Ein eiskaltes Grab: Roman
Date: 2015-09-22T17:27:52+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General
Description: Die junge Harper Connelly hat die außergewöhnliche Gabe, Tote zu finden. In Doraville, North Carolina, soll sie einen vermissten Jungen aufspüren. Es stellt sich heraus, dass dort in den letzten Jahren einige Teenager verschwunden sind. Harper findet sie alle – zu ihrem Entsetzen. Danach möchte sie die Gegend so schnell wie möglich verlassen. Nach einem brutalen Überfall muss sie jedoch bleiben. So erfährt sie mehr über die Einwohner und deren Geheimnisse, als ihr lieb ist. Doch wer ist der Serienmörder?
Publisher: Deutscher Taschenbuch Verlag

Charlaine Harris

Ein eiskaltes Grab

Roman

Deutsch von
Christiane Burkhardt

Ich möchte dieses Buch einigen Menschen widmen, über die ich mich immer freue, wenn ich sie sehe: Susan McBride, Julie Wray Herman, Dean James, Daniel Hale, Treva Miller, Steve Brewer, Dan Hale und Elaine Viets. Ich habe aber noch weitere Bücher in petto, für alle diejenigen, die ich hier nicht erwähnt habe!

An der Ostküste wimmelt es nur so von Toten. Wenn ich beruflich in diesem Teil Amerikas zu tun habe, fühle ich mich stets so, als flatterten riesige Vogelschwärme in meinem Kopf herum, die nie zur Ruhe kommen. Das fängt schnell an zu nerven.

Aber ich hatte ein paar Aufträge an der Ostküste zu erledigen und fuhr mit meinem »Bruder« Tolliver quer durch South Carolina. Er schlief gerade, und ich sah lächelnd zu ihm hinüber. Weil er mich nicht sehen konnte, war es okay, ihn anzulächeln. Tolliver hat dunkle Haare, genau wie ich, und wenn wir nicht so viel joggen und sehr viel Zeit im Freien verbringen würden, wären wir beide blass. Außerdem sind wir eher dünn. Ansonsten sind wir sehr unterschiedlich. Tollivers Vater ist nie mit ihm zum Hautarzt gegangen, als Tolliver noch ein Teenager war, deshalb hat er zahlreiche Aknenarben im Gesicht. Seine Augen sind dunkler als meine dunkelgrauen, und er hat hohe Wangenknochen.

Als meine Mutter seinen Vater heiratete, taten sich zwei Yuppies zusammen, um gemeinsam den Bach runterzugehen. Meine Mutter ist mittlerweile tot, und Tollivers Vater steckt weiß Gott wo. Er wurde erst letztes Jahr aus dem Gefängnis entlassen. Mein Vater sitzt immer noch ein, wegen Veruntreuung und anderer vornehmer Verbrechen. Wir reden nie über sie.

Wenn man unbedingt nach South Carolina muss, kann es dort im Spätfrühling und Frühsommer sehr schön sein. Doch leider war es gerade Ende Januar und noch dazu ein besonders ekelhafter Januar. Der Boden war kalt, grau und voller Schneematsch, und für die nächsten Tage war noch mehr Schnee angekündigt. Ich fuhr vorsichtig, da viel Verkehr herrschte und die Straßen nicht richtig geräumt waren. Wir kamen gerade aus dem milden, sonnigen Charleston. Ein Paar dort war der Meinung gewesen, sein Haus wäre unbewohnbar, weil es darin spuken würde. Es hatte mich herbestellt, damit ich herausfände, ob es irgendwelche Leichen in den Wänden oder unter den Dielen gebe.

Das war eindeutig nicht der Fall. Dafür gab es Leichen in dem schmalen Garten hinter dem Haus. Drei Stück, lauter Babys. Keine Ahnung, was das bedeutete. Sie waren so kurz nach der Geburt gestorben, dass sie noch nicht genügend Bewusstsein entwickelt hatten, das ich hätte anzapfen können. Daher hatte ich die jeweilige Todesursache nicht benennen können, was mir normalerweise nicht weiter schwerfällt. Aber die Hauseigentümer in Charleston waren begeistert von meinem Fund, erst recht nachdem ein Archäologe die kümmerlichen Überreste der winzigen Leichen ausgegraben hatte. Die toten Babys lieferten ihnen Gesprächsstoff für die nächsten zehn Jahre. Sie hatten mir, ohne zu zögern, meinen Scheck überreicht.

Das ist nicht immer so.

Tolliver sagte: »Wo willst du anhalten, um etwas zu essen?«

Ich sah zu ihm hinüber, er war hellwach. Er streckte den Arm aus und klopfte mir auf die Schulter. »Bist du müde?«, fragte er.

»Nein, eigentlich nicht. Es sind noch knapp fünfzig Kilometer bis Spartanburg. Ist dir das zu weit?«

»Klingt gut. Wollen wir zu Cracker Barrel?«

»Du hast bestimmt Lust auf Gemüse.«

»Ja. Weißt du, worauf ich mich wirklich freue, wenn wir dieses Haus kaufen, von dem wir die ganze Zeit träumen? Darauf, selbst zu kochen.«

»Das können wir ganz gut, wenn wir zu Hause sind«, pflichtete ich ihm bei. Wir hatten ein paar Kochbücher in Antiquariaten gekauft, mit ganz einfachen Rezepten.

Unsere Wohnung in St. Louis stand gerade zur Debatte. Wir waren so oft unterwegs, dass sie fast Geldverschwendung bedeutete. Aber wir brauchten eine Art Stützpunkt, einen Ort, an dem wir unsere Post abholen und den wir als unser Zuhause bezeichnen konnten, wenn wir nicht gerade quer durch die Vereinigten Staaten fuhren. Wir haben gespart, um uns ein Haus kaufen zu können, am liebsten irgendwo bei Dallas, damit wir nicht zu weit von unserer Tante und ihrem Mann entfernt wohnten. Die haben das Sorgerecht für unsere beiden kleinen Schwestern.

Nach rund dreißig Kilometern entdeckten wir das Restaurantschild, nach dem wir Ausschau gehalten hatten, und ich fuhr von der Autobahn ab. Obwohl es bereits zwei Uhr mittags war, gab es keinen freien Parkplatz mehr. Ich unterdrückte einen Fluch. Tolliver ist ein großer Fan von Cracker Barrel. Ihm macht es nichts aus, sich durch den ganzen Kitsch im Ladenbereich durchzukämpfen. Nachdem wir fast einen Kilometer entfernt geparkt hatten, stapften wir quer durch den Matsch an den Schaukelstühlen auf der Veranda vorbei und traten unsere Schuhe auf der Fußmatte ab, um den Dreck nicht mit reinzutragen.

Die Toiletten waren sauber, und das Restaurant war gut geheizt. Man wies uns umgehend einen Platz an, und eine junge Frau mit glatter Pferdemähne war offenkundig erfreut, uns bedienen zu dürfen. Typisch Tolliver. Ob Kellnerinnen, Bardamen oder Zimmermädchen – weibliche Bedienungen sind ganz verrückt nach ihm. Wir bestellten, und während ich es einfach nur genoss, nicht mehr im Auto zu sitzen, dachte Tolliver bereits über den nächsten Auftrag nach.

»Diesmal hat uns die Polizei engagiert«, warnte er mich. Das bedeutet weniger Geld, aber eine gute Presse. Wir wünschen uns immer, dass uns die Polizei weiterempfiehlt. Etwa die Hälfte unserer Aufträge kommt über Detectives, Sheriffs, Deputies usw. Sie nehmen mich nicht unbedingt ernst, haben aber bei bestimmten Ermittlungen Druck von oben bekommen. Deshalb engagieren sie mich, nachdem sich mein Name in Polizeikreisen bis zu ihnen herumgesprochen hat. Vielleicht wollen sie irgendeinen Mr. Wichtig loswerden. Vielleicht müssen sie unbedingt jemanden finden oder haben bereits alle anderen Möglichkeiten bei der Vermisstensuche ausgeschöpft. Die Polizei zahlt nicht gut. Aber solche Aufträge rechnen sich trotzdem.

»Was wollen die von mir? Ist es ein Friedhofsjob, oder soll ich jemanden ausfindig machen?«

»Du sollst jemanden ausfindig machen.«

Das bedeutet, dass ich nach einer Leiche suchen muss. Das ist bei der Hälfte meiner Aufträge der Fall. Seit sich der Blitz durch das Fenster unseres Wohnwagens in Texarkana geschlängelt hat, als ich fünfzehn war, besitze ich die Gabe, Leichen zu orten. Liegt die Leiche ganz normal in ihrem Grab auf dem Friedhof, wollen meine Auftraggeber die Todesursache wissen. Befindet sich die Leiche an einem unbekannten Ort, kann ich sie aufspüren, aber nur wenn das Gebiet, in dem ich suchen soll, begrenzt ist. Zum Glück nimmt das Summen, das Leichen von sich geben, mit der Zeit ab, denn sonst wäre ich mittlerweile völlig gaga. Man muss sich das nur mal vorstellen: Leichen von Steinzeitmenschen, von amerikanischen Ureinwohnern, von den ersten Siedlern und dann noch die ganzen Leichen von den nicht allzu lange Verstorbenen – das sind jede Menge Tote, und sie alle lassen mich wissen, wo sich ihre sterblichen Überreste befinden.

Ich überlegte gerade, ob es sich lohnen würde, meine kleine Werbebroschüre an Ausgrabungsstätten zu schicken, und wie Tolliver es wohl anstellen würde, an die Adressen für ein entsprechendes Mailing zu kommen. Tolliver kann wesentlich besser mit unserem Laptop umgehen als ich, einfach weil er sich mehr dafür interessiert.

Er war aber natürlich nicht mein Lakai oder so.

Er war der Erste, dem ich von meiner merkwürdigen Gabe erzählte, nachdem ich mich von den körperlichen Folgen des Blitzschlags erholt hatte. Obwohl er mir anfangs nicht geglaubt hatte, war er bereit gewesen, mich zu testen. Und noch während wir die Grenzen meiner neuen Gabe ausloteten, war sein Glaube an mich besiegelt. Als ich meinen Highschool-Abschluss machte, hatten wir bereits einen Businessplan ausgearbeitet und legten los. Anfangs nur an den Wochenenden, denn Tolliver hatte noch eine normale Stelle, und ich jobbte in Fastfoodrestaurants. Aber nach zwei Jahren konnte er seinen Job kündigen. Seitdem waren wir gemeinsam unterwegs.

Im Moment spielte Tolliver gerade Reversi, ein Spiel, das bei Cracker Barrel immer auf dem Tisch steht. Er wirkte ruhig und konzentriert und nicht gerade unglücklich – aber das tat er eigentlich nie. Ich weiß, dass Tolliver eine schwere Zeit durchgemacht hat, nachdem sich herausstellte, dass eine seiner Verehrerinnen ihn nur benutzt hatte. Auch wenn man selbst nicht verknallt ist, ja sogar, wenn einen die Person fast ein wenig abstößt – so etwas tut weh. Tolliver hat nie viel über die Sache in Memphis geredet, aber sie hat bei uns beiden Spuren hinterlassen. Ich betrachtete die Bewegungen seiner langen weißen Finger und hing meinen eigenen traurigen Gedanken nach. In den letzten Wochen hatte es Spannungen zwischen uns gegeben. Und das war meine Schuld, allein meine Schuld.

Die Kellnerin kam an unseren Tisch und fragte, ob sie uns nachschenken dürfe, wobei sie es fertigbrachte, Tolliver einen Tick mehr anzustrahlen als mich.

»Wohin fahrt ihr?«, fragte sie fröhlich.

»In die Nähe von Asheville«, erwiderte Tolliver und sah von seinem Spiel auf.

»Oh, dort ist es schön«, sagte sie, ihrem Teil der Aufgabe nachkommend, Tourismuswerbung für die Region zu machen. Er lächelte sie geistesabwesend an und beugte sich wieder über das Spiel. Sie zuckte angesichts seines gesenkten Kopfes nur mit den Schultern und trippelte davon.

»Du starrst mir noch ein Loch in den Bauch«, sagte Tolliver, ohne aufzusehen.

»Du sitzt bloß im Weg«, erwiderte ich und stützte die Ellbogen auf. Wo blieb verdammt noch mal das Essen? Ich knüllte die Papiertüte zusammen, in der Besteck und Serviette gewesen waren.

»Tut dein Bein weh?«, fragte er. Ich habe ein schwaches rechtes Bein.

»Ja, ein bisschen.«

»Soll ich es heute Abend massieren?«

»Nein!«

Er sah auf und schaute mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Natürlich wollte ich, dass er mein Bein massiert. Ich wusste nur nicht, ob es gut war. Es war möglich, dass ich etwas Falsches tat – etwas, das wir nicht tun durften.

»Ich glaube, ich halte es heute Nacht einfach nur warm«, erwiderte ich. Dann entschuldigte ich mich und ging auf die Damentoilette. Sie war bereits von einer Mutter und ihren drei Töchtern besetzt, aber vielleicht hatte ihre Tochter auch nur Freundinnen dabei. Sie waren sehr jung und sehr laut. Als eine Toilette frei wurde, machte ich die Tür hinter mir zu und schob den Riegel vor. Ich blieb eine Weile mit dem Kopf gegen die Wand gelehnt stehen. Scham und Angst schnürten mir die Kehle zu, und einen Moment lang bekam ich keine Luft mehr. Dann gab ich unter Zittern ein lautes Stöhnen von mir.

»Mama, ich glaube, die Frau weint«, sagte ein Kind mit durchdringender Stimme.

»Pssssst«, machte die Mutter. »Dann wollen wir sie lieber allein lassen.« Anschließend herrschte wohltuende Stille.

Ich musste tatsächlich aufs Klo, und mein Bein tat tatsächlich weh. Ich streifte meine Jeans herunter und massierte das rechte Bein, nachdem ich mich hingesetzt hatte. Mein rechtes Knie ziert ein blassrotes Spinnennetz, das bis zum Oberschenkel reicht. Meine rechte Seite hatte zum Fenster gezeigt, als mich der Blitz traf.

Als ich wieder bei Tolliver war, stand das Essen bereits da, und ich konnte mich ganz darauf konzentrieren. Zurück am Auto, setzte sich Tolliver hinters Steuer, er war jetzt mit Fahren dran. Ich schlug vor, ein Hörbuch einzulegen. Im letzten Antiquariat, das wir aufgesucht hatten, hatte ich drei Hörbücher gekauft, selbstverständlich nur in der ungekürzten Fassung. Ich legte einen Roman von Dana Stabenow ein, lehnte mich zurück und entzog mich so meinem Bruder. Nein, ich entzog mich ihm nicht, ich zog mich nur in mich selbst zurück.

Tolliver hatte uns ein Doppelzimmer in einem Motel in Doraville gebucht. An der Rezeption wartete er sichtlich darauf, dass ich ihn bat, nach einem zweiten Zimmer zu fragen, so abweisend, wie ich mich verhalten hatte …

In den Jahren, in denen wir zusammen unterwegs sind, haben wir uns schon oft ein Zimmer geteilt. Anfangs hatten wir nicht genug Geld für zwei Einzelzimmer. Später brauchten wir manchmal unsere Ruhe, manchmal war es uns auch schlichtweg egal. Es war nie ein Thema zwischen uns gewesen, und ich wollte nicht, dass es jetzt ein Thema würde. Ich fragte mich, wie lange wir so weitermachen konnten, ohne dass Tolliver explodierte und eine Erklärung verlangte, die ich ihm nicht geben konnte. Also würden wir uns wohl oder übel ein Zimmer teilen und das unangenehme Schweigen aushalten müssen. Ich begann mich bereits daran zu gewöhnen.

Wir trugen unser Gepäck hinein. Ich nehme immer das Bett in Badezimmernähe, er bekommt das am Fenster. Es handelte sich um eine weitere Variante der Zimmer, die wir schon x-mal gesehen hatten: glänzende Bettüberwürfe aus Polyester, Stühle und ein Tisch (alles Massenware), ein Fernseher und ein beige gefliestes Bad. Tolliver beschäftigte sich mit seinem Handy, während ich mich auf dem Bett ausstreckte und CNN einschaltete.

»Sie will, dass wir morgen früh um acht vorbeikommen«, sagte er, holte einen Stift aus seiner Tasche und schlug die Zeitung auf der Seite mit dem Kreuzworträtsel auf. Früher oder später würde auch er klein beigeben und lernen, wie man ein Sudoku löste, aber noch blieb er seinen Kreuzworträtseln treu.

»Dann sollte ich lieber jetzt laufen gehen«, sagte ich. Mir fiel auf, dass er, den Stift über dem Kreuzworträtsel gezückt, ein paar Sekunden lang erstarrte. Wir gingen oft zusammen joggen, wobei Tolliver gewöhnlich am Ende unserer Runde noch mal lossprintete, um sich richtig zu verausgaben. »Morgen früh ist es zu kalt dafür.«

»Macht es dir was aus, allein laufen zu gehen?«

»Nein, kein Problem.« Ich legte meine Sportklamotten heraus und schälte mich aus Jeans und Pulli. Dabei kehrte ich ihm den Rücken zu, aber das war normal. Obwohl wir nicht sehr empfindlich waren, was solche Dinge anging, versuchten wir doch gewisse Grenzen einzuhalten. Wir waren schließlich Bruder und Schwester.

Nein, das seid ihr nicht, sagte eine innere Stimme. Er ist überhaupt nicht mit dir verwandt.

Ich steckte den Zimmerschlüssel in meine Tasche und trat in die kalte, feuchte Luft hinaus, um mir meinen Kummer von der Seele zu laufen.

»Ich bin der Sheriff von Knott County«, sagte die schlanke Frau. Sie beugte sich über den Tresen, der den Empfangsbereich von den Büroräumen des Polizeireviers abtrennte. Sie hatte gerade mit der Beamtin dahinter geredet, als wir hereingekommen waren. Ich habe nie verstanden, wie Polizisten es aushalten, so eine schwere Ausrüstung mit sich herumzuschleppen. Auch der Gürtel dieser Frau wies die volle Ausstattung aus. Ich traue mich nie lange genug hinzustarren, bis ich alles identifiziert habe. Ich war mal kurz mit einem Hilfssheriff zusammen gewesen, damals hätte ich die Gelegenheit nutzen und mir seine Ausrüstung genauer ansehen sollen. Aber vermutlich war ich damals eher an einem anderen Ausrüstungsgegenstand interessiert.

Als sich die Frau, die hier das Sagen hatte, aufrichtete, sah ich, dass sie sehr groß war. Sie war Anfang fünfzig, ihr braunes Haar ergraute bereits, und ihre Augen und Mundwinkel wiesen zahlreiche Fältchen auf. Sie sah nicht so aus, als nähme sie mich ernst, andererseits hatte sie uns persönlich gemailt.

»Ich bin Harper Connelly«, sagte ich. »Und das ist mein Bruder Tolliver Lang.«

Wir schienen auch nicht gerade dem Bild zu entsprechen, das sie sich von uns gemacht hatte. Sie musterte mich gründlich.

»Sie sehen gar nicht aus wie eine Verrückte«, sagte sie.

»Und Sie sehen auch nicht aus wie ein typischer Sheriff«, erwiderte ich.

Die Polizistin hinter dem Tresen hielt die Luft an. Oh, oh.

Tolliver stand direkt hinter mir, etwas nach links versetzt, und ich spürte von seiner Seite aus nichts als Gelassenheit. Er gab mir immer Rückendeckung.

»Kommen Sie mit in mein Büro, wir reden dort weiter«, sagte die hochgewachsene Frau. »Ich heiße Sandra Rockwell und bin hier seit einem Jahr Sheriff.« In North Carolina werden Sheriffs gewählt. Keine Ahnung, für wie lange, aber wenn sie erst seit einem Jahr Sheriff war, hatte sie bestimmt noch einige Zeit vor sich. Heute dürfte Sheriff Rockwell sich nicht mehr so sehr für Politik interessieren wie während des Wahljahrs.

Inzwischen befanden wir uns in ihrem Büro. Es war nicht sehr groß und mit Bildern des Gouverneurs, der Flagge des Bundesstaats, der amerikanischen Flagge und einigen gerahmten Urkunden geschmückt. Der einzige private Gegenstand auf Sheriff Rockwells Schreibtisch war einer dieser Fotowürfel. Er zeigte Schnappschüsse zweier Jungs. Beide hatten braune Haare wie ihre Mutter. Einer war bereits erwachsen und hatte selbst Frau und Kind. Sympathisch. Der andere hatte einen Jagdhund.

»Möchten Sie Kaffee?«, fragte sie, während sie sich auf den Drehstuhl hinter dem hässlichen Metallschreibtisch fallen ließ. Ich wechselte einen Blick mit Tolliver, und wir schüttelten beide den Kopf.

»Na gut.« Sie legte ihre Hände flach auf den Schreibtisch. »Ich habe über eine Beamtin in Memphis von Ihnen gehört, ihr Name ist Young.«

Ich lächelte.

»Sie erinnern sich also an sie. Sie arbeitet mit einem Kollegen namens Lacey zusammen.«

Ich nickte.

»Sie machte einen recht vernünftigen Eindruck auf mich und scheint keine Spinnerin zu sein. Und Ihre Aufklärungsrate und Ihr Ruf sind ausgezeichnet. Nur deshalb unterhalten wir uns hier, verstanden?«

»Ja, ich verstehe sehr gut.«

Sie wirkte ein wenig peinlich berührt. »Ich weiß, das klingt unhöflich, dabei möchte ich gar nicht unhöflich sein. Aber Sie werden sicherlich verstehen, dass ich so etwas nie in Erwägung ziehen würde, wenn Sie keinen so guten Ruf hätten. Ich gehöre nicht zu denen, die an Hellseher glauben, sich die Zukunft aus der Hand lesen lassen oder zu Séancen gehen, ja, ich lese nicht mal mein Horoskop.«

»Dafür habe ich vollstes Verständnis«, sagte ich. Vielleicht sogar in einem noch trockeneren Ton als sie.

Tolliver lächelte. »Wir verstehen, dass Sie Vorbehalte haben«, sagte er.

Dankbar erwiderte sie sein Lächeln. »Genau das ist es. Ich habe Vorbehalte.«

»Sie müssen also sehr verzweifelt sein«, meinte ich.

Sie warf mir keinen sehr freundlichen Blick zu. »Ja«, gab sie notgedrungen zu. »Ja, wir sind verzweifelt.«

»Ich werde mich nicht vor der Aufgabe drücken«, sagte ich forsch. »Ich möchte nur wissen, was auf mich zukommt.«

Meine Ehrlichkeit schien sie zu erleichtern. »Na, dann wollen wir die Karten mal auf den Tisch legen«, sagte sie. Sie holte tief Luft. »In den letzten fünf Jahren sind in diesem Bezirk immer wieder Jungen verschwunden. Bisher sind es sechs. Wenn ich ›Jungen‹ sage, meine ich Jungen im Alter zwischen vierzehn und achtzehn. Nun, Kinder in diesem Alter laufen gern mal von zu Hause weg, begehen Selbstmord oder haben einen tödlichen Autounfall. Wenn wir sie gefunden oder eine Nachricht von den Ausreißern bekommen hätten, könnten wir damit leben, falls man mit so etwas überhaupt leben kann.«

Wir nickten.

»Aber diese Jungen – nun, niemand kann sich vorstellen, dass sie auf die Idee kommen würden, wegzulaufen. Und wenn sie sich umgebracht hätten oder ihnen im Wald etwas zugestoßen wäre, müsste irgendein Jäger, Vogelbeobachter oder Wanderer längst ein, zwei Leichen gefunden haben.«

»Sie glauben also, dass sie irgendwo verscharrt wurden.«

»Ja, genau. Ich bin mir sicher, dass sie hier irgendwo sind.«

»Dann würde ich Ihnen jetzt gern ein paar Fragen stellen«, sagte ich. Tolliver zückte seinen Block und seinen Stift. Sheriff Rockwell wirkte überrascht, als hätte sie mit allem gerechnet, nur nicht damit, dass ich Fragen stelle.

»Dann schießen Sie los«, sagte Sandra Rockwell nach einer kurzen Pause.

»Gibt es Gewässer in Ihrem Bezirk?«

»Ja, den Grunyans Pond und den Pine Landing Lake. Und dann noch mehrere Flüsse.«

»Wurden sie bereits abgesucht?«

»Ja. Einige von uns tauchen, und wir haben so gründlich gesucht, wie wir konnten. Es kam auch nie etwas an die Oberfläche. Beide Gewässer werden stark genutzt, und alles, was hochgetrieben oder gesunken ist, hätte man längst gefunden, wenn es dort etwas zu finden gäbe. Ich bin mir sicher, dass der Pond in Ordnung ist. Trotzdem ist es möglich, dass an seiner tiefsten Stelle etwas liegt.«

Doch man sah Sheriff Rockwell an, dass sie dies für wenig wahrscheinlich hielt.

»Gibt es etwas, was die vermissten Jungs gemeinsam haben?«

»Außer, dass sie derselben Altersgruppe angehörten? Nicht viel, nur, dass sie verschwunden sind.«

»Alles Weiße?«

»Oh. Ja.«

»Und alle gingen auf dieselbe Schule?«

»Nein. Vier von ihnen waren auf der hiesigen Highschool, einer ging auf die Junior High und einer besuchte eine Privatschule, die Randolph Prep.«

»In den letzten fünf Jahren, sagten Sie? Verschwanden sie jeweils um dieselbe Jahreszeit?«

Sie sah in die Akte auf ihrem Schreibtisch und überflog ein paar Seiten. »Nein«, sagte sie. »Zwei im Herbst, drei im Frühling und einer im Sommer.«

Keiner im Winter, wo es schwerfällt, jemanden im Freien zu vergraben. So gesehen hatte sie wahrscheinlich recht mit ihrer Vermutung: Die Jungen waren irgendwo verscharrt.

»Sie glauben, dass eine Person alle auf dem Gewissen hat«, sagte ich. Das war nur so eine Vermutung, aber ich hatte richtig geraten.

»Ja, genau.«

Jetzt war ich an der Reihe, tief Luft zu holen. So einen Fall hatte ich noch nie gehabt. Ich habe noch nie versucht, so viele Menschen auf einmal zu finden. »Ich kenne mich nicht besonders mit Serienmördern aus«, sagte ich, und das gefürchtete Wort stand zwischen uns wie ein ungebetener Gast. »Aber wenn das, was ich gelesen oder im Fernsehen gesehen habe, stimmt, scheinen sie ihre Opfer in derselben Region, wenn nicht sogar am selben Ort zu vergraben. So wie der Green River Killer, der die meisten seiner Opfer im Fluss entsorgt hat.«

»Ja«, erwiderte sie. »Manche bevorzugen denselben Ort. Dann können sie ihn immer wieder aufsuchen. Um sich an den Erinnerungen zu weiden.«

Sie hatte ihre Hausaufgaben gemacht.

»Und wie können wir Ihnen helfen?«

»Erzählen Sie, wie Sie arbeiten. Wie finden Sie die Leichen?«

»Meine Schwester kann zwei Dinge«, sagte Tolliver und begann mit seinem Routinevortrag. »Sie findet Leichen und kann die jeweilige Todesursache bestimmen. Wenn wir nach einer Leiche suchen sollen, dauert das selbstverständlich länger, als wenn man uns zum örtlichen Friedhof bringt, auf ein Grab zeigt und wissen will, an was derjenige darin gestorben ist.«

Der Sheriff nickte. »Und es kostet auch mehr.«

»Ja«, sagte Tolliver. Es brachte nichts, darum herum zu reden oder es zu beschönigen, also ließ er es bleiben. Sheriff Rockwell verzog keine Miene und versuchte uns auch keine Schuldgefühle zu vermitteln, weil auch wir irgendwie unseren Lebensunterhalt verdienen mussten. Das unterschied sie von anderen Leuten, die uns behandelten, als zögen wir Profit aus dem Leid fremder Menschen. Aber was anderes konnte ich nun mal nicht, und ich war fest entschlossen, so viel Geld wie möglich damit zu machen, solange es noch ging. So schnell, wie mir diese Gabe geschenkt worden war, konnte sie mir auch wieder genommen werden. Vielleicht wäre ich sogar erleichtert darüber gewesen, aber dann hätte ich auch keine Arbeit mehr gehabt.

»Woher wissen Sie, wo Sie suchen müssen?«, fragte Sheriff Rockwell.

»Wir recherchieren gründlich. Was haben Sie herausgefunden, nachdem die Jungen verschwunden waren?«, fragte Tolliver. »Gibt es irgendwelche Spuren?«

Sheriff Rockwell war so schlau, eine Landkarte der Region hervorzuholen. Nachdem sie sie auf ihrem Schreibtisch ausgebreitet hatte, standen wir alle drei auf und starrten sie an. »Hier sind wir«, sagte sie, »hier liegt Doraville. Das ist die Bezirkshauptstadt. Wir sind ein armer, ländlicher Bezirk. Wie Sie sehen, befinden wir uns im Vorgebirge. Hier gibt es viele Hügel, aber auch steile Berge und dann noch ein, zwei Täler, mit ebenen Anbauflächen.«

Wir nickten. Doraville selbst erstreckte sich über verschiedene Ebenen.

»Drei der Jungs besaßen ein eigenes Auto«, sagte Sheriff Rockwell. »Hier oben haben wir Chester Caldwells alten Pick-up gefunden, auf dem Parkplatz am Anfang des Wanderwegs.«

»War er der Erste?«, fragte ich.

»Ja.« Ihre Züge verhärteten sich. »Ich war damals noch Hilfssheriff. Wir haben den Wanderweg stundenlang abgesucht. Er führt durch steiles Gelände, und wir haben nach Spuren eines Sturzes oder eines Angriffs durch ein wildes Tier gesucht. Doch wir haben nichts gefunden. Er ist nach dem Footballtraining verschwunden, Mitte September. Damals war Abe Madden noch Sheriff.« Sie schüttelte den Kopf, als wollte sie die schlimmen Erinnerungen abschütteln. »Wir haben nie etwas gefunden. Er kam aus schwierigen Verhältnissen, die Mutter trinkt zu viel und ist geschieden. Sein Vater hat sich aus dem Staub gemacht und nie wieder etwas von sich hören lassen.«

Sie holte tief Luft. »Der Nächste, der verschwand, war Tyler Webb. Damals war er sechzehn. Er wurde vermisst, nachdem er mit Freunden an einem Sommernachmittag im Grunyan’s Pond schwimmen war. Sein Auto haben wir hier gefunden, auf diesem Autobahnrastplatz.« Sie zeigte auf eine Stelle, die in Luftlinie nicht sehr weit von Doraville entfernt war. »Tylers Sachen lagen noch im Auto: sein Führerschein, sein Handtuch, sein T-Shirt. Aber von ihm selbst fehlte jede Spur.«

»Keine anderen Fingerabdrücke?«

»Nein. Ein paar von Tyler und seinen Freunden, mehr nicht. Nichts auf dem Lenkrad und dem Türgriff. Beide wurden abgewischt.«

»Haben Sie da nicht Verdacht geschöpft?«

»Natürlich«, sagte sie. »Aber nicht Sheriff Madden.« Sie zuckte die Achseln. »Dass Chester abhauen wollte, ist gut vorstellbar. Aber dass er seinen Pick-up dalässt? Das finde ich eher unwahrscheinlich. Andererseits hatte er es nicht leicht zu Hause, seine Freundin hatte sich von ihm getrennt, und in der Schule hatte er auch Probleme. Vielleicht wollte er sich umbringen, nur seine Leiche haben wir nie gefunden. Wir haben weiß Gott danach gesucht. Abe meinte, irgendwann würde schon jemand auf seine sterblichen Überreste stoßen. Tyler hingegen war ein ganz anderer Typ. Er verstand sich prächtig mit seiner Familie, war ein guter Schüler und ein anständiger Junge. Kaum vorstellbar, dass er von zu Hause wegläuft, sich umbringt oder so was. Aber Abe wollte damals nichts davon wissen. Er hatte gerade von seinen Herzproblemen erfahren und wollte sich nicht unnötig aufregen.«

Eine kurze Pause entstand.

»Und dann?«, fragte ich.

»Dann kam Dylan Lassiter an die Reihe. Dylan besaß kein Auto. Er sagte seiner Großmutter, er ginge drei Straßen weiter zu einem Freund, aber er ist nie dort angekommen. Eine Baseballkappe, die ihm gehört haben könnte, wurde hier gefunden.« Sie zeigte auf eine Stelle auf der Karte. »Das ist der Shady-Grove-Friedhof«, sagte sie.

»Gut, immerhin eine Spur«, sagte ich.

»Vielleicht hatte sie auch der Wind dorthin geweht. Vielleicht war es auch gar nicht seine, obwohl die Haare von Dylan hätten sein können. Es war bloß eine ganz normale Baseballkappe. Schließlich schickten wir sie ins Labor, und die DNA stimmte mit der von Dylan überein. Aber das half uns auch nicht weiter. Das bedeutete nur, dass er diese Kappe dort, wo er jetzt war, nicht aufhatte.«

Das war eindeutig die Schilderung polizeilichen Versagens. Ich bin keine Polizistin und werde auch nie eine sein, aber meiner Meinung nach war uns Abe Madden eine Erklärung schuldig.

»Einen Monat später verschwand Hunter Fenwick«, sagte Rockwell. »Hunter war der Sohn eines Freundes von mir, und er ist auch der Grund, warum ich mich um den Sheriff-Posten bewarb. Ich habe Sheriff Madden immer respektiert – zumindest bis zu einem gewissen Grad –, aber ich wusste, dass er sich irrte, was die Jungen betraf. Hunter … nun, sein Auto stand auf demselben Parkplatz, auf dem auch Chester ’s Pick-up gefunden wurde. Am Anfang des Wanderwegs. Wir fanden auch Blutspuren – allerdings nicht so viele, dass er den Blutverlust nicht hätte überleben können. Und sein Geldbeutel wurde keinen Kilometer von der Stadt entfernt gefunden, in einem Straßengraben.« Sie zeigte auf eine kurvige Landstraße, die etwa dreißig Kilometer lang in nordwestlicher Richtung aus Doraville hinausführte, bevor sie sich erst nach Norden und dann nach Nordosten wand, hin zum nächsten Ort, oben in den Bergen.

»Wer war der Nächste?«, fragte Tolliver, weil Sheriff Rockwell sich in düsteren Erinnerungen zu verlieren begann.

»Der Jüngste, Aaron Robertson. Er ging auf die Junior High und war erst vierzehn, zu jung für den Führerschein. Er blieb nach dem Basketballtraining in der Schule, um noch ein paar Körbe zu werfen. Er ging stets zu Fuß nach Hause. Aber in der Nacht zuvor war die Zeit umgestellt worden, und es war bereits dunkel. Er kam nie zu Hause an. Auch sein Rucksack wurde nie gefunden. Er ist spurlos verschwunden.« Sie zog eine Plastikhülle aus einem Ablagekorb auf ihrem Schreibtisch. Wir sahen eine Reihe junger Gesichter. Unter jedem Gesicht stand das Datum, an dem der jeweilige Junge verschwunden war. Es war schlimm genug, sich das Ganze anhören zu müssen, aber die Gesichter zu betrachten, war noch schlimmer.

Wir schwiegen alle eine Weile. Dann sagte Tolliver: »Und der Letzte?«

»Der Letzte verschwand vor drei Monaten. Jeff McGraw. Wir haben Sie wegen seiner Großmutter engagiert. Twyla fand, wir kämen hier nicht weiter, womit sie auch recht hat.« Es fiel Sheriff Rockwell sicher nicht leicht, dies zuzugeben, aber sie sagte es trotzdem.

»Twyla Cotton spendete viel Geld und sammelte noch zusätzliches bei den Familien, zumindest bei denen, die es sich leisten können zu helfen. Außerdem bekam sie Geld von Leuten, die einfach nur wollten, dass das hier endlich aufhört. Leute, die überhaupt nicht mit den Vermissten verwandt sind.« Sandra Rockwell schüttelte den Kopf. »Es ist schier unglaublich, wie viel Zeit und Energie sie darauf verwendet hat. Aber Jeff ist ihr ältester Enkel …« Ihr Blick wanderte zu dem Fotowürfel auf ihrem Schreibtisch. Rockwell war selbst Großmutter. Dann betrachtete sie das letzte Foto in der Reihe der Gesichter: ein Junge mit Sommersprossen, rotbraunem Haar und einer Trainingsjacke, auf die der Name seiner Schule aufgedruckt war. Jeff McGraw war ein begeisterter Basket- und Footballer gewesen. Bestimmt war er der Held in Doraville gewesen, ich kenne doch meine Südstaatenstädtchen!

»Sie sprechen also im Namen dieser Leute, die Geld dafür gespendet haben, dass die Jungen gefunden werden«, sagte Tolliver, »wahrscheinlich, weil der Bezirk kein Geld dafür hat.«

»Ja«, sagte Sheriff Rockwell. »Wir können keine Steuergelder für Sie ausgeben. Die Sache muss in einem strikt privaten Rahmen bleiben. Aber ich wollte Sie nicht beauftragen, bevor ich Sie nicht unter die Lupe genommen habe. Ich stehe der ganzen Sache höchst zwiespältig gegenüber.«

Das waren ziemlich große Worte für einen Sheriff, und zwar in mehrfacher Hinsicht. Ich habe noch nie erlebt, dass Polizisten zugaben, Zweifel an mir zu haben. Sie sind wütend auf mich, reagieren ablehnend, angewidert – aber Zweifel äußern? Das war mir neu.

»Dafür habe ich vollstes Verständnis«, sagte ich vorsichtig. »Ich weiß, dass Sie getan haben, was Sie konnten, und es Ihnen, äh, schwerfallen muss, jemanden wie mich zu engagieren. Aber ich schwöre, alles zu tun, was in meiner Macht steht, und dass ich keine Betrügerin bin.«

»Das will ich Ihnen auch nicht geraten haben«, sagte Sandra Rockwell. »Gleich im Anschluss habe ich ein Treffen mit Twyla Cotton für Sie arrangiert. Das erschien mir angemessen. Danach überlegen wir, wo Sie mit Ihrer Suche beginnen.«

»Gut«, sagte ich fürs Erste.

Twyla Cotton war eine sehr dicke Frau. Man liest immer wieder von dicken Menschen, die trotzdem sehr leichtfüßig sind – Twyla Cotton gehörte definitiv nicht dazu. Sie ging schwerfällig. Sie machte uns so schnell die Tür auf, dass sie bestimmt schon dahinter gewartet hatte. Schließlich hatten wir vorher angerufen, um ihr zu sagen, dass wir bereits unterwegs seien.

Sie trug Jeans und ein Sweatshirt, auf dem stand: »Number One Grandma«. Sie war ungeschminkt, und in ihrem kurz geschnittenen braunen Haar zeigten sich nur ein paar graue Strähnen. Ich schätzte sie auf Mitte fünfzig.

Nachdem wir uns die Hände geschüttelt hatten, führte sie uns durchs Haus. Sie passte nicht zur Einrichtung. Hier war ein Innenarchitekt am Werk gewesen, und das Ergebnis war sehr ansprechend – viele Apricot-, Creme- und Beigetöne im Salon, dunkle Blau- und Brauntöne im Wohnzimmer. Trotzdem wirkte das Ganze eher unpersönlich. Twylas Reich war die Küche, und dorthin führte sie uns auch. Überall Ziegelwände, Edelstahl und glänzende Oberflächen. Es war warm und gemütlich hier an diesem grauen, kalten Morgen. Es war der gemütlichste Raum im ganzen Haus.

»Ich war Archie Cottons Köchin«, sagte sie lächelnd, als könne sie Gedanken lesen.

Bis ich zehn war, habe ich eine ausgezeichnete Erziehung genossen, aber danach waren meine Eltern ziemlich schnell abgestürzt. Erst Glanz und Gloria und dann die Gosse, sozusagen. Twyla Cotton war den umgekehrten Weg gegangen.

»Und dann hat er Sie geheiratet«, sagte ich.

»Ja, wir haben geheiratet. Setzen Sie sich, mein Lieber«, sagte sie zu Tolliver und wies mir einen Stuhl zu. Es gab auch noch ein Esszimmer, aber dieser auf Hochglanz polierte runde Tisch stand in einem Erker in der Küche. Die Stühle waren breit, bequem und auf Rollen. Eine Zeitung und ein paar Zeitschriften lagen herum sowie ein kleiner Stapel mit Rechnungen, praktischerweise direkt neben dem bequemsten Stuhl. Tolliver und ich wussten sofort, dass dieser für sie reserviert war. »Darf ich Ihnen einen Kaffee bringen? Ein Stück Kuchen?«, fragte unsere Gastgeberin.

»Ich hätte gern etwas Kaffee, wenn er schon fertig ist«, sagte Tolliver.

»Ich auch, bitte«, schloss ich mich an. Ich ließ mich auf einen der Stühle fallen und rollte ihn an den Tisch.

Nacheinander bekamen wir Becher mit Kaffee, Löffel, Servietten und Sahne und Zucker in Reichweite hingestellt. Der Kaffee war ausgezeichnet, und der Vormittag hellte sich etwas auf, wenn auch nur ein bisschen.

»Archies Kinder waren schon erwachsen«, sagte Twyler. »Sie kamen nicht mehr so oft zu Besuch, nachdem seine Frau gestorben war. Er fühlte sich einsam, und ich hatte bereits Jahre für ihn gearbeitet. Es hat sich einfach so ergeben.«

»Und die Kinder, haben sie es ihm übel genommen?«, fragte Tolliver.

»Er hat ihnen Geld gegeben, sie beruhigt«, sagte Twyla. »Er hat ihnen das Testament erklärt, wer was bekommt, in Anwesenheit von zwei Notaren. Er hat sie dazu gebracht, zu unterschreiben, dass sie das Testament nicht anfechten werden, für den Fall, dass ich ihn überlebte. Und so bin ich zu diesem Haus, zu einer schönen Stange Geld und einem Haufen Aktien gekommen. Archie Junior und Bitsy haben ihren gerechten Anteil erhalten. Sie lieben mich nicht gerade, aber sie hassen mich auch nicht.«

»Weshalb haben Sie uns engagiert, Mrs Cotton?«

»Ich habe eine Freundin, der Sie vor ein paar Jahren geholfen haben. Linda Barnard aus Kentucky. Sie wollte wissen, was mit ihrer Enkelin passiert war, die man ein, zwei Kilometer von ihrem Haus entfernt gefunden hatte, ohne Spuren von Gewaltanwendung.

»Ich erinnere mich noch daran.«

»Also habe ich mir überlegt, Sie zu engagieren, und Sandra hat Sie ausfindig gemacht. Sie hat mit einer Polizistin in Memphis gesprochen.«

»Jeff, Ihr Enkel. Ist das der Sohn Ihres Sohnes? Sechzehn Jahre alt?«, fragte Tolliver und versuchte das Gespräch auf unser eigentliches Anliegen zu bringen. Obwohl fast alle, nach denen wir suchen, tot sind, haben Tolliver und ich gelernt, von den Vermissten nur im Präsens zu sprechen. Das klingt einfach respektvoller und optimistischer.

»Er war sechzehn, das älteste Kind meines Sohnes Parker.« Sie scheute sich nicht, die Vergangenheitsform zu verwenden. Sie sah die Frage in unseren Gesichtern.

»Ich weiß, dass er tot ist«, sagte Twyla, das runde Gesicht ganz starr vor Trauer. »Er würde niemals weglaufen, wie die Polizei behauptet hat. Er würde nie so lange wegbleiben, ohne sich zu melden.«

»Er ist jetzt seit drei Monaten verschwunden?«, fragte ich. Wir wussten bereits genug über Jeff McGraw, aber ich hätte es unhöflich gefunden, nicht zu fragen.

»Seit dem zwanzigsten Oktober.«

»Und niemand hat etwas von ihm gehört?« Ich kannte die Antwort auf meine Frage, trotzdem musste ich sie stellen.

»Nein, und er hatte keinen Grund wegzulaufen. Er spielte in der College-Footballmannschaft, hatte eine Freundin, er und seine Eltern haben sich gut verstanden. Parker – Parker McGraw war mein Nachname, bevor ich Archie heiratete – Parker hat den Jungen über alles geliebt. Er und Bethalynn haben noch Carson, er ist jetzt zwölf. Aber ein Kind kann man nicht ersetzen, und schon gar nicht das Erstgeborene. Sie sind alle vollkommen am Boden zerstört.«

»Sie werden sicherlich verstehen«, hob ich vorsichtig an, um gleich darauf noch einmal stumm zu überlegen, wie ich die folgenden Worte am besten formulieren sollte. »Sie werden sicherlich verstehen, dass ich irgendeinen Anhaltspunkt brauche, wo ich mit meiner Suche beginnen soll. Denn sonst kann ich ewig in dieser Stadt herumirren, ohne etwas ausfindig zu machen. Sheriff Rockwell meinte, sie hätte da bereits eine Idee.« Amerika ist riesig. Wie riesig, merkt man erst, wenn man etwas sucht, das so groß ist wie eine Leiche.

»Erzählen Sie mir, wie Sie arbeiten«, sagte sie.

Es war toll, jemanden kennenzulernen, der so sachlich blieb.

»Wenn Sie ein Gebiet für wahrscheinlicher halten als ein anderes, dann beginne ich dort mit dem Erkunden«, sagte ich. »Das kann dauern, das kann lange dauern. Vielleicht bin ich auch nicht erfolgreich.«

Sie fegte meinen Einwand beiseite. »Wie werden Sie wissen, dass er es ist?«

»Oh, das weiß ich einfach. Außerdem habe ich sein Foto gesehen. Das Problem ist nur, dass überall Tote herumliegen. Ich muss mich da erst durchwühlen.«

Sie wirkte erstaunt. Nach kurzem Nachdenken nickte sie. Wieder eine Reaktion, die ich nicht gewohnt war.

»Wenn er sich in einem der Gebiete befindet, auf die Sie mich hinweisen, werde ich ihn finden. Wenn nicht, und da möchte ich Ihnen gar nichts vormachen, kann es gut sein, dass ich Jeff niemals ausfindig mache. Welche Informationen haben Sie, die meine Suche einschränken könnten?«

»Sein Handy. Es wurde auf der Madison Road gefunden. Ich kann Ihnen die genaue Stelle zeigen.« Sie zeigte mir Jeffs Foto, allerdings ein anderes als das auf dem Polizeirevier. Es war eine professionelle Aufnahme von Jeff und seiner Familie, seine Großmutter war auch mit auf dem Bild. Früher brach es mir das Herz, die Menschen auf Fotos noch am Leben zu sehen, im Kreise ihrer Lieben. Jetzt konzentriere ich mich nur noch auf ihre persönlichen Merkmale und hoffe sie wiederzuerkennen, auch wenn nur noch ein paar verstreute Gebeine von ihnen übrig sind. Denn damit verdiene ich nun mal unseren Lebensunterhalt.

Aber dieser Auftrag hier in Doraville war irgendwie anders. Zeit spielt keine große Rolle, wenn man es mit Toten zu tun hat, sie gehen nirgendwo mehr hin. Es sind die Lebenden, die es eilig haben. Aber in diesem Fall war die Zeit ein wichtiger Faktor. Wenn Sheriff Rockwell recht hatte, hatten wir es mit einem Serienmörder zu tun, der sich jeden Moment ein weiteres Opfer holen konnte. Bisher hatte er noch nie im Winter zugeschlagen, aber das konnte sich ändern. Warum sollte er den Schneematsch nicht ausnutzen und noch ein richtiges Gemetzel anrichten, bevor der Boden fror?

Wenn wir die vermissten Jungen finden würden, hoffte ich doch sehr, dass irgendetwas daran, wie, wo oder womit sie verscharrt waren, Hinweise zur Entlarvung des Täters gäbe. Ich weiß sehr wohl, dass wir eines Tages alle sterben müssen. Aber ich hasse die Mörder von Jugendlichen, weil sie ein Leben zerstören, das noch so viel Potenzial hat. Ich weiß auch, dass das nicht logisch ist. Selbst ein fünfundsiebzigjähriger hoffnungsloser Säufer kann einer Frau noch einen Schubs versetzen, um sie vor einem heranrasenden Auto zu retten, und die Welt im Kleinen entscheidend verändern. Aber der Tod von Kindern ist immer etwas ganz besonders Entsetzliches.

Twyla Cotton besaß einen Cadillac, der höchstens ein, zwei Jahre alt war. »Ich mag große Autos«, sagte sie.

Wir nickten, denn das galt auch für uns. Wir waren dem Wetter entsprechend dick eingemummt, und Twyla sah in ihrem dunkelbraunen Mantel aus wie eine Rumkugel.

»Wissen Ihr Sohn und seine Frau, dass wir hier sind und was wir hier machen?«, fragte ich vorsichtig.

»Parker und Bethalynn wissen Bescheid, glauben aber nicht, dass das zu irgendwas führt. Sie halten es für reine Geldverschwendung. Aber sie wissen auch, dass es mein Geld ist, das ich da verschwende, und wenn es mir dadurch besser geht …«

Hoffentlich waren sie diesbezüglich wirklich so gelassen, wie Twyla das schilderte. Familienangehörige können uns jede Menge Probleme machen – aber das ist auch nicht weiter verwunderlich, schließlich glauben sie gewöhnlich, wir würden die trauernden Hinterbliebenen hinters Licht führen. Wir hatten in unserem Leben allerdings bereits genügend Probleme gehabt, und wenn wir es irgendwie vermeiden konnten … Tolliver, der auf dem Rücksitz saß, und ich warfen uns einen vielsagenden Blick zu.

»Haben Sie Kinder, Harper?«, fragte Twyla.

»Nein, ich war nie schwanger«, sagte ich. »Aber ich weiß, wie Ihnen zumute ist. Meine Schwester wird seit acht Jahren vermisst.«

Normalerweise verschweige ich das. Natürlich wissen manche Leute trotzdem Bescheid. Es hatte damals groß in allen Zeitungen gestanden. Aber da ging ich noch zur Schule und war noch keine … wie immer man das auch nennen sollte.

»Haben Sie sonst noch Familie?«

Mit breitem Lächeln sagte ich: »Na ja, ich habe Tolliver. Und einen Halbbruder namens Mark und zwei kleine Halbschwestern, Mariella und Gracie. Sie leben in Texas bei unserer Tante und deren Mann.« Mark war genauso wenig mein Halbbruder wie Tolliver. Er war einfach nur Tollivers großer Bruder. Aber ich hatte keine Lust, das näher zu erklären.

»Oh, das tut mir leid. Ihre Eltern sind bereits verstorben?«

»Meine Mutter. Mein Vater lebt noch.« Er sitzt im Gefängnis, aber er lebt. Tollivers Mutter war gestorben, bevor sein Vater meine Mutter kennenlernte, und Tollivers Vater wurde aus dem Gefängnis entlassen und … trieb sich irgendwo herum. Wenn man bedenkt, dass meine Eltern und Tollivers Vater Anwälte waren, sind sie wirklich tief gesunken. Sie haben sich regelrecht selbst in den Abgrund gestürzt.

Twyla wirkte ein wenig schockiert. »Oh, wie schrecklich. Das tut mir sehr leid für Sie.«

Ich zuckte die Achseln, so war es nun mal. »Danke«, sagte ich, wusste aber, dass ich nicht aufrichtig klang. Als ich vom Tod meiner Mutter erfuhr, tat mir das leid, aber überrascht hat es mich nicht, im Grunde war ich sogar fast ein bisschen erleichtert.

Danach schwiegen wir, bis wir am Straßenrand hielten. Twyla sah auf ihre Liste, die sie nach einem kurzen Telefonat mit Sandra Rockwell erstellt hatte. Sandra Rockwell hatte die Orte, an denen ich mich umsehen sollte, tatsächlich nach Prioritäten gegliedert, und dieser Ort hier hatte die höchste Priorität.

Wir befanden uns hinter der Highschool, in der Nähe des Footballtrainingsplatzes, einem kahlen, ebenerdigen Stück Land. Eines der Dinger, um das sich die Jungs balgen, lag immer noch am Spielfeldrand, obwohl die Saison längst vorbei war. Das Vereinshaus war bis zum nächsten Jahr geschlossen. Jetzt spielte man wahrscheinlich Basketball.

»Hier stand sein Truck«, sagte Twyla. »Wir hatten ihm das Auto gerade erst gekauft. Es war ein gebrauchter alter Dodge.«

Sheriff Rockwell hatte über Jeff weniger Worte verloren als über die anderen Jungs, vielleicht weil sie wusste, dass wir noch mit seiner Großmutter reden würden. Ich sah mich um, konnte jedoch niemanden entdecken. Keine Menschenseele. Eine Entführung kam also durchaus in Betracht, auch wenn eine solche riskant war. Es konnte jeden Moment jemand aus dem Schulgebäude kommen. Aber es waren keine Häuser in der Nähe. Die Straße hinter dem Trainingsplatz war nichts weiter als eine kahle Piste vor einem steilen Hügel, der teilweise abgetragen worden war, um Platz für die Schule zu machen.

Obwohl es unter Umständen eine geeignete Stelle für eine Entführung war, hielt ich es für wenig wahrscheinlich, dass man den Jungen an Ort und Stelle getötet und hier verscharrt hatte. Aber ich wollte guten Willen zeigen, stieg aus und schaltete die Gabe an, die mich einzigartig macht. Keine Reaktion. Ich spürte nur das ganz leise Prickeln, das darauf hindeutete, dass hier irgendwelche uralten sterblichen Überreste herumlagen. Ich habe gelernt, dieses Gefühl bei meiner Suche nach frischen Leichen zu ignorieren. Obwohl der Bereich sich dadurch kaum änderte, lief ich die Längsseite des Grundstücks ab, das Ergebnis blieb jedoch dasselbe. Ich schüttelte stumm den Kopf und kletterte wieder in den Cadillac. Wir fuhren weiter, und Twyla machte uns auf die ein oder andere landschaftliche Besonderheit aufmerksam. Ich hörte kaum hin, sondern konzentrierte mich stattdessen auf das, was ich während der Fahrt wahrnahm. Der örtliche Friedhof versorgte mich mit einem lauten Rauschen, aber wir mussten anhalten, weil man hier Tylers Kappe gefunden hatte.

Natürlich lagen hier tonnenweise Tote begraben, und einige davon waren noch sehr frisch. Es war viel zu kalt, als dass ich die Schuhe hätte ausziehen können, aber ich verließ mich auf meinen Instinkt und ging zu den neuesten Gräbern. Da lag ein Herzinfarkt und jemand, der an Altersschwäche gestorben war. Irgendwann ist einfach Schluss. Das waren die jüngsten Todesfälle. Aber wenn ich mich nicht täuschte, war Tyler Lassiter schon vor zwei Jahren verschwunden, sodass ich noch viel mehr Leichen würde überprüfen müssen. Doch wie sich herausstellte, war keine davon Tyler. Alle waren diejenigen, die sie laut Grabstein sein sollten. Ich war froh, dass Doraville nicht größer war und dass einige auf dem neuen Friedhof südlich von Doraville begraben worden waren.

Wir befanden uns jetzt ganz im Westen der Stadt, und Twyla fuhr erneut rechts ran.

»Der Mann, der hier lebt, wurde verhaftet, weil er einen Jungen überfallen hat«, sagte sie und zeigte auf ein heruntergekommenes weißes Holzhaus, das hinter den Kletterpflanzen und jungen Bäumen kaum erkennbar war. »Er wurde zigmal verhört.«

Vom Auto aus spürte ich nichts. Ich stieg aus, ging ein paar Schritte geradeaus und schloss die Augen. Zu meiner Linken nahm ich ein Summen wahr, ganz weit hinten im Wald, aber es war das schwache Summen, das ich mit alten Friedhöfen in Verbindung brachte. Ich hörte, wie Tollivers Fenster nach unten surrte. »Frag sie, ob es da hinten eine alte Kirche mit eigenem Friedhof gibt«, sagte ich.

»Ja«, rief mir Twyla zu. »Da hinten ist Mount Ararat.«

Ich stieg wieder in den Wagen und sagte: »Nichts.«

Twyla atmete so tief durch, als spielte sie ihre letzte Karte aus. Sie schaltete in den Drive-Modus, und wir fuhren noch weiter aus dem kleinen Doraville hinaus. Twylas Navi zeigte an, dass es in Richtung Nordwesten ging, und die Straße begann anzusteigen. Ich sah zu den Bergen hoch und dachte, dass ich dort Jeffs Leiche niemals finden würde. Ich hatte keine Lust, in diesen Bergen herumzuwandern, und schon gar nicht bei diesem Wetter. Kurz kam mir der egoistische Gedanke: Warum hatte mich Twyla nicht schon zwei Monate früher angerufen? Oder einen Monat früher? Ich fröstelte, dachte an die beißende Kälte, den Schnee und daran, dass für die nächsten Tage schlechtes Wetter angekündigt war. Wir fuhren bergauf, doch noch war die Steigung harmlos.

Und dann hielt Twyla erneut. Ich sah, wie sie starr auf dem Fahrersitz sitzen blieb, ganz weiß im Gesicht.

»Hier lag das Handy«, sagte Twyla. Sie zeigte mit dem Daumen abrupt nach rechts. »Ich habe die Stelle mit einem Stein markiert, nachdem sie mir Sheriff Rockwell gezeigt hatte.«

Am Straßenrand lag ein großer Stein mit einem blauen Kreuz darauf.

»Sie haben ihn ziemlich tief in den Boden gedrückt«, sagte Tolliver.

»Die Mähmaschinen mussten darüberfahren können«, sagte sie. »Das war vor drei Monaten.«

Hier dachte jemand mit.

Ich stieg aus dem Cadillac und sah mich um, während ich meine Handschuhe anzog. Es war furchtbar kalt hier oben. Die Madison Road stieg steil vor uns an, sie war in den Berg zu unserer Linken geschlagen worden. Auf der anderen Seite befand sich eine mehr oder weniger ebene Fläche, die etwa einen halben bis einen ganzen Morgen umfasste, bevor das Gelände wieder anstieg. Darauf stand ein altes Haus, das schon seit Jahren nicht mehr bewohnt war. Das Grundstück besaß keine geraden Abmessungen, weil es den Hügelumrissen folgte. Es war lang und stellenweise auch schmal.

Wir hatten am höchsten Punkt geparkt, und wenn ich einen Schritt weiterginge, würde ich in einen tiefen Graben fallen. Die Auffahrt zum Haus führte über einen Abflusskanal, damit das Regenwasser ablaufen konnte. Die Überreste der Auffahrt führten durch die Überreste eines Zauns. Jetzt, wo alle Blätter gefallen waren, war das Gestrüpp gelb oder braun und abgestorben, im Vergleich dazu wirkte die ein oder andere junge Kiefer erstaunlich grün. Das Gestrüpp und die kleinen Bäume schienen den Zaun aufrecht zu halten.

Es war ein einfaches Haus gewesen. Das Dach war zwar nicht eingestürzt, wies aber Löcher auf, und die Veranda hing durch. Die Fenster waren eingeschlagen. Auf einer Seite befand sich ein Schuppen, eine Garage für zwei Autos mit breiten Türen, die schief in den Angeln hingen. Sie war einmal weiß angestrichen gewesen, genau wie das Haus. Ein Gruselgrundstück wie aus dem Bilderbuch.

Das Wasser im Abflusskanal war dunkel und bestimmt sehr kalt. In den letzten Wochen hatte es viel geregnet, und ich spürte die Feuchtigkeit, die noch mehr Regen ankündigte.

Tollivers schräg gelegtem Kopf entnahm ich, dass ich dort nachschauen sollte, wo der Hügel ins Tal überging. Er nahm offenbar an, dass man die Leiche in leichter zugänglichem Gelände verscharrt und ihre Hinterlassenschaften aus dem Wagen geworfen hatte, während man weiter hoch in die Berge fuhr. Und unter anderen Umständen hätte ich genau das gedacht.

Aber das war nicht nötig.

Sobald mein Fuß den Boden berührte, wusste ich, dass ich Neuigkeiten für Twyla haben würde. Das Summen war intensiv und wurde heftiger, je mehr ich mich der verwahrlosten Auffahrt näherte. Das war nicht nur das Signal einer einzigen Leiche. Ich bekam ein ungutes Gefühl, ein äußerst ungutes Gefühl, und hatte Angst, Tolliver anzusehen. Er hakte mich unter, in dem Wissen, dass ich beschlossen hatte, den abgezäunten Bereich zu betreten, der einmal der Garten des alten Hauses gewesen war.

»Der Boden hier ist ziemlich uneben. Ich wünschte, wir hätten unsere Stiefel angezogen«, sagte ich, ohne seine Erwiderung zu registrieren. Ich sah, wie ein blauer Pick-up vorbeifuhr, vor der Kurve verlangsamte und dann aus meinem Gesichtsfeld verschwand. Er war das einzige Fahrzeug, dem wir auf dieser Straße begegnet waren.

Nachdem das Motorengeräusch verklungen war, wurden die Äußerungen der beiden Lebenden zunehmend bedeutungslos für mich, und ich nahm nur noch die immer dringlicheren Signale der Toten wahr. Ich ging weiter, Tolliver hinter mir herziehend. Vielleicht versuchte er sogar, mich ein wenig zurückzuhalten, aber ich ging weiter, denn mein Moment war gekommen – meine Verbindung mit jener Kraft, Gabe oder elektrischen Kurzschlussreaktion, die mich auszeichnete.

»Am besten, du holst schon mal die Fähnchen«, sagte ich, woraufhin er zurückging, um die mit roten Plastikfähnchen markierten Stäbe zu holen.

Ich stand in der kalten, nebligen Luft im ehemaligen Garten, genau in der Mitte zwischen dem Zaun und dem verfallenen Haus. Ich drehte mich im Kreis und spürte, wie das Summen um mich herum lauter wurde, während die Toten darum flehten, gefunden zu werden. Das ist alles, was sie wollen. Sie wollen nur gefunden werden.

Nach Luft ringend versuchte ich, etwas zu sagen.

»Was hast du?«, fragte Tolliver wie aus weiter Ferne. »Harper?«

Ich stolperte ein paar Schritte nach links. »Hier«, sagte ich.

»Mein Enkel Jeff liegt hier?« Twyla hatte sich mühsam aufs Grundstück gekämpft.

Ich ging zwei Meter nach Nordwesten. »Und hier«, sagte ich.

»Wurde er in Stücke gehackt?«

»Es gibt mehr als eine Leiche«, erklärte ihr Tolliver.

Ich hob die Hände, um mich besser zu konzentrieren. Ich drehte mich erneut im Kreis, diesmal langsamer und mit geschlossenen Augen und zählte sie an den Fingern ab. »Acht«, sagte ich.

»Ach du lieber Gott«, sagte Twyla und ließ sich schwer auf einen alten Baumstumpf sinken. »Ich werde die Polizei rufen.«

Sie musste Tolliver einen kurzen Moment lang zweifelnd angesehen haben, denn er sagte: »Sie können sich darauf verlassen, dass Harper recht hat.« Ich hörte, wie sie die Handytasten drückte.

»Was ist ihnen zugestoßen?«, fragte er leise. Er wusste, dass ich ihnen nach wie vor zuhörte, weil meine Augen noch geschlossen waren.

Ich schwieg. Das musste ich erst noch herausfinden, aber ich wollte nicht, dass mir außer ihm jemand dabei zusah. »Gut«, sagte ich und wappnete mich gegen das, was nun kam. »Tolliver?« Ich wollte wissen, ob er so weit war. »Hier bin ich«, sagte er. »Ich halte dich fest.« Ich spürte seinen Griff um meine Arme.

Ich betrat den Boden direkt über den Leichen, sah durch die Erde und Steine hindurch und erhaschte einen Blick in die Hölle. An mehr kann ich mich nicht erinnern.

»Wacht sie irgendwann auch mal wieder auf?« Die Stimme gehörte Sandra Rockwell, so weit erinnerte ich mich noch, aber sie klang fremd und angestrengt.

»Harper?«, sagte mein Bruder. »Harper?«

Ich wollte nicht, aber ich musste.

»Gut«, sagte ich und hörte mich dabei genauso zittrig an, wie ich mich fühlte. »Haben Sie sie schon gefunden?«

»Sagen Sie mir, was ich tun soll«, sagte Sheriff Rockwell und klang dabei so, als wünschte sie sich ganz weit weg.

Ich musste die Augen aufmachen und in die ängstlichen braunen Augen unter der Hutkrempe schauen. Sheriff Rockwell trug eine Steppjacke, die sie doppelt so breit wirken ließ.

»Es sind alle da«, sagte ich. »Wenn Sie noch eine Minute warten, kann ich Ihnen auch sagen, wer wo liegt. Und es sind acht und nicht sechs.«

»Woher wissen Sie das?«

Ich saß mit zurückgelehntem Kopf auf dem Rücksitz von Twylas Wagen.

»Hier, iss etwas Zucker«, drängte mich Tolliver und fummelte ein Bonbon aus seiner Jeanstasche. Er wickelte es für mich aus dem Papier und steckte es mir in den Mund. Die Erfahrung hat mich gelehrt, dass es mir dann gleich besser geht, vor allem, wenn ich eine Cola trinke.

»Sie waren bereit, mir zu glauben, bevor ich auch nur irgendetwas unternommen hatte«, sagte ich. »Schenken Sie mir noch ein bisschen Vertrauen. Graben Sie!«

»Wenn Sie lügen, landen Sie im Gefängnis«, sagte sie.

»Und zwar verdientermaßen.«

Mühsam drehte ich den Kopf und sah aus dem Wagenfenster. Ein paar Hilfssheriffs standen auf dem Grundstück. Twyla war bei ihnen. Ihr Gesichtsausdruck hätte den abgebrühtesten Betrüger in Tränen ausbrechen lassen – aber vielleicht auch nicht. Auf unseren Reisen haben wir so einige Betrüger kennengelernt, und den meisten ist Mitleid fremd. Das liegt einfach nicht in ihrer Natur.

»Zeigen Sie mir, wo«, sagte Sheriff Rockwell, und Tolliver half mir aus dem Wagen. Langsam arbeiteten wir uns bis zu dem Punkt vor, an dem ich in Ohnmacht gefallen war, und obwohl ich am ganzen Leib zitterte, weil ich den Tod erneut spüren musste, blieb ich an der Stelle stehen, wo ich die frischeste Leiche wahrgenommen hatte.

»Hier«, sagte ich und zeigte direkt auf das Fleckchen Erde unter mir. Ich wusste auch, wer es war. Hier lag Jeffs Leiche, die von Twylas Enkel. Tolliver zückte ein Notizbuch mit Spiralbindung, das in der Innentasche seiner Jacke gesteckt hatte. Darin befand sich eine grobe Skizze des Grundstücks. »Dort liegt Jeff, Jeff McGraw«, sagte ich zu Tolliver. »Er wurde erwürgt.« Tolliver steckte ein Stück Draht in den Boden. Das rote Fähnchen flatterte in der steifen Brise. Er legte seinen linken Arm um mich und nahm meine rechte Hand. Ich wies mit dem Kinn in die Richtung, die wir einschlagen mussten, ein Stück bergauf nach Norden, und blieb dann über einer weiteren Leiche stehen. Tränen rollten über meine Wangen … Noch nie hatte ich solches Leid erlebt. »Hier«, sagte ich. »Chester.« Zwei Meter weiter lag ein Junge, den Sheriff Rockwell nicht erwähnt hatte. »Hier liegt jemand, der so ähnlich heißt wie Chad, der Nachname beginnt mit T.« Sheriff Rockwell kritzelte etwas in ihr Notizbuch. Auch die Hilfssheriffs hörten mir zu, aber sie machten einen äußerst skeptischen, aggressiven Eindruck. Was sollte es, ich würde sie bald eines Besseren belehren.

Ich folgte dem nächsten Signal ans hintere Ende des Grundstücks, wo es immer steiler wurde. Die Leiche lag hinter einer Ansammlung von Büschen. Ich wischte mir mit einem Taschentuch übers Gesicht und sagte, »Dylan«, woraufhin ich ein Stück weit nach Süden stolperte. Jetzt befand ich mich hinter dem Haus. Sheriff Rockwell und Twyla folgten mir, ebenso die Hilfssheriffs. »Aaron«, sagte ich. »Gab es da nicht auch einen Aaron?« Dann ging es wieder ein paar Meter südwärts. Diese Leiche war aus irgendeinem Grund nicht so leicht ausfindig zu machen. Das Entsetzen und die Panik des Jungen hatten zu einer Art Kurzschluss in seinem Gehirn geführt, als er starb. »Ich glaube, das ist Tyler«, sagte ich. Und dann ging ich zu dem südlichsten Grab, von dem ich aus irgendeinem Grund wusste, dass es das älteste war. Die Schwingungen, die von ihm ausgingen, waren einen Tick schwächer. »Das ist der Erste«, sagte ich zu Sheriff Rockwell, die mit uns Schritt hielt, was allerdings nicht besonders schwer war, da ich inzwischen ganz langsam ging. Darüber hinaus zitterte ich am ganzen Körper. »Er hieß …« Ich schüttelte unmerklich den Kopf, um mich besser zu konzentrieren. »Er hieß James irgendwas«, sagte ich. »James Ray, James Roy, James Robert. Ich bin mir nicht sicher … seinen Nachnamen kenne ich nicht. Oh, Tolliver, bring mich hier weg.« Es gab noch einen Jungen namens Hunter. Nachdem ich diesen ausfindig gemacht hatte, konnte ich kaum noch stehen. Er war an Unterkühlung gestorben und musste eine der Novemberentführungen gewesen sein.

