Date: 2015-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Eine Gitarre, ein Rucksack und den Kopf voller Träume. Nach einer einzigen gemeinsamen Nacht stahl Ryan sich aus Graces Leben. Als er dreizehn Jahre später wieder vor ihr steht, fliegen die Funken zwischen ihnen noch immer hoch. Doch inzwischen ist er nicht mehr der schlaksige Achtzehnjährige mit einem großen Ziel, sondern der Leadgitarrist von Australiens erfolgreichster Rockband. All die Jahre hat sie sich bemüht, seinen kometenhaften Aufstieg zu ignorieren und ihn für das zu hassen, was er ihr damals angetan hat. Doch keiner von beiden kann sich gegen die neu aufflammende Leidenschaft wehre
Publisher: Sieben-Verlag
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Remember Ryan

Kim Henry

Remember Ryan

Kim Henry

© 2015 Sieben Verlag, 64354 Reinheim

© Covergestaltung Andrea Gunschera

ISBN Taschenbuch: 9783864435270

ISBN eBook-PDF: 9783864435287

ISBN eBook-epub: 9783864435294

www.sieben-verlag.de

Inhaltsverzeichnis

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

Epilog

Die Autorinnnen

Heisskalter Marmor - Kim Henry

Kapitel 1

Es waren Fehlzündungen, die Ryan McKnight aus seinem dringend benötigten Schlaf weckten. Die letzte Nacht war kurz gewesen, zuerst der Auftritt in der spätabendlichen Live-Show in Melbourne mit anschließender, gehörig aus dem Ruder gelaufener After-Show-Party, dann der Pub in der Fenton Street in Oakleigh East. Oh verdammt, der Pub. Sein Schädel dröhnte. Der neue Tag war längst angebrochen gewesen, als sie endlich ins Hotel zurückkehrten. Dort war der nächste Ärger vorprogrammiert, denn die Zimmer waren für den nächsten Tag schon wieder gebucht und sollten bis zehn Uhr geräumt werden. Rockstar-Bonus? Fehlanzeige. Sie waren an einen siebzig Jahre alten Concierge ohne jede Spur von Humor geraten. Barry, der Manager von Purple Raven, saß in seinem Büro in Sydney und betrieb Schadensbegrenzung, soweit das möglich war.

Noch eine Fehlzündung. Ryan stützte den malträtierten Schädel in seine Hand und schaute aus dem Busfenster. Hinter ihm rumorte es in einer der Schlafkojen. Die, in die Daniel sich mit dem Groupie verkrochen hatte. Wie hieß die? Sally? Sammy? Sarah? Auf jeden Fall war sie es gewesen, der ihnen den Geheimtipp mit dem im Inneren einer halb verfallenen Autowerkstatt verborgenen Pub gegeben hatte, in dem verbotene Getränke ausgeschenkt wurden. Ryan fragte sich, wie das Mädchen wieder nach Hause kommen wollte. Dass der Bassist ein Groupie nach dem Vögeln behielt, war noch nie vorgekommen.

Zumindest schienen die beiden Spaß zu haben.

Er schaute zum Fenster hinaus, als der Bus langsamer wurde und vom Highway abbog. In einer Staubwolke materialisierten sich ein paar flache Gebäude, die einen weitläufigen Parkplatz umstanden. Dazu ein Diner in einem zweistöckigen Bau, der vermutlich einmal weißgestrichen gewesen war, jetzt aber die Farbe des ewig über diese Gegend herziehenden gelben Sandes angenommen hatte.

„Wo sind wir?“, wollte er wissen.

Cooper stand bereits vorn beim Fahrer und hatte das Handy am Ohr. Vermutlich telefonierte er mit Barry. Ryan wunderte sich immer wieder, wie es dieser Tausendsassa, Leadsänger von Purple Raven und seit Jahr und Tag sein bester Freund, schaffte, trotz Unmengen verbotener Flüssigkeiten nie einen Kater zu haben. „Drei Meilen hinter Mittagong“, rief Cooper ihm zu, ohne das Telefon herunterzunehmen. „Der Bus ist hinüber.“

„War ja klar.“ Deshalb also war ihm beim Aufwachen die Gegend so bekannt vorgekommen. Er schob sich aus der Sitzbank und prügelte mit der geschlossenen Faust einmal heftig gegen die dünne Wand der Koje, aus der soeben ein verzücktes Quietschen getönt war. „Komm zum Ende, Dan, das ist ja nicht auszuhalten.“

Im nächsten Moment geriet der Bus ins Schlingern, die Bremsen blockierten. „Pass doch auf! Scheiße, was war das denn?“ Gerade so gelang es Ryan, sich am Rahmen von Dans Koje festzuhalten, bevor er den Boden küsste. Adam, der Fahrer, riss das Lenkrad herum, und nur weil der Bus so langsam fuhr, blieb er auf allen vier Rädern. Das Bremsmanöver schleuderte Ryan gegen die Rückenlehne eines der Sitze. Wutentbrannt stürmte er nach vorn.

„Hast du sie noch alle?“, motzte er Adam an.

„Sollte ich das Kind überfahren?“

„Welches Kind?“

Cooper wies nach links, wo drei halbwüchsige Jungs mit ihren Mountain Bikes stehengeblieben waren und mit großen Augen den Bus anstarrten. „Der dünne mit dem grünen Rad ist direkt vor uns durch den Staub gefegt. Kaum sichtbar.“

„Haben die kein Zuhause? Welcher Idiot lässt seine Kinder auf einem Motelparkplatz radfahren? Geht’s noch?“

Cooper gab ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. „Du hast das in dem Alter auch gemacht. Um was wetten wir? Entweder Motels oder Supermärkte. Keiner hat das je anders gemacht.“

Ryan zerrte seine Gitarre aus der Koje über dem Kopf seines Kumpels und strebte zum Ausgang.

„Ich muss telefonieren“, knurrte er. „Mach die Tür auf, Adam.“

„Hey!“ Das war die verschlafene Stimme von Josh, der mit Kopfhörern auf den Ohren in einer der hintersten Bänke saß und hämisch grinste. Der Schlagzeuger war zwar ständig bekifft und wirkte meistens so, als ob er fest schliefe, aber ihm entging einfach nichts. „Wen willst du denn anrufen?“

„Geht dich einen Scheißdreck an.“ Wenn er unausgeschlafen war, verhielt er sich wie ein bockiger Teenager. Er wusste das, hatte aber keine Lust, etwas daran zu ändern.

„Kylie mit den spitzen Schreien? Warum rufst du die nicht von deinem Handy an?“

„Weil ich nicht will, dass sie meine Nummer hat. Ich brauche zwischendurch auch mal meine Ruhe.“

„Schon mal was von Rufnummerunterdrückung gehört? Ich kann nicht glauben, dass deine Weiber sowas mit sich machen lassen“, brummte Josh.

„Weil sie dafür The Knight bekommen. Scharfes Schwert und alles. Machst du jetzt die Tür auf, Adam?“

Die Staubwolke, in der der Bus zum Stehen gekommen war, legte sich. Ryan sah auf die Uhr. Kurz nach drei an einem lauschigen Sonntagnachmittag im Januar. Die Sonne stand noch hoch, die Luft geschwängert von sommerlicher Hitze. Hier draußen war der Brandgeruch noch viel penetranter. Aber die Genugtuung darüber, dass er Recht gehabt hatte, wollte sich nicht einstellen. Ein stetiges Summen umgab ihn, aber er wusste, dass es nur in seinem Kopf war. Etwas in ihm sehnte sich danach, dass es endlich anfing. Dass diese Warterei, diese Unsicherheit ein Ende hatte. Außerdem hasste er es, Dates absagen zu müssen. Die Damen der jeweiligen Wahl gingen damit nicht so gut um. Es störte ihn nicht weiter, was das emotional mit ihnen anrichtete, aber er konnte es nicht ausstehen, dass sie danach ewig drauf herumritten, dass er noch was wiedergutzumachen hatte. Meistens machte er dann Schluss. Aber er kannte Kylie gerade erst zwei Wochen, und die letzte Aktion, als er mit einer sogenannten festen Freundin Schluss gemacht hatte, war von übelsten Schlagzeilen begleitet gewesen, die dem Image der Band eine Delle eingebracht hatten. Cooper hatte ihn gebeten, das nächste Mal etwas diskreter zu sein. Aber diskret Schluss machen ging nicht. Es würde wieder im Karton rumpeln, und darauf hatte er keinen Bock.

Cooper hängte sich aus der Bustür heraus. „Hast du ABC angerufen?“, schrie er über den Platz.

„Mach du das“, rief Ryan zurück und schob die Gitarre auf seinem Rücken zurecht. „Du kannst das besser.“

„Danke für nichts, Mate! Was ist mit Barry?“

Ryan winkte desinteressiert ab, und Coopers Fluch ignorierte er. Ein Telefon. Er entschied, dass die Tür, vor der sich eine Werbetafel im Wind drehte, der Eingang zur Rezeption sein müsste, und machte sich auf den Weg. Schnarrend bremste ein Fahrrad im Dreck halb hinter, halb neben ihm, das Hinterrad schlingerte aus der Bahn, ehe der Fahrer es zum Stehen brachte. Effektvoll, dachte er. Der Bengel fährt nicht erst seit gestern.

„Seid ihr die Jungs von Purple Raven?“ Stimmbruch. Er grinste und drehte sich um, ohne stehenzubleiben, ging rückwärts weiter. Es war der Junge mit den dunklen Haaren, der nahe dran war an den ersten Zeichen von Unterernährung und von dem Josh behauptete, er sei vor den Bus gefahren. Lernte wohl nicht, der Knabe.

„Was, wenn?“, fragte er zurück.

„Kann ich ein Autogramm haben?“

„Soll ich auf deinem Fahrrad unterschreiben?“

„Du bist der Gitarrist, ja?“

Sein Grinsen verbreiterte sich, er blieb stehen und klopfte auf das Gehäuse des Instruments über seiner Schulter. „Wie kommst du denn darauf?“

„Die Gitarre verrät dich“, sagte der Junge, ohne das Gesicht zu verziehen. „Hey, wollt ihr hier übernachten? Es ist tote Hose jetzt nach Weihnachten, keiner hat mehr Geld. Es ist alles leer. Was ist denn mit dem Bus?“

„Soll ich dir auch antworten oder macht es dir einfach Spaß, Fragen zu stellen?“

Der Junge kletterte wieder auf sein Rad, um den Abstand zwischen ihnen zu verringern. „Soll ich dir was verraten?“

„Kann ich dich denn aufhalten?“

„Ich hab alle eure Songs, aber meine Mom weiß das nicht.“

„Du verschwendest dein Taschengeld.“

„Nö. Ich lade die aus dem Internet runter.“

„Du bist ein Krimineller.“

„Das ist nicht meine Schuld. Meine Mom erlaubt mir nicht, eure Alben zu kaufen.“

„Deine Mom ist eine kluge Frau. Du hintergehst sowohl sie als auch mich, wenn du sowas machst. Soll ich dich anzeigen?“

„Würdest du das denn? Ich bin erst dreizehn, was soll denn dabei rauskommen? Ich bin ja noch nicht strafmündig.“

„Eine prächtige Schadensersatzklage an deine Mom. Sie wird sich bedanken.“

„Dann würde sie endlich diesen Kasten hier verkaufen müssen. Das nervt so, sie klammert sich dran wie eine Ersaufende sich an eine Holzplanke von dem auseinanderbrechenden Schiff klammert.“

„Du magst Schiffe?“

„Habe ich das gesagt?“

„Deiner Mom gehört der Laden hier? Was ist mit deinem Dad?“

„Hab ich nicht.“

„Jeder hat einen Dad.“

„Brauche ich nicht. Krieg ich ein Autogramm? Zeigst du mir ein paar Griffe auf der Gitarre?“

„In dieser Reihenfolge?“

„In irgendeiner Reihenfolge. Wie lange bleibt ihr hier?“

„Bis vorgestern. Ich muss jemanden anrufen.“

„Ich hole was, wo du unterschreiben kannst. Telefon ist bei meiner Mom in der Rezeption. Ich finde dich da.“ Der Junge trat schwungvoll in die Pedale und verschwand in einer neuen Staubwolke um das Haupthaus herum. Ryan starrte ihm hinterher.

„Was war das denn?“, fragte er Cooper, der zu ihm aufschloss. Cooper starrte ihn an, als hätte er einen Geist gesehen.

„Ist mit dir alles in Ordnung, Alter?“

Cooper öffnete den Mund, schloss ihn wieder, schien nach Worten zu suchen, starrte auf die Hausecke, hinter der der Junge verschwunden war.

„Hast du Verwandte hier in der Gegend?“, fragte er schließlich.

„Was? Wie kommst du darauf?“

„Der Bursche da …“ Cooper wies auf die Hausecke. „Ich könnte schwören, Mann, das sah aus, als ob du dich mit einem Verjüngungsspiegel unterhältst.“

„Mit einem was?“

„So ein scheiß Spiegel, Mann, in dem du zwanzig Jahre jünger aussiehst.“

„Was hast du denn geraucht?“

Josh schloss zu ihnen auf, und er sah nicht viel besser aus als Coop. „Der kleine Kerl hat deine Augen und dieselbe große Klappe wie du, Mann. Hast du das nicht gemerkt?“

Ryan verdrehte die Augen. „Aber klar doch. Sicher. Und nein, ich habe keine Verwandten hier. Großartig. Da hab ich also gerade meinen Doppelgänger gefunden, und er fährt Mountain Bike. Wie hübsch. Darf ich dann jetzt? Ich muss telefonieren.“ Er stieß die Tür zur Rezeption auf. Gefilterte Luft empfing ihn und ein Hauch von Putzmittel. Der geflieste Boden im Eingangsbereich ging hinter einer Glastür in überraschend weichen und gut erhaltenen Teppichboden über. Linker Hand der leere Rezeptionsschalter, der Computer lief, und aus einem Radio an der Wand klang eine leise, unaufdringliche Melodie. Er suchte nach einem Münzfernsprecher und konnte keinen entdecken. Dafür stand auf dem Tresen der Rezeption eine dieser in Hotels üblichen kleinen Messingschellen, mit denen man sich Aufmerksamkeit verschaffen konnte. Er war eben im Begriff, draufzudrücken, als er eine Bewegung in dem Gang wahrnahm, der hinter dem Schalter nach links durch eine Tür abzweigte. Licht gab es dort offenbar nicht.

„Kleinen Augenblick“, sagte eine angenehme Frauenstimme. „Ich bin gleich bei Ihnen, ich bring nur eben die Blumen …“ Der Rest des Satzes ging in einem Aufschrei unter, gefolgt von einem Poltern und Platschen, als das Blumengesteck aus der Hand der Frau fiel, den hübschen beigefarbenen Teppich tränkte und sich in seine Einzelteile auflöste. Überall lagen plötzlich geköpfte Margeriten und abgeknickte lachsfarbene Rosenknospen herum.

*

Eine Blumenvase mit einem Gesteck aus Tulpen und Rosen brauchte nur den Bruchteil einer Sekunde, um den gut einen Meter Distanz von ihren Händen bis zum Boden zu überwinden. Grace wusste das. Mit dem rationalen Teil ihres Hirns war ihr das zu hundert Prozent klar. Aber der Teil von ihr, der ihre Hände dazu veranlasst hatte, loszulassen, war nicht der rationale. Das war der Teil, der die letzten vierzehn Jahre lang gelitten hatte. Der gehadert hatte und gezweifelt. Der vor knapp drei Jahren alle Ersparnisse zusammengekratzt und aus purer Nostalgie dieses Motel nur eine knappe Autostunde vor Sydney gekauft hatte. Der sich immer wieder die Frage gestellt hatte, ob ihre Entscheidung die richtige gewesen war. Vierzehn Jahre waren eine verdammt lange Zeit, um zu zweifeln.

Die Vase zerplatzte auf dem Sisalteppich mit einem dumpfen Ton. Rosenköpfe brachen von den Stängeln, Wassertropfen weinten glitzernde Tränen auf die Glasscherben.

Ryan McKnight.

Wo um alles in der Welt kam der her? Sie verbot sich, noch einmal in seine Richtung zu sehen, richtete ihren Blick stattdessen starr auf den Boden und fiel in die Hocke, um die Scherben aufzusammeln.

„Ähhh … entschuldigen Sie. Ich mach das weg. Ich muss eine Kehrschaufel holen. Ich … bin gleich wieder da.“ Mit den größten Scherbenbruchstücken in der Hand stand sie auf und eilte zurück ins Hinterzimmer.

Dort, zwischen abgeschnittenen Blumenstängeln, Steckmassebröseln und Blumendraht befahl sie sich, erst einmal tief durchzuatmen. Ihre Finger zitterten so stark, dass es ihr kaum gelang, die Schublade aufzuziehen, in der sich der Mülleimer befand. Fokus, Grace, reiß dich zusammen. Das musste gar nichts bedeuten. Wahrscheinlich hatte er sie noch nicht einmal erkannt. Himmel, vierzehn Jahre waren eine verdammt lange Zeit. Eine Zeit, die Spuren hinterlassen hatte. Heute war sie eine Frau von einunddreißig Jahren. Erste Fältchen um die Augen und ein Körper, der zu einer Mutter gehörte, nicht mehr zu einem jungen Mädchen. Sie hatte sich verändert. Er hingegen war noch genau derselbe. Dieselben Grübchen rechts und links auf den Wangen. Dieselbe große, leicht schlaksige Figur, dieselben dunkelbraunen Strähnen, die auf seinem Oberkopf zu einem überlangen, weichen, wuscheligen Iro geschnitten waren, während er sie zu beiden Seiten über den Ohren fast komplett wegrasiert hatte. Ihr Puls begann zu rasen. Er sah so … gut aus. Natürlich, sie hatte Bilder von ihm gesehen. Auf diesen gephotoshopten Bühnen-Stills, die die Musikmagazine zierten, sah er heiß aus. Ein unerreichbarer Traum, der Mädchenhöschen zum Schmelzen brachte und Groupies zum Kreischen. Aber in echt? Oh Himmel noch mal, in echt war er eine Offenbarung. Süß und zerstrubbelt und mit genau dem richtigen Touch von Bad Boy Charme, der schon immer die richtigen Knöpfe bei ihr gedrückt hatte. Nein, nein, nein. Denk nach. Das Wichtige zuerst. Einen Fehler ein Mal zu machen, war verzeihlich. Ihn zu wiederholen, war idiotisch, und Grace Montgomery war keine Idiotin.

Also, eins nach dem anderen. Sie musste jetzt da raus gehen und die Schweinerei beseitigen. Sie musste ihn fragen, was er wollte. Und sie musste …

Die Tür, die vom Hinterzimmer hinaus in den Hof führte, flog krachend gegen die Wand. Ethan, natürlich. Auch das noch.

„Hey, Mum, voll krass. Du glaubst nicht, wer gerade gekommen ist, um bei uns einzuchecken. Das ist so krass. Warte, bis ich das Cliff erzähle oder Noah. Die werden ausflippen. Mann, ich kann gar nicht glauben, wie cool das ist. Ausgerechnet hier in der Pampa.“ Seine Stimme überschlug sich mit stimmbrüchiger Euphorie. Grace wischte sich mit dem Handrücken eine Haarsträhne aus der Stirn und ließ sich mit dem Rücken gegen die Wand fallen. Bitte nicht jetzt, betete sie. Ich kann das nicht. Ich kann nicht jetzt mit dir über alles reden, während Ryan draußen in der Rezeption sitzt und wahrscheinlich noch nicht einmal den Hauch einer Ahnung hat, was für eine apokalyptische Katastrophe gerade auf ihn zurollt.

„Du bist eine halbe Stunde zu spät.“ Ein lausiges Ablenkungsmanöver, aber ein gerechtfertigtes.

„Mann, Mum, ich war unterwegs. Jetzt mach nicht so ein Fass auf.“

„Michelle wartet auf dich.“

„Die braucht mich doch gar nicht wirklich in der Küche. Die erträgt meine zwei linken Hände nur, weil du es ihr befohlen hast. Du willst mir nur mein Leben verderben. Dich interessiert gar nicht, wer ich wirklich bin. Ryan hat mir versprochen, mir ein paar Gitarrengriffe zu zeigen, und ich werde garantiert nicht in dieser beschissenen Küche sitzen und den Sklaven deiner besten Freundin spielen, während der weltcoolste Gitarrist in der Rezeption sitzt.“

„Du hast ihn … ich meine, du hast die Band schon gesehen?“ Ihre Stimme klang rau und schwach, und sie musste kurz die Augen schließen, um die Schwärze zurückzudrängen, die mit einem Mal über ihr Gesichtsfeld waberte. O Gott, das war schlimm. Richtig, richtig schlimm. Nicht, dass es nicht schon in den letzten Jahren, seit Ethan alt genug war, sich seine eigenen Idole zu suchen, schwierig genug gewesen wäre. Schwierig, seine unschuldige Verehrung des Gitarristen von Purple Raven zu begleiten, ohne sich dabei irgendetwas anmerken zu lassen. Wenn sie ehrlich war, wunderte sie es nicht. Ryan war cool, die halbe Welt, vor allem die Hälfte ohne Y-Chromosom, verehrte ihn. Er sah toll aus, machte eine 1-A Figur auf der Bühne und ließ die Finger über den Gitarrenhals fliegen wie kein anderer. Nicht, dass sie seine Karriere besonders aufmerksam verfolgt hätte. Aber man konnte einfach nicht in Australien leben und nichts von Ryan McKnight und Purple Raven wissen. Allerdings änderte es nichts daran, dass das, was hier gerade im Begriff war zu passieren, einfach nicht passieren durfte. Unter keinen Umständen.

„Das willst du doch gar nicht wissen!“, spuckte Ethan ihr entgegen und riss sie damit erfolgreich aus ihren Gedanken. „Du denkst doch nur an dieses beschissene Motel hier.“ In einer fahrigen Bewegung griff sich ihr Junge einen Abrechnungsblock von ihrem Schreibtisch und war bereits auf dem Weg hinaus in die Rezeption.

„Ethan!“, brüllte sie ihm nach. „Du gehst jetzt nicht da raus. Wenn du nicht in zwei Minuten in der Küche bist, schwöre ich dir, dass du so lange Hausarrest haben wirst, dass du dir wünschst, niemals diese Rezeption betreten zu haben.“

Natürlich beachtete Ethan sie nicht. Mit Nachdruck ließ er die Tür hinter sich ins Schloss knallen. Himmel noch mal. Was hatte sich der Herr dabei gedacht, die Pubertät zu erfinden? Sie durfte das nicht zulassen. Sie durfte nicht erlauben, dass Ethan da raus ging und eine lächerlich zufällige Begegnung alles zerstörte, was sie in den letzten dreizehn Jahren versucht hatte aufzubauen. Eilig griff sie nach Aufnehmer und Besen und machte sich selbst wieder auf den Weg in die Rezeption.

Beim zweiten Mal war der Anblick von Ryan McKnight nicht weniger schwer zu verdauen als beim ersten Mal. Insbesondere, da diesmal ihr Sohn direkt neben ihm stand und sich, offenbar um Coolness bemüht, ein Autogramm geben ließ. Sie lehnte den Besen an den Schalter. Erst als sie sich sicher war, dass ihre Stimme gefasst und kühl klingen würde, sprach sie.

„Ethan Montgomery. Ich sage es dir zum letzten Mal. Geh in die Küche und mach dort, was man von dir erwartet. Und wenn du gerade dabei bist, Zwiebeln zu schälen, dann überleg dir, was das Wort Pünktlichkeit bedeutet.“

„Mum …“

„Du solltest tun, was deine Mutter sagt. Wenn du mit deiner Arbeit fertig bist, zeig ich dir die Riffs, okay?“ Ausgerechnet Ryan war es, der Ethan dazu brachte, endlich, zwar immer noch murrend aber durchaus zielstrebig, den Gang hinunterzutrotten, der von hinten Richtung Bar und Küche führte. Dabei sah er den Jungen bei seinen Worten nicht mal an, kritzelte irgendwas auf den Block und drückte den Ethan in die Hand, als er ihn anschob. Grace schluckte ihre Wut hinunter. Das war … das war sowas von ungerechnet. Sie war es gewesen, die Nächte an Ethans Bett verbracht hatte. Die den ersten Zahn mit ihm zuerst beweint und dann gefeiert hatte und die ersten Schritte. Die ihm Wadenwickel machte, wenn er fieberte, und die sich nun mit ihm durch die Pubertät quälte. Was dachte der große Rockstar eigentlich, wer er sei, dass er hier auftauchen könnte, um mit einem einzigen Satz all ihre erzieherische Kompetenz zu untergraben? Wortlos fegte sie die Reste des Blumengestecks zusammen und stellte sich hinter den Tresen.

„Bitte entschuldigen Sie das Durcheinander. Was kann ich für Sie tun?“

Schau ihm nicht in die Augen. Schau ihm nicht in die Augen.

Den Augenblick, als sie es doch tat und sein Blick in ihren fiel, konnte sie genau benennen. Es war der Moment, in dem alles Blut seine Wangen verließ und die Pupillen in seinen mandelförmigen Augen im Schock so groß wurden, dass sie beinah all das wunderschöne, helle Blau verdrängten.

„Grace.“ Seine Lippen bewegten sich kaum, als er ihren Namen sagte, und sie wusste, ihr Leben würde nie wieder dasselbe sein.

Toodyay, Western Australia, 2001

Das Wellblechdach der heruntergekommenen Hütte schepperte, als Ryan der Fliegengittertür einen Tritt gab. Irgendwas fiel im Inneren der Hütte um, als die Tür in den Rahmen krachte, aber es interessierte ihn nicht. Gar nichts hier interessierte ihn mehr. Er hatte abgeschlossen. Er wollte nur noch weg.

„Du nichtsnutziger Hundsfott!“, dröhnte die Stimme aus dem Haus, dann ein saftiger Fluch. Wer sagte heutzutage noch Hundsfott? Aber auch das war ihm egal. Er verband die Trageriemen des schlaffen Rucksackes vor der Brust miteinander und hängte sich den Gurt der Gitarre über die Schulter. Ein Schnürsenkel hatte sich geöffnet. Er kniete sich in den Straßenstaub und band den Schuh neu. Alte Schuhe, die an den Zehen ein wenig drückten, aber so war es, wenn man in einem Haus aufwuchs, in dem das Geld nie reichte und neue Schuhe für die heranwachsenden Kinder ein Wunschdenken waren.

Kirstie brauchte keine neuen Schuhe mehr.

Er schüttelte den Gedanken von sich. Das war vorbei. Es lag hinter ihm. Es half der Vergangenheit nicht, wenn er sich von ihr diktieren ließ, was in seiner Zukunft lag. Kirstie gab es nicht mehr und er war kein Kind mehr. Die verdammten Schuhe hatte er sich erarbeitet mit dem Job als Erntehelfer. Genauso wie das Ticket in seiner Jeanstasche. Die Eintrittskarte in sein neues Leben.

Die Vergangenheit musste begraben werden. Genauso wie Kirstie und Mom. Zusammen mit dem tobenden Mann im Haus, der nicht einmal zur Tür kam, um dem verlorenen Sohn hinterherzuwinken. Dieser Mann, der sein Vater war. Auf irgendeine perverse Weise dafür verantwortlich war, dass er, Ryan McKnight, hier im Straßenstaub kniete und sich die Schuhe band, ehe er sich auf den Weg machte. Hinaus aus Toodyay, Western Australia. Hinaus in die verdammte, verfluchte Welt, der er es zeigen wollte, ehe er in einem Feuerwerk verglühte. Kein langsames, quälendes Sterben wie bei Kirstie und Mum. Er würde in einem Feuerball vergehen.

Das Toben des Mannes im Haus verklang, je weiter Ryan sich entfernte. Rechts und links der Straße die verbrannten Andenken an das Buschfeuer des vergangenen Sommers. Wenn er die glühende Hitze der Sonne in Betracht zog, die ihm den Nacken verbrannte und in die Augen stach, war das nächste Buschfeuer nicht weit. Vielleicht sollte er nachhelfen. Vielleicht sollte er eine Axt finden und einen Strommast in der Nähe seines Vaterhauses umnieten, damit die reißenden Leitungen das ausgetrocknete Steppengras in Brand setzte und mit der Hütte den letzten Rest von dem verschlang, was Ryans Leben gewesen war. Vielleicht sollte er sich einen neuen Namen ausdenken. Damit er aufsteigen konnte wie Phoenix aus der Asche. Ein Mann ohne Vergangenheit. Ein Mann, den niemand kannte, den aber alle Welt kennenlernen würde. Als den Mann mit den goldenen Fingern, der Gitarre spielen konnte wie kein anderer. Der Mann, hinter dem das ganze Land hertrauern würde, wenn er verglühte. Zu früh, würden sie alle sagen. Zu spät, würde er selbst wissen.

Unter seinen Schuhsohlen knirschten Sand und Staub.

*

Gegenwart

Ryan spürte, wie alles Blut aus seinem Gesicht wich. Aus seinen Armen, seinen Beinen. Seine Hände wurden eiskalt. Er starrte sie an.

Manchmal, nachts, wenn alles ruhig war um ihn herum, hatte er darüber nachgedacht, wie sie aussehen mochte. Jetzt. Nach all den Jahren. Er hatte immer ihre Augen gesehen, dieses tiefe, warme Grün mit den goldenen Pünktchen darin.

Sie hatte sich verändert. Das dunkelbraune Haar hing ihr in glatten, glänzenden Strähnen über die Schultern. Früher hatte sie es in wilden Locken getragen, viel länger. Selbst die sonnengebleichten Spitzen waren nicht mehr da. Sie war kleiner, als er sich zu erinnern geglaubt hatte. Die Schultern immer noch schmal, aber nicht mehr so eckig. Weicher. Kein junges Mädchen, sondern eine verdammt heiße Frau. Er schluckte schwer, während er ihre Gestalt erfasste, die auf Figur geschnittenen Jeans, den sportlich taillierten Blazer, darunter ein weißes T-Shirt, auf dem jetzt Flecken vom Blumenwasser prangten. Seine Finger zuckten, sie zu berühren. Etwas. Ein Stück Haut. Einfach nur sie. Er hatte nicht geglaubt, dass er sie jemals wiedersehen würde. Nach seiner Suche hatte er Jahre damit verbracht, sich einzureden, dass er darauf hoffte, ihr nie mehr zu begegnen. Sie war gefährlich. Sie konnte alles kippen, sein ganzes Leben, seine ganze Welt. Das hatte sie schon damals gekonnt, und er hatte die Beine in die Hand genommen und war gerannt, so weit und so schnell ihn seine Füße trugen. Sie zu sehen, hier, einfach so, eine Geschäftsfrau und Mutter, machte ihm deutlich, wie viel Zeit vergangen war. Viel mehr Zeit, als er sich jemals zugestanden hatte.

„Grace“, sagte er noch einmal, als müsse er sich vor sich selbst vergewissern, dass das alles wirklich passierte, dass sie sich nicht in Rauch auflöste, wenn er ihren Namen sagte. Aber sie löste sich nicht auf. Sie war keine Täuschung. Sie stand vor ihm. In Fleisch und Blut, diese Frau, deren Existenz ihm mittlerweile wie ein Traum vorgekommen war, nicht mehr wie eine Erinnerung.

„Hallo, Ryan“, sagte sie. Es sollte offenbar kühl klingen, aber er hörte das Zittern hinter den Worten. „Kann ich etwas für dich tun?“

Alles. Sie könnte alles für ihn tun. Sie könnte ihn ansehen, ohne diese kleine Furche zwischen ihren Augenbrauen. Sie könnte einen Schritt näher kommen, damit er herausfand, ob sie noch genau so roch wie damals, ein bisschen nach frisch gemähtem Gras, ein bisschen nach Blumen. Sie könnte endlich diese verdammten Scherben aus der Hand legen, damit er nicht mehr fürchten musste, dass sie sie ihm in den Bauch rammte als Revanche für die schäbige Art und Weise, wie er sich aus ihrem Leben gestohlen hatte.

„Ist das … arbeitest du hier?“ Was für eine dämliche Frage. Der Gedanke an den Jungen, dessen Mutter das Motel gehörte und der Grace mit Mum angeredet hatte, legte sich kalt um seinen Magen. Er kämpfte gegen aufsteigende Übelkeit. Wie hatte ihm das in all der Zeit entgehen können, dass sie so nah war?

„Das kann man so sagen. Brauchst du etwas?“ Sie ließ die Scherben und die ruinierten Blumen unter dem Schreibtisch in einen Mülleimer fallen.

„Wir … äh … hast du ein Telefon? Münzfernsprecher? Der Bus hat eine Panne, wir brauchen einen Pannendienst, und ich muss unseren Manager anrufen, damit er uns jemanden schickt, um uns abzuholen, und damit er das Interview absagt …“ Halt die Klappe, McKnight. Er plapperte. Jeder vernünftige Mensch heutzutage hatte für sowas ein Handy. Der einzige Grund, weshalb er ihren Festnetzanschluss nehmen wollte, war, um ein Groupie abzuwimmeln. Warum konnte er es nicht einfach aussprechen?

„Ich könnte dir ein Taxi rufen“, sagte sie, hob einen altmodischen Apparat auf den Tresen und nahm den Telefonhörer. „Nach Sydney, sagst du?“

Ihre Hand mit dem Hörer zitterte. Er machte die zwei Schritte auf den Rezeptionsschalter zu und streckte die Finger aus, nahm ihr den Hörer aus der Hand. Die Berührung seiner Finger an ihrer Haut war wie damals. Genau wie damals. Elektrizität. Damals hatte es ihn erschreckt und verunsichert. Heute schockierte es ihn. Es war immer noch da. Er legte den Hörer zurück auf die Ladestation.

„Hast du Zeit, Grace?“, fragte er und sah ihr in die Augen. „Können wir reden? Bitte. Der Junge … er sagte, es sei tote Hose jetzt nach Weihnachten.“

„Sagt er das? Ich …“

„Grace“, unterbrach er sie. Er liebte es, wie ihr Name auf seinen Lippen klang. „Nur reden …“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nein.“

Seine Knie wurden weich. Sie war damals schon nicht gut darin gewesen, ihre Gefühle zu verbergen. Damals waren ihre Gefühle gewesen, verlass mich nicht, Ryan, lass uns zusammenbleiben, bis in alle Ewigkeit. Zusammen können wir alles erreichen. Weit weg von deinem Toodyay und meiner verbohrten Vorstadtidylle. Er war davongelaufen wie ein verschrecktes Pony, achtzehn Jahre alt und mit hochtrabenden Träumen, in die ein Mädchen, das sich an ihn klammerte, nicht passte. Dazu eine Angst, die er ihr nicht hatte antun wollen. Heute war ihr Gefühl, dass sie ebenso wie er spürte, dass da immer noch etwas war. Mehr war, als einer von ihnen verkraften konnte. Er griff nach der Tischplatte zwischen ihr und sich, atmete tief durch. Sternchen tanzten vor seinen Augen. Er musste den Kopf senken, um das Schwindelgefühl loszuwerden. Seine Handflächen hinterließen feuchte Flecken auf dem Holz, als er die Platte losließ und den Kopf wieder hob.

„Seit wann trägst du eine Brille?“, fragte er.

„Was?“ Die Fassungslosigkeit in ihrem Blick war echt. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er eine so banale Frage stellen würde. Er versuchte ein Grinsen, aber es misslang.

„Da du ja über das, was war, nicht reden willst …“

„Nein, das will ich nicht, denn es ist schon lange vorbei. Und meine Brille geht dich nichts an. Also ein Taxi, ja?“

„Grace …“

„Hör auf. Okay, hör einfach auf.“ Sie legte die Fingerspitzen an ihre Schläfen. „Ich will darüber nicht reden. Ich rufe dir ein Taxi. Ich rufe dir auch den örtlichen Pannendienst. Ich kann das hier nicht gebrauchen, hörst du? Ich kann das nicht.“

„Gib mir die Nummer“, sagte er leise. „Für den Pannendienst. Ich rufe dort mit dem Handy an. Können wir bei dir etwas trinken und vielleicht etwas essen, während wir warten?“ Er konnte sich nicht an ihrer klaren, blassen Haut sattsehen, an den Sommersprossen auf ihrer Nase, an ihren wassergrünen Augen. Sie notierte eine Nummer auf einem Blatt ihres Rechnungsblockes. Sie hatte ganz lange, schmale Finger, die kurz geschnittenen Nägel in mauve lackiert.

„Im Gastraum ist alles frei. Die Küche ist bis einundzwanzig Uhr geöffnet. Hast du eine Kreditkarte zur Hand?“

„Traust du mir nicht?“

Sie hob die Brauen. „Nein, Ryan, ich traue dir nicht. Ich kenne dich als jemanden, der sich bei Nacht und Nebel davonstiehlt und …“

„Sich nicht bei dir meldet? Selbst wenn ich gewollt hätte, Grace, wie denn?“

„Du hast also nicht gewollt?“

Er stöhnte auf. „Himmel, Grace, ich war achtzehn! Es hat mir Angst gemacht!“

„Was hat dir Angst gemacht?“

Er packte ihr Handgelenk und zwang sie, ihn anzusehen. Ihn anzusehen und die leisen elektrischen Schocks zu fühlen, die von seiner Handfläche zu ihrer Haut und wieder zurück pulsierten.

„Das, Grace. Das hier. Alles. Du. Ich. Das war nicht geplant. Es hat mir den Boden unter den Füßen weggezogen, und ich war zu jung, um damit umzugehen. Glaubst du, ich hätte es nicht bereut?“

„Hast du das denn?“

„Was, wenn ich sage, dass ich es seit mehr als zehn Jahren jeden Tag bereue?“

Für einen Moment verfing sich ihr Blick mit seinem. Dann ging hinter ihm die Tür auf. Grace entriss ihm ihre Hand. Er verdrehte die Augen, als er sich zu Josh und Cooper umwandte.

„Ich hab die Nummer für den Pannendienst. Wir können hier was essen und trinken. Ich bezahle.“

„Wie großzügig“, murmelte Josh, während Cooper sich sofort mit einem Ellenbogen lässig auf den Rezeptionstresen lehnte.

„Hi. Miss. Wie geht es?“

„Hast du Barry angerufen?“, fragte Ryan, dem es nicht gefiel, wie Cooper sich zu Grace beugte, um sie aufmerksam zu mustern.

Geistesabwesend winkte Cooper ab. „Adam telefoniert gerade mit ihm. Barry will versuchen, ob er die ABC hierher schicken kann.“ Er zwinkerte Grace zu. „Würde Ihnen das gefallen, Miss? Das Fernsehen vor Ihrem Motel? Wäre doch tolle Werbung, oder?“

Grace erbleichte, sie schluckte und wusste nichts zu antworten. Ja, vermutlich war es gute Werbung, wenn die ABC das Live-Interview nicht vor den Studios in Sydney aufzeichnete, sondern der Bus vor dem kleinen Motel im Niemandsland bei Mittagong geparkt war. Gleichzeitig gab es mit Sicherheit in diesem Augenblick tausend Dinge, die Grace lieber ertragen würde, als eine Fernsehcrew und vier durchgeknallte Rockmusiker.

„Wir werden Miss Montgomery nicht damit behelligen“, sagte er entschieden und schob Cooper zur Seite. „Wo ist Daniel? Ist er die Klette losgeworden?“

„Er kümmert sich drum. Hey, übrigens, hast du Kylie angerufen? Deswegen wolltest du doch das Festnetz.“ Cooper grinste über das ganze Gesicht. Zweifellos stand Ryan die Mordlust ins Gesicht geschrieben. Grace war schon damals ein schlagfertiges junges Ding gewesen. Sie brauchte zwei Sekunden, um das Telefon in Ryans Reichweite zu schieben.

„Bitte, Mr. McKnight“, sagte sie kühl und lächelte ihn süßlich an. „Ich werde den vertelefonierten Betrag einfach auf Ihre Getränkerechnung setzen.“

Cooper lachte schallend und schlug ihm auf die Schulter, dann wandte er sich an Grace. „Miss, der kleine Kerl, den wir da draußen fast über den Haufen gefahren haben, ist das Ihrer? Grünes Fahrrad, dunkle Haare, spindeldürr?“

Ryans Füße wurden kalt. Der Junge. Ethan hatte sie ihn genannt. Der Junge, von dem Cooper und Josh behaupteten, dass er Ryan McKnight wie aus dem Gesicht geschnitten war.

Doch Graces Entsetzen rührte nicht aus der puren Erwähnung des Jungen, sondern aus dem, was Cooper gesagt hatte.

„Was meinen Sie damit, über den Haufen gefahren?“, fuhr sie ihn an.

Cooper hob beide Hände. „Ist ja nichts passiert. Er war da mit zwei Kumpels am Radfahren im Hof, aber unser Chauffeur hat ihn noch rechtzeitig gesehen. Keine Sorge. Sie könnten ihm trotzdem die Hammelbeine langziehen. Oder Sie lassen das seinen Vater machen.“ Typisch Cooper. Mit der Subtilität einer Abrissbirne. Ryan verkniff sich ein Aufstöhnen.

„Dafür braucht mein Sohn keinen Vater“, schnappte sie, statt der Blässe wurde sie jetzt feuerrot vor Wut. „Mein Sohn braucht überhaupt keinen Vater.“ Ganz kurz irrte ihr zorniger Blick zu ihm und er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass es eine Botschaft an ihn sein sollte, aber dann war sie wieder ganz die professionelle Geschäftsfrau.

„Wenn Sie mich entschuldigen wollen? Der Gastraum ist dort entlang. Speisekarten liegen auf den Tischen. Klingeln Sie an der Bar, wenn Sie bereit sind, zu bestellen. Ich werde mich darum kümmern, oder meine Mitarbeiterin, Michelle. Ich habe etwas zu erledigen.“ Sie nickte Cooper und Josh zu, vermied jeden Blick auf Ryan und verschwand durch die Tür hinter der Rezeption.

„Was für eine Frau“, sagte Cooper, an niemanden im Bestimmten gewandt. Ryan wusste, wen er meinte.

„Jetzt lass uns ein Bier bestellen, und dann, mein alter Freund, erzählst du mir, wie es einem Kerl passieren kann, dass er so ein Mordsweib aus den Augen verliert.“

Kapitel 2

Werribee, Victoria, 2001

„Grace Montgomery, ich hasse dich!“

Schrill tönte die Stimme über den Schulhof. Grace kurbelte das Seitenfenster ihres uralten dunkelblauen Pick-Ups hoch und legte einen Gang ein. Die durchdrehenden Räder wirbelten Staub auf, bis sie endlich griffen. Die gelbe Wolke legte sich schneller, als Grace gehofft hatte. Sie schaute in den Rückspiegel und sah Jassys verloren dastehende Gestalt, umwirbelt von Staub.

Verdammt, das schlechte Gewissen würde sie für den Rest ihres Lebens nicht mehr loswerden.

Grace hatte keine Geschwister, sie war ein Einzelkind. Jassy war ihre beste Freundin. Die Tochter von Mums bester Freundin aus dem Kulturverein. Mit ihren vierzehn Jahren war Jassy drei Jahre jünger als Grace, aber sie waren wie Schwestern aufgewachsen und hatten alles geteilt, solange Grace sich erinnern konnte. Aber Jassys Eltern hatten nicht zugestimmt, als es darum ging, dass sie gemeinsam zu dem Rock-Festival nach Sydney fahren wollten. Grace hatte gerade erst seit vier Wochen ihren Führerschein, es war schwer genug gewesen, ihre eigenen Eltern zu überzeugen. Sie hatten Angst, dass ihre Tochter auf Abwege geriet, weit weg von Golfclub und Sonntagsschule. Schließlich hatten sie doch zugestimmt, als Grace bei ihrem Leben und ihrer Seele geschworen hatte, eine Six-Inch-Rule einzuhalten. Nicht näher als sechs Inches an einen Jungen. Schließlich war sie eine Montgomery und Montgomerys wussten, was sich gehörte. Aber für Jassy führte kein Weg nach Sydney.

Grace wusste, dass Jassy gehofft hatte, dass sie dann auch hierbleiben würde. Hier, in Werribee, diesem kleinen, sauberen Vorort von Melbourne, wo jeder jeden kannte. Aber zu lange schon fieberte Grace auf dieses verlängerte Wochenende hin. Seit drei Jahren sparte sie darauf. Zuerst für den Führerschein. Dann für das Auto, das so klapprig war, dass wahrscheinlich Noah es schon für seine Fahrt zur Arche genutzt hatte. Es schluckte  zu viel Diesel und fuhr nicht mehr als vierzig Meilen die Stunde, wenn sie das Gaspedal richtig durchtrat. Aber es gehörte ihr. Und es fuhr. Es würde sie bis nach Sydney bringen, ihr als Nachtquartier dienen und sie wieder nach Hause bringen. Sie hatte für die Tickets gespart und sie hatte ein ganzes Jahr im Voraus den Urlaub in dem Highway-Diner angemeldet, in dem sie neben der Schule arbeitete. Sie wollte da hin.

Aber ein schlechtes Gewissen war ein verdammt hartes Ruhekissen. Sie bog um die letzte Ecke und erreichte den Zubringer zum Highway.

Der Highway. Sie bremste. Starrte auf den plattgetretenen Asphalt, auf die fedrigen Wolken, die hoch darüber über den strahlend blauen Himmel zogen. Der Highway. Endlos. Hunderte von Meilen lagen vor ihr. Sie hatte es geschafft. Sie hatte den ersten Schritt getan.

Sie fuhr nach Sydney.

Hell yeah.

Sie nahm den Fuß von der Bremse, trat stattdessen das Gaspedal durch, stellte sich vor, wie der Pick-Up mit durchdrehenden Reifen auf die Wegstrecke schoss und alle und jeden hinter sich ließ. Laut hupend überholte sie ein Lastwagen mit drei riesigen Anhängern. Ja, die Zeiten, in denen der Pick-Up ein Überholmonster gewesen sein mochte, lagen mindestens vierzig Jahre zurück.

Aber es trieb sie ja keiner.

Vor ihr lag die Welt.

Gegenwart

Die Kombination aus Wut, Angst um Ethan, Verwirrung über Ryans plötzliches Auftauchen sowie ihre eigene Reaktion auf seine Anwesenheit war eine schwindelig machende Mischung. Kaum, dass sie die Tür zur Küche öffnete, schlug der Geruch nach Frittierfett und gebratenem Fleisch nach Grace wie eine Keule. Normalerweise liebte sie den Duft, der davon erzählte, dass hier gearbeitet wurde, aber heute zog sich ihr Magen zusammen. Zusammen mit dem schwirrenden Gefühl im Kopf nahm ihr das erfolgreich den festen Boden unter den Füßen.

Michelle war gerade dabei, Salat zu waschen. Von Ethan keine Spur.

„Wo ist er?“, wollte sie wissen, sich darüber bewusst, dass ihr Ton kein bisschen verhüllte, in was für eine Schieflage ihr Gefühlsleben und mit ihm ihr Körper in den letzten Minuten geraten war.

Michelle schüttelte ihre Hände trocken und wandte sich zu Grace um.

„Wer? Der super-sexy Rockstar, oder dein Sohn?“ Ihr Lächeln verriet Grace, dass sie schon im Bilde war. Wahrscheinlich hatte Ethan sich nicht zurückhalten können.

„Ethan.“ Ihr war nicht zum Scherzen zumute. „Er ist wieder mit dem Fahrrad auf der Einfahrt unterwegs gewesen.“

„Ich hab ihn rausgeschickt. So hibbelig, wie der war, hätte er sich hier drin sowieso nur die Finger abgehackt. Und mal ehrlich, Grace, am liebsten würde ich mit ihm zusammen auf Fan-Jagd gehen. Du musst schon zugeben, dass diese Jungs einfach ...“ Offensichtlich in Not um die passenden Worte, verklärte ein träumerischer Ausdruck die Miene der Freundin. „Heiß sind.“

„Dann geh doch. Vielleicht vergiftest du die großen Herren dann mit verbrannten Burgern, und ich bin dieses Problem los.“

Michelle runzelte die Stirn. Grace kam es vor, als sähe die Freundin sie jetzt das erste Mal richtig an, seit sie die Küche betreten hatte. Als müsse sie sich aus einem heißen, wahrscheinlich ziemlich melodiösen Tagtraum wecken, schüttelte Michelle kurz den Kopf.

„Okay, Süße. Du kriegst jetzt erst mal einen Schnaps von mir, und dann erzählst du, was da los ist. So kenn ich dich gar nicht. Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“ Voller Tatendrang rückte Michelle die Aufschläge ihrer Kochjacke nach oben.

„So was Ähnliches ist es auch“, murmelte Grace, hoffend, dass die Freundin sie nicht hörte.

Es war dann doch ein Budweiser und kein Schnaps, das Michelle aus einem der Kühlschränke holte, öffnete und ihr in der Flasche reichte. Dankbar nahm Grace einen tiefen Schluck. Das Bier war kühl und herb und legte sich beruhigend um ihre Nerven. Sie ließ sich mit dem Hintern gegen die Arbeitsplatte fallen und presste das kalte Flaschenglas an ihre Wange. Ein Stoßseufzer kroch aus ihrer Kehle und ließ Michelle, die neben ihr angefangen hatte, Tomaten in Scheiben zu schneiden, fragend die Augenbrauen heben. Aus dem Augenwinkel sah Grace, wie Michelle in ihrer Arbeit innehielt und mit dem erhobenen Messer in ihre Richtung fuchtelte.

„Also, was jetzt? Muss ich die pikanten Details aus dir rausschneiden?“

„Nein.“ Noch ein Seufzen, noch ein Schauern und ein Schluck Bier, dann öffnete Grace endlich wieder richtig die Augen und suchte damit den Blick ihrer Freundin. „Eigentlich gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin am Arsch, trifft es allumfassend.“

„Weil Ethan mal wieder Mist gebaut hat? Mal ehrlich, Grace, er ist dreizehn. Wenn er nicht ab und zu …“

„Weil ich Mist gebaut habe“, unterbrach sie Michelle, was ihr endlich die volle Aufmerksamkeit einbrachte. Das leise, gleichmäßige Schnarren, mit dem Michelle die Klinge durch das Tomatenfleisch gezogen hatte, hörte augenblicklich auf. Trotzdem redete sie weiter. Sie musste das los werden. Sie hatte viel zu lange geschwiegen, wenn die letzte halbe Stunde sie eines gelehrt hatte, dann das. „Ziemlich genau neun Monate vor Ethans Geburt. Und jetzt holt mich dieser Scheiß in Form eines kaputten Tourbusses ein, und ich kann nichts dagegen machen, außer zuzusehen, wie alles zusammenbrechen wird. Das hübsche Kartenhaus aus verschwiegenen Details, das ich über all die Jahre gehegt und gepflegt habe, weil der Vater meines Sohnes diesen nicht verleugnen kann, wenn die beiden nebeneinander stehen.“

„Moment, Moment, Moment. Was willst du mir damit sagen? Sagst du mir gerade, dass Purple Raven …“

„Purple Raven ist eine Band, Michelle. Die aus vier Jungs besteht. Männern, kapierst du? Die auch mal achtzehn waren, und womöglich stand einer von denen mal mit seiner Gitarre über der Schulter im Regen am Straßenrand und hat eine Mitfahrgelegenheit nach Sydney gesucht. Womöglich sah der damals schon genauso gut aus wie heute, und womöglich war ich auch mal nur einfach sechzehn und verrückt und leichtsinnig.“

„Du hast dir einen Braten in die Röhre schieben lassen von einer Straßenrandbekanntschaft?“ Offenbar fand Michelle das unglaublich amüsant. Sie grinste über das ganze Gesicht. „Du bist ja zügellos gewesen, Grace Montgomery. Ausgerechnet du. Ich dachte immer, Ethan wäre das Ergebnis einer unglücklichen Liebe und dass du deshalb nie von seinem Vater redest.“

„So war es ja auch. Das mit der unglücklichen Liebe, meine ich“, fügte sie erklärend hinzu, als sie auf Michelles Gesicht wieder nur Verwirrung sah.

„Okay.“ Michelle brauchte offenbar einen Augenblick, um die Informationen zu verarbeiten. „Und wer von den Männern hat gleich das zweifelhafte Vergnügen zu erfahren, dass er seit dreizehn Jahren glücklicher Daddy ist?“

„Ryan.“ Nur ein Name. Vier einfache Buchstaben, die aber in ihrer Brust brannten und wühlten wie ein glühendes Eisen. Gott, er sah so gut aus. Immer noch. Aber das war nicht das Schlimmste. Viel fataler war das Gefühl von Elektrizität, das ihr unter die Haut geschossen war in diesem winzigen Augenblick, als seine Hand ihre Haut berührt hatte. Diese Hochspannungsleitung, die aus seinen Augen direkt in ihr Herz zu führen schien und die vor Energie und Aufregung sirrte, sobald er sie ansah. Verdammt. So war es schon damals gewesen. Genau so. Nur, dass sie damals ein junges Ding gewesen war, ein Opfer ihrer Hormone. Jetzt war sie erwachsen. Sie wusste, dass so etwas nicht in echt passierte, dass es solche Verbindungen in Wirklichkeit nicht gab. Sie waren der Stoff aus Kleinmädchenfantasien, Liebesliedern oder Schmachtromanen. In Wahrheit gab es Attraktivität und vielleicht auch Anziehung. Vertrauen, Vernunft, Höflichkeit. All die Dinge eben, auf die es bei einer Beziehung ankam. „Und er ist kein glücklicher Daddy, Michelle. Ich bin eine glückliche Mutter.“ Oder bin es gewesen, bis vor etwa einer Stunde oder so. Denn wenn ihr Sohn spitz bekam, wer sein Vater war, würde er …Sie mochte nicht mal drüber nachdenken. „Ryan ist ein Rockstar. Kein Daddy.“

„Ryan?“ Michelles erschrockenes Fiepen riss sie aus ihren Gedanken. „Ausgerechnet der? Grace! Der ist ein Vollblut-Rocker. Du stehst nicht auf böse Jungs, Grace, und der ist so bad wie sie kommen mit der ganzen Tinte auf der Haut und den Tunnels und diesem Haarschnitt. Entweder, der hat sich in den letzten vierzehn Jahren unheimlich verändert, oder du erlaubst dir gerade einen echt guten Scherz. Du stehst auf bieder und langweilig. Auf Anzugtypen mit Stock im Arsch, auf so Typen wie …“ Sie machte eine kurze Pause, dann verzogen sich ihre Mundwinkel, als hätte sie in einen fauligen Apfel gebissen. „Wie James.“

„O Gott, James.“ Hastig stellte Grace ihr Bier auf die Arbeitsplatte und sah auf ihre Armbanduhr. Viertel vor vier. „Der ist in fünfzehn Minuten hier, weil er extra früher Feierabend machen wollte, um mit mir die Bücher noch mal durchzugehen.“ Wegen dieses unsäglichen Kredits, der ihr langsam aber sicher über den Kopf zu wachsen drohte. Vor allem jetzt in der heißen Frühsommerzeit, wenn es Gott und die Welt ans Meer zog und ganz sicher nicht in ein Motel am Highway in der Steppe zwischen Canberra und Sydney. Wie es ihr gelingen sollte, sich heute auch noch auf endlose Zahlenreihen zu konzentrieren, war ihr ein Rätsel.

„Michelle? Tust du mir einen Gefallen? Hältst du Ethan von den Jungs von der Band fern? Von Ryan?“ Sie wusste, dass sie bettelte, aber das war ihr jetzt egal. Sie konnte nicht zulassen, dass Ethan dämmerte, was hier los war. „Bitte?“

„Du weißt, dass es damit nicht getan ist, oder? Du musst mit Ryan sprechen. Und mit Ethan. Ich will wetten, die beiden haben ebenso wenig eine Ahnung von all dem wie ich bis eben.“

„Michelle …“

„Okay, Süße. Aber nur für heute Abend. Weglaufen ist nicht mehr, das ist dir doch klar, oder? Ryan hat ein Recht darauf zu erfahren, dass er Vater ist.“

„Ethan hat keinen Vater!“ Der Ausbruch war nicht fair. Schließlich konnte Michelle nichts für diese ganze Misere und hatte ihr zudem gerade versprochen, ihr zu helfen. Aber das, was sie gerade gesagt hatte, war genau das gewesen, was sie niemals hatte hören wollen. Sie war keine geldgeile Trittbrettfahrerin, die sich an den Star hängen wollte. Das hatte man ihr einmal unterstellt, und einmal reichte für ein Leben. Vielen Dank auch, Ryan McKnight, ich komm mit meinem Leben und meinem Sohn wunderbar allein zurecht. Grace versuchte, den aufflammenden Zorn mit einem weiteren Schluck Bier hinunterzuspülen, aber es war zu spät. Zu sehr fraß er bereits an ihrer Fassung.

„Er hat einen Erzeuger, kapierst du? Wir sind die letzten Jahre wunderbar ohne ihn ausgekommen. Wir brauchen ihn nicht. Wenn wir etwas brauchen, dann ist es genau das, was du sagst: einen Vater für Ethan, nicht einen abgehobenen Rockstar, der nur an sich denkt und an sonst nichts anderes in der Welt. Genau deshalb geh ich jetzt nach oben und warte auf James.“

Ohne Michelle noch einen Blick zu gönnen, stürmte sie davon.

*

Das, was Grace als ihren Gastraum bezeichnet hatte, entpuppte sich als eine Kombination aus Bar und Restaurant. Nicht besonders groß, aber sehr hell, mit Fenstern, die vom Boden bis zur Decke reichten und bei gutem Wetter, wenn nicht gerade der Sand über den Highway trieb, auch aufgeschoben werden konnten und sich auf eine recht weitläufige Terrasse mit Blumenkübeln und sogar einem kleinen Springbrunnen öffneten. Tische aus massivem Holz, robuste Stühle mit eingearbeiteten Sitzkissen in demselben dunklen Rot wie der Teppichboden. Vorn an der Bar war der Fußboden statt mit Teppich mit abgelaufenem Parkett belegt. Offensichtlich herrschte hier nicht immer so gähnende Leere wie heute. Entweder das, oder das Motel hatte generell schon einmal bessere Zeiten erlebt. Vielleicht beides.

„Die nächste Runde geht auf mich“, murmelte Josh. Kaum verständlich, weil er das Gesicht in seiner Armbeuge vergraben hatte.

„Hast du nicht bald genug?“, fragte Cooper und stopfte sich eine Handvoll Chips in den Mund.

„Hast du was anderes, das man hier tun kann, bis Barry seinen Hintern hergeschwungen hat?“

Ryan sah zur Theke. Die zierliche Kellnerin, die Dienst schob, wirkte fahrig und unkoordiniert. Wo war Grace? Außer ihnen war da nur ein alter Mann, der gefährlich auf seinem Barhocker schwankte und so aussah, als würde er hier in der Bar leben. Vermutlich ein Einheimischer aus dem Vorort von Mittagong, von dem man auf der anderen Seite des Highways ein paar Hausdächer durch die mickrigen Bäume leuchten sehen konnte.

Sie warteten seit nunmehr zwei Stunden. Von hier nach Sydney war es kaum mehr als eine Stunde Fahrzeit. Barry hatte vor Ewigkeiten zum letzten Mal durchgerufen, dass er immer noch versuche, etwas mit ABC zu arrangieren. Wäre er gleich gekommen und hätte sie abgeholt, hätten sie das mit dem blöden Interview locker noch in den Studios von rage abwickeln können. Aber nein, es sollte ja kein Interview sein. Schließlich waren sie Purple Raven. Interviews konnte jeder geben. Es sollte was Besonderes sein, wo sie schon mal hier draußen hängengeblieben waren. Ein Bandporträt aus ihrem Tourbus heraus. Und der Tourbus stand rauchend und spuckend auf einem Motelparkplatz außerhalb von Mittagong.

Ryan grinste in sein Bierglas hinein. Er hatte sich beruhigt. Sie hatten Burger bestellt, warteten aufs Essen, tranken jeder ein paar Bier. Jetzt könnte er Grace gebrauchen. Jetzt wäre er in einer Verfassung, die es ihm erlaubte, mit ihr zu reden. Wirklich zu reden. Aber er hatte keine Ahnung, wo sie war.

Da war so viel, was ihm im Kopf herumging. Und das, obwohl er sich jeden Gedanken an das schmächtige Kind schon im Ansatz verbot. Ryan McKnight zeugte keine Kinder. Niemals. Und wenn eine versuchte, ihn durch ein Hintertürchen doch einzufangen, hatte sie Pech gehabt. Dann durfte sie sehen, wo sie blieb. Mit ihm hatte das nichts zu tun. Niemals wieder würde er sich an ein Krankenbett setzen, um zu warten, bis die Hölle ihn verschlang. Niemals. Ein Versprechen, das er sich selber gegeben hatte, als er selbst noch nicht mal wirklich ein Mann gewesen war. Er hatte seine Gründe, und die waren heute nicht weniger gültig als vor zwanzig Jahren.

Er sammelte die leeren Gläser ein und machte sich auf den Weg zur Theke. Nervös schaute das Mädchen ihm entgegen. Ja, zu erwarten, dass sie Purple Raven nicht kannte, wäre sehr naiv gewesen. Ganz Australien kannte Purple Raven.

„Hey!“, brüllte Josh ihm hinterher. „Ich habe doch gesagt, die nächste Runde ist meine!“

„Wenn ich warten soll, bis du deinen Hintern hochkriegst, verdurste ich“, gab er zurück, stellte die Gläser auf die Theke und lächelte das Mädchen an. „Nochmal dasselbe, Miss.“

Ihre Hände zitterten am Zapfhahn. Ein Glas rutschte ihr fast aus den Fingern. Er wandte sich ab, damit sie nicht sah, wie er die Augen verdrehte. Heldenverehrung war das eine. Diese vollkommen überzogene Nervosität nagte an seinen Nerven. Was erwartete sie denn? Dass er über die Theke springen und sie an Ort und Stelle bespringen würde? Klar, The Knight hatte einen Ruf zu verteidigen, aber auch er hatte Grenzen. Manchmal zumindest. Die Tür zur Küche stand offen. Er sah eine kleine, rundliche Frau emsig herumhantieren, und der Duft, der den heiligen Hallen entstieg, war großartig. Rindfleisch und Bacon vom offenen Grill, und so, wie sich das anließ, buken die hier sogar das Brot für die Burger selbst. Aber keine Spur von Grace. Er fühlte sich versucht, nach ihr zu fragen, aber ließ es doch bleiben. Während das Bier in den Gläsern sich setzte, reichte er der Kellnerin einen Geldschein.

„Das Essen kommt auch gleich“, piepste sie nervös, als sie ihm das Wechselgeld gab. „Sie können sich gern setzen, ich bringe Ihnen die Getränke an den Tisch.“

Er bedankte sich höflich und schlenderte zurück. Wenig später kam sie mit einem Tablett mit den Getränken. Daniel saß desinteressiert und tippte auf seinem Handy herum. Adam, der Chauffeur, telefonierte, vermutlich mit seiner Frau. Cooper schickte das Mädchen weg und verteilte die Biergläser.

„Barry wird uns die Eier abreißen“, bemerkte er dabei. „Wenn er wirklich noch irgendwas mit rage ausgehandelt kriegt und wir haben jeder schon anderthalb Liter im System.“

„It's Rock'n'Roll.“ Ryan grinste und streckte die langen Beine zur Seite aus. Er blinzelte, als das Mädchen mit den Burgern kam. Sie kam nicht allein. Die rundliche Frau aus der Küche trug ebenfalls zwei Teller. Im Gegensatz zu dem Mädchen machte sie überhaupt keinen nervösen Eindruck, eher neugierig und fasziniert. Doch ehe er sich dazu durchgerungen hatte, diese Frau nach Grace zu fragen, verschwand sie wie ein kleiner Wirbelwind schon wieder in ihrem Element.

An einem der anderen Tische in der Bar war ein Pärchen aufgestanden und gegangen. Die waren wohl so vertieft in ihre Turtelei gewesen, dass Ryan sie zuvor gar nicht bemerkt hatte. Die Kellnerin räumte den Tisch ab. Ein Klicken in den Lautsprechern verkündete das Ende der laufenden CD. Ehe das Mädchen etwas anderes auflegen konnte, drang von irgendwoher, es klang wie von über ihnen, bekannte Rhythmen. Daniel grinste blöde vor sich hin und begann, leise mitzusingen. Cooper stieß ihn in die Seite.

„Das ist mein Song, halt die Klappe.“

„Das wird der Junge sein“, mutmaßte Josh. Ryan wäre daran lieber nicht erinnert worden. Hatte Grace ihrem Sohn wegen seines Stunts auf dem Parkplatz Zimmerarrest verordnet, oder um den Jungen von der Band fernzuhalten? Die Lautstärke musste an dem Ort, von dem sie kam, ohrenbetäubend sein. Abrupt brach die Musik ab. Er wartete darauf, Ohrenzeuge eines Streitgespräches zwischen Mutter und Sohn zu werden, aber es blieb still, und dann legte die Kellnerin eine neue CD ein.

Nach einer Weile hingebungsvollen Kauens bemerkte Ryan, wie Cooper ihn beobachtete. Er hielt beim Essen inne und erwiderte finster den Blick.

„Was willst du?“

„Du müsstest dich sehen.“ Cooper grinste breit, legte seinen Burger auf den Teller zurück und griff nach seinem Bierglas. Er deutete ein Prosten an und nahm einen tiefen Schluck.

„Was soll ich sehen?“

„Du siehst aus wie ein Astronaut.“

„Wie bitte?“

„Hmmm.“ Cooper lachte. Auf seiner Oberlippe stand ein weißer Bierschaumbart. Lächerlich sah das aus.

„Ein Astronaut, der nach der Raumstation sucht. Er war schon mal da oben, das Andocken hat schon mal geklappt. Ist ne Weile her. Er will das nochmal. Bssssssst, du verstehst schon, dieses leise summende Gefühl beim Andocken. Das muss doch geil sein, oder?“

„Ich würde dir empfehlen, sofort die Klappe zu halten“, brummte Ryan und schob seinen Teller zurück. „Ehe du das Falsche sagst.“

„Was wäre denn das Falsche, Mate? Soll ich dir was sagen? Ich wüsste nur zu gern, wie du es geschafft hast, dein Raumschiff an dieser Klassefrau anzudocken. Was hast du gemacht, sie betäubt? Und verdammt, das muss ein ziemlicher Schock sein, festzustellen, dass beim Andockmanöver irgendwie ein kleiner Satellit …“

Weiter kam er nicht. Ryan hechtete über den Tisch hinweg und verkrallte seine Finger in Coopers Schlüsselbeinen. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Josh seelenruhig sein Essen in Sicherheit brachte und Daniel sich schützend über sein Handy warf. Gläser stürzten klirrend um, Salatblätter flogen durch die Luft, da Ryan mit dem Knie einen der Teller erwischt hatte und vom Tisch fegte. Er brüllte, er wusste nicht was. Holte aus. Doch ehe seine Faust traf, hängte sich jemand an seinen Arm und riss ihn herunter.

„Ende der Veranstaltung, Jungs.“ Barrys autoritäre Stimme, tief und sehr bestimmt. Durch nichts so leicht aus der Ruhe zu bringen. „Kein Bier mehr. Die Leute von rage sind in zwanzig Minuten hier. Nehmt eure Burger mit vor die Tür. Cooper, verschwinde.“

„Er hat angefangen“, fauchte Cooper. Ein Stuhl kippte um, das Geräusch gedämpft von Graces rotem Teppich.

„Du hast ihn provoziert. Was seid ihr, Babys? Raus mit euch. Nicht du, Ryan.“ Er packte Ryan am Kragen und zerrte ihn zurück auf seinen Stuhl. Mit zitternden Fingern räumte die Kellnerin die Teller und Gläser vom Tisch. Bier lief über die polierte Tischplatte und tropfte an einer Seite herunter. Wie mesmerisiert starrte Ryan darauf.

„Du und ich reden jetzt“, sagte Barry.

„Ich hatte keine Zeit, mir Ausreden zurechtzulegen“, erwiderte er. Er wollte nicht reden. Nicht mit Barry, der vor drei Jahren, nach dem Tod von Coopers Vater, die Zügel für die Band übernommen hatte und seither auf nervenaufreibendste Weise versuchte, jedem der vier Jungs den Vater zu ersetzen.

„Bleib sitzen, Sturschädel. Cooper hat mich am Telefon informiert. Jetzt rede. Ich will deine Version hören.“

„Es gibt keine Version. Cooper ist ein Arsch und ich habe keine Version. Kann ich gehen? Wir müssen ausmachen, was wir bei rage …“

„Was ihr bei rage sagen und tun werdet, steht seit Wochen fest. Wenn du nicht sofort mit mir sprichst, wird das Interview ganz ohne dich ablaufen.“

„Halleluja.“

Barry lachte und verpasste ihm eine Kopfnuss. „Sauf in Zukunft nicht so viel, Junge.“

*

„Was bitte, James? Kannst du das noch einmal sagen?“

Grace schob sich die Brille auf dem Nasenrücken zurecht und versuchte, sich zu konzentrieren. Die Zahlenkolonnen vor ihren Augen verwischten. Obwohl sie nach ihrem Gespräch mit Michelle wirklich versucht hatte, diesen verrückten Tag hinter sich zu lassen, gelang es ihr auch nach mehr als zwei Stunden nicht, James' Ausführungen zu folgen. Aber was war am heutigen Tag schon normal? So oft kam es schließlich nicht vor, dass man wie aus dem Nichts mit seiner ersten Liebe und dem größten Fehler seines Lebens konfrontiert wurde.

Einzig die Tatsache, dass es James war, der unter ihrem rohen Gefühlschaos leiden musste, tat ihr leid. Er rückte vor ihr den Computerausdruck mit der Einnahmenüberschussabrechnung für das letzte Quartal zurecht und griff nach ihrer Hand.

„Du siehst müde aus, Darling. Wollen wir für heute nicht Schluss machen? Ich kann auch noch eine Weile allein weiterarbeiten.“

Grace ließ leise seufzend ihre Schultern kreisen. Die Verspannungen in den Muskeln ziepten und zerrten unter ihrer Haut. Vielleicht war es wirklich eine gute Idee. „Aber die Abrechnung …“

„Kann auch bis morgen warten. Komm, leg dich einen Moment auf die Couch. Ich mach dir einen Kaffee, was meinst du?“

Couch und Kaffee, das klang verführerisch. Verlockend. Sie würde nachher nochmal nach unten müssen, spätestens wenn es Zeit wurde für die Abrechnung von Fanny, aber bis dahin … James war einfach zu gut, um wahr zu sein. Michelle tat ihm unrecht, wenn sie ständig auf seiner Art herum hackte. Er war eben korrekt. Freundlich. Sanft. Ein Mann, mit dem man keine Talfahrten erlebte. Aber eben auch keine Höhenflüge, quengelte eine Stimme in ihrem Hinterkopf. Sie brachte sie zum Schweigen. Sie hätte es beileibe schlechter treffen können, als sie vor eineinhalb Jahren beschlossen hatte, ihr ewiges Single-Dasein endlich aufzugeben. Was hatte sie nicht schon für Horrorgeschichten gehört von Freundinnen, die sich übers Internet ins Dating Game geworfen hatten? Von Heiratsschwindlern und Kerlen, die einfach nur auf eine schnelle Nummer aus waren. Das war einer der Gründe gewesen, warum sie so lange gezögert hatte, sich für eine Partnerschaft zu öffnen. Als alleinerziehende Mutter mit einem halbwüchsigen Sohn war sie nicht gerade das, was in der Regel als optimaler Flirt angesehen wurde. Seit sie sich mit dem Kauf des Motels den Traum der Selbstständigkeit erfüllt hatte, war es nur noch schlimmer geworden. Seither war sie nicht nur alleinerziehende Mutter, sondern alleinerziehende Mutter irgendwo im Nirgendwo mit einem heruntergewirtschafteten Motel und damit der Albtraum eines jeden Mannes, der eine Frau suchte, um eine ernsthafte Beziehung aufzubauen. Den Gedanken, dass sie sich mit dem Motel übernommen haben könnte, ließ sie nicht an sich heran. Es würde besser werden. Mit der Zeit. Ein paar Stammgäste hatte sie schon. Und jede Menge Ideen, was sie noch ändern könnte, sobald sie endlich wieder flüssiger war.

Also ja, die Angst vor dem Falschen war durchaus ein Grund gewesen, Verabredungen zu vermeiden. Der andere Grund … saß gerade im Gastraum und bestellte Burger. An Ryan McKnight war nichts langweilig. O Himmel. Couch und Kaffee klangen plötzlich göttlich. Weil sie dann auch der Band aus dem Weg gehen konnte. Sie hatten sich keine Zimmer gemietet, also würden sie nicht bleiben. Sie warteten auf ihren Manager und würden wieder verschwinden, wenn der hier auftauchte. Nur so lange musste sie durchhalten. Danach würde das Leben wieder normal sein. Ob Beten half?

Sie stapelte die Papiere ordentlich aufeinander und vertrieb den unwillkommenen Gedanken an Ryan. Die Papiere fanden ihren Platz in der Sammelmappe, die sie ordentlich ins Regal hinter dem Schreibtisch einsortierte, bevor sie aufstand und James' Vorschlag folgte. Im Wohnzimmer ließ sie sich auf die Couch fallen und zog die Knie hoch. Nebenan in der Küche hörte sie ihn rumoren. Ein beruhigendes, häusliches Geräusch, das sich wie Balsam über ihre Seele legte. Das hier, das war richtig. James war richtig. Für sie. Für das Motel. Für Ethan. Das, was sie so aus dem Tritt gebracht hatte mit Ryan, war nichts als Erinnerung. Natürlich verwirrte es sie, wenn sie ihm so plötzlich, nach all den Jahren, wieder gegenüberstand. Er war ihr erster Mann gewesen. Ihre erste Erfahrung. Kein Mädchen vergaß den Mann, mit dem sie ihr erstes Mal erlebt hatte, oder? Da war es ganz normal, dass sie irgendeine Verbindung in die flüchtige Berührung interpretierte, die sie heute geteilt hatten. Aber es war nur das. Eine Interpretation, mehr nicht. In ein paar Stunden schon, spätestens, war Ryan McKnight wieder zurück auf dem Weg in sein Leben. Ein Leben, in dem er von Frauen umgeben war, die sich ihm zu Füßen warfen, von Fans und Geld und Ruhm. Dann könnte sie dieses Kapitel endlich für sich abschließen. Vielleicht war es sogar gut, dass ihn ein Zufall hierher gebracht hatte. Denn jetzt konnte sie ihn sich endgültig aus dem Kopf schlagen, weil sie endlich einmal mit eigenen Augen gesehen hatte, dass an ihm nichts Besonderes war, dass es nur die Zeit gewesen war, die aus einer Erinnerung ein Ideal geschaffen hatte. In Wahrheit war er ein hedonistischer Narzisst, den man am besten nur von hinten sah. Genau.

Es dauerte nicht lange, bis James mit einem Glas Latte Macchiato zu ihr kam, dennoch fühlte sie sich jetzt, wo sie ein bisschen Zeit gehabt hatte, über alles nachzudenken, deutlich besser. Er stellte das Glas vor ihr auf den Couchtisch und setzte sich ihr gegenüber aufs Sofa. Beinah musste sie darüber lachen, dass sie für einen Moment wirklich geglaubt hatte, sie könnte einen Mann wie Ryan McKnight einer steten Konstante wie James Griffith vorziehen.

„Wann warst du eigentlich das erste Mal verliebt?“, fragte sie James aus ihren Gedanken heraus. Plötzlich war die Sehnsucht, etwas mit ihm zu teilen, was bisher nur ihr gehört hatte, übermächtig. Sicher verstand er sie. Dann hatte sie den Beweis, dass er in Wahrheit gar nicht so kalt war. Jeder hatte so etwas doch schon einmal erlebt. Die Erinnerung an die erste große Liebe, süß und bitter zugleich.

Er sah nicht zu ihr auf. Aus dem Zeitschriftenständer neben dem Tisch nahm er das aktuelle Forbes-Magazin und begann darin zu blättern. „Verliebt?“

„Ja, du weißt schon, verliebt. Schmetterlinge im Bauch, Kribbeln auf der Haut. Das volle Programm. Die Art von Liebe, die man nur fühlen kann, wenn man sechzehn ist und die Welt noch jung und darauf wartet, sich einem zu Füßen zu legen.“

James gab ein indifferentes Schnauben von sich und blätterte weiter. „Ich hatte für so was keine Zeit. Ich wusste schon immer, was ich wollte.“

Hoffnung und Sehnsucht in ihrem Bauch fielen in sich zusammen. Wie Seifenbläschen über die man einen Schwall Wasser goss. Langweiler, murmelte ihr Unterbewusstsein, diesmal mit Michelles Stimme. Sie ließ ihre Unterschenkel los und richtete sich gerade auf, um ihn besser ansehen zu können. So spießig war er auch wieder nicht. Er war attraktiv. Trotz seiner dreiundvierzig Jahre hatte er einen wohlgeformten Körper, weil er auf sich achtete und zweimal in der Woche ins Fitness-Studio ging. Seinen Anzug trug er mit der Souveränität eines Menschen, der wusste, was er vom Leben wollte. Der Ziele hatte und gewissenhaft und stringent daran arbeitete, dass diese sich erfüllten. Sie sagte es ja immer wieder: Sie passten hervorragend zusammen. Sie besaß seit drei Jahren das Motel, und sie arbeitete hart dafür, dass es einmal ein Ruhekissen sein würde und ein Erbe, auf das Ethan stolz sein würde. Auch wenn ihr Sohn sie seit drei Jahren für ziemlich verrückt hielt.

„Ach komm, aber du musst doch auch mal verknallt gewesen sein. Ich war sechzehn“, fügte sie nach einer Weile hinzu, als er ihr nicht weiter antwortete. Ihr Blick schweifte ab, verlor an Fokus, verfing sich in der Vergangenheit. Plötzlich war es ihr unglaublich wichtig, dass er verstand. Auch wenn er niemals die ganze Tragweite dieser ersten Liebe erfahren würde, sie wollte, dass er begriff, wie es damals für sie gewesen war. Damals, als noch das wilde Mädchen in ihr gelebt hatte, das gestorben war bei Ethans Geburt.

„Ich hatte gerade seit ein paar Monaten meinen Führerschein, ich hatte drei Jahre darauf gespart, auf diesen einen Event. Meine Eltern hatten mir erlaubt, auf dieses Festival zu fahren, in Sydney. Ein paar Freundinnen waren schon vorgefahren, aber ich musste noch in dem Diner helfen, in dem ich damals gearbeitet hatte, deshalb bin ich erst zwei Tage später nachgekommen. Es hat gegossen wie aus Kübeln. Die Musik voll aufgedreht, das Einzige an meinem Auto, das wirklich funktionierte, war die Stereoanlage. Nur ich und die Landstraße und mein alter dunkelblauer Pick-Up.“ Sie lächelte ein wenig bei der Erinnerung. James machte immer noch keine Anstalten, das Magazin zur Seite zu legen, deshalb redete sie einfach weiter.

„Er stand am Straßenrand. Ein Junge. Ganz allein im Regen. Neben sich in einer Pfütze stand sein Rucksack und über seiner Schulter hing ein Gitarrenkoffer. Ich hatte Mitleid. Ich hab angehalten. Er wollte auch nach Sydney. Er war so süß. Und er hatte Träume. So große Träume. Gott, ich glaube, ich war nie mehr so verzaubert wie an jenem Wochenende. Wir haben geredet und geredet und dann haben wir uns geküsst und er hat mich geliebt. Es war so … so surreal. Silbernes Mondlicht, das Prasseln des Regens auf dem Autodach. In dieser Nacht habe ich wirklich gedacht, ich könnte die Welt verändern. Mit ihm.“

Das Rascheln von James' Zeitung holte sie aus der Vergangenheit zurück in die Gegenwart. Er legte den Kopf ein wenig schräg und musterte sie mit einer Mischung aus Pikiertheit und Arroganz.

„Und was hat es dir eingebracht? Dieses Verliebtsein?“

Sie hob die Schultern und lachte ein wenig. Hilflos klang das, selbst in ihren eigenen Ohren. Bei James konnte man sich darauf verlassen, dass er den Finger genau an die Stelle legte, auf die es ankam.

„Einen dicken Bauch und jede Menge Probleme. Du hast Recht.“ Sie trank ihren mittlerweile nur noch lauwarmen Latte in wenigen Zügen aus und stand auf, um das leere Glas in die Küche zu räumen. „Danke, James, für den Kaffee. Ich muss nach Ethan sehen.“

„Wo ist der Junge eigentlich?“ Der seltsame Unterton, den sie zuvor in seiner Stimme wahrzunehmen geglaubt hatte, war gänzlich verschwunden. Mit offenen Augen und echtem Interesse sah er sie nun an.

„In der Küche bei Michelle. Ich denke, ich muss ihn langsam erlösen.“

„Küchendienst? Was hat er denn diesmal verbrochen?“

Grace schnaubte und das war gut, denn der Gedanke an die Gefahr, in die Ethan sich mal wieder gebracht hatte, übertünchte erfolgreich den leisen Anflug von Enttäuschung, den James' Unverständnis über ihr Geständnis in ihr ausgelöst hatte.

„Er ist mal wieder auf der Auffahrt mit seinem Bike unterwegs gewesen. Ich weiß nicht, wie oft ich ihm noch erklären muss, dass das gefährlich ist. Wenn er da die Hügel hinunter geschossen kommt, kann ein Auto, das zur Rezeption will, ihn gar nicht sehen.“

„Du solltest ihm wirklich deutlichere Grenzen setzen. Jungen in dem Alter brauchen das. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede, ich war selbst mal einer. Was dem Jungen fehlt, sind Respekt und deutliche Vorbilder.“

Nun war es wieder die Irritation, die über die Sorge siegte. Was für eine Achterbahnfahrt. Sie riss sich zusammen und überwand die kurze Distanz zwischen Couch und Sofa. Das Kaffeeglas noch immer in der Hand, beugte sie sich zu James hinab und küsste ihn auf die Nasenspitze. Sie wollte heute nicht auch noch mit James streiten. Streitereien hatte es an diesem Tag mehr als genug gegeben.

„Dafür habe ich ja jetzt dich. Soll ich dir was von unten mitbringen, wenn ich Feierabend mache?“

„Nein. Ich muss noch eine Weile arbeiten. Ich habe den Laptop dabei. Warte nicht auf mich, Darling.“

„Mach ich nicht.“ Er küsste sie flüchtig auf die Wange, dann richtete sie sich auf und ging in die Küche. Na, also. Kein Streit. Nur Freundlichkeit. Genau das, was sie brauchte.

Kapitel 3

Highway bei Mittagong, New South Wales, 2001

Missmutig starrte Ryan auf den Rucksack, der zu seinen Füßen in einer Pfütze stand. Das bisschen, was er mit sich herumschleppte, war hiermit offiziell durchgeweicht. Aber es war ja sowieso nichts wert. Ganz unten im Rucksack wusste er seinen Pass. Seine Brieftasche mit etwas Geld steckte hinten in der Gesäßtasche der über den Knien zerfetzten schwarzen Lederhose, die er auf der Durchreise in einem Second Hand Laden in Melbourne gekauft hatte. Er hatte unter Brücken geschlafen und war die ganze Zeit getrampt, um das bisschen Bargeld, das er aus seinem alten in sein neues Leben hatte retten können, nicht zu verschwenden. Aber der Lederhose, die mit funkelnden Nieten besetzt und an den Nähten noch richtig gut in Schuss war, hatte er nicht widerstehen können.

Der Pass war unwichtig. Den hätte er längst in irgendeinen Fluss schmeißen können. Er wollte nie mehr das Foto sehen, das darin klebte. Nie mehr den Namen sehen, der darin stand. Alles weg, vorbei.

An der Biegung tauchte ein riesiger Lastwagen auf. Ryan hob den Daumen der Rechten, in der linken Hand hielt er das Pappschild mit dem Wort Sydney. Wenn ihn nicht bald jemand mitnahm, würde er ein neues Schild machen müssen, denn das hier hatte der Regen fast gänzlich zerfressen. Der Lastwagenfahrer ließ ein Hupen ertönen, das mehr wie ein hämisches Lachen klang, und rauschte an ihm vorbei.

Scheißkerl.

Die Gitarre, die er in ihrem Koffer auf der Schulter trug, wurde immer schwerer. Die Kanten des Koffers schnitten in seinen Nacken. Er begann zu frieren, obwohl es nicht kalt war. Wann war er zum letzten Mal richtig trocken gewesen?

