach ihr suchen? Sie hatte schließlich keine Ahnung, wo sie abgestiegen war.

»Ist alles in Ordnung, Sally?«, fragte Michael Williams, der gerade auf dem Weg zur Redaktion war. »Sie sind ziemlich blass um die Nase.«

»Alles bestens, Michael. Mir geht es gut«, erklärte sie entgegen ihrer Überzeugung und rang sich ein Lächeln ab.

Dabei war nichts gut, und nichts war in Ordnung. Alles war zu spät. So sah es aus.

Der Vormittag versank in einem Nebel der Trauer, die sie, wie so oft, mit Geschäftigkeit tarnte. Kurz nach eins brachte ihre Assistentin ihr das Mittagessen, das zumeist aus frisch zubereiteten Sandwiches bestand, die ein junger Mann mit seinem Fahrrad auslieferte. »Ich habe zusätzlich einen Obstsalat für Sie. Michael meinte, Sie sähen ein wenig mitgenommen aus.«

Sal lächelte dankbar.

Das Mädchen legte eine Visitenkarte neben den Obstsalat.

»Was ist das denn?«, wunderte sich Sal.

»Es geht um Ihre Besucherin, die Sie zurückholen wollten. Liz vom Empfang lässt ausrichten, die Dame sei doch nicht mit der U-Bahn gefahren, sondern später noch einmal zurückgekommen und habe gebeten, ihr ein Taxi zu bestellen. Liz hat Ihren Freund Ricky oder sein Unternehmen angerufen. Er hatte ihr neulich seine Karte dagelassen.«

Von neuer Energie erfüllt, sprang Sal auf, ließ ihr Essen stehen und griff zum Mobiltelefon. »Ricky, ich bin es, Sally Grainger. Können Sie mir einen Gefallen tun und herausfinden, wer heute Morgen eine Frau mit kurzen blonden Haaren bei uns in der Redaktion abgeholt und wohin er sie gefahren hat?«

»Es ist wichtig, ja?«, erkundigte sich Ricky. »Sie klingen nämlich ein bisschen überdreht.«

»Ja, ist es. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viel es mir bedeutet, diese Frau zu finden.«

»Ich tue mein Bestes.« Ricky stieß einen Pfiff aus. »Wussten Sie, dass wir vierzig Fahrer haben?«

Laura saß an Bellas Bett und stellte fest, dass selbst sie als Unbeteiligte sich der emotionsgeladenen Krankenhausatmosphäre nur schwer entziehen konnte. Besonders nicht auf einer Wöchnerinnenstation, diesem Hort der Weiblichkeit, wo Hebammen mehr galten als männliche Ärzte. Ein Kind zur Welt zu bringen war eine überwältigende Lebenserfahrung, die Frauen vorbehalten war. Und das würde allen sonstigen Veränderungen zum Trotz immer so bleiben.

Bella wollte unbedingt nach Hause, fühlte sich bereits viel besser und war eine ungeduldige Patientin. Aber die Gynäkologin bestand darauf, dass sie im Krankenhaus blieb, solange die Blut- und Urinwerte erhöht waren. Andernfalls, so ihre Warnung, würde sie sich und ihr Baby gefährden. Dummerweise gab es kein Mittel gegen Präeklampsie, auch Schwangerschaftsvergiftung genannt, außer der Geburt. Und so war Bella letztlich dazu verdonnert, im Krankenhaus zu warten, bis das Baby kam oder bis man es holte.

Laura bat Mr. A., ihr freizugeben, damit sie so oft wie möglich bei Bella sein konnte.

Die Tage schleppten sich dahin. Bella sah sich auf ihrem Laptop allerlei Soaps oder DVDs an, und manchmal scharten sich andere Patientinnen um das Gerät. Laura machte zwischendurch Besorgungsgänge und kehrte mit Keksen und Kuchen zurück, die sie an alle verteilte. Hin und wieder brachte Sam ihnen etwas vom Heimservice. Die Stelle in Manchester hatte er zwar nicht bekommen, doch er schien endlich wieder selbstbewusster und guter Dinge zu sein.

»Ich würde gerne Dad anrufen«, meinte Laura unsicher. »Er sollte schon wissen, dass du im Krankenhaus liegst.«

»Deine Mutter hat recht«, unterstützte Nigel sie, der jeden Tag direkt nach der Arbeit erschien. »Immerhin ist er dein Vater.«

»Nein, ist er nicht. Nicht mehr so wie früher.«

Obwohl Laura wünschte, Bella würde ihre Haltung gegenüber ihrem Vater ändern, verzichtete sie darauf, sie zu überreden oder mit ihr zu streiten.

Ella saß im Auto und versuchte, sich von einem absolut schockierenden Erlebnis zu erholen.

Sie war eingestiegen, hatte ihre Tasche wie immer in den Fußraum vor dem Beifahrersitz abgestellt – und für einen Sekundenbruchteil nicht gewusst, was sie tun sollte. Das Wissen, dass es sich bei dem einen Pedal um die Bremse, bei den anderen um Gaspedal und Kupplung handelte und dass man zudem die Schaltung bedienen musste, war plötzlich weg gewesen. Fakten, die einem eigentlich zur zweiten Natur geworden waren wie das Atmen.

Und dann, im nächsten Moment, kehrte alles wieder zurück.

Sie ließ den Motor an und fuhr in den Schrebergarten, um den Kantenschneider zu holen, den sie zu Hause für ihren Rasen brauchte. Hatte sie wirklich, wenngleich nur ganz kurz, vergessen, wie man Auto fuhr? Vielleicht war es doch an der Zeit, mit einem Arzt über ihre Gedächtnislücken und Blackouts zu sprechen.

Ein Klopfen an der Beifahrerseite riss sie aus ihren Gedanken. Bill stand grinsend vor ihr. Auf dem Kopf die Pudelmütze, die er wie ein Erkennungszeichen sommers wie winters zu tragen schien.

»Hast du etwa geträumt?«, fragte er und hielt ihr die Tür auf.

»Danke, Bill. Ja, habe ich.«

»Fehlt dir was? Du bist ein bisschen blass.«

»Mir ist gerade etwas sehr Komisches passiert«, gestand Ella. »Ich saß im Auto und wusste nicht mehr, was ich als Nächstes tun wollte.«

Bill bemerkte ihren besorgten Tonfall. »Und jetzt hast du Angst, du könntest gaga werden? Die ersten Anzeichen von Demenz und so?«

»Ja, irgendwie schon.«

»Ich würde die Sache eher anders sehen. Mein Dad hat im Alter ständig allerlei Begriffe vergessen. Hat eine Gabel hochgehalten und gefragt, wie das Ding heißt. Ich habe mir irgendwann solche Sorgen gemacht, dass ich mit ihm zum Arzt gegangen bin. Und weißt du, was der gesagt hat?«

Ella schüttelte den Kopf.

»Der Doktor, ein guter Bekannter, sagte zu meinem Dad: ›Arthur, wenn du dir das Wort für Gabel nicht merken kannst, ist das kein Problem. Komm wieder zu mir, wenn du keine Ahnung mehr hast, wozu man das verdammte Ding braucht.‹«

Ella grinste. »Wollen wir hoffen, dass der gute Mann recht hatte. Wenigstens weiß ich bislang, wozu ein Auto da ist.«

Claudia gab sich alle Mühe, dem Hochzeitswahn ihrer Tochter Interesse entgegenzubringen. Es war wirklich seltsam, wie unterschiedlich sich die Generationen verhielten. Sie und ihre Freundinnen hatten gegen eine Hochzeit in Weiß rebelliert und lediglich auf dem Standesamt geheiratet. Oder gar nicht, weil man ein Stück Papier nicht als Garant für ewige Liebe betrachtete. Und die Töchter gruben den ganzen Kitsch und Pomp, die konventionellen Gepflogenheiten wie Verlobung und weiße Hochzeit wieder aus. Nicht zu fassen. Was Claudia als fatalen Rückschritt betrachtete, war für Gaby ein Traum. Sie schien nichts mehr im Kopf zu haben als weiße Rüschen, beabsichtigte, drei Monatsgehälter für ein Kleid auszugeben, das sie ein einziges Mal tragen würde, und darüber hinaus vier Brautjungfern in identische Tüllgewänder zu stecken, und verbrachte Stunden im Internet, um zu deren Schuhen passende pistazienfarbene Stolen zu finden. Sie überlegte sogar, ob Vito den Ring überbringen sollte.

Manchmal beschlichen Claudia Zweifel, was Gaby überhaupt bei der ganzen Sache wichtig war. Der Mann oder das ganze Brimborium: ein Kleid vom Feinsten und ein Zelt vom Partyservice »Fliegender Teppich«. Viele ihrer Freundinnen heirateten gerade, und vielleicht fühlte sie sich dadurch unter Zugzwang. Sowohl was den Standard der Hochzeit betraf als auch die weitere Lebensplanung, die ein Haus und die Gründung einer Familie vorsah.

Jedenfalls machte Claudia sich Sorgen, während Don einfach eine Summe festlegte und sich ansonsten aus den Vorbereitungen raushielt. Zu ihrer Erleichterung rechnete er auch nicht einmal vor, welche Verschwendung eine Festbeleuchtung darstellte oder dass man das Geld für den Champagnerempfang besser in den Klimaschutz stecken sollte.

»Mum.« Gaby rauschte in die Küche, in der Hand das weiße iPad, das sie überallhin begleitete. »Das musst du dir anschauen. Für einen geringen Aufpreis kann man zu dem Zelt ein Boudoir für die Hochzeitsnacht mieten. Es ist ausgestattet wie das Wüstenzelt eines Scheichs. Wäre das nicht das Allerromantischste auf der Welt?«

»Mit dem Abendessen im Sitzen und dem Tanz sprengen wir unser Budget beinahe. Ich bin ziemlich sicher, dass es für eine Hochzeitsnacht im Wüstenzelt nicht reicht. Hast du Douglas nach seiner Meinung gefragt?«

»Ach, dem ist das egal. Er überlässt das Ganze mir. Komm schon, Mum, schließlich heiratet man bloß einmal.«

Claudia verkniff sich eine spitze Bemerkung, dass man das erst später sagen könne. Generell und erst recht bei Internetbekanntschaften.

»Du kannst einfach nicht über deinen Schatten springen, was?«, schimpfte Gaby, als sie die Miene ihrer Mutter bemerkte. »Weil ihr beide, du und Dad, Trübsal blast, seit ihr hierhergezogen seid, könnt ihr euch nicht vorstellen, dass andere Leute glücklich sind. Ich schau mir das bräutliche Boudoir jedenfalls an – ganz gleich, ob du mitkommst oder nicht.«

Claudia unterdrückte ihren Ärger, schnappte sich schweigend den Hund und ging mit ihm nach draußen. Auf halber Strecke ins Dorf traf sie Betty und Daniel.

»Du siehst zum Fürchten aus«, stellte Betty fest.

»Ist das so offensichtlich?«

»Ja, denn du bist auf dem besten Weg, den armen Hund zu erdrosseln.«

Claudia schaute nach unten und stellte fest, dass sich die Leine um Vitos Hals gewickelt hatte und ihm die Luft abschnürte. »Tut mir leid, alles wegen diesem Hochzeitsstress. Meine Tochter treibt mich in den Wahnsinn. Sie plant offenbar, das Bruttosozialprodukt von Brasilien an einem einzigen Tag für Partyzelte und Servietten mit Monogramm auszugeben.«

»Komm mit zum Sing Out«, schlug Daniel vor. »Nichts lenkt einen besser von Partyzelten und Menüfolgen ab als eine Begegnung mit jugendlichen Straftätern.«

Obwohl sie eigentlich alle Hände voll zu tun hatte, willigte Claudia ein. Vielleicht half es ja wirklich, den Verstand nicht ganz zu verlieren. »Ich bringe bloß den Hund nach Hause.«

»Nimm ihn mit. Er ist genau richtig, um mit bockigen jungen Leuten warm zu werden.«

»Sind Hunde in Jugendstrafanstalten denn gestattet?«

»Wahrscheinlich nicht. Aber das Treffen findet in einem Gemeindesaal statt.«

Als sie das schäbige Gebäude am Stadtrand von Dorkin erreichten, wurden sie bereits von etwa einem Dutzend gelangweilter Teenager erwartet. Alle trugen fluoreszierende Leuchtwesten, damit man sie besser erkannte, falls sich einer von ihnen aus dem Staub machen sollte. Keiner blickte auf.

Bis eines der Mädchen Vito entdeckte.

»Ist der niedlich«, jubelte sie. »Darf ich ihn mal halten?«

Claudia, die Daniel noch nie außerhalb seines gediegenen Mittelschichtumfelds erlebt hatte, war überrascht. Er hatte nicht allein in puncto Vito recht behalten, sondern traf auch ansonsten den richtigen Ton, um das Vertrauen der aus der Bahn geworfenen Jugendlichen zu gewinnen, die wenig Grund hatten, Erwachsenen über den Weg zu trauen. Die meisten von ihnen waren in dieser Hinsicht schwer enttäuscht worden und wurden teilweise dadurch erst straffällig.

Daniel teilte sie in Gruppen ein, von denen die eine zu einer selbst gewählten Musik singen und die andere tanzen sollte. Anschließend sorgte er für Aufruhr unter den Bewachern, indem er die Jugendlichen die Westen tauschen ließ, sodass die Sänger die eine und die Tänzer die andere Farbe trugen. Auf diese Weise wandelten sich die Kleidungsstücke von einer obrigkeitlichen Zumutung zum Erkennungszeichen einer Gruppe und zum Symbol der Zusammengehörigkeit.

Schließlich zog er seinen iPod hervor, lud den Text von Officer Krupky aus der West Side Story herunter und forderte die Kids auf, ihre eigene Version dieser humoristischen Verhöhnung staatlicher Autorität aufzuführen.

»Für einen Großvater sind Sie gar nicht so schlecht«, meinte einer der Jungs anerkennend zum Abschied.

»Wie fandest du es?«, fragte Daniel auf dem Weg zum Auto.

»Fantastisch. Es hat großen Spaß gemacht.«

»Dann solltest du das nächste Mal ebenfalls mitkommen«, erwiderte er. »Hier kannst du deine Talente zudem sinnvoll einsetzen.«

»Ja«, antwortete Claudia, ohne auf die blinkenden Warnsignale zu achten. »Das würde ich wirklich gerne.«

Als Sal nach einer schlaflosen Nacht übermüdet aufstand, hörte sie ein beharrliches Läuten an der Tür.

»Ja, wer ist da?«, fragte sie mürrisch in die Gegensprechanlage.

»Eine Lieferung.«

Obwohl sie nichts bestellt hatte, öffnete sie, und kurz darauf stand Ricky Reliable vor ihr mit einer Tüte vom Café Nero in der Hand. »Frühstück«, verkündete er. »Und jemand, der Ihnen dabei Gesellschaft leistet.«

Als er zur Seite trat, kam hinter ihm Lara zum Vorschein, die einen Koffer trug.

In diesem Moment war es um Sal geschehen. Sie konnte nicht mehr an sich halten, fiel Lara um den Hals und drückte die Tochter, die sie vor mehr als vier Jahrzehnten zur Adoption freigegeben hatte, an sich.

Lara wich zurück. »Also bist du es doch. Du warst damals als Au-pair in Oslo.«

»Es tut mir so leid. Es gab Gründe …«

»Du brauchst mir nichts zu erklären.« Ihr Lächeln war warm und ehrlich. »Ich hätte nicht so einfach in dein Leben hereinschneien dürfen. Man hat mich davor gewarnt.«

»Wollen die Damen jetzt die Tür frei machen oder nicht?« Grinsend schob Ricky Laras Koffer in die Diele, übergab die Croissants und verabschiedete sich.

Eine Weile saßen sie schweigend da. Sal im Sessel, Lara auf der Sofakante, die Last der Vergangenheit wie ein Abgrund zwischen ihnen.

»Ich bin so schrecklich neugierig«, platzte Sal schließlich heraus. »Erzähl mir alles über dich.«

»Meinen Namen kennst du ja inzwischen und ebenfalls mein Alter, fünfundvierzig, und meinen Geburtsort Oslo. Ich bin verheiratet und arbeite als Journalistin.«

»Journalistin! Welch ein Zufall. Wie hast du mich überhaupt gefunden? Offenbar wusstest du, dass ich Engländerin bin.«

Erneut lächelte Lara. »In unserem Beruf lernt man, wie man Leute aufspürt, oder? Ich habe irgendwann eine interessante Frau namens Mia interviewt, die verschollene Familienmitglieder auftreibt. Eigentlich hatte ich nicht vor, dich zu suchen. Erst die Begegnung mit Mia brachte mich auf die Idee. Ich verstand es als Wink des Schicksals. Ja, und sie hat dich wirklich ausfindig gemacht. Sie war es auch, die mir abriet, einen solchen Überfall zu starten. Sie warnte mich davor, dass du mich verleugnen würdest. Andererseits war ich gerade in London und konnte nicht anders.«

Sal spürte, wie es ihr die Kehle zuschnürte. »Und ich habe prompt so schrecklich falsch reagiert.«

»Das geschieht häufig, sagt Mia. Die meisten Frauen würden ihre zur Adoption freigegebenen Kinder, von denen oftmals niemand sonst wisse, als Teil der Vergangenheit betrachten und die Ereignisse von damals nicht wieder aufwühlen wollen.«

»Nun, ich will es. Inzwischen. Es war zwar ein ziemlicher Schock, aber jetzt freue ich mich sehr. Nein, das ist zu schwach ausgedrückt – ich bin außer mir vor Freude.«

Sie umarmte Lara erneut. »Ich möchte alles über dich erfahren, jede kleine Einzelheit. Angefangen mit der Adoption.«

Lara lachte auf, und Sal stellte fest, dass sie trotz ihres eher nüchternen Auftretens ein hinreißendes, herzerwärmendes Lachen hatte. »Das wird allerdings eine Weile dauern.«

»Wie lange hast du Zeit?«

»Mein Flieger geht am frühen Nachmittag.«

»Kann ich dir etwas anbieten? Kaffee?«

»O ja, gerne.« Sie stand auf, um zu helfen. In ihren Stiefeletten trug sie dicke, flauschige Socken.

»Kriegst du leicht kalte Füße?«

»Wie Eisklumpen. Mein Mann lässt mich ohne Socken nicht ins Bett.«

»Bei mir ist das genauso. Komisch, was sich so alles vererbt«, meinte Sal kopfschüttelnd und nahm die Kaffeedose vom Regal. »Schwarz oder mit Milch?«

»Schwarz bitte. Ich finde, Milch ist etwas für Kühe.«

»Genau wie ich. Und nimmst du Zucker?«

»Drei Stück bitte.«

»Ich ebenfalls.« Lächelnd betrachtete Sal Laras Füße. »Ist deine zweite Zehe möglicherweise länger als die große?«

Lara zog die Socke aus und streckte den Fuß vor. Gemeinsam bestaunten sie den Fuß, als würde es sich um ein Weltwunder handeln. Und für diese beiden war es das ja beinahe wirklich.

»Du warst nie verheiratet? Kein einziges Mal?« Lara sah sich in der eleganten, wenngleich ein wenig minimalistisch eingerichteten Wohnung um.

Sal zuckte die Schultern. »Ich habe immer für meinen Beruf gelebt.« Das mochte ein bisschen dick aufgetragen sein, war jedoch besser als die Wahrheit, dass sie nie den Richtigen getroffen hatte. »Vielleicht hat mir das, was damals passiert ist, den Schneid abgekauft. Ich war so jung und naiv.«

»Erzähl mir davon. Ich möchte alles wissen.«

Sal schenkte Kaffee ein und setzte sich Lara gegenüber aufs Sofa.

»Ich war siebzehn, knapp achtzehn und eine ausgemachte Unschuld vom Land. Überall war von freier Liebe und Flower Power die Rede, aber meine Mutter hatte mich nie aufgeklärt. Dann lernte ich deinen Vater kennen und verliebte mich in ihn. Und Liebe macht bekanntlich blind. Ich habe vergeblich darauf vertraut, dass alles gut werden wird.«

»Und wer war er?«

»Erik Jonsson hieß er. Ein Philosophiestudent an der Universität Oslo. Und mein Skilehrer …«

Selbst nach all den Jahren errötete Sal beinahe, weil es so abgedroschen klang.

»Mein Vater war Skilehrer?« Sal merkte Lara an, dass sie erstaunt war. »Das erklärt vermutlich mein Talent bei dieser Sportart. Lebt er noch?«

»Keine Ahnung, ich habe ihn seit damals nicht mehr gesehen. Als ich ihm sagte, dass ich schwanger sei, hat er es mit der Angst zu tun bekommen und sich aus dem Staub gemacht.«

»Ziemlich brutal von ihm.«

»Wahrscheinlich fühlte er sich überfordert. Er war selbst erst zwanzig. Zu jung, um Vater zu werden.«

»Und was geschah dann?«

»Ich bin in Oslo geblieben und habe die Schwangerschaft so lange wie möglich geheim gehalten. Als es sich nicht mehr verbergen ließ, wurde ich von einer Frau angesprochen, die mir ihre Hilfe anbot. Sie arbeitete für eine Organisation, die Adoptiveltern vermittelte. Erst hielt ich sie für eine Betrügerin, doch das war sie nicht. Ihr Verein lehnte Abtreibungen ab und wollte jungen, schwangeren Mädchen Alternativen bieten. Sie hat mich in einem Heim untergebracht. Kurz nach deiner Geburt kamen sie ins Krankenhaus und haben dich mitgenommen.« Sal stand auf, um die Tränen zu verbergen, die bei dieser schmerzlichen Erinnerung in ihr hochstiegen. »Ich musste auf die Bibel schwören, dass ich nicht nach dir suchen würde. Sie haben mir das Gefühl vermittelt, ich sei dazu verpflichtet. In deinem Interesse.«

Sie öffnete einen Schrank und nahm ein winziges Babyhemdchen heraus. »Das habe ich mitgenommen, obwohl es eigentlich verboten war. Ich wollte wenigstens ein Stück haben, das mich an dich erinnerte.« Sie lächelte Lara an, die inzwischen selbst mit den Tränen kämpfte. »Da du kaum Haare hattest, konnte ich keine Locke abschneiden.«

Kurz hielt Lara das Hemdchen hoch. »Ich bin so froh, dass ich dich gefunden habe.«

Wortlos lagen sie sich in den Armen.

»Und deine Adoptivmutter? Erzähl mir von ihr.«

»Astrid? Sie war großartig. Eine sehr gute Mutter.«

»Und wie war sie als Mensch?«

»Pragmatisch. Immer beschäftigt. Ein wahrer Wirbelwind im Haushalt und ständig beim Putzen und Kochen. Keine Karrierefrau, dafür immer für mich da.«

Also das genaue Gegenteil von ihr. Wäre sie in der Lage gewesen, einem Kind diese Art von selbstloser Liebe zu schenken?

»Daneben hatte sie allerdings eine romantische Ader, schwärmte hoffnungslos für Omar Sharif in Doktor Schiwago. Deshalb heiße ich Lara.«

Sal musste schmunzeln. Was hatte Rose gleich gesagt? Sie sehe mit ihrer Pelzkappe wie Julie Christie als Lara aus? Welch seltsame Kapriolen das Leben bisweilen schlug.

»Es freut mich, dass du mit einer liebevollen Mutter aufgewachsen bist.«

»Ja, das war sie wirklich. Nur eben ganz anders als ich. Ich bin nicht besonders häuslich.« Laras Lächeln war ein wenig verschmitzt. »Eher ein Wildfang, könnte man sagen.«

Sal lachte. »War ich auch.«

»Vielleicht habe ich es ja von dir geerbt.«

»Und hat der Wildfang in dir verhindert, dass du glücklich wirst?«

Lara schüttelte den Kopf. »Ganz und gar nicht. Ich bin seit siebzehn Jahren verheiratet.« Sie zeigte ihr das passbildgroße Foto eines dunkelhaarigen Mannes mit einem sanften Lächeln, der einen gütigen Eindruck machte. »Er ist Dozent an der Universität.«

»Philosophie?«

»Biologie. In Trondheim, nicht in Oslo.«

»Er sieht sehr nett aus.«

»Und das sind deine Enkel.«

»Enkel?« Sal schloss die Augen und biss sich auf die Lippe, um die Tränen zurückzudrängen. »Wie viele? Wie heißen sie?«

Lara reichte ihr ein weiteres Foto, das zwei hübsche Mädchen und einen schlaksigen, ernst dreinblickenden Jungen darstellte. »Angelika ist sechzehn, Martina dreizehn und Martin zehn.«

»Martin. So hieß mein Vater. O Gott, Lara.« Sie starrte auf die offenen, frischen Gesichter, die ihr von dem Foto entgegenlächelten. »Das alles ist so unbeschreiblich fantastisch, dass ich es noch gar nicht zu fassen vermag. Und deine Mutter? Du redest immer in der Vergangenheit.«

Ihre Miene verdüsterte sich. »Ja, sie ist gestorben. Das ist auch ein Grund, warum ich dich erst jetzt gesucht habe. Es zu ihren Lebzeiten zu tun wäre mir respektlos vorgekommen.«

»Und dein Adoptivvater?«

»Der ist inzwischen ebenfalls tot. Er war ein gutmütiger Mensch. Ziemlich ernst mit einem weichen Herzen. Ich hatte eine glückliche Kindheit.«

»Wie hast du erfahren, dass sie nicht deine leiblichen Eltern waren?«

»Sie gingen damit sehr offen um. Ich wusste von Anfang an, dass ich adoptiert wurde. In dieser Hinsicht bin ich wie sie. Ich kann Heimlichtuerei nicht leiden und finde Geheimnisse schlimm. Sie schaffen mehr Probleme, als sie lösen. Diese Gradlinigkeit und Direktheit ist angeblich typisch norwegisch.«

Sal zögerte. »Und woran ist deine Mutter gestorben?«

»Krebs. Nebennieren. Das kommt ziemlich selten vor und geht sehr schnell.«

»Das tut mir leid zu hören.« Sal brachte die Worte kaum heraus.

»Vielleicht hat sie uns ja zusammengeführt. Sie war ein sehr großzügiger Mensch.«

Lara sah auf die Uhr und stand auf. Zu ihrer beider Erstaunen waren zwei Stunden vergangen. »Tut mir leid, ich muss los, um meinen Flug zu erwischen. Es war wundervoll, dich kennenzulernen.«

»Wir müssen uns unbedingt wiedersehen. Vielleicht könnte ich ja nach Oslo kommen …«

»Das wäre toll. Meine Kinder werden hellauf begeistert sein, wieder zwei Großmütter zu haben.«

Und dann war sie fort.