»Darf ich meine Schwester zurück in die Stadt bringen? Sie muss sich hinlegen«, fragte Tolliver.

»Nein«, sagte Sandra Rockwell und klappte energisch den Kiefer zu. »Nicht, bevor wir das hier überprüft haben.« Für den Fall, dass ich log, wollte mich Sandra Rockwell dabeihaben.

»Haben Sie irgendeinen Vorschlag, wo wir als Erstes nachsehen sollen?«, fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf. »Überall dort, wo wir eine Fahne hingesteckt haben.«

Twyla hatte sich in den Cadillac zurückgezogen. Ich bin froh, dass ich nicht weiß, was die Lebenden denken, denn sie fühlte sich jetzt bestimmt so elend wie noch nie. Als Tolliver und ich auf dem Rücksitz Platz nahmen, war sie so nett, den Motor anzulassen, damit uns die Standheizung aufwärmte. Wir saßen eine gefühlte Ewigkeit dort, und keiner sagte ein Wort. Mein Kopf war von einem weißen Rauschen erfüllt, und ich konnte keinen klaren Gedanken fassen. Ich hatte furchtbare Dinge gesehen.

Ich wandte den Kopf nicht, um zu sehen, was auf dem alten Grundstück vor sich ging, Twyla hingegen schon. »Endlich«, sagte sie, »sie haben jetzt ungefähr sechzig Zentimeter tief gegraben. Das ist mit Sicherheit nicht das richtige Wetter für so etwas. Hoffentlich erkälten sich Dave und Harry nicht. Oder Sandra.«

Im Stillen dachte ich, Ich hätte auch gern auf besseres Wetter gewartet, verkniff mir aber eine entsprechende Bemerkung.

Das war mein erster Massenmord.

Kurz vor elf gruben Dave und Harry, die beiden Hilfssheriffs, die ersten Knochen aus.

Eine mit Händen zu greifende Pause entstand. Die drei Sheriffs standen schweigend um das Loch herum, das endlich tief genug war.

Ich richtete mich auf. Tollivers Kopf fuhr herum, genauso Twylas.

»Mein Enkel?«, fragte sie. Auf diese Frage war ich vorbereitet.

»Nein«, sagte ich. »Sie haben mit dem nördlichsten Grab angefangen. Es tut mir so leid. Ihr Enkel liegt dort, Twyla, bei der ersten Fahne, die wir in den Boden gesteckt haben. Ich wünschte, ich könnte es ungeschehen machen. Ich wünschte, er würde nicht dort liegen.« Ich wusste nicht, was ich noch sagen sollte.

»Sie können sich irren.« Ihre Stimme klang zögernd. Ich kannte Twyla Cotton zwar erst seit wenigen Stunden, wusste aber, dass das nicht typisch für sie war.

»Natürlich.« Doch ich irrte mich nicht. Diese merkwürdige Gabe ist wirklich alles, was ich habe. Sie, Tolliver und meine beiden Halbschwestern. Also gehe ich sorgfältig damit um und sage nichts, bevor ich mir nicht ganz sicher bin. Der Junge, den ich in dem Grab am Hang gesehen hatte, war derselbe wie der auf Twylas Fotos.

»Wie … wie sind diese Jungen gestorben?«

Vor dieser Frage hatte ich mich bereits gefürchtet.

»Ich kann nicht …« Ich brachte den Satz nicht zu Ende. »Ich kann einfach nicht«, sagte ich entschlossen.

Tolliver zuckte zusammen und blickte in die Ferne, wo das graue Band der Straße anstieg und eine Kurve machte. Ich brauchte nicht viel Fantasie, um mir auszumalen, dass er wünschte, dort zu sein und so schnell wie möglich von hier wegzufahren. Mir ging es ganz genauso. Mir war schlecht vor Entsetzen. Ich habe schon so viele Tote gesehen, dass ich glaubte, immun dagegen zu sein, aber heute wurde ich eines Besseren belehrt.

»Sie können jetzt fahren«, sagte Sandra Rockwell, und ich zuckte zusammen. Sie war zum Wagen gekommen und hatte die Tür aufgemacht. »Fahren Sie mit zu Twyla und warten Sie dort auf mich. Ich werde jetzt das SBI benachrichtigen.« Das State Bureau of Investigation. Deren Leute waren sicherlich unverzichtbar für so eine kleine Polizeimannschaft wie diese hier, aber das hieß noch lange nicht, dass sie willkommen waren. Sandra sah wütend, mitgenommen und verängstigt aus.

Twyla ließ den Motor an, und wir fuhren ein Stück den Berg hoch, bis wir wenden konnten. Dann fuhr Twyla wieder nach unten, an dem verfallenen Haus mit dem gespenstischen Garten vorbei, hinunter nach Doraville. Sie parkte den Wagen in ihrer Garage und stieg so langsam aus, als sei sie auf der Fahrt um Jahre gealtert. Sie schloss die Tür auf und ging schwerfällig in die Küche, wo wir gemeinsam stehen blieben. Ein unangenehmes Schweigen entstand.

»Ich fürchte, sie will, dass wir hierbleiben«, sagte ich. »Es tut mir leid. Ich wünschte, wir könnten zurück ins Motel und Sie hätten Ihre Ruhe. Sie brauchen dringend etwas Zeit für sich.«

»Ich geh nur kurz nach oben«, erwiderte Twyla. »Zu trinken finden Sie im Kühlschrank, und bitte rufen Sie mich, wenn Sie irgendetwas brauchen. Wenn Sie Hunger bekommen: Im zweiten Fach ist noch Schinken, und das Brot ist hier im Brotkasten.« Sie zeigte mit dem Finger darauf, und wir nickten. Dann ging sie langsam die Treppe hoch, den Blick starr auf die Stufen vor sich gerichtet. Die Trauer stand ihr ins Gesicht geschrieben, es war voller ungeweinter Tränen. Kurz darauf hörten wir ihre Stimme und begriffen, dass sie telefonierte.

Wir setzten uns an den Tisch, nicht wissend, was wir sonst machen sollten. Selbst wenn wir Lust darauf gehabt hätten, hätten wir nicht gewagt, den Fernseher oder das Radio anzumachen. Wir lasen Zeitung, und Tolliver holte jedem von uns eine Cola aus dem Kühlschrank. Tolliver machte das Kreuzworträtsel, und ich entdeckte eine Ausgabe von Reader’s Digest, die ich lesen konnte.

Die Küchentür ging auf, und ein Mann und eine Frau stürmten herein. Bei unserem Anblick blieben sie sofort stehen, aber weniger vor Schreck, sondern um uns gründlich zu mustern. Er war sehr groß und hatte dunkelbraunes Haar, sie hatte scharfe Kurven und war, wie es sich gehörte, blond.

»Wo ist meine Mutter?«, fragte der Mann, und ich antwortete: »Oben.«

Das Paar lief ohne ein weiteres Wort die Treppe hoch. Beide trugen die Doraville-Winteruniform: dicke Jacke, Jeans, Flanellhemd und Stiefel.

»Ihr Sohn und seine Frau«, sagte Tolliver. Diese Annahme schien richtig. »Parker und Bethalynn.« Er kann sich Namen wesentlich besser merken als ich.»

Das Telefon klingelte, und oben wurde abgenommen. Die Situation als unangenehm zu bezeichnen, wäre noch stark untertrieben gewesen.

»Wir sollten gehen«, sagte Tolliver. »Es ist mir egal, was Sheriff Rockwell gesagt hat. Man kann uns nicht zwingen, hierzubleiben.«

»Wir könnten uns wenigstens raus in unser Auto setzen. Das ist besser.«

»Tun wir das.«

Wir spülten die Kaffeebecher aus, die wir benutzt hatten, stellten sie in die Spülmaschine und zogen unsere warmen Jacken an. So leise, als wären wir Einbrecher, gingen wir von der Küche in die Garage und stiegen in unser Auto. Ein großer Pick-up parkte hinter Twylas Cadillac, und ich war erleichtert, dass man uns nicht zugeparkt hatte. Tolliver ließ den Motor an, aber selbst nach fünf Minuten war die Kälte immer noch kaum auszuhalten. Es wurde nicht wärmer, je weiter der Tag voranschritt, und der Himmel wurde immer grauer und grauer.

Nachdem wir zehn Minuten lang kein Wort gewechselt hatten, fuhr Tolliver rückwärts aus der Auffahrt und dann ins Motel.

In unserem Zimmer war es herrlich warm. Ich machte uns heiße Schokolade. Wir wärmten uns die Hände an den heißen Bechern und tranken das wässrige Instantzeug. Ich holte mir das Buch, das ich gerade las, und legte mich aufs Bett, um mich darin zu versenken, musste aber immer wieder an die toten Jungen denken.

»Acht Stück«, sagte Tolliver. Er saß in einem der Sessel und hatte die Füße aufs Bett gelegt.

»Ja«, sagte ich. »Es war wirklich furchtbar.«

»Willst du darüber reden?«

»Es ist so schlimm, dass ich kaum darüber sprechen kann, Tolliver. Man hat sie mit Messern und allem Möglichen gefoltert, sie geschlagen und vergewaltigt. Sie wurden ganz langsam umgebracht, es hat eine Weile gedauert. Ich hatte das Gefühl, dass mehr als nur eine Person beteiligt war.«

Tolliver sah ganz elend aus.

»Es tut mir leid für Twyla«, sagte er. »Das ist schlimmer, als wenn wir sein Skelett mit einem gebrochenen Bein in einer tiefen Schlucht gefunden hätten.«

»Und es wird noch schlimmer werden.« Wir hatten schon viele verunglückte Tote gefunden – vor allem in den Bergen. Die meisten Leute begriffen nicht, dass man in so einem Gelände umkommen konnte, oder aber sie wurden nachlässig, weil sie glaubten, sich auszukennen. Vor allem Jäger sind so daran gewöhnt, Gewehre bei sich zu tragen, dass sie nicht einmal die einfachsten Sicherheitsmaßnahmen beachten. Sie gehen unachtsam mit ihrer Waffe um. Sie merken nicht, dass der Akku von ihrem Handy leer ist. Sie sagen niemandem, wo sie jagen gehen. Sie ziehen ohne Erste-Hilfe-Ausrüstung los. Sie ziehen alleine los. Sie vergessen, sich orange zu kleiden.

Aber diese Toten hier waren nicht verunglückt.

»Ja, es wird noch schlimmer werden«, sagte ich erneut. »Und irgendjemand hat das alles auf dem Gewissen. Irgendjemand von hier hat das getan.«

Tolliver starrte mich kurz an. »Richtig«, sagte er schließlich. »Nur ein Einheimischer kann die Leichen dort verscharrt haben. Alle auf einem Fleck.«

»Ja, kein Fremder würde extra dorthin fahren, um acht Leichen zu vergraben.« Das klang nur logisch.

»Wurden sie dort umgebracht, weißt du das?«

»Ich habe nicht allen zugehört«, sagte ich. »Der Erste, das erste Grab – ja, er ist in dem alten Haus gestorben oder im Schuppen. Aber ohne dort nachzusehen, kann ich das nicht mit letzter Sicherheit sagen.«

»Er hat sie dorthin gebracht und sie dort …?«

Ich versuchte aus der Flut von Eindrücken, die ich gesammelt hatte, schlau zu werden. »Ja, ich denke schon«, sagte ich zweifelnd. Irgendwas an diesen Todesfällen war merkwürdig.

»Es muss ein Einheimischer gewesen sein«, sagte mein Bruder.

»In so einem kleinen Bezirk wie diesem – wie ist das bloß möglich?«, fragte ich.

»Du meinst, wie schafft es da jemand zu verheimlichen, dass er Jungs foltern und umbringen will?«

Ich nickte. »Und wieso haben die Leute hier nicht Alarm geschlagen, als so viele Jungs vermisst wurden?«

»Nun, solange man keine Leichen findet, sucht man lieber nach einer anderen Erklärung«, meinte Tolliver.

Danach saßen wir nur noch da und hingen unseren eigenen düsteren Gedanken nach. Von Zeit zu Zeit taten wir so, als würden wir lesen, bis es schließlich dunkel wurde. Dann klopfte Sheriff Rockwell an unsere Tür. Tolliver bat sie herein. Ihre dunkelgrüne Uniformhose wies zahlreiche Flecken auf, und auch ihre dicke Jacke war verschmiert. »Die Leute vom SBI und wir, wir haben gegraben«, sagte sie. »Sie hatten recht. Alle unsere Jungen liegen dort, sogar noch zwei mehr.«

Sie nahm auf einem der beiden Sessel Platz. Tolliver und ich saßen ihr direkt gegenüber, auf der Kante seiner Betthälfte. Sie hatte bereits einen dampfenden Becher Kaffee von McDonald’s in der Hand, also bot ich ihr keine heiße Schokolade an. Unsere Flucht aus Twylas Haus erwähnte sie mit keinem Wort. Sie sah erschöpft, aber auch überdreht aus.

Sie sagte: »Wir werden in den nächsten Tagen ziemlich viel Aufmerksamkeit genießen. Die Fernsehsender rufen bereits auf dem Revier an. Sie werden Nachrichtenteams herschicken. Das State Bureau of Investigation hat den Fall übernommen, aber ich bin weiterhin an den Ermittlungen beteiligt. Die Jungs vom SBI wollen, dass ich mich um Sie kümmere, da ich Sie engagiert habe. Pell Klavin, der die Ermittlungen leitet, und Special Agent Max Stuart werden noch mit Ihnen reden wollen.«

»Und wissen Sie, was ich will?«, sagte sie, nachdem wir nichts darauf erwiderten. »Ich wünschte, ich könnte Ihnen Ihren Scheck ausstellen und Sie könnten die Stadt verlassen. Schon bald wird Doraville im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen. … Nun, ich nehme an, Sie wissen, wie das ist. Wir werden nicht nur dastehen, als hätten wir seelenruhig zugesehen, wie irgendein Verrückter acht Jungen umbringt. Doch damit nicht genug: Wir werden auch einen extrem leichtgläubigen Eindruck machen.«

Selber schuld, dachte ich.

»Wir würden sofort fahren, wenn wir könnten«, sagte Tolliver, und ich nickte. »Wir haben keine Lust auf den Medienzirkus.« Ein gewisses Interesse von Seiten der Medien war gut fürs Geschäft, aber wenn es zu viel wurde, schadete uns das eher.

Sheriff Rockwell ließ sich so abrupt in den Sessel zurückfallen, dass wir sie verwundert ansahen. Sie blickte uns so merkwürdig an.

»Was ist?«, fragte Tolliver.

»Ich hätte nie gedacht, dass Sie sich diese Chance für Gratiswerbung entgehen lassen«, sagte sie. »Das macht Sie mir nur sympathischer. Wollen Sie wirklich abreisen? Vielleicht kann ich die Jungs vom SBI ja überreden, in den Nachbarort zu fahren, wenn sie mit Ihnen reden wollen. Falls Sie das Motel heute noch verlassen möchten.«

»Wir werden heute Abend noch aus Doraville abreisen«, sagte ich. Ich fühlte mich, als sei eine große Last von mir abgefallen. Ich war mir sicher gewesen, dass uns Sheriff Rockwell zum Bleiben nötigen würde. Ich hasse Polizeijobs, am liebsten habe ich Friedhofsaufträge. Man reist in eine bestimmte Stadt, fährt raus auf den Friedhof, trifft die Hinterbliebenen, geht aufs Grab und erzählt, was man erfahren hat. Dann steckt man den Scheck ein und verlässt die Stadt. Sheriff Rockwell erlaubte immerhin, dass wir uns ein Stück weit vom Ort des Geschehens entfernten.

»Lass uns bis morgen warten«, sagte Tolliver. »Du bist immer noch recht wackelig auf den Beinen.«

»Ich kann mich im Auto ausruhen«, sagte ich und fühlte mich dabei wie ein Kaninchen, das nur noch einen kurzen Vorsprung vor der Schlange hat.

»Na gut«, meinte Tolliver mit zweifelndem Blick. Aber er spürte auch meinen verzweifelten Wunsch, Doraville so schnell wie möglich hinter mir zu lassen.

»In Ordnung«, sagte Sheriff Rockwell. Sie schien immer noch über unsere Bereitwilligkeit abzureisen zu staunen. »Aber sicher will Twyla Ihnen noch den Scheck geben und mit Ihnen reden.«

»Wir werden mit ihr reden, bevor wir die Gegend endgültig verlassen. Wie gut kommen Sie am Tatort voran?«, fragte Tolliver, als sich Sheriff Rockwell erschöpft aus dem Sessel erhob und zur Tür ging.

Sie war in Gedanken bereits woanders gewesen und drehte sich nur widerwillig um. »Wir haben an allen Stellen tief genug gegraben, um bestätigen zu können, dass dort sterbliche Überreste liegen«, sagte sie. »Morgen früh, wenn wir besseres Licht haben, kommen die Gerichtsmediziner, um die Grabungen zu überwachen. Meine Hilfssheriffs werden vermutlich im Vorfeld den anstrengendsten Part erledigen. Klavin und Stuart werden mich auf dem Laufenden halten.« Sie schien diesbezüglich aber so ihre Zweifel zu haben.

»Das ist doch gut, oder?«, sagte ich, fast schon geschwätzig vor lauter Erleichterung. »Dass die Gerichtsmediziner kommen. Sie wissen, wie man die Leichen ausgräbt, ohne vielleicht vorhandenes Beweismaterial zu vernichten.«

»Ja, aber es fällt uns nun mal nicht leicht zuzugeben, dass wir Hilfe brauchen. Aber wir brauchen Hilfe.« Sandra Rockwell betrachtete kurz ihre Hände, wie um sich zu vergewissern, dass sie zu ihr gehörten. »CNN und noch zwei andere Sender haben sich bereits bei mir persönlich gemeldet. Deshalb sollten Sie morgen möglichst früh abreisen oder am besten noch gleich. Und rufen Sie mich an, wenn Sie in einem anderen Motel eingecheckt haben. Verlassen Sie auf keinen Fall den Bundesstaat oder so. Vergessen Sie nicht, dass Sie noch mit den Leuten vom SBI reden müssen.«

»Versprochen«, sagte Tolliver.

Sie ging ohne weitere Ermahnungen, und ich griff nach meinem Koffer. Ich würde keine zehn Minuten brauchen, um draußen zu sein.

Tolliver erhob sich ebenfalls und begann, Rasierer und Rasiercreme in seinem Waschbeutel zu verstauen. »Warum kannst du es kaum erwarten, von hier wegzukommen?«, fragte er. »Ich finde, du solltest schlafen.«

»Was ich gesehen habe, war einfach zu schrecklich«, sagte ich. Ich hielt beim Packen inne, einen zusammengefalteten Pulli in der Hand. »Ich möchte auf keinen Fall in diese Ermittlungen verwickelt werden. Ich hol schon mal den Straßenatlas. Wir sollten eine Entscheidung treffen, in welche Richtung wir fahren wollen.«

Obwohl ich noch ein wenig wackelig auf den Beinen war, griff ich nach unserem Schlüsselbund auf dem Fernseher. Während Tolliver die Vorräte in unserer Minibar überprüfte, ging ich hinaus ins Dunkel, um das Auto aufzuschließen. Ich machte die Tür hinter mir zu. Draußen war es klirrend kalt, und es herrschte Totenstille. Es brannten viele Lichter in Doraville, auch eines über meinem Kopf, aber viel änderte das nicht. Ich machte meine dicke Jacke zu und sah zum Himmel auf. Obwohl er bewölkt war, sah ich in der Ferne Sterne funkeln. Ich betrachte sie gern, vor allem, wenn mich mein Job fertigmachte. Sie sind groß, kalt und sehr weit weg, und im Vergleich dazu sind meine Probleme winzig klein.

Bald würde es schneien, ich konnte es förmlich riechen.

Ich riss mich von dem faszinierenden Nachthimmel los und dachte an näherliegende Dinge. Ich drückte auf den Funk-Autoschlüssel und trat von dem schmalen Bürgersteig vor unserer Tür. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie sich etwas bewegte, und ich drehte den Kopf.

Ein heftiger Schlag erwischte mich am Arm, kurz unter dem Ellbogen. Heftiger Schmerz durchzuckte mich. Ich schrie, sprachlos vor Entsetzen, und drückte auf den Alarmknopf des Funkschlüssels. Die Hupe ging los, aber im selben Moment fiel mir der Schlüssel aus den tauben Fingern. Ich versuchte mich umzudrehen, um meinem Angreifer in die Augen zu sehen. Ich wollte die Hände hochnehmen, um mich zu schützen. Der linke Arm gehorchte mir nicht. Ich konnte nur einen schwarz gekleideten Mann ausmachen, der eine gestrickte Kapuze trug. Ein zweiter Schlag sauste bereits auf meine Schläfe herab. Obwohl ich mich zur Seite warf, um ihn nicht voll abzubekommen, dachte ich, mir würde gleich der Kopf wegfliegen, als die Schaufel meinen Schädel traf. Der Bürgersteig raste auf mich zu. Das Letzte, an das ich mich noch erinnern kann, ist, dass ich die Arme ausstreckte, um meinen Sturz abzufangen, aber nur einer davon gehorchte mir.

»Sie wird wieder werden, ja?«, hörte ich Tolliver sagen, aber seine Stimme klang lauter und schärfer als sonst. »Harper, Harper, rede mit mir!«

»Sie kommt gleich wieder zu sich«, sagte eine beruhigende Stimme, die Stimme eines älteren Mannes.

»Es ist kalt hier draußen«, schrie Tolliver. »Schieben Sie sie in den Krankenwagen.«

O Mist, das können wir uns nicht leisten. Zumindest sollten wir unser Geld nicht dafür verschwenden. »Nein«, wollte ich sagen, brachte jedoch kaum ein Wort hervor.

»Doch«, sagte er. Er hatte mich verstanden. Gott, bin ich froh, dass ich Tolliver habe. Was, wenn ich ganz allein auf der Welt wäre? Was, wenn er eines Tages beschloss … O Gott, mein Kopf tat weh. War das Blut auf meiner Hand?

»Wer hat mir einen Schlag versetzt?«, fragte ich, und Tolliver sagte: »Jemand hat dir einen Schlag versetzt? Ich dachte, du seist in Ohnmacht gefallen! Jemand hat sie geschlagen! Rufen Sie die Polizei.«

»In Ordnung, Kumpel, wir bestellen sie ins Krankenhaus«, sagte die beruhigende Stimme erneut.

Mein Arm tat so weh wie noch nie. Aber im Grunde tat mir alles weh. Ich wünschte, jemand würde mich k. o. schlagen, damit ich wieder das Bewusstsein verlor, so schlimm waren die Schmerzen.

»Alles klar?«, fragte eine mir unbekannte Stimme.

»Eins, zwei, drei«, sagte die beruhigende, und schon lag ich auf einer Rollbahre und unterdrückte einen Schrei, so sehr schmerzte die Bewegung.

»Das dürfte eigentlich nicht so sehr wehgetan haben«, sagte die unbekannte Stimme. Sie gehörte einer Frau. »Hat sie noch andere Verletzungen außer am Kopf?«

»Arm«, brachte ich hervor.

»Vielleicht sollten Sie sie nicht bewegen«, sagte mein Bruder.

»Wir haben sie schon bewegt«, meinte die beruhigende Stimme.

»Alles in Ordnung mit ihr?«, mischte sich eine weitere Stimme ein. Eine selten dämliche Frage, wie ich fand.

Dann schoben sie mich zum Krankenwagen. Ich öffnete erneut die Augen, nur einen Spalt weit, um das Blaulicht zu sehen. Als ich daran dachte, was dies kosten würde, ärgerte ich mich erneut. Aber als sie mich in den Krankenwagen schoben, dachte ich erst einmal gar nichts mehr.

Erst im Krankenhaus kam ich wieder richtig zu mir. Ich sah, wie sich ein Mann über mich beugte, ein Mann mit kurz geschnittenem grauen Haar und einer funkelnden Brille mit Drahtgestell. Sein Gesichtsausdruck war ernst, aber wohlwollend, genau, wie es sich für einen Arzt gehört. Hoffentlich war es auch ein Arzt.

»Verstehen Sie mich?«, sagte er. »Können Sie mir sagen, wie viele Finger das hier sind?«

Das waren zwei Fragen. Ich versuchte zu nicken, um ihm zu sagen, dass ich ihn verstand. Leider war das ein großer Fehler. Was für Finger?

Das Nächste, was ich weiß, ist, dass ich mich in einem abgedunkelten, warmen Raum befand. Ich hatte das Gefühl, in Windeln gewickelt zu sein. Kein Platz mehr in der Herberge? Ich öffnete die Augen. Ich schien in einem Bett zu liegen und war ordentlich in weiße Baumwolldecken gehüllt. Über meinem Bett befand sich eine Lampe, aber sie war heruntergedimmt. Den gedämpften Geräuschen um mich herum entnahm ich, dass es ganz früh am Morgen sein musste, drei Uhr vielleicht. Neben dem Bett stand ein orangefarbener Lehnstuhl, die Lehne war so weit es ging nach hinten verstellt. Darin schlief Tolliver, er war in eine andere Krankenhausdecke gewickelt. An seinem T-Shirt klebte Blut. Mein Blut?

Ich hatte großen Durst.

Eine Krankenschwester watschelte herein, nahm meinen Puls, maß meine Temperatur. Als sie sah, dass ich wach war, lächelte sie, sagte aber kein Wort, bis sie ihre Pflichten erledigt hatte.

»Kann ich Ihnen irgendetwas bringen?«, fragte sie leise.

»Wasser«, sagte ich sehnsüchtig.

Sie hielt einen Strohhalm an meine Lippen, und ich saugte ein, zweimal daran. Ich hatte gar nicht gemerkt, wie trocken mein Mund gewesen war, bis er sich mit dem kühlen Nass füllte. Ich hing an einem Tropf. Ich hatte das dringende Bedürfnis, aufs Klo zu gehen.

»Ich muss auf die Toilette«, flüsterte ich.

»Gut. Sie können aufstehen, wenn ich Ihnen dabei helfe. Ganz langsam.«

Sie klappte das Seitengitter am Krankenhausbett herunter, und ich begann mich langsam aufzurichten. Das war gar keine gute Idee, und ich hielt inne, als sich alles drehte. Sie legte einen Arm um mich. Ganz langsam richtete ich mich endgültig auf. Während mich ihr einer Arm weiterhin stützte, kurbelte sie mit der freien Hand das Bett herunter. Ich ließ mich langsam heruntergleiten, bis meine nackten Füße das Linoleum berührten. Gemeinsam schlurften wir zur Toilette, wobei wir den Infusionsständer hinter uns her zogen. Sich auf die Klobrille zu setzen war kompliziert, aber die anschließende Erleichterung war es wert.

Die Schwester war vor der halb offenen Tür stehen geblieben, und ich hörte, wie sie mit Tolliver sprach. Es tat mir leid, dass er geweckt worden war, aber auf dem Rückweg zu meinem Bett war ich doch froh, sein Gesicht zu sehen.

Ich dankte der Schwester, die so rotbraun war wie ein alter Kupferpenny. »Drücken Sie auf den Knopf, wenn Sie mich brauchen«, sagte sie.

Nachdem sie weg war, erhob sich Tolliver und kam an mein Bett. Er umarmte mich so vorsichtig, als sei ich aus Glas. Er küsste mich auf die Wange.

»Ich dachte, du bist gestürzt«, sagte er. »Ich wusste ja nicht, dass dich jemand niedergeschlagen hat. Ich habe nichts gehört. Ich dachte, du hast eine Art Flashback gehabt, hättest dich an den Tatort zurückversetzt gefühlt. Dass dein Bein nachgegeben hat oder irgendwelche anderen Spätfolgen des Blitzschlags dafür verantwortlich sind.«

Vom Blitz getroffen zu werden, hat lange Nachwirkungen. Letztes Jahr hatte ich an einer plötzlichen Tinnitusattacke gelitten, die schließlich nachließ. Die einzige Erklärung, die mir dazu einfiel, war der Blitzschlag, den ich mit fünfzehn erlitten hatte. Insofern war es nicht weiter verwunderlich, dass Tolliver meinen früheren Unfall dafür verantwortlich gemacht hatte, als er mich am Boden liegend vorfand.

»Hast du ihn gesehen?«, fragte er. Er klang schuldbewusst, was absurd war.

»Ja«, sagte ich, unglücklich über mein schwaches Stimmchen. »Aber nicht sehr deutlich. Er trug dunkle Kleidung und eine von diesen Kapuzen. Er kam ganz plötzlich aus der Dunkelheit. Zuerst hat er mich an der Schulter erwischt, und bevor ich ihm ausweichen konnte, am Kopf.« Ich konnte von Glück sagen, dass ich mich zur Seite geduckt hatte. Der Schlag hatte mich nicht voll getroffen.

»Deine Ulna ist angebrochen«, sagte Tolliver. »Du weißt schon, einer dieser Knochen im Unterarm. Und du hast eine Gehirnerschütterung. Keine schwere allerdings. Sie mussten dir die Kopfhaut nähen und dir ein paar Haare abrasieren. Aber das sieht man kaum, ehrlich«, sagte er, als er meinen Gesichtsausdruck registrierte.

Ich versuchte mich nicht über die paar Quadratzentimeter Haare aufzuregen, die schließlich wieder nachwachsen würden. »Ich habe mir schon seit zehn Jahren nichts mehr gebrochen«, sagte ich. »Und damals war es nur ein Zeh.« Ich hatte versucht, den Kindern etwas zum Abendessen zu kochen, und meine Mutter hatte sich auf mich gestürzt, als ich gerade eine riesige Glasschale aus dem Ofen holte, auf der zufälligerweise ein Brathuhn lag. Mein Zeh war nicht nur gebrochen gewesen, sondern hatte auch Verbrennungen davongetragen. Ich war wach genug, um zu begreifen, dass der damalige Schmerz nichts war im Vergleich zu dem, der mich jetzt quälen würde, hätte man mich nicht mit Schmerzmitteln vollgepumpt.

Ich freute mich nicht auf den Moment, wenn ihre Wirkung nachließ.

Tolliver hielt meine rechte Hand. Zum Glück war mein linker Arm gebrochen. Er starrte nachdenklich ins Leere. Zum Denken war ich eindeutig zu benebelt.

»Das muss der Mörder gewesen sein«, sagte er.

Ich bekam Gänsehaut. Obwohl mein Gehirn im Moment nur sehr eingeschränkt funktionierte, wurde mir allein schon beim Gedanken daran schlecht, dass diese Person – derjenige, der den verscharrten Jungs Unaussprechliches angetan hatte – so direkt in meiner Nähe gewesen war, mich berührt und mich mit jenen Augen angeschaut hatte, die sich an so viel Leid ergötzt hatten.

»Können wir morgen von hier weg?«, fragte ich. Ich schaffte es nicht, tief genug einzuatmen, um meiner Stimme genügend Nachdruck zu verleihen.

»Nein«, sagte er. »Du wirst ein paar Tage lang nicht reisefähig sein. Erst muss es dir wieder besser gehen.«

»Aber ich will hier nicht bleiben«, sagte ich. »Es war eine gute Idee, den Ort zu verlassen.«

»Ja, aber jetzt sitzen wir hier erst mal fest«, sagte er bemüht freundlich, obwohl ich seinen Ärger deutlich mitschwingen hörte. »Dafür hat ER gesorgt. Der Arzt meinte, du könntest froh sein, mit einer Gehirnerschütterung davongekommen zu sein. Er hatte schon das Schlimmste befürchtet.«

»Ich frage mich nur, warum er aufgehört und mich nicht umgebracht hat?«

»Weil du auf den Alarmknopf gedrückt hast und ich ziemlich schnell an der Tür war«, sagte Tolliver. Er stand auf und begann unruhig auf und ab zu gehen. Davon bekam ich noch mehr Kopfschmerzen. Er war sehr wütend und sehr besorgt. »Nein, ich habe keine Menschenseele auf dem Parkplatz gesehen, falls es dich interessiert. Aber ich habe auch nicht darauf geachtet. Ich dachte, du seist gestürzt. Kann sein, dass er nur wenige Meter entfernt war, als ich aus der Tür kam. Und ich war schnell.«

Ich bemühte mich um ein Lächeln, das mir auch gelungen wäre, hätte mein Kopf nicht so wehgetan. »Das kann ich mir vorstellen«, flüsterte ich.

»Du musst jetzt schlafen«, sagte er, und auch ich fand es eine gute Idee, mal kurz die Augen zuzumachen.

Das Nächste, was ich weiß, ist, dass die Sonne durch die Vorhänge schien und um mich herum jede Menge Trubel herrschte. Das Krankenhaus war aufgewacht. Ich hörte Stimmen und Schritte auf dem Flur, Wagen wurden vorbeigeschoben, Schwestern kamen herein und stellten irgendetwas mit mir an. Man brachte mir mein Frühstückstablett mit einer großen Kanne Kaffee und grüner Götterspeise. Als ich mir einen Löffel davon in den Mund schob, merkte ich erst, wie hungrig ich war. Ich war selbst darüber erstaunt. Als ich feststellte, dass ich das grüne Wabbelzeug sogar mit Genuss hinuntergeschluckt hatte, wurde mir klar, dass ich mich nicht daran erinnern konnte, wann ich zum letzten Mal etwas gegessen hatte. Götterspeise war besser als gar nichts.

»Du solltest auch etwas frühstücken, ins Motel gehen und duschen«, sagte ich. Tolliver sah mir ebenso fasziniert wie entsetzt beim Essen zu.

»Ich bleibe, bis ich mit dem Arzt gesprochen habe«, sagte er. »Die Schwester meinte, er schaut gleich vorbei.«

Der grauhaarige Mann, an den ich mich noch von der vorherigen Nacht erinnerte, stellte sich als Dr. Thomason vor. Er war immer noch auf den Beinen. »Letzte Nacht war so einiges los in Doraville«, sagte er. »Ich habe drei Nächte die Woche Notdienst. So hart habe ich noch nie gearbeitet.«

»Danke, dass Sie sich um mich gekümmert haben«, sagte ich höflich, obwohl das eigentlich sein Job war.

»Gern geschehen. Falls Sie sich nicht mehr daran erinnern: Ich sagte Ihrem Bruder letzte Nacht, dass Sie einen Haarriss in der Ulna haben. Sie ist nur angebrochen, der Stützverband wird sie schützen. Wenn möglich, sollten Sie ihn rund um die Uhr tragen. Der Verband muss ein paar Wochen dran bleiben. Wenn Sie aus dem Krankenhaus entlassen werden, bekommen Sie Kontrolltermine wegen Ihres Arms. Er wird noch ein paar Tage wehtun. Weil Sie außerdem eine Gehirnerschütterung haben, brauchen Sie Schmerzmittel. Anschließend müssten Sie mit Paracetamol zurechtkommen.«

»Darf ich das Bett verlassen und ein wenig herumlaufen?«

»Wenn Ihnen danach ist, und wenn jemand dabei ist, dürfen Sie den Flur ein, zwei Mal auf und ab gehen. Aber wenn Ihnen dabei schwindlig oder übel wird, müssen Sie natürlich sofort zurück ins Bett.«

»Sie will jetzt schon entlassen werden«, erklärte Tolliver bemüht neutral, was ihm allerdings deutlich misslang.

Der Arzt sagte: »Das halte ich für keine gute Idee.« Er sah von einem zum anderen. Kann sein, dass ich ein wenig genervt aussah. »Sie müssen Ihrem Bruder auch etwas Ruhe gönnen«, meinte der Arzt. »Er wird sich ein paar Tage um Sie kümmern müssen, junge Dame. Gönnen Sie ihm eine Verschnaufpause. Sie sollten wirklich bleiben. Wir müssen Ihren Kopf beobachten. Eine klitzekleine Krankenversicherung werden Sie doch wohl haben?«

Nach diesen Worten konnte ich natürlich schlecht auf eine Entlassung bestehen. Nur ein ausgesprochen herzloser Mensch gönnt seinem Bruder keine Verschnaufpause. Darauf verließ sich Dr. Thomason, und Tolliver auch.

Ich dachte daran, mich so unangenehm aufzuführen, dass das Krankenhaus froh wäre, mich loszusein. Aber damit würde ich Tolliver nur in Verlegenheit bringen. Ich sah ihn mir gründlich an, bemerkte die Ringe unter seinen Augen, die hängenden Schultern. Er sah älter aus als achtundzwanzig. »Tolliver«, sagte ich schuldbewusst. Er kam zu mir und ergriff meine gesunde Hand. Ich schmiegte meine Wange an seine Finger, und die Sonne schien zum Fenster herein und wärmte mein Gesicht. Ich liebte ihn über alles, aber das durfte er nie erfahren.

Plötzlich sagte Dr. Thomason: »Dann sehe ich Sie also wenigstens morgen früh noch mal. Essen dürfen Sie ganz normal, ich werde den Schwestern Bescheid geben. Lassen Sie es heute langsam angehen, und gute Besserung.« Bevor ich noch etwas sagen konnte, war er auch schon verschwunden. Schuldbewusst ließ ich Tollivers Hand los. Ich hatte sie schon viel zu lange festgehalten.

Er beugte sich vor und küsste meine Wange. »Ich werde jetzt duschen gehen, frühstücken und ein Schläfchen machen«, sagte er. »Bitte versuch nicht, das Bett allein zu verlassen, wenn ich nicht da bin. Versprich mir, dass du nach einer Schwester klingelst.«

»Versprochen«, sagte ich und überlegte, warum jedermann zu glauben schien, dass ich sämtliche Regeln missachtete, sobald man mir den Rücken zukehrte. Das einzig Merkwürdige an mir ist, dass ich vom Blitz getroffen wurde. Ich halte mich nicht für eine Rebellin, für jemanden, der bewusst Ärger vom Zaun bricht oder sonst irgendetwas anstellt.

Nachdem er weg war, war ich ratlos. Ich hatte kein Buch dabei, Tolliver hatte versprochen, mir bei seiner Rückkehr eines mitzubringen. Andererseits hatte ich so meine Zweifel, ob ich mit meinem Kopf überhaupt etwas lesen konnte. Vielleicht sollte ich ihn lieber bitten, mir ein Hörbuch und meinen kleinen CD-Player mitsamt den Kopfhörern mitzubringen.

Nachdem ich mich zehn Minuten gelangweilt hatte, fing ich an, mir die Apparate neben meinem Bett ganz genau anzusehen. Ich schaffte es, den Fernseher anzumachen. Der Kanal, der eingestellt war, war der Krankenhauskanal, und ich sah, wie Leute in die Lobby und aus ihr heraus geschoben wurden. Obwohl ich mich nicht so schnell langweile, ödete mich auch dies nach zehn Minuten an. Ich schaltete auf einen Nachrichtenkanal um, was ich gleich darauf bereuen sollte.

Das verlassene, verfallene Haus inmitten der malerischen Landschaft sah ganz anders aus als am Vortag. Ich musste daran denken, wie mutterseelenallein ich mich auf dem Grundstück gefühlt hatte, wie einsam es gelegen war. Einsam genug, um jemandem Gelegenheit zu geben, acht junge Männer dort zu verscharren, ohne dass irgendetwas bemerkt worden wäre. Jetzt konnte man dort nicht aufkreuzen, ohne von vier Leuten mit Mikrofonen bedrängt zu werden.

Der Filmbeitrag, den ich jetzt sah, war sicherlich noch nicht alt, vielleicht wurde sogar live gesendet, denn der Stand der Sonne entsprach dem vor meinem Fenster. Es tat übrigens gut, mal wieder die Sonne zu sehen. Hätte ich doch nur draußen an der frischen Luft sein können! Aber angesichts der dicken Kleidung, die die Leute im Fernsehen trugen, war es offenkundig immer noch verdammt kalt.

Ich achtete nicht auf den Kommentar und starrte stattdessen auf die Gestalten hinter dem Reporter. Einige trugen Polizeiuniformen, andere Overalls. Das musste die Spurensicherung vom SBI sein. Die beiden Männer in Anzügen waren bestimmt Klavin und Stuart. Ich war stolz darauf, dass ich mich noch an ihre Namen erinnerte.

Wie lange es wohl dauern würde, bis mich jemand besuchen kam? Vielleicht wurde ich ja morgen entlassen, und wir konnten unseren ursprünglichen Plan in die Tat umsetzen, die Stadt verlassen und eine gewisse Entfernung zwischen uns und diese Verbrechen bringen.

Noch während ich dies dachte, klopfte es auch schon an der Tür.

Zwei Männer in Anzug und Krawatte kamen herein, genau das, was ich jetzt gar nicht brauchen konnte.

»Ich bin Pell Klavin, und das ist Max Stuart«, sagte der Kleinere der beiden. Er war um die fünfundvierzig, sportlich und gut gekleidet. Sein Haar wurde allmählich grau, und seine Schuhe glänzten. Er trug eine randlose Brille. »Wir sind vom State Bureau of Investigation.« Stuart war ein wenig jünger und sein Haar war viel heller. Falls auch er bereits grau wurde, sah man es nicht. Er war genauso gut in Form wie Klavin.

Ich nickte, bereute es jedoch sofort. Vorsichtig fasste ich mir an den bandagierten Kopf. Obwohl er sich anfühlte, als würde er jeden Moment herunterfallen (was mein Befinden deutlich verbessert hätte), fühlte sich der Verband noch trocken und in Ordnung an. Mein linker Arm tat weh.

»Ms Connelly, wie wir hörten, wurden Sie gestern Abend überfallen«, sagte Stuart.

»Ja«, erwiderte ich. Ich war wütend auf mich, dass ich Tolliver weggeschickt hatte, und aus irrationalen Gründen auch wütend auf ihn, dass er auf mich gehört hatte und wirklich gegangen war.

»Das tut uns sehr leid«, sagte Klavin auf eine dermaßen joviale Weise, dass mir fast schlecht wurde. »Können Sie uns sagen, warum man Sie überfallen hat?«

»Nein, doch wahrscheinlich hat es etwas mit den Gräbern zu tun.«

»Gut, dass Sie das ansprechen«, sagte Stuart. »Können Sie uns beschreiben, wie Sie die Gräber gefunden haben? Welche Vorkenntnisse Sie hatten?«

»Ich hatte keinerlei Vorkenntnisse«, sagte ich. Anscheinend interessierten Sie sich nur sehr peripher für den Überfall auf mich, und ehrlich gesagt konnte ich das sogar verstehen. Ich lebte noch, was man von den acht anderen nicht gerade sagen konnte.

»Und woher wussten Sie dann, dass sie dort waren?«, fragte Klavin. Seine Augenbrauen waren zwei Fragezeichen. »Kannten Sie eines der Opfer?«

»Nein«, sagte ich. »Ich bin noch nie hier gewesen.«

Ich lehnte mich erschöpft zurück. Die Unterhaltung, die jetzt kam, konnte ich mir genau ausmalen. Sie war unnötig wie ein Kropf. Sie würden mir nicht glauben, sie würden versuchen, irgendeinen Grund zu finden, warum ich in Bezug auf die Auffindung der Leichen log. Sie würden jede Menge Zeit und Steuergelder verschwenden, um irgendeine Beziehung zwischen mir und den Opfern herzustellen oder zwischen mir und dem Mörder. Eine Beziehung, die es nicht gab, da konnten sie suchen, solange sie wollten.

Ich umklammerte meine Bettdecke, als könnte ich aus ihr ein wenig Geduld ziehen.

»Ich kenne keinen der verscharrten Jungen«, sagte ich. »Und ich weiß auch nicht, wer sie umgebracht hat. Ich nehme an, es gibt eine Akte über mich, dort finden Sie alle Hintergrundinformationen. Können wir diese Unterhaltung nicht einfach für beendet erklären?«

»Ich fürchte nicht«, sagte Klavin.

Ich stöhnte. »Ach kommt schon, Leute, gönnt mir doch ein wenig Ruhe. Ich fühle mich furchtbar, ich brauche Schlaf und habe nichts mit Ihren Ermittlungen zu tun. Ich habe sie einfach nur gefunden. Jetzt seid ihr dran.«

»Sie wollen uns also weismachen«, sagte Stuart mehr als skeptisch, »dass Sie einfach so Leichen finden.«

»Natürlich nicht einfach so«, sagte ich. »Das wäre doch Schwachsinn.« Gleich darauf hasste ich mich dafür, dass ich überhaupt geantwortet hatte. Die wollten mich doch nur zum Reden bringen, in der Hoffnung, dass ich ihnen verriet, wie ich die Leichen gefunden hatte. Sie würden niemals akzeptieren, dass ich die Wahrheit sagte.

»Schwachsinn?«, sagte Stuart. »Sie finden, das klingt schwachsinnig?«

»Und Sie, meine Herren, sind wer genau?«, fragte ein junger Mann in der Tür.

Ich traute meinen Augen kaum. »Manfred?«, sagte ich völlig konsterniert. Das Sonnenlicht wurde von Manfred Bernardos Augenbrauenpiercing (rechts), dem Nasenpiercing (links) und dem an seinen Ohren (beidseitig) reflektiert. Manfred hatte sich sein Ziegenbärtchen abrasiert, stellte ich zerstreut fest, aber er hatte immer noch seine kurze, platinblonde Igelfrisur.

»Ja, mein Schatz, ich bin hergekommen, sobald ich konnte«, sagte er. Hätte sich mein Kopf nicht so zerbrechlich angefühlt, hätte ich ihn mit heruntergeklappter Kinnlade angestarrt.

Er trat mit der Eleganz eines Kunstturners an mein Bett und nahm meine gesunde Hand, die ohne Infusionsschlauch. Er hob sie an seine Lippen und küsste sie. Ich spürte, wie sein Zungenpiercing meine Finger streifte. Dann nahm er meine Hand in beide Hände. »Wie geht es dir?«, fragte er, als wäre niemand sonst im Zimmer. Er sah mir direkt in die Augen, und ich verstand die Botschaft.

»Nicht besonders«, sagte ich schwach. Leider war ich fast so schwach, wie ich klang. »Ich nehme an, Tolliver hat dir von der Gehirnerschütterung erzählt? Und von dem gebrochenen Arm?«

»Und diese Herren hier befragen dich, obwohl du so krank bist?«

»Sie glauben mir kein einziges Wort!«, sagte ich herzzerreißend. Manfred drehte sich mit hochgezogener gepiercter Braue zu ihnen um.

Stuart und Klavin sahen meinen neuen Besucher ebenso erstaunt wie angewidert an. Klavin schob seine Brille zurück auf die Nasenwurzel, als sähe Manfred dadurch besser aus. Und Stuart verzog das Gesicht, als habe er soeben in eine Zitrone gebissen.

»Und Sie sind …?«, sagte Stuart.

»Ich bin Manfred Bernardo, Harpers liebster Freund«, sagte er, während ich versuchte, mein Gesicht nicht zu verziehen. Ich schaffte es, Manfred meine Hand nicht sofort zu entreißen, und drückte seine untere Hand so fest ich konnte.

»Wo kommen Sie her, Mr Bernardo?«, fragte Klavin.

»Aus Tennessee«, sagte er. »Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte.« Manfred beugte sich vor und drückte mir einen Kuss auf die Wange. Als er sich wieder aufrichtete, sagte er: »Ich bin mir ziemlich sicher, dass Harper nicht in der Lage ist, von Ihnen befragt zu werden, meine Herren.« Er sah ernst von einem zum anderen.

»Auf mich macht sie durchaus einen vernehmungsfähigen Eindruck«, sagte Stuart, aber er und Klavin warfen sich einen verunsicherten Blick zu.

»Das sehe ich anders«, meinte Manfred. Er war mehr als zwanzig Jahre jünger als Klavin und kleiner als Stuart – aber unter Manfreds über und über tätowierter und gepiercter Haut verbargen sich eine natürliche Autorität und ein starkes Rückgrat.

Ich schloss die Augen. Ich war wirklich erschöpft, aber drauf und dran, laut loszulachen.

»Wir lassen Sie einen Moment allein, damit Sie sich in Ruhe unterhalten können«, sagte Klavin in einem Ton, der alles andere als glücklich klang. »Aber wir werden wiederkommen, um noch einmal mit Ms Connelly zu reden.«

»Bis dann«, sagte Manfred höflich.

Schlurfende Schritte … die Tür ging auf und ließ die Geräusche aus dem Krankenhausflur herein … die dann wieder gedämpft wurden, als die SBIler die Tür hinter sich zu zogen.

Ich öffnete die Augen. Manfred betrachtete mich aus einer Entfernung von etwa 15 Zentimetern. Er machte Anstalten, mich zu küssen. Seine strahlend blauen Augen waren sexy.

»Na, na, Freundchen, nicht so stürmisch«, sagte ich. Er zog sich in eine sichere Entfernung zurück. »Was machst du denn hier? Und wie geht es deiner Großmutter?«

Xylda Bernardo war eine betrügerische alte Hellseherin, die allerdings einen Hauch von echtem Talent besaß. Das letzte Mal hatte ich sie in Memphis gesehen. Sie war damals schon ziemlich schwach gewesen, sowohl geistig als auch körperlich, und Manfred hatte sie nach Memphis fahren und sich um sie kümmern müssen, als sie mit uns hatte reden wollen.

»Sie ist im Motel«, sagte Manfred. »Sie wollte unbedingt mitkommen. Wir sind letzte Nacht hergefahren. Ich glaube, wir haben das einzige freie Motelzimmer in ganz Doraville bekommen, wahrscheinlich sogar im Umkreis von zwanzig bis dreißig Kilometern. Ein Reporter hat ausgecheckt, weil er was Besseres in einem Bed & Breakfast gefunden hat. Und Großmutter hat mich angewiesen, schnell zu diesem Motel zu fahren und zur Rezeption zu eilen. Manchmal ist sie durchaus hilfreich.« Sein Gesicht verdüsterte sich. »Sie hat nicht mehr lange zu leben.«

»Das tut mir leid«, sagte ich. Ich wollte fragen, was ihr fehlte, aber das war eine dumme Frage. Was änderte das schon? Ich kenne mich aus mit dem Tod, und er stand Xylda deutlich ins Gesicht geschrieben.

»Sie weigert sich, ins Krankenhaus zu gehen«, sagte Manfred. »Sie will dafür kein Geld ausgeben, außerdem hasst sie die Atmosphäre dort.«

Ich nickte. Das konnte ich gut verstehen. Ich war auch nicht gerade froh darüber, im Krankenhaus zu liegen, obwohl ich gute Aussichten hatte, hier heil wieder rauszukommen.

»Sie macht gerade ein Schläfchen«, sagte Manfred. »Also dachte ich, ich seh mal nach dir, und stieß dann auf diese beiden Schlaumeier, die dir Fragen stellten. Ich dachte, sie hören vielleicht auf mich, wenn ich sage, dass ich dein Freund bin. Dass mir das vielleicht etwas mehr Autorität verleihen würde.«

Ich beschloss, dieses Thema auf sich beruhen zu lassen. »Aber was hat euch hierher geführt?«

»Großmutter meinte, ihr würdet uns brauchen.« Manfred zuckte die Achseln, aber er glaubte ihr trotzdem.

»Ginge es ihr zu Hause nicht besser?« Ich bekam ein schlechtes Gewissen bei der Vorstellung, dass sich die alte, kranke Xylda Bernardo mitsamt ihrem Enkel in dieses Bergnest geschleppt hatte, nur weil sie der Ansicht war, ich brauchte sie.

»Ja, aber dann würde sie nur ans Sterben denken. Sie wollte fahren, also sind wir gefahren.«

»Und ihr wusstet, wo wir sind?«

»Ich wünschte, ich könnte sagen, dass Oma eine Vision hatte. Aber es gibt eine Website, der man euren Aufenthaltsort entnehmen kann.«

»Wie bitte?« Ich muss genauso verblüfft ausgesehen haben, wie ich mich fühlte.

»Es gibt eine Website über dich und deine Arbeit. Die Leute schicken eine Mail dorthin, wenn sie dich gesehen haben.«

Daraus wurde ich auch nicht klüger. »Warum?«

»Du hast eben eine Fangemeinde«, sagte Manfred. »Die Leute wollen wissen, wo du gerade bist, was du gefunden hast.«

»Das ist ja verrückt.« Ich war fassungslos.

Er zuckte die Achseln. »Was wir machen, ist auch verrückt.«

»Das steht also im Internet? Dass ich in Doraville, North Carolina, bin?« Ob Tolliver wohl ebenfalls über meine Fans Bescheid wusste? Warum hatte er mir nichts davon erzählt?

Manfred nickte. »Es gibt ein paar Bilder von dir hier in Doraville, wahrscheinlich wurden sie mit einem Handy aufgenommen«, sagte er und verblüffte mich erneut.

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, sagte ich und schüttelte den Kopf. Aua.

»Möchtest du darüber reden?«, wollte Manfred wissen. »Über das, was hier passiert ist?«

»Wenn es unter uns bleibt und nicht auf irgendeiner Website landet«, sagte ich, aber sein Gesichtsausdruck ließ mich sofort verstummen. »Tut mir leid«, sagte ich. »Ich finde die Vorstellung einfach schrecklich, dass Leute verfolgen, wo ich mich aufhalte, und mich beobachten, ohne dass ich es weiß. Ich würde nie so etwas tun.«

»Erzähl mir, wie du verletzt wurdest«, sagte er, meine Entschuldigung annehmend. Manfred ließ sich auf dem Stuhl an meinem Bett nieder, auf dem Tolliver geschlafen hatte.

Ich erzählte Manfred von den Gräbern, von Twyla Cotton und Sheriff Rockwell, von den toten Jungen in der kalten Erde.

»Irgendjemand lässt hier seit Jahren Jungen verschwinden, und niemand hat etwas bemerkt?«, sagte Manfred. »Das muss ja der reinste Serienmörder sein!«

»Ich weiß. Aber als Sheriff Rockwell erklärte, warum es wegen der verschwundenen Jungs keinen Aufstand gab, klang das durchaus glaubwürdig. Sie waren alle im typischen Ausreißeralter.« Eine Pause entstand. Ich hätte Manfred gern gefragt, wie alt er war.

»Einundzwanzig«, sagte er, und ich zuckte überrascht zusammen.

»Ich habe auch eine kleine Gabe«, sagte er gespielt bescheiden.

»Xylda kann eine unglaubliche Hochstaplerin sein«, sagte ich zu erschöpft, um höflich zu bleiben. »Aber tief in ihrem Innern ist sie echt.«

Er lachte. »Sie kann ganz schön betrügen, aber wenn sie in ihrem Element ist, ist sie wirklich einzigartig.«

»Ich werde einfach nicht aus euch schlau«, sagte ich.

»Ich kann mich ganz gut ausdrücken für einen tätowierten Freak, stimmt’s?«

Ich lächelte. »Du kannst dich überhaupt gut ausdrücken. Und ich bin drei Jahre älter als du.«

»Du lebst schon drei Jahre länger als ich, aber wetten, dass meine Seele älter ist als deine?«

Dieser feine Unterschied war mir im Moment zu hoch.

»Ich muss schlafen«, sagte ich und schloss die Augen.

Ich hatte nicht erwartet, dass ich sofort wegdösen würde, bevor ich mich bei Manfred für seinen Besuch bedanken konnte.

Körper brauchen Ruhe, um wieder zu genesen, und mein Körper brauchte mehr Ruhe denn je. Keine Ahnung, ob das etwas mit dem Blitz zu tun hatte, der in mich gefahren war. Viele Blitzopfer haben Schlafstörungen, aber daran leide ich nur selten. Andere Überlebende, mit denen ich mich im Internet ausgetauscht habe, haben alle möglichen Symptome: Krämpfe, Gehörverlust, Sprachprobleme, verschwommenes Sehen, unkontrollierbare Wutanfälle, Gliederschwäche, ADD. Natürlich können die meisten von ihnen weitere Konsequenzen haben, in der Regel negative. Man kann seinen Job verlieren, Ehen scheitern, Geld wird verprasst, in der Hoffnung, ein Allheilmittel zu finden oder wenigstens etwas, das die Beschwerden lindert.

Vielleicht würde ich heute auch in einer betreuten Werkstatt arbeiten, wenn ich nicht zweimal großes Glück gehabt hätte. Zum einen, dass mir der Blitz nicht nur etwas genommen, sondern auch etwas geschenkt hatte: meine merkwürdige Gabe, Leichen zu finden. Zum anderen, dass ich Tolliver hatte, bei dessen Anblick ich auf Anhieb Herzklopfen bekam. Tolliver, der an mich glaubte und mir dabei geholfen hatte, meine neue, nicht sehr angenehme Gabe zum Beruf zu machen.

Ich konnte höchstens eine halbe Stunde geschlafen haben, aber als ich aufwachte, war Manfred verschwunden, Tolliver war wieder da, und die Sonne hatte sich hinter dicken Wolken versteckt. Die Uhr an der Wand zeigte halb zwölf an, und ich konnte schon den Wagen mit dem Mittagessen im Flur hören.

»Tolliver«, sagte ich, »weißt du noch, wie wir alle zusammen losgezogen sind, um einen Weihnachtsbaum zu kaufen?«

»Ja, das war in dem Jahr, als wir zusammengezogen sind. Deine Mutter war schwanger.«

Der Wohnwagen war ganz schön eng für uns gewesen: meine ältere Schwester Cameron und ich in einem Zimmer, Tolliver und sein Bruder Mark in einem zweiten, Tollivers Vater und meine schwangere Mutter im dritten. Außerdem herrschte damals ein ständiges Kommen und Gehen, wegen der zwielichten Freunde unserer Eltern. Aber wir Kinder hatten beschlossen, dass wir einen Baum haben mussten, und da unseren Eltern ohnehin alles egal war, beschlossen wir, selbst einen zu besorgen. In dem Wäldchen um das Wohnwagengelände fanden wir eine kleine Kiefer und fällten sie. Wir hatten einen weggeworfenen Ständer vom Sperrmüll beschafft, und Mark hatte ihn repariert.

»Das hat Spaß gemacht«, sagte ich. Mark, Tolliver, Cameron und ich waren uns auf dieser kleinen Expedition nähergekommen, und anstatt einfach nur Kinder zu sein, die unter ein und demselben Dach lebten, verbündeten wir uns gegen unsere Eltern. Wir waren unsere eigene Interessengemeinschaft. Wir deckten uns gegenseitig und logen, um unsere Familie zusammenzuhalten, vor allem, nachdem Mariella und Gracie auf der Welt waren.

»Sie würden längst nicht mehr leben, wenn wir nicht gewesen wären«, sagte ich.

Tolliver blickte einen Moment lang verständnislos drein, bis er begriff, wovon ich redete. »Nein, unsere Eltern waren nicht in der Lage, sich um sie zu kümmern«, sagte er. »Aber das war das schönste Weihnachten, das ich je hatte. Sie haben daran gedacht, loszuziehen und ein paar Geschenke zu besorgen, weißt du noch? Mark und ich wären lieber gestorben, als das zuzugeben, aber wir waren so froh, euch beide zu haben und deine Mom. Damals war sie eigentlich noch ganz in Ordnung. Sie bemühte sich, gesund zu bleiben, wegen der Babys, zumindest wenn sie sich an sie erinnerte. Und diese Kirchengruppe hat einen Truthahn vorbeigebracht.«

»Wir haben das Rezept genau befolgt. Es war okay.«

Wir hatten ein Kochbuch besessen, und Cameron war davon ausgegangen, dass wir das Rezept lesen konnten wie alle anderen auch. Schließlich waren unsere Eltern einmal Anwälte gewesen, bevor sie Gefallen an dem Leben und den schlechten Angewohnheiten der Leute fanden, die sie verteidigten. Wir haben gute Gene. Zum Glück war es ein Kochbuch für Anfänger, das keinerlei Vorkenntnisse voraussetzte, und der Truthahn war wirklich gelungen. Die Füllung war ein Fertigprodukt, und die Preiselbeersauce kam aus der Dose. Wir hatten einen tiefgekühlten Pumpkin Pie gekauft und eine Dose grüne Bohnen aufgemacht.

»Es war mehr als okay«, sagte er.

Er hatte recht. Es war herrlich gewesen.

Cameron war so willensstark gewesen an jenem Tag. Meine ältere Schwester war hübsch und klug. Wir hatten überhaupt keine Ähnlichkeit miteinander. Manchmal fragte ich mich sogar, ob wir wirklich Schwestern waren, so wie sich unsere Mutter verändert hatte. Man verliert schließlich nicht auf einen Schlag jedes Moralempfinden, so etwas geschieht nach und nach. Ich ertappte mich bei dem Gedanken, dass es damit vielleicht schon jahrelang, noch bevor sie und mein Vater sich trennten, nicht mehr so weit her gewesen war. Aber vielleicht täusche ich mich da. Ich hoffe es zumindest. Als Cameron vermisst wurde, fühlte ich mich, als habe man mein Leben in zwei Hälften geschnitten. Bevor das mit Cameron passierte, war die Situation schlimm, aber erträglich, doch danach brach alles zusammen: Ich kam in eine Pflegefamilie, mein Stiefvater und meine Mutter kamen ins Gefängnis, und Tolliver wohnte mit Mark zusammen. Mariella und Gracie kamen zu Tante Iona und deren Mann.

Camerons Rucksack, der am Rand jener Straße gefunden wurde, die sie damals auf ihrem Heimweg von der Schule benutzt hatte, ist noch immer in unserem Kofferraum. Die Polizei hat ihn uns erst nach Jahren zurückgegeben. Wir nehmen ihn überallhin mit.

Ich nahm einen Schluck Wasser aus meiner grünen Krankenhaustasse. Ich habe mich schon seit Langem damit abgefunden, dass sie tot und für immer weg ist. Eines Tages werde ich sie finden.

Manchmal erspähe ich zufällig eine zierliche junge Frau mit langen blonden Haaren, ein Mädchen mit elegantem Gang und einer geraden Haltung, und dann möchte ich ihr am liebsten hinterherrufen. Doch wenn Cameron noch leben würde, wäre sie kein Mädchen mehr. Sie wäre wesentlich älter. Mal überlegen, entführt wurde sie im Frühling ihres Abschlussjahrs an der Highschool, damals war sie achtzehn – o Gott, dann wäre sie jetzt fast sechsundzwanzig. Seit acht Jahren ist sie jetzt schon weg. Unfassbar.

»Ich habe Mark angerufen«, sagte Tolliver.

»Gut. Wie geht es ihm?« Tolliver ruft Mark nicht so oft an, wie er eigentlich sollte. Ich weiß nicht, ob das einfach typisch Mann ist oder ob es irgendwelche Meinungsverschiedenheiten zwischen ihnen gegeben hatte.

»Er wünscht dir gute Besserung«, sagte Tolliver. Das war keine Antwort auf meine Frage.

»Was macht sein Job?«

Mark war mehrmals befördert worden. Er war Hilfskellner, Kellner, Koch und Manager einer Restaurantkette in Dallas gewesen. Jetzt arbeitete er schon mindestens fünf Jahre dort. Für jemanden, der nur drei bis vier Semester aufs College gegangen war, ging es ihm sehr gut. Er arbeitete bis spät in den Abend hinein.

»Er ist fast dreißig«, sagte Tolliver. »Er sollte langsam eine Familie gründen.«

Ich presste die Lippen zusammen, um ja nichts Falsches zu sagen. Tolliver war nur wenige Jahre jünger, plus ein paar Monate.

»Ist er mit irgendjemandem zusammen?«, fragte ich. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich die Antwort kannte.

»Wenn ja, hat er nichts dergleichen erwähnt.« Nach einer Pause sagte Tolliver: »Apropos Beziehungen, ich habe Manfred im Motel getroffen.«

Ich hätte ihn beinahe gefragt, was das eine mit dem anderen zu tun hatte, überlegte es mir jedoch anders. »Ja, er hat mich besucht«, sagte ich. »Er hat mir erzählt, dass Xylda eine Vision oder so was Ähnliches gehabt hatte und der Ansicht gewesen war, herkommen zu müssen. Er hat mir auch erzählt, dass Xylda todkrank ist. Wahrscheinlich verwöhnt er sie nach Strich und Faden. Er ist wirklich ein sehr fürsorglicher Enkel.«

Tolliver blickte mich skeptisch an. Seine Brauen waren fast bis zum Haaransatz hochgewandert. »Genau. Und Xylda hat ganz zufällig eine Vision, in der eine Frau, auf die er steht, seine Hilfe braucht. Der Typ fährt auf dich ab, tu nicht so, als ob du das nicht weißt. Meinst du nicht, dass er da auch ein Stück weit seine Finger mit im Spiel hatte?«

Ehrlich gesagt war ich ein wenig schockiert. »Nein«, sagte ich. »Ich glaube, dass er gekommen ist, weil Xylda es so gewollt hat.«

Tolliver grinste spöttisch. Einen Moment lang fand ich ihn richtig abstoßend. Er sprang auf und ging in dem kleinen Krankenhauszimmer auf und ab.

»Wahrscheinlich kann er es kaum erwarten, bis seine Großmutter stirbt. Dann kann er aufhören, sie überallhin zu kutschieren, und endlich dich managen.«

»Tolliver!«

Er verstummte. Endlich.

»Das war gemein«, warf ich ihm vor. Wir kannten die Schwächen der Menschen zur Genüge, aber so zynisch durften wir meiner Ansicht nach auch wieder nicht sein.

»Du merkst es nur nicht«, sagte er leise.

»Und du siehst Gespenster«, erwiderte ich. »Ich bin schließlich nicht blöd. Ich weiß, dass mich Manfred mag. Und ich weiß auch, dass er seine Großmutter liebt. Außerdem hätte er sie in ihrem Zustand bei dieser Kälte nie hierhergefahren, wenn sie ihn nicht selbst darum gebeten hätte.«

Tolliver senkte den Kopf, den Blick nach innen gerichtet. Ich war kurz davor, etwas zu sagen, das nie mehr gutzumachen wäre. Aber Tolliver hatte selbst Probleme. Ich kann zwar die Geheimnisse der Toten entschlüsseln, aber nicht die Gedanken meines Bruders lesen. Ich war mir auch nicht wirklich sicher, ob ich das wollte.

»Letztes Weihnachten, nur du und ich, das war ein schönes Weihnachten«, sagte er.

Und dann kam die Schwester herein, um meine Temperatur und meinen Blutdruck zu messen, und der Moment war unwiederbringlich dahin. Tolliver strich meine Decke glatt, und ich ließ mich in meine Kissen zurücksinken.

»Es regnet schon wieder«, bemerkte die Schwester und warf einen Blick auf den grauen Himmel. »Das hört ja gar nicht mehr auf.«

Keiner von uns wusste etwas darauf zu erwidern.

Sheriff Rockwell kam am Nachmittag vorbei. Sie trug schwere Allwetterkleidung, und ihre Stiefel waren schlammverkrustet. Nicht zum ersten Mal dachte ich, dass es schlimmere Orte gab als dieses Krankenhaus. An einem dieser Orte grub man sich auf der Suche nach Spuren durch gefrorenen Boden, atmete den Verwesungsgeruch von Leichen ein und musste Familien, die seit Wochen, Monaten, ja sogar Jahren auf ein Lebenszeichen von ihren vermissten Angehörigen warteten, eine traurige Nachricht überbringen. Dem waren eine Gehirnerschütterung und ein gebrochener Arm bei Weitem vorzuziehen.

Sheriff Rockwell ging vermutlich etwas ganz Ähnliches durch den Kopf. Ihre Stimme klang wütend. »Ich wäre Ihnen wirklich sehr dankbar, wenn Sie Ihre mediengeilen Freunde da raushalten könnten«, zischte sie.

»Wie bitte?«

»Ihre Hellseherin, wie immer sie auch heißen mag.«

»Xylda Bernardo«, sagte Tolliver.

»Ja, sie war unten am Bahnhof und hat großes Theater veranstaltet.«

»Was denn für ein Theater?«, fragte ich.

»Sie hat allen erzählt, sie hätte vorausgesehen, dass Sie die Leichen finden. Dass sie Sie hergeschickt und auch vorausgesehen habe, dass Sie verletzt werden.«

»Alles Quatsch«, sagte Tolliver.

»Das sehe ich genauso. Aber sie erschwert unsere Ermittlungen. Erst tauchen Sie auf. Wir sind natürlich alle skeptisch und vermuten das Schlimmste, aber dann haben Sie es irgendwie geschafft. Sie haben die Jungen gefunden, und wir wissen, dass Sie im Vorfeld nichts von diesen Gräbern wissen konnten. Oder zumindest wüssten wir nicht, wie.«

Ich seufzte und versuchte es ihr so leicht zu machen wie möglich.

