Nathalie & Jake
Author: Steffi Hege
Date: 2015-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Drei Jahre ist es her, dass Nathalie Hals über Kopf ihre Stelle als Au-pair in Wyoming aufgegeben hat und nach Deutschland zurückgekehrt ist. Drei lange Jahre, seit sie ihre große Liebe Jake zum letzten Mal gesehen hat – an jenem schrecklichen Tag, als beinahe ein Unglück geschehen wäre und Jake sie tief verletzt hat. Nathalie ist sich sicher, dass sie ihn niemals wiedersehen wird, doch dann taucht er plötzlich wieder auf in ihrem Leben. Ist der Cowboy nach Deutschland gekommen, um ihrer Liebe noch eine Chance zu geben? Nur zu gern würde Nathalie das Trauma der Vergangenheit ü
Publisher: Amazon Publishing

Das Buch

Drei Jahre ist es her, dass Nathalie Hals über Kopf ihre Stelle als Au-pair in Wyoming aufgegeben hat und nach Deutschland zurückgekehrt ist. Drei lange Jahre, seit sie ihre große Liebe Jake zum letzten Mal gesehen hat – an jenem schrecklichen Tag, als beinahe ein Unglück geschehen wäre und Jake sie tief verletzt hat. Nathalie ist sich sicher, dass sie ihn niemals wiedersehen wird, doch dann taucht er plötzlich wieder auf in ihrem Leben. Ist der Cowboy nach Deutschland gekommen, um ihrer Liebe noch eine Chance zu geben? Nur zu gern würde Nathalie das Trauma der Vergangenheit überwinden, doch kann sie Jake nach allem was geschehen ist vertrauen?

Die Autorin

Steffi Hege ist im Allgäu geboren und aufgewachsen, wo sie auch heute mit ihrem Mann und ihren Kindern lebt. Sie hat in Ravensburg Sozialpädagogik studiert und ist seit 2006 im psychiatrischen Arbeitsfeld tätig. Mit dem Schreiben hat sie eine Möglichkeit gefunden, ihre kreative Ader auszuleben.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »Miss you – Ohne dich« im Selbstverlag.

Veröffentlicht bei

Amazon Publishing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

September 2015

Copyright © der Originalausgabe 2014

By Steffi Hege

All rights reserved.

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Lektorat: Rotkel

Satz: Monika Daimer, www.buch-macher.de

ISBN: 9-781-503-95259-1
www.apub.com

Inhaltsverzeichnis

Anfang

August 2012/Regensburg

Kapitel 1

Kapitel 2

Mitte September 2008/Jackson/Wyoming

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

August 2012/Regensburg

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Oktober 2012/Jackson/Wyoming

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Mai 2014/Regensburg

Kapitel 21

Es ist nicht die Zeit, die alle Wunden zu heilen vermag, es ist einzig und allein die Liebe, die dieses Wunder zuteilwerden lässt …

August 2012/Regensburg

Kapitel 1

Nathalie rannte, als gelte es, ihr Leben zu retten.

Ihr Herz pochte, und der Pulsschlag raste in bedenklichem Tempo, was sie aber eher noch dazu anspornte, ihre Schritte zu beschleunigen. Die gellenden Schreie des Kindes und das verzweifelte Platschen seiner Hände drangen an ihre Ohren, als es versuchte, an der Wasseroberfläche zu bleiben.

Verzweifelt ignorierte sie das Gefühl ihrer brennenden Lungen, die unter dem Druck zu bersten drohten, und versuchte, den Rand des glitzernden Pools zu erreichen. Nur wenige Meter entfernt sah sie sanfte Wellen im Sonnenlicht aufblitzen, aber egal wie schnell sie auch rannte und ihren zunehmend erschöpften Körper und die erlahmenden Beine ignorierte, sie kam ihrem Ziel keinen Millimeter näher.

Die markerschütternden Schreie wurden leiser, und das Platschen der kleinen Hände erlahmte. Verzweiflung und nackte Angst um das Leben des Kindes bäumten sich in Nathalie auf. Sie mobilisierte ihre letzten Kräfte, um ihre Schritte abermals zu beschleunigen.

Doch ihr Kampf war aussichtslos. Die Schreie erstarben, und eine gespenstische Stille, die nur vom harten Keuchen ihrer brennenden Lungen durchbrochen wurde, senkte sich über sie.

Der Junge … Sie hatte ihn nicht erreichen können … Sie hatte ihn nicht gerettet!

Eine donnernde Stimme aus dem Nichts richtete sich anklagend an Nathalie, und ein Schmerz, als würde sie heftig gepackt und zurückgerissen, durchzuckte ihre Schultern.

»Was hast du getan? Du solltest ihn doch beschützen!«, fuhren die Worte wie Faustschläge in ihr Herz.

Piep, Piep, Piep!

Das an gewöhnlichen Tagen unerträgliche, aber heute sehr willkommene Piepsen des Weckers riss Nathalie aus dem Schlaf und ihrem immer wiederkehrenden Albtraum. Wie jedes Mal hing ihr der Traum noch nach wie schlechter Mundgeruch am Morgen.

Nathalie rollte sich wie ein Embryo unter ihrer warmen Decke zusammen und gestattete es sich, dem Traum einige Minuten nachzuspüren. Dabei wiederholte sie in Gedanken immer wieder die Worte ihrer ehemaligen Therapeutin, die ihr dabei helfen sollten, die Realität wiederzufinden. Wie üblich verfehlten sie ihre Wirkung.

»Es ist nur ein Traum. Dieses Kind ist nicht gestorben, und du trägst keine Schuld …«, begann sie, nun laut zu murmeln, als könnte sie dadurch die Heilkraft der Worte verstärken, von denen sich die Therapeutin so viel versprach.

Als auch das nicht half, widmete Nathalie sich ihrem alltäglichen Morgenritual. Die Sonne schickte verführerisch erste Strahlen durch die Ritzen ihrer Vorhänge, und Nathalie dehnte und streckte sich. Dabei sagte sie sich ihr eigenes maßgeschneidertes Mantra vor.

»Nathalie Simon – du bist jung, ungebunden und erfolgreich. Und nun schaff endlich deinen faulen Hintern aus dem Bett und fang an zu arbeiten, sonst war es das bald mit dem Erfolg!«

Der mentale Tritt saß. Mit neuer Energie erfüllt, die den Schrecken des Albtraums bereits ein wenig in den Hintergrund drängte, schwang sie die Beine aus dem Bett.

Antrieb und Ziel ihrer letzten zusammengerafften Energiereserven war das Nette Kleinigkeiten, das auch heute wieder mit einem Haufen Arbeit auf sie wartete.

Schließlich wollte Nathalie den Erfolg, den sie und ihre beste Freundin Emily sich mit der Gründung des kleinen Cafés erarbeitet hatten, nicht verspielen. Dafür war die Arbeit des vergangenen Jahres zu hart gewesen. Emily und sie hatten nach der Eröffnung, und nachdem die ersten Kunden ihre Neugierde auf den neuen Laden befriedigt hatten, schnell ihre Naivität verloren. Sie hatten bis dahin fest daran geglaubt, dass sie nur etwas Neues auf den Markt zu werfen bräuchten, damit die Kundschaft in Scharen in den Laden kommen und ihnen die Geldbörsen füllen würde.

Doch erst seit zwei Monaten – nach Promotion, Werbeaktionen und viel Arbeit hinter den Kulissen sowie kleinen Umstrukturierungen – schienen sie über den Berg zu sein. Das Nette Kleinigkeiten warf endlich Gewinn ab.

Gerade noch rechtzeitig, denn lange hätten Emily und sie nicht mehr von den Ersparnissen zehren können, mit denen sie sich und den Laden das letzte Jahr über Wasser gehalten hatten.

Aber jetzt begann die Arbeit erst recht. Sie mussten den Laden, dessen Herzstück neben den kleinen Leckereien der Verkauf von besonderen Dekorationsstücken war, interessant halten. Immer wieder neue, extravagante, aber nicht zu ausgefallene oder teure Schmuckstücke mussten aufgestöbert und ins Sortiment aufgenommen und Altes, das nicht gekauft wurde, aussortiert werden.

Und das war Nathalies Aufgabe. Emily war hauptsächlich für den Cafébetrieb und das Backen der süßen Teilchen zuständig, weshalb sie jetzt bereits in der kleinen Backstube stehen musste, um die frische Ware für den Tag zu zaubern. Emily war eine Meisterin auf ihrem Gebiet, und ein Großteil der Leckereien auf der Karte war ihre Eigenkreation.

Insgeheim mutmaßte Nathalie, dass die Leute vor allem wegen Emilys Meisterwerken der Konditorkunst in den Laden kamen. Ab und an stießen sie dann auch auf ein von Nathalie feilgebotenes Teil. Ihrer Meinung nach war es daher vor allem Emily zuzuschreiben, dass sie noch nicht hatten klein beigeben müssen.

Einmal hatte Nathalie diesen Verdacht laut geäußert und vorgeschlagen, die Aufteilung des Erlöses nach dem Umsatz aufzuteilen, den die beiden Geschäftszweige einbrachten. Emily hatte darauf sehr unwirsch und ziemlich eindeutig reagiert: »Verdammt, Nathalie! Du buckelst wie ein Ackergaul, und da soll ich dir den verdienten Lohn beschneiden? Du hast sie doch nicht mehr alle! Nur weil die Leute erst mal an ihren Magen denken und nicht alle Sinn für Ästhetisches haben, werfen wir bestimmt nicht unsere Geschäftsphilosophie über Bord. Und jetzt schwing deinen süßen Arsch wieder in dein Büro und such was Schönes, damit wir bald in Geld baden können wie dieser reiche Schnösel Dagobert Duck.«

Mit dieser Ausdrucksweise hätte Emily wohl besser in ein Wirtshaus gepasst.

»Schluss mit der Gedankenwälzerei. Es gilt schließlich, ein Outfit auszuwählen«, unterbrach Nathalie entschlossen ihre Grübelei. Diese müßigen Überlegungen hatten sich während der morgendlichen Dusche verselbstständigt. Aber wenigstens hatte das lauwarme Wasser sie belebt.

Ein Blick in ihren Kleiderschrank und auf die zerknautschten Kleidungsstücke, die sich auf dem Boden ihres Schlafzimmers türmten, machte ihr klar, dass sie dringend einen Wäschetag – oder besser gleich ein ganzes Wäschewochenende – einlegen sollte.

Seufzend griff sie nach einem geblümten Sommerkleid, in dem sie die schwüle Hitze des andauernden Hochs in ihrem kleinen Kabuff einigermaßen unbeschadet überstehen würde. Dazu passten perfekt die Riemchensandalen, die sie so sehr liebte und deshalb gleich in mehreren Farben gekauft hatte.

Schnell huschte sie noch ins Bad und legte ein leichtes Make-up auf, das hoffentlich der zerstörerischen Hitze trotzen würde. Danach steckte sie ihre blonde, fast bis zum Ellbogen reichende Mähne zu einem unordentlichen Knoten am Hinterkopf fest.

Ein Blick auf die Uhr im Bad zeigte ihr, dass sie wieder einmal recht knapp dran war. Zum Glück waren sie und Emily ihre eigenen Herren, denn sonst wäre Nathalie bestimmt schon mehr als einmal mit ihrem Chef aneinandergeraten, weil sie ›Arbeitsbeginn um neun‹ recht großzügig auslegte.

Sie schnappte sich einen Apfel, parkte ihn zwischen den Zähnen, schlüpfte in ihre Sandalen und riss noch schnell das Wochenkalenderblatt im Flur ab.

Heute war schließlich Montag, und obwohl sie ein durch und durch chaotisch veranlagter Mensch war, legte sie besonderen Wert auf eine gewisse Ordnung bezüglich der Zeit, die sie voranbrachte und Distanz zu ihrer Vergangenheit schuf.

Der Kalender wurde am Rand von kleinen Bildchen gesäumt und trug den besinnlichen Titel Interessante Menschen. Das letzte Bild hatte eine uralte Bäuerin gezeigt, die mit ihrem zahnlosen Lächeln von der Kamera eingefangen worden war.

Ein kurzer Blick auf das Foto der neuen Woche warf Nathalie emotional zurück zu den düsteren Gefühlen nach dem Aufwachen.

Vor dem Hintergrund einer glutroten untergehenden Sonne saß ein Cowboy mit einem breitkrempigen Hut auf einem Pferd, das sie aufgrund seiner entspannten Haltung als Westernpferd erkannte. Der Reiter verschmolz mit dem Tier vor dem farbenprächtigen Hintergrund zu einer dunklen Silhouette.

Vermutlich ein Quarter Horse …, schoss es ihr fachmännisch durch den Kopf. Nathalie konnte die Augen des Cowboys nicht sehen, aber sie hätte schwören können, dass sie die kristallklare Färbung eines Bergsees und die Fähigkeit besaßen, bis auf den Grund einer Seele zu blicken.

Verflucht! War doch egal, auf was für einem Pferd der Typ saß und welche Augenfarbe er hatte! Er war nur irgendein Mann mit seinem Gaul, und sie hatte nichts mit ihnen zu schaffen.

Erneut versuchte sie, die Erinnerung an den Albtraum abzuschütteln, und ignorierte den Cowboy, für dessen Gattung sie eine gewisse Schwäche hatte und der unverschämt lässig auf seinem Tier saß. Um ihnen die Schärfe zu nehmen, mit der sie auf ihre Gefühlswelt einzuwirken vermochten, taufte sie die beiden kurzerhand auf Lucky Luke und Jolly Jumper. Sie schnappte sich ihre Jacke und schlüpfte schnell hinein. Jetzt musste sie sich aber wirklich beeilen … Der Kaffee musste nun warten, bis sie im Nette Kleinigkeiten ankam, denn für die Warteschlange im Coffee-to-go, von dem sie ihren morgendlichen Energieschub für gewöhnlich auf ihren Arbeitsweg mitnahm, hatte sie nun endgültig keine Zeit und vor allem keine Nerven mehr.

Wieso hatte der Traum auch wiederkommen müssen? Und dann noch dieser verdammte Lucky Luke … Sie hatte schon fast geglaubt, endlich Ruhe zu finden, so lange lag der letzte Albtraum zurück.

Schnaufend und mies gelaunt kam Nathalie im Nette Kleinigkeiten an, in dem Emily sich bereits daran gemacht hatte, ihre süß duftende Ware hinter der Ladentheke auszulegen.

Das grüne Licht der monströsen Kaffeemaschine, die nur Emily zähmen konnte, leuchtete bereits. Wenigstens gab es schon Kaffee. Den benötigte sie nun dringend, um für den anstehenden Arbeitstag in Schwung zu kommen.

»Emily, mein Schatz, wärst du so lieb und würdest Quasimodo dazu überreden, mir eine Tasse Kaffee zu spendieren? Ich hatte vorhin keine Zeit mehr, und die ersten Entzugserscheinungen bahnen sich bereits an …«, bat sie ihre Freundin, die nach wie vor die Backware in die Auslage schaufelte.

Grinsend hob Emily den Kopf und blitzte sie belustigt unter ihrem dunklen Haarschopf hervor an.

»Ihr befindet euch also immer noch auf dem Kriegspfad, du und mein Heiligtum? Da ich euch beide so sehr liebe, hatte ich gehofft, dass ihr euch mit der Zeit anfreunden würdet.« Sie seufzte theatralisch und widmete sich der Kaffeemaschine. Sie betätigte etliche Hebel und Knöpfe, bis endlich unter dröhnendem Brummen der ersehnte Kaffee floss.

»Im Ernst, Nat, du solltest dich wirklich an ihn rantrauen. Eigentlich ist er ein ganz Lieber und ganz unkompliziert, wenn man ihn erst ein wenig kennengelernt hat. Stell dir nur vor, ich werde von Außerirdischen gekidnappt, dann musst du den Laden schließen, weil dir die Kaffeemaschine des Cafés den Dienst verweigert …«, feixte Emily kopfschüttelnd weiter.

»Hm …«, brummte Nathalie beleidigt, »du weißt, wie ich zur Technik stehe. Ich würde ihn im Handumdrehen töten, und dann müsstest du dir eine Pulvermaschine vom Kaufhof zulegen, weil uns das Geld für noch so ein teures Hightechmonster fehlt.«

»Na gut, ich werde E.T. ausrichten, dass ich hier nicht zu ersetzen bin, wenn er mich holen kommt«, sagte Emily, warf zwei Stück Zucker in die Tasse und servierte ihrer Freundin den heiß ersehnten Kaffee, den keiner besser hinbekam als Quasimodo.

Das zumindest hielt Nathalie der Maschine zugute, um die sie tatsächlich immer einen großen Bogen machte. Denn dass sie in Bezug auf Technik einen zerstörerischen Hang besaß, war weit untertrieben, und sie hatte wirklich ein bisschen Angst, sich dem teuren Gerät zu nähern. Immerhin sicherte es ihnen einen großen Teil ihres Einkommens.

Der Abstand war nur zu dessen Schutz, wie sie immer wieder betonte. Der PC in ihrem Büro, den sie benötigte, um im Internet nach neuen Dekorationsartikeln zu fahnden und die Buchhaltung zu erledigen, lief nur dank Emilys Bruder Timo. Er war ein Schatz, der beinahe wöchentlich vorbeikam, um die Verbrechen, die Nathalie an ihrem Arbeitsgerät beging, wieder geradezubiegen. Er war ihr PC-Flüsterer, wie Nathalie ihn ehrfürchtig nannte.

Sie schloss ihre Lider halb und schlürfte genüsslich den Kaffee. Das war genau das Richtige, um sich ein wenig zu entspannen. Beunruhigt beobachtete sie, wie Emily sie aufmerksam musterte. Wenn sie sich nicht langsam zusammenriss, würde sie nicht mehr lange verbergen können, wie gestresst sie sich fühlte.

»Nat, alles in Ordnung? Du siehst heute Morgen reichlich abgespannt aus …«, fragte Emily sie ernst.

Nathalie stellte ihren Kaffee ab und sah Emily direkt an. Sie versuchte erst gar nicht, ihren Gemütszustand zu leugnen. Diese Frau kannte sie besser als ihre Zwillingsschwester Jennifer. Sie wusste sogar, wie sie ihren Kaffee trank. Etwas, das Nathalie ihrer Schwester auch nicht unbedingt zutraute …

»Mir geht’s gut. Wirklich«, beeilte sie sich dennoch zunächst zu beteuern. Das Aber, das drohend in der Luft hing, kam nach: »Ich hatte nur wieder diesen Traum, und dann war heute auch noch ein Cowboybild auf meinem Kalender.«

Die Worte, die jeden anderen nur verwirrt hätten, sagten Emily alles. Rasch huschte sie um die Theke herum und schlang die Arme um ihre Freundin.

»Ach Nat! Wieso jetzt? Du hattest doch so lange Ruhe … Seit …«

»Ja, seit wir den Laden eröffnet haben. Ich dachte auch, dass mir die Arbeit genügend Ablenkung bietet, dass ich gar nicht mehr an Jake denke. Aber heute hab ich mal wieder so richtig eins auf die Mütze bekommen. Hätte ich das Bild zuerst gesehen, würde ich denken, dass es der Grund für meinen Traum war … Aber so? Ich habe wirklich keine Ahnung, wieso er ausgerechnet jetzt wieder in meinem Hirn auftaucht.« Nathalie seufzte resigniert in das Haar ihrer Freundin, die gute zehn Zentimeter kleiner war als sie selbst.

Die Umarmung und das Wissen, dass sie sich immer auf Emily verlassen konnte, entspannten sie und spendeten etwas Trost.

Es war Emily gewesen, die Nathalie durch die letzten Jahre geholfen hatte, als sie jeglichen Halt in ihrem Leben verloren hatte …

»Na, jedenfalls musst du ziemlich durch den Wind sein. Immerhin hast du dir zwei verschiedenfarbige Exemplare deiner Lieblingssandaletten angezogen«, bemerkte Emily nun trocken. Nathalie folgte ihrem Blick auf ihre Füße und musste kichern. Emily wusste einfach immer, wie sie sie aufheitern konnte. So hatte die peinliche Aktion, dass sie mit verschiedenfarbigen Schuhen durch die Regensburger Altstadt marschiert war, immerhin etwas Gutes.

»Okay. Ich werde dann mal den Schatzi anmachen. Wäre doch gelacht, wenn ich nicht endlich einen Verkaufsrenner finden würde.« Nathalie, die aufgrund ihres kurzen emotionalen Kollapses ein wenig peinlich berührt war, wand sich umständlich aus der Umarmung ihrer besten Freundin, die sie immer noch wie ein Klammeräffchen umschlungen hielt.

»Verdammt! Weißt du, ob Timo gestern noch da war? Ich hatte da ein Problem mit dem Internet«, fiel es ihr siedend heiß wieder ein.

Ohne Internet wäre sie heute aufgeschmissen und könnte sich lediglich um die Buchhaltung und die Warenbestellungen kümmern, die ja eigentlich schon fast auf dem aktuellen Stand waren.

»Schon erledigt. Timo meinte, du sollst es einfach bleiben lassen, die Icons auf dem Desktop zu löschen, und deinem PC einen anständigen Namen verpassen, damit er sich nicht von dir verarscht fühlt. Dann wäre er auch bereit, dir gute Dienste zu erweisen.« Emily funkelte sie amüsiert an, und Nathalie grinste verlegen zurück. Natürlich wusste Emily von ihrer skurrilen Angewohnheit, komplizierten Geräten Namen zu verpassen, um ihnen ein wenig den Schrecken zu nehmen. Aber dass jetzt auch noch Timo davon erfuhr …

Bereits zu ihrer Schulzeit hatte es den Taschenrechner mit dem Namen Einstein gegeben, und das komplizierte Kopiergerät vor dem Sekretariat war kurzerhand zu Miss Piggy geworden.

Am Schlimmsten war es allerdings mit dem Fahrschulauto gewesen, das Nathalie tatsächlich irgendwann dazu gebracht hatte, zu einer anderen Fahrschule zu wechseln. Das luxuriöse BMW-Modell, das neben der üblichen Grundausstattung über diversen technischen Schnickschnack verfügt hatte, hätte Nathalie mit seinen vielen blinkenden Knöpfen und Lämpchen beinahe um den Verstand gebracht. Es mutierte mehrfach von Herbie zu K.I.T.T., und schließlich waren die Fahrschulfahrten mit ihm nur noch der Highway to Hell gewesen.

»Prima! Dann steht einem ausgefüllten Arbeitstag ja nichts mehr im Weg. Gib Timo ein Küsschen von mir und sag ihm, er soll sich gefälligst aus den intimen Beziehungen zu meinen Gerätschaften heraushalten«, überging Nathalie die peinliche Situation und zog sich Richtung Büro zurück, das ebenfalls zu den Räumlichkeiten des Nette Kleinigkeiten gehörte. »Schatzi und ich kommen auf der emotionalen Ebene bestens miteinander klar, es hapert nur an unserem Hardwareumgang«, verteidigte sie sich und verschwand im Büro.

Emilys Trost, der Kaffee und das Geplänkel mit ihr hatten ihr zu neuer Frische verholfen, und tatsächlich brannte sie darauf, sich an die Arbeit zu machen, um endlich den Goldtopf am Ende des Regenbogens zu finden.

Einige Stunden später schloss sie mit völlig verspanntem Nacken und brennenden Augen ihr E-Mail-Postfach. Sie war höchst zufrieden mit ihrer Arbeit am – dank Timo – friedlich vor sich hin schnurrenden Rechner.

Nathalie hatte mehrere Artikel im Internet entdeckt, die ihr Interesse geweckt hatten und deren Hersteller sie gleich kontaktierte.

Sie brannte vor allem auf die Antwort einer jungen Kunsthandwerkerin. Deren handbemalte Porzellanknöpfe für Schubladen hatten mit ihrer einzigartigen kunstvollen Verzierung ihre Aufmerksamkeit erregt. Sie wären genau das Richtige für ihr Sortiment.

Solche Artikel brauchte sie. Die, die nicht an jeder Ecke zu finden waren … Nun blieb ihr nur noch zu hoffen, dass die junge Frau daran interessiert war, ihre Waren außerhalb ihres eigenen Versandes zu vermarkten, und dass Nathalies wählerische Kundschaft dann auch darauf ansprang.

Seufzend streckte sie sich, um die Verspannung in Nacken und Schultern zu lösen. Was hätte sie jetzt für eine Massage gegeben … Ihre Gedanken wanderten zu Jakes Zauberhänden. Ärgerlich runzelte sie die Stirn.

Verdammt! Wieso tauchte er jetzt schon wieder in ihren Gedanken auf? Der Tag lief doch heute einfach nur verquer.

Nathalie beschloss, ihn wieder in den letzten Winkel ihres Kopfes zu verbannen, auch wenn sie dazu kaum in der Lage war. Sein lächelndes Gesicht und sein strahlender Blick schoben sich immer wieder vor ihr inneres Auge. Zeit, sich erneut mit Quasimodos Lebenssaft zu stärken.

Um sich auf den Weg nach vorn in den Laden zu machen, erhob sie sich steif aus ihrem abgewetzten Bürostuhl. Sie würde das alte Ding durch ein ergonomischeres Modell ersetzen, sobald die Finanzen es zuließen.

In der Bürotür wurde sie vom Klingeln ihres Handys aufgehalten. Bereits am Song Universum von Ich und Ich identifizierte sie den Anrufer als ihre Zwillingsschwester Jennifer.

Komisch … Jennifer rief nie an einem Wochentag an und schon gar nicht mitten am Tag. Da war sie normalerweise viel zu sehr mit ihrem klinischen Praktikum und dem Lernen fürs Studium beschäftigt.

Hoffentlich war nichts Schlimmes passiert! Das hätte immerhin zu diesem verqueren Tag gepasst …

Nathalie beeilte sich, den Anruf anzunehmen, was gar nicht so einfach war, da das Mysterium Handtasche ihr Handy anscheinend zum Frühstück verspeist hatte und nicht gewillt war, es kampflos wieder herauszurücken. Als sie es schließlich gefunden hatte, und der halbe Inhalt der Tasche auf dem Fußboden verstreut lag, meldete sie sich etwas atemlos: »Hey Jen! Was ist passiert?«

»Hallo Nathalie! Es freut mich auch, dich zu hören«, ertönte sogleich die Maßregelung ihrer nur zehn Minuten älteren Schwester durch den Lautsprecher.

»Entschuldige. Ich dachte nur, es müsste einen außergewöhnlichen Anlass für einen Anruf an einem Wochentag geben – und dann auch noch mitten am Tag …«, rechtfertigte sich Nathalie sogleich.

Ihre Schwester hatte es wieder einmal geschafft, dass sie sich mit wenigen Worten in die Ecke gedrängt fühlte und sich erklären musste.

»Ist schon gut. Du hast ja recht …«, verzieh Jennifer ihr großmütig. »Aber es gibt eigentlich nichts Bestimmtes, und es ist erst recht nichts passiert. Du musst damit aufhören, immer vom Schlimmsten auszugehen, Nathalie.«

Oh nein! Nun war es schon nach wenigen Sätzen so weit, dass Jennifer anfing zu psychologisieren.

Dazu hatte sie zwar schon immer einen Hang besessen, aber seit sie ihr Psychologiestudium begonnen hatte und damit ihre Neigung zum Beruf machte, war sie nicht mehr zu stoppen. Nathalie war mit ihrer Paranoia heute mal wieder ein gefundenes Fressen.

Ihr war das nicht geheuer und dies einer der Gründe, warum ihre heiß geliebte Zwillingsschwester so vieles über sie nicht wusste.

»Natürlich freue ich mich darüber, so unerwartet von dir zu hören. Was ist denn der Anlass für deinen Anruf?« Nathalie wollte das Gespräch in eine andere Richtung lenken, bevor Jennifer sich erst richtig verbiss und zügellos in ihrem Seelenleben zu kramen begann.

Gerade heute konnte sie das so gar nicht gebrauchen, da sie Jennifer in ihrem Zustand viel zu viel Angriffsfläche bot. Zu ihrem Glück sprang ihre Schwester auf das Ablenkungsmanöver an.

»Ach, ich wollte dich eigentlich nur fragen, ob du nicht mal wieder Lust auf einen Serienmarathon mit How I Met Your Mother hast? Ich hab in der letzten Zeit so viel gearbeitet, dass ich dringend Zerstreuung und einen Mädelsfernsehabend gebrauchen könnte. Außerdem sehen wir uns zurzeit viel zu wenig«, fuhr Jen mit leicht quengeligem Tonfall fort.

Nathalie war überrascht. Nicht nur die Einladung zu einem Serienmarathon war ungewöhnlich – auch diese Haltung gegenüber der Arbeit war für Jennifer, die eigentlich Berge davon benötigte, um sich richtig wohl zu fühlen, höchst seltsam. Immerhin waren Jennifer und ihre Arbeit der Grund dafür, dass sie sich so wenig sahen.

Warum also hatte Nathalie plötzlich ein schlechtes Gewissen und das Gefühl, es läge an ihr?

Vielleicht war die Thematik schuld, die sich heute wie ein roter Faden durch den Tag zog und aus der sie ihre Schwester über die letzten Jahre ganz bewusst ausgeschlossen hatte. Der Traum, der Cowboy, der sie aus der Fassung gebracht hatte, und – ja, er tauchte schon wieder in ihrem Gehirn auf – Jake.

»Nun, was ist jetzt also?«, fragte Jennifer ungeduldig.

Wahrscheinlich hatte sie nur ein paar freie Minuten und nutzte diese, um sie anzurufen.

»Ja, gut. Das können wir gerne machen … Freitag?«

»Prima! Dann kommst du zu mir? Du brauchst nichts mitzubringen. Ich besorge Prosecco und Knabberzeug … Gegen sieben? Du, ich muss jetzt auflegen, ich darf jetzt endlich zum Professor rein. Tschüssi, hab dich lieb.« – Zack! Die Verbindung war unterbrochen.

Wow! Was war das denn gerade für eine Nummer gewesen? Jennifer benahm sich, als hätte sie Speed eingeworfen. Anders konnte Nathalie sich die enorme Beschleunigung der Denk- und Handlungsweise ihrer Schwester, die normalerweise ein Exempel innerer Ruhe war, nicht erklären.

Nun gut. Vielleicht würde ihr Treffen am Freitag aufschlussreicher, und sie könnte unauffällig die Pupillen und den Puls ihrer Schwester checken. Oder woran erkannte man, dass jemand Speed nahm? Das sollte sie vor ihrer Verabredung dringend recherchieren …

Kapitel 2

Am Freitag machte Nathalie sich pünktlich um kurz vor sechs auf den Weg zu ihrer Schwester. Jennifer wohnte in Deggendorf, ganz in der Nähe der psychiatrischen Einrichtung, in der sie ihr klinisches Praktikum machte.

Es war typisch für Jennifer, dass sie sich ihre Arbeitsstelle quasi nach Hause holte. Sie missbilligte es zutiefst, Zeit zu verschwenden, und dazu zählte für sie ein langer Arbeitsweg definitiv. Aber Zeit war Jennifers Heiligstes, und sie hatte keine Minute des Tages für Müßigkeiten übrig, da sie in jeder freien Minute die Nase in ihre Bücher steckte.

Deshalb versetzte die heutige Verabredung Nathalie immer noch in ungläubiges Erstaunen.

Sie hatte nun eine Stunde Fahrt vor sich, die sie aus vollem Herzen genießen wollte. Nicht etwa, weil sie einen heißen Schlitten fuhr, dazu zählte ihr in die Jahre gekommener Twingo, den Emily ›Schuhschachtel auf vier Rädern‹ nannte, nun wirklich nicht. Aber sie liebte es, gemütlich die Straße entlangzutrödeln und dabei die Songs im Radio – ihrem DJ Surprise, wie sie es getauft hatte – lautstark mitzugrölen. Sofern sie das Lied und den dazugehörigen Text auch nur ansatzweise kannte.

Außerdem fuhr sie lieber langsam, da sie keine Panikattacke riskieren wollte.

Sie hatte in den letzten Jahren ein feines Gespür dafür entwickelt, welche Situationen ihr diesbezüglich zum Verhängnis werden konnten. Die Fahrt über die Schnellstraße gehörte definitiv dazu. Um sich zu entspannen, drehte sie das Radio an. Der CD-Player war schon seit einem Jahr hin.

Die ersten Töne von Sheryl Crows und Kid Rocks Picture drangen aus den Boxen. Nathalie sog das vertraute Gefühl von Wärme in sich auf, das ihr die wohligen Klänge des Countrybeats verschafften.

Sofort schossen wieder Bilder eines lachenden Jakes vor ihr inneres Auge, die Nathalie die restliche Woche nach dem Lucky-Luke-Vorfall mehr oder weniger erfolgreich verdrängt hatte.

Die dunkelbraunen, etwas zu langen Haare, die er lässig aus der Stirn gekämmt hatte und die sich um die Schläfen seines braun gebrannten Gesichts schmiegten. Die blassblauen Augen, die in scharfem Kontrast daraus hervorblitzten und in denen stets der Schalk eines kleinen Jungen geleuchtet hatte, wenn er mit ihr scherzte, und das etwas herablassende Lächeln, das dabei seine Lippen umspielte …

Sie verdrängte das Bild, ehe es zu scharf werden und sie sich sein attraktives Gesicht genauer vorstellen konnte. Zu tief saß der Schmerz auch nach fast dreieinhalb Jahren noch, um das ertragen zu können.

Das Lied im Radio setzte zum finalen Crescendo an. Nathalies Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als ›er‹ die Frau anrief, um sie zu sich zurückzuholen. Weil er sie liebte.

Das hatte Jake nicht getan, nachdem er sie fortgeschickt hatte. Sie war gegangen, und er hatte sie nicht zurückgeholt. Danach hatte sie nie wieder etwas von ihm gehört. Und nach dieser langen Zeit hatte er sie vermutlich bereits vergessen.

Ein Schluchzen löste sich aus Nathalies Kehle, das direkt aus ihrem Herzen kam, als wäre es erst gestern gewesen, dass sie den Mann, den sie für die Liebe ihres Lebens gehalten hatte, verlor.

Ungeduldig wischte sie sich die Tränen weg und versuchte, sich zurück in die Realität zu holen, wobei ihr der harte Rap, der nun gespielt wurde, etwas half.

Was sie ganz und gar nicht gebrauchen konnte, war, dass sie völlig verheult und aufgelöst bei Jen auftauchte. Die witterte ihre emotionalen Schwankungen sowieso zehn Kilometer gegen den Wind und versuchte dann mit ihrer liebenswürdig penetranten Art, ihren Seelenmüll aus ihr herauszuholen. Jen hatte sich in den vergangenen Jahren viele Sorgen um sie gemacht, was bei Nathalie aber eher dazu geführt hatte, dass sie sich weiter verschlossen und in sich zurückgezogen hatte.

Sie wollte nicht, dass Jennifer, ihre perfekte Zwillingsschwester, die ihr Leben so geradlinig auf die Reihe bekam, von ihrem Versagen erfuhr. Emily war die Einzige in ihrem überschaubaren Bekanntenkreis, die davon wusste. Das war gut so, und so sollte es auch bleiben.

Die restliche Fahrt verlief unkompliziert. Nathalie war von der Schnellstraße abgefahren, und auf der Landstraße herrschte kaum Verkehr.

Außerdem hatte sie kurzerhand den Sender gewechselt, sobald die ersten Töne einer Schmonzette im Radio erklungen waren. Keine weiteren Songs, die ihrem Seelenfrieden gefährlich werden konnten!

Aufgeputscht von Rock, Hip-Hop und Rap parkte sie schließlich am Straßenrand vor Jennifers Wohnung.

Ein kurzer Kontrollblick in den Rückspiegel bestätigte Nathalie, dass sie so aussah, wie sie sich fühlte: aufgekratzt, aber emotional wieder einigermaßen im Lot. So konnte sie ihrer Zwillingsschwester entgegentreten.

Bereits kurz nach dem Klingeln wurde der Türsummer betätigt. Jen schien schon auf sie gewartet zu haben, obwohl Nathalie dank des dünnen Verkehrs und des ungewöhnlich flotten Fahrstils, zu dem sie sich in ihrem Musikrausch hatte hinreißen lassen, fast eine Viertelstunde zu früh dran war.

Oben angekommen, empfing Jen sie mit einem unergründlichen Blick und zog sie in eine herzliche Umarmung.

»Nathalie! Ich bin froh, dich endlich mal wieder zu Gesicht zu bekommen. Du siehst abgespannt aus.«

Natürlich konnte sie Jennifer nicht täuschen. Sie war in ihrem Studienfach wirklich gut aufgehoben, so wie sie es beherrschte, den seelischen Zustand ihres Gegenübers in kürzester Zeit zu erfassen. Also musste nun Plan B herhalten: Ablenkung und notfalls Lügen.

»Hi Jen! Ich freu mich auch, dich zu sehen. Ich wollte dich in den letzten Wochen nicht ausschließen, aber ich dachte, du hättest genug mit deiner Arbeit um die Ohren. Da wollte ich dir nicht noch zusätzlich deine Zeit stehlen …«

Jennifer maß sie mit einem abschätzenden Blick.

»Geht es dir gut, Nathalie?«

Gott, konnte diese Frau nicht einfach mal lockerlassen?

»Mir geht’s gut, mach dir keine Sorgen. Ich bin nur etwas erledigt. Emily und ich hatten eine harte Woche. Das Geschäft läuft jetzt richtig gut, und wir haben alle Hände voll damit zu tun, dass es auch so bleibt …« Vorsichtig schielte Nathalie zu ihrer Zwillingsschwester, um zu sehen, ob sie ihr die Lüge abkaufte.

Wieder dieser unergründliche Blick. Dann aber gab sie lächelnd nach.

»Na gut. Dann bin ich ja froh, wenn sonst nichts ist. Immerhin ist das eine positive Art von Stress, wenn sie mit einem gut gehenden Geschäft zusammenhängt. Ihr solltet wirklich darüber nachdenken, eine Aushilfe einzustellen … Also, dann komm mal rein, Kleine.«

Grummelnd folgte Nathalie ihr in die peinlich ordentliche, aber gemütliche Zweizimmerwohnung.

Sie hasste es, wenn Jennifer sie wie ihre kleine Schwester behandelte. Das ist jetzt aber unfair, schalt Nathalie sich selbst. Schließlich konnte ihre ›große‹ Schwester nichts dafür, dass sie Dinge erreichte, von denen Nathalie nur träumen konnte. Trotzdem … Jen war immer das Musterkind gewesen. Allein darum konnte Nathalie sich vor ihr keine Blöße geben, und darum war Jennifer in den letzten Jahren auch immer weniger zu ihr durchgedrungen.

Sie betraten das Wohnzimmer, und Jennifer setzte sich noch einmal vor ihren PC, um das Gespräch mit einer Chatbekanntschaft abzuschließen.

Nathalie ließ sich aufs Sofa fallen und musterte ihre Schwester unauffällig von der Seite. Sie war schön.

Irgendwie war das schon ein bisschen arrogant, das über die eigene eineiige Zwillingsschwester zu denken, schoss es ihr durch den Kopf. Aber tatsächlich fand Nathalie, dass sie einander überhaupt nicht ähnelten. Die Gesichtszüge, Augen und Haare waren zwar identisch, aber ihre verschiedenen Persönlichkeiten machten sie zu zwei völlig unterschiedlichen Menschen.

Da war Jennifer, die all das war, was sie selbst nicht sein konnte. Ihr ebenfalls über die Schulter reichendes, blondes Haar trug sie zu einem strengen Knoten zurückgebunden, was ihr das elfenhafte Aussehen einer Ballerina verlieh. Ihre Haut war makellos und schimmerte in einem hellbronzefarbenen Teint. Ihre nussbraunen Augen verliehen ihrem ovalen Gesicht Wärme und wurden von langen, dunklen Wimpern umrandet.

Äußerlich also alles wie bei Nathalie, nur dass sie ihr Haar nicht so streng trug und einen fransigen Pony geschnitten hatte. Dennoch waren sie völlig unterschiedlich: Jennifer war grazil, elegant, geradlinig, zielstrebig, beliebt und beruflich sehr erfolgreich und damit in allem besser als Nathalie.

In der Gegenwart ihrer Schwester fühlte Nathalie sich stets wie ein trampeliger Versager, und die Art, mit der ihre Eltern Jennifers Erfolg im Studium stets zu loben pflegten, bestätigte ihren Verdacht, dass sie die Ältere bevorzugten.

Sie selbst war das schwarze Schaf, das Sorgenkind. Nach ihrem Abitur hatte sie sich nicht, wie Jen, sofort ins Studium gestürzt, sondern sich ein Jahr Auszeit als Au-pair im Ausland genommen, um sich darüber klar zu werden, wohin ihr beruflicher Weg sie führen sollte.

Ihre Eltern hatten das zwar nicht begeistert befürwortet, aber wenigstens waren sie nicht dagegen gewesen. Nathalie hatte argumentiert, dass sie mit Kindern arbeiten und als Au-pair erste Erfahrungen sammeln wollte. Das war immerhin akzeptabel gewesen.

Dann war aber alles anders gekommen, und ihre Pläne waren auf ganzer Linie gescheitert. Nathalie hatte ihren Auslandsaufenthalt überstürzt abgebrochen und war in ihrer ganzen Persönlichkeit völlig verändert nach Deutschland zurückgekehrt.

Bis sie letztes Jahr zusammen mit Emily den Laden eröffnete, hatte sie nicht viel zustande gebracht. Hin und wieder hatte sie Gelegenheitsjobs gehabt, die sie mehr schlecht als recht über Wasser gehalten hatten. Ihre Eltern hatten sie finanziell unterstützt und versucht, sie in Richtung einer Ausbildung zu schubsen, aber ansonsten hatten sie sich aus ihrem Leben rausgehalten.

Nathalie war froh darum gewesen – wie hätte sie ihnen auch sonst erklären sollen, dass sie gar nicht in der Lage gewesen wäre, sich um ihre berufliche Laufbahn zu kümmern? Die intensive Therapie, die sie zu dem Zeitpunkt benötigte, hatte ihre ganze Zeit beansprucht. Da war es schon besser gewesen, dass ihre Eltern nicht tiefer bohrten und sie in Ruhe ließen, obwohl eben diese Tatsache paradoxerweise einen brennenden Schmerz in Nathalies Eingeweiden auslöste und den Neid auf ihre Zwillingsschwester schürte.

Und auch jetzt, als sie Jen so intensiv von der Seite musterte, wallte das giftige Gefühl in ihrem Inneren wieder auf.

Wieso nur war das Schicksal so gegen sie und so sehr für Jennifer? Als hätte sie ihre stumme Frage gehört, wendete Jen Nathalie ihr schönes Gesicht zu.

»Nat, komm mal her! Ich möchte, dass du meinen Chatfreund kennenlernst …« Sie wirkte angespannt.

Was war da nicht in Ordnung? Hatte sie mit dem Typ was am Laufen? Und was war mit Johannes, Jens festem Freund?

Ein Kontrollblick auf das Sideboard an der gegenüberliegenden Wand zeigte Nathalie, dass das Bild des glücklichen Paars noch dort stand. Ihre Gesichter eng aneinandergeschmiegt grinsten sie dümmlich verliebt in die Kamera.

Jennifer und Johannes waren seit über einem Jahr zusammen. Kennengelernt hatten sie sich, als Jennifer sich in der Klinik für ihr Praktikum beworben hatte. Johannes arbeitete dort als Assistenzarzt. Momentan machte er seinen Facharzt für Psychiatrie und war mindestens genauso ein Workaholic wie Jennifer selbst. Sie passten also perfekt zusammen. Und als ob das nicht genug wäre, sah er auch noch zum Anbeißen aus.

Schon wieder driftete Nathalie in ihre giftigen Gedanken ab.

»Jetzt schwing endlich deinen Hintern hier rüber, Nathalie, und begrüß meinen Chatfreund …!« Jens Stimme vibrierte vor unterdrückter Ungeduld.

Nathalie hatte das unbestimmte Gefühl, dass etwas Dramatisches passieren würde, wenn sie der Aufforderung ihrer Schwester Folge leistete, aber seit ihrer Zeit in den Staaten witterte sie sowieso hinter jeder Ecke Unheil. Was sollte ihr am PC ihrer Schwester schon Gefährliches auflauern?

Dennoch folgte Nathalie Jennifers Aufforderung nur widerstrebend und mit einem mulmigen Gefühl in der Magengegend. Sie stellte sich hinter ihre Schwester, um ihr vorsichtig über die Schulter zu schauen, als wäre Jens Körper ein Schutzwall zwischen ihr und dem Bildschirm. Zögernd blickte sie auf den Monitor.

Die Chatunterhaltung wurde von Jenny und J.C. geführt, wobei der zweite Name blau unterlegt war, was Nathalie bestätigte, dass Jens Chatpartner männlich war.

Nun doch neugierig geworden, versuchte sie zu erfassen, um was es in der Unterhaltung denn gegangen war und ob Jen tatsächlich dabei war, Johannes zu hintergehen. Überrascht stellte sie fest, dass die Unterhaltung auf Englisch geführt wurde.

Das Gefühl der Bedrohung nahm zu …

J.C. … J.C.! Ihre inneren Alarmglocken schrillten, und eine Stimme in ihrem Kopf brüllte Nathalie zu, ganz schnell ihre Beine in die Hand zu nehmen und wegzulaufen. So schnell und so weit, wie sie nur konnte.

Aber das war lächerlich! Woher sollte Jen ihn kennen?

»Wo kommt er denn her?«, fragte Nathalie bemüht beiläufig nach. Aber sie beherrschte ihre zitternde Stimme nur mit viel Kraft.

Jennifer, die die Luft angehalten hatte, atmete tief durch und blickte ihr fest in die Augen.

»Aus der Nähe von Jackson, in Wyoming …«

Damit war alles gesagt.

Nathalie erstarrte. Dicker Nebel waberte durch ihr Gehirn und blockierte ihre Gedanken, die versuchten, die eben erhaltene Information zu erfassen und zu verarbeiten.

»Jake Callahen …«, flüsterte sie schließlich tonlos, als es ihr gelungen war. Tausend Gedanken wirbelten dabei durch ihren Kopf, wobei einer ganz deutlich die Oberhand gewann: Woher kannten die beiden sich, und was hatte Jake ihrer Schwester erzählt?

Erneut atmete Jennifer tief ein und malträtierte ihre Maus mit ein paar heftigen Klicks, woraufhin ein Fenster auf dem Bildschirm aufpoppte – Skype!

Erst jetzt sah Nathalie, dass das Lämpchen der Internetkamera, die am oberen Bildschirmrand befestigt war, blinkte. Sie lief schon die ganze Zeit über … Auf dem Bildschirm war das ernste Gesicht eines gut aussehenden Mannes erschienen, der Nathalie mit seinen intensiven Augen direkt in ihre Seele zu blicken schien.

Zum ersten Mal seit dreieinhalb Jahren sah sie sein Gesicht. Sie kannte es so gut, weil es sich in den vielen Hundert Stunden ihres Zusammenseins tief in ihre Netzhaut gebrannt hatte und damit ein Teil ihrer selbst geworden war. Und dann war es zu einem Gesicht geworden, das sie nie wiedersehen wollte … Nein, das sie nicht mehr ertragen konnte …

»Hey Natty …«, begrüßte er sie zaghaft.

Der Klang seiner Stimme löste Nathalie aus ihrer Erstarrung. Sie prallte vom Bildschirm zurück, als hätte sie sich verbrannt. Fassungslos schüttelte sie den Kopf und wirbelte auf dem Absatz herum. Ohne ein Wort gesagt zu haben, stürmte sie davon.

Sie musste weg von hier! Weg von Jake. Weg von Jen, was auch immer sie mit ihm zu schaffen hatte …

Sie raste die Treppen zur Haustür hinunter. Jennifers Rufen hallte ihr hinterher, doch sie rannte einfach weiter.

Sie brauchte mehrere Anläufe, um den Wagenschlüssel ins Türschloss zu rammen, so sehr zitterten ihre Hände. Zum ersten Mal verfluchte sie ihr rückständiges Auto dafür, dass es keine Funkfernbedienung hatte.

Als sie es schließlich geschafft hatte und sich schweißgebadet auf den Fahrersitz fallen ließ, startete Nathalie den Motor und trat das Gaspedal fast bis zum Anschlag durch.

Sie musste weit weg von Jake, auch wenn sie eben nur ein bewegtes Bild von ihm gesehen hatte und er selbst in sicherer Entfernung zu Hause in den USA war.

Aus dem Augenwinkel sah sie noch Jennifer, die aus der Haustür gehechtet kam und sie mit wild gestikulierenden Händen zurückwinkte. Nathalie ignorierte sie und brauste davon.

Als sie schließlich das Gefühl hatte, dass sie genügend Kilometer zwischen sich und Jakes plötzliche Präsenz gebracht hatte, fuhr sie, von den tosenden Emotionen in ihrem Inneren völlig ausgelaugt, einen verwaisten Parkplatz an. Normalerweise wurde er von Wanderern genutzt, am Freitagabend war er aber menschenleer.

Das war genau, was sie jetzt brauchte: Ruhe, um ihre durcheinanderwirbelnden Gedanken zu sortieren und ihr Herz, das heftig gegen ihre Rippen pochte, zu beruhigen.

Sie versuchte, ihr Handy auszuschalten. Es entglitt ihr aber aus den schweißnassen Handflächen und verschwand in dem engen Fußraum. Es half nicht unbedingt dabei, sich zu beruhigen, dass Adel Tawil ihr ständig irgendein Zeug übers Universum ins Ohr plärrte.

Jennifer schien nicht aufzugeben, denn sobald Adel verstummte und die Mailbox ansprang, legte ihre Schwester auf und startete sofort einen neuen Versuch. So hatte Jennifer es in der letzten Viertelstunde immerhin auf dreizehn fehlgeschlagene Anrufe gebracht.

Adel begann auch jetzt schon wieder, eifrig zu singen. Von der totalen Freiheit …

Frei?, kreischten Nathalies Gedanken hysterisch gegen den Sturm der Emotionen in ihrem Inneren an.

Wann hatte sie sich je frei gefühlt?

Sie wusste es genau, und ohne es zu wollen, wanderten ihre Gedanken zurück zu dem Septembertag vor bald vier Jahren, als das Wort ›Freiheit‹ noch mehr für sie bedeutet hatte als Leere …

Mitte September 2008/Jackson/Wyoming

Kapitel 3

Angespannt sah sich Nathalie in der Wartehalle des Jackson Hole Airport um. Ihr Flug war vor einer Dreiviertelstunde mit sieben Stunden Verspätung gelandet. Den Grund dafür kannte Nathalie nicht, nur dass sie bereits mit erheblicher Verzögerung in Deutschland hatten starten können und sie daraufhin einen Anschlussinlandsflug in den USA verpasste.

Die Warterei und die Verspätung, mit der sie in ihr langersehntes Abenteuer USA startete, zermürbten ihre Nerven, und endlich am Ziel der Reise angekommen, fühlte sie sich wie ein abgespanntes Wrack und sah vermutlich auch so aus.

Auf der Suche nach einer Frau, auf die die Beschreibung von Gemma Harris, ihrer Gastmutter, passen würde, sah sie sich weiter um. Mittlerweile stieg ein erster Anflug von Panik in ihr auf.

Was, wenn Gemma ihre SMS nicht erhalten hatte, mit der sie die neue Landezeit in Jackson angekündigt hatte?

Sie hatte zum Glück den Zettel mit der Adresse und der Telefonnummer der Familie in ihrem Handgepäck verstaut, als hätte sie die bevorstehenden Schwierigkeiten vorausgesehen. Aber nachdem sie per Telefon keinen Angehörigen der Familie Harris hatte erreichen können, nutzte sie die einzige ihr genannte Handynummer und unterrichtete sie per SMS von der Verzögerung. Tatsächlich wusste sie jedoch nicht, wem das Handy gehörte, an dessen Nummer sie die Mitteilung versendet hatte, und ob der Inhaber es überhaupt regelmäßig auf neue Nachrichten überprüfte.

Die Panik schwappte erneut in ihr hoch. Was wenn Gemma, die sie hier hatte abholen wollen, schon längst wieder nach Hause gefahren war und gar nicht wusste, dass sie nun hier stand?

Sie schloss die Augen und versuchte, tief durchzuatmen. Egal wie verloren sie sich in dem fremden Land augenblicklich fühlte, sie würde schon irgendwie klarkommen. Und irgendwann mussten die Harris schließlich ihr Wohnhaus betreten und telefonisch erreichbar sein.

Rational denken, Nathalie!, beschwichtigte sie sich selbst und beschloss, einfach weiterhin zu versuchen, einen Harris an die Strippe zu bekommen. Wenn sie bis neunzehn Uhr niemanden erreicht hatte, würde sie sich eine Pension suchen und überlegen, wie sie weiterhin verfahren sollte.

Als sie realisierte, dass sie völlig auf sich gestellt war, überkam sie ein atemberaubendes Gefühl. Es hatte aber nichts mit der kindlichen Angst zu tun, verloren zu gehen, die sie eben noch gequält hatte. Im Gegenteil, das Gefühl totaler Freiheit überwältigte sie.

Hier war niemand, der ihr sagte, was sie zu tun hatte, wie zu Hause. Wo Jennifer und ihre Eltern sie mit ihrer Fürsorge und Ratschlägen, was sie mit ihrem Leben anfangen sollte, manchmal beinahe erdrückten.

Nathalie richtete sich auf, atmete noch einmal tief durch und wollte sich gerade ihren Koffer greifen, als sie ein gurrendes Lachen ganz in ihrer Nähe vernahm. Sie sah sich um und erblickte den Typ, von dem es stammte. Er stand halb verdeckt hinter einer steinernen Säule. Seine eisblauen, fast durchsichtig wirkenden Augen, die sie an die eines Huskys erinnerten, waren unverwandt auf sie gerichtet.

Als er wahrnahm, dass sie ihn gesehen hatte, und wusste, dass sein Lachen ihr gegolten hatte, trat er gänzlich aus dem Schatten der Säule. Nathalie hätte es beinahe den Atem verschlagen.

Vor ihr stand ein waschechter Cowboy. Und nicht nur das … Er war auch noch ein Prachtexemplar seiner Gattung!

Er musste gut einen Meter neunzig groß sein und hatte eine kräftige, durchtrainierte Statur, von der sie annahm, dass er sie durch harte körperliche Arbeit formte. Sicher war er viel draußen. Seine Unterarme, die aus dem hochgekrempelten Karohemd herausschauten, waren sehnig und braun gebrannt. Ihr Blick schweifte weiter zu seinem muskulösen Brustkorb, den sie jedoch nicht lange betrachten konnte, weil ein tiefes Räuspern sie aus ihrem Schmachten weckte. Ein Blick in sein Gesicht zeigte ihr unmissverständlich, dass er genau bemerkt hatte, wie sie ihn gescannt – ach was – beinahe mit Blicken aufgefressen hatte.

Wie peinlich! Wie lange hatte sie ihn denn so angestarrt?

»Ich will dich ja nicht hetzen, aber wir sollten langsam los. Ich verspreche dir auch, dass du gerne noch mehr von mir zu sehen bekommst, wenn du willst, aber die Wartehalle eines Flughafens scheint mir dafür nicht der richtige Ort zu sein …«, sagte er mit breitem amerikanischem Akzent. Das Lächeln, das seine vollen Lippen umspielte, war herablassend. Nathalie japste empört nach Luft. Zum einen, weil er die peinliche Situation nicht einfach taktvoll übergangen hatte, und zum anderen, weil er annahm, dass sie etwas von ihm wollte, und ihr dann auch noch ein so eindeutiges Angebot gemacht hatte. Nathalie fühlte sich völlig überrumpelt von diesem Kerl und der ganzen unwirklichen Situation. Wie kam er nur auf die Idee, dass sie mit so einem rohen Typ irgendwohin ginge?

»Entschuldige, ich wollte dir keine falschen Hoffnungen machen. Ich war nur erstaunt, dass es tatsächlich noch Männer gibt, die sich kleiden wie bei uns die Kids zum Fasching. Eigentlich fehlt nur noch ein Sheriffstern … Und nein danke – ich werde schon abgeholt«, erwiderte sie in ihrem besten Schulenglisch.

Sie wollte sich gerade von ihm abwenden, um weiter nach Gemma Ausschau zu halten, als der unverschämte Mistkerl ihr einfach ihre beiden Koffer wegschnappte und sich in Richtung Ausgang in Bewegung setzte.

Verdammt noch mal! Wie sollte sie diesen Berg aus sehnigen Muskeln nun stoppen und sich ihre Koffer zurückholen? Auch wenn er ein Sahneschnittchen war, sie hatte keine Zeit für Spielchen. Und außerdem kannte sie ihn ja gar nicht. Vielleicht war er auch ein Serienkiller, und sie sollte sein nächstes Opfer werden.

Nur nicht durchdrehen und überreagieren, redete Nathalie sich gut zu.

Sie musste ihn überrumpeln, um ihn von seinem Vorhaben, sie zu verschleppen, abzubringen. Und doch folgte sie ihm wie ein zahmes Hündchen im Laufschritt, da er ihre Koffer entführte. Er musste unglaublich lange Beine haben, sie konnte kaum mit ihm Schritt halten.

»Hey, Lucky Luke!«, brüllte sie ihn an, als sie sich zu der Taktik entschieden hatte, möglichst vorwitzig vorzugehen. »Ich habe keine Lust, mit dir auf Jolly Jumper in den Sonnenuntergang zu reiten. Also gib mir meine Koffer zurück und such dir eine andere Daisy!«

Mist! Der Spruch kam lange nicht so locker über ihre Lippen, wie er sollte, und sie hörte sich an wie ein verschrecktes kleines Gör. Dennoch schien er seinen Zweck zu erfüllen. Der riesige Kerl stoppte plötzlich. Nathalie wäre beinahe an seinem breiten Rücken aufgeklatscht wie eine Schmeißfliege, die gegen eine Fensterscheibe knallte. Als ob die Situation nicht schon peinlich genug war!

»Gott, stell dich nicht an, als wollte ich dich entführen und dir deine Tugend rauben. Ich steh nicht auf kleine Mädchen, die von Comiccowboys träumen. Und nun mach keine Scherereien mehr, Nathalie, und komm endlich mit! Gemma erwartet dich sicher schon …«, raunzte er sie an. Der genervte Blick aus seinen eisigen, zusammengekniffenen Augen machte ihr deutlich, dass er tatsächlich nicht an ihr interessiert war.

Moment mal! Woher kannte der potenzielle Serienmörder im Cowboykostüm überhaupt ihren Namen und wusste von Gemma?

Er musste die Fragen von ihrem dümmlich dreinblickenden Gesicht abgelesen haben, denn in einem Tonfall, der etwas versöhnlicher klang, erklärte er, dass er Gemmas Bruder Jake sei und ihm das Handy gehöre, an das sie die Nachricht geschickt hatte.

»Moment mal! Du bist Gemmas Bruder?«, fragte sie ihn keuchend. Dass sie diesem Typ damit vermutlich noch öfter über den Weg laufen würde, machte sie beinahe hysterisch.

Jake drehte sich mit einem verschmitzten Lächeln auf dem Gesicht zu ihr um. »Genau der bin ich. Und weil ich weder Gemma noch Alex erreichen konnte, um deine Nachricht weiterzuleiten, dachte ich, dass du vermutlich ziemlich blöd hier herumstehst, wenn ich dich nicht abhole … Also, wie sieht’s aus? Kommst du?«

Er drehte ihr wieder den Rücken zu und setzte seinen Weg fort. Nathalie sah ihm verwundert hinterher.

Jake hatte sich Gedanken darum gemacht, wie sie sich fühlte und wie sie auf die Ranch kam?

Das wäre ja irgendwie nett von ihm gewesen, wenn er nicht so ein arrogantes Arschloch gewesen wäre.

Eine gute halbe Stunde später kam Nathalie auf der Ranch der Harris an. Wie sie wusste, handelte es sich dabei um eine Guestranch mit Pferdezucht und -ausbildungsbetrieb.

Das Haus und die Gästecottages waren noch nicht zu sehen, als sie von der Hauptstraße in einen Schotterweg einbogen, der laut Wegweiser zur Morning Side Ranch führte. Erst als sie mit Jakes monströsem Geländewagen die Kuppe eines sanften Hügels erklommen hatten, bot sich ihnen ein atemberaubender Anblick auf das kleine Tal, in dem die Ranch lag.

Die Mitte des Anwesens zierte ein zweistöckiges Holzhaus, dessen gesamte Frontseite von einer überdachten Veranda gesäumt war. Darauf standen zwei Schaukelstühle, die das einladende Gefühl verstärkten, das Nathalie beim Anblick des Hauses sofort empfunden hatte. Rechts vom Haupthaus stand ein längliches, flaches Gebäude, in dem vermutlich die Pferde untergebracht waren.

Wie sie in einem Brief von Gemma erfahren hatte, besaßen die Harris insgesamt vierzig Tiere. Darunter waren Schulpferde für die Gäste, Jungtiere, die sich in der Ausbildung befanden, sowie Zuchtstuten und -hengste. Die Morning Side Ranch bot aber nicht nur Urlaubern einen spannenden Aufenthalt. Auf ihr wurden auch Quarter Horses, eine der typischen Westernpferderassen, gezüchtet, aufgezogen und ausgebildet. Ein gut berittenes Quarter Horse war eine Menge Geld wert, so hatte sie von dem ansonsten eher wortkargen Jake während der Fahrt erfahren.

Links des Haupthauses lagen verteilt zehn kleine Holzhäuschen. Davon führten Pfade weg, die inmitten eines kleinen, grünen Paradieses miteinander verbunden waren. Sie mündeten allesamt in einen Weg, der direkt zum Haupthaus führte. In der Mitte der Anlage lag ein verführerisch glitzernder Pool.

Neben den Stallungen gab es noch zwei weitere Gebäude. Nathalie vermutete eine überdachte Reithalle für den Winter und eine Lagerhalle für Futtermittel. Gemma würde ihr später sicherlich einen Rundgang übers Gelände anbieten, damit sie sich alles genauer ansehen konnte.

Der Gedanke an die Frau des Hauses bereitete Nathalie nun, da sie ihren Bruder kennengelernt hatte, ein wenig Magenschmerzen, obwohl sie während der kurzen gemeinsamen Telefonate eigentlich sehr sympathisch geklungen hatte. Hoffentlich war sie nicht so wie ihr Bruder: arrogant, herablassend und ungehobelt – wenn auch verteufelt attraktiv!

Warum hatte er sich am Flughafen auch nicht gleich zu erkennen gegeben, sondern sie blind in seine Falle tappen lassen, nur um sie dann wie ein dummes Kind hinzustellen? Wenn er ihr gegenüber schon eine Abneigung auf den ersten Blick empfand, warum musste er das auch noch so raushängen lassen?

Jake parkte den Wagen vor dem Wohnhaus. Nervös stieg Nathalie aus. Ihre Sorgen wurden augenblicklich beiseite gewischt. Eine große schlanke Frau – Nathalie schätzte sie auf Anfang dreißig – kam die Treppe von der Veranda hinabgestürzt, peilte sie an und zog sie in eine herzliche Umarmung. Gemma sah mit ihren dunklen Haaren und den blassblauen Augen ihrem Bruder wirklich sehr ähnlich.

»Nathalie! Wie schön, dass du endlich da bist. Ich hatte schon Sorge, dass du irgendwo in diesem gottverdammten Land verloren gegangen bist.«

Sie entließ sie aus ihrem festen Griff und legte einen Arm um ihre Schulter, wobei sie ihren Bruder gar nicht wahrzunehmen schien.

»Na, jetzt komm erst mal rein und trink eine kalte Coke. Oder doch lieber einen Kaffee? Du musst ja vollkommen erschöpft sein. Und dann erzählst du erst einmal, was passiert ist. Als dein Flug nicht kam, wäre ich fast durchgedreht!« Mit diesen Worten führte sie Nathalie in Richtung Veranda davon. Ohne ihn anzusehen, wandte sie sich nun doch noch an ihren Bruder.

»Kommst du auch, Jake?«, fragte sie beiläufig.

»Ich komme vielleicht nach. Wenn ich schon mal hier bin, werde ich gleich nach Little Miss und dem Kleinen sehen …«, redete er sich heraus und verschwand in Richtung Stall.

Gott sei Dank, dachte Nathalie. Dieser Bruder produzierte die verworrensten Gefühle in ihr.

Gemma führte Nathalie in die geräumige Küche und zwang sie, an dem großen Eichentisch Platz zu nehmen, während sie selbst an der Kaffeemaschine herumwerkelte. Nathalie nutzte die Gelegenheit, sich genauer umzusehen.

Der Raum war hell und sauber, entbehrte aber nicht eines gewissen Chaos. Überall lagen Notizen herum, Schüsseln waren noch nicht weggeräumt und Kleidungsstücke achtlos über die Lehne eines Stuhls geworfen worden.

Nathalie mochte es sofort. Man konnte fühlen, dass hier eine Familie lebte. Hier wurde nicht, wie bei ihr zu Hause, auf peinlichste Ordnung Wert gelegt.

Ihre Eltern und Jennifer waren sich da einig. Nur Nathalie fiel aus dem Rahmen und fühlte sich erst richtig wohl, wenn ein gewisser Grad an Unordnung um sie herum herrschte.

Die Fronten der Küche waren aus Holz gefertigt, und die Zeile verlief über die ganze Wand, die dem Esstisch gegenüberlag. Davor lag eine riesige Kochinsel, über der mitten im Raum eine Dampfabzugshaube montiert war. Drumherum hingen diverse Küchenutensilien wie Pfannenwender, Schöpfkellen und Pfannen.

Während Nathalie die warme Atmosphäre des Raums in sich aufsog und einen Blick aus den Holzsprossenfenstern wagte, plapperte Gemma munter vor sich hin. Nathalie hörte nur mit halbem Ohr zu, denn die Aussicht, die sie von ihrem Platz aus geboten bekam, schlug sie mit ihrer atemberaubenden Schönheit in ihren Bann.

Vor dem Haus lag ein sauber gekiester Hof, dahinter begann sich das saftig grüne Tal auszudehnen. Das hohe Gras, das sich im peitschenden Wind bog, zog sich bis zu der wilden Bergkette hin, von der das Tal gesäumt war.

Am Kamm des Hügels konnte Nathalie eine kleine Gruppe von Reitern ausmachen, die lässig im Westernstil galoppierend in Richtung Haus einschwenkte.

Während der Fahrt hatte Nathalie kaum einen Blick für die Schönheit des Landes übriggehabt, da sie in Jakes Gegenwart völlig verspannt gewesen war. Er hatte stur und mit einem verkniffenen Zug um die Mundwinkel auf die Straße gestarrt und kaum ein Wort mit ihr gesprochen.

Gut, ihr Start war wirklich unglücklich gewesen, aber warum konnte er nicht darüber hinwegsehen und sie wenn schon nicht freundlich, dann wenigstens höflich behandeln? Jedenfalls hatte sie sich in seiner Gegenwart mehr als unbehaglich gefühlt …

Davon war jetzt nichts mehr zu spüren, und Gemma schien genauso nett zu sein, wie Nathalie es aufgrund ihrer Briefe und Telefonate vermutet hatte.

Jetzt erschien Jake in Nathalies Blickfeld auf dem Hof und lehnte sich lässig gegen die hölzerne Umzäunung des Reitplatzes. Er beobachtete aufmerksam das Pferd, das auf dem Platz elegant trabend seine Runden zog. Nathalie war sich sicher, dass er sie auf ihrem Platz in der Küche nicht sehen konnte. Daher erlaubte sie sich, ihn genauer unter die Lupe zu nehmen.

Er war wirklich verdammt heiß! Seine auffällig schönen Augen, die ihm sicherlich den Weg in die Betten vieler Frauen bahnten, befanden sich in einem gut geschnittenen Gesicht: gerade Nase, hohe Wangenknochen, volle Lippen, Dreitagebart … Aber nicht nur mit seinem Gesicht war die Natur mehr als freundlich umgegangen, auch sein Körper war zum Niederknien.

Verdammt! Der Mann war prädestiniert für eine Marlboro-Werbung, wie sie bis vor wenigen Jahren noch in der Kinovorschau gelaufen war: heiße Cowboys, die um Lagerfeuer saßen und rauchten … Nathalie seufzte leise.

»Nathalie?«

Gemma riss sie aus ihren Gedanken. Mit einer hochgezogenen Augenbraue musterte sie sie. Nathalie spürte, dass sie bis unter die Haarwurzeln errötete. Gemma war ihrem Blick gefolgt und hatte natürlich bemerkt, dass sie dabei war, ihren Bruder anzuschmachten. Dabei konnte sie den Kerl nicht einmal leiden und hatte sich nur in der Erinnerung an die rau-schönen Werbefilme zu romantischen Gedanken hinreißen lassen … Sie wagte es kaum, ihre Gastmutter anzusehen.

Gemma lachte angesichts ihrer ertappten Miene. Ihr war die Reaktion, die ihr kleiner Bruder bestimmt bei Frauen jeden Alters hervorrief, wahrscheinlich nicht fremd.

»Er ist ein Schnuckel, nicht?«

Nathalie errötete noch mehr bei dem Gedanken, dass sie ihn eher Sexgott als Schnuckel genannt hätte. Sofern das in Anbetracht der hitzigen Gesichtsfarbe, die sie angenommen haben musste, überhaupt noch möglich war.

»Gemma, es tut mir leid …«, stotterte Nathalie, doch Gemma unterbrach sie: »Es gibt nichts, das dir leidtun müsste, Süße. Ich kenne meinen Bruder und die Wirkung, die er auf das weibliche Geschlecht hat. Glaub mir, wenn ich nicht seine Schwester wäre, würde ich selbst total auf ihn abfahren.«

Nun lachte Nathalie ungläubig auf. Gemma schien ihr nicht böse zu sein.

»Aber du solltest vielleicht wissen, dass Jake kein Mann für eine Frau ist. Er hat Affären, und glaub mir, davon hat er viele …« Sie grinste, als Nathalie beschämt zur Seite sah. »Ich würde ihm ja ordentlich den Kopf zurechtrücken, wenn ich mitbekäme, dass er die Frauen, mit denen er schläft, verarscht. Aber das tut er nicht. Er ist ehrlich mit ihnen und sagt ihnen ganz klar, was er von ihnen will, und trotzdem steigen sie zu ihm ins Bett …«, setzte Gemma noch eins drauf. Nathalie hätte sich am liebsten in Luft aufgelöst.

»Wenn du also darüber nachdenkst, etwas mit ihm anzufangen, dann geht mich das natürlich nichts an. Aber glaub nicht, dass du ihn ändern könntest. Und verlieb dich bloß nicht in ihn. Er würde dir das Herz brechen.« Sie lächelte. »Ich weiß zwar, dass ich dich eigentlich noch gar nicht kenne, aber ich habe den Eindruck, dass es schade um dein Herz wäre …«, setzte sie in sanftem Tonfall hinzu.

Nathalie sah die Wärme in Gemmas Augen, und ihr wurde klar, dass sie sie nicht für ihr Verhalten rügen, sondern sie vor Verletzungen beschützen wollte, indem sie ihr mitteilte, dass ihr Bruder ein unverbesserlicher Aufreißer war.

Sie war ihr dankbar dafür, dass sie ihr das Gefühl gab, schützenswert zu sein, und hatte nun das Bedürfnis, sich ihr zu erklären.

»Gemma, es tut mir leid. Du nimmst mich hier so herzlich auf, und ich höre dir nicht einmal zu …«, begann sie stockend. »Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich bin hier, weil ich für euch arbeiten will und nicht, um wilde Affären …«, bei den Worten spürte sie, dass sie wieder ganz rot wurde, »zu beginnen. Außerdem brauchst du keine Angst zu haben, dass Jake sich an mich ranschmeißen könnte, ich glaube, er kann mich nicht mal leiden, und er hat bisher kaum ein Wort mit mir gewechselt. Ich bin ja gar nicht sein Typ«, räumte Nathalie abschließend ein. Gemma zog ihre Stirn kraus. Nathalie verwirrte diese zweifelnde Geste. Sie hielt es daher für ratsam, das Thema Jake nicht weiter breitzutreten.

»Wieso habe ich dich eigentlich nicht erreichen können?«, fragte sie.

»Wie meinst du das? Wolltest du mich etwa anrufen?«, hakte Gemma verdutzt nach.

Nathalie war froh, dass Gemma sich so bereitwillig auf ihren Themenwechsel einließ und sie so nicht länger über Jake und sein Liebesleben reden musste. Sie erzählte Gemma genau, wie es dazu gekommen war, dass Jake – da war er schon wieder – sie schließlich abgeholt hatte.

Gemma schien verwirrt und sprang nach Nathalies Aussage, dass sie sogar mehrfach versucht hatte, auf der Ranch anzurufen, auf und eilte aus dem Zimmer. Nathalie wartete geduldig, bis ihre Gastgeberin mit einem mobilen Festnetztelefon in der Hand wieder in die Küche kam.

»Aha, da haben wir den Grund! Irgendjemand – und damit meine ich nicht mich«, grinste sie verschmitzt, »hat die Lautlosfunktion eingeschaltet. Da kann ich ja auf deinen Anruf warten, bis ich schwarz werde. Ich bin heute extra dringeblieben, für den Fall, dass du dich meldest. Du hast bei deiner Bewerbung einen so zuverlässigen Eindruck auf mich gemacht, ich war mir sicher, dass du anrufst, wenn etwas ist …«

Gemütlich schweigend tranken sie zusammen ihren Kaffee. Sie hatten alle Missverständnisse geklärt und genossen die stillen Minuten.

Die Ruhe wurde jedoch bald unterbrochen. Mit großem Tumult ritt die Reitergruppe, die Nathalie vorhin am Rande des Tals beobachtet hatte, auf den Hof.

»Schön, jetzt wirst du den Rest der Familie kennenlernen. Vor allem Jeremy – deinen Schützling.« Gemma freute sich sichtlich über das Eintreffen ihres Mannes und ihres Sohnes. Er saß im Sattel vor einem gut aussehenden Cowboy. Nathalie vermutete, dass es Alex, der Herr des Hauses, sein musste.

Die Reiter schwenkten in Richtung der Stallungen ab und verschwanden damit aus ihrem Blickfeld.

Kurz darauf schwang die Tür zur Küche mit einem Poltern auf, als dresche ein Holzfäller darauf ein, und ein vierjähriger Wirbelwind stürmte auf seine Mutter zu. Hinter ihm betrat der Reiter den Raum, auf dessen Pferd er gesessen hatte.

»Mummy, hast du gesehen, wie Daddy und ich auf Sunny Boy galoppiert sind?«, sprudelte es aus dem Energiebündel heraus. Er schien Nathalie noch nicht bemerkt zu haben. Sein Vater lehnte sich stolz grinsend in den Türrahmen.

»Am liebsten hätte er mich runtergeschubst und wäre alleine auf und davon galoppiert«, bemerkte er mit gespielter Empörung, wobei er aber einen gewissen Stolz über die Unerschrockenheit seines Sohnes nicht verbergen konnte.

»Wenn du mich gelassen hättest, hätte ich das sicher gekonnt«, bestätigte Jeremy nickend und mit ernster Miene.

»Nun, dazu bist du aber noch zu jung, und Sunny ist dann doch ein bisschen zu wild für dich. Wir sollten aber langsam mal nach einem gut erzogenen Pony für dich Ausschau halten …«

Jeremys Augen leuchteten bei Gemmas Worten auf. Sie strich ihm zärtlich durch die verstrubbelten Haare und deutete mit ihrem Kinn in Nathalies Richtung. »Nun denkt aber mal an eure Manieren, meine Männer, und begrüßt Nathalie, unseren Gast.«

Tatsächlich schien sie den beiden erst jetzt aufzufallen, so sehr waren sie auf Gemma fixiert gewesen. Alex überbrückte die Distanz zu Nathalies Platz mit wenigen Schritten, wobei er im Vorübergehen seiner Frau einen Kuss auf den Scheitel hauchte.

Nathalie wollte ihm die Hand zur Begrüßung entgegenstrecken, aber Alex zog sie ohne viel Aufhebens in eine feste Umarmung.

»Hi Nathalie! Ich freue mich sehr, dass du doch noch bei uns angekommen bist. Herzlich willkommen auf der Morning Side Ranch! Ich hoffe, du fühlst dich hier wie zu Hause.«

Nathalie, völlig überrumpelt von der Umarmung, war die Großzügigkeit, mit der die Leute hier anscheinend bereit waren, körperliche Nähe auszuteilen, irgendwie peinlich, weshalb sie sich umständlich aus seinem Griff befreite.

Gott, so musste es sich anfühlen, wenn man in die Pranken eines Grizzlybären geriet. Dieser Mann wusste wohl nicht, wie viel Kraft er hatte und was er damit den Rippen einer Frau antat! Ihr Körper fühlte sich irgendwie gequetscht an.

»Nun mach sie doch nicht gleich kaputt, du Grobian! Wir brauchen sie doch noch«, rügte Gemma ihren Mann lachend und schlug ihm dabei spielerisch auf den Oberarm.

Sie kannte anscheinend Alex’ Bärenkräfte, und wie er sie einzusetzen pflegte. Jeremy traute sich jedoch nicht, von sich aus auf Nathalie zuzutreten, sondern druckste verlegen an der Seite seiner Mutter herum, als sie ihn seiner neuen Aufpasserin entgegenschubsen wollte. Nathalie verstand die Situation als erste Feuerprobe und überwand ihre eigene Scheu. Sie ließ sich vor Jeremy in der Hocke nieder und begrüßte ihn.

»Hi Jer! Ich bin Nathalie. Ich hab jedenfalls gesehen, wie du galoppiert bist, und ich bin wirklich beeindruckt!« Freude über ihr Lob leuchtete in dem mit Sommersprossen übersäten Gesicht auf.

Puh – geschafft! Er stieß sie nicht gleich wild ›Ich will eine andere Nanny‹ brüllend von sich. Also beschloss sie, noch eins draufzusetzen.

»Soll ich dir mal was verraten? Ich kann überhaupt nicht reiten.«

Mit weit aufgerissenen Augen sah Jeremy sie ungläubig an, als wolle er fragen, wie es überhaupt möglich sei, dass es Menschen gab, die nicht reiten konnten. »Aber da du darin so gut bist, kannst du mir vielleicht ein paar Tipps geben, hm?«

Jeremy presste seine Lippen zusammen und musterte sie mit großen Augen. Nathalie hielt die Luft an und betete um eine Antwort. Gott, hoffentlich sagte der Junge überhaupt noch was zu ihr …

»Mich nennt niemand Jer«, antwortete er ihr schließlich nachdenklich. Nathalie zog abwartend eine Augenbraue in die Höhe.

»Also mir gefällt das. Du darfst mich ab jetzt so nennen!«, setzte er nach und lächelte sie offen an. Nathalie nickte ihm zu, um ihm ihr Einverständnis zu zeigen. Jeremys Grinsen wurde noch breiter.

»Und du kannst echt nicht reiten? Gibt es da, wo du eigentlich wohnst, denn keine Pferde? Du musst es unbedingt lernen! Reiten ist sooo toll! Wenn ich ein Pony habe, und es nicht zu wild für dich ist, kannst du vielleicht auf dem reiten lernen, weil Ponys nämlich kleiner sind und man nicht so tief fällt, wenn das Pferd einen abwirft«, sprudelte es nun aus ihm heraus. Nathalie atmete auf.

»Danke dir, das klingt toll!«, nahm sie sein Angebot erleichtert an, und sie besiegelten ihren Pakt mit einem Handschlag.

»Na, das sieht doch nach einer Freundschaft fürs Leben aus …«, kommentierte Gemma trocken, konnte ihre Freude über den positiven Verlauf des ersten Aufeinandertreffens aber nicht verbergen.

»Jeremy – oder soll ich auch Jer sagen? –, jetzt zeigen wir Nathalie aber ihr Zimmer, sie will sich vor dem Abendbrot sicher noch ein wenig ausruhen. Immerhin hat sie eine lange Reise hinter sich …«

»Das mach ich«, brach es aus dem Jungen heraus. »Und nur Nathalie darf mich Jer nennen!« Nathalie lachte, er packte ihre Hand und zog sie aus der Küche in Richtung der Treppe, die in den oberen Stock führte.

»Das läuft doch prima«, hörte Nathalie Alex noch zu seiner Frau sagen. Dann rief er in ihre Richtung: »Ich bring dir dein Gepäck gleich nach!«

Kapitel 4

Nathalie wurde nach einer erholsamen Nacht von den Geräuschen der erwachenden Familie geweckt.

Verdammt! Sie sollte sicher das Frühstück für Jeremy herrichten und ihm helfen, sich anzuziehen oder so, und lag stattdessen wie ein Faulpelz noch in den Federn.

Gemma hatte zwar nicht erwähnt, welche Pflichten am Morgen auf sie warteten, aber immerhin hatte ihr Dienst als Au-pair offiziell schon begonnen. Ihre nicht auszutreibende deutsche Korrektheit zwang sie, aus dem Bett zu springen, um sich schnellstmöglich an die Arbeit zu machen. Beinahe hätte sie Teppichfransen gefressen, als der dicke, in Gelbtönen leuchtende Läufer, der vor ihrem Bett lag, ihr ein Bein stellte.

Ihre Ungeschicklichkeit hatte sie also auch mitgenommen, als sie ihre Koffer in Deutschland gepackt hatte …

Gemma streckte den Kopf durch die Tür, als Nathalie sich auf einem Bein hüpfend gerade den großen Zeh hielt, den sie sich am Bein des Bettes gestoßen hatte.

»Alles in Ordnung? Hast du dir wehgetan, oder ist das deine Art der Morgengymnastik?«, fragte Gemma mit einem fröhlichen Grinsen.

»Alles prima. Ich praktiziere nur noch eben mal schnell den Morgengruß der bayrischen Tollpatsche, dann bin ich bereit, meinen Dienst anzutreten«, presste Nathalie hervor und versuchte, nicht die Balance zu verlieren und sich vielleicht noch mehr zu verletzen.

»Na, dann ist ja gut, Tollpatsch. Mach dir keinen Stress. Dein Dienst fängt erst an, wenn ich dir eine ausführliche Einweisung gegeben habe, und die kommt erst nach dem Frühstück mit den weltbesten Pancakes, von keiner Geringeren gebacken als von mir«, lachte Gemma und zog sich zurück.

Nathalie ließ sich auf ihr Bett fallen und vergrub ihr Gesicht im Kissen, um nicht dem Bedürfnis nachzugeben, den Kopf gegen die Wand zu schlagen.

Wie sollte sie jemals kompetent und seriös wirken, wenn sie sich aufführte wie ein Volltrottel? Erst schmachtete sie den Bruder ihrer Arbeitgeberin an und dann die Nummer gerade eben … Gemma würde ihr doch niemals das Wohlbefinden ihres Kindes anvertrauen, wenn sie nicht mal in der Lage war, aus dem Bett aufzustehen, ohne sich dabei zu verletzen.

Na gut, half jetzt auch nichts mehr, das Kind war in den Brunnen gefallen, ha, ha! Jetzt wollte sie wenigstens den morgendlichen Betrieb nicht aufhalten.

Sie warf einen schnellen Blick aus dem Fenster. Es sah nach einem sonnigen Tag aus, deshalb entschied sie sich für Jeans und ein T-Shirt.

Dann setzte sie sich an den altmodischen Frisiertisch, der neben einem monströsen Kleiderschrank, einem Schaukelstuhl mit Beistelltischchen und dem Bett in ihrem Zimmer stand. Hastig zog sie die Bürste durch ihre blonde Mähne und band sie sich zu einem hoch am Hinterkopf sitzenden Pferdeschwanz zusammen – das war einfach das Praktischste. Nachdem sie sich an dem Waschbecken, das in der Ecke des Raums installiert war, noch schnell die Zähne geputzt hatte, schlüpfte sie aus dem Zimmer und machte sich auf leisen Sohlen auf den Weg in die Küche.

Bereits am Treppenabsatz konnte sie eine männliche Stimme durch die offene Küchentür hören. Sie gehörte nicht zu Alex, sondern zu Jake.

Sie prüfte ihre innerliche Bereitschaft, sich einer weiteren Begegnung mit ihm zu stellen, nachdem er gestern zum Glück nicht mehr im Haus erschienen war. Gerade hatte er ihren Namen gesagt. Neugierig geworden hielt sie kurz inne und hörte genauer hin.

»Was war das vorhin für ein Lärm aus Nattys Zimmer?«, fragte er.

Gemma lachte ihr perlendes Lachen und antwortete: »Ich glaube, sie hat sich den Fuß angestoßen, war aber zu stolz, es zuzugeben. Dieses Mädchen ist echt pfiffig, und ich mag sie.«

Ein warmes Gefühl durchströmte Nathalie.

»Pfiffig? Ich glaub eher, dass sie ziemlich tollpatschig ist – das ganz genau weiß und sich dafür schämt«, entgegnete Jake spöttisch.

Das warme Gefühl wurde von einem Blizzard vertrieben.

»Onkel Jake, weißt du eigentlich, dass Nathalie nicht reiten kann? Aber sie darf es auf meinem Pony lernen, wenn ich eins bekomme …«, mischte sich nun Jeremy ein.

»Na, ist wahrscheinlich besser für die armen Tiere, wenn diese Frau sie in Ruhe lässt. Bei ihrem Mangel an Geschick grenzt es ja an Tierquälerei, sie auf ein Pferd zu setzen«, maulte Jake.

»Jacob Callahen! Jetzt reicht’s aber! Und setz deinem Neffen keine Flausen in den Kopf. Wenn Nathalie auf Jeremys Pony reiten lernen will, dann hat sie dazu meine uneingeschränkte Zustimmung, und ich bin mir sicher, dass sie dazu in der Lage sein wird wie jeder andere Mensch auch.«

Nathalie zog unbehaglich die Schultern hoch. Gott, hoffentlich schimpfte Gemma niemals mit ihr. Die Frau hatte einen Ton drauf wie ihre Lehrerin in der vierten Klasse. Frau Leonhard war einfach Furcht einflößend gewesen, noch ganz alte Schule. Gemmas Ansprache schien eine ähnliche Wirkung auf Jake zu haben.

»Schon gut, war nur ein Scherz. Ich bin mir sicher, dass sie deinem Pony keine bleibenden Schäden zufügen wird«, räumte er, offensichtlich an Jeremy gewandt, ein.

Na bitte – immerhin war jetzt nur noch von vorübergehenden Schäden die Rede. Das war doch ein Fortschritt.

Es war Nathalie unangenehm, dass sie Zeugin eines Gesprächs geworden war, in dem es um sie ging. Ehe es fortgesetzt werden konnte, nutzte sie die Gelegenheit, sich bemerkbar zu machen, und beeilte sich, die knarrende Treppe zu beschreiten.

In der Küche angekommen, begrüßte Jeremy sie strahlend mit der Frage, ob sie ihn weiter Jer nennen würde, und verbot auch seinem Onkel, diesen Kosenamen zu übernehmen. Zufrieden mit sich und der Welt verschwand er aus der Küche, um sich im Bad für den Tag fertig zu machen. Das, so hatte er Nathalie erklärt, könne er schon ganz allein.

Jake dagegen begrüßte sie nur mit einem knappen »Natty«, begleitet von einem Nicken in ihre Richtung, woraufhin er sich mit seinen Pancakes, die er soeben von Gemma auf den Teller geschaufelt bekommen hatte und die in Butter und Sirup badeten, an den Esstisch verzog.

Natty – wieso nannte er sie nicht bei ihrem vollen Namen wie alle anderen auch? Sie mochte den Klang ihres Namens, wenn er auf Amerikanisch ausgesprochen wurde. Es klang weich und melodisch. Natty dagegen klang bescheuert, so wie Jake es aussprach: Nääddy.

Nathalie schüttelte sich innerlich. Vermutlich befand er sie nicht einmal für wert, ihren vollen Namen auszusprechen – dieser Mistkerl!

Nachdem sie Gemma davon abgehalten hatte, ihr die gleiche Portion aufzubrummen wie ihrem Bruder – sie frühstückte für gewöhnlich nur einen Apfel –, und sich eine Tasse Kaffee eingeschenkt hatte, nahm sie am Esstisch Platz. Unauffällig schielte sie zu Jake hinüber, der am anderen Ende des Tischs saß.

Er fing ihren Blick auf und grinste sie spöttisch an.

»Na, wenn du immer so mager frühstückst, wirst du hier nicht sehr lange durchhalten. Kein Wunder, dass du keine Kurven hast, wenn du so wenig isst …«, murrte er in ihre Richtung.

Nathalie kniff ihre Augen zusammen und sah ihn giftig an.

»Was, verdammt noch mal, ist dein Problem?«, zischte sie.

Gemma beobachtete die Szene kopfschüttelnd, griff aber nicht ein.

Anstatt eine Antwort zu geben, schaufelte Jake seine Portion mürrisch dreinblickend in sich hinein, wobei er Nathalie immer wieder aus zusammengekniffenen Husky-Augen taxierte. »Keine Sorge«, blaffte er schließlich, »ich hab genug gewichtigere Probleme, da muss ich dich nicht auch noch zu meinem machen.«

Nathalie schnappte empört nach Luft.

»Na fein! Dann lass mich doch einfach in Ruhe meinen Kaffee trinken und beschäftige dich mit deinen gewichtigen Problemen!«

Vor dem Kerl würde sie nicht klein beigeben, nur weil er ein Adonis in Cowboygestalt war und meinte, zu gut für diese Welt zu sein.

Jake schien nicht mit ihrem Kontra gerechnet zu haben und erwiderte nichts mehr. Er schoss nur weitere vernichtende Blicke auf sie ab. Nathalie war überzeugt, dass sie bei einer normalen Augenfarbe nur halb so dramatisch gewirkt hätten. Als er seine Pancakes verschlungen hatte, verabschiedete er sich von seiner Schwester mit einem Kuss auf die Wange und verschwand ohne einen Gruß an Nathalie aus der Küche. Sie jubilierte innerlich. Diese Runde hatte sie gewonnen.

Ungläubig schaute Gemma Nathalie an.

»Wow, was war das denn gerade?«, fragte sie, während sie ihr Au-pair-Mädchen fassungslos ansah.

Der Freudentaumel verschwand und wich einem unwohlen Gefühl, das sich in Nathalie ausbreitete. Sie hatte sich schon wieder völlig unprofessionell verhalten und sich von ihrer Wut auf Jake hinreißen lassen … Warum auch musste er sie derart provozieren? Und schon wieder wurde eine Entschuldigung fällig, die sich für Nathalies Geschmack seit ihrem ersten Aufeinandertreffen mit Jake ungesund häuften.

»Gemma, es tut mir leid. Ich bin eigentlich ein wirklich umgänglicher Mensch, aber dein Bruder macht mir das irgendwie unmöglich …«, versuchte sie zu erklären.

Na super! Ihre Situation verbesserte sich sicher ungemein, wenn sie den heiß geliebten Bruder ihrer Arbeitgeberin anschwärzte. Jake holt wirklich die besten Seiten aus mir heraus, dachte sie sarkastisch.

Erstaunlicherweise lachte Gemma.

»Ich finde es klasse, dass er endlich mal auf eine Frau trifft, die nicht den Boden küsst, auf dem er geht«, begeisterte sie sich. »Wasch diesem rohen Kerl ruhig den Kopf. Außerdem muss ich Jake widersprechen. Wenn du dir von diesen ungehobelten Cowboys da draußen genauso wenig gefallen lässt wie von ihm, dann wirst du hier ganz wunderbar zurechtkommen.«

»Dann findest du also nicht, dass ich mich unprofessionell verhalte?«, hakte Nathalie unsicher nach.

»Du verhältst dich durch und durch unprofessionell, aber das finde ich prima! Ich möchte hier keine Supernanny, die mich auf meine Fehler als Mutter hinweist, sondern eine selbstbewusste junge Frau, die auf meinen Sohn aufpasst. Und da Jeremy dich sehr gut leiden kann, denke ich, dass du wirklich die Richtige für diesen Job bist. Und jetzt iss auf, damit ich dir die Ranch zeigen und dir deine Aufgaben vorstellen kann.« Sie grinste. »Du musst die Pancakes nur noch hineinschieben, dein Mund steht ja schon weit genug offen …«

Kurze Zeit später befand sich Nathalie zusammen mit Gemma und Jeremy auf dem Weg zu den Stallungen. Gemma wollte ihr zuerst das Herzstück der Ranch zeigen und ihr die anderen Mitarbeiter vorstellen, bevor sie sie in ihre häuslichen Pflichten einweihen würde.

Obwohl die Sonne bereits vom Himmel strahlte, war es noch angenehm kühl, und es lag eine geschäftige Atmosphäre in der Luft, als sie den Stall betraten.

Alex kreuzte ihren Weg. Er war gerade damit beschäftigt, Hafer an die Pferde zu verteilen. Begleitet wurde diese Prozedur vom ungeduldigen Hufscharren der Tiere, die noch nichts abbekommen hatten, und vom zufriedenen Malmen derer, die schon bedient worden waren.

»Er steht immer schon vor Sonnenaufgang auf, um mit Mike und Lenny, unseren Stallburschen, die Tiere zu versorgen«, erklärte Gemma. »Deshalb wirst du ihn auch nie beim Frühstück antreffen. Aber um Alex und mich brauchst du dich ohnehin nicht zu kümmern, du bist schließlich nicht unsere Haushälterin und wirst nur für Jeremy zuständig sein.«

Ein Prickeln freudiger Erwartung auf ihre Arbeit erfüllte Nathalie. Sie konnte es kaum erwarten, Teil dieses gut funktionierenden Getriebes zu werden, das die Arbeit hier auf der Ranch verrichtete.

Sie sog den Duft des Stalls nach Heu und Pferd in sich auf. Obwohl sie bisher noch nie viel mit diesen großen Tieren zu tun gehabt hatte, fühlte sie sich in ihrer Mitte nicht unwohl, was wohl vor allem daran lag, dass sie alle recht friedfertig aussahen, wie sie gemächlich ihr Futter kauend in ihren Boxen standen, aus denen sie sowieso nicht herauskonnten.

Nathalie sah sich den Stall genauer an. Der breite, lange Gang wurde zu beiden Seiten von Pferdeboxen gesäumt. Er war sauber und gut gelüftet.

Die Tiere machten selbst auf einen Laien wie Nathalie einen gepflegten Eindruck. Sie waren in großen Boxen untergebracht, deren Umrandungen am unteren Teil aus Holz und am oberen aus Metallstäben bestanden. An der Tür jeder Box stand auf einer Tafel fein säuberlich ein Name geschrieben, darunter zwei kleinere, von denen Nathalie vermutete, dass es die Namen der Eltern des jeweiligen Pferdes waren.

Jeremy zupfte ungeduldig an ihrem Ärmel und deutete auf eine der ersten Boxen, in der ein dunkelbraunes, fast schwarzes Pferd stand.

»Schau, das ist Sunny Boy, auf dem ich gestern geritten bin«, stellte er ihr das schöne Tier mit vor Stolz geschwellter Brust vor.

Nathalie überkam eine tiefe Zuneigung zu dem kleinen Jungen. Er schien diese Tiere genauso zu lieben, wie seine Eltern es taten.

»Wow, das ist ein echt großes Pferd. Ich bin wirklich beeindruckt«, lobte sie ihn wieder und freute sich heimlich über das kindliche Glück, das sich bei ihren Worten auf Jeremys Gesicht spiegelte.

Zufrieden, ihr erneut imponiert zu haben, machte er sich daraufhin auf den Weg zu seinem Vater, um ihm bei der Fütterung zu helfen.

»Er ist jetzt schon durch und durch ein richtiger kleiner Cowboy«, stellte Nathalie an Gemma gewandt fest.

»Ja …«, sagte sie und schaute ihrem Sohn liebevoll hinterher, bis die Anwesenheit zweier weiterer Männer, die aus einem Quergang auftauchten, ihre Aufmerksamkeit auf sich zog.

»Ah, da sind ja die anderen Jungs! Komm, ich stell dir jetzt Mike und Lenny vor.«

Gemma, die über unerschöpfliche Energiequellen zu verfügen schien, zog Nathalie kurzerhand weiter den Gang hinab. Vom Eingang aus war nicht zu sehen gewesen, dass die Reihen der Boxen hier unterbrochen wurden und zu beiden Seiten je eine Abzweigung in zwei weitere Räume führte.

Die Futter- und die Sattelkammer, wie ihr Lenard O’Keefe – genannt Lenny – erklärte. Auch der andere, Mike Summers, begrüßte sie mit wenigen Worten und schüttelte ihr die Hand, dann fuhren beide mit ihrer Arbeit fort. Gemma begleitete sie in die Futterkammer, um eine Liste der Futtermittel aufzunehmen, die sie nachbestellen musste.

Mike und Lenny schienen beide nicht sehr gesprächig zu sein, aber das war Nathalie lieber als das Verhalten von gewissen anderen Männern, die ihr in diesem Land bisher begegnet waren … Außerdem war sie viel zu sehr damit beschäftigt, über das Vorkommen überdurchschnittlich gut aussehender Kerle auf dieser Farm zu staunen, als dass sie sich im Moment daran gestört hätte. Abgesehen von Jake natürlich waren sowohl Alex als auch die beiden Arbeiter sehr ansehnliche Burschen. War Attraktivität hier vielleicht ein Einstellungskriterium?

»Hier muss es irgendwo ein Nest mit hübschen Kerlen geben, oder die haben hier einen verdammt guten Genpool …«, murmelte sie in Gedanken in ihrer Muttersprache vor sich hin.

Ein Räuspern hinter ihr riss Nathalie aus ihrer geistigen Abwesenheit. Es kam von Jake, der in der Box stand, deren Tür sie gerade blockierte. Mit einem kurzen Blick auf die Tafel identifizierte Nathalie das Pferd als Little Miss. Jake konnte die Tür ihrer Box zwar aufschieben, sie aber nicht verlassen, ohne Nathalie beiseite zu rempeln.

»Darf ich mal? Ich muss schnell raus, ehe der kleine Racker hinter mir entwischt«, erklärte er sachlich.

Tatsächlich machte sich ein braun-weiß geschecktes Fohlen mit den Zähnen an dem Ledergürtel zu schaffen, der um Jakes schmale Hüften geschlungen war.

Nathalie konnte sich kaum von dem Anblick losreißen, und das nicht wegen des Fohlens. Es war zwar ganz niedlich, aber bei Weitem nicht so aufregend wie der Blick auf Jakes Körper.

»Heute noch, wenn ich bitten darf?« Jetzt klang er schon gereizter.

Na prima! Schon hatte sie es wieder geschafft, seinen Unmut auf sich zu ziehen.

Zum Glück hatte sie ihre gemurmelten Gedanken nicht auf Englisch ausgesprochen, durchfuhr es sie nun siedend heiß. Der Kerl hätte sich sonst was darauf eingebildet, und er war auch so schon unausstehlich genug.

Allein bei dem Gedanken wurde sie wieder einmal rot.

So wie sie glühte, wäre Satan höchstpersönlich wahrscheinlich neidisch auf ihre Gesichtsfarbe gewesen. Darum wandte sie schnell den Blick ab und trat beiseite.

Jake bemerkte es dennoch.

»Oha, diese Gesichtsfarbe steht dir aber nicht sonderlich gut …«, verspottete er sie, ließ sie stehen und schlenderte betont lässig in Richtung Stallausgang davon.

Nathalie sah ihm sprachlos vor Zorn hinterher. Na warte! Dem würde sie es noch zeigen!

Sie kochte immer noch vor Wut, als Gemma aus der Futterkammer zurückkehrte. Doch sie beschloss, sich ausnahmsweise einmal professionell zu verhalten und Gemma gegenüber nichts von dem unverschämten Benehmen ihres Bruders zu erwähnen.

Der restliche Tag verlief friedlich. Jake ließ sich nicht mehr blicken, und Nathalie war mehr als erleichtert, dass sie bei der Einweisung in ihr Arbeitsfeld feststellen konnte, dass sie mit ihren Aufgaben gut zurechtkommen würde.

Es wurde eigentlich nicht wirklich viel von ihr gefordert: Sie sollte sich um Jeremy kümmern und zusehen, dass er ordentlich gekleidet war und gut aß, ihn beschäftigen und pünktlich ins Bett schicken.

Es würde jedoch auch vorkommen, dass er mit seiner Mutter, seinem Vater oder seinem Onkel unterwegs war, wenn dieser nicht gerade in der Stadt war, wo er zusammen mit einem Freund eine Firma aufbaute.

In dieser Zeit würde sie dann freihaben und sich auf der Ranch allein bewegen können, erklärte ihr Gemma. Nur vom Stall sollte sie sich ohne Begleitung vielleicht noch fernhalten, bis Alex ihr eine Unterweisung im Umgang mit den Tieren gegeben hatte. Ansonsten konnte sie alles nutzen.

Die Liegestühle auf der Terrasse im Garten hinter dem Haus würden sich prima zum Relaxen und Lesen eignen, und dann gab es ja auch noch den Pool. Nathalie fühlte sich eher, als würde sie hier Urlaub machen, als zu arbeiten. Und dies sagte sie Gemma auch.

»Na, du bekommst auch nicht gerade viel Geld für deine Tätigkeit als Au-pair, deshalb musst du dich auch nicht krumm schuften«, erklärte Gemma ihr kurzerhand und schien es genauso zu meinen.

Dennoch beschloss Nathalie für sich, in ihrer freien Zeit Gemma im Haushalt etwas unter die Arme zu greifen, und bot ihr gleich an, sich mit der Zubereitung der Mahlzeiten mit ihr abzuwechseln. Denn im Kochen war sie wirklich gut. Gemma nahm das Angebot dankbar an.

