Benjamin Wood - Beastologe - In der Höhle des Basilisken
Author: Robin L. Lafevers
Date: 2014-08-24T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Kinderbücher; Belletristik; Romane
Description: Fantastische Wesen, exotische Schauplätze und ein liebenswerter Held! Der König der Schlangen ist spurlos verschwunden und niemand Geringeres als Benjamin Wood und seine Tante Phil erhalten den Auftrag ihn wiederzufinden. Dabei würde sich Ben am Liebsten aus dem Staub machen, als Tante Phil ihm erklärt, dass der Blick eines Basilisken Menschen versteinern soll. Aber wer ein ordentlicher Beastologe werden will, darf sich von solchen Kleinigkeiten nicht abschrecken lassen und so bricht er wohl oder übel mit Tante Phil Richtung Nordafrika auf. Dabei bemerken sie jedoch schnell, dass sich ein gehe
Publisher: cbj

R. L. LaFevers

Benjamin Woo d Beastologe

In der Höhle des Basilisken

Aus dem Amerikanischen
von Tanja Ohlsen

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage 2014

© 2014 der deutschsprachigen Ausgabe: cbj Kinder- und

Jugendbuchverlag in der Verlagsgruppe Random House, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2010 R. L. LaFevers

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel:

»Nathaniel Fludd: Beastologist. Book two. The Basilisk’s Lair«
bei Houghton Mifflin Books for Children,
einem Imprint der Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company.

Übersetzung: Tanja Ohlsen

Lektorat: Christina Neiske

Umschlagabbildung: Nina Dulleck

Umschlagkonzeption: Atelier Gute Gründe

Innenillustrationen: Kelly Murphy

SaS · Herstellung: AJ

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN 978-3-641-12186-0
www.cbj-verlag.de

Für Adam,
der jedes Reptil zähmen könnte;
ich glaube, sogar einen Basilisken.

R. L. L.

Für einen großen Guru, Jack Phaneuf

K. M.

Eins

September 1928

Benjamin Wood lenkte sein großes Kamel durch den Wüstensand und versuchte, die brennende Sonne so gut wie möglich zu ignorieren.

Beastologe, dachte er und probierte aus, wie der Titel klang. Ich bin ein Beastologe.

Noch eine Woche zuvor war er ein Ausgestoßener gewesen, von niemandem gewollt. Jetzt war er ein Beastologen-Lehrling. Er überlegte, wie er sich anderen Leuten vorstellen sollte.

» Hallo, mein Name ist Benjamin Wood. Freut mich, Sie kennenzulernen. Wie bitte? Oh, ich bin Beastologe.«

Man würde angemessen beeindruckt sein.

Tante Phils Stimme unterbrach seine Tagträume. »Ich glaube, wir sollten unsere Richtung überprüfen.«

»Was?«

»Die Richtung«, erinnerte sie ihn. »Du solltest uns doch nach Wadi Rumba zurückführen.«

Ben sah auf den Kompass in seiner Hand. Die Nadel zeigte nach Norden, aber da, wo sie sein sollte, war keine Stadt. Er schüttelte den Kompass in der Hoffnung, dass es helfen würde.

»Die Nadel hängt nicht fest, Ben«, sagte Tante Phil. »Denk nach. Was habe ich dir über Norden gesagt?«

»Dass die Kompassnadel immer dorthin zeigt?« Er versuchte, nicht frustriert zu klingen.

»Und was noch?«

Ben seufzte. Er war müde und hatte das Gefühl, als habe die arabische Wüstensonne sein Gehirn zu einem Spiegelei gebraten. Er wollte jetzt nicht lernen, wie man seinen Weg findet. Er wollte nur noch an einen kühlen Ort, um sich ein wenig hinzulegen. Und Wasser – eine ganze Wanne voll eiskaltes Wasser.

Aber Tante Phil war unbarmherzig. Sie hatte sich in den Kopf gesetzt, dass Ben lernen sollte, mit einem Kompass umzugehen, und sofort mit seinem Unterricht begonnen. Er war nun dafür verantwortlich, sie nach Wadi Rumba zurückzubringen.

Das Problem war nur, dass er kläglich versagte. Er zermarterte sich das Hirn und versuchte, sich an alles zu erinnern, was sie ihm gesagt hatte. Schließlich fiel ihm etwas ein.

»Oh! Sind wir noch oberhalb des Äquators? Wenn nicht, habe ich das möglicherweise rückwärts berechnet.«

Bevor Tante Phil noch antworten konnte, steckte Smieri ihren Kopf aus dem Rucksack. »Warum haben wir angehalten?«

Tante Phil betrachtete den kleinen Gremlin. »Wir orientieren uns nur«, erklärte sie.

»Na, dann beeilt euch«, murrte Smieri, aber so leise, dass Tante Phil sie nicht hören konnte.

Ben sah wieder auf den Kompass. Die Nadel war ein paar Grad nach Osten gerückt. Stirnrunzelnd sah er Smieri an.

»Ab in den Rucksack«, befahl er. »Du bringst die Nadel durcheinander.«

»Tschuldigung«, murmelte sie. »Gefällt mir sowieso besser im Rucksack.«

Sofort hatte Ben ein schlechtes Gewissen, dass er sie angeschnauzt hatte. Schließlich war sie seine beste Freundin. Eigentlich sogar seine einzige Freundin. Und es war bestimmt nicht ihre Schuld, dass sie vom Weg abgekommen waren. Jedenfalls glaubte er das nicht.

»Könnte Smieris Wirkung auf den Kompass uns vom Kurs abgebracht haben?«, fragte er.

Tante Phil schüttelte den Kopf. Sie schien kein bisschen müde oder verschwitzt. »Nein, solange sie im Rucksack bleibt, hat sie keinen Einfluss auf den Kompass. Wir sind vom Kurs abgekommen, weil du die Abweichung des wahren und des magnetischen Nordpols nicht mit einberechnet hast.«

»Oh ja!« Das hatte er völlig vergessen. Ben sah sich um, doch er sah meilenweit nichts als Sand und Hitze. Es war seine erste Prüfung in Wood-Fähigkeiten und er hatte versagt. Aber vielleicht würde Tante Phil ja jetzt weitermachen. Hoffnungsvoll sah er sie an.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Ben. Aus unseren Fehlern lernen wir am besten. Ich würde sagen, die Abweichung vom magnetischen Nordpol vergisst du nie wieder. Aber angesichts der fortgeschrittenen Zeit werde ich dir sagen, dass du vier Grad nach Osten dazurechnen musst.«

Ben biss die Zähne zusammen und schob den Ring um seinen Kompass um vier Grad nach Osten. Als er wieder aufsah, um sich neu zu orientieren, sah er eine Staubwolke auf sie zukommen und rief: »Sieh mal!«

Tante Phil nahm das Fernglas, das um ihren Hals hing, sah hindurch und sagte dann: »Reiter. Sie suchen uns offenbar.«

»Woher weißt du das?«, wollte er wissen. Ihre Fähigkeiten verblüfften ihn immer wieder.

Sie ließ das Fernglas sinken und antwortete lächelnd: »Weil sie uns zuwinken. Komm, wir reiten ihnen entgegen. Sie sollten eigentlich erst in ein oder zwei Tagen kommen.«

»Warum sind sie dann hier?«

»Das will ich ja herausfinden«, meinte sie. »Es muss etwas passiert sein.«

Ben gefiel der Ton seiner Tante nicht, der so viel bedeutete wie: Oh, wie schön, eine neue aufregende Katastrophe. Das konnte nur eines heißen: Ärger.

Zwei

Als die Männer sie erreichten, sah Ben einen Zettel in der Hand des einen.

»Omar, was führt dich hierher?«, fragte Tante Phil.

Omar antwortete atemlos auf Arabisch und hielt ihr das Papier hin.

»Ein Telegramm?«, fragte sie stirnrunzelnd und las laut: »Für Phil Wood. STOP. Dringend. STOP. Brauche Hilfe. STOP. Basilisk entflohen. STOP. Komm sofort nach Bamako. STOP. Erwarte deine Ankunft. STOP.«

Als sie fertig gelesen hatte, war Tante Phil blass geworden. Und da sie so schnell keine Angst bekam, wusste Ben, dass das ein schlechtes Zeichen war.

»Was ist ein Basilisk?«, fragte er vorsichtig.

»Der König der Schlangen«, antwortete sie knapp. Dann wurde sie still und starrte das Telegramm noch eine Weile nachdenklich an.

»Nun, du hast Glück gehabt«, verkündete sie schließlich. »Deine Kompasslektion ist vorüber. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Wir müssen so schnell wie möglich nach Wadi Rumba zurück.« Damit spornte sie ihr Kamel zum Galopp an.

Seufzend sah Ben sein eigenes Kamel an.

»Das heißt wohl, dass wir auch rennen müssen«, meinte er zu Shabiib.

Shabiib grinste ihn nur tückisch an.

»Hut, hut, hut«, sagte Ben halbherzig.

Shabiib rührte sich nicht.

Als Ben aufsah, stellte er fest, dass Tante Phil und die Boten in einer Staubwolke verschwunden waren.

»Hut, hut, hut«, wiederholte er und hieb dem Kamel dabei die Hacken in die Flanken. Shabiib setzte sich in Bewegung, aber mit Galopp hatte das nichts zu tun. In diesem Tempo würde er Tante Phil frühestens nächste Woche einholen.

Plötzlich raschelte es in seinem Rucksack und dann schnaubte das Kamel überrascht und stürzte davon. Ben konnte sich gerade noch festhalten, um nicht aus dem Sattel zu fallen. Als er wieder einigermaßen sicher saß, wagte er es, sich umzusehen.

Smieri grinste über ihr ganzes Fledermausgesicht und hielt zwei Finger hoch, mit denen sie das Kamel gezwickt hatte.

»Ich will nicht wegen eines blöden Kamels hier draußen bleiben«, erklärte sie. »Ich will wieder zu meinem Flugzeug.«

Shabiib holte die anderen zwar nicht ein, aber Ben konnte ihrer dicken Staubwolke folgen. Nach knapp einer Stunde erreichten sie Wadi Rumba, sie konnten also nicht so weit vom Kurs abgekommen sein. Erleichtert steuerte Ben Shabiib zum Kamelpferch. Als er abgestiegen war, nahm er seinen Rucksack und suchte Tante Phil.

Sie hatte bereits in einem der Zelte ihren Kommandoposten bezogen. Dort fand er sie, wie sie Befehle rief.

»Sag ihnen, dass es übermorgen in Kairo sein muss. Auf keinen Fall später!«

Noch bevor Ben fragen konnte, was es war, kam ein anderer Mann ins Zelt gelaufen. »Sie wollen ein Telegramm schicken?«

»Ja. An den Britischen Postdienst in Kairo. Kommen morgen am späten Nachmittag an. STOP. Brauchen 450 Gallonen Benzin. STOP. Fliegen am nächsten Tag ab. STOP. Das ist alles«, erklärte sie.

Der Mann nickte und lief davon.

»Ah, Ben, da bist du ja!« Tante Phil winkte ihn zum Tisch, auf dem eine große Karte lag. »Der Basilisk lebt in einem abgelegenen Teil des Sudan. Dummerweise gibt es in Westafrika keine Möglichkeit, das Flugzeug aufzutanken. Unsere einzige Tankmöglichkeit ist hier.« Sie legte ihren Finger auf einen winzigen Punkt. »Das ist die britische Poststation bei Kairo. Dort müssten wir alles Notwendige bekommen. Von Kairo können wir es ohne aufzutanken so gerade bis nach Bamako schaffen. Wir müssen genügend Benzin für den Rückflug mitnehmen.« Sie sah aus der Zeltöffnung. »Ich würde ja am liebsten heute Abend noch fliegen, aber unsere Vorräte sind noch nicht da. Außerdem ist es ein wenig gefährlich, nachts zu fliegen. Leg dich doch ein wenig schlafen, während ich die letzten Vorbereitungen treffe.«

»Kannst du mir etwas über den Basilisken sagen?«, fragte Ben.

»Dazu habe ich im Moment zu viel zu tun«, antwortete sie, ohne ihm in die Augen zu sehen. Sie rollte die Karte zusammen, steckte sie in eine Tasche und verließ ohne ein weiteres Wort das Zelt.

Ben ließ sich auf ein Kissen fallen und aus seinem Rucksack krabbelte Smieri.

»Ist sie weg?«, fragte der kleine Gremlin und streckte den affenartigen Körper.

»Du musst dir keine Sorgen mehr machen«, meinte Ben. »Ich glaube nicht, dass sie dich noch loswerden will, so wie am Anfang. Offenbar hat sie gemerkt, wie hilfreich du sein kannst.«

Tante Phil hielt Gremlins für eine Plage, ähnlich wie Ratten oder Küchenschaben. Darum war sie anfangs nicht gerade erfreut gewesen, dass Ben sich Smieri als Freundin ausgesucht hatte.

Smieri schnaubte zwar abfällig, schien aber zufrieden.

»Ich frage mich, warum sie dir nichts über den Basilick erzählen will. Glaubst du, dass sie etwas verheimlicht?«, fragte sie.

»Ein Basilisk«, korrigierte sie Ben. »Nein, ich glaube nicht, dass sie mir etwas verheimlicht.«

Doch in Wirklichkeit hatte er sich genau dasselbe gefragt.

»Aber wir müssen doch nicht auf sie warten, oder? Lass uns nachsehen!«

Bevor Ben protestieren konnte, lief Smieri zu einer von Tante Phils Satteltaschen. Geschickt packte sie das Buch der Bestien. Es war größer als sie und sie musste sich in den Boden stemmen, als sie versuchte, es aus der Tasche zu ziehen.

»Ich könnte hier etwas Hilfe gebrauchen«, forderte sie Ben auf.

»Ich bin nicht sicher, ob wir das dürfen«, gab Ben zu bedenken.

»Natürlich dürfen wir. Du bist doch ein Beastologe, oder? Du brauchst doch keine Erlaubnis, um dir ein dummes Buch anzusehen. Oder hast du etwa Angst?« Smieri hatte das schwere Buch mittlerweile freibekommen. Es wackelte am Rand der Tasche, kippte dann und begrub sie unter sich.

»Hilfe!«, quiekte sie.

Schnell hob Ben das Buch auf.

»Wurde aber auch Zeit«, fand Smieri und klopfte sich den Staub ab. »Und jetzt lass uns mal nach dem Basil Lick sehen.«

»Basilisk«, korrigierte sie Ben, den es in den Fingern juckte, nachzuschlagen.

»Los doch!«, forderte ihn Smieri auf.

Ben setzte sich wieder auf das Kissen und schlug unter B nach. Basilisk war der erste Eintrag.

Der Basilisk wird aus einem Hahnenei von einer Schlange während der ersten Tage des Sirius (Hundesterns) ausgebrütet. Er ist das giftigste Wesen der Welt. Sein Blick kann Mensch oder Tier auf zwanzig Schritt Entfernung töten. Sein Atem ist so giftig, dass Bäume und Sträucher verwelken, wenn sie damit in Kontakt kommen. Wenn er sein Gift in die Luft spuckt, fallen Vögel leblos vom Himmel.

Smieri quiekte entsetzt auf und schmiegte sich enger an Ben.

Das schlangenartige Wesen ist nicht länger als zwanzig Finger, aber von seiner Größe darf man sich nicht täuschen lassen. Es hat den Kopf und die Beine eines Hahns und auch Flügel, allerdings nicht solche mit Federn, sondern mit Reptilienhaut. Seine Zunge ist gespalten und der Schwanz endet in einer Pfeilspitze. Wie viele giftige Wesen ist er bunt gefärbt. In der Sonne glitzern seine Schuppen wie Rubine, Smaragde und Saphire.

Ben betrachtete das Bild auf der gegenüberliegenden Seite. Es war hässlich und doch zugleich seltsam schön. Das Tier hatte gefährlich aussehende Stacheln auf dem Rücken, und sein dicker Schwanz wand sich in mehreren Schlingen wie bei einer Schlange und endete in einer knallroten Spitze. Es war statt mit Federn mit Schuppen bedeckt, hatte einen Hahnenkamm auf dem Kopf und einen scharfen gelben Schnabel. Unter der Zeichnung stand eine handschriftliche Notiz am Rand.

»Das Gift des Basilisken ist von den Anhängern der dunklen Künste sehr begehrt, da es nicht nachweisbar ist. Auch die Schuppen und Klauen der Bestie sind sehr wertvoll.«

Ben las nicht weiter und klappte das Buch zu. Mit zitternden Händen steckte er es wieder in Tante Phils Satteltasche. Kein Wunder, dass sie ihm nichts über den Basilisken hatte erzählen wollen. Plötzlich war seine Freude darüber, ein Beastologe zu sein, wie weggeblasen, und stattdessen fühlte er nur noch kalte Furcht.

Drei

Ben schlief sehr schlecht. Er träumte, dass ihn ein schrecklicher schlangenartiger Vogel verfolgte und ihn ständig anspuckte. Als Tante Phil ihn weckte und ins Flugzeug setzte, war er geradezu froh darüber. Sobald die ersten Sonnenstrahlen über den Horizont leuchteten, hoben sie ab.

Die Morgenkühle verflog schnell und es wurde unerträglich heiß. Ben beneidete Smieri, die den ganzen Flug über fest in seinem Rucksack schlief.

Die Landung in Kairo war für Ben die erste auf einer richtigen Landebahn, daher war sie viel sanfter als die, die er bisher erlebt hatte. Doch die Umgebung überraschte ihn. Obwohl sie sich in der Nähe einer großen Stadt befanden, bestand die Poststation lediglich aus einem Haufen staubiger Zelte und einem großen Metallschuppen. An der Seite stand ein einzelnes weiteres Flugzeug. Als er und Tante Phil aus dem Flugzeug kletterten, kam ein junger Mann in Khaki angelaufen.

»Dr. Wood? Ich bin James Pickle. Der britische Postdienst hat mir aufgetragen, mich während Ihres Aufenthaltes hier in Kairo um Sie zu kümmern.«

»Was soll denn Pickle für ein Name sein?«, flüsterte Smieri Ben ins Ohr. Von jemandem, der nach Schmieröl benannt worden war, fand er die Bemerkung ziemlich lustig.