»Aber dann kreuzt sie mit diesem merkwürdigen Enkel auf. Sie zieht eine Show ab, und er steht nur dabei und grinst.«

Was sollte er auch sonst machen?

»Zu allem Überfluss sieht sie auch noch so aus, als könnte sie jeden Moment tot umfallen. Jedenfalls tragen Sie beide ordentlich zum Umsatz unseres Krankenhauses bei«, fügte Sheriff Rockwell schon etwas munterer hinzu.

Ein kurzes Klopfen ertönte, und dann ging die Tür auf, um den Blick auf einen großen Mann freizugeben, der die Faust noch erhoben hatte.

»Hallo, Sheriff«, sagte er, einen überraschten Ton in der Stimme.

»Hallo, Barney«, sagte sie.

»Störe ich?«

»Nein, komm rein. Ich wollte gerade gehen«, sagte Sheriff Rockwell. »Raus in die Kälte.« Sie zog ihre Handschuhe an. Ich fragte mich, warum sie überhaupt gekommen war. Bestimmt nicht nur, um sich über Xylda zu beschweren. Was konnten wir diesbezüglich schon unternehmen? »Sind Sie gekommen, um Ms Connelly rauszuwerfen?«

»Haha, sehr lustig. Nein, das hier ist ein reiner Höflichkeitsbesuch. Ich besuche jeden Patienten auf seinem Zimmer, nachdem er einen Tag bei uns war, nur um sicherzugehen, dass alles in Ordnung ist. Ich höre mir die Beschwerden an – und hin und wieder vielleicht sogar ein Kompliment.« Er strahlte uns an. »Barney Simpson, der Verwaltungschef des Krankenhauses, steht Ihnen zu Diensten. Sie sind Ms Connelly, nehme ich an.« Er schüttelte mir ganz sanft die Hand, schließlich war ich krank. »Und Sie sind …?« Er streckte Tolliver die Hand hin.

»Ich bin ihr Manager, Tolliver Lang.«

Ich versuchte mir meine Überraschung nicht anmerken zu lassen. Ich habe noch nie erlebt, dass sich mein Bruder so vorgestellt hat.

»Ich sollte wohl lieber nicht fragen, ob Ihnen Ihr Aufenthalt in unserem kleinen Städtchen gefällt«, sagte Simpson. Er sah so traurig drein, wie es sein Naturell erlaubte. Er war ein hochgewachsener, kräftiger Mann, mit dickem, vollem, schwarzem Haar und einem breiten Lächeln, das ihn nie zu verlassen schien. »Unsere ganze Gemeinde trauert, trotzdem ist es ein Segen, dass diese jungen Männer gefunden wurden.«

Es klopfte erneut, und ein weiterer Mann kam herein. »Oh, das tut mir leid«, sagte er, »ich komme gern ein andermal wieder.«

»Nein, Herr Pfarrer, kommen Sie herein. Ich habe nur vorbeigeschaut, um zu hören, ob diese Leute irgendwelche Fragen zum Krankenhaus oder Wünsche haben, das Übliche«, sagte Barney Simpson rasch.

Ich stellte fest, dass wir noch gar keine Gelegenheit für das Übliche gehabt hatten.

»Ich muss zurück an den Tatort«, sagte Sheriff Rockwell. Näher brauchte sie ihn gar nicht zu benennen. In Doraville gab es nur einen.

»Na dann …« Der neue Besucher war genauso unsicher wie Barney selbstsicher war. Er war klein, knapp 1,72 m groß, blass und dünn, mit der samtenen Haut und dem seligen Lächeln eines Babys. Er gab unseren im Gehen befindlichen Besuchern die Hand, bevor er sich uns zuwandte.

»Ich bin Pfarrer Doak Garland«, sagte er, und wir vollzogen das Ritual des Händeschüttelns erneut. Ich war schon ganz müde von all den Begrüßungen. »Ich betreue die Gemeinde der Mount Ida Baptist Church an der Route 114. Ich bin diese Woche der Krankenhauspfarrer. Die hiesigen Pfarrer wechseln sich ab, und Sie haben das Pech, auf mich zu treffen.« Er lächelte engelsgleich.

»Ich bin Tolliver Lang, der Begleiter dieser Dame hier, Harper Connelly. Sie findet Leichen.«

Doak Garland starrte kurz auf seine Füße, als wolle er seine Reaktion auf diese ungewöhnliche Vorstellung vor uns verheimlichen. Was war nur in Tolliver gefahren?

»Ja, Sir, ich habe bereits von Ihnen gehört«, sagte der Geistliche. »Ich bin Twyla Cottons Pfarrer, und sie hat mich dringend gebeten, vorbeizuschauen. Wir werden morgen Abend einen besonderen Gottesdienst abhalten, und wenn Sie bis dahin aus dem Krankenhaus entlassen sind, würden wir uns sehr freuen, wenn auch Sie daran teilnähmen. Ich spreche diese Einladung wirklich von Herzen aus. Wir sind überaus erleichtert, endlich zu wissen, was dem jungen Jeff zugestoßen ist. Irgendwann kommt man an einen Punkt, an dem die Gewissheit, und sei sie auch noch so schrecklich, besser ist als jede Hoffnung.«

Darin konnte ich ihm nur nickend zustimmen.

»Da Jeff ohne Sie beide nie gefunden worden wäre, hoffen wir sehr, dass Sie ebenfalls kommen, vorausgesetzt, Sie fühlen sich schon in der Lage dazu. Ich will Ihnen nichts vormachen und gebe gern zu, dass uns Ihre besondere Gabe vor ein Rätsel stellt. Sie geht einfach über unser Fassungsvermögen hinaus, aber Sie haben sie zum Ruhme Gottes eingesetzt, dazu, unsere Schwester Twyla sowie Parker, Bethalynn und den kleinen Carson zu trösten. Wir möchten uns bei Ihnen bedanken.«

Zum Ruhme Gottes? Ich unterdrückte ein Grinsen, weil er so aufrichtig war und so verletzlich wirkte. »Ich weiß sehr zu schätzen, dass Sie sich die Zeit genommen haben, bei mir vorbeizuschauen und mich einzuladen«, sagte ich in dem Versuch, Zeit zu schinden, bis mir etwas einfiel, wie ich seine Einladung höflich ablehnen konnte.

Tolliver sagte: »Wenn der Arzt gestattet, dass Harper das Krankenhaus morgen verlassen darf, können Sie fest auf uns zählen.«

Fremde Mächte mussten von ihm Besitz ergriffen haben. Anders konnte ich mir sein Verhalten nicht erklären.

Doak Garland wirkte ein wenig überrascht, sagte aber freundlich: »Genau das wollte ich hören. Wir sehen uns also morgen Abend um sieben Uhr. Wenn Sie den Weg wissen wollen, brauchen Sie mich nur anzurufen.« Er zückte mit einer überraschend professionellen Geste seine Visitenkarte und überreichte sie Tolliver.

»Danke«, sagte dieser, und so blieb mir nichts anderes übrig, als dasselbe zu sagen.

Als sich mein Zimmer geleert hatte, war ich erneut erschöpft. Aber ich brauchte Bewegung, also überredete ich Tolliver, mir aus dem Bett zu helfen und mich zu stützen, während ich mit meinem Infusionsständer den Flur hinunterging. Zu meiner großen Erleichterung beachtete uns niemand. Die Besucher und Patienten hatten ihre eigenen Sorgen, und eine junge Frau mehr in hässlicher Krankenhausmontur würde sie nicht von ihrem Tunnelblick befreien.

»Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll«, meinte ich zu Tolliver, als wir das Ende des Flurs erreicht hatten und kurz stehen blieben, um uns dann auf den Rückweg zu machen. »Ist irgendwas? Du verhältst dich wirklich merkwürdig.«

Ich warf ihm einen unauffälligen Blick zu, um gleich darauf festzustellen, dass Tolliver selbst nicht so recht zu wissen schien, was er sagen sollte.

»Ich weiß nur, dass wir hier wegmüssen«, sagte er.

»Warum nimmst du dann die Einladung des Pfarrers an?«

»Weil ich nicht glaube, dass uns die Polizei jetzt schon fortlässt. Außerdem möchte ich, dass wir so oft wie möglich von anderen Leuten umgeben sind. Jemand hat bereits versucht, dich umzubringen, und die Polizei ist so in ihre Mordermittlungen vertieft, dass sie kein Interesse daran zu haben scheint herauszufinden, wer dich angegriffen hat. Und wenn mich nicht alles täuscht, ist der Angreifer derselbe Mann, der auch die Jungs umgebracht hat. Weshalb sonst diese Wut, weshalb sollte er sonst so ein Risiko eingehen? Du hast ihm in die Suppe gespuckt, und da ist er ausgeflippt und mal eben vorbeigekommen, um dich fertigzumachen. Er hätte dich fast umgebracht. Ich weiß nicht, ob du begreifst, welches Glück du hattest, mit einer Gehirnerschütterung und einem angebrochenen Arm davonzukommen.«

Das war für Tollivers Verhältnisse eine ziemlich lange Rede, und er hielt sie mit leiser und stockender Stimme, um nicht das Interesse anderer zu erregen. Als er mit Reden fertig war, hatten wir mein Zimmer erreicht, aber ich deutete in die andere Richtung, und wir trotteten weiter. Ich schwieg. Ich war wütend, wusste aber nicht, auf wen oder was. Tolliver hatte auf der ganzen Linie recht.

Als wir am Ende des Gebäudeflügels angelangt waren, sahen wir aus dem Fenster. Aus dem Regen war ein ekelhafter Eisregen geworden, der klappernd gegen die Scheiben schlug. Na toll. Der arme Suchtrupp. Vielleicht gab er auf und zog sich in die Wärme der Autos zurück.

Als wir am Schwesternzimmer vorbeikamen und uns meinem Zimmer näherten, wurde ich immer langsamer. Mir war immer noch nichts Intelligentes eingefallen, das ich Tolliver hätte erwidern können.

»Ich glaube, du hast recht«, sagte ich. »Aber …« Was ich eigentlich sagen wollte, war: Das erklärt noch nicht deine Feindseligkeit Manfred und seiner Großmutter gegenüber. Warum macht dich sein Interesse an mir so wütend? Warum regt es dich bei Manfred mehr auf als bei allen anderen, die Gefallen an mir gefunden haben? Ich sagte nichts von alledem. Und er forderte mich auch nicht auf, meinen Satz zu beenden.

Ich war froh, mein Bett zu sehen, und lehnte mich schwer dagegen, während Tolliver den Infusionsständer samt Schlauch am dafür vorgesehenen Ort verstaute. Er half mir dabei, mich auf die Bettkante zu setzen, zog mir die Pantoffeln aus und ließ mich behutsam in die Kissen sinken. Wir zogen die Laken glatt.

Er hatte sich etwas zum Lesen mitgebracht und auch für mich ein Buch dabei, falls es meinem Kopf besser gehen würde. Etwa eine Stunde lang lasen wir friedlich, das Prasseln des Eisregens an unserem Fenster war das einzige Geräusch im Raum. Das ganze Krankenhaus schien zu schlafen. Ich sah auf die Wanduhr. Bald würden die Leute von der Arbeit kommen und ihre Freunde und Verwandten besuchen. Eine Zeit lang würde es im Flur nur so wimmeln von Menschen. Dann würde der große Wagen mit dem Abendessen hereingeschoben werden, die Schwester mit den Medikamenten würde ihren Rundgang machen, danach wären die Abendbesucher an der Reihe. Anschließend würde erneut Ruhe einkehren, da alle, die nicht im Krankenhaus bleiben mussten, nach Hause gehen würden. Dann wären nur noch die Angestellten, die Patienten und ein paar ganz besonders Aufopferungsvolle hier, die neben den Patientenbetten in Lehnsesseln schliefen.

Tolliver fragte, ob er bleiben solle. Mir ging es deutlich besser, und ich fand es rührend, dass er überlegte, noch eine Nacht im Lehnsessel zu verbringen. Ich war schwer versucht, Ja zu sagen. Vielleicht ging es mir gerade wieder so gut, dass ich die Kraft hatte, Angst zu haben. Ich fürchtete mich.

Aber ich durfte nicht so egoistisch sein und ihn zu einer weiteren Nacht im Sessel verurteilen, nur weil ich so ein Angsthase war. »Fahr ruhig zurück ins Motel«, sagte ich. »Ich wüsste nicht, warum du heute Nacht nicht gemütlich in deinem Bett schlafen solltest. Ich kann schließlich jederzeit nach der Schwester klingeln.« Die unter Umständen erst in einer halben Stunde käme. Wie viele andere schien auch dieses kleine Krankenhaus personell unterbesetzt zu sein. Sogar die Putztruppe wirbelte förmlich hindurch, weil sie so viel zu tun hatte.

»Bist du sicher?«, fragte er. »Im Motel wimmelt es dermaßen von Reportern, dass es hier eigentlich ruhiger ist.«

Das hatte er noch gar nicht erwähnt. »Du hast recht«, sagte ich. »Wahrscheinlich kann ich von Glück sagen, dass ich hier bin.«

»Allerdings. Ich muss anscheinend so tun, als ob ich nicht im Zimmer sei. Eine Frau hat heute Vormittag zwanzig Minuten lang an die Tür geklopft.«

Er hatte ebenfalls seine Probleme, und ich hatte mich nicht einmal erkundigt, wie es ihm ging. Ich bekam ein schlechtes Gewissen. »Das tut mir leid«, sagte ich. »An die Presse habe ich gar nicht gedacht.«

»Du kannst ja nichts dafür«, sagte er. »Du ziehst durch diese Sache einfach jede Menge Aufmerksamkeit auf dich, weißt du. Das ist mit ein Grund, warum …« Sein Gesicht verdüsterte sich. Er dachte erneut an Manfred und Xylda. Klar, dass Xylda gekommen war, um sich in der Aufmerksamkeit zu sonnen, für die die Serienmorde gesorgt hatten. Nein, ich kann nicht Gedanken lesen. Ich kenne Tolliver nur sehr gut.

»Ich kann mir durchaus vorstellen, dass Xylda sich den Rummel unter normalen Umständen zunutze machen würde«, sagte ich und versuchte, so sachlich und ehrlich zu bleiben wie möglich. »Aber sie ist so was von zerbrechlich, und Manfred hat sie nur sehr ungern hergebracht.«

»Zumindest behauptet er das«, meinte Tolliver.

»Wie dem auch sei, er hat es gesagt. Glaubst du wirklich, Manfred würde eine todkranke Frau gegen ihren Willen irgendwohin schleppen, nur um in der Nähe seiner Angebeteten zu sein?« Ich sah Tolliver eindringlich an. Nach einer Weile wirkte er doch ein wenig beschämt.

»Okay, es stimmt, er liebt die alte Schreckschraube«, sagte er. »Und er fährt sie ganz nach ihren Wünschen überallhin.«

Ein größeres Zugeständnis konnte ich nicht erwarten, aber das war besser als nichts. Ich hasste die Vorstellung, Tolliver und Manfred könnten sich begegnen und einen Streit anfangen.

»Wohnen sie in unserem Motel?«

»Ja. Woanders sind keine Zimmer mehr frei. Die Straße, die den Berg hoch führt, ist wegen der vielen Lastwagen und Polizeifahrzeuge mehr oder weniger für den Verkehr gesperrt. Nur eine Spur wurde freigelassen, und an beiden Enden dieses Flaschenhalses stehen Männer mit Walkie-Talkies.«

Wieder bekam ich ein schlechtes Gewissen, als sei ich für die Unannehmlichkeiten im Leben so vieler Menschen verantwortlich. Dabei lag die Verantwortung einzig und allein bei dem Mörder. Ich konnte mir allerdings nicht vorstellen, dass er deswegen schlaflose Nächte hatte.

Was wohl jetzt in ihm vorging? Er hatte seine Wut an mir ausgelassen. »Er wird sich bedeckt halten«, sagte ich. Tolliver musste nicht fragen, von wem ich sprach.

»Er wird vorsichtig sein«, stimmte mir Tolliver zu. »Dass er dich angegriffen hat, geschah nur aus der Wut heraus, dass du ihm die Petersilie verhagelt hast. Inzwischen wird er sich wieder beruhigt haben und sich Sorgen wegen der Polizei machen.«

»Er wird keine Zeit mehr für mich haben.«

»Das glaube ich auch. Andererseits ist dieser Typ nicht ganz richtig im Kopf, Harper. Man weiß nie, was in solchen Leuten vorgeht. Hoffentlich wirst du morgen aus dem Krankenhaus entlassen. Vielleicht haben die Polizisten dich dann auch schon ausreichend befragt, und wir dürfen hier weg. Vorausgesetzt, du bist dazu in der Lage.«

»Das hoffe ich auch«, sagte ich. Es ging mir zwar besser, aber reisefähig war ich deswegen noch lange nicht.

Tolliver umarmte mich, bevor er ging. Auf dem Rückweg zum Motel würde er sich etwas zu essen holen und sich dann den Rest des Abends vor den Reportern verstecken. »Abgesehen davon gibt es nichts, wo ich sonst hinwollte«, sagte er. »Warum bekommen wir nicht mehr Aufträge in Großstädten?«

»Das habe ich mich auch schon gefragt«, erwiderte ich. »Wir hatten diesen Job in Memphis und den in Nashville.« Ich hatte keine Lust, noch einmal über Tabitha Morgenstern zu reden. »Und davor waren wir in St. Paul. Und dann war da noch der Friedhofsjob in Miami.«

»Aber die meisten Aufträge haben wir in kleinen Orten.«

»Ich weiß auch nicht, warum. Waren wir jemals in New York?«

»Aber natürlich, weißt du das etwa nicht mehr? Das war allerdings echt schlimm für dich, denn es war kurz nach dem elften September.«

»Dann muss ich das wohl verdrängt haben«, sagte ich. Das war eine der schlimmsten Erfahrungen in meiner Laufbahn als … was auch immer gewesen. »So etwas machen wir nie wieder«, sagte ich.

»Ja, New York ist tabu.« Wir warfen uns einen langen Blick zu. »Na gut«, sagte er. »Ich bin dann mal weg. Versuch dein Abendbrot zu essen und zu schlafen. Da es dir besser geht, wirst du heute Nacht vielleicht nicht mehr so oft gestört.«

Er machte sich noch ein paar Minuten in meinem Zimmer zu schaffen, sorgte dafür, dass der Rolltisch richtig positioniert war, räumte ihn für das Tablett mit dem Abendessen frei, machte mich auf die Fernbedienung für den Fernseher am Bett aufmerksam und schob das Telefon weiter an die Nachttischkante, damit ich leichter dran kam. Mein Handy legte er in die kleine Schublade im Rolltisch. »Ruf mich an, wenn du mich brauchst«, sagte er und ging.

Ich döste eine Weile, bis das Tablett mit dem Abendbrot kam. Heute bekam ich etwas Nahrhafteres. Ich muss gestehen, dass ich fast alles aufaß, was auf meinem Tablett stand. Es schmeckte gar nicht mal so schlecht. Außerdem hatte ich großen Hunger. In den letzten beiden Tagen hatte ich mich nicht gerade mit Kalorien vollgestopft.

Danach kam zur Abwechslung ein anderer Arzt vorbei, um mir zu sagen, dass meine Genesung Fortschritte machte und ich am nächsten Tag entlassen würde. Er schien sich kein bisschen dafür zu interessieren, wer ich war oder woher ich kam. Er war so überarbeitet wie alle anderen, die ich im Knott-County-Memorial-Krankenhaus kennengelernt hatte. Seinem Akzent nach war er nicht von hier. Ich fragte mich, was ihn wohl nach Doraville verschlagen hatte. Wahrscheinlich arbeitete er auf derselben Station wie Dr. Thomason.

Barney Simpsons Assistentin, eine sehr junge Frau namens Heather Sutcliff, kam, kurz nachdem der Arzt dagewesen war, herein.

»Mr Simpson wollte, dass ich schnell vorbeischaue und nach dem Rechten sehe. Viele Journalisten möchten Sie sprechen, aber um die Ruhe und Intimsphäre der anderen Patienten zu wahren, haben wir ihnen den Zutritt verwehrt. Und wir haben die Anrufe, die an Ihr Zimmer gingen, abgefangen. Ihr Bruder hatte die Idee.«

Kein Wunder, dass ich mich in Ruhe hatte erholen können. »Danke«, sagte ich. »Das ist wirklich eine große Hilfe.«

»Gut. Es wäre aber wirklich nicht fair den anderen Patienten gegenüber, hier lauter Fremde durchtrampeln zu lassen.« Sie musterte mich ernst, wie um mir zu beweisen, dass sie das Presseproblem als sehr gravierend empfand. Dann schlüpfte sie wieder hinaus und zog die Tür sanft hinter sich zu.

Das Interessanteste, das nach ihrem Verschwinden geschah, war, dass ein Mann mein leeres Tablett abräumte. Nach dieser Aufregung versuchte ich ein wenig fernzusehen, aber das Gelächter aus der Konserve verursachte mir Kopfschmerzen. Ich las etwa eine halbe Stunde. Mit der Zeit wurde ich so schläfrig, dass ich das Buch auf meinen Bauch fallen ließ und es gerade noch schaffte, das Licht auszumachen.

Ich wurde durch ein aufblitzendes Licht geweckt und durch Geräusche und Bewegungen ganz in meiner Nähe. Ich schrie und fuchtelte mit meinem gesunden Arm herum, um den Angreifer abzuwehren. Als ich zur Besinnung kam, drückte ich auf den Lichtschalter und den Knopf, der die Schwester herbeiklingelte. Zu meinem Erstaunen entdeckte ich zwei Männer in meinem Zimmer. Sie trugen dicke Mäntel und schrieen mich an. Ich verstand kein Wort von dem, was sie sagten. Ich klingelte wiederholt nach der Schwester und schrie immer lauter. Innerhalb von einer Minute drängten sich mehr Leute in meinem Zimmer, als eigentlich hineingingen.

Die Nachtschwester war eine kräftige Frau von beträchtlicher Breite. Sie war auch groß und offenkundig Make-up-Verächterin, aber vor etwa einer Woche musste sie mit einer Flasche roten Haarfärbemittels in Kontakt gekommen sein, das sie sehr zu lieben schien. Ich brachte ihr von Sekunde zu Sekunde mehr Bewunderung entgegen. Sie ging wie eine Furie auf diese Reporter los. Wenn sie eine Waffe gehabt hätte, wären die beiden Männer zweifellos tot gewesen. Der Krankenhauswachdienst war da (ein Mann, der älter war als mein Arzt, aber nicht annähernd so fit), ein Krankenpfleger (ausreichend groß und muskulös) und noch eine Schwester, die meiner toughen Schwester mit unter die Arme griffen.

Natürlich war das ein lächerlicher Vorfall, mit dem ich eigentlich hätte allein fertig werden müssen. Im Grunde hätte ich ihn sogar vorhersehen müssen. Aber im Moment war ich dazu nicht in der Lage. Ich war zu Tode verängstigt gewesen, und mein Herz schlug wie das eines Kaninchens. Mein Kopf schmerzte, als habe man mir erneut eins übergebraten, und mein Arm tat an der Stelle weh, an der ich mich gestoßen hatte, als ich mich in Panik gegen das Bettgestänge geworfen hatte.

Als sich schließlich alles aufklärte, hatte das Krankenhauspersonal die Reporter gründlich fertiggemacht. Der Wachmann und der Pfleger eskortierten die Eindringlinge hinaus, und die beiden Männer versuchten ein Grinsen zu unterdrücken.

Ich war nichts als ein Häuflein Elend: total verängstigt, schmerzgeplagt und einsam.

Tolliver war außer sich vor Wut, als er am nächsten Morgen ins Zimmer kam. Die Schwestern redeten noch immer über die nächtliche Aufregung und hatten es kaum erwarten können, ihm von dem Ereignis zu erzählen. Sie hatten sich gierig auf ihn gestürzt. Mit dem Ergebnis, dass Tolliver kurz davor stand, Feuer zu spucken, als er meine Tür aufriss.

»Ich fass es einfach nicht«, sagte er. »Diese Schweine! Sich nachts ins Krankenhaus zu schleichen, direkt in dein Zimmer! Meine Güte, du musst … hast du geschlafen? Haben sie dich erschreckt?« Seine Wut verwandelte sich innerhalb kürzester Zeit in Besorgnis.

Ich war zu müde, um ihm etwas vorzumachen. Ich war in der Nacht mindestens dreimal hochgeschreckt, sicher, dass da noch jemand mit mir im Zimmer war!

Tolliver sagte: »Wie sind die überhaupt hier reingekommen? Der Eingang ist eigentlich nach neun Uhr abends geschlossen. Dann muss man auf einen großen Knopf vor der Notaufnahme drücken, wenn man ins Gebäude will. Das steht zumindest auf dem Schild.«

»Entweder, jemand hat aus Versehen eine Tür offen gelassen, oder man hat ihnen Zutritt gewährt. Natürlich ohne zu wissen, um wen es sich dabei handelt.«

Ich versuchte, fair zu sein. Ich war in dem kleinen Krankenhaus wirklich gut behandelt worden und wollte nicht glauben, dass jemand vom Personal bestochen worden oder so hinterhältig war, die Reporter zum Spaß hereinzulassen.

Tolliver sprach sogar den Arzt darauf an.

Dr. Thomason hatte erneut Dienst. Er wirkte wütend und peinlich berührt zugleich, machte aber gleichzeitig den Eindruck, als habe er genug von dem Ganzen.

Ich warf Tolliver einen vielsagenden Blick zu, und er war klug genug, aufzuhören.

»Sie werden mich aber doch heute trotzdem entlassen?«, sagte ich und versuchte den Arzt anzulächeln.

»Ja, ich denke, wir werfen Sie raus. Sie erholen sich gut von Ihren Verletzungen. Das Reisen wird Ihnen zwar noch schwerfallen, aber wenn Sie unbedingt wollen, können Sie gehen. Selbstverständlich dürfen Sie nicht Auto fahren, nicht, bis ihr Arm verheilt ist.« Der Arzt zögerte. »Ich fürchte, unser Städtchen hat keinen guten Eindruck bei Ihnen hinterlassen.«

Ein Serienmörder, ein Überfall aus heiterem Himmel und ein unsanftes Gewecktwerden … warum sollte ich keinen guten Eindruck von Doraville haben? Aber ich war so höflich und geistesgegenwärtig zu sagen: »Alle hier waren sehr nett zu mir, und kein Krankenhaus hätte mich besser behandeln können.« Dr. Thomason stand die Erleichterung deutlich ins Gesicht geschrieben. Vielleicht hatte er befürchtet, dass ich eine von denen bin, die jeden verklagt, der sie einmal schief angesehen hat.

Ich dachte an die sympathischen Leute, denen ich hier begegnet war, daran, dass Manfred und Xylda extra hergekommen waren, um uns zu sehen. Ihretwegen hatte ich schon überlegt, den Rest des Tages hierzubleiben, damit wir uns austauschen konnten. Aber nach dieser furchtbaren Nacht wollte ich nur noch hier weg.

Wie üblich dauerte es ewig, bis die Entlassungsformalitäten erledigt waren, aber gegen elf kam endlich eine Schwester mit dem angeforderten Rollstuhl, während Tolliver unsere Sachen zusammenpackte und vor den Krankenhauseingang fuhr, um mich abzuholen. Ein weiterer Rollstuhl stand kurz vor dem Ausgang. In diesem saß eine sehr junge Frau um die zwanzig, die ein großes Bündel in ihren Armen hielt. Eine ältere Frau, wahrscheinlich ihre Mutter, war bei ihr. Die Mutter bewachte einen Wagen mit rosa Blumenarrangements, einem Stapel Glückwunschkarten, die ebenfalls überwiegend rosa waren, und mehreren Geschenkschachteln. Ein Stapel Broschüren war auch mit dabei. Auf der obersten stand: »So bringen Sie Ihr Baby nach Hause«.

Die frischgebackene Oma strahlte mich an, und sie und meine Krankenschwester begannen ein Gespräch. Die junge Frau im Rollstuhl blickte zu mir hinüber. »Schauen Sie nur«, sagte sie glücklich. »Meine Güte, als ich das letzte Mal im Krankenhaus war, habe ich meinen Blinddarm dagelassen. Jetzt verlasse ich es mit einem Baby.«

»Wie schön für Sie«, sagte ich. »Herzlichen Glückwunsch! Wie heißt es?«

»Wir haben sie Sparkle genannt«, sagte sie. »Ist das nicht süß? Diesen Namen wird niemand jemals vergessen.«

Wo sie recht hatte, hatte sie recht. »Er ist unvergesslich«, pflichtete ich ihr bei.

»Da ist Josh«, rief die Oma und schob Tochter und Enkeltochter durch die sich automatisch öffnenden Glastüren.

»War das nicht das niedlichste kleine Mädchen überhaupt?«, sagte meine Krankenschwester. »Das erste Enkelkind für die Familie.« Da die Oma höchstens Ende dreißig gewesen war, war ich erleichtert, das zu hören.

Ob mein vom Blitz gegrillter Körper wohl ein Kind austragen konnte?

Dann war ich an der Reihe, die Rampe hinuntergeschoben zu werden, und Tolliver lief um den Wagen herum, um mir zu helfen. Nachdem ich mich vorsichtig auf den Beifahrersitz hatte gleiten lassen, beugte er sich vor, um mich anzuschnallen, und umrundete den Wagen erneut, um sich hinters Steuer zu setzen.

Die Schwester beugte sich vor, um zu überprüfen, ob ich heil und vollständig im Wagen saß, bevor sie die Autotür zumachte. »Alles Gute«, sagte sie lächelnd. »Hoffentlich sehen wir Sie hier nicht so bald wieder.«

Ich lächelte zurück. Ich war mir sicher, dass ich der anderen Patientin leidgetan hatte, aber jetzt, wo ich in unserem Wagen saß und Tolliver bei mir war, fühlte ich mich deutlich besser. Ich hatte Medikamente verschrieben bekommen, der Arzt hatte mir erklärt, auf was ich achten musste, und ich durfte hier weg. Es war ein fantastisches Gefühl.

Wir fuhren rechts aus dem Parkplatz, und ich konnte nicht mehr Verkehr als sonst ausmachen. Es waren weit und breit keine Journalisten zu sehen. »Fahren wir zurück ins Motel, oder dürfen wir hier endgültig weg?«, fragte ich.

»Wir lösen deine Rezepte ein, und dann verlassen wir die Stadt«, sagte Tolliver. »Was können die noch von uns wollen?«

Wir hielten an der ersten Apotheke, die wir sahen. Sie lag ein paar Häuserblocks vom Krankenhaus entfernt und war ein einheimisches Geschäft, das zu keiner Kette gehörte. In seinem Innern schlug uns eine verrückte Duftmischung aus Bonbons, Medikamenten, Duftkerzen, getrockneten Blütenblättern und Kaugummiautomaten entgegen. Hier bekam man Schreibwaren, Bilderrahmen, eine Anthologie mit Gedichten von Walt Whitman, Wärmekissen, Zeitschriften, Pappteller und Wecker. Und an der hohen Theke am hinteren Ende konnte man doch tatsächlich seine Rezepte einlösen. Vor dieser Theke standen zwei Plastikstühle, und der Mann dahinter bewegte sich dermaßen träge, dass Tolliver und ich bestimmt noch Zeit haben würden, sie auf ihre Bequemlichkeit hin zu testen.

Bisher hatte meine einzige Anstrengung darin bestanden, aus dem Wagen zu steigen und die Apotheke zu betreten. Ich war also nicht sehr begeistert festzustellen, wie erleichtert ich angesichts der Plastikstühle war. Ich setzte mich auf einen der beiden, während Tolliver die Rezepte dem jungen Mann gab, dessen weißer Kittel aussah, als sei er gebleicht und gestärkt worden – vielleicht war es auch sein erster. Ich versuchte das Datum auf der gerahmten Urkunde hinter ihm an der Wand zu entziffern, konnte das Kleingedruckte aus dieser Entfernung jedoch nicht richtig erkennen.

Der junge Apotheker war äußerst pflichtbewusst. »Ma’am, Sie wissen, dass Sie das hier zu den Mahlzeiten einnehmen müssen?«, fragte er und hielt ein braunes Pillengläschen hoch. »Und die hier müssen Sie zweimal täglich schlucken. Wenn Nebenwirkungen auftreten, die auf dem Beipackzettel stehen, müssen Sie einen Arzt rufen.« Nachdem wir das kurz besprochen hatten, fragte Tolliver, wo wir zahlen könnten, und der Apotheker zeigte auf die Theke am Ladeneingang. Ich musste aufstehen und folgte Tolliver. Als wir an der vorderen Theke standen, mussten wir warten, bis eine andere Kundin ihr Wechselgeld bekam und fertig geratscht hatte. Dann mussten wir der Angestellten gestehen, dass unsere Versicherung die Medikamente nicht übernahm und wir alles in bar zahlen würden. Sie wirkte überrascht, aber hochzufrieden.

Wir verließen gerade den Laden und waren im Begriff, ins Auto zu steigen, als uns Sheriff Rockwell entdeckte. Beinahe hatten wir es geschafft, Doraville zu verlassen.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Wir brauchen Sie noch mal.«

Es schneite in diesem Moment zwar nicht, aber der Himmel war immer noch grau. Ich sah zu Tolliver hoch, der so weiß war wie Schnee.

»Womit können wir Ihnen dienen?«, fragte ich überflüssigerweise.

»Unter Umständen gibt es noch mehr Leichen«, sagte sie.

Wir mussten neu verhandeln. Twyla hatte mir noch keinen Scheck für die erste, erfolgreiche Suche ausgestellt, und ich arbeite nicht ehrenamtlich. Außerdem waren überall Journalisten. Ich arbeite nicht vor Kameras, nicht, wenn es sich vermeiden lässt.

Da der Parkplatz hinter dem Revier durch einen hohen Stacheldrahtzaun geschützt war, konnten wir dieses unbemerkt durch die Hintertür betreten, zumindest ohne dass die Medien etwas davon mitbekamen. Jeder allerdings, der gerade Dienst hatte und nicht am Ausgraben der Leichen beteiligt war, nutzte die Gelegenheit, an Sheriff Rockwells Büro vorbeizulaufen und einen Blick auf mich zu werfen. Mit meinem eingegipsten Arm und dem Kopfverband war ich wirklich höchst sehenswert. Tolliver saß an meiner gesunden Seite, damit er meine rechte Hand halten konnte.

»Du gehörst ins Bett«, sagte er. »Ich weiß nicht, wo wir übernachten sollen, wenn wir bleiben. Ich habe unser Motelzimmer aufgegeben und wette, es ist längst belegt.«

Ich schüttelte schweigend den Kopf und horchte in mich hinein, ob ich noch mehr Leichen verkraften konnte. Einerseits verdienten wir nach wie vor unser Geld damit, andererseits fühlte ich mich hundeelend.

»Was für Leichen sollen das sein?«, fragte ich Sheriff Rockwell. »Ich habe alle Vermissten von hier gefunden.«

»Wir haben uns sämtliche Vermisstenfälle der letzten fünf Jahre angesehen«, sagte Rockwell. »Wir haben noch zwei mehr entdeckt, Jungen, die etwas älter waren als die auf dem Davey-Grundstück.«

»Auf dem was?«

»Das Haus, der Schuppen und der Garten gehörten Don Davey und seiner Familie. Don war ein Witwer, weit über achtzig. Ich kann mich kaum noch an ihn erinnern. Er ist vor ungefähr zwölf Jahren gestorben, und seitdem steht das Haus leer. Die Verwandte, die es geerbt hat, lebt in Oregon. Sie ist nicht einmal hergekommen, um sich das Grundstück anzusehen. Sie hat auch nicht versucht, es zu verkaufen. Sie dürfte mittlerweile ebenfalls um die achtzig sein und scheint kein Interesse zu haben, irgendetwas zu unternehmen.«

»Hat man ihr jemals ein Angebot gemacht?«

Rockwell wirkte überrascht. »Nein, sie hat nichts dergleichen erwähnt.«

»Und wo vermuten Sie einen weiteren Fundort?«

»In einer alten Scheune mit Lehmboden. Die wird schon seit über zehn Jahren nicht mehr benutzt, die Besitzer haben sie einfach verfallen lassen.«

»Und wie kommen Sie darauf, dass ausgerechnet dort noch mehr Leichen liegen könnten?«

»Sie befindet sich auf dem Grundstück eines Psychologen namens Tom Almand, der nie bis zu diesem Teil des Grundstücks gelangt. Wegen der Aufregung um das Davey-Grundstück kam der direkte Nachbar, ein Hilfssheriff namens Rob Tidmarsh, auf die Idee, die Scheune zu überprüfen, da sie dieselben Kriterien erfüllt wie das Davey-Grundstück. Sie liegt sehr abgeschieden, wird schon lange nicht mehr benutzt, und der Boden lässt sich leicht umgraben. Und siehe da, Rob hat ein paar verdächtige Stellen entdeckt.«

»Haben Sie schon selbst nachgesehen?«

»Noch nicht. Wir dachten, Sie könnten uns in die richtige Richtung führen.«

»Das sehe ich anders. Wenn die Stellen so deutlich sichtbar sind, rammen Sie doch einfach einen Pfahl in den Boden und warten ab, ob Verwesungsgeruch aufsteigt. Oder aber Sie graben auf gut Glück ein Stück weit. Die Skelette werden nicht sehr tief unter der Erde liegen, wenn die Stellen so erkennbar sind. Das ist deutlich billiger, und ich kann Doraville verlassen.«

»Die Leute wollen Sie. Twyla Cotton meinte, sie habe noch Geld übrig, da Sie die Leichen an einem Tag gefunden hätten.« Sheriff Rockwell warf mir einen Blick zu, den ich nur schwer deuten konnte. »Wollen Sie keine Werbung für sich machen? Wie Sie letzte Nacht selbst gemerkt haben, wimmelt es hier nur so von Presseleuten.«

»Ich will mit denen nichts mehr zu tun haben.«

»Darauf habe ich leider keinen Einfluss«, sagte sie mit aufrichtigem Bedauern.

Ich starrte auf meine Oberschenkel. Ich war so was von schläfrig, dass ich Angst hatte, noch im Büro von Sheriff Rockwell einzuschlafen. »Nein«, sagte ich, »ich lehne den Auftrag ab.«

Tolliver erhob sich gleichzeitig mit mir, sein Gesicht war ausdruckslos. Sheriff Rockwell starrte uns an, als traute sie ihren Ohren nicht. »Sie müssen aber«, sagte sie.

»Warum?«

»Weil wir es Ihnen befehlen. Weil Sie es können.«

»Ich habe Ihnen Alternativen genannt. Ich möchte hier weg.«

»Dann werde ich Sie verhaften.«

»Mit welcher Begründung?«

»Aufgrund von Behinderung polizeilicher Ermittlungen. So was in der Art. Mir fällt schon was ein.«

»Sie wollen mich also erpressen, damit ich bleibe? Was sind Sie denn für eine Polizistin?«

»Eine, die will, dass diese Morde aufgeklärt werden.«

»Dann verhaften Sie mich«, sagte ich ungerührt. »Ich werde es nicht tun.«

»Du bist in keiner Verfassung, um ins Gefängnis zu gehen«, sagte Tolliver leise. Ich lehnte mich an ihn und kämpfte gegen eine schreckliche Müdigkeit an. Er umarmte mich, und ich ließ meinen Kopf an seine Brust sinken. So verschnaufte ich ein paar Sekunden, bevor ich mein Gehirn wieder einschaltete.

Er hatte recht. Mit einem angebrochenen Arm und einer noch nicht verheilten Kopfverletzung hätte ich dort bestimmt keine angenehme Zeit, nicht einmal in einem Kleinstadtgefängnis wie dem von Doraville. Und wenn sich die Stadt ein Gefängnis mit anderen Orten in der Nähe teilte, hätte ich noch schlechtere Karten. Mir blieb also nichts anderes übrig, als zu tun, was »sie« von mir verlangten. Besser ich biss in den sauren Apfel und brachte es hinter mich. Aber wer waren »sie«? Meinte Sheriff Rockwell die Polizei dieses Bundesstaats?

Ich musste mich von Tolliver lösen. Ich rechnete unter falschen Voraussetzungen mit seiner Unterstützung, und früher oder später würde ich mir das eingestehen müssen.

»Du musst etwas essen«, sagte er, und ich landete wieder höchst unsanft auf dem Boden der Realität.

»Ja«, stimmte ich zu. Ich brauchte wirklich etwas zu essen, und es wäre auch schön gewesen zu wissen, wo wir nachher unterkämen. Ich würde mich ausruhen müssen, und zwar unabhängig davon, ob ich auf neue Leichen stieß oder nicht.

»Na gut«, sagte ich. »Ich werde irgendwo etwas essen, und dann treffen wir uns wieder.«

»Glauben Sie bloß nicht, dass Sie die Stadt verlassen können, ohne dass wir das merken.«

»Ich mag Sie ganz und gar nicht«, sagte ich.

Sie sah zu Boden. Keine Ahnung, welchen Gesichtsausdruck sie wohl vor mir verbergen wollte. Vielleicht war sie im Moment auch nicht gerade stolz auf sich.

Wir stahlen uns zum Hinterausgang hinaus und fanden endlich ein Fastfoodlokal, das einigermaßen anonym wirkte. Es war zu kalt, um im Auto zu essen, wir mussten also nach drinnen gehen. Zum Glück schien keiner der Gäste Zeitung zu lesen, oder sie waren einfach zu höflich, um mich anzusprechen. Das bedeutete, dass keine Reporter hier waren. Aber ich musste in jedem Falle etwas essen. Bei den einfachen Mahlzeiten hier war es nicht nötig, dass Tolliver mir etwas klein schnitt. Er musste nur die Ketchuppackung für mich aufreißen und einen Strohhalm in meinen Drink stecken. Ich aß langsam, denn wenn wir fertig wären, würde ich zu dieser verdammten Scheune müssen, und darauf hatte ich überhaupt keine Lust.

»Ich finde das echt ätzend«, sagte ich, nachdem ich meinen Hamburger zur Hälfte aufgegessen hatte. »Nicht das Essen, sondern unsere Situation.«

»Ich auch«, sagte er. »Aber ich wüsste nicht, wie wir da rauskommen sollen, ohne uns noch mehr Scherereien einzuhandeln.«

Ich wollte ihn schon anschreien und sagen, dass ich es war, die diese unangenehme Aufgabe erledigen musste, dass er wie immer bloß daneben stehen würde. Zum Glück machte ich den Mund wieder zu, bevor diese hässlichen Worte herauskamen. Ich war entsetzt, wie schnell ich in einem gereizten Moment fast alles zwischen uns zerstört hätte. Wie oft danke ich Gott, dass Tolliver bei mir ist? Wie oft bin ich dankbar dafür, dass er mich vor der Welt schützt?

»Harper?«

»Was ist?«

»Du siehst mich so merkwürdig an. Was ist los?«

»Ich war nur in Gedanken.«

»Das waren aber keine sehr angenehmen Gedanken.«

»Stimmt.«

»Bist du aus irgendeinem Grund böse auf mich? Hätte ich mich mehr mit Sheriff Rockwell anlegen sollen?«

»Ich glaube nicht, dass uns das weitergeholfen hätte.«

»Ich auch nicht. Warum dann dieses wütende Gesicht?«

»Ich war nur wütend auf mich selbst.«

»Das ist doch Blödsinn. Du hast nichts falsch gemacht.«

Ich versuchte zu seufzen. »Ich mache ständig etwas falsch«, sagte ich, und wenn ich genervt dabei klang, konnte ich es auch nicht ändern. Ich wusste, dass ich mehr von Tolliver wollte, als er mir geben konnte oder durfte, und dieses Wissen musste ich vor allen verbergen, vor allem aber vor ihm.

Ich war wirklich total genervt, und je schneller ich diese Phase überwinden würde, desto besser.

Auf der Fahrt zum Revier riefen wir Sheriff Rockwell an, damit sie uns gleich davor treffen konnte. Wir parkten unseren Wagen und stiegen in ihren. »Er muss nicht mitkommen«, sagte sie und wies mit dem Kinn auf Tolliver.

»Er kommt mit«, sagte ich. »Darüber verhandle ich nicht. Bevor ich irgendwo ohne ihn hingehe, rede ich lieber eine Stunde mit den Reportern.«

Sie musterte mich unfreundlich und zuckte die Achseln. »Ganz wie Sie wollen«, sagte sie. »Dann kommt er eben mit.«

Als sie aus dem Parkplatz fuhr, wendete sie noch einmal, um nicht am Revier vorbeifahren zu müssen. Ob sie wohl selbst scharf auf Ruhm und Ehre war? Andererseits mied sie die Medien, ich wurde einfach nicht schlau aus ihr.

Obwohl ich etwas zu essen und eine kurze Verschnaufpause gehabt hatte, bekam ich von der Fahrt zu unserem Ziel am Rande der Stadt kaum etwas mit. Ich war alles andere als genesen. In der Apothekentüte, die auf dem Rücksitz unseres Autos lag, waren die Schmerzmittel. Ich wünschte, ich hätte sie dabei, musste mir aber eingestehen, dass ich ohnehin keine genommen hätte, bevor mein Job nicht erledigt war. Ich weiß nicht, was passiert, wenn ich von meiner Routine abweiche. In Gedanken ging ich kurz mehrere Möglichkeiten durch, aber das wurde mir schon bald langweilig. Als Sheriff Rockwell anhielt, hatte ich den Kopf gegen die kalte Fensterscheibe gelehnt.

»Schaffen Sie es?«, fragte sie widerstrebend.

»Bringen wir es hinter uns.«

Tolliver half mir aus dem Wagen, und wir gingen zu einer Gruppe Männer vor dem Eingang einer Scheune, die einst rot gewesen war. Sie war in keinem so schlechten Zustand wie der Schuppen des Hauses im Vorgebirge, aber zwischen den Brettern klafften Lücken, der Anstrich war nur noch teilweise vorhanden, und bloß das Blechdach schien das Ding überhaupt noch zusammenzuhalten. Ich sah mich um: Am Anfang des Grundstücks stand ein Haus, das in einem deutlich besseren Zustand war als die Scheune. Also wollte hier jemand weder Ackerbau noch Viehzucht betreiben, sondern nur in einem Haus mit einem bisschen Grund wohnen.

Die Männer traten auseinander und gaben den Blick auf zwei Personen frei, die in ihrer Mitte standen. Eine war ein etwa vierzigjähriger Mann. Er trug einen dicken Mantel, den er nicht zugeknöpft hatte. Er war recht klein, nicht größer als Doak Garland. Er ertrank beinahe in seinem Mantel. Darunter konnte ich ein feines Hemd mitsamt Krawatte erkennen. Er hatte seinen Arm um einen etwa zwölfjährigen Jungen gelegt. Der Junge war klein, untersetzt, hatte lange blonde Haare und war kräftiger gebaut als sein Vater. Im Moment schien er völlig überwältigt zu sein vor Entsetzen und gespannter Erwartung.

Was sich auch immer in der Scheune befand, der Junge wusste davon.

Sheriff Rockwell blieb nicht bei den beiden stehen, als wir an ihnen vorbeigingen, und ich ließ meinen Blick auf dem Jungen ruhen. Ich kenne dich, dachte ich, und ich wusste, dass er dieses Wiedererkennen in meinen Augen sah. Er wirkte ein wenig verängstigt.

Ich nehme Kontakt zu Toten auf, aber manchmal auch zu Menschen, die von Toten besessen sind. Manche davon sind harmlos. Manche beschließen, im Bestattungsgewerbe zu arbeiten oder Leichenwäscher zu werden. Dieser Junge war auch so einer. Oft bemerke ich sie nicht einmal, aber da sich dieser junge Mann noch kein so dickes Fell zugelegt hatte wie ein Erwachsener, nahm ich diese Neigung an ihm war. Ich wusste nur nicht, wie sich seine Besessenheit äußerte.

In der Scheune hing eine Glühbirne, die mehr im Dunkeln ließ, als sie erhellte. Es war eine ziemlich große Scheune, ein offener Raum, bis auf drei Ställe am hinteren Ende, die mit verschimmeltem Heu gefüllt waren. Es schien schon seit Jahren niemand mehr dort gewesen zu sein. An den Wänden hing altes Werkzeug, außerdem lagen ausrangierte Dinge herum wie eine alte Schubkarre, ein Rasenmäher, ein paar Säcke Rasendünger und alte Farbdosen, die in einer Ecke aufeinandergestapelt waren.

Die Luft hier drin war sehr kalt und feucht und äußerst unangenehm. Tolliver machte den Anschein, als versuche er den Atem anzuhalten. Aber das würde nicht funktionieren.

Ich merkte gleich, dass das eher ein Job für Xylda Bernardo war als für mich, was ich Sheriff Rockwell auch sagte.

»Sie meinen die Verrückte mit den rot gefärbten Haaren?«

»Sie sieht verrückt aus«, pflichtete ich ihr bei. »Aber sie ist eine echte Hellseherin. Und wir haben es hier nicht mit Leichen zu tun.«

»Nicht mit Leichen?« Schwer zu sagen, ob Rockwell enttäuscht oder erleichtert war.

»Oh, ich denke schon, dass hier Leichen liegen. Aber keine menschlichen. Man spürt die Gegenwart des Todes, aber ich kann ihn nicht orten. Wenn Sie nichts dagegen haben, hole ich sie dazu. Und wenn sie Ihnen sagen kann, was hier los ist, geben Sie ihr mein Honorar.«

Rockwell starrte mich an. Die Kälte hatte jede Farbe aus ihrem Gesicht vertrieben. Sogar ihre Augen wirkten blass. »Gut«, sagte sie. »Und wenn sie Sie blamiert, ist das Ihr Problem.«

Xylda und Manfred waren überraschend schnell vor Ort. Xylda betrat die Scheune in ihrem verlotterten, großkarierten Wollmantel, ihr langes, knallrot gefärbtes Haar hing wirr um ihren Kopf. Sie war in jeder Hinsicht auffällig, und ihr rundes Gesicht war dick mit Puder und Lippenstift geschminkt. Sie trug Stützstrümpfe und Halbschuhe. Manfred war wirklich ein fürsorglicher Enkel, die meisten jungen Männer in seinem Alter würden lieber schreiend davonrennen, als sich mit jemandem in der Öffentlichkeit zeigen, der so verrückt aussah wie Xylda.

Xylda, die einen Stock dabeihatte, grüßte uns nicht, ja sie schien uns gar nicht wahrzunehmen. Ich konnte mich nicht mehr daran erinnern, ob sie vor Monaten auch schon einen Stock gebraucht hatte. Er verlieh ihr etwas Keckes. Mir fiel auf, dass Manfred stützend ihre Mitte umfasste, als könnte sie jeden Moment vornüberkippen.

Sie deutete mit dem Stock auf eine der leicht erhabenen Stellen auf dem Lehmboden. Dann blieb sie stocksteif stehen. Die Männer, die mit ihr hereingekommen waren – alle, die draußen gestanden hatten sowie der Junge und der Mann, der sein Vater sein musste –, hatten sie verächtlich beäugt, ein paar hatten ihre Kommentare nicht leise genug abgegeben. Aber jetzt schwiegen sie, und als Xylda die Augen schloss und etwas zu hören schien, das außer ihr niemand wahrnahm, war die Luft bis zum Zerreißen gespannt.

»Gequälte Tiere«, sagte sie kurz und knapp. Sie drehte sich so flink um, wie es einer alten, untersetzten Frau überhaupt möglich war, und zeigte mit dem Stock auf den Jungen. »Du quälst Tiere, du kleines Miststück.«

Xylda zeichnete sich nicht gerade durch verbale Zurückhaltung aus.

»Sie klagen dich an«, sagte sie mit einer merkwürdig monotonen Stimme und fixierte ihn mit ihren alten Augen. »Deine Zukunft ist mit Blut geschrieben.«

Der Junge sah aus, als würde er sich gleich losreißen und fliehen wollen. Ich konnte es ihm nicht verdenken.

»Mein Sohn«, sagte der kleine Mann mit dem großen Mantel. Er sah den Jungen so ungläubig an, dass es einem schier das Herz zerriss. »Stimmt das, was sie sagt? Kann es sein, dass du so etwas getan hast?«

»Dad«, sagte der Junge flehentlich, als könne sein Vater verhindern, was nun geschah. »Bitte bewahr mich hiervor.«

Tolliver legte seinen Arm enger um meine Taille.

Der Mann schüttelte den Jungen ein wenig. »Du musst es ihnen sagen«, drängte er.

»Sie war schon verletzt«, sagte der Junge mit einer erschöpften, erstorbenen Stimme. »Ich hab bloß zugesehen, bis sie gestorben ist.«

»Lügner«, sagte Xylda zutiefst angewidert.

Danach wurde es erst richtig schlimm.

Die Hilfssheriffs gruben und fanden die bereits erwähnte Katze, einen Hund, ein paar Kaninchen – Babykaninchen – und ein oder zwei Vögel. Sie durchkämmten die Ställe, dass der Staub nur so in dicken Wolken aus dem verschimmelten Heu aufstieg. Doch sie stellten nur fest, dass der Stall mit einem Dielenboden ausgelegt war. Hier konnten also keine weiteren Tierleichen liegen. Der Vater des Jungen, Tom Almand, wirkte absolut sprachlos. Da er Psychologe war, wusste er so gut wie alle anderen, dass Tierquälerei ein frühes Warnsignal für einen sich entwickelnden Serienmörder war. Aus wie vielen Kindern, die Tiere quälen, wohl keine Mörder werden? Ich fürchte, darüber gibt es keine Statistiken. Kann man so etwas Niederträchtiges tun und sich später trotzdem ganz normal in die Gesellschaft integrieren und gesunde Beziehungen haben? Vielleicht. Ich hatte mich noch nicht näher mit diesem Phänomen auseinandergesetzt und würde mich auch in Zukunft nicht näher damit beschäftigen. Ich erlebe bei meiner Arbeit oft genug, dass der Mensch zu furchtbaren Dingen fähig ist … aber auch zu ganz wunderbaren. Als ich mir jedoch das tränennasse Gesicht des dreizehnjährigen Sadisten Chuck Almand so ansah, war ich nicht sehr optimistisch.

Sheriff Rockwell konnte zufrieden sein. Wir hatten verhindert, dass die Einheimischen einen dummen Fehler begingen, wir hatten auf ein gestörtes Kind aufmerksam gemacht, und ich würde keinen Penny für den Stress verlangen, dem sie mich ausgesetzt hatten. Aber sie schuldeten Xylda etwas Geld, und ich wollte sicherstellen, dass sie es ihr auch gaben.

Sheriff Rockwell sah jedoch alles andere als zufrieden aus, sie wirkte vielmehr müde und mutlos.

»Warum so niedergeschlagen?«, fragte ich. Tolliver unterhielt sich mit Manfred, er hatte sich dazu gezwungen, die Höflichkeit zu wahren. Xylda hielt sich am Arm eines Polizeibeamten fest und redete wild auf ihn ein. Er wirkte verwirrt.

»Ich habe gehofft, wir würden den Fall aufklären«, sagte sie zu niedergeschlagen, um ihre wahren Gedanken und Gefühle zu verbergen. »Ich habe gehofft, das ist der Durchbruch. Dass wir noch mehr Leichen finden, Beweismaterial – irgendetwas, das jemanden, vielleicht sogar Tom, mit den Morden in Verbindung bringt. Dann wäre alles vorbei gewesen. Wir hätten den Fall selbst gelöst, anstatt ihn den Jungs vom SBI oder FBI überlassen zu müssen.«

Stille Wasser sind tief.

»Hier gibt es keine menschlichen Leichen. Tut mir leid, dass wir keinen Zauberstab schwenken und Ihnen diesen Gefallen tun können«, sagte ich aufrichtig. Wie die meisten möchte auch ich, dass die Bösen gefasst werden. Ich will, dass die Gerechtigkeit siegt und die Verbrecher bestraft werden. Aber oft kommt es nicht dazu, oder zumindest nicht in einem befriedigenden Ausmaß. »Können wir jetzt fahren?«, fragte ich.

Sheriff Rockwell schloss für eine Sekunde die Augen. Ich bekam ein ganz ungutes Gefühl in der Magengegend. Dann sagte sie: »Das SBI will, dass Sie noch einen Tag hierbleiben. Es möchte Sie noch einmal verhören.«

Das ungute Gefühl im Magen wurde zu einem Kloß. »Ich dachte, wir können hier weg, nachdem wir das erledigt haben.« Ich muss laut geworden sein, denn viele drehten sich um und starrten uns an. Sogar der Junge wandte sich mitten in seinem Heulanfall um und sah uns an. Ich starrte Chuck Almand unmittelbar ins Gesicht, und zum ersten Mal sah ich bewusst auf den Grund der Seele eines anderen Menschen.

»Man könnte ihn genauso gut gleich erschießen«, sagte ich. Ich hatte eine schreckliche Vorahnung. Fühlte es sich so für Xylda an, wenn sie Dinge voraussah? War es das, was sie so einzigartig machte? Ich fragte mich, ob sich Manfred genauso entwickeln würde. Es war schließlich nicht so, dass der Junge keinen freien Willen mehr hatte und von seinen Anlagen her dazu verdammt war. Ich konnte höchstens ahnen, welche Entscheidungen er treffen würde. Wahrscheinlich würde eine jener Gestalten aus ihm werden, über die man im Reality-TV berichtete.

War das, was ich da sah, die Wahrheit? War sie unausweichlich? Hoffentlich nicht. Und hoffentlich musste ich das nicht noch einmal erleben. Vielleicht konnte ich nur deshalb auf den Grund von Chuck Almands Seele sehen, weil ich mich in der unmittelbaren Nähe von zwei echten Hellsehern befand, deren Funke bis zu mir übergesprungen war. Vielleicht lag es auch an dem Donnergrollen in der Ferne. Dieses Geräusch erinnerte mich immer daran, wie ich vom Blitz getroffen worden war, und rief ein Gefühl aus Angst und Aufregung bei mir hervor. Vielleicht täuschte ich mich ja.

»Tolliver«, sagte ich, »wir müssen uns nach einer Unterkunft umsehen. Man lässt uns nun doch nicht abreisen.« Wir hätten vor der Apotheke losfahren und uns nicht mehr umsehen sollen.

Mein Bruder war sofort an meiner Seite. Er sah Sheriff Rockwell lange und nachdrücklich an. »Dann müssen Sie uns eine Unterkunft besorgen«, sagte er. »Wir haben unser Motelzimmer aufgegeben.«

Xylda, die unerwartet klar im Kopf war, sagte: »Ihr könnt bei uns wohnen. Es wird etwas eng werden, aber besser als im Gefängnis ist es allemal.«

Ich stellte mir vor, in ein Bett mit Xylda gepfercht zu sein, während Tolliver und Manfred wenige Zentimeter entfernt schliefen. Ich zermarterte mir den Kopf nach einer anderen Lösung. Das Gefängnis war wahrscheinlich doch die bessere Alternative. »Das ist lieb von dir«, sagte ich, »aber ich bin mir sicher, Sheriff Rockwell wird uns was organisieren.«

»Ich bin nicht Ihr Reisebüro«, sagte Rockwell. Sie schien froh zu sein, sich über etwas aufregen zu können. »Aber da Sie vorhatten abzureisen, werde ich mir etwas einfallen lassen. Es ist Ihre Schuld, dass es jetzt hier vor Ort nur so wimmelt von Menschen.«

Eine lange Pause entstand, und alle, die sich in Hörweite befunden hatten, starrten sie an.

»Nicht direkt Ihre Schuld«, gab sie zu.

»Allerdings«, meinte ich.

»Alle hier haben sämtliche freien Zimmer vermietet, die es gibt«, sagte ein Hilfssheriff. Seine Uniform wies ihn als Rob Tidmarsh aus, er war also der Nachbar. »Das Einzige, was mir noch einfällt, ist Twyla Cottons Blockhütte am See.«

Das Gesicht von Sheriff Rockwell hellte sich auf. »Ruf sie an, Rob.« Sie wandte sich wieder an uns. »Danke, dass Sie gekommen sind. Wir werden uns etwas für diesen jugendlichen Delinquenten hier ausdenken.«

»Er kommt nicht ins Gefängnis?«

»Tom«, sagte Sheriff Rockwell mit lauter Stimme, »komm mal her, und du auch, Chuck.«

Die beiden wirkten erleichtert, dass sie endlich jemand ansprach. Ich wollte Chuck nicht in meiner Nähe haben und trat ein paar Schritte zurück. Ich wusste, dass er erst dreizehn war. Ich wusste, dass er mir nichts tun würde, zumindest nicht hier. Und ich wusste auch, dass er noch viele Entscheidungen treffen, sich ändern konnte, wenn er die Notwendigkeit dazu einsah.

Sheriff Rockwell sagte: »Tom, wir haben nicht vor, Ihnen Chuck wegzunehmen.«

Tom Almands schmale Schultern entspannten sich erleichtert. Er war ein so sympathisch wirkender Mann, einer, der gern fremde Pakete annahm oder die Katze fütterte, wenn man in Urlaub war. »Was sollen wir tun?« Er klang so, als habe er einen staubtrockenen Mund.

»Er wird dem Richter vorgeführt. Wir finden schon eine Lösung. Allerdings sollten Sie Chuck eine Therapie angedeihen lassen – aber das dürfte Ihnen ja nicht weiter schwerfallen. Am besten bevor der Junge dem Richter vorgeführt wird. Und behalten Sie Ihr Kind gut im Auge.«

Sheriff Rockwell sah auf den Jungen hinunter, und ich tat es ihr nach. Meine Güte, er hatte Sommersprossen. Chuck blickte mich genauso fasziniert an wie ich ihn. Keine Ahnung, warum sich so viele junge Männer dermaßen für mich interessieren. Und damit meine ich nicht Männer in meinem Alter, sondern jüngere. Ich lege es wahrhaftig nicht darauf an, ihnen zu gefallen. Und etwas Mütterliches strahle ich auch nicht aus.

»Chuck, sieh bitte mich an«, sagte Sheriff Rockwell.

Der Junge richtete seine Augen auf Rockwell. Sie waren so blau wie ein Bergsee. »Ja, Ma’am.«

»Chuck, du hattest böse Gedanken und hast böse Dinge getan.«

Er sah hastig zu Boden.

»Haben dir Freunde dabei geholfen, oder warst du das allein?«

Eine lange Pause entstand, in der Chuck Almand herauszufinden versuchte, welche Antwort besser für ihn wäre.

»Nur ich allein, Sheriff«, sagte Chuck. »Mir ging es so schlecht, nachdem meine Mom …«

Er machte eine Kunstpause, als könnte er das Wort einfach nicht aussprechen.

Tolliver und ich merken auf Anhieb, wenn jemand lügt. Wir hatten es geschafft, das ganze Schulsystem von Texarkana zu belügen, um unsere Familie zusammenzuhalten, während unsere Eltern immer mehr abstürzten. Wir wussten, dass dieser Junge nicht die Wahrheit sagte. Ich schämte mich für ihn, dass er sich hinter dem Tod seiner Mutter versteckte. Sie war wenigstens einen ehrenvollen Tod gestorben. Sie hatte ihre Familie nicht verlassen wollen.

Der Junge beging den Fehler, mir einen weiteren Blick zuzuwerfen. Wahrscheinlich dachte er, er könne mit seiner versagenden Stimme jeder erwachsenen Frau etwas vormachen. Als sich unsere Blicke kreuzten, zuckte er zusammen – nicht sehr heftig, aber er zuckte zusammen.

»Vielleicht weiß die Hellseherin mehr«, schlug Sheriff Rockwell vor. »Zum Beispiel, ob er es wirklich allein getan hat oder nicht.« Ich glaube nicht, dass sie das ernst meinte, sie wartete nur auf eine Reaktion des Jungen, die ihre Frage beantworten würde. Aber die angesprochene Hellseherin nahm Sheriff Rockwell selbstverständlich ernst.

Hinter mir sagte Xylda: »Ich werde mich diesem kleinen Mistkerl nicht weiter nähern«, woraufhin Tom Almand verzweifelt meinte: »Das ist mein Sohn. Mein Kind.« Er legte den Arm um den Jungen, der sich sichtlich zusammenriss, ihn nicht abzuschütteln.

Ich drehte mich zu der alten Hellseherin um. Xylda und ich wechselten einen langen Blick. Manfred sah auf seine Großmutter hinunter und schüttelte den Kopf. »Das musst du auch nicht, Oma«, sagte er. »Man würde dir sowieso nicht glauben. Nicht die Polizei.«

»Ich weiß.« In diesem Moment wirkte sie noch trauriger und älter.

»Lady«, sagte Chuck Almand. Seine Stimme klang sehr jung und sehr eindringlich, und ich merkte, dass er mit mir redete. »Stimmt es, dass Sie Leichen finden können?«

»Ja.«

»Aber sie müssen tot sein?«

»Ja.«

Er nickte, als bestätige sich ein Verdacht. »Danke für die Information«, sagte er. Dann führte ihn sein Vater weg, um mit anderen Leuten zu reden.

Danach konnten wir nicht mehr frei über unseren Tag bestimmen. Nach viel Palaver außerhalb unserer Hörweite informierte uns Sheriff Rockwell, dass Twyla uns erlaubt hätte, ihre Blockhütte am See zu benutzen.

»Sie liegt am Pine Landing Lake«, sagte Sandra Rockwell. »Parker, Twylas Sohn, wird Sie hinbringen.«

Es war eine große Erleichterung, eine Übernachtungsmöglichkeit zu haben, doch wenn niemand ein freies Bett gehabt hätte, hätten wir die Stadt vielleicht verlassen dürfen. Inzwischen fühlte ich mich eindeutig wie jemand, der gerade erst aus dem Krankenhaus entlassen wurde. Nicht wirklich krank, aber müde und noch ein wenig wackelig auf den Beinen. Die Polizei grub die Tierleichen aus, wahrscheinlich um sicherzustellen, dass keine menschlichen Überreste dabei waren. Wir wurden an die Seite der Scheune gerufen, wo der Boden eindeutig unberührt war. Tolliver und ich, Manfred und Xylda bildeten eine schweigende Mauer. Immer wieder warfen uns Polizisten in Uniform neugierige Blicke zu.

Als Parker McGraw kam, um uns an den See zur Blockhütte seiner Mutter zu bringen, hatten die Medien Wind davon bekommen, dass die Polizei bei der alten Scheune war. Sie stürzten sich darauf wie Fliegen auf Aas, obwohl sie von hiesigen Polizisten auf Distanz gehalten wurden. Ab und zu riefen sie meinen Namen.

Nachdem Manfred Tolliver die Hand gegeben hatte, führte er Xylda hinaus, um die Presse von uns abzulenken. »Großmutter liebt die Fotografen«, sagte er. »Seht nur.« Das taten wir. Xylda, deren flammend rotes Haar ihr faltiges rundes Gesicht umgab wie ein Schal, lief zusammen mit Manfred unübersehbar über das freie Feld. Sie blieb mit einem derart gespielten Zögern vor ihrem Auto stehen, dass es fast schon wieder komisch war, und richtete ein paar wohlgesetzte Worte an die neugierigen Reporter. »Sie ist jetzt bereit für Ihre Nahaufnahmen«, sagte Manfred. Er beugte sich vor, küsste mich auf die Wange und folgte ihr.

Während Xylda sich in der Aufmerksamkeit sonnte, sprinteten Tolliver und ich vorbei an dem Mob zu Parkers Truck.

Während ich mich nur noch vage an den Truck erinnern konnte, hatte Tolliver ihn bewusst bewundert, als wir ihn in Twylas Auffahrt gesehen hatten. Deshalb führte er mich auch zielsicher zu ihm.

Twylas Sohn war groß und kräftig und trug die gewohnte Kleidung: Jeans, Flanellhemd und eine Daunenweste. Seine riesigen Stiefel waren schlammverkrustet. Und seine Mutter hatte auch nicht genug Geld gehabt, ihn als Kind zum Kieferorthopäden zu bringen.

Er schüttelte Tolliver herzlich die Hand. Bei mir war er zögerlicher, als gäben ihm Frauen in seinen Kreisen nicht oft die Hand.

»Sehen wir zu, dass wir von hier wegkommen, solange es noch geht«, sagte er, während wir uns so leise wie möglich in seinen Truck gleiten ließen. Tolliver musste mir helfen. Viel Platz hatten wir nicht, da Parker seinen Sohn Carson mitgebracht hatte, den er uns mit sichtlichem Stolz vorstellte.

Carson hatte dunkle Haare und war stämmig gebaut. Er war klein, der Wachstumsschub stand ihm erst noch bevor. Er hatte das breite Gesicht seiner Großmutter, sein Blick war klar und seine Augen braun. Er war schüchtern und schweigsam. Aber das war auch nicht weiter verwunderlich, schließlich hatte man gerade erst die Leiche seines Bruders gefunden.

