Date: 2015-09-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Sie ist Freundin und Helferin, aber jetzt braucht Emmaline Neal selbst Hilfe. Denn ihr Ex-Verlobter heiratet – und sie braucht eine Begleitung. Von allen Seiten wird ihr geraten, Jack zu fragen. Er ist nicht nur ein gut aussehender Weindynastie-Erbe, sondern auch Retter bei einem Verkehrsunfall und ein absoluter Gentleman. Dass die Frauen bei ihm Schlange stehen, ist Em herzlich egal. Dass ihre Familie Jack ins Herz schließt und plötzlich alle glauben, sie wären verlobt, bekommt sie auch geregelt. Aber als Jack sich tatsächlich für sie zu interessieren scheint, gerät Em ins Schwitzen. Sollte s
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Kristan Higgins

Lieber rundum glücklich als gar keine Kurven

Roman

Aus dem Amerikanischen von Tess Martin

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

In Your Dreams

Copyright © 2014 by Kristan Higgins
erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Daniela Peter

Titelabbildung: Shutterstock

Autorenfoto: © Kristan Higgins

ISBN eBook 978-3-95649-481-9
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

Dieses Buch ist meiner guten Freundin gewidmet,
der wunderbaren, großzügigen, der grandiosen Robyn Carr.

PROLOG

Nun ja, ist doch völlig klar, dass wir alle Jack Holland lieben. Vor allem wir Frauen. Aber dann passierte auch noch dieses sogenannte Mittwinter-Wunder … du meine Güte, können Sie sich so etwas vorstellen? Natürlich waren wir kein bisschen überrascht darüber, wie fabelhaft er sich da verhalten hat – ich meine, was auch sonst?! Erstens ist er John Hollands Sohn, der einzige Junge in der Familie, obwohl man inzwischen wohl eher „Mann“ sagen muss, schätze ich. Und dann war er auch noch in der Navy! Dabei haben wir ihn ja auch schon vorher für den tollsten und nettesten Kerl der Welt gehalten. Ganz zu schweigen davon, dass er auch noch super aussieht! Diese blauen Augen … Sogar Cathy und Louise haben letztens erst wieder von diesen Augen geschwärmt!

Jack ist hier in der Gegend so was wie eine Berühmtheit. Die Hollands haben Manningsport einst mit gegründet, und Jack ist der Chefwinzer vom Blue Heron, dem Weingut der Familie. Also müssen wir uns wohl keine Sorgen machen, dass auch dieses Stück Land, wie schon so viele andere Grundstücke in der Region, demnächst an irgendein Bauunternehmen verscherbelt wird. Jedenfalls nicht, solange alle Kinder im Blue Heron arbeiten. Und wie Jack mit seinen drei Schwestern und seiner Stiefmutter umgeht! Ein Prinz, das ist er! Von seiner Exfrau hingegen wollen wir lieber gar nicht erst anfangen. Die hat ihn nämlich nie verdient.

Wie auch immer, wo war ich gerade? Ach ja, das Mittwinter-Wunder! Gut, natürlich haben auch andere geholfen. Levi Cooper, unser Polizeichef, war ebenfalls fantastisch. Er und seine Stellvertreterin, Luanne Macombs Enkelin, wie heißt sie gleich noch mal? Emily? Emmaline? Egal, die beiden haben jedenfalls die Reanimation durchgeführt. Und dieser gut aussehende Gerard Chartier, klar, der auch.

Aber der eigentliche Held, das war Jack.

Was niemanden überraschte.

Die ganze Sache war ziemlich … nun, aufregend ist wohl nicht ganz das richtige Wort, oder? Aber außergewöhnlich war es schon, womit ich dieser armen Familie auf keinen Fall zu nahe treten will. Manningsport ist im Winter immer so gut wie ausgestorben, da gibt es nur uns Einheimische. Die Touristen kommen erst wieder im Frühjahr, wenn die Weinproben beginnen. Deswegen hat das Mittwinter-Wunder auch alle möglichen Fernsehstars hierher gebracht – Brian Williams von den NBC Nightly News hat im Black Swan übernachtet, wussten Sie das? So was von charmant! Und so ziemlich jeder ist ins O’Rourke’s gekommen, als Anderson Cooper von CNN dort einkehrte (Levi ist nicht mit ihm verwandt, wir haben natürlich gefragt).

An diesem Abend war unsere kleine Stadt am Seeufer in aller Munde, und Mitte Januar konnten wir so ein bisschen Ablenkung wirklich gut gebrauchen. Laney Hughes hat sogar ihren Souvenirladen extra noch mal aufgemacht, weil so viele Leute da waren. Und sie ist noch mal jede Menge Keuka-Lake-T-Shirts losgeworden! Loreleis „Sunrise“-Bäckerei war die ganze Woche über immer schon um acht Uhr morgens leergekauft.

Wie bitte? Wie es Jack geht? Gut! Wunderbar! Ein wahrer Held, das wird Ihnen hier jeder bestätigen.

Warum fragen Sie?

1. KAPITEL

Besser als mit einem Elektroschocker konnte Emmaline Neals Wochenende gar nicht beginnen. Okay, okay, sie hatte das Ding bisher noch nie eingesetzt und würde vermutlich auch jetzt keine Gelegenheit dazu kriegen (verflixt), dennoch durchfuhr sie ein winziger Wonneschauer freudiger Erwartung. Falls wirklich ein Eindringling im Haus der McIntoshs war, würde sie ihm mit Genuss eine verpassen. Barb McIntosh war praktisch sicher, dass sich ein Sexualverbrecher in ihrem Keller herumtrieb, und falls das stimmen sollte, wusste Em genau, wohin sie zielen musste.

Gut, Barb war nach eigenem Bekunden süchtig nach Law & Order: Special Victims Unit (mit Christopher Meloni! So was von attraktiv!). Nichtsdestotrotz hatte sie tatsächlich merkwürdige Geräusche im Heizungskeller gehört, und ihr Enkel, der stadtbekannte gruselige Bobby, war nicht zu Hause.

„Nähere mich der Kellertreppe“, wisperte Everett Field.

„Das weiß ich, Ev, schließlich bin ich direkt hinter dir“, sagte Emmaline. „Und es gibt keinen Grund zu flüstern.“

„Alles klar, verstanden“, flüsterte Everett.

Obwohl Emmaline den Job erst seit neun Monaten machte und Everett schon länger, wussten beide, dass Emmaline der bessere Cop war. Ev hingegen war nicht die hellste Lampe am Leuchter.

Em schaute über ihre Schulter zu Barb. „Bist du sicher, dass Bobby nicht hier ist?“

„Ja, ich habe ihn angerufen und die Treppe hinuntergerufen, insofern …“

„Klar, verstanden.“ Everett griff nach seinem Pistolenhalfter. „Alarmbereitschaft! Eindringende Feinde!“

„Nimm die Finger von deiner Waffe, Everett“, sagte Emmaline. „Und woher hast du bloß diese Ausdrücke?“

„Call of Duty.“

„Super. Jetzt komm mal wieder runter. Wir werden niemanden erschießen.“ Allerhöchstens jemandem einen Elektroschock verpassen, und das auch nur im Falle einer körperlichen Auseinandersetzung.

Die Kriminalitätsrate unter den 715 Einwohnern von Manningsport, New York, war ziemlich niedrig. Everett und Em bildeten zusammen schon mal zwei Drittel der Polizeidienststelle; das letzte Drittel bestand aus ihrem Chef Levi Cooper. Die üblichen Delikte: Alkohol am Steuer, Vandalismus, Strafzettel … aufregender wurde es hier nicht. Im Sommer und im Herbst, wenn die Touristen kamen, um Wein zu probieren, zu baden und mit Booten auf dem Keuka Lake herumzufahren, hatten sie etwas mehr zu tun. Aber jetzt war Januar und nicht viel los. Genau genommen handelte es sich um ihren ersten Einsatz seit drei Tagen.

Ein Klopfen. Everett kreischte auf. Höchstwahrscheinlich war es nur eine kaputte Heizungsanlage. Oder ein Waschbär. Levi sagte immer, bei Hufschlag sollte man damit rechnen, Pferde zu sehen – nicht Zebras.

Jetzt waren sie unten und hatten Bobbys Apartment direkt vor sich. Rechts war die Tür zum anderen Teil des Kellers, in dem sich die Heizung und der Wasserboiler befanden und, wie Barb ihnen gesagt hatte, Dutzende Gläser mit eingemachtem Gemüse.

Klopf.

Okay, da drinnen war etwas.

„Wahrscheinlich ein Tier“, murmelte Em und zog die Taschenlampe aus ihrem Gürtel. Der Heizungsraum war von außen nicht zugänglich, ein Mensch hätte also durchs Haus kommen müssen. Und Barb schloss immer ab (auch hier machte sich der übermächtige Einfluss von Law & Order bemerkbar).

Everett legte die Hand auf den Türknauf und sah Em an. Sie nickte, er stieß die Tür auf, und Em knipste die Taschenlampe an. Etwas bewegte sich, Everett schrie auf, und fing sofort an zu feuern.

Verdammt! Der Lärm war ohrenbetäubend.

„Eine Katze! Everett, es ist eine Katze!“, brüllte Em. „Steck die Waffe wieder ein!“

Everett gehorchte. In diesem Moment stürzte sich ein schwarz-weißer Ball auf ihn, zischte und vergrub scharfe Zähne in seinem Schenkel. Offenbar war der gestiefelte Kater hier nicht erfreut, dass auf ihn geschossen wurde.

„Polizist verletzt, Polizist verletzt!“, schrie Everett, während er nach dem Tier schlug. „Zehn null null, Polizist verletzt!“

„Klappe“, fuhr Em ihn an. „Das hast du dir selbst zuzuschreiben.“ Dem Kätzchen war natürlich nichts passiert, der Typ war ein miserabler Schütze.

Sie griff dem wütenden Tier sanft in den Nacken und löste es von Everetts Bein. Dann wurde Everett plötzlich von Bobby McIntosh am Hals gepackt, der offenbar doch zu Hause war.

„Warum haben Sie auf meine Katze geschossen?“, brüllte er.

„Bobby! Lass ihn los!“, befahl Emmaline.

„Wir haben gar keine Katze“, rief Barb von oben. „Bobby, hast du eine Katze mit nach Hause gebracht?“

Everett keuchte, und sein Gesicht lief rot an. Em seufzte. „Lass ihn los, oder ich muss das hier benutzen.“ Sie nahm den Elektroschocker aus ihrem Gürtel. „Tut weh.“

Bobby zögerte. Sie hob eine Augenbraue, und er seufzte und ließ ihren Partner los.

Mist. „Danke, Bobby“, sagte sie. Ich war so nah dran.

„Bobby! Was hast du denn da unten gemacht?“, wollte Barb wissen. „Ich habe dich gerufen, und du hast nicht geantwortet! Woher hast du dieses Ding überhaupt? Ich hasse Katzen.“

„Und ich liebe sie“, erwiderte Bobby. „Ich hab sie aus dem Tierheim.“

„Okay, also ist hier alles in Ordnung“, stellte Emmaline fest. Everett sah sie mit weit aufgerissenen Augen an. „Komm schon, Ev – gehen wir. Du musst melden, dass du die Waffe benutzt hast.“

„Ich dachte, es wäre ein Sexualverbrecher“, sagte Everett. Seine Hände zitterten.

„War es aber nicht. Dir kann nichts mehr passieren, Kumpel.“ Sie tätschelte seinen Arm. „Los. Gehen wir zurück zum Revier.“

„Sie haben auf eine Katze geschossen?“, fragte Chief Cooper fünfzehn Minuten später. Er starrte Everett an.

„Tut mir leid.“ Everett stand da wie ein gescholtenes Kind.

„Er hat sie nicht getroffen“, erklärte Emmaline. Nachdem das Klingeln in ihren Ohren endlich leiser geworden war, fiel es ihr schwer, nicht zu lachen. „Der Verdächtige war ziemlich schnell.“ Levi warf ihr einen vielsagenden Blick zu.

„Machen Sie eine Meldung, Everett. Der Vorfall wird bestimmt genau unter die Lupe genommen werden, was nichts anderes bedeutet, als dass Sie mir noch mehr Arbeit machen.“

„Tut mir leid, Chief. Ähm, Bobby McIntosh hat mich attackiert.“

„Weil Sie auf sein Haustier geschossen haben.“

„In Notwehr.“

„Eigentlich nicht“, sagte Emmaline. „Die Katze hat in Notwehr gehandelt.“

Levi musste sich ein Grinsen verbeißen. „Ihre Mutter wird nicht gerade erfreut sein, Ev.“

„Müssen Sie es ihr denn erzählen?“

„Sie ist die Bürgermeisterin. Also ja.“

„Scheiße.“ Everett seufzte schwer. „Sonst noch was, Chief?“

„Nein. Schreiben Sie den Bericht und verschwinden Sie.“

Everett verließ das Büro und mopste auf dem Weg einen Keks von Carol Robinsons Tisch. Die frisch eingestellte Sekretärin hatte schamlos gelauscht.

„Du hast verhindert, dass Bobby Everett umbringt, dafür noch mal vielen Dank“, sagte Levi zu Emmaline.

„Ich hatte insgeheim gehofft, den Elektroschocker benutzen zu können.“

„Den hättest du ja an Everett ausprobieren können. Aber gut zu wissen, dass du einen kühlen Kopf bewahren kannst.“

Das war so ziemlich das größte Lob, das sie sich vom Polizeichef vorstellen konnte, und Emmaline richtete sich stolz auf. Gut, es war von Anfang an ein idiotischer Einsatz gewesen, aber trotzdem.

Levi, der auf der Highschool eine Klasse unter ihr gewesen war, nahm einen Strauß roter Rosen in die Hand. Er war in grünes Papier gewickelt und hatte eine weiße Schleife. Levis Blick legte ihr nahe, jetzt lieber nichts zu sagen.

„Oh“, sagte sie. „Blumen für die Ehefrau? Du bist so ein schnuffiger Teddybär, Levi.“

„Unangemessene Bemerkung, Officer Neal“, knurrte er und bedachte sie mit seinem berühmten „Ich toleriere dich, weil ich muss“-Blick. „Übrigens, was diesen Kriseninterventions-Kurs betrifft. Ich habe dafür gesorgt, dass du den machen darfst. In zwei Wochen geht es los.“

„Wirklich? Oh, du bist der Beste! Ich nehme jede einzelne Beschwerde zurück, die ich jemals über dich eingereicht habe.“

„Sehr witzig“, sagte ihr Chef. „Ich gehe jetzt nach Hause. Vielleicht sehen wir uns ja später im O’Rourke’s.“

„Vielleicht. Grüß die werdende Mutter von mir.“

Lächelnd ging er aus dem Büro, blieb kurz stehen, um etwas zu Carol zu sagen, dann verließ er das Revier.

Es war schwierig, ihn nicht ein klein wenig zu beneiden. Levi und Faith waren etwas länger als ein Jahr verheiratet und erwarteten ein Baby. Überhaupt schien im Moment so ziemlich jeder den Bund fürs Leben zu schließen; allein diesen Sommer war Em bei drei Hochzeiten gewesen. Mittlerweile zog sie sogar schon in Erwägung, selbst zu heiraten, nur damit sie auch mal so eine lustige Geschenkliste in ihrem Lieblingsladen auslegen konnte.

Nun ja. Zeit, nach Hause zu gehen. Das O’Keefe-Public-Safety-Gebäude, in dem die Feuerwehr, die Polizei und die Rettungssanitäter untergebracht waren, lag ungefähr fünf Autominuten außerhalb der Stadt. Em fuhr an Hastings Farm und der Highschool vorbei und bog dann in den Innenstadtbereich von Manningsport ein … er bestand aus drei Straßen rund um einen kleinen Park am Ufer des Keuka Lake.

Emmaline wohnte in der Water Street, neben der Bücherei, und parkte oft direkt am Parkeingang, wo die Bürger von Manningsport ihren Wagen gut sehen und eine dumme Entscheidung – zum Beispiel betrunken Auto zu fahren – noch einmal überdenken konnten. O’Rourke’s Tavern, die einzige ganzjährig geöffnete Kneipe der Stadt, leuchtete hell und einladend. Vielleicht sollte sie heute dort zu Abend essen, da sie keine anderen Pläne hatte. Aber erst musste sie nach Hause zu ihrem Wunder-Welpen Sarge. Der lebhafte junge Schäferhund brauchte dringend Auslauf.

Sie stieg aus. Ihr Atem bildete kleine Wolken in der kalten, klaren Luft.

„Hey, Em!“, rief jemand. Lorelei Buzzetta und Gerard Chartier, die gerade ins O’Rourke’s wollten, winkten ihr zu, und Em winkte zurück. Gerard war Feuerwehrmann und Sanitäter. Em sah ihn fast jeden Tag bei der Arbeit (genauso wie Lorelei, der die Bäckerei gehörte und die mit ihren himmlischen Schokoladencroissants Engel zum Weinen bringen konnte). Die beiden waren seit einiger Zeit zusammen.

Durch die Fenster konnte sie sehen, wie Colleen O’Rourke, jetzt Colleen Campbell, ihren umwerfenden Ehemann Lucas küsste. Honor Holland und ihr Mann, der wundervolle Tom Barlow, waren ebenfalls da. Und Paulie Petrosinsky und Bryce, die das Tierheim führten und ihr vor zwei Wochen das Hundebaby vermittelt hatten.

Sah nach Pärchenabend aus.

Vielleicht sollte sie doch lieber zu Hause bleiben. Sie und Sarge konnten sich auf Youtube Videos von Geisel-Verhandlungen ansehen und Makkaroniauflauf von Kraft essen (kein vorschnelles Urteil bitte, der war köstlich!). Vielleicht ein paar The Walking Dead-Folgen am Stück gucken. Außerdem hatte sie noch einen ganzen Stapel Bücher aus der Bibliothek. Oder sie konnte nacheinander die Leute von den Bitter Betrayed anrufen (die bitter Betrogenen, so hatten sie ihren Buchclub getauft), um herauszufinden, wem außer ihr noch langweilig war.

Plötzlich schien sich das Wochenende lang und leer vor ihr auszustrecken. Keine Schicht bis Montag. Und nichts vor außer dem Eishockeyspiel am Sonntag – sie spielte in der Stadtliga. Sie könnte auch die Wäsche machen und putzen. Ähm. Vielleicht ein paar neue Handtücher kaufen. Zum Schießstand gehen. Das war nett, wenn auch einsam.

So langsam wurden ihre Füße taub. Höchste Zeit weiterzugehen. Trotzdem blieb Em auf dem winzigen Rasenstück stehen und schaute dem fröhlichen Treiben in der Kneipe zu.

Sie könnte auch nach Penn Yan fahren und sich einen Film ansehen, aber Penn Yan lag eine halbe Stunde entfernt, und laut Wetterdienst war mit weiterem Schneefall zu rechnen. Seit dem schrecklichen Unfall hatten alle hier sehr viel mehr Respekt vor winterlichen Straßen.

Apropos, da war Jack Holland.

Er stand vor dem O’Rourke’s und starrte das Gebäude an, als ob er es nie zuvor gesehen hätte. Vielleicht sollte sie ihn ansprechen. Sie spielten zusammen Eishockey, er war der Schwager ihres Chefs und Rettungssanitäter, es war also nicht so, dass sie ihn nicht kannte.

Er rührte sich nicht, schien zu überlegen, ob er in die Kneipe gehen sollte oder nicht.

Em überquerte die Straße. „Hey, Jack.“

Er antwortete nicht.

„Hi, Jack“, versuchte sie es noch einmal. Er zuckte zusammen, dann sah er sie an.

„Hey, Emmaline.“ Er lächelte gezwungen.

„Wie geht’s denn so?“

„Super.“

Es ging ihm dermaßen überhaupt nicht super, dass es ihr fast das Herz brach, ihn so zu sehen, blass wie eine Wasserleiche.

Unglückliche Wortwahl.

Auf jeden Fall ging es ihm definitiv nicht super.

„Gehst du rein?“, fragte er, als ihm auffiel, dass eine zu lange Gesprächspause entstanden war.

„Nein. Ich bin auf dem Heimweg. Ich habe nämlich seit Neuestem einen kleinen Hund, Sarge. Ein Deutscher Schäferhund. Sehr niedlich. Hoffentlich hat er mir nicht in die Wohnung gekackt.“

Ach ja, wieder dieses sinnlose Drauflosblubbern. War praktisch unvermeidlich. Zu allem Überfluss war Jack Holland nämlich auch noch unverschämt attraktiv. Im Sinne von Hi, ich bin gerade vom Olymp herabgestiegen. Wie geht’s? Groß und blond, die Augen so klar und perfekt und rein, dass einem alle möglichen albernen Ausdrücke für Blau einfallen wollten – Azur- und Himmelblau und Aquamarin. Mit seinem Lächeln konnte er den Verkehr zum Erliegen und Bäume zum Erblühen bringen und diesen ganzen Schwachsinn.

Also ja, in seiner Gegenwart wurden Frauen zwangsläufig zu blubbernden albernen Gänsen. Sogar Frauen, die grundsätzlich etwas gegen sehr, sehr gut aussehende Männer hatten. Schließlich wusste jede, Emmaline eingeschlossen, dass Jack eben nicht nur sensationell attraktiv war, sondern auch noch ein unglaublich netter Kerl.

„Jack? Alles klar mit dir?“

„Alles bestens!“, entgegnete er zu schnell. „Tut mir leid. Ich bin bloß etwas müde. Bis demnächst mal wieder, Emma.“

Niemand nannte sie so. Höchstwahrscheinlich hatte Jack Holland einfach ihren Namen vergessen. Er öffnete die Kneipentür. Sofort erschallte ein mehrstimmiges „Jack!“ und „Hey! Der Held!“, es gab Beifall und Pfiffe. Die eiserne Glocke hinter der Bar wurde angeschlagen, das machten die O’Rourke-Zwillinge immer, wenn es was zu feiern gab.

Armer Kerl.

Emmaline hatte durchaus Verständnis dafür, dass die Einwohner von Manningsport – und dem Rest von Amerika – gar nicht fassen konnten, was Jack Holland getan hatte. Ihr ging es ja nicht anders. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es viele Menschen gab, die so etwas fertiggebracht hätten. Es war also tatsächlich unfassbar.

Was allerdings Jacks Gesichtsausdruck nicht erklärte.

Nun ja. Er hatte eine große Familie und viele Freunde. Jeder mochte die Hollands. Man würde sich gut um ihn kümmern.

Sie atmete die kalte Luft tief ein, dann ging sie um die Ecke zu ihrem Haus, einem kleinen Bungalow, der anheimelnd in der Dunkelheit leuchtete. Sie hatte ein paar Lichter für ihren Hund angelassen.

Emmaline war nicht in Manningsport geboren, hier aber auf die Highschool gegangen. Schon damals hatte sie in genau diesem Haus gewohnt, zusammen mit ihrer Großmutter. Nana war vor vier Jahren gestorben und hatte das Haus Emmaline und deren Schwester Angela hinterlassen. Angela lebte in Kalifornien. Für Emmaline war der Bungalow mehr als nur ein Zuhause – hier hatte sie damals Zuflucht und Normalität gefunden … genauso wie vor drei Jahren, als sie nach Manningsport zurückgekehrt war. Sie hatte viele von Nanas Möbeln behalten, einige neue dazugekauft und hier und da ein paar Wände gestrichen. Das Resultat war eine angenehme Mischung aus Alt und Neu, vielleicht nicht besonders stilvoll, aber gemütlich und fröhlich. Es brachte sie unweigerlich zum Lächeln, wenn sie nach einem langen Tag nach Hause kam.

Sie holte die Post aus dem kleinen Blechbriefkasten, schloss die Tür auf und kniete sich hin. „Mommy ist zu Hause“, rief sie.

Das Trappeln von Pfötchen und begeistertes Fiepsen waren paradiesische Musik in ihren Ohren.

Sarge kam auf sie zugerannt, die Quietscheente, sein Lieblingsspielzeug, als Geschenk im Maul.

Emmaline nahm den Hund auf den Arm und küsste seinen haarigen Kopf. „Hallo, Hund.“ Um seine und ihre Würde zu wahren, unterdrückte sie den fast übermächtigen Drang, mit dem Kleinen in Babysprache zu reden, aber als er ihr übers Gesicht leckte und wie ein kleiner Otter zappelte, musste sie lachen.

Sie stand auf und drehte sich mit ihm ein paarmal im Kreis, weil er das mochte. Bevor er vor Aufregung auf ihren Boden pinkeln konnte, schob sie ihn hinaus in den kleinen, eingezäunten Garten, wo er sofort ein vertrocknetes Blatt zu jagen begann.

Em sah ihre Post durch. Ein Prospekt von Loreleis Bäckerei mit herzförmigen Keksen und Cupcakes drauf – Bestellungen für den Valentinstag wurden ab sofort angenommen. Den brauchte sie wohl nicht aufzuheben, es sei denn, sie wollte sich selbst was Gutes gönnen (wozu sie tatsächlich Lust hatte, obwohl ihre Uniformhose in letzter Zeit etwas geschrumpft zu sein schien). Die Telefonrechnung. Eine Postkarte von ihrer Schwester. Saluti da Milano! Richtig. Super-Angela war auf einem Astrophysik-Kongress in Italien.

Em drehte die Karte um. „Hallo, Schwesterlein! Hoffe, dir geht’s gut. Ich habe noch nicht viel von Mailand gesehen, aber ich hoffe, nach dem Kongress noch ein paar Tage dranhängen zu können. Lass uns bald sprechen! Grüße und Küsse, Angela.“

Wie süß. Ihre Schwester, vier Jahre jünger, war wirklich ein unglaublich aufmerksamer Mensch. Sie war Tochter 2.0, in Äthiopien geboren und von Ems Eltern adoptiert worden, nachdem Em ihr Elternhaus verlassen hatte, um auf die Highschool zu gehen. Angela war genau die Art Tochter, die Dr. und Dr. Neal sich immer gewünscht hatten, auch wenn sie es niemals zugeben würden. Brillant, nett, fröhlich und obendrein auch noch umwerfend schön mit ihrer leuchtend braunen Haut und den riesigen, ausdrucksvollen Augen. Im College hatte sie sogar als Model gejobbt. Wenn Emmaline ihre kleine Schwester nicht so lieben würde, wäre es ziemlich leicht, sie zu hassen.

Sarge kam durch die Hundeklappe zurück, einen Schneeklumpen mitten auf der Nase. Geradezu irrwitzig niedlich. Sie gab ihm sein Abendessen, dann goss sie sich selbst ein Blue Point Toasted Lager ein. Okay, okay, die Finger Lakes waren eher für ihre Weine bekannt, aber es gab hier auch jede Menge großartige Mikrobrauereien.

Ups. Da war etwas aus dem Poststapel auf den Boden gefallen. Sie schnappte es sich gerade noch rechtzeitig, bevor Sarge sich daraufstürzen konnte. Er liebte Papier.

Sah nach einer Hochzeitseinladung aus. Dicker elfenbeinfarbener Umschlag, rote Tinte, Blumenbriefmarke.

Abgestempelt in „Malibu, Kalifornien“, ihrer Heimatstadt.

Ein warnendes Kribbeln breitete sich in ihren Knien aus.

Sie setzte sich auf den kleinen Lacktisch. Öffnete den Umschlag und fand darin einen weiteren. „Miss Emmaline Neal & Begleitung“ stand darauf. Auch dieses Kuvert riss sie auf.

„Gemeinsam mit ihren Eltern geben Naomi Norman und Kevin Bates ihre Vermählung bekannt und laden herzlich zur Trauung ein.“

Sarge legte die Pfoten auf ihr Knie, und sie zog ihn auf den Schoß. „Tja“, sagte sie mit trockenem Mund. „Wie es aussieht, heiratet mein Verlobter.“

2. KAPITEL

Am Samstagnachmittag fuhr Jack Holland vom Krankenhaus in Corning zurück zum Blue Heron, dem Weingut, das seiner Familie gehörte. Im Radio lief eine Talkshow, doch er hätte nicht sagen können, worum es ging. Er fand die Stimmen einfach tröstlich.

Wahrscheinlich war er in letzter Zeit zu viel allein. Eine leicht ramponierte Katze reichte wohl doch nicht als Gesellschaft. Er sollte wirklich mehr unter Leute gehen. Aber der gestrige Abend im O’Rourke’s war für ihn die Hölle gewesen, all diese Menschen, die ihm auf den Rücken klopften und ihn auf ein Bier einladen wollten. Die fragten, wie es ihm ging. Wie es Josh ging. Die ihm dankten und sagten, dass er ein verdammt mutiger Mistkerl wäre und man hier in der Stadt noch jahrelang davon sprechen würde – woraufhin ihm mal wieder der Angstschweiß ausgebrochen war.

Trotzdem hatte er gelächelt und sich für alles bedankt, was sie sagten, denn er wusste, dass sie es nur nett meinten und dass es immer schwerer für ihn werden würde, je länger er sich dem normalen Leben verweigerte. Ihm ging es gut. Ihm ging es wirklich gut. Alles war okay.

Er war so lange geblieben, wie er es ertragen konnte. Colleen O’Rourke, die wie eine vierte Schwester für ihn war – zusätzlich zu den dreien, die er ohnehin hatte –, umarmte ihn zum Abschied, und soweit er wusste, erwiderte er ihre Umarmung. Zu Hause hatte er sich dann einfach auf die Couch gesetzt. Lazarus neben sich, der ihn nicht berührte, aber doch für ihn da war.

Also, seine Familie zu treffen und normale Dinge zu tun war gut. Er mochte seine Familie. Sie machte ihm nicht die Hölle heiß. Jedenfalls nicht sehr.

Er setzte, vorsichtig, wie er war, den Blinker, obwohl er ganz allein auf der Landstraße fuhr.

Wenn er doch bloß Josh besuchen könnte. Und zwar dann, wenn seine Eltern mal nicht in der Nähe waren. Er wollte ihn einfach nur sehen.

Scheiße. Vielleicht sollte er besser mal anhalten.

Einmal, während Jack gerade an seinem Haus werkelte, war ein Rotfuchs hereingekommen, angelockt von einem Hackfleisch-Sandwich auf dem Sägebock. Als Jack das Zimmer betrat, geriet das Tier in Panik, rannte direkt auf die geschlossene Gartentür zu und warf sich wieder und wieder dagegen.

Genau das machte Jacks Herz in diesem Moment. Seine Hände am Steuer waren feucht, aber es war schon okay, ihm ging es gut – er musste nicht rechts ranfahren. Es ging ihm gut.

Vor Honors Eingangstür parkten gefühlt tausend Autos. Jack und seine Schwestern Prudence, Honor und Faith waren hier im sogenannten Neuen Haus aufgewachsen, das aus dem 19. Jahrhundert stammte. Inzwischen lebte dort seine mittlere Schwester mit ihrem Mann Tom und Charlie, dem Jungen, den die beiden quasi adoptiert hatten. Jacks Vater und seine Stiefmutter, Mrs Johnson (offiziell Mrs Holland, aber so nannte sie keiner), waren in die große Wohnung über der Garage gezogen.

Heute wurde Faiths Babyparty gefeiert.

Jack stieg aus. Prus Sohn Ned schlenderte gemächlich auf ihn zu. „Hey, Onkel Jack. Warum genau sind wir noch mal hier?“

„Ich habe keinen Schimmer“, erwiderte Jack. „Aus Solidarität gegenüber Levi, schätze ich mal.“

Wie nicht anders zu erwarten, versteckten sich die Männer der Familie – Jacks Vater und Großvater, seine drei Schwäger und der inoffizielle Neffe Charlie – mannhaft in der Küche. Aus dem Wohnzimmer erschallte lautes Frauengelächter.

„Jack!“, sagte sein Vater. „Wein?“

„Danke, Dad. Hey, Levi. Wie geht’s denn so?“

Levi sah ihn schmerzerfüllt an. „Gerade haben sie über Brustwarzenentzündungen gesprochen.“ Er deutete mit dem Kinn in das mit blauen Luftschlangen verzierte Wohnzimmer.

„Ich weiß schon, warum ich sie als Hexenzirkel bezeichne“, murmelte Jack.

„Levi!“, rief Faith. „Komm, sieh dir das an, Schatz. Ein Windeleimer!“

„Oh. Ein Windeleimer“, sagte Ned. „Opa, kann ich bitte auch Wein haben? Bitte? Schnell?“

„Bist du schon alt genug?“

„Bin ich. Beeil dich.“

„Levi!“

„Man verlangt nach dir, Kumpel.“ Tom schlug Levi auf die Schulter. „Eine schwangere Frau sollte man besser nicht warten lassen.“

„Du kommst auch noch dran“, murrte Levi düster. „Ich freue mich ja auf das Baby. Aber dieses … Zeugs … macht mich nervös.“ Seufzend ging er ins Wohnzimmer, um den Windeleimer zu bewundern.

„Ein neues Baby“, sagte Dad zufrieden. „Wird auch höchste Zeit. Stimmt’s, Jack? Noch ein Neffe für dich.“

„Hoffen wir mal, dass er so cool wird wie Charlie und ich“, bemerkte Ned.

Jack lächelte. Ups, sein Weinglas war ja schon leer. Komisch. Er konnte sich gar nicht an den Geschmack erinnern.

Mrs Johnson hastete herein, ein turmhoch mit Essen beladenes Tablett in den Händen. „Dachte ich mir doch, dass ich deine Stimme gehört habe, Jackie, mein lieber Junge! Möchtest du was essen? Du siehst dünn aus.“

„Mrs J“, sagte Jack zu seiner Stiefmutter, „du siehst heute ganz besonders bezaubernd aus. Genau genommen siehst du natürlich jeden Tag ganz besonders bezaubernd aus.“ Seine Stimme klang ziemlich normal, fand er.

„Ach, du schrecklicher Lügner!“ Sie schlug ihm leicht gegen den Kopf und strahlte. „Komm. Sag hallo zu deiner Schwester. Beeil dich, danach kannst du was essen.“

Jack ließ sich von ihr ins Wohnzimmer schieben. Faith thronte auf dem Sofa. Auf ihrem Babybauch balancierte sie einen Kuchenteller, um sie herum verstreut lagen pastellfarbenes Geschenkpapier und winzige Babyklamotten.

Ungefähr ein Dutzend Frauen redeten gleichzeitig und machten so viel Lärm wie mehrere Hundert Blechbüchsen, die eine Steintreppe hinunterpurzelten. „Jack, wie geht es dir? Jack, du warst unglaublich! Jack, Gott sei Dank warst du da! Jack, Jack, Jack!“

„Ladies“, sagte er. Der Rotfuchs warf sich gegen die Tür, wieder und wieder. „Hey, Schwesterlein.“ Er beugte sich herab, um sie pflichtschuldig auf den Kopf zu küssen.

„Jack!“ Faith tätschelte seinen Arm. „Schön, dass du gekommen bist, Kumpel.“

„Aber sicher. Welche Schwester bist du gleich noch mal?“

„Die schwangere. Die Königin.“

Er lächelte. Seht ihr? Vollkommen normal alles. Faith hatte was Witziges gesagt, und er hatte entsprechend reagiert. Honor lächelte ihm zu, das hieß wohl, dass er alles richtig machte.

„Nun, ich hoffe, dass die Geburt besser verläuft als damals bei mir, Faith“, bemerkte ihre Großmutter dramatisch. „Drei Tage. Schmerzmittel gab’s damals auch keine. Entweder Äther, oder man hielt es eben irgendwie aus. Manche starben sogar. John! Wo bist du, Sohn?“ Dad tauchte in der Küchentür auf, schon jetzt mit schuldbewusstem Gesicht. „Drei Tage lag ich mit dir in den Wehen.“

„Tut mir leid, Mom“, sagte er. „Noch immer.“ Er warf Jack einen gequälten Blick zu.

„Ich fand es toll“, schwärmte Prudence. „Ned ist wie ein Otter rausgeschlüpft, und bei Abby hatte ich nicht mal genug Zeit, ins Auto zu steigen. Sie ist auf dem Küchenboden zur Welt gekommen. Auch noch mit dem Hintern zuerst.“

„Danke, Mom“, sagte Abby. „Ich bin wirklich froh, dass das nun jeder weiß.“

„Das erklärt eine Menge“, brüllte ihr Bruder aus der Küche.

„Sieh unbedingt zu, dass du einen Dammschnitt bekommst, Faith“, empfahl eine andere Frau. „Sonst zerreißt du, du kannst dir gar nicht vorstellen wie sehr. Ist noch jemand hier zusammengenäht worden?“

Traurigerweise konnte Jack diesbezüglich nichts mehr erschüttern. Drei Schwestern, die allesamt keine Gefangenen machten, wenn es darum ging, andere an ihren urweiblichsten Erfahrungen teilhaben zu lassen. Als ob sie Kriegserlebnisse miteinander verglichen, dachte Jack, aber das war nur eine Vermutung. Sein eigener Dienst in der Navy hatte derlei nämlich nicht geboten; er war die ganze Zeit im Forschungszentrum unten in Washington gewesen.

Es war ein komisches Gefühl, hier im Neuen Haus zu sein – das übrigens deshalb so genannt wurde, weil es immerhin neuer war als das im vorigen Jahr abgebrannte Originalhauptgebäude des Grundstücks. Honor hatte das Gebäude im Sommer nämlich gründlich renoviert, und obwohl es noch immer so freundlich und gemütlich war wie in Jacks Kindheit, musste er sich erst an die veränderte Umgebung gewöhnen.

Er fand es immer noch etwas verwirrend.

Wie praktisch alles in letzter Zeit. Alles schien vertraut, aber doch irgendwie … anders.

Levi setzte sich neben ihn. „Hast du auch ein paar von ihren Geschichten zu hören gekriegt? Guter Gott!“

„Ach, ich habe drei Schwestern. Die können einfach nicht im selben Raum sein, ohne über Blut und Eierstöcke zu sprechen. Ganz zu schweigen von früher, als sie Teenager waren. Da haben sie ständig geheult und gekreischt. Beängstigend.“

„Da kann ich ja echt froh sein, dass ich in Afghanistan war, als meine Schwester in die Pubertät kam“, erwiderte Levi. „Dort war es höchstwahrscheinlich viel sicherer.“ Er schwieg einen Moment. „Geht es dir gut, Jack?“

„Ja, klar.“

„Kannst du schlafen?“

„Ziemlich gut“, log er. Levi sollte sich keine Sorgen um ihn machen.

„Nun, selbst wenn sie gut ausgehen, können diese Dinge manchmal … traumatisch sein.“

„Ja, klar.“

„Wenn du irgendwann darüber reden möchtest, sag einfach Bescheid.“

„Danke, Kumpel. Das weiß ich zu schätzen.“ Der Rotfuchs war wieder da. Jack fragte sich, ob Levi den wild jagenden Puls an seiner Halsschlagader sehen konnte.

Wieder tönte Lachen aus dem Wohnzimmer. Er stand hastig auf. „Na gut, ich habe mir meine Östrogen-Dosis für den Tag abgeholt.“ Er zögerte. „Hast du etwas von dem Deiner-Jungen gehört?“

Levi sah auf. „Unverändert.“

„Okay. Danke.“ Jack versuchte, tief einzuatmen, aber die Luft passte einfach nicht in seine Lungen. Also nickte er Levi zu, winkte den Frauen und ging zurück in die Küche, wo die Männer inzwischen eine Runde Poker gestartet hatten.

„Hol dir einen Stuhl, Jack“, rief sein Großvater. „Du kannst mitmachen.“

„Ich hab zu Hause noch einiges zu tun.“ Er drückte Pops’ Schulter. „Dad, wir sollten morgen den Pinot prüfen, okay?“

„Was immer du sagst, Sohn.“ Sein Vater lächelte ihn an, und Jack konzentrierte sich darauf, das Lächeln zu erwidern.

Er ging hinaus zu seinem Wagen. Der Himmel war fast dunkel. Wieder ein Tag vorüber, das war gut. Nicht, dass die Nächte einfacher waren. Im Gegenteil.

Hinter ihm fiel die Tür ins Schloss. Diesmal war es Tom.

„Warte mal, Kumpel“, sagte der. „Ich wollte nur kurz mit dir reden. Wie läuft’s?“

„Danke, Tom. Gut.“

Der Mann seiner Schwester war ein guter Kerl. Genau genommen waren alle Ehemänner seiner Schwestern in Ordnung. Sie waren sogar seine Freunde, wobei er Tom, einen übergesiedelten Engländer, nicht so lange kannte wie Carl und Levi.

„Wenn du etwas brauchst, dann sag es, ja? Und natürlich bist du hier jederzeit willkommen. Honor hofft, dass du bald kommst und mit ihr irgendeine eklige Medizinsendung anguckst.“ Tom lächelte, seine Augen waren freundlich.

„Mach ich ganz bestimmt“, versprach Jack. Vermutlich würde er es nicht tun. „Danke, Tom.“

Er stieg ein und fuhr davon.

Die Leitplanke war noch nicht repariert worden, und schon in der ersten Nacht hatte jemand Blumen hingelegt. Inzwischen waren sie verwelkt, verrottet in ihren Plastikfolien. Ein durchweichter Teddybär mit einem Herz war seitlich in den Schnee gefallen.

Sieh nicht hin.

In Wahrheit will ich die Fragen und Umarmungen, die ganze Aufmerksamkeit nicht, dachte er, als er die Straße hinauffuhr und dann in die lange Auffahrt bog, die sich durch den Wald bis zum Rose Ridge wand. Er wollte nicht daran denken. Er wollte, dass es Josh besser ging. Er wollte eine zweite Chance bekommen.

Er steckte den Schlüssel ins Türschloss, dann blieb er wie angewurzelt stehen.

Im Haus roch es nach Parfüm.

Kerzen brannten auf dem Tisch, und im Kamin prasselte ein Feuer.

Eine schöne Frau erhob sich von der Couch. „Jack. Ach, Baby, wie geht es dir? Ich habe mir solche Sorgen gemacht.“

Scheiße.

Sie war der letzte Mensch auf der Welt, den er jetzt gebrauchen konnte.

„Hadley“, sagte er. Seine Exfrau schlang ihre Arme um ihn.

Sie war so schnell wie möglich gekommen, erzählte sie, weil sie natürlich die Berichte im Fernsehen gesehen hatte. Er hatte da etwas wirklich Wunderbares, Unglaubliches getan! Daddy war so stolz auf ihn, alle waren das, und typisch Jack, dass er …

„Hadley, was machst du hier? Im Ernst!“, unterbrach er sie.

Sie setzte sich wieder auf die Couch und wickelte die Decke um sich. Garantiert hatte sie sich vorher im Spiegel begutachtet. Mit Decke oder ohne? Will ich verloren wirken oder selbstbewusst und stark? Haar offen oder nicht?

Sie nippte am Wein (von dem sie sich selbst bedient hatte, wie er nicht umhinkam festzustellen). „Ich musste einfach kommen“, erwiderte sie. „Du sollst dich jetzt um nichts, aber auch gar nichts kümmern müssen. Ich habe unbezahlten Urlaub genommen, kann also so lange hierbleiben, wie du mich brauchst.“

„Wie ich dich brauche?“

Sie holte tief Luft. „Jack, ich weiß, wie schwer das alles für dich sein muss, und ich weiß, dass wir unsere Probleme hatten …“

Er lachte. So konnte man es auch ausdrücken.

„Und ich möchte für dich da sein. Mich um dich kümmern.“ Sie sah ihm direkt in die Augen. „Es wiedergutmachen.“

„Ich habe dich zwei Jahre nicht gesehen, Hadley.“

„Ich weiß ganz genau, wie lange es her ist. Und ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich bereue, was geschehen ist. In den letzten Jahren habe ich viel dazugelernt, und ich möchte dir zeigen, dass ich ein anderer Mensch geworden bin.“

Gar keine schlechte Rede, dachte er. „Das ist nett von dir, aber ich bin nicht interessiert.“

Sie schaute auf ihre Hände. „Ich kann’s dir nicht mal verübeln.“

Es war ihr schon immer gelungen, bei allem, was sie tat, wunderschön auszusehen.

„Du solltest gehen“, sagte er. „Danke, dass du vorbeigekommen bist.“

„Ich verstehe.“ Ihre Stimme klang heiser. Sie stand auf und faltete die Decke zusammen. „Nun, ich werde auf jeden Fall noch eine Weile in der Stadt bleiben.“

„Wozu?“

„Selbst wenn du es jetzt noch nicht so siehst, aber das mit uns ist noch nicht vorbei. Und ich möchte dir helfen, Jack, wirklich.“

„Ich brauche keine Hilfe. Aber danke, ich wünsche dir viel Glück für die Zukunft und diesen ganzen Mist.“

„Du bist wütend. Das kann ich nachvollziehen. Aber wie auch immer, ich werde eine Weile hierbleiben. Auf diese Weise bin ich auch näher bei meiner Schwester.“

Richtig. Frankie Boudreau, die jüngste der drei Boudreau-Schwestern, studierte in Cornell Tiermedizin, wie ihm sehr wohl bekannt war, weil er ab und zu mit seiner ehemaligen Schwägerin essen ging.

„Nun, dann will ich dich nicht weiter aufhalten“, sagte er. „Gute Nacht.“

„Schon gut. Ich … ich muss nur noch schnell ein Taxi rufen. Ich habe noch keinen Leihwagen.“

Er schloss kurz die Augen. In Manningsport fuhren im Winter keine Taxis. Sie müsste vielleicht eine halbe Stunde oder länger warten, bis ein Taxi aus Penn Yan kam. „Ich fahre dich. Welches Hotel?“

„The Black Swan. Ach Jack, vielen Dank, du bist so ein Gentleman.“

Ihre Koffer standen neben der Tür. Vier insgesamt, genug, um mehrere Monate zu bleiben. Er trug sie zu seinem Wagen. Hadley folgte ihm, leicht zitternd. Höflich hielt er ihr die Wagentür auf.

„Danke!“ Sie lächelte ihm zu, bevor sie einstieg.

Jack hatte so ein Gefühl, dass sein Leben gerade beträchtlich komplizierter geworden war.

3. KAPITEL

Was zur Hölle soll das sein?“ Entsetzt starrte Emmaline auf die … die … Dinger in Shelaynes Händen.

„Vertrau mir“, sagte Shelayne. „Die sind zwar eklig, funktionieren aber.“

Die Bitter Betrayed hatten sie zum Einkaufen begleitet, denn ja, sie würde zu der verdammten Hochzeit gehen. Zwar kam ihr jedes Mal, wenn sie daran dachte, Edvard Munchs Der Schrei in den Sinn, aber sie würde hingehen.

Denn abzusagen wäre noch schlimmer. Kevin würde denken, dass sie noch nicht über ihn hinweg war. Und Naomi würde sich freuen.

Die Sache war die: Damals, als Emmaline und Kevin Freunde wurden, hatten sich auch ihre und Kevins Eltern angefreundet, erleichtert darüber, dass ihre Kinder Anschluss gefunden hatten. Selbst nachdem Ems Eltern sich vor zehn Jahren hatten scheiden lassen (allerdings weiterhin im selben Haus wohnten, und wie krank war das eigentlich?), trafen sich die beiden Paare nach wie vor jeden dritten Samstag im Monat zum Abendessen. Sie reisten zusammen nach Alaska und, ein paar Jahre später, nach Paris.

Also würden Ems Eltern auch auf die Hochzeit gehen, genauso wie Angela. Und wenn Em nicht auftauchte, würden ihre Eltern, beide Psychologen, die Gründe dafür hinterfragen und analysieren und jedem auf die Nase binden. Sie würden sagen, dass Em nicht die emotionale Kraft aufgebracht hätte, diese schmerzhafte Reise zu unternehmen, um endlich mit der Sache abzuschließen. Mom hatte in dieser Woche bereits drei Mal angerufen, um Em an ihren Gedanken teilhaben zu lassen. Das konnte auch den stärksten Widerstand brechen.

Allison Whitaker, inoffizielle Vorsitzende der Bitter Betrayed, hatte sich begeistert auf diese Gelegenheit gestürzt. Einen gemeinsamen Einkaufstrip zu organisieren war schließlich viel amüsanter, als schon wieder über ein Buch zu diskutieren, das keine von ihnen gelesen hatte.

Im Bitter-betrogen-Buchclub ging es nicht wirklich um Literatur. Wie der Name schon andeutete, musste man sitzen gelassen worden sein. Allison, die aus den Südstaaten zugewanderte Kinderärztin von Manningsport, hatte sich von ihrem Mann Charles scheiden lassen, nachdem dieser eine hemmungslose Leidenschaft für antike Plätzchendosen entwickelt hatte, „und dabei nicht mal den Anstand hatte, schwul zu werden so wie dieser heiße Jeremy Lyon“. Shelayne Schanta, die Oberschwester der Notaufnahme, war für ihre eigene Tante verlassen worden. Jeanette O’Rourkes Mann hatte vor einigen Jahren eine viel jüngere Frau geschwängert. Grace Knapton, Leiterin der Theatergruppe, war von einem Pakistaner, den sie im Internet kennengelernt hatte, um fünftausend Dollar erleichtert worden. Er hatte behauptet, sie zu lieben, um dann nie mehr von sich hören zu lassen. Zugegeben, Grace war nicht wirklich verbittert – sie musste selbst immer wieder über ihre Dummheit lachen. Aber da sie hervorragende Cocktails mixen konnte (ihr Pfirsich-Sunrise war ein Gedicht) und traumhafte Käseröllchen machte, durfte sie dem Club beitreten.

Natürlich war die Hochzeit des Mannes, der Ems Mitgliedschaft möglich gemacht hatte, jetzt Gesprächsthema Nummer eins.

„Weißt du, was du tun solltest?“, sagte Allison in ihrem herrlich langgezogenen Louisiana-Akzent, während sie einen schwarzen Spitzen-BH streichelte. „Abführmittel in ihre Getränke mischen. Ich könnte dir ein entsprechendes Rezept ausstellen, Schätzchen. Oder noch besser, zerschneide direkt vor der Zeremonie eine scharfe Peperoni und reib deine Hände damit ein …“ Sie machte es vor. „Und dann fass ihnen ans Auge. Höllenfeuer und Verdammnis für die beiden.“

„Wie soll sie denn an die Augen rankommen?“, fragte Shelayne. „Aber Emmaline, wenn du das wirklich machst, dann solltest du sein Ding anfassen, das wäre klasse. Wir hatten letztes Jahr so einen Fall in der Notaufnahme. Es war zum Totlachen. Nun, jedenfalls für uns Krankenschwestern.“

„Ja, klingt wirklich verlockend“, murmelte Em, außerstande, ihren Blick von dem Päckchen in Shelaynes Händen loszureißen. „Aber ich werde es wohl eher nicht tun.“

„Probier die hier mal an, Em“, rief Jeanette. „Ich nehme vielleicht selbst ein Paar.“

„Ist es nicht schon schlimm genug, dass ich einen Badeanzug kaufen muss?“, jammerte Em.

„Wassersport bei einer Hochzeit.“ Grace gluckste. „Wer hat denn so was schon mal gehört?“

„Eben“, gab Emmaline zurück.

„Kusch, Kleine“, sagte Allison. „Wir haben schließlich Gnade walten und dich einen Einteiler aussuchen lassen. Jetzt komm her und zeig uns deine Brüste.“

„Das ist so demütigend“, ächzte Emmaline. Doch sie gehorchte und schlich mit dem Badeanzug in der einen und dem … Dings … in der anderen Hand in die Umkleidekabine.

Dort riss sie sich das Sweatshirt des Manningsport Police Departments über den Kopf und zog die Jeans aus. Dann schlüpfte sie erneut in den Badeanzug, eines von diesen „ein paar Kilo leichter“-Teilen, dem Herrgott sei Dank. Bei der ersten Anprobe hatten die Bitter Betrayed ihr Dekolleté für zu unauffällig befunden. Nachdem Em sich in den Wunderstoff hineingezwängt hatte, waren nämlich nicht nur die Speckröllchen am Bauch optisch minimiert worden, sondern auch ihre Brüste.

Also rein mit den Ta-Ta Ta-Das.

Die Ta-Ta Ta-Das sahen wie rohe Hähnchenfilets aus. Ihr Zweck: Die beiden Mädels etwas aufzumöbeln. Also die Brüste. Na super.

Em öffnete das Päckchen, dann schnitt sie eine Grimasse. Die Dinger fühlten sich auch an wie rohe Hähnchenfilets. Seufzend hob sie ihre linke Brust an und stopfte das Polster darunter. Vielleicht sollte sie einfach richtiges Hähnchenfilet kaufen. Wäre jedenfalls billiger als das hier. Sie steckte das rechte Teil hinein und schaute in den Spiegel.

So, so. Es funktionierte. Tatsächlich Ta-Da!

Sie ging hinaus, um sich der Gruppe zu zeigen.

„Hallo!“, rief Allison. „Leute, das nenn ich mal abheben!“

„Wie fühlen die sich an, Emmaline?“, wollte Grace wissen.

„Ekelhaft. Ich ziehe jetzt wieder meine eigenen Klamotten an. Ihr habt euren Spaß gehabt.“

Als sie kurz darauf um einen Tisch im Olive Garden saßen, nahm Em einen Schluck von ihrem Pfirsich-Sunrise (nicht halb so gut wie der von Grace) und holte tief Luft. „Also, Kinder, ich würde gern in Begleitung da hingehen“, gestand sie. „Kennt ihr jemanden?“

„Jack Holland“, riefen sie im Chor.

„Wow“, sagte Em. „Ist er im Sonderangebot oder was?“

„Nein, nein“, sagte Jeanette. Sie arbeitete fürs Blue Heron und war deshalb Expertin, was die Familie Holland betraf. „Er macht so was einfach öfter. Wenn jemand einen Begleiter braucht, dann geht er mit.“

„Nicht Jack“, sagte Emmaline.

„Wieso nicht? Er sieht so gut aus! Wenn ich zwanzig Jahre jünger wäre … Und er hat all diese Jungs gerettet! Ich meine, er war schon immer umwerfend, aber ich schwöre euch, jetzt beginnt bei mir alles zu zucken, wenn ich nur an ihn denke. In meinem Unterleib, meine ich.“ Okay, Grace war schon bei ihrem dritten Getränk. Nun, zumindest fuhr sie nicht Auto.

„Jack hat mich zur Hochzeit meiner Schwester begleitet“, erzählte Shelayne. „Er ist einfach perfekt. Umwerfend, klar, das wissen wir eh alle, aber man kann sich auch mit ihm unterhalten, er riecht fantastisch und macht sich auf der Tanzfläche nicht lächerlich. Als wir nach Hause kamen, hat er mich auf die Wange geküsst. Ich habe Sex vorgeschlagen, aber er hat abgelehnt. Aber auf sehr taktvolle Art, wisst ihr? Ich war nicht gekränkt oder so was.“

„Seine Exfrau ist wieder in der Stadt“, bemerkte Allison. Das wusste Em schon – Faith war im Polizeirevier vorbeigekommen, damit Levi sie küssen und seine Hand auf ihren Bauch legen und andere Ehemann-Dinge tun konnte, und hatte die Neuigkeit verkündet.

„Seine Frau?“, fragte Grace. „Diese Südstaaten-Schönheit? Die Blondine? Als wir Sound of Music aufgeführt haben, habe ich sie angefleht, die Liesl zu spielen, aber sie war … nun. Ihr wisst schon.“ Sie senkte die Stimme zu einem Bühnenflüstern. „Nicht besonders nett.“ Das war so ziemlich das Gemeinste, was Grace über die Lippen bringen konnte.

„Ihr Name ist Hadley“, sagte Jeanette. „Und ja, sie ist wunderschön. Sie kam letztens in den Souvenirladen vom Blue Heron. So was von elegant.“

Emmaline konnte sich an Jacks Frau erinnern – winzig und blond, hilflos und anbetungswürdig wie ein frisch geborenes Häschen. Einmal waren sie gleichzeitig im Lebensmittelladen gewesen, und Em hatte anhand des südlichen Akzents haarscharf geschlossen, dass es sich um Mrs Jack Holland handeln musste (typisch Kleinstadt, wo es nichts sonst gab, worüber man reden konnte). Em hatte die Arme voller Tüten, beinahe wäre sogar die Packung Ben-&-Jerry’s-Eis rausgefallen. Gerard Chartier sah, wie sie mit ihren Einkäufen kämpfte, sagte hallo und rannte sie dann praktisch um, um Hadley beim Tragen ihres Einkaufsnetzes zu helfen – in dem sich nicht viel mehr als ein Apfel befand.

„Sagen wir mal so, die Atmosphäre wurde auf einmal eisig, und zwar rasend schnell“, fügte Jeanette genüsslich hinzu. „Honor hat sie mit diesem kalten Blick angestarrt, und Hadley hat ziemlich schnell kapiert, dass sie unerwünscht war. Sie ist mehr oder weniger aus dem Laden geflüchtet.“

„Keine Frau, die halbwegs bei Verstand ist, würde jemals Jack Holland betrügen“, stellte Allison fest.

„Wenn Jack eine Vagina hätte“, sagte Grace, „dann könnte er Mitglied in unserem Buchclub werden.“

„Für dich gibt’s heute keinen Cocktail mehr“, verkündete Emmaline. „Zurück zu meinem Problem. Ich glaube nicht, dass Jack schon so weit ist. Er hat gerade andere Sachen im Kopf.“ Außerdem war er viel zu schön für eine normale Sterbliche wie sie. „Kennt ihr sonst jemanden?“

„Ich frage mal Charles’ Cousin“, bot Allison an. Die durch Keksdosen ausgelöste Scheidung hielt sie nicht davon ab, jeden Tag mit ihrem Ex zu sprechen. „Er ist ein Mann. Er muss andere Männer kennen.“

Dann wandte die Unterhaltung sich anderen wichtigen Fragen zu: was Emmaline anziehen, ob sie vorher eine Crash-Diät machen, ihr Haar färben und sich aufbrezeln sollte oder ob es besser wäre, Kevin ein schlechtes Gewissen zu machen, indem sie muffige Klamotten anzog und ihre Haare eine Woche lang nicht wusch.

„Nein, nein“, sagte Jeanette. „Du musst besonders schön aussehen.“ Sie starrte Em an. „Soll ich dir mal meine Tochter vorbeischicken? Sie kennt sich mit solchen Sachen aus.“ Colleen hatte selbst ab und zu bei den Bitter Betrayed vorbeigeschaut und ihre fantastischen Cocktails gemixt, doch jetzt war sie wieder mit dem Typ zusammen, der ihr damals den Laufpass gegeben hatte, und glühte vor Liebe und Hormonen, deswegen war sie ausgeschlossen worden.

„Wisst ihr was?“, erklärte Em abschließend. „Ich gehe einfach allein hin und setze mich zu meiner Familie.“ Sie hielt inne, um sich die eben beschworene Szene bildlich vorzustellen, und schauderte. „Na schön. Besorgt mir einen Typen, der ein paar Tage mit mir nach Kalifornien fliegt, und ich lasse all eure Strafzettel verschwinden.“

Und so kam es, dass Emmaline zwei Abende später Sarge siebenmal küsste, sicherstellte, dass die Quietscheente in seiner Nähe war, und dann um die Ecke ins O’Rourke’s spazierte, um einen Bekannten des Cousins von Allisons Exmann zu treffen. Mason Maynard.

Laut Allison – und einer kurzen polizeilichen Überprüfung – hatte Mason einen Job (Treffer!) in der Werbebranche und lebte nicht mehr bei seiner Mutter (Zweifachtreffer!). Er war nie verheiratet gewesen, einundvierzig Jahre alt und auf unbedrohliche Weise attraktiv. „Er geht gern essen, mag Hunde und französisches Cinéma“, hatte Allison gesagt.

Emmaline war zusammengezuckt. „Sehr verdächtig. Und warum Cinéma? Warum nicht Kino?“

„Klingt intellektueller. Ich muss jetzt aufhören, Em. Ich will ein paar sexuell eindeutige SMS an jemanden schicken, den ich im Internet kennengelernt habe.“

„Genau so trifft man auf Serienmörder und … Allison? Hallo?“ Ihre Freundin hatte aufgelegt.

Aber Allison hatte nicht unrecht. Em würde das Cinéma verzeihen und sich sogar den einen oder anderen dieser Filme ansehen, wenn Mason Maynard bereit wäre, mit ihr zur Hochzeit der Verdammten zu gehen.

Sie atmete tief durch und betrat das O’Rourke’s, in dem es warm und ruhig war, freundliches Licht sorgte für genau die richtige schmeichelnde Beleuchtung. Die üblichen Verdächtigen waren schon da – die Iskins, Bryce und Paulie, Jessica Dunn und Big Frankie Pepitone. Lucas lächelte seine Frau an, die gerade den Martini-Shaker schüttelte.

„Hey, Emmaline“, sagte Bryce. „Wie geht’s Sarge?“

„Er ist ja so niedlich, Bryce“, schwärmte Em. „Du hast was gut bei mir.“

„Ich bin einfach nur froh, wenn er glücklich ist.“

„Hey, Mädchen!“, rief Colleen. „Willst du an der Bar sitzen?“

„Ich nehme einen Tisch, wenn das okay ist. Ich bin verabredet.“ Sie schnitt eine Grimasse.

„Ein Blind Date?“ Colleen konnte bei solchen Dingen hellsehen, das wusste jeder. „Suchst du jemanden, Em? Warum hast du nicht mich gefragt? Das kränkt mich.“

Colleen hatte viele wunderbare Eigenschaften – Diskretion gehörte nicht dazu. „Ich suche nicht. Ich brauche nur einen Begleiter für eine Hochzeit.“ Sie zog ihren Parka aus und hängte ihn an die Garderobe.

„Hast du Jack Holland gefragt? Er ist für so was immer zu haben. Nur mit mir wollte er irgendwie nie gehen …“

„Nun, du bist jetzt ja ebenfalls verheiratet.“

„Stimmt. Aber wenn du einen Begleiter suchst, dann frag doch Jack. Er liebt es, jungen Damen in Not zu helfen.“

„Ich schätze mal, er hat in letzter Zeit ziemlich viel um die Ohren.“

Colleen nickte. „Er sieht auch ziemlich müde aus, der arme Kerl.“ Sie reichte Emmaline die Speisekarte. „Wer heiratet denn?“

„Mein Exverlobter.“

„Heiliger Herr im Himmel. Okay, dann brauchen wir einen extrem gut aussehenden Typen. Wann findet die Hochzeit statt und wo?“

„In zehn Tagen. Malibu.“ Em hatte die zwei Wochen seit der Einladung hin und her überlegt. Wollte sie sich das wirklich antun? Sollte sie eine Begleitung chartern oder nicht? Oder einfach nach Alaska ziehen und sich einen Krabbenfischer angeln?

Colleen warf ihr einen merkwürdigen Blick zu. „Ähm … etwa Naomi Normans Hochzeit?“

„Ja. Woher weißt du das?“

„Ich bin auch eingeladen. Naomi und ich sind zusammen aufs College gegangen. Dieselbe Studentinnen-Verbindung.“

„Ah. Nun, mein Verlobter hat mich für sie verlassen.“ Warum nicht gleich mit der Wahrheit herausrücken.

„Nein! Weißt du, ich konnte sie noch nie leiden. Ich glaube, sie wollte mich als Brautjungfer, weil sie keine anderen Freundinnen hat.“

„Du bist Brautjungfer?“

Colleen zog eine Grimasse. „Tut mir leid. Ich habe Ja gesagt, weil ich dachte, das wäre eine super Möglichkeit, mit meinem Mann aus dieser Schneehölle rauszukommen, bevor ich zu schwanger zum Reisen bin. Das Resort sieht toll aus.“

„Allerdings.“

„Also hast du heute Abend ein Date, und man weiß ja nie, vielleicht ist der Kerl toll. Ich meine, das sind sie nie, aber egal. Hey, warte mal!“ Sie schlug sich an die Stirn. „Du könntest mit Connor hingehen. Schwangerschaftsdemenz. Ich vergesse einfach alles, sogar meinen Zwillingsbruder. Connor!“, schrie sie Richtung Küche. „Du musst mit Emmaline Neal zu dieser Hochzeit in Kalifornien gehen!“

„Nein, muss ich nicht!“, kam es zurück. „Tut mir leid, Em.“

„Macht nichts.“ Em spürte, wie ihre Wangen zu glühen begannen.

„Doch, musst du!“, brüllte Colleen. „Ihr Exverlobter ist der Bräutigam!“ Hey, warum sollte man ihr Liebesleben und -leiden nicht vor der halben Stadt ausbreiten? Aber zumindest war Connor nett und attraktiv und männlich schroff.

„Hör auf, mich ständig an andere auszuleihen.“ Connor stand jetzt in der Küchentür.

„Na schön!“, lenkte Colleen ein. „Du bist ein Idiot, Con.“ Sie wandte sich wieder an Emmaline. „Möchtest du was trinken?“

„Gern. Ein Blue Point Lager, bitte.“

„Oder vielleicht ein schönes Glas Pinot Noir?“, schlug Colleen vor. „Das macht gleich den richtigen Eindruck. Sensibel, aber nicht zu egozentrisch, und auch nicht zu sehr kesser Vater.“

„Ich bleibe beim Bier.“ Sie zögerte. „Du weißt schon, dass ich nicht lesbisch bin, oder?“

„Das weiß ich. Du siehst nur so aus.“

Em seufzte. „Na toll.“

„Trag dein Haar offen. Du hast schöne Haare.“ Colleen griff über die Theke und zog die Spange aus Ems Dutt. „So. Sehr hetero. Außerdem bin ich ein Genie, was Make-up betrifft. Nur so nebenbei.“

„Danke. Aber du hast doch bestimmt viel zu tun.“

„Schon kapiert. Ich schicke den Typen zu dir, wenn er hier an der Bar aufschlägt.“ Lächelnd eilte sie davon.

Trotz Colleens Aufdringlichkeit war Em zutiefst erleichtert. Colleen würde also auch bei der Hochzeit sein, Lucas ebenfalls. Und Angela. Mit anderen Worten: Sie hatte Verbündete. Ihre Eltern waren nach wie vor eher neutral. Auf wessen Seite sie standen, hing von ihrer jeweiligen Tagesform ab.

Hannah O’Rourke brachte ihr Bier, Em trank einen Schluck, dann nickte sie den Feuerwehrleuten von Manningsport zu, die hier ihr wöchentliches Meeting abhielten, das überwiegend aus Poker und schmutzigen Witzen bestand.

So. Wie genau sollte sie sich jetzt eigentlich verhalten? Seit ihrer Trennung hatte sie nicht viele Dates gehabt. Genau genommen, mal sehen, oh … zwei.

Es hatte natürlich etwas gedauert, bis sie über Kevin hinweg gewesen war, den ersten Mann, mit dem sie geschlafen, den sie geküsst, mit dem sie auch nur Händchen gehalten hatte. Und diese zwei Verabredungen waren ziemlich schrecklich gewesen. Ein Typ musste spontan ins Krankenhaus, um einen Nierenstein auszuscheiden; Em hätte ja mit ihm gewartet, aber er bat sie zu gehen, bevor seine Frau kam. Der andere Typ hatte sie gebeten, ihn abzuholen, sie dann in seine Wohnung eingeladen, eine Haschpfeife hervorgezogen und sie gefragt, ob sie high werden und mit ihm SpongeBob gucken wolle. „Sie haben das Recht zu schweigen“, hatte sie erwidert, und der Abend endete für ihn im Knast.

Zugegeben, die Männer rannten ihr auch nicht direkt die Tür ein. Sie hatte Bücher gelesen, solche, die einem rieten, Dummheit vorzutäuschen und feminin zu sein und nicht interessiert zu wirken und dem Mann die ganze Arbeit zu überlassen. Sie wäre auch durchaus bereit gewesen, diese Methode mal auszuprobieren. Ihr Problem war eher, dass die Typen sie gar nicht erst fragten, ob sie mit ihnen ausgehen wollte.

Em verstand schon. Sie war Polizistin, spielte Eishockey und hatte ein freches Mundwerk. Nicht unattraktiv, aber auch nicht atemberaubend schön, nicht wie Colleen oder Faith. Schulterlanges braunes Haar. Blaue Augen, kein Saphir oder Ultramarin oder Kobalt oder Türkis, einfach nur gewöhnliches Blau. Ihr Körper war Durchschnitt, vermutete sie. Sie war gut in Form, joggte und ging ab und zu Kickboxen. Andererseits hatte sie gerade gestern Abend erst einen ganzen Pepperidge-Farm-Kokosnuss-Kuchen verdrückt.

Kevins Abschiedsworte hatten sich auf ihr Gewicht bezogen.

Seufz. Mason Maynard war bereits siebenundvierzig Sekunden zu spät. Nicht, dass sie nachrechnete.

In ihrer E-Mail hatte sie deutlich gemacht, dass sie nach einem Begleiter für eine Hochzeit suchte, mehr nicht. Sie würde natürlich für seinen Flug und das Hotel aufkommen, alles, was sie suchte, war nette Gesellschaft. Jemanden, mit dem sie reden und zusammensitzen konnte und den sie, falls ihre Eltern fragten, als einen Freund vorstellen würde.

Sie war natürlich schon öfter ohne Begleiter auf Hochzeiten gewesen. Aber das waren die Hochzeiten von netten Menschen gewesen. Tom Barlow und Honor Holland. Oder letztes Jahr Faith und Levi.

Wieder sah sie auf die Uhr. Der Freund des Cousins von Allisons Exmann war jetzt drei Minuten und vierzehn Sekunden zu spät. Sie trank einen Schluck Bier, aber nicht zu viel, denn Mason Maynard sollte nicht denken, dass sie schon lange auf ihn wartete oder soff wie ein Bauarbeiter.

Immerhin bestand die Möglichkeit, dass Mason toll war. Außerdem, wenn er 41 war, also acht Jahre älter als sie, war ihm wahrscheinlich auch schon mal das Herz gebrochen worden. Vielleicht würde er komplett nachvollziehen können, warum sie einen Begleiter brauchte, und bei der Hochzeit entsprechend charmant und verständnisvoll sein. Und wenn sie nach Manningsport zurückkamen, würde er sagen: „Weißt du, ich habe viel Spaß gehabt. Wollen wir mal zusammen essen gehen?“

Denn ja, Emmaline hatte immer heiraten wollen.

Das Problem war nur, dass sie immer Kevin hatte heiraten wollen.

So war das nun mal, wenn man seine große Liebe in der achten Klasse traf.

„Emmaline?“

Sie sah so jäh auf, dass sie sich praktisch den Hals ausrenkte. „Hey! Hi! Ja. Das bin ich.“

Mason Maynard sah besser aus als auf dem Foto.

Viel besser.

Und so was kam nun wirklich nicht jeden Tag vor. Er sah aus wie Michael Fassbender. Hoffentlich in jeder Hinsicht.

„Schön, dich kennenzulernen.“ Um seine Lippen spielte ein leises Lächeln. Emmalines Magen drehte sich einmal um sich selbst, und sie spürte, wie sich auf ihrem Gesicht ein törichtes Grinsen breitmachte.

Er hatte schöne dunkle Augen und grau meliertes Haar, und er sah aus … er sah aus wie ein Ehemann. Okay, das war jetzt vielleicht ein bisschen vorschnell geurteilt, aber …

„Ja, finde ich auch“, hauchte sie.

Sein Grinsen wurde breiter. Yep. Ehemann.

„Das ist meine Schwester.“ Er trat zur Seite, um den Blick auf eine dünne, ähnlich grau melierte Frau mit scharfen, bitteren Gesichtszügen freizugeben. „Patricia, das ist Emmaline.“

„Hallo“, sagte Patricia mit tonloser Stimme.

„Hi“, sagte Em.

Mist.

Aber nein, nein, das hieß noch gar nichts. Es war doch nicht komisch, dass ein Typ seine Schwester zu einem Date mitbrachte, oder?

Ja, gut. Es war komisch. Aber vielleicht gab es einen guten Grund dafür. Vielleicht hatte sie eine Panne mit dem Auto gehabt, oder sie war unerwartet bei ihm vorbeigekommen. Oder sie brauchte einen Betreuer, so irre, wie sie aussah, wäre das kein Wunder.

„Sie wollte dich kennenlernen.“ Mason Maynard zwinkerte ihr zu.

„Ja, klar. Das ist … das ist toll.“

Colleen kam zu ihnen. „Hallo! Was kann ich euch bringen?“, fragte sie fröhlich.

„Ich nehme einen Wodka Tonic“, sagte Mason Maynard. „Und für meine Schwester Wasser mit einer sehr, sehr dünnen Zitronenscheibe bitte.“

„Aber klar.“ Colleen warf Em einen Blick zu. „Vielleicht etwas zu essen?“

„Nein danke“, sagte Mason Maynard, während seine Schwester sich setzte. „Wir möchten nur etwas trinken.“

Emmaline war hin- und hergerissen. Einerseits stand die Situation auch so schon merklich auf der Kippe, andererseits knurrte ihr Magen. „Ich nehme die Nachos“, sagte sie. Patricia versank noch tiefer in ihrem Stuhl. „Wir können teilen, wenn du magst“, fügte Em hinzu.

Mason Maynard lächelte. Emmaline lächelte. Patricia lächelte nicht. Colleen ging zurück in die Küche.

„Also“, sagte Em. „Total toll, euch beide kennenzulernen.“

„Ich habe eine kleine Phobie, wenn es darum geht, mit Frauen allein zu sein“, erklärte er übergangslos.

„Deswegen komme ich immer mit“, fügte Patricia hinzu. „Immer. Jedes Mal.“

„Ah.“ Lieber Gott, wo versteckst du eigentlich die normalen Leute? Viele Grüße, Emmaline.

Mason Maynard lachte herzlich. „Nein, das stimmt nicht.“

„Doch, das stimmt.“

„Nein, das stimmt nicht.“ Mason Maynard lächelte wieder. „Nur beim ersten Mal. Mir ist klar, wie merkwürdig das wirkt.“

„Das liegt an unserer Mutter“, sagte Patricia.

„Lass uns jetzt nicht drüber sprechen“, bat Mason Maynard.

„Du solltest es ihr sagen, Mase“, blaffte Patricia ihn an. „Es ist gefährlich, Dinge in sich hineinzufressen!“

Die Feuerwehrleute starrten jetzt ganz unverblümt hinüber. Die liebten so was.

„Ist schon gut“, beschwichtigte Em. „Manche Dinge sind zu persönlich, um sie mit Fremden zu diskutieren.“

„Er hat Abgrenzungsschwierigkeiten“, betonte Patricia mit Nachdruck. „Das haben wir beide. Grenzen sind in Kommunen eher fließend.“

„Sagtest du Kommune?“, hakte Em nach.

„Und die Katzen. Lieber Himmel.“ Patricia erschauderte.

„So viele Katzen.“ Mason Maynards Stimme brach. Er holte tief Luft, dann versuchte er, Emmaline anzulächeln. Und sie versuchte zurückzulächeln.

„Ich selbst mag ja lieber Hunde“, bemerkte sie.

„Danke.“ Er ergriff ihre Hand. Sie fühlte sich etwas unwohl, weil er ihr so tief in die Augen sah … und seine Schwester gerade versuchte, etwas aus ihrem Backenzahn zu entfernen. „Du bist sehr nett. Also! Diese Hochzeit. Schwierige Umstände, würde ich sagen.“

„Ach weißt du, ich werde wahrscheinlich allein hingehen. Ich meine, das ist kein Problem. Aber vielen Dank.“

„Er war deine erste Liebe, das hast du in deiner E-Mail geschrieben.“

Scheiße. Warum hatte sie ihm davon erzählt? „Ja.“

Patricia hörte auf, an ihrem Zahn herumzupulen. „Mase, erzähl ihr von deiner ersten Liebe. Los. Erzähl ihr davon.“

„Das musst du nicht“, sagte Em. „Wirklich nicht.“

„Nein, nein, ich möchte es dir gern erzählen. Genau genommen ist es eine recht schöne Geschichte.“ Er umklammerte noch immer ihre Hand. „Lisbeth. Sie war wunderbar, so wunderbar. Eine Freundin meiner Großmutter …“

„Es war die Kommune. Wir hätten schon viel früher davonlaufen sollen, Mase.“

„Wie gesagt“, fuhr Mason Maynard fort, „Lisbeth war eine schöne Frau. Oh, sicher, vielleicht ein bisschen alt für einen siebzehnjährigen Jungen, aber …“

„Sie war vierundsiebzig“, sagte Patricia und wackelte vielsagend mit den Augenbrauen. „Vier. Und. Siebzig.“

„Hier sind deine Nachos!“ Colleen baute einen regelrechten Berg Essen vor ihr auf. Warum hatte Em das bloß bestellt? Jetzt musste sie zumindest so tun, als ob sie aß. Und konnte nicht einfach so gehen.

Moment. Sie war Polizistin. Sie hatte immer eine Ausrede.

„Wisst ihr was?“, sagte sie. „Ich habe gar nicht erwähnt, dass ich heute Abend Bereitschaft habe. Nur für den Fall, dass ich gebraucht werde. Patricia, ich bin Polizistin, und das hier ist so eine kleine Stadt …“

„Eigentlich hat Levi heute Bereitschaft“, mischte Colleen sich ein.

Lieber Gott, könntest du mir bitte mal helfen? Viele Grüße, Emmaline. „Nein, ich.“ Sie warf Colleen einen beredten Blick zu.

„Nein, da bin ich ganz sicher. Faith ist vorhin zum Abendessen hier gewesen, weil Levi arbeiten muss. Also hast du frei … oh.“ Endlich schien Colleen zu begreifen, dass sie gerade ein Loch in das letzte Rettungsboot der Titanic gebohrt hatte. „Tut mir leid.“

„Nein! Das ist … das ist toll. Ich dachte, ich hätte Bereitschaft. Aber offenbar doch nicht. Gut! Super. Das ist gut.“

„Nun fang endlich an zu essen“, sagte Mason Maynard. Sein Grinsen war breit und freundlich. Echt gruselig. „Mach schon – iss, solange es noch warm ist. In der Kommune hatten wir kein warmes Essen, weshalb ich jetzt ganz scharf darauf bin.“

„Ähm, möchtest du was? Bedien dich.“ Nicht. Bedien dich nicht.

„Wir sind Vegetarier.“ Patricia nahm sich einen Nacho und untersuchte ihn. „Obwohl ich ab und zu Schinken bestelle. Wusstest du, dass das französische Wort für Schinken jambon ist? Das finde ich faszinierend.“ Sie legte den Nacho zurück auf den Teller. „Jambon. Jambon. Jambon.“

„Zurück zu Lisbeth“, sagte Mason Maynard. „Sie und ich waren seelenverwandt. Es hat so gutgetan, nicht länger verbergen zu müssen, wer ich war, nicht verblendet von der traditionellen Vorstellung von Schönheit zu sein. Was übrigens ein Grund ist, warum ich denke, dass das mit dir und mir gut laufen wird.“

„Äh, danke.“

„Gern geschehen. Lisbeths Alter war also kein Problem. Weißt du, wir in der Kommune haben nicht ans Älterwerden geglaubt.“

Em nahm einen Nacho. „Wirklich. Und wie ist das mit euch ausgegangen?“

„Sie ist gestorben“, schluchzte Mason Maynard. „Lisbeth ist gestorben, ist einfach tot umgefallen, als sie Pflanzen jäten wollte!“ Er brach in Tränen aus. „Für mich kam das total überraschend!“

„Ach, Mase“, sagte seine Schwester und legte einen Arm um seine Schultern. „Wein doch nicht!“ Offenbar waren die Tränen ihres Bruders zu viel für sie, denn nun begann sie ebenfalls zu schluchzen.

Emmaline warf einen Blick zur Bar. Colleen hatte die Hände über die Augen gelegt, ihre Schultern zuckten vor Lachen.

„Coll?“, rief sie. „Kannst du mir die bitte zum Mitnehmen einpacken?“

4. KAPITEL

Wenn Hadley sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte nichts und niemand sie davon abbringen, wie Jack nur allzu gut wusste. Nicht die Meinung anderer Leute, kein gesunder Menschenverstand, nichts. Und jetzt, jetzt wollte sie Jack.

Was reine Zeitverschwendung war. „Drum prüfe, wer sich ewig bindet“, hatte Jacks Großmutter gesagt, als er ihr von seinen Hochzeitsplänen erzählte.

„Was ist so verkehrt daran, Junggeselle zu sein?“, fragte sein Großvater. „Ich wünschte, ich wäre Junggeselle. Das wünsche ich mir seit sechs Jahrzehnten.“

„Dann besorg dir einen Anwalt“, entgegnete Goggy. „Ich hab nichts dagegen, alter Mann.“

Im Nachhinein betrachtet, hatten die beiden recht gehabt.

Aber Jack war blind vor Liebe gewesen. Hadley Belle Boudreau war anders als jede Frau, die er je getroffen hatte.

Sie war sanft und klug und witzig. Und sie besaß Umgangsformen, die Yankee-Frauen – oder zumindest Holland-Frauen – einfach nicht hatten. Wobei seine Schwestern ihn erschlagen hätten, wenn er diese Meinung jemals laut kundgetan hätte. Pru trug Männerklamotten, roch genauso wie ihr Vater nach Trauben und Erde und hatte Jack jahrelang mit ekelhaften, detaillierten Schilderungen von Perioden und Eierstockzysten gequält. Honor war lebhaft und unsentimental. Faith, die Jüngste, machte sich einen Spaß daraus, ihn zu hauen (selbst jetzt noch, mit fast dreißig).

Aber Hadley war – wie sollte er es ausdrücken? – kultiviert. Sie war, Himmel noch mal, eine Lady, eine von diesen eleganten Frauen, die man sonst hier in der ländlichen Provinz vergeblich suchte. Und noch mal – er würde einen qualvollen, langsamen und extrem blutigen Tod erleiden, wenn seine Schwestern (oder seine Großmutter!) ihn jemals so etwas hätten sagen hören. Was letztlich seine Behauptung natürlich nur bestätigte.

Hadley war verletzlich, sie war winzig, eins siebenundfünfzig, schmal gebaut, seidiges blondes Haar und große braune Augen. Ihr Lächeln konnte einen ganzen Raum erhellen. Aber sie hatte auch einen ziemlich derben Sinn für Humor, was verhinderte, dass sie zu süß wirkte.

Sie hatten sich bei einer Weinverkostung in Manhattan kennengelernt, in einem todschicken Restaurant in der Nähe der Wall Street, vollgestopft mit mageren, schrecklich schicken Frauen und lauten, selbstbewussten Männern, die ihre Horsd’oeuvres mit einer gewissen Aggression verspeisten und versuchten, sich gegenseitig mit ihren Erfolgstorys zu übertreffen. Doch die Besitzer des Restaurants gehörten zu den besten Kunden des Blue Heron und waren eigentlich ganz nett.

Normalerweise kümmerte sich Honor um solche Sachen, aber sie hatte ihn gebeten, sie zu vertreten, und es machte ihm nichts aus. Weinproben (und dabei den Restaurantbesitzern Honig ums Maul schmieren) gehörten nun mal zum Geschäft, und Jack wollte seinen Teil dazu beitragen. Im College war er dem Navy’s Reserve Officers Training Corps beigetreten, und nach seinem Chemiestudium (bei der Herstellung von Wein drehte sich schließlich alles um Chemie) hatte er in einem Labor außerhalb von Washington für die Navy gearbeitet, um die potenziellen Auswirkungen und die Aufbereitung chemischer Verschmutzung in großen Wassermengen zu erforschen. Danach war er nach Manningsport zurückgekehrt, um seinen Platz als Winzer neben seinem Vater und seinem Großvater einzunehmen.

Das war immer schon der Plan gewesen: nach der Ausbildung zum Militär, um danach wieder nach Hause zu kommen, und der Plan war ja auch aufgegangen. Er liebte seine Familie, seine Arbeit, den Westen des Staates New York. Beim anderen Geschlecht war er außergewöhnlich erfolgreich, doch so langsam ging ihm das Singleleben auf die Nerven, er wollte heiraten und eine Familie gründen.

Dazu brauchte er nur noch die richtige Frau, und da er praktisch jeden in Manningsport kannte, konnte er davon ausgehen, dass die Richtige nicht von dort kam. Zweimal war ihm das Herz gebrochen worden, einmal auf dem College und einmal ein paar Jahre später, und seither hatte er keine längere Beziehung mehr geführt.

In jener Nacht schenkte er also Wein aus und erläuterte, was die Leute da gerade probierten (sofern sie sich dafür interessierten). In den Augen der Wall-Street-Männer war Jack einfach nur ein Barkeeper. Falls sie sich davon bedroht fühlten, wie manche der Frauen ihn musterten, so bewältigten sie dieses Gefühl, indem sie ihn einfach ignorierten. Was total in Ordnung war. Er war schließlich als Vertreter vom Blue Heron hier, sonst nichts.

Die anwesenden Frauen waren sowieso nicht sein Typ – sie trugen allesamt steife, enge, schwarze Kleider und Schmuck, der aussah wie aus gewundenem Draht. Musste dieses Jahr wohl schwer angesagt sein. Sie alle hätten als Klone durchgehen können, von ihren unterschiedlichen Haut- und Haarfarben einmal abgesehen.

„Also, was trinke ich da?“, fragte eine von ihnen und beugte sich vor, damit er den Ausblick bewundern konnte (kein Problem, ihr BH war ein architektonisches Wunderwerk, das ihre Brüste wie auf einem Teller präsentierte).

„Das ist ein Sauvignon Blanc“, sagte er. „Mit einer Note von Mandarine und Aprikose und sanften Anklängen von Kalk.“

„Mmm“, sagte sie und ließ den Blick über seinen Oberkörper wandern.

„Er hat eine feste Säure und ein langes, klares Finish. Passt hervorragend zu Fisch oder Geflügel.“

„Möchten Sie später zu mir kommen?“, erkundigte sie sich. „Ich bin übrigens Renee. Mitarbeiterin bei Goldman.“

„Leider ist das gegen unsere Firmenpolitik“, log er.

Ein weiterer weiblicher Wall-Street-Klon schlängelte sich zur Bar und bedachte Jack mit demselben nachdenklichen Blick wie die erste Frau. Er unterdrückte ein Seufzen, zwang sich zu lächeln und goss ihr Wein ein.

Ein Typ streckte ihm das Glas hin, ohne ihn dabei auch nur eines Blickes zu würdigen, und Jack schenkte ihm gehorsam nach.

„Nicht diesen! Den Cabernet!“, blaffte der Typ. Jack hob eine Augenbraue.

Und dann entdeckte er sie.

Sie war die einzige Frau hier, die nicht dunkel gekleidet war – sie sah aus, als sei sie direkt aus einem Disney-Film zur Weinprobe spaziert. Ihr Kleid war leuchtend pink, sie hatte das blonde Haar nachlässig hochgesteckt und wirkte etwas verloren.

Sehr verloren, um genau zu sein. Sie sah sich um, stellte sich auf die Zehenspitzen. Dann, indem sie immer wieder „Entschuldigung“ zu den lautstarken Brokern sagte, die sie vollkommen ignorierten, bahnte sie sich den Weg zur Bar.

„Hallo“, sagte er. „Alles klar?“ Er konnte ihr Parfüm riechen.

„Hallo“, entgegnete sie. „Ich bin … ein bisschen überwältigt. Ich wollte mich hier eigentlich mit meiner früheren Mitbewohnerin vom College treffen, aber sie ist noch nicht da. Irgendwie fühle ich mich wie ein Fisch auf dem Trockenen.“

Sie sprach mit einem Südstaatenakzent, ihre Stimme klang heiser. Was einen ganz speziellen Charme hatte. O ja.

„Jack Holland.“ Er streckte ihr die Hand hin.