»Sie meinen, Sie sollen dafür sorgen, dass ich den Postbetrieb nicht störe«, korrigierte Tante Phil.

»Ganz und gar nicht, Dr. Wood!« Mr Pickle verbeugte sich förmlich in seinem Bemühen, ihr zu gefallen. »Ich soll nur dafür sorgen, dass Ihre Vorbereitungen so problemlos wie möglich verlaufen und dass Sie alles bekommen, was Sie brauchen. Wir haben sogar bereits all Ihren Treibstoff zusammengetragen. Er ist dort drüben in dem kleinen Hangar, wenn Sie ihn sehen möchten.«

»Nun gut. Gehen Sie voran.«

Als Mr Pickle auf den Hangar zuging, blieb Tante Phil ein Stück zurück, sodass Ben zu ihr aufschließen konnte. »Sorg dafür, dass dieser Gremlin außer Sichtweite bleibt, Ben. Der britische Postdienst wird es mir nie verzeihen, wenn ich einen Gremlin mitbringe und zulasse, dass er sich an ihren Flugzeugen zu schaffen macht.«

»Woher wissen die überhaupt von den Gremlins?«, erkundigte sich Ben.

»Weil ihre Flugzeugpiloten diejenigen waren, die sie entdeckt haben. Und um diese Plage loszuwerden, rufen sie mich.« Sie warf Smieri einen bedeutungsvollen Blick zu und lief dann Mr Pickle hinterher.

Den ganzen Nachmittag lang inspizierten sie Benzinkanister, überwachten die Verladung in den Laderaum und studierten eine Luftfahrtkarte. Es war die merkwürdigste Karte, die Ben je gesehen hatte. Sie war lang und schmal und war auf zwei in einer Holzkiste befindliche Rollen aufgezogen. Obendrauf war ein Kompass angebracht.

»Das halte ich auf dem Schoß, während ich fliege«, erklärte Tante Phil. »Aber ich brauche dazu deine Hilfe. Siehst du diese Linien?«

Ben sah, dass sie auf ein paar grüne Linien zeigte.

»Ja.«

»Das sind Navigationsfurchen, die man in den Sand gegraben hat. Wenn man über die gleichförmige Wüste fliegt, kann das gefährlich werden, deshalb hat man diese Gräben gezogen, an denen wir uns orientieren können. Wir müssen sie immer im Auge behalten, wenn wir über die Sahara fliegen. Und das wird deine Aufgabe sein.«

Als die Sonne unterging, schickte Tante Phil Ben in das kleine Zelt, das für sie aufgestellt worden war. Darin war es heiß und stickig. Jemand hatte ihm einen Teller mit Sandwiches als Abendessen hingestellt. Obwohl sie mit Wachspapier zugedeckt waren, waren sie trocken und fade. Aber es war besser als nichts, dachte Ben. Zumindest war es etwas, das er kannte.

Nachdem er eines der Sandwiches gegessen hatte, zerkrümelte er das zweite für Smieri, die daran herumpickte. Da er sonst nichts mehr zu tun hatte, kroch er in eines der Betten. Er hatte es satt, auf dem Boden zu schlafen und in fremden, klumpigen Betten. Selbst das ungewohnte Bett bei Tante Phil wäre besser gewesen als das hier. Aber am allerliebsten wäre er in sein eigenes Bett in seinem eigenen Haus gekrochen. Er fragte sich, ob er es wohl je wiedersehen würde.

Als Tante Phil ihre Sachen zusammenpackte, erwachte Ben. Er blinzelte zwei Mal, rieb sich die Augen und hätte beinahe Smieri abgeworfen, als er sich aufsetzte.

»Pass doch auf!«, schrie sie und krallte sich an der Bettdecke fest.

»Tschuldigung«, brummte er, fing sie auf und setzte sie wieder aufs Bett. Dann wünschte er seiner Tante einen guten Morgen.

»Morgen, Ben. Ich habe deine Sachen gepackt, während du geschlafen hast. Und ich habe dir ein paar Dinge hinzugefügt, die du vielleicht brauchen kannst.«

»Danke.« Er sprang aus dem Bett und schlüpfte in seine Schuhe. In der Nacht hatte er einen Plan geschmiedet. Da der Basilisk so ein gefährliches Tier war, würde er Tante Phil nur in die Quere kommen. Es wäre bestimmt besser, wenn er mit einem Postflugzeug zurück nach England flog und dort auf sie wartete. Er konnte es gar nicht abwarten, ihr seinen Plan zu unterbreiten, doch noch bevor er etwas sagen konnte, klopfte es am Zelteingang.

Es war Mr Pickle, der sie zu einem letzten warmen Frühstück ins Speisezelt einlud.

»Ich habe noch zu viel zu tun«, antwortete Tante Phil. »Doch ich bin sicher, Ben hätte nichts dagegen, wenn Sie ihn mitnehmen.«

Ben sah, dass Mr Pickle gerne widersprochen hätte, aber am Ende wollte er es ihr doch lieber recht machen. »Sehr wohl, Dr. Wood. Benjamin? Bitte hier entlang.«

Ben nahm seinen Rucksack und folgte Mr Pickle zu einem großen Leinwandzelt. Wie alles hier war es mit einer dicken Schicht roten Sandes bedeckt. Im Inneren schaufelte ein großer, kräftiger Mann leicht flüssige Rühreier auf Blechteller. Ben nahm einen und folgte Mr Pickle an einen leeren Tisch.

Ben hatte so viele Schmetterlinge im Bauch wegen seines neuen Plans, dass dort kaum mehr Platz für ein Frühstück war. Er stocherte in seinen Eiern herum und versuchte, seinen Mut zusammenzuraffen. Als Mr Pickles mit seinem Frühstück fast fertig war, fragte Ben schließlich: »Wissen Sie, wie ich einen Flug zurück nach England bekommen kann?«

Mr Pickle sah ein wenig verwirrt drein. »Fliegst du denn nicht mit Dr. Wood?«

»Ich … wir … es ist wohl am besten, wenn ich jetzt nach England zurückkehre. So kann sie sich ganz auf ihre neue Mission konzentrieren.«

Mr Pickle überlegte einen Augenblick und Ben hielt den Atem an. »Ich denke, das ist vernünftig«, sagte er dann. »Es gibt hier keinen Ticketschalter oder so etwas. Am besten sprichst du mit den Piloten, die auf ihren Start warten. Vielleicht hat einer von ihnen Platz für dich.«

Ben stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Vielen Dank, Sir«, sagte er, schob seinen Teller fort und stand auf.

Draußen sah er sich um und versuchte, sich zu orientieren.

Smieri steckte den Kopf aus seinem Rucksack und fragte: »Wird sich deine Tante darüber nicht ärgern?«

»Auf keinen Fall«, erwiderte Ben. »Schließlich treffe ich alle Vorbereitungen selbst und erspare ihr die Mühe.«

Er war sich sogar sicher, dass sie zustimmen würde, wenn er die Gelegenheit bekam, es ihr zu erklären. Und wenn er es dann als einen bereits fertig vorbereiteten Plan darstellte, umso besser.

Vier

Neben dem von Tante Phil standen noch zwei weitere Flugzeuge beim Hangar. Eines davon war gerade gelandet und der Pilot stieg eben aus. Ben raffte sich auf und ging auf ihn zu.

»Entschuldigung?«

Der Pilot sah Ben an. »Hallo! Ich muss schon sagen, du bist der jüngste Pilot, den ich je hier gesehen habe.«

»Oh, ich bin eigentlich kein Pilot.« Zu spät erkannte Ben das Glitzern in den Augen des Mannes und merkte, dass er sich über ihn lustig machte. Verlegen und besorgt, dass er den Mut verlieren könnte, stieß er hervor: »Ich wollte fragen, ob Sie vielleicht Platz für einen Passagier haben, wenn Sie nach England zurückfliegen?«

Der Pilot überlegte einen Augenblick. »Ich denke schon. Ich glaube nicht, dass wir so viel Post haben werden.«

Hinter Ben raschelte es und dann erklang ein Schniefen. Der Blick des Piloten fiel auf Bens Schulter und er runzelte die Stirn. »Dich nehme ich gerne mit, mein kleiner Freund, aber das da nicht. Keine Gremlins in meinem Flugzeug.«

Bens Hoffnungen wurden am Boden zerstört.

»Aber wenn du ihn hierlässt, kannst du gerne mitkommen. Ich fliege mittags wieder ab. Wir treffen uns dann hier. Allein«, fügte er betont hinzu.

»Vielen Dank«, murmelte Ben und wandte sich wieder zu seinem Quartier um.

»Und? Wirst du mich hierlassen?«, fragte Smieri erstaunlich fröhlich.

»Natürlich nicht«, gab Ben düster zurück.

»Es würde mir nichts ausmachen, weißt du«, erklärte der Gremlin, krabbelte aus dem Rucksack und setzte sich auf seine Schulter. »Hier gibt es jede Menge zu essen für mich.« Sie sah zu den Flugzeugen und leckte sich die Lippen.

»Ich weiß«, sagte Ben. »Und Tante Phil würde mir furchtbar böse sein. Du hast gehört, was sie gesagt hat – ich soll dich nicht auf die Flugzeuge loslassen, sondern dich von ihnen fernhalten.«

»Oh.« Smieris Enttäuschung schmerzte ihn. Ben hatte gedacht, sie seien Freunde. Es war enttäuschend, festzustellen, dass sie ihn für ein wenig Schmierfett und Motoröl eintauschen würde.

Niedergeschlagen ging Ben zurück in das Zelt, das er mit seiner Tante teilte. Nur gut, dass sie nichts von seinem fehlgeschlagenen Plan wusste. Zumindest dafür konnte er dankbar sein. Da er sonst nichts zu tun hatte, öffnete er seinen Rucksack, um seinen Zeichenblock herauszunehmen. Dabei stieß er gegen etwas Hartes, Rundes.

Das Phönixei!

Er nahm den kostbaren Schatz aus seinem Rucksack und wickelte ihn vorsichtig aus dem Taschentuch, das ihn vor Kratzern und Rissen schützen sollte. Sowohl das Ei als auch das Taschentuch waren voller Asche. Das Ei selbst war etwa so groß wie Bens Faust und in seinem Inneren wirbelten die Farben eines späten Sonnenuntergangs. Schon sein Anblick ließ Hoffnung in Ben aufkeimen. Es tröstete ihn ein wenig, dass er wenigstens beim Phönix Erfolg gehabt hatte. Er legte das Ei hin und begann zu zeichnen.

Kurze Zeit später wurde er von einer Diskussion vor dem Zelt gestört. Hastig wickelte er das Ei wieder ein und verstaute es gerade in seinem Rucksack, als Tante Phil nach ihm rief.

»Benjamin? Könntest du wohl einen Augenblick hier herauskommen?«

»Oh, oh!«, machte Smieri und schlüpfte in den Rucksack. »Das riecht nach Ärger!«

Ben schlug langsam die Zeltöffnung zurück und sah hinaus. Tante Phil stand bei einem halben Dutzend Männer, die alle ziemlich böse dreinsahen.

»Ja, Tante Phil?«

Sie wandte sich ihm zu und sah ihn keineswegs freundlich an.

»Das ist er!«, rief ein Mann und zeigte auf ihn. Ben erkannte den Piloten, den er gefragt hatte, ob er ihn mitnehmen könnte. »Das ist der mit dem Gremlin!«

Aus der kleinen Menge ertönte zorniges Murmeln. Ben musste sich beherrschen, um sich nicht schnell wieder im Zelt zu verstecken.

Ein Mechaniker in einem Overall und mit ölverschmierten Händen trat einen Schritt vor. »Wie kommt ihr dazu, einen davon hierher mitzubringen?«

»Genau!«

Die Stimmen wurden lauter.

»Meine Herren, meine Herren!«, rief Tante Phil. »Wenn Sie mir einen Augenblick geben, dann kann ich Ihnen das erklären.«

»Es gibt keine andere Erklärung, als dass Sie verrückt sind!«, behauptete der Mechaniker. »Und jetzt verschwinden Sie hier, bevor das Viech sich an eines unserer Flugzeuge macht!«

»Ich fürchte, wir können erst weg, wenn unsere letzte Kiste hier ist. Aber sobald sie da ist …«

»Ich glaube, Sie verstehen nicht! Sie verschwinden sofort, sonst …« Der Mechaniker schwang drohend einen schweren Schraubenschlüssel.

Tante Phil richtete sich hoch auf. »Sie irren sich gewaltig, wenn Sie auch nur einen Moment lang glauben, dass wir uns von jemandem wie Ihnen einschüchtern lassen. Ja, der Junge hat einen Gremlin …«

Wieder wurde Gemurmel laut.

»Denken Sie doch einmal nach!«, verlangte sie. »Er ist ein Beastologen-Lehrling. Wie soll er denn lernen, wie man Gremlins vernichtet, wenn er keine Erfahrung mit solchen Kreaturen hat?«

Einige der zornigen Blicke wurden langsam nachdenklich. Ben starrte Tante Phil überrascht an. Ließ sie ihn Smieri deshalb behalten? Damit er lernen konnte, wie man Gremlins ausrottete?

»Wie hätte einer von Ihnen je fliegen lernen können, wenn er sich nie einem Flugzeug hätte nähern dürfen?« Sie sah die Männer der Reihe nach an und einer nach dem anderen senkte den wütenden Blick.

»Wäre trotzdem gut, wenn Sie verschwinden würden«, murrte einer.

In diesem Augenblick kam Mr Pickle mit einer großen Kiste auf sie zu. Tante Phils Gesicht erhellte sich.

»Ah! Da ist ja unsere letzte Lieferung. Wir machen uns augenblicklich auf den Weg, meine Herren.«

Damit packte sie Ben am Arm und zog ihn zu ihrem Quartier, wo sie die Zeltöffnung fest hinter ihnen verschloss.

Die Hände in die Hüften gestemmt, funkelte sie ihn an. »Habe ich dir nicht gesagt, du sollst dieses Ding außer Sichtweite halten?«

Ben wand sich unter ihren wütenden Blicken. »Das habe ich ja versucht! Ehrlich! Es ist nur …«

»Es ist nur was? Erzähl mir das beim Packen, denn wir reisen in genau zwei Minuten ab!«

Ben war dankbar, dass er ihr nicht mehr in die Augen blicken musste, und stopfte blindlings Sachen in seinen Rucksack. Wie böse war sie ihm wirklich? Wie würde sie ihn bestrafen? Wenn Miss Lumpton böse auf ihn gewesen war, dann hatte sie ihm eines seiner wenigen Privilegien verweigert. Einmal hatte sie ihn sogar bei einem ihrer wöchentlichen Ausflüge in die Stadt zu Hause gelassen.

Moment! Er sah zu Tante Phil hinüber, die ihre letzte Tasche zuschnallte. Vielleicht würde doch noch alles gut werden.

»Es tut mir leid, dass ich uns das eingebrockt habe«, begann er und fügte schnell hinzu: »Weißt du, am besten lässt du mich einfach hier. Ich mache sicher noch viel mehr Fehler. Ich habe ja gleich gesagt, dass ich bei dieser Abenteuer- und Reisen-Sache nicht so gut bin.«

Tante Phil legte die Tasche auf das Bett. Sie schien sich ein wenig beruhigt zu haben und Ben konnte etwas leichter atmen.

»Warum hast du denn solche Angst davor, in den Sudan zu fliegen?«, fragte sie.

»Wie bitte?« Smieri steckte den Kopf aus Bens Rucksack. »Hast du das blöde Biesterbuch da eigentlich überhaupt gelesen? Das Dingsda ist gefährlich! Das überleben wir keine Minute mit diesem Basil-Licks-Dings.«

Tante Phil sah Ben scharf an, und er glaubte schon, dass sie wieder böse werden würde. »Du hast im Buch der Bestien nachgesehen?«

Aus Angst, sie anzusehen, betrachtete Ben seine Schuhspitzen. »Ja, Tante Phil. Es tut mir leid.«

»Dafür musst du dich doch nicht entschuldigen! Als der nächste Beastologe hast du jedes Recht, dir das Buch anzusehen.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Ich habe nur auf eine Gelegenheit gewartet, mit dir über den Basilisken zu reden, wenn wir ein wenig mehr Zeit haben.« Sie hielt einen Moment inne und fuhr dann fort: »Du musst wirklich keine Angst haben. Dieses Mal musst du nur zusehen und etwas lernen.«

»Zusehen und lernen«, wiederholte er.

»Außerdem bist du der einzige andere Wood. Der Einzige, der nach mir ein Beastologe werden kann. Wir müssen deine Ausbildung vorantreiben, sonst wirst du nie dafür bereit sein.«

Ben war sich nicht sicher, was schrecklicher war: der Gedanke, dass Tante Phil sterben könnte, oder die Verantwortung für so viele Bestien übernehmen zu müssen. Er konnte mit Tieren nicht gerade gut umgehen. Und er hatte auch keine der notwendigen Wood-Fähigkeiten, die ihn zu einem guten Abenteurer machen würden. Das mit dem Phönix war eine Sache gewesen – er war schön und in keiner Weise lebensgefährlich. Der Basilisk hingegen war etwas ganz anderes. Etwas Gefährliches und Schreckliches.

Diese unseligen Gedanken kreisten in seinem Kopf wie Geier, als er Tante Phil zum Flugzeug folgte.

Fünf

Die Kiste, die Mr Pickle gebracht hatte, stand nun neben dem Flugzeug. Zwischen den Ritzen sahen Knopfaugen hervor.

»Was ist das denn?«, wollte Ben wissen.

»Das ist unsere Geheimwaffe gegen den Basilisken«, erklärte Tante Phil gelassen.

Die Geheimwaffe warf sich an die Kistenwand und wollte raus.

»Aber die ist ja winzig!«, wandte Ben ein.