»Unser Wagen parkt hinter dem Polizeirevier«, sagte Tolliver, was Parker mit einem Nicken beantwortete. Er wirkte sympathisch, machte aber nicht viele Worte.

Als wir jedoch die Journalistenmeute hinter uns gelassen hatten, sagte Parker: »Ich hatte noch gar keine Gelegenheit, mich bei Ihnen zu bedanken. Wir haben Ihnen auch noch keinerlei Gastfreundschaft entgegengebracht, aber Sie verstehen sicher, warum.«

»Ja«, sagte ich, und Tolliver nickte zustimmend. »Machen Sie sich keine weiteren Gedanken. Wir haben nur unseren Job erledigt.«

»Ja, das haben Sie. Sie haben nicht einfach das Geld meiner Mutter genommen und sind damit abgehauen. Sie hat schon immer getan, was sie für richtig hält, und sie hielt es für richtig, Sie beide zu engagieren. Ehrlich gesagt war ich strikt dagegen. Aber sie ist stur geblieben und hat recht behalten. Diese anderen beiden …« Er schüttelte den Kopf. »Wir wussten gar nicht, welches Glück wir mit Ihnen hatten, bevor wir die beiden gesehen haben.«

Er meinte Manfred und Xylda. Ich warf einen kurzen Blick zur Seite, um zu sehen, wie Carson das alles aufnahm. Er hörte zu, wirkte aber nicht verstört.

»Es freut mich, dass Sie eine so gute Meinung von uns haben«, sagte ich in dem Bemühen, eine taktvolle Antwort zu geben. »Aber der erste Eindruck täuscht oft, zumindest, was Xylda Bernardo angeht. Sie ist echt. Ich verstehe, dass ihr Aussehen und Verhalten viele Menschen abstößt.« Ich hoffte, entgegenkommend genug gewesen zu sein, um bei ihm Gehör zu finden.

»Das war sehr christlich von Ihnen«, sagte Parker McGraw, nachdem er ein wenig über meine Worte nachgedacht hatte. Als ich gerade dachte, das Thema wäre abgehakt, fügte er hinzu: »Aber ich denke, dass wir uns, wenn es um Übersinnliches geht, auch in Zukunft an Sie wenden werden.« Er hatte also durchaus Humor, der allerdings gleich wieder hinter seiner Trauer verschwand. »Es scheint mir nicht richtig, sich über irgendetwas zu freuen, jetzt, wo unser Sohn von uns gegangen ist.« Mit einer Geste, die mir beinahe das Herz brach, lehnte Carson kurz den Kopf an die Schulter seines Vaters.

»Es tut mir so leid«, sagte ich. »Ich wünschte, ich könnte Ihnen sagen, wer das getan hat.«

»Oh, das werden wir schon noch herausfinden«, sagte er ohne die Spur eines Zweifels. »Bethalynn und ich stehen geradezu in der Pflicht dazu. Wir haben schließlich noch Carson, und er hat es verdient, hier ohne Angst aufzuwachsen.«

Carsons Blick kreuzte den meinen. Im Moment schien er keine Angst zu haben, aber jetzt saß auch sein Vater neben ihm. Die Augen des Jungen verrieten mir, dass Carson mit der Vorstellung aufgewachsen war, dass einen Erwachsene beschützen. Nichts hatte diese Überzeugung bisher erschüttern können. Obwohl sein Bruder ermordet worden war, glaubte Carson fest daran, dass ihm das nicht passieren konnte. Hoffentlich behielt er recht.

Parker schien zu glauben, dass seine Familie in Doraville sicher wäre, wenn er den Mann aufspürte und aus dem Verkehr zöge, der seinen Sohn ermordet hatte. Er schien auch zu glauben, dass das nicht weiter schwer sei. Einen Moment lang verhöhnte ich ihn innerlich, bis mir einfiel, was dieser Mann durchgemacht hatte. Er hatte ein Recht auf jede Fantasie, die ihm beim Weiterleben half.

Wir haben alle unsere Fantasien.

Die Blockhütte am See war von der Familie Cotton mindestens vierzig Jahre lang benutzt worden. In den letzten Jahren hatte die Familie McGraw sie genutzt. Parker meinte, am Anfang hätten sie sich wie Eindringlinge gefühlt, aber Archie Cottons Kinder waren weit über sechzig und hatten keinen Nachwuchs, der noch in Doraville wohnte. Sie schienen die Hütte den Kindern der Frau ihres Vaters gern zu überlassen.

»Jeff hat es geliebt, hier draußen zu sein«, sagte Parker. »Carson und ich werden im Frühling hier übernachten und angeln gehen, stimmt’s, Carson?«

»Klar«, sagte Carson. »Wir werden Fische fangen, die Mom dann ausnimmt. Sie ist ganz wild darauf, Fische auszunehmen.« Das entlockte seinem Dad ein Grinsen.

Der diensthabende Hilfssheriff hatte uns auf den umzäunten Parkplatz hinter dem Polizeirevier dirigiert. Tolliver und ich kletterten aus dem Truck und stiegen in unseren Wagen. Wir fuhren hinter Parker her.

Der Pine Landing Lake lag etwa sechzehn Kilometer nordöstlich von Doraville, und diese sechzehn Kilometer mussten auf einer kurvigen, schmalen, zweispurigen Straße zurückgelegt werden. Es herrschte leichter Verkehr. Der See schien in der Nähe eines wesentlich kleineren Orts als Doraville zu liegen, einem Punkt auf der Landkarte namens Harmony. Wir fuhren nicht ganz um den See herum, aber an manchen Stellen konnte ich das gegenüberliegende Ufer gut erkennen. Um den See verstreut lagen mehrere Behausungen, angefangen von Häusern, die aussahen, als würden sie das ganze Jahr bewohnt, bis hin zu Gebäuden, die kaum mehr waren als Gartenpavillons.

»Im Sommer muss es hier sehr schön sein«, sagte ich, und Tolliver nickte.

Wir folgten Parkers Truck in respektvollem Abstand, und als er in eine schmale Auffahrt einbog, fuhren wir ihm hinterher. Es ging ein paar Meter steil bergab, bis wir neben dem Truck auf einer großen ebenen Fläche am Seeufer parken konnten.

Das Anwesen der Cottons lag auf einem der größeren Grundstücke. Es war ein zweistöckiges Gebäude von bescheidener Größe, und den großen Bäumen, die es umgaben, konnte man entnehmen, dass es schon wesentlich länger hier stand als die meisten anderen. Vielleicht war es auch mit mehr Feingefühl in die Landschaft gesetzt worden. Es war ein rustikales, mit Holzschindeln gedecktes Blockhaus, das sich besser in die Umgebung einfügte als die meisten anderen Gebäude, die wir sehen konnten.

Das Erdgeschoss schien ein Lagerraum für Boote und andere Freizeitgeräte zu sein. Der auf den See hinausgehende Eingang besaß mehrere schwere, durch Vorhängeschlösser gesicherte Türen. An der Südseite des Gebäudes führte eine Treppe zu einer Veranda vor dem Haupteingang. Die äußere Tür war natürlich nur Tarnung, die innere Tür eine schwere Holztür. Parker schloss auf und bat uns herein.

»Viele Blockhäuser hier haben weder Heizung noch Klimaanlage«, sagte er, »aber das hier schon. Mr Archie hat Nägel mit Köpfen gemacht. Falls der Strom ausfällt, was hier draußen öfter passiert, haben Sie hier einen Kamin. Er sollte funktionieren, wir haben ihn erst letzten Monat reinigen lassen.«

Ich sah mich um. Das Innere des Hauses bestand mehr oder weniger aus einem Raum. Es gab zwei Doppelbetten mit dem Kopfende an der westlichen Wand, daneben befanden sich mehrere mit Plastikschutzhüllen überzogene Klappbetten. Die Luft im Blockhaus war abgestanden, aber nicht unangenehm. Der Geruch der alten Zedernholzplanken war sehr intensiv. Der Kamin war in die Ostwand eingelassen, er wurde von Natursteinen gefasst. Die Wände waren unlackierte Holzbretter und trugen zu der rustikalen Atmosphäre bei. Es gab einen kleinen Herd, einen uralten Kühlschrank und ein paar Schränke neben der Tür, durch die wir gekommen waren. Eine von der westlichen Wand abgetrennte Mauer ließ ein kleines Bad vermuten. Die östliche Wand neben dem Kamin, die auf den See hinausging, war fast ganz aus Glas, und davor konnten wir eine angebaute Veranda erkennen, auf der ein paar schwere Schaukelstühle standen.

»Die Bettwäsche müsste hier sein«, sagte Parker und öffnete den Schrank unter der Spüle. »Ja, genau, wie es mir Bethalynn gesagt hat.« Er zog eine Plastiktasche mit Reißverschluss hervor und warf sie auf eines der Betten. »Da sollten genügend Decken drin sein. Manchmal kommen wir im Frühling her, und da sind die Nächte noch kalt. Wenn Sie Feuer machen müssen – das Holz ist unten. Sie können direkt zum Bootsraum hinuntergehen.« Er zeigte auf eine Falltür im Boden. »Früher haben wir das Holz draußen aufbewahrt, aber es gibt nicht nur ehrliche Leute. Manche nehmen alles mit, was wir nicht wegschließen, und selbst dann wird noch alle zwei, drei Jahre eingebrochen.«

Wir schüttelten den Kopf über die heutige Moral.

Parker seufzte aus tiefstem Herzen, um die Trauer zu überspielen, die sich auf seinem Gesicht zeigte. Carson tätschelte seinem Vater schweigend die Schulter. »Ich sehe Sie später in der Kirche«, sagte er. »Mom hat Ihre Handynummer.« Und dann war er weg, bevor wir ihn beim Weinen ertappen konnten. Wahrscheinlich übermannten ihn die Gefühle immer wieder, was nicht weiter verwunderlich war. Wann die Familie die Überreste ihres ältesten Sohns wohl beerdigen durfte?

Tolliver öffnete die Falltür und kletterte nach unten. »Hier gibt es keine Fenster!«, rief er. Ich hörte ein Klicken, und das Rechteck im Boden wurde erleuchtet. »Ich bringe etwas Feuerholz nach oben«, sagte er mit gedämpfter Stimme. Während ich meinen Koffer auf das Bett warf, das dem Bad am nächsten war, hörte ich eine Reihe dumpfer Geräusche. Dann tauchte erst Tollivers Kopf und schließlich auch der Rest von ihm auf, die Arme beladen mit Eichenholzscheiten.

Ich kenne mich nicht gut mit Kaminen aus. Während Tolliver das Holz in den Kamin legte, ging ich in die Hocke und sah nach, ob die Abzugsluke auf war. Nein. Ich entdeckte einen vielversprechenden Griff und drehte mit meiner gesunden Hand umständlich daran. Voilà! Mit einem lauten Quietschen öffnete sich die Luke, und ich konnte den grauen Himmel sehen. Im Kamin stand ein Korb mit Kiefernzapfen, den ich für eine rustikale Dekoration hielt, aber Tolliver meinte, sie seien dafür gedacht, das Feuer ordentlich zum Brennen zu bringen. Da es sich um völlig normale Kiefernzapfen handelte und es draußen Millionen mehr davon gab, ließ ich zu, dass er ein paar in den Kamin legte. Er war nicht umsonst bei den Pfadfindern gewesen. Da niemand von uns Streichhölzer oder ein Feuerzeug dabeihatte, waren wir erleichtert, Streichhölzer in einer Tüte auf dem Kaminsims zu entdecken. Und noch erleichterter, als das erste, das Tolliver benutzte, eine kleine Flamme von sich gab.

Die Kiefernzapfen fingen schnell Feuer, und Tolliver legte vorsichtig ein paar Scheite in den Kamin, die er aufschichtete, wahrscheinlich damit genügend Luft hindurchströmen konnte.

In der Rolle des Feuerhüters schien er sich wie ein richtiger Mann zu fühlen, und ich überließ ihm diese Aufgabe gern. Zum Glück hatte ich noch ein paar Müsliriegel in meinem Koffer. Ich aß einen davon, während er den Kühlschrank aufmachte, in dem es noch reichlich Limonade und Wasser gab.

»Wir sollten ein paar Lebensmittel kaufen, wenn wir heute Abend in die Stadt fahren«, sagte ich.

»Willst du wirklich in die Kirche gehen?«

»Nein, eigentlich nicht, aber wo wir schon mal da sind, können wir genauso gut auch hin. Ich will nicht, dass sich die Leute hier gegen uns stellen.« Ich sah auf meine Uhr. »Wir haben noch mindestens drei Stunden Zeit. Ich leg mich hin, ich bin erledigt.«

»Du hättest diese Tasche nicht hochtragen sollen.«

»Ich hatte sie über meiner gesunden Schulter hängen, kein Problem.« Ich hatte auch eine Schmerztablette genommen, als er sich am Auto zu schaffen gemacht hatte, und sie zeigte langsam ihre Wirkung.

Ein Klopfen an der Tür ließ mich zusammenzucken. Tolliver fuhr ebenfalls überrascht hoch. Wir sahen uns an. Wir hatten unterwegs nicht bemerkt, dass uns jemand gefolgt war, und hatten eigentlich gehofft, die Reporter los zu sein.

»Ja?«, fragte Tolliver. Ich stellte mich hinter ihn und spähte über seine Schulter. Unser Besucher hatte keinerlei Ähnlichkeit mit einem Reporter. Vor uns stand ein verhutzeltes altes Männlein, das abgetragene warme Kleidung anhatte und eine Auflaufform in den Händen hielt.

»Ich bin Ted Hamilton von nebenan«, sagte der alte Mann lächelnd. »Meine Frau und ich haben Sie mit Parker vorfahren sehen, und sie wollte Ihnen etwas rüberbringen lassen. Sind Sie Freunde der Familie?«

»Bitte kommen Sie herein«, sagte Tolliver notgedrungen. »Ich bin Tolliver Lang, das ist meine Schwester Harper.«

»Ms Lang«, sagte Ted Hamilton und nickte mir zu. »Lassen Sie mich nur das hier schnell loswerden.« Er stellte die Auflaufform ab, die er mitgebracht hatte.

»Mein Name ist eigentlich Connelly, aber sagen Sie ruhig Harper zu mir«, sagte ich. »Wohnen Sie und Ihre Frau das ganze Jahr über hier?«

»Ja, seit ich in Rente bin, schon«, sagte er. Die Hamiltons mussten in dem kleinen weißen Haus nebenan wohnen, nördlich von uns. Ich hatte das Haus vom Fenster aus gesehen und bemerkt, dass es bewohnt war. Normalerweise dürften die Hamiltons und McGraws sich nicht allzu oft zu Gesicht bekommen, da sich der Parkplatz der McGraws südlich des Blockhauses befand. Das Blockhaus der Hamiltons war ein sehr durchschnittliches kleines Haus, das rein zufällig am See zu liegen schien, ohne im Geringsten Rücksicht auf die Umgebung zu nehmen. Ich hatte allerdings bemerkt, dass es einen sehr schönen Steg besaß.

»Wir bleiben nur ein paar Tage«, sagte ich mit gespieltem Bedauern. »Das ist aber wirklich nett von Mrs Hamilton.«

»Ich nehme an, Sie kennen Twyla?«

Er war offenbar ganz begierig danach, uns auszufragen, und ich war fest entschlossen, nichts zu sagen. »Ja, wir kennen sie«, meinte ich. »Eine reizende Frau.«

»Nur ein paar Tage? Vielleicht können wir Sie ja überreden, länger zu bleiben«, sagte Mr Hamilton. »Aber jetzt, wo schlechtes Wetter angesagt ist, überlegen Sie es sich vielleicht noch anders. Mit einem Zimmer im Ort wären Sie besser bedient. Es dauert eine Weile, bis jemand kommt, wenn der Strom ausfällt.«

»Und Sie glauben, dass das passieren könnte?«

»Oh, wenn wir viel Eis und Schnee haben, wie es für morgen Abend angekündigt wurde, passiert das ständig«, sagte Ted Hamilton. »Meine Frau und ich haben uns schon den ganzen Tag darauf vorbereitet. Ich bin in den Ort gefahren, habe Lebensmittel besorgt, die Wasservorräte aufgefüllt, Öl für unsere Lampen besorgt und so weiter. Ich hab im Erste-Hilfe-Kasten nachgesehen, ob wir auch genügend Verbandszeug haben, solche Sachen.«

Die aufziehende Schlechtwetterfront war eindeutig ein großes Ereignis für die Hamiltons, und ich hatte so das Gefühl, dass sie die Vorbereitungen darauf richtig genossen.

»Mit etwas Glück sind wir morgen schon unterwegs«, sagte ich. »Bitte richten Sie Ihrer Frau aus, dass wir ihr Essen sehr zu schätzen wissen. Die Auflaufform bringen wir Ihnen morgen selbstverständlich zurück.« Nachdem wir das alles mehrmals wiederholt hatten, ging Ted Hamilton die Außentreppe hinunter und um unser Blockhaus herum zu seinem zurück. Weil ich jetzt darauf achtete, konnte ich hören, wie seine Haustür aufgerissen wurde, ja, ich glaubte sogar die neugierige, fragende Stimme seiner Frau zu vernehmen.

Ich nahm die Alufolie vom Auflauf und entdeckte Hühnchen mit Reis. Ich schnupperte daran. Käse und saure Sahne, ein paar Zwiebeln. »Wow«, sagte ich beeindruckt, weil es jemand geschafft hatte, in der Dreiviertelstunde, die Tolliver und ich in dem Blockhaus waren, ein solches Gericht zu zaubern.

»Wenn man noch etwas Huhn vom Vortag übrig hat«, sagte Tolliver, »dauert es nur zwanzig Minuten, bis der Reis gekocht ist.«

»Ich bin trotzdem schwer beeindruckt«, sagte ich. Mein Magen knurrte vor Appetit.

Wir fanden Plastikgabeln, Löffel und ein paar Pappteller und verputzten die Hälfte des Auflaufs auf der Stelle. Das war kein Restaurantessen. Das duftete nach Hausmannskost. Nach einem richtigen Zuhause, von wem auch immer. Nachdem wir die Form wieder mit Alufolie verschlossen und die Reste in den alten Kühlschrank gestellt hatten, legte ich mich hin, um ein Schläfchen zu machen. Tolliver ging hinaus, um die Gegend zu erkunden. Das Feuer knisterte beruhigend, und ich wickelte mich in eine Decke. Wir hatten die Betten gemacht, gemeinsam, da mich mein angebrochener Arm doch sehr beeinträchtigte. Kissen waren keine da – wahrscheinlich brachte die Familie jedes Mal welche von zu Hause mit –, aber Tolliver und ich hatten jeweils ein kleines Kissen im Auto. Als ich erst einmal warm und satt unter der Decke lag, schlief ich gleich ein. So gut hatte ich mich schon lange nicht mehr gefühlt.

Als ich aufwachte, war es fast vier. Tolliver lag ausgestreckt auf seinem Bett und las. Das Feuer brannte immer noch, und er hatte weiteres Holz hochgeholt und zwei Stühle vor den Kamin gestellt.

Kein Laut war zu hören: kein Verkehr, keine Vögel, keine Menschen. Durch das Fenster über meinem Kopf konnte ich die kahlen Äste einer Eiche reglos in der Luft stehen sehen. Ich legte meine Hand auf die Scheibe. Sie war wärmer. Das war kein gutes Zeichen. Eis und Schnee würden kommen, da war ich mir sicher.

»Warst du angeln?«, fragte ich Tolliver, nachdem ich ihm, mich räkelnd, signalisiert hatte, dass ich wach war.

»Ich weiß gar nicht, ob man auch im Winter angelt«, sagte er. Er hatte keinen Kumpel zum Vater gehabt, für Tolliver hatte es keine Jagd- und Angelausflüge gegeben. Sein Vater war mehr daran interessiert gewesen, finsteren Gestalten dabei zu helfen, die Gesetze zu umgehen, und anschließend mit ihnen high zu werden, statt mit seinem Sohn in die Wälder zu gehen, um eine echte Beziehung aufzubauen. Tolliver und sein Bruder Mark hatten sich andere Fähigkeiten aneignen müssen, um in der Schule ihren Mann zu stehen.

»Gut, denn ich habe keine Ahnung, wie man Fische ausnimmt«, sagte ich. Er kam von seinem Bett herüber und setzte sich auf meine Bettkante. »Wie geht es deinem Arm?«

»Ganz gut.« Ich bewegte ihn ein wenig. »Und mein Kopf fühlt sich deutlich besser an.« Ich machte ihm Platz, und er streckte sich neben mir aus.

Dann sagte er: »Während du geschlafen hast, habe ich den Anrufbeantworter in unserer Wohnung abgehört.«

»Hm-hm.«

»Ein paar Leute haben Nachrichten hinterlassen. Es ging unter anderem um einen Job in Ost-Pennsylvania.«

»Wie lange fährt man dorthin?«

»Das habe ich noch nicht ausgetüftelt, aber ich denke, so sieben Stunden.«

»Gar nicht mal so übel. Was ist das für ein Job?«

»Ein Friedhofsjob. Die Eltern wollen sich sicher sein, dass ihre Tochter nicht ermordet wurde. Der Gerichtsmediziner meinte, es sei ein Unfall gewesen, das Mädchen sei ausgerutscht und mehrere Stufen hinuntergefallen. Die Eltern haben von Bekannten erfahren, dass ihr Freund sie mit einer Bierflasche auf den Kopf geschlagen hat. Die Freunde haben zu viel Angst vor dem jungen Mann, um ihn anzuzeigen.«

»Schön blöd«, sagte ich. Aber wir haben es oft mit blöden Leuten zu tun, mit Menschen, die einfach nicht begreifen können, dass komplizierte Erklärungen fast nie funktionieren, dass sich Ehrlichkeit in der Regel auszahlt und dass die meisten Leute, die angeblich verunglückt sind, tatsächlich verunglückt sind. Wenn der Freund so furchterregend war, dass sich keiner traute, den Mund aufzumachen, konnte es gut sein, dass der »Sturz« dieses Mädchens eine Ausnahme war.

»Vielleicht kommen wir hier so rechtzeitig weg, dass wir den Auftrag annehmen können«, sagte ich. »Haben die Leute irgendwelche Termine genannt?«

»Der Junge wird in Kürze die Stadt verlassen – er hat sich zur Armee gemeldet«, sagte Tolliver. »Sie wollen wissen, ob er schuldig ist, bevor er mit seiner Grundausbildung beginnt.«

»Sie wissen Bescheid, oder? Sie wissen, dass ich ihnen das nicht sagen kann. Ich kann ihnen nur sagen, ob dem Mädchen auf den Kopf geschlagen wurde, aber nicht, wer es getan hat.«

»Ich habe kurz mit den Eltern gesprochen. Sie meinen, dass nur er es gewesen sein kann, falls sie auf den Kopf geschlagen wurde. Und sie wollen nicht, dass er die Stadt verlässt, bevor sie die Möglichkeit hatten, ihn noch mal in die Zange zu nehmen. Ich habe ihnen gesagt, dass wir ihnen in den nächsten achtundvierzig Stunden Bescheid geben.«

Ich hasse es, dass ich den Leuten nicht einfach Ja oder Nein sagen kann. Aber man muss den Anweisungen der Polizei Folge leisten, bis sie unglaubwürdig werden. Meine Aussage kann sowieso nicht vor Gericht verwendet werden. Also ist es Blödsinn, wenn mich die Polizei an der Abreise hindert. Sie glaubt mir nicht, aber gehen lassen will sie mich auch nicht.

»Was man auch tut, es ist verkehrt«, murmelte ich. Ich weiß noch, wie die Mutter meiner Mutter das immer sagte. Das ist eine der wenigen Erinnerungen, die ich an sie habe. Ich denke mit der Zuneigung eines kleinen Kindes an sie, obwohl sie nie eine der reizenden alten Omis gewesen ist, die man in der Fernsehwerbung sieht. Sie hat nie Plätzchen gebacken oder einen Pullover gestrickt. Und was das Wissen betrifft, das sie an uns weitergegeben hat, war das vorher erwähnte Sprichwort noch einer ihrer geistreichsten Sätze. Als meine Mutter wegen ihrer Drogensucht kriminell wurde, war sie plötzlich wie vom Erdboden verschwunden. Sich von ihrer bedürftigen, unehrlichen Tochter loszusagen, bedeutete selbstverständlich auch, den Kontakt zu uns abzubrechen. Aber vielleicht war ihr die Entscheidung nicht leichtgefallen.

»Hörst du manchmal was von deiner Großmutter?«, fragte ich Tolliver. Er konnte meinen Gedanken nicht folgen, wirkte aber nicht allzu verwirrt.

»Ja, sie ruft hin und wieder an«, sagte er. »Ich versuche, mich einmal im Monat bei ihr zu melden.«

»Das ist die Mutter deines Vaters, stimmt’s?«, fragte ich.

»Ja, die Eltern meiner Mutter sind schon lange tot. Sie war die Jüngste, und sie waren schon ziemlich alt, als sie starben. Sie sind einfach an Altersschwäche gestorben, hat mein Vater gesagt, etwa fünf Jahre nach meiner Mutter.«

»Wir haben nicht viele Verwandte.« Die McGraw-Cottons schienen einen guten Familienzusammenhalt zu haben. Parker liebte seine Mutter, obwohl sie noch einmal geheiratet hatte. Und sie hielt ihm die Treue, anstatt sich mit ihrem vielen Geld nur noch in Country-Club-Kreisen zu bewegen. Laut Twyla hatten Archie Cottons Kinder keine Probleme mit der Heirat gehabt.

»Nein.« Tolliver schien das nicht weiter zu beunruhigen. »Mir reichen die, die wir noch haben.«

Ich hob meine gesunde Hand und klopfte ihm auf die Schulter. »Da hast du auch wieder recht«, meinte ich betont fröhlich, und er lachte ein wenig.

»Hör mal, wir sollten schon etwas früher in die Stadt fahren.«

»Warum?«

»Im Krankenhaus waren heute Morgen die Computer ausgefallen, und sie wollten deine Rechnung noch mal überprüfen.«

»Du meinst, ich wurde entlassen, ohne dass du die komplette Rechnung bezahlt hast?«

»Ich habe sie bezahlt, aber sie wollten überprüfen, ob nicht noch irgendwelche Kosten angefallen sind. Deshalb haben sie mich gebeten, vorbeizuschauen.«

»Na gut.«

»Solltest du jetzt nicht irgendwelche Medikamente einnehmen?«

Wir überlegten, und ich nahm eine Tablette. Ich beschloss, die Schmerzmittel in meiner Handtasche mitzunehmen. Ich konnte alleine ins Bad gehen, aber Tolliver musste mir beim Anziehen helfen. Ich erlaubte ihm auch, mir die Haare zu bürsten. Mit einer Hand war das irgendwie unpraktisch. Wir schafften es, den Kopfverband etwas zu verstecken.

Tolliver ging die Stufen vor mir hinunter, ich folgte ihm vorsichtig. Der relativ warme Wind, der mir ins Gesicht blies, überraschte mich. Es wurde schnell dunkel.

»Und aus dem Norden strömt kalte Luft ein?«, fragte ich.

»Ja, morgen Abend«, sagte er. »Tagsüber wird es morgen noch eine ganze Weile so warm bleiben. Wir sollten die Nachrichten hören, wenn wir in die Stadt fahren.«

Das taten wir auch, und der Wetterbericht war alles andere als ermutigend. Die Temperatur würde morgen um die fünf Grad sein. Gegen Abend würden dann die warmen auf kalte Luftschichten prallen, sodass man sich auf einen Eissturm gefasst machen musste. Das klang furchtbar. Ich habe das erst ein Mal erlebt, als Kind, aber ich kann mich noch an die Bäume in unserem Wohnwagenpark erinnern, an die bittere Kälte und den Stromausfall. Die dreißig Stunden, bis die Elektrizität wieder da war, waren uns endlos vorgekommen. Ob wir es schaffen würden, die Gegend zu verlassen, bevor der Sturm kam?

Die Krankenhauslobby lag mehr oder weniger verlassen da, und die diensthabende junge Frau hinter dem Schalter war mit Bürokram beschäftigt. Sie war nicht allzu erfreut, uns zu sehen, blieb aber höflich. Nachdem sie einen Blick auf die gelbe Haftnotiz auf meiner Akte geworfen hatte, griff sie zum Telefon. Sie drückte ein paar Tasten und sagte: »Mr Simpson? Sie sind hier.« Nach dem Auflegen meinte sie: »Mr Simpson, der Verwalter, wollte Bescheid wissen, wenn Sie vorbeischauen. Er ist in einer Minute da.«

Wir nahmen auf den gepolsterten Stühlen mit Metallbeinen Platz und starrten die Zeitschriften an, die vor uns auf dem Resopalcouchtisch lagen. Die zerfledderten Exemplare von Field and Stream, Parenting und Better Homes and Gardens regten uns nicht zum Lesen an, sodass ich die Augen schloss und mich tiefer in meinen Stuhl sinken ließ. Ich ertappte mich dabei, von Weihnachtsbäumen zu träumen, von weißen Weihnachtsbäumen mit goldenen Girlanden und goldenem Schmuck. Von grünen mit roten Kardinalvögeln auf den Ästen, von Bäumen, die über und über mit Muranoglaskugeln und künstlichen Eiskristallen geschmückt waren und sich unter Unmengen von Lametta bogen. Ich erschrak richtig, als ich die Augen wieder aufmachte und auf lange, in schwarzen Anzugstoff gehüllte Beine vor mir blickte. Barney Simpson ließ sich in einen Stuhl gegenüber fallen. Seine Frisur war noch verstrubbelter als gestern, als er in mein Krankenhauszimmer gekommen war. Ob er wohl jemals versucht hatte, seine Haare mit Pomade zu glätten und etwas weniger widerspenstig zu machen?

»Ich muss Ihnen etwas gestehen«, hob er an. »Ich habe eine Haftnotiz auf Ihre Akte geklebt, damit mich Britta anruft, wenn Sie kommen.«

»Warum?«, fragte Tolliver. Ich setzte mich auf und versuchte ein Gähnen zu unterdrücken.

»Weil ich dachte, Sie fahren vielleicht weg und kommen nicht zu unserem Gottesdienst heute Abend, wenn ich Sie nicht hier abfange und Sie daran erinnere«, gab Simpson zu verstehen. Er wirkte dabei ganz aufrichtig. »Britta hat mir erzählt, dass es bei Ihrer Entlassung heute Morgen einen Computerabsturz gab, also beschloss ich, mir das zunutze zu machen.«

»Gehören Sie zur selben Gemeinde? Zu der von Doak Garland?«

»Oh, ich besuche alle paar Wochen den Sonntagsgottesdienst«, sagte er und sprach damit etwas aus, was die meisten Südstaatler niemals zugeben würden. »Ich muss gestehen, dass ich kein regelmäßiger Kirchgänger bin. Dafür schlafe ich an Sonntagen viel zu gerne aus.«

Er schien zu erwarten, dass wir ihm beipflichteten und so etwas sagten wie: »Wer tut das nicht?« oder: »Auch wir gehen nicht jeden Sonntag zur Kirche«. Aber ich schwieg. Tolliver und ich gehen nie in die Kirche. Keine Ahnung, woran Tolliver glaubt. Ich glaube an Gott, aber nicht an die Kirche. Von Kirchen bekomme ich Gänsehaut. Das einzige Mal, dass ich in den letzten fünf Jahren in einer Kirche gewesen war, war aufgrund einer Beerdigung. Die Gegenwart der Leiche lenkte mich unheimlich ab. Sie raunte mir den ganzen Gottesdienst über etwas zu. Wäre das Jeff McGraws Beerdigung gewesen und kein Gedenkgottesdienst für die verstorbenen Jungen, hätte ich nie eingewilligt zu kommen.

»Abe Madden wird auch da sein«, sagte Barney Simpson. »Das wird bestimmt interessant. Sandra hat zwar nicht viel dazu gesagt, aber es ist allgemein bekannt, dass Abe die Suche nach den vermissten Jungen nicht so vorangetrieben hat, wie Sandra das in ihrer Zeit als Hilfssheriff wollte. Und es ist auch kein Geheimnis, dass sie unter anderem deswegen zum Sheriff gewählt wurde.«

Barney Simpson nickte uns ernsthaft zu, in seiner großen, schwarzumrandeten Brille spiegelte sich die Deckenbeleuchtung.

»Dann wird es wohl ein etwas aufregenderer Gedenkgottesdienst als sonst«, sagte Tolliver. »Unsere Rechnung ist also fertig? Ihre Computer funktionieren wieder?«

»Ja, wir machen noch heute Abend von allem eine Sicherheitskopie, damit in dem aufziehenden Eissturm nichts verloren geht. Ich nehme an, Sie haben den Wetterbericht auch gehört. Haben Sie schon eine Übernachtungsmöglichkeit gefunden?«

»Ja«, sagte ich.

»Ich nehme an, Sie wohnen wieder im Motel. Sie hatten Glück, noch ein Zimmer zu bekommen.«

»Nein«, sagte Tolliver. »Die waren alle schon vergeben.«

Er ging zum Fenster, um die Rechnung zu kontrollieren, während mich Barney erwartungsvoll ansah und darauf wartete, dass ich ihm sagte, wo wir untergekommen waren. Aber den Gefallen tat ich ihm nicht. Keine Ahnung, warum ich so gereizt war. Ein Schlag auf den Hinterkopf kann nicht alles entschuldigen. Ich zwang mich, höflich zu bleiben.

»Gibt es auch eine Mrs Simpson?«, fragte ich, obwohl mich das kein bisschen interessierte.

»Es gab eine«, sagte er bedauernd. »Aber unsere Wege haben sich vor ein paar Jahren getrennt, sie und meine Tochter sind nach Greenville gezogen.«

»Sie sehen Ihre Tochter also noch?«

»Ja, sie besucht mich manchmal und trifft ihre Freunde von der Junior Highschool. Ich kann kaum glauben, dass sie schon aufs College geht. Haben Sie Kinder?«

»Nein«, sagte ich und schüttelte den Kopf.

»Nun, sie sind nicht nur ein Segen«, sagte der Krankenhausverwalter tröstend, wie um mir zu versichern, dass ich deswegen nicht traurig sein müsste.

Ich stand auf und ging zu Tolliver, dem Britta gerade eine Quittung reichte.

»Darf ich Sie zum Abendessen einladen?«, fragte Simpson, und wir versuchten unser Erstaunen zu verbergen.

Tolliver sah mich kurz an, um festzustellen, wie ich auf diese unerwartete Einladung reagierte, und sagte dann: »Nein danke, wir haben bereits andere Pläne. Aber wir wissen Ihr Angebot sehr zu schätzen.«

»Natürlich.«

Britta hatte ihren Schalter geschlossen, und ich konnte ihre Silhouette hinter der Scheibe erkennen, als sie aufstand und ihren Mantel anzog.

Das Krankenhaus war mehr oder weniger »geschlossen«.

Wir gingen ebenfalls und verließen es durch die Eingangstür, begleitet von der Quittung und Simpsons Abschiedsworten. »Muss der einsam sein«, sagte ich.

»Er steht eben auf dich«, sagte Tolliver düster.

»Quatsch«, sagte ich wie aus der Pistole geschossen. »Er steht kein bisschen auf mich. Er nimmt mich nicht mal als Frau wahr.«

»Warum wollte er sich dann mit uns anfreunden?«

»Wahrscheinlich, weil wir hier neu sind«, sagte ich. »So viele Gelegenheiten, neue Leute kennenzulernen, wird er hier nicht haben. Ich wette, seine Arbeit beansprucht ihn ganz schön. Wir sind eine willkommene Abwechslung.«

Tolliver zuckte die Achseln. »Wie dem auch sei – wo möchtest du essen?«

»Wir sind hier in Doraville, da ist die Auswahl nicht besonders groß.«

»Fürs Sonic-Drive-In ist es zu kalt. Es gibt einen McDonald’s und einen Satellite Steaks.«

»Letzteres muss uns genügen.«

Satellite Steaks war etwas Ähnliches wie Golden Coral oder Western Sizzlin’. An diesem kalten Abend, für den ein Gedenkgottesdienst und schlechtes Wetter angekündigt war, schienen alle dieselbe Idee gehabt zu haben. Einige identifizierten wir sofort als Fremde, sie mussten zu den Nachrichtenleuten gehören. Es waren aber auch viele Einheimische da (die in der touristischen Sommersaison wahrscheinlich nicht herkamen) und ein paar Durchreisende, die hier Rast machten. Der Laden war proppevoll. Manfred und Xylda saßen an einem Vierertisch. Ohne mich mit Tolliver abzusprechen, ging ich sofort zu ihnen an den Tisch und fragte, ob wir uns dazusetzen dürften.

»Gern«, sagte Xylda. Sie hatte sich bestimmt eine Tonne Make-up ins Gesicht geklatscht. Ihre Begegnung mit der Presse vor der Scheune schien sie dazu animiert zu haben, noch mehr Aufwand zu treiben als sonst. Ihre Augen sahen aus wie die von Kleopatra, und sie hatte sich doch tatsächlich wie eine Zigeunerin einen Schal um den Kopf gewickelt, unter dem ihre knallroten Locken hervorquollen. Diese bildeten einen erschreckenden Kontrast zu ihrem bleichen, runden, faltigen Gesicht. Ich setzte mich neben sie und bekam eine riesige Wolke abgestandenen Parfüms ab. Tolliver musste notgedrungen neben Manfred Platz nehmen, doch das würde er schon überleben. Manfred roch bestimmt besser als seine Großmutter.

»Wie geht es dir?«, fragte Manfred aufrichtig besorgt.

»Gut«, sagte ich. »Meinem Kopf geht es schon viel besser. Aber der Arm tut weh.«

»Wie ich hörte, seid ihr aus dem Motel ausgezogen. Ich dachte, ihr seid schon längst weg.«

»Morgen oder übermorgen«, sagte Tolliver. »Wir warten nur noch darauf, von den Jungs von der Bundesstaatspolizei verhört zu werden, danach sind wir hier weg. Und ihr?«

»Ich muss mindestens bis morgen Nachmittag bleiben«, sagte Xylda im Flüsterton. »Es wird noch mehr Tote geben. Und die Eiszeit steht auch kurz bevor.«

Jetzt verstand ich. »Der Wetterbericht hat einen Eissturm vorhergesagt.«

»Wir hoffen, vorher wegzukommen«, sagte Manfred leise. »Großmutter sollte nicht unnötig lange von einem großen Krankenhaus entfernt sein. Ich werde sie so bald wie möglich wieder nach Hause fahren.« Ich warf ihm einen kurzen Seitenblick zu und sah die Trauer in seinem Gesicht. Am liebsten hätte ich ihn umarmt.

Xylda sah aus, als höre sie Stimmen aus der Ferne. Ich machte mir ernsthaft Sorgen um sie. Bisher hatte ich sie eher als Betrügerin abgetan, auch wenn sie wirklich helle Momente gehabt hatte. Es waren nur viel zu wenige in viel zu großen Abständen, als dass sie davon hätte leben können. Aber jetzt schien sie andauernd »aktiv« zu sein. Die Phasen, in denen sie rein auf Verdacht arbeitete und die ihr geholfen hatten, ihren (wenn auch betrügerischen) Lebensunterhalt zu sichern, schienen immer kürzer und seltener zu werden.

Was wohl Manfred machte, wenn sie nicht mehr war? Er war jung, und noch standen ihm alle Möglichkeiten offen. Er konnte aufs College gehen und sich einen ganz normalen Job suchen. Er konnte eine Zirkusausbildung machen. Er konnte von der Hand in den Mund leben und die auf kleinen Betrügereien beruhende Existenz weiterführen, die Xylda ihm vorgelebt hatte. Doch jetzt war weder der rechte Zeitpunkt noch der rechte Ort, ihn nach seinen Zukunftsplänen zu fragen, da diejenige, die ihn daran hinderte, neben mir saß und ihre Bluse mit Salatdressing bekleckerte.

Xylda sagte: »Aus diesem Jungen wird noch mal ein Mörder.« Zum Glück sprach sie relativ leise. Ich wusste gleich, dass sie Chuck Almand meinte.

Auch so ein junger Mann, dem noch alle Möglichkeiten offenstanden. »Aber sicher wissen wir das nicht. Noch kann er sich retten. Vielleicht findet sein Vater einen guten Therapeuten, der seinen seelischen Abgründen zuleibe rückt.« Ich glaubte nicht daran, wollte aber immerhin die Möglichkeit einräumen.

Manfred schüttelte den Kopf. »Ich kann es kaum fassen, dass er nicht verhaftet wurde.«

»Er ist noch minderjährig«, sagte Tolliver. »Und es gibt keine belastenden Zeugenaussagen, nur das, was er selbst zugegeben hat. Meiner Meinung nach würde ihm das Gefängnis auch nicht helfen. Im Gegenteil. Vielleicht würde er dort nur feststellen, wie viel Spaß es macht, andere zu quälen.«

»Im Gefängnis stünde er sicherlich ganz unten in der Hackordnung«, sagte ich. »Man würde ihm dort bestimmt ziemlich wehtun, und dann kommt er raus und will sich doppelt und dreifach rächen.«

Wir hingen unseren Gedanken nach. Die Kellnerin eilte herbei, um unsere Bestellungen aufzunehmen und Manfred und Xylda zu fragen, ob sie noch etwas zu trinken wollten. Sie nahmen das Angebot beide dankend an, und es dauerte ein paar Minuten, bis wir unsere Unterhaltung fortsetzen konnten.

»Ob es wohl in jedem Bezirk ein solches Kind gibt?«, überlegte Tolliver laut. »Eines, das Spaß daran hat, anderen Schmerzen zuzufügen und Macht über Schwächere zu haben?«

»Gab es denn so jemanden in unserer Schule in Texarkana?«, fragte ich überrascht.

»Ja, Leon Stripes. Erinnerst du dich noch an ihn?«

Leon war schon in der sechsten Klasse 1,82 m gewesen. Leon war schwarz, Mitglied des Footballteams und machte den gegnerischen Mannschaften eine Heidenangst. Wahrscheinlich auch der eigenen Mannschaft.

Ich erzählte Xylda und Manfred von Leon. »Und er hat anderen gern Schmerzen zugefügt?«

»O ja«, sagte Tolliver grimmig. »Und ob. Er nahm Leute ohne jeden Grund in den Schwitzkasten, nur um sie nach Luft japsen zu hören.«

Ich bekam eine Gänsehaut vor lauter Abscheu. Mit einer Hand machte ich meinen Geldbeutel auf und zog mein Fläschchen mit den Vitamintabletten heraus. Ich schob es Tolliver hin. Dieser öffnete den kindersicheren Verschluss und holte eine heraus. Ich nahm sie ein.

»Im Ernst, wie geht es dir?«, fragte Manfred. »Tut der Arm sehr weh?«

Ich zuckte die Achseln. »Die Schmerzmittel wirken ziemlich gut. Ich fürchte, ich werde während des Gedenkgottesdienstes einschlafen.«

»Es wird dir schon bald viel besser gehen«, sagte Xylda, und ich fragte mich, ob dieser Satz hellseherischen Fähigkeiten oder einfach nur ihrem unverbesserlichen Optimismus geschuldet war.

»Und was ist mir dir, Xylda?« Ich sah sie neugierig an. »Warst du letzten Monat nicht im Krankenhaus?« Es gibt ein Internetforum für Leute wie uns, die auf dem Gebiet der paranormalen Phänomene tätig sind. Ich schaue dort von Zeit zu Zeit rein.

»Ja«, sagte sie, »aber das Krankenhaus ist Gift für meine Seele. Zu viele negative Schwingungen. Zu viele verzweifelte Menschen. Ich werde nicht dorthin zurückgehen.«

Ich wollte schon protestieren, nahm aber den warnenden Blick wahr, den mir Manfred zuwarf.

»Das kann ich gut verstehen«, sagte Tolliver. »Harper zieht bereits einen ganzen Kometenschweif an negativen Schwingungen hinter sich her, dabei war sie nur wenige Tage dort.«

Hätte ich die Kraft dazu gehabt – ich hätte ihn gegen das Schienbein getreten. Ich streckte ihm die Zunge heraus.

Tolliver und Manfred redeten während des Essens über gefahrene Kilometer, während Xylda und ich unseren eigenen Gedanken nachhingen. Als Tolliver auf die Toilette ging, und Manfred ihre Rechnung zahlen gegangen war, sagte sie: »Ich werde bald sterben.«

Die Schmerzmittel hatten eine so starke Wirkung, dass ich das relativ gelassen hinnahm. »Es tut mir sehr leid, dass du damit rechnest«, sagte ich, womit ich mich vermutlich immer noch auf der sicheren Seite befand. »Hast du Angst?«

»Nein«, sagte sie nach kurzem Nachdenken. »Ich glaube nicht. Ich habe mein Leben genossen und versucht, es gut zu leben. Ich habe nie Geld von Leuten genommen, die es sich nicht leisten konnten, und ich habe meine Tochter und meinen Enkel geliebt. Ich glaube, meine Seele wird in einen anderen Körper fahren. Ich finde es sehr tröstlich zu wissen, dass das, was mich ausmacht, nicht sterben wird.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte ich, ohne recht zu wissen, wie ich dieses Gespräch beenden sollte.

»Du wirst auf alle deine Fragen eine Antwort bekommen«, sagte sie. »Meine hellseherische Gabe funktioniert immer besser, je näher ich dem Ende komme.«

Dann sagte ich etwas, das mich sogar selbst überraschte. »Werde ich meine Schwester finden, Xylda? Werde ich Cameron finden? Sie ist tot, stimmt’s?«

»Du wirst Cameron finden«, sagte Xylda.

Ich senkte den Kopf.

»Ich weiß nicht«, sagte Xylda nach einer längeren Pause, und ich hob meinen Kopf wieder und starrte sie fragend an. Manfred kehrte an den Tisch zurück, um ein Trinkgeld dazulassen. Tolliver stand am Kassentresen an. Es herrschte eine merkwürdige Stimmung. »Aber es gibt Wichtigeres, das du zuerst erledigen musst«, fuhr Xylda fort.

Ich verstand nicht, was wichtiger sein konnte, als die Leiche meiner Schwester zu finden. Ich versuchte mich mühsam in meinen Mantel zu schälen, während Xylda nach draußen eilte. Manfred half meinem rechten Arm in den richtigen Ärmel und legte mir den Mantel über die linke Schulter. Er beugte sich leicht vor und küsste mich auf den Hals. Er tat das wie nebenbei, sodass es mir lächerlich vorkam, deswegen viel Aufhebens zu veranstalten. Doch dann sah ich das Gesicht von Tolliver, dem dieser Kuss nicht entgangen war. Und Tolliver war wild entschlossen, ein großes Tamtam zu veranstalten. Deshalb griff ich mit meiner guten Hand nach seinem Arm und begann zur Tür zu gehen. Er war gezwungen, mich zu begleiten.

»Das war völlig harmlos«, sagte ich. »Ich habe mir nicht das Geringste dabei gedacht. Für mich ist er einfach nur ein junger Mann mit einer kranken Großmutter.« Ich wusste nicht, ob das irgendeinen Sinn ergab, aber die Worte sprudelten nur so aus mir heraus. »Wir gehen jetzt zu diesem Gottesdienst. Los, sonst kommen wir zu spät.«

Irgendwie landeten wir im richtigen Wagen, und Tolliver ließ den Motor an, um die ersehnte Heizung anzuwerfen. Er legte mir mit einer unnötig heftigen Geste den Sicherheitsgurt an, und ich schrie auf, so sehr tat mir mein Arm weh.

»Es tut mir leid«, sagte er alles andere als überzeugend. »Der Kerl geht mir einfach auf die Nerven. Ständig baggert er dich an. Und dann dieses ganze Zeug in seinem Gesicht und sonst noch wo! Er kann es immer kaum erwarten, dich zu begrapschen.«

Anstatt zu schweigen und darauf zu warten, dass er sich beruhigte, was sicherlich besser gewesen wäre, sagte ich: »Darf mich denn niemand mögen?«

»Natürlich. Aber nicht er!«

Wäre es Tolliver lieber, wenn ich mich mit Barney Simpson oder Doak Garland zusammentat? »Warum nicht?«

Eine lange Pause entstand, in der Tolliver verzweifelt nach einer Antwort suchte. »Weil, na ja, weil er wirklich Chancen bei dir hätte«, sagte er. »Für andere gilt das nicht, weil wir immer unterwegs sind und du sie nie wiedersehen wirst. Aber er hat Verständnis für diese Art Leben und ist selbst mit Xylda unterwegs.«

Ich machte den Mund auf und wollte schon sagen, Du willst also nicht, dass ich einen Freund habe? Aber irgendetwas ließ mich verstummen. Kein Wort kam über meine Lippen. Tolliver war deutlicher geworden, als ich es je von ihm erwartet hätte, und ich hatte Angst, das Thema zu vertiefen.

»Er ist jünger als ich.« Irgendwas musste ich ja sagen.

»Aber nicht zu jung«, erwiderte mein Bruder. Mir fiel auf, dass er anfing, Manfred zu verteidigen, und ich unterdrückte ein Grinsen. Die Schmerztablette, die ich in der Hütte genommen hatte, entfaltete gerade ihre volle Wirkung. Ich spürte eine wohlige Wärme und hätte die ganze Welt umarmen können. Wenn ich jemals nach etwas süchtig werde, dann nach Schmerztabletten. Aber ich hatte nicht vor, nach irgendetwas süchtig zu werden. Sobald der Schmerz nachließ, würde ich auch wieder mit den Tabletten aufhören. Bei dem schlechten Beispiel, das mir meine Mutter gewesen war, musste ich ganz besonders auf mich aufpassen.

»Der Trick, keine Tabletten mehr zu nehmen, besteht darin, sich nicht mehr verletzen zu lassen«, sagte ich mit ernster Stimme.

Tolliver tat sich ein wenig schwer, mir zu folgen, aber er schaffte es. »Ja, du willst schließlich nicht noch einmal im Krankenhaus landen. Außerdem können wir uns nicht mehr beim Autofahren abwechseln, wenn du Tabletten nimmst.«

»Als ob du so scharf darauf wärst«, sagte ich.

Er lächelte, und schon ging es mir besser. »Und ob ich scharf darauf bin«, sagte er.

Auf dem Parkplatz der Mount Ida Baptist Church standen schon viele Autos. Ein örtlicher Polizist dirigierte die neu ankommenden Wagen. Tolliver fragte, ob er mich vor dem Kirchenportal absetzen dürfe, und der Polizist nickte. Ich kletterte mühsam aus dem Auto und wartete im Kirchenvorraum. Während andere Leute an mir vorbei in die Kirche gingen, entdeckte ich Twyla, die an einem Tisch kurz hinter dem Portal saß. Vor ihr stand eine durchsichtige Plastikdose, in deren Deckel sich ein Schlitz befand.

Auf der Dose klebte ein Etikett mit der Aufschrift: »Bitte helfen Sie unseren Familien, ihre Kinder zu begraben.« Sie war bereits zur Hälfte mit Scheinen und Münzen gefüllt.

Als Twyla mich ebenfalls erblickte, winkte sie mich zu sich. Ich manövrierte mich durch die Türen und setzte mich auf den leeren Klappstuhl neben ihr. Sie beugte sich vor, um mich vorsichtig zu umarmen.

»Wie geht es dir, Mädchen?«, fragte sie.

Trotz meiner Blessuren ging es mir bestimmt besser als Twyla. Meine Wunden würden heilen, aber bei ihr sah das anders aus. »Es geht mir gut«, sagte ich. »Wie ich sehe, müssen Sie arbeiten.«

»Ja, wir hielten es für effektiver, wenn eine Angehörige hier sitzt«, sagte sie. »Und da bin ich nun. Bei sechs Jungen, die von hier stammen, brauchen wir pro Beerdigung mindestens viertausend Dollar, wir sollten also vierundzwanzigtausend Dollar einnehmen. Wir haben überall solche Dosen aufgestellt, aber das ist ein armer Bezirk. Wir können von Glück sagen, wenn wir sechstausend zusammenbekommen.«

»Wie wollen Sie den Rest finanzieren, oder glauben Sie, es wird ohnehin nicht zu schaffen sein?«

Twyla machte ein grimmiges Gesicht. »Ich glaube nicht, dass wir es schaffen. Aber wir tun, was wir können. Wenn die Spenden wenigstens dazu beitragen, dass die ärmeren Familien eine anständige Anzahlung auf die Beerdigung leisten können, können sie den Rest abstottern.«

Ich nickte. »Gute Idee.« Die Schmerztabletten verliehen mir den Mut zu sagen: »Schade, dass die Medien nicht einspringen. Schließlich profitieren sie von diesen Todesfällen. Sie sollten etwas spenden.«

Hoffnung glomm in Twylas Augen auf. »Das ist eine gute Idee«, sagte sie. »Wie dumm, dass ich nicht darauf gekommen bin. Was war da heute eigentlich bei Tom Almand los? Man hört die merkwürdigsten Dinge. Ist sein Sohn in Schwierigkeiten? Hallo, Sarah«, sagte sie und wandte sich einer Frau zu, die gerade hereinkam. »Danke für deine Unterstützung«, fügte sie hinzu, als die ältere Frau ein paar Dollarnoten in den Schlitz steckte.

»Hier ist zu viel los, um in Ruhe darüber zu reden«, sagte ich leise. Niemand hatte mich gebeten, nicht über den makabren Fund bei Tom Almand zu sprechen, aber ich wollte nichts weitertratschen. Chuck Almand würde schon bald genug ein Außenseiter sein, und ich wollte diese Entwicklung nicht noch beschleunigen. Obwohl viele Leute auf dem Land eine sehr pragmatische Einstellung zu Tieren haben, wären viele Einwohner von Doraville entsetzt gewesen, über die Qualen, die den Katzen, Eichhörnchen und dem armen Hund zugefügt worden waren – vor allem wenn es unter Umständen das eigene Haustier war. »Aber das ist kein Junge, den man gern zum Schwiegersohn hätte.«

»Sheriff Rockwell meint, die Leichen würden frühestens in einer Woche freigegeben, wenn überhaupt«, sagte Twyla. »Es ist schwer für uns, dass wir Jeff, nachdem er endlich gefunden wurde, noch nicht begraben dürfen.«

»Aber Sie wollen doch auch, dass Beweismaterial gefunden wird, das Hinweise auf den Mörder gibt.«

»Ich darf gar nicht daran denken, dass man ihn aufschneidet«, sagte Twyla.

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Selbst das Glücksgefühl, das mir die Tablette bescherte, führte zu keiner Eingebung. Ich beschloss, lieber zu schweigen, und blickte über die vielen Köpfe in den Kirchenbänken hinweg. Die Mount Ida Church war innen größer, als man dies von außen vermuten würde. Die Kirchenbänke waren blank poliert, und auch der Teppich war neu. Vor dem Altar standen Staffeleien mit vergrößerten Fotos der Jungen, zu Füßen einer jeden lag ein Blumenstrauß. Ich wäre gern dorthin gegangen und hätte sie mir angesehen, da ich auf meine Art mit jedem dieser jungen Männer in Kontakt gekommen war, aber das wäre unhöflich, ja vermessen gewesen.

In einer der vorderen Bänke wimmelte es von Polizisten in Uniform. Ich erkannte Sheriff Rockwell an ihrer Frisur und glaubte auch Hilfssheriff Rob Tidmarsh zu entdecken, der die Tiergräber gefunden hatte.

Irgendwie waren uns die Bernardos zuvorgekommen. Ein paar Bänke weiter erhaschte ich einen Blick auf Xyldas nicht zu bändigenden roten Haarschopf sowie auf Manfreds platinblonde Stachelfrisur rechts daneben. Von hinten fielen die beiden gar nicht besonders auf. Viele hier hatten gefärbte Haare und gegelte Igelfrisuren.

Tolliver kam herein, das Gesicht von der Kälte gerötet. Er steckte eine Zwanzigdollarnote in den Schlitz. Er war überrascht, mich neben Twyla zu finden, beugte sich aber vor, um ihr die Hand zu geben und ihr noch mal sein Beileid auszusprechen. »Wir wissen es sehr zu schätzen, dass Sie uns Ihr Bootshaus zur Verfügung stellen. Es ist wirklich ein tolles Gefühl, eine eigene Unterkunft zu haben.« Ich war gar nicht auf die Idee gekommen, mich dafür zu bedanken, und ärgerte mich über mich selbst.

»Es tut mir sehr leid, dass Harper verletzt wurde«, sagte Twyla. Als ich feststellte, dass ich nicht die Einzige war, die etwas Wichtiges vergessen hatte, ging es mir schlagartig besser. »Ich hoffe, derjenige, der das getan hat, wird gefasst, und ich bin mir sicher, dass es derselbe Mistkerl war, der unseren Jeff ermordet hat. Aber ich habe noch etwas vergessen«, sagte sie und drückte mir einen Scheck in die Hand. Ich nickte und steckte ihn in Tollivers Brusttasche. Dann liefen wir den Mittelgang hinunter, um einen Sitzplatz zu ergattern.

Wir blieben vor einer Bank stehen, in deren Mitte noch ein paar Plätze frei waren, und als die Sitzenden meinen Gips sahen, waren sie so nett aufzurutschen, damit wir uns an den Rand setzen konnten. Ich bedankte mich wiederholt. Es tat gut, sich neben Tolliver auf das weiche Polster sinken zu lassen. Wir saßen weit genug von der Tür entfernt, um nicht unter dem kalten Luftzug zu leiden, der mit jedem Neuankömmling hereinkam.

Langsam erstarb das Gemurmel, und die Gemeinde schwieg. Die Türen öffneten und schlossen sich nicht mehr. Pfarrer Garland kam heraus, er wirkte sehr jung und irgendwie liebenswert. Aber seine Stimme klang alles andere als liebenswert oder friedlich, als er die Bibelstellen ankündigte, die er für diesen Anlass ausgewählt hatte. Er habe eine Passage aus dem Buch des Predigers Salomo herausgesucht, sagte er und begann zu lesen. »Alles hat seine Zeit …«, hob er an.

Um mich herum nickten alle mit dem Kopf, während Tolliver und ich diese Bibelstelle natürlich nicht kannten. Wir hörten aufmerksam zu. Wollte er damit sagen, es sei an der Zeit gewesen, dass diese Jungen starben? Nein, vielleicht lag die Betonung auf »Klagen hat seine Zeit«. Damit war selbstverständlich die Gegenwart gemeint. Anschließend las er aus dem Römerbrief vor. Der rote Faden, der die einzelnen Stellen miteinander verband, war die Mahnung, rechtschaffen zu bleiben, in einer Welt ohne Rechtschaffenheit. Die Stellen klangen unheimlich passend.

Zu behaupten, die Gemeinde habe die Morde gelassen hinzunehmen, war nicht möglich, genauso wenig wie die Aufforderung, die Einwohner von Doraville sollten auch die andere Wange hinhalten. Es war schließlich nicht die Wange der Einwohner gewesen, die geschlagen worden war. Man hatte ihnen ihre Kinder genommen. Dass weitere Kinder geopfert würden, kam nicht infrage, egal, wie viel noch aus der Bibel vorgelesen wurde.

Nein, Doak Garland war schlauer, als er aussah. Er sagte den Leuten von Doraville, dass sie weiterhin auf Gott vertrauen sollten, um über diese schwere Zeit hinwegzukommen, und dass Gott ihnen bei dieser schwierigen Aufgabe helfen würde. Dagegen konnte niemand etwas sagen. Nicht hier, nicht an diesem Abend. Nicht angesichts der Fotos, die die Gemeinde anstarrten. Noch während ich sie ansah, stellte ein Hilfssheriff zwei weitere Staffeleien dazu, die allerdings frei blieben. Zwei der Jungen waren Fremde gewesen. Ich war gerührt.

»Das sind Kinder unserer Gemeinde«, sagte Doak. Er wies auf die Fotos. Dann zeigte er auf die beiden leeren Staffeleien. »Und das sind fremde Kinder. Aber sie wurden mit unseren ermordet und verscharrt, und wir sollten auch für sie beten.«

Eines der Fotos war so eine Aufnahme, wie sie Jungs für das Album ihrer Highschool-Footballmannschaft machen. Es zeigte einen finster dreinblickenden Jungen, der unglaublich tough aussah … Ich hatte ihn in seinem Grab gesehen. Man hatte ihn zusammengeschlagen und zerstückelt, so lange gefoltert, bis er nicht mehr konnte, und ihn jeglicher Männlichkeit beraubt. Plötzlich schien mir die Tragik des Ganzen unerträglich. Als Doak Garlands Stimme während seiner Predigt immer lauter wurde, liefen mir die Tränen aus den Augen. Tolliver zog ein paar Taschentücher aus seiner Hosentasche und tupfte mir das Gesicht ab. Er wirkte ein wenig erstaunt. Bei keinem meiner Aufträge hatte ich je so reagiert, egal, wie furchtbar sie gewesen waren.

Wir sangen ein, zwei Lieder, beteten lang und laut, und eine Frau fiel in Ohnmacht, woraufhin man ihr in den Kirchenvorraum half. Ich schwebte auf einer rosa Schmerzmittel-Wolke durch den Gottesdienst und weinte, wenn mich meine Gefühle übermannten. Als der Krankenhausverwalter Barney Simpson mit dem Klingelbeutel herumging, um weitere Spenden für die Beerdigungen einzusammeln, sah ich einen Mann zwei Bänke weiter vorn den Kopf drehen, um den Klingelbeutel an seinen Nebenmann weiterzureichen. Zu meiner großen Überraschung war augenscheinlich Tom Almand zum Gottesdienst gekommen. Er hatte seinen Sohn dabei, was mir ganz eindeutig missfiel. Der Psychologe hätte mit dem Jungen zu Hause bleiben müssen. Chuck hatte ein schweres Päckchen zu tragen. Er sollte sich nicht an einem Ort aufhalten, wo nichts als Trauer und Entsetzen herrschten. Oder sollte er auf diese Weise daran erinnert werden, dass andere schlimmere Probleme hatten? Ich bin kein Psychologe. Vielleicht wusste sein Vater, was er tat.

Mit meiner gesunden Hand drückte ich die von Tolliver. Er sah mich forschend an. Er war nervös, und ich spürte, dass er überall lieber gewesen wäre als hier. Ich wies mit dem Kinn auf Tom und Chuck Almand. Nachdem er die Menge eine Weile verständnislos abgesucht hatte, warf mir Tolliver einen vielsagenden Blick zu, zum Zeichen, dass er sie entdeckt hatte. Als könnte er spüren, dass wir ihn ansahen, drehte sich Almand ein wenig zur Seite und blickte uns direkt an. Ich hätte erwartet, dass er angewidert oder wütend oder verängstigt dreinschauen würde. Was geht im Vater eines solchen Kindes vor? Ich wusste es nicht, hätte aber gedacht, dass er schmerzliche, äußerst widersprüchliche Gefühle empfand.

Doch Tom Almands Gesicht war völlig ausdruckslos. Ich war mir nicht einmal sicher, ob er mich erkannte.

Das war wirklich gruselig. Ich hätte noch vierzig Dollar in den Klingelbeutel getan, wenn ich Almands Gedanken hätte lesen können.

»Hu«, machte Tolliver, und das sagte alles.

Dann war der Klingelbeutel herumgegangen, und es herrschte wieder aufmerksames Schweigen. Als sich in der ersten Reihe ein untersetzter Mann in einem schlecht geschnittenen Anzug erhob und zum Pult ging, wurde die Menge unruhig.

»Für alle, die mich noch nicht kennen: Ich bin Abe Madden«, sagte er, woraufhin neuerlich ein Raunen durch die Menge ging. »Ich weiß, dass mir einige hier vorwerfen, nicht früher mitbekommen zu haben, dass diese Jungen ermordet worden sind. Vielleicht denken Sie auch, dass ich nur sah, was ich sehen wollte. Ich wollte, dass es diesen Jungen gut geht, dass sie nur abgehauen sind, um sich die Hörner abzustoßen. Ich hätte gründlicher nach ihnen suchen müssen, mehr Fragen stellen müssen. Mein eigenes Revier hat mir das zu verstehen gegeben.« Gut möglich, dass er bei diesen Worten Sheriff Rockwell ansah. »Manche Kollegen schlugen sich auch auf meine Seite. Nun, heute wissen wir, dass ich unrecht hatte, und ich bitte Sie alle um Vergebung für den großen Fehler, den ich begangen habe. Ich war Ihnen verpflichtet, als ich das Revier leitete, und ich habe Sie enttäuscht.« Daraufhin ging er wieder zurück an seinen Platz.

So etwas hatte ich noch nie erlebt. Wie viel Stolz musste dieser Mann heruntergeschluckt haben, um das zu tun …

Tolliver war weit weniger beeindruckt. »Jetzt hat er gebeichtet und um Vergebung gebeten«, flüsterte er. »Jetzt kann niemand mehr mit dem Finger auf ihn zeigen, er hat für seine Schuld gebüßt.«

Für jede Familie sprach ein Angehöriger, der eine kurz, der andere ausführlich, aber kaum einer schwor Tod und Verderben. Angesichts dieser Verbrechen hatte ich mit homophoben Hasstiraden gerechnet, aber das war nicht der Fall. Die Wut richtete sich gegen die Vergewaltigung an sich, nicht gegen die sexuellen Präferenzen des Vergewaltigers. Nur zwei Angehörige sprachen von Rache, und auch sie blieben streng innerhalb des gesetzlichen Rahmens und beschränkten sich darauf, dass man den Verantwortlichen zur Rechenschaft ziehen müsse. Es gab keinerlei Lynchreden, keine geballten Fäuste, nur Trauer und Erleichterung.

Der letzte Redner sagte: »Wenigstens wissen wir jetzt, dass es vorbei ist. Es werden keine weiteren Söhne sterben.« Bei diesem Satz sah ich, wie Bewegung in die Bank der Bernardos kam. Manfred umklammerte Xyldas Arm, und sie sah ihn an. Sie wirkte wütend, als müsste sie dringend etwas loswerden, aber kurz darauf ließ sie es gut sein.

An diesem Punkt hätten wir gehen können, denn vom restlichen Gottesdienst bekam ich nicht mehr viel mit. Mir war schwindelig und übel, und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als meinen Kopf an Tollivers Schulter zu lehnen und zu schlafen. Aber das kam natürlich nicht infrage, also konzentrierte ich mich darauf, aufrecht sitzen zu bleiben und die Augen offenzuhalten. Endlich war der Gottesdienst vorbei, und wir sangen das letzte Lied. Danach durften wir gehen. Ich verließ die Kirchenbank als Erste, da ich ganz am Rand saß. Ein grauhaariger Mann im Overall ergriff meine Hand. »Danke, junge Dame«, sagte er und ging dann ohne ein weiteres Wort aus der Kirche. Er war nur der Erste gewesen, der versucht hatte, mich zu berühren, sei es durch eine leichte Umarmung, einen Handschlag oder ein Schulterklopfen. Jede Berührung ging mit einem »Danke« oder einem »Gott segne und beschütze Sie« einher, und ich war jedes Mal wieder aufs Neue überrascht. So etwas war mir noch nie passiert. Und ich war mir sicher, dass es sich nie wiederholen würde. Doak Garland umarmte mich, als wir zu ihm ans Portal kamen. Seine weißen Hände ruhten nur ganz leicht auf meinen Schultern, um mir nicht wehzutun. Der mich um Längen überragende Barney Simpson streckte die Hand aus und tätschelte mich vorsichtig. Parker McGraw sagte, »Gott segne Sie«, und Bethalynn weinte, den Arm um den Sohn gelegt, der ihr noch geblieben war.

Niemand stellte mir auch nur eine einzige Frage, wie ich die Jungen gefunden hatte. Die Einwohner von Doraville schienen fest daran zu glauben, dass Gottes Wege unerforschlich waren und seine Gerichte unbegreiflich.

Das unbegreifliche Gericht war natürlich ich.

Auf der langen Fahrt zum Pine Landing Lake folgten uns einige Wagen. Der kleine Weiler Harmony lag hinter dem See, und es gab noch mehr Leute, die direkt am See wohnten, weshalb ich mich bemühte, nicht gleich hysterisch zu werden. Als wir abbogen, fuhren die anderen Autos weiter. Tolliver gab keinen Kommentar ab, und ich wollte nicht paranoid klingen, also sagte ich ebenfalls nichts.

Wir hatten draußen kein Licht angelassen – ehrlich gesagt wusste ich nicht mal, ob es eines gab –, und ich versuchte mich daran zu erinnern, wo die Treppe war, bevor Tolliver den Motor ausmachte. Uns blieben wenige Sekunden, bis die Scheinwerfer ausgingen, und so beeilte ich mich, um möglichst lange etwas sehen zu können. Es raschelte im Unterholz, und ich sagte: »Verdammt, was ist denn das?« Ich blieb stehen und schaute genauer hin, dann sah ich etwas Kleines, Schwerfälliges über die Auffahrt huschen und in der Hecke zwischen uns und der nächsten leeren Blockhütte verschwinden, die durch das Dickicht der Bäume und Sträucher kaum auszumachen war.