„Hadley Boudreau.“ Ihre Hand war weich und zart. „Wahnsinnig schön, Sie kennenzulernen. Sie sind der erste Mensch, der mich heute anlächelt, das schwöre ich. Ich war noch nie zuvor in New York, und, du meine Güte, das hier ist ein komplett anderes Land, oder nicht?“

Noch bevor sie den Satz zu Ende gesprochen hatte, war er verliebt. Sie passte nicht in diese laute, übertrieben selbstsichere Gesellschaft. Sie machte auf Jack den Eindruck, dass sie in Tränen ausbrechen würde, wenn jemand sie anstoßen oder ihr auf den Fuß treten würde. Schließlich wuchs man nicht mit drei Schwestern auf, ohne mitzukriegen, wie Frauen tickten.

Und Jacks Schwestern behaupteten zudem, er hätte eine Schwäche für junge Damen in Not.

„Woher kommen Sie?“, fragte er.

„Savannah.“

„Schöne Stadt.“ Er lächelte.

„Waren Sie mal dort?“, rief sie aus. „Es ist wirklich schön, nicht wahr?“

Er erzählte ihr, wie er dort vor einigen Jahren einen Vortrag gehalten hatte, und sie machte große Augen, als er die U. S. Navy erwähnte (für Frauen irgendwie immer die aufregendste Streitkraft). Sie quietschte sogar, als er ein Restaurant erwähnte, das sie kannte, sie war so süß und energiegeladen und so leicht zu beeindrucken, sie stach hervor wie eine Blume auf einem grauen Parkplatz.

Sie trank ihren Wein und wirkte schon etwas beschwipst, was niedlich war nach gerade mal einem halben Glas. Andererseits wog sie wohl nicht mehr als 45 Kilo.

Sie war schön. Makellose Haut, perfekte Nase, volle rosa Lippen und ein Grübchen in einer Wange. Sie hatte ein raues Lachen, durch das Jack sich selbst leicht betrunken fühlte. Immer wenn er jemand anderem nachschenken musste, ertappte er sich dabei, wie er sie ansah, ihr zuzwinkerte oder sie anlächelte, und jedes Mal wurde sie rot und lächelte zurück.

Als ihre Freundin hereinkam (ganz in Schwarz natürlich), stellte Hadley ihn vor, sagte, wie froh sie wäre, ihn getroffen zu haben, und wie dankbar für das Gespräch. Sie hielt ihm die Hand hin, er ergriff sie und hielt sie lange fest.

„Ich bin noch ein paar Tage in der Stadt“, sagte er. „Hätten Sie vielleicht Lust, mit mir zu Abend zu essen?“

Hadley lächelte. „Das würde ich gern, Jack Holland.“

Am nächsten Abend aßen sie in einem umwerfenden teuren Restaurant in South Street Seaport mit einem fantastischen Blick auf die Brooklyn Bridge. Versuchte er ihr zu imponieren? Absolut. Er begleitete sie zurück zum Apartment ihrer Freundin, und als er sie küssen wollte, hielt sie ihm errötend die Wange hin. „Ich hoffe, es macht dir nichts, aber ich küsse nicht bei der ersten Verabredung.“

Irgendwie war dieser Kuss auf die Wange aufregender als alles, was er bisher erlebt hatte.

Am nächsten Tag rief Jack seinen Vater an, um ihm zu sagen, dass er länger in New York bleiben würde. Er besuchte auch einige Kunden, doch vor allem traf er sich mit Hadley. Ihre Freundin musste arbeiten, und Hadley hatte einige Besichtigungstouren geplant. Jack zeigte ihr die Stadt, New Yorks wichtigste Sehenswürdigkeiten: Greenwich Village, das Metropolitan, das Empire State Building und den Times Square natürlich, aber sie besuchten auch die High Line und The Cloisters und radelten auf Govenors Island.

Sie teilten sich eine Brezel im Bryant Park, fuhren mit der Staten-Island-Fähre, kauften einen Cupcake in SoHo. Im Central Park mietete Jack eine dieser kitschigen Pferdekutschen, und Hadley war hin und weg. Er durfte sie auf die Lippen küssen, sie war sanft und süß, hatte aber auch einen deftigen Sinn für Humor und schien mit beiden Beinen auf der Erde zu stehen. Es haute ihn völlig um, ihr beim Hot-Dog-Essen zuzuschauen, und Hadley, die sich ihrer Wirkung vollkommen bewusst war, grinste beim Kauen.

Sie war Innenarchitektin und liebte es, sich Hotellobbys anzusehen. Einmal hielt ihnen ein Mann die Tür auf, und Hadley bekam fast einen Nervenzusammenbruch. „Hast du das gesehen? Das war Neil Patrick Harris! Oh, ich war mal schrecklich in ihn verliebt! Meinst du, er würde meinetwegen heterosexuell werden, nur für eine Stunde?“ Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste Jack auf die Wange. „Das war die beste Woche in meinem ganzen Leben, Jack Holland.“

In seinem auch.

In den folgenden Wochen machte er ihr ganz altmodisch den Hof. Sie schrieben sich Briefe (und nicht nur E-Mails) und telefonierten bis tief in die Nacht. Er schickte ihr Blumen und eine Schneekugel von Manhattan. Sie schickte ihm Kekse und einen selbstgestrickten Schal. Nach drei Wochen besuchte er sie.

Hadley wohnte in einer hübschen Gegend, nicht zu weit von ihren Eltern und ihren zwei älteren Schwestern entfernt, in einem winzigen Bungalow mit einem Garten voller Blumen. Als Jack an ihre Tür klopfte, machte sie auf (in einem Kleid, mit hohen Schuhen und unglaublich gut duftend), nahm ihm den Mantel ab, um ihn in einen Schrank zu hängen, und schenkte ihm selbstgemachten Eistee ein. Sie fügte ein paar Pfefferminzblätter hinzu, die sie in ihrem Garten gepflückt hatte. Außerdem hatte sie Plätzchen für ihn gebacken, die sie auf einem Porzellanteller servierte, nachdem sie ihn aufgefordert hatte, sich zu setzen und zu entspannen.

An diesem Abend aß er mit ihrer kompletten Familie zu Abend. Sie alle waren furchtbar nette, fröhliche, intelligente Leute. Mr Boudreau war Anwalt, Mrs Boudreau war früher Englischprofessorin am College gewesen. Hadley hatte drei Schwestern – Ruthie war Kinderchirurgin, Rachel Abgeordnete für das Repräsentantenhaus. Beide waren verheiratet und jede hatte einen Sohn und eine Tochter. Hadleys jüngere Schwester, Frances-Lynne, besser bekannt als Frankie, ging noch aufs College, wollte Tierärztin werden und an der Cornell studieren, Jacks ehemaliger Universität.

Ganz offensichtlich waren die Boudreaus eine wunderbare Familie, und noch offensichtlicher würde Hadley Belle eine unglaublich tolle Ehefrau abgeben.

An diesem Abend begleitete sie ihn zurück ins Bohemian Hotel, wo sie zum ersten Mal miteinander schliefen.

Hinterher sagte Hadley, dass es mit ihm anders gewesen wäre als sonst, wobei sie natürlich nicht allzu viel Erfahrung aufweisen könne. Aber sie wüsste einfach, dass das mit ihnen etwas Besonderes wäre. Etwas Bedeutsames.

Ein paar Wochen später kam sie nach New York. Es war die beste Zeit, um Manningsport zu besuchen, das Wetter war warm und sonnig, außerdem fand an diesem Wochenende der Black-and-White-Ball statt, eine Wohltätigkeitsveranstaltung, die seine Familie jedes Jahr finanziell unterstützte. Hadley war begeistert, wickelte jeden um den Finger und funkelte in ihrem weißen Paillettenkleid.

„Was denkst du?“, fragte er Honor. „Ist sie nicht fantastisch?“

„Sie ist sehr hübsch“, erwiderte Honor, und erst viel später wurde ihm bewusst, dass sie sich um eine Antwort gedrückt hatte.

Blue Heron gefiel Hadley, sie mochte Jacks Familie, mochte das Haus, das er sich weit oben, versteckt im Wald am westlichen Ende der Weinfelder, gebaut hatte. „Ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen, als hier auf der Terrasse zu sitzen und den Sonnenaufgang zu beobachten“, sagte sie.

Neun Wochen nach ihrer ersten Begegnung flog Jack zum dritten Mal nach Savannah. Mr Boudreau führte ihn in sein Büro und goss ihm und sich selbst einen hervorragenden Bourbon ein. „Ich kann mir vorstellen, was Sie im Sinn haben, Sohn“, sagte er, als er sich hinter seinen Schreibtisch setzte.

„Ich möchte Hadley fragen, ob sie meine Frau wird, Sir. Und zuvor möchte ich Ihr Einverständnis einholen.“

„Und da heißt es immer, die Yankees hätten keine Manieren.“ Mr Boudreau lächelte schwach, nahm einen Schluck von seinem Bourbon und musterte Jack. „Tja, nun. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie zuerst mit mir sprechen, wirklich. Ich möchte Ihnen aber eine Frage stellen, Sohn. Sind Sie sicher, dass Sie sich das gut überlegt haben?“

„Ich weiß, es geht ziemlich schnell“, sagte er. „Aber ja, Sir.“

„Und Sie denken nicht, dass es gut wäre, noch etwas zu warten?“

Damals glaubte Jack, dass Bill Boudreau seine Tochter nicht verlieren wollte und daher genau das tat, was ein Vater in solchen Fällen eben tat. Später allerdings ergab sein Verhalten sehr viel mehr Sinn.

„Ich denke, ich weiß, was ich tue, Sir. Sie ist alles, was ich mir jemals wünschen könnte.“

Bill seufzte. „Sie kann sehr charmant sein, nicht wahr?“ Er schlug auf den Tisch. „Nun, dann. Viel Glück, Jack. Ich glaube, dass Sie gut für meine Tochter sind.“

An diesem Abend führte er Hadley ins 700 Drayton aus, ihr Lieblingsrestaurant. Hinterher spazierten sie durch den Forsyth Park, und vor dem Springbrunnen nahm Jack ihre Hand, kniete sich hin und nahm eine kleine türkisfarbene Schachtel aus der Tasche. „Hadley, mach mich zum glücklichsten …“

„Ja! Ja, Jack, ja, lass mich den Ring sehen! Ach du liebe Zeit, er ist wunderschön! Oh, Jack!“ Sie wartete, bis er ihr den Ring über den Finger schob, und tanzte dann praktisch um ihn herum, so glücklich war sie.

Mit dem Ring hatte er definitiv ins Schwarze getroffen.

Zuerst hatte er ihr den Verlobungsring seiner Mutter geben wollen, den er vor einigen Jahren zu genau diesem Zweck von seinem Vater bekommen hatte. Aber irgendetwas sagte ihm, dass Hadley sich einen Ring wünschte, der nur für sie gekauft worden war, deswegen hatte er Faith um Rat gefragt, war dann zu Tiffany’s gegangen und hatte diesen edlen Platin-Diamantring erworben, der ungefähr so viel kostete wie ein neuer Traktor.

Er wollte sie so schnell wie möglich heiraten und mit ihr nach Manningsport ziehen, und sie war ganz aus dem Häuschen. Obwohl in großer Eile arrangiert, wurde die Hochzeit eine riesige Angelegenheit. Hadley besaß ein dickes Hochzeitsalbum, das sie schon mit sieben angelegt hatte, außerdem Tausende Fotos auf ihrem Computer – Blumenarrangements, Sträuße, Kuchen, Brautjungfernkleider, Einladungen, Platzkarten. Das Einzige, was sie nicht brauchte, war ein Kleid; das hatte sie schon mit einundzwanzig gekauft, wie sie ihm erklärte, was Jack leicht beunruhigend fand. Andererseits liefen diese Dinge im Süden eben anders.

Zum Beispiel musste er feststellen, dass Hadley sich im reifen Alter von siebenundzwanzig bereits als alte Jungfer betrachtete. Fast alle ihre Freundinnen waren längst verheiratet. Im vorigen Sommer war sie auf acht Hochzeiten eingeladen gewesen, und sie hatte schon befürchtet, dass ihr Tag niemals kommen würde. Als er erwähnte, dass seine beiden unverheirateten Schwestern älter wären als sie, zuckte sie nur mit den Schultern. „Wir Frauen aus dem Süden können es nicht erwarten, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Das hat für uns eine höhere Priorität.“

Was die Hochzeit betraf, entpuppte sie sich als kleines Monster. Sie wurde wütend, als der Partyservice nicht exakt den richtigen Elfenbeinton für die Servietten bieten konnte. Und kniff böse die Augen zusammen, als der Name einer Cousine fiel, die ihr vergangenes Jahr ihre Idee für das Brautbouquet „gestohlen“ hatte – schließlich wusste doch jeder, dass Hadley immer schon ganz scharf auf ein Bouquet aus Gardenien und Wiesenlupinen gewesen war. Und dann hatte diese Vanna das einfach übernommen, und jetzt würde jeder die Sträuße vergleichen, und Hadley wollte die schönste Hochzeit der Welt haben, einzigartig und doch traditionell.

Jack war heilfroh, ein Mann zu sein. Und da er tausend Meilen weit weg war, konnte er Hadleys Brautzilla-Anfälle irgendwie sogar ganz niedlich finden.

„Natürlich wird das die schönste Hochzeit überhaupt“, beteuerte er am Telefon. „Weil du nämlich die Braut bist, Baby.“

„Oh, Jack! Du sagst immer genau das Richtige! Aber verflixt noch mal, ich werde diese Vanna umbringen, wenn sie zu meinem Junggesellinnenabschied kommt!“

Aber es gab noch viel mehr Veranstaltungen. Die traditionelle Verlobungsfeier, für die Jack mit seinem Vater anreiste, damit die Familien sich kennenlernen konnten. Das war sehr nett. Die Leute im Süden waren wirklich gute Gastgeber, und Dad schloss Mr und Mrs Boudreau sofort ins Herz. Es gab nicht weniger als drei sogenannte Wedding-Showers, also Partys, bei denen die Braut mit Geschenken überhäuft wurde, und Hadley war etwas gekränkt, dass Jacks Schwestern nicht zu jeder einzelnen kamen. Dann der Junggesellinnenabschied, die Feier vor der Hochzeitsprobe, die Hochzeitsprobe, ein Brunch für die Hochzeitsgäste am Tag nach der Hochzeit. Ganz zu schweigen von der Hochzeit selbst.

Endlich war der große Tag gekommen, ein Erleichterung, denn Jack wollte einfach nur mit Hadley verheiratet sein, damit sie sich wieder in das nette, fröhliche Mädchen zurückverwandelte und aufhörte, sich wie ein von Martha Stewart besessenes Ungeheuer zu benehmen.

Die Hochzeit fand in dem wunderschönen Heim ihrer Eltern statt, im großen Garten. Hadley schien Tausende rosagewandete Brautjungfern zu haben – ihre drei Schwestern, seine drei Schwestern und seine Nichte, ihre Freundinnen vom Studium und jede Menge Cousinen, selbst diese Vanna. Jack hatte einige Freunde vom College, Connor O’Rourke, ein Kumpel aus der Navy, seinen Vater als Trauzeugen und Hadleys drei Schwäger auf seiner Seite.

Es war die größte Hochzeitsgesellschaft, die er jemals gesehen hatte, und ein bisschen peinlich war es auch.

Doch Hadley, strahlend vor Glück, schien in ihrem riesigen, wolkenartigen Kleid zu schweben. Dass sie ihren Brautjungfern eisige Blicke zuwarf, weil diese zu laut lachten oder eine von ihnen auf dem Tisch Saft verschüttete, nun … sie wollte eben einfach, dass der Tag perfekt lief.

Was er in Jacks Augen auch tat. Südstaaten-Gastfreundschaft der Extraklasse.

Weiß gedeckte Tische mit ausgeklügelten Blumenarrangements in blauen Vasen. Ein halbes Dutzend mit Eis und Coca-Cola-Glasflaschen gefüllte Kupferbottiche waren an strategisch günstigen Punkten aufgestellt (Jack musste sich belehren lassen, dass Pepsi hier als Sünde gegen die Menschheit betrachtet wurde). An der Bar wurden Mint Julep und feiner Bourbon ausgeschenkt, auf den Tischen standen Karaffen mit süßem Eistee statt Wasser. Neben der Hochzeitstorte, die aus zwölf Schichten bestand, gab es noch eine mit Zuckerguss-Weintrauben verzierte für den Bräutigam. Am Büfett konnte man sich an Garnelen mit Grütze, Makkaroni mit Käse, Brathühnchen und gebackenen Austern laben.

„Himmel, sieh dir das bloß an“, sagte Prudence und wedelte sich Luft zu. „Ich komme mir verdammt noch mal vor wie in Vom Winde verweht.“

Das Wort Südstaaten wurde unendlich oft wiederholt, als müssten die Gäste sich ständig in Erinnerung rufen, wo sie wohnten – Hadley kam aus einer guten Südstaatenfamilie, es war eine richtige Südstaatenhochzeit, das Südstaatenessen war südstaatenartig köstlich, Barb war so eine Südstaatenmama, habt ihr Bill weinen sehen, natürlich, er ist ein richtiger Südstaatendaddy, klar ist es heiß, auf das Südstaatenwetter kann man immer zählen, oh, sieh nur dieses schöne Südstaatenlächeln!

Jack wusste nicht, wie oft er hörte, dass er für einen Yankee echt in Ordnung wäre. Offenbar war der „nördliche Angriffskrieg“, wie der amerikanische Bürgerkrieg hier unten genannt wurde, immer noch ein wunder Punkt.

Es wurde bis in die Morgenstunden getanzt, bevor Jack seine Braut endlich über die Schwelle ihrer Suite tragen konnte.

Die Flitterwochen verbrachten sie auf den Outer Banks, wo sie am Strand spazierten, schwammen, segelten, sich liebten, aßen und Wein tranken, die Geschenke öffneten und (sehr viel) über die Hochzeit sprachen. Hadley fand, dass sie magisch und perfekt gewesen wäre, und wollte jedes Detail durchkauen, wieder und wieder.

Danach verbrachten sie noch eine Nacht in Manhattan, natürlich in einem dieser schicken Hotels, die sie sich damals angesehen hatten (wobei er nur eine Suite und keine Penthouse-Suite gebucht hatte, wie Hadley schmollend anmerkte).

Und dann fuhren sie endlich zusammen nach Manningsport. Je näher sie kamen, desto mehr konnte Jack entspannen. Die Hochzeit war toll gewesen (wenn auch anstrengend), er hatte die Flitterwochen genossen, aber darauf hatte er sich wirklich gefreut. Nicht aufs Heiraten … sondern darauf, verheiratet zu sein. Zu Hause zu essen und nicht in Restaurants. In seinem eigenen Bett zu schlafen, ohne lauter ungewohnte Geräusche um sich herum.

Außerdem wollte er, ehrlich gesagt, endlich wieder an die Arbeit gehen, denn er liebte seinen Job. Nach zwei ganzen Wochen Müßiggang war er ein bisschen nervös. Er hatte sein Zuhause vermisst, den Morgennebel, der so oft über dem Crooked Lake lag, die Felder im Dunst, die langen, stillen Nachmittage mit seinem Vater und seinem Großvater, das Experimentieren mit neuen Techniken. Er liebte den Geruch der Trauben, die gewundenen Weinreben und die wunderbaren goldenen, grünen und rosa Früchte, die kühlen Keller, wo der Blue-Heron-Wein gelagert wurde und altern konnte.

Doch in dem Moment, als er nach Hause kam, gingen die Probleme los.

5. KAPITEL

Am Donnerstag pfiff ein eisiger Winterwind über den See. Jack ging in den Cask Room, den Steinkeller, wo die mit Rotwein gefüllten Eichenfässer standen. Die kühlen Wände, der unverwechselbare Geruch von Feldstein, das matte Licht, alles erzählte von der jahrhundertealten Kunst der Weinherstellung.

Zeit war der wichtigste Faktor. Wie höchstwahrscheinlich fast immer. Zu wenig Zeit, und der Wein hatte keine Möglichkeit, zu reifen und seinen Geschmack voll zu entfalten. Zu viel Zeit, und die Farbe wurde trübe, der Geschmack verflog.

Wie bei Josh Deiner. Zu viel Zeit ohne Sauerstoff. Zu viel Zeit unter Wasser.

Eines der Opfer hat eine Kopfverletzung erlitten und wird wahrscheinlich einen Hirnschaden davontragen. Der Junge wurde als Letzter gerettet.

Das sagten sie in den Nachrichten. Jack hatte sich die komplette Berichterstattung angesehen. Er hatte seinen DVR programmiert, um nichts zu verpassen, in der Hoffnung, irgendetwas Positives über Josh zu hören. Der Junge war nicht tot. Das war alles.

Er war noch nicht tot, besser gesagt. Jack bemerkte, dass er schwitzte, obwohl es in dem Keller kühl war. Er musste endlich mal wieder richtig schlafen.

Als er vorgestern nach Hause kam, fand er die Tür weit offen vor. Alle Lampen waren angeschaltet. Er konnte sich ganz klar daran erinnern, dass er die Tür abgeschlossen hatte, so wie jeden Morgen. Und wann zum Teufel war er nach oben gegangen und hatte alle Lichter angeschaltet? Er hatte keinen blassen Schimmer, und das ging ihm wirklich auf die Nerven. Jeremy Lyon, der Arzt und ein Freund der Familie war, hatte Jack angerufen, um zu hören, wie es ihm ging. Vielleicht würde Jack ihn beim nächsten Mal bitten, ihm Schlaftabletten zu verschreiben.

Sein Telefon brummte. Eine SMS.

Denke an dich.

Hadley. Frankie hatte ihrer Schwester die Nummer gegeben, ihn dann angerufen und sich entschuldigt.

Hadley war wie der Wein, der nicht genug Zeit zum Reifen hatte – strahlend und von wunderschöner Farbe, vibrierend und lebendig im ersten Moment, doch dann das nachklingende Tannin, das baumwollartige, unangenehme Gefühl. Zu viel zu schnell.

Abendessen diese Woche mit mir und Frankie?

So schnell schon spielte sie die Frankie-Karte aus? Seine Exschwägerin kam manchmal vorbei, um mit Jack essen zu gehen, ihm Geschichten über die Uni und sich selbst zu erzählen und ihre Schwester nie zu erwähnen. Sie hatte sofort angerufen, als der Unfall in den Nachrichten lief, und ihm seitdem ein paar SMS geschrieben. Jack hatte sie immer gemocht.

Er schob das Handy zurück in seine Tasche, zog den Stöpsel aus der Seite eines Fasses und steckte den Probeschlauch hinein. Als der Wein in ein Glas gelaufen war, schwenkte er ihn, inhalierte den Geruch – entdeckte einen Hauch von Brombeere, Tabak und Leder. Sehr hübsch. Er probierte einen Schluck. Nein, noch nicht fertig. Zu baumwollartig.

Die Tür oberhalb der Treppe öffnete sich, seine jüngste Schwester watschelte die Treppe hinunter, gefolgt von ihrem riesigen Golden Retriever namens Blue, der direkt auf Jacks Bein zusteuerte.

„Hallo, du dauergeiler Bastard“, begrüßte er ihn. Der Hund lächelt zu ihm hoch, glücklich und zufrieden.

„Hey, Jack“, sagte Faith.

„Hey. Solltest du in deinem Zustand hier runterkommen?“

„Ich habe noch mindestens sieben Wochen vor mir. Und Goggy hat an dem Tag, an dem sie Dad zur Welt brachte, eine halbe Tonne Trauben vom Feld geholt. Pru hat den Traktor noch an dem Tag gefahren, an dem Ned geboren wurde. Also kann ich ja wohl eine Treppe runtergehen.“ Sie reichte ihm ein in Folie gewickeltes Päckchen. „Zitronenkuchen von Mrs Johnson. Mir wurde verboten, davon zu essen. Es ist total unfair, dass du ihr Liebling bist.“

„Ich kann nichts dafür, perfekt zu sein“, sagte er, ein blasser Abklatsch seiner früheren Kabbeleien mit Faith. Der Kuchen war noch warm. Vielleicht würde er später etwas davon essen. Andererseits hatte er in letzter Zeit nicht besonders viel Appetit.

Faith setzte sich an den alten Holztisch. „Kann ich wenigstens mal an dem Wein riechen?“

Er reichte ihr das Glas, und sie atmete tief ein. „Oh, sehr schön. Leder und Pflaume. In ein paar Monaten wird er großartig sein, glaubst du nicht?“

„Doch.“

Sie lehnte sich in dem Stuhl zurück und legte die Hände auf ihren Bauch. „Also, wie ist das Leben denn so zu dir, Kumpel?“

„Gut. Alles gut.“

„Ja?“

„Ja. Danke.“ Er würde sie mit Sicherheit nicht mit Schilderungen von schlaffen, leblosen Teenagern belasten. „Mir geht’s gut, Faithie.“

„Schön. Wir alle haben dich lieb, auch wenn du ein kleiner Prinz bist.“

„Also bitte. Ich bin der Chef-Weinproduzent unserer Familiendynastie. Du hingegen pflanzt hübsche Blumen.“ Faith war Landschaftsarchitektin, und obwohl er ihren Job hundertprozentig respektierte, hatte er nicht vor, ihr das jemals zu sagen. Denn dann wäre die Coolness des älteren Bruders auf einen Schlag dahin.

„Darauf gehe ich gar nicht erst ein. Also, Jack, hör zu.“

„Ja, ich höre. Welche Schwester bist du noch mal?“

„Du kennst doch Emmaline, stimmt’s?“

„Klar.“

„Sie braucht einen Begleiter für die Hochzeit ihres Exverlobten.“

„Okay.“

„Es ist … wow, das war leicht.“ Ihr Hund setzte sich neben sie und legte seinen riesigen Kopf auf ihr Knie. Faith kraulte ihn hinter den Ohren. „Sie findet in Kalifornien statt – das ist das Problem. Es dauert ein ganzes Wochenende. Colleen geht auch hin. Sie kennt die Braut vom College.“

„Kein Problem.“ Es war Winter, alles lief langsamer, und außerdem wäre es einfach fantastisch, aus der Stadt rauszukommen und irgendwo zu sein, wo es warm war und die Leute einen nicht ständig fragten, wie es gewesen war, diese Kids zu retten. „Mit wem soll ich da noch mal hingehen?“

„Mit Emmaline, Blödmann. Der Polizistin.“

„Richtig. Du kannst ihr ausrichten, dass ich einverstanden bin.“

„Hurra! Und wir dachten schon, dein Leben wäre vollkommen sinnlos.“ Faith grinste. „Könntest du es ihr vielleicht selbst sagen, damit die ganze Sache sich nicht ganz so kindergartenmäßig anfühlt?“

„Aber das Ganze ist kindergartenmäßig, Faithie. Und genau das gefällt dir ja so gut.“

„Tu einfach, was ich dir sage, okay? Schließlich brüte ich für dich gerade einen neuen Neffen aus.“ Sie stand auf und massierte ihr Kreuz. „Du magst sie doch, oder? Ich meine, du wirst dich gut benehmen und alles?“

„Sicher. Sie ist die beste rechte Flügelspielerin im Hockey-team.“

„Frauen hören so was besonders gern.“

„Dann werde ich es ihr gegenüber erwähnen.“ Er öffnete ein weiteres Fass. „Sonst noch was, wer immer du auch bist?“

„Ja. Wirst du der Patenonkel von meinem Kind?“

Er starrte sie verblüfft an. „Sicher. Danke, Faith“, sagte er dann. Er ging zu ihr und küsste sie auf den Kopf. „Ich dachte, du würdest Jeremy nehmen. Oder Tom.“

„Jeremy und Tom sind nicht mein geliebter, verehrter älterer Bruder.“

Jack lächelte, und dieses Mal fühlte es sich echt an. „Glaub bloß nicht, dass ich deswegen vergesse, wie du Megan Delgado von meinem angeblichen Bandwurm erzählt hast.“

„Hey, ich habe dir einen Gefallen getan“, entgegnete sie.

„Bist du da ganz sicher? Soweit ich weiß, sieht sie immer noch umwerfend aus.“

„Wo wir gerade von umwerfenden Frauen sprechen …“

„Sehr geschickt.“

„Ich weiß. Also, wo wir gerade von umwerfenden Frauen sprechen, wie ich höre, ist Hadley in der Stadt.“

„Ja.“

„Bist du interessiert?“

„Nein.“

„Warum jetzt? Hat sie die Berichte im Fernsehen gesehen, oder was?“

„Ja.“ Er schob Blue von seinem Bein. Der Hund wirkte plötzlich ein wenig verschwommen. Kein gutes Zeichen.

„Jack, bitte. Ich kriege schon genügend einsilbige Antworten von Levi, wenn er mürrisch ist.“

„Ähm, ja. Sie hat es in den Nachrichten gesehen und dachte, dass ich sie brauche.“

„Und, brauchst du sie?“

„So dringend wie einen Bandwurm.“ Sein Innenohr schmerzte.

Faith lächelte. „Sollen Pru und Honor und ich sie verprügeln? Wir könnten auch Mrs Johnson mitbringen. Die hat sie nie gemocht.“

„Ich geb dir Bescheid.“

Das Wasser war kälter gewesen als alles, was er jemals erlebt hatte. So kalt, dass die Knochen schmerzten.

„Dann kommt dir diese Hochzeit also ganz gelegen“, sagte Faith.

Jack schüttelte kurz den Kopf. „Was für eine Hochzeit?“

„Jack! Himmel! Die Hochzeit, zu der zu gehen du dich gerade bereit erklärt hast. Ems Verlobter.“

„Richtig, richtig. Und jetzt raus mit dir, plane deinen nächsten Garten oder irgendwas. Ich habe hier Wein zu prüfen.“ Er hielt inne. „Danke, dass ich der Patenonkel sein soll. Das bedeutet mir viel, Faith. Sag es Levi, okay?“

„Ich hab dich lieb.“ Sie umarmte ihn.

„Hab dich auch lieb.“ Seine jüngste Schwester roch immer nach Vanillekeksen oder so etwas, und während er ihre Umarmung erwiderte, war das schwebende, unangenehme Gefühl beinahe verschwunden.

Faith wich zurück. „Oh! Gerade hat der Kleine mich getreten. Er weiß, dass sein Onkel Jack hier ist.“ Sie legte seine Hand auf ihren Bauch, und Jack spürte eine merkwürdige, wellenartige Bewegung.

Sein Neffe. Ein kleiner Junge, mit dem er im Matsch Löcher graben und dem er zeigen konnte, wie man einen Traktor fuhr, und sein Onkel Jack würde dafür sorgen, dass er niemals, niemals Alkohol trinken und fahren und einen Unfall bauen …

Er nahm die Hand von ihrem Bauch und räusperte sich. „Habt ihr schon einen Namen?“

„Nein.“ Sie seufzte. „Levi sagt, dass er mit jedem Namen einverstanden ist, und das macht mich ganz verrückt.“

„Herzloser Mistkerl.“

„Auf jeden Fall wird er nicht John heißen … das überlasse ich dir. Du kannst dann John den Fünften haben. Falls du jemals heiraten und den Hollands einen Enkel schenken solltest. Womit ich nicht etwa sagen will, dass Mrs J sich beschwert oder so was. Oder Goggy. Heute war ich drüben im Rushing Creek, und sie sagte: ‚Oh, sicher, es ist herrlich, dass du ein Kind bekommst, Faith, aber ich möchte ein Holland-Baby, das den Namen weiterführt.‘“

„Ganz zu schweigen von meinen besseren Genen“, sagte Jack. Er schwieg einen Moment. „Aber wenn du den kleinen Kerl John nennen willst, nur zu, Faith. Dad wäre sehr glücklich.“

„Nein“, erwiderte sie. „Du bist John Noble Holland der Vierte. Und du wirst die Nummer fünf bekommen, wenn du willst. Sofern du eine Frau dazu bringen kannst, dich zu heiraten.“ Dann, als ihr aufging, dass sein Familienstand gerade ein wunder Punkt sein könnte, nachdem seine Ex wieder in der Stadt aufgetaucht war, fügte sie rasch hinzu: „Tut mir leid.“

Sein Herz schlug viel zu schnell. „Mach dir keine Sorgen. Oder besser gesagt, mach dir Sorgen. Back mir einen Kuchen oder so was, dann vergebe ich dir. Und jetzt verschwinde. Das meine ich ernst.“

Er spürte, dass die Erinnerung im Anmarsch war, und er wollte allein sein, wenn es passierte.

An dem Tag, als das Auto in den See krachte, hatte Jack zwanzig Jahre lang darauf gewartet, ein Leben zu retten.

Zwanzig Jahre lang war er nie zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort gewesen. Zwanzig Jahre lang war er immer fünf Minuten zu spät oder zu früh gekommen, um jemanden zu retten.

Zwanzig Jahre lang hatte er mit dem Wissen leben müssen, dass seine jüngste Schwester zusammen mit der Leiche ihrer Mutter in einem eingedrückten Wrack gefangen gewesen war, und zwanzig Jahre lang hatte er darauf gewartet, es irgendwie wiedergutzumachen. Auch wenn das überhaupt keinen Sinn ergab – er war auf dem College gewesen, als seine Mutter starb, aber die Vorstellung, dass seine kleine Schwester allein gewesen war, unter Schock, über eine Stunde lang ohne Hilfe … dass seine Mutter niemanden gehabt hatte, der ihr in ihrem letzten Moment die Hand hielt … dass viel zu lange niemand zu Hilfe gekommen war … Das hatte natürlich seine Spuren hinterlassen.

Von diesem Tag an war Jack immer in Alarmbereitschaft gewesen. Er war zur Navy gegangen, um vielleicht ein SEAL zu werden, aber Uncle Sam hatte nach seinen Testergebnissen andere Pläne mit ihm, deswegen landete er in einem Labor. Das war schon in Ordnung; noch immer konnte er trainieren, schwimmen, tauchen – er machte alle Lizenzen, die möglich waren, Rettung in offenem Wasser, tieftauchen und so weiter.

Doch dieses Gefühl, das ging nie weg, selbst nach seinem Dienst am Vaterland.

Jedes Mal, wenn auf der Autobahn ein Auto mit hundertvierzig Sachen an ihm vorbeiraste, jedes Mal, wenn er in der Stadt einen Motorradfahrer ohne Helm sah, tauchten sofort Bilder vor seinem inneren Auge auf. Der Unfall. Die Opfer. Was er tun würde, wie er helfen würde, wie er seinen eigenen Pick-up sicher auf dem Seitenstreifen abstellen und dann 911 anrufen würde, wie er den Fahrer aus dem Wagen auf die Straße ziehen und Druck auf seine Wunden ausüben würde, bis Hilfe kam. Er hatte einen Feuerlöscher im Auto (hatte das nicht jeder?) und einen Fensterbrecher. Erste-Hilfe-Kasten. Leuchtsignale. Eine wirklich gute Taschenlampe (deren Batterien er zweimal pro Jahr auswechselte), ein Trennmesser zum Zerschneiden des Sicherheitsgurtes und eine Decke.

Wenn er im Sommer unten am See war, zählte er die Kinder im Wasser und achtete darauf, ob die Eltern aufmerksam genug oder in ihre Bücher oder Gespräche oder Handyspiele vertieft waren. Wenn die Stewardessen die Sicherheitsvorkehrungen erklärten, hörte er zu, dann musterte er seine Mitreisenden und überlegte, wer Hilfe benötigen würde, wenn das Flugzeug auf dem Hudson oder einem Kornfeld in Iowa notlandete.

Wie Honor immer sagte: Jeder brauchte ein Hobby.

Jack heuerte beim Manningsport Fire Department als freiwilliger Rettungstaucher an. Er war ausgebildet als Unter-Eis-Taucher und Rettungsschwimmer. Und er war Rettungssanitäter.

Und trotzdem hatte er nie ein Menschenleben gerettet. Im vorigen Frühjahr, als das Haus seiner Großeltern abbrannte, war Honor die Heldin gewesen. Jacks Haus lag hoch oben auf der Klippe, viel zu weit vom Alten Haus entfernt. Bis er unten angekommen war, hatte Honor bereits das Leben ihrer Großmutter gerettet, mithilfe ihres Verlobten.

Aber am 12. Januar war Jack hinunter zu den Docks gegangen, um Fotos zu machen. Er liebte den Winter, mochte den strahlend roten Sonnenuntergang in der Abenddämmerung und das kalte Band der Milchstraße um Mitternacht. Von hier aus konnte er im Osten bis zum Crooked Lake sehen und im Westen das ganze Blue-Heron-Land. Also knipste er so gegen sechzehn Uhr dreißig Fotos von den Feldern, wo der Schnee und die schlafenden Weinreben einen unwiderstehlichen Kontrast bildeten. Der Himmel über Rose Ridge wurde tiefer, es versprach, einer der im Westen New Yorks berühmten Sonnenuntergänge zu werden. Vielleicht wäre sogar das Nordlicht zu sehen.

In Zeiten wie diesen spürte er, wie das Land zu ihm sprach. Es lag nicht nur daran, dass seine Familie die Stadt mit gegründet hatte, dass seine Vorfahren und Großeltern und Eltern diesen Boden bearbeitet hatten. Es waren auch die kalten, tiefen Seen, die Schluchten und Wasserfälle, die fruchtbare, steinige Erde.

Das erinnerte ihn immer daran, wie viel Glück er hatte. Er hatte eine Familie – drei verheiratete Schwestern, eine Nichte und einen Neffen, ein weiterer war unterwegs. Seinen Vater und seine Stiefmutter. Einen Job, den er liebte. Seine … ähm … Katze. Seine Gesundheit. Alles.

Nur dass er sich in letzter Zeit irgendwie … unfertig fühlte.

Nach zwanzig Jahren als Witwer hatte Dad im vergangenen Frühjahr wieder geheiratet. Was toll war, denn Mrs Johnson war eine wunderbare Frau und schon seit dem Tod von Jacks Mom so etwas wie eine Ersatzmutter gewesen. Pru und Carl waren seit fast fünfundzwanzig Jahren zusammen. Honor und Faith hatten vor Kurzem geheiratet. Goggy und Pops hatten sich nach fünfundsechzig giftigen Ehejahren plötzlich ineinander verliebt – schuld war das Feuer.

Jack … Jack hatte sich nach acht Monaten Ehe scheiden lassen.

Und in diesem Augenblick hörte er das Auto. Dem Geräusch nach hatte es in einer Fünfunddreißig-Meilen-Zone mindestens sechzig Meilen drauf.

Er wandte sich vom Wasser ab und wartete, merkwürdig ruhig. Es würde einen Unfall geben, etwas anderes war bei dieser Geschwindigkeit nicht denkbar.

Andererseits hatte er das schon Hunderte Male zuvor gedacht. Vielleicht Tausende.

Und nie war etwas passiert. Doch dieser Instinkt – aufzupassen, bereit zu sein – gehörte nun einmal zu ihm. Egal wie unwahrscheinlich es war, dass sich genau das ereignen würde, womit er rechnete.

Trotzdem schaute er zum Berg hoch. In ein paar Sekunden würde er den Wagen sehen können, wie er durch die Kurve auf der Lake Shore Road raste, zehn Meter oberhalb des Keuka.

Später, als die Leute von dem Unfall hörten und davon, dass ausgerechnet Jack in exakt diesem Moment an Ort und Stelle gewesen war, sagten sie das Übliche: dass alles aus einem bestimmten Grund geschehe, dass es ein Wunder gewesen oder dass Gottes Wege unergründlich wären.

Für Jack hingegen war die Angelegenheit eher statistischer Natur. All die Jahre, in denen er nicht an Ort und Stelle gewesen war, mussten irgendwann ein Ende haben.

Beinahe automatisch sah er voraus, was geschehen würde: Der Wagen würde von der Straße abkommen, über die Chardonnay-Weinstöcke vom Blue Heron rasen und sich mehrfach überschlagen. Oder er würde in genau den Telefonmast rasen, den er mit sechzehn selbst einmal leicht gestreift hatte.

Noch schlimmer wäre es, wenn das Auto gegen den riesigen Ahornbaum am Eingang zum Blue Heron knallte. Der Fahrer war höchstwahrscheinlich ein Teenager, denn niemand glaubte fester an seine Fahrkünste und seine Unsterblichkeit als ein halbwüchsiger Junge.

Hoffentlich waren alle im Auto angeschnallt. Die Fenster waren sicher geschlossen, es war schließlich Januar. Also würde niemand aus dem Wagen geschleudert werden. Doch bei dieser Geschwindigkeit, selbst mit Airbags …

Der Motor jaulte auf, als der Junge herunterschaltete und mit seinem Leben spielte.

Und da war es schon. Das Kreischen der Bremsen. Jack wappnete sich für das Geräusch von knirschendem Metall und das darauf folgende konstante Dröhnen der Hupe, wenn das Auto gegen den Baum geprallt war.

Das Geräusch kam, aber anders als erwartet.

Jack hörte einen scharfen, merkwürdig reinen Klang und spürte, wie sein Mund aufklappte, als das Auto durch die Leitplanke brach und die obersten Zweige der Bäume auf dem Abhang abmähte. Es segelte über seinen Kopf, der Motor noch immer auf vollen Touren, mit durchdrehenden Rädern. Jack bekam einen guten Blick auf das Fahrgestell.

Dann ein schreckliches Klatschen, als der Wagen mit der Schnauze voraus aufs Wasser knallte – der See war nicht zugefroren, dazu war er zu tief. Eine Krähe schrie auf, und Jack sah die weißen, entsetzten Gesichter zweier Jungen. Genau, Teenager.

Es war ein silbernes Coupé. Ein Audi. Der vordere Teil begann fast umgehend zu versinken, die Scheinwerfer leuchteten in den See. Der Himmel war rot und lila, was für ein unfassbar spektakulärer Sonnenuntergang, er hatte bereits die Stiefel von sich geschleudert und tauchte. Das hätte er viel lieber im August getan, und heilige Mutter Gottes, das Wasser war vielleicht kalt.

Der Schock löschte einen Moment lang alle Gedanken aus, als jeder Muskel in seinem Körper sich zusammenzog und er durchs Wasser kraulte (vielen Dank, liebe Navy, dass ihr mir beigebracht habt, erst zu handeln und danach zu denken).

Seine Knochen schmerzten bereits vor Kälte.

Die Jungen schrien, die Stimmen hinter den geschlossenen Fenstern klangen gedämpft. Verdammt. Wenn die Fenster bloß offen gewesen wären. Ein Junge hämmerte mit der Faust dagegen. Sinnlos, denn auf diese Weise würde er sich höchstens die Hand brechen. Die Elektronik war bestimmt schon ausgefallen, wenn die Scheiben nicht aufgingen. Oder die Insassen waren einfach in Panik und dachten nicht daran, den Knopf zu drücken.

Jetzt drückte der Junge mit der Schulter gegen die Tür. Ebenso sinnlos, nachdem Tonnen von Wasser dagegenpressten. Nein, sie mussten die Fenster einschlagen, um entweder herauszuklettern oder genug Wasser hineinzulassen, damit der Druck ausgeglichen wurde. Und dann die Tür öffnen.

Aber das lernte man nicht auf der Highschool, und ja, Jack glaubte in einem der Jungen einen Schulkameraden seiner Nichte Abby zu erkennen. Etwas älter als sie.

Die Gedanken ratterten maschinengewehrartig durch seinen Kopf.

Das Wasser würde durch den vorderen Teil des Wagens ins Innere strömen.

Sie hatten vielleicht fünf Minuten, bevor das Auto komplett unter Wasser war. Vielleicht acht mit sehr viel Glück. Zumindest, wenn es nur ums Erfrieren ging. Wenn die beiden keine Luft bekamen, blieb natürlich weniger Zeit.

Jacks Arme fühlten sich bereits schwer und tot an. Nicht gut. Nein, jetzt bloß keine negativen Gedanken. Einfach weiterbewegen. Er erreichte das Auto, das in einem Fünfundvierzig-Grad-Winkel halb versunken war, das Wasser reichte bis zur Mitte der Fenster. Vier Jungs, zwei vorne, zwei hinten, einer mit Blut im Gesicht. Der Fahrer hing über dem Lenkrad.

„Helfen Sie uns! Hilfe“, flehte der blutende Junge, und es war ja nicht so, dass Jack es nicht versuchte.

Er tastete in seiner Tasche nach dem Fensterbrecher an seinem Schlüsselbund. Zehn Dollar bei Amazon, nicht nur er besaß so ein Ding, jeder in seiner Familie hatte eins. Er konnte seine Finger nicht mehr spüren.

Eines der Opfer hatte sein iPhone in der Hand. Gut. Dann war Hilfe unterwegs. Andererseits, bis die Feuerwehr hier war, wären die Jungs ertrunken. Alle würden ertrinken, Jack eingeschlossen, oder an Unterkühlung sterben. Wie lange waren sie schon im Wasser? Eine Minute? Zwei Minuten?

Das Auto glitt tiefer.

Hier. Seine tauben Finger schlossen sich um das kleine Werkzeug. Er presste es gegen das Fenster, unkontrollierbar zitternd, es rutschte einfach weg.

„Schneller! Schneller!“, kreischte der blutende Junge.

„Sie schaffen das“, hörte er eine andere, merkwürdig ruhige Stimme hinter dem Glas.

Jack positionierte das Werkzeug erneut, drückte dann fest dagegen, das Fenster zerbrach und Wasser strömte hinein.

Umgehend begann der Wagen schneller zu sinken, aber ein Junge wand sich bereits aus dem Fenster. Jack packte ihn am Mantelkragen und zerrte ihn hinaus. Dasselbe machte er mit dem zweiten, dem ruhigen, Sam Miller hieß er. „Zum Ufer“, schrie er. Sie schwammen bereits. Sie würden es schaffen.

Der Fahrer jedoch bewegte sich nicht, was nicht gut war, und der blutende Junge schrie. Der hätte schon längst draußen sein sollen.

Mit einem gurgelnden Geräusch tauchte das Hinterteil des Wagens unter Wasser.

Und dann war es still.

Jack hielt sich am Dach fest und ließ sich mit hinunterziehen, das Wasser umklammerte sein Gesicht und seinen Kopf mit einer Faust aus Eis. Durch das Fenster hindurch krallte sich der Junge an seinen Arm. Jack zog ihn heraus, aber es war schwer, der Wagen stürzte tiefer, die Scheinwerfer leuchteten durch das schaurige dunkle Gewässer.

Der Junge war frei. Jack kickte mit seinen tauben Beinen, in der Hoffnung, dass sie ihn und den Jungen nach oben bewegten. Seine Lungen brannten, der Rest war tot. Dann tauchten sie auf, und die Luft war so kalt, dass es wehtat. Der Junge hustete und röchelte und hielt sich noch immer an Jack fest.

„Entspann dich und tritt Wasser“, sagte Jack, die Lippen hart vor Kälte, sein Atem eine eisige Wolke in der Luft. Der andere umklammerte ihn nur noch fester, also schlang Jack einen Arm um den Nacken des Jungen und schwamm los.

Das Ufer war vielleicht fünf oder sechs Meter entfernt. Das konnten sie schaffen.

Wie viele Minuten waren vergangen? Drei? Fünf? Mehr?

Sam und der andere Junge warteten an der Leiter, packten ihren Freund am Arm, stumm vor Schock und zitternd vor Kälte.

Jack schwamm schon wieder zurück.

„Ich kann helfen!“, rief Sam.

„Bleib, wo du bist“, befahl Jack.

Er zitterte auch. Nein, er hatte regelrechte Krämpfe. Das war nicht gut. Das war eine Extraausgabe von Hypothermie: Mach keinen Scheiß!

Aber es gab noch immer … wie sagte man? Noch immer eine Überlebenschance.

Der letzte Junge, der Fahrer – wahrscheinlich tot. Ertrunken, wenn nicht schon durch den Aufprall umgekommen. Jack selbst würde wahrscheinlich … wie hieß das doch immer? Ach ja. Beim Rettungsversuch sterben.

Es wurde immer schwieriger zu denken. Fortgeschrittene Hypothermie.

Es war so still jetzt, der rote Himmel über ihm, das eisige Wasser überall um ihn herum.

Die Kälte tat gar nicht mehr so weh.

Die Schweinwerfer waren noch immer an. Jack wusste nicht genau, weshalb.

Tief einatmen, komplett ausatmen, noch tiefer einatmen, und dann war er wieder unter Wasser, schwamm so gut er konnte und immer noch zu langsam.

Das Auto lag auf der Fahrerseite am Grund des Sees. Drei Meter tief in etwa. Ein Fischschwarm schwamm durch das Licht der Scheinwerfer in die Dunkelheit.

Jack versuchte, die Fahrertür zu öffnen, aber die war abgeschlossen oder klemmte. Aber das Fenster war eingeschlagen. Das Armaturenbrett war noch immer beleuchtet. Die Uhr zeigte 4:41.

Er griff nach dem Fahrer, der merkwürdig friedlich aussah, seine Arme trieben im Wasser, sein Haar wellte sich in der Strömung. Augen geschlossen. Fast hundertprozentig tot. Kein Sicherheitsgurt, eine klaffende Wunde auf der Stirn, die sich schwarz von seiner weißen Haut abhob, Blut stieg nach oben, in einem dunklen, langsamen Strudel.

Keine Luftblasen, er atmete also nicht.

Jack griff nach einem Arm und zog.

Der Junge bewegte sich nicht.

Jack musste bald wieder auftauchen oder hier unten sterben. Was vielleicht gar nicht so schlecht wäre. Schön, dass er etwas sehen konnte. Dunkles Blau um ihn herum.

Er zog wieder. Eine kleine Bewegung, aber Jacks Brust schien zu platzen, und wenn er nicht jetzt, sofort, auftauchte, dann würde er ertrinken, Navy hin oder her.

Seine Nichte war auch achtzehn.

Wenn sie es wäre, dann würde er sich wünschen, dass jemand es noch ein Mal versuchte.

Er zog, so fest er konnte, drückte die Beine gegen das Auto, alle Luft verließ seine Lungen mit einem Blubbern.

Und dann bewegten sie sich nach oben, und wie sie das machten, hätte Jack nicht sagen können, denn er konnte nicht mehr denken, aber sie stiegen auf, einen Zentimeter nach dem anderen, und dann war da der Himmel, rot und lila und wahnsinnig schön, und Luft, wie Eisnadeln in seinen Lungen, aber so, so gut, sein Keuchen laut in der Kälte.

Sein Keuchen. Nicht das Keuchen des Jungen.

Er hielt den Jungen fest und versuchte weiterzuschwimmen. Kein schöner Stil. Sondern schwach und schwer und unbeholfen.

Eine Sirene jaulte auf, dann noch eine. Polizei und Feuerwehr auf dem Weg.

Das Ufer war noch immer so weit entfernt. Jack schloss die Augen, sein Kopf tauchte wieder unter Wasser. Scheiße. Seine Beine droschen nur noch wild durchs Wasser.

Der Junge war still und reglos. Kein Atem, kein Husten. Kein Widerstand.

Wasser spritzte, wieder und wieder, als seine Arme in dem erbärmlichen Versuch, Schwimmbewegungen nachzuahmen, aufs Wasser schlugen. Er hielt den Jungen mit seinem anderen Arm fest, und o Gott, es war so schwer.

Noch immer nicht da. Immer noch nicht. Zwischen jedem Zug tauchte Jacks Gesicht noch etwas tiefer unter. Er schluckte Wasser.

Noch immer nicht da.

Dann packte jemand seinen Arm. Sam Miller, der sich an der Leiter festklammerte. Gesegnet sei Sam Miller.

Die anderen Jungen streckten ebenfalls die Arme aus und griffen nach ihrem bewusstlosen (toten) Freund, zerrten ihn die Leiter hoch, Eis in den Haaren. Einer der Jungen schluchzte.

Sam ergriff jetzt Jacks Hand, zog ihn hoch, was gut war, denn Jack hätte es nicht mehr allein aus dem Wasser geschafft. Er fiel auf die Knie. „Legt ihn auf die Seite“, brachte er hervor, und sie gehorchten.

„Oh, Scheiße“, sagte der schluchzende Junge. „Josh, bitte.“

Josh. Richtig. Josh Deiner. Ein Unruhestifter.

Es war zu dunkel, um zu sehen, ob Wasser aus seinem Mund kam. Jack drehte ihn auf den Rücken und begann, seinen Brustkorb zu bearbeiten. Er konnte seine Hände nicht spüren, aber es war sowieso keine komplizierte Sache, einfach nur pressen, pressen, pressen, Ellbogen fest und hart.

Die Sirenen wurden lauter.

Sam atmete in Joshs Mund.

Eins … zwei … drei … vier … fünf …

Gott, er war so müde.

Und dann rotes und blaues Blitzlicht, laute Schritte auf dem Dock.

„Jack, wir übernehmen jetzt“, sagte jemand. Levi. Emmaline Neal war auch da und noch ein Polizist, ein wirklich guter Hockeyspieler. Sie knieten sich neben ihn und begannen, mit den Wiederbelebungsmaßnahmen.

„Trocknet ihn ab!“, befahl jemand. „Er muss trocken sein, wenn wir ihn defibrillieren.“

Inzwischen hatte sich ein richtiger Menschenauflauf gebildet. Die drei Jungs wurden in Decken gewickelt und weggebracht, ihre Gesichter weiß in der Dunkelheit.

Die Sonne war noch nicht ganz untergegangen. Wie konnte das sein? Ihm kam es vor, als ob Stunden vergangen wären.

Nun legte auch ihm jemand eine Decke um und führte ihn dann vom Dock, einen Arm um seine Taille gelegt, um ihn zu stützen, wenn er stolperte. Die drei Jungen stiegen in einen der beiden Krankenwagen.

Der andere war für Josh.

„Los, schaffen wir dich aus der Kälte“, sagte der Mensch an seiner Seite. Es war Emmaline. Hm. Er hätte gedacht, dass sie noch bei Josh wäre. Sie öffnete die Tür ihres Streifenwagens und schob ihn sanft hinein.

„Ist er tot?“, fragte Jack.

Sie blickte hinunter zum Dock. „Du weißt doch: Niemand ist tot, bevor er nicht warm und tot ist. Und jetzt kümmern wir uns erst mal um dich, okay?“

Sie wollte gerade die Tür zuschlagen, als Sam Miller zu ihnen herüberkam. Sein Gesicht war jetzt rötlich, ihm wurde also langsam wieder warm. „Sie haben uns gerettet“, sagte er mit bebender Stimme. „Sie haben uns alle gerettet.“

Aber das stimmte nicht, denn Josh Deiner lag noch immer auf dem Dock. Levi und Gerard knieten neben ihm, als würden sie beten.

Die Medien nannten es das Mittwinter-Wunder, ein griffiger Titel war ihnen wichtiger als Genauigkeit. Ein paar Tage lang war es ein großes Thema. Anderson Cooper und andere prominente Journalisten kamen in die Stadt, um die drei Jungen zu interviewen – Sam Miller, Garrett Baines und Nick Bankowski, denen nichts weiter passiert war, von Nicks gebrochener Nase einmal abgesehen. Ihre Eltern weinten und nannten Jack einen Helden, einen Engel, die Hand Gottes. Ein ehemaliger Navy-SEAL wurde befragt und erklärte, dass es eine „verdammt“ einzigartige Rettungsaktion gewesen wäre.

Als Polizeisprecher musste auch Levi ein Statement abgeben, und als Anderson ihn fragte, ob Jack tatsächlich sein Schwager wäre, antwortete Levi mit Ja. Als er gebeten wurde, Jack zu charakterisieren, sagte er nur: „Er ist ein guter Kerl.“ Das war’s, und dafür war Jack ihm dankbar.

Er selbst bekam siebenundfünfzig Interviewanfragen. Er lehnte alle ab.

In dieser Nacht, noch in der Notaufnahme, nahm sein Vater ihn sehr, sehr lange in den Arm. Seine Stimme brach, als er Jack sagte, wie stolz er auf ihn war. Seine Schwestern machten einen großen Wirbel um ihn, seine Nichte weinte, und auch sein Neffe hatte feuchte Augen. Mrs Johnson kochte ihm eine Woche lang jeden Abend seine Lieblingsspeisen, genauso wie seine Großmutter, die ihr in nichts nachstehen wollte. Es gab also eine Menge zu essen. Jack hatte bloß keinen Hunger.

Josh Deiner konnte keinen Kommentar abgeben, weil er im Koma lag. Er hatte ein Hirntrauma. Er wurde beatmet.

Nachts, wenn Jack nicht schlafen konnte, war es Josh Deiners regloser, schlaffer Körper, den er sah. Wie er auf dem hölzernen Dock lag, Eis bildete sich auf seinen Augenlidern, weil es keinen Herzschlag gab, um ihn zu wärmen. Er sah auch das Gesicht von Joshs Freundin, als sie an Anderson Coopers Schulter schluchzte. Und er hörte die Worte, die Joshs Mutter ihm in der Notaufnahme ins Gesicht gespuckt hatte.

Sie haben ihn zuletzt geholt. Ausgerechnet den, der Sie am meisten gebraucht hat, haben Sie zuletzt geholt.

6. KAPITEL

Emmaline saß vor dem Computer, neben ihr Carol Robinson, die mit einem Finger auf den Bildschirm tippte. „Der da ist süß. Schöne Augen.“

Das stimmte. „Ja, aber schau mal. Schwere Körperverletzung.“

„Damit ist er raus?“

„Allerdings, Carol.“

„Du bist vielleicht wählerisch. Okay, wer ist der Nächste?“

Beim folgenden Foto zuckten sie beide zusammen – keine Zähne.

„Das macht echt Spaß“, sagte Carol. „Viel interessanter, als nach Immobilien zu suchen. Oh, der da ist echt heiß.“

Emmaline klickte ihn an, um mehr Informationen zu sehen. „Derzeit im Bundesgefängnis. Verdammt! Die ganzen gut aussehenden Typen sind hinter Gittern.“

„Was macht ihr da?“, fragte Levi. Beide Frauen schauten ihn an und dann wieder zurück auf den Bildschirm.

„Wir suchen nach einem Mann, der mit Em zu dieser Hochzeit gehen kann“, erklärte Carol.

„Hast du den Bericht geschrieben, um den ich gebeten habe?“

„Noch nicht“, antwortete Carol unbekümmert. „Und schau mich nicht so an, Levi. Ich habe dir schon die Windeln gewechselt.“

„Nein, hast du nicht.“

„Könnte aber sein. Ich bin alt genug, um deine Mutter zu sein.“

„Sogar Großmutter.“

„Unverschämtheit!“

Levi sah sie mit mildem Tadel an. „Em? Gibt es in Manningsport so wenig Kriminalität, dass du für so was Zeit hast?“

„Es ist nach fünf und ja“, gab Emmaline zurück. „Diese Höllenhochzeit ist in acht Tagen, und ich hab noch immer niemanden …“

„Du darfst dein Privatleben auch gern für dich behalten, Em“, sagte er. „So wie ich.“

„Ja, klar. Du rufst Faith auch nur zwanzigmal am Tag an …“

„Ich rufe Faith drei- oder viermal am Tag an, sie ist meine Frau und erwartet ein Kind und es ist Winter, und ich will einfach sicher sein, dass …“

„Der hier! Der hier!“, rief Carol. „Wenn du nicht mit ihm ausgehst, werde ich es tun.“

Em sah genauer hin. Oh ja, der Typ war umwerfend, schwarzes Haar und grüne, große Augen, wenn auch einen Hauch zu weit aufgerissen.

„Er sieht ein bisschen irre aus“, merkte sie an.

„Wer sieht auf einem Polizeifoto schon gut aus? Jetzt sei nicht so kritisch. Nicht mal Robert Downey Jr. hat so gut ausgesehen, und bitte: Dieser Mann könnte Katzenfutter essen, ich würde trotzdem mit ihm schlafen wollen.“

„Unangemessenes Gespräch am Arbeitsplatz, Carol“, sagte Levi. „Davon abgesehen, Officer Neal, dachte ich, dass mein Schwager mit dir geht?“

„Wer? Jack? Nein.“

„Faith sagte, sie würde ihn fragen.“

„Wieso?“, stöhnte Emmaline. „Woher weiß sie überhaupt davon?“

Levi warf ihr einen Märtyrerblick zu: „Es war letztens Gesprächsthema im O’Rourke’s. Und außerdem redest du praktisch über nichts anderes.“

„Das stimmt doch gar nicht.“

„Und ob das stimmt. Und möglicherweise habe ich das Problem in der Hoffnung erwähnt, dass du, sobald es gelöst ist, endlich wieder zurück an deine Arbeit gehst.“

„Ach, bitte, wer ist denn gestern siebenmal nach Hause gefahren? Everett jedenfalls nicht, Chef.“ Levi hob abwartend eine Augenbraue. „Davon abgesehen“, fügte Em hinzu, „möchte ich nicht mit Jack hingehen.“

„Warum nicht?“, wollte Carol wissen. „Ich würde sofort mit ihm gehen. Jack ist hinreißend. Diese Augen!“

„Danke, Carol“, erklang eine Stimme hinter ihnen, und Mist, es war die von Jack höchstpersönlich. „Hey, Em.“

„Hi“, murmelte sie.

Natürlich sprach er gelegentlich mit ihr. Er war schließlich nett. Sie spielten zusammen Eishockey (zusammen mit zehn oder zwölf anderen). Wenn er ab und zu ins Revier kam, um mit Levi zu reden, sagte er immer hallo (und tschüss). Wenn sie ihm im O’Rourke’s sah, sagte er hallo (und tschüss).

Und natürlich hatte er sie beim Mittwinter-Wunder gefragt, ob Josh tot wäre.

Aber jetzt, als ihr potenzielles Date, hatte das Ganze eine total andere Dimension.

Jack sah sie an. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt. „Faith meinte, dass du einen Begleiter für eine Hochzeit brauchst.“

„Ja.“

„Sitz nicht rum wie ein Klotz“, zischte Carol. „Lächle ihn an. Mit wem willst du sonst hingehen? Mit einem Strafgefangenen?“

„Damit hattest du noch vor zehn Sekunden kein Problem.“

„Lächeln!“

Emmaline versuchte zu gehorchen. Carol wartete. Levi wartete. Jack wartete.

Hatte sie schon mal erwähnt, dass er absolut umwerfend war?

„Okay“, sagte Em. „Vielleicht könnten wir bei einem Bier darüber sprechen.“

„Klar.“

„Treffen wir uns gegen sechs im O’Rourke’s?“ Auf diese Weise konnte sie erst noch nach Hause, mit ihrem Hund spazieren gehen und sich selbst Mut zusprechen.

„Klingt gut“, sagte er. „Bis bald, Leute.“

„Geh!“, sagte Carol. „Zieh dir irgendwas Feminines an. Trag Parfüm. Männer lieben das. Oder nicht, Levi?“

Emmaline fuhr nach Hause, froh, Zeit zum Nachdenken zu haben. Sie öffnete das Fenster, um kalte Luft an ihre Wangen zu lassen.

Na schön. Sie würde Jack mitnehmen. Logisch. Wenn ein griechischer Gott einem anbot, zu einer Hochzeit mitzukommen, bei der man unbedingt den Eindruck erwecken wollte, über den Bräutigam hinweg zu sein, dann sagte man nicht Nein.

Selbst wenn man dabei jeglichen Stolz verlor. Selbst wenn es schon an Prostitution grenzte, nur dass kein Bargeld geflossen war. Dabei wäre sie lieber mit einem Fremden hingegangen, denn aus irgendeinem Grund kam ihr das einfacher vor als mit jemandem, der so … nett war. Und der (Gott bewahre!) Mitleid mit ihr hatte.

Sie fragte sich, warum Jack überhaupt mitspielte. Er hatte sie noch nie besonders beachtet. Womöglich hatte er bisher nicht einmal bemerkt, dass sie eine Frau war, so wenig Interesse, wie er an ihr zeigte.

Als sie damals mit gebrochenem Herzen nach Manningsport zurückgekommen war, hatte sie es nicht fassen können. Die ganze Sache erschien ihr so surreal. Geschah das gerade wirklich? Schleppte sie tatsächlich Umzugskartons in dieses kleine Haus? Statt zu heiraten? Es war ein regnerischer kalter Apriltag, und Em hatte das Gefühl, dass ihr nie wieder warm werden würde. Denn Kevin würde nie wieder neben ihr im Bett liegen.

Sie stand buchstäblich unter Schock.

Nicht weinen, ermahnte sie sich. Reiß dich einfach zusammen. Er hat dir den Laufpass gegeben, na und. So was passiert ständig.

Was aber nichts daran änderte, dass ihr heiße Tränen über die Wangen rollten.

Plötzlich hielt ein Pick-up vor ihrem Haus, und ein Mann stieg aus.

„Brauchen Sie Hilfe?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, schnappte er sich eine Kiste und trug sie in den kleinen Bungalow. „Ich bin Jack Holland“, sagte er. „Meiner Familie gehört das Blue-Heron-Weingut.“

„Emmaline Neal“, erwiderte sie und trocknete sich die Augen mit dem Ärmel.

„Willkommen in der Stadt.“ Er lächelte, übersah freundlicherweise ihre Tränen (falls er ein Serienmörder war, würden ihn die natürlich auch nicht weiter stören – er würde sie einfach umbringen, und das geschähe Kevin recht) und ging zurück zu ihrem Subaru, um eine weitere Kiste zu holen.

Sie erinnerte sich an die Hollands. Em war eine Klasse über Faith gewesen. Jack war also vermutlich kein Serienmörder. Sie hätte ihm ja erzählt, dass sie mal vier Jahre hier gelebt hatte, dass sie als Kind sogar einmal bei ihm zu Hause gewesen war. Aber der Liebeskummer war zu übermächtig, sie brauchte ihre ganze Willenskraft, um nicht zu schluchzen. Sie sollte jetzt nicht allein in Manningsport sein, sondern mit ihrer großen Liebe in Michigan. In sieben Wochen hätte die Hochzeit stattfinden sollen.

Schweigend luden sie und Jack den Rest ihrer Umzugskartons aus dem Auto. „Bis bald“, sagte er und fuhr davon.

Jedes Mal, wenn sie ihn danach sah, sagte Jack Holland hallo. Ab und zu gönnte Em sich eine Rachefantasie, in der er sich in sie verlieben und Kevin verrückt vor Eifersucht werden und die schreckliche Naomi verlassen würde. Aber nein. Jack verlobte sich kurz darauf und heiratete.

Wobei er nach wie vor sehr nett zu ihr war. Und seine Frau auch. Jack stellte sie ihr einmal im O’Rourke’s vor. Hadley war ein richtiges Mädchen. Sie trank Kaffee mit viel Milchschaum und trug immer einen Rock oder ein Kleid. Im O’Rourke’s bestellte sie pinkfarbene Cocktails und knabberte an Salatblättern.

Die ganze Stadt fand, dass sie nicht gut genug für Jack war.

Was, wie sich herausstellte, auch stimmte. Als die Ehe scheiterte, lief die Gerüchteküche auf Hochtouren. Hadley hatte ihn betrogen, wurde gemunkelt. Angeblich hatte sie etwas mit einem Börsenmakler angefangen, dem Dandelion Hill gehörte und der kurz darauf (bei einem Reitunfall, wie es hieß) starb.

Und trotzdem blieb Jack ein netter Kerl. Er fing nicht an, sich zu betrinken oder die vielen Frauen abzuschleppen, die sich ihm an den Hals warfen, er schlug auch kein Fenster mit der Faust ein oder so etwas.

Was Em betraf, sie fand ihn einfach … nett. Und, ja, wunderschön. Einmal kam es beim Hockey zu einen Bodycheck, volle Kanne. Einen Moment lang waren sie ineinander verschlungen, und das mit Kevin war so lange her, ein ganzes Jahr schon. Sie hatte ganz vergessen, wie es sich anfühlte, sich an einen Mann zu drücken, selbst wenn sie dabei beide ihre massige Schutzausrüstung trugen und um eine Puck kämpften. Dann war sie wieder frei, glitt übers Eis und fragte sich, ob Jack auch etwas gespürt hatte.

Hatte er nicht. Oder wenn, dann waren seine Gefühle für sie ungefähr so romantisch wie die für Levi oder Jeremy oder Gerard, was im Klartext bedeutete: Da war nichts. Nada.

Em führte den Hund spazieren, küsste ihn auf den Kopf, gab ihm Futter und ging dann ins O’Rourke’s.

Jack wartete draußen auf sie. „Hey“, sagte er und hielt ihr die Tür auf.

Der Laden war halb voll. Colleen küsste gerade ihren Ehemann, die Iskins waren da – Lorena so laut wie immer und Victor ganz still. Die Meerings ignorierten einander ebenfalls wie üblich. Cathy Kennedy und Louise Casco waren in ein Gespräch vertieft. Bryce und Paulie machten Armdrücken an einem Tisch. Die Knoxes winkten – Em hatte heute Morgen erst für sie die Hühner auf der Straße zusammengetrieben.

Emmaline steuerte auf eine Sitznische ganz hinten zu und zog ihren Mantel aus. Mist. Sie hatte vergessen, sich umzuziehen. Meistens wechselte sie abends von ihrer Uniform gleich in den Pyjama. Nun, war jetzt auch egal. Davon abgesehen mochte sie ihre Uniform. Vor allem ihre Waffe. Und den Elektroschocker.

„Hey, Leute. Was kann ich euch bringen?“, fragte Hannah O’Rourke.

„Ich nehme ein Bier. Cooper’s Cave IPA, bitte“, sagte Em.

„Dasselbe für mich“, bestellte Jack.

„Kommt sofort.“ Hannah schlenderte davon.

Jack sagte nichts. Er lächelte sie an, was ihr direkt in den Magen fuhr. „Ähm, möchtest du was essen?“, erkundigte sie sich. „Ich lade dich ein.“

„Nein danke.“

„Okay“, sagte sie.

Hannah kam mit den Getränken zurück. „Wollt ihr etwas essen?“

„Nein, vielen Dank.“ Jack lächelte freundlich. „Danke, Hannah.“

„Gut. Meldet euch, wenn ihr noch ein Bier wollt.“ Sie ging zum nächsten Tisch. Hannah war hübsch. Vielleicht sollten sie und Jack es mal miteinander probieren.

Komm zum Punkt, Emmaline.

„Okay, also die Sache ist so“, sagte sie. Sie trank das Bier halb aus und wischte sich dann den Mund mit der Serviette ab. „Mein Exverlobter heiratet, und ich will nicht allein hingehen, aber ich könnte auf jeden Fall allein gehen. Meine Schwester und meine Eltern werden auch dort sein, außerdem Colleen und Lucas, und ich bin ja keine Ausgestoßene und auch keine Lachnummer oder so. Ich werde mich auch nicht selbst anzünden oder während der Zeremonie zu schluchzen anfangen. Ich hätte einfach nur gern einen Begleiter, sozusagen einen menschlichen Schutzschild. Aber ich kann einen Freund mitnehmen, wenn du keine Lust hast.“

„Ich dachte, wir wären Freunde“, bemerkte Jack sanft.

„Oh, ja, klar.“ Sie zögerte. „Aber hör mal, Jack. Du musst das wirklich nicht tun. Ich kann mir vorstellen, dass du ziemlich anstrengende Wochen hinter dir hast …“

„Ich würde gern mitkommen. Danke, dass du fragst.“

„Ich habe eigentlich gar nicht gefragt. Du hast es angeboten.“ Jetzt klang sie wie eine Zicke. „Oder deine Schwester hat gefragt, aber ich habe ihr nicht gesagt, dass sie dich fragen soll.“ Hör auf zu reden, befahl ihr Verstand. Doch ihr Mund gehorchte nicht. „Was ich sagen will, ist, dass du nicht mitkommen musst. Ich meine, klar, es wäre schön, mit einem Typen hinzugehen, der wie ein griechischer Gott aussieht …“ Da musste er lächeln. „Aber ich bin keine von diesen Frauen, die …“

„Hi, Jack.“

Ach, Himmel, Arsch und Zwirn. Hadley. Die schöne Ex mit dem verdammt coolen Namen.

„Ich hab dich hier sitzen sehen und dachte, ich sag mal schnell hallo.“

Sie war atemberaubend. Em hatte ganz vergessen, wie umwerfend sie aussah. Sie war so verdammt hübsch, dass Emmaline selbst sich praktisch in sie verknallte. Und dann roch sie auch noch fantastisch. Riesige braune Augen, seidiges blondes Haar, rosa Wangen, herzförmiges Gesicht, volle, weiche Lippen. Sie trug ein hellgrünes Strickkleid, braune Leggins und an ihren kleinen Füßen schicke Wildlederstiefeletten. Em vermutete, dass ihre eigenen Hüften in etwa doppelt so breit waren wie Hadleys. Wenn sich hinter deren Schultern gleich Flügel ausbreiten würden und sie Elfenstaub versprühend davonflöge, hätte Em das auch nicht weiter überrascht.

„Hadley.“ Jack stand auf. „Das ist meine Freundin Emmaline Neal. Emmaline, vielleicht erinnerst du dich an meine Exfrau.“

Die Blondine schenkte ihr ein sonniges Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. „Hadley Holland. Wie schön, Sie kennenzulernen.“

Also hatte sie ihren Mädchennamen nicht wieder angenommen. Interessant. „Genau genommen kennen wir uns bereits.“

„Ach wirklich? Tut mir leid. Wie ich sehe, sind Sie Polizistin?“

„Ja“, antwortete Emmaline.

„Ich bewundere Frauen, die sich in einem von Männern dominierten Beruf durchsetzen. Ich könnte das nicht! Ich schätze, ich bin einfach nicht hart genug. Ich kann mir nicht vorstellen, hinter einem Verbrecher herzurennen und ihn zu überwältigen. Du meine Güte! Sie müssen wirklich stark sein.“

„Baggern Sie mich gerade an?“, erkundigte sich Em.

„Du liebe Zeit, nein!“ Hadley lachte fröhlich. „Es ist nur so, dass ich Innenarchitektin bin. Das hat wenig mit Waffen oder überwältigen zu tun! Eher mit Farben und Stoffen und damit, ein Zuhause zu schaffen.“

Em bewunderte wirklich, wie geschickt diese Frau sie da eben in ihre Grenzen gewiesen hatte. Hadley – grazil und kreativ. Emmaline – männlich und brutal.

„Was kann ich für dich tun, Hadley?“, fragte Jack.

„Ich wollte nur mal nach dir sehen“, säuselte die Elfe. „Wie geht es dir, Jack?“ Sie drückte seinen Arm. Hübsch manikürte Nägel.

„Sehr gut.“ Seine Miene war vollkommen neutral.

„Das freut mich aber.“ Hadley lächelte (schön und etwas tragisch). Ein Yankee hätte Jacks Antwort als glatte Abweisung verstanden, aber Hadley kam aus dem Süden, und die Leute aus dem Süden konnten anscheinend sogar mit einem Holzblock eine angeregte Unterhaltung führen. „Jack, ich habe heute mit Frankie gesprochen. Du weißt doch, wie sehr sie dich mag. Nach dieser tollen Rettungsaktion sogar noch mehr. Sie hat allen Freunden gegenüber damit angegeben, dass du ihr Schwager bist!“

„Exschwager“, korrigierte Jack.

„Tja, nun, sie betrachtet dich nicht als meinen Ex“, erklärte Hadley in sanftem Ton. „Aber, Mist, ich wollte euch gar nicht stören. Jack, ich rufe dich demnächst wegen eines gemeinsamen Dinners an. Tschüss, Evelyn! Es war schön, Sie wiederzusehen!“

Sie winkte mit den Fingern und glitt davon. Jack setzte sich wieder und trank einen Schluck Bier. Die Dinnereinladung hatte er nicht abgelehnt, wie Emmaline auffiel.„Also“, sagte er. „Wann müssen wir zu dieser Hochzeit?“

„Richtig. Das ist noch so was. Die Feier ist am Samstag. In Malibu, also werde ich den Flug und das Hotelzimmer und alles natürlich zahlen.“

„Nein, wirst du nicht.“

„Doch, werde ich.“

„Nicht nötig.“

„Ich zahle für den Flug, Jack, oder du kommst nicht mit.“

Er zuckte die Achseln. „Na schön. Wir gehen da also hin, und ich tue so, als ob ich dein Freund wäre …“

„Nein, nein“, unterbrach ihn Emmaline. „Nein. Wie gesagt, ich brauche einfach nur einen Freund.“ Seufzend rieb sie sich die Augen. „Du musst wirklich nicht mitkommen, Jack. Allison Whitaker würde nichts lieber tun, als ihre Kinder zu Hause zu lassen und mich zu begleiten.“

„Aber du möchtest mit einem Mann dahin, sonst hättest du dir mit Carol keine Verbrecherfotos angeschaut.“

„Na schön. Stimmt. Wenn ich Allison mitnehme, werden meine Eltern mir nie glauben, dass ich heterosexuell bin.“

„Bist du?“

„Ja! Ich war mit dem Bräutigam verlobt, okay? Ich bin heterosexuell!“ Nicht so laut. „Es ist nur so … dass sie was anderes denken.“

Jack sah sie nicht an. Sein Blick war auf Hadley gerichtet, die allein an der Bar saß und versuchte, Colleens Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. „Entschuldige mich einen Moment“, murmelte er und stand auf. Er ging hinüber zu Colleen, sagte etwas zu ihr und kam zurück. Colleen seufzte laut, dann nahm sie eine Speisekarte, um sie Hadley zu reichen.

Aufgrund ihrer exzellenten Kombinationsgabe vermutete Emmaline, dass Colleen versuchte, die frühere Mrs Jack Holland zu ignorieren, und Jack sie gerade gebeten hatte, das zu unterlassen.

Na dann. Die Prinzessin war wieder in der Stadt und ließ ihren Feenstaub auf Jack hinabrieseln. Zwar wusste jeder, dass Hadley ihn betrogen hatte, aber Männer waren in dieser Hinsicht meistens ziemlich dumm. Frauen, die wie Hadley aussahen (und wie Naomi Norman, wenn sie schon dabei war), konnten sich eine ganze Menge erlauben.

„Also, wann fliegen wir?“, fragte Jack, als er sich wieder gesetzt hatte.

„Donnerstag?“

„Donnerstag passt sehr gut.“

Sie zögerte. „Okay. Vielen Dank, Jack.“

„Gern geschehen. Ich freue mich schon auf das warme Wetter.“

„Malibu ist wunderschön. Und zwar dreihundertfünfzig Tage im Jahr.“

Er trank sein Bier aus. „Schick mir die Flugdaten und den Namen des Hotels, damit ich reservieren kann, okay?“

„Das erledige ich schon. Du wirst auf dieser Reise nicht einen müden Penny ausgeben.“

Er lächelte sie so unvermittelt an, dass sie sich fühlte wie in ein warmes, weiches Handtuch gehüllt. „Und blablabla“, sagte er. Na ja, wahrscheinlich waren es richtige Worte, aber Em konnte im Moment nicht so gut hören, weil sie fast ohnmächtig wurde, so schön waren sein Lächeln und seine knallblauen Augen und sein zerzaustes blondes Haar, diese ganze … diese ganze Pracht namens Jack Holland.

Dann stand er auf, drückte ihre Schulter und ging. Er winkte den O’Rourke-Zwillingen zu, nickte in Richtung seiner Exfrau, die ihn anstrahlte und schmetterlingshaft die Wimpern flattern ließ.

Was Emmalines Verzauberung etwas dämpfte.

Und doch dauerte es fünf Minuten, bis sie in der Lage war aufzustehen.

Verknall dich bloß nicht in diesen Typen, ermahnte sie sich. Und zwar sehr nachdrücklich.

Aber ihre Schulter prickelte noch von der Wärme seiner Hand.

Das Ganze lief auf ein Desaster hinaus.

7. KAPITEL

Lass mich das machen.“ Jack warf Emmaline seinen strengsten Großer-Bruder-Blick zu. Funktionierte nicht. Funktionierte eigentlich nie, wie ihm gerade auffiel.

„Schon gut. Ich kann meine eigene doofe Tasche wegräumen.“ Da hatte aber jemand miese Laune. War allerdings nicht sehr verwunderlich, wenn man bedachte, wohin sie flog. Sie zögerte. „Ich wollte sagen, nein danke.“

„Ich kümmere mich darum“, mischte sich eine Flugbegleiterin ein und entwand Emmaline die Tasche. „Setzen Sie sich, dann bringe ich Ihnen gleich ein Glas Champagner.“

„Warum hast du das getan?“, zischte Emmaline.

„Weil ich einen Meter neunzig groß bin und auf die Sitze in der Holzklasse nur sehr dünne Zwerge passen“, erklärte er und ließ sich in den Ledersitz sinken.

„Schön. Aber warum hast du mich upgraden lassen?“

„Weil du kein dürrer Zwerg bist.“

„Ist das eine Beleidigung?“

„Wieso? Wärst du etwa gern ein dürrer Zwerg? Weil du, auch wenn du dich gerade aufführst wie ein Brummbär, eigentlich ganz …“

„Okay, okay. Schon gut. Ich werde mich jetzt setzen. Aber es gefällt mir nicht.“

„Natürlich gefällt es dir. Das ist die erste Klasse. Entspann dich, Emmaline.“

Sie warf sich auf den Sitz, und Jack musste lächeln. Sie war derart weit davon entfernt, sich zu entspannen, dass es schon fast lustig war.

Er selbst freute sich geradezu auf diese Hochzeit. Jack war Kevin und seiner Braut zutiefst dankbar, dass sie Emmaline eingeladen hatten und die Hochzeit am anderen Ende des Kontinents stattfand. So gut hatte er sich seit dem Unfall nicht mehr gefühlt. Endlich musste er keine Hände mehr schütteln und sich zum Bier einladen lassen, Sam Millers Mutter würde ihm kein Essen mehr vorbeibringen, er war eine Zeit lang seine wohlmeinende, allgegenwärtige Familie los und auch Hadley, die ständig irgendwo auftauchte. Eine schlecht gelaunte Sitznachbarin zu haben – nun, den Preis zahlte er gern.

Die Stewardess kam mit zwei Gläsern Champagner zurück. „Danke“, sagte Jack.

„Gern geschehen.“ Sie lächelte beide an. „Haben Sie Angst vorm Fliegen?“, fragte sie Emmaline.

„Heute ja“, antwortete Emmaline und leerte ihr Glas in einem Zug. „Ach, Scheiße! Ich habe mein Haargel vergessen!“

„Das gibt es bestimmt auch in L. A.“, murmelte Jack.

„Nein, nicht dieses. Das bestelle ich immer online. Aus Sizilien. Das ist Hardcore-Zeugs. Die in Sizilien wissen wirklich, was fusselig bedeutet. Man kann so was in Amerika gar nicht kaufen.“

„Ist es aus Engelsflügeln und Sommersprossen gemacht?“

Sie nahm ihm das Champagnerglas aus der Hand und trank es ebenfalls leer. „Und aus dem Blut von Babyelfen, ja.“

Die Stewardess lächelte unermüdlich weiter. „Sagen Sie Bescheid, wenn ich noch etwas für Sie tun kann.“

Emmaline fummelte an ihrem Handy herum und machte mehrmals den Gurt zu und wieder auf. Zog das Gummiband aus den Haaren und wickelte es dann wieder um ihren Pferdeschwanz. Öffnete die Fensterblende. Zog sie wieder zu. Versuchte, ihr Champagnerglas in die Sitztasche zu stecken. Stellte es auf ihren Tisch. Nahm es wieder herunter.

„Könntest du bitte aufhören, so rumzuzappeln?“ Er nahm ihr das Glas ab. „Komm einfach mal wieder runter. Dein Haar wird gut aussehen. Und wir werden uns amüsieren.“

„Mein Haar wird nicht gut aussehen, Jack. Und es ist die Hochzeit meines Exverlobten. Das wird in etwa so amüsant wie eine Hinrichtung.“

„Aber mit besserem Essen.“

„Kaum. Die sind Vegetarier.“

„Das sagst du mir erst jetzt? Wo ich in einem Flugzeug feststecke?“

Emmaline war wirklich hübsch, wenn sie lächelte, dachte Jack. Gut, momentan sah sie ein bisschen wie eine Obdachlose aus – zotteliges Haar und kein Make-up, dazu ein graues Sweatshirt, das quasi schrie: Schaut mich nicht an – ich bin geschlechtslos.

Er fragte sich, ob das stimmte. Ihm war sie eigentlich immer recht prickelnd vorgekommen. Wobei sich seine Erfahrung mit ihr auf „Hi, Em, tschüss, Em“ beschränkte, wenn er sie im Revier oder im O’Rourke’s sah. Und auf einen gelegentlichen Bodycheck beim Hockey (was mit ihr viel mehr Spaß machte als mit Gerard Chartier). Jedenfalls hatte sie irgendwas an sich.

„Wir kennen uns im Grunde nicht sonderlich gut, oder?“, sagte er.

„Ich schätze nicht.“ Sie begann schon wieder, an ihrem Klapptisch herumzufummeln, also nahm er ihre Hand.

„Entspann dich“, sagte er. „Uns erwartet ja kein Erschießungskommando oder so was.“

„Das wäre im Vergleich hierzu ein echter Kindergeburtstag.“

Das Flugzeug rollte zur Startbahn. Emmaline zog ihre Hand weg, um sich an den Armstützen festzuklammern. „Bist du eigentlich froh, Schwestern zu haben?“, fragte sie.

„Nein. Willst du welche abhaben?“

„Ich habe schon eine. Angela. Die würde dir gefallen. Sie ist sehr schön.“ Ihre Fingerknöchel waren weiß.

„Erzähl mir was über die Braut und den Bräutigam“, sagte er.

Sie holte tief Luft. „Okay. Kevin Bates und Naomi Norman.“

„Die Norman-Bates-Hochzeit?“

Wieder zuckten ihre Lippen. Sie hatte einen hübschen Mund, rosa und voll und süß.

Ah. Jetzt redete sie, und zwar in einem Affenzahn: „Ja. Also, er war seit der achten Klasse mein Freund. Wir sind aufs selbe College gegangen und haben zusammengewohnt und waren ziemlich glücklich. Also, ich zumindest. Und dann hat er sich in eine andere verliebt und … das war’s.“ Schulterzuckend sah sie aus dem Fenster.

Jack war mit vielen Frauen aufgewachsen. Und er hatte in den vergangenen Jahren auch eine Menge Frauen zu irgendwelchen Veranstaltungen begleitet. Er hatte das immer ganz gut gemacht. Vor vielen Jahren beispielsweise hatte er Eve Mikkes zum Abschlussball eingeladen, weil Eve nett und lustig war. Als Kind hatte sie einen Brand überlebt und ein paar ziemlich heftige Narben im Gesicht und auf den Händen davongetragen. Er war in den letzten paar Jahren mit wechselnden Frauen zu fünf Klassentreffen, drei Hochzeiten und einer silbernen Hochzeit gegangen. Er hatte außerdem, wie bereits erwähnt, ein paar Schwestern.

Deswegen erkannte er sofort, wenn einer Frau das Herz gebrochen worden war.

„Deine große Liebe, hm?“, fragte er.

Sie sah ihn an, dann blickte sie in die Wolken. „Yep.“

Wieder nahm er ihre Hand und drückte sie. „Verlass dich auf mich. Ich verspreche dir, dass wir uns gut unterhalten werden.“

Emmaline lernte den Mann ihres Lebens in der achten Klasse beim Völkerball kennen, ein Spiel, das bewies, wie sehr Sportlehrer ihre Schüler hassten. Ein paar Jahre zuvor hatten einige Eltern die Schule sogar verklagt, damit Völkerball verboten wurde. Doch dann reichte jemand eine Gegenklage ein, und das Spiel wurde wieder erlaubt. Ms Goldberg lächelte ihr schlangenhaftes Lächeln und fummelte an ihrer Trillerpfeife herum.

Schlimm genug, dass Emmaline sowieso schon Zielscheibe ihrer Klassenkameraden war. Da musste sie nicht auch noch mit roten Gummibällen beworfen werden. Aber noch grausamer war, wie jeder wusste, die Prozedur der Teambildung.