Kapitel 5

Bereits eine Woche später bot sich Nathalie die Gelegenheit, ihre Pläne in die Tat umzusetzen, Gemma ungefragt etwas mehr zu helfen. Da die ganze Familie Harris zu einem ihr gut bekannten Ponyzüchter gefahren war, um sich nach einem Gefährten für Jer umzusehen, war sie beinahe den ganzen Tag lang allein zu Hause.

Jer hatte seit der unbedachten Äußerung seiner Mutter keine Ruhe mehr gegeben, deshalb wollten Gemma und Alex nun Nägel mit Köpfen machen, um endlich wieder Frieden zu finden. Um Jeremy die Ernsthaftigkeit ihres Vorhabens zu demonstrieren, hatten sie gleich den Transportanhänger mitgenommen. Sie würden die seltene Gelegenheit nutzen, Zeit zu dritt miteinander zu verbringen, und wollten den ganzen Tag fort sein.

Nathalie hatte bereits die Wäscheberge gewaschen, die sich bei der Familie binnen kurzer Zeit selbstständig zu vermehren schienen, sie auf der Leine im Garten getrocknet und nun ordentlich zusammengefaltet wieder im Haushaltsraum verstaut, damit Gemma sie später verteilen konnte. Die Räume, die ihr zur Benutzung offenstanden, waren geputzt, und die anderen, wie etwa das Büro oder das Schlafzimmer von Gemma und Alex, hatte sie ausgelassen, da sie nicht in deren Privatsphäre eindringen wollte.

Nun machte Nathalie sich daran, das Abendessen zu kochen. Nachdem sie die Vorräte gecheckt hatte, beschloss sie, eine Lasagne mit grünem Salat zuzubereiten.

Während das Nudelgericht im Ofen backte, räumte sie die Küche auf und trank gierig ein Glas Orangensaft. Bei der Arbeit hatte sie gar nicht daran gedacht, zwischendurch etwas zu trinken, und war nun nah am Verdursten.

Die Küche duftete herrlich nach italienischem Essen, und im Radio summte ein Countrysong, während die Sonne ihre letzten Strahlen durch die Fenster schickte.

Die Familie musste bald zurück sein, und Nathalie hoffte, dass sie sich über ihre Überraschung freuen würde. Oder war sie in ihrer Arbeitswut doch ein bisschen zu weit gegangen? Sie wollte, dass die Harris mit ihr zufrieden waren, denn sie hatte bereits alle drei in ihr Herz geschlossen. Die Familie machte es einem leicht, sie zu mögen, und hatte sie mit offenen Armen empfangen.

In ihre Gedanken vertieft, hörte sie nicht, wie jemand die Küche betrat und sich dicht hinter sie stellte.

»Hey Natty! Nicht rot werden, ich bin’s nur …«, raunte ihr Jake, wie aus dem Nichts erschienen, gehässig ins Ohr.

Erschrocken zuckte Nathalie zusammen und sog scharf die Luft ein.

Keine gute Idee, wenn man den Mund voller Orangensaft hatte, wie sie feststellen musste, als ihr das Getränk in Form von zwei orangefarbenen Fontänen durch die Nase wieder ins Freie schoss und das Brennen der Säure auf ihren Schleimhäuten einen Niesanfall allererster Güte provozierte. Mit aus der Nase über das Kinn laufendem Saft und tränenden Augen kämpfte sie sich hustend an Jake vorbei, um ins Badezimmer zu flüchten.

Verdammter Mist! Wie schaffte sie es nur, ihre Situation immer noch weiter zu verschlimmern?

In Jakes Gegenwart fühlte sie sich wie ein Volltrottel, und das Schlimmste daran war, dass er ihr das Gefühl gab, genau das zu sein: ein dummes kleines Mädchen, das ihn anschmachtete und nicht gut genug für ihn war.

Leider hatte er ihr ihre Unzulänglichkeit, wann immer es ihm im Laufe der vergangenen Woche möglich gewesen war, vor Augen geführt.

Wieso nur fühlte sie sich von einem Kerl angezogen, der sie offenbar hasste?

Tränen der Wut über sich selbst schossen Nathalie in die Augen und perfektionierten ihr verschmiertes Abbild, das ihr nun aus dem Badezimmerspiegel entgegenblickte.

Es ärgerte sie maßlos, dass sie sich nach der Anerkennung eines aufreißerischen Cowboys sehnte, der Frauen einzig und allein als Bettgespielinnen wahrnahm und der an ihr nicht einmal in dieser Hinsicht Interesse hatte. Denn wenn sie ehrlich mit sich selbst war, wollte sie genau das: Jake sollte sie mögen und sie respektieren. Dann könnte sie ihm endlich zu verstehen geben, dass eine Frau wie sie zu gut für ihn war. Sie wollte ihn vorführen, wie er es schon die ganze Zeit über mit ihr tat. Aber leider ging ihr Plan, den Spieß umzudrehen und Jake damit in seine Schranken zu weisen, nicht auf. Das machte sie rasend.

Wäre er einfach nur ein ekelhafter Kerl gewesen, hätte sie sicher mit seinem atemberaubend guten Aussehen umgehen können. Aber er war nur für sie so unzugänglich, und das stachelte ihren Ehrgeiz an. Sie konnte das nicht einfach auf sich beruhen lassen.

Mit den anderen Arbeitern auf dem Hof, den Familienmitgliedern und insbesondere mit Jeremy ging er, je nachdem wie es die Situation erforderte, freundlich, höflich, kumpelhaft oder aber auch sehr liebevoll um, wie Nathalie in den letzten Tagen häufiger hatte beobachten können.

Nur Nathalie allein schien es nicht zu schaffen, eine positive Gefühlsregung in ihm zu wecken. Dabei wusste sie nicht einmal, womit sie sich seine Abneigung verdient hatte. Sie würde nie erreichen können, dass er sie mochte, vorher würde die Hölle einfrieren. Ihr war klar, dass sie sich schnellstmöglich ein dickeres Fell zulegen sollte, bevor dieser Typ sie endgültig fertigmachte. Denn er war bereits auf dem besten Weg dahin.

Nathalie lehnte ihre erhitzte Stirn gegen das kühle Glas des Spiegels und gestattete sich einen Moment lang ihre Schwäche für Jake, als die Klinke der Badezimmertür hinuntergedrückt wurde. Natürlich hatte sie nicht abgeschlossen, damit Jake auch diesen erniedrigenden und schwachen Moment in vollen Zügen genießen konnte.

Nathalie wappnete sich innerlich gegen eine weitere unangenehme Begegnung, denn ohne sich zu ihm umzudrehen oder einen Blick in den Spiegel zu riskieren, wusste sie genau, dass es Jake war, der dicht hinter sie trat, denn sie spürte seine Präsenz wie eine Berührung.

»Lass mich bitte, bitte einfach in Ruhe Jake, okay?«, bat sie ihn mit dem letzten Rest an Beherrschung, den sie aufbringen konnte, ehe sie in Tränen ausbrechen würde.

Natürlich tat er ihr diesen Gefallen nicht, sondern stellte sich dicht an ihren Rücken, sodass sie beinahe die Berührung seines festen Körpers spüren konnte. Die feinen Härchen in ihrem Nacken stellten sich elektrisiert auf.

»Natty?«, flüsterte er sanft.

Sie wagte es, den Blick zu heben, und begegnete dem seinen im Spiegel.

»Ja?«, hauchte sie.

Jakes Augen blitzten schelmisch auf.

»Du solltest wissen, dass es hier kein Nest mit uns heißen Kerlen gibt, wir aber einen verdammt guten Genpool haben. Du weißt schon, was ich meine …«, sagte er – auf Deutsch!

Einen Moment lang umfasste er fest ihre Hüften mit seinen starken Händen und zog sie anzüglich eng an seinen Schoß.

Nathalie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, und schnappte entgeistert nach Atem.

Gott! Das grenzte ja schon fast an sexuelle Belästigung! Aber die Tatsache, dass ihr seine Berührung und sein fester Griff gefielen, ließ sie daran zweifeln, ob sie damit vor Gericht durchkommen würde.

Für einen kurzen Moment lehnte sich ihr verräterischer Körper sogar gegen den seinen und genoss die Hitze, die in ihr aufwallte, als sie seinen muskulösen Brustkorb an ihren Schulterblättern spürte.

Jake senkte den Kopf, und Nathalie erwartete einen Kuss auf ihre nackte Schulter, denn sie trug immer noch das Tanktop, das sie während der Arbeiten im Haus getragen hatte. Jeder Fetzen Stoff mehr an ihrem Körper wäre für die Temperaturen einfach zu warm gewesen.

Atemlos und mit geschlossenen Augen erwartete sie die Berührung seiner Lippen auf ihrer bloßen Haut und neigte den Kopf ein wenig zur Seite, um ihm Platz zu machen. Aber statt sich mit ihrer nackten Haut zu beschäftigen, rückte er mit seinen verführerischen Lippen nah an ihr Ohr …

»Wusste ich doch, dass deine Abgebrühtheit nur Schau war und du’s, wie all die anderen Frauen, gar nicht erwarten kannst, mit mir ins Bett zu gehen«, flüsterte er boshaft.

Nathalie schossen unter den geschlossenen Lidern die Tränen in die Augen, und ihr Körper versteifte sich, was Jake nicht entging, denn seine Hände ruhten noch immer auf ihren Kurven.

Das war einfach zu viel! Wie konnte der Kerl nur so gemein sein und ihre Hingabe, die sie selbst völlig überrumpelt hatte, gegen sie verwenden? Sie konnte nicht verhindern, dass sich ein leises Schluchzen aus ihrer Kehle löste.

Er hatte es tatsächlich geschafft und ihre Gefühle verletzt. Erst behandelte er sie wie ein dummes, kleines Kind und ließ keine Gelegenheit aus, sie zu schikanieren, dann machte er sich ganz offensichtlich an sie heran, nur um sie gleich darauf damit zu demütigen, dass er entdeckt hatte, welche Gefühle er in ihr weckte.

Die Tränen flossen unaufhörlich und bahnten sich still ihren Weg über ihre Wangen.

»Natty?« Diesmal klang Jake nicht mehr so amüsiert oder gar boshaft, sondern einfach nur unsicher. Als sie nicht reagierte, lockerte er seinen Griff ein wenig und drehte sie in seinen Armen zu sich herum.

Nathalie wollte nicht, dass er ihre Verletztheit sehen konnte. Diesen Triumph wollte sie ihm nicht auch noch gönnen, weshalb sie ihren Kopf von ihm abwandte und ihre Augen weiterhin geschlossen hielt. Mit einer Hand ließ Jake sie los, die andere ruhte sanft und warm um ihre Taille. Nathalie spürte, wie er mit federleichter Berührung ihr Kinn mit seinen kräftigen Fingern umfasste und ihren Kopf bestimmt in seine Richtung drehte. Er wollte sie zwingen, ihn anzusehen.

»Oh Natty, es tut mir leid … Bitte sieh mich an!«, forderte er sie leise auf, und Nathalie verspürte den Drang, ihm nachzugeben.

Seine Stimme war verlockend zärtlich, wie seine Fingerspitzen auf ihrem Gesicht.

Aber auf diesen Trick wollte sie nicht noch einmal reinfallen. Stumm schüttelte sie den Kopf, denn sie traute ihrer verheulten und vom Orangensafthusten malträtierten Stimme nicht über den Weg. Sie musste ihm zu verstehen geben, dass er sie verdammt noch mal in Ruhe lassen sollte.

Doch Jake gab nicht auf. Sanft zog er sie enger an sich und streichelte ihr wieder und wieder über den Rücken, wie einem Kind, das er zu beruhigen gedachte.

War das echt nur Show? War er tatsächlich so ein Sadist, dass er sie immer wieder an die Grenzen treiben wollte, um sie zu quälen? Obwohl Nathalie Jake mittlerweile für ein absolutes Arschloch hielt, das sie leider Gottes anzog wie ein Magnet, traute sie ihm diese Hartherzigkeit nun doch nicht zu.

Zögernd öffnete sie ihre Augen, hielt aber den Blick weiterhin gesenkt, um dem seinen nicht direkt begegnen zu müssen, und wand sich unbeholfen aus der Umarmung. Räuspernd versuchte sie zurückzutreten, was aber wegen des Waschbeckens in ihrem Rücken nicht möglich war.

Weiterhin eng an Jake gepresst, versuchte sie, die Situation zu retten. »Ist schon gut, Jake. Lass mich einfach in Ruhe, ja? Es ist ja nichts weiter passiert, aber das war jetzt grad echt eine Nummer zu heftig, um noch Spaß zu sein«, erklärte sie in bemüht lässigem Tonfall und versuchte, sich an ihm vorbeizuschieben. Sie musste aus dem Badezimmer und vor allem aus Jakes atemberaubender Nähe fliehen.

Doch er ließ es nicht zu, und sie landete erneut in seinen Armen.

»Du hast recht. Das war nicht mehr komisch, sondern einfach nur gemein, und ich möchte mich aufrichtig bei dir entschuldigen, wenn ich dir wehgetan habe.«

Diesmal blickte Nathalie ihm direkt in die Augen. Seine Entschuldigung, die ehrlich klang, überraschte sie, und seine blassblauen Augen, in denen Nathalie bis in alle Ewigkeit versinken wollte, drückten Reue aus. Das hätte sie diesem großspurigen Typ nun wirklich nicht zugetraut. Schließlich nickte sie.

»Danke. Ist jetzt aber wirklich wieder in Ordnung. Du kannst mich jetzt loslassen«, versuchte sie, ihn zu beruhigen. Er sollte jetzt besser wieder auf körperliche Distanz gehen, denn was die Berührung seiner Hände auf ihrem Körper in ihr auslöste, war verheerend.

Ihre Haut schien in Flammen zu stehen, und sie schaffte es kaum, ihre Atmung unter Kontrolle zu halten. Am liebsten hätte sie sich eng an ihn geschmiegt, um jede Faser seines Körpers an sich zu spüren. Nun, da sie aber wusste, wie Jake darauf reagierte, wenn sie zu zutraulich wurde, beherrschte sie sich. Sie musste nur schnellstmöglich von ihm wegkommen. Jake ließ sich allerdings Zeit …

»Nein, ich danke dir. Ich verspreche dir, dass ich versuchen werde, mich dir gegenüber nicht mehr wie ein Arschloch zu verhalten. Nur irgendwie fällt mir das verdammt schwer …«, erklärte er ihr ernsthaft. »Aber weißt du, was wir jetzt tun sollten?«

Nathalie sah ihn aus großen Augen an. Oh bitte, nicht noch eine Anzüglichkeit! Dem würde sie nicht standhalten können. Allein seine Umarmung, die immer noch andauerte, brachte sie schier um den Verstand. Erneut bevorzugte sie die nonverbale Kommunikation und schüttelte den Kopf.

»Wir sollten schnellstmöglich nach deiner Lasagne sehen. Es wäre schade um die Mühe, die du dir gemacht hast, wenn sie verbrennen würde. Und ich hoffe, dass ich zum Essen eingeladen bin.«

Sein Lachen vibrierte an ihrer Brust, als er ihren erschrockenen Ausdruck sah, und plötzlich wurde ihr seine Nähe noch bewusster und wie eng an ihn gepresst sie bei ihm stand.

Als er sie unvermittelt aus seinen Armen entließ, hätte Nathalie am liebsten protestiert, sosehr hatte sie seine Berührung genossen, doch sie konnte es sich gerade noch rechtzeitig verkneifen.

»Ich sehe mal nach, und du kannst dich in der Zwischenzeit noch ein wenig frisch machen«, meinte er. Er verschwand durch die Tür, Nathalie blieb verwirrt zurück.

Na sieh mal einer an! Jake Callahen konnte tatsächlich taktvoll sein. Eine weitere positive Überraschung in seinen Charakterzügen.

Dennoch kam Nathalie nicht umhin, sich zu fragen, wie ihr verräterischer Körper dazu kam, sich von einem Kerl angezogen zu fühlen, den sie eigentlich gar nicht leiden konnte. Jakes Nähe hatte eine geradezu beunruhigende Wirkung auf sie. Eigentlich hätte sie ihm klarmachen sollen, dass er sich wie der größte Idiot auf Erden verhielt, aber stattdessen hatte sie sich nur darum bemüht, höflich zu bleiben und jemand zu sein, den er mögen könnte.

Dabei sollte es ihr doch völlig egal sein, was dieser Möchtegerndeckhengst von ihr hielt! Wenn er sich nicht für sie interessierte, umso besser. Schließlich wollte sie keine Kerbe in seinem Bettpfosten werden. Nathalie verstand sich selbst weniger denn je, und Jake tat so ziemlich alles, um diesen Zustand zu verstärken. Wieso auch konnte es diesen heißen Mann nicht ohne Charakter geben, quasi als leere Hülle zum Kuscheln und Liebhaben?

Nathalie kicherte bei der albernen Vorstellung in sich hinein. Jake hatte es tatsächlich geschafft, dass sie sich wieder wohlfühlte und bereit war, ihm unter die Augen zu treten.

Als die drei Harris nach einem langen Tag erschöpft, aber zufrieden mit einem neuen vierbeinigen Familienmitglied namens Sugarpop nach Hause kamen, erwartete Gemma, die den beiden anderen ins Haus vorausging, ein ungewohntes Bild.

Jake und Nathalie saßen plaudernd in der Küche, die von einem herrlichen Duft erfüllt war und den knurrenden Mägen ein üppiges Abendessen versprach.

Anfangs war Nathalie noch ziemlich misstrauisch gewesen, aber sie entspannte sich im Gespräch mit Jake mehr und mehr. Sie war überrascht, wie angenehm es war, sich mit ihm zu unterhalten und nicht nur keifend Schlagfertigkeiten auszutauschen.

Sie sah aus dem Augenwinkel, wie Gemma beunruhigt zwischen ihnen hin und her sah. Vermutlich hatte sie Sorge, dass da doch mehr sein könnte, schließlich hatte sie sie vor Jake gewarnt. Aber da würde Nathalie sie beruhigen können. Er flirtete ganz sicher nicht mit ihr, sondern hatte ihr gerade von seiner Studienzeit in Deutschland erzählt und dass er dabei die Sprache gelernt hatte.

Auch Gemma schien zu bemerken, dass sie nur über Belangloses redeten, denn sie setzte sich mit zufriedener Miene zu ihnen an den Esstisch.

Nathalie war froh, wie glücklich sie angesichts Jakes und ihres Waffenstillstands wirkte. Und auch sie fand, dass die Harmonie, die plötzlich die Küche erfüllte, eine angenehme Abwechslung zu dem Kleinkrieg darstellte, der während der letzten Tage zwischen Jake und ihr geherrscht hatte. Der wäre auf Dauer recht anstrengend geworden.

Sie war sogar so entspannt, dass sie lauthals über sich selbst lachen musste, als ihr Magen hörbar knurrte.

»Wo sind denn Jer und Alex?«, erkundigte sie sich verdutzt, denn sie wollten mit dem Essen warten, bis alle anwesend waren.

Gemma erwiderte ihre Frage mit einer Gegenfrage.

»Hältst du das Essen warm? Es könnte nämlich noch dauern, bis Jeremy sich vom Pferdestall loseisen kann und uns Gesellschaft leistet … Wir haben ein Pony gefunden.«

Nathalie freute sich für ihren Schützling, befürchtete aber auch, dass nun ihre Gnadenfrist verstrichen war und sie tatsächlich reiten lernen musste, und Jake verschwand kurzerhand aus der Küche, um das Pony unter die Lupe zu nehmen.

»Er ist immer so besorgt um Jeremy und will sich bestimmt versichern, dass das Pony auch gut erzogen ist, bevor er ihn auch nur eine einzige Minute allein mit ihm in der Box lässt«, erklärte Gemma. Nathalie hörte in ihrer Stimme warme Zuneigung für ihren Bruder.

Seit heute Abend konnte auch Nathalie selbst ein wenig verstehen, welch berauschendes Gefühl es war, wenn Jake einem seine freundliche Seite zuwandte, und sie konnte die Liebe, die Gemma für ihren Bruder empfand, besser nachempfinden als zuvor.

Wie musste es sich dagegen erst anfühlen, wenn man von Jake beschützt und geliebt wurde? Dann konnte einem nichts passieren, da war Nathalie sich sicher.

Verdammt! Der Mistkerl hatte alles noch schlimmer gemacht, und Nathalie befürchtete, dass sie auf dem besten Weg war, sich in ihn zu verlieben.

In ihrem Gespräch hatte sie so einiges über Jake erfahren, das ihn wirklich sympathisch machte. Er war sechsundzwanzig Jahre alt, also ganze sieben Jahre älter als sie, und baute in Jackson mit einem Freund zusammen eine Firma für den Vertrieb von alternativen Energiequellen auf. Während seines entsprechenden Studiums hatte er ein Auslandssemester in Deutschland verbracht und die Sprache gelernt. Dass er ihre Muttersprache beinahe fließend sprach, hatte er ihr wohlweislich verschwiegen, in der Hoffnung, es zu gegebenem Zeitpunkt einmal gegen sie verwenden zu können, wie er ihr zerknirscht gestanden hatte. Sein Einsatz für die Umwelt, von dem Jake leidenschaftlich erzählt hatte, gefiel ihr, und seine Fähigkeit, einen Fehler einzugestehen, beeindruckte sie.

Nun war Nathalie gespannt, wie es weitergehen und er sich ihr gegenüber verhalten würde. Er hatte ihr ja versprochen, nicht mehr so gemein zu sein … Vielleicht wäre er ja eines Tages sogar ganz nett zu ihr – oder gar noch mehr?

Mist! Schon wieder wanderten ihre Gedanken in schmutzigeres Terrain ab. Nathalie konnte es einfach nicht verhindern, als sie an seine kräftigen Hände dachte und wie er sie auf ihren Körper gelegt hatte … Der Kerl weckte keine guten Seiten in ihr. Aber sie sollte keinen Höhenflug bekommen, nur weil er es einen Abend unterlassen konnte, auf ihr herumzuhacken.

Um sich abzulenken, bot sie Gemma ein Glas Wein an, das diese dankbar annahm. Während Nathalie selbst an ihrem Glas nippte, sah Gemma sich genauer in ihrer Küche um.

»Sag mal, Nathalie, hast du die Küche geputzt?«, fragte sie staunend und gab sich dann die Antwort gleich selbst: »Muss wohl so sein, denn ich kann mich nicht daran erinnern, wann es hier das letzte Mal so sauber war.«

Nathalie war ein wenig verlegen, als sie Gemma antwortete.

»Ja, ich hab ein bisschen geputzt und mich im Haushalt nützlich gemacht … Ich dachte, ich könnte dir damit eine kleine Freude machen«, gestand sie scheu.

»Du hast noch mehr geputzt? Und gekocht hast du auch noch …«, hakte Gemma sichtlich beeindruckt nach und freute sich offensichtlich darüber.

»Na ja, ich hab alles bis auf deine und Alex’ Privaträume sauber gemacht und dann eigentlich nur noch die Wäsche erledigt«, räumte Nathalie immer noch verlegen ein.

Gemma quollen beinahe die Augen aus den Höhlen. »Nur die Wäsche? Dir ist schon klar, dass sich unsere Schmutzwäsche schneller vermehrt als Karnickel, oder? Wenn du die an einem einzigen Tag in den Griff bekommen hast, dann verneige ich mich vor meiner Meisterin«, scherzte sie.

Nathalie ging auf den lockeren Tonfall ein.

»Dann auf die Knie vor deiner neuen Gebieterin, denn die saubere und gefaltete Wäsche liegt im Haushaltsraum für dich bereit.«

Albern kichernd saßen sie beisammen, und Nathalie genoss das durch und durch heimelige Gefühl, das sich zum ersten Mal seit ihrer Ankunft auf der Farm in ihr ausbreitete.

Vielleicht musste sie sich doch keinen Weg überlegen, wie sie sich ein Jahr lang vor Jake verstecken könnte? Bis heute Abend war es ihr ziemlich löcheriger Plan gewesen, auf diese Weise die Zeit hier unbeschadet zu überstehen. Als Gemma sich auch noch über die Maßen über ihre Unterstützung freute und sich überschwänglich für ihre Hilfe bedankte, war sie einfach nur glücklich.

Der Rest der Familie versammelte sich nach und nach in der Küche. Zuletzt kamen Jake und Jeremy durch die Tür. Während sie aßen, wobei Jeremy vor Aufregung kaum einen Bissen herunterbekam, bedankte sich Gemma noch einmal bei Nathalie und lobte sie für ihre ausgezeichnete Arbeit, die sie bisher geleistet hatte.

Nathalie hätte die zusätzliche Anerkennung vor den anderen nicht gebraucht, aber Gemma war es anscheinend wichtig, dass alle Nathalie so sahen, wie sie selbst es tat: als einen großen Gewinn für ihre Familie, als deren Teil sie sie nun empfand.

Unangenehm berührt huschte Nathalies Blick in Jakes Richtung. Sie erwartete beinahe das herablassende Lächeln, das er ihr schon so oft geschenkt hatte, aber was sie zu sehen bekam, verwirrte sie zutiefst.

Er bedachte sie mit einem warmen Ausdruck in den Augen.

»Kann es sein, dass die Lasagne irgendwie nach Orangensaft schmeckt?«, versuchte er abzulenken, als er registrierte, dass sie ihn ansah. Aber es war zu spät. Sie hatte die Zärtlichkeit in seinem Blick bemerkt. Und sie hatte ihr gegolten.

Kapitel 6

Die nächsten Wochen verliefen in geruhsamer Harmonie, und Nathalie genoss die Routine, die sich in ihrem Alltag auf der Farm so langsam einstellte, nachdem einige Umstrukturierungen vorgenommen worden waren.

Sie hatte alle Hände voll mit dem quirligen Jeremy, zu dem sie eine enge Beziehung aufgebaut hatte, und mit ihren anderen Pflichten zu tun, sodass die Zeit wie im Flug verging.

In den wenigen Minuten, die sie verschnaufen konnte, hatte sie es sich angewöhnt, Jake bei seiner Arbeit mit den nervösen Jungtieren zu beobachten. Er hatte die Ausbildung von drei jungen Pferden übernommen, bis sich jemand für diese Stelle fand.

Anfangs trainierte er lediglich an der Longe mit ihnen, um ihnen Benehmen und Kommandos beizubringen. Nathalie war fasziniert davon, was mit dem unruhigen Energiebündel passierte, mit dem er sich jeweils beschäftigte, sobald es über die lange Leine der Longe mit Jakes Händen verbunden war.

Es war, als übe er anhand dieser Verbindung eine Magie auf das Tier aus. Begleitet von den monoton gemurmelten Beruhigungsworten, die melodisch über seine Lippen kamen, schien er eine hypnotisierende Wirkung auf das Pferd zu haben. Jake war geduldig, ruhig und souverän im Umgang mit seinen Schützlingen, begegnete ihnen aber mit der nötigen Portion an Respekt und fand damit eine Mischung, mit der er sie wunderbar beeinflussen und spielerisch mit ihnen arbeiten konnte.

In den Momenten, in denen Nathalie ihn unauffällig von der Veranda aus auf dem umzäunten Sandplatz betrachtete, hatte sie selbst das Gefühl, von ihm hypnotisiert zu werden. Allmählich glaubte sie, dass sich der echte Jake nur bei seiner Arbeit durch seine oberflächlich wirkende Schale kämpfte und sich sehen ließ, weshalb sie sich davor scheute, sich in diesen intimen Momenten auf ihrem Beobachtungsposten bemerkbar zu machen.

Seit dem Vorfall mit dem Orangensaft hatte sich zwar ihr Verhältnis deutlich gebessert, und er war nicht mehr so boshaft zu ihr, dennoch ließ er keine Gelegenheit aus, sie zu ärgern und zu sticheln. So hatte er ihr in Anspielung auf den Vorfall den Spitznamen ›Orange‹ verpasst.

In der übrigen Zeit ging er ihr aus dem Weg, und seit jenem intimen Moment im Bad war sie auch nicht mehr mit ihm allein gewesen. Er schien angestrengt darum bemüht, nur im Beisein anderer Familienmitglieder auf sie zu treffen, und wenn er zum Beispiel bei Gemma und ihr stand und sich unterhielt, verschwand er schleunigst, sobald Gemma sich verabschiedete.

So tanzten sie seit Wochen ihren Eiertanz, und Nathalie fragte sich allmählich, ob sie jemals wirklich ungezwungen mit ihm würde umgehen können. Und er mit ihr.

Sie erblickte die Reitergruppe, die vor fast zwei Stunden mit Buck, dem Reitlehrer, und Gemma aufgebrochen war. Seufzend warf sie einen letzten Blick auf Jake, der gerade Summerrain zum Abschluss des Trainings spielerisch über den Platz scheuchte, und erhob sich aus ihrem Schaukelstuhl.

Jeremy war mit Alex zum Futterkaufen unterwegs. Deshalb hatte sie sich angeboten, nach dem anstrengenden Ausritt die erfrischenden Getränke zu servieren. Sie ging in die Küche und holte das Tablett mit den bereitgestellten Gläsern von der Küchentheke und die kalte Limonade aus dem Kühlschrank und machte sich auf den Weg zum Sattelplatz vor dem Stall.

Dort angekommen, stellte sie fest, dass Jake und Summerrain verschwunden waren – wieder einmal, bevor er mit ihr allein sein musste. Doch Nathalie blieb keine Zeit, sich darüber zu ärgern, denn die Reiter kamen gut gelaunt und erhitzt an und machten sich lachend und schwatzend daran, ihre Pferde zu versorgen und die Limonade zu trinken.

Als hätte Jake gewittert, dass Nathalie draußen nicht mehr allein war, tauchte auch er aus dem Stall auf und mischte sich unter die Gruppe. Oder besser gesagt, er heftete sich scherzend und flirtend an die Seite einer der jungen Frauen, die derzeit Gast auf der Ranch waren, und die, soweit Nathalie wusste, Amber hieß. Nach und nach verschwanden die Gäste, Buck und Gemma. Nur Amber trödelte und blieb allein mit Jake zurück, nachdem sie einen verschwörerischen Blick mit ihrer Freundin gewechselt hatte, mit der sie hier ihre Ferien verbrachte.

Nathalie hatte warten wollen, bis sie alle Gläser einsammeln konnte, und sich diskret in den Rahmen der Stalltür zurückgezogen. Beim Anblick von Amber, die sich vertrauensvoll bei Jake unterhakte und mit ihm flirtete, war ihr aber unwohl. Sie wollte nicht Zeugin des Anbaggerversuchs sein und sehen, wie Jake sich bereitwillig auf die amazonenhafte Schönheit mit der kurvigen Figur und den langen Beinen einließ.

Amber trug eine hoch sitzende, enge Reithose, die ihre schlanke Taille betonte. Ihr schwarz glänzendes Haar hatte sie zu einem dicken Zopf geflochten, der ihr über die Schulter fiel und den Jake nun ergriff und damit spielte. Nathalie verspürte einen scharfen Stich in ihrer Herzgegend.

Gott, sie sollte nicht hier sein! Aber der Weg zurück zum Haus war ihr von den beiden Turteltäubchen verstellt, weshalb sie sich tiefer in den Stall zurückzog, ehe die beiden sie bemerken konnten.

»Puh, dieser Sattel ist aber schwer! Hilfst du mir?«, hörte sie Amber fragen. Kurz darauf näherten sich Schritte, und Nathalie floh weiter den Gang hinunter.

Wenn sie sich ganz in die Ecke des Gangs drückte, übersahen die beiden sie vielleicht, da sich die Abzweigung zur Sattelkammer auf halber Höhe der Boxenreihe befand …

Tief in die Ecke zwischen der Wand und einer Pferdebox gedrängt, kam Nathalie in den Sinn, dass Alex ihr geraten hatte, die hintere Abteilung des Stalls, der für die Zuchtpferde reserviert war, lieber zu meiden, da sich einige zickige Exemplare darunter befanden. Nathalie schielte vorsichtig in die Box, an die sie sich drängte, und blickte in ein freundliches Pferdegesicht.

Fasziniert stellte sie fest, dass das braun-weiß gescheckte Tier über verschiedenfarbige Augen verfügte. Das Auge, das im weißen Teil des Gesichts lag, war hellblau, fast wie die Augen von Jake. Das andere war von einem warmen dunklen Braun. Mit den schönen Augen und dem unregelmäßig gefleckten Fell war das Pferd in der Box ein wirklich schönes Exemplar, wie Nathalie fand. Auf dem Schild konnte sie lesen, dass es eine Stute war und sie Rainbow hieß.

Mit dem Zeigefinger auf ihrem Mund bedeutete sie Rainbow, still zu sein, und hoffte inständig, dass die Stute sie verstand. Leise schnaubend kaute diese auf ein paar Halmen Heu herum, die sie am Boden fand. Nathalie sah ihr zufrieden lächelnd zu und hatte das Gefühl, eine neue Verbündete gefunden zu haben.

Von Jake und Amber, die im Quergang zur Sattelkammer stehen geblieben waren, hörte sie leises Geplänkel und Lachen. Gern hätte Nathalie gesehen, ob sie sich auch küssten, aber sie wagte es nicht, aus ihrer Deckung zu kommen. Zum Glück, denn kurz darauf traten die beiden Arm in Arm in die Mitte des Gangs und in ihr Sichtfeld.

Nathalie hielt mucksmäuschenstill und atmete flach. Stumm betete sie, dass auch Rainbow nichts tun würde, was Jakes und Ambers Blicke in ihre Richtung lenkte.

»Bis heute Abend …«, hauchte Amber Jake zum Abschied zu und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Kurz darauf war sie verschwunden.

Puh! Jetzt musste nur noch Jake abhauen, und alles wäre gut. Er sollte auf keinen Fall sehen, dass sie ihn beobachtet hatte, und schlimmer noch: wie sehr sein vertrauter Umgang mit Amber sie enttäuschte und verletzte. Was der heutige Abend den beiden bringen würde, konnte Nathalie sich lebhaft vorstellen. Allein schon bei dem Gedanken daran wurde ihr übel.

Herrgott noch mal! Sie wusste doch, dass Jake ein Aufreißer war, und Amber war eine schöne – und scheinbar willige – junge Frau. Es ging sie nichts an, was er tat und schon gar nicht mit wem … Dennoch. Die Klauen der Eifersucht trieben sich tief in Nathalies Eingeweide.

Rainbow schien die Veränderung ihrer Gemütslage zu bemerken, denn sie schob schnaubend ihre Nase über den Rand der Boxentür und prustete in ihr Ohr. Nathalie verkniff sich ein Lachen, denn es kitzelte furchtbar. Doch Rainbow gab nicht auf, schnaubte weiterhin in ihr Ohr und schnappte spielerisch mit den Lippen nach ein paar Haarsträhnen, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten. Als Nathalie auch darauf nicht reagierte, stieß sie ein leises Wiehern aus.

Leider Gottes war es laut genug, um Jakes Aufmerksamkeit zu erregen. Wie in Zeitlupe drehte er sich zu ihr um. Nathalie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Ertappt biss sie sich auf die Unterlippe. Rainbow ließ noch immer nicht von ihr ab und stupste sie aufdringlich weiter an. Wieso reagierte ein Cowboy in einem Stall voller Pferde auch auf ein einzelnes Wiehern?

Jake, der wie versteinert in der Gasse zwischen den Boxen stand, wurde bei ihrem Anblick blass. Nathalie fragte sich entgeistert, weshalb er so geschockt darüber war, dass sie ihn beim Flirten erwischt hatte.

Es war doch ein offenes Geheimnis, dass er ein triebgesteuerter Mann war. Und schließlich hatte sie ihn nicht in flagranti mit Amber erwischt – Gott bewahre, ein Anblick, den sie nun wirklich nicht brauchte!

Sein Erschrecken schien jedoch der Situation mit Rainbow zu gelten, das wurde ihr klar, als er sie mit leiser Stimme aufforderte, langsam und ohne ruckartige Bewegungen von der Box zurückzutreten.

Nathalie runzelte die Stirn und sah in Rainbows freundliche Augen. Die Stute knuffte sie mit der Nase an der Schulter an und rieb sich wohlig an ihrem Oberarm. Nathalie lachte leise. Wenigstens wollte sie ihre Streicheleinheiten!

Jake war indes noch um einige Nuancen blasser geworden und schien kurz vor einer Ohnmacht zu stehen, als er sah, wie Nathalie ihre Hand hob und Rainbow sanft über die Stirn strich.

»Nathalie …«, hauchte er.

›Orange‹ war wohl vergessen. Dass er sie sogar bei ihrem richtigen Namen nannte, alarmierte Nathalie. Wenn er zu einer solch drastischen Maßnahme griff, war, was er sagte, wohl kaum im Spaß gemeint. Der eindringliche Blick, der seine nächsten Worte begleitete, verstärkte ihr Unbehagen.

»Du hast jetzt ausreichend bewiesen, wie tough du bist. Aber jetzt komm endlich da weg …«, flehte er sie leise an und streckte dabei langsam und einladend seine Hände nach ihr aus.

Nathalie tat, wie ihr geheißen, auch wenn sie es hasste, damit seinem Kommando zu folgen.

Jake kam ihr entgegen, und sobald sie aus Rainbows Reichweite war, packte er sie an den Oberarmen und presste sie gegen die Wand der nächsten Box. Seine Augen funkelten unergründlich.

»Jake, lass mich los! Du tust mir weh …«, protestierte Nathalie, und tatsächlich hatte sie einen Moment lang Angst vor ihm.

Als würde ihm erst jetzt bewusst, was er da tat, lockerte er seinen Griff, ließ sie aber nicht los. Stattdessen trat er dicht an sie heran, sodass sie seinen Atem auf ihrer Wange spüren konnte.

»Verdammt noch mal, Natty! Was ist dein Problem? Wieso tust du das?«

Seine Worte klangen so hart, wie sich sein Griff zuvor angefühlt hatte.

Nathalie wollte Jake ausweichen, aber er ließ es nicht zu. Sein gestählter Körper presste sie gegen die Boxenwand, und seine Hände hatte er rechts und links von ihrem Kopf an die Wand gelegt, sodass sie seinem intensiven Blick nicht ausweichen konnte.

Was las sie darin? Wut, Verzweiflung, Verlangen? Nathalie konnte es nicht erfassen.

»Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht belauschen, aber als ich begriffen habe, was da zwischen dir und Amber abläuft, war es zu spät, und ich konnte mich nur noch verstecken …«, stammelte sie, verwirrt durch seine überwältigende Nähe. Sie war ihm erst einmal so nah gewesen, an dem Abend im Bad, und da war sein Gesicht nicht so dicht an ihrem gewesen, dass sich ihre Nasenspitzen beinahe berührt hätten …

Verdammt ist der Kerl schön!, schoss es ihr durch den Kopf. Sie presste ihre feuchten Handflächen fest gegen die Boxenwand hinter sich, um nicht dem Drang nachzugeben, sie um sein Gesicht zu legen und für einen Kuss die letzte Distanz zwischen ihnen zu überwinden.

»Das meinte ich eigentlich nicht, aber dazu kommen wir später noch«, erwiderte er gelassen.

Na prima! Jetzt hatte sie ihn auch noch auf die peinliche Situation hingewiesen. Warum konnte sie nicht einfach ihr loses Mundwerk halten?

»Ich meine, dass du so dumm bist und dich Rainbow näherst«, bellte Jake sie nun an.

Verwirrt sah sie ihm in die Augen und erkannte die Sorge um sie darin. Wieso? Was war mit der Stute nicht in Ordnung?

Jake konnte ihr die Frage anscheinend von der Nasenspitze ablesen, und sein Tonfall wurde etwas sanfter.

»Du hast keine Ahnung, was mit ihr los ist, hm?«, flüsterte er und wich ein Stück von ihr zurück.

Nathalie atmete erleichtert auf und schüttelte stumm den Kopf.

»Wie soll ich es dir erklären? Sie ist speziell, wenn es um die Nähe von Menschen geht. Oder vielleicht besser gesagt: Sie ist bösartig. Sie ist nur noch hier, weil sie eine erstklassige Zuchtstute ist und gut ausgebildete Pferdekenner immerhin so weit mit ihr auskommen, dass sie es zulässt, von ihnen gepflegt zu werden. Sie wird sogar in eine andere Box gebracht, wenn ihre gereinigt wird, da sie ständig beißt und auskeilt. Gott, Natty, dir hätte sonst was passieren können, als du mit deinem Gesicht so nah an sie herangekommen bist!«

Wieder der aggressive Tonfall, der nicht zu der tief gehenden Sorge passen wollte, die in seinen Augen stand.

»Aber sie hat doch einen friedlichen Eindruck gemacht und war so lieb …«, versuchte Nathalie, sich zu verteidigen.

»Dann hattest du großes Glück«, unterbrach Jake sie, »und du solltest es besser kein zweites Mal herausfordern. Versprich mir, dich von ihr fern zu halten!«

Nathalie senkte ihren Blick und versuchte erneut, ihm auszuweichen, aber Jake ließ nicht locker.

»Versprich es, Natty!«, verlangte er eindringlich. Nathalie spürte, wie ihr eigener Wille unter dem intensiven Blick aus seinen Husky-Augen brach. Letztendlich gab sie ihm, was er verlangte, jedoch nicht, ohne dabei die Finger zu kreuzen. Denn natürlich wollte sie herausfinden, ob Rainbow tatsächlich gefährlich für sie war.

Sie konnte es nicht glauben, wenn sie an die sanften Augen der Stute dachte, und sie tat ihr leid, so einsam, wie sie in ihrer Box anscheinend war.

Doch sie hatte keine Zeit, sich noch länger Gedanken über Rainbow zu machen, denn Jake ließ sie noch nicht wieder vom Haken.

»Und was die andere Sache betrifft: Wieso spionierst du mir nach?«

Seine Augen blitzten gefährlich, und Nathalie wollte nur noch fliehen und weit weg von ihm. Dennoch blieb sie wie hypnotisiert stehen und folgte ihm mit ihrem Blick, als er damit begann, unruhig vor ihr auf und ab zu tigern.

Er glich einem Raubtier, das mit seiner Beute spielte, und genauso fühlte sich Nathalie: ausgeliefert und wehrlos. Sie beschloss, dass in diesem Fall Angriff die beste Verteidigung war. Heiße Wut wallte in ihr auf.

Was bildete sich dieser Höhlenmensch eigentlich ein, sie derart zu bedrängen und sich aufzuspielen?

»Es interessiert mich einen Scheiß, was du machst und mit wem du es tust. Wie ich dir schon erklärt habe, war es mir peinlich, deine Bespringungsversuche zu beobachten, weshalb ich eigentlich wegwollte. Leider bin ich dann aber in der Falle gelandet und musste mir euer widerliches kleines Vorspiel anhören!« Sie spie ihm die Worte förmlich ins Gesicht.

Jake blieb wie angewurzelt stehen und zog belustigt eine Augenbraue in die Höhe. »Widerlich? Du findest einen harmlosen Flirt also widerlich?«, zog er sie herablassend auf.

Jetzt reichte es aber endgültig! Hielt der Kerl sie eigentlich für dämlich? Sie wusste doch genau, was zwischen ihm und Amber lief.

»Ich sagte nicht, dass ich Flirten widerlich finde, nur dass es ekelhaft ist, mit jedem x-beliebigen, willigen Flittchen ins Bett zu steigen!«, schrie sie ihn an. Ihre Worte erzielten leider nicht die gewünschte Wirkung, ihn endlich zum Schweigen zu bringen, sondern sie schienen seinen Spaß an der Situation nur zu steigern.

»Du tust so was natürlich nicht, süße Natty, nicht wahr? Du bist so tugendhaft, dass du nicht einmal einfach nur Spaß haben willst …« Jake griff mit einer Hand in ihr Haar, um damit zu spielen, wie vorher bei Amber.

»Nein, so bin ich nicht. Ich finde, es sollte etwas bedeuten. Aber warum versuche ich, dir das überhaupt zu erklären? Du verstehst das doch ohnehin nicht, also lass mich einfach in Ruhe«, bettelte Nathalie ihn beinahe an. Sie wollte nicht mit Jake über ihr nicht existentes Liebesleben sprechen, sondern so schnell wie möglich seiner gefährlich berauschenden Nähe entkommen.

Er hob ihre lange Haarsträhne an seine Nase, um daran zu schnuppern, und sah ihr neugierig in die Augen. »Also mich würde ja brennend interessieren, wie viele Männer es überhaupt geschafft haben, dich für sich zu gewinnen«, bemerkte er trocken und sah sie aufmerksam an.

Obwohl Jakes Körper sie nicht berührte, spürte Nathalie seine Hitze selbst durch den Stoff ihrer Kleidung. Er brachte sie damit beinahe um den Verstand und vernebelte ihre Sinne. Stumm starrte sie ihn an, war aber nicht in der Lage, ihn stehen zu lassen. Irgendwie musste sie es schaffen, ihn davon zu überzeugen, dass sie nicht das kleine Mädchen war, das er anscheinend in ihr sah.

»Na sag schon, wie viele waren es?«, stellte er ihr die Frage, vor der sie sich gefürchtet hatte, seit ihr Gespräch in diese gefährlichen Gefilde abgedriftet war.

Nathalie sah ihn aus erschrocken aufgerissenen Augen an. Sie konnte ihn nicht anschwindeln, denn er würde die Lüge in ihren Augen sehen, dessen war sie sich sicher.

»Das geht dich nichts an, Jacob Callahen!«, antwortete sie ihm gekränkt und wandte sich beschämt ab.

»Oh, so ist das also. Es gab noch keinen …«, stammelte Jake erstaunt und griff nach ihrer Hand. »Natty, nicht …«, forderte er sie zaghaft auf zu bleiben. Seine Stimme klang unsicher. Nathalie drehte sich erstaunt zu ihm um und sah, dass der Ausdruck schmutzigen Vergnügens gänzlich aus seinen Zügen verschwunden war.

»Dafür musst du dich bestimmt nicht schämen. Es tut mir leid, wenn ich dir zu nahe getreten bin. Das wollte ich nicht …« Er machte einen kleinen Schritt auf sie zu, schob ihr eine der losen Haarsträhnen hinters Ohr, drehte sich um und ging.

Nathalie blieb wieder einmal verwirrt von Jake und seinem widersprüchlichen Verhalten allein zurück.

Zum Abendessen erwartete Nathalie Jake nicht, wusste sie doch von seiner Verabredung mit Amber, und so freute sie sich auf einen entspannten Abend mit der Familie Harris, bei dem sie heimlich ihre Wunden würde lecken können, die Jake mit ihrem erzwungenen Geständnis aufgerissen hatte.

Ihre Jungfräulichkeit und ihre Absicht, auf den einen zu warten, waren ihr durchaus nicht peinlich. Sie konnte dazu stehen, dass sie sich für einen besonderen Mann aufhob, der bisher eben noch nicht aufgetaucht war. Nur dass Jake ein so intimes Detail von ihr kannte, war Nathalie unangenehm und hinterließ ihm gegenüber ein Gefühl von Nacktheit in ihr. Er hatte damit einen Teil ihrer Träume und Hoffnungen aufgedeckt, die sie vor ihm lieber verborgen gehalten hätte. Ihre hoffnungslos romantische Vorstellung, die große Liebe zu finden und auf ihn zu warten, um sich ihm ganz schenken zu können, das alles ging ihn nichts an.

Als er dann durch die Tür trat, waren die Familie und Nathalie schon beim Essen, und Nathalie hätte sich beinahe an ihrem Bissen Steak verschluckt.

Wieso wurde sie in seiner Nähe immer zum Tollpatsch oder vollzog munter einen Seelenstriptease ins Verderben? Sie musste unbedingt herausfinden, wie er sie dazu brachte, und ein Heilmittel dagegen finden, bevor sie ihm auch noch gestand, wie anziehend er auf sie wirkte. Vielleicht sollte sie es mal mit Kryptonit versuchen? Jake war zwar nicht Superman, aber vielleicht half das Zeug ja auch bei einem Supercowboy?

Nachdem er am Tisch Platz genommen hatte, funkelte er sie herausfordernd an, und Nathalie wusste, dass die nächste Runde eröffnet war.

Na wunderbar. Und das, bevor sie sich überhaupt von der letzten erholt hatte. Das konnte ja heiter werden … Aber Jake hielt sich während des Abendessens zurück und war ihr gegenüber ausnahmslos freundlich und höflich.

Das Essen verlief in lockerer Unterhaltung über die Umstrukturierungen auf der Ranch, die so langsam in Gang kamen und gut funktionierten. Die Ausritte, die nun immer von zwei Reitern begleitet wurden, da Alex sich allein mit den Gästen unterschiedlichen Könnens zu unsicher fühlte, kamen gut an. Meist übernahm Gemma diese Rolle, auch wenn sie ohnehin schon alle Hände voll zu tun hatte. Buck war dankbar, dass er mehr Luft hatte, da Alex neben der Begleitung auch die Organisation der Ausritte übernahm. Und auch Gemma war froh, dass sie dank Nathalies Unterstützung im Haushalt mehr Zeit für ihre neue Aufgabe und die Organisation und den Verkauf der Lebensmittel hatte, die sie zweimal in der Woche von der Terrasse aus an die Gäste verkaufte. Aber allein Jake, der sich in die Arbeit mit den Pferden einklinkte, war es zu verdanken, dass sie kein Loch hatten, das nicht gestopft werden konnte. Er würde so lange einspringen, bis sie einen Pferdetrainer gefunden hatten. Alex und Gemma waren jedenfalls zufrieden, und darin schloss Nathalie sich ihnen an. Jeremy unterbrach sie immer wieder mit nicht zum Thema passenden Schwärmereien von Sugarpop, auf dem Buck ihm nun Reitunterricht gab. Er machte sich gut, denn er war einfach der geborene Cowboy, und man sah Alex den Stolz auf das angeborene Talent seines Sohnes an.

Als Nathalie Eiscreme zum Nachtisch verteilt hatte, zogen sich Gemma und Alex auf die Veranda zurück, um die laue Abendluft zu genießen und den Tag in geruhsamer Zweisamkeit ausklingen zu lassen. Jeremy jedoch blieb, und Nathalie beschloss, im Stillen dafür dankbar, morgen sein Lieblingsspiel mit ihm zu spielen. Ohne das Zuspiel der anderen Erwachsenen geriet die Unterhaltung zwischen Jake und ihr jedoch ins Stocken, und so trollte sich Jer nach kurzer Zeit zu seinen Eltern, da ihm Nathalie und Jake zu langweilig waren.

Verräterischer kleiner Bursche! Morgen würde er ihr dafür beim Putzen helfen müssen, überdachte Nathalie ihre kurz zuvor noch wohlwollenden Gedanken. Jake schien seinen Vorsatz, nicht mit ihr allein sein zu wollen, leider seit heute Nachmittag über Bord geworfen zu haben, daher entschied Nathalie, ihn direkt anzugreifen und ihn mit seinen eigenen Waffen zu schlagen: »Was willst du noch hier, Jake? Ich dachte, du hättest eine Verabredung?«, fauchte sie ihn an.

Betont gleichgültig zuckte er mit den Schultern.

»Hab ich abgesagt … Mir war es heute Abend lieber, im Angesicht deiner Tugendhaftigkeit zu baden«, zog er sie wieder einmal auf.

Der Schalk blitzte in seinen Augen, und Nathalie hätte am liebsten laut gelacht. Überraschenderweise genoss sie das Geplänkel mit ihm und fühlte sich wohl.

»Na, dann bade mal, mein Lieber. Wer weiß, wie lange dieser Zustand noch währt, das kann man ja nie wissen, nicht wahr, Jake?«, funkelte sie herausfordernd zurück.

Oh Mist. Hatte sie ihm da eben etwa aus Versehen ihre Jungfräulichkeit angeboten? So war das nicht geplant gewesen!

Jake lachte amüsiert auf, als er Nathalies erschrockenes Gesicht sah, und zog herausfordernd eine Augenbraue nach oben. »Oha, wie darf ich das denn bitte verstehen?«

»Ähm, ich … So war das nicht gemeint …«, stotterte sie, unfähig, mit einer frechen Antwort zu parieren.

Großzügig winkte er ab und unterbrach sie. »Schon okay. Ich weiß schon, was du gemeint hast, und ich werde dich sicher nicht auf dein Angebot … festnageln …«, presste er mit kaum zu unterdrückendem Lachen hervor. Er sah sie an, als wartete er gespannt auf ihre Parade. Doch Nathalie konnte nicht mehr. Er war einfach zu gut. Die Schlagfertigkeit und die geschickt gewählte Doppeldeutigkeit seiner Worte waren einfach grandios. Sie spürte, wie das Lachen in ihrem Brustkorb nach oben stieg, bis sie es sich schließlich nicht mehr verkneifen konnte, laut loszulachen.

»Scheiße! Ich glaube, ich habe soeben meinen Meister gefunden. Da kann ich einfach nicht mehr mithalten, Jake«, prustete nun auch sie heraus und gemeinsam lachten sie, bis ihnen die Tränen kamen.

Kapitel 7

Nathalie wälzte sich in ihrem Bett unruhig von einer Seite auf die andere. Sie war todmüde, trotzdem konnte sie einfach nicht einschlafen. Ihre durcheinanderwirbelnden Gedanken hielten sie wach.

Natürlich war es vor allem Jake, der sie beschäftigte. Seit ihrem Aufeinandertreffen im Stall und dem darauffolgenden Abend hatte sich ihr Verhältnis ungemein verbessert. Aber es brachte sie durcheinander, dass ihr Wunsch, Jake solle sie mögen und respektieren, plötzlich nicht mehr genug zu sein schien.

Ächzend setzte Nathalie sich auf und rieb sich müde über die Augen. Ein Blick auf das Leuchtzifferblatt ihres Weckers zeigte ihr, dass es schon spät war, trotzdem schwang sie ihre Beine aus dem Bett. Hastig schlüpfte sie in eine Trainingshose und einen dicken Wollpullover.

Wenn sie sich ihre aufgestauten Emotionen nicht endlich von der Seele redete, würde sie in dieser Nacht gar keinen Schlaf mehr finden, das war ihr klar. Außerdem war sie bereits seit zwei Tagen nicht mehr bei Rainbow gewesen. Die Stute, die sie so oft sie konnte heimlich besuchte, musste inzwischen das Gefühl haben, dass sie sie im Stich gelassen hatte.

Nathalie öffnete vorsichtig ihre Zimmertür und spähte in den dunklen Flur hinaus. Weit und breit war niemand zu sehen, deshalb huschte sie auf Socken weiter. Gott, wie sollte sie erklären, warum sie nachts das Haus verließ, wenn sie von Gemma oder Alex erwischt wurde? Nicht auszumalen, wenn Jake davon erfahren würde, dass sie ihr Versprechen, sich von Rainbow fernzuhalten, gebrochen hatte.

Nathalie verdrängte den Gedanken und konzentrierte sich darauf, lautlos die Treppe hinunterzusteigen.

Erste Stufe okay, zweite auslassen – die knarrt. Bei der dritten und vierten möglichst leicht auftreten … Als sie unbehelligt im unteren Stock ankam, atmete sie erleichtert auf. Jetzt war es eher unwahrscheinlich, dass sie noch erwischt wurde, da die Schlafzimmer und das Bad im oberen Stockwerk lagen. Wenn einer der Harris ausgerechnet jetzt zur Toilette musste, würde er sie in der Dunkelheit nicht sehen können.

Trotz ihrer bleiernen Müdigkeit war Nathalie nun froh darüber, dass sie sich auf den Weg gemacht hatte. Die Aussicht, ein paar Minuten in Rainbows beruhigender Nähe zu verbringen, wärmte ihr Herz.

Eilig durchquerte sie den Flur, schnappte sich ihre Stiefel und verließ das Haus. Erst auf der Veranda zog sie sich die Stiefel an. Sie hatte es in den letzten Tagen perfektioniert, lautlos durchs Haus zu schleichen. Je häufiger sie zu Rainbow ging, desto dringender wurde das Bedürfnis, sich bei ihr den Kummer von der Seele zu reden. Klar, es war nur ein Pferd, dem sie davon erzählte, aber sie hatte das Gefühl, dass Rainbow sie verstand. Bei ihr fand sie eine Geborgenheit und Ruhe, die sie dieser Tage an keinem anderen Ort der Ranch fand.

»Hey, Rainbow«, begrüßte sie die Stute mit leiser Stimme, als sie die Boxentür aufschob. Im schwachen Licht der Nachtbeleuchtung konnte Nathalie sehen, wie Rainbow den Kopf hob und ihr erwartungsvoll entgegenblickte.

»Na, meine Schöne, wie geht es dir?«

Rainbow trat ein paar Schritte auf sie zu und beschnüffelte sie aufmerksam.

»Oh, heute habe ich dir keine Karotten mitgebracht. War mir zu riskant, auch noch in die Küche zu schleichen. Tut mir leid.«

Rainbow hielt inne und zog schmollend ihre Oberlippe kraus. Nathalie lachte leise. Und da sollte noch einer behaupten, das Pferd könne sie nicht verstehen.

»Schon gut. Das nächste Mal bekommst du wieder welche, okay? Aber heute habe ich einfach nicht daran gedacht, nach dem Abendbrot welche mit aufs Zimmer zu schmuggeln. Gemma liegt mit einer Grippe im Bett, und ich bin den ganzen Tag am Rödeln. Ich hab es einfach vergessen.« Sie griff in die geräumige Tasche der Trainingshose und bot Rainbow ein paar der Haferkörner an, die sie vorhin noch aus der Futterkammer stibitzt hatte.

»Ist das auch in Ordnung?«

Rainbow schnaubte zufrieden und klaubte die Körner mit sanften Lippen von ihrer Handfläche.

»Puh, bin ich froh, dass du mir nicht böse bist. Aber du verstehst, dass ich momentan alle Hände voll zu tun habe, nicht wahr?«

Rainbow leckte mit ihrer rauen Zunge die letzten Körner auf und stupste sie auffordernd in den Bauch.

»Oh, du willst wissen, wie es mit Jake läuft?«, interpretierte Nathalie ihre Geste. Rainbow stupste sie abermals an, diesmal ein wenig kräftiger, sodass Nathalie einen Ausfallschritt nach hinten machen musste, um nicht einfach umzukippen.

»Verstehe, du willst also noch mehr Hafer?«

Rainbow hob ihren Kopf und sah sie abwartend an. Nathalie strich ihr sanft über die Stirn und genoss, dass Rainbow sich vertrauensvoll in ihre Berührung lehnte. Wie konnte Jake nur behaupten, dass dieses sensible Tier bösartig sei? Ihr gegenüber verhielt sie sich jedenfalls ausnahmslos freundlich …

»Ich mache dir einen Vorschlag«, sie holte abermals eine Handvoll Hafer aus der Hosentasche, »ich erzähle dir von Jake, und du bekommst noch was Leckeres von mir.«

Das Pferd stupste ihre geschlossene Faust zart mit seiner weichen Nase an. Nathalie lächelte. »Ich deute das mal als ein Ja …«

Während sie Rainbow nach und nach die restlichen Haferkörner verfütterte, erzählte sie ihr von den neuesten Entwicklungen mit Jake.

Es tat ihr gut, davon zu berichten, wie sie sich langsam, aber sicher in ihn verliebte. Auch wenn es beunruhigend war, sein Herz an einen bindungsunfähigen Cowboy zu verlieren, war sie machtlos dagegen. Ihre Gefühle entzogen sich einfach ihrer Kontrolle. Und wie hätte sie sich auch dagegen sträuben können, wo sie jetzt auch Jakes warme Seite näher kennenlernte?

Sie kam gut mit ihm aus, mochte seine humorvolle Art und liebte das Geplänkel zwischen ihnen, das nach wie vor ausbrach, sobald sie aufeinandertrafen. Außerdem hatte Jake ihre persönlichen Grenzen nicht mehr überschritten, und die verletzende Schärfe war aus seinen Worten verschwunden. Sogar wenn sie allein waren, hielt er sich zurück, was Nathalie als Zeichen seines Respekts ihr gegenüber wertete.

Eigentlich hatte sie genau das erreicht, was sie sich zu Beginn ihres Aufenthalts auf der Ranch erhofft hatte, aber das war nicht mehr genug.

Jake war ein Kumpel oder vielleicht sogar ein Freund. Aber je mehr Zeit Nathalie mit ihm verbrachte, desto stärker wurde der heimliche Wunsch, mehr für ihn zu sein. Seine körperliche Nähe konnte sie kaum ertragen. Sie weckte eine bisher ungekannte Sehnsucht in ihr, von ihm berührt und gehalten zu werden.

Dieser Mann war weit mehr, als er auf den ersten Blick zu sein schien.

Bereits während ihrer Beobachtungen seiner Arbeit mit den Pferden hatte sie schon eine Ahnung davon bekommen, wer Jacob Callahen wirklich war. Diese bestätigte sich nun.

»Weißt du, was das Schlimmste ist, Rainbow?«, fragte Nathalie das Pferd, als sich ihr Bericht dem Ende näherte. Rainbow schob ihre Nase in ihr Haar und prustete ihr ins Ohr. Nathalie vergrub ihre Hand in der seidigen Pferdemähne und fuhr nachdenklich fort: »Das Schlimmste ist, dass es sich überhaupt nicht lohnt, sich über meine und Jakes Gefühle Gedanken zu machen.« Rainbow zog ihren Kopf zurück, sodass Nathalies Hand hinter ihrem Ohr landete. Sie kraulte es gedankenverloren. »Er ist ein Playboy. Klar, seit ich ihn und Amber überrumpelt habe, ist er wohl vorsichtiger geworden, jedenfalls habe ich ihn nicht mehr mit einem dieser Mädels, die hier Ferien machen, erwischt, aber ich fürchte, dass sich ein Mann wie er einfach nicht ändern kann …«

Rainbow warf ihren Kopf in die Höhe und legte ihre samtige Nase an Nathalies Wange. Diese lachte.

»Oh nein, Rainbow, da bin ich anderer Meinung! Du bist wirklich die einzige treue Seele, die mit mir kuscheln will. Jake hat sich meinetwegen bestimmt nicht geändert. Ich bin mir ganz sicher, dass er nach wie vor seine Affären hat, er ist nur so taktvoll geworden, sie besser zu verstecken. Es scheint ihm genauso unangenehm wie mir zu sein, dass ich ihn beim Flirten erwischt habe. Darum sehe ich ihn mit keiner anderen mehr. Mit mir hat das nichts zu tun …«

Rainbow wandte sich ab und zog sich tiefer in ihre Box zurück. Nachdem sie sich geschüttelt hatte, legte sie sich auf den Boden. Nathalie folgte ihr seufzend und setzte sich neben sie ins weiche Stroh.

»Du hast ja recht. Mein Chaos ist kaum auszuhalten. Verstehst du jetzt, warum ich dir einfach davon erzählen muss?« Sie schmiegte sich an den warmen Körper des Pferdes und vergrub ihr Gesicht in seiner Mähne.

»Ich bin wirklich froh, dass ich dich gefunden habe …«, murmelte sie, während sich ihre bleischweren Lider schlossen.

Sie wollte sich nur noch für einen Moment ausruhen, dann würde sie zurück ins Haus gehen …

Nathalie erwachte, als Rainbow sich regte. Kaum dass sie sich gerade aufgesetzt hatte, stand die Stute auf. Nathalie blinzelte verwirrt in das helle Licht. Wo war sie, und warum zur Hölle tat ihr jeder Knochen im Leib weh?

Rainbow schob ihre Nase in ihr Haar und stöberte darin herum. Nathalie erstarrte. Verdammt! Sie hatte nur kurz die Augen zumachen wollen, aber anscheinend war sie eingeschlafen. Hastig stand sie auf und klopfte sich das Stroh von der Kleidung. Sie horchte in den Stall hinein, aber neben den Geräuschen, die die Pferde machten, war kein Laut zu hören. Zum Glück hatten die Männer noch nicht mit der morgendlichen Stallarbeit begonnen.

Hastig verabschiedete sich Nathalie von Rainbow und schlüpfte aus ihrer Box. Mit schnellen Schritten verließ sie den Stall und rannte über den Hof. Vorsichtig blickte sie sich um, aber es war niemand zu sehen, der hätte bemerken können, dass sie aus dem Stall kam. Wenn sie jetzt noch ein bisschen Glück hatte, waren die Harris noch im oberen Stockwerk zugange. Dann könnte sie unauffällig in die Küche gelangen und so tun, als wäre sie bereits früher aufgestanden, um das Frühstück herzurichten …

Es war kaum zu glauben, aber sie schaffte es tatsächlich.

Aufatmend ließ sie sich auf einen der Küchenstühle fallen, als das Frühstück auf dem Tisch stand, von den anderen hatte sich noch keiner blicken lassen. Die Nacht im Stall war alles andere als erholsam gewesen. Sie legte ihren Kopf schläfrig auf ihren gefalteten Händen auf der Tischplatte ab und schloss die Augen, um sich für einen Moment auszuruhen. Nur das leise Brummen der Kaffeemaschine, die ihren Dienst verrichtete, füllte die Stille.

»Harte Nacht gehabt?«

Nathalie zuckte erschrocken zusammen und schoss in die Höhe. Sie hatte nicht bemerkt, dass Jake die Küche betreten hatte.

»Ähm, ja …«, stammelte sie ausweichend, »hab schlecht geschlafen.«

Unter gesenkten Lidern beobachtete sie Jakes Reaktion. Er verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie eindringlich. Nathalie fühlte sich unwohl in ihrer Haut. Hatte Jake sie etwa gesehen, wie sie sich zurück zum Haus geschlichen hatte?

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern und nahm die volle Kaffeekanne aus der Maschine.

»Kleiner Tipp: Wenn schon keiner bemerken soll, dass du im Stall schläfst, dann solltest du dir vor dem Frühstück die Haare kämmen …« Er stellte die Kanne auf den Tisch und funkelte sie amüsiert an.

Verdammt! Woher wusste er, dass sie die Nacht im Stall verbracht hatte? Er hatte sie doch gesehen. Nathalie wurde nervös. Wie sollte sie ihm das jetzt erklären, und vor allem, wie sollte sie ihn darum bitten, sein Wissen für sich zu behalten? Wenn Alex erfuhr, das sie seine Anweisung, die Zuchtpferde in Ruhe zu lassen, missachtete … Nathalie wurde übel.

»Jake, ich … Es ist nicht …«

»Morgen, ihr beiden!« Alex platzte fröhlich in die Küche, Nathalie verstummte.

»Oh, mein Müsli fehlt noch …«, bemerkte er mit einem Blick auf den Frühstückstisch und wandte sich zum Küchenschrank um.

Nathalie warf Jake einen flehenden Blick zu. Er setzte sich neben sie und griff in ihr Haar. Mit einem verschwörerischen Zwinkern ließ er den langen Strohhalm, den er aus ihren Strähnen hervorgezogen hatte, in der Tasche seiner Jeans verschwinden.

»Und, wie läuft es mit der Arbeit?«, fragte Gemma Nathalie, als sie mittags zusammen bei einer Tasse Tee in der Küche saßen.

»Hm, ganz gut …«, brummte Nathalie und senkte ihren Blick auf die Tasse vor sich. Sie hatte keine große Lust auf eine Unterhaltung, und Gemma hatte sie bei ihrer kurzen Mittagspause überrascht. Jetzt musste sie Konversation betreiben, obwohl sie sich kaum konzentrieren konnte.

Seit dem Morgen wälzte sie die Gedanken hin und her. Wieder einmal drehten sie sich um Jake, allerdings hatte sich ihre Lage zugespitzt.

Vielleicht hatte Jake ja gar nicht erst heute mitbekommen, dass sie sich zu Rainbow schlich? Es schien ihn nicht zu stören, dass sie ihr Versprechen, sich ihr nicht zu nähern, gebrochen hatte. Warum also hätte er sie schon früher darauf ansprechen sollen? Mit dem Stroh im Haar hatte er allerdings kaum eine andere Wahl gehabt, da es ja offensichtlich auch nicht in seinem Interesse lag, Alex darüber zu informieren. Jedenfalls hatten weder er noch Gemma sie darauf angesprochen.

Aber wieso tat Jake das? Nutzte er etwa die Gelegenheit, mehr über sie und ihre Gefühle zu erfahren, und belauschte sie? Nathalie wurde ganz elend bei dem Gedanken.

Gott, sie hatte Rainbow einfach alles anvertraut. Wenn Jake auch nur einen Bruchteil davon gehört hatte …

Nathalie rieb sich über die Augen, um die aufsteigenden Tränen fortzuwischen. In Gemmas Gegenwart konnte sie jetzt nicht einfach losheulen.

»Hey, alles okay, Nathalie?« Gemma sah sie besorgt an.

»Ähm, ja … bin nur ein bisschen geschafft. Ist alles gerade ziemlich viel, und ich habe keine Ahnung, ob ich die Arbeit auch nur halbwegs so gut erledige wie du …«, antwortete sie. Sie war froh, in ihrer Arbeitsüberlastung wenigstens eine Ausrede für ihre unausgeglichene Stimmung zu finden.

»Mach dir darüber keine Sorgen, Süße. Wie du das alles im Moment überhaupt schaffst, ist mir ein Rätsel, und ich bin wirklich froh, dich hier zu haben, Nathalie. Wenn also mal etwas nicht ganz rundläuft, dann ist das nicht deine Schuld. Immerhin erledigst du gerade die Arbeit von zwei Personen …«

Gemma traf zwar mit ihrem Versuch, sie zu trösten, nicht den Kern des Problems, aber trotzdem fühlte Nathalie sich ein bisschen besser.

Sie hatte tatsächlich das Gefühl, dass einiges alles andere als perfekt lief. Sie wollte gerade zu einer Erwiderung ansetzen, als ein kreidebleicher Alex die Küche betrat und sich wortlos zu ihnen an den Tisch setzte.

»Alex? Wieso bist du so blass? Ich hoffe, ich habe dich nicht auch noch angesteckt …« Gemma musterte ihren Mann besorgt.

»Nein, nein, mir geht es gut …«, sagte er schnell. »Wir hatten nur einen kleinen Unfall auf dem Ausritt.«

Alex war heute allein mit der Gruppe losgeritten, da Buck den ganzen Tag Reitstunden gab.

Gemma sog scharf den Atem ein, als Jake gerade leise die Küche betrat. Er wechselte einen besorgten Blick mit seiner Schwester und setzte sich an den Tisch.

Nathalie wich seinem Blick aus. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart nicht wohl, solange sie nicht wusste, was er von ihr und Rainbow mitbekommen hatte. Stattdessen konzentrierte sie sich auf Alex.

»Ich habe diesem Kerl gesagt, dass er nicht mitgaloppieren soll, aber er wollte nicht auf mich hören. Er meinte, er sei der geborene Reiter. Aber als es dann bergauf ging, ist er einfach rückwärts vom Pferd gefallen!« Alex warf einen verzweifelten Blick in die Runde. »Gott, es hätte sonst was passieren können! Wenigstens habe ich auf mein Gefühl gehört und ihn am Schluss reiten lassen, sonst wäre er vielleicht noch unter die Hufe des nächsten Pferdes geraten!«

Gemma legte ihrem Mann beschwichtigend die Hand auf den Unterarm. Alex fegte sie unwirsch beiseite. »Verdammt! So was darf einfach nicht passieren, nur weil wir zu schlecht besetzt sind. Es kommt immer mal wieder vor, dass einer vom Pferd fällt, aber wäre ein zweiter Begleiter dabei gewesen, hätte ich ihm nicht nachgegeben und ihn mit der zweiten Begleitperson im Schritt den Berg hochgeschickt«, grummelte er aufgewühlt.

Gemma ließ sich nicht abwimmeln und griff nach Alex’ Hand. »Das wird nicht wieder vorkommen, Alex. Sobald ich wieder gesund bin, werden wir nur noch zu zweit unterwegs sein. Bis dahin gehst du einfach kein Risiko mehr ein. Das war eine seltene Ausnahme, und wir sind mit dem Schrecken davongekommen.«

»Und was, wenn du dir ein Bein brichst oder sonst was? Gemma, es kann immer mal jemand ausfallen, und dann haben wir ein Loch, das wir nicht stopfen können«, setzte Alex ihr aufgebracht entgegen.

»Jetzt tu mal nicht so, als wäre ich aus Zucker, nur weil ich einmal die Grippe habe«, brauste nun auch Gemma auf. Jake unterbrach die beiden, ehe sich ein handfester Streit entwickeln konnte.

»Wir sollten vor allem sicherstellen, dass alle Mitarbeiter in den wichtigsten Arbeitsabläufen eingesetzt werden können, damit wir flexibler sind und so etwas künftig verhindert werden kann.«

»Worauf willst du hinaus?«, hakte Alex interessiert nach.

»Na, ganz einfach.« Jake warf einen triumphierenden Blick in ihre Richtung. Nathalie erstarrte. Sie hatte keine Ahnung, was nun kommen würde, aber es musste irgendwie mit ihr zusammenhängen. Leider behielt sie damit recht.

»Natty, bitte versteh mich nicht falsch, denn wenn ich mich hier umsehe, sehe ich, dass du in den letzten Tagen wirklich hervorragende Arbeit geleistet hast …«

Nathalie freute sich über sein Lob, fürchtete sich jedoch vor dem Aber, das drohend in der Luft hing und prompt hinterherkam.

»Aber ich denke, wir müssen Prioritäten setzen. Es ist nicht so wichtig, dass das ganze Wohnhaus vor Sauberkeit glänzt, wenn unsere Gäste schlecht versorgt sind. Für den Fall, dass einer der Ausrittbegleiter wieder einmal ausfällt, solltest du reiten lernen, damit du notfalls einspringen kannst.«

Gemma und Alex wechselten unsichere Blicke, und Nathalie war entsetzt. Sie würde Jake zwar lieber weiter ausweichen, aber diesen Vorschlag konnte sie nicht einfach so stehen lassen.

»Und wie stellst du dir das vor, dass ich, eine blutige Anfängerin, eine Gruppe begleiten und ihr Sicherheit geben soll?«, zischte sie ihn an. Die Aussicht, sich auf den Rücken eines Pferdes zu setzen, behagte ihr ganz und gar nicht, und sie war froh gewesen, dass sie bisher niemand damit behelligt hatte.

Alex stimmte ihr Gott sei Dank zu, damit war das Thema hoffentlich vom Tisch. Aber Jake, dieser sture Kerl, ließ nicht locker.

»Nein, Alex, das kann funktionieren! Die Gäste wissen nicht, dass Nathalie selbst noch eine Anfängerin ist, da sie ja ständig wechseln und wir sie sowieso erst einsetzen können, wenn sie sicher auf dem Pferd sitzt.« Alex nickte nachdenklich, Jake fuhr an Nathalie gewandt fort: »Du bräuchtest ja auch nur einzuspringen, wenn wirklich Not herrscht und unsichere Reiter den Ausritt mitmachen. Mit denen bildest du dann die Nachhut, dabei musst du selbst gar kein Risiko eingehen«, erklärte er ihr geduldig. Zu Nathalies Entsetzen nickte Alex immer heftiger.

»Ja, das könnte in Notfällen sogar funktionieren … Wir setzen dich dann einfach auf ein routiniertes Schulpferd, dann bist du in jedem Fall sicher!«

Nathalie rutschte angespannt auf ihrem Stuhl hin und her. »Aber vielleicht bin ich ja völlig untalentiert! Ihr könnt mich doch nicht für Ausritte einplanen, obwohl ihr gar nicht wisst, ob ich überhaupt etwas tauge, wenn ich auf einem Pferd sitze.«

Doch mit Alex’ Rückhalt ließ Jake sich nicht mehr von seinem Plan abbringen. »Na, dann probier es doch wenigstens aus und lass dir Reitstunden geben. Dann sehen wir ja, ob unser Plan B überhaupt umsetzbar wäre.«

Dem konnte Nathalie nichts mehr entgegensetzen und gab sich geschlagen, doch Gemma sah ihren Bruder nachdenklich an.

»Das ist aber noch nicht alles, oder Jake? Ich sehe dir doch an, dass du etwas im Schilde führst!«

Jake grinste sie schelmisch an. »Gemma, du kennst mich eindeutig zu gut.«

Nathalie hatte Angst, was nun kommen würde, denn immerhin ging es um ihre Unversehrtheit, über die die drei da verhandelten.

»Was?«, fragte Gemma ungeduldig, als Jake noch immer nicht mit der Sprache herausrückte.

»Sie wird auf Rainbow reiten lernen«, erklärte er schließlich betont beiläufig, woraufhin Alex und seiner Frau beinahe die Augen aus dem Kopf fielen.

Nathalie schrumpfte in sich zusammen. Wieso brachte Jake nun auch noch Rainbow ins Spiel? Da konnte es ja nur noch eine Frage der Zeit sein, bis er sie verpfiff … Unbehaglich wartete sie ab und wagte es nicht einmal mehr, Einwände zu erheben. Das war aber auch gar nicht nötig.

»Bist du nun total übergeschnappt? Jetzt haben wir gerade einen Reitunfall glimpflich überstanden, da willst du eine Anfängerin auf Rainbow setzen?«, fuhr Alex seinen Schwager beinahe hysterisch an. Doch Gemma, die wusste, dass ihr Bruder niemals ein Risiko eingehen würde, das er nicht abschätzen konnte, blieb ruhig. »Warum Rainbow?«, fragte sie schlicht.

»Weil Rainbow ihr vertraut. Wir könnten zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen und mit den Reitstunden gleichzeitig wieder an Rainbows Erziehung arbeiten.«

Nathalie hielt den Atem an. Shit! Jetzt würde gleich alles ans Licht kommen … Sie machte sich noch kleiner, um so wenig Angriffsfläche wie möglich zu bieten.

»Ich hab gesehen, wie Natty sich zu ihr in die Box geschlichen hat und heil wieder herausgekommen ist. Mehrfach. Offenbar hat das Pferd einen Narren an ihr gefressen, fragt mich nicht, warum, aber so ist es«, erzählte Jake den anderen brühwarm.

Nathalie schloss erschöpft die Augen. Jake hatte zwar versucht, betont heiter zu klingen, aber das hatte wenig genützt. Eine explosive Spannung lag in der Luft, und Nathalie fürchtete sich vor der Standpauke, die ihr nun drohte. Bevor Gemma und Alex allerdings dazu ansetzen konnten, nahm Jake sie in Schutz.

»Es gab da einen Vorfall, den ich jetzt nicht näher erläutern will …«, bei diesen Worten sah er Nathalie fest in die Augen, »bei dem Natty sich in die Ecke getrieben fühlte und zufällig vor Rainbows Box gelandet ist. Als ich gesehen habe, wie Rainbow an ihr herumgeschnuppert hat, ist mir fast das Herz stehen geblieben. Aber ihr Verhalten war völlig friedfertig und spielerisch. So entspannt habe ich dieses Pferd noch bei keinem anderen Menschen erlebt. Nathalie wusste nicht, dass sie gefährlich werden kann, und hat sich ihr nicht absichtlich genähert.«

Nathalie verspürte ein Hochgefühl. Jake verteidigte sie! Sie zählte nun zu dem engen Kreis der Personen, die er bereitwillig in Schutz nahm. Doch der Freudentaumel währte nicht lange, als sie begriff, was er tatsächlich von ihr erwartete. Sie sollte sich darauf einlassen, auf einem Pulverfass reiten zu lernen, das jeden Moment hochgehen konnte. Allein der Gedanke daran, sich auf ein Pferd zu setzen, erzeugte bei ihr großes Unbehagen, aber das? Sich in Rainbows Box zu schleichen, ihr ein paar Möhren zuzustecken und ihr ihre Geheimnisse ins Ohr zu flüstern, war ja wohl ein bisschen was anderes und nicht einmal halb so wagemutig wie Jakes Plan. Sie sah sich bereits beim Aufsteigen über den Pferderücken stürzen und sich den Hals brechen.

»Bist du dir sicher, dass du weißt, was du da tust?«, fragte Gemma in ruhigem Ton und unterbrach Nathalies panische Fantasieszenarien, in denen sie bei ihrer ersten Reitstunde auf unterschiedlichste Art und Weise den Löffel abgab.

»Ich bin mir sicher«, antwortete er, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Aber Buck wird niemals damit einverstanden sein«, versuchte Nathalie schwach, mit einem letzten Einwand ihre Haut zu retten.

»Er wird dich auch nicht unterrichten, sondern ich«, erklärte Jake ihr leichthin, als wäre es bereits beschlossene Sache, dass sie sich darauf einließ. »Vertrau mir einfach.«

Nathalie wurde noch unruhiger, als sie die abwartenden Blicke der anderen auf sich spürte.

Nun saß sie so richtig in der Klemme. Nicht nur die Aussicht, auf Rainbows Rücken zu sitzen, lastete schwer auf ihr, sondern auch das Wissen, dass Jake ihre Angst und Unsicherheit sehen würde, was ihr viel zu intim war. Innerlich wand Nathalie sich bei dem Gedanken, Jake diese weiche Seite von ihr zu zeigen. Zudem wollte sie sich nicht auf diese enge Zusammenarbeit einlassen, da es noch so viel Unklarheit zwischen ihnen gab.

Aber wenn sie ablehnte, könnte er ihr mangelndes Vertrauen in ihn und in sein Urteilsvermögen als Kränkung empfinden. Das könnte ihre empfindliche Beziehung wieder ganz zerstören. Die Aussicht, dass Jake erneut zu dem alten Ekel mutieren könnte, das sie bei ihrer Ankunft auf der Ranch hatte kennenlernen dürfen, war wenig verlockend.

Nathalie rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her. Was sollte sie nur tun? Unsicher sah sie Jake an, der sie aus seinen gefährlich blauen Augen fixierte, als wolle er sie hypnotisieren wie eines seiner Pferde. Seltsamerweise funktionierte es … Nathalie fühlte sich plötzlich schwerelos, als würde sie von einem warmen Gefühl geborgen ein paar Zentimeter über dem Stuhl schweben. Damit war ihre Entscheidung gefallen.

»Ich vertraue dir«, stimmte sie flüsternd zu, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, denn sie fürchtete, dass damit die Magie des Moments zerstört würde.

»Jake, ich bin nicht überzeugt. Das ist doch wahnsinnig! Sie könnte doch genauso gut auf einem der Schulpferde reiten lernen«, sagte Alex und unterbrach damit den Bann.

Jake, Gemma und Nathalie schwiegen. Es war offensichtlich, Alex war überstimmt. Er ließ es sich aber nicht nehmen, als Chef das letzte Wort in der Angelegenheit zu sprechen: »Wenn das verdammte Vieh mit ihr in einen anderen Bundesstaat abzischt, dann jage ich dich zu Fuß hinterher, um die beiden wieder einzufangen!«

Jake lächelte unergründlich. »Ich werde Natty von überallher wieder einfangen, und wenn ich dafür zu Fuß bis nach Alaska rennen muss«, gelobte er seinem Schwager feierlich, eine Hand auf sein Herz gelegt. Zu Nathalie sagte er: »Morgen fangen wir an.«

Sein Tonfall duldete keine Widerworte, weshalb Nathalie auch gar nicht erst versuchte, ihn umzustimmen. Zudem war sie viel zu sehr damit beschäftigt, seine vorhergehenden Worte zu analysieren.

Er würde ihr überallhin folgen, um sie wieder einzufangen? Was sollte das denn nun wieder bedeuten? Sie wurde aus diesem Mann einfach nicht schlau.

Am nächsten Tag war Nathalie ein Nervenbündel, als sie sich zur verabredeten Uhrzeit auf den Weg zum Stall machte.

Jake hatte an alles gedacht und darauf geachtet, dass es ruhig auf dem Hof zuging, wenn Nathalie ihre erste Begegnung mit Rainbow auf dem Sandplatz haben würde. Die Gäste waren mit Buck und Alex beim täglichen Ausritt oder zu eigenen Unternehmungen unterwegs, und Jeremy war ins Haus verbannt worden, um Gemma, die immer noch die meiste Zeit des Tages im Bett verbrachte, Gesellschaft zu leisten.

Jake wollte offensichtlich Nathalie den Druck nehmen, erfolgreich sein zu müssen. Er ahnte nur nicht, dass er mit seiner eigenen Anwesenheit am meisten Spannung bei ihr erzeugte.

Er wartete bereits vor der Sattelkammer auf sie und blickte ihr gespannt entgegen.

»Bereit?«, fragte er mit einem erwartungsvollen Strahlen in den Augen.

Nathalie versuchte zu lächeln, was aber ziemlich schief ausfiel. »Ehrlich gesagt nein …«, erwiderte sie mit piepsiger Stimme.

Ein sanftes Lächeln überzog Jakes schöne Lippen, behutsam legte er einen Arm um Nathalies Schultern. »Du brauchst überhaupt keine Angst zu haben, Natty. Wir lassen es langsam angehen. Ich verspreche dir, dass dir nichts geschehen wird. Sobald ich auch nur den leisen Anflug des Gefühls verspüre, dass ich die Kontrolle über die Situation verliere, brechen wir ab, okay?«

Nathalie atmete den Geruch seines Aftershaves ein und fühlte sich geborgen. Mittlerweile mochte sie es sogar, wie er ihren Namen aussprach, denn es war sein besonderer Kosename für sie, den nur er benutzte. Am liebsten hätte Nathalie sich fallen lassen, um von Jake aufgefangen zu werden. Im Moment begnügte sie sich allerdings damit, ihm stumm zuzunicken.

Aufmunternd lächelte er sie an. »Na, dann geh doch schon mal zu Rainbow, um Hallo zu sagen. Ich komme gleich nach und bringe dir das Sattelzeug.«

Nathalie ging zaghaft in die Richtung von Rainbows Behausung davon. Ihre Beine waren weich wie Pudding und wollten sie kaum tragen. Rainbow begrüßte sie mit einem leisen Wiehern und schob in Erwartung einer Leckerei ihre Nase zwischen den eisernen Stäben der Boxentür hindurch. Trotz der vertrauensvollen Geste gelangte Nathalie zu dem festen Entschluss, das Ganze abzubrechen, bevor sie überhaupt richtig begonnen hatten.

Traurig streichelte sie über Rainbows samtige Nüstern, als sie ihr die mitgebrachten Möhren auf der flachen Hand darbot, die die Stute vorsichtig mit ihren weichen Lippen entgegennahm.

Nathalie verfluchte ihre Feigheit, Tränen der Wut stiegen ihr in die Augen.

»Es tut mir leid, Rainbow, aber ich kann das einfach nicht. Keine Angst, ich werde dich trotzdem weiterhin besuchen. Aber um auf dich raufzuklettern, habe ich einfach nicht genug Vertrauen in dich«, versuchte sie, der Stute – oder eher sich selbst – ihre Entscheidung zu erklären.

»Du musst nur mir vertrauen …«, flüsterte Jake ihr ins Ohr. Er war völlig lautlos hinter sie getreten.

Konnte der Kerl jetzt etwa auch noch teleportieren, oder warum hatte sie ihn nicht kommen hören? Nathalie schloss die Augen und lehnte sich für einen Moment nach Halt suchend gegen seinen festen Körper, der dicht hinter ihr stand.

»Natty, du kannst das. Ich sehe, wie Rainbow auf dich reagiert, und ich bitte dich, mir zu glauben.«

»Ich kann einfach nicht …«, schluchzte sie, unfähig, sich über die lähmende Angst, die sie fest im Griff hatte, hinwegzusetzen. Rainbow stupste sie fragend mit der Nase an.

»Siehst du, wie gut du ihr tust?«, fragte Jake, verblüfft über die Reaktion der Stute auf Nathalies Emotionen. »Tu es für Rainbow. Stell dir vor, um wie viel schöner und leichter ihr Leben werden kann, wenn sie es schafft, den Menschen um sich herum ein wenig mehr Vertrauen entgegenzubringen. Du kannst sie auf diesem Weg begleiten, und ich bin mir sicher, dass nur du das kannst«, beschwor Jake sie.

Nathalie atmete tief durch, als sie sich von Jakes warmem Körper löste. Er hatte recht – es ging hier um Rainbow, nicht um sie. Entschlossen reckte sie ihr Kinn nach vorn. »Okay, was muss ich als Nächstes tun?«, fragte sie schnell, ehe ihr Verstand wieder die Oberhand gewinnen konnte.

Jake drehte Nathalie zu sich herum, damit er ihr in die Augen sehen konnte, und legte für einen Augenblick seine Arme leicht um ihren Körper.

»Du bist wirklich eine verdammt mutige Frau. Ich danke dir, dass du das für Rainbow tust. Und jetzt erkläre ich dir, wie du sie sattelst und ihr das Zaumzeug anlegst. Sie wird es nicht dulden, wenn ich das mache«, flüsterte er ihr zu, während seine aufregenden Augen ihren Blick festhielten.

Nathalie betrat die Box und befolgte genau Jakes Anweisungen, die er ihr in dem monotonen Singsang gab, mit dem er für gewöhnlich mit seinen Jungpferden sprach.

Wollte er damit das Tier beruhigen oder sie? Egal, denn es funktionierte, und zwar für sie beide.

Rainbow spielte zwar nervös mit den Ohren und trippelte auf der Stelle, aber sie beruhigte sich auch schnell wieder, wenn Nathalie Jakes Anweisungen befolgte, langsamer zu machen oder sich noch einmal kurz zurückzuziehen, um der Stute Zeit zu geben. Er wusste tatsächlich, was er tat, und bereits nach kurzer Zeit fühlte Nathalie sich unter Jakes Anleitung sicher. Schließlich wagte sie es sogar, ihrer eigenen Intuition zu folgen, um auf Rainbows angespannten Gemütszustand einzuwirken.

Als sie den Sattelgurt straff um den Bauch des Pferdes zog, keilte Rainbow nervös aus. Nathalie streichelte ihr, ohne Jakes leise Worte abzuwarten, beruhigend den Hals und lobte ›ihr Mädchen‹ mit sanften Worten. Rainbow entspannte sich und ging tatsächlich dazu über, in Nathalies Hosentasche nach weiteren Leckerlis zu stöbern.

»Das war sehr gut, Natty. Siehst du, wie sehr sie sich von dir leiten lässt?« Nathalie nickte, und sie kam nicht umhin, stolz darauf zu sein.

Schließlich hatte sie es geschafft, und Rainbow stand fertig gesattelt in ihrer Box. Erleichtert darüber, dass sie die erste Hürde gemeistert hatte, führte Nathalie sie zur Stalltür hinaus. Rainbow stellte aufmerksam die Ohren auf und schritt entspannt neben ihr her. Jake begleitete sie mit einem guten Meter Abstand. Er wollte Rainbow mit seiner Nähe nicht unnötig nervös machen, aber nah genug bei Nathalie sein, um ihr im Notfall zur Seite zu stehen. Den Weg zum Reitplatz nutzte er, um ihr letzte Informationen zu geben.

»Also Nathalie, ein paar Dinge solltest du vielleicht noch über Rainbow wissen, bevor wir mit dem Training anfangen.«

Nathalie verlangsamte ihre Schritte. »Okay, und was wären das für Dinge?«

Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, dass Jake angespannt wirkte. »Na ja, du weißt ja schon, dass Rainbow kein Musterbeispiel für das gute Verhalten eines Pferdes ist, aber das hat auch eine Vorgeschichte.« Jake eilte ein paar Schritte voraus und öffnete das Tor zum Sandplatz. Nathalie folgte ihm mit Rainbow in das eingezäunte Rund. Während sie sie im Kreis über den weichen Boden führte, um sie aufzuwärmen, erzählte ihr Jake mehr von Rainbows bisherigem Leben.

»Rainbow ist vollständig ausgebildet, aber es fehlt ihr an Feinheiten und an Erfahrung. Alex ist ein wirklich guter Pferdetrainer, aber Rainbow war bereits von Anfang an ziemlich nervös. Er hat dann mich darum gebeten, mich mit ihr zu beschäftigen, weil ich recht viel Erfahrung mit schwierigen Pferden habe.«

Nathalie nickte, denn das klang schlüssig. Aber obwohl Jake recht offen zu sprechen schien, wurde sie das Gefühl nicht los, dass er ihr etwas Bedeutendes verschwieg. »Wie ging es weiter?«

»Ich habe sehr spielerisch mit ihr gearbeitet, das Trainingstempo etwas zurückgenommen und versucht, sie mit Entspannungstechniken positiv zu beeinflussen, aber nichts hat so recht geholfen. Mit jedem Mal, dass ich sie gesattelt habe, ist sie nervöser geworden.«

Jake blieb unvermittelt stehen, Nathalie führte Rainbow in einem Bogen um ihn herum, um ihn nicht abzuhängen. Bei jedem Schritt des Tieres knarzte das alte Leder des Sattels, Rainbows Hufschläge wurden vom sandigen Untergrund beinahe gänzlich verschluckt.

Die Geräusche hatten eine beruhigende Wirkung auf Nathalies überspannte Nerven. Dennoch spürte sie immer noch diese Unruhe, die Jake ausstrahlte.

»Okay, jetzt mal Klartext, Jake. Was verschweigst du mir?«

Nathalie blieb dicht bei ihm stehen und sah ihn herausfordernd an. Jake atmete tief durch.

»Na ja, wie gesagt, Rainbow ist ein vollständig ausgebildetes Reitpferd …«, murmelte er ausweichend.

»Aber?« Es nervte Nathalie, dass er herumdruckste. Schließlich war sie das Versuchskaninchen hier und hatte damit ein Anrecht darauf, alles zu wissen, was mit Rainbow zusammenhing. Jake schien das einzusehen, denn mit einem hilflosen Schulterzucken kapitulierte er.

»Rainbow ist seither nur noch in der Zucht.«

Nathalie zog verständnislos ihre Stirn kraus. Sie verstand nicht so recht, was Jake ihr damit sagen wollte. »Und?«

»Ich glaube, du verstehst nicht so ganz, Nathalie. Seit über anderthalb Jahren hat kein Reiter mehr auf ihrem Rücken gesessen«, erklärte er ihr eindringlich. Nathalie konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Hielt Jake sie eigentlich für dämlich?

»Tja, ich habe mir fast gedacht, dass sie nicht gerade häufig geritten wird, so wie ihr alle auf sie reagiert.«

Jake blitzte sie überrascht an. »Und das macht dir keine Angst?«

Nathalie grinste.

»Ich meine, das soll es auch nicht, ich erzähle dir das nur, damit du wirklich weißt, worauf du dich hier einlässt. Ich bin mir auch ganz sicher, dass das funktionieren kann. Das Satteln hat zwar heute überdurchschnittlich lange gedauert, aber allein schon, dass Rainbow so entspannt wie jetzt auf dem Reitplatz angekommen ist, ist unglaublich. Damit lässt sich verdammt gut arbeiten«, schob er eilig hinterher.

Nathalie freute sich über Jakes Einschätzung, aber sie setzte sie auch unter Druck.

»Na ja, dann sollten wir vielleicht langsam anfangen«, schlug sie vor. Sie wollte es endlich hinter sich bringen.

Eine gute Stunde später beendeten sie die Arbeit mit dem Pferd, das nun locker galoppierend ein paar Runden an der Longe drehte. Jake wollte die Gelegenheit nutzen, Rainbow etwas mehr Bewegung zu gönnen, als sie bisher gewohnt war, um dem Pferd eine positive Erinnerung an das Training zu geben. Er hatte Nathalie gezeigt, wie sie die Leine halten und sich mitdrehen musste, um nicht wie ein Paket verschnürt zu werden. Nun tappte er neben Nathalie in dem Kreis her, den Rainbow mit der Longe beschrieb.

Gemeinsam beobachteten sie das Pferd, das entspannt galoppierte und dann vor übermütiger Freude nach hinten auskeilte und ein paar Bocksprünge vollzog.

Nathalie genoss es, Rainbow so ausgelassen zu sehen, aber sie war auch frustriert.

Sie waren heute so weit gekommen, dass sie ihren Fuß in den Steigbügel stellen und sich an dem Tier hochziehen konnte, um es so mit einem Teil ihres Körpergewichts zu belasten. Gegen Ende war es noch möglich gewesen, dass sie sich dabei mit ihrem Oberkörper über den Sattel lehnen konnte, um dort das Gewicht eines Reiters zumindest im Ansatz zu simulieren.

Das war in Nathalies Augen ein mageres Ergebnis. Sie befürchtete, dass Jake, der so große Hoffnungen in sie gesetzt hatte, enttäuscht von ihr war.

»Schade, dass ich nicht wenigstens ganz aufsteigen konnte«, deutete sie ihr Versagen an. Jake sollte wissen, dass sie es wirklich wollte. Sie hatte nicht aus Feigheit einen Rückzieher gemacht, als er vorgeschlagen hatte, dass sie ein Bein über Rainbows Rücken legen sollte, sondern weil sie gespürt hatte, dass die Stute unruhig geworden war. Aber vielleicht hatte sie ja etwas falsch gemacht und Rainbow so verunsichert?

Verschämt warf sie einen kurzen Seitenblick zu Jake. Er schüttelte seinen Kopf.

»Weißt du, dass du heute etwas geschafft hast, das bisher niemand auch nur ansatzweise so gut hinbekommen hat wie du?«, fragte er, ohne dabei seinen Blick von Rainbow abzuwenden.

Nathalie sah in erstaunt an. »Ach ja, was denn?«

Jake lächelte zufrieden. »Ich hab wirklich noch nie erlebt, dass Rainbow eine Trainingseinheit entspannt beendet hat, und das allein ist ein Erfolg – dein Erfolg –, der einer ausgelassenen Feier würdig wäre … Weißt du, das Pferdetraining ist manchmal eine Gratwanderung. Geht man zu langsam vor, könnte das Tier sich langweilen und anfangen, sich Unarten anzugewöhnen, die man lieber vermeiden sollte. Geht man aber zu schnell vor und überfordert es, kann man Fehler machen, die später nicht mehr auszugleichen sind. In Rainbows Fall neige ich dazu, unbedingt langsam vorzugehen, um ja keine Fehler zu machen, die eure Beziehung stören könnten. Du bist am nächsten an ihr dran und spürst am besten, wenn wir zu schnell vorgehen. Es ist wirklich gut, das Tempo rauszunehmen, wenn du das Gefühl hast, dass Rainbow anfängt, unter Druck zu stehen.« Jake wandte sich ihr zu. Die Wärme in seinen Augen verschlug Nathalie den Atem.

»Nathalie, du bist die beste Chance, die Rainbow je hatte … Ich hoffe nur, dass du nicht unterfordert bist und dich langweilst.«

Nathalie räusperte sich verlegen. Sie wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Jake war weit sensibler, als sie geahnt hatte. Dass er ihre Stimmungslage auffing, war unglaublich.

»Für mich ist das in Ordnung, Jake. Ich danke dir, dass du mir das gesagt hast. Ich dachte schon, dass es an mir liegt, dass wir nicht so gut vorangekommen sind. Immerhin hab ich keine Ahnung von dem, was ich da tue«, antwortete sie verlegen. Eigentlich sah es ihr nicht ähnlich, Jake an ihren Unsicherheiten teilhaben zu lassen – zumindest war das so gewesen, bis die Sache mit Rainbows Training auf den Tisch gekommen war. Aber sie war sich sicher, dass dieses Eingeständnis gut bei ihm aufgehoben war.

Jake schenkte ihr ein herzliches Lächeln. »Du hast das so großartig gemacht, Natty! Und ich bin froh, dass du mir genug vertraust, um den Mut dazu aufzubringen«, sagte er und sah ihr tief in die Augen.

Sein zärtlicher Blick und seine warmen Worte umfingen Nathalie wie eine Umarmung und hinterließen ein sehnsüchtiges Ziehen in ihrem Brustkorb. Jake war so geduldig mit ihr gewesen, und nun sagte er ihr, dass er stolz auf sie war. Sie hätte sich ihm in diesem Moment ganz anvertraut und sich von ihm überallhin leiten lassen …

»Okay, ich denke, das ist genug für heute«, sagte Jake und zeigte Nathalie, wie sie die Longe langsam aufrollen musste, um Rainbow in die Mitte des Kreises zu lotsen. »Bringen wir sie zurück in den Stall und überlassen sie ihrem wohlverdienten Feierabend.«

»Ja, natürlich«, stammelte Nathalie. Der Zauber des Moments war verflogen.

Ab diesem Tag arbeiteten sie regelmäßig zusammen, und Nathalie genoss mehr und mehr die Zeit, die sie dabei mit Jake verbrachte. Während er sie unterrichtete, erzählte er ihr beiläufig Wissenswertes über Pferdehaltung und -ausbildung, weshalb sie bei Jake weit mehr lernte als nur das Reiten selbst.

Mit jedem Training kamen sie beständig in kleinen Schritten voran und waren nun schon so weit, dass Nathalie in einem leichten Trab an der Longe reiten konnte. Entgegen ihrer Befürchtungen hatte sie Talent zum Reiten und besaß ein gutes Gespür für das Tier unter sich, auf das sie ihre eigene Ruhe übertrug.

Obwohl Nathalie geglaubt hatte, Jake inzwischen zu kennen, wurde sie nun eines Besseren belehrt. Seit einiger Zeit waren sie dazu übergegangen, sich nach dem Training mit einem Getränk in der Sattelkammer niederzulassen und zu reden.

Das Geplänkel war ernsthafteren Gesprächen gewichen. Nathalie erfuhr viel von Jake, was sie noch nicht gewusst hatte. Wie zum Beispiel, dass er begeisterter Kanufahrer war und dass er nicht nur in seiner Firma für den Fortschritt alternativer Energien sorgte, sondern sich auch aktiv für den Umweltschutz einsetzte. Im Gegenzug erzählte sie ihm alles über ihr Leben in Deutschland, ihre enge Beziehung zu ihrer Zwillingsschwester, ihren Eltern und ihrer Freundin Emily, die Nathalie alle schrecklich vermisste.

Jake wirklich kennenzulernen, machte es Nathalie nicht gerade leichter, ihn lediglich als Freund zu betrachten, und ihr war inzwischen klar, dass sie sich ernsthaft in ihn verliebt hatte. Ihre Gefühle verunsicherten sie im Umgang mit ihm, weshalb sie stets darauf achtete, körperlichen Abstand zu halten. Die Erinnerung daran, wie sie auf seine Berührungen reagiert hatte, machte ihr Angst, dass Jake bemerken könnte, wie sie zu ihm stand. Sie glaubte aber auch zu spüren, dass nicht nur sie die knisternde Spannung zwischen ihnen bemerkte. Auch Jake war sehr darauf bedacht, ihr nicht zu nahe zu kommen.