»Ein Waschbär«, sagte Tolliver erleichtert. In diesem Moment gingen die Scheinwerfer aus, und wir tasteten uns in ängstlichem Schweigen zur Hütte vor. Tolliver hielt den Schlüssel bereits in der Hand, und nach kurzem Gefummel schaffte er es, ihn in die richtige Richtung zu drehen. Meine Finger tasteten die Wand ab, um den Lichtschalter zu finden. Geschafft! Im Bruchteil einer Sekunde kamen wir in den Genuss elektrischen Lichts.

Das Feuer war in unserer Abwesenheit heruntergebrannt, weshalb Tolliver Holz nachlegte. Er war richtig auf dem Pfadfindertrip, ein echter Macho. Nicht genug, dass seine Gefährtin (ich) verwundet war und seiner Pflege und Aufmerksamkeit bedurfte, er musste auch noch Feuer für mich anmachen. Bald würde er anfangen, die Wände mit Büffeljagdszenen zu bemalen. Ich lächelte, als er sich zu mir herumdrehte.

»Bist du bettreif?«, fragte er.

»Ich bin zumindest reif für den Schlafanzug und ein Buch«, sagte ich. Es war lächerlich früh, aber ich war erschöpft. Er öffnete meinen Koffer und holte meine Flanell-Schlafanzughose und das dünne, langärmelige Oberteil heraus, das dazu gehörte. Er hatte mir den Schlafanzug zu Weihnachten geschenkt, er war dunkelblau mit silbernen Monden auf dem Oberteil. Ich hatte nicht recht gewusst, was ich sagen sollte, als ich die Schachtel aufmachte, aber inzwischen fand ich Gefallen daran.

»Soll ich dir helfen?«, fragte er, bemüht, nur ja keine Peinlichkeit aufkommen zu lassen. Wir waren daran gewöhnt, uns ein Zimmer zu teilen, und auch, uns darin gemeinsam umzuziehen, aber mir beim Ausziehen helfen zu lassen, war noch ein wenig persönlicher.

Ich ging das Procedere in Gedanken durch. Ich brauche Hilfe beim Ausziehen meines T-Shirts und beim Aufhaken meines BHs. Am Morgen hatte mir eine Schwester geholfen, ihn anzuziehen.

Ich ging in das sehr einfache Bad, in dem es mehrere Grad kälter war, da es sich weit ab vom Kamin befand, und begann mit der unerwartet komplizierten Aufgabe, mich aus- und meinen Schlafanzug anzuziehen. Doch bei den Strümpfen gab ich auf. Wir hatten ein paar Handtücher herausgehängt, bevor wir weggefahren waren, und ich wischte mir das Gesicht ab. Das musste für heute Abend reichen. Nach einigem Gestöhne und Gefluche hatte ich meine Schlafanzughose an, mein T-Shirt halb ausgezogen und trat aus dem Bad, um mir von Tolliver helfen zu lassen.

Es war lange Zeit still. Dann sagte er angespannt: »An deinen Armen und Rippen sind lauter Blutergüsse.«

»Na ja«, murmelte ich. »Wenn man mit einem schweren Gegenstand geschlagen wird, lässt sich das nicht vermeiden. Mach den BH auf, bitte. Mir ist kalt.«

Ich spürte kaum seine Finger, als er sich an dem Verschluss zu schaffen machte. »Danke«, sagte ich und eilte zurück ins Bad. Nachdem ich meine Mission erledigt hatte, sammelte ich meine Klamotten ein und trug sie hinaus, die Schuhe mit den Füßen vor mir herschiebend. Die Strümpfe hatte ich angelassen. Es war sowieso zu kalt, um sie auszuziehen.

Tolliver hatte die Bettdecke für mich zurückgeschlagen und die Kissen aufgeschüttelt. Mein Buch lag auf dem Nachttisch, aber mein verletzter Arm befand sich auf dieser Seite. Daran hatte ich nicht gedacht, als ich »meine« Seite des Bettes für mich beansprucht hatte.

Er hielt mir die Decke hoch, während ich ins Bett kletterte. Dann deckte er mich zu. Selbst in dieser alten Schaukel fühlte es sich göttlich an, auf dem Rücken zu liegen.

»Ich bin schon total eingemummelt«, sagte ich, bereits leicht schläfrig. »Liest du mir eine Geschichte vor?«

»Deine verdammte Geschichte kannst du selber lesen«, sagte Tolliver, lächelte aber dabei und beugte sich vor, um mir einen Kuss zu geben. »Du warst echt tapfer heute, Harper, ich bin stolz auf dich.«

Ich verstand nicht, was ich heute so Außergewöhnliches getan hatte. »Das war doch ein ganz normaler Tag«, meinte ich, während mir die Augen zufielen.

Er lachte, und falls er mir darauf geantwortet hat, habe ich es nicht mehr mitbekommen. Als ich aufwachte, war es Tag. Ich hatte nachts nicht einmal aufstehen und auf die Toilette gehen müssen. Tolliver lag zu meiner Linken und schlief noch. Vor den großen Fenstern der Hütte hingen keine Vorhänge – vielleicht hatte man sie für den Winter abgenommen, vielleicht kam die Familie hier draußen auch ohne zurecht –, und so konnte ich die Bäume sehen. Ich wandte den Kopf und schaute über den Hügel namens Tolliver neben mir durch die bis zum Boden reichenden Fenster auf die große Veranda. War es eine Veranda oder ein Balkon? Das Ding befand sich im ersten Stock … Ich beschloss, dass es eine Veranda war, aber das Wetter war eindeutig nicht dafür geeignet, sich auf ihr aufzuhalten. Der Himmel war blau und klar, es wehte ein Wind. Irgendwie sah es kalt aus. Wenn die Wettervorhersage recht behielt, würde es noch kälter werden.

Vielleicht konnten wir heute noch unsere Fahrt nach Pennsylvania antreten. Dort war es bestimmt auch kalt, wenn nicht sogar kälter, aber vielleicht entkämen wir so dem angekündigten Eissturm. Wahrscheinlich würde ich Twyla Cotton nie mehr wiedersehen. Und Chuck Almand erst in ein paar Jahren in den Nachrichten, wenn man ihn wegen Mordes festnahm. Sein Vater würde weinen und überlegen, was er falsch gemacht hatte. Hätten wir Doraville erst einmal verlassen, würde der Alltag wieder einkehren, die Leute würden ihre Toten betrauern und die Medienvertreter beherbergen. Das örtliche Bestattungsinstitut würde eine unverhoffte Umsatzsteigerung verbuchen. Dasselbe galt für die Hotels und Restaurants. Sheriff Rockwell wäre froh, wenn die letzten Beamten der Bundesstaatspolizei weg wären. Diese wären ebenfalls froh, Doraville wieder verlassen und an ihren gewohnten Einsatzort zurückkehren zu können.

Manfred und seine Großmutter würden wieder nach Tennessee fahren. Irgendwann in den nächsten Monaten würde Xylda sterben. Manfred wäre allein und würde sich eine eigene Karriere aufbauen, indem er Ungebildeten und Gebildeten zu hellseherischen Einsichten verhalf. Manchmal würde er ehrlich sein und manchmal nicht. Tollivers merkwürdige Aversion gegen Manfred fiel mir wieder ein. Ich lächelte in mich hinein. Es stimmte, ich fand Manfred wirklich anziehend, auch wenn er nicht gerade meiner Vorstellung eines schönen Mannes entsprach. Seine Überzeugung, mir zu gefallen, und seine Begeisterung für mich … nun, welcher Frau gefällt so etwas nicht? Das ist eine verführerische Mischung. Aber diesem Gefühl tatsächlich nachzugeben … da machte es sicherlich mehr Spaß, mit Manfred nur zu flirten. Obwohl ich gar nicht so viel älter war als er, fühlte ich mich deutlich reifer.

Ich musste wirklich dringend aufs Klo. Widerwillig schälte ich mich aus den Decken und setzte mich auf. Das niedrige Bett war für dieses Manöver nicht sehr gut geeignet, und es fiel mir schwer, leise zu sein, aber ich wollte Tolliver ausschlafen lassen, so lange er wollte. Der gestrige Tag war anstrengend für ihn gewesen, schließlich hatte er sich um mich kümmern müssen.

Endlich war ich auf den Beinen und eilte ins Bad.

Nachdem ich mein dringendes Geschäft verrichtet hatte, bürstete ich mir einhändig die Haare, mit ziemlich schiefem Ergebnis. Das Zähneputzen war von mehr Erfolg gekrönt, und ich fühlte mich sofort besser. Nachdem ich die Tür so leise wie möglich geöffnet hatte, sah ich, dass sich Tolliver noch immer nicht regte. Also tappste ich zum Kamin und warf einen Blick in die Glut. Sorgfältig legte ich Holz nach und versuchte es so aufzuschichten, dass noch genügend Luft zirkulieren konnte, genau wie Tolliver es am Vortag gemacht hatte. Zu meiner Zufriedenheit brannte es gut. Ha!

»Gut gemacht«, sagte Tolliver schlaftrunken. Ich ließ mich in einen der beiden alten Sessel vor dem Kamin sinken. Das ausgeblichene Polster roch muffig nach altem Hund. Natürlich hatte die Familie ihre ausrangierten Möbel hierher gebracht. Es war sinnlos, sich eine schöne Einrichtung zu kaufen, wenn man sowieso nur zum Entspannen herkam und sich mit nassen Schwimmklamotten niederließ. Außerdem war die Hütte nicht einbruchsicher, und wer wollte die Diebe schon mit Wertgegenständen in Versuchung führen? Ich war Twyla wirklich dankbar, dass sie uns hier wohnen ließ, unentgeltlich und weit weg von den Reportern. Gleichzeitig musste ich zugeben, dass ich lieber im Motel gewohnt hätte, allein wegen des Komforts.

Tolliver hatte sein Handy an die Steckdose angeschlossen, um den Akku aufzuladen, jetzt klingelte es.

»Mist«, sagte er, was ich gut verstehen konnte. Das Letzte, wozu ich jetzt Lust hatte, war mit jemandem zu reden.

»Hallo«, sagte er, und danach hörte ich nur noch ein »Ich denke schon« und ein »In Ordnung«. Fürchterlich unverbindliches Zeug. Er legte auf und stöhnte.

»Das war dieser SBI-Agent, Klavin. Wir sollen in einer Stunde aufs Revier kommen.«

»Ich brauche einen Kaffee, bevor ich es mit irgendwelchen Polizisten aufnehmen kann«, sagte ich.

»Aber klar doch.« Er stieg aus dem Bett und reckte sich. »Hast du gut geschlafen?«

»Ja, zumindest habe ich mich nicht die ganze Nacht herumgewälzt.« Ich streckte mich ebenfalls ein wenig.

»Ich geh unter die Dusche. Wie sieht es bei dir aus?«

»Ich werde eine Art Katzenwäsche machen müssen, fürchte ich. Verband und Gips dürfen nicht nass werden.« Auch das nervte mich allmählich.

»Gut, ich beeil mich.« Niemand ist so schnell im Duschen wie Tolliver. Im Nu war er wieder da und rubbelte sich die Haare trocken, während ich mir frische Klamotten herauslegte. Ich schaffte es, den Schlafanzug allein auszuziehen und mich mehr oder weniger zu waschen, aber das Anziehen war eine echte Herausforderung. Ich versuchte gleichzeitig meine Blöße zu bedecken und mir meine Kleider überzuziehen, was nicht ganz leicht war. Das Anziehen meiner Unterwäsche verursachte mir buchstäblich Schmerzen am Hintern, und ich musste mich endlos verrenken, um meine Arme durch die BH-Träger und meine Brüste in die Schalen zu bekommen, damit Tolliver nur die Häkchen zumachen musste.

»Meine Güte, bin ich froh, dass ich so was nicht anziehen muss«, knurrte er. »Warum kann man die Dinger nicht vorne schließen? Das wäre wesentlich praktischer.«

»Es gibt Modelle, die man vorne zuhaken kann. Ich habe nur keine.«

»Sag mir deine BH-Größe, und ich schenk dir welche zum Geburtstag.«

»Ich würde zu gern sehen, wie du bei Victoria’s Secret einkaufst.«

Er grinste.

Wir hatten noch kurz Zeit, um bei McDonald’s zu essen, was sie dort Pfannkuchen nannten. Ich behaupte auch immer, McDonald’s zu hassen, aber die Pfannkuchen waren in Ordnung und der Kaffee auch. Außerdem war es dort herrlich warm. Die Fenster waren von innen beschlagen. In der Filiale wimmelte es nur so von kräftigen Männern in dicken Jacken, die meisten mit Tarnmuster. Alle trugen dicke Stiefel und hatten frisch rasierte Gesichter. Manche würden zum Tatort hinaus müssen, andere ihren normalen Dienst machen. Selbst die Gegenwart des Todes konnte nicht verhindern, dass das Leben in Doraville gemächlich seinen Gang ging. Ein tröstlicher Gedanke, einer, den ich schon millionenfach gehabt hatte. Bei meinem Job wird man schnell ein Verfechter von »Das Leben geht weiter«.

Ich verließ die gemütliche Atmosphäre des McDonald’s nur ungern, obwohl man eine McDonald’s-Filiale kaum als gemütlich bezeichnen kann. Aber angesichts der uns bevorstehenden unangenehmen Befragung … Aber wir wollten pünktlich sein und hofften, hinterher abreisen zu dürfen. Tolliver hatte unsere Sachen jedoch in der Hütte gelassen. Er meinte, so lange würde es auch nicht dauern, zurückzufahren und unsere Koffer zu packen. Außerdem müssten wir die Hütte noch ein wenig aufräumen und den Schlüssel zurückgeben.

Wir würden uns einen Spießrutenlauf mit der Presse liefern, da wir diesmal vor dem Haupteingang parken mussten. Kein freundlicher Polizist stand am Tor und winkte uns auf den hinteren Parkplatz, und wir hatten nicht daran gedacht, vorher anzurufen. Die Ränge der Pressevertreter schienen sich allerdings gelichtet zu haben, und ich fragte mich, ob die Gerichtsmediziner immer noch bei dem Schuppen gruben. Ich bahnte mir einen Weg durch die verbliebenen Journalisten, indem ich ein paarmal »kein Kommentar« sagte, und sie wagten es nicht, uns aufs Revier zu folgen.

Als wir im Besprechungsraum um einen Tisch saßen und unsere Finger an den Kaffeebechern wärmten, die wir mitgebracht hatten, ließ man uns ziemlich lange warten. Auf dem Tisch lag ein großer Plan mit der Aufschrift »Don-Davey-Grundstück«. Er war mit vielen Anmerkungen versehen. Von unserem Platz aus konnte Tolliver die Schrift nur schwer entziffern, aber ich lächelte ihn spöttisch an und las ihm vor.

»Unter dem ersten Grab steht ›Jeff McGraw‹ und unter den anderen der Name des jeweiligen Jungen, der dort verscharrt war«, sagte ich. Ich merkte, dass ich betont leise sprach, als könnte ich die Totenruhe stören. »Die beiden Gräber mit den beiden Jungen, die nicht von hier sind, haben auch Namen. Der am nördlichsten Ende lautet ›Chad Turner‹, der andere ›James Ray Pettijean‹.« Ich rückte mit meinem Stuhl etwas näher an Tolliver heran. »Wahrscheinlich werden sie jetzt alle obduziert«, sagte ich. Es spielt wirklich keine Rolle, was mit dem Körper geschieht, wenn die Seele ihn erst einmal verlassen hat. Dann ist er nur noch Müll. Aber da es so viele waren, packte mich aus irgendeinem Grund das kalte Grausen.

»Dort, wo du die Leichen gefunden hast, ist nichts zurückgeblieben?«, fragte Tolliver, der vermutete, dass man uns belauschte.

»Nein«, sagte ich genauso vorsichtig. Weder Seelen noch Geister, und zwischen beiden gibt es einen großen Unterschied. Manchmal sehe ich bei noch relativ frischen Leichen Seelen verweilen. Aber einen Geist habe ich erst einmal gesehen.

In diesem Moment kamen Pell Klavin und Max Stuart herein. Die beiden SBI-Agenten sahen sehr erschöpft aus. Ob wohl noch mehr Beamte zur Verstärkung angefordert worden waren? Die beiden Männer nahmen gegenüber von uns Platz, zwischen uns lag der Plan.

»Was können Sie uns sagen, das wir noch nicht wissen?«, fragte Stuart.

Ich war irritiert, dass er die einfachsten Höflichkeitsregeln vergessen zu haben schien. Aber dann stellte ich mir vor, wie es war, wenn man die ganze Nacht über den Biografien der Jungen gebrütet hatte, und zeigte Verständnis für die beiden Agenten. Ich an ihrer Stelle hätte auch auf überflüssige Floskeln verzichtet.

»Wahrscheinlich nichts«, sagte ich. »Ich finde nur Leichen, das kann ich gut, aber ich bin keine Detektivin und keine Polizistin.«

»Das mit den Leichenfunden kann unmöglich so weitergehen.«

»Es sind jetzt vermutlich alle. Zumindest auf diesem Grundstück.«

»Woher wollen Sie wissen, dass er woanders noch welche vergraben hat?«

»Das behaupte ich ja gar nicht. Aber es gibt keinen Abgrenzungstermin.«

Die beiden beugten sich vor und warteten auf eine Erklärung.

»Die Todeszeitpunkte liegen weit auseinander«, sagte ich. »Es wurde jahrelang gemordet, mindestens sechs Jahre lang. Und der Junge der McGraws ist erst seit drei Monaten tot. Wenn der Mörder nicht schon extrem lang aktiv ist, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass sich alle seine Opfer an diesem Ort befinden. Kann sein, dass er noch einen früheren Bestattungsort hat. Und er wird mit Sicherheit einen neuen anlegen. Aber ich bin mir sicher, dass in diesem alle Opfer der letzten Jahre liegen.« Ich zuckte die Achseln, denn das war eine reine Vermutung.

Stuart und Klavin sahen einander an.

»Und noch etwas: Alle, die dort liegen, wurden auch dort umgebracht«, sagte ich. »Wenn das also der bevorzugte Ort für die Morde war, liegen auch alle Leichen dort.«

Stuart wirkte zufrieden. »Ja, auch wir glauben, dass sie alle in dem alten Schuppen auf dem Grundstück umgekommen sind.«

Ich war froh, dass wir die schief in den Angeln hängenden Türen damals nicht geöffnet hatten. Ich wollte gar nicht wissen, wie es dahinter aussah. Durch meine Begegnung mit den Toten wusste ich mehr, als mir lieb war.

»Gibt es … gibt es noch irgendein Grundstück, das ich untersuchen soll?« Ich hatte Angst, sie könnten Ja sagen, aber Max Stuart schüttelte den Kopf.

»Wir wissen nicht, wie Sie es anstellen, was Sie tun«, sagte er. »Hätten wir uns nicht selbst davon überzeugen können – wir hätten Ihnen niemals geglaubt. Aber wir haben alle Leichen gefunden, und wir haben gehört, wie Sie sie entdeckt haben. Egal, wie lange wir noch ermitteln – wir können keinerlei Verbindung zwischen Ihnen und irgendeinem Einheimischen hier feststellen. Also müssen wir glauben, dass sie irgendeine übernatürliche Gabe besitzen. Wir wissen nicht, wie weit sie reicht oder wo ihre Grenzen sind. Können Sie uns noch irgendetwas zu den Jungen sagen?«

Es musste ihm unheimlich schwergefallen sein, das zuzugeben. Ich wollte automatisch verneinen, überlegte es mir jedoch anders. Ich würde es ihnen so gut erklären, wie ich konnte: »Ich sehe den Moment des Todes«, sagte ich. »Ich sehe ihre Leichen in dem Grab. Warten Sie«, ergänzte ich, schloss die Augen, umklammerte mit der gesunden Hand die Armlehne meines Stuhls und presste den verletzten Arm an meinen Körper. Die Kleider waren in das Grab geworfen worden …

»Die meisten von ihnen trugen Kreuze um den Hals, stimmt’s?«, sagte ich. Klavin erschrak. Stuart sah zur Tafel hinüber, als stünde es dort angeschrieben. »Aber das ist eine religiöse Gemeinde, es kann also auch Zufall gewesen sein.« Ich sah mir die Leichen noch einmal an, starrte in die Abgründe meiner Erinnerung. Ach ja, da war noch etwas. »Knochenbrüche«, sagte ich. »Manche von ihnen hatten Knochenbrüche.«

»Rühren die nicht von den Folterungen her?«, fragte Tolliver.

»Nun ja, ein paar frische schon. Aber mindestens vier hatten sich in der Vergangenheit schon mal was gebrochen.« Ich zuckte die Achseln.

»Heißt das, dass alle als Kinder missbraucht wurden? Ist das der gemeinsame Nenner?« Agent Stuart beugte sich vor, als könne er mir die Antwort so aus der Nase ziehen. »Was hatten diese Jungen gemeinsam? Warum ausgerechnet sie?«

»Das weiß ich nicht. Ich sehe, was ich sehe, nur kurz aufblitzen: die Leiche, die Gefühle, die Situation. Einmal sah ich das Haustier des Toten, vielleicht habe ich auch aus den Gedanken des Sterbenden darauf geschlossen. Aber denjenigen, der für den jeweiligen Tod verantwortlich ist, sehe ich nicht.«

»Erzählen Sie uns einfach alles, was Sie wissen«, sagte Klavin.

Ich sah misstrauisch von einem zum anderen. Sie würden mir zwar zuhören, aber sich dann diese genervten Blicke zuwerfen, die besagten, dass sie mir kein Wort glaubten. Wie oft habe ich von Polizisten schon gehört: »O bitte, jedes noch so kleine Detail kann wichtig sein …« Und dann: »Was, das ist alles, wozu Sie imstande sind? Wozu soll das denn gut sein?«

»Wir werden uns nicht über Sie lustig machen, versprochen«, sagte Klavin, der meinen Gesichtsausdruck richtig deutete. »Wir wissen, dass Sie in der Vergangenheit Ärger mit der Polizei hatten.«

Ich überlegte und dachte an den Scheck, den mir Twyla Cotton am Vorabend in die Hand gedrückt hatte, ein Scheck mit einer weitaus höheren Summe als vereinbart. Ich dachte an die Familien, die sich in der Kirche gedrängt hatten, an ihre Trauer und Angst. Im Vergleich dazu war das Risiko, zur Zielscheibe des Spotts irgendwelcher Männer zu werden, die wir ohnehin nie wieder sehen würden, völlig unbedeutend.

Also holte ich tief Luft, schloss die Augen, um mich besser zu konzentrieren, und sah erneut in eines der Gräber. Ich suchte mir das aus, das der Straße am nächsten lag. Ich zeigte auf die entsprechende Markierung auf dem Plan. »Da liegt Tyler«, sagte ich. »Er wurde gefoltert. Man hat ihm die Haut in Streifen abgeschält. Er wurde vergewaltigt. Man hat Klammern an seinen Hoden befestigt. Er war auf den Tod vorbereitet, ja hat ihn sich herbeigewünscht, weil er wusste, dass keine Hilfe kommen würde. Am Ende ist er erstickt. Irgendwann in letzter Zeit hatte er sich das Bein gebrochen.«

Einer der Agenten atmete scharf ein. Ich öffnete nicht die Augen, um nachzusehen, welcher. Tolliver nahm meine Hand, und ich umklammerte die seine. In Gedanken ging ich zum nächsten Grab. »Hunter«, sagte ich. »Ausgepeitscht, vergewaltigt, mit Brandwunden übersät. Er hat bis zum Schluss auf Rettung gehofft. Er hat noch zwei Tage gelebt. Unterkühlung.« Hunter war bei ähnlich nasskaltem Wetter gestorben wie jetzt. Vermutlich war er im November entführt worden. »Keine Knochenbrüche. Er hatte … Skoliose.« Ich sah seine gekrümmte Wirbelsäule unter mir aufschimmern.

Ich fuhr mit meiner düsteren Litanei fort, erzählte von Tod und Folter, von Vergewaltigungen und Schmerz. Von jungen Männern, die man benutzt und anschließend entsorgt hatte. Die beiden Jungen, die auf der Durchreise gewesen waren, besaßen keinerlei Auffälligkeiten an ihrem Stützapparat, die hiesigen hingegen schon … mit Ausnahme von Jeff McGraw und Aaron Robertson. Das waren fünfzig Prozent. Die Sache mit den Knochenbrüchen war also eine Sackgasse.

»Sie sind an unterschiedlichen Dingen gestorben. Die meisten Todesarten waren merkwürdig passiv, wie das Ersticken und die Unterkühlung, denen Tyler und Hunter zum Opfer fielen.«

»Passiv?«, fragte Klavin. Er klang entrüstet. Er holte ein weißes Taschentuch aus seiner Hose und tupfte sich die Nase ab. Er hatte sich bei den Ermittlungen am Tatort erkältet. »Entführt, gefoltert, vergewaltigt. In meinen Ohren klingt das sehr aktiv.«

»Das meine ich auch gar nicht«, sagte ich. »Aber man hat sie sterben lassen. Sie wurden nicht erstochen, erschossen oder vergiftet, alles Dinge, die unmittelbar zum Tod führen. Hunter wurde einfach zurückgelassen und ist gestorben. Vielleicht kam ihm das Wetter dazwischen. Vielleicht hatte der Mörder auch das Interesse an ihm verloren. Und das Ersticken – nun, wenn man jemanden erdrosselt, kann man seine Meinung in letzter Minute immer noch ändern.«

»Jetzt verstehe ich, was Sie meinen«, sagte Stuart. »Der Tod war also eher eine Art notwendiges Übel oder die Folge eines Experiments.«

»Die Lust wurde also nicht beim Tod der Jungen empfunden, sondern bei dem, was davor war«, sagte ich. »Das eigentlich Interessante war, ihnen Schmerzen zuzufügen. Wenn sie dann völlig am Ende waren und nicht mehr reagierten, waren sie zu nichts mehr nutze.« Aber ganz stimmte das auch nicht. Stuarts Bemerkung, es habe sich um ein Experiment gehandelt, kam der Sache schon näher.

Tolliver sah aus, als wäre er kurz davor, sich zu übergeben.

»Die andere Hellseherin sieht das aber nicht so«, sagte Klavin provozierend. »Sie meint, der Mörder habe danebengesessen und ihnen beim Sterben zugesehen, um sich so etwas wie ›orgiastische Lust‹ zu verschaffen.«

»Wenn Xylda das sagt, wird es auch stimmen«, sagte ich sofort. »Im Gegensatz zu ihr bin ich keine Hellseherin. Aber vielleicht …« Ich verstummte. Beide Agenten blickten mich mit dem Gesichtsausdruck an, den ich so gut kannte und der besagte: Aufgepasst! Jetzt versucht sie ihre Version mit der der anderen Verrückten in Einklang zu bringen, sie abzusichern und auszuschmücken.

Ebenso langsam wie widerwillig sagte ich: »Haben Sie jemals daran gedacht, dass es zwei Mörder geben könnte?«

Beide glotzten mich an. Ich kann die Lebenden nicht ansatzweise so gut durchschauen wie die Toten. Bisher war mir das bei den beiden Agenten ganz gut gelungen, aber ihr jetziger Gesichtsausdruck gab mir Rätsel auf.

»Mehr kann ich Ihnen auch nicht sagen«, meinte ich und erhob mich. Tolliver beeilte sich ebenfalls aufzustehen. »Dürfen wir die Stadt verlassen?«, fragte ich. »Wenn uns danach zumute ist?«

»Solange Sie uns sagen, wie wir Sie erreichen können, dürfen Sie und Ihr Bruder abreisen«, sagte Stuart. Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, wie froh er wäre, uns los zu sein.

»Ich bin nicht ihr Bruder«, sagte Tolliver. Er klang so wütend, als hätten sie sich die ganze letzte Stunde nur gestritten.

Stuart wirkte überrascht. »Ganz wie Sie meinen«, sagte er achselzuckend. »Sie dürfen beide gehen.«

Ich war dermaßen erstaunt über Tollivers Wutausbruch, dass ich Mühe hatte, meine Handtasche zu greifen und ihm zu folgen. Er verschwand beinahe in einer Staubwolke, so schnell rannte er aus dem Revier. Da ich mich zunächst mühsam durch die Türen manövrieren musste, holte ich ihn erst am Auto ein. Er hatte die Hände auf die Motorhaube gestützt und starrte auf den grauen Lack. Die übrig gebliebenen Reporter riefen uns etwas zu, aber wir ignorierten sie.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich stand einfach nur da und wartete. Ich wäre in den Wagen gestiegen, aber er hatte die Autoschlüssel. Der Nebel wurde dichter, so dass es beinahe nieselte. Ich fühlte mich schrecklich.

Endlich richtete er sich auf und entriegelte wortlos die Türen. Ich trat vom Bürgersteig, öffnete die Beifahrertür, stieg ein und zog sie wieder hinter mir zu. Gott sei Dank war es mein linker Arm, der in Mitleidenschaft gezogen war. Tolliver beugte sich, weiterhin schweigend, über mich, um mich anzuschnallen.

»Wohin jetzt?«, fragte er.

»Zum Arzt.«

»Hast du Schmerzen?«

»Ja.«

Er holte tief Luft und atmete aus. »Es tut mir leid«, sagte er, wobei er offen ließ, was genau ihm leidtat.

»Ist schon gut«, sagte ich, ohne zu wissen, was eigentlich los war. Ich hatte ein paar Vermutungen, von denen mir ein paar durchaus Angst einjagten.

Tolliver hatte die Arztpraxis bereits auf einer seiner Fahrten zum und vom Krankenhaus ausfindig gemacht. Dr. Thomasons Praxis war ein kleiner roter Ziegelbau, aber auf dem Parkplatz standen mindestens sechs Autos. Ich stellte mich beim Hineingehen auf eine längere Wartezeit ein. Der Mann, der nicht mein Bruder war, ging zur Rezeption und erklärte der Frau dahinter, wer ich war, und dass ich den Arzt in der Notaufnahme kennengelernt hatte.

»Wir werden sie dazwischenschieben müssen, Schätzchen, das kann ein Weilchen dauern«, sagte sie und schob ihre Brille zurück auf die Nasenwurzel. Dann fasste sie sich vorsichtig an ihre mit viel Spray fixierte Helmfrisur, vermutlich um zu überprüfen, ob sie noch richtig saß. Tolliver versprühte wieder seinen üblichen Charme. Er kam mit einem Klemmbrett und Formularen zurück, die ich ausfüllen musste.

»Wie es aussieht, haben wir jede Menge Zeit dafür«, konnte er sich nicht verkneifen mir zuzuzischen. Ich saß auf einem blauen Plastikstuhl an der Wand, und er leistete mir Gesellschaft. Mit uns im Wartezimmer saßen eine junge Mutter und ihr Baby, das selig schlief, ein älterer Mann mit einer Gehhilfe und ein ausgesprochen nervöser Teenager aus dem Stamme der Fußwipper.

Eine Arzthelferin in Seegrün trat in die Tür und rief: »Sallie und Laperla!« Die junge Mutter, die selbst kaum älter als ein Teenager war, stand mit der Babytragetasche auf.

»Ob sie weiß, dass La Perla eine Dessousfirma ist?«, flüsterte ich Tolliver zu, entlockte ihm damit aber nur die Spur von einem Lächeln.

Der Junge rutschte so nahe an uns heran, dass eine Unterhaltung möglich war. »Sie sind die Frau, die die Leichen gefunden hat«, sagte er.

Wir sahen ihn beide an. Ich nickte.

Jetzt, wo er mir gesagt hatte, wer ich war, suchte er verzweifelt nach neuem Gesprächstoff. »Ich kannte sie alle«, sagte er schließlich. »Lauter nette Jungs. Na ja, Tyler machte manchmal Ärger. Und Chester hat den neuen Impala seines Vaters zu Schrott gefahren. Aber wir waren alle zusammen in der Jugendgruppe von Mount Ida.«

»Alle?«

»Alle bis auf Dylan, der war katholisch. Die haben ihre eigene Jugendgruppe. Aber die anderen gingen alle in die von Mount Ida.«

Normalerweise hätte mich diese Unterhaltung zu Tode gelangweilt, aber nicht so jetzt.

»Hast du heute schon die Artikel in der Zeitung gelesen?«, fragte ich.

»Ja.«

»Kanntest du die beiden Jungen von außerhalb?«

Er wirkte überrascht. »Nein«, sagte er. »Ich habe nicht mal von ihnen gehört. Ich dachte, das waren Tramper oder so. Von ganz weit weg.«

Ich hatte nicht alle Artikel gelesen. Ganz weit weg, das konnte für diesen Jungen auch Kentucky oder Ohio bedeuten. Er meinte damit nur, dass sie nicht aus North Carolina waren.

Die junge Mutter kam wieder heraus, mittlerweile weinte ihr Baby. Die beiden blieben kurz vor der Rezeption stehen und gingen dann durch die Eingangstür hinaus. Ich konnte sehen, wie der Regen stärker wurde. Sie würde zu ihrem Wagen rennen müssen. Die Arzthelferin rief den alten Mann auf, der sich langsam und vorsichtig erhob. Er schlurfte durch die Tür ins Allerheiligste, die Gehhilfe vorneweg, an deren Füßen aufgeschlitzte Tennisbälle befestigt waren. Das ließ sie fröhlicher wirken. Kaum war er durch die Tür, rief die Arzthelferin auch schon »Rory!«. Unser Gesprächspartner sprang auf und eilte nach hinten.

Jetzt, wo wir allein waren, hätte ich erwartet, dass Tolliver mit mir redete, aber er lehnte sich nur zurück und schloss die Augen.

Wir müssen ein merkwürdiges Bild abgegeben haben.

Nachdem wir etwa zehn Minuten so dagesessen hatten, kam der alte Mann heraus. Rory eilte an ihm vorbei, um ihm die Tür aufzuhalten. »Eine Allergiespritze«, rief er fröhlich, während der alte Mann vorbeischlurfte. Ich wusste nicht, ob sich das auf seinen eigenen Arztbesuch bezog oder auf den des alten Mannes, aber ich nickte aufmunternd.

Die Arzthelferin öffnete erneut die Tür. Sie war eine hübsche, durchtrainierte, etwa fünfundvierzigjährige Frau mit dunklen Haaren und strahlend blauen Augen. Sie wirkte dermaßen gesund und gut gelaunt, dass ich sie nur ansehen brauchte, und schon ging es mir besser. »Miss Connelly«, sagte sie, mich neugierig musternd.

Tolliver sprang auf die Füße, um mir aufzuhelfen. Es war einfach absurd. Ich ergriff seine Hand, und er zog mich hoch. Die Arzthelferin brachte uns in das für uns bestimmte Sprechzimmer. Sie maß und wog mich und bestimmte meinen Blutdruck, der in Ordnung war. Dann fing sie an, mir Fragen zu stellen. Sie betrafen überwiegend Dinge, die bereits auf dem Formular standen oder aus meiner Krankenhausakte ersichtlich waren.

»Sie wollen also zu Dr. Thomason, damit er sich noch einmal ihre Verletzungen ansieht?« Sie klang ein wenig misstrauisch.

»Ja, meine Schmerzen sind stärker als erwartet, aber das kann auch daran liegen, dass ich, na ja, ziemlich deprimiert bin.«

»Nun, in Ihrem Beruf ist das wahrscheinlich … normal.«

»Entschuldigung, aber Ihnen dürfte es doch in Dr. Thomasons Praxis auch nicht viel anders gehen.«

»Weil die meisten Jungen Patienten von uns waren? Ja, es ist wirklich traurig. Man hält es nie für möglich, dass so etwas Leuten passiert, die man kennt. Und wir kannten alle diese Jungen, obwohl einige Patienten von Dr. Whitelaw waren.«

»Jeffs Großmutter meinte, ihr Enkel sei auch neulich hier gewesen«, log ich.

»Oh, da müssen Sie etwas falsch verstanden haben. Jeff geht zu Dr. Whitelaw.«

»Oh, kann sein, das tut mir leid.«

»Kein Problem. Ich richte Dr. Thomason nur kurz aus, dass Sie so weit sind.« Sie eilte auf ihren weichen Gummisohlen hinaus, und noch bevor ich mir einen Reim darauf machen konnte, kam Dr. Thomason auch schon hereingestürmt.

»Hallo, junge Dame. Marcy hat mir erzählt, dass es Ihnen nicht so gut geht wie erhofft. Sie wurden … erst gestern aus dem Krankenhaus entlassen? Stimmt das?« Er schüttelte den Kopf, als bereite es ihm große Mühe, einen zeitlichen Überblick zu behalten. »Dann wollen wir Sie mal anschauen. Kein Fieber, der Blutdruck ist in Ordnung«, murmelte er und sah sich an, was Marcy in das Formular eingetragen hatte. Er ignorierte Tolliver, als wäre dieser gar nicht da. Dr. Thomason untersuchte, befühlte, betastete mich und ließ eine Frage nach der anderen los, schien jedoch meine Antworten kaum wahrzunehmen … so als glaubte er mir nicht oder habe kein Interesse an ihnen. Er stellte sich vor mich. Da ich auf dem Untersuchungstisch saß, musste er zu mir aufsehen, seine Augen hinter der Goldrandbrille schienen zu glänzen.

Er lächelte mich an. »Sie machen einen guten Eindruck auf mich, Ms Connelly. Es geht Ihnen den Umständen entsprechend gut, nach so einem Überfall kann man nichts anderes erwarten. Es besteht kein Anlass zur Sorge. Alles verheilt wunschgemäß. Ich hoffe, Sie haben noch genügend Schmerzmittel?«

»O ja«, sagte ich.

»Gut. Denn wenn sie alle wären, müsste ich mir Sorgen um Sie machen. So jedoch können Sie beruhigt gehen. Sie werden sich nur eine Zeit lang noch nicht so besonders fühlen.«

»Oh, verstehe. Danke, dass Sie mich untersucht haben.«

»Gut, viel Glück. Sie sind reisefähig.« Dann sauste er mit wehendem Arztkittel davon. Er konnte es anscheinend kaum erwarten, dass ich die Stadt verließ. Tolliver half mir vom Untersuchungstisch herunter. Wir verließen das Arztzimmer schweigend und zahlten im Hinausgehen. Ich warf einen Blick auf den großen Aktenschrank an der Rezeption. Wäre ich eine mutige Detektivin, würde ich die Rezeptionistin und Arzthelferin ablenken und mir die Patientenakten der toten Jungen ansehen. Aber ich bin keine mutige Detektivin, und mir fiel kein Vorwand ein. Wenn überhaupt, hätte ich vielleicht gerade mal ein paar Schubladen aufziehen können. Die Detektivinnen im Kino und im Fernsehen tun dies ständig, aber die haben auch bessere Drehbuchschreiber. Im wirklichen Leben hat man nicht die Möglichkeit, Einsicht in geheime Patientenakten zu nehmen, außer man bricht nachts ein, und das hatte ich nicht vor. Mein Bedürfnis, den Täter zu kennen, hatte Grenzen. Ich würde nicht riskieren, selbst ins Gefängnis zu wandern.

Außerdem – was ging mich das überhaupt an? Die Ermittler vor Ort waren entsprechend geschult und effizient, ihnen standen alle möglichen Labore zur Verfügung, und sie hatten jede Menge Erfahrung. Sie würden herausfinden, wer die Morde verübt hatte, daran zweifelte ich keine Sekunde. Und dann würden die Morde aufhören. Irgendjemand käme nach einem langen, schmutzigen Prozess ins Gefängnis.

»Irgendetwas an der Sache lässt mich nicht los«, sagte ich. Ich musste das Schweigen brechen, sonst würde ich noch explodieren. »Irgendwas stimmt da nicht.«

»Du meinst, über die Tatsache hinaus, dass hier acht tote Kinder gefunden wurden?« Tolliver klang gelassen, aber seine Worte waren bissig.

»Ja. Irgendwas stimmt nicht.«

»Zum Beispiel?«

»Ich glaube, dass jemand in Gefahr ist.«

»Warum?«

»Das ist bloß so ein Gefühl … Wo willst du eigentlich hin?«

»Zurück zur Hütte.«

»Reisen wir ab?«

»Der Arzt meinte, du seist reisefähig.«

Ich machte das Autoradio an. Nach der Wärme am Morgen gab es den angekündigten Temperatursturz.

»Und, wie lautet der Wetterbericht, Ray?«, fragte eine weibliche Stimme in einem der regionalen Sender.

»Knapp zusammengefasst, Candy, lautet er … bleibt zu Hause, Leute! Ein Eissturm zieht auf, dem ihr lieber aus dem Weg gehen solltet. Die Polizei rät allen Autofahrern, heute Abend zu Hause zu bleiben. Wartet bis morgen, dann wissen wir mehr.«

»Dann sollten wir uns also mit viel Brennholz und alten Spielfilmen eindecken, Ray?«

»Ja, die könnt ihr euch ansehen, bis der Strom ausfällt!«, sagte Ray. »Holt eure Brettspiele, Taschenlampen und Kerzen hervor und legt euch Wasservorräte an, Leute!«

Einige Minuten lang folgten noch weitere Ratschläge, wie die Leute den Sturm am besten überstanden.

Wortlos hielten wir vor einem kleinen Wal-Mart.

»Bleib im Wagen«, sagte Tolliver kurz angebunden. »Du wirst sonst nur angerempelt.« Der Supermarkt war wirklich sehr voll, die Leute strömten mit Einkaufswägen voller Notvorräte heraus, und ich widersprach ihm nicht. Wir haben im Winter immer eine Decke im Auto, und ich wickelte mich in diese, während er sich zum Supermarkt vorarbeitete.

Da wir nur uns selbst versorgen mussten und nicht vorhatten, länger als unbedingt nötig hierzubleiben, musste Tolliver nicht so viel einkaufen. Trotzdem dauerte es mindestens eine Dreiviertelstunde, bis er mit seinem Einkaufswagen aus dem Laden kam.

Als wir wieder am See waren, parkten wir direkt vor der Treppe. Ich beschloss, mich nützlich zu machen, indem ich einen Gegenstand nach dem anderen aus dem Kofferraum holte und mit Schwung auf halbe Höhe der Treppe zum Wohnbereich wuchtete. Dann musste Tolliver nur ein paar Stufen hinuntergehen, das Zeug holen und verstauen. So hatte er weniger Arbeit und ich das Gefühl, zu helfen. Aber als wir fertig waren, zitterte ich vor Anstrengung.

Doch da war noch eine weitere Sache, die ich tun musste. Als letzte Vorsichtsmaßnahme fuhr ich den Wagen rückwärts die steile Auffahrt hoch und parkte ihn parallel zur Straße. Gut gelang mir das nicht, da ich einhändig fuhr, aber auf diese Weise würden wir uns später nicht mit einer vereisten Steilpiste herumärgern müssen. Ich schloss den Wagen ab und lief übervorsichtig die Auffahrt hinunter und die Stufen hoch. Die Feuchtigkeit hing bereits in der Luft.

Wenig später schaute Ted Hamilton vorbei, um sich davon zu überzeugen, dass wir wettertechnisch auf dem Laufenden waren. Seine Frau, Nita, war ebenfalls mitgekommen, sie war genauso klein, dünn und rüstig wie ihr Mann. Die beiden schienen ganz aufgeregt zu sein wegen des Eissturms.

Tolliver hatte so viel Holz hochgeholt, dass ich überlegte, Twyla etwas Geld dafür dazulassen. Das ältere Paar nickte anerkennend und stellte sich auf einen gemütlichen Plausch ein. Wir klappten die beiden Stühle auseinander, die noch an der Wand gelehnt hatten. Es waren Regiestühle, die leicht muffig rochen, aber zumindest konnte man sich auf sie setzen. Nachdem wir uns bei Nita für ihren fantastischen Auflauf bedankt hatten, den wir heute Abend vollends verputzen wollten, konnte ich den Hamiltons nur Mineralwasser und Schokokekse anbieten.

»Nein danke«, sagte Nita und warf dabei einen Blick auf Ted. »Wissen Sie, wir machen uns schon seit Langem Sorgen über die Kiefer hinter Ihrer Blockhütte.«

»Warum?«, fragte ich.

»Kiefernwurzeln sind sehr flach, und sie ragt weit über Ihre Hütte«, sagte Ted. »Schlechte Planung. Ich habe Parker im letzten Sommer bereits darauf angesprochen, aber er hat nur gelacht. Hoffentlich tut es ihm nicht noch leid, dass er nicht auf mich gehört hat.«

Okay, von diesem Kaliber waren sie also.

»Im Gegensatz zu anderen, die nur bei gutem Wetter herkommen, wenn es keine Probleme gibt, leben wir das ganze Jahr hier draußen«, sagte Nita, so als hielten sie auch zu dem armen See, wenn es Probleme gab. Echte Freunde eben.

»Dann wollen wir mal hoffen, dass die Kiefer das Eis aushält«, sagte Tolliver. »Danke, dass Sie uns darauf aufmerksam gemacht haben.« Sein Tonfall war vielleicht ein wenig zu trocken, denn Teds Züge verhärteten sich.

»Ich hoffe auch, dass sie nicht umkippt«, meinte Ted. »Es wäre doch furchtbar, wenn Ihnen hier draußen etwas zustieße. Wo Sie doch bloß zu Besuch sind.«

»Wir können von Glück sagen, dass wir Sie haben«, sagte ich, um die Wogen wieder etwas zu glätten. »Ich glaube, ich hätte Angst, wenn wir ganz allein hier draußen wären.«

Das machte Ted und Nita glücklich. »Wir sind gleich nebenan, rufen Sie, wenn Sie uns brauchen. Wir haben eine komplette Notfallausrüstung, alles, was man braucht.«

»Das ist gut zu wissen«, sagte ich, und zum Glück erhoben sie sich daraufhin auch endlich. Wir fuhren fort, uns zu versichern, wie froh wir doch seien, uns gegenseitig zu haben, bis sie die Treppe hinuntergestiegen und wieder auf dem Weg zu ihrer eigenen Hütte waren.

Wir hatten das Radio mit ins Haus genommen, das wir immer im Kofferraum dabeihaben, und machten es an. Der Wetterbericht war immer noch derselbe. Die Nachrichten auch. Irgendwie hatte ich die verrückte Hoffnung gehabt, dass man jemanden verhaftet hätte, einen geheimen Verdächtigen. Oder dass jemand zur Polizei gegangen wäre und alles gestanden hätte, weil er die Schuld einfach nicht mehr tragen konnte. Ich sagte Tolliver Entsprechendes.

»Ein Kerl, der in der Lage ist, mehrfach Kinder zu foltern, die er kennt«, sagte Tolliver, »geht nicht zur Polizei und sagt, dass es ihm leidtut – außer er ist scharf auf die Aufmerksamkeit. Er wird stinksauer sein, dass er sein Vergnügen nicht wiederholen kann. Dass er die guten alten Zeiten immer wieder heraufbeschwören muss, statt neue zu erleben. Und wer ist daran schuld? Du.«

Ich starrte Tolliver an. Das quälte ihn also.

»Das sehe ich anders«, sagte ich so gelassen wie möglich. »Ich glaube, dass er in einer Art Wutanfall zum Motel gekommen ist, das schon. Aber jetzt muss er zusehen, wie er heil aus der Sache herauskommt. Er wird nichts tun, was die Polizei auf ihn aufmerksam machen könnte. Er wird in Deckung gehen.«

Tolliver dachte nach. »Na hoffentlich«, sagte er wenig überzeugt. Er ging zum Fenster und sah hinaus in die Dunkelheit. »Hörst du das?«, fragte er.

Ich stellte mich neben ihn und konnte das Pling-Pling-Pling hören, wenn das Eis gegen die Scheibe schlug. In dem Licht, das aus unserem Fenster fiel, und dem der großen Außenbeleuchtung der Hamiltons konnten wir winzige Eiskörner zu Boden fallen sehen. Es war unheimlich, aber irgendwie auch schön. Ich hatte mich noch nie so isoliert gefühlt.

Dieses Gefühl verließ mich auch nicht, als wir uns bettfertig machten. Ich war müde, aber längst nicht so erschöpft, wie ich gedacht hatte. Mein Kopf tat nicht mehr so weh, und auch meinem Arm ging es etwas besser. Ich schaffte es, mich auszuziehen und in meinen Schlafanzug zu schlüpfen, ohne mir groß helfen zu lassen, obwohl Tolliver nach wie vor das BH-Aufhaken übernehmen musste. Wir lasen beide noch ein wenig, und Tolliver meinte, solange wir noch elektrisches Licht hätten, sollten wir es auch benutzen. Er schmökerte in einem alten Roman von Harlan Coben, und ich in Gavin de Beckers Mut zur Angst. Wie Intuition uns vor Gewalt schützt. Schließlich wurde ich schläfrig, und mir fielen die Augen zu. Das Bett hatte sich um mich herum aufgewärmt, und ich legte das Buch zur Seite und schloss die Augen. Kurz darauf hörte ich, wie Tolliver die Lampe ausmachte. Das einzige Licht, das den Raum jetzt noch erhellte, war der schwache Schein der Außenbeleuchtung der Hamiltons. Am Vorabend war ich zu erschöpft gewesen, um es zu bemerken, und ich dachte auch jetzt nicht darüber nach … bis ich später aufwachte und das Licht erloschen war. Die Hütte lag in absoluter Dunkelheit da. Der Wind heulte ums Haus wie eine Furie, und ich hörte ein merkwürdiges Geräusch.

»Was ist das?«, fragte ich und hörte die Angst in meiner Stimme.

»Das sind gefrorene Zweige, die klirrend aufeinanderschlagen«, sagte Tolliver. »Ich bin vor ein paar Minuten aufgewacht und habe darauf gelauscht. Das ist meine Erklärung dafür.«

Ich bekomme es schnell mit der Angst, wenn es um Mutter Natur geht.

»Gut«, sagte ich wenig beruhigt.

»Komm zu mir, ich liege näher am Kamin«, sagte Tolliver. »Bring deine Decke mit.«

Ich kletterte überraschend flink aus dem Bett. Meine nackten Füße tappten über die Dielen, während ich meine Decke vom Bett riss und sie zu Tolliver schleppte. Ich warf sie unbeholfen aufs Bett. Ich ließ mich neben ihn gleiten und konnte es kaum erwarten, wieder unter der Decke zu sein. Meine Zähne klaperten vor Kälte und Angst.

»Ganz ruhig«, sagte er und legte den Arm um mich. »Du warst nur wenige Sekunden nicht zugedeckt.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich bin ein Angsthase. Ein Waschlappen.« Ich wärmte mich an ihm auf.

»Du bist der tapferste Mensch, den ich kenne«, sagte er, und als ich mein Gesicht an seiner Brust verbarg, fragte er: »Hörst du mir zu?«

Ich löste mich gerade so weit von ihm, dass ich sagen konnte: »Ja, ich höre dir zu.«

»Ich bin nicht dein Bruder«, sagte er mit völlig veränderter Stimme.

Eine Sekunde lang hörte ich weder das Heulen des Windes um die Hütte noch das ominöse Klappern der eisbedeckter Zweige.

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich weiß.«

Und dann küsste er mich.

Ich liebte ihn schon seit Langem. Obwohl sich alles ändern würde, ändern musste, konnte ich nicht anders. Ich musste seinen Kuss einfach erwidern.

Es war ein langer Kuss, ein leidenschaftlicher Kuss. Ich hatte ihn so oft mit anderen Frauen weggehen sehen, jetzt war er endlich mit mir zusammen.

Er wollte etwas sagen, aber ich kam ihm zuvor: »Nein, nicht.« Ich küsste ihn erneut, aus eigenem Antrieb. Das schien seine Frage zu beantworten. »Du bist es«, sagte ich, als er meinen Hals küsste. Ich hatte meine gesunde Hand unter sein Sweatshirt geschoben, berührte die kostbare Haut seines Rückens, seine Rippen, seine fast flachen Brustwarzen. Ich schmiegte mein Gesicht an seine Brustbehaarung, und er hielt den Atem an. Seine Hände blieben auch nicht untätig, und als sie meine Brüste fanden, gab er erneut einen völlig fremden Laut von sich. Ich hätte weinen können vor Freude.

»Du musst dein Oberteil ausziehen«, sagte er, und wir machten uns daran zu schaffen. »Was ist mit deinem Arm?«, fragte er.

»Der ist in Ordnung, mach dir deswegen keine Sorgen«, flüsterte ich. »Hauptsache, du legst dich nicht drauf.« Man hätte mir erneut eins mit der Schaufel überbraten können, und es wäre mir egal gewesen. Zum ersten Mal war ich körperlich und seelisch völlig bei der Sache. Seine Hände schienen zu wissen, wo sie hinmussten und was sie dort zu tun hatten. Wir kannten uns dermaßen in- und auswendig, dass es uns selbst bei dieser neuen Aktivität nur natürlich vorkam, die Wünsche des anderen zu kennen. Wir wussten zwar, wie unsere jeweiligen Körper aussahen, aber nicht, wie sie sich anfühlten. Jetzt lernten wir sie kennen. Sein Schwanz war lang, aber nicht so dick wie andere, die ich bereits kennengelernt hatte. Er war beschnitten und leicht nach oben gebogen. Seine Hoden waren sehr empfindlich. Ich genoss es, ihn an Stellen zu berühren, die bisher für mich tabu gewesen waren, und er genoss es, mich zwischen den Beinen anfassen zu können. Er genoss es, und seine Finger waren sehr geschickt.

»Ich wünschte, ich könnte dich sehen«, sagte er, aber ich war froh über die Dunkelheit. Sie machte mich mutiger, und ich konzentrierte mich ganz auf meinen Tastsinn, um bloß nicht nachdenken zu müssen. Denn dann wäre es nicht so wunderbar gewesen wie jetzt.

So kam es, dass er – nachdem wir uns endlich in ausreichendem Maße aus unseren Kleidern geschält hatten und klar war, dass keiner von uns noch einen Rückzieher machen würde – endlich in mich eindrang und ich den glücklichsten Moment meines Lebens erlebte. Ich schaffte es, vollkommen loszulassen, und sagte: »Ich liebe dich.«

Und Tolliver sagte: »Ich dich auch, für immer.«

»Ich wünschte, du hättest ein paar Kleenextücher«, murmelte ich und schmiegte mich an seine Brust. Unsere Kleider lagen irgendwo mit unter den Decken, die meisten zumindest.

»Nimm einfach mein Sweatshirt«, sagte er träge, und ich unterdrückte ein Kichern.

Ich tastete danach und fand etwas, das sich wie ein Sweatshirt anfühlte. »Hoffentlich hast du das ernst gemeint, denn ich benutze es jetzt«, sagte ich.

»Nur zu.« Er küsste mich auf den Scheitel.

Ich trocknete mich also ein wenig ab und tupfte auch an ihm herum.

»He, pass auf, das ist mein Lieblingskörperteil«, murmelte er.

»Meines auch«, erwiderte ich, was ihn zum Lachen brachte. Ich spürte, wie sein Bauch wackelte, es war herrlich.

»Ich hätte nie gedacht, dass wir das je tun würden«, sagte er plötzlich ganz ernst.

»Ich auch nicht. Ich dachte, ich würde dir bis in alle Ewigkeit dabei zuschauen, wie du mit Kellnerinnen verschwindest.«

»Und du mit Polizisten, wie der in Sarne. Der hat mir wirklich Angst gemacht. Von Manfred ganz zu schweigen.«

»Ehrlich?«

»Zunächst einmal diese Piercings und Tätowierungen, die muss man erst mal ertragen. Und dann ist er auch noch total verknallt in dich. Seine Großmutter wird auch nicht ewig leben. Ich habe nur darauf gewartet, dass Manfred dich überallhin begleitet, wenn Xylda erst mal tot ist. Und dass du darauf bestehst, dass ich endlich das normale Leben führe, zu dem du mich immer drängen willst. Dass du mich fallen lässt und dir Manfred als Manager nimmst. Und ich mir einen Job weit weg von dir suchen muss.«

»Aber das wird nicht passieren, stimmt‘s?«

»Nicht, wenn ich auch noch ein Wörtchen mitzureden habe. Und das habe ich doch?«

»Ich glaube, ich habe dir bereits gesagt, wie ich zu dir stehe.«

»Ich höre es auch gern noch einmal.«

»Kommt gar nicht infrage. Du zuerst.«

»Ich liebe dich. Ich liebe dich nicht so, wie man eine Schwester lieben sollte. Ich liebe dich wie ein Mann, der eine Frau liebt. Ich möchte wieder in dir sein, jetzt sofort. Ich möchte ständig Sex mit dir haben.«

Ich musste schwer an mich halten, um nicht laut aufzuquietschen. Wirklich? Ich holte tief Luft. »Warum?«, fragte ich, was womöglich keine so gute Idee war.

»Weil du schön bist und intelligent«, sagte er wie aus der Pistole geschossen. »Und wenn du etwas machst, machst du es richtig. Weil du ehrlich bist, und weil ich deine Brüste bereits seit Jahren sehen will. Aber hier ist es verdammt dunkel, und ich sehe sie nicht.«

»Ich habe einmal deinen Schwanz gesehen, als du aus der Dusche kamst und die Tür nicht richtig zu war«, sagte ich. »Das ist jetzt ein Jahr her.«

»Oh, und seitdem träumst du davon«, sagte er erwartungsvoll.

»Nun ja, ehrlich gesagt … doch. Aber deswegen braucht dir nicht gleich der Kamm zu schwellen.«

»Da schwillt ein ganz anderer Kamm.«

»Das habe ich auch schon gemerkt.« Ich strich ihm mit dem angefeuchteten Daumen darüber.

»O Gott.«

Ich tat es erneut.

Diesmal hielt er nur den Atem an. »Mach weiter«, sagte er.

Ich gehorchte, woraufhin ihm ein paar Dinge einfielen, die mir gefielen. Wir machten so lange weiter, bis wir wieder eins waren. Diesmal war es noch besser, und wir kamen gleichzeitig zum Höhepunkt. Ich hatte schon Angst, wir würden uns in Stücke lieben. Diesmal schlief er fast gleich danach ein, und nachdem ich erneut sein Sweatshirt missbraucht hatte, machte ich es ihm nach.

Ich schlief so tief und fest, dass mich der laute Krach völlig überraschte. Ehrlich gesagt, versetzte er mich dermaßen in Angst, dass ich fast laut aufgeschrien hätte.

»Da ist ein Baum umgefallen«, sagte Tolliver. »Es war bloß ein Baum. Beruhige dich, mein Schatz, er hat ja zum Glück nicht uns erwischt.«

Wir schlüpften in unsere Kleider. Das Sweatshirt wollte Tolliver allerdings mit der Bemerkung »zu nass« nicht anziehen. Er tastete nach seinem Koffer, holte ein anderes Sweatshirt hervor und noch irgendetwas. Ich suchte auf meiner Seite des Bettes am Boden nach meinen Stiefeln.

Nach zahlreichen »Huchs« und »Wo bist du? Ich habe die Taschenlampe gefunden« fanden wir schließlich einander und traten ans Fenster. Tolliver machte die Taschenlampe an, und wir sahen nach draußen. Es war eine ganz große, suchscheinwerferartige, die er bei Wal-Mart gekauft hatte. Sie zeigte uns, dass die Kiefer, die den Hamiltons schon Sorgen bereitet hatte, tatsächlich unter der Last des Eises umgefallen war. Aber aufgrund irgendeiner uns unerklärlichen Kraft war sie in die andere Richtung gestürzt und blockierte die Auffahrt der Hamiltons. Ich hatte das ungute Gefühl, dass sich ihr Wagen darunter befand.

»Ist wenigstens ihr Dach unbeschädigt?«, fragte ich. Aber das konnten wir von uns aus nicht erkennen.

»Ich fürchte, ich muss rübergehen und nach ihnen sehen«, sagte Tolliver.

»Ich komme mit«, sagte ich.

»Nein, das kommt gar nicht infrage, nicht mit einem gebrochenen Arm, wenn draußen Glatteis liegt. Wenn drüben irgendwas nicht stimmt, komme ich und hole dich«, sagte er. »Apropos, wie geht es eigentlich deinem Arm? Ich hoffe, wir haben ihn nicht zu sehr in Mitleidenschaft gezogen?«

»Nein, es geht ihm ganz gut.«

»Ich bin in wenigen Minuten wieder da.«

Ich hatte seinen Argumenten nichts entgegenzusetzen. Sie waren vernünftig.

Ich wartete in der kalten Hütte, während sich Tolliver die zugefrorene Treppe hinunter und langsam durch den Vorgarten bis zu den Hamiltons tastete. Ich stocherte im Kaminfeuer und legte einen Holzscheit nach. Dann zog ich einen Stuhl ans Fenster und wickelte mich in eine Decke.

Ein Teil von mir verfolgte aufmerksam den Lichtkegel der Taschenlampe, die Tolliver in der Hand hatte. Und ein Teil von mir war wie weggetreten und schrie ebenso entsetzt wie entzückt: »Du hast gerade mit Tolliver geschlafen! Du hast gerade mit Tolliver geschlafen!« Erst mit der Zeit würde sich herausstellen, ob wir gerade die beste Beziehung unseres Lebens ruiniert oder die Tür zu noch größerem Glück aufgestoßen hatten.

Was für ein kitschiger Gedanke! Aber wer weiß, vielleicht ging alles gut aus. Ich riss mich aus meinen idiotischen Gedanken und sah, dass Tolliver wegen der Äste Schwierigkeiten hatte, das Haus der Hamiltons zu erreichen.

Ich öffnete umständlich das Fenster, mit einer Hand war das wirklich nervig.

»Soll ich dir helfen?«, rief ich. Meine Stimme klang erschreckend.

Ich spürte, wie Tolliver sich zusammenriss, um nicht zu sagen, dass er das am allerwenigsten gebrauchen könne. »Nein danke«, erwiderte er unglaublich beherrscht. Allein beim Klang seiner Stimme stockte mir der Atem. Sie klang anders als sonst. Das, was sie so angespannt und angestrengt hatte klingen lassen, war verschwunden. Ich schwebte so in den Wolken wie ein Mädchen, das gerade seinen ersten Zungenkuss bekommen hatte, und zwang mich ins Hier und Jetzt zurück.

Die Tür der Hamiltons ging auf, und ich erkannte Ted Hamilton. Er trug eine Mütze, die lächerlich wirkte, aber dumm war das nicht, wenn man weiß, wie viel Hitze der Körper über den Kopf verliert. Er und Tolliver wechselten ein paar Worte, dann trat Tolliver den Rückweg zu unserem provisorischen Zuhause an.

»Gott, ist das kalt da draußen«, sagte er, nachdem ich ihm die Tür aufgerissen hatte, und ging sofort zum Kamin. Er legte noch mehr Holzscheite nach und blieb einen Moment dicht davor stehen, das Gesicht so nahe an den Flammen wie möglich, ohne dass sein Schnurrbart Feuer fing. Angesichts der wohltuenden Wärme schloss er die Augen.

»Alles in Ordnung bei den Hamiltons?«

»Ja. Aber sie sind stinksauer. Ted hat Sachen von sich gegeben, die er sich aus dem Koreakrieg aufgespart haben muss. Ich war froh, nicht zur McGraw-Familie zu gehören. Er hat tatsächlich vor, sie anzuzeigen.«

»Ob er vor Gericht eine Chance hat?«

Tolliver machte eine verächtliche Geste.

»Ich finde das lächerlich, aber du weißt ja, wie die Rechtsprechung sein kann.«

Wir blickten einander stumm an.

»Tut es dir leid?«, fragte er.

»Nein. Und dir?«

»Wir hätten es längst tun sollen. Du hast ständig gesagt, dass ich dich verlassen soll. Ich wusste nicht, ob du das wirklich ernst meinst. Schließlich habe ich beschlossen, ins kalte Wasser zu springen. Was ging bloß in dir vor?«

»Ich liebte dich so sehr, dass ich dich, so dachte ich, nicht in meiner Nähe haben durfte, damit du nicht merktest, was ich wirklich für dich empfand. Ich dachte, du fändest das vielleicht ekelhaft oder krank. Oder aber ich täte dir leid, und du würdest dich für mich verantwortlich fühlen, was noch schlimmer gewesen wäre.«

»Du bist für mich eine bewundernswerte Frau, die stets das Beste aus allem macht«, sagte er. »Du wirst vom Blitz getroffen, aber anstatt zu jammern und einen Behindertenausweis zu beantragen, entdeckst du eine praktische Gabe und schaffst es, sie dir zunutze zu machen. Du besitzt die Intelligenz und das Charisma, auf deine ganz eigene Weise Erfolg zu haben.«

»Charisma«, sagte ich spöttisch.

»Und ob, oder ist dir noch nie aufgefallen, dass Männer auf dich stehen?«

»Vielleicht Teenager«, sagte ich. »Aber die sind nicht gerade der Traum meiner schlaflosen Nächte.«

»Nicht nur Teenager«, sagte Tolliver. »Die wissen nur noch nicht, wie man seine Gefühle versteckt.«

»Du willst doch nicht etwa behaupten, dass ich ein Männerschwarm bin? Wach auf!«

»Keiner wie Shakira oder Beyoncé. Du bist keine vollbusige Blondine, aber auf deine Art durchaus attraktiv, glaub mir, Männer merken das.«

»Hauptsache, dieser Mann hier merkt das«, sagte ich. Ich sah zu ihm auf.

»Du hast mir kurzzeitig die Sprache verschlagen«, sagte er.

Ich sah zu Boden und lächelte. »Wenigstens kennst du bereits alle meine schlechten Eigenschaften.«

»Ich wusste nicht, dass du derartige Geräusche machst, wenn du kommst«, sagte er, was nun mir einen Moment lang die Sprache verschlug.

»Und ich wusste nicht, dass dein Schwanz eine leichte Biegung nach oben hat«, erwiderte ich.

»Tja … äh, wie fühlt sich das …, ich meine, ist das okay für dich?«

»O ja«, versicherte ich ihm. »Er trifft bei mir einen ganz wunderbaren Punkt.«

»Echt? Hmmmmm.«

»Und ich überlege gerade, ob du nicht vielleicht wieder …«

»Ja?«

»Ob du nicht vielleicht wieder Lust hättest, ihn zu treffen.«

»Dazu könnte ich mich durchaus überreden lassen. Wenn du dir vorher ordentlich Mühe gibst.«

»Soll ich dir einen blasen?«

Im Widerschein der lodernden Flammen konnte ich sehen, wie sich seine Pupillen weiteten. »Oh«, sagte er.

»Soll ich dich lecken? So?« Ich streckte meine Zunge heraus und ließ sie ihrerseits flackern.

»Das dürfte die entsprechende Wirkung erzielen«, sagte er heiser. »Meine Güte, Harper, ich verstehe nicht, warum nicht ein ganzer Rattenschwanz Männer hinter uns herzieht, nur um dich in dieser Pose zu erleben.«

»Weil ich das noch nie für einen anderen gemacht habe«, sagte ich. »Du glaubst doch nicht etwa, dass ich mit anderen auch so rede?«

»Bitte«, sagte er. »Bitte mach es mir. Aber keinem anderen.«

Ich kniete mich vorsichtig vor ihn hin und zog seine Jogginghose sowie seine lange Unterhose herunter, die er vor seiner Exkursion zu den Hamiltons angezogen hatte. Dass er noch etwas anhatte, schien mein Vorhaben nur noch aufregender zu machen.

Ich blickte zu ihm auf, um zu sehen, ob er mich ansah, während ich mein Versprechen einlöste. Allerdings, er verfolgte jede meiner Bewegungen, als hätte ich ihn hypnotisiert.

»O mein Gott«, sagte er. Er reagierte genau so, wie ich mir das gewünscht hatte.

Meinen eher beschränkten Erfahrungen nach sind Männer stets dermaßen froh, überhaupt Sex zu bekommen, dass es ihnen egal ist, wie unbeholfen sich ihre Partnerin dabei anstellt. Männer rufen keine Diskussionsgruppen ins Leben, sondern wollen einfach nur einen Orgasmus haben. Es reicht, wenn man ihren Penis ins richtige Loch steckt und ein paar enthusiastische Geräusche dazu macht, und schon geht ihnen einer ab. Für sie genügt sozusagen das ganz normale Fernsehprogramm.

»Für dich, mein Schatz, gibt es jetzt den Spezialsender«, sagte ich und entlockte ihm damit ein Stöhnen.

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, fiel die Sonne strahlend hell durch die gardinenlosen Fenster. Ich blinzelte fröstelnd. Ich kroch tiefer unter die Decke, schmiegte mich an den anderen Körper in meinem Bett. Tolliver! Ich lag mit Tolliver im Bett, und wir waren nackt. Ich seufzte selig und küsste seinen Nacken, weil ich dort am besten hinkam.