Sal ließ sich aufs Sofa sinken und empfand einen tiefen Schmerz, sich so rasch von ihrer Tochter trennen zu müssen. Es war, als litte sie nach einer Amputation unter Phantomschmerzen.

Ich kann Heimlichtuerei nicht ausstehen und finde Geheimnisse schlimm. Sie schaffen mehr Probleme, als sie lösen.

Wie recht Lara hatte.

Doch hätte sie ihrer Tochter eröffnen sollen, dass die leibliche Mutter, die sie nach langwieriger und mühseliger Suche gerade wiedergefunden hatte, an der gleichen Krankheit litt wie ihre verstorbene Adoptivmutter?

Sie ging ins Schlafzimmer und setzte sich auf die Bettkante. Eigentlich müsste sie sich anziehen und ins Krankenhaus fahren, aber sie fühlte sich, als wäre ihr plötzlich sämtliche Energie entzogen worden. Wie einer Batterie, die sich entladen hatte …

Lautstarkes Klopfen an der Tür drang in ihre Einsamkeit durch, riss sie aus ihrer Lethargie.

Als sie öffnete, stand Lara auf der Schwelle, die Kapuze ihres Parkas auf dem Kopf. »Eine Frage hätte ich noch«, sagte sie und sah sie aus ihren unverwechselbaren Augen eindringlich an. »Hast du Krebs?«

Für einen Moment rang Sal nach Luft. »Sieht man es mir so deutlich an?«

»Ich schon. Weil du wie meine Adoptivmutter eine Perücke trägst und keine Wimpern mehr hast.«

Sal war den Tränen nahe. »Ja, ich hab Krebs.«

»Was für einen?«

»Brustkrebs.«

Lara wirkte ein wenig erleichtert. »Das ist nicht ganz so schlimm. Häufig zumindest. Was sagen die Ärzte?«

»Ich bekomme Medikamente, um vor der OP die Größe des Tumors zu reduzieren.«

»Neoadjuvante Therapie, ich weiß.«

»Heute Nachmittag muss ich zu einer Besprechung mit meinem Arzt. Er will mir die weitere Vorgehensweise erläutern. Tut mir leid. Immerhin hast du schon einmal durch Krebs die Mutter verloren.«

»Da ich jetzt Bescheid weiß, bleibe ich in London.«

»Und was ist mit deiner Familie?«

»Die wird es verstehen.«

Sal griff nach ihrer Hand und drückte sie fest. Sie hatte ihre Tochter doch nicht verloren. Lara würde bei ihr sein, und das machte die Situation plötzlich weniger beängstigend. »Danke, dass du zurückgekommen bist. Es ist ein unbeschreibliches Geschenk für mich, dich zu haben.«

»Und mein Glück war es, Mias Warnungen zu ignorieren. Jetzt werden wir uns dieser Krankheit gemeinsam stellen, zumal ich die richtigen Fragen kenne. Allerdings könnten wir vorher ein Glas Wein trinken, oder?«

Sal nickte. »Vielleicht fällt dir dabei ja eine Ausrede ein, warum ich heute nicht in der Redaktion aufgetaucht bin. Ich muss dort anrufen.«

»Warum hast du denen nicht die Wahrheit gesagt?«

»Weil ich dreiundsechzig bin und ein Riesenglück hatte, diesen Job überhaupt zu ergattern. Es war zudem anfangs bloß ein Zeitvertrag für sechs Monate. Wie konnte ich da plötzlich mit einer Krebserkrankung ankommen? Beim Bewerbungsgespräch ahnte ich noch nichts davon.«

Obwohl Lara nicht widersprach, merkte Sal ihr an, dass sie anderer Ansicht war. Geheimnisse waren etwas Schlechtes.

Ausnahmslos.

Im Wartebereich der Klinik saß bereits die Mutter mit ihren beiden hübschen Töchtern. Aber jetzt hatte sie selbst eine Tochter an ihrer Seite. Als sie zu Dr. Richards gebeten wurden, stellte sie Lara mit einem breiten Lächeln als »meine Tochter« vor.

Diesmal waren zusätzlich vier Kollegen anwesend. Ein Gremium von Spezialisten. Den Grund kannst du dir selbst denken, hätte Rachel vermutlich gesagt und damit angedeutet, dass der Tumor nicht so schnell schrumpfte wie gewünscht.

»Wir sollten die Chemotherapie ändern und von FEC auf Taxotere umstellen, um anschließend über die chirurgischen Möglichkeiten nachzudenken.«

»Soll das heißen, dass eine Brustamputation vielleicht nicht nötig ist?«

Dr. Richards legte die Fingerspitzen aneinander und schüttelte den Kopf. »Ich fürchte nach wie vor, dass Ihr Krebs sich nicht für einen brusterhaltenden Eingriff eignet. Eine Amputation war von Anfang an die einzige Option, zumal einige Lymphknoten entfernt werden müssen. Haben Sie sich einmal Gedanken über einen Wiederaufbau der Brust gemacht?«

Sal schüttelte den Kopf.

»Es bieten sich drei Alternativen an. Die erste wäre ein Silikonimplantat.« Wie ein Magier, der ein Ei hinter dem Ohr eines Zuschauers hervorzaubert, holte Dr. Richards einen wabbeligen Gegenstand aus der obersten Schreibtischschublade. »Man hat die Wahl zwischen Silikon oder einer Kochsalzlösung.«

Sal stand plötzlich das Bild eines hin und her schwappenden Pools auf einem Kreuzfahrtschiff vor Augen.

»Das Einsetzen des Implantats wird lediglich eine zusätzliche Stunde dauern, und anschließend wachen Sie mit einer vollständigen Brust auf.«

»Klingt gut.«

»Möglichkeit zwei wäre eine Transplantation von Fettgewebe aus Ihrem Bauch oder Ihrem Gesäß. Das wäre zwar ein schwererer Eingriff, dafür einer ohne Fremdmaterial. Sofern Sie über genügend Fettdepots verfügen.«

»Oder Option drei«, warf Sal ein. »Ich verzichte auf jegliche Rekonstruktion und spare mir zusätzliche operative Eingriffe.«

»Miss Grainger.« Dr. Richards lächelte sie freundlich an. »Nach alldem, was Sie bei der Chemotherapie durchgemacht haben, wird die OP ein Spaziergang.«

Erst als sie wieder draußen waren, ergriff Lara das Wort. »Ich habe eine Frage.«

»Schieß los.«

»Nimmst du überhaupt irgendetwas ernst?«, fragte Lara mit deutlicher Skepsis in der Stimme.

Sal grinste. »Ich nehme die Dinge ernst, indem ich sie einfach nicht ernst nehme.«

»Dann ist es ja gut.« Sie drückte Sals Hand. »Bestimmt ist es schlimm für dich, dass du dir die Brust abnehmen lassen musst.«

»Lara, so verrückt es klingen mag: Das ist mir eigentlich egal. Hauptsache, ich werde gesund und lerne deinen Mann und deine Kinder kennen.« Sie brachte es bislang nicht über sich, sie als ihre Enkelkinder zu bezeichnen. »Weißt du, mir ist nämlich gerade etwas ganz Außergewöhnliches passiert. Bis du gekommen bist, versuchte ich mir einzureden, dass es mir nichts ausmacht, keine Familie zu haben. Durch die Begegnung mit dir habe ich erkannt, dass das nie stimmte. Dass mein Leben erst jetzt vollständig ist. Und das verdanke ich dir, weil du mich gesucht und gefunden hast.«

Da Nigel an diesem Tag früher gekommen war, konnte Laura nach fast drei Wochen endlich einmal wieder einen geruhsamen Abend zu Hause verbringen. Allerdings blieb ihre Besorgnis, denn Bellas Blutdruck wollte einfach nicht sinken, und falls sich das nicht bald änderte, würde ein Kaiserschnitt erforderlich sein.

Laura schenkte sich ein Glas Wein ein und schaltete den Fernseher an, doch nichts vermochte ihre Aufmerksamkeit zu fesseln. Also ging sie online und recherchierte ein wenig zum Thema Präeklampsie, bevor sie um zehn Uhr beschloss, ins Bett zu gehen.

Es war zwecklos. Sie kam einfach nicht zur Ruhe. Um halb elf rief sie Simon an. Zunächst ging weder er an sein Mobiltelefon, noch schaltete sich der Anrufbeantworter ein. Sie wollte gerade aufgeben, als er sich endlich meldete.

»Bella will nicht, dass ich es dir sage, aber ich finde, dass du als Vater das Recht hast, es zu erfahren. Bei ihr haben sich Komplikationen eingestellt. Präeklampsie nennt sich das und ist eine Art Vergiftung, die bei Schwangerschaften bisweilen auftritt. Das Baby kann dadurch Schaden nehmen, und bei Bella steigt die Gefahr eines Schlaganfalls. Wenn es bis nächste Woche nicht besser ist, leiten sie die Geburt ein oder holen das Baby per Kaiserschnitt.«

Als Simon aufstöhnte, wiegelte Laura ab. »Ich wollte es dir bloß sagen, obwohl sie dort in guten Händen ist und engmaschig überwacht wird. Deshalb besteht vermutlich kein Grund zur Panik.«

»Bella ist nicht die Einzige«, schrie Simon beinahe in den Hörer. »Bei Suki ist ebenfalls etwas nicht in Ordnung. Heute im Krankenhaus konnten sie keine Herztöne mehr feststellen. O Gott, Laura, sie muss jetzt ein totes Kind zur Welt bringen.«

»Simon, wie schrecklich für euch beide.«

»Spar dir dein mitleidiges Getue. Ich weiß, wie sehr du uns hasst. Vielleicht hältst du das ja für die gerechte Strafe.«

Laura schlug die Hand vors Gesicht. Am liebsten wäre sie zurück an Bellas Bett geeilt, um dort zu verharren, bis das Baby wohlbehalten geboren war. Nicht, dass es ihr am Ende so erging wie Suki.

Claudia betrachtete das tortenähnliche rosafarbene Kleid im Spiegel der Umkleidekabine und erschrak. Seit Gaby ihnen die Nachricht von ihrer Spontanverlobung überbracht hatte, waren einige Wochen vergangen. Der Hochzeitstag würde schneller über sie hereinbrechen, als sie das Wort »Blitzscheidung« aussprechen konnten.

Zum ersten Mal empfand Claudia Mitleid mit der Mutter der Herzogin von Cambridge. Brautmutter war beileibe kein einfacher Job. Man musste vorzeigbar aussehen, durfte nichts anziehen, was der eigenen Tochter im Entferntesten die Schau stehlen könnte, und hatte gefälligst nüchtern zu bleiben. Im Unterschied zu Carole Middleton, deren Tochter immerhin einen britischen Thronfolger zum Altar geschleppt hatte, würden jedoch nicht die Augen von Millionen Fernsehzuschauern auf ihr ruhen.

Gaby hatte recht. Einmal Hippie, immer Hippie. Claudia konnte Hochzeiten nicht viel abgewinnen. Sie und Don waren erst zum Standesamt gehastet, als Gaby bereits unterwegs gewesen war. Beim Gedanken an Don wurde sie ein wenig nervös. Stand er unverändert in Kontakt zu seiner Jugendliebe? Trotz der teuren Hochzeit schien er nämlich blendende Laune zu haben, was an sich schon verdächtig war. Noch suspekter fand sie allerdings, dass er seine Fahrten zum Sperrmüll weitestgehend eingestellt hatte. Entweder lag es daran, dass die Hochzeit selbst ihn auf Trab hielt oder dass er unverdrossen lange Mails an Marianne schrieb.

Wenn er sich nicht sogar mit ihr traf. Claudia wusste, dass sie mehr Interesse für diese geheimnisvolle Marianne aufbringen sollte, und fand ihre Gleichgültigkeit eindeutig besorgniserregend. Eigentlich.

Dass sie all das unberührt ließ, hatte nämlich ebenfalls einen Grund, und der saß derzeit ein Stockwerk tiefer an der Champagnerbar.

Als sie Daniel erzählte, sie wolle nach London in die Oxford Street fahren, um sich ein Kleid für die Hochzeit zu kaufen, war ihm die Idee gekommen, sie zu begleiten. Er müsse ohnehin mal wieder in die Stadt. Und so hatten sie sich bei Selfridges verabredet. An der Bar. Na und? Schließlich trafen sie sich in einem Kaufhaus und nicht in einem anrüchigen Club. Also absolut harmlos. Man hatte schließlich kein Date mit seinem Liebhaber in einem Kaufhaus, oder?

Als er sie kommen sah, ging er ihr entgegen und deutete von der Galerie hinunter auf die Handtaschenabteilung. »Weißt du was?«, meinte er lachend. »Die junge Frau dort unten hat gerade tausend Pfund für eine Handtasche ausgegeben. Überleg mal, was wir bei Sing Out damit alles machen könnten.« Es gelang ihm, gleichzeitig amüsiert und auf charmante Weise zynisch zu klingen. Eine mörderische Kombination. »Was wollen wir trinken? Normalen Schampus oder Rosé?«

»Normalen.« Claudia fühlte sich wundervoll dekadent. Champagner am helllichten Tag. Außerdem weckte das Wandbild über ihr Gedanken an ungemachte Betten und all die Dinge, die sich darin abspielten.

»Kleiderkauf erfolgreich abgeschlossen?« Er betrachtete die große Einkaufstüte. »Lass mal sehen.«

Claudia zögerte, da sie sich seltsam befangen fühlte.

»Komm, du hast doch einen guten Geschmack.«

»Da bin ich mir nicht ganz so sicher.« Claudia breitete das Kleid auf dem Stuhl neben ihm aus.

»Wunderschön. Genau richtig. Setzt du einen Hut dazu auf?«

»Ich hasse Hüte, deshalb habe ich mich für diese Winzigkeit entschieden.« Sie förderte einen kleinen elfenbeinfarbenen Kopfputz mit Feder zutage, für dessen Auswahl sie eine geschlagene halbe Stunde gebraucht hatte.

»Traumhaft. Von nun an werde ich mir vorstellen, wie du durch den Garten Eden gewandelt wärst. Mit diesem Hut und sonst nichts.«

Claudia musste wider Willen kichern. »Ich glaube nicht, dass Eva je einen Fascinator mit Feder getragen hat.«

»Trotzdem ein reizvoller Gedanke, oder? Vielleicht geschmückt mit Schlangen und Äpfeln?« Er hob sein Glas, um ihr zuzuprosten. »Hast du Zeit für ein Mittagessen, bevor du wegen deiner brautmütterlichen Pflichten zurück nach Minsley musst?«

»Eigentlich bin ich mit meiner Freundin Ella verabredet, die dazu verdonnert wurde, den Blumenschmuck zu übernehmen. Natürlich so billig wie möglich.«

»Wie schade.«

Claudia spürte, wie sein zärtlich-bedauernder Tonfall ihr das Blut in die Wangen trieb. Es war überhaupt nicht schade, mahnte sie sich streng. Sondern besser so. Ein Mittagessen mochte zwar ganz harmlos klingen, konnte aber der erste Schritt auf dem blumengeschmückten Weg sein, der wegführte vom Pfad der Tugend.

Mit einer entschlossenen Geste leerte sie ihr Glas. »Der ist wirklich gut.«

»Noch eins?«, fragte er voller Hoffnung.

»Auf gar keinen Fall. Sonst bin ich zu beschwipst, um die Tischdeko auszusuchen.«

»Du liebe Güte, was muss da groß entschieden werden?«

Sein scherzhafter Tonfall untergrub ihre Entschlossenheit. »Gut, noch eins, dann muss ich wirklich los.«

Während er an der Bar die Getränke holte, leuchtete auf dem Telefon, das er liegen gelassen hatte, eine Nachricht auf: Du solltest jetzt in der Probe sein. Wo bist du?

Na so was! Er hatte also gar nicht in London zu tun gehabt, war vielmehr eigens hergekommen, um sie zu treffen. Wenngleich sie wusste, dass es falsch war, fühlte sie sich auf eine gefährliche Weise geschmeichelt.

Nachdem Claudia sich endlich von Daniel und Selfridges losgeeist hatte, stellte sie fest, dass für sie ebenfalls eine SMS eingetroffen war. Ella würde sich eine Stunde verspäten. Also musste sie irgendwie die Zeit totschlagen.

Sie widerstand der nicht unerheblichen Versuchung, schnurstracks zurück zu Daniel zu eilen, vermutlich nur deshalb, weil ihr einfiel, im Krankenhaus bei Bella vorbeizuschauen. Bestimmt würde sie dort auch Laura treffen. Bis zum Princess Mary waren es lediglich ein paar U-Bahn-Stationen.

Gerade versuchte Claudia sich im Eingangsbereich des riesigen Gebäudes zu orientieren, als sie zu ihrem Erstaunen Sal zu erkennen glaubte. Sie kam aus einem Aufzug und wurde von einer jüngeren blonden Frau untergehakt. Sie wollte gerade auf die beiden zulaufen, als eine Gruppe Sanitäter mit einem Notfallpatienten ihr den Weg und die Sicht versperrte. Als das Rettungsteam weg war, konnte sie Sal nirgendwo mehr entdecken.

Seltsam.

Was tat Sal hier im Krankenhaus? Hatte sie eine Kollegin begleitet? Claudia nahm sich vor, die Freundin beim nächsten Treffen danach zu fragen.

Also auf zu Bella, aber mit dem geplanten Besuch wurde es nichts. Als sie nämlich das angegebene Zimmer auf der Wöchnerinnenstation erreichte, herrschte dort große Aufregung. Die Tür wurde aufgerissen, Krankenschwestern eilten hektisch hin und her, Maschinen piepsten. Claudia drückte sich platt an die Wand, um nicht im Weg zu stehen, als ein Bett in Windeseile fast über ihre Füße gerollt wurde. Darin lag Bella, und dahinter folgte Laura mit sorgenvoller Miene und stumpfem Blick.

»Claudia!« Im ersten Moment schien sie verwirrt und die Situation nicht einordnen zu können.

»Wie schrecklich.« Claudia umarmte sie. »Da habe ich mir ja einen total ungeeigneten Zeitpunkt ausgesucht. Ich war zufällig in London und dachte, ich schaue mal vorbei. Was ist denn los?«

»Sie haben sich gerade vorzeitig zum Kaiserschnitt entschlossen. Etwas mit der Placenta, keine Ahnung. Meine arme kleine Bella!« Laura, die so lange versucht hatte, stark zu sein, war dem Zusammenbruch nahe. »O Gott, Claudia. Hoffentlich geht alles gut. Ich könnte es nicht ertragen, wenn sie das Baby verliert. So wie Simons Freundin.«

»Simons Freundin? Meinst du die Samenräuberin?«

»Das Baby ist offenbar tot. Sie müssen die Geburt einleiten, um die Schwangerschaft zu beenden.«

»Oje. Das klingt ja wie die Strafe eines zürnenden Gottes.«

»Er meinte, jetzt würde ich mich bestimmt freuen.«

»Der Mann scheint dich wirklich nicht zu kennen.«

»Im Moment kann ich nur an Bella denken.«

Claudia schloss ihre Freundin in die Arme. Unter anderen Umständen hätte sie vielleicht Geschieht ihm recht gesagt. Doch in diesen Mauern, die gleichzeitig Zeuge großen Glücks wie schrecklicher Tragödien wurden, schien ihr das unangemessen.

In diesem Moment stürmte Nigel herein. Seinem Trainingsanzug nach zu urteilen, kam er geradewegs vom Sportunterricht. »Laura! Wo ist sie? Ich bin losgefahren, sobald ich deine Nachricht erhalten habe.«

Ein plötzlicher Schrei ließ sie innehalten. Eine Tür öffnete sich, und eine lächelnde Krankenschwester winkte sie herein. »Baby und Placenta sind entbunden. Sie haben einen wunderschönen Sohn«, wandte sie sich an Nigel.

Als die drei sich in das Geburtszimmer schoben, saß Bella mit dem Baby im Bett. Es war nicht so winzig, wie sie erwartet hatten, und saugte bereits an ihrer Brust.

»Bella, mein Engel, ich fasse es nicht, dass ich es verpasst habe.« Nigel, dieser Bär von einem Mann, sah aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen.

»Es gab keine Vorwarnung. Sie haben mir eine Rückenmarksnarkose verpasst, und dann ging alles ganz schnell.« Das Köpfchen rutschte von ihrer Brust. »Hier, nimm du ihn einen Moment.«

Sie streckte Nigel das kleine Bündel Mensch hin. Das Baby musterte seinen Vater aus unergründlichen dunkelblauen Augen. Das schwarze Haarbüschel auf seinem Kopf stand hoch wie bei einem Kakadu.

»Schau, er hat einen Irokesenschnitt«, flüsterte Nigel.

Wenngleich Laura sich danach sehnte, das Baby ebenfalls halten zu dürfen, wollte sie sich in diesem anrührenden Moment nicht vordrängen. Also wandte sie sich an die Krankenschwester, die sich im Raum zu schaffen machte. »Muss er auf die Frühchenstation?«, fragte sie und dachte an Babys, die an Schläuchen hingen und einsam in einem Inkubator oder Wärmebettchen lagen.

»Bei uns gilt das nicht als Frühgeburt. Möglicherweise behalten wir Mutter und Kind einen oder zwei Tage länger hier, ansonsten ist bei ihm alles wie bei einem voll ausgetragenen Neugeborenen. Ihm fehlt nichts.«

Beinahe wäre Laura vor Erleichterung der Schwester um den Hals gefallen.

»Hier, Grandma, nimm du ihn mal.« Nigel hielt ihr das Baby hin.

Laura drückte ihren Enkel fest an ihre Brust und stützte sein Köpfchen mit der Hand. Dabei kehrten Erinnerungen zurück, wie sie das Gleiche bei Bella und Sam getan hatte. Nur dass bei ihren eigenen Kindern die Freude von Verunsicherung und der Angst, etwas falsch zu machen, getrübt gewesen war. Insbesondere beim ersten Mal, bei Bella.

Heute hingegen, mit ihrem Enkelsohn im Arm, verspürte sie nichts als reine, überwältigende und beglückende Liebe.

»Du hättest ihn sehen sollen. Er ist unbeschreiblich niedlich.« Claudia zeigte Ella das Foto, das sie von Laura und dem Baby gemacht hatte. »Laura schwebt im siebten Himmel. Sie wird bestimmt eine tolle Großmutter. Die zweite von uns, die Enkel hat. Die nächste Generation. Wahnsinn, oder?«

»Wird langsam Zeit, nachdem wir selbst das Kinderkriegen ziemlich lange hinausgezögert haben. Vor hundert Jahren wären wir längst unter der Erde gewesen«, entgegnete Ella missmutig. Sie saß am Küchentisch und versank fast in Lilien, Fresien und hellgrüner Gartenwolfsmilch. Mustersträuße für Kirchen- und Tischdeko, die Claudia mit nach Surrey nehmen sollte, um sie Gaby zu zeigen.

»Ella, du wirst nie erraten, was Simon passiert ist. Das Baby von dieser Suki ist tot. In ihr abgestorben. Sie leiten wohl die Geburt ein, damit sie es ganz normal zur Welt bringt.«

»Wie entsetzlich. Ich hätte zwar nie gedacht, dass ich sie mal bemitleiden würde bei all dem Unheil, das sie angerichtet hat …«

»Das die beiden angerichtet haben«, verbesserte Claudia.

»Ja, du hast recht. Trotzdem ist eine Geburt fürchterlich, wenn du bereits weißt, dass das Kind tot ist. Und sag jetzt nicht, dass sie es verdienen.«

»Ella.« Claudia grinste. »Das hatte ich nicht vor.«

»Ich wette, dass du es zumindest gedacht hast.« Ella wandte sich wieder den Blumen zu. »Wie lange muss Bella im Krankenhaus bleiben? Gaby wird sicher ein paar Blumen verschmerzen, damit ich einen Strauß für Bella binden kann.«

»Nimm keine Rücksicht auf Gaby. Ich bin diejenige, die alles bezahlt. Und ich frage mich, welcher Teufel dieses Mädchen plötzlich reitet. Wahrscheinlich freue ich mich mehr auf die Flitterwochen als die beiden – damit der Spuk endlich vorbei ist. Zwei ganze Wochen Ruhe. Übrigens noch etwas Seltsames. Als ich im Krankenhaus war, habe ich dort Sal gesehen. Glaubst du, sie könnte krank sein und hat es uns verschwiegen? Sie hat sich in letzter Zeit immerhin recht rar gemacht. Vielleicht haben wir sie deshalb so lange nicht getroffen.«

»Sal? Ich bezweifle, ob sie ein Geheimnis für sich behalten könnte – und wenn es um ihr Leben ginge. Bestimmt hat sie jemanden besucht. Kommt sie zur Hochzeit?«

»Sie hat zugesagt, ohne dass ich eine Wette darauf abschließen möchte. In puncto Verabredungen war sie seit einer Weile ziemlich unzuverlässig. Laura hingegen kommt auf jeden Fall. Und jede Menge andere Freunde und Bekannte. Großzügigerweise haben uns Gaby und Douglas erlaubt, so nebenbei am Abend eine Oldtimerparty zu veranstalten.«

»Na ja, wenn du die ganze Fete schmeißt, ist das wohl das Mindeste.«

»Vielleicht liegt es auch daran, dass von seiner Seite niemand aus der Elterngeneration kommt. Deshalb dürfen wir zuschlagen.«

»Wird bestimmt ein wunderschönes Fest«, stimmte Ella zu. »Genau das, was wir alten Schachteln brauchen. Ein bisschen Romantik, um uns aufzuheitern und uns daran zu erinnern, dass das Leben unzählige Möglichkeiten bereithält. Nicht nur Gedächtnislücken und künstliche Hüftgelenke.«

»Ja«, erwiderte Claudia und dachte daran, dass alle schockiert wären, wenn sie wüssten, wie sie den Vormittag verbracht hatte. In einer Champagnerbar mit einem Mann, der nicht ihr Ehemann war.

Kapitel 23

»Möchtet ihr nicht ein paar Tage bei mir bleiben, bis Nigel alles hergerichtet hat?«, schlug Laura vor. »Wahrscheinlich ist er bislang nicht dazu gekommen.«

Bella und ihr Baby wurden heute entlassen, und Laura stellte sich das Neugeborene in der Studentenbude mit den Sperrmüllmöbeln und den mit Tesa an den Wänden befestigten schrillen Postern vor. Alles wirkte irgendwie schäbig und schmuddelig. Daran würde selbst ein professionelles Großreinemachen nichts ändern. Dennoch durfte sie sich ihr Missfallen nicht anmerken lassen und erst recht keine Kritik äußern. Außerdem waren, wie sie aus eigener Erfahrung wusste, die ersten Tage zu Hause eine wichtige Zeit. Man begann sich als Familie zu fühlen, und die Außenwelt existierte nicht.

Eine Erfahrung, die sie den beiden nicht nehmen mochte.