Emmaline versuchte, lässig und unbesorgt zu wirken, obwohl ihre Handflächen schweißnass waren und ihr Herz laut hämmerte. Lyric Adams (Tochter eines etwas ältlichen Rockstars und seiner vierten Frau) und Seven Finlys (Sohn einer preisgekrönten englischen Schauspielerin und ihres dritten Mannes) waren die beliebtesten Schüler und von Ms Goldberg dazu auserkoren worden, die Egos ihrer Mitschüler entweder zu stärken oder zu vernichten. Ein Ego nach dem anderen.

„Ireland“, rief Lyric. Ireland, die Tochter erfolgreicher Filmproduzenten, neigte graziös den Kopf und schlenderte zu ihrer besten Freundin.

„Milan“, sagte Seven.

Die meisten von Emmalines Mitschülern waren nach einem Ort benannt – außer Milan gab es noch zweimal Paris, dreimal London, einmal York, einmal Dallas und einmal Boston. Man könnte meinen, im Erdkundeunterricht statt beim Sport zu sein, aber hey, Emmaline machte sich nichts vor. Sie hätte auch gern einen coolen Namen gehabt. Und alles dafür gegeben, zu den populären Kids zu gehören, auch wenn ihr durchaus bewusst war, wie brutal die sein konnten. Okay, weniger hätte ihr auch gereicht … zum Beispiel einfach den neuen Jungen anzuschauen und einen Witz über diese ganzen Städtenamen zu reißen. Und darüber, dass sie beide hier wohl Außenseiter waren.

Aber nicht mal das kriegte sie hin.

„Jupiter!“, schrie Lyric und schleuderte ihre Mähne zurück.

„Diesel“, konterte Seven.

Der andere Paria kam aus einer Stadt, von der die meisten noch nie gehört hatten … Tacoma oder so was Ähnliches. Seine Eltern arbeiteten nicht in der Unterhaltungsindustrie, weshalb er von vornherein als uninteressant abgestempelt war. Außerdem hatte er einen Menschennamen, was auch nicht gerade half.

Kevin. Kevin Bates.

Kevin war zudem – dramatische Pause – dick.

In Malibu war es weitaus salonfähiger, heroinsüchtig oder ein Mörder zu sein als übergewichtig. Als Kevin an diesem Morgen während der Algebra-Stunde in die Klasse gekommen war, hatten Emmalines Mitschüler ihn angestarrt, als ob ihm eine Brustwarze aus dem Kinn wüchse. Nun musste man fairerweise einräumen, dass viele von ihnen noch nie zuvor im wahren Leben einen dicken Menschen gesehen hatten. Nicht in Malibu. Nicht an den malerischen Stränden oder in den exklusiven Bergorten, wo sich ihre Familien herumtrieben. Dick sein? Wer würde so etwas wagen?

Warum hatten seine Eltern ihm keinen Magenbypass legen lassen? Eine Bauchstraffung oder Fettabsaugung veranlasst? Oder warum hatten sie ihn nicht zumindest in ein Abnehm-Camp geschickt? Wenn es eine Operation gäbe, um Ems Problem zu lösen, hätten ihre Eltern sie ihr garantiert bezahlt. Warum nicht etwas in Ordnung bringen, was einem das Leben derart schwer machte? In Malibu schienen unperfekte Kinder ins Meer geworfen zu werden. Oder man schickte sie in einen anderen Bundesstaat.

Der Lehrer forderte ihn auf, der Klasse etwas über sich zu erzählen. Und danach löcherten die anderen ihn mit Fragen… Klar, er war fett, aber das hätte man schon tolerieren können, wenn er zum Beispiel Steven Spielbergs Sohn gewesen wäre.

Kevins Mutter war Buchhalterin, sein Vater Computerprogrammierer.

Das Todesurteil. Es hätte auch nichts geändert, wenn Kevins Mom den Nobelpreis gewonnen oder sein Vater Zeitreisen erfunden hätte. Es spielte auch keine Rolle, dass seine Eltern wirklich nicht gerade wenig Geld verdienten. Kevin aß nicht mit Filmstars zu Abend, er fuhr nicht in einer Limousine zur Schule, und er war dick. Er war ein Niemand. Tschüss und auf Wiedersehen.

Em kannte das Gefühl. Sie war nicht dick. Sie war auch nicht dünn. Nach südkalifornischem Maßstab war sie kräftig, da sie weder den Knochenbau einer Maus noch eine Essstörung hatte. Aber das war nicht ihr größtes Problem.

Sondern das Stottern.

Wörter waren immer ihre Feinde gewesen. Daran hatte auch die jahrelange Sprachtherapie nicht viel geändert. Nur wenn sie entspannt war oder ein wirklich geduldiges Publikum hatte, konnte sie reden, und selbst dann war es noch ein Kampf.

Für ihre Geduld waren Kinder ja nicht wirklich bekannt. Dass Em oft keine Antwort herausbekam, stattdessen aber zum Teil schreckliche Laute … nun, das machte sie zu einer leichten Zielscheibe.

Da war völlig egal, dass Emmaline schon mit elf den schwarzen Gürtel in Aikido hatte. Dass sie eine hervorragende Sportlerin war, groß und klug und wirklich gute Noten schrieb. Ihre Klassenkameraden wurden von gemeinen Kindern angeführt, Vampiren, die nur glücklich waren, wenn sie sich am Leid anderer laben konnten.

Als sie noch kleiner war, hatte Em sich oft geprügelt, damals in den guten alten Tagen, als man ab und zu noch handgreiflich werden durfte. In der fünften Klasse aber hatten Asia Reddings Eltern gedroht, die Neals zu verklagen, weil Em ihre Tochter in der Pause geschubst hatte. Obwohl Asia sich zuvor jahrelang über Ems Stottern lustig gemacht hatte.

Emmaline blieb nichts anderes übrig, als künftig so zu tun, als ob ihr alles egal wäre. Sie legte sich ein ausdrucksloses Starren, Doc Martens und schwarze Klamotten zu. Sie lernte Zeichensprache für die ganzen Schimpfwörter, die ihr Stottern nicht zuließ. Zumindest bekamen die anderen so nicht mit, wie sehr sie Em verletzten.

Ihre Eltern sagten, sie solle einfach darüber lachen oder es ignorieren. Aber ihre Eltern waren Kinderpsychologen und hatten somit keinen Schimmer von Kindern.

Kevin neben ihr seufzte laut. Emmaline warf ihm einen Blick zu. Sein Gesichtsausdruck wirkte amüsiert und verständnisvoll. Er sah sie an und lächelte. „Ist Scheiße, wir zu sein, hm?“

Wir. Das klang irgendwie nett.

„Chord“, rief Seven.

„Birch“, sagte Lyric.

„Ich schätze, seine Eltern hassen Kinder“, murmelte Kevin. „Ich meine, Birch? Im Ernst?“

Ein Lächeln begann sich in Emmalines Brust zu formen. Kevin hatte etwas an sich. Er hatte … Mumm. Da stand er, dick in einem Land, in dem sechzehnjährige Mädchen zum Geburtstag Brustimplantate geschenkt bekamen, wo Jungs ihren Personal Trainer und professionell gefärbte Strähnchen hatten. Fett? Fett? Damit legte er sich praktisch mit der kompletten Gesellschaft an. Er war quasi ein James Dean, was Rebellion betraf.

Ziemlich aufregend, wenn man es so betrachtete.

„Journey.“ Das war mit einem Seufzen ausgesprochen, denn Journey war das Produkt einer ganz normalen Ehe, ihre Eltern waren noch zusammen, was ihren Coolness-Faktor erheblich drückte. Kein Vergleich zu Emmaline und Kevin zwar, aber immer schon ziemlich weit unten in der Rangordnung. Außerdem war sie nach einer Band benannt und nicht nach einer Stadt, und somit …

Jetzt waren nur noch sie beide übrig.

Emmaline warf Kevin noch mal einen verstohlenen Blick zu.

Er erwiderte ihn. Verdrehte die Augen. Nicht ihretwegen … sondern wegen dieser schrecklichen Art und Weise, wie hier der menschliche Geist gebrochen wurde. Sie lächelte.

„Kevin, schätze ich“, sagte Lyric. „Was soll’s.“

„Toll“, rief Seven. „Jetzt muss ich Eh-eh-eh-Emmaline nehmen.“

Em sah zu Ms Goldberg, die Notizen auf ihrem Klemmbrett machte und so tat, als ob sie nichts hörte. Sie würde Seven sowieso niemals zur Ordnung rufen, das war Em längst klar.

„Arschloch“, murmelte Kevin, dann ging er seufzend hinüber zu seinen Teamkollegen, Gulliver unter den Liliputanern.

In der Pause wartete Kevin an der Tür auf sie. „Magst du ein Twinkie?“, fragte er.

Sie nahm staunend das seltsame, schlauchförmige Küchlein entgegen. Ihre Eltern waren derzeit leider auf dem Makrobiotik-Trip. „D-danke“, sagte sie.

„Du stotterst also?“

„M-manch-ch-mal.“ Meistens.

„Ich bin fett“, sagte Kevin.

Er hatte schöne dunkle Augen – unglaubliche Wimpern – und lockiges schwarzes Haar. Wenn man genau hinsah, war er gar nicht so dick. Stämmig, das war das richtige Wort. Und ja, weich. Aber er war groß, ungefähr so groß wie sie, und eigentlich sah er irgendwie … gut aus.

„Wollen wir Freunde sein?“, fragte er. Und da hatte sie sich natürlich sofort in ihn verliebt.

In Kevins Nähe war ihr Stottern nicht ganz so schlimm, und wenn doch, dann wartete er ab. Nicht wie ihre Eltern, die sie anstarrten und warteten, warteten, warteten. Wenn sie nicht jede Menge Doktortitel gehabt und ständig mit Begriffen wie Übertragung und Transparenz und Selbstverwirklichung herumjongliert hätten, dann wäre Em sich vielleicht nicht ganz so komisch vorgekommen.

Mom und Dad kannten die Methoden ganz genau, mit denen man Stottern (oder nicht flüssiges Sprechen, wie sie sagten) behandelte. „Wir lieben dein Stottern, weil wir dich lieben!“, sagte Dad einmal, was einfach lächerlich war.

Em hasste ihr Stottern. Sie sah es immer wie ein Skelett in einem schwarzen Anzug vor sich, das seine scharfen, harten Finger um ihre Stimmbänder legte und zudrückte. Lächelnd.

Kevin kapierte es. Er mochte sich, aber nicht die Tatsache, dass er dick war. Er mochte sie, aber nicht ihr Stottern.

Im April, nachdem sie schon ein paar Monate lang befreundet waren, küssten sie sich zum ersten Mal. Seine Lippen waren weich – und es passierte nicht viel. Keine Zunge, kein Begrapschen. Es war wunderschön. Hinterher lächelte er. „Hast du Lust, mit mir am Wochenende ins Kino zu gehen?“, fragte er.

„Klar. Was möchtest du sehen?“

Kein Stottern.

Leider war die Tatsache, dass zwei Freaks aus der achten Klasse miteinander gingen, eine Beleidigung für die schönen Mitschüler mit den komischen Namen. Die Schikanen nahmen zu. Emmaline fand ein benutztes Kondom in ihrem Spind, es sah so eklig aus, dass ihr Hals einen ganzen Tag lang wie zugeschnürt war. Einmal, als sie in den Musikunterricht kam, brachen die Mädchen ohne ersichtlichen Grund in Gelächter aus. Jemand steckte einen Schwangerschaftstest in ihren Rucksack, woraufhin ihre Mutter ihr einen Vortrag über Sex und Verhütung hielt, obwohl Emmaline ihr versicherte, dass Kevin und sie sich bisher nur geküsst hatten.

Als Lyric im Naturkundeunterricht ein brennendes Streichholz auf sie warf, wurde Em richtig sauer. Das Streichholz war zum Glück ausgegangen, bevor es in ihrem Haar landete. Emmaline schubste Lyric, die loskreischte, als ob sie von Kannibalen verfolgt würde. Em wurde für eine Woche vom Unterricht ausgeschlossen. Schlimmer noch: Sie musste sich bei Lyric offiziell entschuldigen.

Aber sie hatte Kevin.

Dann hieß es auf einmal, dass Kevin ins Internat käme, auf das schon sein Vater gegangen war. In Connecticut. Kevin war sehr reif für sein Alter, und er sagte, sie wären schließlich erst vierzehn und natürlich würde er gehen.

Ihr einziger Freund. Der Junge, den sie liebte.

Sie setzte sich an ihren Computer und schrieb ihren Eltern einen Brief. Sie wollte zu Nana ziehen und dort zur Schule gehen, weil sie es allein nicht länger auf der Highschool aushalten konnte.

Nana, die Mutter ihrer Mutter, wohnte in Manningsport, New York, einer hübschen kleinen Stadt mit einem großen See, wo Em immer ihre Sommerferien verbracht hatte. Nana war der Inbegriff einer Großmutter – sie kochte, sie lachte und sie schmuste. Die Sommer mit ihr waren wunderschön, voller Gluten und rotem Fleisch und süßen Nachspeisen. Fahrradtouren am Morgen und Baden im kalten See, Wanderungen und Wasserfälle und Besuche im Süßwarenladen. Nana lud immer mal ein paar Mädchen zum Spielen ein, die wirklich nett waren. Als eine von ihnen zum ersten Mal ihr Stottern bemerkte, legte sie eine Hand auf Ems Arm und sagte: „Mach dir nichts draus. Ich habe Epilepsie, ich bin also auch irgendwie anders.“

Bei Nana stotterte Em weniger. Immer noch viel, aber nicht so viel.

Ihre Eltern fanden die Idee gut. „Sehr selbstbestimmt“, lobte ihre Mutter und gab vor, etwas im Auge zu haben.

Dad räusperte sich. „Das ist wirklich eine sehr erwachsene Entscheidung. Wir werden dich unterstützen.“

Sie wussten alle drei, dass ihre Eltern ihr Problem nicht beheben konnten.

In gewisser Weise lief sie davon, aber das war ihr egal. Die Erleichterung darüber, endlich ihre fiesen Mitschüler loszuwerden, war einfach zu groß.

Die Schüler in Manningsport fanden es exotisch und faszinierend, jemanden aus Kalifornien kennenzulernen, und es störte sie nicht, dass Em wenig sprach. Wenn sie es doch mal tat und dabei stotterte, hielten sie das sogar für ein bisschen glamourös.

Auch Ems Beziehung zu ihren Eltern verbesserte sich. Sie hatte mehr zu erzählen, wenn sie ihnen dabei nicht ins Gesicht schauen musste; Telefon und E-Mails machten es ihr viel leichter zu kommunizieren. Sie berichtete, dass sie jetzt im Hockeyteam war und im Chor sang, weil sie beim Singen nicht stotterte … und, ja, sie konnte hören, wie erleichtert ihre Eltern waren.

Nana wohnte in einem Haus mit kleinen eingebauten Schränken, breiten Fensterbänken und einem Bleiglasfenster im Treppenaufgang. Bei schönem Wetter saß sie auf der hübschen kleinen Veranda, plauderte mit Passanten (was in Malibu niemand tun würde), manchmal lud sie einen Nachbarn zu einem Glas Wein oder einem Eistee ein. Ems Großvater war vor vielen Jahren gestorben, und ab und zu hatte Nana eine Verabredung, was Emmaline einfach umwerfend fand.

Außerdem war es schön, Nana zur Hand zu gehen, vor ihrem Haus Schnee zu schippen, das Eis von ihrem Auto zu kratzen und im Lebensmittelladen drei Straßen weiter für sie einzukaufen. Em wurde gebraucht. Das war ein tolles Gefühl. Manchmal kamen Schulfreundinnen vorbei, um mit ihr zu lernen und Nanas fantastische Nachspeisen zu futtern.

Ein weiterer Vorteil: Sie war näher bei Kevin.

Noch immer Stunden entfernt, aber sie hatten alles genau geplant. Wenn ihre Großmutter sie ein Mal im Oktober und ein Mal im Februar mit dem Auto nach Connecticut brachte (und das würde sie – sie glaubte an die Liebe) und Kevin und Em beide an Thanksgiving, Weihnachten und in den Osterferien nach Hause fuhren, dann konnten sie sich fast jeden Monat sehen. Sie schrieben einander Briefe und E-Mails, telefonierten, und es war einfach fantastisch. Kevin war witzig und nett und … zuverlässig. Er machte sich nie über sie lustig. Und er wies sie nie zurück.

Im Februar dieses ersten Schuljahrs erreichte sie ein Anruf ihrer Mom.

„Wir haben eine wundervolle Überraschung für dich. Du bist jetzt große Schwester. Hier. Möchtest du mit ihr sprechen?“

„W-w-wie?!“

„Hallo?“, erklang da eine Stimme. „Ich bin’s, Angela.“

Und damit hatte sie eine Schwester. Angela Amarache Demekus Neal aus Äthiopien. Ihr Name bedeutete übersetzt in etwa engelhaft schöne strahlende Siegerin.

Emmaline bedeutete kleine fleißige Rivalin. Ihr zweiter Name war Mara, was so viel wie bitter hieß.

Nur Kinderpsychologen konnten ihrem eigenen Sprössling so etwas antun.

Angela war zehn Jahre alt. Ihre leiblichen Eltern waren vor langer Zeit gestorben, und sie war in einem Waisenhaus aufgewachsen. Sie war sehr nett. Und klug – sie beherrschte drei Sprachen. Und schön war sie auch, schon mit zehn. Große exotische Augen und lange, graziöse Gliedmaßen. Sie war unglaublich höflich und nannte ihre Eltern Mama und Papa, mit Betonung auf der zweiten Silbe, was so viel feiner klang als das gute alte Mom und Dad.

Es war nicht leicht, sich durch sie nicht irgendwie … ersetzt zu fühlen. Ihre Eltern riefen an, um ihr von Angelas Leistungen und Errungenschaften zu erzählen. Manchmal frage sich Em, ob das die Strafe dafür war, dass sie lieber bei Nana leben wollte, aber ihre Eltern schienen die makellose Angela ehrlich anzuhimmeln. Und warum auch nicht? Angela war immer überglücklich, wenn Em in den Ferien zu Besuch kam. Sie legte kleine Blumensträuße auf Ems Kopfkissen und steckte Briefchen in ihren Koffer. Zum ersten Weihnachtsfest webte sie Emmaline nach äthiopischer Tradition einen wunderschönen Schal.

Natürlich liebte Emmaline ihre kleine Schwester. Sie sah sie zwar nicht oft, und es dauerte etwas, bis sie sich daran gewöhnt hatte, aber Angela war toll.

Sie und Kevin blieben zusammen. Mit ihm konnte Emmaline am besten sie selbst sein – ihre Witze wurden nicht ständig von ihrem Stottern verhunzt. Bei ihm musste sie sich nicht anstrengen. Obwohl die Jugendlichen von Manningsport netter waren als die in Malibu, war Em noch immer auf der Hut. Sie hatte laut ihren Eltern ein Vertrauensproblem.

Aber bei Kevin war sie ganz normal. Nach der Highschool gingen sie beide auf die University of Michigan. Und dann, an einem Tag im ersten Semester, geschah ein Wunder.

Der Professor verlangte, dass jeder Student etwas laut aus Shakespeare vorlas.

Emmaline rutschte das Herz in die Hose. Ihr Stottern war über die Jahre schwächer geworden, aber noch immer da, vor allem, wenn sie gezwungen wurde, vor anderen zu sprechen. Ihr Herz hämmerte, und sie konnte den Absatz aus König Lear kaum entziffern. Morgan, der Junge, der vor ihr saß, studierte Schauspiel und las mit einem wunderschönen britischen Akzent den Part des bösen Edmund.

Dann war Em dran – König Lear mit der Leiche seiner geliebten Tochter. Der wichtigste Moment des Stücks. Das Stottern rieb sich schon freudig die Hände. Ihre Studienkollegen warteten.

Sie schloss die Augen, stellte sich vor, Sir Ian McKellen zu sein, dann schaute sie in ihr Buch und las.

„Heult, heult, heult, heult! O ihr seid all’ von Stein!

Hätt’ ich eu’r Aug’ und Zunge nur, mein Jammer

Sprengte des Himmels Wölbung! – Hin auf immer!“

Das Stottern klappte schockiert den Mund zu.

Sie hatte auch mit einem britischen Akzent gesprochen und nicht ein einziges Mal gestottert.

„Sehr schön, Emmaline“, sagte der Professor. „Meggie, jetzt Sie.“

Em bemerkte, dass ihre Hände zitterten, ein seltsames Gefühl stieg in ihr auf.

Freude.

Von nun an stellte sie sich, sobald ihr Hals sich zuschnürte, einfach vor, mit einem fremden Akzent zu sprechen. Dann wichen ihr Hirn und ihr Hals dem Stottern aus wie ein Auto einer Straßensperre. Nach all den Jahren war das Problem, das sie zur Außenseiterin gemacht hatte, gelöst. Als sie ihren Eltern davon erzählte, schwiegen die einen Moment. Verblüfft.

„Das ist fantastisch“, sagte Mom. „Das muss dir ein sehr selbstbestimmtes Gefühl geben.“

„Wir freuen uns für dich“, sagte Dad am anderen Telefon (sie sprachen immer alle gleichzeitig).

„Wir lassen uns übrigens scheiden“, sagte Mom. „Aber wir werden weiter zusammenwohnen. Für Angela ändert sich dadurch nichts. Für dich natürlich auch nicht.“

Ungefähr einen Monat später lagen sie und Kevin im Bett. Er war sehr still.

„Alles okay?“, fragte sie.

Nach einer langen Minute sagte er: „Du stotterst nicht mehr.“

Sie antwortete nicht, um es nicht zu beschreien.

„Ist ein bisschen komisch“, sagte er. „Ich weiß nicht. Wir beide hatten ein … Problem … als wir uns kennenlernten. Und deins ist jetzt weg.“

„Tja. Das weiß man nie so genau.“ Sie hatte beinahe Schuldgefühle. „Ich kann es noch fühlen. Es lauert da irgendwo, wartet darauf zurückzukommen.“

Er seufzte. „Nun ja. Es ist gut so, schätze ich.“

Als sie später durch den eiskalten Wind von Kevins Wohnung, die nicht auf dem Unigelände lag, zum Studentenwohnheim zurückging, dachte sie: Es wäre schön, wenn er sich richtig freuen könnte. Immerhin wusste niemand so gut wie er, wie das Stottern sie gehemmt und in ein unsichtbares Gefängnis gesteckt hatte.

Aber sie konnte ihn verstehen. Er hatte Angst.

Kevin hatte schließlich noch immer dieses Problem, das ihn zu einem Außenseiter machte. Er war nach wie vor dick. Genau genommen war er sogar fett. Als sie ihn kennenlernte, hatte er vielleicht fünfzehn Kilo zu viel gehabt und später im Internat noch mal so um die zwanzig zugenommen.

Und auf dem College ging es dann genau so weiter.

Auch wenn er ihr nie verriet, wie viel er wog, hatte er schätzungsweise vierzig Kilo Übergewicht.

Wahrscheinlich mehr.

Sie sprachen nie übers Abnehmen. Anderen Leuten gegenüber räumte er fröhlich ein, dass er dick oder ein „schwerer Kerl“ wäre. Er aß leidenschaftlich gern, und zwar nicht nur Junkfood und Pizza. Er kochte für sie, und ja, die Portionen waren riesig. Aber Em aß ebenfalls gern, und sie wollte keinesfalls, dass er sich unattraktiv fühlte. Kevin wusste, dass er zu viel wog. Das war kein Geheimnis.

Außerdem liebte sie ihn und fühlte sich wirklich zu ihm hingezogen. Seine dunklen Augen waren so schön, sein Lächeln und sein Lachen waren absolut ansteckend, außerdem konnte er fantastisch küssen.

Als er allerdings immer dicker und dicker wurde, fing sie an, sich Sorgen zu machen.

In den Semesterferien flogen sie nach Malibu, und Kevin musste einen zusätzlichen Sitzplatz buchen. Sein Gesicht war verzerrt vor Scham, aber er benötigte ja tatsächlich zwei Sitze.

Während des ganzen Flugs sprach er kein Wort.

„Wenn wir zurückkommen, werde ich mir ein Fitnessstudio suchen“, sagte er im Auto.

„Großartig“, entgegnete sie ruhig. „Ich bin dabei, wenn du möchtest. Das würde uns beiden guttun.“

Er grunzte.

Also schrieben sie sich in einem Fitnessclub ein. Kevin ging einmal hin. Em fünfmal, sie rannte sowieso fünfmal pro Woche acht Kilometer, selbst im Winter. Sie war eine kräftige Frau, fast eins achtzig groß, sie hatte Muskeln und einen Hintern und ein paar Pölsterchen. Hier, in einem normalen Staat, wurde Größe 38/40 als ziemlich normal betrachtet. In Malibu passte ihr nicht mal Größe L.

Kevin schloss sein Jurastudium ab und nahm das wirklich gute Angebot einer großen Kanzlei an. Sie blieben beide in Ann Arbor, dieser hübschen kleinen Stadt. Em bekam nach ihrem Englischstudium einen ganz netten Job bei einer Zeitung, wo sie Nachrufe schrieb, Kinoprogramme Korrektur las und später sogar ab und zu einen Artikel verfasste.

Es war richtig aufregend, sich plötzlich Drinks bestellen und bezahlen zu können, über Kollegen zu tratschen und eine Couch zu kaufen. Sie mochten ihre Jobs, sie wurden befördert, zogen in ein besseres Apartment und waren auf dem besten Weg, vollwertige Erwachsene zu werden.

In einem italienischen Restaurant – sie hatten Aubergine Parmigiana und Knoblauchbrot bestellt – machte Kevin ihr einen Heiratsantrag. Er ging vor ihr in die Knie und hatte einen Ring dabei. Sie sagte sofort Ja und küsste ihn. Danach musste sie ihm beim Aufstehen helfen, was sie jedoch gut überspielte, indem sie ihn in eine Umarmung zog. Die anderen Gäste applaudierten höflich, aber Em fing ein paar verblüffte Blicke auf.

Er ist fantastisch, ihr Idioten, dachte sie, während sie weiter lächelte. Er ist der süßeste Mann, den ich je kennengelernt habe.

Und das war er wirklich.

Außerdem war er träge, nicht sonderlich gesund und würde sie eventuell früh zur Witwe machen.

Und deshalb beging Em einen Fehler, der ihr ganzes Leben verändern sollte.

Sie wurde Mitglied bei SweatWorld, einem Fitnesscenter in der Nähe ihres Apartments. Sie mochte Fitnessclubs nicht, lieber ging sie joggen. Aber Kevin hasste laufen (nicht, dass er es in den letzten zehn Jahren je versucht hätte).

Also musste es SweatWorld sein, einer dieser schrecklichen Läden mit viel zu lauter Musik und Spiegeln und komplizierten Maschinen.

Ihr Plan war, so viel zu lernen wie möglich und ihm dann vorsichtig vorzuschlagen, es auch mal zu versuchen. Ihre Hochzeit sollte als Motivation dienen. Der Termin war im Juni, jetzt hatten sie August. Also fast noch ein Jahr Zeit, um gesund zu werden und zu bleiben, denn Emmaline liebte diesen Kerl seit der achten Klasse, und sie wollte ihn auf keinen Fall verlieren.

Aber Junge, Junge, sie hasste das Fitnesscenter. Der Schweiß, der Geruch der antibakteriellen Feuchttücher, mit denen die Leute die Geräte abwischten, das Klackern von Gewichten und das Ächzen der Trainierenden, das Sirren der Spinning-Räder, das Schreien der Trainier.

Vor allem einer speziellen Frau ging Emmaline aus dem Weg. Einer Trainerin mit harten Muskeln namens Naomi Norman, die Em immer anstarrte, wenn sie auf dem Laufband war. Naomi brüllte ihre Klienten an und munterte sie auf mit Sätzen wie: „Sei keine beschissene Pussi! Beweg deinen fetten Arsch!“

Man munkelte, dass Naomi eine Exsoldatin war oder eine Exstrafgefangene oder von Wölfen großgezogen wurde. Wäre alles möglich. Em tat ihr Bestes, sie zu ignorieren. Wenn sie einen SweatWorld-Mitarbeiter um Hilfe bei einer der Maschinen bitten musste, achtete sie darauf, einen von den Netten anzusprechen.

Nach einem Monat schnitt sie das Thema Fitness bei Kevin an und brachte Naomi ins Spiel. „Baby, du musst einfach mal mit mir kommen. Kennst du diese Frau von The Biggest Loser?“

„Nein, eigentlich nicht, nein“, sagte Kevin über den Rand der Zeitung hinweg.

„Also, Naomi ist genau wie die, nur noch fieser. Ich habe Angst vor ihr.“

„Dann such dir ein anderes Studio.“ Er stand auf, um sich Kaffee nachzuschenken (in den er Sahne goss und nicht die fettarme Milch, die sie gekauft hatte).

„Na ja, dieses ist nur zwei Straßen entfernt. Du solltest wirklich mal mitkommen, Schatz. Um mich vor Naomi zu beschützen.“

Darüber musste er lächeln.

Das war immerhin ein Anfang.

Sie wusste, dass Kevin nicht gern dick war. Sie wusste, dass sein Blutdruck und sein Cholesterin hoch waren. Sie wusste auch, dass ihm klar war, wie man Gewicht verlor und warum es wichtig war.

Und sie wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihn zu überreden.

Ein oder zwei Wochen später, an einem ruhigen Sonntagmorgen, biss sie in den sauren Apfel. Sie hatten gerade zu Ende gefrühstückt (Pfannkuchen mit Speck … mit sehr viel Speck). „Schatz, warum kommst du heute nicht mit ins Fitnessstudio?“

„Ich hab wirklich viel zu tun“, erwiderte er sofort. Und das stimmte. Für seinen Job als Steueranwalt in einer großen Firma musste er oft bis spätabends und am Wochenende arbeiten.

Sie legte eine Hand auf seine. „Kev, ich liebe dich. Das weißt du. Und ich kann es kaum erwarten, dich zu heiraten und Kinder zu bekommen und alles. Aber ich möchte, dass wir ein langes und glückliches Leben zusammen haben, und … nun … ich habe Angst, dass daraus nichts wird, wenn du nicht anfängst, gesünder zu leben.“

Ihr war klar, dass sie Worte wie Diät oder kontrolliertes Essen oder mehr Sport vermeiden musste. Konzentrieren Sie sich auf Gesundheit und Liebe, hieß es immer. Sie hatte ein Dutzend Artikel zu dem Thema gelesen.

Kevin sah sie lange an. Sie sah in seinen Augen, wie gekränkt er war, und spürte Tränen in ihren Augen aufsteigen.

„Ich möchte einfach nicht, dass dir etwas Schlimmes passiert, Baby“, flüsterte sie.

„Ich könnte von einem Bus überfahren werden“, sagte er abwehrend.

„Ich weiß. Ich auch. Aber …“

„Na schön. Ich komme mit.“

„Wirklich? Das ist toll!“

„Ich verspreche aber nichts. Ich werde ein Mal hingehen.“

„Danke.“ Sie küsste ihn, und er lächelte. Ihr süßer Kevin, der netteste Mensch der Welt. Zuerst aber verführte sie ihn, um ihm zu zeigen, was sie für ihn empfand. Ja, er war ein kräftiger Mann, aber bei ihm fühlte sie sich so sicher, wenn er hinterher den Kopf auf ihre Brust legte und sie in seinen schweren Armen hielt.

Auf dem Weg ins Studio mussten sie noch passende Shorts für ihn kaufen, und Emmaline war entsetzt, als sie sah, wie groß die waren. Er hatte noch weiter zugelegt, fünf Kilo hier, fünf Kilo da, und nach und nach war Kevin wirklich ungeheuer dick geworden.

Auf dem Weg zum Fitnessstudio blieb er stumm. „Bist du okay?“, fragte sie.

„Ich bin ekelhaft.“

„Oh, Kevin! Das bist du nicht!“ Sie drückte seinen Arm. „Liebling, du hast einen starken Knochenbau, und ja, du bist schwer. Aber jetzt tun wir was dagegen. Okay?“

Er nickte niedergeschlagen.

Em hielt ihm die Tür auf, plapperte vor sich hin und hoffte die ganze Zeit, dass Naomi nicht da wäre. Ihr Ziel war es, ihn kurze Zeit aufs Laufband zu schicken und ihn abzulenken, denn es sollte ihm Spaß machen. Und je schmerzloser es für ihn war, desto besser würde es funktionieren.

Kevin meldete sich als Ems Gast an und unterschrieb die Verzichtserklärung, die jeder ausfüllen musste, der mindestens dreißig Prozent über dem Idealgewicht lag.

Kevin wog fast doppelt so viel, wie er sollte, verkündete der schlanke muskulöse Mann mit den gebleichten Zähnen.

Sein Idealgewicht lag bei fünfundachtzig Kilo. Und er wog einhundertsechzig.

„Toll, dass Sie hier sind“, sagte der schlanke Typ. „Gratuliere.“

Kevin murmelte irgendeine Antwort. Als sie an den Fitnessgeräten und den laut stöhnenden Bodybuildern vorbei aufs Laufband zusteuerten, sah er Em nicht an. Schon jetzt war er außer Atem.

Es brachte ihn fast um, das wusste Em. Lächelnd stellte sie sein Laufband auf die niedrigste Geschwindigkeit ein. Und ihres auch.

„Das Schwierigste hast du schon hinter dir“, sagte sie leise. „Nämlich hier durch die Tür zu gehen.“

Kevin antwortete nicht. Er stellte die Geschwindigkeit etwas höher und begann zu joggen.

Em wusste, dass er das nicht lange durchhalten würde. Er wollte zu viel zu schnell.

Und tatsächlich musste er das Tempo eine Minute später wieder herunterfahren. Sie gab vor, es nicht zu bemerken, und machte weiter. Wenn sie allein gewesen wäre, wäre sie ihre üblichen elf Stundenkilometer gelaufen.

Und dann entdeckte sie Naomi.

Sie trug ultrakurze Shorts und einen Sport-BH. Ihre Oberarme hatten perfekt definierte elegante Muskeln, ihr Bauch war flach und fest, aber ohne Sixpack. Lange, gebräunte, wunderschöne Beine. Ihr Körper war vollkommen. Nicht übertrieben muskulös … einfach nur vollkommen. Ein anderes Wort gab es dafür nicht.

Und sie war das personifizierte Böse, denn ihr Gesicht veränderte sich, als ihr Blick auf Kevin fiel. Sie stemmte die Arme in die Hüften und schlenderte zu ihnen hinüber, die Augen zusammengekniffen.

„Was hast du in meinem Studio zu suchen?“, fragte sie Kevin sehr laut. „Wirklich. Was zur Hölle tust du in meinem Studio?“

Um sie herum wurde es totenstill.

„Wie kannst du es wagen“, sagte Emmaline. „Hau ab, Naomi.“

„Das ist dein Mann? Bist du hier, um ihn zu unterstützen? Hm?“

Kevins Gesicht wurde sogar noch röter.

„Ja, das bin ich tatsächlich“, stieß Em hervor. „Er ist hier. Er hat den ersten Schritt gemacht, also halt die Klappe.“

„Ach, wie niedlich“, fauchte Naomi. „Schätze, sie hat hier die Hosen an, was, Dickerchen?“

„Ich werde dich melden“, zischte Emmaline. „So kannst du nicht mit uns sprechen.“

„Ach nein? Das werden wir ja sehen.“

„Halt den Mund“, murmelte Kevin.

„Ja“, sagte Em. „Halt den Mund, Naomi.“

„Ich meinte dich“, sagte er.

Emmaline blieb verdutzt stehen, dann musste sie ein paar Schritte rennen, um nicht vom Laufband zu fallen.

„Du bist ekelhaft“, sagte Naomi zu Kevin. „Weißt du, wie viel Fett du mit dir rumschleppst? Glitschiges, gelbes, widerliches Fett? Ach warte, du hast einen starken Knochenbau, stimmt’s? Du bist halt ein kräftiger Typ. Erzählst du das den Leuten immer? Ist es das, was sie zu dir sagt? Dass du einen langsamen Stoffwechsel hast? Ein Problem mit der Schilddrüse? Schwachsinn.“

„Ich habe tatsächlich ein Schilddrüsenproblem“, nuschelte er.

„Richtig. Du bist ein fetter, fauler Fresssack, und du machst mich einfach krank. Das hast du dir selbst angetan. Du hast selbst dafür gesorgt, dass du so ekelhaft bist.“

„Ich habe eine Essstörung“, sagte Kevin kleinlaut.

„Ich habe eine Essstörung“, äffte sie ihn nach. „Nein, hast du nicht. Du hast keine Selbstbeherrschung, keine Selbstachtung, und du lügst dir in die eigene Tasche. Ich wette, sie lügt dich auch an. Ich liebe dich so, wie du bist, Schatz! Richtig?“ Naomi betrachtete die anderen Clubmitglieder, die ungeniert herüberstarrten. „Tja, weißt du was? Jeder hier sieht dich an und findet dich grotesk! Niemand interessiert sich hier für deinen tollen Sinn für Humor und deine wunderschöne Seele.“

„Das ist nicht wahr! Hör auf damit!“, fuhr Emmaline sie an.

„Halt endlich die Klappe“, zischte Kevin.

So etwas hatte er noch nie zu ihr gesagt. Niemals.

Naomi drückte die Stopptaste an Kevins Laufband. Er war schweißüberströmt.

„Hau ab“, spottete sie. „Geh nach Hause, Dickarsch. Bestell dir ’ne Pizza. Ich wette, du hast Domino’s als Kurzwahl eingespeichert.“

Gestern erst hatte Em einen großen Salat mit gegrilltem Hühnchen gemacht. Kevin hatte eine riesige Portion verdrückt und sich dann eine Pizza bestellt. Mit extra Käse.

Jetzt stand er mit hängendem Kopf da.

„Du willst abnehmen, Fettarsch? Das wird nicht passieren, nur weil du zweimal die Woche aufs Laufband steigst. Glaubst du, hierherzukommen reicht? Es reicht nicht. Du kannst es auch gleich lassen.“

„Himmel“, stieß Emmaline hervor. „Schatz, lass uns gehen. Es gibt jede Menge andere …“

„Was muss ich tun?“, fragte Kevin.

Naomi lächelte. „Genau das, was ich verdammt noch mal sage.“

Es widersprach allem, was sie gelesen hatte. Es widersprach allem, was ihre Eltern je gesagt hatten. Fiese Reden zu schwingen sollte nicht funktionieren. Jemanden zu demütigen sollte nicht motivieren.

Kevin schloss eine halbjährige Mitgliedschaft ab inklusive zwei Stunden Personal Training pro Tag.

„Wieso?“, fragte Emmaline, als sie zum Auto gingen. „Ich kapiere es nicht, Kevin.“

„Sie hat mir die Wahrheit gesagt“, antwortete er. In die Augen sehen konnte er ihr nicht.

Zu Hause ging er sofort ins Badezimmer und drehte die Dusche auf. Eine Minute später hörte sie ihn weinen. Es brach ihr das Herz, aber er machte nicht auf, als sie klopfte.

Den Rest des Tages aß er nichts.

Am nächsten Tag war er nicht da, als sie nach der Arbeit nach Hause kam. Sie schrieb ihm eine SMS, er antwortete nicht. Gegen neun kam er verschwitzt und mit rotem Gesicht herein, eine steife neue SweatWorld-Sporttasche in der Hand.

„Hey“, sagte sie. „Wie war es?“

„Gut.“

„Ähm … Schatz. Ich bin so froh, dass du das machst, aber glaubst du, dass Naomi die Richtige ist, um …“

„Ja, glaube ich. Danke.“

Drei Tage später kam er mit einer Liste nach Hause, und ohne ein weiteres Wort öffnete er die Küchenschränke und begann, alles darin in den Müll zu werfen und dabei angewiderte Laute auszustoßen.

„Was tust du da?“, fragte sie und fischte eine Dose Hühnerbrühe aus der Tonne. „Komm schon! Die ist noch nicht mal geöffnet.“

„Das ist Gift“, sagte er. „Schau dir mal an, wie viel Salz da drin ist.“ Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. Immerhin war sie für die Einkäufe zuständig. Er nahm ein Päckchen Pad-Thai-Soße und warf es in den Müll.

„Okay, Schatz, wir könnten das einer Tafel spenden. Aber kannst du mir verraten, was hier los ist?“ Er wollte gerade eine ungeöffnete Schachtel Special K wegschmeißen, die sie ihm aus der Hand riss. Sie liebte Müsli. „Essen wir jetzt glutenfrei oder so was?“

„Ja. Und keinen Zucker mehr und keine Milchprodukte.“

„Was bleibt denn dann noch?“ Sie versuchte, witzig zu sein.

Er drehte sich zu ihr um. „Findest du das etwa lustig? Sieh mich an. Ich bin ekelhaft.“

„Nein, Kevin, das bist du nicht.“

Er verdrehte die Augen und fuhr mit seiner Säuberungsaktion fort.

An diesem Wochenende hatte er solchen Muskelkater, dass er kaum in der Lage war, die Sporthose anzuziehen. Aber er ging trotzdem ins Studio. „Naomi sagt, der Schmerz ist nichts anderes als Schwäche, die den Körper verlässt“, erklärte er.

Sie ging mit, aber Naomi ignorierte sie und schrie stattdessen lieber Kevin an, nannte ihn einen faulen Drückeberger und eine lahme Schnecke. Zwei Mal musste Em auf die Toilette gehen, um zu weinen.

„Ich fände es besser, wenn wir zu unterschiedlichen Zeiten ins Studio gehen“, sagte er auf dem Heimweg. „Ich weiß deine Unterstützung zu schätzen, aber ich muss mich konzentrieren.“

„Aber … ja, klar. Was immer du willst, Baby. Was immer für dich funktioniert.“

„Danke.“ Er drückte ihre Hand.

Naomi ging mit Kevin einkaufen, und als Em die Rechnung sah, musste sie nach Luft schnappen. Zwei Taschen voller glutenfreier, milchfreier, zuckerfreier Bioprodukte kosteten mehr, als sie in einem ganzen Monat ausgab.

Den ganzen Herbst hielt er durch. Er nahm nur kalorienarmes Protein und schwer verdauliches Gemüse und klumpige Shakes aus grünem Pulver und Sojamilch zu sich. Quinoa und Leinsamen und Weizengras. Omeletts aus Eiweiß und rohen Brokkoli, gegrillten Fisch und rote Paprika. Er machte Fastenkuren und Entschlackungskuren und Darmspülungen. Im Badezimmer roch es grauenhaft. Seine Lust auf Sex ließ merklich nach.

Und er konnte über nichts anderes mehr reden. „Naomi sagt“, so begann fast jeder Satz. Kalorien, Körperfett, anaerob, die richtige Reihenfolge beim Essen … Sie sprachen über nichts anderes mehr. Nun ja. Kevin sprach über nichts anderes mehr.

Und er nahm ab.

Vier Kilo im ersten Monat. Fünf im zweiten. Im Dezember hatten sie einen heftigen Streit, weil sie Weihnachtsplätzchen für ihre Eltern und Angela backen wollte. Kevin sagte, er könne sich „dieses Risiko nicht leisten“, dass sie etwas backte, das nicht in seinem Ernährungsplan stand.

Also machte sie die Plätzchen, als er bei der Arbeit war, verpackte sie, klebte die Päckchen fest zu, schrieb die Adressen darauf und ging joggen. Als sie nach Hause kam, fand sie ein aufgerissenes Päckchen und einen wütenden Kevin vor. Er hätte mindestens ein Dutzend Plätzchen gegessen, sagte er, und das wäre ihre Schuld. Sie hätte ihn in einem Moment verführt, in dem er noch verletzlich war, und ob sie das unter Unterstützung verstehe?

„Weißt du, ich habe für meine Familie Plätzchen gebacken“, gab sie kühl zurück. „Mir war nicht klar, dass ich dadurch zu einer derartigen Verführerin werde.“

„Lach ruhig. An meinem Sarg kannst du dann ja weinen, weil du mich nicht unterstützt hast.“

„Ich unterstütze dich doch! Und, mein Gott, ich kann dieses Wort nicht mehr hören!“

„Ich muss jetzt ins Studio“, sagte er mit Märtyrerblick. „Und außerdem muss ich drei Tage lang fasten. Ich hoffe, dass du den Rest der Plätzchen aus unserer Wohnung entfernt hast, wenn ich zurückkomme.“

„Um Himmels willen“, murrte sie. „Na schön.“ Sie seufzte, dann umarmte sie ihn. „Es tut mir leid. Ich liebe dich, und ich bin wirklich stolz auf dich, okay? Mir war nur nicht klar, dass ich für niemanden mehr backen darf.“

„Ich bin ein Süchtiger“, sagte er. „Bitte zeig etwas mehr Respekt gegenüber meinen Problemen.“

In diesem Monat nahm er nur knapp zwei Kilo ab. Was ebenfalls ihr Fehler war, wie er sagte, weil sie ihn mit zu ihrer Firmenfeier und zum Weihnachtsfrühstück bei ihrer Familie geschleppt hatte.

Das Fitnessstudio wurde zu seinem Lieblingsort. Die vielen Überstunden in der Firma waren offenbar doch nicht so sehr in Stein gemeißelt, wie es immer gewirkt hatte. Im Gegenteil, seine Chefs waren sogar begeistert von der Tatsache, dass er sich jetzt mehr um sich kümmerte.

Genauso wie Emmaline.

Nur dass sie ihn kaum noch zu sehen bekam, und wenn, dann konnte er über nichts anderes sprechen als über Essen und Sport.

Mit Bekannten konnten sie nicht mehr weggehen, weil die Verlockungen zu groß waren. Wenn Emmaline sich mit Freunden vom College oder Kollegen traf, bat Kevin sie, auf keinen Fall Essensreste mit nach Hause zu bringen. Sie konnten auch nicht zusammen ins Kino gehen. Abend für Abend blieben sie zu Hause, wo Kevin erschöpft vom Training in seinem Sessel einschlief.

Manchmal joggten sie zusammen, aber Kevin wählte die Strecke mit akribischer Sorgfalt aus, damit sie nur ja nicht an einer Bäckerei oder einem Hot-Dog-Stand vorbeikamen. „Naomi sagt, dass es ein ganzes Jahr dauert, bis meine Widerstandskraft stark genug ist“, verkündete er, während sie am Samstagmorgen um sieben durch ein verlassenes Industriegebiet rannten. „Bis dahin muss ich wirklich vorsichtig sein.“

Emmaline macht bei allem mit, sie aß, was Kevin aß, kaufte nichts, was nicht auf Naomis Liste stand, sie schmuggelte nicht mal Ben & Jerry’s in den Kühlschrank, egal wie sehr sie sich danach verzehrte.

Kevin hatte Naomis Floskeln an den Kühlschrank geklebt, und ab sofort war das Essen zu Hause eine mit Schuld beladene Angelegenheit. Was immer du zu Hause isst, sieht man in der Öffentlichkeit. Mach dein Training nicht durch Essen kaputt. Die Frage ist nicht, ob du kannst, sondern ob du willst. Nichts schmeckt so gut, wie sich dünn sein anfühlt. Vor allem mit dieser letzten Aussage hatte Em so ihre Probleme. Ben & Jerry’s schmeckte definitiv besser, als sich dünn zu fühlen. Nicht dass sie je dünn gewesen wäre. Aber sie war nicht dick.

Noch nicht.

Während Kevin mehr und mehr Gewicht verlor, wurde Essen für Emmaline immer verführerischer. Sie konnte an nichts anderes mehr denken. Sie zählte die Stunden, bis sie wieder etwas zu sich nehmen durfte. Sie schlief abends mit dem Gedanken an Essen ein, und sobald sie mit einer Mahlzeit fertig war, stellte sie sich schon die nächste vor.

Früher hatte sie einen Joghurt und einen Apfel mit ins Büro genommen, doch nun begann sie, mittags riesige Portionen zu verschlingen. Käsesteaks und Burger und Nachos, Muschelsuppe und den Scrammy Hammy bei Big Boy. Sie hatte ständig Lust auf Kirschkuchen, eine Spezialität in Michigan.

Eines Tages kam sie nach Hause, und Kevin war da – eine Seltenheit, seit er ins Studio ging. „Hi, Baby!“, rief sie erfreut und ließ ihre Tasche auf den Boden fallen.

„Hey, Schönheit“, sagte er, drückte sie fest an sich, und eine Sekunde lang stieg so viel Liebe und Sehnsucht in ihr auf, dass sie fast ein wenig schwankte. Sie umarmte ihn auch und stellte fest, dass ihre Hände sich inzwischen berühren konnten. Die Pfunde schmolzen bei ihm geradezu dahin.

Plötzlich machte Kevin einen Schritt zurück. „Willst du mich umbringen?“

„Wie bitte?“

„Du! Du riechst nach … ja! Du warst heute bei Ray’s Red Hots, stimmt’s?“

Er tat gerade so, als ob sie einem Babypanda in den Bauch getreten hätte. „Schuldig, Euer Ehren.“

„Das ist nicht witzig, Emmaline“, sagte er, und seine Stimme klang wie bei einem beleidigten Kleinkind. „Du stinkst nach Diablo Dogs.“

„Tja, ich hab zwei davon gegessen, Kevin, okay? Verklag mich.“ Der Hot-Dog-Stand war eine Institution in Ann Arbor, und in den guten alten Tagen waren Kevin und sie oft gemeinsam dort gewesen.

Er starrte sie böse an, dann schnappte er sich seine Trainingstasche und ging.

„Ach, Himmelherrgott noch mal, Kevin!“, schrie sie ihm hinterher. „Ich bin nicht auf Diät! Sondern du! Ich darf doch wohl mal was zu Abend essen.“

In dieser Nacht kam er nicht nach Hause.

Zum ersten Mal überhaupt.

Sie wollte nicht darüber nachdenken, wo er war.

Stattdessen ging sie in den Laden gegenüber, kaufte einen großen Eimer Ben & Jerry’s und aß ihn komplett leer. Erdnuss-Krokant. Es war verdammt lecker.

Als Kevin am nächsten Abend zurückkam, versöhnten sie sich. Gewissermaßen.

Im März hatte er insgesamt 35 Kilo abgenommen, und als er mal wieder in seinem Sessel eingeschlafen war, fiel Emmaline etwas auf.

Kevin sah toll aus.

Oh, sie hatte ihn immer attraktiv gefunden. Aber jetzt tauchte sein echtes Gesicht hinter den dicken Backen und dem Doppelkinn auf. Er hatte schöne Wangenknochen und ein festes Kinn. Seine Augen, jetzt geschlossen, schienen größer, mit langen, schwarzen Wimpern.

Wenn sie ihn bloß noch genau so lieben würde wie zuvor.

Es war lange her, dass sie Spaß miteinander gehabt hatten. Oder Sex. Oder spaßigen Sex. Das ist nur eine Phase, sagte sie sich. Er ist noch immer dein Kevin.

Aber das stimmte nicht.

Früher war Kevin locker und witzig und freundlich gewesen. Jetzt aber war er eitel, besessen und … gemein. Ein anderes Wort fiel ihr nicht ein.

Er hasste dicke Menschen. Starrte sie angewidert an. Schnalzte missbilligend mit der Zunge. Er hasste auch Menschen, die sich den Magen verkleinern ließen. „Betrüger“, sagte er an einem Abend, als sie in den Nachrichten den Bericht über einen Mann sahen, der hundertdreißig Kilo abgenommen hatte. „Die wird er wieder zunehmen. Mit der Gesundheit ist es wie mit der Ehe. Man kann nicht betrügen und trotzdem davon ausgehen, dass es funktioniert.“ Wieder ein Naomi-Zitat.

„Apropos Ehe, Liebling“, begann sie, aber da klingelte das Telefon. Es war Naomi, die gerade auch den „Betrüger“ im Fernsehen sah.

Eines Tages, als sie vor der Universität in der Schlange standen, um ein Konzert zu besuchen, sah er einen molligen, etwa acht- oder neunjährigen Jungen. „Du musst nicht so aussehen“, sagte er zu dem Jungen. „Ich war auch mal dick.“

„Kevin!“, ermahnte sie ihn. „Hör damit auf!“

„Sie tun ihm keinen Gefallen, wenn Sie ihn Junkfood essen lassen“, hielt er der Mutter des Jungen vor, die ihm den Stinkefinger zeigte.

„Liebling, du darfst nicht so mit Menschen umgehen“, sagte sie später. „Ich weiß, dass du nur helfen willst, aber das war fies.“

„Fies ist, dass seine Mutter aus ihm einen Diabetiker macht.“

Natürlich hatte er irgendwie recht, aber er vertrat seinen Standpunkt mit so viel arroganter Überheblichkeit.

Als Naomi ihm die Erlaubnis gab, auch mal wieder auswärts zu essen, wäre Emmaline vor Erleichterung fast in Tränen ausgebrochen. Endlich, dachte sie, konnten sie in ihr normales Leben zurückkehren. Sicher, sie aßen jetzt viel gesünder (von ihren heimlichen Ausrutschern abgesehen). Aber gar nicht mehr in Restaurants oder zu Freunden zu gehen … das war wirklich hart! Doch nun würde alles anders. Sie konnten wieder ausgehen. Ins Kino, in Kneipen. Miteinander reden.

An diesem Abend war Em außer sich vor Freude. Sie hatten ein romantisches französisches Lokal gewählt, mit flackernden Kerzen und einem freundlichen, sanften Kellner.

„Möchte Mademoiselle etwas trinken?“, fragte er.

„Ich nehme ein Glas Pinot Noir“, erwiderte sie. Kevin sah sie an, und sie hoffte, dass er auch eines bestellen würde. Er musste nervös sein, der Arme, schließlich saß er zum ersten Mal seit Monaten in einem Restaurant.

„Und Sie, Monsieur?“

Von einem Tisch hinter ihnen räusperte sich jemand. Zweimal, dreimal. Emmaline drehte sich um.

Dort saß Naomi, die funkelnden Augen auf Kevin geheftet.

„Eiswasser“, sagte Kevin knapp. „Und bringen Sie kein Brot.“

„Bitte“, ergänzte Emmaline. Sie sah Naomi an. „Hi. Möchtest du dich zu uns setzen?“

Naomi ignorierte sie. „Du hast deine erste Prüfung bestanden, Kev“, sagte sie. „Das machst du großartig. Hast du auf der Speisekarte etwas gefunden, das du bestellen kannst?“

Em seufzte.

So viel zum Dinner. Naomi hustete oder schnaubte bei jeder falschen Antwort. Grüner Salat? Und welches Dressing hätte Monsieur gern dazu? (Hüstel.) Kein Dressing? Sehr gern. Gegrillter Lachs? (Schnaub.) Doch lieber Schellfisch. Rosenkohl (hust), kein Salz, kein Öl. Keine Kartoffeln.

„Ich nehme dasselbe.“ Em seufzte. Es wäre unfair, gegrillte Ente mit Gruyère-Brotpudding und in Butter glaciertem Spargel zu bestellen. Ganz zu schweigen vom Schokoladensoufflé, das sie in der Speisekarte so angelacht hatte. War schon okay, sie hatte im Winter schließlich ein paar Pfund zugenommen, und ihre Jeans waren etwas eng geworden. Aber am Nebentisch äußerte sich gerade eine Frau begeistert über etwas herrlich Duftendes mit Käse.

Naomi kam zu ihnen, beugte sich vor, um Kevin zuzuraunen, wobei sie Emmaline praktisch ihren Hintern ins Gesicht streckte. „Sieh dich um, Kev“, sagte sie. „Möchtest du sein wie die Leute hier, die jeden Moment einen Herzinfarkt bekommen werden?“

Emmaline sah an Naomis perfektem Hintern vorbei. Sie konnte niemanden entdecken, der ihr auffallend gefährdet vorkam. Ihr Blick blieb bei einem Paar mittleren Alters hängen, das vollkommen normal wirkte. Der Kellner brachte ihnen gerade das Dessert.

„Ein Stück Cheesecake? Fünfhundert Kalorien. Siebzig Gramm Fett“, kommentierte Naomi. „Stell dir dein Herz vor, Kev, wie es von diesem Dreck verschleimt wird, die Muskeln pumpen langsamer und langsamer, verstopft mit Cheesecake.“ Kevin starrte sie wie hypnotisiert an.

„So funktioniert das in Wahrheit nicht“, murmelte Em. Aber die beiden hörten ihr nicht zu.

„Champagner aufs Haus“, sagte der Kellner zu dem Paar. „Herzlichen Glückwunsch zum Hochzeitstag, und danke, dass Sie bei uns feiern. Der wievielte ist es?“

„Der fünfundzwanzigste“, antwortete die Frau lächelnd. Sie sahen sehr nett aus, die beiden, sie waren offensichtlich glücklich zusammen, hielten Händchen und lächelten.

„Alles, was die beiden tun müssten, wäre ihre fetten Hintern zu bewegen und mit dieser Fresserei aufzuhören“, fuhr Naomi fort. „Aber nein. Stattdessen sind sie hier und stopfen sich ihre dicken Gesichter mit …“

„Okay, danke, Naomi! War schön, dich zu sehen“, unterbrach Emmaline sie.

„Sie hat recht, Em“, sagte Kevin.

„Aber was ist schon ein Leben ohne Cheesecake?“, fragte Em lächelnd. „Nur ab und zu, versteht sich.“

„Siehst du, genau mit dieser Einstellung wirst du dick bleiben, Kevin. Mit dieser Einstellung werden die Leute dich weiter anstarren und sich fragen, warum dieser Fettarsch nicht ab und zu mal in den Spiegel schaut und sieht, wie ekelerregend …“

„Halt“, sagte Emmaline. „Bitte … Naomi. Kevin und ich wollen essen, und ich weiß es zu schätzen, dass du ihn unterstützen möchtest. Aber du bist einfach nur grausam.“

„Sie ist ehrlich“, sagte Kevin hitzig.

„Nun, sie ist außerdem fies und unhöflich und gehässig!“, zischte sie. „Und wer möchte schon wie sie leben? Den ganzen Tag im Fitnessstudio, nie ein Essen genießen und diese ganzen widerlichen Shakes trinken! Da möchte ich viel lieber wie die beiden sein!“ Sie zeigte auf das Paar. „Und für mich sehen die kein bisschen nach Fettärschen aus.“

Ups.

Alle im Restaurant waren still geworden, das Ehepaar saß wie erstarrt, der Mann verharrte mit einer Gabel Cheesecake direkt vor dem Mund.

Naomi hob eine Augenbraue und setzte sich wieder an ihren Tisch mit dem gefängnisartigen Essen.

Kevin bat um die Rechnung. Im Auto sprach er kein Wort mit ihr, selbst als sie versuchte, ein paar Witze über den Abend zu machen. Zu Hause angekommen, ging er ins Schlafzimmer und schloss die Tür. Eine Sekunde später hörte sie, wie er „Hallo, Naomi, ich bin’s“ sagte.

Als Kevin fünfundvierzig Kilo abgenommen hatte, bat er Emmaline um ein Gespräch.

„Ich denke, wir sollten uns trennen“, sagte er ruhig. „Mein Leben hat eine andere Richtung eingeschlagen, und darauf muss ich mich konzentrieren.“ Er wich ihrem Blick aus.

„Wir heiraten in zwei Monaten“, flüsterte sie.

Aber nichts, was sie sagte, konnte seine Meinung ändern. Sie versuchte, nicht zu weinen, was nicht klappte. Versuchte, nicht zu betteln, und auch das funktionierte nicht.

„Du unterstützt mich nicht“, sagte er, und aus seinen Worten triefte der Vorwurf wie geschmolzene Butter.

„Natürlich tue ich das“, sagte sie. „Das weißt du doch.“

„Nein, tust du nicht. Du redest immer über mein altes Ich.“

„Ich vermisse dein altes Ich! Damals warst du glücklicher, Kevin! Du warst witziger und glücklicher und hast das Leben viel mehr genossen. Jetzt gehst du nur noch trainieren und zählst Kalorien. Das ist doch kein Leben!“

„Naomi sagt …“

„Bitte! Keines von den berühmten Naomi-Zitaten mehr. Nicht jetzt, wo du dich gerade von mir trennst!“ Sie begann zu schluchzen. „Kevin, ich liebe dich, seit ich dreizehn bin.“

„Du kennst mich nicht.“

„Wie kannst du das sagen?“

„Em, du wirst das nie verstehen. Ich bin endlich jemand, den ich mag. Tut mir leid, wenn es dir nicht so geht, aber, Himmel! Sag mir nicht, dass ich wieder so werden soll wie früher.“

„Kannst du nicht abnehmen und weiterhin nett sein, Kevin? Weil du nämlich der freundlichste, beste Mensch warst, den ich je …“

„Ja. Das musste ich sein, damit die Leute mich nicht hassen.“

„Niemand hat dich gehasst, Kevin. Niemand hasst einen anderen, weil er zu viel wiegt.“

Er verdrehte die Augen. „Klar. Hör zu, es tut mir leid, okay? Aber ich kann mir nicht treu bleiben, solange ich mit dir zusammen bin. Du behinderst mich.“

Sie wischte sich die Augen mit den Handrücken ab. „K-K-Kevin, b-b-bitte.“

Plötzlich war das Stottern wieder da, mit einem höhnischen Grinsen im Gesicht.

Kevins Fett schmolz dahin, während sie nach all den Jahren wieder zu stottern begann.

Kevin sah sie an, sein Gesicht wurde weicher. „Ich sage das jetzt zu deinem eigenen Besten, Emmaline. Du hast dieses Jahr ziemlich zugenommen. Du solltest aufpassen, was du isst.“

Und das war’s. Der Kevin, den sie geliebt hatte, mit dem es nicht mehr so schlimm gewesen war, als Letzte ins Völkerball-Team gewählt zu werden, der Kevin, der sie trotz ihres Stotterns geliebt hatte, war verschwunden. Er hatte sich gehäutet wie eine Schlange.

Und er zog mit Naomi zusammen.

Sie konnte nicht anders und schrieb ihm einen Brief, voll mit Sätzen wie „Ich werde niemals aufhören, dich zu lieben“ und „Ich verstehe es nicht“ und „Bitte gib uns noch eine Chance“ und ähnlich jämmerliche, schreckliche, erniedrigende Dinge, die man niemals sagen sollte. Er antwortete nicht.

Als es offenbar wirklich endgültig war, fuhr sie nach Malibu, um ihrer Familie die Neuigkeit mitzuteilen.

„Kevin und ich haben uns getrennt“, verkündete sie ihren Eltern (die nicht mehr miteinander sprachen, aber noch immer zusammenlebten) und Angela, die gerade aus Stanford zu Besuch war, wo sie ihren Doktor in Astrophysik machte.

„Damit haben wir schon gerechnet“, sagte ihre Mutter sanft. „Ich akzeptiere dich genau so, wie du bist.“

„Und ich liebe dich bedingungslos“, sagte Dad, um sich nicht ausstechen zu lassen.

„Ähm … danke“, sagte Emmaline. „Wie meint ihr das?“

„Wir haben es immer gewusst“, sagte ihr Vater.

„Was gewusst?“

Mom tätschelte ihre Hand. „Dass du lesbisch bist, Schätzchen.“

Emmaline blinzelte. „Nein, bin ich nicht.“

„Du musst uns nichts vormachen, Emmaline. Deinem Vater und mir ist deine sexuelle Orientierung egal.“ Sie reichte Em ein Taschentuch.

„Deine Mutter und ich waren letztens bei Kevins Eltern zum Essen“, sagte Dad. „Sie haben uns erzählt, dass Kevin stark abgenommen hat. Das ist fantastisch, oder?“ Guter alter Dad, wie immer vollkommen ahnungslos.

„Ich habe Kevin dick besser leiden können“, verkündete Angela. „Und es tut mir sehr leid, Emmaline.“ Die perfekte Angela sagte genau das Richtige.

Em ging zurück nach Ann Arbor, wo sich herausstellte, dass die Zeitungsredaktion verkleinert werden sollte und sie keinen Job mehr hatte.

Nana hatte Angela und Em ihr kleines Haus hinterlassen. Eigentlich war der Plan gewesen, es zu vermieten, aber auf einmal erschien es ihr wie ein Geschenk des Himmels.

Die Manningsport-Zeitung hatte nur einen festen Angestellten. Aber Em hatte sowieso die Nase voll von Stadtratsitzungen und Schulkonzerten.

Sie entdeckte eine Stellenausschreibung des Polizeireviers, das aus einem Vollzeit- und einem Teilzeitpolizisten bestand. Eine Sekretärin wurde gesucht. Levi Cooper, der Chef, war auf der Highschool eine Klasse unter ihr und in ihrem Footballteam gewesen. Damals war er ziemlich wild, inzwischen aber natürlich erwachsen, etwas mürrisch und sehr gut in seinem Job.

Em fand heraus, dass ihr die Leute am Telefon gern das Herz ausschütteten. „Oh, Emmaline, hallo, Liebes. Mein Mann kommt heute etwas später nach Hause, und ich hasse es neurotisch zu sein. Aber meinen Sie, Levi könnte bei Suzette Minor vorbeifahren und mal schauen, ob Bills Auto dort steht? Sie kennen doch Bill. Nein? Nun, er ist nicht gerade der treuste Mann der Welt.“

Eines Tages kam eine Frau ins Revier und stellte sich als Shelayne Schanta vor. Sie wollte einen Buchclub organisieren und fragte, ob sie einen Zettel ans Schwarze Brett hängen dürfe. „Mein Verlobter hat mich wegen meiner Tante sitzen lassen, ist das zu fassen?“, sagte sie. „Jetzt muss ich mich irgendwie in meiner Freizeit beschäftigen.“

„Mich hat mein Verlobter vor sechs Monaten verlassen“, hörte Em sich sagen.

„Hat er Sie betrogen?“

Angeblich nicht, aber selbst wenn er vorher nicht mit Naomi geschlafen haben sollte, war er zumindest emotional untreu gewesen, indem er dieser Schreckschraube seine ganze Zeit und Aufmerksamkeit und sein ganzes Vertrauen geschenkt hatte. Außerdem war gerade die Spezialausgabe „Half Their Size“ vom People-Magazin erschienen, und Em (und der Rest der Welt) hatte erfahren, was Kevin wirklich über sie dachte. Das war ja wohl Betrug genug.

„Ich denke schon.“

„Willkommen im Club“, sagte Shelayne, „Die Bitter Betrayed.“

Der Name blieb hängen, und die Bitter Betrayed wurden ihre Zuflucht. Das Lesen war eher Nebensache, stattdessen gab es Martinis und man konnte Druck ablassen. Ab und zu trafen die Mitglieder sich im O’Rourke’s. Emmaline, die während ihrer Highschool-Zeit eine ganz gute Schlittschuhläuferin geworden war, trat dem städtischen Eishockeyclub bei. Außerdem hegte und pflegte sie den Blumengarten ihrer Großmutter weiter, weil der Duft von Flieder und Iris glückliche Erinnerungen in ihr weckte.

Wie schon zu ihrer Schulzeit legte sie sich wieder einen dicken Panzer zu. Wenn sie auf knallhart machte und eine große Klappe hatte, fühlte sie sich wenigstens nicht wie eine Frau, die für eine fiese Schlange sitzen gelassen worden war.

Aber, du liebe Zeit, sie vermisste Kevin so sehr.

Sie hatte eines seiner Hemden aus der Zeit, als er am meisten wog, behalten. Es war riesig, sie konnte es zwei Mal um sich herumwickeln. Aber vor allem erinnerte es sie an den Mann, der ihr jeden Monat am zweiten Tag ihrer Periode Makkaroni mit Käse gekocht hatte. Der für sie jahrelang Dilbert-Karikaturen aus der Zeitung ausgeschnitten hatte. Der ihr die komplette DVD-Box Buffy – im Bann der Dämonen geschickt hatte, als sie am Blinddarm operiert wurde.

Immer, wenn sie einsam war oder drauf und dran, sich bei einem Singleportal im Internet zu registrieren, ertappte sie sich dabei, wie sie vor dem Schrank stand und das alte, weiche blaue Hemd anstarrte. Dann nahm sie es heraus, zog es an und schlief darin, und obwohl es den alten Kevin nicht mehr gab, erinnerte es sie an den Jungen, der ihr Freund geworden war, als sie niemanden sonst gehabt hatte.

8. KAPITEL

Die Fahrt vom Flughafen Los Angeles zur Rancho de la Luna dauerte nicht annähernd lange genug. Emmalines Plan war, so schnell wie möglich in das Resort einzuchecken, sich auf ihr Zimmer zu verkriechen, eine halbe Flasche Wein zu leeren und bei laufendem Fernseher einzuschlafen.

Jack jedenfalls schlief schon, seit er sich auf den Beifahrersitz des Leihwagens hatte fallen lassen. Zumindest hatte er vor dem Einsteigen kurz mit der Hand über die Motorhaube gestreichelt. Sie hatte nämlich ein schickes Mustang-Cabrio gemietet, weil sie auf keinen Fall mit einem billigen Kleinwagen beim Rancho de la Luna vorfahren wollte.

Sie bog auf die 405, zeigte dem Fahrer, der sie anhupte, den Stinkefinger und versuchte, sich zu entspannen.

Jack rührte sich nicht. Sein Kopf war nach hinten gelehnt, sein blondes Haar schimmerte in der Sonne. Er trug eine Sonnenbrille und sah aus, als würde er in dieses Land der Schönen und Reichen gehören. Faith hatte recht gehabt; ihr Bruder war ein fantastisches Date. Bisher jedenfalls. Freundlich, beruhigend, hinreißend. Was sie weniger überraschte als nervös machte, denn wenn sie nicht aufpasste, würde sie noch zum Klischee werden und mit ihm schlafen, nur um sich zu beweisen, dass sie keine vertrocknete alte Jungfer war.

Inglewood. Culver City. Santa Monica. Die vertrauten Namen blitzten auf. Es war ein kleiner Kulturschock, nach langer Zeit im gleißenden Sonnenlicht und umhüllt von Abgasen auf den Highways von L. A. zu fahren.

Gestern erst waren die Cabrera-Drillinge im Park auf sie zugestürzt, um mit Sarge zu spielen, und am Ende hatten sich alle zusammen in dem frisch gefallenen Schnee gewälzt und so getan, als ob sie Schlangen wären (Lucias Idee). Dann waren die drei Kinder auf Em geklettert und hatten von ihr verlangt, Pony zu spielen. Zu ihrer (und Sarges) großer Begeisterung war Em wiehernd im Schnee herumgekrabbelt.

Erst zwanzig Minuten in Süd-Kalifornien, und schon verspürte sie Heimweh.

Die Sonne schleuderte unerbittlich ihre Strahlen herab. Fünfundzwanzig Grad, auf dem Highway vielleicht noch etwas wärmer. Em fuhr auf den Santa-Monica-Freeway Richtung Pacific Coast Highway.

Mom hatte ihr vor einiger Zeit erzählt, dass Kevin mit Naomi nach Malibu zurückgekehrt war. Das war noch, bevor ihre Eltern nach Stanford gezogen waren, um näher bei Angela zu wohnen.

Es war komisch, sich Kevin dort vorzustellen. Im Geiste sah sie den pummeligen blassen Jungen vor sich, der er einmal gewesen war, und ein bittersüßer Schmerz stieg in ihrer Brust auf.

„Schön hier“, sagte Jack, richtete sich auf und nahm die Sonnenbrille ab.

Das fand sie überhaupt nicht. Em hatte ganz vergessen, wie trocken die Gegend war. Klar, das Meer war fantastisch, eine schimmernde, glitzernde weite Fläche. Aber überall, wo es keine künstlich angelegten Oasen gab, war die Landschaft karg und sandig. Hotels und Häuser reihten sich reizlos entlang der Straße auf – Hauptsache Meerblick.

Hätte sie angenehmere Erinnerungen an diesen Ort, dann wäre ihr wahrscheinlich alles viel schöner vorgekommen. Immerhin galt Malibu als einer der attraktivsten Orte in Amerika.

Als sie ins eigentliche Stadtgebiet kamen, begann Ems Herz höherzuschlagen. Okay, es war wirklich hübsch hier, perfekt gepflegte Häuser auf den Hügeln, prächtige Gärten. Palmen und saftig blühende Sträucher.

„Leben hier viele Prominente?“, erkundigte sich Jack.

„Und ob. Bruce Willis, Courteney Cox, Leonardo DiCaprio.“

„Hast du schon mal so jemanden persönlich in der Stadt gesehen?“

Über diese Frage musste sie lächeln. „Klar. Eine Menge Schauspieler sind hier, wenn es eine Hollywood-Veranstaltung gibt. Morgan Freeman hat mir mal die Tür aufgehalten.“

„Cool.“

Sie fuhr vom Pacific Highway ab, Richtung Ranch. Die Sonne ging langsam unter, und ihr Magen knurrte. Trotz des Essens in der ersten Klasse war sie am Verhungern.

„Wie ist der Plan für heute Abend?“, wollte Jack wissen.

„Ich habe vor, mich im Zimmer zu verkriechen, was zu essen zu bestellen und Wein zu trinken“, sagte sie. „Du kannst tun, was du willst.“ Als ihr klar wurde, wie unhöflich das geklungen haben musste, fügte sie hinzu: „Ich meine, sieh dich einfach um. Das ist eine wunderschöne Anlage. War mal eine Rehaklinik für Reiche.“

„Ich mache alles, was du willst“, erbot er sich.

Bring mich nicht in Versuchung, Jack. Sie bog auf die White Horse Canyon Road. Ihr Herz schlug jetzt schnell vor Nervosität. Hier war schon das Schild: „Willkommen auf der Ranch de la Luna. Amerikas führendes Luxus-Boot-Camp.“

„Luxus-Boot-Camp?“, fragte Jack. „Ist irgendwie ein Widerspruch.“

„Das ist ungefähr so wie das Camp von The Biggest Loser“, erklärte Em. „Naomi ist Fitness-Guru.“

„Was für ein Spaß für den Rest von uns.“

Ohne Vorwarnung bremste Em auf dem Seitenstreifen ab und erntete dafür ein wütendes Hupkonzert und Beschimpfungen von dem Fahrer hinter ihr. Was sie wieder mit dem Stinkefinger beantwortete – das war nun mal die kalifornische Art –, dann sah sie Jack an. „Okay, es ist so. Er war fett, sie hat ihn zu ihrem Projekt gemacht, die beiden haben sich verliebt. Meine Eltern glauben, dass ich lesbisch bin. Und habe ich schon meine perfekte und wunderschöne Schwester erwähnt?“

„Ja, hast du.“

„Außerdem sind meine Eltern geschieden, wohnen noch zusammen, reden aber nicht direkt miteinander. Könnte sein, dass sie dich analysieren. Sie sind beide Psychologen.“

„Ah. Sonst noch was?“

„Ich habe bestimmt was vergessen, aber fürs Erste reicht es.“

Er lächelte. „Möchtest du erst noch irgendwo halten und dich umziehen?“

Sie zuckte zusammen. „Wie bitte?“

Er hob die Schultern. „Drei Schwestern. Ich dachte, du möchtest deinem Ex vielleicht nicht gegenübertreten, wenn du aussiehst als ob …“

„Als ob was, Jack?“

„Als ob du gerade quer durchs Land geflogen wärst und die Wunderdroge für dein Haar vergessen hättest.“

„Ich habe dich nicht mitgenommen, damit du fies zu mir bist.“ Sie fuhr wieder an. „Und ich gehöre nicht zu den Menschen, die total auf ihr Aussehen fixiert sind.“

„Das sehe ich.“

„Jack, wenn du nicht willst, dass ich dich umbringe, halt jetzt die Klappe. Dein Publicity-Team hat behauptet, dass du das perfekte Date bist. Also benimm dich bitte entsprechend.“

Er grinste. Ah. Das war nur ein Scherz gewesen. Sie spürte, wie sich ein kleines Lächeln auf ihren Lippen breitmachte. „Entschuldige“, sagte sie.

Rancho de la Luna – die Mondfarm – war traumhaft. Weißer Putz mit roten Tondachziegeln, wunderschöne Pflanzen, ein Springbrunnen. Die Orangen- und Zitronenbäume standen in voller Blüte und konkurrierten mit dem zarten Weiß der Birnbäume. Jasminduft lag schwer in der Luft.

Sehr romantisch.

„Herzlich willkommen“, sagte der Hotelpage, nachdem sie vor den riesigen Holztüren angehalten hatte. „Gehören Sie zu der Norman-Bates-Hochzeitsgesellschaft?“

„Ja, allerdings.“ Sie stieg aus und reichte ihm den Autoschlüssel. „Ich bin Janet Leigh, und das hier ist Anthony Perkins.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen!“ Er lächelte so strahlend, dass Em beinahe ihre Augen abgeschirmt hätte. „Bitte treten Sie ein, und fühlen Sie sich hier in der Rancho de la Luna ganz zu Hause!“

Jack nahm die Taschen aus dem Kofferraum. „Showtime“, sagte er und ergriff ihre Hand.

„Nein, nein. Das denn doch nicht“, wiegelte sie ab. Aber verdammt, was war sie froh über ihren großen, gutaussehenden Begleiter. Wirklich, er sollte Geld für diese Dienste nehmen. Er könnte ein Vermögen verdienen.

Die Hotelhalle hatte mexikanische Bodenfliesen und glatte weiße Wände, an denen ziemlich reißerische religiöse Kunst hing; Em hatte gelesen, dass das Hotel nach dem Vorbild einer spanischen Missionsstation gestaltet war. Sie sah sich um. Niemand, den sie kannte.

„Emmaline Neal“, sagte sie zu der Frau an der Rezeption.

„Willkommen.“ Die Frau tippte etwas in ihren Computer. „Und Ihr Name, Sir?“

„Jack Holland. Könnten wir zwei Zimmer nebeneinander bekommen?“

„Nicht nötig“, warf Em ein.

„Gar kein Problem“, antwortete die Rezeptionistin fröhlich. „Ich kann Ihnen die Zimmer 112 und 114 geben. Einfach den Flur entlang und dann rechts. Beide Zimmer haben Meerblick.“ Sie lächelte Jack erneut an und reichte ihnen ihre Schlüssel.

„Danke“, sagte Emmaline. Dann nahm sie ihre Tasche, drehte sich um und prallte fast mit einem extrem gutaussehenden Mann zusammen. Dunkles Haar. Dunkle Augen. Breite Schultern, ein Gesicht wie gemeißelt. Ein elektrischer Schlag fuhr in ihren Magen.

„Emmaline!“, sagte der Mann. Und heiliger Bimbam und Strohsack, es war Kevin.

Sofort begann ihr Gesicht heiß zu brennen, ihre Knie wurden weich.

Er sah wie eine Mischung aus Johnny Depp und Orlando Bloom aus. Kantiges Kinn, perfekte Nase, herrliche Lippen und diese Augen … Die Augen waren noch dieselben.

„Du konntest es also einrichten“, sagte er.

„Wie?“ Sie räusperte sich. „Ach so, ja, konnte ich. Ähm, konnten wir. Ja. Danke für die Einladung. Du siehst … du siehst toll aus, Kevin.“

Es war fast drei Jahre her, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte. Damals war er sehr attraktiv gewesen, ja, und stark und sportlich.

Jetzt hingegen … jetzt war er geradezu ein gottgleiches Wesen. Er trug ein Killer-T-Shirt, das sich an seine Brustmuskeln schmiegte, und seine Arme – seine Arme waren von vollendeter Schönheit. Das waren Daryl-Arme – Daryl aus The Walking Dead, Jeremy-Renner-Arme.

Em klappte den Mund wieder zu. Wahrscheinlich war Jack irgendwo in der Nähe und hatte sich nicht in Rauch aufgelöst, doch selbst wenn, wäre es Emmaline schwergefallen, sich von Kevins Anblick loszureißen.

Ihr Ex grinste. „Stimmt ja. Das Endergebnis hast du nie zu sehen bekommen. Ziemlich erstaunlich, hm?“ Er zog das T-Shirt aus und ließ seine Muskeln spielen.

So ein … so ein … so ein Trottel.

Aber heiliger Bimbam.

Er war gebräunt und unbehaart (früher hatte er Brusthaare besessen, aber jetzt war die Haut glatt und golden). Perfekt definierte Muskeln, kein Gramm Fett. Es war, als ob der neue Kevin den alten Kevin umgebracht hätte, als ob er das Fett geschmolzen und als Lampenöl benutzt hätte oder so was, denn obwohl sie jahrelang mit diesem Typen das Bett geteilt hatte, kam ihr nichts, aber auch gar nichts an diesem umwerfenden Spektakel von Haut und Muskeln und Schönheit bekannt vor.

Dann kam Naomi angejoggt. Sie trug einen Trainingsanzug, der knapper war als jeder Badeanzug, den Em jemals besessen hatte. Emmaline riss sich vom Anblick des Kevin’schen Eight-Packs los (gab es so was überhaupt?) und blinzelte.

„Baby. Hier bist du.“ Naomi legte einen gebräunten Arm um Kevins perfekte Taille und warf Emmaline ein selbstgefälliges Grinsen zu. „Emily. Lang nicht gesehen.“

„Ich heiße Emmaline.“

„Richtig.“ Naomi wuchtete einen Liter eines gallenfarbenen Sportgetränks in die Höhe und schüttete ihn hinunter.

„Hi. Jack Holland“, erklang eine Stimme. „Braut und Bräutigam, wie ich annehme?“

„Entschuldige“, sagte Emmaline. „Jack, das sind Kevin Bates und Naomi Norman. Und das ist mein Freund Jack Holland.“

Naomi musterte ihn von Kopf bis Fuß. „Wie ist dein BMI?“

„Ich habe keinen Schimmer“, erwiderte er geduldig.

„Wie viele Kilo kannst du stemmen?“

„Ich bin eigentlich nicht so der Bodybuilding-Typ“, bekannte er lächelnd. Er nahm Emmalines Hand. Sie zog sie nicht zurück. Unter Umständen drückte sie seine Hand sogar ziemlich fest.

Sie hätte Kevin umarmen sollen, um zu demonstrieren, dass sie über ihn hinweg war. Sie hätte lächeln sollen. Sie hätte sagen sollen: Kevin, hey! Sieh dich bloß an, Hübscher! Sie hätte locker und fröhlich sein sollen und nicht wie erstarrt und dumm dastehen.

„Das hier ist ein schönes Fleckchen“, sagte Jack. „Wir waren so froh, das Winterwetter zu Hause hinter uns lassen zu können.“

Weder Naomi noch Kevin antworteten.

„Emmaline, vielleicht sollten wir erst mal auspacken?“, fragte Jack.

Sie starrte ihn stumm an. Das war auf jeden Fall besser, als Kevin anzusehen, so viel stand fest. Geschweige denn Naomi.

„Gute Idee“, sagte sie. Und, hurra, endlich hatte sie ihre Stimme wiedergefunden. „Wir sehen uns später. Ist doch klar. Es ist ja eure Hochzeit! Juhu!“ Oh Gott. Wo war bloß ihre Pistole? Die hatte sie doch bestimmt eingepackt, nicht wahr? Dann konnte sie sich wenigstens gleich erschießen.

Jack lachte – die Engel sollten es ihm vergelten – und legte einen Arm um ihre Schulter. „Langer Flug“, sagte er und drückte sie leicht an sich. „Wir sind schon in aller Herrgottsfrühe aufgestanden.“

Naomi lächelte höhnisch. „Klar. Ruh dich etwas aus, du siehst erschöpft aus.“

Dann, Hand in Hand, spazierten Braut und Bräutigam in die entgegengesetzte Richtung. Naomi hatte noch immer den fantastischsten Körper, den sie je gesehen hatte, und Em konnte nichts gegen einen Anflug von Neid tun. Nur ein Mal, nur einen einzigen Nachmittag lang hätte sie gern in einem Badeanzug am Strand für Aufsehen gesorgt. Okay, schön. Besser noch ein ganzes Wochenende lang. Einen Monat. Oder ein paar Jahre.

Und Kevin … Er hatte es geschafft. Er war kein bisschen dick. Er gehörte zu dem einen Prozent – zu den absolut perfekten, schönen Menschen mit perfekten, schönen Körpern.

„Bist du okay?“, erkundigte sich Jack.

„Ja.“ Sie löste sich aus seinen tröstlichen Armen. „Ich weiß das wirklich zu schätzen, Jack, aber ich möchte nicht so tun, als ob wir ein Paar wären.“

Er sah sie lange an. „Bist du sicher?“

„Ja. Aber trotzdem danke.“ Sie ignorierte die Wärme in seinem Blick und ging ihm voraus den Flur entlang.

Höchste Zeit für ein großes Glas Wein. Oder zwei. Sie kamen an einem weiteren Flur vorbei. Beim Klang einer vertrauten Stimme blieb sie wie angewurzelt stehen.

„Emmaline? Schätzchen!“ Das war Mom. „Wie geht es dir? Bist du am Boden zerstört? Hast du Kevin gesehen? Es ist sehr tapfer von dir zu kommen.“

„Natürlich bist du gekommen, Emmaline. Du bist stark, so habe ich dich schließlich erzogen“, sagte Dad. Es gab ein kleines Gedrängel, als beide versuchten, sie zuerst zu umarmen.

„Hi, Mom, hi, Dad.“ Sie umarmte sie gleichzeitig jeweils mit einem Arm, um niemanden zu bevorzugen, dann lächelte sie ihre Schwester an.

„Emmaline!“, sagte Angela, und ihre Augen wurden feucht. „Wie schön, dich zu sehen!“

Es gelang ihrer Schwester, sie von ihren Eltern zu lösen, um sie zu umarmen. Dann zog Dad sie in eine weitere, besonders innige Umarmung, um zu demonstrieren, dass er besser war als Mom, was wiederum bedeutete, dass ihre Mutter sie ebenfalls noch einmal umarmen und zweimal auf die Wange küssen musste.

„Echt schön, euch zu sehen“, beteuerte Em. Und obwohl sie es auch so meinte, klang sie einfach nie so nett und ehrlich wie ihre Schwester. „Das ist mein Freund Jack Holland.“

„Jack, wie schön, Sie kennenzulernen“, sagte Angela und schüttelte herzlich seine Hand. Ganz ehrlich, diese Nonnen im Waisenhaus hatten sie einfach fantastisch erzogen.

„Oh! Das ist Jack?“, rief Mom aus. „Was für eine Überraschung! Ich hatte nicht … nun, wir hatten nicht … äh …“

„Was, Mom? Ich habe euch doch erzählt, dass ich jemanden mitbringe.“

„Ich dachte nur, dass ‚Jack‘ …“, Mom malte mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft, „in Wahrheit ‚Jaqueline‘ heißt. Nicht, dass ich mich nicht über Sie freue, Jack.“

„Wie schön, Sie kennenzulernen.“ Jack warf Em ein Lächeln zu, dann schüttelte er ihren Eltern die Hand.

„Es ist mir eine Freude, Sohn“, sagte Dad, um zu zeigen, dass er cooler als Mom war.

„Wir wollten gerade zu Abend essen“, verkündete Angela. „Das Restaurant ist wirklich schön. Ihr müsst mit uns essen, nicht wahr, Mama? Papa?“

„Klingt fantastisch“, sagte Jack, verflucht sollte er sein. „Geben Sie uns eine Stunde, ja? Wir treffen Sie dann dort.“

Weitere Umarmungen wurden ausgetauscht, dann zogen die anderen drei Neals wieder ab. Als sie weit genug entfernt waren, sah Em Jack an. „Was habe ich vorhin gesagt, von wegen mich in meinem Zimmer verkriechen und Wein trinken?“, fragte sie. „Ich dachte, du bist Winzer. Du solltest mein Vorhaben unterstützen.“

„Aber das ist deine Familie. Sie alle lieben dich.“ Er hob ihren Koffer hoch und achtete nicht darauf, dass sie versuchte, ihn wieder an sich zu bringen. „Du kannst dir zum Essen einen Wein bestellen.“

Emmaline konnte sich keinen Wein zum Essen bestellen. Das konnte niemand.