»Ich fürchte, ich muss jetzt aufhören, dich ›Schwester‹ zu nennen«, sagte er schlaftrunken.

»Mhm.«

»Ich schätze, Manfred hat jetzt ein bisschen Pech.«

»Mhm.«

»Die Kettensägen bedeuten wohl, dass Leute draußen den Baum zersägen, und wir haben nichts an.«

»Oh … nein.«

»Doch, hörst du sie?«

Ich hörte sie. War es nicht komisch, dass es an diesem See fünfzig leer stehende Blockhütten gab, und unsere die einzige mit Nachbarn war? Ich würde jetzt aufstehen, zur Toilette gehen und mit einem Eimer Wasser nachspülen müssen. Igitt. Außerdem musste ich mich dringend ein wenig waschen, was bedeutete, nackt in dem kalten Bad zu stehen, ohne Vorhänge am Fenster, während die blöden Hamiltons da draußen ihren Wagen von Baumstücken zu befreien versuchten.

»Ich hoffe, ihr Auto ist platt wie ein Pfannkuchen«, sagte ich.

»Das meinst du nicht ernst!«

»Nein. Na ja, doch. Ein bisschen schon.« Ich lachte. »Ich will nur nicht aus dem Bett.«

»Meinst du, sie kommen die Treppe hoch und schauen durchs Fenster?«

»O ja, ich rechne jede Sekunde damit.« Seine Hand suchte meine unter den vielen Decken und drückte sie fest.

»Ich will dieses Bett auch nicht verlassen«, sagte er und küsste mich. »Aber ich bin auch ein wenig erschöpft.«

»Oh, du Ärmster. Habe ich dich so fertiggemacht?«

»Ich bin nur noch ein Schatten meiner selbst.«

»Komisch, dafür fühlst du dich aber ziemlich gut an«, sagte ich und fuhr mit der Hand über seinen flachen, muskulösen Bauch.

»Weib, wenn ich deine unersättlichen Bedürfnisse stillen soll, muss ich dringend neue Kräfte tanken«, sagte er.

»Du weißt noch gar nicht, was unersättlich ist«, sagte ich. Dann hörte ich auf zu lächeln. »Ich kann kaum glauben, dass wir es wirklich getan haben, Tolliver. Ich habe mir nichts sehnlicher gewünscht.«

»Ich auch. Aber mein Stoffwechsel sagt mir, dass ich jetzt erst einmal dringend was essen muss.«

Ich küsste ihn. »Ganz, wie Sie meinen.« Ich schlüpfte in meine Schlafanzughose und sauste ins Bad. Eine schier unerträglich kalte Viertelstunde später war ich einigermaßen sauber und hatte diverse Schichten frischer Kleidung an. Ich trug zwei Strümpfe übereinander und Gummistiefel, die Tolliver am Vortag aus einem Wal-Mart-Regal gezogen hatte. Während Tolliver im Bad war, stöberte ich in den Regalen über dem Herd und entdeckte einen billigen Aluminiumtopf. Ich goss Wasser hinein und stellte ihn auf eine einigermaßen ebene Fläche im Kamin. Als das Wasser warm war, benutzte ich Tollivers zusammengefaltetes Sweatshirt, um den Topf aus dem Feuer zu holen und goss das heiße Wasser in zwei Becher mit Instantschokolade. Wir hatten auch noch ein paar gefüllte Mürbeteigtaschen. Der Zucker würde uns neue Energie geben.

Tolliver lächelte, als er die dampfenden Becher sah. »Ah, fantastisch«, sagte er, »danke, du Wunderbare.« Wir setzten uns auf die beiden Stühle am Kamin, tranken und aßen und lauschten dem Transistorradio. Es hieß, die Straßen seien in einem katastrophalen Zustand, und obwohl die Temperatur am Nachmittag auf über null Grad klettern würde, würden die Straßen erst am nächsten Morgen wieder frei sein. Und selbst dann wäre noch mit einzelnen Eisplatten zu rechnen. Die Leute von der Stromgesellschaft würden umgestürzte Strommasten reparieren, die man melden sollte, und in abgelegenen Farmen nach dem Rechten sehen. Bürger wurden aufgerufen, sich um ihre älteren Nachbarn zu kümmern. Ich sah aus dem Fenster. »Den Hamiltons geht es gut, Tolliver.«

»Hast du dein Handy schon ausprobiert?«, fragte er.

Als ich es anmachte, fand ich mehrere Nachrichten vor.

Die erste war von Manfred.

»Hallo Harper, meine Großmutter hatte gestern Abend einen Totalzusammenbruch, sie liegt hier in Doraville im Krankenhaus«, sagte Manfred. Die zweite Nachricht stammte von Twyla, die hoffte, dass es uns in ihrer Hütte gut ginge. Die dritte Nachricht war wieder von Manfred. »Es wäre großartig, wenn du mit Tolliver vorbeischauen könntest. Ich muss mit euch über Großmutter reden«, sagte er bemüht erwachsen, was ihm jedoch nicht recht gelang.

»Das klingt aber gar nicht gut«, sagte ich. »Das klingt ganz nach Apparate abstellen und so.«

»Glaubst du, wir kommen bis in die Stadt?«, fragte Tolliver. »Ich weiß nicht mal, ob wir es die Auffahrt hoch schaffen.«

»Hast du gar nicht mitbekommen, dass ich das Auto weggefahren habe, bevor der Sturm aufzog? Es steht an der Straße.«

»Wo jeder, der versucht, diese schmale Straße entlangzufahren, direkt hineinrauschen kann?«

»Wo wir keine vereiste, steile Auffahrt hochfahren müssen, um am Ende wahrscheinlich im See zu landen.« Guter Sex und eine veränderte Beziehung schienen kleine Streitereien nicht auszuschließen.

»Okay, ich geb‘s zu, die Idee war gut«, sagte er. »Mal sehen, ob wir es um die Mittagszeit in die Stadt schaffen, wenn das meiste geschmolzen ist.«

Irgendwie kamen wir gar nicht mehr dazu, weiter über das zu reden, was zwischen uns vorgefallen war, und irgendwie war das auch gut so. Tolliver wurde erwartungsgemäß unruhig, packte sich warm ein und ging nach draußen, um Ted Hamilton ein, zwei Stunden zu helfen. Als er wieder die Treppe hochkam, konnte ich hören, wie er mit den Füßen aufstampfte, um seine Stiefel von Schnee und Eis zu befreien. Ich saß lesend am Kamin und sehnte mich ebenfalls nach Bewegung. Ich sah ihn erwartungsvoll an, und er kam zu mir und gab mir einen flüchtigen Kuss auf die Wange, als wären wir ein altes Ehepaar.

»Dein Gesicht ist eiskalt«, sagte ich.

»Mein Gesicht besteht nur noch aus Eis«, verbesserte er mich. »Hast du Manfred angerufen? Wir haben einen Wagen vorbeifahren sehen, während wir arbeiteten, und der schien gut durchzukommen.«

»Ich rufe ihn sofort an«, sagte ich, konnte jedoch nur eine Nachricht auf Manfreds Mailbox hinterlassen.

»Wahrscheinlich hat er im Krankenhaus das Handy ausgemacht«, meinte Tolliver.

Ich öffnete den Mund, um ihm ein paar Fragen zu unserer veränderten Beziehung zu stellen, fand es dann aber doch klüger, ihn wieder zuzumachen. Warum sollte Tolliver mehr dazu zu sagen haben als ich?

Ich entspannte mich. Mit der Zeit würden wir schon noch alles herausfinden. Wir mussten schließlich nicht gleich Hochzeitseinladungen verschicken. Plötzlich kam mir ein schrecklicher Gedanke. »Unsere neue Beziehung wird vielleicht etwas verwirrend für unsere Schwestern sein«, sagte ich.

Tollivers Gesicht entnahm ich, dass ihm der Gedanke noch gar nicht gekommen war. »Ja«, sagte er. »Da hast du recht. Mariella und Gracie … o Gott, Iona.«

Unsere Tante Iona – genauer gesagt, meine Tante Iona – hatte das Sorgerecht für unsere beiden Halbschwestern, die deutlich jünger waren als wir. Iona und ihr Mann erzogen die Kinder ganz anders, als sie es von unseren Eltern gewohnt gewesen waren. In gewisser Hinsicht hatten sie damit auch völlig recht. Es ist deutlich besser, als fundamentalistischer Christ erzogen zu werden, als ein Kind zu sein, das keine richtigen Mahlzeiten kennt, ein Kind, das dem wie auch immer gearteten Abschaum, den unsere Eltern in den Wohnwagen ließen, hilflos ausgeliefert war. Denn so war ich als Teenager aufgewachsen. Mariella und Gracie waren ordentlich gekleidet, gut ernährt und sauber. Sie hatten ein stabiles Zuhause, in das sie jeden Tag zurückkehren konnten, und Regeln, die sie einhalten mussten. Darüber musste man froh sein, und wenn sie wegen ihrer Vergangenheit manchmal dagegen revoltierten, konnte man auch nichts daran ändern. Wir versuchten den Mädchen eine Brücke zu bauen, aber es war und blieb ein harter Kampf.

Über Ionas Reaktion auf unsere neue Beziehung wollte ich gar nicht erst nachdenken. »Am besten, wir machen uns darüber Gedanken, wenn es so weit ist«, sagte ich.

»Wir haben nichts zu verbergen«, sagte Tolliver unerwartet heftig. »Und ich habe auch nicht vor, es zu versuchen.«

Das klang angenehm verlässlich. Ich wusste, was ich fühlte, aber es ist immer schön, wenn man weiß, dass der Partner die Gefühle teilt. Ich seufzte vor Erleichterung.

»Kein Versteckspielen«, sagte ich.

Wir aßen Sandwiches mit Erdnussbutter zu Mittag. »Teds Frau hat auf ihrem Holzherd bestimmt ein herzhaftes, gesundes Viergangmenü gezaubert«, sagte ich.

»He, du isst die meiste Zeit auch herzhafte, gesunde Sachen.«

Meine Essgewohnheiten waren während unseres Aufenthalts in Doraville deutlich den Bach hinuntergegangen. Ich würde wieder mehr auf gesundes Essen achten müssen. Bei meinen diversen Gesundheitsproblemen war es ratsam, sie durch eine vernünftige Lebensweise möglichst einzudämmen.

»Wie geht es deinem Bein?«, fragte Tolliver, der genau dasselbe gedacht hatte.

»Ziemlich gut«, sagte ich, streckte mein rechtes Bein aus und massierte den Oberschenkel. »Aber ich merke schon, dass ich ein paar Tage nicht joggen war.«

»Wann darf der Verband ab?«

»In fünf Wochen, hat der Arzt gesagt. Bis dahin sollten wir in St. Louis sein, und ich kann mich von unserem Arzt untersuchen lassen.«

»Prima.« Tolliver grinste so breit, dass er bestimmt daran dachte, was noch alles einfacher wäre, wenn mein Arm erst wieder gesund wäre.

»Los, komm her«, sagte er. Er saß vor dem Kamin auf dem Boden, an einen der Stühle gelehnt und klopfte zwischen seinen Beinen auf die Erde. Ich setzte mich an die angegebene Stelle und kuschelte mich an ihn. Er legte den Arm um mich. »Unfassbar, das ich das einfach so tun darf«, sagte er. Hätte mein Herz mit dem Schwanz wedeln können, dann hätte es das getan. »Ich darf dich anfassen. Ich darf dich anfassen, sooft ich will. Ich muss nicht erst jedes Mal zweimal darüber nachdenken.«

»Hast du wirklich jedes Mal zweimal darüber nachgedacht?«

»Ich hatte Angst, dich zu verschrecken.«

»Mir ging es ganz genauso.«

»Schön blöd.«

»Ja, aber jetzt geht es uns gut.«

Wir blieben glücklich und zufrieden sitzen, bis Tolliver meinte, sein Bein sei eingeschlafen. Dann beschlossen wir, jetzt sei es an der Zeit, in die Stadt zu fahren.

Auf der Fahrt in die Stadt bereute ich es mehrmals fast, mein Handy eingeschaltet und Manfreds Nachricht abgehört zu haben. Das war die schrecklichste Autofahrt meines Lebens. Tolliver schlug sich wacker, aber er verwendete jedes Schimpfwort, das er kannte, sogar welche, die ich nicht verstand. Auf der Fahrt kam uns ein einziges Auto entgegen. In diesem saßen lauter halbwüchsige Jungs, die bekanntlich alle einen angeborenen Todestrieb haben. Kaum hatte ich das gedacht, fielen mir die Jungen in der gefrorenen Erde wieder ein, und ich schämte mich.

Der Besucherparkplatz des Krankenhauses war kaum gefüllt. Schnee hatte das matschige Areal vor dem Gebäude bedeckt, sodass es beinahe schön aussah. Als wir hineingingen, war niemand am Empfang, also liefen wir so lange herum, bis wir ein Schwesternzimmer fanden. Dort fragten wir nach Xylda Bernardo.

»Oh, die Hellseherin«, sagte die Schwester leicht bewundernd. »Die liegt auf der Intensivstation. Ihr Enkel sitzt dort im Wartebereich, falls Sie mit ihm sprechen wollen.« Sie erklärte uns, wie wir dahin kämen, und wir fanden Manfred, den Kopf in die Hände vergraben, dort vor. Er saß in einer dieser engen bestuhlten Wartenischen. Überall standen alte Kaffeebecher und alte Zeitschriften herum. Das Reinigungspersonal schien es heute Morgen nicht bis ins Krankenhaus geschafft zu haben. Ein gutes Zeichen war das nicht.

»Manfred«, sagte ich, »erzähl, wie geht es Xylda?« Als er den Kopf hob, sahen wir, dass seine Augen gerötet waren. Sein Gesicht war tränenüberströmt.

»Ich versteh das nicht«, sagte er. »Es ging ihr schon wieder besser. Sie ist gestern Abend zwar zusammengebrochen, aber heute Morgen ging es ihr besser. Wir hatten den Arzt gerufen. Der Pfarrer war da und hat mit uns gebetet. Sie wollten sie auf eine normale Station verlegen. Aber dann bin ich nur kurz aus dem Zimmer gegangen, um mir einen Kaffee zu holen und zu telefonieren, und als ich zurückkam, lag sie im Koma.«

»Das tut mir leid«, sagte ich. Was anderes bleibt einem sonst in der vorliegenden Situation nicht zu sagen übrig.

»Was meint der Arzt?«, fragte Tolliver. Ich setzte mich neben Manfred und legte ihm die Hand auf die Schulter. Tolliver nahm neben uns Platz, die Ellbogen auf die Knie gestützt. Ich sah in sein ernstes, konzentriertes Gesicht und spürte eine Liebe in mir aufwallen, die mich beinahe umwarf. Ich musste mich zwingen, mich wieder auf Manfred und Xyldas schrecklichen Zustand zu konzentrieren.

»Es war derselbe Arzt, der dich untersucht hat, Harper«, sagte Manfred. »Der Typ mit den weißen Haaren. Er macht einen recht fähigen Eindruck. Er glaubt nicht, dass sie wieder aufwacht. Er weiß nicht, warum sich ihr Zustand so verschlechtert hat, aber gleichzeitig hat es ihn auch nicht überrascht. Das klingt alles nicht sehr … eindeutig. Niemand sagt mir, was sie eigentlich hat. Ich dachte, die Medizin wäre da heute weiter.«

»Hast du deine Verwandtschaft benachrichtigt?«

»Meine Mutter ist schon unterwegs. Aber bei den jetzigen Straßenbedingungen wird sie es nicht von Tennessee bis hierher schaffen, bevor Großmutter gestorben ist.«

Das war ja furchtbar. »Deine Mutter überlässt dir also die Entscheidungen?«

»Ja. Sie sagt, sie weiß, dass ich das Richtige tue.«

Wie schön, wenn eine Mutter so etwas sagt, aber was für eine Verantwortung!

»Ich dachte«, sagte Manfred nach einer langen Pause, »dass ihr mir vielleicht einen Rat geben könnt, wenn ihr bei ihr wart.« Er sah mich dabei an und klang sehr ernst. Nach einem kurzen Moment begriff ich, was er meinte. Er wollte wissen, ob ihre Seele noch da war.

Gut. Alles in mir sträubte sich dagegen, aber ich nickte.

Er zeigte mir die Tür zur Intensivstation, die bei so einem kleinen Krankenhaus natürlich recht winzig war. Wahrscheinlich wäre es besser, Xylda in ein größeres Krankenhaus mit mehr Apparaten verlegen zu lassen – denn darauf lief es doch letztendlich hinaus? Aber es gab keine Möglichkeit, sie dorthin zu transportieren. Die Natur hatte wieder einmal über die Technik gesiegt. Das schien mir jedoch verwunderlich, als ich all die Apparate sah, an die Xylda Bernardo angeschlossen war. Sie registrierten alles, was in ihr vorging. Und doch musste Manfred, wenn er etwas so Einfaches wissen wollte, wie ob sich die Seele seiner Großmutter immer noch in ihrem Körper befand, mich bitten, dies herauszufinden.

Ich ergriff kurz Xyldas schlaffe Hand, aber das wäre gar nicht nötig gewesen. Xyldas Seele war nach wie vor da. Das tat mir fast leid, denn für ihre Familie hätte es die Entscheidung erheblich vereinfacht, wenn ihre Seele sich bereits von ihr gelöst hätte.

Barney Simpson steckte mit einem fragenden Blick den Kopf herein.

»Ich dachte, wir hätten Sie vor die Tür gesetzt«, sagte er leise, aus Respekt vor der reglosen Gestalt auf dem Bett.

»Sie besuchen auch Patienten auf der Intensivstation?«

»Nein, aber die Angehörigen dieser Patienten. Ich habe gesehen, dass jemand bei ihr ist, also ging ich nachsehen.«

»Ich habe nur kurz ihren Enkel abgelöst«, sagte ich.

»Sie sind eine gute Freundin. Das ist die andere Dame, stimmt’s?«

»Ja, Xylda Bernardo, die Hellseherin.«

»Sie hat der Polizei das mit Chuck Almand gesagt.«

Nach kurzem Zögern nickte ich. Das entsprach mehr oder weniger der Wahrheit.

»Ja.«

»Was für eine außerordentliche Gabe«, sagte Simpson. Er fuhr sich in dem vergeblichen Bemühen, es zu zähmen, mit der Hand durch sein dichtes Haar.

»Sie ist wirklich etwas ganz Besonderes«, sagte ich. Ich ging auf die Tür zu, um Manfred Bericht zu erstatten. Simpson trat einen Schritt zurück, um mich vorbeizulassen. Eine Schwester betrat an uns vorbei Xyldas Zimmer. »Sie schon wieder«, sagte sie zu Simpson. »Sie werde ich heute wohl gar nicht mehr los.«

»Nein. Mein Auto ist zugefroren«, sagte er lächelnd.

»Oh, sie sind also gar nicht freiwillig hier«, erwiderte sie.

»Ich würde liebend gern nach Hause fahren.«

Dasselbe galt auch für mich.

Als ich wieder bei Manfred war, hatte Barney Simpson seine Runde bereits fortgesetzt.

»Sie ist nach wie vor intakt«, sagte ich. Manfred schloss die Augen, ob aus Verzweiflung oder Dankbarkeit, wusste ich nicht.

»Dann werde ich hier bei ihr warten«, sagte er. »Solange, bis sie geht.«

»Was können wir für dich tun?«, fragte Tolliver.

Manfred sah ihn mit einem Gesichtsausdruck an, der mir beinahe das Herz brach. »Nichts«, sagte er. »Wie ich sehe, hast du sie erobert. Aber es ist schön, mit euch beiden befreundet zu sein, und ich bin wirklich dankbar, dass ihr die Strapazen auf euch genommen habt, zu uns in die Stadt zu kommen. Wo wohnt ihr?«

Wir erzählten ihm von der Hütte am See. Er lächelte über die Geschichte mit den Hamiltons. »Wann fahrt ihr wieder?«, wollte er wissen. »Ich nehme an, die Polizei hat euch die Erlaubnis dazu gegeben?«

»Wahrscheinlich morgen«, sagte ich. »Aber vorher schauen wir noch mal im Krankenhaus vorbei. Bist du sicher, dass ich dir nichts mitbringen kann?«

»Da es im Krankenhaus immer noch Strom gibt«, sagte Manfred, »ist es vielleicht genau andersherum. Die haben hier warmes Essen. Die Cafeteria ist geöffnet.«

Das Wort »Krankenhauscafeteria« klang nicht besonders verlockend, aber »warmes Essen« dafür umso mehr. Wir überredeten Manfred mitzukommen und aßen hot biscuits mit Sauce, einen Hamburger und grüne Bohnen. Ich schwor mir, in der nächsten Woche doppelt so viel joggen zu gehen.

In letzter Minute wäre ich fast umgekehrt, um bei Manfred zu bleiben. Er wirkte so einsam, sagte aber: »Es bringt nichts, wenn ihr hierbleibt, Harper. Aber ich weiß das Angebot sehr zu schätzen. Wir können nichts tun, außer warten, und das kann ich auch alleine. Meine Mutter müsste morgen Vormittag hier sein, dann sind die Straßen wieder frei. Ich werde Großmutters Zimmer ab und zu kurz verlassen, um meine Mailbox abzuhören.«

Ich umarmte Manfred, und Tolliver gab ihm die Hand. »Wenn du uns brauchst, sind wir sofort da, Kumpel«, sagte er, und Manfred nickte.

»Ich glaube nicht, dass sie die Nacht überlebt«, sagte er. »Sie ist am Ende. Aber wenigstens saß sie gestern noch kurz in der Sonne. Sie erzählte mir, dass der Junge die Tiere auf jeden Fall getötet hat, dass da aber noch irgendetwas im Gange sei.«

»Zum Beispiel?« Ich drehte mich im Gehen noch einmal zu Manfred um. Das waren keine guten Nachrichten.

Er zuckte die Achseln. »Das hat sie mir nicht gesagt. Sie meinte, das ganze Grundstück sei von einem Sumpf des Bösen umgeben.«

»Hmmmmm.« Nun, ein ›Sumpf des Bösen‹ klang ziemlich schlimm. Was konnte Xylda bloß damit gemeint haben? Genau das macht mich rasend an Hellsehern.

»Sie hat ein anderes Wort verwendet.«

»Als was?«

»Als Sumpf. Sie hat … Miasma gesagt? Heißt das so?«

Manfred war nicht dumm, aber keine Leseratte. »Ja. Das bedeutet übler Dunst, stimmt’s Tolliver?«

Tolliver nickte.

Hatte ich etwas übersehen, eine Leiche vielleicht? Hatte ich einen Fehler gemacht? Die Vorstellung war so schrecklich, dass ich die bittere Kälte kaum bemerkte, als wir zu unserem Wagen gingen. »Tolliver, wir müssen noch mal auf dieses Grundstück.«

Er sah mich an, als sei ich verrückt. »Bei diesem Wetter willst du deine Nase in fremde Grundstücke stecken?«, fragte er, seine gesammelten Einwände in einem Satz zusammenfassend.

»Ich weiß, dass das Wetter nicht gerade ideal dafür ist. Aber Xylda …«

»Xylda hat die Hälfte der Zeit gelogen, und das weißt du auch.«

»Aber hier nicht.« Mir fiel etwas ein.

»Weißt du noch, als sie in Memphis gesagt hat, ›in der Eiszeit wirst du glücklich sein‹?«

»Ja«, sagte er, »das weiß ich noch. Und wir haben jetzt Eiszeit, und bevor du Landfriedensbruch begehen wolltest, war ich auch noch glücklich.« Er wirkte kein bisschen glücklich, sondern besorgt. »Ehrlich gesagt wollte ich zurück zur Hütte fahren, Feuer im Kamin machen und wieder glücklich sein.«

Ich lächelte, ich konnte einfach nicht anders. »Warum fragen wir nicht einfach?«, sagte ich.

»Wir fragen den Typen einfach, ob wir uns noch mal auf seinem Grundstück umsehen dürfen? Wir fragen ihn, ob er ein paar Leichen dort versteckt hat, während wir nicht hingeschaut haben? Weil der Ort von einem Miasma des Bösen umgeben ist?«

»Ich weiß, was du sagen willst. Trotzdem, wir müssen irgendwas unternehmen.«

Tolliver hatte gleich, als wir eingestiegen waren, den Motor angelassen, und endlich war die Standheizung warm. Ich beugte mich ein wenig vor, um mir die heiße Luft direkt ins Gesicht blasen zu lassen.

»Wir fahren dort vorbei und sehen uns um«, sagte er höchst widerwillig.

»Und danach setzen wir deinen Plan mit der Hütte in die Tat um.«

»Okay, dieser Teil deines Vorhabens klingt gut.«

Wir nahmen dieselbe Route wie am Vortag und schlitterten und holperten abwechselnd durch die beinahe verlassenen Straßen zu Tom Almands Grundstück. Dort, wo die Fahrzeuge der Polizei und der Journalisten geparkt hatten, war der Boden aufgewühlt. Der Schlamm war gefroren und hatte einen schwarz überkrusteten See gebildet. Tolliver parkte an einer Stelle, die vom Haus aus nur sehr schwer einsehbar war. Ich stieg aus dem Wagen und bewegte mich vorsichtig auf die Scheune zu. Was hatte ich dort übersehen?

In der Scheune war die Luft kalt und abgestanden, der Lehmboden wies mehrere Löcher auf. Hier waren die geopferten Tiere ausgegraben worden. Ich dachte an den Jungen, Chuck, verdrängte seinen traurigen Blick jedoch sofort und konzentrierte mich auf jene Schwingungen, die nur Leichen aussenden – menschliche Leichen.

Als ich die Augen wieder öffnete, stand Chuck Almand vor mir.

»O Gott, hast du mir einen Schreck eingejagt!«, sagte ich und griff mir mit der behandschuhten Hand an den Hals.

Er trug dicke Stiefel und eine dicke Jacke, Mütze, Handschuhe und einen Schal. Wenigstens er war dem Wetter entsprechend gekleidet.

»Was wollen Sie hier?«, fragte er. »Denken Sie, Sie haben etwas übersehen?«

»Ja«, sagte ich. Ich hatte keine überzeugende Geschichte auf Lager. »Ja. Ich habe mich gefragt, ob ich etwas übersehen habe.«

»Sie glauben, hier könnten irgendwo Menschenleichen liegen?«

»Das versuche ich gerade herauszufinden.«

»Hier gibt es keine. Die wurden alle ausgegraben, draußen, bei Daveys alter Farm.«

»Und du weißt nichts von anderen Leichen?«

Seine Augen begannen zu flackern, und ich hörte noch jemanden draußen. Gott sei Dank.

Die Scheunentür ging auf, und mein »Bruder« kam herein.

»Hallo, Chuck«, sagte er beiläufig. »Bist du fertig, Schatz?«

»Ja, ich denke schon«, ewiderte ich. »Das Ergebnis ist negativ, genau, wie wir erwartet haben.«

Chuck Almands helle, leuchtende Augen fixierten die meinen.

»Sie brauchen keine Angst vor mir zu haben«, sagte er.

»Das habe ich auch gar nicht.« Ich versuchte zu lächeln. Es stimmte, direkt Angst hatte ich nicht vor dem Jungen. Aber ich fühlte mich sehr unwohl in seiner Nähe und sorgte mich irgendwie um ihn.

Dann hörte ich eine andere Stimme von draußen rufen: »Chuck! He, Kumpel, bist du da drin? Wer ist denn da?« Zu meinem Erstaunen veränderte sich Chucks Gesichtsausdruck von einer Sekunde auf die andere, und der Junge boxte mich, so fest er konnte, in den Magen. Seine Lippen bewegten sich dabei, das sah ich, während ich zu Boden fiel.

»Raus hier!«, schrie er. Ich kniete im kalten Lehm und starrte zu ihm hoch. »Raus hier! Das ist Landfriedensbruch!«

Tom Almand eilte durch die in ihren Angeln quietschende Tür.

»Junge! O mein Gott, Chuck, was hast du getan?«

Tolliver war bereits neben mir, um mir aufzuhelfen. »Du kleiner Hurensohn«, sagte er zu dem vor mir stehenden Jungen. »Rühr sie nie wieder an. Sie hat dir nichts getan.«

Ich sagte nichts. Ich starrte ihm nur in die Augen und hielt mir mit meinem gesunden Arm den Bauch. Was, wenn er erneut zuschlug? Diesmal wollte ich darauf gefasst sein.

Doch es kam nur zu einem erhitzten Wortwechsel. Tom Almand entschuldigte sich in einem fort, und Tolliver machte deutlich, dass er nicht zulassen würde, dass mich noch einmal jemand schlüge, und auch, dass er den Jungen nicht mehr in meiner Nähe sehen wolle. Tom fand, wir hätten hier nicht einfach so eindringen dürfen. Tolliver sagte, die Polizei sei froh gewesen, uns noch am Vortag hierherbringen zu können. Tom ließ uns wissen, dass das nicht am Vortag gewesen sei und dass wir verdammt noch mal sein Grundstück verlassen sollten. Tolliver sagte, wir würden der Aufforderung liebend gern Folge leisten, und er könne noch von Glück sagen, dass wir nicht die Polizei riefen, um seinen Sohn wegen Körperverletzung anzuzeigen.

Ich stützte mich auf Tolliver, während dieser mir zum Wagen half. Er war vollkommen außer sich. Er musste sich schwer beherrschen, um nicht zu sagen: »Habe ich dich nicht gewarnt?« Er drohte gleich zu platzen. Aber dann schaffte er es doch, es nicht auszusprechen.

»Tolliver«, sagte ich, als wir sicher im Wagen und auf dem Rückweg zur Hütte waren.

Er unterbrach sein wildes Fluchen. »Ja?«

»Gleich nachdem er mich geschlagen hat und unmittelbar bevor er anfing, mich anzuschreien, hat der Junge gesagt, ›Es tut mir leid. Finden Sie mich später‹«, sagte ich.

»Ich habe nichts dergleichen gehört.«

»Er hat es ganz leise gesagt, eben damit du nichts hörst. Damit auch sein Vater nichts hört.«

»Er hat gesagt, dass du ihn finden sollst?«

»Er hat gesagt, dass es ihm leidtut. Dann hat er gesagt, dass ich ihn später finden soll.«

»Er ist also schizophren? Oder will er seinem Vater weismachen, dass er schizophren ist?«

»Ich glaube, er versucht seinem Vater etwas weiszumachen. Was, weiß ich nicht genau.«

Die restliche Fahrt zur Hütte schwiegen wir. Ich wusste nicht, was in Tolliver vorging, war aber vollauf damit beschäftigt, das Erlebte zu verarbeiten.

Als wir wieder oben vor der steilen Auffahrt parkten, konnten wir feststellen, dass bei den Hamiltons alles ruhig war, bis auf den Rauch, der aus dem Kamin stieg. Vielleicht machten sie ein Nickerchen. Die Idee gefiel mir.

»Ich bin nicht gerade stolz auf mich, dass ich so denke wie eine Siebzigjährige«, grummelte ich, während wir die Auffahrt hinunter zum Treppenaufgang gingen.

»Oh, uns fällt bestimmt was ein, das die Hamiltons nicht machen«, sagte Tolliver mit einer Stimme, die mein Blut sofort in Wallung brachte.

»Ich weiß nicht, die Hamiltons sind noch recht rüstig für Leute über siebzig.«

»Ich glaube, wir bekommen das besser hin als sie«, sagte Tolliver.

Wir kamen direkt zur Sache, und abgesehen von ein paar Pausen, in denen wir Holz nachlegten, gaben wir uns wacker Mühe. Keine Ahnung, wie die Hamiltons den Nachmittag verbrachten, aber wir konnten nicht klagen. Anschließend kamen auch wir noch zu unserem Nickerchen.

An diesem Abend machten wir uns noch mehr heiße Schokolade und aßen noch mehr Erdnussbutter. Wir hatten auch noch ein paar Äpfel. Ich würde gern behaupten, dass wir uns genauso lange unterhalten hätten, wie wenn der Strom noch da gewesen wäre, aber das wäre glatt gelogen. Wenn man in der Dunkelheit zusammen ist, stellt sich eine unglaubliche Nähe ein. Jedes Mal, wenn wir uns liebten, war ich mir seiner sicherer, und unsere neue Beziehung wurde immer solider. Keiner von uns hätte den Sprung von der Klippe gewagt, wenn wir nur einen weiteren One-Night-Stand gewollt hätten.

»Diese Kellnerin, neulich, in Sarne«, sagte ich. Ich zog die Augen schmal und sah ihn an. »Die hat mir wirklich zu schaffen gemacht, und ein paar Wochen lang wusste ich nicht warum.«

»Dafür gibt es genau zwei Gründe: Zum einen habe ich gehofft, dass du uns erwischst, die Frau verprügelst, sie rauswirfst und mir sagst, dass ich dein Ein und Alles bin. Zum anderen war ich einfach geil«, sagte Tolliver. »Außerdem hat sie mich angemacht. Okay, das sind schon drei Gründe.«

»Ich war fast dazu versucht«, gestand ich ihm. »Aber ich habe mich nicht getraut. Ständig habe ich gedacht: Was, wenn ich ihn bitte, das sein zu lassen, und er mich fragt, warum? Was soll ich ihm darauf antworten? Nein, mach das nicht, ich liebe dich? Damit du sagt, o Gott, ich kann dich nicht länger auf deinen Reisen begleiten?«

»Ich habe Angst gehabt, du könntest genau dasselbe sagen«, meinte er. »Dass du nicht mit jemandem zusammen sein kannst, der die ganze Zeit mit dir ins Bett gehen will. Dass du für deine Arbeit einen klaren Kopf brauchst und dich nicht mit so etwas wie Sex ablenken willst. Du hattest schließlich weniger Partner als ich.«

»Ich bin eine Frau«, sagte ich. »Ich geh nicht mit jedem ins Bett, der mit mir schlafen will. Ich bin da etwas anspruchsvoller.«

»Das gilt nicht für alle Frauen«, sagte er.

»Na ja, aber für die meisten schon.«

»Wirfst du mir das vor? Diese wahllos aufgegabelten Frauen?«

»Nicht, solange du dir nichts eingefangen hast. Und das, das weiß ich.«

Er ließ sich regelmäßig untersuchen und verwendete stets Kondome.

»Und jetzt«, sagte er, »sind wir zusammen.«

Das sollte wohl eine Frage sein. »Ja«, antwortete ich. »Wir sind zusammen.«

»Und du gehst mit keinem anderen ins Bett.«

»Nein. Und du?«

»Ich auch nicht. Du bist die Richtige.«

»Okay. Gut.«

Und plötzlich waren wir ein Paar.

Es war komisch, sich zum Schlafengehen fertig zu machen und dann in Tollivers Bett zu klettern.

»Wir müssen nicht immer im selben Bett schlafen«, sagte er. »Manche Betten werden noch schmaler und klappriger sein als das hier. Aber ich schlafe gern mit dir. Und damit meine ich wirklich nur schlafen.«

Mir ging es genauso, und es war einfacher als gedacht. Im Gegenteil, ihn neben mir atmen zu hören, ließ mich schneller eindösen als sonst. Ich hatte schon lange nicht mehr mit jemandem in einem Bett geschlafen, zuletzt mit meiner Schwester Cameron. Wenn ich bei einem Mann war, blieb ich meist nicht bis zum nächsten Morgen.

In dieser Nacht wachte ich mehrmals auf, realisierte meine Situation und schlief wieder ein. Als ich wieder einmal kurz wach lag, sah ich, dass mein Handy auf dem Boden neben dem Bett vibrierte. Ich griff danach.

»Hallo?«, sagte ich leise, um Tolliver nicht zu wecken.

»Harper?«

»Ja?«

»Sie ist gestorben, Harper.«

»Manfred, es tut mir so leid.«

»Harper, vielleicht wurde sie umgebracht. Ich war nicht im Zimmer.«

»Manfred, sag das bloß nicht laut, nicht, wenn dich jemand hören kann. Wo bist du jetzt?«

»Ich stehe vor dem Krankenhaus.«

»Wie kommst du auf diese Idee?«

»Weil es ihr besser ging. Die Schwester meinte sogar, es sei ihr vorgekommen, als habe Großmutter etwas sagen wollen. Dann ist sie gestorben.«

»Manfred, sollen wir kommen?«

»Morgen früh reicht. Das Wetter ist zu schlecht. Du kannst im Moment ohnehin nichts tun. Bleib im Bett. Ich seh euch morgen früh. Dann dürfte meine Mutter ebenfalls hier sein.«

»Manfred, du musst zurück ins Motel, und schließ die Tür ab. Iss oder trink nichts im Krankenhaus, verstanden?« Ich überlegte, ob ich ihm noch einen weiteren Rat geben konnte. »Und bleib nicht mit irgendjemandem allein, verstanden?«

»Verstanden, Süße.« Er schien nicht mehr ganz bei sich zu sein. »Ich steige jetzt ins Auto und fahr zum Motel.«

»He, ruf mich an, wenn du dort bist!«

Zehn Minuten später rief er erneut an, um mir zu sagen, dass er in Sicherheit sei und sich in seinem Zimmer eingeschlossen habe. Außerdem hätte er ein paar Reporter an der Bar getroffen und ihnen erzählt, dass ihm jemand gefolgt sei. Sie seien also in Alarmbereitschaft, so gut das Betrunkene überhaupt sein konnten. Sie alle fanden es widerlich, dass man ihn an einem so traurigen Abend verfolgt hätte. Aus irgendeinem Grund wussten sie bereits, dass Xylda gestorben war. Vielleicht bestachen sie jemanden aus dem Krankenhaus, Nachrichtenzentrale zu spielen.

Nichts von alledem weckte Tolliver. Das überraschte mich, bis mir einfiel, dass er ja draußen gewesen war, um Ted Hamilton zu helfen. Außerdem hatten wir ja auch drinnen kräftig Körperübungen gemacht.

Es war nach drei Uhr früh gewesen, als ich das letzte Mal mit Manfred gesprochen hatte. Ich lag wach und betete einen kurzen Moment für ihn. Da ich wusste, dass er in Sicherheit war und ich Xylda nicht mehr helfen konnte, schlief ich wieder ein.

Irgendwann in dieser Nacht oder am frühen Morgen gab es wieder Strom. Wahrscheinlich geschah es nach dem Morgengrauen, weil wir nicht davon wach wurden. Ich lag jedenfalls im Bett und wunderte mich, warum die Zimmerlampe an war. Ich stehe dem Phänomen Strom verständlicherweise mit gemischten Gefühlen gegenüber, aber an diesem Tag freute ich mich über ihn. Ich streckte einen Zeh unter den aufgetürmten Decken hervor, und er erfror nicht sofort. Das war schon mal ein gutes Zeichen. Und meinem Arm ging es auch deutlich besser.

Ich quälte mich aus dem Bett und ging ins Bad. Ich putzte mir die Zähne, wusch mich notdürftig, zog mir etwas Frisches an und schaffte alles allein bis auf die Sache mit dem BH. Ich ließ ihn einfach weg. Das würde nicht groß auffallen, da ich sowohl ein Unterhemd als auch ein Sweatshirt trug. Wer sollte da was sehen?

Zum Beispiel die Polizei. Als ich nämlich gerade überlegte, wie ich saubere Strümpfe anziehen sollte, klopfte es an der Tür. Im selben Moment wurde mir klar, dass ich auch Schritte auf der Treppe gehört hatte. Ich hatte mich nur so sehr aufs Anziehen konzentriert, dass ich nicht darauf geachtet hatte.

Ich war froh, dass ich schon wach war und zur Tür gehen konnte, zumal ich Tolliver als meinen Bruder vorgestellt hatte. Und jetzt war nur ein Bett benutzt worden. Es hätte aber natürlich auch sein können, dass ich zuerst aufgestanden war und mein Bett bereits gemacht hatte, aber ich hatte keine Lust auf Erklärungen und diese entsetzten Blicke, denen ich oft genug ausgesetzt bin.

Doch wie sich herausstellte, hatte Sandra Rockwell andere Sorgen als unsere Schlafgewohnheiten. Tolliver setzte sich staunend auf, als sie an mir vorbei in die Hütte eilte und sich dort umsah. »Sheriff«, sagte ich, »was ist los?«

Sandra sah unter den Betten und im Bad nach, dann öffnete sie die Falltür und ging in den tiefer gelegenen Lagerraum. Als sie wieder hochkam, wirkte sie entspannter, wenn auch nicht glücklicher.

»Hören Sie, mir gefällt nicht, was Sie da tun«, sagte ich, während Tolliver sich kaum die Mühe machte, ihr den Rücken zuzukehren, während er aus seiner Schlafanzughose schlüpfte und seine Jeans anzog. Sie musterte ihn gründlich genug, um sich die Szene später wieder vor Augen führen zu können, und ich hätte ihr am liebsten eine geknallt.

»Haben Sie Chuck Almand gesehen?«, fragte sie.

Zu sagen, dass ich überrascht war, wäre noch stark untertrieben gewesen.

»Nicht mehr seit gestern. Da haben wir ihn gesehen. Warum sollten wir ihn gesehen haben? Was ist mit ihm?«

»Können Sie mir genau sagen, was passiert ist?«

»Ah, verstehe. Ich wollte mich davon überzeugen, in der Scheune nichts übersehen zu haben. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass dort etwas nicht stimmt. Also bin ich noch mal hingefahren. Ich weiß, das war dumm von mir, aber ich dachte, ich käme unbemerkt in die Scheune. Chuck überraschte mich dort. Er wurde wütend auf mich und hat mich geschlagen.«

»Sie geschlagen?« Aber sie klang nicht im Geringsten überrascht. Sie hatte das zweifellos längst von Chucks Vater erfahren.

»Ja, er hat mir einen Magenschwinger versetzt.«

»Ich kann mir vorstellen, dass Sie das ziemlich wütend gemacht hat.«

»Schön war es nicht.«

»Ich wette, Ihr Bruder fand es auch nicht schön.«

»Hier bin ich«, sagte Tolliver. »Nein, ich fand es in der Tat nicht schön. Aber sein Vater kam dazu, und der Junge wirkte so gestört, dass wir gegangen sind.«

»Und Sie haben uns nicht gerufen, um Anzeige zu erstatten?«

»Nein. Wir waren der Ansicht, Sie hätten Wichtigeres zu tun.« Sie wusste, dass wir nicht angerufen hatten. Sie führte uns nur alle unsere Fehler vor Augen. Ich fühlte mich immer elender. Es war meine Schuld gewesen, dass wir noch mal zu der Scheune gefahren waren, allein meine Schuld, und wenn der Junge verschwunden war, war auch das vielleicht meine Schuld.

»Es weiß also niemand, wo er steckt?«, fragte Tolliver. »Seit wann ist er verschwunden?«

»Einer von den anderen Psychologen des Gesundheitszentrums kam etwa eine Stunde nach dem Vorfall zur Scheune. Ein guter Freund von Tom. Er wollte mit Chuck reden, ihm helfen.« Sheriff Rockwell verzog das Gesicht. Sie glaubte offenkundig nicht daran, dass ein Psychologe in Chucks Fall etwas ausrichten konnte. »Tom suchte also nach dem Jungen, damit er mit dem Psychologen redete, aber Chuck war nicht da. Der Psychologe bestand darauf, dass Tom die Polizei rief. Das hat er auch getan, anschließend telefonierte er Chucks Freunde durch. Keiner hatte den Jungen gesehen.«

»Sie haben niemanden im ganzen Ort gefunden, der den Jungen gesehen hat?«

»Nein. Aber wir dachten, er hätte vielleicht versucht, Sie zu finden, um eine offene Rechnung zu begleichen. Oder um sich zu entschuldigen. Bei einem so gestörten Kind weiß man nie, was es als Nächstes tut.«

Hilfssheriff Rob Tidmarsh kam herein und stampfte mit den Füßen auf wie vor ihm Sheriff Rockwell. »Ich konnte nichts entdecken, Sheriff«, sagte er.

Sie hatte uns also abgelenkt, während ihr Lakai das Grundstück in Augenschein nahm. Nun, hier gab es nichts zu finden, weshalb ich mich auch nicht darüber aufzuregen brauchte. Sie hatte getan, was sie tun musste.

»Vielleicht sollten wir unseren Anwalt anrufen«, sagte ich.

»Ich habe seine Telefonnummer gespeichert«, sagte Tolliver.

»Oder aber«, sagte Rockwell und übertönte unsere Stimmen, »Sie haben Chuck gefunden und beschlossen, es ihm heimzuzahlen.« Bei diesen Worten sah sie Tolliver an, als würde ich ihn regelmäßig als Schläger losschicken.

»Wir waren die ganze Nacht hier«, sagte Tolliver. »Wir haben einen Anruf bekommen – wann hat uns Manfred angerufen, Harper?«

»Oh, so gegen drei«, sagte ich.

»Was beweist schon ein Handyanruf?«, fragte Rockwell. »Und, hat Manfred mit Ihnen geredet?« Sie sah Tolliver mit einem nicht sehr freundlichen Gesichtsausdruck an.

»Er hat mit mir geredet, aber Tolliver war hier.«

»Er wird also nicht aussagen, dass er mit Tolliver gesprochen hat.«

»Nun, vielleicht hat er ihn im Hintergrund gehört. Aber direkt mit ihm gesprochen hat er nicht, nein.« Vielleicht sollten wir doch lieber unseren Anwalt in Atlanta anrufen. Art Barfield hatte in letzter Zeit viel an uns verdient und bestimmt nichts dagegen, wenn noch etwas dazukäme.

»Ich entführe keine Jungen«, sagte Tolliver. »Aber irgendjemand hier in dieser Stadt schon. Warum sehen Sie mich so an, statt dass Sie herauszufinden versuchen, wer die ganzen Jungen entführt hat? Ist es nicht sehr viel wahrscheinlicher, dass sich derjenige auch Chuck Almand geschnappt hat? Und wenn das so ist, läuft für den Jungen dann nicht langsam die Zeit ab?«

Sheriff Rockwells Gesicht wirkte unglaublich angespannt. Wahrscheinlich knirschte sie frustriert mit den Zähnen.

»Glauben Sie etwa, dass wir nicht weiterfahnden?«, schleuderte sie uns förmlich entgegen. »Jetzt, wo er sein altes Versteck nicht mehr hat – wo kann er den Jungen dann hingebracht haben? Wir durchsuchen jeden Schuppen und jede Scheune im ganzen Bezirk, aber wir dürfen die anderen Möglichkeiten auch nicht außer Acht lassen. Sie waren eine davon, und keine ganz unwahrscheinliche.«

Ich sah das anders, aber wir hatten diese Begegnung mit Chuck und seinem Vater gehabt. Es gab noch etwas, das ich der Polizei erzählen konnte.

»Er hat mir gesagt, dass es ihm leidtut«, sagte ich zu Sheriff Rockwell.

»Wie bitte?«

»Der Junge hat gesagt, dass es ihm leidtut, dass er mich geschlagen hat. Er hat mich gebeten, ihn später zu finden.«

»Warum? Warum hat er das Ihrer Meinung nach gesagt? Was soll das alles?« Der große Hilfssheriff sah mich über Rockwells Schulter hinweg an, als hätte ich zu bellen begonnen.

»In besagtem Moment dachte ich ehrlich gesagt, da spräche ein Geisteskranker. Er hatte so einen merkwürdigen Gesichtsausdruck dabei.«

»Und was denken Sie jetzt?«

»Ich denke … ich weiß selbst nicht, was ich denken soll.«

»Das hilft mir auch nicht weiter.«

»Ich bin weder Psychologin noch Profiler und arbeite auch nicht bei der Polizei«, sagte ich. »Ich finde nur tote Menschen.« Ich finde nur tote Menschen. Chuck wusste das. Und er hatte wortwörtlich gesagt: »Finden Sie mich.«

»Dann sollten Sie mit uns kommen und uns beim Suchen helfen«, sagte Sandra Rockwell.

Ich schämte mich, dass ich noch einen Tag vorher gedacht hatte, es wäre vielleicht besser, wenn Chuck Almand ausgeschaltet würde. Aber da hatte er mir noch nicht sein wahres Gesicht gezeigt, das, als er mir sagte, er müsse mich schlagen.

Tolliver wollte etwas entgegnen, ließ es aber lieber bleiben. Ich sah ihn an. Das war nicht der richtige Augenblick dafür, ihnen zu sagen, dass ich für meine Arbeit bezahlt wurde. Es war richtig gewesen, dass er instinktiv verstummt war. Nein, ich kann keine Gedanken lesen, wir kennen uns nur sehr gut.

»Wo soll ich suchen?«, fragte ich, und meine Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen.

Das verwirrte sie einen kurzen Moment. »Sie spüren es, wenn die Leiche noch frisch ist oder?«, fragte sie.

»Ja.« »Dann bringen wir Sie überallhin, wo es sinnvoll sein könnte«, sagte sie.

Ich dachte an Manfred, der im Krankenhaus oder auf seinem Motelzimmer saß und darauf wartete, dass wir kamen. Ich dachte an die Straße, die aus dieser Stadt herausführte, uns von all dem hier erlösen würde. Aber wenn es um das Leben eines Jungen ging, was sollte ich da schon sagen? Und das wusste natürlich auch Sheriff Rockwell.

»Sind Sie so weit? Mr Lang holen wir dann nachher ab«, sagte Sheriff Rockwell.

»Nein«, erwiderte ich wie aus der Pistole geschossen. »Ohne ihn gehe ich nirgendwohin.« Obwohl es besser wäre, wenn wenigstens Tolliver zu Manfred fahren würde. Andererseits … nein, es war besser, wenn wir zusammen blieben. Was das anbelangte, war ich egoistisch.

Tolliver verschwand in dem kleinen Bad, während sich Sheriff Rockwell nützlich machte und mir beim Schuhebinden half. Tidmarsh versuchte, nicht laut loszuprusten, was ihm allerdings nicht so ganz gelang. Sheriff Rockwell hatte flinke Finger, und im Nu zierten meine Schuhe ordentliche Schleifen. Ich nahm meine Tabletten ein und räumte ein wenig die Hütte auf, während wir auf Tolliver warteten. Ich versuchte das Kaminfeuer mit Asche zu bedecken, damit es sich neu entfachen ließ. Es gab zwar wieder Strom, aber der konnte genauso gut noch mal ausfallen. Das Kaminfeuer war nach wie vor unverzichtbar. Ich hatte das ungute Gefühl, dass wir noch eine Nacht hier verbringen würden.

Eigentlich wäre Manfred besser geeignet, das vorliegende Problem zu lösen. Wenn er zu dem Haus oder der Scheune ginge, wo wir Chuck zum letzten Mal gesehen hatten, könnte er den Jungen vielleicht irgendwie aufspüren. Andererseits wäre es unmenschlich, Manfred ausgerechnet jetzt um so etwas zu bitten. Vielleicht wäre er gar nicht dazu in der Lage. Er hatte mir mehrmals gesagt, dass seine hellseherischen Fähigkeiten schwächer seien als die seiner Großmutter. Meiner Meinung nach täuschte er sich da, aber er war fest davon überzeugt.

Ich rief ihn an, da wir ja ohnehin noch warten mussten. Manfred klang traurig, aber gefasst. Ich erklärte ihm die Situation, und er sagte, seine Mutter habe sich wieder gemeldet, sie käme jetzt besser voran, da die Straßen allmählich frei würden. »Wir sehen uns später«, sagte ich. »Bleib, wo du bist, Manfred.«

»Ich traue niemandem hier«, sagte er. »Ich traue weder dem Arzt noch den Schwestern, auch den Krankenhausverwalter finde ich nicht ganz koscher. Sogar der Pfarrer verursacht mir Gänsehaut. Werde ich langsam paranoid? Glaubst du, hier stimmt wirklich etwas nicht?«

»Das ist im Moment schwer zu sagen«, meinte ich.

»Ach, stimmt ja, Sheriff Rockwell ist bei dir«, sagte Manfred düster. »Ich werde das Gefühl einfach nicht los, dass hier etwas gründlich im Argen ist, Harper.«

»In Doraville? Oder im Krankenhaus?«

»Das weiß ich einfach nicht«, sagte er nach längerem Nachdenken. »Ich habe nicht die Gabe, die meine Großmutter hatte.«

»Ich glaube, da täuschst du dich. Du brauchst einfach mehr Erfahrung. Ich glaube schon, dass du sie besitzt.«

»Wenn du wüsstest, was mir das bedeutet«, sagte er. »Hör mal, ich muss jetzt los. Ich habe da so eine Idee.«

Das klang gar nicht gut. Das klang so, als wolle er auf eigene Faust losziehen. Junge Männer, die in Doraville auf eigene Faust losziehen, leben gefährlich. Ich versuchte ihn gleich wieder anzurufen.

Endlich ging er dran. »Wo willst du hin?«, fragte ich. Inzwischen hatte Tolliver das Bad endlich gewaschen und angezogen verlassen. Weil ich so ängstlich klang, blieb er wie angewurzelt stehen, die schmutzigen Kleider noch in der Hand.

»Ich werde nach dem Jungen suchen«, sagte Manfred.

»Nein, nicht ohne dass dich jemand begleitet«, warnte ich ihn. »Sag uns, wo du hinwillst.«

»Du könntest wieder Ärger bekommen.«

»He, wir haben Sheriff Rockwell dabei, schon vergessen? Wo willst du hin?«

»Ich fahre noch mal zu dieser Scheune. Ich muss dort einfach hin.«

»Nein, warte auf uns, verstanden? Manfred?«

»Wir treffen uns dort.«

Aber wir würden viel länger brauchen, um dorthin zu kommen, weil wir vom See aus losfuhren.

Ich erklärte Sheriff Rockwell, was los war, woraufhin sie vollkommen ausflippte. »Wir haben die Scheune bereits durchsucht«, sagte sie. »Und zwar mehrfach. In der Erde liegt nichts, die Ställe sind leer, und einen Dachboden gibt es nicht. Das Ding ist aus Holz und hat so dünne Wände, dass man niemanden darin verstecken kann. Ich bin mir fast hundertprozentig sicher, dass es dort nicht mal weitere tote Tiere gibt. Außerdem haben Sie mir selbst erzählt, dass dort keine Toten liegen.«

»Keine Toten«, sagte ich, und dann: »Keine Toten … Zumindest nicht, … oh, Mist. Wir müssen sofort dorthin.« Das ungute Gefühl in mir trieb die wildesten Blüten und ließ mich verstummen.

Wir stiegen in das Polizeiauto und waren in fünf Minuten auf der Straße. Es gab nicht viel Verkehr, und die Straßen waren schon wesentlich freier, trotzdem waren es bis Doraville gute 25 Minuten, und dann noch mal zehn Minuten quer durch die Stadt bis zu der Straße, an der die Almands lebten.

Anstatt uns der Scheune vom hinteren Grundstücksende aus zu nähern wie gestern, hielten wir in der Auffahrt vor dem alten Holzhaus. Ich stieg so schnell aus, wie ich konnte. Ich spürte meine Muskeln mehr als am Vortag, und ich hatte die Schmerzmittel weggelassen, um so viel wahrzunehmen wie möglich.

Tolliver legte den Arm um meine Taille, um mich zu stützen, und wir stolperten über die Überreste der Auffahrt, die hinter dem Haus zur Scheune führte. Ich erhaschte einen Blick auf Manfreds Auto, das auf dem Weg hinter dem Haus stand.

Und schon spürte ich die Schwingungen, das Summen in meinem Kopf. Eine ausgesprochen frische Leiche. »O nein«, sagte ich. »Nein, nein, nein.« Ich rannte los, und Tolliver musste mich unter der Achsel stützen, damit ich nicht stürzte. Sheriff Rockwell wurde immer aufgeregter, als sie meine Qualen sah. Sie und der Hilfssheriff eilten uns leichtfüßig voraus. Sie zog ihre Waffe, wobei ich nicht einmal weiß, ob sie es merkte.

An der Scheune angekommen, blieben wir stehen.

Tom Almand stand vor den Ställen am Ende des Gebäudes. Er hatte eine Schaufel in der Hand. Knapp drei Meter vor ihm versuchte Manfred angestrengt, auf die Beine zu kommen. Er blutete am Kopf. Manfred hatte ebenfalls eine Waffe, einen Spaten mit kurzem Griff. Er glänzte so neu, dass Manfred ihn wahrscheinlich erst am Morgen gekauft hatte, vermutlich auf dem Weg zur Scheune. Er hatte noch nicht damit zuschlagen können.

»Tom, werfen Sie die Schaufel weg«, sagte Sheriff Rockwell.

»Er soll seine zuerst wegwerfen«, erwiderte Tom Almand. »Er kam her, um mich anzugreifen.«

»Das ist gelogen«, sagte Manfred.

»Sehen Sie ihn sich doch nur mal an, der Kerl ist doch übergeschnappt«, sagte Tom. Ein Grinsen verzerrte sein schmales Gesicht. »Ich wohne hier.«

»Tom, lassen Sie die Schaufel fallen. Auf der Stelle.«

»Hier liegt eine Leiche«, sagte ich. »Hier liegt eine Leiche, und zwar hier und jetzt.« Ich wollte nur, dass sie begriffen, ich wollte dass sie dieses Arschloch Tom Almand aus dem Weg räumten.

Manfred wich noch zwei Schritte vor Tom zurück und legte seinen Spaten auf den Boden.

Woraufhin Tom mit der erhobenen Schaufel auf Manfred zurannte, um zuzuschlagen.

Der Hilfssheriff schoss zuerst, traf aber daneben. Sheriff Rockwell gelang es jedoch, ihn am Arm zu erwischen, er schrie auf und brach zusammen.

Tolliver und ich suchten an der Wand Deckung, während der Hilfssheriff vorauseilte, um den blutenden Psychologen in Schach zu halten. Manfred fiel auf die Knie und presste die Hände an seinen Kopf, nicht zum Zeichen, dass er aufgab, sondern weil sein Kopf verletzt war.

Wir wollten losrennen, um unserem Freund zu helfen, aber Sheriff Rockwell rief scharf: »Bleiben Sie da weg, bleiben Sie vom Tatort weg!«, und wir gehorchten ihr. Über Funk rief sie Krankenwagen herbei, und als sich die Schaufel außerhalb Tom Almands Reichweite befand, legte sie diesem trotz seines blutenden Arms Handschellen an und durchsuchte ihn sorgfältig. Keine Waffen. Sie klärte Tom Almand über seine Rechte auf, aber er reagierte nicht darauf. Sein Gesicht war genauso leer wie neulich in der Kirche. Der kleine Mann war in Gedanken ganz woanders.

»Spüren Sie immer noch eine Leiche?«, fragte sie. Ich brauchte kurz, um zu begreifen, dass sie mit mir redete. Ich stand noch völlig unter Schock, befürchtete, Tom Almand könne erneut angreifen und Manfred ernsthaft verletzt sein. Nur um Tom Almands Armwunde machte ich mir überhaupt keine Sorgen. Von mir aus konnte er verbluten, bevor der Krankenwagen kam.

»Ja«, sagte ich. »Es gibt hier eine sehr frische Leiche. Darf ich Ihnen zeigen, wo?«

»Wie nahe müssen Sie diesem Mann kommen?«

»Ich muss zum ersten Stall.«

»Dann los.«

Ich ging vorsichtig um die blutenden Männer und Polizisten herum, um die Stallöffnung zu erreichen. Ich ging hinein und schob das alte Stroh mit dem Fuß zur Seite. Es fiel jedoch immer wieder zurück. Also fing ich an, Hände voll zur Seite zu schaufeln. »Tolliver«, sagte ich. Er war unverzüglich da und half mir. Die Schaufel oder der Spaten wären jetzt praktisch gewesen, aber darum konnte ich schlecht bitten. »Ist da irgendwo ein Riegel?«, fragte ich.

Tolliver sagte: »Wir bräuchten eigentlich eine Taschenlampe«, und schon landete eine neben uns auf dem Boden. Sheriff Rockwell hatte sie an ihrem Gürtel gehabt. Tolliver machte sie an und richtete sie auf die Dielen zu unseren Füßen.

»Hier ist eine Falltür«, sagte Tolliver, was den Hilfssheriff fluchen ließ. Wahrscheinlich hatte er zu dem Team gehört, das die Scheune durchsucht hatte.

Tom lachte, und ich warf einen Blick auf die angespannten Leute in der Scheune. Der Hilfssheriff hätte ihm am liebsten gegen den Kopf getreten. Seine Körpersprache war eindeutig. Ich hörte schon den Krankenwagen und wollte gern die Falltür öffnen, bevor er da war und es ein noch größeres Durcheinander gab.

Tolliver fand den Riegel schnell. Er war sehr stabil, vermutlich um Schlägen von unten standzuhalten.

Wir brauchten eine Schaufel, um ihn aufzustemmen, und Tolliver ging, ohne zu fragen, durch die Scheune und nahm die von Manfred. Wir steckten den Spaten in den kleinen Spalt und stemmten uns dagegen. Als Tolliver die Falltür ein wenig aufgestemmt hatte, hielt ich den Spaten mit meiner gesunden Hand fest, während Tolliver nach der Kante griff und die Falltür aufklappte. Sie war sehr schwer, und wir fanden auch heraus, warum: Sie war von unten gedämmt, um jedes Geräusch zu ersticken.

Ich sah in eine Art Grube, die höchstens zwei mal zwei Meter maß und etwa zweieinhalb Meter tief war. Man erreichte sie über eine steile Holzleiter. Die Leiche von Chuck Almand lag am Fuß der Leiter. Er starrte zu uns hoch. Als Erstes stach uns ins Auge, was die Kugel seinem Kopf angetan hatte.

Hinter der Leiche war ein nackter Junge an die Wand gekettet. Sein Mund war mit Klebeband verschlossen. Er sah uns wimmernd mit einem Gesichtsausdruck an, den ich nie wieder sehen wollte. Er war über und über mit Chucks Blut bespritzt, wahrscheinlich war auch eigenes mit dabei. Sein Körper wies Schnittwunden auf, das Blut war schwarz verkrustet. Die Schnittwunden waren geschwollen, rot und entzündet. Er hatte keine Decke, keine Jacke, nichts und er war die ganze Nacht mit der Leiche in der Grube gewesen.

Ich rannte aus der Scheune und übergab mich. Einer der Krankenwagenfahrer, der herbeigeeilt war, untersuchte mich, aber ich zeigte nur auf die Scheune.

Wenige Minuten später kam Tolliver heraus. Ich lehnte mich gegen das abblätternde Holz und wünschte mich ganz weit fort.

»Er hat sich umgebracht, damit du ihn findest«, sagte Tolliver. »Damit du herausfindest, was sein Vater tut.«

»Damit es eine Leiche gibt, die ich finden kann«, sagte ich. »O Gott, dabei waren die Chancen dafür äußerst gering. Was, wenn ich nicht wiedergekommen wäre?«

»Was, wenn Manfred nicht beschlossen hätte, sich noch mal in der Scheune umzusehen?«

»Glaubst du, Tom Almand hat gewusst, wo sein Sohn sich die ganze Zeit befand, seit er ihn vermisst gemeldet hat?«

»Nein, vermutlich hatte er noch keine Gelegenheit, hier nachzusehen. Erst als dieser andere Psychologe auftauchte, um Chuck zu besuchen, kam Tom auf die Idee, den Jungen als vermisst zu melden.« Tolliver fröstelte. »Ich möchte so etwas nie wieder sehen.«

»Er hat sich selbst geopfert«, sagte ich. Ich konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. »Und beinahe – beinahe – wäre es umsonst gewesen.«

»Er hat nicht mehr klar denken können«, sagte Tolliver, was noch stark untertrieben war. »Und er war erst dreizehn.«

Die Rollbahren wurden an uns vorbeigeschoben, erst die von Manfred, dessen Gesicht leichenblass war. Seine Augen waren leer und weit aufgerissen.

»Manfred!«, rief ich, nur um ihm zu zeigen, dass jemand, der ihn kannte, in der Nähe war, jemand der wusste, was er getan hatte. Aber sein Gesicht bleib regungslos.

Als Nächstes kam Tom Almand heraus, seine Augen waren geschlossen und seine Lippen zu einem merkwürdigen Lächeln verzerrt. Er war mit seinem gesunden Arm an die Rollbahre gekettet, der Arm mit der Schusswunde trug einen Verband. Hoffentlich war er ordentlich getroffen worden. Ob Sheriff Rockwell wirklich auf seinen Arm gezielt hatte? Es war eine heikle Situation gewesen – andererseits, werden Polizisten nicht genau dafür ausgebildet?

Vielleicht war es besser so, dass sie ihn am Arm erwischt hatte. Vielleicht konnten die Angehörigen, der Überlebende irgendetwas aus seinem Prozess und seiner Verurteilung ziehen. Man würde ihm doch hoffentlich den Prozess machen und ihn verurteilen? Wir würden das in den überregionalen Nachrichten verfolgen können. Die Medien lieben Serienmörderprozesse, egal, ob der Mörder schwul oder hetero, schwarz oder weiß ist. Auf diesem Gebiet gibt es keine Diskriminierung.

Ich merkte, dass ich wirres Zeug dachte und auch, dass wir hier nichts mehr verloren hatten. Aber die beiden SBI-Agenten kamen den Weg hinter der Scheune entlanggerannt, als müssten sie ein Baby aus irgendwelchen Flammen retten. Sie hatten nicht vor, uns gehen zu lassen. Stuart und Klavin waren gut trainiert und daher nicht außer Atem, als sie sich direkt vor uns aufbauten. »Sie schon wieder«, sagte Agent Stuart. Er trug saubere Handschuhe, eine dicke Jacke von L. L. Bean und glänzende Stiefel, die bis zur Mitte der Wade reichten. Er sah aus wie ein kleiner Bergsteiger! Klavin war einen deutlichen Tick schlechter gekleidet, er trug eine schon reichlich mitgenommene, wasserabweisende Jacke, die schon mehrere Jahre alt war, sowie eine Strickmütze mit Ohrklappen.

»Er hat sich selbst umgebracht«, sagte ich, denn genau das würden sie wissen wollen.

»Wer?« Ich hatte schon Angst, dass mich Stuart schütteln würde, er konnte es kaum erwarten, alles zu erfahren.

»Chuck Almand. Er hat sich erschossen.«

Klavin fragte: »Wer war in dem Krankenwagen?«

»Tom Almand und Manfred Bernardo«, sagte Tolliver.

Sie sahen sich verwirrt an. »Der Vater des Jungen und der Enkel der Hellseherin«, sagte Tolliver.

»Sie ist gestern Nacht gestorben«, meinte Stuart.

»Ja, das ist richtig. Und ihr Enkel wäre heute beinahe ums Leben gekommen«, erwiderte ich.

»Das letzte Opfer lebt noch«, fügte ich hinzu, was sie so schnell zur Scheune laufen ließ, dass es staubte.

»Warum haben sie ihn noch nicht rausgebracht?« Tolliver lehnte sich vor und warf einen Blick hinein, gab es dann jedoch auf. Weder er noch ich wollten die Scheune noch mal betreten.

»Vielleicht können sie ihn nicht losmachen«, sagte ich. Tolliver nickte. Das klang vernünftig.

»Wer das wohl ist?«, sagte Tolliver nach langem Schweigen. Das Wetter war zwar etwas besser geworden, aber hier draußen war es immer noch kalt, vor allem wenn man nur rumstand und nichts zu tun hatte.

Ich drehte mich zu Tolliver um und umarmte ihn. Seine Arme umfingen mich, und so blieben wir stehen und klammerten uns an diesem sonnigen, eiskalten Tag aneinander. »Wir werden es herausfinden«, sagte ich, meine Lippen an seinem Hals. »Es wird in der Zeitung stehen oder in den Nachrichten kommen.« Der gefolterte Körper an der Wand, das viele Blut überall. Der arme tote Junge am Boden dieser furchtbaren Grube. O Gott, dafür hast du die Menschen nicht erschaffen.

Ich hatte schon lange nicht mehr in religiösen Zusammenhängen gedacht und wunderte mich, dass ich es jetzt tat. Und ich hatte auch noch nie rebelliert und gedacht, Warum, lieber Gott, warum? Das bringt nichts und ist sinnlos. Aber ich war auch noch nie mit solchen Gräueltaten konfrontiert worden, mit so vielen nebeneinanderliegenden Gräbern.