Bella zuckte unschlüssig die Achseln. »Was meinst du, Nigel?«

»Halte ich für eine prima Idee.«

Laura gefiel ihr Pseudo-Schwiegersohn immer besser. Trotz seines gewöhnungsbedürftigen Äußeren dachte er praktisch und vernünftig. Sie zwängten sich in Lauras Auto, Bella und das Baby hinten und Nigel auf dem Beifahrersitz. Am Vorabend hatte die Säuglingsschwester dem frischgebackenen Vater gezeigt, wie er seinen Sohn baden sollte. Und der Anblick des Riesen, der das winzige Baby so zärtlich hielt, als sei es das allerkostbarste Geschöpf des Universums, hatte Laura zutiefst gerührt.

Selbst der Wettergott schien sich an diesem Tag mächtig ins Zeug gelegt zu haben, um den neuen Erdenbürger gebührend zu begrüßen. Strahlender Sonnenschein tauchte die Straßen in ein warmes Licht und zauberte einen heiteren Ausdruck selbst auf die Gesichter der missmutigsten Londoner.

»Ihr könnt euch mit einer Decke nach draußen setzen«, schlug Laura vor. »So eine wundervolle Jahreszeit, um ein Baby zu bekommen. Bestimmt wird es ein glückliches und selbstbewusstes Kind.«

»Musst du nicht bald wieder zur Arbeit?«, fragte Bella.

»Ja, heute Nachmittag«, antwortete Laura. »Zuerst mache ich noch einen Großeinkauf, damit ihr alles habt, was ihr braucht. Und dann genießt euer junges Familienleben.«

Als Laura die Haustür öffnete und die Post aufhob, verdüsterte sich ihre Stimmung sogleich. Ein Brief von Simons Anwälten. Schon wieder. Vielleicht war es besser, diesen schönen Tag nicht dadurch zu trüben, dass sie ihn las. Es reichte, wenn sie sich später ärgerte.

TomTom kam sogleich angelaufen und umschwänzelte sie unter lautem Miauen, um seiner Freude Ausdruck zu verleihen. Offenbar war er die letzte Zeit ein wenig zu kurz gekommen.

»Wird er mit dem Baby klarkommen?«, erkundigte sich Bella ängstlich.

»Bestimmt wird er das. Aber wenn du willst, kaufen wir ein Netz. Das hat man zu meiner Zeit so gemacht.«

»Du meinst, als man Babys einfach in den Garten schob und stundenlang weinen ließ?«

Beinahe hätte Laura den Wahlspruch ihrer eigenen Mutter zitiert, dass Schreien die Lunge kräftige, als ihr in letzter Minute einfiel, dass die moderne Großmutter sich zum Thema Babypflege und Erziehung jeglichen Kommentars enthielt. Außerdem mochte der Himmel wissen, welche Theorien momentan in Mode waren. Laura hatte den Eindruck, dass sich das ständig änderte. Vom Füttern nach Bedarf bis hin zu altmodischen festen Stillzeiten. Schlagartig wurde ihr klar, dass ihre Tochter nun selbst Mutter war und ihre eigenen Erfahrungen machen musste. Ebenso wie ihre eigenen Fehler.

Und ich bin Großmutter! Ein Gedanke, an den sie sich ebenfalls gewöhnen musste.

»Also, was soll ich einkaufen?«

»Mach dir keine Umstände, Mum. Ich bestelle einfach ein paar Sachen bei einem Onlinelieferanten. So macht man das heute«, erklärte Bella grinsend.

»Okay, dann fahre ich jetzt zur Arbeit. Meine Schicht dauert von zwölf bis vier. Habt ihr euch bereits einen Namen überlegt?«

Sie wusste, dass das ein heikles Thema war, doch in der Arbeit würden alle neugierig fragen.

»Bei einem Mädchen wäre es einfach gewesen«, meinte Bella. »Da hätten Siouxsie von Siouxsie and the Banshees, Candia von Inkubus Sukkubus oder Amy von Evanescence zur Wahl gestanden. Jungennamen hingegen …« Angesichts der Herausforderung, einen passenden Goth-Namen für einen Jungen zu finden, seufzte Bella auf. »Wir haben an Robert nach einem Mitglied von The Cure gedacht oder an Aaron von My Dying Bride.«

»Aha«, erwiderte Laura mit schwacher Stimme. Was war eigentlich gegen Roger und Aaron einzuwenden? Allerdings hätte es auch schlimmer kommen können. Robert und Aaron waren immerhin völlig normale Namen und weniger gewöhnungsbedürftig etwa als Siouxsie. Und dass eine Band, die nach einer sterbenden Braut hieß, als Namenspate gedient hatte, würde in ein paar Jahren niemand mehr wissen. »Also bis später. Schick mir einfach eine SMS, wenn du etwas brauchst.«

»Danke, Mum.« Ein plötzliches Lächeln brachte Bellas blasses Gesicht zum Strahlen. »Du warst einfach toll.«

Laura speicherte dieses Lob in ihrem Gedächtnis ab, um es später hervorzuholen und sich daran zu freuen.

Bei LateExpress scharten sich sogleich alle um sie, um sich das Foto anzuschauen.

»Aaaah, ist der süüüß«, flötete Mrs. A. »Und dazu ein Junge. Da spart sie sich die Mühe, erst mal drei Töchter in die Welt zu setzen, bis endlich der Stammhalter kommt wie bei meiner Schwägerin.«

Trotz ihrer vielen Jahre in England hatte Mrs. A. nach wie vor nicht verinnerlicht, dass Mädchen hier mindestens so viel wert waren wie Jungen.

»Wie wird er heißen? Steht das schon fest?«

»Vielleicht Robert oder Aaron, die jungen Eltern überlegen noch.«

»Raten Sie ihnen zu Noah«, schlug Mrs. A. vor. »Im Jahrgang meines Sohnes sind drei Noahs, der eine ist ein Moslem, der andere ein Christ und der dritte ein Anhänger der Rechtsextremen. Ein sehr guter Name in der komplizierten Welt von heute.«

Laura schmunzelte. »Ich werde es ausrichten, wobei ich mich allerdings mit Tipps zurückzuhalten versuche.«

»Sehr weise«, stimmte Mrs. A. zu. »Die sollen ihre eigenen Fehler machen. Dann können Sie immer sagen: ›Ich hab’s ja gleich gesagt‹, wenn alles schiefgeht.«

Nach ihrer Schicht ging Laura ganz altmodisch einkaufen und besorgte ein paar Dinge, die man für die Babypflege und die Grundausstattung brauchte. Im LateExpress hatte sie zudem ein paar Lebensmittelvorräte mitgenommen, weil sie den Onlinebestellungen nicht ganz traute.

Bereits ehe sie aus dem Auto stieg, hörte sie den namenlosen Kleinen schreien. Es war das urwüchsige und durchdringende Gebrüll eines neugeborenen Babys, das genetisch darauf programmiert war, seine Eltern dermaßen in Angst und Schrecken zu versetzen, dass sie sofort angerannt kamen.

Bella saß bleich, verzweifelt und in Tränen aufgelöst auf dem Sofa. »Warum hört er nicht auf zu schreien, Mum? Ich habe ihn gestillt, bis mir die Brustwarzen wehtaten, ihn gewickelt und ihn ein Bäuerchen machen lassen. Und trotzdem schreit er weiter das ganze Haus zusammen.«

Laura stellte die Einkaufstüten ab. »Soll ich ihn ein bisschen im Auto spazieren fahren? Bei dir hat das immer geklappt. Manchmal habe ich dich auch auf die Waschmaschine gelegt.«

»Du hast mich auf die Waschmaschine gelegt?«, entsetzte sich ihre Tochter.

»Ja, du lagst im Kindersitz, und den habe ich auf die laufende Waschmaschine gestellt. Durch das Vibrieren bist du im Nu eingeschlafen.«

»Und das kam dir nicht gefährlich vor?«

»Wir waren damals nicht so überbesorgt. Für alle Fälle habe ich ein Federbett auf dem Boden vor der Maschine ausgebreitet.«

»Vielen Dank für deine Vorsicht.«

Das Gebrüll, das kurz verstummt war und sie in trügerischer Sicherheit gewiegt hatte, erhob sich erneut. Diesmal in doppelter Lautstärke.

Prompt brach Bella in Tränen aus.

»Ich nehme ihn«, erklärte Laura mit Nachdruck und brachte erst den Kindersitz zum Auto und dann ihren Enkel. Allerdings stellte sie fest, dass sie bei ihm längst nicht so locker war wie bei ihren eigenen Kindern. Mit ihnen war sie unbekümmert herumgefahren und hatte dabei zu Bruce Springsteen oder den Eagles mitgesungen. Jetzt starrte sie leicht verkrampft auf den Verkehr, damit ihr nur ja kein Idiot reinfuhr oder sie zu einer Vollbremsung zwang.

Das Baby allerdings schlief selig. An den Theorien in puncto Kindererziehung mochte sich vieles geändert haben – an der Fähigkeit eines Verbrennungsmotors, Kinder in den Schlaf zu wiegen, zum Glück nichts, dachte sie erleichtert.

Um den Erfolg nicht zu gefährden, kurvte Laura weitere fünfzehn Minuten durch die Gegend, immer darauf bedacht, nicht abbremsen oder an einer roten Ampel halten zu müssen. Solange er nicht in einen Tiefschlaf gefallen war, konnte er jederzeit aufwachen und erneut losbrüllen. Auch die letzte Herausforderung meisterte sie mit Bravour. Sie bestand darin, den Wagen vor dem Haus langsam ausrollen zu lassen und den Kindersitz sacht herauszuheben. Schließlich durfte der kleine Irokese nicht merken, dass es vorbei war mit Grandmas Schaukelfahrt.

Bella lag schlafend auf dem Sofa, eine Ausgabe der Zeitschrift Grazia fest in der Hand. Laura stellte das Baby vorsichtig neben ihr ab und ging in die Küche, um sich einen Tee zu kochen. Wunder über Wunder, das Baby schlief weiter. Nicht mehr lange jedoch. Eine halbe Stunde später begann das Geschrei von Neuem und weckte die junge Mutter auf, die sogleich überfordert zu weinen begann.

»Mein Gott, Mum! Ich weiß nicht, ob ich das packe. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Klar schaffst du das.« Laura legte ihr das Baby in den Arm. »Bloß verrät einem in den ganzen schönen Vorbereitungskursen niemand, dass das Schwierigste erst später kommt. Nach der Entlassung aus der Klinik. Man glaubt, dass es nie aufhören wird. Aber das tut es. Der beruhigt sich bald wieder.«

Bella legte sich das schreiende Baby an die Brust. Einen Moment herrschte Ruhe. Bis es abrutschte, schrie und noch einmal angelegt werden musste. »Stillen ist schlimmer als eine Geburt, wenn du mich fragst.« Bella seufzte. »Man lebt in ständiger Angst, ob er genug getrunken hat, weil sonst in fünf Minuten das Geschrei von vorne losgeht. Es ist, als würde man mit einem Verhörspezialisten aus einem Terrorstaat zusammenleben, nur dass dieser Folterknecht Milch will statt Informationen.«

Laura lachte. »Daran erinnere ich mich allzu gut.«

»Wie lange dauert diese Phase? Ich leide jetzt schon unter Schlafentzug.«

»Meist nicht sehr lange, doch es fühlt sich an wie eine Ewigkeit.«

»Tröstlich zu wissen«, erwiderte Bella sarkastisch. »Wie war es in der Arbeit?«

»Alle waren neugierig und wollten Fotos von dem Kleinen sehen. Mrs. A. findet, ihr solltet ihn Noah nennen. Das sei ein multikultureller Name und damit richtig für unsere Zeit, meinte sie.«

»Noah«, wiederholte Bella. »Noah. Das gefällt mir wirklich. Der Name klingt solide. Erinnert mich an die hölzerne Arche mit all den Tieren, die ich als Kind hatte. Ich frage mal Nigel, was er davon hält.«

»Wo ist er eigentlich?«

»Er steht auf einer Leiter und befestigt selbstleuchtende Sterne an der Decke. Er sagt, dass er sich beeilt. Bis morgen oder übermorgen will er fertig sein.«

»Wunderbar.« Laura unterdrückte einen Anflug von Bedauern, dass die kleine Familie bald ihrer Wege gehen würde. Allerdings wusste sie ohnehin nicht, wie lange sie ihnen überhaupt ein Zuhause bieten könnte. Der Brief von Simons Anwälten lag weiterhin auf dem Küchentisch und verbreitete die beklemmende Aura schlechter Nachrichten.

»Ich muss aufs Klo«, verkündete Bella. »Hier, nimm du ihn mal, Grandma.«

Laura setzte sich mit dem vorübergehend friedlichen Bündel aufs Sofa und schnupperte den milchigen Neugeborenengeruch. Sie konnte kaum fassen, dass das wirklich Bellas Baby war, und plötzlich wurde sie von dem überwältigenden Bedürfnis ergriffen, dieses Kind zu beschützen.

Sie blickte in die undurchdringlichen tintenblauen Augen. »Hallo Baby. Willkommen in der Welt.«

Ganz versunken in den Anblick ihres Enkels, schrak sie zusammen, als es an der Tür läutete. Das Baby im Arm stand sie auf.

Auf der Schwelle stand Simon.

Trotz des milden Frühlingsabends hatte er den Kragen seines Mantels hochgeschlagen, als würde er sich am liebsten in den Tiefen des teuren Kleidungsstücks verkriechen.

»Ist das …?«

»Bellas Baby«, sagte sie nickend.

»Darf ich reinkommen?«

Laura zögerte. »Das ist ein bisschen ungünstig. Bella ist für ein paar Tage hier, während sie die Wohnung herrichten. Und du weißt ja …«

»Sie will mich nicht sehen.« Er klang niedergeschlagen.

»Sie ist nicht wirklich darüber hinweg, dass du gegangen bist.«

Simons Niedergeschlagenheit verwandelte sich mit einem Mal in Verzweiflung. »Laura, ich habe einen Fehler gemacht. Völlig hirnrissig. Es war allein wegen des Babys, dem ich mich verpflichtet fühlte. Aus der Beziehung wollte ich eigentlich längst raus. Verzeih mir, Laura, bitte! Es ist nämlich so, dass ich wieder nach Hause kommen möchte. Das wünsche ich wirklich aus tiefstem Herzen.«

Ohne das Baby im Arm hätte sie ihm eine runtergehauen.

In den dunkelsten Stunden nach ihrer Trennung hatte sie sich manchmal ausgemalt, dass er sie anflehen würde, alles zu vergessen und neu anzufangen. Inzwischen hatte sie sich verändert. War stärker als früher. Und nach wie vor wütend.

Simon schien das entgangen zu sein.

»Nein, Dad, so einfach ist das nicht.« Bella war unbemerkt ins Wohnzimmer zurückgekehrt und nahm ihrer Mutter das Baby ab. »Wir gehen nach oben.«

»Bella …«

»Es ist nicht Knall auf Fall alles wieder gut, nur weil du dich entschuldigst und erklärst, dass du zurückkommen willst.«

Simon blickte seiner Tochter entgeistert nach.

»Was ist mit Suki?«, fragte Laura. »Sie muss schließlich am Boden zerstört sein. Du kannst sie nicht mit einem solchen traumatischen Erlebnis alleine lassen.«

Er sah aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen. »Sie gibt mir die Schuld, dass das Baby nicht gesund war. Sie behauptet, das hätte mit meinem Alter zu tun beziehungsweise dem der Samenzellen. Jedenfalls zieht sie wieder zu ihrer Mutter nach Shropshire.«

Kurz zuckte vor Lauras innerem Auge eine Karikatur auf, die Spermien mit Rollstühlen und Rollatoren zeigte. Wenn es nicht so traurig wäre, hätte sie gelacht.

»Lass uns die Scheidung vergessen«, flehte Simon sie an. »Behalt das Haus. Sam und Bella werden es irgendwann verstehen.«

»Aber ich nicht, Simon. Ich möchte einen Neuanfang machen. Ohne dich und ohne das Haus und mir eine Wohnung suchen, in der vorerst auch Sam Platz findet.«

»Was ist mit Bella?«

»Sie kommt klar. Mit ihrem eigenen Zuhause, ihrer eigenen kleinen Familie. Überdies ist sie ein Kämpfertyp.«

»Das musst du mir nicht erklären.«

Sogar jetzt war sie nicht sicher, ob seine Trauer und sein Bedauern letztlich nicht bloß Selbstmitleid waren.

»Ich glaube, du gehst besser, Simon. Unsere Anwälte werden sich miteinander in Verbindung setzen.«

Er schien ihr widersprechen zu wollen, zog stattdessen den Kopf wieder tief in den Kragen, schob die Hände in die Taschen und wandte sich ab.

Laura sah zu, wie sich die Tür hinter fast sechsundzwanzig Jahren ihres Lebens schloss. Doch diesmal hatte sie sie selbst zugeworfen. Sie würde es überstehen: die Ehe, die Trennung, die Scheidung. Alles. Das wusste sie inzwischen, das fühlte sie. Simon hingegen würde sich vermutlich schwerer tun. Es ließ Laura kalt.

Gaby öffnete die Hintertür, um nach den Sträußen zu sehen, die Ella ihr mitgebracht hatte. Es war ein wundervoller Tag. Die Sonne beschien die Terrasse, und Schäfchenwolken schwebten hoch an einem strahlend blauen Himmel.

»Bei einem Wetter wie diesem ist es nirgendwo auf der Welt so schön wie in England«, seufzte Gaby, plötzlich von guter Laune und Liebe zur gesamten Menschheit erfüllt. »Hoffentlich bleibt es bis zur Hochzeit so.« Sie griff nach dem Strauß und hielt ihn wie eine Braut.

Es war ein traumhaft schönes Gebinde. Eine hinreißende Kombination aus cremefarbenen Callalilien und cremefarbenen Rosen, eingebettet in sattgrüne Blätter der Schusterpalme und zusammengehalten von einem cremefarbenen Satinband.

»Wie findest du es?«, fragte Claudia.

Gaby fiel ihrer Mutter um den Hals. »Einfach großartig. Richte Ella aus, dass ich begeistert bin. Es ist der perfekte Brautstrauß. Die schmalen Palmenblätter machen sich toll. Wird sie ebenfalls Miniaturversionen für die Brautjungfern binden?«

»Und Knopflochgestecke für den Bräutigam und die Platzanweiser. Ja, wird sie.«

»Wie viel schulden wir ihr für die ganze Arbeit?« Selbst Gaby ahnte allmählich, was dieser Tag kosten würde.

»Ella meint, das sei ihr Geschenk für dich. Ebenso wie die Dekorationen für die Tische und die Kirchenbänke.«

»Das ist wirklich lieb von ihr. Und großzügig.«

»Ja.« Claudia hoffte bloß, dass bei ihrer Tochter endlich ein wenig Realitätssinn Einzug hielt. »Ja, das ist es wirklich.«

»Sal …«, begann Lara, die gerade ein Abendessen für sie vorbereitete. Gnocchi mit Tomatensoße.

Seit sie sich in Sals Wohnung aufhielt, wirkten die Räume viel freundlicher und wohnlicher. Lara hatte ein Händchen, mit Kleinigkeiten eine behagliche Atmosphäre zu schaffen. Ein paar Tulpen, eine Duftkerze. So gemütlich hatte die Wohnung noch nie ausgesehen. In all den zwanzig Jahren nicht, seit Sal hier eingezogen war.

»Ich muss morgen zurück nach Trondheim«, setzte Lara den unterbrochenen Satz fort. »Max wird an der Uni gebraucht und kann sich nicht mehr um die Kinder kümmern.«

Sal ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken. Dazu hatte sie kein Recht. Schließlich musste sie dankbar sein, dass ihre Tochter überhaupt so lange geblieben war.

»Es war wundervoll, dich hier bei mir zu haben – das hat mir wirklich sehr geholfen.«

»Max’ Mutter steht bereits in den Startlöchern, um für mich einzuspringen. Nächste Woche bin ich wieder da.«

»Das brauchst du nicht.«

»Will ich aber.« Kurz trat ein besorgter Ausdruck in Laras Augen. »Oder ist es dir nicht recht? Wäre es dir lieber, wenn ich nicht käme?«

Sal lachte auf. »Um Himmels willen! Ich würde mich riesig freuen. Seit meiner Kindheit bin ich nicht mehr so umsorgt worden. Und wollte das auch nie. Jetzt allerdings merke ich, was ich verpasst habe. Wenn man älter wird, beginnt das Leben sich manchmal ein bisschen einsam anzufühlen. Und wenn einen dann zusätzlich unvermutet so eine Krankheit erwischt, ist es vorbei mit der Stärke. Also ja, ich fände es großartig, wenn du kommen könntest. Allerdings nur, wenn es dein eigenes Leben nicht zu sehr durcheinanderbringt. Das wäre mir wiederum nicht recht.«

»Meine Schwiegermutter liebt es, bei uns mal alles aufzumischen und andere Saiten aufzuziehen.« Laura lachte. »Sie verdonnert die Kinder dazu, gerade zu sitzen, ihre Hausaufgaben nicht erst am Abend zu machen und sich bei Tisch ordentlich zu benehmen.« Sie grinste. »Schadet ihnen zwischendurch gar nicht. Dann freuen sie sich umso mehr, wenn ich zurückkomme. Übrigens habe ich an dich ebenfalls eine Bitte.«

»Schieß los.«

»Du musst deinen Arbeitgebern reinen Wein einschenken. Ihnen ehrlich sagen, dass du krank bist und dich einer Krebsbehandlung unterziehst. Damit sie Verständnis haben und sie dir die Zeit geben, die du wirklich zur Erholung brauchst. Wenn du ständig Ausreden erfindest, um gelegentlich einen freien Tag rauszuschlagen, setzt du dich bloß unter Druck. Was sowieso nicht guttut, wenn man krank ist, und auf Dauer auch nicht funktioniert. Mit anderen Worten: Du kommst nicht umhin, im schlimmsten Fall eine Kündigung zu riskieren. Wobei diese Gefahr genauso besteht, falls deine Chefs durch einen dummen Zufall die Wahrheit erfahren. Wahrscheinlich wäre das sogar ungleich schlimmer.«

Sal schloss die Augen. Die Abneigung gegen Geheimnisse klang aus Laras Worten. Vielleicht hatte sie recht, und sie sollte aufhören mit der Heimlichtuerei. Als sie das letzte Mal wegen eines Termins im Krankenhaus hatte freinehmen müssen, war ihr die Lüge schon nicht mehr so leicht über die Lippen gekommen. Um jemandem überzeugend etwas vorzuspielen, brauchte man Selbstbewusstsein. Und das wurde bei ihr langsam knapp.

»Okay.« Sie lächelte. »Wird gemacht. Ich sage es ihnen, sobald ich einen Termin für die OP habe. Lara Olsen, du bist für mich wie ein Wunder.«

»Ich wette, das hast du nicht gesagt, als du damals das Ergebnis des Schwangerschaftstests gekriegt hast.«

»Nein, eher nicht«, gab Sal zu und dachte, wie seltsam es war, dass sich ein beängstigender und unglücklicher Moment im Nachhinein als das Beste erwies, das einem im Leben widerfahren konnte.

Ella traf bereits vor fünf Uhr morgens am Blumenmarkt in Nine Elms ein. Nirgendwo sonst gab es eine solche Auswahl. Sie war allerdings überrascht gewesen, als man ihr auf Nachfrage mitteilte, dass sie auch als Privatkundin Zutritt hatte und keinen Ausweis von einem Floristen benötigte.

New Covent Garden Markt, der größte Blumen-, Obst- und Gemüsemarkt des Landes mit seinem sich über viele Hektar erstreckenden Meer aus Buden, Ständen und Hallen, erschlug Ella beinahe. Wie sollte sie sich da durchfinden? Einige Händler boten eine breite Warenpalette an, andere waren auf bestimmte Pflanzen- oder Blumensorten spezialisiert. Überall wimmelte es von Menschen. Es war, als würden alle Floristen Londons gleichzeitig hier einkaufen.

Ellas Plan war es, sich einen Überblick zu verschaffen und die gewünschten Blumen vorzubestellen, damit sie nicht im letzten Moment eine böse Überraschung erlebte. Allerdings hatte sie erst mal die Qual der Wahl. Eigentlich schwebten ihr ja cremefarbene Rosen und Lilien vor, doch immer wieder wurde sie von anderen Blumen mit samtigen Blütenblättern und exotischen Formen angelockt. Winzige weiße Kranzschlingen, die verführerisch dufteten. Hortensien in Zartrosa, Jasmin und prachtvolle Pfingstrosen, ihre Lieblingsblumen, in allen Schattierungen von einem cremigen Weiß bis zu einem tiefen, satten Rot. Ihr schwindelte angesichts der gewaltigen Auswahl.

Plötzlich fasste sie jemand am Ellbogen.

»El-la!«

»Waclaw, was um alles in der Welt machst du denn hier?«

Hinter ihm stand Minka, die Arme voller Blumen.

»Wir kaufen immer hier, damit der Salon schön geschmückt ist«, erklärte Minka. »Er ist eine echte Goldgrube. Mein Exfreund, der Mann mit dem Porsche, hat ihn mir auf Pachtbasis überlassen. Zusammen mit der Filiale in Acton Town. Er macht jetzt in Immobilien. Dumm bloß, dass er unseren Geschäftsführer mitgenommen hat. Deshalb müssen wir schnell jemanden finden, denn ich kann das nicht alles alleine, und Waclaw ist kein richtiger Geschäftsmann«, fügte sie hinzu und lächelte ihn liebevoll-nachsichtig an.

Offenbar sorgte eindeutig Minka dafür, dass die Kohle stimmte. »Was ist mit dir, El-la?«, fragte Waclaw. »Du bist eine sehr organisierte Dame. Könntest du das nicht machen?«

»Ich?« Ella musste ein Grinsen unterdrücken. Sie und organisiert? Hatte er vergessen, dass sie ständig Sachen verlegte und sogar ihr Auto nicht wiedergefunden hatte? »Nein, nein, sucht euch lieber wen anders. Außerdem habe ich keine Ahnung von diesem Metier.«

»Das ist nicht wichtig. Die Frisörinnen wissen, was sie zu tun haben. Wir brauchen jemanden, der sich darum kümmert, dass der Laden richtig läuft und die Umsätze stimmen. Und der natürlich dem Personal ein wenig auf die Finger schaut, was Kundenbetreuung, Freundlichkeit und so weiter angeht. Und der nicht in die Kasse greift.«

Ella kam eine Idee. »Ich habe eine Freundin, die derzeit so etwas Ähnliches in einem Supermarkt macht.«

Dabei dachte sie weniger an Lauras konkrete Aufgaben bei LateExpress, sondern an das, was sie eigentlich machen könnte. Sie musste die beiden Frauen bloß einmal zusammenbringen.