Das Hotelrestaurant – Meer der Stille – war wunderschön, mit einem herrlichen Blick auf den Pazifik. Und es wurde kein Alkohol ausgeschenkt. Warum hatte das nicht auf der Website gestanden, hm? Ziemlich fies von denen, genau genommen.

Es war kühler geworden. In einem gläsernen Kamin in der Mitte des Raumes knisterte ein hübsches Feuer. Drei Wände des Raums hatten Fenster. Em, Jack und ihre Familie bekamen einen Tisch in der Ecke zugewiesen. Sie vermutete, dass Jack dem Oberkellner einen Zwanziger zugesteckt hatte, aber wahrscheinlich war sie schon ganz albern vor Müdigkeit. Merkwürdige schöne Kerzen, höchstwahrscheinlich aus Weizengras und Sojabohnen hergestellt, flackerten, und draußen begann eine Nachtschwalbe zu singen.

Naomi und Kevin waren nicht im Restaurant, Gott sei Dank. Em glaubte, einen seiner Cousins zu erkennen, aber niemand sagte hallo oder blieb an ihrem Tisch stehen, wofür sie zutiefst dankbar war. Sie würde morgen und am Samstag sowieso alle sehen – anlässlich des Programms voller „lustiger und gesunder Aktivitäten“ – das auch verbindlichen Wassersport beinhaltete.

Am Samstagnachmittag sollte dann die Hochzeit selbst stattfinden.

Em fragte sich, wie es wohl für Kevin gewesen war, sie wiederzusehen. Ob sie irgendwann ein richtiges Gespräch miteinander führen würden, nur sie beide, und ob sie dann vielleicht … vielleicht mit ein paar Dingen würde abschließen können. Ganz bestimmt existierte irgendwo in diesem wunderschön geformten Körper noch ein Rest vom alten Kevin.

Das Abendessen wurde zu einer verworrenen und merkwürdigen Angelegenheit. Ihre Eltern waren beide redselig, aber da sie nicht miteinander sprachen, war es, als ob zwei Gespräche nebeneinander abliefen – von den gelegentlichen scharfen Sticheleien über den jeweils anderen mal abgesehen. Zudem wirkte die Mischung aus Jetlag und Stress ungefähr so, als hätte sie Schlaftabletten genommen und gleichzeitig einen Baseball an den Kopf bekommen.

Im Restaurant gab es nur glutenfreies veganes Essen, das zwar nicht schlecht schmeckte, aber nicht wirklich zu identifizieren und vor allem nicht besonders sättigend war.

Nur Angela benahm sich normal und charmant wie immer, sie lachte, legte ab und zu eine Hand auf Jacks Arm und erzählte Geschichten, während Mom Em leise fragte, warum sie einen Mann mitgebracht hatte.

„Ich bin nicht lesbisch, Mom“, erklärte Emmaline ihr zum fünften oder sechsten Mal.

„Es ist ja auch okay“, sagte sie, „aber, Emmaline, du brauchst deine sexuelle Orientierung vor uns nicht zu verbergen. Ich bin wirklich sehr aufgeschlossen, im Gegensatz zu deinem Vater.“

„Ich bin auch aufgeschlossen“, widersprach Dad. „Ich schätze, wir alle wissen doch, wer hier in Wahrheit homophob ist. Aber Emmaline, vor deinem alten Dad musst du wirklich nicht verheimlichen, wer du in Wahrheit bist.“

„Ich verheimliche gar nichts!“, sagte Em. „Ich posaune jetzt meine sexuelle Präferenz laut heraus, okay? Ich mag Männer. Ich habe nie eine Frau geküsst, und ich möchte es auch nicht.“

„Zu schade“, murmelte Jack, was ihm einen düsteren Blick eintrug. Er führte sich viel zu sehr wie ein richtiger Freund auf, fand Em.

„Könnten wir über etwas anderes sprechen?“, fragte sie, während sie ein rätselhaftes Gericht, dessen Name mit Z anfing, auf ihrem Teller hin und her schob. „Ange, was gibt es Neues in der Welt des Monds und der Sterne?“ Sie wandte sich an Jack. „Angela ist Astrophysikerin. Sie hat gerade ihren Doktor in Stanford gemacht.“

„Emmaline, wie lieb von dir, nachzufragen, aber verglichen mit deinem Job ist meiner so langweilig!“, behauptete ihre Schwester. „Erzähl mir, wie es im schönen Manningsport läuft. Hattest du in letzter Zeit aufregende Einsätze?“

„Ja klar“, sagte sie. „Ähm, bei einem Vierjährigen hat eine Blaubeere in der Nase festgesteckt, ich habe geholfen, sie zu entfernen …“ Okay, das war wirklich witziger gewesen, als es jetzt klang. Der kleine Flynn Maloney hatte die Aufmerksamkeit sichtlich genossen und war ganz stolz darauf gewesen, wie hoch er die Beere gestopft hatte. „Und kürzlich musste ich jemanden befreien, der mit Handschellen ans Bett gefesselt war. Seine Frau hatte den Schlüssel in die Schokoladensoße fallen lassen und befürchtete, ihn verschluckt zu haben – ach, ist eigentlich auch nicht so wichtig.“

Bei dem verspielten Paar hatte es sich um Prudence und Carl Vanderbeek gehandelt. Jacks Schwester und ihren Mann. Uuuups.

„Klingt nach meiner Schwester und Carl“, sagte er.

„Bingo.“

Er lächelte.

Er lächelte.

Oh, er lächelte.

Was für ein Lächeln! Seine Augen waren unglaublich schön, und dieses Lächeln war Balsam für ihre verwundete Seele. Außerdem bildeten sich dabei kleine Lachfältchen in seinen Augenwinkeln! Verflixt und zugenäht, Jack Hollands Gesicht war einfach … war einfach …

„Ihr zwei seid ein schönes Paar“, bemerkte Angela.

„Nein! Nein, nein. Wir sind nur Freunde“, erwiderte Em und riss sich von Jacks Anblick los.

„Wir spielen zusammen Hockey“, ergänzte Jack. „Sie hat den besten Handgelenkschuss im ganzen Team.“ Er legte einen Arm auf die Rückenlehne ihres Stuhls, schon wieder dieses Getue, als wäre er ihr Freund. „Aber sie sieht ziemlich erschöpft aus, wenn es Ihnen also nichts ausmacht, gehen wir jetzt besser wieder auf unsere Zimmer.“

„Aber natürlich! Ein gut erholter Körper ist die Basis für eine gute psychische Verfassung“, sagte Dad und sprang auf, um sie zu umarmen. „Du bist wunderbar, Schätzchen. Daddy liebt dich sehr.“

„Ich liebe dich auch, Daddy“, sagte sie.

„Und ich liebe dich mindestens genauso. Wenn nicht mehr“, fügte Mom hinzu.

„Gut zu wissen. Ange? Möchtest du auch mitmachen?“

Angela lachte. „Und ich liebe dich mehr als die beiden zusammen plus für immer.“

Emmaline lächelte, umarmte ihre Schwester und ihre Mutter, dann machten sie und Jack sich auf den Weg zu ihren Zimmern.

„Was für eine nette Familie“, sagte er.

So hätte sie es nicht ausgedrückt, aber es war eben ihre Familie, und sie liebte sie ja auch. „Danke. Sie mögen dich offenbar sehr.“

„Das tut jeder.“ Er grinste, und sein Grinsen war kein bisschen überheblich. Außerdem war es nichts als die Wahrheit. Was konnte man an Jack nicht mögen? Nicht lieben? Wer würde sich nicht am liebsten an ihn drücken und …

„Möchtest du noch irgendwas unternehmen?“, fragte er.

„Ähm … ich sollte wohl besser ins Bett gehen. Ich meine, willst du?“

Er zögerte. „Nein, ich bin auch ziemlich erledigt.“

„Wenn du morgens zum Strand gehst, dann siehst du vielleicht ein paar Seeotter. Die sind echt süß.“

„Ich werde Ausschau nach ihnen halten.“

„Und um halb sechs gibt es Hot-Yoga-Unterricht“, sagte sie. „Das steht auf unserem Programm.“

„Ich tu mal so, als hätte ich das nicht gehört“, antwortete er und öffnete seine Zimmertür mit der Zugangskarte. „Schlaf gut, Emmaline.“

Sie betrat ihr Zimmer und schloss zweimal ab. Dann ging sie ins Badezimmer, schlüpfte in ihren Schlafanzug und legte sich ins Bett. Sehr bequem. Sie bewegte Arme und Beine so, als wollte sie einen Schneeengel machen. Großes Bett. Wäre noch genug Platz für Sarge. Sie fragte sich, was er wohl gerade machte. Shelayne, die Hunde über alles liebte, hatte ihn übers Wochenende zu sich genommen. Sie hatte angedroht, ihn über alle Maßen zu verwöhnen, und Em konnte von Glück sagen, wenn sie den Kleinen überhaupt wieder zurückbekam.

Ja. Großes Bett. Sehr großes Bett. Sehr bequem.

Mist. Sie war total aufgedreht. Erschöpft, aber aufgedreht.

Sie schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen. Stellte sich vor, in einem sanft auf dem Meer treibenden Boot zu sein. (Aber warum trieb das Boot? Was, wenn sie vom Golfstrom erwischt wurde und es ihr wie Pi erging, ohne den Tiger? Oder noch schlimmer, mit dem Tiger?) Sie stellte sich den blauen, blauen Ozean vor. (Notiz an sich selbst: Jack unbedingt sagen, dass er den Hai-Report checken sollte, bevor er schwimmen ging. Andererseits hatte das Wasser nur etwa 16 Grad. Wiederum andererseits war er an den Finger Lakes aufgewachsen. Er war kaltes Wasser gewöhnt. Und dann wiederum wollte er vielleicht gar nicht schwimmen gehen, wegen dieser Rettungsaktion, sie hingegen schon, nur dass sie dazu einen Neoprenanzug würde tragen müssen, und wessen Hintern sah in einem Neoprenanzug schon gut aus? Der von Naomi, und sonst keiner.)

„Okay, das klappt nicht“, sagte sie laut und warf die Bettdecke zurück. Zeit für etwas frische Luft.

Sie trat auf den Balkon, der winzig, aber zauberhaft war. Rote Klettertrompete ringelte sich die Säule hinauf. Es gab einen kleinen Eisentisch und zwei kleine Stühle. Em atmete die kühle Salzluft ein. Vielleicht würde sie morgen hier draußen Kaffee trinken. Aber halt … nein. Das Resort war auch koffeinfrei. Schrecklicher Ort.

Sie blickte hinüber zu Jacks Balkon, der identisch mit ihrem war. Er hatte die Schiebetür offen gelassen, und sein Vorhang flatterte in der Brise. Hoffentlich genoss er das Wochenende hier im sonnigen Kalifornien. Er war wirklich ein schrecklich netter Kerl.

Die Grünfläche der Rancho de la Luna streckte sich dunkel vor ihr aus. Die Nachtschwalbe schrie wieder, einsam und leise. Es duftete nach Jasmin, woran sich Em aus ihrer Kindheit noch gut erinnern konnte, und sie glaubte zu hören, wie der Pazifik sanft an das sandige Ufer schlug. Aber vielleicht waren das auch die Autos auf dem Pacific Coast Highway. Wie auch immer, die Rancho de la Luna war wirklich wunderschön gelegen. Diese Hochzeit musste ein Vermögen kosten. Allein die Raummiete war sicher schon sehr teuer, ganz zu schweigen vom Essen, der Band, den Blumen und dem Beschäftigungsprogramm für die Gäste.

Ems Hochzeit damals hätte in ihrem Elternhaus stattfinden sollen. Mom und Dad hatten ein Jahr lang jedes Wochenende schweigend nebeneinander gearbeitet, um den Garten fertigzustellen. Dad hatte sogar einen Gitterbogengang gebaut, eine entzückend schiefe kleine Konstruktion.

Buhuu-huu. Es gab wirklich Schlimmeres auf der Welt, als von seinem Verlobten sitzen gelassen zu werden. Das wusste sie. Sie hatte sich selbst ein hübsches Leben in Manningsport aufgebaut. Sie mochte ihren Job. Sie mochte ihren Chef, sie mochte Carol und sogar den etwas dämlichen Everett. Sie hatte Freunde. Sie hatte einen Hund.

Es war nur dieses Gefühl, allein zu sein. Abend für Abend in ein dunkles, leeres Haus zu kommen. Woche um Woche und Monat um Monat, in denen sie sich nicht vorstellen konnte, jemanden zu treffen, mit dem sie ihr Leben verbringen würde.

Wie es aussah, war Kevin wohl tatsächlich die Liebe ihres Lebens gewesen. Der alte Kevin, um genau zu sein.

Seufzend sah sie auf die Uhr. Sie stand jetzt schon seit einer Stunde hier. Nun, der Kindle war nicht umsonst erfunden worden. „Elmore Leonard, ich komme“, murmelte sie.

Ein dumpfer Aufschlag aus Jacks Zimmer ließ sie zusammenfahren. Ein wirklich lauter Aufschlag. „Jack? Bist du okay?“, rief sie.

Er antwortete nicht.

„Jack?“

Emmaline ging zurück in ihr Zimmer und klopfte an die Verbindungstür. „Jack? Bist du okay?“

Nichts.

Dann wieder ein lauter Schlag und das Geräusch von zersplitterndem Glas.

Die Tür war verschlossen. „Jack! Mach die Tür auf, Kumpel.“

Nichts rührte sich.

Dieses Mal klopfte sie lauter. „Jack, hier ist Emmaline. Mach auf, okay?“

Fünf Sekunden und keine Antwort.

Okay. Zeit für einen Polizeieinsatz.

Jetzt hatte er Josh Deiner am Arm gefasst und konnte ihn nach oben ziehen. Und es war doch nicht so schwer wie gedacht, wieso bloß hatte er sich davor gefürchtet hinabzutauchen? Ihm war nicht mal kalt, was er komisch fand, denn Anderson Cooper stand am Ufer und kommentierte alles, und er sagte immer wieder, wie kalt es wäre.

Das Auto war tiefer gesunken, als Jack gedacht hatte, aber das war schon okay, denn es war warm, und um ihn herum schwammen Seeotter und der Junge lächelte sogar ein wenig, als ob es sich um einen Witz zwischen ihm und Jack handelte. Allerdings machte er die Augen nicht auf. Im Gegensatz zu den anderen Jungs. Die waren so anmutig wie die Seeotter geschwommen, aber Josh tat so, als ob er bewusstlos wäre, wahrscheinlich weil er Schauspieler werden wollte. Das hatte Anderson Cooper ihm erzählt.

Dann schossen die Seeotter davon wie Fische, wenn sich ein Hai näherte.

Auf einmal war es kalt, und Jack blickte hinauf. Vielleicht hätte er nicht so tief tauchen sollen, denn die Oberfläche war sehr, sehr weit entfernt. Merkwürdig, dass er seinen Atem so lange anhalten konnte. Genau genommen konnte er es gar nicht, oder?

Plötzlich fühlten sich seine Lungen wie Klumpen aus Kohle an, und es wurde dunkel; ach du Scheiße, Eis schloss sich über ihnen, eine feste Eisdecke, die den rosaroten Sonnenuntergang aussperrte, und Jack konnte hören, wie sie sich schloss, sie schloss sich mit einem Klirren wie von Glas, und jetzt musste er wirklich, wirklich Luft holen. Er sah Josh an, und jetzt waren Joshs Augen geöffnet und er lächelte, aber es war kein freundliches Lächeln. Er packte Jacks Arm und begann nach unten zu sinken, er zog Jack mit sich, weil Josh bereits tot war und wütend darüber, dass Jack ihn nicht gerettet hatte, und er wollte nicht als Einziger sterben. Jack versuchte, sich loszumachen, versuchte Josh ins Gesicht zu schlagen, aber seine Arme waren zu schwer und langsam, also presste er den Jungen gegen das Auto …

„Jack! Jack! Ist ja schon gut. Du träumst nur, das ist alles.“

Dort war eine Frau. Unter ihm.

„Hi“, sagte sie. „Wach auf, Kumpel.“

Richtig. Emmaline. Er umklammerte ihre Handgelenke, die Bettdecke um sich gewickelt, und er drückte sie halb nach unten.

Er fuhr zurück und ließ ihre Handgelenke los. „Tut mir leid“, sagte er, und seine Stimme klang heiser. Er strich sich mit einer Hand durchs Haar und stellte fest, dass es verschwitzt war. Er war verschwitzt, um genau zu sein. Sein ganzer Körper.

„Möchtest du einen Schluck Wasser?“, fragte sie, merkwürdig ruhig für eine Frau, die gerade von einem nackten, verschwitzten Mann festgehalten worden war.

Oh ja. Er war nackt. Er schlief immer so.

Sie wartete seine Antwort nicht ab, stand nur auf und ging ins Badezimmer. Er lehnte sich ans Kopfende des Bettes und strich die Bettdecke glatt. Sah sich noch immer schwer atmend um.

Eigentlich hatte er hier irgendwo ein Glas Wasser stehen gehabt. Ah. Dort, in Scherben auf dem Boden, neben der Nachttischlampe.

Es war das vierte Mal in dieser Woche, dass er mehr oder weniger denselben Traum geträumt hatte. Die Seeotter waren neu.

„Wie bist du hier reingekommen?“, fragte er, als sie aus dem Badezimmer zurück war.

„Ich habe geklopft“, sagte sie und reichte ihm das Glas. „Als du nicht geantwortet hast, bin ich über den Balkon geklettert. Wie so eine richtige Fassadenkletterin. Übrigens solltest du nachts deine Balkontüren schließen.“

„Ich hielt es für unwahrscheinlich, dass hier jemand einbricht.“

„Nicht unwahrscheinlich genug“, sagte sie grinsend. Sie beugte sich hinunter, um die Lampe aufzuheben, knipste sie an und begann dann, die Scherben aufzusammeln.

„Das mache ich schon“, sagte er.

„Du bleibst im Bett. Ich wette, du schläfst nackt wie ein Frosch, und ich habe im Augenblick keine Lust auf so eine Show.“

Er hätte gern einen Witz gemacht, bloß sah er immer noch Joshs Gesicht vor sich, dieses unversöhnliche, mitleidlose Lächeln.

Emmaline legte die Glasscherben auf den Tisch. „Hast du oft Albträume?“, fragte sie.

„Nein, eigentlich nicht.“

„Hat sich ziemlich heftig angehört.“

„Ich weiß nicht mehr, worum es ging.“

Sie warf ihm einen Blick zu, als wüsste sie, dass er log. Aber das war immer noch besser, als jetzt irgendwelche Freud’schen Theorien von ihr zu hören.

Er sollte langsam darüber hinweg sein. Der Unfall war zwanzig Tage her. Drei der Jungen waren kerngesund.

Josh Deiner hielt auch irgendwie durch.

Falls man das so nennen konnte, wenn jemand im Koma lag.

„Rück rüber“, sagte sie, und er gehorchte.

Sie setzte sich neben ihn auf die Bettdecke, nahm sich eines der vielen Kissen, die vom Hotel zur Verfügung gestellt wurden, und legte es auf ihren Schoß. Sah ihn an. Strich sich das Haar aus dem Gesicht. Eine zweckdienliche Bewegung – Haar behindert Sicht, weg damit. So ganz anders als Hadleys permanente Verführerinnen-Gesten.

Aber Emmaline hatte trotzdem etwas Besonderes an sich. Ihr Haar war dunkel und voll, sie trug eine Sockmonkey-Pyjamahose und ein Tank Top. Hübsche Brüste. Er bemühte sich, es nicht zu bemerken.

Er spürte, dass er gleich einen Vortrag zu hören bekommen würde. Darüber, wie wichtig es war, sich psychologisch beraten zu lassen, vielleicht irgendwas Richtung posttraumatisches Stresssyndrom. Oder sie würde ihn mit einem Klaps auf die Schulter daran erinnern, dass ohne ihn alle vier Kinder ertrunken wären, nicht nur Josh, und selbst Josh hielte ja irgendwie durch, und dass er sich keine Vorwürfe machen dürfe.

„Lust auf Schokolade?“, fragte sie. „Ich bin am Verhungern.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, stand sie auf, öffnete die Tür, die offenbar ihre beiden Zimmer miteinander verband – sie war Jack kaum aufgefallen –, und kam eine Sekunde später mit einem Hershey-Schokoladenriegel zurück. Sogar mit Mandeln. Sie ließ sich neben ihn fallen und wickelte die Schokolade aus. „Ich habe eine ganze Ladung mitgebracht. Verrat mich bloß nicht, sonst zwingen die mich, Sit-ups zu machen oder so was.“ Sie brach den Riegel in der Mitte durch und reichte ihm sein Stück.

Er nahm einen Bissen. Er hatte schon lang keinen mehr von diesen Dingern probiert. „Also, warum bist du zu dieser Hochzeit gekommen, Emmaline?“, fragte er. Um über etwas anderes zu sprechen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Krankhafter Stolz. Und idiotische Neugier.“ Sie biss von dem Hershey-Riegel ab. Ihre Hälfte war größer, und aus irgendeinem Grund mochte er sie dafür noch mehr. „Nach dem Motto: Ist mein Ex wirklich über mich hinweg? Bin ich wirklich über ihn hinweg?“ Sie warf ihm einen Blick zu. „Du weißt ja, wie das ist.“

„Eigentlich nicht.“

„Macht es dir nichts aus, dass Hadley wieder in der Stadt ist?“

Er aß den Rest seiner Hälfte (seines Drittels genau genommen). „Mir wäre es lieber, wenn sie nicht da wäre, aber sie ist es nun mal.“

„Will sie dich zurückhaben?“

„Ja.“

Sie nickte. „Wirst du ihr eine Chance geben?“

„Nein. Würdest du Kevin noch eine geben?“, fragte er.

Sie aß den Schokoriegel auf und leckte das Papier ab. Jack spürte, wie ihm etwas direkt in den Unterleib fuhr.

„Das würde ich wahrscheinlich“, sagte sie. „Der Kevin, in den ich mich damals verliebt habe, wäre das wert und bla, bla, bla, wen interessiert das.“ Sie schwieg einen Moment. „Aber jetzt ist da ein neuer Kevin. Ich schätze, Menschen ändern sich. Richtig?“

„Ich weiß nicht.“

„Hat Hadley sich geändert?“

Vielleicht lag es an dem matten Licht und der späten Uhrzeit oder an der Intimität, sich einen Schokoriegel zu teilen, oder einfach nur daran, mal an etwas anderes zu denken, jedenfalls hörte Jack sich antworten: „Hat sie wahrscheinlich nicht. Aber damals habe ich das gesehen, was ich sehen wollte.“

„Männer sind in dieser Hinsicht dumm“, erklärte Emmaline, und zu seiner eigenen Überraschung musste er lachen.

„Und in welcher Hinsicht sind Frauen dumm?“

„Die gehen zur Hochzeit ihres Exverlobten und hoffen auf etwas, das höchstwahrscheinlich nie geschehen wird.“

„Und was sollte geschehen? Dass er die Trainerin verlässt und dich anfleht, zu dir zurückkommen zu dürfen?“

„Nette Vorstellung“, gestand sie. „Aber nein. Ich schätze, es geht mir einfach um eine Art von … Entschuldigung vielleicht?“ Sie errötete.

Witzig. Es störte sie nicht, wenn er ihre Handgelenke umklammerte oder dass er unter der Bettdecke tatsächlich nackt wie ein Frosch war, und sie fand es nicht weiter erwähnenswert, dass er um sich geschlagen und Gegenstände zerschmettert hatte. Aber sie wurde rot, weil sie gestand, sich ein schlichtes „Tut mir leid“ zu wünschen?

„Und wofür muss er sich entschuldigen?“, fragte Jack.

Sie knüllte das Schokoladenpapier zusammen und warf es geschickt in den Papierkorb. „Treffer.“ Noch ein Schulterzucken. „Ich weiß nicht. Nichts. Für den Kommentar im People-Magazin vielleicht.“

„Was für ein Kommentar?“

„Gott, Jack, bei drei Schwestern hätte ich wirklich vermutet, dass du über den Klatsch und Tratsch in der Stadt informiert bist.“

„Für mich ist das nichts als weißes Rauschen.“

Sie errötete erneut. „Er sagte, ich hätte ihn nicht unterstützt.“

„Das ist alles?“

„Nun, es stimmt nicht, Jack! Ich habe ihn unterstützt. Fünfziger-Jahre-hausfrauenmäßig unterstützt.“

„Okay, hab ich kapiert“, sagte er und unterdrückte ein Lächeln. „Und wobei genau noch mal?“

„Gott. Du bist wirklich schlecht vorbereitet. Dabei, dass er siebzig Kilo abgenommen hat.“

„Wirklich? Nun, gut für ihn. Und das hat ihn also verändert, ja?“

„Ja. Der alte Kevin war ziemlich klasse. Der neue Kevin ist ein selbstverliebter Idiot.“ Sie warf ihm einen abschätzenden, polizistenartigen Blick zu, einen, den er von Levi kannte. „Geht es dir jetzt besser?“

Jack spürte, wie sein Lächeln gefror. „Mir geht’s gut. Danke. Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.“

Sie hob die Achseln. „Ich war sowieso noch wach.“ Sie stand auf. „Ich hoffe, dass du den Rest der Nacht besser schläfst, Jack.“

„Ich würde dich ja zur Tür bringen, nur bin ich nackt wie ein Frosch.“

Sie lächelte ihn über die Schulter an und öffnete die Tür, die ihre Zimmer verband. „Ruf mich, wenn du mich brauchst.“ Ihre Stimme klang sachlich und nicht unfreundlich.

Sie schloss die Tür nicht hinter sich ab.

Jack dachte darüber nach.

Es war lange her, dass er mit einer Frau geschlafen hatte.

Emmaline roch gut. Sie redete nicht zu viel. Sie stellte nicht so alberne Fragen nach dem Motto, wie ein idealer Abend für ihn aussehen würde und ob er sich in fünf Jahren mit Kindern sehen würde. Sie schien nicht zu überlegen, ob er als genetisches Material für ihre künftigen Kinder in Betracht kam, und sie hatte nicht ein einziges Mal mit ihm geflirtet. Sie stellte keine Fragen über den Unfall.

Die Tatsache, dass er nackt wie ein Frosch war, hatte sie nicht interessiert.

Sie war einfach … nett. Nein, das war nicht das richtige Wort.

Sie war unkompliziert. Sie war ehrlich. Sie hatte Ecken und Kanten, und das gefiel ihm, genauso die Tatsache, dass sie ihre Familie mochte. Das war unübersehbar, auch wenn sie oft die Augen verdrehte und scharfe Kommentare abgab.

Sie roch gut.

Sie hatte einen spektakulären Hintern.

Ihre Oberlippe war etwas voller als die Unterlippe, und er fragte sich, wie es wäre, sie zu küssen.

Und wenn er mit ihr ins Bett gehen würde, dann könnte er an was anderes denken als an diesen Deiner-Jungen.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen beschloss Emmaline, sich auf ihre kalifornischen Wurzeln zu besinnen und am Strand joggen zu gehen.

Es war früh. Ihre innere Uhr war noch immer auf Ostküstenzeit eingestellt, und wahrscheinlich würde sie allein sein. Außerdem war sie schon immer gern gelaufen. Sie war nicht schnell und rannte auch nicht schrecklich weite Strecken, aber an dieser einfachen Art der Bewegung war einfach etwas dran – man musste nicht besonders gut darin sein, damit es funktionierte. Das und der Kickbox-Unterricht hielten sie fit für ihren Job. Wenn sie aufhören würde, wie ein College-Footballspieler zu essen, dann würde sie wahrscheinlich auch ein bisschen abnehmen. Dann hätte sie vielleicht immer Größe 38. Aber seit Kevin begonnen hatte abzunehmen, hasste sie jegliche Form von Diät. Davon abgesehen würde Ben & Jerry’s ohne sie vermutlich pleitegehen.

Em hatte eigentlich nie ein Problem mit ihrer Figur gehabt. Alles in allem mochte sie ihr Aussehen. Sie war groß und stark und hatte schwere Knochen.

Aber in der Nähe von Leuten wie Naomi fühlte sie sich geradezu grotesk. Colleen O’Rourke war auch umwerfend und dünn und perfekt, aber das war etwas anderes. Jedes Mal wenn sie Naomi sah, warf diese sich in eine Art Pose, die ihre perfekt geformten Arme oder ihren flachen Bauch unterstrich. Colleen war im Vergleich dazu normal. Außerdem wollte Naomi, dass andere sich wegen ihres Aussehens schlecht fühlten. Es war ihr Job, Leuten das Gefühl zu geben, sie für jeden einzelnen Schritt im Leben zu brauchen.

Bei Kevin jedenfalls hatte es funktioniert.

Kevin, der mal zu Emmaline gesagt hatte, dass er sich jeden Morgen, wenn er neben ihr aufwachte, fragte, warum er so ein Glück hatte.

„Reiß dich zusammen, Neal“, ermahnte sie sich selbst. Sie zog ihre Joggingshorts an, Sport-BH und das Body-by-Ben-&-Jerry’s-T-Shirt, dann schlüpfte sie in ihre Nikes und eilte nach draußen.

Niemand war zu sehen. Die Hot-Yoga-Leute waren nirgends in Sicht, danke süßer Herr Jesus. Ein übernächtigter Kellner warf ihr ein desinteressiertes Lächeln zu, während er die Teebar aufbaute. Mist. Stimmt ja. Kein Koffein. Schwer vorstellbar, dass Leute dafür bezahlten, hier zu sein.

Davon mal abgesehen war die Anlage allerdings wirklich wunderschön. Em rannte Richtung Pazifik. Mädchenaugen blühten in strahlendem Gelb zwischen silbrigem Wüstenbeifuß, fröhliche kleine Lichtsignale im Halbdunkel.

Am Ende der Klippe angekommen, blieb sie stehen.

Der Himmel war noch tiefblau, nur ein rosafarbener Streif war am Horizont zu sehen. Ein paar Autos jagten über den Highway, doch sie konnte trotzdem den Ozean hören, und eine Meeresbrise spielte mit ihrem Haar.

Sie vermisste nicht viel an Südkalifornien, diesen Blick allerdings schon. Sie begann wieder zu rennen. Heute keine Musik – sie wollte die Vögel hören. Der Weg war breit und gewunden, flankiert von den buschigen Pflanzen dieser Gegend. Es war kühl, vielleicht zehn Grad.

Irgendwie war es nett gewesen, gestern Nacht bei Jack zu sitzen, auch wenn er mit den Folgen seines posttraumatischen Stresssyndroms zu kämpfen hatte. Es wäre leichter für ihn, wenn er das akzeptieren würde. Sie war nicht umsonst Tochter zweier Psychologen; in ihrem Bücherregal zu Hause standen einige Bücher über Stress und Traumata und die Reaktionen von Menschen darauf. Sie fand, mehr darüber zu wissen, könnte ihr bei den heiklen Einsätzen helfen, die sie als Polizistin ab und zu hatte.

Ein Kojote rannte vor ihr über den Weg, ein dürres kleines Ding verglichen mit den Riesenviechern zu Hause.

Sie sah auf die Uhr. Zwanzig Minuten in eine Richtung, zwanzig Minuten zurück … das wären zusammen ungefähr sechseinhalb Kilometer (okay, eher fünf). Wen interessierte das schon? Jegliche Form von Sport würde auf jeden Fall einen Ausflug in die Stadt rechtfertigen, um einen mit Pudding gefüllten Donut in Nance’s Coffeeshop zu verdrücken, falls der noch existierte. Bitte ja, lieber Gott.

Als die zwanzig Minuten um waren, machte sie kehrt, angetrieben von dem Gedanken an den Donut. Dann hörte sie Schritte hinter sich.

Kevin. Auch noch ein Kevin mit freiem Oberkörper.

„Hey, Emmaline!“, sagte er, und verdammt, ihr Herz begann beim Klang seiner Stimme – dieser freundlichen, schönen Stimme – höherzuschlagen.

„Hey, Kevin. Wie geht es dir?“

„Großartig!“ Er hielt an und wischte sich die Stirn mit dem Unterarm ab.

Kevin mit freiem Oberkörper. Hatte sie das bereits erwähnt? Ach ja. All diese perfekte Perfektion hatte durchaus ihre Wirkung. Er sah aus wie ein Model von Men’s Health oder von einer Pornowebsite. Verflixt, wenn Männer in Pornos so aussahen, dann sollte sie vielleicht anfangen, welche zu gucken.

„Wie hast du geschlafen?“, fragte er, und das war so eine normale Frage.

„Gut! Gut. Und du?“

„Großartig.“ Er lächelte. „Möchtest du zurückgehen? Normalerweise renne ich die letzten zwanzig Kilometer lieber, aber ich würde wirklich gern mit dir reden.“

„Klar.“ Ihr Herz schlug wie ein Presslufthammer.

„Also, wie weit bist du heute Morgen gelaufen?“

„Oh, ähm … nur ein paar Kilometer.“

„Na ja, das kannst du später ja noch nachholen. Wir veranstalten morgen vor der Hochzeit einen Halbmarathon.“

„Wie spaßig.“

„Hab ich dir erzählt, dass Naomi in der engeren Wahl für The Biggest Loser ist?“

„Nein, Kevin. Du hast mir gar nichts erzählt. Wir haben seit drei Jahren nicht gesprochen, schon vergessen?“ Und, Mann, das wäre richtig Kacke, Naomis Gesicht im Fernsehen sehen zu müssen, wie sie schluchzende Kandidaten anmotzte.

„Das stimmt“, sagte er sanft. „Nun, du kennst ja Naomi – die wäre wirklich die Beste dafür. Sie hat am Dreizehnten einen Probedreh.“

„Ich wünsche ihr viel Glück.“

„Glück hat damit nichts zu tun, Emmaline. Es geht immer nur um Arbeit und Ziele. Man setzt sich Ziele und verfolgt sie.“

Es hatte auch Vorteile, sitzen gelassen worden zu sein – einer davon war, dass sie sich diese bescheuerten Phrasen nicht länger anhören musste. Sie hätte erwähnen können, dass er es sich mal zum Ziel gesetzt hatte, sie zu heiraten, ohne es jedoch weiterzuverfolgen. Andererseits, Schnee von gestern.

„Tut mir leid“, sagte er zu ihrer Überraschung. „Ich klinge wie ein Idiot.“ Er blieb kurz stehen, bückte sich und pflückte eine kleine gelbe Blume. Dann reichte er sie ihr mit diesem jungenhaften Grinsen, an das sie sich so gut erinnerte. „Wie ist es dir ergangen, Emmaline? Ich habe dich vermisst.“ Seine Augen waren sanft.

Oh nein.

Das war ein flüchtiger Blick auf den alten Kevin. Den süßen, aufmerksamen Kerl, den sie so lange geliebt hatte.

Das Stottern zuckte in seinem tiefen Schlaf.

Sie holte tief Luft und begann, in britischem Akzent zu denken.

„Gut, wirklich, mir geht es gut.“

„Deine Mom hat erzählt, dass du Polizistin bist?“

„Mmm-hmm.“

„Und gefällt dir die Arbeit?“

„Ja. Es ist sehr …“ Intensiv hatte sie sagen wollen, aber das I wollte sich einfach nicht aussprechen lassen.

Das Stottern öffnete langsam die Augen.

Besser gar nichts sagen, als ein Wort zu verstümmeln. Sie neigte den Kopf ein wenig, als ob sie nach dem richtigen Ausdruck suchte.

„Erfüllend, könnte ich mir vorstellen“, schlug Kevin vor.

„Ja. Genau.“

„Und dein Freund, was macht er?“

Um Kevin zu korrigieren, waren mehr Worte notwendig, als sie sich im Moment zutraute. „Er ist Weinhersteller“, sagte sie. Na also. Ein vollständiger Satz, kein Stottern irgendwo. Drei komplette Wörter. Sechs Silben.

„Wirklich? Ich trinke keinen Alkohol mehr, aber das ist ein echt cooler Beruf.“ Er blieb stehen, um sie anzusehen. Sie hatte vergessen, wie unglaublich lang seine Wimpern waren. „Em, ich muss gestehen, dass ich in den letzten Jahren viel an dich gedacht habe.“

Sie sah ihn scharf an. War es jetzt so weit? Kam die Entschuldigung? Mehr?

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Du hast so … verzweifelt gewirkt.“

Eine kalte Faust umschloss ihren Magen. Im Ernst? wollte sie fragen. Verzweifelt im Sinne von Herz gebrochen? Und warum wohl? Weil du mir kurz vor unserer Hochzeit den Laufpass gegeben hast? Weil du mich für eine sportsüchtige Zicke hast sitzen lassen und der Welt erzählt hast, dass ich dich sabotiert hätte, wo ich dich doch siebzehn Jahre lang von ganzem Herzen geliebt habe? Warum in aller Welt hättest du dir Sorgen machen sollen?

„Ich war nicht sicher, ob du jemals über mich hinwegkommen würdest“, sagte er und streckte eine Hand aus, um ihr eine Haarsträhne hinters Ohr zu streichen.

Sie wich jäh zurück. „Tja, irgendwie ist es mir gelungen. Seit Kurzem stehe ich nicht mehr wegen Selbstmordgefährdung unter Beobachtung.“

Er schenkte ihr ein trauriges Lächeln, an das sie sich gut erinnern konnte. Dieses mitleidige Lächeln von damals, als er fett war und sie noch gestottert hatte, dieses „ja, ich weiß, wie das ist“, und irgendwie war das für sie das Schlimmste. Wie konnte er es wagen, Mitleid mit ihr zu haben? Wie konnte er es wagen, sich Sorgen um sie zu machen? Wie konnte er es wagen, sie zum Stottern zu bringen, wo sie das doch verdammt noch mal lange hinter sich gelassen hatte?

„Da bin ich froh“, sagte Kevin. „Ich hoffe, du und dein Typ, ihr werdet so glücklich wie Nay und ich.“ Nay. Wie widerlich. „Ist das zwischen euch ernst?“

„Ja. Um genau zu sein, sind wir verlobt.“

Oh, Scheibenkleister. Nicht clever. Überhaupt nicht clever.

Aber es war irgendwie toll zu sehen, wie Kevin der Mund aufklappte. Das Stottern selbst war auch schockiert und zog sich in eine entfernte Ecke zurück, um sich neu zu bewaffnen.

„Seid ihr?“, fragte Kevin. Seine Wangen waren rötlich gesprenkelt, und er schaute auf ihre linke Hand. „Wo ist dein Ring?“

„An dem wird gerade die Größe geändert.“ Nun, nun, nun. Wie es aussah, war sie eine hervorragende Lügnerin. Es gab so Talente, von denen man nichts ahnte, bis man sie brauchte.

„Ich freue mich für dich.“

Es klang allerdings ganz anders.

Vermutlich hatte es ihm eine gewisse Genugtuung verschafft zu glauben, dass sie ihm hinterherheulte (was sie getan hatte). Dass sie jeden Freitagabend zu Hause gesessen hatte (okay, ja, das auch oft), mit dem Gefühl, niemand würde sich jemals wieder in sie verlieben. (Na schön! Genau das hatte sie gedacht, alles!)

Egal, dieser gemeinsame Spaziergang war jedenfalls von einem Moment auf den anderen viel angenehmer geworden.

„Und wann wollt ihr heiraten?“, fragte er.

„Wir haben noch keinen festen Termin.“

„Tja. Äh … das ist toll, Emmaline.“

„Danke“, sagte sie. „Hör zu, ich glaube, ich werde den Rest des Weges joggen, okay? Bis später.“

Denn von der ganzen Genugtuung mal abgesehen – sie musste Jack davon erzählen. Pronto.

„Klar. Bis später im Resort. Ihr werdet doch ein paar von den Paar-Spielen mitmachen, oder?“ Er lächelte, aber es war nicht das süße Lächeln des alten Kevin. „Warte, bis du Naomi im Bikini siehst. Das wird dich anspornen, ein paar Kilo abzunehmen.“

Oooh. Er hatte ihr also den Krieg erklärt.

„Nicht jeder ist derart fixiert auf Äußerlichkeiten“, sagte sie süßlich. „Manche Menschen halten Freundlichkeit, Loyalität und Anstand für wichtiger.“

„Ja. Das habe ich mir früher, als ich noch fett war, auch immer eingeredet. Abmarsch. Verbrenn ein paar Kalorien. Hey, lass uns ein Wettrennen machen.“

Jack rasierte sich gerade, als die Polizei versuchte, die Tür einzutreten.

Korrektur. Als Officer Neal versuchte, die Tür einzutreten. Sie trug Joggingshorts und T-Shirt, war in Schweiß gebadet und schnaufte wie eine Lokomotive. „Wurden wir überfallen?“, fragte er, nachdem er die Tür geöffnet hatte. „Außerirdische? Meteore? Was ist …“ Sie drückte sich an ihm vorbei, ohne darauf zu achten, dass er nur ein Handtuch trug. „Warum kommst du nicht herein?“

Mit einem Seufzen – Frauen – ging er zurück ins Badezimmer und fuhr fort, sich zu rasieren. Sie folgte ihm, klappte den Toilettendeckel herunter und setzte sich darauf. „Wir sind verlobt“, keuchte sie.

„Mach es dir doch bequ…, wie bitte?“

„Tut mir leid. Ich weiß, ich habe gesagt, dass ich dieses ganze Mein-Freund-Getue nicht haben will, aber ich habe Kevin gesagt, wir wären verlobt.“

„Dann fordere ich sofort die ehelichen Pfichten ein.“

„Halt die Klappe, Jack.“

„Redet man so mit seinem Verlobten?“ Er spülte den Rasierer ab und rasierte sich dann weiter.

„Er war so nett. Er hat mir sogar eine Blume gepflückt.“

„Scheißkerl.“

„Genau! Oh, das war ironisch gemeint. Spar’s dir, Kumpel. Wie auch immer, er war sehr süß. Und dann war er auf einmal total herablassend, und da rutschte mir das mit der Verlobung heraus. Belassen wir es einfach dabei, okay?“

„Und deine Familie?“

„Scheiße.“ Sie schloss die Augen. „Meine Eltern sind pathologisch unfähig, ein Geheimnis für sich zu behalten. Ich kann es ihnen nicht sagen. Ich werde sie anrufen, sobald wir dieses Höllenloch wieder verlassen haben.“

Ein wildes Klopfen unterbrach die Stille, dieses Mal an Emmalines Tür.

„Emmaline?“, rief ihre Mutter. „Mach auf! Warum hast du uns nichts davon erzählt? Bist du sicher, dass du keinen Fehler machst?“

„Oh, welche Netze wir doch spinnen“, zitierte Jack. „Du solltest besser mal die Tür aufmachen, Pu der Bär. Und gib mir eine Sekunde zum Anziehen, okay?“

Erst jetzt fiel ihr wohl auf, dass er halbnackt war. Sie lief knallrot an, sah weg, dann wieder zurück zu seinem Oberkörper, und Jack lächelte. „Wir haben ein Leben lang Zeit, unsere Körper zu erforschen“, sagte er. „Aber jetzt mach die Tür auf, bevor die sich einen Rammbock besorgen.“

„Ich hasse Lügen“, murrte sie.

„Die andere Möglichkeit ist, Kevin die Wahrheit zu sagen.“

„So sehr hasse ich Lügen nun auch wieder nicht.“ Dann ging sie durch die Verbindungstür in ihr Zimmer, um ihre Familie zu begrüßen.

Jack rasierte sich zu Ende, wusch sich das Gesicht und zog Jeans und T-Shirt an. Ganz der liebevolle Verlobte. Hey. Frauen standen auf so was. Hatte nicht Colleen O’Rourke ihn gebeten, so zu tun, als ob er Emmalines Freund wäre? Oder war es Shelayne Schanta gewesen? Wie auch immer. Frauen wurden in Gegenwart ihrer Exfreunde immer ein wenig hibbelig. Das war eine allgemein bekannte Tatsache.

„Ich wusste es!“, frohlockte Angela, als Jack sich zu ihnen gesellte. „Jack! Du Teufel!“

Emmalines Vater schüttelte ihm energisch die Hand. „Willkommen in der Familie.“

Ihre Mom wirkte verwirrt. „Emmaline, bist du … Ich war so sicher, dass du …“ Angela stupste sie sanft an. „Nun“, sagte sie schnell. „Das sind sehr schöne Neuigkeiten.“ Sie umarmte Em unbeholfen – unbeholfen, weil Em in etwa so entspannt wie eine Betonwand wirkte.

„Hast du einen Ring?“, fragte Angela.

„Erzähl ihnen von dem Ring, Schatz“, sagte Jack.

„O, klar. Er ist hübsch. Sehr, ähm, hübsch. Die Größe wird gerade geändert.“

„Was für ein Schliff? Smaragdschliff? Kissenschliff? Ein Solitär?“, fragte Angela.

„Irgendwie rund“, murmelte Em.

„Warum habt ihr zwei Zimmer?“, fragte Mrs Neal und sah sich um.

Jack hob eine Augenbraue. Die Antwort wollte er Em überlassen.

„Ich … Jack hat … ein medizinisches … Problem. Er … kann nicht … ähm …“

„Kleine Blase“, schlug ihr Vater vor. „Keine Sorge, hab ich auch.“

Emmaline schien sich in etwa so behaglich zu fühlen, als würde sie gerade ein großes, schlechtgelauntes Stachelschwein zur Welt bringen. „Wir haben so einfach mehr Platz. Platz ist gut. Wir mögen Platz.“

„Die letzte Grenze“, murmelte Jack.

„Genau“, sagte sie. „Also. Wer von euch macht heute bei diesen ganzen albernen Aktivitäten mit?“

„Du hast gesagt, ihr wärt nur Freunde“, sagte Mrs Neal. „Ich habe so hart daran gearbeitet, ein vertrauensvolles Mutter-Tochter-Verhältnis zu dir aufzubauen, Emmaline, aber du hast mir diese komplette Beziehung einfach vorenthalten.“

„Ich hab schon etwas geahnt.“ Ihr Vater nickte. „Da lag etwas in ihrem Ton, als wir das letzte Mal telefonierten.“

„Nein, hast du nicht!“, zischte ihre Mutter. „Du hast auch gedacht, dass sie lesbisch ist.“

Seine frisch Verlobte wirkte schmerzerfüllt. Sie wollte etwas entgegnen, brach ab und sagte dann: „Ich muss dringend telefonieren. Fällt mir gerade ein.“

„Feigling“, raunte er ihr zu, als sie an ihm vorbeisauste und die Tür seines Zimmers hinter sich schloss. Dann kam sie umgehend zurück, schnappte sich ihr Telefon und lief zurück. Knallte die Tür zu.

„Das muss ganz schön schnell gegangen sein“, sagte Ems Mutter. „Wozu die Eile?“

„Nun, wir wollten keine Zeit verlieren“, sagte Jack. „Wissen Sie.“

Alle schnappten gleichzeitig nach Luft.

Ups.

„Ist Emmaline schwanger?“, wisperte Angela.

Jack grinste. „Ich, äh, überlasse Emmaline die Antwort.“

„Emmaline!“, rief ihre Mutter. „Bist du schwanger?“

Emmaline rannte zurück ins Zimmer. „Nein! Was hast du ihnen erzählt? Ich bin nicht schwanger!“

„Ich habe mich falsch ausgedrückt“, sagte Jack. „Sie ist nicht schwanger. Definitiv nicht.“

„Doch, bist du. Nicht wahr?“, krähte Angela. „Oh, hurra! Ich werde Tante!“

Eine Ewigkeit voller Lügen später zogen die Neals sich zurück, fest davon überzeugt, dass Em schwanger war.

„Wie konntest du das tun?“, jammerte Emmaline. „Im Ernst, Jack! Die werden mir erst glauben, wenn ich auf einen Streifen gepinkelt habe, und meine Mutter wird dabei direkt neben mir stehen wollen. Also besten Dank.“

„Nun, tut mir echt leid“, sagte er. „War alles ein bisschen durcheinander, wenn man mal bedenkt, dass ich erst dreißig Sekunden vorher von unserer Verlobung erfahren habe.“

„Genau! Ich denke doch, dass es etwas länger dauert, um schwanger zu werden.“

„Dann lass uns gleich damit anfangen.“

„Träum weiter, Jack. Und übrigens, lass das.“

„Müssten wir nicht jetzt schon irgendwo sein?“, erkundigte er sich.

Sie warf sich auf einen Stuhl. „Ja. Pärchen-Volleyball beginnt in zehn Minuten.“

„Ich kann es kaum erwarten“, sagte er.

Sie stand auf und begann, Schubladen aufzureißen. „Und zu allem Überfluss soll ich auch noch einen Badeanzug anziehen. Gott muss mich heute wirklich hassen.“

Damit verschwand sie im Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

Was schade war. Nachdem sie nun verlobt waren, hätte Jack es doch wohl verdient, sie nackt zu sehen.

Es handelte sich nicht um Pärchen-Volleyball, wie Jack herausfand, als sie auf den Pool zusteuerten. Die Pärchen spielten Ritter im Wasser. Nun, das Spiel hieß natürlich anders, irgendwie schmissig und gekünstelt, so was wie Partnership-Water-Celebration, aber es war nichts anderes als Ritter spielen. Der Pool war ein riesiges türkisfarbenes Ding, wie ein Kleeblatt geformt, Wasserfall auf der einen Seite, eine Bio-Grühnkohl-Smoothie-Theke auf der anderen. Einige sehr fitte Pärchen kreischten und lachten und ließen ihre Muskeln spielen wie in einem Werbeclip.

Emmaline neben ihm stöhnte auf. Sie trug etwas, das wie ein weißer Fallschirm aussah. Er kannte Burkas, die mehr Haut zeigten.

Zu schade, dass sie nicht im Meer schwimmen würden. Offenbar war das Wasser den Leuten ohne Neoprenanzug zu kalt (Kalifornier waren wahrscheinlich noch nie im Mai im Keuka geschwommen, so wie Jack jedes Jahr).

Bei der Erinnerung an kaltes Seewasser begann sein Herz zu hämmern. Er blieb abrupt stehen, und Emmaline, die neben ihm ging, hielt ebenfalls an. „Jack? Alles klar?“

Jetzt funktionierte seine Atmung nicht richtig, zittrig atmete er ein und aus. Sein Herz fühlte sich an, als hätte es die Größe einer Melone. Irgendwas stimmte nicht. Vielleicht hatte er einen Herzinfarkt.

Em zog ihn zu einem Liegestuhl und drückte ihn darauf. Er umklammerte ihr Handgelenk. „Ganz ruhig“, sagte sie und setzte sich so, dass sie sich ins Gesicht sehen konnten. „Versuch langsam zu atmen, großer Junge.“ Sie strich ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. „Schön langsam.“

Er sollte sich an diesem Wochenende doch um sie kümmern. Und nicht andersherum.

„Das Wetter ist heute einfach unglaublich, nicht wahr?“, sagte sie. „Man kann über Kalifornien sagen, was man will, aber tolles Wetter ist hier immer.“

Sie roch nach Sonnencreme. Außerdem hatte sie Sommersprossen. Das war ihm nie zuvor aufgefallen.

„Ich dachte, wir könnten später etwas durch die Gegend fahren. Wäre nicht schlecht, hier mal eine Weile rauszukommen. Nicht, dass ich es schrecklich finde oder so was.“ Sie lächelte leicht. Drehte ihre Hand etwas, sodass er das Gelenk nicht mehr so fest umklammerte, ließ sie aber in seiner. „Es gibt einen tollen Donut-Laden nicht weit von hier. Jedenfalls gab es ihn früher. Ich hoffe, er existiert noch. Ich lade dich zu einem Zucker…“

Er beugte sich vor, um sie zu küssen, und vor Überraschung öffnete sie den Mund. Ihre Lippen waren weich, und das reichte. Das war alles, was er brauchte. Ihren weichen, hübschen Mund und ihr Haar, heiß von der Sonne, unter seiner Hand, als er ihren Hinterkopf umfasste.

Die Panikattacke zog sich zurück. Die Brise wehte ihr Haar in sein Gesicht, und er strich es weg, während er sie noch immer küsste, was er wahrscheinlich besser lassen sollte. Und das würde er auch. Später.

Sie übernahm das für ihn. Wich ein paar Zentimeter zurück, ohne ihn anzusehen, und presste die Lippen zusammen.

„Tut mir leid“, sagte er leise.

„Nein. Das … ist schon gut.“

Colleen O’Rourke – nun ja, inzwischen Colleen Campbell – war plötzlich an ihrer Seite. Jack hatte sie hier noch nicht gesehen. Sie waren mit verschiedenen Flügen gekommen – aber sie war eine alte Freundin der Braut oder so etwas. „Heiliger St. Patrick, habt ihr beide euch gerade geküsst?“, fragte sie.

„Lass sie in Ruhe, Coll“, sagte ihr Zwillingsbruder.

„Hey, Connor“, sagte Jack. „Was tust du denn hier?“

„Buße.“ Seufzend sah er seine Schwester an. „Ich bin ihr Babysitter.“

„Er ist mein Date“, erklärte Colleen im selben Moment.

„Colleen und Connor“, dröhnte eine Stimme. „Bitte findet euch umgehend am Pool ein.“ Ah. Die Braut hatte ein Megafon. Wie nett.

„Gütiger Gott“, murmelte Connor.

„Lucas konnte nicht kommen“, erklärte Colleen. „Ob du es glaubst oder nicht, Con war nicht meine erste Wahl. Aber Lucas’ Nichte musste der Blinddarm entfernt werden, deswegen ist er gestern nach Chicago geflogen. Und er hat Connor gezwungen, mich zu begleiten, weil ich eine zarte Blume bin, wie du vielleicht schon gehört hast, Jack. Und auch ein Kind ausbrüte.“ Sie brach ab, um Luft zu holen. „Spielt ihr beide mit? Con und ich sind ein Team.“

„Das ist schrecklich“, sagte Connor. „Ich kann nicht fassen, dass ich da mitmachen muss. Ich umarme dich nicht mal gern.“

„Ach, hör auf. Ich reite auf deinen Schultern. Das wird dich schon nicht umbringen.“

„Colleen und Connor. Bitte findet euch umgehend am Pool ein.“

„Könnt ihr das glauben? Ich konnte sie schon im College nicht leiden, und jetzt mag ich sie erst recht nicht.“ Colleen sah Em an. „Macht ihr auch mit?“

Emmaline, die noch keinen Ton gesagt hatte, räusperte sich. „Wir dachten, die würden Volleyball spielen. Übrigens tun Jack und ich so, als ob wir verlobt wären.“

Connor warf ihm einen Blick zu, und Jack zuckte mit den Schultern. Colleen klatschte in die Hände. „Ich hab’s doch gleich gesagt – ihr hättet das von Anfang an so planen sollen. Komm schon, Connor, Naomi ruft mich. Gott, ich wünschte, Lucas wäre hier!“

„Da bist du nicht die Einzige“, versicherte Connor.

„Kannst mir glauben, dass ich wirklich keine Lust hatte, ausgerechnet mit meinem schlecht gelaunten Bruder hierher zu kommen – du hättest dich besser bereit erklärt, Emmaline zu begleiten, dann müsstest du jetzt nicht als das Date deiner Schwester hier sein.“

„Ich bin nicht dein Date. Ich bin dein Aufpasser“, stellte Connor richtig.

„Emily und Jack, meldet euch umgehend am Pool“, donnerte die Braut. Wie sagte man doch gleich. Brautzilla? Ja. Das passte.

„Ach, verdammt.“ Colleen seufzte. „Komm jetzt, Connor. Mach dich bereit, bis zum Tod zu kämpfen. Bis zu deinem Tod, versteht sich. Mich und mein ungeborenes Kind musst du natürlich retten.“

„Das ist so was von falsch“, sagte Connor, gehorchte aber. Die Geschwister zogen ab.

Jack sah Emmaline an, die seinem Blick noch immer auswich. „Das mit dem Kuss tut mir leid.“

„Nein, nein. Es war … was auch immer.“

„Danke, übrigens.“

Sie sah ihn jäh an. „Wofür?“

Seine Augen waren blau. Dunkelblau.

„Dass du so beruhigend auf mich eingeredet hast“, sagte er. „Und dass ich dich küssen durfte.“

Sie wurde rot. Gab ein komisches Geräusch von sich. „Das war wirklich ein riesiges Opfer, Jack. Ich meine, hast du mal in den Spiegel geschaut? Du bist echt widerlich. Hey, hab ich dir schon erzählt, dass ich eine Ausbildung im Krisenmanagement machen werde? Also, etwas in der Art. Ich beginne damit, wenn ich nach Hause komme. Du weißt schon. Bei Entführungen, Selbstmordgefährdung, solche Sachen. Das war also eine gute Übung. Nicht, dass du jemanden entführt hättest oder, ähm … egal. Ist gut. Ist alles gut.“

Sie war nervös. Das fand er irgendwie niedlich.

„Bereit für die Ritterspiele?“

„Nein.“

„Komm schon. Das wird lustig. Zieh dieses Ding aus und lass uns loslegen.“

„Ich hätte niemals zu dieser Hochzeit kommen sollen“, jammerte sie.

„Du bist Polizistin. Sei mutig.“

„Du kannst mich mal.“

„So ist es richtig.“

Sie wurde noch röter. Dann sah sie ihn düster an, brummte noch etwas vor sich hin und zerrte die Burka über ihren Kopf.

Hallo.

Warum zur Hölle machte sie sich Sorgen darüber, dass sie im Badeanzug herumlaufen musste, wenn sie so aussah? Sie hatte lange Beine, einen wirklich hübschen Hintern und einen unglaublichen Vorbau, der bei dem fantastischen Ausschnitt gut zu erkennen war. Wer immer diesen Badeanzug gemacht hatte, sollte dafür den Nobelpreis bekommen, denn wow.

Emmaline war beim besten Willen nicht mager, was Jack schon immer gefallen hatte. Sie sah aus wie eine Frau und nicht wie ein vorpubertäres Mädchen. Die Art von Frau, die sich gleichzeitig weich und handfest anfühlen würde.

Find es heraus, schlug sein Kopf vor.

„Was schaust du so?“, knurrte sie.

Er sah weg. „Meine Großmutter hat denselben Badeanzug“, sagte er. „Das nächste Mal solltest du einen Bikini anziehen.“

„Klar. Und ich werde versuchen, mich selbst anzuzünden, das wäre nämlich in etwa genau so witzig. Schlimm genug, dass ich hier im Land der Plastik-Menschen bin.“

„Emily und Jack, hierher, sofort!“, kreischte die Braut.

„Ich kaufe dir einen Bikini“, sagte er und stand auf. „Jetzt, wo wir verlobt sind.“

„Lass uns das einfach hinter uns bringen. Ich entschuldige mich schon jetzt für einen möglichen Bandscheibenvorfall.“

„Entspann dich. Freu dich. Wir sind verlobt und erwarten höchstwahrscheinlich ein Kind.“ Er nahm ihre Hand und steuerte auf den Pool zu.

Der Gedanke, ins Wasser zu steigen, machte ihm keine Probleme. Ein Pool war kein See. Hier würde es keinen Autounfall geben. Alles war in Ordnung.

Die Braut legte ihr Megafon weg. „Wird auch Zeit“, sagte sie und musterte Emmaline von Kopf bis Fuß.

Em, das musste man ihr lassen, ignorierte sie einfach und sprang mit einem hübschen Kopfsprung ins Wasser. Dann tauchte sie wieder auf und sah aus, als ob sie sich am liebsten um den Verstand vögeln lassen wollte.

Okay, Jack, das reicht. Das arme Ding macht gerade eine schwere Zeit durch. Außerdem könnte es sich um reines Wunschdenken von deiner Seite handeln.

Er sprang auch hinein, das kalte Wasser glitt über seinen Kopf. Kein Problem. Gut. Er war schließlich ein Mann der Navy. Er durfte gar keine Angst vor Wasser haben. Und hatte er auch nicht. Das war der Beweise.

Er schwamm zu Emmaline hinüber. „Steig auf, Pu der Bär“, sagte er.

„Das ist das Dümmste, was ich je im Leben gemacht habe.“

Schon wieder schaute er ihre Brüste an. Im Wasser wirkten sie irgendwie noch … lebhafter. „Du siehst toll in dem Badeanzug aus“, sagte er.

„Ja, ja, du bist auch umwerfend. Und woher bekommt ein Winzer überhaupt einen Waschbrettbauch?“

Schön, dass sie es bemerkt hatte. „Ich bin ein griechischer Gott, schon vergessen?“

„Wie ärgerlich, dass du es nicht vergessen hast.“ Aber sie lächelte trotzdem.

Vom Ende des Pools hörte man ein Platschen. „Ach du liebe Zeit!“, rief Colleen. „Wir haben verloren. Con, lass uns was essen gehen, was meinst du? Ich bin am Verhungern.“

Jack drehte sich lächelnd zu Emmaline. „Hoppla, Pu.“

Emmaline war überhaupt nicht glücklich.

Der Wunderbadeanzug schnürte ihren Bauch zusammen wie das Korsett von Scarlett O’Hara, und es fiel ihr schwer, Luft zu bekommen.

Die Ta-Ta-Das waren an ihrem Platz, und auch wenn sie niemals den komischen, busenbesessenen Meine-Mama-hat-mich-nicht-gestillt-Typen kennenlernen wollte, der diese Dinger erfunden hatte, musste sie schon zugeben: Ihre beiden Mädchen machten ganz schön was her.

Jack schaute jedenfalls die ganze Zeit hin, was ja durchaus erfreulich wäre, wenn es sich denn um echte Werte handeln würde. Außerdem klebten die zwei kalten rohen Hähnchenfilets total eklig auf der Haut.

Jetzt musste sie auf Jacks Schulter klettern. Hoffentlich würde er nicht vor Schmerz aufschreien und zusammenbrechen.

Wobei diese Schultern ziemlich kräftig aussahen. Um genau zu sein, sah alles an ihm … so … Er war … Wie war die Frage noch mal?

Denn selbst hier, wo die Hochzeitsgäste alle wirkten wie Fotomodelle von Abercrombie & Fitch, fiel Jack auf. Er war nicht nur unglaublich gut aussehend, sondern auch gebaut wie ein mit den Händen arbeitender Mann. Nicht geschmiedet und getrimmt (oder etwa enthaart, dem Himmel sei Dank) …, aber er war, nun, er war irgendwie perfekt.

Während man Kevin und den anderen Typen ansah, was sie waren – nämlich Fitnessstudio-süchtig –, sah Jack einfach kräftig aus. Er hatte breite Schultern, die sie gleich mit ihrem Gewicht auf die Probe stellen würde. Einen flachen, muskulösen Bauch. Arme, die vom Anheben von Fässern getrimmt waren (oder was immer er bei seinem Job anheben musste, wobei sie die Vorstellung, wie er Holzfässer hochstemmte, recht ansprechend fand). Ein schmaler Streifen Haar zog sich vom Bauchnabel bis zum Bund seiner Badehose und …

„Emily und Jack! Könnt ihr bitte langsam mal herkommen!“

„Fertig?“, fragte Jack, und ehe sie sich versah, tauchte er schon unter und – Jungejunge – zwischen ihre Beine. Dann stand er auf, und sie saß wackelnd auf seinen Schultern. Und wie sah ihr Bauch aus? Hielt der Wunderbadeanzug, was er versprach?

Sie hielt sich an seiner Stirn fest, um nicht herunterzufallen.

„Geht’s dir gut da oben?“, fragte er.

„Klar. Sehr gut“, flötete sie. Sehr, sehr gut. Gottchen, die Bitter Betrayed würden was zu hören bekommen! Vielleicht würde sie sich sogar beide Schenkel tätowieren lassen – Jack Hollands Kopf war hier.

Hinter der Smoothie-Theke stand ein DJ, der jetzt die Titelmusik von Der weiße Hai aufdrehte.

„Wir sind hier, um zu gewinnen!“, bellte Naomi und kraxelte auf Kevins Schultern. Zwei weitere Paare machten bei dem Gladiatorenkampf mit, und beide Frauen waren ziemlich umwerfend, nur nicht ganz so schön wie Naomi. Beide trugen Stringtangas, so wie die Braut auch.

Seufz. Nein, nein! Nichts in dieser Art. Du wirst dich nicht wie das hässliche Entlein fühlen, ermahnte sie sich streng. Du hast eine 93-prozentige Trefferquote bei Kopfschüssen mit deiner Smith & Wesson. Du kannst alle drei Cabrera-Drillinge auf einmal auf den Arm nehmen. Du bist spitze.

„Lass uns einfach umfallen, so wie Colleen und Connor“, schlug sie Jack vor, etwas besorgt, dass sie ihm einen Rückenwirbel quetschen könnte. „Wir sollten stattdessen Donuts essen.“

„Auf keinen Fall“, sagte er. „Wir sind auch hier, um zu gewinnen.“

Die Regeln waren einfach – den Gegner umhauen. Sie befanden sich in dem Teil des Pools, wo das Wasser ungefähr bis zur Brust reichte, und jedes Paar hatte seinen Quadranten zu verteidigen. Hoffentlich würde niemand stürzen und sich den Kopf aufschlagen, denn wenn nur etwas Blut ins Wasser gelänge, würde Naomi höchstwahrscheinlich einen Fressrausch bekommen. Jetzt schon zeigte sie ein haifischähnliches Grinsen. Die Musik machte es auch nicht gerade besser.

Em vermutete, dass ihr jeden Moment ein Bein abgebissen werden würde.

„Haben wir irgendeine Strategie?“, fragte sie. Jacks nasses Haar kitzelte ihre Schenkel.

Er sah auf, und die Bewegung seines Kopfes ließ sie vor Lust leicht quieken. Um seine schönen blauen Augen bildeten sich Lachfältchen. „Festhalten“, sagte er.

„Auf die Plätze!“, bellte Naomi. „Fertig! Los!“

Es gab ein laut klatschendes Geräusch, als die Paare sich in die Mitte stürzten. Der DJ drehte die Lautstärke auf. Da-da … da-da … da-da-da-da.

Jack erreichte Paar Nummer eins, eine rothaarige Frau auf einem sehr schönen Mann. „Hi“, sagte Em.

„Hi.“

„Ähm …“ Emmaline hob einen Arm und verpasste der Frau einen sanften Stoß.

Die stürzte ins Wasser wie eine narkoleptische Katze. Andererseits war sie ungefähr so schwer wie Nebel.

„Sorry!“, rief Em sofort schuldbewusst.

„Nein, nein, gar kein Problem“, beteuerte die Frau. Bildete Em sich das nur ein, oder klang sie erleichtert?

„Achtung von rechts“, sagte Jack und drehte sich um. Pärchen Nummer zwei wartete nicht; der Mann ließ sich umfallen, bevor Emmaline die Frau auch nur berühren konnte.

„Ach, jetzt komm, Randy!“, schrie Naomi.

„Ja, komm schon“, plapperte Kevin nach.

Emmaline ging auf, dass niemand Lust hatte, gegen das glückliche Brautpaar anzutreten. Und tatsächlich schien Naomi etwas verärgert über die Tatsache, dass die beiden Paare sich bereits Richtung Schwimmleiter davonmachten.

„Wie wichtig ist es dir zu gewinnen?“, murmelte Jack.

„Es ist mir eigentlich egal.“

„Nun, mir ist es wichtig.“ Und damit stürzte er sich vor, und Em schrie leise auf. Oh. Das war fast schon sexy. Wäre es ein Fehler, ihn zu bitten, dasselbe noch mal zu tun? Denn das Gefühl, wie sein Kopf an ihrer …

Dann standen Kevin und Naomi direkt vor ihnen. Naomis grausam schönes Gesicht befand sich nahe bei ihrem. Und dann – man konnte es nicht anders beschreiben – fletschte sie die Zähne. „Ich will dir ja keine Angst einjagen“, sagte sie. „Aber Kevin und ich haben noch nie verloren. Richtig, Kevster, Baby?“

„Richtig, Baby“, antwortete er gehorsam.

„Wir auch nicht“, sagte Jack.

„Nun, dann steht ihr kurz davor“, sagte Naomi. „Der einzige Unterschied zwischen ‚try‘ und ‚triumph‘ ist ein kleines ‚umph‘.“

„Allein für diesen schlechten Witz hast du es verdient zu verlieren, Naomi.“ Ein Lächeln lag in Jacks Stimme.

„Ich verliere nie“, behauptete sie. Dann waren ihre Hände auf Ems Schultern und sie stieß zu. Hart.

Em klemmte die Füße fest um Jacks Rücken, um nicht herunterzufallen – vielleicht erwürgte sie ihn auch gerade mit ihren Schenkeln –, aber es war ihr auf einmal egal. Jetzt wollte sie nur noch, dass Naomi auch mal etwas verlor, und sie beugte sich vor und begann, mit Naomi zu ringen. Natürlich war das total idiotisch. Aber, verdammt noch mal, Emmaline würde diesen Kampf nicht verlieren.

Obwohl sie nicht anders konnte, als Naomis herrliche Schultern zu bewundern.

Dann trat Jack zur Seite, wahrscheinlich weil er verzweifelt nach Luft schnappen musste, und Em nutzte den Schwung aus, beugte sich vor und stieß zu. Fest. Naomi schwankte, und Em stellte sich vor, wie diese Gewitterziege die entzückenden Cabrera-Drillinge bedrohte, und schubste sie erneut. Sie war schließlich nicht umsonst eine knallharte Polizistin.

Mit einem lauten Platschen fielen sowohl Naomi wie auch Kevin um.

„Das war nicht fair!“, rief Naomi und schlug mit den Fäusten aufs Wasser. „Du kannst dein Körpergewicht nicht auf diese Weise einsetzen.“

„Ja“, sagte Kevin in schmollendem Ton. „Ganz offensichtlich wiegst du viel mehr als Nay.“

„Was soll ich denn sonst einsetzen?“, fragte Em. „Ein Schwert? Eine Armbrust?“

„Gebt euch die Hände, Kinder“, sagte Jack. „Vergesst nicht: Demut im Sieg und Würde in der Niederlage, nicht wahr?“ Er grinste zu ihr hinauf. „Ich jedenfalls verspüre gerade viel Demut, und du?“

Oh-oh.

Sie verspürte … Dinge. Dieses Lächeln. Diese Augen. Die Tatsache, dass er sich nicht ein einziges Mal darüber beschwert hatte, wie schwer sie war.

Dann warf er sie ab, und sie war unter Wasser. Als sie wieder auftauchte, strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. „Danke, du Schlachtross“, sagte sie. „Das hat mehr Spaß gemacht, als ich dachte.“

Er lächelte noch immer. Dann senkte er den Blick zu ihrer Brust, und sein Lächeln erlosch. „Äh … Em, du scheinst … Luft zu verlieren.“

Sie sah in ihren Ausschnitt. „Shit.“

Eine Brust war aufgepolstert und apfelförmig, so wie vorhin, als sie aus ihrem Zimmer gekommen war.

Die andere war normal.

Was bedeutete …

Sie sah sich panisch um. Wo war es? Wo war es? Vielleicht war es einfach hinuntergerutscht … sie begann, sich abzutasten, klopfte ihren Bauch ab, für den Fall, dass es dort war … nein. Dort war es nicht.

Wo war ihr Ta-Ta Ta-Da?

„Ähm … suchst du vielleicht danach?“, flüsterte Jack.

Kevin und Naomi unterhielten sich leise, noch immer im Pool. Naomi fauchend, Kevin entschuldigend. Und dort auf seinem schönen Schulterblatt lag, wie ein gigantischer Blutegel, das Ta-Ta Ta-Da.

„Was zur Hölle ist das?“, wisperte Jack.

Eine Möwe schrie auf und kreiste über dem Pool. Em kannte diese Haltung. Es war die „Ich-sehe-was-zu-essen“-Haltung.

Sie stürzte sich nach vorn. Jack stürzte sich nach vorn. Die Möwe ließ sich herabfallen, schnappte sich die Brusteinlage von Kevins Schulter, der erschrocken aufschrie. Emmaline hätte wahrscheinlich gelacht, wenn nicht ausgerechnet ihr Brustvergrößerungskissen im Schnabel der Möwe gewesen wäre. Aber es war zu schwer für das arme Ding. Der Kopf des Vogels wackelte, er öffnete den Schnabel, und das Silikonkissen fiel mit einem Klatschen zurück in den Pool.

Sie tauchte danach, aber Jack war schneller. Er schnappte es sich und drehte sich zu ihr um.

„Was zur Hölle war das?“, fragte Naomi.

Vielleicht war das ein guter Moment, sich umzubringen.

Jack tauchte neben Emmaline auf.

„Ist das rohes Hühnerfleisch?“, flüsterte er.

„Psst! Nein! Gib’s mir!“

„Ihr habt gemogelt“, sagte Naomi.

„Wie kann man bei einer Partnership-Water-Celebration mogeln?“, rief Jack. „Jetzt macht kein Theater, Leute. Drinks gehen auf uns.“ Er wandte sich wieder an Em. „Hier“, sagte er leiser. „Ich bin so froh, dass ich keine Frau bin.“

„Ich fordere eine Revanche!“, forderte Naomi.

Em schnappte sich das eklige, wabbelige Silikonteil (das gerade erst im Schnabel einer Möwe gewesen war). Sollte sie es zurückstecken? Oder es lassen? Falls der Vogel irgendwelche Krankheiten hatte (Vogelgrippe zum Beispiel), würde das Chlor im Wasser die Bakterien abtöten?

„Und jetzt?“, fragte Jack. „Steckst du das wieder hinein oder soll ich?“ Er hob eine Augenbraue.

„Sehr witzig.“

„Na gut, dann lass mich wenigstens … hier.“ Er zog sie ein paar Schritte zur Seite und umarmte sie. „Wie auch immer. Du kannst mir später erzählen, warum du rohes Hühnchen trägst.“

„Das ist kein Hühnchen. Es macht … egal.“ Sie schob das peinliche Teil zurück unter ihre Brust.

Und konnte nicht umhin festzustellen, wie gut es sich anfühlte, fest an Jack gedrückt zu sein. Nass. Warm. Glitschig.

„Ich hab mich schon oft gefragt, warum Frauen der Schwerkraft derart trotzen können“, murmelte er. Während sie ihren Badeanzug richtete, konnte sie spüren, wie seine Stimme in seiner Brust vibrierte.

„Mach dich nicht über mich lustig“, sagte sie streng. „Das ist für mich ein aufreibendes Wochenende.“

Er wich etwas zurück, um sie anzusehen. Ein Tropfen glitt über seine Wange bis zu seinem Schlüsselbein, und Em wollte ihn auf einmal unbedingt ablecken.

„Nur um das mal festzuhalten, du brauchst keine Brustvergrößerung“, erklärte er, und ihre Knie knickten etwas ein. Um seine Augen bildeten sich Lachfältchen, dann küsste er sie auf die Stirn.

Heiliger Kuhmist. Sie war dabei, sich in diesen Typ zu verlieben.

„Danke“, sagte sie knapp. Und dann erst erfasste sie so richtig das Entsetzen darüber, dass Jack – und wahrscheinlich alle anderen auch – den Inhalt ihres Badeanzugs gesehen hatten. Hastig schwamm sie zur Badeleiter und kletterte aus dem Wasser.

10. KAPITEL

Ein Königreich für einen Cheeseburger“, murmelte Colleen. „Das kannst du laut sagen, Schwester“, entgegnete Em.

Das Probe-Hochzeits-„Essen“ bestand aus einem rohen Gemüsebüfett. Zu trinken gab es entkoffeinierten grünen Tee (heiß oder eisgekühlt), Pfefferminztee, fettfreie Sojamilch, Wasser und Cranberrysaft, also der echte, saure, bei dem sich der ganze Körper zusammenzog. Emmaline hatte rasende Kopfschmerzen, höchstwahrscheinlich wegen des beängstigenden Mangels an Koffein, Kohlenhydraten und Eiscreme in den letzten vierundzwanzig Stunden.

Sie wusste jetzt schon, was sie zu Hause als Erstes tun würde – oder gleich, nachdem sie Sarge zu Tode geknuddelt hatte. Nämlich mit ihm ins O’Rourke’s gehen – Sarge war ja theoretisch ein Polizeihund in Ausbildung – und eine riesige Portion Nachos und zwei der größten Burger, die es gab, bestellen. Einen für jeden von ihnen.

Ihr Magen knurrte.

„Wo ist Jack?“ Colleen legte etwas Kohl auf ihren Teller.

„Ich glaube, er schläft“, antwortete Em. Sie hatte an seine Tür geklopft, aber er hatte nicht geöffnet. Vielleicht der Jetlag. Oder er machte einen Spaziergang am Strand. Vielleicht brauchte er einfach mal eine Pause von diesem bekloppten Wochenende.

Sie konnte nur hoffen, dass er nicht wieder … nun, zu leiden hatte. Dieser verlorene Ausdruck, den sie auf seinem Gesicht gesehen hatte, hatte ihr fast das Herz gebrochen.

„Zurück zum Brautjungferntisch“, seufzte Colleen. „Bis später.“

Richtig. Sie und Jack waren an den Tisch von russisch sprechenden älteren Leuten verbannt worden. Naomis Verwandte aus Irkutsk, falls Em das anhand der Landkarte, die der einzige englisch Sprechende am Tisch auf eine Serviette gemalt hatte, richtig verstanden hatte. Eine Großtante oder Großmutter stopfte Gurkensticks in ihre Handtasche. Ein alter Mann schlief. Ein anderer hörte nicht auf, ihre Brüste anzustarren (selbst ohne die Ta-Das sahen die in diesem Kleid hübsch aus, fand Em). Aber ansonsten unterhielten sie sich einfach untereinander. Em lächelte ihnen ab und an zu, um zu zeigen, dass sie eine der netteren Amerikanerinnen war. Nur der Busenglotzer lächelte zurück, und ihm fehlten zwei Zähne.

Angela, Mom und Dad waren bei Kevins Eltern platziert. Angela hatte netterweise angeboten, sich zu Em zu setzen, aber Mrs Bates (die Emmaline früher einmal ziemlich gern gemocht hatte, wenn sie sich recht erinnerte) hatte bei dem Vorschlag vor Entsetzen beinahe einen Komodowaran zur Welt gebracht. Em versicherte ihr, dass da hinten in Sibirien alles in Ordnung war, und um ehrlich zu sein, war sie froh, sich nicht unterhalten zu müssen.

Kevin und Naomi saßen an einem kleinen Tisch für zwei unter einem Scheinwerfer.

Sie sahen wirklich sehr verliebt aus.

„Okay, Leute, Zeit ein paar Kalorien zu verbrennen und zu tanzen“, kläffte der DJ. Und wirklich, Gott bewahre, dass die zehn oder zwölf Kalorien vom Abendessen einfach in Ruhe gelassen wurden. Die Black Eyed Peas dröhnten aus den Lautsprechern.

Em vermutete, dass Kevin und Naomi jeden Moment einen einstudierten Tanz zu ihrem Speziallied vorführen würden.

Das Lied, zu dem sie und Kevin bei ihrer Hochzeit getanzt hätten, wäre „Unforgettable“ von Nat King Cole gewesen. Das konnte Em noch immer nicht hören, ohne eine kleine Hirnblutung zu bekommen.

„Naomi und Kevin möchten euch allen ein Geschenk machen“, sagte ein kleines Mädchen mit einem Korb. Bitte, lieber Gott, lass diesen Korb voller Jack-Daniel’s-Flaschen sein.

Doch nein.

Das kleine Mädchen hielt ihr etwas nur allzu Bekanntes hin. Das People-Magazin, die „Half Their Size“-Spezialausgabe.

Auf dem Cover war ein Foto von Kevin, der eine gigantisch große Hose in die Höhe hielt. Eine Hose, die Em ihm geschenkt hatte, weil er es damals hasste, Kleidung für sich einzukaufen. Jetzt fand er es wahrscheinlich toll.

Die russischen Verwandten schlugen das Heft auf. Em steckte ihres in die Handtasche. Sie konnte es später noch verbrennen. Was nicht helfen würde, denn das verdammte Ding war in ihr Gedächtnis eingebrannt.

Seite siebenundvierzig. Der übliche Kram von wegen Kevin hätte ein Leben lang Probleme mit dem Essen gehabt, sein Blutdruck, der Prädiabetes. Und dann der Todesstoß:

„Ich lebte mit einer Frau zusammen, die mich nicht unterstützt hat“, sagt Bates. „Sie hat meine Bemühungen sabotiert, sie kaufte immer Nahrungsmittel ein, die meine Sucht nur noch angeheizt haben. Dann traf ich Naomi, und mir wurde klar, dass ich diese andere Beziehung beenden muss. Diese Frau hat mich einfach nicht genug unterstützt.“

Würg.

Und außerdem autsch. Und jetzt hingen alle über ihren Zeitschriften, hingerissen von Kevins Gewichtsverlust. Vielleicht würde der neue Kevin morgen nicht einfach zum Altar gehen, sondern wie in The Biggest Loser durch ein Foto des alten Kevin hindurchspringen.

Obwohl nicht so viele Freunde vom College hier waren, wie Em erwartet hatte, wussten doch ein paar Leute, wer sie war. Blicke flogen in ihre Richtung. Zumindest den Russen schien es egal zu sein, die schauten sich die Fotos vom roten Teppich verschiedener Veranstaltungen an.

Ein Königreich für einen wirklich starken Martini, dachte Em. Sie lächelte die Russen an und schaute dann auf ihr Handy. Angela hatte ihr gerade eine SMS geschickt: Das ist die geschmackloseste Hochzeit, die ich je erlebt habe. Am liebsten würde ich das Magazin auf einem großen Scheiterhaufen verbrennen und dabei Eiscreme essen.

Em sah zu ihrer Schwester hinüber und lächelte.

Faith hatte ihr auch geschrieben. Sie wollte wissen, wie es lief. Genauso wie Shelayne und Allison. Shelayne hatte ein Foto von Sarge geschickt, der auf ihrem Bett schlief (unter der Bettdecke), und Em musste wieder lächeln. Sie freute sich wahnsinnig auf zu Hause.

Jack war noch immer nicht gekommen. Sie würde jetzt nach ihm sehen. Eine hervorragende Ausrede, um zu gehen.

Genau in diesem Moment klopfte der DJ gegen sein Mikrofon. „Ladies und Gentlemen, bitte einen großen Applaus für Naomi und Kevin bei ihrem letzten Tanz als Unverheiratete!“ Der muntere Rhythmus eines bekannten Liedes klang aus den Lautsprechern. Bruno Mars, natürlich. „I Think I Wanna Marry You.“

Wie hinreißend.

Kreischen und Schreien und Kichern und dann, genau, der einstudierte Tanz.

Kevin war immer schon ein guter Tänzer gewesen.

„Ist hier noch ein Platz frei?“, fragte eine Frau. Sie war ungefähr in Ems Alter. „Ich bin Trisha.“

„Emmaline. Setz dich.“

„Ich muss nur mal kurz eine Tanzpause einlegen. Mir ist ein bisschen schwindlig.“

„Wahrscheinlich hast du Hunger.“

Trisha lachte. „Ja, das Essen hier macht nicht direkt satt. Aber ich könnte sowieso ein paar Kilo abnehmen. Woher kennst du Braut und Bräutigam?“

„Ich bin mit Kevin aufs College gegangen.“ Das war auf jeden Fall die unverfänglichste Antwort.

„Ach ja? Ich arbeite jetzt mit ihm. Ich war mal ganz schön verknallt in ihn. Kein Wunder, oder? Der Typ ist umwerfend.“

„Das ist er.“ Wie ausgeglichen und ruhig sie reagierte! Sie sollte sich selbst eine Medaille verleihen. Vielleicht wäre es sogar angebracht, zur Feier des Tages in einen Spirituosenladen zu gehen.

Trisha lehnte sich zurück und sah dem Tanzpaar zu. „Rate mal, was ich gehört habe?“

„Was denn?“

„Dass Kevins Exverlobte hier ist. Sie stalkt ihn. Ich schätze, sie kommt nicht über ihn hinweg und hat deswegen diese ganzen abscheulichen Dinge getan.“

„Wirklich. Was zum Beispiel?“

„Die hat diese ganzen schrecklichen Dinge zu Naomi gesagt. Und versucht, Kevin beim Abnehmen zu sabotieren.“ Sie deutete auf das People-Magazin. „Steht da drin. Traurig, dass sie sich so bedroht fühlte. Hey, du musst ihn gekannt haben, als er noch dicker war, oder? Ist seine Verwandlung nicht geradezu unglaublich?“

„Ist es. Ich bin übrigens die Exverlobte.“

Es war irgendwie lustig zu sehen, wie Trishas Gesichtsausdruck wechselte.

„Und ich wurde eingeladen. Stalking war nicht notwendig. Wobei ich allerdings für morgen ein totes Stinktier in meinem Koffer habe.“ Em lächelte süßlich. „Möchtest du vielleicht mit mir auf mein Zimmer kommen und es dir ansehen? Es ist sehr hübsch.“

Trisha floh.

„Amüsierst du dich gut, Pu der Bär?“

„Jack! Wie geht es dir?“

„Gut. Warum hast du mich nicht geweckt?“

„Ich habe geklopft. Dachte mir schon, dass du schläfst.“

„Nun, du hättest lauter klopfen sollen. Ich bin hier schließlich aus einem guten Grund.“ Seine Stirn war umwölkt, seine blauen, blauen Augen aufgewühlt.

War wohl kein besonders erholsames Nickerchen gewesen.

„Hast du zufällig mit Levi gesprochen?“, fragte er.

„Ja, vor ein paar Stunden.“

Jack betrachtete die tanzenden Paare. „Hat er zufälligerweise was von Josh Deiner gesagt?“

Em wurde das Herz schwer. „Ja, das hat er tatsächlich. Er sagte … Josh … hält sich gut.“ Das war etwas umformuliert, denn in Wahrheit hatte er gesagt: „Unverändert.“

Etwas flackerte in Jacks Augen auf. „Irgendeine Verbesserung?“, fragte er, und in diesen Worten lag so viel Gefühl.

Es wäre leicht gewesen, etwas Optimistisches und Vages zu entgegnen, etwas wie Es gibt einige gute Anzeichen oder Kein Grund, die Hoffnung aufzugeben. Aber sie konnte nicht lügen.

„Nein. Aber auch keine Verschlechterung.“

Was immer in seinen Augen aufgeflackert war, erlosch wieder.

Ihre Eltern tauchten zwischen den Gästen auf. „Emmaline“, sagte Mom. „Geht es dir gut? Wir haben gehört, dass es im Pool einen Kampf gab. Solltest du so was in deinem Zustand überhaupt tun?“

„Es gab keinen Kampf“, antwortete sie, ein Seufzen unterdrückend. „Und es gibt auch keinen Zustand.“

„Jack!“, rief ihr Vater laut. „Freu mich sehr, Sie zu sehen! Sollten wir mal über eure Zukunftspläne sprechen, Sohn?“ Nachdem ihr Dad sie nicht länger für eine Lesbe hielt, war er ziemlich schnell ins idiotische Schwiegervaterfach gewechselt.

„Wir wollten gerade einen Spaziergang machen“, sagte Emmaline. „Wir können morgen über alles reden, okay?“

„Das klingt sehr vernünftig“, sagte Mom. „Es kann für dich nicht leicht sein, zu sehen, wie Kevin mit seinem Leben weitermacht.“

„Danke für die Blumen, Mom.“

„Schatz, du bist mir einfach wichtig. Ist das denn so falsch? Dass du mir wichtig bist?“

„Zeit zu zweit ist die Grundlage einer starken Beziehung“, sagte Dad. „Was der Grund ist, warum es mit deiner Mutter und mir nicht geklappt hat. Sie war viel zu sehr mit ihrer Karriere beschäftigt.“

„Ich? Dein Vater war vollkommen besessen von seinen Patienten, Emmaline. Ganz bestimmt kannst du dich noch erinnern. Jack, mach nicht denselben Fehler bei unserer Tochter.“

„Nein, das werde ich nicht“, sagte Jack. „Sie ist … sie ist einfach toll.“

„Ihr zwei seid ein sehr hübsches Paar“, sagte Mom, und ihre Stimme klang merkwürdig wehmütig. „Vielleicht können wir dieses Mal zusammen das Kleid aussuchen.“

Okay, Schluss damit. Selbst wenn die beiden Dr. und Dr. Gestört waren, sie waren trotzdem gute Menschen. Sie liebten ihre Tochter auf ihre seltsame Weise, und es drehte Em fast den Magen um, sie derart zu belügen (vielleicht lag es auch am Kohlsalat).