So eine scheiß Idee.

Doch dann dachte er an die Hütte, an die Tage allein mit seinem Vater in diesen vier Wänden, von denen der Putz bröckelte, und straffte sich. Es gab etwas, das schlimmer war als das hier, und er hatte es erlebt. Er hatte sich vorgenommen, es nie mehr erleben zu müssen.

Das Wegweiser-Schild nach Mittagong, das an der Kreuzung nur knapp hundert Yards vor ihm stand und auf das ein Spaßvogel einen Stinkefinger gemalt hatte, leuchtete plötzlich im Regen auf. Ein Scheinwerferstrahl traf auf das dreckige Gelb. Ryan blickte hinunter auf das Schild in seiner Hand. Konnte man das überhaupt noch lesen? Verdammt, er hatte Sydney doch fast erreicht. Nur noch eine Autostunde, rechnete er. Eine Stunde bis zu seinem neuen Leben. Wenn dieses Auto nicht anhielt, würde er seinen verflixten Rucksack einfach stehenlassen und zu Fuß gehen.

Das Auto war ein verrosteter Pick-Up, dessen Farbe im Unwetter unmöglich zu erkennen war. Zuerst fürchtete er, dass der nur deswegen so langsam fuhr, weil er nicht schneller konnte. Irgendwas klapperte gefährlich unter dem Fahrgestell. Doch dann kam das Fahrzeug tatsächlich neben ihm zum Stehen.

Ryan warf sein Pappschild in die Pfütze, wischte sich mit dem Handrücken den Regen vom Gesicht und packte den Rucksack. Er warf sich den Riemen über die Schulter und betete, dass er nicht den Türöffner des Pick-Ups abreißen würde, wenn er daran zog.

Wärme strömte ihm entgegen. Musik aus blechern klingenden Autoboxen. Chemischer Apfelduft aus einem Wunderbäumchen, das am Rückspiegel schwankte. Und er blickte in Augen, die so durchdringend grün waren, dass er es trotz des Dämmerlichtes, das durch die mickrige Innenbeleuchtung des Wagens kaum Unterstützung fand, erkennen konnte.

„Hey“, sagte sie und strahlte ihn an. „Sydney? Da will ich auch hin.“

„Zum Festival?“ Argwöhnisch beäugte er das löchrige Polster des Beifahrersitzes.

„Wie geil ist das denn, du willst auch zum Festival? Komm, hüpf rein. Aber nur, wenn du kein Meuchelmörder bist.“ Dann lachte sie, ein Klang, der ihm bis in den letzten Winkel seines Körpers rauschte.

Gegenwart

Ryan stand auf, schlenderte zu einem der anderen Tische und nahm die Speisekarte auf. Nicht, dass er die nicht auswendig kannte, aber er wollte Zeit schinden. Er hob den Kopf, als Barry zur Theke ging und ein paar Worte mit der Kellnerin wechselte. Zu leise, er konnte nicht verstehen, was die beiden redeten. Verdammt. Ja, Barry war nur ihr Manager. Sie bezahlten ihn, nicht umgekehrt. Sie schoben ihm eine Menge Kohle dafür in den Rachen, dass er sich um ihre Belange kümmerte, Tourneen aushandelte, Plattenverträge, Fernsehauftritte. Aber sie bezahlten ihn auch dafür, dass er unter ihnen Vieren für Ordnung sorgte. Sie waren keine einundzwanzig mehr, sie waren alle ruhiger geworden, und Ryan bezweifelte, dass Barry damals, ganz am Anfang von Purple Raven, als sie sich noch Phoenix from the Ashes nannten, mit ihnen klargekommen wäre. Aber damals war da noch Bart gewesen. Bartholomew, Coopers Vater, der Mann, dem die Welt Purple Raven verdankte.

Barry machte einen großartigen Job. Ja, sie waren älter geworden, reifer, aber oft genug keinen Deut schlauer. Das Leben, das sie führten, erlaubte es nicht, wirklich erwachsen zu werden. Barry war klug genug, ihnen die Zügel so locker zu lassen, dass sie genau die richtige Menge an Eklats produzierten, die sie brauchten, um ganz oben dabeizubleiben. Nichts erregte das Interesse der Fans mehr als ein großartiges neues Album, gefolgt von einem handfesten Skandal. Es war Barry, der entschied, wann Schluss war. Und offensichtlich hatte Barry entschieden, dass der Fall der Motelbesitzerin sein lückenloses Wissen erforderte, um zu entscheiden, inwiefern das, wenn es an die Öffentlichkeit gelangte, die Popularität der Band pushte oder dämpfte.

Vergiss es, Barry, dachte Ryan und biss die Zähne aufeinander. Du zerrst kein Stück von Grace in irgendeine Öffentlichkeit. Er wollte wissen, wie viel Cooper ausgeplaudert hatte, aber er würde nicht der erste sein, der hier Fragen stellte.

„Vielleicht solltest du besser keine Zeit mehr verlieren“, empfahl er, nachdem die Kellnerin Richtung Küche verschwunden war. „Wenn rage erst hier ist, haben wir keine Ruhe mehr …“

„Das hier ist wichtiger als rage. Das Interview geht auch ohne dich, das war kein Scherz. Sie heißt also Grace, ja?“

„Was willst du von mir?“

Barry erreichte den Tisch, zog geräuschvoll einen der Stühle zurück, ließ sich darauf plumpsen und wies auf den Stuhl gegenüber.

„Setz dich, mein Junge, und schütte mir dein Herz aus. Betrachte mich einfach als deinen Beichtvater.“

„Ich bin nicht katholisch. Selbst wenn ich es wäre, wärst du nicht mein Beichtvater.“

„Was ist das mit dem Kind? Cooper sagte, dass diese Grace einen Sohn hat, der dir wie aus dem Gesicht geschnitten ist.“

„Cooper sollte einen Termin beim Augenarzt machen.“

„Josh sieht es genau so.“

„Das muss mit dem Scheinwerferlicht zu tun haben. Wenn man dem so oft ausgesetzt ist …“

„Hör auf mit den blöden Sprüchen, Ryan. Niemand wird dir das Fell über die Ohren ziehen, weil du ein Kind hast. Cooper sagte, dass der Junge auch schon ein Teenager ist, das muss also eine ganze Weile her sein. Jugendsünden hat jeder.“

„Oh? Erzählst du mir deine?“

„Warum ist das für dich so ein Problem? Warum sperrst du dich so dagegen? Muss ich den Jungen erst herbringen lassen, müssen wir eine Gegenüberstellung machen? Wovor hast du Angst?“

„Das ist doch Blödsinn. Ich habe keine Angst“ Ryan setzte sich, aber er schaffte es nicht, Barry anzusehen. Stattdessen starrte er nach draußen, auf in der Trockenheit vergilbte Grasbüschel und zerfledderte Bäume, die sich mit ihren Wurzeln in den sandigen Boden klammerten. Starrte auf den Highway, auf dem, so nah, dass man sie beinahe berühren konnte, hin und wieder ein Auto oder einen Truck vorbeirauschte. „Hat rage gesagt, wann sie hier sein werden?“

„Das ist mir in diesem Augenblick scheißegal. Cooper kümmert sich darum. Prissy ist auch da. Lenk nicht ab. Das ist deiner, der kleine Kerl, und das weißt du, ja?“

„Das bildet Cooper sich ein. So ähnlich sieht er mir echt nicht.“

„Und dann wäre da noch die Reaktion von … wie hieß sie gleich? Grace? Von Grace auf dich. Wann wolltest du mir von diesem netten kleinen Fling erzählen?“

Mit einem Ruck schob Ryan den Stuhl zurück, stand auf und begann, rastlos auf und ab zu gehen. Er wollte nicht denken. Er wollte hier weg. Er wollte bleiben. Er wollte verdammt nochmal nicht mit Barry reden, sondern mit Grace. Aber den Jungen zu sehen, Ethan, das brachte die ganze Angst wieder zurück. Die Unsicherheit. Genau deshalb hatte er Grace doch sitzen lassen. Damit es zu solch einer Situation niemals kommen würde. Welcher Kerl tat sowas? Er hatte sich für so erwachsen gehalten, nach der Sache mit Mom, nach der Sache mit Kirstie. Oh Gott, Kirstie. Der Schmerz wühlte in seinem Bauch. Kirstie, Baby, ist das wirklich schon über vierzehn Jahre her? Ein halbes Menschenleben? Dein ganzes Menschenleben? Er hätte es besser wissen müssen. Dass es reichte, ein Mädchen einmal zu vögeln, um ihr dabei einen Braten in den Ofen zu schieben. Er dachte an die klaren, hellen Augen des Jungen und hätte sich ohrfeigen mögen für die Analogie. Er war weiß Gott alt genug gewesen, um an Kondome zu denken, und hatte es nicht getan.

Aber Ethan war ja nicht seiner. Ethan war seiner Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten. Er hatte Grace nicht geschwängert, im Leben nicht, er hatte sie verlassen, eben damit es soweit niemals kommen würde. Doch in diesem Fall müsste er davon ausgehen, dass sie innerhalb kürzester Zeit, nachdem er sie flachgelegt und dann verlassen hatte, mit einem anderen … Sein Kopf schmerzte. Die Gedanken polterten durcheinander, spielten Fangen, trieben ihn an den Rand des Wahnsinns. Grace war nicht so eine. Grace war das süßeste Mädchen, das er jemals in den Armen gehalten hatte. Das einzige Mädchen, das er niemals vergessen konnte. Die einzige Frau, die ihm brandgefährlich werden konnte.

„Setz dich wieder hin“, sagte Barry. „Ich kenne dich seit vielen Jahren, fast von Anfang an. Weil ihr immer viel zu wild gewesen seid, als dass Bart euch allein im Griff haben konnte. Ich hab dich nie mit ihr gesehen. Du hast nie von ihr gesprochen, hast sie nie mitgebracht. Es wäre mir auf keinen Fall entgangen, wenn du ein Mädchen gekannt hättest, das dir mehr bedeutete als ein bisschen Ablenkung.“

„Ich hab sie nie gekannt“, sagte er, lehnte sich mit dem Rücken an eines der Fenster und starrte auf den verfluchten dunkelroten Teppich. „Wir haben ein Wochenende miteinander verbracht. Nicht lange genug, um einander zu kennen.“

„Aber lange genug, damit sie dich auch Jahre später noch aus der Fassung bringt?“ Barry stand auf und trat näher. „Ryan. Ich kenne dich. Du vögelst dich durch Reihen von Groupies, und nicht mal deren Geruch bleibt auf deiner Haut kleben. Sie berühren dich nicht. An dir prallt alles ab. Du bist du selbst, niemand kommt an dich ran. Und jetzt diese hier? Grace? Und alles ist anders? Und das Kind?“

„Von dem Kind hab ich nichts gewusst“, flüsterte er.

„Die Frage ist, was du mit dem Wissen machen willst, dass es dieses Kind gibt? Es ändert alles, das verstehst du doch, oder? Es ändert alles für dich. Ganz unabhängig von der Band.“

Er hob den Kopf. „Nein“, sagte er rau. „Es muss gar nichts ändern. Nicht, wenn wir diesen Ort verlassen und alles wieder so ist, wie es war.“ Er wollte nicht, dass sich etwas änderte. Barry wusste das. Cooper wusste es auch. Josh und Daniel? Sie ahnten es höchstens, er stand ihnen nicht nahe genug, um sein ganzes Seelenleben vor ihnen auszubreiten. Außerdem bekam Josh sowieso viel zuwenig mit. Was immer ihm erzählt wurde, vergaß er innerhalb von Minuten wieder. Cooper und Barry allerdings wussten, wie es in ihm aussah, wussten, dass Ryan McKnight keine Zeit haben wollte für eine Frau. Schon gar nicht für ein Kind. Nicht, weil sie ständig auf Tournee sein würden. Sondern weil seine Zeit auf der Welt begrenzt war. Er hatte es ihnen gesagt. Dass er nie ein alter Mann sein würde. Dass er in einem Feuerwerk verglühen würde. Eine Weile hatten die beiden versucht, den kryptischen Äußerungen Sinn abzuringen, doch mittlerweile akzeptierten sie still. Es war besser so. Es sorgte dafür, dass sie alle an einem Strang zogen, um die Zeit zu nutzen, die ihnen mit ihm blieb. In diesem Augenblick erkannte er, dass Barry genau wusste, woran er dachte.

„Hey.“ Die weiche Hand des Managers legte sich auf das Tattoo an seinem Oberarm. „Jeder von uns hat nur eine begrenzte Zeit. Die wenigsten wissen, wie lang das ist. Du tust, was du kannst, um deine Zeit zu genießen. Verdammt, das tun wir alle. Daran ist nichts verwerflich. Aber willst du das, was du hier gerade findest, wirklich genau so wegschmeißen wie all die anderen Möglichkeiten, die sich in deinem Leben irgendwann mal aufgetan haben und die du weggeschmissen hast, nur weil du glaubst, dass morgen vielleicht Schluss ist? Selbst wenn morgen Schluss ist, Ryan, dann wüsstest du, dass von dir etwas bleibt.“

„Von mir bleibt meine Musik“, quetschte er heraus. „Das ist genug. Mehr braucht die Welt nicht von mir.“ Nicht ein Kind. Am wenigsten ein Kind. Er sah Kirsties Grabstein vor sich. Vor ein paar Jahren war er dort gewesen, hatte den Ort besucht, an dem er ein Kind gewesen war, hatte den Friedhof besucht, wo seine Mutter und seine Schwester begraben lagen. Er hatte am verwitterten Gartentor zum Haus seines Vaters gestanden. Der alte Mann, in Unterhemd und zerschlissener Jeans, hatte ihn durch das vollkommen versiffte Fliegengitter der Haustür hindurch angestarrt. Wie damals, als er gegangen war, ohne noch einmal zurückzuschauen. Eben als er einen Schritt auf seinen Vater zumachen wollte, hatte der den Vorhang zugezogen. Die Botschaft war eindeutig. Ryan hatte sich umgedreht und war gegangen. Mit den Erinnerungen an eine unglückliche Kindheit und an Kirsties entsetzliches Sterben.

Der Gedanke, dass er ein Kind in diese Welt gesetzt hatte, war …

Ihm wurde schwarz vor Augen.

*

Ethan hatte die Musik wieder aufgedreht. Grace fasste sich an die Schläfen und versuchte, das Pochen wegzumassieren. Wenigstens hatte ihr Sohn auf den Lärm verzichtet, solange James in der Nähe von Ethans Zimmer gewesen war. Sie musste die Schlachten weise wählen, die es zu schlagen galt, und um jetzt einen erneuten Streit vom Zaun zu brechen, dazu war sie zu erschöpft. Sollte er doch die Musik hören, die ihm gefiel. Morgen war ein neuer Tag. Müde ließ sie den Kopf gegen das Rückenpolster des Sofas fallen. Der Rhythmus, der aus Ethans Zimmer kam, hämmerte in ihren Schädel. Eigentlich, wenn man die Lautstärke mental herunterdrehte und die Bässe zurückfuhr, war es gar nicht so übel. Cooper, der Leadsänger von Purple Raven, hatte eine erstaunlich gute Stimme, treffsicher, sowohl in den tiefen als auch in den hohen Lagen. Kunstvolle Gitarrensounds untermalten den Gesang, gaben ihm eine treibende, ins Blut gehende Kraft. Unwillkürlich begann ihr Fuß im Takt der Musik zu wippen. Sie ließ sich von den Klängen einlullen, dem Sound, der ihr die Gedanken aus dem Kopf trieb.

Ein hektisches Klopfen an der Wohnungstür ließ sie zusammenfahren. Schon im nächsten Moment wurde die Tür aufgerissen und eine vollkommen aufgelöste Fanny stürmte ins Zimmer.

„Grace! Grace, du musst nach unten kommen. Sofort.“ Hektische Flecken blühten auf den Wangen der jungen Kellnerin. Ihr Atem ging stoßweise.

Augenblicklich war auch der letzte Rest Müdigkeit aus Graces System verschwunden. Sie sprang auf die Beine, schon halb auf dem Weg zur Treppe. „Was ist?“

„Ryan. Er ist …“ Fannys Stimme überschlug sich. Sie verschluckte einzelne Silben, räusperte sich. Grace sah den verzweifelten Versuch des Mädchens, sich zu sammeln. „Er ist zusammengebrochen. Da war diese Fast-Schlägerei. Zwischen ihm und Cooper, du weißt schon, der Sänger. Aber da ist dieser Typ dazwischen gegangen. Den kenne ich nicht. Der hat mich rausgeschmissen und die anderen auch und …“

„Fanny.“ Grace bemühte sich darum, ihre Stimme so beruhigend wie möglich klingen zu lassen, trotz des gewagten Tempos, in dem sie die Treppe hinunter und Richtung Gastraum stürzten. „Hast du schon den Krankenwagen alarmiert? Ist es was …“ Wie in den Bauch geschossen blieb sie auf der Schwelle zum Restaurant stehen. Der Anblick, der sich ihr bot, nahm ihr allen Schwung, verwandelte den Boden unter ihr in eine rutschende Sanddüne.

„Kein Krankenwagen!“ Nur verzerrt nahm sie die gebellten Worte des Mannes wahr, der über Ryan auf dem Boden kniete. Ihr schwindelte, die Worte ein krummer Singsang in ihren Ohren. Als hätte jemand bei ihrem inneren Lautsprecher die Geschwindigkeit heruntergedreht.

Ryan lag auf der Seite. Die Knie an den Körper gezogen, die Arme um den Bauch geschlungen. Durch das T-Shirt, das er trug, konnte sie sehen, wie all seine Muskeln zum Zerbersten gespannt waren, zitterten, jedes Mal, wenn ihn ein neuer Krampf beutelte. Er stöhnte leise. In seinen Wangen mahlten die Kiefer. Immer noch erstarrt sah sie aus dem Augenwinkel, wie die anderen Jungs der Band in den Raum kamen. Bassgitarrist Daniel war es, der als Erstes eintrat.

„Hey, Barry, die Leute von rage …“ Auch der Bassist blieb wie angewurzelt stehen. Josh und Cooper folgten ihm, versuchten zu erkennen, was passierte.

„Scheiße, Mann.“ Cooper war es, der als Erstes seine Stimme wiederfand. „Nicht schon wieder. So ein Scheiß. Die kommen gleich.“

„Raus mit euch.“ Der Mann namens Barry auf dem Boden wandte seinen Blick von Ryan in Richtung der Tür. „Passt bloß auf, dass die das nicht mitbekommen. Wenn die mit ihren Kameras unseren Mann hier auf dem Boden liegen sehen, seid ihr geliefert.“

Wieder ein Stöhnen von Ryan. „Bin … okay“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Scheiße bist du, Mann. Du gehst nirgendwo hin.“ Barry griff nach Ryans Schultern, versuchte ihm in eine sitzende Position zu helfen. Kaum rührte sich Ryan, verspannte sich sein Körper unter dem nächsten Krampf.

„Soll ich nicht doch einen Krankenwagen …?“

„Raus jetzt!“ Nun brüllte Barry. Grace zuckte zusammen, obgleich ihr bewusst war, dass seine Zurechtweisung nicht ihr galt, sondern den Bandmitgliedern.

„Macht, dass ihr vor die Kameras kommt und lasst euch irgendeine Ausrede einfallen. Prissy kann sich ab morgen gleich damit beschäftigen, das hier wieder geradezubiegen. Aber tut endlich, was ich euch sage, damit das hier nicht in einer richtigen Katastrophe endet.“

Mit eingezogenen Köpfen gehorchten die anderen.

Endlich wagte es Grace, einen Schritt näher auf Ryan zuzutreten. Die Nähe half nicht, das zu verarbeiten, was sie sah. Aschfahl war er im Gesicht. Die Lippen bläulich verfärbt. Sein Adamsapfel sprang aufgeregt in seinem Hals, als müsste er den Drang zu würgen niederringen.

Ohne ein Wort zu sagen, ging Grace in die Küche, tränkte ein Küchenhandtuch mit kaltem Wasser, wrang es aus, bevor sie wieder zurück in den Gastraum ging.

„Hier.“ Sie reichte Ryan das nasse Küchentuch, doch es war Barry, der danach griff und es Ryan in den Nacken legte.

Ryan hatte es mittlerweile in eine sitzende Position geschafft. Die Fäuste hinter sich auf den Boden gestützt, legte er den Kopf in den Nacken, schwer hob und senkte sich seine Brust unter seinem verkrampften Atem. Kraftlos hingen die Spitzen seines Iros in seinen Nacken. Ihre Finger kribbelten, so sehr wollte sie ihn berühren. Nicht, wie man einen Star berührte. Nicht wegen des sinnlichen Feuers, das sie heute Nachmittag gespürt hatte, als seine Hand auf ihrer lag, sondern weil es sie traf, ihn so zu sehen. The Knight, der tapfere Ritter des Riffs, hilflos und gepeinigt auf dem Fußboden ihres Diners. Sie wollte ihm die Haare aus der verschwitzen Stirn streichen und ihm versichern, dass alles wieder gut wurde. Das hier vor ihr, das war nicht The Knight, das war Ryan, der Junge, den sie damals am Straßenrand aufgelesen hatte. Weil sie schon damals nicht hatte mitansehen können, wie er einsam war und litt.

„Danke“, hauchte Ryan. Barry strich ihm mit dem kühlen Stoff über die Haut. Ein paar Atemzüge lang schloss er die Augen. Als er sie wieder öffnete, war ein Großteil des Schmerzes daraus verschwunden. Nur noch Müdigkeit konnte sie in seinem Blick lesen. Bodenlose Erschöpfung, und erneut wünschte sie sich, ihn berühren zu dürfen.

„Ich glaub, ich mach mich dann auf die Socken. Die anderen warten sicher.“

„Du machst gar nichts, Großer. Du legst dich aufs Ohr und wirst wieder fit. Wenn dich einer von den Geiern draußen so vor die Linse kriegt …“ Barry ließ den Rest des Satzes ungesagt in der Luft schweben.

„Wir haben hier Gästezimmer. Wenn Mr. McKnight sich für eine Weile hinlegen will, kann er das gern tun.“

„Ich bin kein Baby!“

„Das wäre sehr nett, Miss.“ Dankend nickte Barry ihr zu.

„Ach ja?“ Mit einem Ruck kam Ryan auf die Füße. Kurz zuckte er zusammen, als sein Körper sich streckte, und sie sah, wie er die Hände zu Fäusten ballte und den Bauch so fest anspannte, dass sein Sixpack Abdrücke auf der weichen Baumwolle seines T-Shirts hinterließ. Der Augenblick war so schnell vergangen, dass sie beinah meinte, sich etwas eingebildet zu haben.

„Hast du dich hier mal umgeschaut, Barry? Das ist ein Motel. Die Zimmer sind über das ganze Gelände verteilt. Gerade eben sagtest du noch, es wäre der publizistische Super-Gau, wenn die Jungs und Mädels von ABC mich so sehen, und jetzt soll ich hier einen kleinen Spazierga… Scheiße!“ Das letzte Wort verkümmerte zu einem Fluch. Erneut krümmte er sich, schlang den Arm um den Bauch. Mit der freien Hand griff er nach der Theke, klammerte sich dort fest, bis die Schmerzwelle ihren Scheitelpunkt überschritten hatte.

„Ich …“ Grace musste schlucken, bevor sie weiterreden konnte. Von Anfang an wäre es ihr am liebsten gewesen, wenn die dieses bescheuerte Interview nicht hier aufgezeichnet hätten. Werbung für das Motel? Wohl kaum. Es wäre so einfach. Der Gitarrist war krank, der Termin mit den Fernsehleuten musste abgesagt werden. Warum fiel denen das so schwer?

Das erste Mal, seit sie Ryan auf dem Boden liegend vorgefunden hatte, löste sich ihr Blick von ihm und glitt zum Fenster. Der sonst um diese Jahreszeit eher verwaiste Parkplatz vor dem Motel wirkte im schwindenden Tageslicht wie ein Jahrmarkt. Neben den Schwarz-Violetten Tourbus von Purple Raven parkten dort nun zwei Kleinbusse sowie mehrere Pick-Ups und Kleinwagen. Menschen waren damit beschäftigt, riesige Scheinwerfer aufzubauen und Equipment in den Tourbus zu schleppen. Mit einem Aufatmen sah sie, wie Michelle und Fanny zwischen all dem Chaos herumliefen und Getränke und Snacks servierten. Es ging doch nichts über verlässliches Personal. Oder gute Freunde. Wenigstens würden sie ein bisschen Umsatz aus dem ganzen Tohuwabohu herausschlagen.

Sie räusperte sich und riss ihre Aufmerksamkeit vom Tumult auf dem Parkplatz zurück zu dem Chaos direkt vor ihr.

„Ich habe ein Gästezimmer. In meiner Wohnung. Dorthin kommt man über die Hintertreppe. Niemand würde Mr. McKnight …“

„Das ist nicht …“

„Das wäre großartig.“ Wieder ließ der Ältere, der ganz offensichtlich sowas wie ein Manager war, Ryan nicht aussprechen und wurde dafür mit einem stechenden Blick aus dessen Augen gestraft, was ihn allerdings kein bisschen zu stören schien. Schon schob er seine Schulter unter Ryans Arm, um ihn zu stützen.

„Auf geht’s, Großer. Auf bauchkranke Rockstars wartet die Heia.“

Grace leitete sie durch die Küche die Treppe hoch. In Ethans Zimmer war es jetzt deutlich ruhiger. Die Musik war abgelöst worden durch das Wummern und Zischen eines Videospiels. Offenbar hatte er beschlossen, den Frust auf seine Mutter an der X-Box auszulassen. Im Gästezimmer angekommen, ließ Barry Ryan aufs Bett fallen. Unschlüssig blieb Grace im Türrahmen stehen.

„Brauchen Sie noch etwas?“

„Nein.“ Barry schüttelte den Kopf. Kaum hatte Ryans Körper die Matratze berührt, kugelte er sich erneut zu einem Ball zusammen und vergrub den Kopf unter seinem Unterarm.

„Okay.“ Mit einem letzten Blick auf Ryan verließ Grace das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Ryan McKnight würde die Nacht in einem Bett in ihrem Haus verbringen. Im Leben nicht hätte sie sich träumen lassen, dass das jemals geschehen würde.

*

Irgendwo zwischen Mittagong und Syndey, New South Wales, 2001

„Wo kommst du her?“

Grace lehnte sich über den Beifahrersitz und kramte, ohne hinzusehen, einen Schokoriegel aus dem Handschuhfach. Ihre Notration. Jassy machte sich immer darüber lustig, dass sie nirgends hinging ohne ausreichend Schokolade. Jassy sagte, dass sie fett werden würde und schlechte Zähne bekäme. Bisher konnte sich Grace weder über das eine noch das andere beschweren. Im Gegenteil. Wo andere Mädchen in ihrem Alter vernünftige Brüste hatten, hatte sie zwei Erbsen. Doch in diesem Augenblick ging es sowieso nicht um sie.

So unauffällig wie möglich warf sie ihrem neuen Mitreisenden einen Seitenblick zu. Heiliges Kanonenrohr, der Typ war einfach ... unglaublich. Gut, momentan war er ziemlich durchgeweicht und zitterte ein wenig, so sehr fröstelte er. Aber wenn man sich das mal wegdachte, dann ... liebes bisschen. Hundertprozent heißes Flirtmaterial. Genau das hatte sie sich ja vorgenommen, für dieses Wochenende. Richtig? Einmal richtig crazy sein. An einem Ort, wo niemand sie kannte. Nicht umsonst hatte sie bei dem Schwur an ihre Eltern die Finger hinter dem Rücken gekreuzt. Six-Inch-Rule, dass sie nicht lachte. Sie war sechzehn, zum Himmel. Alle Mädchen in ihrer Klasse hatten schon geküsst. Und sie sah zum Teufel nicht ein, warum sie darauf verzichten sollte, nur weil ihre Eltern meinten, eine Montgomery täte so etwas nicht.

„Nirgendwo her“, beantwortete er ihre Frage mit ein wenig Verspätung. Sie warf ihm den Schokoriegel in den Schoß und knallte das Fach wieder zu.

„Hier, iss. Dann wird dir auch wieder wärmer. Und wo willst du hin? Also ich meine nach dem Wochenende?“

„Überallhin.“

Offenbar war da jemand nicht zum Reden aufgelegt. Auch gut. Dann müssten ihre amourösen Abenteuer eben warten, bis sie in Sydney war. Trotzdem nagte seine Einsilbigkeit an ihr. Als ob ihr Good Girl Image an ihr klebte wie störrischer Fliegendreck, auch hier, eine halbe Tagesreise weg von zu Hause, und sie es deshalb nicht wert wäre, dass ein Kerl wie er sich überhaupt mit ihr unterhielt. Oder sie wenigstens ansah.

Zum Glück gab es kaum Gegenverkehr. So konnte sie ihren Blick von der Fahrbahn lösen, um ihn anzusehen. Er guckte schließlich nicht zurück, starrte stoisch auf die Straße. Blieb nur die Hoffnung, dass die Giftpfeile, die sie gerne visuell auf ihn abschießen wollte, im Dämmerlicht ankamen. Zumindest konnte er sie wohl fühlen, denn er hielt ein in seinen Bemühungen, den Schokoriegel auszuwickeln, und erwiderte endlich ihren Blick. Einer ihre Pfeile machte einen auf Boomerang, kehrte um und traf statt ihn sie. Mitten in die Brust. Plötzlich raste ihr Puls sirrend in den Ohren. Da lag nämlich kein Spott in seinen Augen. In diesem sommerhellen Blau, mit den schwarzen Linien um die Iriden und den silberfarbenen Flecken darin. Da lag Ehrlichkeit drin. Ehrlichkeit und Wut und Determiniertheit. Sie schluckte schwer.

„Was … was meinst du damit? Ich bin Grace, übrigens“, schob sie schnell nach, weil ihre Stimme sich überschlagen hatte bei der Frage.

„Dass ich’s den ganzen Arschlöchern dort draußen beweisen werde. Dort, wo ich hinwill, zählt nicht, wo einer herkommt. Da zählt nur, was er will.“

„Cool“, sagte sie. Im nächsten Augenblick hätte sie sich am liebsten dafür die Zunge abgebissen. Cool? Was bitteschön war das für eine Antwort? „Und wie heißt du?“ Nachdem das schon einmal geklappt hatte mit dem Namens-Ablenkungsmanöver, warum sollte es nicht auch ein zweites Mal funktionieren? Wieder warf sie ihm einen Blick zu. Diesmal hielt er ihn mit seinem gefangen, sah ihr tief in die Augen, so als ob er ihr gleich ein Versprechen geben würde. Ein Versprechen, an das sie sich für den Rest ihres Lebens erinnern würde.

„Ryan. Ryan McKnight. Du solltest dir diesen Namen merken, Gracie Glücksfee, denn es wird eine Zeit kommen, da werden ihn die Spatzen von den Dächern pfeifen.“

Ryan. Ryan McKnight. Der Name vibrierte durch ihren Körper, und diesmal war sie froh, als ein Truck ihnen entgegen kam und sie dazu zwang, sich wieder auf die Straße zu konzentrieren. Spatzen hin oder her. Sie war sich sicher, dass sie diesen Namen niemals würde vergessen können.

Kapitel 4

Selten hatte sich Grace so sehr danach gesehnt, das Motel zuzuschließen. Keine Option. Es war gerade erst kurz nach acht Uhr abends. Mehr und mehr Fahrzeuge drängten auf den Parkplatz, viele von ihnen zeigten das Logo des Fernsehsenders ABC, und die Neugierigen, seien es nun Leute aus Mittagong oder Reisende vom Highway, die das Durcheinander bemerkten und schnell herüberlenkten, folgten ihnen. Michelle hatte alles im Griff, ihre Geschäftstüchtigkeit grenzte an Gier. So war sie schon immer gewesen. Sie schien entschlossen, alles an Gewinn herauszuschlagen, was es herauszuschlagen gab. Nicht nur scheuchte sie die arme Fanny hin und her und zerrte auch den vollkommen perplexen John heran, als der den Fehler beging, ausgerechnet jetzt mit dem Pick-Up vom Baumarkt zurückzukommen, wo er ein paar Ersatzteile für die Reparatur des Garagentoröffners geholt hatte. Michelle sorgte auch dafür, dass überall dort, wo die Fernsehleute ihre Kameras hinstellten, Name und Logo des Motels prominent sichtbar waren. Hin und wieder wurde sie von jemandem aus der Crew angesprochen, dann schüttelte sie jedes Mal vehement den Kopf und rang kurz die Hände, ehe sie wieder zu ihrem Programm überging. Nein, ich bin nicht die Chefin, hieß das, und nein, ich habe keine Ahnung, wo die ist. Wollen Sie was trinken?

Grace grinste und fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. Ein kurzer Blick hinauf zum Balkon des Gästezimmers zeigte ihr, dass das Fenster geöffnet wurde. Der Manager. Er sah gar nicht herunter, kehrte sofort ins Zimmer zurück. Ob Ryan schlief? Himmel, er hatte schrecklich ausgesehen. Passierte das öfter? Was war das? Drogen? Der Effekt von Alkohol? Etwas anderes? Aber was? Würde der Manager nicht herunterkommen müssen, um bei den Dreharbeiten dabei zu sein?

„In einer halben Stunde sind wir on air“, brüllte jemand quer über den Platz. Ein paar Zaungäste johlten. Einer der Jungs aus der Band joggte vom Bus zur Rezeption, die Tür knallte, als er hineinging. Fanny, das Tablett voller Getränke, zuckte zusammen. Grace wandte sich zur Terrasse hinter dem Haus, dort würde niemand sie sehen. Es war ihre private Terrasse, abgetrennt durch eine penibel gepflegte Hecke und eine Zauntür. Wenn der Manager zu den Dreharbeiten runterkam, würde jemand anders sich um Ryan kümmern müssen, und die Auswahl an Kandidaten war erschreckend klein. Sie musste sich sammeln, ehe es dazu kam.

„Verrückter Tag, was?“ Die Frage kam von hinter ihr, als sie die Stufen zur Hollywoodschaukel hinaufstieg. Jemand war ihr gefolgt. Eine melodische Stimme. Tief, mit einem verführerischen Timbre darin, aber auch einem Hauch Provokation. Sie kannte diese Stimme. Das war Cooper. Der Leadsänger und Chef von Purple Raven. Sie drehte sich zu ihm um, aber ihre Einschüchterung aufgrund seiner Berühmtheit verhinderte, dass sie ihn mit der gebührenden Entrüstung betrachten konnte. Warum war sie bei ihm so verschüchtert, während sie bei Ryan ganz anders empfand? Ryan war ein ebenso großer Star wie Cooper. Die beiden nahmen sich in Sachen Popularität nicht viel. Es gab keinen Grund für sie, Ryan wie einen alten Bekannten zu behandeln, nur weil sie einmal ein Wochenende zusammen verbracht hatten.

Mit einem hörbaren Schmunzeln drängte Cooper sich an ihr vorbei die Treppen zur Terrasse hoch und hielt die Hollywoodschaukel fest. „Setzen Sie sich doch“, sagte er. „Sie sind ziemlich blass, Grace.“

„Ich will mich nicht setzen“, log sie. Wenn sie stehen blieb, vergaß sie wenigstens nicht, dass ihre Beine sie kaum noch trugen. Wenn sie erst saß und es vergaß, konnte das beim Aufstehen peinlich werden, wenn die Knie unter ihr nachgaben.

„Was dagegen?“, fragte er und warf sich auf die Kissen. Die Füße in schweren Springerstiefeln auf den Verandatisch gelegt, schaukelte er sacht vor und zurück. Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt er eine Kippe. Jedes Mal, wenn er daran zog, leuchtete das brennende Ende hellrot auf.

„Eigentlich ist hier Rauchen verboten.“ Angezogen von dem Glimmen trat sie näher. Herber Tabakgeruch stieg ihr in die Nase. Eine süßliche, holzige Note. Rauchig, verführerisch. Gott, sie wollte auch einen Zug. Sie hatte nicht mehr geraucht, seit sie mit Ethan schwanger geworden war. Aber immer noch gab es Momente, in denen sich alles in ihr nach einer Zigarette sehnte. Dieser Augenblick gehörte definitiv dazu.

„Keine Bange, Ma'am, der Bengel wird keine Kippen finden.“

Sie lachte ein wenig und setzte sich nun doch in den Korbsessel, der neben der Schaukel stand. Bei jedem Schwung quietschte das Ding ein wenig. Sie beide hatten schon bessere Zeiten erlebt. Sie und diese verfluchte Hollywoodschaukel.

„Darf ich mal ziehen?“

Er zog noch ein Mal und reichte ihr die Zigarette. „Bitte, Ma'am.“

Sie nahm die Kippe entgegen und inhalierte tief. Sofort wurde ihr schwindelig. Gott, war das gut. Seufzend legte sie den Kopf in den Nacken, bis sie mit dem Hinterkopf an der Rückenlehne des Korbsessels stieß. Sie nahm noch einen zweiten Zug, bevor sie die Kippe zurück an Cooper gab.

„Anstrengender Tag heute, was?“

„Sind nicht alle Tage anstrengend?“

„Sagen Sie es mir.“

Grace antwortete nicht. Ohne sich zu Cooper umzuwenden, streckte sie die Hand nach der Zigarette aus. Das trockene Papier knisterte zwischen ihren Fingern. Irgendwann begann sie zu sprechen.

„Das wird ein Fest für die Presse, wenn die erfahren, dass der Ryan McKnight in meiner Bar zusammengebrochen ist. Gott, ich sehe schon die Schlagzeilen. Gitarrenstar vergiftet sich in Motel am Arsch der Welt. Und hurra, auf meinem Parkplatz wimmelt es von Fernsehleuten. Ich fühle mich gerade wie ein Kalbsrücken.“

Er lachte auf. „Wie was?“

„Ein Kalbsrücken. Der Küchenchef schärft gerade das Tranchiermesser, um mich schön zu Steaks aufzuschneiden, die man dann in die Pfanne hauen kann. Kurzgebraten, auf jeder Seite zwei Minuten. Schmeckt sehr gut mit Kräuterbutter.“

Sein Lachen wurde leiser. „Niemand muss es wissen.“ Die Schachtel raschelte ein wenig, als Cooper sie aus seiner Jackentasche holte und eine weitere Kippe herausfummelte. Den angebrochenen Glimmstengel überließ er ihr. „Ryan ist einfach nicht hier. Wir machen die Show ohne ihn. Die Fans werden zwar morgen auf allen sozialen Netzwerken auf die Barrikaden gehen, dass so eine Livesendung ohne McKnight einfach nicht dasselbe ist, aber die kommen drüber weg. Wir sind nicht immer alle zugegen, und Ryan ist für seine Eskapaden bekannt.“

„Hören Sie, Ryan und ich …“

„Gehen mich nichts an, Ma'am. Seine Weibergeschichten sind seine Sache.“

„Mmm.“ Sie nickte und lauschte auf den Lärm vom Parkplatz her. Die Terrasse hier hinten war wie eine eigene kleine Welt. Sie konnte das Theater hören, aber es berührte sie nicht. Was war das, das sie plötzlich zum Reden brachte? Sie wollte gar nicht reden. Sie wollte noch nicht einmal denken und schon gar nicht daran, was für einen Effekt Ryan immer noch auf sie hatte. Weibergeschichten und Eskapaden. Oh ja, sie konnte sich gut vorstellen, was das bedeutete. Ryan McKnight war keiner, der lange verweilte. Das hatte sie schmerzlich am eigenen Leibe erfahren. Damals hatte er ihr Herz gebrochen. Heute war sie vernünftig. Träume und Liebe waren etwas für Wolkentänzer. Sie hatte dazugelernt in den Jahren, die seither vergangen waren. Sie war Geschäftsfrau und Mutter. Und er? Hinter der Fassade der Rampensau schlummerte noch immer der melancholische Junge, dessen Träume zu groß waren, um in seinen Kopf zu passen. Ein Blick in seine Augen, als er am Nachmittag ihren Namen gesagt hatte, hatte gereicht, um das zu begreifen. Grace, hatte er gesagt und sie fassungslos angestarrt.

Grace.

Niemand konnte aus fünf einfachen Buchstaben ein derartiges Versprechen machen. Ryan McKnight war einer, den sie meiden sollte.

Eine Weile saßen sie da. Schweigend. Rauchend. Als sie schon die Hitze der Glut auf ihren Fingerspitzen fühlen konnte, griff sie nach dem alten Marmeladenglas, das James hier draußen als heimlichen Aschenbecher benutzte, und drückte die Kippe aus.

„Also dann.“ Der Beginn der Sendung kam näher. Sie musste den Manager an Ryans Seite ablösen. Keine Ahnung, wie lang dieser Abend noch dauern würde.

Morgen wartete ein neuer Tag auf sie. Ein Tag mit Rechnungen und Mahnungen, Rühreiern und pubertären Grabenkämpfen. Purple Raven würde aus ihrem Leben verschwinden. Ryan McKnight war morgen wieder nur noch ein Star. Weit weg und unerreichbar. Er hatte ein Leben. Sie hatte ein Motel.

„Er hat das manchmal, aber er geht nicht zum Arzt“, hielt Coopers Stimme sie auf, gerade als sie im Begriff war aufzustehen, um nach oben zu gehen. Sie fiel zurück in den Sessel. Aufrecht diesmal. Er hatte ihre volle Aufmerksamkeit.

„Ich rede seit ein paar Jahren auf ihn ein, Tests machen zu lassen. Scheinbar aus heiterem Himmel klappt er zusammen. Aber er kümmert sich einen Scheißdreck drum und mimt lieber den harten Kerl, der die Zähne zusammenbeißt, solange es geht. Er ist ein verdammter Sturschädel.“

„Er war also wirklich nicht betrunken?“

Ein tiefes Lachen grollte aus Coopers Brust. „Höchstens besoffen vom Leben. Wenn wir einen Termin haben wie den jetzt gleich mit rage, trinkt er vielleicht ein Bier oder zwei, aber er betrinkt sich dann nicht. Keiner von uns tut das, wenn wir einen so wichtigen Termin haben. Rockstar hin oder her, man hat auch an seine Verpflichtungen zu denken. Es gibt Zeiten, in denen man über die Stränge schlagen kann, und andere, wo man sich präsentieren muss.“

In ihrem Kopf drehte es sich. Kaum schaffte sie es, auf die Beine zu kommen. Hölle nochmal. Nikotin auf leeren Magen nach einem Tag voller Katastrophen? Keine gute Idee.

„Haben Sie irgendeinen Verdacht, was das sein kann? Ich meine, was genau passiert mit ihm? Der Kopf?“

„Er sagt, dass er Kopfschmerzen hat, aber ich glaube, viel schlimmer ist das, was ihm im Bauch rumgeht. Er windet sich manchmal regelrecht mit Krämpfen.“

„Auch auf der Bühne?“

„Er frisst Schmerztabletten bis kurz vor die Besinnungslosigkeit, wenn es vor einem Auftritt passiert. Er hat aufgehört, vor Shows zu essen oder zu trinken, weil es dann nicht passiert.“

„Dann liegt es vielleicht an seiner Ernährung.“

„Das hab ich ihm auch gesagt, aber er streitet es ab. Er sagt, es geht mich nichts an. Ich denke, er hat vor irgendwas höllischen Schiss. Deswegen geht er nicht zum Arzt damit. Weil er nicht hören will, dass er Recht hat.“

„Recht womit?“

„Wenn ich das wüsste, Ma'am, wäre ich schlauer. Er sagt nichts. Er jammert ja auch nicht. Er hält es einfach aus, stur wie ein alter Esel.“

Sie schwankte ein wenig.

„Alles klar, Ma'am?“ Cooper hatte sie so schnell am Arm gepackt, dass sie gar keine Zeit hatte, vor ihm zurückzuweichen.

„Alles klar. Nur ein wenig durcheinander. Bin die Kippen nicht mehr gewöhnt.“

„Ja, wenn sich so plötzlich die Blutgefäße zusammenziehen, kann das einen ganz schön aus dem Tritt bringen.“

„Ich glaube, ich sollte jetzt wirklich nach oben gehen.“ Mit sanfter Gewalt entzog sie ihm ihren Arm. Dieses Gespräch begann anstrengend zu werden. Metaphorisch. Sich zusammenziehende Blutgefäße, die einen aus dem Tritt brachten. Was sollte der Scheiß? Wenn plötzlich der Erzeuger des eigenen Sohnes aus dem Himmel fiel, hatte man ja wohl das Recht dazu, ein wenig durcheinander zu sein. Morgen wäre das anders. Morgen war ein neuer Tag und sie wieder die Grace Montgomery, die sie zu schätzen gelernt hatte. Professionell. Effektiv. Ohne Rockstar in ihrem Gästezimmer. „Ihr Manager muss sich ja um die Angelegenheiten hier unten kümmern. Jemand sollte bei Ryan bleiben. Viel Erfolg bei der Show, Mr. Huntington.“

„Cooper.“

„Viel Erfolg, Cooper.“

„Danke, Grace. Ich glaube, keiner ist besser geeignet, auf Ryan aufzupassen, als Sie es sind.“

Sie war schon halb durch die niedrige Zauntür, jetzt drehte sie sich noch einmal zu ihm um. Sie erwartete, ihn grinsen zu sehen. Aber er grinste nicht. Sie entschied, nicht zu versuchen, seine Worte zu interpretieren.

*

Im Aufwachen nahm er zunächst einen ungewohnten Geruch wahr. Angenehm. Sauber, frisch. Ein bisschen nach Blumen, ein bisschen nach Eukalyptus. Er sog die Luft ein, drehte sich auf die Seite, ohne die Augen zu öffnen. Das Kissen unter seinem Kopf knisterte. Frisch gewaschenes und gestärktes Leinen. Wieder ein Hotelzimmer. Wieder eine saubere, unpersönliche Umgebung, in der er aufwachte.

Er überlegte, versuchte sich zu erinnern, wie er hierher gekommen war. Wo war hier? Da war die Diskussion mit Barry, der jeden seiner Tricks angewandt hatte, um Information über Grace aus ihm herauszubekommen.

Grace.

Stimmen drangen an sein Ohr. Weit weg. Zu nah. Sprechchöre? Mädchenstimmen, die seinen Namen riefen. Seine Zehen rollten sich zusammen, er zog die Knie an seine Brust, krümmte sich. Nicht jetzt. Ein Mädchen kreischte. Coopers Name fiel, dann Josh, dann Daniel. Und immer wieder Ryan. The Knight. Sie riefen nach ihm. Er wollte nicht.

Die Diskussion in der Bar. Mehr Blinzeln. Die Übelkeit, der flatternde Atem. Sein flatternder Atem. Er lauschte in sich hinein. Da war nichts. Es ging ihm gut. Er erinnerte sich an Kühle auf seiner Stirn. An Graces Augen.

Grace. Er hatte Grace gesehen. Seine Glücksfee. Ein Traum? Das verschwommene Bild vor seinen Augen klärte sich nur langsam. Ockerfarbene Wände. Sanftes Licht. Keine seltsamen Landschaftsmalereien, wie er sie von Hotels gewöhnt war, sondern Schwarzweiß-Fotografien von australischen Stränden in Winterstimmung. Ein Fenster, das von der Decke bis zum Boden reichte. Wie in dem Restaurant, er erinnerte sich, Weltklasse-Burger. Wie zur Bestätigung gab sein Magen ein Knurren von sich. Wie lange lag er schon hier? Wo kam der Hunger her? Vor dem Fenster ein letzter Schimmer des Abendlichts. Hin und wieder ein Scheinwerfer, der das sanfte Leuchten grell durchbrach, dann wieder verschwand. Das Fenster war halb aufgeschoben, ein bodenlanger Vorhang wehte leicht zurück, gab den Blick frei auf einen Balkon, hölzerne Brüstung, und obenauf saß eine graugetigerte Katze, nur halb beleuchtet von dem Licht im Zimmer, und sah gelangweilt zu ihm herein.

Grace. Burger. Barry.

Der Junge.

Er setzte sich auf. Wie automatisch griff er sich an den Kopf, dann erst realisierte er, dass er nicht wie sonst Kopfschmerzen hatte. Nicht nur die Übelkeit war vergangen. Auch sein Kopf war klar, fühlte sich nur leer an. Weil Erinnerungen fehlten? Kaum. Er erinnerte sich an Grace. An den Jungen. An das Motel. Mittagong.

Den Termin mit ABC. Rage. Barry hatte gesagt, die seien auf dem Weg. Deswegen das Geschrei da draußen. Die Stimmen klangen jetzt näher. Die Scheinwerfer. Motoren sprangen an, Autoreifen knirschten durch groben Sand. Abschiedsrufe. Plötzliches Aufflammen des Gekreisches, Hunderte Stimmen, die „Cooper!“ schrien.

„Scheiße“, knurrte er und schwang die Beine aus dem Bett. Wer hatte ihm die Jeans ausgezogen? Er trug nur noch seine Boxershorts und ein weißes T-Shirt, das ihm nicht gehörte. Die Jeans hing über der Lehne eines Stuhls neben dem Bett.

„Du solltest dich wieder hinlegen.“ Ihre Stimme. Seine Hand, die nach der Hose greifen wollte, erstarrte mitten in der Bewegung. Umdrehen? Und wenn es nur eine Illusion war?

„Leg dich wieder hin, Ryan. Ich hole euren Manager. Er hat mich gebeten, dass ich ihm Bescheid gebe, wenn du aufwachst.“

Ganz langsam drehte er sich um. „Grace …“ Sie war … Er hatte so oft darüber nachgedacht, wie sie jetzt aussehen mochte. Vierzehn Jahre später. Ob er sie erkennen würde, wenn sie bei einem Konzert auftauchte. Jedes Mal wieder hatte er sich geärgert, dass sie nie kam. Sie musste sich an ihn erinnern. Niemand kam an Purple Raven vorbei, und im Gegensatz zu ihr hatte er sich seit jenem Regentag im Februar kaum verändert. Sie hingegen? Die stolze Haltung, die schulterlangen, akkurat geschnittenen und sorgfältig geglätteten dunklen Haare. Die Brille. Dahinter ihre Augen. Grün, wie der See, auf den er als Junge zum Angeln hinausgerudert war. Wo Kirsties Grabstein zwischen zweimal mannshohen Bäumen und Farngras über das Wasser schaute. Er hatte sie an der Rezeption gesehen und sie für eine Illusion gehalten. Aber sie war immer noch da.

Sie hatte sich vollkommen verändert, und trotzdem wusste er, dass er sie aus Tausenden heraus erkannt hätte, selbst im Halbdunkel und im Flackerlicht eines Raven-Konzertes.

Sie verstaute die Handtücher, die sie zusammengelegt hatte, während sie offenbar über ihn gewacht hatte, im Schrank. Ganz leise klappte die Schranktür zu. Kein Knirschen, kein Quietschen der Scharniere. Vermutlich gab es in diesem Haus einen Mann, der alles in Schuss hielt. Ryan saß noch immer auf der Bettkante. Unentschlossen.

„Ich muss nach unten. Das Interview …“

„Die Fernsehleute fahren gerade wieder weg“, informierte sie ihn, die Stimme sehr geschäftsmäßig und neutral. „Sie wissen nichts von deinem Zusammenbruch. Jedenfalls meinte dein Manager, dass die nichts davon erfahren dürfen. Ich glaube kaum, dass irgendwer es ihnen gesagt hat.“

„Mein …“ Oh Gott. Wieder ein Zusammenbruch. Sie wurden häufiger. Deshalb brachen die Erinnerungen so ruckartig ab. Deshalb konnte er sich nicht erinnern, wie er in dieses Zimmer gekommen war. War Grace die ganze Zeit bei ihm geblieben? Wärme sickerte unter seine Haut, in seinen Bauch, ein sanftes Kribbeln. „Was hat er denen erzählt?“

„Das musst du ihn fragen, das weiß ich nicht. Ich war hier.“

„Du warst die ganze Zeit bei mir?“

Sie kniff kaum merklich die Augen zusammen.

„Bilde dir nur nichts darauf ein, Ryan. Ich bin Besitzerin und Geschäftsführerin eines Motels. Meine Sorge gilt den Gästen, die in meinem Haus absteigen. Ganz gleich, ob sie hier nur etwas essen oder über Nacht bleiben. Der absolute Super-GAU für jemanden wie mich ist es, wenn ein Gast nach einer Mahlzeit in meinem Restaurant das Zeitliche segnet. Also ist es meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass das nicht passiert.“

Er sah sie von unten herauf an. Sie stand so weit von ihm entfernt, wie es das Zimmer erlaubte, und sie kam keinen Schritt näher.

„Dann bin ich also sicher davor, dass du mir mit einem Küchenmesser den Garaus machen könntest für die schändliche Art und Weise, wie ich dich sitzen gelassen habe?“

Sie verdrehte die Augen. „Ryan, wenn ich das gewollt hätte, hätte ich seit Jahren genügend Gelegenheiten gehabt. Du hast dich immerhin nicht versteckt gehalten. Was vorbei ist, ist vorbei. Was wir hatten, zählt nicht. Denn wir hatten nichts. Nicht wirklich. Es gibt nicht mal ein Wir. Da ist nichts. Ich gehe deinen Manager holen. Damit wir überlegen, was weiter passiert. Die Band wartet darauf, dass du aufwachst.“ Sie trat zu ihm. Ihr Duft traf ihn. Nach Eukalyptus und ein bisschen nach der Korallenblume, die in der Gegend, wo er aufgewachsen war, in großen Mengen wuchs. Sie hob die Hand, ihre Finger zuckten, doch dann ließ sie sie wieder sinken und sah ihn nur an.

„Leg dich wieder hin, Ryan“, sagte sie leise. Ihre Stimme jetzt ganz anders. Weicher. „Du bist nicht fit genug, um aufzustehen.“

„Ich hab das nicht zum ersten Mal“, protestierte er. Er stand auf und schwankte ein wenig, so dass er nach dem Kopfbrett greifen musste, um sich festzuhalten.

„Was ist das?“, wollte sie wissen.

Er schüttelte sich. Dann lag ihre Hand auf seinem Arm. Haut auf Haut. Er schauderte, doch diesmal nicht, weil er fröstelte und nicht auf der Höhe war.

„Leer im Kopf?“, fragte sie. Er drehte sich halb um und sah sie an. „Schummrig, aber es tut nichts weh? Magenknurren?“ In ihren schönen grünen Augen lag ein Zwinkern.

„Was hast du mit mir gemacht?“, fragte er alarmiert.

„Ich habe gar nichts gemacht. Dich hat irgendwas ausgehebelt, dein ganzer Körper hat einfach zugemacht. Das geht nur durch Schlafen weg. Viel Ruhe. Viel trinken. Keinen Alkohol.“

„Kein Alkohol? Bist du verrückt?“ Er ließ sich auf den Bettrand sinken. Graces Hände waren auf ihm, berührten seine Schultern, seine Arme, seinen Rücken, als er sich hinlegte und sie die Decke über ihn zog.

„Tu nicht so hart, Ryan. Hier steht eine Flasche Wasser. Dein Körper kommt langsam zu sich. Ich bring dir ein paar Energieriegel, wenn du das willst. Ethan schwört auf das Zeug. Aber ich glaube nicht, dass du es brauchst. Wenn ich Barry gleich hereinhole, wirst du vermutlich schon wieder Kopfweh haben. Oder was auch immer deine Symptome sind, die du nicht untersuchen lassen willst.“

Der Schock fuhr ihm in die Arme, die Beine, hinter das Brustbein, wo er mit eiserner Faust zu wühlen begann. „Mit wem hast du … Ist es Barry, mit dem du gesprochen hast?“

Sie schüttelte den Kopf. „Cooper.“ Von irgendwoher hatte sie plötzlich ein Geschirrtuch in der Hand, das nass und kühl war. Sie tupfte damit seine Stirn und legte es ihm dann in den Nacken, ungeachtet dessen, dass das Kopfkissen nass wurde. „Mach die Augen zu“, sagte sie sacht. „Ich bin gleich wieder da.“

Cooper. Sie hatte mit Cooper geredet. Wo? In der Bar? Oder irgendwo in einer lauschigen Ecke, wo sie beide ganz allein waren? Sie und Cooper? Was war das, das ihm plötzlich den Atem abdrückte? Er ächzte leise, als er sich halb aufrichtete. „Warte, Grace. Der Junge. Dein Sohn.“ Er erinnerte sich. Dass er Cooper für verrückt halten wollte, dass er nicht darüber nachdenken wollte, dass er das Gesicht des Jungen für eine Schimäre halten wollte. Plötzlich war all das unwichtig. Er musste es wissen.

„Was ist mit ihm?“ Sie setzte sich auf den Bettrand und sah auf ihn herunter. Ein Blick wie eine warme Decke. Er wollte in diesem Blick baden, unter diesem Blick einschlafen. Diesen Blick auf sich fühlen, wenn er die Augen für immer schloss. Diesen Blick mitnehmen. Das war es, wonach er sich vierzehn Jahre gesehnt hatte. Weil er es schon einmal gehabt hatte. Gehabt und dann weggeworfen hatte.

„Wie alt ist er, Grace?“ Kam ihm das nur so vor, oder weiteten sich jedes Mal, wenn er ihren Namen sagte, ihre Pupillen? Er senkte die Stimme, versuchte es noch einmal. „Grace.“ Sie hielt seinem Blick nicht länger stand und wandte sich ab.

„Er ist dreizehn. Im August wird er vierzehn.“

Ein kleines Rechenexempel in seinem Kopf sagte ihm alles, was er wissen musste. Dennoch fragte er. „Ist er meiner?“

„Er ist meiner, Ryan, das ist er seit dreizehn Jahren. Eigentlich seit vierzehn. Er hat nichts mit dir zu tun und du nichts mit ihm. Es gab immer nur ihn und mich, und ich möchte, dass das so bleibt. Es war oft schwer genug.“

„Sag es. Bitte.“

„Warum? Was würde es ändern? Es ändert gar nichts. Du musst keine Angst haben, dass ich dir die Hölle heiß mache. Ich will nicht, dass du in seinem Leben bist, und das Gute daran ist, dass du dazu auch gar keine Zeit hast. Er ist meiner, Ryan, er hat keinen Vater. Nie einen gehabt. Nie einen vermisst. Sein Vater hat sich aus dem Staub gemacht, ohne mir auch nur die Möglichkeit zu geben, ihn zu kontaktieren und um Hilfe zu bitten, als mich meine Eltern rausgeworfen haben. Weil ich schwanger von einem Festival zurückgekommen bin, auf das ich unbedingt hatte fahren wollen und dafür sogar meine liebste Freundin im Stich ließ. Ethan braucht das nicht. Er kann auf einen Vater verzichten, der nie da wäre, wenn er ihn braucht.“ Die Bitterkeit, mit der sie es sagte, war tausendmal mehr wert als wenn sie es mit einem einfachen Ja gestanden hätte. Sie wartete seine Antwort nicht ab, stand auf, ging zur Tür und verließ das Zimmer.

*

Mit unsicheren Fingern faltete Grace das Taschentuch, nahm ihre Brille ab und wischte sich über die Augen. Verwischte Mascara und Pandaaugen waren nicht gerade guter Stil für eine taffe Geschäftsfrau. Die Tränen, das war nichts. Nur Schlafmangel, Erschöpfung und die damit verbundene Sentimentalität. Trotzdem verschwammen die Zahlen und Worte auf dem Bildschirm vor ihr und die eiserne Faust kehrte zurück, die in ihren Eingeweiden wühlte, seitdem sie Ryan in ihrem Gästezimmer zurückgelassen hatte.

Das also war ihr Abschied. Diesmal gab es zumindest einen. Im Grunde sollte sie froh sein, aber der Gedanke, ihn nun nie wiederzusehen, fühlte sich falsch an. Leer. Genauso leer wie ihr Pick-Up damals, als er sie ohne ein einziges Wort der Erklärung verlassen hatte. Warum? Immer wieder drehte und wand sich die Frage in ihrem Kopf, legte sich über jeden Handgriff, über jeden anderen Gedanken. Vielleicht war das der Grund, warum sie sich so elend fühlte. Vierzehn Jahre lang hatte sie sich gefragt, warum er gegangen war, und jetzt, wo sie endlich die Gelegenheit gehabt hätte zu fragen, hatte sie sie nicht genutzt. Aus Selbstschutz. Aus Vernunft. Weil es das Richtige war, das, was eine kluge, erwachsene Frau tat. Die Vergangenheit ruhen lassen. Aber innen drin, ganz tief, da lebte noch zu viel von dem jungen Mädchen in ihr, hatte so viele Jahre geschlummert, weil sie eine erwachsene Frau sein musste, und regte sich jetzt, trotzig und mit schmollendem Mund, wollte Erklärungen. Dieses Mädchen war noch nicht fertig mit Ryan McKnight und es wollte einfach nicht schweigen.

Sie schloss die Kassette mit den Einnahmen des Abends und drehte den Schlüssel im Schloss. Zumindest hatte ihr die Stippvisite von Purple Raven Rekordeinnahmen verschafft und einen ordentlichen Schub in dieser so umsatzmageren Zeit. Seitdem sie Ryan wieder in der Obhut seines Managers gelassen hatte, um Michelle und Fanny bei den Aufräumarbeiten zu unterstützen, hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Barry war es gewesen, der sie darüber informiert hatte, dass sie in wenigen Minuten abfahren würden und sie schon einmal die Rechnung fertigmachen sollte. Ein paar Minuten noch, sagte sie sich, dann war alles vorbei.

„Ma’m?“ Coopers Stimme ließ sie herumfahren. „Wir würden dann gerne auschecken. Der Minibus ist da.“

„Ja, natürlich.“ Möglichst unauffällig warf sie das Taschentuch in den Mülleimer unter dem Tresen. „Geht das alles auf eine Rechnung?“

„Ja. Kann ich mit Kreditkarte zahlen?“

„Natürlich.“ Sie war froh, dass sie ihn nicht ansehen musste, sondern der Bildschirm ihre ganze Aufmerksamkeit beanspruchte. Sie rief im Buchungsprogramm die betreffende Eintragung auf und klickte auf Abschluss. Beinahe sofort begann der Drucker zu rattern und die Rechnung auszuspucken.

„Wenn Sie dann bitte hier unterschreiben.“ Sie legte die Ausdrucke vor Cooper auf den Tresen und drehte das Kästchen für das elektronische Zahlungsverfahren in seine Richtung. „Ihre Karte bitte.“

Wortlos unterschrieb Cooper die Rechnung und reichte ihr die Kreditkarte. Sie kam nicht umhin zu bemerken, dass sie auf Purple Raven ausgestellt war. Der Aufenthalt der Band in ihrem Zuhause war ein Zufall gewesen. Ein Unfall. Teil ihrer Arbeit, kein Privatvergnügen.

Schnell und effizient erledigten sie die Formalitäten. Über den Tresen hinweg bot sie Cooper ihre Hand. „Auf Wiedersehen, Mr. Huntingdon. Ich hoffe, Sie haben den Aufenthalt hier so gut es ging genossen. Auch wenn die Umstände alles andere als erfreulich für Sie waren.“

„Immer noch Cooper, Ma‘m.“ Unter langen Wimpern zwinkerte er ihr zu. „Alles war perfekt. Sie können sicher sein, dass wir das an richtiger Stelle erwähnen werden. Sicherlich werden die Aufnahmen das ihre dazu beitragen.“

„Das wäre wirklich sehr nett.“ Ja, wirklich sehr nett. Warum brachte sie seine Freundlichkeit dann nicht zum Lächeln, sondern ließ stattdessen den Kloß in ihrem Hals weiter anschwellen?

Weil Cooper es war, der diese Freundlichkeit aussprach, und nicht Ryan. Weil Ryan sie nach Ethan gefragt hatte, um im nächsten Augenblick das Thema wieder fallen zu lassen. Hatte sie sich gewünscht, dass er nicht lockerlassen würde? Um den verlorenen Sohn kämpfen würde? Vielleicht sogar um sie? Dass sie etwas in seinen Augen finden würde, das ihr zeigte, dass auch er sie nicht vergessen hatte? Dass sie etwas hatten, sie beide, etwas, das über einen Zufall hinaus ging? Das war lächerlich. Wann immer Ryan McKnight in ihrem Leben auftauchte, über eines konnte sie sich sicher sein. Ebenso schnell, wie er auftauchte, verschwand er wieder. Zurück blieben Tränen und das Gefühl, nicht gut genug zu sein. Mittlerweile sollte sie es wirklich wissen. Genug Zeit, es zu lernen, hatte sie beileibe gehabt.

Mit einem letzten Tastendruck auf den Kreditkartenleser bestätigte sie die Zahlung, dann reichte sie Cooper den Beleg. „Hier, das ist noch für Sie. Alles Gute, Mr. Huntingdon. Cooper. Viel Erfolg für das neue Album.“

„Alles klar.“ Er nahm ihr den Buchungsbeleg aus der Hand und stopfte ihn in seine Lederweste. Er war schon halb aus der Tür, als ihr noch was einfiel.

„Ach, Mr. Huntingdon? Das T-Shirt von Mr. McKnight, das ich in die Wäsche gegeben habe, können Sie mir eine Adresse dalassen, damit ich weiß, wohin ich es schicken kann, wenn es aus der Wäscherei zurückkommt?“

Mit der Tür in der Hand drehte er sich noch einmal zu ihr um. „Naaah, wer weiß, wofür Sie das noch brauchen können.“

Sie war immer noch damit beschäftigt, seinem kryptischen Kommentar einen Sinn abzuringen, als die Tür hinter Cooper ins Schloss fiel. Leise bimmelte das Windspiel. Vorbei. Nun war es ausgestanden. Nur noch Sekunden und alles wäre wieder beim Alten.

Im Licht der Parkplatzbeleuchtung beobachtete sie, wie Cooper den Minibusfahrer mit Handschlag begrüßte. Wie die letzten Gepäckstücke in den Stauraum im Unterboden geladen wurden und die Jungs von der Band hinter dem Bus verschwanden. Jetzt stiegen sie ein. Gleich würde der Bus anfahren und Ryan McKnight wieder aus ihrem Leben chauffieren. Ganz leise durch die geschlossene Eingangstür hörte sie das Röhren, mit dem der Motor ansprang. Sie biss sich auf die Unterlippe. Leb wohl, Ryan. Wie immer war es eine Erfahrung, dich in meinem Leben zu haben. Ganz egal, wie flüchtig die Begegnung war.

Der Bus fuhr an. Staub wirbelte unter den Reifen auf. Der Hof war trocken, die Erde unter dem Splitt ausgedörrt, jetzt mitten im Sommer. Durch eine Wolke aus rotem Nebel fuhr der Bus davon. Nur langsam legte sich der Staub wieder, ließ Dunkelheit zurück und ein wenig Sternenlicht. Sie vergaß zu blinzeln, so gefangen war sie vom Anblick des sich entfernenden Minibusses. Nur noch zwei rote Lichter im Nichts.

Eine Silhouette schälte sich aus der Dunkelheit. Sie traute ihren Augen nicht. Das musste eine Täuschung sein. Eine verdammte Fata Morgana. Das Herz schlug ihr bis in den Hals, hektisch blinzelte sie gegen die Fantasiegestalt an. Aber der Umriss blieb. Der Schatten eines Jungen. Wuscheliger Iro. Schmale Schultern. Zu seinen Füßen stand ein Rucksack und über seiner Schulter hing die Gitarre. Der Staub hatte ein Fenster in die Vergangenheit geöffnet. Doch diesmal war etwas anders. Diesmal fiel kein Regen auf die Gestalt des Jungen mit der Gitarre. Es war auch kein Junge mehr, sondern ein Mann. Mit breiten Schultern und schmalen Hüften, auf denen tief der Bund der ausgewaschenen Jeans hing. Und heute hatte die Nacht bereits begonnen.

Sydney Festival, 2001

Ryan McKnight war keiner, der mit allzu vielen Erfahrungen prahlen konnte. Dazu hatte sich einfach nie die Gelegenheit gegeben. Toodyay, Western Australia, war genau das, was man sich unter dem Namen vorstellen konnte. Eine Main Street mit ein paar Geschäften und einer chronisch unterforderten Polizeistation. Drum herum riesige Farmen mit Rindern und Schafen. Kein Junge hatte die Chance, in Toodyay ein Mädchen zu treffen, das er nicht schon von Kindesbeinen an kannte, sodass Sex sich anfühlte, als würde man mit der eigenen Schwester schlafen.

Seine Jungfräulichkeit hatte er mit sechzehn im Hinterzimmer eines Pubs außerhalb von Perth verloren. Er war überzeugt davon, dass er einer Prostituierten aufgesessen war, die nur eine Wette einlöste, als sie ihn verführte.

Eine Freundin hatte er nie gehabt. Zwei One Night Stands, als er in Perth einen Job in einem Eisenwarenladen gehabt hatte, weil er raus musste von zuhause. Wenigstens für ein paar Stunden jeden Tag, andere Menschen sehen als seine kranke Schwester und seinen depressiven Vater. Nachmittags hatte er in einer der Einkaufsstraßen von Perth Gitarre gespielt, bis man ihn vertrieb. Keines der Mädchen von Perth, Western Australia, das alles andere als eine Weltstadt war und wo die Mädchen sich dennoch für was Besseres hielten, wollte längerfristig etwas mit dem gitarrespielenden Penner zu tun haben. Er war das unanständige Geheimnis, das sie ihren Freundinnen anvertrauen konnten, der Ritt auf einer Welle aus Gefahr. Für ihn war das okay. Immerhin hatte er so zumindest ein bisschen was über Frauen gelernt.

All das wurde unwichtig, als er seine Lippen auf den weichen, warmen Mund des Mädchens presste, das ihn am Straßenrand aufgelesen hatte. Zwei Tage hatten sie zusammen verbracht. Hatten sich Bier und Sandwiches vom Imbiss geteilt, im Schlamm gebadet und sich den Dreck anschließend unter einer Freidusche von den Klamotten gewaschen. Sie hatten zusammen gelacht. Ryan konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor gelacht zu haben. Zumindest nicht seit Mom tot war. Manchmal, wenn sie im Pick-Up saßen, zwischen zwei Gigs, um zu trocknen, hatte sie sich zu ihm herübergelehnt, und er war in Versuchung gewesen, sie zu küssen. Aber er war nicht gut genug für sie. Grace war süß und rein und wunderbar. Sie hatte Besseres verdient als einen Penner mit einer Gitarre. Doch heute, in ihrer letzten Nacht, da hatte sie die Zügel in die Hand genommen. Noch nie hatte er sich so gefühlt. Unter seiner Hand spürte er ihre kleine, feste Brust. In seinem Mund schmeckte er ihren Atem, die süße Schärfe von Eukalyptus. In seinen Ohren formten sich die leisen Töne, die dem Mädchen entfuhren, zu einem Lied. Das Lied schwoll an zu einem sanften Rauschen, das ihn umhüllte, ihn mit prickelnder Wärme erfüllte. Er fühlte sich rein. Von innen heraus ganz. Er spürte, wie sie sich ein wenig unter ihm bewegte, dann plötzlich gab die Lehne ihres Sitzes nach und schurrte knarzend nach hinten, bis das Mädchen beinahe unter ihm lag.

Das Mädchen.

Grace. Kein anderer Name würde zu diesem Mädchen passen, dessen Mund schmeckte wie ein Sonnenaufgang am Meer.

Nur von ganz weit weg drangen die Geräusche von außerhalb des Pick-Ups an seine Ohren. Das entfernte Kreischen der elektrischen Gitarren, das Wummern der Bässe, selbst die rhythmischen Vibrationen des Schlagzeugs spürte er kaum. Weil er ganz von Grace erfüllt war. Weil ihre Hände auf seinem Rücken lagen und ihre Zunge in seinem Mund tanzte.

Hormone hatte er immer für eine Erfindung aus dem verhassten Biologiekurs auf der Highschool gehalten. Irgendwas, mit dem die Lehrer versuchten, die hohen Zahlen an Teenager-Schwangerschaften einzudämmen, indem sie ihnen erzählten, dass das alles Hormone seien und die könne man kontrollieren. Er hatte so etwas nie gespürt.

Grace seufzte leise in seinen Mund. Das Lied in seinem Kopf wurde lauter. Er sah in ihre klaren grünen Augen, in ihr blasses Gesicht, auf das die Irrlichter der Bühnenbeleuchtung Bilder malten. Sie lächelte ihn an. Er hatte noch nie etwas so Schönes gesehen.

„Du küsst irre gut“, sagte sie.

Er lächelte zurück. „Du auch. Gracie.“

„Ryan“, sagte sie, vorsichtig, als wollte sie seinen Namen auf ihren Lippen kosten. Ihre Finger strichen sacht über seinen Rücken. Wie Sonnenstrahlen. Sie war wie das Geschenk, das auf ihn wartete, weil er die achtzehn Horrorjahre, die sein bisheriges Leben gewesen waren, überstanden und an deren Ende immer noch den Mut und die Kraft gefunden hatte, auszubrechen.

„Wolltest du nicht hierher, um entdeckt zu werden?“, fragte sie, als ob sie seine Gedanken lesen könnte. Ihre Augen glitzerten.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht mehr.“

„Weil hier drin entdeckt dich bestimmt keiner.“ Zaghaft schob sie die Finger einer Hand in seinem Rücken unter den Bund seiner Lederhose. Er senkte seine Stirn auf ihre. Ihr Atem streichelte seine Wange. „Niemand außer mir entdeckt dich hier drin.“

Er küsste ihre süßen Lippen. Für den Moment war es egal, ob er sie verdiente oder nicht.

*

Gegenwart

Das Licht der Parkplatzbeleuchtung verlieh der linken Seite ihres Gesichts einen zart goldenen Glanz. Die rechte Hälfte lag im Schatten. Es war egal. Er sah, was er sehen musste. Gracie. Geteilte Lippen, Fassungslosigkeit. Der Anblick war es wert. War alles wert. Der Streit mit Barry, das Unverständnis der anderen Jungs, die Tatsache, dass er jetzt hier gestrandet war, mit nichts als einem havarierten Tourbus als fahrbarem Untersatz, und der würde morgen von der Spezialwerkstatt abgeholt werden. Das war es wert. Graces Augen. Er ließ seinen Rucksack in den Staub fallen, machte die viereinhalb Schritte bis zu ihr, umschloss das zarte Gesicht mit seinen großen Händen und sah ihr tief in die Augen.

„Ich nehme an, du hast noch ein Motelzimmer frei?“, flüsterte er gegen ihre Lippen. Ihr Atem streifte seinen Mund, so süß. Der Duft der Korallenpflanze, der Duft seiner Kindheit. Er fuhr mit den Daumen über ihre Wangenknochen, über die langen Wimpern, die Augenbrauen. Er sah sie so intensiv an, als wäre es das letzte Mal, und er müsste sich ihr Gesicht für die Ewigkeit einprägen. Das hatte er damals auch getan, erinnerte er sich. Auch wenn er gewusst hatte, dass er sich damit keinen Gefallen tat, weil er sie niemals würde vergessen können. Damals hatte sie geschlafen, tief in den Sitz des Pick-Ups geschmiegt, das Gesicht eines Engels, und doch real. Heute schlief sie nicht. Heute erwiderte sie seinen Blick, und alles, was an Gegenwehr da gewesen war, verschwand, versickerte, löste sich auf.

„Ryan …“, flüsterte sie, ein Hauch auf seinen Lippen.

Dann küsste er sie. Ganz zart. So, als würde sie zerbrechen, wenn er zu schnell oder zu stürmisch agierte. Er wollte nichts zerbrechen. Sie fingen gerade erst wieder an. Er löste sich und lehnte seine Stirn gegen ihre.

„Ich hab das gebraucht“, murmelte er.

„Das ist keine gute Idee, Ryan“, sagte sie, legte ihre Hände in seine Armbeugen, aber da war keine Kraft, um ihn von sich zu weisen. Sie lehnte sich gegen ihn. „Gar keine gute Idee.“

„Ich weiß“, erwiderte er. „Glaubst du, ich weiß das nicht? Ich kämpfe seit all den Jahren darum, dich zu vergessen. Aber das geht nicht mehr. Ich kann das nicht mehr. Jetzt weiß ich das. Ich muss mich dem stellen. Ich kann vor dir nicht davonlaufen.“

„Warum hast du es damals getan?“ Ihre Stimme klang halb erstickt. Im nächsten Moment zuckte sie zusammen, schrie leise auf und stieß ihn von sich.

Verstört starrte er sie an. Es dauerte einen Augenblick, ehe er realisierte, dass die Scheinwerfer eines näherkommenden Wagens langsamer wurden. Der Wagen bog in die Einfahrt ein, durch die der Minibus verschwunden war. Ein nicht mehr ganz neuer Holden Commodore, in schwarz oder vielleicht einem dunklen Blau. Der Fahrer lenkte den Wagen im Schritttempo dicht an ihnen vorbei. Als er an der Seite des Motels einparkte, rieb sich Grace mit den Fingerspitzen unter den Augen entlang, wohl um ihr Make-up zu reparieren.

„Scheiße“, flüsterte sie. „Scheiße, Scheiße.“ Sie grub alle zehn Finger durch ihre Haare, was den schulterlangen Strähnen einen bezaubernd zerzausten Look verlieh. Wohl nicht der Effekt, den sie anstrebte. Sie trat noch zwei Schritte von Ryan zurück und bedachte ihn mit einem warnenden Blick.

„Wer ist das?“, fragte er.

„Nicht jetzt.“ Sie lief an ihm vorbei auf den Holden zu, dessen Fahrertür aufging. Ein Mann stieg aus. Anzug, polierte Schuhe. Akkurat geschnittene, konservative Kurzhaarfrisur. Er nahm einen Aktenkoffer vom Rücksitz und sah dabei Grace entgegen.

„Alles in Ordnung?“ Der Fremde konnte die Anspannung und das Misstrauen in seiner Stimme nicht verbergen.

„Alles in Ordnung“, sagte Grace. „Kann ich dir was abnehmen?“

„Hab nur die Tasche.“ Die Hintertür klappte, dann das leise Surren der Fernbedienung. Ryan hob seinen Rucksack auf und trat langsam näher. Grace vermied es, in seine Richtung zu sehen. Der Holden-Mann stand unter einer Lampe, seine gefurchte Stirn gut sichtbar. Er war mindestens Mitte vierzig. Besitzergreifend legte er einen Arm um Graces Schultern und ließ Ryan nicht aus den Augen, als er sagte: „Du bist noch spät auf, Darling.“

Darling. Es fuhr Ryan wie glühendes Eisen in die Knochen. Darling. Aus welchem Zeitalter war der denn in die Realität gebeamt worden? Kein Mensch sagte heute noch Darling.

„Die Leute von Purple Raven sind gerade erst weg“, sagte sie, noch immer ohne Ryan anzusehen. „Das hat sich alles etwas gezogen. Aber hey, wir waren im Fernsehen. Live.“ Mit bemühter Begeisterung sah sie auf, dem Holden-Mann ins Gesicht.

„Tatsächlich? Wie kommt's?“

„Die haben hier einen Live-Report für rage gedreht. Du weißt schon, die Musikshow im Abendprogramm auf ABC.“

„Hm.“ Der alte Mann zuckte mit den Schultern. „Sagt mir nichts.“ Er blickte wieder zu Ryan. „Sieht aber aus, als hätten die hier was vergessen.“ Sein Lachen klang gezwungen und gestresst. Er streckte Ryan die Rechte entgegen. Ryan sah, wie Grace sich mit verzerrtem Gesicht abwandte, als er die dargebotene Hand ergriff.

„James Griffith“, sagte der Mann. „Und Sie sind?“

„Ryan McKnight. Ich werde ein paar Tage bleiben.“

Graces Kopf ruckte herum. Sie starrte ihn an, ein Flehen in den Augen. Nicht, sagte ihr Blick. Tu mir das nicht an.

„Tatsächlich? Wie kommt’s?“

„Ein bisschen erholen. Wir haben ein paar Tage Tourneepause und ich muss mal runterkommen.“

James Griffith hob die Brauen. „Ich dachte, Rockstars kommen runter, indem sie Drogen und Alkohol zusprechen, nicht zu vergessen den Groupies.“ Wieder dieses gekünstelte Lachen.

„Ein alter Irrglaube. Drogen, Alkohol und Mädchen sind der Stressabbau während der Tour, nicht in den Pausen dazwischen. Wenn wir ein paar Tage frei haben, greifen auch wir Rock-Götter lieber auf herkömmliche Methoden zurück. Sandsäcke sind auch sehr beliebt, Sie wissen schon, wie die Boxer sie im Training benutzen. Der Drang, auf etwas einzuschlagen, kann überwältigend sein.“

„So.“

Grace verbarg ihr Gesicht hinter der geballten Faust und hob nicht den Kopf.

„Gehen wir ins Haus, James“, murmelte sie. „Ich muss nach Ethan sehen. Kommen Sie bitte mit mir an die Rezeption, Mr. McKnight, ich gebe Ihnen Ihren Schlüssel.“

Kapitel 5

„War dein Dinner erfolgreich?“, fragte Grace, als die Tür zu ihrer Wohnung hinter ihr zufiel. James stellte seinen Aktenkoffer auf der Kommode im Korridor ab, zog das Jackett aus und hängte es auf einen Kleiderbügel an der Garderobe. Die polierten Halbschuhe fanden ihren Platz auf dem dafür vorgesehenen Brett. All die normalen Handgriffe, denen sie nie viel Beachtung geschenkt hatte.

Er ahnte etwas. O Gott, er ahnte, weshalb sie da draußen mit Ryan im Dunkeln gestanden hatte. Die ganze Zeit, während Ryan die Check-In-Karte ausfüllte, Grace das Zimmertelefon programmierte und die Pay-TV Kanäle freischaltete, ehe sie ihm die Schlüsselkarte aushändigte, hatte James in der Tür zwischen der Rezeption und dem Durchgang zur Küche gestanden und sich nichts entgehen lassen. Das hatte er noch nie gemacht. Sie wusste, dass es so aussehen sollte, als warte er einfach darauf, dass sie Feierabend machte. Aber sie hatte das Gefühl, mitten in einen Schwanzvergleich inklusive Wettkampf im Zielweitpinkeln geraten zu sein. Dass Ryan sich dazu hinreißen ließ, war keine Überraschung. Dem armen Kerl musste es den Boden unter den Füßen weggerissen haben, James zu sehen und die Art und Weise, wie dieser Grace behandelte. Aber James? Woher nahm der die Vorstellung, dass … Sie rieb sich mit dem Handrücken über die Stirn, als James nicht hinsah, und unterdrückte ein Stöhnen. Männer schienen für sowas lange Antennen zu haben. Sie hatte sich in all den Monaten, seit sie beide ein Paar waren, nie so gefühlt. Nie zuvor hatte James auf diese Weise seinem Umfeld klarmachen müssen, dass sie zu ihm gehörte. Vielleicht, weil es niemals notwendig gewesen war. Ihre Beziehung fußte auf Dingen wie Vertrauen, Beständigkeit und Sicherheit. In dem guten Jahr seit ihrem Kennenlernen war sie eine Konstante gewesen, ein Fundament aus grauem Beton. Genauso stabil. Genauso langweilig. Der Kuss mit Ryan war nicht aus Beton gemischt gewesen. Dessen Zutaten waren Schokolade und Chili gewesen, aufgeschäumt mit Mineralwasser mit ein wenig Extra-Sprudel. In ihrem Bauch blubberten und prickelten die kleinen Bläschen immer noch. War das der Grund, warum James so auf Ryan reagiert hatte? Dabei kannte er Ryan gar nicht. Sie folgte James ins Wohnzimmer.

Er sortierte ein paar Papiere auf seinem Schreibtisch, was sie wieder einmal daran erinnerte, dass sie das Gästezimmer in ein Arbeitszimmer für ihn umfunktionieren wollte. Seit Monaten. Und es nie getan hatte. Warum nicht? Weil sie doch immer noch gehofft hatte? Auf mehr? Auf etwas, von dem sie sich immer wieder einredete, es niemals wieder haben zu wollen? Für die wenigen Augenblicke, als Ryans Lippen auf ihren gelegen hatten, hatte sie es wieder gehabt. Und, Gott, es fühlte sich gut an. Richtig, auf eine ganz andere, viel ursprünglichere Art, als sich das mit James richtig anfühlte. Nie wieder würde sie sich davon überzeugen können, dass sie es nicht wollte. Und genau das war falsch. Sie wusste, wozu all das führen konnte.