Gabys Hochzeit fiel ihr ein. Und das Riesenfest, von dem Claudia gesprochen hatte. Zu dem Gott und alle Welt eingeladen waren. Da würden zwei Gäste mehr weder auffallen noch stören.

»Hört zu, ich kümmere mich um den Blumenschmuck für eine Hochzeit, die am nächsten Wochenende in Surrey stattfindet. Und am Abend steigt dort eine große Fete. Ich frage nach, ob ihr kommen könnt.«

Rasch wählte sie Claudias Nummer. »Wie läuft es so bei dir? Pass auf, ich habe eine Bitte: Darf ich abends zur Party nicht nur einen Gast mitbringen, sondern zwei?«

Erwartungsgemäß versicherte Claudia, das sei kein Problem, und fragte auch nicht weiter nach. Weshalb Ella beschloss, den Grund für sich zu behalten. Nicht, dass Claudia es Laura erzählte und die sich erneut ärgerte, weil hinter ihrem Rücken Vereinbarungen getroffen wurden. Oder weil alle davon wussten und sie, die es betraf, es als Letzte erfuhr.

Ella hatte ihre Lehren aus dem Debakel mit dem Blog gezogen.

»Alles klar.« Sie schrieb ihnen Adresse, Datum und Uhrzeit auf. »Dort lernt ihr dann Laura kennen.«

Erst als die beiden außer Sichtweite waren, fiel Ella ein, dass sie in ihrem Überschwang, Laura zu einem besseren Job zu verhelfen, eines vergessen hatte: Zu den Gästen der Party würden ebenfalls Julia und Neil gehören.

Kapitel 24

»Mum, du bist ja noch gar nicht fertig«, sagte Claudia beim Anblick ihrer Mutter, was, gelinde gesagt, stark untertrieben war.

Olivia hatte Claudia gebeten, mit ihr ein Kleid für die Hochzeit zu kaufen, und obwohl es Zeit war loszufahren, saß sie im Morgenmantel und mit ungewaschenen Haaren vor der Frisierkommode und starrte ihr Spiegelbild an, als müsste sie sich ihrer eigenen Existenz vergewissern.

Claudia ließ sich neben ihr auf dem breiten Hocker nieder und legte ihr den Arm um die Schultern. »Hast du heute deine Tabletten genommen?«

Olivia zuckte die Achseln. »Ich hasse diese Tabletten, Claudia. Mit den Dingern fühle ich mich wie ein fremder Mensch.«

»Aber du musst sie nehmen, Mum.«

Der Zustand ihrer Mutter bedrückte sie zunehmend, und sie verstand die Krankheit mit ihren wechselnden Erscheinungsbildern immer weniger. Wie konnte auf manischen Tatendrang eine dermaßen tiefe Verzweiflung folgen, wie sie sie im Gesicht ihrer Mutter erkannte?

»Ihr solltet die Hochzeit ohne mich feiern. In dieser Stimmung verderbe ich den anderen nur das Fest.«

»Kommt überhaupt nicht infrage. Und jetzt hole ich erst mal deine Tabletten.«

»Keine Ahnung, wo sie sind«, erwiderte Olivia. »Ich vergesse ständig, wo ich sie hingelegt habe.«

»Dann frage ich Dad.«

Ihr Vater saß in einem Liegestuhl vor der Hintertür und las die Zeitung. Ein Anblick, der Kindheitserinnerungen weckte. So hatte er schon früher vor dem Haus gesessen. Ganz genauso. Bloß jünger. »Hallo Dad«, begrüßte sie ihn und setzte sich neben ihn. »Ziehst du dich hier draußen zurück?«

Len lächelte gequält. »Ist Mum okay?«

»Nicht wirklich. Nimmt sie ihre Medizin? Sie behauptet, sie wisse nicht, wo die Tabletten sind.«

Ihr Vater seufzte. »Das ist nicht ganz richtig. Sie versteckt sie. Meist spüre ich sie auf und bleibe so lange neben ihr stehen, bis sie sie geschluckt hat. Aber sie findet immer wieder einen Weg, sie verschwinden zu lassen. Gestern Abend war es mir einfach zu viel. Ich hatte vergessen, dass du mit ihr zum Einkaufen willst.«

»Wird sie es schaffen, an der Hochzeit teilzunehmen?«

Für einen Moment überzog ein spöttisches Lächeln Lens Gesicht. »Versuch mal, sie daran zu hindern.«

»Sehr gut. Könntest du in ihren üblichen Verstecken nachschauen? Ich bin nicht sicher, ob das mit dem Einkaufen eine gute Idee ist. Ich werde mal ihren Kleiderschrank inspizieren, ob sich nicht etwas Passendes findet.«

Len legte die Zeitung weg. Seit der Erkrankung ihrer Mutter war er um Jahre gealtert. Es war, als hingen seine geistige und körperliche Gesundheit unlösbar von ihrer ab. Vielleicht passierte so etwas im Verlauf einer langen Ehe. Einer lebte für den anderen, doch man zehrte sich auch gegenseitig auf. Nahm einander die Kraft weg.

Claudia folgte ihrem Vater in die Küche, wo er verschiedene Gläser und Dosen öffnete. »Nichts. Sie lernt dazu.«

Nach einer Weile entdeckte er die Tabletten in der Gästetoilette unter einem Stapel Handtücher. »Sie ist wirklich raffiniert. Es könnte lustig sein, wenn es nicht so traurig wäre.«

»Ach Dad«, sagte sie und legte tröstend den Arm um seine Schultern.

Sie würde sich mehr um die beiden kümmern müssen, damit sie ihr inneres Gleichgewicht wiederfanden, das sie so viele Jahre fit gehalten und ihrer Ehe Stabilität verliehen hatte.

Im nächsten Moment wehte Claudia eine Erkenntnis an wie ein eisiger Hauch: Lief sie selbst nicht gerade Gefahr, die Balance zu verlieren, ohne die eine Ehe nicht existieren konnte?

Wie leicht fielen Dinge auseinander, wenn man sich nicht mehr bemühte.

Sie machte sich Sorgen um ihre Mutter und deren Gesundheitszustand, zerbrach sich den Kopf darüber, ob ihre Tochter womöglich mehr in den Traum von einer Hochzeit verliebt war als in ihren Bräutigam. Vielleicht sollte sie sich lieber mit sich selbst und ihrem eigenen Leben beschäftigen.

Sal saß an ihrem Schreibtisch in der Redaktion und las zwei Schreiben, die inhaltlich verschiedener nicht hätten sein können. Das erste war ein Brief, in dem ihr der Termin für ihre Brustamputation mitgeteilt wurde. Bei dem zweiten handelte es sich um die offizielle Einladung zur Hochzeit von Claudias Tochter, die drei Tage vorher stattfand. Am liebsten hätte sie sofort Lara angerufen, um ihr davon zu erzählen. Zuerst musste sie jedoch das Versprechen einlösen, das sie ihrer Tochter gegeben hatte.

»Rose, hätten Sie einen Moment Zeit für mich?«

Sal atmete tief durch, zwang sich zur Ruhe. Trotzdem hatte sie eine Scheißangst vor diesem Gespräch. Es waren zwei Paar Stiefel, die Notwendigkeit einzusehen und es dann wirklich in die Tat umzusetzen. Egal. Versprochen war versprochen, und daran würde sie sich halten.

Sie durfte und wollte ihre Tochter nicht enttäuschen.

Zum Glück war wenigstens der Zeitpunkt für die Enthüllung günstig. Seit gestern lagen die neuesten Auflagenzahlen vor: Nach einigen Jahren Flaute war die Beliebtheit der Zeitschrift dank Sals neuem Konzept merklich gestiegen.

Sie hatte beschlossen, zuerst mit Rose zu sprechen, obwohl Michael Williams als Geschäftsführer ihr direkter Ansprechpartner gewesen wäre. Aber eine Frau würde so eine Krebsgeschichte vermutlich besser verstehen und einfühlsamer reagieren. Außerdem bestand zwischen ihr und Rose eine innere Verbundenheit. Sie fanden sich ineinander wieder. Beide waren sie Frauen von großer Energie, die daran gewöhnt waren, sich durchzusetzen und in der Männerwelt ihren Platz zu behaupten.

Und beiden war bewusst, dass sie dafür einen hohen Preis gezahlt hatten.

Da es ein wunderschöner Tag war, standen die Fenster in Roses’ Büro weit offen. Der Raum erinnerte an eine Bibliothek oder an ein altmodisches Studierzimmer. Bücherregale aus Eichenholz bedeckten die Wände, der Schreibtisch war riesig und mindestens hundert Jahre alt. Vor dem offenen Kamin standen zwei Ohrensessel.

»Ich verbringe so viel Zeit hier, dass ich mich gerne wie zu Hause fühle«, hatte Rose einmal lachend gesagt. Auch jetzt schenkte sie erst mal Kaffee aus ihrem Espressokännchen ein und schob Sal einen Teller mit Mürbegebäck herüber.

»Backen Sie die Plätzchen etwa selbst?«, fragte Sal, die bei Rose so gut wie nichts überraschen würde.

»Nein, sie sind aus dem Café an der Ecke«, gestand Rose augenzwinkernd. »Ich kaufe jede Woche eine große Tüte.« Sie reichte Sal die Tasse. »Also, was kann ich für Sie tun?«

Sal trank einen Schluck Kaffee. »Rose, ich muss Ihnen etwas gestehen.«

»Dass Sie Krebs haben.«

»Woher wissen Sie das?«, stammelte Sal.

»Meine liebe Sally, ich bin fast achtzig. Die Hälfte meiner Freundinnen hat Krebs. Ich erkenne die Anzeichen.«

»Wissen die anderen es ebenfalls? Michael zum Beispiel?«

»Er ist ein Mann und registriert ausschließlich das, was ihn unmittelbar betrifft. Und im Moment ist das die steigende Auflage. Wir haben mehr Anzeigenkunden und werden allmählich von Twitter und den anderen sozialen Netzwerken wahrgenommen. Also denke ich, dass Michael ziemlich zufrieden ist.«

»Da bin ich ehrlich erleichtert.«

»Gut, kommen wir zur Sache und reden Tacheles. Was für ein Krebs?«

»Brustkrebs. Es muss amputiert werden.«

»Eine weise Entscheidung. Am besten rottet man das Übel mit der Wurzel aus. Erst recht ab einem gewissen Alter. Irgendwelche Metastasen?«

»Bis jetzt nicht.«

»Noch besser. Natürlich werden Sie Zeit brauchen, um sich von der OP zu erholen«, meinte sie, und es klang eher wie eine Feststellung als wie eine Frage.

»Die OP ist in etwa zweieinhalb Wochen eingeplant.«

»Ich schaue, ob Johnny vorübergehend zurückkommen kann.« Sie grinste Sal verschwörerisch zu. »Ansonsten könnte ich mich ja als Chefredakteurin versuchen. Um Michael so richtig zu ärgern. Vermutlich wäre ich gar nicht so schlecht.«

»Rose.« Sal wurde von einer Welle der Erleichterung erfasst. »Sie sind einfach großartig.«

Die alte Dame kicherte. »Danke. Vermutlich möchten Sie die Sache mit Diskretion behandelt wissen. Nachdem Sie sich solche Mühe gegeben haben, Ihre Krankheit geheim zu halten.«

»Ich war noch nie gut darin, andere zu bemitleiden, und will deshalb selbst genauso wenig bemitleidet werden.«

»Das verstehe ich sehr gut. Ich wäre genauso. Wie auch immer: Das Wichtigste ist, dass Sie ganz gesund werden. Wir möchten nämlich, dass Sie die Zeitschrift weiterhin leiten und sie zu neuen Ufern führen. Vielleicht sogar mit einer amerikanischen Ausgabe. Ab wann wollen Sie freigestellt werden?«

»Erst nach der Operation. Bis dahin schaffe ich es. Vielen Dank für Ihr Verständnis und Ihr Entgegenkommen, Rose. Ich weiß es wirklich zu schätzen.«

»Kein Problem, ich tue das ja nicht aus purer Nächstenliebe. Wenn Sie wollen, werde ich mit Michael sprechen und ihn bitten, dass die Sache unter uns bleibt.«

Auf dem Rückweg in ihr Büro hätte Sal am liebsten laut gesungen. Tat sie nicht, dafür schickte sie gleich eine SMS an Lara los: Du hattest recht. Keine Geheimnisse mehr. Rose war wundervoll. Genau wie du. Alles Liebe, Sal.

Der Tag war so strahlend schön, dass Ella auf dem Heimweg vom Kleingarten an der Stelle stehen blieb, wo der Grand Union Canal in die Themse floss, um das Sonnenlicht auf dem Wasser zu betrachten. Es funkelte und tanzte, und darüber spannte sich der blaueste Himmel, den sie je gesehen hatte. Ella drückte die Daumen, dass sich das Wetter bis zu Gabys Hochzeit hielt.

Auf der anderen Seite des Weges stand eine Reihe ehemaliger Arbeiterhäuschen, an denen sie sicher schon hundertmal vorbeigekommen war, ohne sie zu bemerken. Heute jedoch stach ihr eines ins Auge. Im Vorgarten stand ein Schild, das die Versteigerung des Objekts ankündigte.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, rief sie den Immobilienmakler an.

»Ja, Sie meinen sicher eines der Grand Union Cottages. Nummer drei. Das Haus steht nächste Woche zur Versteigerung an. Mein Kollege ist gerade dort, um es einem Interessenten zu zeigen. Wenn Sie gerade in der Nähe sind …«

Und so betrachtete Ella eine Stunde später die Themse durch das Fenster eines fremden Hauses und begann ernsthaft über einen Umzug aus Old Moulsford nachzudenken, wo sie so lange mit Laurence und ihren Töchtern gelebt hatte. Natürlich bestand zwischen dem Cottage und ihrem jetzigen Haus ein himmelweiter Unterschied. Drei kleine Zimmer anstelle von fünf großen und nur ein Bad plus zusätzlicher Gästetoilette. Aber es war hübsch, besonders das Erdgeschoss mit der Küche, von der aus man in einen idyllischen Garten blickte.

Überhaupt hatte es durchaus Vorzüge. Erstens die fantastische Aussicht auf den Fluss, dann die Nähe zu der Kleingartenanlage, wo sie immer mehr Zeit verbrachte, und die Mittellage. Mit Nachbarn links und rechts musste sie sich nicht vor Einbrechern fürchten.

»Haben Sie eine Vorstellung, wie viel es kosten wird?«

»Eine halbe Million vielleicht. Bei einer Auktion weiß man das nie so genau.«

Es war eine seltsame Welt, dachte Ella. Diese Häuschen waren bestimmt ursprünglich als Unterkünfte für die Arbeiter am Fluss gebaut worden und an den Arbeitsplatz gebunden gewesen. Vermutlich hatte die Miete etwa zehn Shilling, fünfzig Pence in moderner Währung betragen. Und nun brachte der Verkauf eine halbe Million Pfund ein. Die ursprünglichen Mieter hätten ihren Ohren nicht getraut. Und wenn Julia mit ihren Internetrecherchen recht behielt, würde ihr derzeitiges Haus genug einbringen, um den Kaufpreis auf einen Schlag zu begleichen, einen Teil fürs Alter auf die hohe Kante zu legen und beiden Töchtern eine beträchtliche Summe zu überschreiben.

Zwei Millionen, hatte sie gemeint, seien die Häuser am Moulsford Square wert.

Während Ella den von der Sonne beschienenen Fluss betrachtete, musste sie bei dem Gedanken schmunzeln, dass Julia und Neil möglicherweise ausgerechnet in dem Moment an Geld kamen, wenn sie es gar nicht mehr so dringend brauchten, weil die Jungs das teure Internat verließen.

Während sie über diese Veränderung nachdachte, schoss ihr plötzlich eine Frage durch den Kopf, die sie sich bislang nie ganz konkret gestellt hatte: Wie lange habe ich wohl noch?

Inzwischen war sie fast vierundsechzig. Blieben ihr fünfzehn Jahre? Dann wäre sie knapp achtzig. Oder möglicherweise zwanzig? Oder gar dreißig? Da musste man sich schon überlegen, ob ein Umzug in ein Haus überhaupt noch sinnvoll war. Irgendwann könnten sich die Treppe oder die engen Durchgänge in diesem kleinen, gemütlichen Haus als Problem erweisen. Kam sie dann noch ohne Hilfe klar?

Alles graue Theorie, aber es wollte bedacht sein. Nicht, dass sie mit achtzig erneut umziehen musste.

Laura führte ebenfalls Gespräche mit Maklern, auch wenn sie anders als Ella keine Ahnung hatte, wo sie hinziehen sollte. Eines allerdings stand für sie absolut fest: Es war richtig gewesen, nicht auf Simons Bitte einzugehen, wieder mit ihm zusammenzuziehen.

Bei ihren Gesprächen mit Immobilienfirmen erkannte sie schnell, dass es kein Problem sein würde, das Haus zu verkaufen. Kein Wunder, denn die Wohngegend galt als sehr gefragt. Sie müsse schon das Haus sehr schlechtmachen oder es vollkommen verdreckt präsentieren, um Interessenten abzuschrecken, hatte der Makler erklärt und auf ihren verwunderten Blick hinzugefügt, dass viele Scheidungsopfer den Verkauf zu sabotieren versuchten.

»Wir hatten sogar eine Frau, die den Interessenten weismachen wollte, dass es im Haus spukt«, vertraute er ihr an.

Wie albern, fand Laura. Schließlich stand ihr ein Teil des Erlöses zu. Warum sollte sie also das Haus unter Wert verschleudern?

Als es an der Tür läutete, dachte sie an einen unangemeldeten Interessenten und fiel aus allen Wolken, als sie Calum aus der Selbsthilfegruppe vor sich stehen sah.

»Calum, wie geht es Ihnen?«

Er wirkte frisch und erholt, als käme er direkt aus dem Urlaub in sonnigen Gefilden. Alle Bitterkeit war aus seiner Miene verschwunden, und mit der ausgewaschenen Jeans und dem locker sitzenden weißen Leinenhemd wirkte er direkt jugendlich.

»Kann nicht klagen«, antwortete er mit einem schiefen Lächeln. »Ich habe mir Ihre Adresse gemerkt, als wir sie auf den letzten Frage-und-Antwort-Zettel schreiben mussten.« Er zog eine gekühlte Flasche Champagner hinter seinem Rücken hervor. »Mein endgültiges Scheidungsurteil ist gerade gekommen, und ich würde das gerne begießen. Wie läuft es bei Ihnen?«

»Bei mir ist das vorläufige Urteil durch. Deshalb soll das Haus jetzt verkauft werden.«

Er zuckte die Achseln. »Ich verkaufe meines ebenfalls. Meine Ex hat etwas anderes gefunden, das ihr gefällt. Also ist alles geregelt.«

Laura ging mit ihm durch das Wohnzimmer in den Garten. »Wunderschön haben Sie es hier. Fällt es Ihnen schwer auszuziehen? Und alle Erinnerungen hinter sich zu lassen?«

»Anfangs war der Gedanke schrecklich, aber irgendwann begann sich das zu verändern. Wahrscheinlich ist jetzt der richtige Zeitpunkt da. Am liebsten würde ich so wenig wie möglich mitnehmen und noch mal ganz neu anfangen. Geht allein wegen des Geldes nicht. In Zukunft muss ich ohnehin mehr rechnen als früher. Ach ja, und Großmutter bin ich außerdem geworden.«

»Dann meinen herzlichen Glückwunsch«, sagte Calum. »Was ist es, Junge oder Mädchen?«

»Junge.«

»Und der Name?«

»Eigentlich sollte er Robert nach dem Sänger von Cure oder Aaron nach dem von, Sie werden es nicht glauben, My Dying Bride heißen. Neuerdings geht die Tendenz zu Noah. Ohne Hinweis auf einen Sänger.«

»Ein schöner Name.« Er öffnete den Champagner, und dann saßen sie am Gartentisch und tranken, während Bienen sie summend umschwirrten und die Sonne Lichtpunkte auf den Rasen malte.

»Haben Sie von der Trauerarbeit profitiert?«, fragte Laura unvermittelt.

Calum lächelte. »Ich bin Ihnen begegnet.«

»Sie sollen nicht flirten. Außerdem meinte ich eine hilfreiche Bewältigungsstrategie oder so.«

»Am ehesten ist es die Erkenntnis, dass Leute, die nicht verbittert sind, die größten Fortschritte machen.«

»Ja, das deckt sich mit meiner Erfahrung. Am aufschlussreichsten fand ich die Quizfrage, ob man sich manchmal eine Versöhnung vorstellt. Bei mir war das so. Und dann kreuzt Simon tatsächlich hier auf und sagt zerknirscht, alles sei ein schrecklicher Fehler gewesen. Er hätte nie gehen dürfen und möchte wieder nach Hause kommen.«

»Und was haben Sie geantwortet?«

Lächelnd hob Laura ihr Glas und sah ihm in die Augen. »Ich habe ihm erklärt, dass er sich schleichen soll.«

»Sehr gut. Klingt sehr lustig, wenngleich nicht unbedingt nach High Society.«

»Passen Sie bloß auf, ich habe sogar richtige Kraftausdrücke im Repertoire, benutze sie jedoch eher selten.«

»Da bin ich ja mal gespannt.«

»Noch etwas habe ich übrigens erkannt. Dass ich mich nie mehr dermaßen hinters Licht führen lasse. Die Zeiten des dummen, arglosen Frauchens sind vorbei. Der nächste Mann in meinem Leben wird viel zu sehr vor mir zittern, um mich zu betrügen.«

»Soll ich das als Warnung verstehen?«

Laura, die bislang ihren Spaß an dem Geplänkel gehabt hatte, bekam es plötzlich mit der Angst zu tun. »Ich habe dabei eigentlich nicht an Sie gedacht.«

»So ein Pech. Außerdem«, zog er sie auf und ahmte ihre Sprechweise nach, »ist es ja wohl so, dass Sie vorerst nicht bereit sind für eine ernsthafte Beziehung. Das haben Sie mir zumindest erklärt. Was halten Sie denn von einer nicht ernsten Beziehung? Wir vergessen, dass wir uns in einer Therapiegruppe getroffen haben, und tun, als hätten wir uns wie alle anderen im Internet kennengelernt.«

»Was? Etwa auf einer dieser Webseiten wie Dates mit scharfen Greisen?«

»Ich dachte eher an Seelenverwandte und Schutzengel. Davon abgesehen finde ich allerdings, dass Sie eine ziemlich scharfe Großmutter sind.«

»Sie sehen für Ihr fortgeschrittenes Alter auch nicht gerade übel aus. Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Die Tochter meiner Freundin heiratet nächsten Samstag in Surrey, und ich kann zu der Party am Abend einen Gast mitbringen. Warum kommen Sie nicht mit?«

»Sehr gerne. Dann sollten wir allerdings mit dem letzten Schluck Champagner Brüderschaft trinken, oder?«

Laura hob ihr Glas. »Also, Calum, auf dein Wohl und unsere Freundschaft.«

Nachdem sie ausgetrunken hatten, erhob er sich und reichte ihr seine Karte. »Ich muss leider los. Nur für den Fall, dass du es dir mit der Einladung anders überlegst.«

»Ich maile dir alle Einzelheiten rechtzeitig«, versprach sie, als sie ihn zu seinem Auto begleitete.

Nachdenklich kehrte sie ins Haus zurück. Obwohl sie ihn nett fand, fragte sie sich, ob sie nicht doch einen Fehler begangen hatte. Schließlich kannte sie ihn kaum. Andererseits war es nicht schlecht, ihn im Kreis ihrer Freunde zu erleben. Das rückte so manches zurecht. So oder so. Sie musste sich einfach überraschen lassen und es nehmen, wie es kam.

»Du hast nicht vergessen, dass ich heute Abend Chorprobe habe, oder?«, fragte Claudia.

Don blickte missmutig auf. »Heißt das, es gibt kein Abendessen?«

»Richtig. Außer du kochst dir selbst was.«

»Und wahrscheinlich verdrückst du dich anschließend wieder mit deinem knackigen Chorleiter in den Pub.«

»Vermutlich.« Sie ignorierte die Anspielung. »Aber es wird heute bestimmt nicht spät. Ich will ein bisschen auf Vorrat schlafen, bevor es losgeht mit der Hochzeit.«

Als sie den Probenraum betrat, war Betty schon da und winkte sie zu sich. »Mich wundert, dass du hier bist. Solltest du nicht im Mondschein Rosenblätter zum Werfen sammeln oder Schwäne aus Servietten falten?«

»Dazu bleibt genug Zeit.«

»Daniel«, rief Betty dem Chorleiter zu, »was hältst du heute von I’m Getting Married in the Morning? Wäre genau die richtige Einstimmung für Claudia.«

»O Gott, nicht du auch noch! Am liebsten würde ich vor dem ganzen Wahnsinn flüchten.«

»Okay.« Daniel warf sich in Fred-Astaire-Pose, packte Claudia und wirbelte mit ihr durch den Raum.

»Ich wusste gar nicht, dass du tanzen kannst«, stellte sie beeindruckt fest.

»Immer jugendfrei bleiben, Kinder«, tadelte Betty. »Und nun wieder zur ernsten Muse.«

Sie sangen einige Stücke von Bach, Schubert und George Gershwin, bevor sie den Pub stürmten, der ihnen wie immer am Dienstag mehr oder weniger alleine gehörte. Warum das so war, wusste Claudia nicht. Einige Landarbeiter, ein älteres Ehepaar in Tweed am Fenster und ein Liebespaar in einer verborgenen Ecke am anderen Ende des L-förmigen Raumes waren die einzigen Gäste.

»Welche Farbe hat dein Kleid?«, fragte Betty.

»Rosa.«

»Du wirst sicher hinreißend aussehen. Und dem Anlass angemessen.«

»Angemessen?«, rief Claudia empört aus.

»Ich dachte, darauf legst du Wert.«

»Ich weiß nicht, es klingt so bieder …«

»Dann eben glamourös. Umwerfend. Sexy.«

Gemeinsam mit Daniel traten sie in die milde Sommernacht hinaus. Daniel ging auf der einen Seite von Bettys Rollstuhl, Claudia auf der anderen.

»Was für ein wunderschöner Abend«, murmelte sie.

»Los, ihr Turteltäubchen, heim ins Nestchen«, riss Betty sie aus ihrer Stimmung. »Jeder in seines. Daniel und ich haben denselben Weg, richtig?«, fügte sie hinzu.

Daniel lachte. »Vorsicht, Claudia, es gibt nichts Schlimmeres als eine Revuetänzerin, die tugendhaft geworden ist.«

»Das liegt daran, dass Revuetänzerinnen wissen, wozu ein Fehltritt führen kann.«

»It’s the rich what gets the pleasure and the poor that gets the pain?«, zitierte Daniel spöttisch aus Porgy and Bess.