Em würde ihnen am Montag die Wahrheit sagen. Oder sogar schon am Sonntag. In der Sekunde, in der sie dieses Resort verlassen hatten.

„Wann kommst du denn mal wieder nach Hause? Wir müssen die Hochzeit vorbereiten“, hakte Mom nach.

„Ähm … bald. Wir werden jetzt erst mal den Spaziergang machen. Tschüss!“ Emmaline zwang sich zu einem Lächeln und griff unbehaglich nach Jacks Hand, erwischte sein Handgelenk und zerrte ihn mehr oder weniger aus dem Speisesaal.

„Immer langsam, Seegürkchen“, sagte er. „Was ist denn los?“

„Ich muss hier raus, sonst sage ich noch die Wahrheit.“

„Wenn du das willst, dann los“, sagte er. „Mir ist beides recht. Möchtest du abreisen? Wir können wieder heimfliegen. Was immer du willst.“

„Du bist nicht gerade hilfreich.“

Er lächelte. „Bevor wir irgendwohin gehen, legen wir einen kurzen Zwischenstopp in meinem Zimmer ein. Ich hab was reingeschmuggelt.“

„Sag mir, dass es Wein ist.“

„Natürlich ist es Wein. Ich bin Winzer.“

„Die Engel sollen dich beschützen, Jack Holland. Obwohl du das auch schon gestern hättest erwähnen können.“

Er grinste, was sie bis in ihre Zehen spüren konnte.

Eine Viertelstunde später waren sie unten am Strand. Es war kalt genug für Decken, die Jack umsichtig, wie er war, mitgenommen hatte. Zwei, um genau zu sein. Eine für den Sand, die andere wickelte er um ihre Schultern, da ihr Kleid nicht gerade besonders warm war.

Sehr romantisch, wirklich.

Ich muss vorsichtig sein, dachte sie, und trank dankbar einen Schluck Wein. Es war eine allgemein bekannte Tatsache, dass Jack mit jedem so umging und die Hälfte der Frauen von Manningsport für eine Nacht mit ihm ein lebendiges Hundebaby verspeisen würde. Sie durfte da nichts hineininterpretieren.

Nicht mal in diesen Kuss. Das war für ihn nur ein Mittel gewesen, sein schreckliches Trauma abzuschütteln. Das war alles. Er hatte sich ja sogar dafür entschuldigt.

Die Wellen schwappten sanft an den Strand. Es war windstill, der Mond ging auf und ließ den Sand wie Schnee aussehen.

„Wie alt warst du, als deine Eltern Angela adoptiert haben?“, fragte Jack.

„Vierzehn“, antwortete sie. Der Wein war gut, lieblich und weich oder welche Adjektive Weinhersteller sonst noch so benutzten. „Damals bin ich nach Manningsport gegangen, und Mom und Dad gefiel es nicht, dass das Nest auf einmal leer war. Also sind sie nach Äthiopien geflogen und haben Angela adoptiert.“

„War das komisch für dich?“

„Es war … überraschend.“

„Aber ihr beide scheint euch sehr nahezustehen.“

„Nun, sie ist toll, wie du wahrscheinlich gemerkt hast. Wunderschön, klug, talentiert. Sie hat im College als Model gearbeitet und sämtliche Gagen an das Waisenhaus gespendet, das sich damals um sie gekümmert hat. Sie ist der netteste Mensch der Welt. Es ist schwer, sie nicht zu mögen.“

„Du bist auch nett, weißt du.“

Sie schnaubte leise.

„Ich nehme es zurück“, sagte Jack. „Leben deine Eltern immer noch hier?“

„Sie sind nach Palo Alto gezogen, um näher bei Angela zu sein. Sie hat einen Forschungsauftrag in Stanford.“

„Forschung in welcher Richtung?“

„Irgendwas über die Evolution von Sternen des frühen Universums“, sagte Em.

„Cool.“

„Weißt du, du kannst sie gern um ein Date bitten, Jack. Ich bin sicher, sie würde Ja sagen.“ Man musste sich nur mal ihre Kinder vorstellen. Schön hoch tausend.

„Ich möchte nicht mit ihr ausgehen. Ich bin einfach ein Fan von Naturwissenschaften. Bist du eifersüchtig?“

„Ja. Ich brenne vor Eifersucht.“ Sie trank noch einen Schluck Wein. „Im Ernst, du kannst sie ruhig fragen.“

„Ich bin mit dir hier.“

Die Worte klangen einfach fantastisch. Das Bedürfnis, sich ausgestreckt wie ein Seestern in den Sand zu legen und Jack auf sich zu ziehen, war … Wow. Überwältigend groß.

Er stupste sie mit der Schulter an. „Also, wie schmeckt dir mein Wein?“

„Gut. So fruchtig.“

Er stieß einen bekümmerten Seufzer aus. „Troglodyt.“

„Ich schätze, du hast mich mit diesem beeindruckenden Wort gerade beleidigt.“

„Das ist unser bester Pinot Noir seit zehn Jahren, Emmaline. Schütte ihn nicht einfach runter wie Pepsi. Lass dir einen Moment, um ihn zu riechen“ Sie gehorchte. „Brombeere, Johannisbeere, Nelke und Leder“, sagte er.

„Oh, klar. Leder. Mmm-hmm. Etwas Leder, ganz klar.“ Sie schnupperte erneut. „Ich bin ehrlich gesagt eher der Bier-Typ.“

„Das war’s. Es ist aus. Gib mir den Verlobungsring zurück und richte deinem Dad aus, dass er sich wegen der Mitgift keine Gedanken zu machen braucht.“ Er lächelte.

Er sollte wirklich damit aufhören. Jedes Mal wenn er es tat, kam sie diesem Klischee der Bitter Betrayed noch ein Stückchen näher. Erst sitzen gelassen, dann Jack Holland als Begleiter mitgenommen, sich halbwegs in ihn verliebt, nur um zu Hause nie wieder mit ihm auszugehen.

„In welchem Jahr warst du mit der Highschool fertig?“, fragte er.

„Ein Jahr vor Faith.“

„Wirklich?“ Er drehte sich etwas, um sie anzusehen. Gott, er war einfach wunderschön. Durch die salzige Luft waren seine Haare leicht gelockt, als ob ausgerechnet er es nötig hätte, noch besser auszusehen. „Warum bist du nach Manningsport gekommen?“

Er hatte sie heute geküsst. In erster Linie, um sich selbst von seiner Panikattacke abzulenken, aber er hatte sie geküsst, und es war ein sanfter, zärtlicher, unglaublicher Kuss gewesen, und ihr Körper hatte vibriert vor … vor irgendetwas, das sie seit langer, langer Zeit nicht mehr gespürt hatte.

Zärtlichkeit.

Und Lust, ja. Zwecklos, etwas anderes zu behaupten. Sie brauchte all ihre Willenskraft, um nicht auf seinen Schoß zu klettern und mal von ihm abzubeißen, so köstlich war er.

„Geht mich nichts an, entschuldige“, sagte Jack.

Ach so, richtig, er hatte eine Frage gestellt. „Ich wurde gemobbt.“

Normalerweise kam jetzt: „Wirklich? Du? Du bist doch so tough/knallhart/furchteinflößend, Em“, und Em würde entweder zustimmen oder das Thema wechseln. Nicht dass sie bisher besonders oft darüber gesprochen hatte.

„Muss ziemlich schlimm gewesen sein, wenn du deswegen sogar umziehen musstest“, sagte er und sah aufs Meer hinaus.

„Ja.“

„Kinder können echte kleine Scheißer sein.“

„Kein Einspruch.“

„Warum haben sie dich gemobbt?“

„Weil ich gestottert habe.“

Er sah sie wieder an, dann legte er einen Arm um ihre Schulter. Er war warm und stark, und eine Sekunde lang hatte sie das Gefühl, dass Tränen in ihren Augen brannten. Lass dich nicht hinreißen, warnte eine kleine innere Stimme.

„Außerdem ist Kevin in Connecticut ins Internat gekommen. Und er war … Wir standen uns sehr nahe.“

Kevins Freundlichkeit war wie ein Gegengift zu den rasiermesserscharfen Grausamkeiten der fiesen Klassenkameraden gewesen. Aber noch schlimmer waren die Kinder gewesen, die einfach wortlos dabeigestanden und so getan hatten, als ob sie nichts mitbekamen, weil niemand sich für ein Nichts wie Emmaline einsetzen wollte.

Was einen nicht umbrachte, machte einen stärker. Wie wäre der Spruch für ein T-Shirt?

„Muss hart gewesen sein, nicht sagen zu können, was dir gerade im Kopf herumging“, sagte Jack.

„Ja, das war es.“ Sie räusperte sich und trank noch einen Schluck Wein. „Ich hatte diesen erfundenen Freund. Horatio.“

„Horatio?“

„Meine Eltern haben viel Shakespeare gelesen. Du darfst gern lachen.“

„Und wie war Horatio so?“

Sie schlüpfte aus ihren Sandalen und vergrub die Zehen in dem kühlen Sand. „Nun, er war natürlich sehr loyal. Ich habe ihm in Gedanken alles erzählt, was ich nicht in Worten herausbrachte, und er fand mich klug und witzig.“

„Du bist auch sehr witzig und klug. Und hast einen echt gefährlichen Bodycheck.“ Er grinste sie wieder an. „Ich hatte auch einen eingebildeten Freund.“

„Wirklich?“

„Ja. Aber meiner hatte einen coolen Namen. Im Gegensatz zum armen Horatio.“

„Jetzt hör mal zu, Kumpel. Horatio ist unglaublich cool.“

„Meiner hieß Otis.“

„Otis ist kein cooler Name, Jack. Traurig, dass du das glaubst. Ich sage es dir nur ungern, aber Horatio hat diese Runde gewonnen.“

„Sagst du.“

„Hat Otis irgendeinen Zweck erfüllt?“

„Klar. Immer wenn ich was angestellt hatte, habe ich meinen Eltern erzählt, dass es Otis war. Und dass er nachts mit mir sprach. Das hat meine Schwestern total ausflippen lassen. Sie dachten, dass es bei uns entweder spukte oder ich besessen wäre.“

„Und bist du?“

Er lachte, und bei diesem Klang fuhr ihr ein herrlicher, warmer Schmerz in den Magen. „Ich denke nicht. Nicht mehr jedenfalls.“

„Emmaline?“, erklang eine Frauenstimme. „Oh mein Gott! Bist du das wirklich?“

Em sah auf. „Äh … hi!“

Die Frau, die dünn wie ein Rennhund war und sehr langes Haar hatte, warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „Erinnerst du dich nicht an mich?“ Sie warf das Haar nach vorn und begann, die Spitzen zu streicheln.

„Tut mir leid. Das Licht ist hier nicht besonders gut.“

„Ich bin’s! Lyric! Lyric Adams? Wir waren zusammen in einer Klasse!“

Oh, ja. Emmaline trank ihr Glas aus und stand auf. Natürlich erinnerte sie sich an Lyric. Sie war das fieseste der fiesen Mädchen gewesen. „Hi.“

„Wow! Du siehst … ähm … toll aus!“, sagte Lyric.

„Und du siehst sehr, ähm, gut aus“, sagte Emmaline. Lyric hatte ein bisschen was an sich machen lassen, wie man so sagte. Oder, genauer ausgedrückt, eine Menge. Merkwürdig aufgeblasene Lippen – der berühmte Forellen-Schmollmund –, riesige Brüste explodierten schier aus ihrem dünnen, unterernährten Brustkorb, zudem hatte sie eine viel schmalere Nase als früher.

„Ich weiß!“, sagte Lyric, ihre Stimme nahm einen anderen Ton an. „Ich trainierte mit diesem unglaublichen Personal Trainer? Und viermal die Woche Pilates. Kein Gluten, kein Fleisch, keine Milchprodukte, außerdem diese Darmreinigungen? Die solltest du ausprobieren! Weizengras und Fischöl. Unglaublich.“

„Da passe ich“, sagte Em.

„O mein Gott! Du stotterst nicht mehr! Ich erkenne deine Stimme ja kaum wieder. Weißt du noch, wie schlimm du früher geklungen hast? ‚H-h-hi, ich bin Eh-eh-eh-maline.‘ Du hast eine Ewigkeit gebraucht, um einen Satz auszusprechen!“ Sie lachte fröhlich, wobei sich ihr Mund kaum bewegte, dank des Gifts, das sie sich hatte spritzen lassen.

„Das ist mein Freund Jack“, sagte Emmaline, wobei sie versuchte, das Brennen auf ihren Wangen zu ignorieren. Lyric war schon mit zwölf ein Piranha gewesen. Warum sollte sie inzwischen netter geworden sein?

Jack erhob sich. „Jack Holland“, sagte er und legte einen Arm um Emmaline. „Ems Verlobter.“

„Hi!“, sagte Lyric. „Ich bin Lyric, Lyric Adams-Rabinowitz. Und ja, mein Vater ist der Travis Adams. Ich bin eine alte Freundin von Em.“

„Das klingt aber ganz anders, wenn sie davon erzählt.“

Dieser Kommentar ging vollkommen an Lyric vorbei. „Ihr habt bestimmt gehört, was ich inzwischen mache“, sagte sie. „Meine Kinder-Kleider-Linie? Total niedlich. Beyoncés Tochter? Sie trägt eines von meinen Outfits. Und North West? Dasselbe. Könnt ihr euch das vorstellen? Also, macht ihr beide hier Urlaub? Moment, Moment, oh mein Gott! Ihr sei wegen Kevins und Naomis Hochzeit hier, oder? Oh mein Gott! Ich auch!“

Em vergrub die Zehen tief im Sand. Kevin war von Lyric ebenfalls drangsaliert worden, und ja, er und Naomi waren zurück nach Malibu gezogen, aber trotzdem. Die Vorstellung, dass er Lyric verziehen hatte, war … irgendwie falsch. Ems Zähne begannen zu schmerzen, was bedeutete, dass sie die gerade mal wieder zusammenbiss.

Lyric redete noch immer. „Mein Ehemann? Ihr werdet ihn kennenlernen. Will ja nicht angeben, aber er ist Immobilien-Mobil und hat letztes Jahr eine achtstellige Summe gemacht.“

„Ich glaube, Sie meinen Mogul“, sagte Jack.

„Wie bitte?“

„Mogul. Sie sagten Mobil. Sie meinten Mogul im Sinne von großes Tier. Nicht mobil im Sinne von beweglich. Ich schätze, Ihr Mobil hat Sie nicht wegen Ihres fantastischen Verstands geheiratet.“

Em unterdrückte ein Lächeln.

„Was auch immer. Also du und Kevin, ihr wart lange zusammen, richtig, Emmaline? Das muss wirklich schwer für dich sein.“

„Wir waren lange zusammen, ja.“

„Und was machst du inzwischen?“

„Ich bin Polizistin.“

„Bist du? Warum?“

„Um die braven Einwohner von Manningsport in New York zu beschützen und ihnen zu dienen.“

„Ups! Mein Handy klingelt! Ich muss los. W-w-wir s-s-sehen uns m-m-morgen!“ Ein weiteres wieherndes Lachen, dann galoppierte Lyric davon.

„Heilige Scheiße“, sagte Jack. Er klang geradezu überrascht.

„Ja. Diese Frau war quasi von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Übrigens, danke, dass du dich für mich eingesetzt hast.“

„Gern geschehen.“ Er schwieg einen Moment, dann fragte er: „War es okay für dich, sie wiederzusehen?“

Em zuckte mit den Schultern. „Klar.“

„Du solltest ihr mal die Meinung sagen.“

„Ich kenne diesen Typ Mensch. Es würde überhaupt nichts bringen. Wenn ich ihr erzählen würde, wie mies ich mich ihretwegen gefühlt habe, würde sie mir erzählen, wie teuer ihre Schuhe waren.“

„In meiner Klasse hat sich mal jemand über Faith lustig gemacht“, sagte Jack. „Sie hatte einen Anfall in der Kirche, und er hat sie nachgeäfft. Ich habe ihm die Seele aus dem Leib geprügelt, mitten im Kindergottesdienst.“ Er hielt inne. „Zu schade, dass ich nicht dein Bruder war.“

Ich bin nicht daran interessiert, dich als Bruder zu haben, Jack. „Ich denke, wir sollten mal wieder zurückgehen.“

„Wie du willst, Officer Neal.“

Sein Telefon summte, und er zog es aus der Tasche. Sie konnte den Namen Hadley auf dem Display lesen.

„Also, wie ist es denn nun wirklich, dass deine Frau wieder in der Stadt ist?“, fragte sie.

„Exfrau“, entgegnete er.

„Richtig. Und wie ist es?“

„Es ist okay.“ Sein Ton, der fast den ganzen Abend lang warm und von einem Lächeln untermalt gewesen war, wurde auf einmal kühl und formell. Sie verstand. Das Thema war tabu.

Andererseits war Emmaline Polizistin, und Polizisten mochten nun mal Antworten hören.

„Liebst du sie noch?“

„Ich würde lieber nicht über Hadley sprechen.“

In anderen Worten, ja.

Sie sammelten die Decken ein und gingen den Hügel hinauf zurück zum Hotel.

Sie sollte besser nicht vergessen, dass er nur hier war, um ihr einen Gefallen zu tun. Jack, wie so viele Männer, half verzweifelten Frauen immer gern. Und während Em seine Hilfe zu schätzen wusste, war sie nicht gern verzweifelt (wenn ihr auch klar war, dass diese ganze peinliche Hochzeit im Grunde zum Verzweifeln war).

Seine Exfrau, die winzige und schöne und verletzliche Hadley … sie wollte um jeden Preis gerettet werden. Em würde ihre Schneidezähne verwetten (die ihr einmal bei einem Hockeyspiel ausgeschlagen worden waren und nur mit viel Geld wieder in Ordnung gebracht werden konnten), dass Hadley sich sehr viele Gedanken über ihre Rückkehr nach Manningsport gemacht und eine genaue Strategie entwickelt hatte. Bestimmt würde sie Hilfe brauchen. Oft.

Davon abgesehen war Em keine Frau, die um einen Mann kämpfte. Das hatte sie einmal versucht und verloren.

Nicht, dass Jack sich überhaupt für sie interessierte. Dieser Kuss war nur eine Bewältigungsstrategie gewesen, sonst nichts.

Der Spaziergang zurück zur Rancho de la Luna verlief still.

In sechsunddreißig Stunden wäre sie schon wieder auf dem Heimweg. Hoffentlich gab es eine Verbrechensserie in Manningsport, dann konnte sie endlich wieder das tun, wovon sie etwas verstand.

11. KAPITEL

Also, es war so. Wenn man zur Hochzeit seines Exverlobten ging und er eine Frau heiratete, die bereits zwei Mal auf dem Titelbild der Zeitschrift Fitness abgebildet gewesen war, dann versuchte man eben, gut auszusehen. Man tat seltsame und exotische Dinge wie sich das Haar zu föhnen, selbst ohne die magische Pampe aus Sizilien, und wenn man danach aussah, als hätte man einen schweren Stromschlag bekommen, dann stürzte man sich eben auf ein Zimmermädchen und flehte es an, einem etwas zu besorgen – egal was –, das man benutzen konnte, zum Beispiel ein Haarspray in Industriegröße. Und das endete in einer Frisur, die zerspringen würde, wenn man sich den Kopf stieß. Man kämpfte sich in seine Spanx, nicht ohne sich dafür zu hassen, dass man dem sozialen Druck nachgab und solche Unterwäsche trug. Man probierte es mit Make-up, bekam Wimperntusche ins Auge und versuchte dann zehn Minuten lang, sie wieder zu entfernen, nur um hinterher auszusehen, als ob man die ganze Nacht durchgeheult hätte. Dann quetschte man seine unschuldigen Füße in hochhackige Sandalen, auf deren Erfindung die Heilige Römische Inquisition stolz gewesen wäre. Man stopfte die rohen Hähnchenstücke wieder in seinen BH.

Und man zog ein Kleid an, in dem man zwangsläufig den Eindruck erweckte, sich viel zu viel Mühe gegeben zu haben.

Was natürlich voll und ganz zutraf.

Emmaline schaute in den Spiegel.

Sie sah komisch aus.

Es klopfte an der Tür. „Bist du fertig?“, rief Jack.

Em seufzte, schnappte sich ihre Tasche und öffnete die Tür. „Hey. Du siehst – hast du geweint?“, fragte er.

„Nein. Ich hatte was im Auge. Wirklich. Schau mich nicht so an.“

„Wir können das Ganze auch einfach ausfallen lassen“, schlug Jack vor. „Und uns einen netten fettigen Cheeseburger besorgen.“

„Weiche von mir, Satan“, rief sie. „Wir können es nicht ausfallen lassen. Und was den Cheeseburger betrifft: In ungefähr zweiundzwanzigeinhalb Stunden kommen wir auf dem Weg zum Flughafen bei einem In-N-Out vorbei.“

Jack lächelte.

„Du siehst übrigens sehr gut aus“, sagte sie, dann spürte sie, wie ihre Wangen rot wurden. Aber er sah wirklich toll aus. Er trug einen grauen Anzug und ein weißes Hemd, und dieses Lächeln war einfach zum Niederknien.

„Und du siehst wunderschön aus“, sagte er. Sie schaffte es irgendwie, ein selbstkritisch-abfälliges Schnauben zu unterdrücken. Er reichte ihr den Arm, und sie ergriff ihn – mit einem Mal unendlich froh darüber, dass Faith ihren Bruder gebeten hatte, sie zu begleiten.

Sie erschienen fast als Letzte zu der Zeremonie, die auf der weiten, sich bis zu den Klippen erstreckenden Rasenfläche abgehalten wurde. Die weißen rosengeschmückten Stühle standen in Reih und Glied, natürlich dem Ozean zugewandt. Der Friedensrichter trug ein todschickes rotes Gewand. Ein Streichquartett harrte seines Einsatzes. Ihre Eltern winkten ihr zu, und Angela formte mit beiden Händen ein Herz.

Em hatte zwar das Gefühl, dass jeder sie anstarrte, aber höchstwahrscheinlich stimmte das gar nicht.

Außerdem dachten ja ohnehin alle, dass sie mit dem Mann an ihrer Seite verlobt wäre.

Das Streichquartett begann etwas Langsames und Schönes zu spielen. Bach vielleicht, und die ersten der sechs Brautjungfern schritten den Gang zwischen den Stuhlreihen entlang. Alle trugen blassrosa Etuikleider und hatten weiße Calla-Lilien-Sträuße in den Händen. Colleen kam vorbei, die Hübscheste von allen, sah Em und Jack an, verdrehte die Augen, lächelte dann aber würdevoll weiter. Sie war einfach zu nett, um sich schlecht zu benehmen. Und womöglich hatte sie ja tatsächlich schöne Erinnerungen an Naomi, unabhängig davon, wie loyal sie Em gegenüber sein mochte.

Dann kamen die vier Blumenmädchen, ganz bezaubernd in weißen Tüllkleidchen mit rosa Schärpen, und streuten Rosenblätter.

Und schließlich erschien die Braut höchstpersönlich, allein, obwohl ihr Dad hier irgendwo war. Aber so, wie Em Naomi einschätzte, wollte die einfach sicherstellen, dass wirklich alle Augen auf sie und nur auf sie allein gerichtet waren. Für den dramatischen Effekt blieb sie einen Moment lang still stehen und wartete darauf, dass die Brautjungfern ihre Plätze einnahmen (oder vielleicht anfingen, Liegestütze zu machen). Die Musik brach ab.

Wenn man nicht in ihre glitzernd roten, drachenartigen Augen sah, war sie wirklich eine sehr schöne Braut.

Da war dieser Körper, perfekt präsentiert in einem Hochzeitskleid mit tiefem Rückenausschnitt, das an ihr hinabfiel und an den richtigen Stellen eng anlag (in anderen Worten: überall), elegant und gleichzeitig wirklich heiß. Naomis Haut war leicht gebräunt, das Haar trug sie zu einem festen Knoten gesteckt und als einzigen Schmuck eine große Perle an einer dünnen Goldkette und winzige Perlen in den Ohren.

Sehr edel.

Die Musik setzte wieder ein. Emmaline stieß einen überraschten Laut aus und versuchte dann krampfhaft, nicht zu blinzeln. Zugleich wünschte sie Kevin eine schmerzhafte Analfissur, denn was sollte das denn, bitte!

Das Quartett spielte „Largo“ aus dem Winter von Vivaldis Vier Jahreszeiten.

Das wusste Emmaline, weil Kevin sich einst gewünscht hatte, dass sie genau zu diesem Stück zum Altar schritt. Denn das war die schönste Melodie, die er kannte, wie er damals sagte, und er wollte sie hören, wenn das schönste Mädchen der Welt seine Frau wurde.

Ob es wohl in Ordnung war, sich im Takt der Musik zu übergeben?

Naomi schritt nun los, langsam, ruhig. Strahlte ihre Gäste an und schien mit jeder einzelnen Person Augenkontakt aufzunehmen. Abgesehen von Emmaline natürlich, über die sie ihren Blick vielsagend hinweggleiten ließ.

Warum zum Teufel war Em überhaupt eingeladen worden? Warum zum Teufel war sie gekommen?

Emmaline sah den Bräutigam an, der Naomi wie benommen anstarrte, glücklich und mit Tränen in den Augen. Der neue Kevin sah anders aus als ihr Kevin, und das machte es leichter.

Aber seine Augen waren dieselben. Und auch wenn Em natürlich bereits seit einiger Zeit wusste, dass Kevin nicht sie mit Verwunderung und Liebe und Freude ansehen würde, wie sie zum Altar schritt, hatte sie es bisher vermieden, sich vorzustellen, dass diese großen dunklen Augen eine andere ansahen.

Witzig, dass so was tatsächlich funktionierte. Verdrängung nannte man das wohl. Mom und Dad würden ihr das später bestimmt mit großer Freude stundenlang auseinandersetzen, falls sie es erwähnte.

Em fühlte sich eher wie auf einer Beerdigung als auf einer Hochzeit. Vielleicht war sie deswegen hier – um zu begreifen, dass der alte Kevin, ihr Kevin, wirklich tot war, während der neue auf dem Grab des alten die Muskeln spielen ließ.

Ihre Schuhe drückten. Ja. Endlich eine Ablenkung. Vielleicht bekam sie eine Blase. Sie hoffte es beinahe.

Naomi reichte den Strauß an ihre Trauzeugin weiter und streckte eine Hand nach Kevin aus. Die Gäste setzten sich. In Emmalines Ohren war ein summendes Geräusch.

Dann beugte Jack sich zu ihr und flüsterte sehr, sehr leise „Ich hasse Hochzeiten“.

Er küsste ihre Schläfe und sah dabei höchstwahrscheinlich genau wie ein Verlobter aus, der seine eigene Hochzeit gar nicht erwarten konnte.

Ohne den Kopf zu drehen, schaute sie ihn aus den Augenwinkeln an. „Lass das“, wisperte sie, während eine von Naomis Dienerinnen das Kleid der Braut aufschüttelte. „Du machst meinen Eltern falsche Hoffnungen.“

„Damit hast du angefangen.“

„Und hör auf, in mein Haar zu flüstern. Dabei könnte dir ein Zahn abbrechen, so viel Zeug, wie ich da draufgesprüht habe.“

„Ich weiß“, murmelte er in ihr Haar, was so intim war, dass es ihr einen Schauder über den Rücken jagte. „Du riechst nach Ethanol. Ich kann schon spüren, wie meine Gehirnzellen absterben. Hast du heute wieder diese Hähnchenkoteletts an? Deine Möpse sehen wirklich fantastisch aus.“

„Halt die Klappe, Jack.“ Ihr Gesicht war ganz heiß.

„Redet man so mit dem Mann, den man angeblich liebt?“ Ein weiterer Kuss auf ihre Schläfe, ein Zwinkern in Richtung ihrer Mutter.

„Du würdest einen tollen Callboy abgeben“, knurrte sie. Seine Augen waren herrlich blau.

„Das höre ich oft.“ Einer seiner Mundwinkel zuckte, und der Knoten in Ems Bauch löste sich ein wenig.

„Guten Tag“, sagte der Friedensrichter, und sechs Minuten später waren Kevin und Naomi Mann und Frau.

An dem am weitesten vom Brautpaar entfernten Tisch reichten die geheimnisvollen Russen fröhlich eine Flasche hausgemachten Wodka herum. Und Em hatte schon gedacht, es wäre eine Strafe, hier sitzen zu müssen! Die Schmuggelware schmeckte nach Tod, aber Em schüttete trotzdem einen kräftigen Schuss davon in ihren ungesüßten, regional angebauten, fair gehandelten, biologischen Cranberrysaft (der auch nach Tod schmeckte), womit beide Getränke aufgewertet wurden – wenn auch vermutlich nur deshalb, weil ihre Geschmacksnerven mittlerweile Selbstmord begangen hatten. Und doch war das hier eine sehr lustige Runde, die von Minute zu Minute lustiger wurde.

„Dein Haar is’ sehr scheen“, schmeichelte Onkel Vlad, der Busenglotzer von gestern. Er streckte eine Hand aus, um es zu berühren, zuckte zusammen und zog die Hand wieder zurück.

„Es ist zerbrechlich“, sagte Em. „Aber vielen Dank.“

Onkel Vlad legte einen Arm um ihre Schulter und zog sie an sich, dann füllte er ihr Glas aufs Neue, Gott segne ihn.

Jack hatte in der Navy offenbar Russisch gelernt und plauderte angeregt mit seinen Sitznachbarn. Was total in Ordnung ging, denn auch ohne seine hilfreichen Einsätze war es für sie hier schon stressig genug. Und dieses verführerische Verhalten, das er die ganze Zeit an den Tag legte … das war nicht ihr Ding. Er nahm sie ständig in den Arm und murmelte Komplimente in ihr Ohr. Das kitzelte und kratzte. Und kribbelte.

„Wie geht’s dir?“, murmelte er jetzt. Siehst du? Aus dem Kribbeln wurde ein beinahe schmerzhaftes Summen.

„Mir geht es gut! Ja. Da.“ Das einzige russische Wort, das sie kannte. Nun, das und Wodka. Ja, Wodka! Mehr brauchte sie doch nicht zu wissen?

„Mach langsam mit dem Wodka“, riet er ihr. „Der hat bestimmt vierzig Prozent.“

„Verstanden, Captain“, sagte sie. Hmm. Vielleicht zeigte der Schnaps schon Wirkung.

Sie probierte von dem mit unechtem Käse bedeckten Rosenkohlsouffé, erschauerte und spülte das Zeug mit einem Schluck von ihrem Cranberry-Wodka hinunter, der zunehmend köstlicher wurde.

„Ladies und Gentleman“, erklang die Stimme des DJs. „Bitte richten Sie Ihre Aufmerksamkeit auf die Tanzfläche, wo Mr und Mrs Norman-Bates zum ersten Mal als Mann und Frau tanzen.“

„Die haben sich tatsächlich für einen Doppelnamen entschieden?“, fragte Jack ungläubig.

Aber Emmaline achtete nicht auf ihn, denn schon wieder begann ein sehr vertrauter Song zu spielen.

„Unforgettable“ vom guten alten Nat King Cole.

Gut, dann war Kevin halt einfach nicht besonders originell. Keine große Sache.

Runter mit dem Rest vom Cranberry-Wodka. Wie nannte man solche Getränke? Cape-Cod-Cocktail? Diese Cape-Cod-Cocktails machten wirklich was her. Emmaline sollte schleunigst mal hinfahren. Nach Cape Cod. Muschelsuppe essen und ein paar Cape Codders trinken. Vielleicht einen netten Fischer kennenlernen …

Kevin und Naomi tanzten sehr gut, mit jeder Menge Drehungen und guter Koordination und allem Drum und Dran. Sie lächelten auch. Sahen sehr glücklich aus.

War es Kevin wirklich so schlecht gegangen, als sie noch zusammen waren? Manchmal hatte er vor sich hin gebrütet, aber wer tat das nicht von Zeit zu Zeit? Er schien sie so sehr zu lieben. Wie konnte das nur …

Hör auf, darüber nachzudenken, befahl der nüchterne Teil ihres Verstands.

Angela winkte ihr zu, ein mitfühlendes Lächeln auf ihrem wunderschönen Gesicht.

Das Lied war zu Ende; Em klatschte artig. Zeit, die Hochzeitstorte anzuschneiden, vielleicht mit ihrem Dad zu tanzen, dann ab ins Bettchen. Sie hatte es fast hinter sich gebracht. Und wenn sie wieder zu Hause war, würde sie Jack eine Schachtel mit … nun, mit irgendwas schicken … und ihm dafür danken, dass er der beste Kumpel aller Zeiten gewesen war.

Es gab nicht mal eine Nachspeise, auf die man sich freuen konnte. Naomi hatte ganz stolz verkündet, dass der Kuchen ebenso gluten-, lactose- und zuckerfrei war wie das Abendessen. Brauner Reiskuchen mit Pflaumen. Und das war nicht mal als Scherz gemeint. In der Glasur war Rote-Bete-Saft. Rote Bete, du meine Güte!

„Und jetzt möchte das Brautpaar seine Gäste einladen, ihre ganz besonderen Erinnerungen an die beiden mit uns zu teilen.“

„Oh, das wird spaßig“, murmelte Jack. Die Russen murrten leise, dann wurde der Wodka erneut herumgereicht. Em schüttelte lächelnd den Kopf, aber Onkel Vlad ignorierte sie und goss ihr Glas halb voll.

„Trink das nicht“, empfahl Jack ihr. „Ich bekomme schon allein vom Hingucken Leberversagen.“

„Aber ich brauche das vielleicht“, sagte Em. „Um meine ganz besonderen Erinnerungen mit euch zu teilen.“

„Wenn ich sage, lass uns neue Erinnerungen schaffen, würdest du mich dann schlagen?“

„Das würde ich. Ja. Und vergiss nicht, ich habe meine Waffe dabei.“

Er lächelte. Oh Mann, dieses Lächeln. „Angeberin.“

Der Trauzeuge, jemand, den Em nicht kannte, machte den Anfang: „In dem Moment, als ich die beiden zum ersten Mal zusammen sah“, sagte er, „wusste ich, das ist wahre Liebe. Ich meine, Naomi hat ihn angeschrien, nicht aufzugeben. Und Kevin, der drückte gerade hundertdreißig Kilo. Stimmt’s, Bruder? Wie auch immer, das sind solche Momente, in denen man weiß, dass man einen Sieger vor sich hat, Kumpel!“

„Wunderschöne Geschichte“, flüsterte Jack. „Und entspann dich, okay? Wir lieben uns. Hör auf, mit den Zähnen zu knirschen.“

„Richtig. Kapiert.“

Sie lockerte ihren Kiefer und ließ ihre Fingerknöchel krachen. Vielleicht gelang es ihr ja, zurückzuflirten, wenn sie es nur mal versuchte. Andererseits erinnerte sie das an letztes Jahr, als sie bei der Weihnachtsfeier der Bitter Betrayed geglaubt hatte, eine fantastische Tänzerin zu sein. Das Filmmaterial auf Shelaynes Handy hatte leider das Gegenteil bewiesen.

Es wurden noch weitere ähnlich besondere Erinnerungen geteilt. Der Marathon, als Kevin über die Ziellinie hatte kriechen müssen, nachdem er sich übergeben hatte. Die schwierige Zeit, als Naomis Achillessehne gerissen war und sie nur sieben Meilen pro Tag laufen konnte. Die urkomische Zeit, als sie zusammen den Ironman gemacht hatten und Naomi mit dem Fahrrad stürzte, sich die Schulter auskugelte, so ein Pech aber auch! Sie hatte sie sich dann einfach wieder selbst eingerenkt, war aufs Fahrrad gestiegen und hatte Kevin eingeholt, der natürlich nicht angehalten hatte, weil es „emotional wichtig“ für ihn war, alles für dieses Rennen zu geben, und natürlich hatte Naomi das verstanden und richtig gefunden.

„Ich weiß nicht“, murmelte Em. „Ich glaube, mir wäre es lieber, wenn jemand anhalten und den Notarzt rufen würde.“

„Das würde ich“, beteuerte Jack. „Und ich würde die Notärzte bitten, dir besonders starke Schmerzmittel zu geben.“

„Und da stelle man sich mal vor, dass ich gar nicht heiraten wollte!“ Aha! Sie konnte also doch flirten!

Er zwinkerte. Ihre Knie bebten.

Dann war Colleen an der Reihe. Sie versuchte, sich zu drücken, aber Naomi zog eine wilde Grimasse, also ergriff Coll das Mikrofon und seufzte. „Nun, Kevin und Naomi … ähm, nah oder fern, wo immer ihr seid, I believe the heart will go on.“ Sie gab das Mikrofon dem DJ zurück und stibitzte einen geheimnisvollen Klumpen Essen von Connors Teller.

Connor blieb das Mikrofon auch nicht erspart. „Viel Glück“, sagte er.

Der DJ forderte das Mikrofon zurück und ging in den hinteren Teil des Raumes. „Wer möchte noch etwas sagen? Sie, Miss?“

Mehr Wodka? Ja, sehr gerne, dachte sie, schnappte sich die Flasche von dem komischen Onkel, der anerkennend ihren Hähnchenfilet-Brüsten zunickte.

Und es kam noch schlimmer, denn ihre Mutter ließ sich in den leeren Stuhl an ihrem Tisch plumpsen. „Wie geht es dir? Unterdrücke deine Trauer nicht. Lass sie raus, Schatz. Und warum trinkst du Alkohol? Ist das nicht schlecht fürs Kind?“

„Hi, Mom. Alles klar? Es gibt kein Kind.“

„Genießen Sie den Abend, Dr. Neal?“, erkundigte sich Jack, und Mom murmelte „ja, ungemein“, dann sah sie wieder Em an.

Ihr Blick war besorgt. Das war ja das Problem. Mom meinte es nur gut. Sie bemühte sich. Em wusste, dass sie geliebt wurde, auch wenn ihre Eltern absolut keine Ahnung hatten … zumindest wenn es um Em ging. Mit Angela waren sie besser.

Verdammter Mist. Lügen nervte. Sie schaute an ihrer Mom vorbei.

Jetzt war der DJ an ihrem Tisch angekommen. „Haben Sie eine besondere Erinnerung an Naomi und Kevin?“, fragte er die winzige schrumpelige russische Großmutter.

„Kogda uzhin?“, fragte die Großmutter.

„Wann gibt es Abendessen?“, übersetzte Jack in Ems steifes Haar hinein. „Das arme Ding hat keinen Schimmer, dass wir bereits zu Abend gegessen haben.“

„Großartig!“ Der DJ reichte das Mikrofon an den busenglotzenden Onkel. „Und Sie?“

„Vor vielen Jahren, wenn ich komme nach Amerika“, begann Onkel Vlad. „Ich sage, das ist Land von Möglichkeiten und Geld! Ha-ha! Aber meine kleine Nichte, die lebt Traum! Za vas, Naomi!“ Er schüttete einen Wodka hinunter.

„Wunderbar!“, sagte der DJ. „Und Sie, Sir!“ Er drückte Jack das Mikrofon in die Hand.

„Nun, ich kenne weder Kevin noch Naomi besonders gut“, sagte er. „Aber ich hoffe, dass die beiden so glücklich sind wie Emmaline und ich.“

Mom strahlte. Drückte Jacks Arm.

Em atmete tief durch. „Wir sind nicht wirklich verlobt, Mom“, sagte sie. „Ich habe gelogen, tut mir leid.“

Jack schloss die Augen.

Ein allgemeines Geraune erhob sich.

Ah. Wie es schien, hatte das Mikrofon ihre Worte aufgeschnappt. Shit und Wodka, sie hatte momentan wirklich keine Glückssträhne.

„Das dachte ich mir schon“, sagte Mom hastig. „Ist in Ordnung. Ich wusste immer schon, dass du lesbisch bist, Schatz. Bist du aber wirklich schwanger? Ist Jack der Vater, oder war es künstliche Befr…“

„Nein. Nicht schwanger. Und weiterhin nicht lesbisch.“

„Okay!“, gurgelte der DJ, der nun etwas panisch wirkte. „Ähm, würden Sie vielleicht gern eine besondere Erinnerung mit uns teilen?“

Wieso nicht? Emmaline ergriff das Mikrofon, stand, fast ohne zu schwanken, auf und sah zum Tisch des Brautpaars.

Kevin hatte einen Arm um Naomi gelegt, aber er beugte sich leicht vor, den Kopf zur Seite geneigt. War das Mitleid in seinen Augen? Verständnis?

„Okay“, sagte sie „Äh, ich schätze, jeder weiß, dass Kevin und ich mal zusammen waren. Wir waren … wir waren Freunde. Vom ersten Moment an, als wir uns in der achten Klasse kennenlernten. Stimmt’s, Kevin?“

Er lächelte als Antwort. Das Lächeln des alten Kevin.

Der Wodka wisperte ihr zu, dass sie nicht nur eine unglaubliche Tänzerin war, sondern dass Kevin ihr endlich einmal zuhörte. Zum ersten Mal seit Jahren, vielleicht zum ersten Mal, seit er Naomi getroffen hatte. Auf einmal kam es ihr so vor, als ob dieser wunderbare, einfühlsame Junge wieder hier wäre.

Gott, wie sie ihn damals geliebt hatte.

„Als ich mit Kevin zusammen war, war er …“ der netteste, witzigste Mensch, den ich je getroffen habe.

Doch nein. Die Worte kamen nicht heraus. Ihre Zunge steckte hinter den Zähnen und versuchte, das d auszusprechen, doch nichts geschah. Ihre Halsmuskeln zuckten und ruckten, aber nichts kam heraus.

Das Stottern.

Es erhob sich, schlang seine knochigen Finger um ihre Stimmbänder und erwürgte ihre Worte. Kein Ton kam mehr heraus. Nichts. Jetzt war sie nur noch die stotternde, vielleicht lesbische, nicht verlobte, nicht schwangere ehemalige Verlobte, so erbärmlich, dass sie freiwillig zu dieser Hochzeit der Verdammten eingeflogen war.

„Er w-war … Er w-war d-der n-n-nett…“

Kevin sah weg. Naomi grinste höhnisch. Natürlich. Das war schließlich ihr üblicher Gesichtsausdruck. Und Lyric Adams, die ein paar Tische weiter neben einem viel älteren Mann saß, hatte ihr Handy aus der Tasche gezogen und tippte kichernd und mit fliegenden Daumen.

Jack nahm ihre freie Hand.

Sie zog sie zurück. Sie wollte kein Mitleid. Zum Teufel nein!

Denk britisch! befahl sie sich selbst. Denk wie Harry Potter oder Tom Barlow oder Colin Firth oder …

„Okay!“, rief der DJ, nahm ihr das Mikrofon ab und ging zu einem anderen Tisch. „Wie wäre es mit Ihnen, Mutter der Braut? Sie wollen bestimmt eine ganz besondere Erinnerung mit uns teilen!“

Emmaline setzte sich.

„Alles klar?“, fragte Jack.

„Du hast uns angelogen?“, fragte Mom. „Emmaline, das ist einfach … einfach … das ist praktisch krankhaft! Warum in aller Welt hast du …“

„Dr. Neal“, meinte Jack. „Sie verstehen sicher, dass Emmaline gerade in einer schwierigen …“

„Nein, Jack. M-Mom, es tut mir leid. W-w-wirklich.“ Ihr wurde das Herz schwer, als die Worte sich herauskämpften. Sie stellte sich vor, wie das Stottern sich an den Türrahmen lehnte und sein trockenes, heiseres Lachen ausstieß. Hahaha. Hab ich dich wieder.

„Ich denke, ich brauche einen Moment, um das alles zu verdauen“, sagte Mom, zutiefst gekränkt. „Bis später.“

Und wer konnte ihr das zum Vorwurf machen?

Endlich waren die Reden vorüber, wobei sie sowieso nicht mehr hingehört hatte. Die Musik legte wieder los, und Em saß da wie ein Trauerkloß.

Jack ergriff ihre Hand. „Lass uns tanzen“, sagte er, und sie fügte sich. Angela versuchte, den Trauzeugen abzuwimmeln, warf Emmaline aber ein süßes Lächeln zu, zeigte wie immer ihre tiefe Freundschaft und ihren Humor, ohne den geringsten Hauch von Enttäuschung oder Vorwurf oder was auch immer. Irgendwie fühlte Em sich dadurch noch schlechter.

Es war ein langsames Lied, irgendwas von John Mayer, und Jack zog sie fest an sich. Das hätte erotisch sein können, wenn sie sich nicht wie ein Holzscheit gefühlt hätte.

„Halte durch“, murmelte er an ihrem Haar. Sein Kinn verursachte ein knisterndes Geräusch, als etwas von dem Haarsprayfilm zersplitterte. Sie hätte etwas entgegnet, wenn sie nicht befürchten müsste, entweder zu stottern oder in Tränen auszubrechen.

„Ich muss schon sagen, ich bin etwas enttäuscht darüber, dass du unsere Verlobung gelöst hast“, sagte er und lächelte ihr zu. „Ich hatte mich schon auf die Junggesellenparty im Stripclub gefreut.“

Danke, Jack, dass du das perfekte Date bist und der netteste Typ auf der Welt und außerdem umwerfend. Danke, dass du mir nicht ein noch schlechteres Gefühl machst, als ich sowieso schon habe. Statt ihm das zu sagen, versuchte sie einfach nur zu lächeln, wobei sie den Blick auf seine Schulter richtete. Er drückte sie noch etwas fester an sich, und sie musste sich hart auf die Lippen beißen.

Morgen Abend würde sie wieder in ihrem behaglichen kleinen Haus sein, mit ihrem süßen Hündchen und ihrem großartigen Job. Levi würde nicht fragen, wie die Hochzeit gelaufen war, weil er nicht so eine Art von Chef war, und Em würde Everett fragen, ob er ihr ein paar Schichten abgeben wollte, was eigentlich immer der Fall war. Sie würde sich um gefährdete Jugendliche kümmern und ihren Kriseninterventions-Kurs machen und einen Abend mit den Bitter Betrayed verbringen, und bis dahin hätte sie auch genug Zeit, um den anderen Mitgliedern dieses Wochenende als lustige Anekdote zu verkaufen.

Dann tippte ihr Dad Jack auf die Schulter. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mit meiner Erstgeborenen tanze?“, fragte er.

„Keineswegs, Sir.“ Jack trat zur Seite.

Also tanzte sie mit ihrem Vater und atmete seinen tröstenden väterlichen Geruch ein.

„Du musst im Moment ziemlich starke Gefühle durchleben“, sagte er.

„Mmm“, brachte sie hervor. Sie hasste das Stottern mehr denn je, weil es sie in diesem Moment daran hinderte, mit ihrem Vater zu sprechen, der sie auf seine merkwürdige Psychoanalytiker-Art liebte. Er küsste ihre Stirn, woraufhin Emmaline schlucken musste und seinen Arm drückte.

Das langsame Lied endete. „Ich tanze jetzt mal besser mit Angela“, verkündete Dad. „Dieser Kerl da will es einfach nicht kapieren.“ Em nickte, küsste ihn auf die Wange und schaute ihm nach.

Sie nahm sich vor, ihre Eltern bald zu besuchen, als Wiedergutmachung für ihre Lügen. Sie würde sie morgen anrufen. Und Angela auch.

Jack schien gerade nicht in der Nähe zu sein, auch nicht an ihrem Tisch in der hintersten Ecke, und die Leute warfen ihr diese peinlich berührten Seitenblicke zu. Sie nahm ihre Handtasche und ging aus dem Saal, dabei lächelte sie jedem zu, der sie direkt ansah (das waren ohnehin nicht viele). Sie wandte sich an den nächstbesten Parkplatzwächter. Zwar würde sie nicht selbst fahren, nicht nach zwei (oder wahrscheinlich drei) megahochprozentigen Drinks. „Können Sie mir einen Gefallen tun?“, fragte sie und reichte dem Mann einen Hundert-Dollar-Schein. „Würden Sie mich in die Stadt fahren?“

„Klar“, sagte er und steckte den Schein ein. „Wohin wollen Sie?“

„Kennen Sie Nance’s Diner?“

Er lächelte. „Klar. Sind Sie hungrig?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr.“

12. KAPITEL

Jack hätte schwören können, dass es nach Speck roch. Er war zurück auf seinem Zimmer; Em hatte ihn einfach auf der Hochzeit sitzen lassen, wo er sich Schilderungen der Darmspiegelung von Naomis Großmutter hatte anhören müssen, was auf Russisch sogar noch schrecklicher klang als sowieso schon. All diese gutturalen Töne.

Er machte sich ein bisschen Sorgen. Emmaline hatte nicht geantwortet, als er an ihre Tür geklopft hatte. Auch nicht auf seine SMS. Sie war bestimmt nicht mit dem Auto weggefahren; schließlich war sie Polizistin und nicht so dumm, sich mit Alkohol ans Steuer zu setzen.

Was auch Josh Deiner längst kapiert hätte, wenn er nicht hirntot wäre.

Eine Sekunde lang glaubte er, das kalte Seewasser über seinem Kopf spüren zu können. Das Auto schien so weit weg, wie es da unten am Grund des Sees lag. Diese Kälte und Dunkelheit.

Nein. Nein danke. Er riss sich gewaltsam von der Erinnerung an diese kalte, diese grimmige Dunkelheit los. Er war hier in Kalifornien, wo es jetzt komplett dunkel war, über dem Meer hing ein glänzender Halbmond. Zwölf Grad vielleicht. Wenn es überhaupt einen Grund gab, in Kalifornien zu leben, dann das Wetter. Und San Francisco, eine Stadt, die Jack mehrfach besucht hatte. Und natürlich die Weinanbaugebiete, die waren verdammt fantastisch.

Gut. Er dachte ja schon wieder über andere Dinge nach. Er packte, da sie einen frühen Flug gebucht hatten, dann zog er den Anzug aus und Jeans und Hemd an.

Sein Telefon summte. Ausgerechnet Mrs Johnson hatte ihm eine SMS geschrieben. Jackie, Lieber, wir vermissen dich schrecklich. Wann kommst du wieder nach Hause? Dein Vater kann es kaum erwarten, dich zu sehen.

Und noch ein paar Nachrichten. Von allen drei Schwestern, die wissen wollten, wie die Hochzeit lief. Eine von Ned, ob er Lust auf ein Bier hätte, und eine weitere, in der stand, er hätte vergessen, dass Jack gar nicht da war. Zwei von Abby, die ihn um Hilfe bei einem Chemie-Projekt bat, wenn er zurück war. Eine von Goggy, die lautete: WJY sek to DDjk. Goggy hatte gerade erst ein Smartphone bekommen. Sie beschwerte sich zum Leidwesen der ganzen Familie ständig über die winzigen Tasten und musste die Autokorrektur-Funktion erst noch verstehen. Das, oder sie würde einen Herzinfarkt bekommen.

Außerdem fünf SMS und ein, zwei Anrufe von Hadley.

Er antwortete Abby und Mrs J, bat Goggy, nicht mehr zu schreiben, bis Ned ihr gezeigt hatte, wie es ging, und ignorierte Hadley.

Er wäre wirklich froh, wenn sie wieder aus der Stadt verschwinden würde. Honor hatte ihm erzählt, dass sie jetzt in einem Apartment im Opera House wohnte. Das war kein gutes Zeichen.

Er hörte ein Geräusch aus Emmalines Zimmer. Also war sie doch da.

Es war hart gewesen, sie heute so um Worte ringen zu sehen. Und nicht in der Lage zu sein, ihr zu helfen.

Er klopfte an die Verbindungstür. „Ich kann dich hören, Neal. Mach auf, oder ich rufe bei der Rezeption an und behaupte, dass Suizidgefahr besteht.“

„Nerv mich nicht, Jack.“ Sie klang verärgert.

„Sollten wir zwei nicht verliebt sein?“

„Nicht mehr. Ich habe uns geoutet.“

„Ja, warum hast du das eigentlich getan? Noch zwölf Stunden, dann hättest du es hinter dir gehabt.“

„Ich lüge nicht gern.“

„Könntest du bitte die Tür aufmachen? Das ist albern.“

„Nein. Ich bin schwer beschäftigt.“

„Ich kann Speck riechen. Jetzt mach auf und gib mir was ab, oder ich rufe Naomi an, damit sie die Tür aufbricht.“

Als sie öffnete, wurde der Geruch nach Speck noch viel intensiver.

Nun, immerhin sah ihr Haar besser aus, war nicht mehr zu diesem komischen Knoten zusammengepappt. Sie hatte geduscht, die Haare waren feucht. Sie roch gut, sauber und zitronig. Aber die Haut unter ihren Augen war leicht rosa.

Sie hatte geweint.

Ein überraschend starkes Gefühl wallte in seiner Brust auf. Emmaline schien keine Frau zu sein, die jemals weinte.

Sie trug Pyjamahosen und Tank Top, und auf ihrer Wange war ein brauner Schmierfleck. In der Hand hielt sie eine riesige Tüte Skittles, auf dem Tisch hinter ihr standen verschiedene weiße Tüten, ein gigantisches Stück Torte und eine Flasche Wein.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn düster an.

„Du hast ohne mich gegessen? Ist das der Dank für alles?“, fragte er.

„Ich wollte eine Weile allein sein, Jack.“

„Ich finde, du warst jetzt lang genug allein.“

„Dann komm rein“, zischte sie. „Es ist noch ein halber Cheeseburger übrig.“

„Hast du geweint?“

„Nein.“

„Lügnerin. Du hast übrigens Zuckerguss an den Zähnen.“ Er nahm den halben Cheeseburger und biss hinein. Schmeckte fantastisch, bei Weitem das Beste, was er seit seiner Ankunft hier zu essen bekommen hatte.

Sie plumpste in einen Stuhl und nahm sich ein Stück von dem Kuchen. „Ich esse gerade meine Emotionen auf. Da erwarte ich etwas Respekt von dir.“

„Und welche Emotionen sind das, Officer Neal?“

„Ärger, Scham, Frustration, Eifersucht, Neid, Fresssucht … Wie viel brauchst du?“

Jack aß den Burger auf und brach ein Stück von dem Kuchen ab. Unglaublich lecker. Es erschien ihm nicht fair, dass sie Wurzelgemüse mit Nebelschwaden hatten essen müssen, wenn es so etwas Leckeres auf der Welt gab. Er schenkte sich Wein ein, dann begutachtete er das Etikett. Ein Zinfandel aus Oregon. Er trank einen Schluck. Gar nicht schlecht zusammen mit Rindfleisch und Schokolade, wenn er ehrlich war.

„Du bist nicht wirklich eifersüchtig, oder?“, erkundigte er sich. „Ich will ja deinen Männergeschmack nicht kritisieren, aber er scheint ein Arschloch zu sein, Em.“

„Das war er nicht immer.“ Sie steckte sich ein ziemlich riesiges Stück Kuchen in den Mund und kaute heftig.

„Was wolltest du sagen?“, fragte Jack. „Als der DJ dir das Mikrofon gab?“

„Ich weiß nicht.“ Sie schluckte. „Dass er nicht immer ein Arschloch war. Dass er nett und witzig und freundlich gewesen ist, bis er mich mit diesem … diesem … diesem widerlich schönen Mannequin mit Muskeln aus Stahl betrogen hat.“

Jack nickte. „Wie viel von dem selbstgebrannten Wodka hattest du?“

„Ach, halt die Klappe. Ich bin nicht betrunken. Leider, wie ich betonen möchte.“

„Weißt du, meine Frau hat mich auch betrogen.“

„Ja, Jack, das weiß nun wirklich jeder.“ Sie zuckte zusammen. „Ich meine, danke, dass du es mir erzählst. Nur reden deine Schwestern einfach viel. Also, Prudence zumindest. Faith und Honor haben nie einen Ton gesagt. Aber eine Zeit lang war es in Manningsport Tagesgespräch. Ich meine, nicht das beste. Nur das interessanteste. Mist. Ich höre jetzt auf zu reden.“

„Das wüsste ich zu schätzen. Und zwar sehr.“

„Gibt es etwas Angemessenes, das ich jetzt von mir geben könnte? ‚Sorry, dass deine Ehe den Bach runtergegangen ist‘ oder so was?“

Er musste unwillkürlich lächeln. „Keine Ahnung. Vielleicht sollte es ja eine Grußkarte für Leute wie uns geben. ‚Tut mir leid, dass sich dein Verlobter/deine Verlobte als Vollidiot rausgestellt hat.‘“

Sie lachte, verschluckte sich ein wenig und trank dann einen gigantischen Schluck Wein. Schließlich streckte sie die Beine aus und legte sie aufs Bett neben ihn. „Wie lang hat es gedauert, bis du über sie hinweg warst? Wie heißt sie noch mal? Blanche DuBois?“

„Lass uns über dich reden“, schlug er vor.

„Also noch immer ein wunder Punkt?“

„Nein. Aber wir sind hier auf der Hochzeit von deinem Ex, und wenn es hier jemanden mit einem wunden Punkt gibt, dann bist du das.“ Seine zauberhafte Begleiterin zeigte ihm den Stinkefinger. „Komm schon, Em. Wie geht es dir?“

„Einfach großartig, Jack. Ich bin eine stotternde, verlogene, nicht schwangere Lesbe, die rohes Hühnchenfilet in ihren BH stopft.“

Er grinste. „Überblickst du eigentlich noch, wie viele Kästchen du damit angekreuzt hast?“

„Klappe.“ Aber sie lächelte, als sie das sagte. Und irgendwie fand er es erfrischend, dass sie nicht über ihre Probleme reden wollte.

Ihr Fuß lag direkt neben ihm auf dem Bett, und er legte eine Hand darauf. Niedlicher Fuß. Sehr sauber und hübsch. Weiche Haut.

Denk nicht mal dran, Jack, riet ihm der vornehmere Teil seines Hirns. Wir schlafen nicht mit einer Frau, der das Herz gebrochen wurde.

„Hat er dir das Herz gebrochen?“, hörte er sich fragen.

Sie schnitt eine Grimasse. „Nein. Eigentlich nicht. Es ist drei Jahre her.“

„Ich kann mich daran erinnern.“

„Ja?“

„Ja. Da bist du eingezogen, und ich habe dir geholfen, ein paar Kisten zu schleppen.“

„Ich weiß. Ich hätte allerdings wetten können, dass du dich nicht mehr daran erinnerst. Du warst bestimmt bei den Pfadfindern.“

„Das war ich tatsächlich. Uns wurde beigebracht, Jungfrauen in Nöten zu helfen.“

„Wenn du mich jemals wieder so nennst, trete ich dir in deine Weichteile.“

Sie hatte ja keine Vorstellung, wie verlockend das klang.

Er schenkte ihr mehr Wein ein. Sie hatte zwar behauptet, keine Ahnung von Wein zu haben, aber sie wusste, wie man ihn probierte, hielt ihn eine Sekunde lang im Mund, bevor sie schluckte, und leckte sich hinterher die Lippen. Und wie sie ihr Glas hielt, so nah an ihren Brüsten, die tiefrote Farbe solch ein Kontrast zu ihrer weißen …

Ah. Sie sagte gerade etwas.

„Der alte Kevin … er war ein Schatz. Er war so nett, Jack. Das kannst du dir nicht vorstellen. Aber dieser Mann ist weg, und ich bin anscheinend die Einzige, der das auffällt oder die es interessiert, und aus irgendeinem Grund macht mich das wirklich, wirklich traurig.“

„Klar“, murmelte er und konzentrierte sich darauf, ihr ins Gesicht zu schauen.

„Alles, was ich an ihm geliebt habe … scheint nicht mehr zu existieren.“

„Also war das hier für dich so was wie eine Beerdigung.“

Etwas blitzte in ihren Augen auf. „Ja.“

Seine Hand rutschte hinauf zu ihrem Knöchel und blieb dort. „Dann möchte ich dir mein herzliches Beileid aussprechen.“

Sie räusperte sich. „Weißt du, was das Schlimmste ist?“, fragte sie. „Ich habe diesen ganzen oberflächlichen Mist mitgemacht. Ich habe hohe Hacken getragen und Spanx gekauft und versucht, wie die auszusehen. Wie die schönen Menschen. Dabei mag ich mich eigentlich, wie ich bin. Ich bin tough. Ich bin stark, aber kaum komme ich in die Nähe von jemandem wie Naomi, lege ich mir rohes Hühnchen auf die Brüste und hoffe, dass Kevin was Nettes zu mir sagt. Das hat er natürlich nicht. Ich habe ein kleines bisschen meine Seele verkauft, und das für nichts und wieder nichts.“

Sie betrachtete das Bild an der Wand und strich, sehr unauffällig, mit dem Finger an ihrem Unterlid entlang.

Weil sie weinte. Nicht viel, aber, jawohl, das waren Tränen.

Was unerträglich war.

Sie biss noch einmal in den Kuchen und sah ihn an.

„Weißt du“, erklärte er in sanftem Ton, „wir Männer suchen euch Frauen nicht wirklich nach eurem Aussehen aus.“

„Was soll das bedeuten?“, fuhr sie ihn an. „Willst du etwa sagen, dass Naomi einen unglaublichen Körper und einen besseren Charakter als ich hat?“

„Ruhig, Brauner. Ich meine nur, dass Aussehen nicht so wichtig ist, wie ihr immer glaubt.“

„Sagt ausgerechnet der griechische Gott.“

Jack lächelte. „Außerdem bist du sehr hübsch.“

„Ich erschieß dich gleich, Jack. Bleib lieber beim ‚du hast einen tollen Sinn für Humor‘.“

„Das habe ich nie gesagt. Wir wollen es mal nicht übertreiben.“ Sie erwiderte sein Lächeln nicht.

Jack stand auf und streckte ihr die Hand hin. „Komm schon. Ich möchte dir was zeigen.“

Er zog sie hoch und schob sie vor den Spiegel. Dann knipste er das Licht an.

Emmaline zuckte zusammen. „Verdammt. Wie ist die Schokolade da hingekommen?“ Sie sah an ihrem T-Shirt herab und rieb an einem Schokoladenfleck über ihrem Herzen.

„Schau hin“, sagte er.

„Auf den Fleck?“

„Nein, Emmaline. Schau dich selbst an.“

„Das würde ich lieber nicht, Jack.“

„Sei kein Baby. Schau hin. Schau dir an, was jeder andere sieht.“

Er stand hinter ihr und nahm ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Wahrscheinlich hast du einen tollen Sinn für Humor“, murmelte er und atmete den süßen Duft ihres Shampoos ein. „Und du bist sehr kompetent, wenn es darum geht, Leuten Handschellen anzulegen, ganz sicher. Aber du bist auch schön.“

Sie verdrehte die Augen.

„Außer, wenn du das machst“, fügte er hinzu. „Hör auf, mürrisch zu gucken, und freu dich über ein Kompliment.“

„Wo ist dieser Elektroschocker, wenn ich ihn brauche?“

„Pssst. Sieh dich an.“

Seine Hände lagen jetzt auf ihrer Schulter, und ihre Haut war weich wie Seide. Frauen und ihre geheimnisvollen Waffen. Brüste und Lippen und Ohrläppchen waren ohnehin unglaublich verführerisch, und dann legten sie auch noch seidige Haut und den Duft nach Orangen und Honig obendrauf.

Ohne es wirklich zu beabsichtigen, ließ er die Hände an ihren Armen hinabgleiten, dann wieder hinauf bis zu ihrem Nacken. Ihr langes dunkles Haar fühlte sich weich und feucht zwischen seinen Fingern an.

„Machst du mich gerade an, Jack Holland?“ Ihre Stimme klang kühl. Aber sie rührte sich nicht.

Er konnte den Puls an ihrem Hals klopfen sehen. „Deine Augen sind …“

„Normal.“

„Unterbrich mich nicht. Deine Augen sind sehr hübsch.“

Sie schloss die Lider. „Welche Farbe, Jack?“

„Dunkelblau.“

Sie runzelte die Stirn und öffnete die Augen wieder.

„Deine Nase ist perfekt und bezaubernd.“

„Ja. Perfekte Nase. Echt heiß.“

„Still.“ Ihr Hintern drückte sich an seinen Unterleib, und wenn er sich etwas weiter vorbeugte, könnte er … „Schöner Mund. Zum Küssen gemacht.“

„Funktioniert dieser Spruch jemals?“

„Weiß ich nicht. Hab’s noch nie probiert.“ Er lächelte ihr Spiegelbild an, und sie wurde rot. „Du hast perfekte Haut.“

„Sprich mal in zwei Wochen mit mir, wenn ich meine …“

„Weißt du, du bist echt mies darin, dich über ein Kompliment zu freuen. Bedank dich.“

„Danke, Jack, dass du so einen Blödsinn redest. Ist noch Kuchen übrig?“

Sie war schön, je länger er sie ansah, umso schöner wurde sie. Ihr Hals war lang und zart, ihre Schultern stark und fest, ihre Brüste waren, nun ja, Brüste, und zwar ein sehr nettes Paar, und dann war da noch diese wirklich verlockende Rundung ihrer Hüften.

Er verschränkte die Arme vor ihrer Brust und zog Em etwas fester an sich. Ihre Augen wurden groß, ihre rosa Lippen teilten sich.

Er drehte den Kopf, um ihren Duft einzuatmen, und spürte, wie sie erschauderte. Sie machte sich nicht von ihm los.

Diese Haut duftete so süß. Er drückte einen Kuss auf ihre nackte Schulter. Weich wie Wasser.

Emmaline atmete ein, zitternd.

Noch ein Kuss, diesmal näher an ihrem Hals.

Was machst du da? fragte ihn eine leise Stimme, aber sie kam von weit weg und war gedämpft von dem harten, tiefen Puls, der durch seinen Körper klopfte. Sie schmeckte so gut, wie sie roch.

„Du solltest … ich sollte … wir sollten besser nicht …“, hauchte sie, aber da wanderten seine Hände schon hinauf zu ihren Brüsten, die weich und perfekt waren, auch ohne Pushup-BH oder rohes Hühnerfleisch.

Sie stieß ein leises Seufzen aus, das Jack als Einladung verstand, sie zu sich umzudrehen. „Ich denke, wir sollten“, sagte er und küsste diese süßen, vollen Lippen, die sich sofort öffneten. Er drückte seine Zunge gegen ihre, schmeckte Schokolade, und dieser klopfende Puls wurde härter und schneller.

Er drückte sie an die Wand und presste sich fest an sie. Dieser Mund war so weich und duftend. Er wollte nicht aufhören, sie zu küssen, weil sie eine Droge war und er süchtig, und er konnte nicht genug von ihr bekommen. Er zog ihre Hände über ihren Kopf und hielt sie dort fest, sie noch immer küssend, ihren Mund, ihren Hals, betrunken von der Nachgiebigkeit ihrer Brüste an seiner Brust. Sie wehrte sich nicht. Im Gegenteil, kleine leise Töne drangen aus ihrer Kehle, und er hätte schwören können, dass ihre Haut unter seinen Lippen heißer wurde, denn jetzt bewegte er den Mund ihren Hals hinab und knabberte leicht an ihrer Haut, weil Emmaline Neal so unglaublich köstlich war.

Auf einmal befreite sie ihre Hände, verkrallte sich in seinem Hemd und zerrte daran, fuhr mit den Händen über seine Brust, dann öffnete sie mit heftigen, ruckartigen Bewegungen seine Knöpfe, während er weiter ihren Hals liebkoste und mit einer Hand ihre Brüste streichelte. Er zog ihr das T-Shirt aus und, mein Gott, er war so verrückt nach ihr, so gierig und hungrig. Und verdammt, er wollte alles andere aus ihrem Kopf löschen, bis es nur noch ihn gab. Und sie.

Sie beide.

Sie zog an seinem Gürtel, und ohne den Kuss zu unterbrechen, stieß er sie aufs Bett und ließ sich mit ihr zusammen fallen. Noch ein bisschen Gezerre, dann waren sie nackt.

Sie war weich und stark, und dann hörte Jack auf zu denken. Es gab nur noch Emmaline und den Geschmack nach Schokolade und ihren schönen, festen, seidigen Körper unter seinem.

Emmaline wachte um 2 Uhr 16 auf, Jack lag über ihr ausgestreckt. Dem langsamen, gleichmäßigen Atmen nach zu urteilen, schlief er fest. Vorsichtig wand sie sich unter ihm hervor und ging auf Zehenspitzen ins Badezimmer. Sie schloss die Tür und schaltete das Licht an.

Hier bin ich also, schamloses Weib!

Heiliger Strohsack.

Ihr Haare waren zerwühlt, ihre Lippen geschwollen. Ihre Beine fühlten sich schwach und zittrig an, während gewisse andere Stellen ihres Körpers recht erfreut waren, wieder mal etwas Aufmerksamkeit abbekommen zu haben – zum ersten Mal seit langer, langer Zeit.

Oh, und sie war splitterfasernackt – hatte sie das schon erwähnt? Außerdem so gut wie tot. Todesursache: Orgasmus.

Nicht die schlechteste Art abzutreten. No Sir, gar nicht schlecht.

Und was war denn das? Ihr Spiegelbild zeigte ein irres Grinsen, und es ließ ihr normalerweise ernstes Gesicht geradezu aufleuchten.

Hatte irgendwie vergessen, wie toll es sich anfühlt zu vögeln.

Da gab es natürlich eine ganze Herde von Gedanken, die sich aufdrängen wollten – Proteste und Vorwürfe und Warnungen mit erhobenem Zeigefinger, aber in diesem Moment war sie einfach nur ziemlich hingerissen von ihrem eigenen Anblick.

Sie fühlte sich schön. Jack hatte es gesagt, ein paarmal. Es war ja nicht so, dass sie ihr Aussehen nicht mochte. Sie fand ihr Gesicht ziemlich hübsch. Es gefiel ihr, stark zu sein. Aber für schön hatte sie sich wirklich nie gehalten.

Bis jetzt.

„Emmaline?“

Sie fuhr zusammen. „Komme.“ Sie schlüpfte in den Ranchode-la-Luna-Bademantel und band ihn fest zu, dann füllte sie ein Glas mit Wasser und ging zurück ins Zimmer.

Er war umwerfend. Das Mondlicht, das extra für die Hochzeit bestellt worden war, flutete das Zimmer mit weißem Licht und malte Schatten und Kanten auf sein Gesicht. Sein Mund war Beweis für eine höhere Macht, so perfekt war er geformt, und wenn er lächelte, wollte Gott einfach ein bisschen prahlen. Die blauen, blauen Augen. Seine Hände. Hatte sie seine großen, starken Hände erwähnt, etwas rau von der landwirtschaftlichen Arbeit? Hatte sie erwähnt, welche lustvollen, quietschenden Töne diese Hände aus ihr herausholen konnten?

Ah. Sie war offenbar gerade dabei, ein bisschen dämlich zu glotzen. Nachdem sie sich geräuspert hatte, betrachtete sie das zerwühlte Leintuch. „Hungrig?“, fragte sie.

„Am Verhungern.“ Er streckte eine Hand aus und zog sehr langsam am Gürtel ihres Bademantels.

„Es gibt noch Kuchen“, wisperte sie.

„Ich habe nicht von Kuchen geredet“, sagte er, die Stimme tief und rau, und ihre weiblichen Stellen begannen hart und heftig zu pulsieren. „Aber jetzt, wo du es erwähnst …“ Mit einer schnellen Bewegung hatte er sie auf seinen Schoß gezogen, mit geöffnetem Bademantel, und begann nun, sie mit Kuchenstückchen im Austausch für Küsse zu füttern. Er ließ sich Zeit, ließ die Hände über sie gleiten, als hätte er noch nie zuvor eine Frau berührt, leckte Schokolade von ihren Lippen, und Mann, wenn das mal nicht funktionierte!

Und zwar sehr gut.

Wirklich sehr, sehr gut.

13. KAPITEL

Man kannte ja diesen Spruch, von wegen bei Tageslicht betrachtet sieht alles anders aus. Klar.

Im ersten Moment, als Emmaline ihr linkes Auge aufklappte, war sie nicht sicher, woher auf einmal dieses bedrohliche Gefühl kam. Hatte sie einen Kater? Nein, nein, ihr ging es überhaupt kein bisschen schlecht. Genau genommen ging es ihr sogar ziemlich …

Und dann fiel es ihr ein, und Bedauern und ein Gefühl von Vernichtung regneten auf sie herab.

Verfluchter Mist und gegrillter Käse.

Sie hatte mit Jack geschlafen. Geschlafen in jeglicher Hinsicht, denn sie hatten nicht nur Sex gehabt, sondern er lag in diesem Moment auch tief und fest schlafend neben ihr.

Sie sprang hastig aus dem Bett, und dann, als sie sich jäh ihrer Nacktheit bewusst wurde, schnappte sie sich die Bettdecke und wickelte sich darin ein.

„Was ist los? Was ist passiert? Ist jemand gestorben?“ Jack fuhr erschrocken hoch. Sein Haar war entzückend zerwühlt, die Muskeln seiner Oberarme traten hervor und …

„Nichts ist los. Gar nichts.“ Sie wandte den Blick von dieser herrlichen Pracht in ihrem Bett ab. „Es ist nur – ich muss packen. Es ist schon spät. Wir müssen in einer halben Stunde los. Wir haben verschlafen.“

„Emmaline …“

„Beeil dich, Jack. Geh packen.“

Nett, sagte ihr Verstand, sehr liebevoll.

„Ich habe schon gepackt“, entgegnete er und schaute sie mit zusammengekniffenen Augen an.

„Nun, ich muss aber noch packen, also raus mit dir.“

„Du kannst nicht vor mir packen?“

„Nein, kann ich nicht. Also geh duschen und dich rasieren und iss was. Raus. Ich – ich muss mir die Zähne putzen.“ Und mich anziehen. Schnell.

Sie hastete Richtung Badezimmer und schnappte sich auf dem Weg dahin ihren Koffer.

Das. War. Ein Fehler.

Ein Mitleidsfu… Okay, das nicht. Ein viel zu hässlicher Ausdruck. Gefälligkeits-Geschlechtsverkehr, besser? Ja. Jack Holland, der Gott von Manningsport, hatte es mit ihr getan, weil sie in der erbärmlichsten Krise aller erbärmlichen Krisen gesteckt hatte. Eine sitzengelassene alleinstehende Frau, die sich unbedingt mal wieder begehrt fühlen wollte, dazu selbstgebrannter Wodka und eine Überdosis zuckersüße Skittles.

All diese Gedanken, die Emmaline in der vergangenen Nacht auf dem Klo ignoriert hatte, verschafften sich jetzt Gehör, und zwar in einem sehr herrischen und enttäuschten Tonfall. Im Sinne von: Wie kann man denn mit jemandem schlafen, nur um mit irgendjemandem zu schlafen. Und dass sie bitte nie wieder so viel Wodka und Wein trinken möge. Außerdem, nur weil das Hotel Kondome im Nachttisch bereitgestellte, war das noch lange kein Freibrief für eine Spazierfahrt durchs Land der Lust, oder? Nein. War es nicht.

Sie zerrte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen, duschte schnell wie ein Soldat und zog sich mit verärgerten, ruckhaften Bewegungen an.

Blöd, billig, blöd. Und falsch. Sie hatte Jack für Sex ausgenutzt. Oh, sicher, er hatte nichts dagegen gehabt – er war immerhin ein Mann, und es hatte sich schließlich um Sex gehandelt. Aber er war ein Mann mit ein paar sehr ernsthaften Problemen, ganz zu schweigen von einer Exfrau, die sich mit ihm versöhnen wollte. Er war mit ihr hierher gekommen, weil er ein gutes Herz hatte, und dann hatte Em etwas getan, das so schrecklich war, dass sie vor Scham zusammenzuckte.

Sie hatte sein Mitleid erregt.

Es klopfte an ihre Tür, und Emmaline fuhr zusammen. „Was?“, rief sie.

„Mach die Tür auf und rede mit mir.“

Sie öffnete. „Klar. Hör zu. Letzte Nacht war … danke. Hast deinen Job gut gemacht.“ Automatisch griff sie nach ihrer Waffe.

„Willst du mich erschießen?“, fragte er.

„Oh. Tut mir leid.“ Sie legte die Waffe zurück in den Koffer.

„Wieso hast du die überhaupt dabei?“

„Weil ich eine Gesetzeshüterin bin und sie mitnehmen kann, wenn ich will.“ Sie schloss kurz die Augen. „Wir müssen uns wirklich beeilen.“

„Zwei Minuten hast du bestimmt. Flippst du gerade aus, weil wir miteinander geschlafen haben?“

„Genau genommen ja. Schlechte Idee, hat echt Spaß gemacht. Nur …“ Sie stieß ein frustriertes Brummen aus. „Es ist nur so, dass ich im Moment keine Beziehung haben möchte.“

„Gut. Das macht dann vierhundert Dollar.“

„Verkauf dich nicht zu billig. Du warst mindestens einen Tausender wert.“

„Wow.“

Sie krümmte sich. „Jack, hör zu, es tut mir leid. Du bist ein netter Kerl.“

„Ich bin es so leid, das immer zu hören.“

„Okay, du bist nicht nett. Du bist grässlich.“

Sein linker Mundwinkel zuckte, und Ems Gebärmutter reagierte sofort und höchst entgegenkommend. Sie war echt eine Schlampe.

Sie stopfte die Hände in die Taschen ihrer Shorts. „Ich schätze mal, weil du ein so netter, wenn auch grässlicher Kerl bist, willst du galant sein und mit mir ausgehen, weil du keine One-Night-Stands magst. Außerdem hast du Schwestern und eine Nichte und willst auch nicht, dass die so was mit jemandem machen. Ich kann auch wirklich nicht von mir behaupten, dass ich der Typ für einen One-Night-Stand bin. Aber lass dir keine grauen Haare wachsen. Betrachten wir das Ganze einfach als sehr, sehr kurze Urlaubsaffäre und sprechen nie wieder darüber, okay?“

„Nein. Nicht okay.“

„Du möchtest im Moment keine feste Beziehung. Du hast eigene … Dinge. Und Zeugs.“

„Haben wir nicht alle Dinge und Zeugs?“

„Ja, haben wir. Aber du wolltest noch nie mit mir ausgehen. Du bist nur mitgekommen, weil ich so verzweifelt war und du mal aus Manningsport rauswolltest. Außerdem hängst du noch an deiner Exfrau.“

„Du weißt einfach alles, oder?“

„Liege ich etwa falsch?“

In diesem Moment summte sein Handy.

„Ich wette, das ist sie“, sagte Em. „Wie oft hat sie dir an diesem Wochenende geschrieben oder dich angerufen?“

Seine Miene wurde hart. „Ein paarmal.“

„Ein paarmal? Über zehnmal?“

Er antwortete nicht. Also weit öfter als zehnmal.

„Zeig mir dein Handy“, verlangte Em.

„Nein.“

„Feigling.“

„Na schön.“ Er reichte es ihr.

„Was für eine Überraschung“, sagte sie. „Tatsächlich von Hadley. ‚Nehme gerade ein Schaumbad, trinke Blue-Heron-Wein und vermisse dich. Der Schaum gleitet gerade über meine …‘“

Er nahm ihr das Telefon weg. „Der Punkt geht an dich“, sagte er. „Sie ist ein bisschen … intensiv.“

„Ist das eine Umschreibung für verrückt?“

„Vielleicht gefällt mir verrückt“, entgegnete er, streckte eine Hand aus und klaubte etwas aus ihrem Haar. Ein Skittle.

„Dann solltest du wieder mit ihr zusammenkommen.“

„Keine Chance. Sie war fies zu meiner Katze.“

„Hör zu. Wir sollten los. Danke fürs Vögeln. Ich weiß deine … Aufmerksamkeit wirklich sehr zu schätzen.“

Er sah sie noch einen Moment lang an, seine Augen schön und ausdruckslos, und gerade als sie sich entschuldigen und vielleicht fragen wollte, ob sie noch mal von vorn anfangen könnten, sagte er: „Ja, du hast vermutlich recht.“ Dann ging er in sein Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Es war besser so.

Sie fragte sich, ob er mit all den Frauen schlief, die ihn zu Hochzeiten und Klassentreffen mitnahmen, schob den Gedanken dann zur Seite. Das war nicht fair. Und selbst wenn es so wäre, na und? Er war Single, er war heterosexuell. Frauen warfen sich ihm an den Hals. Wer konnte ihm verübeln, wenn er sie auffing, so wie er es letzte Nacht mit Em gemacht hatte?

Von den Bitter Betrayed wurde spekuliert, dass Jack Holland Hadley geheiratet hatte, weil er sich nach jemandem sehnte, der anders war. Nie hatte er eine feste Beziehung mit jemandem aus der Gegend gehabt, was natürlich nicht unbemerkt geblieben war. Seine Frau war auch anders gewesen, keine Frage – im Sinne von fehl am Platz, schön und hilflos wie ein Schmetterling in einem Schneesturm.

Aber er hatte sie geliebt. Em hatte die beiden zusammen gesehen. Sie wusste, wie Liebe aussah.

Sie stopfte ihre Zahnbürste in den Koffer.

Theoretisch war klar: Sie würde einen Mann finden und keinesfalls für immer eine Bitter Betrogene bleiben. Und klar, diese Hochzeit hatte Dinge in ihr aufgewühlt. Und Zeugs. Vielleicht war sie einfach noch nicht bereit für eine neue Beziehung. Vielleicht brauchte sie mehr Zeit, um über den Typ hinwegzukommen, den sie ihr halbes Leben lang geliebt hatte.

Vielleicht war sie auch einfach nur feige.

Schließlich konnte einem keiner das Herz brechen, wenn man sich nicht verliebte.

14. KAPITEL

Fünf Tage nachdem sie aus dem sonnigen Kalifornien zurückgekehrt waren, parkte Jack mal wieder mit seinem Pick-up auf dem Krankenhausparkplatz. Zwei Mal war er bereits bis in den Eingangsbereich vorgedrungen. Er überlegte, was er zu den Deiners sagen könnte. Dachte darüber nach, eine Schwester zu bestechen. Jeremy Lyon, der Hausarzt der Deiners, war mal mit Faith verlobt gewesen … das bedeutete doch wohl, dass er Jack eine kleine Insiderinformation schuldete, oder?

Okay, eher nicht.

Wenn er Josh bloß sehen dürfte, dann … dann … was dann? Könnte er sich bei ihm entschuldigen? Bildete er sich wirklich ein, Josh würde aus seinem Koma erwachen und sagen: „Hey, danke, dass Sie mich rausgezogen haben! Sie sind der Beste! Keine Sorge, Mann – mir geht es großartig!“

Jack seufzte, sein Atem ließ die Windschutzscheibe beschlagen.

Es kam ihm so vor, als ob er nie in Malibu gewesen wäre. Da draußen lagen dreißig Zentimeter Schnee, es war minus zehn Grad kalt, Josh Deiner ging es weder besser noch schlechter, und seine Eltern hatten soeben Anzeige gegen Jack erstattet. Die Deiners waren nämlich der Ansicht, er als ausgebildeter Rettungssanitäter hätte erkennen müssen, dass Josh dringender Hilfe benötigte als die anderen Jungen. Außerdem verklagten sie die Stadt – wegen zu schlechter Leitplanken und weil nicht schnell genug auf Notrufe reagiert wurde.

Natürlich hatten sie keine Chance zu gewinnen, da war Jacks Anwalt ganz sicher. Josh war mit über hundert Stundenkilometern in einer Fünfziger-Zone gefahren. Ohne Jack wäre der Junge auf jeden Fall gestorben. Nein, es lag an der Trauer, sie war der Grund, warum die Familie nun nach allen Seiten um sich schlug.

Leider hatte das Ganze für einen ziemlichen Aufruhr bei den Einwohnern gesorgt, und Jack war schon wieder das heißeste Gesprächsthema. Und zwar derart heiß, dass er sich insgeheim wünschte, die Polizei würde Prudence und Carl ein zweites Mal wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses festnehmen. Dann hätten die Leute endlich wieder was anderes zu reden.

Und dann war da noch Hadley.

Jack hatte sie am ersten Abend nach seiner Rückkehr gesehen. Er war gerade mal wieder auf dem Weg vom Krankenhaus nach Hause und hatte an der Kreuzung am Stadtpark gehalten. Dort standen ein paar Dutzend Leute in Parkas und Fellstiefeln herum und sahen Carlos Mendez dabei zu, wie er aus einem gigantischen Eisblock einen Wolf schnitzte. Jack entdeckte ein Mitglied seiner Familie und erwog einen Moment, sich dazuzugesellen.

Doch Sam Millers Eltern waren auch da, und weil er nicht erneut von ihnen umarmt und mit Dank überschüttet werden wollte, blieb er im Auto sitzen.

Dann sah er Hadley. Sie trug eine Tüte mit Einkäufen und stand etwas abseits von der Menschenmenge auf der Straße. Ein paar Leute gingen an ihr vorbei, und sie wirkte derart verloren und einsam, dass Jack sie beinahe gerufen hätte.

Sie kannte hier in der Stadt niemanden, dem sie etwas bedeutete. Außer ihm. Sie bedeutete ihm tatsächlich etwas, er wollte nur nicht wieder mit ihr zusammenkommen. Aber genauso wenig wollte er, dass sie von allen gemieden wurde und sich allein oder unglücklich fühlte.

Zum Glück ging sie in diesem Moment weiter, die Stufen zum Opera House hoch, und Jack fuhr nach Hause.

Leider Gottes sah er sie am nächsten Abend schon wieder. Sie stand mit einer Schüssel voller Essen in der Hand vor seiner Tür und zitterte so sehr, dass er sie hereinbat. Nur in den Flur und nur für sechs Minuten, bis er ihr klargemacht hatte, dass sie wieder gehen sollte.

Apropos schwierige Frauen. Er war ein bisschen … sauer auf Emmaline.

Jack war es nicht gewöhnt, von Frauen zurückgewiesen zu werden. Genau genommen hatte er sonst immer eher das entgegengesetzte Problem. Shelayne Schanta hatte sich sogar einmal auf dem Rücksitz seines Autos versteckt wie ein Serienmörder. Oder Shannon Murphy – die hatte auf dem College einen Aufsatz über ihre Liebe zu einem älteren Mann (ihm) geschrieben, woraufhin ihre wütenden Eltern gedroht hatten, ihm die Eier abzureißen, obwohl er Shannon nur ein einziges Mal berührt hatte, und zwar auf dem Baseballplatz, als er ihr einen Home Run vermasselte. Einmal hatte Lorena Creech Iskin ihn im O’Rourke’s in eine Ecke gedrängt und ihm in schillernden Farben die Erektionsstörungen ihres Ehemannes geschildert – und hinzugefügt, dass sie mit nur fünfzehn Minuten seiner Aufmerksamkeit schon zufrieden wäre.

Aber dass sich jemand bei ihm bedankte und ihn dann nach Hause schickte … das war neu.

Am Mittwochabend hatten sie sich beim Hockeytraining gesehen. Er hatte: „Hi, Emmaline“, gesagt, und sie: „Hey, Jungs.“ Mehr nicht. Sie hatte ihm nicht mal einen hohen Stock gegönnt.