Nachdem sie nach Ethan gesehen hatte, schaltete sie den Fernseher ein und flippte durch ein paar Kanäle, ohne sich auch nur hinzusetzen. Nach der dritten Late Night Talkshow hatte sie genug gesehen. Zweimal rutschte sie auf der Couch ein wenig näher an ihn heran. Zwei Mal blickte er nicht ein Mal für den Bruchteil einer Sekunde vom Bildschirm. Was auch immer sie zuvor mit Ryan gemeint hatte, in ihm zu fühlen, war verschwunden. Er war wieder der James, den sie kannte. Die sichere Alternative. Ohne Blubbern im Bauch. Das war gut. Luftbläschen im Bauch machten Blähungen, und wer brauchte das schon? All den Schmerz, das Ziehen und Rumoren. War ein kurzer Genuss das wirklich wert? Wohl kaum. Warum war sie dann nicht froh, dass alles war wie immer? Warum fühlte sie sich einsam und unverstanden, obwohl James nur Zentimeter von ihr entfernt saß?

„Ich geh ins Bett, James.“ Sie nickte mit dem Kinn in Richtung der Fernbedienung. „Kommst du nach?“

„Gleich, Darling.“ Er nahm die Fernbedienung, ließ sich im Sofa zurücksinken und schaltete auf einen Nachrichtenkanal. „Ich denke, ich werde noch schnell duschen. Zwei von den Klienten waren Raucher und bestanden darauf, nach dem Essen für den Rest des Gespräches ins Raucherzimmer überzusiedeln. Es hat sich furchtbar gezogen. Meine Haare stinken nach Zigarettenrauch. Widerlich.“

„Okay. Ich geh schon mal vor.“ Sie reckte sich auf die Zehenspitzen und küsste seine Wange. „Lass mich nicht so lange warten.“ Die Worte fühlten sich auf ihrer Zunge falsch an. Gezwungen, so als ob sie etwas wieder gut zu machen hätte. Doch er schien es nicht zu merken, lächelte ihr nur nebensächlich zu.

Er kam, nachdem sie bereits eingeschlafen war. Sie wachte auf und blinzelte. Er zündete eine Kerze an und kroch nackt unter die Bettdecke. Wie viel Zeit war vergangen? Sie hätte erwartet, dass seine Haut und seine Haare noch feucht von der Dusche sein würden, aber das waren sie nicht. Er duftete nach Jack Black,  zu viel von dem teuren Cologne, als er sich über sie schob.

Sie wollte es mögen, wirklich. Sie küsste ihn heiß und leidenschaftlich. James war ein rücksichtsvoller Liebhaber. Ganz zu Beginn hatte er sie gefragt, wie er sie berühren musste, um sie zu befriedigen. Sie hatte es ihm gesagt und er hatte es nicht vergessen. Meistens zumindest. Sie wollte es mögen und presste sich an ihn. Er streichelte sie sacht und mit effektiver Zielstrebigkeit. Sie wollte die Bilder verdrängen und doch sah sie die ganze Zeit Ryans Gesicht vor sich, wie er ihre Wangen zwischen seine vom Gitarrespielen schwieligen Hände nahm und sie küsste. Sacht und zärtlich und doch mit einer versteckten Brutalität, die seinen Hunger verriet. Seinen Appetit auf ihre Lippen, ihren Körper. Auf sie? Ryan hatte nicht gefragt, was sie mochte. Er hatte gemacht.

Es dauerte nicht lange, bis James Erlösung fand, und hinterher kümmerte er sich pflichtbewusst um ihre Belange, bis auch sie kam. Ihr Körper reagierte auf den Reiz, bebte und zitterte, aber ihr Herz weinte dabei. Hinterher rollte er sich von ihr und schlief ein. Vorsichtig, damit sie ihn nicht weckte, kroch sie aus dem Bett, löschte die Kerze und schloss sich im Badezimmer ein. Leise drang James' Schnarchen durch die geschlossene Tür. Ethan, eine Tür weiter, redete im Schlaf, und sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Lange saß sie so da, auf dem Toilettendeckel, und ließ die Tränen fließen, während ihr Körper geschüttelt wurde von lautlosen Schluchzern. Um was sie so herzzerreißend weinte, konnte sie nicht einmal sagen.

*

Er stand am Fenster und starrte in die Nacht hinaus. Vor dem Haus waren zwei Kleinwagen geparkt, an der Seite der verdammte Holden, ansonsten schien das Hotel wie ausgestorben. Für den Bus hatte Grace nach den Dreharbeiten Platz in einem der verschließbaren Schuppen zur Verfügung gestellt, damit sich keine Randalierer dran vergriffen.

Ryan ärgerte sich, dass er trotz der Nachwehen seines Zusammenbruchs, die er noch immer im Nacken und in den Knien spürte, nicht schlafen konnte. Er hatte das Licht gelöscht und wirklich versucht, zur Ruhe zu kommen. Wahrscheinlich war es einfach zu still hier. Er war zwar in einer noch einsameren Gegend aufgewachsen, aber damit hatte er abgeschlossen, hatte alles vergessen, was damit zusammenhing. Mittlerweile war er an Sydney gewöhnt, an das ewige Treiben der Großstadt, die nie innehielt, um Luft zu holen, und an das Chaos von Tourneen. Graces Motel lag an der Hauptverkehrsader zwischen Sydney und Canberra, und es war jetzt, um Mitternacht herum, dermaßen ruhig auf dem Highway, dass Ryan meinte, unter dem Dachüberhang Fledermäuse vögeln zu hören.

So ein Quatsch. Dass er nicht schlafen konnte, lag nicht an der Stille und auch nicht an Fledermäusen. Es lag an dem Holden Commodore und an James mit seinem akkuraten Kurzhaarschnitt und dem Aktenköfferchen. Er wollte nicht, dass ihn das so angriff. Wirklich nicht. Trotzdem starrte er auf die Fenster im Seitenflügel des Haupthauses. Von der Rezeption aus ging eine Tür mit der Aufschrift privat in diesen Flügel. Graces Wohnung. Noch immer waren zwei Fenster erleuchtet. Er hatte beobachtet, wie ein ganz schwaches Licht in einem dritten Fenster aufflackerte, nur für eine Minute oder so, dann wieder ausging. Der Boyfriend hingegen saß bei offenen Vorhängen im Wohnzimmer und sah fern. Vor das andere erleuchtete Fenster waren helle Vorhänge gezogen. Ryan kam sich vor wie ein Spanner. Er wollte sich endlich losreißen, als er einen Schatten wahrnahm, kurz nachdem im Wohnzimmer endlich das Licht ausging. Der Boyfriend ging ins Bett. James mit den polierten Schuhen. Hatte er die ausgezogen, oder waren sie an seinen Füßen angewachsen? Ryan unterdrückte einen Fluch. Er hatte wirklich Besseres zu tun, als sich vorzustellen, was hinter diesen Vorhängen jetzt passierte. Er wandte sich bereits ab, als das Licht ausging und nur ein schwacher Schimmer, wahrscheinlich eine Kerze, zurückblieb. James, der Romantiker. Ryan kämpfte gegen einen Anflug von körperlicher Übelkeit. Rastlos griff er im Dunkeln nach seiner Gitarre, verließ das Zimmer und das Haus und ging ein paar Schritte über den Hof zur hinteren Terrasse mit der Hollywoodschaukel.

Er hatte die kleine Oase vom Balkon des Gästezimmers aus gesehen, während Barry auf ihn eingeredet hatte. Ein kleiner, friedlicher Ort, abseits von den Geschäften des Motels. Wer ihn jetzt noch hören konnte, hatte das Fenster offen, und dann, selbst Schuld. Wenigstens musste er nicht mehr Graces Schlafzimmerfenster anstarren und sich vorstellen, wie Mr. Perfect seine Hände auf all die Stellen von Graces Körper legen durfte, auf denen er seine sehen wollte. Der Drang war nahezu unerträglich, das Ziehen in seinen Eiern noch schlimmer als die dumpfe Übelkeit.

Er lehnte sich tief in die Polster der Schaukel und nahm die Gitarre auf die Knie. Die G-Saite war ein wenig verstimmt, er regelte kurz nach, ehe er zu klimpern anfing. Ein paar unaufgeregte, sanfte Tonfolgen, nichts Besonderes, nur eine Fingerübung. Es beruhigte ihn, auf seiner alten Gitarre zu spielen. Er nahm das Instrument überall hin mit. Sehr zum Amüsement von Daniel und Josh, denen solche Anflüge von Sentimentalität fremd waren. Er spielte niemals auf der Bühne auf seiner alten Gitarre, nicht einmal für reine Akustik-Sets. Sie war zu kostbar, um einen Jamming-Anfall auf ihr zu riskieren.

Es war dieselbe Gitarre, die er bei sich gehabt hatte, als Grace ihn auflas.

Grace. Der dunkelblaue Pick-Up mit den durchgesessenen Polstern. Eine viel zu schwüle Frühsommernacht. Schwitzende Körper. Graces dunkelbraune Locken, die sich auf seiner nackten Brust kringelten. War sie überhaupt zu dem finalen Konzert des Festivals gegangen, am Morgen danach? Dem Konzert, von dem er ihr versprochen hatte, dass es das zweitbeste ihres Lebens werden würde. Weil das Erstbeste, das würde sie erleben, wenn sie eines Tages ihn auf der Bühne stehen sah. So große Träume. Leere Versprechungen.

Wahrscheinlich nicht. Wahrscheinlich war sie mit gebrochenem Herzen nach Hause gefahren. Er selbst war mit gebrochenem Herzen in die City getrampt, hatte sich mit Gelegenheitsjobs und Straßenklimperei durchgeschlagen und dabei zugesehen, wie seine heeren Ziele sich in Luft auflösten. In jeder einzelnen dieser Nächte, als er in Restaurant-Küchen am Dampfstrahler gestanden und vor Dreck starrendes Geschirr vorgereinigt hatte, stand ihr Gesicht vor seinen Augen. Er hatte sich eingeredet, dass es besser so sei. Was sollte ein Klasse-Mädchen wie Grace mit einem Loser wie ihm? Einem Möchtegern-Rocker, der zu nicht mehr taugte, als Teller zu waschen und Müll mit einer Kneifzange vom Strand aufzuklauben. Hätte er anders gehandelt, wenn er gewusst hätte, dass er sie in Probleme gebracht hatte? Wahrscheinlich nicht. Die Erkenntnis tat weh, aber er hatte genug davon, sich weiter selbst zu belügen. Trotzdem hatte er sie nie vergessen. Die pure Elektrizität, die zwischen ihnen geflirrt hatte. Das Glück, das sich vor ihm ausgebreitet hatte, weil sie der erste Mensch gewesen war, der ihm das Gefühl gegeben hatte, etwas wert zu sein. Er hatte nicht zugegriffen.

Er hatte geglaubt, zu wissen, was er wollte, und dass ein Mädchen wie Grace dort nicht hineinpasste. Welcher Rocker hatte schon mit achtzehn eine feste Freundin? Noch dazu so eine wie Grace. Süß und voller Leidenschaft. Man musste sein Herz freihalten für die Chicks am Bühnenrand. Die hatten einen kaputten Kerl wie ihn verdient. Ein Mädchen wie Grace verdiente er nicht. Ryan McKnight würde niemals heiraten, sich niemals verlieben. Das hatte er schon damals gewusst. Oder geglaubt zu wissen. Er würde seine biologische Uhr ablaufen lassen, weil seine Gene verflucht waren und nicht weitergegeben werden durften. Keine Frau sollte sich wünschen, was ihr mit Ryan McKnight blühte. Grace in jener Nacht zu verlassen, war ein Liebesdienst gewesen. Statt ihr Herz langsam zu brechen, hatte er es schnell getan. Schnell und schmerzlos. Sie verdiente dasselbe Schicksal wie das, welches er für sich plante. Schnell und schmerzlos. Niemand verdiente, was Kirstie gehabt hatte.

Was er in Graces Augen gesehen, in ihren Armen gefühlt hatte, hatte ihn erschreckt. Es hatte ihm Angst gemacht, dieses Gefühl, sie nicht loslassen zu wollen. Sie halten zu wollen. Halten, wofür? Nur, um ihr dann zu entgleiten und es nicht verhindern zu können. Er wollte diese Karriere. Er wollte nicht an einem Schreibtisch sitzen und auf einem Computer herumklimpern, bis sein Leben langsam aus ihm heraussickerte und ihn verkrüppelte. Er wollte die Welt sehen, solange er konnte. Er wollte Musik schreiben, Musik machen. Er wollte nicht sesshaft werden, denn es lohnte sich nicht.

Ein paar Jahre nach der Nacht mit Grace war er rein zufällig entdeckt worden, als Coopers Vater ihn hörte. Cooper, das Talent, der schon als Vierzehnjähriger im Fernsehen aufgetreten war und Preise eingeheimst hatte. Sein Vater war sein Manager gewesen. Die tiefe Verbundenheit zwischen Vater und Sohn hatte Ryan einen Stich versetzt, aber er hatte die Chance ergriffen, als Bartholomew ihm anbot, mit Cooper zusammen eine Band zu gründen. Danach hatte er nie mehr zurückgesehen. Bart Huntingdon hatte Purple Raven als Manager vertreten bis zu seinem Tod vor weniger als drei Jahren, der ein schwer zu heilendes Loch gerissen hatte.

„And when I was lost, you were there, and I have been lost ever since …“

Leise sang er die Melodie, zu der sein Klimpern gehörte. Sie hatten dieses Lied vor einigen Jahren aus dem Live-Set herausgenommen. Nur zum Warmspielen sang Cooper es manchmal noch, beim Soundcheck, obwohl es traditionell eigentlich Ryans Lied war. Er fragte sich, ob Grace jemals auch nur darüber nachgedacht hatte, ihn zu kontaktieren. Ob sie seinen Werdegang verfolgt hatte. Wenn sie sich auch nur ein wenig dafür interessiert hatte, was aus ihm geworden war, konnte ihr dieses Lied nicht entgangen sein. Es war auf zwei Studioalben und dem ersten Live-Album drauf. Wenn sie dieses Lied kannte, würde sie wissen, dass er es für sie geschrieben hatte. Er hatte es nur dieses eine Mal getan. Ein Lied für Gracie, seine Glücksfee. Es war schwer genug, weiterzugehen, mit ihrem Gesicht in seinen Kopf tätowiert. Aber Cooper liebte den Song, und er hatte sich durchgesetzt, die Aufnahmen selbst produziert und die Live-Einspielung abgemischt. Lost war möglicherweise die bekannteste Ballade von Purple Raven. Viele Fans wünschten sich eine Neuauflage bei den Konzerten, aber Ryan sträubte sich dagegen. Ab heute würde er sich noch mehr sträuben.

Die letzten Töne verklangen, verschmolzen mit der Musik, die die Nacht machte. Er legte die Hand flach auf die Saiten, und die Vibrationen der Gitarre hörten auf. Den Kopf an die Rückenlehne der Hollywoodschaukel gelehnt, wartete er auf die Müdigkeit, aber da war nichts. Nur Erschöpfung, die ihn nicht schlafen ließ.

„Hör nicht auf.“

Er hatte sie nicht kommen hören und zuckte zusammen. Dann knarrte eine der Dielen des Terrassenbodens, als sie heraufstieg.

„Hör nicht auf zu spielen“, bat sie noch einmal. „Es ist schön, deine Musik hier draußen zu hören.“ Sie blieb stehen, lehnte sich gegen einen Verandapfeiler.

„Kannst du auch nicht schlafen?“, fragte er. Sie trug ihre Brille nicht. Er fand es schade, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte, weil das Licht von der Parkplatzbeleuchtung nicht bis hierher reichte. Andererseits war es wohl besser so.

Sie antwortete nicht. Er zupfte ein paar Saiten an, weil sie ihn darum gebeten hatte, aber er konnte sich nicht konzentrieren. Ihre Nähe war Gift. Süßes, unerklärliches Gift, das seine Fassung von innen her tötete. Er wollte sie so sehr. Wollte ihr nah sein. Was war das für ein Kerl, der das Glück hatte, neben ihr schlafen zu dürfen, und es nicht schaffte, ihr Ruhe und Geborgenheit zu geben? Sodass sie hier herauskam. Zu dem Rockstar mit dem auf ewig verdorbenen Ruf, um gemeinsam schlaflos zu sein?

„Kann man hier irgendwo Licht machen?“, fragte er leise.

Sie rührte sich, ging um ihn herum zur Rückseite der Terrasse. Er hörte, wie sie sich bückte, und dann ein leises Klicken.

„Nicht weitersagen“, bat sie ihn, als warmes Licht von in den Boden eingelassenen Spotlights abstrahlte, das man kaum erhellend nennen konnte, aber das ihr Gesicht ausreichend erleuchtete. Sie hatte geweint. Vielleicht weinte sie noch. Er schluckte.

„Das ist unsere Ecke für Verliebte“, sagte sie. „Deswegen das romantische Licht.“

„Wird die Ecke viel genutzt?“ Er musste etwas sagen, irgendwas, in seinem Bauch wühlte eine Faust.

„Nicht von Verliebten jedenfalls“, sagte sie. „Die verirren sich nicht hierher.“ Sie kehrte zurück zu dem Pfeiler. Sie schien absolut dagegen zu sein, sich an seine Seite zu setzen, starrte hinüber zum Haupthaus, dessen Rückseite von hier aus zu sehen war, nicht aber der Seitenflügel mit ihrer Wohnung. Bis auf den Balkon des Gästezimmers.

„Grace“, sagte er leise.

„Nicht“, bat sie, ohne dass er weitergesprochen hatte.

Sie hatte mit ihm geschlafen. Mit dem Boyfriend, James. Ryan hatte kein Recht auf Eifersucht, aber der Geruch, der ihn streifte, nach Sex, Schweiß und einem aufdringlichen Männerparfüm, trieb ihm Adrenalin ins Blut, eine Empfindung, die sich nur durch Eifersucht erklären ließ. Der Kerl war der glücklichste Mann der Welt, und er rollte sich hinterher grunzend zur Seite und überließ die Frau, von der Ryan McKnight im Schlafen und im Wachsein träumte, ihrer eigenen Schlaflosigkeit.

Ryan McKnight nahm sich, was er haben wollte. Er war keiner, der zauderte. Klar, er hatte sich auch schon Frauen genommen, die einem anderen gehörten. Es war Teil seines Images. Skrupel kannte er nicht. Er war ein Star und nutzte es aus. Aber er wollte … was wollte er? Er wollte sie. Und nicht nur für ein paar Nächte. Weil sie sein Kind großzog? Woher kam das alles? Wenn überhaupt, dann müsste ihn der Gedanke abschrecken, nicht weiter zu ihr ziehen. Er wollte keine Kinder. Niemals. Seine Entscheidung war bereits in Stein gemeißelt gewesen, lange bevor andere Männer überhaupt wussten, wie man Kinder zeugte. Trotzdem rührte die Erkenntnis, Vater zu sein, etwas in ihm auf. Er konnte sich nicht dagegen wehren. Gegen den Drang hinzuschauen, mit eigenen Augen zu sehen, was er weitergegeben hatte, das womöglich noch nicht übertüncht war von dem süßen Geruch eines fremden Männerparfüms und der Akkuratesse polierter Schuhe. Er erkannte sich nicht wieder. Sicher, er träumte von Grace seit dem Moment, als er begriffen hatte, dass es keinen Sinn hatte, nach ihr zu suchen. Aber jetzt, wo ein irrwitziger Zufall ihn zu ihr geführt hatte, begriff er noch viel mehr. Sie lebten genau diese gegensätzlichen Leben, vor denen er sich als Achtzehnjähriger gefürchtet hatte. Er würde es nicht über sich bringen, sie aus dem Leben, für das sie sich entschieden hatte, herauszureißen. Polierte Schuhe und gestärkte Hemden hin oder her. Schließlich wollte auch er nicht, dass sie ihn aus seinem Leben herausriss. All das Leid, nur damit er sich in ein paar Jahren wieder aus dem Staub machte, und dieses Mal gab es kein zurück? Aber Vernunft war nicht Ryan McKnights Stärke. Die Frage nach dem Wie flammte kurz auf, spie Funken wie eine Silvesterrakete und verlosch. Zurück blieb das Verlangen, sie zu besitzen.

Ihre Tränen, ihre aufgelösten Haare, der Geruch eines anderen Mannes auf ihrer Haut, machten es nicht leichter. Er ertrug den Gedanken nicht, dass sie weinte, weil er wieder in ihrem Leben war. Weil seine Anwesenheit zerstörte, was sie aufzubauen begonnen hatte. Was dachte er sich? Verdammt nochmal. Er hätte mit Coop, Daniel, Josh und Barry wegfahren sollen und niemals zurückschauen.

Das Problem war: Er konnte nicht. Er wollte nicht und er konnte nicht. Er war hier. Sie war keine Einbildung, kein Resultat feuchter Träume. Sie war real. Und Ethan war real. Diese Welt, die so ganz anders war als seine. Real. Wirklichkeit. Etwas in ihm, ganz tief in seinem Inneren, wo nur Schwärze herrschte und die Erinnerung an Kirstie, wollte ein Teil davon sein, und er konnte sich dagegen nicht wehren. Er stand auf und trat an sie heran.

St. Georges Health Service, Melbourne, Victoria, 2001

Der dünne Papierumhang raschelte, als Grace sich wieder aufsetzte. Ihre Beine wollten ihr nicht gehorchten, so stark zitterten sie bei dem Versuch, sie aus den Beinhalterungen zu heben. Noch nie hatte sie sich so geschämt. Es war das erste Mal, dass sie die gynäkologische Ambulanz des St. Georges Health Services in Melbourne aufgesucht hatte. Sie hatte nie Bedarf gehabt. Kein Sex vor der Ehe. Dieses Credo hatte sie quasi mit der Muttermilch eingesogen. Die Montgomerys waren eine anständige Familie und sie war eine gute Montgomery. Immer gewesen. Bis auf ein paar Tage vor zwei Monaten in Sydney.

„Sie können sich jetzt wieder anziehen, Miss Montgomery.“ Die Ärztin sah respektvoll zum Fenster hinaus. Wahrscheinlich, um ihr ein wenig Privatsphäre zu geben. Warum das nötig sein sollte, nachdem die Frau ihr einen Ultraschallstab von unten in die Eingeweide gerammt hatte, ergab für Grace keinen Sinn.

Auch dass sie sich anziehen sollte, ergab keinen Sinn. Wie sollte sie sich anziehen, wenn sie sich nicht einmal bewegen konnte? Sie fühlte sich wie gelähmt.

„Sind Sie sich ganz sicher?“ Ihre Stimme wollte ihr genauso wenig gehorchen wie ihre Glieder. Ihre Frage war nicht mehr als ein Hauchen.

„Sie haben es selbst gesehen.“ Die Gynäkologin reinigte den Ultraschallstab mit einem Desinfektionstuch. Mit einem leisen Platschen fiel das Spekulum in eine mit Flüssigkeit gefüllte Schale. Grace wurde übel. Bittere Galle verätzte ihre Speiseröhre.

„Das …“ Sie musste gegen den Würgereiz anschlucken. „Das kann nicht sein.“

„Hatten Sie Sex, Miss Montgomery?“ Hochgezogene Augenbrauen und ein Tonfall, der sie an Miss Bellman, ihre Lehrerin in der Sonntagsschule, erinnerte, ließen Grace sich noch elender fühlen.

„Ja, aber …“

„Kein Aber“, unterbrach sie die Ärztin. „Keine Verhütungsmethode ist zu hundert Prozent zuverlässig.“

Ja. Und sie hatten nicht einmal verhütet. Natürlich hatte Grace keine Kondome dabei gehabt und Ryan … Es war schwer, auch nur seinen Namen zu denken. Ihr war so kalt. Noch kälter als an dem Morgen, als sie aufgewacht war. Allein. Ryan hatte versprochen, aufzupassen. Er hatte ihr versichert, dass nichts passieren würde. Nur noch ein Versprechen mehr, das er nicht gehalten hatte. Er hatte ihr auch versprochen, bei ihr zu bleiben. Er hatte ihr gesagt, sie sei das tollste Mädchen, das er je getroffen hatte.

Ihr Magen gab auf. Gerade so schaffte sie es noch zu dem Waschbecken im Untersuchungszimmer. Als die Krämpfe und das Würgen endlich aufhörten, nahm sie das Kruschen der Ärztin in ihrem Rücken wahr. Sie wagte nicht, sich umzudrehen. Das alles war ein Albtraum. Ein einziger, fürchterlicher Albtraum. Wann wachte sie endlich wieder auf?

„Meine Eltern“, keuchte sie zu dem Spiegel über dem Waschbecken. Das Mädchen, das ihr daraus entgegenblickte, kannte sie nicht. Ein Flittchen, das nichts Besseres zu tun hatte, als sich vom erstbesten dahergelaufenen Typen schwängern zu lassen. Das war, was sie in diesem Moment sah. Das war, was ihre Eltern in ihr sehen würden. Sie wusste es.

„Ziehen Sie sich an, Miss Montgomery. Auch andere Patientinnen warten auf eine Untersuchung. Ella vom Empfang wird Ihnen Unterlagen geben. Zur Schwangerenberatung. Es gibt Einrichtungen für junge Frauen in Ihrer Situation. Wenn Sie sich beeilen, haben Sie auch noch Zeit für einen Abbruch.“

Abbruch. Das Wort wirbelte durch ihren Kopf. Abbruch. Das klang so klinisch. Falsch. Ohne ihr Zutun bewegte sich ihre Rechte, legte sich auf ihren Bauch. Sie hatte den Herzschlag ihres Kindes gehört. Ba-bummm, ba-bumm, ba-bumm. Ein gleichmäßiges Rauschen, das von Leben zeugte. Ein eigenes, selbstständiges Herz, das unter ihrem schlug. Sie hatte die Ärmchen gesehen, den viel zu großen Kopf für den kleinen Rumpf. So groß wie ein Gummibärchen, hatte die Ärztin gesagt. Wie konnte die Ärztin da von Abbruch sprechen? Ein Gefühl wuchs in all ihrer Angst, brach sich durch Schock und Übelkeit. Ein Gefühl, wie sie es noch nie erlebt hatte. Nicht einmal in der Nacht mit Ryan, als sie dachte, das glücklichste Wesen auf Erden sein zu müssen. Ein Gefühl, das stärker war und wärmer, als man es mit Worten beschreiben konnte. Mein Kind, dachte sie. In meinem Bauch wächst mein Kind.

Gegenwart

„Das ist meine Schuld, oder?“ Zart strich Ryan mit dem Daumenballen unter ihren Augen entlang, fuhr die feuchten Bahnen nach, die ihre Tränen auf den Wangen hinterlassen hatten.

Sie schlang den Morgenmantel enger um sich, krallte die Finger in den Stoff, nur, um ihn nicht anfassen zu müssen. Ihr eigener Duft stieg ihr in die Nase. Nach Sex, Schweiß und James, und plötzlich schämte sie sich für ihren Aufzug. Die Haare zerzaust, die Lippen wahrscheinlich immer noch geschwollen von den Küssen, mit denen sie sich davon hatte überzeugen wollen, dass James genau das war, was sie brauchte. Ihre Augen waren auch geschwollen und brannten vom vielen Weinen. Sie lehnte den Kopf an den Verandapfeiler in ihrem Rücken und schloss die Augen. „Hast du eine Kippe dabei?“

Er langte in die Innentasche seiner Lederweste und zog eine Schachtel hervor. „Die Zigarette danach?“ Sie hörte das sanfte Necken in seiner Stimme und musste ein wenig lachen.

„Ich rauche eigentlich nicht.“

„Ich auch nicht. Nicht mehr.“ Er zündete eine Kippe an, dann reichte er sie ihr. Sie dachte nicht darüber nach, warum er behauptete, nicht mehr zu rauchen, aber im selben Atemzug eine Schachtel Zigaretten aus seiner Weste zog. Wie selbstverständlich angelte er nach dem Marmeladenglas im Blumenkübel, drehte es auf und stellte es zwischen sich und sie. Seine Gitarre klimperte ein wenig, als er sie vom Schoß nahm und neben sich ablegte. Erst dann zündete er auch sich eine Zigarette an.

Sie rauchten schweigend. Grace sog den Rauch tief in ihre Lunge, ließ Nikotin und Aromastoffe ihre Arbeit tun und all den Kummer in ihrem Kopf durch Watte ersetzen. Warum war sie hier heraus gekommen, als sie in spielen gehört hatte? Es war egal. Der Grund spielte keine Rolle mehr. Alles, was sie wusste, war, dass sie in diesem Moment hier sein wollte, bei ihm. In der Nacht, auf der Veranda mit niemandem als den Sternen als Zeugen. Sie stieß sich vom Pfeiler ab und setzte sich neben Ryan auf die Schaukel.

„Gracie?“

„Hm?“

„Ich wollte dir nicht wehtun damals.“ Die Zweideutigkeit seines Satzes war an ihr nicht verloren. Es war so nah. Die Stunden im Auto. Seine Haut auf ihrer. Wie er zuerst ihre Angst weggestreichelt hatte und dann ihren Schmerz. Auch in jener Nacht hatte er ihre Tränen von der Wange gepflückt und gesagt, dass er ihr nicht hatte wehtun wollen.

„Trotzdem hast du es getan.“

Ein Lächeln klang in seiner Stimme, als er weitersprach. „Beim zweiten Mal hat es nicht mehr wehgetan.“

Sie nahm noch einen Zug, dann löschte sie die Kippe im Marmeladenglas. „Nein, hat es nicht.“ Es hatte nicht nur nicht mehr wehgetan, beim zweiten Mal hatte er sie in den Himmel geführt. Sie war so jung gewesen damals, so unerfahren. Obschon er nicht viel älter gewesen war als sie, wusste er, was ein Mann tun musste, um ein Mädchen glücklich zu machen. Er hatte sie zur Frau gemacht. Sie hasste diesen altmodischen Ausdruck und die Aussage, die dahinter stand. Als ob es einen Mann brauchte, um aus einem Kind eine Frau zu machen. Dennoch fiel ihr nichts anderes ein, wenn sie beschreiben sollte, was in jener Nacht mit ihr passiert war. Er hatte Leidenschaft in ihr geweckt und Liebe. Er war zärtlich gewesen und hungrig und niemals davor, oder auch danach, hatte sie sich so begehrt gefühlt, so verehrt wie in dieser Nacht.

„Darf ich dich in den Arm nehmen, Gracie? Nur für einen Moment? Ich verspreche dir auch, dass ich nichts versuchen werde.“

Was sollte sie auf diese Bitte sagen? Was blieb ihr denn übrig, als der Einladung zu folgen, die seine Arme aussprachen? Sie wollte es doch auch. Sie wollte ihre Nase an seiner Brust vergraben und seinen Duft inhalieren. Sie wollte sich forttragen lassen von all dem Chaos in ihrem Leben. Sie wollte seine Arme um ihren Körper fühlen und noch einmal sechzehn sein. Mit dem Vertrauen der Jugend, das sie glauben ließ, dass alles gut werden konnte, wenn man nur wollte.

Sie war keine sechzehn mehr. Sie presste ihre Lippen so fest aufeinander, dass sie taub wurden.

„Das kannst du nicht wollen, Ryan. Ich, Himmel, ich rieche noch nach einem anderen. Wie soll ich mich da von dir trösten lassen?“

„Ganz einfach. So.“ Statt Worte ließ er seinen Körper sprechen, schlang seine Arme um sie, streichelte ihren Rücken und ihr Haar.

„Gracie“, seine Stimme streichelte ihren Namen, ganz leise, nur ein Flüstern. „Lass mich nur ein Mal Teil der Lösung sein und nicht Teil des Problems. Ich weiß, was ich dir zumute. Mein Auftauchen hier, mein Bleiben. Alles, was mit mir kommt. Mein Name. Mein Beruf. Aber darf ich nicht ein Mal einfach nur ein Mann sein? Der genießt, den warmen Körper einer Frau an sich zu spüren, wenn sie Trost bei ihm findet?“ Irgendwann zog er sie ganz auf seinen Schoß. Geborgen in einem Kokon aus Armen und Beinen und hundert Prozent attraktivem Mann. Durch den dünnen Stoff ihres Morgenmantels fühlte sie hinter seiner Brust sein Herz rasen. Sein flacher Atem und die mehr als deutliche Erektion an ihrer Hüfte straften seine Worte Lügen. Egal, was er sagte, sein Körper hatte anderes im Sinn. Doch alles, was er tat, war sie zu wiegen und zu streicheln. Zärtlich, hypnotisch. Auf eine unerklärliche Weise rührte sie seine Zurückhaltung mehr, als sie erwartet hätte, sie lockerte ihre Zunge und plötzlich war es ganz leicht, auszusprechen, was sie ihm nicht hatte sagen wollen.

„Ethan war neulich in eine Prügelei in der Schule verwickelt. Einer der älteren Schüler hat wohl laut gesagt, die Jungs von Purple Raven seien doch alles schwule Wichser. Ryan, er …“ Sie schloss die Augen, versuchte den Schauder wegzuatmen, der bei der Erinnerung an Ethans Veilchen über ihren Nacken rieselte. „Er muss total ausgerastet sein. Ist auf den anderen losgegangen. Der Direktor hat mich angerufen. Als ich ihn abgeholt habe, hatte er schon ein riesiges Veilchen unterm Auge.“ Das Veilchen, das nur langsam verblasste. Spuren davon waren noch immer auf Ethans Gesicht zu sehen, wenn man genau hinsah.

Unter ihrem Ohr hörte sie es in seiner Brust grollen. War das etwa ein Lachen?

„Ich hoffe, der andere sah noch schlimmer aus.“

Oh, ja, das war tatsächlich ein Lachen gewesen.

„Ryan!“ Sie befreite sich aus seiner Umarmung und richtete sich auf seinem Schoß auf. „Das ist nicht dein Ernst, oder? Hast du eine Ahnung, was das bedeutet? Wie die Leute mich ansehen, weil ich nicht in der Lage bin, Ethan richtig zu erziehen? James versucht mich zu unterstützen, indem er kompensiert, was ich Ethan nicht geben kann, weil ich mich um die Arbeit kümmern muss und selber wohl kaum als Vorbild tauge, wo offensichtlich ist, dass ich noch ein Teenager war, als er geboren wurde.“

„Hat das er dir eingeredet? James?“ Sie hörte die Wut in seiner Stimme, die er nur mit Mühe unterdrücken konnte, und fühlte die Spannung, die plötzlich durch seine Muskeln zitterte. Sie wollte sich aufrichten, doch er ließ sie nicht. Langsam, nach ein paar Atemzügen, entspannte er sich wieder. Im gleichen Maße, wie er ruhiger wurde, wuchs in ihr erneut die Anspannung.

„Darum geht es nicht.“ Mit wachsender Verzweiflung stieß sie die Worte aus. „Es geht darum, dass das, was in der Schule passiert ist, nur ein lächerlicher Vorgeschmack war. Nichts im Vergleich dazu, was passieren würde, wenn Ethan erfährt, wer du bist. Er ist ohnehin schon total verrückt nach euch und eurer Musik. Wenn er erfährt, dass du … ausgerechnet du … Kannst du dir vorstellen, was das mit ihm anrichtet? Du wechselst ein paar Worte mit ihm, und er entzieht sich mir total, nicht mal Michelle, bei der er in der Küche eigentlich immer viel Spaß hat, kann ihn mehr halten. Hast du eine Ahnung, was passiert, wenn …?“ Gegen die Hysterie, die sich in ihre Stimme schlich, konnte sie nichts tun.

Aber ihn störte es offensichtlich nicht. Er tadelte sie nicht für den Regen aus Vorwürfen, mit dem sie ihn überschüttete und der wahrscheinlich nicht wirklich fair war. Stattdessen griff er einfach nur nach ihrer Hüfte und zog sie wieder nah zu sich.

„Das ist Blödsinn, Grace. Du bist doch keine schlechte Mutter, nur weil Ethan ab und zu über die Stränge schlägt. Wenn alle Eltern Versager wären, deren Söhne sich mal auf dem Schulhof prügeln, Himmel, dann hätten wir ganze Armeen von Versagereltern. Du kümmerst dich prima um den Jungen. Dass er ein bisschen wild ist, meinst du, das wäre er nicht, wenn du das Motel aufgibst und nur noch Mutter bist? Oder wenn du nicht mehr zwanzig, sondern nur noch vierzehn Stunden pro Tag arbeiten würdest? Das ist doch alles Nonsens. Was erwartest du denn? Er ist mein Sohn“, fügte er zwinkernd hinzu und sah ihr dabei von der Seite in die Augen. Täuschte sie sich, oder flimmerte da ein erster Hauch von Vaterstolz durch seinen Blick? Oh nein, das war nicht gut, gar nicht gut, er sollte nicht auf irgendwelche Ideen kommen. Trotzdem schaffte er es tatsächlich, dass sie sich durch seine Ansprache besser fühlte. Stärker. Nicht mehr ganz so allein. Verflixte Hühnerkacke, wo war der egomanische Rockstar hin? Der war zwar ärgerlich, aber so viel leichter zu ignorieren.

„Möchtest du, dass ich mal mit ihm rede? Nicht von Vater zu Sohn, sondern von Mann zu Mann? Ich will ihn dir nicht wegnehmen, Grace. Himmel bewahre. Wenn ich etwas niemals sein wollte, dann Vater. Aber nun ist es passiert, und ich kann es nicht mehr rückgängig machen. Kannst du nicht verstehen, dass ich ihn kennenlernen möchte? Wenigstens ein bisschen?“

Doch, sie konnte das verstehen. Sehr gut sogar. Mit einem Teil ihres Seins konnte sie Ryans Schock über die plötzliche Erkenntnis, Vater zu sein, sehr gut verstehen, und auch seinen Wunsch, sich mit dem Produkt seiner Gene auseinanderzusetzen. Aber da gab es auch noch den anderen Teil in ihr. Die Frau, der er den Himmel gezeigt hatte, nur um dann sang- und klanglos und ohne ein einziges Wort zu verschwinden. Das war nicht etwas, das sie sich für Ethan wünschte. Und ganz ehrlich, sie wünschte es sich auch nicht noch einmal für sich. Sie hatte Angst davor, Ryan mit Ethan zu sehen, denn sie ahnte, was das mit ihr machen würde. Wie leicht es wäre, ihn wieder in ihr Herz zu lassen. Ein zweites Mal von ihm verlassen zu werden, würde sie nicht überstehen.

„Ich kann nicht“, flüsterte sie. Es fiel ihr so schwer, es zu sagen, dass ihr die Brust wehtat dabei. Aber es war die einzige Möglichkeit. Sie durfte sich nicht von einem Augenblick blenden lassen. Ethan war wichtig. Das Motel war wichtig. Wenn sie Ryan wieder in ihr Leben ließ, lief sie Gefahr, alles zu verlieren. Denn wenn sie ihn ein zweites Mal in ihr Herz ließ und er es ein zweites Mal brach, würde sie nicht mehr auf die Beine kommen. Sie wusste es.

Ganz vorsichtig zog er seinen Arm zurück und brachte Abstand zwischen sich und sie.

„Ich verstehe“, sagte er, und da war kein Vorwurf. Nur Resignation. Vielleicht sogar Trauer. Er schob eine Hand in die Gesäßtasche seiner Jeans und drehte plötzlich etwas in der Hand. Das Licht war schwach, aber sie erkannte, dass es eine Visitenkarte war. Er hielt die Ellenbogen auf den Knien, starrte auf seine Hände, auf die Karte.

„Grace, das hier ist meine private Telefonnummer. Gib sie nicht Ethan. Ich will vermeiden, dass er ... sie herumzeigt. Egal, was die Welt von mir denkt, ich bin ein scheuer Mensch und brauche meine Privatsphäre. Ich gebe sie dir. Du musst mir etwas versprechen.“

„Was?“ Ihre Stimme war heiser.

„Wenn irgendwas mit Ethan ist, wenn ... mit seiner Gesundheit, irgendwas, das mehr ist als eine Erkältung oder ein verstauchter Fuß, dann ruf mich an, ja?“

Hitze breitete sich in ihrem Bauch aus, ein Feuerball, der ebenso schnell unter einer Schicht Eis gefror. „Was meinst du damit, mit seiner Gesundheit? Ryan? Du weißt, was das ist? Was dir fehlt?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Du machst mir Angst, Ryan.“

Er drehte den Kopf, dann schob er das Kärtchen in ihre Finger, die kalt geworden waren.

„Hab Angst um Ethan, nicht um mich, Gracie. Es ist Ethan, der zu deinem Leben gehört. Nicht ich. Ruf mich an, wenn irgendwas passiert, ja?“ Er stieß sich von der Schaukel ab und stand auf. „Ich denke, es ist besser, wenn ich morgen früh abreise. Ich meine, du hast dein Leben. Mit dem Mann in den polierten Schuhen. Er kann dir bieten, was du verdienst. Sicherheit und Beständigkeit. Er kann Ethan …“ Er brach ab, sein Blick streifte sie nur, dann nahm er seine Gitarre und lief, ohne sich umzudrehen, die Terrassenstufen hinunter. Am Fuß der kurzen Treppe drehte er sich noch einmal um und sah zu ihr auf. Seine Augen glitzerten. „Es ist noch nicht zu Ende, Gracie.“

Dunkelheit verschluckte ihn für ein paar Augenblicke, bevor ihn der Lichtkegel der Parkplatzbeleuchtung traf. Sie sprang auf.

„Ryan! Worauf soll ich Ethan testen lassen?“

Er blieb für einen Herzschlag stehen, ließ den Kopf hängen, dann verschwand er im Gästehaus.

Kapitel 6

„Danke, Sir. Ich hoffe, Sie hatten einen angenehmen Aufenthalt. Haben Sie den Schlüssel in der Tür stecken lassen?“

Es war die kleine Kellnerin vom vergangenen Abend, die ihm den Kreditkartenbeleg wieder abnahm und in das Fach unter dem Computer schob. Auf ihrem ans Revers der Uniform gepinnten Namensschild las er den Namen Fanny. Ryan hob die Linke und ließ den Schlüssel an seinem Zeigefinger baumeln. Das Mädchen kicherte schüchtern. Er ließ den Schlüssel auf die Tischplatte gleiten.

Sollte er nach der Chefin fragen? Vermutlich nicht. In der Küche waren Stimmen, aber das waren weder sie noch der Holden-Mann. Das waren die rundliche Köchin und ein anderer Kerl, die darüber stritten, wie kross Bacon sein musste, um zu schmecken. Ryan hatte das Frühstück ausfallen lassen. Er mochte nicht allein im Diner sitzen. Nicht nach dieser Nacht, die er allein hatte verbringen müssen und in der sein Körper ihm wieder und wieder nur allzu deutlich gemacht hatte, dass ihm das nicht gefiel.

Wann hatte er sich das letzte Mal in einer einzigen Nacht so oft einen runtergeholt? Verdammt, er war doch keine neunzehn mehr. Er sollte sich zusammenreißen. In mehr als einer Hinsicht. Denn mit jedem einzelnen Mal war seine Gier nach Grace schlimmer geworden. Aber es war nicht nur sein Körper, der nach ihr verlangte. Das war so viel mehr. Er brauchte sie. Brauchte sie auf einer Ebene, die er noch nie erlebt hatte. Verdammter Scheiß. Natürlich hatte er es schon einmal erlebt. Vor vierzehn Jahren. Und vierzehn Jahre lang hatte er es zu verleugnen versucht. Er war ein verdammter Schwächling. Aber das war jetzt vorbei. Es wurde Zeit, Eier zu zeigen. The Knight gab nicht einfach auf. Auch wenn es wahrscheinlich ritterlicher wäre, sie ziehen zu lassen. Doch der scheiß Ritter in seinem Namen war ein Sinnbild. In Wahrheit war er Rocker, kein Ritter. Er würde es immer bleiben.

„Können Sie mir ein Taxi rufen?“

„Ein, äh …“ Fanny errötete und sah sich suchend um. Vermutlich fragten in einem Highway-Motel die Leute normalerweise nicht nach einem Taxi. Sie wandte sich zur Küche. „Michelle?“

Aber Michelle und der Unbekannte waren so vertieft in die Speckdiskussion, dass niemand die arme Fanny hörte.

„Entschuldigen Sie bitte, Sir“, murmelte sie, errötete noch tiefer und ließ ihn stehen. „Ich bin gleich wieder da.“

Niedlich, wie sie ihn mit Sir betitelte. Oft geschah ihm das nicht, schon gar nicht von Zwanzigjährigen, die vermutlich daheim im Nachttisch schon das Ticket für das nächste Purple Raven Konzert horteten. Er lehnte sich an den Rezeptionstresen und wartete. Er drehte den Kopf, um die verkrampften Halsmuskeln zu strecken. Das ewige Herumwerfen, weil er gegen sich und seinen Entschluss, am Morgen den anderen hinterherzufahren, kämpfen musste. Fahren? Bleiben? Gerade eben noch hatte er gedanklich große Töne gespuckt, aber was hatte er denn hier verloren? Grace hatte einen anderen. Himmel, sie war eine Frau mit einem Motel und einem Kind, eine Frau jenseits der Dreißig, vernünftig, erwachsen. Hatte er wirklich geglaubt, dass sie allein lebte? Allein dieses Motel leitete? Er lebte einfach viel zu weit weg von der Realität, dass er sich so davon hatte überraschen lassen, die polierten Schuhe zu treffen.

Hinten in der Küche knallte eine Tür, dann rummste etwas, und die Köchin, Michelle, fluchte. Der Mann lachte, wieder klappte eine Tür, leiser diesmal, und dann eine Kinderstimme. Ethan.

„Ich hab dir schon hundertmal gesagt, ich kann das nicht leiden, John!“, brüllte der Junge. Aber der Mann war schon gar nicht mehr da.

„Und ich kann nicht leiden, wenn du zum Schulbus rennst, ohne deine Frühstücksflocken gegessen zu haben“, sagte Michelle. Noch immer stand Fanny in der Küchentür und versuchte vergeblich, sich Aufmerksamkeit zu verschaffen. Ryan grinste. Wenn tatsächlich vier Leute den heranwachsenden Ethan erzogen, musste der Junge einen verdammten Dickschädel haben, dass er sich nicht so biegen ließ, wie die das wollten. Das imponierte Ryan. Oder aber jeder der vier Erzieher bog den Jungen in eine andere Richtung, und in diesem Fall tat Ethan ihm ziemlich leid. Sein Sohn. Das Bewusstsein, dass ihm mit Grace genau das passiert war, was er hatte vermeiden wollen, ein Kind in die Welt zu setzen, das in jeder Hinsicht unter seinem Vater leiden würde, juckte unter seiner Haut entlang. Unwohlsein. Ging es Eltern immer so? Angst zu haben, was aus den Kindern werden würde? Richard McKnight hatte sich um seinen Sohn nie gesorgt. Er war ein verbitterter alter Mann gewesen, so lange Ryan ihn gekannt hatte. Verbittert über das Schicksal, das ihm seine Frau genommen und ihn gezwungen hatte, seine beiden Kinder allein großzuziehen. Das ihm seine Tochter genommen hatte, ehe sie alt genug war, um für ihren Vater zu sorgen und ihm zurückzugeben, was er für sie getan hatte. Ein egoistischer, verbitterter alter Mann. Wer mit so einem Vater aufwuchs, musste sich unweigerlich fragen, ob diese Selbstbezogenheit vielleicht ansteckend war. Außerdem war da noch das andere. Das, was seine Mutter und Kirstie so früh ins Grab geschickt hatte. Ryan schluckte, das Grinsen verging ihm. Wahrscheinlich war es doch vernünftiger, wenn er dem Ritter in seinem Namen alle Ehre machte und schleunigst hier verschwand.

Ethan fragte etwas, aber er hatte den Mund voll, und bei Ryan kam nur ein Nuscheln an.

„Nein, die sind gestern Abend noch abgereist. Als du geschlafen hast.“

„Hat Mom wenigstens die Sendung aufgezeichnet?“, empörte der Junge sich.

„Hast du das nicht selbst getan?“

„James hat mir den DVD Recorder weggenommen.“

„Ach. Warum? Wegen deinem Veilchen?“

„So ein Quatsch. Veilchen brauchen keine Strafe. James reagiert voll über, Mann.“ Engagiert knallte Porzellan auf Edelstahl. Vermutlich die Schale, aus der er seine Frühstücksflocken gelöffelt hatte. „Ich gehe dann jetzt. Danke für gar nichts. Purple Raven vor der Tür, und ich werde ins Bett geschickt. Echt affig, Mann.“

„Das Wort affig gibt es nicht“, wies Michelle ihn zurecht. Eine Tür klappte, und endlich wurde die Köchin auf die wartende Fanny aufmerksam. „Kann ich dir helfen, Schätzchen?“

„Ich brauche die Nummer vom Taxi“, sagte Fanny kleinlaut.

Fünf Minuten später hockte Ryan auf den Stufen vor der Rezeption und wartete auf den Wagen. Hinter ihm wehte der Geruch nach kross gebratenem Speck durch das offene Fenster der Küche. Sein Magen knurrte. Für wen mochte der sein? Er blinzelte um die Ecke, wo an der Seite des Hotels noch immer der Holden geparkt war. Er schaute zur Uhr. Viertel vor neun. Der Anzugträger hatte offenbar sehr familienfreundliche Arbeitszeiten. Und zwang den Jungen trotzdem, in einen Schulbus einzusteigen, statt ihn einfach in die Schule zu fahren? Wenn er den Mann nicht aus Prinzip zum Kotzen finden würde, hätte er ihm dafür Beifall gezollt. Was mochte geschehen sein, nachdem Grace am Abend die kleine Terrasse, die Hollywoodschaukel und Ryan verlassen hatte und ins Haus zurückgekehrt war? Hatte der Boyfriend sie noch einmal genommen? Oder war der dazu schon zu alt? Mehr als ein Mal, in der Schwüle der Sommernacht, hatte Ryan sich genau das gewünscht. Nicht für sich. Sondern für den Boyfriend.

Er saß so, dass Ethan, der auf seinen Bus wartete, ihn nicht sehen konnte, aber er selbst konnte beobachten, wie der orangefarbene Schulbus anhielt und wieder anfuhr. Warum waren diese Schulbusse immer mindestens dreißig Jahre alt und klangen, als pfiffen sie auf dem letzten Loch, nur eine Haltestelle vom Busfriedhof entfernt?

Als das Röhren und Jaulen endlich verklang, hörte er Frauenlachen durch das offene Fenster. Michelles Stimme. Fannys zaghafte Antwort. Und dann Grace. Es war Michelle, die lachte. Es war Grace, die irgendwas sagte. Zu weit weg, als dass er es verstehen konnte. Ihre Stimme genügte und er wusste, dass mit seinem eigenen sexuellen Hunger noch alles in bester Ordnung war. Himmel, sie zu hören, machte ihn härter als die feuchten Lippen einer anderen direkt an seinem Schwanz. Das war nicht, weil sie so eine sexy Stimme hatte, auch wenn es so war, rauchig und tief für eine Frau. Das war, weil sie sie war. Weil es nichts an ihr gab, das er nicht vergötterte. Sogar die kleinen Fältchen um ihre Augen. Himmel, die vergötterte er sogar ganz besonders. Wieder und wieder hatte er sich letzte Nacht vorgestellt, wie diese Fältchen aussähen, wenn sie die Augen zusammenkniff, weil sie kam. Doch er würde es nie sehen. Nicht in echt. Nicht, solange es den Holden-Mann gab. In ihm röhrte es, das ohrenbetäubende Brüllen eines verletzten Löwen, dem man sein Weibchen weggenommen hatte. Das Taxi, dem übertrieben großen Schild auf der Fahrertür nach aus Mittagong, rollte auf den Parkplatz und kam auf ihn zu. Er stand auf, hob die Hand, schirmte seine Augen gegen die Sonne. Er öffnete die Hintertür und warf seinen Rucksack und die Gitarre auf den Rücksitz. Verfluchte Scheiße, er konnte das nicht.

„Warten Sie einen Augenblick“, beschied er dem Fahrer. „Lassen Sie die Uhr laufen.“ Er schlug die Tür zu und sprintete die paar Stufen hinauf, stieß die Glastür auf, lief an der Rezeption schnurstracks vorbei und stand dann in der Küche. Nur ein Herzschlag, dann starrten ihn die drei Frauen mit großen Augen an. Er sah nur eine von ihnen.

Noch vier Schritte, bis er bei ihr war. Ihr Zurückweichen war zwecklos, da war der Arbeitstisch mit der Edelstahlplatte hinter ihr. In der Hand hielt sie ein riesiges Küchenmesser. Er grinste nur. Das Messer klapperte auf Edelstahl, als er sie mit seinem ganzen Körper gegen den Tisch presste. Er schob sein Knie zwischen ihre Beine, rieb seinen Oberschenkel an diesem weichen und warmen Punkt, wo ihre Schenkel sich trafen, und lauschte auf das halb erschrockene, halb entzückte Keuchen, das ihr entfuhr. Seine Linke glitt um sie herum, legte sich um ihren Rücken, auf ihre Hüfte, zog sie an seinen Körper, Bauch an Bauch, so dicht, dass er meinte, ihr Herz an seiner Brust schlagen zu fühlen. Kein Wunder, bei der hauchdünnen Bluse, die sie trug. Er legte seine Lippen auf ihren Mundwinkel. Atmete über ihre Haut, so, dass sein Atem unter ihrem Ohr entlangstrich, und verdammt ja, diese super sexy Lachlinien um ihre Augen vertieften sich wirklich, als sie ihn jetzt ansah.

„Glaub nicht, dass du mich so einfach wieder loswirst, Baby“, flüsterte er. „Glaub das bloß nicht.“

Sie war so nah, dass er spürte, wie ihre Wimpern beim Blinzeln über seine Haut flatterten.

„Ryan …“

Ein Fehler. Im selben Moment, als sie die Lippen öffnete, um seinen Namen zu sagen, war seine Zunge in ihrem Mund. Er konnte nicht anders. Ryan McKnight nahm sich, was er wollte. Und er hatte noch nie etwas mehr gewollt als Grace Montgomery. Sollte sie doch gleich spüren, was das bedeutete. Sie gehörte ihm, keinem anderen. Und er gehörte ihr. So war es schon immer gewesen. Jeden einzelnen, vermaledeiten Tag in den letzten vierzehn Jahren. Wurde Zeit, dass sie es endlich begriff.

Er merkte, wie ihre Knie unter seinem Angriff nachgaben, aber sein Oberschenkel zwischen ihren Beinen und seine Hand auf ihrer Hüfte hielten sie, während seine Zunge die ihre attackierte. Schließlich spürte er ihre Hände in seinen Haaren, der Augenblick, als sie den letzten Widerstand aufgab.

Mit den Fingern der freien Hand strich er über ihre Wange, hinunter über ihren Hals, spürte an seinem Daumen ihren rasenden Puls. Ihre Haut war warm, heiß. Er bog sie zurück, drang weiter vor. Das war kein Kuss. Das war ein Erdbeben. Ein Tsunami. Das war das Opernhaus in Sydney, gebaut auf einer venezianischen Lagune und umgeben von einem Meer aus Schokoladeneis mit Kirschstreuseln. Gab es sowas überhaupt? Es gab ja auch einen solchen Kuss nicht.

Als er loskam, um nach Luft zu schnappen, presste sie ihre Stirn unter sein Kinn.

„Nicht“, flüsterte sie. „James ist …“ Es waren nicht die Köchin und Fanny, um die sie sich Sorgen machte, obwohl die fünf Schritte entfernt standen und deren Anspannung er hätte riechen können, wenn nicht Graces Duft ihn ganz eingehüllt hätte. Es war der Boyfriend. Der gar nicht hier war. Das Biest in seiner Brust röhrte erneut.

„James ist mir egal“, sagte er. „Du gehörst mir, Grace. Ich werde es dir beweisen. Wir gehören einander, verstehst du? Solange ich atme, gehörst du mir, und ich werde es dir beweisen. Verlass dich drauf.“

*

Er unterstrich sein Gelöbnis mit einem neuen Kuss. Eigentlich war es kein Kuss, es war die logische Konsequenz von dem Feuerwerk zuvor. Immer noch drängte sich sein Oberschenkel zwischen ihre Beine, drückte die Naht ihrer Jeans auf ihre empfindlichste Stelle. Hitze sammelte sich dort und ein Glühen, das in ihren Bauch stieg und weiter in ihren Kopf. Grace drückte sich an ihn, wollte mehr, auch dann noch, als er mit der Hand unter den Bund ihrer Jeans schlüpfte und seine langen, schlanken Finger ihre rechte Pobacke umschlossen. Rhythmisch presste er sie an sich, rieb sie an seinem Bein, hob sie ein wenig an dabei, so dass die Reibung köstlich war, ganz nah an der Grenze zwischen Vergnügen und Schmerz.

Sie keuchte in seinen Mund, hatte vollkommen vergessen, wo sie waren, dass sie Zuschauer hatten. Es war egal. Nichts mehr war wichtig in diesem Augenblick, nichts, außer Ryan. Forsch tasteten sich seine Finger vor, glitten in die Spalte zwischen ihren Hinterbacken, tiefer, noch tiefer, bis die Spitze seines Zeigefingers ihren Eingang fand. O Gott. Sie waren mitten in der Küche, mitten in der Realität, trotzdem war das einzig Wirkliche an diesem Moment sein Finger und dieser Drang, ihn in sich zu spüren.

„Gott Baby, wie heiß du bist. Brenn für mich, Grace. Brenn.“ Seine Worte ein Flüstern, das heiß über die Haut unter ihrem Ohr strich. Er verstärkte den Druck seines Schenkels, ruckartiger jetzt ließ er sie auf seinem Oberschenkel auf und ab gleiten. Sein Mund fand ihren Hals, saugte, knabberte, entlockte ihr immer neue, süße Qual. Sie presste sich an ihn, rieb sich an ihm, erfühlte seine steinharte Erektion, versuchte ihn dazu zu überreden, ihr mehr zu geben. Aber er tat es nicht. Sein Finger blieb wo er war, über ihrem Eingang, ruhig, bewegungslos, ein Versprechen, das einzulösen sie ihn nicht überreden konnte. Mit der freien Hand griff er nach ihrer Brust. Die dünne Seidenbluse war kein Hindernis für seine Finger. Er fand ihren Nippel, rollte ihn und zog an ihm. Nicht zärtlich, grob, fast brutal, aber dieser Schmerz war es, der das Feuer nährte, denn er spiegelte den Schmerz in ihrem Inneren, der immer wieder aufflackern wollte, sobald sie versuchte, sich daran zu erinnern, dass sie aufhören sollten, daran zu denken, wo sie waren und dass das alles keine gute Idee war. Dann gab es gar keinen Gedanken mehr, nur noch Gefühl, als Ryan ihre Brustwarze zwirbelte und drehte und sein Finger an ihrem Eingang anfing in sie einzudringen. Immer noch nicht genug. Nicht annähernd genug, aber ausreichend, um ihr Inneres zerspringen zu lassen. Ihr Schoß zuckte auf der Suche nach etwas, an dem er sich festklammern konnte, nach ihm. Ryan presste seinen Mund wieder auf ihre Lippen, um sie daran zu hindern, erst vor Frustration zu schreien. Und dann vor Erlösung. Ihr Herz stolperte, überschlug sich. Sie schnappte nach Luft. Dann war es vorbei.

Er zog die Hand aus ihrer Hose, ließ ihre Brust los. Einen kleinen Augenblick wartete er, wahrscheinlich um sicher zu sein, dass sie aufrecht stehen konnte, bevor er nebensächlich die beeindruckende Beule in seiner Jeans richtete und sich umdrehte. Hilflos lehnte Grace an der kühlen Wand in ihrem Rücken, schloss die Augen, um sich zu sammeln. Keinen Herzschlag später öffnete sie sie wieder. Sie würde es nicht ertragen, den letzten Blick auf Ryan zu verpassen.

In der Tür nach draußen nickte er Michelle und Fanny zu, die sprachlos und mit vor Erstaunen geweiteten Augen an der Arbeitsplatte standen und genau so rot waren, wie sie sich fühlte.

„Ladys“, sagte er, tippte sich an die Krempe eines nicht vorhandenen Hutes und wandte sich zum Gehen. Mit einem Fuß bereits über der Schwelle, sah er über die Schulter in ihre Richtung. Sofort begann ihr Herz, das gerade dabei war, sich ein wenig zu beruhigen, erneut zu stolpern. Nichts an seinem Blick war gleichgültig. Reines Feuer flackerte darin, dasselbe Feuer, in dem sie nur Sekunden zuvor verglüht war. Mit dem Zeigefinger deutete er in ihre Richtung, dieser Finger, wusste sie, der gerade noch beinah in ihr gewesen war. War der in ihr gewesen? Ein kleines Stück? Oder nicht? O Gott. Ihre Knie wurden weich. Tu das nochmal, Ryan, dachte sie. Mach das nochmal mit mir, ich hab schon vergessen, wie gut das war. Aber sie hatte nichts vergessen. Sie würde es dieses Mal so wenig vergessen wie damals. Wie vor einem halben Menschenleben.

„Du. Bist. Mein.“, wiederholte er ein letztes Mal seinen Schwur, dann war er endgültig aus der Tür.

Stille flutete die Küche, sie alle drei zu gefangen in dem, was gerade geschehen war. Grace wagte nicht, sich zu bewegen, sich zu räuspern, irgendwas zu sagen, denn wenn sie es tat, das wusste sie, würde die Realität mit einer Keule nach ihr schlagen, die sie würde wünschen lassen, dass sich ein Erdloch auftat, in dem sie für immer versinken konnte. Sie war gekommen. Ryan McKnight hatte sie in ihrer Küche überfallen und so lange bearbeitet, bis sie gekommen war. Vor ihrer besten Freundin. Vor ihrer Auszubildenden. Das war ... selbst im Stillen fehlten ihr die Worte, und endlich schloss sie die Augen in dem haltlosen Versuch, die Blase noch ein wenig zu stabilisieren, die sie von der Wirklichkeit abschirmte.

„O mein Gott, war das heiß!“ Michelle war es, die schließlich das Schweigen brach, und ihr Stöhnen spiegelte all die Emotionen, die noch immer durch Graces Körper jagten. Seltsamerweise war es genau das, was sie brauchte, um sich zusammenzureißen.

Sie stieß sich von der Wand in ihrem Rücken ab, rückte ihre Bluse zurecht, richtete den Bund ihrer Jeans.

„Das hatte gar nichts zu bedeuten“, sagte sie nachdrücklich und wunderte sich selbst darüber, wie klar ihre Stimme klang. „Das, was ihr glaubt, gesehen zu haben, ist nicht wirklich passiert. Ryan McKnight ist ein Traum, und es ist gut, dass er jetzt wieder verschwunden ist. Fanny, schnapp dir den Staubsauger und putz das Diner. Unter den Bänken hab ich gestern Staubmäuse gesehen.“

Bondi Beach, Sydney, New South Wales, 2002

Die Münze fiel in den aufgeklappten Gitarrenkoffer, rollte eine Runde, klingelte gegen zwei andere Münzen und fiel um. Ryan starrte auf das Schauspiel, seine Finger auf den Saiten führten ein Eigenleben. And when I was lost, there were you. And I have been lost ever since.

Er hatte das Gefühl, meilenweit gegen den Wind zu stinken. Vor drei Tagen hatte er sich von seinen Tageseinnahmen eine Dusche in der Jugendherberge geleistet. Seine Klamotten waren vor mindestens drei Wochen zum letzten Mal in der Münzwäscherei gewesen, und mittlerweile war die Jeans so speckig, dass sie vermutlich alleine dort hingehen würde, wenn er nur aus ihr herausstieg. Sein Magen knurrte, aber er wollte heute wieder duschen und konnte nichts für Essen ausgeben. Er sah auf die Münzen. Was für eine Ausbeute. Noch zweieinhalb Dollar fehlten ihm, damit der Hauswart der Herberge ihm das heiße Wasser nicht nach vier Spritzern abdrehte und stattdessen sogar den Seifenspender stehen ließ.

Er schloss die Augen. Dachte an sie. Dachte an das Mädchen, mit dem er seinen Traum geteilt hatte. Das Mädchen, vor dem er weggerannt war. Grace.

Wenn sie ihn jetzt sehen könnte. O Gott. Er hatte sie nie gefragt, woher sie kam. Vermutlich aus der Gegend, in der sie ihn aufgelesen hatte. Nur eine Autostunde entfernt. Manchmal überlegte er, woanders hinzutrampen, nach Melbourne oder nach Brisbane, um nicht Gefahr zu laufen, dass sie eines Tages mit irgendwelchen kichernden Freundinnen hier durch die Einkaufsstraße flanierte und ihn am Boden sitzen sah, mit der Gitarre auf den Knien. Der klägliche Überrest seines Traumes. Wie sollte er ihr jemals wieder unter die Augen treten?

Dass sie ihm nicht aus dem Kopf ging, daran hatte er sich gewöhnt. Auch an den Gedanken, dass sie für ihn tabu war. Jetzt noch mehr als damals. Jetzt war er nicht nur ein junger Kerl, der niemals alt werden würde. Jetzt war er ein vom Leben verdroschener Kerl, der an seinen zerplatzten Träumen schleppte wie an einer der Eisenkugeln, mit denen man in längst vergangenen Zeiten Gefangene an der Flucht gehindert hatte. Aber er konnte nicht aus Sydney weg. Solange da noch irgendwo tief in ihm drinnen Hoffnung lebte, war Sydney seine beste Chance.

And I have been lost ever since. Die Worte perlten, drehten sich im Kreis. Ein Paar mittleren Alters blieb stehen, hörte ihm zu. Er kannte die beiden. Sie hatten ihm schon öfter zugehört. Die Frau legte ihre Finger in die Hand ihres Begleiters. Ob die schon seit vielen Jahren ein Paar waren? Oder ob sein Lied etwas in einem von ihnen berührte? Vielleicht in beiden? Es war sein Lied. Geboren in der Nacht mit Grace. Gehegt und gepflegt in den Monaten danach.

Etwas fiel in den Gitarrenkoffer, das nicht nach Münze klang. Er hörte auf zu spielen und starrte auf die Brieftasche zwischen all dem Kleingeld. Eine Brieftasche. Dick gefüllt mit Scheinen.

Vermutlich Zeitungspapier. Jemand erlaubte sich einen Scherz mit ihm, freute sich darauf, ihm auf die Hand zu treten und ihm alle Finger zu brechen, wenn er gierig nach dem Geld griff.

„Hoppla“, sagte ein Mann von über ihm. Ryan blickte auf und musste blinzeln, denn der Mann hatte die Sonne im Rücken und war nur ein dunkelbrauner Schatten ohne Kontur. „Da hab ich was verloren.“

Kein Mensch verlor einfach so eine gut gefüllte Brieftasche. Der Mann bückte sich, nahm das Geld und wedelte damit vor Ryans Nase. „Willst du wirklich was verdienen, Junge? So viel wie hier drin ist? Noch mehr?“

Er antwortete nicht. Er wartete immer noch darauf, dass ihn jemand treten oder verjagen würde. Oder beides.

„Du bist verdammt gut, hat dir das schon mal jemand gesagt? Aber du bist verwahrlost, siehst aus wie eine ersäufte Katze. So sehen sie dich nur, aber hören dir überhaupt nicht zu.“ Neben dem Mann stand ein zweiter, sehr viel jüngerer. Ein Teenager, kaum älter als Ryan. Die Hände in den Hosentaschen. Der Mann schob sich die Brieftasche unter die Jacke und griff dann so schnell in Ryans Genick, dass der nicht mal Zeit hatte, wegzuzucken.

„Hoch mit dir, Bürschchen.“

Na also. Vertrieben. Er hatte sich sowieso schon gewundert, dass sie ihn monatelang hier hatten sitzen und betteln lassen. Der Mann war kleiner als er, hielt ihn auf Armlänge Abstand und sah ihm in die Augen.

„Wie heißt du?“

Er hatte überlegt, sich einen anderen Namen zu geben, falls ihn das mal irgendwer fragen sollte. Er hatte sich sogar schon einen Namen überlegt, aber unter diesem durchdringenden Blick vergaß er alles. „Ryan.“

„Und weiter?“

„McKnight.“

Die Augenbrauen schossen hoch. „Du hockst im Straßendreck und wedelst einen Künstlernamen vor dir her?“

„Ich heiße so.“ Ärger wallte unerwartet auf. „Was wollen Sie von mir?“

„Mein Name ist Huntingdon“, sagte der Mann, dem der junge Kerl neben ihm wie aus dem Gesicht geschnitten schien. „Bart Huntingdon. Sagt dir nichts? Das wird sich ändern. Den Namen kennt jeder, der wirklich was mit Musik am Hut hat. Genau wie deinen, McKnight. Bald. Aber erstmal müssen wir dich waschen. Cooper, nimm den Gitarrenkoffer mit.“

Gegenwart

„So, junger Mann, dann zieh dich mal aus und lauf mit ausgestreckten Armen an dieser Linie entlang.“

Das Hospital in Bowral war das einzige Krankenhaus mit pädiatrischer Fachabteilung in der Gegend und Ethan machte kein Geheimnis daraus, dass er es hasste. Er hasste, dass Grace ihn hierher geschleppt hatte und er hasste, dass er sich noch beim Kinder- und Jugendarzt vorstellen sollte. Dr. Smith war ein älterer Herr mit randloser Brille und schütterem weißem Haar. Sie war dankbar, dass sie so kurzfristig einen Termin bekommen hatte, und warf Ethan einen warnenden Blick zu.

Ethan verdrehte die Augen, gehorchte aber. In einer fließenden Bewegung, die sie schmerzlich an Ryan erinnerte, griff er in den Nacken seines Sweaters und zog sich den Fetzen Stoff über den Kopf. Zum Vorschein kam eine dünne Jungenbrust. Obwohl Ethan schon immer im unteren Bereich der Gewichtsperzentilen gelegen hatte und in letzter Zeit auch ungewöhnlich blass wirkte, sah er aus wie ein ganz normaler Teenager. Die Haut gesund und glatt und jetzt im Sommer ein wenig gebräunt, die Arme und Beine ein wenig zu lang für seinen Rumpf. Ein Muttermal prangte direkt neben seiner linken Brustwarze und eines über seinem Bauchnabel. Nachdem er sich ausgezogen hatte, ging Ethan ein Mal die aufgezeichnete Linie entlang und wieder zurück.

„War's das jetzt?“

Smith verfolgte jede Bewegung von Ethan über die Ränder seiner Brillengläser hinweg. „Du hast leichte O-Beine. Machst du Sport? Krankengymnastik?“

„Ich bin kein Baby.“

In diesem Moment beschloss Grace, dass es an der Zeit war, ihren Sohn zu retten. Sie verstand ja selbst nicht wirklich, warum sie Ethan diese Tortur zumutete. Wegen eines kryptischen Kommentars von Ryan? Was sollte sie Dr. Smith denn sagen? Können Sie sehen, ob Ethan irgendeine tickende Zeitbombe in sich trägt, die er von seinem Vater geerbt haben könnte? Sie räusperte sich und setzte ihr bestes No-Bullshit-Gesicht auf. Das, welches sie normalerweise für lästige Vertreter und randalierende Gäste reserviert hatte.

„Dr. Smith“, sagte sie. „Mit Ethans Beinen ist alles in Ordnung. Ich möchte einfach nur, dass er einmal gründlich durchgecheckt wird. Ich möchte wissen, ob er“, sie zögerte. Ryan, dieser verdammte Kerl, hatte ihr ja keinen Hinweis gegeben, wonach sie suchen sollte. Nun stand sie hier und rang um Worte. „Ob er eventuell erblich bedingte Störungen hat.“

„Erblich bedingte Störungen?“ Dr. Smith und Ethan sahen sie gleichermaßen an, als hätte sie den Verstand verloren.

„Mum, bitte.“ Es lag in der Natur der Sache, dass Eltern ihren pubertären Kindern peinlich waren, aber offenbar hatte sie nun die Grenze in Ethans Augen übertreten.

„Nun ja, Gendefekte. Krankheiten, die vererbt werden können und vielleicht erst im Laufe der Jugend oder des Erwachsenenlebens sichtbar werden.“ O Gott, sie redete sich mit jedem Wort weiter ins Schlamassel. Dr. Smith nickte Ethan kurz zu, dann setzte er sich ihr gegenüber auf den Stuhl hinter seinem Schreibtisch. Sehr bedächtig stapelte er die dort liegenden Akten aufeinander und stützte sich mit den Ellenbogen auf die Tischplatte.

„Miss Montgomery, gibt es irgendwelche Auffälligkeiten in Ethans Entwicklung, die Sie zu der Annahme bringen, dass etwas mit ihm nicht in Ordnung sein könnte?“

„Nein, aber …“

„Gibt es in ihrer Familie oder der Familie des Vaters eine Disposition zu bestimmten Krankheiten?“

„Das weiß ich nicht, dazu kenne ich Ethans Vater nicht gut genug.“ Untertreibung des Jahrhunderts. Wusste sie überhaupt etwas von Ryan?

„War Ethan in letzter Zeit besonders häufig krank, hat er stark an Gewicht verloren, war ständig müde?“

Nun ja, wenn sie ihn ließ, schlief Ethan gern bis in den späten Nachmittag und wirkte selbst danach nicht wirklich ausgeschlafen. Aber sie fürchtete, dass dies nicht die Müdigkeit war, von der der Arzt sprach. Zähneknirschend brachte sie ein „Nein“ hervor.

„Miss Montgomery“, Smith seufzte tief und lehnte sich noch ein wenig weiter über die Tischplatte. Wahrscheinlich, um ihr besser in die Augen sehen zu können. In seinem Blick sah sie Sorge und etwas in ihr sagte ihr, dass diese Sorge nicht Ethan galt.

„Wie sieht es denn mit Ihnen aus? Ich habe den Akten entnommen, dass Sie alleinerziehend sind. Das ist mit Sicherheit eine Menge Stress.“

„Natürlich ist es nicht einfach. Aber darum geht es nicht. Ich möchte einfach sicher sein, dass es Ethan gut geht.“

Er bedachte sie mit einem gönnerhaften Lächeln. Diese Art von Lächeln, das man Hunden in Tierheimen schenkte, von denen man wusste, dass sie am nächsten Tag euthanisiert werden würden.

„Das wirft Ihnen auch niemand vor.“ Aus einem der Papierstapel auf seinem Schreibtisch kramte Smith ein offiziell aussehendes Formular hervor und drapierte es vor ihr auf dem Tisch. „Der Gesundheitsdienst gibt Müttern, die unter erheblichem Stress stehen, die Möglichkeit, mit ihren Kindern für eine Weile auf Kur zu fahren. Die Kinder sind dort gut aufgehoben, erleben allerhand Sachen. Fast wie ein Feriencamp, während die Mütter an den Gruppentherapiesitzungen teilnehmen können und einmal Zeit ganz für sich haben. Ich gebe Ihnen das Antragsformular mit. Lassen Sie es sich in aller Ruhe durch den Kopf gehen. Vielleicht ist es ja eine Alternative für Sie und Ethan.“

Das war jetzt nicht wahr, oder? Dieser Halbgott in Weiß unterstellte ihr nicht wirklich, dass sie ein Fall für Gruppentherapie sei, nur weil sie sich nach Ryans Andeutung um Ethans Gesundheit sorgte? „Ich stehe nicht unter Stress. Ich bin eine ganz normale Mutter. Ich bin Geschäftsfrau. Mein Leben ist perfekt.“ Glatt gelogen, aber das musste sie Smith ja nicht auf die Nase binden. „Alles, was ich möchte, ist, dass Ethan auf mögliche Gendefekte untersucht wird.“

Smith seufzte tief und schüttelte leicht den Kopf. Sie kam sich vor wie ein trotziges kleines Kind, zwang sich aber dazu, ihre professionelle Maske kein bisschen verrutschen zu lassen und dem Arzt direkt in die Augen zu sehen.

„Womit sollen wir Ihrer Meinung nach anfangen, Miss Montgomery? Chorea Huntington, Marfan-Syndrom, Achalsie? Mit den wenigen Informationen, die Sie mir gegeben haben, würden Testreihen einer Suche nach der Nadel im Heuhaufen gleichen. Das verschlingt Unsummen, die Ihre Krankenversicherung mit Sicherheit nicht übernehmen wird, wenn es keinen offensichtlichen Grund gibt, warum diese Testreihen durchgeführt werden sollen. Mütterliche Sorge reicht leider nicht. Sehen Sie das Blutbild?“ Auf das Antragsformular für die Gruppenanstalt legte er einen weiteren Computerausdruck. Zig Zahlenreihen in verschiedenen Tabellen waren darauf abgebildet. Sie glaubte, dass die Worte englisch waren. Ebenso gut hätten es auch altaramäische Schriftzeichen sein können. Zwei der Zeilen in der dritten Tabelle waren fettgedruckt. Auf die deutete Smith jetzt.

„Die einzigen Werte, die aus der Reihe fallen, ist eine Erhöhung der weißen Blutkörperchen. Das sehen Sie hier. Im Differenzialblutbild. Wahrscheinlich hatte er vor Kurzem einen Infekt. Ansonsten ist alles in bester Ordnung. Freuen Sie sich an der Gesundheit Ihres Sohnes. Mehr kann ich Ihnen nicht raten.“

Sie nickte und rang sich ein Lächeln ab. „Das verstehe ich ja. Aber wir können die Suche vielleicht einschränken. Etwas, das Darmbeschwerden verursacht, Bauchweh, plötzliche Übelkeit und Kreislaufprobleme.“

Einen Augenblick entgleisten die Gesichtszüge von Dr. Smith vollkommen, doch keinen Wimpernschlag später hatte er sich wieder im Griff. Er schichtete den Ausdruck des Blutbildes säuberlich auf die Antragsformulare für die Kur und schob alles noch ein wenig näher an sie heran.

„Miss Montgomery, Ethan. Sie sollten sich das mit der Kur wirklich noch einmal überlegen. Leider muss ich zu meinem nächsten Patienten.“

Im Gegensatz zu Smith hatte sich Ethan keineswegs so schnell wieder gefangen. Er sah sie immer noch an wie eine Geisteskranke, selbst als er dem guten Doktor die Hand schüttelte.

„Wiedersehen, Doc.“

„Mach’s gut Ethan.“ Mit bauschendem Kittel war Smith im nächsten Moment aus der Tür.

Grace schnappte sich ihre Handtasche und machte sich auf, ihm zu folgen. „Komm Ethan, gehen wir. Wenn wir schon mal in der Nähe von Sydney sind, können wir auch in die Stadt gehen und ein bisschen bummeln.“

Ethan rührte sich nicht vom Fleck. Das war seltsam, denn normalerweise ließ er sich eine Gelegenheit, Großstadtluft zu schnuppern, nicht entgehen. Stattdessen musterte er sie mit einer Sorge, die nicht zu seinem Alter passte.

„Mum, alles klar bei dir? Also wenn ...“ Unruhig trat er von einem Bein aufs andere. Nicht einmal in ihre Augen schaffte er es zu sehen. „Wenn das immer noch wegen der Prügelei ist. Ich weiß, dass ich Bockmist gebaut habe. Ich mach’s nicht wieder, okay? Ich will nicht, dass du dir Sorgen um mich machen musst.“

„Ach, Baby.“ Sie überwand die zwei Schritte Distanz zwischen ihnen und nahm ihn in den Arm. „Ist schon gut. Ich weiß doch. Lass uns den Vormittag hier einfach vergessen, ja? So hattest du wenigstens einen Tag schulfrei extra.“

„Hab dich lieb, Mum.“

„Ich dich auch.“ Sie drückte ihn ein Mal ganz fest an sich. Diese Momente waren so selten geworden. Die Augenblicke, in denen Ethan es zuließ, dass sie ihn herzte und knuddelte. Sie redete sich immer wieder ein, dass das zum Erwachsenwerden gehörte. Meistens glaubte sie es sich. Aber dann, sie hatte sich auch gesagt, dass sie Ryan McKnight vergessen konnte. Dass sie es überstehen würde, sich von ihm halten und trösten zu lassen und ihn danach wegzuschicken. Auch da hatte sie sich getäuscht. Und das hatte nur sehr wenig mit seinem Überfall in der Küche zu tun. Gerade jetzt, mit Ryans Sohn in ihren Armen, hätte sie am liebsten ihr Handy aus der Tasche gekramt und die Nummer auf der Visitenkarte gewählt. Die Nummer, die sie gar nicht hatte lesen wollen und die sie doch mittlerweile auswendig kannte. Sie war sich bewusst, dass sie sich den Gedanken nur erlaubte, weil sie sentimental war wegen der plötzlichen Sanftmut von Ethan, aber in ihrem Kopf gefiel es ihr, wie sie Ryan anrief und ihm sagte komm zu mir zurück, Ryan. Ich schaff das nicht allein. Jetzt halten sie mich schon für verrückt. Mir wächst das alles über den Kopf und ich brauche dich.

Kapitel 7

Sechs Tage waren vergangen. Sechs Tage, in denen das Motel bei Mittagong sich immer weiter von ihm zu entfernen schien. Es war immer da. Nur anderthalb Autostunden entfernt. Er brauchte nur die Aprilia aus der Garage zu fahren, sich draufzusetzen und loszufahren. Mehr gehörte nicht dazu. Losfahren – wohin? Sie hatte ein Leben, verdammt nochmal. Eins, in dem für ihn kein Platz war. Eins, in das der Boyfriend sich eingenistet hatte, weil er es verstand, sauber und gediegen daherzukommen und eine Schüssel Porridge vor Ethan auf den Tisch zu stellen.

Er wollte nicht, dass Grace aus seinen Gedanken schlüpfte. Er hatte all die Jahre darum gekämpft, dass er sie vergessen konnte. Gelungen war es ihm nie. Und jetzt? Sie war wieder da. Sie war kein Traum. Und er wollte, dass sie präsent blieb. Sein ganzer Körper sang nach ihr. Nach der Berührung ihrer kühlen Hände.

Kühle Hände. Kalte Hände. Der Mann mit den polierten Schuhen hatte keine Ahnung davon, wie man eine Frau wärmte. Der hatte sie in seinem Bett gehabt und sie trotzdem zu ihm geschickt. Vielleicht nicht mit Worten, aber mit seinem affigen Verhalten. Der verdiente sie nicht. Niemals verdiente ein schnarchender Versager eine Klassefrau wie Grace. Er hätte Wege gewusst, sie in seinem Bett zu behalten. Bei ihm würde sie nie kalte Hände bekommen.

Er lehnte die Stirn gegen die Scheibe des Ford Territory, das Geschwätz von Josh und Cooper über Joshs bevorstehende Geburtstagsfeier verklang im Hintergrund. Daniel manövrierte den Wagen durch die Stadtmitte von Sydney. Kein Mensch hätte Purple Raven in einem Territory Geländewagen vermutet. Deswegen taten sie genau das, setzten sich in dieses Gefährt und amüsierten sich mit einer kleinen Rundfahrt mitten durch ihre Stadt, ohne erkannt zu werden.

Kalte Hände. Der Geistesblitz traf ihn in dem Augenblick, als er das Ladenschild im Vorbeifahren sah. Verdammt noch mal! Diesmal würde er wirklich dafür sorgen, dass sie keine kalten Hände bekam. Und auch keine kalten Füße.

„Hey!“ Wie wild drosch er auf Daniels Schulter. „Halt an!“

Ruckartig knallte Daniel seinen Fuß auf die Bremse. „Hier?“

„Alles in Ordnung bei dir?“ Coopers Stirn furchte sich.

„Ich muss was besorgen.“ Ryan angelte seine alte Mütze von der Hutablage und zog sie sich auf den Kopf, tief hinunter bis über die Ohren. „Bin gleich wieder da. Wartet einen Moment.“

„Wo willst du hin?“, maulte Josh. Daniel suchte nach einem besseren Parkplatz, denn so, wie er stehengeblieben war, konnte er nicht bleiben. Das würde die Cops auf den Plan rufen, und dann war es vorbei mit der Anonymität.

Er zog es vor, nicht darüber nachzudenken, zu welchen Kommentaren sich seine drei besten – und einzigen – Freunde hinreißen ließen, als sie sahen, auf welches Geschäft er zusteuerte. Glücklicherweise war nur eine Verkäuferin im Rentenalter hinter dem Verkaufstresen damit beschäftigt, Nähzwirn nach Farben zu sortieren. Ein faltiges Gesicht lächelte ihn freundlich an.