»Oder so ähnlich.«

Streng dirigierte Betty Daniel in Richtung seines eigenen Zuhauses, während Claudia die letzten Meter alleine zurücklegte. Sie blieb auf der schmalen Straße stehen, dachte an ihn und lächelte in die samtige Stille der Nacht hinein.

Bloß dass es plötzlich gar nicht mehr still war. Irgendwo ganz in der Nähe wurde lautstark gebrüllt und geschrien.

Claudias Herz machte vor Schreck einen Satz, als ihr klar wurde, dass ihr eigenes Haus die Lärmquelle war.

Kapitel 25

Don und Gaby standen heftig streitend auf dem Gartenweg.

»Was ist denn hier los?«, fragte Claudia.

Gaby wirkte im Mondlicht geisterhaft bleich, als sie sich mit trauriger Miene zu ihrer Mutter umwandte. »Dad ist schuld. Wusstest du, dass er etwas mit irgendeiner Frau namens Marianne hat?«

Klar, welche Reaktion ihre Tochter von ihr erwartete. Zorn. Eifersucht. Das Einfordern einer Erklärung. Doch irgendwie war sie zu nichts von alldem fähig. Weil sie ein schrecklich schlechtes Gewissen hatte. Schließlich fiel sie nicht aus allen Wolken, sondern war voll im Bilde. Hatte alles gewusst, ohne das Geringste zu unternehmen. Weil sie das Tun und Lassen ihres Ehemanns im Grunde kaum noch interessierte.

Ihre Gedanken und Gefühle waren einzig und allein auf Daniel Forrest gerichtet.

Ihre Tochter erkannte die Wahrheit. »Mein Gott!« Erschrecken und Widerwillen malten sich auf Gabys Gesicht. »Du hast es gewusst.«

»Nein, nur dass ein Kontakt bestand. Mehr nicht.«

Stumm und bedrückt drehte Don sich zu ihr um. »Du hast es mit keiner Silbe erwähnt.«

»Du wirktest immer so unglücklich und einsam. Was ist schon dabei, wenn du einer alten Bekannten schreibst.«

»Mal, ja. Aber nicht ständig. Den ganzen lieben langen Tag. Gerade erst hat er wieder eine SMS geschickt.«

Endlich brach sich bei Claudia die Wut Bahn. Nicht allein auf Don, nein, desgleichen auf sich selbst. Sie war kein bisschen besser als Ellas Tochter Julia, eher noch schlimmer. In ihrem Alter sollte man weiß Gott ein wenig mehr Verstand haben.

»Ich werde mir jemand anderen suchen, der mich zum Altar führt«, regte sich Gaby auf. »Meine Freundin Beth beispielsweise. Es ist sowieso altmodisch, sich von einem Mann an den anderen weitergeben zu lassen. Und nach dieser Sache hier will ich nicht mehr, dass er es macht.«

»Gaby, Schatz …«, versuchte Claudia ihre Tochter zur Vernunft zu bringen.

»Warum fragst du nicht deinen bescheuerten Chorleiter?«, schleuderte Don ihr entgegen. »Du interessierst dich ja sowieso für nichts anderes mehr.«

Entsetzt beobachtet von Gaby und Douglas, standen sie einander gegenüber. »Wenn ihr beide ein Beispiel dafür seid, was die Ehe aus Menschen macht, will ich gar nicht mehr heiraten«, schluchzte Gaby und rannte Richtung Haus davon.

Douglas musterte die beiden. »Das war wirklich ein super Timing, toll gemacht, Leute. Wollen wir hoffen, dass sie es nicht ernst meint.«

»Ich rede mit ihr.« Claudia wandte sich bereits zum Gehen.

»Nein.« Douglas hielt sie am Arm zurück, und sie spürte, dass er ernstlich verärgert war. »Das überlass besser mir.«

»Da haben wir anscheinend richtig Mist gebaut«, meinte Don, nachdem Douglas sich auf den Weg zu seiner heulenden Braut gemacht hatte.

»Da läuft ehrlich nichts mit Daniel Forrest … Ich finde es allerdings schmeichelhaft, dass er mich ein wenig hofiert«, gab Claudia nach einigem Zögern zu.

»Marianne ist, glaube ich, ein bisschen einsam. Deshalb kramt sie die Vergangenheit wieder aus. Mit mir persönlich hat das wenig zu tun. Für sie bin ich vermutlich eher austauschbar.«

»Denkst du, Gaby macht ernst?«

Don ließ die Schultern hängen und wirkte mit einem Mal alt und müde. »Ich habe den Verdacht, dass sie es selbst nicht weiß. Wollen wir hoffen, dass sie sich bis morgen wieder beruhigt.«

Später, als sie so weit wie möglich entfernt voneinander in ihrem breiten Doppelbett lagen, fragte Claudia sich, was sie tun sollten, falls Gaby die Hochzeit wirklich platzen ließ. Es würde nicht einfach sein, alles abzusagen. Bei den Gästen ging das vielleicht, beim Partyservice würde es schwierig. Immerhin sollte morgen bereits das Zelt aufgebaut werden, und es stand zu befürchten, dass sie alles würden zahlen müssen. Ob mit oder ohne Hochzeit. Ein Vermögen für nichts und wieder nichts. Von dem seelischen Schaden, der entstanden war, ganz zu schweigen.

Allmächtiger, was hatten sie sich bloß dabei gedacht?

Beim Aufwachen irgendwann zu später oder bereits früher Stunde hatte Sal einen Einfall gehabt und wartete nun aufgeregt auf den Morgen, um ihn in die Tat umzusetzen.

Die Nächte waren nicht gerade des Krebspatienten Freund. Man schlief schlecht aufgrund der Chemo oder begleitender Medikamente, war unruhig, und zudem kamen einem grüblerische und bange Gedanken. Gründe, warum Sal häufig hellwach im Bett saß, ein Buch zu lesen versuchte oder Radio hörte.

Da Lara bis nach der OP in London bleiben würde, hatte sie beschlossen, Claudia zu fragen, ob sie jemanden bereits zur Hochzeit und nicht erst zur Party mitbringen könne. Um halb neun hielt sie es nicht mehr aus und rief in Surrey an.

Claudias Stimme klang schlaftrunken.

»Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe. Ich dachte, wegen der Hochzeit des Jahres bist du ohnehin früh auf den Beinen.«

»Sal, bist du das? O Gott, verschon mich. Wir hatten hier letzte Nacht einen Riesenzoff. Ich bin nicht mal sicher, ob Gaby nicht alles schmeißt.«

»Keine Angst«, sagte Sal beruhigend. »Sie hat bestimmt nur kalte Füße gekriegt. So was passiert ständig. Weiß ich von Berufs wegen. Meist trifft es allerdings den Bräutigam, und das ist weitaus gefährlicher. Einen Mann zurückzuhalten, der sich entschlossen hat, die Biege zu machen, ist fast chancenlos. Also sei froh und dankbar, dass es Gaby und nicht ihr Verlobter ist. Bestimmt ist heute wieder alles in Butter. Ich gebe dir den Rat, so zu tun, als wäre nichts gewesen. Verhalte dich einfach ganz normal.«

Zu Claudias Erleichterung fragte Sal nicht nach, worum es bei dem Streit gegangen war.

»Wo hast du eigentlich gesteckt?«, erkundigte sie sich. »Wir haben uns bereits Sorgen um dich gemacht. Zur Hochzeit kommst du doch, oder?«

»Natürlich. Das würde ich mir niemals entgehen lassen. Claudia, ich habe eine Bitte: Kann ich jemanden zur Hochzeit mitbringen? Nicht erst zur Party. Es ist ein Mensch, der mir viel bedeutet, den ich sehr mag und den ihr unbedingt kennenlernen müsst. Glaubst du, das wäre möglich?«

»Im Moment wage ich nicht, das Thema anzusprechen. Der Schuss könnte nach hinten losgehen. Ich müsste Gaby fragen. Falls die Sache überhaupt steigt. Andernfalls werde ich den ganzen Tag am Telefon verbringen und die Leute ausladen.«

»Kopf hoch, Claudia. So weit kommt es sicher nicht.«

»Sal, du hast mich neugierig gemacht. Wen bringst du denn mit? Hört sich schrecklich geheimnisvoll an. Etwa einen Lover?«

»Lass dich überraschen, Claudia. Notier mich einfach mit ›Begleitperson‹.«

»Schon verstanden, du Geheimniskrämerin. Wie geht es dir eigentlich? Wir können es alle nicht fassen, wie lange wir dich nicht mehr zu Gesicht bekommen haben. Oder gehst du uns aus dem Weg, weil du eine Geschlechtsumwandlung hattest? In diesem Fall dürftest du ausnahmsweise trotzdem weiter unserem Weiberclub angehören.«

Sal lachte auf. »Nein, so dramatisch ist es nicht – aber ein bisschen dramatisch schon.«

Plötzlich fiel Claudia ein, dass sie Sal aus der Ferne im Krankenhaus gesehen hatte. »Was hast du eigentlich im Princess Mary gemacht? Du warst dort, oder? Zumindest könnte ich schwören, dich beim Lift gesehen zu haben. Und zwar an dem Tag, als Bella ihr Baby gekriegt hat. Du warst in Begleitung einer blonden Frau.«

Kurz herrschte Schweigen in der Leitung. »Üb dich in Geduld«, erwiderte Sal schließlich genüsslich. »Nicht mehr lange, und deine Neugier wird befriedigt.«

Gerade hatte sie sich von Sal verabschiedet, als ihr Vater erschien. Er trug einen mit Stroh gefüllten Korb voller Eier. »Ein kleines Vorabgeschenk für Gaby von meinen Hühnern«, verkündete er. »Frisch gelegt. Hoffentlich freut sie sich.«

Claudia fand es wundervoll, dass ihr Vater sich endlich wieder richtig bewegen konnte. Wenigstens ein Fortschritt.

»Sie wird sicher begeistert sein.«

Len schaute sie fragend an, denn seine feinen Antennen hatten wahrgenommen, dass seine Tochter nicht gerade wie eine glückliche Brautmutter klang. »Stimmt etwas nicht?«

Claudia lehnte den Kopf an seine Schulter wie früher in ihrer Kindheit. »Wir hatten letzte Nacht einen schrecklichen Streit. Keine Ahnung, wie es heute weitergeht und ob überhaupt eine Hochzeit stattfindet.«

»Nichts wird so heiß gegessen, wie es gekocht wird«, tröstete ihr Vater sie.

Claudia seufzte. Sie musste sich wirklich zusammenreißen. »Wie geht es Mum?«

»Es scheint, als würde sie ihre Tabletten nehmen. Zumindest habe ich keine mehr im Wäscheschrank oder hinter den Sofapolstern entdeckt. Insofern ein Fortschritt also. Offenbar hört sie endlich auf dich.«

»Das wäre weiß Gott ein Wunder.«

»Lass den Kopf nicht hängen. Hochzeiten sind immer die Hölle. Deshalb gibt es ja die Flitterwochen. Nicht nur für das Brautpaar, sondern auch für die Eltern, damit sie endlich Ruhe haben.«

»Apropos Eltern. Die von Douglas müssten bald eintreffen. Sie haben sich in letzter Minute entschieden, doch zu kommen.«

»Ein netter Junge, oder?«

»Ja, ist er. Ein bisschen still, aber mit verborgenen Qualitäten. Mir macht bloß Sorge, dass sie einander erst so kurz kennen.«

»Ich finde das nicht weiter schlimm. Als ich deiner Mutter begegnet bin, wusste ich sofort, dass sie die Richtige ist.«

Claudia lächelte. »Ach wirklich? Das hast du nie erzählt.«

Schon komisch, dachte sie, dass man sich seine Eltern nie als verliebte junge Menschen voller Träume, Hoffnungen und Ängste vorstellte.

»Ich habe allerdings damals trotzdem ein bisschen gezögert«, fuhr Len fort. »Irgendwie traute ich mich nicht, so schnell eine Entscheidung zu treffen. Olivia hingegen hatte nie die geringsten Zweifel.«

»Typisch Mum.« Claudia bemerkte seinen besorgten Blick. »Sie wird wieder gesund. Bestimmt. Davon bin ich überzeugt.«

»Hoffen wir das Beste. Ich gehe jetzt und bringe ihr ihren Tee ans Bett.«

»Klappt es wieder mit dem Treppensteigen?«

»Ich spiele sogar mit dem Gedanken, Hürdenlauf zu trainieren«, erklärte er grinsend und war für einen Moment ganz der Alte.

Ella atmete tief durch. Jetzt war es beschlossene Sache. Sie hatte das Angebot des dritten Kaufinteressenten angenommen und sich dabei auf die Beteuerungen des Maklers verlassen, dass es sich um Käufer wie aus dem Bilderbuch handele. Leute, die die gesamte Summe auf den Tisch legen konnten, weil sie ihr eigenes Haus bereits verkauft hatten und keine Zwischenfinanzierung benötigten. Dass sie die neuen Besitzer sympathisch fand, erleichterte ihr die Sache zusätzlich.

Allerdings hatte sie es nicht über sich gebracht, sie selbst herumzuführen, und das dem Makler überlassen. Erst nachdem sie ihnen vorgestellt worden war, fiel es ihr nicht mehr ganz so schwer, zu der einmal getroffenen Entscheidung zu stehen. Zweifellos waren es Menschen, die dieses besondere Haus schätzten und es pflegen würden. Und die um seinen historischen Wert wussten, es an der Eichenvertäfelung sahen und sogar erkannten, dass die Breite der Fußbodenleisten genau der Epoche entsprach. Ella jedenfalls war sichtlich erleichtert, dass sie nicht zu den Menschen gehörten, die im Keller ein Kino, eine Garage oder einen Swimmingpool einbauen würden, wie es so viele Neureiche in London taten. Nein, sie interessierten sich ehrlich für das Haus und seine Geschichte.

Bei ihnen würde es in guten Händen sein.

Ella betrachtete das Foto ihres Mannes, das auf dem kleinen Tischchen in der Diele stand. »Was meinst du, Laurence?«

Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie er lächelte.

»Dann verstehe ich das mal als Ja, oder?« Sie griff nach dem Foto und küsste es. »Wenn wir erst in dem kleinen Häuschen sind, werden wir beide uns dort ebenfalls wohlfühlen.«

Sie stellte den Bilderrahmen zurück und suchte ihre Sachen zusammen, denn bald würde die Versteigerung beginnen.

Bei ihrem Gespräch mit der Bank wegen eines Überbrückungskredits bis zur Abwicklung des Hausverkaufs und dem Eingang des Erlöses hatte es keine Probleme gegeben. Immerhin stand als Sicherheit eine der attraktivsten Immobilien in einer zunehmend begehrten Wohngegend zur Diskussion. Der Banker hatte Ella sogar geraten, die Interessenten gegeneinander auszuspielen, um den Preis in die Höhe zu treiben. Doch das wollte sie nicht. Sie hing viel zu sehr an diesem Haus, um es zum Spekulationsobjekt zu machen. Fast wichtiger als der erzielte Gewinn war es für sie, ihr geliebtes Zuhause in gute Hände zu geben, damit sie sich nicht irgendwann Vorwürfe machte.

Und das schien bei diesen Käufern gewährleistet.

In der Gewissheit, dass der Verkauf ebenso wie der Überbrückungskredit gesichert war, begab sie sich zum Gemeindesaal im neuen Teil von Moulsford, wo die Versteigerung des Cottage stattfinden sollte. Hier war die Lärmbelästigung durch den nahen Flughafen erheblich stärker als in Old Moulsford, und draußen konnte man sich bloß schreiend verständigen, wenn gerade eine Maschine zur Landung ansetzte.

Neugierig musterte Ella die Anwesenden. Es war ein bunt zusammengewürfelter Haufen.

Nette ältere Ehepaare, wie man sie häufig auf Antiquitätenmessen traf, sowie Durchschnittsbürger ohne signifikante Kennzeichen, zumeist der oberen Mittelschicht angehörend. Ferner Schnäppchenjäger, die das Kaufen von Häusern anscheinend als Hobby betrachteten und immer auf der Suche nach günstigen Gelegenheiten waren. Korrekt gekleidete Geschäftsmänner, denen es lediglich um Investitionsmöglichkeiten zu gehen schien, und daneben Bauarbeiter, die schnell ihren Arbeitsplatz verlassen hatten, eher aber als chancenlos bezeichnet werden mussten. Und zudem einige betuchte Osteuropäer, die neuerdings immer stärker auf dem Immobilienmarkt in Erscheinung traten.

Erstaunlicherweise war sie die einzige Frau ohne männliche Begleitung. Sehr gut. Wenn sie Glück hatte, würden die anderen sie für den Typ harmlose Großmutter halten.

Sobald die Türen geöffnet wurden, stürmten alle nach drinnen zum Registrierungstisch, um sich eine Nummer geben zu lassen, und dann zu den vorderen Plätzen, damit der Auktionator sie ja nicht übersah.

Als ausgefuchste Anwältin, die wusste, worauf es ankam, hatte sich Ella gründlich mit den juristischen Finessen bei Immobiliengeschäften vertraut gemacht und überdies eine Expertise in Auftrag gegeben, um sicherzugehen, dass es sich um ein solides Objekt handelte und sie keinen überhöhten Preis zahlte.

»Tim McAuley ist hier«, raunte der Mann neben ihr seinem Sitznachbarn zu.

»Verdammter Immobilienhai«, schimpfte ein anderer. »Dem gehört inzwischen die Hälfte von Westlondon. Man sollte eine Quote einführen, um solche Konzentrationen in einer Hand zu verhindern.«

Ella folgte ihren Blicken. Ein rotgesichtiger Mann im grauen Nadelstreifenanzug schaute in ihre Richtung. Offenbar hatte er das Interesse an seiner Person bemerkt. Sie wandte sich rasch ab und spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. Dabei war der Auktionator bislang nicht einmal eingetroffen. Sie würde nicht mehr ruhig atmen können, bevor sie den Zuschlag bekam. Schließlich hatte sie ihr eigenes Haus unter der Voraussetzung verkauft, dass sie in dieses entzückende Cottage umziehen würde, das es ihr angetan hatte.

Was aber, wenn ihr Plan nicht aufging?

Gewaltsam konzentrierte sie sich auf das Prozedere einer Versteigerung und rief sich sämtliche Empfehlungen, die sie bekommen hatte, ins Gedächtnis: Halte zehn Prozent der Kaufsumme in bar bereit, um sie sofort als Anzahlung hinterlegen zu können. Setz dir ein Limit. Bleib auf dem Boden. Biete nicht zu früh, sei jedoch stets bereit, im richtigen Moment ein Gebot abzugeben. Kein Wunder, dass der Hauskauf auf einer Auktion als Herausforderung galt.

»Verzeihung, ist da noch ein Plätzchen frei?«

Ein ziemlich junger Mann von gutem Aussehen und mit angenehmen Manieren, Typ Traum aller Schwiegermütter, der eine Freizeithose, ein weißes Hemd und einen über die Schultern gelegten Pulli trug, zwängte sich in Ellas Sitzreihe. Kaum saß er, fing die Versteigerung an.

Grand Union Cottage Nummer drei kam als einundvierzigstes Objekt unter den Hammer, sodass Ella einige Zeit blieb, sich mit den Bietmethoden der anderen vertraut zu machen. Der rotgesichtige Immobilienhai schien mit lauter, durchdringender Stimme für fast alles zu bieten. Eines der netten älteren Ehepaare bekam den Zuschlag für die gewünschte Eigentumswohnung. Ein etwas schüchterner Mann versuchte vergeblich, sich beim Auktionator bemerkbar zu machen, und ging leer aus.

»Wahrscheinlich ein abgekartetes Spiel«, murmelte ihr Nebenmann und wies auf Tim McAuley.

Am meisten überraschte Ella, wie schnell der Hammer auf den Tisch niedersauste. Das hieß, dass sie rasch und entschlossen bieten musste. Lediglich in einem Fall zog sich die Versteigerung hin, weil ein dubios aussehender Mann im Lammfellmantel ständig in letzter Minute erhöhte. »Der ist auf dieses Haus so scharf wie ich auf einen Herzinfarkt«, raunte Nachbar Nummer eins.

Als die Immobilie zu einem viel höheren Preis als erwartet verkauft wurde, erkannte auch Ella, dass es sich bei dem komischen Kauz im Lammfell lediglich um einen Strohmann gehandelt haben dürfte, der offenbar im Auftrag des Vorbesitzers die Angebotssumme hochtreiben sollte. Sie betete zu Gott, dass das bei ihrem Haus nicht passierte.

Endlich kam das Cottage an die Reihe.

Ellas Hände waren schweißnass, als das Bieten begann. Ziemlich weit unten, wie sie fand. Bei hunderttausend Pfund. Langsam ging es nach oben: einhundertzwanzig, einhundertdreißig. Schnell waren zweihunderttausend Pfund erreicht. Natürlich bot Tim McAuley mit. Verdammt. Zweihundertzwanzig, zweihundertvierzig, zweihundertsechzig, zweihundertsiebzig. Dreihunderttausend Pfund. Ella reckte ihre Nummer in die Luft und schrie »Ja«.

»Dreihundert?«, fragte der Auktionator. »Höre ich dreihunderttausend Pfund?«

»Dreihundertzehn«, rief jemand in Ellas Reihe.

Sie schaute in Richtung der Stimme. Es war der sympathisch aussehende junge Mann. Mist.

»Höre ich dreihundertzwanzig?«, hakte der Auktionator nach.

»Dreihundertvierzig!«

Inzwischen fand Ella den jungen Mann nicht mehr so nett.

»Dreihundertfünfzig?«

Der Rotgesichtige hob seine Nummer.

Ellas Kämpfergeist erwachte. »Dreihundertsechzig!«

Ihr junger Sitznachbar zog die Augenbrauen hoch. Offenbar näherte er sich seinem Limit.

»Dreihundertsiebzig?«

Ein neuerliches Nicken von Mr. Rotgesicht.

»Dreihundertachtzig? Bietet jemand dreihundertachtzig?«

Der Immobilienhai stieg aus, dafür meldete sich der junge Mann zurück. Jetzt ging es offenbar nicht mehr um Geldanlagen, sondern um das Haus selbst.

»Dreihundertneunzig?«

Ella schwenkte ihre Nummer.

Plötzlich überfielen sie Gewissensbisse, weil sie womöglich einer jungen Familie, die weniger zur Verfügung hatte als sie, das Haus wegnahm. Die Vorwürfe ihrer Töchter fielen ihr ein, dass insbesondere ihre Generation sich sämtliche günstigen Immobilien unter den Nagel gerissen habe.

»Vierhundert? Bietet jemand vierhundert?«

Der Bursche im Freizeitlook signalisierte erneut sein Interesse, und Ella dachte bei sich, dass er nicht zu den ganz Armen gehören konnte.

»Vierhunderttausend«, wiederholte der Auktionator. »Mr. McAuley bietet vierhunderttausend Pfund für Grand Union Cottage Nummer drei, meiner Ansicht nach die Immobilie des Abends. Weitere Gebote?«

Erst verständnislos, dann entsetzt wanderten ihre Blicke zwischen dem Rotgesicht und ihrem flotten Nachbarn hin und her. Von wegen junger Familienvater. Er war der Immobilienhai, dem halb Westlondon gehörte, und nicht das Rotgesicht. Und dabei sah er so sympathisch aus. Schnell hob Ella ihre Hand, bevor der Auktionator ihm den Zuschlag erteilen konnte.

»Vierhundertzehn? Wer bietet vierhundertzehn?«

Sie nickte wieder.

Irgendwo im Raum wurde applaudiert.

Tim McAuley bedachte sie mit einem herausfordernden Blick. »Vierhundertzwanzig«, rief er.

Fieberhaft begann Ella zu überlegen. Ein schlauer Immobilieninvestor musste ein Objekt zu einem Preis erwerben, der ihm nach Renovierung noch einen satten Gewinn beim Wiederverkauf versprach. Falls der Makler mit seiner Schätzung von einer halben Million richtiglag, würde McAuley bald aussteigen müssen. Es sei denn, er bot aus lauter Trotz weiter.

»Vierhundertdreißig?« Die Blicke des Auktionators hafteten auf den beiden Kontrahenten.

Ella gab ein Handzeichen, obwohl ihr allmählich schwindelig wurde.

»Vierhundertvierzig?« Der Auktionator schien inzwischen sichtlich Spaß an der Sache zu haben. »Eine Topimmobilie in Flusslage! Da würde ich selbst gerne wohnen …«

McAuley, der Mistkerl, nickte.

»Vierhundertfünfzig? Höre ich vierhundertfünfzig, meine Damen und Herren?«

Mittlerweile reckten die Leute die Hälse, damit ihnen ja nichts entging. Es war wie bei einem Pokerspiel in Las Vegas.

»Vierhundertsechzig«, rief McAuley, nachdem Ella die vierhundertfünfzig abgenickt hatte.

Bald würde sie aufhören müssen, denn es war nicht Sinn der Sache, ein überteuertes Objekt zu erwerben und dafür einen Großteil des Erlöses aus dem anderen Haus hinzublättern. Eigentlich hatte sie das sich selbst gesetzte Limit bereits erreicht.

»Vierhundertsiebzig?«

Ella spürte das Knistern in der Luft. Den Sog, immer weiter zu bieten. Genau davor war sie gewarnt worden. Sie beschloss, bis fünfhundert zu gehen, höher nicht.

»Vierhundertachtzig. Wir sind jetzt bei vierhundertachtzig. Bietet jemand vierhundertachtzig?«

McAuley hob die Hand.

»Vierhundertneunzig? Bietet die Dame vierhundertneunzig?«

Mit zitterndem Arm hob Ella ihre Karte.

»Fünfhundert?«

Ella zögerte. Das war ihre absolute Obergrenze. Entschlossen schwenkte sie ihre Nummer.

»Mr. McAuley?«, hallte die Stimme des Auktionators durch den Raum, in dem es plötzlich mucksmäuschenstill geworden war.

Der charmante Immobilienhai, dem man seine Mordlust so gar nicht ansah, lächelte Ella zu. »Fünfhundertzehntausend.«

Sie schüttelte den Kopf.

Der Hammer knallte auf den Tisch. Verkauft an Tim McAuley von McAuley Immobilien.

Ella hatte verloren.

Kapitel 26

Ella griff nach ihrer Tasche. Sie würde hoch erhobenen Hauptes den Saal verlassen und ganz bestimmt keine Tränen vergießen. Egal, was auch geschehen mochte.

»Warten Sie, Ma’am«, zischte ihr Nachbar. »McAuley weiß, dass das eine Dummheit war. Um nach Renovierung noch einen Gewinn zu machen, müsste er einen Fantasiepreis verlangen. Geben Sie ihm eine Weile Zeit, sich zu beruhigen, und machen Sie ihm dann ein Angebot.«

Okay, einen Versuch war es wert.