Jemand klopfte an sein Fenster, und er zuckte erschrocken zusammen. Dann ließ er die Scheibe herunter. „Hey, Abby.“

„Hallo, Onkel Jack.“ Abby arbeitete ehrenamtlich im Krankenhaus. „Du willst wohl wissen, wie es Josh geht, was?“

„Ja.“

„Ich weiß nichts. Und selbst wenn, dürfte ich dir nichts sagen.“

„Ist mir klar. Aber danke trotzdem.“

Sie streckte einen Arm durchs Fenster und klopfte auf seine Schulter. Vor ungefähr einem Jahr hatte Josh Deiner Abby betrunken gemacht. Er gehörte zu diesen verzogenen, verwöhnten und gelangweilten Jugendlichen, die ständig Ärger suchten.

Aber es sah nicht so aus, als ob er jemals wieder für irgendwas zur Verantwortung gezogen werden würde.

„Soll ich dich mitnehmen, Abs?“, fragte er.

„Nein, nein, ich habe Moms Auto. Weißt du, was ich letzte Woche darin gefunden habe?“

„Will ich es wissen?“

„Nein, aber ich finde, ich sollte meinen Schmerz mit jemandem teilen, und du kannst etwas Ablenkung gebrauchen. Bist du bereit?“ Sie machte eine dramatische Pause. „Eine Reitgerte.“

„Bitte sag, dass sie angefangen hat, Reitunterricht zu nehmen.“

„Hat sie nicht.“

„Du bist ein grausames Kind, Abby.“

Sie grinste. „Ich wünsche dir einen tollen Tag, Onkel Jack. Verschwinde hier. Und unternimm was mit Leuten in deinem Alter.“

Er schaute ihr nach, wartete, um zu sehen, ob ihr Auto ansprang, dann fuhr er hinter ihr her, damit sie nicht zu schnell oder über rote Ampeln fuhr (oder gegen einen Lichtmast raste oder in einen See).

Sie bog ohne größere Schwierigkeiten in die Old Farm Road ein.

Doch Jacks Atem ging schnell und flach, und er kannte die Anzeichen inzwischen sehr gut.

Er konnte jetzt nicht nach Hause fahren. Sein Kater war zwar gute Gesellschaft, aber er brauchte Menschen. Also auf zum O’Rourke’s.

„Hey, Jack!“, grüßten Colleen und Connor gleichzeitig, als er durch die Tür trat. Er nickte und beschloss dann, sich an die Bar zu setzen, neben Lucas. Falls nicht allzu viel los war, würde Connor vielleicht aus der Küche kommen und ein Bier mit ihnen trinken.

Prudence, die ungefähr genauso gekleidet war wie er – Jeans und Flanellhemd –, kam zu ihm. „Hey, Nichtsnutz!“, sagte sie und schlug ihm auf die Schulter. „Wie läuft’s? Weißt du was? Ich bin jetzt offiziell in den Wechseljahren. Hab heute die Ergebnisse bekommen.“

„Ich freue mich für dich.“

„Ach, du kannst mich mal. Es ist furchtbar, Jack. In der einen Minute will ich über Carl herfallen, und in der nächsten könnte ich ihn ganz langsam erwürgen. Wo wir gerade von Carl sprechen, hast du vielleicht zufällig Sporen?“

„Nein, Pru. Zufällig nicht. Kaum zu glauben, oder?“

Aus den Augenwinkeln entdeckte Jack einen Tisch voller Frauen. Eine von ihnen hielt sich geflissentlich eine Flasche Bier vors Gesicht.

Sie wollte offenbar nicht mal gesehen werden.

„Wir reden später, Pru.“ Er ging zu den Ladies rüber – Shelayne Schanta, Allison Whitaker, Grace Kapton und Jeanette O’Rourke.

Und Emmaline.

„Hallo, die Damen. Was dagegen, wenn ich mich setze?“

„Jack!“, schrien vier von fünf und rutschten mit ihren Stühlen, um ihm Platz zu machen. „Wie geht es dir, du siehst gut aus, möchtest du was trinken, setz dich zu mir, wie war die Hochzeit, hast du schon was gegessen?“

Eine gab allerdings keinen Ton von sich.

„Hi, Em“, sagte er.

„Jack.“

„Lust, mal mit mir auszugehen? Abendessen? Ins Kino?“

Sie warf ihm einen düsteren Blick zu.

Die anderen Frauen verstummten. „Also, wenn sie nicht will – ich bin dabei“, versicherte Shelayne dann.

„Ich auch“, bekräftigte Allison. „Nur für den Fall, dass du eine ältere Frau mit zwei gar nicht schlimmen Kindern suchst.“

„Ich würde auch mit dir ausgehen, Jack“, beteuerte Hannah O’Rourke, die gerade mit einem Tablett voller pfirsichfarbener Getränke an den Tisch kam.

„Ich auch“, sagte Colleens Mutter. „Obwohl ich mich hin und wieder mit Ronnie Petrosinsky treffe.“

„Dem Chicken King?“, fragte Grace, denn so hieß Ronnies Franchiseunternehmen.

„Also, was ist, Emmaline?“, hakte Jack nach.

„Ich habe sehr viel zu tun“, sagte sie. „Aber trotzdem danke.“

„Schade.“ Er schaute seine Beute ruhig an, die ihrerseits wild entschlossen über Allisons Schulter auf die Jukebox starrte. „Ich hatte nämlich sehr viel Spaß in Kalifornien. Ganz besonders in dieser letzten Nacht.“

Sie sah ihn hastig an. „Gut! Das freut mich. Wie schön für dich. Das ist toll. Ich muss jetzt los. Mit Sarge spazieren gehen. War schön, dich zu sehen, Jack. Tschüss Mädels.“

„Willst du wirklich nicht mit ihm ausgehen?“, fragte Mrs O’Rourke.

„Ich bringe dich raus“, sagte Jack und folgte ihr.

„Wieder vereint!“, rief Colleen. „So niedlich. Hätte ich euch gleich sagen können. Hab ich sogar, um genau zu sein.“

„Hör auf, unsere Kunden zu belästigen, Colleen“, brüllte Connor aus der Küche.

Emmaline war bereits vor der Tür.

„Em. Warte“, rief er. „Warum willst du nicht mit mir ausgehen?“

„Hab ich dein Ego verletzt?“, fragte sie.

„Ein bisschen.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. „Du bist wirklich nett, Jack, und du bist auch nicht direkt der Elefantenmensch, aber ich halte das für keine gute Idee.“

„Ich möchte doch nur mit dir essen gehen.“

Sie holte Luft, hielt den Atem an, ganz offensichtlich unschlüssig. „Nur ein Abendessen, Emmaline“, lockte er. „Bitte.“

Ihre Augen wurden sanfter und größer.

Treffer.

Doch dann blickte sie über seine Schulter, und schon hatte sie wieder dieses Polizistengesicht aufgesetzt.

„Geh mit deiner Frau essen. Da ist sie auch schon. Mach’s gut.“ Damit drehte sie sich um und ging davon. Ihre Schritte knirschten im Schnee.

„Hallo, Fremder!“, sagte Hadley. „Wie geht es dir, Jack?“

Und da er sich nicht wie ein Idiot benehmen wollte, hielt er Hadley die Tür auf, nahm ihr den Mantel ab, als sie ihm den Rücken zudrehte, und bot ihr die Hand, als sie etwas kämpfen musste, um sich auf einen Barhocker zu setzen.

Statt sich dann allerdings von seiner viel zu schönen Exfrau in ein Gespräch verwickeln zu lassen, entschied er sich für die Gesellschaft seines Katers und ging über die Straße zu seinem Auto.

An der Windschutzscheibe hing ein knallrosa Zettel.

„Pass bloß auf“ stand darauf. Gedruckt, nicht handgeschrieben.

Er sah zum O’Rourke’s zurück. War das eine Warnung von Hadley? Hatte es vielleicht mit seinem Interesse an Emmaline zu tun? Hadley schien sich mit jemandem zu unterhalten.

Vielleicht kam das ja auch von Mr oder Mrs Deiner. Allerdings waren die beiden rund um die Uhr im Krankenhaus.

Pass bloß auf.

Das rosa Papier milderte die Warnung etwas ab.

Vielleicht war es ja gar nicht als Drohung gemeint. Oder die Worte galten jemand anders; jeder Zweite in der Stadt fuhr einen grauen Pick-up. Außerdem war es nur ein Zettel. Keine große Sache.

Er konnte spürten, wie das eisige Wasser in seine Kopfhaut schnitt, als er unterging. Seine Brust brannte vor Sauerstoffmangel.

Als der Flashback abebbte, war Jacks Flanellhemd nass vor kaltem Schweiß. Er ließ den Motor an und fuhr nach Hause, die Kehle wund von der kalten, kalten Luft.

Zwei Tage später waren Jack, sein Vater und Pops bei der Arbeit. Normalerweise überhaupt kein Problem, doch heute lief alles schief. Jack stieß gegen ein Fass und verschüttete seinen Kaffee. Bekam nicht mit, was Dad gerade gesagt hatte. Trat Pops auf den Fuß.

„Alles in Ordnung, Sohn?“, fragte Dad.

„Ja“, antwortete er. „Zu wenig Kaffee, das ist alles.“ Nur dass er schon drei Tassen getrunken hatte.

Die drei Holland-Männer hatten einander schon immer sehr nahegestanden. Erstens mussten sie sich stets gegen ein Dutzend Frauen durchsetzen, jedenfalls kam es ihnen so vor … Mom, als sie noch lebte, die drei Mädchen, die ständig Freundinnen mitbrachten, dann Mrs Johnson. Wenn wieder mal über die Periode debattiert wurde oder gestritten, wer wessen Haargel benutzt hatte, dann begannen die drei Männer einfach flugs ein Gespräch über Baseball oder Rebstöcke.

Als Jack in der Navy war, rief Dad zweimal die Woche an, um zu hören, wie es ihm ging, eine angenehme Konstante in Jacks Leben. Sowohl Pops wie auch Dad versicherten ihm, dass er sich nicht verpflichtet fühlen müsse, zum Blue Heron zurückzukehren, Dad wollte ihn nur dort haben, wenn Jack es auch wollte. Die Familie, das Weingut, der Wein … Das war alles, was Jack sich je gewünscht hatte. Er gehörte zur achten Holland-Generation auf diesem Stück Land.

Doch seit dem Unfall fand er irgendwie seinen Rhythmus nicht mehr.

Heute stand der Abstich eines Fasses Cabernet in einer der großen Scheunen auf dem Plan. Bei einem Abstich wurde der Wein vom Bodensatz getrennt und in einen sauberen Behälter gegossen, als Vorbereitung zur Flaschenabfüllung. Doch in dem Moment, als Jack den Stöpsel zog, sah Pops auf. „Da stimmt was nicht“, sagte er. Der alte Herr hatte eine Nase wie ein Spürhund. „Der ist überoxidiert.“

Jack nahm ein Glas und füllte es halb mit dem Wein.

Er sah zu braun aus, Pops hatte recht. Er roch auch ein bisschen komisch.

„Hast du beim letzten Mal die Campden-Tabletten reingetan?“, fragte Dad.

„Dachte ich eigentlich.“ Die Tabletten verhinderten, dass sich Mikroben in dem Wein bildeten. Den ersten Abstich hatten sie vor drei Wochen gemacht.

„Na ja, kein Problem, Sohn“, versicherte Dad, als Pops den Deckel des Fasses öffnete. „Passiert jedem mal.“

„Es tut mir wirklich leid“, beteuerte Jack.

„Riecht wie das Parfüm deiner Großmutter.“ Pops zwinkerte Jack zu. „Wo wir gerade von der alten Schachtel sprechen, ich sollte wohl mal nach Hause gehen.“

„Du sprichst hier von meiner Mutter“, merkte Dad milde an.

„Und von der Liebe meines Lebens. Verrate ihr bloß nicht, dass ich das gesagt habe.“ Pops lächelte, dann schlenderte er zu seinem zerbeulten alten Wagen.

„Komm, wir schütten den weg“, sagte Jack.

„Das hat bis morgen Zeit“, erwiderte Dad. „Also, wie läuft es so, Sohn?“

„Gut. Alles gut.“ Dad wartete. „Bin gerade ein bisschen angespannt“, räumte Jack ein.

„Ich bin kürzlich Hadley über den Weg gelaufen.“

„Ja. Sie ist hartnäckig wie ein Terrier.“

„Irgendeine Chance, dass ihr beide wieder zusammenkommt?“

„Nein.“

Dad ging zu dem nächsten Fass und begann, es umzufüllen. „Der ist besser.“ Er füllte ein Glas. „Riech mal. Wunderbar.“

Jack beugte sich vor. Dieser Wein war in Ordnung, keine Oxidation, ein hübsches Aroma. Er nahm einen Schluck und spürte, wie sich seine verkrampften Schultern ein wenig lockerten.

Noch nie zuvor hatte er einen Wein verhunzt. Bei der Weinherstellung ging es um Wissenschaft und Glück, aber überwiegend um Wissenschaft, und er war stolz auf den Wein, den Blue Heron hervorbrachte. Er war damit aufgewachsen, seinem Vater und Großvater bei der Arbeit zuzusehen, außerdem besaß er zwei eindrucksvolle akademische Titel, die eigentlich garantieren müssten, dass er niemals so etwas Grundlegendes wie Sulfit vergessen würde.

„Wie auch immer, ich habe mich nur über Hadley gewundert“, bekannte Dad, ohne ihn dabei richtig anzusehen. „Sie war sehr, ähm, direkt zu mir. Sie sagte, sie hätte einen schrecklichen Fehler gemacht, aber dass sie jetzt erwachsen geworden wäre und ihre Lektion gelernt hätte. Und sie hofft, dass wir euch unterstützen, falls ihr wieder zusammenkommt.“

„Das wird nicht geschehen“, versicherte Jack.

„Bist du sicher? Denn wenn du ihr verzeihen kannst, dann können wir das auch.“

„Mrs Johnson würde ihr niemals verzeihen“, widersprach Jack und zwang sich zu einem Grinsen.

Dad lächelte. „Nein, sie vielleicht nicht. Aber wir anderen schon. Wenn es das ist, was du willst.“

„Nein.“ Er stellte das Glas ab. „Und mir tut das mit dem Fass wirklich leid.“

Sein Vater sah ihn lange an. „Jack, vielleicht solltest du dir ein paar Tage freinehmen.“

„Das habe ich doch gerade erst, Dad.“

„Aber wenn du mehr Zeit brauchst, dann sag es bitte. Du hast eine harte Zeit hinter dir.“ Er umarmte Jack ein wenig unbeholfen. „Ich liebe dich. Das tun wir alle.“ Er trat einen Schritt zurück und räusperte sich. „Möchtest du heute zum Abendessen kommen? Mrs Johnson würde sich sicher sehr freuen.“

„Dad, ihr habt bald euren ersten Hochzeitstag. Darfst du sie immer noch nicht Hyacinth nennen?“

„Manchmal“, gestand Dad mit einem törichten Grinsen.

„Das mit dem Essen verschieben wir. Geh du mal nach Hause, ich mache das hier noch fertig.“ Er nahm seinem Vater das Absaugrohr ab. „Und danke, Dad.“

Sein Vater drückte ihm die Schulter und ging dann zu seiner Frau nach Hause.

Merkwürdiges Gefühl, neidisch auf den eigenen Vater zu sein, weil er eine Frau hatte, zu der er gehen konnte. Vielleicht sollte er tatsächlich mal ein bisschen Spaß haben … Aber mitten im Winter gab es in Manningsport leider nicht viel Lustiges zu tun.

„Hallo, Jack.“ Sein britischer Schwager betrat die Scheune. „Ich habe gerade deinen Großvater getroffen. Er hat mir gesagt, dass ich dich hier finde.“

„Hey, Tom. Was gibt’s?“

„Ich habe heute eine E-Mail von Dr. Didier bekommen, der Highschool-Direktorin. Kennst du sie?“

„Nur flüchtig“, sagte Jack. „Ich habe sie ein paarmal im Fitnessstudio gesehen.“

„Richtig. Sie kann einem ganz schön Angst machen, oder?“ Tom grinste. „Egal, die haben da eine Gruppe von gefährdeten Kids. Das Übliche – kleine Ganoven und so was –, und sie sucht noch einen Chemie-Nachhilfelehrer. Ich gebe manchmal Mathenachhilfe.“

„Hat Honor gesagt, dass du mich fragen sollst?“

„Erfasst, Kumpel. Sie meinte, es würde dir vielleicht guttun.“

Honor. Ständig wollte sie die Welt retten (was ihr zugegebenermaßen auch ziemlich oft gelang). Doch die Vorstellung, mit anderen Teenagern als seiner Nichte und vielleicht Charlie, Toms Stiefsohn, Zeit verbringen zu müssen, ließ ihn zögern.

Denn sie alle kannten natürlich Josh Deiner.

„Levis Stellvertreterin leitet das Programm. Emmaline Neal. Ihr beide seid doch befreundet, oder nicht?“

Jack sah auf. „Ja. Das sind wir.“

„Wundert mich, dass sie dich nicht selbst gefragt hat.“

Jack wunderte es nicht. „Ich werde mit ihr sprechen.“

„Hervorragend. Danke, Kumpel!“ Tom schlug ihm auf die Schulter und ging pfeifend davon.

Emmaline schielte hinüber zu dem unechten Geiselnehmer. „Was genau hat sie getan, das Sie so wütend macht?“, fragte sie.

„Sie hat das letzte Twinkie genommen. Die waren für meinen Weltuntergangsbunker gedacht. Und was soll ich jetzt als Nachspeise essen?“

„Braves Mädchen, Shirley“, sagte Jamie, die knallharte Ausbilderin. „Ich weiß, Leute, das klingt verrückt, aber ich schwöre, so was kann man sich nicht ausdenken.“

Em versuchte, nicht zu lächeln, aber verflucht! Das war ja noch verrückter als der Kurs Bewusstsein und Form im England des achtzehnten Jahrhunderts, den sie in ihrem vorletzten Jahr auf dem College hatte nehmen müssen. (Sie hatte ein B bekommen – in Krisenintervention würde sie bestimmt ein A kriegen). Jamie von der State Police in Buffalo sprudelte geradezu über vor Geschichten, Flüchen und guten Ratschlägen. „Em, was entgegnest du unserem Wirrkopf hier?“

„Hat deine Twinkies gestohlen, hm? Das ist nicht gut“, beschwichtigte Em. „Ich mag die auch. Ich dachte, ich drehe durch, als sie eine Zeit lang nicht mehr produziert wurden. Nur gut, dass es sie inzwischen wieder gibt, nicht wahr?“

„Sie zeigt Mitgefühl, Leute, und baut eine Beziehung zwischen sich und dem Geiselnehmer auf. Weiter so, Neal!“

„Weißt du, ich könnte dir Twinkies besorgen“, versprach Emmaline. „Ich könnte sie reinbringen, und dann können wir uns unterhalten.“

„Das kann ich nicht riskieren“, sagte Shirley. „Da sind überall Zombies.“ Der Rest der Klasse schnaubte.

„Das ist schon okay“, erwiderte Em. „Ich bin wirklich schnell. Und ich möchte nicht, dass du auf deine Twinkies verzichten musst.“

„Fantastisch, Kinder“, sagte Jamie. „Wir müssen hier Schluss machen, aber ihr wart alle sehr gut! Eure Hausaufgabe ist, Kapitel vier bis sechs zu lesen und mit euren Schwiegereltern Zeit zu verbringen, ohne die Fassung zu verlieren. Schafft ihr das?“

„Klingt für mich nach einem super Zeitpunkt, um sich mit einer Waffe in einem Raum zu verbarrikadieren“, murmelte Ingrid, eine Polizistin aus Ithaca.

Jamie lehnte sich gegen Ems Tisch. „Du machst das wirklich sehr gut“, sagte sie. „Schon mal dran gedacht, für uns zu arbeiten?“

„Ich bin erst seit neun Monaten bei der Polizei.“

„Und? Denk mal drüber nach. Bei uns hättest du größere Chancen, Karriere zu machen, als hier.“

Das stimmte. Levi würde seinen Posten niemals aufgeben.

Die State Police war für die größeren Probleme einer Stadt wie Manningsport zuständig – wenn es zum Beispiel tatsächlich eines Tages eine Geiselnahme geben sollte, wäre es die Aufgabe der örtlichen Polizei, alles so lange unter Kontrolle zu halten, bis die State Police eintraf und übernahm. Morde, Entführungen, Banküberfälle – nicht dass so was oft vorkam – wurden immer an eine höhere Stelle weitergegeben.

Es war also durchaus eine Überlegung wert. Sie würde das Police Department von Manningsport zwar nicht so bald verlassen, aber irgendwann vielleicht schon.

Als sie noch zehn Minuten von der Stadt entfernt war, meldete sie sich über Funk im Revier, und Everett bat sie, Donuts mitzubringen. Vor dem Umzug ins neue Public-Safety-Gebäude hatte die Polizeidienststelle direkt neben dem Stadtpark gelegen, nur einen Steinwurf von Loreleis Bäckerei entfernt. Everett hatte seit dem schwer betrauerten Ortswechsel fünf Kilo abgenommen.

Faith Cooper war in der Bäckerei, die Hände auf ihrem Schwangerschaftsbauch. „Hey, Faith“, sagte Emmaline.

„Hi! Wie geht es dir, Em? Wie war die Hochzeit?“

„Toll. Ich, ähm, ich werde deinem Bruder etwas Nettes schenken. Er war wirklich fantastisch.“

„Nun, wenn du Geschenke verteilst, dann vergiss mich nicht.“ Faith lächelte. „Schließlich war es meine Idee. Also war er ein guter Begleiter?“

„Ein sehr guter.“ So was von gut. Die Erinnerung daran, wie Jack auf ihr gelegen und sie geküsst hatte, ließ ihre Knie weich werden. Faith kam als Nächste in der Schlange dran, und Emmaline blieb ein weiteres Gespräch erspart.

Was allerdings an ihren Gefühlen bezüglich Jack nichts änderte.

„Schuhe abtreten!“, befahl Carol Robinson, als Jack das Polizeirevier betrat. Sie sah auf. „Oh, du bist es, Jack. Wie geht es dir, Schätzchen? Fühlst du dich noch immer berühmt? Wie geht es dem Deiner-Jungen?“

„Hey, Mrs Robinson.“ Jack war mit einem ihrer Söhne in dieselbe Klasse gegangen und hatte beste Erinnerungen an ihre Schokoladenkekse. „Die Farbe steht Ihnen sehr gut.“

Carol strahlte, und ihre Frage war vergessen. „Sag doch Carol zu mir“, meinte sie. „Warum bist du immer noch Single, Jack? Oh, halt, hatte ich vergessen. Du bist geschieden. Möchtest du vielleicht meine Tochter heiraten?“

Levi kam aus seinem Büro und reichte Carol einige Unterlagen. „Hören Sie mit Ihren Verkupplungsaktionen auf“, sagte er. „Komm rein, Jack.“

Levis Arbeitszimmer war ordentlich und wirkte ausgesprochen steril, von den ziemlich vielen Fotos seiner Frau Faith einmal abgesehen. Und dem Ultraschallbild des sehnsüchtig erwarteten Mini-Coopers. „Wie geht es meiner Schwester?“, fragte Jack, dem es immer etwas unangenehm war, mit dem Typen zu sprechen, der ihr Bett teilte. Schicksal eines Bruders.

„Ihr geht es gut. Nur noch ein paar Wochen.“

„Und dir? Bist du nervös?“

„Schrecklich nervös.“ Levi lächelte. Er war der geborene Familienvater.

Jack setzte sich. „Hast du etwas von Josh gehört?“

Levi senkte den Blick auf seinen Schreibtisch, dann sah er Jack wieder an. „Keine Veränderung. Ich spreche jeden Abend mit seinen Eltern.“

„Das ist nett von dir.“

„Das mit der Klage gegen dich tut mir leid.“

Jack zuckte mit den Schultern. „Ich verstehe das.“ Er konnte es ihnen wirklich nicht übelnehmen. Sie haben ihn zuletzt rausgeholt. Den, der am meisten Hilfe brauchte …

„Also, was kann ich für dich tun?“, fragte Levi.

„Eigentlich wollte ich Emmaline sprechen. Ist sie da?“

Levi setzte zu einer Antwort an, brach dann aber ab. Er kniff die Augen zusammen. „Hast du mit ihr geschlafen?“

Er war wohl nicht umsonst Polizist. Jack antwortete nicht.

„Sei vorsichtig“, sagte Levi. „Sie ist wie eine Schwester für mich.“

„Meine Schwester ist auch wie eine Schwester für mich.“

Levi nickte widerwillig. „Eins zu null für dich. Em müsste bald zurückkommen. Sie hatte Unterricht in Penn Yan und ist heute Abend mit ihren gefährdeten Jugendlichen zugange, aber sie sagte, sie würde vorher kurz reinschauen.“

„Darüber wollte ich mit ihr sprechen. Über die Jugendlichen. Wie ich höre, wird noch ein Chemie-Nachhilfelehrer gebraucht.“

In diesem Moment kam Em herein, schleuderte eine Schachtel Donuts auf Everetts Tisch und sagte etwas, das ihn zum Lachen brachte.

Ein Ruck ging durch Jacks Körper. Emmaline war in Uniform, sie trug eine wuchtige Jacke, und Waffe, Funkgerät und ein paar andere Dinge hingen an ihrem Gürtel. Ihr Haar hatte sie zu einem festen Knoten zusammengedreht, ihre Wangen waren rot von der Kälte.

Und sie lächelte.

Bis sie ihn erblickte jedenfalls, dann erstarb das Lächeln. „Hey, Chief.“

„Deputy“, entgegnete Levi. „Wie war der Unterricht?“

„Fantastisch. Nächste Woche darf ich den Elektroschocker einsetzen.“

„Du und dein Elektroschocker. Viel Spaß.“

„Werde ich haben.“ Ihr Blick wanderte zu ihm. „Jack. Wie geht es dir?“

Er stand auf. „Mir geht es gut. Ich bin eigentlich deinetwegen hier.“

„Möchtest du eine Beschwerde über mich einreichen?“

„Nein.“ Er wartete, und ihre Wangen färbten sich sogar noch etwas röter.

„Wart ihr beide nicht zusammen auf einer Hochzeit?“, fragte Carol. „Seid ihr ein Paar? Levi, ich gehe jetzt. Es ist fast fünf, und unsere Nachbarn kommen heute Abend zum Essen.“

„Was für ein Glück für die Nachbarn“, bemerkte Jack.

„Ach du!“ Carol, die ungefähr zwei Köpfe kleiner als Jack war, schlang die Arme um seine Hüfte und drückte ihn an sich. „Besuch mich doch mal.“

„Versuchen Sie, mich zu verführen, Mrs Robinson?“, erkundigte sich Jack.

„Ich habe kurz darüber nachgedacht“, bekannte sie. „Aber ich bin vielleicht ein kleines bisschen zu alt für dich. Frag lieber Emmaline. Sie wird mit dir ausgehen.“

„Stimmt das, Em?“

„In deinen Träumen“, sagte Em.

Verdammt, war sie süß.

„Ich gehe auch“, verkündete Levi. „Jack, bis bald.“ Er hielt Carol die Tür auf. Everett klickte ein paar Fotos durch, die Backen mit Donuts gefüllt. Jack sah Emmaline dabei zu, wie sie mit dem Reißverschluss ihrer Jacke kämpfte. „Hi“, sagte er.

„Hi.“ Ihr Tonfall klang nicht ermutigend.

„Ich habe gehört, dass du einen Chemie-Nachhilfelehrer brauchst.“

„Woher weißt du das?“

„Von Tom Barlow.“

„Klar.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Das stimmt. Bist du dabei?“

„Ja. Du hättest mich auch selbst fragen können.“

„Wir treffen uns jeden Donnerstagabend im Kirchenkeller der Trinity Lutheran. Wenn du heute nicht kommen kannst, dann einfach nächst…“

„Ich kann heute.“

Sie nickte. „Okay, ich muss erst nach Hause. Mich umziehen, mit dem Hund spazieren gehen und etwas essen. Wir sehen uns dort.“

„Oder ich komme einfach mit dir. Lerne deinen Hund kennen.“ Schau dir beim Umziehen zu. „Komm schon, Emmaline. Ich dachte, wir wären Freunde.“

Sie antwortete nicht.

„Hör zu“, sagte er leise. „Ich rede einfach gerne mit dir. Ich bin gern mit dir zusammen. Mein Leben ist gerade ziemlich durcheinander. Ich kann nicht schlafen, meine Exfrau treibt sich hier herum, und jetzt baue ich sogar bei meiner Arbeit Mist. Ich bin nicht auf der Suche nach einer Beziehung, aber ich könnte wirklich einen gute Freundin brauchen.“

„Okay“, sagte sie, kaum dass er geendet hatte. „Es tut mir leid, wenn ich letztens etwas unhöflich war. Eine gute Freundin kann ich sein.“

„Danke.“

Wieder wurden ihre Wangen rot. „Du wirst mir nicht mehr danken, wenn du erst mal siehst, was es zu essen gibt.“

Okay, das ist irgendwie … nett, dachte Em, als sie das Polizeirevier verließen. Ihre Gruppe brauchte wirklich einen Chemie-Nachhilfelehrer, und wenn Jack mit ihr befreundet sein wollte, nun, verdammt, sie mochte ihn ja auch. Mit Freundschaft konnte sie umgehen. Wäre toll, seine gute Freundin zu sein. Seine nackte gute Freundin.

Nein, nein, nichts in diese Richtung, rief sie sich zur Ordnung.

Jack suchte nach Ablenkung. Er hatte eben erst zugegeben, dass er keine Beziehung haben wollte. Freunde, die ihre Klamotten anbehielten, das würden sie sein.

Kaum waren sie draußen vor dem Gebäude, rannte Em los. Levi kauerte auf dem Gehsteig und sprach mit jemandem. „Chief?“ Sie zog ihr Funkgerät hervor. „Ist alles okay?“

Ah.

Hadley Boudreau lag wunderschön drapiert auf dem Boden, das Kleid hochgerutscht, gerade so weit, dass es nicht schlampig wirkte und trotzdem ihre halterlosen spitzenbesetzten Seidenstrümpfe zu sehen waren. Und mal ehrlich: Es war minus acht Grad kalt! Volle Kriegsbemalung, perfekt aufgetragen. Em war es noch nie gelungen, mit knallrotem Lippenstift gut auszusehen, aber Hadley wusste wirklich damit umzugehen.

„Ich versuche nur gerade, Ms Boudreau davon zu überzeugen, sich im Krankenhaus durchchecken zu lassen“, erklärte Levi und warf Em einen bedeutungsvollen Blick zu.

Em sah Jack über die Schulter an. „Ich denke, das ist deine Angelegenheit“, sagte sie, dann schaute sie wieder auf Scarlett O’Hara hinab.

Wie Scarlett hatte auch Hadley Boudreau eine besondere Art, mit Männern umzugehen. In ihren Augen lag ein berechnender Ausdruck.

„Ich denke, mein Stolz ist mehr verletzt als alles andere, Chief Cooper. Jack, ich bin vorbeigefahren und habe deinen Wagen gesehen. Ich dachte, ich könnte dich noch kurz erwischen, und auf einmal lag ich platt auf der Nase.“

„Da schau an“, kommentierte Jack staubtrocken.

Gut gemacht.

Hadley begann sich zu rühren, dann schürzte sie vor Schmerz ihre Kirschlippen.

Em versuchte, nicht die Augen zu verdrehen. Sie fragte sich, wie lange Hadley wohl gebraucht hatte, um sich selbst so hinzulegen, dass genug und nicht zu viel von ihren Schenkeln zu sehen war. „Können Sie Ihr Gewicht darauf verlagern?“, fragte sie.

„Oh, Chief“, rief Hadley. „Ich habe gehört, dass Sie mit Jacks Schwester verheiratet sind! Sie ist so ein wunderbarer Mensch. Ich habe uns immer als seelenverwandt betrachtet.“

Was Em wirklich nicht hoffte, um Levis willen. Sie schaltete das Funkgerät ein. „Gerard, schwing deinen faulen Hintern hierher. Wir haben einen Vorfall auf dem Parkplatz.“

„Verstanden“, sagte Gerard.

Hadley warf Em einen vernichtenden Blick zu. „Ich wollte niemandem Umstände bereiten.“ In ihrer perfekten, schönen und etwas heiseren Stimme schwang ein leicht genervter Unterton mit.

„Die sind gleich da. Macht überhaupt keine Umstände“, beteuerte Emmaline.

„Mir muss nur jemand aufhelfen. Jack? Ich komme mir sowieso schon bescheuert genug vor – lass mich hier bitte nicht den ganzen Tag rumliegen.“

„Wir sollten auf die Sanitäter warten“, erwiderte Jack.

Die Tür ging auf, und Gerard schlenderte heraus. Dann, als er einen Blick auf die gestürzte wunderschöne Frau geworfen hatte, begann er zu rennen. „Was haben wir denn hier?“ Er kniete sich neben Hadley.

„Muss vielleicht amputiert werden“, sagte Emmaline. Levi sah sie mit erhobener Augenbraue an. Richtig. Sie war in Uniform und musste deshalb auch zu Idioten freundlich sein.

„Ich brauche nur ein bisschen Hilfe“, säuselte Hadley. „Ich bin sicher, dass Sie ein fantastischer Sanitäter sind, Mr Chartier …“ Gerards Name war auf seine Jacke gestickt, „… aber Jack und ich waren mal verheiratet. Er kann mir helfen.“ Ihre Stimme klang bestimmt und freundlich.

Seufzend beugte Jack sich vor. „Und hoch mit dir.“ Er streckte seiner Exfrau eine Hand hin.

„Wenn Sie keine Zehn-Zentimeter-Absätze im Schnee tragen würden, würden Sie vielleicht nicht ausrutschen“, bemerkte Emmaline.

„Eine Lady trägt immer Absätze.“ Sie ergriff Jacks Hand. Als er sie hochgezogen hatte, sank sie an seiner Brust zusammen. Er konnte sie gerade noch rechtzeitig festhalten.

„Oh, verflixt“, sagte sie, ihre großen braunen Augen füllten sich mit Tränen. Sie begann ungeschickt zu hüpfen.

„Das sieht ziemlich schlimm aus“, sagte Gerard. „Auf jeden Fall wohl eine Verstauchung. Ich bringe Sie zum Röntgen ins Krankenhaus.“

„Nein, nein, es ist wirklich nur eine Verstauchung. Ähm … Jack, ich frage nur ungern, aber würde es dir was ausmachen, mich nach Hause zu fahren?“

„Ja, Jack. Würde es dir was ausmachen?“, echote Emmaline.

Er warf ihr einen Blick zu.

„Lassen Sie sich röntgen“, riet Levi.

„Nein, nein. Ich werde einfach nach Hause gehen und den Fuß hochlegen. Eis, Kompresse, Hochlage, richtig, Mr Chartier?“

„Nennen Sie mich Gerard. Und ja, stimmt ganz genau“, sagte Gerard und lächelte sie an wie ein stolzer Lehrer. Der Typ war vielleicht ein Weiberheld. „Schlucken Sie ein paar Schmerzmittel, und ruhen Sie sich aus.“

Nun, eines musste man Hadley lassen. Jeder konnte einen Sturz auf dem Parkplatz simulieren, sich dabei aber tatsächlich zu verletzen brauchte schon einen gewissen Mut.

Hadley sah sie herablassend an, und Em bemerkte einen gewissen Schimmer in ihren Augen. So wie Hadley die Lippen verzog, wusste sie, dass Em es gesehen hatte. Beobachte, lausche und lerne, Yankee. So macht man das.

„Es ist mir fürchterlich peinlich“, gurrte sie, „aber ich fürchte, du musst mich zum Auto tragen, Jack.“

Em war ziemlich sicher, dass es in Hadleys Zukunft noch jede Menge verstauchte Knöchel geben würde. „Viel Spaß.“ Sie steuerte auf ihr Auto zu.

„Em, warte“, sagte Jack. „Das dauert nur ein paar Minuten.“

„Oh nein, du solltest dich wirklich um Blanche DuBois kümmern.“

„Ich heiße Hadley.“

„Em …“, begann Jack.

„Ich möchte wirklich kein Gespräch führen, während du eine Frau im Arm hältst“, sagte sie. „Macht’s gut, Leute.“

Da das Opera House keinen Fahrstuhl hatte, musste Jack Hadley die Treppe hinauftragen.

„Das ist wirklich nett von dir, Jack“, sagte sie, als er sie abgesetzt hatte. Sie lehnte sich an den Türrahmen und zog ihren Schlüssel heraus. „Ich habe wohl einfach vergessen, wie verflixt rutschig es hier oben werden kann. Ach, na ja.“ Lächelnd öffnete sie die Tür. „Würde es dir etwas ausmachen, nur für einen Moment hereinzukommen? Ich wollte ja sowieso mit dir sprechen. Und vielleicht könntest du mir ein Päckchen Eis bringen. Es tut mir wirklich leid, dir solche Umstände zu machen. Wirklich, Jack.“

Sicher. Wäre ihr Knöchel nicht wirklich verstaucht, hätte er das Ganze für reinstes Theater gehalten. Das hätte zu ihr gepasst. Einmal (im Bett) hatte sie ihm erzählt, wie sie im College absichtlich von Fahrrad gestürzt war, um die Aufmerksamkeit eines Footballspielers auf sich zu ziehen.

Sie humpelte hinein, und Jack schloss einen Moment lang die Augen, bevor er ihr folgte. Er konnte sie nicht einfach so stehen lassen, so sehr er es auch wollte.

Sharon und Jim Stiles vermieteten dieses Apartment an Leute wie Hadley, die ein paar Monate in der Stadt waren. Faith hatte es gemietet, als sie aus San Francisco zurückgekehrt war, und Colleens Mann hatte im Sommer hier gewohnt, als sein Onkel krank geworden war. Es war eine hübsche kleine Wohnung, möbliert und mit dem Wichtigsten wie Geschirr und Gläser ausgestattet.

Was es Hadley viel zu leicht machte, sich hier zu Hause zu fühlen.

„Es ist schön, wieder hier zu sein“, sagte sie und öffnete den Kühlschrank, um eine Packung Tiefkühlerbsen herauszunehmen, da sie kein Eis zu haben schien. „Frankie hat mich letztes Wochenende besucht, und wir fanden es beide schade, dass du nicht da warst.“

„Ich war mit Emmaline verreist.“

Hadley zuckte zusammen, fing sich dann aber wieder. „Tatsächlich“, murmelte sie und strich sich das Haar von einer Seite auf die andere. Sie lächelte, als er ihr die Erbsen reichte. „Danke, Jack. Ähm, würde es dir etwas ausmachen, mir eine Bandage zu holen? Ich glaube, es ist eine in dem Medizinschränkchen im Bad.“

Er sagte nichts, gehorchte jedoch. Vor dem Spiegel standen jede Menge kleine Körbchen voller Parfümflaschen, Make-up und anderem Mädchenkram.

Sah so aus, als ob sie eine Weile hierbleiben wollte.

Er schnappte sich die Bandage und ein Fläschchen Motrin, dann ging er zurück ins Wohnzimmer. „Bitte sehr. Ich muss jetzt los“, sagte er.

„Könntest du vielleicht meinen Knöchel verbinden?“, fragte sie. „Es tut mir leid. Es ist bloß … Ich bin ungeschickt, wie du weißt. Ich komme mir so blöd vor. Schlimm genug, dass ich in dieser Stadt eine Ausgestoßene bin. Jetzt bin ich auch noch die ungeschickte Ausgestoßene.“ Sie sah ihn kläglich an.

„Du bist keine Ausgestoßene“, sagte er.

„Wenn du meinst. Aber ich bekomme seit meiner Rückkehr nur böse Blicke zugeworfen.“

Rückkehr. Das klang überhaupt nicht gut.

„Was ich vermutlich verdient habe.“

Er setzte sich neben sie. Sie griff unter ihren Rock und zog mit einer nüchternen Bewegung ihren Seidenstrumpf herunter, was ihn doch etwas verwunderte. Er hatte mit einem Striptease gerechnet. Ihre Haut war kalt und weich, der Knöchel ziemlich geschwollen. Auf einmal tat sie ihm leid.

„Hast du den Leuten erzählt, weshalb wir uns getrennt haben?“, fragte sie, während er ihren Knöchel verband.

„Die sind selbst dahintergekommen, Hadley.“

„Jack“, begann sie mit heiserer Stimme. „Wenn ich rückgängig machen könnte, was ich getan habe …“

„Das ist nett von dir“, sagte er. „So. Fertig.“

„Ich weiß, dass du noch immer verletzt bist …“

„Nein, nicht mehr.“

„Aber die Sache ist die. Ich habe viel dazugelernt. Ich war so jung damals.“

„So jung auch wieder nicht, Hadley.“

„Du hast recht. Ich war unreif. Auf jeden Fall bin ich inzwischen klüger geworden, zumindest klug genug, um zu wissen, dass du das Beste bist, was mir je passiert ist. Und es war doch nicht alles schlecht, oder? Hier. Sieh mal, was ich mitgebracht habe.“

Sie beugte sich vor und nahm ein Buch vom Tisch. Eines von diesen Fotoalben, die man im Internet zusammenstellen konnte. Auf dem Buchdeckel war ein Foto von ihnen beiden im Central Park. „Weißt du noch? An diesem Wochenende hatten wir so viel Spaß. Wir waren Eislaufen beim Rockefeller Center. Und dieses Abendessen in dem Restaurant mit dem Ausblick aufs Chrysler Building, wo wir einen Lachanfall bekommen haben. Weißt du noch?“

„Ja, Hadley. Du hast recht. Wir hatten schöne Zeiten zusammen. Ich erinnere mich aber auch an deine Lügen und die Wutanfälle und daran, wie du das Geld zum Fenster rausgeworfen und mich betrogen hast.“

„Ich mache es wieder gut.“

„So etwas kann man nicht ungeschehen machen“, sagte er.

„Aber du könntest mir verzeihen. Es tut mir so leid.“

„Ich verzeihe dir. Das heißt aber nicht, dass ich wieder mit dir zusammen sein möchte, Hadley.“

„Ich glaube, das möchtest du. Ich denke, dass du einfach nur wütend bist. Wenn du mir noch eine Chance gibst, Jack, nur eine …“

Ihre Augen standen voller Tränen. „Hadley.“ Er legte eine Hand auf ihre. „Hör auf. Ich weiß nicht, warum du zurückgekommen bist, aber wahrscheinlich ist in deinem Leben irgendwas schiefgelaufen. Und auf einmal kommt dir ein Leben mit mir gar nicht mehr so schlimm vor. Aber ich habe endgültig einen Strich unter unsere Beziehung gezogen.“

Ihre Augen nahmen diesen versteinerten Ausdruck an, den er noch von früher kannte, wenn sie Streit gehabt hatten. „Sieh dir dieses Bild an“, sagte sie und zeigte auf ein Foto, auf dem er neben einer dieser Kutschen im Central Park stand. „Schau dir an, wie glücklich du warst. Denk doch mal darüber nach, Jack. Mehr verlange ich doch gar nicht – ob die glücklichste Zeit in deinem Leben keine zweite Chance verdient. Denn diesmal würde ich es besser machen. Ich schwöre es.“

Ihr gemeinsames Leben hatte eine gewisse cineastische Qualität gehabt, das musste Jack einräumen – sein langes Werben, ihre choreographierte erste Liebesnacht zwischen Rosenblättern, die Candle-Light-Dinner, die Art, wie sie jede Bewegung in etwas Wunderschönes verwandeln konnte.

Doch zugleich sah er immer, wenn er sich an diese Zeiten erinnerte, auch Hadley zusammen mit Oliver vor sich.

„Schon deinen Knöchel“, sagte er, stand auf und ging.

15. KAPITEL

Als Jack und Hadley vor zweieinhalb Jahren aus ihren Flitterwochen zurückgekehrt waren, dauerte es noch genau neun Tage, bevor die ersten Warnzeichen aufflackerten wie kaputte Neonlampen.

Neun Tage.

Obwohl sie behauptet hatte, so schnell wie möglich eine Familie gründen zu wollen, beschloss Hadley, weiterhin die Pille zu nehmen, was auch in Ordnung war. Denn immerhin war sie es, die schwanger sein und ein Kind zur Welt bringen musste. Nur hatte sie ihm und ihrer Familie eben etwas anderes gesagt.

Auch wollte sie nicht gleich wieder arbeiten, sondern sich zunächst einmal richtig einleben. Auch das war absolut in Ordnung. Sie lebte in einer fremden Stadt in einem anderen Teil des Landes. Natürlich musste sie sich erst einmal akklimatisieren. Danach, sagte sie, würde sie ein eigenes Unternehmen als Innendekorateurin starten.

Nach der Hochzeit begann der Alltag, und Hadley wirkte auf einmal etwas … gereizt. Es überraschte sie, dass es in Manningsport nicht mehr Veranstaltungen wie den Black-and-White-Ball gab, und ihr Eifer, für das Blue Heron Weinverkostungen und Führungen zu organisieren, legte sich rasch.

Sie besuchte ein Gartenclub-Treffen, trat dem Club aber nicht bei, weil das nichts für sie war. Dann wurde sie Mitglied in der Art League, besuchte zweimal einen Töpferkurs und ging nicht mehr hin. Honor bat sie um Mithilfe beim Manningsport Women’s Club, der gerade eine Tour of Homes organisierte, bei der die Leute ihre Häuser für Besucher öffneten, um auf diese Weise Spenden zu sammeln, doch Hadley kam von dem Treffen zurück und sagte, es mache sie traurig, was hier im Norden als „Liebenswürdigkeit“ durchginge.

„Sei kein Snob, Liebling“, sagte Jack und schenkte ihr ein Glas Wein ein.

„Jetzt komm schon, Baby“, gab sie zurück. „Du warst doch in Savannah. Du weißt, woran ich gewöhnt bin.“ Dann warf sie ihm einen verlegenen Blick zu. „Entschuldige. Ich bin heute einfach nicht so ganz auf dem Damm.“ Sie ging zu ihrem Computer, um ihm Weihnachtdekorationen zu zeigen, die sie online gefunden hatte, obwohl noch Sommer war.

Sie war sehr viel allein im Haus. Pru und Honor luden sie ein paarmal ein, aber die Schwester, die Hadley am meisten mochte, war Faith, und Faith lebte in Kalifornien.

Und dann war da noch Lazarus, der Kater, der bei Jack wohnte.

Ihn Jacks Kater zu nennen wäre eine Übertreibung.

Er fütterte und beherbergte ihn, und Lazarus erlaubte es. Gelegentlich sprang Lazarus auf Jacks Schoß, presste sich ein paar Sekunden an seinen Bauch, machte dann ein widerliches würgendes Geräusch und verschwand wieder in unbekannte Weiten, um Vögel und Nagetiere zu ermorden. Er war eine hässliche Kreatur; braun mit Flecken und Streifen, einem zerfetzten linken Ohr und einem gekrümmten Schwanz, misstrauisch allen Menschen außer Jack gegenüber.

Als Jack nach seiner Navyzeit nach Manningsport zurückgekommen war, erfasste ihn eines Tages eine überraschend starke Sehnsucht nach seiner Mutter. Er ging zum Familienfriedhof und saß im Nieselregen am Grab, einen dicken Kloß im Hals.

Und da tauchte hinter dem Grabstein des allerersten Hollands, der dieses Land bestellt hatte, ein kleines Tier auf. Es war verletzt und blutig und das Fell so verfilzt, dass Jack zuerst nicht sicher war, um was für eine Kreatur es sich handelte. Doch dann miaute das Wesen.

Jacks Mom hatte ein Faible für Katzen gehabt. Es lebten immer ein paar in den Scheunen und im Haus. Deswegen kam es ihm wie ein Zeichen von Mom vor, dass er in dem Moment eine Katze entdeckte, in dem er sie am meisten vermisste. Er wickelte das Kätzchen in seine Jacke und brachte es zum Tierarzt, der nicht glaubte, dass es überleben würde. Als der Winzling es dennoch schaffte, taufte Jack ihn Lazarus.

Hadley hasste Lazarus. Jack konnte nicht begreifen, warum das so war, da Lazarus sowieso immer einen großen Bogen um sie machte.

Hadley hatte auch eine Katze. Princess Anastasia war eine fette, flauschige Perserkatze mit verblüffend grünen Augen und der unwiderstehlichen Neigung, Vorhänge, Polster und menschliche Haut zu zerfetzen. Princess sprang auf den Tisch, spazierte auf sämtlichen Küchenoberflächen herum, kackte, wo immer sie wollte, und hinterließ überall im Haus große weiße Haarbüschel. In Savannah war sie launisch und abweisend gewesen. Aber in New York wurde sie regelrecht von Zerstörungswut gepackt … vor allem und ironischerweise Hadley gegenüber. Sie zerfetzte ihre Kleider, erbrach sich in ihre Schuhe und kratzte und biss. Und das waren nicht etwa kleine Kratzer, sondern lange blutige und wirklich schmerzhafte Wunden.

Eines Abends nach einer solchen Attacke packte Jack die Katze am Genick und warf sie in den Keller. „Jack!“, schrie Hadley, die sich die blutende Hand hielt. „Sie ist doch nur ein unschuldiges Tier!“

Für Lazarus hingegen konnte Hadley kein Mitgefühl aufbringen.

„Kann Prudence ihn nicht nehmen?“, fragte sie eines Abends. Ihre eigene Katze lag ausgestreckt auf ihrem Schoß wie ein überfahrenes Tier, friedlich (bis sie wieder die Mordlust überkam).

„Er ist hier nicht die Problemkatze, Baby“, sagte er.

„Ich denke nur, dass Princess Anastasia glücklicher wäre, wenn dieses Viech sie nicht ständig erschrecken würde. Oder, Princess? Möchtest du, dass das hässliche alte Ding bei Prudence lebt?“

„Hadley, er geht nirgendwo hin.“

Sie starrte Lazarus an, der unter dem Couchtisch kauerte und sein komisches würgendes Geräusch ausstieß. „Er ist ekelhaft, Jack.“

„Hey“, sagte Jack grinsend, während er seiner Frau Wein nachschenkte. „Ich liebe diesen ekelhaften Kater. Er hat Charakter. Und ja, er ist hässlich. Aber das bin ich auch, und du liebst mich.“

„Jack“, sagte sie. „Du bist umwerfend, und das weißt du auch.“

Sie küsste ihn. Aber für Lazarus konnte sie sich trotzdem nie erwärmen.

Eines Abends, ungefähr einen Monat nach den Flitterwochen, lud Hadley den ganzen Clan zu einem „echten Südstaaten-Dinner“ ein. Honor, Pru, Carl, Ned und Abby, Dad, Mrs Johnson, Goggy und Pops kamen alle auf einmal an. Sogar Faith war zu Besuch, und Jack schenkte den Half-Moon Pinot Grigio aus, den sie vor vier Monaten auf Flaschen gezogen hatten.

„Das Haus sieht toll aus“, lobte Faith, und Hadley strahlte.

Sie hatte den ganzen Tag damit verbracht, den Tisch mit ihrem Hochzeitsgeschirr zu decken, mit einem Kalligrafiestift Tischkarten zu malen und Blumen anzuordnen. Hadley hatte ihm versichert, dass er ihr bei den Vorbereitungen nicht zu helfen brauchte, und er hatte ohnehin reichlich mit der frühen Weinlese zu tun. Deswegen wusste er auch nicht, was sie gekocht hatte. Sie flatterte durch die Räume wie ein kleines Vögelchen und wirkte neben Jacks Schwestern sogar noch winziger als sonst.

Sie tranken Wein und plauderten, und alles war schön und gut, bis sie sich zum Essen hinsetzten. Hadley stellte einen Tontopf auf den Tisch und nahm den Deckel ab.

„Südstaaten-Hühnchen und Knödel“, verkündete sie stolz.

Mrs Johnson und Goggy wichen gleichzeitig zurück. Das Zeug da im Topf sah wie klumpiger Kleister aus.

„Ich bin am Verhungern, Liebes“, sagte Pops. „Lasst uns essen! Es ist schon sechs Uhr. Ich muss bald ins Bett.“

Hadley verteilte das Essen, eine gallertartige Schmiere mit weißen Fleischstücken drin. Die Klöße waren schleimig, hart und glitschig, das Hühnchen war zäh, und es bestand nicht mal entfernte Ähnlichkeit zu dem köstlichen Gericht, das Jack von Mrs Boudreau kannte.

Die Hollands beschwerten sich nicht. Sie waren Yankees; Essen war dazu da, dass man sich davon ernährte, nicht, um es zu genießen. Wobei ihre Ansprüche seit Beginn der Mrs-Johnson-Ära doch um einiges gestiegen waren (Mrs J kam aus Jamaika, ihr war Geschmack sehr wichtig).

„Ganz köstlich, Liebes“, sagte Pops. „Danke für die Einladung.“

„Sie sind hier immer willkommen, Mr Holland“, entgegnete Hadley und klimperte mit den Wimpern.

„Hast du gerade mit den Wimpern geklimpert?“, fragte Pru. „Ich habe mich immer schon gefragt, ob es das wirklich gibt. Ich meine, man begegnet diesem Ausdruck ja ab und zu, in Romanen oder so, aber ich habe es noch nie im echten Leben gesehen. Carl, hör auf, sie anzustarren.“

„Du auch, alter Mann“, rief Goggy und schlug Pops an den Hinterkopf.

„Warum soll ich nicht starren? Sie ist schön. Du bist wirklich schön, Schätzchen.“

„Mr Holland, Sie sind der netteste Mann der Welt“, gurrte sie. Woraufhin fast jeder, der mit Pops verwandt war, ungläubig schnaubte. Hadley konnte gut mit Männern umgehen, das wusste Jack, der selbst eine Schwäche für seinen Großvater hatte. Außerdem mussten die Holland-Männer sowieso stets zusammenhalten, wie Pops so gern sagte.

„Also, ich überlege, das Haus zu renovieren“, säuselte Hadley zuckersüß. „Und ich würde gern eure Meinung dazu hören.“

„Was meinst du mit renovieren?“, fragte Mrs Johnson streng. „Dieses Haus ist perfekt.“ Jack zwinkerte ihr zu; er war immer Mrs Js Liebling gewesen.

„Ich finde, es könnte einen weiblichen Südstaaten-Touch gebrauchen“, sagte Hadley. Pru lachte, dann, als ihr aufging, dass Hadley das ernst meinte, begann sie hastig zu husten.

„Hadley, ich hab’s vergessen. Bist du Innendekorateurin oder Innenarchitektin?“ Honor nahm einen Bissen von dem schleimigen Kloß.

„Was ist denn der Unterschied?“, fragte Abby.

Hadley antwortete nicht. Sie warf Jack einen Blick zu, den der nicht zu deuten wusste, und blieb stumm.

„Ein Innenarchitekt kümmert sich darum, wie die Räume genutzt werden“, erklärte Faith, nachdem Hadley nichts sagte. „Dekorateure kümmern sich darum, wie sie aussehen. Hab ich recht, Hadley?“

„Ähm, ja. Mehr oder weniger. Entschuldigt mich, ich muss mal eben in der Küche nachsehen.“ Hadley erhob sich steif.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte Jack.

„Nein, Schatz. Bleib sitzen.“

Sie verließ den Tisch. Einen Moment später hörte Jack, wie ihre Badezimmertür geschlossen wurde.

„Warum ist diese Soße weiß, Jack?“, fragte Goggy. „Ich will ja nicht meckern, aber ich würde ihr gern das Kochen beibringen.“

„Und ich würde ihr auch sehr gern helfen, Jackie, mein Lieber“, sagte Mrs J, um nicht von Goggy ausgestochen zu werden. „Die jamaikanische Küche ist sehr schmackhaft.“

„Gibt es noch Käse?“, fragte Pops.

Jack brachte seinem Großvater den Käse, dann ging er durch den Flur ins Schlafzimmer. „Baby? Alles okay?“, fragte er.

„Aber ja“, sagte sie. Sie sah ihn nicht an, sondern kehrte einfach nur an den Tisch zurück.

Mist. Aber ja bedeutete Ärger.

„Wie gefällt dir das Leben oben im Norden bisher, Hadley?“, fragte sein Vater. „Ich hoffe, du hast kein allzu schlimmes Heimweh, Schätzchen.“

„Oh nein, natürlich nicht“, erwiderte sie. „Ich liebe euch einfach alle.“

„Tja, nun. Das beruht auf Gegenseitigkeit“, sagte er. Guter alter Dad.

Es handelte sich in mehrfacher Hinsicht um ein ganz typisches Familienessen der Hollands. Es wurde viel geredet, viel Wein getrunken, viel gelacht und hin und wieder gezankt. Sie aßen das Huhn, das zwar fade und schleimig war, aber auch nicht wirklich schrecklich schmeckte. Wenn Faith so etwas gekocht hätte, wären alle gnadenlos über sie hergefallen, doch Hadley war neu in der Familie, und deswegen bekam sie nur höfliche Kommentare zu hören.

Ned und Abby wurden dazu verdonnert, den Tisch abzuräumen, während Mrs J den Traubenkuchen anschnitt, den sie mitgebracht hatte. Dabei diskutierte sie mit Goggy darüber, wie man einen richtigen Kuchenboden zubereitete. Drei Minuten später, als das Dessert verspeist war, verkündete Goggy, dass es nun für alle Zeit wäre, nach Hause zu gehen, und die Familie verabschiedete sich mit Küssen und Umarmungen.

„Bis morgen, Leute“, sagte Jack und schloss die Tür. Lächelnd drehte er sich zu seiner Frau um. „Also, das ist doch gut gelaufen.“

Hadley stemmte eine Hand in die Hüften. „Bist du verrückt? Deine Familie hasst mich! Deine Schwestern sind so gemein! Und deine Großmutter ist total abwertend!“

Jack klappte der Mund auf. „Liebling, wovon sprichst du? Niemand hasst dich.“

„Diese Faith, wie die angegeben hat! Von wegen, dass Innenarchitekten besser als Dekorateure wären! Und Prudence hat nicht mal ihre Arbeitsstiefel ausgezogen!“

„Hätte sie das denn tun sollen?“

„Und dein Vater sitzt nur da und sagt keinen Ton! Er hasst mich!“

„Jetzt beruhig dich, Schatz. Dad redet nie viel. Er mag dich sehr.“

„Mrs Johnson ist furchtbar!“

Okay, das ging zu weit. Mrs J war energisch und kämpferisch und verdammt fantastisch. „Sei vorsichtig“, sagte er. „Sie war meine erste große Liebe.“

„Sie hassen mich, weil ich aus dem Süden komme.“

„Das ist doch lächerlich. Wir haben den Bürgerkrieg schließlich gewonnen. Wir sind total darüber hinweg.“ Das fand sie gar nicht lustig. Sie warf ihm einen bösen Blick zu. „Komm schon, Baby. Reg dich nicht auf. Jeder möchte, dass du dich hier wohl fühlst. Sie haben nur versucht, dich besser kennenzulernen.“

Er ließ ihr ein Bad ein. Zündete Kerzen an. Schenkte ihr Wein ein. Entschuldigte sich dafür, dass seine Familie manchmal vielleicht etwas anstrengend war (was stimmte, aber so war es nun einmal … was Hadley doch inzwischen längst wissen müsste).

Sie trank einen Schluck Wein und seufzte. „Weißt du was? Ich werde mich einfach mit Arbeit ablenken – das werde ich tun.“

„Das ist großartig. Hast du schon einen Kunden?“

„Ja, Dummerchen. Sein Name ist Jack Holland. Und jetzt komm endlich in die Badewanne.“

Und von einem Moment auf den anderen hatte sich ihre Laune wieder gebessert.

Hadley übertrieb es vollkommen mit dem Dekorieren.

Jacks Haus befand sich ganz oben auf dem Berg, gut vierhundert Meter oberhalb des Alten Hauses, wo seine Großeltern lebten, und des Neuen Hauses, wo Dad, Honor und Mrs J wohnten. Er hatte das Land zu seinem dreißigsten Geburtstag bekommen; Dad hatte ähnliche Parzellen für die Mädchen, doch bisher hatte noch niemand darauf gebaut. Pru und Carl wohnten in einer netten Wohngegend auf der anderen Seite von Manningsport, Honor wohnte bei Dad, und Faith war zu dieser Zeit in Kalifornien, wobei Jack davon ausging, dass sie bald zurück nach Hause kommen würde.

Jack hatte sein Haus zwei Jahre zuvor gebaut, nachdem er sechs Monate in einem Airstream-Wohnwagen kampiert hatte, um ein Gefühl für das Land zu bekommen und herauszufinden, wo das Licht zu welcher Zeit des Tages am besten war. Er hatte Pläne von Frank Lloyd Wright und der Arts-and-Crafts-Ära studiert und dann einen Architekten damit beauftragt, die Pläne zu zeichnen.

Das Resultat war ein luftiger Grundriss mit offener Raumaufteilung rund um einen riesigen Steinkamin mit einem sichtbaren Schlot. Die Böden waren aus Kirschholz, die Küchenoberflächen aus schwarzem Speckstein. Zwei Schlafzimmer oben für künftige Kinder, eines unten, außerdem ein Homeoffice. Im Untergeschoss gab es einen Billardtisch und einen Weinkeller. Das Haus war nicht riesig, ließ aber viel Raum zum Atmen.

Und vor allem: Es verschmolz harmonisch mit der Landschaft, was für einen Holland immer das Wichtigste war. Außen war das Gebäude mit Zedernholz verschalt, es hatte riesige Fenster mit Blick auf die Weinberge und den Crooked Lake. Auf drei Seiten war es von Ahornbäumen, Eichen und Kiefern umgeben, sodass es fast nicht zu sehen war. Faith hatte ihm zu Weihnachten einen Plan für die Gartengestaltung gemalt, den er sorgfältig umgesetzt hatte.

Und so sah Jacks Haus aus, als ob es schon immer hier gestanden hätte. Es war modern und doch traditionell, und jeder, der es sah, war begeistert.

Nur seine Frau nicht. Oh, natürlich hatte sie beim ersten Mal laut geschwärmt, doch jetzt, nachdem sie drei Monate hier wohnte, brauchte es auf einmal dringend etwas „Südstaaten-Charme“. Was ja in Ordnung gewesen wäre, wenn es sich um die Art von Charme gehandelt hätte, der Jack in ihrem eigenen Elternhaus begegnet war, also um sorgfältig ausgesuchte Antiquitäten und Familienfotos, klare Linien und edle Möbel.

Aber nein.

Kissen waren ihr Thema. Sie stapelten sich auf dem Sofa; das sah hübsch aus, doch man konnte sich nicht mehr hinsetzen, ohne mindestens drei davon wegschieben zu müssen. Auf dem Bett lagen zwei Kopfkissen, vier zusätzliche Kissen mit einem sogenannten Deko-Bezug und ein weiteres Dutzend in verschiedenen Größen und Farben. Es gab eine akribische Ordnung, die streng einzuhalten war, die Jack aber nie so richtig begreifen konnte. Lazarus versteckte sich gern in diesem See von Kissen, und wenn er dann heraushüpfte, brachte er alles durcheinander, was Hadley unendlich auf die Nerven ging.

Sie stellte die Möbel um. Bestellte eine neue Couch, die achttausend Dollar kostete, ohne vorher nach seiner Meinung zu fragen. Kaufte einen ziemlich hässlichen Ventilator für den Kamin, der wie ein Pfau geformt war, und Samtvorhänge, die das Licht aussperrten. Kleine Schilder tauchten plötzlich überall auf und befahlen: „Lebe jeden Moment, lache jeden Tag und liebe unermesslich!“, oder sie erinnerten ihn daran, wie er sich fühlen sollte: „Wir sind so gesegnet!“ In der Küche prangte eine Tafel in Form eines tanzenden Rentiers, auf der stand: „Nur noch __ Tage bis Weihnachten!“ Das Schild, das ihn am meisten störte, hing im Eingangsbereich: „Im Leben geht es nicht darum zu warten, dass das Unwetter vorbeizieht, sondern zu lernen, im Regen zu tanzen.“ Er hatte ständig das Gefühl, sich für diesen Spruch entschuldigen zu müssen. Schließlich stammte er aus einer holländischstämmigen lutheranischen Yankee-Bauernfamilie. Da wurde nicht im Regen getanzt. Aber jetzt war dies nun mal auch Hadleys Haus, also schob er die Kissen zur Seite und hoffte, dass ihre Bemühungen sie glücklich machten.

Dann fragte sie, ob sie fürs Blue Heron arbeiten dürfte. Als Jack sagte, er würde Honor fragen, zog Hadley eine Schnute und behauptete, Honor wäre herrisch und gemein. Und ja, Honor war herrisch, aber auf freundliche Weise und nur so weit sie es eben sein musste, da sie ja schließlich die Geschäfte führte, und zwar verdammt gut. Und auf keinen Fall war sie gemein. Vielleicht konnte man sie manchmal falsch verstehen, doch als Jack genau das seiner Frau erklären wollte, meinte Hadley, er würde sich immer auf die Seite seiner Schwestern schlagen.

Honor sagte, sie könnte etwas Hilfe gebrauchen – was nur bewies, dass sie kein bisschen gemein war. Doch am Ende von Hadleys erstem Arbeitstag bat Honor ihren Bruder, in ihrem Büro vorbeizukommen. Sie schloss die Tür hinter ihm.

Und kam direkt zum Punkt. „Das mit Hadley funktioniert nicht“, befand sie.

„Mist“, meinte er. „Bist du sicher? Das war doch ihr erster Tag.“

„Ich dachte, sie könnte damit anfangen, ein paar Artikel für unseren Souvenirladen zu kaufen. Und vielleicht die Auslage neu zu dekorieren.“

„Das ist doch toll. Sie liebt es einzukaufen. Und umzudekorieren.“ Gestern Abend erst hatte er sich das Schienbein am Couchtisch angeschlagen, den Hadley inzwischen zum vierten Mal umgestellt hatte.

„Nun, sie hatte aber andere Vorstellungen.“ Seine Schwester spielte mit ihrem Kugelschreiber.

„Zum Beispiel?“

„Sie wollte unser Logo ändern und jedes einzelne Flaschenetikett. Und die Probierstube umgestalten. Dazu soll die Theke herausgerissen und italienischer Marmor auf dem Boden verlegt werden.“

Italienischer Marmor? Die Probierstube (die von Wine Spectator zu einer der zehn schönsten Probierstuben in Amerika gekürt worden war) hatte eine lange, gewundene, von Samuel Hastings gebaute Theke aus dem Holz eines Baumes, der vor zehn Jahren bei einem Winterunwetter umgestürzt war. Blauer Schieferboden, zwei Steinkamine, Balkenstruktur, wunderschöne alte orientalische Teppiche.

„Sie findet auch, dass wir den Weinkeller mit Rigipsplatten verschalen sollten, weil die Steinwände …“ Honor malte Anführungszeichen in die Luft. „… total gruselig sind.“

Der Weinkeller war überhaupt das Beste an dem ganzen Weingut, ein alter Steinkeller, in dem der Wein in Holzfässern reifte. Touristen liebten ihn.

„Ich habe ihr gesagt, dass wir sehr zufrieden mit allem sind, und sie …“ Honor zögerte. „Nun, ich denke, sie war gekränkt. Vielleicht solltest du ihr heute Blumen mitbringen.“

Die Blumen änderten nichts. Hadley kochte vor Wut, rief wieder und wieder, dass Honor sie hasste und ihr nichts zutraute.

„Liebling“, sagte er. „Versteh doch, dass das Blue Heron uns allen sehr, sehr gut gefällt. Wir wollen es nicht verändern. Neue Idee sind ja toll, aber …“

„Aber ihr wollt keine neuen Ideen!“

„Keinen kompletten Umbau, nein. Die Probierstube ist erst wenige Jahre alt.“

„Nun, sie ist hässlich.“

„Das finden unsere Besucher nicht.“ Seine Stimme klang jetzt etwas angestrengt. Er schwieg einen Moment. „Honor weiß, was sie tut, Baby. Vielleicht hättest du ihr nicht gleich am ersten Tag vorschlagen sollen, alles umzuschmeißen.“

„Schön. Du bist auf ihrer Seite. Wie immer.“

Dass sie sich ständig so zurückgewiesen fühlte, begriff er einfach nicht. Sein Vater nannte sie Schätzchen und küsste sie auf die Wangen und umarmte sie. Goggy strahlte, wenn Hadley Jack mal wieder dazu gebracht hatte, am Sonntag in die Kirche zu gehen. Pops sagte immer, dass sie das hübscheste Ding sei, das je in Manningsport gesehen worden wäre. Faith schrieb ihr E-Mails und schickte Mädchengeschenke aus San Francisco. Mrs Johnson verriet Hadley das Rezept für ihren Zitronenkuchen, Jacks Lieblingsdessert, dabei hätte nicht mal Al Kaida sie zur Herausgabe dieses Rezeptes zwingen können. Pru lud sie zu sich ein und schwärmte lauthals, wie gut Hadley immer duftete, und Honor … nun gut. Honor mochte sie nicht. Aber sie sagte niemals etwas Unfreundliches, nicht zu Hadley, nicht zu Jack.

Sicher, das erste Ehejahr war das schwierigste, das sagte jeder. Und es war ja auch nicht alles schlecht, überhaupt nicht. Jack konnte es manchmal kaum glauben, wenn seine Frau abends buchstäblich in seine Arme hüpfte (nicht immer) und schwärmte, wie klug und attraktiv und wundervoll er war. Wenn sie den Kopf an seine Schulter legte und ihm sagte, dass durch ihn all ihre Träume wahr geworden wären.

Allerdings musste er lernen, dass er sich für alles Nette, was sie sagte oder tat, dreifach erkenntlich zu zeigen hatte, denn Hadley rechnete alles auf. Eines Abends waren sie in einem wirklich hübschen Restaurant in Corning essen, doch Hadley sprach kaum mit ihm, wurde im Lauf des Abends immer verdrossener und wollte nicht sagen, was los war. Erst zu Hause rückte sie mit der Sprache heraus. Ihm war nicht aufgefallen, dass sie ein neues schwarzes Kleid trug. Als er anmerkte, dass sie ziemlich viele schwarze Kleider besäße (acht, um genau zu sein, er zählte später nach), knallte sie die Tür so laut hinter sich zu, dass ein Bild von der Wand fiel.

Sie konnte niemals genug Komplimente bekommen. Wenn er sagte, sie sähe hübsch aus, schmollte sie so lange, bis er wunderschön oder umwerfend oder sexy hinzufügte. Oft fragte sie, ob ihm etwas an ihr auffalle, und wehe, er erriet nicht, dass sie ein neues Parfüm trug oder ein anderes Rosa auf ihren Zehennägeln, denn dann warf sie ihm vor, dass er sie als selbstverständlich betrachtete. Sie liebte es, Geschenke zu bekommen, und obwohl er oft mit Blumen nach Hause kam, klopfte sie immer spielerisch seine Jackentaschen ab, um zu sehen, ob er sonst noch etwas für sie hatte. Das Problem war, dass sie es ernst meinte. Egal, was er mitbrachte, es war nie genug – von ihrem Verlobungsring abgesehen. Und auch da deutete sie bereits an, dass sie zum ersten Hochzeitstag mit einem noch prächtigeren Ring rechnete – und zwar einem mit Saphiren und Diamanten, der laut Internet zwanzigtausend Dollar kostete.

Andererseits gab es auch Tage, an denen sie ihm wunderbar ironische Geschichten erzählte und dabei so herrlich lachte. Dann tanzten ihre Augen, und er hatte ein fast schmerzhaftes Gefühl in der Brust, denn genau so hatte er es sich immer vorgestellt. Manchmal rief sie ihn an und sagte, dass sie einfach nur seine Stimme hören wollte. Oder sie backte Plätzchen und brachte sie ihm und Dad und Pops noch warm vorbei.

Vor allem ihr Sexleben war fantastisch. Regelmäßig, ungestüm, interessant … geplant auch … geradezu inszeniert, um ehrlich zu sein. Choreographiert. Von ihr. Hey, nicht dass er sich beschwerte. Es wirkte nur immer in bisschen gekünstelt.

In vier Monaten Ehe war Jack nicht ein einziges Mal am Ende des Tages einfach ins Bett gegangen, um dann mit seiner Frau zu schlafen. Auch konnte er nicht nach Hause kommen, sie küssen und dann mit ihr ins Bett gehen (oder mit ihr auf dem Wohnzimmerteppich oder der Couch mit den vielen Kissen schlafen). Morgendlicher Sex war verpönt. Sex in der Mittagspause hingegen war in Ordnung, solange er ihr ein oder zwei Tage im Voraus Bescheid gab, damit sie sich darauf vorbereiten konnte. Jack dachte eigentlich, dass es seine Aufgabe wäre, sie vorzubereiten, aber … tja. Es war okay. Oft und ungestüm, wie gesagt, das war das Gute.

Trotzdem wäre es schön gewesen, nicht erst die ganzen Kerzen anzünden zu müssen. Oder Rosenblätter auszustreuen (was er einmal in den Flitterwochen getan hatte und jetzt quasi immer von ihm erwartet wurde). Oder bestimmte Musik aufzulegen. Manchmal stand der Abend unter einem bestimmten Motto, und dann musste Jack raten, um welches es sich handelte.

Für diese Inszenierungen brauchte Hadley natürlich die entsprechende Kleidung – neue Dessous und hochhackige Schuhe mit roten Sohlen oder knappe kleine Nachthemdchen, und das, obwohl Jack sie doch einfach nur nackt sehen wollte.

So toll er es fand, wie viel Aufwand sie in diesen Aspekt ihres Ehelebens steckte, war es doch ein bisschen … zu viel. Dieses ganze Theater. Und ja, das ganze Geld.

„Ist das vielleicht ein Irrtum?“, fragte er eines Abends, nachdem er seine Kreditkartenabrechnung geöffnet hatte. „Zweitausend Dollar bei Bergdorf?“

„Nein. Kein Irrtum, Schatz.“ Sie lächelte ihn mit vielen Grübchen an.

„Wann warst du bei Bergdorf Goodman?“

„Ich habe etwas online bestellt“, sagte sie, und nun schaute sie nicht wieder von ihrem Computerspiel auf.

„Und was hast du bestellt?“

„Ein Paar Schuhe.“

„Was noch?“

„Nichts.“

„Ein Paar Schuhe für zweitausend Dollar? Mein Gott! Machst du Witze?“

„Sprich nicht in diesem Ton mit mir, Jack Holland!“, sagte sie. „Und missbrauche nicht den Namen des Herrn. Ja. Zweitausend für ein Paar Schuhe.“ Jetzt sah sie ihn an und zog diesen hübschen kleinen Schmollmund. „Findest du nicht, dass ich schöne Sachen verdiene, Baby?“

Und so ging es mit den Streitereien los, wie Jack im Nachhinein klar wurde. Zweihundert Dollar wären nach Jacks Ansicht schon zu viel gewesen, es sei denn, es handelte sich um wirklich gute Lederarbeitsstiefel mit Stahlkappen, wie Pru sie ihm letztes Jahr zu Weihnachten geschenkt hatte. Aber zweitausend? „Natürlich verdienst du schöne Sachen. Aber du hast schon Dutzende Paar Schuhe. Zweitausend …“

„Die sind von Christian Louboutin, Baby! Letzte Nacht jedenfalls hast du dich nicht darüber beschwert.“ Ein weiteres Lächeln. Ja, letzte Nacht hatte sie einen wirklich heißen Striptease hingelegt und am Ende nur ihre hochhackigen Schuhe anbehalten. Aber zweitausend Dollar waren sie trotzdem nicht wert.

Er atmete tief durch. „Schatz. Das ist viel zu viel Geld.“

„Wir haben es doch.“

Jack verschränkte die Arme. „Wir können nicht zweitausend Dollar für ein Paar total unpraktische Schuhe ausgeben, Hadley.“

Und dann ging es los. Sie stampfte mit dem Fuß auf. Jack wüsste einfach nicht zu schätzen, wie hart sie dafür arbeitete, ihm ein schönes Heim zu schaffen. Wie viel Aufwand sie betrieb, um attraktiv für ihn zu sein, denn „das ist es nun mal, was Südstaatenfrauen tun, ja, anders als deine Schwester, die immer wie ein Mann rumläuft“.

Jack fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Honey, du kannst uns nicht in Schulden stürzen, nur weil dir ein Paar Schuhe gefällt.“

„Ein Paar, Jack! Ich denke doch, dass ich ein Paar Christian-Louboutin-Schuhe verdiene!“

Wobei sich später herausstellte, dass sie bereits vier davon besaß.

An diesem Abend setzten sie sich zusammen und rechneten aus, wie viel Geld sie für solche Sonderausgaben übrig hatten. Sie schmollte.

Offensichtlich hatte sie eine ganz falsche Vorstellung davon gehabt, wie viel Geld Jack verdiente. Ja, die ganze Familie konnte von den Blue-Heron-Erträgen leben. Ja, Jack war Teilhaber und bezog zudem ein Gehalt – zusätzlich zu den Gewinnen (die meist direkt wieder investiert oder als Rücklagen behalten wurden; als Bauer konnte man sich nie auf Gewinne verlassen). Für den Rest des Abends strafte sie ihn mit Schweigen.

Doch am nächsten Morgen entschuldigte sie sich, sagte, sie wäre kindisch gewesen, und küsste ihn zärtlich. Sie backte einen Kuchen nach Mrs Johnsons Rezept, und nach dem Abendessen rief sie Faith an, um mit ihr ein langes kicherndes Frauengespräch zu führen.

Thanksgiving flogen sie nach Savannah zu einem richtigen Südstaaten-Thanksgiving-Essen. Hadley war überglücklich, wieder bei ihrer Familie zu sein. Er spielte Südstaaten-Fußball (das dem Nordstaaten-Fußball schrecklich ähnlich war) mit ihrem Dad und seinen Schwägern, beides sehr nette Kerle. Genauso nett wie die Kids und Frankie.

„Wollt ihr beide auch bald Kinder haben?“, fragte Beau, der mit Rachel verheiratet war. Das Spiel war so gut wie zu Ende, und Jack warf gerade einen seiner Neffen in die Luft.

„Unbedingt“, sagte Jack.

„Da solltest du vielleicht noch mal gründlich drüber nachdenken“, bemerkte Frankie und ließ sich ins Gras fallen. „Mit Kindern wird es nämlich richtig ernst. Stimmt’s, Knöchelbeißer?“, fügte sie hinzu und packte ihre Nichte um die Hüfte.

„Los, Frankie“, sagte Hadleys Dad und warf Jack einen entschuldigenden Blick zu. „Kommt schon, Kinder – ich kann Speck und Truthahn riechen. Eure Großmutter hat schwer geschuftet, da können wir nicht zu spät zum Essen kommen. Also rein mit euch und Hände waschen, sofort!“

Alle gingen hinein, bis auf Frankie und Jack.

„Tut mir leid, falls ich in ein Fettnäpfchen getreten bin“, sagte sie. „Aber du scheinst einfach ein netter Kerl zu sein.“

„Was meinst du damit?“, fragte er.

„Ich meine, Jack“, sie schlug ihm an den Hinterkopf, wie es seine Schwestern immer machten, „dass Hadley kompliziert ist. Durch Mädels wie sie bekommen wir Südstaaten-Frauen echt einen schlechten Ruf. Aber Hauptsache, du weißt, was du dir da eingefangen hast.“ Sie wandte sich zum Haus und warf ihm einen Blick über die Schulter zu. „Übrigens, ich habe vor, mich heute nach dem Essen vor meiner Familie zu outen. Kann ich darauf zählen, dass du nicht ausflippst? Du weißt doch, dass ich Frauen mag, oder?“

„Was? Ach so, ja.“ Er war noch immer dabei, ihre Worte über Hadley zu verdauen.

Frankies Outing war nicht gerade ein großer Schock. Ruthie und Rachel sagten, dass sie das schon seit Frankies elftem Lebensjahr wüssten, und Bill und Barb gaben zu, dass sie es schon immer vermutet, aber doch gehofft hätten, sich zu irren, weil so etwas „schwierige Konsequenzen“ nach sich ziehen könnte.

„Wovon redet ihr bitte?“, fragte Frankie ruhig. „Ich bin jetzt ein Yankee. Da im Norden gibt es eine Menge Lesben. Wir sind dort sozusagen gerade der letzte Schrei.“ Daraufhin mussten alle lachen, und Bill küsste seine jüngste Tochter und sagte, dass jeder sie lieben würde, egal was passierte.

„Du passt ein bisschen auf sie auf, Jack, ja?“, bat Barbara.

„Klar“, versicherte Jack. Er mochte Frankie sehr gern. „Nicht, weil man auf sie aufpassen muss, aber wir wohnen nur eine Stunde von Cornell entfernt.“

„Jack und ich sind jetzt so weit, eine Familie zu gründen“, verkündete Hadley.

Er sah sie überrascht an. Seit dem ersten Gespräch nach den Flitterwochen hatten Hadley dieses Thema nicht mehr angeschnitten. Aber schon sprachen alle über Babys und Schwangerschaften, und als Jack Frankie über den Tisch hinweg einen Blick zuwarf, hob sie bloß eine Augenbraue. Da ging Jack auf, dass seine Frau nur auf eine verdrehte Weise versuchte, Frankie die Schau zu stehlen, um selbst im Mittelpunkt zu stehen.

In der Weihnachtszeit wirkte Hadley etwas schwermütig, weshalb Jack sie mit einer Reise nach Manhattan überraschte. Das brachte ihm jede Menge begeistertes Gekreische und Küsse von seiner Frau ein (und jede Menge Ärger von seiner Großmutter und Mrs J). Sie besuchten eine Aufführung, übernachteten in einem schicken Hotel (obwohl sie diesmal keine Suite hatten), gingen zum Rockefeller Center Schlittschuh laufen, und Hadley klammerte sich an seinem Arm fest und schwankte kichernd hin und her. Obwohl sie sehr lange vor Tiffany’s stehenblieb, schluckte Jack den Köder nicht; er hatte bereits in Manningsport ein paar sehr schöne Ohrringe für sie gekauft und diese Reise gebucht. Er war nicht bereit, für ein türkisfarbenes Schächtelchen sein Budget zu sprengen. Es schien ihr nichts auszumachen, und Hand in Hand schlenderten sie die Fifth Avenue entlang.

Als sie wieder zu Hause waren, kam sie ihm glücklicher vor. So langsam schienen die Dinge sich zu beruhigen.

Im Februar ging Jack zur Post, was normalerweise Hadleys Aufgabe war. Sie hatte ganz klare Vorstellungen davon, was ein Ehemann und was eine Ehefrau zu tun hatten. Es war der Job des Ehemanns, den Müll wegzubringen und Lazarus’ Opfer (und Princess Anastasias Katzenhaare) zu beseitigen. Der Job der Frau war es, das Bett zu machen und Filme auszusuchen. Der Mann schaufelte Schnee und kratzte Windschutzscheiben frei, die Frau ging zum Postamt.

Doch Honor erwartete ein Paket und hatte ihn gebeten, kurz für sie bei der Post vorbeizufahren. Weil er schon mal dort war, sah er in seinem eigenen Postfach nach.

Darin lagen drei Umschläge – einer von MasterCard, zwei von Visa –, adressiert an John N. Holland IV.

Was merkwürdig war, da er nur eine einzige Kreditkarte besaß, und zwar eine von American Express. Und auch die benutzte er nur, wenn es nicht anders ging, weil er lieber bar bezahlte.

Mit einem kalten Gefühl im Bauch ging er zurück zu seinem Pick-up und öffnete die Umschläge. Sein Atem formte kleine Wolken in der Luft.

Eine Abrechnung über 6.008,01 Dollar, eine über 8.772,15 Dollar und die dritte über 4.533,98 Dollar.

Fast zwanzigtausend Dollar. Bei nicht weniger als 24 Prozent Zinsen.

Die Zahlungen reichten bis in den Oktober zurück … also lange, nachdem er und Hadley über die teuren Schuhe mit den roten Sohlen gesprochen hatten. Es tauchten Namen von Geschäften auf, die Jack nur vom Hörensagen kannte. Tiffany’s … jetzt begriff er, warum sie an Weihnachten nicht sauer gewesen war. Warum auch – hatte sie sich doch bereits selbst ein paar Geschenke gemacht. Henri Bendel. Neiman Marcus. Chanel, Coach, Prada, Armani.

Beinahe zwanzigtausend Dollar für Klamotten, Schuhe und Handtaschen.

Jack merkte, dass er schwitzte.

Nach all den Flügen nach Savannah … nachdem er fünf Monatsgehälter für den Verlobungsring von Tiffany’s und den Ehering ausgegeben hatte … nachdem er für das Probedinner für fünfundsiebzig Personen bezahlt hatte … nach den teuren Flitterwochen, der neuen Couch, Weihnachten in New York City, nach all dem Mist, den sie für das Haus gekauft hatte … konnten sie sich das einfach nicht leisten. Jack hatte noch nie Geldprobleme gehabt, aber diese zwanzigtausend Dollar konnte er nicht einfach so aufbringen.

Aber viel schlimmer als das Geld waren die Lügen.

Sie hatte ihn monatelang belogen.

Mit fest zusammengebissenen Zähnen fuhr Jack nach Hause. Sie war da, saß am Küchentisch und starrte in die Ferne, während sie müßig in ihrer Teetasse rührte. „Oh, hey, Baby!“, sagte sie, als er hereinkam. „Was machst du denn schon so früh zu Hause?“

Er legte die Abrechnungen vor sie auf den Tisch. „Erklär mir das“, sagte er knapp.

Sie blieb ruhig, das musste man ihr lassen. Streichelte Princess Anastasia und sagte, ja, sie habe vielleicht „etwas übertrieben“, sie hätte es nicht vor ihm geheim halten sollen, aber einkaufen wäre schon immer ihr Hobby gewesen. Sie mochte schöne Dinge; das wisse er doch. Und sie achte eben auf Qualität. Kein Grund für ihn, so aus dem Häuschen zu geraten.

Er zwang sie, ihm die Einkäufe zu zeigen, und sie gehorchte seufzend. Manche hingen im Schrank, andere lagen in ihrer Schmuckschatulle, wieder andere waren auf dem Dachboden versteckt.

Massenhaft Schuhe. Sieben neue schwarze Kleider, die alle gleich aussahen. Vier Lederjacken. Fünf Wintermäntel. Mehr Make-up, als sie in Jahren verbrauchen konnte. Spezielle Seifen und Moisturizer und Gesichtsreiniger und Cremes. Gürtel und Tücher und Handschuhe. Parfüm. Eine 0,2-Liter-Flasche Schaumbad, die 179 Dollar gekostet hatte. „Das wollte ich Faith zu Weihnachten schenken“, sagte sie wenig überzeugend.

„Wir haben Februar.“

„Na und? Ich kaufe eben das ganze Jahr über ein.“

„Hadley, wir können uns das nicht leisten!“, fuhr er sie an, und sie verschränkte die Arme und sah ihn geduldig an.

„Jack, das können wir. Ich weiß, dass du ein bisschen geizig bist, aber so wurde ich einfach nicht erzogen. Wo ich herkomme, sorgt ein Mann für seine Frau.“

„Und mit sorgen meinst du Schulden machen?“

„Schön. Ich habe ein bisschen Shopping-Therapie gebraucht.“

„Vielleicht solltest du mal eine richtige Therapie machen.“

„Das war unangebracht“, sagte sie. „Du hast doch keine Ahnung, wie einsam ich bin! Du arbeitest den ganzen Tag!“

„Menschen, die für ihren Lebensunterhalt aufkommen müssen, arbeiten meistens den ganzen Tag, Hadley.“

„Nun, dann hast du mich getäuscht! Ich dachte, du wärst …“ Sie brach abrupt ab.

„Du dachtest, ich wäre was?“

Reich. Das hatte sie gedacht. Und er ebenfalls – er konnte seine Rechnungen bezahlen, besaß ein Haus, kaufte sich alle 200.000 Kilometer einen neuen Pick-up, hatte keine Schulden (bis jetzt) und legte monatlich eine bescheidene Summe im Aktienmarkt oder als Festgeld an.

Aber er war nicht reich. Nicht nach Hadleys Maßstab jedenfalls.