Lag es daran, dass sie sich für ihn zu einem Kumpel entwickelt hatte und er sie gar nicht mehr als Frau wahrnahm? Oder war das Gegenteil der Fall, und er war sich ihrer Weiblichkeit nur zu gut bewusst und hielt deshalb Abstand zu ihr? Nathalie wusste es nicht und wurde aus seinem Verhalten nicht schlau.

Zudem vermieden sie es, gefährliche Themen wie Jakes Eskapaden mit Frauen anzusprechen, und es war Nathalie, die eines Nachmittags aus Versehen diese No-go-Area betrat.

Jake war ausgesprochen guter Laune gewesen und hatte sie amüsiert angefunkelt, als er mit ihr gescherzt hatte: »So nah wie du diesem Pferd stehst, könntest du es glatt heiraten! Ich bin mir sicher, dass ihr glücklich miteinander würdet. Ich werde mal im Internet recherchieren, welcher Bundesstaat es erlaubt, ein Tier zu ehelichen …«

Jakes Scherz ließ Nathalie ihre Vorsicht glatt vergessen und die Grenzen überschreiten. Ausgelassen knuffte sie ihn in die Seite.

»Hör auf, Jake! Du weißt doch, dass ich wie eine Nonne lebe und auf einen Besonderen warte. Und dazu hat Rainbow nun leider schon mal das falsche Geschlecht, mal ganz abgesehen von ihrer Gattung …«, antwortete sie ihm lachend. Sie verstummte jedoch, als sie Jakes Gesicht sah.

Er lachte nicht, sondern bedachte sie mit einem sonderbaren Blick. Nathalie spürte, dass sie mit der Erwähnung ihrer Enthaltsamkeit etwas Falsches gesagt hatte. Nur wieso? Die ausgelassene Stimmung war jedenfalls dahin, und Jake zog sich unter einem fadenscheinigen Vorwand bald darauf zurück.

Nathalie grübelte den restlichen Tag und die ganze Nacht darüber nach, weshalb ihre Beziehung so kompliziert war. Sie konnten sich über Gott und die Welt unterhalten, aber sobald das Gespräch in die Richtung ihrer beider Liebesleben lief – in ihrem Fall die Erwähnung des nicht vorhandenen Liebenslebens –, baute sich eine unerträgliche Spannung zwischen ihnen auf. Wie sie es auch drehte und wendete, sie kam nur zu einem Schluss: Sie konnte Jake als Frau nicht so kaltlassen, wie er es gern vorgab. Denn wenn das wirklich der Fall gewesen wäre, hätte er doch locker mit dem Thema umgehen können, oder etwa nicht?

Immer noch verwirrt und miesepetrig von der unruhigen Nacht kam Nathalie am nächsten Tag in den Stall, um Rainbow zu satteln. Dies erledigte sie inzwischen allein, und Rainbow machte keine Anstalten mehr, nervös zu werden, sondern kaute nebenbei entspannt die Möhren, die Nathalie ihr mitgebracht hatte. Jake würde sie in der Reithalle treffen, in die sie wegen der sinkenden Außentemperaturen umgesiedelt waren.

Eine bereits vergessen geglaubte Anspannung, die sie aus ihrer ersten Zeit auf der Ranch kannte, ergriff Besitz von ihr: Wie würde es sein, ihm zu begegnen? Sie hatte ein ungutes Gefühl, so wie sie am Vortag auseinandergegangen waren. Bereits als sie mit der Stute an ihrer Seite die Halle betrat, sah sie, dass ihre dunklen Vorahnungen sich als richtig erwiesen.

Neben Jake stand Lexie, einer jener weiblichen Gäste, die Jake gern ›näher kennenlernte‹ und die mit ihrem kastanienroten gelockten Haar einer wilden texanischen Schönheit glich.

Giftig blickte Nathalie in ihre Richtung und fragte sich, was sie überhaupt hier zu suchen hatte. Die Tatsache, dass Lexie sehr nah bei Jake stand, hob ihre Laune auch nicht unbedingt. Jake überging jedoch Nathalies offensichtlich schlechte Stimmung betont entspannt.

»Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass wir heute eine Zuschauerin haben. Ich finde, dass es für Rainbow an der Zeit ist, auch mit Außenreizen umzugehen, wie zum Beispiel anderen Personen als mir«, erklärte er in professionellem Ton, der an Unpersönlichkeit nicht zu überbieten war.

»Außerdem möchte ich Jake in Aktion sehen«, sagte Lexie und strahlte ihn bewundernd von unten an. »Ich überlege nämlich, ob ich ein paar private Reitstunden nehmen sollte.« Jake belohnte ihre Worte mit einem charmanten Grinsen.

Nathalie hätte ihm nur zu gern gesagt, was sie alles dagegen hatte, wollte sich aber vor der anderen keine Blöße geben.

Das Training lief bereits ab der ersten Minute völlig schief. Rainbow verhielt sich zwar mustergültig, aber die Spannung zwischen Jake und ihr war unerträglich.

Jake kritisierte sie, wo er nur konnte. Etwas, das Nathalie nicht von ihm kannte, da er ihr eigentlich immer nur Verbesserungsmöglichkeiten aufzeigte, ohne ihr konkret zu sagen, was sie falsch machte. Heute allerdings putzte er sie regelrecht runter, und bereits nach einer halben Stunde war Nathalie zum Heulen zumute.

Während sie locker ihre Runden ritt, fragte sie sich aber nicht ohne Genugtuung, ob Lexie nach seinem Verhalten ihr gegenüber immer noch Reitstunden von Jake wollte. Obwohl diese wohl kaum auf der Reitbahn und auf einem Pferd stattfinden würden …

»Verdammt, Natty! Jetzt halt dich doch endlich mal gerade! Du hängst ja wie ein Sack Mehl auf dem armen Pferd!«, blaffte Jake sie herablassend an. Lexie kicherte mädchenhaft.

Nathalie war in Gedanken gewesen und hatte nicht darauf geachtet, was Jake zu ihr gesagt hatte, aber das ging jetzt zu weit. Nathalie war kurz davor zu explodieren, und sie wollte Rainbow nicht mit dieser total daneben laufenden Stunde schaden. Deshalb zügelte sie das Tier, ließ es anhalten und stieg ab. Ohne einen Kommentar abzugeben, stapfte sie mit Rainbow im Schlepptau in Richtung Tür davon. Jake, der aussah, als hätte er in eine besonders saure Zitrone gebissen, holte sie ein.

»Die Stunde ist noch nicht beendet! Was soll das?«, zischte er sie an. Nathalie, die von seinem Verhalten mehr als gekränkt war, wollte ihm keinen tiefen Einblick in ihre Gefühlslage gewähren, indem sie ihm den Grund für ihr Handeln erklärte.

»Das sollte ich wohl eher dich fragen!«, entgegnete sie daher giftig und ließ ihn, ohne eine weitere Erklärung abzugeben, stehen.

Sollte er doch Lexie das ›Reiten‹ beibringen, dieser Mistkerl!

In Rainbows Box angekommen, ließ Nathalie ihren Tränen freien Lauf. Sie war sich sicher, dass Jake ihr nicht folgen würde. Sie konnte einfach nicht verstehen, wie er binnen eines Tages wieder zu dem alten Jake hatte mutieren können, der sie mit seiner Verachtung strafte.

Sie hatten doch so etwas wie eine Beziehung zueinander aufgebaut? Warum war er so gemein zu ihr? Er mochte sie doch?

Bitter zog die Erkenntnis durch Nathalies Gehirn, dass sie sich darin und in Jake im Allgemeinen offenbar getäuscht hatte. Nur langsam beruhigte sie sich. Rainbow half ihr dabei, indem sie immer wieder liebevoll in ihr Haar prustete.

Nachdem auch die letzten Tränen getrocknet waren, machte Nathalie sich daran, das Sattelzeug in die Kammer zu räumen. Sie wollte schnell weg und sich in ihr Zimmer verkriechen, ehe sie Jake heute noch einmal über den Weg lief.

Als sie sich umdrehte, um die Kammer zu verlassen, lehnte er reglos und mit steinerner Miene im Türrahmen und blockierte den Weg. Von Lexie war weit und breit nichts zu sehen.

Nathalie hatte keine Lust, sich heute noch weiter mit diesem Vollidioten herumzuschlagen, und versuchte, sich mit gesenktem Blick an ihm vorbeizudrängeln. Er sollte nicht sehen, dass sie geweint hatte. Aber Jake machte sich extra breit.

»Verdammt, lass mich durch, Jake!«, blaffte sie ihn ungehalten an.

»Nein«, entgegnete er gelassen.

»Ich will nicht mit dir reden oder dich überhaupt heute noch sehen, also lass mich in Ruhe!«, versuchte sie es erneut. Jake bewegte sich keinen Millimeter.

»Ich würde aber gern mit dir reden … So funktioniert das einfach nicht, Natty.«

Die Verzweiflung in Jakes Stimme ließ Nathalie aufhorchen. Was hatte er vor? Wollte er ihr etwa die Freundschaft aufkündigen? Nur wegen einer einzigen dummen Bemerkung, die sie gemacht hatte?

Sie mochte das nicht hören. Instinktiv zog sie sich aus seiner Nähe zurück und flüchtete wieder ein Stück tiefer in die Kammer.

Prima. Wieder einmal hatte sie sich von Jake in eine Falle drängen lassen. Irgendwie schafften sie es, ihre ungesunden Verhaltensmuster immer und immer wieder zu wiederholen: sein Benehmen ihr gegenüber, ihre Verletztheit, wie sie ihm in die Falle ging …

So langsam könnten sie sich mal was Neues einfallen lassen, dachte Nathalie entnervt. Dieses Auf und Ab wurde ihr allmählich zu viel und überstrapazierte ihre Nerven.

Jake kam langsam auf sie zu, als wolle er sie mit seiner Annäherung nicht verschrecken.

»Wenn ich dich schon anhören muss, dann beeil dich wenigstens, Jake, ich habe heute noch Besseres zu tun«, verhöhnte Nathalie ihn. Sie war nervös und versuchte so, die Spannung, die in der Luft hing, zu lösen.

Jake war mit einer Schnelligkeit bei ihr, die sie ihm nicht zugetraut hatte. Plötzlich stand er so dicht vor ihr, dass sie seinen warmen Atem auf ihrem Gesicht spüren konnte.

»Jetzt hör doch wenigstens mal in Ruhe zu …«

Nathalie schlängelte sich um ihn herum. Es war ihr egal, was er zu sagen hatte. Er hatte sie verletzt, die lahme Ausrede dafür wollte sie gar nicht erst hören. Außerdem wollte sie sich die Demütigung ersparen, von Jake in die Wüste geschickt zu werden. Dabei hatten sie ja noch nicht einmal was miteinander gehabt.

»Natty, bitte. Ich will doch, dass diese Freundschaft funktioniert. Aber so geht das einfach nicht«, flehte er, als sie ihm den Rücken zudrehte.

Freundschaft? Jake wollte sie also gar nicht abschießen? Sie blieb abrupt stehen und hörte ihn hinter sich aufatmen.

»Natty, ich weiß, das klingt jetzt echt dämlich, aber wir sollten vielleicht ein paar Regeln festlegen.«

Nathalie drehte sich zu ihm um und zog erstaunt die Augenbrauen in die Höhe. »Bitte? Ich verstehe nicht recht, was willst du denn festlegen?«

»Na ja, ich meine, musst du dich denn so zum Reiten anziehen?«, druckste er herum und deutete verlegen auf ihren Pullover.

Nathalie sah überrascht an sich hinunter. »Das ist ein ganz normaler Rollkragenpullover. Hast du was gegen diese Mode, oder was ist damit nicht in Ordnung?«, fragte sie spitz, denn es ärgerte sie, dass Jake ihren Kleidungsstil kritisierte. Gott, das war ihre Stallkleidung. War doch völlig egal, wenn sie etwas abgetragen war. Und außerdem, wieso glaubte er überhaupt, über ihre Klamottenauswahl bestimmen zu müssen?

»Ähm, dieser Pullover ist toll, aber meinst du nicht, dass es im Stall auch ein weites Sweatshirt tun würde? Ich meine, ist doch auch viel bequemer …«, erklärte er weiter.

Nathalie wurde heiß, denn sie ahnte, was seine verlegenen Worte bedeuteten. Ihr enger Pullover, sein Ablenkungsversuch mit Lexie – und nun stand er doch hier, weil er nicht von ihr lassen konnte! Sie hatte recht gehabt! Auch Jake spürte die prickelnd aufgeladene Atmosphäre zwischen ihnen und konnte sie kaum ertragen.

Aber das war ja wohl sein Problem. Sie würde sich doch nicht wie ein graues Mäuschen stylen, nur weil Jake seine Triebe nicht im Griff hatte.

Freundschaft hin oder her – das würde er aushalten müssen.

»Ich finde nicht, dass dich mein Kleidungsstil was angeht, Jake. Bei anderen Frauen bemängelst du doch auch nicht, wenn sie einen Rolli tragen. So wie du diesem Gastmädchen – wie hieß sie noch: Claire? – neulich hinterhergesehen hast, dachte ich eher, dass er dir ausgesprochen gut gefallen hat …« Ihre Stimme troff vor Sarkasmus, das bemerkte Nathalie selbst, aber es verbitterte sie, dass sie eine Freundschaft mit Jake anscheinend nur dann haben konnte, wenn sie zum hässlichen Entlein mutierte und ihn nicht zu sehr daran erinnerte, dass sie eine Frau war.

»So habe ich das doch nicht gemeint, Natty. Ich finde ja nur, dass du mich nicht auch noch absichtlich provozieren musst.«

Wie bitte? Nathalie blieb vor Empörung der Mund offen stehen. Pah! Das war ja jetzt die Höhe. »Ach ja, findest du?«, schleuderte sie ihm ins Gesicht.

»Ja, finde ich!«, wiederholte Jake zornig und trat einen Schritt auf sie zu. »Und ich finde, dass ich ein bisschen Rücksicht von dir erwarten kann.«

Nathalies Mundwinkel zuckten spöttisch nach oben. Jake war ein Höhlenmensch. Sie hätte wissen müssen, dass es nur eine Art von Beziehung zwischen ihm und einer Frau geben konnte. Leider endete diese aber immer schon nach einer Nacht. Sie hatte sich, dumm wie sie war, auf ihn eingelassen. Jetzt hatte sie den Salat. Dafür wollte sie, dass auch er litt.

»Jetzt sage ich dir mal, was ich finde«, fauchte sie. Ihre gekränkten Gefühle trieben ihre Wut auf die Spitze.

Mit einem herablassenden Lächeln schob sie sich ganz nah an Jake heran. Sie spürte seine abgehackten Atemzüge an ihrer Brust und inhalierte seinen unwiderstehlichen Duft. »Das hier ist eine Provokation. Alles andere ist einfach lächerlich!«, flüsterte sie ihm aufreizend ins Ohr. Obwohl sie immer noch wütend war, machte Jakes Nähe sie schier verrückt.

Er schob sie von sich, starrte sie fassungslos an und biss sich auf die Unterlippe. Nathalie schluckte trocken, als er ihre Aufmerksamkeit damit auf seinen Mund lenkte.

Jake beugte sich zu ihr hinunter und sah ihr tief in die Augen.

»Ja, da stimme ich dir völlig zu. Das ist eine Provokation, und die solltest du lieber bleiben lassen.« Seine Stimme klang belegt.

Nathalie blitzte ihn störrisch an. Von ihm würde sie sicher keine Anweisungen entgegennehmen, und es besänftigte ihr gekränktes Ego, ihn zu ärgern.

»Was willst du denn dagegen unternehmen?«, fragte sie ihn herausfordernd.

Jake kniff verbissen seine Lippen zusammen und musterte sie eisig.

Nathalie setzte noch eins drauf und schob ihr Gesicht noch ein wenig näher an ihn heran, sodass sich ihre Nasenspitzen beinahe berührten.

»Nun?«

Jake stieß ein leises Knurren aus. »Fuck! Dagegen unternehme ich ganz bestimmt nichts!«

Ehe Nathalie begriff, was als Nächstes geschah, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie stürmisch. All seine Wut auf sie lag in diesem Kuss. Erschrocken riss Nathalie die Augen auf. Sie war schon geküsst worden, so unschuldig war sie dann doch nicht. Aber sie war noch nie so geküsst worden.

Jakes Kuss war roh, beinahe grob, als wolle er sie in Besitz nehmen. Seine Lippen waren unnachgiebig hart und dennoch unerwartet warm. Fordernd drang seine Zunge in ihren Mund. Leidenschaftlich drängte er sich näher an sie, und Nathalie konnte seine Erregung an ihrer Hüfte spüren.

Wow, was erwartete er denn jetzt von ihr? Sie war doch keines der Mädchen, mit denen er sich sonst so gern abgab …

Erschrocken über seine heftige Reaktion keuchte sie in seinen Mund.

Jake ließ von ihr ab und wich ein wenig zurück. Forschend blickte er ihr in die Augen. Nathalie versuchte, seinen Blick zu ergründen, aber sie war von der plötzlichen Wende der Situation viel zu überrumpelt, als dass sie ihn hätte einordnen können.

»Komm«, sagte er barsch, als er Nathalie an der Hand packte und aus dem Stall in Richtung Arbeiterunterkunft zog, in der er sein Zimmer hatte.

Er wollte doch nicht etwa …? Glaubte er tatsächlich, dass sie mit ihm schlafen würde, nur weil sie ihn in ihrer Wut provoziert hatte? So hatte sie sich das nicht vorgestellt!

»Jake, so war das nicht gemeint … Ich bin keines dieser Mädchen …«, protestierte sie.

Sie kamen vor der Arbeiterunterkunft an, Jake stieß ein freudloses Lachen aus. »Das ist mir schon klar! Keine Sorge, ich will dir nur etwas zeigen …«

Er öffnete die Tür und bedeutete ihr hineinzugehen. Dann folgte er ihr. Seine finstere Miene bereitete Nathalie ein flaues Gefühl in der Magengegend.

Geknickt folgte sie ihm durch das Gemeinschaftswohnzimmer, das er mit Lenny und Mike teilte, und betrat hinter ihm sein Schlafzimmer.

Ihr Blick huschte zu seinem Bett, aber Jake ging achtlos daran vorbei auf eine Tür zu, die in ein kleines Badezimmer führte.

Erst als er seine Hand nach ihr ausstreckte, kam Nathalie ihm zögernd nach. Was sollte das hier? Eines war jedenfalls sicher: Jake wollte ganz bestimmt nicht mit ihr ins Bett.

Sie schämte sich für ihre Angst, Jake würde ihre Schwäche für ihn ausnutzen wollen, und sie brachte es nicht fertig, seinem Blick im Spiegel zu begegnen.

»Schau hin, Natty!«, herrschte er sie ungeduldig an.

Nathalie hob den Blick und sah zu ihrem Entsetzen, dass tiefer Schmerz in seinen Augen stand.

»Schau dich genau an! Du hast Angst! Du hast Angst vor mir! Du hast Angst, dass ich dich ausnutzen und dir wehtun könnte.« Seine Stimme war dunkel und heiser vor Bitterkeit.

»Jake, ich dachte …«

Nathalie wollte es ihm erklären, während sie ihre verweinten Augen im Spiegel betrachtete. Doch Jake ließ sie nicht.

»Es ist gut so. Gib mir gar nicht erst die Gelegenheit, dir wehzutun! Glaub mir, es ist wirklich besser so.«

Abrupt ließ er sie los und ohne ein weiteres Wort an sie zu richten, verließ er seine Behausung, in der Nathalie schluchzend über dem Waschbecken zusammenbrach.

Kapitel 8

Halloween, Thanksgiving und Weihnachten kamen und gingen, und Nathalie war zu den Familienfeiern, denen sie gezwungenermaßen beiwohnte – wo sollte sie auch anders hin – mehr als unwohl, da natürlich auch Jake anwesend war. Seit dem Vorfall nach der Reitstunde hatte er kaum mehr ein Wort an sie gerichtet.

Er behandelte sie mit einer höflichen Distanz, die ein kaltes Frösteln in ihr auslöste. Das Vertrauen, die Freundschaft und Wärme, die ihr Verhältnis zuletzt geprägt hatten, waren ausgelöscht, und Nathalie vermisste Jake so sehr, dass es beinahe körperlich wehtat.

Sie verrichtete ihre Arbeiten weiterhin pflichtbewusst, dennoch fehlte ihr dabei die Freude, die sie bis dahin daran gehabt hatte.

Schon länger ging sie Gemma mehr im Haushalt und bei der Arbeit mit den Gästen zur Hand, als Jeremy zu hüten, was ihre eigentliche Aufgabe gewesen wäre. Was allerdings nicht daran lag, dass Nathalie das nicht gewollt hätte, sondern vielmehr daran, dass Gemma und Alex ihn, trotz ihres Vertrauens in Nathalie, ungern hergaben. Ihnen war die Unterstützung, die Nathalie ihnen auf andere Weise bot, lieber, und Nathalie hatte nichts dagegen einzuwenden, solange sie ihren Beitrag leisten konnte.

Besonders in diesen angespannten Tagen war sie froh, nicht übermäßig häufig mit Jeremy zusammen zu sein, dann musste sie nicht darauf achten, gute Stimmung vorzutäuschen, und konnte sich in die melancholische Tiefe fallen lassen, die sich in ihrem Inneren ausgebreitet hatte. Sie aß wenig, schlief schlecht und bewegte sich in einer Art Trance durch den Alltag. Gemma fiel natürlich auf, dass ihr Bruder Nathalie weitestgehend mied, und versuchte, sie auszuhorchen. Aber Nathalie blieb stumm und wurde immer stiller und dünner. Es war, als wäre ihr die Luft zum Atmen genommen worden, seit zwischen Jake und ihr Funkstille herrschte. Aber nicht nur das, er stürzte sich auch wie ein Besessener in seine Arbeit in der Stadt und den Aufbau seiner Firma. Während seiner Anwesenheit auf der Ranch achtete er jetzt wieder strikt darauf, nicht mit Nathalie allein zu sein, oder vermied ein Aufeinandertreffen von vornherein. Sie trainierten auch nicht mehr zusammen mit Rainbow.

Zum Glück war Nathalies Beziehung zu der Stute inzwischen so gut und Rainbows Verhalten stabil freundlich, sodass Buck sich bereit erklärt hatte, sie weiter zu unterrichten. Auch wenn es ihr nur halb so viel Spaß machte wie früher mit Jake, waren die Stunden auf Rainbows Rücken die wenigen glücklichen Momente, die Nathalie derzeit erlebte und in denen ihr tief sitzender Schmerz ein wenig gedämpft wurde.

Sie verstand immer noch nicht, weshalb Jake sie erst mit seinem Kuss überrumpelt und dann abgewiesen hatte. Seine unerwartete Leidenschaft hatte sie erschreckt, aber er hatte ihr bis zum jetzigen Zeitpunkt keine Möglichkeit gegeben, sich ihm zu erklären.

Nathalie stand mit Gemma an der Arbeitsplatte der Küche und bereitete das Frühstück zu, als sie aus dem Fenster sah und Jake erblickte, der mit gesenktem Haupt und forschen Schrittes auf seinen Geländewagen zusteuerte, einstieg und vom Hof brauste.

Es trieb ihr die Tränen in die Augen, dass er es nicht einmal heute, an einem Tag, an dem er bestimmt nicht arbeiten musste, auf der Ranch – in ihrer Nähe – aushielt.

Gemma entging das trockene Schlucken natürlich nicht, mit dem sie versuchte, die Tränen herunterzuwürgen, und Nathalie sah aus dem Augenwinkel, wie sie sie besorgt von der Seite musterte.

»Ich weiß, dass du mir nicht erzählen willst, was vorgefallen ist …«, begann Gemma und strich sich dabei mit einer müden Geste über die Augen, »aber ich vermute, dass er dich sehr verletzt hat. Herrgott Nathalie, sprich mit mir und lass mich dir irgendwie helfen! Du weißt, ich liebe meinen Bruder über alles, aber dich liebe ich auch, und wenn ich irgendwie herausbekomme, dass er dir wehgetan hat, dann schwöre ich dir, dass ich ihn kastrieren werde!«

Erschrocken blickte Nathalie auf. Die Tränen liefen nun leise über ihre Wangen. Gemma musste vermuten, dass sie mit Jake geschlafen und er sie ausgenutzt hatte.

Sosehr Nathalie ihn für sein momentanes Verhalten auch hasste, wollte sie doch nicht, dass ihr Schweigen seine Beziehung zu seiner Schwester belastete.

»Gemma, er hat mir nichts angetan …«, erklärte sie mit vor Schmerz verzerrter Stimme. Gemma sah sie erstaunt an. Wahrscheinlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass sie jemals reden würde. Aber jetzt, da sie schon mal damit begonnen hatte, wollte Nathalie die ganze Geschichte loswerden. Sie fuhr fort: »Und auch wenn du denkst, dass ich mit ihm geschlafen habe – es ist nichts zwischen uns passiert.« Ihre Tränen flossen nun unaufhaltsam über ihr blasses Gesicht.

»Dann hast du dich in ihn verliebt, und er hat dich abgewiesen?«, vermutete Gemma richtig.

Nathalie schloss die Augen, um sich zu sammeln. Wenn es so einfach wäre, wäre es vielleicht leichter für sie, aber ihre Situation war weit komplizierter. Natürlich war ihr klar, dass Jake sich für sie interessierte, aber anscheinend konnte er mit seinen Gefühlen nicht umgehen. Aber was hatte sie auch anderes von einem notorischen Aufreißer erwartet? Dass er sich verliebte, den anderen Frauen abschwor und sich für immer an sie band? Nathalie schnaubte verächtlich über ihre Naivität.

»Gott Gemma, ich bin so dumm!«, brach es unter heftigem Schluchzen aus ihr heraus.

»Du hast mich vom ersten Tag an vor ihm gewarnt. Ich wollte es nicht, aber die Zeit, die wir miteinander verbracht haben … Er ist so ein wunderbarer Mensch … Es ist einfach passiert!« Nathalies Stimme brach, und der Schmerz, den sie so lange für sich behalten hatte, drang mit voller Wucht an die Oberfläche.

Gemma legte behutsam einen Arm um sie.

»Ich weiß, dass ich das getan habe, und du hast ja auch wirklich versucht, ihn von dir fernzuhalten, das habe ich nur zu gut mitbekommen. Aber Gefühle kann man nicht kontrollieren, und ich denke, als ihr angefangen habt, gemeinsam mit Rainbow zu trainieren, da habt ihr einander wirklich kennengelernt. Ich kann gut verstehen, dass du dich in ihn verliebt hast, denn er ist wirklich ein wunderbarer Mensch …«, versuchte Gemma, Nathalie zu trösten. Doch die Bestätigung, dass Nathalie sich aus gutem Grund verliebt hatte, machte es nur noch schlimmer. Nathalie fühlte sich, als würde ihr Herz implodieren. Ihre Schultern zuckten unter ihrem unkontrollierten Schluchzen.

»Weißt du, ich bin mir auch gar nicht so ganz sicher, dass Jake nichts für dich empfindet … Und damit meine ich nicht lediglich die sexuelle Anziehungskraft«, beeilte Gemma sich hinzuzufügen.

Nathalie hob den Kopf und sah sie mit einem Hauch Hoffnung in den vor Tränen feucht glänzenden Augen an. Gemma wirkte erleichtert darüber, dass sie sich ein wenig fasste, und fuhr fort: »Ich habe Jake noch niemals so gelöst und entspannt mit einer Frau umgehen sehen wie mit dir. Ich zähle dabei natürlich nicht, da wir verwandt sind. Dir gegenüber hat er sich aber geöffnet und war so, wie ich ihn auch kenne: ein freundlicher, humorvoller und liebenswerter Mann. Frauen gegenüber verhält er sich ja sonst eher wie ein Macho, und keines seiner Betthäschen lernt ihn je wirklich kennen.«

Nathalie aber sah das ganz anders. Widersprechend schüttelte sie den Kopf. »Na, das zeigt doch dann ganz klar, was er in mir sehen will. Eine Freundin, die eher wie eine Schwester für ihn ist als eine Geliebte.« Bei der Erwähnung dessen, was sie gern für Jake wäre, schoss ihr das Blut in die Wangen.

Gemma lächelte sie zärtlich an. »Vielleicht hast du recht … Aber vielleicht auch nicht. Ich meine, ich kenne meinen Bruder. Es sieht ihm einfach nicht ähnlich, sich so um eine Frau zu bemühen wie um dich. Er pflegt keine Frauenfreundschaften, er geht mit ihnen ins Bett und das war’s. Aber mit dir war das anders …«, gab sie Nathalie zu bedenken.

Nathalie zuckte unbeholfen mit den Schultern und wischte sich die Tränen aus den Augen. Sie glaubte ja selbst nicht so recht an das, was sie sagte. Aber es spielte überhaupt keine Rolle, was Gemma bezüglich Jakes Motivation dachte. Er hatte sie geküsst und abgewiesen, als er bemerkt hatte, dass sie ihm nicht ganz über den Weg traute. Jetzt war er gekränkt und sprach kein Wort mehr mit ihr. Egal, was Gemma auch sagen würde, der Schmerz würde nicht nachlassen. Nathalie zog sich wieder in sich zurück, denn sie wollte Gemma nicht mit ihrem Drama belasten.

Schniefend nickte sie Gemma mit einem schiefen Lächeln zu. »Danke, Gemma, geht schon wieder. Es hat mir ganz gutgetan, mal darüber zu reden. Vielleicht sollte ich wieder öfter versuchen, mich mit meinen Mitmenschen zu unterhalten.« Der Scherz sollte Gemma beruhigen.

Aber anstatt sich von ihr abzuwenden, blitzte sie sie erwartungsvoll an. »Na, in dem Fall wird es dir guttun, dich heute Abend mal nicht allein in deinem Zimmer zu verschanzen, sondern dich abzulenken. Ich verordne dir jede Menge Spaß!«

Nathalie wusste, dass sie sich in eine Falle manövriert hatte. Sie sollte unbedingt zu der Silvesterparty erscheinen, die die Familie Harris in der Reithalle ausrichtete, und sie hatte Gemma gerade selbst gesagt, dass sie sich wieder unter Leute wagen sollte. Dabei hatte sie das doch gar nicht ernst gemeint.

»Gemma, ich glaube nicht, dass eine Spaßbremse wie ich eurer Partystimmung guttut…«, versuchte sie, sich wieder herauszureden.

Gemma hatte das Thema in den letzten Tagen immer wieder angesprochen, aber Nathalie war ihr jedes Mal ausgewichen. Wie jetzt auch. Doch diesmal schien Gemma das nicht akzeptieren zu wollen. Energisch stemmte sie ihre Hände in die Hüften.

»Nichts da! Es werden viele Nachbarn und Freunde kommen, und ich werde dich unter meine Fittiche nehmen. Ich will doch mit meinem super Au-pair-Mädchen angeben! Außerdem wirst du keine Zeit haben, traurig zu sein oder dich zu langweilen, da genug junge Männer da sein werden, die sich darum reißen, mit dir tanzen zu dürfen.«

Nathalie sah sie zweifelnd an, obwohl es tatsächlich immer verlockender wurde nachzugeben. Es klang so, als könnte es Spaß machen – oder zumindest für einen Abend lang verhindern, dass sie sich in den Schlaf weinte … Ihr Widerstand begann zu brechen. Dennoch startete sie einen letzten Versuch, die offizielle Erlaubnis zu bekommen, der Party fernbleiben zu dürfen.

»Aber ich hab doch nicht mal ein Kleid!«

Das war ihr wichtigstes Argument, denn Gemma hatte ihr bereits vor Wochen ernsthaft erzählt, dass die Silvesterfeier bei den Harris Tradition hatte und sie die Gelegenheit dazu nutzten, sich mal richtig in Schale zu werfen. Nathalie hatte darüber gelacht, denn sie hatte Gemmas Worte nicht ernst genommen. Sie glaubte Gemma erst, als die ihr ihre Abendrobe gezeigt hatte, die sie bereits im Sommer gekauft hatte. Bewundernd hatte sie über den fließenden Stoff des fliederfarbenen Kleides gestrichen, in das kleine Zirkone eingewoben waren, sodass es auf eine unaufdringlich betörende Art funkelte. Gemma würde mit ihrem dunklen Haar und dem gebräunten Teint wunderschön darin aussehen. Sie hatte bei ihren Worten gestrahlt, wie Nathalie es bisher selten erlebt hatte, und ihr war deutlich geworden, wie wichtig ihrer Gastmutter diese selbst geschaffene Tradition war.

Als Nathalie sich nun daran erinnerte, war es ihr unangenehm, dass sie nicht mehr Rücksicht auf Gemmas Gefühle genommen hatte. Sie hätte nicht immer wieder absagen dürfen. Schließlich hatte Gemma die letzten Wochen so viel Geduld mit ihr bewiesen und versucht, ihr zu helfen. Da würde sie es doch einen Abend lang schaffen, sich ihr zuliebe zusammenzureißen.

Aber es stimmte – sie besaß tatsächlich kein Kleid, das dem von Gemma auch nur im Mindesten gleichgekommen wäre. Und die anderen Gäste würden sicher nicht weniger herausgeputzt als die Gastgeberin erscheinen. Nathalie wollte nicht mit ihrem braunen Strickkleid, dem schicksten Kleidungsstück, das sie mitgebracht hatte, negativ auffallen.

Als hätte Gemma auf ihren Einsatz gewartet, zog sie Nathalie – vor Freude strahlend über ihre Beinahezusage – aus der Küche.

»Ich hab da genau das Richtige für dich«, erklärte sie ihr mit funkelnden Augen.

Nathalie wurde die Stufen in den oberen Stock ins Schlafzimmer von Gemma und Alex geführt. Sie war bisher noch nie dort gewesen. Gemma verlor keine Zeit und riss die Türen des monströsen Kleiderschranks auf, der fast eine ganze Wand beherrschte, und kramte darin herum.

»Da ist es ja«, stellte sie zufrieden fest und zog ein bodenlanges, eisblaues Kleid hervor.

Nathalie hielt die Luft an. Es war wunderschön!

»Los, probier es gleich an! Ich hoffe, es passt dir. Ich hatte es mal auf einer Hochzeit an. Das war aber vor der Schwangerschaft mit Jeremy, und seither passe ich nicht mehr rein. Ist an den Hüften und am Busen zu eng geworden«, erklärte Gemma schmunzelnd. »Aber es ist so schön, und ich habe es so geliebt, dass ich mich nicht davon trennen konnte.«

Nathalie starrte auf den zarten Stoff des Kleides, das sie nun in ihren Händen hielt, und war beinahe sprachlos über Gemmas Großzügigkeit.

»Und da willst du es mir leihen?«, fragte sie ehrfürchtig.

Gemma schüttelte lachend den Kopf. »Nein, ich schenke es dir, wenn es dir passt. Ich weiß, dass es in den besten Händen sein wird. Und du hättest eine Erinnerung an mich …«, setzte sie ein wenig verlegen hinzu.

Nathalie umarmte sie schweigend.

»Du bist eine echte Freundin, Gemma.«

Gemma löste sich sanft aus der Umarmung und schob sie gerührt von sich. »Du auch, mein Schatz. Und jetzt anprobieren! Ich kann es nicht erwarten, dich darin zu sehen.«

Nathalie ging ins Bad, um sich umzuziehen. Als sie sich bis auf die Unterwäsche entkleidet hatte, schlüpfte sie in den kühlen Stoff.

Das Kleid war in zwei Lagen gearbeitet. Die untere bestand aus der eisblau gefärbten Seide, die sich wie eine zweite Haut an ihren Körper schmiegte, darüber floss eine hauchdünne Schicht aus weißem Chiffon, der dem kühlen Blauton einen pastellfarbenen Schimmer verlieh. Die obere Stofflage war an einer Hüfte gerafft, was dem Kleid eine asymmetrische Form gab. Silberfäden waren in den Chiffon eingewoben, die im Licht glänzten.

Nathalie streifte sich die zarten Spaghettiträger über die Schultern und stellte zufrieden fest, dass das Kleid trotz des tiefen Ausschnitts noch genug Spielraum für Fantasie übrig ließ. Die Länge passte, aber ob es wirklich saß, ließ sich erst beurteilen, wenn der Reißverschluss geschlossen war.

Dazu benötigte sie jedoch Hilfe, weshalb sie zurück zu Gemma ins Schlafzimmer huschte. Dabei achtete sie darauf, niemandem über den Weg zu laufen, um im Notfall die Party doch noch absagen zu können. Einen weiteren Überredungskünstler, der spürte, dass ihre Aversionen gegen die Party allmählich schwanden, konnte sie gar nicht gebrauchen.

Als sie zurück ins Zimmer kam, zog Gemma beeindruckt ihre Augenbrauen in die Höhe und musterte Nathalie, ohne etwas zu sagen.

»Und was meinst du?«, fragte Nathalie sie gespannt.

»Wow, Nathalie!« Gemma trat um sie herum und bewunderte sie von allen Seiten. »Das ist ja der Hammer! Es sitzt wie eine zweite Haut, und das, obwohl es noch nicht mal richtig angezogen ist. Und dann erst die Farbe … Du siehst aus wie eine wunderschöne Eiskönigin mit deinem hellen Typ.«

Nathalie wurde nun selbst neugierig und wollte sich in dem mannshohen Spiegel begutachten, der in der Ecke stand, aber Gemma hielt sie davon ab.

»Warte! Ich werde dich heute Abend frisieren und schminken, und erst dann darfst du dich anschauen!«

Ihre Wangen glühten vor Eifer, und spätestens jetzt war es Nathalie nicht mehr möglich, einen Rückzieher zu machen.

Sie musste zur Party gehen. Einer Party, auf der auch Jake sein würde … Sie seufzte innerlich. Wie war sie da nur wieder reingeraten?

Als hätte es den kurzen Zwischenstopp im Schlafzimmer nicht gegeben, gingen Nathalie und Gemma an ihre jeweilige Arbeit. Für Nathalie zog sich der Tag quälend in die Länge. Je näher der Abend rückte und damit der Zeitpunkt, an dem sie Jake wieder ein wenig näher sein konnte, desto aufgeregter wurde sie.

Als Gemma ihr, selbst fertig frisiert und geschminkt, allerdings noch mit einem Morgenmantel bekleidet, verkündete, dass nun sie an der Reihe sei, sich aufzuhübschen, wäre Nathalie vor Aufregung beinahe übel geworden.

Die Prozedur schien ewig zu dauern. Gemma zupfte, drehte und sprayte an ihren Haaren und legte hier und dort eine einzelne Haarsträhne zurecht, bis sie endlich zufrieden nickte. Dann war Nathalies Gesicht dran. Gemma tupfte, pinselte und puderte, bis Nathalie Angst bekam, zum Schluss wie ein Zirkusclown auszusehen. Sie musste, gemessen an den verschiedenen Töpfchen und Tuben, aus denen sich Gemma bediente, inzwischen kunterbunt angemalt sein. Schließlich schien Gemma auch damit endlich zufrieden zu sein und befahl Nathalie, das Kleid anzuziehen.

Dann, nach einer gefühlten Ewigkeit des Wartens, war Nathalie fertig und so weit, sich im Spiegel zu betrachten.

Gespannt und mit angehaltenem Atem beobachtete Gemma ihre Reaktion.

Nathalie betrachtete sich überwältigt im Spiegel und war überzeugt davon, noch niemals so schön ausgesehen zu haben. Gemma hatte ein wahres Wunder vollbracht!

Ihr silbrig schimmerndes blondes Haar floss glänzend in sanften Wellen über ihre Schultern, und die Strähnen, die normalerweise ihr Gesicht umrahmten, waren kunstvoll zurückgesteckt, sodass ihr schmales Gesicht mehr zur Geltung kam. Ihre Augen strahlten ihr entgegen, dezent in den Farbtönen des Kleides betont. Ihre Haut war dank Make-up und Puder makellos, und die vollen Lippen glänzten verführerisch in einem roséfarbenen Ton.

Das Kleid, das schon am Bügel eine betörende Wirkung auf Nathalie gehabt hatte, saß, als wäre es ihr auf den Leib geschneidert worden, und betonte ihren schlanken Körper. Wegen der schmalen Träger zeigte es viel Haut, auf ihrem Dekolleté lag ein silberner Glanz von dem Puder, das Gemma dort aufgetragen hatte.

Nathalie sah vor sich im Spiegel eine grazile kühle Schönheit, wobei sie gar nicht fassen konnte, dass sie selbst diese Frau war. Wortlos drehte sie sich zu Gemma um und fiel ihr in die Arme.

»Danke!«, war das Einzige, was sie hervorbringen konnte.

»Gern geschehen, Nathalie. Ich freue mich, dass ich dich wieder lächeln sehe.« Sie reichte ihr noch ein passendes Bolerojäckchen und machte sich auf den Weg zur Schlafzimmertür.

»Also, ich werde jetzt noch schnell in mein Kleid schlüpfen und gehe dann rüber zur Halle. Die ersten Gäste werden bald eintreffen. Wenn du magst, kannst du mich begleiten oder noch ein bisschen warten und später nachkommen, wenn schon ein paar Leute eingetroffen sind.«

Nathalie überlegte kurz. Wenn sie erst eintraf, wenn bereits ein paar Leute anwesend waren, könnte sie sich ablenken und Jakes herablassende Distanziertheit besser ertragen. Sie beschloss zu warten.

Als sie sich dann eine gute halbe Stunde später selbst auf den Weg zur Reithalle machte, schlug ihr Herz vor Aufregung hart gegen ihre Rippen. Ein wehmütiges Gefühl überkam sie, als sie durch die Tür der Halle schritt, durch die sie so oft zusammen mit Jake und Rainbow gegangen war.

Aber es blieb ihr keine Zeit, dem nachzuhängen, denn was sie erwartete, raubte Nathalie beinahe den Atem.

Gemma hatte die gewöhnliche Reithalle zu einem Festsaal umgestaltet und dabei Unglaubliches geschaffen. Nathalie war es ein Rätsel, wie sie das hinbekommen hatte. Aber an der Frau war eindeutig eine Innenarchitektin verloren gegangen.

Die Wände waren mit Stoffen in kühlen Winterfarben bespannt und wurden von Hunderten kleinen Lichtern durchzogen. Nathalie fragte sich, wie viele Lichterketten dafür wohl notwendig gewesen waren. Mit Stellwänden aus Holz waren ein paar gemütliche Sitznischen geschaffen worden, in die man sich zurückziehen konnte. An einer der Wände waren Tische zu einer langen Tafel zusammengestellt, auf denen wahrscheinlich später das Buffet stehen sollte. Daran schloss sich nahtlos die Bar an, und über den ganzen Raum verteilten sich runde Tische, an denen man essen konnte, und Stehtische, um die sich bereits einige Leute versammelt hatten und einen Drink nahmen. An der Stirnseite war ein DJ-Pult aufgebaut. Musik drang aus Boxen, die sich dem Klang nach unsichtbar in allen Ecken verteilten. Vor dem DJ-Pult war für die Tänzer unter den Gästen großzügig Platz gelassen worden. Es war sogar ein Dielenboden verlegt worden, damit die Gäste nicht durch den Sand der Reitbahn stapfen mussten.

Nathalie wusste nicht, wie lange sie schon staunend in der Tür stand, als Alex auf sie zutrat.

»Na, traust du dich nicht herein oder bist du einfach nur zu überwältigt davon, was meine bezaubernde Frau hier aufgefahren hat?«, fragte er schmunzelnd.

»Ganz eindeutig das Zweite!«, antwortete Nathalie inbrünstig, und Alex lachte sein tiefes, warmes Lachen.

»Du siehst ebenfalls bezaubernd aus, Nathalie. Darf ich bitten?«

Galant bot er ihr seinen Arm an, und Nathalie hakte sich unter, um sich von ihm in die Halle führen zu lassen, dankbar dafür, gleich Anschluss gefunden zu haben, ehe sie Jake in die Arme lief.

Alex musste ihre Nervosität, die beim Gedanken an Jake ganz automatisch aufkam, gespürt haben, denn er tätschelte beruhigend ihre Hand.

»Ganz ruhig! Er ist noch nicht da …«

Nathalie lächelte unsicher zu ihm hinauf und konnte sich nicht entscheiden, ob sie es gut fand, dass Alex bestens Bescheid zu wissen schien. Natürlich konnte es ihm kaum entgangen sein, dass zwischen ihr und Jake etwas nicht stimmte …, aber hoffentlich war nicht die ganze Nachbarschaft eingeweiht.

Es blieb ihr jedoch keine Zeit, sich weiter Gedanken darüber zu machen, denn Gemma, die wirklich sagenhaft gut aussah, kam auf sie zugestürzt.

»Da bist du ja! Ich hatte schon Angst, dass du es dir doch noch anders überlegt hast. Komm, ich stelle dich ein paar Leuten vor.«

Sie pflückte Nathalie vom Arm ihres Mannes und führte sie an der Hand zu der kleinen Gruppe, bei der sie gerade noch gestanden hatte. Nathalie lernte ein paar Nachbarn kennen und wurde ebenfalls vorgestellt. Es entspann sich schnell ein lockeres Gespräch, und Nathalie wurde neugierig zu ihrer Heimat befragt und wie es ihr auf der Ranch gefiel.

Besonders Matt Leeland, der Sohn eines Ranchers, dessen Grundstück an das der Harris grenzte, war sehr interessiert, und die Unterhaltung mit ihm fiel Nathalie leicht. Unauffällig betrachtete sie ihn genauer.

Er war nur ein wenig größer als sie und stämmig gebaut, hatte jedoch, soweit sie sehen konnte, kein Gramm Fett zu viel an seinem massiven Körper. Sein hübsches Gesicht, aus dem sie ein Paar grauer Augen wach ansah, war freundlich, und sein rotblondes Haar stand verwuschelt in alle Richtungen von seinem Kopf ab und verlieh ihm einen jungenhaften Charme. Er war sehr nett und auch recht attraktiv. Aber er war nicht Jake …

Nathalie schalt sich innerlich eine dumme Gans. Sie sollte ja auch nichts mit Matt anfangen! Trotzdem konnte sie sich ja mit ihm unterhalten und vielleicht sogar ein bisschen flirten. Es musste ja nicht gleich die ganz große Liebe sein, aber zumindest könnte er ihr heute Abend eine nette Gesellschaft bieten.

Die Zeit verging, und immer mehr Leute strömten in die Partyhalle. Nathalie vermied es jedoch, sich umzusehen, denn sie wollte Jakes Blick nicht begegnen, falls er überhaupt schon da war.

Trotz ihres festen Vorsatzes, ihm aus dem Weg zu gehen, um sich den Abend nicht verderben zu lassen, schien ein Aufeinandertreffen jedoch unausweichlich. Nathalie spürte seine Anwesenheit, ehe er in ihrem Blickfeld auftauchte.

Ein Prickeln überzog ihren Körper, das auf seinem Weg eine Spur aus Gänsehaut hinterließ, und die feinen Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf. Als sie ihn schließlich unter gesenkten Wimpern erblickte – er sollte keinesfalls bemerken, dass sie Ausschau nach ihm hielt –, wollte sie nur noch dringender vor ihm davonlaufen.

Der Blick aus seinen glühenden Augen verweilte länger als notwendig auf mancher ihrer Körperstellen, und er war gefährlich. Beinahe hatte sie das Gefühl, Jakes Blick tatsächlich auf ihrer Haut spüren zu können. Er glitt von ihrer Halsbeuge über ihr Schlüsselbein zu ihrem Brustansatz, der zum Glück gut verhüllt war. Dennoch hielten Jakes Augen für einige Momente dort inne, bis er seinen Blick schließlich über ihre Brüste zu ihrer Taille wandern ließ und die Rundungen ihrer Hüften nachzeichnete. Auf ihrer Körpermitte kam sein Blick schließlich zur Ruhe. Nathalie schnappte nach Luft. Matt, der ohne Unterlass redete, während sie eifrig nickend so tat, als würde sie ihm zuhören, sah sie irritiert von der Seite an.

»Entschuldige, hab mich verschluckt …«, versuchte Nathalie, sich herauszureden.

Als sie ihren Blick wieder unauffällig dorthin gleiten ließ, wo Jake gestanden hatte, war er bereits verschwunden. Nur wenige Augenblicke später tauchte er jedoch neben Gemma, die ganz in ihrer und Matts Nähe stand, auf, und Nathalie hatte nur noch einen einzigen Gedanken: Sie musste weg von hier, und zwar schnell!

Jakes Blick war genauso gefährlich wie an dem letzten Nachmittag, den sie zusammen im Stall verbracht hatten, übertraf diesen jedoch noch bei Weitem an Intensität. Sie wusste nun, was er bedeutete und was Jake von ihr wollte: Er drückte pures Verlagen aus.

Aber mit Jake konnte es nur eine einmalige Sache geben, und Nathalie traute sich selbst nicht über den Weg. Wer wusste schon, wozu es führen würde, wenn sie ihm erst in die Hände fiel. Das konnte nicht gut ausgehen …

Als hätte Matt ihren Gedanken erraten, forderte er sie just in dem Moment, als Jake sich ihr zuwenden wollte, zum Tanzen auf, und Nathalie rannte beinahe, mit einem verdutzten Matt an der Hand, in Richtung Tanzfläche davon.

»Alles in Ordnung? Du wirkst, als würde dich jemand jagen«, fragte Matt, als sie begannen, sich im Takt der Musik zu bewegen.

Er hatte ja keine Ahnung, wie nah er damit der Realität kam. Tatsächlich fühlte sich Nathalie wie ein Kaninchen, das bibbernd vor einer Schlange saß, die es aus feurigen blauen Augen taxierte.

Von der Tanzfläche aus konnte sie Jake nicht mehr sehen, aber Nathalie war sich sicher, dass er irgendwo weiterhin auf sie und die nächste Gelegenheit, sie abzupassen, lauerte.

»Alles okay«, antwortete sie schnell, denn es war ihr unangenehm, dass sie Matt missbrauchte, um sich vor Jake zu verstecken.

Nathalie sah sich hektisch um, denn sie wurde das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden. Ihr Blick blieb an Matt hängen, der sie mit gerunzelter Stirn ansah. »Gut, ich sehe Jake auch nirgends. Du musst also nicht wieder vor ihm fliehen«, sagte er und grinste sie verschwörerisch an.

Nathalie verschluckte sich beinahe. »Oh …«

Matt nahm sie fester in den Arm und wiegte sie im Takt der Musik. Während sie den Tanzschritten folgten, erklärte er Nathalie, wie er zu seiner Erkenntnis kam: »Wenn eine Frau flieht, sobald Jake Callahen auftaucht, dann kann das nur zwei Dinge bedeuten. Erstens: Sie hatte eine intensive ›Begegnung‹ mit ihm und will ihm aus dem Weg gehen, da es mit ihm nur einmalige Erlebnisse gibt. Oder aber zweitens: Sie hatte noch keine solche Begegnung mit ihm, aber Jake hat es darauf abgesehen. Ich für meinen Teil tippe auf Letzteres, so wie er dich fixiert hat …«

Jetzt stand Nathalie vor Erstaunen der Mund offen, doch Matt grinste sie weiter freundlich an. Er schien nicht wütend zu sein, dass er ihr Rettungsanker war, der Jake von ihr fernhalten sollte.

Leichtfüßig schwebten sie über die Tanzfläche, und Nathalie fühlte sich in der Gegenwart von Matt, der so gar nichts Bedrohliches an sich hatte, wohl und genoss es, von ihm im Takt der Musik geführt zu werden. Nach ein paar weiteren Tänzen wurden jedoch allmählich ihre Beine schwer.

»Puh, so langsam werde ich müde. Sollen wir uns was zu trinken holen?«, schlug sie vor. Matt nickte zustimmend. »Lass uns ein Glas Bowle trinken. Gemma macht die beste Bowle in diesem Bundesstaat.«

Nathalie ließ ihren Blick über die Schar der Gäste schweifen. Matt legte seine Hand zwischen ihre Schulterblätter und schob sie ein paar Schritte von der Tanzfläche. Am Rand blieb er stehen und sah sie lächelnd an. »Ich werde nicht von deiner Seite weichen und verspreche dir hoch und heilig, deine Ehre bis zu meinem letzten Atemzug zu verteidigen!« Mit erhobener Hand an der Schläfe salutierte er und bot ihr anschließend galant seinen Arm, um sie von der Tanzfläche zu führen.

Nathalie musste herzhaft lachen, denn das Bild, das er dabei bot, war einfach zu komisch. Es war so leicht, in Matts Nähe zu sein und mit ihm herumzualbern. Wieso nur konnte es mit Jake nicht so einfach sein?

In Gedanken verdrehte sie genervt die Augen. Sie wollte den heutigen Abend genießen und beschloss daher, Jake Callahen für das restliche Jahr aus ihrer Gedankenwelt zu verbannen. Sie hakte sich bei Matt ein, um mit ihm zur Bar zu gehen.

Im Laufe des Abends lernte sie weitere Nachbarn und Freunde der Harris kennen und plauderte, lachte und amüsierte sich prächtig. Bis zu dem Moment, als sie Gemma ganz in ihrer Nähe allein an der Bar stehen sah.

Ihren Blick hatte sie auf den Barkeeper geheftet, es schien ganz so, als warte sie einfach darauf, dass er ihre Bestellung entgegennahm. Aber etwas an dem Bild störte Nathalie. Bei genauerer Betrachtung fiel ihr auf, wie traurig Gemma aussah. In ihren Augen spiegelte sich eine Melancholie, die Nathalie beunruhigte. Was war los mit ihr? Ging es ihr nicht gut?

Sie beschloss, Gemma darauf anzusprechen, und schnappte sich ihr Glas, um zu ihr hinüberzugehen. Weit kam sie allerdings nicht, denn als sich ihre Nackenhaare wieder sträubten und ihr damit bewusst machten, wer sich in ihrer unmittelbaren Nähe aufhalten musste, blieb sie wie angewurzelt auf ihrem Platz stehen.

Und tatsächlich sah sie Jake nur wenige Augenblicke später, wie er mit einer jungen Frau, die ihn aus weit aufgerissenen Augen anhimmelte, an die Bar trat. Jakes Hand ruhte auf ihrer Hüfte, und er flüsterte ihr etwas ins Ohr, woraufhin sie ihm in gespielter Empörung gegen die Brust schlug. Es machte Nathalie rasend, dass sie ihre Hand für einen Moment dort verweilen ließ. Jakes Mundwinkel hoben sich zu einem verführerischen Lächeln. Flirtend zog er die Frau noch enger an sich …

Nathalie wurde schlecht. Sie konnte das einfach nicht mit ansehen. Trotzdem konnte sie nicht anders, als die beiden gebannt zu beobachten.

Bis Jake seinen Kopf drehte und genau in ihre Richtung sah. Nathalie hielt es nicht länger aus, sich weiterhin im selben Raum wie er aufzuhalten. »Sorry Matt, ich muss gehen. Irgendwie ist mir nicht gut …«, murmelte sie.

Matt legte fürsorglich einen Arm um ihre Schultern. »Alles okay? Warte, ich begleite dich …«

Jakes Blick huschte über Matts Arm bis zu seiner Hand, die er vertraulich auf ihre nackte Schulter gelegt hatte. Seine Mundwinkel zuckten spöttisch nach oben.

Nathalie wandte sich ab. Es war ihr egal, was Jake glaubte, gesehen zu haben – sie wollte nur weg von ihm und seiner Mrs Sunshine, die ihn angestrahlt hatte wie einen sexy Lottogewinn.

Draußen angekommen, wollte sie sich hastig von Matt verabschieden. Der hielt sie jedoch zurück. »Es ist komplizierter als erstens und zweitens, habe ich recht?«, fragte er leise.

Nathalie wich seinem Blick aus und nickte. Sie spürte, dass Matt sie sehr mochte und fühlte sich schäbig.

»Matt, es tut mir leid. Ich wollte dich nicht benutzen, um mir Jake heute Abend vom Hals zu halten. Ich habe deine Gesellschaft wirklich sehr genossen …«, begann sie, ihm zu erklären.

Matt sah sie wissend an und ergänzte ihren Satz, der unvollendet in der Luft hing. »Aber du liebst Jake, nicht wahr?«

Nathalie nickte abermals.

Er lächelte traurig, da sie ihm damit zu verstehen gab, dass er tatsächlich keine Chance hatte. »Dann hat es wohl nicht viel Sinn, wenn ich dich frage, ob wir mal miteinander ausgehen wollen, oder? Aber es ist in Ordnung … Ich wünsche dir viel Glück. Und sieh zu, dass er dir nicht das Herz bricht.«

Er verabschiedete sich kurz und bündig mit einer schnellen Umarmung und machte sich auf den Weg zurück zur Party.

Nathalie sah ihm hinterher. Es war wirklich schade, dass sie sich nicht in einen Mann wie Matt verliebt hatte. Aber so sollte sie wenigstens seinen Ratschlag annehmen und sich vor Jake in Acht nehmen.

Schnell eilte sie zum Haus, um sich in ihrem Zimmer zu verkriechen, ehe Jake noch auf die Idee kam, ihr und Matt hinterherzugehen. Mittlerweile traute sie ihm alles zu, obwohl er vermutlich gerade viel zu beschäftigt war, um ihr zu folgen.

In ihrem Zimmer angekommen, warf Nathalie erleichtert die Tür ins Schloss. Das Kleid hängte sie sorgsam über einen Bügel und tauschte die elegante Robe gegen ihr Schlafshirt. Erschlagen von den verschiedensten Eindrücken des Abends verkroch sie sich unter ihrer kuscheligen Bettdecke.

Gemma hatte recht behalten, es war ein schöner Abend gewesen, auch wenn sie den Höhepunkt, den Jahreswechsel, nun nicht mehr miterleben würde. Aber sie hatte tatsächlich Spaß gehabt.

Zufrieden damit, noch zu anderen Emotionen als Melancholie und Traurigkeit fähig zu sein, versuchte Nathalie, in den Schlaf zu finden. Das Bild von Jake, der sie mit einem feurigen Blick musterte, schlich sich jedoch immer wieder hinter ihre geschlossenen Augenlider und ließ die aufgebrachten Gefühle in ihr nicht zur Ruhe kommen.

Nathalies ohnehin schon flatterndes Herz erhöhte abermals seine Schlagzahl, als sie hörte, wie jemand die Treppe heraufgetappt kam. Das war doch nicht etwa …?

Die Schritte hielten vor ihrer Zimmertür inne, und sie hörte Jakes leises Raunen. »Natty? Schläfst du schon?«

Verdammt! Sie hatte die Tür nicht abgeschlossen, und wenn sie Jacob Callahen nicht gleich in ihrem Zimmer stehen haben wollte, dann sollte sie das schleunigst nachholen!

Lautlos schlug Nathalie ihre Decke zurück und wollte sich zur Tür schleichen, als dieser verdammte Teppich ihr wieder einmal zum Verhängnis wurde. Sie schlug der Länge nach auf den Boden. Das Poltern, das vermutlich im ganzen Haus zu hören gewesen war, ließ Jake wissen, dass sie noch auf war.

Entsetzt und von dem Sturz noch etwas benommen beobachtete Nathalie, wie die Klinke ihrer Tür fast in Zeitlupentempo heruntergedrückt wurde und Jake zögernd in den Raum trat.

Jake in ihrem Zimmer – in der Nähe eines Bettes –, das war gar keine gute Idee! Panisch versuchte Nathalie, sich hochzurappeln, um vor ihm zurückzuweichen, soweit der kleine Raum es zuließ.

Doch Jake war schneller. Mit zwei großen Schritten war er neben ihr und kniete sich zu ihr auf den Boden.

»Alles in Ordnung? Hast du dir wehgetan?«

Nathalie schüttelte den Kopf und beobachtete, wie Jakes Kiefermuskeln sich anspannten, als sein Blick prüfend über ihren Körper glitt, der immer noch halb liegend auf dem Teppich ruhte.

Er schien erst jetzt bemerkt zu haben, dass sie halb nackt war, denn das Shirt, das sie zum Schlafen trug, reichte ihr nur knapp über den Hintern und war bei dem Sturz bis zum Bauchnabel hochgerutscht. Ansonsten trug sie nur einen apricotfarbenen Spitzenslip, in dem sie nun vor ihm lag.

Jake sog die Luft ein, und auch seine Körperhaltung versteifte sich.

»Gott, Natty, du solltest dir wirklich was überziehen …«, murmelte er heiser, als er sich suchend im Raum umsah und schließlich nach der Trainingshose griff, die über dem Sessel hing, um sie ihr zu reichen.

Nathalie war sauer. Erst tauchte er hier ungebeten auf und dann glaubte dieser Höhlenmensch auch noch, ihr schon wieder Anweisungen erteilen zu können.

»Du kannst ja auch einfach wieder gehen und mich in Ruhe lassen, dann musst du meinen Anblick nicht ertragen«, giftete sie ihn an, während sie nach der Hose griff und immer noch am Boden sitzend hineinschlüpfte.

Jake entspannte sich ein wenig, als sie ihre nackten Beine bedeckt hatte, und setzte sich neben sie auf den verräterischen Teppich. Nathalie schwor sich im Stillen, ihn am nächsten Tag zu verbrennen.

»Na, mit Ertragen hat das nicht viel zu tun …«, erwiderte er lächelnd, und der Schalk blitzte in seinen Augen auf.

Dass er nach wochenlangem Schweigen ein Geplänkel wie in alten Zeiten mit ihr anstimmen wollte, schürte Nathalies Zorn auf ihn noch mehr.

Von seinen Launen bekam man ja ein Schleudertrauma! Sie hatte genug davon, sich ständig seinen wechselnden Stimmungen anzupassen. Sie war doch nicht seine Puppe, mit der er nach Belieben spielen oder die er, wenn er sie gerade nicht haben wollte, achtlos in die Ecke schleudern konnte!

Sie hielt den Druck in ihrer Brust einfach nicht länger aus. »Was willst du hier, Jake? Was willst du eigentlich von mir? Erklär es mir bitte, denn ich verstehe es einfach nicht«, fuhr sie ihn mit sich überschlagender Stimme an. Doch Jake antwortete nicht, sondern druckste verlegen herum.

Nathalie blinzelte ihn erstaunt an.

Jake und verlegen? Na, das war einen Anblick wert! Doch so einfach würde er ihr nicht davonkommen, auch wenn er dabei noch so zuckersüß dreinschaute … Diese Masche zog vielleicht bei Mrs Sunshine von der Party, aber sicher nicht bei ihr.

Doch Jake blieb stumm. Nathalie schnaubte verächtlich.

»Wenn du nicht willst, dann verschwinde, Jake. Ich habe keine Lust mehr, mich von dir herumschubsen zu lassen«, setzte sie zum vernichtenden Schlag an. Jake zuckte zusammen und sah sie erschrocken an. »Ich wollte nur nachsehen, ob mit dir alles in Ordnung ist. Immerhin hast du das Fest vor seinem Höhepunkt verlassen …«, erklärte er ausweichend. Nathalie spürte jedoch, dass das nicht alles war.

Ihr fiel der spöttische Blick wieder ein, den er ihr zugeworfen hatte, als er sah, wie sie zusammen mit Matt aufgebrochen war. Ungläubig schüttelte sie den Kopf.

»Oh nein … Das wolltest du nicht. Du wolltest dich nur davon überzeugen, dass ich nicht mit Matt zusammen bin«, stieß sie ungläubig hervor, als könne sie selbst kaum glauben, was sie da sagte.

Die heiße Wut flutete ihr Inneres erneut und rumorte in ihren Eingeweiden, als Jake verlegen nickte. Nathalie war wie von Sinnen und ihre Emotionen kochten über.

Wieso konnte Jake sie nicht einfach in Frieden lassen? Wieso nur musste er ihr immer wieder zeigen, dass sie nicht gut genug für ihn war, obwohl er sich offensichtlich für sie interessierte? Im einen Moment verdrehte er ihr mit seiner Nettigkeit den Kopf und setzte mit seiner körperlichen Nähe ihr rationales Denken außer Gefecht, und im nächsten Moment stieß er sie wieder von sich.

Nathalie bebte vor Wut, und sie musste ihre giftigen Worte hinausschleudern, ehe sie alles in ihr verätzten.

»Was bildest du dir ein, du Mistkerl? Du bespringst beinahe jedes halbwegs passabel aussehende Mädchen, das sich in deine Nähe wagt, und dann glaubst du, verhindern zu müssen, dass ich mich auf einen anderen Mann einlasse? Woher meinst du, das Recht dazu zu haben, Jake? Ich frage dich, woher? Du wolltest mich nicht! Du hast mich abgewiesen! Was willst du überhaupt noch von mir?«

Nathalie schrie den Schmerz, den er ihr in den letzten Wochen mit seinem Verhalten zugefügt hatte, und ihren Zorn heraus, bis sie schließlich schluchzend zusammensackte. Sie fühlte sich leer und ausgepumpt.

Jake wich erschrocken zurück, als hätte er Angst, dass sie ihn als Nächstes schlagen würde. Und Nathalie stand tatsächlich kurz davor, seinen Brustkorb mit ihren Fäusten zu bearbeiten, um ihn zur Besinnung zu bringen. Dabei hätte sie sich doch viel lieber an ihn gelehnt, um zur Ruhe zu kommen …

»Ich weiß es nicht, Natty«, gestand er ihr leise, und Nathalie verstummte angesichts seiner ehrlichen Erklärung.

Sie hatte erwartet, dass er ihr irgendetwas vorlog, aber sie glaubte der Schlichtheit seiner Worte. Sie wartete, erschöpft von ihrem emotionalen Chaos, ob Jake seiner Erklärung noch etwas hinzusetzen würde.

»Ich weiß nur, dass ich gern in deiner Nähe bin. Ich mag dich wirklich, Natty, und ich begehre dich mehr, als ich je zuvor eine Frau begehrt habe. Aber ich traue mir selbst nicht. Ich tauge nicht für Beziehungen. Oder besser gesagt: Ich weiß nicht, ob ich dafür tauge. Aber du bist zu wertvoll, um dafür als Versuchskaninchen herzuhalten.«

Nathalie unterbrach ihn heftig, als die Flammen ihrer Wut erneut Nahrung fanden und beinahe genauso stark aufloderten wie zuvor.

»Ich bin jetzt also zu gut für dich? Was für eine abgedroschene Scheiße ist das denn nun wieder?«

Jakes attraktive Gesichtszüge verzogen sich gequält.

»Natty, ich will dich doch nur davor bewahren, dass ich dich verletze, dass ich dir etwas Wertvolles nehme, das du für einen besonderen Mann aufheben solltest …«, versuchte er, seine verworrenen Gefühle in Worte zu fassen.

Doch Nathalie blieb unbarmherzig, denn seine Feigheit berührte sie nicht. »Dann bist du also nicht einmal dazu bereit, es zu versuchen? Du bist ein Feigling, Jake Callahen! Verschwinde und geh wieder zu dem Flittchen, das auf der Party auf dich wartet!«

Ohne seine Reaktion auf ihre harten Worte abzuwarten, wandte sie sich von ihm ab. Erst als Jake, ohne noch etwas zu sagen, gegangen war, überließ sie sich ihrem Schmerz und schluchzte auf.

Die Knaller und die Explosionen der Raketen zeigten den Jahreswechsel an, der soeben erfolgte. Jubelrufe und ausgelassenes Lachen der Partygäste waren bis in ihr Zimmer zu hören. Nathalie krümmte sich zusammen und schlang ihre Arme um ihre nackten Beine.

»Happy New Year, Nathalie. Darauf, dass es besser wird als das alte«, flüsterte sie bitter.

Am nächsten Morgen fühlte Nathalie sich, als hätte sie ein Güterzug überrollt.

Sie hatte zwar am Vorabend kaum einen Schluck Alkohol getrunken, war aber von der vielen Heulerei in der vergangenen Nacht wie verkatert. Ihre Augen waren zugeschwollen und ihre Nase verklebt. Ihr Schädel brummte, und sie war kaum fähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

Erst in den frühen Morgenstunden war sie eingenickt. Den Frieden dazu hatte sie erst gefunden, nachdem sie eine Entscheidung gefällt hatte: Sie würde nach Hause fahren.

Der Gedanke, weitere neun Monate in Jakes zerstörerischer Nähe zu verbringen, jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. Wenn sie nicht völlig zerstört nach Deutschland zurückkehren wollte, musste sie jetzt gehen.

Nathalie sah auf den Wecker auf ihrem Nachttisch und wusste, dass es zu früh war, um mit Gemma, die sicher noch ihren wohlverdienten Schlaf genoss, darüber zu reden.

Gemma hatte ihr erklärt, dass es zwar Tradition war, dass die Harris die Party ausrichteten, da es aber jedes Jahr beinahe dieselben Gäste waren, die sie besuchten, war es ebenso zur Tradition geworden, dass diese sich reihum mit den Aufräumarbeiten abwechselten. So hatten die Harris und damit auch Nathalie abgesehen von den Alltagsaufgaben heute frei.

Nathalie drehte sich auf die Seite und versuchte, noch mal einzuschlafen, was sich aber als hoffnungsloses Unterfangen erwies. Fest presste sie ihre Augenlider zusammen, um die Tränen, die schon wieder aufsteigen wollten, zurückzuhalten.

Besser, sie hätte gar nicht erfahren, dass Jake wirklich glaubte, etwas für sie zu empfinden, denn es traf sie hart, dass er es nicht einmal mit ihr versuchen wollte.

Mit seinem Geständnis hatte er endgültig die Chance zerstört, dass etwas zwischen ihnen sein konnte. Selbst in ihren traurigsten Stunden hatte sie gehofft, dass sich Jakes Verlangen nach ihr in etwas wie Liebe wandeln könnte. Er hatte sogar Gefühle für sie, aber sie waren nicht genug.

Nathalie vergrub ihr Gesicht in ihrem Kissen, um ihr Schluchzen zu ersticken, sie hörte das leise Klopfen an ihrer Tür nicht. Sie hatte letztendlich nicht mehr abgesperrt, da sie wusste, dass Jake nicht noch einmal zu ihr kommen würde. Das Hin und Her zwischen ihnen war beendet.

Erst als Gemma sich auf ihrer Bettkante niedergelassen hatte und ihr sanft über den Rücken streichelte, bemerkte Nathalie sie.

»Oh Nathalie, was ist denn nur zwischen euch vorgefallen?«, fragte sie ihr Au-pair-Mädchen leise, aber Nathalie war vor Schluchzen nicht in der Lage, ihr eine Antwort zu geben.

Gemma legte sich zu ihr ins Bett und zog sie in eine tröstende Umarmung.

»Die Party ging bis vor einer halben Stunde. Auf dem Weg zum Haus bin ich Jake begegnet. Glaub mir, er ist genauso aufgewühlt wie du …«

Nathalie wandte Gemma ihr Gesicht zu, das sie an ihrer Schulter vergraben hatte.

»Hat er was gesagt?«, wimmerte sie.

»Nein, aber er hat ziemlich beschissen ausgesehen. Ich glaube, er hat heute Nacht kein Auge zugetan. Aber ich habe nichts aus ihm herausbekommen. Er hat mich nur angeblafft, dass ich mich lieber um dich als um ihn kümmern soll.«

Nathalie presste ihre Lippen hart aufeinander, schüttelte stumm ihren Kopf und wischte sich die erneut aufsteigenden Tränen aus den Augen.

Gemma sah sie fragend an. »Ich verstehe einfach nicht, was mit euch beiden los ist. Wer euch beobachtet, weiß, dass da nur so die Funken fliegen. Was ist passiert? Wieso findet ihr denn nicht zueinander?«

Doch anstatt ihr Antworten auf die Fragen zu geben, wich Nathalie ihr aus. »Gemma, es tut mir leid, aber ich kann nicht hierbleiben. Ich muss hier weg …«

Nathalies Stimme bebte herzzerreißend unter ihrem Schluchzen, und Gemma schloss erschöpft die Augen.

»Wenn ich Jake in die Finger bekomme … Dem werde ich den Kopf zurechtrücken«, murmelte sie drohend und zog Nathalie wieder in ihre Arme. »Schsch … Jetzt beruhig dich erst einmal und erzähl mir, was passiert ist.«

Unter Gemmas Fürsorge brach Nathalie schließlich ein. In groben Zügen berichtete sie ihr davon, was sich während und nach der Party ereignet hatte.

»Was immer auch da war, es ist vorbei«, schloss sie schließlich stammelnd. Gemma sah sie zweifelnd an.

»Nathalie«, begann sie vorsichtig, »ich weiß, du willst das jetzt nicht hören, aber bitte vertrau mir. Ich bin mir sicher, dass Jake dich liebt. Er bekommt es nur nicht auf die Reihe. Gib ihm ein bisschen Zeit, und alles wird sich finden.«

Nathalie schüttelte heftig den Kopf. »Nein. Er bekommt keine Minute mehr von mir. Er will es nicht versuchen und damit basta. Keine Zeit der Welt wird reichen, damit er seine Meinung ändert …«

Gemma streichelte Nathalie beschwichtigend über den Rücken.

»Ach komm, du weißt doch selber, dass er ein Sturkopf ist. Und in dieser emotionalen Angelegenheit hat er einfach noch eine Menge zu lernen … Klar, du kannst ihm ruhig ein wenig Feuer unterm Hintern machen. Wenn er mitbekommt, dass du planst, nach Hause zu gehen, wird er sich mit seinen Gefühlen auseinandersetzen müssen. Aber hau nicht einfach so von jetzt auf gleich ab.«

Nathalie sah Gemma zweifelnd in die Augen.

»Ich glaube nicht, dass das was bringen wird.« Sie verzog nachdenklich ihr Gesicht. »Nein, ich glaube, ich buche meinen Rückflug lieber gleich.«

Gemma holte tief Luft. »Damit brichst du deinen Vertrag …«

Nathalie fuhr entsetzt in die Höhe. »Willst du mir etwa Schwierigkeiten machen?«

Gemma setzte sich ebenfalls im Bett auf und hob beschwichtigend ihre Hände. »Nein, aber ich mache dir ein Angebot. Du bleibst noch eine Woche hier und gibst Jake Zeit, seine Gefühle zu sortieren und über seinen Schatten zu springen. Wenn du dann immer noch der Meinung bist, dass du besser nach Hause fliegen solltest, dann setzen wir einen Auflösungsvertrag auf, und du kommst sauber aus der Sache raus.«

Nathalie schnaubte empört. »Ich kann einfach nicht glauben, dass du mich erpresst!«

Gemma zog abwartend ihre Augenbrauen in die Höhe. Nathalie musterte sie. Sie sah entschlossen aus.

Nathalie war klar, dass Gemmas Angebot mehr als fair war. Immerhin hätte sie auch das Recht gehabt, auf die Einhaltung des Vertrags zu bestehen. Außerdem brachte Gemmas Hartnäckigkeit, ihr eine Wartezeit abzuschwatzen, sie zum Nachdenken. Vielleicht hatte sie ja doch recht, und Jake geriet unter Druck zu handeln, wenn er von ihrer geplanten Abreise erfuhr?

Widerstrebend gestand sie sich ein, dass sie sich – und ihm – diese letzte Chance nicht nehmen wollte. Im schlimmsten Fall würden diese Tage ähnlich denen der letzten Wochen verlaufen. Sie hatte jetzt schon so lange durchgehalten, da würde sie diese kurze Zeitpanne auch noch überleben.

Sie nickte langsam. »Okay, sieben Tage. Mehr kriegt er nicht.«

Kapitel 9

Nathalie ritt schweigend neben Buck her. Es war Gemmas Idee gewesen, dass sie ihn auf seinem Ritt zur Hütte seines Bruders begleitete, um dort, wie alle paar Monate, nach dem Rechten zu sehen.

Sie hatte eigentlich keine Lust dazu gehabt, aber immerhin verging so der Tag schneller. Ein Tag weniger von der Zeit, die Jake ungenutzt verstreichen ließ. Bisher ging Gemmas Plan nicht auf. Anscheinend hatte sie sich getäuscht, denn Jake ging ihr nach wie vor aus dem Weg. Zu ihrer anstehenden Abreise hatte er kein Wort gesagt.

Tja, wenn es noch etwas zu überdenken gab, dann sollte Jake sich besser damit beeilen, dachte Nathalie bitter.

Denn übermorgen konnte sie endlich die Ranch verlassen und nach Hause aufbrechen. Nathalie wollte die Harris an dem Tag verlassen, an dem Gemma sie aus ihrem Dienst entließ. Sie hatte geplant, sich ein Zimmer in Jackson zu nehmen, bis der nächste Flug nach Deutschland ging.

Ihre Familie hatte sie noch nicht informiert. Sie wusste nicht, was sie ihren Eltern und Jen erzählen sollte, warum sie bereits nach gut drei Monaten reumütig zurückgeschlichen kam.

Heimweh? Das würden sie ihr nach all den schwärmerischen Briefen über die Ranch und die Familie wohl kaum abnehmen.

Aber das war im Augenblick Nathalies geringste Sorge. Erst einmal musste sie weg von hier und wieder ins Gleichgewicht kommen.

Sie spürte, wie Rainbow unter ihr voranschritt, und es tat ihr leid, die Stute zurücklassen zu müssen, genauso wie Gemma, Alex und Jer. Sie hatten ihr schließlich nichts getan, und Nathalie würde sie schrecklich vermissen. Um Rainbow machte sie sich besonders Sorgen.

Was würde aus ihr werden, wenn sie nicht mehr da war? Würde sie sich wieder hinter ihren bösartigen Verhaltensweisen verschanzen, die sie so einsam gemacht hatten?

Gedankenverloren strich Nathalie über das samtene Fell der Stute. Dampf stieg aus ihren Nüstern auf, als sie in der kalten Winterluft schnaubte.

»Ich werde mich um sie kümmern, wenn du zurück in Deutschland bist«, sagte Buck schlicht. Ihm war ihre Sorge um das Tier anscheinend nicht entgangen.

Buck war kein Mann der großen Worte, aber er war sensibel und einfühlsam. Nathalie war heute besonders dankbar für seine Charaktereigenschaften, und sie verstand, was er mit den wenigen Worten ausdrücken wollte.

Gutmütig nickte Buck ihr zu, und Nathalie bereute mit einem Mal, dass sie sich nicht die Mühe gemacht hatte, den wortkargen Mann, der sie irgendwie an einen Teddybären erinnerte, näher kennenzulernen. Aber zumindest konnte sie den heutigen Tag mit ihm verbringen.

Mit einem Mal war Nathalie froh darüber. Sicher würde sich noch die Gelegenheit ergeben, ihm für die Arbeit mit ihr und Rainbow zu danken.

Inzwischen waren sie seit gut zwei Stunden unterwegs und würden wohl noch eine weitere Stunde brauchen, bis sie die Jagdhütte von Bucks Bruder Noah am Rande des Grand-Teton-Nationalparks erreichten.

Buck wollte dort lüften, den Generator wieder einmal anwerfen und das Dach auf undichte Stellen überprüfen und gegebenenfalls reparieren.

Es war zwar eisig kalt hier oben, aber es lag kein Schnee. Die Hufschläge der Pferde hallten auf dem gefrorenen Boden wider.

Nathalie fühlte sich lebendiger als in den letzten Tagen und sog die klare Winterluft und den herrlichen Anblick der Landschaft ein. Die Nähe zum Nationalpark war bereits zu spüren, denn was sie um sich herum sah, war unberührte Wildnis, so weit ihr Auge reichte. Kein Mensch, kein Auto, keine Farm … Nur Buck, sie und ihre Pferde.

Ein eigentümliches Gefühl, klein und unbedeutend zu sein, überkam Nathalie angesichts der wilden Schönheit der Natur, die sie umgab. Sie freute sich, dass einer ihrer letzten Tage in Wyoming noch ein solch schönes Erlebnis für sie barg und ihre Zeit hier nicht nur mit Traurigkeit zu Ende gehen würde.

Nathalie starrte auf Bucks breiten Rücken. Inzwischen ritt er ihr ein paar Meter voraus.

»Hey, Buck! Danke, dass du mich mitgenommen hast. Es ist einfach wunderschön hier!«

Buck drehte sich im Sattel zu ihr um. Er grinste breit. »Ich weiß. Auch wenn ich das hier schon Hunderte Male gesehen habe, komme ich nie aus dem Staunen raus.«

Das freudige Lächeln auf seinem Gesicht wich einem entsetzten Ausdruck. Dann ging alles sehr schnell, und Nathalie begriff erst, was geschehen war, als Buck halb begraben unter seiner Stute Leyla am Boden lag.

Entsetzt sprang Nathalie von Rainbows Rücken, um an seine Seite zu eilen.

Bucks Gesicht war verzerrt vor Schmerz, denn das Tier lag noch immer auf seinem linken Bein. Leyla versuchte vergeblich, sich hochzurappeln, und Buck wurde jedes Mal blasser, wenn sie mit ihrem ganzen Gewicht auf sein verletztes Bein zurückfiel.

Nathalie ging um Leyla herum und erkannte, weshalb sie nicht aufstehen konnte: Sie steckte mit dem rechten Vorderbein in einem Erdloch fest, das sie wohl auch zu Fall gebracht hatte.

»Buck, sie steckt fest«, sagte Nathalie panisch. »Was soll ich bloß tun?« »Ganz ruhig, Mädchen. Wir … schaffen das schon … versuch, ihr Bein … aus dem Loch zu ziehen, damit sie aufstehen kann. Sprich mit ihr, beruhige sie, damit sie aufhört zu strampeln und … sich nicht noch mehr verletzt. Diese verdammten Kaninchen haben wohl den Pfad untergraben …, und wir sind in eine ihrer Höhlen eingebrochen«, stieß er hervor.

Nathalie streichelte mit zitternden Fingern Leylas Hals und flüsterte ihr unbedeutende Nichtigkeiten zu, während sie an ihrem Bein zerrte, um es zu befreien. Tatsächlich wurde Leyla ruhiger, was Nathalie ehrlich erstaunte, denn so nervös, wie sie selbst war, hatte sie eher erwartet, die Stute noch mehr in Aufregung zu versetzen. Aber Leyla war von Haus aus ein ausgeglichenes Tier und ließ sich Nathalies Behandlung gefallen, bis nach mehreren Versuchen ihr Bein endlich frei war.

Leyla rappelte sich hoch und blieb zitternd, mit hängenden Zügeln in einigen Schritten Entfernung stehen. Nathalie hatte gesehen, dass sie leicht humpelte, aber immerhin konnte sie laufen.

Um Buck war es weniger gut bestellt. Nathalie hatte es geschafft, ihm in eine aufrechte Sitzposition zu helfen, aber es war nicht daran zu denken, ihn auf seine Beine zu stellen oder gar irgendwie auf Leylas Rücken zu hieven … Ihn sitzend aufzurichten, hatte bereits eine halbe Ewigkeit gedauert und alles an Kraft eingefordert, was Nathalie zu bieten hatte. Zudem schien er vor Schmerzen bereits einer Ohnmacht nah zu sein. Nathalie stützte seinen Rücken mit seinem Rucksack ab.

»Buck, Buck!«, rief sie eindringlich und rüttelte vorsichtig an seiner Schulter, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen, aber er war im Moment nicht zu erreichen.

Auf seinem grauen Gesicht lag ein wächserner Glanz. Er musste fürchterliche Schmerzen haben.

Nathalie rückte den Rucksack noch einmal zurecht, um sicherzustellen, dass Buck nicht zur Seite kippte und noch mehr Schmerzen erlitt, als ihr plötzlich einfiel, was sie zu tun hatte. In ihrem Schock hatte sie noch gar nicht daran gedacht.

Natürlich! Das Funkgerät in Bucks Rucksack. Es war genau für solche Notfälle gedacht.

Eilig kramte Nathalie in der Seitentasche und fand das Gerät. Als sie sah, dass das Gehäuse an einer Stelle eingedrückt war, kämpfte sie mit den Tränen. Es musste bei dem Sturz unter den Reiter oder sein Pferd geraten sein … Hoffentlich funktionierte es überhaupt noch.

Sie versuchte, sich daran zu erinnern, was Gemma gesagt hatte, als sie ihr eine Einweisung ins Funken gegeben hatte. Das Gerät schien zu funktionieren, denn als sie es startete, leuchtete ein Signallämpchen auf.

Gott, was sollte sie überhaupt sagen, wo sie war? Sie hatte keine Ahnung … Und Buck machte nicht den Eindruck, dass er sich bald ausreichend erholen würde, um Auskunft darüber geben zu können. Aber vielleicht war es auch besser, wenn er nicht mitbekam, wie sie hier von wilden Tieren gefressen wurden oder erfroren …

Der Ernst der Lage brach mit aller Macht über Nathalie herein, und sie setzte in der Hoffnung, dass irgendjemand es hören würde, ihren Notruf ins Nichts ab. Sie wusste nicht einmal, ob die richtige Frequenz für das Gegenstück des Funkgeräts, das sich auf der Ranch befand, eingestellt war.

»Hallo, hier spricht Nathalie Simon von der Morning Side Ranch. Kann mich irgendjemand hören? Over«, heulte sie verzweifelt in das Gerät.

Die Antwort bestand lediglich aus einem Knacken und Rauschen, aber Nathalie bildete sich ein, unter den statischen Geräuschen den Hauch einer vertrauten Stimme herauszuhören. Aber wahrscheinlich spielten ihr ihre Sinne in der erdrückenden Stille, die sie vor dem Unfall noch als befreiend erlebt hatte, einen Streich.

Sie versuchte es erneut.

»Hallo, hier ist Nathalie Simon. Ich befinde mich etwa eine Stunde zu Pferd vom Grand-Teton-Nationalpark entfernt. Mein Begleiter hatte einen Unfall. Er ist bewusstlos. Ich weiß nicht, ob mich jemand hören kann. Bitte, nur irgendjemand … Schickt uns Hilfe! Mein Funkgerät ist beschädigt, und ich kann nichts verstehen …«, schluchzte sie.

Als sie spürte, dass Buck sich neben ihr regte, riss sie sich zusammen. Sie wollte ihn in seinem Zustand nicht noch mehr belasten.

»Mädchen, bin schon wieder da … Hab mich nur kurz ausgeruht …«, keuchte er mit schmerzverzerrtem Gesicht.

»Buck! Bleib ganz ruhig liegen.« Nathalie stürzte wieder an seine Seite. Er zitterte vor Kälte, und Nathalie suchte in dem Erste-Hilfe-Kasten in ihrem Rucksack nach einer Rettungsfolie.

Hoffentlich … Gott sei Dank! Schnell nahm sie die Folie heraus und breitete sie über Bucks bebenden Körper. Es schien zu helfen, ein wenig zumindest.

»Nathalie, wir stecken in Schwierigkeiten … Wir sollten sehen, dass wir schnell Hilfe holen, sonst könnten wir heute Nacht hier erfrieren.« Buck nahm seine letzten Kräfte zusammen, um Nathalie Anweisungen zu erteilen. Die Angst in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Ihre Lage war wirklich ernst, das begriff Nathalie jetzt erst richtig. Sie hatte gehofft, dass sie sich in ihrer Einsamkeit in den letzten Minuten in eine Hysterie hineingesteigert hatte. Aber wenn Buck ihre Situation genauso pessimistisch einschätzte, stand es tatsächlich schlecht um sie.

Buck rang nach Atem. »Das Funkgerät … im Rucksack.«

Nathalie sah ihn ernst an.

»Buck, das Funkgerät ist beschädigt. Ich habe schon um Hilfe gerufen, aber ich weiß nicht, ob es jemand gehört hat.« Sie zeigte ihm das Gerät. »Ist das überhaupt die richtige Frequenz?«

Buck nickte. »Das schon, aber so wie es aussieht, wird es wohl kaum noch zu gebrauchen sein.« Er schüttelte ernst den Kopf.

Nur mit Mühe gelang es Nathalie, ihre Tränen zurückzudrängen.

Sie schüttelte stur den Kopf. Sie musste jetzt stark sein. »Nein!« Ein ungeahnter Kampfgeist und der pure Wille zu überleben bäumten sich in ihr auf. »Nein Buck. Ich werde losreiten und Hilfe holen. Wir werden hier nicht sterben!«

Buck sah sie traurig an. »Du solltest lieber hierbleiben …, vielleicht haben wir Glück und dein Notruf kam an … Wenn sie uns dann beide suchen müssen …«

Aber Nathalies Entschluss stand fest.

»Wir können uns einfach nicht auf das Funkgerät verlassen … Ich komme wieder und bringe Hilfe mit. Wenn ich nichts mache, dann haben wir keine Chance. Rainbow wird nach Hause finden. Hier …«, sie zog ihre Jacke aus und legte sie unter der Rettungsdecke über Bucks Beine, »damit du nicht völlig unterkühlst. Ich werde in Bewegung sein und besser warm bleiben als du«, erklärte sie mehr sich selbst als Buck, der völlig erschöpft von den wenigen Worten, die er gesprochen hatte, bereits wieder in seinen entrückten Zustand abdriftete und ihr nicht mehr antwortete.

Trotzdem sprach Nathalie die rationalen Gedanken, zu denen sie sich zwang, laut aus, um ihnen Nachdruck zu verleihen und nicht vor Angst den Verstand zu verlieren.

»Ich werde Leyla hierlassen. Sie kann dir Gesellschaft leisten, und du kannst dich an ihr wärmen.« So hoffte sie zumindest. Sie band Leyla direkt neben Buck an den starken Ästen eines Strauches fest und kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe herum.

»Andererseits könnte sie aber auch die wilden Tiere anlocken …« Sie wusste, dass Buck sie nicht hören konnte, denn er hatte die Augen geschlossen und atmete unregelmäßig. Er würde ihr bei dieser Entscheidung nicht helfen können. Sie überlegte kurz, dann aber entschied sie, dass sie das Richtige getan hatte. Es war erst einmal das Wichtigste, dass Buck warm blieb, und Nathalie hoffte, dass sich die Bären erst in der Dunkelheit aus ihren Höhlen wagen würden. Bis dahin hatte sie hoffentlich Hilfe holen können.

Zärtlich streichelte Nathalie über Bucks Wange, um sich zu verabschieden, und betete, dass er noch am Leben sein würde, wenn sie ihn das nächste Mal sah. Falls sie selbst überlebte …

Nathalie sprach noch einmal in das Funkgerät und teilte wem auch immer mit, dass sie losreiten würde, um Hilfe zu holen, und sich auf dem direkten Weg zur Morning Side Ranch befand, für den Fall, dass ihr jemand entgegenkommen sollte. Sie holte die Thermoskanne mit heißem Tee aus dem Rucksack und stellte sie neben Buck ab. Vielleicht würde er später wieder mehr zu Bewusstsein gelangen und könnte ein paar Schlucke trinken. Dann stieg sie in den Sattel und ritt los.

»Ich bringe dir Hilfe, Buck …«, flüsterte sie fest entschlossen, ehe sie Rainbow wendete und antraben ließ.

Nathalie wusste nicht, wie lange sie schon ritt, als sie das Geräusch eines Motors vernahm. Sie hatte keine Ahnung, ob sie es sich nur einbildete und ob sie sich überhaupt auf dem Weg befand, den sie durchgegeben hatte.

Sie hatte Rainbow, in der Hoffnung, dass das Pferd den Weg zu seinem Stall fand, die Entscheidung darüber gelassen, wohin sie liefen.

Nathalie war nach einer Weile in eine Art Trance gefallen. Sie war völlig erschöpft von der Angst, der Kälte und der nagenden Ungewissheit, ob Buck noch leben würde, falls es ihr gelang, mit Hilfe in Begleitung zu ihm zurückzukehren.

Als jedoch ein monströser Geländewagen in ihrem Sichtfeld erschien, mobilisierte sie ihre letzten Reserven, um zu winken und aus Leibeskräften nach Hilfe zu rufen. Das Fahrzeug hielt direkt auf sie zu, und dankbar, sich endlich fallen lassen zu dürfen, sank sie mit dem Oberkörper auf Rainbows kräftigen Hals und umarmte die Stute. Sie hatte ihr vermutlich das Leben gerettet, indem sie den richtigen Weg eingeschlagen hatte. Das Fahrzeug, das Rettung versprach, ließ sie dabei keine Sekunde aus den Augen.

Als der Geländewagen endlich neben ihr anhielt, erkannte sie Alex, Mike und Jake, die heraussprangen und sie von Rainbows Rücken hoben.

Kaum in der Lage, auf den eigenen Beinen zu stehen, ließ Nathalie sich in Jakes Arme gleiten, die sie auffingen und festhielten.

»Nathalie! Was ist passiert? Du bist ja völlig durchgefroren! Alex, schnell, die Wärmeflaschen und Decken«, rief er seinem Schwager über die Schulter zu.

Jake klang zwar besorgt, aber unendlich erleichtert, als er sie hochhob und zum Auto trug.

Alex schaffte die Sachen, die Jake angefordert hatte, herbei, und endlich konnte Nathalie sich wieder sicher fühlen. Warm und wohlig lag sie auf der Rückbank in Jakes Armen und atmete seinen beruhigenden Geruch ein.

Die Dunkelheit rief verlockend nach ihr, aber sie durfte ihr noch nicht nachgeben und zwang sich, wach zu bleiben.

»Buck, wir müssen zu Buck …«, stammelte sie.

Vorn im Auto diskutierten Alex und Mike den weiteren Verlauf der Route und welchen Weg Buck wohl gewählt haben mochte. Nathalie konnte ihnen da leider nicht weiterhelfen, und es lag auch kein Schnee, in dem sie die Spuren von Rainbow hätten zurückverfolgen können.

»Wir fahren sofort weiter. Mike wird Rainbow nach Hause bringen. Du bleibst hier im Auto. Wahrscheinlich hast du dir sowieso schon den Tod geholt! Wo ist nur deine Jacke geblieben?«, schalt Jake sie zärtlich, wobei er unaufhörlich ihr Gesicht streichelte.

»Buck hat so gefroren, da hab ich sie ihm gegeben.« Tränen traten in Nathalies Augen. »Ich hoffe, er lebt noch!«

Jake zog sie beruhigend enger in seine Arme.

»Du hast alles richtig gemacht, Natty! Dank dir hat er überhaupt eine Chance. Wir werden ihn finden! Und jetzt beruhige dich und ruh dich aus«, ermahnte er sie sanft und strich mit seinen Fingerspitzen zart über ihre Stirn.

Das Auto mit Alex am Steuer ruckelte los. Nathalies Lider wurden immer schwerer, die Wärme von Jakes Umarmung durchdrang sie. Langsam schlummerte sie ein.

Die nächsten beiden Tage verbrachte Nathalie in einem Dämmerzustand, aus dem ihr Bewusstsein nur für kurze Augenblicke an die Oberfläche des Nebels drang, der ihre Sinne umwaberte. In diesen kurzen Momenten fragte sie sich, wo sie war und wem die Stimmen gehörten, die sie umgaben. Hände berührten sie, flößten ihr Flüssigkeit ein, kühlten ihre erhitzte Stirn … Sie glaubte, die Menschen zu kennen, die sich leise in ihrer Nähe bewegten, aber bevor ihr Verstand erfassen konnte, wer sie waren, dämmerte sie bereits wieder weg.

Am dritten Morgen nach dem Unfall wachte Nathalie zum ersten Mal richtig auf und nahm verwirrt blinzelnd die butterblumengelb gestrichene Decke wahr.

Langsam drehte sie den Kopf, der bei der Bewegung zu explodieren schien, und kleine Sternchen tanzten vor ihren Augen. Sie stöhnte leise.

Was war nur passiert und wieso fühlte sie sich, als hätte sie mit einem Grizzlybären gerungen? Sie vermutete zumindest, dass es sich so anfühlen musste, wenn man eine Begegnung mit einem solchen überlebte. Wilde Tiere – Gefahr – Überleben … Nathalies Gedanken rasten. Plötzlich fiel ihr wieder ein, was passiert war.

Was war mit Buck? Sie schaffte es kaum, einen klaren Gedanken zu fassen. Als es ihr schließlich gelang, klang ihre Stimme heiser.

»Buck … was ist mit Buck?«

Sie bekam keine Antwort, aber jemand, der in dem Sessel am Fußende des Bettes gewacht hatte, sprang auf und eilte an ihre Seite.

Jakes Gesicht schob sich in ihr Blickfeld. Er sah unglaublich erleichtert aus.

»Natty! Du bist wach! Oh Natty, geht es dir gut? Einen kurzen Moment, ich bin gleich wieder bei dir …«

Jake verschwand, ohne ihr eine Antwort gegeben zu haben, wieder aus ihrem Sichtfeld, und Nathalie schloss erschöpft die Augen.

»Gemma! Gemma! Komm endlich! Sie ist wach!«, hörte sie ihn im Gang rufen.

Gemma polterte die Treppen herauf, und gemeinsam erschienen die beiden an ihrem Bett. Auch Gemma strich ihr mit einer federleichten Berührung über die Stirn, und das tat gut.

Nathalie öffnete wieder die Augen und sah in das besorgte Gesicht ihrer Gastmutter. Ein wenig Erleichterung begann, sich darauf abzuzeichnen.

»Hey Süße! Was machst du denn nur für Sachen? Wie fühlst du dich?«

Da Nathalie für lange Erklärungen schlicht und einfach die Kraft fehlte, und ihre Stimmbänder sich anfühlten, als wären sie mit einem Reibeisen bearbeitet worden, konnte sie nur matt flüstern.

»Hab mich schon besser gefühlt … Was ist mit Buck?«

Voller Angst, dass alles, was sie getan hatte, umsonst gewesen sein könnte und Buck es nicht geschafft hatte, sah Nathalie zu Gemma auf. Tränen sammelten sich in ihren Augen, als sie Gemmas ernste Miene zu deuten versuchte.

»Sein Zustand ist ernst, Nathalie. Er hat einen komplizierten Bruch, und es ist noch unklar, ob sein Bein gerettet werden und er sich damit je wieder auf ein Pferd setzen kann. Er hat eine Lungenentzündung. Aber er lebt und ist über den Berg …«

Erlöst schloss Nathalie die Augen. Buck lebte, und das allein zählte. Die Erleichterung, die ihren schmerzenden Körper durchströmte, war ermüdend, und Nathalie schaffte es kaum, sich länger wach zu halten.

»Gut. Ich bin so müde …«, murmelte sie mit schwerer Zunge.

Noch während sie sprach, schlossen sich ihre bleischweren Augenlider. Sie konnte nichts dagegen tun.

»Es reicht jetzt, Gemma. Alles andere wird warten müssen. Sie muss sich ausruhen«, hörte Nathalie Jake noch zu seiner Schwester sagen, dann schlief sie ein.

Einige Stunden später wachte sie davon auf, dass erneut mehrere Personen an ihr Bett traten und Gemma sie sanft an ihrer Schulter rüttelte. Nathalie schlug die Augen auf.

Die Stunden des erholsamen Schlafs hatten ihr gutgetan, und sie fühlte sich bereits viel klarer und kräftiger als noch am Vormittag.

Neben ihrem Bett standen Gemma, Jake und ein älterer Mann, den Nathalie nicht kannte und der sich ihr als Dr. Jenkins, Hausarzt der Familie Harris, vorstellte.

Er erklärte ihr, dass sie sich in der kalten Winterluft eine schwere Grippe zugezogen und die letzten Tage im fiebrigen Delirium verbracht habe. Hätte sich ihr Zustand nicht bald gebessert, wäre sie in ein Krankenhaus verlegt worden. Und auch jetzt wollte Dr. Jenkins sich davon überzeugen, dass sie nicht doch noch zu krank war, um zu Hause gesund gepflegt zu werden.

»Und Sie, junger Mann, sollten das Zimmer verlassen, während ich Miss Simon untersuche«, wandte er sich an Jake, um ihn aus dem Raum zu komplimentieren. Dieser zögerte jedoch und warf einen unsicheren Blick auf Nathalie.

»Jetzt geh schon, Jake, ihr wird nichts passieren. Du kannst ja gleich wiederkommen …«

Gemma hatte einen Arm um ihn gelegt und führte ihn in Richtung Tür.

Jake ließ sich zwar nur widerstrebend abführen, hatte aber letztendlich keine andere Wahl, als zu gehorchen.

Dr. Jenkins begann damit, Nathalie sorgfältig zu untersuchen. Sie fragte sich, ob Jake schon länger an ihrem Bett gesessen hatte und weshalb es ihm so widerstrebte zu gehen. Gemma fing ihren fragenden Blick auf.

»Er hat die ganze Zeit neben deinem Bett Wache gehalten und in dem Sessel geschlafen. Er wollte dir nicht von der Seite weichen. Als er deinen Funkspruch auffing, war er halb verrückt vor Sorge um dich, und als du dann noch hinterhergesetzt hast, dass du allein losreiten würdest, dachte ich, er würde völlig durchdrehen. Er war außer sich vor Angst, Nathalie. Und seit du hier liegst, behütet er dich mit Argusaugen.«

Dr. Jenkins war fertig damit, sie abzuhören. Nathalie zog ihr Shirt nach unten und stellte fest, dass es nicht dasselbe war, das sie zum Ausritt mit Buck angezogen hatte. Mit fragend hochgezogener Augenbraue wandte sie sich an Gemma.

»Und wer hat mich umgezogen?«

Gemma lachte.