„Guten Tag, junger Mann, womit kann ich Ihnen helfen?“

Verdammt. Wie erklärte er sich, ohne lächerlich zu wirken? Andererseits, erstens kannte sie ihn nicht, und zweitens, was ging es sie an? Innerlich wand er sich. Er stotterte und schlingerte. Sie breitete Farben und Sorten vor ihm aus, beriet, verlor zu keinem Zeitpunkt den professionellen Fokus und wirkte nicht, als ob sie ihn amüsant fand. Eher so, als sei er ein netter junger Mann, der seiner Freundin Wolle zu schenken plante, um ihr eine Freude zu machen. Endlich verlor er seine Nervosität. Nach zehn Minuten stand er wieder auf der Straße, die braune Papiertüte mit allem, was er brauchte, unterm Arm. Wahrscheinlich wäre es schneller gegangen, aber als er endlich seine Gelassenheit wiederfand, hatte Mrs. Trevelyan ihm sogar gezeigt, wie er die Maschen anschlagen musste, weil er sich nach all den Jahren nicht mehr daran erinnern konnte.

Der Territory mit den getönten Scheiben stand auf der anderen Straßenseite. Für einen Moment überlegte Ryan, zu Fuß zu gehen, bis sich ein Taxi fand. Er hatte keinen Bock auf Sticheleien. Aber die Stadt war an diesem sonnigen Spätsommernachmittag voll mit Teenagern, und niemand konnte sagen, wie lange er auf ein Taxi würde warten müssen. In die Waagschale geworfen, war das Geläster der Bandjungs vermutlich einfacher zu ertragen als ein Ansturm weiblicher Fans. Er wappnete sich und riss die Tür des Wagens auf, ließ sich neben Cooper auf die Rückbank fallen und umklammerte seine Tüte, während er sich die Mütze vom Kopf riss.

Drei Augenpaare grinsten ihn an.

„Nun fahr schon, Dan“, knurrte er.

Josh prustete los. „Hör mal, Ryan …“

„Ich kann dich nicht hören“, erwiderte er.

Daniel kicherte und zog in den Verkehr hinaus. In einer unachtsamen Sekunde riss Cooper die Papiertüte an sich.

„Scheiße, Mann, das geht dich nichts an!“ Ryan war sofort über ihm, aber es war zu spät. Cooper drehte sich weg und inspizierte den Inhalt der Tüte. Das Gelächter war vorprogrammiert.

„Das ist nicht dein Ernst, oder?“ Als Cooper sich zu ihm zurückdrehte, war sein Gesicht hochrot und seine Augen feucht von unterdrückten Lachtränen. „Für wen ist das, Mann? Für deine Grandma? Strickt die?“

„Ich hab keine Ahnung, ob die strickt, und es ist mir scheißegal! Ich hab sie nicht mal kennengelernt. Gib das her, das ist privat!“

„Na, das will ich aber auch hoffen, Baby“, zirpte Cooper affektiert. „Was willst du damit, Mate? Kannst du stricken?“

„Ich sagte, dass dich das nichts angeht!“

„Stricken?“ Josh schrie vor Lachen. „Ernsthaft? Du kannst stricken, Mate? Ryan, Alter, ich kenne dich seit fast acht Jahren, aber du, mein Freund, steckst voller Überraschungen.“

Cooper warf ihm die Tüte ins Gesicht. „Hier, Süße, deine Wolle. Schicke Farben. Darf ich anprobieren, wenn du so weit bist?“

Ein Auto hupte. Offenbar war selbst Daniel so amüsiert, dass er sich nicht mehr auf den Verkehr konzentrierte. Ryan setzte sich auf seine Tüte und kniff die Lippen zu einem Strich.

„Klar, verwickel uns in einen Unfall, Dan, du machst das schon. Setz mich zuhause ab, dann könnt ihr drei euch dem Witz ergeben und ich muss nicht dabei zuhören.“

Josh lachte so heftig, dass er die Füße gegen das Armaturenbrett stemmen musste, um sich nicht aus Versehen zu bepinkeln. Prima, alles im Sinne der Freundschaft. Zumindest hatte er dazu beigetragen, dass seine Kumpels einen lustigen Tag hatten.

„Ryan, darf ich als Erster anprobieren? Was strickst du denn?“

„Leichentücher“, erwiderte er.

Sydney, New South Wales, 2002

Stundenlang irrte Grace durch die nächtlichen Straßen von Sydney, bevor sie die Adresse fand, die man ihr in der Bahnhofsmission gegeben hatte. Sie hatte keine Ahnung, warum es sie ausgerechnet nach Sydney gezogen hatte. Vielleicht, weil es weit genug weg war. Weit genug weg von zuhause und doch nah genug dran. Nah genug dran an ihren Erinnerungen. Oft sah sie nachts Ryan vor sich. Sein Gesicht, in der Nacht, als sie das Baby gemacht hatten, das in ihrem Bauch wuchs. Dann wachte sie auf, mit einer Sehnsucht in der Brust, dass sie dachte, nicht mehr atmen zu können. Sie malte sich Szenarien aus, warum er gegangen war. Rationale Gründe für etwas, für das es keinen Grund gab. Manchmal, wenn sie es nicht mehr aushielt, malte sie sich aus, wie sie ihn wiedersehen würde. Wie er ein Star war und kommen würde, um sie zu finden und um Verzeihung zu bitten. Er würde ihr gemeinsames Kind in die Arme nehmen, wie den verlorenen Sohn aus dem Gleichnis, das sie in der Sonntagsschule gelesen hatte, und alles würde gut werden. Die Vorstellung hielt nie lange an. Grace war Realistin genug, um zu wissen, dass so etwas nie passieren würde.

Die Ampel auf der anderen Straßenseite schaltete auf Grün. Sie schleppte sich weiter. Ihre Füße schmerzten, das Kind in ihrem Bauch boxte ihr bei jedem dritten Schritt gegen die Rippen, und wenn es sich regte, blieb ihr der Atem weg. Das Women and Girls Emergency Center war die Anlaufstelle, die man ihr in der Mission genannt hatte, als die Nonnen dort ihren Zustand bemerkten. Nicht, dass er zu übersehen war. Im achten Monat schwanger, war ihr Bauch rund wie ein Weinfass, ihre Beine und Fesseln geschwollen wie die eines Elefanten. Trotzdem starrten ihr die Leute, an denen sie vorbeikam, nicht auf den Bauch. Eine jugendliche Schwangere? Das war schon lange kein Grund mehr, erst zu starren, dann kopfschüttelnd und sichtlich verlegen den Kopf zu senken. Es war ihre verschorfte Unterlippe und das fette Veilchen unter ihrem linken Auge, die das erreichten.

Gott, sie schämte sich so. Das war alles ihre Schuld. Dass ihr Vater sie jetzt hasste, und ihre Mutter sich für sie schämte. Bis weit in den siebten Monat hinein war es ihr gelungen, die Schwangerschaft zu verheimlichen. Doch dann, scheinbar von einer Nacht auf die andere, war ihr Bauch explodiert. Das, was zuvor noch wirkte, als hätte sie sich ein paar Extrapfunde angefuttert, war zu einer stattlichen Babybeule geworden. Sie hatte es nicht mehr ausgehalten. Das Geschrei, die Vorwürfe, die ewigen Diskussionen. Vier Wochen, und es war zum Schlimmsten gekommen.

Das Frauenhaus wirkte auf den ersten Blick wie ein ganz normales Ladenlokal, in einer mittelprächtigen Geschäftsstraße im Osten der Stadt, eingepfercht zwischen einem Laden für Trauerhilfe und einer Bank. Wie passend. Wenn eine der Frauen nichts auf der Bank hatte, um sich durch die Not zu schlagen, konnte sie es zumindest in dem Frauenhaus versuchen, bevor es direkt weiter zum Bestatter ging. Wenn das mal keine freudigen Aussichten waren. Sie gab sich einen Ruck und klingelte.

Eine halbe Stunde später saß sie in einer einfach, aber funktionell eingerichteten Küche an einem abgeschabten Fichtentisch, vor sich eine Tasse Fencheltee. Elvira Preston, wie sich die Sozialarbeiterin vorgestellt hatte, saß ihr gegenüber. Ein Stapel Formulare lag wie eine einzige Anklage zwischen ihnen.

„Sie können für drei Monate bleiben. In dieser Zeit können wir Ihnen helfen, sich mit ihren Eltern zu versöhnen, oder Kontakt zum Vater des Kindes aufzunehmen.“

„Das Kind hat keinen Vater.“ Die flache Hand ihrer Rechten lag bei den Worten auf ihrem Bauch.

Elvira Preston zuckte nicht einmal mit den Wimpern bei ihrer harschen Ansage. Stattdessen nickte sie ohne jede Scheu auf Graces misshandeltes Gesicht. „Wer war das?“

„Meine Eltern wollten, dass ich das Kind zur Adoption freigebe.“

Obwohl das alles andere als eine Antwort war, nickte Elvira verständnisvoll. „Haben Sie sonst noch Verwandte, an die Sie sich wenden können?“

„Eine Tante. Sie muss schon über sechzig sein. Ich habe versucht, sie ausfindig zu machen.“ Hilflos hob sie die Schultern. „Meine Eltern haben schon seit Jahren keinen Kontakt mehr zu ihr.“ Weil Tante Kimberly das schwarze Schaf in der Familie gewesen war. Was genau damals zwischen Graces Mutter und Kimberly vorgefallen war, wusste sie nicht. Darüber wurde nicht einmal hinter verschlossener Tür geredet. Schließlich machte man sowas nicht. Genauso wenig, wie man sich mit sechzehn von einer Straßenrandbekanntschaft schwängern ließ und dann auch noch das Kind behalten wollte. Während sie in die gelbgrüne Flüssigkeit in ihrer Tasse starrte, überlegte Grace, ob ihr Name nun auch nicht mehr genannt wurde im Hause Montgomery. Ob Mom und Dad jetzt so tun würden, als hätten sie niemals eine Tochter gehabt, so wie sie so taten, als hätte Mom nie eine Schwester gehabt. Sie wollte nicht weinen. Wirklich nicht. Sie hatte so viel geheult in den letzten Monaten, dass sie dachte, keinen Tropfen Flüssigkeit mehr in sich zu haben. Trotzdem konnte sie nicht verhindern, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Verdammte Schwangerschaftshormone.

„Na, kommen Sie, Grace.“ Elviras Hand auf ihrem Handgelenk fühlte sich unnatürlich warm an auf ihrer eiskalten Haut. So oft wie sie heulte, so oft fror sie. Sie konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, wann ihr das letzte Mal warm gewesen war. Trotzdem hatte die Berührung etwas Tröstliches.

„Ich zeig Ihnen Ihr Zimmer. Das wird schon. Niemand hat gesagt, dass es leicht werden würde. Aber Sie haben das Richtige getan, indem Sie zu uns gekommen sind.“

Langsam hob Grace den Kopf. Sie sah in die dunklen Augen dieser Fremden, sah die Wärme, die in der Schwärze wohnte. Sie meinte es ernst, ging ihr auf. Elvira meinte, was sie sagte. Sie scheute nicht davor zurück, Graces Namen auszusprechen, weil die Dummheit, zu der sie sich hatte hinreißen lassen, zu unaussprechlich war. Das war der Moment, in dem sie sich schwor, dass ihrem Kind das nie passieren würde. Ihr Baby würde nie allein durch die Straßen irren, ohne zu wissen, wo es hingehörte. Mit nichts als ein paar Dollar in der Tasche und einem ganzen Rucksack voller Scham und zerplatzter Träume. Egal, was ihr Kind einmal anstellen würde, immer, an jedem Tag, in jeder Stunde, sollte es wissen, dass es ein Zuhause hatte, wo es ihm gut ging und in dem es geliebt wurde.

Gegenwart

Ryan nahm Daniel den Joint aus der Hand. Er zog ihn unter seiner Nase entlang, inhalierte oberflächlich den Duft und reichte das brennende Ding weiter an das Mädchen auf seinen Knien. Sie kicherte, jetzt schon high. Es war nicht die erste Fuhre Gras, die an diesem Abend die Runde machte. Es war Joshs Geburtstag, und der Geburtstagsjunge hatte Spendierhosen an. Ryan griff in seine Hosentasche und holte seine Zigarettenschachtel heraus. Die letzte Kippe. Auch das noch. Das Feuerzeug schnippte, dann füllte ihm Rauch die Lungen.

„Ist hier drin Rauchen eigentlich erlaubt?“ Das Mädchen auf seinen Knien drehte und wand die Hüften, rieb ihr nasses Höschen am Stoff seiner Jeans. Er schnippte die leere Schachtel über seine Schulter auf den Boden und legte den Kopf in den Nacken, als er Rauchkringel in die Luft blies.

„Heute schon.“ Die Musik war zu laut. Das Parfüm des Mädchens war zu süß und half nicht gegen den penetranten Schweißgeruch, der von den tanzenden Leibern und den sich windenden Mädchen im Club hing. Warum reservierten sie den Club für ihre Party, wenn Josh dann hunderte Menschen reinließ, die er gar nicht kannte? Mit nacktem Oberkörper wand er sich, angefeuert von mindestens zehn nicht viel mehr bekleideter Mädchen, um die Stripperstange in der Mitte der Tanzfläche, in einer Hand eine halbleere Wodkaflasche, und sang dabei laut und falsch eines der Lieder aus dem Debütalbum. Aus irgendeiner Ecke hinter ihm konnte Ryan rhythmisches Stöhnen hören. Es war keiner seiner Jungs, denn Cooper knutschte mit zwei Groupies an der Bar und Daniel saß neben ihm.

Wenn Barry das sehen könnte, dachte er und grinste. Das namenlose Mädchen auf seinem Schoß nahm das Grinsen als Einladung, näher zu rücken. Ihr Atem, als sie ihn küsste, schmeckte nach Haschisch und Bier. Wie viel vertrug die Kleine eigentlich? Ihr Höschen rieb jetzt direkt über dem Verschluss seiner Jeans, und der Geruch nach Schweiß besiegte endgültig das klebrige Parfüm. Sie verzog den Mund zu einem Schmollen, als sie spürte, dass bei ihm nichts zu holen war. Noch nicht? Vermutlich den ganzen Abend lang nicht. Er war absolut nicht in Stimmung. Nicht für die Party, nicht für Sex mit diesem Mädchen oder irgendeinem anderen von denen, die sich hier anboten. Genau genommen widerten sie ihn alle an. Er trank sein Bier aus, warf die Kleine ab und machte sich auf den Weg zur Bar, um Nachschub zu holen. Sie hing an ihm wie eine Klette.

Als sich an der Bar eine hochgewachsene Rothaarige an seine andere Seite hängte, wurde er aus nächster Nähe Zeuge eines Kätzchenkrieges, weil Blondie auf unmissverständliche Weise ihren Anspruch geltend machte und die Rothaarige, die einen Kopf größer war als sie, mit einem Veilchen zu Boden schickte.

„Ich war zuerst da, du Schlampe!“, kreischte sie. Als Blondie nachsetzte, stieg Ryan über die beiden hinweg und machte sich auf den Weg zur Tanzfläche.

„Wo willst du hin?“, rief Cooper ihm nach, die Stimme schleifend.

„Hast du mal auf die Uhr gesehen?“

„Partylöwe, was? Hey, es ist sein Geburtstag, lass ihn doch.“

„Twitter platzt schon aus allen Nähten von den Schnappschüssen. Es reicht.“

Zu spät. Dieses Mal hatte das Mädchen, das sich auf ihn stürzte und ihn halb zu Boden küsste, dunkle Haare und erstaunlich klare, grüne Augen. Und einen sehr talentierten Mund, fand er und küsste sich satt. Sie schmeckte nicht nach Alkohol und nicht nach Droge, und genau das machte ihn misstrauisch, denn in der Hand hatte sie ein Smartphone. Sie war ganz eindeutig nicht hier, um zu feiern, sondern um Geld zu verdienen oder berühmt zu werden. Wahrscheinlich beides. Egal. Sie schmeckte gut. Er nahm sich Zeit. Von der Tanzfläche drang Joshs Gegröle herüber, auch das war egal. Coopers lautes Lachen und Johlen.

Als er sich von der Dunklen löste, waren ihre Augen längst nicht mehr so klar und hingen an seinen Lippen. Ein debiles Grinsen im Gesicht.

„Wow“, hauchte sie. Er schätzte sie auf höchstens achtzehn. Gar nicht gut. Ihr Shirt war verrutscht, zeigte den Brustansatz. Sie taumelte ein bisschen.

„Wie heißt du?“ Das war Daniel, der plötzlich neben ihm stand und das Babe interessiert musterte.

Sie grinste blöde, und Ryan fürchtete schon, dass sie ein wenig zurückgeblieben sein könnte und er morgen eine Klage am Hals hätte. Dann schüttelte sie sich, und ihr Blick klärte sich ein wenig.

„Huch, wow, ich glaub, ich hab da eben einen kurzen Sauerstoffabriss gehabt.“ Sie hielt sich an seinem Arm fest und fand ihre Haltung wieder. Strahlte ihn an, dann Daniel. „Hey Dan.“

„Hey, Missy“, erwiderte der. Ryan verdrehte die Augen.

„Nimm sie“, sagte er, aber die Großzügigkeit war gespielt. Er hatte sowieso keine Lust auf die Kleine. „Aber lass dir erst ihren Pass zeigen, ob sie schon volljährig ist.“ Er bezweifelte, dass Dan in seinem bekifften Zustand noch lesen konnte.

Es war kurz nach vier Uhr morgens. Er konnte die Schwere in seinen Beinen fühlen. Wenigstens kamen seit einer Weile keine neuen Gäste mehr zur Tür rein, im Gegenteil, seit etwa einer Stunde lichteten sich die Reihen. Nur die absolut Härtesten hielten aus, vorwiegend Mädchen, die davon träumten, diese heiße Nacht im Bett eines der Jungs von Purple Raven zu beenden. Ryan blinzelte. Nicht sehr wahrscheinlich. Josh hatte, wenn er ordentlich zugedröhnt war, sehr spezielle Vorlieben. Wenn er die in die Tat umsetzte, sollte sich jedes Mädchen in diesem Raum wünschen, ganz weit weg zu sein.

Er verkroch sich mit einer Flasche Bier in eine Ecke hinter der Bar, wo er nicht zu schnell gesehen werden würde. Die Musik war lauter jetzt, aber vielleicht kam ihm das auch nur so vor, weil weniger Menschenleiber den Klang schluckten. Harte Rhythmen dröhnten durch seine Adern, er wippte mit einem Fuß, aber mehr auch nicht. Daniel tanzte engumschlungen mit der Dunkelhaarigen. Ryan schwante Böses. Vielleicht sollte er sich wirklich den Pass des Mädchens geben lassen. Sein Blick schweifte zu Josh, der selbst zwei Mädchen in die engere Wahl zu ziehen schien. Ryan nahm einen tiefen Schluck Bier. Es wurde Zeit, dass die Party zu ihrem Ende kam, damit sie sich nach oben ins Separee verziehen konnten, um Joshs Geburtstag wirklich zu feiern. Der Teil der Party, von dem Barry einen Herzinfarkt bekäme, wenn er davon wüsste. Wie gut, dass der alte Mann weit weg war. In Perth.

Ausgerechnet Perth. Er wollte nicht in Perth spielen. Bisher war es ihm gelungen, jede Idee eines Konzertes in Perth im Keim zu ersticken.

Der letzte Rest Bier rieselte durch seine Kehle. Er ließ den Kopf im Nacken liegen und schloss die Augen. Die Musik brandete über seine Haut hinweg, fühlte sich an wie Finger. Streichelnde, suchende Finger. Lippen. Lange, dunkle Wimpern, die über seine Wangen flatterten. Ihre Stimme, die seinen Namen sagte. Nur seinen Namen, weil er ihr die Fähigkeit zu sprechen aus dem Kopf geküsst hatte.

Es war ja kein Wunder, dass er keinen mehr hochbekam.

Vielleicht sollte er die anderen beim Finale der Geburtstagsparty allein lassen. Gleichzeitig wusste er, dass das keine Option war. Sie feierten immer gemeinsam. Sie machten alles gemeinsam, verdammt. Seit vielen Jahren. Keine Chance, drum herumzukommen, ohne zur Lachnummer zu werden.

Eine weitere Stunde verging, ehe die Bouncer des Clubs die letzten Mädchen hinauswarfen. Nicht alle. Eine blieb.

Eine einzige.

Die Dunkle, deren Kuss so gut geschmeckt hatte, zog den Hauptgewinn. Sie lag in Joshs Arm, an ihn geschmiegt, in der Erwartung, dass es nun schlussendlich sein Bett war, in dem sie landen würde, nachdem sie mit allen vier Raben geknutscht hatte. Träum weiter, Kleines, dachte Ryan, und fast tat sie ihm leid. Nur fast. Sie war ein Fan. Sie kannte ihre Namen. Sie musste von ihren Partys gehört haben. Sie hatte jede Chance gehabt, rechtzeitig das Weite zu suchen.

Sie nahmen die Kleine mit nach oben, und Ryan hielt sich zurück, als die anderen über sie herfielen. Die Stimmung im Club hatte sie aufgeheizt. Vor allem natürlich Josh, aber nicht einmal Cooper legte sein Temperament an die Leine. Das Mädchen ließ sich von ihnen allen ausgiebig küssen und strippte bereitwillig.

Cooper winkte zu Ryan. „Du hast sie zuerst aufgerissen, Mann“, sagte er, die schleifende Stimme Beweis genug, dass sein Urteilsvermögen schwer eingeschränkt war. Sie alle waren seit fast zwanzig Stunden auf den Beinen.

Ryan schüttelte den Kopf. „Habt Spaß mit ihr.“ Dann besann er sich und trat hinzu, bückte sich nach dem Handtäschchen, das das Mädchen fallengelassen hatte, und nahm ihren Pass und das Smartphone an sich. „Nur damit sie keine Dummheiten macht“, sagte er zu Cooper, der die Stirn runzelte.

„Dummheiten?“

„Mit der Kamera am Handy.“ Er machte eine einladende Handbewegung. „Weiter geht's.“ Das Mädchen kicherte, als Josh ihre nackten Brüste zwischen seinen Händen zusammenpresste und sein Gesicht dazwischen vergrub. Ryan wandte sich ab, legte das Handy weit weg auf ein Fensterbrett und den Pass daneben. Keiner von ihnen wusste den Namen des Babes, und jetzt brauchte er danach auch nicht mehr zu suchen. Ebenso wenig wie nach ihrem Geburtsdatum. Zu spät. Die Dinge nahmen ihren Lauf.

„Du warst auch schon mal besser drauf, Mate“, maulte Daniel, der seine Finger durch ihre Spalte tanzen ließ. Sie war blank rasiert. Appetitlich. Wenn sie sich vorbeugte, hatte sie eine kleine Lücke zwischen den Oberschenkeln und einen fantastischen Arsch obendrein. Ja, ich war auch schon mal besser drauf, dachte Ryan, ging zum Kühlschrank und nahm sich ein Bier. Es gab Zeiten, da hätte er nicht gezögert, sein Gesicht zwischen diesen jungen, schlanken Schenkeln zu vergraben und die feuchten Lippen zu lecken, bis das Mädchen schrie und ihre Nässe auf seinem Kinn glänzte. Gras entfaltete seine Wirkung perfekt, wenn man es mit Pussy mischte. Er war beinahe stolz darauf, was für ein Sahnestückchen er mit einem einzigen, langsamen Kuss klargemacht hatte. Aber er hatte keine Lust auf sie. Er würde heute nur zusehen. Und vermutlich nach einer Weile anfangen, sich einen runterzuholen, die Augen geschlossen und Graces Gesicht in seinem Kopf.

Scheiße, Mann, er wurde alt.

Die Erinnerung an sie hatte ihn nie daran gehindert, es sich gut gehen zu lassen. Im Gegenteil, die Erinnerung an sie, an ihre mädchenweichen Schenkel und ihr dickes, festes Haar, hatten ihn zum Raubtier im Bett gemacht. Jedenfalls gab es da draußen Scharen von Groupies, die behaupteten, The Knight sei ein Raubtier im Bett. Er liebte Sex. Er konnte immer und überall. Er machte es immer und überall.

Und dann, ein Blick in Graces Augen, ein Blick in Graces Leben, und sie vermieste es ihm. Er müsste sie dafür verfluchen. Aber er konnte nicht. Er wollte sie einfach nur haben. Es waren ihre Schenkel, zwischen denen er sein Gesicht vergraben wollte. Ihre Klit, die er zwischen seine Lippen saugen wollte, bis sie seinen Namen so laut schrie, dass sie heiser wurde. Ihre Erregung, die er trinken wollte. Sie, nicht eine namenlose Pussy, die vielleicht noch nicht mal volljährig war. Zur Hölle, er gehörte ihr. Mit Haut und Haar.

Nicht mehr verwunderlich, dass es Grace war, deren Gesicht auf der Innenseite seiner geschlossenen Lider auftauchte, als er mit der Hand, kalt von der eisgekühlten Bierflasche, unter dem Shirt über seinen Bauch strich. Die Finger unter den Bund der Jeans schob. Er stellte die Flasche weg, um den Knopf der Jeans zu lösen, ohne die andere Hand von seiner Haut nehmen zu müssen. Graces Finger würden sich anders anfühlen. Weicher. Keine Schwielen von Gitarrensaiten. Oder vielleicht doch nicht weicher, sie arbeitete jeden Tag. Sie war kein Groupie, das noch zur Schule oder Uni ging und seine Zeit auf Festivals und Konzerten verbrachte. Sie war eine erwachsene Frau, die Verantwortung hatte, und verdammt, das war so sexy. So viel sexier als das kleine Mädchen mit der Lücke zwischen den Schenkeln, in die Daniel seine Hand schob, um die Finger nach oben und in ihre Pussy zu graben. Ryan umschloss mit kalten Fingern seinen Schwanz, der hart geworden war. Nicht wegen des Mädchens, sondern wegen der Erinnerung an Grace. Wegen der Vorstellung, was sie mit ihm machen würde. Was er mit ihr machen würde. Er keuchte auf, packte fester zu, erinnerte sich an ihre Lippen, weich unter seinen, weit geöffnet, ihre Zunge, heiß und feucht.

Er hörte den Krach an der Tür mit Verspätung, erst, als sich die Tür schon beinahe unter dem Einschlag von Fäusten zu biegen schien. Scheiße. Die Musik zu laut, die anderen vollkommen weggetreten unter dem Einfluss des Duftes einer willigen Pussy. Josh lag am Boden, das Mädchen über seinem Gesicht, drehte und rollte die Hüften, während Daniel sich einen von ihr blasen ließ und Cooper masturbierte. Alle vier in ihrer eigenen kleinen Welt. Ryan hörte nicht mehr nur das Rammen von Fäusten gegen die verschlossene Tür, sondern auch Stimmen, mehrere Stimmen. Die Security, die die Aufgabe hatte, niemanden hier herauf zu lassen. Aber was, wenn es Barry war, der zurückgekehrt war und herausgefunden hatte, wo sie feierten? Scheiße. Er kam auf die Füße und riss die Jeans über seine Hüften hoch, geistesgegenwärtig, ehe er zur Tür stürmte und sie aufriss.

Kein Barry. Security. Dazu ein Mann. Graue Schläfen, eisblaue Augen. Rasend vor Wut. Einer der Sicherheitsleute schaffte es gerade noch, die Faust des Mannes abzufangen, ehe sie auf Ryans Kieferknochen auftraf.

„Ist meine Tochter da drin?“, brüllte der Mann.

Scheiße. „Was?“ Er zog die Tür zu und blieb davor stehen. Wenn das der Vater der Kleinen war, wollte der das Mädchen ganz sicher nicht sehen, wie sie da hockte, als Wichsvorlage für den Sänger von Purple Raven.

„Meine Tochter!“ Die Augen des Mannes waren blutunterlaufen. Ryan rechnete halb damit, dass ihm lange Eckzähne wachsen würden. Er hatte eindeutig  zu viel Cannabis-Rauch geschnüffelt in dieser Nacht.

„Laurelyn wollte auf eine Party! Sie sollte um eins zuhause sein! Sie ist hier! Ich hab ihr verdammtes Handy …“ Der Mann brach ab, um Luft zu holen.

„Sie haben das Handy ihrer Tochter verfolgt?“, fragte Ryan und konnte es nicht glauben. So weit gingen Väter inzwischen? Er war ja auch einer. Und James? Würde der eine App auf Ethans Handy installieren, um immer zu wissen, wo der Junge war, und ihn zur Not aus einer misslichen Lage herauszuhauen? Aber sollte das nicht er tun, Ryan? Ethan war sein Blut. Der verdammte Anzugträger hatte mit dem Jungen nicht das Geringste zu schaffen. Der Gedanke kochte hoch und sackte wieder zusammen, wie Milch, die man schnell von der Herdplatte zog, damit sie nicht überkochte. Vor ihm stand ein Vater, der sich um seine Tochter sorgte. Der morgens halb sechs die Security in einem der notorischsten Night Clubs von Sydney überwand, um sein Kind zu finden.

„Sir, hier ist niemand mehr“, sagte er, um Ruhe in der Stimme bemüht. Das Letzte, was er wollte, war, dass der Mann sein kleines Mädchen so sah, wie sie jetzt war, umringt von drei Rockstars, die sich an ihr bedienten. Das würde das Verhältnis der beiden vermutlich auf ewig zerstören. „Vielleicht sind die Daten in der App eine Stunde veraltet. Die letzten Partygäste sind erst vor einer halben Stunde gegangen, vielleicht war sie dabei. Haben Sie die Polizei angerufen?“ Er fühlte sich mies dabei. So mies, wie er sich noch nie im Leben gefühlt hatte. Er wünschte sich, mehr von Joshs Joints angenommen zu haben, dann würde ihm das hier so egal sein wie selten etwas zuvor. Aber es war ihm nicht egal. Er musste den Mann loswerden, und dann musste er dafür sorgen, dass die Kleine unbeschadet nach Hause kam.

Der Widerstand des Vaters gegen die Sicherheitsmänner versackte. „Sie ist noch nie zu spät gekommen“, flennte er. „Sie ist so ein gutes Mädchen. Sie ist sonst immer …“ Er schluchzte. Ryan kämpfte gegen das plötzliche Bedürfnis, dem Mann einen Arm um die Schultern zu legen. Ein Heuchler, genau das war er. Ein mieser, bekiffter, besoffener Heuchler. Immerhin hatte er die Puppe klargemacht. Das ganze Dilemma war seine Schuld. Die Orgie da drinnen, der flennende Vater, sein schlechtes Gewissen. Alles seine Schuld.

„Sir“, hörte er sich sagen, „gehen Sie nach Hause, oder warten Sie auf der Polizeiwache. Ich lasse Sie von unseren Sicherheitsleuten dorthin bringen, okay? Ich rufe ein paar Leute an, ob die Ihre Tochter kennen und wissen, wo sie sein könnte. Laurelyn heißt sie, sagten Sie?“ Irgendwie schien seine Stimme den Mann zu beruhigen, und er ließ sich abführen, taumelte, gestützt auf zwei bullige Bodyguards, die Treppe hinunter, und über den Lärm der Musik aus dem Separee, der die Töne des Gangbangs verschluckte, hörte Ryan wenig später den Motor eines Geländewagens anspringen. Er seufzte und kehrte ins Zimmer zurück.

Er hatte keinen Blick mehr für die Szenerie. Am liebsten hätte er sich die Ohren zugehalten, um Joshs debiles Schnaufen und das spitze Schreien des Mädchens nicht mehr zu hören. Er griff das Handy aus dem Fensterbrett und schaltete es aus. Der Akku war ohnehin fast leer. Er schlug den Pass auf. Laurelyn Bane. Und ja, sie war volljährig. Wenigstens das. Eine Klage würden sie abschmettern können. Das half aber nicht dagegen, wie mies er sich fühlte.

Eine halbe Stunde später saß Laurelyn Bane, geduscht, abgeschminkt und angekleidet, neben Ryan auf dem Rücksitz eines Taxis. Die Sonne ging auf, die ersten Morgenmenschen waren in den Straßen unterwegs. Das Mädchen sah ihn nicht an. Er hatte ihr höchstpersönlich mit eiskaltem Wasser den Kopf gewaschen, um sie halbwegs zu sich zu bringen. Josh und Daniel hassten ihn jetzt, besonders Josh, der noch ganz andere Pläne für Laurelyn gehabt hatte, aber für den Moment war Ryan nur eines wichtig. Das Mädchen Laurelyn vor ihrem Elternhaus abzusetzen und ihren Vater zu beruhigen, dass sein Kind intakt und wieder zuhause war.

Erst die Wolle, jetzt das. Scheiße, er wurde wirklich alt.

Kapitel 8

Das Krankenhaus hatte sich nicht noch einmal bei ihr gemeldet. Keine Nachrichten sind gute Nachrichten, richtig? Sie hatte sich von Ryan verrückt machen lassen, von einer kryptischen Aussage, die der Kerl nicht mal näher hatte erläutern wollen. Kopfschüttelnd griff sie nach dem Wäschekorb, den sie neben dem Tischchen im Flur abgestellt hatte, und machte sich damit auf den Weg in Ethans Zimmer.

Hier herrschte das übliche Chaos. Sie kickte schlammige Turnschuhe aus dem Weg und stellte den Korb vor Ethans Bett. Von einem Poster über dem Kopfende des Bettes grinsten alle vier Mitglieder von Purple Raven ihr entgegen. Natürlich sah sie nur Ryan. Verflixt, es war ja nicht so, als würde sie ihn nicht ohnehin überall sehen. Und hören. Vor allem in ihren Träumen. Auf dem Poster sah er anders aus als auf dem Bild, das auf die Innenseiten ihrer Augenlider tätowiert war, seit er vor knapp drei Wochen wieder abgereist war. Klar, da war derselbe verrückte Haarschnitt, wenn auch auf dem Foto mit Gel und Spray betont und an den Spitzen gefärbt. Da waren die Tunnels in den Ohrläppchen und das Piercing in der Nase. Aber statt des tiefen Blicks voller Melancholie und Geheimnisse starrte aus den kajalumrandeten Posteraugen nur Selbstbewusstsein und Arroganz. Das war der echte Ryan McKnight. Für dieses Leben hatte er sich entschieden. Sie erinnerte sich an seinen Zusammenbruch in ihrem Restaurant. Seine gelegentlichen Abstürze, meistens nach den haarsträubenden Konzerten, waren legendär. Ob er wusste, was ihm das Leben schwer machte? Oder genoss er die Abstürze sogar, weil sie dem Image guttaten?

Mechanisch griffen ihre Hände nach Ethans T-Shirts im Wäschekorb, um sie in seinen Schrank einzuräumen. Sie öffnete die Schranktür. Auch hier auf der Innenseite der Tür Bilder von den Idolen ihres Sohnes. DIN A3 Fotos der einzelnen Bandmitglieder in verschiedenen Posen. Sie legte die T-Shirts auf das entsprechende Regalbrett. Wie von allein strich ihr Finger über Ryans Gesicht auf dem Bild in der Mitte der Collage. Das Papier war glatt und ein wenig speckig. Nicht so wie Ryans Wange an ihrem Hals gewesen war, rau und männlich. Sie hielt sich nicht für eine Frau mit einem allzu ausgeprägten Sinn für Kitsch und Schnulz, trotzdem war es schon verrückt, irgendwie. Von all den Bands, die die Charts stürmten, hatte Ethan sich ausgerechnet Purple Raven als Ziel seiner Götzenanbetung ausgesucht. Egal, wie sehr sie sich darum bemüht hatte, den kometenhaften Aufstieg von Ryan zu ignorieren, der nur wenige Jahre nach ihrer Begegnung begonnen hatte, ihr Sohn hatte ihn zurück in ihr Leben geholt. Wenn das nicht Schicksal war, wusste sie nicht, was Fortuna sonst noch anstellen musste, um zu beweisen, dass sie die Fäden fest in der Hand hielt.

Auf einem anderen Bild war Ryan nur in Boxershorts zu sehen. Es war eine Schwarzweiß-Fotografie, die offensichtlich aus einem Musikkalender ausgeschnitten war. Ryan war Mr. Februar und posierte mit seiner Gitarre vor einem Stapel Surfbretter. Die Linien seines Tattoos schlängelten sich kunstvoll über seinen rechten Bizeps, die Schulter, bis hinunter zu seiner gepiercten Brustwarze. Etwas unterhalb, nur ein wenig über seinem Bauchnabel, hatte er noch ein weiteres Tattoo. Eines, das anders wirkte als die anderen. Weniger abstrakt, eher darstellend. Sie rückte ihre Brille zurecht, um es besser erkennen zu können, kniff die Augen zusammen. Das war, o Gott. Da war ein Pick-Up auf Ryans Bauch gemalt. Nein, nicht gemalt, mit Nadeln unauslöschbar in die Haut geritzt. Die Erkenntnis löste eine Fehlzündung in ihrem Kopf aus, genau, wie es ihr alter Pick-Up immer getan hatte, wenn sie überholen wollte, hinterließ Rauch, wo eigentlich strukturierte Gedanken sein sollten. Noch näher trat sie an das Bild, bis sich ihre Nase fast an das Papier drückte. Tatsächlich. Nein, das konnte nicht sein. Aber sie war sicher. Sie hatte sich nicht getäuscht. Der Pick-Up war kunstvoll gearbeitet, hatte sogar ein Nummernschild. G-01-RMcK. Ein Laut kroch über ihre Lippen, den sie versuchte mit ihrer Hand zu ersticken. G, wie Grace. 01. Im Jahr 2001 hatten sie Ethan gezeugt. Was RMcK bedeutete, dazu bedurfte es keiner allzu großen Deutungskunst. Ryan McKnight. Ryan hatte ihre gemeinsame Nacht auf seiner Haut verewigt. Sie sei ihm unter die Haut gegangen damals, hatte er gesagt. Sie hatte ihm nicht geglaubt. Aber es war keine Lüge. Erst jetzt begriff sie, wie wenig er gelogen hatte.

Es dauerte einen langen Augenblick, ehe sie sich wieder der Wäsche widmen konnte. Mit zittrigen Fingern zwar, aber immerhin. Ethans Socken kamen in die Kommode. Die Schublade klemmte und als sie zu heftig daran zog, purzelte eine CD-Hülle von der Platte. Eternal Wings. Das erste Album von Purple Raven. Sie hob die Hülle auf, um sie zurück neben den Player zu legen, und stockte mitten in der Bewegung. Es war lächerlich, einen Bogen um alles zu machen, was mit Ryan zu tun hatte. Fortuna hatte anders bestimmt, genauso wie Ryan mit diesem Tattoo, das sie heute zum ersten Mal bemerkt hatte. Adrenalin ließ ihr Herz schneller schlagen und überzog ihre Fingerspitzen mit einem feinen Schweißfilm. Sie war auf der Suche. Ihr ganzes Erwachsenenleben lang war sie auf der Suche gewesen. Die Erkenntnis war bitter und beruhigend zur gleichen Zeit. Nicht nur ihr war es so ergangen. Ryan hatte sie verlassen, aber nicht nur sie hatte ein Stück ihrer Seele verloren in jener Nacht. Auch er hatte etwas zurückgelassen. Sie blätterte durch das Songheft im Inneren der CD-Hülle. Die meisten Liedtitel sagten ihr nichts, weil sie sich so verkrampft darum bemüht hatte, die Band zu ignorieren. Aber da war auch der eine oder andere Song, den sie aus dem Radio kannte. Lost. Ihre Finger hielten in der Bewegung inne. Ihre Augen flogen über die Textzeilen. Der Song handelte von einem Jungen im Regen. Er hatte sich verirrt und ein Mädchen half ihm auf den richtigen Weg. Aber am Ende der Straße war er verlorener als je zuvor.

O Ryan. Hinter ihren Augen brannte es, in ihrem Mundwinkel schmeckte sie Salz. Ich doch auch. Auch ich habe mich verlaufen nach dieser Nacht. Es muss doch nicht so sein. Wir müssen doch nicht umherirren wie zwei Schiffe auf dem Ozean. Ewig auf der Suche, aber immer voneinander entfernt. Sie hatte ihn weggeschickt. Er hatte die Hand nach ihr ausgestreckt und sie hatte ihn weggeschickt. In ihrer Brust schmerzte es. Es tat so weh, unendlich weh.

Die Tür ging auf und sie zuckte zusammen.

„Hier bist du.“ James trat ins Kinderzimmer, und rasch wischte sie sich mit dem Handrücken über die Wange. Auch das noch.

„Hey.“

James musterte sie mit fragendem Blick. Unter all der biederen Glätte meinte sie Schmerz zu sehen, und das Band um ihre Brust zog sich noch enger zusammen. Ja, auch sie war verloren gewesen. Einsam und verlassen. Aber dann kam James. James, so solide wie ein Anker, der sie ans Leben kettete und an alles, was wirklich wichtig war als Mutter und Besitzerin eines Motels. Was hatte es ihr denn gebracht, nach Ryan McKnight zu suchen? Nichts als Scham und Drohungen. James verdiente es nicht, sie so zu sehen. Auf dem Teppich im Kinderzimmer sitzend, mit dem Songheft in der Hand und Tränen vergießend für einen Mann, der mehr eine Erinnerung war als ein Lebewesen aus Fleisch und Blut.

So sicher es ging, kam sie auf die Füße, um ihn richtig zu begrüßen. Als sie sich zu ihm recken wollte, um ihn zur Begrüßung zu küssen, trat er einen halben Schritt zurück und hielt ihr stattdessen einen gepolsterten Briefumschlag hin.

„Du hast Post bekommen.“

Sie griff nach dem Umschlag, doch James entließ ihn nicht sofort. „Von Ryan McKnight.“

„Oh.“ Sie krampfte ihre Finger um den Umschlag, um James nicht zu zeigen, wie sehr sie zitterten. „Wahrscheinlich irgendwelche Prospekte, die ich am Empfang auslegen kann. Mr. Huntingdon erwähnte irgendwas in der Richtung.“ Erstaunlich, wie leicht ihr die Lüge über die Lippen ging, obwohl sie auf ihrer Zunge schmeckte wie ein seit drei Wochen verwesendes Pelztier. Scheinbar abwesend fuhr sie mit dem Finger unter den Falz und riss den Umschlag auf. Sie ertastete etwas Weiches im Inneren und zog es heraus. Zum Vorschein kam ein Paar grobgestrickter Wollsocken. Schwarz-violett geringelt und ziemlich unförmig. Ihre eigene Fassungslosigkeit spiegelte sich in James' Miene.

„Ryan McKnight schickt dir Wollsocken?“

„Ich …“ Sie schluckte, spreizte die beiden Seiten des Umschlags ein wenig auseinander, um zu sehen, ob sich noch etwas darin befand, und fand eine Karte. „Keine Ahnung, was das zu bedeuten hat.“ Sie runzelte die Stirn und schlug die Karte auf. Sie war handgeschrieben mit blauer Tinte.

'Kein Grund mehr für kalte Füße, Gracie.

Komm zu unserem Konzert am Wochenende und wir machen den ersten Schritt gemeinsam.

Bring Ethan mit.

Ich warte auf dich.

Ryan'

Die Tränen, die sie versucht hatte zurückzuhalten, schossen ihr endgültig in die Augen. Ihre Finger zitterten unkontrollierbar, als sie die Hand vor den Mund schlug.

„Entschuldige, James. Ich … entschuldige“, brachte sie stotternd und erstickt hervor.

James stand genauso da, wie zuvor. Er hatte sich nicht gerührt, keinen Deut. Nur der Ausdruck in seinen Augen hatte sich verstärkt, war an die Oberfläche gekrochen. Seine Stimme klang rauer als sonst, als er endlich sprach.

„Ich weiß nicht, was dich und diesen McKnight verbindet, Grace. Aber was immer es ist, es ist ein Hirngespinst. Er kann gar nicht für Ethan und dich da sein, denn er ist gar kein echter Mensch, Grace, sondern ein Produkt. Eine Ware, die seine Manager und PR-Berater geschaffen haben. Ich bin ein Mensch. Und ich bin da. Doch wegen mir hast du noch nie geweint.“

„Es tut mir leid“, stammelte sie. Die Wolle war so weich und flauschig. Genau das Richtige für kalte Füße.

„Entschuldige dich nicht, Grace. Denk nur einfach darüber nach, was ich gesagt habe, ehe du dich zu irgendwas entschließt, das du bereuen wirst. Ich mache dir einen Kaffee.“ Er knallte nicht die Tür hinter sich zu, als er ging. Er schloss sie leise. Beherrscht. Trotzdem dröhnte das Klacken in ihren Ohren wie ein Schuss.

*

„Ich habe Nein gesagt, und das ist mein letztes Wort. Muss ich es dir buchstabieren, oder packst du jetzt endlich deine Sachen für Tante Kimberly?“

Was immer Grace an pubertären Grabenkämpfen mit Ethan hatte ausfechten müssen, seit drei Wochen erschien all das wie ein Klacks. Bisher hatten sie über die Schule gestritten oder darüber, ob sich Chips als vollwertiges Abendessen klassifizierten, dennoch waren sie immer ein gutes Team gewesen. Bis jetzt. Bis Ryan McKnight in ihr Motel geflattert war und alles kaputt gemacht hatte.

Die letzten drei Wochen waren hart gewesen, wirklich hart, und eigentlich hätte sie es besser wissen müssen, als ausgerechnet heute, am Abend des großen Purple Raven Konzerts in Sydney, mit James zu seinem Dinner zu gehen. Aber es ließ sich nun einmal nicht ändern. James bat sie nicht oft um Dinge, aber diesmal hatte er es getan. Es ging um ein Geschäftsessen, bei dem auch die Inhaber der Kanzlei anwesend waren, für die er arbeitete. Ein großer Account war an die Kanzlei herangetragen worden und James rechnete damit, dass der neue Kunde an ihn übertragen werden würde. Weil es sich aber um eine sehr konservative Firma mit einem noch viel konservativeren Chef handelte, musste der betreuende Account Manager eine zu hundert Prozent weiße Weste haben. Eine feste Beziehung gehörte dazu, und dies war auch der Grund, warum James ihre Anwesenheit so wichtig war. Er wollte beweisen, dass, wenn er auch mit fünfundvierzig Jahren immer noch nicht verheiratet war, er dennoch ein konservatives, blütenreines Leben führte.

Sie sollte froh sein, etwas für James tun zu können. Sie wusste, dass sie es ihm die letzten Wochen nicht leicht gemacht hatte, ebenso wenig wie Ethan es ihr leicht machte. Oft ging sie ihm aus dem Weg. Das Motel lieferte dazu ausreichend Gelegenheit. In einem solchen Laden gab es immer genug Arbeit zu erledigen, auch ohne viele Gäste. Es gab Zimmer zu renovieren, die Küche zu desinfizieren oder im Lager auszuräumen und Inventur zu machen. Dinge, die normalerweise nicht besonders weit oben auf ihrer Liste mit Lieblingsbeschäftigungen standen. Dazu die Tränen nach Ryans Post, und das Chaos war komplett. Sie könnte gar nicht so viele Dinner besuchen, wie es brauchen würde, um sich bei James für seine Geduld zu bedanken. Er nahm ihre Reizbarkeit mit stoischer Ruhe hin. Nie ließ er sich anstecken, blieb stets ruhig und gelassen. Ein Fels in der Brandung, für den sie dankbar sein sollte und es sicherlich auch gewesen wäre. Wenn nicht, ja. Wenn nicht Ryan sie daran erinnert hätte, wie es sich anfühlte, in einem Erdbeben den Boden unter den Füßen zu verlieren und zu fliegen. Brenn für mich, Grace. Seine Worte hallten wieder und wieder in ihrem Kopf, wurden nur in den Hintergrund gedrängt von der zunehmend kreischenden Stimme ihres Sohnes.

„Purple Raven spielt dieses Jahr nur dieses eine Mal in Sydney, Mom. Du kannst mir nicht verbieten, da hinzugehen.“ Oh, sie war diese Diskussion so leid. Es gab so viele Gründe, warum es keine gute Idee war, zu riskieren, dass Ethan und Ryan noch einmal aufeinandertrafen. Wie gut, dass es möglich war, sich auf die rationalen unter diesen Gründen zu konzentrieren. Sie atmete tief durch und zählte still bis fünf. Fünf musste reichen. Wenn sie nicht zu spät zu James kommen wollte, mussten sie endlich los.

„Erstens: Ich bin deine Mutter und ich kann. Zweitens: Ich habe bereits und drittens würdest du wahrscheinlich gar keine Karten mehr bekommen. Die sind doch schon seit Ewigkeiten ausverkauft.“

„Es gibt immer noch welche an der Abendkasse.“ Ja, wahrscheinlich hatte er damit Recht. Aber darum ging es nicht. Welche verantwortungsvolle Mutter ließ zu, dass ihr dreizehnjähriger Sohn allein auf ein Rockkonzert ging? Idole hin oder her. Immerhin wusste Ethan nicht, wer Ryan wirklich war, und von einem neutralen Standpunkt aus betrachtet gab es kaum Menschen auf diesen Planeten, die sich weniger als Idol für einen Heranwachsenden eigneten als die Jungs von Purple Raven. Und eher wäre die Hölle zugefroren, bevor sie Ethan auf das Konzert begleitet hätte, was, zugegeben, recht wenig mit James’ Dinner zu tun hatte.

„Ethan.“ Sie massierte mit dem Daumen kurz ihre Schläfe, um sich daran zu hindern, ihren Jungen doch noch anzuschreien. „Ich sag es dir noch einmal. Dieses Konzert ist nichts für einen Dreizehnjährigen. Dort wird getrunken und geraucht, geprügelt und was weiß ich nicht alles. Du hast die Band doch erlebt, als sie hier war. Die sind ziemlich durchgeknallt, und die Fans, die auf das Konzert gehen, sind es auch. Du wirst nicht dorthin gehen. Tante Kimmy freut sich, dich zu sehen. James braucht mich heute, hörst du, und du wirst das nicht kaputt machen, nur weil du sauer auf mich bist, hast du mich verstanden?“

Um den Mund ihres Sohnes zuckte und zitterte es. Sie ahnte, dass er mit Tränen kämpfte, aber schließlich gewann sein Trotz. Wütend packte er den Griff des nächstbesten Küchenschranks, riss die Tür auf, nur um sie danach volle Kanne zurückzustoßen.

„Darum geht's, ja? Du denkst nur an dich. Was mir wichtig ist, ist dir scheißegal. Immer geht's nur um dich. Du, du, du. Und dieses scheiß Motel hier. Was soll das eigentlich für ein Date sein, auf das du so unbedingt mit James musst? Als ob ihr zwei sowas überhaupt noch könnt. James macht dich zu einer alten Schachtel, merkst du das nicht? Ryan ist genauso alt wie du, aber der ist cool. So will ich mal leben, und wenn sich hier einer schämen sollte, dann du. Weil wenn ich zu jung für das Konzert bin, dann bist du viel zu alt für ein Date. Wahrscheinlich bist du schon alt geboren!“ Nach der Küchenschranktür war es die Tür zu Ethans Zimmer, die geräuschvoll ins Schloss fiel. Rums. Das hatte gesessen.

„Hol deinen Rucksack“, brüllte sie ihm nach. „In fünf Minuten fahren wir los!“ Das Türenrumsen dröhnte in ihren Ohren, während sie versuchte, sich zu beruhigen. Es war ein Fehler, sich von Ethan provozieren zu lassen, die vernünftige Mutter in ihr wusste das. Der Teil, der sie brüllen ließ, wie eine waidwund geschossene Nashornkuh, war aber nicht der rationale Teil, sondern der Teil, der sich fragte, ob Ethan nicht vielleicht Recht hatte und ihr Leben so langweilig war wie ein Latte Macchiato ohne Koffein und Zucker, der mit fettfreier, laktosefreier Milch zubereitet war. Es wäre so einfach. Ryan hatte den ersten Schritt gemacht mit seinen Socken. Sie müsste einfach nur folgen. Aber dann, was hatte sie ihm denn zu bieten, außer einer Erinnerung? Er war cool und erfolgreich und sexy bis zum Umfallen. Sie war alleinerziehende Mutter mit einem heruntergewirtschafteten Motel. Wahrlich der Stoff, aus dem die feuchten Träume eines Rockgotts gewebt waren.

Ethan hatte schon Recht. Sie sah an sich hinab. Sie hatte sich für ein locker fallendes, flaschengrünes Kleid in A-Linie mit hoher Taille und angeschnittenem Bolero-Ausschnitt entschieden, das die Farbe ihrer Augen betonte. Um dem Ganzen ein wenig Form zu geben, trug sie dazu einen schmalen Gürtel in demselben Muster, das auch ihre Pumps zierte. Als einzigen Schmuck hatte sie eine sechsreihige Kette aus dicken runden Holzperlen in verschiedenen Grüntönen gewählt. Ihre Brille, fand sie, war auffällig genug, so dass noch mehr Schmuck eher überladen gewirkt hätte. Ihr Haar hatte sie zu einem lockeren Knoten aus dem Nacken gesteckt. Es war ein Outfit, das genau zu dem Termin passte, zu dem sie James begleitete. Dennoch fühlte sie sich darin verkleidet und fremd. Genau wie in ihrem ganzen Leben. Wenn sie ganz ehrlich zu sich war, würde sie das Kleid sofort eintauschen. Gegen ein verwaschenes Band-T-Shirt und zerrissene Jeans, aber so viel Ehrlichkeit war nicht angesagt. Sie sah gut aus in dem Kleid. Dezent, elegant. Ganz sicher würde sie sich nicht von ihrem Dreizehnjährigen verunsichern lassen. Mit neuer Entschlossenheit zupfte sie den Saum ihres Kleides zurecht und versicherte sich, dass ihre Frisur saß. Wird schon, sagte sie sich. Es ist ja nur die Pubertät.

„Grace, bist du noch da?“ Johns Stimme, die von hinter der Wohnungstür nach ihr rief, riss sie zurück ins Hier und Jetzt.

„Ja, hier.“ Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn und riss sich zusammen. John musste nun wirklich nichts von ihrer kleinen Krise wissen. „Komm rein.“

John brachte den Geruch nach Küche und Motoröl mit sich. Eine ziemlich eigenwillige, wenn auch sehr vertraute Mischung. In der Hand hielt er den Autoschlüssel, den er ihr vom Zeigefinger baumelnd vor die Nase hielt. Wahrscheinlich das Zeichen, dass er den Wagen wie verabredet pünktlich ausgeräumt hatte und sie los konnten. Mitten in der Bewegung hielt er inne und pfiff durch die Zähne.

„Wow, Boss. Du siehst heiß aus. Wenn du nicht so alt wärst …“ Mitten im Satz hielt er inne und biss sich auf die Unterlippe. Röte schoss ihm ins Gesicht vom Halsansatz bis zur Stirn. Er sah so verlegen aus, dass sie lachen musste.

„Schon okay, John. Ich denke, für einen Achtzehnjährigen ist jeder jenseits der Fünfundzwanzig alt. Danke trotzdem für das Kompliment. Hast du das Öl für die Scharniere geholt?“

„Alles im Schuppen, Ma'am. Hier ist der Schlüssel. Das Baby steht direkt vor der Tür. Sie können jederzeit los. Fanny und ich schmeißen den Laden heute Abend schon. Sie müssen sich keine Sorgen machen.“

„Danke.“ Sie griff nach dem Schlüssel und zwinkerte John zu, was die Röte in seinem Gesicht noch intensivierte. „Ethan!“, rief sie in Richtung der Kinderzimmertür. „Wir müssen los. Und John“, wandte sie sich wieder an ihren Lehrling. „Ihr schafft das schon. Jetzt nichts wie runter mit dir.“

„Ach, Grace?“ Bereits auf der ersten Treppenstufe hinunter drehte sich John noch einmal zu ihr um.

„Ja?“

„Du siehst wirklich heiß aus. Toi toi toi für den Abend mit den Anzughaien.“

Lachend schloss sie die Tür hinter ihm. Noch einmal tief durchgeatmet, dann konnte der Abend beginnen.

*

Cooper sprang als Erster aus dem Minibus, wie üblich frenetisch gefeiert von Tausenden von Mädchen. Nicht nur hatten die schon beim Soundcheck vor dreieinhalb Stunden dort gestanden, gekleidet in hochgeknoteten Band-T-Shirts und zu knappen Hotpants, mit schrill gefärbten Haaren und ordentlich Make-up. Einige hielten Papptafeln mit mehr oder weniger eindeutigen Sprüchen hoch. Viele von ihnen warteten seit zwölf und mehr Stunden am Pavilion, um die besten Plätze direkt vor der Bühne zu ergattern.

Sie schoben sich an den Bodyguards vorbei, die den Weg zum Hauptportal säumten und mit unbewegten Mienen die Menge im Auge behielten. Josh leistete sich einen oft und gründlich einstudierten Stolperer auf der letzten Stufe, so, dass ihn die Mädchen sahen. Kreischen. Dann Applaus, als er, offenbar unverletzt, wieder auf die Füße kam und ihnen zuwinkte.

„Du bist so eine traurige Gestalt“, sagte Ryan, der ihn aus dem Weg schubste. „Das ist ein jämmerlicher Stunt, um Aufmerksamkeit zu heischen.“

„Beschwer dich doch.“ Josh winkte und grinste noch immer zu den Fans hinüber. „Wenn ich mir die Tafeln angucke, könntest du in neun Monaten dreißigfacher Vater sein, wenn du die Angebote alle wahrnehmen würdest.“

Ryan nahm einen Blick aus den Augenwinkeln. Klar. Die Schilder, auf denen Mädchen von ihm verlangten, ihnen ein Kind zu machen, wurden immer mehr. Die Heiratsanträge waren merklich zurückgegangen. Wahrscheinlich lag das am generellen sozialen Trend, dachte er bissig. Es wurde weniger geheiratet, mehr geschieden und Kinder wuchsen ohnehin bei nur einem Elternteil auf. Passierte in den besten Familien. Neuerdings wusste er ja, wovon er da redete.

Cooper warf ihm einen Arm um die Schultern und zerrte ihn zum Eingang.

„Du hast heute mehr als ich“, tönte er und schlug ihm gegen die Brust. „Drei mehr. Kinderwünsche, meine ich. Alter, das müssen wir ausdiskutieren.“ Er lachte, winkte zu den Mädchen hinüber, pfiff auf zwei Fingern und stimmte mit weit zurückgelegtem Kopf ihren Sommerhit aus dem letzten Jahr an. Coopers a cappella Einlagen waren legendär. Die Menge johlte. Sprechchöre begannen, die Ryan aufforderten, mitzutun.

„Jetzt mach schon.“ Daniel boxte ihm in die Rippen, und dann schmetterten Ryan und Cooper gemeinsam, zu den Fans gewandt, über die breiten Schultern der Security hinweg Take it Easy. Die Fans stimmten ein, so dass zuerst Ryan und dann auch Cooper endlich die Stimmen verklingen ließen, weil die Meute allein weiterbrüllte. Noch einmal winken, noch einmal die Faust gereckt, Josh feuerte ein paar Drumsticks in die Menge, dann verschwanden sie im luftgefilterten Halbdunkel des Eingangsbereiches des Pavilions. Weiter ging es entlang an der Abendkasse, wo einige wenige Menschen nicht besonders geduldig in einer Schlange standen, um die letzten Tickets zu ergattern. Ryan blieb wie angeschossen stehen, als er den Grund für den Unmut der Wartenden bemerkte. Ganz vorn in der Reihe stand ein Junge, ein Teenager, eine Gitarre auf den Rücken geschnallt, und diskutierte mit der Frau auf der anderen Seite des Schalters. Die Frau wollte dem Jungen kein Ticket verkaufen. In der langfingrigen Hand des Kindes raschelten genug Scheine, um für drei Tickets zu bezahlen.

„Hey, warte mal!“, rief Ryan Cooper zu und trat näher. Josh und Daniel stürmten weiter, vermutlich um zu ihren Vorräten an Marihuana zu kommen. Nichts hielt das Lampenfieber vor einem Konzert besser in Schach als ein Acker Gras.

„Du bist noch nicht alt genug!“, beharrte die Kartenverkäuferin, eine rundliche, ältere Frau. Sie wurde nicht laut oder aggressiv. Sie erklärte dem Jungen lediglich seine Lage. „Du bist dreizehn. Alle unter sechzehn müssen in Begleitung einer volljährigen Person sein, die die Verantwortung übernimmt.“

„Das ist nicht fair“, maulte der Junge. Ryan verstand ihn. Es war nicht fair, aber es war, wie es war. Die Frau durfte das Kind nicht reinlassen, ganz gleich, wie viel Geld …

Mit trotzig verzogenem Gesicht wandte das Kind sich ab, und Ryan blieb beinahe das Herz stehen. Ja, er hatte es geahnt. Er hatte die Stimme gehört, hatte den mageren Körper gesehen und befürchtet, was sich jetzt bestätigte, als er das Gesicht sah. Ethan Montgomery. Im Pavilion. Der nicht reindurfte. So war nun mal das Gesetz.

Ethans Blick verhakte sich mit seinem.

„Scheiße“, knurrte Cooper, der neben ihm stehen geblieben war.

„Wem sagst du das“, murmelte Ryan aus dem Mundwinkel heraus zurück. Den Blick hielt er starr auf das Kind gerichtet.

„Hast du seine Mutter in der Schlange gesehen?“, fragte Cooper.

„Blöde Frage, dann gäb's die ganze Diskussion wohl kaum.“

„Und jetzt? Nach Hause schicken?“

„Das wäre wohl das Vernünftigste.“ Er seufzte, hielt die Augen des Kindes mit seinem Blick fest, wies mit dem Zeigefinger auf Ethans Brust. Ethan riss die Augen auf und deutete auf sich selbst. Ryan nickte, drehte die Hand um und krümmte den Zeigefinger. Komm her, hieß das. Zwanzig Augenpaare in der Schlange der Wartenden beobachteten mesmerisiert die Szene. Alles, an was Ryan denken konnte, war das Mädchen Laurelyn und dessen Vater, der vor lauter Sorge morgens um drei in einem abgewrackten Club nach ihr suchte.

Er erinnerte sich, dass der Junge ihm bis zur Mitte des Brustbeins reichte. Schlaksig, unfertig. Braune Haare, helle Augen. „Schicke Gitarre“, sagte Ryan.

„Vom Taschengeld“, erwiderte Ethan.

„So wie das Geld für die Tickets?“

„Gespart.“

„Weiß deine Mom, dass du hier bist?“

Bis eben hatte Ethan ihm direkt in die Augen gesehen. Jetzt rutschte der Blick für einen Augenblick aus, ehe er sich wieder fest auf Ryans Gesicht heftete. „Klar.“

Ryan verzog den Mundwinkel. „Du bist ein lausiger Lügner.“ Er packte Ethan am Kragen und schleifte ihn mit. „Komm, finden wir es raus. Rufen wir deine Mum an.“

„Die geht doch eh nicht ran“, warf Ethan schnell ein. „Die ist auf einem Date. Abendessen mit ihrem Macker.“ Natürlich stemmte sich die Hühnerbrust nicht gegen Ryans Griff. Denn der brachte den Jungen immerhin genau dorthin, wohin Ethan gewollt hatte. In den Pavilion. Zum Konzert von Purple Raven. Vermutlich, so, wie es jetzt aussah, noch ein gutes Stück weiter, nämlich Backstage. Großartige Scheiße. In ein paar Minuten würden die Roadies die Türen öffnen, um die Massen reinzulassen. In einer dreiviertel Stunde war die Vorband auf der Bühne, und dann nochmal eine halbe Stunde, und sie selbst waren dran. Selbst wenn Grace sich sofort in Bewegung setzte, um ihren entfleuchten Sohn einzufangen, würde sie nicht rechtzeitig von Mittagong aus hier sein. Nicht bei dem Verkehr auf Sydneys Straßen, an einem Samstagabend, an dem die Massen sich von den Stränden wieder durch die Stadt zurück wälzten.

„Ein Date mit James?“ Einen Tick zu spät realisierte er, dass er die Frage laut gestellt hatte. Am liebsten hätte er sich selbst in die Eier getreten.

„Kennst du den? Der ist soooo ätzend. Du hättest sie sehen sollen, Mann, sie hatte ein Abendkleid an und so hochhackige Schuhe und, ähhh …“

Ja, verdammt, das hätte ich gern gesehen, dachte Ryan. Grace im konservativ geschnittenen Kleid mit passenden Schuhen und Handtasche? Allein der Gedanke machte ihn hart. Nicht, dass er sich darüber beschweren wollte. Nicht grundsätzlich. Aber gerade jetzt bewies seine aufjaulende Libido verdammt schlechtes Timing. Nicht jetzt.

Cooper riss die Tür zu dem Raum auf, in dem Purple Raven sich auf ihren Auftritt vorbereiten sollten. Der Raum stand voller Gitarren, in einer Ecke ein Automat mit gekühlten Getränken, und Ryan wollte verdammt sein, wenn nicht eine Wolke Kraut aus dem Raum in den Korridor strömte. War Josh schon am Rauchen? Verflucht. Er hielt den Jungen an der Schulter fest. „Da gehen wir nicht rein.“

Ethan sah ihn verblüfft an. „Hey, kann ich nicht ein paar Autogramme haben, wo ich schon mal da bin? Hast du überhaupt die Telefonnummer von meiner Mom?“

Ein gekonnter Griff in Ethans Hosentasche, und Ryan wedelte mit dessen Handy vor dessen Nase.

„Na, wie war das? Ich war auch mal dreizehn, weißt du, ich kenne ein paar Tricks. Die Nummer wird hier wohl drin sein.“ In seinem eigenen Handy war nur die Nummer vom Motel eingespeichert. Nicht, dass er sie jemals gewählt hätte. Wo hätte er Graces Handynummer hernehmen sollen? Den Jungen schickte der Himmel. „Du sollst deine Autogramme haben. Aber nicht hier drin. Nicht jetzt. Komm, wir organisieren dir eine Cola.“ In den Raum gewandt brüllte er: „Mach den Joint aus, Josh, und lüfte durch! Reiß dich zusammen!“

„Spielverderber!“, kam es zurück, und ein Kichern von Daniel zur Untermalung.

Er hatte großartige Freunde. Wirklich. Mit der Hand auf Ethans Gitarre zog er den Jungen weiter.

Sydney, New South Wales, 2005

Krachend flog die Tür auf. Ryan erschrak nicht, er hatte Cooper schon im Treppenhaus rumoren gehört. Er nahm nur die Hände vom Klavier und hob den Kopf. Zusammen mit zwei blondgelockten Engeln rauschte Cooper ins Apartment.

„Hey, Brüderchen.“ Coopers Augen glänzten unnatürlich, und die Silben rutschten beim Sprechen ineinander. Er war zumindest betrunken. Einer der beiden Engel kicherte. „Ich hab dir was mitgebracht.“

Ryan drehte sich auf dem Schemel um und betrachtete die beiden Mädchen mit einem prüfenden Blick. Er hatte seit drei Tagen keine gehabt. Und Cooper hatte Geschmack, auch dann noch, wenn er  zu viel getrunken hatte. „Welche?“

„Beide.“ Cooper kicherte. „Wir können ja nach jeder Runde tauschen, was meinst du? Den beiden macht es nichts aus.“

Einer der beiden Engel löste sich aus Coopers Arm und kam mit aufreizendem Hüftschwung auf Ryan zu. Cooper gab dem Türblatt mit der Ferse einen Tritt. Die Sicherheitskette rasselte. Er schob seine Zunge tief in den Hals des Mädchens. Die andere lehnte sich über Ryan und drückte mit ungelenken Fingern ein paar Tasten des Klaviers hinunter. Ryan konnte nur hoffen, dass sie sich besser anstellte, wenn es Haut war, auf die sie ihre Finger drückte.

„Ich dachte, dass du nur Gitarre spielst“, trillerte sie.

„An der Gitarre ist TheKnight unschlagbar“, sagte Cooper, als es ihm gelang, seine Zunge aus dem Hals seines Mädchens zu ziehen. „Klavier lernt er gerade erst. Das bringe ich ihm bei.“

„Du bist so ein toller Kerl“, säuselte das Mädchen an seinem Arm. Ryan legte seine Finger um die Brüste der Blondine, deren zuckriger Duft ihm in die Nase stieg. Sie ließ die Titten in dem losen Top schaukeln, blinzelte ihn an und strich mit einem Finger über das Notenblatt, das oben auf dem Klavierdeckel lag.

„Und was ist das da, Süßer?“

Cooper schob sich näher und zog das Blatt zu sich heran. „Du komponierst?“ Er klang jetzt weniger besoffen als zuvor, wand sich halb aus der Umklammerung seines Mädchens und nahm das Blatt auf. Er wehrte sie ganz ab, als er die Noten und Worte studierte. „Hey Mann, das wusste ich gar nicht.“

Seit drei Monaten teilten sie sich das Apartment, ein halb ausgebautes Dachgeschoss eines ehemaligen Industriegebäudes, laut und riesig und herrlich unfertig. Genau so, wie sie beide. Cooper hatte darauf bestanden, wollte nicht länger bei seinen Eltern wohnen, schon gar nicht zusammen mit dem Gitarristen, den sein Vater in der Fußgängerzone aufgelesen hatte. Er hatte argumentiert, dass sie sich künstlerisch schneller annähern konnten, wenn sie sich ein Apartment ohne elterliche Bewachung teilten. Schwachsinn. Cooper hatte dabei nur ans Trinken, Kiffen und an die Mädchen gedacht. Ryan war ziemlich sicher, dass Coopers Dad das genau wusste, aber sie beide gewähren ließ, denn zu einer Rockband gehörte das richtige Image. Nicht, dass sie schon eine Band waren. Daran arbeitete Bart noch. Aber es wurde. Mit wechselnden Bassisten und Schlagzeugern traten sie in versifften Clubs auf. Sogar zwei Mini-Tourneen hatten sie schon hinter sich. Noch reichte es nicht zum Leben, aber zum Sterben war es zu viel geworden. Ein Anfang.

Tagsüber brachte Cooper ihm auf dem für diese Umgebung viel zu teuren Steinweg Piano das Klavierspielen bei. Dass Ryan entdeckt hatte, wie gut es sich auf einem Klavier komponieren ließ, war neu für Cooper.

„Das ist richtig geil“, sagte Coop, schüttelte das Mädchen ab und legte seine Finger auf die Tasten. Selbst in seinem Zustand spielte er fehlerlos das runter, was Ryan aufgeschrieben hatte. Er begann zu singen. Die Mädchen ließen sich kichernd auf die Couch fallen und begannen zu knutschen. Ryan fiel in Coopers Gesang ein. Das Lied war nicht mal halb fertig, aber es war gut. Verdammt gut, wenn man es so hörte. Ryan vergaß die Mädchen, vergaß seinen Ständer, vergaß, dass sie in ein paar Stunden auf der Bühne des 47 Railway Station Dance House stehen mussten. Er dachte an den dunkelblauen Pick-Up und an jene Nacht vor fast fünf Jahren.

Offenbar erinnerte sich Cooper nicht mehr daran, dass es eben dieses Lied gewesen war, dass er geklimpert hatte, als Bart und er ihn aufgelesen hatten. Nur anders arrangiert, gereifter, gewachsen wie die Sehnsucht, die er immer noch überallhin mitschleppte. Cooper stieß ihn mit der Schulter an.

„Das wird ein Hit, Mann.“

Er wollte nicht, dass das ein Hit wurde. Es war sein Song. Und der von Grace.

Gegenwart

Es gab Lammkaree in einer Portwein-Schokoladen-Sauce. Dazu Rotwein-Birnen und Pastinakenpüree. Der Wein war perfekt auf das Essen abgestimmt, unterstützte den würzigen, ein wenig exotischen Geschmack der Sauce und verlieh ihm eine leicht blumige Note. Am liebsten hätte Grace in all den Aromen und Geschmäckern gebadet, doch ihr entging nicht der zweifelnde Blick von James, jedes Mal, wenn sie ihre Gabel zum Mund führte. Das hatte er auch schon bei der Vorspeise getan. Als wäre es nicht richtig, dass sie herzhaft zulangte. Die anderen beiden Frauen am Tisch jedenfalls taten es nicht. Die schoben lächelnd das Essen auf ihren Tellern hin und her, hoben ab und an eine nahezu komplett leere Gabel zum Mund, nur um sie unverrichteter Dinge wieder sinken zu lassen. Graces Magen protestierte allein bei dem Gedanken, das köstliche Essen zurückgehen zu lassen, aber wenn sie sich die anderen beiden so ansah, war es vielleicht wirklich kein so schlechter Gedanke. Ebony Winston und Stephanie Simmons waren die Ehefrauen der beiden anderen anwesenden Herren, und obgleich Grace wahrscheinlich die jüngste am Tisch war, war sie eindeutig die kurvigste. Ebony und Stephanie waren die perfekten Begleiterinnen. Gestylt von den manikürten Fingernägeln bis in die sanft gewellten Haarspitzen. So unauffällig es ging, schob Grace ihre eigenen Hände, denen man ansah, dass sie sich nicht zu schade war, selbst den Putzlappen zu schwingen, wenn es im Motel nötig war, unter die Serviette.

„James erzählte, dass Sie ein Hotel besitzen, Grace. Ist das nicht sehr viel Arbeit?“ Das erste Mal an diesem Abend richtete einer der Männer das Wort an sie. Beinah wäre sie vor Überraschung aufgeschreckt.

„Ja“, sagte sie. „Aber eigentlich ist es ein Motel. Mit Diner“, schob sie nach, als sie aus dem Augenwinkel sah, wie Ebony das Näschen kraus zog. „Ich habe es vor ein paar Jahren gekauft, damit mein Sohn eine Sicherheit hat, wenn er mal groß genug ist, um es zu schätzen. Momentan findet es Ethan abscheulich, in der Provinz zu wohnen. Aber mit dreizehn findet man wahrscheinlich alles abscheulich, was seine Eltern machen.“

„Sie haben ein Kind?“ Stirnrunzelnd betrachtete der Sprecher, Caleb Simmons, James. „Und trotzdem arbeiten Sie? Wie gelingt es Ihnen da, sich um die Belange eines Heranwachsenden zu kümmern?“

„Ach, ich weiß noch, wie sie in dem Alter waren.“ Endlich schien das Gesprächsthema auf etwas zu wechseln, wo auch Stephanie mitreden konnte. „Die ganzen Schulveranstaltungen und Ehrenämter und Musikvorspiele und Kuchenbasare, auf die man gehen muss. Das ist anstrengender als jeder bezahlte Job. Da kann ich sehr gut verstehen, dass Sie die Leitung des Hotels auf einen fähigen Geschäftsführer übertragen möchten.“

Dass sie was? Sie musste sich verhört haben. „Ich habe nicht vor …“

„Willst du ein Dessert, Darling?“ fiel James ihr ins Wort und schob unauffällig ihren Teller, auf den sie zum Sprechen das Besteck abgelegt hatte, ein Stück nach vorn. Ein Zeichen für den Kellner, abzuräumen. Das war ja unglaublich. Schade um das Lammkaree, aber gerade war ihr der Appetit gründlich vergangen. Hatte er etwa den andern erzählt, dass sie das Motel aufgeben wollte? Wie kam er darauf? Wut kochte durch ihre Adern und sie gab sich alle Mühe, diese in dem Blick, den sie James zuwarf, nicht zu verbergen, doch der tat, als merke er es nicht.

„Kein Dessert“, brachte sie zwischen zusammengepressten Lippen hervor. Es wäre einfach zu schade darum, einen weiteren Gang kaum angetastet zurückgehen zu lassen. Plötzlich starrten fünf Augenpaare sie fragend an. Was?, wollte sie am liebsten sagen. Ihr schaut doch ohnehin nur aufs Essen. Nur ein leiser, melodischer Ton aus ihrer Handtasche bewahrte sie vor der peinlichen Situation.

„Mein Handy“, murmelte sie.

„Jetzt?“ James' Zischen war eine Warnung, auf die sie in diesem Moment nicht hören wollte.

„Bitte entschuldigen Sie. Da muss ich rangehen.“ Sie angelte in ihrer Tasche nach dem Telefon und nahm das Gespräch im Aufstehen an. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie die drei Männer ebenfalls aufstanden, doch der größte Teil ihrer Aufmerksamkeit galt dem Display ihres Smartphones. Unbekannte Nummer.

„Hallo?“

„Grace? Grace, bist du das?“ Nur verzerrt nahm sie die Frage über lautes Hintergrundrauschen wahr. Die Stimme kam ihr nur vage bekannt vor, dennoch ließ eine böse Ahnung die Härchen in ihrem Nacken in Habachtstellung gehen. Selbst das Schnarren und Rauschen im Hintergrund vermochte nicht, diesem Bass seine schokoladige Note zu nehmen. Hitze prickelte in ihrem Nacken.

„Ryan?“ Woher zum Teufel hatte er ihre Telefonnummer? Er rief etwas vom Hörer weg, das sie nicht verstehen konnte. Dann gemurmelte Flüche, ein Knacken in der Leitung, das Klappen einer Tür und endlich verklangen die Hintergrundgeräusche so weit, dass sie nicht mehr das Gefühl hatte, sie stoben direkt durch ihr Gehirn.

„Ah. Grace. Bin ich froh, dass wir dich erreichen.“ Hörbares Aufatmen verzerrte seine Stimme, und sie verstand gar nichts mehr. Sie erinnerte sich noch sehr gut daran, dass heute der Tag des Purple Raven Konzerts war. Dafür hatte der Streit mit Ethan gesorgt. Nach allen Gesetzen der Logik dürfte er jetzt gar keine Zeit haben.

„Warum rufst du an? Und woher hast du überhaupt meine Nummer?“, zischte sie ins Telefon. Hinter ihr klappte die Glastür des Restaurants zu. Sie lehnte sich gegen ein Fensterbrett im Foyer. Was war heute in die Männerwelt gefahren? Erst Ethan mit seinem Sturschädel, dann James mit seiner untypischen Bevormundung und jetzt auch noch Ryan zum Teufel McKnight. „Musst du nicht eigentlich gerade auf irgendeiner Bühne stehen und Rockstar spielen?“

Sie meinte, ein rumpelndes Lachen zu hören, konnte sich aber nicht sicher sein. Obwohl es dort, wo er jetzt war, leiser war als zuvor, war die Verbindung immer noch alles andere als gut.

„Bin dabei, Gracie“, antwortete er und sie konnte förmlich hören, wie er mit der Hand über die abrasierten Stellen an den Seiten seines Schädels schabte. „Wir haben noch eine gute Stunde. Aber das bringt uns zum Problem. Ich hab hier einen kleinen Stalker, der gerne mitspielen würde, aber nicht rein darf, weil er noch keine sechzehn ist. Ich dachte mir, es wär dir lieber, ich rufe dich an, statt dass die Security die Polizei holt und du ihn von der Wache abholen darfst.“

Den zweiten Satz nahm sie kaum noch wahr. Alles Blut in ihrem Körper stürzte in ihre Beine. Mit einem Mal wurde ihr so schwindlig, dass sie sich an der Garderobenwand festhalten musste, um nicht zu schwanken.

„Ethan.“ Der Name ihres Sohnes kam wie ein Hauch über ihre Lippen.

„Genau der“, bestätigte Ryan und machte die furchtbare Ahnung zur Gewissheit.

Geschlagen hob sie die freie Hand, massierte mit Daumen und Zeigefinger ihre Nasenwurzel unter dem Brillenrand.

„Was?“ Sie schüttelte den Kopf, hoffend, dass dadurch all die kreiselnden und schwirrenden Gedanken an den richtigen Platz rutschen und endlich wieder Sinn ergeben würden. „Er sollte bei meiner Tante sein. Ich hab ihn doch selber dort …“

„Gracie“, unterbrach Ryan sie sanft. Erst jetzt merkte sie, dass ihr vor Verzweiflung und Wut Tränen die Stimme brüchig machten. „Mach dir keine Sorgen. Es ist ja nichts passiert. Aber hör zu. Ich würde ihn dir selbst zurückbringen, aber ich muss in eineinhalb Stunden auf die Bühne. Ich kann hier jetzt nicht weg und allein will ich ihn auch nicht den Roadies überlassen, wenn ich raus muss. Kannst du …“ Er stockte kurz, als müsse er sich überwinden auszusprechen, was er sagen wollte. „Kannst du jemanden schicken, der ihn abholt? Oder ein bisschen auf ihn aufpasst? Ethan hat erzählt, dass du heute einen wichtigen Termin hast, aber er würde den Gig wirklich gerne sehen.“

Ja, verdammt, dachte sie, während der Knoten um ihren Hals immer weiter anschwoll. Sag doch einfach weiter das Richtige, damit das alles nur noch mehr eine Tortur wird. Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass sie unablässig an ihn dachte. Musste er sich wirklich auch noch von einer verantwortungsvollen, bedachten Seite zeigen? James würde ihr die Hölle heiß machen, wenn sie jetzt hier verschwand. Er hatte keinen Zweifel daran gelassen, wie wichtig dieses Dinner für ihn war. Und so, wie die anderen sie bisher behandelt hatten, von den Seitenhieben auf ihr fehlendes Verantwortungsbewusstsein als Mutter mal ganz abgesehen, hatte sie ohnehin nicht den besten Eindruck auf seine Geschäftspartner gemacht. Wenn sie jetzt auch noch zugeben musste, dass ihr Dreizehnjähriger seiner fünfundsiebzigjährigen Tante ausgebüxt war, um etwas zu machen, was sie ihm rundheraus verboten hatte, wäre ihr Bild als präsentable Begleitung für einen bodenständigen Anwalt auf ewig ruiniert. Aber was blieb ihr denn anderes übrig? Selbst wenn sie Michelle jetzt sofort anrufen würde. Bis die von Mittagong in Sydney wäre, wäre es längst zu spät. Nicht einmal anderthalb Stunden bis Konzertbeginn, hatte Ryan gesagt, und sicherlich brauchte er vorher noch ein paar Minuten für sich selbst und seine Vorbereitung und konnte kaum Babysitter für den verirrten Sohn spielen.

Sie seufzte tief und ließ endlich ihre Nasenwurzel wieder los. „Ich hol ihn ab. Sagst du mir, wo ich ihn finde? Ich komm da doch ohne Ticket gar nicht rein, oder?“

„Okay. Okay, prima“, wiederholte er und sie meinte, in seiner Stimme ein Aufatmen zu hören. Ganz so, als wäre er wirklich erleichtert, das zu hören, und dann gab er ihr genaue Anweisungen, wo sie parken und bei wem sie sich melden sollte, um ohne Umwege zu ihm zu gelangen. Während er redete, geschah etwas Seltsames. Mit jedem Wort mischte sich eine dritte Zutat neben Enttäuschung und Wut auf Ethan in ihr System. Ein prickeliges, kribbelndes Ziehen. Aufregend. Fast so wie Vorfreude. Sie würde ihn wiedersehen. In nicht einmal neunzig Minuten würde sie Ryan McKnight wiedersehen, und diesmal wäre es nicht der Geist aus ihrer Vergangenheit. Diesmal wäre es The Knight. Der Satz, den ihr Herz bei dem Gedanken machte, war nicht misszuverstehen. Wer hätte das gedacht? In Grace Montgomery steckte doch tatsächlich noch ein aufgeregtes Fangirl.

Kapitel 9

„Schauen wir uns nicht die Vorband an?“

Ethan nuckelte am Strohhalm, der in seiner Colaflasche steckte. Trotz der Frage schien er nicht wirklich daran interessiert zu sein, The Original Burner auf der Bühne zu sehen. Sie hockten zusammen im Blauen Zimmer, das ihnen von der Pavilion-Geschäftsleitung zur Vorbereitung zur Verfügung gestellt worden war. Das Fenster stand offen, und Joshs Zigarette enthielt nur noch legale Gifte. Die Joints, von denen er vor einem Gig immer ein paar auf Vorrat drehte, hatte er weggepackt. Ganz happy sah der Schlagzeuger mit der Lösung nicht aus. Aber immerhin hielt er die Klappe.

„Nein“, sagte Ryan zu Ethan und erntete einen Klaps auf die Wange von Catherine.