Sie starrte an ihm vorbei. „Ich dachte, dir wäre unsere gemeinsame Zeit mehr wert.“

„Inwiefern ist mir unsere gemeinsame Zeit nicht viel wert, Hadley?“

„Immer kommt deine Familie zuerst. Du verbringst mehr Zeit mit deinem Vater als mit mir.“

„Ich arbeite mit meinem Vater zusammen.“

„Diese Mrs Johnson faucht mich immer an, wenn ich sie nur ansehe, und deine Schwestern sind furchtbar!“

„Meine Schwestern sind nicht furchtbar. Mrs Johnson faucht jeden an, und vor allem ist das alles kein Grund, zwanzigtausend Dollar für Klamotten auszugeben.“

„Du reagierst über. Tut mir leid, dass ich es dir anscheinend nicht wert bin, nach allem, was ich tue, um dich glücklich zu machen.“ Sie sah ihn herausfordernd an.

„Das sind praktisch Hamsterkäufe, und wir haben das Geld nicht.“ Er hob ein Paar lange weiße Handschuhe in die Höhe, wie eine Frau sie trug, wenn … tja verdammt, das wusste er nicht. „Du hast meine Unterschrift auf drei Kreditkartenanträgen gefälscht, was erstens illegal ist und zweitens bedeutet, dass deine eigene Kreditlinie längst überzogen ist. Du versteckst Sachen in unserem Haus, weil du genau weißt, dass du nicht so viel Geld ausgeben solltest. So benimmt sich kein verantwortungsvoller Erwachsener.“

Sie war tief gekränkt. Sie sagte, sie würde die Rechnungen schon bezahlen, indem sie sich ein paar Kunden suchte, da ihm ja anscheinend Geld wichtiger wäre als alles andere. Offenbar hatte sie ihn falsch eingeschätzt.

Jack liebte seine Frau. Wirklich.

Oder du hast sie geliebt, bis du sie richtig kennengelernt hast, sagte eine Stimme in seinem Kopf, die sehr nach Honor klang.

Nein. Er liebte sie. Aber offensichtlich war sie nicht so offen und ehrlich, wie er anfangs gedacht hatte. Und genauso offensichtlich hatte sie ihn für einen reichen Weinbauern gehalten und nicht für einen Mann, der für seinen Lebensunterhalt arbeiten musste. Vielleicht war das nicht das Leben, für das sie ihrer Ansicht nach gemacht war.

„Hadley, wenn du hier nicht glücklich bist“, begann er so sanft wie möglich.

Sie fuhr zusammen, als hätte er sie geschlagen. „Was dann?“, fragte sie, und auf einmal zitterte ihre Stimme.

„Vielleicht ging das mit uns etwas zu schnell. Wenn du hier nicht das bekommst, was du brauchst …“

„Jack, nein! Willst du … willst du dich etwa scheiden lassen? Oh mein Gott!“ Sie brach in Tränen aus und schlug die Hände vors Gesicht. „Bitte, Jack! Es tut mir leid! Es tut mir leid! Ich werde so viel wie möglich zurückgeben, aber bitte verlass mich nicht, Jack!“

Er stand auf und legte die Arme um sie. „Hadley, Schatz, es kommt mir nur so vor, als ob du etwas ganz anderes erwartet hättest“, sagte er.

„Bitte gib mir noch eine Chance!“ Sie schluchzte laut.

Damit hatte er nicht gerechnet.

Er holte einen Waschlappen, wischte ihr das Gesicht ab, hielt sie fest und kam sich wie ein mieser Scheißkerl vor … wobei er sich schon fragen musste, wieso eigentlich. Er goss ihr ein großes Glas Wein ein, danach auch eines für sich, und schwor, dass er sich nicht scheiden lassen wollte.

Und das wollte er auch nicht. Er wollte nur eine bessere Ehe führen.

Am nächsten Tag war Hadley nicht zu Hause, als er von der Arbeit kam. Eine halbe Stunde später kam sie mit strahlendem Gesicht durch die Tür. „Stell dir vor, ich habe mir gerade einen Job besorgt!“, sagte sie.

Das mit den Kreditkarten täte ihr leid. Sie würde alle Rechnungen bezahlen. Er hätte recht, sie wäre ein bisschen durchgedreht, aber jetzt hätte sie einen Job und alles wäre wieder in Ordnung.

Sie arbeitete im Souvenirladen von Dandelion Hill, einem anderen Weingut am Keuka, das Oliver Linton gehörte, einem ehemaligen Makler an der Wall Street, der sich mit vierzig zur Ruhe gesetzt und einen Weinberg gekauft hatte. Netter Kerl, soweit Jack das von den Weingenossenschaftssitzungen her beurteilen konnte. Oliver führte sie beide sogar zum Essen aus, und im Gegenzug luden sie ihn nach Hause ein. Es kam Jack so vor, als ob endlich alles in die richtige Richtung liefe.

Er war selbst erstaunt, wie erleichtert er war. Hadley hatte eine Arbeit, verließ jeden Tag das Haus, und genau das schien sie zu brauchen. Sie lachte mehr und hatte mehr zu erzählen, kleine lustige Geschichten über Leute, die sie kennenlernte, oder über den griesgrämigen Verkaufsleiter. Auf einmal war ihr gemeinsames Leben viel bodenständiger, normaler … glücklicher.

Es war sogar irgendwie befreiend, dass sie so eine Schwäche hatte. Als sie sich kennenlernten, war sie perfekt gewesen. Jetzt war sie real. Ja, ja, sie hatte zu viel Geld ausgegeben und spielte immer das Opfer, sobald sie sich in die Ecke gedrängt fühlte. Doch niemand war perfekt. Jetzt ging es ihr besser. Sie fing sogar an, vom Kinderkriegen zu sprechen.

„Jack, ich habe tolle Neuigkeiten!“, jubelte Hadley eines Abends, als sie ins Haus stürmte, und sein Herz machte einen Satz. Sie war schwanger. Musste einfach schwanger sein. „Oliver möchte, dass ich bei ihm umbaue. Endlich!“

Ah. Nun, das war auch schön.

„Was ist?“, fragte sie.

„Ich dachte, du wärst vielleicht schwanger.“

Etwas huschte über ihr Gesicht. „Oh. Nein. Noch nicht. Aber das sind trotzdem gute Neuigkeiten! Oliver möchte, dass ich seine Probierstube umgestalte!“

Hadley stürzte sich in die neue Aufgabe. Verbrachte unglaublich viel Zeit an ihrem Laptop, sprach über Stoffe und Möbelstile und Gläser, also über alles, was Jack nur allzu gern Honor überließ.

Oliver begann, sie abends anzurufen, und dann entschuldigte sie sich bei Jack und ging nach oben in das Zimmer, das nun ihr Büro war. Sie achtete jetzt sogar noch mehr auf ihr Aussehen, und wenn er sie damit aufzog, schlug sie ihn auf den Arm und sagte: „Jack! Ich bin jetzt nicht mehr nur eine einfache Angestellte! Ich bin Innendekorateurin, Baby. Und so muss ich auch aussehen.“ Endlich schloss sie auch Freundschaften mit einigen Frauen, die auch bei Dandelion Hill arbeiteten. Sie trat sogar ihrem wöchentlichen Buchclub bei, obwohl sie dort nie wirklich ein Buch zu lesen schienen.

Jack hatte sie seit der Hochzeit nicht mehr so glücklich erlebt.

Das einzige Haar in der Suppe war, seltsam genug, der Sex. Sie schliefen einfach nicht mehr so oft miteinander. „Ach, Schatz, es tut mir leid. Ich bin erschöpft“, erklärte sie. „Und frag mich nicht, wieso, denn wenn es Neuigkeiten geben sollte, Mister, dann bist du der Erste, der davon erfährt. Ich gehöre nicht zu den Frauen, die ihr Glück schon zehn Minuten nach der Empfängnis in der ganzen Welt herumposaunen.“

Ein Kind. Natürlich war es klug, sich erst einmal Sicherheit zu verschaffen, doch Jack spürte, wie sich etwas Riesiges in seiner Brust regte.

„Hör auf, mich mit diesem treudoofen Blick anzugucken, Jack Holland“, zog sie ihn auf. „Was habe ich dir gerade gesagt?“ Ihr Telefon klingelte, obwohl es schon nach neun war. „Oh, verflixt, das ist Oliver. Echt, dieser Mann kann nicht mal seine Autoschlüssel ohne Taschenlampe und Spürhund finden. Hallo? Oliver, ich schwör’s! Ich habe keine Ahnung!“ Sie lächelte Jack zu und verließ ins Telefon plappernd das Zimmer.

Ungefähr zwei Wochen nachdem sie eine mögliche Schwangerschaft angedeutet hatte, beschloss Jack, früher von der Arbeit nach Hause zu gehen. Er und Dad hatten die Tanks überprüft und mit Pru die Frühjahrspflanzungen durchgerechnet, aber insgesamt war es eine ruhige Jahreszeit. Er hielt bei dem entsetzlich teuren Feinschmeckerladen an, der gerade erst eröffnet hatte, kaufte Filet Mignon und Käse und Spargel. Allison und Charles Whitaker waren im Laden, sie waren Nachbarn von Pru und kamen oft zum Blue Heron. „Kochst du für deine Frau?“, fragte Allison.

„Aber klar doch“, sagte Jack.

„Warum kochst du nie für mich?“, fragte sie Charles und stieß ihm mit dem Ellbogen hart in die Seite. Ihr Mann warf Jack einen bösen Blick zu, dann murrte er etwas, und Jack überließ es den beiden, sich vor dem schönen, biologisch angebauten, heimischen und von den Mönchen von Sankt Benedict mit Gebeten bedachtem Gemüse zu streiten.

Danach schaute er in Laura Boothbys Laden vorbei, flirtete ein paar Minuten mit ihr und kaufte einen Strauß roter Rosen. „Junge Liebe“, seufzte Laura. „Du machst mich krank, Jack. Aber komm ruhig weiterhin, mein Lieber. Das ist gut fürs Geschäft.“

Zuletzt ging er in den Spirituosenladen der Stadt. Natürlich hatte er genug Auswahl zu Hause, aber Hadley mochte Champagner. Heute Abend wollte er sie verwöhnen, denn seit dem Kreditkartendebakel hatte sie nichts mehr gekauft, was nicht absolut notwendig war, und Jack kam sich schon fast ein wenig knickerig vor.

Außerdem hatten sie vielleicht etwas zu feiern, in dem Fall würde er den Champagner in den Weinkeller stellen und am Tag der Geburt öffnen. Wenn sie nicht schwanger war, dann auch gut. Er fand sie richtig süß, wenn sie etwas beschwipst war. (Und sie wurde dann auch immer wahnsinnig scharf, also gäbe es vielleicht endlich mal wieder Sex, denn es war jetzt schon ein paar Wochen her. Praktisch eine Ewigkeit.)

Pru lehnte an seinem Pick-up, als er aus dem Laden kam. „Hey, Nichtsnutz, ist unser Wein nicht mehr gut genug für dich?“ Sie nahm ihm die Tasche aus der Hand und spähte hinein. „Ooh! Moët & Chandon White Star! Hast du was ausgefressen?“

„Nein, Prudence. Ich bin der beste Ehemann der Welt.“

„Würg. In meinen Augen bist du noch immer ein Dummkopf, kleiner Bruder.“

„Besten Dank. Gib mir meinen Champagner zurück.“

„Schön. Ich wollte dich und Scarlett O’Hara zum Essen einladen, aber wie ich sehe, habt ihr andere Pläne.“ Sie schlug ihm auf die Schulter und stapfte davon.

Es schneite ziemlich heftig, und Jack war so glücklich, wie ein Mann nur sein konnte. Pfiff auf dem Heimweg vor sich hin. Es gab nichts Besseres, als mit einer schönen Frau eingeschneit zu werden. Er fuhr den Berg zu seinem Haus hinauf, der Schnee dämpfte angenehm das Geräusch seiner Räder, er stellte den Motor ab.

Dort stand Hadleys gelber VW Käfer, mit Schnee bedeckt … Oliver musste sie früh nach Hause geschickt haben. Und da war noch ein Auto. Vielleicht eine ihrer Freundinnen? Er hatte ihr öfter gesagt, dass sie den Buchclub mal in ihrem Haus abhalten sollte, damit er die berühmten Nicht-Leserinnen kennenlernen konnte. Die würden allerdings bald gehen müssen, so heftig wie es jetzt schneite.

Er nahm die Tüten und den Blumenstrauß vom Beifahrersitz und stieg aus. Aus irgendeinem Grund blieb er kurz stehen, um den Schnee vom Kofferraum des anderen Wagens zu wischen. Es war ein Mercedes.

Oliver besaß einen Mercedes, wenn Jack sich nicht irrte. Wahrscheinlich sprachen sie die Umbauarbeiten durch.

Nicht dass Dandelion Hill wirklich umgebaut werden musste. Es war so schon ziemlich spektakulär … und gerade erst renoviert worden. Sehr klar und modern und elegant.

Eigentlich nichts, was Hadley mit ein paar Kissen verbessern konnte.

Komisch, dass Jack bisher noch nie auf diesen Gedanken gekommen war.

Auf einmal fühlte sich sein Magen ganz kalt an. Aber nein, nein, das war albern. Oliver war ihr Chef und zwölf oder fünfzehn Jahre älter als sie. Er war ein guter Kerl, und Hadley war glücklich verheiratet. Nie war es zwischen ihnen besser gelaufen. Ziemlich sexistisch von Jack, überhaupt auf so eine Idee zu kommen. Ach was. Die saßen bestimmt am Küchentisch mit Stoffproben oder so was vor sich.

Er hörte ein leises Krächzen. Es kam von Lazarus, der an der Tür wartete.

Sein Kater hasste Schnee. Er ging bei Regen und Gewitter und Wind raus. Ihn störte weder eisige Kälte noch schwüle Hitze, aber er hasste Schnee. Er hob seine angewinkelte Vorderpfote und stieß sein klägliches Maunzen aus.

„Hey, Kumpel“, sagte Jack und stellte die Einkaufstaschen ab. Der Kater sprang auf seinen Arm. Das war noch nie zuvor passiert. Er rieb seine Pfoten und zuckte zusammen, als er spürte, wie kalt und hart die kleinen Ballen waren. Lazarus musste schon ganz schön lange draußen sein. Und das, obwohl dieser Kater, wenn er nicht sofort hereingelassen wurde, mit dem Kopf gegen die Tür stieß, am Fenster kratzte und unerträgliche Schreie ausstieß.

Und wenn Lazarus aufgegeben hatte, dann musste das schon sehr lange her sein.

Jack schloss auf, ließ den Kater rein, hob die Tüten und Blumen auf und folgte ihm.

Er war still im Haus.

Vielleicht waren sie nicht hier. Vielleicht waren sie hinunter zum Blue Heron gelaufen, um … um … sich die Probierstube anzusehen oder so etwas. Vielleicht wollte Oliver mit Honor über irgendwas Geschäftliches sprechen.

Was allerdings nicht sein ungutes Gefühl erklärte.

Er ging in die Küche. Dort lag Hadleys schwarzer Wollmantel auf dem Boden.

Und die Schuhe mit den roten Sohlen, die so verdammt teuer waren, hatte sie achtlos weggeschleudert.

Es kam ihm vor, als ob sein Brustkorb in einem Schraubstock steckte. Einem kalten, metallenen Schraubstock.

Sein Kopf war merkwürdig leer, während Jack den Flur entlangging. Am Büro vorbei, dem kleinen Bad, dem Wäscheraum.

Jetzt konnte er sie hören. Stöhnen. Seufzen. Und Hadleys Stimme: „Oh mein Gott, ja, ja, oh Gott, ja!“

So viel zum Thema „den Namen des Herrn missbrauchen“.

Die Tür zu ihrem Schlafzimmer stand einen Spalt offen. Jack drückte sie weiter auf, und tatsächlich. Hadley stand mitten in ihrem Zimmer, bekleidet mit einem schwarzen Push-up-BH und Tanga. Ein splitterfasernackter Oliver mit kleiner Wampe kniete vor ihr, seine Finger umklammerten ihren Hintern, während er ihren Bauchnabel knutschte.

Wie verhielt man sich in so einem Moment? Sollte er sich bemerkbar machen? Brüllen? Gehen? Oliver zu einem Klumpen Brei schlagen?

Hadley fuhr mit den Fingern durch Olivers schütteres Haar. „Oh, Ollie. Oh Gott!“

Und dann, gewissermaßen gnädigerweise, öffnete Oliver die Augen, entdeckte Jack und wich entsetzt von Hadley zurück. Er krabbelte zum Bett – auf Jacks Seite – und griff nach seiner Hose.

„Jack!“ Hadley japste, schnappte sich eines ihrer Kissen und hielt es vor sich. „Du bist aber früh zu Hause!“

Er zerrte Oliver nach draußen und warf ihn in den Schnee. Nackt. Schleuderte seine Klamotten hinterher. Hadley, in ihren Bademantel gewickelt (den roten Seidenbademantel, den sie bei einer ihrer Kreditkartenkauforgien erstanden hatte), rannte Jack hinterher, hysterisch, schluchzend, vorwurfsvoll, entschuldigend, flehend – alles in einem Atemzug. Danach ging Jack zurück ins Schlafzimmer, riss das Laken und die Bettdecken und die idiotischen Dekokissen herunter und trug auch das nach draußen.

Da war Oliver schon verschwunden. Hadleys Hysterie schien nicht nachzulassen, wobei sie zumindest so viel Geistesgegenwart besaß, Princess Anastasia gegen ihre Brust zu drücken. Die Katze wand sich heftig, und Jack hoffte, dass sie sich irgendwie befreien und weglaufen würde, um von einem Kojoten gefressen zu werden, andererseits, okay, sie war doch nur ein unschuldiges Tier. Mehr oder weniger. Bösartig wie eine Schlange, aber er wünschte ihr nicht wirklich den Tod, natürlich nicht, doch er würde auch keine Träne vergießen.

Jack ging in den Keller, fand den Flüssiganzünder und lief wieder hinauf. Moment. Er brauchte Zündholz. Also ging er in die Küche, riss das „Glücklich bis ans Lebensende – ab jetzt“Schild von der Wand. Und auch das „Lächle warm mit Südstaatencharme“. Und natürlich das „Im Leben geht es nicht darum zu warten, dass das Unwetter vorbeizieht, sondern zu lernen, im Regen zu tanzen“. Er warf sie auf das Bettzeug und die Kissen, begoss das ganze Durcheinander, das ganze treulose, verlogene, ekelhafte Durcheinander, und setzte es in Brand. Durch die entstandene Hitze zog sich seine Gesichtshaut zusammen.

„Jack?“, hauchte Hadley.

„Raus“, sagt er.

„Du kannst nicht abstreiten, dass du …“

„Raus.“

„Du willst natürlich, dass ich mich entschuld…“

Er drehte sich zu ihr um, und da musste sie etwas in seinem Gesicht gesehen haben, denn sie wich zurück und huschte ins Haus.

Ein paar Minuten später schleppte sie zwei Koffer und Princess Anastasia ins Auto. Die bösartige Katze zerkratzte ihre Hand, und Hadley fuhr zusammen, wieder mal aufs Neue überrascht, dass diese verzogene Kreatur sie hasste. Sie drehte sich zu Jack um und hielt ihre verletzte Hand so, als ob sie gerade amputiert worden wäre.

„Jack, wenn du bloß …“

„Halt die Klappe, Hadley.“

Ihr fiel die Kinnlade herunter. „Es gibt keinen Grund, grob zu werden.“

„Du willst mich wohl auf den Arm nehmen. Zum Teufel, hau ab.“

Und das tat sie dann endlich.

Er sah, wie sie die Straße hinunterfuhr, die zum Lake Shore führte, und dann weiter Richtung Dandelion Hill, wie er nicht umhinkonnte zu bemerken, und lange nachdem ihr kleines Auto verschwunden war, stand er noch immer im fallenden Schnee, leer und fassungslos und wütend zugleich, der Geruch von Flüssiganzünder brannte in seiner Kehle.

Zwei Tage später kam Hadley vorbei, um zu reden. Und da wurde es interessant.

Anscheinend hatte Oliver nicht mehr als ein bisschen nachmittäglichen Spaß mit ihr gesucht. Hadley wählte ihre Worte sehr sorgfältig. Sie erklärte Jack, dass sie „in Versuchung gekommen wäre“, aber gerade Oliver hätte abwehren wollen, weil sie „niemals ihre Ehe aufs Spiel setzen“ oder „gegen ein Gebot verstoßen“ würde.

„Es ist aus, Hadley“, sagte er.

Sie saß einen Moment einfach nur da, dann füllten sich ihre Augen mit Tränen. Eher aus Selbstmitleid als aus Traurigkeit, da war er ziemlich sicher. „Wirst du den anderen erzählen, warum?“, wisperte sie.

„Das weiß ich nicht.“ Noch hatte er nichts gesagt. Nicht einmal zu seinem Vater, obwohl Dad ahnte, dass etwas nicht stimmte. Und verdammt. In einer Kleinstadt wie dieser gab es keine Geheimnisse. Irgendwann würde er die Wahrheit sagen müssen.

Sie zog bei Oliver ein. Der war zwar, wie man sich erzählte, nicht gerade scharf auf eine feste Beziehung gewesen, aber nun war es eben so.

Ein paar Wochen später schickte Bill Boudreau ihm eine Karte, auf der stand, wie leid es ihm tue, dass es nicht geklappt hätte, und da erinnerte Jack sich an ihr Gespräch, an die vorsichtige Warnung von Bill – und von Frankie.

Er hatte sich immer für einen ziemlich klugen Burschen gehalten. Mit Uniabschluss in Chemie, und das an einer Eliteuniversität. Aber offenbar war er trotz allem nur ein Vollidiot.

Hadley forderte zehntausend Dollar für eine einvernehmliche Scheidung, und Jack bezahlte. Eine saftige Summe, aber damit war die Sache wenigstens erledigt. Eine Zeit lang tönte sie, dass sie Anspruch auf das Haus und das, was sie darin „investiert hatte“, erheben würde, aber das redete ihr dann offenbar ihr Vater aus. Die ganze Zeit bestand sie darauf, dass sie ihn nicht betrogen hätte, egal was Jack gesehen hatte und obwohl es gar keinen Buchclub gab … Ach Mann, da war er so froh über ihre neuen Freundinnen gewesen, und dann hatte sie all diese Abende mit Oliver verbracht!

Nach New Yorker Rechtslage mussten sie sechs Monate getrennt sein, bevor die Scheidung rechtskräftig wurde, also lehnte Jack sich zurück und wartete ab. Ging zur Arbeit. Ging nach Hause. Wieder und wieder.

Hadley hatte allerdings nicht bedacht, dass sie durch ihre Untreue zu einer unerwünschten Person in der Stadt werden würde. Einmal waren sie und Oliver im O’Rourke’s, und Colleen, die praktisch bei den Hollands groß geworden war, forderte die beiden auf, sich wieder zu verziehen. Als Hadley daraufhin nach Luft schnappte und zu schimpfen begann, kam Connor aus der Küche und sagte, sie hätten genau drei Sekunden, bevor er Levi (ebenfalls anwesend) bitten würde, sie nach draußen zu begleiten. Was wiederum Prudence ihrem Bruder voller Schadenfreude berichtete, der sie zu spät darum bat, ihm so etwas nicht zu erzählen.

Aber dem Getratsche konnte er sowieso nicht aus dem Weg gehen. Gerard Chartier, Feuerwehrmann und Sanitäter, berichtete ihm, dass Oliver und Hadley im Antiquitätenladen laut gestritten hätten. Honor teilte ihm mit, dass sie Hadley im Lebensmittelladen getroffen hatte und dass sie ihr total manisch vorgekommen war. Beim Crooked Lake Spring Fling Wine Tasting erschien Oliver als Repräsentant von Dandelion Hill ohne Hadley.

Und dann, drei Monate nach Hadleys Auszug, in einer Nacht, als Jack mit Lazarus auf der Terrasse saß und eine Eulenfamilie beschlossen hatte, ihnen ein Ständchen zu bringen, klingelte sein Telefon.

Es war Hadley, ihre Stimme leise und entsetzt. „Jack, ich weiß nicht, wen ich sonst anrufen soll. Ich kann … ich kann Oliver nicht aufwecken. Ich glaube, er atmet nicht mehr.“

Er sagte, sie solle den Notarzt rufen und dass er gleich da wäre.

Zwar war es drei Uhr morgens, aber Hadley hatte außer ihm niemanden. Frankie lebte mindestens eine Stunde entfernt.

Also fuhr Jack nach Dandelion Hill und dann mit Hadley zusammen dem Krankenwagen hinterher, um in dem gnadenlosen Licht der Notaufnahme mit seiner fast Exfrau zu warten. Er holte eine Flasche Wasser aus dem Getränkeautomaten, und als sie ihre kalte Hand in seine gleiten ließ, unternahm er nichts dagegen.

Als der Arzt zu ihnen kam und sagte, sie hätten alles getan, was in ihrer Macht stünde, doch leider hätte der Patient nicht überlebt, legte er einen Arm um die zitternde Hadley und hielt sie fest.

Olivers Eltern kamen in die Stadt, am Boden zerstört und erbost darüber, eine Goldgräberin im Haus ihres Sohnes anzutreffen. Sie warfen Hadley raus. Und wieder rief sie ihn an, mit leiser Stimme sagte sie, dass sie kein Geld hätte (die zehntausend Dollar mussten ihr durch die Finger geglitten sein wie Wasser). Ihr Vater wäre wütend auf sie, mit der Hilfe ihrer Schwestern könne sie nicht rechnen und sie würde ihn um nichts anderes bitten, als bis nach Olivers Beerdigung bei ihm wohnen zu dürfen.

Er lehnte ab. Doch er bezahlte ihr ein Zimmer und Essen im Black Swan B&B.

Einige Stunden nach der Beerdigung kam sie zu ihm, um sich zu verabschieden. Sie sagte, sie würde ihm das Geld für das Hotel zurückbezahlen. Ihr Gesicht war weiß, ihre Augen wirkten zu groß und zutiefst verängstigt.

Beinahe hätte er sie in die Arme genommen und gesagt, dass alles gut werden würde, dass sie eine Weile bei ihm bleiben könne.

Beinahe. Es fiel ihm tatsächlich beunruhigend schwer, diese Worte nicht zu sagen.

16. KAPITEL

Also, wie war die Hochzeit, Officer Em?“, fragte Tamara, als Emmaline den Keller der Trinity Lutheran Church betrat.

„Darüber möchte ich lieber nicht sprechen“, sagte Emmaline und lächelte ihre gefährdeten Teenager an.

„So schlimm?“, fragte Dalton.

„Ziemlich schlimm, ja. Sarge, sieh nur! Da sind die Kids! Sie sind hier, um dich zu sehen!“ Sie löste die Leine von ihrem schwanzwedelnden, jaulenden Hundebaby und sah ihm lächelnd hinterher, während es auf die Teenager zujagte, die Quietscheente fest im Maul.

Die Kinder waren auch ein Grund, warum Emmaline sich Sarge zugelegt hatte. Abgesehen davon, dass sie Single war und es schön fand, wenn zu Hause jemand auf sie wartete. Außerdem war sie Polizistin und konnte den kleinen Sarge zum Polizeihund ausbilden (oder auch nicht, da ihm eindeutig das Ichbin-ein-furchterregender-Hund-Gen fehlte).

Doch für diesen Zweck hier – nämlich dafür zu sorgen, dass vier schwierige, gelangweilte, zynische Jugendliche und potenzielle Gesetzesbrecher sie tolerierten – war ihr Hund einfach perfekt.

„Also, Cory, du wurdest wieder mal vom Unterricht ausgeschlossen, hm?“, fragte sie und stellte eine Schachtel Kekse, die sie zuvor bei Lorelei gekauft hatte, auf den Tisch.

„Er hat zu Dr. Didier gesagt, dass er …“

„Das habe ich schon gehört, Tamara. Cory? Du hast sowieso schon Probleme mit Mrs Greenley. Konntest du einfach nicht anders?“

Cory zuckte mit den Schultern. Er war heute suspendiert worden, nachdem er behauptet hatte, dass die Direktorin der Manningsport High in Wahrheit ein Mann war. Ein hässlicher Mann, um genau zu sein, wobei er einige kreative Ausdrücke benutzte, um zu beschreiben, wie hässlich, um anschließend Dr. Didiers Briefbeschwerer in den Papierkorb zu werfen. Und zwar mit Wucht. Wie einen Baseball. Das Ergebnis war die Suspendierung.

„Ich denke schon“, sagte Em. „Wir alle kennen solche Situationen, Cory, wenn wir am liebsten irgendetwas zerschlagen würden. Aber das ist völlig inakzeptabel.“

„Es sei denn, man ist ein Idiot“, murmelte Tamara, während sie Nagellack von ihrem Daumennagel pulte und zu den Keksen schielte.

„Leck mich“, sagte Cory. Er nahm sich einen weiteren Keks, steckte ihn zwischen die Zähne und ließ Sarge eine Hälfte abbeißen, dann kaute er und schluckte die andere Hälfte. Jungs waren wirklich eklig. Andererseits hatte Em letztens genau dasselbe getan, also war sie wohl die Letzte, die darüber urteilen durfte.

„Also, Cory, wie ist das jetzt mit der Suspendierung?“, fragte sie, um beim Thema zu bleiben.

„Alter, die werden dich rauswerfen“, sagte Dalton.

„Aber du bist derjenige, der ein Auto geklaut hat“, konterte Cory.

„Ja, aber du bist intelligent“, gab der andere Junge zurück. „Du könntest ein Stipendium bekommen und alles. Während auf mich nichts anderes wartet als ein kriminelles Leben. Richtig, Officer Em?“

„Falsch, Dalton. Cory, er hat aber nicht unrecht. Du könntest wirklich ein Stipendium bekommen. Aber wenn du keinen Weg findest, dein Temperament zu zügeln, machst du dir dein Leben wirklich schwer.“

„Ich weiß“, murrte Cory. „Aber irgendwie kann ich nichts dagegen tun.“ Er schwieg einen Moment. „Ich wollte dieses Ding schon aus dem Fenster werfen, aber in letzter Sekunde habe ich es stattdessen in den Papierkorb geknallt.“

Ah, ein Fortschritt. „Okay, das war schon mal ein Schritt in die richtige Richtung. Du hast die weniger destruktive Wahl getroffen.“

„Vielleicht bekommst du ’ne Medaille“, warf Kelsey Byrd ein.

Em ließ sich nicht unterbrechen. „Selbst kleine Dinge, wie zum Beispiel tief und langsam durchzuatmen, können helfen. Gesund zu essen und genug an der frischen Luft zu sein. Das sind natürlich alles Klischees, aber trotzdem wahr. Vielleicht könntest du ja in den Boxclub eintreten.“

„Oder so was wie Musik hören?“, schlug Tamara vor. „Als meine Mom meinen Bruder bekam und er die ganze Zeit geschrien hat, ist sie immer in den Keller und hat ganz laut Nine Inch Nails aufgedreht und getanzt. Ziemlich schlecht, übrigens. Aber danach ging es ihr besser.“

Cory musste beinahe lächeln.

„Noch vier Monate bis zum Schulabschluss, Kinder“, sagte Emmaline. „Ihr habt es fast geschafft.“

„Ach, Schulabschluss“, sagte Kelsey. „Als ob das was ändert.“ Sie verschränkte die Arme und legte sie auf ihren schwangeren Bauch. Sie hatte allen Grund, verbittert zu sein, vermutete Em. Alleinerziehende Mutter zu sein war schon schwer genug. Als Teenager alleinerziehende Mutter zu sein war schwerer.

„Nun, es ändert eine ganze Menge“, widersprach sie. „Ohne Schulabschluss müsst ihr künftig mehr arbeiten für weniger Geld. Und mit mehr meine ich mehr Stunden und mehr Jahre. Wollt ihr ein nettes Auto haben? Eine anständige Wohnung? Einen Job, der Spaß macht? Das wird euch viel leichter fallen, wenn ihr die Schule beendet.“

„Ich will ins Fernsehen“, sagte Tamara. „Wie Ellen.“ Sie nahm einen Keks und biss hinein.

„Ellen hat Abitur, du Vollpfosten“, erwiderte Cory. „Wie viele Tage hast du geschwänzt?“

„Geht dich nichts an.“

„Jetzt darf ich Sarge halten“, rief Kelsey. „Komm her, Kleiner.“ Ihr Gesicht unter dem harten Make-up wurde ganz weich.

Von den vier Kids hatten Tamara, Cory und Dalton eine reelle Chance, dachte Em. Corys Eltern unternahmen das Richtige, um seinen Jähzorn in den Griff zu bekommen, und sie liebten ihren Sohn. Auch Tamara hatte nette Eltern und war durchschnittlich intelligent; sie war einfach nur eine Spätzünderin, die Ärger machte, um Aufmerksamkeit zu bekommen. Wahrscheinlich würde sie auf ein Community College gehen und dort herausfinden, was sie in den nächsten drei Jahren tun wollte. Dalton entstammte einer langen Reihe von Kriminellen: Beide Eltern waren im Gefängnis gewesen. Der Junge hatte allerdings ein gutes Herz und viel Charme, außerdem war er total niedlich. Wenn er etwas fand, das ihn interessierte, dann würde er schon zurechtkommen … Em konnte sich für ihn einen Job im Verkauf oder in der Werbung vorstellen. Oder als Trickbetrüger. Was letztlich auf dasselbe hinauslief.

Kelsey hingegen … Kelsey hatte eigentlich keine Chance. Ein Kind im Anmarsch, der Vater tot, die Mutter regelmäßig wegen Alkohol am Steuer und Drogenbesitzes verknackt. Sie lebten in einem heruntergekommenen Bauernhaus am Ende eines Feldes. Angegraute Leintücher vor den Fenstern anstelle von Vorhängen, ein riesiges Loch im Dach. Kelsey war jetzt schon über und über tätowiert, schwer übergewichtig, sie trug so einen Expander-Ohrring und hatte eine gepiercte Lippe. Ihr Notendurchschnitt war D, und das auch nur, weil ihre Lehrer ein Auge zudrückten.

Ihre Chancen standen wirklich schlecht.

„Kelsey, wie war deine Woche?“, fragte Emmaline.

Genau in diesem Moment ging die Kellertür auf, und kalte Luft drang herein.

„Wer ist das?“ Das Mädchen wich mit dem Kopf zurück wie eine verärgerte Ente.

Es war Jack.

Hm. Mit ihm hatte Emmaline nicht gerechnet.

„Alter! Das ist er! Der Typ, der Sam und Garrett und die anderen aus dem See gezogen hat. Scheiße! Freut mich, Sie kennenzulernen, Mann!“ Dalton ging Jack entgegen und schüttelte ihm die Hand. „Sie sind so was wie ein Held oder so!“

Jacks Gesichtsaudruck änderte sich nicht, doch bei der Erwähnung des Unfalls flackerte sein Blick ganz kurz. Er sah Em an. „Tut mir leid, dass ich zu spät bin“, sagte er und räusperte sich. „Hallo, Leute. Ich bin Jack Holland. Wie ich höre, braucht ihr einen Chemie-Nachhilfelehrer.“

Das brachte ihm ein lautes Stöhnen ein.

„Sind Sie Lehrer?“, fragte Tamara, die ihn von Kopf bis Fuß musterte.

„Können Sie Crystal Meth kochen?“, fragte Dalton. „Wie dieser Typ im Fernsehen?“

„Das könnte ich wohl.“ Jack stellte einen Stuhl direkt neben Emmaline. „Werde ich aber nicht.“

„Schon gut“, begütigte Dalton. „Ich checke einfach nur Ihre Möglichkeiten aus. Und wenn Sie mal einen Jesse für Ihren Walter White brauchen wie in Breaking Bad, dann denken Sie einfach an mich.“

„Wie steht es mit einer Bombe?“, fragte Cory und setzte sich interessiert auf. „Könnten Sie eine Bombe bauen?“

„Auch das könnte ich, und nein, werde ich nicht.“

„Giftgaswolke?“

„Giftgas, ja. Giftgaswolke? So eine, die über der Stadt schwebt und Höllenfeuer und Schwefel auf die Menschen herabregnen lässt?“

„Ja, genau!“, sagte Dalton.

„Eher nicht.“

„Ja, was können Sie denn dann?“, fragte Tamara.

„Wein machen.“

Die Kids verdrehten die Augen und ließen sich noch tiefer in ihre Klappstühle rutschen. Jeder in dieser Gegend machte Wein. Das war wirklich langweilig.

„Chemiker machen alles Mögliche“, sagte Jack „Und alles ist wirklich interessant. In der organischen Chemie arbeiten wir mit Kohlenstoff und Kohlenstoffverbindungen. Wir können Medikamente entwickeln, Düngemittel und Plastik herstellen. Anorganische Chemiker arbeiten mit Metallen, Elektrizität und Mineralien.“

„Bitte bringt ihn zum Schweigen, bevor ich mir freiwillig ein Auge aussteche“, stöhnte Dalton.

„Und dann gibt es noch analytische Chemiker, die Materialien identifizieren und und Grundstücke bewerten, außerdem physikalische Chemiker, die …“

„Sie hören dir nicht mehr zu, Jack“, sagte Emmaline. „Sie sterben buchstäblich vor Langeweile. Sieh sie dir an, die armen Babys. Dalton? Sprich mit mir! Geh nicht ins Licht!“

Jack grinste. „Außerdem kann ich euch ein A bei der nächsten Chemiearbeit garantieren“, sagte er. „Und ein B+ für Physik und Biologie.“

„Alter, wir werden alle durchfallen. Außer Cory“, sagte Dalton. „Sie sollten also gut überlegen, ob Sie so was wirklich versprechen wollen.“

„Das Angebot steht“, sagte Jack. Er sah Emmaline an. „Genauso wie die Einladung zum Abendessen“, fügte er hinzu.

„Ooh, Officer Em! Sie haben einen Freund! Sie haben einen Freund!“, krähte Tamara, wobei sie einen kleinen Tanz auf ihrem Stuhl vollführte. Aus irgendeinem Grund waren die Kids darüber ganz beglückt (von Kelsey abgesehen) – sie klatschten sich gegenseitig ab, woraufhin Sarge begeistert losbellte, um dann auf den Boden zu pinkeln. Em stand auf, um Papiertücher zu holen.

„Ich werde Chemie nie brauchen“, murrte Kelsey. „Mir ist es also total egal, ob ich durchfalle.“

„Hast du schon mal was von Oxytocin gehört?“, fragte Jack.

„Mein Cousin ist süchtig danach“, murmelte Tamara düster.

„Das ist Oxycontin“, korrigierte Jack lächelnd. „Oxytocin ist ein Aminosäurenpeptid. Ein Hormon. Man nennt es auch Liebesdroge.“

„Und?“ Kelsey starrte ihn ausdruckslos an.

„Während also deine Schwangerschaft fortschreitet, werden mehr Oxytocin-Rezeptoren in deiner Uterusmuskulatur gebildet. Wenn das Baby groß genug ist, wird dein Oxytocinspiegel steigen, die Wehen auslösen und deinen Muskeln bei den Kontraktionen helfen, damit du das Kind zur Welt bringen kannst.“

„Krass“, sagte Cory.

„Nein“, korrigierte Jack, „es ist ein Wunder. Ohne das Oxytocin wären deine Muskeln nicht stark genug, das Baby hinauszuschieben. Aber wegen dieser Chemikalie sind sie es. Du wirst stark sein wie ein Superheld.“ Er sah Kelsey lächelnd in die Augen. „Dann, wenn du dein Baby siehst, wird dieser Anstieg an Oxytocin zudem helfen, dass ihr beide eine enge Bindung zueinander aufbaut. Deswegen sagt man Liebesdroge dazu. Und wenn du dein Kind stillst, wird noch mehr Oxytocin ausgestoßen, um diese Bindung weiter zu stärken. Der Mutterinstinkt ist der stärkste Instinkt der Welt. Chemie spielt dabei eine große Rolle.“

„Du solltest auf jeden Fall stillen, Kelsey“, sagte Dalton und wackelte mit den Augenbrauen. „Ich werde das kontrollieren.“

„Halt die Klappe, Dalton“, rügte Em.

Kelsey hatte plötzlich einen weichen, verzückten Ausdruck im Gesicht.

Em hätte wetten können, dass noch kein Mensch mit ihr über ihre Schwangerschaft gesprochen und dabei Worte wie Superheld, Wunder und Liebe und Bindung benutzt hatte.

„Cool“, stieß Kelsey hervor, und es klang ganz verzaubert. Jack sah Em an, noch immer lächelnd, und Emmaline fühlte … nun, sie fühlte sich ungefähr so, wie Kelsey aussah. Und das obwohl sie gerade Hundepipi aufputzte.

Sie ging in die Küche, wusch sich die Hände und kehrte zurück. „Dalton, du bist dran. Wie geht es deinem Dad?“

„Immer noch auf Bewährung. Aber es juckt ihn schon wieder.“ Er zupfte an seinem Schuh. „Vielleicht könnten Sie mal vorbeikommen. Ich möchte nicht, dass er was Dummes macht.“

„Versprochen.“

Jack blieb bis zum Ende des Treffens überwiegend schweigsam, aber es fühlte sich anders an, wenn er dabei war.

Em war klar, dass diese Problemkids nur kamen, weil sie mussten; die Alternative wäre Schulausschluss gewesen. Sie konnte nur hoffen, dass sie sich nicht wie eine typische Erwachsene aufführte – zu viel Autorität und zu wenig Verständnis (wie Levi). Zugleich wollte sie sich aber auch nicht an sie ranwanzen und so tun, als ob sie in ihrem Alter wäre. Sie wollte ihr Vertrauen gewinnen. Sie mussten Em nicht unbedingt mögen, aber falls doch, dann würde sie sich freuen.

Ehe sie sich versah, war es bereits zwanzig Uhr. „Packt zusammen, Kinder“, sagte sie.

„Zeigen Sie uns Ihren Polizei-Trick“, bat Tamara. Die Teenager waren geradezu irrwitzig begeistert gewesen, als sie einmal testhalber die Einsatzzentrale angefunkt hatte. Smartphones hatten die wundervollen Walkie-Talkies vollkommen verdrängt, wie es schien.

„Schießen Sie doch mal in die Mitte von dieser Uhr“, schlug Dalton vor.

„Das wäre illegal, und ich würde gefeuert werden“, antwortete Em.

„Dann probieren Sie den Elektroschocker an Dalton aus“, regte Kelsey an.

„Das darf ich nicht. Ich darf leider nie jemanden damit traktieren“, bedauerte Emmaline. „So was von unfair.“

„Zeigen Sie uns, wie Sie einen fiesen Typen fertigmachen“, forderte Cory.

„Oh ja!“, rief Tamara.

„Ich melde mich freiwillig“, erklärte Dalton. „Aber seien Sie nicht zu hart zu mir, Officer Em.“ Er grinste wie ein unartiges kleines Kind.

„Völlig unangebracht, junger Mann“, ahmte sie ihren Chef nach. Dann sah sie Jack an. „Würde es dir was ausmachen, wenn ich an dir demonstriere, wie ich einen Angreifer erledige?“

„Absolut nicht“, versicherte er.

Sie spürte ein warmes Prickeln im Schoß. Sie würde ihn gleich anfassen, und verdammt! Sie sollte wirklich öfter ausgehen. „Ich könnte dir wehtun“, warnte sie ihn.

„Kannst es ja mal versuchen“, gab er zurück.

„Oh, du forderst meine Wenigkeit heraus! Wie aufregend. Okay, Kids, schaut genau zu. Jack, los, greif mich von hinten an.“

„Ich hatte gehofft, dass du das sagst“, murmelte er.

„Hier sind Kinder im Raum. Benimm dich.“

„Ich bin der Böse. Ich muss mich nicht gut benehmen.“ Er lächelte.

Sie kniff die Augen zusammen, dann wandte sie ihm den Rücken zu. Machte ihr Herz sich gerade lächerlich, indem es ein wenig zu schnell und zu heftig klopfte? Dieses idiotische Organ, also wirklich.

Die Kids gruppierten sich um die beiden herum.

„Wie soll ich dich packen?“, fragte Jack.

„Wie auch immer du willst“, antwortete sie.

Er umarmte sie fest, was Sarge veranlasste, begeistert zu bellen und auf und ab zu hüpfen, und am liebsten wäre Em einfach so stehen geblieben und hätte sich ein paar schöne Gedanken gemacht, sich vielleicht ein bisschen an ihn gedrückt – hatte sie heute ihr Haar gewaschen? Hoffentlich roch es gut und nicht nach Knoblauch … wo war sie gerade gewesen? Sie machte einen sauberen Step-Wrist-Push, und schon war Jack erst auf den Knien, dann lag er mit dem Gesicht nach unten platt auf dem Boden, währen sie ein Knie auf seinen Rücken presste und ihm Handschellen anlegte.

Uiui, das machte vielleicht Spaß.

„Irgendwelche Fragen?“ Em grinste die Jugendlichen an.

„Toll, Officer Emmaline!“, kreischte Tamara. „Sie sind echt ’ne heiße Frau!“

„Ich werde in zwei Monaten achtzehn, Officer Em“, fügte Dalton hinzu. „Wollte ich nur mal erwähnen.“

Ihr Hund hüpfte auf sie zu, leckte erst ihr Gesicht ab und dann Jacks Ohr. „Au“, sagte er.

„Das war’s für heute, Leute. Wir sehen uns nächste Woche. Und kommt auch wirklich, denn Jack ist nicht nur hier, um gut auszusehen.“

Sie löste die Handschellen, und Jack stand auf. „Nächstes Mal, wenn wir Handschellen benutzen, bin ich dran“, sagte er leise, und ah, seine Stimme klang zugleich kratzig und samtig. Konzentriert befestigte sie die Handschellen wieder an ihrem Gürtel und bemühte sich, nicht rot zu werden.

„Wir sehen uns, Officer Em“, sagte Cory.

„Aber sicher, Schätzchen. Und bleib sauber, okay?“

Er murmelte etwas Zustimmendes, zog seine hängende Hose hoch und ging. Kelsey, die wie ein Zombie auf ihr Handy starrte, folgte ihm, dann Dalton und Tamara.

„Du machst das richtig gut“, sagte Jack.

„Du auch. Wundert mich, dass Hadley und du keine Kinder habt.“

„Warum musst du immer von ihr anfangen?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie fest an.

„Warum ist sie immerzu da? Warum sagst du ihr nicht, dass sie sich verziehen soll?“

„Wir sind hier in Amerika. Sie kann leben, wo sie will.“

„Ich glaube, es gefällt dir, eine Stalkerin zu haben. Wie geht es ihrem zierlichen kleinen Fußknöchel?“

„Er ist geschwollen und blau.“

„Wirst du sie ins Bett tragen? Sie zudecken und ihr eine Gutenachtgeschichte vorlesen?“

Jack antwortete nicht, sondern sah sie nur an, dann hob er ziemlich eindrucksvoll eine Augenbraue. Em spürte, wie ihre Wangen sich röteten.

„Sorry“, murmelte sie.

Sarge ließ sich auf den Boden plumpsen und begann, an Jacks Schnürsenkel zu kauen.

„Würdest du mit mir essen gehen, wenn Hadley nicht hier wäre?“, fragte Jack.

„Würdest du mit mir essen gehen wollen, wenn Hadley nicht hier wäre?“, konterte sie. „Das ist doch die eigentliche Frage.“

„Ich glaube schon“, sagte er und kam einen Schritt näher. „Wir hatten in Malibu eine schöne Zeit. Ich habe gern mit dir geschlafen. Und ich würde gern mehr von dir zu sehen bekommen.“

„Scheiße, Jack, lass das.“

Er lachte. „Was habe ich denn gesagt?“

„Nichts! Es ist bloß schwer, mit dir zu diskutieren.“

„Dann lass es.“ Da war sie wieder, diese tiefe Samtstimme. „Sag einfach Ja.“ Em schluckte.

Wäre sie ehrlich, würde sie jetzt sagen: „Es ist so, Jack, ich möchte einen hingebungsvollen Ehemann und drei extrem gut erzogene, aber zugleich herrlich wilde Kinder. Willst du das? Denn wenn nicht, dann lassen wir das mit dem Essen, weil ich mich wahrscheinlich nach zwanzig oder fünfundzwanzig Minuten unsterblich in dich verlieben und dann Monate damit verbringen würde, dich dafür zu hassen, dass du meine Gefühle nicht erwiderst.“

Er streckte den Arm aus und berührte ihr Ohrläppchen.

Gütiger Gott. Sie war schon auf halbem Weg zum Planeten namens Orgasmus, nur weil er ihr Ohr berührte. Reiß dich zusammen, Neal. Du trägst Waffen, weil du erwachsen bist!

„Komm schon, Emmaline. Sag Ja.“

Andererseits, warum sollte ausgerechnet sie ihm erklären, dass er eigentlich gar keine Beziehung mit ihr haben wollte? Natürlich hatte er auch nicht von einer Beziehung gesprochen, sondern von … es ging ja nur um ein „Essen“, was vermutlich das Vorspiel für Sex werden würde, und zwar Sex nach dem Motto: „Ich mache es lieber mit dir, als schon wieder an dieses schreckliche Ereignis denken zu müssen, außerdem kann ich auf diese Weise auch gleich meine Exfrau eifersüchtig machen.“ Und das wäre ja wohl das Dümmste, worauf sie sich einlassen könnte. Aber er wusste mit diesen Fingern wirklich umzugehen, und wer hätte gedacht, dass ihre Ohrläppchen dermaßen direkt mit speziellen anderen Stellen ihres Körpers verbunden waren?

In diesem Moment bekam er eine SMS.

Em wich zurück. „Ich wette, ich weiß, von wem die ist“, sagte sie. Ihre Stimme klang völlig normal, da war sie sich fast sicher.

„Möchtest du irgendwann mit mir essen gehen, Emmaline?“, fragte er.

„Lies deine SMS.“

„Das werde ich, sobald du geantwortet hast.“

„Och nö“, sagte sie. „Ich hätte es lieber, dass du sie erst liest.“ Kling-kling. „Oh, noch eine.“

„Du machst es einem nicht leicht“, sagte er.

„Danke schön.“

Er zog das Handy aus der Tasche, sah darauf und steckte es zurück. „Meine Schwester.“

„Welche?“

„Faith.“

„Lügner.“

„Schön“, sagte er. „Du hast recht. Hadley.“

„Ich wette, sie braucht irgendwas, und du bist der Einzige, der ihr helfen kann.“

„Nun, ich brauche auch etwas, und du bist die Einzige, die mir helfen kann.“

„Siehst du, das ist das Problem, Jack. Ich glaube nicht, dass das stimmt.“

„Du hast ein schreckliches Selbstbild.“

„Falsch. Aber ich spüre, ob mich jemand wirklich mag oder sich einfach nur ablenken will …“

Auf einmal küsste er sie, und wie zum Henker war sie bloß an die Wand geraten? Dieser clevere Mann presste sie jetzt nämlich dagegen, und heiliger Strohsack, Jack konnte vielleicht küssen. Sein Mund war fordernd und warm, und seine Hände umfassten ihr Gesicht, und sie erwiderte seinen Kuss, ohne auch nur darüber nachzudenken, sie schlang die Arme um seine Taille und huch, ja, vielleicht umfasste sie sogar seinen Hintern, aber bitte, er war einfach unwiderstehlich.

Er zog sich ein wenig zurück, dann küsste er sie auf ihren Mundwinkel. Em war vage bewusst, wie schwer sie atmete.

Jack nahm ihre Hand und legte sie auf sein Herz; sie spürte, wie hart und fest es schlug.

Verdammt, er war wirklich gut.

„Bitte geh mit mir essen“, flüsterte er.

„Okay.“ Sie räusperte sich.

„Samstag?“

„Okay.“

Er lächelte. „Ich rufe dich an.“

„Okay.“

Kein bisschen von ihrem begrenzten Vokabular abgeschreckt, küsste er sie auf die Stirn und ging, einfach so, während Emmaline zitternd und erhitzt zurückblieb … und besorgt.

Denn sie schien gar keine zwanzig oder fünfundzwanzig Minuten zu brauchen, um sich zu verlieben. Sondern nur diesen einen Kuss.

17. KAPITEL

Du brauchst einen Stringtanga, Schätzchen.“ Der Ausruf kam von Allison, die zusammen mit Em deren armseligen Kleiderschrank begutachtete. Sie tippte fieberhaft in ihr Handy. „Gut. Caroline ist derselben Meinung.“

War es eigentlich in Ordnung, dass Allison ihr eigenes Kind wegen sexy Unterwäsche konsultierte? Na schön, Caroline war schon ein etwas älteres Kind, aber trotzdem. „Nun, Jack wird meine Unterwäsche gar nicht erst zu sehen bekommen“, behauptete sie.

„Ja klar, Püppchen“, erwiderte Allison. „Das sagen sie alle.“

„Wer sind alle? Ist Jack ein Weiberheld? Sag mir die Wahrheit.“

„Himmel, nein! Wenn es so wäre, dann hätte ich ja vielleicht auch mal was von ihm abgekriegt. Aber trotzdem war er das beste Date, das ich je hatte, und glaub bloß nicht, dass ich vor Charles nicht damit geprahlt hätte.“

„Wie geht es Charles?“, fragte Emmaline.

„Oh, gut. Wahrscheinlich versöhnen wir uns wieder. Er hat mit den antiken Plätzchendosen aufgehört. Aber erzähl das niemandem. Ich möchte den kleinen Glatzkopf bis zum Ende unserer gemeinsamen Tage damit aufziehen. Egal, zurück zu dir. Tanga. Gehen wir. Im Brautgeschäft gibt es echt hübsche, erotische Unterwäsche. Jetzt zieh kein Gesicht! Ich bin sicher, dass seine Exfrau die ganze Zeit Tangas trägt. So Flittchen wie sie verderben den Ruf von uns Südstaatenmädels. Und du wirst ein Kleid anziehen.“

„Das ist kein schickes Dinner.“

„Still, Schätzchen. Überlass einfach Tantchen Allison das Denken.“

Und so kam es, dass Emmaline zwei Stunden später in ihrem Schlafzimmer stand und das Preisschild von einem blassrosa Set aus Spitzen-BH und Tanga abschnitt. Sehr hübsch. Und knapp. Sie zog den BH zuerst an. Ein bisschen kratzig, aber nicht schlecht.

Und dann kam der Tanga dran.

Das konnte nicht sein … trugen Frauen wirklich …? Vielleicht hatte sie ihn ja falsch angezogen, denn gütiger Herr im Himmel! Das war ja entsetzlich! Sollte dieser kleine String denn wirklich …

Sie zog ihn aus, ging zu ihrem Laptop und tippte „wie trägt man einen Tanga“ bei Google ein. Nein, sie hatte ihn nicht falsch rum angezogen. Sie versuchte es erneut.

Dann rief sie Allison an. „Hey, Allison, ich …“

„Du wirst dich schon daran gewöhnen“, rief Allison, ohne auch nur hallo zu sagen. „Dauert nur ein paar Wochen.“

„Wochen? Machst du Witze?“

„Ich muss los. Irgendein Kind hat sich einen Lego-Darth-Vader in die Nase gesteckt, und ich habe heute Rufbereitschaft.“

Okay, nun, der Tanga war … schrecklich; anders konnte man es nicht ausdrücken. Aber er sah hübsch aus. Besser als die Baumwollunterhosen mit den orangen und lila Streifen. Und Rippen. Jack verdiente Tangas und Schuhe mit Absätzen und sizilianisches Haargel.

Die Tatsache, dass sie bereits mit ihm geschlafen hatte, kam ihr inzwischen vollkommen surreal vor. Der Mond hatte in jener Nacht geschienen, und die Balkontüren hatten offen gestanden, das Meer war ans Ufer geklatscht und so weiter. Hätte er diese Nacht nicht explizit erwähnt, wäre sie von einer wodkagetränkten nachhochzeitlichen und schönen Fantasie ausgegangen.

Aber wenn sie hier miteinander schliefen, hier in Manningsport, dann wäre es real.

Sie machte einen schmerzhaften Schritt Richtung Badezimmer. Mist! Das tat weh! Wie sollte sie damit gehen, geschweige denn sitzen?

Sie versuchte es, ging halb in die Knie, dann fuhr sie wieder in die Höhe, woraufhin Sarge zu ihr rannte, an ihr hochsprang und ihr Kleid mit Hundehaaren übersäte.

Eine halbe Stunde später, nachdem sie mit mehreren Metern Klebeband die Schäferhundhaare wieder entfernt hatte, klingelte es. Sie humpelte zur Tür, und vor ihr stand der blonde, blauäugige und wunderschöne Jack Holland.

Er hielt einen Strauß roter Tulpen in der Hand. „Hey“, sagte er. „Du siehst toll aus.“

„Danke.“ Sie nahm den Strauß entgegen und zählte im Geiste, wie viele Schritte sie wohl bis zur Küche gehen musste, um die Blumen in eine Vase zu stellen und die wiederum auf den Couchtisch. „Wohin gehen wir? Ins O’Rourke’s?“

„Hugo hat gerade für die Saison geöffnet. Ich dachte, wir gehen zu Fuß dahin. Das Wetter ist sehr schön. Möchtest du die Blumen in eine Vase stellen? Dein Hund könnte sie sonst auffuttern.“

Tatsächlich schnupperte Sarge schon an dem Strauß herum.

Sie seufzte. „Sicher.“ Und dann ging sie – jeder Schritt eine Erinnerung an bisher vollkommen ignorierte Stellen ihres Körpers – in die Küche, stellte die Blumen in eine Vase und hielt einen Moment inne, um die zarten, kühlen Blüten zu berühren. Gute Wahl, Tulpen. Nicht so ein Klischee wie Rosen. Und sie hatte immer gemocht, wie sie sich anfühlten.

Sie drückte eine Blüte an ihre Lippen und atmete den Pfirsichduft ein. Am liebsten hätte sie hineingebissen, um zu sehen, wie sie schmeckte.

Als sie sich umdrehte, fuhr sie zusammen. Jack lehnte am Türrahmen, Hände in den Taschen, ein kleines Lächeln im Gesicht.

Etwas rührte sich in ihrer Brust.

„Fertig?“, fragte er.

„Darauf kannst du wetten.“ Und weil er so wunderschön war, vergaß sie beinahe die Tanga-Schmerzen.

Sie hielten nicht Händchen, als sie die Straße entlanggingen, schade eigentlich. Vielleicht könnte Jack sie ja auch tragen, dann würde sie nicht länger darüber nachdenken, dass der Tanga gerade sein Bestes tat, um sie aufzuschlitzen. Außerdem juckte ihre linke Brust entsetzlich. Sie versuchte, mit dem Oberarm daran zu reiben, was es nur noch schlimmer machte. Sie fragte sich, ob sie es vielleicht unauffällig mit einer Gabel versuchen könnte, sobald sie am Tisch saßen.

Aber sie waren schon beinahe da. (Nur noch dreißig oder vierzig schmerzhafte Schritte, und hatte sie eigentlich ihre hohen Absätze erwähnt? Keine, bei denen man sich zwangsläufig eine Verstauchung einhandelte, die aber nichtsdestotrotz die Füße schmerzhaft pochen ließen.) Es war einfach Kacke, ein Mädchen zu sein.

Kaum hatten sie das Hugo’s betreten, als Jack auch schon stehen blieb und einen leisen Fluch ausstieß.

„Hast du deine Geldbörse vergessen? Keine Sorge. Ich habe Geld dabei.“

„Nein. Es ist … ähm …“

„Oh mein Gott! Sie sind es! Schatz, sieh mal – da ist Jack Holland!“, rief Lori Baines.

Ein Murmeln erhob sich im Speisesaal. Lori und Phil Baines waren die Eltern von Garrett. Sie verdankten Jack das Leben ihres Sohnes.

„Jack, es ist so schön, Sie zu sehen“, sagte Phil mit heiserer Stimme. „Was immer Sie bestellen, das Essen geht auf uns. Bitte.“

„Hallo, Leute“; rief Jessica Dunn, die hier zwei Abende pro Woche bediente. „Einen Tisch für zwei?“

Jacks Gesicht hatte eine gräuliche Farbe angenommen, aber er versuchte zu lächeln, als Lori ihm auf ihrem Handy einige Fotos zeigte.

„Ich weiß nicht genau, ob wir bleiben“, murmelte Em. „Tut mir leid, Jess.“

„Nun, er sieht tatsächlich etwas …“

„Ja.“ Em legte eine Hand auf seinen Arm. „Hey. Hier gibt es leider nichts Glutenfreies“, sagte sie. „Und du weißt ja, wie wichtig mir das ist.“

„Meine Schwester ist auch so“, sagte Lori. „Und, Officer Neal, bei Ihnen haben wir uns nie bedankt. Sie waren in dieser Nacht auch fantastisch.“

„Ich bin froh, dass es gut ausgegangen ist. Für Garrett, meine ich.“

„Ja.“ Loris Augen füllten sich mit Tränen. „Der arme Josh.“

„Grüßen Sie Garrett von uns, ja?“, sagte Em. „Wir müssen los.“

„Aber wir wollten Sie zum Essen einladen …“, setzte Phil an.

„Das ist so nett von Ihnen. Vielleicht ein anderes Mal.“ Lächelnd nahm Em Jacks Arm. „Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend.“

Er sagte nichts. Als sie draußen waren, steuerte er auf den Park zu. Em musste, behindert durch ihre Unterwäsche, neben ihm herhoppeln.

Er hielt an der ersten Bank an und ließ sich schwer darauffallen, dann beugte er sich vor, das Gesicht in den Händen vergraben. Er sah nicht auf, als Em sich neben ihn setzte und dabei unauffällig versuchte, den Tanga etwas zu verschieben.

„Bist du okay?“, fragte sie.

„Ja.“

Sie wartete. Nach einer Minute fuhr er sich mit den Händen durchs Haar und sah sie an. „Tut mir leid.“

„Dir muss nichts leidtun.“

Seufzend und mit geschlossenen Augen lehnte er sich zurück.

Sie wollte ihm sagen, wie mutig er gewesen war, wie sie ihn dafür bewunderte, dass er sein Leben für diese Jungen aufs Spiel gesetzt hatte … und dass er sogar noch einmal zurückgeschwommen war, um Josh zu holen, obwohl es für ihn kaum noch eine Chance gegeben hatte.

Aber sie wusste auch, dass er das schon tausendmal zuvor gehört hatte, wenn nicht öfter.

„Die Leute denken immer, jemanden zu retten wäre das Größte“, sagte sie leise. „Sie denken nie darüber nach, dass es auch schrecklich ist und man die ganze Zeit denkt: Was wäre gewesen, wenn?“

Er öffnete die Augen, und die tiefblaue Farbe überraschte sie noch immer. „Hast du schon mal ein Leben gerettet?“

„Noch nicht. Nicht so wie du. Ich habe ein paar betrunkene Fahrer aus dem Verkehr gezogen. Aber ansonsten … nein.“

„Ich hasse diese ganze Heldenverehrung“, sagte er leise. „Ich bin bloß ein Weinbauer, der an diesem Abend Fotos vom Himmel geschossen hat. Weniger heldenhaft kann man gar nicht sein.“

„Was du getan hast, war unglaublich, Jack.“ Sie konnte einfach nicht anders.

„War es nicht. Sag mir, dass du nicht dasselbe an meiner Stelle getan hättest. Jeder hätte das. Selbst meine Teenager-Nichte hätte das getan. Faith. Sogar ihr Hund.“

„Aber du warst es. Du warst dort, und du bist reingesprungen und hast vier Kinder aus dem eisigen See gezogen, Jack. Wir hätten es vielleicht versucht, aber ich kenne niemanden, der es tatsächlich geschafft hätte. Und du … du hast nicht aufgegeben.“

„Erzählt das mal Josh Deiner. So viel zum Thema unglaublich.“

„Ohne dich wäre er tot.“

Er stieß ein bitteres Lachen aus. „Soweit ich das beurteilen kann, ist er so gut wie tot. Er stirbt bloß langsamer, von Minute zu Minute.“

„Also hättest du ihn unten lassen sollen?“

„Nein“, sagte er. „Ich hätte es besser machen müssen.“

Das Herz wurde ihr schwer. „Du hast dein Bestes gegeben.“

„Und es war nicht gut genug.“ Er sah sie einen Moment lang an. „Nun, das ist ja mal ein fröhliches Gespräch, wie? Komm – lass uns essen gehen.“ Er nahm ihre Hand und zog sie hoch. „Hunger?“

„Wir müssen nicht …“

„Ich bin am Verhungern. Lass uns gehen.“

„Jack, was du da durchmachst, ist …“

„Ich werde Nachos bestellen. Wusstest du, dass Connor Lachs drauflegt, wenn man danach fragt? Klingt ekelhaft, schmeckt aber fantastisch.“ Er zog sie unnachgiebig durch den Park. Nachdem er die Kneipentür aufgerissen hatte, wurde er geradezu manisch fröhlich, küsste Colleen auf die Wange und schüttelte Lucas die Hand. Und toll. Da waren auch Jacks Vater und seine Stiefmutter. „Ihr kennt doch Emmaline, oder?“

„Jack. Natürlich kennen sie mich.“ Er vibrierte vor Energie. „Schön, Sie zu sehen, Mr Holland. Mrs Holland.“ Die jamaikanische Frau schenkte ihr ein hoheitsvolles Nicken. Vermutlich hatte Em gerade gepunktet, weil sie Mrs J mit ihrem Ehenamen angesprochen hatte.

„Sie sehen heute sehr hübsch aus, Liebes“, sagte Jacks Dad. Er hatte dieselben blauen Augen wie sein Sohn, und Em fühlte, wie ihre Wangen sich leicht röteten. „Nun! Dann lassen wir euch beide wieder in Ruhe eure Verabredung genießen!“

„Und wir euch eure“, sagte Jack. Er nahm sich noch etwas Zeit, um Gerard Chartier auf den Rücken zu schlagen und Lorelei zu begrüßen.

Himmel! So energiegeladen, wie er auf einmal war, wunderte sie sich, dass er nicht ein paarmal durch den ganzen Raum flog.

Irgendwann saßen sie endlich an einem Tisch.

„Alles okay?“, fragte sie.

„Bitte lass uns einfach den Abend genießen“, sagte er und gab ihr eine geballte Ladung seiner blauen Augen. „Ich brauche keine Therapeutin. Ich brauche eine Freundin.“

Eine Freundin fürs Bett. Das war schließlich der Grund, warum sie heute rasiermesserscharfen Draht anstelle von menschenfreundlicher Unterwäsche trug. „Freunde also“, sagte sie.

„Ich mag dich, Emmaline.“ Er lächelte, ein breites, umwerfendes Lächeln, und kurz erinnerte sie sich dran, wie Jack vor vielen Jahren Faith von irgendeiner Highschool-Veranstaltung abgeholt hatte. Sie wusste noch genau, wie sehr sie sich damals auch einen älteren Bruder gewünscht hatte.

Sie bestellten Nachos und Burger und eine Flasche Wein, der, wie er versprach, perfekt zum Essen passte: ein Pinot mit Pflaumennote und einem Hauch von Muskatnuss und Herbstlaub.

„Wenn du das sagst.“ Em rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. Der Tanga führte gerade eine Darmspiegelung durch. Sie versuchte, auf ihren Händen zu sitzen, aber das half nicht. Schlug die Beine übereinander – oje! Schlechte Idee, stopp! Stopp!

Jack runzelte die Stirn. „Stimmt was nicht?“

„Von deiner Panikattacke vor zehn Minuten einmal abgesehen?“

„Nein“, sagte er, ohne auf ihr Frage einzugehen. „Mit dir. Du läufst so komisch und zappelst die ganze Zeit herum.“

„Alles okay“, sagte sie.

„Hast du dir wehgetan?“

„Nein, mir geht es gut.“

„Wenn du was hast, dann können wir …“

„Jack, mir geht es gut! Okay? Besser als dir, Captain Vogel Strauß.“ Sie verlagerte ihr Gewicht und zuckte zusammen.

„Da, schon wieder! Du bist wie eine Katze mit einem langen Schwanz in einem Raum voller Schaukelstühle.“

„Was für eine schöne Südstaaten-Redewendung. Hast du die von deiner Frau?“

„Von ihrem Vater, um genau zu sein. Also, was ist mit dir los?“

„Ich trage einen Tanga, okay? Das tut weh.“

Nun, das brachte ihn zum Schweigen. Genauso wie die Sankt-Thomas-Presbyterium-Mitglieder, die am Nebentisch saßen. Reverend Fisk zwinkerte ihr anerkennend zu, dann lenkte er die Aufmerksamkeit der anderen wieder auf ihre Finanzprobleme.

„Einen Tanga, hm?“, sagte Jack.

„Ja. Genieß die Vorstellung, denn das war das erste und letzte Mal.“

„Wenn er derart unbequem ist, kannst du ihn jederzeit ausziehen.“ Er grinste, der Witzbold.

„Ist wirklich Kacke, ein Mädchen zu sein, das kann ich dir sagen.“

„Das muss ich dir dann wohl oder übel glauben. Ich jedenfalls bin froh, dass du ein Mädchen bist.“

Eine langsame und warme Welle erfasste sie. Genau in diesem Moment stellte Hannah die Nachos vor sie, und Prudence Vanderbeek ließ sich neben Jack auf den Stuhl fallen. „Hey, Nichtsnutz! Hey, Em! Kann ich ein paar abhaben? Ich verhungere.“ Sie nahm sich einen schwer beladenen Nacho und biss hinein. „Habt ihr beide ein Date?“

„Wir sind nur Freunde“, erklärte Em, während Jack gleichzeitig „Ja“ sagte. Aha. Dann hatte der Tanga sich vielleicht doch gelohnt.

„Oh. Ich stehe auf Konflikte“, sagte Pru. „Hält das Ganze lebendig. Genießt die ganze Aufregung, Kinder, solange alles noch neu ist. Denn wenn ihr erst mal ein Vierteljahrhundert verheiratet seid, müsst ihr im Boudoir schon etwas kreativer werden, wenn ihr wisst, was ich meine.“

„Ich will nicht wissen, was du meinst“, stöhnte Jack. „Ich bezahl dich sogar dafür, wenn du nicht sagst, was du meinst.“

„Em, ignorier ihn einfach“, empfahl Pru. „Ich kann dir unendlich viele Tipps geben.“

„Nimm auf keinen Fall Sextipps von meiner Schwester an“, sagte er. „Pru, verschwinde, okay? Du ruinierst mir das Rennen.“

„Du bist gar nicht im Rennen“, widersprach sie. „Er ist ein trauriger, muffiger Junggeselle, Emmaline. Und hast du schon mal seine Katze gesehen?“ Sie erschauderte. „Du bekommst jederzeit einen Besseren ab.“ Sie nahm sich noch einen Nacho, schlug Jack auf die Schulter und ging. Ihre Arbeitsstiefel knallten laut auf den Holzboden.

„Tief drinnen liebt sie mich“, sagte Jack.

„Das merkt man.“

Er lächelte. Em auch, und eine Sekunde lang sahen sie sich einfach nur an, bis sie den Blick abwandte.

Verdammt. Dates waren kompliziert. Das erklärte höchstwahrscheinlich, warum sie so selten welche hatte.

„Also, wie es aussieht, bist du gern bei der Polizei“, sagte Jack.

Gut. Arbeit. Sie redete gern über ihre Arbeit. „Ja. Sehr gern.“

„Ist Levi ein guter Chef?“

„Wirst du es ihm verraten, wenn ich Ja sage?“

„Nein. Ich will nicht, dass er sich zu viel einbildet.“

„Ich auch nicht“, räumte sie ein. „Aber er ist ein toller Chef. Ist er ein guter Schwager?“

„Klar. Bloß dass er mit meiner Schwester schläft, jedenfalls würde ich jede Wette darauf eingehen.“

„Ja, Faiths Bauch deutete auf so was hin.“

Hannah brachte ihnen die Burger, verstrubbelte Jacks Haar (irgendwie schien es ein Naturgesetz zu geben, dass Frauen dazu zwang, Jack anzufassen), und dann waren sie wieder allein.

Und … es war schön. Sie entspannte sich beinahe.

Außer, wenn sie sich dabei ertappte, ihn zu lange anzusehen. Weil er so … gut aussah. Alles an ihm war perfekt – sein breites, schönes Lächeln, sein Mund (jedes Mal wenn sie ans Küssen dachte, verschluckte sie sich an ihrem Essen). Und seine Augen, diese himmelblauen Augen waren nur das Sahnehäubchen auf einem besonders leckeren Kuchen.

Während sie einfach nur okay war. Ganz nett anzusehen. Und ihr Lächeln war auch in Ordnung, dank Dr. Warrens Geschick, ihre Schneidezähne wieder einzusetzen. Ihr Haar war heute mithilfe der genialen Sizilianer auch vorzeigbar.

Sie ermahnte sich, aufrecht zu sitzen, was das Tanga-Problem verstärkte. Versuchte zu lächeln. Lächelte. Versuchte, sich an unterhaltsame Geschichten zu erinnern, die sie ihm erzählen konnte, doch ihr fiel nichts ein.

Bestimmt kannte sie doch irgendwelche lustige Geschichten! Ah … ja, sie war sich fast sicher, aber konnte sie sich in diesem Moment an eine erinnern? Nein. Da war etwas mit einer Katze gewesen, oder? Oh, ja, die Katzengeschichte! Die war ein echter Lacher!

„Letztens hatte ich Dienst und …“

„Hi, Leute!“ Das war Faith, runder und hübscher denn je. „Wie geht es euch?“ Sie strahlte, die Hände über dem Bauch gefaltet.

„Gut“, sagte Emmaline und ignorierte Jacks Stöhnen. „Bist du mit Levi zum Essen hier?“

„Nein, mit meinen Schwestern. Wir spionieren Jack hinterher.“

Der begehrte auf. „Das solltet ihr besser nicht.“

„Pru sagt, dass du sowieso nicht im Rennen bist.“

„Soll ich mir vielleicht ein Beispiel an ihr nehmen?“

„Bitte, lieber Gott, bloß nicht. Weißt du, was sie mir letztens gesagt hat? Sie und Carl haben sich eine ganze Staffel Walking Dead angesehen, was sie so in Stimmung brachte, dass sie …“

„Stopp! Wirklich, Faith, du bist genauso schlimm wie sie.“

Faith zwinkerte Emmaline zu, und Emmaline fühlte eine warme Welle der Zuneigung in sich aufsteigen. Sie hatte Faith schon immer gemocht.

„Oh! Das Baby tritt. Fühl mal.“ Sie schnappte sich Ems Hand und drückte sie auf ihren Bauch, und tatsächlich, sie spürte eine seltsame Bewegung und noch eine.

Wow.

Da drin war ein Baby. Okay, natürlich war da ein Baby, aber zu fühlen, wie es sich bewegte … „Das ist wirklich unglaublich“, sagte Em, und ihre Stimme klang heiser.

„Faith, komm schon – lass sie in Ruhe.“ Honor Holland kam zu ihnen herüber und lächelte reumütig. „Entschuldige diese Parade von Schwestern, Jack. Wie geht es dir, Emmaline?“

„Sehr gut. Schön, dich zu sehen.“

„Ich freue mich auch. Los jetzt, Faith. Deine Nachos sind gerade gekommen.“

„Oh! Ich muss los! Für zwei essen und alles.“

„Honor, du bist meine Lieblingsschwester“, rief Jack ihr hinterher.

„Was?“, fragte Faith über die Schulter. „Wer macht dich denn hier zum Patenonkel ihres erstgeborenen Kindes?“

„Ich nehme es zurück, Honor. Faith ist meine Lieblingsschwester“, rief er. Honor winkte ihm zu.

„Du hast eine sehr nette Familie“, sagte Emmaline.

„Ganz okay. Wird manchmal zwar ein bisschen viel, aber insgesamt sind sie schon alle ziemlich toll.“

Dann schaute er erschrocken zur Tür.

Em sah auch hin.

Natürlich. Hadley war gerade hereingekommen, in einen glamourösen elfenbeinfarbenen Mantel gehüllt, dazu hohe karamellfarbene Lederstiefel und einen grün gemusterten und kompliziert verknoteten Schal um den Hals. Ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengenommen, was sie frisch und energiegeladen wirken ließ. Sie zog mit einer anmutigen Drehung den Mantel aus und enthüllte grüne Leggins und ein wirklich unglaublich schönes Spitzenoberteil. Raffiniert, aber frisch, salopp, aber elegant. Vielleicht sollte Em ein Foto machen und es künftig zurate ziehen, wenn sie sich für ein Date anziehen wollte. Auf einmal fand sie ihr schlichtes schwarzes Kleid unglaublich langweilig und zugleich irgendwie bemüht.

Sie seufzte. In der nächsten Minute würde Hadley zu ihnen kommen und hallo sagen und Emmaline das Gefühl geben, ein Gorilla zu sein, der sich für einen Abend mal schick machen und mit den Menschen spielen durfte.

„Also, du wolltest etwas über einen Einsatz erzählen?“ Jack sah jetzt wieder sie an.

„Möchtest du deiner Frau hallo sagen?“

„Exfrau, Emmaline, und nein. Erzähl mir von deinem Einsatz.“ Doch sein Blick wanderte zurück zu Hadley, und er runzelte die Stirn.

„Du runzelst die Stirn“, stellte sie fest.

„Ich ärgere mich“, erklärte er.

„Tut mir leid.“

„Nicht deinetwegen. Wir hätten im Hugo’s bleiben sollen.“

„Ganz sicher hätte sie dich auch dort aufgespürt. Das liegt an diesem Computerchip in ihrem Nacken.“ Emmaline nahm einen Nacho und wartete darauf, dass Hadley herübergeflattert kam, um Jack zu umgarnen.

Doch zu ihrer Überraschung geschah das nicht. Hadley sah sie zwar, nickte und lächelte, doch dann setzte sie sich an die Bar. Nicht direkt in Jacks Blickfeld, aber auch nicht außerhalb davon.

Hmm. Verdächtig. Noch verdächtiger, dass sie ein Buch aus der Tasche nahm.

Nun, nun, nun. Hadley konnte lesen.

Andererseits kannte Em sich mit einsamen Abendessen aus, wenn man Tag für Tag in ein stilles Haus kam. Manchmal war das angenehm. Aber manchmal nicht, und wenn es irgendeine Kneipe auf der Welt gab, in die man gehen konnte, wenn man sich einsam fühlte, dann diese.

Also konnte es durchaus ein Zufall sein, dass Hadley hier aufgetaucht war.

„Also du hast eine Katze?“, fragte Emmaline.

„Ja“, antwortete Jack und sah sie wieder an. „Lazarus.“

„Eingängiger Name.“

„Ich habe ihn als Baby gefunden. Sah aus, als wäre er von irgendeinem Tier angefallen worden, ganz blutig, ein Ohr abgerissen, ein gebrochenes Bein. Ich habe ihn zum Tierarzt gebracht, und der meinte, er würde die Nacht wohl nicht überstehen, aber das hat er.“

Seine linke Hand lag auf dem Tisch. So wie ihre rechte Hand. Sie berührten sich beinahe. Das war ihr gar nicht aufgefallen. Sollte sie die Hand wegziehen? Würde das nur zeigen, wie nervös sie war?

Er hatte große Hände. Große, starke, männliche Hände. Em schluckte.

Jack berührte ihre Finger, nur ganz leicht. Ein ganz kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel, und Glück ballte sich in ihrem Bauch zusammen, warm und prall.

Er hatte ihr Blumen geschenkt. Er hatte sich rasiert. Sein kleiner Finger ließ sie schwindlig werden, und wenn sein kleiner Finger so was fertigbrachte, was war dann mit der gesamten Hand? Was mit seinem …

„Oh, nein. Nein!“

Sowohl Em wie auch Jack blickten zu Hadley, die eine Hand vor den Mund geschlagen hatte, während sie mit der anderen ihr Handy an ihr zartes kleines Ohr presste.

Jungfrau in Not, Teil zwei.

Emmaline seufzte. „Geh hin und frag, was los ist“, sagte sie.

„Nein“, meinte Jack, obwohl sein Blick auf seiner Ex ruhte. „Wenn sie mich braucht …“

„Und das wird sie.“

„Dann kann sie rüberkommen.“

Em verdrehte die Augen. „Du verschwendest nur deine Zeit.“

„Iss deinen Burger.“

Nun, wenigstens gab es den noch. Sie nahm einen Bissen – es handelte sich um Connors Spezialburger mit karamellisierten Zwiebeln und irgendeinem herrlichen, dicken Käse darauf – und wartete.

Nicht lange. Hadley kam zu ihnen, Tränen rannen aus ihren Bambi-Augen.

„Jack, ich … es tut mir so leid, dass ich störe.“

„Was ist los, Hadley?“

Ja, was? Würde das Problem diesmal beinhalten, dass Jack sie nach Hause tragen musste? „Wieder den Knöchel verstaucht?“, fragte Em.

„Es gab einen Todesfall in der Familie“, wisperte Hadley.

Mist. Em fühlte sich gerade noch einen halben Meter groß. „Das tut mir leid.“ Sie streckte eine Hand nach Hadley aus. Die stieß ein zitterndes Schluchzen aus.

„Oh, nein. Wer, Hadley?“ Jack stand auf.

Hadley zog ihre Hand unter Ems hervor und brach schluchzend an Jacks Brust zusammen. Falls sie richtige Worte aussprach, konnte Em sie jedenfalls nicht verstehen. Womöglich hatte sie den Namen Anna gehört. Was wenn Anna ein Kind war? Oder Hadleys Schwester? Oder Großmutter oder …

„Ich weiß, sie war dreiundzwanzig, aber ich glaube, ich bin einfach nicht … ich bin einfach noch nicht so weit, sie zu verlieren. Oh, Jack!“

Ach, Scheiße. Dreiundzwanzig war viel zu jung zum Sterben. Arme Hadley! Und warum war Jack eigentlich nicht netter zu ihr? Er legte nur seufzend einen Arm um ihre Schultern, woraufhin Hadley sich in seine Brust vergrub wie ein Maulwurf. „So was passiert eben“, sagte er.

Nun, das war wirklich nicht nett, besonders wenn jemand wie Jack so etwas sagte.

„Ich kann mir ein Leben ohne sie einfach nicht vorstellen!“, schluchzte Hadley. Jetzt starrten die anderen Gäste hinüber.

„Wer ist Anna?“, murmelte Emmaline.

„Ihre Katze“, sagte Jack. „Anastasia.“

Em blinzelte.

Himmelherrgott noch mal!

„Dreiundzwanzig, hm?“, sagte sie. „Das ist erstaunlich.“ Diese Nachos würden sich nicht selbst auffuttern, also nahm Em sich noch ein paar. Hadley hatte nichts dem Zufall überlassen. Wie Em sah, war ihre Wimperntusche wasserfest. Natürlich war sie das.

„Sie war nicht mal krank“, sagte Hadley. „Das ist so ein Schock!“

„Ich weiß nicht. Dreiundzwanzig klingt für mich nach einem wirklich reifen Alter“, wandte Emmaline ein. „Wahrscheinlich war es einfach an der Zeit.“

„War es nicht! Es war nicht an der Zeit!“ Hadley warf ihr einen dramatischen, verwundeten (und höchstwahrscheinlich triumphierenden) Blick zu, um sich dann wieder in Jacks Hemd zu verkrallen. „Sie war so gesund. Weißt du noch, Jack?“

„Aber dreiundzwanzig“, sagte Emmaline. „Ganz schön alt. Das kann doch wirklich nicht überraschend sein.“

„Ist es aber!“, sagte Hadley. „Ich stehe unter Schock! Ich war darauf einfach nicht vorbereitet.“

„Nein, wieso auch? Ich meine, leben die meisten Haustiere nicht für immer?“

Jack warf ihr einen Blick zu. „Das mit Anastasia tut mir leid“, sagte er zu seiner Ex und versuchte, sie auf Armlänge von sich wegzuschieben, aber Tinkerbell war offenbar ziemlich kräftig und klammerte sich nur noch fester an ihn.

Seufzend biss Em in ihren Burger und fragte sich, ob es wohl unhöflich wäre, ihr Handy herauszunehmen und nach dem Spielstand zwischen den Rangers und den Penguins zu sehen. Angesichts der Tatsache, dass ihr Date gerade von einer anderen Frau vollgeheult wurde, war es ihr eigentlich egal.

Einige Leute bewegten sich auf sie zu – die Kirchenleute, die mitfühlend mit der Zunge schnalzten, Gerard Chartier, Victor und Lorena Iskin. „Ich hatte einen Kater, der wurde neunzehn“, sagte Lorena mit ihrer dröhnenden Stimme. „Er hat sich zum Sterben unter die Heizung verzogen, und ich habe ihn erst gefunden, als er anfing zu riechen. Armer alter Oscar.“

Hadley weinte heftiger.

„Wie alt werden Katzen normalerweise überhaupt?“, fragte Gerard Chartier.

„Vielleicht fünfzehn“, sagte Victor Iskin, der selbst viele Haustiere besaß.

„Fünfzehn?“ Em sah von ihrem Handy auf. (Die Rangers lagen vier Punkte vorn, dem Himmel sei Dank.) „Wow. Sieht so aus, als ob du echt Glück gehabt hättest, Hadley.“

„Nun, im Moment bin ich jedenfalls nicht besonders glücklich, oder?“, fuhr die zarte kleine Pusteblume sie heftig an. Ihr Blick war eisig, und Emmaline kniff die Augen zusammen. Wo war denn dieses Magnolien-aus-Stahl-Verhalten der Südstaatler, wenn man es mal brauchte? Allison Whitaker hätte in der Öffentlichkeit niemals so geschluchzt.

„Das ist sehr traurig“, sagte Victor. „Sie könnten sie ausstopfen lassen. Ich bin nebenbei Tierpräparator, wissen Sie.“

Tinkerbells Schluchzen eskalierte.

Em hatte endgültig genug. „Okay, Jack. Wir sehen uns. Mein Beileid, Hadley.“

„Wenn ich gewusst hätte, dass ihre Zeit gekommen war, wäre ich bei ihr geblieben“, weinte Hadley. „Oh, Jack, sie ist ohne mich gestorben! Wie konnte ich das nur zulassen?“

„Beruhig dich“, sagte er. „Em, geh nicht.“

„Danke für den Abend. Ich hatte eine wunderschöne Zeit.“ Sie sah ihn besonders ausdruckslos an, damit ihm der Sarkasmus ihrer Worte auch ja nicht entging.

„Ich komme später bei dir vorbei“, sagte er.

„Nein, bitte nicht“, sagte sie. „Bleib hier und tröste die Trauernde. Ich bestehe darauf.“

„Emmaline …“

Sie ging.

Und dafür hatte sie einen Tanga getragen, das musste man sich mal vorstellen.

18. KAPITEL

Drei Tage später wachte Jack schlecht gelaunt auf. Er hatte Hadley neulich nach Hause gebracht und dabei die Nebelwand aus Missbilligung ignoriert, die von seinen Schwestern und Mrs J in seine Richtung waberte, als er mit seiner Ex das O’Rourke’s verließ. Sie hatten ihm davor sechs SMS geschrieben, um ihre Meinung kundzutun.

Ja, er war ein Idiot. Aber was hätte er denn tun sollen? Hadley sich einfach die Augen ausheulen lassen in einer Stadt, in der niemand sie mochte? Eine Stunde bis nach Cornell fahren und sie vor Frankies Haustür absetzen? Ihr sagen, dass sie damit schon allein fertigwerden müsse?

Hadley hatte Princess Anastasia geliebt, unabhängig davon, was für einen satanischen Charakter die Katze gehabt hatte. Sie hatte sie zu ihrem siebten Geburtstag geschenkt bekommen. Und sie war wirklich am Boden zerstört. Das wusste er.