»Mach dir nichts vor, Ben. Kleine Dinge können sehr gefährlich sein, unter gewissen Umständen. Hier, stell das unter deine Füße. Das wird zwar ein wenig eng, aber wir haben einfach keinen Platz mehr im Laderaum. Nicht mit dem ganzen Benzin.«

Die Vorstellung, zwölf Stunden lang mit den Füßen auf etwas zu sitzen, das einen Basilisken vernichten konnte, gefiel Ben ganz und gar nicht. Er versuchte es noch einmal. »Wenn kein Platz mehr für mich ist …«

»Unsinn!«, widersprach Tante Phil brüsk, doch sie schien ihm nicht mehr böse zu sein. »Wir haben genug Platz. Also steig ein, damit wir loskönnen.«

Ben kletterte auf seinen Platz und setzte die Schutzbrille auf. Vorsichtig stellte er die Füße auf die Kiste, zuckte aber zusammen, als ein scharfes Zischen ertönte. Zwei Minuten lang zog er die Knie bis an die Ohren herauf, doch dann wurde ihm klar, dass er so nicht durch die ganze Sahara fliegen konnte. Also setzte er die Füße langsam wieder ab und diesmal geschah nichts. Dennoch, er war sich ziemlich sicher, dass er sich erst wieder entspannen würde, wenn sie landeten.

Als das Flugzeug zur Landung ansetzte, wurde es bereits dunkel. Bens Kopf tat weh und seine Augen brannten. Den ganzen Tag lang hatte er nach unten geblinzelt und versucht, die schwachen Linien der Gräben zu erkennen, die sie auf Kurs halten sollten. Er hatte furchtbare Angst gehabt, dass sie, wenn er wegsah – und sei es nur für einen ganz kurzen Moment –, sofort die Orientierung verlieren würden.

»Festhalten!«, rief Tante Phil. »Hier gibt es keine Landebahn, ich weiß also nicht, wie sich die alte Kiste hält!«

Ben schloss die Augen und hielt sich an den Seiten des Flugzeugs fest. Beim Aufsetzen prallten ihm die Knie ans Kinn, seine Zähne schlugen aufeinander und er ächzte, als sie noch drei Mal aufsetzten, bevor sie einen Felsen trafen, seitlich wegsprangen und schließlich ratternd stehen blieben.

Smieri kam aus ihrem Versteck und rieb sich den Ellbogen.

»Irgendjemand sollte der alten Frau das Fliegen beibringen«, beschwerte sie sich.

»Psst!« Ben sah nervös zu Tante Phil hinüber. Das hätte ihm gerade noch gefehlt, dass sie hörte, wie der Gremlin ihre Flugkünste kritisierte. Ben rappelte sich auf, nahm seinen Rucksack und schwang erst das eine steife Bein über die Seite und dann das andere.

»Die Navigation mit den Gräben hast du ausgezeichnet gemacht, Ben«, lobte Tante Phil, als sie ungelenk hinunterstieg. »Mit meinen alten Augen habe ich sie ein paarmal aus dem Blick verloren, du aber nicht. Gute Arbeit. Jetzt lass uns das Lager aufschlagen.«

Ben betrachtete die öde Landschaft um das Flugzeug herum und richtete sich auf eine weitere unbequeme Nacht ein.

Sechs

Früh am nächsten Morgen stand Ben am Ufer eines schlammigen braunen Flusses.

»Der Niger«, verkündete Tante Phil. »Das ist genau derselbe Fluss, den Isidore Wood vor fast fünfhundert Jahren hinuntergefahren ist.«

Das wackelige alte Kanu, das auf sie wartete, sah tatsächlich aus, als hätte es schon Isidore Wood benutzt. Es hatte ein Grasdach und einen kleinen Motor. Daneben saß ein unrasierter Mann und trank aus einer Metallflasche. Er hatte sich einen schmutzigen roten Schal um den Hals gebunden und die Hemdsärmel aufgerollt. Um so einen Mann hätte seine alte Gouvernante, Miss Lumpton, einen riesigen Bogen gemacht.

Als der Mann sie sah, steckte er schnell die Flasche weg und stand auf.

»Le Docteur, nehme ich an?«

Tante Phil nickte und sah ihn misstrauisch an. »Phil Wood. Und Sie sind …?«

»Jean-Claude LaFou. Zu Ihren Diensten. Das heißt, ich und Queenie.« Er tätschelte das Kanu liebevoll.

Ben erschrak, als er erkannte, dass das ihr Kapitän sein würde. Auch Tante Phils Gesicht verdüsterte sich kurz, doch sie überwand sich schnell. »Ausgezeichnet. Sie kennen also den Weg?«

»Wie meine Hosentasche. Steigen Sie ein, dann können wir ablegen.«

Eine Weile beschäftigten sie sich damit, alles ins Boot zu laden, ohne dass es kenterte, dann suchte sich Ben einen Platz, der so weit weg wie möglich von Tante Phils geheimnisvoller Kiste lag. Kwami, der Assistent des Kapitäns, nahm eine lange Stange und stieß sie damit vom Ufer ab, während der Kapitän sich am Heck niederließ. Als er den Motor anließ, raschelte es heftig in Bens Rucksack und Smieri steckte den Kopf heraus, um sich mit großen Augen umzusehen.

Tante Phil räusperte sich und warf Ben einen warnenden Blick zu.

»Sei brav!«, ermahnte Ben den Gremlin.

»Ich bin immer brav. Aber ich rieche schönes, leckeres Öl!« Sehnsüchtig starrte sie auf den knatternden Motor.

»Sacre bleu!«, rief Jean-Claude. »Was ist denn das?«

Kwami gestikulierte heftig mit der freien Hand und sagte etwas, doch Jean-Claude schüttelte den Kopf.

»Nein, das ist kein Affe.« Er rieb sich die Augen und sah noch einmal hin. »Le petite Gargoyle, vielleicht?«

»Das ist ein Gremlin«, erklärte Ben.

»Ein Grem-leen? Von so etwas habe ich ja noch nie gehört.« Den Blick immer noch auf Smieri geheftet, griff er in die Tasche und holte seine Flasche hervor. Schnell nahm er einen Schluck und steckte sie wieder weg, doch er beobachtete Smieri weiterhin misstrauisch.

Das Boot schob sich träge durch das schlammige Wasser. So weit das Auge reichte, war sonst nur von der Sonne getrocknete Erde zu sehen. Schon am frühen Morgen brannte sich die Hitze durch Bens Hemd hindurch und er spürte, wie sich auf seiner Haut Schweißtropfen bildeten. Er war froh, dass er seinen Kopf geschützt hatte. Der Motor dröhnte monoton wie ein hungriger Kolibri. Kwamis Stock, mit dem er sie steuerte, tauchte spritzend ins Wasser. Ben schloss die Augen und der Kopf sank ihm auf die Brust.

»Ben!« Ruckartig wachte er auf und sah, wie Tante Phil Smieri finster ansah, die auf den Motor zuschlich.

Er zog den Gremlin zurück.

»Lass das!«, zischte er. Hatte sie immer noch nicht begriffen, dass sie sich bei Tante Phil auf dünnem Eis bewegte?

Doch Kwamis erschrockener Ruf kam seiner Strafpredigt zuvor. Ben klappte den Mund zu, denn Jean-Claude sprang auf und zog ein Gewehr unter seinem Sitz hervor. Vor ihnen kochte und schäumte das Wasser. Er bekam Angst. Stromschnellen? Ein Wasserfall?

»Was ist das?«

Auch Tante Phil war aufgestanden und brachte das Kanu zum Schwanken.

»Krokodile«, stieß Jean-Claude hervor.

Als sie näher kamen, konnte Ben die großen, langen Körper und die offenen Rachen von einem Dutzend Krokodilen erkennen. Hinter ihnen klickte es und als er sich umblickte, sah er, dass Jean-Claude das Gewehr in Anschlag gebracht hatte.

Doch bevor er abdrücken konnte, schlug ihm Tante Phil den Lauf beiseite, sodass der Schuss weit danebenging.

»Lassen Sie den Unsinn!«, verlangte sie. »Ich bin Beastologin, Sir, und ich werde nicht untätig zusehen, wie Sie hilflose Tiere töten!«

»Krokodile? Hilflos?«, rief Jean-Claude staunend.

»Wir können sie anders abwehren«, erklärte Tante Phil ein wenig eingeschnappt und wandte sich an Kwami. »Gibt es noch mehr Stangen?«

Er wies auf den Boden des Bootes, wo noch zwei weitere Stangen lagen.

»Ausgezeichnet.« Sie nahm eine davon und reichte sie Ben, die andere nahm sie selbst. »Steck deinen Gremlin weg und steh auf«, forderte sie ihn auf. »Wir haben zu tun.«

»Keine Angst, ich verschwinde«, meinte Smieri. »Das will ich gar nicht sehen.« Sie verkroch sich wieder im Rucksack.

Langsam erhob sich Ben und hielt sich dabei an der Stange fest.

»Du gehst nach Backbord, ich nach Steuerbord«, befahl Tante Phil.

Ben hatte keine Ahnung, welche Seite was war, daher wartete er, bis sie selbst sich rechts hingestellt hatte, und ging dann auf die andere Seite. Die Krokodile schwammen um das Boot herum und sahen ihn mit ihren finsteren Augen aus dem Wasser an.

»Los geht’s«, sagte Tante Phil.

»Was soll ich eigentlich machen?«, erkundigte sich Ben und versuchte, nicht in Panik zu geraten.

»Du musst sie nur ein wenig piksen und sie vom Boot fernhalten.«

Ben starrte die dünne Stange in seiner Hand an und dann das riesige Krokodil vor ihm. War das etwa ihr Ernst?

Hinter ihnen ertönte der leise Klang von Metall auf Metall.

»Stopp!«, schrie Tante Phil.

Jean-Claude hatte wieder das Gewehr erhoben.

»Wenn Sie das noch einmal anfassen, schlage ich Sie damit!«, drohte sie und schwang die Stange. »Verstanden?«

»Sacre bleu«, stieß er hervor und legte das Gewehr wieder ins Kanu.

»Ihre Aufgabe ist es, uns hier so schnell wie möglich wegzubringen, klar?«

»Klar«, antwortete Jean-Claude. Er wollte gerade nach seiner Flasche greifen, als ein ohrenbetäubendes Grollen erklang und sich das größte der Krokodile auf ihr kleines Boot warf.

Sieben

Kusch!«, schrie Tante Phil und stieß mit dem Stock nach dem Krokodil. »Kusch!«

Kwami sah ihr einen Augenblick lang zu und tat es ihr dann nach.

»Kusch!«, wiederholte er und stieß nach den beiden Krokodilen, die dem Kanu den Weg versperrten.

Ben konnte nur hoffen, dass Tante Phil wusste, was sie tat. Er packte seine Stange fester, schlug nach dem nächsten Krokodil und erschrak fast, als er kräftig dessen Schnauze traf.

»Kusch!«, rief er.

Das Krokodil hielt erschrocken inne und machte dem Boot ein wenig mehr Platz. Nach ein paar weiteren Hieben hatte das Tier es schließlich satt und zog sich zurück.

»Es hat funktioniert!«, rief Ben staunend, während die Krokodile sie misstrauisch beobachteten.

»Natürlich hat es funktioniert«, sagte Tante Phil und strich sich über die Stirn.

»Natürlich hat es funktioniert«, äffte Jean-Claude sie in leisem Singsang nach. Ben sah ihn böse an und erstarrte, als er Smieri entdeckte, die vor seinen Füßen saß und mit offenem Mund die Öltropfen aus dem leckenden kleinen Motor auffing.

Ben ließ seine Stange fallen und holte Smieri vom Motor weg, bevor Tante Phil sie sah.

»Lass das!«, zischte er und schüttelte sie ganz sachte.

Smieri ließ die Ohren hängen. »Aber ich hab doch nur die Tropfen aufgefangen! Ich habe nichts genommen, was gebraucht wird. Kann ich doch nichts dafür, wenn der Motor tropft!«

Ben warf einen Blick auf Tante Phil, doch sie redete zu eifrig mit Kwami, als dass sie sie bemerkt hätte.

»Ab in den Rucksack!«, verlangte er streng.

»Ben!«, rief Tante Phil gerade da, und er zuckte zusammen. »Komm her und bring deinen Rucksack mit.«

Ben gehorchte.

»Ich glaube, es wäre gut, wenn du etwas über den heiligen Vertrag wüsstest, mit dem die Dhughani, die Woods und die Basilisken miteinander verbunden sind. Setz dich dicht neben mich, denn ich will nicht, dass Jean-Claude von dem Basilisken oder seinem Aufenthaltsort erfährt. Ich traue diesem Mann und seinem Gewehr keinen Schritt über den Weg.«

Ben setzte sich auf den Kanuboden und hoffte, dass er etwas Beruhigendes erfahren würde.

»Im fünfzehnten Jahrhundert besuchte Isidore, einer von Mungo Woods Söhnen, die Navigationsschule des Prinzen Heinrich von Portugal. Nachdem er sein Studium abgeschlossen hatte, heuerte er auf einem Schiff an. Dieses bekam von Prinz Heinrich den Befehl, über das Meer der Dunkelheit zu fahren – einen rauen, geheimnisvollen Teil des Meeres an der afrikanischen Küste. Man sagte, es gebe dort seltene Bestien und unbekannte Gefahren. Gerüchten zufolge hatte es noch kein Mensch überlebt, der über dieses Meer gesegelt war. Aber Isidores Schiff überstand es. Und nicht nur das, sie erreichten einen Handelsposten am Gambia-Fluss. Isidore entschloss sich, dort von Bord zu gehen und eine Zeit lang den afrikanischen Kontinent zu erforschen. Er reiste den Gambia hinauf, bis er als erster Europäer zum Niger kam. Er gelangte sogar in das sagenumwobene Land Timbuktu, wo er Sunni Ali, den König des Songhay-Reiches, traf. Zuerst waren sie nicht sehr erfreut, einen Fremden in ihrem Land vorzufinden. Aber Sunni Ali war schlau und bot Isidore ein Geschäft an. Wenn ihnen Isidore dabei half, ein besonderes Problem zu lösen, würden sie ihn nicht nur am Leben lassen, sondern er und seine ganze Familie wären den Songhay in alle Ewigkeit willkommen. Dieses besondere Problem erwies sich als ein Basilisk und Isidore konnte ihnen dabei helfen.«

»War das derselbe Basilisk, den wir jetzt suchen?«, wollte Ben wissen.

»Nein, Ben. Im Laufe der Jahrhunderte hat es viele Basilisken gegeben. Als Isidore Wood zwei Jahre später nach Europa zurückkehrte, wurden seine Geschichten aus Afrika zu Legenden. Doch der Schreiber, der seine Tagebücher kopierte, machte einen Übersetzungsfehler. Durch diesen Fehler reisten Generationen von Forschern nach Afrika auf der Suche nach einem »strahlenden Schatz«, doch tatsächlich hatte Isidore von einem »leuchtenden Wunder« in Afrika berichtet, dessen Strahlen einem Mann das Augenlicht geblendet hatten. Und das war natürlich der Basilisk. Über hundert Jahre später kehrte Isidores Urenkel Florian Wood als Beastologe ins Reich der Songhay zurück. Während der ganzen Zeit hatte niemand einen Basilisken gesehen und Florian wollte gerne den Kontakt aufrechterhalten. Das Volk von Songhay hielt sein Versprechen und hieß ihn herzlich willkommen. Während seines Besuches wurde das Reich der Songhay von Marokkanern mit Gewehren überfallen – etwas, gegen das sich die Songhay nicht wehren konnten – und das Reich begann zu zerfallen. Doch mit Florians Hilfe konnte sich eine kleine Gruppe der Songhay auf diese Klippen zurückziehen und sich dort verstecken. Mit den Klippen im Rücken und dem allgemein gefürchteten Basilisken an ihrer Seite waren sie dort vor Angriffen sicher. Denn der Basilisk beschützte sie vor den Räubern und so schlossen die Songhay einen heiligen Bund mit ihm. Sie würden für die Bestie sorgen und ihr Opfer bringen, wenn es keine Räuber zu fressen gab. Und so kam es, dass die Dhughani, die Nachfahren der Einwohner des Songhay-Reiches, sich die ganzen Jahrhunderte lang um den Basilisken gekümmert haben.«

Als Tante Phil mit ihrer Geschichte fertig war, begann die Sonne bereits unterzugehen. Ben verbrachte die letzte Stunde Tageslicht mit Zeichnen, bis Jean-Claude das Boot zum Ufer lenkte. Kwami benutzte seine Stange, um sie bis auf die Böschung zu ziehen, damit sie in der Nacht nicht davontreiben konnten. Das Abendessen bestand aus Bohnen, die sie direkt aus der Dose aßen, und dann legten sie sich alle auf dem Boden des Bootes zum Schlafen nieder.

Ben war erschöpft und glaubte, dass er schnell einschlafen würde – doch dann kamen Scharen von Stechmücken, die so groß waren wie Grashüpfer. Sie summten um seinen Kopf und waren fast so laut wie Tante Phils Flugzeug.

Schließlich rief er in seiner Verzweiflung nach Smieri. »Kannst du nicht etwas dagegen machen?«, fragte er, während er die Mücken von seinem Gesicht fernzuhalten versuchte.

Smieri zuckte mit den Schultern und Ben wurde klar, dass sie ihm wegen der Schelte von vorhin immer noch böse war. Er sah zu den anderen hinüber, die offensichtlich tief schliefen.

»Ich mache dir einen Vorschlag«, sagte er dann. »Ich lasse dich alle Öltropfen auflecken – aber nur die Tropfen –, wenn du zu mir kommst und mir die Mücken vom Leib hältst, während ich schlafe.«

Smieris Gesicht hellte sich auf. »Im Ernst?«

»Ja«, antwortete Ben. Er wartete, bis sie zum Motor gehuscht war und alles Öl aufgeschleckt hatte. Dann kam sie zurück und setzte sich neben Bens Kopf. In der Hoffnung, endlich etwas schlafen zu können, schloss er die Augen. Er konnte die Mücken immer noch summen hören, aber nicht mehr so laut, da Smieri sie von seinem Kopf vertrieb. Dann hörte das Summen plötzlich ganz auf.