Also hielt sie sich zurück, während die Menge sich zerstreute. Tim McAuley blieb ebenfalls im Saal und unterhielt sich mit dem rotgesichtigen Mann. Endlich war ihr Gespräch zu Ende.

»Mr. McAuley …«

Überrascht drehte er sich um.

»Ella Thompson. Ich verkaufe gerade mein Haus am Moulsford Square …«

»Eines der Häuser aus dem achtzehnten Jahrhundert an dem hübschen Platz in Flussnähe?«

»Genau. Nummer siebenundzwanzig.«

»Das in der Mitte neben der Messinglaterne.«

»Richtig.« Ella zog die Augenbrauen hoch. »Sie scheinen sich ja gut auszukennen.«

Er zuckte die Achseln. »Als ich heiratete, habe ich davon geträumt, in diesem Haus zu wohnen. Es steht also zum Verkauf?« Er schien kurz zu überlegen.

Ella fürchtete bereits, er würde ihr ein Angebot machen und einen Deal auf Gegenseitigkeit vorschlagen, doch zu ihrer Erleichterung kam es nicht dazu.

»Also, was kann ich für Sie tun?«

»Eigentlich hatte ich geplant, nach der Abwicklung des Verkaufs in das hübsche kleine Cottage zu ziehen. Ich bin oft dort entlanggegangen und habe mein Herz an dieses Haus verloren. Mir persönlich hätte es nichts ausgemacht, dass die sanitären Einrichtungen ein wenig altmodisch sind. Und für Küchen, in denen nicht alles eingebaut ist, habe ich sogar eine Schwäche. Allerdings bezweifle ich, dass viele Interessenten das so sehen. Meiner Schätzung nach werden Sie mindestens hunderttausend investieren müssen. Eine Summe, die Sie nicht wieder herauskriegen. Da ich im Vorfeld der Auktion eine Expertise eingeholt habe, weiß ich ziemlich genau, was das Haus wert ist.«

»Aha, wissen Sie das?« Tim McAuley grinste. »Und deshalb wollen Sie mir den Gefallen tun, mich von dieser Last zu befreien?«

»Genau. Fünfhunderttausend sind allerdings mein Limit. Das entspricht dem mit meiner Bank vereinbarten Überbrückungskredit.«

»Sie scheinen ja sehr überzeugt zu sein, dass es klappt mit dem Hausverkauf.«

»Bereits die dritten Interessenten haben mir ein konkretes Angebot gemacht, und ich sehe nicht, was dazwischenkommen sollte. Im Übrigen würde sich schnell ein anderer finden.«

»Ja. Ich erinnere mich«, sagte er nachdenklich. »Ein großer, freundlicher Mann hat mir das Anwesen einmal gezeigt, als auf dem Platz ein Straßenfest stattfand. Er wusste sehr viel über die Weber, die diese Häuser gebaut haben und ihre Waren auf dem Fluss haben anliefern lassen.«

Ella biss sich auf die Lippe, um die auf sie einstürmenden Gefühle zurückzudrängen. »Das war mein Mann Laurence. Er ist wenig später bei einem Zugunglück ums Leben gekommen.«

Tim McAuley wirkte bestürzt. »Das tut mir leid.«

»Nun, ich bin bisher dort wohnen geblieben, weil ich das Haus liebe und weil so viele Erinnerungen damit verbunden sind. Aber es ist für mich alleine einfach zu groß, und meine Töchter liegen mir schon länger in den Ohren, ich solle mir etwas Kleineres suchen.«

»Damit sie von dem Geld profitieren? Diesem Problem begegnet man in meinem Beruf häufig.«

Ella war sich nicht sicher, ob sie diesen Mann mochte. Natürlich sprach er das aus, was sie selbst in Bezug auf Julia und Neil immer gedacht hatte. Allerdings war es noch einmal etwas anderes, jemandem egoistische Beweggründe zu unterstellen, ohne ihn überhaupt zu kennen.

»Verzeihung, ich wollte keine Pauschalurteile abgeben. Ihre Töchter sind sicherlich anders. Und was Ihr Angebot betrifft, so werde ich darüber nachdenken.«

»Danke.«

»Jedenfalls ist es ein wunderschönes Haus. Ihr altes, meine ich. Vielleicht hätte ich es sogar für mich selbst in Betracht gezogen, wenn ich nicht gerade in Scheidung leben würde.«

Sie zuckte die Schultern. So ging es eben zu im Leben.

In Claudias Küche herrschte eine gedrückte Stimmung. Beide Seiten hatten das Gefühl, eine Schlacht verloren zu haben, und zählten die Opfer. So weit wie möglich versuchte man sich aus dem Weg zu gehen. Nicht einfach in Anbetracht der Tatsache, dass die Hochzeitsvorbereitungen automatisch weiterliefen.

Während Gaby und Claudia am Ofen hantierten und jeden Blickkontakt vermieden, versteckte Douglas sich hinter dem Daily Telegraph, und Don stammelte immer wieder Entschuldigungen, weil er das Drama ausgelöst hatte. Ohnehin hasste er Konflikte, seit er eine Kindheit zwischen zerstrittenen Eltern verlebt hatte. Als draußen schwungvoll das Gartentor geöffnet wurde, drehten alle den Kopf zur Tür.

Olivia war es, die hereinrauschte.

Claudia fielen vor Überraschung beinahe die Augen aus dem Kopf. Das war nicht mehr die depressive Frau, die bei der letzten Begegnung lethargisch ihr Spiegelbild angestarrt hatte. Im Gegenteil. Ihre Mutter wirkte aufgekratzt und präsent, hatte frisch gewaschenes und ordentlich frisiertes Haar und trug ein hübsches gemustertes Kleid mit farblich abgestimmten Pumps aus Wildleder.

»Auf, auf, meine Lieben«, verkündete sie laut und befehlsgewohnt. »Ihr müsst euch anziehen. Ich habe für uns einen Krocketrasen im Garten des Igden Manor reserviert.«

Claudia lehnte sich an den Küchenschrank. Die plötzliche Verwandlung ihrer Mutter hatte ihr die Sprache verschlagen.

»Mach nicht so ein Gesicht, mein Schatz«, drängte Olivia. »Du brauchst nicht gleich Grimassen zu schneiden wie der Dorftrottel. Ich habe keinen Gutschein eingelöst – also besteht kein Grund, dich künstlich aufzuregen. Ich gehe nur rasch nach Hause, ziehe bequemere Schuhe an und hole deinen Vater ab. Bestimmt habt ihr in der Zwischenzeit einiges zu organisieren. Wir sehen uns dann um eins.«

Ohne ihnen Gelegenheit zum Einspruch zu geben, verschwand Olivia wie ein Wirbelwind.

Verdutzt blickte Claudia ihr nach. »Offenbar nimmt Mum ihre Tabletten tatsächlich, meint ihr nicht?«

Und weil alle sich jetzt lang und breit über diese plötzliche Verwandlung ausließen, herrschte vorübergehend Waffenruhe.

Als sie jedoch um halb eins zum Igden Manor aufbrachen, machte sich im Auto erneut unbehagliche Stille breit. Claudia versuchte zwar angestrengt, Konversation zu betreiben, aber Gaby schwieg beharrlich. Douglas schaute niedergeschlagen zwischen den beiden hin und her, und Don konzentrierte sich aufs Fahren, als stünden gefährliche Straßen- oder Wetterverhältnisse zu befürchten.

Die Hochzeit wurde mit keinem Wort erwähnt.

Als sie das Igden Manor erreichten, waren Len und Olivia bereits eingetroffen und sortierten Krockethämmer und Bälle. Es war ein wunderschöner Tag, und der von üppigen Blumenbeeten voller Stockrosen und Rittersporn gesäumte Rasen erstreckte sich vor ihnen wie grüner Samt.

»Spielst du mit, Grandma?«, erkundigte sich Gaby.

»Nein, Schatz. Die Hüfte deines Großvaters ist nach wie vor nicht ganz in Ordnung. Wir setzen uns auf die Terrasse und schauen zu, wie ihr euren Spaß habt.«

Ein Spaß, dachte Claudia, würde es ganz sicher nicht werden.

»Also gut«, verkündete Olivia. »Zwei Mannschaften: Gaby und Douglas gegen Claudia und Don. Und ich erwarte mir jede Menge Herausforderungen zwischen den Generationen.«

»Die kann sie haben«, murmelte Don. »Hoffentlich weiß deine Mutter, was sie tut. Wenn du mich fragst, steuern wir auf eine Katastrophe zu.«

»Es geht los. Wer kennt die Regeln?«

»Ich habe früher bei meiner Freundin im Garten Krocket gespielt«, erwiderte Gaby, »allerdings ohne Regeln.«

»Ich kenne sie«, rief Doug. »Aus meiner Schulzeit.«

»He, du Eliteschüler, das hast du mir verschwiegen«, frotzelte Gaby.

»Ich bin ein Mann mit dunklen Geheimnissen.«

Claudia meinte in seiner Stimme eine Andeutung von lockender Gefahr und unterdrückter Verwegenheit mitschwingen zu hören, und sie sah, wie Gabys Augen aufleuchteten. Vielleicht hatte ihr zukünftiger Schwiegersohn ja mehr in petto, als sie vermutet hatte.

»Okay, Leute, fangen wir an.« Wie in alten Zeiten gab Olivia den Ton an. »Am besten erklärst du den anderen, wie es funktioniert, Douglas.«

»Gut. Es gibt sechs Tore. Man muss den Ball durch alle sechs schlagen, hin und zurück, und dann den Pflock am Ende treffen. Wer den Ball eines Mitspielers touchiert, bekommt einen zweiten Versuch. Es gibt Hunderte von Feinheiten, mit denen wir uns lieber nicht aufhalten sollten.«

»Gut, mein Junge, ganz richtig. Sie sollen loslegen«, ließ sich Len von seinem Platz auf der Terrasse vernehmen. »Ich werfe eine Münze. Wer soll beginnen? Kopf oder Zahl?«

»Kopf«, rief Gaby. Sie hatte Glück, denn die Münze fiel wie von ihr gewünscht.

Alle griffen nach ihren Krockethämmern und gingen an den Start.

Gaby bezog Position vor ihrem Ball und holte aus wie mit einem Golfschläger.

»Du stellst dich besser so hin. Schau her.« Douglas nahm die Füße auseinander und hielt den Hammer senkrecht zwischen seine Beine, ohne dass Gaby seinen Rat beherzigte.

Anders Claudia und Don, die dankbar waren, dass ihnen überhaupt jemand zeigte, wie sie schlagen mussten. Als Dons Ball in einer Hecke verschwand, half Claudia ihm beim Suchen.

»Don«, sagte sie und griff nach seiner Hand. »Das mit Daniel Forrest tut mir wirklich leid. Es ist nie etwas vorgefallen. Ehrlich. Und außerdem höre ich sowieso mit dem Chor auf.«

Er sah ihr in die Augen. »Es geht nicht um dich und den Chor, sondern um dich und mich. Um uns beide. Ich hätte keinen Kontakt zu Marianne aufnehmen sollen.«

Claudia entdeckte den Ball in einem Frauenmantelstrauch. »Hier ist er.« Sie gab ihn Don. »Eigentlich ist ein Blumenbeet nicht der richtige Ort für so ein Gespräch.«

»Bist du sicher? T. S. Eliot würde das ganz anders sehen.«

Claudia lächelte. »Jetzt klingst du wieder genau wie früher.«

»He«, rief ihr Vater. »Was treibt ihr zwei da? Könnt ihr den Ball etwa nicht finden?«

»Doch.« Lachend kehrten sie zu den anderen zurück.

Nach ersten Anlaufschwierigkeiten machte sich langsam sportlicher Ehrgeiz breit.

Don entpuppte sich als ziemlich guter Spieler – ganz im Gegensatz zu Claudia, die Krocket offenbar mit Minigolf verwechselte. Gaby verzichtete endlich auf ihre wenig erfolgversprechende Technik und folgte dem Rat ihres Verlobten, der zum wahren Star des Nachmittags aufstieg.

»Soll ich dir was sagen?«, flüsterte Olivia ihrem Mann zu. »Der Junge gefällt mir. Ich glaube, der weiß Gaby zu nehmen.« Anschließend stand sie auf und applaudierte. »Prima gemacht, Gaby und Douglas. Dass ihr euch geeinigt habt, ist ein gutes Omen für eure Ehe. Und wer hat jetzt Lust auf Tee?« Als sie den zweifelnden Blick ihrer Tochter bemerkte, fügte sie hinzu: »Keine Sorge, Claudia, es ist nicht drei für den Preis von zwei.«

Auch wenn es nicht eigens erwähnt wurde, stand eine Absage der Hochzeit eindeutig nicht mehr zur Debatte.

Claudia fiel ein Stein vom Herzen, dass sich alles wieder eingependelt hatte und Gaby ebenfalls nicht mehr auf ihre blöde Idee zurückkam, ihre Freundin Beth solle sie anstelle von Don zum Altar führen. Über den Tisch hinweg, der sich unter Teekuchen, Schlagsahne und Sandwiches bog, fing Claudia den Blick ihres Vaters auf. Sie lächelten beide, waren sichtlich froh, dass der Familienzwist beendet und Olivia rechtzeitig zur Hochzeit aus dem dunklen Tunnel ihrer Depression aufgetaucht war.

Nach Hause zurückgekehrt, erklärte Gaby, sie und Douglas würden noch in den Pub gehen. Ob die Eltern mitkommen wollten. Don sah fragend Claudia an, aber die schüttelte den Kopf. Lieber nicht. Sie wollte die fragile Harmonie nicht gleich wieder gefährden.

»Dann lass uns mit dem Hund spazieren gehen«, schlug Don vor. »Es ist ein wunderschöner Abend, und die beiden bleiben mindestens eine Stunde weg.«

Mit Vito schlenderten sie die Felder entlang, auf denen sich blassgoldenes Korn im Wind wiegte und aus der Ferne aussah wie sich bauschende Seide.

»Ich finde es großartig hier«, sagte Claudia nach einer Weile.

Don musterte sie erstaunt. »Ich dachte, du sehnst dich unverändert nach London und nimmst es mir übel, dass ich dich unter Vortäuschung falscher Tatsachen hierhergelockt habe. Hast du kein Heimweh mehr?«

Claudia drehte sich zu ihm um. »Nein, Don, habe ich nicht. Und du solltest auch keines haben. Ich würde mich freuen, wenn wir beide einen Neuanfang versuchen würden. Gemeinsam.«

Wortlos ging er weiter. Über ihnen stiegen die Lerchen in den Himmel empor und sangen ihr geheimnisvolles, unergründliches Lied.

»Sie sind wie das Glück«, seufzte Claudia. »Ganz nah und dennoch unerreichbar.«

»Dann lass uns nach dem Glück greifen«, erwiderte Don und nahm ihre Hand. »Bald werden wir alt und gebrechlich sein. Wenn wir noch einmal glücklich werden wollen, dann jetzt.«

»Das ist der romantischste Antrag, den ich je bekommen habe«, antwortete Claudia gerührt.

»Komm schon, du alte Schachtel: Testen wir mal, wer zuerst am Gartentor ist, bevor wir beide eine künstliche Hüfte brauchen.«

Sie rannten lachend los, während Vito, begeistert über dieses verrückte neue Spiel, laut bellend hinterherhechelte. Als sie atemlos ihr Haus erreichten, stellten sie zu ihrer Überraschung fest, dass von Gaby und Douglas jede Spur fehlte.

»Offenbar sind sie im Pub hängen geblieben. Moment, da liegt ein Zettel auf dem Tisch.«

Claudia hörte die Furcht in seiner Stimme, die beiden könnten die Hochzeit doch platzen lassen, und griff nach dem Wisch.

»Es ist eine Nachricht. Ella hat angerufen, dass sie morgen um acht mit den Blumen hier ist. Die Leute vom Partyservice rücken zur selben Zeit an.« Grinsend blickte sie auf. »Das Liebespaar hat sich nach oben zurückgezogen. Offenbar findet die Hochzeit definitiv statt.«

Am nächsten Morgen fuhr Ellas gemieteter Transporter mit den Blumen pünktlich vor.

Claudia fiel ihr vor lauter Freude um den Hals. »Mein Gott, bin ich froh, dich zu sehen! Zwischendurch habe ich bereits befürchtet, es würde gar keine Hochzeit geben.«

»Mir fällt ebenfalls ein Stein vom Herzen. Schließlich habe ich ein kleines Vermögen für cremefarbene Rosen und Calla ausgegeben. Was war denn los?« Sie drückte Claudia einen riesigen Pappkarton in die Hand. »Das da sind die Sträuße für die Braut und die Brautjungfern. Und das da«, sie deutete auf zwei weitere Kartons, »sind die Dekorationen für die Kirchenbänke und die Gestecke für die Tische. Die großen Arrangements für die Kirche liegen noch im Wagen.«

»Wir sollten die Blumen kühl lagern«, meinte Claudia und setzte sich in Bewegung mit den Kartons. »Am besten schleppen wir alles in den Keller.«

Ella nickte. »Und jetzt erzähl endlich, warum die Hochzeit beinahe geplatzt wäre.«

»Ach herrje, Ella, wo soll ich anfangen? Gaby hat rausgekriegt, dass Don seiner alten Jugendliebe Mails und SMS schickt. Und wie sich herausstellte, wusste er die ganze Zeit, dass ich ein Faible für den attraktiven Chorleiter hatte. Wahrscheinlich sind wir uns einfach auf die Nerven gegangen.«

»Und ist mit Don und dir alles wieder in Ordnung?«, erkundigte sich Ella. »Von uns vieren bist du schließlich als Einzige noch verheiratet. Also reiß dich zusammen, Mädel.«

»Ja, ich denke schon. Wenigstens hoffe ich das, und das ist immerhin für den Anfang ein Fortschritt.«

»Falls du dich mit dem Gedanken getragen haben solltest, ihn zu verlassen, kann ich dir eines verraten: Allein zu sein ist kein Zuckerschlecken.« Claudia sah ihre Freundin, die sich sonst nie beklagte, mitfühlend an. »Ich rate dringend davon ab, wenn es nicht absolut unumgänglich ist. Insbesondere in unserem Alter. Spielt es da wirklich eine Rolle, wenn Don für eine Frau schwärmt, der er seit vierzig Jahren nicht begegnet ist? Und von der er nicht mal weiß, ob sie inzwischen einen Damenbart, graue Haare und einen Zentner mehr auf den Rippen hat. Also bleib bei ihm, wenn du kannst. So, Ende der Gardinenpredigt.«

Claudia fühlte sich unsanft auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Ella war stets so pragmatisch, was sie zum idealen Seelentröster machte. Alle schütteten ihr das Herz aus, ohne sich je zu fragen, wie sie eigentlich selbst mit ihrem Leben zurechtkam.

»Einen Tipp habe ich noch für euch: Verreist mal zusammen. Nach Paris vielleicht? Da könntest du auf den Spuren der Revolution wandeln.«

»Ich glaube, zur Revoluzzerin bin ich bloß aus Versehen geworden. Übrigens, Ella Thompson, hat dir jemand in letzter Zeit mal gesagt, dass du eine ganz tolle Frau bist?«

»Niemand, außer einem Typen, der dauernd eine Pudelmütze trägt und den ganzen Tag in Düngemitteln wühlt.«

»Nun, dann sage ich es dir jetzt.«

Sie holten die letzten Blumen aus dem Transporter. Ella schaute auf ihr Mobiltelefon, das auf dem Beifahrersitz lag. Nach wie vor keine Nachricht von Tim McAuley. Wahrscheinlich war es das Beste, wenn sie die Sache vergaß. Zumindest für heute, sonst verdarb sie sich am Ende die Hochzeit.

Als der Partyservice anrückte, fühlte Claudia sich an den Auftritt einer fahrenden mittelalterlichen Theatergruppe erinnert, denn im Handumdrehen bildete sich ein Menschenauflauf. Ganz Little Minsley strömte herbei, um das Schauspiel zu beobachten. Immerhin kam es ja nicht alle Tage vor, dass in einem englischen Dorf ein Zelt im orientalischen Stil errichtet wurde, und entsprechend wurden die girlandengeschmückten Bögen, die zu Lampen umfunktionierten Vogelkäfige, die bunten Teppiche und die kilometerlangen Samtbahnen mit goldenen Quasten bestaunt.

Selbst Claudia musste widerwillig zugeben, dass die Wirkung sensationell war. An einem Ende des Zeltes wurden runde, mit rubinroter und magentafarbener Seide gedeckte Tische aufgebaut. Am anderen Ende gab es eine Bar im Kolonialstil mit einem Tresen aus mattem Messing. Dazwischen befand sich eine kleine Tanzfläche, die man für die anschließende Party erweitern würde. Draußen vor dem Zelt komplettierten Haremssofas die Illusion eines Märchens aus Tausendundeiner Nacht. Und dahinter erstreckte sich die so gar nicht ins Bild passende englische Landschaft.

»Warte erst, bis du das bräutliche Boudoir siehst«, raunte Claudia Ella zu. »Das ist ein großes Geheimnis. Nicht einmal der Trauzeuge weiß davon, damit der mit anderen Witzbolden dort keine unangenehmen Überraschungen vorbereitet. Komm, dir kann ich es ja zeigen.«

»Moment, ich hole schnell ein paar Blumen. Ich habe ein paar zur Reserve mitgebracht, falls es irgendwo was auszubessern gibt.«

Sie gingen durch das Wäldchen hinter der Wiese und den überwucherten Pfad entlang, der zwischen zwei Hügeln ins Tal hinunterführte. Und dort schmiegte sich in eine nicht einsehbare Bodensenke ein edelsteinbuntes Beduinenzelt, das mit einem breiten Doppelbett, einem Tisch, zwei Stühlen, roten und violetten Teppichen und Dutzenden Teelichtern in farbigen Gläsern ausgestattet war.

»Bevor das Brautpaar kommt, werden die Kerzen angezündet. Alles im Preis inbegriffen«, sagte Claudia mit einem schiefen Grinsen. »Nach dem Preis fragst du besser nicht.«

»Egal, es ist ein Traum«, erklärte Ella mit aufrichtiger Begeisterung, woraufhin Claudia sich gleich viel besser fühlte.

Vielleicht war es ja doch nicht hirnrissig gewesen, für eine Hochzeitsnacht im Wüstenzelt ein Sparkonto zu opfern, dachte sie und erhielt sogleich einen Dämpfer.

»Allerdings will mir dieses ganze Tamtam nicht wirklich in den Kopf«, schränkte Ella ein. »Ich meine, niemand erlebt heutzutage mehr eine echte Hochzeitsnacht.«

»Du klingst wie meine Mutter.«

Ella lachte. »Dabei war es in ihrer Generation bestimmt anders und nichts mit freier Liebe.«

Sie setzte sich auf einen Hocker und fing an, die mitgebrachten Blumen zu arrangieren.

Claudia ließ sich neben ihr nieder. »Jetzt sind wir die alte Generation. Obwohl wir das immer für undenkbar hielten. Oder glaubst du noch an die ewige Jugend?«

»Nein, meine Batterien machen langsam schlapp«, antwortete Ella. »Allmählich denke ich, dass ich bereit bin für Hauspantoffeln, Kaminfeuer und Essenstabletts vor der Glotze.«

»Ella!«

»Verstößt es gegen das ungeschriebene Gesetz der Generation Ich, wenn ich zugebe, dass ich fast vierundsechzig bin und das auch merke? Langsam sehne ich mich nach jener fernen Zeit zurück, in der man mit sechzig wirklich sechzig war und nicht vierzig zu sein vorgab.«

Claudia seufzte. »Das ist ein weites Feld. Wir kehren besser um. Gleich erscheint die Braut. Zeit, sie in all ihrer nicht jungfräulichen Pracht zu bewundern.«

Sal und Lara frühstückten gemütlich in einem hübschen Landhotel drei Kilometer entfernt von Minsley, das Lara im Internet entdeckt hatte.

»Und wann erzählst du ihnen von der bevorstehenden Brustamputation?« Lara reichte Sal den Korb mit Brot und Gebäck. »Versprich mir, dass du es ihnen sagst.«

»Sie werden vermutlich von selbst draufkommen. Claudia hat mich mit dir im Krankenhaus gesehen, erinnerst du dich? Und Ella besitzt einen Anwältinnenblick, dem nichts entgeht. Sie fragt schon seit Längerem argwöhnisch nach, warum man mich nicht mehr zu Gesicht kriegt. Aber ich muss vorsichtig sein. Immerhin ist es eine Hochzeit, also ein freudiger Anlass. Ich will niemandem die Stimmung verderben.«

»Mach reinen Tisch. Ansonsten werden sie dir böse sein. Liebe Güte, du musst dich nächste Woche einer schweren Operation unterziehen. Sie werden für dich da sein wollen.«

»Ich weiß. Das Problem ist leider, dass ich nicht von Anfang an offen mit der Sache umgegangen bin.«

»Denk einfach dran, wie großartig deine Chefin reagiert hat. Das sollte dir Mut machen. Vielleicht ist es bei deinen Freundinnen ja genauso.«

»Stimmt.« Sals Miene hellte sich auf. »Ich sage es ihnen, sobald der richtige Moment gekommen ist. Also, welches von meinen Krebstarngewändern soll ich anziehen?«

Sie hatte zwei Outfits mitgebracht: einen glockenblumenblauen Hosenanzug mit Stehkragen und ein fuchsienrotes Etuikleid. »Auf jeden Fall will ich die rosafarbene Perücke aufsetzen. Zum Gedenken an Rachel.«

»Bist du sicher? Die wirkt nicht nur total schrill, sondern auch total unecht.«

»Zum Teufel mit echt. Was ich heute brauche, ist Chuzpe.«

»Damit könntest du recht haben«, erwiderte Lara, ohne wirklich überzeugt von dieser Wahl zu sein.

Sal griff nach ihrer Hand. »Heute werde ich meinen drei besten Freundinnen eröffnen, dass ich krebskrank bin. Und dass ich eine wunderschöne Tochter habe. Die rosafarbene Perücke wird mir Mut machen. Weißt du, sie gehörte einer unglaublich couragierten und toughen jungen Frau.«

»In diesem Fall nimmst du besser den blauen Hosenanzug. Sonst könnte es nämlich nach Karneval aussehen.«

Laura kam zu dem Schluss, dass sie sich ein Hotelzimmer sparen und lieber nach der Party mit Calum im Auto nach London zurückfahren würde. Ein neuer Hut hingegen war ein Muss, auf das sie nicht verzichten wollte.