„Halt den Mund“, wies ihn die Stylistin zurecht. „Sonst verwackelt alles.“ Mit routinierten Griffen presste sie seinen Kopf zurück gegen die Stuhllehne und nahm den Kajal-Stift fester in die Hand. „Mach die Augen auf.“

Ethan kicherte. Er war offenbar auf einer Mission, die Stylistin in Rage zu bringen, denn er dachte gar nicht daran, die Fragerei zu lassen. „Warum nicht?“

„Schlechter Einfluss“, half Cooper aus. Der war schon fertig geschminkt und sah aus wie immer. Der blond gefärbte Schopf ließ Ryan jedes Mal denken, alles ist möglich, Hauptsache, die Haare liegen gut. Seinen eigenen Iro hatte Catherine an den Seiten ausrasiert und den Streifen langer Strähnen, der sich über den Scheitel zog, mit Gel fixiert und mit einem Gemisch aus Zuckerwasser und Haarspray mit industrieller Kraft zum Funkeln gebracht. Die Spitzen waren heute in rot, gelb und grün gefärbt, zum Glück würde die Farbe nach ein Mal Waschen wieder raus sein. Heute brasilianisch?, hatte Josh gefeixt.

„Wieso schlechter Einfluss?“, wollte Ethan wissen. „Sucht ihr eure Vorband nicht selber aus?“ Er saß in seinem Sessel, nach hinten gelehnt und die Füße auf dem niedrigen Sofatisch. Eine perfekte Kopie von Daniel, der ein Plektrum durch die Finger balancierte und vor sich hin pfiff.

Cooper rückte sein gestreiftes Jackett zurecht und strich sich die Haare nach hinten, argwöhnisch beäugt von Catherine, die Stunden mit dem Föhn an ihm verbracht hatte. „Die Vorband sucht das Management aus. Willst du noch ne Cola?“

„Ich will die Haare so haben wie Ryan“, sagte Ethan.

„Deine Mutter wird sich bedanken.“ Josh lachte. „Wann kommt die eigentlich?“

„Meinetwegen muss sie nicht kommen.“

Klar, dachte Ryan, ganz sicher nicht. Er selbst wurde von Minute zu Minute nervöser. Was, wenn Grace nicht kam? Wohin sollte er mit dem Kind? Warum hatte er sich das angetan? Er hätte den Jungen da stehen lassen sollen, verdammt, die Frau von der Abendkasse hätte ihm früher oder später ein Taxi organisiert, Geld hatte er ja genug, und das Problem wäre nicht mehr seins gewesen.

Aber es war ja nicht nur das. Nicht nur wegen Ethan, dass ihn die Aussicht darauf, in Kürze Grace gegenüberzustehen, zum Teenager machte, dem die Hormone durchgingen. Würde sie die Nase rümpfen, wenn sie ihn in seinem Bühnen-Look sah? Er musste an Abendgarderobe und klassisches Make-up denken und fragte sich, ob er sich alles mit ihr verdarb, wenn sie ihn so sah.

„Und solche Manschetten will ich auch haben.“ Ethan wies auf Ryans Handgelenke, die in den breiten, mit Schnallen und Nieten besetzten Manschetten aus naturschwarzem Leder stecken, innen mit Fell gepolstert. „Wo kann man sowas kaufen? Sowas will ich auch haben.“

Daniel verschluckte sich an seinem Bier und brach in Gelächter aus. „Die kann man kaufen, Kleiner, aber nicht bei Toys'R'Us.“

Ryan, dem Dans hämische Antwort nicht passte, wollte etwas erwidern, aber kam nicht dazu.

„Jetzt halt endlich still“, sagte Catherine, in der Hand mehrere bunte Stifte, mit denen sie begann, sein neuestes Markenzeichen, die Blitze auf beiden Seiten des kahlrasierten Schädels, zu malen.

Ethan kicherte, die Manschetten schon wieder vergessen. Gottseidank. Ryan kaufte seine nämlich in Sex-Shops. „Ich hab gedacht, das wären Tattoos.“

„Sehen doch aus wie Tattoos“, knurrte Catherine an dem Stift vorbei, der zwischen ihren Zähnen klemmte.

„Tattoos bleiben für immer“, erklärte Ryan. „Wenn Cathy die nur aufmalt, können die Bilder jedes Mal anders aussehen. Das ist cooler.“

„Aber auf den Armen und so, das sind echte Tattoos, oder?“

Ryan musste lachen, als Josh die Muskeln seiner bunt tätowierten Arme vor den Augen des Jungen spielen ließ. „Alles echt.“

„Und warum dann deine Blitze nicht?“ Es machte den Eindruck, als sei Ethan von Joshs Einwurf alles andere als begeistert. Aber Josh wäre nicht Josh, wenn er sich davon beirren lassen würde.

„Weil dein Freund Ryan Angst hat, dass ihm das Tätowieren seines Dickschädels die Haarwurzeln kaputtmacht, sodass da oben irgendwann gar nichts mehr wächst. Weil man weiß ja nie, wann man mal nicht mehr auf einer Bühne steht, sondern Versicherungen verkaufen muss, nicht wahr?“

Sehr komisch, dachte Ryan. Gerade so, als ob ihm das jemals passieren würde. Joshs Worte allerdings erinnerten ihn daran, weshalb er sich überhaupt so sehr dagegen gewehrt hatte, Ethan als das zu sehen, was er war. Ihre Zeit war begrenzt. The Knight würde niemals so alt werden, dass er Versicherungen verkaufte. Niemals so alt werden, dass er seinem Sohn Ratschläge für’s Liebesleben geben würde. Niemals … Scheiße, er wollte darüber nicht weiter nachdenken. Vor der Show depressiv zu werden, war das Letzte.

„Ich will auch ein Tattoo“, erklärte Ethan voller Überzeugung. „Wo kann ich ein richtig tolles Tattoo kriegen? Ihr habt alle welche, ihr müsst es doch wissen.“

„Du kriegst eins hinter die Ohren, Schätzchen, aber kein Tattoo“, erwiderte Catherine, ohne von ihrer Arbeit aufzusehen. „Und zwar von mir.“ Sie gab Ryan einen Klaps auf den Hinterkopf. „Fertig, Großer. Blick in den Spiegel?“

Er winkte ab. „Nicht, wenn dir dein Leben lieb ist.“ Er sah zur Uhr. Noch zwanzig Minuten. Die Rhythmen der Vorband vibrierten durch den Fußboden. Daniel hatte sich eine der Gitarren gegriffen und klimperte abwesend darauf herum. Ethan fasste nach seiner eigenen Gitarre, aber Ryan nahm sie ihm weg. „Nicht jetzt, Kleiner. Deine Mutter kommt gleich. Trink deine Cola aus.“

„Und dann?“

„Sie wird dich mit nach Hause nehmen wollen.“ Um dir den Hintern zu versohlen, fügte er in Gedanken hinzu, und das mit meinen besten Wünschen.

„Ich will aber hier bleiben.“

Ryan hockte sich vor Ethan auf den Boden und sah zu ihm auf. Die unbequemen Blicke von Catherine und den anderen konnte er im Rücken fühlen. Keiner machte Andeutungen, was Ethan betraf, aber ihm war bewusst, dass jeder von ihnen, auch Catherine, längst wusste, was hier los war. Und dass es ihnen allen unangenehm war, lag daran, dass sie wussten, dass diese Situation noch reichlich Probleme bringen würde.

„Das muss deine Mutter entscheiden, Ethan“, sagte er ruhig. Er fühlte sich alles andere als ruhig. Er war nervös, wegen der Show, wegen Grace, wegen Ethan. Seit vier Wochen versuchte er, eine Situation heraufzubeschwören, die es ihm erlaubte, Grace wiederzusehen, mit Ethan zu reden, und dem Jungen irgendwie auf sanfte Weise klarzumachen, wie die Dinge zwischen ihnen standen. Alles hinfällig. Grace würde gleich hier sein, den Jungen mit vollem Recht anschreien, rasen vor Wut, und wenn er versuchte, sie zu besänftigen, würde sie diese Wut auf ihn richten, und alles ging den Bach runter. Sie würde ihn zur Sau machen und sich und den Jungen von ihm fernhalten. Er stand nur Minuten davor, sie beide zu verlieren. Obwohl sein gesunder Menschenverstand ihm sagte, dass er das bejubeln sollte, gefror ihm der Gedanke das Blut. Er hatte keine Ahnung, was da im Anrollen war. Er hasste Dinge, die er nicht einschätzen konnte, sie machten ihn kirre, und so kurz vor einer Show konnte er das absolut nicht gebrauchen. Normalerweise würde er sich in diesem Zustand einen von Joshs Joints geben lassen und zweimal ziehen. Eine erprobte Methode, um zumindest ein wenig runterzukommen. Aber das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, von Ethan und vielleicht, noch schlimmer, von Grace mit einem Joint in der Hand gesehen zu werden.

Scheiße, was für eine verfahrene Kiste.

Der Fußboden dröhnte unter den letzten Bass-Donnerschlägen und dem letzten Aufschreien der Gitarre von The Original Burner. Poltern, Johlen, Feiern der Nachwuchsmusiker aus Sydney, als diese an der geschlossenen Tür des Blauen Zimmers vorbei in die hinteren Backstage-Bereiche schlurften. Es klopfte. Als Cooper die Tür einen Spalt öffnete, drangen die Sprechchöre des Publikums bis zu ihnen herein, kreischende Mädchen, die nach Coop und The Knight verlangten.

In der Tür stand Barry. Den Blick auf Ryan fixiert. „Kommst du? Bring den Jungen mit.“

Er legte seine Hand in Ethans Nacken, als er den Jungen zur Tür hinaus auf den Gang schob. In seiner Linken hatte er Ethans Gitarre. Sein Herz klopfte bis in den Hals. An den Fingerspitzen fühlte er das erste Mal die Wärme von Ethans Haut. Mein Sohn. Das ist mein Junge. Den hab ich mit Grace gemacht. Ein magerer, doch sehniger kleiner Kerl, der genau wusste, was er wollte, und der es sich holte. Aber viel zu jung, als dass er als Vater dafür stolz auf ihn sein sollte. Eine Zwickmühle. Trotzdem war er es.

Barry führte sie durch die hinteren Gänge zu den Abendkassen, dort entlang, wo sie niemandem begegnen würden. Es kamen immer noch Zuschauer, wenn auch die Hardcore-Fans alle längst gegen die Absperrungen drückten. Es war auf absehbare Zeit das letzte Konzert von Purple Raven in Sydney und Australien. Für den Winter war eine Tour an der amerikanischen Westküste geplant. Auf lange Zeit hinaus die letzte Chance für die Fans Down Under, Purple Raven live zu sehen. Da wollte jeder gute Plätze haben.

Die Abendkassen waren inzwischen geschlossen, das Konzert ausverkauft. In dem Kabuff, in dem die Frau gesessen hatte, mit der Ethan um sein Ticket stritt, saß jetzt Grace.

Ryan blieb beinahe das Herz stehen.

Sie trug ein knielanges, flaschengrünes Kleid, dessen leicht fallender Stoff sich an ihre Kurven schmiegte wie eine zweite Haut. Gürtel, Handtasche, Schuhe, alles farblich perfekt abgestimmt. Das Haar war aus dem Gesicht gekämmt und im Nacken zu einem Knoten gesteckt, doch einzelne Strähnen hatten sich, wohl wegen ihrer Erregung, aus dem Knoten gelöst und flatterten ihr um Gesicht und Schultern. Ganz wenig Make-up, und ihre Lippen waren so einladend, dass er sie am liebsten an die Wand gedrängt und ihr den Atem aus der Lunge geküsst hätte. Doch selbst er, der an Zurückweisungen nicht gewöhnt war, wusste, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, um ihr Komplimente zu machen. Wut strahlte von ihr ab. Nicht auf ihn. Auf den Jungen. Sie brauchte nicht einmal etwas zu sagen, damit er es fühlte.

Ethan blieb in der Tür zu dem Kabuff stehen und blickte zu Boden. Grace stand vom Stuhl auf, war mit vier Schritten bei ihrem Sohn und … Ryan erwartete eine schallende Ohrfeige. Stattdessen legte sie ihre Arme um das Kind und presste ihn an sich, dass Ethan nach Luft schnappte. Der Zorn wich aus ihr wie Dampf aus einem Kessel sprudelnden Wassers.

„Mach das nicht nochmal, Baby!“, flüsterte sie in seine kurzgeschnittenen dunklen Haare. „Hast du gehört? Mach das nicht nochmal.“ Sie beachtete Ryan gar nicht, drückte den Jungen von sich, strich ihm das Haar aus dem Gesicht und betrachtete ihn eingehend. „Du bist vollkommen verrückt, weißt du das? Es hätte sonstwas passieren können! Was soll ich denn ohne dich machen? Du bist alles, was ich habe!“ Sie redete sich in Rage, ihre Stimme wurde lauter, kantiger, bis sie sich überschlug. „Ich werde dich zuhause anketten, Ethan!“, rief sie, Tränen liefen über ihr Gesicht. „Ich werde dich nie mehr aus dem Haus lassen! Du reißt mir das Herz raus, mach das nie wieder!“

„Grace.“ Ryan hatte gar nicht sprechen wollen. Er erschrak vor sich selbst. Ihre Augen irrten von Ethans Gesicht zu seinem. Sie sah ihn an, als müsste sie sich erst erinnern, wer er war. Dann richtete sie sich auf und ließ Ethans Schultern los. Sie wischte sich mit dem Handrücken über das Gesicht und verschmierte ihre Mascara.

„Ich wünschte, ich könnte dir die Schuld geben“, sagte sie. „Ich wünschte, ich könnte das tun und dir die Nase dafür brechen. Aber es ist ja nicht deine Schuld. Es ist meine.“

Er sah sie an, sah auf den Autoschlüssel in ihrer Hand. „Bist du allein hierher gefahren?“

„Natürlich. James hat ein Geschäftsessen, das er nicht verlassen konnte.“

„Hast du ihm gesagt, warum du gehen musstest?“ Ungläubig sah Ryan auf sie hinunter. Der Boyfriend hatte ihr nicht mal angeboten, sie zu begleiten? Ihm waren seine Geschäftspartner wichtiger als sie und Ethan? Er, der sich ins gemachte Nest zu setzen plante? Aber verdammt, war er selbst denn auch nur einen Deut besser? Er hätte Ethan nach Hause bringen können, aber nein, die Show war ihm wichtiger. Und seine Bandkollegen. Seine Fans. Er hätte auf die Wand einprügeln mögen.

„Natürlich habe ich es ihm gesagt. Aber er kann ja nicht einfach da weg, nur weil sein Stiefsohn in spe nicht gelernt hat, auf seine Mutter zu hören. Nimm deine Gitarre, Ethan, wir fahren jetzt nach Hause, und morgen wirst du selbst James erklären, was du getan hast und warum. Ich habe mich bereits ordentlich mit ihm gestritten deinetwegen.“

Ethan wollte Ryan die Gitarre abnehmen, aber Ryan wechselte einfach die Hand und hielt sie von ihm fern. „Ich lass dich in deinem Zustand nicht fahren, Grace.“

„Entschuldige, was hast du gesagt?“

„Du wirst jetzt nicht Auto fahren. Schlimm genug, dass James dich allein hat fahren lassen, obwohl du so aufgelöst bist.“ Er wandte sich um, wo Barry hinter ihm stand, den Hals neugierig gereckt. „Kannst du Miss Montgomery eine Tasse Tee organisieren? Und noch eine Cola für den Jungen.“

„Du bist nicht mein Boss, Ryan!“ Ihre Stimme war schrill.

„Ich wünschte, ich hätte die Zeit, das mit dir auszudiskutieren. Aber wenn du die Ohren spitzt, wirst du merken, dass die Fans schon ungeduldig werden und wir raus müssen. Barry wird dir und Ethan ein Plätzchen organisieren, wo du zur Ruhe kommen kannst. Vielleicht hast du sogar Lust, dir das Konzert anzusehen.“ Ihre Lippen formten ein perfektes O, als sie ihn anstarrte, vollkommen sprachlos. Er nutzte die Gelegenheit, packte ihr Handgelenk und nahm ihr den Autoschlüssel weg. Er warf Barry den Schlüsselbund zu. „Miss Montgomery bekommt den nicht wieder, ehe sie nicht mindestens einen Becher Tee getrunken hat. Sorg dafür, Barry. Ich überantworte sie und den Jungen hiermit dir, und wenn irgendwas schiefgeht, wirst du mir Rede und Antwort stehen.“

Barrys Zwinkern konnte Grace nicht sehen. Normalerweise war es der Manager, der den Jungs von der Band diese Art Kommandos erteilte, aber Barry war nicht dumm. Er begriff, warum Ryan den Macho raushängen lassen musste, und hielt den Mund.

„Ich will dein scheiß Konzert nicht sehen!“, brauste sie auf.

Er hob eine Augenbraue. „Wirklich nicht? Ganz sicher nicht?“

„Ich bin stinksauer, Ryan!“

„Ja, aber nicht auf mich, denn das alles ist ja nicht meine Schuld, sondern deine eigene. Also bist du auf dich selbst sauer. Ich hab damit nichts zu tun. Das ist das letzte Konzert für dieses Jahr hier in Sydney. Das ist eine einmalige Chance. Lass sie nicht ungenutzt verstreichen, Grace.“

„Ich kann deine Musik nicht mal leiden!“

„Autsch, das ging unter die Gürtellinie.“

„Ey!“ Daniel schob seinen Kopf um die Ecke des Ganges und klopfte mit seinen Drumsticks gegen den Türrahmen. „Die steigen uns hier gleich aufs Dach, Mann, kommst du endlich? Hey, Grace, Klasse, dass du noch rechtzeitig da bist! Wünsch dir viel Spaß beim Konzert!“ Er zog den Kopf zurück. Barry grinste über beide Ohren.

„Ich hab nicht vor …“

Ryan unterbrach Grace, indem er die Hand hob. „Keine Zeit. Ich muss los. Wir reden hinterher drüber, okay?“

„Hinterher bin ich nicht mehr hier“, fauchte sie ihn an.

„Das werden wir sehen.“ Er überlegte, ihr einen Abschiedskuss zu geben, aber verdammt, ihr Junge stand zwischen ihnen. Der Kuss war keine Option. Er hielt Ethans Gitarre hoch. „Kann ich mir die ausleihen?“

Ethan gingen beinahe die Augen über. „Echt? Aber die hat doch gar keinen Eingang für den Verstärker!“

„Ich bin stark genug, ich brauche keinen Verstärker.“ Die Bodendielen unter ihnen begannen erneut zu vibrieren. Das Publikum verstummte, dann johlten die Fans auf, heulten, kreischten. Die Klänge der bassverstärkten Synthetik-Version von Gandalfs Tod an der Brücke von Khazad-Dum erfüllten das ganze Gebäude, dröhnten sich durch Stein und Holz und Menschenleiber. Nur Insider wussten, dass sie diese Adaption selbst aufgenommen hatten, im Studio in Oyster Bay. Und dass sogar die extrem hohe Stimme am Ende des Stückes niemand anders als Cooper selbst war, der das eingesungen hatte. Die Bandbreite von Coopers Stimme umfasste so viel mehr, als sie auf der Bühne zeigen konnten. Er war nicht umsonst klassisch geschult.

„Wow“, flüsterte Ethan und sah auf seine Füße, als könnte er das Vibrieren der Dielen sehen. „Das ist so geil. Mom? Mom, können wir nicht hierbleiben? Bitte?“

Selbst Ryan, schon im Gehen begriffen, sah, wie Graces Entschluss schwankte. Er nahm Ethans Gitarre über seine Schulter und lief ohne Abschiedsgruß den Gang hinunter, wo die anderen sich hinter der Bühne versammelten. Er hatte die Gitarre des Jungen. Wenn Grace die wiederhaben wollte, musste sie bleiben.

Das Grinsen klebte förmlich in seinem Gesicht.

Bankstown, Sydney, Victoria, 2006

Sie waren umringt von den paar Leuten, die sie um sich geschart hatten, um beim Transport, beim Aufbau der Show und bei der Security zu helfen. Meistens Freunde von früher, bärengleiche Jungs, die mit Cooper zur Schule gegangen waren, die einander seit frühester Kindheit kannten. Ryan konnte dahingehend nichts bieten. Aber es machte nichts. Einer der Bären saß neben ihm auf der wackligen Bank in einem namenlosen, gesichtslosen Hinterhof Diner und grölte ihm zotige Lieder ins Ohr. Sie feierten, und sie hatten allen Grund dazu. Die dritte ausverkaufte Show innerhalb eines Monats. Zwar nur wenig mehr als ein Club, kaum tausend Menschen hatten reingepasst, aber hey, der Besitzer von dem Laden hatte sie gleich für drei weitere Auftritte in diesem Sommer gebucht und ihre Gage hochgesetzt, falls sie es schafften, den Laden wieder zu füllen.

Es war kurz vor zwei Uhr nachts. Außer ihnen war nur noch ein alter Mann hier, der an der Bar saß und Kaffee schlürfte. Vermutlich ein Obdachloser, der seine Tageseinnahmen in Wärme umwandelte. Ryan musste daran denken, dass er ohne Cooper und Bartholomew vermutlich auch so geendet hätte. Es gab zuviele junge Talente, die sich auf den Straßen Sydneys herumtrieben, klimperten und hofften, dass jemand, der etwas zu sagen hatte, sie hörte. Irgendwie war ihm gar nicht zum Feiern zumute, auch wenn sie hundertmal jeden Grund dazu hatten. Was bedeuteten drei mit tausend Mann gefüllte Clubs, wenn man drei Jahre in die Zukunft dachte? Im Augenblick fühlte es sich großartig an. Sie leisteten sich ein gemeinsames Apartment in der Nähe von Bondi Beach und Bartholomew fand immer billige Studios, in denen sie ihre Musik einspielen konnten. Aber was, wenn der Effekt verpuffte? Was, wenn im nächsten Sommer eine andere Band kam und ihnen die Fans wieder abjagte? Sie hatten nichts, auf das sie zurückfallen konnten.

„Was ist, Mate?“ Cooper stieß den Bären weg und ließ sich neben ihn auf die Bank sinken. „Warum bläst du Trübsal?“

„Keine Ahnung.“ Er nahm einen Schluck aus der Bierflasche. „Blöde Angewohnheit, schätze ich.“

„Lass es. Wir fangen gerade erst an. Und mein Alter hat alle Beziehungen, die wir brauchen. Ich verrate dir was, Knight, in zwei Jahren füllen wir Stadien.“

Ryan prustete. „Ja klar. Träumer.“ Er blickte zur Theke, wo ein junger Kerl in seinem Alter an den Bierhähnen herumpolierte. Dahinter konnte man in die Küche sehen, ein beleibter Koch saß gegen einen Backofen gelehnt und schnarchte so laut, dass es die Musik übertönte, die im Diner hing. Rentierte es sich überhaupt, solche Läden rund um die Uhr geöffnet zu halten? Er schüttete sich den Rest seines Biers in die Kehle, als er eine Bewegung in der Küche wahrnahm. Ein Flattern, schmutzig weißes Kochhemd und eine karierte Hose, die an sehr weiblichen Kurven herumschlackerten. Unter einem Baumwollkäppi quollen dunkelbraune Locken hervor. Etwas streifte ihn, so, wie einen manchmal ein aufgeschreckter Vogel streift, wenn man allein und lautlos in einem dichten Wald unterwegs ist. Seine Haut begann zu prickeln, sämtliche Härchen in seinem Nacken richteten sich auf. Noch ehe er wusste, was er tat, war er im Begriff, aufzustehen und nachzusehen.

Grace. Es war wie eine Eingebung, eine göttliche Vision.

Irgendwas an der Art, wie das Flattern sich bewegte, erinnerte ihn an sie. Irgendwas an der Haltung der jungen Frau. Dann verschwand sie durch eine Tür, aus der weißer Dampf quoll, ehe die Tür hinter ihr zuschlug. Vermutlich die Spülküche. Die Tür hatte nur ein kreisrundes Fenster auf Augenhöhe, das schwer beschlagen war. Unmöglich, etwas zu sehen.

Der einzige Grund, weshalb er nicht hinging, war, dass plötzlich die Vordertür des Diners aufging und eine Horde kichernder und schwatzender Mädchen hereinspazierte. Zunächst taten sie so, als seien sie zufällig hier. Aber keine Gang von sieben Achtzehnjährigen tauchte rein zufällig nachts halb drei in einem heruntergekommenen Diner in einem der räudigsten Stadtviertel von Sydney auf. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Mädchen zwischen ihnen saßen, aktiv eingeladen weder von Cooper noch von ihm, sondern von den Jungs, die Roadies und Security in einem für sie waren.

An Ryans Seite klebten zwei magere Blondinen in kurzen Kleidern, die ihre Eltern ihnen vermutlich vom Leib gerissen und um die Ohren gehauen hätten, wenn sie davon wüssten. Der Geruch von billigem Parfüm und dem künstlichen Kirscharoma von Lippenstift hing in der Luft. Ryan zwang sich, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Heute Nacht würde er nicht allein schlafen, sondern hinten im Minibus mit einer von den Blondinen. Oder beiden. Das, was er in die Spülküche hatte verschwinden sehen, war ein Traum gewesen. Eine Einbildung. Ein Trugbild seiner Sehnsicht, das nicht sein konnte. Dafür war Australien viel zu groß, und sie waren auf der falschen Seite von Sydney. Grace war ein klasse Mädchen. Ganz sicher hatte die nichts in einem versifften Vierundzwanzig-Stunden-Diner in Bankstwon zu suchen, wo sich nur Abschaum rumtrieb. Abschaum und eine Gruppe heruntergekommener Möchtegern-Rocker mit ihren auf billigen Hochglanz polierten Chicks.

Wenn er Grace finden wollte, musste er woanders suchen. Er würde wieder nach Mittagong fahren, sobald sich die Gelegenheit ergab.

Künstlicher Kirschgeschmack heftete sich auf seine Lippen, als Blondie Nummer eins ihn küsste. Er küsste sie zurück. Sie kicherte. „Weißt du, eure Band hat nur einen Fehler.“

Er zog die Brauen hoch. „Echt?“

Sie nickte wichtig und fummelte an seinem obersten Hemdknopf. „Den Namen, McKnight. Der ist zu lang, und die Abkürzung klingt wie eine Zutat zu einem seltsamen indonesischen Reisgericht. Ihr braucht einen anderen Namen.“

Was sie nicht sagte. Er lachte und winkte Cooper zu. „Hey, Mate, die Kleine hier hat einen Vorschlag zu machen.“

Sie hieb ihm auf die Brust. „Ich habe keinen Vorschlag. Ich sag nur …“

Er fing ihre Hände ein und fasste Cooper ins Auge. „Sie sagt, wir sollen unseren Namen ändern. Sie meint, wir wären ein indonesisches Reisgericht.“

„In was sollen wir uns denn umbenennen? In einen mexikanischen Cocktail?“, fragte Cooper zurück.

Auffordernd sah Ryan Blondie an. Sie hatte ziemlich große Titten und einen feuchtglänzenden Schmollmund. Vermutlich war sie richtig gut im Bett. Richtig gut. „Na?“

Erschrocken vor ihrer eigenen Courage, zuckte sie nur mit den Schultern. Sein Blick glitt wieder zur Theke, zur Küche, zu der Tür mit dem beschlagenen kreisrunden Fenster. Scheiß drauf. Es war doch nur Einbildung. Dann blieb sein Blick an einem Sticker hängen, der am Spiegel hinter der Theke klebte. Ein Truck, ein monströses Teil mit drei Anhängern, eine weiße Fahrerkabine und auf der Tür die Silhouette eines Vogels. Eines Raben. Er nahm Blondie ihre Bierflasche ab und trank sie leer. „Raven“, sagte er.

„Raven“, echote Cooper. „Das ist ein bisschen mau, oder?“

„Purple Raven“, ergänzte Ryan und presste seine Lippen auf den Mund von Blondie. Purple. So wie das Shirt, das er Grace von den Brüsten gezogen hatte, in dieser unvergesslichen Nacht in ihrem dunkelblauen Pick-Up.

Gegenwart

Fassungslos starrte Grace Ryan hinterher. Das hatte er nicht wirklich gemacht, oder? Er hatte nicht einfach Tatsachen geschaffen, indem er Ethans Gitarre mitnahm und sie so quasi zum Bleiben zwang. Das Johlen wurde lauter, frenetischer Applaus, die schreiende Begrüßung, die einer der Musiker, Cooper, nahm sie an, den Fans entgegenschleuderte. Zaghaft schob sich eine kleine Hand in ihre viel größere.

„Mum?“

In den Augen ihres Sohnes lag ein Flehen, das ihr das Herz zusammenpresste. Ethan wusste, dass er Bockmist gebaut hatte. In seinem Blick konnte sie lesen, dass er nicht damit rechnete, dass sie ihm seinen Herzenswunsch erfüllen und mit ihm bleiben würde, um sich das Konzert anzusehen. Hinter ihren Schläfen klopfte ihr Puls. Gedämpft durch die Wände der Arena hörte sie, wie das erste Lied angespielt wurde. Die Musik ging beinah unter im rhythmischen Klatschen der Fans.

„Miss?“

Erst jetzt nahm sie wahr, wer das war, der immer noch reglos neben ihr stand. Barry. Der Manager, den sie bereits in ihrem Motel kennengelernt hatte.

„Wenn Sie wollen, kann ich sie mitnehmen auf die VIP-Tribüne. Da sind Sie und der Junge ganz nah dran, aber trotzdem ein bisschen abseits vom Rummel. Da wird Ihnen sicherlich nichts passieren.“

Sie hörte das zischende Einatmen von Ethan. Ein Traum. Sie wusste das. Das, was Barry ihnen gerade vorgeschlagen hatte, war der größte Traum ihres Sohnes. Hatte sie das Recht, es ihm abzuschlagen? Sicher. Dieser Stunt heute schrie nach lebenslangem Hausarrest, nicht nach einer Belohnung, aber die Strafe konnte sie jederzeit verhängen. Die Möglichkeit, von der VIP Tribüne ein Konzert seiner Lieblingsband anzusehen, kam womöglich nie wieder. Sie fuhr sich mit der freien Hand übers Gesicht und atmete tief aus.

„Okay. Gut. Ethan.“ Sie beugte sich zu ihm hinunter, bevor sie weitersprach, sah ihm streng in die Augen. „Über das andere reden wir noch, wenn wir zu Hause sind. Da ist noch nicht das letzte Wort gesprochen. Haben wir uns verstanden?“ Kaum hatte sie ihre Entscheidung getroffen, erfasste auch sie ein Hauch Aufregung. Sie auf einem Konzert. Auf der VIP-Tribüne. Ihr Herz machte einen kleinen Satz. Eigentlich sollte ihr die Vorstellung nicht gefallen, aber hey, mal ehrlich, das war cool. Richtig cool.

„Jetzt echt?“ Offenbar konnte Ethan gar nicht glauben, was er hörte. „Mum? Ehrlich? Wir bleiben?“

Sie verdrehte die Augen und nickte. Im nächsten Moment fand sie sich in der linkischen Umarmung eines Dreizehnjährigen, der ihr die Arme um den Hals warf und dabei aufgeregt auf und ab wippte. „Danke Mum. Du bist die Größte. Das ist so cool!“

Lachend löste sie seine Arme von ihrem Hals und nickte Barry zu. „Dann los.“

Der Kassenbereich hatte sich geleert, sodass sie unbehelligt die weitläufige Halle durchqueren konnten. Der Manager führte sie über ein Treppenhaus einige Stufen nach oben, dann öffnete sich eine Tür und damit der Blick auf die Konzerthalle. Der Lärm war ohrenbetäubend. Große Leinwände waren rechts und links der Bühne aufgebaut, zeigten in verpixelten, unscharfen Bildern die Künstler auf der Bühne, sodass auch die Zuschauer ganz weit hinten ihnen in die Gesichter sehen konnten. Der Zuschauerraum barst vor schwitzenden, tanzenden Leibern, aber Barry gelang es mithilfe zweier Security-Mitarbeiter, sie unbehelligt am Rand des Balkons entlangzuführen, bis sie den angesprochenen abgetrennten Bereich erreichen. Nur wenige Menschen saßen dort, teilweise sogar noch auf ihren Sitzen. Da war einer, der in schwarzem Anzug und Krawatte sehr offiziell aussah. Neben dem Anzugträger saß eine junge Frau mit blondem, zu einem strengen Pferdeschwanz gebundenem Haar, die in Jeans und einer leichten Bluse unter einem stark taillierten Kurzblazer zwar nicht ganz so offiziell aussah, aber bei weitem auch nicht wie die anderen Fans, die sie im Kassenbereich gesehen hatte.

Mit großen Augen, in denen sich das Licht der Bühnenshow spiegelte, zog es Ethan weiter nach vorne, direkt an die Balustrade. Sie folgte ihm. Das Lied, das die Band gerade spielte, vibrierte durch die Luft, füllte den Raum mit einem treibenden, alles verzehrenden Rhythmus. Eine Hand um ihren Oberarm ließ sie sich umdrehen. Es war Barry, der ihr ihren Autoschlüssel hinhielt und sich zu ihr beugte, damit sie ihn verstehen konnte.

„Wir holen Sie nach der Show hier ab. Wenn Sie etwas brauchen …“ Er deutete auf einen der Sicherheitsleute, der direkt neben ihnen stand und offenbar die Aufgabe hatte, den VIP-Bereich zu schützen. „Sagen Sie Mike Bescheid.“

Sie nickte und Barry ließ ihren Arm los, holte etwas aus der Innentasche seines Jacketts und hielt es ihr hin. Erst auf den zweiten Blick erkannte sie, um was es sich handelte. Zwei laminierte All Area Access Pässe in schreiendem Gelb an Schlüsselbändern.

„Nur zur Sicherheit“, sagte er, dann wandte er sich um und war im nächsten Augenblick von der Tribüne verschwunden.

Ein plötzliches Verlustgefühl wühlte in ihrer Brust. Das hier war so außerhalb all dessen, was ihr Leben sonst ausmachte, dass sie sich mit einem Mal sehr allein unter all den Menschen vorkam. Zum Glück ging in eben diesem Moment der aktuelle Song zu Ende. Cooper riss das Mikrofon aus dem Ständer und hüpfte zum Bühnenrand. Die Faust in die Luft gereckt, begrüßte er die Masse.

„Hallo Sydney!“

Dreißigtausend Stimmen erwiderten den Gruß. So nah standen sie an der Bühne, dass sie das Lächeln sehen konnte, das bei dem Fankonzert über Ryans Gesicht strahlte. Er pirschte sich von hinten an seinen Bandkollegen, stieß ihm gegen die Schultern und griff nach dem Mikrofon.

„Seid ihr hier, um zu feiern?“

„Jaaaaaa!“

Zufrieden nickte Ryan, erst zaghaft, fast schüchtern, doch dann nahmen seine Finger auf der Gitarre den Rhythmus auf, sein Kopfnicken wurde stärker, floss nahtlos über in den Takt des Liedes, das die Band anstimmte. Wuchs sich aus zu waschechtem Headbanging, die vielfarbigen Spitzen seiner Haare wippten und glitzerten unter dem einfallenden Licht. Einer nach dem anderen nahmen die Jungs die Tonfolge auf, bis ein Lied daraus wurde.

„Legendary Dragon!“, grölte Ethan, und auch Grace merkte, wie sie anfing mitzugehen. Ihr Kopf begann zu wippen, dann ihre Knie, ihr ganzer Körper. Ryan, nur noch Kraft und Musik, trieb den Rhythmus voran. Die Töne seiner Gitarre gaben dem Lied etwas Drängendes, Pulsierendes, das sich in ihren Adern fortsetze, ihr Blut zum Kochen brachte, bis sie nur noch Rhythmus war, nur noch Musik. Noch nie hatte sie etwas Schöneres gesehen als Ryan in diesem Moment. Er war Kraft und Energie. Leben, in seiner ursprünglichsten Form. Bis herauf auf die Tribüne konnte sie die Sehnen in seinen Händen sehen, während er sein Instrument bearbeitete, sah, wie sich die Muskeln in seinen Oberarmen wölbten von der Anstrengung, die er in das Spiel setzte. Der Anblick war roh, gewaltsam. Der kräftige Körper, verhüllt nur von einer eng anliegenden Lederhose und einer passenden, mit Nieten besetzten Weste. Schweißtropfen perlten über seine Brust, glitzerten im Licht der Scheinwerfer, sein Iro funkelte bunt und anarchisch in allen Farben des Regenbogens.

Das nächste Lied kam und das nächste und Grace fand sich an die Brüstung gepresst, hörte sich selbst mitbrüllen und -singen. Zeit verlor ihre Bedeutung im Rausch der Musik, in all der pulsierenden Lebendigkeit, die auf ihrer Haut kribbelte und brannte und alle Sorgen und Ängste zerschmelzen ließ.

Ein Feuerwerk beendete The last to burn und in der Stille und Schwärze, die folgten, gab es nichts mehr als die vier Männer auf der Bühne. Jeder angestrahlt durch einen einzelnen weichzeichnenden Spot. Ihr Blick klebte an Ryan, der sich bückte, um einen Schluck Wasser aus einer Flasche am Bühnenrand zu trinken. Als er sich aufrichtete, streifte sein Blick über die Zuschauermenge. Über die Fans in der ersten Reihe herüber zur VIP-Tribüne. Ihr Herz machte einen Satz. Cooper, Josh und Daniel stimmten das nächste Lied an, ruhiger, getragener. Nicht wirklich eine Ballade, aber auch nicht das Höllenfeuer von zuvor. Seine Augen blieben an ihr hängen. Unmöglich, dachte sie. Unmöglich, dass er dich gegen die Scheinwerfer erkennen kann, aber die Intensität, mit der er ihren Blick gefangen hielt, war zu groß, um Zufall zu sein. Er fraß sie mit den Augen. Verschlang sie, riss ihre Haut auf und drängte sich tief in ihr Inneres. Sie konnte nicht wegsehen, und dann hob er den Finger in ihre Richtung, deutete erst auf sie, dann auf sich und im nächsten Augenblick war es vorbei. Er griff seine Gitarre und stürzte sich zu den anderen dreien ins Getümmel. Auch dieses Lied ging zu Ende, aber nicht wirklich, bemerkte sie. Es waren nur die anderen drei, die leiser wurden, sich langsam, nebensächlich in den Hintergrund der Bühne zurückzogen. Die Töne wurden leiser, auch die Rufe aus dem Publikum. Eine atemlose Spannung ergriff die Arena, als Ryan plötzlich fast wie allein auf der Bühne wirkte. Die Techniker fuhren das Licht weiter herunter, bis es für einen Moment ganz schwarz wurde. Nicht einmal Schemen konnte sie noch wahrnehmen und dann leuchtete ein einzelner Scheinwerfer auf, tauchte ein kleines Rund am vorderen Bühnenrand in warmes Licht. Ein Hocker stand plötzlich dort, auf dem Ryan saß, vor sich ein Mikrofon. Auf seinem Schoß hielt er keines der Instrumente aus seinem schier endlosen Fundus an verrückt bemalten E-Gitarren, sondern ein Instrument, das sie sofort erkannte. Es war die billige Akustik-Gitarre, die Ethan vor ein paar Jahren von Michelle geschenkt bekommen hatte.

Ryans Mund verzog sich zu dem geisterhaften Lächeln, das für ihn so typisch war, dann klopfte er kurz auf das Mikrofon. Die Fans wollten applaudieren, doch er brachte sie mit seinem Zeigefinger über den Lippen zum Schweigen.

„Ein ganz besonderes Instrument“, sagte er, tappte mit den Knöcheln einen knappen Rhythmus auf den Klangkörper der Gitarre. Ethan neben ihr sagte etwas, aber Grace konnte es nicht verstehen. Ihre ganze Welt in diesem Moment war beschränkt auf einen kleinen Lichtkegel auf der Bühne und den Mann, der darin saß.

Ryan holte kurz Luft.

„Ein ganz besonderes Lied.“ Er sah auf den Boden, während er das sagte. Fast, als würde er sich für seine Worte schämen. Oder, und der Gedanke war ein Schlag gegen ihr Herz, intensiver als der stärkste Mocca, als schwelge er in einer bittersüßen Erinnerung. Ein Ruck ging durch seinen Körper und er hob den Kopf. Diesmal ohne Umwege sah er direkt in ihre Richtung.

„Für eine ganz besondere Frau.“

Wieder brandete kurz Beifall auf, als er begann zu spielen, verhallte jedoch sofort, als den Fans bewusst wurde, dass sie so das Lied verschlucken würden, das in dieser einfachen, unarrangierten unplugged Version auf Ethans Gitarre etwas Unschuldiges hatte. Und eine Ehrlichkeit, die Grace bis ins Mark erschütterte.

„And when I was lost, you found me, and I have been lost ever since.“ So oft hatte sie das Lied im Radio gehört, hatte ihm nie Bedeutung beigemessen. Hatte sich bemüht, nicht hinzuhören. Doch diesmal war es anders. Diesmal musste sie zuhören. Der Text, Ryans angeraute Stimme, der leise Gesang wühlten sich in ihr Herz, in ihren Kopf, rissen Dämme ein und schwollen an, bis Worte ihre Brust fluteten, die sie nicht aussprechen durfte. Niemals.

Ich doch auch, sagte die Stimme in ihrem Herzen. Es war ihre Stimme, nur so viel jünger, so viel unerfahrener. Auch ich bin doch verloren ohne dich.

Tränen rannen über ihre Wangen, tropften zu den letzten Klängen von Lost auf ihre Hände auf der Balustrade. Für einen Augenblick herrschte atemlose Stille in der Arena, dann brüllte die Menge ihre Begeisterung, doch nichts konnte so laut sein wie das Sehnen in ihrem Inneren.

*

Die Haut unter den Manschetten juckte von klebrigem Schweiß. Nach der letzten Zugabe, während die Lightshow ausblendete und die Lichter in den Gängen hochgedreht wurden, klatschten sich Ryan, Cooper, Josh und Daniel hinter der Bühne ab. Geile Show. Eine der besten, die sie in den letzten Jahren gespielt hatten. Sie hatten sich nichts vorzuwerfen, sie hatten den Fans in Sydney alles geboten. Auch wenn sie sich jetzt erstmal um den Erfolg in Übersee kümmern mussten, hatten die heimischen Fans etwas, an das sie sich erinnern, etwas, auf das sie sich freuen konnten, wenn Purple Raven nach der Amerika-Tournee zurückkehrte. Singend und grölend verließen Heerscharen die Konzerthalle, befriedigt, fast wie nach gutem Sex.

Normalerweise würde Ryan sich jetzt so ähnlich fühlen. Die Musik vibrierte noch durch ihn, selten fühlte er sich so lebendig wie nach einem Konzert. Besonders nach einem wie diesem. Die Heimatstadt aufmischen, den Leuten zeigen, wo der Hammer hing. Eine ausverkaufte Arena war ein großartiges Gefühl, eine ausverkaufte Arena, in der auch der letzte Fan vollkommen mitging, war ein Orgasmus.

Aber für ihn fühlte es sich heute nur an wie ein Vorspiel. Ein Blowjob, vielleicht, um ihn auf den Weg zu bringen. Das Hauptgericht, das große Finale, fehlte noch, und es gab unter den mehr als zwanzigtausend Menschen, die ihn umgaben, nur eine, die ihm das geben konnte.

Am Ende des Ganges zum Backstagebereich wartete Barry, neben ihm Prissy. Verdammt, was wollte die Publizistin hier? Das war nicht abgemacht gewesen. Ryan warf Cooper einen Blick zu, doch der zog nur die Schultern zu den Ohren. Offenbar hatte auch er nichts davon gewusst. Normalerweise kurvte Prissy in ihrem Cabrio von einem Fernsehstudio zum nächsten, machte Termine klar, pflegte die Beziehungen zur Presse. Bei Konzerten tauchte sie so gut wie nie auf. Dass sie hier war, gefiel ihm nicht. Hätte ihm auch nicht gefallen, wenn er sie gemocht hätte, doch ihrer beider Beziehung war keine gute. Sie jetzt im selben Gebäude wie Grace zu wissen, der Mutter seines Sohnes, der Frau, die er mehr wollte als jede andere, wühlte kalt in seinen Eingeweiden. Verdammte Scheiße. Diese beiden hatten nichts miteinander zu tun. Gar nichts. Und sollte Prissy auf irgendwelche blöden Ideen kommen, Grace betreffend, dann würde er sie eigenhändig erwürgen. Endgültig.

Er packte Barry an der Schulter und zog ihn zur Seite. Noch ehe er etwas fragen konnte, grinste der Manager ihn an.

„Alles klar, Großer, sie ist da. Sie ist bis zum Schluss mit dem Jungen geblieben.“

„Das habe ich gesehen.“ Seine Haut kribbelte und juckte. „Was will Prissy hier?“

„Ich hab Miss Montgomery und Ethan All Area Access Pässe gegeben“, wich Barry der Frage aus. „Wird ne Weile dauern, bis sie hier runter kommen, aber der Junge will ja sicher seine Gitarre wiederhaben. Dass du Lost gespielt hast, war ein genialer Schachzug, Ryan. Einfach genial, hab ich dir heute schon gesagt, dass ich dich liebe?“

„Halt die Klappe und sag mir, was Prissy hier macht.“

„Vorn im Steakrestaurant ist alles abgesperrt, Ryan. Da sind Kamerateams und Reporter von Seven Network und SBS, die auf euch warten. Ryan, tut mir leid, aber du musst da jetzt durch. Ich meine, heute Abend hast du Coop den Rang dreifach abgelaufen. Du hast die Show transportiert, Ryan, nicht er. Du musst da jetzt durch.“

Ihm war nicht bewusst, dass er es gewesen war, der diese Show getragen hatte. Er hatte sich ein paar Songs mit Cooper geteilt, die normalerweise nur dieser sang, und er hatte sich verdammt gut gefühlt da draußen, aber alles in allem waren sie selten eine so harmonische Einheit gewesen wie an diesem Abend. Zumindest hatte er das so empfunden, und nicht nur deshalb, weil er keine Lust darauf hatte, jetzt von der Presse seziert zu werden.

„Ryan?“ Flehentlich sah Barry zu ihm auf. „Mach das nicht kaputt, okay? Zwanzig Minuten, vielleicht ne halbe Stunde. Länger dauert es nicht. Das ist kein Sprungbrett, das ist ein verdammtes Trampolin für die Tour nach Amerika im Winter. Wenn die eine Reportage aus der Show und den anschließenden Interviews machen und die in Amerika übers Fernsehnetzwerk läuft, seid ihr drüben gemachte Stars, noch ehe ihr aus dem Flugzeug gestiegen seid.“ Sie hatten schon zweimal versucht, in Amerika ein Bein auf den Boden zu bekommen, aber die Konkurrenz war zu groß. Weder an der Ostküste noch in Kalifornien waren die Konzerte ausverkauft gewesen, und das Fernsehen hatte sich nicht die Spur für sie interessiert. Amerika musste das Ziel sein, wenn sie weltweit erfolgreich sein wollten. Doch wenn sie es im dritten Anlauf wieder nicht schafften, standen die Chancen gut, dass sie bei der amerikanischen Musikpresse ein verlorener Haufen blieben.

Prissy sah so zufrieden mit sich aus, dass er am liebsten abgelehnt hätte. Er konnte sie nicht leiden. Es beruhte auf Gegenseitigkeit, aber die Gründe dafür wussten nur sie beide, zumindest bis ins letzte Detail. Trotzdem konnte er nicht ablehnen, und Prissy wusste das. Er warf ihr einen wütenden Blick zu, sie konterte mit einem zuckersüßen Lächeln, während sie die anderen drei Jungs in Empfang nahm und darüber informierte, was sie im Restaurant erwartete.

Ryan wandte sich zurück an Barry. „Du bist verantwortlich. Wenn Grace und Ethan runterkommen, nimmst du sie in Empfang, verstanden? Du lenkst den Jungen ab, damit ich Zeit habe, mit Grace zu reden. Ist das klar? Bis dahin gebe ich deine verdammten Interviews. Bis zu dem Moment, wenn Grace unten ist.“ Er drückte dem Manager Ethans Gitarre in die Hand. „Hier. Die ist von uns allen signiert. Das dürfte Ethan beschäftigen. Ich brauche einen Moment allein mit Grace. Hast du das soweit?“

„Heute Abend tu ich alles für dich, Knight.“ Barry strahlte ihn an.

Er war unkonzentriert und kribbelig während der Interviews, aber er bezweifelte, dass den Leuten von den Fernsehsendern das auffiel. Die hatten ständig mit von Adrenalin und Drogen aufgeputschten Rockstars nach Auftritten zu tun und schoben seine Fahrigkeit sicher darauf. Vermutlich gefiel es den Zuschauern sogar.

Den Moment, als Grace das Restaurant betrat, konnte er körperlich fühlen. Eine Veränderung der Temperatur im Raum, irgendwas, das ihm die Nackenhärchen aufstellte und seine Bauchmuskeln straffte. Er redete gerade mit Julia, der Sexbombe, die die Musiksendung auf SBS One präsentierte, umringt von vier verschiedenen Kamerateams. Etwas ließ ihn den Kopf drehen, und dann war da keine Julia mehr. Dann war da gar nichts mehr.

In der Tür stand Grace. In ihrem grünen Abendkleid, so perfekt und elegant und gar nicht hierher passend. Sie wirkte schockiert über das, was hier drin los war. All die Menschen, die Kameras, die fast unerträgliche Hitze unter den tragbaren Scheinwerfern. Neben ihr Ethan, der vor Aufregung zu hüpfen schien und ihm zuwinkte, als er Ryan entdeckte.

Julia kniff pikiert die Lippen zusammen, als er sich mit zwei oder drei knappen Sätzen von ihr verabschiedete. Der SBS One-Kameramann hinter ihr verzog das Gesicht. Das Gespräch war beiden offenbar viel zu kurz, den Leuten von Seven hatte er dreimal länger Frage und Antwort gestanden, und es war ihm scheißegal. Sollten die sich auf Cooper stürzen, oder auf Josh, der unbeachtet an der Seite stand und nervös die Finger knetete, fraglos unter dem Einfluss seiner Sehnsucht nach einer Lunge voll Gras. Ryan scherte sich nicht um all die Kameras, die ihm folgten, als er zu Grace trat. Sie sah ihm sprachlos entgegen.

„Wow!“, rief Ethan schon von Weitem. „Ryan, wow, das war so geil! Schau mal, Mum ist bis zum Schluss geblieben! Mum hat sogar mitgesungen! Ich hab gar nicht gewusst, dass Mum eure Lieder überhaupt kennt! Und dann meine Gitarre!“

Er legte dem Jungen die Hand auf die Schulter und beugte sich zu ihm hinunter. „Barry hat deine Gitarre, Mate. Der ist da hinten, bei der Bar, siehst du ihn winken? Hol sie dir, ehe ein anderer sich dein Baby schnappt, wir haben alle drauf unterschrieben, zur Erinnerung.“

„Nein, echt? Wirklich? Alle vier?“ Ethan konnte nicht mehr an sich halten. Er hob ab und hing einen Augenblick später Ryan um den Hals. So fest drückte der Junge sich an ihn, dass ihm beinahe die Luft wegblieb. Er schloss die Arme um den mageren, drahtigen Körper. Meiner, dachte er. Das ist meiner. Sein Herz stolperte, tief empfundene Wärme sickerte durch seinen Körper. Nie mehr loslassen. Meiner. Dann fiel sein Blick auf Grace. Ihr Gesicht hatte rote Flecken der Erregung auf den blassen Wangen. Das, was sie sah, zerfetzte sie emotional. Er stellte Ethan auf den Boden zurück.

„Hol dir die Gitarre. Wir sind gleich bei dir.“

Ethan schoss quer durch den Raum auf Barry zu. Ryan beachtete ihn nicht mehr. Tief sah er Grace in die Augen. Sie wich kaum merklich einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. Er packte ihr Handgelenk.

„Komm mit.“ Wahrscheinlich protestierte sie nur deswegen nicht, weil das noch mehr Aufmerksamkeit erregt hätte, aber im Augenblick war ihm auch das recht. Im Vorbeigehen nickte er einem der Sicherheitsleute zu, die überall im Raum verteilt waren, und der hängte sich ihnen an die Fersen. Mit dem Fuß stieß Ryan die Tür zur Damentoilette auf und zerrte Grace hinein. Die Tür schlug hinter ihnen zu. Der Sicherheitsmann würde aufpassen, dass sie ungestört waren.

„Das ist verrückt, R…“ Weiter ließ er sie nicht kommen. Er stürzte sich auf sie, seine Zunge war in ihrem Mund, noch ehe sie es schaffte, die Lippen zu schließen. Seine Hände überall auf ihrem Körper. Elektrizität, die aus ihrer Haut in seine Fingerspitzen sickerte. Er presste sie an die rot und weiß gekachelte Wand, schob sein Knie zwischen ihre Schenkel, und als er spürte, wie sie sich an ihm rieb, schlug die Welle über ihm zusammen. Seine Grace, in seinen Armen. Eleganz und Feuer zugleich. Die beste Droge, die es gab, sie berauschte ihn, nahm ihm den Atem, schleuderte ihn zu Boden und war der Grund, weshalb er aufstieg wie ein Phönix aus der Asche. Ihre Zunge strich an seiner entlang, so süß. Niemand beobachtete sie mehr. Nicht wie in der Motelküche. Sie waren allein.

Kapitel 10

Bei allen Heiligen, konnte der Mann küssen. Unter Ryans Lippen waren die Überlebenschancen ihres Widerstandes die eines Schneemanns in der Sahara. Ihre Lippen schmolzen unter seinem Kuss, in ihrem Kopf summte immer noch die Erinnerung an das Lied. Ihr Lied. Lost. Oh, sie wollte sich vergessen in diesem Rausch. In dem Bewusstsein, dass er dieses Lied für sie geschrieben hatte, vor all den Jahren, und dass es noch immer in ihm vibrierte. Sie wollte sich festkrallen in seinen festen Schultern, den Oberarmen, schweißfeucht und stahlhart unter ihren Händen. Und wenn sie nicht sofort einen Rückzieher machte, das wusste sie, würde sie es nie tun. Sie würde alles wegwerfen, was sie sich über Jahre hinweg aufgebaut hatte, für die Ekstase des Augenblicks. Ein Mal, konnte sie sich einreden, war ein Ausrutscher. Und zwei Mal ist nur ein Mal mehr als ein Mal, drängte eine Stimme in ihrem Inneren, aber sie schloss die Worte aus, drängte sie zurück, denn das war, was sie tun musste. Für Ethan. Für sich selbst. Für James, den sie heute schon einmal hintergangen hatte.

Mit einem Keuchen löste sie sich von seinem Mund, presste die Fäuste gegen seine Brust, damit er sie losließ. Es war, als würde sie versuchen, einen Monolithen zu verschieben. Erst als sie begann, sich vehementer zu wehren, ließ er von ihr ab. Sein Atem ging genauso rau wie ihrer. Seine Brust hob und senkte sich unter dem weichen Leder seiner Weste.

„Grace.“ Es war mehr ein Stöhnen als ein Wort.

„Nicht“, bat sie leise, den Kopf gesenkt, weil sie Angst hatte, schwach zu werden, wenn sie ihm jetzt in die Augen sah. „Nicht. James …“ Weiter kam sie nicht.

„James ist mir egal!“ Mit einem Krachen trieb Ryan seine Faust in die Wand, so heftig, dass Putz ins Waschbecken rieselte. „Ich hab dich gesehen, Grace. Ich hab deine Tränen gesehen, als ich für dich gesungen habe. Dreißigtausend Menschen, und ich habe nur für dich gesungen. Du gehörst mir!“

„Ryan!“ Sie merkte, wie seine Wut auf sie übergriff. Wie die Luft in dem kleinen Toilettenraum angereichert wurde von ihrer beider Verzweiflung, doch sie konnte nichts dagegen tun. Was bildete sich dieser Kerl ein? Dachte er wirklich, er konnte einfach in ihr Leben marschieren und sie würde alles vergessen, was ihr jemals wichtig gewesen war? Und selbst wenn. Wenn sie es vergessen könnte, weil es nur um sie ginge, dann würde sie es tun und den Sprung ins kalte Wasser wagen. Aber es ging nicht nur um sie, sondern auch um Ethan. Auf ihn musste sie Rücksicht nehmen, und er würde es niemals verkraften, Ryan McKnight für eine Weile in seinem Leben zu haben, nur um dann zurückgewiesen zu werden. Ryan war, wer er war. Ein schöner Schmetterling, der kurz verweilte und weiterflog, sobald er genug vom Nektar getrunken hatte. Das gehörte zu seinem Image. Sie konnte das Ethan nicht antun.

„Ich gehöre dir nicht“, schmetterte sie ihm mit derselben Kraft entgegen, mit der er zuvor auf die Wand eingedroschen hatte. „Ich gehöre niemandem. Du besitzt mich nicht!“

Er bewegte sich so schnell, dass sie ihm nicht einmal mit den Augen folgen konnte. Im einen Moment lehnte er noch an der Wand ihr gegenüber, im nächsten hatte er sie um die Taille gepackt, wirbelte sie herum, bis sie mit dem Rücken gegen die Kabinentür einer der Toiletten krachte, presste sich gegen sie, bis sie von den Knien bis zum Hals an ihn gedrückt war. Durch seine Lederhose und ihr dünnes Kleid fühlte sie seine Erektion an ihrem Bauch. Hart und lang und oh so gut, wie alles an diesem Mann. Er sollte ihr Angst machen, weil er grob war und wütend, aber er machte ihr keine Angst. Was er tat, stieg ihr zu Kopf, machte sie kopflos und verwegen. Angeheizt durch ihre Wut schoss siedend heißes Verlangen zwischen ihre Beine.

„Fühlst du das, Grace?“ Hart begann er zu stoßen, rieb seinen Schwanz an ihr, bis sie aufkeuchte, weil sie es kaum noch ertragen konnte. „Und wenn du tausendmal abstreitest, dass du mir gehörst, dann gehöre noch immer ich dir. All das …“ Er ließ seine Hüften kreisen, ging ein wenig in die Knie, damit sein Schaft über ihren Schamhügel strich, erst leicht, dann härter, dann wieder so zart, kaum spürbar, dass es ihr den Verstand raubte. „Gehört dir. Nur dir.“

„Wir sollten das nicht tun.“ Ihre Stimme nur noch ein Jammern. Alles in ihr schrie danach, ihn in die Hand zu nehmen, all die Männlichkeit zu spüren. Sie wollte ihn streicheln, bis er sich vergaß, wollte vor ihm auf die Knie gehen und ihn in den Mund nehmen. Wenn er nur halb so gut schmeckte wie seine Küsse, oh nein, wenn er nur ein Sechzehntel so gut schmeckte, nur ein Hundertstel so gut, dann wollten sie ihn lecken und an ihm saugen, bis sein Geschmack für immer auf ihre Zunge gebrannt war.

„Was ist das, Gracie? Uns lieben? Meinst du das, wenn du das sagst?“

„Vögeln“, stieß sie hervor. Atemlos und gequält, weil es ihr wehtat, etwas mit Worten zu zerquetschen, was kostbar und leidenschaftlich war. Aber sie konnte nicht anders. Sie musste sich bestrafen. Dafür, dass sie nicht dazu gelernt hatte, dafür, dass ihr Körper sie verriet, dafür, dass sie innen drin immer noch sie selbst war. Das sechzehnjährige Mädchen, dass alles tun würde, alles, um nur noch ein wenig länger das Leben und die Gier dieses Mannes zwischen ihren Schenkeln pulsieren zu spüren.

„Ein After-Show-Fick?“ Sie zuckte unter seinen derben Worten zusammen. Doch er ließ nicht ab von ihr, griff nach ihrer Brust, reizte ihren Nippel, der sich hart durch den dünnen Stoff ihres Kleides drückte.

„So ist es nicht, Gracie. Und das weißt du. Das ist mehr, was zwischen uns ist. Älter, so alt wie die Welt selbst. Du bist alles für mich. Immer gewesen, und ich werde dich nie wieder gehen lassen.“ Im Rhythmus seiner Worte stieß er gegen sie, hämmerte an ihrem Willen, bis er zu Staub zerfallen würde.

Es wäre so leicht, nachzugeben. Aber sie durfte nicht. Sie war keine Schlampe, und ein Mal war nicht kein Mal. Sie wusste, wie Scham sich anfühlte, wie kalt ein Morgen sein konnte, ganz egal wie heiß die Nacht gewesen war.

„Ich kann das nicht. Ryan. Ich kann das nicht tun, nicht, wenn ich heute Abend mit James ein Bett teile.“

Endlich ließ er sie los. Sein Blick verhakte sich in ihren, brannte sich in ihren, während er sich von ihr abstieß und mit der Hüfte gegen den Waschtisch fiel. Sie fühlte die Veränderung instinktiv, noch bevor sie sie wirklich wahrnahm. Die Verführung, die in seinen Blick sickerte, das dunkle Verlangen. Das war The Knight. Der Mann, dem niemand widerstehen konnte, der betörte mit seiner rohen Männlichkeit und seinem schwarzen Feuer.

„Du kannst mich nicht berühren?“, fragte er, seine Stimme tief und atemlos, genauso verhangen wie sein Blick. „Aber das macht keinen Unterschied, Grace.“ Langsam strich er sich mit der Rechten über den Bauch. Bis zum Bund seiner Hose. Ein Fingerschnippen, und der oberste Knopf löste sich.

Sie schnappte nach Luft. Das würde er nicht tun. Hitze stieg in ihre Wangen, ließ sie glühen, noch mehr als ohnehin schon.

„Du musst mich nicht anfassen, um zu wissen, dass ich Recht habe.“ Der Reißverschluss löste sich mit einem leisen Ratschen. Darunter war er nackt, und kaum hatte sich der letzte Zahn gelöst, sprang sein Schwanz in die Freiheit. Er war dick und hart, ein Piercing durchstach seine Eichel.

„Es macht keinen Unterschied, ob du es bist, die mich berührt, oder ich selbst. Du wirst es nicht vergessen. Du wirst mich nicht vergessen. Weil dir das niemals gelungen ist.“ Seine Finger schlossen sich um seinen Penis zu einer Faust, begannen zu pumpen. Sie wollte sich abwenden, wollte nicht zusehen. Das war verboten, aber auch von einer betörenden Sinnlichkeit, die ihren Blick auf seinem Schwanz festhielt. Auf und ab glitten seine Finger, sein Daumen spielte mit dem Ring in seiner Eichel, flatterte darüber, darunter, bevor seine Faust erneut zu stoßen begann. Ein erster Tropfen glitzerte in dem Schlitz am Kopf seines Penis, und ihr wurde schwindelig.

„Ryan“, flehte sie. Das konnte er nicht machen. Das durfte er nicht. Das war zu gut. Zu sexy und verrucht. Ihr war zum Heulen zumute, so sehr sehnte sie sich danach, dass er das Brennen in ihr mit seiner Hitze löschte.

An seinem Hals traten die Sehnen deutlich hervor, als er den Kopf in den Nacken fallen ließ und das Tempo erhöhte.

„Alles deines“, sagte er, seine Stimme so rau, dass sie die Worte kaum verstehen konnte. „Auch wenn du mich nicht willst, Grace. Ich gehöre dir.“

Seine Augen halb geschlossen, pumpte er weiter. Seine Hüften begannen zu stoßen, in einem schnellen, harschen Rhythmus. „Gott, Grace. Das ist so gut. Deine Augen auf mir. So gut.“

Ihr eigener Atem nahm den Takt auf, ihr Herz raste, ihre Finger kribbelten, zuckten von dem Wunsch, ihn anzufassen. Nichts mehr existierte in dem kleinen Raum. Nur noch er und sie und die Lust, die er schürte. Mit jeder Bewegung seiner Hand, mit jedem Stoßen seiner Hüften. Zwischen ihren Beinen pulsierte es, pochte die Lust, die er heraufbeschwor, so verzehrend, dass sie die Schenkel aneinanderreiben musste, um dem Druck standzuhalten. Das hier, das war nicht sie. Nicht mehr. So war sie nicht mehr. Sie hatte ihre Lektion gelernt. Sie war brav und konservativ, trug eng anliegende grüne Cocktailkleider und kämmte ihr Haar zu einem festen Knoten im Nacken. Sie betrieb gepflegte Konversation und erzog ihr Kind zu einem braven, konservativen Menschen. Ihre Eltern wären stolz auf sie. Was machte dieser Mann mit ihr? In ihrer Brust hämmerte das Herz, sie konnte jeden einzelnen Pulsschlag an ihrem Körper fühlen, während sie ihm zusah. Sie war versucht. Oh ja, sie war versucht, in dieses Lied aus verbotenen Lüsten einzustimmen. Und wenn sie ihn schon nicht berühren durfte, dann war sie versucht, es ihm gleich zu tun, das Kleid zu ihren Hüften hochzuziehen und eine Hand darunter zu schieben, um mit ihm gemeinsam eine einsame Erfüllung zu finden. Aber sie war schon zu weit über der Kante. Er hatte sie verhext, versteinert, denn nicht einmal das konnte sie noch tun. Alles, wozu sie in der Lage war, war, ihm zuzuschauen, mit ihm abzutauchen in die Spirale der Lust, das Rauschen ihres Blutes in den Ohren.

Der Schweißfilm auf seiner Haut intensivierte sich. Verschwommen und gleichzeitig ganz klar sah sie, wie eine Schweißperle aus seinen Haaren floss, über die kahle Seite seines Kopfes rann und den Stern dort zum Weinen brachte. All ihre Sinne waren geschärft, arbeiteten in Turbobetrieb. Der Geruch in dem kleinen Raum eine Explosion, der Anblick von Ryan reinstes Ambrosia, ihre eigene Sehnsucht ein quälendes Ziehen.

„Bitte, Grace.“

Ein Keuchen, atemlos. Die Muskeln in dem Arm, mit dem er sich im Rücken auf dem Waschtisch abstützte, zitterten, sein Sixpack trat so klar hervor, wie sie es noch nie gesehen hatte. Er kämpfte mit sich, kämpfte gegen das, was in seinem Körper passierte, und wartete. Auf sie.

„Lass mich kommen. Ich gehöre dir. Du bestimmst.“

So rau waren seine Bewegungen, dass sie sicher war, dass er litt. Dass das, was er sich und ihr hier zumutete, kein Vergnügen mehr war, sondern Schmerz. Aber er machte weiter, quälte sie und sich mit groben Zügen.

Hinter ihren Augen begann es zu brennen. Sie hatte nicht danach gefragt. Nicht nach all dem Herzschmerz und der Einsamkeit, die ihr das Leben seit ihrem Wiedersehen schwer machten, nicht nach dem unerfüllten Sehnen und dem Brennen des Verlusts, und trotzdem zwang er sie, sich das hier anzusehen. Die Grobheit seiner Lust und die Gewalt dieser verfluchten Verbindung, die sie teilten. Sie hatte nicht danach gefragt und wollte es auch nicht mehr. Es war unerträglich, so weh tat es.

„Komm.“ Tränen machten ihre Wimpern schwer, als sie ihn darum bat, sich und sie endlich zu erlösen. Es dauerte nicht lange, nur noch wenige Stöße seiner Hüfte und dann sah sie, wie sein Samen über seine Hand floss in gleichmäßigen, tiefen Wellen und er sich mit einem grollenden Stöhnen ergab.

Für eine Weile, die genauso gut ein Erdzeitalter sein könnte, klang ihrer beider Atem in dem Raum nach. Seiner noch rauer als ihrer. Dann, ganz langsam, als müsse er seinen Körper erst dazu überreden, wieder auf ihn zu hören, hob er den Kopf. Träge hoben sich seine Lider über verhangenen Augen, und sein Mundwinkel zuckte in einem halben Lächeln.

„Gute Show?“, fragte er. In seiner Stimme klang fast etwas wie Bosheit.

Plötzlich fühlte sie sich nur noch leer. Leer und ausgelaugt und ihr war kalt, trotz der stickigen Hitze in dem kleinen, hell gefliesten Raum. Die Tränen, die sie zuvor zurückzuhalten versucht hatte, flossen jetzt haltlos über ihre Wangen.

„Das ist nicht fair, Ryan.“ Sie schluckte, hatte Mühe, die Worte an dem Kloß in ihrem Hals vorbeizuzwingen, den die Lust, die noch immer schmerzhaft zwischen ihren Schenkeln pulsierte, immer weiter anschwellen ließ. „Das, was du machst, ist nicht fair. Du weißt, was das mit mir macht. Du weißt, wie ich auf dich reagiere, und du nutzt es gegen mich aus.“

„Grace …“ Nun war es an ihm, bittend zu klingen. Sie hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. Ihre Finger zitterten so stark, dass sie meinte, ihre Fingernägel aneinanderschlagen zu hören.

„Nein, Ryan. Ich …“

„Wir müssen reden“, unterbrach er sie. Natürlich hatte er Recht. Natürlich mussten sie reden. Mussten gemeinsam überlegen, wie es weitergehen sollte. Wenn schon nicht mit ihnen, dann mit Ethan. Ethan musste erfahren, wer sein Vater war, bevor die Spatzen es von den Dächern pfiffen. Sie wusste das. Sie hatte die Kameras klicken gehört, als Ethan Ryan umarmte. Nur eine Frage der Zeit, bis einer der Presseleute die richtige Frage stellte. Aber Vernunft hatte keinen Platz mehr in ihrem Kopf. Nicht nach dem, was hier gerade passiert war.

„Ich kann nicht“, presste sie hervor und war an ihm vorbei, bevor sie in Versuchung geriet, ihn noch einmal anzusehen.

*

„Grace!“ Verdammt, das tat weh. Alles wieder zu richten, in diesem Zustand, in dem noch jede Berührung an der empfindlichen Haut seines Schwanzes wehtat. Das raue Innenfutter der Lederhose wollte ihn die Wände hochtreiben, ganz egal wie abgetragen die Hose war. Noch schlimmer war aber das Ziehen hinter seinem Brustbein. Die Tür schlug zu, und es dauerte zu lange, ehe er bereit war, sie wieder aufzureißen und Grace nachzusetzen. Er durfte sie nicht gehen lassen. Was scherten ihn die verdammten Fernsehleute? Was scherte ihn das alles hier? Das einzig Wichtige in diesem Moment war sie. Fuck! Er hatte es versaut. Mit einem epischen Griff ins Klo hatte er es versaut. Aber er war nach der Bühnenshow so aufgeheizt gewesen, bereit, sein ganzes Leben in die Hände dieser Frau zu legen. Er hatte für sie Lost gespielt und hatte ihre Tränen dabei gesehen und alles war plötzlich so klar. So klar wie nichts in seinem Leben zuvor. Sie gehörte ihm und er gehörte ihr. Das Schicksal hatte ihm eine verfluchte zweite Chance zugestanden. Ausgerechnet ihm, der sich so sicher gewesen war, nicht einmal eine einzige zu bekommen. Aber Fortuna hatte mit den Fingern geschnippt und Grace zu ihm zurückgebracht. Das hatte er ihr zeigen wollen. Beweisen müssen, und war dabei meilenweit übers Ziel hinausgeschossen.

„Grace!“ Er brüllte durchs Restaurant, und gefühlte zweihundert Augenpaare richteten sich auf ihn.

Richteten sich auf ihn und gaben Grace die Chance, ihren Sohn und dessen Gitarre zu packen und zum Gang hin zu flüchten. Ryan wünschte, er könnte schneller sein, aber das, was sich in seiner Lederhose abspielte, zwang ihn noch immer fast in die Knie. Vermutlich schielte er vor sich hin wie eine blöde Eule, während er nach Luft schnappte.

Der Gang war voller Menschen. Er konnte sie nicht einholen. Sie war weg.

Zaghaft drehten sich die ersten Mikrofone in seine Richtung. Die überkandidelte Moderatorin von Rockwizz, deren Name ihm jetzt endgültig entfallen war, setzte ihr professionelles Lächeln auf und pirschte sich an ihn heran. Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu, ehe er sich an Prissy wandte.

„Sind wir hier fertig?“

„Jetzt, wo es interessant zu werden beginnt?“, fragte die Publizistin. Ihr Lächeln zeigte perfekt gebleichte Zähne. Er hätte sie ihr einschlagen mögen.

„Die halbe Stunde ist um. Wenn Cooper noch weiter Frage und Antwort stehen möchte, kann er es gern tun. Ich fahre ins Hotel.“

„Der Fahrer des Minibusses ist angewiesen, auf euch alle vier zu warten, damit ihr gemeinsam ins Hotel fahren könnt“, warf Barry ein.

„Da danke ich doch dem Herrgott, dass er Taxis erfunden und auf die Erde gesandt hat.“ Ryan schob ein paar Hände mit Mikrofonen zur Seite, sah sich noch einmal nach den anderen um, aber niemand machte Anstalten, ihm zu folgen. Sehr schön, seine überaus professionellen Bandkollegen legten Wert auf die Public Relations und taten alles, um Fans und Fernsehen etwas zu bieten. Sollten sie. Normalerweise war er derjenige, der bis zum Schluss blieb, der jeden Fotowunsch erfüllte, der die süße Praktikantin von SBS hinterher so lange umgarnte, bis sie mit in den Tourbus und in seine Koje stieg, wo er sie dann so lange um den Verstand fickte, dass sie niemals im Leben ein kritisches Wort über Purple Raven sagen würde. Heute? Ganz sicher nicht. Er bahnte sich einen Weg durch den Gang nach draußen, schob Menschen beiseite, kümmerte sich nicht darum, ob die Security ihm einen Bodyguard hinterherschickte oder nicht. Selbsthass kochte in seinen Adern, zusammen mit dem unstillbaren Verlangen, seine Hände auf Graces Körper zu legen. In ihr zu sein, dort, wohin er gehörte. Aber nach dem, was er sich gerade geleistet hatte, würde das nie mehr passieren.

Er war noch nicht draußen, als er sich eine Zigarette anzündete. Die knappen Handbewegungen linderten das erregte Zittern seiner Hände.

Einen Augenblick lang dachte er darüber nach, sich von dem Taxi nach Mittagong bringen zu lassen. Das war nicht das Ende. Das konnte nicht das Ende sein. Grace konnte nicht glauben, dass sie ihm einfach so entkommen konnte. Er wusste, wo sie wohnte. Er hatte ihre Telefonnummern. Wie genau plante sie, sich ihm zu entziehen?

Aber er wollte das nicht. Er war kein Stalker. Er wollte, dass sie ihn wollte. Er wollte, dass sie ihm in die Augen sah und in die Arme schloss. Das Letzte, was er wollte, war, dass sie Angst vor ihm bekam. Vor dem, was ihn umtrieb. Es war schlimm genug, dass er Teil ihres Lebens sein wollte. Sie sollte freiwillig die Arme öffnen, ihn willkommen heißen, wenn er schon alles über den Haufen warf, was sein Leben lang seine feste Überzeugung gewesen war.

Was hatte er sich davon versprochen, sie zu zwingen, zuzusehen? Dass sie hinsah, dass sie aufhörte, die Augen davor zu verschließen, was zwischen ihnen geschah? Er war zu weit gegangen. Er wusste es. Hatte es die ganze Zeit gewusst. So bereit gewesen war er, sie in diesem kleinen Raum zu nehmen und ihr hinterher sein ganzes Herz auszuschütten. All das, was sich in den Jahren aufgestaut hatte, rauszulassen. Und dann hatte sie von James gesprochen und sein Körper hatte die Kontrolle übernommen. Er war bereit gewesen, ihr seine Seele zu schenken, und sie sprach von einem anderen. Blanke, grausame Eifersucht, auf die er kein Recht hatte, trieb diesen Körper an.

Einen Rückzieher zu machen, dazu war es schon in dem Augenblick zu spät gewesen, als sein Blick in diesem Restaurant auf sie gefallen war, auf ihr gerötetes, erregtes Gesicht, auf ihren Körper, der wie in Licht gebadet schien. Sie war seine Welt. Eine Welt, die er nicht verlassen konnte, ohne Grace noch einmal gehabt zu haben. Noch einmal und dann immer wieder, so lange, bis er seinen letzten Atemzug tat.

Aber den Namen eines anderen Mannes von ihren Lippen zu hören, hatte ihn gezwungen, weiter zu gehen und ihr zu beweisen, dass sie ihm gehörte, dass sie es vielleicht nicht wahrhaben wollte, aber dass sie sich ebenso wenig entziehen konnte wie er. Vielleicht hatte etwas in ihm gehofft, dass sie begriff, wie ernst es ihm war, wenn er sie zwang zuzusehen. Hatte gehofft, dass sie ihre Hände auf seine legen würde, dorthin, wo ihr Blick lag. Augen, die nicht erschrocken oder angewidert wirkten, sondern traurig und zerrissen. Weil er sie in eine Situation brachte, die sie nicht meistern konnte.

Er war ein Widerling. Er war davon ausgegangen, dass sie zu seinen Füßen zu einer kleinen, willenlosen Pfütze schmelzen würde, ihm nicht widerstehen konnte. Und als ihm klar wurde, dass die Art Frau, wie Grace es war, nicht zerschmolz, nur weil er es wollte, war es zu spät gewesen, und er hatte nicht mehr zurück gekonnt. Er brauchte es, und er brauchte das Gefühl, dass sie es wollte. Der Sieg über ihre Fassung war hohl gewesen, bedeutungslos. Denn er hatte sie danach in den Armen halten wollen, hatte sie küssen wollen, hatte ihr sagen wollen, wie schön sie war und wie sehr er Teil ihrer Welt sein wollte. Doch sie war gegangen. Ohne ihm die Chance zu geben, ihr zu zeigen, was sie gerade für ihn getan hatte.

Seine Finger zuckten. Er brauchte etwas. Irgendwas, um den dumpfen Schmerz in seinem Inneren zu betäuben. Er war ein Arschloch und musste es beweisen. Ein bisschen Dampf ablassen wäre so einfach. Er wusste, wie er den Deckel anheben konnte, und wenn Grace ihn schon nicht anfassen wollte, tausend andere wollten es. Zumindest hätte Grace dann jedes Recht dazu, ihn ein für alle Mal aus ihrem Leben zu streichen. Doch ein Teil in ihm wehrte sich. Scheiße, McKnight. Werd erwachsen. Wenn du sie wirklich willst, dann werd erwachsen. Sie hat etwas Besseres verdient als diesen zu groß geratenen Schuljungen. Ganz sicher würde er sie nicht für sich gewinnen, indem er der blieb, der er immer war. In der kühlen Nachtluft von Sydney brüllten sein Körper und sein Herz nach der einen Frau, die er nicht haben konnte, weil sie an einen anderen dachte.

Bankstown, Sydney, New South Wales, 2006

Grace brachte den Gestank nach Frittierfett und angebratenen Burgern mit sich. Das enge Treppenhaus, mit seinem Geruch nach Schmutz und Verwahrlosung, konnte den Dünsten, die aus ihren Kleidern aufstiegen, nichts entgegensetzen. Der Job in Mo's Diner war Knochenarbeit. Acht Stunden, von sieben Uhr abends bis drei Uhr morgens, stand sie, bewehrt mit einem Dampfstrahler, an der Spülstraße der Küche, kippte Essensreste in den Müll und reinigte benutztes Geschirr vor. Aber sie wollte sich nicht beschweren. Es gab schlimmere Jobs. Mo, ihr Boss, war meistens freundlich. Als sie ihm in einem unbedachten Moment erzählt hatte, dass sie jeden Abend für ihre Schicht aus Bankstown kam, wo sie und ihr Sohn lebten, war er sichtlich zusammengezuckt. Seither erlaubte er ihr, vorbereitete Lebensmittel mitzunehmen, die die Köche am Abend nicht mehr verarbeitet hatten. Er schimpfte auch nie, wenn sie zu spät kam, weil die Babysitterin sie im Stich ließ. Er sagte, er wüsste, dass er sich auf sie verlassen konnte. Bisher hatte sie immer eine Lösung gefunden, und wenn es drauf ankam, hängte sie die Zeit eben hinten dran. Grace war es wichtig, dass Mo wusste, dass er sich auf sie verlassen konnte. Viel zu viele sahen sie als wandelnde Dummheit. Wer, bitteschön, bekam als Teenager ein Kind, wenn er nicht die volle Unterstützung seiner Familie hatte? Wenn sie keinen Abschluss hatte und der einzige Job, den sie ergattern konnte, der als Spülhilfe in einem Vierungdzwanzigstundendiner war, hatte sie es nicht anders verdient.

Ihre Füße waren müde und schmerzten nach der Schicht, während sie die Stiege ins Dachgeschoss erklomm. Das Apartment war nicht so schlecht. Es hatte keine Sicherheitstüren und sie musste sich ein Bad mit einer anderen Bewohnerin teilen, aber nachdem sie und Ethan mit dem Erreichen ihrer Volljährigkeit das Frauenhaus verlassen mussten, erschienen ihr die sechsunddreißig Quadratmeter wie ein Palast. Ein Viereinhalbjähriger brauchte nicht viel Platz. Ethans Legosteine und Spielzeugbagger lagen verteilt auf dem Wohnzimmerboden, und sie teilten sich eine kleine Schlafecke. Solange sie selbst nur eine schmale Matratze dort hineinlegte, passte auch Ethans Kinderbett noch wunderbar rein.

Schon durch die geschlossene Tür hörte sie das Brüllen des Fernsehers. Sie hasste es, wenn Jacky fernsah, während sie auf Ethan aufpassen musste. Aber sie hatte keine Wahl gehabt, als heute Abend die Studentin von nebenan um Hilfe zu bitten. Ihre regelmäßige Sitterin hatte sie im letzten Moment im Stich gelassen. Angeblich hatte sie die Grippe. Grace hatte weder die Zeit noch die Lust gehabt, herauszufinden, ob das stimmte. Es änderte ja auch nichts. Fakt war, dass sie jemanden brauchte, der auf Ethan aufpasste, nachdem sie ihn ins Bett gebracht und zu ihrer Schicht ins Mo aufgebrochen war, und da war Jacky ihre einzige Alternative gewesen.

Sie schloss auf, betrat die winzige Garderobe ihrer Wohnung und hängte ihre Jacke auf. Zigarettenrauch schlug ihr entgegen. Jacky sah nicht nur fern, sie hatte auch geraucht. Etwas, das ihr Grace ausdrücklich verboten hatte, in Ethans Anwesenheit. Wütend stapfte sie ins Wohnzimmer, voll entschlossen der Babysitterin die Hölle heiß zu machen. Was zur Hölle studierte die, wenn sie nicht einmal wusste, dass Zigarettenrauch Gift für kleine Kinder war?

„Jacky, was soll das? Du weißt genau, dass ich es nicht mag, wenn …“

Abwehrend hob Jacky die Hand, um sie zu unterbrechen. Sie saß auf dem Sofa, die Beine untergeschlagen und nippte an einer Flasche Bier. „Das musst du dir ansehen, Grace. Komm schon. Die übertragen die ARIA Awards live.“

„Was haben die ARIA Awards mit unseren Absprachen zu tun?“ Natürlich wusste sie, was die ARIA Awards waren. Der wichtigste australische Musikpreis wurde ein Mal im Jahr an einheimische Künstler vergeben, aber ihre Begeisterung für Musik hatte vor vier Jahren eine ernsthafte Delle abbekommen.

Jacky verdrehte die Augen und winkte Grace, sich zu ihr zu setzen.

„Jetzt komm schon. Die Jungs sind der Wahnsinn. Phoenix from the Ashes hat gerade den Preis fürs beste Album bekommen.“

Eigentlich hatte Grace wirklich keine Lust, sich mit Jacky irgendeine dämliche Preisverleihung anzusehen. Sie war müde. Sie wollte unter die Dusche und sehnte sich danach, ihrem Baby einen Kuss zu geben. Ethan roch so gut, wenn er schlief. Sein süßer, milchiger Kleinkindergeruch war das Einzige, was es schaffte, den Gestank von Mo's Diner, der, egal wie oft sie duschte, immer auf ihrer Haut zu kleben schien, zu übertünchen. Aber irgendetwas zog sie zur Couch, brachte sie dazu, sich neben Jacky zu setzen und den Auftritt der prämierten Band zu verfolgen. Sie waren gut, musste sie zugeben. Ziemlich jung. Der Song hatte etwas Archaisches, Treibendes.

Ihr Herz stockte, als ihr Blick auf den Gitarristen fiel, der sich eben aus der Gruppe der Band löste, um in erster Reihe ein Solo zu performen. Flink und kraftvoll tanzten seine Finger auf dem Gitarrenhals. Erinnerungen zerplatzten in ihrem Kopf, ergossen sich in einem Funkenregen. Sie wusste, wie talentiert diese Finger waren, hatte sie auf ihrem eigenen Leib gespürt. In ihren Ohren raste der Puls.