Ben schlug die Augen auf und sah, dass Smieri kaute.

»Die schmecken gar nicht schlecht«, erklärte sie und fing eine weitere Mücke aus der Luft. Mit blitzenden Augen tunkte sie sie in einen neuen Öltropfen aus dem Motor und nahm einen Bissen. »Noch besser mit ein wenig Öl.«

Angewidert zog sich Ben die Decke über den Kopf und steckte sich die Finger in die Ohren.

Acht

Am nächsten Morgen bemerkte Ben zwei dicke Mückenstiche im Gesicht und am Hals des Flusskapitäns und auch Tante Phil hatte ein paar davon. Alle außer ihm anscheinend. Er gab Smieri einen großen Bissen von seinem Frühstück zum Dank für ihre Hilfe.

Sie waren kaum mehr als eine halbe Stunde unterwegs, als der Motor plötzlich stotterte und ausging. Jean-Claude fluchte leise und ging nachsehen, was das Problem war.

Einen Augenblick später warf er den Lappen in seiner Hand auf den Boden. »Sacre bleu! Der Motor leckt! Das Öl ist alle!«

Kwami legte seine Stange weg und ging vorsichtig zum Heck, wo er sich hektisch mit Jean-Claude unterhielt.

Tante Phil sah Ben scharf und prüfend an und winkte ihn zu sich. Ben schluckte, stand auf und ging zu ihr hinüber.

»Möchtest du mir etwas sagen, Benjamin?«

»Nein, Tante Phil.«

»Vielleicht etwas darüber, dass sich dein Gremlin am Motor zu schaffen gemacht hat?«

Eine riesige Welle von Schuldgefühlen schwappte über Ben hinweg. »Ich habe ihr nur erlaubt, die Tropfen aufzulecken, aber nicht mehr.«

Tante Phil stemmte die Hände in die Hüften. »Woher weißt du, dass sie es nicht war, die das Leck gemacht hat? Denn so etwas tun Gremlins … sie zerstören Maschinen!«

»Weil … weil sie mir versprochen hat, so etwas nicht zu tun«, sagte Ben. Er spürte etwas zu seinen Füßen und sah, wie Smieri zu Tante Phil aufschaute.

»Ich hab keine Maschine kaputt gemacht«, erklärte sie mit ihrem feinen Stimmchen. »Ich halte meine Versprechen.«

»Das sagst du«, schnaubte Tante Phil. »Ben, steck sie in den Rucksack und sorge dafür, dass sie nicht mehr herauskommt. Ich werde später entscheiden, was wir mit ihr machen.«

Ben ließ die Schultern hängen und nahm Smieri hoch.

»Tut mir leid«, flüsterte er, als er sie in den Rucksack steckte und die Riemen festschnallte.

»Nun, wir sitzen fest«, verkündete Jean-Claude.

»Sie haben doch bestimmt Reserve-Öl an Bord?«, fragte Tante Phil.

»Nein, wir haben kein Reserve-Öl an Bord«, äffte er sie nach. »Der Motor hat noch nie geleckt.«

Kwami sah ihn so merkwürdig an, dass Ben vermutete, dass Jean-Claude log.

»Wir werden die Stangen benutzen müssen.«

»Aber das dauert ja ewig!«, protestierte Tante Phil.

»Oui«, sagte Jean-Claude knapp. »Und wenn wir vor Einbruch der Nacht ankommen wollen, sollten wir uns auf den Weg machen.«

Ben fühlte sich den Rest der Fahrt lang ziemlich elend. Als die Sonne schon tief am Himmel stand, wandte der Kapitän das Boot schließlich dem Ufer zu. Soweit er sehen konnte, gab es dort nichts als Schmutz und zwei kahle Dornbäume.

»Warum halten wir an?«, wollte er wissen.

»Wir sind da«, erklärte Tante Phil.

»Hier?« Ben sah sich noch einmal um, um sicher zu sein, dass er nichts übersehen hatte.

»Siehst du diese Sandsteinklippen?« Tante Phil wies in die Ferne, wo Ben ein paar hohe, felsige Klippen ausmachen konnte. »Da müssen wir hin.«

Als Ben aus dem Boot stieg, sah er unter einem der Dornenbäume eine einsame Gestalt mit drei Eseln sitzen. Grüßend hob der Mann die Hand. Ben winkte zurück.

»Wer ist denn das?«, fragte er seine Tante.

»Unser Führer«, antwortete sie und hob die geheimnisvolle Kiste aus dem Boot.

Nachdem sie alles ausgeladen hatten, diskutierten Kwami und Jean-Claude eine Weile, was sie als Nächstes tun sollten. Schließlich einigten sie sich, dass Kwami losziehen sollte, um die notwendigen Ersatzteile für den Motor zu besorgen. Er versicherte ihnen, dass er in drei Tagen wieder zurück sein würde. Das war genau der Tag, an dem auch Tante Phil zum Boot zurückkehren wollte.

Tante Phil und Ben ließen den Kapitän vor sich hin grollen und gingen zu ihrem Führer. Die Haut des alten Mannes war so schwarz wie die Nacht, während sein strubbeliges Haar und sein Bart weiß waren. Respektvoll verneigte er sich vor Tante Phil.

»Ich bin Atanu«, stellte er sich vor, »Diener des Dolon. Ich hatte schon befürchtet, ihr würdet es heute nicht mehr schaffen.«

Auch Tante Phil verbeugte sich. »Es tut mir leid, wir wurden aufgehalten«, erklärte sie mit einem bösen Blick auf Bens Rucksack.

»Was ist ein Dolon?«, fragte Ben, erleichtert darüber, dass der Mann seine Sprache sprach.

»Das ist der geistige Anführer der Dhughani«, flüsterte Tante Phil.

»Wenn Sie bereit sind, werde ich Sie in unser Dorf bringen, Dr. Wood.«

Sie brauchten ein paar Minuten, um ihre Ausrüstung auf die drei Esel zu verladen. Tante Phil gab Ben einen Schubs, damit er in den Sattel kam. Der Esel war wesentlich bequemer als ein Kamel, aber genauso störrisch, wie er feststellte.

»Hut, hut, hut«, sagte er und klatschte mit den Zügeln. »Los doch, lauf!«

Er hieb dem Esel die Hacken in die runden dicken Seiten, woraufhin dieser mit einem empörten Iahen in einen holperigen Trab verfiel, der gerade schnell genug war, um mit Tante Phil und Atanu Schritt zu halten.

Als sie den Niger hinter sich ließen, wurden die steilen roten Felsenberge vor ihnen größer und ihre scharfen Kanten hoben sich vor dem Himmel ab. Sie erinnerten Ben an die Krokodilzähne und er hätte sie wirklich gerne gezeichnet.

Am Fuß des Felshangs stand ein verlassenes Dorf. Von Menschen war keine Spur zu sehen. Keine Vögel sangen, keine Hähne krähten. Nicht einmal Fliegen summten herum. Die paar niedrigen Bäume waren verbrannt, ihre Zweige knorrig und braun. Auf dem Boden lagen Schutthaufen. Die Grashütten waren braun und schief, und es hatte den Anschein, als würde ein starker Windstoß genügen, um sie zu Staub zerfallen zu lassen. In der Luft hing ein entsetzlicher Geruch.

Tante Phil hielt Ben einen dicken Schal hin. »Halt dir den lieber über das Gesicht«, mahnte sie. »Man weiß nie, wie viel vom Gift eines Basilisken noch in der Luft liegt.«

Trotz der drückenden Hitze nahm Ben den Schal und wickelte ihn sich zwei Mal über Mund und Nase.

»Der Basilisk ist vor zwei Tagen hier durchgekommen«, erklärte Atanu. »Glücklicherweise sind die Bewohner unbeschadet entkommen.«

Ben konnte nur hoffen, dass er und Tante Phil ebenso viel Glück haben würden.

Neun

Die untergehende Sonne tauchte die Berge in warmes rotes Licht, sodass es aussah, als würden sie brennen. Von den Felsen ragten seltsame Türme und Dächer empor. Doch erst, als sie näher kamen, erkannte Ben, dass das Dorf richtig in die Felsen hineingebaut war.

Die Esel stiegen den gewundenen Pfad trittsicher bis zum Dorf hinauf. Die Häuser bestanden ausschließlich aus Lehm, nur die Dächer waren aus Gras und saßen wie spitze Mützen obenauf.

Auf dem Dorfplatz begrüßten die Leute die kleine Gruppe. Die Menschen wirkten freundlich und herzlich. Plötzlich teilte sich die Menge und ließ einen alten Mann mit weißen Gewändern und einem roten Hut durch. Als er näher kam, entdeckte Ben eine riesige Perle in seinem Armband.

Tante Phil verbeugte sich vor ihm, wartete aber, dass er als Erster sprach.

Der Mann verbeugte sich ebenfalls.

»Ich grüße Sie, Dr. Wood, und danke für Ihren Besuch. Wie geht es Ihnen?«

»Seid gegrüßt, Dolon«, antwortete Tante Phil. »Mir geht es ausgezeichnet, vielen Dank.«

»Und wie geht es Ihrer Familie?«, fragte er.

»Sehr gut«, entgegnete Tante Phil. Ben sah sie überrascht an. Abgesehen von ihm war ihre ganze übrige Familie auf See verschollen, was er selbst nicht unbedingt als sehr gut bezeichnet hätte.

»Und wie geht es Euch, Dolon?«, erkundigte sie sich.

»Ausgezeichnet.« Die Augen des alten Mannes funkelten erfreut. »Sie grüßen wie ein richtiger Dhughani.«

Tante Phil verneigte sich ein weiteres Mal lächelnd. »Mein Neffe und ich danken für die Einladung in Euer Dorf.«

Der alte Mann sah Ben an. »Dann ist das also der nächste Beastologe?«

»Ja«, antwortete Tante Phil. »Sein Name ist Benjamin.«

Da Ben nicht genau wusste, was von ihm erwartet wurde, verneigte er sich und sagte: »Freut mich, Sie kennenzulernen, Sir.«

»Mich ebenfalls«, entgegnete der Dolon. »Er ist ungefähr so alt wie Sie, als wir uns kennenlernten, nicht wahr?«

»Ungefähr«, bestätigte Tante Phil.

»Ich frage mich, ob Sie ihm von unserer ersten Begegnung erzählt haben.«

Ben war sich nicht ganz sicher, aber es hatte den Anschein, als würde Tante Phil rot werden.

»Nein, das habe ich nicht.«

Der Dolon sah Ben an. »Sie war damals zwölf Jahre alt und kam mit ihrem Onkel Seymour, dem damaligen Beastologen, hierher.«

»Ich glaube nicht, dass er die alten Geschichten hören will«, unterbrach ihn Tante Phil.

»Oh, ich bin sicher, sie wird ihm gefallen.« Der Dolon zwinkerte Ben zu, als ob er ihm einen Witz erzählen wollte, und rückte ein Stück näher. »Deine Tante hat während des ganzen Besuches versucht, dem Basilisken unter den Schwanz zu schauen.«

Tante Phils Wangen glühten jetzt knallrot.

»Sie wollte wissen, ob er ein Junge oder ein Mädchen war«, erklärte der Dolon und lachte ein wohlklingendes, lautes Lachen, das von den Felsen über ihnen widerzuhallen schien. Ben musste ebenfalls lächeln. Der Dolon hatte recht. Die Geschichte gefiel ihm.

»Aber jetzt kommt«, forderte der Dolon sie auf und wischte sich das Lachen aus den Augen. »Möchtet ihr euch erst einrichten oder lieber vorher essen und dabei etwas über die Flucht des Basilisken erfahren?«

Genau in diesem Moment knurrte Bens Magen laut.

»Essen, schätze ich«, sagte Tante Phil lächelnd.

Der Dolon führte sie zu einem kleineren Platz und bat sie, sich zu setzen. Ben wollte sich auf einem Haufen Steine in der Mitte niederlassen, doch Tante Phil packte ihn am Arm und zog ihn weg.

»Da dürfen wir nicht sitzen. Das ist eine heilige Stätte.«

Verlegen murmelte Ben: »Tut mir leid«, und setzte sich dann neben Tante Phil auf den ausgetrockneten Boden. Das ganze Dorf war ihnen gefolgt und setzte sich um sie herum.

Dann traten zwei Frauen mit dem Essen vor. Lächelnd reicht eine von ihnen Ben eine Schüssel. Doch es war keine richtige Schüssel.

»Das ist ein Kürbis«, erklärte Tante Phil, als sie bemerkte, wie er den Behälter anstarrte. »Sie werden getrocknet und für Essen oder Wasser verwendet.«

In dem Kürbis befand sich ein gelblicher Brei, der ein wenig wie Haferbrei aussah und in dem Fleischstücke schwammen.

Ben warf Tante Phil einen Blick zu, die ihren Kürbis an die Lippen hob, und tat es ihr gleich. Der Brei schmeckte nicht schlecht, ein bisschen wie nussiger Reis. Er nahm einen weiteren Bissen und bekam etwas Fleisch ab.

Er biss hinein und seine Zunge rollte sich zusammen, als das weiche, glatte Stück in seinem Mund zerging. Leber! Er musste sich beherrschen, um nicht zu würgen. Miss Lumpton hatte ihn einmal gezwungen, Leber zu essen, und er hatte sich über den ganzen Tisch übergeben müssen. Er hoffte, dass ihm nicht schlecht werden würde.

Nicht vor den Augen des ganzen Dorfes.

Er zwang sich, zu schlucken, und nahm dann schnell einen Bissen Brei, um den Geschmack und die Reste aus dem Mund zu bekommen.

Plötzlich deutete einer der Dhughani auf Ben und machte »Ohh!«. Sah der Mann ihm an, dass er Leber hasste? Hilfesuchend sah er zu Tante Phil hinüber.

»Es ist dein Gremlin«, sagte sie leise. »Er hat sich entschlossen, aus seinem Versteck zu kommen.«

Smieri war aus seinem Rucksack gekrochen und tätschelte sein Knie. »Hunger!«

»Darf ich mit ihr teilen?«, fragte Ben.

»Wenn du willst.«

Ben fischte ein Stück Leber aus dem Brei und reichte es Smieri. Wenn sie Stechmücken mochte, dann wahrscheinlich auch Leber.

Smieri probierte und lächelte: »Lecker!«

Perfekt, fand Ben. Während sich Tante Phil und der Dolon unterhielten, verfütterte er alle Leberstücke an seinen Gremlin.

»Die ganze Geschichte fing vor fünf Tagen an, als der Basilisk nicht zur Abendfütterung erschien«, erklärte der Dolon. »Das kommt schon mal vor, daher haben wir uns keine großen Gedanken gemacht. Aber dass er zwei Abende hintereinander nicht gekommen ist, das hatte es noch nie gegeben.«

»Hat er bis dahin regelmäßig gefressen?«, erkundigte sich Tante Phil.

Der Dolon nickte. »Am nächsten Tag haben wir einen Suchtrupp in seine heiligen Höhlen geschickt. Aber sie waren leer.«

»Das ist auf jeden Fall rätselhaft. Aber ich kann nichts Genaues sagen, bevor ich nicht sein Lager gesehen habe.« Sie sah zum dunklen Himmel empor und bestimmte dann: »Morgen früh werden wir uns als Erstes die Höhlen ansehen.«

Ben stöhnte auf. Ausgerechnet Höhlen. Da gab es Fledermäuse.

Er hasste Fledermäuse.

Zehn

Am nächsten Morgen, nach einer weiteren Schüssel Brei – mittlerweile hatte Ben herausgefunden, dass es gekochte Hirse war –, machten sich Tante Phil, der Dolon und Ben auf den Weg zur Höhle des Basilisken. Smieri schlief in Bens Rucksack. Wahrscheinlich versuchte sie immer noch die Unmengen von Leber zu verdauen, die sie verschlungen hatte.

»Dort müssen wir hin«, erklärte der Dolon und wies ganz weit nach oben zu einer kleinen Höhle im Felsen.

Ben musste den Kopf weit in den Nacken legen, um sie sehen zu können.

»Wie kommen wir denn da hinauf?«, wollte er wissen.

»Wir klettern«, antwortete der Dolon.

Ben betrachtete die blanke Felswand und sah dann wieder den Dolon an. Vielleicht war das ja ein Witz, so wie die Geschichte über Tante Phil. »Sie scherzen, nicht wahr? He, wartet auf mich!«

Während er noch mit offenem Mund hinaufstarrte, hatten Tante Phil und der Dolon schon angefangen, hinaufzuklettern. Mühsam kraxelte Ben ihnen nach.

Es war das Schwerste, was er je getan hatte. Streckenweise schien es im Felsen keine Vorsprünge für seine Hände und Füße zu geben, jedenfalls sah er sie nicht oder zumindest erst dann, wenn Tante Phil sie ihm zeigte. Und was noch schlimmer war: Seine Tante und der Dolon kletterten die Felswand hinauf wie die Ziegen. Neben ihnen kam sich Ben plump und ungeschickt vor.

Er schwitzte und die Finger taten ihm weh. Er zwang sich, nicht nach unten zu sehen, doch er fragte sich ständig, was wohl passieren würde, wenn er abstürzte.

Der letzte Teil der Kletterei war der schlimmste.

Vor Ben lag ein großer Spalt, viel zu breit, um darüberzuspringen. Über der Lücke lag eine wackelige, selbst gebastelte Leiter als Brücke. Der Dolon eilte behände hinüber und Tante Phil folgte ihm. Ben fasste nach der Leiter und musste einen erschrockenen Ausruf unterdrücken, da sie wackelte und er fast in den gähnenden Abgrund darunter gestürzt wäre.

»Komm schon, Ben! Du schaffst es!«, ermunterte ihn Tante Phil. »Sieh nur nicht nach unten!«

»Und woher soll ich dann wissen, wo ich die Füße hinsetzen soll?«, rief er zurück.