»Das war ich, und keine Sorge – ich glaube nicht, dass Jake hingesehen hat.« Als sie Nathalies entsetzten Gesichtsausdruck sah, lachte sie noch lauter und beeilte sich, sich zu verbessern: »War nur Spaß, Süße. Er musste aus dem Zimmer, genau wie jetzt.«

Zufrieden ließ Nathalie sich zurück in ihre Kissen sinken, kam aber nicht umhin, sich zu fragen, warum sich Jake plötzlich so besitzergreifend verhielt. Zudem war sein Verhalten bei ihrer Rettung mehr als nur umsorgend gewesen. Ihr fielen seine zärtlichen Berührungen wieder ein und wie sie in seinen Armen gelegen hatte …

Gemma schien zu ahnen, was sich in Nathalies Kopf abspielte, denn sie zwinkerte ihr verschwörerisch zu. »Ich hab es dir doch gesagt …«

Dr. Jenkins war nach dem Abschluss der Untersuchung zufrieden mit Nathalies Zustand. Sie hatte zwar noch leichtes Fieber, befand sich aber auf dem Weg der Besserung. Er ermahnte sie, noch für einige Tage das Bett zu hüten, viel zu trinken und sich gebührend auszuruhen. Außerdem prophezeite er Nathalie, dass das Fieber vermutlich von einer heftigen Erkältung abgelöst werden würde. Am nächsten Tag wollte er wiederkommen und nach ihr sehen.

Nathalie mochte den Arzt, der eine wohltuende Ruhe ausstrahlte. Wahrscheinlich hatte er in seiner Laufbahn als Landarzt schon zu viel gesehen, um sich von ihrer einfachen Grippe so aus der Bahn werfen zu lassen wie Jake. Kaum dass der Arzt sich verabschiedet hatte und aus dem Zimmer getreten war, kam er schon wieder durch die Tür geschossen.

Gemma klopfte ihrem kleinen Bruder freundschaftlich auf die Schulter und trat den Rückzug an.

Wie konnte sie sie denn jetzt nur mit ihm allein lassen? Nathalie fühlte sich befangen wie in den ersten Tagen ihres Kennenlernens und wusste nicht, wohin sie schauen und was sie zu Jake sagen sollte.

Er schien aber auch nichts von ihr zu erwarten. Er ließ sich auf der Bettkante nieder und ergriff lediglich ihre Hand. Nach mehreren Minuten war es schließlich Jake, der das Schweigen brach: »Und was meint Dr. Jenkins? Musst du ins Krankenhaus?«

Nathalie war erleichtert, dass er ein so unkompliziertes Thema anschnitt.

»Nein, ich soll mich nur ausruhen und noch ein paar Tage das Bett hüten«, erklärte sie, woraufhin sich seine sorgenvoll gefurchte Stirn glättete. Mit einem erleichterten Seufzen stand er auf. Nathalie dachte, dass er gehen wollte. Doch er machte sich lediglich daran, den Sessel, in dem er anscheinend die letzten Nächte geschlafen hatte, an ihr Bett zu rücken.

»Achte gar nicht auf mich. Ruh dich einfach weiter aus«, sagte er und lümmelte sich mit einer Selbstverständlichkeit in den großen Stuhl, die Nathalie fassungslos machte.

»Jake?«, fragte sie leise.

Jake sah sie erwartungsvoll an. Nathalie senkte ihre Lider, um ihm nicht in die Augen schauen zu müssen, denn sie konnte noch immer nicht an Gemmas Theorie glauben.

Natürlich, er mochte sie und er hatte sich Sorgen gemacht, weshalb er auf sie aufgepasst hatte. Aber nun sollte sie das schnellstens unterbinden, bevor sie wieder in seinen Sog gezogen wurde.

»Ich bin okay, Jake. Ich meine, mir geht’s schon besser und du musst wirklich nicht hierbleiben.« Jake winkte kurzerhand ab.

»Ist schon gut. Ich leiste dir gern Gesellschaft.« Nathalie konnte ihn nur ungläubig anstarren.

War der Kerl so schwer von Begriff, oder tat er nur so? Noch vor wenigen Tagen hatte er sie erneut abgewiesen, und nun wurde sie ihn nicht mal mehr mit einer höflichen Aufforderung los? Unzufrieden murrend zog Nathalie ihre Bettdecke weiter nach oben und drehte sich auf die Seite, sodass sie Jake den Rücken zukehrte.

»Ich bin müde und möchte schlafen, und das kann ich nicht, wenn du mich beobachtest. Also geh bitte«, sagte sie diesmal nicht mehr ganz so höflich.

Doch Jake dachte gar nicht daran, ihrer Aufforderung nachzukommen. Von hinten beugte er sich über sie, sodass sie seinen Atem in ihrem Nacken spüren konnte und ein erwartungsvolles Kribbeln sich in ihr ausbreitete.

»Wie wir in den letzten Tagen feststellen konnten, kannst du wunderbar in meiner Anwesenheit schlafen. Deshalb gehe ich nirgendwo hin. Deshalb lasse ich dich bestimmt nicht wieder allein. Und jetzt ruh dich aus, über alles andere werden wir später reden«, flüsterte er in ihr Ohr. Seine Hand suchte sich dabei sanft streichelnd ihren Weg über Nathalies Schulter Richtung Hüfte. Leicht wie eine Feder blieb sie auf ihrer Taille liegen, auf der sein Daumen unaufhörlich kleine Kreise zog.

Ein leises Lächeln umspielte Nathalies Lippen, als sie zufrieden ihre Augen schloss und einschlief. Die Situation hatte sich wieder einmal verändert. Vielleicht hatte Gemma doch recht.

Als Nathalie abermals erwachte, war es draußen bereits dunkel. Die eingeschaltete Nachttischlampe verbreitete schummriges Licht im Raum und ein Blick auf ihren Wecker zeigte ihr, dass es kurz nach neun war. Sie hatte fast den ganzen Tag verschlafen und fühlte sich nun hellwach.

Mit einem schnellen Blick auf den Sessel neben dem Bett stellte sie fest, dass Jake bereits nach wenigen Stunden sein Versprechen gebrochen hatte und nicht mehr neben ihr saß.

Sie schalt sich innerlich, nicht kindisch zu sein. Immerhin musste der Mann ja auch was essen, schlafen und mal zum Klo … Dennoch blieb ein Funke Enttäuschung darüber zurück, dass Jake sie nun doch allein gelassen hatte, obwohl er ihr geschworen hatte, es nicht zu tun.

Nathalies trübe Gedanken wurden unterbrochen, als die Türklinke heruntergedrückt wurde. Kurz darauf schob Jake die Tür mit seinem breiten Rücken auf. In den Händen balancierte er ein Tablett. Als er Nathalie ansah, erschien ein freudiger Ausdruck auf seinem Gesicht.

»Prima, du bist wach!«

Nathalie lächelte, und Schmetterlinge schwirrten in ihrem Magen auf und ab. Ob es am Geruch der Suppe lag, die er ihr mitgebracht hatte, oder an dem Gefühl, das seine Anwesenheit in ihr auslöste, konnte Nathalie nicht sagen. Jake sah sie so aufrichtig und warm an, als hätte es die Unstimmigkeiten der letzten Wochen zwischen ihnen nie gegeben.

»Das trifft sich gut, ich habe dir was zu essen geholt und ich hätte dich sonst wecken müssen. Es wird nämlich Zeit, dass du wieder zu Kräften kommst.«

Jake trat näher und stellte das kleine Tablett auf ihrem Nachttisch ab. Die dampfende Suppe weckte tatsächlich Nathalies Appetit, und das Gefühl war so ganz anders als das der Schmetterlingsflügel. Es war aber auch nicht verwunderlich, dass sich ihr Magen hungrig und beinahe schmerzhaft zusammenkrampfte. Immerhin hatte sie mehrere Tage lang nichts gegessen.

Nachdem Jake die Tür geschlossen hatte, setzte er sich in den Sessel, um ihr Gesellschaft zu leisten. Nathalie nahm sich die Schüssel vom Tablett und machte sich gierig über die Brühe mit Gemüseeinlage her.

»Was ist mit dir? Keinen Hunger?«, fragte sie zwischen zwei Löffeln. Sie wusste, wie viel dieser Mann an einem einzigen Tag vertilgen konnte. Eigentlich aß er ständig.

Jake sah ihr jedoch lediglich aufmerksam zu, als habe er noch nie etwas Interessanteres gesehen, als einen Mensch, der Suppe zu sich nahm.

»Hab schon gegessen … Gemma hat mir ein Sandwich gebracht«, erwiderte er einfach und starrte sie weiterhin an.

Das war doch albern. Sie war bei klarem Verstand, da brauchte er sie doch nicht mehr wie ein Kleinkind zu überwachen!

»Vielen Dank für die Suppe, Jake. Es tut wirklich gut, etwas Warmes im Magen zu haben, aber es ist in Ordnung, wenn du gehst … Ich meine, du musst hundemüde sein und …«

Jakes Augen funkelten alarmiert.

»Ich dachte, das hätten wir geklärt? Ich gehe nicht, ehe wir ein paar Dinge besprochen haben, und da du dich noch ausruhen solltest, werde ich hier warten, bis der richtige Zeitpunkt dafür gekommen ist. Ich schlafe hier im Sessel, das habe ich in den letzten Nächten auch gemacht.«

Dieser Kerl war einfach unheimlich stur, und Nathalie konnte nicht anders, als ihn mit großen Augen anzusehen. Was bezweckte er mit seinem Verhalten? Möglichst unauffällig musterte sie ihn … Sein langer Körper faltete sich umständlich in den Sessel.

»Ist das nicht verdammt unbequem?«

Jake, der sich mit hinter dem Kopf verschränkten Armen nach hinten gelehnt und die Augen geschlossen hatte, öffnete nun eins, um sie anzublinzeln.

»Baby, unbequem ist gar kein Ausdruck! Mein Physiotherapeut wird demnächst ein neues Auto an mir verdienen können …«, erwiderte er fröhlich, als wäre das eine gute Sache, schloss sein Auge wieder und rutschte im Sessel ein wenig zurecht.

»Aber so wirst du mich auch nicht los, also halt einfach deinen Mund und lass mich ein wenig schlafen.«

Nathalie betrachtete ihn genauer. Es war ihm offensichtlich ernst. Er würde nicht von ihrer Seite weichen, ehe sie nicht ›ein paar Dinge besprochen hatten‹. Nathalie wusste, dass es dabei um ihre Beziehung gehen musste und welcher Art diese war, und sie konnte es kaum erwarten zu erfahren, was Jake ihr zu sagen hatte. So wie er aussah, glaubte sie aber nicht, ihn heute Abend noch dazu bewegen zu können, sich ihr mitzuteilen.

Nathalie zögerte. Sie konnte ihn doch nicht so unbequem da liegen lassen … Aber sollte sie ihre Idee wirklich aussprechen?

»Jake?«, fragte sie vorsichtig.

»Ja?« Wieder öffnete er nur ein Auge.

Nathalie holte tief Luft, um Mut zu fassen.

»Also, wenn du mir versprichst, dass du dich benimmst, dann kannst du auch bei mir im Bett schlafen …«

Nun war es raus! Wie würde er reagieren? Nathalie hielt die Luft an.

Jake hatte wieder beide Augen geschlossen, aber ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen, als er antwortete: »Baby, du hast die Grippe. Ich würde mich im Moment nicht einmal daneben benehmen, wenn du mich darum bitten würdest. Aber gut – unter einer Bedingung, okay?«

Nathalie musste grinsen. Das war ihr Jake, den sie kannte und den sie so sehr mochte.

»Und die wäre?«

»Wenn du willst, dass ich zu dir ins Bett steige, dann solltest du dringend duschen. Das hast du nämlich seit Tagen nicht mehr gemacht.«

Jake öffnete die Augen, und Nathalie erblickte dort den wunderbaren Schalk, den sie so vermisst hatte. Mit einem zärtlichen Lächeln auf den Lippen stand er auf und legte sich neben sie ins Bett, wobei er genauestens darauf achtete, ihr nicht zu nahe zu rücken.

Dennoch war er für Nathalie angesichts seiner Worte viel zu dicht bei ihr. Angeekelt bei dem Gedanken, wie sie riechen musste und dass sie das Jake nicht unbedingt antun wollte, wich sie vor ihm zurück.

Seine Augen flackerten, und für einen Moment stand Unsicherheit in seinem Blick.

»Natty, ich dachte, es wäre okay?«

Nathalie lächelte ihn verlegen an. »Ja, schon, aber du hast recht – ich muss grauenvoll riechen.«

Jake grinste selbstsicher wie eh und je und wollte Nathalie den Ball gerade zurückspielen, als sie ihm spielerisch mit dem Zeigefinger drohte.

»Jake Callahen, das ist nicht witzig, also wage es ja nicht, dich über mich lustig zu machen, sonst werfe ich dich sofort wieder aus diesem Bett.«

Jake schürzte beleidigt die Lippen. »Und das, wo ich es endlich hineingeschafft habe«, maulte er mit gespielter Empörung vor sich hin. Er legte einen Arm um Nathalies Schulter, um sie an sich zu ziehen. Sie entschlüpfte ihm aber schnell und stand entschlossen auf. »Ich geh jetzt duschen!«

Nathalie genoss es, unter dem prasselnden Wasserstrahl zu stehen, der ihr den Schweiß vom Körper spülte, in dem sie während des tagelangen Fiebers gebadet hatte. Jake hatte darauf bestanden, dass sie die Tür nicht abschloss, und vor dem Badezimmer Posten bezogen, damit sie nach ihm rufen konnte, falls sie doch noch zu schwach sein sollte, sich auf den Beinen zu halten. In dem Fall wollte er Gemma holen, damit sie ihr helfen konnte.

Nathalie hatte keine Angst, dass er die Situation ausnutzen würde, um einen Blick auf ihren nackten Körper zu erhaschen. Sie war zwar über den Berg, aber immer noch krank. Außerdem vertraute sie ihm.

Huch! Wo kam das denn jetzt plötzlich her? Nathalie wurde klar, dass sich mit Jakes Fürsorge und seiner sturen Anwesenheit wieder einmal etwas zwischen ihnen verändert hatte, und sie spürte, dass es dieses Mal zum Besseren sein würde. Vor Kurzem hatte er noch beschlossen, dass er sie in Ruhe lassen würde, um ihr nicht wehzutun. Nun aber hatte sein Verhalten damit nicht mehr besonders viel zu tun …

Auf zittrigen Beinen stieg sie aus der Dusche, um sich abzutrocknen und in die frische Kleidung zu schlüpfen, die sie mit ins Badezimmer genommen hatte.

Worauf lief sein ganzes Verhalten hinaus? Innerlich schalt sie sich für ihre Ungeduld und beschloss, es einfach auf sich zukommen zu lassen.

Den heutigen Abend wollte sie genießen und in Jakes Zuneigung und seiner berauschenden Nähe baden. Sie wurde ihn ja sowieso nicht los – ob sie es nun wollte oder nicht.

Mit frischer Kleidung und geputzten Zähnen fühlte Nathalie sich bereits viel wohler. Erfrischt trat sie aus dem Bad. Aber ihre Knie fühlten sich zittrig an. Ohne dass sie es verhindern konnte, knickten ihre Beine unter ihr weg. Jake fing sie auf.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte er sich.

Sein Blick war besorgt, und Nathalie verdrehte ein wenig genervt die Augen, obwohl sie seine Fürsorge in vollen Zügen genoss.

»Ja, es geht schon. War wohl doch ein bisschen zu viel mit dem Duschen …«, gestand sie ihm und sich selbst ein.

Jake nickte zustimmend, seine strenge Miene drückte das aus, was er wahrscheinlich gerade dachte: Hab ich es dir doch gesagt!

Na wenigstens spricht er es nicht laut aus, dachte Nathalie. Sie fühlte sich sowieso schon ein bisschen wie ein Kleinkind, als Jake sie auf seine Arme nahm, um sie zurück in ihr Zimmer zu tragen.

Vorsichtig, als wäre Nathalie aus Porzellan und das Bett aus Stein, legte er sie darauf ab und schlüpfte, nachdem er sie sorgfältig zugedeckt hatte, an ihre Seite. Nathalie kuschelte sich behaglich unter die warme Decke und musterte Jake, der ohne jegliche Bedeckung dalag.

Wollte der Kerl etwa frieren? Immerhin trug er außer seiner Jeans nur ein T-Shirt. Nathalie selbst war hingegen mit einem langärmligen Sweatshirt und Leggins bekleidet, und trotzdem konnte sie die Decke gut vertragen.

»Jake?«

Er sah sie aufmerksam an.

»Ja?«

Nathalie spürte, dass sie ein wenig rot wurde. Dennoch traute sie sich fortzufahren …

»Du musst nicht frieren.«

Jake sah sie aus großen Augen an, und Nathalie hätte beinahe gelacht. War es wirklich so ein großes Ereignis, dass sie Jake erlaubte, unter die Bettdecke zu schlüpfen, damit er nicht fror?

»Ich teile meine Decke wirklich gern mit dir, damit dir nicht kalt wird.«

Mit einem unergründlichen Lächeln und ohne zu zögern schlüpfte er zu ihr unter die Decke.

Endgültig zufrieden grub sich Nathalie behaglich tiefer in ihr Kissen. Aber war es wirklich bequem, in Jeans zu schlafen?

»Jake?«

»Ja?«

»Also, wenn es dir zu unbequem ist … Also ich meine, wenn du sonst nicht in Jeans schläfst …«, druckste sie verlegen herum.

Ihn darauf anzusprechen, dass er seine Hosen ausziehen könnte, während er mit ihr im Bett lag, war gar nicht so einfach. Zumindest, wenn man darauf bedacht war, keine falschen Hoffnungen zu wecken.

»Was willst du mir sagen, Natty?«, hakte er zum wiederholten Mal geduldig nach und sah sie interessiert an.

Nathalie kratzte ihren Mut zusammen und sprach aus, was sie dachte, ohne weiter darüber nachzudenken.

»Wenn dir die Jeans zu unbequem zum Schlafen sind, dann kannst du sie auch ausziehen. Ich meine, mir macht es nichts aus, ich hab ja was an …«, setzte sie nach und errötete.

Jake lachte leise und gab ihr einen Kuss auf die Nase.

»Du bist wirklich süß«, bemerkte er, während er unter der Bettdecke herumwerkelte und schließlich seine Jeans in hohem Bogen aus dem Bett warf.

Jake legte sich auf den Rücken, zog Nathalie in seine Arme und schlang dabei seine nackten Beine um die ihren. Auf der Seite in Jakes Armen liegend, kam Nathalies Kopf auf seiner Brust zum Ruhen, sie hörte den beständigen Schlag seines Herzens, der in ihr ein friedvolles Gefühl auslöste. Es schien so richtig, in seinen Armen zu liegen. Ganz so, als würde sie dorthin gehören … Schweigend lagen sie eine Weile so da, bis sich die Schläfrigkeit über sie legte.

Als Jake dann die Hand ausstreckte, um die Nachttischlampe zu löschen, damit sie schlafen konnten, konnte Nathalie es sich nicht verkneifen, ihn noch ein wenig zu necken, denn sie konnte kaum genug von ihrem endlich wieder normalen Umgang miteinander bekommen.

»Weißt du, ich finde wirklich, dass du mir ziemlich nah bist … Wolltest du dich nicht eigentlich von mir fernhalten?«, fragte sie in unschuldigem Ton und sah ihn mit einem koketten Augenaufschlag an.

Das Lachen, das er ihr schenkte, vibrierte in seinem Brustkorb und an Nathalies Wange.

»Glaub mir, Baby, wenn ich dir wirklich nahekommen wollte, dann hättest du jetzt keine Hosen mehr an. Und außerdem warst du es doch, die mich in dein Bett und unter deine Decke gelockt hat und mich zudem noch gebeten hat, mich auszuziehen …«

Seine lässig in die Höhe gezogenen Augenbrauen und der betont coole Ton, mit dem er gesprochen hatte, ließen Nathalie leise auflachen.

»Du bist ein Idiot, Jake Callahen«, murmelte sie glücklich gähnend, während sie sich enger in seine Umarmung schmiegte.

»Gute Nacht, Natty«, flüsterte Jake zurück, legte seinen Arm fester um sie und löschte die Nachttischlampe.

Kapitel 10

»So Miss Simon, dann wollen wir mal sehen, wie sich ihr gesundheitlicher Zustand entwickelt.«

Nathalie war über Dr. Jenkins Besuch ganz froh, denn er unterbrach damit ihren eintönigen Tagesablauf. Sie schob ihr Shirt nach oben, damit der Arzt sie abhören konnte. Mit konzentrierter Miene machte er sich an seine Arbeit.

Nathalie folgte seinen Anweisungen, tief einzuatmen, die Luft anzuhalten oder zu husten, aber in Gedanken war sie ganz woanders.

Sie fühlte sich nach ein paar Tagen bereits besser, aber Jake achtete ja auch streng darauf, dass sie sich ausruhte und im Bett blieb. Außerdem verbrachte er so viel Zeit, wie er erübrigen konnte, bei ihr, wobei er meist neben ihr im Bett lag und sie sich über alles Mögliche unterhielten.

Er konnte seine Arbeit zwar nicht länger auf die lange Bank schieben und war meist einige Stunden am Tag weg, aber die Nächte verbrachte er ausnahmslos bei ihr, und sie liebte es, eng an ihn geschmiegt in seinen Armen einzuschlafen.

Das heikle Thema der Aussprache hatten sie jedoch noch immer nicht angeschnitten, und Jake hatte auch nicht versucht, ihr noch näher zu kommen. Das schob Nathalie aber dem Umstand zu, dass Dr. Jenkins recht behalten hatte und ein mörderischer Husten die fiebrigen Grippesymptome abgelöst hatte, und wer wollte schon eine Bazillenschleuder küssen?

Die Art, wie Jake sich weiter um sie kümmerte, und die Selbstverständlichkeit, mit der er sie, so oft sich ihm die Gelegenheit dazu bot, beiläufig berührte, zeigten ihr, dass er definitiv Interesse an ihr hatte. Vier Nächte hatte Jake nun schon bei ihr verbracht, und Nathalie wurde trotz aller plausibel erscheinenden Erklärungen unruhig angesichts der Tatsache, dass er nicht doch versuchte, das letzte Stück Distanz zwischen ihnen zu überbrücken.

Seine Berührungen waren keusch, und sie sehnte sich nach etwas, das ihr eindeutig zu erkennen gab, ob sie sich nun auf dem Weg befanden, Liebende zu werden oder etwa doch nicht.

»Miss Simon? Hören Sie mir zu?«

Nathalie blinzelte Dr. Jenkins fragend an. Sie hatte sich so in ihre Gedanken verstrickt, dass sie gar nicht mehr darauf geachtet hatte, was der Arzt zu ihr sagte.

»Jetzt bitte umdrehen, damit ich Ihre Lunge über den Rücken abhören kann«, wiederholte er. Nathalie kam seiner Aufforderung nach.

»Wie sieht es aus, Dr. Jenkins, darf ich wieder aufstehen?«

Dr. Jenkins räusperte sich. »Ihre Lunge ist immer noch sehr verschleimt. Lassen Sie mich das noch ein wenig genauer anschauen, dann kann ich Ihnen mehr sagen.«

Na prima! Das klang ja nicht gerade vielversprechend. Nathalie seufzte resigniert. Auch die nächsten Tage würden wohl wenig Abwechslung bringen, und sie würde sie mit Grübeln füllen. Das war nicht gut, denn sie wurde von Tag zu Tag unsicherer, was die Gründe für Jakes Verhalten anging. Das führte letztendlich dazu, dass sie sich erst recht nicht traute, ihn darauf anzusprechen. Sie war schon mehr als einmal von ihm abgewiesen worden, und die Erinnerung an den Schmerz war zwar in den letzten Tagen und Nächten in den Hintergrund gerückt, sie war aber für Nathalie immer noch zu deutlich, als dass sie das Wagnis in Kauf genommen hätte, erneut einen Korb zu kassieren.

Nathalie war mit ihrer Situation unzufrieden, und ihre Langeweile hob ihre Laune auch nicht gerade. Aber vielleicht könnte sie ja Matt anrufen, damit er sie noch mal besuchen kam?

Nathalie überlegte kurz, entschied sich dann aber dagegen.

Sein letzter Besuch hätte beinahe in einer Auseinandersetzung mit Jake geendet. Der war gerade bei ihr gewesen, als Matt überraschenderweise vorbeigeschaut hatte. Die frostige Stimmung zwischen den beiden Männern war kaum auszuhalten gewesen. Nathalie hatte jedenfalls keine Lust, erneut mitzuerleben, wie sie sich mental umkreisten, als wollten sie die Stärken und Schwächen des anderen vor einem Angriff ausloten. Es war ihr vor Matt, der es mit seinem Besuch ja nur gut gemeint hatte, peinlich gewesen, wie Jake sein Revier markierte. So war sie fast erleichtert gewesen, als Matt schließlich die Flucht ergriffen hatte.

»Sie können sich jetzt wieder anziehen, ich bin fertig.« Dr. Jenkins wandte sich ab und verstaute seine Utensilien in seiner ledernen Tasche. »Wissen Sie, wann Gemma wiederkommt? Sie hat mir letztens erzählt, dass sie Buck jeden Tag im Krankenhaus besucht, und ich wollte mich nach seinem Zustand erkundigen.«

Nathalie sah Dr. Jenkins überrascht an. Klar kannte er Buck vermutlich schon seit Jahren, immerhin war er ärztlich für sämtliche Außenbezirke von Jackson zuständig, aber Buck lag noch immer in der Klinik, und damit war der Hausarzt momentan auch nicht für seinen Gesundheitszustand verantwortlich. Dass er sich dennoch dafür interessierte, machte Nathalie wieder einmal deutlich, wie eng die Leute hier zusammenhielten.

Wie es sich anfühlte, Teil einer solch eingeschworenen Gemeinschaft zu sein, hatte sie ja bereits selbst während der letzten Tage erfahren dürfen. Nicht nur, dass Matt sich um sie sorgte, auch viele der anderen Leute, die sie auf der Silvesterparty kennengelernt hatte, hatten ihr liebe Grüße ausrichten lassen oder ihr kleine Geschenke geschickt, wie einen selbst gebackenen Kuchen. Es war schön zu spüren, dass sie nicht nur der Familie am Herzen lag. Trotzdem war es ein wenig anstrengend, wie sehr Gemma sie betüddelte. Sogar jetzt, da es ihr deutlich besser ging, hatte sie ihre Gastmutter heute Morgen fast nicht davon überzeugen können, dass sie auch einen ganzen Vormittag allein zurechtkommen würde.

»Sie ist, kurz bevor Sie gekommen sind, zum Einkaufen gefahren und wollte danach wieder bei Buck vorbeischauen. Sie dürfte also noch eine Weile unterwegs sein.« Dr. Jenkins nickte bedauernd.

»Aber als sie gestern nach Hause kam, hat sie mir erzählt, dass es Buck den Umständen entsprechend gut ginge. Die Lungenentzündung hätten die Ärzte in den Griff bekommen, aber es ist noch nicht ganz klar, ob sein Bein gerettet werden kann.«

Dr. Jenkins nickte Nathalie zu. »Das klingt doch ganz in Ordnung. Wenigstens ist er aus dem Gröbsten heraus.« Er wandte sich ab, um zu gehen, hielt aber an der Tür noch einmal kurz inne und lächelte Nathalie spitzbübisch an.

»Ach ja, das hätte ich beinahe vergessen …«

Nathalie setzte sich erwartungsvoll im Bett auf.

»Wenn Sie wollen, dürfen Sie ein bisschen aufstehen. Das trifft sich ganz gut, denn vorausgesetzt, dass ich es Ihnen erlaube, soll ich Ihnen von Jake ausrichten, dass er unten mit einer Überraschung auf Sie wartet.«

Nathalies Gesicht leuchtete auf, und beinahe ehrfürchtig sah sie den alten Arzt an. »Darf ich wirklich?«

Dr. Jenkins’ Miene wurde weich.

»Ja. Wenn Sie mir versprechen, dass Sie es nicht gleich übertreiben und sich weiterhin genügend Ruhepausen gönnen.«

Das ließ sich Nathalie nicht zweimal sagen und sprang ungeduldig aus dem Bett und stürmte zur Tür.

Auf Dr. Jenkins’ Höhe angekommen, hielt sie noch einmal inne. »Ich danke Ihnen für Ihre Hilfe, Dr. Jenkins. Zu Hause in Deutschland ist mir noch kein Hausarzt begegnet, der sich so hingebungsvoll um seine Patienten kümmert wie Sie. Und ich bin mir sicher, dass ich ohne Sie im Krankenhaus gelandet wäre. Sie sind wirklich ein toller Arzt!« Sie lächelte Dr. Jenkins schüchtern an. Er zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

»Viel Glück …«, wünschte er ihr.

Als wäre das ihr Stichwort gewesen, verschwand Nathalie aus dem Zimmer und flitzte, so schnell es ihr immer noch ein wenig geschwächter Zustand zuließ, die Treppe hinunter.

Da sie Jake weder im Wohnzimmer noch in der Küche finden konnte, nahm sie an, dass er draußen auf sie wartete. Sie schlüpfte in ihre Winterstiefel und die dicke Jacke und trat auf die Veranda hinaus.

Er stand mit dem Rücken zu ihr vor der Veranda. Neben ihm wartete Rainbow, die lediglich ihr Stallhalfter trug, an dem er eine Führleine eingehakt hatte.

Keine anderen zwei Lebewesen hätte Nathalie in diesem Moment lieber gesehen. Sie räusperte sich und trat einen Schritt weiter Richtung Treppe und damit auf Jake zu. Mit einer geschmeidigen Bewegung drehte er sich zu ihr um, und was sie in seinem Gesicht las, ließ sie nervös werden.

Seine Augen hatten den raubtierhaften Ausdruck zurück, und sie belauerten jeden Schritt, den sie auf ihn zu machte. Sein Blick glitt hungrig über ihren Körper und strich ihre schlanken Beine, die auch heute wieder in den bequemen Leggins steckten, hinauf, bis er auf ihrer Körpermitte zum Ruhen kam.

Schließlich riss er sich davon los und blickte ihr in die Augen. Eine Zuneigung glomm darin auf, die Nathalie wieder etwas ruhiger werden ließ. Jake streckte einladend die Hand nach ihr aus.

»Komm«, sagte er schlicht, und Nathalie stieg die Verandatreppe hinunter.

Heute würde sich etwas ändern, das spürte sie tief in ihrem Inneren, und sie war gespannt, wohin Jake sie bringen würde und was dort auf sie wartete.

Ohne ein weiteres Wort hob Jake sie mit festem Griff an den Hüften auf Rainbows nackten Rücken und setzte sich langsam in Bewegung. Die Stute folgte ihm, ohne dass Jake Zug auf den Führstrick ausüben musste.

Nathalie griff in Rainbows dichte Mähne und hielt sich an ihr fest. Die Stellen, an denen eben noch Jakes Hände gelegen hatten, brannten, als hätte er glühende Kohlen darauf gelegt, und entzündeten diese altbekannte Hitze in ihr. Rainbows Schritte knirschten im Kies, ansonsten war kein Geräusch zu hören. Was hatte Jake mit ihnen vor? Nathalie ahnte, dass der Zeitpunkt der Klärung gekommen war. Das machte sie nervös.

Sie hielt die innere Unruhe nicht mehr aus und beugte sich hinab auf Rainbows Hals, um bei der Stute die Wärme und Beruhigung zu suchen, die sie schon so oft bei ihr gefunden hatte. Sanft strich sie über das weiche Fell des Pferdes.

»Danke, dass du mich gerettet hast …«, flüsterte sie ihr zu.

Jake drehte sich lächelnd zu ihr um. »Ich dachte mir, dass du sie vielleicht sehen willst, und ich bin mir sicher, dass sie dich auch vermisst hat.«

Nathalie schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter. Nie hätte sie vermutet, dass hinter diesem zuerst so hart wirkenden Kerl ein derart sensibler Mann steckte.

»Danke, Jake, das bedeutet mir wirklich eine Menge.«

Sein Ausdruck wurde weicher, doch er sagte nichts mehr, sondern führte Rainbow stumm zu den Arbeiterunterkünften, in denen er sein Zimmer hatte. Bei der Erinnerung daran, was passiert war, als sie das letzte Mal hier gewesen war, wurde Nathalie flau im Magen.

Damals hatte sie geglaubt, dass er mit ihr ins Bett wollte, aber er hatte sie abgewiesen. Doch was war jetzt, da sich so viel zwischen ihnen verändert hatte? Wollte Jake sie verführen? Nathalie wusste nicht, wie sie das finden würde. Klar wünschte sie sich, dass er endlich diese keusche Zurückhaltung ablegte, aber es gab auch noch so viel, über das sie miteinander reden mussten.

Jake führte das Pferd um das Gebäude herum auf einen schmalen Streifen Weideland, der an den nahe gelegenen Wald grenzte. In der Nähe der Bäume konnte Nathalie erkennen, dass eine dicke, einladend ausgebreitete Picknickdecke am schneefreien Boden lag, und sie vermutete, dass das ihr Ziel war.

Als sie angekommen waren, hob Jake sie von Rainbows Rücken. Sicherheitshalber band er die Leine an einem der Bäume fest und kehrte danach an Nathalies Seite zurück.

Nathalie nahm auf der Decke Platz, Jake kam ihr nach. Als er sich lang neben ihr ausgestreckt hatte, drehte er sich auf die Seite und stützte sich auf dem Ellbogen ab, um Nathalie, die stocksteif neben ihm saß, direkt anzusehen.

»Jetzt, da es dir wieder besser geht, dachte ich, dass der Zeitpunkt gekommen ist, an dem wir uns unterhalten sollten«, begann er.

Nathalie rutschte unruhig auf ihrem Hintern hin und her und knetete nervös ihre Hände. Konzentriert starrte sie auf ihre Finger, denn sie wagte es nicht, Jake anzusehen.

»Da ich derjenige bin, der mehr als einmal für Verwirrung gesorgt hat, möchte ich anfangen.«

Jake klopfte einladend neben sich auf den Boden. Nathalie seufzte erleichtert. Er machte es ihr leicht, und sie durfte ihm erst einmal nur zuhören. Ohne zu zögern legte sie sich seitlich auf die Decke, damit sie ihn ansehen konnte. Jake wartete, bis sie eine bequeme Position gefunden hatte, breitete eine weitere bereitgelegte Wolldecke über ihren Körper und streckte sich neben ihr aus. So lagen sie einander gegenüber, ohne sich zu berühren.

»Du musst nichts sagen, hör mir einfach zu, okay?«

Nathalie nickte stumm, und Jake fuhr fort. »Ich fange ganz am Anfang an, damit du verstehst, warum ich mich so verhalten habe, wie ich es getan habe. Als ich dich am Flughafen das erste Mal gesehen habe, da hat es mich getroffen wie ein Blitz. Du standest so verloren da und sahst so verzweifelt aus, und trotzdem bist du hocherhobenen Hauptes losmarschiert, als wüsstest du, wohin du gehen solltest. Es hat mich mächtig beeindruckt, dass du dich so fernab von deinem Zuhause nicht unterkriegen lassen wolltest, obwohl du offensichtlich Angst hattest. Und dann bin ich erschienen. Dein glänzender Retter – wie ich mir eingebildet habe –, und ich habe erwartet, dass du mich anhimmelst und dich mir an den Hals wirfst, wie ich es von Frauen eben gewohnt bin. Aber du hast mich ganz schön abblitzen lassen. Auch das hat mich mächtig beeindruckt, mir aber auch ziemlich gestunken. Mein Ego ist so etwas einfach nicht gewohnt, weißt du?«

Nathalie lachte leise. Es freute sie, dass sie Jake bei ihrem Kennenlernen doch nicht so kaltgelassen hatte, wie sie geglaubt hatte. Jake lächelte sie warm an.

»Ich habe dich für eine eingebildete Tussi gehalten und beschlossen, dass es das Beste für uns ist, dich so bald wie möglich wieder loszuwerden. Deshalb habe ich mich dir gegenüber auch so ekelhaft verhalten. Und ich möchte an der Stelle sagen, dass mir das heute furchtbar leidtut. Ich habe dir erst gar nicht die Chance gegeben, mir zu zeigen, wie du wirklich bist.

Und es tat mir auch leid, als ich dich offenbar an einen Punkt gebracht hatte, an dem ich dich wirklich verletzt habe, und mir ist klar geworden, dass mein Ego kein Recht auf eine so gemeine Rache hat. Du erinnerst dich an den Abend im Bad? Du hast so traurig und verletzt ausgesehen … Ich hätte dir am liebsten alle deinen Tränen weggeküsst. Ich hab es nicht getan. Vielleicht hab ich damals schon gemerkt, dass du mir gefährlich werden könntest … Deshalb bin ich dir aus dem Weg gegangen, wo ich nur konnte. Und wenn wir uns trotzdem getroffen haben, hab ich versucht, den lustigen Kumpel zu spielen, damit ich nur ja nicht auf die Idee kommen konnte, mehr in dir zu sehen. Damals dachte ich, ich wollte dich zu einer meiner Eroberungen machen und dass es keine gute Idee wäre, da du ja länger als ein paar Wochen hierbleiben solltest.

Als ich dich dann an Rainbows Box erwischt und dich so nah an mir gespürt habe, wäre ich beinahe durchgedreht vor Erregung. Am liebsten hätte ich dich in die nächste Box gezerrt! Dann hast du mir gestanden, dass es für dich noch keinen Mann gegeben hat, und mir wurde klar, was ich dir damit antun würde. Deshalb dann wieder die kumpelhaft lustige Masche … Aber als ich dich mit deiner Unschuld aufgezogen habe, da hast du so cool reagiert, dass du dir erneut meinen Respekt verdient hast. Ich meine, wer kann schon so herzlich über sich selber lachen?

Ich glaub, von da an hab ich angefangen, dich mit anderen Augen zu sehen. Und als wir dann zusammen mit Rainbow gearbeitet haben und ich dich richtig kennengelernt habe, da hab ich angefangen, mich in dich zu verlieben. Deine Nähe, dein Geruch und die Art, wie du dich auf dem Rücken des Pferdes bewegt hast, haben mich schier um den Verstand gebracht. Ständig haben sich schmutzige Fantasien in mein Hirn geschlichen, in denen du die Hauptrolle gespielt hast …«

Nathalie sah beschämt zur Seite. Worauf sollte das hinauslaufen? Dass Jake mit ihr schlafen wollte? Und dann?

»Natty, nicht … Sieh mich bitte an, ich bin noch lange nicht fertig.«

Jake hob eine Hand an ihre Wange und bewegte sie mit dieser einfachen Geste dazu, ihm wieder in die Augen zu sehen. Als er fortfuhr, legte er die Hand allerdings nicht wieder unter seinem Gesicht ab, sondern auf ihrer Hüfte, was Nathalie ein wenig ablenkte.

»Irgendwann hast du dann etwas gesagt, das mich dazu gebracht hat, mich am liebsten auf dich stürzen zu wollen, so sehr habe ich dich begehrt. Aber ich wollte mich zurückhalten, um dir nicht wehzutun. Doch du hast mich mit deiner Provokation so rasend gemacht, dass ich einfach nicht mehr anders konnte, als dich zu küssen. Und ich hab dich mit meiner stürmischen Art, dir das zu zeigen, ziemlich überrumpelt. Du hast ausgesehen, als hättest du furchtbare Angst vor mir, und das konnte ich mir nicht verzeihen. Ich wollte dich doch nicht verletzen. Ich hoffe, du glaubst mir, dass ich niemals etwas tun würde, das du nicht willst.«

Es war mehr eine Frage als eine Feststellung.

»Ich hatte Angst, Jake. Aber ich hatte keine Angst vor dir. Nur davor, dass wir etwas tun könnten, das mir das Herz brechen würde. Dass du nur eben mal mit mir schlafen wolltest, um mich dann fallen zu lassen wie die anderen Mädchen auch. Du hast mir gar keine Gelegenheit gegeben, dir das zu erklären.«

Nathalie konnte den leisen Vorwurf nicht aus ihrer Stimme verbannen, aber Jake schien ihr das nicht übel zu nehmen, sondern nickte zustimmend.

»Ich war zu forsch. Aber deine provokante Haltung hat mich schier auf die Palme gebracht … Es war jedenfalls nicht richtig, dich so zu überrumpeln. Du wusstest gar nicht, was ich von dir wollte, und dann bin ich so rangegangen. Kein Wunder, dass du die Situation völlig falsch verstanden hast. Aber deine Angst hat mich in diesem Moment so verletzt. Ich dachte, du würdest mich kennen und mir trotzdem zutrauen, dass ich dir wissentlich wehtun würde. Als ich darüber nachgedacht habe, bin ich zu dem Schluss gekommen, dass du wohl recht haben musst. Dass ich dich auf die eine oder andere Weise unweigerlich verletzen würde. Deshalb habe ich mich dazu entschlossen, dich in Ruhe zu lassen, nichts mehr von dir zu erwarten oder zu wollen.

Und dann kam die Silvesterparty … Gott, Natty, du hast so wunderschön ausgesehen, dass es mir den Atem verschlagen hat! Und dann war da Matt …« Jake presste für einen Moment seine Lippen hart aufeinander. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »An der Art, wie er dich angesehen hat, wusste ich, dass er mehr von dir wollte als nur Freundschaft. Es hat mich fast umgebracht, als ich gesehen habe, wie ihr gemeinsam gegangen seid. Ich dachte mir: So einfach? So einfach gibt sie sich einem anderen Kerl hin? Und ich konnte einfach nicht anders – ich musste sehen, ob es wirklich so war, ob du wirklich mit Matt zusammen warst. Aber so war es zum Glück nicht. Ich war so erleichtert. Trotzdem war ich fest entschlossen, mich von dir fernzuhalten. Du wolltest alles von mir und hast mich damit unter Druck gesetzt. Ich hatte einfach Schiss, dass ich das nicht hinkriege, und wollte dich vor einer Enttäuschung bewahren. Dann kam der Unfall …«

Jake schluckte trocken, und seine Augen verdunkelten sich. Seine Stimme klang traurig, als er weitersprach.

»Natty, es war grauenvoll zu wissen, dass du irgendwo dort draußen bist. Allein und in großer Gefahr. Es war meine Schuld, denn wenn mein Verhalten dich nicht regelrecht von der Ranch getrieben hätte, wärst du wahrscheinlich gar nicht mit Buck mitgeritten, und das alles wäre nicht passiert. Ich hatte noch nie im Leben so große Angst, jemanden zu verlieren. Und als du dann zwar in Sicherheit, aber so krank warst, ist mir viel durch den Kopf gegangen: Ich habe dich bereits an jedem Tag verloren, an dem ich nicht versucht habe, dich glücklich zu machen. Und ich habe dich verloren, als ich dir gesagt habe, dass ich dich vor mir schützen muss. Ich kann es aber nicht ertragen, dich zu verlieren, Natty. Weil ich dich brauche. Auch wenn mein Verhalten dir gegenüber – und Frauen überhaupt – nicht gerade vertrauenerweckend ist …, ich hoffe einfach, dass du es schaffst, mir zu verzeihen.«

Nathalie sah ihn stumm an. Sie wusste nicht so recht, was sie mit seinem Geständnis anfangen sollte. Sie konnte jetzt zwar nachvollziehen, warum er sich so abscheulich verhalten hatte, aber was hatte sich verändert?

Jake atmete tief ein und aus.

»Weißt du, ich habe in diesen Tagen viel mit Gemma geredet, und sie hat etwas zu mir gesagt, das irgendwie den Knoten in meinem Kopf gelöst hat. Sie hat mich gefragt, warum ich mir so sicher bin, dass ich dich verletzen würde, und ob ich das denn absichtlich vorhätte. Das habe ich natürlich nicht. Sie meinte, dass ich damit an einem Punkt stünde, an dem jeder steht, wenn er sich auf eine Beziehung einlässt. Sie sagte: ›Wir wissen nie, wo das enden wird. Ob wir verletzt werden oder selbst verletzen. Aber die Aussicht auf ein glückliches Leben und Liebe ist es wert, dieses Risiko einzugehen…‹ Das Einzige, das ich tun könne, ist ehrlich sein. Mit mir selbst und mit dir. Und bei Gott, das habe ich vor, Natty!«

Er sah sie erwartungsvoll an. »Ich will dich zu nichts drängen. Ich will einfach, dass du glücklich bist. Mit mir oder ohne mich … Was aus uns wird, liegt allein bei dir. Was hältst du davon?«

Jake atmete erleichtert auf, als er seine sorgfältig zurechtgelegte Rede abgeschlossen hatte. Es musste ihm unendlich schwergefallen sein, ihr das alles zu erzählen. Trotzdem hatte er es getan. Er kämpfte damit um sie.

Nathalie war überwältigt. Zärtlich legte sie ihre Hand an seine Wange. Es war das erste Mal, dass sie ihn so berührte. Das Gefühl seiner weichen Haut unter ihrer Hand flutete ihr Herz mit Wärme.

»Ich hatte keine Ahnung, dass du so empfindest. Ich mag dich schon ziemlich lange, Jake. Aber bei der Arbeit mit Rainbow, ja, da haben wir uns richtig kennengelernt, und ich habe mich aufrichtig in dich verliebt. Aber …«

»Aber du kannst mir nicht glauben, dass ich es ernst mit dir meine?«, unterbrach er sie. Seine Stimme klang verzweifelt.

»Natty, ich habe meine eigenen Gefühle nicht verstanden und sie mit Leidenschaft verwechselt. Und ja, bei dem Vorfall im Stall war es Leidenschaft, die aus mir gesprochen hat. Aber nicht, um dich ins Bett zu bekommen. Ich weiß gar nicht, wie ich es ausdrücken soll … Du entfachst eine Sehnsucht in mir, die ich mit Worten nicht beschreiben kann. Ich will dich, Natty, und damit meine ich nicht Sex … Und wenn du daran zweifelst, dann schwöre ich dir: Ich werde dich zu nichts drängen, ich werde nicht versuchen, dich zu verführen, und es ist allein deine Entscheidung, wie weit du zu gehen bereit bist. Nur bitte, gib mir eine Chance, dir zu beweisen, dass es mir ernst ist.«

Nathalie lächelte glücklich. Jake gestand ihr jeden Freiraum zu, den sie brauchte, um sich auf ihn einzulassen. Wer hätte noch vor wenigen Tagen gedacht, dass sich die Dinge so entwickeln würden? Sie selbst jedenfalls nicht. Aber es tat ihr gut zu spüren, wie sehr Jake bemüht war, sich für sie zu ändern. Ihre Sorge, dass das zwischen ihnen nicht funktionieren könnte, war mit seinen letzten kämpferischen Worten fortgewischt worden.

»Das meinte ich eigentlich nicht, aber es ist gut zu wissen, dass du so empfindest. Ich wollte dir eigentlich sagen, dass ich Angst habe, dass ich dir nicht genug bin. Du bist so viel mehr gewohnt, als ich in der Lage bin, dir zu geben.«

Nathalie druckste herum. Sie schaffte es einfach nicht, die Dinge beim Namen zu nennen und ihre Sorge, dass Jake sich mit ihrer sexuellen Unerfahrenheit langweilen könnte, in klare Worte zu fassen.

Jake griff nach ihrer Hand, als müsse er sich an ihr festhalten. »Darüber machst du dir Sorgen? Sex spielt für mich dabei nur eine Nebenrolle, verstehst du nicht? Ich will dich!«

Er sah sie aus großen Augen an, und die Angst, sie nun doch zu verlieren, spiegelte sich darin wider.

Nathalie erlöste ihn, indem sie langsam, mit einem glücklichen Lächeln auf ihren Lippen den Kopf schüttelte. »Jetzt nicht mehr, Jake …«

Zufrieden zog er sie näher an sich. »Gut«, murmelte er in ihr Haar. »Aber das wird mir doch hoffentlich erlaubt sein?«, fragte er, als er einen Zeigefinger unter ihr Kinn schob und vorsichtig ihr Gesicht anhob.

Langsam beugte er seinen Kopf zu ihr, bis sich ihre Lippen beinahe berührten. Als Nathalie keinen Widerstand zeigte, begann er vorsichtig, sie auf den Mundwinkel zu küssen. Nachdem seine Lippen federleicht, sodass Nathalie sie mehr erahnen als spüren konnte, über die ihren gestrichen waren, küsste er auch den anderen Mundwinkel. Schließlich fanden sich ihre Lippen und versanken in einem tiefen, zärtlichen Kuss.

Jake erforschte sanft ihren Mund, neckte ihre Zunge, bis sie sich auf den leidenschaftlichen Tanz einließ.

Als er sich nach einer gefühlten Ewigkeit von Nathalie löste, blieb sie atemlos zurück. Es war nicht nur der Kuss, der ihr den Atem genommen hatte, sondern auch seine Tiefe. Sie verdeutlichte ihr all die Gefühle, die Jake für sie empfand.

Gott, sie wollte mehr davon! Jake war eine Droge und sie bereits nach der ersten – oder besser gesagt zweiten – Kostprobe von ihr ein Junkie.

Als hätte Jake ihre Gedanken erraten, sagte er bedauernd: »Das hätte eigentlich unser erster Kuss sein sollen …«

Nathalie lächelte immer noch selig vor sich hin, benebelt von Jakes Berührung, die ihr die Sinne verdreht hatte. Es war plötzlich egal, was in der Vergangenheit zwischen ihnen vorgefallen war. Es zählte nur noch das Jetzt und Hier, und das war mehr als fantastisch. Und Nathalie wollte nichts mehr als eine Wiederholung dessen, was sie gerade getan hatten.

»Vermutlich hätte es alles weniger kompliziert gemacht. Aber nun haben wir ja alle Missverständnisse geklärt, und du erhältst von mir die uneingeschränkte Erlaubnis, mich wann immer du willst und wo auch immer zu küssen.« Jakes Augen leuchteten hoffnungsvoll auf.

»Du gibst mir eine Chance?«

Nathalie nickte ein wenig eingeschüchtert, als ihr Verstand so langsam erfasste, was sie gerade im Begriff war zu tun. Sie ließ sich auf eine Beziehung mit Jacob Callahen ein, der vermutlich der verführerischste Mann in ganz Wyoming war, aber leider auch der mit dem größten Verschleiß an Frauen – zumindest war das bisher so gewesen. Nun wollte er sie. Nathalie nahm all ihren Mut zusammen.

»Wenn du mir eine gibst …«

Jake zog sie freudig erneut in einen innigen Kuss, kaum dass Nathalie die Worte ausgesprochen hatte.

»Ähm, Natty?«, nuschelte er in ihren Mund.

Sie löste sich von ihm und sah in fragend an.

»Wir sollten vielleicht noch mal über das ›wo auch immer ich dich küssen möchte‹ reden. Das könnte zu Missverständnissen führen …«

Der Schalk blitzte in seinen Augen auf, und Nathalie lachte befreit.

Da war er wieder: dieser verdorbene Cowboy, der sie um den Verstand brachte und an dem sie sogar seinen schmutzigen Humor liebte. Es war absolut richtig, was sie hier taten.

Nathalie konnte nicht sagen, wie lange sie schon eng aneinandergekuschelt auf der Decke lagen, sich immer wieder küssten und einander belanglose Zärtlichkeiten ins Ohr flüsterten.

Jakes Atem ging stoßweise, als er sie schließlich auf den Rücken drehte, sich neben sie legte und über sie beugte. Nathalie spürte, wie viel Selbstbeherrschung es ihn kostete, seine Leidenschaft zu zügeln. Er sah ihr tief in die Augen und strich vorsichtig durch ihr Haar.

»Ich kann gar nicht mehr sagen, wie lange ich mir das schon wünsche …«, seufzte er zufrieden. »Aber ich glaube, es ist besser, wenn ich dich jetzt zurückbringe …«

Nathalie stimmte ihm zu. Sie war tatsächlich ziemlich erschöpft, denn sie hatte noch längst nicht zu ihrer gewohnten Form zurückgefunden. Außerdem konnte sie ziemlich deutlich den Beweis für Jakes Leidenschaft an ihrem Oberschenkel spüren, was ihr ein wenig unangenehm war … Oder trug der Mann etwa einen Revolver bei sich? Sie vermutete stark Ersteres und beeilte sich daher, rasch von der Decke aufzustehen, doch Jake hielt sie zurück.

»Warte hier. Ich möchte mich um dich kümmern …« Nach einem letzten sanften Kuss stand er auf, um Rainbow zu holen, und Nathalie konnte sehen, dass es tatsächlich kein Revolver war, den Jake im Bund seiner Hose verstaut hatte.

Schamhaft wandte sie den Blick ab, was Jake natürlich nicht entging. Für einen Moment glitt der raubtierhafte Ausdruck über sein Gesicht, der Nathalies Nerven zum Beben brachte, der aber schnell dem humorvollen Aufblitzen in seinen Augen wich.

»Du wirst dich daran gewöhnen müssen, was du mit mir anstellst, denn dagegen kann ich nun wirklich nichts machen …« Hilflos hob er die Hände, und Nathalie musste beim Anblick seiner aufgesetzt verzweifelten Miene lachen.

Der peinliche Moment war vorüber, Jake hatte es wieder einmal geschafft, dass sie sich von Neuem wohl in ihrer Haut fühlte.

Mit einem gemurmelten »Gib mir einfach einen Moment« entfernte er sich und band Rainbow los. Wie bereits zuvor hob er sie auf den Rücken des Pferdes, wobei er sie länger als nötig berührte und seine Hand über die ganze Länge ihres Beins strich, ehe er sie losließ, um Rainbow zurück zum Haus zu führen.

Obwohl sie ihr Verhältnis geordnet hatten und Jake ihr seine Gefühle gestanden hatte, drang es nur langsam in Nathalies Verstand durch, dass sie jetzt offenbar ein Paar waren. Außerdem überreizten Jakes Berührungen ihre angespannten Nerven und lösten eine Sehnsucht in ihr aus, die Nathalie nicht kannte und die sie nicht einordnen konnte. Sie vermutete, dass sie einfach ein wenig Zeit brauchte, um sich an den Gedanken, mit Jake zusammen zu sein, und an seine Berührungen zu gewöhnen.

Beim Haus angekommen, verfrachtete Jake sie zurück in ihr Zimmer und ordnete ihr streng an, sich auszuruhen. Er musste Rainbow noch versorgen und hatte zwei seiner Schützlinge zu trainieren, wollte aber so schnell wie möglich zurück sein.

Sein Versprechen, am Abend wiederzukommen, machte Nathalie nervös. Wie würde es nach diesem Nachmittag sein, die Nacht neben ihm im Bett zu verbringen? Die schützende Barriere des Unausgesprochenen, die bisher zwischen ihnen gestanden hatte, war eingerissen.

Nathalie vertraute Jake in Bezug auf die versprochene Zurückhaltung zwar uneingeschränkt, denn er hatte ihr am Nachmittag keine Sekunde das Gefühl gegeben, dass er sich nicht im Griff hatte. Aber Nathalie befürchtete, dass eins zum anderen führen könnte.

Sie war sich trotz des Geständnisses seiner Gefühle einfach nicht sicher. Der Schrecken des Unfalls hatte Jake aus der Reserve gelockt, aber er konnte ihr nicht versprechen, dass es immer so bleiben würde. Es gab keinerlei Garantie, dass er sich nicht irgendwann damit langweilen würde, dass er sich auf sie festgelegt hatte. Nathalie kannte seine Umtriebigkeit und musste sich erst ganz sicher sein, dass er sie wirklich hinter sich gelassen hatte. Erst dann wollte sie mit Jake schlafen.

Sie würde also mit ihm darüber reden müssen, ob es nicht doch besser wäre, die Nächte zunächst getrennt zu verbringen.

Nathalie glaubte, kein Auge zutun zu können, nachdem Jake gegangen war, aber tatsächlich schlief sie binnen kürzester Zeit ein und wachte erst auf, als Gemma ihr Zimmer betrat.

»Nathalie?« Gemma rüttelte sie sanft am Arm, und sie öffnete verschlafen die Augen.

»Fühlst du dich stark genug, um mit uns zusammen zu Abend zu essen? Es wäre schön, dich mal wieder bei uns zu haben.« Gemma lächelte warm, und Nathalie durchflutete bei dem Wissen, dass sie jetzt irgendwie noch mehr ein Teil dieser Familie war, ein tiefes Gefühl der Freude. Sie nickte und machte Anstalten aufzustehen, aber Gemma hielt sie zurück.

»Ich weiß, dass ich es schon irgendwie erfahren werde … Aber was ist jetzt mit dir und Jake? Ich sterbe bald vor Neugierde, wenn mir keiner von euch beiden etwas erzählt«, platzte sie heraus, und Nathalie musste lachen. Für die von Haus aus ungeduldige Gemma waren Geheimnisse eine Folter.

»Na ja, wir haben ja in den letzten Tagen viel Zeit miteinander verbracht …«, begann Nathalie, und Gemma nickte erwartungsvoll.

»Erzähl mir etwas, das ich noch nicht weiß! Was ist heute Nachmittag passiert? Jake war in einer derart guten Laune, nachdem er dich wieder zurückgebracht hat, dass irgendetwas zwischen euch geschehen sein muss.«

Abwartend schaute Gemma Nathalie an. Der war es immer noch peinlich, über ihre Gefühle für einen Mann zu sprechen. Zudem handelte es sich beim Objekt ihrer Begierde ja auch noch um den kleinen Bruder ihres Gegenübers. Aber Gemma schien sich nicht weiter daran zu stören. »Nun lass dir doch nicht jedes Wort aus der Nase ziehen!«

Nathalie hob lachend die Hände, um ihre Kapitulation zu verdeutlichen.

»Schon gut, Gemma. Ja, es ist etwas geschehen. Wir haben uns ausgesprochen. Über alles, was zwischen uns gelaufen ist, und die Missverständnisse, die zwischen uns gestanden haben.«

Gemma jubelte auf. »Dann seid ihr jetzt zusammen?«

Nathalie verzog nachdenklich das Gesicht. »So direkt hat er nicht gefragt …«

Erneut unterbrach Gemma sie ungeduldig: »Aber?«

Ihr Strahlen hätte eigentlich als Antwort genügen müssen. Dennoch beantwortete Nathalie die Frage mit einem kribbeligen Gefühl in der Magengegend, als sie an Jakes Worte zurückdachte: »Ja, wir sind jetzt zusammen. Er hat mir gestanden, dass er sich in mich verliebt hat.«

Gemma quietschte triumphierend auf: »Hab ich es doch gewusst! Dann bist du jetzt ja fast so was wie meine Schwägerin.«

Mit diesen Worten zog sie Nathalie in eine überschwängliche Umarmung. Schließlich beruhigte sie sich wieder ein wenig – immerhin warteten die anderen unten mit dem Essen auf sie.

»Gut, jetzt ist meine Neugierde befriedigt. Über schmutzige Details möchte ich allerdings nicht allzu viel erfahren, wenn du weißt, was ich meine? Immerhin ist Jake mein kleiner Bruder …«

Nathalie war erleichtert, dass Gemma sie nicht weiter ausquetschen wollte, und folgte ihr nach unten in die Küche.

Jake stand bereits an die Arbeitsplatte gelehnt dort und unterhielt sich mit Alex über den Fortschritt des Trainings mit den Jungpferden, als die beiden Frauen die Küche betraten.

Nathalie, die unsicher war, wie sie sich verhalten sollte, spielte nervös mit ihren Händen. Sollte sie zu ihm rübergehen und sich ihm in die Arme werfen oder einfach so tun, als wäre nichts geschehen?

Jake, der ihre Unsicherheit anscheinend spürte, hielt ihren Blick mit dem seinen fest und trat an ihre Seite. Als er den Arm um ihre Taille gelegt hatte, wandte er sich an seine Schwester.

»Deinem Gekreische aus Nattys Zimmer nach zu urteilen, nehme ich an, dass du Bescheid weißt.«

Als wolle er Gemmas Vermutung bestätigen, gab er seiner Freundin einen flüchtigen Kuss auf den Mund. Dann sah er sie beruhigend an, als wolle er sagen: Keine Angst, es ist alles in Ordnung, wir tun nichts Unrechtes …

Und tatsächlich wurde Nathalie unter seinem Blick ruhiger.

Gemma sah sie beide so verzückt an, als betrachte sie ihren Sohn mit seiner Verabredung, wie sie gerade zusammen zum Highschool-Abschlussball aufbrachen. Es fehlte eigentlich nur noch, dass sie eine Kamera zückte.

»Na endlich … Das wurde ja auch langsam mal Zeit. Jetzt lasst uns endlich essen, ich bin am Verhungern«, war Alex’ einziger gebrummter Kommentar zu dem veränderten Beziehungsstatus seines Schwagers und des Au-pair-Mädchens der Familie.

Die Anspannung des Augenblicks war damit gelöst, und die Familie versammelte sich um den Tisch, um gemeinsam zu Abend zu essen.

Nur Jeremy schien mit der abgegebenen Erklärung nicht zufrieden zu sein und kaute verwirrt auf seinem Hackbraten herum. Schließlich wandte er sich mit ratloser Miene an Jake.

»Onkel Jake? Ist Nathalie jetzt meine Tante?«

Nathalie hielt die Luft an. Hoffentlich brachte die unüberlegte Aussage des Kleinen Jake nicht auf den Gedanken, die Beine in die Hand zu nehmen und zu flüchten.

Immerhin war es für ihn schon ein Meilenstein, sich überhaupt auf eine Beziehung einzulassen. Wenn aber gleich von Heirat die Rede war, könnte er zu der Einsicht gelangen, dass es doch nicht so schlau war, sich festzulegen, da dieser Schritt immerhin mit einem ›Lebenslänglich‹ enden könnte …

Doch Jake grinste lediglich amüsiert, als er seinem Neffen geduldig die Situation erklärte.

»Nicht ganz, Jeremy. Wir sind ja noch nicht verheiratet. Aber wenn wir mal heiraten, dann ist Natty deine Tante. Damit sollten wir aber noch ein bisschen warten und sie nicht gleich so überrumpeln, oder was meinst du, Kumpel?«

Jeremy nickte zustimmend, zufrieden über die Erklärung, und Nathalie war erleichtert.

Wow! Der Kerl war sich seiner Gefühle wirklich sicher!

Nach dem Abendessen zogen sich die Familienmitglieder zurück, um ihren gewohnten Abendbeschäftigungen nachzugehen.

Gemma las Jeremy eine Gutenachtgeschichte vor, und Alex schwang sich aufs Sofa, um Nachrichten zu schauen. Nathalie räumte trotz Gemmas Versicherung, dass sie das nicht tun müsse und sich lieber ausruhen solle, die Küche auf, wobei Jake ihr Gesellschaft leistete und ihr unter die Arme griff.

Er machte keine Anstalten zu gehen und sich in sein eigenes Zimmer zurückzuziehen, weshalb Nathalie zu trödeln begann, um den Moment, in dem sie ihm sagen musste, dass er besser wieder in seinem eigenen Zimmer schlafen sollte, hinauszuzögern.

Sie spülte gerade einen Teller zum dritten Mal ab, als Jake dicht hinter sie trat und sie mit seiner Nähe vollends aus der Fassung brachte.

»Was ist los, Babe?«, flüsterte er sanft in ihr Ohr, wobei er es nicht unterlassen konnte, seine Hände an ihre Hüften zu legen.

Nathalie zuckte unter seiner Berührung zusammen, woraufhin Jake sie, mit dem tropfenden Teller in der Hand, zu sich umdrehte.

Prüfend blickte er in ihr Gesicht. »Wovor hast du Angst?«

Nathalie versuchte, ihm auszuweichen, aber Jake ließ es nicht zu.

»Rede mit mir, Natty, sonst wird das hier nicht funktionieren.«

Er küsste sie sanft, und Nathalie erschrak über sich selbst, als sie unter seinen kundigen Lippen dahinschmolz.

Das war genau das, wovor sie Angst hatte. Sie konnte sich selbst nicht über den Weg trauen.

Sie sammelte den Rest ihrer Beherrschung zusammen. »Ich denke, es ist besser, wenn du fürs Erste wieder in deinem eigenen Bett schläfst, Jake … Ich meine, jetzt wo wir … Ich weiß nicht, wenn du …«, stammelte sie, unfähig, ihre Gedanken in sinnvolle Worte zu fassen.

Jake lächelte amüsiert. »Du hast Angst, dass ich die Beherrschung verlieren könnte?«

Nein, das war es eigentlich nicht. Er hatte sich im Griff, das wusste Nathalie. Sie schüttelte den Kopf.

»Aber wir sind doch jetzt zusammen …«, brach es piepsig aus ihr heraus.

»Und du denkst, dass das unweigerlich zu einem nächsten Schritt führen muss? Ich habe dir gesagt, dass ich nichts versuchen werde, und daran halte ich mich. Dass wir jetzt zusammen sind, muss ja nicht bedeuten, dass du sofort mit mir schlafen musst.«

Trotz des großen Schrittes, den sie gewagt hatten, war ihr die Unterhaltung peinlich, da Jake so freimütig und locker über Sex sprach. Sie hingegen konnte ihm gegenüber nicht einmal das Wort in den Mund nehmen. Deshalb fiel ihre Antwort äußerst vage aus.

»Aber das gehört doch irgendwie zusammen …«

Jake nahm ihr den Teller aus der Hand und stellte ihn auf der Spüle zum Trocknen ab. Leise lachend zog er sie eng an seine Brust.

»Oh Süße! Ich bin froh, dass du das auch so siehst, denn ich möchte mein Leben tatsächlich nicht wie ein Mönch verbringen. Aber es hat keine Eile, und es spielt überhaupt keine Rolle, ob du heute Nacht oder in zwei Wochen oder in drei Monaten oder auch erst in einem Jahr dazu bereit bist. In Ordnung?«

Nathalie nickte. Sie war erleichtert. Tief in sich hatte sie trotz seiner Beteuerung am Nachmittag die Sorge gehabt, dass Jake glauben könnte, er würde nun alles von ihr bekommen, was eben zu einer Beziehung dazugehörte. Und einem Verführungsversuch hätte sie nicht widerstehen können, dessen war sie sich sicher.

Jake nahm sie an der Hand und führte sie in Richtung Tür.

»Ich glaube, das Geschirr ist sauber genug, immerhin hast du fast alles zweimal abgespült. Lass uns nach oben gehen – ich bin hundemüde.«

Nathalie war zwar immer noch nervös, aber es war wichtig, dass sie sich auf diesen Schritt einließ, um Jake nicht das Gefühl zu vermitteln, sie würde ihm nicht über den Weg trauen.

Deshalb stimmte sie zu.

In ihrem Zimmer schälte Jake sich, wie in den letzten Tagen auch, aus seiner Jeans und schlüpfte unter die Bettdecke.

Diesmal jedoch blickte Nathalie nicht verschämt zur Seite, sondern riskierte einen verstohlenen Blick auf seine nackten Beine.

Wieso auch nicht? Immerhin hätte sie den gleichen Anblick gehabt, wenn sie ihm am Pool begegnet wäre. Außerdem war er ja jetzt ihr Freund, da durfte sie ja wohl mal hinschauen. Ihr Blick glitt hinauf zu seinen Oberschenkeln. Unter der makellosen Haut, die von feinen Härchen bedeckt war, zeichnete sich das Spiel seiner kräftigen Muskeln ab.

Jake trug Shorts, die eng an seinem knackigen Hintern anlagen. Es war genauso, wie sie es am ersten Tag vermutet hatte: Der Kerl war einfach perfekt. Und jetzt war er ihr Kerl.

Nathalie konnte ihr Glück kaum fassen und kroch innerlich jubilierend zu ihm unter die Decke und in seine eigens für sie ausgebreiteten Arme.

Sie selbst hatte wieder ihr T-Shirt und ihre Leggins anbehalten.

Schweigend und zufrieden lagen sie aneinandergekuschelt da.

Nathalie allerdings fragte sich nach kurzer Zeit, ob der Mann einen Atomreaktor verschluckt hatte. Oder warum strahlte er plötzlich eine derartige Hitze ab? Sie fing an zu schwitzen, was ihr unangenehm war, und versuchte, sich Kühlung zu verschaffen, indem sie ihr Bein über die Bettdecke legte.

Jake grinste sie verschmitzt an. »Zu heiß?«

Wieder einmal lachte Nathalie über die Doppeldeutigkeit seiner Wortwahl und nickte, immer noch vor sich hin glucksend.

»Warst du in den letzten Nächten auch schon so heiß, oder bilde ich mir nur ein, dass deine Temperatur gestiegen ist?«, stieg sie mit Unschuldsmiene auf sein Geplänkel ein.

Jake wackelte verheißungsvoll mit den Augenbrauen. »Baby, ich werde von Nacht zu Nacht heißer …«

Er wusste immer noch eins draufzusetzen, das liebte Nathalie an ihm. Allerdings verunsicherte es sie etwas, dass es dabei schon wieder um dieses heikle Thema ging.

Obwohl sie fieberhaft überlegte, fiel ihr keine Erwiderung mehr ein. Sie schwieg erneut, wobei sie das Verlangen verspürte, auch das zweite Bein, in das Jake sich fest verhakt hatte, über die Decke zu legen. Jake deutete ihr Schweigen richtig und änderte die Gesprächsrichtung.

»Ich glaub, du hast wieder Normaltemperatur und frierst nicht mehr so wie in den letzten Nächten, darum ist dir auch mit der ganzen Kleidung einfach zu warm …« Unschuldig blinzelte er sie an.

Puh! Jetzt wurde es Nathalie noch heißer. Schlug er etwa vor, dass sie sich ausziehen sollte? Aber wie war ihr Gedanke vorher, mit dem Pool und der knappen Bekleidung, noch mal gewesen? Außerdem konnte er unter der Decke ja sowieso nichts sehen, und sie vertraute seinem Versprechen.

»Gott, das ist ja nicht auszuhalten«, jammerte sie nach einem kurzen Moment des Zögerns. Sie zog ihr Bein wieder unter die Decke und machte sich daran, ihre Leggins auszuziehen, die kurz darauf in hohem Bogen vor dem Bett landeten.

Jake freute sich sichtlich. Nathalie sah ihn streng an. »Jake, dass ich mich ausziehe, hat rein gar nichts mit dir zu tun …«

»Ich weiß, und genau darüber freue ich mich so. Du hast Vertrauen in mich«, erwiderte er mit ernstem Gesichtsausdruck.

Amüsiert runzelte er die Stirn, als er über seine eigenen Worte nachdachte. »Klingt ziemlich abgedreht, was?«

Nathalie lachte erleichtert auf und schmiegte sich wieder eng in seine Arme, die Jake fest um sie legte, ebenso wie er ihre Beine mit den seinen umschlang. Nathalie genoss die Wärme seiner Haut auf der ihren und schlief mit einem Gefühl absoluter Geborgenheit ein.

Kapitel 11

Nathalie beobachtete die Kaffeetropfen, die nacheinander durch den Filter sickerten und die Kanne langsam füllten. Es war später Nachmittag, und sie hatte Jake seit dem Frühstück nicht mehr gesehen. Nicht mal zum Mittagessen war er ins Haus gekommen, da er alle Hände voll zu tun hatte. Er musste mit seinen Schützlingen die verlorene Zeit wieder aufarbeiten, die er während ihrer Genesung an ihrem Bett verbracht hatte.

Aber heute hatte sie definitiv schon zu lange auf ihn verzichten müssen, deshalb wollte sie ihn in der Reithalle besuchen und ihm eine Weile bei der Arbeit zusehen. Sie hatte genügend Zeit, da Gemma ihr in ihrer Freude über die Entwicklungen zwischen Jake und ihr mehr Freiräume denn je zugestand. Jetzt war sie mit Jeremy in der Stadt unterwegs, und Nathalie hatte ihre Pflichten längst erledigt.

Sie seufzte ungeduldig. Brauchte diese Kaffeemaschine eigentlich immer so lange? Sie schnappte sich zwei Tassen aus dem Küchenschrank und setzte sich an den Tisch, um sich die Wartezeit mit Zeitunglesen zu vertrödeln. Aber sie konnte sich nicht auf die Berichte konzentrieren.

Ihre Gedanken wanderten zurück zum gestrigen Abend. Sie und Jake waren zusammen ausgeritten. Es war einfach wundervoll gewesen, einträchtig schweigend nebeneinanderher zu reiten und den Sonnenuntergang zu beobachten.

Aber sie konnten miteinander nicht nur schweigen, sondern unterhielten sich auch viel. So fanden sie zu ihrem Rhythmus als Paar.

Nathalie hatte das Gefühl, dass Jake bald jeden Winkel ihres Selbst kennen musste, und wenn sie bisher geglaubt hatte, Jake zu kennen, wurde sie immer wieder eines Besseren belehrt.

Er war weit sensibler und einfühlsamer, als sie es je unter der rauen Schale des lässigen Cowboys vermutet hätte. Das war eine Eigenschaft, für die allein sie ihn innig liebte.

Er gab ihr stets das Gefühl, dass er sie begehrte, und trieb sie damit in eine ungeahnte Sehnsucht, setzte sie aber niemals unter Druck, sodass alle Schritte, die sie miteinander unternahmen, allein von ihr ausgingen.

Immer öfter musste Jake sich von ihr zurückziehen und sich sammeln, um sein Begehren zu kontrollieren. Und Nathalie verspürte immer häufiger das Bedürfnis, sich Jake mit mehr als ihrer Seele hinzugeben. Aber bisher war es noch nicht dazu gekommen.

Endlich war der Kaffee durch die Maschine gelaufen. Nathalie schleuderte die Zeitung auf die Tischplatte und füllte das heiße Getränk in eine Thermoskanne. Mit Kanne und Tassen bewaffnet verließ sie mit einem wohlig erwartungsvollen Gefühl das Haus.

Als sie durch die Tür der Reithalle trat, war Jake gerade dabei, seinen Schützling spielerisch durch die Halle zu treiben. Die Bewegungen des Pferdes strotzten vor Kraft und Lebensfreude. Mit elegant gebogenem Hals und erhobenem Schweif galoppierte es durch die Halle, wobei es zwischendurch ausgelassen bockte und auskeilte.

Die schwere Tür fiel hinter ihr ins Schloss. Jake wandte sich mit überraschter Miene zu ihr um. Ein freudiger Ausdruck stahl sich auf sein Gesicht, als er sah, wer sich zu ihm gesellte. Nathalie hastete an seine Seite. Ohne Umschweife zog er sie in seine Arme.

Sie hatte sich zuerst daran gewöhnen müssen, doch mittlerweile mochte sie es, dass er sie ständig berührte, als müsse er sich davon überzeugen, dass sie tatsächlich bei ihm war.

Sie schmiegte sich enger an ihn und erklärte ihm den Grund ihres Besuches.

»Ich dachte, du könntest vielleicht einen Kaffee vertragen …« Demonstrativ schwenkte sie die Kanne und die Tassen in ihrer Hand.

Jake lächelte. »Sehr gute Idee. Wobei es mir auch gereicht hätte, dich ohne Kaffeekanne zu sehen … Komm, lass uns nach nebenan gehen. Shadow kann sich auch ein bisschen allein austoben.«

Ohne ihre Reaktion abzuwarten, nahm er sie an der Hand und zog sie in den kleinen Aufenthaltsraum, der an die Halle grenzte. Er nahm auf einer Bank Platz, und Nathalie setzte sich dicht neben ihn. Die Kanne und die Tassen stellte sie an ihrer freien Seite ab, ehe sie sich Jake zuwandte.

»Kommst du mit Shadow gut voran?«

Mit Rainbow, die sie jetzt wieder regelmäßig ritt, hatte sie ihre Leidenschaft für Westernpferde entdeckt, und sie sog begierig alles in sich auf, was Jake ihr über die Ausbildung der Tiere erzählte.

Er ging nicht auf ihre Frage ein, sondern lehnte sich erwartungsvoll zu ihr hinüber.

»Ich erzähle dir gern von Shadow, aber erst einmal möchte ich einen Kuss.«

Vor lauter Erregung klopfte Nathalies Herz schnell gegen ihren Brustkorb. Obwohl Jake sie ständig küsste, kehrte keine Routine oder gar Eintönigkeit ein.

Jake wartete nicht ab, was sie von seinem Vorschlag hielt, und stahl sich einen Kuss.

Leidenschaftlich strichen seine Lippen über die ihren, und seine Zunge suchte sich ungeduldig ihren Weg. Seine Küsse waren lange nicht mehr so sanft und unschuldig wie zu Anfang ihrer Beziehung, sondern sehnsuchtsvoller und fordernder.

Die erwartungsvolle Anspannung, die die Luft zwischen ihnen knistern ließ, sobald sie sich berührten, brachte Nathalie fast um den Verstand, und ihre vernebelten Sinne ließen ihren Körper die Führung übernehmen.

Ohne weiter darüber nachzudenken, erhob sie sich von der Bank, um ihren und Jakes verdrehten Nacken zu entlasten, und setzte sich rittlings auf seinen Schoß.

Nur kurz ließ Jake überrascht aufkeuchend von ihr ab, um ihr prüfend ins Gesicht zu sehen.

Ihr Blick schien Einverständnis auszudrücken, denn er verlor keine weitere Zeit. Er küsste sie weiter, seine Hand ließ er vorsichtig unter den Saum ihrer Bluse gleiten. Vorsichtig streichelte er ihren nackten Bauch, während seine andere Hand sich auf ihren Po legte und sie enger an seinen Schoß zog.

Nathalie konnte seine Erregung in ihrem Schritt spüren, aber es war ihr nicht unangenehm, und der Druck, den seine Erektion an ihrer empfindlichsten Stelle ausübte, ließ einen wohligen Ton aus ihrer Kehle perlen.

Jake verstand das als Aufmunterung weiterzumachen, und seine Hand wanderte weiter nach oben und kam dicht unter ihrer Brust auf ihren Rippen zum Liegen, während sein Mund sich einen Weg über ihre Wangen zu ihrem Hals bahnte.

Nathalie drängte sich dichter an ihn und genoss das Gefühl seiner Härte, während er ihr Schlüsselbein mit seiner Zunge liebkoste. Sie hielt sich an seinen breiten Schultern fest, legte ihren Kopf in den Nacken und bog ihren Rücken durch, um ihm die Richtung zu weisen, in der sie ihn haben wollte.

Jake verstand ihre stumme Aufforderung, und seine Lippen fanden ihren Weg zu einer ihrer erregten Brustwarzen. Sanft umschloss er sie durch den Stoff ihrer Bluse, um sie mit der Zunge zu umkreisen.

Nathalie sog scharf die Luft ein.

»Jake, bitte …«

Sie wusste nicht einmal, um was sie ihn anbettelte, aber die Anspannung, die sich in ihr aufbaute, ließ sie beinahe zerspringen.

Jake hingegen schien genau zu wissen, was sie brauchte, und vorsichtig nahm er seine Hand von ihrem Po, um sie auf ihren Oberschenkel zu legen. Von dort suchte sie sich den Weg in ihren Schritt, sein Mund liebkoste sie immer noch.

Nathalie keuchte auf, als er die Stelle fand, an der alle ihre Empfindungen und Sehnsüchte zusammenflossen, und sanft Druck darauf ausübte. Mit einem steten Rhythmus drängte er seine Finger fest gegen sie, wobei sein Daumen streichelnd Kreise zog.

Die Naht ihrer Jeans verstärkte das Gefühl. Nathalie konnte sich nicht zurückhalten und musste sich ihm entgegendrängen. Als sie glaubte, ihre innere Spannung und Unruhe nicht weiter aushalten zu können, ergriffen sie die warmen Wellen der Erlösung. Das unbeschreiblich gute Gefühl ließ sie erneut wohlig aufstöhnen.

Jake zog langsam seine Hand zurück, streichelte sanft über ihren Rücken und küsste sie abermals zärtlich und gefühlvoll, während sie das Nachbeben ihrer Empfindungen auskostete. Als die letzten Wellen abgeklungen waren, barg sie ihren Kopf erschöpft an seiner Schulter.

Während sich ihre Atmung langsam wieder normalisierte, schaltete sich ihr Verstand wieder ein, und am liebsten wäre Nathalie vor Jake im Boden versunken, vor Scham, dass sie sich so hatte gehen lassen. Sie hoffte, er würde ihre Verwirrung nicht bemerken, und vergrub ihr Gesicht tiefer an seinem Hals.

Aber natürlich spürte er die Veränderung an ihr, als sich ihr Körper in seinen Armen versteifte. In diesem Moment verfluchte Nathalie seine feinen Antennen. Doch statt sie wie gewohnt offen darauf anzusprechen, strich er ihr Haar beiseite und flüsterte heiser in ihr Ohr.

»Du bist eine verdammt leidenschaftliche Frau, Natty. Du weißt es nur noch nicht. Aber ich werde dir helfen, es herauszufinden … Gott, das ist so sexy.«

Nathalie entspannte sich bei den Worten, die sie als erotisches Kompliment empfand.

Er hatte es wieder einmal geschafft, dass sie sich wohl in ihrer Haut fühlte, und er hatte ihr gezeigt, wie viel Leidenschaft in ihr verborgen lag, die darauf wartete, entdeckt zu werden.

Langsam hob sie ihren Kopf und sah ihm in die vor Lust verhangenen Augen, ehe sie ihn innig küsste. Nachdem sie sich von ihm gelöst hatte, räusperte sie sich, um sicherzustellen, dass ihre Stimme ihr gehorchte.

»Und ich habe noch nicht einmal etwas für dich getan …«

Sie kam sich egoistisch vor, aber Jake beruhigte sie.

»Du schenkst mir dein Vertrauen, das ist für den Moment genug«, erwiderte er, und sie sah in seinem Blick, dass er es ehrlich meinte.

Widerwillig trennte sich Nathalie von ihm, als Jake sie sanft von seinem Schoß schob.

»Ich könnte ewig so weitermachen, aber ich sollte Shadow langsam mal einfangen, bevor sie die Halle zerlegt, und vor allem …«, er warf einen bedeutungsvollen Blick nach unten, »sollte ich schnellstens eine kalte Dusche suchen.«

Lachend nahm er Nathalie an der Hand, um sie zurück zur Reithalle zu führen. Die Thermoskanne mit dem Kaffee und die Tassen blieben vergessen zurück.

Sie standen schon eine ganze Weile Arm in Arm da und sahen schweigend Shadow zu, als Nathalie Gemmas Auto auf den Hof fahren hörte. Sie wusste, dass sie ihr helfen sollte, die Einkäufe zu verstauen, aber sie konnte sich kaum von Jake trennen. Nachdem er ihr spielerisch auf den Po geklatscht hatte, um sie zu verscheuchen und wieder an die Arbeit gehen zu können, verabschiedete sie sich widerstrebend von ihm.

Auf dem Weg zum Haupthaus versuchte sie, sich ihre wirren Haare glatt zu streichen.

Hoffentlich konnte Gemma nicht sehen, was sie soeben mit ihrem Bruder gemacht hatte …

Gemma schien jedoch nichts zu bemerken oder war zumindest so taktvoll, Nathalie nicht darauf anzusprechen, und der restliche Tag verlief in gewohnter Routine: aufräumen, Wäsche waschen, Gästeanmeldungen verwalten, Abendessen kochen …

Abends stand Nathalie am Herd, um das Hackfleisch für die Spaghetti Bolognese zu braten. Nervös blickte sie auf die Uhr. Jake würde sicher bald kommen, und wieder einmal wusste sie nicht, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte. Zwar war ihr Beisammensein nach dem Vorfall im Aufenthaltsraum locker gewesen, aber im Laufe des Nachmittags war sie die Minuten des erotischen Aufeinandertreffens in Gedanken immer wieder durchgegangen, und nun war es ihr wieder peinlich, wie sehr sie sich Jake an den Hals geworfen und sich hatte gehen lassen.

Was erwartete er nun von ihr?

Nervös schob Nathalie das Hackfleisch in der Pfanne hin und her und wünschte sich dabei inbrünstig, vor Jake und seiner offensiven Art davonlaufen zu können. Aber das würde er nicht akzeptieren, so gut kannte sie ihn mittlerweile, und so sah sie sich schon einer peinlichen Konfrontation gegenüber, die spätestens fällig würde, wenn sie sich in dasselbe Bett zum Schlafen legten.

Als er schließlich die Küche betrat und zu ihr herüberkam, brach ihr der Schweiß auf den Handflächen aus, und ein süßes Ziehen meldete sich in ihrem Unterleib, der sich offenbar bestens an den Höhenflug des Nachmittags erinnerte und eine Wiederholung wünschte.

Aber Nathalie nahm sich fest vor, nicht noch einmal derart die Kontrolle über ihr Handeln zu verlieren. Jake hätte heute Nachmittag alles mit ihr machen können, und sie hätte sich ihm nicht verweigert. Aber eigentlich war sie noch nicht dazu bereit. Sie war sich noch immer nicht sicher, ob Jake sich nicht doch lieber nach aufregenderen Abenteuern umsehen würde, sobald der Alltag zwischen ihnen erst einmal Einzug gehalten und sich die Faszination des Neuen ein wenig gelegt hätte. Er hatte zwar bisher nichts getan, dass diese Angst rechtfertigte, aber Nathalie konnte sie einfach nicht loswerden. War er wirklich der eine, mit dem sie ihr Leben verbringen würde? Nathalie hoffte es, denn sie liebte Jake von ganzem Herzen. Aber sie konnte ihm diese uneingeschränkte Macht über ihr Glück noch nicht zugestehen. Ihr Herz hatte er allerdings schon erobert, daher bestand die einzige Möglichkeit, ihren Seelenfrieden nicht völlig von ihm abhängig zu machen, darin, ihn noch ein wenig auf Abstand zu halten und sich ihm nicht ganz hinzugeben.

Jake trat hinter sie, schlang seine Arme um ihre Mitte und hauchte ihr einen Kuss in den Nacken.

»Mhm, das riecht aber schon lecker! Was kochst du denn Feines?«, fragte er, wobei er mit der Nase ihren Nacken entlangstrich. Nathalie stand kurz davor, ihren eben gefassten Entschluss einfach über Bord zu werfen. Sie versuchte, die Situation mit Humor zu entschärfen.

»Also, was du da gerade riechst, bin vermutlich ich … Aber meine Spaghetti bolognese sind auch nicht zu verachten.«

Jakes leises Lachen vibrierte an der empfindlichen Stelle ihres Halses und reizte ihre angespannten Nerven noch weiter. Nathalie stand kurz davor, sich einfach in seine Arme zu werfen. Aber sie wollte das jetzt nicht, und ihr Körper verkrampfte sich unter der sinnlosen Bemühung, nicht so gierig auf Jakes Berührung zu reagieren.

»Jake, ich muss kochen …«, versuchte sie, ihn von sich abzubringen, denn was er da eben tat, verstieß absolut gegen die Regel, die er sich selbst auferlegt hatte: Verführungsversuche verboten.

Oder war die Regel durch ihr Verhalten vorhin etwa hinfällig geworden?

»Koch ruhig, ich halte dich nicht davon ab«, antwortete Jake, der sich wiederum nicht abbringen ließ, sich eng an sie zu schmiegen. Stattdessen legte er sein Kinn auf ihrer Schulter ab, um ihr bei der Arbeit zuzusehen.

Nathalie spürte seinen heißen Atem an ihrem Ohr, und die leichte Berührung seiner Lippen ließ die Empfindungen, die er ihr am Nachmittag beschert hatte, wieder als sehnsuchtsvolles Kribbeln auf ihrer Haut auflodern.

»Doch, das tust du …«, widersprach sie in leicht vorwurfsvollem Ton und versuchte, sich aus seiner Umarmung zu winden.

Aber Jake hielt sie fest und machte keine Anstalten, sie in Ruhe zu lassen.

»Ich verhalte mich wie jeden anderen Tag auch. Bisher hat dich das weder beim Kochen noch bei sonst etwas gestört … Ist es wegen heute Nachmittag?«

Sanft küsste er sie auf die Kuhle zwischen Hals und Schulteransatz. Nathalie entfuhr ein wohliges Seufzen, das im krassen Gegensatz zu ihrer inneren Unsicherheit stand.

Na toll. Die Konfrontation stand schon früher an. Wenigstens musste sie ihm dabei nicht ins Gesicht sehen …

Doch als sie ihm nicht antwortete, griff er an ihr vorbei, schob die Pfanne vom Kochfeld und drehte sie in seinen Armen zu sich herum.

»Natty?« Forschend sah er ihr in die Augen.

Nathalie wusste, dass es keinen Sinn hatte, diesem hartnäckigen Kerl ausweichen zu wollen. Sie ergab sich ihrem Schicksal.

»Es ist mir peinlich …«, antwortete sie ihm leise. Jake hob erstaunt die Augenbrauen.

»Was?«

Er schien es tatsächlich nicht zu verstehen.

»Ich bin es nicht gewohnt, derart die Kontrolle über mich zu verlieren, und dann auch noch dir gegenüber …«

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Super! Wenn sie Jake so deutlich zeigte, wie unerfahren sie war, machte das die ganze Situation noch peinlicher.

Doch er ignorierte ihre beschämte Reaktion und lächelte sie zärtlich an.

»Das muss dir nicht peinlich sein. Und das sage ich nicht einfach so dahin. Überleg mal: Liebe und Leidenschaft – auch im sexuellen Sinn – sind nichts anderes als der totale Verlust der Kontrolle. Ohne Kontrollverlust funktioniert Leidenschaft meiner Meinung nach gar nicht. Und was heute Nachmittag passiert ist, war nichts anderes als vollkommene Hingabe. Ich bin stolz, dass du mir genug vertraust, um dich mir so sehr hinzugeben.«

Jake meinte es ernst, das konnte Nathalie sehen. Dennoch war sie verunsichert.

»Es sollte mir aber nicht passieren …«, sagte sie immer noch beschämt, woraufhin Jake vehement den Kopf schüttelte.

»Ich hoffe doch sehr, dass du noch Tausende Male die Kontrolle über dich verlieren wirst. Natty, das war ein weiterer Schritt von vielen, die ich noch mit dir entdecken möchte. Und wenn es so weit ist, wirst du sehen, dass auch ich nicht immer alles unter Kontrolle habe.«

Er lächelte verführerisch, doch bei dem Gedanken, der ihn als Nächstes durchzuckte, erstarb der Ausdruck auf seinem Gesicht.

»Oder hat es dir etwa nicht gefallen?«

Nathalie wurde noch röter.

Wie konnte er das überhaupt fragen? Das musste er doch gemerkt haben!

Die Unsicherheit in seinem Gesicht half ihr, sich ein Herz zu fassen und zum ersten Mal direkte Worte bezüglich dieses Themas zu finden.

»Jake, ich habe noch nie etwas derart Erotisches und Erregendes erlebt.«

Sein Lächeln kehrte zurück. Er wirkte erleichtert.

»Gut. Und wenn du dazu bereit bist, wirst du dasselbe hoffentlich auch über den nächsten Schritt sagen. Aber ich bitte dich um eines: Sag mir, wenn ich etwas tue, das du nicht magst oder das dich verunsichert. Ich will nichts tun, bei dem du dich nicht wohlfühlst.«

Jake sah ihr eindringlich in die Augen, und Nathalie wand sich unter seinem intensiven Blick.

»Machst du Witze? Alles, was du tust, verunsichert mich …«

Jake lachte herzhaft, und die Anspannung war damit gelöst. Wie gewohnt bereitete Nathalie in Jakes Anwesenheit und zum großen Teil in seinen Armen das Abendessen weiter zu, das die Familie nur wenig später in entspannter Atmosphäre zu sich nahm.

Seit Jake und Nathalie ein Paar geworden waren, verlief das Beisammensein harmonisch. Außer dem lockeren Geplänkel gab es keine Schusswechsel mehr, schon gar keine scharfen, wie bei ihrem Kleinkrieg zu Anfang. Nur Nathalie konnte sich bei dem Gedanken, auch die heutige Nacht in Jakes Armen zu verbringen, immer noch nicht ganz entspannen.

Ihre Beziehung hatte ihre Unschuld verloren, und diese Tatsache überforderte Nathalie, auch wenn sie Jake im Moment glaubte. Es war eher sie selbst, der sie nicht mehr über den Weg traute.

Aber wäre es wirklich so schlimm, sich weiter in Jakes Zärtlichkeiten und ihrer erwachenden Sexualität zu verlieren?

Nathalie konnte sich diese Frage selbst nicht beantworten. Sie spürte nur, dass Jake dabei war, vollends die Macht über ihr Seelenheil und ihr Glück zu übernehmen. Und davor hatte sie Angst. Aber Jake liebte sie, und damit war sie doch in Sicherheit, oder?

Als sie schließlich zu Bett gegangen waren, nahm Jake Nathalie in bereits gewohnter Weise in die Arme und schlang seine Beine um die ihren. Nathalie hatte sich angewöhnt, neben dem Heizstrahler in ihrem Bett nur in Slip und T-Shirt bekleidet zu schlafen, und auch die Berührung seiner Haut hatte sie in den letzten Nächten nicht mehr vollends aus der Fassung gebracht.

Aber heute war alles anders …

Sie hatte befürchtet, dass das, was Jake mit ihr gemacht hatte, die Sehnsucht in ihr weiter anstacheln würde. Jetzt war ihr seine Nähe, und was er mit ihr zu tun im Stande war, noch viel bewusster.

Was machte der Kerl nur mit ihr und ihrem Körper?

Als seine nackten Beine die ihren berührten, hatte sie das Gefühl, aus jeder ihrer Poren müssten kleine Feuerzungen flackern und dort zu einem Flächenbrand verschmelzen, der sich in Richtung ihres Schrittes in Bewegung setzte.

Jake, der ihre Unruhe bemerkte, drehte sich zur Seite und ließ ihre Beine los. Nathalie wollte protestieren, als sich ihre Körper voneinander trennten, denn sie brauchte Jakes Berührung in diesem Moment wie die Luft zum Atmen. Sie rückte unwillkürlich ein Stück nach, bis sie wieder dicht an dicht bei ihm lag.

Jake sah sie erstaunt an.

»Eigentlich wollte ich dich gerade fragen, ob du dich immer noch unwohl in meiner Nähe fühlst. Aber irgendwie sieht es mir nicht danach aus …«, flüsterte er und hauchte ihr einen sanften Kuss auf den Mund.

Damit war es um Nathalie geschehen. Ihre Unruhe wuchs zu der Gewissheit, was sie wollte, und ihr Unterleib jubilierte, dass sie das endlich eingesehen hatte.

Nathalie seufzte.

»Was machst du nur mit mir, Jake?«

Spitzbübisch zog er seine Mundwinkel zu einem frechen Grinsen nach oben, und seine strahlend blauen Augen leuchteten.

»Ich würde sagen, im Moment gar nichts … Aber wenn du eine Wiederholung des Nachmittags wünschst, stehe ich dir gern zu Diensten.«

Ein Hauch von Verführung erschien auf seinem schönen Gesicht und im Tonfall seiner Stimme und sendete ihr als Vorbote dessen, was kommen würde, wohlige Schauer über den Rücken.

Sanfte Röte zog sich über Nathalies Gesicht, denn von dem nötigen Selbstbewusstsein, ihre sexuellen Bedürfnisse in Worte fassen zu können, war sie noch meilenweit entfernt. Statt eine verbale Antwort zu geben, drängte sie sich noch dichter an ihn und küsste ihn ihrerseits lang und tief.

»Ich deute das als ein Ja …«, murmelte Jake an ihren Hals, als Nathalie von ihm abließ, um seinen Nacken mit ihren Lippen zu liebkosen.

Wie konnte ein Mann nur derart gut riechen? Einfach nach Jake und dem was ihn ausmachte: nach Natur, Leidenschaft, Wärme und einem Hauch Pferdeduft.

Leise seufzte sie auf, als sich seine Hand den Weg unter ihr T-Shirt bahnte, die diesmal aber nicht unterhalb ihrer Brust zum Stillstand kam. Nathalie stöhnte, als seine warmen Fingerkuppen sanft um ihre Rundungen strichen und deren Mitte streichelnd erforschten. Das Gefühl des Nachmittags stellte sich wieder ein, wurde aber durch die direkte Berührung von Haut auf Haut tausendfach verstärkt.

Jake beugte sich über sie. Als sie damit begann, die Haut, die sich über seinen muskulösen Rücken spannte, mit ihren Händen zu erforschen, ließ er seinen Körper vorsichtig auf sie gleiten.

Er sah ihr tief in die Augen, um ihre Empfindungen auszuloten – um zu sehen, ob es für sie in Ordnung war, was er tat.

Unbequem kam er auf ihren Beinen zu liegen. Nathalie wollte sich die schöne Erfahrung nicht mit der Erinnerung daran verderben lassen, dass Jake ihr dabei die Beine zerquetscht hatte. Natürlich war ihr klar, was ihr Handeln für Konsequenzen haben würde, das vervielfachte aber ihre Anspannung nur. Langsam zog sie ihre Beine unter Jakes Körper hervor, und er glitt zwischen sie.

Um sie nicht mit seinem vollen Gewicht zu belasten, zog er die Hand unter ihrem T-Shirt zurück und stützte sein Gewicht auf den Unterarmen ab. Langsam und kraftvoll schob er seine Hüfte nach vorn und drängte sich fest gegen sie.

Nathalie schnappte unwillkürlich nach Luft. Das kraftvolle Spiel seiner Rückenmuskeln unter ihren Händen und das Gefühl seiner Härte an ihrer empfindlichsten Stelle raubten ihr den Verstand. Sie sehnte sich nach der wohligen Erlösung. Um ihn noch stärker an sich zu fühlen, hob sie ihre Hüften an und schob sich ihm entgegen.

Ein tiefes Knurren löste sich aus Jakes Brustkorb. Während er ihre weibliche Rundung durch den Stoff ihres T-Shirts mit seinem Mund liebkoste, begann er damit, sich in einem steten Rhythmus gegen sie zu drängen. Nathalie passte sich dem Rhythmus an, instinktiv presste sie dabei ihre Hände an seinen Rücken, damit er sich nicht von ihr zurückziehen konnte. Ein Blick in sein Gesicht machte ihr deutlich, dass er weit davon entfernt war, Kontrolle über sich zu haben.

Sein entrückter Blick und die vor Lust verdunkelten Augen zeigten ihr, dass auch er vom Strudel der Leidenschaft, der sie mit sich zog, fortgerissen wurde.

Aber seltsamerweise hatte sie keine Angst davor. Sie war sich sicher, dass Jake nie etwas tun würde, das sie nicht wollte. Das Wissen, dass auch er in vollen Zügen genoss, was sie taten, hob ihre Empfindungen in ungeahnte Höhen und wandelte sich unter dem Druck, den Jake auf sie ausübte, zu der ersehnten Erlösung.

Keuchend klammerte sie sich an ihn. Als die Wellen abebbten und der Erschöpfung Platz machten, wollte Jake sich von ihr trennen, doch sie hielt ihn mit dem Druck ihrer Hände auf seine Hüften zurück und drängte sich abermals an ihn, um ihm deutlich zu machen, dass auch er seinen Hunger stillen sollte.

Jake küsste sie stürmisch und drängte sich fest gegen sie, ehe er sich mit einem frustrierten Laut von ihr löste und sich, ihre Gegenwehr übergehend, von ihrem Körper rollte.

Nathalie war verwirrt und verletzt. Sie hatte ihm auch etwas geben wollen … Wollte er das nicht? Hatte sie etwas falsch gemacht? Vorsichtig schielte sie unter gesenkten Lidern in sein Gesicht, um zu sehen, was sich dort abspielte.

Jakes Atem ging stoßweise, und sein Brustkorb hob und senkte sich heftig unter seinen abgehackten Atemzügen. Mit einer Hand fuhr er sich mit einer fahrigen Bewegung durchs Haar, ehe er mit Daumen und Zeigefinger seine Nasenwurzel packte und seine Augen zukniff, als müsste er angestrengt nachdenken.

»Jake?«, wandte sich Nathalie unsicher an ihn.

Was war nur los? Eben noch hatten sie einander in den Armen gelegen und einander nicht näher sein können, und jetzt hatte sie das Gefühl, dass ein ganzer Kontinent zwischen ihnen lag.

Jake rollte sich auf die Seite und strich ihr sanft durchs Haar.

»Tut mir leid, Natty, ich musste mich nur kurz sammeln. Du machst mich wahnsinnig …«

Er lächelte wieder sanft und war ganz der Jake, den sie kannte, aber Nathalie konnte die Situation nicht einfach so ignorieren. Sie musste wissen, was gerade eben passiert war.

»Jake, habe ich etwas falsch gemacht?«

Erstaunt hob er die Brauen.

»Nein, Natty, du hast gar nichts falsch gemacht. Wie kommst du nur auf die Idee?«

Verlegen druckste Nathalie herum, fasste sich dann aber ein Herz. Schließlich hatte sie sich ihm gerade eben wieder auf eine sehr intime Weise hingegeben, da konnte sie wohl ein paar lächerliche Worte herausbringen.

»Ich wollte dir auch etwas zurückgeben …«

Jake seufzte leise und strich ihr abermals durchs Haar.

»Ich weiß, Natty, aber wenn du so weitergemacht hättest, dann hätte ich wirklich die Kontrolle verloren und etwas getan, das du sicher nicht möchtest.«

Nathalie gab sich mit dieser vagen Erklärung nicht zufrieden und sah Jake immer noch mit einer fragend in die Höhe gezogenen Braue an.

»Das eben war derart anturnend: dich unter mir zu spüren, deine Bewegungen, wow! Aber …«

Er wickelte sich eine ihrer langen Strähnen um den Zeigefinger und wirkte ziemlich verlegen, als er mit seinen Ausführungen fortfuhr: »Das reicht für mich nicht ganz, um zum Ziel zu kommen. Ich hätte allerdings ziemlich bald für nichts mehr garantieren können.«

Nathalie setzte ein laszives Lächeln auf, Jake blieb vor Erstaunen der Mund offen stehen, als sie ihn zurück ins Kissen drängte und er auf dem Rücken zum Liegen kam. Verführerisch flüsternd beugte sie sich über ihn …

»Du brauchst mehr? Das kannst du haben …«

Nathalie erschrak beinahe selbst über ihr kühnes Vorgehen, aber seine Erklärung hatte schlichtweg ihr rationales Denken ausgeschaltet, das ihr und Jake im Weg stand.