„Der Wahnsinn, oder?“ Von ganz weit weg, drang Jackys Stimme in ihr Bewusstsein. „Die haben in den letzten drei Jahren einen Start hingelegt wie noch keine australische Rockband vor ihnen. Jede Single vergoldet oder mit Platin ausgezeichnet. Von null auf Platz 1 der Charts in wenigen Wochen. Und das mit jedem verdammten Song, den sie rausbringen. Die sind aus dem Nichts gekommen und jetzt hat jeder von denen locker ein paar Millionen auf dem Konto, kannst du dir das vorstellen?“

Sie konnte nichts sagen. In ihrem Hals saß ein bitterer Knoten. Jeder der Jungs hat locker ein paar Millionen auf dem Konto. Jackys Worte hallten hinter ihrer Stirn nach, wo plötzlich nur noch Leere war. Ihr Blick irrte in der Wohnung herum. Sechsunddreißig Quadratmeter. Gefüllt mit Möbeln vom Sperrmüll und Spielzeug aus der Sozialstation, während der Vater ihres Sohnes … Sie wollte den Gedanken nicht zu Ende denken. Es war einfach nicht fair.

Gegenwart

„Mum!“

Entfernt nahm Grace Ethans Flehen wahr. Ihren Namen, den Ryan ihr nachrief. Sie verschloss ihre Ohren, umfasste Ethans Handgelenk fester und zerrte ihn durch die Menge. Die Augen, die ihr nachstarrten, waren nicht das Schlimmste. Die Fernsehteams, die Fans, die Journalisten. Sollte sich Ryan damit auseinandersetzen. Das war sein Leben. Nicht ihres. Er konnte sie nicht zwingen, es zu teilen. Noch lauter als Ethan und Ryan brüllten die Stimmen in ihrem Kopf. Verdammt! Sie war nah dran gewesen. So nah. Um ein Haar hätte sie ihn wieder in ihr Leben gelassen, hätte alles weggeworfen, um was sie seit dem ersten Tag in dem verfluchten Frauenhaus gekämpft hatte. Wenn er ihr nur Zeit gegeben hätte. Ihr Protest war halbherzig gewesen. Anfangs, als sie ihn an James erinnert hatte und an all die Gründe, warum sie das nicht tun sollten. Hätte er ihr nur ein wenig Zeit gegeben, ein wenig Verständnis. Wäre er zärtlich gewesen, sie wäre in seine Arme gesunken.

Stattdessen hatte er sie gezwungen, etwas zu bezeugen, das kein Liebesakt war, sondern ein Fluch. Nicht, weil er es sich selbst gemacht hatte. Das war nicht das Problem. Er hatte sie mit seinen Gefühlen überrumpelt, mit der Tiefe seiner Gier, und das in einem Tempo, das ihr keine Zeit gegeben hatte, hinterherzukommen. Er hatte sie vor vollendete Tatsachen gestellt, rieb ihr ihre eigene Unfähigkeit unter die Nase, ihm zu widerstehen, zwang sie, kopfüber einen Sprung in ein Gewässer zu machen, dessen Tiefe sie nicht einschätzen konnte und das sie ängstigte. Und anschließend ließ er sie damit allein. Mit der Scham, mit der Angst, mit der Urgewalt ihrer Emotionen. Genauso wie damals. Genau wie in der Nacht, als sie Ethan gezeugt hatten.

„Mum!“

Immer noch quengelte Ethan. Beinah hatten sie den Ausgang erreicht. Die Parkplatzbeleuchtung schien durch die Glastüren im Foyer, blendete sie in den Augen. Scheiße, wo hatte sie das Auto geparkt? Der Parkplatz war riesig und immer noch strömten Menschen aus der Arena, standen in kleinen Grüppchen zusammen, feiernd, lachend, aufgeputscht vom Rausch des Konzertes. Ethan nutzte den Moment der Schwäche, um ihr seine Hand zu entreißen.

„Bist du übergeschnappt, Mom? Warum bleiben wir nicht? Ich war noch nicht fertig.“

„Hast du mal auf die Uhr gesehen? Du solltest seit vier Stunden im Bett sein.“ Scheiße, Scheiße, Scheiße. Wo war ihr verdammter Pick-Up? Sie versuchte sich zu erinnern. Die Parkplätze hatten Nummern. Sie hatte sich irgendeine Eselsbrücke gebaut, um sich den Zahlenbereich einzuprägen. Aber wer um Himmels willen sollte sich nach so einer Nacht an eine Eselsbrücke erinnern? Sie scannte die Nummernschilder, hoffend, dass ihr wieder einfiel, was sie wissen musste, wenn sie es sah, versuchte sich zu konzentrieren. Ethans zunehmend kreischende Stimme machte das nicht leichter.

„Was hast du überhaupt mit Ryan gemacht? Ihr wart mindestens ne halbe Stunde weg und Cooper wollte mir auch nicht sagen, was ihr zusammen zu erledigen hattet.“

„Weil es dich nichts angeht, Ethan. Es gibt Dinge, die müssen Erwachsene untereinander ausmachen.“

Da! Ein Teil des Parkplatzes, direkt rechts vom Haupteingang, war mit den Nummern ab 2000 ausgeschildert und jetzt wusste sie auch wieder die Eselsbrücke. 2000, das Jahr, bevor sie Ryan kennengelernt hatte. Das Jahr der Olympischen Spiele in Sydney, das Jahr, in dem alles noch in Ordnung gewesen war. „Komm!“ Erneut packte sie Ethan am Arm, um ihn weiter in die richtige Richtung zu ziehen. Diesmal wehrte er sich vehementer.

„Klar, so ist es immer, Mom, nicht wahr? Alles ist wichtig und von nichts darf ich eine Ahnung haben, weil ich ja nur das Baby bin. Aber glaubst du echt, ich bin bescheuert und merke nicht, dass da was im Busch ist? Woher kennst du die Band wirklich? Die sind doch nicht nur deshalb so nett zu uns, weil sich Ryan in deinem doofen Diner einmal den Magen verdorben hat.“

O Gott, nicht jetzt. Nicht auch noch das. Es war die perfekte Vorlage, sie wusste es. So perfekt, wie sie sie womöglich nie wieder bekommen würde, aber sie konnte nicht. Nicht jetzt. Nicht mit dem inneren Aufruhr, der noch immer durch ihren Körper brauste. Sie würde all die falschen Worte sagen, all die Vorwürfe in ihre Erklärung packen, die sie jahrelang gegen Ryan gehegt hatte. Es war nicht leicht gewesen. Die Monate im Frauenhaus, der Umzug mit dem gerade mal neun Wochen alten Ethan in das winzige Dachgeschossapartment, dessen verwohntes Bad sie sich mit drei anderen Mietparteien teilen musste. Die zahllosen Nachtjobs als Kellnerin, das Ringen um immer neue Babysitter, die fast mehr kosteten, als sie in derselben Zeit verdiente. Nie ein Zuhause, nie ein Ort, an den sie gehörte, weil sie ständig die Wohnungen wechseln musste. Mal konnte sie die Miete nicht mehr bezahlen, mal regten sich die Nachbarn über Ethans nächtliches Weinen auf. Dann wieder hatten sie Angst um die Moral in den Häusern.

Sie hatte geglaubt, die Enttäuschungen und den Kummer dieser Jahre weit hinter sich gelassen zu haben. Dass sie ihren Selbstwert wiedergefunden hatte, das Wissen, kein Abschaum zu sein, ganz egal, ob sie mit sechzehn einen Fehler gemacht hatte. Ja, sie war jung gewesen, und oft genug hatte sie kämpfen müssen. Aber sie war eine gute Mutter. Sie hatte etwas erreicht, sie hatte das erreicht, was sie sich geschworen hatte: Ethan ein Zuhause zu geben, eine schützende Decke, die weich genug war, um ihn darin einzuhüllen, wenn er Trost brauchte, und rau genug, um ihn damit abzurubbeln, wenn er die Reibung brauchte. Aber wenn sie ihrem Sohn jetzt Rede und Antwort stehen sollte, in dieser Situation, dann würde sie Ethan jeden einzelnen hässlichen Gedanken an den Kopf werfen, den sie jemals über Ryan McKnight gedacht hatte, und nicht die pädagogisch wertvolle Version, dass Ryan und sie einfach zu jung gewesen waren. Dass sie selbst keine Chance gehabt hatte, Ethans Vater zu kontaktieren, aber dass Ryan sich sicher um ihn gekümmert hätte, hätte er von seiner Vaterschaft gewusst. Streng drehte sie sich zu ihrem Sohn um, baute sich über ihm auf, sah ihm streng in die Augen, den Zeigefinger wie einen Dolch auf seine Brust gerichtet.

„Ich will dir raten, dass du überlegst, warum wir überhaupt hier waren. Wenn ich mich richtig erinnere, war ich es, die dir einen Gefallen getan hat, indem wir überhaupt geblieben sind. Ich hab dir gesagt, dass ich nicht vergessen hab, was du angestellt hast. Wenn du nicht willst, dass wir das genau jetzt und hier ausdiskutieren, überdenkst du besser schleunigst den Tonfall, in dem du mit mir redest.“ Ohne auf eine weitere Reaktion von ihm zu warten, stapfte sie davon. Sie hörte, wie er ihr folgte.

Wenige Schritte noch, dann sah sie endlich ihren Wagen in einer der Haltebuchten. Die Arme vor der Brust verschränkt, aus Angst, sonst in der Mitte auseinanderzubrechen, stapfte sie weiter auf den Pick-Up zu. Sie meinte, das Reißen in ihrer Mitte schon zu hören. Alles brach auseinander, alles. Hatte sie es wirklich geschafft, innerhalb eines einzigen Abends alle Menschen, die ihr etwas bedeuteten, zu enttäuschen? Nur noch wenige Schritte von ihrem Auto entfernt, drückte sie auf die Fernbedienung der Entriegelung. Mit einem leisen Pfeifton sprangen die Knöpfchen nach oben. Sie öffnete den Kofferraum, warf Ethans Gitarre hinein, schloss die Klappe sanfter als ihr zumute war und stieg auf den Fahrersitz. Hinter ihr erklomm Ethan den Rücksitz und schnallte sich an. Kein Wort mehr sagte er zu seiner Mutter. Offenbar hatte er aufgegeben.

Erst als sie den Parkplatz und die Arena bereits weit hinter sich gelassen hatten und auf dem Highway waren, der sie nach Hause bringen würde, richtete er noch einmal das Wort an sie. Er sprach leise jetzt, ganz ohne Wut.

„Weißt du, Mom“, sagte er, und die Traurigkeit in seiner Stimme brachte auch sie um ein Haar wieder zum Weinen. „Das war der beste Abend meines Lebens. Ich war wirklich glücklich und einmal hab ich gedacht, du weißt, was ich mir wirklich wünsche. Aber dann bist du zurückgekommen. Und hast alles kaputt gemacht.“

Irgendwo auf halbem Weg zwischen Sydney und Mittagong schlief Ethan ein. Grace konnte es ihm nicht verdenken. Sie selbst fühlte sich, als wäre sie von einem Zyklopen verspeist, ordentlich durchgekaut und dann wieder ausgespuckt worden. Die LED-Anzeige der Uhr in der Mittelkonsole zeigte, dass es steil auf halb vier am Morgen zuging, als sie den Pick-Up auf den Parkplatz vor dem Diner lenkte. Wann war sie das letzte Mal so lange auf gewesen? Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern und, gemessen am Grad ihrer Erschöpfung, war das eine gute Sache. Offenbar war sie einfach zu alt für derlei Exzesse.

Sie brachte den Wagen vor dem Hintereingang zum Stehen und gönnte sich einen Augenblick zum Durchatmen. Im Rückspiegel sah sie ihren schlafenden Sohn. Er sah so friedlich aus. So klein. Fast ein bisschen so, wie er als Baby ausgesehen hatte. Stundenlang hatte sie ihm beim Schlafen zusehen können, fassungslos über das Wunder, dass dieser wundervolle kleine Mensch in ihrem Bauch gewachsen war. Sie wollte ihn nicht wecken. Am liebsten hätte sie ihn in den Arm genommen und in sein Bett getragen, aber um ihn schlafend die Treppe hinauf in ihre Wohnung zu tragen, war er längst zu schwer.

Eine Bewegung im Augenwinkel ließ sie zusammenzucken und innehalten. Ihr Kopf ruckte in Richtung des Fensters und erleichtert stieß sie den Atem aus. Es war James. Er war immer noch angezogen, hatte nur das Jackett abgelegt, trug noch das weiße Hemd und die anthrazitfarbene Anzughose, die er auch schon beim Dinner angehabt hatte. Eine leichte Windbrise spielte mit seinen Haaren, die jetzt nicht mehr ganz so akkurat lagen wie sonst. Er hatte die Hände in die Hosentaschen geschoben, rührte sich nicht. Er stand nur da. Kerzengerade, ein Fels in der Brandung, das Licht der Parkplatzbeleuchtung reflektierte warm auf seinem Gesicht. Selten war sie so froh gewesen, ihn zu sehen.

Müde lächelnd ließ sie das Seitenfenster runter, lehnte sich ihm entgegen ein Stück aus dem Fenster.

„Hey Baby“, sagte sie leise. Erst als er nicht sofort antwortete, merkte sie, dass er ihr Lächeln nicht erwiderte.

„Wo warst du?“

Ächzend und vollkommen erschöpft stieg sie aus dem Wagen, schlang ihre Arme um seine Taille, legte ihren Kopf auf seine Brust. Sein Herz schlug kräftig und gleichmäßig. Ganz anders als das rasende Pochen von Ryans Puls, den sie an seiner Halsschlagader gesehen hatte, in der Toilette.

„Wir sind zum Konzert geblieben. Ryan hat uns VIP-Karten besorgt. Ethan war außer sich vor Begeisterung, ich war unfähig, ihm das abzuschlagen.“ Sie sah ihm in die Augen. Es war nicht zu erkennen, ob er ihr glaubte oder nicht. Was er überhaupt dachte. „Nimmst du mich in den Arm?“ Sie brauchte das jetzt. Brauchte ihn so sehr. Seine gleichbleibende Sicherheit, seine Überlegenheit. Das gleichmäßige Rauschen, im Gegensatz zu dem sturmgepeitschten Tosen, das diese Nacht bisher gewesen war. Er tat es nicht. Legte nicht die Arme um sie, zog sie nicht an sich.

„Es ist fast vier Uhr morgens.“

„Wir waren noch auf der After-Show-Party.“

Sie ließ ihn nicht los. Hoffte, dass er verstand, denn ganz tief drinnen wusste sie, dass es dieser Moment war, der alles entscheiden würde.

„Hast du mit ihm geschlafen? Mit McKnight?“ Die Frage traf sie wie ein Kübel Eiswasser, direkt in den Nacken. Ihre Arme fielen von seinem Körper. Sie schaffte es nicht, ihm in die Augen zu sehen, als sie den Kopf schüttelte. Nein. Sie hatte nicht mit Ryan geschlafen. Das, was in der Damentoilette passiert war, war so viel intimer gewesen. Offenbar blieb ihr schlechtes Gewissen auch James nicht verborgen. Er wich einen Schritt vor ihr zurück, nur seine zu einem dünnen Strich zusammengepressten Lippen verrieten seinen inneren Aufruhr.

„Ich weiß, was du denkst, Grace. Du bist früh Mutter geworden. Seither kämpfst du um Anerkennung, ringst darum, ernst genommen zu werden. Du kämpfst um Ethan und um das Motel. All das gehört zu den Dingen, die ich an dir liebe. Dass du stark bist und dich nicht unterkriegen lässt. Aber offenbar holt dich dein Leben jetzt ein und du meinst, etwas verpasst zu haben. Etwas, das dieser McKnight ausfüllen kann. Aber es ist ein Trugschluss. In Wahrheit kann er dir nichts geben. Er ist eine Illusion. Ein Traum. Ein Mann, der sich für Gott hält und deshalb meint, dass jeder andere ihn auch für Gott halten muss. Aber er wird nicht für sich da sein, wenn du ihn brauchst. Er wird dich als Trophäe auf seinen Nachttisch stellen, wie all die anderen vor dir, und dann wird er dich vergessen und du hast kein bisschen von dem bekommen, was du gesucht hast.“

„Er ist Ethans Vater.“ Das Geständnis war über ihre Lippen, bevor sie es zurückhalten konnte. Aber das, was James sagte, stimmte einfach nicht. Sicher, in vielem hatte er Recht. Damit, dass Ryan eine Sehnsucht in ihr weckte, die sie lange überwunden geglaubt hatte. Auch damit, dass es nicht gut gehen konnte mit ihr und ihm, weil ihre Leben so unterschiedlich waren, wie es nur möglich war. Trotzdem war es nicht die Wahrheit. Weil Ryan sie nicht vergessen hatte. All die Jahre hatte er sie nicht vergessen. Ebenso wenig wie sie ihn.

Immer noch reagierte James kaum. Sein Körper verriet nichts, nicht einmal seine Augen weiteten sich. Sein Schock war subtiler, kaum wahrnehmbar, versteckt in seiner Sprachlosigkeit und dieser schrecklichen Ruhe.

„Mum?“ Erst Ethans stöhnende Stimme, die nach ihr rief, brach die Stille zwischen James und ihr. Sie zuckte zusammen, ihr Herz rutschte in die Hose, so überzeugt war sie für einen Augenblick, dass Ethan ihr Gespräch mit James gehört haben könnte. Warum zur Hölle hatte sie nicht zuerst die Fahrertür geschlossen? Endlich wandte sie sich von James ab, öffnete die Fondtür, erwartete, dass Ethan ihr erneut Verachtung entgegenschleudern würde.

Es war tausendmal schlimmer. Ethan hatte sich in den Sitz gekrümmt, die Beine an den Körper gezogen, die Hände auf den Bauch gepresst. Selbst im fahlen Licht der Parkplatzbeleuchtung konnte sie erkennen, dass er leichenblass war und sein zuvor so friedliches Gesicht zu einer schmerzverzerrten Maske verzog.

„Mum.“ Jetzt hörte sie auch, dass das, was sie zuvor als Zorn interpretiert hatte, in Wahrheit Agonie war. Er krümmte sich, Schweißperlen glitzerten auf seiner Stirn. „Mum, das tut so weh. Mein … mein Bauch.“

„Ist gut, Baby. Ist gut. Komm, ich hol dich raus.“ Sie beugte sich ins Innere des Wagens, löste den Sicherheitsgurt, ihr Kummer vergessen, der Streit mit James, der Vorfall in der Damentoilette, alles war mit einem Mal vergessen. Nur noch eines zählte jetzt. Ihr Baby brauchte sie und plötzlich war sie nur noch Mutter.

Kapitel 11

Schon als er Schritte auf dem Korridor hörte, wusste Ryan, dass Ärger im Anmarsch war. Er sah zur Uhr. Viertel nach vier am Morgen. Kein Normalsterblicher war jetzt mehr auf den Beinen, schon gar nicht, um voller Wut über den Teppich im Korridor eines Luxushotels zu stampfen.

Cooper machte sich nicht einmal die Mühe, anzuklopfen. Er stieß einfach nur die Tür auf, die Ryan nicht abgeschlossen hatte, wohl wissend, dass es zu diesem Zusammenstoß kommen würde. Eine kleine Geste der Rücksicht auf die anderen Hotelgäste, die nicht durch nächtlichen Radau im Korridor geweckt werden mussten. Publicity, auch schlechte Publicity, war ein wirksames Werbemittel, aber es gab für alles den richtigen Ort und die richtige Zeit.

Die Tür fiel hinter Cooper ins Schloss. Einige Herzschläge lang stand der Sänger im Raum, so lange, bis seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt haben mussten. Ryan saß in der Nähe des Fensters, das schwache Leuchten der Straßenlaternen zehn Stockwerke unter ihnen war das einzige Licht im Raum.

„Sag einfach, was du auf dem Herzen hast, Cooper, dann verschwinde“, sagte er.

„Du hockst hier allein im Dunkeln? Ich hätte vermutet, dass ich dich über einer Rothaarigen im Bett erwische. Oder einer Blonden? Ist es nicht eigentlich egal?“

„Du weißt ganz genau, dass du das nicht erwartet hast. Nicht heute. Was willst du von mir?“

„Prissy ist rasend vor Wut auf dich. Du hast ihre sorgfältig kultivierte Aftershow-Party vollkommen vor die Hunde gehen lassen. Du hast nur ein Interview gegeben, nicht die vier, die sie den Presseleuten versprochen hatte. Du hast die ganze Fete gesprengt mit deinem Verhalten.“

„Wenn sie so rasend ist, warum kommt sie dann nicht selbst? Ich hätte ihr auch das eine oder andere zu sagen.“

„Du hättest es im Pavilion sagen können und es ein für allemal aus der Welt schaffen können. Du weißt ganz genau, dass Prissy sich niemals unter vier Augen mit dir treffen würde.“

„Ich hab immer gewusst, dass sie ein schlaues Kind ist.“ Er hatte es so satt. Warum feuerten sie diese Frau nicht endlich? Warum hielt Barry so vehement an ihr fest? Es war unerträglich. Die Termine, die sie ausmachte, waren von allererster Qualität, jedes einzelne Interview, jeder einzelne Fernsehauftritt, den sie arrangierte, katapultierte die Karriere der Band nach vorn, und für ihre Videodrehs schaffte Prissy immer wieder die besten Regisseure heran. Aber es war auf Dauer nicht haltbar, dass sie sich nie vorher mit ihnen absprach. Dass sie immer im Alleingang handelte und sich einen Dreck um die Pläne scherte, die die Band vielleicht schon gemacht hatte. Wie oft mussten sie Urlaube verschieben, Benefizauftritte canceln, weil Prissy wieder mal eine goldene Gelegenheit aufgetan und sie nicht vorher konsultiert hatte? Wie oft waren sie schon halb in Melbourne gewesen und mussten den Bus wieder umdrehen und nach Brisbane fahren, um einen Termin wahrzunehmen, den Prissy kurzfristig klargemacht hatte? Es ging ihm auf die Nerven. Und nicht nur das. Er war es leid, dass sie ihm ständig mit Blicken und verkappten Andeutungen unter die Nase rieb, dass er ihr Leben versaut hatte. Er hatte ihr Leben nicht versaut, verdammt noch mal, er hatte es gerettet. Sie sollte ihm dankbar sein.

„Sie macht ihren Job, Ryan“, sagte Cooper, drehte den Stuhl vor dem Schreibtisch herum und ließ sich darauf fallen, die Rückenlehne zwischen seinen Beinen. Ryan knipste die Stehlampe beim Fenster an. Coopers Augen lagen tief.

„Wenn ich so Gitarre spielen würde, wie sie Termine festmacht, hättest du mich längst hochkant rausgeschmissen“, erklärte er.

„Ich hätte dir gesagt, was du falsch machst.“

„Und wenn ich es nicht besser mache, hättest du mich gefeuert. Ich will sie nicht länger um mich haben. Ich sage das seit mindestens einem Jahr. Es wird nicht besser, nur schlimmer.“

„Du bist nicht der Einzige, der sie gevögelt hat, Ryan, aber du bist der Einzige, der so ein Aufhebens um sie macht. Herrgott, das war blöd von ihr, dass sie da mehr hineininterpretiert hat, als drin gewesen ist, das hat sie aber längst eingesehen.“ Coop konnte nichts dafür, dass er nicht checkte, dass es um viel mehr ging als um eine aus dem Ruder gelaufene Affäre. Ryan hatte es ihm nie gesagt.

„Und das macht es wieder gut? Ich will sie nicht mehr sehen, Cooper, und mehr habe ich dazu nicht zu sagen.“

Cooper stand auf und ging zur Minibar, holte sich eine Dose Cola heraus und schüttete den Inhalt zusammen mit einem großzügigen Schuss Whisky in ein Glas.

„Bedien dich einfach“, sagte Ryan.

„Es geht nicht um Prissy, habe ich Recht? Es geht um Grace. Und um den Jungen. Es geht darum, dass du deine Show mit ihr abziehen willst, und dass du die Verantwortung nicht übernimmst. Du zerrst sie ins Klo und vögelst sie, und überlässt es mir, ihrem Sohn, der verdammt nochmal deiner ist, zu erklären, was das soll. Wegen Prissy? Wohl kaum.“

Ryan sah ihn an. Die funzelige Stehlampe machte die Lichtverhältnisse kaum besser als die Straßenlampen. Er kannte Cooper seit Jahren. Das, was ihn damals vor Grace hatte flüchten lassen, hatte er wenig später von Cooper dankend angenommen. Einen Menschen zu haben, der wichtig war. Warum schien ihm das mit Grace unmöglich, aber nicht mit Cooper? Weil der ein Kerl war? Warum ging man automatisch davon aus, dass Kerle mehr aushalten konnten, wenn es hart auf hart kam? Würde ein Mann, der ein so enger Freund geworden war, dass sie eigentlich eher Brüder waren, den Verlust, der am Horizont wartete, mit einem flapsigen Spruch und einer geilen Ballade verarbeiten können? Kaum.

„Du hast keine Ahnung, Mann“, sagte er, und die Ruhe in seiner Stimme überraschte ihn. Es ärgerte ihn, dass Cooper der Meinung war, ihm sagen zu können, was er falsch machte.

„Keine Ahnung? Vielleicht. Aber ich hab Augen im Kopf.“

„Wenn du nicht willst, dass ich dir die Zähne einschlage, wirst du in Zukunft diese Augen schließen. Da ist nichts, wo du glaubst, etwas zu sehen. Sie will nichts von mir, also will ich nichts von ihr.“

„Sie will nichts von dir? Tust du nur so, oder bist du wirklich so blind? Wenn sie nichts von dir will, wieso hast du dich dann zwanzig Minuten lang im Klo mit ihr zusammen verbarrikadiert? Habt ihr Kochrezepte ausgetauscht? Oder Strickmuster? Hast du ihr Tipps in Sachen Kindererziehung gegeben? Was?“

Schneller, als er denken konnte, sprang Ryan von seinem Stuhl auf und holte aus. Seine Faust schleuderte Cooper gegen die Wand zum Nachbarzimmer. Vermutlich würde es am Morgen eine Beschwerde geben, weil die Gäste im Nebenzimmer von dem Krach aus dem Bett gefallen waren. Coopers Glas polterte zu Boden, Cola und Whisky tränkten den zweifellos teuren Teppich, spritzten bis auf den Bettüberwurf. „Du willst wissen, was ich mit ihr gemacht habe? Willst du das wirklich wissen? Ich hab mir einen runtergeholt, Mann. Ich hab sie gezwungen, mir dabei zuzusehen, weil ich ein Schwein bin, das nicht damit umgehen kann, von einer Frau abgewiesen zu werden. Ich hab sie zum Heulen gebracht aus Rache dafür, dass sie  zu viel Ehre im Bauch hat, um mit mir eine schnelle Nummer auf dem Klo zu schieben, obwohl sie eigentlich einen anderen hat. Deswegen. Und deswegen ist sie davongelaufen.“ Er hob noch einmal die Faust, die Finger der anderen Hand im Halsausschnitt von Coopers T-Shirt vergraben. Kraftlos ließ er die Faust sinken. „Da hast du deine Story. Zufrieden?“ Er ließ den anderen los.

Cooper rückte sein T-Shirt zurecht und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand. „Es wird Zeit, dass du dich den Dingen stellst, Ryan, und dass du lernst, Verantwortung zu übernehmen. Du willst etwas von ihr? Du willst ihren Jungen sehen dürfen, weil der deiner ist? Dann beweis ihr, dass sie dir vertrauen kann. Stell dich nicht so dämlich an, wenn du Grace endlich unter vier Augen hast.“

Ryan schnaubte und wandte sich ab. „Was verstehst du denn schon davon?“ Cooper war zwei Jahre älter als er, er hatte eine Beziehung hinter sich, die vier Jahre überdauert hatte, aber dann auch glorreich gescheitert war. Gescheitert daran, dass für Cooper die Musik wichtiger war als ein geregeltes Familienleben. Sie waren einander viel zu ähnlich, Cooper und er. Cooper hatte keine Ahnung, wovon er redete, weil er es selbst nicht besser konnte.

„Ich sehe dich, Mann. Ich sehe sie und den Jungen. Ich sehe, was es mit dir macht. Irgendwann wirst du mir sagen, was das ist mit dir und ihr. Aber nicht, bevor du nicht Nägel mit Köpfen machst. Ich bin bloß ein Typ, mit dem du zusammen Musik machst. Sie ist eine Frau, der man nur in die Augen schauen muss, um zu sehen, dass sie mit dir tanzen will. Du musst entscheiden, wer wichtiger ist.“ Er wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. Eine Blutspur blieb zurück. „Großartig. Volltreffer. Ich schulde dir einen. Gute Nacht, Knight. Wir sehen uns morgen.“

Als Cooper nach der Türklinke griff, ertönte leise vom Fenstertisch her die Melodie von The Big Bang Theory. Ryan registrierte den Klingelton, aber er saß wie festgewachsen, unfähig, sich zu bewegen.

„Gehst du nicht ran?“, wollte Cooper wissen.

„Hat sich sicher verwählt. Um diese Zeit ruft kein Mensch mich an.“

„Offensichtlich doch.“ Bedeutungsschwer nickte Cooper zum Handy auf dem schmalen Tisch. „Werd erwachsen, Mate. Gute Nacht.“

Die Tür klappte hinter ihm zu. Die Melodie brach ab. Nach wenigen Sekunden erklang sie erneut. Das Display sandte bunte Lichtreflexe aus.

Ryan konnte die böse Vorahnung nicht ganz verdrängen, als er sich erhob und nach dem Telefon griff.

Die Rufnummer war unterdrückt.

„McKnight.“

„Ryan?“

Beinahe wäre ihm das Telefon aus der Hand gefallen.

„Grace?“ Dass sie ihn anrief, war das Letzte, womit er gerechnet hatte. Dass sie es doch tat, kam ihm vor wie ein Geschenk des Himmels. Versau das jetzt bloß nicht wieder, Arschloch, zischte eine Stimme in seinem Hinterkopf.

„K… kann ich mit dir reden?“ Ihre Stimme klang leise, dünn. Erschrocken. Fast ein bisschen verzweifelt. „Oder bist du beschäftigt?“

„Es ist halb fünf am Morgen. Worum geht es, Grace?“ Er ließ sich auf den Parkettboden fallen und lehnte sich gegen die Wand. Dieser gottverfluchte Tag zog sich wie kein anderer je zuvor in seinem Leben. Und wenn sie nur anrief, um ihm Vorwürfe zu machen? Wollte sie ihm endlich etwas von der Medizin zurückgeben, die zu nehmen er sie immer wieder zwang?

„Ich bin im Krankenhaus in Bowral, und ich müsste dich dringend sprechen.“

Sofort setzte er sich gerade hin, fühlte, wie seine Nackenhärchen sich sträubten. „Geht es dir gut?“ Sie würde ihm ja kaum sagen, dass sie wieder schwanger war. Der Gedanke hatte einen bitteren Beigeschmack. Er hatte nicht mit ihr geschlafen. Er dachte an sie, an Ethan, an den Boyfriend. Und er dachte an Prissy, an das einzige Mal, dass ihm eine Frau gesagt hatte, dass er Vater werden würde. Verfluchter Bockmist!

„Es ist Ethan. Er hat, ich meine, sie wissen nicht, was genau er hat. Du hast gesagt, dass ich dich anrufen soll, wenn irgendwas mit ihm ist. Als du es gesagt hast, da wollte ich es nicht erwähnen, es kam mir so albern vor, aber …“

Er umklammerte das Telefon. Schweiß brach ihm aus allen Poren. Er hörte schon das Knacken, mit dem seine Welt zusammenbrach. Da war nur noch Watte um ihn herum.

„Was ist mit ihm?“

„Er hat manchmal Bauchkrämpfe. Schon als er noch jünger war kam das gelegentlich vor. Ich hab mir nie viel dabei gedacht. Er hatte das schon eine Weile nicht mehr, weißt du, ich hatte geglaubt, dass es sich verwachsen hätte, und ich fand, das wäre zu banal, um es dir zu sagen, als du im Motel, weißt du noch, auf der Terrasse?“

Verdammt, wie könnte er das jemals vergessen? „Und jetzt ist es wieder passiert?“ Bauchkrämpfe. Erbrechen, Übelkeit, unerträgliches Brennen im Bauch. Ihm wurde kalt. Eiskalt. Kirstie. Als er die Lider schloss, hatte er Kirsties Augen vor sich. Grün waren die gewesen, mit goldenen Sprenkeln darin, so wie die Augen seiner Mutter. Und hatten solche Angst gehabt vor dem Tod. Einem Tod, den niemand mehr hatte aufhalten können.

„Die Ärzte machen Tests, aber sie sind bisher noch kein bisschen schlauer. Eine Entzündung, aber sie finden den Auslöser nicht. Der Kinderarzt vor ein paar Tagen meinte, dass die Anzahl der weißen Blutkörperchen erhöht ist, was wahrscheinlich Nachwehen einer Entzündung sind. Aber davon kann das Bauchweh jetzt nicht kommen, und sie … Sie wollen die medizinischen Hintergründe der Familie wissen. Aber ich weiß nichts von dir, Ryan. Nur, dass du gesagt hast, dass ich anrufen soll, wenn …“ Ihre Stimme brach, wurde ganz klein. „Du musst ja nicht herkommen, Ryan. Nur bestätigen, dass du der Vater von Ethan bist und dass sie in deinen Akten, ich meine, in die Krankenhausakten von deiner Familie, dass sie da Einsicht nehmen dürfen und … Ryan, er ist mein Baby. Ich hab doch nur ihn. Würdest du das tun?“

Er ist auch mein Baby, dachte er. Mein Sohn, den du mir vorenthalten willst. Und du, die sich mir vorenthalten will. Die Kälte hinter seinem Brustbein breitete sich aus. Ich darf nicht zu ihm, und ich darf dich nicht in den Armen halten, aber ich darf Ethan beim Sterben zusehen? Zusehen, wie etwas, das die Welt mir verdankt, vergeht? Hast du eine Ahnung, was du von mir verlangst? Er konnte das alles nicht sagen, denn er war es, der sie verlassen hatte. Nicht umgekehrt. Er vergrub die Stirn in der freien Hand und stöhnte. Warum war das alles nur so verworren? Und warum konnte er den Weg hinaus nicht sehen?

Er blickte auf und sah geradewegs in Coopers Gesicht. Er hatte ihn nicht wieder hereinkommen hören, weil er so beschäftigt mit dem war, was Grace sagte.

„Verantwortung“, sagte Cooper, nur das eine Wort, und er sagte es nicht wirklich, flüsterte es nicht einmal, sondern formte das es nur mit den Lippen. Damit Grace es nicht hörte. Sie hatten in der vergangenen Woche gemeinsam einen neuen Song geschrieben. Plötzlich erinnerte er sich daran. Weil Cooper vor ihm stand und er das Gefühl hatte, in dessen hellen Augen den Text lesen zu können, der aus ihm herausgeflossen war ohne sein Zutun. Funny Now drehte sich darum, wie verrückt es war, nach all diesen Jahren wieder den Menschen zu sehen, der so weit in der Vergangenheit lag, dass man nicht mehr glauben mochte, dass das wirklich passiert war. Dass man nicht mehr wusste, ob die Träume, die man jahrelang geträumt hatte, der Fantasie entsprangen oder einen realen Hintergrund hatten. Sein Song, und Graces Song. Aber es war passiert. Und sie war real. Ethan war real. Sein Sohn, der Hilfe brauchte. Vielleicht konnte man ja etwas für ihn tun. Etwas, das sie damals für Kirstie nicht hatten tun können. Die Forschung ging immer weiter. Aber wenn sie nicht wussten, woran Ethan litt, konnten sie auch nichts für ihn tun. Wenn sie nicht wussten, wo sie suchen mussten.

Verantwortung.

„Ryan?“ Graces Stimme. So klein. Verzweifelt.

„Welches Krankenhaus, hast du gesagt?“ Seine Stimme klang kühl.

„Bowral. Es reicht schon, wenn du anrufst und die Genehmigung gibst, dass sie die Akten deiner Familie …“

„Ich kümmere mich darum“, unterbrach er sie. „Aber ich kann nicht versprechen, dass es helfen wird. Das müssen wir abwarten.“

Er wartete nicht darauf, dass sie sich verabschiedete. Oder gar bedankte. Ihm war noch immer kalt. Er drückte das Gespräch weg und stand auf. Draußen auf dem Parkplatz stand sein Motorrad, eine Ducati, aber das Telefonat hatte ihn ernüchtert. Er wollte sich nicht auf einem Superbike in den Verkehr der Millionenstadt stürzen. Nicht, wenn er es eilig hatte. Nicht, wenn er sich selbst nicht trauen konnte. Er fasste Cooper ins Auge.

„Bist du immer noch mit dem Auto deiner Mutter unterwegs?“

„Scheiße, Mann, erinnere mich nicht daran. Wer hätte geglaubt, dass es ewig dauert, einen Sportwagen zu reparieren?“

Er schwenkte den Schlüssel der Ducati. „Tauschen wir? Ich deinen Mercedes, du mein Bike? Morgen irgendwann tauschen wir zurück.“

„Ist das dein Ernst, Mate?“ Coopers Augen leuchteten auf.

„Solange du mir versprichst, dass du drauf achtgibst.“

„Das könnte ich zu dir auch sagen. Meine Mutter zieht mir das Fell über die Ohren, wenn ein Kratzer an den Merc kommt.“

„Ich habe nicht vor, da Kratzer reinzufahren. Deal?“

„Deal.“

*

Ethan schlief. Endlich. Draußen brach ein freundlich warmer Sommertag an. Weit unter ihnen ratterte eine Straßenkehrmaschine vorbei, durch die geschlossene Zimmertür hörte sie das Fußgetrappel der Schwestern der Frühschicht, die die Nachtschicht ablösten. Sie hatte James nach Hause geschickt, damit er ein paar Sachen für Ethan zusammenpackte. Wie lange Ethan im Krankenhaus würde bleiben müssen, konnte ihnen niemand sagen. Geduld war das Zauberwort. Bitte, Miss Montgomery, haben Sie Geduld. Wir sind keine Glaskugelleser, wir müssen erst noch weitere Untersuchungen machen. Irgendwas mit Ethans Blutbild stimmte nicht. Seine Milz war vergrößert. Sie sprachen von Knochenmarkspunktion und Breitbandantibiotika.

Grace wünschte sich, ihren Kopf neben Ethans Hand auf die Matratze legen und auch schlafen zu können. Sie war so erschöpft wie noch nie in ihrem Leben. Gleichzeitig rannte etwas in ihr. Vielleicht waren es ihre Gedanken. Schreckensszenarien, die ihr durch den Kopf schossen. Worte, die zu schlimm waren, um sie auch nur zu denken. Die Muskeln ihrer Beine zuckten, ihre Haut kribbelte, immer wieder ballten sich ihre Hände zu Fäusten, ohne dass sie etwas dazutat. Als würde sie ihrem Körper mehr abverlangen, als der zu geben bereit war, indem sie hier saß. Still. Regungslos. Eine schweigende Wächterin über Ethans Schlaf, den er so dringend brauchte. Dabei wollte sie rennen. Laufen, so schnell sie konnte. Weg von den Gedanken, weg von den Bildern, weg von dieser zehnmal verfluchten Tatenlosigkeit, zu der man sie zwang. Sie kramte in ihrer Handtasche, sortierte die Papiere in ihrer Geldbörse, tippte mit dem einen Fuß gegen den anderen, nur um irgendetwas zu tun.

In ihren Ohren rauschte der Wunsch nach Flucht so laut, dass sie zusammenzuckte, als sich plötzlich eine Hand auf ihre Schulter legte. Sie schreckte hoch. Mit dem Kopf stieß sie an etwas Hartes. Sie fuhr herum. Ein erschrockener Zischlaut, gleichzeitig polterte der Besucherstuhl zu Boden. Ethan wachte auf.

Da erst erkannte sie, gegen was sie gestoßen war. Es war Ryans Kinn. Er stand mitten im Zimmer, aus seiner Nase rann ein dünner Blutfaden.

„Scheiße, Grace. Ich weiß, das hab ich verdient, aber hättest du nicht wenigstens erst hallo sagen können?“

Ethan kicherte. Ein Geräusch, das ihr das Herz aufgehen lassen wollte. Er saß in seinem Bett, blasses Gesicht, die Lippen zu bläulichen Linien verdünnt und lachte wie der Schuljunge, der er war.

„Gott, Ryan … Gott, das tut mir leid. Du hast mich erschreckt, du hast … Hier.“ Zwei schnelle Schritte brachten sie zum Waschbecken neben der Tür, über dem auf mehreren Regalbrettern Pflegematerial gestapelt war. Aus einem Spender zupfte sie zwei Kosmetiktücher und reichte sie ihm, damit er sich die Nase abtupfen konnte.

Ethans Kichern verstummte. Grace konnte förmlich hören, wie bei ihm die Rädchen im Gehirn begannen ineinander zu greifen. Er hatte es bereits ausgesprochen, vor seinem Zusammenbruch. Schon die All Area Access Pässe auf dem Konzert und eine von allen Bandmitgliedern signierte Gitarre waren nicht mit der kurzen Stippvisite der Band im Hotel zu erklären gewesen. Sein Idol bei ihm im Krankenhaus, mit einer blutigen Nase? Undenkbar.

„Was ist hier los, Mum?“

„Baby …“ Das Krankenzimmer verschwamm vor Graces Augen. Ihre Knie wurden weich. Nur weil Ryan sie an der Schulter festhielt, blieb sie auf den Beinen. All die Erschöpfung, all die Aufregung, der Kummer der letzten Wochen und Tage, all das brach über ihr zusammen. Der Moment war gekommen. Ihre Zeit war um. Ethan verdiente eine Antwort, und er verdiente sie jetzt.

*

Er hatte gefürchtet, dass es ihn mehr Überwindung kosten würde, als er aufbringen konnte, das Krankenhaus zu betreten. Zu nah war alles noch. Natürlich hatten sich in den sechzehn Jahren, die vergangen waren, Krankenhäuser weiterentwickelt, dennoch erinnerte ihn der zweistöckige Bau aus roten Backsteinen viel zu schmerzlich an die Kinderklinik in Perth, wo er Kirstie in den Armen gehalten hatte, als sie weinte. Es roch anders hier. Nach Blumen, auch wenn er den Verdacht hegte, dass der Geruch künstlich erzeugt wurde. Dass in den Gängen nicht der Geruch nach Desinfektionsmitteln hing, machte es leichter.

Und dann Graces Gesicht. Ethans schmale Gestalt unter der dünnen Decke. In seinem Kopf summten Melodien, aber sie fühlten sich seltsam distanziert an, weil er hier in diesem Raum stand und sich des Eindrucks nicht erwehren konnte, dass in Wahrheit das hier sein Leben war, viel mehr als die Musik.

Er presste sich die dünnen Zellstofflappen unter die brennende Nase und schluckte an den Tränen, die der Schmerz ihm in die Augen trieb. Ethan blickte zwischen ihm und Grace hin und her. Ryan wusste, was sie ihrem Kind jetzt sagen würde. Sagen musste, weil es schon fast zu spät war. Er schwieg so gespannt wie der Junge. Er wusste, dass er sie unterstützen sollte, aber es war ihre Entscheidung, was sie Ethan sagen würde, auf welche Weise und wie viel.

Sie saß auf der Bettkante, ihre Linke auf Ethans rechter Hand, beugte sich über ihn und ergriff mit der Rechten die Finger seiner Linken.

„Liebling. Ich kann gar nicht verstehen, wie ich es geschafft habe, es so lange vor dir zu verbergen. Ich habe mich immer davor gefürchtet, dass du es selbst rausfinden würdest, weil ich Angst davor hatte, wie du darauf reagieren wirst. Ethan, Ryan ist dein Vater.“

So einfach. So simpel. Ein Satz. Vier Worte. Ryan wusste, was sie empfand. Himmel, am liebsten hätte er sich unter dem Bett verkrochen. Oder noch besser, den Raum verlassen, um vierzig Meilen weit zu rennen, nur um nicht hier zu sein, wenn Ethan reagierte. Was würde er sagen? Er blieb stehen. Stocksteif. Die Hand mit dem Zellstoff sank herab, das war die einzige Bewegung, die er sich zugestand. Sein Leben lang hatte er Situationen vermieden, in denen er sich wie ein Fels in der Brandung verhalten musste. Hier war die Situation, und er stand felsenfest, weil er instinktiv wusste, dass Grace seine Anwesenheit brauchte.

„Cool“, sagte Ethan, sein Blick hing an Graces Lippen, dann wanderten seine Augen zu Ryan. Hellblaue Augen, dieselbe Farbe wie seine eigenen. Das schmale Gesicht wirkte eingefallen, die Wangen überzogen von einem ungesunden roten Schimmer. Doch in den hellen Augen lag ein Glanz, an dem nichts Ungesundes war. Nur Freude. Begeisterung.

Grace hob eine Braue, ihre Hände kneteten die Finger des Jungen.

„Das ist alles, was du dazu zu sagen hast?“

Er schob die Unterlippe vor. „Was soll ich denn sagen? Hey, Ryan, ziehen wir zu dir? Du wirst doch bestimmt nicht in dieses schäbige Motel ziehen wollen, oder?“

Ryan musste alle Willensanstrengung aufbringen, um nicht nach Luft zu schnappen. Zumal Ethans Blick jetzt unverwandt auf ihm ruhte, das Glitzern in den Augen hoffnungsvoll.

„Hey Baby.“ Grace legte ihre Hände um Ethans Gesicht und zwang ihn, seine Augen wieder auf sie zu richten.

„Das habe ich damit nicht sagen wollen. Ryan hat sein Leben, Schatz, und das soll auch so bleiben. Ich habe es dir gesagt, weil ich finde, dass du es wissen solltest, aber nichts wird sich für Ryan oder uns ändern.“

„Hast du es immer gewusst? Hast du es einfach nur vor mir geheim gehalten? Hast mir deswegen verboten, mir die Alben zu kaufen und auf Konzerte zu gehen?“ Nun mischte sich doch eine Spur Anklage in die Stimme des Jungen. Doch Grace ließ sich nicht davon verunsichern. Zumindest äußerlich nicht. Ihr Tonfall war so liebevoll und sanft wie zuvor. Ryan glaubte, noch nie einen Menschen gesehen zu haben, der so viel Rückgrat besaß wie diese Frau. Seine Frau.

„Natürlich habe ich immer gewusst, wer dein Vater ist. Was denkst du von mir? Aber du darfst Ryan keine Vorwürfe machen, denn er hat es nicht gewusst.“

„Vorwürfe?“ Ethan zog die Stirn in kleine Fältchen. „Ich mach doch Ryan keine Vorwürfe. Der hat sich doch kein heruntergekommenes Motel gekauft und mich gezwungen, irgendwo am Ende der Welt zu leben. Ryan ist cool. Ihm mache ich keine Vorwürfe.“

Ryan zog die Luft zwischen den Zähnen ein. Das lief jetzt aus dem Ruder. Das Letzte, was er wollte, war, dass das neue Wissen einen Keil zwischen Grace und Ethan trieb. Er umrundete das Bett, überlegte, sich auf die andere Kante zu setzen, aber zog sich dann doch einen Stuhl heran, auf den er sich setzte, um mehr auf Augenhöhe mit dem Kind zu sein.

„Deine Mum hat alles, was sie getan hat, für dich getan, Ethan, und es gibt nichts, was du ihr vorwerfen kannst. Das wäre nicht fair. Nicht jeder hat das Glück, eine solche Mum zu haben wie du.“ Er schluckte, weil ihm seine eigene Mutter einfiel. Wie sehr er sich als Heranwachsender danach gesehnt hatte, dass sie noch bei ihm wäre. Sie war fair gewesen. Voller Leben. Abenteuerlustig. Verspielt. All die Dinge, die sein Vater nicht gewesen war. Jedenfalls nicht, solange er sich erinnern konnte. Seine Mutter hatte ihn in ihren letzten Tagen gebeten, seinen Vater nicht zu hassen, der erst zu dem vergrämten Mann geworden war, als er begreifen musste, dass die Familie, die er gegründet und geliebt hatte, auseinanderfallen würde. Zerrissen von einer schleichenden, unheilbaren Krankheit.

Er hatte das Gefühl, dass eine Faust sein Herz zerdrückte. Eine Krankheit, die jetzt seinen Sohn in den Klauen hatte. Er wusste es einfach. Sicher, vielleicht war alles ganz harmlos. Ein beschissener Infekt. Aber er glaubte nicht daran. Das Schicksal verteilte keine Almosen. Immer schwerer fiel ihm das Atmen, Ethans schmales Gesicht verschwamm vor seinem Blick. Kein Vater sollte seinem Kind beim Sterben zusehen. Dieses Schicksal hatte er für sich geplant, ein schnelles Leben, ein früher Tod. Nicht für Ethan. Niemals für Ethan.

„Alles in Ordnung?“, flüsterte Grace über das Bett hinweg.

Er blinzelte, fing sich und nickte. „Ja, klar. Können wir reden?“

Ethan runzelte die Stirn. „Und ich darf nicht wissen, was ihr zu bereden habt? Es geht doch um mich, richtig?“

Ryan berührte mit den Fingerspitzen das Gesicht des Jungen. „Manchmal geht es auch nur um deine Mom und mich. Schlaf dich gesund, Ethan, du willst doch bestimmt richtig Gitarre spielen lernen, oder? Dafür solltest du bald wieder fit sein.“

„Also kann ich zu dir ziehen?“ Wieder dieses Aufflackern von Hoffnung in den hellen Augen.

„Mich besuchen“, schränkte Ryan ein und erhob sich. Mit einem Kopfnicken bat er Grace, ihm nach draußen zu folgen.

Wahroonga, Sydney, New South Wales, 2009

Ungläubig starrte Grace auf den Bildschirm ihres Rechners. Das konnte nur ein schlechter Scherz sein. Die konnten nicht allen Ernstes für ein verdammtes Poloshirt zweiundzwanzig verdammte Dollar verlangen. Im Kopf überschlug sie die Zahlen. Wenn sie zweimal die Woche wusch, brauchte Ethan drei Polos. Dazu die passenden Jacken. Zwei mussten da reichen, zu je dreiundfünfzig Dollar. Zwei Langarmshirts für schlechtes Wetter, machte sechsundachtzig Dollar, vier Hosen hundertsechzig. Insgesamt vierhundertachtzehn Dollar und sie hatte noch nicht einmal nachgesehen, was die Sportbekleidung kostete. Zu frustriert, um den Anblick weiter zu ertragen, schloss sie den Online-Shop für die Schulkleidung der neuen Grundschule.

Scheiße. Sie hatte ein wenig gespart. In den letzten zwei Jahren hatte Mo noch vier weitere Diners eröffnet. Sie hatte sich von der Spülhilfe zur Kellnerin, dann zur stellvertretenden Geschäftsführerin einer der neuen Filialen hochgearbeitet. Mo hatte ihr gesagt, dass er sich gut vorstellen könnte, bei seiner nächsten Neueröffnung ihr die Stelle als Geschäftsführerin zu übertragen, aber dafür brauchte sie eine Qualifikation. Die Uni in Sydney bot Fernkurse in Buchhaltung und Management an, bei denen die Anwesenheitsstunden auf ein Minimum beschränkt waren. Aber natürlich kosteten die Geld. Mo steuerte einen kleinen Betrag zu, aber das Gros musste sie selbst berappen. Und wenn sie die Abende und Nächte damit verbringen wollte, zu lernen, musste sie ihre Schichten schieben und öfter am Nachmittag arbeiten. Deshalb musste Ethan auf diese verfluchte Privatschule wechseln. Die staatliche Grundschule in ihrem Bezirk bot keine Ganztagsklasse an. Das war die Kehrseite an ihrem Umzug in die kleine gemütliche Zweizimmerwohnung mit eigenem Bad in einer dieser typischen Reihenhausidyllen in den Außenbezirken von Sydney. Hier gingen Mütter nicht arbeiten, sondern pflegten ihre Vorgärten, während sie auf den Schulschluss ihrer Sprösslinge warteten und dabei ein warmes Mittagessen aus Biogemüse auf dem Herd blubberte. Sie war so verdammt stolz gewesen, als sie den Mietvertrag unterschrieben hatte. Auch wenn es bedeutete, dass sie es weiter zur Arbeit hatte als früher. Aber hier konnte Ethan auf der Straße mit anderen Kindern Rad fahren und sich mit den anderen Jungs über die Hecken hinweg mit Star Wars-Schwertern bekämpfen. Ein Mal hatte er gefragt, warum sie kein eigenes Haus hatten, sondern nur in der Einliegerwohnung von Mrs. Grunwald lebten, ihrer ältlichen Vermieterin, die seit vierzig Jahren Witwe war. Grace hatte seine Frage damit beantwortet, dass Menschen nun einmal verschieden waren, und das Gespräch unterbrochen, indem sie den Eintopf aus Biogemüse, der auf ihrem Herd blubberte, umgerührt hatte. Vielleicht konnte sie ihrem Sohn keinen Vater bieten, der brav Alimente zahlte, aber zumindest an regional angebauten Öko-Karotten mangelte es ihrem Kind nicht. So.

Mit einem leisen Zischen schloss der Rechner den Internetbrowser. Als Hintergrundbild nutzte sie ein Foto von Ethan. Sie hatte es vor ein paar Wochen geschossen, als er nur in T-Shirt und Unterhose vor dem Fernseher stand und zu einem Lied im TV Luftgitarre spielte. Obwohl er erst knapp sieben Jahre alt war, ähnelte er seinem Vater bereits auf erschreckende Weise.

Wieder starrte sie auf die Zahlen, die sie mitgeschrieben hatte. Achthundertvierzehn Dollar, die sie sich nicht leisten konnte, wenn sie die verfluchte Schulgebühr aufbringen wollte und gleichzeitig das Fernstudium aufnehmen, und ein Vater, der Millionen schacherte und keinen Penny Unterhalt zahlte. Irgendwas stimmte an der Rechnung nicht, und sie würde es ändern. Entschlossen startete sie den Browser erneut.

Es dauerte nur wenige Tastenklicks, bis sie die Agentur herausgefunden hatte, die Purple Raven vertrat. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie die Nummer wählte und sich mit jemandem verbinden ließ, der für sie Kontakt zu Ryan McKnight herstellen konnte. Eine angenehme Frauenstimme meldete sich.

„Sounds'n'Taltens, Priscilla Reeves, was kann ich für Sie tun?“

Grace schluckte. Mit einem Mal war ihre Kehle schrecklich trocken. Sie musste sich räuspern, bevor sie ein Wort herausbekam. „Ich, ähm, mein Name ist Grace Montgomery. Ich würde gern mit Ryan McKnight sprechen. Es ist etwas Persönliches, könnten Sie ihm vielleicht sagen, dass ich angerufen habe, und ihm meine Nummer geben?“ Sie wusste, dass sie das Falsche gesagt hatte, als Priscilla Reeves am anderen Ende der Leitung laut auflachte.

„Und wovon träumen Sie nachts, Liebes? Sie können hier nicht einfach anrufen und verlangen, dass Ryan Sie zurückruft. Wofür hätten die Jungs ein Management, wenn wir nicht darauf achten würden, dass ihnen auch Zeit zum Arbeiten bleibt? Ich kann Ihnen die Ansprechpartnerin seines Fanclubs geben, wenn Sie wollen. Die verlosen immer wieder Meet&Greets.“

„Ich bin kein Fan. Ich … ich kenne Mr. McKnight.“

„Ach ja?“ Priscillas Stimme troff vor Hohn. „Das tun sie alle, Schätzchen, glauben Sie mir. Wenn ich sonst nichts für Sie tun kann …“

Grace sah ihre Felle davonschwimmen. Sie wusste, wenn sie jetzt nicht handelte, würde Priscilla das Gespräch abbrechen, und sie konnte nur noch auf einen Lotto-Gewinn hoffen, wenn sie irgendwie das Geld für die Schulkleidung zusammenkratzen wollte.

„Ryan ist der Vater meines Sohnes.“

Für einen kurzen Augenblick hallte Schweigen durch die Leitung. Hatte sie das wirklich gesagt? Sie schloss die Augen, so sehr schämte sie sich plötzlich. Mit einem Mal war sie wieder das junge Mädchen, das vor ihre Eltern treten und beichten musste. Es kam ihr vor wie ein Menschenleben zwischen damals und heute, aber an den Schmerz der Schläge ihres Vaters erinnerte sie sich noch genau. Er hatte sie davor nie geschlagen. Als Priscilla am anderen Ende der Leitung anfing zu lachen, wusste sie, dass Worte noch mehr wehtun konnten als Schläge.

„Aber sicher“, spottete sie. „Coole Nummer, das haben Sie sich schön ausgedacht. Aber ich sag Ihnen was. Damit kommen Sie nicht durch. Das haben schon ganz andere versucht. Ich kann nur für Sie hoffen, dass Sie gute Anwälte haben, denn eines verspreche ich Ihnen: Wenn Sie auch nur ein Wort von diesem Schwachsinn in der Öffentlichkeit laut werden lassen, können Sie sich auf ein Medienspektakel der Superlative freuen. Vaterschaftstests kann man anfechten. Ryan McKnight ist einer der Idole dieses Landes. Die Menschen vergöttern ihn. Skandale gehören zu seinem Leben. Und wer sind Sie? Wer, meinen Sie, wird an dieser Sache mehr Schaden nehmen? Ryan McKnight, der Ritter des Riffs, oder eine dahergelaufene Möchtegern-Trittbrettfahrerin mit einer rührseligen Geschichte? Wenn ich Sie wäre, würde ich mir verdammt gut überlegen, ob ich mir den Atem für so einen Schwachsinn nicht besser spare.“

Bevor Grace etwas antworten konnte, klickte es in der Leitung. Nicht, dass Grace eine Antwort gewusst hätte. Priscilla hatte Recht. Ihre Worte zischten und kreischten in Graces Kopf nach. Auch noch in der Nacht, als sie nicht schlafen konnte und sich an den Schreibtisch setzte, um die Anmeldeformulare für das Fernstudium zu zerreißen. Ethan sollte eine gute Ausbildung haben. Er brauchte die Schulkleidung. Sie selbst konnte auf den Traum einer Stelle als Geschäftsführerin verzichten.

Kapitel 12

Gegenwart

Das Klicken, mit dem die Zimmertür hinter ihnen ins Schloss fiel, war für Grace das Zeichen, loszulassen. Endlich konnte sie ihren Händen erlauben zu zittern, wagte sie die Augen zu schließen und einen bebenden Atemzug zu nehmen. Der Atemzug verkümmerte zu einem Schluchzer. Sie schlug die Hände vors Gesicht, fiel mit dem Rücken gegen die Wand. Schmerzhaft bohrte sich der Plastikhandlauf gegen ihre Rippen.

„Grace, du kannst nicht …“

Geschlagen hob sie in einer abwehrenden Bewegung die Hand, um Ryan aufzuhalten, der ihr gefährlich nahe zu kommen drohte.

„Was ich nicht kann, ist, jetzt mit dir darüber zu reden, was gestern geschehen ist, Ryan. Lass mich einfach in Ruhe, ja? Ich kann nicht mehr!“ Den letzten Satz brüllte sie.

Er stand ganz dicht hinter ihr. Sie wusste nicht, ob sie wollte, dass er seine Hände auf sie legte und sie stützte, oder ob sie wollte, dass er ans andere Ende des Flurs verschwand. Er blieb einfach stehen. Nah genug, dass sie ihn fühlen konnte. Er hob nicht die Stimme, sprach leise und beherrscht, ohne ihren Ausbruch zu kommentieren.

„Was ich eigentlich sagen wollte, ist, dass du nicht die ganze Schuld auf dich nehmen kannst, Gracie. Du warst wunderbar da drinnen. So tapfer. Ethan wird es verstehen, sobald er ein bisschen Zeit zum Nachdenken hatte. Das, was schief gelaufen ist, haben wir beide verbockt.“

„Ethan ist nichts, was schiefgelaufen ist!“, begehrte sie auf. Ihre Stimme schrill und anklagend. Wahrscheinlich war es nicht fair, ihre Zerrissenheit an Ryan auszulassen, aber scheiß drauf. Er war der Einzige, der anwesend war. „Er ist das Beste in meinem Leben. Er ist ein wunderbarer Junge, aber jetzt ist er krank, und keiner weiß, was mit ihm los ist. Ich bin eine schreckliche Mutter, weil jede verdammte Sekunde an seinem Bett mich wahnsinnig macht, weil alles in mir danach schreit, wegzurennen. Irgendwohin, Hauptsache weg.“

„Dann lass uns gemeinsam rennen.“

Ihr Blick musste Bände sprechen. „Du bist ja wahnsinniger, als ich gedacht habe.“

„Ich meine doch nicht für immer, Grace. Für ein paar Stunden. Ethan braucht Zeit, um zu begreifen, was du ihm gesagt hast, er will dich gerade sowieso nicht sehen. Außerdem ist es vermutlich eine gute Idee, wenn er ein paar Stunden schläft. Himmel nochmal, wir alle haben diese Nacht noch kein Auge zugetan, auch Ethan nicht. Gib ihm die Zeit und denk einfach für ein paar Stunden an dich. Du kannst nur für Ethan da sein, wenn du selbst genug Kraft hast, um nicht zusammenzubrechen, vor lauter Wut und Verzweiflung.“

„Sag mir nicht, was ich kann und was ich nicht kann. Du kennst mich kein Stückchen, McKnight.“

Etwas in ihm änderte sich. Seine Schultern fielen nach vorne, er schien unter ihrem Blick zu schrumpfen. Jetzt erst fielen ihr die violett verfärbten Schatten unter seinen Augen auf, die Blässe seines Gesichts, das unregelmäßige Zucken über seinen Kieferknochen, immer dann, wenn sie nicht damit rechnete. Er ließ das Kinn auf seine Brust sinken und begann, mit der Spitze seines Stiefels unruhig auf den Boden zu tappen. Das leise Geräusch machte sie wahnsinnig.

„Nein, Grace, ich kenne dich nicht so gut, wie ich es mir wünschen würde. Aber ich kenne das hier.“ Ohne sie anzusehen, beschrieb er eine vage Geste den Krankenhausflur entlang. „Ich kenne die Angst, die in solchen Häusern wohnt, die so schwer ist, dass man das Gefühl hat, sie zerdrückt einen, wenn man nicht davonläuft. Ich kenne das Kribbeln unter der Haut, das von einem verlangt, wegzulaufen, damit man wenigstens nicht zusehen muss. Und ich kenne das Eingesperrtsein, weil man den Instinkten nicht nachgeben darf, weil es dieses tiefe Bewusstsein gibt, das einem sagt, dass man hinschauen muss. Dass man dem geliebten Menschen nur ein wenig von der Last abnehmen kann, wenn man sie sich selbst auflädt und hinschaut, obwohl man viel lieber wegschauen würde. Ich weiß, was das mit einem macht.“

Sie wusste, dass er ihr etwas Wichtiges sagen wollte, aber sie war noch zu gefangen in ihrer eigenen Welt voll wütender Verzweiflung, um den Sinn hinter den Worten zu verstehen, das Unausgesprochene, Drohende.

„Wenn du mir etwas sagen willst, dann sag es deutlich“, fuhr sie ihn deshalb an. „Ich hab gerade keinen Nerv auf dein Poetentum. Du bist nicht hier, um irgendeinen neuen Song zu schreiben.“

„Ich hab meine Mutter und meine Schwester beim Sterben begleitet.“

Bumm. Die Worte krachten in ihre Wut wie eine Bombe, zerfetzten den Zorn, der sie bis gerade eben davor geschützt hatte, endgültig den Verstand zu verlieren. Wie ein eingesperrtes Raubtier in einem Käfig begann sie, im Flur auf und ab zu hetzen. Fünf Schritte in die eine Richtung, fünf in die andere. Sie konnte nicht mehr stillstehen. Keine Sekunde länger.

„Woran …“ Die Worte aus ihrer Kehle zu pressen, war ein Kraftakt. In ihrem Hals wüteten ungeweinte Tränen Seite an Seite mit Flüchen und Schreien. „Woran sind sie gestorben?“

„CML.“ Für einen kurzen Moment hallten die drei Worte in dem leeren Flur nach. Grace hatte keine Ahnung, was sie bedeuteten, aber eines glaubte sie ganz genau zu spüren. Sie klangen wie ein Todesurteil.

„Chronisch myelonische Leukämie“, ergänzte Ryan, der ahnte, dass die Abkürzung ihr nichts bedeutete.

Der Schuss, der dem Todesurteil folgte, traf sie mitten in die Brust. Leukämie. Ihr Herz zog sich zusammen. Nicht sprichwörtlich, sondern real. Es stolperte und krampfte in ihrer Brust, sodass sie dachte, sie würde sich übergeben müssen. Ryan riss sich als Erster aus der Starre, kam zu ihr, nahm sie in die Arme. Sie konnte die Nähe nicht ertragen, sie fühlte sich so dünnhäutig, dass sie Angst hatte, unter der sanften Berührung zerbrechen zu müssen. Aber die Kraft, um sich freizuzappeln, fehlte ihr ebenso wie die Kraft, weitere Fragen zu stellen, oder Entscheidungen zu treffen. Und sei es einfach nur die Entscheidung, ob es angemessen war, sich von ihm umarmen und trösten zu lassen.

„CML galt früher als Altersleukämie. Die meisten Patienten sind schon jenseits der Siebzig, wenn sie diagnostiziert werden. Dass meine Mum und vor allem Kirstie es so jung bekommen haben, hat die Ärzte stutzig gemacht. Sie haben allerlei Spielereien mit Kirsties Genen angestellt und festgestellt, dass es sich um irgendeine Mutation handelt. Frag mich nicht nach dem genauen Namen. Ich war damals selbst noch ein halbes Kind und konnte mir das ganze Zeug nicht merken.“

„Was war mit deinem Vater? Hätte der nicht eigentlich mit den Ärzten reden müssen?“

Ryan schnaubte. „Der? Der hat seinen Kummer weggesoffen, und wenn ihm das nicht mehr gereicht hat, hat er seine Wut auf das Schicksal der Welt und die Ungerechtigkeit des Universums, die ihm erst seine Frau nahmen und dann das geliebte Töchterchen an derselben Krankheit leiden ließen, an mir ausgelassen und mich grün und blau geprügelt. Als ich alle seine Gürtel zerschnitten habe, hat er halt meinen alten Baseballschläger genommen. Ich wollte so oft zurückschlagen, aber ich konnte nicht, weil er das mit Sicherheit Kirstie erzählt hätte. Ich wollte nicht, dass Kirsties letzte Gedanken auf dieser Welt die wären, dass ihr großer Bruder ein gewalttätiges Arschloch war. Einen Tag nach ihrer Beerdigung hab ich mich auf den Weg nach Sydney gemacht. Dass ein rostiger blauer Pick-Up mit dem bezauberndsten Mädchen, das ich je gesehen hatte, angehalten und mich aus dem Regen gepflückt hat, war das erste Glück in meinem Leben.“

„Oh Ryan.“ Traurig schüttelte sie den Kopf. Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass sie nicht nur wenig über ihn gewusst hatte, sondern überhaupt nichts. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ethan …“

„Ich weiß“, unterbrach er sie sacht, machte einen Schritt dicht auf sie zu. Sein Blick verhakte sich mit ihrem, als er sich zu ihr herunterneigte. Er küsste den Rest des Satzes von ihren Lippen. „Jetzt geht es um Ethan. Aber es geht auch um dich, Gracie. Ich hab es ernst gemeint. Wenn du nicht ein bisschen von dieser unguten Energie loswirst, brichst du zusammen.“

„Aber ich kann doch nicht einfach …“

„Ich rede mit Ethan, okay? Ich sag ihm, dass du ihm Zeit gibst und dich ein bisschen ausruhst, und ich sage ihm, dass auch er sich ausruhen und schlafen soll. Ich verspreche ihm, dass wir wiederkommen. Zusammen. Er wird es verstehen, Grace. Wenn er weiß, dass wir gemeinsam wieder an seinem Bett stehen werden, hat er etwas, worauf er sich freuen kann, sodass er alles tun wird, was die da drin von ihm verlangen. Geh du so lange und sieh, dass du einen Arzt erwischst, dem du sagen kannst, was ich dir gesagt habe. Über meine Familie. Sie können das in den Akten finden, aber jede Sekunde kann wichtig sein, und vielleicht suchen sie zu lange, ehe sie es darin finden. Sie müssen prüfen lassen, ob Ethan dasselbe hat wie meine Mom und Kirstie. Vielleicht ist es ja auch ganz anders und wir machen uns nur unnötig kirre.“

„Wir?“ Dass sie sich ausgerechnet dieses Wort aus seinem langen Sermon herauspickte, war verrückt. Aber es fühlte sich so gut an. Das erste Mal in ihrem Leben bekam sie eine Ahnung davon, wie es war, Eltern zu sein. Ein Teil eines Teams, nicht ein Einzelkämpfer, der sich auf allen Fronten gegen eine riesige Übermacht durchsetzen musste.

Ryan nickte. „Wir. Ethans Mum und Dad, richtig?“ Sein Lächeln war scheu, verlegen. An der Art, wie er seinen Mundwinkel verzog, erkannte sie, wie ungewohnt es für ihn war, das auszusprechen, wie sehr er noch an der Tatsache schluckte. Es war das schönste Lächeln, das sie je gesehen hatte.

*

Noch herrschte das Zwielicht des beginnenden Tages, als Ryan Grace die Tür zum Hospitalgarten aufhielt und hinter ihr nach draußen trat. Eine Amsel saß auf dem Giebel des Gebäudes der Notaufnahme und trällerte weltvergessen vor sich hin. Ryan liebte Amseln. In Perth gab es diese sangeslustigen schwarzen Vögel nicht.

Um diese Zeit war der Garten menschenleer. Später würden vermutlich Patienten und ihre Besucher auf den mit weichem Kies bestreuten Gehwegen entlangwandeln und den Sonnenschein genießen. Wer im Krankenhaus jetzt schon wach war, genoss vermutlich, wenn er Glück hatte, gerade mal sein Frühstück. Aus einem offenen Fenster im Wirtschaftstrakt wehte Kaffeeduft herüber. In einem entfernten Winkel seines Gehirns dachte Ryan, dass er eigentlich müde sein müsste, aber so war es nicht. Für Grace da zu sein, fühlte sich gut an.

Sie sprach nicht. Sie nahm auf einer der leeren Holzbänke am Rand eines Blumenbeetes Platz und legte den Kopf in den Nacken. Auf ihren blassen Wangen fing sich ein erster Sonnenstrahl. Sie hielt die Augen geschlossen. Ryan ging neben ihr in die Hocke.

„Ich war fünfzehn, als meine Mutter starb“, sagte er leise. „Sie war noch keine vierzig Jahre alt. Als die Leukämie bei ihr gefunden wurde, war sie wenig mehr als dreißig, sie hat noch fünf Jahre damit gelebt. Fünf Jahre, in denen mein Vater abbaute. Zumindest hat sie das gesagt. Die Art, wie mein Vater sich nach der Diagnose meiner Mutter veränderte, hat alles überschattet, was vielleicht an Warmherzigkeit einmal in ihm gesteckt hat, sodass ich mich daran überhaupt nicht erinnern kann. Ich kenne ihn nur als einen griesgrämigen alten Mann, der keine Gefühle zulässt. Die einzigen Emotionen, die ich an ihm kenne, sind Wut und Hass. Auf die ganze Welt.“ Er verstummte, hörte eine Weile der Amsel zu, deren sich ewig wiederholende Melodie ihn an Kirstie erinnerte, die als Kind immer und immer wieder dieselbe Zeile aus demselben Kinderlied geträllert hatte, weil sie wusste, wie sehr ihn das auf die Palme brachte. Sing doch endlich mal weiter, hatte er sie angefaucht, das Lied ist doch viel länger als diese eine bescheuerte Zeile. Sie hatte ihn ausgelacht und Verstecken mit ihm gespielt. Grace hielt noch immer die Augen geschlossen, aber er sah am Zucken ihrer Lider, dass sie ihm zuhörte, jedes Wort in sich aufnahm. „Ein Jahr vor Moms Tod wurde bei Kirstie dieselbe Diagnose gestellt“, fuhr er leise fort. „Mum starb in dem Wissen, dass ihr kleines Mädchen denselben qualvollen Tod sterben würde wie sie selbst. Ich hielt die Hand meiner Mutter, als sie einschlief, und drei Jahre später hielt ich die Hand meiner kleinen Schwester.“ Er fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Sie war vier Jahre jünger als ich. Sie war mein ein und alles. Als sie starb, war sie fast vierzehn Jahre alt. Ich habe geglaubt, ohne sie keinen Tag weiter leben zu können.“

Sehr langsam hob Grace ihre Lider. „Warum erzählst du mir das? Meinst du nicht, dass ich gerade andere Sorgen habe?“

Er schluckte. Nicht wegen des bissigen Tons in ihrer Stimme. Den gönnte er ihr. Er wusste, dass der sich nicht gegen ihn richtete. Nicht wirklich. Er richtete sich gegen das Leben selbst, gegen die himmelschreiende Ungerechtigkeit, dass Gott, wenn es ihn überhaupt gab, ein widerlicher Sadist sein musste, weil er den Menschen erst das perfekte Glück schenkte, nur um sich dann an ihrem Schmerz zu weiden, wenn er es ihnen wieder entriss. Ihre Hände lagen auf ihren Oberschenkeln, zum Greifen nahe. Er brauchte nur die Finger auszustrecken, um sie zu berühren.

„Weil ich die Hoffnung nicht aufgeben will, dass du verstehst, warum ich damals einfach weggelaufen bin. Es hat mir Angst gemacht, Grace. Mich bei dir so wohl zu fühlen. In diesem verrückten unbequemen Pick-Up, in dem es nach Rost und Motoröl stank. Es war nicht, dass ich unbedingt einsam sein wollte. Aber ich wollte nicht, dass irgendwer durchmachen muss, was ich durchgemacht hatte. Die Hand eines Menschen halten zu müssen, der so wichtig ist, dass man glaubt, ohne ihn nicht leben zu können. Ich hab mich in deinen Armen so wohl gefühlt und ich hab gespürt, dass es dir genau so ging. Das hat mir Angst gemacht. Angst davor, dass irgendwann der Tag kommt, an dem du meine Hand beim Sterben festhältst. Ich wollte nicht, dass du um mich weinen musst.“

Sie blinzelte. In ihren Augen war keine Bitterkeit zu lesen. Dort war der Schmerz roh und ungefiltert, nicht verborgen hinter Wut.

„Du bist nicht krank, Ryan.“

Er verzog das Gesicht. Schmerzen wühlten in seinem Bauch, aber das war eine andere Art der Agonie. Emotionen. Furcht.

„Ich weiß es nicht. Ich habe nie testen lassen, ob meine Gene auch diese Veränderung zeigen. Wer will wissen, wann er sterben wird? Ich habe mir immer gesagt, dass ich nicht alt werden würde. Dass ich mein Leben, bis es soweit ist, in vollen Zügen genießen werde. Als Coop und sein Dad mich auflasen und mir eine Chance im Musikbusiness gaben, erfüllte sich ein Traum. Ich konnte schnell leben, jung sterben und in einem tausendfarbigen Feuerball verglühen, den die Welt nie vergessen würde. Es wäre nicht fair gewesen, bei dir zu bleiben, Grace. Dich dem auszusetzen, dass du es mitansehen musst. Und“, er stockte, weil es wehtat es auszusprechen. Gerade jetzt, so kurz nachdem Ethan ihn das erste Mal als den angesehen hatte, der er war. Als seinen Vater. „Ich wollte niemals Kinder haben. Ich wollte niemals ein Kind haben, das mir beim Sterben zusieht oder, o Gott, Grace. Ein Kind, dem ich vererbe, was meine Mutter mir vererbt hat. Ein Kind, dem ich dabei zusehen müsste, wie …“

„Weißt du, wie falsch das klingt? Du wolltest dein Leben in vollen Zügen genießen. Gehört eine Familie nicht dazu? Du willst damit sagen, dass du es egoistisch gefunden hättest, bei mir zu bleiben und mich zu deinem Tod zu verdammen. Aber das, was du stattdessen getan hast, Ryan, war viel egoistischer. Du hättest mit mir reden müssen. Damals. Weißt du, wie beschissen es sich angefühlt hat, plötzlich ganz allein zu sein, weil ich das Einzige, was mir von dir geblieben war, das Kind in meinem Bauch, nicht töten oder weggeben wollte? Vielleicht hätten meine Eltern mir sogar verziehen, wenn ich es getan hätte. Wenn ich abgetrieben, oder mich zumindest bis zur Geburt versteckt und dann das Kind zur Adoption freigegeben hätte. Niemand hätte es wissen müssen, dass ihre brave Tochter in Wirklichkeit eine Schlampe war. Aber dass ich dazu nicht bereit war, haben sie mir nicht verziehen. Ich hab auch geliebte Menschen verloren, Ryan. Sie sind vielleicht nicht gestorben, aber dafür bin ich für sie gestorben. Selbst Jahre später haben sie auf keinen meiner Briefe reagiert.“

Eine Tür klappte. Eine Frauenstimme wehte herüber, zu weit weg, als dass man Worte verstehen konnte. Grace blickte auf, im nächsten Moment stand sie auf den Füßen. Ryan schaute zu der Tür, die zum Patiententrakt führte, und erkannte die maßgeschneiderten Hosen und die polierten Lederschuhe. James. In der Hand hatte er eine Tasche, die er jetzt der Krankenschwester in die Hand drückte, ehe die sich wieder nach drinnen verzog. Mit langen Schritten kam er auf sie beide zu.

Grace bat Ryan nicht, wegzugehen, aber er spürte, wie ihr Körper sich vor Anspannung versteifte. Er trat einen Schritt zurück.

„Ich warte beim Springbrunnen“, sagte er leise, drehte sich um und ging weg.

Er war nicht sicher, ob es dieselbe Amsel war, die sich auf der steinernen Einfassung des Brunnens niederließ, einen ordentlichen Schluck nahm und dann mit frisch angefeuchteter Kehle wieder zu trillern begann. Das stetige leise Plätschern des Brunnens schluckte die Stimmen von Grace und James weiter oben im Garten. Plötzlich fühlte sich Ryan unendlich müde und zerschlagen. Er wünschte sich, jemand würde einen Becher von dem Kaffee herausbringen, dessen Duft hier unten noch deutlicher zu ihm vordrang. Das Plätschern schläferte ein.

Er dachte an Ethan, sein Kind. Dachte daran, dass jetzt in diesem Augenblick in einem Labor vielleicht die Diagnose gestellt wurde, und ertappte sich dabei, wie er im Inneren flehte, dass er falsch lag. Dass Ethan sich nur den Magen verdorben hatte. Dass es irgendwas anderes war. Sowohl bei Mum als auch bei Kirstie war die Leukämie unheilbar gewesen. Damals hatte man ihm gesagt, dass das auf diese Art der Leukämie fast nie zutraf. Sie war recht häufig und trat meistens sehr spät im Leben auf. Dass Mum und Kirstie zu den zwei Prozent der unheilbaren Fälle gehört hatten, erklärten sie mit dem Gendefekt, der bei ihnen der Auslöser der Krebserkrankung war. Außerdem hatte es irgendwas mit dem Zellwachstum zu tun, das in jüngeren Jahren schneller vonstattenging. Was auch immer.

Die Stimme von Grace schwoll an, übertönte das Plätschern. Ryan hatte vermeiden wollen, zu den beiden hinzusehen, aber jetzt konnte er sich nicht länger davon abhalten und drehte den Kopf. Grace rang die Hände und schleuderte James Dinge an den Kopf, die Ryan nicht verstehen konnte. Er hörte nur den schrillen Unterton in ihrer Stimme, die Verzweiflung, die sich immer mehr Bann brach. Zwischendurch immer mal wieder James, der sie ständig mit seinem kalt klingenden Bariton unterbrach. Der stand da, als habe er einen Stock verschluckt, in seinem perfekt sitzenden Anzug, das Haar perfekt gelegt. Hatte der geduscht und sich geföhnt, ehe er hierher gekommen war? Ins Krankenhaus zu dem Kind, das er als seines darstellen wollte? Gab es für den wirklich nichts Wichtigeres als Dusche und Föhn? Ryan stand auf. Die beiden waren so miteinander beschäftigt, dass keiner von ihnen sein Näherkommen bemerkte.

„Du solltest dich zusammenreißen“, hörte er James sagen. So kalt. „Du hast von Ethans behandelndem Arzt noch nicht einmal eine Diagnose erhalten, das ist kaum der richtige Zeitpunkt, die Nerven zu verlieren.“

„Das ist genau der Zeitpunkt, um die Nerven zu verlieren!“, fuhr sie ihn an. „Da liegt mein Kind in einem sterilen Raum und ich hab keine Ahnung, ob ich ihn jemals wieder außerhalb dieser fahlweißen Mauern in die Arme nehmen kann! Das hier ist ein Sarg, James! Verstehst du das nicht? Ethan hat Leukämie!“

„Das weißt du doch noch gar nicht. Das ist im Moment reine Spekulation. Du solltest …“

Ryan trat dazwischen. Er schob seinen Rücken vor Grace, drängte sie mit einer Hand zurück, die Berührung seiner Finger auf ihrem Bauch wie ein elektrischer Schlag. Das Gesicht wandte er James zu. Er würde nicht weichen.

„Ich denke, ich werde Grace irgendwo hinbringen, wo sie sich ausruhen kann, ohne von unangebrachten Aufforderungen, die Fassung zu wahren, gestört zu werden“, sagte er ruhiger, als er sich fühlte.

James hob eine Augenbraue. „McKnight. Ausgerechnet Sie wollen etwas über Ausruhen und das Wahren der Fassung wissen?“

Er verengte seine Augen. „Haben Sie nicht Bücher zu halten, Mr. Ich-Kenne-Nicht-Mal-Ihren-Namen?“ Er wandte sich von dem unerträglichen Anblick der polierten Schuhe ab und drehte sich zu Grace. „Ich bring dich zu mir nach Hause.“

„Nach Sydney? Aber sicher, das ist ja gleich um die Ecke.“ James schnaubte missbilligend, aber trotz der höhnenden Worte hob er noch immer nicht die Stimme. So viel Selbstkontrolle. Steif wie ein gefrorener Truthahn. Ryan legte seinen Arm um Graces Hüfte und zog sie zur Tür zum Patiententrakt.

„Wir sehen noch einmal nach ihm“, sagte er leise, nur für sie bestimmt. „Dann bringe ich dich weg von hier. Wenn das Labor die Ergebnisse hat oder Ethan wieder wach ist, können sie dich anrufen. Dann fahren wir sofort wieder her.“ Das Zittern ihres Körpers übertrug sich auf ihn, Angst und verlorene Fassung. Er wünschte so sehr, einen Weg zu kennen, wie er diese unerträgliche Last von ihr nehmen konnte.

„Falls du wieder zur Besinnung kommst und endlich wieder bereit bist, dich wie eine erwachsene verantwortungsvolle Frau und Mutter zu betragen, ruf mich an, Grace“, rief James ihnen hinterher. Während schon die Tür in den Angeln leise krächzte, hörte Ryan noch, wie der Truthahn ein genervtes „Was für ein Kindergarten!“ hinterherschob. Fast war er versucht, den Mann in eine neue mentale Schublade einzuordnen, eine, in der wenigstens ansatzweise menschliche Reaktionen vorkamen. Der kurze Ausrutscher war das erste Mal, dass James für den Bruchteil einer Sekunde seine Selbstbeherrschung verloren hatte.

*

„Du fährst Mercedes?“ Ungläubig starrte Grace auf die dicke silberfarbene S-Klasse, zu der Ryan sie führte. Nicht einmal James hätte sie eine solche Spießerkarosse zugetraut. Ryan? Unmöglich.

„Das ist der von Coops Mom. Er war so nett und hat ihn für den Moment mit meinem Bike getauscht.“ Ein Druck auf den Schlüssel aktivierte die Zentralverriegelung. Auf einen Schlag ruckten alle Knöpfchen in den Türen in die Höhe und der Wagen gab ein melodisches Piepen von sich. Ryan öffnete ihr die Beifahrertür und stützte sie beim Einsteigen.