»Nach Gefühl!«

Nach Gefühl? Das einzige Gefühl, das er hatte, war die Furcht, die ihn wie ein Güterzug überrollte. Doch er hatte keine andere Wahl, also holte er tief Luft, sah nicht auf seine Füße und lief so schnell wie möglich über die Leiter, um auf der anderen Seite zu sein, bevor das ganze Ding auseinanderfiel.

Als er dort endlich angekommen war, lief ihm der Schweiß übers Gesicht und er hätte sich am liebsten hingekniet und den Boden unter seinen Füßen geküsst.

Beim Anblick der Felswand vor ihm jedoch blieb Ben fast das Herz stehen. Sie war mit Tierfellen und Schädeln dekoriert. Mitten in den Ornamenten befand sich eine dicke, krumme Tür aus rohem Holz, in das eine Schlange geschnitzt war. Ben versuchte zu schlucken, aber seine Kehle war so trocken wie einer der Knochen, die vor seiner Nase hingen. Er hätte gerne gewusst, warum sie hier waren, hatte aber Angst, zu fragen.

Tante Phil untersuchte die Tür. »Hier ist er nicht herausgekommen, nicht wahr?«

»Das wissen wir nicht.«

Tante Phil zog sich den Schal über Mund und Nase. Der Dolon bedeckte ebenfalls sein Gesicht und schloss dann das schwere Eisenschloss vor der Holztür auf. Knarrend ging die Tür auf. Dahinter befand sich ein schwarzes Loch.

»Soll ich nicht lieber hier draußen auf euch warten?«, fragte Ben hoffnungsvoll.

»Nein, Ben«, widersprach Tante Phil und schob ihn sanft vor. Schnell zog er sich den Schal zurecht, als er in die Höhle stolperte. Die Luft war abgestanden und muffig und roch leicht nach etwas eklig Süßlichem.

Der Dolon zündete eine Fackel an, die an der Wand hing, und reichte sie Tante Phil, doch die lehnte sie ab.

»Danke, ich habe eine Taschenlampe«, erklärte sie. Sie schaltete sie ein und ließ den Schein über die Wände gleiten. Ben stieß einen überraschten Ausruf aus und machte einen Schritt zu ihr.

An den Wänden waren Hunderte weiterer Schädel befestigt. Leere Augenhöhlen starrten ihn an. Manche hatten ein großes Gesicht wie ein Orang-Utan, andere hatten einen langen Schnabel wie von einem Vogel, mit langen dürren Beinen, die darunter baumelten. Bens eigene Füße zuckten, er wäre am liebsten zurück ins Dorf gelaufen. Er fragte sich, wozu die Knochen hier waren. Vielleicht als Warnung?

Als ob sie seine Frage geahnt hätte, flüsterte ihm Tante Phil leise ins Ohr: »So ehren die Dhughani die Tiere, die sie dem Basilisken opfern.«

Was für eine Ehre, dachte Ben bei sich, sagte aber nichts dazu.

»Du hast doch auch eine Taschenlampe im Rucksack, Ben«, bemerkte Tante Phil. »Warum benutzt du sie nicht?«

Ben machte die Außentasche seines Rucksacks auf, nahm sie heraus und schaltete sie an. Mit etwas Festem, Leuchtendem in der Hand fühlte er sich gleich besser.

Von der Haupthöhle ging ein halbes Dutzend kleinerer Höhlen ab.

»Hm, was genau suchen wir eigentlich?«, fragte er und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass sein Herz kurz davor war, im Galopp aus seiner Brust zu springen.

»Alles, was uns sagen kann, wie der Basilisk geflüchtet ist«, erklärte Tante Phil. »Ein Loch in der Höhlenwand, eine Öffnung nach oben, Anzeichen für einen Erdrutsch oder einen Einsturz. Auch nach einem Wasserloch, durch das er nach draußen geschwommen sein kann. Wir sollten uns aufteilen, um möglichst gründlich suchen zu können.«

»Ich soll doch zusehen und lernen, wäre es da nicht besser, wenn ich bei dir bliebe?«, fragte Ben.

»Der Basilisk ist nicht hier, Ben«, sagte Tante Phil sanft. »Du musst keine Angst haben.«

»Und wenn er zurückkommt?«

»Dann wäre uns jetzt schon furchtbar schlecht und wir würden nach frischer Luft lechzen.«

»Oh.« Er wusste, dass sie das aufmunternd gemeint hatte.

Der Dolon gab ihnen zwei Knäuel rotes Garn. »Die Höhlen sind tief und ineinander verwoben, man kann sich leicht darin verirren. Nehmt das, damit ihr zurückfindet. Rollt das Garn ab, während ihr lauft, dann markiert ihr damit euren Rückweg.«

Ben und Tante Phil nahmen ihre Knäuel.

»Nun«, verkündete Tante Phil, »wir sehen uns bald wieder. Wenn ihr etwas findet, ruft einfach laut.«

Ben sah, wie die beiden anderen verschwanden, und musste gegen den Drang ankämpfen, ihnen nachzulaufen. Die leeren Schädel an der Wand starrten ihn an und verursachten ihm Gänsehaut. Er wollte hier nicht allein sein.

Aber Moment! Er war ja gar nicht alleine. Er nahm den Rucksack ab, machte ihn auf und sah hinein.

»Willst du raus?«, fragte er Smieri und hoffte sehr, dass sie es wollte.

Vorsichtig steckte sie den Kopf hinaus. »Weiß nicht. Will ich?«, fragte sie. Beim Anblick der gruseligen Schädel quiekte sie auf, verschwand wieder im Inneren und rief: »Vielleicht bleibe ich doch lieber hier drinnen!«

Ben griff in den Rucksack und holte sie heraus. »Oh nein! Ich könnte ein zusätzliches Augenpaar gut gebrauchen.«

Er riss eine kleine Ecke von seinem Schal ab und half ihr, sich den Stoff über Mund und Nase zu binden. Dann setzte er sie vorsichtig auf den Boden.

»Fertig?«, fragte er.

Sie verschränkte die Arme und starrte ihn böse an.

»Komm schon«, sagte er. »Bringen wir es hinter uns.«

Elf

Nachdem sie die Wand mit den Schädeln erst einmal hinter sich gelassen hatten, schien Smieri die Dunkelheit nicht mehr viel auszumachen. Leichtfüßig sprang sie über Geröll und Spalten. Ben hielt seine Taschenlampe umklammert und wünschte sich, ein wenig mehr wie der Gremlin zu sein. Smieri schien nicht die geringste Angst zu haben. Außer vor Tante Phil natürlich. Vor ihr hatte Smieri gehörig Angst.

Ben ließ den Strahl der Taschenlampe über die Höhlenwände gleiten. Er hatte eigentlich keine Ahnung, wonach er suchen sollte. Nach einer Fluchtmöglichkeit, hatte Tante Phil gesagt. Ben hatte das Gefühl, als hätte er noch eine Menge mehr über den Basilisken wissen müssen, um herauszufinden, wie er entkommen war.

Er leuchtete mit der Taschenlampe hinter sich und sah erleichtert den roten Faden, der seinen Rückweg markierte. Dann drehte er sich wieder um und der Lichtstrahl traf auf etwas am Boden. Etwas Glitzerndes.

Es sah aus wie … Juwelen?

Er bückte sich und leuchtete das kleine Häufchen direkt an. Es glitzerte blau, grün und rot und sah aus wie Fischschuppen. Basiliskenschuppen? Im Buch der Bestien hieß es, dass sie wertvoll seien, aber er zögerte. Alles am Basilisken war giftig, sein Atem, sein Blick. Die Schuppen waren es wahrscheinlich auch. Trotzdem juckte es Ben in den Fingern, sie aufzuheben. Es schien ihm, als müsse ein Beastologe so etwas tun, er musste Proben sammeln. Ein Phönixei hatte er schon. Basiliskenschuppen würden sich gut in seiner Sammlung machen.

Er legte die Taschenlampe auf den Boden und nahm ein Taschentuch hervor. Vorsichtig, damit die bunten Schuppen seine Hand nicht berührten, hob er sie auf und wickelte sie in das Tuch.

An seinem Knie tauchte Smieri auf. »Was hast du da?«

»Basiliskenschuppen«, erklärte Ben.

»Hübsch«, sagte Smieri und griff nach einer, doch Ben riss sie ihr weg.

»Nicht!«, rief er und stand auf, um die Schuppen aus ihrer Reichweite zu bringen.

Noch bevor er ihr das mit dem Gift erklären konnte, verzog Smieri das Gesichtchen. »Dann finde ich eben selber Juwelen«, verkündete sie und sauste in eine Höhle rechts von ihnen.

»Nein, Smieri! Komm zurück!« Ben leuchtete ihr mit der Taschenlampe hinterher und sah sie gerade noch den Gang entlang verschwinden. Dieser dumme Gremlin! Er sollte Smieri einfach gehen lassen. Mal sehen, wie es ihr so ganz allein an diesem gruseligen Ort gefiel. Allerdings war er dann auch ganz allein. Und was war, wenn sie noch mehr Schuppen fand und sich vergiftete? Er war schließlich für sie verantwortlich.

Ben steckte den Kopf in den Gang, in dem sie verschwunden war. »Komm zurück, Smieri!« Er leuchtete mit der Lampe ins Dunkle, doch er konnte keine Spur von ihr entdecken. Murrend duckte er sich und ging ihr ein paar Schritte nach.

»Smieri?«, flüsterte er, doch er bekam keine Antwort.

Er sah nach seinem Garnknäuel und stellte fest, dass er noch jede Menge Faden hatte. Also ließ er sich auf Hände und Knie nieder und begann ihr nachzukrabbeln.

Der Gang war niedrig und eng und scheinbar endlos. Und egal wie oft Ben auch nach Smieri rief, sie antwortete nicht. Er fragte sich unwillkürlich, was wohl passieren würde, wenn der Basilisk zurückkehrte. Plötzlich begann sein Herz viel zu schnell zu schlagen, und er hatte das Gefühl, nicht genügend Sauerstoff zu bekommen. Am liebsten hätte er sich den Schal vom Gesicht gerissen, doch das wagte er natürlich nicht. Nicht, solange das Gift des Basilisken noch in der Luft hing.

»Smieri?«, rief er erneut.

Als er um die nächste Ecke im Gang bog, musste er blinzeln. Hier war es heller und er spürte einen leichten Hauch frischer Luft im Gesicht. Und an der nächsten Ecke musste er die Augen vor dem grellen Licht zusammenkneifen, das in die Höhle fiel. Als sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten, stellte er fest, dass er in dieser Höhle stehen konnte. Er richtete sich auf und sah sich um. Dies schien das Lager des Basilisken zu sein. Der süßliche Gestank der giftigen Dämpfe war hier stärker und überall lagen Haufen von alten Knochen herum. Seine Schuppen waren wie glitzernde Edelsteine am Boden verstreut. Ben war froh, dass er sie gefunden hatte, bevor …

»Smieri? Wo bist du?«, rief er.

»Hier!« Sie steckte den Kopf hinter einem Schädel hervor, der so groß war wie Bens Rucksack. Sie war den Schuppen gefährlich nahe.

»Geh da weg!«

Der Gremlin ignorierte ihn und streckte die Hand nach einer langen, grünlich schimmernden Schuppe aus.

»Nicht anfassen! Das könnte giftig sein!«

Smieri zog die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt. »Fiese Schuppen.«

»Ja, aber im Buch der Bestien steht, sie seien wertvoll.« Ben eilte zu ihr und nahm sie auf seine Schulter. Von der Krabbelei durch den Tunnel war er verschwitzt, und die frische Luft, die er am Rücken verspürte, tat gut. Als er sich umdrehte, sah er ein großes Loch in der Wand. Es schien neu zu sein. Große Steine waren aus dem Fels herausgeschlagen und ein Durchgang nach draußen geschaffen worden. Im roten Sandstein sah man frische weiße Kratzspuren und Risse. Er war sich sicher, dass es das war, was Tante Phil als Fluchtweg bezeichnet hatte. Sein Herz klopfte schneller. Warum musste ausgerechnet er ihn finden?

Langsam näherte er sich der Öffnung. Was war, wenn der Basilisk da draußen wartete? Vorsichtig steckte er den Kopf hinaus, bereit, sich notfalls wieder in die sichere Höhle zurückzuziehen.

Draußen rührte sich nichts. Er hob schon den Fuß, um hinauszutreten, als er an etwas hängen blieb und stolperte. Ein lautes Klappern hallte in der Höhle wider. Ben sah zu Boden.

Vor seinen Füßen lag eine Spitzhacke. Wieder sah er auf die Öffnung und eine Ahnung stieg in ihm auf.

Der Basilisk war nicht geflohen. Jemand hatte sich zu ihm durchgegraben.

Zwölf

Wir müssen Tante Phil suchen«, erklärte Ben, nahm Smieri und steckte sie in den Rucksack. Dann drehte er sich um und kroch mit wild hämmerndem Herzen durch den engen Tunnel zurück. Der Rückweg schien ewig zu dauern. Als er die Haupthöhle wieder erreicht hatte, war dort keine Spur von Tante Phil oder dem Dolon zu sehen. Wahrscheinlich suchten sie noch in den anderen Höhlen.

Ben trat in den Tunnel, den Tante Phil genommen hatte, hielt die Hände trichterartig vor den Mund und rief: »Tante Phil!«

Tante Phil, Tante Phil, Tante Phil hallte es durch die Höhlen und bis zur Decke über ihnen. Ben lauschte, doch er erhielt keine Antwort. Wieder versuchte er es.

»Tante Phil!«

Tante Phil, Tante Phil, Tante Phil!

Diesmal vernahm er ein Rascheln. Er sah nach oben und bemerkte Tausende von dunklen Umrissen, die sich von der Decke der Höhle lösten. Vor Aufregung hatte Ben sie ganz vergessen.

»Fledermäuse!«, keuchte er. Er warf sich auf den Boden und hielt sich die Hände über den Kopf, während tausend kleine Gestalten über ihn hinwegflatterten.

So fand ihn Tante Phil eine Viertelstunde später, immer noch an den Boden gepresst und unfähig, sich zu rühren.

»Ben?«, fragte sie und hockte sich neben ihn.

Vorsichtig hob er den Kopf und sah zur Decke. »Sind sie weg?«

»Ist wer weg?«

»Die Fledermäuse«, flüsterte er.

Tante Phil wirkte erleichtert.

»Oh ja, die sind alle weg.« Sie streckte die Hand aus und half ihm hoch. »Hast du mich deswegen gerufen?«

»Nein. Ich glaube, ich habe herausgefunden, wie der Basilisk entkommen ist.«

In diesem Moment erschien der Dolon am anderen Tunnelausgang. »Ich habe jemanden rufen gehört.«

»Ben glaubt, er habe den Fluchtweg gefunden«, erklärte Tante Phil. Ben war dankbar, dass sie nichts von den Fledermäusen erzählte, sondern ihn nur aufforderte: »Geh voran.«

Zum Glück hatte Ben daran gedacht, seine Schnur zurückzulassen, damit er wieder zu dem Loch finden konnte. Sonst hätte er das niemals geschafft. Tante Phil und der Dolon mussten sich sehr klein machen, um durch den engen Tunnel zu kriechen. Er hörte sie hinter sich keuchen und ächzen und beruhigte sie: »Es ist nicht mehr sehr weit.«

Endlich öffnete sich der enge Gang und sie gelangten zum Lager des Basilisken. Tante Phil und der Dolon blinzelten, dann eilte Tante Phil zu dem Loch in der Höhle und beugte sich darüber, um es genauer zu betrachten.

»Da draußen liegt eine Spitzhacke«, erklärte Ben.

Tante Phil und der Dolon sahen sich besorgt an, dann gingen sie nachsehen.

»Jemand hat ihn mit Absicht befreit«, stellte Tante Phil fest, als sie das Werkzeug sah.

Ben räusperte sich. »Das hat Smieri gefunden.«

Er wollte seine Tante daran erinnern, dass der kleine Gremlin nützlich sein konnte.

Doch Tante Phil zog nur eine Augenbraue hoch und sagte dann zum Dolon: »Habt Ihr irgendwelche Feinde, die Eurem Volk etwas antun wollen?«

Der Dolon zuckte mit den Achseln. »Wir hatten im Laufe der Jahrhunderte viele Feinde. Aber keiner von ihnen würde so etwas auf die Welt loslassen.«

Während Tante Phil und der Dolon sich weiter berieten, ging Ben zum Rand des Vorsprungs. Fast wurde ihm schwindelig, als er den steilen Abgrund hinabsah, und schnell hob er den Blick wieder. Dann runzelte er die Stirn.

Vor ihm erstreckte sich die Sahelzone, so weit sein Auge reichte. Durch die Landschaft zog sich ein breiter brauner Streifen. Es sah fast aus wie … ein Weg. Ein Weg der Zerstörung, erkannte Ben.

»Tante Phil!«, rief er erneut.

»Was ist denn?«, fragte sie und kam zu ihm.

Ben deutete auf die braune Spur.

»Der Basilisk«, stellte Tante Phil fest.

»Der Basilisk«, stimmte der Dolon zu.

»Und wir wissen auch, wohin er will«, erklärte Tante Phil düster.

»Tatsächlich?«, fragte Ben.

»Ja, sieh mal!« Sie deutete auf den gewundenen Pfad. »Er kommt dem Fluss immer näher.«

Der Dolon wurde blass.

»Und wenn er zum Fluss kommt …« Er brach ab, als könne er es nicht über sich bringen, die Worte laut auszusprechen.

»Dann wird er das ganze Wasser des Niger vergiften«, beendete Tante Phil leise. »Und alle Tiere, die davon leben, alle Fische darin und alle Menschen, die davon trinken, werden vergiftet.«

Dreizehn

Glaubst du, du kannst das für uns zeichnen?«, fragte Tante Phil Ben. »Dann hätten wir eine Karte vom Weg des Basilisken und könnten vielleicht erraten, wo er hinwill.«

»Ich?«, fragte Ben erstaunt.

»Ja, du.«

»Ich glaube schon«, meinte Ben, nahm den Rucksack ab und holte seinen Zeichenblock heraus. Er setzte sich auf einen flachen Stein und begann mit der Zeichnung. Es schien die wichtigste zu sein, die er je angefertigt hatte.