Hüte anzuprobieren gehörte zu den Verlockungen, denen sie einfach nicht zu widerstehen vermochte. Vielleicht lag es ja daran, dass sie ein Huttyp war und jede Kreation, ob groß oder klein, gut bei ihr aussah. Vermutlich hatte es mit ihrer Gesichts- und Kopfform zu tun. Denn hübsch zu sein reichte als Voraussetzung nicht. Es gab Scharen attraktiver Frauen, die mit Hut grässlich aussahen.

Also verbrachte sie eine vergnügliche Stunde damit, mit Federn verzierte Fascinators, breitkrempige Strohhüte à la My Fair Lady und winzige rosafarbene Pillbox-Hüte mit strassverzierten Schleiern aufzusetzen. Schließlich entschied sie sich für eine hellbraune Kreation aus Stroh, die in einem kecken Winkel auf dem Kopf saß und sie wirken ließ wie eine optimistische Kriegsbraut. Der Hut würde wunderbar zu dem seidenen Wickelkleid passen, das sie zuletzt während des desaströsen Ausflugs nach Brighton, dem Anfang vom Ende ihrer Ehe, getragen hatte. Es wäre Verschwendung gewesen, das Kleid im Schrank verstauben zu lassen, bloß weil es mit der Ehe aus und vorbei war.

Anschließend machte sie noch einen Abstecher in die riesige Schuhabteilung des Kaufhauses, die eine gesamte Etage in Anspruch nahm, und entdeckte dort optimale Slingpumps. Nach einem Blick auf das Preisschild revidierte sie jedoch ihre Meinung, fand sie eher suboptimal und redete sich ein, sie würde sich in den Dingern sowieso nur Blasen laufen oder Druckstellen an den Zehen kriegen.

Das machte ihr den Verzicht ein wenig leichter.

Statt weiter den unerschwinglichen Schuhen nachzutrauern, richtete sie ihre Gedanken auf die Hochzeit. Zum ersten Mal seit Monaten freute sie sich darauf, wieder alte Bekannte zu sehen. Und natürlich ihre Freundinnen. Hoffentlich fanden sie Zeit füreinander und saßen am selben Tisch, um nach Herzenslust lästern zu können. Nicht, dass Claudia sich etwa der ärgerlichen Sitte beugen würde, die Gäste zum Zweck allgemeinen Kennenlernens bunt zu mischen und einander wildfremde Menschen an einen Tisch zu setzen, obwohl man viel lieber ein Schwätzchen mit alten Freunden gehalten hätte.

Auf dem Rückweg zur Garage kam sie durch die Blumenabteilung und musste nach den Slingpumps erneut auf ein Objekt der Begierde verzichten. Einen Strauß leuchtender Papageientulpen, deren Preis indes durch alle Schönheit nicht zu rechtfertigen war. Laura seufzte. Früher hätte sie bedenkenlos Sträuße für jedes Zimmer gekauft.

Allerdings waren alle Tulpen von Amsterdam kein Ausgleich für eine unglückliche Beziehung.

Als ihr altes Nokia summte, zog sie es aus der Tasche und warf einen Blick darauf. Es war eine SMS von Helen Butler, die sie bei LateExpress angesprochen und um Rückruf gebeten hatte. Vielleicht würden sich die Dinge ja doch noch zum Guten wenden. Auch finanziell gesehen.

Claudia, die ihre auf Lockenwickler gedrehten Haare unter einem Kopftuch verbarg, betrachtete den Himmel über dem bunten Prunkzelt. Zum Glück schien sich das Wetter zu halten. Nachdem sie und Ella die Gestecke auf den runden Tischen arrangiert hatten, saßen sie gemeinsam auf einem der Haremssofas, um sich auszuruhen.

»Die Gebinde sind wunderbar, Ella, tausend Dank.« Claudia seufzte. »Ein wenig Zeit bleibt uns, bis es losgeht. Warum trinken wir nicht ein Glas Champagner?« Sie ging zur Bar und holte eine Flasche und zwei Gläser. »Wir haben uns damals ja dieses ganze Hochzeitsbrimborium gespart. Ihr auch, oder? Jedenfalls kann ich mich an keine rauschende Fete erinnern.«

Ella trank einen großen Schluck Champagner. »Nein, als wir geheiratet haben, war Julia bereits auf der Welt. Du warst bei deiner Hochzeit schwanger, und unsere Töchter stürmen in Weiß die Altäre. Verrückt.«

»Kannst du laut sagen.« Claudia sah auf die Uhr. »Elf. So langsam sollte ich mich fertig machen. Brautmutter mit Lockenwicklern kommt nicht so gut an, oder? Ob Gaby wohl etwas Geliehenes und etwas Blaues als Glücksbringer einstecken will, wie es hierzulande in grauer Vorzeit üblich war?«

»Claudia, welche Frage!« Ella grinste. »Natürlich will sie das. Das steht inzwischen alles im Handbuch für eine gelungene Hochzeitsfeier.«

»Bleibt also bloß zu hoffen, dass alle Beteiligten am Ende des Tages noch miteinander reden.«

Im Haus war es still. Nur die Brautjungfern saßen frisiert und angekleidet da und warteten geduldig auf die Braut, die sich Zeit ließ.

Als Claudia ihr Zimmer betrat, schminkte sie sich gerade. Auf ein professionelles Make-up durch eine Kosmetikerin hatte sie verzichtet. Allerdings nicht aus Kostengründen, das hätte ihr ferngelegen. »Mir ist es lieber, dass Douglas die Frau erkennt, die er heiratet, nicht dass er sich plötzlich fragt, wer zum Teufel die fremde Frau vorm Altar ist«, war ihre Begründung gewesen.

Ihr Schleier hing über einem Stuhl neben einem Kränzchen aus frischen Blumen, das Ella für sie geflochten hatte. Daneben ergoss sich wie ein Wasserfall aus elfenbeinfarbener Seide das Kleid, das Gaby ebenso im Internet aufgespürt hatte wie ihren Bräutigam.

Claudia half ihr hinein, und gemeinsam betrachteten sie die Wirkung im Spiegel.

»Du siehst wundervoll aus.«

Gaby lächelte. »Bin ich froh, dass wir die ganze Sache nicht abgesagt haben.«

»Ich auch«, sagte Claudia mit einem Grinsen und meinte es bitterernst. »Möchtest du meine Saphirohrringe tragen? Damit hättest du etwas Geliehenes, etwas Altes und etwas Blaues auf einen Streich.«

»Und ich habe einen nagelneuen Tanga an, eben erst gekauft. Also wäre das ebenfalls abgedeckt.«

Dann war es so weit.

Die engere Familie versammelte sich vor dem Haus und wartete auf die Autos, die sie zur Kirche bringen würden. Len und Olivia stiegen mit Douglas’ Eltern in den ersten Wagen, Claudia mit Bräutigam und Trauzeuge in den nächsten. Etwas später würden die Brautjungfern sowie Don und Gaby folgen.

»Meine kleine Gabriella«, murmelte Don mit Tränen in den Augen und brachte kein weiteres Wort heraus, als Gaby in ihrem Brautkleid erschien.

Ella war bereits früher zur Kirche gefahren und hatte die Seitenteile der Bänke mit Blumen dekoriert. Jetzt saß sie im Schatten, trank noch ein Glas von dem Champagner, den sie mitgenommen hatte, und hoffte, dass es nicht zu einer Katastrophe kam, wenn Neil und Waclaw sich abends auf der Party trafen. Bevor sie zu Claudias Haus zurückfuhr, um sich umzuziehen, warf sie einen letzten Blick ins Kirchenschiff, um sich zu vergewissern, dass keine der Blüten die Köpfe hängen ließ.

Nein, sie waren wundervoll.

Die Trauung sollte um vier beginnen. Getreu der Maxime: Komm nie zu spät zu einer Hochzeit oder einer Beerdigung, solange du nicht die Braut oder der Leichnam bist, trafen um halb vier die ersten Gäste ein, um nur ja nicht den Einzug der Familie zu verpassen.

Claudia konnte zum ersten Mal seit Tagen wieder richtig durchatmen. Entspannt saß sie in der ersten Reihe, lauschte der Musik und beobachtete gerührt, wie ihre einzige Tochter in ihrem traumhaften, wenngleich absurd teuren Kleid am Arm ihres Vaters den Mittelgang entlangschritt. Als der Bräutigam ihr vom Altar her zulächelte, sah sie unbeschreiblich glücklich aus.

Die Kirche war wirklich ein Glücksgriff. Der Partyservice mit seinen orientalischen Vorlieben mochte zwar eine perfekte Kulisse für den Empfang zaubern, aber die Mischung aus Feierlichkeit, Eleganz und schlichter Schönheit, die die Trauung auszeichnete, war durch nichts zu überbieten. So etwas schaffte nur eine kleine Dorfkirche, dachte Claudia und fügte süffisant in Gedanken hinzu: Zumindest wenn sie so aufwendig geschmückt war wie diese.

»Tolles Kleid«, hörte sie Ella hinter sich flüstern. »Das Stück muss ein Vermögen gekostet haben, so schlicht wie es aussieht.«

Die Orgeltöne verklangen, und die Zeremonie begann. Gaby und Douglas schworen einander feierlich, sich »in guten und in schlechten Zeiten, in Reichtum und Armut und in Gesundheit und Krankheit zu lieben und zu ehren, bis dass der Tod uns scheidet«.

Die Anwesenden schnieften.

Vor Rührung und vielleicht auch deshalb, weil die meisten wussten, wie schwer dieses Versprechen zu halten war. Natürlich hoffte man immer, dass es bei diesem jungen Paar besser lief, doch die Statistiken sprachen eher dagegen. Ganz nüchtern und unsentimental.

In der Reihe hinter Claudia rang Laura um Fassung. Kein Wunder. Bestimmt dachte sie gerade an ihre gescheiterte Ehe. Und daran, dass sie vor einem Vierteljahrhundert genau dieses Versprechen Buchstaben für Buchstaben ernst gemeint, sich ein gemeinsames Leben ausgemalt und ganz gewiss nicht mit einer Scheidung als krönendem Abschluss gerechnet hatte.

Als Claudia sich kurz umdrehte, bemerkte sie, wie jemand von hinten Laura ein Taschentuch reichte. Sie musste zweimal hinschauen, um zu erkennen, dass es Sal war. Und aus irgendeinem unerfindlichen Grund trug sie eine Sonnenbrille und eine sonderbare rosa Perücke. Aber weil im selben Moment der Auszug des Brautpaars begann, vergaß sie die merkwürdige Aufmachung der Freundin.

Dann standen sie alle vor der Kirchentür, um die Gäste zu begrüßen.

»Ich liebe dich, Gabriella«, flüsterte Don seiner Tochter zu, bevor er sie den Gratulanten überließ. »Anscheinend hast du dir einen besseren Mann ausgesucht, als ich es bin.«

»Danke, Dad.« Gaby warf ihm eine Kusshand zu.

Auf dem Kirchenvorplatz spielte eine Musikgruppe auf traditionellen Instrumenten, denn die Hochzeitsgesellschaft würde angesichts des schönen Wetters zu Fuß die Dorfstraße entlang zurück zum Cottage von Claudia und Don gehen, das etwas außerhalb lag. In den anliegenden Häusern rissen die Leute Türen und Fenster auf und winkten dem Brautpaar zu, um ihm Glück zu wünschen.

»Ist das nicht wunderschön?« Sal tätschelte Laura den Arm. »Ich fühle mich wie in einem mittelalterlichen Holzschnitt, der eine Hochzeit darstellt. Geht es dir wieder besser?«

Laura nickte unter Tränen. »Ich hatte nicht einmal ein Taschentuch dabei. Kannst du dir das vorstellen? Allerdings habe ich nicht damit gerechnet, eines zu brauchen. Ich dachte, ich hätte genug geweint. Zumal ich jetzt weiß, wohin das alles führt.«

Sal blickte dem glücklichen Paar nach. »Wahrscheinlich beginnt jede Hochzeit reinen Herzens.«

Laura sah sie erstaunt an. Sal, die alte Spottdrossel, schien es zur Abwechslung einmal ernst zu meinen. Während ihre Aufmachung eher als schrill zu bezeichnen war, kam sie mit ihren Worten rüber wie eine gefühlsduselige Mutter.

Überdies schien sie sich an ihren mittelalterlichen Reminiszenzen richtiggehend zu berauschen. »Einfach grandios. Ich rechne damit, dass jeden Moment der Schlossherr auf seinem Ross herangeprescht kommt, um die Braut zu entführen und zu entjungfern.«

»Dafür dürfte es in Gabys Fall wahrscheinlich ein bisschen zu spät sein«, warf Laura ein. »Allerdings kennen sie sich noch nicht besonders lange, was Claudia Sorgen macht. Früher fand sie das weniger wichtig. Mit Recht. Ich kannte Simon vor der Hochzeit drei Jahre und denke heute manchmal, dass ich ihn im Grunde so gut wie gar nicht gekannt habe.«

»Wie läuft es mit der Scheidung?«

»Ich warte auf das endgültige Urteil.«

»Und wie macht sich Simon als frischgebackener Dad?«

»Seine Freundin hat das Kind verloren und ihn dann in die Wüste geschickt. Seine Spermien seien zu alt.« Die beiden lachten dreckig. »Eigentlich ist es ja nicht komisch und kein Grund zum Lachen, andererseits … Nun ja, in Mitleid versinken kann ich auch nicht.« Laura tupfte sich die Augen. »Komm, wir gehen zu den anderen. Eine Hochzeit soll schließlich ein Freudentag sein.«

»Wirklich?« Sal grinste. »In meiner Familie endete es immer damit, dass die eine Hälfte der anderen an die Gurgel wollte.«

Inzwischen hatten sie das Zelt erreicht, wo Champagner in exotisch bunten Sektflöten kredenzt wurde. Ella stellte gerade ein leeres Glas zurück und nahm sich ein volles.

»Sie gibt sich heute offenbar die Kante, oder?«, meinte Sal. »Das passt gar nicht zu ihr. Normalerweise ist sie ziemlich kontrolliert.«

»Vielleicht will sie mal über die Stränge schlagen.«

»Ella? Das kann ich mir nicht vorstellen.« Laura betrachtete nachdenklich ihre Freundin.

»Die Menschen ticken manchmal ganz anders, als man glaubt«, erwiderte Sal. »Also, wo sind unsere Plätze?« Sie steuerten auf die Sitzordnung zu, die neben dem Eingang hing. »Hoffentlich alle zusammen.«

»Hallo, ihr zwei.« Eine ziemlich beschwipste Ella umarmte die beiden. »Sal, du bist ja dünn wie eine Bohnenstange.«

Bevor sie genauer hinschauen konnte, war Sal ihr bereits entschlüpft und nahm ihren Platz ein. Sie saßen ziemlich weit vorne in der Nähe des Ehrentisches, der den Familienangehörigen vorbehalten war, und hatten Braut und Bräutigam gut im Blick.

»Claudia und Don sehen glücklich aus«, stellte Laura fest und winkte ihnen zu.

Claudia lächelte zurück und hob zum Gruß die Hand.

»Wisst ihr was?« Ella senkte die Stimme und füllte diesmal ihr Glas aus einer der Weinflaschen, die geöffnet auf dem Tisch standen. »Claudia sagt, die Hochzeit sei beinahe abgeblasen worden.«

»Warum denn das?«, fragte Laura. »Hat Gaby kalte Füße gekriegt? Wäre kein Wunder.«

»Laura, hör auf, den Teufel an die Wand zu malen. Nicht jeder muss Schiffbruch erleiden. Also sei nicht so negativ«, tadelte Ella sie.

Laura und Sal starrten sie verwundert an. »Welche Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?«, meinte Sal. »Oder liegt es am Champagner?«

»Pst! Die Reden fangen an.«

»Ich dachte, das kommt erst später.«

»Vielleicht wollen sie schneller etwas trinken können.«

»Zumal einige Leute bereits einen gewissen Vorsprung haben.« Sal warf Ella einen vielsagenden Blick zu.

»Still! Die Reden!«

Don war der Erste und schlug einen launigen Ton an. Sie hätten eigentlich gar nicht nach Surrey zu ziehen brauchen, wenn sie gewusst hätten, dass sie ihre Tochter ohnehin bald los sein würden, witzelte er und erntete dafür neben einigen Lachern einen töchterlichen Klaps von Gaby. Dann wurde er väterlich, betonte, wie sehr ihre Eltern sie liebten und wie stolz sie auf ihr einziges Kind seien. Zu guter Letzt hieß er Douglas in der Familie willkommen und reichte ihm das Mikrofon.

Douglas stand hoch aufgerichtet da und schilderte, wie Gaby in sein Leben eingebrochen war und es auf den Kopf stellte. Und dennoch habe er gezögert, sich so schnell festzulegen. »Ich sagte zu Gaby: ›Was ist, wenn wir einen Fehler machen und unsere Ehe scheitert?‹ Und sie antwortete wie aus der Pistole geschossen: ›Dann können wir sie ja immer noch bei eBay versteigern.‹ Nun wisst ihr, liebe Gäste, dass ich zugreifen und diese wundervolle, schlagfertige Frau heiraten musste, bevor sie jemand anders ersteigert. Ich möchte mit euch auf Gaby anstoßen.«

Alle erhoben die Gläser. Danach wurde das Hochzeitsessen serviert mit frischem Spargel und Lachs als Hauptgericht. Der Höhepunkt indes war das Anschneiden der Hochzeitstorte mit einem martialisch aussehenden orientalischen Schwert.

»Was mag die Zukunft ihnen wohl bringen?«, meinte Ella mit ein wenig schwerer Zunge. »Eigentlich müssen wir uns das alle fragen. In Gabys Alter waren wir so voller Hoffnung und wollten unbedingt die Welt verändern. Und jetzt merken wir, dass nur wir uns verändert haben, während die Welt mehr oder weniger dieselbe geblieben ist. Mädels, ich werde alt.«

»Alt? Du doch nicht, Ella.«

Sie schüttelte den Kopf und begann sich in diesem Augenblick zu bemitleiden, was bei ihr eigentlich sonst nie vorkam. Allein die Vorstellung, womöglich ihr Zuhause aufgeben zu müssen, bevor sie etwas Neues gefunden hatte, war beängstigend und drückte sie nieder.

»Sagt das nicht. Ich werde alt. Wir alle.« Sie sah Sal an. »Wenn man nicht gerade Sal mit ihrer rosa Perücke und der Jackie. O-Brille ist«, fügte sie ein wenig gehässig hinzu.

Plötzlich hatte Sal genug von Ella. Ganz gleich, was mit ihr los sein mochte. Sie, Sal, hatte Krebs und machte die Hölle durch, nicht Ella. Und anders als die Freundin hatte sie sich immer ganz alleine durchschlagen müssen.

»Ich weiß zufällig genau, was die Zukunft für mich bereithält, Ella. Ich muss mir am Dienstagvormittag eine Brust abnehmen lassen. Deshalb Perücke und Sonnenbrille. Und ich habe mich so lange nicht mit euch getroffen, weil ich eine Chemotherapie hinter mir habe und es mir dreckig ging.«

Während Laura erschrocken die Hand nach ihr ausstreckte, reagierte Ella verärgert. »Warum, zum Teufel, hast du den Mund nicht aufgemacht? Wir sind deine Freundinnen. Wir wären für dich da gewesen.«

»Ich wollte nicht, dass ihr für mich da seid. Weil ich glaubte, alleine besser damit fertigzuwerden. Auf meine eigene Weise.«

»Das ist egoistisch.«

»Ella«, rief Laura entsetzt aus. »Hör auf damit.«

»Ja, hör auf, Ella«, mischte sich einer ihrer Tischnachbarn ein. »Wir sind hier auf einer Hochzeit.«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Sal. »Ich hätte es euch nicht ausgerechnet heute erzählen sollen. Nicht auf Gabys Hochzeit.«

»Ganz recht«, entgegnete einer der anderen Gäste.

»Ach, halt den Mund«, herrschte Ella den Fremden an.

»Jetzt beruhigen wir uns mal alle«, versuchte Laura zu vermitteln.

»Was, wenn man sich nicht ruhig fühlt, Laura?«, gab Ella zurück, erhob sich unvermittelt und stürmte aus dem Zelt.

»Ich glaube, wir besorgen ihr am besten einen Kaffee«, schlug Sal vor. »Vielleicht nüchtert sie das ein wenig aus, und sie erklärt uns, was los ist.«

Claudia blickte ihnen besorgt nach, als die Freundinnen nacheinander zum Haus gingen. Ella voran und in gewissem Abstand Laura und Sal.

»Ella, du schüttest dich doch sonst nie zu. Was ist los, um Himmels willen?«, fragte Laura, nachdem sie der Freundin einen starken Kaffee gekocht hatte.

Bevor Ella erklären konnte, dass sie im Begriff stand, einen schrecklichen Fehler zu begehen, stand Claudia mit einem Tablett voller Gläser hinter ihnen. »Ein Gläschen in Ehren kann niemand verwehren! Warum sitzt ihr hier und nicht an eurem Tisch? Ich habe euch eingeladen, damit ihr Spaß habt. Stattdessen hängt ihr trostlos in der Küche herum. Was ist denn passiert?«

Laura beschloss, ihr die Wahrheit zu sagen. »Sal hat Brustkrebs. Sie hat es uns gerade erzählt.«

»O mein Gott.« Claudia stellte das Tablett weg und umarmte die Freundin. »Das ist also die Erklärung für die rosa Perücke.«

»Ella dachte, ich würde mich bloß weigern, erwachsen zu werden und mich altersgemäß zu verhalten.«

»Sal, es tut mir so leid«, murmelte Ella.

»Das sollte es auch«, stimmte Sal zornig zu. »Ich habe schon genug um die Ohren, ohne mich zudem mit meinen Freundinnen herumstreiten zu müssen. Es gab einen Grund, euch nichts zu sagen. Ja, vielleicht war er sogar ein wenig egoistisch. Ich dachte nämlich, wenn ich nicht darüber rede, könnte ich es besser verdrängen. Und so tun, als sei es gar nicht wahr.«

»Aber warum, Sal?«, hakte Laura nach. »Gerade bei einer Chemo sollte man jemanden zur Seite haben.«

»Offen gestanden, hat ein wundervoller Taxifahrer mich nicht bloß hin und her kutschiert, sondern mich zudem ein bisschen betreut und aufgemuntert.«

»Liebe Güte, Sal! Das hätte weiß Gott eine von uns übernehmen können.«

»Ja, der Taxifahrer war lediglich am Anfang mein Seelentröster. Später hatte ich jemand anderen.«

In diesem Moment öffnete sich wie aufs Stichwort die Küchentür. Dabei war es reiner Zufall, dass Lara gerade jetzt zu der Party eintraf. Claudia, Laura und Ella sahen sie verwundert an.

Sal hingegen holte tief Luft und zog die blonde Frau an ihre Seite. »Und bei dieser Gelegenheit möchte ich euch gleich die Person vorstellen, die sich in den letzten Wochen um mich gekümmert hat.«

Kapitel 27

»Mädels, das ist Lara Olsen, meine Tochter.«

»Deine Tochter?« Claudia fand als Erste die Sprache wieder. »Mein Gott, Sal, du hast nie erwähnt, dass du ein Kind hast.«

Sal grinste und nahm die dunkle Brille ab. Lara hatte ihr geholfen, falsche Wimpern aufzukleben, damit niemand bemerkte, dass die echten ausgefallen waren. Doch eigentlich war ihr Aussehen Sal im Moment herzlich egal.

»Ich habe nach der Schule ein Jahr als Au-pair in Norwegen verbracht. Als Lara geboren wurde, war ich gerade achtzehn. Erik, ihr Vater, hatte mir den Laufpass gegeben, sobald er von der Schwangerschaft erfuhr. Also beschloss ich, bis nach der Geburt in Norwegen zu bleiben und ohne Kind nach Hause zurückzukehren. Ihr wisst ja, wie gut ich im Verdrängen bin.«

»Das kannst du laut sagen«, murmelte Ella.

»Halt den Mund, du bist sternhagelvoll«, warnte Laura und wandte sich wieder an Sal. »Und wie habt ihr euch gefunden?«

»Lara hat nach mir gesucht.« Sal streckte die Hand nach ihrer Tochter aus. »Sie kam zu mir wie ein Geschenk des Himmels in dem Augenblick, als ich sie am nötigsten brauchte.«

»Woher wusstest du, wo du suchen musstest?«, wollte Claudia von Lara wissen.

»Mir war immer bekannt, dass ich in Oslo geboren und adoptiert wurde und dass meine Mutter eine Studentin aus England war. Meine Adoptiveltern haben nie ein Geheimnis daraus gemacht, Details kannten sie allerdings nicht. Damals unterlagen Adoptionen ja einer ziemlich strengen Geheimhaltung. Nachdem beide Eltern gestorben waren, beschloss ich nach meinen Wurzeln zu fahnden. Man möchte einfach gerne wissen, woher man stammt.«

»Es wird noch besser.« Sal kramte das Portemonnaie aus ihrer Handtasche und schwenkte ein Foto. »Das sind meine Enkel.«

»Himmel, Arsch und Wolkenbruch«, warf Ella wenig damenhaft ein und nahm sich statt Kaffee lieber ein weiteres Glas Champagner.

»Lara war es übrigens, die mir zugeredet hat, reinen Tisch zu machen. Letzte Woche habe ich Rose McGill von meiner Krankheit erzählt. Das Komische war, dass sie es sich bereits gedacht hatte.«

»Im Gegensatz zu deinen besten Freundinnen.« Inzwischen schaffte Ella es kaum noch, deutlich zu sprechen.

»Nimmt ihr mal jemand die Flasche weg?«, schlug Laura vor, doch niemand hörte auf sie.

»Ich habe gleich geahnt, dass etwas nicht stimmt. Es musste schließlich einen Grund geben, warum du praktisch abgetaucht bist.« Claudia schüttelte den Kopf. »Eigentlich ein Armutszeugnis, dass wir nicht gründlicher nachgefragt haben.«

Plötzlich erschien auch Gaby in der Küche. Nicht mehr in bräutlichem Elfenbein, sondern in frivolem rotem Organza mit freizügigem Dekolleté, aus dem ihr Busen herausquoll wie bei einer mittelalterlichen Marketenderin. »Elfenbein passt nicht zum Dekor«, verkündete sie. »Außerdem soll Douglas beide Seiten meiner Persönlichkeit kennenlernen.«

»Was für ein Glückspilz«, lallte Ella und kassierte dafür erneut einen Tadel.

»Ich finde, dass du wirklich zu trinken aufhören solltest. Und warum schaust du ständig auf dein Telefon?«, sagte Laura mit dem Erfolg, dass Ella empört die Küche verließ.