»Chuck hat dem Jungen das Leben gerettet«, sagte ich wie betäubt. »Er hat für eine Leiche gesorgt, die ich finden konnte.«

»Glaubst du wirklich, dass er diese Tiere zerstückelt hat?«

»Vielleicht hat ihn sein Vater dazu gezwungen, in der Hoffnung, dass Chuck in seine Fußstapfen tritt. Vielleicht dachte Tom, wenn Chuck sich wegen irgendetwas schuldig fühlte, würde er seinen Vater auch nicht anzeigen.«

»Xylda schien sich ziemlich sicher zu sein, dass Chuck es getan hat.«

»Ich finde die Vorstellung schrecklich, sie könnte sich bei ihrer letzten Hellseheraktion getäuscht haben.«

»Ich auch.« Tolliver klang grimmig. »Meinst du, ihr Abscheu hat Chuck dazu getrieben? Schließlich haben wir ihn alle angewidert angestarrt. Sogar sein Vater, obwohl er es besser wusste, und sein Sohn ebenfalls.«

»Chuck war ein Held. Er hat es geschafft, mit einem Vater zu leben, der Jungen einfach so zum Spaß tötete.«

»Aber er hat niemandem etwas davon erzählt.«

»Vielleicht wusste er es nicht, bis die Tiere ausgegraben wurden. Vielleicht hat er erst da begriffen, dass sein Vater die Jungen umbrachte. Oder Tom hat es ihm danach gesagt. So nach dem Motto, ›alle halten dich jetzt für böse und krank, aber jetzt werde ich dir mal was richtig Böses und Krankes zeigen. Gefällt es dir?‹.«

»Vielleicht wusste er es aber auch schon die ganze Zeit«, sagte Tolliver, was wahrscheinlicher war. »Vielleicht hat er geschwiegen, weil er seinen Vater liebte oder weil er Angst vor ihm hatte. Oder weil es ihm irgendwie gefiel, Tiere zu quälen, und er glaubte, Tom und er hätten etwas gemeinsam. Vielleicht half er ihm sogar mit den Jungen. Es muss gelegentlich praktisch gewesen sein, auf noch ein paar Hände zurückgreifen zu können. Einige der Jungen waren groß und schwer. Footballspieler, Teenager, bei denen der Wachstumsschub längst eingesetzt hatte. Wenn ich ehrlich sein soll, weiß ich nicht, wie das ein so kleiner Mann wie Tom Almand allein geschafft haben soll.«

»Aber Chuck hat dem Grauen ein Ende gesetzt.« Ich vergrub mein Gesicht in Tollivers Jacke. Er fuhr mir durchs Haar, wobei er darauf achtete, die rasierte Stelle an meiner linken Kopfseite nicht zu berühren. Er tätschelte mir die Schulter, was ich als sehr tröstlich empfand.

Endlich brachte man das letzte Opfer heraus. Es war in Decken gehüllt, hing bereits am Tropf und war an die Rollbahre geschnallt. Seine Augen waren geschlossen, und Tränen liefen ihm über das schmutzige Gesicht.

»Wie heißt du, mein Junge?«, fragte Sheriff Rockwell.

»Mel«, flüsterte der Junge. »Mel Chesney. Aus Queen’s Table, in der Nähe von Clearstream.«

»Mel, wie lange warst du da unten?«, wollte Klavin wissen, der neben der Rollbahre herlief.

»Zwei Tage«, sagte er. »Zwei Tage, glaube ich.«

Und dann sagte er: »Ich kann nicht darüber reden.«

Ich konnte es ihm nicht verübeln.

Der Junge war gestern dort gewesen, als wir mit Chuck aneinandergeraten waren. Wenn Chuck uns in dem Moment einfach Bescheid gesagt hätte … Aber sein Vater war dazugekommen, und vielleicht konnte er es auch einfach nicht. Ich fragte mich, ob Mel Chesney schon in diesem Loch gesteckt hatte, als die Polizei die Tiere ausgegraben hatte. O Gott, was für eine furchtbare Vorstellung.

Bestimmt fragten sich alle Polizisten hier am Tatort genau dasselbe. Mel Chesney war dort stundenlang allein gewesen, später dann zusammen mit einer Leiche, in der Erwartung, zu Tode gefoltert zu werden. Es grenzte fast an ein Wunder, dass er nicht an Unterkühlung gestorben war.

Niemand versuchte uns aufzuhalten, als wir zum Wagen von Sheriff Rockwell gingen. Aber wir konnten nicht zur Hütte zurück und unsere Sachen holen, wenn uns niemand fuhr. Der Sheriff sagte: »Rob, bring sie aufs Revier.« Rob Tidmarsh hob den Zeigefinger, um uns zu bedeuten, dass er in einer Minute bei uns wäre.

Rockwell starrte uns an, als seien wir ein lästiges Detail, das sie loswerden müsse, bevor sie sich um wichtigere Dinge kümmern konnte. Und wahrscheinlich war das auch so. »Wir müssen den Tatort sichern, und das wird eine Weile dauern«, sagte sie. »Sie warten auf dem Revier, und wenn ich jemanden erübrigen kann, lasse ich Sie abholen und zum See fahren.«

»Rob kann uns nicht da rausfahren?«

»Rob muss uns zusätzliches Filmmaterial holen, wenn er auf dem Revier ist. Die Gerichtsmediziner von der Bundespolizei werden so bald wie möglich hier sein, aber wir wollen eigene Bilder. Rob muss also sofort wieder zurück, im Moment ist dieser Fleck der wichtigste Ort in ganz Knott County. Sie müssen daher ein wenig Geduld haben.«

Die hatten wir bereits zur Genüge bewiesen.

Doch wir konnten es nicht ändern. Egal, wie sehr wir uns ärgerten – und ich ärgerte mich ziemlich –, Rob würde uns am Revier absetzen.

»Wird man den Jungen ins hiesige Krankenhaus bringen?«, fragte ich den Hilfssheriff.

»Nein, in das größere Krankenhaus nach Asheville«, sagte Rob. »Die SBI-Jungs haben darauf bestanden. Dabei haben wir gute Ärzte hier.« Er klang zutiefst beleidigt.

»Ich wurde hier gut behandelt«, sagte ich. Ich wollte mich gut mit Rob stellen, falls wir ihn später doch dazu überreden konnten, uns zur Hütte zu fahren. Aber es war auch die Wahrheit. Ich wollte gern glauben, dass ein so kleines Krankenhaus keine so teuren Apparate kaufen konnte wie größere Krankenhäuser, trotzdem befand ich mich auf dem Weg der Besserung. Auch die Schwestern waren sehr nett, wenn auch sehr beschäftigt gewesen.

Rob entspannte sich ein wenig.

Es ist immer komisch, in einem Polizeiauto durch den Ort zu fahren und durch ein Gitter vom Fahrer getrennt zu sein. Man fühlt sich irgendwie schuldig und schrecklich auffällig. Als wir hinter dem Revier hielten und ausstiegen, stürzten sich auch gleich die Journalisten auf uns und wollten wissen, ob man uns verhaftet hatte. Verdammt, dafür hatte ich jetzt wirklich keinen Nerv! Ich konnte nicht verstehen, warum diese Schmeißfliegen nicht zur alten Scheune gezogen waren.

»Wir haben nichts über Funk durchgegeben und nur unsere Handys benutzt«, sagte Rob, als ich ihn darauf ansprach. Er machte inzwischen einen zugänglichen Eindruck und hielt mir sogar die Tür zum Revier auf, um den Journalisten zu zeigen, dass ich in seiner Gunst stand.

Auf dem Revier war die Hölle los. Dort hatte sich die Nachricht in Windeseile verbreitet, und es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sie sich im ganzen Ort herumsprach.

Rob sah aus, als wisse er nicht recht, wohin mit uns, also ließ er uns in einem der Verhörräume Platz nehmen, sagte uns, wo die Snack- und Getränkeautomaten waren, und meinte, im Wartebereich gebe es Zeitschriften, falls wir welche wollten. Er war sichtlich in großer Eile, musste das Filmmaterial holen und zum letzten Tatort zurückkehren, also nickten wir, und er sauste los.

Es folgten mehrere Stunden Langeweile. Wir hätten längst aus Doraville raus sein können. Wir hätten im Bett sein und unsere neue Beziehung genießen können, eine Vorstellung, die vor allem bei Tolliver Anklang fand. (Bei mir hätte sie durchaus auch Anklang gefunden, wenn mir nicht lauter neue Stellen wehgetan hätten. Und auch mein Arm war für einen angebrochenen Arm viel zu sehr beansprucht worden.) Wir hätten auch mit einem anderen Job Geld verdienen können. Stattdessen hockten wir in diesem trostlosen Zimmer herum.

Um uns ein wenig die Beine zu vertreten, gingen wir in den Wartebereich am Eingang des Reviers. Wir beschlagnahmten alle Zeitschriften, zogen Junkfood aus den Automaten und versuchten, niemandem im Weg zu sein.

Nach vier Stunden kehrte Sheriff Rockwell zurück. Sie, Klavin und Stuart brachten noch mehr Stühle mit in den Raum, und wir gingen alles noch mal von vorn durch.

»Und Sie glauben wirklich, dass sich dieser Junge Chuck selbst umgebracht hat, damit Sie den anderen Jungen finden?«, fragte Stuart zum fünften Mal.

Ich zuckte die Achseln. »Ich weiß auch nicht, was in seinem Kopf vorging.«

»Er hätte eine Nachricht hinterlassen, uns anrufen, Sie anrufen und sagen können: ›Mein Dad hält an einem geheimen Ort einen Jungen gefangen.‹ Dann wäre das Problem ebenfalls gelöst gewesen.

»Aber nicht für ihn«, sagte Tolliver.

»Er war ein Teenager«, sagte ich. »Ein Teenager, gequält von Angst, Schuld und Trauer. Wahrscheinlich wollte er für sich und seinen Vater Abbitte leisten.«

»Was glauben Sie, Ms Connelly? Hat er die Tiere freiwillig gequält?«

»Wenn ja, hat ihn die Lust daran entsetzt.« Vermutlich gab es keine einfache Erklärung für Chuck Almands Verhalten. Am Ende hatte er versucht, das Richtige zu tun, war aber nicht auf die Idee gekommen, dass er diesem Horror auch anders entkommen, gesund werden und sich hätte erholen können. Er hatte einfach nicht lange genug gelebt, um zu begreifen, dass er auch nach der Verhaftung seines Vaters eine Zukunft gehabt hätte, und er wollte, dass sein Vater mit dem Morden aufhört. Das war zumindest meine Interpretation von Chucks Verhalten.

Sie befragten uns lange, versuchten, uns nicht vorhandene Dinge aus der Nase zu ziehen. »Und sagen Sie bitte niemandem, was Sie in der Scheune gesehen haben«, schärfte uns Klavin ein. »Nicht, bevor der Fall vollständig aufgeklärt wurde.«

Das versprachen wir gern. Wir hatten keinerlei Bedürfnis, über das zu reden, was wir gesehen hatten.

Ich zweifelte stark daran, dass dieser Fall bereits vollständig aufgeklärt war, behielt das jedoch für mich. Trotz allem, was wir für sie getan hatten, würden sie meine Spekulationen doch nicht ernst nehmen. Aber an mir nagten Zweifel, und ich hatte das Gefühl, da sei etwas noch nicht abgeschlossen.

Jetzt mussten wir erst einmal Manfred und seine Mutter finden, die sich bestimmt schon fragte, was sie in ihrem vorherigen Leben verbrochen hatte, um derartig gestraft zu werden.

Ich erkundigte mich bei Sheriff Rockwell, wo Manfred war, und sie verblüffte mich mit der Antwort, dass man ihn ins hiesige Knott-County-Krankenhaus gebracht habe. Er habe darum gebeten, meinte sie.

»Das kann ich gut verstehen«, sagte ich zu Tolliver, als wir erneut in Robs Polizeiauto stiegen. Er war endlich dazu abkommandiert worden, uns zu unserer Hütte zurückzubringen. »Sonst würde er seiner Mutter das Leben noch schwerer machen. Und wenn er auch hier behandelt werden kann, muss er nicht extra nach Asheville transportiert werden.«

»Der Arzt meinte, er sei hier gut aufgehoben«, sagte Rob vom Fahrersitz aus.

»Dann ist ja alles in bester Ordnung«, erwiderte ich. Doch dann fiel mir ein, dass Manfred den Verdacht geäußert hatte, jemand habe seine Großmutter am Vorabend ermordet. Vielleicht war es doch nicht so gut, dass Manfred in diesem Krankenhaus lag. Mist, wieder eine Sorge mehr.

Als wir wieder in der Hütte waren, packten wir zusammen und brachten für alle Fälle alles in den Wagen. Wir löschten das Kaminfeuer und hängten für alle Fälle den Hüttenschlüssel an den Rückspiegel, damit wir nicht vergaßen, ihn Twyla zurückzugeben. Dann fuhren wir zurück nach Doraville. Wir hatten die Möglichkeit genutzt, uns frisch zu machen, denn dafür war am Morgen nicht sehr viel Zeit gewesen, und es ging uns schon deutlich besser. Mein Arm tat weh, weil ich aktiver gewesen war, als gut für mich war, und ich nahm ein Schmerzmittel. Ich schämte mich fast dafür, denn es gab Menschen, die wesentlich Schlimmeres aushalten mussten, aber ich konnte nun mal nur meinen eigenen Schmerz stillen.

»Kann ich nicht einfach weiterfahren?«, fragte Tolliver, als wir in Doraville an die große Kreuzung kamen. Geradeaus ging es aus der Stadt hinaus. Nach links ging es zum Krankenhaus.

»Das wäre schön«, sagte ich. »Aber ich fürchte, wir müssen uns davon überzeugen, dass es Manfred und seiner Mutter gut geht, findest du nicht?«

Tolliver blieb stur. »Ich wette, Manfred hat eine sehr toughe Mutter. Wie sollte es auch anders sein, bei einer Mutter wie Xylda. Ich wette, es geht ihnen gut.«

Ich blickte ihn von der Seite an.

»Na gut, einverstanden«, sagte er und bog nach links ab.

Manfreds Mutter, Rain Bernardo, war eine jüngere Ausgabe ihrer Mutter. Doch ich stellte bald fest, dass die Ähnlichkeit rein äußerlich war. Rain hatte nichts von einer Hellseherin, und sie hatte auch keine besonders innige Beziehung zu Xylda gehabt. Rain arbeitete in einer Fabrik und hatte es bis auf die Managementebene geschafft. Sie war stolz darauf. Sie war auch stolz darauf, eine alleinerziehende Mutter zu sein. Sie war gar nicht glücklich, dass Manfred in Xyldas und nicht in ihre Fußstapfen getreten war. Aber sie liebte ihren Sohn, hatte ihre Mutter geliebt und saß in ziemlich gedämpfter Stimmung an Manfreds Bett. »Gedämpft« bedeutete in ihrem Fall, dass sie nur fünfzig statt hundert Wörter pro Sekunde sprach.

Rain hatte das rote Haar und die sinnlichen Kurven ihrer Mutter geerbt, die bei ihr aber längst nicht so üppig ausfielen. Rain war eine ziemlich attraktive Frau, die bestimmt noch nicht ihren Vierzigsten gefeiert hatte.

Wir waren gerade bei ihnen angelangt, als der erste übliche Besucher vorbeikam. Barney Simpson wirkte ernster denn je, und ich fragte mich, ob er wohl ein Freund von Tom Almand war. Nachdem Barney seine üblichen Fragen zum Patientenkomfort und der Zufriedenheit mit der ärztlichen Behandlung hier im Krankenhaus gestellt hatte, blieb er im Zimmer. Ich überlegte, ob er Rain heimlich bewunderte, schließlich war er geschieden.

»Das mit Ihrer Mutter tut mir sehr leid«, sagte Barney zu Rain. »Sie war eine schillernde Persönlichkeit, und Sie werden sie bestimmt vermissen. Sie hat unseren kleinen Ort in der kurzen Zeit, die sie hier war, sehr beeindruckt. Man wird sich hier noch lange an sie erinnern.«

Wie unglaublich taktvoll, dachte ich. Obwohl Manfred blass und schmerzverzerrt dalag, huschte ein Lächeln über sein Gesicht.

»Ich weiß Ihre Worte sehr zu schätzen«, sagte Rain, die in punkto Höflichkeit nicht zurückstehen wollte. »Danke, dass Sie sich so gut um sie gekümmert haben. Manfred hat erzählt, Sie hätten nach ihr gesehen. Ihr Gesundheitszustand war so schlecht, dass Manfred und ich schon mit ihrem Tod gerechnet haben, wir machen dem Krankenhaus keinen Vorwurf.« Sie warf Manfred einen beschwichtigenden Blick zu, der die Augen geschlossen hatte und sich aus der Unterhaltung heraushielt.

»Manfred findet, man solle sie obduzieren«, sagte Rain. »Sie stand hier in Doraville nicht unter ärztlicher Aufsicht, in Tennessee aber natürlich schon, und sie war, kurz bevor sie nach Doraville aufbrach, bei ihrem Kardiologen gewesen. Was meinen Sie?«

In diesem Moment kam Dr. Thomason herein, sagte: »Draußen regnet es« und schüttelte seinen Schirm aus. »Nur Regen, kein Eisregen«, fügte er beruhigend hinzu.

»Gut, dass Sie da sind«, sagte Barney. »Ich werde Ihnen kurz erzählen, worüber wir gerade geredet haben.« Barney wiederholte Rains Frage. »Was meinen Sie, Len?«, sagte er.

»Das hängt ganz davon ab, was wir von ihrem Arzt in Tennessee erfahren«, sagte Len Thomason nachdenklich. »Wenn ihr dortiger Arzt meint, dass mit ihrem Tod zu rechnen war, dass er nicht überraschend kam und keine Rätsel aufgibt, wäre es vernünftig, keine Obduktion vornehmen zu lassen. Und genau diesen Rat würde ich dem Gerichtsmediziner auch geben. Aber«, fuhr er fort und hob beide Hände, als wolle er sagen: »Man kann nie vorsichtig genug sein«, »wenn der Arzt Zweifel hat – er kannte sie schließlich am besten –, werden wir der Sache auf den Grund gehen müssen.«

Dr. Thomason hatte sehr sachlich argumentiert, seine Worte klangen so normal und vernünftig, dass man ihm instinktiv beipflichtete. Diese Gabe musste ihm in seiner Praxis sehr zupasskommen. Ich schämte mich beinahe, dass ich ihn verdächtigt hatte, etwas mit den Morden an den Jungen zu tun zu haben. Doch als ich sah, wie er auf eine Frage Rains breit lächelnd reagierte, überfiel mich wieder die Vorstellung, wie leicht Len Thomason einen Jungen überreden konnte, ihm überallhin zu folgen. Einem Arzt vertraut jeder. Er hätte alles Mögliche sagen können, um einen jungen Mann zum Mitkommen zu bewegen. Auf Anhieb fiel mir zwar nichts ein, aber das würde bestimmt noch kommen.

Selbst Barney Simpson, der nicht gerade ein besonders heiterer Mensch zu sein schien, blühte in Dr. Thomasons Gegenwart regelrecht auf. Mir fiel wieder ein, dass er am Vorabend bei Xylda vorbeigeschaut hatte, um mit ihr zu reden. Nein, er hatte nur einen Blick zu ihr hineingeworfen und war wieder gegangen. Er hatte das Zimmer nicht einmal betreten.

Doak Garland stand auf dem Flur und betete mit irgendwelchen Angehörigen vor einem Zimmer, an dessen Tür ein Schild hing, auf dem stand: »Achtung! Hier wird mit reinem Sauerstoff gearbeitet«. Mit ihm würde auch jeder mitgehen. Er war so nett und liebenswert, so hilfsbereit und höflich.

Warum suchte ich überhaupt nach weiteren Verdächtigen? Tom Almand war verhaftet worden. Der Fall war abgeschlossen. Es war schwer vorstellbar, dass ein einzelner Mann so viel Leid über die Leute hier bringen konnte. Sogar Almands eigener Sohn hatte seinetwegen sterben müssen. Irgendwas an der ganzen Sache fühlte sich unfertig, unenthüllt an.

Ich war mir sicher, dass Tom einen Komplizen, einen Mittäter hatte.

Nachdem ich mir dies eingestanden hatte, ließ mich der Gedanke nicht mehr los. Während Tolliver mit Barney Simpson sprach und Rain mit Dr. Thomason über Manfreds Kopfverletzung redete, überlegte ich, wie ich eigentlich darauf kam. Ich hatte alles, was dafür sprach, im Kopf, als ich Manfreds Blick suchte. Ich spürte, dass Manfred in Kontakt zu mir trat. Plötzlich sagte er: »Mom.«

Überrascht drehte sich Rain zum Bett um. »Was ist, mein Schatz? Ist alles okay mit dir?«

»Ich habe nachgedacht«, sagte er. »Ich werde nicht auf einer Obduktion bestehen, wenn Harper Großmutter berühren und uns erzählen darf, was sie sieht.«

Rain blickte zwischen Manfred und mir hin und her. Ihrem zusammengekniffenen Mund entnahm ich, dass ihr die Idee zuwider war. Sie hatte die Gabe ihrer Mutter nicht nur nie ernst genommen, sie hatte sie auch gehasst. »O Manfred«, sagte sie deutlich beunruhigt, »das wird nicht nötig sein. Ich bin mir sicher, dass Harper das auch gar nicht möchte.«

»Ich werde sagen können, wie sie gestorben ist«, sagte ich. »Und ich bin mit Sicherheit billiger und weniger invasiv als eine Obduktion.«

»Harper«, sagte sie und verhehlte ihre Enttäuschung nicht. Sie rang kurz mit sich, und sie tat mir leid. Abrupt wandte sie sich an Dr. Thomason. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, Doktor? Wenn sich Harper meine Mutter … anschaut?«

»Aber nein«, sagte Dr. Thomason. »Wir Ärzte wissen schon lange, dass es mehr zwischen Himmel und Erde gibt, als wir bei unserer Arbeit sehen. Wenn das Ihrem Sohn Trost spendet und Sie nichts dagegen haben …« Er wirkte aufrichtig. Aber ein Soziopath, der Jungen umbrachte, machte bestimmt auch einen ganz normalen Eindruck. Sonst wäre man ihm längst auf die Schliche gekommen.

»Haben Sie schon etwas von dem Jungen gehört, den man nach Asheville gebracht hat?«, fragte ich.

»Ja, in der Tat.« Dr. Thomason nickte mehrmals. »Er sagt nichts, kein einziges Wort. Aber er scheint außer Lebensgefahr zu sein. Er wird wieder gesund werden. Dass er nicht spricht, hat seelische Ursachen, keine körperlichen. Seine Zunge und seine Stimmbänder sind also voll funktionsfähig und seine Lunge auch. Nun, Miss Connelly, die Leiche befindet sich in einem Bestattungsinstitut an der Hauptstraße. Ich werde gleich dort anrufen, damit man auf Ihren Besuch vorbereitet ist.«

Ich legte den Kopf schräg. Ich freute mich nicht gerade auf diese Aufgabe, wollte aber wissen, was Xylda ins Jenseits befördert hatte. So viel war ich ihr und Manfred schuldig.

»Wie lange muss Manfred Ihrer Meinung nach noch im Krankenhaus bleiben?«, fragte Rain.

Dr. Thomason, der bereits im Gehen war, drehte sich um und musterte Manfred. »Wenn seine Vitalfunktionen so bleiben, er kein Fieber bekommt oder andere beunruhigende Symptome entwickelt, dürfte er morgen entlassen werden«, sagte er. »Was ist mit Ihnen, junge Dame? Sind die Schmerzen besser geworden?«, fragte er mich plötzlich.

»Es geht mir schon viel besser, danke«, erwiderte ich. Barney Simpson hatte auf eine Gesprächspause gewartet, um sich verabschieden zu können. »Bis später«, sagte er in die Runde und verließ das Zimmer.

Vielleicht waren es die Schmerzen, vielleicht die seelische Belastung der letzten Woche, aber aus heiterem Himmel sagte Manfred: »Und, wann wird geheiratet?«

Alle verstummten. Dr. Thomason beeilte sich, das Zimmer zu verlassen, und Rain, die genauso verblüfft war wie wir, sah zwischen Tolliver und mir hin und her.

Dass Manfred nicht gerade erfreut war, hatte ich erwartet, nicht aber, dass er wütend war … Ich versuchte an die schockierenden Erlebnisse zu denken, die er in den letzten Tagen gehabt hatte. Tolliver sagte: »Wir haben noch kein Datum festgelegt« – noch so eine unpassende Bemerkung.

Jetzt war ich auf alle wütend. Rain stand der Mund offen, Manfred schmollte, und Tolliver war wirklich stinksauer.

»Es tut mir leid«, sagte Rain mit brüchiger Stimme. »Ich dachte, Sie seien Bruder und Schwester. Da muss ich wohl was falsch verstanden haben.«

Ich holte tief Luft. »Wir sind nicht miteinander verwandt, aber wir sind zusammen aufgewachsen, seit wir Teenager waren«, sagte ich und versuchte dabei so freundlich und gelassen wie möglich zu klingen. »Manfred wird müde sein. Wir gehen jetzt kurz zum Bestattungsinstitut.«

»In Ordnung«, sagte Rain. Sie wirkte verwirrt, aber das war nur verständlich.

Als wir das Krankenhaus verließen, sagte Tolliver: »Lass dir von ihm keine Angst einjagen, Harper.«

»Du meinst, nur weil Manfred das Wort ›heiraten‹ in den Mund nimmt, bekomme ich es mit der Angst?« Ich lachte, aber sehr heiter klang das nicht. »Es geht uns gut, wir müssen keine überstürzten Entscheidungen treffen, und das wissen wir auch, stimmt’s?«

»Stimmt genau«, sagte er mit fester Stimme. »Wir haben alle Zeit der Welt.«

Diesbezüglich war ich mir nicht ganz so sicher, da ich viel Zeit mit Leuten verbringe, die vom Tod überrascht werden. Aber im Moment ließ ich das lieber auf sich beruhen.

Das Bestattungsinstitut war einer von diesen einstöckigen Ziegelbauten mit einem Parkplatz, der sich nur allzu bald füllen würde. Ich bin schon in Hunderten von Bestattungsinstituten gewesen, da sich viele erst in letzter Minute dazu durchringen können, mich zu engagieren. Bestimmt war es eines von der Sorte mit zwei Aufbahrungsräumen. Nachdem wir den Empfangsraum betreten hatten, konnte ich mich davon überzeugen, dass zwei Türen von diesem abgingen. Vor jeder stand ein Pult mit einem Kondolenzbuch. Ein Schild auf einem Ständer – eines mit weißen Lettern, die man in schwarzes, filzartiges Material steckte – gab an, dass der Aufbahrungsraum zu unserer Rechten James O. Burris enthielt. Der Linke war leer. Rechts und links waren noch weitere Zimmer, eines davon gehörte bestimmt dem Inhaber. Das andere dem Mitinhaber oder Assistenten, vielleicht diente es auch als kleiner Empfangsraum für die Hinterbliebenen.

Und da kam auch schon die Inhaberin des Bestattungsinstituts, eine etwa fünfzigjährige Frau mit mütterlichen Rundungen. Sie trug einen Hosenanzug und bequeme Schuhe, und ihre Frisur und ihr Make-up waren auch eher von der bequemen Sorte.

»Hallo«, sagte sie mit einem gedämpften Lächeln, das typisch für ihre Zunft sein musste. »Sie sind Ms Connelly?«

»Ja.«

»Sie sind also gekommen, um sich die sterblichen Überreste von Mrs Bernardo anzusehen?«

»Ja.«

»Tolliver Lang«, sagte Tolliver und gab ihr die Hand.

»Cleda Humphrey«, sagte sie und schüttelte sie herzlich. Sie führte uns durch einen langen Mittelgang in den hinteren Teil des Hauses. Es gab eine Hintertür, die sie aufschloss, und wir folgten ihr über einen winzigen Parkplatz in ein großes Gebäude, eine hübsche Halle mit Ziegelwänden, die zum Vorderhaus passten. »Mrs Bernardo ist hier hinten, weil sie nicht bei uns beerdigt wird«, sagte sie. »Solche vorübergehenden Gäste bewahren wir in einem Übergangsraum auf.«

Der »Übergangsraum« war Cleda Humphreys Umschreibung für »Kühlraum«. Sie öffnete eine glänzende Edelstahltür, aus der ein kalter Lufthauch kam. In einem schwarzen Leichensack lag Xylda auf einer Rollbahre. »Sie hat immer noch ihr Krankenhausnachthemd an, auch die Infusionsschläuche sind noch dran, bis feststeht, ob sie obduziert wird oder nicht«, sagte die Inhaberin des Bestattungsinstituts.

Mist, dachte ich. Tollivers Züge verhärteten sich. »Aber ihre Seele hat sich zum Glück schon verflüchtigt«, sagte ich. Ich hätte mich ohrfeigen können, als ich merkte, dass ich laut gedacht hatte.

»Oh«, sagte die fröhliche, mütterlich wirkende Frau. »Sie sehen sie also auch.«

»Ja«, sagte ich aufrichtig überrascht.

»Ich dachte schon, ich bin die Einzige.«

»Viele von uns gibt es bestimmt nicht«, meinte ich. »Hilft Ihnen das bei Ihrem Job?«

»Wenn sie sich verflüchtigt haben, wie es sich gehört, schon«, sagte Cleda. »Und wenn ich merke, dass noch eine da ist, versuche ich den Pfarrer des Verstorbenen zu erreichen, damit er ein Gebet spricht. Manchmal hilft das.«

»Das muss ich mir merken«, sagte ich leise. »Na gut, dann mache ich mich mal an die Arbeit.« Ich schloss die Augen. Notwendig war das nicht, aber es half. Um ein möglichst genaues Bild zu bekommen, legte ich meine Hand auf den Leichensack. Ich spürte den kalten Körper darin.

Ich fühle mich so schlecht, ich bin so müde … Wo ist Manfred? Was will dieser Mann hier? Er sieht mich an. Ich bin so müde … schlafen.

Ich riss die Augen auf und blickte in die neugierigen blauen Augen der Bestattungsunternehmerin.

»Ein natürlicher Tod«, sagte ich. Wenn man einfach nur dasteht und zusieht, ist das kein Mord. Ich spürte keinerlei Berührungen, keinerlei Körperkontakt. Irgendjemand, irgendein Mann hatte Xylda kurz vor ihrem Tod beobachtet, aber das war nicht weiter verwunderlich. Das konnte der Arzt oder ein Pfleger gewesen sein. Es gab keine Möglichkeit, das herauszufinden. Trotzdem war es ein gruseliges Bild, das ich vor Augen hatte. Jemand hatte ruhig und teilnahmslos zugesehen, wie Xylda starb. Er hatte das Sterben nicht beschleunigt, aber auch nicht verhindert.

»Oh, gut«, sagte Cleda. »Die Hinterbliebenen sind bestimmt froh, das zu hören.«

Ich nickte.

Der schwarze Leichensack verschwand wieder im Übergangsraum.

Betrübt gingen wir wieder über den Parkplatz und durch den Gang zurück in den Empfangsraum des Bestattungsinstituts.

»Sie dürfen sich wahrscheinlich auf jede Menge Aufträge gefasst machen«, sagte Tolliver. »Wenn die Leichen der … der jungen Männer erst mal freigegeben wurden …« Ich hätte erwartet, dass er »Opfer« sagen würde.

»Da kommt viel Arbeit auf uns zu, Sir« bestätigte sie. »Einer der Jungen war mein Neffe. Seine Mutter, die Frau meines Bruders, wollte heute Morgen gar nicht aufstehen. Es wäre schon schlimm genug, zu erfahren, dass ihn jemand entführt und ermordet hat. Aber zu wissen, dass er noch so lange gelebt hat und gefoltert wurde, dass man ihn auf so eine widernatürliche Weise benutzt hat … dieser Gedanke bringt sie um.«

Hier war keinerlei Entgegnung hilfreich, Cleda hatte schlichtweg recht. Zu wissen, dass dem eigenen Kind Schnitt- und Brandwunden zugefügt worden waren, dass man es vergewaltigt hatte, machte seinen Tod tatsächlich noch schlimmer, und man konnte nichts dagegen tun. Ich hatte stets die Vorstellung, dass meine Schwester Cameron vergewaltigt wurde, bevor man sie umgebracht hat, Beweise dafür hatte ich jedoch nicht. Allein die Vorstellung war schlimm genug. Ich fand den Akt an sich widernatürlich, und zwar unabhängig vom Geschlecht des Opfers. Aber in diesem Moment wollte ich das nicht diskutieren.

»Unser aufrichtiges Beileid«, sagte ich.

»Danke«, sagte Cleda Humphrey würdevoll, und wir fanden den Weg selbst hinaus.

»Sie war unglaublich freundlich«, sagte Tolliver, als wir in den Wagen stiegen. »Sie ist die entspannteste Bestatterin, mit der wir es je zu tun hatten.«

Er hatte recht. »Sie ist ziemlich locker mit uns fertiggeworden«, sagte ich.

»Eine nette Abwechslung.«

Ich nickte.

Als Tolliver den Zündschlüssel ins Schloss steckte, kam Pfarrer Doak Garland in seinem bescheidenen Chevrolet auf den Parkplatz gefahren. Er näherte sich dem Wagen, also drehte Tolliver den Autoschlüssel wieder in die andere Richtung und ließ das Fenster herunter.

»Hallo«, sagte Doak und beugte sich zu uns.

»Was führt Sie hierher?«, fragte ich und hoffte, er würde uns nicht zu unserem Besuch im Bestattungsunternehmen befragen.

»Nun, eine der Leichen wird schon morgen freigegeben, es handelt sich um die von Jeff McGraw. Deshalb wollte ich mit Cleda über den Gottesdienst sprechen. Ich glaube, wir brauchen zusätzlich Polizei, um den Verkehr zu regeln, ich war deswegen schon bei Sheriff Rockwell auf dem Revier. Und Cleda muss auf eine zusätzliche Totenwache vorbereitet werden.«

»Das wird eine anstrengende Zeit für Sie«, sagte Tolliver. »Es kommen jede Menge Trauergottesdienste auf Sie zu.«

»Nun, ich war nicht der Pfarrer von all diesen Jungen«, sagte Doak mit einem freundlichen Lächeln. »Aber zu jeder Beerdigung wird die ganze Gemeinde kommen, wir müssen uns also alle auf harte Zeiten gefasst machen. Aber vielleicht ist das nur gerecht. Wie konnte das nur mitten unter uns passieren, ohne dass wir irgendwas bemerkt haben?«

Diese Frage war mir eine Nummer zu groß. »Ist das nicht eine Frage für Abe … äh … Madden, den früheren Sheriff?«, sagte ich. »Ist er nicht mit dafür verantwortlich, weil er suggerierte, es handele sich bei den Jungen um Ausreißer und nicht um gefährdete Vermisste? Bei dem Gedenkgottesdienst neulich schien er einen Teil der Verantwortung auf sich nehmen zu wollen.«

Doak Garland wirkte überrascht. »Wir sollten lieber nicht mit dem Finger auf andere zeigen«, sagte er wenig überzeugend. Es war ihm deutlich anzumerken, dass er nicht zum ersten Mal über Abe Maddens Rolle in diesem Drama nachdachte. »Glauben Sie wirklich, dass das etwas ausgemacht hat?«, sagte er.

»Natürlich«, erwiderte ich überrascht. Ich kannte Abe Madden nicht, ich musste keine Rücksicht auf seine Gefühle oder seinen Ruf nehmen. »Wenn er sich nach dem Verschwinden der Jungen wirklich so verhalten hat, wie es mir beschrieben wurde, hat das natürlich etwas ausgemacht. Hätte man früher mit den Ermittlungen begonnen, würden hier noch mehr Kinder herumlaufen.«

»Aber wenn man ihm die Schuld daran gibt, macht es die Sache dann einfacher?«, fragte Doak, aber es war eine rhetorische Frage.

Ich beschloss, sie wörtlich zu nehmen. »Ja, für alle außer für Abe Madden«, sagte ich. »Es hilft den Menschen, Schuld zuweisen zu können, zumindest ist das meine Erfahrung. Und wenn man ein Verhalten korrigieren kann, das mit für das Problem verantwortlich ist, wird es sich vielleicht nicht wiederholen.« Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht, aber vielleicht auch nicht.«

Zu Doak Garlands Verteidigung muss ich sagen, dass er daraufhin keine Plattitüde von sich gab wie so viele Geistliche. Er dachte ernsthaft über meine Worte nach. »Da ist was dran«, sagte er. »Aber mal ehrlich, Ms Connelly, das bedeutet doch nur, einen Sündenbock für alle unsere Sünden zu finden.«

Jetzt wurde ich nachdenklich. »Gut, da ist auch was dran«, gab ich zu. »Aber in diesem Fall hat sich wirklich jemand schuldig gemacht, und der frühere Sheriff sollte wenigstens einen Teil der Schuld auf sich nehmen.«

»Was er auch getan hat«, sagte Doak Garland. »Vielleicht sollte ich mal bei ihm vorbeischauen. Unter Umständen denkt er ganz ähnlich wie Sie.«

Ich überlegte, ob der Pfarrer mir jetzt auch Schuldgefühle einreden wollte, aber ich empfand keine. Ich möchte niemanden in Angst und Depressionen stürzen, aber ich weiß aus eigener Erfahrung, dass man die Verantwortung für sein Handeln übernehmen muss, wenn man sich weiterentwickeln will.

Wir schienen uns nichts mehr zu sagen zu haben, und ich sah Tolliver fragend an. Der sagte: »Herr Pfarrer, wir müssen los.« Ohne ein weiteres Wort ließen wir die Fenster nach oben surren und verließen den Parkplatz.

»Wohin jetzt?«, fragte Tolliver. »Ich meine, ich kann auch ziellos durch die Gegend fahren, aber da es hier immer noch Eisplatten gibt …«

»Ich habe Hunger und du?«, sagte ich. Dagegen ließ sich leicht etwas unternehmen. Die meisten Geschäfte in Doraville hatten wieder geöffnet, und die Leute gingen wieder ihrem Alltag nach. Sie wirkten erleichtert, und ich war es auch. Bald würden wir von hier wegkommen.

»Was, wenn wir einfach fahren?«, sagte Tolliver. »Wir könnten in einer Stunde auf der Autobahn und auf dem Heimweg sein. Wir hätten die Auswahl zwischen zwanzig Restaurants.«

Die Versuchung war groß, denn wir standen wieder auf dem McDonald’s-Parkplatz. Ich starrte auf die goldenen Bögen und versuchte, nicht in Resignation zu verfallen.

»Wir müssen den Schlüssel zurückgeben«, sagte ich zögernd.

»Ja, aber das verzögert unsere Abreise um höchstens fünf Minuten.

»Und Manfred und seiner Mutter müssen wir noch Bescheid sagen, wie Xylda gestorben ist. Und wird man uns überhaupt fahren lassen?«

»Wer ist ›man‹? Die SBI-Jungs? Oder Sandra Rockwell?«

»Zum Beispiel.«

»Was könnten die noch von uns wollen?«

»Wir haben zu den gestrigen Vorfällen noch keine Zeugenaussage gemacht.«

»Stimmt. Kann sein, dass wir dafür noch eine Dreiviertelstunde aufs Revier müssen. Okay, holen wir uns einen Burger und sehen wir zu, dass wir hier fertig werden.«

Ich wollte auch dringend hier weg, doch irgendetwas nagte an mir. Aber ich war schließlich keine Polizistin, redete ich mir wiederholt ein, und somit nicht verantwortlich. Andererseits: Wenn ich einen Verdacht hatte, sollte ich das vielleicht an geeigneter Stelle erwähnen.

Ich hatte kaum richtig wahrgenommen, dass ich mit Tolliver bereits in der Schlange stand. Ich durfte ihn jetzt nicht mehr als meinen Bruder betrachten, über dieses Stadium waren wir weit hinaus. Mir fiel ein, dass ich ihn in der Öffentlichkeit berühren durfte – jetzt, wo er wusste, was ich empfand. Er empfand genauso. Ich musste meine Gefühle nicht mehr verstecken. Es war schrecklich, wie sehr ich mir angewöhnt hatte, auf Distanz zu gehen, ihn nicht zu berühren, ihn nicht anzusehen – aus lauter Angst, ihn zu verlieren, wenn er merkte, dass ich ihn liebte. Seit dem Eissturm konnte ich ihn ansehen, sooft ich wollte, und er würde es genießen.

»Weißt du noch, wie wir uns gestern über das unterhalten haben, was Xylda in Memphis gesagt hat? Dass wir in der Eiszeit glücklich sein werden?«, fragte ich.

»Ja, das hat sie gesagt. Wir haben uns auch darauf geeinigt, dass Xylda keine Betrügerin war, zumindest nicht immer.«

»Je älter sie wurde, desto näher an der Wahrheit war sie«, sagte ich.

»Ich frage mich, ob Rain das jemals einsehen wird.«

»Rain will einfach nur normal leben«, sagte ich. »Wenn ich mit Xylda, ihren Launen und spirituellen Eingebungen aufgewachsen wäre, ginge es mir wahrscheinlich ganz genauso.«

»Die Umstände, unter denen wir aufgewachsen sind, waren noch schlimmer.«

Damit hatte er auch wieder recht. Von Xylda erzogen zu werden, war der reinste Klacks im Vergleich zu unserer Wohnwagen-Kindheit in Texarkana.

Als ich allein an unserem Tisch darauf wartete, dass Tolliver unsere Bestellung brachte, musste ich wieder an das Opfer denken, das Chuck Almand gebracht hatte. Ich versuchte mir sein rätselhaftes Benehmen zu erklären.

Tolliver stellte das Tablett auf den Tisch, und ich nahm mein Essen herunter. Das konnte ich wenigstens problemlos einhändig zu mir nehmen. Ohne zu fragen, riss Tolliver drei Ketchuptütchen für mich auf und drückte ihren Inhalt auf meine Pommes.

»Danke«, sagte ich und grübelte weiter. Aber das war nicht der richtige Ort, um Tolliver zu sagen, was mich bedrückte – nicht hier, wo sich alle Einwohner von Doraville, die nicht zur Schule gingen oder arbeiteten, versammelten, um Krankheitskeime auszutauschen und ungesunde Nahrung zu sich zu nehmen. Ich verlor schnell den Appetit und stapelte meine Überreste auf das Tablett.

»Was ist?«, fragte Tolliver besorgt, aber nicht ohne einen ängstlichen, vielleicht sogar gereizten Unterton. Er wollte schleunigst von hier weg. Doraville war ihm unheimlich, und von den Morden an den jungen Männern bekam er Albträume.

»Wenn wir hier fertig sind, möchte ich noch mal zurück an den Tatort«, sagte ich. »Es tut mir wirklich leid«, fügte ich hinzu, als ich seinen Gesichtsausdruck sah, »aber ich muss einfach.«

»Wir haben die Leichen gefunden«, sagte er so leise wie möglich. »Wir haben getan, was von uns verlangt wurde. Wir haben unser Geld.«

Wir waren nur selten anderer Meinung oder beharrten dermaßen stur darauf. Mir war ganz elend.

»Es tut mir leid«, sagte ich erneut. »Können wir bitte gehen und das in Ruhe besprechen?«

Wir schwiegen angespannt, während Tolliver den Abfall in die dafür vorgesehenen Behälter warf und das Tablett obenauf knallte. Er hielt mir im Hinausgehen die Tür auf, öffnete den Wagen und setzte sich selbstverständlich hinters Steuer – allerdings ohne den Motor anzulassen. Er saß einfach nur da und wartete auf eine Erklärung. So was machte er eigentlich nie. Normalerweise machte er, was ich wollte. Aber jetzt hatte sich unsere Beziehung grundlegend geändert, und wir mussten ein neues Gleichgewicht finden. Jetzt musste ich Erklärungen abgeben, was ich auch akzeptierte. Es war schließlich nicht nur angenehm gewesen, immer allein zu entscheiden. Ich hatte mich nur ein bisschen zu sehr daran gewöhnt.

Früher hätte ich einfach gesagt, dass ich noch mal zum Tatort muss, und er hätte mich hingefahren, ohne Fragen zu stellen. Zumindest meistens. Ich zog mein linkes Bein auf den Sitz und lehnte meinen Rücken an die Beifahrertür. Er wartete.

»Folgendes.« Ich holte tief Luft. »In der Version, die wir uns bisher zurechtgelegt haben, hat Chuck seinem Dad geholfen, die Jungen zu bewachen. Sein Dad führte ihn in die Familientradition ein und zeigte ihm, wie man Katzen, Hunde und andere Kleintiere tötet, damit aus Chuck eines Tages genauso ein geschickter Serienmörder würde wie Papa Tom es war.«

Tolliver nickte.

»Aber das stimmt so nicht«, sagte ich. »Wenn wir davon ausgehen, dass mindestens zwei Leute nötig waren, um die Jungs zu überwältigen und unter Kontrolle zu halten …«

»Gacy war allein«, sagte Tolliver.

Das stimmte. Der Serienmörder John Wayne Gacy hatte im Raum Chicago Jungen gefoltert und umgebracht, und zwar ganz allein. Und auf den Fotos, die ich von ihm gesehen hatte, hatte er nicht besonders kräftig ausgesehen. »Er hat sie dazu überredet, sich Handschellen anlegen zu lassen, stimmt’s?«, sagte ich. »Er hat ihnen weisgemacht, es seien manipulierte Handschellen, und er würde ihnen zeigen, wie man sich daraus befreit. Nur dass es echte Handschellen waren.«

»Ich glaube schon.«

»Er hat also einen Trick benutzt, dasselbe könnte Tom auch getan haben«, sagte ich.

»Dahmer war auch allein.«

»Ja.«

»Deine Überlegungen überzeugen mich also nicht.«

»Ich glaube trotzdem, dass sie zu zweit waren.« Zu zweit wäre es wesentlich leichter, einen gesunden männlichen Teenager zu überwältigen. Vielleicht waren die Jungen auch deswegen länger am Leben gelassen worden, damit sich zwei Männer mit ihnen vergnügen konnten, jeder auf seine Art und Weise. »Vielleicht stand einer auf Sex, der andere auf Folter oder jeder von ihnen auf eine spezielle Kombination aus beidem. Vielleicht genoss einer auch nur das Sterben. Es gibt so Leute. Deshalb ließ man vielleicht die Jungen noch eine Weile am Leben, denn dass es so war, steht fest. Die Mörder konnten also gleich viel Zeit mit ihnen verbringen.«

»Bist du sicher?«

»Vielleicht nicht zu hundert Prozent, aber ziemlich sicher.«

»Wie kommst du darauf?«

»Vielleicht hat es was mit den Gräbern der Jungen zu tun. Vielleicht bilde ich mir das aber auch bloß ein.«

»Da war also Chuck. Und Tom hat Chuck dazu gezwungen, ihm zu helfen.«

»Nein, das glaube ich nicht. Das wollte ich dir ja gerade erklären, bevor wir über Gacy und Dahmer gesprochen haben. Die Tierleichen waren nämlich noch sehr frisch. Aber die Jungs verschwinden seit mehr oder weniger fünf Jahren. Nun, von den Tieren war keines länger als ein Jahr tot, so wie die aussahen. Die Sommer hier sind warm, es gibt jede Menge Insekten.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Toms Helfer war nicht Chuck, sondern jemand anders, jemand, der noch auf freiem Fuß ist.«

Tolliver sah mich völlig ausdruckslos an. Ich hatte keine Ahnung, was in seinem Kopf vorging oder ob er mich verstanden hatte. Ich machte eine ungeduldige Geste. »Was ist?«, fragte ich.

»Ich denke nach«, sagte er. Zwischenzeitlich ließ er den Motor an – eine gute Idee, weil es ziemlich kühl war. Schließlich sagte er: »Und was sollen wir jetzt machen?«

»Keine Ahnung«, erwiderte ich. »Ich muss zu Manfred und ihm sagen, dass seine Großmutter von allein gestorben ist. Obwohl jemand anwesend war, der nichts dagegen unternommen hat.«

»Wie bitte?«

»Jemand hat ihr beim Sterben zugesehen. Jemand hat keine Hilfe geholt. Viel hätte das wahrscheinlich auch nicht mehr gebracht, trotzdem …« Ich schüttelte den Kopf. »Das ist einfach unheimlich. Sie wusste, dass jemand da steht und zuschaut.«

»Ihr nichts tut. Aber ihr auch nicht hilft.«

»Ja«, sagte ich, »jemand, der bloß zusieht.«

»Könnte das Manfred gewesen sein?«

Ich überlegte. Das war gar nicht unwahrscheinlich. Manfred hatte in dem Moment vielleicht nicht realisiert, dass Xylda starb. »Nein«, sagte ich jedoch widerstrebend, nachdem ich mir die Kontaktaufnahme zu Xyldas Sterbeminuten im Kühlraum des Bestattungsinstituts noch einmal vergegenwärtigt hatte. »Nein, das war nicht Manfred. Denn das würde bedeuten, dass Xylda ihren eigenen Enkel nicht mehr erkannt hätte, und so verwirrt hatte sie nicht gewirkt, als ich Kontakt zu ihr aufnahm.«

Tolliver setzte mich vor dem Krankenhaus ab und fuhr kurz tanken. Ich schlenderte durch die Flure, als gehörte ich zum Personal. Als ich in Manfreds Zimmer kam, stellte ich fest, dass er allein war. Ich versuchte, nicht allzu erleichtert zu wirken – Rain war sicherlich sehr nett, aber sie war auch sehr anstrengend –, trat an sein Bett und nahm seine Hand. Manfred riss die Augen auf und machte Anstalten, gleich loszuschreien.

»Gott sei Dank, du bist es«, sagte er, als er begriff, wer ich war. »Was hast du herausgefunden?«

»Deine Großmutter ist eines natürlichen Todes gestorben«, sagte ich. »Weißt du vielleicht noch, ob du in der Tür zu ihrem Zimmer gestanden und sie länger angesehen hast?«

»Nein, ich bin immer gleich reingegangen und habe mich zu ihr ans Bett gesetzt. Warum?«

»Als sie starb, stand jemand in der Tür und beobachtete sie.«

»Hat derjenige ihr Angst gemacht?«

»Nicht unbedingt. Nur überrascht. Aber das hat sie nicht umgebracht. Sie lag bereits im Sterben.«

»Und du bist dir ganz sicher?« Manfred wusste nicht, was er mit dieser lückenhaften Information anfangen sollte. Mir ging es ganz genauso.

»Ja, sie ist eines natürlichen Todes gestorben.«

»Da bin ich aber froh«, sagte er zutiefst erleichtert. »Vielen Dank, Harper.« Er nahm meine Hand. »Danke, dass du das für mich getan hast. Das war bestimmt nicht einfach für dich. Aber jetzt können wir auf eine Obduktion verzichten, und sie kann in Frieden ruhen.«

Dass Xylda in Frieden ruhte, war völlig unabhängig von irgendwelchen Obduktionen, aber ich ließ das Thema lieber eines natürlichen Todes sterben, genau wie Xylda.

»Hör mir gut zu«, sagte ich. Seine Züge verhärteten sich, weil meine Stimme so ernst klang.

»Ich höre«, sagte er.

»Du solltest hier nicht allein herumspazieren. Nicht in Doraville.«

»Aber der Typ wurde verhaftet«, sagte Manfred. »Es ist vorbei.«

»Nein«, sagte ich. »Das glaube ich nicht. Ich glaube zwar nicht, dass man dich aus dem Krankenhaus entführen wird, aber wenn man dich entlässt, weiche deiner Mutter nicht von der Seite!«

Er begriff, dass ich es wirklich ernst meinte, und nickte. Widerstrebend, aber er nickte.

Und dann kam die Krankenschwester ins Zimmer und meinte, es sei jetzt Zeit für seine Gehübungen. Ich musste vor dem Krankenhaus auf Tolliver warten.

Barney Simpson strebte mit einem Stapel Papiere unterm Arm ebenfalls auf den Ausgang zu, sodass ich zufällig neben ihm landete.

»Ich dachte immer, Krankenhausverwalter sind an ihren Schreibtisch gekettet«, sagte ich. »Aber Sie sind ständig unterwegs.«

»Wenn meine Sekretärin da wäre, wäre ich auch überwiegend in meinem Büro«, pflichtete mir Simpson bei. »Aber sie hat frei. Einer der vermissten Jungen war ihr Enkel. Und da es noch etwas dauern wird, bevor sie den Jungen beerdigen können, hielt ich es für angebracht, ihr ein, zwei Tage Urlaub zu geben, damit sie ihrer Tochter beistehen kann.«

»Es tut mir wirklich sehr leid für die vielen Familien.«

»Nun, wenigstens eine Familie kann sich freuen. Die Verwandten des Jungen, der unter dem Stall war, werden heute sicher feiern.«

Er nickte mir zu und verschwand in einem kleineren Flur, von dem mehrere Büros abgingen. Alle in Doraville waren von diesen Verbrechen betroffen, auch wenn die Betroffenheit sicherlich mit zunehmender emotionaler Entfernung von Ground Zero nachließ – jenem Todesfeld oberhalb der Stadt.

Jetzt schämte ich mich fast ein bisschen, Manfred gewarnt zu haben. Er war älter als diese Jungen. Aber er war klein und attraktiv und im Moment ziemlich verletzlich. Außerdem war er ein Fremder, jemand, den man nicht so rasch vermissen würde wie einen einheimischen Jungen. Aber das war Quatsch, denn wenn man logisch dachte, war es so gut wie unmöglich, dass der zweite Mörder – ein Mörder, der nur mir Sorgen zu machen schien – sich noch einen Jungen holen würde. Alle waren wachsam, alle waren vorsichtig, ein jeder war misstrauisch. Gewesen. Jetzt sah die Sache schon wieder anders aus. Der Bösewicht saß im Gefängnis, sein armer Sohn war tot, das letzte Opfer lag im Krankenhaus und würde überleben. Ein Happy End sozusagen. Und wenn man den Leuten glaubte, waren sie nicht mal besonders traurig über den Tod des armen Chuck. Alle nahmen an, dass er seinem Vater mit den Jungen hatte helfen müssen und dass er sich aufgrund seiner Schuldgefühle geopfert hatte. Vielleicht hatte er auf diese Weise Vergebung gefunden.

Doch für mich war das nur ein Teil der Wahrheit.

Und wenn Chuck noch leben würde, wäre sein Leben keinen Penny mehr wert. Der Mittäter seines Vaters würde nämlich vermuten, dass Chuck über seine Identität Bescheid wüsste, selbst wenn das vielleicht gar nicht der Fall war. Irgendjemand war also überglücklich, dass Chuck tot war, und hatte gute Gründe dafür.

Ich dachte an all das Schöne, das ich in Doraville erlebt hatte, an die netten Menschen, die ich kennengelernt hatte. In diesem hübschen Bergdorf versteckte sich eine Schlange im hohen Gras, eine ziemlich fette Schlange. Doraville hatte diese schrecklichen Vorfälle nicht verdient.

Als Tolliver vor mir hielt, stieg ich in den Wagen und er fuhr mich wortlos zu Daveys alter Farm, der Stätte so vieler kühler Gräber.

Klavin und Stuart waren auch dort oben, und diesmal war ich ausnahmsweise froh über ihre Anwesenheit. Sie vermaßen das Grundstück und machten noch mehr Fotos von dem Gebäude, der Straße, dem gesamten Gelände und allem, was ihnen sonst noch einfiel.

Sie waren beschäftigt und wollten nicht mit uns reden. Jeder von uns tat so, als seien die anderen gar nicht da. Hier oben wehte der Wind, und es war kühl, auch wenn die strahlende Sonne ein wenig Wärme spendete. Ich hatte meine dicke Jacke weggelassen und einen blauen Kapuzenpulli angezogen. Die Kapuze hatte ich aufgesetzt und die Hände in die Taschen gesteckt. Tolliver legte den Arm um mich und küsste mich auf die Wange.

Wie auf ein Signal hin kamen die beiden SBI-ler auf uns zu.

»Haben Sie wegen gestern auf dem Revier schon Ihre Zeugenaussage gemacht?«, fragte Klavin.

»Nein. Das machen wir, bevor wir die Stadt verlassen. Wir haben nur noch eine Frage und wollten wissen, ob Sie eine Antwort darauf geben können«, sagte ich. »Ich nehme an, es wird noch eine Weile dauern, bis die Untersuchungen an den armen Jungen abgeschlossen sind.«

Stuart nickte. »Was möchten Sie wissen?«, fragte er. »Da Sie sie gefunden haben, dürften Sie das Recht auf ein, zwei Antworten haben.«

Eine gesunde Einstellung, die Klavin allerdings nicht zu teilen schien.

»Ich möchte wissen, ob sie etwas zu essen bekommen haben und versorgt wurden, nachdem man sie entführt hatte«, sagte ich. »Vielleicht hat man sie betäubt. Ich möchte wissen, ob man sie bewusst am Leben erhalten hat.«

Beide Beamten erstarrten. Klavin war mit einer winzigen Digitalkamera beschäftigt gewesen, während Stuart ein kleines Gerät auf den Rücksitz ihres gemieteten Geländewagens gelegt hatte. »Warum?«, fragte Stuart, nachdem sie sich wieder gefasst hatten. »Warum möchten Sie das wissen, Ms Connelly?«

»Ich frage mich, ob mehr als eine Person an den Folterungen dieser Jungen beteiligt war«, sagte ich. »Ich habe nämlich den dringenden Verdacht, dass Tom Almand nicht alleine war, dass er einen Mittäter hatte, der ihm half, die Jungen zu überwältigen. Wie Sie wissen, waren einige sehr groß. Tom Almand ist ein kleiner Mann. Hat er sie mit irgendeiner Geschichte in eine unentrinnbare Falle gelockt? Oder hatte er eine sehr kräftige rechte Hand, die dafür gesorgt hat?«

Die beiden Männer sahen einander vielsagend an.

»Sie müssen die Leute warnen«, sagte ich. »Alle denken, sie seien jetzt in Sicherheit, aber das stimmt nicht.«

»Hören Sie, Ms Connelly«, sagte Stuart. »Die Hälfte des Verbrecherteams sitzt im Gefängnis. Wir kennen den Tatort. Wir wissen, wo sie die Leichen beseitigt haben. Wir haben einen Überlebenden, der in Sicherheit gebracht wurde und bewacht wird. Wir kennen sogar ihr zweites Versteck, das sie sich aus irgendeinem Grund noch zusätzlich angelegt haben: vielleicht für den Fall, dass dieses Grundstück hier verkauft wird. Vielleicht haben sie auch festgestellt, dass die Straße hier im Winter schwer befahrbar ist. In dieser Zeit haben sie das zweite Versteck in der Almand-Scheune benutzt. Wir vermuten das, da wir in der Scheune längst nicht so viel Blut gefunden haben. Dort gibt es auch nicht so viele Requisiten wie hier.« Er wies mit dem Kinn auf den alten Schuppen links vom Haus der Daveys.

»Wir wollen diesen anderen Mistkerl unbedingt kriegen, Harper«, sagte Klavin. »Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr. Aber wir glauben nicht, dass er sich so bald ein neues Opfer suchen wird. Verstehen Sie, was wir damit sagen wollen?«

Nein, dafür war ich zu doof. »Ja«, sagte ich, »ich verstehe. Im Grunde sehe ich das ganz ähnlich. Es wäre Wahnsinn, wenn er sich jetzt noch jemanden schnappen würde. Aber verstehen Sie, was ich Ihnen sagen will? Der Typ ist ein Wahnsinniger.«

»Aber bisher hat er es stets geschafft, eine perfekte Fassade aufrechtzuerhalten«, sagte Stuart. »Er ist schlau genug, schon aus reinem Selbstschutz so weiterzumachen wie bisher.«

»Sind Sie sich da wirklich sicher? Sicher genug, um nicht das Leben eines weiteren Jungen aufs Spiel zu setzen?«

»Hören Sie, im Grunde haben Sie nichts mit unseren Ermittlungen zu schaffen«, sagte Klavin. Seine Geduld war am Ende.

»Ich weiß, dass ich keine Polizistin bin«, sagte ich. »Normalerweise komme ich in eine Stadt, erledige meinen Job und fahre wieder weg. Und ich bin froh darüber. Wenn ich bleiben muss, passieren nur noch furchtbarere Dinge. Und dann müssen wir noch länger bleiben. Wir möchten Doraville gern verlassen. Aber wir möchten nicht, dass noch jemand stirbt. Und bevor Sie den anderen Mörder nicht gefasst haben, könnte genau das passieren.«

»Aber was können Sie dagegen tun?«, fragte Klavin nicht ganz zu Unrecht. »Von uns aus können Sie und Ihr Bruder nach Ihrer Zeugenaussage fahren. Wir haben Ihre Handynummer und Ihre Adresse.«

»Er ist nicht mein Bruder«, sagte ich. Wenn Tolliver das sagen konnte, konnte ich es auch.

»Egal«, sagte Klavin. »He, Lang, wussten Sie schon, dass Ihr Vater in Arizona im Gefängnis sitzt?«

»Nein«, sagte Tolliver. »Ich weiß nur, dass er aus dem Knast in Texas raus ist.« Wenn sie Tolliver damit hatten provozieren wollen, war es ihnen nicht gelungen.

»Sie beide hatten wirklich Pech mit Ihren Eltern«, sagte Klavin.

»Das kann man wohl sagen«, erwiderte ich. Mich konnte er auch nicht provozieren.

Er wirkte überrascht, vielleicht war er sogar ein wenig enttäuscht.

»Ich werde einfach nicht schlau aus Ihnen«, sagte ich. »Sie können höflich sein, wenn Sie wollen. Aber dieser Mist über unsere Eltern – meinen Sie wirklich, wir hören das zum ersten Mal? Meinen Sie, wir wissen nicht mehr, wie das war?«

Er hatte nicht erwartet, dass ich so direkt werden würde. Klavin hatte eindeutig selbst Probleme.

»Zischen Sie ab«, sagte er, während Stuart ihn nicht aus den Augen ließ. »Fahren Sie zurück in die Stadt. Machen Sie Ihre Zeugenaussage und hauen Sie ab. Dieser Fall ist auch so schon chaotisch genug. Erst die Hellseherin. Dann Sie. Jetzt, wo Sie gesehen haben, wie Tom Almand die Schaufel geschwungen hat, wissen Sie auch, wer Sie angegriffen hat. Werden Sie Anzeige erstatten?«

Komischerweise hatte ich daran noch gar nicht gedacht. Seitdem man mich angegriffen hatte, war so viel passiert, dass das fast unwichtig geworden war. Ich dachte kurz darüber nach. Theoretisch war ich sehr dafür, dass Tom für seinen Angriff auf mich bezahlen musste. Aber wenn man realistisch blieb – wie wollten wir beweisen, dass es wirklich Tom gewesen war? Gegen ihn sprach nur, dass er beobachtet worden war, wie er jemanden mit einer Schaufel angegriffen hatte. Und dass er gute Gründe dafür gehabt hätte, da ich seine Opfer gefunden hatte. Und wenn das kein Grund war … Ich hatte seinen Spielchen ein Ende bereitet. Das hatte ich mir zumindest eingebildet, bis die Falltür aufgegangen war. Jedes Mal, wenn ich an die Falltür dachte, sah ich die Gesichter der beiden Jungen wieder vor mir: das eine leblos und voller Blut, das andere genauso blutig und völlig verängstigt, mit dieser furchtbaren Gewissheit.

Ich würde wiederkommen und vor Gericht aussagen müssen, und es gab nicht mehr Beweise als vorher.

»Nein«, sagte ich. »Ist Almand geständig?«

»Er sagt kein einziges Wort«, sagte Klavin. »Das mit seinem Sohn war vermutlich ein ziemlicher Schock für ihn, aber er hat es mehr oder weniger verdrängt und gesagt, der Junge sei schon immer ein Schwächling gewesen.«

»Das sind nicht seine Worte«, sagte ich. »Das hat ihm jemand anders eingeredet.«

»Das sehe ich genauso«, sagte Stuart. Er drehte uns den Rücken zu und sah über das Land, das so eine schreckliche Ernte gebracht hatte. »Und er wird auch nicht reden, aus lauter Angst, seinen Fickkumpel zu verraten.«

Ich war etwas überrascht über Stuarts Wortwahl. Aber wenn ich mir diese Leichen und das Innere der Scheune so oft hätte ansehen müssen wie Stuart, wäre ich bestimmt noch mehr runter mit den Nerven als ohnehin schon.

Ich wusste selbst nicht, was ich hier wollte. Hier gab es weder Geister noch Seelen, und von den acht jungen Männern, die man hier verscharrt hatte, war auch nichts mehr übrig. Hier gab es nichts als beißende Kälte, heulenden Wind und zwei wütende Männer, die sich viel zu lange, aus viel zu großer Nähe hatten ansehen müssen, was Menschen sich alles antun können.

»Was passiert mit dem Schuppen?«, fragte ich. Tolliver drehte sich dorthin um, genau wie Stuart.

»Wir müssen ihn vollständig zerlegen und abtransportieren«, sagte Klavin. »Ansonsten werden ihn die Schaulustigen in Stücke reißen. Wie Sie sehen, hat die Spurensicherung die Teile, die am meisten mit Blut befleckt waren, bereits ins Labor gebracht. Und die Werkzeuge, die dort drin waren, wie Handschellen, Brandeisen, Klammern und Sexspielzeuge sind ebenfalls im Labor. Wir haben jede Menge Leute hier hoch geholt.«

Tolliver verzog angewidert den Mund. »Wie konnte er sich morgens nur im Spiegel ansehen?«, fragte er. Es kommt nicht oft vor, dass Tolliver in einer beruflichen Situation wie dieser etwas sagt. Aber Männer sind weniger mit der Vorstellung vertraut, vergewaltigt zu werden, als Frauen. Deshalb sind sie über Vergewaltigungen besonders entsetzt. Frauen ist das Grauen hiervor genauso angeboren wie ihre Genitalien.

»Weil er Freude daran empfunden hat«, sagte ich. »Man kann sich leicht im Spiegel ansehen, wenn das Leben Freude macht.«

Stuart drehte sich überrascht zu mir um. »Ja«, sagte er. »Er war wahrscheinlich ein glücklicher Mensch. Tom Almand hat es geschafft, alle im Ort jahrelang zu täuschen. Er muss tagtäglich stolz darauf gewesen sein. Der Einzige, den er doch nicht täuschen konnte, war sein Sohn.«

»Alle anderen hat er getäuscht?«, fragte ich.

Tolliver nahm meine Hand, und ich drückte sie.

»Seine Kollegen vom Gesundheitszentrum meinten, sie seien bestens mit ihm ausgekommen. Er sei stets pünktlich gewesen, habe alle seine Verabredungen eingehalten und auf seinem Fachgebiet gute Entscheidungen getroffen. Und in den acht Jahren, in denen er hier sei, hätten sich nur wenige Patienten über ihn beschwert.«

Ich war beeindruckt, dass sie in so kurzer Zeit schon so viele Informationen zusammengetragen hatten. Ich fragte mich, ob man ihn von Anfang an verdächtigt hatte, aufgrund seines Profils oder so.

»Aber was ist mit seinen Freunden?«, fragte ich.

»Er scheint keine wirklichen Freunde zu haben«, sagte Stuart. »Oh, er saß in den letzten sechs Jahren im Krankenhausvorstand, zusammen mit Len Thomason und Barney Simpson, aber das ist nicht weiter verwunderlich. Alle drei kennen sich im Gesundheitswesen aus, wenn auch in unterschiedlichen Fachgebieten. Dieser Pfarrer, der den Gedenkgottesdienst gehalten hat, wurde letztes Jahr ebenfalls in den Vorstand gewählt. Sie haben versucht, staatliche und private Gelder zu akquirieren. Wie Sie sicherlich bemerkt haben, braucht Knott County dringend ein neues Krankenhaus.«

Alle Straßen schienen zum Krankenhaus zu führen. Egal, wo ich losfuhr, ich landete vor dem Eingang des Knott-County-Memorial-Krankenhauses.

»Hat der Junge mittlerweile schon irgendetwas gesagt?«, fragte ich, wohl wissend, dass Stuart und Klavin mir schon bald keine Fragen mehr beantworten würden.

»Noch nicht.«

»Ich kann mir aber sicher sein, dass er schwer und rund um die Uhr bewacht wird?«

Klavin sagte: »Da können Sie sich absolut sicher sein. Diesem Jungen wird nichts zustoßen.«

»Seine Familie hat sich gemeldet?«

»O ja, sie hatte ihn am Vorabend vermisst gemeldet. Und wir haben seinen Wagen ein, zwei Kilometer vor dem Almand-Anwesen am Straßenrand gefunden. Er hatte einen platten Reifen und keinen Ersatzreifen dabei.«

»Das erklärt einiges. Angesichts des Wetters hat er sich bestimmt über eine Mitfahrgelegenheit gefreut.«

»Kinder glauben nie, dass ihnen etwas zustoßen könnte«, sagte Stuart grimmig.

Er hatte das Gegenteil erlebt und würde nie mehr derselbe sein.

»Würden Sie bitte auch Manfred Bernardo bewachen lassen?«, fragte ich.

»Er ist älter als die anderen Jungen«, sagte Stuart.