Smieri verhielt sich ganz ruhig, als ob sie spürte, wie wichtig das war.

Als er fertig war, sah Tante Phil sich die Zeichnung an. Sie betrachtete sie sorgfältig und verglich sie mit der Landschaft vor ihnen.

»Ausgezeichnet, Ben«, sagte sie schließlich und klopfte ihm auf die Schulter.

Er steckte geschäftig den Zeichenblock weg, damit sie nicht sah, wie sehr ihn das Lob freute.

»So«, meinte Tante Phil, »ich glaube, wir haben hier alles erfahren, was möglich war. Jetzt müssen wir im Dorf ein paar Fragen stellen.«

Als sie ins Dorf zurückkehrten, rief der Dolon die Dhughani zusammen. Ben setzte sich auf einen Stein und wartete. Als alle versammelt waren, sprach Tante Phil leise mit dem Dolon.

»Ich werde erklären, dass jemand den Basilisken absichtlich befreit hat, und sie fragen, ob sie in den letzten Tagen Fremde hier im Dorf bemerkt haben.«

Der Dolon nickte zustimmend.

Während Tante Phil zu den Dhughani in deren Sprache sprach, fragte sich Ben, ob sie von ihm erwartete, dass er all diese Sprachen auch lernte.

Als sie fertig war, begann die kleine Versammlung aufgeregt durcheinanderzureden. Als sie sich wieder beruhigt hatten, übersetzte der Dolon für Ben: »In unserem Dorf hat man keine Fremden gesehen. Aber Golu sagt, dass der Cousin seiner Frau eine Arbeit als Führer angenommen hat. Golu will in ihr Dorf gehen und den Mann befragen.«

»Ausgezeichnet«, fand Tante Phil. »Und wir müssen Boten in die umliegenden Dörfer am Weg des Basilisken schicken. Ben, kann ich mal die Karte haben, bitte?«

»Meine Karte?«, fragte er unsicher.

»Ja, ich will ihnen die Richtung zeigen, in die der Basilisk sich bewegt.«

Ben wurde rot, zog aber seinen Block aus dem Rucksack und reichte ihn Tante Phil. Er hielt die Zeichnung nicht für gut genug, um sie anderen zu zeigen.

Als Tante Phil die Zeichnung hochhielt, begannen die Dorfbewohner wieder aufgeregt miteinander zu sprechen. Nach ein paar Minuten machten sich drei Männer auf den Weg, um die Nachbardörfer, die in Gefahr waren, zu warnen.

»Ich glaube, mehr können wir im Augenblick nicht tun«, meinte Tante Phil. »Ben, wir müssen ein paar Vorbereitungen treffen, während wir auf die Rückkehr der anderen warten.«

Damit entschuldigten sie sich und gingen zu ihrer kleinen Hütte zurück.

»In ein paar Stunden wird es dunkel, daher werden wir heute Abend nicht mehr aufbrechen können. Aber mit etwas Glück kommt Golu zurück, bevor wir schlafen gehen.« Sie suchte in ihrer Tasche, holte einen großen Beutel hervor und hielt ihn hoch.

»Raute«, verkündete sie in einem Ton, als böte sie ihm Gold an. »Gegen den direkten Kontakt mit dem Gift des Basilisken kann man sich natürlich nicht schützen, aber Raute ist die einzige Pflanze, die den giftigen Blick der Kreatur neutralisieren kann. Wir machen uns einen Tee daraus. Ich möchte, dass du so viel wie möglich davon trinkst.«

Wenn es ihn vor dem Basilisken schützen würde, würde Ben mit Wonne auch das Dreckwasser aus dem Niger trinken.

Tante Phil machte ein kleines Feuer und setzte einen Topf Wasser auf. Dann holte sie zwei runde Spiegel aus ihrer Tasche und gab Ben einen davon.

»Das hier ist unser Mittel für den Notfall. Wenn etwas passiert und wir den Basilisken nicht daran hindern können, das ganze Wasser zu vergiften, dann benutzen wir die Spiegel.«

Ben betrachtete den Spiegel, der etwa so groß wie ein Teller war. Er erschien ihm harmlos. »Was machen wir denn damit?«

»Wir lenken den giftigen Blick des Basilisken zu ihm selbst zurück und töten ihn so.« Sie schwieg einen Moment, dann fuhr sie fort: »Aber eigentlich möchte ich ihn lieber nicht töten, wenn es nicht sein muss. Deshalb habe ich unsere Geheimwaffe mitgebracht.«

Ben richtete sich neugierig auf. Würde er jetzt endlich erfahren, was in dieser Kiste war?

Tante Phil warf eine Handvoll Rauteblätter in das kochende Wasser, stand auf und ging zur Kiste.

»Bereit?«, fragte sie mit einem Augenzwinkern.

»Ich glaube schon«, sagte Ben und machte sich auf das Schlimmste gefasst.

Tante Phil öffnete den Riegel am Deckel der Kiste und klappte sie auf. So schnell, dass Ben sie kaum sehen konnte, schossen zwei pelzige Gestalten heraus. Sie hatten helle, neugierige Augen und flitzten hektisch durch den Raum, um jede Ritze zu inspizieren.

»Das sind Sir Roland und Lady von Shalott, oder kurz Sallie«, stellte Tante Phil die beiden Tiere vor.

»Frettchen?«, fragte Ben überrascht.

»Nein, Wiesel«, korrigierte sie ihn. »Die Todfeinde des Basilisken. Die einzigen Wesen, die seinem Blick auf weniger als zwanzig Schritte standhalten können.«

»Aber sie sind so niedlich«, bemerkte Ben.

»Du solltest dir merken, dass jedes Lebewesen auf der Erde mindestens einen Feind hat«, erklärte Tante Phil. »Und nicht alle davon sehen wild und furchtbar aus. Auch niedliche Dinge können gefährlich sein, Ben.« Sie richtete sich auf und goss zwei Tassen Rautetee ein, von denen sie ihm eine reichte. »Sogar du«, fügte sie hinzu und strich ihm übers Haar.

Die liebevolle Geste überraschte ihn, aber er stellte fest, dass es ihm gefiel.

Eines der Wiesel – Roland, wie Ben vermutete – kam angelaufen, um an seinem Knie zu schnuppern. Ben bückte sich und sah ihm in die Augen. Als das Tier seinen Blick erwiderte, streckte er ihm die Hand hin, damit es daran riechen konnte. Erst dann streichelte er es.

»Wo hast du das denn gelernt?«, fragte Tante Phil.

»Was?«

»So auf Tiere zuzugehen.«

Besorgt fragte Ben: »Habe ich etwas falsch gemacht?«

»Nein, du hast es genau richtig gemacht.«

Ben zuckte mit den Achseln. »Es fühlte sich gut an.«

In Wahrheit ging er auf Tiere genau so zu, wie seiner Meinung nach Menschen auf ihn zugehen sollten. Na ja, bis auf das Schnuppern vielleicht.

Nach einer weiteren schnellen Runde durch die Hütte kam das Wiesel wieder zu ihm und kletterte ihm praktisch auf den Schoß, um zu sehen, was in seinem Becher war. Ben lachte und streichelte das Tier und versuchte, es sich hinsetzen zu lassen.

»Die sind ganz schön neugierig, was?«

»Oh ja«, bestätigte Tante Phil.

Ben spürte hinter sich eine Bewegung und sah, dass Smieri aus dem Rucksack geklettert war.

»Was ist das denn?«, fragte sie.

Beim Klang ihrer Stimme kamen die beiden Wiesel auf sie zugeschossen. Vor lauter Neugier warfen die beiden Tiere, die doppelt so groß waren wie sie selbst, sie über den Haufen.

»Hilfe!«, quiekte sie erschrocken. »Nimm sie weg! Die bringen mich ja um!«

Ben hob die beiden Wiesel von Smieri herunter.

»Sie wollen sich doch nur mit dir anfreunden.« Als er die Wiesel absetzte, stieß Tante Phil einen leisen Pfiff aus. Sofort vergaßen die Tiere ihn und liefen zu seiner Tante hinüber.

»Bah«, machte der Gremlin und klopfte sich den Staub ab. »Da hast du offensichtlich neue Freunde gefunden«, fügte sie mit demonstrativem Schniefen hinzu.

Ben sah sie überrascht an. War sie etwa eifersüchtig? Sanft nahm er sie hoch und setzte sie auf seine Schulter.

»Es sind nur Wiesel«, sagte er leise. »Sie sind längst nichts so Besonderes wie ein Gremlin. Und sie werden nie solche Freunde für mich sein wie du.«

Smieris Gesicht wurde ganz rosa vor Freude.

»Wirklich?«

»Wirklich.«

»Wenn du diesen Gremlin so magst, dann solltest du ihn etwas von dem Tee trinken lassen«, schlug Tante Phil vor.

»Okay.«

Ben hatte es ernst gemeint. Sie war wirklich seine beste Freundin. Er reichte ihr seine Tasse. Smieri schnüffelte daran, rümpfte dann die Nase und kostete.

»Pfui!«, sagte sie und spuckte den Tee aus.

»Trink das«, befahl Ben. »Es schützt dich vor dem Gift des Basilisken.«

Smieri verzog das Gesicht. »Warum müssen die da das nicht trinken?«, fragte sie und deutete auf die Wiesel.

»Weil sie stattdessen die Blätter essen«, sagte Tante Phil und legte einige davon auf den Boden. Die Wiesel liefen hinzu und knabberten daran.

Smieri schien beruhigt, dass die beiden auch das eklige Zeug zu sich nehmen mussten, und trank ihren Tee.

Vierzehn

Kurz nach Einbruch der Dunkelheit kehrte Golu zurück und brachte den Cousin seiner Frau mit. Der Mann war nervös und hatte Angst, etwas falsch gemacht zu haben. Nachdem ihm der Dolon und Tante Phil versichert hatten, dass dem nicht so war, begann er zu erzählen. Tante Phil übersetzte seine Worte leise für Ben, sobald der Mann eine Pause machte.

»Vor sieben Tagen kam ein Mann, der sich über die hiesigen Gesteinsformationen erkundigte«, berichtete sie. »Er behauptete, er sei Geologe. Die Dhughani führten ihn in den Bergen auf und ab. Als sie sich der Höhle des Basilisken näherten, führte der Führer den Geologen weg, sagte aber nichts über das Tier, das in der Höhle hauste. Er schwört, dass er nichts vom Geheimnis der Dhughani erzählt hat. Am Abend sind sie ins Dorf zurückgegangen und am nächsten Morgen war der Fremde fort.«

Heftiges Murmeln kam auf, als die Leute das hörten.

Der Dolon sah Tante Phil an.

»Er muss direkt zum Basilisken zurückgegangen sein.«

»Aber hätte er nicht eine ganze Weile gebraucht, um sich durch den Felsen zu hacken?«, wunderte sich Tante Phil. »Die Felswand ist recht dick. Er muss Sprengstoff benutzt haben, Dynamit oder etwas Ähnliches. Hat denn niemand etwas gehört?«

Der Dolon sah betrübt drein. »Vor sechs Tagen haben wir nachts tatsächlich ein Donnern gehört, aber wir haben es einem der seltenen Gewitter hier in der Gegend zugeschrieben.«

»Das war es dann wohl. Er hat den Basilisken herausgesprengt«, stellte Tante Phil aufgebracht fest. »War ihm denn nicht klar, dass er ihn hätte verletzen können?« Sie zitterte vor Wut.

Ben war sich sicher, dass es dem Fremden egal gewesen war, ob er den Basilisken verletzte. Er hätte sogar darum gewettet, dass seine Tante der einzige Mensch auf der Welt war, der sich darum Sorgen machte.

Schnell stellte Tante Phil dem Führer ein paar Fragen. Der Mann hielt seine Hand knapp auf Höhe ihres Kopfes und breitete die Arme aus, als wolle er ein Fass beschreiben. Dann deutete er erst auf Tante Phils Haare und dann auf Bens.

Sie nickte höflich und bedankte sich für seine Hilfe. Dann wandte sie sich an Ben.

»Kannst du mir noch einmal den Mann beschreiben, den du letzte Woche in der Oase in Arabien gesehen hast?«

»Er war etwas kleiner als du und ziemlich dick«, erklärte Ben. »Und er hatte rote Haare. Glaubst du, dass es derselbe war?«

»Es wäre schon ein erstaunlicher Zufall, an zwei verschiedenen Orten hier zwei solchen Männern zu begegnen.«

Ben überlegte einen Augenblick.

»Aber wie ist er vor uns hierhergekommen? Hätten die Leute vom Postdienst nicht etwas gesagt, wenn vor uns schon jemand gekommen wäre, der so viel Benzin brauchte?«

Tante Phil nickte nachdenklich. »Das ist ein ausgezeichneter Gedanke. Und ich glaube, das hätten sie tatsächlich, wenn er den britischen Postdienst genutzt hätte. Aber in Kairo gibt es noch andere Möglichkeiten. Nicht viele, aber ein paar. Und er hatte einen Vorsprung vor uns.«

Ben zuckte zusammen. Es war seine Schuld. Hätte er ihren Weg durch die Wüste besser gefunden, dann wären sie früher in Wadi Rumba angekommen und der Fremde hätte nicht so viel Vorsprung bekommen. Er wartete darauf, dass Tante Phil ihn darauf hinwies, aber zu seiner Erleichterung tat sie das nicht.

Am nächsten Morgen weckte Tante Phil Ben, noch bevor es draußen hell wurde. Sie drückte ihm eine Tasse Rautetee in die Hand und ließ ihn sie leer trinken. Sein Magen spielte vor Aufregung so verrückt, dass er den Tee kaum hinunterbrachte. Heute war der Tag, an dem er einem Basilisken gegenübertreten sollte. Der Gedanke erweckte in ihm den Wunsch, wieder in seinen Schlafsack zu kriechen.

»Achte darauf, dass dein Spiegel gut gepolstert ist, damit er während der Reise nicht zerbricht«, mahnte Tante Phil, als sie ihre Tasche packte.

Ben hoffte, dass er ihn nicht brauchen würde. Eigentlich hoffte er insgeheim, dass sie den Basilisken gar nicht finden würden. Er war sich ziemlich sicher, dass er sich glücklich schätzen konnte, wenn er ihm nie gegenübertreten musste.

Doch wenn er an all die Menschen dachte, die in Gefahr waren, schämte er sich. Er war so ein Feigling. Er verdiente es nicht, den Namen Wood zu tragen.

Als Ben in den Rucksack griff, um den Spiegel zu verstauen, grub sich Smieri tiefer hinein. Ben holte sie heraus und setzte sie neben seiner Tasse auf dem Boden ab.

»Hier, trink noch etwas Tee«, forderte er sie auf und hob die Tasse an ihren Mund.

Smieri sah ihn finster an und nahm ein paar Schlucke, dann wischte sie sich über den Mund.

»So? Bist du jetzt zufrieden?«

»Nein, nicht richtig zufrieden«, entgegnete Ben, »aber ich bin froh, dass du jetzt vor dem Gift geschützt bist.«

Draußen wartete der Dolon mit den Eseln auf sie. Leise unterhielt er sich mit Tante Phil, während sie die Satteltaschen an ihrem Tier festschnallte. Ben versuchte zuzuhören und mit ein wenig Mühe konnte er verstehen, was sie sagten.

»Seien Sie vorsichtig«, mahnte der Dolon, als Tante Phil auf ihren Esel stieg.

»Immer«, versicherte Tante Phil.

Ben sah sie überrascht an. Er kannte niemanden, der unvorsichtiger war als sie.

Dann schlug Tante Phil mit den Zügeln und schnalzte mit der Zunge, und ihre Esel trabten davon. Auf dem schwankenden Eselsrücken verglich Tante Phil ihre Karte mit der von Ben.

»Es sieht so aus, als sei dieses Dorf dort, Dinka, das letzte, das noch unversehrt zwischen dem Basilisken und dem Fluss liegt. Wir werden dorthin reiten und versuchen, ihm den Weg abzuschneiden.«

Ben versuchte, nicht daran zu denken, was vor ihnen lag. Tante Phil wusste, was sie tat, redete er sich ein. Als endlich ein Dorf am Horizont auftauchte, schluckte Ben nervös und fragte: »Ist es das?«

Tante Phil zog ihre Karte zurate. »Nein. Das ist Gando.«

Als sie näher kamen, ließ ein grässlicher Gestank Ben würgen.

»Was ist das denn?«, fragte er. Es war eine grässliche Geruchskombination aus Stinktier, vergammeltem Fisch und scharfem Dung.

»Das Jagdgift des Basilisken. Zieh dir lieber den Schal hoch«, riet ihm Tante Phil.

Ben zog sich den Schal über Mund und Nase.

»In seiner Höhle hat es ja auch gestunken, aber nicht so«, bemerkte er durch den Stoff hindurch.

Tante Phil nickte. »Das liegt daran, dass er sein eigenes Lager nicht beschmutzt.«

Ben versuchte, das zerstörte Dorf nicht anzusehen. Irgendwie erschien es ihm unhöflich. Doch es war eindeutig eine Warnung vor dem, was der Basilisk ihnen antun konnte.

Eine Stunde später kam das letzte Dorf in Sicht.

»Halt!«, befahl Tante Phil.

Ben zog die Zügel seines Esels an und hörte plötzlich Lärm – Schreie und Rufe, das Geräusch von eiligen Schritten und das Trampeln von Tieren.

»Sie müssen den Basilisken gesehen haben«, erklärte Tante Phil grimmig. »Es ist so weit, Ben. Bist du bereit?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, stieß sie ihrem Esel die Hacken in die Seite und ritt direkt auf das Dorf zu.

Nein, dachte Ben. Ich bin nicht bereit.

Aber er folgte ihr trotzdem.

Fünfzehn

Zu Bens großer Erleichterung führte Tante Phil die Esel um das Dorf herum auf dessen andere Seite. Das Land dort war ausgedörrt, es gab nur ein paar Dornbäume und einige Felsen und Steine. Von einem nahen Abhang waren große Felsblöcke heruntergestürzt.