„Ma'am“, sagte er.

Sie schnaubte. „Wohl kaum. Du hast doch James gehört. Ich betrage mich wie eine Gewitterhexe.“ In ihrem Inneren kämpfte Ratlosigkeit noch immer mit Angst und Erschöpfung. Dieser letzte, vollkommen irrwitzige Disput mit James hatte ihre Unruhe erneut angefacht. Auch der Anblick des friedlich schlafenden Ethan hatte sie nicht beruhigen können. Ob er so aussehen wird, wenn er tot ist? Friedlich wie ein Engel? Die Frage hatte sich ungebeten in ihren Kopf geschlichen, wie ein Echo warfen ihre Hirnwände vor allem ein Wort immer und immer wieder hin und her. Tot, tot, tot. Wie um alles in der Welt sollte sie da ruhig bleiben?

Ryan stieg auf der Fahrerseite ein. „Du beträgst dich wie ein Mensch.“ Grinsend lehnte er sich über die Mittelkonsole zu ihr. „Mir gefällt dein Temperament. Meine Gewitterhexe.“

Weil sie nicht wusste, was sie darauf antworten sollte, wandte sie den Kopf ab und sah aus dem Fenster. „Kannst du mich nach Hause bringen? Ins Motel?“

„Wenn mir James nicht die Eier abreißt, sobald ich dort über die Schwelle trete.“

„James fährt von hier aus ins Büro. Er hat alle Hände voll damit zu tun, den Schaden, den ich seinem Image gestern zugefügt habe, wieder glattzubügeln.“

Er antwortete nicht, sondern fuhr den Wagen kommentarlos von der Krankenhauseinfahrt in Richtung des Stadtverkehrs. Erst als sie das Highwayschild in Richtung Mittagong passierten, konnte sie sich sicher sein, dass er sie gehört hatte und tat, worum sie ihn gebeten hatte.

Irgendwann schmerzten ihre Finger, so fest ballte sie sie die ganze Zeit zu Fäusten.

„Kannst du Musik anmachen?“ Wenn sie nicht sofort irgendetwas bekam, mit dem sie sich ablenken konnte, lief sie Gefahr, die Beifahrertür in voller Fahrt aufzureißen und aus dem Wagen zu springen. Nicht, weil sie sich das Leben nehmen wollte. Sie ertrug die Stille nicht mehr, die ihrer Angst viel zu viel Raum gab.

„Was Beruhigendes?“, fragte Ryan zurück.

„Was Lautes.“

Ein leises Lachen rumpelte durch seine Brust. Aus seiner Hosentasche angelte er sein Handy und verkabelte es mit einem dafür vorgesehenen Port am Armaturenbrett. Er verringerte dafür nicht einmal die Geschwindigkeit. Eine Hand nachlässig am Lenkrad, tippte er auf dem Display herum, drehte und drückte ein paar Knöpfe am Autoradio und im nächsten Moment jaulte das Kreischen einer E-Gitarre durch das Wageninnere. Stimmen setzten dazu ein. Kein melodischer Gesang. Eher eine Anklage, begleitet vom treibenden Rhythmus eines Schlagzeugs. Die Klänge von Gitarre, Bass und Schlagzeug trieben sich in ihr Blut, Coopers Stimme kreischte Worte, die sie kaum verstand. Nur das letzte Wort des Refrains konnte sie deutlich ausmachen. Death Punch. Wie passend.

Sie lehnte sich mit dem Kopf an die Nackenstütze, atmete tief durch. Als das Lied leiser wurde und verklang, öffnete sie nicht die Lider.

„Nochmal“, sagte sie. Sofort begann es von neuem. Kreischen, Rhythmus, treibende Kraft, vermischt mit Verzweiflung und Wut. Laut genug, um ihre Trommelfelle zu zerreißen. Vielleicht auch laut genug, um das Schreien in ihrem Kopf zu übertönen.

„Wie schnell fährt der Merc von Coopers Mum?“ Selbst als sie das fragte, hielt sie die Augen geschlossen.

„Zweihundertfünfzig. Vielleicht zweihundertsiebzig.“ Ryan musste seine Stimme erheben, um gegen das Lied anzukommen. Trotzdem schrie er nicht. Er antwortete ihr. Einfach so, eine ganz andere Ruhe in ihm als die steife Contenance von James.

„Zeig's mir.“

Im nächsten Augenblick wurde sie tief in den Sitz gedrückt, weil Ryan das Gaspedal an den Boden nagelte. Trotz seiner Wuchtigkeit schoss der Mercedes vorwärts wie ein junges Pferd. Sie blinzelte die Lider auf. Vor dem Fenster verwischte die Landschaft zu gelbbraunen Streifen. Geschwindigkeit rauschte durch ihren Kopf, Death Punch trieb durch ihre Adern. Je schneller sie wurden, desto ruhiger wurde alles andere. Die Welt um sie her verschwand, versank in einem Rausch aus Geschwindigkeit und Musik.

Sie griff an die Knöpfe, die die Fenster regulierten, ließ alle vier bis ganz nach unten fahren. Eisig trieb sich die Morgenluft durch das Wageninnere, pustete Angst weg, Wut und Zorn. Zerwühlte ihre Haare, kühlte ihr heißes Gesicht. Immer wieder drückte Ryan auf Repeat, immer wieder setzte dasselbe Lied an. Die Haut ihrer Wangen wurde eisig, ihre Nase nur noch ein Eiszapfen, aber innen, innendrinnen glomm nach so langer Zeit endlich ein Funken Wärme.

Erst kurz vor der Auffahrt drosselte Ryan das Tempo. Die Reifen quietschten ein wenig, als sie die Abfahrt nahmen, vermutlich immer noch deutlich über dem Tempolimit. Sand stob auf, in der Einfahrt zum Parkplatz knallten Steinchen gegen den Unterboden des Wagens. Die Musik stellte er nicht aus, bevor sie direkt vor dem Hintereingang des Motels standen. Grace rührte sich nicht. Sie wollte nicht, dass die Wirklichkeit in den Kokon aus weltentrückter Sicherheit strömte, den Ryan ihr mit Geschwindigkeit und Musik gebaut hatte.

Ohne die Augen zu öffnen, tastete sie nach seiner Hand auf dem Automatikhebel, fand sie. Seine Haut fühlte sich warm an, obwohl auch er bis auf die Knochen durchgefroren sein musste. Sie legte ihre Finger über seine, streichelte mit dem Daumen über seinen Handrücken. Winzige Härchen kitzelten ihre Fingerspitzen.

„Schlaf mit mir, Ryan“, sagte sie. Ganz leise. Wenn sie es flüsterte, vielleicht hörte er sie dann nicht, vielleicht verachtete er sie dann nicht dafür, dass es sie danach verlangte, mit dem Leben dem Tod die Stirn zu bieten. Dass sie weiterrennen wollte, gemeinsam mit ihm, ohne Ziel, ohne Gedanken. Ohne Angst.

Kapitel 13

Er ließ ihren Blick in seine Augen nicht los, als er die Fenster des Wagens hochfahren ließ. Es war kalt im Auto, trotz der sommerlichen Temperaturen draußen. Feinkörniger Sand war eingedrungen und lag auf allen Oberflächen und auf Graces Kleidung.

Ryan lehnte sich über die Mittelkonsole, schmiegte seine Hände um Graces Gesicht und strich mit den Daumen über ihre Wangen. Ganz zart küsste er sie. Kein Überfall. Kein Angriff. Ein sanftes Ertasten. Den Moment, als ihre Lippen sich unter seinen öffneten, kostete er aus, genoss ihn, ließ das Gefühl in sich hineinsickern, ehe er mit der Zunge über ihre Zähne strich. Er inhalierte ihren Atem, die Spitzen ihrer Wimpern kitzelten an seinen Fingern. Sie war es, die zuerst ihre Zunge gegen seine stieß, ihn aufforderte, mehr zu geben. Er hob den Kopf.

„Ich hab ihn noch, weißt du“, flüsterte sie, hob die Hände und wühlte ihre Finger durch seine Haare. Sie ließ es bleiben, als sie an den Unmengen von Gel und Zuckerwasser hängenblieb. Er hatte seit dem Konzert noch nicht geduscht, fiel ihm dabei ein. Er war kein Truthahn, seine Prioritäten lagen anders. Erkannte sie das?

„Wen hast du noch?“ Seine Hände auf ihrer Haut fühlten sich gut an. Richtig.

„Den Pick-Up. Falls du Lust hast, es da drin zu tun.“

Er blinzelte. „Grace.“ Dass sie das Auto behalten hatte, dieses Gefährt, das schon damals nur vom Rost zusammengehalten worden war, ging ihm tief, ganz tief unter die Haut. Mehr als alles, was sie hatte sagen und tun können, bewies ihm das, dass er ihr nicht gleichgültig war, dass sie den Zauber genauso fühlte wie er.

Ihre Finger strichen über den Bund seines T-Shirts, zogen es hoch, glitten darunter.

„Du hast ihn auch noch, das weiß ich.“ Hemmungslos küsste sie ihn, saugte an seinen Lippen, keuchte in seinen Mund. Blind tasteten ihre Hände über die Linien auf seinem Bauch, wo das Tattoo des Pick-Ups saß. Sie hatte Bilder von ihm betrachtet. Wusste, dass seinen Bauch das Bild des alten Wagens zierte, und sie musste wissen, warum das so war. Wie lange hatte sie es gewusst? Warum war sie nie vorher zu ihm gekommen?

„Nicht heute“, murmelte er an ihren Lippen. „Zeig ihn mir morgen. Heute will ich dich in einem Bett. Du hast keine Ahnung, wie oft ich davon geträumt habe, dich in einem Bett zu haben, auf dem Rücken, deine Beine um meine Hüften.“ All die One Night Stands seines Lebens, die nur gähnende Leere hinterlassen hatten, weil sie ihm niemals geben konnten, was er suchte. Er hatte es immer gewusst und hatte sich, so sehr er den rauen Sex mit den Groupies auch genossen hatte, nicht zuletzt damit gestraft, es immer wieder zu tun. Weil er das Beste, was ihm in seinem Leben passiert war, durch seine Finger hatte gleiten lassen.

Widerstrebend ließ er sie los, langte über sie hinweg und stieß die Beifahrertür auf.

„Wer ist jetzt im Motel?“, fragte er.

Sie sah auf die Uhr. „Michelle. Vielleicht John, aber der kommt meistens erst später. Seit wann bist du schüchtern?“

„Ich will nur niemandem einen schlechten Eindruck von dir vermitteln, wenn ich dich gleich zum Schreien bringe.“

Unter seiner Hand zuckte ihr Bauch. Er sah in ihr Gesicht und bemerkte, wie sie sich das Lachen verkniff. „Angeber“, sagte sie, um Atem ringend.

„Soll das eine Herausforderung sein? Raus mit dir.“ Er hoffte nur, dass sie ihn nicht in das Schlafzimmer brachte, das sie mit James teilte.

Sie tat es nicht. An der Rezeption nahm sie einen Schlüssel vom Brett und wedelte damit vor seiner Nase herum.

„Das Zimmer ist klein und ungemütlich und hat einen perfekten Ausblick auf den alten Geräteschuppen.“ Sie wackelte mit den Augenbrauen, lief an ihm vorbei zur Treppe zu den Hotelzimmern. Wie das junge Mädchen, das sie in seiner Erinnerung immer geblieben war, bewegte sie sich. Aufgekratzt. Wunderbar. Das grüne Kleid spannte über ihrem Hintern, der aufreizend vor seinem Blick wackelte, als er dicht hinter ihr die Treppe hinaufstieg.

„Kann ich duschen?“, fragte er, während sie die Zimmertür aufschloss.

„Untersteh dich“, erwiderte sie.

„Grace, ich stinke nach Schweiß, Zuckerwasser, Zigarettenrauch und Gras. Das kannst du nicht wollen.“

„Was hast du eigentlich in all den Stunden gemacht seit … seit …“ Sie verlor den Faden, ihr Blick verdunkelte sich, als ihr einfiel, was er getan hatte, kurz bevor sie vor ihm davongelaufen war. Die Tür sprang auf. Er drängte sie hinein und drehte den Schlüssel von innen.

„Es hat dich heiß gemacht“, murmelte er an ihren Lippen. „Das zu sehen, es hat dich halb verrückt gemacht, Gracie. Du wolltest mich. Du hast mich mit deinen Augen verschlungen. Du hast mich die ganze Zeit gewollt.“ Er küsste sie. Besitzergreifend. „Du gehörst mir.“ Ein Keuchen. „Nur mir, Gracie. Hast immer mir gehört. Du hast den verfluchten Pick-Up noch.“ Der Gedanke schwamm in seinem Kopf wie in dickflüssigem Honig, langsam, träge. Der Pick-Up. „Ich werde dich in dem Ding vögeln, bis du schreist.“

Wieder ihre Finger in seinen Haaren, sie zerrte an der verklebten Masse, dann strichen ihre Fingerspitzen über die ausrasierten Stellen, fuhren die Linien der Zeichnungen nach.

„Man kann dir jedenfalls nicht vorwerfen, dass du an Selbstunterschätzung leidest.“ Ein sanftes Necken. Dann griff sie nach unten, packte den Saum seines T-Shirts und zog es ihm über den Kopf. Sofort lagen ihre Hände auf seinem Bauch, streichelten die Tattoos, fuhren die Linien seiner Muskeln nach.

„Das habe ich noch nie getan und werde jetzt nicht damit anfangen. Ich bin der Beste, Gracie. Und damit meine ich nicht an der Gitarre.“

Sie kniff ihn. Er zuckte weg, warf sich gleich darauf gegen sie, drängte sie an die Wand.

„Zieh das verdammte Kleid aus“, knurrte er. Er brachte seine Hände zwischen ihren Rücken und die Wand, ertastete den Reißverschluss, zog ihn runter. Seine Finger prickelten, als er die Haut darunter berührte. Er zog das Kleid über ihre Schultern, noch ein bisschen weiter, bis es an ihrem Körper hinabglitt. Sein Atem stockte. Sie trug einen BH aus hellgrüner, perfekt auf die Farbe des Kleides abgestimmter Spitze. Als das Kleid weiter rutschte, erkannte er, dass ihr Slip aus demselben Material war, und dass sie halterlose hautfarbene, am Rand üppig mit Spitze besetzte Strümpfe trug. Er stöhnte auf. Für James hatte sie das angezogen. James, mit dem sie zum Essen aus gewesen war. Er kippte gegen sie, presste seine Hände um ihre Brüste. Der Truthahn verdiente sie nicht, der würde sich doch nur die tiefgefrorenen Finger an einer Frau verbrennen, die so heiß war wie Grace. Trotzdem hatte sie es gemacht, hatte sich in verdammte Reizwäsche geschmissen, um dem Truthahn zu imponieren, nicht ihm. Verdammt, was war das für ein Gefühl, das ihm bei diesem Gedanken eine stählerne Faust in die Eingeweide trieb?

„Verflucht, Grace“, murmelte er. „Warum er? Warum James?“

„Nicht“, sagte sie. „Denk nicht an ihn. Nicht jetzt. Ich will dich, Ryan, ich hab noch nie jemanden so gewollt wie dich.“

Seine Finger glitten über ihren flachen Bauch, strichen unter den zarten Spitzenstoff. Sie drängte sich seinen Händen entgegen. Alles, was sie von ihm wollte, war Sex. Eine Ablenkung, ein Ventil für ihren Kummer und ihre Zerrissenheit. Es sollte ihm nichts ausmachen. Ryan McKnight war ein König, wenn es um bedeutungslosen Sex ging. Aber es ließ ihn nicht kalt, es machte ihn … leer. Scheiß drauf, er verdrängte das Gefühl. Und wenn schon. Selbst wenn es nur um Sex ging, dann war das immer noch besser als nichts, und er würde dankbar annehmen, was sie ihm gab.

Das Zimmer war klein und eng. Zwei Handgriffe, und sie lag auf dem schmalen Doppelbett. Ryan nahm sich Zeit, den BH aufzuhaken und über ihre Schultern abzustreifen, dann zog er ihr das Spitzenhöschen über die Wahnsinnsbeine. Die wie Perlenstaub schimmernden Strümpfe ließ er, wo sie waren, strich mit beiden Händen an ihren Beinen hinauf, als er ihre Schenkel auseinanderzog und sich dazwischensinken ließ. Seine Lippen zwischen ihren Brüsten, hinab über ihren Bauch, ihre Finger in seinen Haaren.

„Ziehst du dich nicht aus?“, flüsterte sie atemlos. Sein T-Shirt lag bei der Tür, aber er trug noch immer die Lederhose, die bei jeder Bewegung leise knirschte. Er lachte gegen ihre Haut.

„Bei dem, was ich mit dir vorhabe, kann ich die anlassen, Baby“, sagte er und blinzelte zu ihr auf. Ihre Lider flatterten, sie grub die Zähne in ihre Unterlippe. Als er die Innenseiten ihrer Schenkel küsste, bog sie heftig das Kreuz durch, nahm die Finger aus seinen Haaren und krallte die Hände neben ihrem Kopf ins Kissen. Sie hob ihm die Hüften entgegen, er schob seine Hände unter ihren Hintern und presste sein Gesicht fester gegen sie. Ihr Geschmack war einzigartig, so süß und herb zugleich, ein Versprechen. Er leckte sie, grub seine Zunge in sie, ohne Finesse, mit brutaler Zielstrebigkeit trieb er sie immer höher, fühlte ihre Hitze auf seinem Gesicht, bekam nicht genug von ihr. Gott, wie lange hatte er davon geträumt? Sie zuckte in seinen Händen, wimmerte leise, dann lauter, stieß Worte aus, die er nicht verstand. Er bezweifelte, dass sie wusste, was sie sagen wollte. Mit zitternden Fingern wand er sich aus der Hose, wollte in ihr sein, bevor sie kam. Für seine Übung im Umgang mit Kondomen war er in diesem Augenblick dankbar.

Er schob sich nach oben, legte eine Hand um ihr Gesicht, zwang sie, ihm in die Augen zu sehen, als er in sie eindrang. Ihre Wärme umschloss ihn. Er ließ seine Stirn auf ihre sinken, lag still. Es war Grace, die sich unter ihm rührte, die Hüften kreisen ließ, soweit sein Gewicht es ihr ermöglichte, Sternchen verwirbelten vor seinen Augen. Ihre Leidenschaft riss ihn mit. Er begann, sich in sie zu graben, in langsamen, kraftvollen Stößen, kostete ihren Körper in all seiner Glorie aus. Dieses Gefühl, endlich das zu haben, was er in all den Jahren gesucht hatte. Und wenn es nur das eine Mal war. Er verschloss ihren Mund mit seinem, die Schreie, die er ihr versprochen hatte, trank er direkt aus ihr.

Verdammt, Grace, dachte er. Du bist die Größte. Sie schlang die Schenkel um seine Hüften, und es brauchte nur noch zwei, drei Stöße mehr, bis er so heftig kam wie nie zuvor. Es war sein Stöhnen, sein Schaudern, das Grace mit auf die andere Seite zog. Er spürte, wie sie sich um ihn verkrampfte, wie sich ihre Muskeln an ihn klammerten, als wollte sie ihn nie mehr loslassen. Er hatte das Gefühl, in tausend Farben zu baden, die nach Milchschokolade schmeckten.

*

So oft redeten die Menschen von der Ruhe vor dem Sturm. Das, was sie mit Ryan gerade geteilt hatte, war ein Sturm gewesen. Und mehr. Ein Orkan. Ein tosendes Gewitter, in dem Leid und Angst für eine kurze Zeit hinweggeweht wurden. Davor hatte es keine Ruhe gegeben. Der Streit mit James, die verrückte Autofahrt, das alles hatte an ihren Nerven gezerrt und gerissen, doch jetzt, danach, mit ihrem Kopf auf Ryans Unterarm und ihrer Hand auf seinem Rücken, fühlte sie tatsächlich so etwas wie Ruhe. Die Ruhe, die nach dem Sturm einkehrt, wenn alles Böse weggewaschen ist.

Schwer hingen seine Lider über den Augen. Eine Welle Zärtlichkeit überrollte sie. Sie beide hatten zwei aufreibende Tage hinter sich. Ryan womöglich noch mehr als sie. Er hatte auf der Bühne gestanden, vor dreißigtausend jubelnden Fans. Zu der emotionalen Erschöpfung, die auch sie in die Knie drückte, musste er auch körperlich total am Ende sein. Sie fuhr mit dem Zeigefinger die Linie seiner Augenbrauen nach, strich ihm eine Haarsträhne aus der Stirn.

„Schlaf“, sagte sie sanft. „Du siehst müde aus.“

„Was wird jetzt, Grace?“

„Du meinst mit uns?“

Er nickte. Mit einem Stöhnen hob sie ihren Kopf von seinem Arm und drehte sich um, von ihm weg, um sich in seine Umarmung zu schmiegen. Sein Körper an ihrem Rücken war warm, strahlte Geborgenheit und Sicherheit aus. Nichts anderes war wichtig, im Moment. Aber wie sollte sie darauf vertrauen? Gerade jetzt. Wie sollte sie ihm antworten, wo alles, an das sie denken konnte, Ethan war? Wenn auch nicht morgen, oder übermorgen, aber sehr bald schon, würde Ryan mit seiner Band weiterziehen. Die nächste Tour, das nächste Album. Wo würde sie dann bleiben? Und Ethan? Gäbe es Ethan dann überhaupt noch?

Sie konnte ihm nicht antworten. Wie gärende Hefe stieg die Angst vor der Einsamkeit in ihr auf. Ein Leben ohne Ethan. Allein der Gedanke war unerträglich. Ohne Ryan. Und ohne James. Denn was immer weiter geschehen würde, sie wusste, dass sie nicht mehr zurück konnte. Sie hatte sich an einen Traum geklammert, an eine Illusion von Sicherheit und Vertrauen. Liebe hatte dabei nie eine Rolle gespielt. Doch wenn alles zerrann, was ihr wichtig war, wie sollte sie dann auf das Einzige verzichten, was am Ende blieb? Liebe. Denn dass das, was sie mit Ryan verband, Liebe war, das wusste sie. Tief in ihrem Inneren hatte sie es immer gewusst, hatte deshalb jahrelang gewartet, bevor sie einen anderen Mann an sich heranließ. Sie wusste, dass sie Ryan liebte. Und Ryan liebte sie. Doch manchmal war Liebe nicht genug.

Ryans Atem in ihrem Nacken wurde langsamer, tiefer. Er war eingeschlafen. Sie lauschte auf die Zikaden unter dem Zimmerfester, auf das leise Rauschen des Rasensprengers. Offenbar rückte John der Sommerhitze zu Leibe, um den Garten, um den sich die Gästezimmer scharten, vor endgültiger Austrocknung zu bewahren. Am lautesten jedoch war das Singen von Einsamkeit in ihrem Inneren. Ein trauriges Schlaflied. Sie nickte ein.

Das leise Summen ihres Handys weckte sie. Noch immer war es helllichter Tag. Sofort war sie hellwach. Ryan regte sich im Schlaf, rollte sich auf die Seite und zog die Decke bis zu den Ohren. So behutsam es ging, schlüpfte sie aus dem Bett und suchte in ihrer Handtasche nach dem Handy. Ihre Finger waren fahrig, zittrig. Das Krankenhaus. Bestimmt war etwas mit Ethan. Im Rhythmus ihres Herzens sagte die Angst ihr die Worte vor. Die Anspannung war zurück. Die quälende Unruhe, die ihre Gedanken antrieb und ihren Puls. Gerade rechtzeitig, bevor die Mailbox ansprang, nahm sie das Telefonat an.

„Montgomery.“

„Bist du mit ihm zusammen?“

Ein Aufatmen zitterte über ihre Lippen. „James.“ Es war James. Nur James. Nicht das Krankenhaus, das ihr irgendeine Horrornachricht übermitteln wollte.

„Ich habe dir eine Frage gestellt, Grace.“

„Ja, James. Ich bin mit Ryan zusammen. Er ist der Vater meines Sohnes.“ Gegen die Irritation in ihrer Stimme kam sie nicht an. Sie fühlte sich wie ein gescholtenes Kind. Dabei war sie Mutter. Eine Mutter, die vor Angst um ihr Kind beinah verrückt wurde, und da hielt er sich an einem lächerlichen Eifersuchtsanfall fest?

„Hast du eine Ahnung, welchen Ärger ich im Büro bekommen habe? Erst dein Verhalten gestern, und dann bin ich heute auch noch zu spät gekommen, weil du mich als deinen Laufburschen einsetzt, während du Spaß mit deinem Rockgott hast. Sie haben heute Peterson zum Partner in der Kanzlei gemacht. Interessiert dich das überhaupt? Dank dir und Ethan kann ich in den Wind schreiben, wofür ich die letzten Jahre gearbeitet habe.“

„Ethan ist krank, James. Ich war mit meinem Sohn im Krankenhaus. Ich habe …“

„Erspar mir deine Erklärungen. Ich war die ganze Zeit dabei. Habe ich dich jemals so im Stich gelassen wie du mich? Ich bin nicht bereit, mich von dir benutzen zu lassen. Du musst dich entscheiden. Jahrelang habe ich dir den Rücken gestärkt, und kaum brauche einmal ich dich, lässt du mich fallen.“

Etwas in ihr riss. Wahrscheinlich war es ihr Geduldsfaden. Eineinhalb Jahre lang. Hatte sie sich wirklich eineinhalb Jahre lang getäuscht und alles, was sie einmal an James gemocht hatte, war eine Lüge gewesen? Seine bedachte, verständnisvolle Art. Die gediegene Sicherheit, die er ausstrahlte. Alles eine Lüge? Weil jetzt, gerade dann, wenn es darauf ankam, verhielt er sich wie ein kleiner Junge, dem ein anderer das Spielzeug weggenommen hatte. Sie sollte ihm dankbar sein. Er machte es ihr leicht. Mit dieser Aktion machte er es ihr leicht, zu tun, was sie tun musste. Dass sie nicht mehr so weitermachen konnte wie bisher, hatte sie schon zuvor begriffen.

„Ich muss zurück ins Krankenhaus, James. Ethan ist wichtiger. Ich kann mich jetzt nicht um deinen verletzten Stolz kümmern.“ Ihre Stimme klang so kalt, wie sie sich fühlte.

„Das war's dann also? Du hast deine Entscheidung getroffen? Am Telefon?“

Mit einem Seufzen ließ sie sich gegen die Wand fallen. Ryan auf dem Bett gab ein leises Stöhnen von sich. Ihr Blick fiel auf das zerknitterte, dreckige Kleid am Boden. Wo zur Hölle war ihr Höschen? Ach, egal, sie musste sich ohnehin umziehen. Wenn sie die Hintertreppe nahm, würde niemand sie sehen.

„Hör zu. Wir können reden, okay. Wir können uns treffen. Die Besuchszeit im Krankenhaus endet um neun. Danach? Im Calucci's?“ Das Calucci's war der Italiener, zu dem James sie bei ihrem ersten Date ausgeführt hatte. Es fühlte sich richtig an, dass sie dort auch ihre Beziehung beenden würden. Sie könnten es schaffen. Sie würden sich verhalten wie Erwachsene. Keine Vorwürfe, kein Streit. Ein vernünftiges, ehrenhaftes Ende für ihre vernünftige, ehrenhafte Beziehung. Der Gedanke machte sie bitter und beruhigte sie zur selben Zeit. Es würde gut werden. Zumindest das. Zumindest die Beziehung zu James würde sie zu einem guten Ende bringen.

„In Ordnung.“ Er klang nicht erleichtert und auch nicht verärgert. Er klang effizient.

„Gut, James. Ich freue mich. Wir sehen uns um kurz nach neun im Calucci's.“ Mit einem Druck aufs Knöpfchen beendete sie das Gespräch und schloss kurz die Augen. Alles würde gut werden. Gut. Es musste einfach so sein.

Sie steckte das Handy wieder in die Tasche, bückte sich nach ihrem Kleid und schlang ein Handtuch aus dem Badezimmer um ihren Körper. Bevor sie das Zimmer verließ, um sich fürs Krankenhaus fertigzumachen, holte sie einen Kugelschreiber und einen Zettel aus ihrer Tasche und lehnte sich an die Fensterbank, um Ryan eine kurze Nachricht zu hinterlassen. Ihn zu wecken, das brachte sie beim besten Willen nicht über sich.

*

Sein Herz raste, als er aufwachte. Er fühlte Hitze in seinem Körper. Aufzuwachen und zunächst einmal nicht zu wissen, wo er war, gehörte zu seinen Berufsrisiken. Es war wie nach einem farbenprächtigen, schauderhaften Traum, bei dem man am Morgen ein Stoßgebet gen Himmel richtete, dankbar, noch am Leben zu sein. Doch etwas tief in ihm sagte ihm, dass er aus diesem Traum nicht aufwachen würde. Und nicht aus demselben Grund, aus dem er normalerweise in fremden Hotelbetten sofort wieder zurücksackte und nach dem nächsten Joint griff, sobald er verstand, wo er war.

Der warme, sensationelle Hintern, der sich beim Einschlafen gegen seinen Bauch gepresst hatte, war weg. Langsam sickerte in seinen Geist durch, was ihn geweckt hatte. Er lauschte auf das Echo ihrer Stimme, das er im Raum zu spüren meinte. Ihr Duft hing in den Kissen und Laken, obwohl sie nicht länger als eine Stunde oder vielleicht auch zwei in diesem Bett verbracht haben konnten. Seine Schultern und seine Knie schmerzten, seine Gedanken gingen langsam, viel zu langsam nach der durchwachten Nacht und der emotionalen Achterbahnfahrt. Er ächzte und richtete sich auf. Lauschte. In sich hinein, ins Zimmer hinein.

„Ich freue mich, James. Um neun im Calucci's.“

Er ächzte. Das waren nicht wirklich die Worte, die ihn geweckt hatten, oder? Ein verdächtiges und höchst unwillkommenes Brennen nistete sich hinter seiner Stirn ein.

Scheiße, McKnight. Du hast es doch gewusst. Du hast dir geschworen, du nimmst dir dieses eine Mal, auch wenn es das einzige Mal sein würde. Weil es das ist, wovon du seit Jahren träumst. Sei ein Kerl, Mann, keine Flasche. Sie hat sich entschieden. Für den Truthahn. Jetzt behalte deinen Stolz, zieh deine Socken an und geh nach Hause. So toll war sie ja nun auch wieder nicht.

Verflucht, das tat weh. Sie war so toll, und noch besser. Sie war alles, was er sich jemals erträumt hatte, und hundertmal mehr. Wenn er versuchte, in ihr eine Schlampe zu sehen, die mit dem Rockstar rumvögelte, obwohl sie sich längst für den Truthahn in den polierten Lederschuhen entschieden hatte, belog er sich nur selbst. Sie hatten etwas geteilt. Etwas Großes. Etwas Einzigartiges. Sie hatten es geteilt, als sie Ethan zeugten, und sie hatten herausgefunden, dass es immer noch da war.

Er schwang die Beine über den Bettrand, blickte auf seinen Klamottenhaufen neben dem Bett und grub die Finger durch die zuckerklebrige Masse seiner Haare. Klar, welche Frau würde sich nicht für den Truthahn entscheiden, der garantiert seine bügelgefalteten Hosen vor dem Sex säuberlich in den Schrank hängte und eine Packung Kleenex auf dem Nachttisch deponierte, falls es zu einem Missgeschick kam? Welche Frau würde den wilden Ritt auf dem Rockstar abschlagen, der sich ihr auf einem Silbertablett darbot? Welche Frau würde danach von einem Leben mit dem Rockstar träumen, mit Zuckerhaaren und auf dem Boden herumliegenden zerknautschten Lederhosen?

Aber er war der, der er war. Er würde sich nicht ändern. Das war, was er war, was er konnte, was er wollte. Und wenn sie das nicht wollte, dann hatten sie keine gemeinsame Zukunft. Wenn sie so bieder und verbissen war und zerknautschte Lederhosen hasste, dann verdienten sie und der Truthahn einander, und Ryan McKnight würde leer ausgehen. So einfach war das. Aber es war okay. Er hatte es schließlich zu keiner Zeit anders erwartet. Geträumt, vielleicht, wenn ihr sommersprossiges Stupsnäschen seine Träume heimsuchte, als er Lost für sie schrieb, wenn er nach ihr suchte. Aber es war eben doch nur das. Ein Traum.

Er zog mit dem Fuß die Klamotten zu sich heran, die nach Rauch und Joshs Joints stanken, schüttelte das T-Shirt aus, zog es sich über den Kopf. Boxershorts, dann die knirschende Lederhose. Er stand auf, machte sich auf den Weg zum Fenster, um in den Hof hinunterzusehen, weil er sich nicht erinnern konnte, wo er den Wagen abgestellt hatte. Er wollte nur noch raus hier, auf schnellstem Wege und ohne lange suchen zu müssen.

Auf dem Tisch unter dem Fenster lag ein Zettel.

Ihre Handschrift war wie sie. Schnörkellos, sauber, elegant. Zauberhaft. Einzigartig. Er knüllte das Papier in der Hand zusammen und war nicht sicher, ob er es lesen wollte. Er ahnte, was dort stehen würde. Goodbye, Ryan, das war heiß, wir sehen uns im nächsten Leben. Sehr vorsichtig zog er das Papier an den Ecken wieder auseinander. Es waren andere Worte, aber sie sagten das gleiche.

Ryan. Ich wollte dich nicht wecken. Ich bin bei Ethan. Michelle macht dir ein Frühstück. Wir sehen uns. Grace.

Wir sehen uns. Wann? Wo? Schmiss sie ihn raus? Das Frühstück war im Zimmerpreis inbegriffen, nicht wahr? Er hatte, wenn man so wollte, in Naturalien bezahlt, hatte Grace einen wunderbaren Orgasmus beschert, das sollte den Preis des Zimmers aufwiegen, und den für ein Frühstück gleich mit. Bitterkeit nagte an seiner Fassung. Das Brennen hinter seinen Augen. Er fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. Vergiss es, Gracie, dachte er böse. Dein Frühstück kannst du dir dorthin schieben, wo die Sonne nicht scheint, ich bin keine Mannhure, und du wirst mich zu keiner machen. Aber der Junge, verdammt, der ist meiner so gut wie deiner, und ich habe jedes verfluchte Recht der Welt, bei ihm zu sein. Jedes Recht, durch das blankpolierte Glasportal in diese Klinik zu spazieren, so wie du, um meinen Sohn zu sehen. Und den verfickten Truthahn mit einem Fußtritt auf den Parkplatz zu befördern, wenn er sich meinem Kind auf zehn Schritte nähert.

In der Hose kniffen Brieftasche und Autoschlüssel. Einen Augenblick schaute er in seine Brieftasche hinein, unschlüssig, doch dann fummelte er ein paar Geldscheine heraus und warf sie auf das Kopfkissen. Wenn du das so willst, Grace, wenn du den Truthahn vorziehst, dann werde ich eben für die Nacht, die eigentlich ein Nachmittag war, in dem Motelzimmer bezahlen. Ich will nichts von dir geschenkt haben, wenn es das ist, was du von mir denkst. Er schob die Brieftasche in seine Hose zurück, krampfte seine Finger um den Autoschlüssel und lief nach unten. Das Stoßgebet, das er in den Himmel hatte schicken wollen, weil er aus seinem Albtraum lebendig erwacht war, schickte er jetzt. Weil niemand ihm auf dem Weg zum Wagen begegnete, und weil die Luxuskarosse von Coopers Mom beim ersten Antippen ohne zu mucksen ansprang. Vielleicht war der Tag noch zu retten.

Die breiten Reifen des Mercedes scharrten seitwärts über den Rollsplitt des Klinikparkplatzes, als Ryan bremste. Er ertappte sich dabei, wie sein Unterbewusstsein nach dem dunkelblauen Pick-Up zwischen all den gediegenen Familienkutschen suchte, und musste sofort daran denken, wie dämlich das war. Sie mochte das Ding noch haben, aber vermutlich fuhr es nicht mehr. So kaputt wie alles andere, das sie beide verband. So kaputt wie hemmungsloser, weltverändernder Sex, der beim Aufwachen keine Bedeutung mehr besaß, während das gemeinsame Kind um sein Leben kämpfte.

Er knallte die Tür des Wagens mit etwas mehr Schwung als notwendig zu und hechtete zum Hauptportal des Krankenhauses. Die Rezeption war nicht besetzt, er stürmte daran vorbei und die Treppe hinauf. Oben wandte er sich nach links in den Flügel, der die Kinderklinik beherbergte. Doch das Zimmer, in dem er mitten in der Nacht Ethan bleich wie ein Wachsplättchen im Bett hatte liegen sehen, war jetzt leer. Eine asiatische Krankenschwester mit nicht ganz akkurat sitzendem Häubchen zog frische Bettwäsche auf.

„Wo ist Ethan Montgomery?“, fragte er.

Verständnislos blickte sie ihn an, hob dann entschuldigend die Schultern. Er verdrehte die Augen und verließ das Zimmer wieder. Als er den Gang hinunterblickte, sah er Grace, die aus einem Zimmer drei Türen entfernt kam. Sie drehte sich um, ihre Blicke kreuzten sich.

Er konnte ihren Blick nicht deuten. Wollte es auch gar nicht. Ihr Gesicht lag halb im Schatten des schlecht beleuchteten Krankenhauskorridors. Ryan ballte die Hände zu Fäusten und ging auf sie zu.

„Ist er da drin?“, fragte er und wies auf die Tür. Drei Schritte vor ihr blieb er stehen. Weit genug, damit ihr Duft ihn nicht aus dem Konzept brachte. Er sah sie nicht an, sondern blickte auf die hellgrau laminierte Tür, auf die verchromte Türklinke.

„Ja.“ Sie klang verwirrt. „Sie haben ihn in dieses Zimmer verlegt, weil hier auch ein Junge aus seiner Schule liegt, die beiden kennen sich flüchtig.“

Als ob ihn das interessierte. Er griff nach der Klinke. „Entschuldige“, murmelte er.

„Ryan“, begann sie und stockte. Er wollte sie nicht ansehen, weil er wusste, dass es seine Entschlossenheit kippen würde, wenn er in ihre grünen Augen sah. Aber als sie nicht aus dem Weg ging, blickte er doch auf.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte sie verunsichert.

„Aber sicher doch“, murmelte er. „Ich bin hier, um meinen Sohn zu sehen.“ Und wenn sie jetzt mit der Leier kam, dass es ihr Sohn sei, aber nicht seiner, würde sie Ryan McKnight kennenlernen. Irgendwo ganz weit hinten in seinem Bewusstsein war ihm klar, wie verrückt das war. Er hatte nie Kinder gewollt. Hatte nie auch nur darüber nachgedacht. Hatte sich beinahe in die Hosen gepisst vor Angst, als er begriff, dass er Vater war. Und jetzt ließ er hier den Übervater raushängen? Das war absolut … unerklärlich. Mindestens.

„Ist irgendwas passiert?“, bohrte sie nach, aber ging einen Schritt zur Seite, sodass er die Tür öffnen könnte.

„Das frage ich dich“, gab er schroff zurück und schob sich in das cremefarben gestrichene Zimmer. Er wollte nicht Grace sehen, die ihm den Boden unter den Füßen wegriss. Er wollte Ethan sehen und dann verschwinden. So weit weg wie möglich. Zurück in den Schoß seiner Familie, Cooper und Josh und Dan und ein bisschen auch Barry und die unsägliche Prissy. Die Leute, bei denen er genau wusste, wie sie gestrickt waren, bei denen er wusste, was er zu erwarten hatte. Was tat er hier?

Ethans Augen leuchteten auf, als er ihn erkannte. Die dünnen Arme lagen auf der Bettdecke, die Hände leer. Abgesehen von seinem Gesicht, dem nur ein wenig Sonne zu fehlen schien, sah er nicht krank aus. Noch nicht, dröhnte es in Ryans Kopf. Noch nicht. Ein unumkehrbarer Prozess, hatten sie ihm bei Kirstie gesagt. Wir können nichts tun. Die Schmerzen. Kirsties Schmerzen waren vorbei. Doch in ihm wühlten sie weiter bis ans Ende seiner Tage. Er wollte nicht dabei sein, wenn dasselbe mit Ethan geschah. Doch er wollte so viel Zeit mit Ethan verbringen wie möglich. Er wollte alles und wollte nichts. Er wusste nicht mehr, was er wollte. Er wollte das Kind in seine Arme nehmen und endlich dem Brennen hinter seinen Augen nachgeben. Selbst wenn er Grace nicht erlauben würde, ihm seinen Sohn wegzunehmen. Dann würde es ein anderer tun. Einer, dem er mit keinem Familienrichter der Welt kommen konnte. Einer, der nicht menschlich war und skrupelloser richtete als jeder Mensch.

„Hey, Mann“, sagte Ethan. „Mum hat gesagt, dass du im Motel geschlafen hast?“

Er schnaubte unwillig. „Ein paar Stunden. Wollte wieder herkommen, und warum dann bis nach Sydney fahren? Wie geht es dir, Mate?“

„Aller guten Dinge sind drei, oder? Wenn du noch ein drittes Mal im Motel übernachtest, wird es richtig berühmt. Dann werde ich vielleicht nochmal drüber nachdenken, ob ich es haben will oder nicht. Vielleicht nennen wir es das Purple Raven Nest, wenn ich es übernehme, was meinst du?“

„Darüber reden wir nochmal, wenn du wieder gesund bist, Sportsfreund.“ Aus dem Augenwinkel schielte er nach dem anderen Bett, doch der schwarzhaarige Junge darin schlief. Ethan winkte ab.

„Der hatte einen Blinddarmdurchbruch. Den haben sie heute ganz früh operiert und jetzt ist er voll mit Medizin und schläft wie ein Stein. Keine Ahnung, warum ich unbedingt in dieses Babyzimmer sollte. Der Typ ist zwei Jahre jünger als ich, was soll ich denn mit dem quatschen? Total bescheuert.“

Blinddarmdurchbruch. O Himmel, Ethan, dachte er. Du wirst dir noch wünschen, dass dein Problem so ein kleines wäre. Ryan setzte sich auf die Bettkante. „Und? Was ist mit dir? Wie geht es dir?“

„Hab ein bisschen Kopfschmerzen, weil sie mich da so rumgezerrt haben und an alle möglichen Apparate angeschlossen haben und so. Total blöd. Aber sonst merke ich nichts mehr. Vielleicht lassen die mich ja morgen wieder nach Hause gehen. Hab doch diese Bauchschmerzen nicht zum ersten Mal gehabt, ich weiß gar nicht, wieso Mum sich so zerrig hat.“

Ryan nickte ein wenig und griff nach den mageren Fingern. Er hätte seinem Kind gern beigebracht, wie man richtige Riffs auf der Gitarre spielte. Jetzt bekam er vielleicht nie mehr die Gelegenheit dazu, weil Gott ihm Ethan wegnahm, kaum dass er den Jungen gefunden hatte.

„Sie macht sich Sorgen um dich. Wird mal Zeit, dass das richtig durchgecheckt wird, oder?“

„Und du?“

„Was soll mit mir sein?“

„Was denkst du?“

„Ich mache mir auch Sorgen um dich.“

„Das will ich aber nicht wissen. Was ist mit dir und Mum?“

Ryan atmete tief. Zweimal, dreimal. Er starrte auf die Bettdecke. In den weißen Stoff waren weiße Blüten eingewebt. Hübsch.

„Deine Mum hat den Tru… hat James. James passt zu ihr. Ihr seid eine hübsche kleine Familie.“ Wenn er hier raus war, würde er sich den Mund mit Seife ausspülen. „Ich hatte eine heiße Nacht mit deiner Mum, als wir beide sehr jung waren. Aber das kann man nicht einfach so vierzehn Jahre in die Zukunft übertragen. Dinge ändern sich. Deine Mum braucht jemanden wie James, und du auch.“

Mit gerunzelter Stirn sah Ethan zu ihm auf. „Das ist Schwachsinn, Mann“, sagte er inbrünstig.

„Werd du so alt wie wir, dann siehst du es genauso.“ Er konnte kaum glauben, wie tief es schmerzte, das so zu sagen. Werd du so alt wie wir. Verdammt, er musste hier raus. Vorsichtig erhob er sich. „Ich muss zurück nach Sydney, Ethan“, sagte er und streichelte mit den Fingerspitzen die Hand auf der Bettdecke. „Aber ich komm vorbei, wann immer ich kann. Ich zeig dir die Riffs auf der Gitarre. Versprochen.“

„Warum kämpfst du nicht um Mum? Bist du feige?“

War er feige? Oder gab es einfach Situationen, in denen es vergeudete Liebesmüh war, um etwas zu kämpfen, weil man einfach nicht gewinnen konnte? „Sie hat sich entschieden, Ethan. Und es ist für alle das Beste. Wir sehen uns, Mate. Ich komm morgen wieder.“

Als er schon bei der Tür war und die Hand auf die Klinke legte, sagte Ethan: „Ich hab was wirklich Schlimmes, oder, Ryan?“

Die Knie gaben unter ihm nach. Nur halb schaffte es seine Hand auf der Klinke, ihm das Gleichgewicht zu bewahren. Er lehnte sich mit der Schläfe gegen die kühl laminierte Tür.

„Ich bin nämlich nicht dumm, Ryan“, fügte Ethan hinzu. Seine Stimme war sehr klar und verriet keine Emotionen. „Die schließen einen ja nicht für nichts an all diese Apparate an und schauen alle so furchtbar ernst drein. Und dann diese Krankenschwestern, die so traurig lächeln und in deren Augen man sieht, was sie denken.“

„Was denken sie denn?“ Ryans Stimme klang heiser.

„Das arme, arme Kind, das denken sie. Und ob noch irgendwo ein herrenloser Teddy rumliegt, den sie dem armen, armen Kind in die Hand drücken können. Aber ich will keinen scheiß Teddy haben, Ryan. Ich will einen Dad. Der da ist, wenn's weh tut. Für den es sich lohnt, aufzuwachen, damit er mir die Riffs auf der Gitarre zeigen kann. Glaubst du auch nur eine Sekunde lang, dass ich finde, dass es sich für James aufzuwachen lohnt?“

Ryan kniff die Augen zusammen und atmete noch ein Mal tief. „Ich muss wirklich los, Ethan, ich bin spät dran.“

„Ja“, sagte Ethan. „Ich auch.“

Vor der Tür stand immer noch Grace. Sie sah ihn an. Er fragte sich, ob ihr klar war, dass Ethan wusste, wie es um ihn stand. Nein, vermutlich war sie wie die Krankenschwestern mit den Teddys. Sie blickte ihn an, in ihren Augen las er die Gedanken vom armen Kind. Und die Verwirrung über ihn. Er nickte langsam.

„Ich muss weg“, sagte er.

„Nach Sydney?“

„Ist das wichtig?“

„Ryan …“

„Ich denke, du solltest mir am besten eine SMS schreiben, wann du bei Ethan sein wirst und wann nicht. Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist, wenn wir einander hier ständig über den Weg laufen, was meinst du?“

„Was …“

Er hob eine Hand. „Schon gut, Grace. Ich bin schon weg. Ich wollte nie der sein, der sich irgendwo reindrängelt, wo er nicht hingehört. Man mag mich für einen groupieverschlingenden Rockstar halten, aber ich war nie das Arschloch, das absichtlich eine Beziehung ruiniert hat.“

Er wartete keine Antwort ab, sondern stürmte den Gang hinunter zum Ausgang.

*

Grace musste verrückt geworden sein. Kerzenschein, dazu Eros Ramazzotti aus den Lautsprechern, wie er über die Liebe sang. Die Antipasti waren hervorragend, der Weißwein so angenehm gekühlt, dass Kondenstränen außen am Glas hinabrannen. Gab es einen ungeeigneteren Ort, um eine Beziehung zu beenden, als diesen romantischen, kleinen Italiener, irgendwo im Nirgendwo in den Außenbezirken von Mittagong?

„Grace.“ Über den Antipastateller hinweg griff James nach ihrer Hand. Er trug ihr Lieblings-Eau de Cologne. Das, welches sie ihm zu seinem letzten Geburtstag geschenkt hatte. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Schon als die Vorspeisen serviert worden waren, hatte sie keinen Appetit gehabt. Jetzt verschaffte ihr der Gedanke an Essen Übelkeit.

„Wenn ich heute Mittag am Telefon zu harsch war, möchte ich mich dafür entschuldigen. Ich stehe unter enormem Druck.“

Das war es also, das war der Beginn des Gesprächs, für das sie hierherkommen waren. Was für eine Schnapsidee. Sie fühlte sich nicht gerüstet, und James machte kein Hehl daraus, dass er der Meinung war, dass sich alles nochmal reparieren ließ. In ihrem Kopf kreisten tausend Fragen und Emotionen. Sie sehnte sich nach Ryan. Der Ausdruck auf seinem Gesicht vorhin im Krankenhaus wollte ihr nicht aus dem Kopf gehen. Sie hatte sich ihm so nah gefühlt heute Morgen. Als gäbe es zumindest in seiner Nähe noch etwas Gutes, Richtiges auf der Welt. Als würde alles gut werden, irgendwie, weil eine, nur eine einzige Sache in ihrem Leben wirklich Sinn ergab. Ryan und sie gehörten zusammen. So war es schon immer gewesen und so würde es immer bleiben. Es war so gut gewesen, so erleichternd, sich diese unumstößliche Wahrheit einzugestehen. Es war, als sei sie angekommen. Endlich, nach all den Jahren, in denen das Leben sie hin und her geschubst hatte, wie eine Nussschale auf dem unendlichen Ozean des Schicksals, war sie wieder nach Hause gekommen.

„Ich liebe dich nicht, James.“ Sie zog ihre Hand unter seiner hervor und klammerte sie um das Weinglas. Die Kälte verbrannte ihre Haut, bis ihre Finger sich taub und steif anfühlten.

„Aber ihn liebst du?“ Vielleicht wäre es einfacher gewesen, wenn James verletzt geklungen hätte. Aber das tat er nicht. Sein Tonfall spiegelte Interesse, gewürzt mit einer Prise Betroffenheit. Es war der Tonfall eines Mannes, der in einer politischen Talkrunde zu nächtlicher Zeit die Zerstörung kulturhistorischer Denkmäler kommentiert.

„Ja“, sagte sie einfach. Weil es mehr dazu nicht zu sagen gab. Es war eine einfache Wahrheit. Sie liebte Ryan. Sie hatte keine Ahnung, wie das funktionieren sollte, ob es überhaupt eine Chance gab, dass es funktionierte. Im Grunde hatte sich immer noch nichts geändert. Ihre Leben waren nicht kompatibel. Das, was sie vom Leben wollten, schloss sich gegenseitig aus. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass sie miteinander geschlafen hatten. Dennoch war es eine Erleichterung, es sich einzugestehen. Sie liebte Ryan, und sie hatte die Nase voll vom Davonlaufen. Ihr Leben lang hatte sie damit verbracht, die Augen zu verschließen und davonzulaufen. Jedem Bild von Ryan, jedem Song von Purple Raven war sie aus dem Weg gegangen, weil sie nicht ertragen hatte, was sie tief drinnen immer gewusst hatte. Für sie hatte es immer nur einen gegeben. Über alle Grenzen aus Vernunft und Lebensplanung hinweg.

Einen kurzen Augenblick lang sah James sie an. Das Licht der Kerze spiegelte sich auf seinen Haaren. Goldener Schimmer malte Streifen auf das dunkel glänzende Blond. Sie vermisste Ryans Zuckerwasser-Strähnen, an denen nichts glänzte und funkelte. Kaum zwei Herzschläge später unterbrach James den Blickkontakt. Er schüttelte den Kopf, fast so, als wolle er eine Fliege verscheuchen, oder auch einen unliebsamen Gedanken. Sein Haar saß nach wie vor wie frisch gelegt.

„Das geht vorbei. Du musst doch einsehen, dass dieser McKnight …“

„Es ist nie vorbeigegangen, James.“ Sie ließ ihn nicht ausreden. James war nicht der richtige Mann für diese Worte. Der, der sie eigentlich hören sollte, war nicht hier. Sie wusste nicht einmal, ob er jemals wieder an ihrer Seite sein würde. Ob sie jemals wieder den Luxus würde genießen dürfen, in seinen Armen zu liegen. Wenn sie an sein Verhalten heute im Krankenhaus dachte, konnte es genauso gut sein, dass Ryan McKnight sie ein für alle Mal aus seinem Leben verbannt hatte. Er hatte erreicht, was er wollte, jetzt war das Werben umsonst. Aber all das tat nichts zur Sache. Es änderte nicht an den Gründen, warum sie in diesem Moment James gegenübersaß.

„Aber darum geht es auch nicht. Es geht um uns, James, und darum, dass ich so nicht länger weitermachen kann. Ich liebe dich nicht, James“, wiederholte sie lahm. Er würde es nicht begreifen.

„Ich habe keine Ahnung, was du willst, Grace. Wir haben es doch gut zusammen. Wir passen zueinander. Wir …“

„Nicht“, sagte sie sanft. Diesmal war sie es, die ihre Hand auf seine legte. „Das hast du nicht nötig, James.“ Sehr langsam nahm sie ihre Hand von seiner, hob die Serviette von ihrem Schoß, tupfte sich die Lippen damit ab. Ihr Mund war trocken, trotz des Weins, und in ihrem Hals saß ein dicker Frosch. Es war nicht richtig, dass James bettelte. Eines der Dinge, die sie immer an ihm gemocht hatte, war seine Würde und die Art und Weise, wie er diese wahrte.

„Ich danke dir für alles. Du bist ein guter Mann.“ Sie stand auf, das Lächeln, das an ihren Mundwinkeln zupfte, kein Zeichen von Freude, sondern von Trauer, ein bisschen Sentimentalität vielleicht. „Du hast Recht, es war gut, was wir hatten. Aber es ist nicht das Richtige für uns beide. Ich hoffe, du kannst mir irgendwann verzeihen.“

Er sagte nichts mehr, und sie war ihm dankbar dafür. Neugierige Augenpaare hefteten sich auf sie, als sie noch während der Vorspeise das Lokal verließ. Sie wollte nach Hause. In ihr Motel. Zu Ryan.

Kapitel 14

Das Dröhnen von Bass und Schlagzeug hallte durch das alte Lagerhaus in der Nähe des Hafens von Sydney, als Ryan die graffittiverschmierte braune Stahltür öffnete, sich hindurchschob und den Riegel wieder vorlegte. Zwar waren sie hier draußen gewöhnlich ungestört, weil Barry eine Wissenschaft daraus machte, den Ort geheimzuhalten, an dem Purple Raven neue Songs einstudierte und Tourneen vorbereitete, aber man konnte nie wissen, wann mal ein Fan oder ein Reporter einem von ihnen hier heraus folgte. Es wäre nicht das erste Mal, dass ihnen eine Tarnung aufflog. Sie alle mochten das Lagerhaus, diesen hundertfünfzig Jahre alten Backsteinbau von der Größe eines Sechsstöckers, der eine einzige Zwischendecke hatte und ansonsten einfach nur riesig war. Eine Halle von beeindruckenden Ausmaßen. Die Klänge, wenn sie hier drin übten, brachen sich an monumentalen Stahlträgern, die mit kinderkopfgroßen Nieten miteinander verbunden waren. Sie hatten wahnsinnig viel Geld reingesteckt, um die Wände mit einer absolut sicheren Klangisolierung zu verschalen, bis hinauf unters Dach. Links von der Tür führte eine breite Stahltreppe ins Zwischengeschoss hinauf, das etwa die Hälfte des Lagerhauses einnahm. Dort gab es ein Büro, ein paar Schlafzimmer, in denen manchmal sogar Ordnung herrschte, eine Fernsehlounge mit voll ausgerüsteter Küchenzeile. Wenn sie Tourneen vorbereiteten, verbarrikadierten sie sich manchmal wochenlang hier drin und mieden die Sonne. Sogar ein Tonstudio gab es im Zwischengeschoss, und zusammen mit Cooper hatte Ryan schon mehrfach darüber sinniert, ein Album zu produzieren, das nur aus den harten, stählernen Klängen, wie sie sie hier im Lagerhaus erzeugten, bestand.

Joshs Schlagzeug war das letzte, was verstummte. Dan griff nach der Bierflasche neben seinem Mikrofonständer. Cooper kam auf Ryan zu.

„Hab nicht gedacht, dass du heute kommst, Mate, sonst hätten wir gewartet.“

Ryan sah auf die Uhr. Es war nach neun. Er hatte den ganzen Nachmittag und Abend versucht zu vermeiden, hierher zu kommen. Hatte sein Handy ausgeschaltet und sich in der Wohnung verbarrikadiert, die er mit Cooper teilte. Doch dann war ihm die Decke auf den Kopf geknallt. Er musste raus. Er musste Energie ablassen, brauchte Bewegung, brauchte etwas, worauf er die aufgestaute Aggression verwenden konnte. Die Saiten einer Fender Stratocaster erschienen dafür genau richtig. Er öffnete einen der Spinde, die in langer Reihe an der Rückseite der Backsteinwand standen und die Instrumente beherbergten. Zielsicher nahm er die Gitarre heraus.

„Wir wollten eigentlich bald Schluss machen für heute“, tönte Josh und schnippte mit seinem Feuerzeug.

„Ich halte dich nicht auf“, gab Ryan zurück. „Was kommt denn Spannendes? Neighbours?“

„Arschloch.“

Dan kicherte, stellte seine Bierflasche weg und klimperte ein paar wummernde Töne auf seiner Bassgitarre. Ryan hängte sich die Gitarre um den Hals und fiel ein, bemerkte, dass die d-Saite verstimmt war, und regelte nach. Er spürte Coopers fragenden Blick und ignorierte ihn.

„Hast du das Auto meiner Mutter zu Schrott gefahren?“, fragte Cooper.

„Steht auf dem Parkplatz. Kein Kratzer. Ich bin keine neunzehn mehr, Mann, krieg dich wieder ein.“

„Was stimmt dann nicht mit dir?“

Mein Kind stirbt, und die Frau, die ich liebe, ist nach dem besten Sex meines Lebens schneller in die Arme eines tiefgefrorenen Truthahns zurückgelaufen, als ich das Wort James sagen konnte. Er sprach es nicht aus. Die anderen würden doch nur darüber lachen, dass The Knight sein Händchen für Frauen verlor.

„Alles bestens“, sagte er stattdessen.

„Wo hast du Grace gelassen? Ich hätte mir gedacht, wenn du dich ihr zu Füßen wirfst, werdet ihr beide nie mehr allein gesehen.“

Er verdrehte die Augen. „Sie ist Geschäftsfrau und besitzt ein Motel. Ich bin Gitarrist bei Purple Raven. Rechne es dir aus, Mann.“

Dans Bass verstummte. Josh kam näher, die Zigarette im Mundwinkel.

„Sie hat dich abblitzen lassen?“, fragte Cooper ungläubig. „Himmel, so, wie sie dich angestarrt hat, hätte ich gedacht, das Höschen hängt ihr schon in den Kniekehlen.“ Wieder kicherte Dan, und Ryan warf ihm einen bösen Blick zu.

Die Stahltür krachte ins Schloss. Keiner von ihnen hatte gehört, wie jemand aufschloss. Alle vier Köpfe ruckten gleichzeitig herum, und Ryan war froh darüber, dass die Aufmerksamkeit von ihm abgelenkt wurde.

„Guten Abend, die Herren“, sagte Priscilla. „Weiß jemand, wo Barry ist?“

„Es ist Sonntagabend, Prissy“, erwiderte Cooper ungehalten. „Du weißt ganz genau, dass er am Sonntagabend mit Geordie Bickerton Squash spielt und sein Handy ausschaltet.“ Die Beziehung zu Bickerton würde Barry im Leben nicht aufgeben. Der Multimilliardär lenkte und leitete die australische Kulturszene geradezu eigenhändig.

„Und du?“ Hochmütig blickte Priscilla Cooper in die Augen. „Was ist mit deinem Handy? Ich versuche seit zwei Stunden, einen von euch beiden zu erreichen. Fehlanzeige. Das ist sehr zermürbend.“

Cooper holte sein Telefon aus der Hosentasche und schaltete es ein, doch das Display blieb dunkel. Er runzelte die Stirn.

„Vergessen aufzuladen“, brummte er. „Kann doch mal passieren.“

„Warum rufst du nicht mich an?“, fragte Ryan und nahm die Gitarre herunter.

Sie lachte kalt. „Dich? Als würdest du rangehen, wenn ich dich anrufe.“

„Vielleicht hätte ich das.“ Er schürzte die Lippen. Grace hatte seine Welt niedergetrampelt, da war es an der Zeit, sie wieder aufzubauen. Altes loszulassen, neue Wege zu gehen. Interessiert musterte er Prissy. Wenn man darüber hinwegsah, dass sie die weltgrößte Nervensäge war, konnte er schon verstehen, was er an ihr gefunden hatte, damals. Runde kleine Apfelbrüste, schlanke Taille. Prissy trug immer Schwarz, was ihre Zierlichkeit noch betonte. Dazu der platinblonde, vorne etwas länger als hinten geschnittene Bob, verlieh ihr einen leichten Touch von Domina. Eine Domina, die wusste, was sie wollte, aber dabei schnurren konnte wie ein Kätzchen. Und schließlich hatte er ihr jeden Grund gegeben, einen Hass auf ihn zu schieben. Vielleicht sollten sie einfach neu anfangen.

„Was gibt es, Pris?“

„Termin in der Late Night Show für euch. Am achtzehnten Mai. Alle vier plus Barry.“

Cooper stöhnte auf. „Pris, wir sind ab dem vierzehnten Mai in den Staaten. Ich wünsche dir viel Spaß dabei, diesen Termin wieder abzusagen. Phil Adams wird dir den hübschen Kopf von den Schultern reißen.“

„Nein, wird er nicht, denn der Termin ist in Los Angeles mit Jimmy Fallon“, erwiderte sie zuckersüß. „Ihr dürft mir alle zusammen ein Bad in Eselsmilch bereiten und mir die Füße massieren, während ihr mich mit blauen Trauben füttert und mir Champagner einschenkt.“

Sprachlos starrten alle vier sie an. Es war Ryan, der sich zuerst fing und aus seiner Starre löste. Er ließ den Verschluss am Gitarrenriemen aufschnappen und ging hinüber zum Schrank, um das Instrument wegzustellen. In der ehrfürchtigen Stille im Lagerhaus hallten seine Schritte von allen vier Wänden zurück. Keiner sagte etwas. Sie waren vollkommen vor den Kopf geschlagen. Selbst Cooper.

Obwohl sie in Australien längst in aller Munde waren und sogar den ganz großen Acts aus Übersee die Ränge ablaufen konnten, hatte es dennoch nie geklappt, ihren Stil nach Amerika zu exportieren. Die Yankees mochten sie einfach nicht. Dreimal hatten sie es bisher versucht, jedes Mal waren sie wie geprügelte Hunde zurückgekehrt, weil die amerikanische Musikszene sie ignorierte und das Desinteresse wehtat. Eigentlich hatten sie mit dem Thema abschließen wollen, aber Barry hatte sie überredet, es noch ein letztes Mal anzugehen. Ein Termin in der Tonight Show war … würde … es war unaussprechlich, und wohl eben deshalb hielten die drei Jungs, die Priscilla umringten, als sei sie eine hochschwangere Fruchtbarkeitsgöttin, die Klappe.

„Pris“, sagte er. „Hast du schon zu Abend gegessen?“ Definitiv sollten sie neu anfangen. Diese Frau verstand ihn. Verstand, wofür er brannte. Prissys Leben war schrill und chaotisch und bunt wie seins. Sie passte zu ihm, wie der Truthahn zu Grace.

Erstaunt hob sie den Blick zu ihm. „Lädst du mich ein?“

„Wir könnten das feiern gehen. Meine drei Bandkollegen lassen wir einfach hier, bis sie sich aus ihrer Schockstarre lösen. Es ist halb zehn. Im Tetsuya's sind jetzt wieder Tische frei.“

Ihr Staunen wuchs. „Tetsuya's, hm?“

Verdammt, er wusste, dass sie eine Schwäche für ihn hatte. Immer noch, nach all der Zeit. Dass sie es hasste, dass er sie hasste, denn sie wollte nichts mehr, als wieder in seinem Bett zu landen. Vermutlich war das der einzige Grund, weshalb sie Purple Raven die Treue hielt. Und er? Er brauchte etwas. Irgendwas. Heute Nacht mit Cooper in ihrer gemeinsamen Wohnung abzusacken oder ganz und gar hier im Lagerhaus bei schlechten Fernsehshows Kartoffelchips zu fressen, würde ihm den Todesstoß versetzen. Er brauchte eine Frau, von der er sicher sein konnte, dass sie eine Schwäche für ihn hatte. Er brauchte ein klein bisschen Anbetung, um über das hinwegzukommen, was Grace ihm angetan hatte. Um an etwas anderes zu denken und sich wieder begehrt zu fühlen. Prissy würde es verstehen. Sie verstand immer alles.

Er nickte zur Tür, zwinkerte sie an. „Was ist? Kommst du mit?“

Von seinen drei weltgewandten Bandkollegen war noch immer kein Wort zu vernehmen, als der Grafittistahl hinter ihm und Priscilla in den Rahmen krachte.

*

„Schlaf gut, Baby. Und schau nicht mehr so lange Fernsehen. Ich hab dich lieb.“

„Hm.“ Ethan am anderen Ende der Leitung ließ sich nicht einmal zu einer Antwort herab.

„Okay, Baby. Ich komm morgen Früh wieder vorbei. Ja?“

„Okay.“

„Nacht, Schatz. Ich küss dich.“

„Nacht, Mum.“

Grace beendete das Telefonat. Fast die ganze Autofahrt von Mittagong zurück zum Motel hatte sie mit ihm telefoniert. Ethan war kratzbürstig und unleidlich. Seine Antworten einsilbig und oft genug unfreundlich. Sie konnte es ihm nicht verdenken. Ethan war kein Baby mehr. Sicherlich merkte er, dass etwas mit ihm nicht stimmte, dass all die Tests und Laboruntersuchungen nicht zum Spaß angeordnet worden waren, und er dachte, sie verheimliche ihm absichtlich, was sie wusste. Dabei tat sie das nicht. Sie selbst drohte unter der Ungewissheit zu zerbrechen. Morgen sollte die Knochenmarkspunktion stattfinden. Danach, so sagte zumindest der Chefarzt, würden sie mehr wissen. Sie solle sich in Geduld üben, beschwichtigte er sie, als sie nachhakte. Sie seien Ärzte und keine Wahrsager. Niemandem sei mit Spekulationen geholfen. Grace solle versuchen, einfach nicht daran zu denken. In ein paar Tagen wüssten sie mehr. Blablabla. Hatten sie überhaupt schon irgendwas gemacht mit der Information über Ryans Mutter und Schwester? Keiner hatte das wieder erwähnt, nachdem sie mit dem Arzt darüber gesprochen hatte.

Sie parkte den Wagen in der Garage und machte sich auf den Weg zur Rezeption. Das sanfte Licht, das durch die Fenster nach draußen fiel, sagte, dass Michelle noch dort war und die Stellung hielt. Sie sollte ihr einen Orden verleihen. Oder ihr zumindest eine Gehaltserhöhung geben. Insgeheim hoffte sie, dass Ryan noch immer im Motel war. Doch sein Wagen war verschwunden. Überhaupt stand kein fremdes Auto auf dem Parkplatz. Kein Auto, keine Gäste, kein Geld. Michelle würde auf die Gehaltserhöhung wohl verzichten müssen. Doch übernahm die Krankenversicherung alle nötigen Behandlungen im Fall der Fälle? Konnte sie es sich mit ihrem leeren Klotz von einem Motel überhaupt leisten, den Kampf aufzunehmen gegen das, was da im Begriff war, ihr Leben zu zerstören? Falls Ethan wirklich … Sie unterbrach ihren Gedanken. Eins nach dem anderen. Damit konnte sie sich immer noch auseinandersetzen, wenn es so weit war. Kein Glaskugellesen, richtig?

Tatsächlich stand Michelle hinter dem Rezeptionstresen, tief versunken über der Tagesabrechnung. Das sanfte Klingeln des Windspiels musste sie aufgeschreckt haben, denn sie hob den Kopf.

„Hey“, sagte sie. „Wie geht's Ethan?“

„Keine Neuigkeiten.“ Offenbar stand die Erschöpfung Grace ins Gesicht geschrieben, denn auf der Miene der Freundin spiegelten sich Mitgefühl und Verständnis gleichermaßen.

„Schwieriger Tag, oder?“

„Du hast gar keine Ahnung.“ Schweigen legte sich zwischen sie. Grace schwankte zwischen dem Wunsch, einfach nur in ihrer Wohnung zu verschwinden und alles um sich herum zu vergessen, und dem Bedürfnis, nicht allein mit ihren Gedanken und Ängsten zu sein. Ein paar Herzschläge, dann siegte die Angst vor der Einsamkeit. „Hat sich Ryan zufällig hier gemeldet?“

„Ryan? Du meinst der Ryan? Der Vater deines Kindes, mit dem du nie wieder ein Wort wechseln wolltest?“

Grace verdrehte die Augen. Dazu hatte sie jetzt keinen Nerv. „Hat er, oder hat er nicht?“

„Hat er nicht. Aber warte mal, wo du gerade hier bist. Hast du, als du gestern hier warst, die 102 vermietet?“

In ihrer Brust zog sich etwas zusammen. Die 102, das hässliche kleine Zimmer direkt hinter der Treppe. Der Ort, an dem sie so unverhofftes Glück gefunden hatte inmitten eines Meeres aus Unglück. Der Ort, der vielleicht immer noch nach Ryan roch, nach dieser Mischung aus Schweiß, Rauch, Gras, Mann und Zuckerwasser. Sie schüttelte den Kopf.

„Nicht wirklich. Ich hab dort für ein paar Stunden geschlafen. Warum fragst du?“

„Da lagen zweihundert Dollar auf dem Kopfkissen, als Fanny das Zimmer putzen wollte.“

„Zweihundert Dollar“, echote sie dümmlich. Das Band um ihre Brust wurde enger. Das Geld konnte nur von Ryan sein. Die Erkenntnis traf sie wie ein Tritt in den Bauch. Dankeschön, war nett mit dir. Hier, zweihundert Dollar, für deine Zeit. Eine Hure konnte sich nicht mieser fühlen als sie in diesem Augenblick. Die wusste wenigstens, auf was sie sich einließ. Verdammte Scheiße. Sie schloss kurz die Augen und schüttelte den Kopf. Wenn sie jetzt anfing zu heulen, würde Michelle sie ins Kreuzverhör nehmen, und das würde sie jetzt einfach nicht ertragen. Nicht nach einem Tag wie diesem. Nicht mit Ethan im Krankenhaus und James' Enttäuschung immer noch klar vor ihren Augen und Ryans … Ja, Ryans was? Ryans verdammten zweihundert Dollar. Sie begriff es einfach nicht. Was war schief gelaufen? Warum tat er das? Sie hatte so gehofft, dass sie über die Spielchen hinweg waren. Dass sie beide erwachsen genug waren, um zu verstehen, was mit ihnen passierte. Es hatte sich echt angefühlt heute Morgen. Richtig. Trotz ihrer Zweifel. Als wäre der Moment, auf den ihr ganzes bisheriges Leben immer zugesteuert hatte, endlich Wirklichkeit geworden. Ryan zu lieben war, ganz egal, ob sie als Paar eine Zukunft hatten oder nicht, das einzig Richtige.

„Ich geh nach oben, Michelle. Schließt du ab?“

„Sicher. Kommt James nach?“

„Ich hab mit James Schluss gemacht.“

„Du hast was?“

Noch einmal schüttelte sie den Kopf. „Nicht jetzt, Michelle. Morgen, oder übermorgen, oder irgendwann, okay? Ich muss wirklich schlafen.“

„Ist okay, Süße. Wenn du noch was brauchst …“

„Ich weiß.“ Bevor Michelle noch etwas erwidern konnte, machte sich Grace auf den Weg in ihre Wohnung. Doch sie wusste auch, dass das, was sie wirklich brauchte, einen gesunden Sohn mit einer lebhaften Zukunft, Michelle ihr nicht geben konnte. Dass ihr das niemand geben konnte, nicht einmal Ryan. Doch mit ihm wäre es leichter. Weil Ethan auch ein Teil von ihm war. Weil sie zusammengehörten, Grace und Ryan, weil ihr Leben verbunden war durch das von Ethan.

Das, was Ryan ihr über seine Schwester und Mutter erzählt hatte, kam ihr erneut in den Sinn. Kein Wunder, dass auch er im Moment nicht klar denken konnte. Sie selbst war gerade kein Musterbeispiel an nachvollziehbarem Verhalten. Am Vormittag war sie einfach aus dem Bett geschlüpft, ihre Nachricht konnte schwerlich als Liebesbrief durchgehen. Wie viel schwerer musste das alles für Ryan sein? Sicherlich war das Geld irgendeine Kurzschlussreaktion. Es würde sich klären. Alles würde sich klären. Kaum hatte sie aufgesperrt, angelte sie in ihrer Tasche nach dem Handy. Keine verpassten Anrufe. Ryans Nummer fand sie in der Liste der gewählten Rufnummern. Sicher wartete er bereits auf ihren Anruf. Er musste angespannt sein, verwirrt, durch den Wind. Genau wie sie.

Die Verbindung baute sich auf. Es klingelte. Grace wartete. Nach dem zwanzigsten Klingeln wurde die Leitung unterbrochen. Nicht einmal eine Mailbox war angeschaltet.

Brisbane, Queensland, backstage im Royal International Convention Centre, 2011

Er hätte es wissen sollen. Er hätte es ahnen müssen. Warum hatte er zugelassen, dass sie ihm sich überhaupt weit genug näherte, dass es dazu kam?

Er war manchmal einsam. Es gab Nächte, in denen ihn die Sehnsucht zerfraß. Immer noch, nach fast zehn Jahren. In denen er sich ans Steuer seines Autos setzte und stundenlang an der Kreuzung außerhalb von Mittagong verharrte, um auf etwas zu warten, das nie eintreten würde.

Aber Priscilla Reeves war nicht das Heilmittel für diese Sehnsucht. Priscilla Reeves hatte sich unentbehrlich gemacht in den Augen von Bartholomew Huntingdon und seinem Sohn Cooper, dem Star. Sie war die Publizistin. Eine Frau mit perfekten Beziehungen, die auf ihre Zeit an der Uni zurückgingen. Sie verdankten Prissy eine ganze Menge auf ihrem Weg nach oben, der noch lange nicht abgeschlossen war. Also hatte er sich drauf eingelassen, als sie ihn anbaggerte. Jemanden wie sie musste man sich warmhalten. Wenn sie eine Affäre wollte, wäre er der Letzte, der nein sagte.

„Glaubst du denn, ich hätte das geplant?“, schrie sie ihn an.

„Ja“, schrie er zurück. „Genau das glaube ich.“ Verflucht nochmal. Wann hatte er angefangen, so naiv zu sein? Wann hatte er aufgehört, sich selbst um die Kondome zu kümmern? Prissy hatte behauptet, die Pille zu nehmen, und hatte ihm mit einem gurrenden Säuseln und einem Kuss hinters Ohr auch noch das Kondom übergestreift, ehe er in sie eingedrungen war. Hatte er sich da drin wirklich gut gefühlt? Er wusste es nicht mehr. Wie oft hatte er mit ihr geschlafen, ehe er anfing, nach Ausflüchten zu suchen? Dreimal? Viermal?

„Verdammt, Knight, ich bin einunddreißig und stehe noch am Anfang meiner Karriere!“ Wut stand in ihren Augen. „Ich hab das nicht geplant, okay, es war ein Unfall! Statt mich zu beschuldigen, könnten wir gemeinsam nach einer Lösung suchen!“

Er riss die Brauen hoch. „Lösung? Es gibt nur eine Lösung, Pris, du wirst abtreiben. Ich bezahl dir den Eingriff, wenn es das ist, worum es hier geht.“

In ihrem Blick verdrängte Fassungslosigkeit die Wut. Für eine Serie von Herzschlägen lang, während ihm das Blut durch die Schläfen donnerte, starrte sie ihn sprachlos an.

„Du bist ein solcher Scheißkerl“, sagte sie dann, ein Flüstern im Vergleich zu dem Kreischen zuvor.

„Warum? Weil du das Kind nicht willst und ich das Kind nicht will, und ich deshalb vorschlage, dass eine Abtreibung die logischste Lösung ist? Was ist daran Scheißkerl? Du stehst am Anfang deiner glorreichen Karriere, und ich hab meine Gründe, Pris.“ Karriere. Sollte das bedeuten, dass sie nicht auf ewig ihre Füße bei Purple Raven unter den Tisch stecken würde? Ihm sollte es Recht sein. In diesem Augenblick, als er in ihre Augen sah und verstand, dass sie ihn aufs Kreuz gelegt hatte, wollte er sie nie wieder ansehen. Sie behauptete, dass das Kind ihr ungelegen kam, doch tief drinnen erkannte er, dass sie es als Pfand betrachtete. Dass sie es eiskalt geplant hatte, um ihn an sich zu binden.

„Welche Gründe?“, fragte sie.

„Ist das wichtig? Du kannst dieses Baby nicht bekommen, Prissy, jedenfalls nicht was mich betrifft. Wenn du dich entschließt, es zu behalten, dann wirst du allein damit dastehen, denn ich will nichts damit zu tun haben.“

O Gott. Wenn es hart auf hart kam, würde er das Land verlassen. Er gehörte zu Australiens besten Rock-Gitarristen. Verdammt, vermutlich war er sogar die Nummer eins. Er könnte überall auf der Welt Anschluss an eine Rockband finden. Nur nicht hierbleiben. Nur nicht auffindbar sein. Nur nicht mitansehen müssen, wie alles sich wiederholte. Die Erinnerung an Kirstie legte sich wie ein Band aus rostigem, schartigem Eisen um sein Herz.

Er hatte Grace aufgegeben, wegen der Scheißangst, die der Gedanke an eine Familie, an Kinder in ihm auslöste. Weil er gespürt hatte, dass er sich in ihr verlieren würde, dass er sie niemals aufgeben können würde, wenn er nicht schnell und schmerzlos das Band zertrennte, das sich zwischen ihnen zu spinnen begann. Er war verdammte zehn Jahre lang nicht von dem Gedanken an sie losgekommen und redete sich Tag für Tag aufs Neue ein, dass er richtig gehandelt hatte.

Und jetzt kam diese selbsternannte Karrierefrau, ließ sich von ihm in kältestem Kalkül ein Kind machen und wollte ihn zwingen, das mitzuerleben, wovor er eine solche Heidenangst hatte? Das würde er nicht tun. Auf keinen Fall. Und wenn darüber die Band zerbrach, weil er ahnte, dass Cooper und Bart, wenn sie erst einmal Wind davon bekamen, ihm die Hölle heiß machen würden, dann sollte es so sein.

Er hatte verdammt nochmal auf Grace verzichtet, und es fraß jeden Tag neue Löcher in seine Seele. Er würde auf Purple Raven auch verzichten können.

Denn im Gegensatz zu Grace war Purple Raven ersetzbar.

Er bedachte Priscilla mit einem letzten kalten Blick, dann drehte er sich um und ging. Sie kannte seine Meinung, und er würde davon keinen Millimeter abweichen. Sollte sie selbst damit zurechtkommen.

Gegenwart

Die Bar war dunkel und unscheinbar, ein Irish Pub der gehobenen Preisklasse in der Nähe des Luxusrestaurants, in das Ryan Priscilla ausgeführt hatte. Sie war es, die ihn auf einen Absacker in den Pub einlud, und er wollte es ihr nicht abschlagen.

Ja, verdammt, er hatte sie ausgeführt, weil er hoffte, dass was? Dass sie hemmungslos genug für ihn war in dieser Nacht. Dass sie alte Zeiten aufleben lassen könnten, ohne zurückzusehen? Ob sie etwas von Grace wusste? Er glaubte nicht, dass einer von den Jungs ausgerechnet ihr gegenüber irgendwas erwähnt hatte, aber Priscilla war eine Frau, und wurde nicht behauptet, dass Frauen ein ganz besonderes Gespür für die Schwingungen zwischen zwei Menschen hatten? Vor allem Frauen, die so besitzergreifend und eifersüchtig veranlagt waren wie Priscilla.

Aber er kam nicht in Stimmung. Trotz des guten Essens, trotz der eher unverfänglichen Konversation mit ihr, trotz ihrer langen, perfekt manikürten Finger, die sie ihm nicht besonders subtil immer wieder ums Handgelenk wand. Also ging er mit in den schummrig beleuchteten Pub, hoffend, dass er sich lockerte.

Priscillas lange, spitze Fingernägel glitten über seinen Kieferknochen, seinen Hals, streiften den Ausschnitt seines T-Shirts.

„Ich muss sagen, ich bin ein bisschen überrumpelt, Knight“, sagte sie gurrend. „Da habe ich jahrelang das Gefühl, dass du es am liebsten sehen würdest, wenn ich aus deinem Leben verschwinde, und plötzlich bist ausgerechnet du derjenige, der mich zum Essen ausführt?“

Er widerstand dem Drang, ihre Hand wegzuschieben, die Finger, die über seine Brustmuskeln fuhren und sich seinem Bauch näherten.

„Ich war ein Arsch“, sagte er. „Ich war ungerecht zu dir.“

„Ja, das warst du.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, die scharlachrot glänzten. Sie war ein paar Jahre älter als er, hatte einen Abschluss in Kommunikationswissenschaften und war überhaupt in allem viel besser als er. Die Zeit, in der er mit ihr geschlafen hatte, lag Jahre zurück, er hatte diese Wochen und Monate als Teil seines Reifeprozesses von einem verrotzten, pöbelnden Möchtegernrocker zu einem Star verstanden. Priscilla hatte ihn erwachsen gemacht, hatte ihn Dinge gelehrt, die ihm heute in der Welt des Showbiz tagtäglich von Nutzen waren. Der Schmutzfleck war dabei die Art und Weise, wie er sich von ihr getrennt hatte. Nein, wie er sie weggestoßen hatte, weil sie ihm zu aufdringlich geworden war. Weil sie ihn überrumpelt hatte, ausgetrickst, und er sich nicht in der Lage gesehen hatte, vernünftig mit ihr zu diskutieren, wie sie beide aus dieser Sache herauskommen konnten.

Und jetzt saß er ausgerechnet mit ihr hier.

Er konnte körperlich den Schmerz fühlen, diese gähnende Schwärze, wo Grace gewesen war. Er sah auf die Uhr. Es war kurz nach Mitternacht. Ob sie mit dem Truthahn immer noch zu Tisch saß? Bei einem eleganten Dessert und italienischem Kaffee? Oder ob sie schon zuhause waren? Er senkte den Blick auf Priscillas Finger, ließ sie noch einen Augenblick länger auf seinem Bauch liegen, während er sein Bierglas leerte. Dann erst legte er seine Hand auf ihre schmalen Finger und schob sie weg.

„Tut mir leid, Prissy“, sagte er.

„Hey“, erwiderte sie mit gerunzelter Stirn. „Man kann über alles reden, Knight.“

„Reden?“ Er war im Begriff gewesen, aufzustehen, doch jetzt schob er sich noch einmal auf die durchgesessene Bank zurück. „Worüber?“

„Über uns. Komm schon, Knight. Wir zwei sind gleich. Gleich und gleich gesellt sich gern. Es ergibt Sinn, das musst du doch zugeben. Du kannst nicht ewig auf Groupies herumreiten.“ Sie kicherte über ihren dämlichen Scherz. „Ernsthaft, Ryan. Dir muss doch aufgefallen sein, dass ich kein Date mehr hatte, seit du und ich … Also seit wir uns getrennt haben. Was meinst du wohl, woran das liegt?“

Ja, es war ihm aufgefallen, und er wusste genau, woran es lag. Er schloss die Augen und kämpfte mit sich. „Das mag für dich stimmen, Pris. Nicht für mich.“ Auch wenn er nur Stunden zuvor versucht hatte, sich genau das einzureden, jetzt wusste er es besser. Er suchte etwas anderes. Hatte es gefunden, hatte es ein paar Stunden lang gehalten und hatte es dennoch wieder verloren. Wenigstens wusste er jetzt aber, wie Priscilla sich damals gefühlt haben musste, als er sie von sich stieß. „Ehrlich, es tut mir leid. Ich hatte gehofft. Dass wir alles wieder aufleben lassen könnten. So wie du sagst, weil wir aus demselben Holz geschnitzt sind.“

Ihre Augen leuchteten auf. „Aber das können wir, Knight! Schau uns doch an. Du und ich. Wir kennen einander gut, und wir wissen, was uns im anderen erwartet. Kein Mensch kann erwarten, dass man so eine alte Flamme innerhalb von ein paar Stunden wieder aufleben lassen kann. Das braucht Zeit und Geduld. Es muss doch nicht heute sein, aber …“

Er schüttelte den Kopf, und sie brach ab. „Nein, Pris“, sagte er müde. „Ehrlich. Es geht nicht. Es wird nichts mit uns. Ich weiß das jetzt. Tut mir leid, dass ich deinen Abend verschwendet habe.“

In ihren Augen konnte er sehen, dass ihr Abend wunderbar gewesen war. Voller Hoffnungen auf ein Wiederaufleben von Träumen, die sie lange begraben hatte. Und dass das, was ihren Abend zerstörte, die letzten fünf Minuten waren. Aber er konnte das nicht. Er konnte nicht hier hocken bleiben und versuchen, es für sie erträglicher zu machen. Er musste raus. Musste aus der Wolke ihres Parfüms hinaus. Sein Körper und sein Geist schrien nach Grace.