Dieser Mann hielt sich derart im Zaum und verzichtete auf seine eigene Erfüllung, aus Angst, er könnte ihre Gefühle verletzen. Er versuchte es ja nicht einmal! Und mit einem Mal war sie sich sicher, dass sie zu dem nächsten Schritt bereit war und sie auch ihm für sein selbstloses, beschützendes Verhalten Lust schenken wollte.

Trotzdem war sie nervös. Schließlich hatte sie nicht den Hauch einer Ahnung von dem, was sie im Begriff war zu tun.

Jake bemerkte ihr Zögern und deutete es falsch. »Natty, du musst das wirklich nicht tun …«

Seine Beteuerung verstärkte das Gefühl, dass es richtig war.

»Ich will aber, Jake.«

Verlegen wand sie sich unter seinem fragenden Blick, mit dem er zu ergründen versuchte, was sie zurückhielt.

»Ich weiß nur nicht, wie …«, gestand sie ihm leise, wobei ihre Wangen vor Scham glühten. Sie zuckte verlegen mit der Schulter, als Jake sie jedoch nur abwartend ansah. »Na ja, ich hab mich natürlich schon ab und zu mit dem ein oder anderen Jungen aus der Schule getroffen. Aber ich war noch nie neugierig oder verliebt genug, um über ein paar Küsse und Streicheleinheiten hinauszugehen. Ich hab das noch nie gemacht …«

Es war Jake anzusehen, dass er mit ihrer Erklärung seine Selbstsicherheit zurückgewann. Er legte seine warme Hand langsam auf die ihre, die auf ihrem Weg knapp oberhalb des Bunds seiner Shorts innegehalten hatte.

Vorsichtig schob er sie in die Richtung, die sie selbst auch angestrebt hätte, und legte sie auf seine Erektion. Während er sich ihr mit den Hüften entgegendrängte, übte er mit seiner Hand Druck auf die ihre aus, und ohne zu zögern umgriff Nathalie ihn durch den Stoff seiner Shorts.

Jake entrang sich ein erregtes Seufzen, und er begann, ihre Hand in einem steten Rhythmus auf und ab zu führen. Seine Bewegungen wurden fahriger, während Nathalie mit neuer Selbstsicherheit, die aus seiner lustvollen Reaktion auf ihr Tun erwuchs, mehr und mehr die Führung übernahm, bis seine Hand schließlich nur noch locker auf der ihren lag und er ihr die Kontrolle überließ.

Jakes schönes Gesicht verzerrte sich zu einer lustvollen Grimasse, als sich seine Muskeln anspannten und er mit geschlossenen Augen den Kopf in den Nacken warf.

»Natty …« Er stöhnte ihren Namen und sackte in sich zusammen, während Nathalie ihn unter ihrer Hand pulsieren spürte. Sein Körper entspannte sich, und seine Gesichtszüge wurden weich, er zog sie in seine Arme und küsste sie sanft. Zufriedene Stille senkte sich über sie, und Nathalie döste in seinen Armen ein, bis sie spürte, wie er sie von sich schob, um aus dem Bett zu steigen.

Er wollte doch jetzt nicht etwa gehen? Sie fuhr erschrocken hoch.

Jake sah ihren verstörten Gesichtsausdruck und lächelte sie entschuldigend an.

»Ich glaube, ich sollte mich waschen und mir von Alex frische Shorts ausleihen. Ich bin ziemlich verklebt …«

Nathalie lachte erleichtert und ließ sich zurück auf ihr Kissen sinken.

»Dann beeil dich! Ohne dich kann ich nicht mehr einschlafen.«

»Ist es in Ordnung für dich?«, fragte Gemma.

Nathalie sah sie mit gerunzelter Stirn an. Es sah Gemma so überhaupt nicht ähnlich, sie vor vollendete Tatsachen zu stellen. Aber jetzt tat sie genau das: Sie hatte ihr gerade eben erzählt, dass sie nächste Woche für ein paar Tage mit Alex und Jeremy verreisen würde.

Nathalie hatte kein Problem damit, für diese Zeit auch Gemmas Arbeit zu übernehmen, denn sie würde im Haushalt wenig zu tun haben, wenn die Familie fort war. Aber es störte sie, dass Gemma sie nicht schon vorab gefragt hatte.

»Nein, passt schon. Es wäre nur schön gewesen, wenn wir darüber geredet hätten, bevor du die Reise buchst«, erwiderte sie ein wenig spitzer als beabsichtigt. Sie bereute es sofort, als sie sah, dass sich Gemmas Augen mit Tränen füllten.

Nathalie griff über die Platte des Küchentischs hinweg, an dem sie saßen, und legte Gemma beschwichtigend ihre Hand auf den Unterarm. »Es tut mir leid. Ich meine, das geht schon in Ordnung! Die paar Tage schaffe ich das schon allein, außerdem ist Jake ja auch noch da … Mach dir um mich keine Gedanken.«

Gemma schüttelte traurig ihren Kopf und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Es ist nicht wegen dir, du hast ja recht. Aber ich war mir nicht mal sicher, ob wir überhaupt fahren. Deshalb habe ich dich nicht schon früher gefragt …«

Nathalie zog nachdenklich die Augenbrauen zusammen. Sie hatte ja schon öfter den Eindruck gehabt, dass Gemma irgendetwas belastete. Der müde Ausdruck, der wie so häufig, wenn sie sich unbeobachtet glaubte, auf Gemmas Gesicht lag, verstärkte die Ahnung, dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Zum ersten Mal war Nathalie das an Silvester aufgefallen, aber sie war so mit sich und Jake beschäftigt gewesen, dass sie nicht weiter darüber nachgedacht hatte. Jetzt, da sie sich in ihrer Beziehung immer sicherer fühlte, nahm sie ihre Umgebung wieder mit feineren Antennen wahr. Sie hatte bisher allerdings nicht gewagt, Gemma danach zu fragen.

»Geht es dir gut, Gemma?« Obwohl es sich komisch anfühlte, die ausgeglichene Gemma nach ihrem Befinden zu fragen, konnte Nathalie einfach nicht mehr anders. Gemma hatte sich immer um sie gekümmert, als es ihr nicht gut gegangen war. Und jetzt schien es ihr schlecht zu gehen, da wollte Nathalie auch für sie da sein.

Und tatsächlich schüttelte Gemma schluchzend den Kopf. Nathalie griff nach ihrer Hand und drückte aufmunternd zu. »Erzähl, was ist los?«

Gemma räusperte sich und begann, mit belegter Stimme zu erzählen. »Die Reise ist nicht zu unserem Vergnügen gedacht. Alex und ich wünschen uns schon lange ein zweites Kind, aber bisher hat es nicht geklappt. Ich habe eine Fehlbildung der Gebärmutter. Es war schon fast ein Wunder, dass die Schwangerschaft mit Jeremy so unkompliziert verlaufen ist, und Alex und ich dachten wohl, dass sich das einfach so wiederholen würde … Aber unsere Glückssträhne ist wohl zu Ende. Ich bin in knapp zweieinhalb Jahren zwar dreimal schwanger geworden, aber jedes Mal kam es zu einer Fehlgeburt innerhalb der ersten acht Wochen.«

Nathalie sah, wie Gemma um Fassung rang. Sie presste ihre Lippen verkniffen aufeinander und starrte blinzelnd auf die Teetasse, die vor ihr stand. Wahrscheinlich kämpfte sie darum, nicht wieder in Tränen auszubrechen.

Nathalie selbst ging es nicht anders, als sie daran dachte, dass sie sich schon öfter gefragt hatte, warum Jeremy noch kein Geschwisterchen hatte, denn Gemma und Alex waren hingebungsvolle Eltern, und das große Haus schien nur darauf zu warten, von einer Kinderschar belebt zu werden. Aber sie hatte sich nicht weiter damit beschäftigt und gedacht, dass die beiden ja noch jung waren und Zeit hatten. Jetzt, da sie den Grund dafür kannte, schämte sie sich für ihren Egoismus. Sie war so mit ihren eigenen Sorgen beschäftigt gewesen, dass sie sich für Gemmas Not einfach nicht interessiert hatte.

»Gemma, das tut mir so leid … Warum hast du mir nie davon erzählt?«

Gemma lächelte sie traurig an. »Weißt du, es ist nicht so einfach, über mein ›Defizit‹ zu reden.«

Nathalie sah sie ungläubig an, und Gemma fuhr nachdenklich fort: »Alex wollte immer viele Kinder haben. Er ist ein toller Vater, und ich wünschte, ich könnte ihm geben, wonach er sich sehnt. Aber mein verfluchter Körper macht da nicht mit. Mein Arzt spricht schon von ›Fehlgeburten aus Gewohnheit‹ und hat mir nahegelegt, einen Spezialisten aufzusuchen.«

»In Chicago?«, fragte Nathalie. Gemma nickte. »Ja. Nach der letzten Fehlgeburt kurz vor Silvester war ich mir aber nicht sicher, ob ich den Termin wahrnehmen will. Es ist so anstrengend, immer wieder zu hoffen und dann festzustellen, dass ich wieder gescheitert bin. Aber Alex ist so voller Zuversicht, dass ich nicht einfach aufgeben kann. Seinetwegen …«

Nathalie war klar, dass Gemma Alex’ Unterstützung brauchte, um das durchstehen zu können, aber was war mit Jeremy? Er konnte doch nicht mit zu dem Arzttermin gehen.

»Wenn es euch lieber ist, Jeremy hierzulassen, dann kann ich mich auch um ihn kümmern. Wir kommen gut miteinander aus, und ich bin mir sicher, dass wir die paar Tage zurechtkommen würden«, bot sie Gemma an, denn es erschien ihr das Mindeste, ihr Unterstützung anzubieten, wenn sie ihr schon keinen Trost spenden konnte. Alles, was sie dazu sagen könnte, würde in Anbetracht von Gemmas Sorgen hohl klingen. Aber Gemma lehnte entschlossen ab.

»Das ist lieb von dir, Nathalie, aber es ist wirklich nicht nötig. Ich bin schon froh, wenn du dich um die Gäste kümmerst. Außerdem wohnen die Reevers in Chicago. Sie machen jedes Jahr ein paar Wochen Urlaub bei uns und sind inzwischen mehr Freunde als Gäste. Jeremy wird in der Zeit der Tests und Untersuchungen bei ihnen sein, und sie freuen sich schon auf ihn.«

Nathalie drückte erneut Gemmas Hand. Irgendwas musste sie doch für sie tun können. »Wie du möchtest. Aber wenn ich dich sonst noch unterstützen kann, dann sag es mir bitte. Ich will helfen, wo ich kann, denn ich halte das Universum für verdammt ungerecht, wenn es dir weitere Kinder vorenthält. Du bist eine wunderbare Mutter.« Vorsichtig tastete sie sich weiter voran, denn sie wollte dieses Gespräch nicht beenden, solange sie nicht das Gefühl hatte, dass es Gemma ein wenig besser ging. »Und ich weiß, dass ich das leicht dahinsagen kann, aber vielleicht solltest du dich nicht zu sehr darauf versteifen, dass du nur glücklich bist, wenn du noch ein Kind bekommst. Du hast einen wundervollen Sohn, um den dich viele Menschen beneiden, und ihr seid eine tolle Familie – genau so, wie ihr seid.«

Nathalie kamen ihre Worte angesichts Gemmas Verzweiflung abgedroschen vor, aber was hätte sie anderes sagen können?

Gemma jedoch nickte dankbar und lächelte sie durch ihren Tränenschleier hindurch schniefend an.

»Ich weiß. Jeremy ist ein tolles Kind und Alex’ und mein kleines Wunder. Wenn es nicht sein soll, dann werden wir das verkraften, auch wenn es mich noch einige Tränen mehr kosten wird.«

Nathalie war erleichtert, dass Gemma diesen Ausweg für sich in Betracht zog.

Die Pläne schienen jedoch kurz vor dem Scheitern, als Jeremy zwei Tage vor Antritt der Reise Fieber bekam und schließlich einen grippalen Infekt ausbrütete, mit dem er das Bett hüten musste.

Gemma, Nathalie und Jake saßen bedrückt in der Küche, in der sie gewartet hatten, bis Dr. Jenkins das Haus verließ, während Jeremy nach der Untersuchung erschöpft eingeschlafen war.

»Ich halte das einfach nicht mehr aus! Es soll einfach nicht sein!«, schluchzte Gemma aufgebracht. Dr. Jenkins hatte mit seiner Diagnose ihre letzte Kraft zerschlagen, mit der sie die Beherrschung aufrechterhalten hatte.

»Mir reicht es. Ich kann nicht mehr und ich will auch nicht mehr. Am besten sage ich diesen Termin einfach ab«, schrie sie und verließ türenknallend die Küche.

Nathalie zog beklommen den Kopf ein und lauschte. Wenigstens war Jeremy nicht aufgewacht.

»Was können wir tun?«, fragte sie Jake bedrückt.

Er schüttelte bekümmert den Kopf. »Ich fürchte, wir können gar nichts machen. Du hast ja Dr. Jenkins gehört, Jeremy braucht Ruhe. Er kann diese Reise nicht antreten. Und ohne ihn und Alex wird Gemma nicht fahren.«

Nathalie dachte nach. Gemma hatte nicht strikt abgelehnt, als sie vorgeschlagen hatte, Jeremy zu Hause zu lassen.

»Und was, wenn ich mich um Jeremy kümmern würde? Dann könnten sie und Alex doch allein fahren.«

Jake sah sie zärtlich an. »Es ist lieb von dir, dass du das in Erwägung ziehst, aber glaubst du, dass Gemma ihren kranken Sohn allein zu Hause lassen würde?«

Nathalie beschlichen Zweifel. Vermutlich hatte Jake recht, aber sie wollte nicht so einfach aufgeben. Sie hatte das Gefühl, dass Gemmas ganzer Kampfwille von diesem einen Termin abhing, und wollte nicht, dass sie nur wegen dieser unglücklichen Entwicklung ihre Pläne aufgab, ein weiteres Kind zu bekommen.

»Du könntest recht haben, aber ich werde das zumindest mit Alex besprechen. Vielleicht kann er sie ja überzeugen, oder sie verschieben den Termin einfach«, überlegte sie laut und stand auf, um sich gleich auf die Suche nach ihm zu machen.

»Natty?«

Sie blieb in der Tür stehen und drehte sich zu Jake um, der ihr nachkam. Er zog sie in seine Arme und gab ihr einen zärtlichen Kuss.

»Es ist wundervoll von dir, dass du dir so große Sorgen um meine Schwester machst und das für sie tun willst. Du bist wundervoll …«

Er küsste sie wieder. Nathalie drängte sich eng an ihn und genoss die Hitze, die Jake in ihr entzündete. Seine Hände gruben sich in ihren Po und zogen sie noch enger an seinen Körper. Nathalie spürte kurz seine Erregung, dann aber ließ er sie los und zog sich zurück. Wie immer, wenn die Leidenschaft zwischen ihnen sich zu verselbstständigen drohte.

»Geh und such Alex. Ich glaube, er lädt gerade Futtersäcke vor dem Stall ab.«

Nathalie sah ihm tief in die Augen, gab ihm noch einen langen Kuss und machte sich dann auf den Weg.

Sie hoffte, dass sie ihn und Gemma überzeugen konnte, auch wenn sie ein wenig bedauerte, dass die ungestörte Zeit mit Jake damit hinfällig würde.

Sie waren nun seit einigen Wochen zusammen, und die Entdeckung ihrer gemeinsamen Sexualität beförderte sie in einen Rausch, dem sie sich hingaben, wann immer sie ungestört waren. Nathalie hatte das Gefühl, ihr würde ein Teil ihres Selbst genommen, wenn Jake nicht in der Nähe war. Dies war leider häufig der Fall, denn immerhin hatten sie beide auch Arbeit zu erledigen. Nathalie ertappte sich so manches Mal dabei, dass sie ihre Pflichten zum Teil nur unzureichend und schludrig erledigte, wenn sie dabei ihren glühenden Gedanken an Jake nachhing.

Er verstand es, sie herauszufordern und dabei doch nicht zu bedrängen, sodass sie sich immer mehr in die Richtung vorwagte, den letzten Schritt zu gehen und ihm alles von sich zu geben.

Mittlerweile war Nathalie sich ziemlich sicher, dass dies nur deshalb noch nicht geschehen war, weil sie nie wirklich ungestört waren. Jake teilte sich sein Zuhause mit Lenny und Mike, abgesehen natürlich von seinem Zimmer, und im Haupthaus liefen sie immer Gefahr, dass jemand an Nathalies Tür vorbeilief und sie hörte.

Seltsamerweise störte sie das bei allem anderen, was Jake mit ihr machte, nicht. Aber wenn sie zum ersten Mal mit ihm schlief, wollte Nathalie sich vollständig fallen lassen können, ohne immer mit einem Ohr zu lauschen, ob eine Tür zuschlug und jemand den Gang entlanggetapst kam. Und das war bei der Familie Harris tatsächlich ständig der Fall, da immer einer noch mal zur Toilette musste, sich ein Glas Wasser aus der Küche holen wollte oder Jeremy sich zu seinen Eltern ins Bett stahl, weil er nicht schlafen konnte.

Sie hatte sich darauf gefreut, das Haus für ein paar Tage für sich zu haben, aber nun war es wichtiger, Gemma zu helfen. Es galt nur noch, die Frage zu klären, ob sie das auch zulassen würde.

Sie fand Alex, wie Jake es vorausgesagt hatte, vor dem Stall. Er stand auf dem Anhänger und warf die schweren Futtersäcke mit einem dumpfen Knall auf den Boden. Er sah wütend aus, wahrscheinlich ahnte er schon, was Jeremys Krankheit für ihn und seine Frau bedeutete.

»Alex?«

Er sah sie mit einem verkniffenen Zug um die Mundwinkel an und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Was sagt Dr. Jenkins?«

Er hatte wohl gesehen, wie der Arzt vom Hof gefahren war. Dass er nicht ins Haus gekommen war, um sich nach Jeremys Befinden zu erkundigen, verdeutlichte Nathalie, wie sehr auch ihm die ganze Situation zu schaffen machte. Er brauchte anscheinend ebenfalls erst etwas Zeit, um mit den neuesten Entwicklungen klarzukommen.

»Jeremy hat einen grippalen Infekt und muss im Bett bleiben. Gemma ist völlig aufgelöst«, berichtete Nathalie ihm.

Alex nickte ihr mit düsterer Miene zu. »Dachte ich mir schon, dass er ein paar Tage Ruhe brauchen wird. Damit ist unsere Reise wohl hinfällig …«

»Könnt ihr den Termin nicht verschieben?«, fragte Nathalie ihn. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Gemmas letzte Hoffnung nun einfach so platzen sollte.

Bekümmert schüttelte Alex den Kopf, und Nathalie war erschrocken über die Verzweiflung, die er dabei ausstrahlte.

»Natürlich könnten wir das. Aber Gemma hat Monate gebraucht, um sich auf diesen einen Termin einzulassen. Sie ist schon so oft enttäuscht worden, dass es sie alle Kraft gekostet hat, sich diese neue Hoffnung zuzugestehen. Ich glaube nicht, dass sie es schafft, noch einmal diesen Schritt zu gehen …«

Eine Möglichkeit gab es noch. »Ihr solltet trotzdem fahren. Ich meine, Jake und ich sind ja auch hier und können uns um Jeremy kümmern. Wenn etwas sein sollte, rufen wir euch oder besser vielleicht Dr. Jenkins an. Er hat ja gesagt, dass es ein ganz normaler Infekt ist und Ruhe das Einzige ist, was Jeremy braucht.«

Alex sah sie zweifelnd an.

»Es ist wirklich nett von dir, dass du das anbietest, aber ich kann mir kaum vorstellen, dass Gemma das mitmacht. Allein schon die letzten Tage mit diesen verdammten Tauchern sind total verquer gelaufen und haben Gemma den letzten Nerv geraubt. Seit sie hier aufgetaucht sind und Gemma mit der Befüllung des Pools genervt haben, obwohl erst März ist, ist sie völlig abgespannt. Und was unseren Termin betrifft, denkt sie nun mal leider nicht sehr rational …«

Nathalie verstand, was Alex damit sagen wollte.

Die Gruppe Sporttaucher, die hier Urlaub machte, hatte Gemma darauf festgenagelt, dass ihnen gesagt worden war, dass es einen Pool gebe und sie davon ausgegangen seien, dass sie in ihrem Urlaub ein wenig trainieren konnten. Sie hatten Gemma mit ihrer Hartnäckigkeit in den Wahnsinn getrieben. Schließlich hatte sie nachgegeben und den Pool reinigen und befüllen lassen, nur um endlich ihre Ruhe zu haben. Es lag schon seit Anfang Januar kein Schnee mehr, und die Temperaturen waren recht mild, sodass das Becken von den Sportlern, die mit ihren Neoprenanzügen gegen das kalte Wasser geschützt waren, rege genutzt wurde.

Gemma hatte sich über die Maßen darüber aufgeregt, dass sie vor Beginn der Badesaison die ganze Arbeit noch einmal würde machen müssen. Es sah ihr eigentlich gar nicht ähnlich, sich von penetranten Gästen ärgern zu lassen, aber allein das zeigte schon, wie dünn ihr Nervenkostüm derzeit war.

Nathalie konnte also Alex’ Zweifel verstehen, dennoch gab sie nicht auf. »Bitte sprich trotzdem mit ihr. Ich könnte es ja verstehen, wenn sie Jeremy in seinem Zustand nicht allein lassen will, aber vielleicht kann sie sich ja überwinden?«, bat sie ihn.

Alex lächelte ihr zu. »Werde ich machen. Es ist wirklich toll, dass du uns unterstützen willst. Hoffentlich kann Gemma das annehmen.«

Zu ihrer aller Erstaunen mobilisierte Gemma den letzten Rest ihrer Kräfte und stimmte zu – unter der Bedingung, dass Nathalie sich einzig und allein um Jeremy kümmern würde, während Jake die Arbeit mit den Gästen übernehmen sollte.

Da auch dies kein Problem darstellte, da sie derzeit nicht ausgebucht und lediglich fünf der zehn Cottages besetzt waren, war es beschlossene Sache: Alex und Gemma würden ohne Jeremy nach Chicago fahren.

Als der Tag der Abreise schließlich da war, war alles vorbereitet und das Essen für die nächsten beiden Tage vorgekocht, damit die Hausarbeit Nathalie nicht unnötig von Jeremy ablenkte.

Alex und Gemma waren kaum einen Tag fort, da musste Nathalie feststellen, dass es tatsächlich ziemlich anstrengend war, sich um ein krankes Kind zu kümmern. Jeremy fühlte sich unwohl und ihm war in seinem Bett langweilig, weshalb er unleidig und weinerlich war.

Nathalie hatte deshalb beschlossen, seinen Lieblingsfilm Cars mit ihm anzuschauen, um ihn abzulenken. Jer war kurzerhand eingenickt. Um ihn nicht zu stören und ihn seinem erholsamen Schlaf zu überlassen, hatte sie ihn auf dem Sofa im Wohnzimmer liegen gelassen und warm zugedeckt.

Nun saß sie in dem Schaukelstuhl auf der Veranda, um die ersten wärmenden Sonnenstrahlen des Jahres in sich aufzusaugen. Sie war zwar enttäuscht über die verpasste Gelegenheit mit Jake, denn mit dem kranken Jeremy erschien es ihr unmöglich, eine ungestörte Nacht mit ihm zu verbringen, aber das Glück ihrer Freunde lag ihr definitiv mehr am Herzen.

Als hätten ihre Gedanken ihn herbeigezaubert, schritt Jake mit der gesattelten Shadow aus dem Stall und führte sie Richtung Reitplatz, der nun bei dem schönen Wetter wieder anstelle der Halle benutzt wurde. Er war gut vorangekommen, und die Ausbildung von Shadow war beinahe beendet.

Nathalie warf einen kontrollierenden Blick auf das alte Babyfon, das Gemma ihr zur Erleichterung der Überwachung von Jeremy gegeben hatte. Das Lämpchen, das ihr signalisierte, dass das Gerät eingeschaltet war, leuchtete, und so beschloss sie, kurz zu Jake rüberzugehen, um ihm Hallo zu sagen. Der Reitplatz lag noch in Reichweite des Geräts, sie würde es also nicht verpassen, wenn Jeremy aufwachte.

Jake zog sie in eine innige Umarmung.

»Hey Babe … Alles okay bei dir? Geht es Jeremy gut?«

In seinem Gesicht spiegelte sich die Sorge um seinen Neffen.

»Ja, alles gut«, sagte sie und hielt das Babyfon hoch.

Jake lächelte ein wenig matt. »Big Natty is hearing you?«

Nathalie nickte und musterte Jake genauer. Das Gefühl, dass auch er auf die beiden freien Tage gehofft hatte und enttäuscht war, verstärkte sich.

»Jake?« Sanft strich Nathalie ihm mit der freien Hand über den Arm.

Jake sah ihr fest in die Augen, als wüsste er, woran sie dachte. Dennoch sprach sie die Worte aus: »Wir werden eine andere Gelegenheit bekommen.«

Jetzt lächelte er, zog sie fester an sich und presste seine Nase in ihr Haar. »Tausend Gelegenheiten!«

Er zog sie in einen tiefen Kuss, doch Nathalie beschlich ein beunruhigendes Gefühl. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und ihre Nackenhaare sträubten sich wie bei einer unbestimmten Bedrohung.

Was war los? Es war doch alles in Ordnung zwischen ihnen?

Doch es war etwas anderes … Unsanft schob sie Jake von sich, um dem Geräusch, das sich am Rande ihres Bewusstseins zu einer Bedrohung zusammengezogen hatte, nachzulauschen. Als sie realisierte, dass jemand – ein Kind – aus Leibeskräften schrie, rannte sie los.

Jake wollte ihr folgen, aber er hatte alle Hände mit der sich aufbäumenden Shadow zu tun, die sich angesichts Nathalies heftiger Reaktion erschrocken hatte. Erst als er sie auf den Sandplatz gejagt hatte, lief auch er los.

Nathalie rannte, so schnell sie konnte. Die Schreie wurden lauter, und die Todesangst darin jagte Nathalie eine eisige Kälte über den Rücken. Es klang kaum mehr wie ein menschlicher Laut …

Als sie der Quelle der grauenerregenden Schreie näher kam, konnte sie zudem das Platschen von Wasser identifizieren: der Pool! Eine entsetzliche Ahnung stieg in ihr auf. Sie rannte schneller, aber in ihrer Panik hatte sie das Gefühl, kaum voranzukommen. Sie konnte bereits das Wasser im Sonnenlicht funkeln sehen.

Dann sah sie die hellblauen Ärmel von Jeremys Pyjama. Jedes Mal, wenn seine Arme sich aus dem Wasser kämpften, um nach Halt zu suchen, den sie nicht finden konnten, erschienen sie in ihrem Blickfeld und bestätigten Nathalies schreckliche Ahnung.

Sie musste ihm helfen! Sie musste Jeremy aus dem Wasser bekommen!

Nathalie achtete nicht auf ihr rasendes Herz, das qualvoll gegen ihre Rippen sprang, und ihre Lungen, die unter ihrer unkontrollierten Atmung zu bersten drohten. Doch noch ehe sie das Schwimmbecken erreicht hatte, senkte sich eine tödliche Stille über den leeren Hof …

Jeremy schrie nicht mehr. Sie konnte die Ärmel des blauen Pyjamas mit den Autos aus Cars nicht mehr sehen.

Als sie endlich den Rand des Pools erreicht hatte, erstarrte sie angesichts des Bildes, das sich ihr bot.

Mit einem sanften, beinahe schlafenden Gesichtsausdruck, an dem nur die offenen Augen störten, sank Jeremy auf den Grund des Pools. Sein stets verwuscheltes Haar, das mit keiner Bürste, die die Harris besaßen, zu bändigen war, umspülte sanft sein kindliches Gesicht.

Ich bin zu spät … Ich hab Jeremy nicht gerettet! Nathalie sank hysterisch schluchzend auf die Knie.

Kräftige Hände packten sie an den Schultern. Der Schmerz, der darin explodierte, ließ sie noch lauter Weinen. Unsanft wurde sie auf die Beine gerissen und beiseite geschleudert, wobei sie fast über die Utensilien der Taucher gestolpert wäre, deren Geräte überall verstreut um den Pool herumlagen.

Es war Jake, der sich Platz verschafft hatte. Er sprang in den Pool, um seinen Neffen dem unbarmherzigen Wasser zu entreißen.

Es ist zu spät!, wiederholte Nathalies Gehirn in quälender Endlosschleife, während Jake versuchte, den leblosen Körper an Land zu hieven.

Nathalie begab sich zum Rand des Pools, um Jake zu helfen, doch er stieß sie beiseite.

»Verschwinde!«, zischte er. Nathalie fühlte sich, als hätte er sie geschlagen.

Jake gelang es schließlich, Jeremy aus dem Wasser zu heben. Zitternd kletterte er selbst aus dem Becken, um sofort mit den wiederbelebenden Maßnahmen zu beginnen, die der Zustand des Jungen erforderlich machte.

Nathalie stand wie angewurzelt an ihrem Platz und war nicht in der Lage, einen rationalen Gedanken zu fassen.

Wie betäubt stand sie da und sah zu, wie Jake Jeremy beatmete. Sollte sie nicht den Notruf wählen? Doch im Hintergrund erklang bereits das Geheul der Sirenen, das Nathalie aus ihrer Starre erlöste. Das Grauen der Situation, in der sie sich bisher wie in einem bizarren Puppentheater bewegt hatte, kam ihr voll zu Bewusstsein.

Gäste, die das Schreien auch gehört hatten, kamen herbeigerannt. Einer von ihnen musste den Rettungsdienst gerufen haben …

Die Sanitäter und der Notarzt übernahmen die Reanimationsmaßnahmen, Jake wurde von ihnen in den Hintergrund gedrängt.

Unter Schock strich er sich mit beiden Händen durch die von der Feuchtigkeit noch dunkleren Haare. Unruhig und gespannt wie ein Tiger im Käfig lief er auf und ab, ohne dabei seinen Blick von den Sanitätern und seinem Neffen zu wenden. Seine Bewegung drückte höchste Anspannung und Aggression aus, als er plötzlich mit einer geschmeidigen Bewegung zu Nathalie herumschnellte.

»Was hast du nur getan?«, schrie er sie verzweifelt an. »Du solltest doch auf ihn aufpassen!« Schluchzend vergrub er sein Gesicht in seinen Händen und wandte sich von ihr ab.

Nathalie zuckte wie ein misshandeltes Tier unter seiner Attacke zusammen.

Was hatte sie getan? Sie hatte Jeremy nicht gerettet … Sie hatte Jeremy getötet!

Panisch nach Luft schnappend, um nicht völlig die Kontrolle über ihren bebenden Körper zu verlieren, sah sie mit an, wie die Sanitäter Jeremy auf ihre Trage legten und ihn zum Krankentransporter brachten. Jake folgte ihnen, und Nathalie ging ihm mit mechanischen Bewegungen hinterher, als würden ihre Beine nicht zu ihrem Körper gehören.

Doch er baute sich drohend vor ihr auf.

»Komm ihm nicht noch einmal zu nah, ich schwöre dir bei Gott, das werde ich nicht zulassen!« Seine angespannten Muskeln bebten vor unterdrücktem Zorn, und seine Hände waren zu Fäusten geballt. Nathalie wich einen Schritt vor ihm zurück. Sie fürchtete, dass er die Kontrolle über seine Wut verlieren würde, wenn sie ihm nicht gehorchte.

»Verschwinde, Natty!«, versetzte er ihr den letzten, vernichtenden Schlag. Seine Augen drückten aus, was seine Worte eigentlich bedeuteten: Ich will dich nie wieder sehen!

Nathalie wich weiter vor ihm zurück. Schritt für Schritt trat sie ihren Rückzug an, während Jake zum Rettungswagen rannte und zusammen mit einem der Sanitäter im hinteren Teil des Fahrzeugs verschwand.

Nathalie zitterte weiterhin unkontrolliert. Sie hatten ihr mit ihren Körpern den Blick auf Jeremy verstellt, sie hatte nicht einmal sehen können, ob er atmete … Mit heulenden Sirenen fuhr der Wagen vom Hof. Endlich erwachte Nathalie aus ihrer Starre. Sie rannte los, stürzte ins Haus. Im Wohnzimmer prallte sie vor dem Sofa zurück, auf dem verwaist die zerknüllte Decke lag, unter der Jer noch vor Kurzem friedlich schlummernd gelegen hatte.

Jeremy! War er …? Nathalie konnte den Gedanken nicht zu Ende denken.

Seltsam ruhig stellte sie das Babyfon, das sie noch immer fest umklammert hielt, neben sein Gegenstück, ehe sie herumwirbelte und die Treppe hinaufraste.

Sie musste hier weg. Sie musste fort sein, ehe Jake zurückkam. Sie hatte den blanken Hass in seinen Augen gesehen. Er hatte ihr gegolten. Ihr, die zugelassen hatte, dass seinem Neffen so etwas Schlimmes zugestoßen war. Wenn Jeremy das nicht überlebte, würde er sie in seinem Schmerz bis an ihr Lebensende verabscheuen, da war sich Nathalie plötzlich sicher.

In ihrem Zimmer angekommen, riss sie ihre Taschen heraus, die unten im Kleiderschrank standen, und stopfte ihre Habseligkeiten hinein. Als sie damit fertig war, schnappte sie sich die Schlüssel von Gemmas Wagen und verließ ohne weitere Zeit zu verlieren die Ranch und damit das Leben, das sie in den letzten Monaten geführt und lieben gelernt hatte.

In einem waghalsigen Tempo raste sie den Weg zur Hauptstraße entlang, gejagt von dem einen Gedanken: Wenn Jeremy starb, war es ihre Schuld! Sie musste fort von hier.

Ohne sich ihres Ziels bewusst zu sein, fuhr sie nach Jackson und auf direktem Weg zum Flughafen. Dort angekommen, parkte sie das Auto auf einem der Langzeitparkplätze und betrat das Gebäude.

Sie nahm den nächstbesten Inlandsflug, um von dem Ort fortzukommen, an dem sie den Menschen, die sie liebte, so viel Schmerz zugefügt hatte. Die Wagenschlüssel hinterlegte sie am Flughafen, mit der Bitte, sie den Harris zurückzuschicken.

Ein Hauch von Erleichterung machte sich in Nathalie breit, als die Maschine nach New York auf die Startbahn rollte und endlich abhob.

Sie betrachtete zum letzten Mal die wilde Schönheit Wyomings, die sie von ihrem Fensterplatz aus sehen konnte. Wie in einer letzten Umarmung sogen ihre Sinne den Anblick der atemberaubenden Landschaft in sich auf, um ihm einen festen Platz in ihrem Herzen zu geben. Sie war sich sicher, dass sie nie wieder zurückkehren würde.

Während sie aus dem Fester starrte, versuchte sie wie unter einem grausigen Zwang, die Ranch der Harris auszumachen, was ihr aber in dem Gewirr aus rauen Bergen, Tälern, üppigen Wäldern und saftig grünen Wiesen nicht gelang. Und letztlich war sie froh, den Ort, an dem vor weniger als vier Stunden so Schreckliches passiert war, nicht noch einmal sehen zu müssen.

Der Ort, an dem ihre Träume zerschlagen worden waren. Der Ort, an dem ihr Herz gebrochen worden war.

Nathalie schloss die Augen und lehnte ihre Stirn gegen das kühle Glas des Fensters. Sie durfte nicht weinen! Nicht vor all den Menschen, die mit ihr im Flugzeug saßen. Jetzt noch nicht. Wenn sie erst damit anfinge, würde sie nicht mehr aufhören können. Sie musste warten, bis sie mit dem Schmerz, der seine Klauen in ihr Innerstes schlug, allein war.

In Gedanken bat Nathalie Gemma, Alex und auch Jake um Verzeihung für das, was sie ihnen angetan hatte, und die ersten Tränen begannen nun doch zu fließen.

Nach wenigen Stunden war sie in New York gelandet und musste dort feststellen, dass die Flüge nach Deutschland an den nächsten beiden Tagen bereits ausgebucht waren. Sie reservierte sich einen Platz in der erstbesten Maschine, die ihr angeboten wurde, und mietete sich ein Zimmer in einer kleinen Pension nahe des Flughafens.

Dort verbrachte sie ihre Zeit damit, im Bett zu liegen und die Decke anzustarren. Die Tränen flossen unaufhörlich. Ihre Augen waren bereits geschwollen und gerötet. Die Gedanken, die Nathalie quälten, flogen unablässig durcheinander, wovon sich einer jedoch besonders schmerzhaft in den Vordergrund drängte: Hatte sie das Leben eines Kindes auf dem Gewissen?

Die Vorstellung, dass der kleine Wirbelwind nicht mehr sein könnte, der sich von ihrem ersten Tag auf der Ranch an in ihr Herz geschlichen hatte, drohte es zu zerreißen.

Was, wenn Jeremy tot war? Was, wenn sie schuld daran war, dass Alex und Gemma ihr einziges Kind verloren hatten – ihr kleines Wunder, wie Gemma ihren Sohn zärtlich genannt hatte?

Nathalie konnte den Gedanken nicht ertragen und zweifelte daran, dass sie mit dieser Verantwortung würde leben können.

Am zweiten Tag in New York hielt sie es nicht länger aus. Sie musste wissen, was aus Jeremy geworden war. Aber was sollte sie tun? Alex, Gemma oder Jake anzurufen, war undenkbar. Niemals wieder würde sie ein Wort mit einem von ihnen wechseln können, dazu lastete die Schuld zu schwer auf ihren Schultern.

Nathalie ging in das kleine Bad, das sich an ihr Zimmer anschloss, und zog sich etwas Ordentliches an. Nachdem sie Make-up aufgelegt hatte, um die roten Flecken auf ihren Wangen zu verbergen, und sie sich die verfilzten Haare gekämmt hatte, setzte sie ihre Sonnenbrille auf. So würde sie nicht weiter auffallen.

Auf der Straße fragte sie einen Passanten nach dem nächsten Zeitungsstand, der eine große Bandbreite an regionalen Blättern anbot. Der alte Mann beschrieb ihr geduldig, wie sie dort hinkam, und Nathalie machte sich im Laufschritt auf den Weg. Sie musste herausfinden, ob sie im Stande sein würde, einfach weiterzuleben, zu atmen und die Tage verstreichen zu lassen, bis der tobende Schmerz in ihrem Inneren ein wenig nachlassen würde.

Der Laden hatte tatsächlich das Blatt im Angebot, das in Jackson und der näheren Umgebung gelesen wurde.

Mit der Zeitung unterm Arm ging sie zurück zu dem kleinen Park, an dem sie auf dem Hinweg vorbeigekommen war. Es fühlte sich an, als trüge sie eine tickende Bombe mit sich herum, die dazu in der Lage war, ihr Leben in Millionen Stücke zu zerfetzen. Sie wollte sich damit unter einen Baum setzen und die Artikel sichten, um zu sehen, ob über Jeremy berichtet wurde.

Im Schatten eines großen Ahornbaums ließ Nathalie sich auf der Wiese nieder und machte sich mit zittrigen Fingern daran, die Artikel zu überfliegen, wobei es ihr kaum gelang, die Seiten der Zeitung umzublättern.

Und plötzlich stand es da!

Erster Badeunfall der Saison – Vierjähriger stürzt in Pool

Gott, war es denn nicht möglich, dass etwas über den Verbleib von Jeremy in der Schlagzeile stand?

Mit klopfendem Herzen überflog sie den Artikel:

Junge in Pool gestürzt … von seinem Onkel geborgen und reanimiert … großartige Erstversorgung sicherte sein Überleben, bis die Rettungskräfte vor Ort waren. Das Kind behält wie durch ein Wunder keine bleibenden Schäden zurück, muss jedoch noch für einige Tage zur Beobachtung im Krankenhaus bleiben.

Nathalie schloss aufatmend die Augen, und Tränen der Erleichterung rannen über ihre Wangen. Sie dankte Gott dafür, dass er Alex’ und Gemmas Kind beschützt hatte.

Nachdem sie den Artikel aus der Zeitung gerissen und den Rest in einem Mülleimer entsorgt hatte, machte sich Nathalie auf den Rückweg zu ihrer Pension, mit der glücklichen Nachricht fest an ihr Herz gepresst.

Morgen würde sie zurück nach Deutschland fliegen. Ihr Fehler wog zu schwer, und es war allein Jakes Verdienst, dass Jeremy noch lebte.

Jake … Der Gedanke an ihn ließ die winzigen Splitter, die von ihrem Herzen übrig geblieben waren, erneut zerbrechen.

Nie wieder würde sie ihm unter die Augen treten oder ein Wort mit ihm wechseln können. Nicht mehr mit ihm lachen. Seine Lippen nie wieder auf ihrem Mund spüren. Die Zärtlichkeit, die sich in seine schönen Augen schlich, wenn er sie betrachtete, nie wieder sehen …

Zwei Tage später landete eine emotional und körperlich völlig erschöpfte Nathalie am Münchener Flughafen. Sie war zurück an dem Ort, an dem sie vor fast einem halben Jahr gestanden und sich auf eine aufregende und unabhängige Zeit im Ausland gefreut hatte.

Die Person, die nun in ihre Heimatstadt zurückkehrte, war ein gebrochener Schatten ihrer selbst. Obwohl das Wissen, dass Jeremy lebte, ihr eine große Last von der Seele nahm, ging es Nathalie nicht besser. Angesichts ihrer Verantwortungslosigkeit und ihres Handelns versank sie in Scham.

Wieso hatte sie nicht mitbekommen, dass Jeremy wach geworden war und sie anscheinend gesucht hatte? Was wäre aus ihm geworden, wenn Jake an dem verhängnisvollen Tag nicht da gewesen wäre?

Nathalie zweifelte daran, dass Jer noch leben würde, wenn sie allein am Pool gestanden hätte. Sie war völlig starr und nicht in der Lage gewesen, ins Wasser zu springen, um ihn herauszuholen. Sie hatte geglaubt, er sei tot, und hatte ihn aufgegeben, bevor sie überhaupt um sein Leben gekämpft hatte. Jake hatte nicht aufgegeben, und er hatte gewonnen.

Sie konnte verstehen, dass er sie fortgeschickt hatte. An seiner Stelle hätte sie ihren Anblick auch nicht mehr ertragen können.

Dennoch vermisste sie seine Berührungen mit jeder Pore ihrer Haut, seine Stimme, wenn er sie neckte, und seine Stärke, wenn er sie fest in seine Arme zog. Ohne Jake fühlte sie sich schutzlos und nackt. Doch daran würde sie sich gewöhnen müssen.

Nathalie machte sich mit gesenktem Kopf auf den Weg zum Ausgang des Flughafens. Keiner sollte ihre Tränen sehen, die jetzt wieder unerbittlich flossen. Sie hätte nicht geglaubt, je im Leben so viel weinen zu können, wie sie es in den letzten Tagen getan hatte.

Als sie aus dem Gebäude herausgetreten war und tief die feuchtkühle Luft ihrer Heimatstadt inhaliert hatte, verlor sie keine weitere Zeit mehr damit, ihren Erinnerungen nachzuhängen. Sie war noch nicht am Ende ihrer Reise angekommen. Am Taxistand stieg sie in einen wartenden Wagen, der sie zum Bahnhof bringen sollte. Von dort aus würde sie die nächste Zugverbindung nach Regensburg nehmen, um endlich bei Emily zu sein.

Nathalie hatte zunächst nicht gewusst, wo sie überhaupt hinsollte. Ihre Eltern hatten das Haus verkauft, in dem Jennifer und Nathalie aufgewachsen waren, als Nathalie in die USA gegangen war und Jennifer ihr Studium in München begonnen hatte, wo sie in einer WG wohnte. Beide hatten beteuert, dauerhaft auszuziehen, damit die Eltern ihrem lang gehegten Wunsch folgen und München den Rücken kehren konnten, das mit seiner Schickeria und den hohen Preisen zunehmend unerträglicher für sie wurde.

Nathalie hatte tatsächlich vorgehabt, sich nach ihrer Zeit als Au-pair eine eigene Wohnung zu suchen und eine Ausbildung zu beginnen. Wo sie sich niederlassen wollte, war ihr noch nicht klar gewesen.

Aber in ihrem jetzigen Zustand zog es sie zu nur einer Person: Emily, ihrer engsten Freundin von Kindesbeinen an.

Nathalie brauchte jetzt ihre wichtigste Vertraute, den einen Menschen, der verstehen würde, wie es ihr ging. In welche Stadt es sie dabei verschlug, war ihr egal. Es kam für sie nicht infrage, ihre Eltern oder Jennifer ins Vertrauen zu ziehen. Bereits in den USA hatte sie damit begonnen, sie auszuschließen, indem sie Jake in keinem ihrer Briefe erwähnt hatte.

Wie sollte sie ihnen jemals erklären können, was passiert war? Dass ihre Tochter und Schwester auf ganzer Linie gescheitert war – eine Versagerin, die beinahe ein Kind getötet hätte.

Ihre Scham und ihr Stolz ließen es nicht zu, dass sie ihnen erneut die Bestätigung gab, dass sie zwar ein optisch perfekt übereinstimmender, aber dennoch billiger Abklatsch ihrer Zwillingsschwester war, die bereits im ersten Semester ihres Studiums mit einem Notendurchschnitt von 1,0 Jahrgangsbeste geworden war. Sie war sowieso schon das schwarze Schaf der Familie, das keine Ahnung hatte, was es mit seinem Leben anfangen sollte … Sollten sie jetzt auch noch erfahren, was für ein schwacher und schlechter Mensch sie war?

Nathalie würde eine Erklärung finden, warum sie bereits zurückgekehrt war, die ihr selbst einen kleinen Rest Würde übrig ließ. Aber nur Emily konnte sie alles sagen. Bereits in New York hatte Nathalie ihre Freundin angerufen und ihr mitgeteilt, dass sie in wenigen Tagen wieder in Deutschland sein würde. Emilys Jubelschreie waren jedoch erstorben, als Nathalie ihr in groben Zügen berichtet hatte, was geschehen war. Emilys einzige Worte darauf waren gewesen: »Komm nach Hause, Nat.«

Emily war die Einzige, die ihr dabei helfen konnte, das Puzzle, zu dem ihre Seele zersprungen war, wieder halbwegs vernünftig zusammenzusetzen.

Und so begann Nathalies Kampf ums Überleben.

August 2012/Regensburg

Kapitel 12

Nathalie saß regungslos hinter dem Steuer ihres kleinen Autos und hatte die Augen weit aufgerissen. Ihr Atem ging stoßweise, die schweißnassen Hände hatte sie auf den Oberschenkeln abgestützt, ihr Oberkörper wippte mechanisch vor und zurück. Alles, was sie in Wyoming erlebt hatte, stürmte auf sie ein, nichts hatte sie vergessen. Sie hatte auch nichts verarbeitet, sondern die Ereignisse lediglich in einen abgelegenen Winkel ihres Herzens verbannt, um den sie in mühevoller Arbeit eine hohe Mauer gezogen hatte, damit ihr Leben halbwegs normal weiterlaufen konnte.

Nun erkannte Nathalie ihren schrecklichen Irrtum. Bereits die Erinnerung an Jake heute früh hatte die ersten Steine niedergerissen. Und sein Erscheinen auf Jens PC-Monitor hatte sie ungewollt in die Vergangenheit katapultiert und die mühselig verdrängten Bilder hervorgezerrt.

Nathalies Inneres schmerzte, als wäre es erst gestern gewesen, dass Jake sie fortgeschickt hatte.

Wieso taten Jen und er ihr das an?

Nathalie schluchzte laut, und die Tränenbäche, die ihr bereits die Wangen hinuntergelaufen waren, verwandelten sich in Fluten. Sie hatte bisher noch gar nicht bemerkt, dass sie weinte …

Ein lautes Pochen ließ sie zusammenzucken. Da war es wieder. Das Geräusch, das sie aus ihrer Erinnerung gerissen hatte.

Verwirrt hob sie den Kopf und blinzelte angestrengt in die Dunkelheit um das Auto herum. Es mussten mindestens zwei Stunden vergangen sein, in denen sie hier gesessen und ihren Erinnerungen nachgehangen hatte, denn es war Nacht geworden.

Vor ihrem Fenster erkannte sie das zutiefst besorgte Gesicht ihrer Freundin. Emily hämmerte immer noch unnachgiebig gegen die Scheibe, um ihre volle Aufmerksamkeit zu bekommen. Nathalie fiel ein, dass sie die Türen verriegelt hatte – sie tat das immer, wenn sie auf einem halbwegs einsamen Parkplatz stand –, weshalb Emily nicht einfach auf den Beifahrersitz schlüpfen konnte.

Emilys Lippen formten Worte, die nicht zu Nathalie durchdrangen.

Wieso war sie überhaupt hier?

Nathalie fasste sich angesichts Emilys beruhigendem Anblick ein wenig und kurbelte die Scheibe der Fahrertür herunter. Um die Tür zu öffnen und aus dem Auto zu steigen, fühlte sie sich zu schwach.

»Gott, Nat! Ich bin so froh, dich zu sehen! Was ist nur passiert, du siehst völlig fertig aus!« Unbeholfen hängte Emily ihren Oberkörper durch die Öffnung des Autofensters, um Nathalie in ihre Arme zu ziehen. Nathalie weinte in ihren Armen wie ein kleines Kind.

»Em, er ist wieder da … Ich hab ihn gesehen. Er war da … Wieso tut Jen mir das nur an?«

Emily verstand gar nichts.

»Was ist denn passiert?«, murmelte sie immer wieder in das blonde Haar ihrer Freundin, während sie sie sanft wiegte, wobei sie die Frage eher an sich selbst als an das aufgelöste Bündel in ihren Armen richtete.

Emilys tröstendes Gemurmel drang langsam zu Nathalie durch, und ihre Tränen versiegten allmählich. Sie stieg aus dem Wagen, um sich mit ihrer Freundin die steif gewordenen Beine zu vertreten und ihr zu erzählen, was geschehen war.

»Em, was machst du überhaupt hier? Woher wusstest du, dass ich dich brauche und wo du mich findest?« Immer noch aufgelöst, aber wieder halbwegs orientiert, stellte sich Nathalie diese Frage erst jetzt. Emily ging neben ihr und erwiderte ernst ihren fragenden Blick.

»Jennifer hat mich angerufen. Sie hat mir zwar nicht erzählt, was passiert ist, aber mich eindringlich gebeten, nach dir zu suchen … Gott Nat, sie hat mich in Angst und Schrecken versetzt! Sie hat sich Sorgen gemacht …«, Unsicherheit flackerte in ihrem Blick auf, »sie dachte, dass du dir etwas antun könntest.«

Nathalie schüttelte stumm den Kopf. »Nein, niemals«, schniefte sie. Emily wirkte überzeugt.

Während sie Arm in Arm ihre Runden über den Parkplatz zogen, erzählte Nathalie ihr, was Jennifer getan hatte und wie Jake wieder in ihr Leben getreten oder eher – wie sie es empfand – gewaltsam eingebrochen war.

Emily schüttelte ungläubig den Kopf, während ihre Fragen auf Nathalie niederprasselten: Woher kannten sich die beiden? Wieso hatte Jennifer ein Aufeinandertreffen inszeniert, und was wollte Jake damit bezwecken?

»Ich weiß es nicht«, gestand Nathalie ein wenig beschämt. »Ich bin davongelaufen. Jake konnte gerade noch Hi zu mir sagen, da war ich schon aus der Tür.«

Emily nickte verständnisvoll. Nathalie bereute, dass sie sie nicht gleich angerufen, sondern sie so erschreckt hatte. Natürlich musste Emily wissen, dass sie vorhin im Auto wieder kurz vor einer Panikattacke gestanden hatte. Sie hatte in den letzten Jahren schließlich genügend davon miterlebt, um zu wissen, wann sie von diesem tosenden Meer aus Schuld- und Minderwertigkeitsgefühlen verschlungen wurde.

Emily bestätigte diese Ahnung. »Nathalie, ich hatte solche Angst, als ich dich vorhin gesehen habe … Du hast ausgesehen wie an dem Tag, als du bei mir angekommen bist.«

Nathalie nickte resigniert. Emily konnte es also auch sehen: Sie war keinen einzigen Schritt weiter als vor dreieinhalb Jahren, und in ihrem Inneren lauerte noch immer die schwarze Dunkelheit, die sie zu verschlingen drohte.

Dennoch schämte sie sich, es vor ihrer Freundin zuzugeben. Immerhin war sie es gewesen, die all ihre Kräfte, Fürsorge und Liebe mobilisiert hatte, um Nathalie ins Leben zurückzuholen, als die Depression ihre grässlichen Klauen in ihre Seele geschlagen hatte. Und das sollte alles umsonst gewesen sein?

»Es tut mir leid, Emily, aber du hast recht. Ich bin noch genauso kaputt wie damals, nur dass ich das für eine kleine Weile verstecken konnte. Sogar vor mir selbst«, gestand sie leise und wagte es dabei nicht, ihrer Freundin ins Gesicht zu sehen. Sie wollte die Sorgen nicht sehen, die sich Emily ständig um sie machen musste.

Emily war stehen geblieben und umfasste Nathalies Gesicht mit beiden Händen.

»Ich werde dir dabei helfen, dich wieder zu reparieren. Wir kriegen das hin, so wie wir es schon einmal geschafft haben«, schwor sie ihrer Freundin. »Und jetzt komm«, sagte sie und schlug den Weg zu ihrem Auto ein. »Du wirst dich heute auf keinen Fall mehr hinters Steuer setzen. Und du schläfst bei mir.«

Nathalie verriegelte ihren Twingo und tappte folgsam zu Emilys Audi – einem Geschenk ihres Vaters.

Als sie sich auf den Beifahrersitz fallen ließ, wurde sie von Emilys nachdenklichem Blick empfangen. »Ich werde nur noch schnell Jennifer anrufen, damit sie aufhört, sich Sorgen zu machen«, erklärte sie und fischte ihr Handy aus der Mittelkonsole.

Nathalie lauschte, wie Emily Jen unterkühlt anbellte.

»Hi Jen. Ja, ich hab sie gefunden … Jetzt halt mal die Luft an! Was hast du dir nur dabei gedacht, ihn Nathalie einfach so vor die Füße zu werfen? … Ja, ich weiß! – Ja … Nein, sie wird heute Nacht bei mir schlafen. Gut, ich sag’s ihr. Bye Jen.«

Fragend sah Nathalie ihre Freundin an.

»Sie hat dir vorgeworfen, dass du sie und Jake in Angst und Schrecken versetzt hast. Zu der Frage, wie sie nur auf diese Scheißaktion gekommen ist, hat sie nur geheult, dass sie ja nicht wusste, wie du auf ihn reagieren würdest, und dass sie dachte, ihr seid alte Freunde aus deiner Zeit als Au-pair. Außerdem hatte sie Sorge, ob es gut wäre, wenn du heute Nacht allein bist, und da muss ich ihr zustimmen. Wie gesagt, du schläfst bei mir.«

Nathalie nickte dankbar. Sie wusste nicht, wie sie die Nacht, in der sie mit Sicherheit von ihrem Albtraum gequält werden würde, allein durchstehen sollte.

Als sie nach Deutschland zurückgekehrt war, hatte sie in Emilys großem Bett Frieden gefunden, wenn sie ruhig schlummernd neben ihr lag. Es war zwar nicht derselbe tief gehende Frieden, den sie in Jakes Armen verspürt hatte, aber es war ein Stück heile Welt, das Nathalie jetzt dringend brauchte.

Emily verurteilte sie nicht, denn sie kannte selbst das Gefühl von Schuld.

Ihre Mutter war an einem Hirntumor gestorben. Damals war Nathalie für sie da gewesen und hatte Hunderte Stunden der Trauer mit ihr durchweint. Bebend hatte Emily ihr irgendwann gestanden, wie sehr sie sich für ihre Erleichterung schämte, dass ihre Mutter nicht mehr leiden musste.

Nathalie war einfach froh, dass sie so eine Freundin hatte. Dankbar warf sie Emily einen Seitenblick zu, die inzwischen losgebraust war. Ein nachdenklicher Ausdruck lag auf ihrem Gesicht.

»Hat Jen sonst noch was gesagt?«, ging Nathalie dem nach.

Emily seufzte leise. »Nach dem, was Jen sich da geleistet hat, habe ich zwar keine große Lust, die Friedensstifterin zu spielen, aber sie klang wenigstens aufrichtig, als sie sagte, dass es ihr leidtut und sie dich liebt. Sie möchte morgen mit dir reden.«

Nathalie seufzte. Wenn ihre Zwillingsschwester was von ihr wollte, würde sie schon persönlich bei ihr aufkreuzen müssen. Sie würde sie bestimmt nicht anrufen oder noch einmal besuchen – nicht nach dem heutigen Abend.

Am nächsten Morgen erwachte Nathalie in Emilys breitem Doppelbett. Emily selbst schlief noch, nur ihr dunkler Haarschopf war zwischen den Unmengen von Kissen zu sehen.

Nathalie fragte sich im ersten Moment, wo sie war und warum. Es war der kurze Moment nach dem Aufwachen, in dem man sich vor der Realität noch in Sicherheit wiegt und alles Belastende noch weit entfernt scheint. Bis man im Zustand des Wachseins ankam.

Leider dauerte der Moment viel zu kurz, und ihr fiel wieder ein, was sich am Vorabend ereignet hatte.

Sofort begannen die Gedanken, sich von Neuem in Nathalies Kopf zu drehen. Sie hatte das Gefühl, als würden elektrische Impulse durch ihre Nervenbahnen zucken, die sie dazu veranlassen wollten, aufzuspringen und davonzurennen, aber trotz ihres drängenden Fluchtinstinkts versuchte sie, sich so ruhig wie möglich zu verhalten, um Emily nicht aufzuwecken.

Nathalie starrte an die brombeerfarben gestrichene Decke und fragte sich, wie es denn nun mit ihr weitergehen sollte. Ihr war klar, dass gestern ihre Illusion, einigermaßen zu funktionieren, wie eine Seifenblase zerplatzt war, und das weckte eine unbändige Angst in ihr.

Seit der Eröffnung des Nette Kleinigkeiten hatte sie geglaubt, ein völlig normales Leben führen zu können. Immerhin ging sie regelmäßig zur Arbeit, bewohnte ihre eigenen vier Wände – die zwar nicht immer aufgeräumt, aber sauber und frei von Mitbewohnern waren, die keine Miete zahlten, wie zum Beispiel Kakerlaken – und erledigte all die kleinen und großen Alltagsangelegenheiten, die im Leben eben so anfielen.

Einzig und allein in Bezug auf ihre sozialen Kontakte und ihre überängstliche Art hatte ihr stets ein kleines Stimmchen zugeraunt, dass sie sich nicht normal verhielt. Denn außer Emily und ihrer Familie hatte sie keine Freunde oder Menschen, mit denen sie sich regelmäßig traf, und sie vermied den Kontakt mit Fremden, wo sie nur konnte.

Es war Nathalie dennoch gelungen, sich einzureden, dass sie einfach genug zu tun hatte und schlicht keine Zeit fand, einem Sportverein oder Ähnlichem beizutreten, und dass ihr Leben, so wie es war, sie zufriedenstellte. Aber wenn sie ehrlich mit sich selbst war, hatte sie erst nach ihrer Rückkehr nach Deutschland damit begonnen, sich vor ihren Mitmenschen zurückzuziehen und sich in ihrer Wohnung einzuigeln – ihrer Höhle, in der sie sich vor der bedrohlichen Welt da draußen verstecken konnte.

Wie Schuppen fiel es Nathalie nun von den Augen, dass es Jake war, der ihr die Unbefangenheit genommen hatte, sich auf neue Beziehungen einlassen zu können. Denn wenn man sich anderen nicht öffnete, verringerte dies die Gefahr, verletzt zu werden.

Dass Jake einen derartig nachhaltigen Einfluss auf ihr Leben hatte, schmerzte Nathalie. Sie wusste, auch wenn sie sich der Vorgänge in ihrem Inneren bewusst war, dass sie nicht in der Lage sein würde, etwas an ihrem Verhalten zu ändern.

Sollte sie immer wie eine Einsiedlerin leben, nur weil ihre Beziehung zu Jake so schmerzhaft in die Brüche gegangen war? Diese Frage klang für sie selbst so banal, dass sie beinahe laut aufgelacht hätte. Aber Jake hatte um ihre Verletzlichkeit gewusst und sie trotzdem fortgejagt. Zumindest fühlte es sich bis heute so für Nathalie an. Auch wenn sie wusste, dass sie es gewesen war, die gegangen war und ihre Beziehung beendet hatte, das Ergebnis war und blieb dasselbe: Nie wieder würde sie bedingungslos vertrauen und sich damit so angreifbar machen können. Das würde ihr vernarbtes Herz nicht noch einmal überleben. Was war überhaupt aus dem guten alten Spruch ›Die Zeit heilt alle Wunden‹ geworden? Galt er in ihrem Fall einfach nicht?

Als Nathalie darüber nachdachte, wusste sie, dass es so wie in den letzten Jahren nicht weitergehen konnte. Sie fühlte sich wie eine tickende Zeitbombe, die ja irgendwann einmal hatte hochgehen müssen. Und vielleicht lauerten noch mehr Auslöser in der Zukunft, da draußen, die sie völlig aus der Bahn werfen würden.

Sie betrachtete ihre schlafende Freundin und fragte sich, wann wohl der Zeitpunkt käme, an dem sie nicht mehr die wichtigste Person für sie sein würde – wann Emily heiraten und eine Familie gründen würde. Natürlich wäre sie auch dann noch ihre engste Freundin. Aber die Prioritäten würden sich neu ordnen. Ebenso bei Jennifer …

Alle um sie herum waren in der Lage, ihr Leben zu leben und sich zu entwickeln. Nur sie selbst würde immer an diesem einen Punkt stehen bleiben und irgendwann völlig einsam und allein zurückbleiben.

Die Tränen sammelten sich wieder in Nathalies Augen. Sie wollte das nicht! Sie wollte nicht so sein. Aber sie konnte nicht aus ihrer Haut.

Was sollte sie denn noch tun? Ihr fiel durchaus etwas ein – nämlich, sich mit Jake, Alex und Gemma auseinanderzusetzen. Aber schon allein der Gedanke daran ließ sie in kalten Schweiß ausbrechen.

Als hätte Emily gespürt, dass ihre Freundin ihren Zuspruch und Trost dringend brauchte, erwachte sie grummelnd. Als sie sich den Schlaf aus den Augen gewischt und ihr unbändiges Haar hinter ihre Ohren verbannt hatte, wandte sie sich immer noch in ihre Kissen gekuschelt Nathalie zu. »Na du? Wie geht’s heut Morgen?«

Nathalie schluckte ihre Tränen runter und setzte ein schiefes Lächeln auf. Sie wollte ihrer Freundin nicht noch mehr Kummer bereiten, als sie es in den letzten Jahren bereits getan hatte, deshalb versuchte sie, ihrer Stimme einen leichten Klang zu verleihen, was jedoch kläglich scheiterte: »Nicht wirklich besser. Es hat sich nichts verändert …«

»Na, über Nacht lösen sich Probleme auch nicht auf«, sagte Emily auf ihre pragmatische Art.

Für einen Moment herrschte Stille, ehe Nathalie sich ein Herz fasste und Emily über ihre neuen Erkenntnisse aufklärte.

»Nein, ich meine, seit ich wieder hier in Deutschland bin.«

Emily sah sie betroffen an. »Das hatte ich befürchtet, auch wenn ich gehofft hatte, dass der gestrige Abend nur ein kurzfristiger Rückschlag war … Was willst du jetzt machen?«

Nathalie setzte sich im Bett auf und zuckte hilflos mit den Schultern. »Keine Ahnung. Weitermachen wie bisher und hoffen, dass es wieder besser wird?«

Emily wühlte sich aus ihrem Kissenberg und setzte sich ebenfalls gerade auf. »Da gibt es wohl nur eins, was jetzt ein bisschen hilft …«

Nathalie wusste, was nun kommen würde, denn sie hatten dieses Ritual schon viele Male praktiziert, wenn es ihr schlecht gegangen war. Dass Emily sich daran erinnerte, tröstete sie ein wenig. Emily würde sie nie im Stich lassen. Als hätte sie ihre Gedanken gelesen, nickte ihre beste Freundin.

»Schokolade und Sekt zum Frühstück und reden, reden, reden.« Emily war mit diesen Worten aus dem Bett aufgesprungen, um das Benötigte herbeizuschaffen. »Du bleibst liegen!«, wies sie Nathalie an.

Nathalie war dankbar, und sie hatten Zeit. Den Laden öffneten sie am Samstag erst kurz vor der Mittagszeit, da sich vorher sowieso kaum Gäste zu ihnen verirrten.

Emily warf ihr eine Kusshand zu und machte sich auf in die Küche, um das Trostpflasterfrühstück zu organisieren. Mit Schokoladenpralinen, Sekt und Gläsern bewaffnet trat sie den Weg zurück ins Schlafzimmer an, als es an der Tür klingelte.

Nathalie konnte Emilys drohendes Gemurmel gedämpft durch die angelehnte Schlafzimmertür hören. Anscheinend hatte sie den morgendlichen Besucher bereits durch den Türspion identifiziert, dem sie nun murrend ankündigte, ›ihm mal ordentlich die Meinung zu geigen‹.

Die Wohnungstür wurde geöffnet, und Nathalie erstarrte beim Klang der Stimme, die nun zu ihr hereinwehte. Unwillkürlich rutschte sie tiefer unter ihre Decke, um sich vor ihrer Zwillingsschwester zu verstecken.

Jennifer hatte zwar gesagt, dass sie sich mit ihr aussprechen wolle, aber Nathalie hatte nicht damit gerechnet, dass sie tatsächlich hier auftauchen würde. Dazu hatte Jen eigentlich gar keine Zeit, sie war viel zu beschäftigt.

»Lass mich durch, Emily«, sagte Jen jetzt mit strenger Stimme.

Nathalie ahnte, dass ihre Freundin Jennifer nicht würde aufhalten können. Zum einen war ihre Schwester deutlich größer als Emily, und zum anderen war sie stur wie ein Esel, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Nicht umsonst war sie so erfolgreich in allem, was sie tat.

Und tatsächlich wurde im nächsten Moment die Tür zum Schlafzimmer aufgestoßen und eine aufgebrachte Jennifer rauschte herein. Dicht auf den Fersen folgte ihr die fassungslose Emily, die immer noch die Sachen aus der Küche in den Armen hielt.

»Sie hat mich einfach zur Seite geschubst«, murmelte sie verstört.

Als Jennifer den Zustand, in dem sich ihre Schwester befand, erfasst hatte, änderte sich ihr Gebaren, und ihre Haltung wurde weicher.

»Nathalie?« Vorsichtig setzte sie sich auf die Bettkante, ohne den Blick von ihr zu nehmen. »Es tut mir so leid. Ich wusste nicht, dass dich ein Wiedersehen mit Jake so treffen würde, ich dachte, ich mache dir eine Freude. Was ist denn nur passiert?«

Jennifer musterte sie eindringlich, als rechnete sie damit, die Antwort auf ihre Frage in ihrem Gesicht lesen zu können.

Jennifers Ahnungslosigkeit machte Nathalie wütend. »Du wusstest nicht? Du dachtest? Wieso hast du es dann getan, frage ich dich? Du hattest kein Recht dazu! Du hättest mich fragen müssen!«, fuhr sie sie aufgebracht an. Ihre Hände, die über der Decke lagen, krallten sich Halt suchend in den Stoff.

Doch Jennifer, die anscheinend froh darüber war, überhaupt eine Reaktion zu bekommen, blieb ruhig.

»Du hast recht. Ich hätte das nicht tun dürfen oder dich zumindest vorher fragen müssen, ob du Kontakt zu Jake haben möchtest. Aber nun ist es passiert, und da ich sehe, was das mit dir anstellt, nehme ich an, dass er damit zu tun hat.«

Nathalie blieb stumm. Nur das Zittern ihrer Hände, die die Bettdecke wieder losgelassen hatten, verriet, wie aufgebracht sie innerlich immer noch war.

Jennifer wusste schon viel zu viel. Doch sie wäre nicht Nathalies Zwillingsschwester gewesen, wenn sie sich damit zufriedengegeben hätte.

»Du kennst ihn aus deiner Zeit in den USA, und ich weiß, dass er der Bruder deiner damaligen Gastmutter ist. Hattest du was mit ihm?«, bohrte sie weiter.

Nathalies Haut fühlte sich an, als würden sich Milliarden kleine Eiszapfen hineinbohren und einen Weg in ihr Inneres suchen, um ihr Herz zu einem einzigen Eisblock einzufrieren.

Ob sie etwas mit ihm hatte?

Das klang so einfach – so billig … Für sie war es weit mehr gewesen, und sie ertrug es nicht, dass das Andenken an ihre wundervolle Beziehung so beschmutzt wurde, dass Jen glaubte, ihr Verhältnis zu Jake sei nur ein kleiner Ausrutscher, ein unbedeutendes Nichts gewesen, denn für Nathalie war es alles.

Sie starrte blicklos ins Leere und schüttelte langsam den Kopf.

»Ich ›hatte‹ nichts mit ihm …«

»Was dann?«, bohrte Jennifer nach. Nathalie konnte die Aufregung in ihrer Stimme hören. Kein Wunder, wenn man bedachte, dass sie ihr gerade mehr erzählt hatte als in all den letzten Jahren zusammen.

»Es war viel mehr. Ich habe ihn geliebt«, setzte Nathalie tonlos hinzu.

»Jake ist der Grund für deine Depressionen?«, hakte Jennifer fassungslos nach. Nathalie nickte schweigend.

»Scheiße … Wenn ich das gewusst hätte …« Jennifer kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe herum, und Nathalie ahnte, dass sie nun nicht mehr lockerlassen würde.

»Was ist dann passiert?«, fragte Jennifer schließlich vorsichtig weiter.

Nathalie verzog gequält das Gesicht. »Jen, ich kann nicht … Ich will nicht darüber reden.«

Emily, die die Szene bisher still beobachtet hatte, baute sich mutig vor der viel größeren Jennifer auf.

»Es reicht jetzt, Jennifer. Natürlich konntest du nicht ahnen, was du da angerichtet hast, aber deine Aktion hat Nathalie nun mal nicht sehr gutgetan. Du hast dich entschuldigt und weißt jetzt auch, warum Nathalie so reagiert hat. Aber sie will dir offensichtlich nicht mehr erzählen«, erinnerte sie Jennifer daran, dass mit Nathalie in ihrer Verfassung vorsichtig umgegangen werden musste, was Jennifer jedoch herzlich wenig beeindruckte. Sie sprang vom Bett auf und stemmte ihre Hände in die Hüften: »Ja, es ist genug und zwar endgültig! Ich habe zugelassen, dass Nathalie sich immer mehr vor ihrer Familie und aus dem Leben überhaupt zurückgezogen hat. Ich hab es hingenommen, weil ich gehofft habe, dass es ihre Weise ist, etwas, das ihr zugestoßen ist, zu verarbeiten. Und es hat mich fast wahnsinnig gemacht, ihr dabei nicht helfen zu können. Offensichtlich hat das ja auch nicht besonders gut funktioniert. Es ist Zeit, endlich reinen Tisch zu machen! Und ich gehe nicht, ehe wir eine vernünftige Lösung gefunden haben!«

Nathalie riss erstaunt die Augen auf. Jen kämpfte wie eine Löwin um ihr Junges. Das Gefühl, dass Jen sie von oben herab behandelte, war mit einem Mal verschwunden, und sie sah die Liebe und Verzweiflung, die sich hinter den hartnäckigen Hilfeversuchen ihrer Schwester verbargen.

Wieso hatte sie das nicht eher sehen können? Wäre ihr Verhältnis heute anders, wenn sie sich von Jen nicht immer so herablassend behandelt gefühlt hätte und sie ihr selbstbewusster entgegengetreten wäre? Vielleicht hatte sie doch eine Chance verdient …

Dennoch ein wenig zögerlich wandte sie sich an Emily. »Sie kann bleiben.« Und an ihre Schwester gerichtet sagte sie: »Aber nur unter der Bedingung, dass du akzeptierst, dass ich nichts weiter erzählen werde.«

»Geht klar«, erwiderte Jennifer sofort und zuckte locker mit den Schultern. Sie schnappte sich den Sekt und die beiden Gläser aus Emilys Armen, öffnete die Flasche, schenkte ein und nahm einen tiefen Schluck, bevor sie das andere Glas an Nathalie weiterreichte. Emily schnaubte empört und ging los, um sich ein neues zu besorgen.

Als sie zurückkehrte, warf sie einen fragenden Blick in die kleine Runde. »Und nun?«

Ratlos sah Nathalie zu Jennifer. Wie sollte sie ihr helfen, wenn sie doch gar nicht wusste, um was es überhaupt ging?

Aber diese schien bereits eine Idee zu haben. Nach einem weiteren Schluck Prosecco erklärte sie ihr Vorhaben: »Vielleicht erzähle ich erst einmal, wie es zu dem gestrigen Vorfall gekommen ist. Möglicherweise hilft dir das dabei herauszufinden, was Jake eigentlich von dir wollte. Mir gegenüber hat er diesbezüglich nämlich gar nichts rausgelassen. Da war er genauso unnachgiebig wie du …«

Nathalie atmete erleichtert auf. Jennifer wusste tatsächlich nicht mehr als das, was sie ihr eben selbst erzählt hatte.

»Also«, begann Jennifer, »Mama und Papa haben sich überlegt, was sie dir zum Geburtstag schenken könnten, und da sie immer noch nach einem Weg suchen, dich aus der Reserve zu locken, hatte Mama die Idee, dir Reitstunden zu schenken. Sie hat sich daran erinnert, dass du in Wyoming so begeistert von Pferden warst. Außerdem schien es eine gute Möglichkeit zu sein, dich ein bisschen unter Leute zu locken, und vielleicht hättest du unter Gleichgesinnten neue Kontakte schließen können.«

Nathalie hatte nicht geahnt, dass ihre Eltern sich immer noch Sorgen um sie machten und darüber nachdachten, wie sie ihr helfen konnten. Mit ihrer zurückhaltenden Art, mit der sie ihr in den letzten Jahren begegnet waren, hatten ihre Eltern ihr den Eindruck vermittelt, dass sie leidlich akzeptierten, was aus ihrer Tochter geworden war.

Aber bei Jennifers Worten wurde ihr warm ums Herz.

Ihre Mutter und ihr Vater hatten ihr ihre Hilfe nicht aufgedrängt wie Jennifer, aber unterschwellig doch versucht, ihr zur Seite zu stehen.

Jennifer musterte sie eindringlich, was Nathalie ein unbehagliches Gefühl bereitete. Aber sie hielt sich an ihr Versprechen, nicht weiter nachzubohren, und fuhr fort: »Sie haben aber keine Ahnung von Pferden und von den verschiedenen Reitarten, die es gibt, ebenso wenig wie ich. Da sie dir aber unbedingt einen Gutschein von einem passenden Reitstall schenken wollten, habe ich Kontakt zu der Ranch aufgenommen, auf der du damals warst. Ich konnte mich an den Namen erinnern, da er mir damals so gut gefallen hat und ich so neidisch auf dich war, dass du dort ein ganzes Jahr verbringen würdest. Auf jeden Fall war es leicht, in Kontakt zu treten. Die Morning Side Ranch ist mit einer sehr professionellen Homepage im Internet zu finden. Ich hab ganz einfach eine E-Mail geschrieben und erklärt, wer ich bin und was ich wissen möchte. Ich hatte wirklich nicht so schnell mit einer Antwort gerechnet, aber am selben Tag hat Jake mir die Informationen geschickt, die ich haben wollte. Beiläufig hat er sich nach dir erkundigt und geschrieben, dass ihr euch sehr gut verstanden habt, als du dort warst …«

Nathalie lachte freudlos auf. Gut verstanden? War das ein schlechter Scherz?

Sie konzentrierte sich ganz auf Jennifer, um das brennende Gefühl in ihrem Herzen auszublenden.

»Ich hab mir wirklich nichts dabei gedacht, als ich ihm geantwortet habe, schließlich seid ihr ja so was wie Freunde gewesen … Und so ist dann irgendwie ein reger E-Mail-Kontakt entstanden. Jake wollte deine Adresse, um sich bei dir zu melden, aber die wollte ich ihm dann doch nicht einfach so geben. Ich dachte mir, dass du das sicher selber getan hättest, wenn du den Kontakt zu ihm hättest halten wollen. Er hat jedoch nicht lockergelassen und gemeint, dass ihm das sehr wichtig wäre. Und so ist es dann dazu gekommen, dass ich mich hab breitschlagen lassen, dich ihm auf dem Silbertablett zu servieren. Ich meine, er ist ja ein echt netter Typ und dazu ein ausgesprochen angenehmer Anblick. Ich dachte, du hättest sicher nichts dagegen, mal wieder mit ihm zu reden. Und immerhin hab ich ihm nicht deine Telefonnummer gegeben oder so.«

Nathalie nickte. Natürlich hatte ihre Schwester nicht wissen können, was Jake mit ihrem Seelenfrieden anrichtete. Immerhin hatte sie selbst peinlich genau darauf geachtet, dass niemand aus ihrer Familie davon erfuhr, wer oder was sie so tief verletzt hatte.

Wie hätte Jennifer sie da schützen können? Letztendlich war sie selbst schuld daran, wie alles gekommen war.

Die bittere Erkenntnis rumorte in Nathalies Magen, als ihr klar wurde, dass ihr nun zwar die Zusammenhänge bekannt waren, diese ihr aber auch nicht weiterhalfen, da Jake Jennifer gegenüber mehr als vage geblieben war.

Jennifer warf Nathalie einen unsicheren Blick zu und fuhr zögerlich fort, als sei sie nicht sicher, ob sie das Richtige tat.

»Außerdem hat Jake mir etwas geschickt, von dem er meinte, dass es vielleicht wichtig werden könnte, es dir zu geben. Als du gestern abgehauen bist, war er ziemlich fertig. Aber anscheinend hat er damit gerechnet, dass du nicht mit ihm reden willst, deshalb hat er mir einen alten Brief geschickt. Ich war stinksauer, dass er mir das erst hinterher gesagt hat. Erst recht, als ich dich nicht erreichen konnte. Jedenfalls, er hat mich förmlich angebettelt, dir das hier zu geben.« Langsam zog Jennifer einen Briefumschlag aus ihrer Gesäßtasche und legte ihn vor Nathalie aufs Bett.

»Ich weiß nicht, was drinsteht, aber vielleicht hilft es dir dabei, mit der Vergangenheit abzuschließen? Jake hat mir jedenfalls geschworen, dass dich der Brief nicht belasten würde …«

Nathalie konnte bereits am Umschlag erkennen, dass es sich um Luftpost handelte. Der Brief war an dem Tag abgestempelt worden, an dem sie in München aus dem Flugzeug gestiegen war.

Jake hatte ihn wenige Tage nach ihrem Verschwinden verfasst. Der Brief war noch an die alte Adresse ihrer Eltern gerichtet, unter der sie sich damals bei den Harris beworben hatte, und dem Absender als unzustellbar zurückgeschickt worden.

Nathalie griff vorsichtig danach, als könnte das Papier nach ihr schnappen wie ein bissiger Hund. Dann hielt sie den Brief in ihren zitternden Händen.

Wollte sie ihn wirklich lesen und konnte sie überhaupt damit umgehen, was drinstehen würde? Oder wäre es nicht doch besser, ihn zu vernichten, ehe er sie noch weiter vernichten konnte? Wäre es nicht sicherer für sie, die Ereignisse der letzten Stunden und das, was sie wieder zu Tage befördert hatten, erneut ganz tief in sich zu begraben und so weiter zu leben, wie sie es in den letzten Jahren getan hatte?

Emily und Jennifer sahen sie gespannt an. Emily, die sich bisher sehr zurückgehalten hatte, fasste sie sanft am Arm.

»Was ist los, Nat?«

Nathalie wischte unwirsch die Tränen fort, die ihr schon wieder in die Augen stiegen.

»Was, wenn er mir etwas geschrieben hat, mit dem ich nicht fertigwerde? Ich meine, seht mich doch nur an! Ich bin völlig fertig.« Nun weinte sie richtig.

Jennifer, die kaum mit ansehen konnte, wie sich ihre Schwester quälte, legte vorsichtig einen Arm um Nathalie – eine Geste aus lang vergangenen Zeiten. »So wie ich das sehe, kann dir der Brief nur helfen, dass es besser wird. Du bist in der Vergangenheit gefangen. Etwas ist passiert, das dich nicht weitergehen lässt. Und vielleicht geben dich Jakes Worte frei. Es muss eine unglaublich tiefe Verbindung zwischen euch gegeben haben, dass er die Macht hat, dich auch noch nach Jahren so zu verletzen. Was, wenn sein Brief eine heilende Macht besitzt?«

Vielleicht …

»Und wenn ich wieder in tausend Stücke zerbreche, die ich diesmal nicht mehr halbwegs ordentlich zusammensetzen kann?«

Jennifer lächelte ihr ermutigend zu. »Angesichts der Tiefe deiner Verletzung hast du dich tapfer durchgekämpft, und das beinahe allein. Du hast nur Emily an dich rangelassen … Aber willst du wirklich dein Leben so verbringen? Willst du nicht mehr leben, anstatt nur irgendwie zu überleben? Das hier ist eine Chance auf Veränderung. Ich kann einfach nicht mit ansehen, dass du sie an dir vorüberziehen lässt!«

Jennifer hatte recht. Nathalie dachte an ihre Vision von der Einsamkeit, in der sie ihre Zukunft allein als alte Jungfer verbringen würde, wie sie es sich vor gerade einmal einer halben Stunde ausgemalt hatte. Aber ihre Angst war zu groß.

Emily schien ihr Zögern zu spüren. Zärtlich umschloss sie Nathalies tränennasses Gesicht mit beiden Händen.

»Nathalie, ich weiß, dass du Angst hast, wieder in die Dunkelheit zu fallen und nicht mehr herauszukommen. Aber wir haben das schon einmal zusammen geschafft. Wenn du wieder auseinanderbrichst, werde ich jedes einzelne Teil finden und dich wieder zusammensetzen, das verspreche ich dir!«

Nathalie spürte, wie Jennifer sie noch enger an sich zog. »Und ich werde Emily dabei helfen, wenn du mich lässt«, sagte sie.

Der verstärkte Rückhalt durch Jennifer ließ Nathalie neuen Mut schöpfen, und sie öffnete schließlich mit immer noch zitternden Händen den Briefumschlag. Vorsichtig, als hielte sie eine dünne Scheibe Glas in den Händen, das unter ihrer Berührung zu zerbrechen drohte, zog sie den gefalteten Brief daraus hervor, öffnete ihn und strich ihn sorgfältig auf der Bettdecke glatt, um sich noch ein wenig Zeit zu verschaffen, ehe sie sich seinem Inhalt stellen musste.

Mit brennenden Augen begann sie zu lesen. Jake hatte in der oberen Ecke fein säuberlich Ort und Datum vermerkt: Jackson/Wyoming 13. März 2009. Es war so typisch für ihn, was er machte, perfekt zu erledigen …

Das Datum zeigte Nathalie, dass Jake keine Zeit verloren hatte und den Brief am selben Tag, an dem er ihn geschrieben hatte, auf die Reise zu ihr geschickt hatte.

Sie sprang weiter zur nächsten Zeile.

Dear Natty, stand da. Er sprach sie auch nach dem Vorfall immer noch mit ihrem Kosenamen an. Anders als die Anrede war der restliche Brief in Nathalies Muttersprache verfasst.

ich schreibe dir, weil ich nicht weiß, auf welchem anderen Weg ich dich erreichen könnte, und hoffe, dass ich nicht zu spät damit komme, wenn ich dir sage: Es tut mir leid.

Es tut mir so unendlich leid, wie ich mich verhalten habe, als Jeremy diesen grauenvollen Unfall hatte. Denn das ist mir mittlerweile klar geworden: Es war ein Unfall, an dem niemand Schuld trägt! Doch das konnte ich in meiner Panik und Angst um ihn nicht sehen. Ansonsten liest man nur in der Zeitung von so schlimmen Dingen. Meine Wut darüber, dass so etwas in den Reihen meiner eigenen Familie passiert, habe ich an dir ausgelassen, und das aus nur einem einzigen Grund: Du warst eben gerade da …

Ich weiß, dass das keine Entschuldigung für mein Verhalten dir gegenüber ist und dass ich dich im Stich gelassen habe, als du mich am dringendsten gebraucht hast. Aber dennoch bitte ich dich: Verzeih mir!

Ich würde es nicht wagen, dich darum zu bitten, wenn ich in der Lage wäre, dich einfach gehen zu lassen. Aber ich vermisse dich in jeder einzelnen Minute, in der du nicht bei mir bist. Das Wissen, dass du nicht da sein wirst, wenn ich mit meiner Arbeit fertig bin, lässt mich jeden Schritt ins Haus meiden, und ich weiß, dass ich es verdient habe zu leiden.

Denn nach dem, was ich dir angetan habe, musst du furchtbar gelitten haben – als ich mit dem Krankenwagen weggefahren bin und dich alleingelassen habe. Ich habe dich so sehr verletzt, dass du ohne ein Wort des Abschieds gegangen bist.

Als ich aus dem Krankenhaus zurückkam, habe ich nach dir gesucht, aber als ich Gemmas Auto am Flughafen gefunden habe, wusste ich, dass es zu spät war.

Ich habe dich verloren und habe nichts anderes verdient. Aber ich brauche dich, Natty! Ich liebe dich, wie ich noch nie zuvor eine Frau geliebt habe, und ich hoffe, dass auch deine Liebe zu mir stark genug ist, um dich zu mir zurückzubringen. Ich werde auf dich warten.

Für immer, dein Jake

PS: Ich bin mir sicher, dass du es weißt, denn es wurde ja in den Medien davon berichtet und du wärst nicht die Frau, für die ich dich halte, wenn du ohne dieses Wissen das Land verlassen hättest, aber trotzdem möchte ich dir selbst noch sagen, dass es Jeremy gut geht. Er wird wieder ganz gesund und darf morgen wieder nach Hause kommen.

Nathalie atmete tief durch und las die Zeilen noch einmal.

Jake hatte sie gesucht. Und sie hatte ihm keine Möglichkeit gegeben, sein Verhalten wiedergutzumachen, sondern die Tür unwiderruflich hinter sich zugeschlagen.

Nathalie ballte ihre Hände zu Fäusten und vergrub ihre Fingernägel tief in ihren Handflächen. Der Schmerz hielt sie davon ab, laut aufzuschreien, als sie daran dachte, was hätte sein können, wenn sie nicht so feige abgehauen wäre. Was aus Jake und ihr hätte werden können.

Keuchend presste sie ihre Augenlider zusammen und atmete tief durch, um den Sturm der Gefühle, der mit Jakes Zeilen in ihr losgebrochen war, zu beruhigen. Es half nicht wirklich.

»Nat?« Jennifer rüttelte sanft an ihrer Schulter.

Nathalie öffnete die Augen und sah in die gespannten Gesichter ihrer Schwester und ihrer Freundin.

»Alles in Ordnung? Was schreibt er?« Jennifer sah sie abwartend an.

Nathalie war sich nicht sicher, ob sie sich Jennifer wirklich noch weiter anvertrauen sollte. Doch sie musste den Druck der Worte einfach loswerden. Vielleicht würden sich ihre Emotionen dann wieder beruhigen und unter der dichten Nebeldecke verkriechen.

»Er wollte, dass ich ihm verzeihe und zurückkomme.« Gequält sah sie die beiden anderen an.

Emilys Augen wurden groß, als sie versuchte, das Gehörte zu verdauen.

»Er hatte dir schon vergeben, als du gerade mal ein paar Tage weg warst?«

Nathalie nickte beklommen. »Ich habe mich, was das betrifft, all die Jahre umsonst gequält.«

Es tat weh, es auszusprechen. All der Schmerz, die Dunkelheit, die Schuld, die sie immer und immer wieder durchlebt hatte, sollten das Ergebnis ihrer eigenen Feigheit sein, sich den Ereignissen zu stellen?

Nathalies Schultern sanken unter der Last dieser Erkenntnis kraftlos nach vorn.

»Verstehe ich es richtig«, sagte Jennifer mit nachdenklich gefurchter Stirn, »dass du etwas getan hast, das deine und Jakes Beziehung zerbrochen hat, und du deshalb aus den USA abgehauen bist? Er dir aber nach wenigen Tagen etwas vergeben hat, was du dir offenbar bis heute noch vorwirfst?«

Wieder nickte Nathalie.

Jennifer blies die Backen auf und ließ die Luft lautstark entweichen. »Puh … das ist harter Tobak!«

Jennifer war manchmal einfach herrlich unkompliziert, das hatte Nathalie beinahe vergessen. Sie betrachtete ihre Schwester liebevoll, als sie den restlichen Prosecco aus ihrem Glas in einem Zug austrank. Als dies erledigt war, wandte sie sich wieder an die kleine Runde.

»Damit lässt sich doch arbeiten. Ich meine, du musst lernen, die Augen zu öffnen! Das Gefühl deiner Schuld an irgendeinem Ereignis blockiert dich. Dabei hatte Jake dir das längst verziehen. Es ist an der Zeit, dass auch du dir verzeihst, damit du wieder ein normales Leben führen kannst. Außerdem will ich meine Schwester zurück, und zwar die alte, denn ich vermisse sie sehr …«, fügte Jennifer mit schmerzerfülltem Blick hinzu.

Nathalie bekam ein schlechtes Gewissen. Jennifer hatte nie etwas getan, womit Nathalies Misstrauen hätte begründet werden können, doch sie hatte sie von sich gestoßen. Als neue Schuldgefühle in ihr aufwallten, versuchte Nathalie, sie abzublocken – noch mehr davon konnte sie nun wirklich nicht gebrauchen. Jennifer war hier, und sie hatte die ersten Schritte getan, sie wieder an sich heranzulassen. Das war ein Anfang …

»Ähm, Mädels, ich finde ja alles schön und gut, was ihr hier besprecht, aber fragt ihr euch nicht auch, was Jake mit all dem bezwecken will?«, fragte Emily. »Ich meine, er hat wirklich einen ziemlichen Aufwand betrieben, um an dich ranzukommen, Nathalie. Und dann dieser Brief … Was will er denn damit sagen? – Dass er dich immer noch liebt? Oder beschäftigt ihn die Vergangenheit auch so sehr, dass er wie du nicht damit abschließen konnte? Was will der Kerl überhaupt?«

Diese Fragen hatte sich Nathalie bereits selbst gestellt. Gespannt sah sie Jennifer an. Diese hob beschwichtigend die Hände.

»Von mir hat Jake nichts erfahren, außer was du beruflich machst und eben, dass wir dir zum Geburtstag die Reitstunden schenken wollten, da du damit aufgehört hast … Aber ich glaube, Emilys Fragen gehen in die richtige Richtung – Jake sucht den Kontakt zu dir, weil er es noch mal versuchen will.«

Nathalie schüttelte abwehrend den Kopf. »Nein, das glaube ich wirklich nicht. Es ist Jahre her, und da soll er immer noch was für mich empfinden? Das ist lächerlich. Ihr solltet solche Gedanken gar nicht erst laut aussprechen.«

Nathalie wollte auf keinen Fall darüber nachdenken, was es bedeuten würde, wenn Jake dieses Ziel verfolgte.

»Wenn du keine Vermutungen hören willst, dann sollten wir es eben herausfinden. Ich werde ihn mal aushorchen«, beschloss Jennifer. Damit waren sie in einer Sackgasse gelandet.

Und nun? Nach dem Drama, das dem Lesen des Briefes vorangegangen war, hatte Nathalie auf eine grundlegende Veränderung gewartet. Diese trat aber nicht ein. Weder öffnete sich der Boden unter ihren Füßen, um sie zu verschlingen, noch wurde sie in einem göttlichen Licht gebadet, das ihr Erlösung und Vergebung verhieß.

»Gut, da heute der Tag der Veränderung und Entwicklung in Nathalies Leben ist, sollten wir das feiern!«, sagte Jennifer schließlich und warf Nathalie einen auffordernden Blick zu. Es war anstrengend, von Jennifer mit ihrer unerschöpflichen Energie angetrieben zu werden. Aber Jennifer ließ sich durch Nathalies zweifelnden Gesichtsausdruck nicht beirren. »Außerdem wird es Zeit, dass du dich wieder aus deinem Schneckenhaus heraustraust.«

Nathalie ahnte, was das zu bedeuten hatte.

»Ladies’ Night!«, kreischte Emily begeistert, wie sie es früher immer getan hatte, wenn sie sich gemeinsam für eine Party oder einen Discobesuch zurechtgemacht hatten.

Nathalie schüttelte unsicher den Kopf. Glaubten die beiden tatsächlich, dass sie sich dazu breitschlagen ließ?

Doch Jennifer akzeptierte ihre Ablehnung ganz einfach nicht. »Du kommst damit nicht mehr durch, Nathalie. Wir müssen ja nicht gleich in eine Disco gehen, eine Bar reicht auch. Aber für heute verordne ich dir Spaß!«

Es war die Wahl der Worte, die Nathalie schließlich überzeugte.

Für heute verordne ich dir Spaß … Beinahe dasselbe hatte ihr Gemma damals vor der Silvesterparty gesagt, und sie hatte tatsächlich ihre Freude an dem Abend gehabt. Zumindest, bis Jake ihr diese wieder zunichtegemacht hatte … Aber er war nicht hier, was sollte also schon passieren?

Schließlich stimmte Nathalie zu, und diesmal kreischten Jennifer und Emily im Chor: »Ladies’ Night!«

Nathalie begann bereits, daran zu zweifeln, dass das eine gute Idee war. Die beiden hatten sich gegen sie verbündet …

Kapitel 13

Doch bevor Nathalie der Prüfung eines Ausgehabends unterzogen werden konnte, mussten Emily und sie noch zur Arbeit.

Nathalie saß hinter dem alten Schreibtisch in ihrem kleinen Büro und ordnete den Papierkram, der sich darauf häufte. Zu ihrer Erleichterung stimmte die Kunsthandwerkerin zu, ihre Möbelknöpfe über den Laden zu vermarkten, und sie hatten weitere vielversprechende Artikel in Aussicht. Nathalie war froh über die Routine, von der sie sich erhoffte, dass sie ihre flatternden Nerven ein wenig beruhigen würde. Nicht nur die Aussicht, den Abend in einem Raum voller fremder Menschen zu verbringen, machte sie mehr als nervös, auch die Worte, die Jake in seinem Brief an sie gerichtet hatte, rieben ihr Innerstes auf.

Die Buchhaltung und die Warenbestellung waren bald erledigt, und so hatte Nathalie wieder Zeit genug, sich den Kopf zu zerbrechen, während sie die Papiere auf ihrem Schreibtisch gedankenverloren hin und her schob.

Auch wenn es mehr als drei Jahre her war, dass Jake den Brief geschrieben hatte, fragte sie sich, ob der Inhalt in seiner Gänze immer noch Gültigkeit hatte und Jakes Gefühle für sie nicht in der Zwischenzeit erloschen waren. Oder ob er ihr lediglich demonstrieren wollte, dass er ihr bereits nach kurzer Zeit verziehen hatte und es allein ihre Schuld war, wenn sie die Ereignisse nicht hatte verkraften können. Aber wieso sollte er das tun? War ihm vielleicht gar nicht klar, was seine Worte bei ihr anrichteten? War es für ihn so lange her, dass er gar nicht auf die Idee kam, dass er immer noch in der Lage dazu sein könnte, ihre Gefühle durcheinanderzubringen?

Ihre Gedankenwälzerei brachte Nathalie in Rage. Jake hätte sie einfach in Frieden lassen sollen, anstatt nach all er Zeit wieder in ihrem Leben aufzutauchen und alte Geschichten aufzuwühlen …

Völlig unerwartet bahnte sich die Wut einen Weg durch ihren Verstand und überrumpelte Nathalie mit einer wahren Flut, die sie zwang, ihrem Zorn Ausdruck zu verleihen.

Zum Teufel mit Jacob Callahen, der meinte, nach über drei Jahren wieder in ihr Leben platzen zu müssen und alte Wunden aufzureißen! Glaubte er etwa, dass sie auf seine Vergebung wartete und angewiesen war? Das passte natürlich zu diesem arroganten Blödmann …

Und da war ihm wohl nichts Besseres eingefallen, als ihr nach dieser langen Zeit seine gnädige Vergebung vor die Füße zu werfen, ohne sich zu überlegen, was er damit bei ihr auslöste.

Nathalie verspürte den unbändigen Drang, etwas zu zerstören. Sie schnappte sich den nächstbesten Gegenstand, der auf ihrem Schreibtisch stand, um ihn schwungvoll gegen die Wand zu schleudern. Mit einem dumpfen Aufprall landete die Tasse in zwei Hälften zerbrochen auf dem Boden. Wenigstens hatte sie den Kaffee, den sie nach der grauenvollen Nacht heute dringender denn je gebraucht hatte, schon ausgetrunken.

Nathalie lachte befreit auf. Es tat gut, ihren Frust rauszulassen, auch wenn es das Ende einer von Emilys Lieblingstassen bedeutete.

Ebenjene steckte just in diesem Moment ihren Kopf zur Tür herein, noch ehe Nathalie die Scherben einsammeln konnte.

Ups! Das würde Ärger geben … Emily war unerbittlich, wenn es um die Sicherheit ihres Inventars ging. Vor allem die Kaffeemaschine wurde von ihr betüddelt, als wäre sie ein pflegebedürftiges Schimpansenbaby. Und die Tassen waren in ihren Augen ein Zubehör ihres heiß geliebten Superautomaten.

Emily ließ ihren Blick zwischen den Scherben am Boden und Nathalie hin und her wandern. »Was war das für ein Krach? Hast du gerade eben die Tasse an die Wand geworfen?«

Nathalie registrierte, dass sie zum Glück nicht sauer zu sein schein, nur überrascht. »Ja«, gab sie vorsichtig zu.

»Wieso?«, kam es lediglich von Emily zurück, und Nathalie musste lachen.

Gott, Emily musste glauben, dass sie jetzt endgültig am Rad drehte.

»Ich hatte so eine Wut im Bauch, wegen Jake.«

Zu ihrem Erstaunen grinste Emily. Nathalie fuhr fort: »Ich meine, nach über drei Jahren kommt er mit seinem Herzschmerzbrief und der großen Vergebung um die Ecke. Ist er vielleicht mal auf die Idee gekommen, dass das nach der langen Zeit gar nicht so gut ist? Nein! Der werte Herr macht ja immer, was er will!«

Emily zog fragend eine Augenbraue in die Höhe, und ihre Stimme klang ein wenig ungläubig, als sie nachhakte. »Und da hattest du den Drang, etwas kaputt zu machen?«

Nathalie zog schuldbewusst den Kopf ein. »Tut mir leid, Em …«

Doch diese winkte großzügig ab. »Schon gut. Ist ja schön, dich auch mal wütend und nicht immer nur traurig zu sehen. Aber vielleicht nimmst du nächstes Mal besser eine der hässlichen schokobraunen Tassen, du weißt doch, dass ich die bunten Keramiktassen einfach zu schön finde …«

Nathalie versprach es und musste ebenfalls grinsen.

Vielleicht war diese ganze Aufarbeitungssache gar nicht so schlecht. Immerhin schien sie ihr mehr Narrenfreiheit einzuräumen, als sie sich davon erwartet hatte.

Nur wenige Stunden später saß Nathalie mit nervös verknoteten Händen auf dem Sofa in ihrer Wohnung und wartete auf Jennifer und Emily, die sie abholen wollten.

Dass ihre Schwester einen Samstagabend für sie opferte, den sie unter gewöhnlichen Umständen mit Lernen verbracht hätte, bedeutete ihr eine Menge. Auch wenn die Aktivität, zu der Jennifer sie drängte, ihr so gar nicht behagte.

Nathalie war schon seit einer halben Stunde fertig angezogen und geschminkt. Sie war so nervös gewesen, dass sie das Styling nicht auf die lange Bank hatte schieben wollen. Wahrscheinlich hätte sie irgendwann der Mut verlassen und sie hätte sich unter ihre Bettdecke verkrochen und die Türklingel einfach ignoriert.

Außerdem war sie aus der Übung. Sie war schon so lange nicht mehr aus gewesen, dass sie den Zeitaufwand fürs Zurechtmachen nicht mehr abschätzen konnte. Ein schlechtes Zeichen, wie Nathalie fand. Es zeigte, wie einsam sie ihre Wochenenden und Feierabende in den letzten Jahren tatsächlich verbracht hatte, auch wenn sie es nie so empfunden hatte. Sie war eher froh gewesen, wenn die Welt sie in Ruhe ließ und sie sich für eine Weile hinter den schützenden Mauern ihrer Wohnung verschanzen konnte, um wieder zu Atem zu kommen und Kraft zu tanken.

Aber es war zu spät … Emily und Jennifer waren infiziert von der Idee, sie wieder zu reparieren, und auch wenn Nathalie es sich noch nicht eingestehen konnte, sondern es einfach mit sich geschehen ließ – sie wollte das auch!

Sie hatte das Leben, das sie in den letzten Jahren geführt hatte, satt. Nur hatte sie keine Möglichkeit mehr gesehen, ihre Schmerzen verwinden zu können, um normal weiterzuleben. Ihre Gedanken wanderten …

Vermutlich hatte Jake das längst getan. Er hatte sie vor über drei Jahren um Verzeihung gebeten und sie damit nicht erreicht. Wahrscheinlich hatte er schon längst vergessen, wie besonders ihre Beziehung gewesen war, und war weitergezogen. Bestimmt hatte er irgendwann seinen alten Lebensstil wieder aufgenommen und dabei jemanden kennengelernt. Vielleicht wollte er ja sogar heiraten und suchte daher einen sauberen Abschluss ihrer Beziehung. Das würde zu seiner korrekten Art passen …

Unwillkürlich erschauderte Nathalie bei dem Gedanken, dass Jake nach ihr mit einer oder mehreren anderen Frauen zusammen gewesen war. In ihren Gedanken und in ihrem Herzen war er immer ihr Jake geblieben, auch wenn sie sich bisher jede Erinnerung an ihn verboten hatte.