»Das reicht wohl, glaube ich. Siehst du, wo die Felsen eine Art Kessel bilden? Dort stellen wir uns auf, damit wir Rückendeckung haben. Aber zuerst müssen wir dafür sorgen, dass die Esel irgendwo sicher sind.«

Sie ritten näher an die Steilwand heran. Überall waren Felsen, manche so groß wie die Hütten der Dhughani. Hinter einem davon versteckte Tante Phil die Esel.

Sobald die Esel in Sicherheit waren, rief Tante Phil Ben zu sich, damit er ihr half, die Wiesel freizulassen. Sie öffnete den Riegel der Kiste und machte sie auf. Zwei pelzige Köpfe sahen heraus. Die Verspieltheit der Tiere war wie weggeblasen und ihre Knopfaugen sahen ernst und grimmig drein.

»Los, ihr zwei«, befahl ihnen Tante Phil. »Treibt den Basilisken zu uns.«

Ben vernahm ein Schniefen und drehte sich zu seinem Rucksack um. Smieri sah heraus und murmelte: »Haut bloß ab!«

»Zieh den Schal hoch, wenn du herauskommst«, mahnte Ben sie.

»Weiß nicht, ob ich überhaupt raus will«, murrte der Gremlin.

Das konnte Ben gut nachvollziehen. Ihm kam eine Idee.

»Soll ich vielleicht hier bei den Eseln bleiben?«, bot er Tante Phil an. »Damit sie nicht weglaufen?«

Ächzend hob sie ihre Tasche. »Wie sollst du denn dabei etwas lernen? Außerdem bist du gar nicht in Gefahr, du sollst ja nur zusehen und lernen. Lass uns dort drüben Position beziehen, zwischen den beiden Felsen.«

Ben wandte sich an Smieri. »Was ist mit dir? Möchtest du bei den Eseln bleiben oder mit uns kommen?«

»Ich komme mit, aber ich bleibe im Rucksack«, erklärte Smieri und tauchte wieder unter. Ben hörte sie zwischen seinen Sachen rascheln. Er wünschte sich, er könnte es genauso machen, nahm aber seinen Rucksack und folgte Tante Phil.

Als er sie eingeholt hatte, fragte er: »Was machst du eigentlich mit dem Basilisken, wenn du ihn gefangen hast?«

»Ausgezeichnete Frage, Ben!«, rief Tante Phil und holte einen großen Sack aus ihrer Tasche. »Wir stecken ihn in diesen Basiliskensack. Er ist ganz aus Rautefasern gewebt. Das neutralisiert sein Gift lange genug, dass wir ihn in seine Höhle zurückbringen können, ohne dass er verletzt wird.«

»Okay. Aber wie kriegen wir ihn in den Sack?« Ben bezweifelte, dass das Tier freiwillig hineinhüpfen würde, wenn sie ihn nett darum baten.

»Hm«, machte Tante Phil. »Wir ködern ihn hinein. So machen wir das.«

Ben starrte sie an. Redete sie wieder in einer ihrer Fremdsprachen?

»Hier, ich zeige es dir«, sagte sie. »Wir breiten den Basiliskensack offen aus, so etwa.«

Da erst sah Ben, dass um die Öffnung herum ein steifer Draht verlief. Dadurch stand sie hoch wie die Öffnung zu einer Höhle.

»Oh, ich verstehe! Er wird es für eine Höhle halten und hineinkriechen.«

»Nicht ganz, aber fast. Wir müssen ihn noch hineinlocken, mit einem Köderstock.« Sie nahm einen merkwürdigen Stock aus ihrer Tasche. Mit einer Handbewegung ließ sie ihn zu einer fast zwei Meter langen Stange auseinanderschnalzen, an deren Ende eine dicke Schnur mit einem scharfen Haken befestigt war. »Und hier kommst du ins Spiel. Du kletterst da oben auf den Felsen. Dann gebe ich dir das hier, aber mit einem Köder am Haken, mit dem du den Basilisken anlocken kannst. Deine Aufgabe ist es, den Köder vor der Sacköffnung baumeln zu lassen, bis er ihn interessant und schmackhaft findet. Und wenn er nahe genug ist, dann wirfst du den Köder hinein. Das Tier springt ihm nach und ich ziehe den Sack zu. Dann sitzt es sicher in der Falle und unsere Arbeit ist getan.«

Das war nicht unbedingt das, was Ben sich unter »zusehen und lernen« vorstellte, aber es hörte sich ganz leicht an, solange alles nach Plan verlief. »Und was nehmen wir als Köder?«

»Sie braucht gar nicht zu glauben, dass ich das mache«, meldete sich Smieri und tauchte aus dem Sack auf.

»Ich habe hier eine tote Maus, die mir der Dolon gegeben hat. Willst du es versuchen?«

Ben unterdrückte ein Nein, das sich ihm aufdrängte, und antwortete: »Ich denke schon.«

»Gut. Lass mich dir helfen, damit du oben auf den Felsen kommst.«

Sie hielt die Hände zusammen und half Ben hoch. Er hielt sich fest, hievte sich hinauf und verzog das Gesicht, als der raue Fels an seinem Bauch kratzte.

»Alles klar?«

Ben sah sich um, überrascht, wie wenig Platz dort oben war.

»Ja, ich glaube schon«, antwortete er und legte sich flach auf den Bauch. Dann nahm er den Stock, den Tante Phil ihm reichte.

»Denk daran, du musst unbedingt außer Sichtweite bleiben und aufpassen, dass der Basilisk nicht dich will anstelle des Köders. Den Rest mache ich schon. Verstanden?«

»Verstanden.«

»Ausgezeichnet. Und jetzt verhalte dich ruhig.«

Tante Phil sah schnell nach, ob der Basiliskensack auch offen blieb, und versteckte sich dann zwischen dem Sack und dem Felsen. Ben warf den Köder herunter und ließ ihn ein paarmal vor dem Sack auf und ab hüpfen, um zu sehen, wie es ging.

Zwischen den letzten Hütten des Dorfes sah er es plötzlich blendend rot und grün aufblitzen. Sein Magen verkrampfte sich, und er hatte Angst, dass er sich übergeben musste. Er sah zu Tante Phil hinunter, die mit entschlossenem Gesicht wartete.

»Er kommt«, sagte er leise.

Sie nickte, um zu zeigen, dass sie ihn verstanden hatte. »Denk daran. Bleib unten, damit du ihn nicht ablenkst.«

Diesen Befehl würde Ben nur allzu gerne befolgen.

Einen Augenblick später erklang ein zorniges Zischen und der Basilisk tauchte aus dem Dorf auf. Er war viel schrecklicher als sein Bild im Buch der Bestien.

Zum einen war er wesentlich größer, als Ben sich zwanzig Finger vorgestellt hatte. Er war fast so groß wie Tante Phil. Und er war ganz und gar mit Schuppen bedeckt. Sein Schwanz war dicker als Bens Bein und hatte am Ende eine gefährliche Spitze. Doch was sich in Bens Augen einbrannte, waren die Farben – glänzendes Grün, tiefes Rot und leuchtendes Gelb. Er musste vor dem Glanz die Augen zukneifen. Die kleinen Augen der Bestie sahen gemein aus, und als sie den gelben Schnabel öffnete, schnellte eine rote, gespaltene Zunge hervor.

Das Wesen hielt inne, schnüffelte und kam dann näher. Eines der Wiesel sprang vor seine Hahnenfüße und schnitt ihm den Weg zum Fluss ab. Der Basilisk wich in Richtung von Ben und Tante Phil aus.

»Fang an, ihn zu ködern!«, flüsterte Tante Phil.

Ben wackelte mit dem Köder und ließ ihn auf und ab tanzen. Wie geplant, erregte die Bewegung die Aufmerksamkeit des Basilisken und er sah zu ihnen. Ben duckte sich. Er war sich nicht sicher, wie weit zwanzig Schritte waren, aber er wollte kein Risiko eingehen.

Mit gesenktem Kopf spähte Ben über den Rand des Felsens und versuchte zu erkennen, was die Bestie tat. Da die Wiesel nun nach ihrem Schwanz schnappten, kam sie zischend auf den Köder und den Basiliskensack zu.

Ben wackelte mit dem Köder, als hinge sein Leben davon ab. Er spürte, wie Smieri den Kopf aus dem Rucksack steckte, und fühlte ihren warmen Atem im Genick.

Der Basilisk war jetzt ganz nahe am Sack. Ben stellte fest, dass er nicht genau wusste, wann er den Köder hineinwerfen sollte. Jetzt? Er zog sich ein Stück vor, damit er besser zielen konnte. Näher, näher … fast konnte er die Öffnung sehen. Gerade als er sich über den Rand neigte, bröckelte dieser unter ihm ab und ein Haufen Steine fiel herab. Der Basilisk zischte und sah nach oben.

»Duck dich, Ben!«, schrie Tante Phil.

Ben presste sich an den Felsen.

Beim Klang ihrer Stimme richtete der Basilisk seinen Blick auf Tante Phil. Enttäuscht und wütend öffnete er den Schnabel und machte eine Schluckbewegung wie eine Katze, die versucht, einen Fellball auszuwürgen. Dann ließ er einen langen, hellgelben Giftstrahl aus seinem Maul direkt auf Tante Phil zuschießen.

Ben sah, wie sie sich zu Boden fallen ließ. Der Giftstrahl schoss über ihren Kopf hinweg und traf auf die Felswand hinter ihr.

Es gab eine laute Explosion, als das Gift auf den Felsen traf, und es hagelte Steine und Gifttropfen auf Tante Phil. Ihr Mund klappte zu, sie verdrehte die Augen und brach zusammen.

Sechzehn

Nein! Nein!«, schrie Ben. Heiß und heftig überfiel ihn die Panik. Ohne nachzudenken sprang er vom Felsen, um zu ihr zu laufen. Erst auf halbem Weg fiel ihm ein, dass er dem Basilisken so ein ausgezeichnetes Ziel bot. Er kniff die Augen zu und ließ sich fallen.

Der Aufprall war hart, er verdrehte sich den Knöchel und ein scharfer Schmerz zuckte durch sein Bein. Doch er biss die Zähne zusammen, duckte sich und hielt nach dem Basilisken Ausschau.

Die beiden Wiesel sprangen und rannten vor dem Wesen hin und her und lenkten es von Ben und Tante Phil ab, daher konnte Ben sich neben seine Tante auf den Boden werfen.

»Tante Phil?«, flüsterte er. Sie atmete schwer und ihr Gesicht war leichenblass. Er warf einen Blick über die Schulter. Würde der Basilisk zurückkommen? Er wusste es nicht, aber er musste sie auf alle Fälle in Sicherheit bringen. Ben packte sie an den Fersen.

»Entschuldigung«, sagte er und zog sie dann hinter den Basiliskensack in Sicherheit.

Nachdem sie außer Sichtweite des Tieres war, kniete sich Ben wieder neben sie und berührte sie sachte an der Schulter.

»Tante Phil?«

Doch er bekam keine Antwort. Ihr Atem kam jetzt stoßweise. Er musste sich etwas überlegen. Aber was? Die Raute! Er rannte zu ihrer großen Tasche und suchte in allen kleinen Ledertaschen und versiegelten Krügen, bis er die vertrauten Blätter fand.

Er nahm sie heraus und rannte damit zu seiner Tante zurück. Vorsichtig sah er nach, ob der Basilisk noch beschäftigt war. Das Tier stieß zischend nach den Wieseln, die immer außer seiner Reichweite herumsprangen.

Ben hockte sich neben Tante Phil und hielt dann inne.

Wie sollte er ihr die Kräuter verabreichen, wenn sie bewusstlos war? Er konnte sie ihr ja schlecht einfach in den Mund stopfen. Da könnte sie ersticken. Das Einzige, was ihm einfiel, war, sie ihr direkt unter die Nase zu halten. Vielleicht half ja schon der Geruch.

Doch als er es damit versuchte, passierte nichts, außer dass ihr Atem noch flacher ging. Wieder stieg Panik in ihm auf. Sie durfte nicht sterben! Sie war außer ihm der einzige Wood auf der Welt!

»Wach auf!«, schrie er und hieb mit der Faust auf den Boden. Doch anstatt aufzuwachen, tat sie einen letzten keuchenden Seufzer und lag dann ganz still.

Ben sprang blindlings auf. Er musste etwas tun. Irgendetwas. Er rannte zu seinem Rucksack und warf den Inhalt auf den Boden. Mit einem Protestschrei fiel Smieri heraus.

»Was soll denn das, du großer Tollpatsch?«

Ben ignorierte sie und heftete seinen Blick auf das kleine Päckchen mit dem Phönixei. Plötzlich kamen ihm die Worte aus dem Buch der Bestien in den Sinn. Eine Prise Asche aus dem Nest eines Phönix hilft gegen den Blick des Basilisken, den Biss eines Mantikors, die Kratzer von Drachenkrallen und alle menschlichen Krankheiten.

Er riss das Ei hoch und rannte damit zu Tante Phil zurück. Vorsichtig packte er es aus und freute sich, dass im Taschentuch eine Menge Asche lag. Wie viel war denn eine Prise? Er tauchte den Finger in die graue Masse und berührte damit ihre Zunge.

Einen Augenblick lang geschah gar nichts, doch dann hustete sie und machte einen tiefen Atemzug. Ihre Augenlider flatterten und ihre Wangen bekamen wieder Farbe.

Hinter ihm wurde das Schnattern der Wiesel immer hektischer. Ein lautes Zischen und Brüllen ließ Ben aufspringen.

Mit einem kräftigen Schlag seines Schwanzes warf der Basilisk die Wiesel von seinem Rücken und sah Ben an. Ben duckte sich und der Felsen neben ihm zerbarst in kleine Splitter.

»Was war das denn?«, fragte Smieri, die sich hinter Bens Rucksack versteckte.

»Das ist sein Blick«, erklärte Ben. »Er sprengt die Felsen. Wenn wir nur eine Möglichkeit hätten, das zu verhindern, dann hätten wir vielleicht eine Chance.«

»Was heißt hier wir?«, wollte Smieri wissen. »Weck mich, wenn du es geschafft hast.«

»Oh nein! Du willst das hier doch auch lebend überstehen, oder?«

»Klar. Aber ich glaube, es ist besser, wenn ich im Rucksack bleibe, bis du dich darum gekümmert hast.«

Damit wollte sie sich wieder verkriechen, aber Ben packte sie am Genick. Er erstarrte, als sein Blick auf seine Fliegerbrille fiel.

Er blinzelte und sah dann zum Basilisken hinüber, dessen giftiger Blick eben den einen der beiden letzten Dornbäume hatte verwelken lassen. Es könnte klappen. Vielleicht.

Wenn er nahe genug an den Basilisken herankam.

Und wenn er ihm die Brille aufsetzen konnte.

Als ob der Basilisk seine Gedanken erraten hätte, wandte er ihm seinen bunten, hässlichen Kopf zu. Ben warf sich gerade noch rechtzeitig zu Boden. Das Problem war nur, dass er selbst ein zu großes Ziel bot. Er müsste viel kleiner sein. Ben sah Smieri an, die in seiner Hand steckte und die Augen fest geschlossen hatte. Vielleicht …

Ben stieß einen kurzen, leisen Pfiff aus, wie es Tante Phil getan hatte. Eines der Wiesel – vielleicht Roland – hielt plötzlich inne und lief dann zu ihm.

»Wieso rufst du den denn?«, wollte Smieri wissen.

»Ich habe eine Idee«, erklärte Ben. »Wir müssen den Blick des Basilisken ausschalten. Wenn uns das gelingt, haben wir eine Chance, ihn zu fangen, ohne dass er uns dabei umbringt.«

»Na dann, viel Glück dabei«, wünschte Smieri und tauchte wieder in den Rucksack.

Ben zog sie zurück.

»Oh nein. Da kommst du ins Spiel. Ich bin zu groß. Ich kann mich auf keinen Fall an ihn heranschleichen. Aber du bist klein. Und schnell. Roland bringt dich nahe genug heran. Wenn du auf seinen Rücken steigst, kann er dich bis zum Kopf des Basilisken bringen und du kannst ihm die Brille aufsetzen. Und dann mache ich den Rest.«

»Du bist wohl verrückt geworden«, empörte sich Smieri. »Ich werde nichts dergleichen tun!«

Ben starrte den kleinen Gremlin an. »Na gut. Wenn du den Rest deines Lebens hier mitten in der Wüste verbringen willst, ohne Öl oder Schmierfett und ohne Dampfmaschine weit und breit …«

»Nein, nein!«, protestierte Smieri. »Du sollst dich um ihn kümmern!«

»Das will ich ja, aber ich brauche ein wenig Hilfe«, gab Ben zurück und hielt die Schutzbrille hoch.

Smieri sah das Wiesel an, das geduldig wartete.

»Woher soll ich wissen, dass er mich nicht frisst?«

»Ich bin sicher, dass Gremlins nicht auf seinem Speiseplan stehen.«

Smieri ließ die Schultern hängen. »Und was soll ich tun?«

Ben kniete sich vor sie. »Es ist ganz wichtig, dass du nicht die Haut des Basilisken berührst. Wahrscheinlich ist sie giftig. Roland bringt dich bis zu seinem Kopf. Wenn du da bist, streif ihm die Brille über, indem du sie am hinteren Gummiband hältst, so. Dann musst du ihn nicht berühren. Und sobald sie sitzt, musst du dich ganz schnell aus dem Staub machen.«

Smieri nahm die Brille, die fast so groß war wie sie selbst, und wandte sich an das Wiesel.

»Hast du das verstanden?«, fragte sie.

Roland gab ein vergnügtes Zwitschern von sich und nickte. Dann hockte er sich hin, damit Smieri auf seinen Rücken steigen konnte.

»Viel Glück!«, wünschte Ben.

»Begrab mich auf einem Flugplatz«, verlangte Smieri düster. Dann sprang das Wiesel los.