»Aber er ist in den Fall verwickelt.«

»Er ist erwachsen, und er liegt im Krankenhaus, wo ihn viele Leute sehen können«, sagte Klavin mürrisch. »Unser Budget ist bereits völlig erschöpft.«

»Es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen zu sprechen«, sagte ich. »Danke.«

»Wusstest du, dass sie dort sind?«, fragte Tolliver, als wir zurück nach Doraville fuhren.

»Nein, ich hatte keine Ahnung. Ich wollte mir nur noch mal das Gelände ansehen, nachdem dort aufgeräumt wurde.«

»Aufgeräumt?«

»Nachdem es dort keine Leichen mehr gibt. Nur noch Schlamm und Bäume.«

Wir fuhren eine Weile schweigend weiter. Dann sagte ich: »Tolliver, wenn du wüsstest, dass du in den nächsten drei, vier Tagen des Mordes angeklagt wirst – du weißt vielleicht noch nicht, wann genau, aber du weißt, dass es unausweichlich ist –, was würdest du tun?«

»Ich würde abhauen«, sagte Tolliver.

»Und wenn du es nicht sicher wüsstest?«

»Wenn ich glauben würde, dass ich vielleicht doch noch eine Chance hätte, nicht erwischt zu werden, oder wie?«

Ich nickte.

»Wenn ich glauben würde, dass ich mein Leben vielleicht doch ganz normal weiterführen könnte, würde ich versuchen zu bleiben«, sagte Tolliver gedankenverloren. »Mit all den Computern und den vielen Scheck- und Kreditkarten wird eine Flucht immer schwieriger. Bar zahlen ist nicht mehr üblich, und an Leute, die bar zahlen, erinnert man sich. Man muss wegen jeder Kleinigkeit den Führerschein vorzeigen. Es ist nicht einfach, in den Vereinigten Staaten unterzutauchen, und es ist nicht einfach, ohne Pass eine Grenze zu überqueren. Wenn man kein Berufsverbrecher ist, ist das eine wie das andere beinahe unmöglich.«

»Ich glaube nicht, dass wir es hier mit einem Berufsverbrecher zu tun haben, sondern mit einem leidenschaftlichen Amateur.«

Tolliver sagte: »Lass uns von hier verschwinden.«

Er hatte keinerlei Lust mehr, meinen Launen nachzugeben.

Wir hatten uns früher auch schon gestritten, aber da war es nie so persönlich gewesen. Jetzt waren wir mehr als nur Manager und Schützling, Bruder und Schwester, mehr als Überlebende ein und derselben Hölle.

Außerdem hatte er recht. Wir waren nicht befugt, uns in die Arbeit der Polizei einzumischen, und Polizei war weiß Gott genug vor Ort. Aber jedes Mal, wenn ich an Chuck Almand dachte, der mit dreizehn gestorben war, weil er mir zeigen wollte, welches Leben er gelebt hatte als Sohn eines Mannes, der andere Jungen aus purem Zeitvertreib folterte … Doch dann sagte ich mir, Er hat es geschafft. Er hat dich und die Polizei auf die richtige Spur gebracht, und genau das hat er gewollt. Sollen die sich doch jetzt um den Fall kümmern.

»Gut«, sagte ich. »Lass uns fahren.«

Tollivers Schultern entspannten sich. Bis zu diesem Moment hatte ich gar nicht bemerkt, wie angespannt er gewesen war.

Er hatte recht.

Wir mussten zum Polizeirevier, um unsere Zeugenaussagen zu machen, und da noch ziemlich viele Journalisten da waren, riefen wir mit dem Handy vorher an und fragten, ob wir den Hintereingang benutzen dürften. Unsere Bitte wurde abgelehnt. »Da hinten sind schon zu viele Leute«, bekamen wir zu hören. »Die Jungs von der Bundespolizei haben ihre Autos dort abgestellt und ein paar Gerichtsmediziner. Außerdem machen unsere Hilfssheriffs Überstunden. Parken Sie vor dem Revier, und wir stellen jemanden dort ab, der Sie reinlotst.«

Wegen der Medienmeute mussten wir in der Straße hinterm Bahnhof parken. Wir bahnten uns energisch einen Weg durch sie hindurch, ohne nach rechts oder links zu sehen. Zum Glück schafften wir es beinahe bis zum Eingang, bis man uns erkannte. Als Fragen laut wurden, die ich nicht beantworten würde, konzentrierte ich mich auf die Tür. Hoffentlich war es das letzte Mal, dass wir dieses Gebäude betraten. Hilfssheriff Rob Tidmarsh hielt uns schon die Tür auf. Er führte uns in einen Verhörraum. Um genau zu sein, war es derselbe, in dem wir solch unwillkommene Gäste gewesen waren. Jetzt stand dort ein Laptop, an dem ein junger Mann saß, der unsere Aussagen zu Protokoll nehmen würde. Wir schilderten ihm, was in der Scheune vorgefallen war, er druckte alles aus und wir unterschrieben. Das Ganze dauerte etwa anderthalb Stunden, etwa doppelt so lange wie gedacht. Währenddessen sahen wir Sandra Rockwell bestimmt sechs Mal draußen vorbeigehen, aber sie hatte nicht das Bedürfnis, mit uns zu sprechen.

Es gab jetzt viel zu tun, dachte ich, während Tolliver mit dem jungen Mann redete, der etwa in unserem Alter war. Bei einem Massenmord müssen Millionen Details zusammengetragen und ausgewertet werden. Ich wollte nicht für so etwas verantwortlich sein. Und dann noch Fremde vor die Nase gesetzt bekommen, die mir vor meinen eigenen Mitarbeitern den Fall wegnehmen oder zumindest wichtige Bereiche davon … Kein Wunder, dass Rockwell keine Zeit hatte, sich mit uns zu unterhalten. Für sie war es jetzt wichtiger, eine wasserdichte Anklage gegen den Mann zusammenzubekommen, der acht Morde und einen Mordversuch begangen hatte, statt das Ego einer Frau zu streicheln, die ihren Job erledigt hatte und dafür bezahlt worden war.

So sehr ich mich auch in den Fall verstrickt fühlte – es war höchste Zeit für mich zu gehen. So lange war ich noch nie geblieben, zumindest war es mir noch nie so lange vorgekommen. Ich hatte auch noch nie so viele Leichen bei einem einzigen Auftrag gefunden. Das hier war für uns alle ein erstes Mal.

Am liebsten hätte ich einigen Leuten mit Gewalt in die Köpfe geschaut, um den zweiten Mörder zu enttarnen! Denn dass es einen gab, davon war ich nach wie vor fest überzeugt. Aber leider ging das nicht, und Tolliver hatte recht. Das war nicht mein Job. Enttäuscht wünschte ich mir zum ersten Mal, telepathische Fähigkeiten zu besitzen. Dann bräuchte ich nur die Gedanken bestimmter Leute zu lesen und wüsste, ob sie schuldig waren oder nicht.

Aber das würde nicht passieren, und telepathische Fähigkeiten wünsche ich nicht mal meinem ärgsten Feind. Wenn ich Hellseherin wäre … Ich musste nur an das Chaos denken, in das Xylda durch ihre eher mäßig ausgeprägte Gabe gestürzt worden war, daran, wie einsam sich Manfred fühlte, um zu wissen, dass ich auf keinen Fall mit ihnen tauschen wollte. Meine eigene Gabe war so speziell, dass sie nur sehr begrenzt einsetzbar war. Und in dieser kleinen Stadt am Fuße der Berge war ich wirklich an meine Grenzen gestoßen.

Wir verließen das Revier durch dieselbe Tür, durch die wir gekommen waren, aber in der Zwischenzeit hatte die Medienmeute unseren Wagen entdeckt und ihn umzingelt. Tolliver legte den Arm um mich, und wir bahnten uns einen Weg durch die Menge. Obwohl mein Arm eingegipst war und ich einen Kopfverband trug, war es nicht leicht, sie zum Ausweichen zu bewegen. Vielleicht waren wir auch ihnen zu sehr ausgewichen, was ihren Wunsch, uns zu »schnappen«, nur verstärkt hatte.

Ich hätte schwören können, einen Reporter zu kennen. Dann erinnerte ich mich, dass ich ihn auf einem überregionalen Fernsehsender gesehen hatte. »Haben Sie schon jemals so viele Leichen an einem Ort gefunden?«, fragte er. Das war eine so direkte Frage und genau das, was ich gerade selbst gedacht hatte, dass ich sagte: »Nein, nie. Und ich möchte das auch nie mehr erleben.«

Die Medienmeute wurde lauter. Wenn ich eine Frage beantwortete, dann vielleicht auch andere.

Aber dann beging der Reporter einen großen Fehler, er stellte die »Wie hat sich das angefühlt?«-Frage.

Solche Fragen beantworte ich grundsätzlich nicht. Meine Gefühle sind allein meine Sache.

Nachdem ich mit Mühe die Tür aufbekommen, mich angeschnallt und die Türen von innen verriegelt hatte, war ich vor weiteren Fragen in Sicherheit. Tolliver ließ sich auf den Fahrersitz fallen, legte den ersten Gang ein, und die Medienmeute stob auseinander, um uns fahren zu lassen.

Glücklicherweise blieben alle beim Revier, in der Hoffnung, von der Polizei oder den SBI-lern weitere Informationen zu bekommen. Wir schafften es, Twylas Haus ungestört zu erreichen. Nur Twylas Auto stand in der Garage. Wie lange würde es wohl noch dauern, bis sie ihren Enkel begraben konnte? Als Nächstes kämen der Prozess und der damit verbundene Medienrummel. Jeff McGraw würde noch lange nicht sanft ruhen können, nicht in den Augen seiner Angehörigen.

Tolliver hielt hinter Twylas Wagen, ließ den Motor laufen und stieg wortlos mit dem Hüttenschlüssel aus. Vielleicht hatte er Angst, ich könnte meine Meinung bezüglich unserer Abreise doch noch ändern.

Während ich wartete, tauchte ein Wagen hinter uns auf. Sekunden später klopfte jemand ans Fenster, und ich ließ es herunter. Pfarrer Doak Garland stand vor mir, ein Ausbund an Sanftmut und Unschuld.

Er sagte: »So schnell sieht man sich wieder, Miss Connelly.«

»Hallo. Ich habe ganz vergessen, Ihnen zu sagen, was für einen tollen Gedenkgottesdienst Sie gehalten haben. Ich hoffe, Sie haben ordentlich Geld für die Beerdigungen zusammenbekommen.«

»Gelobt sei der Herr! Ich glaube, wir haben jetzt um die zwölftausend Dollar zusammen«, sagte er.

»Das ist ja großartig!« Ich war wirklich beeindruckt. Das war viel Geld für einen so armen Bezirk wie Doraville. Geteilt durch die sechs Jungen war das allerdings nicht viel, nicht bei den heutigen Kosten einer Beerdigung. Aber es war eine große Hilfe.

Als könne er Gedanken lesen, sagte Doak: »Drei der Jungen hatten eine Sterbeversicherung und brauchen demnach kein Geld. Und mit einer Tombola wollen wir noch mindestens dreitausend Dollar mehr einnehmen. Twyla hat großzügigerweise angeboten, die Summe, die uns die Tombola einbringt, noch einmal zu verdoppeln.«

»Das ist wirklich großzügig.«

»Ja, sie ist eine tolle Frau. Darf ich Ihnen rein neugierdehalber eine Frage stellen, Miss Connelly?«

»Äh … ja.«

»Ich weiß gar nicht, ob ich jemals in der alten Scheune hinter dem Almand-Haus war. Wo war der arme junge Mann?«

»Er befand sich in einer Art – oh, warten Sie, ich darf nicht darüber reden. Tut mir leid, ich musste es der Polizei versprechen.«

»Nun, es gibt die wildesten Gerüchte«, sagte er. »Ich wollte endlich mal Fakten hören. Wo ist Ihr Begleiter?«

»Er kommt gleich wieder«, sagte ich.

Plötzlich fühlte ich mich sehr einsam, obwohl ich in einer Auffahrt an einer befahrenen Landstraße stand. Ich zuckte zusammen und tat so, als vibriere mein Handy. »Hallo?«, sagte ich und hielt es mir ans Ohr. »Oh, hallo Sheriff. Ja, ich bin hier bei Twyla und unterhalte mich mit Pfarrer Garland. Er steht direkt neben mir, wollen Sie ihn sprechen? Nein? Gut.« Ich setzte dem Pfarrer gegenüber eine entschuldigende Miene auf, er lächelte, winkte und ging auf das Haus zu. Ich hielt die gespielte Unterhaltung aufrecht, bis er durch die Hintertür hineingegangen war.

Einerseits kam ich mir vor wie eine Vollidiotin, andererseits war ich erleichtert, dass er weg war. Wo blieb Tolliver, verdammt noch mal? Was machte er so lang da drinnen?

Ich drehte mich zur Seite und schnallte mich ab. Ich würde ins Haus gehen und nachsehen. Ich hatte wirklich Angst. Ich hatte das dumpfe Gefühl, etwas übersehen zu haben.

Etwas, das den neunten Jungen betraf, den, der überlebt hatte. Er war identifiziert worden. Er befand sich in Sicherheit, in einem Krankenhaus in Asheville. Vielleicht würde er nie über das sprechen können, was ihm zugestoßen war, aber irgendwann würde er es bestimmt tun, wenn er sich seelisch und körperlich besser fühlte. Dann würde er den anderen Mörder identifizieren, falls es ihn denn gab.

Doch was, wenn er den anderen Mörder nie gesehen hatte? Was, wenn er in dem Stall gefangen gehalten worden war, weil ihn Tom Almand, und zwar nur Tom Almand, entführt hatte? Vielleicht war dies das erste und einzige Mal gewesen, dass Almand seinen Sohn gezwungen hatte, ihm zu helfen. Und genau das hatte Chuck in den Selbstmord getrieben. Vielleicht hatte Tom nicht die Chance gehabt, von der Entführung zu erzählen, bevor er geschnappt wurde. Dann hatte sein Komplize noch größere Chancen, ungeschoren davonzukommen.

Und Doak Garland war es nicht. Er hatte mich nur gefragt, wo man den Jungen gefangen gehalten hatte. Wenn er der andere Mörder gewesen wäre, hätte er es gewusst. Hätte er nur Spuren verwischen wollen, hätte er gar nichts sagen müssen. Was spielte meine Meinung schon für eine Rolle? Warum sollte er mir so eine Frage stellen, außer er kannte die Antwort wirklich nicht?

Aber irgendjemand hatte Bescheid gewusst, jemand, mit dem ich erst neulich gesprochen hatte. Jemand hatte gesagt, der Junge sei unter dem Stall versteckt gewesen oder so etwas Ähnliches. Wer war das gewesen? Wir hatten uns mit so vielen Menschen unterhalten. Rain oder Manfred konnten es nicht gewesen sein, und auch niemand von den Polizisten. Die wussten ohnehin Bescheid, und das war in Ordnung so. Aber wer war es dann gewesen? Mit wem hatte ich gesprochen? Mit der Bestattungsunternehmerin Cleda. Nein, sie war es nicht.

Ich saß da, die Wagentür halb geöffnet, einen Fuß bereits am Boden. Ganz plötzlich, sodass ich wie betäubt war, hielt ein riesiger Geländewagen neben mir. Die Tür wurde mir aus der Hand gerissen, jemand packte mich am Arm und zog mich aus dem Wagen. Dann traf mich eine große Hand genau dort, wo vor einiger Zeit die Schaufel auf mich niedergesaust war, und ich wurde bewusstlos.

Als ich wieder zu mir kam, befand ich mich in seinem Auto. Mein Mund war bereits mit Klebeband verschlossen und meine Hände waren gefesselt. Seine Blitzattacke hatte mich völlig überrascht.

Barney Simpson saß am Steuer, fuhr rückwärts aus der Auffahrt und raste davon wie ein Irrer. Der Geländewagen brach so stark zur Seite aus, dass ich zu Boden glitt. Ich konnte mich nirgendwo festhalten, fiel auf meinen angebrochenen Arm, und der Schmerz brachte mich fast um. Ich hätte geschrieen, aber einmal mehr hatte er dies unmöglich gemacht.

Es ist furchtbar, recht zu haben, wenn dies das Ende bedeutet.

Nach fünf Minuten hielt er an. Ich konnte mich nach wie vor nicht rühren, versuchte aber, alle meine Kräfte zusammenzunehmen. Ich hatte keine Ahnung, wo wir waren. Twyla wohnte in einem Vorort, vielleicht in Doravilles einzig wohlhabendem Viertel. Eine fünfminütige Fahrt von dort aus konnte überallhin führen: in die Altstadt oder hinaus aufs Land. Hinter Barneys Kopf sah ich das Eis auf einer Kiefer schmelzen, einer in einer ganzen Reihe von Kiefern. Bäume gibt es in ganz North Carolina.

»Alles war perfekt«, sagte er. Er blickte auf mich herab, und seine große, schwarzgeränderte Brille vergrößerte seine Augen so, dass er zu glotzen schien. »Alles war perfekt, bis du sie gefunden hast. Ich erspähte sie im Krankenhaus und merkte sie mir vor, oder Tom sah sie spazierengehen oder wandern. Dann schnappten wir sie uns und … benutzten sie.«

O Gott, dachte ich.

»Wir holten alles aus ihnen raus, was in ihnen steckte – den Schmerz, den Sex, die Angst. Wir verbrauchten sie, bis nichts mehr von ihnen übrig war.«

Ich erstickte beinahe hinter dem Klebeband und rang gurgelnd nach Luft.

»Wir hatten ein zweites Versteck, das in der Scheune, für den Fall, dass wir zwei Jungen gleichzeitig hätten. Es war eine Art Aufbewahrungsraum, den wir allerdings nie benutzt haben. Aber Tom konnte wohl nicht widerstehen, obwohl wir auf keinen Fall noch einen Jungen hätten entführen dürfen.«

Nachdem er mir klar gemacht hatte, dass ich die Schlange in seinem Paradies war, legte er den ersten Gang ein und sah in den Rückspiegel. Er fuhr wieder auf die Straße.

»Aber Tom konnte einfach nicht aufhören, wahrscheinlich dachte er, es wäre das letzte Mal, und Tramper – nun, die fallen einem wie reife Äpfel in den Schoß.«

Ich konnte nicht einfach zusammengekauert auf dem Boden liegen bleiben und Angst haben. Ich musste mir etwas einfallen lassen. Vielleicht konnte ich die Tür aufbekommen und mich auf die Fahrbahn fallen lassen. Aber das Auto fuhr so schnell, dass ich das mit Sicherheit nicht überleben würde. Das würde ich mir als allerletzten Ausweg aufheben, denn so zu sterben war immer noch besser als wie die Jungen.

Okay, ich musste mich jetzt irgendwie wehren. Aber ich war so benommen und orientierungslos, dass ich meine Muskeln kaum zu irgendwelchen aggressiven Handlungen überreden konnte. Außerdem tat ich mich schwer, mich in eine Position zu bringen, in der ich meinen Tritten die nötige Wucht verleihen konnte. Meine Beine waren frei, weil Barney keine Zeit gehabt hatte, sie zu fesseln, vielleicht hatte er auch gehofft, ich würde länger bewusstlos bleiben. Also trat ich nach ihm, versuchte, meine ganze Kraft in die Beine zu schicken, und manövrierte mich in eine Position, bei der ich mich mit dem Rücken gegen die Tür stemmte. Natürlich kam der Geländewagen ins Schleudern, woraufhin Simpson mich anschrie: »Ich werd dir die Haut abziehen!« Ich wusste, dass er es wörtlich meinte. Er hatte nichts mehr von einem Krankenhausverwalter an sich, sondern sah aus wie das, was er wirklich war: eine verrückte, bösartige Bestie.

Er schlug nach mir, musste gleichzeitig aber auch noch Auto fahren, weshalb er meine Beine kaum traf. Und selbst wenn, fehlte den Schlägen die Kraft, weil er sich verrenken musste, um mich zu erreichen.

Der Schmerz in meinem Arm ließ nicht nach, im Gegenteil, er wurde immer schlimmer. Das war gut, denn das sorgte dafür, dass ich wach und wütend blieb, aber es war auch schlecht, weil es mir viel Kraft raubte und meinen Willen schwächte. Ich ertappte mich sogar bei dem Gedanken, den Arm schonen zu wollen, um den Heilungsprozess nicht zu gefährden. Aber es war sinnlos, den Arm vor einem ernsthaften Bruch zu schützen, wenn ich kurz darauf ohnehin sterben würde, und so trat ich mit neu gewonnener Kraft und Wut zu.

»Du durchgeknalltes Miststück!«, schrie er. Nun, dasselbe gilt für dich, Kumpel. Ich war sehr froh, dass ich meine Wanderstiefel anhatte.

Ich hatte erwartet, dass wir früher oder später in Doraville wären, aber er bog nach rechts ab. Mir wurde klar, dass wir auf eine dieser kleinen Landstraßen gefahren waren, die sich quer durchs Land schlängelten. Wir fuhren hoch in die Berge. Das war das Schlimmste, was passieren konnte.

Er beugte sich so weit zur Seite, dass seine linke Hand kaum noch das Lenkrad berührte, und schlug mir mit der flachen Hand ins Gesicht. Mir wurde kurz schwarz vor Augen. Als ich mich wieder auf seine Mimik konzentrieren konnte, wirkte er hochzufrieden. Er hatte mir Schmerzen zugefügt, und das gefiel ihm sehr. Außerdem hatte ich aufgehört zu treten. Er konnte beide Hände auf dem Lenkrad liegen lassen. Ich überlegte, was besser war: ihn sicher fahren zu lassen, ohne dass er mich schlug, oder ihn zu treten und mich von ihm schlagen zu lassen. Ich ruhte mich kurz aus und beschloss dann, einen zweiten Versuch zu wagen.

Diesmal erwischte ich sein Knie, und der Wagen brach wieder aus. Aber er sah sich um und hielt erneut am Straßenrand. Okay, das war eine Entwicklung zum Schlechteren hin. Er riss seine Tür auf und lief um den Geländewagen herum, während ich mich abstrampelte, um meine Position so zu ändern, dass ich ihn ansehen konnte. Aber ich schaffte es nicht, und er riss die Beifahrertür so plötzlich auf, dass ich herausfiel. Er zog mich an den Haaren und riss an den Nähten meiner Kopfwunde. Ich machte ein Geräusch, das ein Schrei gewesen wäre, hätte ich denn den Mund aufmachen können. Er zerrte mich an den Haaren heraus, hinaus auf den schmalen Bergrücken, der schon ganz grau vor Eis und Schneematsch war. Neben uns ging es steil bergab in den überall von Schneeresten bedeckten Wald. Hinter dem Wald sah ich Wasser.

Ich versuchte verzweifelt, nicht auf dem Bauch zu landen. Irgendwie kam ich auf die Beine und wollte mich losreißen. Da schlug er mich erneut, diesmal mit der Faust und in die Rippen.

O Gott, tat das weh.

Als ich wieder festen Boden unter mir hatte, rammte ich die Füße gegen ihn, versuchte ihn umzuwerfen, brachte ihn aber nur kurz ins Taumeln. Daraufhin begann er richtig auf mich einzuschlagen. Wenn ich hinfiele, würde er mich umbringen, dachte ich, aber lang würde ich mich nicht mehr auf den Beinen halten können. Ich landete einen Glückstreffer in seinen Unterleib, aber als ich den Fuß wieder aufstellte, rutschte ich auf einer Eisplatte aus und stürzte. Ich rollte durch Schnee und nasses Gras bis ganz nach unten, an den Fuß des Berghangs.

Er war genauso wenig für solche Aktionen angezogen wie ich, sogar eher schlechter, denn ich trug Stiefel, eine dicke Jacke und einen Schal, er dagegen nur einen Anzug. Seine Schuhe passten zum Anzug, sie waren bei solchem Wetter nur für drinnen geeignet. Als ich die Bäume am Fuß des Hanges erreicht hatte, kam er mir hinterhergestolpert.

Wegen meiner mit Klebeband gefesselten Hände fiel mir das Aufstehen schwer, aber ich schaffte es, mich hochzukämpfen und loszurennen. Es war furchtbar, da ich mir auf matschigem Untergrund einen Weg durch die dichten Sträucher und Bäume bahnen musste. Aber ich musste eine möglichst große Entfernung zwischen mich und ihn bringen.

Würde er mir bis nach unten in den Wald folgen?

Ja, du Idiotin, natürlich wird er das. Ich hörte einen unbeherrschten Wutschrei und dann, wie er zwischen den Bäumen hindurchtobte.

Offenkundig war er jetzt eindeutig durchgeknallt. Zumindest versuchte er nicht nachzudenken. Seine geistige Verfassung war meine einzige Chance.

Nicht, dass ich selbst groß nachdachte, ich rannte nur.

Einen Plan, ich brauchte dringend einen Plan. Das Wetter und das Gelände waren gegen mich. Wenn ich auf die Schneereste trat, brauchte er nur meine Spur zu verfolgen. Und es war wirklich nicht einfach, schnell zu sein und gleichzeitig zu versuchen, nicht auf Schnee zu treten. Wenigstens gab es noch andere Spuren im Schnee. Leute waren mit Geländewagen hier durchgefahren, und in wenigen Metern Entfernung konnte ich noch andere schwache Spuren erkennen. Ich hüpfte von schneefreier Stelle zu schneefreier Stelle, in der Hoffnung, dass der Boden nicht alle Fußabdrücke zeigte, die ich zwangsläufig hinterließ, weil er so nass war. Vielleicht kannte sich Barney im Wald genauso wenig aus wie ich.

Ich spürte das Summen von Knochen, ganz in der Nähe.

Instinktiv lief ich dem Summen nach. Die Toten konnten zwar nicht auferstehen und mich beschützen – was eigentlich nur fair gewesen wäre –, aber vielleicht konnten sie mich ja verstecken? Ich weiß nicht, was ich in diesem Moment wirklich dachte, aber in Gegenwart von Toten fühlte ich mich wohl.

Es wurde dunkel, und die Sicht verschlechterte sich, während ich rannte, gegen Bäume prallte und mich taumelnd auf den Beinen hielt. Ich lief zu dem toten Mann. Wenn ihn noch niemand gefunden hatte, würde man mich vielleicht auch nicht finden. Er fühlte sich noch recht frisch an, und ich war so müde. Aber ich flitzte weiter, so schnell wie ein aufgescheuchtes Eichhörnchen.

Der tote Mann befand sich in dem Gestrüpp vor mir, ein überwuchertes Gelände mit kurzen Baumschösslingen, Kletterpflanzen und Myrthe. Das Gestrüpp war von Kiefern umgeben, und auf dem Boden lagen Kiefernzapfen. Ich kniete mich hin, um ein paar aufzuheben.

Der Lebende, der mich umbringen wollte, war nur wenige Meter hinter mir. Ich konnte ihn zwar nicht sehen, hörte aber, wie er sich schnaufend durchs Unterholz kämpfte. Halb im Stehen warf ich erst einen Kiefernzapfen, dann einen weiteren. Ich warf sie so weit weg, wie es mir meine gefesselten Hände erlaubten. Als sie auf den matschigen Boden fielen, machten sie in ein paar Metern Entfernung leise Geräusche. Ich glaube nicht, dass Barney Simpson viel Pionierblut in sich hatte. Er würde deshalb vielleicht glauben, Schritte zu hören. In der Nähe gab es eine Felsnase, vielleicht würde er denken, meine Schritte hätten mich auf das Gestein geführt. Der Tote wartete.

Ich ging in die Hocke und versuchte, meinen Atem zu beruhigen. Er klang wie ein heiseres Bellen. Bitte, toter Mann, flehte ich, bitte sei ein Jäger.

Gott erhörte mich. Oder das Schicksal. Oder es war eben einfach so. Der Tote hatte ein Messer bei sich. Es steckte in der Scheide an seinem faulenden Gürtel. Sein Tarnanzug war zerfetzt und wies Flecken von diversen Körperflüssigkeiten auf. Einige seiner Knochen lagen verstreut herum, der Unterleib war von irgendeinem Lebewesen aufgerissen und angenagt worden. Aber Lyle – so hieß er, Lyle Worsham – hatte ein Messer in dieser Scheide. Der Klettverschluss gab unter meinen Fingern nach, und nach anfänglichen Schwierigkeiten schaffte ich es, das Messer herauszuziehen. Es war verrostet und durchlöchert, aber es war ein Messer – wenn auch nicht das große Jagdmesser, das ich erwartet hatte. Seine Form war mir nicht vertraut. Ich drehte es umständlich zwischen meinen Fingern und versuchte das Klebeband damit aufzuschneiden.

Bevor ich ganz durch war, war ich froh, dass ich eine Jacke trug. Meine Arme hätten sonst furchtbar ausgesehen. Als Erstes riss ich mir das Klebeband vom Mund. Mich brachte niemand zum Schweigen.

Dann ging ich in die Hocke und vermied jedes Geräusch. Wo war er? Würde er sich jede Sekunde auf mich stürzen? Hatte er aufgegeben und war zum Geländewagen zurückgegangen? Verließ er vielleicht schon den Bezirk? Ich hatte nichts dagegen, hierzubleiben, bis ich in Sicherheit war. Mir war kalt, ich war durchnässt und ich hatte Angst, aber ich besaß Geduld. Schließlich war der alte Lyle hier bei mir. Hatte Lyle ein Gewehr? Das müsste er eigentlich.

Doch wie sich herausstellte, war Lyle angeln gewesen, nicht jagen. Ich entdeckte eine umgekippte Kiste mit seiner Angelausrüstung unter einer mindestens zwei Jahre alten Laubschicht sowie einen Fischkorb, der einmal seine Beute enthalten hatte. Jetzt wusste ich auch, warum sein Messer so eine merkwürdige Form hatte – es war offenkundig ein Filettiermesser. Er war am See gewesen, um zu angeln. War dieser gefroren gewesen? An diesem Nachmittag war die Temperatur über den Nullpunkt geklettert, und die Sonne hatte geschienen. Jetzt, wo die Dämmerung kam, fror das Wasser vielleicht erneut. Ich bekam Gänsehaut. Meine Idee, über den gefrorenen See zu fliehen, war einfach nur dumm. Was die Wildnis betraf, war ich wahrscheinlich genauso unerfahren wie Barney Simpson. Barney amüsierte sich lieber in Innenräumen und hatte dort Sex mit gefesselten Jungs. Was wohl die frühere Mrs Simpson über Barneys sexuelle Vorlieben zu sagen hatte?

Ich rief mich zur Ordnung und konzentrierte mich auf die leisen Geräusche, die ich hörte. Barney versuchte sich unsichtbar zu machen, aber er war ein großer Mann und trug die falschen Schuhe. Der Schnee knirschte unter seinen Füßen, und er atmete schwer. Lyle und ich, wir waren wirklich still.

Wenn ich das nächste Mal entführt wurde, würde ich Handschuhe anhaben, das schwor ich mir. Und eine Mütze.

»Komm da raus, du Schlampe«, rief Barney.

Mr Simpson, ich bin gar nicht zufrieden mit der Behandlung durch Ihr Personal.

»Hier sind keine Häuser in der Nähe, und niemand wird dir helfen«, rief er. Er schien mir schon deutlich näher gekommen zu sein.

Was, wenn er log? So wie er schon die ganze Zeit log.

Was ich beim Rennen vorhin mitbekommen hatte, waren eine Wasserfläche und einige Blockhäuser gewesen: In der Ferne, aber in Sichtweite. Erreichbar. Ich war mir ziemlich sicher, wo ich war.

Wahrscheinlich unweit der Südküste des Pine Landing Lakes. Wenn ich die schützenden Bäume verließ und dem Ufer in nordwestlicher Richtung folgte, würde ich vielleicht auf unsere Hütte stoßen. Wenn ich es dann noch bis zur Straße schaffte, wäre ich in Sicherheit und würde auch schneller vorankommen.

Jetzt stand er direkt vor dem Gestrüpp. Ich biss mir auf die Unterlippe, um nicht hörbar auszuatmen. Mit der rechten Hand umklammerte ich das Messer, bereit zuzustechen.

Bleib ruhig. Bleib ganz ruhig und sag kein Wort. Und dann entfernten sich seine Schritte.

Für meinen Geschmack konnte es gar nicht schnell genug dunkel werden.

Er hatte es eilig, nicht ich.

Lyle, du und ich, wir können bis in alle Ewigkeit warten, stimmt’s?

Und dann brüllte er los und schlug zu, aber er traf den falschen Schatten, und da ich stillgehalten hatte, passierte mir nichts. Es ging mir gut. Mein Arm war jetzt zwar bestimmt richtig gebrochen, meine Kopfhaut blutete stark und mir tat der Kopf weh, als hätte man mich an den Haaren aus einem Auto gezogen, aber es ging mir gut. Allerdings bestand die Gefahr, dass ich in dieser Haltung erfrieren würde. Ich hatte mich schon zu lange nicht mehr vom Fleck gerührt und musste mich dringend bewegen, mein Gewicht verlagern. Aber dafür war meine Angst zu groß.

Er schien keine Waffe dabeizuhaben, zum Glück. Er hätte sonst so lange wahllos auf die Büsche schießen können, bis er mich erwischt hätte, aber nein, das würde zu viel Aufmerksamkeit erregen. Selbst im ländlichen Süden fällt es auf, wenn man wild durch die Gegend ballert. Aber vielleicht würde er es riskieren, um mich zu töten.

»Das ist ja lächerlich«, sagte er so dicht neben mir, dass ich beinahe aufschrie. »Sie müssen verrückt sein, so auf einen Mann zu reagieren, der ganz normal mit Ihnen redet. Mit Treten und Schreien, Umsichschlagen und Beißen. Aber bei Ihrem Beruf müssen Sie ja verrückt sein. Ich wollte Sie nur ins Krankenhaus bringen, als Sie ganz plötzlich einen Anfall bekamen, sonst nichts. Dass Sie so überreagiert haben, hat mich in Panik versetzt. Ich bin falsch abgebogen. Jetzt sitzen wir hier mitten in der Pampa, es ist eiskalt, und Sie sagen mir nicht, wo Sie stecken, damit ich Ihnen helfen kann.«

Die Hilfe, die ich gebrauchen kann, ist, dass jemand vorbeikommt und dich erschießt, dachte ich. Barney versuchte sich eine Geschichte zurechtzulegen, irgendeine Geschichte, die es ihm ermöglichte, weiterzumachen wie bisher. Ein Versuch, der zum Scheitern verurteilt war. Andererseits hatte er bis jetzt durchgehalten, und es fiel ihm sicher schwer einzusehen, dass es nun tatsächlich vorbei war.

Und ich hatte Doak Garland verdächtigt! Aber ich durfte mich nicht zu früh freuen. Vielleicht waren sie ja zu dritt gewesen.

Ich dachte ernsthaft über diese Möglichkeit nach, so sehr schweiften meine Gedanken ab. Die Kälte und die Angst machten mich fertig. Ich schärfte gerade noch rechtzeitig meinen Verstand. Ich lachte beinahe laut auf, als ich mir vorstellte, dass ganz Doraville an den Entführungen und Morden beteiligt war. Wie in einer Kurzgeschichte von Shirley Jackson!

Und dann bekam er mich zu fassen.

Seine großen Hände packten meine Schultern, und ich befand mich wie so viele junge Männer vor mir in seiner Gewalt. Nur, dass ich ein Messer in der Hand hatte. Er zog mich hoch, so hoch, dass ich beinahe den Boden unter den Füßen verlor. In der Dämmerung konnte ich kaum etwas erkennen, aber ich sah sein weißes Hemd unter dem offenen Mantel hervorblitzen, und ich holte mit dem Arm aus, so weit ich konnte. Das Messer drang relativ leicht in seine Haut ein, prallte aber an einem Knochen ab, vielleicht an einem Rippenknochen. Er schrie, als sein Hemd von Blut durchnässt wurde.

Er ließ mich los, und ich floh. Eine Sekunde später war er jedoch schon wieder bei mir, er hatte sich schneller von diesem Schock erholt als erwartet. Er griff mich an, und ich drehte mich zur Seite, holte erneut mit dem Messer aus. Diesmal erwischte ich ihn an der Schulter, und es drang wesentlich tiefer ein. Er brüllte, wich zurück, rappelte sich aber wieder auf. Wir standen jetzt ganz nah am Seeufer, und ich konnte ein, zwei Schilder erkennen. Wir befanden uns in einer Art öffentlichem Angelgebiet. Ich näherte mich dem Wasser, weil er auf mich zukam und ich keine andere Wahl hatte.

Bisher hatte nur er geredet. »Los, komm schon und hol mich, du Mistkerl«, sagte ich. »Hol mich, du Vergewaltiger.«

»Sie haben es geliebt«, sagte er zu meinem großen Erstaunen. »Sie haben es geliebt.«

»Na klar«, entgegnete ich. »Wer lässt sich vor dem Sex nicht gern anketten, mit Brandwunden übersäen und aufschlitzen?«

»Nein«, sagte er keuchend. »Ich rede nicht von den Jungen. Tom. Tom und Chuck.«

»Du machst mich krank«, sagte ich. »Willst du hier stehen bleiben und mich noch kränker machen, du Arschloch?«

Da ging er zum Angriff über. So dumm konnte er doch eigentlich gar nicht sein, aber er stürzte sich tatsächlich auf mich. Ich sprang zur Seite, und als er ins Leere fiel, schubste ich ihn mit beiden Händen so fest ich konnte, obwohl mein gebrochener Arm höllisch wehtat. Er landete direkt am Seeufer, ich war also doch nicht nah genug dran gewesen, verdammt noch mal. Ich hatte gewollt, dass er ins eiskalte Wasser fiel. Aber er stand nicht wieder auf, und ich rannte davon. Das jahrelange Joggen schien sich doch gelohnt zu haben.

Ich befand mich wieder im Schutz der Bäume und bahnte mir einen Weg um den See herum zu der bewohnten Hütte, in der Licht brannte und die bestimmt den Hamiltons gehörte.

Ich glaubte ihn Millionen Male zu hören. Ich versteckte mich mindestens einmal zehn Minuten lang und verharrte reglos. Ich hatte zu starke Schmerzen und fror zu sehr, um noch klar denken zu können. Das Messer hatte ich immer noch, und obwohl ich kurz überlegte, es fallen zu lassen, traute ich mich nicht, für den Fall, dass er mich doch noch einholen würde. Als ich wieder daran dachte, wie das Messer in ihn eingedrungen war, musste ich stehen bleiben und mich übergeben. Das war ein scheußlicher Fall. Ich konnte mich nicht erinnern, mich bei einem anderen Fall übergeben zu haben. Wahrscheinlich lag das an der Sache mit dem Messer. Aber ich hatte mich auch vor der Scheune übergeben müssen. Vielleicht war es die Folter und nicht die Sache mit dem Messer?

Ich wusste, dass ich nicht mehr klar denken konnte, aber dieses Wissen half mir auch nicht weiter. Ich schüttelte sogar den Kopf, wahrscheinlich in der Hoffnung, dass mein Gehirn anschließend besser funktionieren würde. Doch das sollte mir sofort leidtun, da ich mich erneut übergeben musste. Irgendwas stimmte nicht mit mir, ich musste ins Krankenhaus. Ich kicherte.

Es muss Tom gewesen sein, der mir eins mit der Schaufel übergebraten hat, dachte ich. Wenn es Barney gewesen wäre, hätte er mich umgebracht.

Ich hatte ein paar Minuten vergessen, mich zu bewegen. Ich hatte einfach nur im dunklen Wald gestanden, und meine Gedanken waren abgeschweift. Ich lauschte aufmerksam, konnte jedoch nichts hören. Aber das musste nicht bedeuten, dass es nichts zu hören gab. Ich traute meinen Sinnen nicht mehr. Aber ich zwang mich, mich zu bewegen, denn ich konnte hier nicht draußen in der Kälte bleiben. Ich musste einen Unterstand finden.

Das war der härteste Kampf meines Lebens. Aber ich konnte Lichter sehen, und sie kamen näher. Ich befand mich neben der Straße, so nah, dass hin und wieder Scheinwerfer vorbeisausten. Wer weiß, wem die gehörten?

Endlich erreichte ich die erste Blockhütte. Der Wald endete nicht abrupt, sondern lichtete sich allmählich, und dann kamen vereinzelte Bäume, Wiese und die Hütte. Ich wusste gar nichts mehr, nicht wo Barney war, ob ich mich wirklich am Pine Landing Lake befand oder ob Tolliver nach mir suchte. Was hätte er sonst auch tun sollen? Aber was, wenn er dachte, ich sei einfach so abgehauen? Es hatte ein wenig gereizte Stimmung zwischen uns geherrscht. Nein, das war völlig unmöglich, nie würde er glauben, dass ich ihn verlasse.

Ich blieb stehen, denn ich hatte Angst, den Schutz des Waldes zu verlassen. Ich spitzte die Ohren, riss die Augen auf. Mein Herz klopfte, und mein Kopf pochte im selben Rhythmus. Ich musste gegen das überwältigende Bedürfnis ankämpfen, mich hinzulegen und mich kurz auszuruhen. Ich atmete ein paar Mal tief durch und wappnete mich innerlich. Dann trat ich in den dunklen Abend hinaus. Der Mond würde bald aufgehen, und dann wäre die Sicht besser. Aber noch herrschte Dämmerung, tiefste Dunkelheit.

Ein Schritt hinaus ins Freie. Und noch einen.

Nichts geschah.

Ich lief schneller, überquerte erst die eine, dann die andere Wiese. Bei dem Wort Wiese denkt man an schön gemähten Rasen, aber das stimmte nicht ganz. Das hier waren Blockhütten, Sommerunterkünfte für Angler, und Rasenpflege wird bei Leuten, die am Wochenende an den See fahren, nicht gerade groß geschrieben. Die Grundstücke waren eher klein und manchmal nicht einmal voneinander getrennt. Wenn, dann durch eine Reihe Büsche, wahrscheinlich Sträucher, die im Frühling blühten. Auf dem unebenen, nassen Gelände wuchs viel Unkraut. Dinge standen herum wie Eimer, Kinderspielzeug, Boote unter Abdeckplanen, sogar eine Schaukel. Ein nachlässiger Blockhüttenbesitzer hatte die Liegestühle draußen stehen lassen. Ich weiß das, weil ich über einen stolperte.

Ich hatte mich in meinem ganzen Leben noch nie so einsam gefühlt.

Ich hatte das Gefühl, dieser Albtraum würde niemals aufhören. Ich würde auf diesem unwegsamen Gelände für immer durch die Dunkelheit stolpern müssen, während irgendwo der Tod auf mich wartete.

Ich war richtig überrascht, als ich die Hütte der Cottons erreichte, in der wir gewohnt hatten. Jetzt wusste ich wirklich, dass ich mich am Pine Landing Lake befand. Die nächste Hütte, in der Lichter brannten, gehörte den Hamiltons.

Aber ich würde in grelles Licht treten müssen, um an die Tür der Hamiltons zu klopfen. Vielleicht brachte ich sie ja auch in Gefahr. Obwohl ich das eindeutige Gefühl hatte, dass Barney Simpson längst mit seinem Geländewagen nach Mexiko oder Kanada unterwegs war, konnte ich mir diesbezüglich nicht sicher sein.

Ich überlegte sehr genau, was ich tun wollte. Ich würde den Schatten der Cotton-Hütte verlassen, die Auffahrt und die Verandastufen der Hamiltons hoch- und auf die Tür zurennen, wumm wumm wumm. Da es bereits Abend war, würde Ted aufmachen. Er würde mich reinlassen. Vielleicht nur ungern, weil ich in so einem unmöglichen Zustand war und Probleme mitbrachte, aber vermutlich würde er mich hereinlassen.

Ich riss mich zusammen. Als ich gerade aus dem Schatten heraustreten wollte, glitt ein großes, dunkles Etwas zwischen mir und der Hütte vorbei. Es hatte mehr Ähnlichkeit mit einem Bären als mit einem Menschen, aber gleich darauf erkannte ich, dass es Barney Simpson war – nicht der freundliche Krankenhausverwalter, sondern die Bestie, die in ihm steckte. So lief kein Mensch. Seine Schultern waren zusammengesackt und er zog das linke Bein nach. Ich bereute es, ihn nicht stärker verletzt zu haben, um ihn an meiner Verfolgung zu hindern. Jetzt, wo er verwundet war, war er bestimmt noch gefährlicher.

Er stand mehr oder weniger direkt neben dem Seiteneingang der Hamiltons, unten an der Auffahrt. Er ging jedoch nicht die Stufen zur Veranda hoch. Die Außenbeleuchtung beschien seinen Kopf, der voller Blätter und Zweige war. Barneys Anzug war mit Blut, Schlamm und Erde befleckt.

Er hielt ein großes Messer in der rechten Hand. Es war eher eine Art Machete als ein Messer. Ob er es wohl aus seinem Wagen geholt hatte? Und wenn ja, wo war es während unseres Kampfes gewesen? Anscheinend war er sich da noch zu siegessicher gewesen und hatte geglaubt, keine Waffe zu brauchen, da er so groß und stark war.

Gut. Ich würde einfach warten, bis er wieder weg war.

Aber Ted Hamilton war wie immer auf der Hut. Die Tür der Blockhütte ging auf, und der alte Mann trat auf die kleine Veranda.

»Sind Sie das, Mr Simpson, der Mann aus dem Krankenhaus?«, rief er. »Mr Simpson, sind Sie das?«

»Oh, Mr Hamilton«, sagte Barney. »Hören Sie, entschuldigen Sie die Störung. Aber diese junge Frau, die hier war, um die Leichen zu finden, diese Harper Connelly, hatte einen Anfall und dreht da draußen irgendwo durch.«

»Ach du meine Güte«, sagte Mr Hamilton, doch seine Stimme verriet keine Reaktion

»Ich nehme nicht an, dass Sie sie gesehen haben?«, fragte Barney. Ob ich die Einzige war, die hörte, welche Anstrengung ihn das kostete? Barney musste sich sehr zusammenreißen, menschlich zu wirken.

»Nein«, sagte Ted Hamilton. »Und was wollen Sie mit ihr machen, wenn Sie sie gefunden haben?«

»Wieso? Sie ins Krankenhaus bringen natürlich«, sagte Barney.

»Aber zuerst wollen Sie ihr den Kopf absäbeln. Sie haben da nämlich ein ziemlich großes Messer dabei.«

»Mr Hamilton, passen Sie auf!« Ich sprang aus meinem Versteck, weil ich schreckliche Angst hatte, Barney könnte den alten Mann und seine Frau angreifen.

Aber Mr Hamilton richtete ein Gewehr auf Barney. Er hatte die Situation völlig unter Kontrolle, bis ich beide mit meinem plötzlichen Auftauchen erschreckte.

Mit einem lauten Aufschrei war Barney hinter mir her, und ich drehte mich um, um in den Wald zurückzulaufen. Aber dann löste sich mit einem Mal hinter mir ein Schuss.

Und Barney verfolgte mich nicht mehr.

Ich blieb stehen und drehte mich um. Barney Simpson lag in der Auffahrt, die eben erst von den Überresten des Baumes befreit worden war. Jetzt wurde sie erneut schmutzig, denn seine Wunde an der Schulter blutete heftig.

Mr Hamilton war an den Rand seiner Veranda getreten, dicht gefolgt von Nita. Sie trug einen anderen Jogginganzug, und ihre Kurzhaarfrisur sah im Licht der Lampe genauso perfekt aus wie tagsüber.

»Musst du noch mal auf ihn schießen?«, fragte sie ihren Mann.

»Ich glaube, er ist erledigt«, gab Ted Hamilton zurück. »Lauf ins Haus und ruf die Polizei.«

»Längst erledigt, Schatz, das habe ich schon getan, als ich seine Stimme draußen hörte«, sagte sie. »Miss Connelly, möchten Sie vorsichtig um ihn herumgehen und ins Warme kommen?«

»Danke«, sagte ich mit einer so zittrigen Stimme, dass ich sie selbst kaum wiedererkannte. »Gern, Hauptsache ins Warme.«

»Sie armes Mädchen, kommen Sie.«

Ich ging ganz vorsichtig um Barney Simpson herum, der seine Schulter hielt und leichenblass war, was zum Teil allerdings auch an der grellen Außenbeleuchtung lag. Ich lief vorsichtig die Treppe hoch, da mir mein Körper nicht mehr richtig zu gehorchen schien. Ich achtete gleichzeitig darauf, Ted nicht abzulenken oder mich zwischen ihn und den angeschossenen Mann zu stellen. Ich wollte nicht, dass Barney noch mehr zum Terminator wurde.

Als ich vor Nita Hamilton stand, sagte sie nach gründlicher Musterung: »Sie müssen sofort ins Warme. Ted, kommst du da draußen allein klar?«

»Ja, mein Schatz, kümmer du dich um die junge Dame.«

Und auf einmal war ich im Warmen. Ich hätte die Blockhütte der Hamiltons blind beschreiben können, mitsamt ihrer Einrichtung, angefangen von den Möbeln aus Ahornholz über die Spitzendeckchen über ihren Lieblingssesseln und den gerahmten Babybildern bis hin zu dem Porzellanhahn auf einem Beistelltisch. Nita warf geschickt ein Handtuch über den Stuhl an der Tür, auf dem sie sonst vermutlich ihre Schlüssel und Jacken ablegten. Nachdem ich an mir heruntergesehen hatte, wusste ich, dass keine andere Sitzgelegenheit für mich infrage kam.

»Sie bluten«, sagte sie. »Ich hole einen Lappen und wische Ihnen das Blut ab. Ich weiß, die Sanitäter können das besser, aber Sie wollen hier bestimmt nicht rumsitzen und alles vollkleckern. Zumindest mir würde es so gehen.«

Wo sie recht hatte, da hatte sie recht, auch wenn mir das im Moment eher egal war.

Sie kehrte nach wenigen Minuten mit einem sauberen Lappen und einer weißen Emailleschüssel mit warmem Wasser zurück und machte sich an die schwierige Aufgabe, mein Gesicht zu säubern.

»Ted hält genügend Abstand, machen Sie sich da keine Sorgen«, sagte sie seelenruhig, so als schieße man am See jeden Tag auf Menschen. »Der kommt uns nicht davon.«

»Wann wird die Polizei hier sein?«

»Jeden Moment. Ihr Bruder hat Sie in der ganzen Stadt gesucht«, sagte Mrs Hamilton, und mir wurde wieder warm ums Herz. »Er hat hier angerufen und uns gebeten, die Augen offen zu halten, weil er Barney Simpsons Wagen am anderen Ende des Sees parken sah. Wir waren also vorbereitet.«

»Hoffentlich hat die Polizei Verständnis dafür«, sagte ich.

»Oh, bestimmt. Sheriff Rockwell ist schwer in Ordnung. Sie ist eine ganz Nette.«

Da war ich mir nicht ganz so sicher wie Nita, aber mir gegenüber musste Rockwell auch keine Rechenschaft ablegen.

»Wieso bluten Sie am Kopf?«, fragte Nita, als wollte sie sich davon überzeugen, dass ich geistig noch ganz dicht war.

»Er hat mich an den Haaren aus dem Auto gezogen«, sagte ich, und sie wirkte aufrichtig schockiert. »Er hat meine genähte Kopfwunde wieder aufgerissen.«

»Wenn das Ted wüsste, würde er gleich noch mal auf ihn schießen«, sagte sie. Ich musste kichern, was meinen Körper schmerzhaft erzittern ließ.

Ich dachte, hätte ich es ihm doch nur gesagt, aber in diesem Moment hörten wir ein merkwürdiges Geräusch. Ein lautes Stöhnen, direkt vor der Tür. Ted Hamilton. Oh, verdammt!

In Windeseile sprang Nita auf und schloss blitzschnell die Vordertür ab, gerade noch rechtzeitig. Der Knauf drehte sich, und als die Tür nicht aufging, warf Barney sich mit voller Wucht dagegen.

»Komm raus!«, bellte er. »Komm da raus!«

»Ted ist verletzt«, sagte Nita. »Dieser verfickte Hurensohn.«

Trotz der Umstände war ich schockiert. Aber das war erst der Anfang. Nita öffnete einen Schrank neben der Eingangstür, holte eine Flinte heraus und zielte auf die Tür. »Das ist unser Gewehr gegen Einbrecher«, sagte sie, vielleicht weil ich sie so anstarrte. »Wenn er hier reinkommt, ist er tot. Ich würde ihm ja gern meine Wange hinhalten, aber Ihre bekommt er nicht.«

Barney warf sich wieder gegen die Tür. Da ich immer noch wie eine Idiotin rechts daneben saß, hörte ich das Klicken in der Dunkelheit. »Achtung«, schrie ich. »Los, zur Seite Nita!«

Da schoss Barney auch schon mit Teds Gewehr auf das Haus.

Die Hütte hatte eine stabile Tür, aber die Kugel durchschlug sie, sauste quer durchs Wohnzimmer und in die Küche dahinter. Nita war zur Seite gesprungen, und die Kugel hatte sie um mehr als dreißig Zentimeter verfehlt. Trotzdem war es ein Schock. Ich fürchtete kurz, Nita könnte umkippen, dass sie all ihr Mut verlassen hätte, aber sie hob das Gewehr und schoss zurück. Wir hörten einen Schrei.

Nachdem wir uns einen kurzen Moment angestarrt hatten, sagte Nita: »Ich muss nach meinem Mann sehen.« Obwohl ich es wirklich für keine gute Idee hielt, die Tür zu öffnen, rang ich mir ein »Ja, natürlich«, ab. Ich griff mit meiner rechten Hand nach oben und machte die Tür auf. Ich drehte den Knauf so leise wie möglich, auch wenn ich nicht wusste, warum ich jetzt noch leise sein wollte.

Die Tür ging auf, und wir sahen Barney erneut blutend am Boden liegen. Ted Hamilton war am Rand der Veranda zusammengebrochen, Blut lief aus seiner Schulter. Er war bei Bewusstsein, aber gerade noch so. Nita sagte: »Oh«, und es klang so, als stünde der Weltuntergang bevor.

Dann stieg sie einfach über Barney hinweg, um zu ihrem Mann zu gelangen. Sie kniete sich neben ihn. Als praktisch veranlagte Frau presste sie die Hände auf seine Schulter, und ich konnte mich der Situation endlich entziehen, indem ich in Ohnmacht fiel.

Als ich wieder ansatzweise mitbekam, was um mich herum vorging, lag ich angeschnallt auf einer Rollbahre. Wetten, man würde mich ins Krankenhaus von Doraville bringen?

»Doraville bringt mir kein Glück«, sagte ich oder dachte es zumindest. Wahrscheinlich murmelte ich bloß irgendetwas Unverständliches, denn die Sanitäterin an meinem Kopfende, eine gedrungene Frau mit einem aggressiven Kinn, sagte: »Alles wird gut, Schätzchen, keine Sorge.«

»Mr Hamilton?«

»Nett, dass Sie nach ihm fragen. Wir haben die Blutung gestillt. Ich glaube, er kommt auch wieder auf die Beine.«

»Barney?«

»Er ist nicht tot, aber wahrscheinlich wäre er es gern.«

»Wo ist mein – wo ist Tolliver?« Ich musste mir endlich abgewöhnen, ihn als meinen Bruder zu bezeichnen.

»So ein Großer, Dunkelhaariger, Dünner?«

»Mhm.«

»Der wartet darauf, dass wir Sie hier rausrollen.«

Ich strahlte.

»Wie süß, sie freut sich, ihn zu sehen«, sagte die junge Frau. Ihr Kollege, ein Mann um die fünfzig, meinte: »Komm Grace, bringen wir sie hier raus.« Sie zog einen Schmollmund, während sie mich die Verandastufen hinuntertrugen.

Tolliver kam herbeigeeilt, er war völlig aufgelöst. »Er hat dich aus unserem Auto entführt«, sagte er, als wisse ich das nicht selbst am besten. »Als ich da rauskam und du verschwunden warst, konnte ich es einfach nicht fassen!«

»Sie können noch die ganze Nacht weiterreden, wenn Sie wollen. Aber jetzt lassen Sie uns das Mädel erst mal ins Krankenhaus bringen«, sagte der ältere Mann.

Die Fahrt dorthin dauerte eine Weile, und die junge Frau setzte sich hinten zu mir und schwallte mich voll. Sie nahm meinen Puls, maß meine Temperatur und tat alles Mögliche, auch meine genähte Kopfwunde sah sie sich an. Ihrer Mimik nach zu urteilen, sah sie nicht sehr gut aus.

»Soweit ich weiß, hatten Sie vor ein paar Tagen eine angebrochene Ulna?«, fragte sie. »Ich fürchte, die ist jetzt ganz gebrochen, aber wir werden eine Röntgenaufnahme machen, um sicherzugehen.«

»Gut«, sagte ich. Wir würden unsere Ersparnisse anbrechen müssen, um meine Arztrechnungen in Doraville zu bezahlen. Jetzt würde es noch länger dauern, bis wir uns ein Haus kaufen konnten. Aber das war im Moment meine geringste Sorge. Nach den letzten drei Stunden war es schon ein herrliches Gefühl, in diesem Krankenwagen zu liegen.

Ich fühlte mich dermaßen sicher, dass ich sogar einschlief und mühsam die Augen wieder öffnete, als wir im Krankenhaus waren.

Das Ganze kam mir vor wie ein Déjà-vu-Erlebnis. Ich lag nicht in meinem alten Zimmer – in dem war, glaube ich, Ted Hamilton. Ich lag eher am Ende des Flurs und auf der gegenüberliegenden Seite.

Mit Sandra Rockwells Besuch hatte ich am allerwenigsten gerechnet. Nachdem wir uns ausgiebig nach unserem jeweiligen Befinden erkundigt hatten, sagte sie: »Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen.«

Ich wartete.

»Ich wusste, dass derjenige, der Sie angegriffen hat, der Mörder sein musste. Doch er war einfach nicht aufzuspüren, und auch nicht sein Auto. Tom Almand hat behauptet, er habe gegenüber von ›Hair Affair‹ geparkt und sei über den hinteren Parkplatz gegangen. Dann hätte er sich hinter dem Mülleimer des Motels versteckt. Er habe Ihre Reifen aufstechen wollen, aber dann seien Sie herausgekommen, und er habe für alle Fälle die Schaufel dabeigehabt.«

Ich versuchte mich daran zu erinnern, wo sich ›Hair Affair‹ befand – etwa zwei Häuser vom Motel entfernt. Aber das spielte jetzt alles keine Rolle mehr.

»Wie geht es ihm?«, fragte ich.

»Tom?« Sie klang überrascht. »Er redet sich um Kopf und Kragen, aber seinen Sohn erwähnt er mit keinem Wort.«

»Vielleicht tut das Barney«, sagte ich. Wieder kam es mir vor, als ginge mich das alles gar nichts mehr an. Chuck Almand war tot, und kein Geständnis und keine Erklärung würden ihn wieder lebendig machen.

In diesem Moment kam Tolliver herein. Er war in der Cafeteria gewesen, um Kaffee zu trinken und zu frühstücken. Er hatte mir Kaffee mitgebracht, und obwohl ich nicht wusste, ob ich welchen trinken durfte oder nicht, würde ich ihn zu mir nehmen. Er beugte sich vor, um mich zu küssen, und es war mir egal, was Sandra Rockwell davon hielt.

Dann kamen Klavin und Stuart herein. Sie wirkten beide erschöpft, aber sie lächelten.

»Die beiden sind gestört genug, um noch Generationen von Serienkiller-Autoren zu beschäftigen«, sagte Klavin. »Aber solange sie hinter Gittern sind, soll mir das recht sein.«

»Serienmörder lieben es, in Romanen verewigt zu werden«, sagte Stuart. Er strich sich über sein glattes Haar. »Aber Hauptsache, die beiden packen aus, und wir schließen die letzten Lücken.«

Tolliver nahm meine Hand.

Ich seufzte.

Die beiden SBI-Agenten wollten natürlich wissen, was am Nachmittag genau vorgefallen war, und ich war wirklich nicht in der Verfassung, darüber zu reden. Aber ich hatte während meines Aufenthalts in Doraville vieles gegen meinen Willen tun müssen, und das schien auch dazuzugehören.

»Hatten Sie ihn in Verdacht?«, fragte Stuart.

»Ja«, sagte ich, was bei allen Überraschung auslöste … allen bis auf Tolliver. »Denn als ich im Wagen saß, fiel mir die Grube unter der Scheune ein und wie merkwürdig es war, dass Barney von dieser Grube wusste. Er hatte eine entsprechende Bemerkung gemacht, als ich Manfred im Krankenhaus besuchte. Ich hätte vielleicht gar nicht mehr daran gedacht, wenn mich Doak Garland nicht danach gefragt hätte. Doak hatte offensichtlich keine Ahnung davon, dass sich eine Grube unter dem Stall befand. Es war also nicht allgemein bekannt. Und trotzdem wusste Barney davon. Und dann fiel mir ein, wie viele der Jungen im Krankenhaus gelegen hatten. Ein guter Ort für Barney, um sie auszuwählen. Er hat mir gegenüber auch so etwas erwähnt.«

Genau das wollten sie hören, weshalb ich mich auch zu erinnern versuchte, was Barney mir über ihre Vorgehensweise erzählt hatte, darüber, wie er die Grube und den Grund für ihre Aushebung erklärt hatte, obwohl das alte Haus außerhalb der Stadt doch viel abgelegener war.

»Sie haben sich also abgewechselt«, sagte Stuart. »Denn man kann nicht zwei Autos hinter dem alten Haus abstellen. Aber an den Wochenenden sind sie manchmal gemeinsam hingefahren. Für einen flotten Dreier sozusagen.«

Mir wurde schlecht und ich stellte meinen Kaffee ab. Tolliver tätschelte mich.

»Manchmal hielten die Jungen vier, fünf Tage durch, wenn sie etwas zu essen und zu trinken bekamen«, sagte Klavin.

»Gut, es reicht«, meinte Tolliver aufgebracht. »Wir wissen bereits mehr, als wir wissen wollen.«

»Wir werden ihn jedenfalls des versuchten Mordes an Ihnen und Ted Hamilton anklagen«, sagte Klavin, nachdem er die Zurechtweisung verdaut hatte. »Das und die Morde dürften reichen, um ihn für immer wegsperren zu können. Wenn auch nur der Hauch einer Möglichkeit besteht, dass man ihn irgendwann wieder freilässt, klagen wir ihn noch wegen anderer Dinge an. Aber man kann ihm schließlich nur soundso oft lebenslänglich geben.«

»Einige Spuren werden hoffentlich beide festnageln. Es gibt also nicht nur ihre Geständnisse.«

»Man hat jede Menge gefunden, es gibt zum Beispiel bereits übereinstimmende Haarproben. Und ich bin mir sicher, dass wir auch entsprechende DNA-Spuren finden werden.«

Ich nickte. Auch wenn diese Männer bis zum Prozess nur noch an den Fall denken würden – für mich war er abgeschlossen.

»Übrigens, wie geht es Ihnen überhaupt?«, fragte Sheriff Rockwell, womit sie nur darauf aufmerksam machen wollte, dass sich Klavin und Stuart gar nicht danach erkundigt hatten. Die beiden wirkten nicht übermäßig peinlich berührt.

Tolliver sagte: »Ihr Arm ist jetzt richtig gebrochen. Ihre Kopfwunde musste erneut genäht werden, die Naht ist jetzt größer. Die Kopfwunde hat sich entzündet. Sie hat mehrere schwere Prellungen und zwei lockere Zähne. Das blaue Auge sehen Sie selbst. Und jetzt hat sie auch noch eine Infektion der oberen Atemwege.«

Und einen eingerissenen Fingernagel, aber den hatte er weggelassen. Tolliver sah sie dermaßen böse an, dass ich erwartete, sie würden gleich weinend zusammenbrechen. Aber sie scharrten nur verlegen mit den Füßen, bis ihnen eine gute Ausrede einfiel, um uns zu verlassen. Es klang nicht so, als würde ich in nächster Zeit nach Doraville zurückkehren müssen. Und das war mir nur recht.

Manfred rief an, aber ich sprach nicht mit ihm. Das erledigte Tolliver. Ich war zu erschöpft und auch emotional viel zu sehr angeschlagen.

Der einzige Besuch, über den ich mich freute, war Twyla Cotton. Mittlerweile schien sie sich noch schwerfälliger zu bewegen. Sie machte ein dermaßen ernstes Gesicht, als sei ihr das Lachen für immer vergangen.

»Tja«, sagte sie. Sie stand direkt neben meinem Bett, vermochte es aber nicht, mir in die Augen zu sehen. »Sie wurden gefasst, und mein Enkel wird nie wieder lebendig.«

Ich nickte.

»Ich hatte recht, Sie herzuholen, und ich bin froh, dass ich es getan habe. Sie mussten mit dem, was sie taten, aufhören, auch wenn es für Jeff zu spät war.«

Für Jeff war es schon seit Monaten zu spät.

»Sie werden in der Hölle schmoren«, sagte Twyla absolut überzeugt. »Und ich weiß, dass Jeff im Himmel ist. Aber für die Hinterbliebenen ist es schwer.«

»Ja«, sagte ich, denn damit kannte ich mich aus.

»Sie denken dabei an Ihre vermisste Schwester?«

»Ja, an Cameron.«

»Das ist die Ironie des Schicksals, was?«

»Dass ich jeden finde, nur sie nicht? Ja, so kann man es auch ausdrücken.«

»Dann werde ich dafür beten, dass Sie Ihre Schwester finden.«

Als ich in Twylas leidgeprüftes Gesicht sah, fragte ich mich zum ersten Mal, ob ich Cameron wirklich finden wollte. Ob mir das wirklich Frieden schenken würde. Mein Blick wanderte zu Tolliver herüber. Er sah Twyla böse an. Er glaubte, sie würde mich unglücklich machen, und noch mehr Unglück wollte er mir nicht zumuten.

»Danke, Twyla«, sagte ich. »Ich hoffe … ich hoffe, Ihr anderer Enkel wird Ihnen noch viel Freude bereiten.«

Sie schaffte es beinahe zu lächeln. »Bestimmt. Für Jeff gibt es keinen Ersatz, aber Carson ist ein lieber, zuverlässiger Junge.«

Wenig später ging sie, denn es gab dem nichts mehr hinzuzufügen.

Tolliver meinte: »Wenn du kein Fieber bekommst, fahren wir morgen.«

»Auf jeden Fall«, sagte ich. »In Philadelphia geht es mir vielleicht schon wieder so gut, dass ich unsere Kunden nicht völlig vergraule.«

»Wir können auch absagen, zurück in unsere Wohnung fahren und uns dort ein paar Wochen erholen.«

»Nein«, sagte ich. »Wenn man vom Pferd fällt, muss man gleich wieder aufsteigen.« Und dann schaffte ich es fast, ein Lächeln zustande zu bringen. »Und wenn es mir noch etwas besser geht, schauen wir, wie das mit dem wirklichen Aufsteigen klappt.« Ich versuchte, anzüglich zu grinsen, aber das Ergebnis war derart armselig, dass sich Tolliver zusammenreißen musste, um nicht laut loszulachen.

Aber dann versetzte ich ihm einen Stoß zwischen die Rippen, und er lachte doch noch.

Ich war aufgestiegen und saß wieder fest im Sattel.

Charlaine Harris lebt in Arkansas – gemeinsam mit ihrem Mann, ihren drei Kindern, zwei Hunden, zwei Frettchen und einer Ente. Sie ist eine unersättliche Leserin, gemäßigte Cineastin und gelegentliche Gewichtheberin. Charlaine Harris hat zahlreiche Kriminalromane sowie die Kult-Vampirserie um die gedankenlesende Kellnerin Sookie Stackhouse veröffentlicht.

Die junge Harper Connelly hat, seit sie einmal vom Blitz getroffen wurde, eine etwas unheimliche Gabe: Sie kann Tote finden. Jetzt soll sie in Doraville, North Carolina, einen verschwundenen Jungen aufspüren. Es stellt sich heraus, dass dort in den letzten Jahren noch mehr Teenager verschwunden sind. Und Harper findet sie – zu ihrem Entsetzen. Danach möchte sie so schnell wie möglich aus Doraville verschwinden, doch nach einem brutalen Überfall ist sie gezwungen, zu bleiben. So erfährt sie mehr über die Einwohner und deren Geheimnisse, als gut für sie ist. Aber ist wirklich einer von ihnen ein Serienmörder?

Deutsche Erstausgabe 2010

2. Auflage 2011
dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

© 2007 Charlaine Harris, Inc.

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

›An Ice Cold Grave‹ (Berkley, New York 2007)

© 2010 der deutschsprachigen Ausgabe:

dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

Umschlagkonzept: Balk & Brumshagen

Umschlagbild: Darren Winter

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig (01)

eBook ISBN 978-3-423-42798-2 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-21196-3

Ausführliche Informationen über unsere Autoren und Bücher finden Sie auf unserer Website
www.dtv.de/ebooks

Table of Contents

- Haupttitel
- R.I.P.
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- Über Charlaine Harris
- Über das Buch
- Impressum