Endlich wurde das Karussell ihrer Grübeleien von der Türklingel unterbrochen. Nathalie sprang vom Sofa auf und eilte in den Flur. Dort warf sie einen letzten, prüfenden Blick in den Spiegel und auf den Cowboy auf ihrem Kalender.

Sie sah so aus, als wäre sie bereit auszugehen, aber fühlte sie sich auch so? Diese Frage konnte Nathalie sich selbst nicht beantworten, und auch der Cowboy hüllte sich in geheimnisvolles Schweigen.

Aus dem Spiegel blickte ihr eine hübsche junge Frau entgegen. Sie trug ein eng anliegendes T-Shirt mit V-Ausschnitt, der das meiste verhüllte und trotzdem genügend Raum für Fantasie übrig ließ. Es hatte jenen eisblauen Farbton, den sie seit dem Silvesterabend bei den Harris zu ihrer Lieblingsfarbe auserkoren hatte. Dazu trug sie einen super kurzen Jeansminirock, der nicht allzu viel von der Form ihrer langen, schlanken Beine verbarg, der aber durch schwarze Caprileggins ergänzt wurde. Ohne die Leggins hätte Nathalie sich zu nackt gefühlt. Sie hatte sich ein zur Farbe des T-Shirts passendes Make-up aufgelegt, das ihr leider nie so gut gelang wie Gemma damals, das aber trotzdem ziemlich gut aussah. Ihr langes blondes Haar trug sie offen, und ihre Ponyfransen wippten frech über ihren Augen.

Zufrieden mit ihrem äußeren Erscheinungsbild schlüpfte Nathalie in ihre schwarzen Pumps und schnappte sich die kurz geschnittene Lederjacke von der Garderobe.

Zumindest sah man ihr nicht an, dass sie sich bei der Sache unwohl fühlte, und keiner, außer natürlich Emily und Jennifer, würde etwas davon bemerken. Aber es war in Ordnung, wenn die beiden sie durchschauten, immerhin wussten sie darüber Bescheid, wie eigenartig sie war, und machten sich trotzdem die Mühe mit ihr …

Erfreut bemerkte Nathalie, dass sie Jennifer in diesen Gedankengang miteinbeziehen konnte. Immerhin hatte die Sache ein Gutes: Jennifer und sie kamen sich wieder näher, auch wenn sie immer noch nicht in der Lage war, ihr die ganze Geschichte zu erzählen.

Es klingelte erneut, und Nathalie schnappte sich ihre Wohnungsschlüssel und die Tasche, die auf der Kommode bereitlagen, und verließ ohne weiteres Zögern ihre Wohnung, um die Ladies’ Night hinter sich zu bringen.

Wenig später betraten die drei Seite an Seite das Drake, einen kleinen Klub, der in der Nähe von Nathalies Wohnung lag. Sie hatten sich für dieses Etablissement entschieden, da sie notfalls schnell den Rückzug antreten und Nathalie zu ihrem Zufluchtsort bringen konnten, falls ihr der Abend nicht gut bekam, was Jennifer jedoch für ausgeschlossen hielt.

Das Drake war zwar mehr eine kleine Disco als eine Bar, aber meist ging es ruhig zu, und Nathalie hatte zugestimmt, da sie schon früher oft mit Emily dorthin gegangen war. Vor einem völlig fremden Ort war sie zurückgeschreckt.

Im Inneren des Klubs herrschte schummriges Licht, und die Bässe wummerten aus den Boxen. Nur wenige Tanzwütige hatten sich auf dem Parkett eingefunden und stellten dort ihr Können – oder auch Nichtkönnen – zur Schau.

Nathalie sah sich ein wenig gehetzt um. Trotz des vertrauten Ortes und ihrer Begleiterinnen, die ihr den Rücken stärkten, war sie aufgeregt. Ihre Handflächen waren feucht vom Schweiß, und ihr Nacken kribbelte erwartungsvoll. Ihre Muskeln waren angespannt, um jederzeit in Aktion treten und ihr zur Flucht verhelfen zu können.

Im Drake hatte sich nichts verändert, seit sie das letzte Mal hier gewesen war. Zudem war nicht viel los, und die meisten Tische um die Tanzfläche herum waren unbesetzt. An der Bar saßen noch ein paar Leute, aber es herrschte hier alles andere als das Gedränge, vor dem Nathalie sich gefürchtet hatte.

Sie entspannte sich ein wenig. Gemeinsam beschlossen sie, sich an einen kleinen Vierertisch in der Nähe der Bar zu setzen. Emily besorgte drei Piña colada, und bei dem lockeren Gespräch, das sich schnell entwickelte, hatte Nathalie das Gefühl, dass der Abend wenig ereignisreich vorübergehen würde. Was ihr ganz recht war.

Es fühlte sich irgendwie normal an, mit Freundinnen hier zu sitzen und sich gegenseitig für die gelungenen Outfits zu loben oder über die Arbeit zu sprechen.

Leider hielten die normalen Gesprächsthemen nicht lange vor, und Nathalie ahnte, dass ihre Schonfrist vorüber war, als Jennifer sich zu ihr hinüberlehnte und ihren Therapeutenblick aufsetzte.

»Also, Nat. Emily hat mir vorhin, als wir auf dich gewartet haben, erzählt, dass du heute Nachmittag einen kleinen Wutanfall hattest?«

Mist! Sie hätte die beiden doch nicht so lange allein lassen sollen, als sie vor ihrem Haus gestanden hatten.

Nathalie blitzte kurz in Emilys Richtung. Verräterin!, sagte ihr Blick.

Gleichgültig zuckte Emily mit den Schultern und überließ Nathalie den bohrenden Fragen ihrer Schwester.

Nathalie wand sich unter ihrem Blick. Es fiel ihr schwer, Jen gegenüber ihr Fehlverhalten einzugestehen. Die Psychologin in ihrer Schwester schüchterte sie ein wenig ein.

»Na ja … Ja, schon … Aber ich hab nicht getobt oder so.«

Doch Jennifer wäre nicht Jennifer gewesen, wenn sie sich damit zufriedengegeben hätte.

»Was dann?« Wieder dieser professionelle Blick, unter dem Nathalies Widerstände zusammenbrachen. Es hatte ohnehin keinen Sinn, sich herausreden zu wollen.

»Ich war wütend, weil Jake so plötzlich und nach so langer Zeit mit all dem um die Ecke kommt. Und da hab ich eine Tasse an die Wand geworfen …«

»Und sie hat sich darüber halb kaputtgelacht«, ergänzte Emily eifrig.

Diese kleine Schlange!

In Gedanken stellte Nathalie bereits böse Dinge mit Emilys heiß geliebter Industriekaffeemaschine an.

»Sehr gut«, sagte Jennifer.

Hä? Seit wann wurde man dafür gelobt, dass man die Kontrolle über sich verlor und Geschirr an die Wand schleuderte? Hatte sie irgendwas verpasst, und die Regeln von Sitte und Anstand hatten sich in den Jahren ihrer Zurückgezogenheit grundlegend verändert?

Jennifer lachte über Nathalies belämmerten Gesichtsausdruck und beeilte sich, es ihr zu erklären. »Na ja, sollte nicht zu oft vorkommen, außer du willst euer Geschäft in den Ruin treiben. Aber es ist wirklich gut, Wut zu empfinden. Vor allem in deiner Situation, denn du hast deinen Zorn jahrelang nur auf dich selbst gerichtet. Und nun hast du es geschafft, ihn auf jemand anderen zu lenken. Und nicht nur das! Du hast ihn zugelassen, das sieht man an der armen Tasse …«

Emily nickte beipflichtend, was sich wohl vor allem auf den Teil mit der armen Tasse bezog, und Jennifer fuhr fort: »Das ist ein guter Fortschritt, Nathalie, also freu dich.« Sie prostete ihr zu, und Nathalie fragte sich, ob es das tatsächlich war.

Irgendwie fühlte es sich nicht so an.

Nathalie wartete auf die tief greifende Veränderung in sich, von der sie gehofft hatte, dass sie eintreten würde, wenn sie wirklich Fortschritte machte, aber sie wartete vergebens.

»Also, ich hab da noch was in eigener Sache zu verkünden«, beendete Jennifer das Thema fürs Erste, und Nathalie war erleichtert, erst einmal so ungeschoren davongekommen zu sein.

»Ich dachte mir, ich erzähl es lieber gleich, bevor wir uns wieder entzweien.«

Nathalie wurde traurig bewusst, wie wenig Grund Jennifer hatte, ihr zu vertrauen – oder darauf zu hoffen, dass sie sie über kurz oder lang nicht einfach wieder aus ihrem Leben ausschließen würde. »Ich hoffe nicht, dass wir das tun …«, flüsterte sie und meinte es ernst.

Es fühlte sich so gut an, Jennifer wieder näher an ihrer Seite zu wissen, und Nathalie wollte dieses Gefühl bereits nach dieser kurzen Zeit nicht von Neuem missen.

Jennifer lächelte wehmütig – eine stumme Erwiderung, dass das allein in ihrer Hand läge, ehe sie fortfuhr: »Also, ich mache es kurz, Johannes hat mir einen Antrag gemacht. Wir werden heiraten! Ich wollte, dass du es als Erste erfährst, Nat.«

Jubelnd fiel Nathalie ihrer Schwester in die Arme und gratulierte ihr. Als sie sie endlich wieder freigab, tat Emily es ihr gleich.

Nathalie freute sich wirklich für Jennifer. Johannes und sie waren ein so schönes Paar. Tief in ihrem Brustkorb spürte sie jedoch ein wehmütiges Ziehen.

Jennifers Leben entwickelte sich. Ob ihres das auch jemals tun würde, und würde sie je wieder Liebe zulassen können? Sie kam kaum dazu, ihre traurigen Gedanken zu Ende zu denken, weil Jen mit geröteten Wangen weiter sprudelte: »Wir wollen nächsten Monat eine kleine Verlobungsfeier geben, und du musst natürlich auch kommen, Emily …« Es war ein Friedensangebot, das sie an die Freundin ihrer Zwillingsschwester richtete. Emily nahm es dankend an und versprach, sich um eine Torte zu kümmern.

Zwischen Jennifer und Emily herrschte zum ersten Mal, seit Nathalie aus den Staaten zurückgekommen war, eine entspannte Atmosphäre. Jennifer hatte Emily als Konkurrentin gesehen, der ihre Schwester mehr vertraute als ihr selbst, und Emily hatte die Methoden nicht gutgeheißen, mit denen Jennifer versucht hatte, Nathalie zu helfen.

Nathalie erkannte in diesem Moment zum ersten Mal, welche Zwietracht ihr Verhalten zwischen zwei Menschen gesät hatte, die sich eigentlich mochten. Sie nahm sich vor, es nie wieder so weit kommen zu lassen. Was auch immer geschehen würde.

Das aufgeregte Geplapper am Tisch, das sich daraufhin rund um das Thema Hochzeit entspann, wurde jäh von der Kellnerin unterbrochen, die Nathalie und Jennifer einen Cocktail vor die Nase stellte, den sie nicht bestellt hatten.

»Einmal Sex on the Beach für die Damen. Mit schönen Grüßen von dem Herren da drüben.« Mit einem Nicken deutete sie auf einen Kerl, der an der Bar saß und die Zwillingsschwestern taxierte.

Lässig nickte er in ihre Richtung, ehe er sich mit einer geschmeidigen Bewegung vom Barhocker erhob und sich auf den Weg zu ihrem Tisch machte.

Obwohl er ganz gut aussah, weckte er in Nathalie den Wunsch, die Flucht zu ergreifen. Aber das konnte sie Jennifer, der die Anmache ebenso galt wie ihr, nicht antun. Deshalb blieb sie unruhig auf ihrem Stuhl sitzen.

Der Typ nahm ihren Gemütszustand zur Kenntnis und lächelte siegesgewiss. Er deutete ihre Unruhe wohl als Zeichen der Nervosität, die seine gnädige Aufmerksamkeit bei ihr auslöste. Lässig schlenderte er über die Tanzfläche, wobei er sie überheblich grinsend ansah.

Gott, ist der schmierig, dachte Nathalie nun auf den zweiten Blick und schüttelte sich innerlich.

Um den Hals trug er eine dicke Goldkette, und die schwarzen Haare hatte er mit viel Gel streng zurückgekämmt. Nathalie und Jennifer tauschten entsetzte Blicke, als er immer näher kam.

»Lass mich nur machen«, raunte Jen ihrer Schwester zu. Sie hatte wohl Sorge, dass eine billige Anmache Nathalie das Ausgehen für Ewigkeiten verderben würde, obwohl sie selbst ebenfalls kurz vor einem hysterischen Anfall zu stehen schien.

Der Möchtegerncasanova kam an ihren Tisch, lehnte sich cool zwischen die Stühle, auf denen die Zwillingsschwestern saßen, und stützte seine Hände dabei auf der Tischplatte ab.

»Ladies …«, er bedachte zuerst Jennifer und dann Nathalie mit einem anzüglichen Lächeln, ehe er sein Sprüchlein aufsagte: »Ihr beide seid so heiß, dass ihr schmutzige Fantasien in mir weckt. Wie wäre es also mit einer Ménage-à-trois?«

Wie bitte? Nathalie hustete laut, als sie sich an ihrer Piña colada verschluckte. Sie war sich beinahe sicher, dass sie sich verhört hatte. Oder glaubte der Kerl etwa wirklich, dass sie einen Dreier mit ihm machen würden, nur weil er sich in seiner Geilheit als Opfer ihrer Attraktivität empfand? Wieso war er überhaupt der Ansicht, sie wären Freiwild, das auf ein schnelles Abenteuer wartete? Nur weil sie hier saßen?

Nathalie rümpfte angeekelt die Nase, als sein aufdringlicher Duft ihren Geruchssinn beleidigte.

Puh! Er roch – oder besser gesagt: Er stank, als hätte er in Rasierwasser gebadet, und dazu noch nicht einmal in gutem.

Nathalie war entsetzt über das Angebot des Abends, das die Singleszene ihr da gerade präsentierte. Sie hatte sich zwar eben noch nach einem Mann an ihrer Seite gesehnt, aber wenn sie den Typ genauer betrachtete, dann blieb sie doch lieber einsam bis an ihr Lebensende.

Der schmierige Typ ließ sich durch das Schweigen der Objekte seiner Begierde nicht irritieren. Er grinste sie noch breiter an, was wohl verführerisch wirken sollte. »Wisst ihr, ich bin ein wirklich guter Kerl. Ich mag sogar Tiere, und ich habe da eine Schlange, die ich euch wirklich gern mal zeigen würde …«

Nathalie schnappte nach Luft und verkniff sich ein hysterisches Kichern. Jetzt musste sie sich aber wirklich verhört haben! Sie konnte nicht glauben, dass er mit dieser Masche tatsächlich schon jemals eine Frau ins Bett bekommen hatte. Das war ja wirklich zum fremdschämen.

Vorsichtig schielte sie an ihm vorbei, um nachzusehen, was ihre Schwester nun zu tun gedachte, und sah Jennifer an, die ihn entsetzt und mit hochrotem Kopf anstarrte und nicht gerade so aussah, als stünde sie kurz davor, ihm einen Tritt in den Hintern zu verpassen.

Na, dem würde sie es schon zeigen, dachte Nathalie.

Zuckersüß lächelnd und mit weit aufgerissenen Augen sah sie zu ihm auf, woraufhin sich sein triumphales Grinsen noch verbreiterte und er den Anblick auf seine schiefen Schneidezähne freigab.

Er glaubte doch tatsächlich, dass er zumindest sie schon mal rumbekommen hatte.

»Weißt du …«, flötete Nathalie sich zierend, »ich hab’s irgendwie nicht so mit Reptilien. Aber ich mag Pferde.«

Er lächelte sie herablassend an und sah dabei so aus, als ob er ihr diesen Fehler verzeihen würde.

Nathalie allerdings wischte sich den schmachtenden Ausdruck vom Gesicht. »Und du siehst mir so gar nicht danach aus, als ob du auch nur irgendwas mit einem feurigen Hengst gemeinsam hast«, ergänzte sie spöttisch lächelnd.

Der Gesichtsausdruck des Machos entglitt, ehe er sich abwandte und sich, »dämliche Kuh« murmelnd, wieder an seinen Platz trollte, um dort die Wunden seiner Niederlage zu lecken.

Jennifer und Emily wieherten vor Lachen, und Nathalie war erstaunt über die Schlagfertigkeit, zu der sie immer noch im Stande war, wenn sie herausgefordert wurde. Beinahe war sie enttäuscht, dass der Schlagabtausch schon beendet war, obwohl sie gerade erst warm geworden war. Jake hätte sicher meisterhaft mit einer frechen Antwort pariert …

Jake, Nathalie seufzte. Würde es jetzt immer so sein, dass sie jeden Mann, der es wagte, sich ihr zu nähern, mit ihm vergleichen würde? Sie riskierte einen Blick zu dem Typ, den sie gerade vorgeführt hatte und der ihr nun böse Blicke quer durch den Raum zuschoss. Na ja, der war ja nun auch wirklich nicht mit Jake zu vergleichen!

Nathalie hob ihr Glas, prostete ihm ausgelassen grinsend zu und nahm einen tiefen Schluck von ihrem Sex on the Beach, was Jennifer noch mehr zum Lachen brachte. Sie hielt sich den Bauch, wischte sich die Lachtränen aus den Augen.

»Nat, du bist der Hammer! Ich hab dich ja schon immer um deine Schlagfertigkeit beneidet, aber das gerade eben war dein Meisterstück!«

Nathalie sah ihre Zwillingsschwester ungläubig von der Seite an. Jennifer, die so perfekte Jennifer, der alles, was sie anfing, gelang, beneidete sie?

Kapitel 14

Am darauffolgenden Sonntag hatte Nathalie mit Emily gefrühstückt und die Ereignisse im Drake rekapituliert. Nach dem Vorfall mit dem Casanova war es ein ausgelassener Abend mit viel Gelächter geworden. Casanova hatte das wohl auf sich bezogen. Nicht lange nach Nathalies Abfuhr war er mit eingeklemmtem Schwanz gegangen. Die nächste Woche war dann beinahe enttäuschend normal verlaufen. Nathalie brannte inzwischen auf mehr, wobei sie nicht wusste, was dieses Mehr sein sollte. Ein verzehrendes Feuer war in ihr entfacht, und es verlangte nach Nahrung.

Am Donnerstag saß Nathalie wie auch die Tage zuvor wieder in ihrem kleinen Büro und brütete über ihrer Arbeit. Neben ihr stand eine dampfende Tasse Kaffee, den Emily wohlweislich in einer der schokobraunen Tassen serviert hatte.

Leise darüber schmunzelnd öffnete Nathalie ihr Postfach, um die E-Mails zu prüfen. Die Adresse von Jens Arbeitsstelle sprang ihr sofort ins Auge. Unwillkürlich schlug ihr Herz einen schnelleren Takt an.

Jen hatte wie versprochen versucht, Jake auszuhorchen, war dabei aber erfolglos geblieben. Auf ihre E-Mail hatte er nicht reagiert, und über Skype war er nicht mehr zu erreichen gewesen.

Nathalie war wider Willen enttäuscht. Sicher hatte er mit der Übergabe des Briefes bereits abgehakt, was er hatte erledigen wollen, und nun war er wieder in der Versenkung verschwunden.

Ein kleiner, sehr unvernünftiger Teil von ihr hoffte seit dem letzten Freitag jedoch, dass er wieder in ihrem Leben aufgetaucht war, um sie zurückzugewinnen. Sie hatte versucht, die Stimme der Hoffnung geflissentlich zu überhören, was ihr aber anscheinend nur leidlich gelang, wie sie feststellte, als sie ihre nervöse Reaktion auf Jens E-Mail bemerkte. Da sie ihre flatternden Nerven nicht weiter foltern wollte, übersprang Nathalie die anderen E-Mails und öffnete eilig Jens Nachricht.

Hey Nat!

Es gibt Neuigkeiten! Leider kann ich dir nicht viel dazu sagen, da Jake mir wieder einen Brief von damals für dich geschickt hat, den ich natürlich nicht gelesen habe! ;-)

Schaffe es aber heute nicht mehr, zu dir zu fahren, da ich erst gegen achtzehn Uhr Feierabend habe … Kannst gerne zu mir kommen, ansonsten muss es bis morgen warten.

Ich drück dich, Jennifer

Nathalie trommelte ungeduldig mit den Fingerspitzen auf der Schreibtischplatte und kniff nachdenklich die Augen zusammen.

Warten? Das konnte doch nicht Jennifers Ernst sein! War die Frau denn von allen guten Geistern verlassen? Wie konnte sie nur glauben, dass sie darauf warten konnte? Für die disziplinierte Jennifer wäre es sicher kein Problem gewesen, ihre Ungeduld zu zügeln, weshalb Nathalie ihr keine bösen Beweggründe für ihren Vorschlag unterstellte.

Nathalie verspürte zwar keine große Lust auf die lange Autofahrt, dennoch war ihr klar, dass sie heute Nacht kein Auge zu tun würde, solange sie nicht wusste, was Jake ihr geschrieben hatte. Die Tatsache, dass er es nicht bei dem einen Brief belassen hatte, ließ ihr derzeit recht überlastetes Herz wild hüpfend in ihrem Brustkorb tanzen, und ihre leise Hoffnung glomm zu einem noch größeren Funken auf.

Nathalie zögerte dennoch, Jennifer zuzusagen. Der letzte Besuch bei ihrer Zwillingsschwester saß ihr noch in den Knochen. Nathalie schüttelte die Erinnerung kurzerhand ab. Jennifer wusste jetzt Bescheid, sie würde ihr nie wieder so in den Rücken fallen.

Entschlossen schlug sie mit der flachen Hand auf ihren Tisch.

Komme um halb sieben, schrieb sie. So blieb Jen noch ein bisschen Zeit für sich selbst.

Anschließend verließ Nathalie auf zitternden Beinen ihr Büro, um Emily über die neuesten Entwicklungen zu informieren. Es brannte ihr unter den Nägeln, zusammen mit ihrer Freundin zu erörtern, was Jake damit nun schon wieder bezwecken wollte und was wohl in dem Brief stehen würde.

Sie trat hinter die Theke, wo Emily geschäftig hin und her huschte.

»Hey, Em! Es gibt Neuigkeiten.«

Emily verpasste einem Cappuccino ein Milchschaumhäubchen und sah zu ihr auf. »Was gibt’s?«, fragte sie und deutete mit dem Kinn in Richtung eines Regals. »Gibst du mir bitte mal den Kakaostreuer rüber?«

Nathalie schnappte ihn sich und stellte sich dicht neben Emily.

»Jen hat mir geschrieben. Sie hat wieder einen Brief von Jake bekommen. Aber sie ist erst um sechs zu Hause … Ich halte es einfach nicht aus, so lange zu warten. Was denkst du, was drinstehen könnte?«

Emily sah mit gefurchter Stirn kurz von ihrer Arbeit auf. »Ehrlich gesagt habe ich keinen blassen Schimmer. Du wirst den Brief wohl lesen müssen, um es herauszufinden …«, murmelte sie und dekorierte mithilfe einer Schablone ein Herzchen aus Kakaopulver auf den Milchschaum. Dann wischte sie die Hände an einem Küchentuch ab und sah Nathalie gestresst an. »Du, ich hab jetzt leider auch keine Zeit, darüber nachzudenken … Du siehst ja, was hier los ist.«

Sie legte einen kleinen Keks auf die Untertasse und verschwand schnellen Schrittes in den Gastraum.

Nathalie verdrehte genervt die Augen.

Hatten tatsächlich alle vergessen, wie ungeduldig sie war? Verdutzt registrierte sie allerdings, dass es offensichtlich eine ihrer verschütteten Charaktereigenschaften war, alles und es außerdem sofort zu wollen. In diesem Punkt war sie früher immer unverbesserlich gewesen. Es lag einfach nicht in ihrer Natur zu warten, bis sie an der Reihe war, und es war immer wie Folter gewesen, wenn sie es doch tun musste.

Vermutlich hatte Jen doch recht, und sie machte Fortschritte, die ihr selbst nicht sofort ins Auge sprangen. Sie fühlte sich zwar immer mehr wie die alte Nathalie, aber diese war ihr schließlich nicht völlig fremd.

Emily kam zurück. Sie wirkte nicht gerade begeistert darüber, dass Nathalie auf sie wartete, aber Nathalie ließ sich davon nicht irritieren.

»Wenn du mir keine gescheite Antwort geben kannst, dann muss ich wohl jemand anderen fragen, wie das Gehirn von Männern tickt.«

Sie ließ ihren Blick provokativ über den gut gefüllten Gastraum schweifen und blieb an einem Tisch hängen, an dem zwei junge Männer saßen. Sie sahen niedlich aus, waren aber beide überhaupt nicht ihr Typ.

Triumphierend funkelte sie Emily an. Doch diese schüttelte gelassen den Kopf. »Das würdest du nie im Leben wagen …«

Nathalie grinste vielsagend. »Sicher? Bisher habe ich es auch nie gewagt, eine deiner Lieblingstassen zu zerdeppern …«, flötete sie und machte ein paar Schritte auf den Gastraum zu.

Emily zog verdutzt ihre Augenbrauen in die Höhe und packte Nathalie am Oberarm, um sie zurückzuhalten.

»Lass bloß unsere Gäste in Ruhe!«, zischte sie. »Wenn du die beiden da in dein Liebesdrama einweihst, dann werden die eher schwul, als jemals was mit einer Frau anzufangen. Wäre irgendwie schade, die zu vergraulen, denn sie sind süß.«

Beide musterten das Duo, das gerade der Pubertät entsprungen war, und kicherten ungehalten, als sie sahen, dass der Dunkelhaarige nach der Hand seines Freundes griff, während er sich mit einem zärtlichen Blick zu ihm hinüberbeugte, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern.

»Na, da ist mir wohl schon eine andere zuvorgekommen«, bemerkte Nathalie trocken, und Emily verdrehte genervt die Augen.

»Wann hast du gesagt, ist Jen noch mal zu Hause? Um sechs?«

Nathalie nickte lediglich, und Emily gab sich geschlagen. »Na dann hau schon ab! Wie ich dich kenne, hattest du ohnehin vor, vor ihrer Wohnung auf sie zu warten … Du stehst mir hier sowieso nur im Weg rum und hältst mich von der Arbeit ab.«

Nathalie stieß triumphierend ihre Faust in die Luft und wollte den PC im Büro schnell herunterfahren, doch Emily hielt sie zurück: »Nächstes Mal putzt du den gesamten Laden und sperrst ab, damit das klar ist! Außerdem hättest du deine Ungeduld nicht unbedingt wiederentdecken müssen, wenn du mich fragst …« Ihr tadelnder Ton stand in krassem Gegensatz zu dem warmen Ausdruck in ihren Augen. In Wirklichkeit freute Emily sich unbändig darüber, das konnte sogar ein Blinder sehen.

»Danke dir, das ist wirklich lieb«, antwortete Nathalie und bekam ein schlechtes Gewissen, Emily mit der ganzen Arbeit alleinzulassen. Die Tische waren bis auf den letzten Platz besetzt, und Emily sah müde und abgekämpft aus. Kein Wunder, wenn man bedachte, dass sie sowieso schon früher als Nathalie anfing, um die süßen Teilchen zu backen. Nathalie beobachtete Emily mitfühlend von der Seite.

»Wir sollten vielleicht langsam darüber nachdenken, eine Aushilfe einzustellen«, überlegte sie laut.

Emily, die gerade dabei war, Cupcakes in der Auslage zu drapieren, ruckte in die Höhe.

»Eine Aushilfe? Das wäre zu schön, um wahr zu sein … Aber ich glaube nicht, dass wir uns das jetzt schon leisten können.« Sie wandte sich wieder ab und werkelte an der Kaffeemaschine herum. Es war wirklich kein guter Zeitpunkt, eine so schwerwiegende Veränderung zu besprechen. Aber Nathalie nahm sich vor, sich die Umsatzzahlen noch einmal genauer anzusehen.

»Wir bereden das ein andermal.«

Emily drehte sich mit einem breiten Lächeln zu ihr herum.

»Ein andermal klingt gut …« Sie stellte zwei volle Kaffeetassen auf ein Tablett. »Ach ja, ich habe dir ja noch gar nicht viel Glück gewünscht …« Sie trat auf Nathalie zu und zog sie in die Arme. »Viel Glück!«, flüsterte sie ihr ins Ohr.

Eine gute Stunde später saß Nathalie auf den Stufen zu Jennifers Haustür und wartete.

Entgegen ihrer Angewohnheit, die Landstraße zu nehmen, hatte sie sich heute für den schnellsten Weg entschieden und war über die Autobahn gefahren. Der hektische Verkehr und die ständigen Überholmanöver anderer Autofahrer hatten sie zwar unsicher gemacht, aber nicht zu Tode geängstigt.

Ein Blick auf die Uhr sagte Nathalie, dass Jennifer bald kommen musste. Gott sei Dank, denn die Anspannung wurde langsam unerträglich.

Sie freute sich darauf, den Brief zu lesen, aber gleichzeitig fürchtete sie sich auch davor. Es war schließlich möglich, dass Jake damals nicht mehr so gut auf sie zu sprechen war, als er ihn verfasst hatte und bereits einige Wochen Funkstille ins Land gegangen waren.

Immerhin hatte sie sich nie wieder gemeldet und ihn nach ihrer Flucht aus Wyoming hängen lassen … Nathalies Herz krampfte sich bei dem Gedanken angstvoll zusammen. Sie schob ihre Bedenken aber rigoros beiseite – sie musste den Brief lesen, egal, was darin stand …

Nur wenig später hörte sie Jennifers Absätze auf dem Gehweg klackern, und kurz darauf stand sie höchstpersönlich vor ihr.

»Nat? Ich dachte, du wolltest erst später kommen?«, Jennifer klang überrascht.

Nathalie grinste verlegen. »Wollte ich, ja … aber ich sterbe vor Neugierde, wenn ich nicht bald erfahre, was in dem Brief steht.«

Wie Emily freute sich auch Jen sichtlich über diese Worte, und sie schleppte Nathalie im Laufschritt ins Treppenhaus und hinauf in ihre Wohnung, um sie nicht noch weiter auf die Folter zu spannen. In Jens Wohnzimmer setzte Nathalie sich aufs Sofa und wartete gespannt ab. Ohne lange zu fackeln, überreichte Jen ihr den Brief und zog sich in die Küche zurück, um etwas zu trinken zu holen.

Nathalie wusste, dass Jennifer ihr damit das Gefühl geben wollte, ihr Freiraum zu lassen. Sie sollte wissen, dass sie selbst darüber entscheiden konnte, wie weit sie ihre Schwester einbeziehen wollte. Nathalie nahm diese Geste dankbar zur Kenntnis, ehe sie es nicht länger aushielt und den Umschlag mit zittrigen Fingern aufriss. Schnell zog sie die Seite heraus, faltete sie auf und begann zu lesen …

Jackson/Wyoming 4. April 2009

Dear Natty,
es ist nun gut zwei Wochen her, dass ich zuletzt mit dir geredet habe, und auch wenn ich verstehen kann, dass du keinen Kontakt mehr zu mir haben möchtest, fragt sich ein Teil von mir dennoch, wie du mir das antun kannst. Ich weiß, ich sollte nicht derjenige sein, der mit Steinen um sich wirft, nach dem, wie ich dich in der Extremsituation, die wir beide erlebt haben, behandelt habe … Ich habe trotzdem gehofft, dass du vielleicht genau das sehen könntest, wenn du dich erst einmal ein wenig beruhigt hast: dass ich in einem absoluten Ausnahmezustand und halb wahnsinnig vor Angst um Jeremy war! Dass ich nicht ohne Grund so herzlos zu dir war, müsste es dir doch leichter machen, mir zu vergeben, oder? Dennoch habe ich bisher kein Lebenszeichen von dir erhalten, und es zerreißt mir das Herz, wenn ich daran denke, dass ich dich wohl für immer verloren habe. Als heute mein Brief an dich zurückkam, wusste ich, dass unsere Verbindung gekappt ist und ich nun wieder allein dastehe. Wieso konntest du mir nicht einmal einen Brief schreiben, obwohl du wusstest, dass ich keine Möglichkeit habe, dich zu erreichen? Wieso schlägst du so endgültig die Tür hinter dir zu, ohne die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass es als Antwort auf Verletzung auch Vergebung geben kann?

Ich sage es dir jetzt ganz direkt, da ich ohnehin nicht davon ausgehe, dass du diese Zeilen jemals lesen wirst … Ich halte dich für einen Feigling! Ich glaube nämlich, dass es nicht nur mein Verhalten war, das dich in die Flucht geschlagen hat, sondern auch die Tiefe unserer Beziehung, die dich geängstigt hat.

Und als du gespürt hast, wie sehr ich in der Lage bin, dich zu verletzen, bist du lieber gegangen, als dieses Risiko auf dich zu nehmen. Eines hast du dabei allerdings nicht bedacht: und zwar, dass es mir nicht anders geht und auch du mir wehgetan hast wie noch kein anderer Mensch zuvor, als du mich einfach aus deinem Leben verbannt hast … Und nicht nur mich hast du im Stich gelassen, auch Gemma, Jeremy und Alex! Gemma ist völlig fertig, dass du einfach abgehauen bist. Sie kann nicht nachvollziehen, wie jemand, den sie für eine Freundin gehalten hat, sich so verhalten kann, und Jeremy versteht die Welt auch nicht mehr. Er hat mich neulich gefragt, was er falsch gemacht hat und ob du ihn nicht lieb hättest … Du siehst also, dein Verhalten hat Konsequenzen. Nicht nur für mich.

Ich bitte dich: Gib mir – gib uns, gib Gemma, Alex und Jeremy noch eine Chance. Denn ich weiß, dass wir das wieder geradebiegen können! Ich werde warten …

In Liebe, Jake

PS: Obwohl der letzte Brief zurückkam, hofft ein unverbesserlich optimistisch denkender Teil von mir, dass es sich um einen Irrtum handelt und du diese Zeilen zu lesen bekommst.

Nathalies Herz drohte aus ihrer Brust zu springen, so stark klopfte es gegen ihre Rippen. Ein heißer Schmerz durchflutete sie, als ihr klar wurde, dass es tatsächlich allein an ihr lag, dass ihre und Jakes Beziehung geendet hatte. Sie hatte gewusst, dass er sie nicht erreichen konnte und auch nicht würde finden können, hatte aber nie auch nur in Erwägung gezogen, den Kontakt zu ihm zu suchen.

Hatte er recht, und der Unfall war für sie nur die Ausrede für ihre Flucht gewesen?

Nathalie versuchte nachzudenken, aber ihre Emotionen wirbelten unaufhörlich durcheinander. Sie konnte nur dem intensiven Gefühl nachspüren, das zwischen Jake und ihr geherrscht hatte, und der Unruhe, mit der sie auf das Erwachen ihrer Leidenschaft unter Jakes zärtlichen Händen reagiert hatte. War es das gewesen, wovor sie davongelaufen war?

Wieso schickte er ihr diesen Brief, nachdem es ohnehin keine Möglichkeit gab, die Zeit zurückzudrehen und ihren Fehler wiedergutzumachen? Natürlich hatte Jake geschrieben, dass er bereit war, ihr ihre Feigheit zu verzeihen, aber das war schon so lange her … Nathalie spürte unbändige Wut gegen sich selbst in sich aufsteigen.

Jake hatte absolut recht. Sie war ein schäbiger Feigling. Sie war abgehauen, weil sie sich den Ereignissen und ihm nicht hatte stellen können. Darum hatte sie sie auch nie verwunden, sondern lediglich verdrängt.

Jennifer kam zurück ins Wohnzimmer und sah, dass in Nathalies Innerem ein Kampf tobte. Sie nahm sie sanft bei der Hand.

»Alles okay?«, fragte sie mit großen Augen. Nathalie schüttelte den Kopf.

»Was ist los, Nat?«

Nathalie war zu aufgewühlt, um zu antworten, und überreichte wortlos den Brief an ihre Zwillingsschwester, damit sie ihn selbst lesen konnte. Ihr entging nicht das Erstaunen über das Vertrauen, das sie ihr damit entgegenbrachte. Das machte sie noch wütender.

Nicht nur, dass sie unfähig gewesen war, sich Jake zu stellen, auch ihrer Familie hatte sie wehgetan. In diesem Moment wunderte sie sich darüber, dass Jennifer überhaupt noch so uneingeschränkt zu ihr halten konnte. Sie würde ihr alles erzählen – später …

Jennifer begann, still zu lesen. Dabei ließ sie Nathalies Hand nicht los, als müsste sie die Verbindung körperlich spüren, die sich zaghaft wieder zwischen ihnen entspann, um sich zu vergewissern, dass es tatsächlich passierte. Nachdem sie geendet hatte, ließ sie den Brief sinken und sah Nathalie aus großen Augen an: »Stimmt das, was Jake da schreibt?«, fragte sie leise. Sie wirkte verwirrt. Aber das war ja auch kein Wunder. Der Brief musste bei ihr nur weitere Fragen aufwerfen, anstatt welche zu beantworten.

Nathalie nickte gequält.

»Ja, er hat recht, mit allem … Ich war nicht in der Lage, mich längst vergangenen Ereignissen zu stellen. Damit habe ich nicht nur ihm wehgetan, sondern auch den Harris und nicht zuletzt auch meiner eigenen Familie …« Zaghaft drückte sie Jens Hand, die die Geste etwas stärker erwiderte. »Und zu guter Letzt vor allem mir selbst. Ich habe den einzigen Mann, den ich je geliebt habe, verlassen … Jen, es tut mir so leid. Ich möchte dir erzählen, wie es dazu kam.«

Jennifer sah sie überwältigt an. »Es ist unglaublich, was Jake für einen Einfluss auf dich hat – sogar heute noch … Du musst ihn wirklich sehr geliebt haben.«

Nathalie nickte, dann erzählte sie Jennifer, was sich damals in Wyoming ereignet hatte. Von ihrer zuerst komplizierten, dann intensiven Beziehung zu Jake, der Freundschaft zu Gemma und schließlich von Jeremys Unfall, der ihr Glück zerschlagen hatte. Jennifer lauschte still ihrer Geschichte.

»Er hat mich weggeschickt, und ich bin gegangen, ohne ihm die Gelegenheit zu geben, sich wieder zu beruhigen«, sagte Nathalie am Ende des Berichts und ließ den Kopf hängen.

Jennifer zuckte hilflos mit den Schultern. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich meine, ich kann dieses Schuldgefühl, das du glaubst, auf dich geladen zu haben, einfach nicht nachvollziehen.«

Nathalie rannen in ihrer Verzweiflung lautlos die Tränen die Wangen hinunter. Wieso nur hatte sie zugelassen, dass dieses Ereignis ihr Leben so sehr bestimmte, wenn doch jeder andere es hätte verarbeiten und rational beurteilen können? Nun würde aber alles gut werden, oder?

Jennifer nahm ihr mit ihrer nächsten Frage einen kleinen Teil dieser kindlichen Hoffnung.

»Kann es sein, dass deine Trauer nicht nur von dem Trauma des Unfalls herrührt, sondern auch von der abrupten Trennung von Jake?«

Nathalie ließ Jennifers Worte auf sich wirken. Schließlich nickte sie langsam. Es war hart, es sich einzugestehen, und erst recht, es Jennifer gegenüber laut zu äußern.

»Kann schon sein. Vielleicht war mir sogar irgendwie bewusst, dass ich allein es zu verantworten habe, dass es unsere Liebe nicht mehr gibt. Immerhin wusste ich, dass er gar keine Chance hatte, Kontakt zu mir herzustellen, selbst wenn er gewollt hätte. Und dass er sich mit dem, was geschehen ist, auseinandersetzen wollte, hat er mir ja zur Genüge bewiesen. Aber ich bin einfach immer davon ausgegangen, dass ich für ihn gestorben war, als er mich fortgeschickt hat.«

Mit einer hilflosen Geste deutete Nathalie auf den Brief, den Jen immer noch in ihrer Hand hielt, und wieder überflutete sie die Sehnsucht, die Zeit zurückdrehen zu können. Doch es gab kein Zurück. Es war zu spät. Es war zu lange her, um daran anknüpfen zu können.

»Was meinst du, warum Jake dich all das wissen lässt?«, fragte Jen nun. Sie saß zusammengesunken neben Nathalie auf dem Sofa und starrte blicklos auf den Brief in ihren Händen.

Nathalie zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht … Vielleicht braucht auch er eine Entschuldigung, um sein Leben fortführen zu können. Immerhin hab ich ihn sehr verletzt, das ist mir jetzt erst richtig klar geworden …«, mutmaßte sie, und Jen stimmte ihr zu. »Vielleicht. Aber wir sollten es unbedingt herausfinden. Für euch beide scheint es wichtig zu sein, endlich einen glatten Abschluss zu finden. Denn die Mühe, die er sich gerade macht, zeigt doch ganz eindeutig, dass Jake damit nicht abgeschlossen hat.«

Nathalie kam nicht umhin, sich zu fragen, womit Jake nicht abgeschlossen haben könnte. Verlangte sein Stolz eine Entschuldigung, oder fehlte auch sie ihm so sehr, wie er ihr fehlte?

Sie fühlte sich überfordert und war sehr froh darüber, dass Jennifer ihr mit ihrem Tatendrang zur Seite stand. Ohne sie hätte Nathalie wieder stundenlang ihre Gedanken und Mutmaßungen hin und her gewälzt, bis sie nicht mehr geradeaus hätte denken können. Und zu einem Ergebnis wäre sie trotzdem nicht gekommen.

Aber Jennifer machte Nägel mit Köpfen und setzte sich an ihren PC.

Wollte sie ihn etwa wieder über Skype anrufen? Nathalie wurde unwohl in ihrer Haut. Jen schien es zu bemerken.

»Keine Sorge, ich schreib ihm nur noch mal eine Mail. Vielleicht gibt er diesmal seinen Widerstand auf und antwortet darauf, wenn er merkt, dass ich nicht lockerlasse.«

Es war ein Plan mit wenig Aussicht auf Erfolg, aber immerhin war es ein Plan …

Jens Finger flogen in einem Tempo über die Tastatur, dass Nathalie bei dem Versuch, ihnen mit ihrem Blick zu folgen, beinahe schwindelig wurde.

»Soll ich dir vorlesen, was ich geschrieben habe?«, fragte Jen, während ihr Zeigefinger nun wartend über der Maus schwebte, um die Nachricht auf die Reise zu schicken.

»Nein.«

Jen würde das schon richtig machen, da machte sich Nathalie keine Sorgen. Sie interessierte sich nur für die Antwort – falls überhaupt eine kam …

Jennifer klickte auf Senden, stand auf und gesellte sich wieder zu ihrer Schwester aufs Sofa.

»Jetzt können wir nur warten. Wie wär’s mit How I Met Your Mother zur Ablenkung?«

Nathalie stimmte erleichtert zu. Sie wollte sich nicht länger den Kopf zerbrechen, der unter der Flut der Gedanken bereits zu schmerzen begann.

Jennifer legte die DVD ein und kuschelte sich an ihre Seite. Wider Erwarten begann Nathalie, sich an Jens Seite zu entspannen, und konnte sogar über die Verrücktheiten lachen, die die verdrehte New Yorker Clique immer wieder anstellte. Nur beim Erscheinen des charmanten Aufreißers wurde sie an ihre Situation erinnert, und ihre Gedanken wanderten immer wieder zu Jake. Ob er in den letzten Jahren wohl auch keine Gelegenheit ausgelassen hatte, ein erotisches Abenteuer zu erleben?

Sie verbot sich jeden weiteren Gedanken an ihn und richtete ihre volle Aufmerksamkeit auf den süßen Architekten, der auf der Suche nach der großen Liebe war. Schließlich hatte es für ihn auch ein Happy End gegeben, sonst hätte er seinen Kindern nicht erzählen können, wie er ihre Mutter kennengelernt hatte … Es gab immer Hoffnung, egal, wie ausweglos die Situation auch scheinen mochte.

Nathalie hatte ihre Gedanken halbwegs im Griff, bis der Signalton aus den PC-Boxen verkündete, dass eine neue Nachricht eingegangen war.

Nathalie versteifte sich unwillkürlich, und Jen sprang auf, um die E-Mail zu lesen.

»Sie ist von Jake!«, rief sie Nathalie über ihre Schulter zu und wollte aufstehen, um ihr Platz zu machen, damit sie sie lesen konnte. Doch Nathalie blieb, wo sie war, als wäre sie auf ihrem Platz festgewachsen. Sie wollte nicht allein sein, wenn sie erfuhr, was Jake geschrieben hatte.

»Lies vor!«, forderte sie deshalb ihre Schwester auf.

Jennifer zögerte nicht weiter, öffnete die Nachricht und begann, laut zu lesen.

Hi Jennifer!

Ich freue mich sehr zu hören, dass Natty meine Briefe gelesen hat. Ehrlich gesagt hatte ich meine Zweifel, ob sie überhaupt dazu bereit ist. Dass sie sie zum Nachdenken anregen, finde ich wirklich gut. Aber eins muss ich dir sagen, Jennifer: Ich werde mich nicht von dir aushorchen lassen. Denn ich bin mir sicher, dass Natty über deine Nachforschungen informiert ist.

Richte ihr bitte schöne Grüße von mir aus, wenn sie Fragen an mich hat, kann sie sich jederzeit gern bei mir melden. Bitte sei mir nicht böse.

Liebe Grüße, Jake

PS: Hat Natty das Reiten nun wieder angefangen? Wenn nein – bitte sie darum! Glaub mir, es ist ein wichtiger Teil von ihr, den sie nicht unterdrücken sollte. Ich hab dir ja schon einen guten Stall rausgesucht, den du ihr empfehlen könntest.

»Ich glaub es nicht! Der Kerl hat mir glatt eine Abfuhr erteilt!«

Jennifer blieb vor Überraschung der Mund offen stehen.

Nathalie grinste in sich hinein. Das war für Jen mit ihrer penetranten Art, mit der sie für gewöhnlich ihre Ziele erreichte, wohl eine völlig neue Erfahrung. Aber sie selbst war nicht gerade erstaunt. Eigentlich hätte sie es wissen müssen. Jake war schlau und hatte sie natürlich durchschaut. Nach dem, was er ihr geschrieben hatte, und ganz seiner Art entsprechend, wollte er, dass sie sich ihm stellte.

Nathalie wusste, dass er sich in diesem Punkt unnachgiebig zeigen würde – so war er einfach schon immer gewesen. Sie dachte an all die Situationen, in denen sie ihm hatte ausweichen wollen und er es nicht zugelassen hatte. Er war zwar momentan nicht in der Lage, eine Konfrontation zu erzwingen, aber er konnte ihr die Informationen, die sie gern haben wollte, verweigern, solange sie es nicht schaffte, ihn persönlich danach zu fragen.

Nathalie fühlte sich manipuliert und war darüber mehr als nur sauer.

Dieser sture Mistkerl! Das war so typisch für Jake, seinen Dickschädel durchzusetzen. Aber ein Teil von Nathalie freute sich heimlich darüber, Charaktereigenschaften an dem realen Jake wiederzufinden, die ihr aus ihrer Erinnerung so vertraut waren, denn in ihren Gefühlen gab es nur den Jake aus der Vergangenheit – ihren Jake. Leider wurde sie dank seiner unveränderten Sturheit aber auch kein bisschen schlauer aus seinem Verhalten. Und auch das war Nathalie ja nicht unbedingt neu an Jake Callahen.

Trotz des Hauchs von Vertrautheit, oder vielleicht auch gerade deswegen, konnte Nathalie sich nicht dazu durchringen, ihn persönlich zu kontaktieren.

Jennifer jedoch sah sie immer noch an, gespannt darauf, was sie nun tun würde. Nathalie schüttelte vehement den Kopf. »Ich kann keinen Kontakt zu ihm aufnehmen … Ich meine, jetzt nicht. Ich muss erst einmal in Ruhe darüber nachdenken.«

Jen nickte verständnisvoll. »Und was ist mit seiner Bitte?«

Nathalie runzelte die Stirn. Wieso wollte Jake, dass sie wieder mit dem Reiten anfing? Was ging ihn das überhaupt an?

Obwohl es ihr missfiel, dass sie damit seinen Anweisungen Folge leistete, stimmte sie zu, denn die Aussicht, wieder von einem Pferd getragen zu werden, weckte ein erwartungsvolles Prickeln in ihrer Magengrube.

»Ich denke tatsächlich, dass es eine gute Idee sein könnte.«

Jennifer fielen beinahe die Augen aus dem Kopf. »Ach ja?«, rief sie erstaunt. Nathalie zog eine beleidigte Schnute. War es wirklich ein so großes Ereignis, dass sie sich wieder ein Hobby zulegen wollte? Jennifer riss sich zusammen. »Entschuldige, damit hatte ich nur wirklich nicht gerechnet.«

Sie sprang auf und eilte zu ihrem Schreibtisch hinüber. »Wo hab ich’s denn nur …? Ah ja.«

Sie kam zu Nathalie zurück und drückte ihr einen Hochglanzflyer und ein paar ausgedruckte Seiten in die Hand.

Nathalie studierte interessiert die Beschreibung und die Angebote des Stalls, die in den Papieren zu finden waren. Jake hatte ganze Arbeit geleistet und eine wirklich ansprechende Reitanlage empfohlen.

»Da ruf ich morgen an«, murmelte Nathalie, ohne ihren Blick von dem Prospekt in ihren Händen zu wenden. Damit war das Thema erledigt.

Um dem angebrochenen Abend noch einen Sinn zu verleihen, setzten sie den Fernsehmarathon fort. Da es recht spät wurde, schlief Nathalie, die sonst eigentlich nur bei Emily übernachtete, wenn sie es überhaupt wagte, ihrer schützenden Höhle für eine Nacht fernzubleiben, auf Jennifers Sofa und fuhr erst früh am nächsten Morgen nach Regensburg zurück.

Kapitel 15

Es war Freitagabend. Im Laufe des Tages hatte Nathalie voller Aufregung ihre erste Reitstunde im Stall von Luisa und Jonathan Summers vereinbart. Wie sie auf der Homepage der Reitanlage erfahren hatte, waren die beiden verheiratet und betrieben den Hof seit fünfzehn Jahren. Zuvor hatten sie in Jonathans Heimat, den USA, gelebt.

Luisa, mit der Nathalie am Telefon gesprochen hatte, machte einen netten Eindruck und war sofort einverstanden, ihr zu Beginn Einzelstunden zu geben. Nathalie wollte es erst einmal so probieren, weil sie zum einen nicht wusste, ob sie sich überhaupt noch auf einem Pferderücken halten konnte, und weil sie es zum anderen gewohnt war, allein unterrichtet zu werden. Sie wollte sich voll auf das Pferd und sich selbst konzentrieren können, ohne sich von anderen Reitern, die ständig ihre Bahn kreuzten, ablenken zu lassen. Außerdem mussten es auch nicht sofort zu viele Neuerungen auf einmal sein, denn das Zusammentreffen mit Fremden stellte nach wie vor eine große Herausforderung für Nathalie dar.

Am Sonntag, ganz früh am Morgen, würde sie ihre erste Stunde haben.

Mit einem ruhigen Abend zu Hause begann Nathalies Wochenende in gewohnter Routine.

»Mist, Mist und noch mal Mist« Nathalie lümmelte auf dem Sofa und zappte durch die Fernsehprogramme. Aber es langweilte sie wie eigentlich jeden Freitag, mit einem Fernsehabend ins Wochenende zu starten.

Die Aussicht auf den Sonntag und die Geschehnisse der letzten Tage lösten eine Unruhe in ihr aus, die sie die Stunden in ihrer Wohnung mehr als Gefangenschaft denn als gewollten Rückzug empfinden ließ.

Ein paar aneinandergereihte Worte auf Papier hatten ihre Welt zum Kippen gebracht, und Nathalie war frustriert und unzufrieden.

Sie schnappte sich ihr Handy und überprüfte es auf neue Nachrichten, aber natürlich waren keine eingegangen. Wer sollte schon am Freitagabend was von ihr wollen? Eigentlich schrieb sie sowieso nur mit Emily regelmäßig Nachrichten.

Aber die nahm sich am ersten Abend des Wochenendes immer Zeit für sich, und Nathalie hatte nie versucht, sie an diesem Tag an sich zu binden. Emily lebte selbst fast wie eine Einsiedlerin, da sie die meisten ihrer Planungen an Nathalies Lebensstil anpasste. Nathalie wollte aber, dass Emily ihr Bedürfnis nach Spaß und Abenteuer nicht völlig unterdrückte, nur weil sie selbst nicht in der Lage dazu war, sich gemeinsam mit ihrer Freundin darauf einzulassen.

So hatte es sich dann ergeben, dass Emily den Start ins Wochenende mit Bekannten aus dem Fitnessstudio verbrachte, in dem sie trainierte. Meist gingen sie in eine Bar oder eine Disco.

Zum ersten Mal in den letzten Jahren sehnte Nathalie sich danach, es ihr gleichtun zu können, um nicht das ganze Wochenende in ihren vier Wänden zu versauern …

Sie drehte ihr Handy unschlüssig in ihrer Hand herum, traute sich aber nicht, Emily anzurufen, um sich ihrer Gruppe anzuschließen.

Was, wenn der Abend diesmal nicht so glatt verlaufen würde und sie wieder in ihre alten Emotionen zurückfiele? In einer Gruppe, die fast ausschließlich aus fremden Personen bestand, würde sie den Abend nicht durchstehen können, das war Nathalie klar.

Also blätterte sie weiter durch die wenigen gespeicherten Nummern, bis sie auf die von Jennifer stieß. Nathalie kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe und tippte dann entschlossen eine Nachricht ein.

Hey Jen! Hab am Sonntag meine erste Reitstunde!

Ansonsten ist aber am WE nicht viel geboten … Lust, morgen Abend wieder auszugehen? Natürlich nur, wenn du Zeit hast und dein Verlobter dich entbehren kann. Drück dich, Nathalie

Befriedigt legte Nathalie ihr Handy zur Seite. Der morgige Abend würde ihr mehr von dem bringen, wonach sich ihr Herz neuerdings wieder sehnte. Wenn Jen keine Zeit hatte, würde sie Emily fragen, ob sie etwas dagegen hätte, ihren gemeinsamen Abend, den sie samstags immer veranstalteten, außerhalb ihrer Wohnungen zu verbringen, und sie ahnte bereits, dass ihre Freundin freudig darauf anspringen würde. Dennoch würde Nathalie sich wohler fühlen, wenn auch ihre Zwillingsschwester mit von der Partie wäre …

Bereits wenige Minuten später kam Jennifers Antwort.

Super! Du hast es tatsächlich getan und im Reitstall angerufen. Nat, das ist toll! Bin stolz auf dich. Wenn du magst, begleite ich dich. Bin morgen auf jeden Fall dabei! Mein Bärli hat mich ja jeden Tag, der ist froh, mal Ruhe vor mir zu haben. Ruf dich morgen an, dann können wir überlegen, was wir machen, okay? Drück dich auch, Jen

Nathalie antwortete Jennifer, dass sie sich auf morgen freue, am Sonntag aber lieber allein ihre erste Reitstunde hinter sich bringen wolle, und legte dann befriedigt das Handy beiseite.

Sie hoffte, dass Jennifer ihr nicht böse war, aber sie wollte das ohne Begleitung tun.

Das Reiten war ein Teil von ihr, der Jennifer und Emily fremd war. Er gehörte zu ihrem Leben in den Staaten und vor allem zu Jake. Nathalie konnte es sich selbst nicht erklären, aber sie war noch nicht bereit dazu, jemand anderen miteinzubeziehen.

Mit den Perspektiven für das restliche Wochenende als Antrieb machte sie sich mit Feuereifer daran, ihre Wohnung aufzuräumen und ein bisschen zu putzen. Sie ahnte, dass sie in Zukunft nicht mehr so viel Zeit dafür übrighaben würde wie bisher, was sie in eine ausgelassene Stimmung versetzte.

Am Sonntagmorgen machte Nathalie sich auf den Weg, um einen weiteren Teil ihrer selbst wiederzuentdecken. Sie fragte sich, wie sie es in den letzten Jahren ohne Pferde ausgehalten hatte.

Nach einer Dreiviertelstunde Fahrt bog Nathalie auf die Zufahrt zu dem Grundstück ab. Sie hatte das Gefühl, in einem eigentlich viel weiter entfernt liegenden Teil der Erde gelandet zu sein.

Das Wohnhaus, die Stallungen und die Reithalle waren in amerikanischem Stil gebaut, wie die Gebäude, die auf der Morning Side Ranch der Harris standen.

Sie war auf einer richtigen Ranch gelandet! Das aufgeregte Kribbeln in Nathalies Magengrube verstärkte sich, als sie parkte und ausstieg. Neugierig sah sie sich um.

Auf einer der Koppeln grasten Pferde, die sie als Quarter Horses und Pintos, die typischen Westernpferderassen, erkannte.

Wehmütig dachte sie an Rainbow und hoffte, dass es ihr gut ging. Plötzlich empfand sie schmerzlich, dass sie nicht nur die Menschen in Wyoming enttäuscht und im Stich gelassen hatte, sondern auch ihre geliebte Rainbow.

Anstatt sich von ihren Schuldgefühlen übermannen zu lassen, beschloss Nathalie jedoch, die trüben Gedanken beiseitezuschieben. Es war geschehen und nun nicht mehr zu ändern.

Ihr Blick tastete sich weiter über das Gelände, und sie sah einen Sandplatz, der sie an den erinnerte, auf dem sie ihre Arbeit mit Rainbow und Jake begonnen hatte.

Doch sie kam nicht dazu, in einer neuen Grübelei zu versinken, denn eine kleine Frau mit langen braunen Haaren, die unter dem Hut auf ihrem Kopf hervorflossen, kam aus der Richtung des Stalls mit energischen Schritten auf sie zu. Das musste Luisa sein. Nathalie ging ihr entgegen.

Die Frau war in etwa so groß wie Emily, sie strahlte Nathalie an und streckte ihr entschlossen die Hand entgegen.

»Nathalie? Schön, dich kennenzulernen! Ich bin Luisa.«

Nathalie ergriff die Hand und war erstaunt über die Kraft, die Luisa verströmte. Als sie noch keine Erfahrung mit Reitstunden hatte, hätte Nathalie ihr wohl kaum vertraut und nicht geglaubt, dass sie mit ihrem Mangel an körperlicher Größe ein Pferd in Schach halten könnte.

Aber die Kraft, Beherztheit und Ruhe, die diese Frau ausstrahlte, machten jeden Zentimeter, den sie zu klein geraten war, wieder wett.

»Komm, ich zeig dir den Stall. Ich hoffe, es ist in Ordnung, dass ich dir schon ein Pferd ausgesucht habe. Es kommt nicht unbedingt jedes Pferd für jeden Reiter infrage«, erklärte Luisa, während sie Nathalie Richtung Stall führte.

Nathalie nickte zustimmend. Sie fühlte sich herrlich unbefangen, obwohl Luisa eine Fremde war. Aber die vertraute Situation und Luisas unkomplizierte Art erinnerten sie an die Harris und besonders an Gemma.

»Ist schon okay. Ich denke, du kennst deine Pferde am besten.« Sie waren, ohne es vorher abgesprochen zu haben, bereits zum vertraulichen Du übergegangen.

Nachdem sie Seite an Seite den Stall betreten hatten und Nathalie den wunderbaren Geruch tief inhaliert hatte, den die Pferde verströmten, führte Luisa sie vor die erste Box in der langen Reihe links vom Gang. Auf der rechten Seite gab es keine Boxen, und Nathalie sah, dass der Stall zudem viel kleiner war als der auf der Morning Side Ranch. Aber hier wurde schließlich auch nicht gezüchtet.

Neugierig auf das Pferd, das sie bald besser kennenlernen würde, warf Nathalie einen Blick in die Box und riss erstaunt ihre Augen auf. Das war doch …!

»Darf ich vorstellen? Das ist Shadow. Sie ist ein Quarter Horse. Gezüchtet und ausgebildet wurde sie in den Staaten, wo wir die meisten unserer Pferde kaufen. Es ist immer noch schwer, gut ausgebildete Westernpferde zu bekommen, weshalb wir meist an der Quelle danach suchen … Und Shadow hier ist ein hervorragend erzogenes Tier.«

Nathalie nickte zustimmend. Natürlich kannte sie Shadow und sie wusste mehr über ihre Herkunft und Ausbildung, als Luisa ahnen konnte, schließlich hatte sie den Mann, der das Tier formte, tagtäglich bei der Arbeit mit ihm beobachtet …

Sie ließ sich jedoch nichts anmerken, da sie jetzt keine Lust auf lange Erklärungen hatte und sich voll auf ihre bevorstehende Aufgabe konzentrieren wollte.

»Hi Shadow!«, begrüßte sie die Stute daher lediglich und strich ihr zärtlich mit ihren Fingerspitzen über den Hals. Shadow schnaubte leise und genoss die Liebkosung.

Es war seltsam, aber Nathalie hatte das Gefühl, dass eine andere Art der Verbindung zu Jake entstehen würde, wenn sie das Pferd ritt, das er trainiert hatte. Ganz so, als hätte er das nur für sie – für diesen Augenblick – getan. Es stärkte ihr Vertrauen zu wissen, dass es Jake gewesen war, der Shadow alles, was sie können musste, beigebracht hatte. Nathalie war überzeugt, dass ihr nichts geschehen würde.

Gedankenverloren kraulte sie die Ohren des Pferdes, während Luisa sich aufmachte, um Sattel und Zaumzeug zu holen.

War es das hier, was Jake hatte erreichen wollen? Immerhin hatte er darauf gedrängt, dass sie wieder reiten sollte, und er hatte den Stall ausdrücklich empfohlen. Hatte er gewollt, dass sie wieder auf ein Tier stieg, das er ausgebildet hatte – wie damals –, und hoffte er auf die Nähe, die dadurch wieder entstehen würde?

Nathalie schüttelte unwillig den Kopf. Sie sollte Jake nicht so viel Voraussicht zutrauen. Er hatte ihr lediglich einen Stall empfohlen, den er kannte und der in ihrer Nähe lag. Natürlich wusste er auch, dass es dort gut ausgebildete Pferde gab, da er ja scheinbar eines oder vielleicht auch mehrere davon trainiert hatte. Dennoch konnte er ja nicht damit rechnen, dass Luisa ausgerechnet eines dieser Tiere für sie auswählen würde … Mehr hatte es damit nicht auf sich und basta!

»Willst du erst mal an der Longe reiten?«, fragte Luisa.

Nathalie schüttelte den Kopf. Durch Jakes magische Präsenz in Shadow fühlte sie sich sicher.

Luisa wusste, dass Nathalie bereits im Westernstil geritten war, und ließ sie gewähren. Obwohl Nathalie sich eingerostet fühlte, war sie bereits am Ende der Stunde so weit, die ersten Runden in lockerem Galopp zu drehen.

Nathalie schwebte auf Wolke sieben und genoss das Gefühl, auf einem leicht zu reitenden Pferd zu sitzen. Shadow war wirklich hervorragend ausgebildet und reagierte auf ihre kleinsten Hilfen. Ihre runden Bewegungsabläufe machten es Nathalie leicht, ihr Können wieder abzurufen. Erst jetzt wurde ihr richtig bewusst, dass das hier kein Vergleich zu den Reitstunden auf Rainbow war, die gerade mal die Grundkenntnisse erlernt hatte.

Auf einem gut eingerittenen Westernpferd zu sitzen, machte ihr unglaublich viel Spaß, und sie verlor sich ganz darin, sodass die Stunde im Handumdrehen verging.

Luisa lobte sie und war begeistert von Nathalies Talent und davon, wie viel sie noch wusste. Nachdem Nathalie abgestiegen war und Shadow mit ihren mitgebrachten Möhren belohnt hatte, versorgte sie sie in der Box und machte sich danach auf den Weg zu Luisa, die in der Halle auf sie wartete, um den nächsten Termin zu vereinbaren.

Sie hatte das Gefühl, kaum noch laufen zu können. Jeder ihrer Muskeln schmerzte, weil ihr Körper die Bewegungsabläufe beim Reiten vergessen hatte. Nathalie war erschöpft, dabei aber so glücklich wie schon lange nicht mehr.

Luisa strahlte Nathalie entgegen.

»Also, ich muss schon sagen … Du hast mich überrascht, Nathalie!« Lachend schüttelte sie den Kopf. »Als du erwähnt hast, dass du schon Western geritten bist, dachte ich, du hättest vielleicht ein paar Stunden genommen, aber dein Können übersteigt das bei Weitem! Du musst schon einiges über Quarter Horses wissen, um so mit einem Tier umgehen zu können! Wo hast du das alles gelernt?«

Nathalie, die auch jetzt nicht darüber reden wollte, dass sie den Trainer des Pferdes, das sie gerade geritten hatte, persönlich kannte, antwortete geheimnisvoll: »An der Quelle«, und lachte über Luisas verdutztes Gesicht. »Ich war eine Zeit lang als Au-pair in den Staaten, da hab ich reiten gelernt.«

Luisa schien damit zufrieden zu sein, denn sie wechselte das Thema.

»Also, wie hat dir deine Schnupperstunde gefallen? Ich finde, du harmonierst ganz wunderbar mit Shadow, und ich könnte mir vorstellen, dass du neben den Grundgangarten noch viel mehr lernen könntest.«

»Was genau meinst du?«, fragte Nathalie interessiert nach. Sie vermutete, dass Luisa von speziellen Westerndisziplinen sprach.

»Ich würde dir vor allem gern mehr vom Reining beibringen. Das ist quasi die Dressur des Westernreitens, in das ganz typische Elemente des Westernstils eingebaut sind.«

Nathalie hatte aufmerksam zugehört und war begeistert. »Also erst mal: Die Stunde war super. Du bist eine tolle Lehrerin, Luisa.«

Luisa freute sich sichtlich über das Lob, und Nathalie fuhr fort: »Ich würde gern mehr Stunden nehmen und auch gern Neues lernen. Aber ich glaube, zuerst sollte ich in den Grundgangarten wieder sicherer werden.«

Luisa nickte zustimmend. »Da hast du recht, aber ich bin mir sicher, das wird nicht sehr lange dauern. Wann sollen wir uns wieder treffen? Es ist eigentlich bei uns eine Ausnahme, sonntags Termine zu vergeben. Das mache ich nur für Probestunden, und wenn der Kalender ansonsten voll ist. Hättest du samstags auch Zeit?«

Nathalie dachte nach. Eigentlich arbeitete sie bis in die frühen Abendstunden und musste danach zusammen mit Emily den Laden putzen.

Aber sollte es etwa an mangelnden Terminmöglichkeiten scheitern, dass sie ihr wiederentdecktes Hobby weiter ausüben konnte? Sie musste mit Emily reden. Irgendeine Lösung würde ihnen schon einfallen.

Schließlich vereinbarte sie mit Luisa die nächste Stunde für Samstag um sechs. Die könnte sie wahrnehmen, wenn sie ein wenig früher gehen konnte. Hoffentlich würde Emily nichts dagegen haben, dass sie vorhatte, samstags regelmäßig früher abzuhauen und sie mit dem Putzdienst alleinzulassen.

Nathalie trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Sie stand bewaffnet mit einer Tüte frischer Brötchen vor Emilys Wohnungstür, um wie jeden Sonntag mit ihr gemeinsam zu frühstücken. Der einzige Unterschied bestand darin, dass sie sich heute wegen der Reitstunde ein wenig später trafen.

Emily riss die Wohnungstür auf. »Komm rein! Schau dich nur nicht so genau um, es sieht bei mir aus, als hätte sich ein Einbrecher ausgetobt.« Hektisch huschte sofort wieder zurück in ihre kleine Küche.

Nathalie streifte ihre Schuhe ab und folgte ihr. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, dass sich Emilys Wohnung wirklich in einem chaotischen Zustand befand. Überall lagen Kleidungsstücke und Zeitschriften herum, und in der Küche türmte sich ein Berg ungespülten Geschirrs im Waschbecken auf.

»Wow … Was ist denn hier passiert?«, murmelte Nathalie schockiert, denn eigentlich war Emily ein sehr ordentlicher Mensch.

Emily stand mit dem Rücken zu ihr am Herd und kümmerte sich um die Frühstückseier.

»Hatte diese Woche einfach keine Zeit zum Aufräumen, weil ich abends so fertig von der Arbeit war, dass ich jedes Mal auf dem Sofa eingeschlafen bin, wenn ich mich ein wenig ausruhen wollte.«

Na, das war doch der perfekte Anlass, das Gespräch in die gewünschte Richtung zu lenken. Nathalie war erleichtert. Gleichzeitig fühlte sie sich aber auch schäbig, dass sie Emilys Überlastung für ihre Zwecke missbrauchen wollte. Sie ignorierte es. Immerhin hatten sie dasselbe Ziel.

»Okay. Jetzt ist es aber wirklich genug! So kann das im Café doch nicht ewig weitergehen … Wir brauchen eine Aushilfe.«

Emily drehte sich um und blitzte sie entschlossen an. »Ich bin froh, dass du das auch so siehst!«

Nathalie zog erstaunt ihre Augenbrauen in die Höhe. »Äh, ich hatte dir ja schon neulich vorgeschlagen, eine einzustellen …« Sie wunderte sich, dass Emily plötzlich ziemlich verlegen wirkte.

»Und genau deshalb habe ich mich umgehört …«, gestand sie.

Nathalie war überrascht. »Du hast nach einer Aushilfe gesucht, ohne mich zu fragen?«

Emily hob beschwichtigend die Hände. »Ich habe nicht direkt gesucht, sondern mich einfach nur in meinem Bekanntenkreis umgehört.« Nathalie nickte abwartend und bedeutete ihrer Freundin fortzufahren. Die Entwicklung des Gesprächs war immerhin ganz in ihrem Sinne.

»Na ja, es ist echt ein Zufall, dass ich die perfekte Kraft für uns gefunden hab. Sie heißt Lisa Herold, ist die Schwester meiner Fitnesstrainerin und alleinerziehende Mutter, deshalb will sie auch nur ein paar Stunden in der Woche arbeiten.«

»Klingt nicht schlecht …« Nathalie wollte nun selbst die Katze aus dem Sack lassen. Es fühlte sich mies an, dass Emily sich rechtfertigte, obwohl sie schon längst überzeugt war, ja, sogar selbst nach einer Aushilfe hatte suchen wollen. Aber Emily unterbrach sie einfach: »Warte, Nat. Das war noch nicht alles, denn Achtung – jetzt kommt’s: Sie hat eine Ausbildung in der Gastronomie gemacht und weiß, wie man eine Industriekaffeemaschine bedient!«

Emily sah sie flehend mit geröteten Wangen an. Nathalie lächelte. »Schon gut, Em. Es steht außer Frage, dass die Arbeit im Laden dir allein auf Dauer einfach zu viel wird.« Emily seufzte erleichtert.

»Na ja, außerdem muss ich dir auch was sagen …« Nathalie atmete tief durch. »Ich brauche den Samstagabend jetzt immer frei, deshalb soll es mir recht sein, jemanden anzustellen.«

Emily ging wortlos zu dem kleinen Esstisch für zwei Personen hinüber und ließ sich auf einen Stuhl plumpsen.

»Und das sagst du mir erst jetzt?«, fauchte sie. »Ich habe ein schlechtes Gewissen, dass ich einfach jemand anschleppe, dabei willst du mir noch mehr Arbeit aufbrummen?« Jetzt klang sie richtig sauer.

Nathalie setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. »Ich weiß, das ist ziemlich egoistisch von mir, aber es ist die einzige Möglichkeit für mich, wieder regelmäßig Reitstunden zu nehmen.« Sie sah Emily abwartend an. Diese nickte schließlich.

»Okay. Aber ein paar Bedingungen habe ich – erstens: nur wenn wir uns Lisa leisten können. Zweitens: wenn sie den Putzdienst am Samstag für dich übernehmen kann. Und drittens: Ich will dafür an einem anderen Abend freihaben.«

Sie streckte Nathalie ihre Hand entgegen, und Nathalie schlug lächelnd ein. »Gebongt!«

Nathalie lenkte ihr Auto auf den Hof der Summers. Es war wieder mal Samstagabend, und wie in den letzten Wochen auch schon war sie unterwegs zu Luisa und Shadow.

Zum Glück war die Einstellung von Lisa Herold schnell über die Bühne gegangen, und die angespannte Atmosphäre, die kurzzeitig zwischen Emily und ihr geherrscht hatte, löste sich so langsam wieder.

Nathalie stieg aus ihrem Auto und machte sich auf den Weg zum Stall. Als sie am Reitplatz vorbeikam, stutzte sie, denn dort stand eine Handvoll Kühe und glotzte sie dümmlich an.

Nathalie schüttelte den Kopf und marschierte weiter. Natürlich wusste sie, dass das Westernreiten und die Arbeit mit Kühen gemeinsame Wurzeln hatten und der Reitstil aus der Arbeit der Cowboys zu Pferde entstanden war. Es war ihr aber völlig neu, dass Luisa und Jonathan ein Angebot in dieser Richtung geplant hatten. Sie beschloss, Luisa später danach zu fragen.

Jetzt musste sie aber erst einmal Shadow für die Stunde fertig machen. Sie holte das Putzzeug aus der Sattelkammer und betrat die Box des Pferdes.

Während sie es gründlich putzte, bis sein Fell glänzte, entspannte sie sich.

Es tat ihr so unglaublich gut, hier und wieder in der Nähe eines Pferdes zu sein. Luisa war wirklich eine tolle Lehrerin, sie stand Jake in nichts nach. Auch ihr Mann Jonathan, den Nathalie mittlerweile kennengelernt hatte, war ihr auf den ersten Blick sympathisch gewesen.

Nathalie hatte nach den eher vorsichtigen Stunden auf Rainbows Rücken zum ersten Mal das Gefühl, dass sie für das alles geboren war, und ihr Stil wurde mit jeder Woche, die verging, sicherer und verwegener, wobei sie eine fabelhaftes Gespür für gewagte, aber dennoch ungefährliche Manöver entwickelt hatte. Sie lernte neue Elemente des Westernreitens kennen und trainierte unermüdlich an der Perfektionierung ihres Könnens.

Sie beherrschte allmählich schnelle Galoppwechsel und ihr Pferd in vollem Tempo mit einem Sliding Stop zu bremsen. Es war ein spektakuläres Bild, wenn das Tier auf der Hinterhand rutschend anhielt.

Momentan arbeiteten Luisa, Shadow und sie daran, korrekte und schnelle Spins – rasante Drehungen auf der Hinterhand des Tieres – durchzuführen, und Nathalie war mittlerweile so weit, dass sie während der Woche nur noch auf den Samstag hinlebte.

Sie war wieder süchtig nach dem Gefühl der Freiheit, das sich auf dem Pferderücken einstellte, und sie fragte sich, wie sie nur jemals darauf hatte verzichten können.

Nathalie schüttelte über diesen Gedanken den Kopf. Shadow schnüffelte neben ihr an ihrer Kleidung herum, um ein Leckerli aufzustöbern. Nathalie klopfte ihr den Hals und gab ihr ein paar Körner Hafer, die sie in der Hosentasche verstaut hatte. Dann sattelte sie sie und machte sich mit ihr auf den Weg zur Halle, in der Luisa wahrscheinlich schon auf sie wartete.

Als sie schließlich auf Shadows Rücken saß und im Schritt ihre Runden am langen Zügel drehte, um das Pferd aufzuwärmen, betrat Luisa die Halle.

»Äh, Luisa? Habt ihr neuerdings die Arbeit mit Kühen auf dem Programm, oder sind die Kühe da draußen eine Pferderasse, die ich noch nicht kenne?«

Luisa kicherte über ihren Scherz und antwortete ihr mit leuchtenden Augen.

»Wär mal was Neues, Reitstunden auf Kühen anzubieten, aber nein.« Mit vor Aufregung geröteten Wangen trippelte sie in ein paar Schritten Entfernung neben Shadow her. »Wir haben tatsächlich vor, die Arbeit mit den Kühen in unser Programm aufzunehmen. Aber leider sind Jonathan und ich selbst noch nicht darin ausgebildet, und wir haben keine Möglichkeit für einen längeren Aufenthalt in den Staaten, um es zu lernen. Schließlich können wir den Hof nicht sich selbst überlassen …« Sie seufzte tief. »Wir haben in der Vergangenheit schon mehrfach bei Profitrainern für einen Intensivkurs angefragt, aber bisher hatte keiner Kapazitäten oder man hat die Reise nach Deutschland gescheut. Aber jetzt hatten wir das große Glück, dass uns einer kurzfristig zugesagt hat. Wahrscheinlich ist jemand anderes, der ihn gebucht hatte, ausgefallen oder so. Nächste Woche kommt er schon und wird uns einige Wochen lang trainieren. Deshalb haben wir uns auch so schnell Jungkühe besorgt, damit sie sich hier ein wenig eingewöhnen können, bevor wir sie zu Pferde durch die Gegend scheuchen.«

Nathalie lachte bei der Vorstellung, dass es jemand geschafft hatte, die sonst so ausgeglichene Luisa in eine derart helle Aufregung zu versetzen, dass sie kurzerhand eine Handvoll Kühe gekauft hatte, ohne zu wissen, wo sie diese unterbringen sollte. Es interessierte sie aber auch, was Luisa und Jonathan genau vorhatten.

»Wie sieht denn die Arbeit mit den Kühen aus? Mit dem Lasso einfangen?«

Diesmal lachte Luisa. »Nicht ganz … Wir haben vor, Cutting und Team Penning anzubieten. Beim Cutting arbeitet ein Team aus Reiter und Pferd allein. Aufgabe ist es, eine Kuh von der Herde abzusondern und in ein Gatter – den Pen – zu treiben. Das Spannende daran ist, dass nicht nur der Reiter das Pferd lenkt, sondern es auch selbstständig arbeitet und agiert. Wir werden also abwarten müssen, ob unsere Pferde überhaupt so gut ausgebildet sind, dass sie dazu in der Lage sind.«

Nathalie war sich sicher, dass Shadow es war.

»Und beim Team Penning geht es in etwa um dasselbe, nur dass drei Pferde-Reiter-Teams gleichzeitig arbeiten und interagieren. Da sind dann aber auch insgesamt drei Kühe im Spiel. Jeweils eine von ihnen muss von einem der Reiter in das Gatter getrieben werden«, erklärte Luisa weiter und steckte Nathalie mit ihrer Begeisterung sofort an.

Das war Westernreiten in Reinform und seiner ursprünglichen Bestimmung.

Luisa bemerkte es und feixte über Nathalies entrückten Blick. »Na, dich hab ich wohl schon in der Tasche, wenn es darum geht, Schüler dafür anzuwerben …«

Nathalie stimmte ihr aus vollem Herzen zu. Das würde jedoch noch eine Weile warten müssen, denn zunächst mussten Luisa und Jonathan selbst in die Lehre gehen. Außerdem hatte Nathalie noch einiges zu lernen und noch genug damit zu tun, mit sich, dem Pferd und den Manövern klarzukommen, ehe sie sich auch noch mit einer Kuh auseinandersetzen konnte.

Kapitel 16

Nathalie saß vor ihrem PC und starrte auf das leere Dokument in ihrem E-Mail-Postausgang.

Lieber Jake, tippte sie ein, löschte dann aber gleich wieder Buchstaben für Buchstaben. Allein schon die Anrede bereitete ihr Schwierigkeiten, wie sollte sie da erst einen ganzen Brief zustande bekommen?

Vor ein paar Wochen war noch nicht einmal daran zu denken gewesen, überhaupt Kontakt zu Jake aufzunehmen, aber das Gefühl, dass sie das einfach tun musste, war immer drängender geworden. Etwas hatte sich verändert. Aber Nathalie hatte es nicht gleich bemerkt, da der Fortschritt schleichend vorangegangen war.

Die letzten Wochen waren in gewohnter Arbeitsroutine verlaufen, die Nathalie leicht von der Hand ging: Freitagabend putzte sie ihre Wohnung und am Samstag ging sie reiten. Emily und sie waren dazu übergegangen, an ihrem gemeinsamen Samstagabend regelmäßig miteinander auszugehen, nur dass sie mittlerweile erst später in ihre Ladies’ Night starteten.

Wie ein Pferd zu riechen, hätte Nathalie wieder zum Sonderling gemacht, und so ließen ihr die anderen lieber genügend Zeit, sich nach ihrer Reitstunde zu duschen und gründlich zurechtzumachen. Oft war auch Jennifer mit von der Partie, die sich mehr Freiräume von ihrer Arbeit zugestand als jemals zuvor. Morgen wollten sie alle zusammen sogar zum ersten Mal in eine der größeren Diskotheken gehen, und Nathalie war nervös. Die Panik und die Angst, die sie noch vor wenigen Wochen allein bei dem Gedanken daran befallen hätten, blieben jedoch aus.

Nathalie fühlte sich immer mehr wie sie selbst, wobei ein großer Teil davon dem Reiten zuzuschreiben war. Die Entscheidung dazu war die beste gewesen, die sie seit Langem getroffen hatte. Es kam beinahe einer Therapie gleich, und sie hatte tatsächlich neue Kontakte geknüpft, wie es sich ihre Eltern erhofft hatten. Auch wenn die sich auf die Besitzer des Reitstalls beschränkten. Nathalie war sich sicher, dass ihr Mut sie verlassen hätte, wenn sie an jenem Abend bei Jennifer auch nur ein wenig länger darüber nachgegrübelt hätte, ob es wirklich an der Zeit war, wieder auf ein Pferd zu steigen oder nicht.

Doch Nathalies Lebensfreude war nicht völlig ungetrübt. Die ganze Zeit über blieb ein Rest Traurigkeit in ihr bestehen. Und das war kein Überbleibsel ihrer traumatischen Gefühle, die durch Jeremys Unfall und das, was danach geschehen war, hervorgerufen worden waren.

Es war der Verlust ihrer Liebe, den sie durch nichts auszugleichen vermochte. Nathalie war längst klar geworden, dass die Trennung von Jake den größeren Teil ihres Problems ausmachte, weshalb sie befürchtete, die Schatten, die sie auf ihr Leben warf, nie wieder ganz loszuwerden. Auch deshalb war es ihr durchaus bewusst, dass sie noch weit davon entfernt war, ein ganz normales Leben zu führen.

Auch dass es für sie eine so große Sache darstellte, eine Disco zu besuchen und sich unter fremde Menschen zu wagen, zeigte ihr das. Und wenn Nathalie an Jennifers Verlobungsparty dachte, die immer näher rückte, bildete sich ein dicker Klumpen in ihrem Magen. Die Vorstellung, einen ganzen Abend unter so vielen Menschen zu verbringen, jagte ihr eine Heidenangst ein. Aber da würde sie durch müssen. Immerhin war sie die Schwester der Braut, und Jennifer würde es ihr sicher übel nehmen, wenn sie sich vor dem Ereignis drückte.

Dass es überhaupt leichter für sie geworden war, hatte sie Jake zu verdanken, auch wenn er sich dessen wahrscheinlich nicht bewusst war.

Aber in letzter Zeit machte sich ein beklemmendes Gefühl in Nathalies Brust immer breiter. Sie sollte sich endlich bei ihm melden. Er hatte eine Erklärung verdient. Und genau das hatte sie ja jetzt auch vor, aber sie war immer noch keinen Schritt weitergekommen. Nathalie versuchte, sich wieder auf ihre schwere Aufgabe zu konzentrieren, und überlegte fieberhaft, welche Anrede zu dem Anlass ihres Schreibens passte.

Hey Jake, tippte sie, löschte dann aber das Hey – das klang viel zu locker für die tief greifenden Worte, die sie in dieser E-Mail finden wollte. Aber sein Name allein klang auch doof. Jake wusste schließlich, wie er hieß …

Sie entschied sich schließlich für Hallo Jake. Damit war sie zufrieden. Es war jedoch verdammt schwer, ihm eine Entschuldigung zu schreiben, ohne sich damit zu sehr zu öffnen.

Nicht umsonst war sie dazu bisher nicht in der Lage gewesen. Eine unsichtbare Mauer, die sie nicht überwinden konnte, hinderte sie daran, den direkten Kontakt zur Vergangenheit zu suchen, und mit jedem Tag, der seit Jakes Angebot verstrichen war, wuchs sie in die Höhe und erschien ihr schließlich unüberwindbar. Genauso hoch, wie sie damals nach ihrer überstürzten Flucht aus Jakes Leben gewesen war …

Als sie in der letzten Zeit damit begonnen hatte, sich den Geistern ihrer Vergangenheit zu stellen, war Nathalie panikartig klar geworden, dass Jake sich in ihrem Herzen immer noch so breitmachte wie damals, als hätte er immer noch jedes Recht, dort zu sein. Das war der Grund, weshalb sie ihm ihre weiche, verletzte Seite niemals würde zeigen können: Die Macht, die er auch jetzt noch über sie hatte, ängstigte sie. Die Gefahr, dass er etwas tun könnte, das ihr wieder den Boden unter den Füßen wegzog, war einfach zu groß. Aber sie würde sich bei ihm entschuldigen müssen, um dieses Kapitel abschließen zu können. Und es war dringend nötig, einen endgültigen Schlussstrich zu ziehen, um mit ihrem Leben fortfahren zu können.

Sie atmete tief durch und dachte nicht länger darüber nach, was sie schreiben sollte.

Hallo Jake,
es tut mir leid, dass ich so lange damit gewartet habe, dir diese Mail zu schreiben, aber ich habe ein paar Wochen gebraucht, um deine Briefe zu verdauen. Mir ist klar geworden, dass du eine Entschuldigung von mir verdienst. Und die will ich dir jetzt geben. Es war ein Fehler, damals einfach so, ohne ein Wort des Abschieds, zu gehen. Ich hätte dich zumindest wissen lassen sollen, dass ich gut zu Hause angekommen bin. Und ich möchte, dass auch Gemma, Alex und Jeremy wissen, dass ich mein damaliges Verhalten bereue. Ich entschuldige mich in aller Form dafür und hoffe, dass ihr mir eines Tages verzeihen könnt.

Nathalie

Sie vermied es ganz bewusst, auf ihre jetzige Lebenssituation einzugehen, denn sie wollte Jake nicht in Verbindung damit bringen. Sie fühlte sich erleichtert, sich endlich bei ihm zu entschuldigen, denn tief im Inneren hatte sie immer gewusst, dass sie sich damals falsch verhalten hatte. Aber Nathalie hoffte, dass es ihr besser gehen würde, wenn sie diese Worte losgeworden war.

Um das zu tun, klickte sie mit der Maus auf Absenden und schickte die E-Mail auf die Reise. Sie hatte sie nicht noch einmal durchgelesen, denn sie fürchtete, dass der Mut sie verlassen und sie in jedem einzelnen Wort wieder eine Angriffsfläche finden würde, die sie Jake bot.

Nathalie starrte entsetzt die Worte auf ihrem PC an, brauchte aber eine ganze Weile, bis sie sie verarbeitet hatte. Sie hatte die Nachricht an Jake bereits gestern verfasst, sich aber bis jetzt noch nicht getraut, nach einer Antwort zu schauen. Schließlich hatte sie keine Ahnung, wie Jake auf ihre Entschuldigung reagieren würde. Doch mit dem, was zurückgekommen war, hatte sie nicht gerechnet.

Hallo ihr Lieben. Leider bin ich auf unbestimmte Zeit verreist und überprüfe mein Postfach nicht regelmäßig. In dringenden Angelegenheiten bin ich aber unter meiner Handynummer zu erreichen. J. C.

Nathalie zitterte. Das konnte doch kein Zufall sein! Wo war er denn plötzlich, dass er nicht mal mehr seine E-Mails checken konnte?

Sie wurde wütend. Eigentlich richtete sich diese Wut gegen sie selbst, denn sie hatte gehofft, mit ihrer Entschuldigung einen entscheidenden Schritt nach vorn machen zu können. Aber dass Jake sie anscheinend nicht mal gelesen hatte, machte diese Hoffnung zunichte.

Nathalie lenkte das zermürbende Gefühl auf ihn ab. Sicher hatte Jake eine Möglichkeit gefunden, ihre E-Mail zu lesen und dann diese automatische Antwort des Responders zurückzusenden. Er wollte sie in ihrem eigenen Saft schmoren lassen, weil sie so lange dazu gebraucht hatte, sich bei ihm zu melden, da war sie sicher. Oder sogar noch schlimmer: Er wollte sie zwingen, sich ganz direkt mit ihm auseinanderzusetzen, darum hatte er auch den Satz mit der Handynummer dazugeschrieben.

Aber das konnte er getrost vergessen. Sie war bereit, sich bei ihm zu entschuldigen, aber sie hatte es nicht nötig, sich von ihm in einem Gespräch in die Ecke drängen zu lassen.

Nathalie erinnerte sich daran, wie geschickt Jake darin war, ihre Sorgen aus ihr herauszulocken. Ein Gespräch mit ihm war absolut undenkbar …

Gut, dann sollte es also so sein – kein sauberer Abschluss mit Jake. Aber damit hatte sie auch keine Garantie, dass die Nachricht an die Harris ankam.

Nathalie überlegte. Mit Gemma, Alex und Jeremy stand sie nicht so sehr in Konflikt wie mit Jake. Er hatte es sich selbst zuzuschreiben, dass sie nicht miteinander ins Reine kamen, aber dafür konnte der Rest der Familie ja nichts.

Das Gefühl, dass es wichtig war, wenigstens diesen Teil der Vergangenheit zu bereinigen, brachte Nathalie dazu, ihren Block aus dem Schreibtisch hervorzuholen und einen Brief zu formulieren. Kurz hatte sie auch überlegt, ob sie Gemma einfach anrufen sollte, aber sie fürchtete sich zu sehr vor ihrer Reaktion. Es war schäbig und feige, das war Nathalie klar, aber sie konnte nicht einfach so bei den Harris anrufen. Wenn Gemma auf ihren Brief reagierte, ja, dann würde sie es tun und das direkte Gespräch mit ihr suchen. Aber Nathalie brauchte erst diese Verbindung, um den Mut dazu zu finden. Sie war aber zufrieden damit, wenigstens ihre Entschuldigung loswerden zu können.

Sie wiederholte beinahe die Worte, die sie an Jake gerichtet hatte, tütete den Brief ein und beschloss, auf ihrem Weg zum Reitstall noch bei der Post vorbeizufahren.

Als sie zu Shadow in die Box trat, um sie für die Reitstunde fertig zu machen, streifte Nathalie die zermürbenden Gedanken ab, die sich häufig im Stall einstellten, da sie sich hier besonders an die Morning Side Ranch erinnert fühlte. Das tat sie schon seit geraumer Zeit allein, denn Luisa kam erst in die Halle, wenn Nathalie schon ihre Aufwärmrunden mit Shadow drehte. Diesmal kam Luisa ein wenig zu spät, wobei ein gehetzter Ausdruck auf ihrem Gesicht lag.

Nathalie wunderte sich, denn das war gar nicht Luisas Art. Weder sich zu verspäten noch sich aus der Ruhe bringen zu lassen.

Als Nathalie nachfragte, antwortete Luisa mit glühenden Wangen und einem schmachtenden Ausdruck in den Augen.

»Oh Nathalie, dieses Training wird mich noch umbringen! Seit drei Tagen arbeiten wir in der Mittagspause mit den Kühen. Mittlerweile bin ich völlig fertig. Mir tut jeder Knochen weh. Dieser Teufel von Trainer nimmt uns ganz schön hart ran. Aber es ist einfach der Hammer!«

Luisas Augen funkelten verdächtig, und Nathalie kicherte bei der Vorstellung, dass sie nicht nur das Training hammermäßig fand, sondern heimlich für den Trainer schwärmte, leise in sich hinein.

Aber ihr blieb keine Zeit, sich noch länger Gedanken darüber zu machen, denn den ersten Anweisungen nach wollte Luisa sie heute ebenfalls hart rannehmen.

Der Natur des Reining entsprechend, vollführte sie ihre Kür im Galopp, gepaart mit anderen Manövern, wie dem Sliding Stop, schnellen Spins, die ihr immer besser gelangen, und schnellen Galoppwechseln. Sie war heute wirklich gut in Form.

Sie schaffte es, locker im Sattel zu sitzen, während Shadow unter ihr in weiten Galoppsprüngen ausgriff. In einer Hand hielt sie die Zügel, die andere ließ sie lässig an ihrer Seite baumeln. Nathalie wusste, dass sie und Shadow ein spektakuläres Bild bieten mussten, als sie in einem schnellen Spin um ihre Achse wirbelten. Wow, das war es! Sie hatte Shadow im Griff, ließ ihr aber genügend Freiraum, um selbst Spaß am Training entwickeln zu können. Und so, wie Shadow sich ins Zeug legte, hatte sie jede Menge Spaß.

»Okay, genug für heute! Galoppier noch eine lockere Runde und lass Shadow dann mit einem Sliding Stop in der Mitte der Halle zum Stehen kommen!« Luisa klang zufrieden, und auch Nathalie war es. Sie war völlig ausgepowert und schwitzte aus jeder Pore.

Sie tat, wie ihr geheißen. Der Staub wirbelte um sie herum auf, als Shadow sich auf ihr Zeichen hin auf der Hinterhand durch den Sand rutschen ließ. Dann kamen sie zum Stillstand. Nathalie hörte, dass ihr applaudiert wurde.

Das Gefühl purer Lebenslust raste durch ihre Nervenbahnen. Lachend wedelte sie sich frische Luft zu und verbeugte sich im Sattel.

»Wow, das war einsame Spitze!«, lobte Luisa sie begeistert.

Der Staub legte sich, und Nathalie konnte endlich wieder klar sehen. Verlegen sah sie sich um, denn so wie der Applaus klang, hatte sie während ihrer Stunde Zuschauer bekommen. In ihrer konzentrierten Arbeit hatte sie aber nichts davon bemerkt.

Jetzt sah sie, dass Jonathan und ein weiterer Mann in der Tür standen. Sie konnte das Gesicht des zweiten nicht erkennen, da er im Schatten stand, aber sie vermutete, dass es der neue Trainer war.

»Wow, Nathalie! Ich hatte gar keine Ahnung, dass du inzwischen so gut bist«, lobte Jonathan sie nun. In seinem Tonfall schwang echte Bewunderung mit. Er war zwar selbst ein exzellenter Reiter, hatte sich das, was er konnte, aber hart erarbeiten müssen, das hatte Luisa ihr einmal erzählt. Zu sehen, wie weit Nathalie ihre Fähigkeiten in den wenigen Wochen ausgebaut hatte, in denen sie Stunden bei Luisa nahm, weckte anscheinend seine Hochachtung.

Jetzt trat auch der Trainer aus dem Schatten und stimmte Jonathan zu.

»Ja, sie ist wirklich gut geworden, das hast du hervorragend gemacht, Luisa. Natty hat großes Talent, das offenbar fabelhaft gefördert wurde …«

Nathalie wurde schlagartig übel, als sie erkannte, wer da an Jonathans Seite stand. Sie sah Jake aus großen Augen an, während sich kalter Schweiß in ihrem Nacken sammelte.

Jake? Hier? Scheiße! Sie musste weg, und zwar dringend!

Kurz spielte sie mit dem Gedanken, Shadow ihre Fersen in die Flanken zu treiben und die beiden Männer, die immer noch die Tür blockierten, einfach über den Haufen zu reiten. Da sie aber berechtigte Zweifel daran hegte, dass ihre Versicherung den dabei eventuell entstehenden Personenschaden übernehmen würde, riss sie sich zusammen. Vorsichtig schielte sie noch einmal zur Tür, um endgültig festzustellen, dass der Weg leider immer noch nicht frei war. Jake stand dort: Furcht einflößend, dunkel und schön wie eh und je.

Was machte er überhaupt hier und wieso schien er überhaupt nicht überrascht, sie zu sehen? Nathalies Gedanken rasten, bis der Groschen schließlich fiel.

Natürlich, er war der Trainer von Luisa und Jonathan! Er hatte damit gerechnet, sie hier anzutreffen, schließlich hatte er Jennifer den Stall zweimal empfohlen. Bei dem Gedanken, dass er gewusst haben musste, dass er sie hier wiedersehen würde, klopfte ihr Herz hoffnungsvoll gegen ihre Rippen, und Nathalie fragte sich, was das zu bedeuten hatte.

War er wirklich nur wegen der Anfrage der Summers hier? Oder spielte sie dabei auch eine Rolle? Vorsichtig sah sie ihm in die Augen, doch sein Blick war unergründlich.

Nathalie konnte es sich nicht verkneifen, seinen Anblick hungrig in sich aufzunehmen.

Er war, wie sie selbst auch, ein paar Jahre älter geworden und trug seine Haare jetzt etwas kürzer, was ihr in dem knappen Moment nicht aufgefallen war, in dem sie ihn vor ein paar Wochen über Skype gesehen hatte. Aber trotz seiner vertrauten Erscheinung war er ein fremder Mann. Sie hatte seine Anwesenheit nicht einmal gespürt.

Die Erkenntnis, dass das Band zerrissen war, das sie all die Zeit in Wyoming aneinandergeknüpft hatte, versetzte Nathalie einen scharfen Stich. Doch vermutlich war es besser so.

Vielleicht könnte sie ihn jetzt vergessen, da sie gesehen hatte, dass er nicht mehr ihr Jake war. Und ihn endlich dahin verbannen, wo er hingehörte: in die Vergangenheit.

»Ihr kennt euch?«, quietschte Luisa aufgeregt und blitzte Nathalie vorwurfsvoll an.

Sie überlegte sich fieberhaft, wie sie ihre Antwort möglichst neutral formulieren könnte, ohne Luisa zu kränken. Immerhin hatte sie ihr bewusst verschwiegen, dass sie den Ausbilder von Shadow persönlich kannte, und sie wollte immer noch nicht, dass sie von der Art ihres Verhältnisses zu Jake erfuhr.

Doch Jake kam ihr zuvor: »Ja, Natty war Au-pair bei meiner Schwester«, sagte er in neutralem Tonfall und ließ sie dabei keinen Moment aus den Augen. »In der Zeit, als ich Shadow ausgebildet habe. Hat sie dir nicht davon erzählt, als du ihr das Pferd zugeteilt hast? Übrigens eine sehr gelungene Paarung. Du hast ein hervorragendes Auge dafür, deine Schüler auf die richtigen Pferde zu setzen.«

Luisas Wangen röteten sich ob der lobenden Worte, und sie blieben auch rot, als sie einen tadelnden Blick in Nathalies Richtung warf. Nathalie sah sie flehend an und betete im Stillen darum, dass Luisa nichts sagen würde, was sie noch mehr demütigte. Sie stand ja auch so schon kurz vor einem hysterischen Anfall.

Luisa musterte sie eindringlich und zwinkerte ihr dann verschwörerisch zu.

»Jetzt solltest du aber Shadow versorgen. Das war wirklich eine hervorragende Leistung heute. Das nächste Mal üben wir das Back-up, das Pferd rückwärts zu richten. Und nun ab!«, entließ sie sie. Jakes Frage ignorierte sie einfach.

Nathalie wäre vor Erleichterung beinahe vom Pferd gefallen.

Mit einem dankbaren Blick in Luisas Richtung saß sie ab, um auf schnellstem Weg die Halle zu verlassen und damit aus Jakes Nähe zu fliehen.

Doch dieser ließ sich nicht so leicht abschütteln, wie Nathalie gehofft hatte … »Ich komme mit. Ich wollte mir Shadow ohnehin noch genauer ansehen, schließlich ist sie so was wie mein Baby.« Mit einem knappen Nicken verabschiedete er sich von Jonathan und Luisa, um sich an Nathalies Fersen zu heften, die gerade an ihm vorbei durch die Tür geschlüpft war.

Nathalie stapfte mit Shadow an ihrer Seite aus der Halle und in Richtung Stall, mühsam beherrscht, nicht vor Jake davonzurennen. Sie war wütend auf ihn, denn sie war sich sicher, dass er eine Aussprache erzwingen wollte. Warum sonst sollte er ihr jetzt folgen? Diese plötzliche Konfrontation mit ihm überforderte sie.

Sie spürte seinen bohrenden Blick im Rücken, wagte es aber nicht, über ihre Schulter zu sehen. Ihre Nackenhaare sträubten sich, und sie wünschte, er würde endlich etwas sagen, um die Spannung zu brechen. Doch er tat ihr den Gefallen nicht.

In der Box angekommen – Jake hatte sich natürlich mit hineingedrängt und nicht davor gewartet –, machte Nathalie sich daran, Shadow abzusatteln und sie abzureiben. Sie hatten ein rasantes Training hinter sich, und das Pferd war wie sie selbst völlig verschwitzt.

Jakes Nähe half Nathalie auch nicht unbedingt dabei, wieder auf Normaltemperatur herunterzufahren … Sie war jedenfalls froh, etwas zu tun zu haben, denn bisher war noch kein einziges Wort zwischen ihnen gefallen, und ihr fiel auch nichts ein, womit sie das Gespräch hätte beginnen können.

Sie vermied es, ihn anzusehen, und konzentrierte sich auf ihre Arbeit, bis er schließlich den ersten Schritt machte und das Schweigen brach.

»Du hast dich unter Luisas Training wirklich hervorragend entwickelt, Natty. Ich hab gedacht, ich sehe nicht recht, als ich dich durch die Halle hab wirbeln sehen. Wirklich beeindruckend.«

Gott sei Dank! Er machte es ihr leicht und schnitt erst einmal ein ungefährliches Thema an. Vorsichtig hob Nathalie ihren Blick, um ihn anzusehen. Doch sie konnte nicht mehr so wie früher in seinen Augen lesen. Sie seufzte resigniert. Es wäre kindisch gewesen, einfach so zu tun, als wäre er Luft, also antwortete sie ihm.