Ben sah ihnen nach und hoffte, dass er keinen Fehler machte. Er war sich sicher, dass Tante Phil eine so wichtige Aufgabe nicht einem Gremlin anvertrauen würde. Aber leider wusste er auch nicht, was sie stattdessen tun würde.

Wenn sie nur aufwachen würde! Sie atmete jetzt gleichmäßig und ihr Gesicht hatte wieder eine normale Farbe. Kurz überließ er sich dem Traum, dass sie rechtzeitig aufwachen würde, um sich selbst um den Basilisken zu kümmern, doch diesen Wunsch verwarf er gleich darauf, als er ein zorniges Zischen hinter sich vernahm.

Gerade als er sich umdrehte, fuhr der Basilisk herum und fauchte Roland an, der versuchte, an seinem herumwirbelnden Schwanz hinaufzuklettern. Sallie half ihnen, indem sie einen Angriff auf den Kopf des Basilisken vortäuschte und so seine Aufmerksamkeit von Roland und Smieri ablenkte.

Während sich die Bestie auf Sallie konzentrierte, schlich sich Roland zum Schwanz und versuchte dabei, der Spitze am Ende auszuweichen.

Jetzt, dachte Ben. Das ist deine Gelegenheit.

Das Wiesel schien das Gleiche zu denken und sprang auf den Rücken des Basilisken. Der Schwanz des Ungeheuers zuckte und fast hätte die Spitze Roland getroffen. Ben hörte, wie Smieri quietschte, doch Roland duckte sich und raste auf den Kopf des Basilisken zu.

»Jetzt!«, schrie Ben. Smieri war schneller, als er sie je gesehen hatte, und streifte dem Basilisken die Brille über. Sie saß!

Der Basilisk stieß ein lautes Zischen aus und warf den Kopf zurück. Smieri und Roland flogen durch die Luft und landeten mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden.

Bens Magen verkrampfte sich, und er schrie: »Smieri!«

Der Gremlin bewegte sich nicht, doch der Basilisk sah in Bens Richtung. In Ben stieg ein großer hässlicher Knoten unterschiedlicher Gefühle auf: Sorge, Verzweiflung, Schuldgefühle, Wut. Als er sich nach dem Köderstock bückte, hielt er sich an die Wut. Das tat am wenigsten weh.

»Na gut, du überdimensionierte Schlange!«, rief er dem Basilisken zu. »Tante Phil will ja nicht, dass du stirbst, aber mir ist das egal. Du hast heute mehr als genug Schaden angerichtet!«

Der Basilisk zischte und kam einen Schritt näher. Ben wedelte mit dem Köderstock vor seiner Nase. »So ist es gut! Konzentrier dich darauf!«

Bens Plan, wenn man ihn denn als solchen bezeichnen konnte, bestand darin, den Basilisken direkt in den Basiliskensack zu locken. Das war vielleicht nicht gut, aber es war das Beste, was ihm einfiel.

Der Basilisk machte einen weiteren Schritt und dann noch einen. Er öffnete das Maul, aber da kein Zischen zu hören war, konnte das nur bedeuten, dass er sich bereit machte, Gift zu spucken! Ben ließ den Stock fallen und riss den Spiegel hoch. Gerade als der Basilisk einen Giftstrom auf ihn zuschießen ließ, hielt er ihn vor sich.

Das Gift traf den Spiegel und flog dann zum Basilisken zurück. Ben blickte hinter dem Spiegel hervor und sah, wie das Gift einen Felsüberhang hinter dem Basilisken traf. Steine und Geröll explodierten und ein großer Stein prallte zweimal von der Wand ab und landete dann mit hörbarem Bums auf dem Kopf des Basilisken.

Das Ungeheuer schwankte und kippte dann um.

Ben fiel der Kiefer herunter und er sah vom Spiegel zum Basilisken. Konnte das wahr sein?

Hinter ihm begann jemand zu klatschen. Er wirbelte herum und sah Tante Phil an einen der Felsen gelehnt sitzen. Sie war schwach, aber bei Bewusstsein. Und sie applaudierte.

»Gut gemacht, Ben! Das war eine tolle Idee!«

Ben wurde rot bis in die Haarwurzeln.

»Ich … ich wusste nicht, was ich tun sollte, wo du doch bewusstlos warst«, gestand er.

»Du hast es hervorragend gemacht.«

»Danke«, sagte er, plötzlich schüchtern. »Ich muss nach Smieri sehen.«

Siebzehn

Der kleine Gremlin lag flach auf dem Rücken, hatte die Augen fest geschlossen und rührte sich nicht.

»Smieri?«, wisperte Ben.

Sie öffnete ein Auge. »Ist er tot?«

Er wusste nicht, ob er sie schütteln oder umarmen sollte.

»Nicht tot, aber total weggetreten. Deinetwegen.«

Sie setzte sich auf. »Meinetwegen?«

»Ja, weil du so tapfer warst.« Sanft hob Ben den Gremlin vom Boden auf. Sallie saß bei Roland, schnatterte leise und leckte ihn ab. Ben strich den beiden Wieseln schnell über den Kopf. »Ihr beide wart auch richtig gut.«

Smieri schniefte. »Hab mir den Ellbogen aufgeschürft, autsch. Genau da, siehst du?«

Sie hielt ihn Ben vor die Nase.

»Ich sehe es. Willst du einen Verband?«

»Verband? Was ist das?«

»Ich zeige es dir.« Ben brachte sie zu seinen Sachen, die immer noch auf dem Boden lagen, und zog eine Mullbinde hervor. Vorsichtig wickelte er sie um Smieris Arm. Bewundernd sah sie den Verband an, als er fertig war.

»Wenn du deinen Gremlin versorgt hast, sollten wir uns um den Basilisken kümmern, bevor er wieder zu sich kommt«, meinte Tante Phil.

»Natürlich!« Ben sprang schuldbewusst auf. Daran hätte er gleich denken müssen.

Tante Phil zog ihre Handschuhe an und griff nach dem Basiliskensack. Ben nahm seine eigenen Handschuhe und folgte ihr zu dem bewusstlosen Basilisken. Vorsichtig kniete er sich neben ihn. Wie er so schlief, sah er gar nicht mehr furchterregend aus. Sein leuchtend grüner Kopf war zur Seite gekippt und die kleine gespaltene Zunge hing heraus.

Tante Phil suchte in ihrer Tasche nach einer fest verschlossenen Flasche, die Ben früher schon gesehen hatte.

»Chloroform«, erklärte sie, goss etwas davon auf ein Taschentuch und hielt es dem Basilisken vor das Gesicht. »Das sorgt dafür, dass er bewusstlos bleibt, bis wir zur Höhle zurückkommen.«

Zusammen rollten sie das Tier in den Basiliskensack. Es zuckte dabei nicht einmal mit der Schwanzspitze. Sobald es sicher im Sack verstaut war, band Tante Phil diesen mit einem Seil zu und warf ihn ihrem Esel über den Rücken. Der Esel brüllte und tänzelte zur Seite, doch Tante Phil konnte ihn beruhigen.

Erst als der Basilisk sicher verstaut war, begann Ben zu zittern. Die Furcht, für die er vorher keine Zeit gehabt hatte, überfiel ihn jetzt plötzlich. Bis eben hatte er gar nicht nachdenken können, er hatte einfach nur gehandelt. Aber jetzt – er konnte kaum glauben, was er gerade getan hatte. Er hatte sich dem Basilisken gestellt. Und gewonnen. Er musste sich einen Augenblick setzen, um seine Fassung wiederzugewinnen.

Tante Phil ignorierte ihn höflich, während er auf der Erde saß und versuchte, aufzuhören zu zittern. Nach einer Weile kam sie zu ihm und half ihm wortlos auf seinen Esel. Als er sicher saß, begannen sie ihren Rückweg zum Dorf.

Die Kunde von der Gefangennahme des Basilisken verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Dörfler schlossen sich ihrem Zug an und tanzten und jubelten vor Freude, dass sie wieder sicher waren. Als sie das Dorf erreichten, war es eine regelrechte Parade. Der Dolon erwartete sie.

Tante Phil stieg ab und flüsterte dem Dolon etwas ins Ohr. Er nickte zwei Mal, klatschte in die Hände und rief einige Befehle.

Tante Phil bedeutete Ben, ihr und dem Dolon zu folgen. Sie gingen zur Höhle des Basilisken hinauf.

»Deine Brille hat mich auf eine Idee gebracht«, erklärte sie. »Ich werde eine kleine Operation durchführen. Ein kleiner Schnitt hier und eine kleine Naht da, dann sitzt diese Brille für immer fest. Dann müssen seine Pfleger nicht jedes Mal ihr Leben riskieren, wenn sie sich um ihn kümmern.«

Als sie die Höhle des Basilisken erreichten, brachten Tante Phil und der Dolon den Sack mit dem König der Schlangen in die erste Höhle, in die ausreichend Licht fiel. Sie nutzten einen großen, flachen Stein als provisorischen Tisch und legten die Bestie darauf. Dann gab ihm Tante Phil noch eine Dosis Chloroform. Sie zwinkerte Ben zu.

»Ich will ja nicht, dass er aufwacht, bevor wir fertig sind.«

Sie nahm einen kleinen Beutel aus ihrer Tasche. Als sie ihn öffnete, sah Ben einige glänzende Metallinstrumente. Die meisten davon sahen ziemlich scharf aus.

»Komm und sieh zu, Ben«, forderte sie ihn auf. Ben schluckte den Klumpen herunter, der sich in seiner Kehle bildete, und trat vorsichtig näher.

Tante Phil hatte es mit der Brille ernst gemeint. Sie machte seitlich am Kopf des Basilisken zwei kleine Schnitte, so klein, dass das Tier sie wahrscheinlich nicht einmal gespürt hätte, wenn es wach gewesen wäre. Dann machte sie einige gezielte Stiche und die Brille saß fest.

Da der Basilisk mit dem Bauch nach oben auf dem Tisch lag, ging Ben zu seinem Schwanz und sah ihn forschend an.

»Was ist es denn nun, Tante Phil? Mädchen oder Junge?«

»Keines von beidem«, antwortete Tante Phil, und der Dolon lachte.

Ben sah wieder den Schwanz an. »Keines von beiden? Wie kann das denn sein?«

»Basilisken sind wie Maultiere, Ben. Ein Produkt zweier unterschiedlicher Spezies. Ein Hahnenei, von einer Schlange ausgebrütet. Sie können sich nicht vermehren und sind somit im Prinzip geschlechtslos.«

In diesem Augenblick zuckte der Basilisk auf dem Tisch und schauderte.

»Alle zurücktreten!«, befahl Tante Phil.

Der Basilisk gähnte und versuchte, vom Tisch zu gleiten, doch er war immer noch unbeholfen und fiel hinunter. Erstaunt sah er sich um, als er landete. Dann wackelte er mit dem Schwanz und zischte. Da niemand davonlief, legte er den Kopf schief, als wundere er sich darüber.

»Vorsichtig«, mahnte Tante Phil Ben. »Es dauert ein wenig, bis die Wirkung des Chloroforms nachlässt.«

Der Basilisk versuchte es erneut mit Zischen, doch da immer noch niemand floh, schien er sich zu langweilen und machte sich auf den Weg ins Innere der Höhlen.

Tante Phil wandte sich an Ben. »Unsere Arbeit hier ist getan.«

Achtzehn

Früh am nächsten Morgen machten sie sich auf den Weg zum Niger, um sich mit Jean-Claude zu treffen. Ben konnte kaum glauben, dass bereits drei Tage vergangen waren. Hoffentlich war das Boot jetzt in Ordnung.

Er gähnte. Sie waren lange auf gewesen und hatten ihren Erfolg gefeiert. Er, Tante Phil, die Wiesel und sogar Smieri hatten einen Ehrenplatz bekommen. Sie hatten getanzt und es wurden eine Ziege und ein halbes Dutzend Hühner gebraten.

Das erinnerte Ben an eine Frage, die er Tante Phil hatte stellen wollen.

»Tante Phil? Hähne sind doch männlich, oder?«

»Ja, Ben, das sind sie.«

»Aber ich dachte, nur Hühner könnten Eier legen?«

»Hm, das ist eine ausgezeichnete Frage. Du hast natürlich eigentlich recht. Doch manchmal legen auch sehr alte Hähne ein Ei. Es ist äußerst ungewöhnlich, aber es kommt vor. Und noch ungewöhnlicher ist es, dass eine Schlange dieses Ei findet und lange genug darauf sitzt, dass es ausgebrütet wird. Deshalb sind Basilisken so selten.«

»Aha«, machte Ben. Er musste noch so viel lernen, wenn er eines Tages ein Beastologe sein wollte.

Schweigend ritten sie eine Weile weiter, bis Tante Phil auf einmal sagte: »Ich habe nachgedacht, Ben. Da stimmt etwas ganz und gar nicht. Wir müssen so schnell wie möglich nach England zurück.«

»Wie meinst du das?«, wollte Ben wissen.

»Ich glaube, dass der Mann in der Oase und der, der den Basilisken befreit hat, ein und derselbe sind. Er wusste mit unglaublicher Genauigkeit, wo zwei sehr verborgene Bestien zu finden sind.«

»Wie kann das sein? Ich dachte, wir hätten die einzige Ausgabe vom Buch der Bestien.«

»Das stimmt. Aber es gibt noch andere Bestiarien. Sie enthalten allerdings keine Kopien der Wood-Karten, mit denen man die Bestien finden kann. Die einzige andere Quelle für solche Informationen ist die Geographica.«

Ben runzelte völlig verwirrt die Stirn. »Aber du hast doch gesagt, mein Vater habe das letzte Exemplar davon gehabt.«

»Genau. Und ich gehe davon aus, dass das Verschwinden deines Vaters und der Geographica mit der plötzlichen Kenntnis dieses Fremden vom Aufenthaltsort der Bestien im Zusammenhang steht.«

Ben setzte sich im Sattel seines Esels auf. Tante Phil hatte von »Verschwinden« und nicht von »Tod« geredet. Ein winziger Hoffnungsfunke glomm in seinem Herzen auf und plötzlich war seine Müdigkeit wie weggeblasen.

»Und jetzt?«, fragte er.

»Wir müssen ein paar Antworten suchen«, erklärte Tante Phil. »Als Erstes will ich mit dem Anwalt sprechen, von dem du erzählt hast, und auch mit deiner Miss Lumpton.«

»Worauf warten wir dann noch?«, fragte Ben, schlug mit den Zügeln und trieb seinen Esel an. Als ob er spürte, dass Ben es ernst meinte, strengte sich der Esel an und begann zu traben. Tante Phil sah ihm erstaunt nach, als er an ihr vorbei zum Fluss ritt.

Benjamin Woods Verzeichnis von Menschen, Orten und Dingen

Äquator: Die gedachte Linie, die den Globus in eine nördliche und eine südliche Hemisphäre teilt

Bamako: Die Hauptstadt von Französisch-Sudan

Basilisk: Ein Wesen, das aus einem Hahnenei schlüpft, welches von einer Schlange oder Kröte ausgebrütet wurde. Bekannt für seinen giftigen Blick und Atem. Wird auch König der Schlangen genannt.

Basiliskensack: Ein Sack, der ausschließlich aus Rautefasern besteht, die das Gift des Basilisken weit genug neutralisieren, sodass man ihn transportieren kann

Dhughani: Die Nachkommen der Songhay, die sich um den Basilisken kümmern

Dolon: Der geistige Anführer der Dhughani. Er ist für die Pflege des Basilisken verantwortlich.

Florian Wood: Mungo Woods Ururenkel. Er war der Beastologe, der nach Afrika zurückkehrte und einer kleinen Gruppe von Flüchtlingen des Songhay-Reiches half, sich am Bandigara-Gebirge niederzulassen.

Isidore Wood: Sohn von Mungo Wood. Der erste Wood, der nach Afrika reiste und Kontakt mit dem Reich der Songhay aufnahm.

Köderstock: Stock und Haken, mit dem man Tiere in Höhlen hinein- oder daraus hervorlocken kann. Am bekanntesten ist ihr Gebrauch beim Aalfang, doch Beastologen kennen noch viele weitere Anwendungsgebiete.

Magnetischer Nordpol: Der Punkt, zu dem die Kompassnadel zeigt

Navigationsfurchen: Furchen, die in den Pioniertagen der Luftfahrt in den Boden gegraben wurden, um den Piloten zu helfen, sich in Gegenden ohne besondere Landmarken zurechtzufinden

Niger: Ein Fluss in Westafrika, der drittgrößte des Kontinents

Prinz Heinrich der Seefahrer: Ein portugiesischer Prinz, der von 1394 bis 1450 gelebt hat und eine Seefahrtsschule gründete. Er war die treibende Kraft hinter den meisten frühen Entdeckungen portugiesischer Forscher in Afrika.

Raute: Ein Kraut, das angeblich gegen die meisten Gifte hilft, darunter auch gegen das des Basilisken

Sahara: Die größte Wüste der Welt, die einen riesigen Teil Nordafrikas bedeckt

Sahel: Der Teil Afrikas, der an die Sahara grenzt

Songhay-Reich: Wird gelegentlich auch Songhai geschrieben. Eines der größten Reiche Afrikas. Es bestand vom fünfzehnten bis zum Ende des sechzehnten Jahrhunderts.

Sudan: Ein geografisches Gebiet südlich der Sahelzone, die sich über den gesamten Kontinent erstreckt

Sunni Ali: Herrscher des Songhay-Reiches von 1464 bis 1492

Telegramm: Kommunikationsart, bei der eine Nachricht mithilfe eines Morsecodes über Leitungen verschickt und dann wieder in Worte umgewandelt wird

Timbuktu: Bedeutende Stadt, berühmt für ihr Gold und die Reichtümer während der mittelalterlichen Reiche der Mali und Songhay

Wadi Rumba: Ein kleiner Vorposten in Arabien

Wahrer Norden: Der geografische Nordpol

Wiesel: Ein kleines, längliches Säugetier aus der gleichen Familie wie Mungos. Sie sind verspielt, gute Jäger und natürliche Feinde des Basilisken.

Table of Contents

- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn

- Benjamin Woods Verzeichnis von Menschen, Orten und Dingen