„Wir sehen uns“, murmelte er und schob sich aus der Bank. „Das damals. Ich war ein Arsch, das wollte ich dir noch sagen. Toll, das mit dem Termin bei Fallon. Barry wird dir dafür einen Heiratsantrag machen, da bin ich sicher.“

Etwas flackerte in ihren Augen auf. Eine Flamme, ein böses Funkeln. Für einen Herzschlag fragte er sich, ob er nicht den größten Fehler seines Lebens beging. Aber nein. Den hatte er begangen, als er Grace Geld aufs Kopfkissen warf und sie damit zu einer Hure stempelte. Das würde Grace ihm nie verzeihen. Ihm war egal, ob Priscilla ihm verzeihen konnte. Ihm war alles egal, nur nicht, ob Grace ihm verzieh.

Er ließ sich von dem jungen Mann hinter der Theke ein Taxi rufen, das sehr schnell vorfuhr. Als er dem Fahrer sein Ziel nannte, starrte der Glatzkopf mittleren Alters, der dem Aussehen nach vermutlich Indonesier war, ihn an, als habe er den Verstand verloren.

„Sind Sie da sicher?“, fragte er mit schwerem Akzent.

Er nahm ein Bündel Geldscheine aus seiner Brieftasche und warf sie auf den Beifahrersitz. „Bringen Sie mich einfach da hin.“ Als das Taxi ruckartig anfuhr, wurde er gegen die Rückbank geschleudert.

Den Rest der Nacht saß er an Ethans Bett in dem abgedunkelten Krankenzimmer mit den cremefarbenen Wänden. Der kleine Kerl mit dem Blinddarmdurchbruch atmete schnaufend und redete hin und wieder im Schlaf. Ethan lag ganz ruhig, nur gelegentlich zuckten seine Lider. Ryan blickte ihm ins Gesicht, das seinem eigenen so sehr ähnelte, und dachte an all die Jahre mit seinem Sohn, die er versäumt hatte. Wieder und wieder studierte er das Krankenblatt, das an eine Kladde gepinnt am Fußende des Bettes hing. Da stand kein Wort von Leukämie. Kein Wort von Krebs. Da standen die Laborbefunde, die erhöhte Zahl an weißen Blutkörperchen, die Veränderungen im Blutbild zwischen den drei Abnahmen im Lauf der vergangenen vierundzwanzig Stunden. Da standen nüchterne Worte über das Allgemeinbefinden des Patienten. Und der Termin für die Knochenmarkspunktion am kommenden Morgen, noch vor dem Frühstück. Auf leeren Magen. Er strich mit den Fingerspitzen über die Hand des Jungen. Dachte an ein anderes Krankenzimmer, an einem anderen Ort, in einem anderen Leben. Er fragte sich etwas, das er sich seit vierzehn Jahren nicht mehr gefragt hatte.

Er fragte sich, ob sein Vater noch lebte, in der schäbigen Hütte am Fluss nördlich von Perth. Und ob er die Gräber noch pflegte.

*

Am nächsten Tag lernte Grace die Hölle kennen. In der Hölle war es nicht dunkel und heiß. Keine gehörnten Gestalten mit gespaltenen Hufen tanzten ums Fegefeuer, während in gitterbewehrten Käfigen verdorbene Seelen ihr Schicksal beweinten. In der Hölle bot man ihr mit einem aufmunternden Lächeln Kaffee an, Licht durch mintgrüne Gazevorhänge und es roch nach Desinfektionsmitteln und künstlichem Pfirsicharoma. Die Hölle, wusste sie jetzt, war nicht ein Ort, sondern ein Gemütszustand. Die Hölle hieß Warten.

Der Operationstermin für die Knochenmarksentnahme war für acht Uhr morgens angesetzt worden. Ethan musste nüchtern bleiben. Um kurz vor elf begann sie nervös zu werden. Und mit nervös meinte sie richtig nervös. Nicht die lungernde Anspannung, die in den letzten Tagen schon so sehr ein Teil von ihr geworden war, dass sie dazuzugehören schien. Um halb eins stürmte sie wie eine Furie ins Schwesternzimmer. Ethan hatte Durst und Hunger. Er sprach nicht mit ihr, aber wenn er sie ansah, dann mit so viel Wut in den Augen, als wäre diese ganze, verfluchte Situation ihre Schuld.

„Bitte haben Sie Verständnis, Miss Montgomery. Es gab einen Notfall im OP. Außerdem ist Ihr Sohn schon älter, er versteht das Ganze besser. Wir ziehen die kleineren Kinder vor, die nicht nachvollziehen können, warum sie seit gestern Abend nichts essen und trinken dürfen.“

„Mein Sohn hat Durst.“ Er ist dreizehn, wollte sie schreien. Auch ein Dreizehnjähriger wird verrückt vor Angst, nicht weil er nicht versteht, sondern weil er versteht.

„Hier, geben Sie ihm eines von denen.“ Die Schwester reichte ihr ein großes Wattestäbchen. „Die sind mit einer Flüssigkeit getränkt. Da kann er dran lutschen.“

Resigniert nahm Grace das Wattestäbchen und kehrte zurück zu Ethan. Er sah sie nicht einmal an, als sie zu ihm ins Zimmer kam.

Es wurde nicht besser, nachdem sie ihn um kurz nach zwei endlich abholten. Er sah sie immer noch nicht an. Aber bis zur Tür der Schleuse, die in den Operationstrakt führte, klammerte er sich so fest an ihre Hand, dass sie anschließend weiße Abdrücke auf ihrem Handrücken hatte. Eine halbe Stunde, hieß es, dauerte der Eingriff. Eineinhalb Stunden lang verbrachte sie auf dem Fenstersims vor dem Operationstrakt, den Blick starr in den Patientengarten gerichtet. Wenn sie es nicht mehr aushielt, stillzusitzen, joggte sie die Treppe ins Erdgeschoss hinunter und wieder hinauf, beobachtete die Fische im Aquarium der Notaufnahme, spielte Minesweeper auf dem Handy. In ihrem Kopf kreisten die Gedanken. Zu wirr, um sie festhalten zu können, zu angstvoll, um ihnen ins Gesicht zu sehen. Er sah friedlich aus, als sie ihn endlich herausschoben. Ganz ruhig. Ein dünnes Leintuch war ihm bis zu den Schultern gezogen, darunter blitzte eine Ecke des gepunkteten OP-Hemdes auf. Er hatte die Augen geschlossen und schlief. Grace sprang von ihrem Fenstersims und eilte zu den beiden Pflegern, die Ethans Bett schoben. Tot, schoss es ihr in den Kopf. Er sieht nicht friedlich aus, er sieht tot aus. Das ist keine Rollliege, das ist ein Totenbett. Der Gedanke echote in ihrem leergefegten Kopf. Sie wusste, dass es nicht stimmte. Doch für einen winzigen Moment fühlte es sich an, als hätte sie einen Blick in die Zukunft erhascht. Wie ein Déjà-vu, nur andersherum.

„Ist alles okay? Gab es Komplikationen? Warum hat es so lange gedauert?“

„Wir bringen Ihren Sohn in sein Zimmer zurück. Der Eingriff ist planmäßig verlaufen. Warten Sie dort. Die Ärzte werden zu Ihnen kommen, sobald das Ergebnis aus dem Labor da ist.“

„Wie lange dauert das?“ Noch mehr Warten. Noch mehr Ungewissheit. In ihren Ohren rauschte das Blut im Takt ihrer Gedanken. Ichhaltdasnichtaus. Ichhaltdasnichtaus. Sie griff nach Ethans Hand, die schlaff neben seinem Körper auf dem Bettlaken lag. Sie fühlte sich eisig an. Tot.

Sie brachten ihn auf eine neue Station, sagten, dass Grace die Zeit nutzen könnte, bis er aufwachte, um seine Sachen aus seinem alten Zimmer zu holen. Alles, was sie sah, war das kleine Mädchen, das auf einem Bobbycar den Stationsflur hinuntersauste. Sie hatte keine Haare auf dem Kopf. Ihr Daddy bemühte sich, mit einem Infusionsständer in der Hand, mit der kleinen Rennfahrerin Schritt zu halten.

Wieder wartete sie. Ethan regte sich im Schlaf. Seine Lippen waren spröde und rissig. Die neue Stationsschwester hieß Emma. Sie war sehr jung und hatte Sommersprossen auf der Nase.

„Jetzt ist erst einmal Visite. Wenn Sie wollen, können Sie sich was zu Essen holen gehen. Falls Ethan aufwacht, sagen wir ihm, dass Sie gleich wieder da sind. Im Bistro unten gibt es Eis“, schob sie nach, als Grace keine Anstalten machte, aufzustehen. „Die meisten Kinder haben ein bisschen Halsweh nach der Narkose und lieben dann Eis.“ Emma klang fröhlich und lebendig. Grace fragte sich, wie man an Eis denken konnte, wenn man auf dieser Station arbeitete. Trotzdem ging sie ins Bistro und ließ sich eine große Portion Sahneeis mit Karamellsauce und Marshmallowflocken geben. Ethans Lieblingseis.

Das Eis schmolz, und Ethan schlief noch immer. Emma bot an, es in der Patientenküche in den Gefrierschrank zu stellen. Kaum hatten sie es weggebracht, wachte Ethan auf. Er blinzelte.

„Hey, Baby. Wie geht es dir?“, fragte sie sanft, streichelte mit dem Zeigefinger über seine Wange. Einmal hatte sie gelesen, dass der Mensch zum Lächeln dreiundvierzig Muskeln brauchte. Als sie Ethan jetzt anlächelte, fühlte sie jeden einzelnen davon.

Sein Blick irrte in dem fremden Zimmer herum, heftete sich auf seinen neuen Zimmergenossen, der über Kopfhörer fernsah und nebenbei Popcorn mampfte. Grüne und gelbe Lichtreflexe spiegelten sich auf seinem kahlen Kopf. In Ethans Augenwinkeln sammelte sich Feuchtigkeit.

Sie hielt es nicht mehr aus, sprang von ihrem Stuhl auf, zog Ethan an ihre Brust. „Wir wissen noch gar nichts, Baby. Alles wird gut, Schatz. Du hast doch gehört, was Doktor Hellinger gesagt hat. Es gibt auch andere Krankheiten, die die Zahl der weißen Blutkörperchen ansteigen lassen.“

„Schon gut, Mum.“ Ethan in ihrer Umarmung war steif wie ein Brett. Unter ihrer Hand, die seinen wunderbar vollen Haarschopf streichelte, fühlte sie, dass er immer noch den anderen Jungen ansah. Sie lockerte ihre Umarmung.

Im Nebenbett hatte der Junge seine Aufmerksamkeit vom Bildschirm auf sie gerichtet. Langsam nahm er die Kopfhörer ab. Er hatte ein hübsches Gesicht, das seltsam alterslos wirkte. Seine Augen funkelten in einem ungewöhnlich hellen Braunton aus der Bleichheit seines Gesichts.

„Hi, ich bin Kevin.“ Grüßend hob er die Hand. Sein Grinsen verriet, dass er kaum älter sein konnte als Ethan. „Deine Mum hat dir ein Eis mitgebracht. Mit Sauce und Marshmallows und allem. Ey, Alter, ich sag dir, das ist das Beste, wenn sie dir gerade einen Schlauch in den Hals gesteckt haben. Ich geh in die Küche und hol es dir.“

„Hm“, machte Ethan. Kevin ließ sich von Ethans Abfuhr nicht beeindrucken. Er schlug die Decke zurück, um aufzustehen. Da erst sah sie die Krücken, die an Kevins Bettgestell gelehnt waren. Sein rechtes Bein endete kurz unterhalb der Hüfte in einem mit weißem Mull verbundenen Stumpf. Kevin musste ihren Blick bemerkt haben, denn er zuckte mit den Schultern. Sein Grinsen verschwand.

„Knochenkrebs“, stellte er nüchtern fest. „Mir haben sie auch gesagt, dass die Schmerzen ja von was ganz anderem kommen können. Aber das muss ja nichts heißen, stimmt's? Kann ja alles ganz anders laufen bei euch.“

„Klar“, sagte Ethan. Auch er starrte Kevin auf den Stumpf. Sie alle drei wussten, dass es eine Lüge war.

Kapitel 15

Das Fernsehprogramm nachts um drei war eine Zumutung. Grace wusste, dass sie schlafen sollte, aber sie hatte Angst, sich ins Bett zu legen. In der Schwärze warteten zu viele Dämonen. Schattenhafte Gestalten, die darauf gierten, ihre gichtigen Finger nach ihr auszustrecken, um dann ihren Brustkorb zu zerquetschen, die Klauen um ihre Kehle zu legen und so lange zuzudrücken, bis sie meinte, ersticken zu müssen. Dazu das Wispern, das ewige Zischen ihrer düsteren Prophezeiungen.

Wäre doch nur schon alles vorbei.

Vielleicht solltest du den Tropf manipulieren.

Erspar ihm das Leid.

Du bist eine schlechte Mutter.

Warum hast du es nicht früher erkannt?

Die Deep Space Night war bereits vorbei. Sie griff sich die Fernbedienung und zappte durch die Programme. Kurz blieb sie an einem Shoppingsender hängen. Das war fast genauso beruhigend wie die Bilder aus dem All. Doch die Moderatorin, die formstabile Konturhöschen anpries, hatte eine schrille Stimme und erinnerte sie zu sehr an die Dämonen in der Dunkelheit. Erneut schaltete sie um. Auf Kanal Drei lief die Wiederholung einer Society-Talk-Show vom Vorabend. Ihr Blick blieb auf dem Gast auf dem roten herzförmigen Sofa hängen. Sie kannte diese Frau irgendwoher. Blonde kurze Haare, ein blauer Lackmini, dazu ein enges Top mit dem Logo von Purple Raven, das von ihren prallen Brüsten gespannt und verzerrt wurde.

Graces Herz machte einen Satz. Allein das Logo zu sehen, tat körperlich weh. Aber das machte nichts, denn ihr ganzer Körper bestand dieser Tage aus Schmerz. Sie legte die Fernbedienung weg. Woher kannte sie die Frau? Die Moderatorin reichte der Blondine eine Kleenex-Box. Jetzt fiel Grace auf, dass Blondies Augen geschwollen und rotgeweint waren. Doch irgendwas daran stimmte nicht. Das war nicht die Art von Tränen, wie sie sie bei Melissa gesehen hatte. Das waren laute, brüllende Tränen, die von dem Wunsch nach Aufmerksamkeit sprachen, nicht von echter Trauer. Die Moderatorin nutzte die Zeit, in der Blondie sich die Augen tupfte, um ihr Gesicht der Kamera zuzuwenden.

„Ein Hallo an alle, die gerade erst zugeschaltet haben, wenn es heute heißt ‚Abtreibung – Verwaiste Eltern ohne Lobby'. Ich bin Lucy Weston. Heute zu Gast ist Priscilla Reeves. Sie kennen sie vielleicht nicht, aber ihre Arbeit kennen Sie mit Sicherheit. Priscilla ist die Frau hinter Purple Raven. Die Frau, die die Fäden zieht, wenn es um die öffentlichen Auftritte unserer Goldkehlchen geht.“

Jetzt wusste Grace auch, wo sie die Priscilla schon einmal gesehen hatte. Bei dem Presse-Empfang nach dem Konzert. Ein Klemmbrett in der einen, ein Smartphone in der anderen Hand, war sie aufgeregt zwischen den Presseleuten hin und hergelaufen. Am besten jedoch erinnerte sie sich an die Blicke, die sie Ryan zugeworfen hatte, als dieser Grace begrüßte.

Priscilla hatte die Zeit, die die Gastgeberin mit der Anmoderation verbracht hatte, genutzt, um sich zu fassen und neu auf dem Sofa zu arrangieren. Die langen Beine übergeschlagen, die Hände zusammengefaltet zwischen ihre Knie gequetscht und den Kopf leicht schräg gelegt, wirkte sie wie ein verletzliches kleines Mädchen in einem viel zu erwachsenen Körper.

„Prissy“, wandte sich Lucy erneut ihrem Gast zu. „Du hast uns erzählt, dass die Entscheidung für die Karriere und gegen dein Kind dich bis heute belastet. Wir alle können deinen Schmerz sehen, und ich möchte dir für deinen Mut danken, dass du so offen über deine Erfahrungen sprichst. Willst du unsere Zuschauer daran teilhaben lassen, wie es zu der Entscheidung für einen Abbruch kam?“

Prissy schniefte. Tatsächlich gelang es ihr, sogar dabei elegant zu wirken. Grace war beeindruckt. Wenn sie selbst die Nase hochzog, wirkte es niemals elegant.

„Ry… Der Vater meines Kindes“, unterbrach sie sich selbst, „wollte das Kind nicht.“ Hilflos zuckte sie mit den Schultern. „Ich habe gebettelt und geweint und ihn beschworen, dass er Verantwortung tragen müsste für sein eigen Fleisch und Blut. Aber er ließ sich nicht von seiner Meinung abbringen. Er … Ich sollte nicht darüber reden, natürlich werde ich keine Namen nennen, ich möchte die Zeit mit ihm in guter Erinnerung behalten und nichts liegt mir ferner als öffentlich dreckige Wäsche zu waschen. Aber er steht in der Öffentlichkeit. Wir sind auch beruflich miteinander verbunden. Er ist Künstler und lebt für die Bühne. Sein Standpunkt ist klar. In seinem Leben ist kein Platz für Verantwortung und schon gar nicht für ein Kind.“ Wieder schniefte sie ein wenig.

Grace drehte sich der Magen um. Keine dreckige Wäsche waschen? Vielleicht sprach Prissy es nicht aus, aber ihr Versprecher war allzu deutlich gewesen. Jeder wusste, über wen sie sprach. Jeder, auch Grace.

„Er hat mich vor die Wahl gestellt. Mein Job oder unser Kind.“ Nun zitterte auch ihre Stimme.

Lucy griff über die Kante des Sofas hinweg und drückte Priscillas Hand. „Es muss sehr schmerzhaft sein, darüber zu sprechen.“

Priscilla nickte. „Ich tue das auch nur, um andere Frauen in meiner Situation zu stärken.“ Ein Schaudern ließ Priscillas Schultern beben. „Heute weiß ich, dass es ein Fehler war. Ich hätte auf meine eigene Stärke vertrauen sollen, nicht darauf hoffen, dass Ry…, dass der Vater meines Kindes zu uns steht. Er wird sich nie ändern, aber ich würde heute anders handeln. Die Entscheidung für eine Abtreibung sollte niemand für einen anderen treffen, sondern immer nur für sich. Ich trauere heute noch um unser Baby. Ich stelle mir vor, wie es aussehen würde, ob es schon ‚Mama' sagen könnte. Ich dachte, der Vater sei die Liebe meines Lebens, und ich könnte nicht ohne ihn leben. Er hat mich so oder so verlassen. Heute weiß ich, dass ich ohne ihn leben kann, aber die Trauer um das Kind, das ich getötet habe, weil er es so wollte, werde ich niemals besiegen, während ich jeden Tag erleben darf, wie zufrieden er ist und alles hat, was er sich jemals gewünscht hat.“

„Das sind sehr wichtige Worte, Prissy.“ Milde lächelnd wandte sich Lucy wieder der Kamera zu. Sie laberte irgendwas von Beratungsstellen und Seelsorgern. Grace verstand kein Wort mehr.

Ich dachte, er sei die Liebe meines Lebens. … wie er alles hat, was er sich jemals gewünscht hat. Er hat mich erpresst.

Ein Teil von Grace wollte es nicht glauben, wollte denken, dass alles eine Lüge war, dass Prissy dreckige Wäsche wusch, ganz so, wie sie behauptet hatte, es nicht zu tun. Aber es passte. Der weitaus größere Teil von ihr wusste, dass es passte. Ryan McKnight wollte keine Kinder, und wenn es ernst wurde, machte er sich aus dem Staub. Ihr Magen zog sich zusammen, bittere Galle stieg in ihre Kehle, verätzte ihre Schleimhäute. Sie hatte gehofft. Gott, es war so dämlich. Selbst jetzt noch, selbst nach all den Tagen, hatte sie immer noch gehofft. Sie hatte sich an diese Hoffnung geklammert wie an den sprichwörtlichen Strohhalm. Er würde zu sich kommen. Er würde sich typisieren lassen. Er brauchte nur etwas Zeit. Das, was sie verband, war mehr wert als ein paar Missverständnisse.

Sie hatte sich getäuscht. Es gab keine Missverständnisse. Es gab nur die Wahrheit. Die dreckige, widerliche Wahrheit, die besagte, dass Ryan McKnight kein Vater sein wollte. Dass er ein Kind, das von ihm war, ob ungeboren oder nicht, eher dem Tod weihte, als sich selbst dem zu stellen, wofür er verantwortlich war. Grace schaltete den Fernseher aus. Sie hegte keinen Groll auf Priscilla. Die Frau war ihr egal. Sie wusste, dass es nicht richtig war, dass sie sich ihr vielleicht sogar verbunden fühlen sollte. Vereint in der Enttäuschung, die Ryan McKnight für sie beide und ihre Kinder war. Aber so war es nicht. Alles, was zählte, war Ethan.

Ethan, der eine Chance verdiente, die er nur von seinem Vater bekommen konnte. Von einem Vater, der niemals bereit wäre, über seinen eigenen Schatten zu springen. Ihr Blick fiel auf das Handy am Ladekabel auf dem Beistelltisch. Plötzlich schien es sie zu verhöhnen. In ihrem Kopf dröhnte und zischte es. Ihr war übel, kalt, und hinter ihren Augen brannten Tränen. Bevor sie wusste, was sie tat, zerrte sie das Handy vom Kabel und pfefferte es gegen die Wand. Es zerbarst. Kleine Plastikteile lösten sich aus dem Display und der Hülle und schossen durchs Zimmer. Die Wut half nicht, hallte dumpf und höhnisch in ihr nach. Sie hatte gehofft. Immer noch hatte sie gehofft, dass er es sich anders überlegen würde, dass dieses verdammte Handy irgendwann, ganz plötzlich, doch noch klingeln und sie erlösen würde. Die Hoffnung war vorbei. Das zumindest war sicher. Dieses Telefon würde nie wieder klingeln.

*

„Ist eigentlich mein Telefon irgendwo mal aufgetaucht?“

Ryan rubbelte sich mit einem fast sauberen Handtuch die Haare trocken. Im Fernsehen lief irgendeine fürchterliche Reality Show, die der zugekiffte Josh gierig aufsog. Auf dem Boden verteilt lagen Pizzakartons, manche leer, andere nicht. Bierflaschen, volle Aschenbecher, einzelne Socken und Turnschuhe. Über allem hing der surreal anmutende Duft von frisch gebrühtem Kaffee, weil Cooper eine neue Kanne aufgesetzt hatte. Daniel zwirbelte einen von Joshs Drumsticks zwischen den Fingern.

„Ich wusste gar nicht, dass du es verloren hast“, rief Cooper vom Büro herüber. Die Tür stand offen. Da drin sah es nicht viel besser aus als im Wohnbereich. Sie konnten nur hoffen, dass Barry nicht innerhalb der nächsten Stunden hier hereinstürmte. Der würde ihnen allen die Hammelbeine langziehen.

Seit drei Tagen hatte keiner von ihnen das Lagerhaus verlassen. Seit drei Tagen übten sie jeden Tag fast rund um die Uhr. Irgendeiner hatte immer gerade sein Instrument am Wickel, gelegentlich schafften sie es sogar, mal alle gleichzeitig zu spielen. Cooper erstellte Setlisten, verwarf sie wieder, arrangierte alte Songs neu, nur um sie dann doch wieder aus der Liste zu schmeißen, und fluchte wie ein Kesselflicker, wenn nicht alle nach seiner Pfeife tanzten. Ryan verstand ihn. Es würde ihre letzte Chance sein, und mit dem Interview, das Prissy angeleiert hatte, hatten sie dieses Mal vielleicht wirklich eine Chance. Doch dafür mussten die Konzerte wirklich zu hundert Prozent stimmen. Ausgefeilt bis zum letzten Ton.

Sie arbeiteten hart. Alle vier, sogar Josh, auch wenn der davon vermutlich nur sehr wenig mitbekam. Ständig hing eine Wolke aus Gras im Lagerhaus, benebelte die Sinne. Ryan ertappte sich dabei, wie er wieder ernsthaft zu rauchen begann, etwas, das er seit Jahren nicht getan hatte, aber nur so ließen sich die Wolken ertragen, die Josh in den Raum blies. Sie lebten von Pizza und Kartoffelchips, und langsam begann die Szenerie an seinen Nerven zu reißen.

Er musste raus.

Unter seinen Füßen klirrten umfallende Bierflaschen, als er in unaufgeräumten Schubladen eines Küchenschrankes nach seinem Handy wühlte. Er hatte nicht mitbekommen, wann es ihm abhanden gekommen war, also hatte er keine Ahnung, wo er danach suchen musste. Er fluchte.

„Scheiße, Mann, wir müssten dringend mal wieder aufräumen! Das ist ja kein Wunder, wenn man nichts wiederfindet!“

„Hast du im Restaurant angerufen?“, fragte Cooper.

Ryan hob den Kopf. „Welches Restaurant?“

„Na du warst doch mit Priscilla aus. Vielleicht hast du es ja da schon liegenlassen.“

Er stöhnte. O Gott, Ausgehen mit Priscilla. Seine Abfuhr an sie. Seither hatte sie sich nicht mehr bei ihnen blicken lassen. Sie schmollte. Natürlich. Sie hatte sich Hoffnungen gemacht. Er hatte die Hoffnungen zerschlagen. Jetzt schmollte sie. Vermutlich konnten sie froh sein, dass die Publizistin nicht vollkommen der Raserei verfiel, denn wenn das passierte, würden sie wohl das Interview mit Jimmy Fallon vergessen können. Priscilla, wenn sie raste, war in der Lage, ihnen diese einmalige Chance zu vermasseln, indem sie es einfach cancelte.

„Hätten die nicht längst eine der eingespeicherten Nummern angerufen und damit versucht, den Besitzer rauszufinden?“, schlug Daniel vor. Ryan nickte. Diese Theorie entbehrte nicht einer gewissen Logik.

Cooper zückte sein Handy. „Ich rufe dich an. Dann hörst du es klingeln.“

Alle schwiegen, nur das Freizeichen aus Coopers Handy hing dünn im Raum. Aber nichts klingelte. Scheiße, Akku leer, vermutete Ryan knurrig. Immerhin lag das Ding seit Tagen irgendwo verschütt.

„Warum wartest du auch so ewig, ehe du zu suchen beginnst?“, nörgelte Cooper.

„Ich habe nicht gemerkt, dass es weg war, okay? Himmel, so, wie du uns die letzten Tage getriezt hast, wann sollte ich denn merken, dass mein Telefon weg ist?“

„Alle sind schuld, nur nicht du selbst.“ Cooper verdrehte die Augen. Ryan trat nach ihm, aber der Freund drehte sich weg und entging der Stiefelspitze. Ryan angelte nach seiner Jacke.

„Ich bin weg“, sagte er.

„Wohin?“, wollte Cooper wissen.

„Ich muss mal wieder was anderes sehen als eure Visagen.“

„Danke gleichfalls. Meldest du dich?“

„Womit denn?“ Er streckte Cooper die Zunge raus und ließ die riesige braune Stahltür hinter sich zukrachen. Die Ducati stand im Schuppen geparkt, wo sie niemandem auffiel. Er musste tanken und tat es an einer der LKW-Tankstellen im Hafenviertel, wo wenig Betrieb herrschte. Dann fand er sich auf dem Highway Richtung Mittagong. Doch er fuhr am Motel vorbei und weiter bis nach Bowral. Röhrend bog die schwere Maschine auf den Parkplatz des Krankenhauses ein.

Über dem Platz lagen die Ruhe und das pastellfarbene Licht des beginnenden Sonnenuntergangs. Romantisch. Er ertappte sich dabei, wie er die wenigen Bänke auf dieser Seite des Gebäudes betrachtete und hoffte, Ethan und Grace zu sehen. Es würde bedeuten, dass es Ethan gut ging, wenn er mit seiner Mutter hier draußen war. Aber da saßen nur Fremde.

Er hatte es wirklich versucht. Hatte versucht, sich fernzuhalten. Grace wollte ihn nicht. Warum also sollte er ihr nachlaufen wie ein liebesbedürftiger Welpe? Aber in den Tagen, die er sich mit Cooper und den anderen im Lagerhaus verbarrikadiert hatte, war ihm von Stunde zu Stunde klarer geworden, dass ganz gleich, wie wenig Grace von ihm wissen wollte, er nicht zulassen würde, dass sie ihn von Ethan fernhielt. Er würde um sein Kind kämpfen. Wenn es sein musste, würde er einen Vaterschaftstest verlangen, und wenn bewiesen war, dass es sein Blut war, das in Ethans Adern kreiste, dann würde er darum kämpfen, dass er Zeit mit seinem Sohn verbringen konnte. Vielleicht blieben ja nur noch Wochen. Vielleicht Monate. Aber er würde Ethan diesen Weg nicht ohne seinen Vater gehen lassen. Und damit meinte er nicht den verfluchten Truthahn.

Rollsplitt knirschte unter seinen Schuhsohlen. Er war sich bewusst, wie er aussehen musste. Zwar hatte er geduscht und frische Jeans angezogen, dazu einen Pullover, der nur an den Nähten etwas ausgefranst war. Das Haar an den Seiten seines Schädels war kurz und weich nachgewachsen, dunkler Flaum, aber mit dem langen Iro auf dem Scheitel sah es schauderhaft aus. Dreitagebart, auf den Fingernägeln Reste von schwarzem Nagellack. Er sah nicht aus wie ein braver Vater, der sein krankes Kind besuchte, aber zu mehr hatte seine Energie nicht gereicht. Er war übernächtig und seine Nerven waren dünn geworden.

Dieses Mal konnte er sich nicht an der Rezeption vorbeischleichen. Die junge Frau hielt ihn auf und betrachtete ihn misstrauisch. Zu wem er wolle? Warum Ethan Montgomery? Ob er ein Verwandter sei?

„Ich bin sein Vater.“ Er hatte Mühe, ruhig zu bleiben. Warum ließ die ihn nicht einfach durch? Er mochte leicht verwahrlost aussehen, aber doch nicht wie ein Kettensägenmörder.

„Hier steht, dass Ethan Montgomery keinen Vater hat“, sagte sie vorsichtig.

„Ah, die unbefleckte Empfängnis.“ Er wurde bissig. „Ist das hier ein Krankenhaus? Und in einem Krankenhaus glaubt man, dass ein Kind keinen Vater haben könnte?“

„Ich kann Sie nicht ohne die Erlaubnis von Ethans Mutter zu dem Jungen lassen“, erklärte sie, klappte den Ordner zu und wich seinem Blick nicht aus.

„Hören Sie, nur weil seine Mutter mich nicht leiden kann, kann sie mir noch lange nicht mein Kind vorenthalten. Empfinden Sie das als gerecht?“

„Darum geht es doch nicht“, sagte sie, und dann wurde sie unterbrochen, weil plötzlich Grace neben einem der riesigen Blumentöpfe in der Lobby stand. Für einen Augenblick starrte sie ihn an wie einen Geist, dann ging sie mit Krallen und Fäusten auf ihn los.

„Du verdammter Mistkerl, Ryan McKnight! Wie kannst du es wagen, hier aufzutauchen? Wie kannst du es wagen, dich hier als Daddy aufzuspielen, nachdem du drei Tage lang dein verdammtes Telefon nicht beantwortest! Weißt du, wieviele Nachrichten ich hinterlassen habe? Rufst du zurück? Nein, natürlich nicht, weil dir ja alles egal ist. Was hast du getan? Zugekifft im Straßengraben gelegen? Orgien mit Groupies gefeiert? Du …“

Er fing ihre Hände, die auf ihn eintrommelten, und drängte sie gegen die Wand in ihrem Rücken. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie die Rezeptionistin den Telefonhörer aufhob, vermutlich, um den Sicherheitsdienst zu rufen. Grace kämpfte und schrie ihn an, warf ihm übelste Schimpfwörter an den Kopf.

„Grace!“ Es dauerte, ehe er zu ihr durchdrang. „Grace, hörst du mir jetzt mal zu? Ich hab mein Handy verloren, okay? Es ist weg, ich kann es nicht finden. Ich hab deine Nachrichten nicht gehört.“

Sie beruhigte sich, ihre grünen Augen funkelten ihn an. Sie wirkte noch erschöpfter als er, als habe sie seit Wochen nicht mehr geschlafen. Er wollte sie in die Arme nehmen und wie ein Kind wiegen, aber er verkniff es sich.

„Und warum hast du dann nicht bei mir angerufen? Mir deine neue Nummer gegeben? Oder dich einfach nur gemeldet?“ Ihre Stimme klang erstickt und atemlos.

Er blickte auf sie hinab, musste daran denken, wie er in dem Bett aufgewacht war, an das, was er mitangehört hatte, und Eisklumpen rumpelten in seinem Bauch.

„Warum sollte ich glauben, dass du das willst, Grace? Sag mir einen Grund, warum ich nicht davon ausgehen sollte, dass du nicht mit mir reden willst?“

Ihre Finger bogen sich zu Krallen. „Du hast Geld auf das Kopfkissen gelegt, du verdammter Arsch“, fauchte sie. „Du hast dafür gesorgt, dass ich mich wie eine Hure fühle.“

„Dito“, sagte er, nicht weniger scharf. „Das hast du auch getan.“

„Das habe ich nie getan, Ryan!“

„Wie geht es Ethan?“ Es brachte nichts, das aufarbeiten zu wollen, was zwischen ihnen schiefgelaufen war. Deshalb war er auch nicht hier. Er war wegen Ethan hier. Grace schnappte nach Luft, verschluckte sich an einem Atemzug.

„Er hat Leukämie“, stieß sie hervor.

Seine Welt schwankte. Kippte. Er hatte es geahnt. Gewusst, tief drinnen. Er hatte diesen verfluchten Gendefekt an sein Kind weitergegeben, hatte Ethan dazu verdammt, dass sein Leben zu Ende sein würde, bevor es anfing. Der Boden unter ihm löste sich in Zuckerwatte auf.

„Ryan“, begann Grace. Zaghaft. Unsicher. „Lass dich typisieren, für ihn, ja? Lass dich testen. Er braucht eine Knochenmarkspende, sonst wird er sterben. Ohne Spender nützt die Chemotherapie auch nichts. Sie haben geprüft, ob sie ihn mit seinem eigenen Blut therapieren können, aber er gehört nicht zu den Patienten, bei denen das möglich ist. Wir brauchen einen passenden Spender.“

„Ich soll was?“ Fassungslos starrte er sie an. In seinen Ohren brauste etwas, das wie ein wütender Hornissenschwarm klang.

„Er hat keine Geschwister, Ryan. Ich bin ungeeignet. Du bist seine letzte Chance. Er ist dein Sohn!“ Jetzt schrie sie es fast, Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung machten ihre Stimme schrill.

„Dafür also bin ich gut genug, ja?“ Er schrie es ebenfalls. Testen lassen. Typisieren lassen. Was verlangte sie von ihm? Er wollte das nicht wissen. Er war Phoenix, der aus der Asche stieg, ein Leben als Feuervogel lebte und am Ende in einem Funkenregen verglühte, ohne zu wissen, wann oder wie es geschehen würde. „Was ist denn mit dem Truthahn, Grace? Was ist mit dem, den du als Ethans Vater ausgesucht hast? Du willst nichts von mir wissen, aber als Spender für den Jungen bin ich gut genug? Ein kurzer Ritt, mehr war ich dir nicht wert, und jetzt …“ Die Welt geriet aus den Fugen, schlitterte seitwärts, er hielt sich an der Wand fest, atmete schwer. Seine größte Angst, sein größter Albtraum holte ihn ein. Er konnte das nicht. Alles, aber nicht das. Nicht wissen, ob in ihm eine tickende Zeitbombe lebte, die ihm jede Chance auf ein würdevolles Ende nahm. Er war der Feuervogel, der im Ruhm verglühte, sauber, würdevoll, schnell. Bilder verwischten vor seinem inneren Auge. Seine Mum in Windeln, Kirstie, wie sie nicht einmal mehr die Kraft hatte zu schlucken, und nur noch Joghurt aus einem Strohhalm trinken konnte. Sterben war ein dreckiges Geschäft.

„Du bist sein Vater!“ Leise jetzt. Hoffnungslos. Müde. „Er hat nur dich, Ryan.“

Er wandte sich ab. Die Welt schaukelte um ihn herum, als er an der Rezeption und den beiden Sicherheitsleuten, die dort mit vor der Brust verschränkten Armen Aufstellung genommen hatten, vorbeitaumelte. Nach draußen. Die Abendluft, die schwer war und süß schmeckte, traf ihn wie eine Keule.

Leukämie. Knochenmark. Es half doch ohnehin nichts. Gar nichts half. Er hatte das erlebt. Zweimal. Es ist unheilbar, hatten sie gesagt. Und es ist genetisch. Er hatte sich geschworen, nie Kinder zu haben, um genau das zu vermeiden.

Ich kann dir nicht helfen, Ethan, dachte er, lehnte sich mit einer Hand an einen Baumstamm und begann zu würgen. Niemand kann dir helfen, am wenigsten von allen ich. Wenn sie dir etwas von mir spritzen, dann spritzen sie dir nur neue Probleme.

Alles, was ich wollte, war, Zeit mit dir zu verbringen.

Zeit.

Aber wir haben keine.

Er brach in die Knie.

Er erinnerte sich an Kirsties Leidenszeit, die nur aus Warten bestanden hatte. Warten auf den Tod. Er war nicht von ihrer Seite gewichen, und das Erlebte hatte seine Seele zerkratzt. Aber Kirsties Tod lag sechzehn Jahre zurück. In der Medizin blieb die Zeit nicht stehen. Wo es vor sechzehn Jahren noch geheißen hatte, dass es keine Heilung gab, gab es inzwischen womöglich Wege und Möglichkeiten. Wenn … ja, wenn eine geeignete Therapie gefunden wurde - und ein geeigneter Spender. Sein Sohn hatte keine Geschwister. Sein Sohn hatte nur die Eltern. Das gab keinen genetischen Zwilling, aber eine gute Chance. Wenn diese Eltern es schafften, über den eigenen Schatten zu springen und endlich einzusehen, dass das Recht, es nicht zu wissen, egoistisch und unfair war. Er hatte es sechzehn Jahre lang zu wissen geglaubt, aber nie einen Test gemacht.

Er wusste, dass es sich um eine familiäre Neigung handelte, um eine isolierte Form der Genveränderung, die seine Familienangehörigen anfälliger für diese Art von Leukämie machte. Was aber nicht bedeutete, dass sie auch ausbrechen musste. Jeder konnte das defekte Gen weitergeben. Nicht jeder musste an Leukämie erkranken.

Ethan hatte den schwarzen Peter gezogen, so wie Mum, so wie Kirstie. Und es war so verdammt egoistisch, ihn und Grace damit allein zu lassen. Grace konnte nicht verstehen, was für eine Angst es war, die ihm den Magen umdrehte. Was waren schon ein paar Sätze auf einer Parkbank, wenn kurz zuvor der eigene Sohn zusammengebrochen ist? Nichts. Nichts, was auch nur annährend beschreiben konnte, wie tief die Panik saß, vor dem Wissen, vor der Angst, vor der Zukunft.

Er hob den Kopf, als er die Tür quietschen hörte, die von der Rezeption hier heraus in den Garten führte. Grace.

Grace.

Allein.

Seine große Liebe war immer die Musik gewesen. Er würde die Musik nie aufgeben wollen, nie aufgeben können. Die Musik war sein Leben. Das Geschrei der Fans in sich aufzunehmen, die Verzückung, war wie Nektar für ihn, und er war die Hummel, die das Zeug aufsog. Die Biene, die den Duft des Erfolges in klaren, reinen Honig verwandelte, der süß durch seine Adern prickelte. Aber er hatte begriffen, jeden Abend aufs Neue, wenn er in sein Apartment kam und dort wenn überhaupt, dann nur Cooper auf ihn wartete, dass es auch ein anderes Leben gab. Geben konnte.

Ein Leben, das Graces Gesicht hatte. Ein Gesicht, das auf ihn wartete, wenn er trunken vom Erfolg nach Hause kam, ihn mit Wärme und einem Leuchten in den Augen empfing. Stolz auf ihn war. Begeistert von ihm war. Ein Nest aus Geborgenheit und Freude.

Er wollte das haben. Er wollte die Musik haben, und dieses andere Leben auch. Er wollte, dass Ethan gesund wurde. Er würde verdammt nochmal alles dafür tun, dass sein Sohn gesund wurde, sogar auf seinen Feuertod verzichten. Er musste es tun, denn verdammt noch mal, es war an der Zeit, endlich Farbe zu bekennen.

Langsam stand er auf, sah ihr entgegen, sah sie, sah, wie müde sie wirkte, wie erschöpft, und wie sie sich dennoch nicht in die Knie zwingen ließ. Was für ein Kerl war er, dass er es zuließ, dass Grace stärker war als er? Kein Kerl, ein verfluchtes Weichei, das nie aufgehört hatte, zerschlagen im Regen zu stehen. War das wirklich, was er wollte? Immer noch? Schon damals war sie stärker gewesen als er. Während er davonlief, hatte sie sich allein durchgebissen.

Es wurde Zeit, dass sie nicht mehr allein war.

„Grace …“, begann er.

Im nächsten Moment krachte er mit dem Rücken gegen den Baum, an dem er in die Knie gesunken war, weil sie ihn schubste. Fassungslos starrte er ihr in die Augen, sah das Flackern darin, die Wut, die der Verzweiflung ein Durchatmen schenkte, während sie sich über ihm aufgebaut hatte. Sie hatte jedes Recht, auf ihn herabzusehen. Endlich hatte er es begriffen.

„Was ist es, Ryan, verdammt? Warum bist du so? Es ist ein kleiner Piekser, damit sie dein Blut untersuchen können, deine Stammzellen! Wovor hast du so viel Angst, dass du nicht einmal für das Leben des Jungen, der ohne dich nicht auf dieser Welt …“

„Hey.“ Er riss sich zusammen, um sie nicht anzuschreien wie sie ihn. Das war er ihr schuldig. Endlich einmal musste er der Erwachsene sein, musste zeigen, das mehr in ihm steckte als ein kleiner Junge mit großen Träumen und noch viel größerer Angst im Bauch. Er legte eine Hand an ihr Gesicht. Sie wusste nichts. Aber sie hatte ein Recht, es zu wissen. Später. Wenn dazu der richtige Zeitpunkt war. Der war nicht jetzt.

„Ich mache es, Grace. Danach kannst du mich zum Teufel wünschen, wenn du das willst, aber jetzt lass uns da reingehen und ich mache es, okay? Das ist mein Kind da drin. Wenn ich die einzige Chance bin, die er hat …“

Sie schnaubte, sah ihn an, als glaubte sie ihm kein Wort. Doch seine Hand an ihrer Wange wehrte sie nicht ab.

„Das bist du, wir haben alles andere versucht. Das habe ich dir gesagt.“ Hinter ihrem Schnauben hörte er ein Zittern, das ihm das Herz brechen wollte. Verdammt, was war er für ein Arsch gewesen.

„Ja.“ Mit der Fläche seines Daumens fuhr er über ihre Unterlippe. „Worauf also warten wir? Sind die im Labor jetzt da?“ Er sah auf die Uhr.

„Die sind die ganze Nacht da.“ Nur mühsam schaffte sie es, ihre Stimme zu zügeln. „Das hier ist ein Krankenhaus, Ryan, da ist rund um die Uhr jemand im Labor.“

„Okay.“ Er nickte, riss sich zusammen. Die Übelkeit in seinem Bauch war kein bisschen besser geworden. „Gehen wir rein.“ Er ließ ihr Gesicht los und griff stattdessen nach ihrer Hand. Nicht nur, weil er nicht riskieren wollte, dass sie ihm davonlief, sondern weil er das brauchte. Ihre Hand in seiner, die ihn in der Realität hielt, die ihn daran erinnerte, warum er das hier tat. Tun musste. Es war gut, nicht allein zu sein. Eine Schande nur, wie lange sie hatte allein sein müssen. Viel zu lange, und alles nur wegen ihm.

Sie hielt ihn noch ein Mal auf, ehe sie das Klinikgebäude betraten.

„Warum plötzlich das Umdenken, Ryan? Warum willst du dich nun doch typisieren lassen? Wegen dieser unsäglichen Talkshow? Dieser Anschuldigungen? Ist das hier ein PR-Gag, den du flugs aus dem Ärmel schüttelst? Wenn es das ist, dann …“

Er unterbrach sie, bevor sie zu Ende reden konnte. „Was für eine Talkshow?“ Er hatte keine Ahnung, wovon sie redete.

Grace sah ihm prüfend ins Gesicht. Wütend erst, als meinte sie, dass er sich absichtlich dumm stellen würde, aber dann schien sie etwas in seiner Miene zu erkennen und ihr Ausdruck veränderte sich, Wut und Vorsicht machte Verwirrung Platz.

„Na, deine … eure … was ist sie eigentlich? Ich hab sie backstage gesehen nach dem Konzert, so furchtbar wichtig mit Kladde und Knopf im Ohr. Eure Publizistin?“

„Priscilla? Was ist mit ihr?“

„Ich hab sie im Fernsehen gesehen. Sie sagte, sie hat ein Kind von dir abgetrieben, weil du es nicht haben wolltest.“

O Gott. Er stöhnte auf. Das hatte sie nicht getan. Warum trat ihm die Presse noch nicht die Tür ein? Wenn Priscilla mit dieser unrühmlichen Sache an die Presse gegangen war …

„Ich hab davon nichts gewusst“, sagte er zu Grace. „Davon, dass sie darüber im Fernsehen gesprochen hat. Wann war das?“

Sie zuckte die Schultern. „Letzte Nacht. Ich hab meinen Augen und Ohren nicht trauen wollen. Ist das alles wahr, Ryan?“

Für einen Augenblick schloss er die Augen, die Hand auf der Klinke. Er konnte jetzt nicht über Prissy sprechen. Nicht, wenn er gerade drauf und dran war, sich seiner größten Angst zu stellen, um seinem Sohn das Leben zu retten. Hätte er noch einen Sohn, wenn er sich damals nicht wie ein Arsch verhalten hätte? Oder eine Tochter? Mit Prissys blauen Augen. Magensäure stieg ihm in die Speiseröhre.

„Grace“, bat er, „können wir das hinterher besprechen? Nach dem kleinen Piecks? Ethan wartet, nicht wahr?“ Der Boden unter seinen Füßen schwankte und er klammerte sich fester an Graces Hand. Er musste da jetzt durch. Irgendwie, auch wenn alles in ihm nach Flucht schrie. Nicht nur für Grace, nicht, weil er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen konnte, sondern auch für sich. Weil er sich und seine ganze verfluchte Angst so satt war, dass er am liebsten etwas zerschlagen hätte.

Als er sie wieder anblickte, waren ihre Augen warm. Ihre Finger krallten sich um seine Hand, dann legte sie auch die Finger ihrer anderen Hand darauf, hielt sich an ihm fest. Endlich hörte der Boden auf zu schwanken. Er sah auf ihre miteinander verschränkten Hände und hoffte, dass sie von nun an immer so bleiben würden.

„Ethan wartet“, stimmte sie flüsternd zu. „Gehen wir. Alles andere hat Zeit.“

Kapitel 16

Sie ließ ihm gerade so viel Zeit, dass er nach der Entnahme von einem gefühlten halben Liter Blut das Schwindelgefühl wieder los war. Im Wartezimmer vor den Laborräumen brachte sie ihm einen Becher mit Wasser und setzte sich dann zu ihm, die Miene auffordernd.

„Prissy“, erinnerte sie ihn. „Die Talkshow.“

„Du willst das unbedingt jetzt wissen?“

„Wir haben jetzt Zeit.“

Er legte den Kopf in den Nacken.

„Ich hab ihr einen Gefallen tun wollen. Priscilla, meine ich. Grace, ich sollte keine Kinder haben. Nie. Wie kann einer, in dessen Familie es einen Gendefekt gibt, der uns anfällig macht für Leukämie, Kinder in die Welt setzen wollen? Kinder, die schon im Augenblick ihrer Geburt zu einem frühen Tod verurteilt sind. Was glaubst du denn, warum ich damals nach unserer ersten Nacht weggerannt bin, als wären Höllenhunde hinter mir her? Ich hab eine scheiß Angst gehabt. Ich hatte Schiss, dass ich mich in dich verlieben würde, dass wir eine Familie haben wollen würden, ich hab doch gewusst, dass ich das nicht durfte. Außerdem war mir seit dem Tod von Kirstie klar, dass ich nicht alt werden würde, und ich wollte nicht, dass du an meinem Bett sitzen musst, wie ich an dem von Kirstie gesessen habe.“

Er wartete einen Augenblick, ob sie etwas einwerfen wollte, aber sie lauschte nur. Mit ein bisschen Angst im Blick. Er hatte ihr das schon einmal erzählt, aber vermutlich registrierte sie erst jetzt, nachdem sie am Bett des immer schwächer werdenden Ethan gesessen hatte, was es wirklich war, das er zu ihr gesagt hatte.

„Und dann hatte ich was Kurzfristiges mit Prissy, und sie wurde schwanger, und ich hab mir vor Angst fast in die Hosen gemacht. Schon wieder. Oder immer noch. Was weiß ich“, fügte er hinzu und zerrte an seinen Haaren, weil er nicht darüber nachdenken wollte. Aber er musste. Grace verdiente ihre Antworten. „Ich wollte das nicht, nicht für mich, aber genau so wenig für sie. Wenn ich dich jetzt ansehe, in deine Augen sehe, dann sehe ich deine Angst um Ethans Leben und ich weiß, dass ich damals bei Prissy richtig gehandelt habe. Aber sie hat das nie verstanden. Sie hatte mich doch sowieso nicht, ich hatte eine Affäre mit ihr, sonst gar nichts, einen Fling, etwas, das für ein paar Wochen gut gehen würde, nicht mehr. Was wollte sie denn mit einem Kind von mir? Wenn es nach mir gegangen wäre, würde Prissy schon lange nicht mehr unsere Publizistin sein, aber sie macht einen verdammt guten Job, also blieb sie, und ich versuche sie zu ignorieren.“ Er schnaubte leise, unglücklich. „Und dann finde ich dich wieder, Grace. Und du sagst mir, dass ich einen Sohn habe, dreizehn Jahre alt und sprühend vor Leben. Meine schlimmsten Albträume sind wahr geworden - noch bevor sich die verfluchte Prophezeiung erfüllt und Ethan krank wird. Ausgerechnet jetzt. Ausgerechnet nachdem wir einander begegnet sind.“

Sie streckte ihre Hand nach ihm aus, legte ihre Finger auf sein Handgelenk.

„Er hatte das vermutlich schon eine Weile in sich, Ryan. Aber es wurde nicht erkannt. Eben weil er so vor Leben sprühte. Sie haben die erhöhten Werte bei den weißen Blutkörperchen immer auf Infektionen geschoben. Er war als kleines Kind oft erkältet, aber das sind ja fast alle Kinder. Richtig getestet haben sie erst, als ich darauf bestand, wegen dem, was du zu mir gesagt hattest.“

Er sah auf ihre Finger, die sich hell gegen seine gebräunte Haut abhoben.

„Ich hab das nicht gewollt, Grace. Ich hab nichts von alldem gewollt, aber ich kann nicht wegbleiben. Nicht von dir. Nicht von Ethan.“ In seinem Inneren breitete sich Kälte aus. Prissys Baby war sein Baby gewesen, und er war es, der das Baby zum Tode verurteilt hatte. Er konnte das nicht schon wieder tun. Vielleicht hatte er damals richtig gehandelt, doch das hier war anders. Er handelte wieder richtig. Er musste Ethans Leben retten. Es wenigstens versuchen.

„Du und Ethan, ihr gebt mir Frieden. Leben. Das Gefühl, jemand zu sein. Nicht nur der Typ auf der Bühne. Sondern auch ein ganz normaler Mensch. Ich hab das nie sein wollen, ich hab damals, als ich achtzehn war, nicht mal daran geglaubt, dass ich älter als zwanzig Jahre alt werden würde, ehe ich in einem Feuersturm verbrenne. Sieh mich an. Ich bin immer noch da.“

„Du hast dich nie testen lassen?“

Er schüttelte den Kopf. „In der Psychologie nennen sie es das Recht, nichts zu wissen. Wer will denn wirklich wissen, dass er die Veranlagung in sich trägt, unheilbar krank zu werden und ganz plötzlich nicht mehr da zu sein? Ich hab meine Mum gehen sehen, und Kirstie, und wusste, ich würde auch so gehen, eines Tages. Ich hab das nicht testen lassen. Ich wollte keine Bestätigung dafür. Ich wollte leben, wirklich leben, solange ich konnte. Ohne mir Gedanken machen zu müssen, dass der Tag näher rückte.“

Sie streichelte über seine Armbeuge, wo ein kleines weißes Stück Mull über den Einstich geklebt war, durch den sie ihm Blut abgenommen hatten.

„Was ist mit deinen Ohren, Ryan? Sind die in Ordnung, oder muss ich schreien, damit du mich hörst?“

Er blickte auf. „Was?“

„Wenn ich dir sage, dass ich dich liebe, hörst du mich dann? Oder rennst du wieder davon?“

*

Er legte seine Hände um ihre Wangen, noch bevor sie nach ihren Worten Atem schöpfen konnte. Sie wich seinem Blick aus. Das war zu schnell, zu viel. In ihrem Inneren kämpften tausend Emotionen miteinander. Ein Mahlstrom aus Gefühlen, der ein Ventil gesucht hatte. Wie hätte sie es nicht aussprechen können? Wie hätte sie für sich behalten können, was immer schon ein Teil von ihr gewesen war? Seit jenem schicksalsträchtigen Wochenende vor so vielen Jahren. Doch erst langsam begann sie zu begreifen, was ihn wirklich umtrieb. Wie tief die Angst saß, die ihm all die Jahre zugesetzt hatte. In diesem Augenblick liebte sie ihn für diese Angst noch ein bisschen mehr. Weil sie bewies, dass er ein Mensch war, mit Fehlern und guten Seiten, ein Mensch und kein Star.

„Sieh mich an, Grace.“ Sacht drückte sein Daumen unter ihr Kinn, hob ihren Blick dem seinen entgegen. Er lächelte. Ein vorsichtiges, trauriges Lächeln. „Ich kann sehr gut hören. Ich weiß nur nicht, ob ich deine Liebe verdiene.“

So viel Ernsthaftigkeit lag in seinem Blick, so viel Reue und Scham. Das erste Mal, seit sie ihn kannte, verschwand der Junge, in den sie sich vor langer Zeit verliebt hatte, wirklich komplett hinter dem Mann. Da war nichts Jungenhaftes mehr in seinem Ausdruck, nichts Schelmisches. Das waren die Augen eines Mannes, der erwachsen geworden war. Dem es ging wie jedem von ihnen. Der gute Zeiten erlebt hatte und schlechte, der Kämpfe ausgestanden und Schlachten geschlagen hatte. Der gestrauchelt war, gefallen und wieder aufgestanden. Der gelernt hatte, dass seine Taten Konsequenzen hatten, dass nichts zu tun niemals eine Lösung war, denn auch wenn man nichts tat, traf man eine Entscheidung, mit deren Folgen man sich auseinandersetzen musste. Sie nahm seine Hände von ihrem Gesicht, drückte sie. Vorsichtig an seiner Linken, wo die Nadel in seinem Handrücken unter der Haut steckte.

„Wir alle machen Fehler. Aber du bist nicht weggelaufen. Diesmal bist du umgekehrt, statt wieder einfach davonzulaufen. Das ist wahnsinnig mutig von dir. Gut zu sein, bedeutet nicht, keine Fehler zu machen, Ryan. Gut zu sein bedeutet, seine Fehler anzuerkennen und daraus zu lernen.“

„Aber es waren so viele. Prissy, die vielen Frauen, mein Ritt auf der Höllenkante zwischen Ruhm und Absturz. Nur das mit dir war nie ein Fehler. Schon damals nicht. Dich zu lieben ist die einzige Konstante in meinem Leben, die immer Sinn ergeben hat. Was ist mit James, Grace?“

Nun war er es, der ihrem Blick auswich. Aus dem Augenwinkel sah sie die durchsichtige Flüssigkeit aus der Plastikflasche an dem Infusionsständer durch den Plastikschlauch in seine Vene tropfen. Direkt nach der Typisierung hatten sie angefangen, ihm GCSF zu verabreichen. Irgendein Medikament, das innerhalb von wenigen Tagen das Knochenmark so anregte, dass sie die Stammzellen aus Ryans Blut entnehmen und Ethan verabreichen konnten. Es war eine wahnsinnig komplizierte, wahnsinnig heikle Prozedur, aber jeder Tropfen dieses Medikaments bedeutete ein wenig Leben, jeder Milliliter ein Funke Hoffnung für Ethan. Offenbar bemerkte er ihren Blick, denn seine Augen folgten ihren. Unter ihren Händen fühlte sie, wie er sich verspannte.

„Er hat letzte Woche seine Sachen aus meiner Wohnung geholt. Wir wären nicht miteinander glücklich geworden. Deshalb habe ich ihn getroffen, nachdem wir …“ Sie konnte es nicht aussprechen. Nicht jetzt, wo alles möglich erschien. Immer noch wagte sie nicht, ihn anzusehen, aber das leise Zischen, das ihm entfuhr, konnte sie hören.

„Willst du mich denn immer noch, Gracie? Ich war ein solcher Idiot. Ich hab dich allein gelassen, statt für dich da zu sein. Ich kann das nicht entschuldigen, aber ich musste erst erwachsen werden, um zu sehen, wie ich das Richtige tun kann. Die Bilanz auf meinem Erfahrungskonto spricht gegen mich. Ich bin nicht besonders gut darin, das Richtige zu tun. Du solltest dir gut überlegen, ob du mir wirklich vertrauen willst. Ich kann für nichts garantieren. Nur dafür, dass ich mich bemühen werde.“

Zaghaft hob sie den Kopf. Sein Blick war so offen, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. Alles war darin zu lesen, jede einzelne Emotion, roh und ungefiltert. Die Scham, die Angst, Zweifel, aber noch mehr. Liebe. Reine, unverfälschte Liebe. Diesmal war sie es, die die Hand hob, um sein Gesicht zu streicheln.

„Du hast Kirstie begleitet. Du machst Millionen Menschen Freude, wenn du ihnen deine Musik schenkst. Du hast viel richtig gemacht in deinem Leben, Ryan McKnight. Natürlich will ich es immer noch mit dir versuchen.“

Weil er immer noch zu zweifeln schien, tat sie das Einzige, was ihr einfiel. Das Einzige, was immer zwischen ihnen funktioniert hatte. Sie küsste ihn. Weil es das Wunder war, das sie verband. Über Zeit und Umstände hinweg lebte ein Zauber zwischen ihnen, wann immer sie zusammen waren.

Seine Lippen waren fest und rau unter ihnen. Sie hörte ihn einatmen, ein wenig überrascht. Aber dann versank die Welt und es gab nur noch sie beide. Der Kuss war lang und süß und voller Verheißung. Leute blieben stehen, auf ihren Wegen zu oder von Angehörigen und Freunden. Jemand klatschte, Anfeuerungsrufe wurden laut.

Lachend löste sie sich von Ryan. Um seine Lippen spielte jetzt wieder dasselbe jungenhafte Lächeln, das sie so an ihm liebte. Er schüttelte den Kopf.

„Vielleicht hilft es nicht, Grace, das weißt du, oder? Vielleicht kann Ethan auch mit meiner Spende nicht …“

„Pssst“, unterbrach sie ihn mit ihrem Zeigefinger auf den Lippen. „Alles wird gut, Ryan. Jetzt wird alles gut.“ Das erste Mal in einer halben Ewigkeit, seit dem Morgen, als sie als Sechzehnjährige allein in ihrem Pick-Up aufgewacht war, glaubte sie wirklich, was sie sagte.

*

Mit einem nur halb unterdrückten Fluch schlug Ryan die Tür des Leihwagens zu. Warum hatte er sich nicht längst ein eigenes Auto gekauft? Die Ducati war ohnehin Geschichte, spätestens dann, wenn sie Ethan nach Hause holen konnten.

Noch war nicht sicher, wo zu Hause sein würde. Vermutlich im Motel, jedenfalls vorläufig. Es war nur wenig mehr als eine Autostunde von Sydney entfernt, alles kein Problem. Für ein Leben, das er mit Grace und Ethan teilen konnte, würde er noch viel weiter fahren.

Der Fluch galt Cooper, der bei der letzten Probe vor dem Abflug nach New York in der ihm eigenen perfektionistischen Art so lange unzufrieden gewesen war, dass es an Sadismus grenzte. Zum Schluss hatte Ryan ihm ins Gesicht gesagt, dass er davon ausging, dass Cooper das nur tat, um ihn zu ärgern. Er hatte die Gitarre an die Wand gestellt und war gegangen, ohne sich noch einmal umzusehen. Himmel, sie hatten die Songfolge in den letzten Tagen so oft durchgeprobt, dass es ihm zu den Ohren rauskam. Was wollte der Kerl noch? Es gab wichtigere Orte, an denen Ryan sein wollte. Cooper sollte froh sein, dass Ryan dennoch jeden Tag nach Sydney gekommen war und dass er auch mit nach Amerika fliegen würde.

Denn wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er die Tour sausen lassen. Soweit war es mit ihm gekommen. Er wäre in Australien geblieben, hätte die anderen allein fliegen lassen. Als er Grace von seinem Plan erzählte, hatte sie ihn angesehen wie einen, dem nicht Knochenmark, sondern der Verstand entnommen worden war. Er erinnerte sich an ihre Worte und lächelte auf dem Weg über den Parkplatz zum Portal der Klinik.

„Du willst deinem Jungen, wenn er wach wird, tatsächlich erzählen, dass du Purple Raven mit einem Ersatzmann nach Amerika fliegen lässt? Wir beide wissen, dass du damit der Band den Todesstoß versetzt. Wie willst du das bei Ethan jemals wiedergutmachen?“

„Guten Abend, Mr. McKnight, Sir“, flötete die Rezeptionistin und strahlte ihn an, als er an ihrem Schalter vorbeilief und sie kaum beachtete. Er kannte inzwischen jede Pflanze in dieser Lobby, kannte die Gesichter der meisten Menschen, die ihm entgegenkamen. Zu so später Stunde waren das nicht mehr viele. Die meisten Angehörigen waren nach Hause gegangen.

Eine Krankenschwester hielt ihm freundlich die Tür zur Isolierstation auf, wo Ethan seit nunmehr drei Tagen lag und nur gelegentlich aus dem Tiefschlaf in einen Dämmerzustand glitt, in dem er nicht wirklich etwas zu erkennen schien. Er konnte jeden Tag ganz aufwachen, und Ryans Angst, diesen Augenblick zu verpassen, saß tief.

„Er wurde verlegt“, informierte sie ihn.

Ryan blieb stehen, sein Herz rutschte aus. „Warum?“

Ihr Lächeln büßte nichts von seiner Freundlichkeit und Zuversicht ein, was seinen Herzschlag sofort wieder beruhigte.

„Weil auch Isolierzimmer ab und zu gereinigt und komplett desinfiziert werden müssen. Miss Montgomery ist dort. Zimmer 208.“

Er verdrehte die Augen, zwinkerte der jungen Frau zu und machte sich auf den Weg den Gang hinunter. Linoleum quietschte unter seinen Schuhen. Die Zimmer 408 bis 410 hatten eine gemeinsame Schleuse, wie hier die Korridore genannt wurden.

Grace stand einer der Glasscheiben, die in die Wand zu den Zimmern eingelassen war. Die Tür war geschlossen. Ryan trat neben sie.

„Wieso bist du hier draußen?“, wollte er wissen.

Sie blickte auf, und er sah, dass ihre Nase ein wenig gerötet war.

„Reine Vorsichtsmaßnahme.“ Er erinnerte sich, dass sie Kopfschmerzen gehabt hatte, als sie am Morgen aufgestanden war. Am Morgen nach einer weiteren Nacht in ihrem Schlafzimmer im Motel. Einer weiteren Nacht, die er an ihrer Seite verbracht und dabei so gut geschlafen hatte wie selten in seinem Leben. Es tat gut, sie im Arm zu halten und auf ihren Atem zu lauschen, wenn er immer tiefer wurde, sie fest an sich zu ziehen, wenn sie mitten in der Nacht von Albträumen geweckt wurde, und sie dann so lange zu streicheln, bis sie wieder einschlief.

„Ich hab mich ein bisschen erkältet“, fügte Grace mit einem schiefen Lächeln hinzu. „Ausgerechnet jetzt.“

„Die lassen dich doch aber zu ihm, wenn du einen Mundschutz …“

Sie drehte sich ganz zu ihm und legte ihre Finger auf seinen Mund.

„Es war meine Entscheidung. Psst. Er ist so tapfer, es wäre nicht richtig, wenn jetzt ich diejenige wäre, die ihn noch mit irgendwas infiziert und seinen Kampf gefährdet.“ Und dabei sah sie so unglücklich aus, dass er sie in die Arme nahm und fest an sich drückte. Sie seufzte leise. „Gib ihm einen Kuss von mir.“

„Ist er aufgewacht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Keine Sorge, du hast nichts verpasst.“ Gemeinsam starrten sie durch das Glas der Scheibe in den Raum, in dem Ethan in seinem viel zu großen Bett lag, schlafend.

„Er hat Farbe bekommen seit heute früh“, bemerkte Ryan und drängte sich an Grace. „Ich bleibe hier draußen bei dir, Gracie. Wenn du nicht reingehst und er nicht wach ist, bleibe ich bei dir.“

Ihr Körper, der gegen seinen sackte, pure Erleichterung, war ein Geschenk. „Findest du, dass er Farbe bekommen hat? Ich finde, er ist immer noch furchtbar blass.“

„Hey.“ Er wühlte eine Hand in ihr Haar, das jetzt längst nicht mehr so perfekt geglättet war wie an dem Tag, als er sie wiedergefunden hatte. Er zerraufte die dunkelbraunen Strähnen zu gern. „Du bist den ganzen Tag hier, natürlich merkst du es nicht, wenn er sich verändert. Er hat Farbe bekommen. Morgen wacht er auf.“

Wieder seufzte sie. „Solange er nur aufwacht, ehe du abfliegst …“ Ihre Stimme versickerte in einem unterdrückten Schluchzen.

„Bis dahin ist er längst wieder auf seinem Mountainbike unterwegs.“

Sie hieb ihm den Ellenbogen zwischen die Rippen.

„Sag sowas nicht. Ich hasse es, wenn er das tut.“

Er stand hinter ihr, hielt sie umschlungen, ihr Rücken an seinen Bauch gedrückt. Er vergrub seine Nase in ihren Haaren und inhalierte ihren Duft. Natürlich hatte auch er immer noch Angst. Auch wenn Ethan auf dem Weg der Besserung war und bisher alles so aussah, als wären sie mit einem blauen Auge davongekommen, konnte immer noch etwas schiefgehen. Trotzdem fühlte es sich gut an, sie zu halten, ein wenig von ihrer Angst aufzusaugen, denn dann passierte etwas Seltsames. Statt dass seine Angst durch ihre vergrößert wurde, hoben sich ihre Sorgen gegenseitig auf, zumindest ein wenig. Ihr Körper an seinem war warm und vertraut. Er hatte sich nie als Ritter gesehen, hatte den Gedanken gehasst, sich noch einmal um jemanden kümmern zu müssen, wie damals um Kirstie oder Mom. Aber das hier war anders. Er schwelgte in dem Gefühl, für Grace und Ethan da sein zu können, der Frau, die alles für ihn war, ein wenig von der Last abnehmen zu dürfen, die es bedeutete, darauf zu warten, dass Ethan gesund wurde. Er würde gesund werden. Der Professor, dessen Team die Transplantation durchgeführt hatte, versprach es jedes Mal aufs Neue, wenn er ihnen über den Weg lief. Es war alles nach Plan verlaufen. Ethan war ein tapferer kleiner Kerl, und dass er noch schlief, war ein gutes Zeichen. Je länger der Körper sich Zeit ließ, den Betrieb wieder aufzunehmen, desto kräftiger würde er sein, wenn er das Leben wieder in Angriff nahm. Ryan hatte sich vorgenommen, von dem Geld, das er für die Ducati bekommen würde, nicht nur ein Auto, sondern auch Mountain Bikes für sich und Grace zu kaufen. Sie würden zu dritt fahren. Die Aussicht war berauschend. Zu dritt.

Ethans Lider flatterten ein wenig, er drehte den Kopf, doch dann glitt er wieder zurück in den Tiefschlaf.

„Morgen“, murmelte Ryan an Graces Ohr. „Ich bring dich jetzt heim. Damit dein Schnupfen vorbei ist und du unseren Jungen in die Arme schließen kannst, wenn er wieder da ist.“

Sehnsüchtig starrte sie durch das Glas auf das Bett. Ryan lächelte nachsichtig und nahm ihre Hand in seine. „Na komm. Deine Entscheidung, nicht reinzugehen. Du weißt, dass sie anrufen, wenn er wach wird und wir nicht hier sind. Jetzt komm. Hab ich dir gesagt, dass heute unsere letzte Probe vor dem Abflug war?“

Sie blinzelte zu ihm auf. „Aber das sind doch noch Wochen!“

„Traust du mir nicht zu, dass ich so ein paar lausige Songs bis dahin noch im Kopf habe?“ Er schürzte die Lippen. „Jetzt komm schon. Es ist schon dunkel. Er schläft. Du bist müde. Hey.“ Spielerisch zog er an einer ihrer Haarsträhnen, die die Frechheit besaß, sich ganz von allein zu glätten. „Ist der Schuppen eigentlich beheizt?“

„Welcher Schuppen, und wie kommst du darauf? Es ist Sommer.“

„Aber du bist erkältet. Trotzdem hab ich Lust, heute Nacht im Schuppen zu schlafen.“

„Wovon redest du?“

Er zog sie zur Tür, die hinaus auf den mittlerweile abgedunkelten Gang führte. „Von deinem Pick-Up, Baby. Du hast ihn all die Jahre gehegt und gepflegt. Und heute will ich herausfinden, ob ich immer noch so gut auf den durchgesessenen Polstern schlafen kann wie damals.“

„Aber du hast nicht vor, dich wieder bei Nacht und Nebel aus dem Staub zu machen, oder?“ Unter erhobenen Augenbrauen sah sie ihn an. Sie ließ die Frage scherzhaft klingen, trotzdem konnte er den leisen Schmerz darin hören. Eine kleine Unsicherheit, die länger brauchen würde als ein paar Tage, um zu heilen. Es machte ihm nichts aus, wenn es nach ihm ging, würde er sich Jahrzehnte Zeit nehmen, um ihr zu beweisen, dass er begriffen hatte. Er hatte ein ganzes Leben lang dafür Zeit.

„Niemals, Baby“, sagte er und zog sie ein wenig näher an sich. „Das ist jetzt für immer.“

Epilog

„Das nächste Mal fliegen wir in einem Privatflugzeug“, knurrte Josh, der hinter Ryan die Gangway herunterstolperte.

Stundenlang ohne Joint, das war für den Schlagzeuger schwer zu verkraften. Ryan überlegte, ob jetzt der richtige Zeitpunkt wäre, nochmal zusammen mit Barry und Coop auf Josh einzureden und ihn zu einer Entziehungskur zu bewegen. Natürlich behauptete Josh, er habe kein Drogenproblem. Natürlich. Aber er hatte eins, und es war schon seit geraumer Zeit außer Kontrolle. Vielleicht würde es bedeuten, dass sie eine Weile pausieren oder sich für diese Zeit nach einem Ersatz am Schlagzeug umsehen müssten. Von heute auf morgen ging es sicher nicht, dass der Kerl davon loskam. Er war ein guter Kumpel, war selten schlecht gelaunt, hatte immer ein offenes Ohr, solange er genug Gras mit sich führte. Ryan wollte nicht, dass Josh sich früher oder später zugrunde richtete mit dem Zeug.

Er warf sich den Rucksack über die Schulter und marschierte hinter Cooper her auf den Terminal zu. Zwei Wochen Amerika. Gott, die letzten Tage war er geradezu unleidlich gewesen vor Heimweh. Der Blick auf die australische Flagge, die hoch oben auf dem Hauptgebäude des Sydney International Airport wehte, war so willkommen wie selten zuvor.

Jemand zupfte an seinem Jackenärmel. Er sah sich um, musste seinen Blick nach unten korrigieren und erkannte den vielleicht Neunjährigen, der die ganze Zeit im Flieger total zapplig gewesen war, weil ihm seine Mutter eintrichterte, dass er die Jungs von Purple Raven gefälligst in Ruhe lassen sollte. Er hatte Ryan fast leid getan, andererseits, dem Kleinen zu geben, wonach es ihn dürstete, hätte eine Lawine losgetreten. Josh hatte Recht, das nächste Mal waren sie sicher in einem Privatjet besser aufgehoben. Sie würden sich den auch leisten können. Die fünf Konzerte bei Onkel Sam waren ein voller Erfolg gewesen, jedes einzelne ausverkauft, die Wiederholungen von Jimmy Fallons Show lagen so hoch im Kurs bei den Werbefirmen wie selten zuvor. Sie hatten es geschafft. Barry konnte sich kaum retten vor Anfragen aus Amerika und seit neuestem auch aus Europa. Fast stündlich schickte Priscilla ihnen Updates mit den Verkaufszahlen des neuen Albums, und auch die alten Platten gingen noch einmal durch die Decke.

Es war so schön, erfolgreich zu sein. Schön genug, dass er sogar Priscilla verzieh, nicht nur für den vollkommen blöden Stunt mit ihrem Fernsehauftritt, der für einige höchst unwillkommene Fragen amerikanischer Reporter gesorgt hatte, sondern auch ihr Geständnis, dass sie ihm das Handy geklaut und ins Meer geschmissen hatte, nachdem er sie ein zweites Mal sitzen ließ. Die kindische Reaktion einer verletzten Frau. Schwamm drüber.

Die getönten Glasscheiben des Terminals erlaubten keinen Blick nach drinnen, aber er spürte, dass sie hier war.

Grace.

Nur noch durch die Schleuse. Um ihr Reisegepäck kümmerten sich Angestellte. Ryan wechselte den Rucksack auf die andere Schulter und trat die Schwingtür auf. Mit einem schnellen Blick scannte er die Wartenden hinter der Absperrung.

Sein Herz blieb beinahe stehen.

Sie war nicht allein gekommen.

Neben ihr stand Ethan. Noch dünner als früher, blass um die Nase. Er war wenig an die frische Luft gekommen in den letzten Wochen und Monaten, man sah es ihm an. Ryan hatte nicht geglaubt, dass er schon kräftig genug sein würde, um mit zum Flughafen zu kommen. Idiot, dachte er ungnädig, belüg dich doch nicht selbst, du hast noch ganz andere Dinge gehofft. Genau genommen hatte er die ganze Zeit vor dem Antritt der Tournee gehofft, dass Ethan schnell genug wieder auf die Beine käme, um wenigstens zu einem der Konzerte fliegen zu können, aber das war Wunschdenken gewesen.

Jeden Abend hatten sie telefoniert. Das letzte Mal vor knapp zehn Stunden, als er in Los Angeles darauf gewartet hatte, dass sein Flug nach Sydney aufgerufen wurde. Ethan hatte ihm erzählt, dass die neuen Griffe auf der Gitarre, die er während Ryans Abwesenheit üben sollte, ihn um den Verstand brachten und er kurz davor stand, alles hinzuschmeißen. Er hatte ihm erzählt, dass ständig im Fernsehen Berichte über die Amerika-Tournee von Purple Raven gezeigt wurden. Dann war Ethan in Tränen ausgebrochen, als er sagte, wie sehr er Ryan vermisste. Zum ersten Mal überhaupt war ihm dabei das Wort Dad über die Lippen gerutscht, und Ryan war froh gewesen, dass in eben diesem Augenblick der Flieger aufgerufen wurde und er das Gespräch abwürgen konnte, ehe er selbst nicht mehr an sich halten konnte.

Sie standen dort. Beide. Die Menschen, zu denen er nach Hause kam. So, wie er noch nie nach Hause gekommen war. Er sehnte sich danach, dass die Tür hinter ihnen zufiel. Dass sie gemeinsam am Tisch saßen. Redeten. Zu Abend aßen. Später fernsehen. Für einen Augenblick schloss er die Augen und ließ das unerwartet intensive Gefühl über sich hinwegspülen. Als er die Lider wieder hob, waren sie immer noch da, strahlten ihm entgegen, Graces Hände auf den Schultern des Jungen, der in den Monaten seiner Krankheit in die Höhe geschossen war und ihr jetzt fast bis zum Kinn reichte.

Cooper blieb stehen, drehte sich halb zu Ryan um und schlug ihm auf die Schulter. „Wir sehen uns, Alter. War ne geile Tour.“

„Müssen wir mal wieder machen“, erwiderte Ryan, ohne den Blick von Grace zu wenden.

„Melde dich, wenn du wieder bereit bist, dass wir üben können. Jetzt stillzustehen wäre ein Fehler. Wir müssen den Schwung ausnutzen.“

„Ich weiß, Coop.“

Der Freund lachte. Josh schlurfte an ihnen vorbei, als würde er sie nicht kennen, Dan dicht hinter ihm, dann die Jungs von der Security. Vor dem Flughafen würden Tausende Fans die Rückkehr ihrer Helden feiern wollen. Aber Ryan würden die heute nicht zu Gesicht bekommen.

„Schon klar“, sagte Cooper. „Wir machen was aus, wann du deine Sachen aus dem Apartment holst. Ich denke mal, mit allem, was jetzt los ist, werde ich mir die Bude in Zukunft auch allein leisten können.“ Coop zwinkerte ihm zu. Natürlich war es Blödsinn. Sie hätten sich seit Jahren jeder eine Luxusvilla leisten können, wenn sie gewollt hätten. Aber sie hatten nicht gewollt, weil ihr gemeinsames Loft das war, was für viele lange Jahre einem Zuhause am nächsten gekommen war. Cooper wusste so gut wie er, dass Ryans Zuhause nun woanders war.

„Und du wohnst ab jetzt in einem Motel, hm? Sehr trendy, mein Freund.“

Ryan hatte lange nachgedacht. In den einsamen Nächten in amerikanischen Hotels. Er würde ihnen allen ein Haus kaufen. Vielleicht behielt Grace das Motel. Vielleicht auch nicht. Wie immer sie sich entschied, es würde ihm Recht sein. Sie hatte nie versucht, ihn zu ändern. Er würde das auch nicht von ihr verlangen.

Mit leuchtenden Augen blickte Ethan zu ihm auf. Er setzte den Rucksack ab und fuhr dem Jungen mit beiden Händen durch die Haare.

„Verdammt, Mate, was machst du schon hier?“ Er versuchte gar nicht erst, das verräterische Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken. Er wusste auch, dass seine Augen rot gerändert waren, aber das konnte er zur Not auf Jetlag und schlaflose Nächte schieben. „Mit dir hab ich ja im Leben nicht gerechnet.“

„Es sind diese scheiß Griffe, Mann.“ Ethan zwinkerte, legte seine knochigen Finger auf die Hände von Ryan. „Ich bin kein Baby mehr, Dad, lass das. Ich bin bloß wegen der Griffe hier.“

„Meine Gitarren sind aber im großen Gepäck, die hab ich nicht am Mann.“

„Auf dich ist überhaupt kein Verlass.“

Dad. Ethan hatte Dad gesagt. Einfach so. Vor all den Menschen. Ryans Blick glitt zu Grace. Ihr schönes Gesicht, die klare, helle Haut, die grünen Augen. Das braune Haar. Grace. Er lehnte sich über Ethans Kopf hinweg und küsste sie auf den Mund.

„Willkommen daheim“, sagte sie und lächelte. Noch nie hatte er etwas so Schönes gesehen. „Er wollte um jeden Preis mit, aber jetzt sollten wir zusehen, dass wir zum Auto kommen, denn lange kann Ethan sich nicht mehr auf den Beinen halten.“

„Hast du den Pick-Up reparieren lassen, während ich weg war?“ Er strich mit den Fingerspitzen über ihre Wange, ertastete die Wärme ihrer Haut. Endlich war er wieder ganz. Grace hatte das vollbracht, hatte ihm zurückgegeben, was er mit Kirsties Tod verloren zu haben geglaubt hatte. Ein Herz.

„Ich liebe dich, Grace“, sagte er und wusste, dass sie ihn verstand.

Die Autorinnen

Hinter dem Pseudonym Kim Henry steckt das Autoren-Duo Corinna Vexborg und Nicole Wellemin. 2011 haben sich die Autorinnen in einem Online-Forum für Schriftsteller kennengelernt. Corinna ist gelernte Restaurantfachfrau und lebt mit ihrem Mann und vier Katzen auf der Insel Fünen in Dänemark. Nicole lebt mit ihrer Familie in einem Reihenhausidyll östlich von München und arbeitet als Produktmanagerin bei einem DVD-Label.

Corinna über Nicole: Begeisterungsfähig, fantasievoll und voller Energie – wenn ich einen Tritt in den Hintern brauche, um über eine Schreibblockade hinwegzukommen, poliert Nicole schon ihre Stiefel!

Nicole über Corinna: Mit ihrem Blick fürs Detail, den unermüdlichen Fragen nach Motivation und Logik, und vor allem ihrem Händchen, unseren Figuren auch aus den ärgsten Sackgassen herauszuhelfen, sorgt Corinna dafür, dass mir in all meiner Euphorie für unsere Geschichten nicht auf halbem Weg die Puste ausgeht.

Webseite: www.kim-henry.com

Heisskalter Marmor

Kim Henry

ISBN: 978-3-864434-94-5

Nicht alles ist Gold, was glänzt. Schon gar nicht in Ashgabat, der Hauptstadt Turkmenistans. Das lernt die französische Hebamme Vianne Lambert sehr bald, als sie für eine internationale Hilfsorganisation ins Land kommt. Als sie Zeugin eines Verbrechens wird, stürzt sie das in einen Strudel aus Gewalt und politischer Intrige, aus dem es kein Entrinnen zu geben scheint. Einziger Hoffnungsschimmer ist der Journalist Aleksey Petrokow. Ein Mann wie ein Molotow-Cocktail – brandgefährlich und hochexplosiv. Gegen die Leidenschaft, die er in ihr entfacht, hat die Vernunft keine Chance.

Getrieben von Rachegelüsten riskiert Aleksey im Kampf gegen das marode System alles. Aber dann gerät Vianne, die süße Französin mit dem Herzen aus Gold und einem Mundwerk, für das sie einen Waffenschein bräuchte, in Gefahr. Nie zuvor ist ihm eine Frau dermaßen unter die Haut gegangen. Nie zuvor hat er einem anderen Menschen so bedingungslos vertraut. Doch nun steht er vor einer Entscheidung, die ihrer beider Leben für immer verändern wird.