»Danke. Shadow macht es mir auch ziemlich leicht. Sie ist so sensibel und reagiert auf die kleinsten Hilfen.« Jake freute sich sichtlich über das indirekte Lob, und sein Ausdruck wurde weicher. Die Zärtlichkeit in seinem Blick ließ Nathalies Herz schneller schlagen. Das war nicht gut – das war gefährlich … Irgendwie musste sie dieses Gespräch hinter sich bringen und dann einen würdigen Abgang vom Hof schaffen, um erst wieder aufzutauchen, wenn Jake verschwunden war. Es würde ihr schon eine Ausrede einfallen, oder sie würde sich einfach eine Grippe zulegen müssen … »Was machst du überhaupt hier?«

Jake lächelte sie nachdenklich an. »Na ja, die Summers haben schon öfter bei Alex eine Train-the-Trainer-Anfrage gestellt. Aber er hatte keine Lust, so lange zu verreisen. Als ich dann über Jennifer erfahren habe, dass du hier wohnst, dachte ich mir, dass ich ja an seiner Stelle herkommen könnte …«

Nathalie wurde heiß. »Was hat das alles mit mir zu tun?«, fragte sie, obwohl sie bereits eine ganz deutliche Ahnung hatte.

Jake funkelte sie amüsiert an. »Das hat eine ganze Menge mit dir zu tun! Ich habe Jen ja den Stall für dich empfohlen. Tatsächlich habe ich darauf gehofft, dass ich dich hier treffen würde …«

Nathalie zog sich ein paar Schritte zurück und widmete sich wieder Shadow. Seine Antwort machte sie sprachlos und wütend. Aber sie wollte sich jetzt nicht mit ihm streiten, sondern zu einem vernünftigen Ende kommen. Aber zuerst musste sie sich ein wenig sammeln.

Jake ließ ihr diesen Freiraum allerdings nicht, sondern kam ihr nach. Sie spürte die Hitze seines Körpers in ihrem Rücken und erbebte.

»Warum hast du nicht auf meine Briefe reagiert, Natty?«

Sie zitterte und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Alles in ihr schrie nach Flucht, denn sie konnte es kaum aushalten, in Jakes Nähe zu sein. Aber das Bedürfnis, ihm ihren Frust um die Ohren zu schlagen, war größer. Sie straffte entschlossen die Schulter und atmete tief durch.

Ein Abschluss … Sie brauchte einen Abschluss, sonst würde sie immer in dieser verletzten, hilflosen Rolle verharren und beinahe den Verstand verlieren, wenn irgendetwas sie an Wyoming und Jake erinnerte.

Jetzt war er hier, und sie hatte die Chance, diesen Abschluss zu bekommen, sie musste nur ruhig bleiben.

»Ich habe reagiert Jake, ich habe dir eine Mail geschrieben, aber die wolltest du wohl nicht mehr beantworten.« Sie blickte ihn zornig an. »Aber warum solltest du auch? Du hattest ja bereits entschieden, dass du mich lieber in die Ecke drängst und mir dieses Gespräch aufzwingst.«

Jake presste seine Lippen hart aufeinander. »Ich hätte mir denken können, dass du so reagierst.« Seine Stimme klang bitter. »Hätte ich wenigstens irgendeine Antwort von dir erhalten, wäre ich nicht hier aufgetaucht … Diese Mail habe ich nicht bekommen.«

Nathalie nickte geschlagen. Natürlich hatte er sie nicht gelesen, sie hatte sie ihm ja auch erst gestern geschrieben … Sie verhielt sich unfair.

»Okay, du hast recht. Ich hätte mich früher melden und bei dir entschuldigen müssen, das sehe ich ein. Und da du die Mail anscheinend nicht bekommen hast, sage ich es dir jetzt so …« Sie machte eine bedeutungsvolle Pause und sah Jake in die Augen. »Es tut mir leid, wie ich mich verhalten habe. Ich hatte einfach Angst. Angst vor der ganzen Situation mit Jeremy und was passieren würde, wenn er nicht überlebt. Ich habe mich geschämt, deshalb habe ich mich nie wieder bei dir, Gemma oder Alex gemeldet. Und das tut mir leid.«

Jake sah sie abwartend an, doch Nathalie war fertig. Sie war erschöpft und zitterte. Aber es fühlte sich auch gut an, dass sie das endlich losgeworden war.

Jake trat noch näher an sie heran. Nathalie spürte seinen Atem auf ihrer Wange, ihr Nacken kribbelte erwartungsvoll. Sie trat einen Schritt zurück und verbot sich die Sehnsucht nach Jakes Lippen. Er starrte sie unergründlich an.

»Aber damals …«

Nathalie hob ihre Hand und brachte ihn damit zum Schweigen. Sie hatte sich entschuldigt, das musste genügen. Ihre Gefühle breitzutreten würde sie nur noch verletzlicher machen. »Ich will nicht über damals sprechen. Das spielt jetzt keine Rolle mehr«, unterbrach sie ihn scharf.

Jakes Miene wurde hart und seine Kiefermuskeln zuckten angespannt. »Anscheinend tut es das nicht«, antwortete er ein wenig säuerlich. Er hatte eingesehen, dass er einen Schritt zu weit gegangen war und dass sie nicht darüber reden wollte, was in ihrer Zeit in den Staaten zwischen ihnen war.

Gut so! Sie musste ihn auf Distanz halten, um sich nicht wieder in ihm zu verlieren und ihm wieder die Kontrolle über sich zu überlassen. Er sollte auch nicht wissen, dass es sie bis in ihre Grundfesten erschüttert hatte, dass sie ihn verloren hatte. Denn sie spürte, dass es Jake auch jetzt noch mühelos gelang, sie in seinen Bann zu ziehen. Leider hatte sie immer noch keine Waffe gegen Supercowboys gefunden …

Unter den Wimpern ihrer gesenkten Augenlider hervor musterte sie Jake genauer. Er war immer noch so verflucht attraktiv, daran hatten auch die fast vier Jahre nichts geändert, die vergangen waren. Seine überraschende Nähe und die Aufmerksamkeit, mit der er sich ihr zuwandte, waren überwältigend für Nathalie.

Aber anscheinend hatte er tatsächlich verstanden und lenkte das Gespräch in eine andere Richtung.

Ein kleiner und, wie sie fand, überaus dummer Teil von ihr bedauerte diese Tatsache. Aber so konnte sie wenigstens die Minuten überstehen, die sie zwangsläufig mit ihm verbringen musste.

Sie redeten über die Ranch von Jonathan und Luisa und Jakes Arbeit dort. Keiner von ihnen verlor mehr ein Wort, das auch nur annähernd ihre gemeinsame Vergangenheit betraf, und Nathalie war überrascht, wie einfach es plötzlich war, sich mit Jake zu unterhalten.

Sie konnte sich sogar ein wenig entspannen. Als sie sich schließlich von ihm verabschiedete – immerhin war heute Ladies’ Night, und sie musste sich beeilen, wenn sie noch ausgehen wollte –, hatte sie sich dazu entschlossen, doch keine akute Grippe zu bekommen.

Sie würde seine Anwesenheit aushalten können, bis er wieder in die USA zurückkehrte.

Als Nathalie Emily und Jennifer erzählte, dass Jake plötzlich aufgetaucht war, beschlossen sie, doch wieder ins Drake zu gehen. Dort könne man sich besser unterhalten als in einer Großraumdisco.

Emily und Jennifer waren beide überrascht, dass Nathalie nicht einfach die Flucht ergriffen hatte.

»Und er hat wirklich nicht versucht, mit dir über damals zu reden?«, hakte Jennifer zum gefühlt tausendsten Mal nach.

Genervt verdrehte Nathalie die Augen.

»Doch, schon. Aber ich wollte nicht, hab mich bei ihm für mein Verhalten entschuldigt, und damit war es gut. Jen, das war es, was er von mir brauchte: eine Entschuldigung, mehr nicht. Und damit hat sich das Thema erledigt!«

Jennifer zog nachdenklich die Augenbrauen zusammen und rieb sich die Nasenwurzel mit Daumen und Zeigefinger, als hätte sie Kopfschmerzen. »Das passt doch alles nicht zusammen … Es erscheint mir ein bisschen zu mager für den ganzen Aufwand, den er betrieben hat. Immerhin ist er jetzt sogar persönlich hier aufgetaucht …« Sie schaute aufmerksamkeitsheischend in die Runde. »Wollt ihr wissen, was ich denke?« Sie wartete die Antwort der anderen gar nicht erst ab. »Ich denke, dass Jake dich einfach kennt und weiß, wie verbohrt du sein kannst, wenn du nicht reden willst. Er lässt dich jetzt erst mal verdauen, dass er wieder in dein Leben getreten ist, und dann geht’s weiter.«

Nathalie schüttelte entschieden den Kopf, während Emily nachdenklich an ihrem Strohhalm zog.

»Also, so wie du Jake beschrieben hast, ist er ein Typ, der nicht lockerlässt, wenn er sich was in den Kopf gesetzt hat. Und dass er dich jetzt so ohne weitere Erklärung ziehen lässt, zeigt doch, dass er wirklich nur diese Entschuldigung wollte, oder? Außerdem ist er ja wegen des Trainings der Summers hier und nicht wegen Nathalie.«

Nathalie schloss sich nickend Emilys Sichtweise an. Jennifer verschränkte abweisend ihre Arme vor der Brust. »Das glaubt ihr doch nicht im Ernst, oder? Aber wenn ihr die Wahrheit nicht sehen wollt – bitte …«

Sie verzog schmollend ihren Mund und widmete sich ihrem Cocktail. Emily warf ihr einen angefressenen Blick zu und wandte sich wieder an Nathalie.

»Wie ist das für dich, Nat? Immerhin hast du eure Trennung bis heute nicht verwunden. Tut es nicht furchtbar weh, ihn jetzt wiederzusehen?«

Nathalie hörte die Sorge um sie aus Emilys Stimme heraus. Sie konnte verstehen, dass ihre beste Freundin Angst hatte, dass Jakes Anwesenheit sie erneut in Depressionen stürzen könnte, aus denen sie sich ja erst im Laufe der letzten Wochen mit viel Kraftaufwand und vielen Tränen langsam wieder herausgegraben hatte … War sie berechtigt?

Sie schüttelte nachdenklich den Kopf.

»Es tut schon irgendwie weh. Ich weiß nicht so recht, wie ich es beschreiben soll … Es ist nicht seine Anwesenheit, sondern vielmehr zu sehen, dass wir nicht mehr das sind, was wir einmal waren, und dass er nicht mehr der Jake ist, den ich geliebt habe. Ich muss nur eine gewisse Distanz wahren, um mich nicht wieder völlig in meinen Gefühlen zu verstricken.«

Jennifer sah von der Cocktailkarte auf und schnaubte laut. Es war ihr förmlich anzusehen, dass sie am liebsten ›Bullshit!‹ gebrüllt hätte, aber sie hielt sich zurück.

»Lasst uns das Thema wechseln, Mädels«, sagte sie stattdessen. »Ich habe nämlich auch noch etwas sehr Wichtiges zu besprechen.«

»Ach ja? Schieß los!«, forderte Emily sie auf. Jennifer griff nach jeweils einer Hand von Emily und Nathalie.

»Ich finde, ihr habt einen wirklich bezaubernden Laden, und ich würde mich freuen, wenn ich dort meine Verlobungsparty veranstalten dürfte.«

Emilys Augen funkelten begeistert. »Das ist ja toll! Natürlich! Ich meine, wenn du auch einverstanden bist, Nathalie.«

Nathalie nickte. Es war ihr ganz recht, wenn die Party in den vertrauten Räumlichkeiten des Cafés stattfand. Das würde es ihr einfacher machen, sie zu überstehen.

»Ja, das ist eine tolle Idee. Wenn du magst, dann kümmere ich mich gern um die Dekoration. Ich habe da ein paar tolle Stücke im Sortiment, die sich hervorragend eignen würden. Außerdem haben wir ja Geschirr und alles da, also wäre es auch ganz praktisch.«

»Super! Und ich könnte mich um ein paar Snacks kümmern«, stimmte Emily begeistert ein. Nathalie lächelte. Es war schön, wie gut die beiden jetzt miteinander auskamen.

Jennifer drückte gerührt ihre Hand.

»Das ist wirklich lieb von euch. Aber das Buffet würde ich liefern lassen, dann habt ihr nicht ganz so viel Arbeit.«

»Abgemacht«, stimmte Nathalie zu.

Jennifer sah sie nachdenklich an. Nathalie wurde es mulmig.

»Ach ja, Nat, wenn du keine Probleme mit Jake hast, dann hast du sicher auch nichts dagegen, wenn ich ihn auch einlade, oder?«, fragte sie und blinzelte Nathalie unschuldig an. »Oder zweifelst du etwa selbst an deiner Theorie, und es wäre dir lieber, ihm aus dem Weg zu gehen?«

Nathalie beherrschte sich, Jennifer keinen mordlustigen Blick zuzuwerfen. Natürlich war es nicht ganz so einfach, wie es in der Theorie klang, aber sie würde bestimmt auch nicht zurückrudern und den anderen – und vor allem sich selbst – eingestehen, dass Jake vermutlich wirklich noch Gefühle für sie hatte. Ihr fiel eine bessere Lösung ein.

»Wieso willst du das tun? Du kennst ihn doch nicht einmal persönlich, und ich dachte, es wären nur die Familien und die engsten Freunde vorgesehen?«

Jennifer grinste sie amüsiert an. Es machte ihr offensichtlich Spaß, ihre Kräfte mit ihr zu messen.

»Eben darum. Ich finde, Jake hat viel für uns getan. Immerhin ist es sein Verdienst, dass wir wieder so eng zusammengerückt sind, auch wenn er sich dessen sicher nicht bewusst ist. Außerdem würde ich ihn schon gerne noch persönlich kennenlernen, bevor er wieder in der Versenkung verschwindet«, antwortete sie heiter.

Jennifers letzte Worte trafen Nathalie mitten ins Herz. Unwillkürlich verzog sie ihr aufgesetztes Lächeln für einen Moment zu einer gequälten Miene. Aber ihr blieb nichts anderes übrig, als einzuwilligen, wenn sie ihr Gesicht wahren wollte. »Okay, da hat er sich eine kleine Feier verdient, auch wenn er nicht einmal weiß, womit. Von mir aus kannst du ihn einladen.«

Jennifer wirkte zufrieden, und auch Emily schien durch diese Entwicklung nicht weiter beunruhigt.

Nur Nathalie spürte eine Unruhe in sich, die sie ahnen ließ, dass es doch nicht so einfach sein würde, wie sie versucht hatte, es sich einzureden.

Sie musste sich unbedingt von Jake fernhalten, oder er wäre ihr endgültiger Untergang. Sie würde nie wieder zulassen, dass er die Möglichkeit bekam, ihre gerade wieder einigermaßen gekittete Welt in tausend Stücke zu zertrümmern.

Die Zeit bis zu der Verlobungsparty verging schnell, was nicht zuletzt daran lag, dass Emily und Nathalie neben ihrer gewohnten Arbeit alle Hände voll mit der Organisation der Feier zu tun hatten.

Neben der von Emily versprochenen Torte sollte es noch Cupcakes, Buttercremetörtchen und Zimtschnecken geben, die Emily am Tag der Party in Massen backte.

Außerdem hatte Jennifer einen Cateringservice mit der Lieferung eines kalten Buffets betraut, mit dem es für Nathalie allerhand abzusprechen galt. Bis zu dem Freitagabend, an dem die Party stieg, hatte sie alles erledigt.

Der Laden blieb an diesem Tag geschlossen, damit sie die Räumlichkeiten in Ruhe vorbereiten konnten. Emily und Nathalie hatten haufenweise perlmuttfarbene Ballons mit Helium gefüllt, die nun unter der Decke des Gastraums schwebten. Auf den Tischen standen Windlichter mit farblich passenden Kerzen, deren flackernde Flammen ein warmes Licht verströmten. Die Windlichter hatte Nathalie auf Spiegel gestellt, auf denen außerdem noch blutrote und cremefarbene Glasnuggets lagen, um die herum Nathalie dunkelrote Rosenblätter arrangiert hatte.

Insgesamt entstand so eine romantische Atmosphäre, die dem Anlass der Feier gerecht wurde. Auf einem extra dafür aufgebauten Tisch standen langstielige, auf Hochglanz polierte Sektgläser für den Empfang bereit, und der Prosecco wurde im Kühlraum bereits auf die richtige Temperatur heruntergekühlt.

Nathalie sah sich zufrieden um und fand, dass Emily und sie ganze Arbeit geleistet hatten. Sie war gespannt, wie Jennifer auf das Ergebnis ihrer Bemühungen reagieren würde, denn sie hatte ihnen, bis auf die Absprache des Menüs, bei der Organisation freie Hand gelassen.

Nervös schielte sie auf die Uhr.

Jennifer und Johannes wollten eine halbe Stunde früher kommen, um zu sehen, ob sie noch behilflich sein konnten, oder einfach nur, um sich in Ruhe auf ihr kleines Fest einzustimmen.

Der andere Quell von Nathalies Nervosität war natürlich Jake. Obwohl sie sich im Reitstall sogar recht ungezwungen über Belanglosigkeiten unterhalten hatten, erwartete Nathalie seine heutige Anwesenheit mit Spannung.

Ihn in ihrem und Emilys Laden zu haben, den sie mit endlos viel Energie und Arbeit aufgebaut hatten, hatte etwas beinahe Intimes, und Nathalie war sich nicht sicher, ob es gut für sie war, Jake so viel Einblick in ihr Leben zu gewähren. Seine Nähe weckte immer noch eine Sehnsucht in ihrer Herzgegend, auch wenn sie sich oft nicht sicher war, ob sie diesen Mann überhaupt noch kannte. Es irritierte sie, dass er so ganz anders reagierte als früher.

Trotzdem musste sie aufpassen, sich von der romantischen Atmosphäre im Laden nicht anstecken zu lassen. Es bestand die reale Gefahr, sich in dem verwirrenden Mix aus alten und neuen Emotionen zu verlieren, der durch ihre Blutbahn rauschte.

Ihre Grübelei wurde unterbrochen, als die Tür zum Laden aufflog und Jennifer mit Johannes im Schlepptau den Laden über die davorgelegene kleine Veranda betrat. Mit großen Augen sah sie sich um, ehe sie Nathalie mit kaum unterdrücktem Schluchzen in die Arme fiel.

»Gott, Nat! Das ist so schön! Ich danke dir! Ich danke euch …«

Nachdem sie sich von Nathalie gelöst hatte, ließ sie noch einmal ihren Blick durch den Gastraum schweifen, um sich all die liebevoll gestalteten Details einzuprägen, und als sie sich Nathalie erneut zuwandte, hatte sie tatsächlich Tränen der Rührung in den Augen.

»Das habt ihr alles für mich gemacht? Ich meine natürlich, für uns?«

Nathalie nickte, ebenfalls krampfhaft darum bemüht, die Tränen zurückzuhalten.

»Vielleicht kann ich mich damit ein bisschen für mein Verhalten in den letzten Jahren revanchieren und dir für deine Hilfe danken … Du weißt schon. Natürlich ist es aber auch für Johannes.«

Liebevoll lächelnd sah Nathalie zu ihrem zukünftigen Schwager, der damit beschäftigt war, sich verstohlen über die Augen zu wischen.

»Ja, das ist wirklich ein tolles Geschenk, um mich in der Familie willkommen zu heißen.«

Als Emily durch die Tür ihrer Backstube gewuselt kam, wurde auch sie mit Lob und Tränen der Freude überschüttet, und Nathalie genoss die Harmonie zwischen ihren Lieben. Nie wieder würde sie zulassen, dass etwas oder jemand sie so tief verletzte, dass diese wieder zerbrechen konnte.

Nachdem die Tränen getrocknet waren und sie den rührseligen Teil des Abends hinter sich gelassen hatten, holten sie den Prosecco aus dem Kühlraum, als gerade die ersten Gäste nach und nach den Laden betraten.

Nathalie entdeckte ihre Eltern. Innerlich wappnete sie sich für die weitere Prüfung, die der Abend für sie bereithielt.

Sie hatte ihnen schon lange nicht mehr persönlich gegenübergestanden, und sie erwartete mit atemloser Spannung, ob sie die Veränderungen sehen konnten, die sich in den letzten Wochen in ihr vollzogen hatten. Sie hoffte es so sehr, denn es wäre der endgültige Beweis für sie, dass sie zumindest teilweise wieder zu ihrem alten Ich zurückgefunden hatte.

Sie hielt sich etwas versteckt in dem Gang, der zu ihrem Büro führte, und fühlte sich durch das Wissen gestärkt, dass der schützende Raum in ihrem Rücken lag, während sie beobachtete, wie ihre Eltern Jen freudig begrüßten und auch ihren zukünftigen Schwiegersohn liebevoll in ihre Mitte nahmen. Nach einem kurzen Wortwechsel schnappten sich ihre Eltern jeweils ein Glas Prosecco und sahen sich im Laden um.

Nathalie wusste, dass sie sich ihnen bald stellen musste, konnte sich aber noch nicht dazu durchringen. Sie beobachtete ihre Mutter, wie sie an die Regale mit den Artikeln trat, die Nathalie für den Verkauf ausgewählt und dort ansprechend drapiert hatte. Hier und da fasste sie ein Stück vorsichtig an oder strich beinahe zärtlich darüber.

»Herbert, schau mal! Ist das nicht entzückend?«, sagte sie zu Nathalies Vater. »Der Laden ist einfach fabelhaft! Das haben Nathalie und Emily großartig hinbekommen.«

Ihre Mutter hatte es für eine furchtbare Idee gehalten, dass sie ein Ladencafé eröffnen wollten. Es hatte deswegen einen großen Streit gegeben, und seither hatte Nathalie ihre Eltern nicht mehr besucht, und auch ihre Eltern hatten davon abgesehen, sich überhaupt anzuschauen, was Emily und sie geschaffen hatten. Darum war sie jetzt überwältigt von dem Stolz, den ihre Mutter empfand. Als sie sah, dass ihr Vater ihrer Mutter zustimmte, war das das Zeichen für sie, in Erscheinung zu treten. Eine bessere Gelegenheit würde sie nicht bekommen, und sie fühlte sich für das Wiedersehen ausreichend gewappnet.

Unbemerkt trat sie hinter ihre Eltern, die sich weiterhin auf Erkundungstour befanden, und begrüßte sie leise. »Hallo Mama, hallo Papa.«

Ihre Mutter wirbelte auf dem Absatz herum und sah ihre zweite Tochter, immer noch mit einem Staunen in ihren Zügen, an. Ihr Ausdruck wurde weich, als sie Nathalie in ihre Arme zog. »Nathalie, mein Schatz. Es ist so schön, dich zu sehen!«

Auch ihr Vater legte einen Arm um sie beide, um sie auf seine zurückhaltende Art an sich zu drücken. Ihre Mutter strahlte vor Stolz, als sie sich von ihr löste.

»Es ist so schön hier, und wie ihr für heute dekoriert habt … Nathalie, es tut mir leid, dass ich es für falsch hielt, das hier …«, sie deutete mit einer ausladenden Geste auf den Raum, »zu schaffen. Aber wenn ich sehe, was daraus geworden ist, bin ich froh, dass ihr es auch ohne unseren Segen gemacht habt.« Nathalies Vater nickte beipflichtend. Er war kein Mann der großen Worte, und seine Frau sprach ohnehin für sie beide.

Nathalie dankte ihnen leise und trat verlegen von einem Fuß auf den anderen.

»Wie geht es dir sonst so?«, fuhr ihre Mutter fort. »Du siehst gut aus – gesund.«

Nathalie lächelte zum ersten Mal, seit sie ihnen gegenüberstand.

Sie war glücklich. Ihre Mutter konnte es sehen. Erneut sank sie in ihre Arme und fühlte sich geborgen wie seit Langem nicht mehr. Sie wusste nicht, ob sie ihren Eltern jemals erzählen konnte, was geschehen war oder warum es ihr jetzt besser ging, aber das spielte keine Rolle. Einzig und allein, wie es weitergehen würde, war wichtig, und Nathalie fühlte eine neue Kraft in sich, als sie ihrer Mutter mit fester Stimme antwortete: »Mir geht es gut, Mama. Ich meine, mir geht es wirklich so gut wie schon lange nicht mehr.«

Ihre Mutter nickte zustimmend und wischte sich die Tränen von den Wangen. Sie erwartete keine Erklärung und war zufrieden damit, dass ihre Tochter wieder in ihr Leben zurückgefunden zu haben schien. Lächelnd legte sie ihren einen Arm um Nathalies Taille und den anderen um die ihres Mannes.

»So. Und nun lasst uns die Party rocken! Immerhin sind wir hier, um zu feiern, oder?«

Nathalie lachte befreit auf. Als sie ihren Blick hob, sah sie gerade noch den seltsamen Ausdruck in Jakes Augen, mit dem er sie und ihre Eltern bedachte. Er wirkte beunruhigt …

Nathalie begrüßte Jake genauso höflich wie die anderen Gäste. Sie wechselte ein paar belanglose Worte mit ihm, war dann aber froh, als sie sich nicht länger mit ihm unterhalten musste. Es war wirklich anstrengend, ihn nicht zu nah an sich herankommen zu lassen.

Es kam ihr nun zugute, dass Emily, Lisa, die heute Abend zu ihrer Hilfe geeilt war, und sie alle Hände voll damit zu tun hatten, die Getränke aufzufüllen, schmutzige Gläser wegzuräumen und den Caterern beim Aufbau des Buffets zu helfen.

Jake schaffte es trotzdem, ständig in ihrer Nähe herumzulungern.

»Hey, kannst du für eine Minute dieses Geschirr mal stehen lassen und mit mir tanzen?«, fragte er sie irgendwann, als sie einfach nicht auf seine Präsenz ansprang.

»Ähm, eigentlich nicht«, antwortete sie und stellte hastig die Vorspeisenteller zusammen. »Wir müssen die Teller da abspülen, sonst haben wir nachher zu wenige für den Kuchen.«

Sie floh in die Küche. Jakes Bemühungen, sie in ein Gespräch zu verwickeln, hetzten sie, und Nathalie sehnte das Ende des Abends herbei, das allerdings noch in weiter Ferne zu liegen schien. Die Aussicht, auch nach dem Hauptgang die schmutzigen Teller wegräumen zu müssen, erleichterte sie, denn dann hatte sie wieder einen guten Grund, sich zu verdrücken.

Kaum dass sie aus der Küche trat, lief sie auch schon wieder in Jakes Arme.

»Wie ist es jetzt, wagst du ein Tänzchen mit mir? Oder willst du dich lieber mal setzen und diese wundervolle Party, die ihr da ausrichtet, auch mal genießen?« Er sah sie eindringlich an.

»Keine Zeit, muss noch mehr Prosecco holen …« Nathalie floh erneut. Diesmal in die Abgeschiedenheit des Lagerraums. Sie atmete erleichtert auf, als sie die Tür hinter sich schloss. Es war einfach so verdammt schwer, Jakes Nähe zu ertragen. Die Leichtigkeit der letzten Unterhaltungen war seit dem seltsamen Blick vorhin verflogen.

Kaum dass sie wieder in den Gästeraum trat, suchte sie ununterbrochen nach Versteckmöglichkeiten.

Nathalie hätte am liebsten erleichtert aufgeseufzt, als Jennifer und Johannes endlich das Hauptspeisenbuffet eröffneten. Bald würde es wieder Arbeit für sie geben und sie wäre zu beschäftigt, um sich weiter Gedanken über Jake zu machen.

Aber zuerst war es Zeit für die Torte, mit der Emily Jennifer und ihren Verlobten überraschen wollte, denn sie hatten sie vorher noch nicht sehen dürfen. Obwohl Emily die Schöpferin des Meisterwerks aus Biskuit, Champagnercreme, Zuckerguss und Marzipandekoration war, überließ sie der Schwester der Braut die Präsentation, und Nathalie machte sich auf den Weg in die Küche, um die Kerzen anzuzünden und den Moment hinter sich zu bringen, in dem alle Anwesenden sie anstarren würden.

Mit zitternden Knien und gesenktem Blick, den sie fest auf die wundervolle Kreation in ihren Händen gerichtet hatte, betrat sie den Gastraum und fühlte beinahe körperlich, wie sich die Augen der Gäste auf sie richteten. Der Schein der Kerzen flackerte auf ihrem Gesicht, und sie hörte den gerührten Seufzer, der ihrer Schwester entfuhr, als ein intensives Gefühl sie beinahe dazu zwang, den Kopf zu heben.

Sie spürte Jakes übermächtige Präsenz, die sie zwingen wollte, zu ihm aufzusehen. Doch sie widerstand ihm. Sie musste ihm widerstehen. Sie konnte ihm nicht widerstehen …

Langsam, beinahe vorsichtig, hob sie den Blick in die Richtung, in der sie Jake wusste und erschrak zutiefst über die Intensität, mit der er sie beobachtete.

Seine durchsichtig blauen Augen flackerten und glitten mit einem raubtierhaften Ausdruck, in dem sich sein Verlangen spiegelte, über ihren Körper. Sie kannte dieses Spiel seiner Mimik und wusste, was es bedeutete … Jake wollte sie.

Sie musste weg von hier und zwar schnell!

Doch ihre Beine bewegten sich nicht mehr. Nathalie war wie zur Salzsäule erstarrt. Sie schaffte es nicht, den Blick von Jake abzuwenden. Sie schaute ihn immer noch entsetzt an, als sie spürte, wie die Kraft sie verließ und die Torte ganz langsam zu kippen begann und ihren Händen entglitt. Das Meisterwerk landete mit einem dumpfen Klatschen auf dem Boden, und Emilys von Hand geformte Marzipanrosen rollten über die Fliesen.

Nathalie schloss entsetzt die Augen.

Um sich herum hörte sie erschrockenes Gemurmel und hier und da ein paar leise Lacher, die sie aus ihrer Schockstarre lösten. Schließlich ging ein Ruck durch ihren Körper, und sie schaffte es, sich wieder zu bewegen. Nathalie nutzte die Gelegenheit und wählte den schnellsten Weg, um wegzukommen, indem sie zurück in die Küche rannte.

Die Pendeltür fiel hinter ihr zu, wippte noch ein paar Mal knarrend vor und zurück, bis sie zum Stillstand kam, und schließlich war sie mit ihrer Scham allein.

Unruhig tigerte sie in Emilys Reich auf und ab und presste sich die geballten Fäuste an die Schläfen, um nachdenken zu können. Die Gedanken rasten durch ihren Kopf und waren nicht zu fassen, nur der leidenschaftliche Ausdruck in den Augen von Jake war weiterhin greifbar. Die Tür wippte erneut, und Nathalie war nicht mehr allein. Sie musste nicht nachsehen, wer den Raum betreten hatte, denn sie fühlte Jakes Anwesenheit und seinen Blick auf ihr wie Liebkosungen.

Entsetzt zog sie sich in die Ecke zurück, die der Tür am entferntesten lag.

Langsam, mit beschwörendem Gesichtsausdruck trat Jake auf sie zu, und Nathalie wusste, dass er sie wie früher in die Falle locken wollte, damit sie ihm nicht mehr ausweichen konnte.

Doch diesmal war sie vorbereitet. Sie schlug im letzten Moment einen Haken und rannte aus dem Raum.

Überrascht von Nathalies schneller Reaktion gelang es Jake nicht mehr, sie zurückzuhalten. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, hastete sie durch den Gastraum.

Zum Glück hatten sich die Gäste dem Essen und neuen Gesprächen zugewandt und schenkten ihr nicht allzu viel Aufmerksamkeit. Aus den Augenwinkeln sah sie noch, wie Emily die Reste der Torte vom Boden aufsammelte und Jennifer gelähmt hinter ihr her starrte.

Ihre letzte Beherrschung zusammennehmend stürzte Nathalie zur Tür hinaus auf die Veranda, auf der ihre letzten Kräfte sie schließlich verließen und die Wucht der aufsteigenden Panikattacke unbarmherzig zuschlug.

Schwer atmend, mit geschlossenen Augen und gesenktem Kopf stützte sie sich auf die hölzerne Umzäunung der Veranda. Ihr Herzschlag raste, ihre Gedanken wirbelten in einer Folge schneller Bilder aus längst vergangenen Tagen durch ihren Kopf.

Jake, wie er lachte, sie neckte, küsste, wie er sie zärtlich ansah, sein lustvoll verzogenes Gesicht, wenn sie ihm Erlösung schenkte … Jakes kalter Ausdruck, als er sie fortgeschickt und ihre Welt in tausend Stücke zertrümmert hatte.

Seltsamerweise ließ gerade dieses Bild sie wieder in die Realität zurückkehren. Langsam beruhigte sich ihr stechendes Herz, und Nathalie schnappte erschöpft nach Luft, die endlich wieder ihre Lungenflügel erreichte. Kraftlos sank sie in sich zusammen, wurde aber von zwei starken Armen aufgefangen.

»Natty? Gott, Natty? Was war das denn eben? Du hast mich zu Tode erschreckt!«

Jake musterte sie mit tiefer Besorgnis, ehe er sie sanft, aber unnachgiebig auf den Dielenboden der Veranda und auf seinen Schoß zog.

Als die Anspannung, die ihr Herz umklammert hielt, sich wieder löste, begann Nathalie, leise zu weinen, und er wiegte sie vorsichtig in seinen Armen, wobei er immer wieder beruhigend in ihr Haar murmelte.

»Schsch … Alles gut. Es ist alles gut. Ich wollte nur mit dir reden.«

Reden, reden, reden …, raste es durch Nathalies Kopf. Nur langsam beruhigte sie sich, bis das Weinen schließlich fast ganz nachließ.

Jake schob sie sanft ein wenig von sich, um in ihr Gesicht zu blicken.

Auf seinen Zügen las sie seine Angst um sie, und sie wusste, dass der Moment gekommen war, sich ihm wirklich zu stellen. Sie hatte nicht mehr die Kraft, ihm weiter auszuweichen und vor sich selbst zu leugnen, dass das, was Jake ihr angetan hatte und was er jetzt mit seiner bloßen Anwesenheit anrichtete, sie immer noch in tiefe Verzweiflung stürzte.

In den letzten Wochen hatte sie geglaubt, dass alles wieder gut werden würde. Aber es stimmte nicht. Sie war immer noch am Boden zerstört – davon, dass Jake ihr Vertrauen gebrochen hatte. Sie musste es ihn wissen lassen, um wieder einen Hauch Frieden in ihrem Leben zu finden.

Seufzend sah sie ihm ins Gesicht, was Jake als Zeichen interpretierte, dass sie so weit war, mit ihm zu sprechen.

»Nathalie, was war das eben? Dachtest du, ich würde dir etwas antun?«

Jake wirkte verletzt, dass sie ihm so etwas jetzt wieder zuzutrauen schien, weshalb sie den Kopf schüttelte.

»Es war eine Panikattacke, Jake. Eine von vielen, die ich in den letzten Jahren hatte.«

Jakes Miene verriet sein Entsetzen, und seine Augen fragten stumm nach dem Warum.

»Als Jeremy so leblos am Pool lag und du mich weggeschickt hast, habe ich erkannt, wie viel Macht du über mich hast. Die Macht, mich so sehr zu verletzen, dass es mich zerstört. Ich musste dem ein Ende setzen. Deshalb hab ich mich nie bei dir gemeldet, und ich wusste, dass du mich nicht finden würdest … Aber es war zu spät. Du hast mich in dem Augenblick zerstört, als du mein Vertrauen in dich gebrochen hast. Und als ich nach Deutschland zurückgekommen bin, habe ich mein Leben nicht mehr auf die Reihe bekommen. Ich war lange in Therapie, aber nur Emily konnte mir ein wenig helfen, sodass ich schließlich wieder arbeiten und ein halbwegs normales Leben führen konnte. Bis du plötzlich wieder aufgetaucht bist …«

Jake sah sie lange an, ehe er zu einer Erklärung ansetzte.

»Natty, ich wusste bereits nach kurzer Zeit, wie falsch ich gehandelt hatte, aber du hast mir keine Möglichkeit gelassen, es wiedergutzumachen. Du warst wie vom Erdboden verschluckt.«

Nathalie nickte müde.

»Ich weiß, Jake. Vielleicht wäre alles anders gekommen, wenn ich damals nicht die Tür hinter mir zugeschlagen hätte … Aber es ist so lange her, und ich bin so kaputt, so müde.«

Energisch schüttelte Jake den Kopf.

»Nein. Natty, sag das nicht. Ich hatte ja keine Ahnung, was ich angerichtet habe. Ich hab damals alles versucht, dich zu finden, aber wenn ich auch nur geahnt hätte, wie schlecht es dir geht, hätte ich ganz Deutschland zu Fuß durchkämmt, um dich zu finden und zur Besinnung zu bringen. Aber als die Zeit verging, und ich immer noch nichts von dir gehört hatte, dachte ich, dass du mich vergessen hast, und hab versucht weiterzuleben. Als ich dann Jennifers E-Mail bekommen habe, wusste ich, dass irgendetwas nicht stimmt. Ich meine, du warst für den Rücken eines Pferdes geboren. Die Arbeit mit Rainbow war so sehr ein Teil von dir selbst, dass ich mir nicht vorstellen konnte, dass du freiwillig mit dem Reiten aufgehört hast. Von Jen habe ich nicht sehr viel erfahren. Darum habe ich sie zu der Skype-Aktion überredet und ihr den Brief an dich geschickt, um dir beweisen zu können, dass ich dir schon damals verziehen hatte und ich dich immer noch liebe. Aber als ich gesehen habe, wie du auf mich reagierst, war mir klar, dass du immer noch leidest.

Ich wollte es wieder in Ordnung bringen. Daher habe ich dir auch noch den zweiten Brief geschickt. Ich wollte dir zeigen, dass ich nicht nur dich, sondern auch mich selbst mit meinem Handeln verletzt habe. Natty, ich weiß, dass es dir unendlich schwerfällt, aber bitte verzeih mir.«

Flehend sah er ihr in die Augen, und Nathalie lächelte ihn traurig an.

Es gab nichts, für das er sie um Verzeihung bitten musste. Die Fehler, die ihr das Leben bis heute noch schwer machten, hatte sie alle selbst begangen.

»Ich bin dir nicht böse, Jake. Das bin ich niemals gewesen. Ich war nur so unsagbar wütend auf mich selbst, dass ich dir diese Macht über mich gegeben habe, dass ich zugelassen habe, mich so sehr verletzen zu lassen, und wegen Jeremy …«

Jake schien zu spüren, dass ihm die Kontrolle über das Gespräch entglitt. Angespannt rieb er sich übers Kinn. Nathalie konnte sehen, dass dabei seine Hand zitterte.

»Natty, es war ein Unfall. Auch wenn ich es in dem Moment nicht so sehen konnte – es war ein Unfall. Später haben wir dann sogar festgestellt, dass das Babyfon, das Gemma dir gegeben hatte, nicht mehr richtig funktionierte. Unter normalen Umständen hättest du gehört, dass Jeremy aufgestanden ist. Es lag an dem Gerät! Jeremy hätte hineinbrüllen müssen, damit du ihn hörst. Deshalb ist er auf die Suche nach dir gegangen … Gott Natty, sei wütend auf mich, schrei mich an, schlag mich, wenn dir danach ist, aber bitte! Bitte verzeih mir und gib mir noch eine Chance, es wiedergutzumachen!«

Wieder sein flehender Blick. Doch er erreichte sie nicht. Es durfte nicht sein. Auch wenn sich ihr verräterischer Körper, der unter seinen lockenden Worten weich wurde, für einen Moment nach Trost suchend gegen seine breiten Schultern lehnte, ließ Nathalies verletzte Seele es nicht zu, noch einmal denselben Fehler zu begehen und Jake diese grenzenlose Macht über sich einzuräumen. In einem unbedachten Moment würde er sie wieder von sich stoßen.

»Jake, ich verzeihe dir, aber ich kann mir nicht verzeihen. Ich kann nicht zulassen, dass irgendjemand so sehr über mich bestimmt. Ich kann es einfach nicht …«

Nathalie spürte, wie sich sein ganzer Körper unter ihr anspannte, und hörte, wie seine Stimme unter den zurückgehaltenen Tränen brach.

»Du lügst dir doch selber etwas vor, Natty! Glaubst du, dass sich all der Schmerz in Luft auflösen wird, wenn ich wieder verschwinde? Glaubst du das tatsächlich? Dann frage ich dich: Wieso war es in den letzten Jahren nicht so? Natty, ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, und ich bitte dich inständig, gib mir noch eine Chance …«

Nathalie ging nicht auf seine Frage ein, obwohl sie sie sich unweigerlich selbst stellen musste und die vernichtende Antwort kannte: Ihr Schmerz würde nicht verschwinden. Aber nach einiger Zeit würde es ihr gelingen, ihn wieder zu betäuben und in eine dunkle Ecke ihres Herzens zu sperren, um wieder irgendwie weiterleben zu können.

Vorsichtig wand sie sich aus Jakes Armen, nahm sein Gesicht, über das nun Tränen liefen, sanft in ihre Hände und sah ihm tief in die Augen.

»Glaub mir, es ist besser so, Jake. Du hast gesagt, dass du weitergelebt hast, als du mich nicht gefunden hast, und genau das solltest du jetzt auch tun. Du wirst jemand anderen finden und glücklich werden …«

Vorsichtig ließ sie ihn los und stand auf. Als er nichts erwiderte, drehte sie sich um, um zu gehen. Sie konnte Jakes Gesicht nicht mehr sehen, aber seine Stimme klang dunkel vor Verzweiflung, als er versuchte, sie zurückzuhalten.

»Ich mache dir keine Vorwürfe, dass du getan hast, was du getan hast. Aber ich werfe dir vor, dass du nicht einmal jetzt einsehen willst, dass ich damals einfach dumm war. Ich war unreif und habe meine Wut unkontrolliert an dir ausgelassen. Du kannst mich doch nicht ewig dafür bestrafen!« Sie hörte, wie er aufstand und ein paar Schritte in ihre Richtung machte.

In der Erwartung, dass er sie weiter bedrängen würde, versteifte sich ihr gesamter Körper. Sie wusste, dass er mit allem, was er sagte, recht hatte. Trotzdem konnte sie ihm ihr Herz nicht wieder überlassen. Das Risiko war zu hoch.

»Ich werde morgen nach Hause fliegen. Falls du es dir noch einmal überlegst, und ich bitte dich inständig darum …«

Nathalie ließ ihn nicht ausreden. Ohne etwas zu sagen oder ihn noch einmal anzusehen, schüttelte sie den Kopf und ging, auch wenn ihre Beine ihr diesen Dienst beinahe verweigerten und ihr Körper an der Seite des Mannes verharren wollte, der sie so sehr verletzt hatte.

Sie ließ ihren Tränen freien Lauf, denn sie wusste, dass sie Jake – die Liebe ihres Lebens – zum letzten Mal gesehen hatte. Aber es musste so sein. Ja, er liebte sie, aber er war auch in der Lage, sie so tief zu verletzen, dass es ihr den Atem zum Leben nahm. Sie konnte ihm nicht vertrauen, denn ein weiteres Mal würde sie es nicht ertragen, von ihm geliebt zu werden und ihn wieder zu verlieren.

Kapitel 17

Völlig verkatert vom vielen Weinen und dem Alkohol, den sie am Abend sinnlos in sich hineingeschüttet hatte, erwachte Nathalie am nächsten Tag in ihrem Bett – es war schon früher Nachmittag. Sie konnte sich nur vage daran erinnern, wie sie hierhergekommen war.

Nachdem sie Jake verlassen hatte, hatte sie Emily, die kein Handy besaß, unter der Nummer des Ladens angerufen und hinausgelockt, da sie sich nicht mehr im Stande gesehen hatte, sich unter die Leute zu mischen. Sie hatten sich zwei Stühle und eine Flasche Prosecco geschnappt und sich in eine Seitengasse verzogen, um ungestört zu sein. Dort hatte Nathalie Emily alles berichtet.

Entsetzt hatte diese ihren Worten gelauscht. Es war klar, dass alle Fortschritte, die Nathalie in den letzten Wochen gemacht hatte, von diesem einen Gespräch mit Jake fortgewischt worden waren.

Doch Nathalie hatte sich zusammengerissen. Sie wollte ihre Liebsten nicht mehr mit in das Chaos hineinziehen, das mehr denn je in ihrem Inneren herrschte. Dieses Mal musste sie da allein durch.

Nachdem sie Emily endlich davon hatte überzeugen können, dass es ihr gut ging, war sie ohne Begleitung nach Hause gegangen, wo sie endgültig zusammengebrochen war und sich vollends betrunken hatte.

Immer noch ein wenig orientierungslos nahm Nathalie nun wahr, dass das Hämmern, das sie geweckt hatte, nicht von ihrem Kopf stammte, sondern aus dem Flur in ihr Schlafzimmer donnerte. Irgendwer machte sich dort anscheinend mit einem Vorschlaghammer an ihrer Wohnungstür zu schaffen. Als es diesem Jemand nicht gelang, die Tür einzuschlagen oder die Bewohnerin zum Öffnen zu bewegen, wurde Sturm geklingelt. Nathalie zog sich die Decke über den Kopf, um das schrille Geräusch zu dämpfen, das eine verhängnisvolle Affäre mit ihrem Kater einging. Dieser Jemand würde schon irgendwann aufgeben … Als ihr Handy dann auch noch damit begann, ihr vom Universum vorzusäuseln, wusste Nathalie, dass Jennifer vor der Tür stand, und war entschlossener denn je, nicht zu öffnen. Sie konnte ihre Standpauke gerade gar nicht gebrauchen und beschloss, ihr später eine SMS zu schicken.

Irgendwann sah Jennifer endlich ein, dass Nathalie sie nicht hereinlassen würde, und stellte ihre Bemühungen ein. Erleichtert rollte sich Nathalie auf die Seite und kuschelte sich tief in ihre Kissen, um wieder ihren Gedanken nachzuhängen. Sie hatte sich eine Schonfrist verschafft, die ihr erlaubte, ihre Maske zu polieren, mit der sie künftig den anderen entgegentreten würde.

Gedankenverloren starrte sie vor sich hin. Ab und zu warf sie einen Blick auf ihre Uhr und überlegte, was Jake wohl gerade machte. Inzwischen war es so spät, dass er bereits auf dem Flughafen sein musste, um einzuchecken. Leise begann sie zu weinen. Er hatte ihr erneut eine Tür offen gehalten, aber sie war wieder zu feige gewesen hindurchzugehen. Nun war es endgültig vorbei, und zum ersten Mal seit dem gestrigen Abend beschlich Nathalie ein leiser Zweifel, ob sie richtig gehandelt hatte.

Von dem Schmerz in ihrem Inneren betäubt, hörte sie nicht, wie der Wohnungsschlüssel umgedreht wurde und Jennifer den Flur betrat. Nathalie wurde sich ihrer Anwesenheit erst bewusst, als sie die Tür zu ihrem Schlafzimmer aufstieß.

Ihre Augen funkelten wütend, als sie Nathalie verweint im Bett liegen sah.

»Verdammt noch mal, Nathalie! Was machst du nur?«, fuhr sie sie an. Nathalie fühlte sich angesichts Jens Reaktion auf ihre erbarmungswürdige Verfassung ein wenig verraten.

»Schwing sofort deinen Hintern aus dem Bett und komm ins Wohnzimmer, ich hab dir einiges zu sagen! Ich bin stinksauer auf dich, und das kann ich nicht sein, wenn du dich wie das Elend höchstpersönlich in deinem Bett verkriechst!«

Mit diesen Worten wirbelte sie auf dem Absatz herum, um stampfend im Wohnzimmer zu verschwinden und auf Nathalie zu warten.

Ihre Schonzeit war vorbei. Nathalie schlich ihrer Schwester hinterher.

Wieso nur hatte sie ihr in ihrer neuen schwesterlichen Sentimentalität einen Ersatzschlüssel gegeben?

Nathalie wagte es nicht, das Wohnzimmer zu betreten, denn Jens Gebaren schüchterte sie ein wenig ein. Sie lehnte sich in den Türrahmen und wartete.

Jen schien damit zufrieden.

»Gut, wenigstens siehst du ein, dass du dich nicht wieder so gehen lassen kannst«, fauchte sie ihr entgegen.

»Was willst du, Jen?«, fragte Nathalie müde. Sie wollte es so schnell wie möglich hinter sich bringen, um sich wieder in ihrem Bett verkriechen und in Ruhe weinen zu können.

»Was ich will? Das sag ich dir gleich! Ich will dir einen Tritt in den Hintern verpassen!«

Nathalie fühlte sich angegriffen, und ihr Fluchtinstinkt meldete sich. Doch sie wusste, dass die Zeiten, in denen sie Jen entkommen konnte, endgültig vorbei waren. Ihre einzige Möglichkeit war, sich dem Gespräch zu stellen.

»Was ist denn los? Wieso bist du so sauer auf mich? Weil ich gestern einfach gegangen bin? Es tut mir leid, aber der Auftritt mit der Torte war so peinlich, dass ich da nicht mehr reinkonnte. Ich wollte dir damit nicht den Abend verderben«, versuchte sie, sich herauszureden. Jetzt war sie doch froh über den Vorfall mit der Torte, der ihr die perfekte Ausrede für ihren schnellen Abgang lieferte. Doch Jennifer fiel natürlich nicht darauf herein.

»Willst du mich jetzt auch noch für blöd verkaufen?«, zischte sie noch wütender als zuvor. »Ich weiß sehr genau, was passiert ist …«

Emily, diese Verräterin!

Nathalie verschränkte abwehrend ihre Arme vor der Brust und sah Jennifer trotzig an, was Jen, die gerade erst warm wurde, herzlich wenig beeindruckte.

»Jake war heute Morgen bei mir und befindet sich, wie du nur zu gut weißt, genau in diesem Moment wieder auf dem Weg in die USA«, fuhr sie anklagend fort. Nathalie nickte, um Jennifer zu zeigen, dass sie es wusste und dass es ihr egal war.

»Wieso hast du ihn fortgeschickt? Nathalie, dieser Mann liebt dich aus tiefstem Herzen und du ihn doch genauso! Wieso bist du nur so stur?«

Jennifer wirkte, als stünde sie kurz davor, sich vor Wut und Verzweiflung die blonde Mähne zu raufen.

»Jen, es ist besser so, glaub mir. Auch für Jake. Ich bin doch immer noch so fertig …, ich kann ihm nicht mehr vertrauen, nach dem, was er getan hat. Selbst wenn ich mich darauf einlasse – er wird es wieder tun.«

»So, jetzt spielst du die Märtyrerin? Hör endlich auf, Nathalie!« Jennifer begann damit, aufgebracht im Wohnzimmer auf und ab zu tigern. »Wieso bist du denn so fertig? Du bist zerfressen vor Sehnsucht! Deshalb hat dir auch kein Therapeut helfen können. Deshalb warst du auch nicht erlöst, als sich die Sache mit dem Unfall aufgeklärt hat. Es ist erst besser geworden, als Jake mit seinen Briefen wieder in dein Leben getreten ist. Es waren seine liebevollen Worte an dich, die dich wieder aufgerichtet haben. Sieh das doch endlich ein!«

Verdutzt sah Nathalie Jennifer an. Natürlich! Sie hatte recht! Ein leiser Gedanke begann, in Nathalie zu keimen, und wuchs in ihrem Herzen zu einem überwältigenden Gefühl heran.

Jake besaß nicht nur die Macht, sie zu verletzen, sondern erst recht die Macht, sie wieder zu heilen – sie ganz zu machen. Er hatte es bereits vor Jahren versuchen wollen, doch sie hatte ihm keine Möglichkeit dazu gegeben. Erst durch einen Zufall hatte er sie gefunden und nicht gezögert, alles auf eine Karte zu setzen, um sie wieder für sich zu gewinnen. Obwohl er damit gerechnet haben musste, zurückgewiesen zu werden.

Das war Liebe …

Nathalie musste zugeben, dass Jennifer verdammt gut war in dem, was sie tat.

»Ich sag dir jetzt eins, Nathalie. Ich lasse nicht zu, dass du wieder völlig verschwindest und vor dich hin vegetierst. Ich werde dich nicht noch einmal verlieren, und wenn ich dich dazu an deinen Haaren in die Staaten schleifen muss!«

Wow, jetzt wurde sie aber ganz schön unsensibel für eine angehende Therapeutin! Nathalie versuchte trotz allem eine zaghafte Gegenwehr, denn die Angst vor neuen Verletzungen, die sie nicht noch einmal verkraften würde, war groß und ließ sich nicht so einfach überwinden.

»Jen, soll ich ihm etwa wieder die Möglichkeit geben, mich zu verletzen?«

»Äh, ja?« Jennifer blieb stehen und sah sie verständnislos an. »Gott Nathalie, so ist die Liebe nun mal. Wir tun uns auch mal weh. Aber dann streiten wir uns und versöhnen uns wieder. Wenn du nicht einfach abgehauen wärst und dich normal verhalten hättest, wär genau das passiert! Du hättest Jake an den Kopf geworfen, was für ein unsensibles Arschloch er ist, und er hätte zurückgebrüllt. Irgendwann wärt ihr euch in die Arme gefallen und mit heißem Versöhnungssex im Bett gelandet! Doch du hast dich über Jahre in deine Verletzung hineingesteigert, ohne dir jemals die Gegenseite anzuhören und Jake die Chance zu geben, seine Fehler einzusehen und zu bereuen.«

Jennifers Augen waren vor Wut zusammengekniffen. Als sie sah, dass Nathalie rot anlief, als sie Sex erwähnte, wurden sie jedoch groß.

»Ihr habt noch nicht mal miteinander geschlafen?« Schrill hallte ihre Stimme durchs Wohnzimmer.

»Nein«, sagte Nathalie leise.

Jen setzte sich, ohne einen weiteren Kommentar abzugeben, an ihren PC und schaltete das Gerät an.

»Nathalie, gib das Passwort ein! Ich werde dir jetzt einen Flug buchen und ich dulde keine Widerrede. Du wirst das in Ordnung bringen. Gott, der Mann liebt dich wirklich. Er veranstaltet einen derartigen Aufwand, obwohl er noch nicht einmal weiß, ob du gut im Bett bist!«

Doch Nathalie weigerte sich. »Jennifer, es ist wirklich besser für mich, wenn ich das Risiko, wieder depressiv zu werden, von vornherein ausschließe. Und das geht mit Jake nun mal nicht.«

Jennifer verdrehte genervt die Augen. Sie zog etwas aus ihrer Gesäßtasche und Nathalie erkannte einen weiteren Brief.

Wie konnte der Mann nur wissen, wie sehr sie seine Worte brauchte, um den richtigen Weg für sich zu finden?

»Gut, wenn du es so willst, dann bitte! Jake hat ihn mir heute Morgen gegeben. Lies ihn! Ich weiß zwar nicht, was drinsteht, aber ich bin mir sicher, dass er dir helfen wird, klar zu denken. Und nur zur Info, falls du es nicht bemerkst: Er ist ziemlich aktuell. Jake hat ihn nur wenige Wochen, bevor ich Kontakt zur Ranch aufgenommen habe, geschrieben.«

Ungeduldig ging Nathalie zum Schreibtisch, an dem Jen Platz genommen hatte, schnappte sich den Brief aus ihrer ausgestreckten Hand und öffnete ihn. Beinahe zerriss sie in ihrer Ungeduld die Seite, als sie ihn auffaltete.

Jackson/Wyoming 03. August 2012

Dear Natty,
ich weiß, dass ich mittlerweile schlauer sein müsste, dir nicht mehr zu schreiben, da dich meine Worte nicht erreichen, aber ich kann einfach nicht anders … Ein irrationaler Teil von mir hofft noch immer, dass mein Brief sein Ziel findet. Vielleicht war dein Elternhaus nur für kurze Zeit vermietet, und er findet diesmal seinen Weg in deine Hände? Es ist zwar ziemlich unwahrscheinlich, aber wenn ich an dich schreibe, ist es beinahe so, als könnte ich mit dir reden … Natty, du fehlst mir so sehr, dass es wehtut zu atmen. Falls du diese Zeilen jemals zu lesen bekommst, wirst du dich wundern, dass ich mir so lange Zeit damit gelassen habe, dir wieder zu schreiben. Ich habe versucht, dich zu vergessen, so wie du mich anscheinend vergessen hast.

Aber heute Morgen ist etwas Wunderbares geschehen, und ich habe das Bedürfnis, dieses Erlebnis mit dem wichtigsten Menschen in meinem Leben zu teilen, auch wenn dieser nur noch in meiner Erinnerung für mich da ist … Lynn Harris hat das Licht der Welt erblickt. Gemma und Alex haben es geschafft! Sie haben nicht aufgegeben, und tatsächlich ist das Wunder geschehen – Gemma ist wieder schwanger geworden. Lynn ist so wundervoll! Du solltest sie sehen, mit ihrem kleinen Puppengesicht und den zarten Händen. Es hat mich einfach überwältigt, sie im Arm zu halten. Mir ist klar geworden, dass ich Jeremy über alles liebe, aber bei seiner Geburt selbst noch viel zu unreif war, um dieses Wunder begreifen zu können. Als ich Lynn dann halten durfte, hat es mich getroffen wie ein Blitzschlag: Das will ich auch! Ich will eine Familie! Eine Frau, die mein Leben mit mir teilt, ein Kind, das mich jeden Tag darüber staunen lässt, wie ich in der Lage war, so ein wunderbares Geschöpf zu schaffen …

Als ich dann nach Hause gekommen bin und mit mir selbst alleine war, ist mir klar geworden, dass es das wohl niemals für mich geben wird und ich niemals Vater sein werde, denn es gibt nur eine Frau, die ich in dieser Vorstellung an meiner Seite sehen kann, und das bist du …

In ewiger Liebe, dein Jake

Nathalie tropften die Tränen vom Gesicht, offensichtlich hatte sie beim Lesen angefangen zu weinen. Wortlos reichte sie Jennifer, die sie nun fragend und beinahe verstört ansah, den Brief, damit sie ihn lesen konnte. Dabei bemerkte sie, dass sich noch etwas anderes in dem Umschlag befand.

Nathalie fischte es heraus und stellte fest, dass es ein Polaroid war, das Jake mit der kleinen Lynn im Arm zeigte. Das Bild war von oben fotografiert worden, und Jake strahlte von unten in die Kamera. Auf den ersten Blick wirkte er glücklich, aber bei genauerer Betrachtung konnte man die Traurigkeit sehen, die sich im Laufe der letzten Jahre in seine Züge eingegraben hatte.

Das Foto gab Nathalie den Rest.

Was hatte sie nur getan? Jake hatte ihr wieder seine Aufrichtigkeit bewiesen, und sie hatte nur an ihm gezweifelt … Er hatte die erste Möglichkeit, die sich ihm geboten hatte, sich mit ihr auszusprechen und sie zu sich zurückzuholen, ergriffen, und sie hatte ihn fortgeschickt. Hatte ihn verletzt, wie er sie damals verletzt hatte … Sie hatte ihm all das angetan, obwohl er sie liebte – niemals damit aufgehört hatte, sie zu lieben. Aber sie hatte es nicht sehen wollen und die Tür wieder gnadenlos zugeschlagen. Diesmal konnte sie niemand anderem als sich selbst die Schuld daran geben, dass sie unglücklich war.

Nathalie wurde schlecht, und sie begann, unkontrolliert zu zittern.

Konnte sie das jemals wieder in Ordnung bringen? Diesmal lag es an ihr, zu kämpfen und dabei das Risiko einzugehen zu verlieren. Aber sie wusste plötzlich, dass sie nichts unversucht lassen würde.

Ohne weitere Umschweife schob sie Jennifer beiseite, um sich an ihren PC zu setzen. Nachdem sie sich eingeloggt hatte, machte sie sich daran, den nächsten Flug nach Jackson zu buchen.

Jennifer nahm das Foto und betrachtete es.

»Du solltest dich wirklich bemühen, du weißt schon, was ich meine.« Anzüglich zwinkerte sie ihrer Zwillingsschwester zu: »Ich finde, dass Jake eine verdammt gute Figur als Vater machen würde.«

Zwei Tage später stand eine durch und durch nervöse Nathalie vor Emilys Wohnungstür. Kaum dass sie angekommen war, riss diese die Tür auf und stürzte in ihre Arme.

»Oh, Nat. Ich bin so froh, dass du es doch noch schaffst, dich persönlich zu verabschieden!«

Nathalie drückte Emily fest an sich.

»Ich habe nur wenig Zeit, Jen wartet unten im Auto auf mich. Aber ich wollte dich einfach noch mal sehen …«

Tränen traten ihr in die Augen, denn sie wusste nicht, für wie lange sie sich von Emily verabschiedete. Emily schien einen ähnlichen Gedanken zu haben.

»Du kommst aber bald wieder, oder?«

Ihre Stimme klang ängstlich. Trotzdem brachte Nathalie es nicht über sich, sie zu belügen. Klar hätte sie ihr versprechen können, dass sie nicht lange fort sein würde, aber in Wahrheit hoffte sie, dass sie bei Jake in Wyoming bleiben würde.

»Ich weiß nicht, Em …«

Emily löste sich von ihr und sah sie tränenüberströmt an.

»Du musst, Nathalie. Ich schaffe das hier doch nicht ohne dich!«

Nathalies schlechtes Gewissen regte sich. Natürlich hatten sie jetzt Lisa, die Emily im Café unter die Arme greifen würde, aber sie arbeitete nur ein paar Stunden in der Woche und würde Nathalie nicht ganz ersetzen können.

»Wir werden sehen. Wenn ich länger fortbleibe, dann verspreche ich dir, dass wir eine Lösung finden werden. Ich lasse dich mit der ganzen Arbeit nicht einfach im Stich.«

Emily schluchzte, und Nathalie dämmerte, dass sie nicht nur von der Arbeit gesprochen hatte. Sie zog sie sanft zurück in ihre Arme.

»Ich verspreche dir, dass wir immer Freundinnen sein werden, egal, welche Entfernung zwischen uns liegt.« Emily weinte noch heftiger, und Nathalie strich ihr beruhigend über den Rücken. »Du warst immer für mich da, Emily, und ich werde immer für dich da sein, denn du bist einer der wichtigsten Menschen in meinem Leben. Daran wird sich nie etwas ändern.«

Emily löste sich von ihr und nickte tapfer. »Okay.« Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Dann schau zu, dass du glücklich wirst!«

Nathalie verabschiedete sich mit einem Kuss auf Emilys Wange und stieg auf wackeligen Knien die Treppe ins Erdgeschoss hinunter.

Sie konnte es kaum erwarten, endlich im Flieger nach Wyoming zu sitzen.

Eine Stunde später saß sie in der Eingangshalle des Münchener Flughafens, um ihre zweite Reise in die Staaten anzutreten. An ihrer Seite war Jennifer, die sie hergefahren hatte und sie noch begleiten wollte, so weit sie konnte.

Nathalie vermutete, dass Jen sicherstellen wollte, dass sie das Flugzeug auch wirklich besteigen und nicht wieder davonlaufen würde. Doch Nathalie war fest entschlossen, auch wenn ihre Nerven im Verlauf der letzten beiden Tage blank lagen.

Sie hatte gar nicht erst versucht, Jake anzurufen oder Kontakt per E-Mail zu ihm aufzunehmen. Die Geste erschien Nathalie als zu gering, um das Ausmaß ihres Fehlers zu entschuldigen … Falls Jake ihr das überhaupt jemals verzeihen konnte.

Aber Nathalie hoffte. Wieso hätte er ihr sonst den letzten Brief dagelassen?

Ihr Optimismus schien berechtigt, und Nathalie hatte ihn sich gnadenlos eingeschärft, um diese Reise überhaupt durchstehen zu können. Trotzdem hatte sie Angst, auch wenn sie froh war, dass sie die Chance ergriff, ihr Leben wieder ins Reine zu bringen.

Liebevoll betrachtete sie Jennifer, die neben ihr in der Wartehalle auf der Bank saß, um die Zeit mit ihrer Schwester totzuschlagen, bis ihr Flug zum Check-in aufgerufen wurde. Ohne sie säße sie jetzt nicht hier, davon war Nathalie überzeugt.

»Danke, dass du mir in der letzten Zeit den Kopf zurechtgerückt hast.« Jennifer sah von ihrem Handy auf, mit dem sie gerade eine Nachricht an Johannes schrieb, und lächelte sie an. Nathalie fuhr fort: »Wenn du nicht gewesen wärst, wäre alles ganz anders gelaufen. Ich bin froh, dass ich dich habe, denn ich brauche deine pragmatische Art, um die Dinge klar sehen zu können, und deinen Anstoß, um sie zu regeln.«

Jennifer ergriff Nathalies Hand und drückte sie fest. »Das habe ich gern getan, Nat. Ich bin froh, dass du mich wieder in dein Leben gelassen hast. Und denk daran, ich werde dir immer zur Seite stehen, egal, was passiert. Auch wenn es nötig ist, dir in den Hintern zu treten …«

Jens Augen blitzten, zum Teil aus Belustigung, aber auch vor Tränen der Rührung.

Nathalies Flug wurde aufgerufen, und sie stürzte sich ein letztes Mal in die Arme ihrer Zwillingsschwester.

»Jen, ich liebe dich«, flüsterte sie erstickt.

»Ich dich auch, Kleine. Pass auf dich auf.« Zärtlich löste Jen sich aus dem Klammergriff ihrer nur um zehn Minuten jüngeren Schwester und schob sie ein wenig von sich, um ihr ins Gesicht sehen zu können. »Und jetzt hol dir endlich deinen Kerl zurück!«

Oktober 2012/Jackson/Wyoming

Kapitel 18

Als Nathalie endlich in Jackson ankam, kamen ihr die Stunden des Fluges wie Wochen vor, die ihre Geduld auf eine harte Probe gestellt hatten, denn sie konnte es kaum erwarten, Jake endlich wieder gegenüberzustehen.

Wie hatte sie nur die Jahre ohne ihn existieren können? Hoffentlich würde sie das nie wieder tun müssen …

Sie hatte versucht, im Flugzeug zu schlafen, um die Zeit schneller herumzubringen, was aber, genau wie in den Nächten zuvor, seit sie den Flug gebucht hatte, kläglich misslang.

Würde sie bald wieder den Frieden verspüren, in Jakes Armen einschlafen zu können, oder würde sie ihn ihr Leben lang vermissen müssen? Konnte er ihr jemals verzeihen, dass sie ihn fortgeschickt hatte, obwohl sie aus eigener Erfahrung wusste, wie schmerzhaft das war?

Nathalies Gedanken wiederholten sich in einer Endlosschleife, und so ging es den ganzen Flug lang. Sie konnte keinen anderen Gedanken fassen als den an Jake.

Als die Maschine endlich gelandet war, nahm sie vom Flughafen aus direkt ein Taxi zur Morning Side Ranch, obwohl sie eigentlich vorgehabt hatte, sich zuerst um ein Zimmer in Jackson zu kümmern. Sie wollte sich den Harris und Jake nicht gleich derart aufdrängen und ihnen notfalls auch Spielraum zum Nachdenken einräumen.

Aber sie wollte in ihrer Ungeduld einfach keine weitere Zeit verlieren und nahm ihren Koffer einfach mit auf den Weg. Im schlimmsten Fall müsste sie ihn eben wieder nach Jackson zurückschaffen.

Nathalie ließ das Taxi kurz vor dem Punkt halten, an dem der Weg ins Tal führte und von dem aus sie die Ranch der Harris vor fast vier Jahren zum ersten Mal gesehen hatte. Sie wollte möglichst unauffällig ankommen und die Eindrücke aus diesem Teil ihres Lebens in Ruhe auf sich wirken lassen, ehe sie sich den Menschen, die darin lebten, stellen musste.

Nachdem sie den Taxifahrer bezahlt hatte und er abgefahren war, zog sie den Griff aus dem Koffer, damit sie ihn hinter sich herziehen konnte, und machte sich auf den Weg. Sie sog den Anblick der Gebäude und die atemberaubende Schönheit des Tals in sich auf, als sie den Kamm des Berges erreicht hatte.

Lange hielt sie jedoch nicht inne, zu sehr wurde sie von der Ungeduld vorangetrieben, Jake wiederzusehen. Das Anwesen lag still vor Nathalie, und sie konnte keine geschäftig herumwuselnden Menschen ausmachen. So wie es aussah, würde man sie erst bemerken, wenn sie an der Tür des Wohnhauses – sozusagen an der Höhle des Löwen – klingelte.

In Spekulationen verstrickt, wie die Harris und Jake ihr Erscheinen aufnehmen würden, bemerkte sie die Pferde nicht, die auf der Koppel grasten, an deren Seite der Weg verlief, und wie sich eines der Tiere aus ihrer Mitte löste. Erst als die Stute in ihre Richtung witterte und ein freudiges Wiehern ausstieß, hielt Nathalie inne, um sich umzusehen. Mit aufmerksam aufgestellten Ohren und geblähten Nüstern kam das Pferd auf sie zu galoppiert.

Nathalies Augen füllten sich mit Tränen … Rainbow!

Schnell schlüpfte sie durch die Zaunlatten, um die Stute zu begrüßen. Sie hatte nicht mal daran gedacht, Leckerlis für sie mitzubringen, dachte Nathalie bitter. Aber Rainbow schien mit ihrer Anwesenheit mehr als zufrieden zu sein.

Kurz bevor sie Nathalie erreicht hatte, bremste sie abrupt ab und trat mit elegant gebogenem Hals neugierig schnüffelnd auf sie zu und prustete ihr sanft ins Gesicht, als müsste sie sich davon überzeugen, dass sie es wirklich war.

Nathalie schlang ihre Arme um den Hals der Stute und barg ihr Gesicht in der weichen Mähne des Tieres. Rainbow wieherte leise und schnaubte, als wolle sie fragen, wo sie nur so lange gewesen war.

»Jetzt bin ich wieder da, Rainbow … Es ist eine lange Geschichte, aber ich werde sie dir irgendwann erzählen.« Nathalie weinte Rainbows Mähne nass, als sie an die vielen Stunden zurückdachte, die sie in der Pferdebox verbracht hatte, um ihren Kummer mit dem Tier zu teilen. Nathalie genoss den Moment, das geliebte Pferd endlich wieder zu streicheln und zu sehen, dass es ihm gut ging.

»Hey Miss! Was glauben Sie eigentlich, was Sie da tun? Haben Sie vielleicht schon mal dran gedacht, dass nicht alle Pferde Kuscheltiere sind? Jetzt verschwinden Sie endlich von der Wiese!«

Nathalie hatte das Hufgetrappel, mit dem sich der Reiter von hinten genähert hatte, zwischen all den Geräuschen, die die Pferde um sie herum machten, nicht gehört.

Ein Feuerwerk aus purer Freude explodierte in Nathalies Brustkorb. Alex!

Doch die erste Freude wurde schnell von einem mulmigen Gefühl abgelöst, das sich in Nathalies Magengrube breitmachte. Offensichtlich hatte Alex sie nicht erkannt. Wie würde er auf sie reagieren?

Mit einem unsicheren Lächeln drehte sie sich zu ihm herum.

»Hi Alex«, begrüßte sie ihn. »Keine Sorge, ich weiß schon, was ich da tue.«

Alex’ Augen weiteten sich ungläubig, als er sie erkannte.

»Nathalie? Was machst du denn hier?«, schrie er freudig, sprang von Sunny Boys Rücken und stürzte mit riesigen Schritten zur Koppel.

Mit einem eleganten Sprung überwand er den Zaun. Ohne zu zögern riss er sie in seine Arme, hob sie vom Boden und wirbelte sie im Kreis herum, als wöge sie nicht mehr als sein kleiner Sohn Jeremy. Lachend setzte er sie wieder ab, und auch Nathalie kicherte. Sie war erleichtert, dass Alex’ Reaktion auf ihr plötzliches Erscheinen durch und durch fröhlich ausfiel.

Wahrscheinlich hatte er ihren Brief gelesen und ihr bereits verziehen. Er war unkompliziert.

Er sah sie an und schüttelte den Kopf, als könne er nicht glauben, dass sie wirklich vor ihm stand.

»Ich habe wirklich nicht damit gerechnet, dich noch einmal bei uns zu sehen. Keiner hat das …«

Nathalie senkte beschämt den Blick. Vermutlich hatte Jake Gemma und ihm alles erzählt, was in der jüngsten Vergangenheit passiert war.

Alex ignorierte ihre Reaktion und zog Nathalie noch einmal in seine Arme, um diesmal ihren armen Körper mit seinen Bärenkräften halb zu zerquetschen.

»Alex«, ächzte Nathalie, der so langsam die Luft ausging.

Alex bemerkte es und ließ sie abrupt los. Er grinste sie entschuldigend an, wobei er wie ein kleiner Junge wirkte, der mit seiner Hand in der verbotenen Keksdose erwischt worden war.

»Sorry, Nathalie. Aber ich freu mich so, dich wiederzusehen. Jetzt wird wieder alles in Ordnung kommen, oder? Ich meine Jake …«

Nathalie spürte eine bisher ungekannte Zärtlichkeit für Jakes Schwager in sich aufsteigen, der sich anscheinend große Sorgen um den Bruder seiner Frau machte. Doch seine Worte weckten auch ihre Besorgnis. Jake, mit seiner lebenslustigen Art, war einfach nicht der Typ, um den man sich so schnell Sorgen machte. Da stimmte etwas nicht …

»Alex, was ist mit ihm?« Nathalies Mund fühlte sich staubtrocken an, als sie ihre Frage herausgewürgt hatte, doch Alex schüttelte zur Antwort nur mit finsterer Miene den Kopf. Nathalie wurde ganz bang, als sie sich ausmalte, was Jake alles zugestoßen sein mochte.

»Du solltest mit Gemma reden«, war das Einzige, was er dazu sagte. Nathalie nickte entschlossen und wandte sich noch einmal für einen kurzen Moment Rainbow zu.

»Bye, Rainbow! Ich komme bald wieder, das verspreche ich dir.« Sie strich dem Pferd zum Abschied zärtlich über die Stirn. Alex trat neben ihr unruhig von einem Fuß auf den anderen.

»Können wir jetzt los?«

Nathalie nickte. Alex packte ihre Hand und zog sie mit sich auf Sunny Boy zu. Elegant schwang er sich in den Sattel und bot Nathalie seine Hilfe an, er wollte anscheinend, dass sie mit ihm zum Haus ritt. Nathalie ergriff seine Hand und wurde im nächsten Moment durch die Luft geschleudert, als Alex sie mit einem einzigen Ruck seines Armes auf den Rücken des armen Sunny Boy katapultierte.

»Alex, mein Koffer!« Sie machte Anstalten, wieder vom Rücken des Pferdes zu steigen. Aber Alex war schneller. »Hol ich später«, sagte er und ließ Sunny aus dem Stand angaloppieren. Anscheinend hatten sie keine Zeit zu verlieren.

Nathalie wurde wieder flau im Magen. Sie klammerte sich an Alex’ breiten Rücken, um nicht von dem blanken Pferdehintern zu rutschen.

Es vergingen nur wenige Minuten, bis sie am Haus ankamen, und Nathalie hatte den Eindruck, dass Sunny ihr zusätzliches Gewicht kaum gespürt hatte. Er war wirklich ein außerordentlich kräftiges Tier. Nathalie dachte schmunzelnd, dass er damit ziemlich gut zu seinem Reiter passte.

Vor dem Haus angekommen, schwang Alex seine langen Beine über den Hals des Pferdes, um abzusteigen, ohne Nathalie dabei vom Pferd zu kicken. Er half ihr hinunter, sobald er festen Boden unter den Füßen hatte.

Ein echter Gentleman. Doch damit hatte es sich auch schon mit der zuvorkommenden Behandlung, denn er packte Nathalie wieder an der Hand und zog sie im Laufschritt mit sich.

Nathalie, die damit zu tun hatte, nicht zu stolpern und mit Alex und seinen langen Beinen Schritt zu halten, blieb kaum noch Zeit, sich auf das Zusammentreffen mit Gemma vorzubereiten oder sich Gedanken darüber zu machen, wie es wohl verlaufen würde. Denn keine Minute später schwang Alex polternd die Haustür auf und schleppte Nathalie wie eine erlegte Beute in seinen Bau, wobei er laut brüllend nach seiner Frau rief. »Gemma! Gemma! Komm! Jetzt mach schon! Schwing deinen hübschen Hintern her und schau, wen ich gefunden habe!«

Na, immerhin hatte er ›wen‹ und nicht ›was‹ gesagt …

Gemma ließ nicht lange auf sich warten. Wutentbrannt kam sie aus dem Wohnzimmer geschossen. In ihren Armen hielt sie ein brüllendes Baby.

»Verdammt, Alex! Lynni war gerade erst eingeschlafen! Wieso machst du so einen Höllenlärm?«, hörte Nathalie sie zischen, ehe sie Gemma überhaupt sehen konnte.

Als sie den Flur betrat, erstarrte sie, und ein beinahe entsetzter Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht. Das Einzige, was sich an ihr bewegte, war das Baby in ihren Armen, das laut protestierend über die Ruhestörung mit seinen kleinen Fäusten in die Luft boxte, als wollte es denjenigen erwischen, der gewagt hatte, es aufzuwecken.

»Hi Gemma«, begrüßte Nathalie ihre einstige Freundin leise, doch Gemma bewegte sich immer noch nicht vom Fleck.

Was nun? Nathalie sagte das Einzige, was ihr im Moment einfiel: »Vielleicht hätte ich vorher anrufen sollen.«

Das weckte Gemmas Lebensgeister wieder, und sie brach in schallendes Gelächter aus. Immer noch lachend drückte sie Alex ihre Tochter in die Arme, um sich die Tränen aus den Augen zu wischen, und trat auf Nathalie zu. Als sie sich langsam wieder beruhigt hatte, zog sie Nathalie sanft in ihre Arme.

»Gott, Nathalie, es tut so gut, dich zu sehen und dass du immer noch deine herrlich erfrischende Art hast! Jetzt komm erst mal rein. Nachdem dich dieser Höhlenmensch verschleppt hat, kannst du bestimmt einen Kaffee vertragen.« Sie nickte mit ihrem Kopf in Richtung ihres Mannes, der mit seinen Händen das Mäuschen auf Lynns Bauch spielte, woraufhin sie vergnügt zu quietschen begann.

Nathalie war froh, nach dem überstürzten Wiedersehen mit Alex und dann mit Gemma erst einmal zur Ruhe zu kommen und sich besinnen zu können. Das war besser, bevor sie sich Jake stellte.

Sie nahmen an dem großen Küchentisch Platz, und Gemma brühte den Kaffee auf.

Nathalie nutzte die Gelegenheit, sich genauer umzusehen. Es hatte sich rein gar nichts verändert, als wäre es erst gestern gewesen, dass sie hier mit der Familie beisammen saß. Andererseits wirkte alles seltsam fremd auf sie, denn die Jahre hatten doch eine größere Distanz zwischen ihrer aller Leben geschaffen. Es war einfach ein komisches Gefühl, wieder dort zu sitzen und Kaffee zu trinken, als wäre nichts geschehen …

Alex war immer noch darauf konzentriert, seiner Tochter Vergnügen zu bereiten, was ihm anscheinend ausgezeichnet gelang, denn die Kleine strahlte über beide Pausbacken ihren Daddy an und gluckste ausgelassen.

Nathalie konnte nicht anders, als ihn fasziniert zu beobachten, und ein leises Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht, als sie Lynn genauer betrachtete.

Sie war wirklich ein entzückendes Baby mit ihrer rosigen Haut, den dicken Backen und den pummeligen Ärmchen und Beinchen. Sie hatte eine bewegte Mimik, und mit den strahlend blauen Augen und den dunklen Haaren ähnelte ihr Gesicht sehr dem ihrer Mutter und ihres Onkels. Sie würde den Kerlen irgendwann einmal reihenweise die Köpfe verdrehen, da war Nathalie sich sicher.

Beinahe widerstrebend wandte sie ihren Blick von dem anrührenden Bild von Vater und Tochter ab, um sich Gemma zuzuwenden. Immerhin war sie nicht hier, um blöd in der Gegend herumglotzend Kaffee zu trinken, sondern um sich den Geistern ihrer Vergangenheit zu stellen. Dazu zählte auch ein klärendes Gespräch mit Gemma und Alex …

Als ihr Blick auf ihre ehemalige Gastmutter fiel, bemerkte Nathalie, dass sie sie beobachtet hatte.

»Sie ist einfach bezaubernd, Gemma.«

Gemma nickte stolz. »Ja, sie ist ein wundervolles kleines Mädchen. Und ich bin unendlich dankbar dafür, dass wir ihre Eltern sein dürfen. Wie du ja weißt, war es in den letzten Jahren nicht einfach für uns. Aber wir haben nicht aufgegeben, und Lynn ist mehr als Belohnung für diese harte Zeit.«

Schneller, als Nathalie erwartet hatte, waren sie damit bei den Dingen angelangt, die zwischen ihnen standen, und Nathalie verspürte den alten Drang, einfach davonzurennen.

Wo war nur der gute alte Small Talk geblieben, wenn man ihn brauchte? Aber sie widerstand der Versuchung, ihre Beine in die Hand zu nehmen oder Gemma auszuweichen. Ihr war klar, dass Gemma das Gespräch absichtlich in diese Richtung gelenkt hatte. Aber sie hatte ihr dabei auch die Möglichkeit offengelassen, einfach darüber hinwegzugehen und mit einem weniger pikanten Thema fortzufahren.

Nathalie sah es als Feuerprobe, die sie für das Aufeinandertreffen mit Jake wappnen sollte, denn spätestens dann musste sie Tacheles reden können. Da konnte sie doch jetzt schon mal üben …

Fest entschlossen, nicht zu versagen, sah Nathalie Gemma in die Augen.

»Ich weiß, Gemma. Die Anfänge dieser schwierigen Zeit hab ich ja noch mitbekommen. Dann bin ich einfach weggelaufen, ohne mich je wieder bei irgendeinem von euch zu melden. Ich hab dir damit sicher nicht gerade weitergeholfen, als ich dich hier im Stich gelassen habe.«

Gemma schluckte trocken und nickte: »Ich wusste einfach nicht, was ich dir getan hatte … Du warst einfach weg, und alles war zu viel. Der Spezialist in Chicago hatte uns nicht gerade Hoffnung auf ein Baby gemacht, Jeremy wäre beinahe gestorben, und du bist einfach spurlos verschwunden und hast mich mit diesem Schmerz und der ganzen Arbeit hier alleingelassen.« Tränen glitzerten in Gemmas Augen. »Es war eine dunkle Zeit, und ich war mir nicht sicher, ob wir sie alle emotional unbeschadet überstehen würden. Jeremy hat besonders lange gebraucht, bis wir ihm begreiflich machen konnten, dass es nicht seine Schuld war, dass du gegangen bist. Er hat mich immer wieder gefragt, ob du ihn denn nicht lieb hättest …«

Nathalie schwieg. Sie brauchte einen Moment, um sich zu sammeln. Gemma machte ihr keine Vorwürfe, aber sie sagte ihr schonungslos die Wahrheit, und die war hart genug. Sie musste sich verdammt noch mal entschuldigen, auch wenn es im Nachhinein nicht mehr viel änderte.

»Gemma, es tut mir leid. Ich weiß, es klingt viel zu einfach für das, was ich dir, was ich euch angetan habe. Aber ich möchte mich erklären, vielleicht verstehst du dann ein bisschen, wie ich so – in deinen Augen sicher kaltherzig – handeln konnte.«

Gemma nickte. »Wir haben ja deinen Brief gelesen. Aber er war diesbezüglich nicht sehr aufschlussreich.«

Nathalie musste ihr recht geben. Sie hatte sich in ihrem Brief zwar entschuldigt, aber damals war sie noch nicht so weit gewesen, sich wirklich zu öffnen und die Beweggründe für ihr Handeln zu erklären. Aber jetzt war sie es, und Gemma und Alex verdienten diese Erklärung.

Deshalb erzählte Nathalie ihnen alles.

Wie sehr Jakes Verhalten nach dem Unfall sie damals verletzt hatte, wie verängstigt sie gewesen war, als sie die Ranch verlassen hatte, und schließlich, wie groß ihre Schuldgefühle auch dann noch waren, als sie erfahren hatte, dass es Jeremy gut ging.

Sie rieb sich müde die Augen, denn es zehrte an ihren Kräften, sich an alles so genau zu erinnern und ihre Gefühle und Beweggründe in Worte zu fassen.

»Ich war mir sicher, mit meiner Schuld leben zu müssen und dass ihr alle darüber besser hinwegkommen würdet, wenn ihr mich – die Schuldige – nicht länger sehen müsst.«

Gemma, die ihr wie versteinert zugehört hatte, nickte. Das ermutigte Nathalie weiterzusprechen, und sie erzählte ihr und Alex, wie es dann zu Hause für sie weitergegangen war. Sie ließ nichts aus. Sprach von ihrer langwierigen Therapie, die letztendlich keine Erfolge gebracht hatte, und davon, wie Emily sie langsam wieder stabilisiert hatte. Als sie bei den jüngsten Ereignissen ankam, geriet sie ins Stocken.

»Mir ging es einigermaßen gut. Bis dann Jake wieder in meinem Leben aufgetaucht ist und mir mit seinen Briefen aus der Vergangenheit und seinem Besuch in Deutschland klargemacht hat, wie falsch ich mit allem lag.«

Sie schluckte trocken. Es versetzte ihr einen schmerzhaften Stich in der Herzgegend, als sie daran dachte, wie sie Jake weggeschickt hatte.

Auch davon erzählte sie Gemma in jeder Facette der Wahrheit. »Ich bin selber schuld daran, wie mein Leben in den letzten Jahren verlaufen ist, da ich keinem von euch die Möglichkeit gegeben habe, die Sache zu bereinigen und mit der Vergangenheit abzuschließen. Jake hat mir gesagt, dass er eine zweite Chance möchte, doch ich habe ihn fortgeschickt. Ich konnte ihm nicht mehr vertrauen, und ich war mir sicher, dass er ohne mich glücklicher werden würde, denn wenn mir die Vergangenheit eines zeigt, dann dass ich eine ziemlich verkorkste Frau bin …«

Ein leises Lächeln stahl sich auf Gemmas Gesicht, und Nathalie fuhr aufrichtig mit ihrer Erzählung fort.

»Jake hat mir einen letzten Brief hinterlassen, als er Deutschland verlassen hat. Er hat ihn am Tag von Lynns Geburt geschrieben und mir damit zu verstehen gegeben, dass er mich braucht, um glücklich zu sein. Und mir ist bewusst geworden, dass ich nur eines benötige, um die Vergangenheit zu bewältigen und endlich wieder glücklich zu sein: ihn. Deshalb bin ich hier.«

Sie war froh, dass sie langsam zum Ende ihrer langen Liste an Erklärungen kam, und fasste sich ein Herz, das laut auszusprechen, was sie den anderen gegenüber so verletzlich machte. »Ich möchte meine Fehler wiedergutmachen, sowohl die, die ich vor Jahren, als auch die, die ich erst vor wenigen Tagen begangen habe. Es ist Zeit, endlich reinen Tisch zu machen.«

Gemma setzte sich auf ihrem Platz gerade auf und sah sie mit abwartend in die Höhe gezogenen Augenbrauen an. Nathalie atmete tief durch und sah Gemma fest in die Augen.

»Ich weiß, dass ich dazu nicht mehr viele Möglichkeiten habe, da einfach zu viel Zeit vergangen ist, aber zumindest kann ich mich entschuldigen. Und das mache ich jetzt in aller Form: Gemma, Alex, es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ich nicht besser auf euren Sohn aufgepasst habe, und es tut mir leid, wie ich mich verhalten habe, als der Unfall passiert ist. Es war nie meine Absicht, euch zu verletzen, und ich hoffe, ihr könnt meine Entschuldigung akzeptieren.«

Nathalie war erschöpft. Sie hatte sich leer geredet. Aber es fühlte sich gut an, es nun auch laut ausgesprochen zu haben: Es tut mir leid …

Alex nickte, und Gemma war dabei, das Gehörte zu verarbeiten, das konnte Nathalie von ihrem bewegten Gesicht ablesen. Schließlich antwortete sie zögerlich.

»Ich bin froh, dass du uns das alles erzählt hast. Allein die Tatsache, dass du hier auftauchst, um dich zu entschuldigen, rechne ich dir hoch an. Ich muss zugeben, dass ich dir diesen Mut nicht zugetraut hätte. Nicht nach all der Zeit und nicht nach diesem Brief … Ich kann jetzt nachvollziehen, was mit dir los war, auch wenn ich es nicht verstehen kann. Puh!« Sie zuckte hilflos mit den Schultern. »Aber das war so viel, Nathalie. Ich glaube, ich brauche ein bisschen Zeit, um das zu verdauen. Deine Entschuldigung nehme ich jedoch an.«

Nathalie verstand. Gemma brauchte Zeit, wieder Vertrauen zu ihr zu fassen, sie sich bewähren zu lassen, und sie konnte es ihr nicht verübeln.

»Mehr kann ich nicht erwarten, Gemma, und ich bin dir dankbar, dass du mich angehört hast.«

Es war alles gesagt. Nathalie begann, in der peinlichen Stille unruhig zu werden. Es war ihr zwar wichtig gewesen, das hier zu tun, aber es war nicht der hauptsächliche Grund, aus dem sie hergekommen war …

Gemma durchbrach schließlich verschwörerisch grinsend das unangenehme Schweigen. »Ich nehme allerdings an, dass du nicht nur unseretwegen hier bist.« Nathalie atmete erleichtert auf. Gemma kam ihr zu Hilfe. »Aber Nathalie, er ist nicht hier …«

Nathalie biss sich fest auf die Unterlippe. Der körperliche Schmerz lenkte sie von dem heftigen Stechen in der Herzgegend ab. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen schossen, und schlug sich die Hände vors Gesicht.

Jake war nicht hier? Er war fortgegangen? Das durfte einfach nicht sein.

Nathalie zitterte am ganzen Körper. Die Anspannung der letzten Tage löste sich, und die tiefe Müdigkeit ihres Körpers drang in ihre Seele. Die Hoffnung auf Glück, die sich dort gerade erst eingenistet hatte, wurde erbarmungslos ausgelöscht.

Es war einfach zu viel. Nathalie schlug sich verzweifelt die Hände vors Gesicht. Es war alles umsonst gewesen. Es war alles verloren …

Leise schluchzte sie auf. Die letzten Tage und ihr emotionales Geständnis von gerade eben hatten sie zu sehr aufgerieben, um jetzt noch stark sein zu können.

Warm spürte sie Gemmas Hand auf der ihren. »Er hat zwar gesagt, dass wir ihn in Ruhe lassen sollen, aber ich denke, das gilt nicht für dich. Wir wissen, wo er ist. Alex wird dich hinbringen.«

Langsam hob Nathalie ihren Blick und sah in Alex’ ernstes Gesicht. Er nickte. Der leise Funke Hoffnung kehrte zurück.

Ohne weitere Zeit zu verlieren, stand Alex auf und gab Lynn zurück in Gemmas Arme.

»Ich hole deinen Koffer, tanke den Jeep auf und spreche kurz mit Mike, damit er das abendliche Füttern für mich übernimmt, dann hole ich dich hier ab. Wird nicht lange dauern …« Mitfühlend tätschelte er Nathalies Rücken mit seiner Bärenpranke und hauchte ihr einen Kuss auf den Scheitel. »Es wird schon alles gut werden.«

Nachdem er sich auch von seiner Frau und seiner Tochter mit einem Kuss verabschiedet hatte, ging er.

Nathalie hielt die Stille, die daraufhin wieder einkehrte, nicht lange aus. Sie musste einfach wissen, wo Jake war und wieso er seine Familie verlassen hatte. »Wo ist er hingegangen, Gemma?«

Traurigkeit verdüsterte Gemmas sonst so fröhliches Gesicht. »Als er zurückkam, war Jake völlig aufgelöst. Er hat was davon gefaselt, dass er nun überlegen müsse, wie es weitergehen solle, und er sich erst einmal zurückziehen wolle … Er hat keinen von uns an sich rangelassen. Er ist zu Noahs Jagdhütte geritten. Dem Proviant nach, den er mitgenommen hat, will er dort eine ganze Weile bleiben. Außerdem hat er sein Gewehr mitgenommen, um jagen zu können, was zusätzlich für einen längeren Aufenthalt spricht. Ich hab ihn zwar dazu genötigt, sich einmal am Tag per Funk zu melden, damit wir wissen, dass es ihm gut geht, aber mehr erfahren wir dann auch nicht mehr von ihm …«

Nathalie war geknickt. Es war ihre Schuld, dass Jake sich von seiner Familie zurückgezogen hatte, wie sie es einst selbst getan hatte. Sie hatte nicht geahnt, dass sie in der Lage war, ihn ebenso tief verletzen zu können, wie er es bei ihr getan hatte.

Nathalie erkannte, dass sie dieselbe Macht über ihn besaß wie er über sie. Sie hatte so große Angst gehabt, dass er sie missbrauchen würde – und nun hatte sie es selbst getan und ihn abgewiesen.

»Ich hab ihn sehr verletzt, oder?« Mit großen Augen sah sie Gemma an, die ihren Blick ernst erwiderte.

»Ich will ehrlich zu dir sein, Nathalie. Nicht um dich zu ärgern, sondern um dir klarzumachen, was dich erwartet.« Sie lächelte Nathalie traurig an. »Als du damals gegangen bist, habe ich meinen Bruder nicht wiedererkannt. Und als sein Brief an dich zurückkam, in den er so viele Hoffnungen gesetzt hatte, war er völlig am Ende. Ich habe ihn noch nie so weinen sehen wie an diesem Tag. Es ist mit der Zeit zwar irgendwie besser geworden, aber Jake war nicht mehr der alte. Früher hat er mich immer an einen kleinen Jungen im Körper eines Mannes erinnert. Immer hat er gelacht und Scherze gemacht oder sich irgendeinen Blödsinn ausgedacht. Aber damit war es vorbei. Jake hatte irgendwie seine Leichtigkeit verloren. Im Laufe der Jahre hat er dann wieder ein wenig mehr gelacht und sich in der Routine des Alltags zurechtgefunden, und ich habe mir eingebildet, dass er drüber weg ist.« Gemma schüttelte vage den Kopf, als würde sie selbst nicht begreifen, wie sie das nur hatte glauben können. »Bis zu dem Tag, an dem Jennifers E-Mail kam. Er war derart aufgedreht, dass es endlich eine Möglichkeit gab, dich zu finden, dass mir erst in dem Moment klar geworden ist, was das zwischen euch tatsächlich war. Es war keine Schwärmerei oder eine Affäre, sondern echte, tiefe Liebe. Jake wurde wieder lebendig, mit all seinen Plänen, wie er dich wieder für sich gewinnen wollte. Auch wenn es nicht ganz so glatt lief, wie er es sich vorgestellt hatte, ist er voller Hoffnung nach Deutschland gereist. Er war überzeugt davon, dass er mit dir an seiner Seite zurückkommen würde. Ich glaube, als du ihn dann fortgeschickt hast, hat er aufgegeben. Damit meine ich nicht nur dich, Nathalie. Er hat sich irgendwie selber aufgegeben. Ich denke, dass das, was wir alle in den letzten Jahren von ihm sehen konnten, nur eine gut errichtete Fassade war.« Sie sah Nathalie eindringlich an. »Für sich allein muss er gelitten haben wie ein Hund … Vermutlich hat er sich deshalb auch von uns zurückgezogen. Er kann nicht länger so tun, als sei alles in bester Ordnung.«

Nathalie erschrak über die Parallelen zu ihrem eigenen Leben.

Hatte Jake es sie nicht wissen lassen? Oder hatte sie es einfach nicht hören wollen?

Ein dumpfer Schmerz befiel sie. Gemma hatte gesagt, dass Jake sie aufgegeben hatte.

»Denkst du, es gibt überhaupt noch eine Chance?«

Gemma rührte gedankenverloren in ihrer Kaffeetasse, ehe sie den Blick hob und sie eindringlich ansah. »Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Aber ich bin mir sicher, dass du dir sein Vertrauen erst wieder verdienen musst. Du hast schließlich einiges dafür getan, es gründlich zu zerstören …«

Nathalie schluckte. Das war hart! Aber es war ehrlich, und sie konnte Gemma nicht übel nehmen, dass sie Klartext mit ihr redete. Es war ein Wunder, dass sie überhaupt noch mit ihr redete.

Doch Gemma machte es ihr leicht. Um die Wartezeit zu überbrücken, plauderte sie munter über Jeremys Plan, endlich an einem Barrel-Race-Turnier teilzunehmen, dem berühmten Fassrennen zu Pferde. Buck trainierte fleißig mit ihm. Es fühlte sich an, als wäre es erst kürzlich gewesen, dass sie hier in der Küche zusammengesessen und sich über die Geschehnisse auf der Ranch ausgetauscht hatten.

Doch so war es nicht, das wurde Nathalie bewusst, als sie hörte, dass Buck sein Bein verloren hatte. Die Schäden durch Leylas Sturz waren nicht zu reparieren gewesen. Als es schließlich zu einer Entzündung gekommen war, hatten die Ärzte entschieden, es zu amputieren, um Buck das Leben zu retten.

»Er ist wirklich erstaunlich, Nathalie. Trotz der langwierigen Reha hat Buck sich nicht unterkriegen lassen und ist sogar mit seiner Prothese wieder aufs Pferd gestiegen. Ich hätte es nie für möglich gehalten, aber irgendwie haben er und die gute Leyla einen Weg gefunden, sein fehlendes Bein auszugleichen. Wenn du ihn reiten siehst, merkst du gar nicht, dass er nur noch ein funktionierendes Bein hat. Dabei ist es mir ein Rätsel, wie er sich überhaupt im Sattel halten kann … Du solltest ihn unbedingt besuchen. Er hat immer bedauert, dass er sich nie bei dir bedanken konnte«, sagte Gemma gerade, als Alex zurückkam, um Nathalie abzuholen. Ihr Stresspegel schnellte wieder in ungeahnte Höhen, als ihr bewusst wurde, dass es jetzt losging. Zu Jake.

Gemma hatte hervorragende Arbeit geleistet und sie abgelenkt.

Zum Abschied wurde Nathalie noch einmal herzlich von ihrer ehemaligen Gastmutter umarmt.

»Ich danke dir, dass du hier bist, um das wieder in Ordnung zu bringen«, flüsterte sie ihr ins Ohr. »Ich wünsche dir viel Glück.«

An Alex’ Seite verließ Nathalie das Haus. Sie fühlte sich, als stünde sie neben sich und nehme die Szene nur als Zuschauer wahr, so unwirklich war die ganze Situation. Dass aber alles real war, wurde ihr allzu unbequem bewusst, als sie in Alex’ massigem Geländewagen den unebenen Weg zur Hütte von Bucks Bruder entlangruckelten.

Nathalie war schlecht, und sie hatte nicht mehr aufgehört zu zittern, seit sie die Ranch erreicht hatte. Sie fühlte sich eher wie auf dem Gang zum Schafott als auf dem Weg, sich ihre Liebe zurückzuholen.

Die Fahrt verlief in Schweigen, bis Nathalie nur noch darüber staunen konnte, wie gut sich Alex auskannte. Es schien Tausende Möglichkeiten an befahrbaren Wegen zu geben, die sich ständig verzweigten, nur um hier und da wieder zusammenzulaufen. Als sie das Alex sagte, nickte er ernst.

»Ich muss dir gestehen, dass wir damals großes Glück hatten, dich und Buck überhaupt zu finden. Wenn du uns nicht entgegengeritten wärst, wär ich an der nächsten Abzweigung abgefahren, und wir hätten euch verpasst. Buck hat damals einen eher ungewöhnlichen Weg eingeschlagen. Er wollte dich wohl mit der Landschaft beeindrucken und hat den längsten Weg zur Hütte gewählt, was er sonst nie tat. Wir wären vermutlich erst viel zu spät auf die Idee gekommen, euch dort zu suchen.«

Nathalie fröstelte bei seinen Worten. Ihr war klar, was das bedeutet hätte, sie säße heute nicht hier, wenn sie sich nicht ein Herz gefasst hätte und auf Rainbow blindlings losgeritten wäre. Mit der Erkenntnis, dass sie tatsächlich in akuter Lebensgefahr geschwebt hatte, wurde ihr auch Jakes damaliger Sinneswandel verständlicher. Sie hatte sich bis dahin immer gefragt, wie eine simple Grippe seine Gefühle für sie derart hatte verändern können.

Wieder mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt bemerkte Nathalie nicht, dass Alex den Wagen ausrollen ließ und ihn schließlich ganz stoppte.

»Wir sind da.«

Nathalie sah sich von ihrem sicheren Platz im Auto aus genauer um und erkannte, dass sie sich auf einer Lichtung mitten im Wald befanden. Sie war in goldenes Herbstlicht getaucht, und in ihrer Mitte lag eine einladend wirkende Holzhütte. An der Vorderseite verlief eine kleine Veranda, auf der ein Schaukelstuhl stand. Neben dem Häuschen befand sich eine hohe Umzäunung für die Pferde der Männer, die zur Jagd hierherkamen.

Enttäuscht sah Nathalie, dass das Gatter leer war. Jake musste also unterwegs sein.

»Little Miss ist nicht da, ist wohl ausgeflogen«, mutmaßte Alex und sprang aus dem Auto.

Trotz ihrer Enttäuschung, schon wieder warten zu müssen, war Nathalie irgendwie auch erleichtert. Vielleicht erwies es sich ja als Vorteil, sich den Schauplatz des Dramas, in dem über den Verlauf ihres weiteren Lebens entschieden werden würde, erst einmal genauer ansehen zu können.