»Die kriegt sich schon wieder ein«, meinte Claudia. »Aber warum schüttet sie sich heute dermaßen zu? Was mag sie bloß haben? Das passt überhaupt nicht zu Ella, und sie wird vor Scham im Erdboden versinken, wenn sie wieder klar im Kopf ist.«

»Vielleicht hat sie es satt, Ella zu sein«, erwiderte Sal, die sich beinahe so stark und unbesiegbar fühlte wie zu ihren besten Zeiten. »Laura, wer ist der Mann, der dir da zuwinkt?«

Calum kam auf sie zu, gut gekleidet in seinem hellen Leinenanzug und einen Strauß roter Tulpen in der Hand haltend. »Die sind für die Braut«, erklärte er mit einem verlegenen Lächeln. »Auf dem Weg hierher habe ich allerdings gemerkt, wie dumm es ist, zu einer Hochzeit Blumen mitzubringen. Die Braut ertrinkt bestimmt bereits in einem Meer aus Gebinden und Gestecken.«

»Dann geben Sie Laura den Strauß«, schlug Claudia lächelnd vor. »Übrigens bin ich die Brautmutter.«

»Calum.«

»Es scheint, als sei Sal nicht die Einzige mit einem dunklen Geheimnis. War wohl ein Irrtum zu glauben, ich dürfte mich heute ganz auf meine Tochter konzentrieren.«

Calum überreichte Laura die Tulpen. »Als ich sie sah, habe ich an dich gedacht. Frech und farbenfroh in dieser langweiligen Welt.« Er bedachte sie mit einem bedeutungsvollen Blick.

Etwa eine halbe Stunde später traf Ellas Tochter mit Mann ein.

»Hallo Claudia, weißt du, wo meine Mutter steckt?« Julia sah hübsch und glücklich aus. Selbst ihr sonst so mürrischer Mann schien zu lächeln.

»Vielleicht musste sie sich irgendwo hinsetzen und ausruhen. Wir glauben, der Champagner könnte ihr zu Kopf gestiegen sein.«

»Mum? Da irrst du dich. In Gesellschaft hält sie sich ziemlich zurück, aber wenn es drauf ankommt, könnte sie mich unter den Tisch trinken.«

»Heute nicht. Übrigens hat sie ihr Telefon in der Küche vergessen.«

»Okay, ich gehe sie suchen«, erklärte Julia und drehte sich zu ihrem Mann um. »Neil, warum organisierst du nicht etwas zu trinken, und dann gehen wir Gaby gratulieren.«

Die Musik setzte ein, und es war Zeit für den ersten Tanz. Alle machten Platz, als das Brautpaar die Tanzfläche betrat. Der DJ legte Brown Eyed Girl auf, und die Gäste johlten und klatschten.

Claudia hatte Tränen in den Augen. »Das habe ich ihr als Baby immer vorgesungen. Ich war so eine schrecklich schlechte Mutter, dass ich nicht einmal Kinderlieder kannte.«

Laura drückte ihre Hand. »Für eine schlechte Mutter hast du eine ziemlich tolle Tochter hingekriegt.«

Don erschien und griff nach Claudias Hand, um sie auf die Tanzfläche zu ziehen. »Wir haben es eigentlich recht gut gemeistert«, flüsterte er. »Vielleicht schließen wir Douglas sogar ins Herz, wenn wir ihn erst näher kennen.«

Von der Bar her wurde es plötzlich laut, und alle reckten die Hälse.

Waclaw und Minka waren gekommen. Die junge Frau trug ein enges Paillettenkleid, das ihre üppigen Kurven betonte. Offenbar führte sie einen heftigen Disput mit Julias Neil.

»Ich finde, Sie sind kein netter Mann«, sagte die junge Polin so laut und zornig, dass alle Anwesenden sie hören konnten.

»Minka, bitte …« Waclaw versuchte sie zu bremsen. »Nicht hier auf der Hochzeit. Das ist ein falscher Zeitpunkt.«

Sie achtete nicht auf ihn. »Sie haben Waclaw beschuldigt, er hätte Ella betrogen und ihr Geld weggenommen. Das war gemein«, rief sie aus und schüttete Neil den Inhalt ihres Champagnerglases über den Kopf, bevor der den Mund zu einer Erwiderung aufmachen konnte.

Julia zog ihn zur Seite. »Neil«, sagte sie leise. »Entschuldige dich einfach wegen damals.«

Er nickte. »Ja, tut mir leid, dass ich Ihnen das unterstellt habe. Es war sehr unfair von mir anzudeuten, Waclaw könnte etwas mit der Sache zu tun haben.«

»Mein Gott«, sagte Claudia zu Sal, »das ist ja das reinste Tollhaus. Und wo um Himmels willen steckt Ella? Bestimmt hätte sie gerne mitgekriegt, dass Neil der Schreckliche Julia aufs Wort folgt.«

»So etwas bezeichnet man als Ehe«, entgegnete Sal vergnügt. »Der Grund, warum ich Single geblieben bin.«

»Müssen wir ihn jetzt eigentlich umtaufen in Neil der Gütige?«, stellte Claudia spöttisch zur Diskussion, um ihre Aufmerksamkeit sogleich Laura und Calum zuzuwenden, die gerade auf der Tanzfläche an ihnen vorbeischwebten. »Wo hat Laura den eigentlich aufgegabelt? Bestimmt nicht bei LateExpress vor dem Regal mit den Sonderangeboten.« Verwundert über all die Überraschungen, die ihre Freundinnen ihr so boten, schüttelte Claudia den Kopf.

Und es war noch nicht zu Ende.

Calum holte gerade Champagner für Laura, als Claudia vor Schreck beinahe vom Stuhl gefallen wäre. Bella, Nigel und der kleine Noah, alle festlich ausstaffiert, kamen auf sie zu.

»Bella! Ich dachte, du könntest nicht kommen.«

»Ja, weil es so aussah, als würde Noah ein Fieber ausbrüten, aber das war nicht der Fall. Nigel und ich wollten sowieso ungern Gabys Hochzeit verpassen. Also, hier sind wir. Die Sache ist nur …« Besorgnis malte sich auf ihrem Gesicht.

Inzwischen war Calum mit dem Champagner zurück, und Laura stellte ihn als »guten Freund« vor.

»Scheiße«, murmelte Bella.

»Was ist denn los?«

Statt einer Antwort deutete sie zur Bar, hinter der gerade ein Mann mit einem Tablett voller Gläser hervorkam. »Hier, etwas zu trinken für alle«, sagte er und fing an, die Gläser zu verteilen. Simon. Und er lächelte, als könne er kein Wässerchen trüben.

Bei Lauras und Calums Anblick erstarrte er.

»Simon! Was zum Teufel tust du hier?«

»Bella hat mich mitgebracht.«

Laura sah ihre Tochter fassungslos an.

»Dad war in letzter Zeit ein paarmal bei uns«, erklärte Bella. »Er hat mir geschrieben, er wolle Noah sehen. Und da habe ich mich an etwas erinnert, das du gesagt hast. Er sei mein Dad, und zwar der einzige, den ich je haben werde. Vielleicht empfinde ich ja jetzt anders, seit Noah auf der Welt ist. Und er tat mir leid. Gaby hat mir erlaubt, ihn mitzubringen.«

»Möchtest du mich nicht deinem Freund vorstellen?«, fragte er, und Laura meinte einen drohenden Unterton zu hören.

»Er ist nicht mein Freund, wie du das denkst. Sondern einfach ein guter Freund. Calum, das ist Simon.«

»Ja«, erwiderte Calum. »Die Beschreibung passt.«

»Und was zum Teufel soll das jetzt bedeuten?«, entfuhr es Simon.

»Ich habe Laura in einer Gesprächsgruppe kennengelernt. Wir haben ein wenig über unsere Partner geredet. Wie ich hörte, haben Sie Ihre Frau Knall auf Fall sitzen gelassen. Und wenn ich Sie jetzt so vor mir sehe, kann ich mir das gut vorstellen.«

Ohne ein weiteres Wort holte Simon aus und streifte mit der Faust Calums Kinn.

Tolle Party, dachte Claudia, während die Umstehenden entweder erstarrten oder zu kichern begannen.

»Komm, Calum, wir gehen.« Laura packte ihn am Arm, obwohl sie auf ihn ebenso sauer war wie auf Simon. Die Provokation hätte er sich weiß Gott sparen können.

»Nein.« Nigel richtete sich zur beeindruckenden Pose eines Rausschmeißers auf. »Ihr solltet bleiben. Ich bringe Simon nach Hause. Es war ein Fehler, ihn mitzunehmen. Es tut uns wirklich leid. Wir hätten dich wenigstens vorwarnen sollen. Ich nehme Noah mit, und Bella kann noch bleiben.«

Simon folgte ihm, ohne sich von Laura zu verabschieden.

»Sorry, Mum«, entschuldigte Bella sich bedrückt. »Ich hatte keine Ahnung, dass so was passieren würde.«

Laura umarmte sie. »Jetzt bin ich doppelt so sicher wie zuvor, dass ich das Richtige tue.« Sie schaute zu Calum hinüber, der verlegen am Tresen lehnte. »Was, zum Teufel, ist bloß mit den Männern los?«

»Testosteron.«

»Schon, Nigel allerdings hat nicht die Angewohnheit zuzuschlagen, obwohl er mit seiner Statur direkt dafür disponiert wäre.«

»Vielleicht braucht er es gerade deswegen nicht.«

»Gaby ist nicht die Einzige, die einen guten Mann gefunden hat.« Laura lächelte ihrer Tochter zu. »Und jetzt amüsier dich ein bisschen.«

»Danke, Mum.«

»Tja, das war dann wohl genug Drama für einen Abend«, meinte Claudia zu Laura. »Zweimal Zoff, und dabei ist es nicht mal zehn.«

»Es tut mir so leid.«

»Unsinn. Eine Überraschungstochter, eine Schlägerei und eine Champagnerdusche – was kann man von einer Hochzeit mehr erwarten?«

Sie würde es gleich erfahren, denn auf dem Küchentisch summte ein Telefon. Automatisch griff Laura danach, obwohl es nicht ihres war.

Verwundert betrachtete sie das Display. »Ach Gott, jetzt habe ich versehentlich Ellas SMS abgefragt«, sagte sie schuldbewusst und schaute trotzdem genauer hin. »Es ist eine Nachricht von einem Tim McAuley. Der Deal steht. Glaubst du, Ella hat etwas mit Drogen zu tun? Das könnte ihr seltsames Verhalten erklären.«

Claudia sah sich um. »Wo steckt Ella überhaupt?«

Kapitel 28

Zuerst suchten sie das Haus ab. Claudia und Laura durchkämmten die obere Etage, Sal und Lara das Erdgeschoss.

»Das kann sie niemals wiedergutmachen«, meinte Laura, als sie die Tür des großen Wäscheschranks öffnete. »Anstatt uns im Zelt zu amüsieren, kriechen wir in jeden Winkel des Hauses.«

Nach dem Cottage kamen die Nebengebäude und die Autos der Gäste an die Reihe.

»Wo ist sie, verdammt?« Claudia bekam es langsam mit der Angst zu tun und dachte schon daran, die Polizei zu verständigen.

»Könnte sie nach London zurückgefahren sein, ohne es jemandem zu sagen?«, fragte Don, der sich ihnen mittlerweile angeschlossen hatte.

Claudia schüttelte den Kopf. »Ihr Transporter steht, ohne bewegt worden zu sein, in der Einfahrt.«

»Ich denke, wir sollten einen Suchtrupp zusammenstellen«, schlug Don vor. »Ich hole Julia, Neil und den polnischen Jungen. Keine Angst, ich werde diskret sein und das Fest nicht stören.«

»Vergiss diskret. So wie es heute Abend läuft, fangen sie wahrscheinlich bald an, einander in den Wäldern abzumurksen.«

Er verschwand, um die Helfer zusammenzutrommeln, während die anderen zum wiederholten Mal überlegten, wo Ella abgeblieben sein könnte.

»Ich fühle mich schuldig«, sagte Sal bedrückt. »Ich war wirklich nicht nett zu ihr.«

»Sie aber auch nicht zu dir, also mach dir keine Vorwürfe«, ergriff Laura für Sal Partei. »Dazu besteht kein Grund.«

»Ja, schon«, räumte Sal ein. »Trotzdem ist sie jetzt verschwunden und nicht ich.«

Nachdem Don Verstärkung gebracht hatte, einigte man sich darauf, dass Laura, Calum, Julia, Neil und Waclaw den Wald durchkämmten, Claudia und Don hingegen im Haus die Stellung hielten für den Fall, dass sie dort wider Erwarten auftauchte.

Von Don mit Taschenlampen ausgerüstet, machte sich der Suchtrupp auf den Weg. Die klare Nacht und der helle Vollmond würden ihnen die Orientierung erleichtern. Als sie am Zelt vorbeigingen, folgten ihnen neugierige Blicke, denn die meisten Gäste ahnten nichts von einer vermissten Frau.

Sie verteilten sich auf der Wiese hinter dem Zelt, kamen an einigen verdutzten Kellnern vorbei, die sich gerade draußen eine Zigarette genehmigten, und gingen weiter durch das Wäldchen in Richtung Fluss.

»Sie ist hoffentlich nicht ins Wasser gefallen oder hat sich etwas angetan?«, flüsterte Laura angstvoll.

»Kommt alle her und seht euch das an«, hörten sie mit einem Mal Waclaw mit seinem unverkennbaren Akzent rufen und eilten schnell in die Richtung, aus der die Rufe kamen.

Als sie eine Bodensenke erreichten, blieb ihnen vor Staunen der Mund offen stehen. Vor ihnen erhob sich majestätisch ein Beduinenzelt, vor dem Waclaw stand und wie ein Portier ein Stück Leinwand zur Seite hielt. Neugierig traten sie näher und spähten hinein. Auf dem großen Bett in der Mitte lag, in bunte Decken gewickelt und von Hunderten farbenfroher Teelichter beschienen, Ella im Tiefschlaf und presste ein Kissen gegen ihre Brust, als sei es ihr Geliebter.

»Mum, Gott sei Dank.« Mit Tränen in den Augen fiel Julia auf die Knie. »Seit dem Tod meines Vaters schläft sie immer so.«

»Alles in Ordnung«, meinte Neil tröstend. »Ihr scheint es gut zu gehen. Jetzt können wir beruhigt sein und ein bisschen feiern.«

Julia setzte sich neben ihre Mutter und schüttelte sie sanft. »Wach auf und komm mit zurück zur Party.«

Langsam richtete Ella sich auf und musterte erstaunt die Anwesenden. »Was zum Teufel ist hier los? Und wo bin ich überhaupt?«

Laura lachte erleichtert. »Wenn du es genau wissen willst, liegst du im Hochzeitsbett von Gaby und Douglas.«

»Gütiger Himmel, das bräutliche Boudoir! Claudia hat es mir heute Vormittag gezeigt. Wie bin ich hier gelandet?«

Die anderen grinsten nur.

»Vermutlich«, begann Julia, der es nach dem ersten Schreck Spaß machte, ihre Mutter mal eines unpassenden Verhaltens überführen zu können, »hat es damit zu tun, dass du voll warst wie eine Strandhaubitze.«

»Gott sei Dank.« Erleichtert kletterte Ella aus dem Bett und fing sofort an, die Decken glatt zu streichen, bis nichts mehr auf ihren Aufenthalt hinwies. »Ich habe schon befürchtet, es könnte Alzheimer sein.« Sie hielt inne und ließ sich erneut auf die Bettkante fallen. »Vielleicht war es ja bloß ein Albtraum, aber ich habe das Gefühl, dass ich schrecklich gemein zu Sal war.«

»Ja«, bestätigte Julia. »Du hast ihr wohl vorgeworfen, sie sei eine schlechte Freundin, weil sie euch nichts von ihrer Krankheit erzählt hat.«

»Wie schrecklich.« Ella war am Boden zerstört. »Wie soll ich ihr je wieder gegenübertreten? Und vermutlich habe ich außerdem die Party gesprengt, oder?«

Alle lachten und kehrten mit Ella in ihrer Mitte zum Zelt zurück, wo nach wie vor die Party tobte und mehr als einer nicht mehr nüchtern war.

Claudia kam ihnen entgegengelaufen. »Ist alles in Ordnung? Wo hast du bloß gesteckt?«

»Im bräutlichen Boudoir«, antwortete Laura an Ellas Stelle. »Im Tiefschlaf. Vollkommen weggetreten.«

»Und was bedeutet die geheimnisvolle Nachricht auf deinem iPhone?«, fragte Claudia.

»Was für eine Nachricht?«

»Wir haben versehentlich nachgeschaut, als das Telefon anfing zu vibrieren. Ein Tim McAuley hat eine SMS geschickt, dass es in Ordnung geht mit dem Deal. Du wirst hoffentlich nicht als Drogenkurierin enden.«

Ein erleichtertes Grinsen überzog Ellas Gesicht. »Das hat sich jetzt erübrigt. Ich habe mein Haus verkauft und ein Cottage direkt am Grand Union Canal erworben. Hübsch und außerdem ganz in der Nähe der Schrebergärten. Und die SMS hat den Kauf bestätigt.«

Julia schaute sie entsetzt an. »Du hast unser Elternhaus verkauft, in dem wir aufgewachsen sind?«, hakte sie mit bebender Stimme nach. »Ohne mit uns darüber zu sprechen?«

Ella sah sie verwundert an. »Julia, du liegst mir seit einem Jahr praktisch täglich damit in den Ohren, dass ich das Haus verkaufen soll.«

»Das war damals eine andere Situation. Jetzt wäre es nicht mehr unbedingt nötig gewesen. Zumindest hättest du Cory und mich vorwarnen können.«

»Schluss jetzt, Julia! Sei nicht albern und drück nicht plötzlich auf die Tränendrüse von wegen Elternhaus. Hast du vorher auch nicht getan. Ich habe lediglich deinen Rat befolgt, mir fürs Alter etwas Kleineres und Pflegeleichteres zu suchen. Grand Union Cottage Nummer drei, um genau zu sein.«

»Sie hat recht, Julia«, beruhigte Neil seine Frau. »Es ist immerhin ihr Haus. Und der Umzug ist eine gute Idee.«

Ella lächelte ihn dankbar an. »Außerdem könnte ich jetzt, da ihr mich nicht mehr löchert, auf den Gedanken kommen, dir und Cory ein ordentliches Sümmchen abzugeben. Hoffentlich früh genug vor meinem Tod, damit keine Erbschaftssteuer anfällt.«

Neil sah, was ihn ehrte, mit einem Mal sehr verlegen aus, während Julia ihre Mutter umarmte. »Danke! Und entschuldige, dass ich dich so genervt habe.«

»So, das wäre ja dann geklärt«, stellte Ella zufrieden fest. »Dann mache ich mich mal auf die Suche nach Sal, um mit ihr zu reden.«

Sie traf sie mit Lara neben dem Podium für den DJ an. »Sal, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Es tut mir so entsetzlich leid.«

»Du warst unmöglich«, entgegnete Sal und musterte Ella, die wie ein begossener Pudel aussah, mit strengen Blicken. »Andererseits könnte ich, wenn ich nie wieder ein Wort mit dir wechsle, dir nicht bei jeder Gelegenheit unter die Nase reiben, wie schlimm du dich aufgeführt hast. Und das wäre in der Tat ein Jammer.«

Als Sal die Arme ausbreitete, fiel Ella ihr um den Hals, um gleich darauf erschrocken zurückzufahren. »Ich tue dir hoffentlich nicht weh?«

»Ella, du hast echt keinen blassen Dunst von Krebs.«

»Dann solltest du mich bei Gelegenheit aufklären, oder?«

Über der ganzen Aufregung und durch das Gespräch mit Sal hatte sie Waclaw und Minka völlig vergessen. Jetzt fiel es ihr wieder ein.

»Lieber Himmel, ich wollte Laura mit zwei Leuten bekannt machen wegen eines neuen Jobs. Entschuldigt, ich muss sie suchen«, sagte sie und eilte davon.

Sie traf als Erste Laura, die missmutig in einer Ecke saß. »Ich hatte von vornherein die Befürchtung, dass es ein Fehler war, Calum einzuladen. Allerdings weil wir uns kaum kennen. Dass er Simon provoziert und ihm eine runterhaut, hat mich allerdings überrascht. Männer sind wirklich Idioten.«

»Auf mich macht er einen recht netten Eindruck. Und irgendwie war er im Recht, denn Simon hat sich in der Tat aufgeführt wie ein Arschloch.«

In diesem Moment kam Calum auf sie zu und unterbrach das Gespräch. »Laura, es tut mir entsetzlich leid. Das war wirklich dumm von mir. Aber als ich ihn sah, habe ich sofort gemerkt, dass er nichts kapiert und nichts gelernt hat. Eine tolle Frau wie dich erst sitzen zu lassen und dann wieder angekrochen kommen …«

»Du hättest mein Vertrauen trotzdem nicht missbrauchen dürfen.«

»Nein, hätte ich nicht«, stimmte Calum zu. »Bekomme ich Strafminderung, wenn ich mich ab sofort gut benehme, mit den Brautjungfern tanze und mit den alten Damen plaudere?«, fragte er mit reumütig-charmanter Miene.

Gegen ihren Willen musste Laura lachen. »Kommt drauf an, wie sehr du dich ins Zeug legst.«

»Pass auf.« Er steuerte auf Olivia zu, um sie zum Tanzen aufzufordern.

»Mach schon«, riet Ella, »sei nachsichtig mit ihm. Er hat bloß das getan, was wir alle gerne selbst gemacht hätten: Simon so richtig eine reinzuwürgen.«

Laura seufzte und beobachtete verlegen Calum, der gerade auf der Tanzfläche einen Luftsprung vollführte und die Hacken zusammenknallte. Peinlich berührt, schlug sie die Hände vors Gesicht.

»Was mich betrifft, ich finde ihn witzig«, meinte Sal, die sich zu ihnen gesellt hatte.

»Ich auch«, stimmte Claudia zu. »Wie konnte Simon es überhaupt wagen, hier hereinzuspazieren und so zu tun, als sei nichts gewesen?«

»Lass gut sein, Laura.« Ella fasste die Freundin am Arm und zog sie mit sich. »Komm, ich möchte dir Minka vorstellen, eine Freundin von Waclaw. Sie hat einen Job zu vergeben, der für dich interessant sein könnte. Sie sucht nämlich eine vertrauenswürdige Person, die zwei Frisiersalons managt.«

»Ich habe doch null Ahnung von Frisiersalons«, protestierte Laura.

»Ach, Unsinn. Das ist eine Führungsaufgabe wie jede andere. Da geht es mehr um die Zahlen als um die Frisuren. Für dich zumindest«, erklärte Ella resolut und machte Laura mit Minka bekannt.

Wie sie vorausgesehen hatte, verstanden sich die beiden auf Anhieb.

»Nimmst du den Job an?«, fragte sie später neugierig.

»Vielleicht. Bevor ich zusage, will ich ein anderes Angebot prüfen. Von einer Frau, die mit einer Supermarktkette zu tun hat und offenbar jemanden fürs Kundenmanagement sucht. Sie hat mich neulich bei meinem Einsatz gegen renitente Jungkunden beobachtet.«

»Ich verstehe, Laura Minchin auf dem Weg in die Führungsetagen.«

»Gute Nacht, Mädchen.« Olivia war gekommen, um sich von allen zu verabschieden. »Es war ein wunderschöner Tag, und zumindest größere Katastrophen gab es nicht. Das junge Paar ist nach wie vor glücklich, und das ist die Hauptsache.« Sie schüttelte allen die Hand. »Claudia hat Glück, so großartige Freundinnen zu haben. Das ist ein seltenes und kostbares Geschenk.« Sie beugte sich zu Lauras Ohr. »Und das trifft ebenfalls auf Leute zu, die tanzen und Konversation mit alten Damen betreiben. Halt ihn dir warm, mein Kind.«

Doch zuvor versammelten sie sich alle auf Ellas Wunsch auf der Tanzfläche. »Los, solange ich mir eure Namen noch merken kann«, rief sie. »Ich werde ernstlich vergesslich. Vielleicht bin ich ja deshalb im bräutlichen Boudoir gelandet.«

»Ella«, tadelte Laura. »Du bist dort gelandet, weil du sturzbetrunken warst.«

»Nun, wir werden alle nicht jünger«, resümierte Sal. »Jedenfalls habe ich persönlich beschlossen, dass es Zeit ist, sich mit dem Alter zu arrangieren und es positiv zu sehen.« Und als die anderen sie entgeistert anstarrten, fügte sie hinzu: »Ich habe einen Handel mit dem lieben Gott geschlossen. Wenn ich gesund werde, schränke ich das Trinken ein und fange an, mich altersgemäß zu verhalten. Allerdings besteht er darauf, dass Ella als Strafe für ihr schlechtes Benehmen eine Kolumne für meine Zeitschrift schreibt. Er sagte, das sei Teil der Abmachung.«

»Dann muss ich wohl zustimmen«, meinte Ella grinsend.

»Was?« Claudia spielte die Enttäuschte. »Keine Overalls mit Leopardenmuster mehr? Keine Zwanzig-Zentimeter-Absätze und keine Rockerjacken?«

»Wahrscheinlich nicht. Käme bei meinen Enkeln vermutlich ohnehin nicht gut an. Ich plane nämlich, nach Norwegen zu fliegen, wenn ich die OP hinter mir habe, und mich daran zu gewöhnen, dass ich Großmutter bin.« Sie lächelte Lara zu. »Als Teil meines Genesungsprozesses. Die Arbeit kann warten.«

»Ich stimme Sal zu. Es ist vermutlich echt an der Zeit, zu unserem Alter zu stehen. Aber man muss es ja nicht gleich übertreiben«, warf Claudia ein. »Bei der Haarfarbe beispielsweise kenne ich kein Pardon. Ich gehe mit Dunkelbraun von L’Oréal ins Grab.«

»Und mit Wimperntusche«, fügte Laura hinzu.

»Und mit kniehohen Stiefeln«, ergänzte Ella und winkte einen Kellner heran, damit er ihnen ein letztes Glas Champagner brachte.

»Auf das Alter!« Sie hoben ihre Gläser. »Soll es ruhig versuchen, uns fertigzumachen.«

Im Hintergrund legte der DJ Forever Young von Bob Dylan auf. Ihre gemeinsame Hymne, ihr Credo, ihr Mantra.

Ella, Claudia, Laura und Sal, Freundinnen seit mehr als vierzig Jahren, hakten einander unter. Sie wussten nicht, was die Zukunft bringen würde, waren aber dankbar für eine Vergangenheit, in der ihre Leben so eng und auf wundervolle Weise miteinander verflochten gewesen waren.

Und wenn die ganze Welt unterging, sie hatten immer noch sich.

Ihr Vorsatz, künftig in Würde zu altern, war vergessen, als sie die Schuhe abstreiften und anfingen, laut mitzusingen.

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28