Nathalie folgte Alex zur Hütte, in der er soeben verschwunden war. Als er wieder auf die Veranda heraustrat, wirkte er ein wenig ratlos.

»Ich weiß auch nicht … Jake ist nicht da, und wir können uns nicht sicher sein, dass er heute noch zurückkommt, auch wenn er das Funkgerät hiergelassen hat. Vielleicht hat er aber auch vor, unter dem Sternenhimmel zu schlafen. Da wäre es mir nicht gerade recht, dich allein hierzulassen, wenn ich mich nicht darauf verlassen kann, dass er heute noch nach Hause kommt.«

Nachdenklich kratzte Alex sich am Kopf. Nathalie ließ ihren Blick flehend zum Waldrand schweifen, als könne sie so Jakes Erscheinen heraufbeschwören. Als jedoch nichts dergleichen passierte, wandte sie sich wieder Alex zu.

»Er wird jagen sein, Alex … Er kommt bestimmt zurück. Er muss sich doch bei Gemma melden. Und wenn nicht, dann bleibe ich heute Nacht allein in der Hütte. Wenn er morgen früh dann immer noch nicht aufgetaucht ist, funke ich dich an, und du kannst mich abholen kommen. Aber ich weigere mich, gleich wieder zu gehen.«

Nathalie stand zu kurz vor dem Ziel, um aufzugeben. Beinahe wütend funkelte sie Alex an, der beschwichtigend die Hände hob.

»Schon gut! Ich kann ja verstehen, dass dir langsam der Geduldsfaden reißt. Aber ich bestehe darauf, dass du dich noch heute Abend meldest und den Stand der Dinge durchgibst. Gemma lyncht mich, wenn wir nichts von dir hören.«

Nathalie lachte. Es klang beinahe so, als wäre bereits alles wieder beim Alten. Nur Jake fehlte noch zu ihrem Glück.

Sie versprach Alex, sich, spätestens wenn es dunkel wurde, drinnen zu verschanzen, um sich vor wilden Tieren zu schützen, und folgte ihm in die Hütte, damit er ihr das Funkgerät erklären konnte.

Im Inneren des Häuschens war es sauber und aufgeräumt. Der dunkle Raum war karg möbliert, wirkte aber mit seinem schlichten Charme einladend. An einer der Wände verlief eine kleine Küchenzeile mit einem Herd und einer Spüle, auf der sich sauberes Geschirr türmte. In der Ecke gegenüber stand ein Bett, auf dem ein Schlafsack ausgerollt war. Nathalie packte die Aufregung, als sie sich vorstellte, wie sie sich vielleicht schon in der kommenden Nacht darin eng an Jake kuscheln würde.

An der hinteren Wand des Raums stand ein schäbiges Sofa, auf dem ordentlich zusammengefaltet saubere Kleidung lag. Schließlich gab es in der Mitte der Hütte noch einen kleinen Holztisch mit zwei dazu passenden Stühlen. An der Decke baumelte eine nackte Glühbirne, und Nathalie vermutete, dass sie von einem Generator mit Strom versorgt wurde, der sich wohl in dem kleinen Anbau an der Seite der Holzhütte befand.

Alex holte noch ihren Koffer aus dem Auto und fuhr dann mit einem letzten Winken davon.

Die Stille, die daraufhin über Nathalie hereinbrach, war beinahe unerträglich. Sie hörte die Geräusche des Waldes um sich herum, die ohne ein Anzeichen menschlicher Regung waren, und sie verstand erst jetzt, was Leute meinten, wenn sie vom Lärm der Stille sprachen.

Das hatte Jake freiwillig für sich gewählt? Sie hatte geglaubt, einsam zu sein, doch war sie von Personen umringt gewesen, die ihr eine helfende Hand angeboten hatten. Unabhängig davon, ob Nathalie sie hatte ergreifen wollen oder nicht …

Erneut wurde sie von Zweifeln geplagt, ob Jake ihr jemals verzeihen würde.

Von einem unbestimmt bedrohlichen Gefühl übermannt, flüchtete sie sich in das Innere der Hütte.

Ohne darüber nachzudenken, trat sie auf das Bett zu. Sie wagte es jedoch nicht, darauf Platz zu nehmen. Es erschien ihr zu intim, ungefragt in Jakes Schlafstätte einzudringen. Deshalb kniete sie sich lediglich davor nieder und griff nach dem Schlafsack, um ihr Gesicht darin zu vergraben.

Der Geruch von Jake haftete tröstlich daran. Doch Nathalie, die geglaubt hatte, dadurch Ruhe zu finden, fühlte sich nur noch aufgedrehter. Jakes Präsenz mit all seinen Habseligkeiten in jeder Ecke der Hütte trieb sie schließlich wieder ins Freie. Dort ließ sie sich von der Wand des Hauses in ihrem Rücken geschützt in dem Schaukelstuhl auf der Veranda nieder, um weiter zu warten.

Es war bereits später Nachmittag, und die Veranda lag im Schatten, als sie das dumpfe Getrappel von Hufen auf Waldboden vernahm. Kurz darauf tauchte ein Reiter aus dem Schutz des Waldes auf der Lichtung auf. Er hatte seinen Hut tief in die Stirn gezogen, sodass Nathalie sein Gesicht nicht erkennen konnte, das im Schatten der breiten Krempe lag.

Er lenkte sein Pferd zum Gatter und sprang elegant aus dem Sattel. Das Pferd führte er in die Umzäunung.

Nathalie beobachtete ihn gebannt, noch nicht in der Lage, sich ihm zu erkennen zu geben. Plötzlich wollte sie die anstehende Konfrontation hinauszögern, solange es ihr noch möglich war. Jake sattelte das Pferd ab und entließ es mit einem zärtlichen Klaps aufs Hinterteil, dann hängte er das Zaumzeug an einen der Pfosten und warf den Sattel einfach über das Gatter.

Nathalie hatte sich völlig verspannt, und ihr rechter Arm war eingeschlafen. Vorsichtig bewegte sie ihn, um wieder Gefühl hineinzubekommen. Der Schaukelstuhl knarzte. Jakes Kopf schoss sofort alarmiert in die Höhe.

Jetzt konnte Nathalie seine Augen sehen und das tiefe Misstrauen, das darin stand.

»Ist da jemand?« Seine Stimme klang fest und furchtlos.

Nathalie regte sich immer noch nicht, denn sein Anblick und die abweisende Haltung, die er angenommen hatte, als er sich breitbeinig zu Füßen der Veranda aufbaute, lähmten sie.

Er angelte nach etwas, das am Sattel zu seiner Seite hing, ohne den Blick abzuwenden.

»Nun zeig dich schon endlich!«, brüllte er in Richtung des Hauses, und Nathalie erkannte entsetzt, wonach er gegriffen hatte. Es war eine lange Flinte, die er nun in beiden Händen hielt.

Scheiße! Jetzt sollte sie sich wirklich beeilen, bevor die Situation so richtig unschön wurde. Schnell sprang sie vom Schaukelstuhl auf und trat in den letzten Streifen Sonnenlicht, der sich auf die Veranda verirrt hatte. Jake taumelte, als wäre er selbst von einem Schuss getroffen worden.

»Natty? Was machst du hier?«

Nathalie stieg langsam und auf wackeligen Beinen die Verandastufen hinunter, um zu ihm zu gelangen.

»Hi Jake«, begrüßte sie ihn vorsichtig, denn die Spannung in seiner Körperhaltung hatte nicht nachgelassen, auch wenn er jetzt wenigstens das Gewehr beiseite stellte. »Ich … ich will mit dir reden«, stotterte sie mit unsicherer Stimme. Er hatte viel sicherer geklungen.

Jakes Augen blitzten dunkel auf.

»Das kommt dir aber reichlich spät in den Sinn. Ich hatte ehrlich erwartet, dass ich dich noch am Flughafen sehen würde«, stieß er mit nur mühsam unterdrücktem Zorn hervor.

Seine Worte verletzten sie, aber sie hatte mit nichts anderem gerechnet, nach dem, was Gemma ihr alles erzählt hatte. Sie hatte es verdient, dass er sich nicht einfach über ihr Auftauchen freute. Aber sie würde sich nicht mehr so schnell von ihm vertreiben lassen.

»Bitte Jake. Ich weiß, dass ich diesen Schritt schon viel früher hätte machen müssen, aber ich habe noch etwas Zeit zum Nachdenken gebraucht. Hör mich jetzt an …«, bettelte sie.

Sie trat weiter auf ihn zu und fasste ihn am Arm, um ihrer Bitte Nachdruck zu verleihen. Er verkrampfte sich unter ihrer Berührung und riss ungehalten den Arm zurück.

»Ich hab mir in den letzten Tagen auch ein paar Gedanken gemacht.« Er presste seine Lippen hart aufeinander, und Nathalie sah, wie seine Kiefermuskeln sich anspannten. »Vielleicht hast du recht mit dem, was du auf Jennifers Party gesagt hast. Vielleicht ist es besser, wenn wir das hier einfach beenden und jeder von uns für sich allein seinen Frieden findet.«

Nathalie traten die Tränen in die Augen. Genau das hatte sie zu Jake gesagt, aber nicht, weil sie ihn nicht liebte, sondern weil sie noch nicht so weit gewesen war, ihn wieder in ihr Herz zu lassen. Jetzt war es anders – sie wollte ihn wieder in ihrem Herzen haben und darum kämpfte sie.

»Ich habe mich getäuscht, Jake. Deshalb bin ich jetzt hier. Ich will mich bei dir entschuldigen. Für das, was ich dir vor Jahren, und das, was ich dir erst vor wenigen Tagen angetan habe.«

Jake sah sie vorsichtig an, aber er machte keine Anstalten, sie wieder fortschicken zu wollen, deshalb sprach Nathalie weiter.

»Außerdem war es auch höchste Zeit, dass ich mich bei Gemma und Alex entschuldige.«

Jake runzelte ungläubig die Stirn. »Du hast mit Gemma geredet? Mit Gemma und Alex?«

Nathalie nickte. Gestärkt von der Tatsache, dass er sich auf das Gespräch einließ, fuhr sie fort.

»Ja, weil ich endlich begriffen habe, dass ich mein Leben so nicht weiterleben will, wie ich es in den letzten Jahren geführt habe. Jake, ich war so verletzt, deshalb habe ich dich wieder von mir gestoßen. Ich habe dir erneut wehgetan, und das tut mir leid. Ich weiß, dass du es wahrscheinlich schon gar nicht mehr hören kannst, aber mit deinem letzten Brief hat sich alles verändert, und irgendein Knoten in meinem Hirn ist geplatzt. Ich sehe die Dinge nun klarer. Ich habe mich als Opfer deines Verhaltens gesehen und geglaubt, dass es mir so schlecht ging, weil du mich verletzt hast. Aber ich lag ja so falsch …« Sie atmete tief durch. »Bis zu deinem letzten Brief. Seitdem denke ich, du wirst nicht glücklich werden ohne mich … Ich jedenfalls kann ohne dich nicht glücklich sein, und das allein war es, was mich in den Jahren unserer Trennung zur Verzweiflung getrieben hat. Ich bitte dich, Jake, gib mir noch eine Chance. Lass mich dir beweisen, dass ich dich immer geliebt habe.«

Jake lief unruhig ein paar Schritte auf und ab. »Und woher soll ich wissen, dass du nicht bei der nächstbesten Gelegenheit wieder abhaust?«

Nathalie schnitt ihm den Weg ab und stellte sich dicht vor ihn. Sie sah ihm tief in die Augen und konnte die Angst darin sehen. Sie verstand, dass er befürchtete, dass sie ihn wieder verletzen würde. Ebenso wie sie es bereits getan hatte.

»Jake, bitte schick mich nicht wieder weg. Ich habe in den letzten Jahren nicht gelebt, sondern nur überlebt. Ich habe mit der Vergangenheit abgeschlossen, um wieder neu anfangen zu können – mit dir … Es gab nie jemand anderen als dich. Ich habe immer nur dich geliebt.«

Es tat weh, es auszusprechen. All die verlorenen Jahre, all der Schmerz, der völlig umsonst gewesen war … Und jetzt musste sie darum kämpfen, dass er ihr noch eine Chance gab. Die Tränen schossen ihr wieder in die Augen.

Jake sah sie aufgewühlt an und schüttelte ungläubig seinen Kopf.

»Natty, was redest du da? Du hattest doch sicher mal einen Freund oder zumindest eine Bekanntschaft. Du bist dreiundzwanzig Jahre alt …«

Nathalie schüttelte jedoch stumm den Kopf. Ihre Tränen versiegten. Sie hatte zwar keine Briefe, mit denen sie Jake beweisen konnte, wie sehr sie ihn in all den Jahren geliebt und vermisst hatte, aber sie hatte nie aufgehört, sich für die Liebe ihres Lebens aufzuheben – für ihn.

»Es gab nie jemand anderen«, flüsterte sie. »Ich habe mich immer für den einen aufgehoben, und der bist nun mal du.«

Diese schlichte Erklärung genügte, damit Jake ihr glaubte. Seufzend zog er sie in eine enge Umarmung und rieb ihr zärtlich mit seiner flachen Hand über den Rücken.

Nathalie kuschelte sich eng an seine Brust. Zu lange hatte sie auf seine Zärtlichkeit verzichten müssen, und zu ungewiss war ihr weiteres Schicksal, als dass sie ihrem Bedürfnis, ihm so nah zu sein, wie er es ihr erlaubte, nicht nachgegeben hätte.

»Was sollen wir nur mit diesem ganzen Schlamassel anfangen, den wir da angerichtet haben?«, flüsterte er leise in ihr Haar.

Nathalie löste sich vorsichtig von ihm und sah ihm zögerlich in die eisblauen Augen, die sie dazu einluden, sich in ihnen zu verlieren.

»Was meinst du damit, Jake?« Ihre Stimme zitterte. Es beschlich sie die dunkle Ahnung, dass Jake sie, obwohl er ihr glaubte, wieder nach Hause schicken würde.

Unbeholfen zuckte er mit den Schultern.

»Wir tun uns doch nur gegenseitig weh … Egal, was wir versuchen, einer von uns beiden ist immer dumm genug, um es ordentlich zu vermasseln.«

Das klang gar nicht gut. Nathalie lief ein kalter Schauer über den Rücken, als sie den Gedanken zuließ, dass alles, was sie gesagt und getan hatte, umsonst gewesen sein könnte. Die Mutlosigkeit schlug kalte Klauen in ihr Herz, und sie stand kurz davor, sich wieder von Jake zurückzuziehen, in die Hütte zu rennen und Alex anzufunken, dass er sie auf schnellstmöglichem Wege abholen sollte.

Jakes warmer Duft, der ihr in die Nase stieg, und der beständige Schlag seines Herzens, den sie an ihrer Brust spüren konnte, brachten sie jedoch wieder zur Besinnung.

Sie würde nicht wieder feige davonrennen … Nie wieder! Sie war hier, um um Jake zu kämpfen, und sie würde nicht eher gehen, bevor sie nicht alles versucht hatte oder er sie mit eindeutigen Worten darum bat, ihn in Ruhe zu lassen. Sie holte tief Luft und fasste sich ein Herz: »Können wir ein paar Schritte gehen?« Sie brauchte die Bewegung, um ihre Unruhe loszuwerden und sich ganz auf das weitere Gespräch konzentrieren zu können.

Jake nickte stumm und lief los. Nathalie folgte ihm in die Dunkelheit des Waldes.

Als sie auf dem federnden Boden neben ihm her schritt, nahm sie erneut einen tiefen Atemzug, um sich zu sammeln. Sie wollte sich ihm öffnen – mehr als sie es jemals zuvor getan hatte. Sie sprach, ohne noch einmal Luft zu holen, denn als sie Jakes zweifelnde Miene mit einem Seitenblick erfasste, hatte sie Angst, dass ihr Mut sie verlassen könnte.

»Du hast geschrieben, dass ich Angst hatte, vor dem, was uns verbunden hat, und deshalb unter einem Vorwand davongerannt bin … Du hattest recht, Jake. Ich hatte furchtbare Angst vor meinen Gefühlen für dich. Sie waren so unerwartet intensiv, dass ich befürchtete, es nicht zu überleben, wenn dir mit mir erst langweilig geworden wäre. Deshalb bin ich auch dann noch vor dir davongelaufen, als ich erfahren habe, dass es Jeremy gut geht. Auch wenn ich es damals dachte, ich habe dir nicht gänzlich vertraut …«

Jake sah sie mit einem unergründlichen Blick an, aber in seinen Augen glomm ein Funke auf, den Nathalie zwar nicht richtig erfassen konnte, der ihr jedoch Hoffnung gab.

»Du hast mir nicht vertraut, das habe ich ständig gespürt, und jedes Mal musste ich aus dir herauskitzeln, was los war.«

Nathalie verstand, was er meinte, und erinnerte sich an die zahlreichen Situationen, in denen Jake sich ausnahmslos rücksichtsvoll verhalten hatte, während sie kaum über ihre Befürchtungen und Bedenken hatte sprechen können. Letztendlich hatte sie ihm auch nie gesagt, dass sie Angst davor hatte, dass er der Beziehung mit ihr überdrüssig werden könnte, wenn erst ein gewisser Alltag eingekehrt wäre.

»Es ist eigentlich ein Wunder, dass du nicht schon damals die Nase voll von mir hattest«, murmelte sie mehr zu sich selbst.

Jake blieb unvermittelt stehen und sah sie fassungslos an. Nathalie hielt ebenfalls an und wandte sich ihm zu.

»Ich glaub es nicht, dass du’s immer noch nicht kapierst! Ich habe dich geliebt, Natty! Es war mir egal, wie verstockt du warst. Nach dem ganzen Auf und Ab, das ich veranstaltet hatte, war mir auch klar, dass du Zeit benötigen würdest, bis du mir wirklich vertrauen kannst. Leider kam es nie dazu …«

Jakes Stimme nahm bei den letzten Worten einen bitteren Klang an und fuhr Nathalie auf direktem Weg ins Herz.

»Es ist jetzt anders, Jake«, flüsterte sie, nicht länger fähig, seinem Blick standzuhalten. Stattdessen starrte sie auf den mit Tannennadeln übersäten Waldboden, der zunehmend vor ihren Augen verschwamm. Tränen verschleierten schon wieder ihre Sicht.

Jakes Wärme beruhigte sie ein wenig, als er dicht an sie herantrat und ihr Kinn umfasste, damit sie ihm ins Gesicht sah. Er hatte es noch nie leiden können, dass sie ihm auswich, wenn sie ein klärendes Gespräch führten. Doch ehe Jake sie dazu zwingen konnte, hob Nathalie den Kopf und sah ihn direkt an. Für einen Moment huschte Überraschung über sein Gesicht, ehe er wieder seine undurchschaubare Miene aufsetzte.

»Was hat sich geändert, Natty?«, wollte er wissen und sah sie eindringlich an.

Seine Stimme klang rau, und Nathalie ahnte, dass ihre Antwort ihr Schicksal entscheiden würde.

»Ich habe mich verändert. Ich meine damit nicht das, was in den letzten Jahren mit mir los war, sondern das, was deine Briefe mit mir gemacht haben. Ich vertraue dir, Jake, und ich weiß, dass ich niemals einen Grund hatte, es nicht zu tun.«

Mit angehaltenem Atem beobachtete sie seine Reaktion auf ihre Worte.

Jake hatte den Blick gesenkt und stierte nun seinerseits auf den Boden. Seine Hände hatte er tief in den Taschen seiner Jeans vergraben. Der Kampf, den er innerlich ausfocht, war in seinem schönen Gesicht zu erkennen. Seine vollen Lippen hatte er zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

Nathalie musste trocken schlucken, als sie sich seiner Attraktivität wieder richtig bewusst wurde und die Erinnerung an die Dinge, die er mit ihr getan hatte, sie wie ein Hammerschlag traf … Es durfte nicht so einfach vorbei sein!

Jakes Miene entspannte sich ein wenig, als er endlich seinen Blick wieder hob und Nathalie beinahe unmerklich zunickte.

»Okay«, sagte er lediglich.

Nathalie war erleichtert. Anscheinend hatte sie das Richtige gesagt, und Jake glaubte ihr. Doch sie traute dem Gefühl nicht über den Weg. Die Angst, dass sie sich täuschen könnte, war zu groß.

»Okay, was?«, hakte sie nach.

Ein leises Lächeln stahl sich auf Jakes Gesicht.

»Du kannst erst einmal hierbleiben … Alles andere wird sich schon finden«, gestand er ihr zu.

Nathalie atmete erleichtert auf. Das Zugeständnis, das Jake ihr damit machte, war enorm, auch wenn es bei oberflächlicher Betrachtung nicht so erscheinen mochte.

Obwohl sie ihn fortgeschickt hatte, tat er nicht dasselbe mit ihr. Er gab ihr eine letzte Chance. Nathalie bewunderte seinen Mut, den sie nicht aufgebracht hatte, als er sie darum gebeten hatte.

Die erste Hürde war genommen. Nun war es an ihr, sich zu beweisen, und sie war fester denn je entschlossen, ihn nicht zu enttäuschen.

Kapitel 19

Das Knacken des Funkgeräts riss Nathalie bereits auf der Veranda aus den Gedanken, in die sie völlig vertieft war.

Wortlos waren Jake und sie nebeneinander herlaufend zur Hütte zurückgekehrt. Es war schon fast dunkel. Sie waren beide in ihren eigenen kleinen Welten versunken und noch nicht dazu fähig, sie miteinander zu verknüpfen. Aber sie hatten jeder für sich zu viel zu verarbeiten, als dass das Schweigen unangenehm gewesen wäre.

Jetzt jedoch kam Nathalie wieder auf dem Boden der Tatsachen an. Zerknirscht biss sie sich auf die Unterlippe, als Jake sie mit fragendem Blick ansah.

»Ich hätte mich bei Gemma melden sollen … Alex hatte ein schlechtes Gefühl, mich hier allein zurückzulassen.«

Jake lachte laut auf, als er die Erklärung zu ihrem langen Gesicht hörte, und ein warmes Gefühl stieg in Nathalies Brust auf. Gemma hatte ihr erzählt, dass Jake kaum noch gelacht hatte … Jetzt tat er es aus vollem Herzen, und allein das ließ Hoffnung in Nathalie aufkeimen.

»Dann ist Alex jetzt wohl ein toter Mann«, überlegte er amüsiert.

Nathalie beeilte sich.

»Nicht, wenn ich das noch verhindern kann.« Entschlossen griff sie nach dem Funkgerät, das auf dem Tisch lag, hielt jedoch inne, als Jakes warme Finger sich um ihr Handgelenk schlossen.

Fragend sah sie zu ihm auf.

»Ich mach das. Ich nehme an, dass du dir heute noch keine Dusche gegönnt hast, nachdem du hier angekommen bist. Du solltest dich waschen gehen, solange es noch einigermaßen hell ist, denn wir haben draußen kein Licht. Hinter dem Haus ist ein Trog mit einer Pumpe.«

Nathalie nickte. Sie ahnte, dass das nicht der einzige Grund war, warum Jake mit seiner Schwester sprechen wollte. Sie wollte ihm den Raum geben, sich in Ruhe mit ihr auszutauschen. Also kramte sie kurzerhand ein Handtuch und bequeme Kleidung aus ihrem Koffer, den Alex in einer Ecke abgestellt hatte, und machte sich auf den Weg nach draußen.

»Ruf mich, wenn du nicht klarkommst«, rief Jake ihr noch hinterher.

Nathalie wurde von einer wunderbaren Müdigkeit ergriffen, nachdem sie sich erst frisch gemacht hatte und dann in ihre Joggingsachen geschlüpft war.

Die letzten schlaflosen Nächte und die anstrengenden Gespräche steckten ihr in den Knochen, und sie sehnte sich nach Schlaf wie schon lange nicht mehr. Nathalie ahnte, dass er heute Nacht außerdem erholsamer ausfallen würde als in letzter Zeit – immerhin würde sie zumindest in der Nähe von Jake sein.

Jetzt jedoch steckte sie in einer Misere, wie sie feststellte, als ihr Blick unentschlossen zwischen dem Sofa und Jakes Bett hin und her huschte. Er war ebenfalls nach draußen gegangen, um sich bettfertig zu machen, und Nathalie stellte sich nun die Frage, wie ihre erste gemeinsame Nacht seit Jahren aussehen würde.

Sollte sie sich die Freiheit herausnehmen und sich einfach ins Bett legen oder auf ihn warten und ihn fragen, was er von ihr erwartete? Nathalie zweifelte nicht daran, dass Jake sie gewähren lassen würde, fand es jedoch nicht richtig, einfach davon auszugehen, dass es für ihn in Ordnung wäre, wenn sie ohne sein Einverständnis zu ihm ins Bett schlüpfte.

Kurz entschlossen zog sie ihren molligen Strickmantel aus dem Koffer, den sie als Decke benutzen konnte, und versuchte, es sich auf dem Sofa so bequem wie möglich zu machen. Sie kämpfte gerade mit einer besonders widerspenstigen Sprungfeder, die sich schmerzhaft in ihre Hüfte bohrte, als Jake die Hütte betrat.

Inzwischen herrschte beinahe Dunkelheit im Raum, und Nathalie konnte Jake nur als dunklen Schatten wahrnehmen, ehe er das Deckenlicht einschaltete. Er musste draußen wohl auch den Generator in Gang gebracht haben.

Müde blinzelte sie ins Licht. Erst als Jakes Schatten auf ihr Gesicht fiel, konnte sie ein wenig besser sehen. Mit einem warmen Lächeln ging er vor ihr in die Hocke, bis er sich beinahe auf Augenhöhe mit ihr befand.

»Was machst du denn da?«, flüsterte er ihr zärtlich zu, sein Blick streichelte ihre Wange.

»Schlafen?«, murmelte sie mit vor Müdigkeit belegter Stimme.

Jake lachte leise. »Dachte ich’s mir doch, so zerknautscht wie du aussiehst.«

Nathalie wollte gegen seinen Kommentar protestieren. Ihre Worte änderten jedoch die Richtung, als Jake seine Hände unter ihren Körper schob, um sie vom Sofa zu heben.

»Jake, lass das! Was machst du da?« Mit den Beinen strampelnd versuchte sie, sich zu befreien, was jedoch nur zur Folge hatte, dass Jake fester zugriff und Nathalie ihren Widerstand letztendlich aufgab.

»Dort kannst du nicht schlafen, Natty. Dir tun morgen alle Knochen weh, wenn du die Nacht auf dem alten Teil verbringst«, erklärte er ihr seinen Übergriff.

Vorsichtig legte er sie auf seinem Bett ab, und Nathalie rutschte zur Seite, um ihm Platz zu machen, während sie sich den Wollmantel, der auf ihre Hüfte gerutscht war, wieder eng um die Schultern zog. Jake, der sich neben sie gelegt hatte, registrierte es mit einem spöttischen Grinsen. Seine Augen funkelten sexy, als er sie mit piepsiger Stimme nachmachte.

»Also, du kannst gern unter meinen Schlafsack kommen, wenn du heute Nacht nicht frieren willst, aber nur unter der Bedingung, dass du deine Finger bei dir behältst.«

Nathalie lachte befreit. Jake erinnerte sich, und das verwandelte den Funken Hoffnung, der sich bereits in ihr entzündet hatte, in eine kleine Flamme, die sie von innen heraus wärmte.

»Na gut, ich verspreche dir auch, dass ich nicht über dich herfalle und sogar meine Hosen anbehalte«, neckte sie ihn zurück und lachte erneut, als Jake geziert aufseufzte.

Es tat so gut, wieder mit ihm zu scherzen und seinen warmen Körper neben sich zu spüren. Nathalie musste all ihre Beherrschung zusammennehmen, um der Versuchung zu widerstehen, sich an seine Brust zu kuscheln. So weit waren sie noch nicht, aber sie war fest entschlossen, wieder genau dorthin zu gelangen: in seine Arme.

Nachdem Jake noch einmal aufgestanden war, den Schlafsack geöffnet und ihn wie eine Decke über Nathalie und seine eigene Bettseite ausgebreitet hatte, durchquerte er den Raum, um das Licht auszuschalten.

Seine Schritte in der Dunkelheit und das Wissen, dass sie die Nacht neben ihm verbringen würde, weckten ein zutiefst friedliches Gefühl in Nathalie, die bereits in den Schlaf hinüberglitt.

»Nacht, Jake«, murmelte sie, als er zu ihr unter die improvisierte Decke geschlüpft war.

»Schlaf gut, Babe«, flüsterte Jake zurück und hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn. Mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen schlief Nathalie schließlich ein.

Die Tage in den Wäldern verrannen und nahmen beinahe einen unwirklichen Charakter für Nathalie an. Von nichts abgelenkt konzentrierten Jake und sie sich ganz auf sich selbst und fanden, wie es sich bereits am ersten Abend abgezeichnet hatte, beinahe mühelos zu einem freundschaftlichen Umgang miteinander zurück. Es war anders als in Deutschland, wo sie eine höfliche Distanz zueinander gewahrt hatten. Es fühlte sich beinahe so an wie die erste Zeit ihres Zusammenseins. Mit einem Unterschied: Jake hielt konsequent körperlichen Abstand zu Nathalie.

Abgesehen von beinahe zufälligen Berührungen und dem keuschen Gutenachtkuss, den er ihr jeden Abend gab, hatte er nicht versucht, sich ihr zu nähern, und so langsam machte dies Nathalie missmutig.

Hatte er doch recht damit gehabt, dass er sich in der Erinnerung an alte Gefühle in etwas verrannt hatte? Immerhin küsste er sie beinahe, als wäre sie seine Schwester …

Dass es bei ihr jedenfalls nicht so war, merkte sie daran, dass ihr Körper ein Eigenleben voller Sehnsucht nach ihm entwickelte, sobald sie Jakes Nähe spürte.

Sie seufzte resigniert, sah ratlos auf ihren Koffer hinab und wühlte nach einem Outfit. Ihre Jeans und T-Shirts waren bereits alle schmutzig, und sie haderte damit, ihre schöne hellgraue Stoffhose anzuziehen, da sie ahnte, dass es ihr Ende wäre.

Jake sollte sich gefälligst schneller darüber klar werden, was er wollte, denn sie hatte keine wildnistaugliche Kleidung mehr im Gepäck.

Außerdem fuhren ihre Emotionen Achterbahn und überreizten ihre gespannten Nerven … Nathalie schnaubte übellaunig. Sie sollte sich heute lieber dazu aufraffen, ihre Sachen am nahe gelegenen See zu waschen, als darauf zu hoffen, dass Jake endlich Nägel mit Köpfen machte. Sie überlegte sich gerade, ob sich Duschgel dazu eignen würde, die hartnäckigen Grasflecken aus ihren Lieblingsjeans zu waschen, als die Tür polternd aufschwang.

Trotz ihres vorherigen Missmuts drehte sie sich in freudiger Erwartung um: Jake war zurück.

Er war in den frühen Morgenstunden zum Angeln aufgebrochen, aber Nathalie hatte sich nicht dazu durchringen können, ihn zu begleiten, sondern lieber ausgeschlafen. Ohnehin schlief sie in den letzten Tagen beinahe ständig, als würde sie nun, da sie endlich wieder ein wenig Frieden fand, einen jahrelangen Mangel ausgleichen müssen.

Jake blieb wie angewurzelt in der Tür stehen und ließ seinen Blick über Nathalies beinahe nackten Körper schweifen. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie in einem Hauch von Nichts, das ihre blassblaue Spitzenunterwäsche darstellte, vor Jake stand.

In einem ersten Reflex versuchte sie eilig, ihre Blöße mit den Händen zu bedecken. Mit Genugtuung registrierte sie das unwillige Aufblitzen in Jakes Augen, das sie dafür erntete.

»Ähm … sorry … ich wusste nicht, dass du schon kommst. Ich meine, ich hab nichts mehr zum Anziehen … deshalb …« Nathalies Erklärungsversuche blieben ihr im Hals stecken, als sie den hungrigen Ausdruck auf seinem Gesicht sah, während er sie immer noch mit heißen Blicken musterte. Dann fixierten seine durchdringenden Augen die ihren.

»Oh Babe, ich komme eigentlich selten zu früh, aber in diesem Fall bin ich froh, dass es so ist …« Jakes Stimme klang belegt, und Nathalie musste lauthals lachen, als ihr klar wurde, dass Jake wieder ganz der alte war und seinen schmutzigen Humor wiedergefunden hatte.

Sie sah, wie Jakes Adamsapfel sich in seinem Hals hüpfend auf und ab bewegte, als er versuchte, ihr Gesicht zu fixieren. Aber sein Blick wanderte immer wieder über ihre Kurven.

Da hatte sie den Beweis – Jake fand sie immer noch anziehend.

Bisher hatte Nathalie sich nicht getraut, die Initiative zu ergreifen. Von ihrer Erkenntnis gestärkt ließ sie nun aber ihre Hände sinken, damit Jake sie ganz ansehen konnte, und trat einen Schritt auf ihn zu.

Jake wich zurück.

»Ähm, muss noch was vorbereiten …«, murmelte er und verschwand zur Tür hinaus, ehe Nathalie noch etwas sagen konnte.

Sie runzelte unwillig die Stirn und starrte die geschlossene Tür an.

Was war das jetzt gewesen? Wieso ergriff Jake die Flucht, sobald sie einen ersten Annäherungsversuch startete?

Sie hatte doch sehen können, dass er sie begehrte, und seine Blicke beinahe wie Liebkosungen auf der Haut gespürt. Nathalie erbebte, als sie an den Ausdruck in Jakes Augen dachte. Sie kannte ihn, denn Jake hatte ihn ihr schon oft geschenkt. Nathalies Herz klopfte schneller, als sie daran dachte, dass mit ihrem unplanmäßigen Aufeinandertreffen vielleicht die ersehnte Wende gekommen war …

Aber ihr dämmerte, dass Jake sich nicht so einfach wieder auf sie einlassen konnte. Sie würden darüber reden müssen.

Sie schnappte sich schnell das kleinste Shirt von Jake, das sie finden konnte, und schlüpfte in ihre fleckige Lieblingsjeans. Sie konnte es kaum mehr erwarten, endlich Klartext zu reden.

Als sie auf die kleine Veranda hinaustrat, saß Jake auf den Stufen.

»Ich will mir dir sprechen, Jake …«

Er sah mit einem warmen Lächeln zu ihr auf.

»Kann das noch ein bisschen warten? Ich habe eine Überraschung für dich geplant.«

Nathalie nickte widerstrebend. Eigentlich wollte sie das so schnell wie möglich klären, denn sie konnte es kaum mehr erwarten, wieder in Jakes Armen zu liegen. Hoffentlich … Aber sie wollte auch nicht seine Pläne durchkreuzen.

»Wenn es nicht zu lange dauert …«, räumte sie ein.

Er grinste, als er ihre Ungeduld bemerkte. »Ich bin in zehn Minuten fertig.«

Nathalie stimmte zufrieden zu. »Gut, dann werde ich mir nur noch schnell die Zähne putzen.«

Eine Stunde später saß sie satt und glücklich auf einer kleinen Lichtung auf der molligen Picknickdecke, die Jake mitgebracht hatte. Er hatte an alles gedacht, und das Frühstück mitten im Wald war so üppig ausgefallen, wie es in der freien Natur eben möglich war.

Nun lag er mit geschlossenen Augen auf dem Rücken, die Hände hinter dem Kopf verschränkt und das Gesicht ihr zugewandt. Die Stimmung war entspannt, und Nathalie beschloss, es einfach auf einen weiteren Versuch ankommen zu lassen.

Sie nahm ein aufgeregtes Kribbeln in ihrer Magengrube wahr, als sie sich über ihn beugte. In der Erwartung, seine Lippen wieder zu spüren, bekam sie vor Aufregung feuchte Hände.

Doch noch ehe sie ihn berühren konnte, schlug Jake seine Augen auf.

»Was machst du da, Natty?« Er richtete sich halb auf, stützte sich auf seine Ellbogen und zog sich ein Stück von ihr zurück.

Nathalie presste enttäuscht ihre Lippen aufeinander und setzte sich wieder gerade auf. Aber so leicht wollte sie sich nicht geschlagen geben.

»Eigentlich wollte ich dich küssen. Das wollte ich vorhin in der Hütte schon, aber wie mir scheint, verfolgen wir gerade nicht dasselbe Ziel …« Es traf sie hart, dass er ihr diese Nähe noch immer nicht zugestehen wollte.

Jake sah sie unverwandt an.

»Ich habe dich überrumpelt, das war irgendwie heiß. Aber ich wollte nicht, dass du dich zu etwas hinreißen lässt, das du nachher vielleicht bereut hättest.«

Nathalie begriff nicht so recht. Was glaubte er eigentlich, warum sie hier war?

»Jake, ich bin zurückgekommen, weil ich wieder mit dir zusammen sein will! Mit allem, was dazugehört.«

Sein Gesichtsausdruck wurde weich, beinahe verletzlich. Nathalies Herz klopfte hart gegen ihren Brustkorb. Sie spürte, dass das der entscheidende Moment war. Sie griff nach seiner Hand und streichelte mit dem Daumen zärtlich über seine weiche Haut. Jake seufzte leise.

»Gott, Natty, willst du das wirklich, oder kommt dir nur wegen heute Morgen in den Sinn, dass du mich ja auch mal wieder küssen könntest?« Seine Stimme klang gequält.

Nathalie dämmerte, dass er die ganze Zeit nur darauf gewartet hatte, dass sie den ersten Schritt machte. Immerhin war auch sie es immer gewesen, die Schwierigkeiten mit ihrer körperlichen Nähe gehabt hatte, wenn sie zu intensiv wurde. Jetzt aber konnte es ihr nicht mehr nah genug sein.

»Es ist nicht wegen heute Morgen. Eigentlich wollte ich das schon, seit ich hier angekommen bin. Aber ich habe mich nicht getraut. Ich habe erwartet, dass du die Initiative ergreifen würdest. So wie du es schließlich immer gemacht hast.«

Sie sah den innerlichen Kampf, den Jake mit sich focht.

»Ich habe es nicht getan, weil ich Angst hatte«, brach es schließlich aus ihm heraus. Er sah verletzt aus, als er weitersprach: »Es hat dich meistens in erster Linie beunruhigt, wenn ich dich angefasst habe.«

Nathalie legte zärtlich ihre Hände um sein Gesicht. Sie begriff, dass Jake das wollte, ihr aber noch nicht über den Weg trauen konnte.

»Es ist jetzt anders, Jake, ich habe mich verändert …«, flüsterte sie und hauchte ihm einen zarten Kuss auf die Lippen. »Damals hat es mir Angst gemacht, wie sehr ich dich liebe, weil ich damit verletzbar wurde. Das ist heute anders. Ich will dir mein Herz schenken, weil ich dir jetzt vertraue.«

Jake schloss die Augen und lehnte seine Stirn gegen die ihre. Nathalie spürte seinen Atem auf ihrem Mund. Aber warum reagierte er immer noch nicht auf ihre Worte?

Sie zog sich ein Stück zurück und hob sanft sein Kinn an, damit er sie ansehen musste, so wie er es schon so manches Mal getan hatte.

Jake schlug die Augen auf, und Nathalie versank im hypnotisierenden Blau. Es fühlte sich an, als würde er ihr direkt in die Seele blicken.

Sie sah, dass sie ihn so verletzt hatte, dass er jetzt alles von ihr brauchte, damit er ihr glauben konnte.

»Ich liebe dich, Jake«, flüsterte sie. Sie lachte. Es befreite sie, es endlich laut auszusprechen.

Jake sah überwältigt aus. Er nickte. »Ja, ich weiß … Jetzt weiß ich das.«

Ohne noch länger zu zögern, schloss er sie fest in seine Arme. Nathalie näherte sich seinem Gesicht noch ein Stück. Jetzt würde er sie nicht mehr abweisen. Ungeduldig überbrückte sie die letzte Distanz zwischen ihren und Jakes Lippen und küsste ihn. Hungrig sog sie das Gefühl in sich auf, Jake so nah zu sein. Körperlich und seelisch.

Jake griff mit beiden Händen in ihr Haar und erwiderte den Kuss. Seine Berührung war nicht langsam oder sanft, sondern getrieben von dem wilden Verlangen, das nachzuholen, was sie in den letzten Jahren verpasst hatten.

Seine Zunge erforschte hungrig ihren Mund. Ihre gab der seinen bereitwillig nach und ließ sich auf den leidenschaftlichen Tanz mit ihm ein. Etwas atemlos blieb Nathalie zurück, als Jake sich von ihr löste und sich auf die Decke zurücksinken ließ. Er lächelte zufrieden.

Nathalie beugte sich tiefer über ihn, um sich das von ihm zu holen, was er sich zuvor von ihr gestohlen hatte: vollkommene Hingabe und Liebe.

Ihre Lippen erkundeten ihn fiebrig, und sie konnten erst von ihm lassen, als ihr die Luft ausging. Zufrieden ließ sie sich auf Jakes Brustkorb sinken und kuschelte sich in seine Arme. Vergessen war alle Zurückhaltung und Unsicherheit der letzten Tage. Sie gehörte zu ihm wie zu keinem anderen Menschen, dessen war sich Nathalie gewiss.

Jake zupfte sanft an einer Strähne ihres Haars, die er sich um den Finger gewickelt hatte, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Immer noch glücklich lächelnd wandte sie ihm das Gesicht zu. Auch Jake sah rundum zufrieden aus.

»Bedeutet das jetzt, dass wir uns noch eine Chance geben?«, flüsterte er, obwohl er die Antwort längst kennen musste.

Kapitel 20

Eng an Jake gekuschelt und nur mit ihrer Spitzenunterwäsche bekleidet, erwachte Nathalie mit einem zutiefst glücklichen Gefühl in ihrer Brust.

Zärtlich sah sie in Jakes friedliches Gesicht, das im entspannten Schlaf jünger wirkte. Sie musste sich auf die Unterlippe beißen, um sich ein Jauchzen zu verkneifen, das ihren Brustkorb zu sprengen drohte, sobald sie ihn ansah. Dieser extrem gut aussehende Kerl war tatsächlich wieder ihr Kerl …

Auch jetzt, da sie geklärt hatten, wie es mit ihnen weitergehen sollte, waren weder Jake noch Nathalie bereit, in die zivilisierte Welt zurückzukehren. Oder vielleicht auch gerade deswegen. Sie genossen ihren einsamen Aufenthalt in den Wäldern, solange es ihnen möglich war.

Die intensive Zweisamkeit, die sich ohne jegliche Ablenkung zwischen ihnen entwickelt hatte, entzündete in Nathalie einen Flächenbrand der Sehnsucht, dem sie nichts entgegenzusetzen hatte. Schneller als in den Monaten ihres Beisammenseins vor vier Jahren war sie bereit, sich auf die Intimität einer Beziehung einzulassen, und genoss vertrauensvoll Jakes Berührungen.

Sie war weit darüber hinaus, sich für ihren Kontrollverlust zu schämen, wenn er sie liebkoste, und Jake nahm mit Begeisterung zur Kenntnis, dass sie sich ihm ohne zu zögern mit Körper und Seele hingab.

Nathalie konnte nicht fassen, wie viel sich in den knapp zwei Wochen zwischen Jake und ihr verändert hatte.

Jake grummelte unverständlich im Schlaf vor sich hin, schloss seinen Arm fester um Nathalie und drehte sich ein wenig auf die Seite.

Die Berührung auf ihrer nackten Haut ließ schon wieder lustvolles Begehren in ihrem Unterkörper aufwallen. Nathalie dachte schmunzelnd, dass sie wohl auch in dieser Hinsicht einiges nachzuholen hatte. Zum Glück hatte Jake die Augen noch nicht aufgeschlagen, sodass er ihr die schmutzigen Fantasien, die er bereits in den frühen Morgenstunden in ihr wachrief, nicht an ihrem roten Gesicht ablesen konnte. Denn was immer sie sonst taten, es würde ihr nicht genug sein. Nicht mehr.

Nathalie wollte alles von ihm, und sie ahnte, dass Jake nichts in dieser Hinsicht unternehmen würde, solange sie ihm nicht deutlich zeigte, dass sie sich genau danach sehnte … Es war an ihr, ihn zu diesem Schritt zu ermuntern, und sie fand es richtig, dass es an dem Ort geschehen sollte, an dem Jake und sie wieder zueinandergefunden hatten. Sie hatte allerdings noch keine Ahnung, wie genau sie das anstellen sollte …

»Morgen, Babe. Wieso siehst du so besorgt aus, obwohl du in meinen Armen aufwachst?«, murmelte Jake verschlafen in ihr Ohr.

Nathalie sah ihn an und musste lächeln. Sie hatte es hierher geschafft: in seine Arme. Da würde sie auch diese letzte Hürde noch zu nehmen wissen …

»Ich hab daran gedacht, dass wir nicht mehr lange hier sind. Du hast ja selber gesagt, dass die Vorräte bald ausgehen.«

Jake zog mit seinem Zeigefinger die Konturen ihrer Lippen nach und gab ihr einen zärtlichen Kuss.

»Ich könnte heute auch jagen gehen, dann können wir ein paar Tage länger bleiben«, schlug er vor. Nathalie zuckte unentschlossen mit den Schultern. Jake strich ihr sanft über die Wange.

»Oder wir machen uns heute noch mal einen richtig schönen Tag und schauen morgen, dass wir zurück auf die Ranch kommen.«

Nathalie nickte nachdenklich und überlegte sich bereits, was sie tun könnten. Sie waren in den letzten Tagen viel gewandert oder hatten zusammen auf einer Decke liegend einander im Zeitraffer über die Zeit aufgeklärt, die sie nicht miteinander verbracht hatten.

Nathalie hatte Jake gebeichtet, welche Rolle Emily und Jennifer dabei gespielt hatten, sie wieder auf den richtigen Weg zu führen, und Jake hatte Nathalie von seiner Verlorenheit erzählt, und wie er sich erst wiedergefunden hatte, als die Möglichkeit in seinem Leben aufgetaucht war, sie wiederzusehen.

Nach diesen körperlich und emotional anstrengenden Tagen fühlte Nathalie sich erschöpft und herrlich entspannt, weshalb ihr vor allem der Sinn danach stand, faul zu sein.

»Hm …«, überlegte sie laut. Jake zog abwartend die Augenbrauen in die Höhe.

»Ich hab ehrlich gesagt Muskelkater am ganzen Körper von der ewigen Lauferei. Heute will ich faul sein! Meinst du, wir könnten im See baden, oder ist er zu kalt?«

Jake grinste sie vieldeutig an. »Warm genug zum Baden ist es ja, aber das Wasser könnte schon ein wenig kühl sein. Ich find die Idee jedenfalls prima und ich verspreche dir, dich aufzuwärmen, wenn du frierst.«

Nathalie stellte sich seine heißen Hände auf ihrer kühlen Haut vor und erschauderte. Wenn sich da keine Möglichkeiten boten … Sie lächelte Jake zittrig an. »Na, dann lass uns heute Nachmittag baden gehen!«

Jake warf ihr einen seltsamen Blick zu.

Am frühen Nachmittag, als die Sonne den höchsten Punkt erreicht hatte, machten sie sich auf den Weg zum See. Es war herrlich warm, und die Idee, den Tag im Gras liegend und planschend zu verbringen, gefiel Jake außerordentlich gut, weshalb er gleich einen Picknickkorb und eine Decke eingepackt hatte, damit sie für einen ausgedehnten Nachmittag alles dabei hatten.

Am Ufer angekommen, nahmen sie Seite an Seite Platz, um sich für die kühlen Temperaturen des Sees aufzuheizen.

»Puh! Jetzt wird’s mir aber schon ein wenig heiß«, bemerkte Jake nach einer ganzen Weile und streifte sich sein Shirt über den Kopf. Nathalie sah die Schweißperlen, die sich ihren Weg über die perfekt definierten Muskeln seiner glatten Brust bahnten.

Gebannt leckte sie sich über ihre trockenen Lippen und versuchte sich daran zu erinnern, wie man sprach. Das nervöse Zittern, das sie schon den ganzen Tag verspürte, verstärkte sich.

»Willst du schwimmen gehen?«, fragte sie Jake bemüht beiläufig. Der Satz klang so harmlos, obwohl sie gerade all ihre Konzentration hatte aufbringen müssen, um ihn überhaupt auszusprechen.

Jake nickte zustimmend. »Jap! Mir wird langsam zu warm in der Sonne … Kommst du auch?«

Nathalie unterdrückte ein Beben ihrer Hände, als sie sich ihrerseits an ihrem T-Shirt zu schaffen machte. »Geh ruhig schon vor, ich komme gleich nach.«

Jake blitzte sie belustigt an. Er dachte wohl, es wäre ihr immer noch peinlich, sich ihm in Unterwäsche zu zeigen. Nathalie hatte natürlich nicht daran gedacht, einen Bikini einzupacken. Aber er konnte ja auch nicht ahnen, dass sie nicht vorhatte, auch nur irgendein Wäschestück am Körper zu behalten …

Jake zog sich bis auf die Shorts aus. »Beeil dich«, sagte er lächelnd. Er rannte ins Wasser und hechtete hinein. Lachend und prustend kam er wieder an die Oberfläche und schüttelte sich glitzernde Tropfen aus den vom Wasser noch dunkleren Haaren.

»Nun komm schon! Es ist gar nicht so kalt, und die Erfrischung wird dir guttun!«, rief er, warf sich schwungvoll herum und schwamm mit kräftigen Zügen weiter auf den See hinaus.

Nathalie nutzte die Gelegenheit, um schnell aus ihren Kleidern zu schlüpfen und ihm zu folgen. Schnell sprang sie ins Wasser, das ihren nackten Körper mit einem seidig kühlen Gefühl umfing.

Jake hatte recht. Der See war vom Sommer noch aufgeheizt und trotzdem herrlich erfrischend.

Nathalie schwamm zu ihm. Er wartete ein gutes Stück vom Ufer entfernt auf sie. Die Wellen umspülten sanft ihren nackten Körper, und ihre Aufregung erreichte ungeahnte Höhen. Sie würde Jake ganz gehören – jetzt!

Sie zitterte vor Nervosität, als sie ihn erreichte und ihm die Arme um den Hals schlang, um sich fest an seinen perfekten Körper zu pressen und ihn zu küssen.

Jake öffnete bereitwillig seine Lippen für sie und zog sie in eine enge Umarmung.

Nathalie konnte den Moment spüren, als ihm klar wurde, dass sie nichts am Leibe trug, denn er erstarrte von einem Augenblick zum nächsten und seine Hände, die zärtlich über ihren Rücken gestreichelt hatten, hielten in ihrer Liebkosung inne. Mit zitternden Händen schob er sie ein wenig von sich, um ihr in die Augen zu sehen. Er sah erstaunt aus.

»Was machst du da, Natty?«, fragte er heiser.

Nathalie war unfähig, in Worte zu fassen, was sie sich ersehnte und von ihm wollte. Sie begnügte sich damit, es ihm zu zeigen. Aufreizend langsam schlang sie ihre schlanken Beine um seine schmalen Hüften und spürte seine unmittelbare Reaktion auf ihre Nacktheit an ihrer Scham. Sie schloss sich enger um ihn, um ihre Hüften aufreizend an ihm kreisen zu lassen, während sie Jake erneut küsste. Ein wohliges Stöhnen kam tief aus seiner Brust. Während ihre Hände sich in sein dichtes Haar gruben, legte Jake instinktiv seine Hände an ihren Po, um sie näher an sich heranzuziehen. Doch dann nahm er sich zurück.

Seine Hände fanden keusch ihren Weg zurück auf ihre Taille, um sie sanft von sich zu schieben. Nathalie konnte ihm ansehen, wie viel Beherrschung ihn das kostete.

»Wir sollten das lassen … Das ist keine gute Idee …«, stammelte er ein wenig benommen, und seine Worte standen in krassem Gegensatz zu dem, wonach sein Körper offensichtlich verlangte.

Verwirrt und verletzt sah Nathalie zu ihm auf. Jake seufzte leise, als er die Unsicherheit in ihrem Gesicht sah.

»Das führt schnell zu mehr, und ich denke, wir sollten erst einmal genießen, uns wieder zu haben, bevor wir darüber nachdenken, Babys zu machen. Ich hab jedenfalls nicht daran gedacht, Kondome mit in die Wildnis zu nehmen … Du etwa?«

Erleichtert lachte Nathalie auf. »Nein, daran hab ich tatsächlich nicht gedacht.«

»Na siehst du«, unterbrach Jake sie und seufzte gequält, als sie entgegen jeder Vernunft nicht davon abließ, sich an die Stelle zu pressen, an der seine Sehnsucht nach ihr am heftigsten pochte.

Tadelnd sah er auf sie herab. Nathalie blitzte ihn frech an.

»Was?« Jake entfuhr erneut ein halb unterdrücktes Stöhnen, als ihre warmen Hände forschend über seine harte Brust glitten.

»Jake, ich nehme schon länger die Pille«, raunte sie ihm zu und begann, sein Kinn und dann seinen Hals zu küssen. Sie biss ihn zärtlich, was Jake eine Gänsehaut am ganzen Körper bescherte. Nathalie spürte, dass er sich nur noch mühsam beherrschen konnte. Dennoch zögerte er.

»Wir sollten uns über unseren Schutz unterhalten. Ich bin sauber. Ich habe mich damals durchchecken lassen, als es mit uns ernster wurde, und seither …« Er schüttelte den Kopf, um anzudeuten, dass es für ihn keine anderen Frauen mehr gegeben hatte. »Vertraust du mir?«

Erstaunt hielt Nathalie inne und sah ihm ungläubig in die Augen.

»Du hast nicht mehr herumgewildert, nachdem ich verschwunden war?«

Jake, den allmählich seine Selbstbeherrschung verließ, packte sie an den Hüften, um sie enger an seinen Schoß zu ziehen. »Nein, nachdem ich erst mal süchtig nach dir geworden war, hat es keine Frau mehr gegeben, die auch nur ansatzweise genug Interesse in mir geweckt hätte, und sei es auch nur für ein paar Stunden.«

Nathalie war erleichtert, dennoch blieb ein Rest Unsicherheit wegen seiner ersten Reaktion auf ihre Annäherungsversuche. Wo lag das Problem? Verschämt sah sie unter gesenkten Augenlidern zu ihm auf.

»Worauf wartest du dann noch …?«

Jake schmiegte sein Gesicht an ihren Hals und verteilte kleine Küsse auf ihrem Nacken.

»Ich will nicht, dass du denkst, mir etwas beweisen zu müssen … Ich kann auch noch warten!« Er biss sie zärtlich. »Ich meine, du musst nicht mit mir schlafen, nur weil du vielleicht auf irgendeine verdrehte Art denkst, es mir schuldig zu sein.«

Nathalie schob ihn von sich und funkelte ihn empört an. »Warten? Bist du verrückt geworden? Ich warte schon seit Jahren, und ich finde, dass es jetzt endlich genug ist …«

Nathalie spürte, dass sie mit ihren Worten Jakes letzten Rest an Beherrschung zerbrach, denn im nächsten Moment griff er mit einer Hand wieder an ihr Hinterteil, um seine Finger fest darin zu vergraben, und die andere Hand wanderte in ihr langes Haar.

Ein paar der langen Strähnen um sein Handgelenk gewickelt, zog Jake sanft ihren Kopf in den Nacken und küsste sie ausgiebig, dann machten sich seine Lippen auf Erkundungstour über ihren Hals und ihr Schlüsselbein.

Nathalie bog fordernd ihren Rücken durch, um Jake, der die Führung übernommen hatte, zu der Stelle zu locken, an der sie seinen Mund haben wollte. Er erkundete ihre Brüste mit Lippen und Zunge, dann löste er ihre Beine von seinen Hüften, um seine Shorts abzustreifen, die unbeachtet in den Wellen davontrieben.

Nathalie dachte, er würde es sofort tun, aber er ließ sich Zeit. Seine streichelnden Hände und liebkosenden Lippen schienen überall gleichzeitig zu sein und verjagten den letzten Rest Angst und Unsicherheit in ihr, bis sich ihr Körper vor Verlangen in seinen Armen aufbäumte.

Jake zog sie mit sich, immer näher auf das Ufer zu, doch Nathalie bemerkte es in ihrem Rausch erst, als er sie auf seine Arme hob, aus dem Wasser trug und auf die mitgebrachte Decke zusteuerte, die einladend am Ufer ausgebreitet war. Er legte sie sanft darauf ab und kam neben ihr zum Liegen. Die ganze Zeit hielt er ihren Blick fest, auch jetzt noch, als er sich mit seinem Oberkörper über sie beugte.

»Bist du dir wirklich sicher?«

Nathalie nickte. Sie war sich noch nie sicherer gewesen als in diesem Moment, dass Jake der Richtige war und sie nur auf ihn gewartet hatte.

Langsam glitt er mit seinem Körper über sie, als wolle er ihr trotz ihres Einverständnisses die Möglichkeit geben, es sich noch einmal anders zu überlegen.

Doch Nathalie öffnete ohne zu zögern ihre Beine für ihn. Ein sanftes Beben der Vorfreude und Nervosität rann über ihren Körper, als Jake sich zwischen ihre Beine legte und sie ihn hart an ihrer Scham spürte. Er stützte sein Gewicht mit den Unterarmen ab, um sie nicht ganz damit zu belasten.

»Sag mir, wenn ich dir wehtue … Ich liebe dich, Natty«, flüsterte Jake sanft an ihrem Ohr.

Dann küsste er sie unendlich gefühlvoll, während er seinen Weg in ihr Inneres fand. Als er den Widerstand ihres Körpers überwand, zuckte Nathalie von dem Schmerz zusammen. Sie biss die Zähne aufeinander, und ihr Körper verspannte sich wegen des unangenehmen Drucks, den sie verspürte.

Jake hielt regungslos inne, um ihr Zeit zu geben, sich an das Gefühl zu gewöhnen. Zärtlich verteilte er kleine Küsse auf ihrem Gesicht, und als Nathalie sich in seinen Armen wieder entspannte, begann er vorsichtig, sich in ihr zu bewegen.

Nathalie keuchte erstaunt auf, als das Gefühl des Schmerzes von der wärmenden Freude abgelöst wurde, ganz mit Jake verbunden zu sein. Mehr und mehr steigerte sie sich zu sinnlicher Lust. Der Schmerz war vergangen, und Nathalie wollte mehr. Ungeduldig hob sie ihm ihr Becken entgegen, um ihn zu ermutigen.

Jake stöhnte lustvoll auf und ließ seine Hüften kraftvoller zustoßen. Dabei umfasste er mit einer Hand ihr Bein und legte es über seine muskulösen Oberschenkel, um tiefer in sie einzudringen.

Nathalie spürte, wie sich die willkommene Spannung in ihr aufbaute, die ihrer Sehnsucht den Höhepunkt versprach. Sie hielt sich an seinen breiten Schultern fest, als er sie immer weiter auf peitschenden Wellen der Explosion zutrieb, die schließlich unerwartet heftig über ihr zusammenbrach.

Als die Ekstase langsam abklang, ließ sie ihren herrlich erschöpften Körper heftig atmend zurück auf die Decke fallen. Sie sah in Jakes schönes Gesicht, als er ihr folgte.

Er spannte seine Muskeln ein letztes Mal an, um noch einmal tief in ihr zu sein. Dann erstarrte er, und sein Gesicht verzog sich mit einem Laut unendlicher Erleichterung zu der lustverzerrten Miene, die Nathalie so sehr vermisst hatte.

Als Jake die Augen wieder öffnete und sich tiefer zu ihr hinabbeugte, zitterte sein Körper vor Erschöpfung und befriedigter Lust. Liebevoll küsste er sie und strich ihr wieder und wieder mit einer Hand durchs Haar.

»Ich hoffe, ich habe dir nicht zu sehr wehgetan?«, flüsterte er. Er hatte sich noch immer nicht aus ihr zurückgezogen.

Nathalie sah in seine sorgenvolle Miene.

Das war ihr Jake, dessen Gedanken und Sorgen immer ihr und ihrem Wohlbefinden galten. Sanft lächelte sie ihn an, um sie ihm zu nehmen.

»Mir geht es gut, Jake. Es war einfach wundervoll. Ich hatte nicht erwartet, dass es so sein würde …«

Erleichtert wagte auch Jake, das überwältigte Grinsen aufzusetzen, zu dem er sich hingerissen fühlte.

»Das war einfach der Hammer! Ich habe noch nie etwas derart Intensives erlebt.«

Nathalie war glücklich. Sie war etwas Besonderes für ihn. Sie war mehr für ihn als alle Frauen zusammen, die es bisher in seinem Leben gegeben hatte.

Zufrieden kuschelten sie sich aneinander, um den Frieden und die Liebe, die sie endlich wiedergefunden hatten, bis in die letzten Züge auszukosten. So lange, bis sie es schließlich nicht mehr aushielten, in der brennenden Sonne zu liegen.

»Lass uns noch mal baden gehen«, brach Jake das Schweigen, als er sich von Nathalies Körper löste, aufstand und sie mit sich zog.

Ausgelassen, als hätte es die Jahre der Trennung und den Schmerz der Vergangenheit niemals zwischen ihnen gegeben, tollten sie wie kleine Kinder durchs Wasser und genossen den Nachmittag, der sie endgültig zusammengeführt hatte.

Es war schon fast dunkel, als Nathalie und Jake endlich zähneklappernd ein letztes Mal dem See entstiegen, um sich gegenseitig abzutrocknen. Schnell zogen sie sich an und liefen Hand in Hand zur Hütte, ehe es ganz dunkel wurde und sie nichts mehr sehen konnten.

Sie konnten den Empfang, den ihnen das Knacken des Funkgeräts bereitete, bereits auf der Veranda hören.

»Gemma wartet sicherlich schon auf die abendliche Meldung.« Jake klang zerknirscht, als sie die Hütte betraten, aber Nathalie entging die diebische Freude nicht, die sich auf sein Gesicht gestohlen hatte. Sie ahnte Böses.

»Was hast du ihr denn bei den letzten Malen erzählt?«, hakte sie unschuldig nach. Er hatte sich, wie an ihrem ersten Abend, immer bei seiner Schwester gemeldet, während sie sich draußen gewaschen hatte.

Jakes Augen blitzten spitzbübisch.

»Nicht viel … Eigentlich nur, dass wir dabei sind, die Fronten zu klären.« Jake unterdrückte ein amüsiertes Lachen, als er an Gemmas nur mühsam zurückgehaltene Neugierde dachte. Sie hatte nichts aus ihm herausbekommen. »Wie konntest du nur! Nicht nur, dass du Gemma gefoltert hast – auch Alex hat in den letzten Tagen sicher ihren Frust abbekommen«, schalt Nathalie ihn streng und sah ihn anklagend an.

Jake verzog schuldbewusst das Gesicht. »Okay, ich werde sie erlösen oder vielmehr Alex von ihren Launen … Gemma sitzt sicherlich ohnehin vor dem Funkgerät, bis ich mich melde.«

Ohne weiteres Zögern griff er nach dem Funkgerät und zog Nathalie mit sich auf das Sofa.

»Morning Side Ranch, hier spricht Jake, bitte kommen – over.«

Es dauerte nicht einmal den Bruchteil einer Sekunde, bis Gemma sich meldete. Zufrieden lauschte Jake dem Knacken und den Worten.

»Jake, hier spricht Gemma! Ist bei euch alles in Ordnung? Ich versuche schon ewig, dich zu erreichen … over.«

Jake lachte leise in sich hinein, und Nathalie bekam eine ungefähre Vorstellung davon, wie viel Schadenfreude er in den letzten Tagen empfunden hatte. Sie konnte Gemmas Neugier beinahe aus dem Funkgerät triefen sehen.

»Hi Gemma, ja, bei uns ist alles okay. Ich wollte nur noch schnell meine abendliche Meldung bei dir abliefern. Du hörst morgen wieder von mir, over and out!« Jake konnte es noch immer nicht lassen, seine Schwester am ausgestreckten Arm verhungern zu lassen.

Als er den Knopf losgelassen hatte, und Gemma ihn nicht mehr hören konnte, prustete er los und bog sich vor Lachen. Auch Nathalie konnte es sich nicht verkneifen, als sie sich vorstellte, wie frustriert Gemma nun vor dem Funkgerät saß und sich lechzend überlegte, wie sie an Informationen darüber gelangen könnte, was bei ihnen vorging. Als sie sich wieder ein wenig beruhigte, wischte sie sich die Lachtränen aus den Augen und sah Jake, so streng es ihr möglich war, an.

»Jake, du bist ein Schuft! Wieso hast du das schon wieder gemacht?«

Auch Jake beruhigte sich wieder und antwortete ein wenig ernsthafter: »Gemma hat in den letzten Wochen und vor allem in den letzten Tagen immer wieder betont, dass sie sich auf keinen Fall einmischen wolle. Dabei hat sie mich die ganze Zeit mit ihren Ideen und Ratschlägen gepiesackt. Und wehe mir, wenn ich nicht ihrer Meinung war! Als ich ohne dich nach Hause gekommen bin, war sie unerträglich mit ihrem Nicht-Einmischen, und ich glaub, sie hätte mich am liebsten über den Ozean zurückschwimmen lassen, um dich endlich zur Besinnung zu bringen. Ich finde, wenn sich jemand so sehr aus fremden Angelegenheiten heraushält, dann hat er es auch nicht verdient, sofort über die neuesten Entwicklungen informiert zu werden …«

Wieder kicherte Nathalie, obwohl Gemma ihr wirklich leidtat. Sie hatte es sicher nur gut gemeint.

»Trotzdem, das kannst du doch nicht mit ihr machen! Gemma kommt noch um, wenn du sie nicht bald mit Informationen fütterst. Es ist überhaupt ein Wunder, dass sie noch nicht persönlich hier aufgetaucht ist.«

Jake schmunzelte.

»Keine Angst, ich will sie nur noch ein bisschen ärgern. Ich funk sie gleich noch mal an und werde sie endlich aufklären«, erklärte Jake besänftigend.

Aber ehe es dazu kommen konnte, knackte keine Minute später das Funkgerät erneut.

»Jake, Nathalie? Hier ist noch mal Gemma, bitte kommen – over!«

Jake schüttelte sich noch einmal aus vor Lachen, ehe er sich mit ernstem Tonfall meldete.

»Gemma? Hier ist Jake, was gibt es noch? Over!«

Gemma zögerte, aber dann schien sie ihre Neugierde nicht mehr im Griff zu haben.

»Jake, Herrgott noch mal! Ihr hockt jetzt seit fast zwei Wochen da oben in den Wäldern. Jetzt rede doch endlich mal Klartext! Was ist jetzt mit Nathalie? Hast du sie schon gekillt und ihre Leiche im Grand Teton verscharrt? Oder warum kommt sie nie ans Funkgerät?«

Gemmas Ungeduld war überdeutlich zu hören.

Jake grinste Nathalie amüsiert an und hob sich das Funkgerät wieder an den Mund. »Gemma, du solltest eigentlich wissen, dass man einen Funkspruch mit ›over‹ beendet. Over!«

Gemma zischte demonstrativ einen Fluch in das Gerät, und Nathalie schlug ihm empört auf den Unterarm.

»Jetzt mach schon, bevor sie es noch irgendwie schafft, persönlich durch das Gerät zu kriechen, du Ekel!«, zischte sie. Jake hob kapitulierend die Hände.

»Hier ist alles gut …«, erklärte er an seine Schwester gewandt und streichelte Nathalie neben sich zärtlich über den Rücken. »Besser noch, es ist alles perfekt. Wir wollten morgen zurückkommen. Und damit meine ich, wir kommen nach Hause. Ich melde mich dann, wenn Natty abgeholt werden muss. Wir beide sind zusammen zu schwer, um den ganzen Weg zu zweit auf Little Miss zu reiten – over.«

Gemma seufzte zufrieden.

»Gut, dann bis morgen! Aber glaubt ja nicht, dass ihr mir so ungeschoren davonkommt. Ich hol schon noch mehr Informationen aus euch raus, wenn ihr mir erst persönlich gegenübersteht. Over and out!«

Getroffen zog Nathalie ihre Augenbrauen in die Höhe. »Wie meint sie denn das jetzt? Was soll ich ihr denn erzählen? Etwa, dass …?«

Jake lächelte verschmitzt. »Den Teil solltest du vielleicht lieber auslassen oder nicht zu sehr ausschmücken. Immerhin ist sie meine Schwester! Und das, was ich jetzt mit dir vorhabe, solltest du wohl besser auch nicht erwähnen …«

Auf sein Gesicht schlich sich jener Ausdruck, den Nathalie einst als gefährlich, jetzt aber nur noch als ungemein erregend empfand. Er küsste sie stürmisch und begann, sie rückwärts in Richtung seines Bettes zu schieben …

Am nächsten Morgen erwachte Nathalie zum ersten Mal seit Langem mit einem Gefühl vollkommenen Friedens. Obwohl die Albträume ausgeblieben waren, seit sie Jakes ersten Brief gelesen hatte, und auch die letzten Nächte an seiner Seite sie mit Zufriedenheit erfüllt hatten, war es seine vollkommene Liebe gewesen, die sie gebraucht hatte, um wieder ganz sie selbst und heil zu werden.

Zufrieden rekelte sie sich. Leider war das Bett ziemlich eng, und sie erwischte Jake dabei mit ihrem Ellbogen an der Nase.

»Mpf … Wieso schlägst du mich?«, murmelte er verschlafen ins Kissen. »Ich steh zwar auf ziemlich viel, aber für SM habe ich wirklich nichts übrig.«

Nathalie war unwillkürlich froh, dass dieses Thema damit geklärt war, denn sie hatte sich schon lebhaft vorgestellt, was Jake noch alles mit ihr vorhaben könnte. Gestern Abend hatte sie jedenfalls bereits eine ziemlich genaue Vorstellung davon bekommen, was für ein leidenschaftlicher Mann Jake war.

Die Szenen, die ihr nun in unzusammenhängenden Bildern durch den Kopf schossen, trieben ihr die Schamesröte ins Gesicht. Beinahe konnte sie Jakes verführerische Stimme in ihrem Ohr hören, mit der er sie aufgefordert hatte, ihm zu sagen, was er mit ihr tun solle, nachdem er sie ins Bett verfrachtet hatte.

Ihre Antwort? Nathalie wurde noch heißer, als sie an ihre Worte dachte, denn Jake, der anscheinend sehr auf Dirty Talk stand, war äußerst zufrieden damit gewesen …

Nathalie kochte förmlich, ihre Haut fühlte sich an, als brenne sie lichterloh, weshalb sie den Schlafsack ein wenig zur Seite schlug, um sich Kühlung zu verschaffen.

Jake hatte inzwischen die Augen aufgeschlagen und beobachtete sie mit einem verschmitzten Grinsen. »Alles gut?«

Nathalie wand sich, denn es war ihr schon peinlich, dass sie sich nicht nur in Jakes Armen hatte gehen lassen, sondern zu einem richtig verruchten Weib mutiert war.

»Äh, ja … Mir ist nur warm«, versuchte sie, sich herauszureden, doch der schmutzige Ausdruck, der nun auf Jakes Gesicht trat und den sie noch ziemlich genau vom gestrigen Abend kannte, verriet ihr, dass sie nicht so einfach davonkommen würde.

»Mir wird auch ganz heiß, wenn ich an gestern Abend denke.« Jake rückte näher an sie heran.

Gott, der Mann hatte eine Libido wie ein Deckhengst in seinen besten Jahren. Nathalie, der die schützende Dunkelheit fehlte, die sie zu Unaussprechlichem hingerissen hatte, versuchte, ihn abzulenken.

»Was machen wir heute?«

Keine gute Frage, denn Jakes Grinsen wurde noch dreckiger, und Nathalie verdrehte die Augen.

»Ich meine, außer du weißt schon …«

Jake lachte amüsiert. »Vielleicht sollten wir Alex gleich anfunken und nach Hause fahren, was hältst du davon?«

Nach Hause … Die Ranch war jetzt auch Nathalies Zuhause. Obwohl es da noch viel zu klären gab, denn auch in Deutschland hatte sie ein Zuhause und liebe Menschen, die sie nicht einfach so aufgeben konnte. Sie hatte diesbezüglich schon ein recht hitziges Telefonat mit Emily geführt. Aber darüber wollte sie sich jetzt nicht den Kopf zerbrechen. Es würde sich alles finden …

»Klingt gut! Ich freu mich darauf, alle wiederzusehen und mich wieder ein bisschen an das Leben auf der Ranch zu gewöhnen.«

Jake nickte verständnisvoll.

»Ich funk Alex gleich an«, meinte Nathalie leichthin und nutzte die Gelegenheit, um aus dem Bett und aus Jakes berauschender Nähe zu flüchten, ehe sie gleich wieder auf dem Rücken – unter ihm – lag …

Der Funkspruch war schnell erledigt. Nathalie drehte sich schwungvoll wieder zu Jake herum, um ihn zum Aufstehen aufzufordern. Schließlich hatten sie noch einiges zu tun, bis Alex kam.

Doch der hungrige Ausdruck, mit dem Jake ihren Körper musterte, ließ sie vermuten, dass das noch warten musste.

Sie hatte geahnt, dass ihre Flucht aus dem Bett einen Haken hatte … Der war jetzt offensichtlich: Sie war immer noch nackt.

Unentschlossen trat Nathalie von einem Fuß auf den anderen, während sie ausgiebig das Funkgerät musterte, das sie noch immer in ihren Händen hielt. Sie konnte diesem forschenden Blick nicht standhalten.

Jake, der ihre Unsicherheit bemerkte, lächelte sanft und klopfte einladend neben sich auf die Bettkante.

»Na komm schon her, Babe …«

Zögernd setzte Nathalie sich neben ihn aufs Bett. Er legte zärtlich den Schlafsack um ihre Schultern und bedeckte ihre Nacktheit.

So fühlte sie sich im gleißenden Sonnenlicht, das bereits seinen Weg in die Hütte fand, schon deutlich wohler.

Aber am liebsten hätte sie sich geohrfeigt, als sie neben ihn auf die Matratze kroch. Natürlich spürte Jake, dass sie sich nicht wohlfühlte, und würde ganz falsche Schlüsse ziehen. Sie wollte aber nicht, dass es zu neuen Missverständnissen kam, und fasste sich ein Herz, um sich mit ihm auszusprechen und die Situation zu bereinigen.

Doch Jake kam ihr zuvor.

»Ich hab dich vorhin nur aufgezogen, Natty. Ich glaube, ich muss ein bisschen aufpassen, dass ich dich nicht gleich zu sehr überrumple. Zu meiner Entschuldigung muss ich sagen, dass ich mich gerade nur schwer zurückhalten kann, jetzt wo du endlich zu mir gehörst. Gestern Nacht war ich aber wohl doch ein bisschen zu forsch. Bitte sag mir, wenn du dich mit etwas, das ich tue, nicht wohlfühlst.«

Nathalies Wangen glühten vor Hitze, als sie ihm antwortete, denn es war nicht so, dass sie nicht gemocht hatte, was sie getan hatten. Allein die Erinnerung daran …

»Das ist es nicht, Jake. Ich hab mich gestern Nacht wirklich sehr wohlgefühlt. Vielleicht sogar ein bisschen zu sehr. Jetzt, da mein Verstand wieder funktioniert, ist es mir peinlich, wie ich mich habe gehen lassen. Ich meine, so kenne ich mich wirklich nicht …«

Jake lächelte freudig angesichts Nathalies ungewohnter Zugänglichkeit und Offenheit.

»Das war gestern alles auch ziemlich viel. Wir haben uns gerade erst wiedergefunden, und du hast dein erstes Mal erlebt. Und im nächsten Moment bin ich auch schon über dich hergefallen … Lass uns ein bisschen Zeit, und du wirst dich wohler und schließlich richtig gut damit fühlen, einfach das zu tun und einzufordern, wonach du dich sehnst … Schau mal, ist es dir auch peinlich, wenn du daran denkst, was ich alles gesagt und getan habe?«

Erstaunt schüttelte Nathalie den Kopf. Peinlich? Nicht die Spur. Eher verdammt sexy und anturnend.

»Siehst du! Genauso geht es mir auch, wenn ich an deine Worte und die Bewegungen deines schönen Körpers auf mir denke. Es ist zwar sehr intim, das zu teilen, aber, Natty, das passiert zwischen uns beiden und geht niemand anderen was an.«

Nathalie verstand, was er ihr damit sagen wollte. Es waren sie beide, die diese Leidenschaft geteilt hatten. Sie, die bereits die dunkelsten Ecken und größten Schwächen des anderen kannten und sich dennoch liebten.

Dankbar vergrub sie ihr Gesicht an Jakes Schulter und war froh, dass sie mit ihm darüber geredet hatte. Wie immer fühlte sie sich nach einer Klärung mit ihm besser.

Zärtlich küsste sie ihn, und als sie an seine Worte von gestern Nacht dachte, schoss ihr die Hitze direkt in den Unterleib.

Scheiß auf die Dunkelheit! Sie warf den Schlafsack von ihren Schultern, schubste Jake spielerisch auf den Rücken und setzte sich rittlings auf seinen Schoß.

»Hey, jetzt überrumpelst du aber mich …«, lachte er und verschränkte gespielt unterwürfig seine Arme im Nacken.

Nathalie blitzte ihn herausfordernd an.

»Wir sollten immerhin keine Zeit verlieren, denn es wird nicht ewig dauern, bis Alex hier ankommt. Außerdem haben wir ein paar Jahre aufzuholen …«

Jakes Augen verdunkelten sich vor Erregung.

»Nathalie Simon. Ich habe ja schon immer geahnt, dass sich hinter deiner ruhigen Fassade eine leidenschaftliche Frau verbirgt. Aber jetzt weiß ich es mit Sicherheit!«

Als Alex knappe zwei Stunden später auf die Lichtung fuhr, hatten sie es immerhin geschafft, das Bett zu verlassen, sich etwas anzuziehen und ihre Sachen zu packen.

Gerade, als sie sich auf den Stufen der Veranda niedergelassen hatten, um auf Nathalies Mitfahrgelegenheit zu warten, war auch schon der Motor des Geländewagens zu hören gewesen. Kurz darauf stieg ein zufrieden grinsender Alex aus dem Jeep, um sie zu begrüßen.

Nathalie sprang auf, um sich ihren Koffer zu schnappen und ihn in den Kofferraum zu hieven. Denn obwohl ihr die Hütte mit der Geschichte, die nun daran hing, in der kurzen Zeit ans Herz gewachsen war, konnte sie es kaum erwarten, ihr Leben auf der Ranch wieder aufzunehmen. Vorher stand allerdings auch noch ein klärendes Gespräch mit Emily an, denn sie hatten noch keine Lösung dafür gefunden, wie sich Nathalies Arbeitskraft längerfristig ersetzen ließ. Nun gut, das würde sie erledigen, wenn sie zurück auf der Morning Side Ranch waren.

Nathalie eilte im Laufschritt zu Alex’ Geländewagen. Ihre Jeans zwickte unangenehm im Schritt, sie fühlte sich ziemlich wund. Deshalb versuchte sie, die Hose unauffällig – wie sie hoffte – zurechtzurücken. Leider bemerkte Alex es und grinste sie anzüglich an.

»Ihr habt euch wohl richtig miteinander versöhnt, hm?«

Nathalie lief feuerrot an. So viel also dazu, dass niemand wissen musste, was zwischen ihnen geschehen war …

Doch Jake lachte nur schmutzig und schnappte sich seine Reisetasche, um sie ebenfalls im Auto zu verstauen. Mit leichtem Gepäck war der Ritt einfacher, und er würde schneller auf der Ranch ankommen.

Als das erledigt war, verabschiedete sich Nathalie widerstrebend mit einem Kuss von Jake, der Little Miss nach Hause reiten musste. Dann setzte sie sich zu Alex ins Auto, der jetzt etwas taktvoller gestimmt dort auf sie wartete. Leider hielt diese Gesinnung nicht lange an. Kaum waren sie losgefahren, griff er seine vorherige Bemerkung mit einem wissenden Grinsen im Gesicht noch einmal auf: »Seid ihr jetzt wieder zusammen, oder war das nur ein kurzes Gastspiel von dir?«

Nathalie hätte sich am liebsten in Luft aufgelöst. Da das aber leider physikalisch nicht möglich war, tadelte sie Alex mit strengem Tonfall.

»Du wirst bestimmt keine Details unserer Versöhnung von mir erfahren, Alexander Harris! Aber ja, wir sind wieder zusammen.«

Alex lächelte spitzbübisch.

»Du brauchst mir keine Details erzählen, ich kenne die äußeren Anzeichen einer heißen Nacht.«

Er warf einen bedeutungsvollen Blick auf Nathalies Jeans und lachte laut, als er ihrem entsetzten Gesichtsausdruck begegnete.

»Ich zieh dich doch nur auf … Ich bin wirklich froh, dass ihr das geklärt habt. Ich freue mich für euch. Und ich war schon damals der Meinung, dass ihr ein echt schönes Paar abgebt.«

Ohne auf eine Erwiderung zu warten, stellte er das Radio an und pfiff fröhlich den Countrysong mit, der gerade lief.

Nathalie entspannte sich und lächelte in sich hinein. Ja, jetzt war wirklich alles gut. Sie war auf dem Weg nach Hause …

Sich jedoch wieder auf der Ranch einzuleben und ihren festen Platz im Leben dort zu finden, fiel Nathalie in der ersten Zeit recht schwer. Sie fühlte sich seltsamerweise diesmal mehr als Gast als zu jener Zeit, als sie tatsächlich nur ein solcher gewesen war.

Obwohl sie von allen mit offenen Armen wieder aufgenommen worden war und Gemma und Nathalie sich schnell wieder an ihre enge Beziehung von damals annäherten, war Nathalie sehr befangen und bewegte sich vorsichtig durch den Alltag.

In allem war sie stets darum bemüht, keinem auf die Füße zu treten und zu beweisen, dass es ihr ernst damit war, ihr Verhalten wiedergutzumachen und sich zukünftig zu ändern.

Zudem gab es viel zu klären, denn auch in Deutschland hatte sie ein Leben und eine Arbeit, die sie stehen und liegen gelassen hatte, nur um Jake zu folgen.

Schließlich war sie mit Emily zu der Einigung gelangt, dass sie die Organisation der Dekorationsartikel weiter von der Ranch aus betreiben konnte und dafür auf einen Teil ihres Lohns verzichtete, mit dem Emily und Lisa eine weitere Kraft finanzieren konnten, um vor Ort mehr Hilfestellung zu bekommen.

Nathalie hatte außerdem vor, ihre Lieben in Deutschland regelmäßig zu besuchen. Ob das genug sein würde, würde sich im Laufe der Zeit zeigen.

Aber eines wusste sie mit Sicherheit: Jake und sie – das würde funktionieren!

Denn ihre Beziehung war von ihrem Neubeginn an von einer intensiven Nähe und einem Sicherheitsgefühl geprägt, wie Nathalie es nicht erwartet hatte. Das Vergangene war geklärt und damit endgültig abgehakt. An ihre Vorgeschichte wurden sie lediglich durch das Bedürfnis erinnert, sich mit einem beinahe verzweifelten Gefühl aneinander festzuhalten. Sie waren Liebende, die zu lange aufeinander hatten verzichten müssen.

Mehrmals geriet Nathalie in Gefahr, in ihre alten Verhaltensmuster zu fallen, wenn Schwierigkeiten auftauchten.

Zu Matt baute sie nach und nach eine enge Freundschaft auf. Er hatte Nathalie voller Freude willkommen geheißen, als er erfahren hatte, dass sie wieder in den Staaten war und erst einmal bleiben würde. Jake sah das nicht gern, da er Matt immer noch als Rivalen empfand, und argwöhnte, dass dieser mehr als nur Freundschaft im Sinn hatte.

Nathalie hätte niemals gedacht, dass ein selbstbewusster Mann wie Jake derart eifersüchtig reagieren könnte. Doch sie weigerte sich, deswegen auf die Treffen mit Matt zu verzichten, was mehr als einmal zu einem Streit geführt hatte.

Nathalie war des Öfteren drauf und dran gewesen, vor Jake davonzulaufen, wenn er seine Stimme erhob. Doch Jakes spöttischer Kommentar, dass sie jetzt wohl lieber wieder den Kopf in den Sand stecke, als sich den Tatsachen zu stellen, weckte ihre Streitbarkeit.

Wenn sie dann wütend auf dem Absatz kehrtmachte, um ihm ihre Meinung ins Gesicht zu schleudern, kamen ihr häufig Jennifers Worte in den Sinn. Es war, wie ihre Schwester einst gesagt hatte: Sie stritten sich, sie warfen sich Gemeinheiten an den Kopf – und sie versöhnten sich, heiß und innig.

Mai 2014/Regensburg

Kapitel 21

Nathalie stapfte mürrisch neben ihrer besten Freundin Emily durch die Fußgängerzone.

Sie war vom Wochenende verkatert, und die Trennung von Jake, die sie nun für ein paar Wochen würde aushalten müssen, trug ihr Übriges zu ihrer miesen Stimmung bei.

»Warum noch mal müssen wir unbedingt heute shoppen gehen?«, murrte sie. Emily trabte fröhlich neben ihr her, während sie selbst unfähig war, ihre schlechte Laune weiterhin zu verbergen.

Doch Emily hüpfte nur ausgelassen voran, lachte sie aus und hakte sie unter.

»Jetzt zieh doch nicht so ein Gesicht! Jake ist doch nur ein paar Wochen weg, und solange bist du sowieso hier. Ich hab so viel mit dir vor, dass du gar keine Zeit haben wirst, ihn zu vermissen.«

Nathalie nickte zustimmend.

Tatsächlich war es dringend nötig, dass sie wieder einige Zeit in Deutschland verbrachte und diese mit Emily, Jennifer, ihren Freunden Luisa und Jonathan und schließlich, nicht zu vergessen, ihren Eltern teilte.

So machte sie es immer, wenn Jake verreist war, um seine mehrwöchigen Intensivtrainings zu geben, wie er es damals bei den Summers getan hatte. Er war sowohl in den USA als auch in Europa ein sehr begehrter Lehrer geworden, weshalb er alle paar Monate die Ranch für mehrere Wochen verließ.

Nathalie konnte die Sehnsucht nach ihm, die sie in ihrem gemeinsamen Zuhause befiel, dann nicht aushalten, packte ihre sieben Sachen und reiste nach Deutschland, um ihre Freunde und ihre Familie zu besuchen. So hatte sich in den letzten Monaten eine Balance zwischen ihren beiden Leben auf zwei verschiedenen Kontinenten entwickelt.

»Ich freu mich ja, dass wir wieder einmal Zeit für uns haben, Em. Aber hätte das nicht noch ein paar Stunden länger warten können, bis ich zumindest ausgeschlafen wäre? Immerhin bin ich die nächsten vier Wochen hier …«

Emily ließ sich jedoch nicht von Nathalies Kratzbürstigkeit die Laune verderben und tätschelte ihr gutmütig den Arm.

»Wir haben Jen versprochen, heute ihr Diadem zum Friseur zurückzubringen. Und wenn wir sowieso schon unterwegs sind, können wir genauso gut gleich shoppen gehen, bevor die Läden wieder überfüllt sind …«

Emily hatte ja recht. Jennifer hatte vor zwei Tagen an einem sonnigen Samstag endlich ihren Johannes geheiratet. Ihren traumhaft schönen Kopfschmuck hatte sie bei dem Friseur ausgeliehen, der ihr auch die Haare gemacht hatte.

Nathalie schwelgte in der Erinnerung an die romantische Trauung ihrer Zwillingsschwester und die wundervolle Feier im Anschluss.

Jennifer hatte lange darauf warten müssen. Weil ihre künftige Schwiegermutter im letzten Jahr gesundheitliche Probleme gehabt hatte, wurde die Hochzeit wieder und wieder verschoben. Johannes hatte sich strikt geweigert, ohne seine Mutter zu heiraten.

Nathalie war zu Tränen gerührt gewesen, als Jennifer sie darum gebeten hatte, ihre Trauzeugin zu sein und ihr am Morgen der Hochzeit dabei zu helfen, sich für ihren großen Tag bereit zu machen. Sie hatte umwerfend schön ausgesehen in ihrem schlichten, elegant geschnittenen Brautkleid mit dem romantischen Spitzeneinsatz am Ausschnitt … Nathalie bekam eine Gänsehaut, wenn sie nur daran dachte.

Eigentlich hatte sie Hochzeiten bisher immer für unnötige Selbstinszenierungen gehalten. Aber zu erleben, in welch feierlicher Ernsthaftigkeit sich das Paar schwor, für den Rest seines Lebens zueinander zu gehören, wie sie ihre Liebe feierten, hatte Nathalie tief berührt. Es hatte nichts von einer Show gehabt, sondern nur die tiefe Liebe und Zuneigung der beiden symbolisiert, die sich vor Gott und ihren Angehörigen und Freunden ewige Treue schworen.

Nathalie hatte sich verkneifen müssen, nicht wahre Sturzbäche an Tränen zu vergießen, als sich Jennifer und Johannes gegenseitig ihre Ehegelöbnisse aufsagten. Sie stand als Trauzeugin vorn am Altar, und Jake, der in der ersten Reihe der Kirchenbänke saß, hatte ihren Blick die ganze Zeit über mit seinen sinnlichen Augen festgehalten. Nathalie war es vorgekommen, als wolle er ihr stumm versprechen, dass auch sie eines Tages dort stehen würden …

So ein Quatsch!, schimpfte Nathalie sich nun im Stillen. Sie gefühlsduselige Sumpfkuh, träumte natürlich wie jedes andere Mädchen auch von einer Märchenhochzeit.

Wie hätte sie da Jakes Blick auch anders interpretieren können? Der Arme wusste sicher noch nicht einmal, dass sie ihn in ihren Träumen bereits vollständig ausstaffiert hatte und er nun bereit war, vor den Altar gezerrt zu werden. Und das nur, weil er sie angesehen hatte – was sicher eher daran gelegen hatte, dass sie Gemmas eisblaues Abendkleid getragen hatte, das so manche Erinnerung wachrief.

»Nat?« Emily unterbrach ihre Träumereien.

»Hm?« Hatte Emily eben etwas gefragt? Nathalie konnte sich nicht entsinnen.

Emily grinste sie amüsiert von der Seite an. »Du wirst jetzt wieder einige Tage neben der Spur laufen, habe ich recht?«

Nathalie seufzte. Emily kannte ihre Entzugserscheinungen und lag natürlich richtig. Die ersten Tage von Jakes Abwesenheit waren immer die schlimmsten, wenn Nathalie das Gefühl nicht loswurde, dass ihr ein wesentlicher Teil ihrer selbst fehlte.

»Wann ist Jake denn heute Morgen los?«

Nathalie spürte, wie ihr bei Emilys Frage das Blut in die Wangen schoss.

Tatsächlich war Jake erst um acht Uhr mit dem Taxi zum Bahnhof gefahren. Sie hatte Emily aber schon erzählt, dass sie um sechs aufgestanden war. Um diesen Widerspruch nicht aufzudecken, ignorierte sie die Frage. Doch Emily ließ sich davon nicht beirren.

»Aha … Ihr seid also extra früh aufgestanden, um noch ein bisschen Zeit miteinander zu verbringen?« Emily blinzelte sie vergnügt an, und Nathalie zog verlegen den Kopf ein.

Mann! Vor ihr konnte sie einfach nichts geheim halten.

Aber so in etwa konnte man es auch ausdrücken, dachte Nathalie, als sie an Jakes leidenschaftliche Umarmung vom Morgen dachte und ihr heiß wurde. Wie sollte sie nur so lange auf ihn verzichten?

Leidend verzog sie das Gesicht, als sie Emily schließlich antwortete.

»Na ja, er ist ja jetzt immerhin vier Wochen weg. Da haben wir schon … na ja … ich meine, da wollten wir schon noch ein bisschen Zeit für uns haben.«

Emily zog grinsend eine Augenbraue in die Höhe. »Heißer Verabschiedungssex am Morgen?«

Nathalie gab sich geschlagen, Emily wusste es ja sowieso schon, denn sie konnte in ihrem Gesicht lesen wie in einem Buch.

»Du sagst es. Und zwar nicht nur einmal.«

Jetzt lachte Emily so laut, dass sich andere Passanten nach ihnen umdrehten. »Das erklärt deinen komischen Gang heute«, erklärte sie immer noch glucksend.

Nathalie schlug in gespielter Empörung nach ihrem Arm, als sie etwas hörte.

War das etwa Hufgeklapper? Suchend sah sie sich um, doch Emily beeilte sich, sie weiterzuziehen. Nathalie lauschte, konnte aber nichts mehr hören.

Hatte sie jetzt etwa schon Halluzinationen, weil sie Jake so sehr vermisste? Na, das wurde ja immer schlimmer, je häufiger er weg war!

Aber da war es wieder, und diesmal wehrte sich Nathalie, als Emily sie weiter die Straße hinabzerren wollte, um schnellstmöglich ihren Shoppingmarathon zu beginnen. Das Klappern kam näher, und Nathalie wollte das Pferd, das es verursachte, gern begutachten, doch Emily ließ sie nicht.

»Jetzt komm schon! Da hinten hat, glaub ich, ein Reitladen aufgemacht, das ist sicher nur eine bescheuerte Werbeaktion. Ich hab jetzt keinen Bock, mich volllabern zu lassen, und außerdem kann ich einfach keinen neuen Sattel gebrauchen …«

Emily hatte natürlich recht damit, vor einem potenziellen Werbeheini zu flüchten.

Nathalie mochte es auch nicht, ungewollt festgehalten und zugetextet zu werden, um mit irgendeinem blöden Versprechen in einen Laden gelockt zu werden. Aber sie vermisste Rainbow und hätte vielleicht das Pferd wenigstens ein bisschen streicheln können, während der Reiter sein Sprüchlein herunterleierte …

Nathalie seufzte. Später würde sie Luisa anrufen, um – wie immer wenn sie in Deutschland war – Reitstunden auf Shadow zu vereinbaren. Es konnte nicht schaden, denn immerhin war Travis, der Hengst, den Jake gerade eigens für sie ausbildete, bald so weit, dass sie das ernsthafte Training wieder aufnehmen konnte.

Nathalie vermisste es, Neues zu lernen, und freute sich darauf, dass Jake ihr Reitstunden auf Travis geben würde. Sie liebte Rainbow, die sie regelmäßig ritt, aber sie war in jungen Jahren einfach zu wenig gefördert worden, um ein so erstklassiges Reitpferd abzugeben, wie Shadow es war und Travis es bald sein würde. Er war der Sohn von Little Miss und gerade geboren worden, als ihre Zeit als Au-pair begonnen hatte.

Das Klappern der Hufe kam immer näher, doch Nathalie konnte sich nicht umdrehen, obwohl sie sich mittlerweile heftig sträubte, da Emily sie mit einem schraubstockartigen Griff am Oberarm festhielt.

Was war nur in Emily gefahren? So langsam wurde ihr diese Behandlung zu bunt!

Nathalie wusste zwar, dass sie so süchtig nach Shopping war wie sie selbst nach Jakes Küssen, aber das ging jetzt eindeutig zu weit. Sie wollte sie gerade zur Rede stellen und sich aus dem Griff winden, da ließ ihre Freundin sie plötzlich von selbst los und trat einen Schritt zurück.

Im selben Moment hörte Nathalie ein surrendes Geräusch, das auf sie zuschoss, und im nächsten Moment nahm sie verdutzt wahr, dass sich eine Schlinge um ihren Oberkörper gelegt hatte, die mit einem Ruck zugezogen wurde. Mit an den Oberkörper gefesselten Armen wurde Nathalie nun rückwärts gezogen, als das Seil von unsichtbarer Hand eingeholt wurde.

Was zum Teufel …?

Nathalie drehte sich um, um sehen zu können, wer der Kerl war, der es wagte, sie wegen einer bescheuerten Werbeaktion derartig zu behandeln, und ihm gehörig die Meinung zu geigen.

Ihre Schimpfwörter blieben ihr jedoch auf der Zunge kleben, als sie Jake erkannte. Mit verschmitztem Grinsen saß er auf Rocket, dem Pferd von Jonathan Summers. In aller Ruhe holte er das Lasso ein und wickelte es gekonnt um das Horn des Sattels, als wäre es das Normalste der Welt, seine Freundin auf dem Weg zum Shoppen in der Fußgängerzone einzufangen.

Hatte er etwa Angst, dass sie zu viel Geld ausgeben würde?

Völlig verwirrt kam Nathalie bei Jake an, der elegant absaß. Er trug sein typisches Reitoutfit: breitkrempiger Hut, kariertes Hemd, gut sitzende Bluejeans.

Er war einfach verdammt heiß, dieser Cowboy, und insgeheim hoffte Nathalie, dass er später – jetzt, da er schon mal hier war – noch die Zeit finden würde, das von heute Morgen zu wiederholen. Was auch immer er in diesem Augenblick vorhatte …

»Jake, was machst du da?« Nathalie, die immer noch verschnürt war wie ein Paket, nickte in die Richtung des Seils. »Was machst du überhaupt noch hier? Ich dachte, du wärst längst unterwegs nach Hannover …«

Jake bedeutete ihr, still zu sein, indem er einen Zeigefinger auf seine Lippen legte. Die Geste ließ Nathalie verstummen.

Ohne länger zu zögern, sank Jake auf ein Knie, wobei er den anderen Fuß auf dem Boden ließ. Wie ein Kavalier vor ihr kniend, griff er in die Tasche seiner Jeans.

Nathalie stockte der Atem.

Er würde doch nicht etwa …?

Er tat es!

Er fischte ein unscheinbares Kästchen heraus, präsentierte es ihr geöffnet und begann zu sprechen: »Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, Natty, wusste ich, dass du mir gefährlich werden könntest. Als ich dich erst richtig kennengelernt habe, wusste ich, dass ich mich in dich verlieben würde. Als ich dich zum ersten Mal geküsst habe, wusste ich, dass ich liebe und geliebt werde. Als ich dich verloren habe, wusste ich, dass mein Leben ohne dich traurig und leer ist. Und als ich dich wiedergefunden habe, wusste ich, dass ich nicht länger ohne dich leben will und kann. Deshalb frage ich dich: Nathalie Simon – Liebe meines Lebens – würdest du mir die Ehre erweisen und meine Frau werden?«

Seine himmelblauen Husky-Augen blitzten Nathalie erwartungsvoll an, und sie hatte noch nie so viele Emotionen darin gesehen.

Passierte das gerade wirklich, oder nahmen ihre Tagträume verdammt realistische Züge an? Neugierig warf Nathalie einen Blick in das Kästchen.

Es war typisch für Jake, keinen normalen Verlobungsring gekauft zu haben. In dem Kästchen lag ein breiter Silberring, der mit Türkisen und dunkelroten und eisblauen Perlen verziert war. In der Mitte zog sich über die gesamte Länge ein geflochtenes Band aus Silberfäden. Wenn Nathalie sich nicht ganz täuschte, handelte es sich um Indianerschmuck, und er war in seiner Einzigartigkeit wunderschön.

»Jake …«, hauchte Nathalie mit belegter Stimme, denn ihr fehlten schlichtweg die Worte.

Jake schien jedoch langsam nervös zu werden.

»Was sagst du, Natty? Lässt du dich endgültig von mir einfangen?«

Die Hoffnung, die auf seinen offenen Zügen lag, als er auf ihre Antwort wartete, zeigte Nathalie, dass er sich nichts mehr wünschte, als dass sie ihr weiteres Leben mit ihm verbrachte. Trunken vor Glück gab sie ihm ihre Antwort.

»Das hast du doch längst getan! Natürlich will ich deine Frau werden!«

Jake stand auf und löste das Seil um ihren Körper.

Schluchzend und überwältigt von Emotionen, stürzte Nathalie in seine Arme, wo sie gebührend mit einem intensiven Kuss empfangen wurde.

Jake nahm den Ring aus der Schachtel und zeigte ihn Nathalie. Sie sah, dass er auf der Innenseite graviert war.

Dear Natty stand dort.

Es waren die Worte, mit denen Jake begonnen hatte, sie wieder zurück ins Leben zu holen – die schlichten Worte, mit denen er angefangen hatte, um ihre Liebe zu kämpfen. So einfach sie waren, so viel Bedeutung hatten sie für sie beide. Jake streifte ihr den Ring über den Finger und zog sie eng an sich.

Als sie, immer noch fest von Jakes starken Armen umschlungen, den Ring an ihrem Finger bewunderte, brandete der Applaus um sie herum auf.

Verdutzt sah Nathalie, die in den letzten Minuten die Welt um sich herum vergessen hatte, dass sie umringt waren von den Menschen, die sie liebte.

Dort standen neben Emily auch Jennifer und Johannes, von denen Nathalie geglaubt hatte, dass sie längst auf Hochzeitsreise waren. Neben Jonathan und Luisa standen ihre Eltern. Sogar Timo und Lisa hatten sich eingefunden.

Nur Jakes Familie fehlte, wie Nathalie leise bedauernd feststellte. Doch Jake deutete glücklich lächelnd auf das Smartphone, das Emily in der Hand hielt und auf dessen kleinem Bildschirm eine schniefende Gemma mit Alex, Jeremy und Lynn im Hintergrund zu sehen war.

Sogar einige schaulustige Passanten waren stehen geblieben und beobachteten aus einiger Entfernung die rührende Szene und applaudierten.

»So, und jetzt wird gefeiert! Ab in den Laden! Da stehen Sekt und andere Erfrischungen bereit«, scheuchte Emily die kleine Gruppe auf.

Nathalie konnte nicht anders, als den wundervollen Mann, der nun bald ihr Ehemann sein würde, überwältigt anzusehen.

Das alles hatte er nur für sie getan. Zufrieden stellte sie fest, dass auch sein Gesicht vor Glück strahlte.

Er liebte sie. Und sie liebte ihn. So einfach war es letztendlich.

ENDE