Sobald es einigermaßen vertretbar war, verließ er ihre Wohnung wieder. Dann ging er hinüber zu Emmaline und stand eine Weile vor ihrem kleinen Haus. Oben brannte Licht – in ihrem Schlafzimmer vielleicht. Die Wände waren grün gestrichen, und das Zimmer hatte eine Dachschräge. Er konnte etwas Backstein von einem freiliegenden Kamin sehen.

Ihr Bett war bestimmt chaotisch und bequem. Flanellbettwäsche und eine weiche alte Matratze, ein Stapel Bücher auf dem Nachttisch. Sie schien der Typ zu sein, der seinen Hund im Bett schlafen ließ.

Er zog sein Handy heraus und rief sie an. Sofort schaltete sich die Mailbox ein. „Hey“, sagte er. „Ich stehe vor deinem Haus. Das mit heute Abend tut mir wirklich leid.“ Er zögerte. „Ruf mich an, okay?“

Aber das hatte sie nicht getan. Und er hatte das Gefühl, dass sie es auch nicht mehr tun würde.

Zu schade, denn er war wirklich gern mit ihr zusammen. Sie war eine merkwürdige Mischung, eine knallharte Frau mit einem karamellweichen Kern. Sie konnte furchtbar böse gucken, trug aber einen Tanga. Legte einem Handschellen an, aber schmuste mit einer Tulpe. Hatte einen Bodycheck, mit dem man Bullen kastrieren könnte, aber überraschend zarte und seidige Haut.

Tja. Er hatte seinen Kaffee ausgetrunken, und es war an der Zeit, zur Arbeit zu gehen. Aber erst schaltete er seinen Computer ein, klickte die lokale Tageszeitung an und schaute nach, ob er darin etwas über Josh Deiners Tod fand.

Heute nicht. Noch nicht zumindest.

Lazarus gab sein „Fütter-mich“-Kreischen von sich, und Jack gehorchte. Mrs Johnson hatte ihn ausgeschimpft, weil er in letzter Zeit nicht mehr zum Frühstück vorbeikam, und ihn dann sofort mit einem extra für ihn gebackenen Schokoladenkuchen bestochen. Es lohnte sich, ihr Liebling zu sein.

Er schnappte sich die Schlüssel, während er im Geiste die heutigen Aufgaben durchging. Fässer reinigen, was ihm gut in den Kram passte – hirnlose, harte Arbeit. Die neuen Rieslingweine mit Pru testen, die befürchtete, dass die schweren Schneefälle in diesem Jahr ihnen geschadet haben könnten. Mit Dad über eine neue Eichensorte für die Fässer sprechen.

Beim Krankenhaus vorbeifahren und vielleicht zufällig auf die Deiners treffen, die gerade hinein- oder hinausgingen. Womöglich würden sie ihm verraten, wie es Josh ging. Und ihn den Jungen kurz besuchen lassen, wenn auch nur für eine Minute.

Ausgerechnet den, der Sie am meisten gebraucht hat, haben Sie zuletzt geholt.

Jack verließ das Haus, mit betont exakten Bewegungen. Schloss die Tür ab und blieb einen Moment stehen.

Der, der Sie am meisten gebraucht hat.

Er stand da und versuchte, die Erinnerungen an diese Nacht abzuwehren. Nahm einen tiefen Atemzug von der kalten, feuchten Luft. Dichter Nebel lag heute über dem Crooked Lake, doch hier oben schien die blassgoldene Märzsonne. Eine Krähe schrie, flog dann vom Zweig einer Eiche herab und landete auf dem Zedernholzpfosten am Ende der Rebstockreihen.

Noch ein Atemzug, langsamer diesmal. Dort war eine Steinmauer, die einer seiner Vorfahren gebaut hatte und die rund um die Weinfelder verlief.

Er öffnete die Wagentür, wollte einsteigen und erstarrte.

Auf dem Armaturenbrett lag eine tote Beutelratte.

Beutelratten waren unter egal welchen Umständen keine hübschen Tiere. Doch tot … und in Jacks Pick-up … sah das Tier sogar noch hässlicher aus, sein kahler Schwanz baumelte herab, sein Maul war zu weit aufgerissen. Es hatte allem Anschein nach das Genick gebrochen.

Unmöglich, dass die Beutelratte von selbst in seinen Wagen gelangt war. Sie war nicht durch ein offenes Fenster geklettert, weil es kein geöffnetes Fenster gab. Es war Anfang März, Himmel noch mal, und gestern Nacht waren die Temperaturen auf minus sieben Grad gefallen.

Jemand hatte sie dort hineingelegt.

Später an diesem Tag ging Jack aufs Polizeirevier. „Hi, Jack!“, sagte Carol und sprang auf, um sich umarmen zu lassen. Er tat ihr den Gefallen. „Bist du hier, um Emmaline zu sprechen? Wie ich gehört habe, ist euer Date nicht ganz so gut gelaufen.“

„Ist sie hier?“

„Nein“, antwortete Carol. „Sie ist bei einem Geiselnahme-Interventionstraining. Nicht dass es hier viele Geiselnahmen gibt.“

Er war über den Grad seiner Enttäuschung selbst überrascht. „Ist Levi zu sprechen?“, fragte er.

„Ja, aber er telefoniert gerade. Levi!“, schrie sie. „Jack ist hier und möchte mit dir sprechen, sobald du aufgelegt hast.“

„Sie sind eine fantastische Sekretärin“, bemerkte Jack.

„Ich bin Verwaltungsassistentin, Klugscheißer“, sagte sie. „Und sei nicht so frech zu mir. Ich habe dir als Baby die Windeln gewechselt.“

„Das sagen Sie zu allen Männern“, klagte Jack.

„Komm rein, Jack“, rief Levi aus seinem Büro. „Und Carol, bitte lerne endlich mit der Gegensprechanlage umzugehen, statt zu brüllen, okay?“

Carol verdrehte die Augen und setzte sich wieder. Jack zwinkerte ihr zu. Er hatte Mrs Robinson schon immer gemocht.

„Was kann ich für dich tun?“, fragte Levi.

„Es geht um … also, es ist etwas Polizeiliches. Vielleicht. Ich weiß es nicht.“

Levi setzte sich hinter seinen Tisch, und Jack nahm ebenfalls Platz. „Schieß los.“ Er griff nach einem Stift.

„Ich weiß nicht, ob ich überhaupt Anzeige erstatten will.“ Jack holte tief Luft. „Ich habe heute Morgen eine tote Beutelratte in meinem Wagen gefunden. Ihr Genick war gebrochen.“

„Scheiße. Wie viel Uhr?“

„Gegen sieben.“

„Und warum hast du mir nicht eher Bescheid gesagt?“

Jack zuckte mit den Schultern. „Sie war tot. Sie kann niemanden mehr beißen.“

„Normalerweise findet man keine toten Tiere in seinem Auto, Jack.“

Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Ich weiß.“

„Was hast du damit gemacht?“

„Ich habe Gummihandschuhe angezogen und sie in einen Müllsack gesteckt. Der ist hinten in meinem Pick-up.“

„Und höchstwahrscheinlich hast du dann alles abgewischt, richtig? Und damit mögliche Fingerabdrücke entfernt, die wir vielleicht hätten finden können.“

„Du kannst ja an der Tür nach welchen suchen, aber stimmt, das habe ich. Ich möchte keine große Sache daraus machen. Wahrscheinlich waren es irgendwelche Kinder.“ Arme „Kinder“. Ständig wurden sie für alles Mögliche verantwortlich gemacht.

Levi schwieg einen Moment, während er Bilder auf seinen Block kritzelte. „Ist in letzter Zeit noch irgendwas passiert?“

„Jemand hat einen Zettel an meine Windschutzscheibe gehängt. Darauf stand: ‚Pass bloß auf‘.“

„Hast du ihn aufgehoben?“

„Nein.“

„Weißt du, Jack, es ist ziemlich frustrierend, wenn die Steuerzahler von Manningsport sich nicht an den freundlichen Polizisten wenden, sobald sie Hilfe brauchen. Zumal wenn dieser Polizist zufällig auch noch zur Familie gehört.“

„Ja, ja.“ Er schwieg einen Moment. „Das Papier war knallpink, falls das weiterhilft.“

„Es würde helfen, wenn du es nicht weggeworfen hättest. Kannst du mir sonst noch etwas erzählen?“

„An einem Abend kam ich nach Hause, und alle Lichter haben gebrannt und die Eingangstür stand offen. Aber vielleicht war ich das auch selbst. In letzter Zeit … vergesse ich das eine oder andere.“

„Der Unfall musste ja seine Spuren hinterlassen. Ansonsten aber geht es dir gut? Hast du Probleme zu schlafen oder so was?“

Gut zu wissen, dass Emmaline ihrem Chef gegenüber nichts erwähnt hatte. Eine Sekunde lang überlegte er, Levi von den Flashbacks und Albträumen zu erzählen. Aber Levi war sein Schwager, kurz davor, Vater zu werden, Polizeichef und Kriegsveteran, der wahrscheinlich mit seinen eigenen Flashbacks zu kämpfen hatte. Jack wollte ihm nicht noch mehr aufhalsen. „Nein, mir geht’s gut.“

Levi starrte ihn an. Jack starrte zurück.

„Okay“, sagte Levi schließlich. „Klingt für mich, als ob jemand sauer auf dich wäre, Jack. Ich würde mich gern mit den Deiners unterhalten.“

„Auf gar keinen Fall“, sagte Jack. „Nein.“

„Jack, sie …“

„Ihr Sohn liegt im Koma. Ich bezweifle sehr, dass sie Zeit haben, ein überfahrenes Tier aufzusammeln und in meinen Wagen zu schmuggeln.“

„Ja. Sie weichen nicht von seiner Seite, insofern bezweifle ich das auch.“ Levi lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Was ist mit deiner Exfrau?“

Der Gedanke war ihm auch schon gekommen. „Die Lichter und vielleicht die Nachricht an der Windschutzscheibe. Aber nicht die tote Beutelratte.“

„Sicher? Nichts macht Leute verrückter als Eifersucht.“

Jack überlegte. Hadley war etwas … daneben, das stimmte. Aber trotzdem konnte er sich das nicht vorstellen. „Ist einfach nicht ihr Stil.“

„Ich werde ihr vielleicht trotzdem ein paar Fragen stellen. Und bitte sei so gescheit, Jack, mich sofort zu verständigen, wenn noch etwas geschieht. Das tote Tier in deinem Wagen – das ist schon eine etwas schlimmere Sache.“

„Ja.“ Auf dem Bücherregal hinter ihm stand ein Foto von Faith. „Wie geht es meiner Schwester?“

Levis Gesichtsausdruck wechselte von geschäftsmäßig zu total verknallt. „Fantastisch.“

„Gut. Ich kann es kaum erwarten, meinen Neffen zu sehen.“ Er stand auf und schüttelte Levis Hand. „Ich muss los.“

Emmaline war noch immer nicht zurück.

Verdammt.

19. KAPITEL

Denkt dran, dieser Mensch ist im Moment euer Freund“, sagte Jamie, die knallharte Ausbilderin. „Selbst wenn ihr hasst, was er tut, und ihn am liebsten in den Sack treten würdet, momentan seid ihr einfühlsam, ihr hört zu und spiegelt ihn. Ihr müsst dem anderen eine Projektionsfläche bieten.“ Sie tippte an die Tafel, um die Worte, die dort standen, noch mal besonders hervorzuheben. „Sagt ihm ja nicht, dass sein Verhalten dumm oder verrückt ist. Ignoriert seine Gefühle nicht. Daraus entsteht nur Streit, aber ihr wollt, dass dieser Mensch euch vertraut. Okay? Emmaline und Butch, ihr seid dran. Em, du bist die Frau, die ihre Eltern mit einer Waffe bedroht. Und … Action.“

Butch räusperte sich. Er und Em saßen auf Stühlen vor der Klasse, sie schauten in entgegengesetzte Richtungen, während Shirley und Gale die auf dem Boden hockenden Eltern spielten.

„Also, was ist mit dir und deinen Eltern los?“, fragte Butch.

„Ich hasse sie“, rief Em und zwinkerte Shirley zu, die ihre beste Freundin in der Klasse war.

„Nun ja, jeder hasst seine Eltern. Ich hasse meine auch“, erwiderte Butch.

„Nein, Butch“, unterbrach Jamie. „Hier geht es nicht um dich. Es geht um Em und ihre beschissenen Eltern. Mach weiter.“

„Okay“, sagte Butch. „Ähm … du hasst also deine Eltern, ja?“

„Ja“, sagte Em. „Sie lieben meine Schwester mehr als mich.“ Konnte ja nichts schaden, etwas zu nehmen, das der Wahrheit nahe kam, oder?

„Sie lieben deine Schwester mehr, hm?“

„Ja.“

„Warum ist das wohl so, was glaubst du?“, fragte Butch. Em konnte ihn praktisch schwitzen hören; er war nicht gerade der beste Schüler in der Klasse.

„Weil sie einfach besser ist als ich. Hübscher, klüger, netter.“

„Sie bedroht ihre Eltern auch nicht mit einer Waffe“, spöttelte Ingrid.

„Mach weiter, Butch“, befahl Jamie.

„So … ähm … was soll ich als Nächstes sagen?“

„Wie wäre es damit, Emotionen zu benennen?“, fragte Jamie. „Identifiziere ihre Gefühle, damit sie weiß, dass du ihre Situation verstehen kannst.“

„Richtig, richtig. Ähm, also bist du richtig stinksauer, ja?“

Em versuchte, nicht zu lächeln. „Ja, ich bin stinksauer! Deswegen habe ich meine Eltern gefesselt und halte diese Waffe in der Hand!“ Schauspielerei machte Spaß.

Bei diesem Kurs ging es viel mehr um Psychologie, als Em erwartet hatte. Spiegeln, Empathie, aktives Zuhören, Verhaltenssteuerung … zum ersten Mal im Leben konnte sie verstehen, warum ihre Eltern diesen Beruf so liebten.

„Ich übernehme mal, Butch.“ Jamie schob Butch von seinem Stuhl und setzte sich. „Also, Em, du findest es nicht fair, dass deine Eltern deine Schwester dir vorziehen.“

„Stimmt“, bestätigte Em.

„Das muss ganz schön frustrierend sein. Merkt euch, Leute, ich benenne ihre Gefühle, ich wiederhole sie nicht nur einfach wie Butchie – nicht bös gemeint, Butch. Aber wenn ich sie benenne, dann sieht Em, dass ich es kapiere und sie verstehe. Wir kreieren hier Empathie. Okay, Em, zurück zu dir. Das muss frustrierend sein.“

„Ist es.“ Em hatte auf einmal Gewissensbisse. „Aber es war auch nicht leicht mit mir, und meine Schwester ist ja auch hübsch und toll.“ Apropos makellose Angela … Em sollte sie dringend mal wieder anrufen.

„Klingt, als ob ihr euch mögen würdet.“

„Ja. Ziemlich. Sie ist nett.“

„Was glaubst du, würde sie zu dieser Situation sagen?“

„Sie würde sagen, dass ich es nicht tun soll.“ Jamie schwieg, also sprach Em weiter. „Sie wäre entsetzt. Am Boden zerstört, um genau zu sein. Sie liebt ihre Eltern sehr.“

„Habt ihr gemerkt, wie ich ein Pause gemacht habe, Leute?“, fragte Jamie. „Das hier ist kein maschinengewehrartiges Verhör, in dem man versucht, jemanden aus der Ruhe zu bringen, damit er die Wahrheit sagt. Manchmal geben diese Pausen eurem Bösewicht die Möglichkeit nachzudenken, und auf einmal wird ihm seine Situation wirklich klar.“ Sie stand auf. „Und das, meine Freunde, war’s für heute. Gut gemacht.“

Auf dem Heimweg meldete Levi sich über Funk und bat sie, nach Alice McPhales zu sehen, einer reizenden alten Dame, die mit Demenz zu kämpfen hatte. Sie lebte noch allein, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis ihr Sohn etwas unternehmen musste. Sie rief mindestens dreimal pro Woche bei der Polizei an, überzeugt davon, dass irgendjemand um ihr Haus schlich, ein Bauernhaus am Stadtrand. Heute hatte sie behauptet, dass eingebrochen worden war. Das meldete sie allerdings regelmäßig, weshalb Em nicht sonderlich beunruhigt war.

Everett brachte seinen Streifenwagen neben ihrem Wagen zum Stehen. „Nicht viel los heute?“, fragte Em.

„Ich werde das Areal nach Eindringlingen absuchen.“ Everett griff nach seiner Waffe.

„Lass sie stecken, Blödmann“, sagte Emmaline.

„Aber was soll ich denn sonst machen?“, gab er zurück. „Ich gehe da nicht gern rein. Ist viel zu vollgestopft.“

„Everett … egal. Meinetwegen kannst du das Areal absuchen. Aber die Waffe ziehst du nur dann, wenn es einen Überfall von Außerirdischen gibt. Sonst sag ich es Levi.“

Everett kickte murrend ins Gras.

„Mrs McPhales?“, rief Emmaline und klopfte.

Die alte Dame öffnete die Tür einen Spalt. „Wo ist Levi?“

„Im Revier. Er hat mich gebeten vorbeizukommen. Ich bin Emmaline Neal. Luanne Macombs Enkelin. Erinnern Sie sich? Ich bin auch bei der Polizei.“

„Oh, ja, Luanne. Sie ist so nett! Und kann so wunderbar stricken. Richten Sie ihr Grüße aus, ja?“

„Mache ich, Mrs McPhales.“ Sinnlos, ihr zu erklären, dass ihre alte Freundin nicht mehr lebte. „Kann ich hereinkommen und mich umsehen?“

Mrs McPhales Haus sah aus, wie Häuser älterer Menschen oft aussahen – unordentlich, zu viele kleine Teppiche, über die man leicht stolpern konnte. Es war dunkel, da sie alle Vorhänge zugezogen hatte. „Was fehlt denn, Mrs McPhales?“ Em schaltete das Licht an.

„Die Soßenschüssel von meiner Großmutter! Ich kann nicht glauben, dass sie die geklaut haben!“ Die alte Dame begann zu weinen. „Sie war so schön, und jetzt ist sie weg. Die müssen hereingekommen sein, als ich geschlafen habe. Ich werde mich hier nie wieder sicher fühlen, dabei hat mein Mann dieses Haus gebaut! Sie haben alles zerstört. Sie haben es beschmutzt!“

Em legte einen Arm um ihre Schulter. „Warum kochen Sie sich nicht eine Tasse Tee?“

„Ich mag Kaffee lieber. Aber die … der … schwarze Kasten in der Küche ist kaputt.“

„Die Kaffeemaschine?“

„Ja.“

Em ging in die Küche. In der Spüle stapelte sich schmutziges Geschirr, und der Stecker der Kaffeemaschine war gezogen. Sie steckte ihn wieder ein und machte Kaffee. Während er brühte, ließ sie heißes Wasser ins Spülbecken laufen.

„Das brauchen Sie nicht zu tun“, sagte Mrs McPhales.

„Ach, das macht mir nichts aus. Ich spüle gern. Sie können mir sagen, wo ich das Geschirr hinstellen soll.“

„Das Areal ist sauber“, ertönte Everetts Stimme aus dem Funkgerät.

„Na, so was“, murmelte Em. „Verstanden“, antwortete sie dann. „Fahr am besten wieder zurück, Ev.“

„Verstanden, ich fahre zurück zum Revier.“

In den Schränken herrschte ein wildes Durcheinander – Müslischachteln neben Gläsern, ein offenes Erdnussbutterglas in einem Küchensieb. Em räumte ein bisschen auf, so gut es eben ging, dann schenkte sie Alice Kaffee ein. „Also, wie sieht diese Soßenschüssel denn aus?“ Sie zog ihren Block heraus, damit Mrs McPhales nicht den Eindruck bekam, Em glaubte ihr nicht.

Mrs McPhales trank einen Schluck Kaffee. „Was für eine Soßenschüssel?“

„Die von Ihrer Großmutter.“

„Ach, ja. Sie ist weiß mit rosa Blumen. Sehr alt. Die hat sie aus England mitgebracht, als ich klein war, und wir haben sie nur an Weihnachten benutzt. Ich fand es herrlich, sie auf dem Tisch zu sehen. Sie war so elegant und schön.“ Sie begann lautlos zu weinen, was Em einen Stich ins Herz versetzte. Die Eltern ihres Vaters waren gestorben, als Em noch klein war, und später dann Nana an einem Herzinfarkt im Schlaf.

Em lebte zu dieser Zeit in Michigan, und sie wusste noch, wie sie weinend zusammengebrochen war, als ihre Mutter es ihr erzählte. Und wie wundervoll Kevin gewesen war. Wie er sie festgehalten hatte – der tröstliche Geruch seines T-Shirts, der allgegenwärtige leichte Schweißgeruch damals, als er noch so viel Gewicht mit sich herumschleppte.

Nana hatte Glück gehabt. So gut meinte es das Leben mit den wenigsten.

„Ich sehe mich mal um.“ Em stand auf.

„Sie werden sie nicht finden! Die haben sie geklaut. Diese Männer. Ich wünschte, die würden nicht hierher kommen!“

„Ich schau trotzdem mal nach. Nur um sicherzugehen, dass sonst nichts fehlt.“ Em legt eine Hand auf Mrs McPhales Schulter, und die alte Dame sah blinzelnd zu ihr auf, die Augen noch voller Tränen.

„Würden Sie, Liebes? Oh, vielen Dank!“

Die Soßenschüssel stand im Badezimmer auf der Heizung. „Ist sie das?“, fragte Em, als sie in die Küche zurückkam.

„Sie haben sie zurückbekommen! Oh, danke, Darling! Vielen Dank! Oh, ich liebe Sie!“ Em lächelte, obwohl sie sich nicht sicher war, ob Alice mit ihr oder der Soßenschüssel sprach.

Nachdem sie Mrs McPhales noch ein Sandwich gemacht und alle Fenster überprüft hatte, ging sie zu ihrem Auto und funkte Levi an. „Alles in Ordnung hier, Chef. Aber ich denke, Du solltest mit ihrem Sohn darüber sprechen, sie im Rushing Creek unterzubringen oder eine Ganztagsbetreuung zu besorgen. Sie ist schrecklich isoliert hier draußen.“

„Verstanden“, sagte er. „Komm jetzt zurück ins Revier. Ich brauche deine Hilfe.“

„Alles klar, mein Großer.“

„Für dich immer noch Chief Cooper, besten Dank.“

Em klickte ihn lächelnd weg. Levi nahm sich selbst ein klein wenig zu wichtig, aber das war in seinem Fall merkwürdigerweise liebenswert. Er war ein guter Chef und ein noch besserer Polizist. Was er aber nun wirklich nicht von ihr zu hören brauchte – schließlich verehrte die ganze Stadt diesen Typen.

Auf der Rückfahrt rief Em zu Hause an. Nachdem sie erst so tun musste, als ob sie ihre Eltern mit einer Waffe bedrohte, und dann Mrs McPhales so traurig vorgefunden hatte … nun, Himmel. Ihre Eltern wurden auch nicht jünger.

„Hallo, Mom“, sagte sie, als ihre Mutter ranging.

„Emmaline! Bist du krank?“

„Nein. Ich wollte nur mal hallo sagen.“

Eine Pause entstand. „Oh.“

„Also, wie geht es dir denn?“, fragte Em.

„Gut. Und dir?“

„Gut.“

Eine weitere Pause. „Hast du die Fotos gesehen, die ich dir von der Hochzeit geschickt habe?“, erkundigte sich Mom.

Und ob. „Ja sicher. Aber warum schickst du mir Fotos von Kevin und Naomi, Mom?“

„Wieso? Macht es dir noch immer etwas aus?“

„Nein, ich möchte nur nicht sehen, wie sie sich küssen.“

„Ich dachte, etwas Konfrontationstherapie könnte dir helfen, über ihn hinwegzukommen.“

„Ich brauche keine Hilfe.“ Außer dabei, mit dir ein Gespräch zu führen, wie es scheint. „Alles in Ordnung.“

„Interessant, dass du es so ausdrückst, Darling.“

Mom war mal wieder im Psychotherapie-Modus. Gespräche zwischen ihnen beiden hatten leider noch nie besonders gut funktioniert. Em versuchte es trotzdem. „Stell dir mal vor! Ich besuche gerade einen Kriseninterventions-Kurs, und da geht es viel um Psychologie.“

„Wirklich.“

„Ja.“ Emmaline wartete auf eine Frage und benutzte dazu die Pausentechnik. Es kam aber keine. „Ich glaube, ich verstehe jetzt, warum du immer so viel arbeitest.“ Spiegeln … eine Verbindung schaffen.

Schweigen. Okay, das mit der Verbindung war also doch schwerer als gedacht. „Wie geht es Dad?“

„Ich habe keine Ahnung. Er arbeitet.“

„Und Angela?“

„Hervorragend.“

Em seufzte. Manchmal war Mom so, meistens nach einem Streit mit Dad. „Okay, Mom, war schön, mit dir zu sprechen.“

„Wann kommst du nach Hause, Em?“

Em sah ihre eigene Grimasse im Rückspiegel. „Ähm, vielleicht im Sommer, über ein Wochenende?“

„Ich meine, wann du für immer nach Hause kommst, Emmaline. Diese Sache mit der Polizei machst du jetzt schon lange genug, findest du nicht?“

„Das ist mein Beruf, Mom. Und er macht mir wirklich Spaß.“

„Mir kommt es so vor, als ob du dich vor dem wahren Leben verstecken würdest.“

„Das ist mein wahres Leben.“

„Wenn du wirklich über Kevin hinweg bist und damit abgeschlossen hast, dann kannst du auch wieder nach Hause kommen. Ich habe bei der Hochzeit doch gesehen, wie schlecht es dir ging.“

„Nun, Mom, erstens Mal habt ihr mein Zuhause verkauft. Und zweitens war die Hochzeit natürlich komisch für mich. Ich …“

„Liebling, du bist doch so klug. Was ist mit deinem Uniabschluss? Vermisst du denn das journalistische Arbeiten gar nicht? Bestimmt willst du irgendwann etwas Sinnvolleres tun, als Strafzettel auszustellen.“

Nur eine Mutter konnte derart direkt unter die Gürtellinie zielen. Em bemühte sich, nicht laut zu werden. „Mein Job ist sinnvoll, Mom.“

„Du könntest so viel mehr aus dir machen.“

„Danke.“

„Nun, sieh dir nur deine Schwester an! Ein Doktor in …“

„Ich weiß alles über diesen Doktortitel, Mom. Und ich bin in meinem Beruf glücklich.“

„Es ist eine Schande!“

Alice McPhales war da sicher anderer Ansicht. Und ihre gefährdeten Kids dachten (hoffentlich) auch nicht so.

„Ich muss aufhören, Mom. Ich bin bei der Arbeit.“

Sie legte auf und versuchte, ihren Kiefer zu lockern.

Levi hatte von Anfang an gesagt, dass ihr Job zu neunzig Prozent aus sozialen Aufgaben bestand und nur zu zehn Prozent mit dem Hüten von Gesetzen zu tun hatte. Ab und zu ein Einbruch, zu schnelles Fahren und Alkohol am Steuer – dramatischer wurde es nicht.

Nun, verdammt, von Jacks Rettungsaktion einmal abgesehen. Das war ziemlich dramatisch gewesen (und absolut beängstigend, ihn zu sehen, wie er mit Eis im Haar auf Josh Deiners Brust herumdrückte, während die anderen Jungs hilflos um ihn herumstanden).

Aber Mrs McPhales Geschirr zu spülen und die heiß geliebte Soßenschüssel zu finden … Das war der Grund, warum sie jetzt etwas Goldenes und Warmes in ihrer Brust spürte.

„Wie war der Unterricht?“, fragte Levi, als sie hereinkam.

„Toll“, erwiderte sie. „Macht wirklich Spaß.“

„Gut. Ich habe eine andere Aufgabe für dich.“

„Ich habe Zeit, Chief“, meldete Everett sich freiwillig. „Ist es was Gefährliches?“ Seine Hand wanderte ganz automatisch an die Waffe.

Levi warf Everett einen langmütigen Blick zu. „Nein, Everett. Dafür brauche ich Emmaline. Und wenn ich dich diese Woche noch einmal deine Waffe anfassen sehe, dann nehme ich sie dir weg.“

„Verstanden, Chief. Waffe nicht anfassen. Jawohl, Sir.“

„Komm in mein Büro, Em.“

Sie gehorchte, nachdem sie einen Keks von Carols Tisch stibitzt hatte. Mmm. Haferkekse mit Rosinen. „Nimm noch einen“, sagte Carol.

„Willst du mich heiraten?“, fragte Em.

„Stell dich hinten an“, gab Carol zurück.

Levi setzte sich hinter seinen Tisch und faltete die Hände. „Ich möchte, dass du etwas für mich überprüfst. Wie es scheint, ist jemand ziemlich sauer auf Jack. Nichts Großes bisher, aber ziemlich unschön. Zuerst ist jemand in sein Haus eingedrungen, hat alle Lichter eingeschaltet und die Türen und Fenster offen gelassen.“

„Die Deiners?“

„Ich glaube nicht, dass sie das waren, schließlich sind sie die ganze Zeit im Krankenhaus.“

„Seine Exfrau vielleicht?“ Sie konnte sich irgendwie vorstellen, dass Hadley so etwas tun würde, um Jack zu beweisen, dass er sie brauchte … aber nein, Hadley schien mehr auf das Rettemich-Thema zu setzen.

„Möglich“, sagte Levi. „Vor einer Woche hing eine Notiz an seiner Windschutzscheibe, auf der stand: ‚Pass bloß auf.‘ Knallrosa Papier, Laserdruck.“

„Hat er es aufgehoben?“

„Nein.“

Em stöhnte verärgert auf. „Schaut denn niemand NCIS?“

„Ich weiß. Und dann hat er heute Morgen eine tote Beutelratte in seinem Wagen gefunden. Gebrochenes Genick.“

Em zuckte etwas zusammen. „Scheiße.“

„Also.“ Levi betrachtete die Wand. „Ich möchte, dass du zu seinem Haus fährst. Als Personenschutz.“

„Personenschutz? Bin ich beim Secret Service?“

„Werd nicht frech, junge Dame.“

„Ich bin ein Jahr älter als du, Levi. Glaubst du wirklich, dass er in Gefahr ist?“

„Jedenfalls ist es unser Job, dafür zu sorgen, dass er es nicht ist.“ Levi nahm einen Stift in die Hand und begann, damit herumzuspielen. Er sah sie nicht an.

„Chief“, sagte sie. „Wir sind gerade mal drei Polizisten in diesem Revier. Und du willst wirklich behaupten, dass ein totes Nagetier Grund genug ist, damit ich Jack Hollands Babysitter spie… du liebe Zeit, du versuchst, uns zu verkuppeln, oder?“

Levi seufzte. „Faith hat mich gezwungen.“

„Das ist doch wohl ein Scherz.“

„Trotzdem, ich bin dein Chef. Bitte sorg dafür, dass Jack heute Abend sicher schläft.“

„Levi …“

„Für dich Chief Cooper, Officer Neal.“

„Mach hier nicht auf offiziell!“ Sie sank auf ihrem Stuhl zusammen. „Okay, das mit dem gebrochenen Genick ist gruselig.“

„Ja.“

„Kann das nicht Everett übernehmen? Du weißt doch, wie gern er mit einer Waffe in der Hand rummarschiert.“

„Ja, und eines Tages wird er sich in den Fuß schießen.“ Levi seufzte. „Du musst zugeben, dass eine tote Beutelratte in einem Auto schon etwas Ungewöhnliches ist. Also schau mich nicht so an, fahr hoch zu ihm und schau nach. Nimm das Grundstück unter die Lupe. Und unterhalte dich vielleicht mal mit seiner Ex. Faith sagt, sie wäre etwas … unstabil. Wenn sie sich absichtlich den Knöchel verstaucht hat, um Jacks Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen …“

„Also glaubst du mir jetzt?“

„… dann bringt sie es wohl auch fertig, ein überfahrenes Tier in seinen Wagen zu legen. Vor allem, wenn sie sauer ist, weil er was mit dir hat.“

„Er hat nichts mit mir. Das versucht er zwar immer wieder, aber …“

„Lass uns nicht über Privates reden, gut?“

„Du bist es doch, der mich hier gerade verkuppelt, Levi.“

Er sah sie stirnrunzelnd an. Geduldig, ein wenig gelangweilt.

„Schön“, sagte sie. „Ich mach’s.“

„Besten Dank, Officer.“

„Vergiss das nicht bei meinem nächsten Gehaltsgespräch.“

„Abgemacht.“ Er erlaubte sich ein kleines Lächeln, dann schickte er sie mit einer Handbewegung aus seinem Büro.

Ems erster Halt war das Opera House. Sie stapfte die Treppe hinauf und klopfte an die Tür von Apartment 3C. Hadley öffnete, das strahlende, erwartungsvolle Lächeln auf ihrem Gesicht erstarb augenblicklich, ihre Kinnlade fiel herunter wie eine schwere Eishockeyscheibe. „Hallo, Miss Boudreau“, sagte Em. „Dürfte ich einen Moment hereinkommen und Ihnen ein paar Fragen stellen?“

„Geht es Jack gut?“, hauchte Hadley und schielte um Em herum.

„Interessante Frage. Gibt es einen Grund, wieso es ihm nicht gut gehen sollte?“ Em hob eine Augenbraue.

„Ähm … ich habe keine Ahnung!“ Sie wurde rot.

Schuldig, dachte Em. Sie wartete.

„Nun, kommen Sie doch herein!“, sagte Hadley. „Wo sind bloß meine Manieren?“

Sie trug ein Kleid, ein rosa Etuikleid, in dem Em höchstwahrscheinlich so wohlgeformt wie ein Kissen ausgesehen hätte, doch an Hadley wirkte es romantisch und zart. Ihr langes blondes Haar war im Nacken zu einem schlichten Pferdeschwanz zusammengefasst, wie ihn Em niemals hinbekommen würde. Ihr eigenes dickes, nicht glattes und nicht lockiges Haar war nämlich ein Houdini-artiger Entfesselungskünstler. Man konnte es nur mit einer Kombination aus dem magischen Haargel, dicken Gummis aus dem Supermarkt (mit denen ursprünglich Brokkoli zusammengehalten wurde) und siebzehn Haarklammern bändigen.

Ein Seufzen unterdrückend – sie sollte sich über solche Sachen eigentlich keine Gedanken mehr machen –, trat sie in das schwach beleuchtete Apartment. Es wurde möbliert vermietet, wie Emmaline wusste, doch Hadley hatte ihm eine persönliche Note verpasst. Eine Vase mit rosa und lila Tulpen stand auf dem Couchtisch, und ein weicher elfenbeinfarbener Überwurf war kunstvoll auf dem Sofa drapiert. Dazu jede Menge Kissen und eine ganze Reihe von gerahmten Spiegeln an der Backsteinmauer. Zwei oder drei Kerzen füllten den Raum mit einem Lavendelduft, bei dem sich Ems Hals zuschnürte.

Der ganze Raum war eingerichtet, um zu verführen.

Oh, wie niedlich. Ein gigantisches Hochzeitsfoto von Hadley und Jack stand im Bücherregal, unmöglich zu ignorieren.

Jack Holland in Navyuniform, das musste Em schon zugeben, war ein sehr angenehmer Anblick. Er und Hadley gaben ein umwerfendes Paar ab; auch das konnte man nicht abstreiten. Hadley war schön und strahlend und zierlich, und Jack … Jack wirkte unglaublich glücklich.

Mühsam riss Em sich von dem Anblick los. Eine Flasche Wein, fast zu zwei Dritteln geleert, stand auf der Küchentheke. Ein Glas. Der Korken und der Korkenzieher lagen neben der Spüle, was darauf hindeutete, dass die Flasche erst vor Kurzem geöffnet worden war.

Ziemlich viel Wein für so eine kleine Frau.

„Was kann ich für Sie tun, Officer?“, fragte Hadley.

„Jack hat heute eine tote Beutelratte in seinem Auto gefunden. Wissen Sie zufällig etwas darüber?“

„Wirklich?“ Ihr Gesicht leuchtete auf. „Das ist ja einfach schrecklich! Ist er sehr mitgenommen? Soll ich ihn anrufen? Braucht er mich?“

„Haben Sie das Tier dort hingelegt?“

„Ich? Nein!“

„Und wo waren Sie gestern Nacht?“

„Ich war hier. Allein.“

Jack hatte nicht mal Anzeige erstattet. Vielleicht wusste er, dass es seine Ex gewesen war, und wollte ihr keine Schwierigkeiten machen. „Gibt es jemanden, der das bezeugen kann?“, fragte Em.

„Ja, in der Tat. Ich habe gegen zweiundzwanzig Uhr mit meiner Schwester telefoniert. Jack mag sie sehr. Er mag meine ganze Familie. Nun, es ist natürlich auch seine Familie.“

„Sie haben das Haus nicht verlassen?“

Hadley verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich nichts damit zu tun habe. Glauben Sie wirklich, ich würde ein totes Tier anfassen? Mache ich diesen Eindruck auf Sie?“ Da hatte sie natürlich nicht unrecht. So gern Emmaline sie auch wegen Sachbeschädigung festgenommen hätte, sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass Hadley sich jemals die perfekt manikürten kleinen Hände schmutzig machte. „Nach dem Gespräch mit Frankie bin ich direkt ins Bett gegangen, um meinen Schönheitsschlaf zu bekommen. Vielleicht sollten Sie das auch mal ausprobieren.“

Einen Moment lang gab Emmaline sich der Fantasie hin, wie sie Tinkerbell Handschellen anlegte und ihr ihre Rechte vorlas. Und sie dann in eine Zelle steckte. Herrliche Vorstellung.

„Trinken Sie immer allein, Miss Boudreau?“ Sie deutete mit dem Kinn auf die Weinflasche und das Glas.

„Nun, durch meine Ehe mit einem Winzer habe ich einen guten Wein sehr zu schätzen gelernt, Officer. Aber nicht immer. Manchmal trinken Jack und ich ein Glas zusammen.“

Den Köder schluckte Em nicht. „Hauptsache, Sie fahren kein Auto mehr.“

„Oh, ich bin absolut nüchtern. Und ich glaube, dass Jack jetzt nicht allein sein sollte. Ich werde mal nach ihm sehen.“

„Nicht nötig, Miss Boudreau. Darum kümmert sich die Polizei.“

Hadley starrte sie düster an. „Nun, ich finde aber, Jack könnte Gesellschaft gebrauchen.“

„Das findet Chief Cooper auch, und deswegen werde ich jetzt zu ihm fahren. Ich hoffe, dort auf keine Eindringlinge zu stoßen. Schönen Abend noch.“

Sie verließ das Opera House, durchquerte den Park Richtung O’Rourke’s, in dem bereits die Hölle los war, dann ging sie die Straße hinunter zu ihrem eigenen kleinen Haus. Sie musste noch Sarge füttern. Oder den Superhund vielleicht auch gleich mitnehmen, für den Fall, dass sie länger bei Jack bleiben würde.

Sarge drehte sich vor Freude im Kreis, als sie durch die Tür kam, die Quietscheente quer im Maul. „Hi, mein Hübscher! Bist du froh, mich zu sehen? Ja?“ Tatsächlich winselte und fiepte Sarge vor Begeisterung. Em zerraufte sein Fell mit beiden Händen und ließ ihn einen Moment lang ihr Gesicht lecken. „Wer ist ein guter Junge? Hm? Du, Kumpel. Komm, raus mit dir.“

Während Sarge sein Geschäft im Garten erledigte, sah Em sich um.

Das Haus strahlte nicht gerade Weiblichkeit aus wie Hadleys Apartment, so viel stand fest. Aber es war ein heiterer Ort. Ein paar Fotos auf dem Kaminsims; eines von ihr und Angela, ein anderes von Levi, wie er ihr nach Abschluss der Akademie die Dienstmarke ansteckte. Sie und Nana an einem Sommertag vor langer Zeit, beide lachend. Em ohne Schneidezähne. Die Möbel waren bequem und stabil (in etwa so wie sie selbst). Viele Bücher in den Einbauregalen. Eine wunderschöne Tiffanylampe, die sie sich bei Presque Antiques in der Nähe des Parks geleistet hatte.

Hier in diesem Bungalow hatte sie die glücklichste Zeit ihres Lebens verbracht, von den Jahren mit Kevin abgesehen. Hier fühlte sie sich mehr zu Hause als in ihrem Elternhaus, das jetzt sowieso jemand anderem gehörte. Es versetzte ihr noch immer einen Stich, mit welcher Leichtigkeit ihre Eltern sie jeden Sommer weggeschickt hatten. Angela hingegen hatten sie immer nah bei sich behalten, selbst nach der Scheidung waren sie nicht in der Lage gewesen, sich zu trennen, weil sie Angela dann vielleicht nicht mehr so oft zu sehen bekämen.

Nun. Sie hatten Emmaline einen Gefallen getan. Hier ging es ihr viel besser.

„Komm schon, Sarge“, sagte sie, als ihr Hund durch die Hundeklappe wieder hereinflitzte. „Wir haben heute Nacht Wachdienst.“

20. KAPITEL

Seit dem Unfall kochte Jack wieder öfter selbst, weil er sich auf diese Weise gut ablenken konnte. Gleichzeitig lief auf seinem Computer eine Wissenschaftssendung; noch eine gute Möglichkeit, seine Gedanken zu beschäftigen.

Merkwürdigerweise machte er sich überhaupt keine Sorgen über die Beutelratte in seinem Wagen. Wahrscheinlich war es wirklich ein Jugendlicher gewesen, vielleicht einer von Josh Deiners Freunden. Und falls dem so war, dann hatte Jack es ja auch irgendwie verdient, nicht wahr?

Sein Handy summte. Eine SMS von Hadley. Super.

Hab heute vom „Zwischenfall“ gehört. Alles ok? Xoxox

War es denn zu viel verlangt, Worte auszuschreiben? Diese Kürzel würden selbst Stephen Hawkins wie einen Idioten dastehen lassen. Er beschloss, nicht zu antworten.

Was ein Fehler war. Sein Handy summte und vibrierte wieder.

Bitte melden, dass alles ok

Jack seufzte.

Abendessen bei mir?

Sie hatte schnelle Daumen, das musste man ihr lassen.

Kann auch zu dir, wenn besser :-)

Und jetzt auch noch ein Smiley, um Himmels willen.

Sag Bescheid, ok???

Besten Dank, das würde er nicht tun.

Fehlst mir!!!

Denke an dich!!!

Was er hier las, war in etwa das emotionale Äquivalent zu Kreidequietschen auf einer Tafel.

Und jetzt klingelte sein Handy auch noch. Drei Mal darfst du raten, wer das war. Er nahm nicht ab, schrieb aber zurück. Kein Grund zur Sorge.

Kurz überlegte er, sein Handy auszustellen, doch er hatte kein Festnetz. Und sein Großvater sah in letzter Zeit etwas blass aus. Jack hatte Jeremy Lyon gebeten, nach Pops zu sehen, da der alte Herr erst dann zu einem Arzt gehen würde, wenn man ihn mit vorgehaltener Pistole dazu zwang.

Er legte die Würstchen zu den gebratenen Zwiebeln und dem Knoblauch in die Pfanne. Das würde ein leckeres Abendessen werden. Andererseits schmeckte es ihm in letzter Zeit meistens nicht besonders. Oh, aber es gab ja auch noch Mrs Johnsons Schokoladenkuchen als Nachspeise. Er nahm sein Handy und rief sie an.

„Ich wollte mich nur noch mal für den Kuchen bedanken“, sagte er.

„Ach, Jackie, sei nicht albern! Du weißt, dass ich dich von allen am liebsten mag“, säuselte Mrs J.

„Das weiß ich, und damit ärgere ich meine Schwestern auch immer. Und Dad.“ Er lächelte. „Was macht ihr heute Abend?“

„Das geht dich nichts an, Jack mein Schatz.“

Er erschauderte. „Du hast recht. Danke noch mal, Mrs J.“

Vielleicht sollte er sich einen Hund anschaffen. Lazarus machte als Gesellschafter nicht viel her. Als ob er das Gegenteil beweisen wollte, rieb sich der Kater in einem seltenen Anfall von Zärtlichkeit an seinem Fußknöchel. Dann zischte er und rannte unter die Couch.

Es klopfte an der Tür, und Jack spürte, wie sein Kiefer sich verkrampfte. Er stellte den Herd ab. Wenn das Hadley war, dann würde er vielleicht einfach die Polizei rufen.

Es war nicht Hadley. Es war die Polizei, noch immer in Uniform. Und das Polizei-Hündchen mit einem Plastiktier im Maul.

Jack spürte, wie sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. „Hey“, sagte er. „Wie geht es dir?“

„Ich bin aus beruflichen Gründen hier“, erwiderte sie errötend. „Levi hat mich gebeten vorbeizukommen.“

„Dann hat er was gut bei mir. Komm rein. Ich mache gerade Abendessen. Du kannst mitessen.“

„Nein, wir sind nur hier, um nach dir zu sehen.“

„Wieso? Wegen der toten Beutelratte?“

„Mehr oder weniger. Was dagegen, wenn ich mich mal auf dem Grundstück umschaue?“

„Überhaupt nicht. Ich komme mit.“ Er schnappte sich seine Jacke. „Hey, Kumpel“, sagte er und bückte sich, um den Hund zu streicheln, der ekstatisch herumzappelte und dann sein Spielzeug – eine Ente – wild hin und her schwang. Lazarus schoss unter dem Sofa hervor und versteckte sich unter einem Strauch, um den Hund besser beobachten zu können. Als Jack sich wieder aufrichtete, atmete er den Duft von Emmalines Shampoo ein.

Sehr angenehm.

Sie hatte schöne Augen. Katzenförmig und blau. Ihr Mund … Er erinnerte sich an diesen Mund. Zur Hölle, ja. Das war ein guter Mund. Perfekt zum Küssen. Perfekt zum …

Er bemerkte, dass er daraufstarrte, und räusperte sich. „Also, wonach suchst du?“

„Nach Anzeichen für ein Eindringen.“ Sie stopfte die Hände in die Jackentaschen. „Du hättest das Armaturenbrett nicht abwischen sollen. Wenn wieder mal so was passiert, dann überlass das bitte den Experten.“

„Kannst du dir sparen“, sagte er. „Levi hat mir bereits einen Vortrag gehalten.“

„Ist deine Auffahrt der einzige Weg hier hinauf?“, fragte sie und ging auf die Steinmauer zu, die das Grundstück vom Wald abgrenzte.

„Nein. Man kann auch von der anderen Seite des Bergs hochfahren.“

„Dann ist der Typ mit der Beutelratte bestimmt von dort gekommen.“

„Denke ich auch.“

Der Schnee war während einer kurzen Wärmeperiode geschmolzen, doch die Temperaturen waren letzte Nacht wieder unter minus fünf Grad gefallen. Ihr Atem bildete kleine Nebelwolken in der kalten klaren Luft. Sarge schnupperte hinter ihnen herum, ohne Leine, und Lazarus bildete das Schlusslicht.

„Wie geht es dir?“, fragte Jack noch einmal.

„Gut“, erwiderte sie. „Hast du irgendeine Idee, wer eine tote Beutelratte in dein Auto gelegt haben könnte?“

„Vielleicht ein Freund von Josh.“

Sie nickte. „Das habe ich mir auch schon überlegt.“

Es dämmerte, am Horizont ging die Sonne tiefrot unter.

Genauso wie an dem Abend, als die Jungen in den See gestürzt waren.

Der Gedanke schwoll in Jacks Kopf an und radierte alles andere aus. Der Unterboden des Autos, so klar und fremdartig zu sehen, als es über seinen Kopf segelte. Der dumpfe Aufschlag der Kamera, als er sie auf das Dock fallen ließ. Die schneidende Kälte des Wassers über seinem Kopf, als er untertauchte.

Einen Augenblick lang konnte er nicht atmen; er schaute hinauf in den lilaroten Himmel so weit über ihnen. Josh bewegte sich nicht, und Jack bekam keine Luft mehr, seine Sicht verschwamm, und Josh starb gerade. Er …

Er spürte Fell an seinem Mund und einen warmen, zappelnden Körper an seiner Brust. Em hatte ihm den Hund in die Arme gedrückt.

„Seine Pfoten sind ein bisschen kalt. Macht es dir was aus, ihn zu tragen?“

„Oh. Klar.“ Sarge leckte bereits freudig und fiepend über sein Gesicht. „Langsam, Kumpel“, sagte Jack. „Wir kennen uns doch kaum.“ Seine Stimme klang beinahe normal.

Der Hund gab einen langgezogenen Ton von sich, dann legte er den Kopf auf Jacks Schulter.

Emmaline sah geflissentlich zur Seite, die Spielzeugente fest in der Hand. Jack wurde klar, dass sie ihm den Hund nicht ohne Grund gegeben hatte.

„Woher hast du den Kleinen überhaupt?“, fragte Jack.

„Von Bryce Campbell. Er hat jetzt ein Tierheim. Hey, ist das Jeremys Haus da drüben?“ Sie deutete auf den nächsten Nachbarn vom Blue Heron, das Weingut Lyons Den, das Faiths ehemaligem Verlobten gehörte.

„Ja.“

„Er ist so nett. Vielleicht könnten wir mit ihm über deine posttraumatische Belastungsstörung reden.“

„Ich habe keine posttraumatische Belastungsstörung.“

„Ist dir aufgefallen, dass du vor zwei Minuten wie angewurzelt stehen geblieben bist und auf meine Fragen nicht geantwortet hast, bis ich dir meinen Hund in den Arm gedrückt habe?“

Scheiße. „Lass uns das hier zu Ende bringen. Diese Tatortbegehung oder was immer das sein soll. Und danach kannst du zum Essen bleiben.“

Sie antwortete nicht, aber als sie wieder beim Haus angekommen waren, blieb sie bei jedem Fenster stehen und begutachtete den Boden davor.

Sarge schnarchte sanft.

„Ich schätze mal, das war’s“, verkündete Em schließlich. Sie schien verärgert darüber, dass sie nichts Auffälliges entdeckt hatte.

„Gut. Wann hast du Feierabend?“

„Ich habe heute Rufbereitschaft.“

In diesem Moment summte ihr Telefon. Jacks ebenfalls. Er zog es mit der freien Hand aus der Tasche – Levi übernimmt heute die Schicht, wenn also Emmaline bei dir ist, lade sie doch zum Abendessen ein. Xox deine Lieblingsschwester.

Em seufzte.

„Alles okay?“

„Ja.“

„Wenn du heute Abend also nicht arbeiten musst, dann kannst du zum Essen bleiben.“

Sie runzelte die Stirn. „Wer sagt, dass ich nicht arbeiten muss?“

„Die Frau deines Chefs.“ Er lächelte. „Komm schon, Em. Ich könnte etwas Gesellschaft gut gebrauchen. Hör auf, so böse zu gucken. Ich bin ein guter Koch. Und nachdem du nun keinen Dienst mehr hast, darfst du auch ein Glas Wein trinken.“

Jack Holland sieht am Herd wirklich unglaublich gut aus, dachte Em. Er ertappte sie beim Starren, und schnell wandte sie den Blick ab.

„Ich habe vorhin deine Frau besucht“, sagte sie.

„Ich habe keine Frau“, antwortete er ruhig und schenkte ihr ein Glas Weißwein ein. „Das ist unser klassisch ausgebauter Granit-Chardonnay, so genannt, weil er von dem Weinfeld neben dem Familienfriedhof kommt, und wir hätten es komisch gefunden, ihn Friedhof-Chardonnay zu nennen. Vanille- und Blumenbouquet, klare Mineralnote und ein buttriges Finish am Gaumen. Warum in aller Welt hast du Hadley besucht?“

„Um sie wegen der Beutelratte zu befragen.“

„Du stichst da nur in ein Wespennest, verstehst du? Je mehr Aufmerksamkeit du ihr schenkst, umso schlimmer wird es.“ Seine Finger streiften ihre, als er ihr das Glas reichte, und ein Stromschlag fuhr ihren Arm hinauf.

Sie setzte sich auf einen Hocker an der Küchentheke und trank einen Schluck Wein. „Schmeckt er dir?“, fragte er.

„Nicht schlecht.“

Er sah sie entsetzt an. „Warum rammst du mir nicht gleich ein Messer ins Herz?“

„Sie schien ziemlich begeistert zu sein, dass jemand dich verfolgt.“

Jack hörte auf, in dem leckeren fleischigen Gericht zu rühren, das er gerade kochte. „Emmaline, ich möchte nicht über meine Exfrau sprechen. Okay?“

„Sicher. Was kochst du da?“

„Penne mit süßem italienischem Wurstragout in cremiger Wodka-Soße mit Rappini. Hier. Probier mal.“ Er hielt den Holzlöffel an ihren Mund, und sie gehorchte.

Heiliger Essens-Orgasmus. Scharf und cremig und süß und verdammt noch mal unglaublich.

„Kochst du jeden Abend so?“

Sein Blick war auf ihren Mund geheftet. „Könnte ich, wenn es einen Anlass dafür gäbe.“

Sie hörte auf zu kauen. Schluckte etwas heftig.

Männer wie Jack sollten vorsichtig mit dem sein, was sie sagten. In so eine Aussage konnte man ziemlich viel hineindeuten.

Dann machte sein Kater ein Geräusch wie eine rostige Fliegengittertür, und Sarge flitzte hinter ihm her. „Soll ich den Hund in den Keller sperren?“, fragte sie.

„Nein, ist schon gut. Lazarus kann gut auf sich selbst aufpassen.“ Er nahm ein Gewürz aus dem Schrank und streute es in die Pfanne.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann ein Mann zum letzten Mal für sie gekocht hatte. Nun, zumindest etwas, das sie auch tatsächlich essen wollte. Diese letzten Monate mit Kevin zählten nicht.

Ein Feuer prasselte in dem großen Steinkamin im Wohnbereich. Em stand auf und spazierte ein bisschen herum.

Jack hatte hier und da ein paar Fotos aufgestellt – eins zeigte Levi und Faith und Blue bei der Hochzeit letztes Jahr. Em war auch dort gewesen, und sie konnte sich noch daran erinnern, wie das Bild entstanden war. Die Leute hatten laut gelacht, als Blue nicht aufhörte, sich zwischen das Brautpaar zu drängen. Sie erkannte noch eine andere Hochzeit, die sie besucht hatte, nämlich die von Tom und Honor. Auf dem Foto waren Jack und Honor zu sehen. Nett. Dann gab es noch eins von Jack mit seinem Vater, der eine Goldmedaille und eine Weinflasche in die Kamera hielt. Ein weiteres Familienfoto, diesmal mit Jacks Mutter. Prudences Hochzeit, der junge Jack auf dem Bild groß und dürr und niedlich.

In den Bücherregalen standen Biografien und Politthriller, typische Männerbücher. Dazu ein Dutzend dicke Schinken über Wein, wie nicht anders zu erwarten.

Durch die Fenster hatte man einen herrlichen Blick über das Weingut bis hinunter zum Keuka.

Jacks Möbel waren wunderschön – schlicht und funktional, aber mit Intarsien versehen und anmutig geschwungen. „Woher hast du den?“, fragte sie und strich mit einem Finger über einen hohen, schmalen Tisch.

„Den habe ich selbst gemacht.“

Logisch hatte er das. Er rettete Kinder und baute wunderschöne Möbel und kochte göttlich und sah aus wie ein Filmstar.

„Mein erstes und letztes Projekt“, fuhr er fort. „Ich habe mir dabei fast einen Finger abgesägt.“ Grinsend hob er eine Hand. „Neunzehn Stiche.“

Gut zu wissen – komischerweise.

„Mir wurden auf dem College die Schneidezähne ausgeschlagen“, bekannte Em. „Beim Hockey. Fünf Stiche.“

„Ach wirklich? Dann sind diese Zähne unecht?“

„Nein. Das Wunder moderner Medizin. Der Zahnarzt hat sie wieder eingesetzt. War ziemlich übel. Jede Menge Blut. Ich war natürlich unglaublich tapfer.“

„Keine Narbe?“

„Doch, ich habe eine Narbe.“

„Lass mich mal sehen.“

Die Narbe war direkt über der Oberlippe, eine blasse weiße, etwa einen Zentimeter lange Linie, kaum zu erkennen. „Ich hab eine. Glaub mir.“

Er kam aus der Küche und stellte sich vor sie. Nahm ihr Gesicht in beide Hände und starrte ihren Mund an.

Emmaline konnte ihr Herz schlagen spüren – langsame, schwere Schläge.

Sein Gesicht war ernst. Der Mund perfekt. Sie wagte es nicht, in seine Augen zu schauen, aus Angst, dass ihre Knie weich werden könnten.

„Oh, ja“, murmelte er. „Da ist sie.“ Er strich mit dem Daumen über die Narbe, und Em wusste auf einmal nicht mehr, wie man atmete. Ein und dann aus? Oder … oh, wow, diese Augen – ups, jetzt hatte sie doch hingesehen – waren so wunderschön. Alles an ihm war so …

Lazarus kam in den Raum gefegt, Sarge dicht auf den Fersen. Der Kater glitt unter die Couch; doch der Wunderwelpe konnte nicht so gut steuern und krachte gegen Ems Beine.

Emmaline trat zurück. Räusperte sich. Sie trug noch immer Uniform. Bestimmt verstieß es gegen irgendeine Regel, in Uniform zu küssen.

„Sarge, Platz“, befahl sie. Der Hund warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. „Sofort“, sagte sie.

Er gehorchte mit so traurig erhobenen Augenbrauen, wie es nur ein Deutscher Schäferhund fertigbrachte.

In der Küche läutete eine Zeitschaltuhr, und Jack ging zurück.

Dicke Schneeflocken begannen vom Himmel zu fallen.

Es war wirklich heillos romantisch hier, trotz der dämonischen Geräusche, die die Katze unter dem Sofa ausstieß. „Ist er okay?“, fragte Emmaline.

„Ach, klar. Das ist normal.“

Jack schien die Berührung ihrer Narbe nicht weiter aus der Fassung gebracht zu haben. Männer. Sind und bleiben ein Rätsel. Sie folgte ihm, setzte sich wieder an die Theke und sah ihm zu, wie er rührte und mischte und die Temperatur hoch- und runterschaltete. Eben noch Verführer, in der nächsten Sekunde schon wieder Spitzenkoch.

Em hatte schon immer was für Spitzenköche übriggehabt, wie ihr gerade wieder einfiel.

„Kann ich dich etwas fragen, Jack?“

„Klar.“

„Warum ich? Es gibt jede Menge Frauen in der Stadt, die nur zu gern mit dir ausgehen würden. Die sich nichts Schöneres vorstellen können. Die ihre Großmutter mit einem Traktor überfahren würden, um mit dir zusammen zu sein. Warum interessierst du dich für mich?“

„Weiß ich nicht“, sagte er. „Ich bin ein Mann. Wir denken nicht so viel nach. Wäre ‚weil du gut im Bett bist‘ eine ausreichende Begründung?“

Sie lachte überrascht und leise schnaubend auf. „Ähm, nein.“

Er schenkte Wein nach. So gute Manieren. „Ich habe eine Frage für dich, Officer. Warum willst du nicht? Und jetzt fang nicht wieder mit dem Mist an, dass ich noch Gefühle für Hadley habe oder ein posttraumatisches Stresssyndrom.“

„Du hast noch Gefühle für Hadley. Und du hast ein posttraumatisches Stresssyndrom.“

„Ich tue jetzt einfach so, als hätte ich das nicht gehört, und warte weiter auf eine Antwort.“

Em versuchte Zeit zu schinden, indem sie einen Schluck Wein trank. Er schmeckte wirklich hervorragend. Sie achtete nie besonders auf die Beschreibung von Weinen – es war eben Wein, was konnte man da schon groß falsch machen? –, doch nachdem Jack von dem Blumenbouquet angefangen hatte, konnte sie es nun auch schmecken. War vielleicht also doch alles mehr als nur Schall und Rauch.

„Was, wenn Hadley nicht in der Stadt wäre?“, fragte er, als ihre Antwort ausblieb. „Und was, wenn diese Kinder … keinen Unfall gebaut hätten? Hätte ich dann eine Chance bei dir?“

„Nun, du hast dich früher nie für mich interessiert, also muss ich Nein sagen.“

„Vielleicht könnte man auch sagen, dass du nie an mir interessiert warst, während ich dich immer schon für eine heiße Hockeybraut gehalten habe.“

Sie schnaubte schon wieder. Damit musst du unbedingt aufhören. „Du hast mich nie zum Essen eingeladen.“

„Du hast mich nie eines Blickes gewürdigt.“

„Falls du dich nach mir verzehrt hast, konntest du es gut verbergen.“

Er warf ihr einen geduldigen Blick zu. „Ich habe mich nicht nach dir verzehrt, Emmaline. Aber ich habe dich für eine heiße Braut gehalten. Wie wir alle.“

„Das erklärt auch, warum ich in drei Jahren genau zwei Dates hatte.“

„Vielleicht hat deine süße und sanfte Persönlichkeit etwas damit zu tun.“

„Ach, leck mich.“

„Sag ich doch.“ Er lächelte. „Du brauchst nicht süß und sanft zu sein. Aber du solltest schon ab und zu mal lächeln. Du wirkst ein kleines bisschen verschlossen – hat dir das schon mal jemand mitgeteilt?“

„Nein, ehrlich gesagt noch nicht“, log sie. Sie trank noch einen Schluck Wein. Besser gesagt einen Riesenschluck. „Und dann ist da noch dein Aussehen.“ Halt die Klappe, Em, befahl ihr Verstand.

„Bin ich so abstoßend?“

„Ein bisschen. Tut mir leid, dass ausgerechnet ich dir das sagen muss.“ Er lächelte, und ihr Mund wurde trocken. „Nein … du siehst unglaublich gut aus. Das spielt natürlich auch noch hinein.“

Er sah sie an wie eine komplizierte Algebra-Gleichung. „Also interessierst du dich nicht für mich, weil ich unglaublich gut aussehe, da dein Ex auch gut aussieht und dir das Herz gebrochen hat.“

„Ja, das kommt ebenfalls hinzu. Und hör auf, mich so anzugucken. Es ist nicht so bescheuert, wie es klingt.“

„Gut. Denn es klingt wirklich bescheuert.“

„Nun, ist es nicht. Es ist sehr kompliziert und klug.“

Oder nicht. Vielleicht war es bescheuert. Vielleicht sollte sie etwas essen, bevor sie noch mehr Wein trank.

Sie nahm trotzdem noch einen Schluck. „Jack, ich denke, du möchtest mit mir zusammen sein, weil ich hier bin, weil wir es schon mal getan haben und weil du dich von deinen Problemen ablenken willst.“

„Das alles stimmt. Und außerdem mag ich dich.“

Aus irgendeinem Grund versetzten sie diese Worte in Angst und Schrecken.

Er mochte sie. Sie liebte ihn bereits. Es war ja nicht so, als ob sie das nicht längst wüsste.

Mist.

Genau solche Situationen führten zu Untergang und Verzweiflung, Heulorgien bei den Bitter Betrayed, ins Kopfkissen schluchzen und zu dem unsagbar düsteren Gefühl, jemanden zu lieben, der diese Liebe nicht erwiderte. Jack wollte sich ablenken. Er mochte sie, das war alles.

„Ich sollte gehen.“ Sie räusperte sich.

Er stellte den Herd ab und kam um die Theke auf ihre Seite. Emmaline schwang auf ihrem Hocker herum, um ihn im Auge zu behalten. Das war ein Fehler.

Er legte die Hände links und rechts neben sie auf die Theke und beugte sich vor. Oh, er roch gut. Nach Weichspüler und Wein und Essen und Rauch.

„Geh nicht“, murmelte er.

Dann kam er näher, drückte seine Wange an ihre, und sie spürte das Kratzen seines Dreitagebarts und die Hitze seines Körpers. Seine Lippen streiften ihr Kinn, und ihre Knie wurden weich und heiß, in ihrem Schoß begann es fast schmerzhaft zu pochen.

„Jack“, brachte sie mühsam hervor.

„Als Nachspeise gibt es Schokoladenkuchen.“

Sie schluckte. „Ist das deine Vorstellung von einem Vorspiel?“

„Ja“, flüsterte er und küsste die Stelle, wo ihr Kinn in den Hals überging. So unglaublich sanft. „Funktioniert es?“

Sie beugte sich etwas zurück und sah in diese klaren, lächelnden blauen Augen. „Ja“, hörte sie sich selbst sagen.

Dann küsste er sie, sanft und lächelnd, und was für eine Idiotin sie doch gewesen war. Denn seit zwei Wochen wehrte sie ihn nun schon ab, statt ihn einfach zu küssen. Er begann, an ihrem Haarknoten zu ziehen, den man ohne Brecheisen und eine Wegbeschreibung zu den siebzehn Haarklammern gar nicht öffnen konnte, oder doch, doch, er schaffte es, ihr Haar fiel herab, und dann fuhr er mit den Fingern hindurch und ein paar Klammern fielen klirrend zu Boden. Jetzt drückte er den Mund auf ihren Hals und jagte damit heiße Schauder durch ihren Körper. Ohne darüber nachzudenken, ließ sie ihre Hände über seine Brust gleiten und spürte, wie sich seine festen, warmen Muskeln bewegten.

Dann zog er sie auf die Füße, drückte sie fest an sich, was gut war, denn sie konnte nicht ganz sicher sein, ob ihre Beine noch funktionierten. Sie zog sein Hemd aus der Jeans und spürte seine warme, samtige Haut über den festen Muskeln.

Dann legte sie ihren Waffengurt ab – ups, daran hätte sie schon früher denken sollen, schließlich wollte sie ihn nicht aus Versehen erschießen – und hängte ihn über den Hocker.

Jack hob sie hoch (er war wirklich stark, das musste man ihm lassen), legte sie auf den Küchentisch und fuhr dann damit fort, ihr Uniformhemd aufzuknöpfen. Als sie ihm helfen wollte, schob er ihre Hände weg. Er zog ihr die Stiefel aus, öffnete ihre Hose und zerrte sie herunter, hakte geschickt ihren BH auf und schob ihren Slip hinunter.

Und dann liebte er sie, genau hier und jetzt.

Wer brauchte da noch Kuchen?

„Dieser Kuchen ist fantastisch“, schwärmte Em eine sehr erfreulich lange Zeit später.

Sie trug eine seiner Pyjamahosen mit aufgedruckten Gummienten (ein Geschenk seiner Nichte, wie er sagte) und ein Cornell-Sweatshirt, lag zusammengerollt auf der Couch und aß Mrs Johnsons berühmten Schokoladen-Mokka-Kuchen.

Jack sah ihr dabei zu, ein Lächeln um die Lippen, und sie fühlte sich genau wie eine Sex-Göttin. Oh ja.

Ja, ja, ja, ich bin eine Schlampe, na und. Als ob irgendjemand Jack widerstehen könnte, wenn er einem ins Ohr flüsterte, wie gut man schmeckte und duftete und sich anfühlte, all diese Dinge waren unglaublich schmeichelhaft, und sie fühlte sich schön und stark und schwach und begehrt, alles gleichzeitig.

Sie hatte in seinem prächtigen Badezimmer geduscht und sich vorher einen Moment lang im Spiegel betrachtet, zerzaustes Haar, geschwollene Lippen, höchstwahrscheinlich ein Knutschfleck auf der Schulter, den sie am liebsten fotografiert und auf ihrer Facebook-Seite gepostet hätte. Mein Knutschfleck – von Jack Holland. Ihre Brust war noch immer gerötet, und ihre Haut wirkte prall und geschmeidig, und Himmel ja, sie sah einfach unverschämt gut aus.

Sein Badezimmer war wirklich ziemlich toll. Es gab eine riesige rechteckige, in einen dunklen Holzblock eingelassene Badewanne mit einem Rand, der so breit war, dass man ein paar Pflanzen oder ein Glas Wein, ein Sandwich und ein Buch abstellen konnte, ohne dass etwas davon nass wurde. Die Dusche, hinter einer Glas-Ziegelmauer, war genauso beeindruckend. Sie kämmte sich und zog an, was er ihr gegeben hatte, dann tapste sie in die Küche – und als ob Jack nicht sowieso schon ein Sechser im Lotto plus Zusatzzahl wäre, hatte er für sie beide auch noch zwei große Scheiben von dem Kuchen abgeschnitten.

Die Nachspeise zuerst. Endlich ein Mann, der sie verstand.

Sarge war vor dem Kamin eingeschlafen, Lazarus lag auf dem Sims. Wie ein Geier starrte er hinab auf den fetten kleinen Welpen.

„Wird dein Kater meinen Hund fressen?“, fragte sie.

„Er wird es versuchen.“ Jack setzte sich neben sie und zog ihre Füße in seinen Schoß. „Wir sind jetzt übrigens zusammen.“

„Nun, das …“

„Still, Weib. Wir sind zusammen. Iss jetzt deinen Kuchen auf. Ich habe noch was mit dir vor. Und dazu musst du gestärkt sein.“

Ausnahmsweise hatte Em keine Einwände.

21. KAPITEL

Wie sich herausstellte, hatte Jack einfach nur eine Frau gebraucht. Zumindest kam es ihm so vor. Gut, sie zu kriegen war ungefähr so schwierig gewesen, wie einen Aal zu fangen, aber jetzt gefiel es ihm, dass sie sich unter seinem Griff ständig hin und her wand. Und das meinte er in jeder Hinsicht.

Er mochte Emmaline Neal wirklich sehr.

Sie war witzig, sie war klug, sie war unglaublich im Bett. Und ihr Hund war unfassbar niedlich.

Es war schön, nicht allein zu sein. Am Samstag stiegen sie nach dem Hockeyspiel auf die Langlaufskier – die schneidend kalte Luft und der knallblaue Himmel waren einfach wie für eine Tour gemacht. Sarge begleitete sie, stakste durch den Schnee und versuchte Jack die Skistöcke wegzunehmen. Danach fuhren sie zurück zu Jack. Er ging in den Keller, um eine Flasche Wein zu holen.

Als er wieder hinaufkam, traf ihn die Erkenntnis wie ein Schlag.

Genau so eine Atmosphäre sollte hier immer herrschen. Während seiner Ehe war alles zu viel gewesen, die Kissen und die Sinnsprüche an den Wänden und die Wolken von Parfüm. Und danach war alles viel zu steril, sein Haus hatte wie ein Foto aus einem Hochglanzmagazin gewirkt und nicht wie ein Heim, in dem Menschen lebten.

Doch jetzt war es irgendwie perfekt. Sie hatte ein Taschenbuch mitgebracht, das auf dem Couchtisch lag, und für ihn ein Comicheft … Er hatte ihr gestanden, dass er als Junge verrückt nach Superman war, und sie hatte eine Originalausgabe bei Presque Antiques entdeckt. Ihr Rucksack lehnte auf einem Küchenstuhl, und ihr Hund lag auf dem Rücken und versuchte Lazarus anzulocken. Auf dem Tisch stand eine Kaffeetasse, an der Hintertür hing ihre Jacke.

Die Frau selbst lag auf dem Sofa ausgestreckt, ohne sich dabei malerisch zu drapieren, wie Hadley das immer getan hatte … sie war einfach entspannt. Beziehungsweise gerade dabei einzuschlafen.

„Na und? Ich bin müde. Du schlauchst mich ganz schön“, murmelte sie, ohne die Augen zu öffnen. „Und ich spreche nicht vom Skifahren. Gestern Nacht habe ich geschlafen wie eine Tote.“

Der Anblick von Josh Deiner, kalt und leblos, fuhr in seinen Kopf.

Emmaline setzte sich auf. „Mist. Das tut mir leid. Unglückliche Wortwahl.“

„Macht nichts.“

Sie strich das Comicheftchen glatt. „Warst du heute im Krankenhaus?“

Ja. Wie jeden Tag – aus irgendeinem albernen Grund. „Hunger?“

„Wie geht’s Josh?“

„Weiß ich nicht, Em. Ich darf ihn nicht sehen. Hast du Hunger oder nicht?“

Sie antwortete nicht, stand aber auf und nahm seine Hand. „Du musst dich damit auseinandersetzen, weißt du“, sagte sie sanft.

Er zog seine Hand zurück. „Hör zu. Ich habe drei Kinder gerettet. Fast vier. Das ist eine gute Sache. Mach jetzt kein Opfer aus mir, Emmaline. Ich dachte, dass deine Eltern alles durchanalysieren und nicht du. Also, möchtest du nun zu Abend essen oder nicht?“

Seine Stimme war hart.

„Klar“, sagte sie. „Wie wäre es, wenn ich mal koche?“ Sie ging in die Küche.

Sein Handy summte. Eine SMS von Faith. Ist Emmaline bei dir? Verbock es nicht. Bist du ordentlich angezogen? Tipp: Saubere Kleidung wäre gut.

Und schon kam die nächste SMS, diesmal von Honor. Brauchst nicht vorbeizukommen, um mit mir „Die zehn größten Tumore der Welt“ zu gucken. Ich nehme alles auf. Hoffentlich treibst du gerade was Besseres. Und zwar mit Emmaline.

Und noch eine, diesmal von Pru. Der Hexenzirkel hatte sich offenbar versammelt und beschlossen, dass nichts lustiger war, als den Bruder zu ärgern. Keine Angst vor Experimenten.

„Gütiger Gott“, murmelte er und drückte Faiths Nummer.

„Wer könnte das bloß sein?“, meldete sie sich. Im Hintergrund konnte er Lärm aus dem O’Rourke’s hören.

„Lasst mich in Ruhe, Mädels. Ich bin beschäftigt.“

„Yay!“, sagte sie. „Jack ist beschäftigt, Mädels!“

„Wenn du irgendwelche Tipps brauchst, dann sind wir für dich da, Bruderherz!“, rief Pru, und Honor lachte.

Er legte widerwillig grinsend auf.

Emmaline lehnte an der Küchentheke und starrte einen Topf an.

Jack ging zu ihr. „Tut mir leid, dass ich dich so angefahren habe.“

„Ist schon okay.“ Sie schenkte ihm ein schnelles Lächeln, was sein schlechtes Gewissen nur noch schlimmer machte.

Er küsste sie zart, dann hob er sie auf die Küchentheke und küsste sie nicht mehr ganz so zart. Dabei ignorierte er die leise Stimme im Hinterkopf, die anmerkte, dass er Em womöglich gerade ausnutzte.

An diesem Donnerstag trommelte Emmaline ihre Jugendlichen zusammen. „Wir machen einen Ausflug“, verkündete sie. „Flippt bitte nicht gleich aus vor Begeisterung.“ Wie erwartet folgten Stöhnen und Beschwerden und Ausreden. „Ach, hört auf“, sagte sie. „Das wird lustig. Sport. Bewegung und gesundes Essen, Leute. Der Schlüssel zu einem guten Leben.“

„Officer Em, bis jetzt haben wir Sie echt gemocht“, sagte Cory.

„Still, Kinder, und rein in den Streifenwagen. Wenn ihr ganz brav seid, schalte ich die Sirene an.“

Sie fuhr mit ihnen zur Pettiman-Eisbahn, wo sie jede Woche Hockey spielte.

„Ich kann nicht Schlittschuh laufen“, meckerte Kelsey. „Ich bin schwanger.“

„Wirklich?“, bemerkte Dalton. „Wär ich nie draufgekommen.“

„Ich hasse dich.“

„Es geht nicht ums Schlittschuh laufen“, beschwichtigte Em. „Sondern um Curling. Das wird euch Spaß machen.“

„Was ist Curling?“, fragte Kelsey.

„Eisstockschießen. Das ist dieser sogenannte Sport mit dem Stein und den Besen für die Versager, die am nördlichen Polarkreis leben“, erklärte Dalton.

„Meint er das ernst?“

„Ja, das kommt ungefähr hin“, räumte Emmaline ein.

„Mein Notendurchschnitt ist zu schlecht, um bei einem Team mitzuspielen“, verkündete Tamara stolz. „Netter Versuch, Officer Em.“

„Das hier ist ein Club und kein Team. Ich habe gerade die Erlaubnis von Dr. Didier bekommen, dass ihr alle mitmachen dürft. Ist das nicht toll und aufregend und herrlich?“

„Welche Drogen nehmen Sie denn?“, erkundigte sich Dalton. „Und kann ich was davon abhaben?“

Auf der Eisbahn trafen sie Abby Vanderbeek und Charlie Kellogg. „Können wir mitmachen?“, fragte Abby lustlos. „Meine Mutter findet, dass ich einen Teamsport machen sollte, aber in Wahrheit will sie einfach nur öfter mit meinem Vater allein sein.“

„Du Arme“, sagte Tamara.

„Ja, klar könnt ihr mitmachen“, befand Emmaline. „Warst du schon immer ein Curling-Fan, Charlie?“

„Ich weiß nicht mal, was das ist“, antwortete er. „Ich bin einfach nur mit Abby gekommen.“ Er errötete.

„Seid ihr nicht Cousin und Cousine?“, fragte Cory.

„Nein. Wir sind nicht verwandt.“ Seine Gesichtsfarbe wechselte von Rosa zu Glutrot.

„In dieser Stadt sind alle miteinander verwandt“, seufzte Abby. „Wie ich höre, haben Sie was mit meinem Onkel, Emmaline. Muss ich Sie bald Tantchen nennen?“

„Halt die Klappe, Abby“, erklang eine Stimme hinter ihnen. „Hey, Leute!“

Wenn man vom Teufel spricht. Jack ging auf Em zu und drückte ihr einen Kuss auf den Mund.

„Ekelhaft“, wimmerte Abby. „Ist es nicht schon schlimm genug, dass meine Eltern zu Hause gerade Lord und Lady Crawley spielen? Und jetzt himmelt mein Onkel auch noch die letzte coole Frau in dieser Stadt mit Glupschaugen an.“

„Ich finde das toll, Mann“, erklärte Dalton. „Weiter so, Jack.“

Tamara gab ebenfalls ihren Senf dazu. „Ihr passt gut zusammen. Wollt ihr heiraten? Sind wir eingeladen?“

„Jetzt reicht’s“, sagte Em. „Hört zu, das sind die Regeln, mehr oder weniger.“

Eineinhalb Stunden lang ließ Emmaline ihre Truppe auf dem Eis herumtoben. Der Curlingstein aus schwerem poliertem Granit wurde über die Bahn geschoben, während die Spieler mit den Besen heftig das Eis davor wischten. Em erklärte ihnen gar nicht erst die Technik; es reichte schon, dass diese Kids mal was anderes machten, als herumzuhocken und sich über die Ungerechtigkeit des Lebens zu beschweren. Dalton nahm immer wieder Anlauf und ließ sich dann auf dem Bauch über das Eis gleiten wie ein Otter, und Charlie Kellogg und Abby schienen ein Dutzend Insiderwitze zu kennen, was irgendwie nett war.

Em setzte sich auf die Zuschauertribüne und schoss ein paar Fotos von den Teenagern (und ja, auch eins oder zwei von Jack) – es kam nicht oft vor, dass man sie in Bewegung sah, und ausnahmsweise lächelten mal alle.

Kelsey übernahm sogar die Führung – sie war diejenige, die den Stein über die Eisbahn schob. Sie war im sechsten Monat, was bedeutete, das Kind würde kurz vor dem Schulabschluss zur Welt kommen. Sie hatte bisher keinen Vater angegeben und auch keine Entscheidung über eine Adoption getroffen. Em machte sich Sorgen. Wenn Kelsey die Schule nicht beendete …

„Ja, Bruder!“, rief Jack und klatschte Dalton ab. „Wir gewinnen!“

Apropos Sorgen, Jack wirkte heute ein wenig zu aufgedreht. Das war er schon seit gestern Abend, genauer: seit sie ihn gefragt hatte, ob er im Krankenhaus war. In der Nacht hatte er dann einen Albtraum allererster Güte gehabt, aus dem er nicht erwachen konnte. Sie hatte versucht, ihn zu beruhigen, und ihm zugeflüstert, dass alle in Sicherheit wären. Aber unter seinen Augen lagen dunkle Schatten.

Als er merkte, dass sie ihn beobachtete, warf er ihr ein viel zu strahlendes Lächeln zu.

Sie hatte damals auch versucht, Kevin zu helfen. Sein Ego zu stärken, sein Gewichtsproblem in den Griff zu bekommen, ihn vor fiesen Menschen und seiner eigenen Negativität zu beschützen, und das war bös nach hinten losgegangen.

Es gab keinen Grund anzunehmen, dass sie Jack helfen konnte. Sie konnte ihn ablenken. Sie konnte witzig sein. Aber retten konnte sie niemanden, und sie sollte es auch gar nicht erst versuchen.

„Entschuldigen Sie“, sagte eine zuckersüße Stimme, und Em versuchte, nicht zusammenzuzucken.

„Hadley. Wie geht es Ihnen?“

„Ganz hervorragend, danke sehr. Und Ihnen, Officer Neal?“

„Großartig.“ Obwohl heute milde sieben Grad herrschten, trug Hadley einen schwarzen Wollmantel mit Pelzkragen und einen passenden Hut. Sie sah aus wie aus einem russischen Märchen. Em trug wie üblich Uniform.

Wie aufs Stichwort betrachtete Hadley sie von Kopf bis Fuß. „Sie sehen heute sehr … muskulös aus.“

„Vielen Dank.“

„Das war mehr eine Feststellung als ein Kompliment. Aber ich schätze, hier oben müssen die Frauen stark sein, da die meisten ja höchstwahrscheinlich nie heiraten.“

„Stimmt“, sagte Emmaline. „Ich bin ledig und kann allein meine Marmeladengläser öffnen. Übrigens tatsächlich Single, nicht geschieden.“ Und ich habe meinen Ehemann auch nie betrogen.

„Ich bin eigentlich hier, um mit Jack zu sprechen, aber ich liebe es einfach, ihm beim Sport zuzusehen. Wie anmutig er sich immer bewegt! Wie ein Raubtier, falls Sie wissen, was ich meine.“

Em verdrehte die Augen, dann sah sie auf die Uhr. „Packt zusammen, Leute“, rief sie. „Und Jack, hier will dich jemand sprechen.“

Jack kam zu ihnen, das Gesicht ausdruckslos, als er seine Ex erblickte. „Was kann ich für dich tun, Hadley?“, fragte er höflich wie immer. Das nervte.

„Jack, wie schön, dich zu sehen!“, säuselte Hadley und schlug die behandschuhten Hände vor sich zusammen. „Du hast da auf der Eisbahn so gut ausgesehen. Aber das tust du ja immer, nicht wahr? Also, rate mal, wer in der Stadt ist? Frankie! Sie will dich unbedingt sehen, Jack! Bitte versprich, dass du heute zum Abendessen kommst. Du weißt ja, wie toll sie dich findet. Ach herrje, und weißt du, woran sie mich heute erinnert hat? Daran, wie wir drei diese Rundfahrt mit der alten Straßenbahn gemacht haben und du mit ihr vor der Bäckerei gestanden hast und euch allen nicht mal aufgefallen ist, dass …“

„Ja, okay“, sagte er. „Wann?“

„Wie wäre es mit Cocktails um sechs? Du weißt, dass Daddy uns das so beigebracht hat.“ Sie strahlte.

„Schön. Bis später dann.“

„Hurra! Bis später, Baby!“

Hadley wusste offenbar, dass man gehen sollte, wenn es am schönsten war, denn sie hopste praktisch davon.

„Betrügen Sie Officer Em?“, erkundigte sich Dalton, der zu ihnen herübergeschlittert war.

„Nein“, erwiderte Jack. „Es geht nur um ein Abendessen.“

„Alter, sind Sie irre? Das ist nicht okay! Wobei, Mann, die Tussi ist echt der Hammer.“

„Em?“, fragte Jack. „Du hast doch damit kein Problem, oder?“

„Ist schon gut“, sagte sie. Es war nicht gut. Aber sie wusste, dass er seine ehemalige Schwägerin sehr mochte. Und sie waren heute ja nicht miteinander verabredet oder so etwas. Außerdem wollte sie nicht die Art von Freundin sein, die ihrem Freund sagte, wen er sehen durfte und wen nicht, denn ganz ehrlich, solche Frauen waren Kontrollfreaks.

Trotzdem. Tinkerbell wollte, dass er zum Essen kam, also kam er.

„Sie sind am Arsch, Mann“, krähte Dalton. „Ich möchte nicht mit Ihnen tauschen.“ Er rannte wieder los und ließ sich auf den Bauch fallen.

Em sah über Jacks Schulter. „Ist okay. Ich muss jetzt die Kids zurückbringen.“

„Es ist nur so, dass Frankie und ich noch befreundet sind.“

„Du musst mir nichts erklären.“

„Mist. Ich hab’s vergeigt, oder?“

„Nein. Du kannst essen gehen, mit wem du willst. Wir sind in Amerika. Da ist alles möglich. Leben, Freiheit und Dinner mit deiner verrückten Exfrau.“

„Ich habe Frankie seit Monaten nicht gesehen.“

„Jack, es ist okay.“ Sie brachte ein Lächeln zustande. „Aber du wirst mich vermissen.“

Er beugte sich vor, um sie auf den Mund zu küssen. „Da hast du recht.“

Emmaline setzte die Jugendlichen an der Kirche ab und fuhr nach Hause. Wie es aussah, musste sie heute Abend wohl selbst kochen, leider. Sie schloss die Haustür auf und ging hinein.

Im Wohnzimmer standen vier Koffer, und auf der Couch saß – Sarge auf dem Schoß – ihre Schwester.

„Angela!“

Beim Klang ihrer Stimme hüpfte Sarge hinunter, schnappte sich die Quietscheente und fing an, wie wild im Kreis herumzuspringen.

„Emmaline, es ist so schön, dich zu sehen! Tut mir leid, dass ich nicht vorher angerufen habe!“ Angela entfaltete sich wie eine elegante Blume und nahm Em fest in die Arme, was Sarge nur noch weiter anstachelte. Jetzt hüpfte er an ihren Beinen hoch und versuchte, Teil des Geschehens zu werden.

„Schön, dass du da bist“, sagte Em. „Was für eine Überraschung!“

Angela machte ein reumütiges Gesicht. „Das war ziemlich spontan, ich weiß. Ich hoffe, du kannst mir verzeihen.“

„Ist alles okay?“

„Oh ja, ja, alles okay. Es ist bloß … es ist gerade so einiges los. Kann ich eine Weile bei dir bleiben?“

„Klar“, sagte Em. „Das ist auch dein Haus. Nana hat es uns beiden hinterlassen. Aber was ist denn passiert?“

„Ich vertrete einen Kollegen in Cornell“, sagte sie. „Das kam sehr überraschend, aber der Zeitpunkt ist perfekt. Weißt du, ich habe mich gerade getrennt.“

„Hast du? Ich wusste gar nicht, dass du mit jemandem zusammen warst.“

„Ja. Ich wollte es dir bei der Hochzeit erzählen, aber dann schien es nicht der passende Moment zu sein. Es lief schon eine Weile nicht mehr, um ehrlich zu sein, aber jetzt ist es offiziell. Und Mama und Papa … die drehen schier durch. Du weißt ja, wie sie sind, wenn sie Probleme riechen.“

„Wie Aasgeier?“

Ange lächelte. „Ich wusste, dass du mich verstehst.“

„Du kannst so lange bleiben, wie du willst“, sagte Emmaline und meinte es auch so. „Endlich wohnen wir mal zusammen.“

Angelas Augen füllten sich mit Tränen. „Und das wird bestimmt ganz toll. Außerdem brauche ich deine Hilfe, Emmaline. Du musst mir helfen, Mama und Papa etwas mitzuteilen.“

„Und was?“ War sie schwanger? Das würde die beiden umhauen vor Freude. Himmel, selbst Em haute der Gedanke um.

Ihre Schwester atmete tief durch. „Ich bin lesbisch.“

Em klappte der Mund auf. „Ich … ähm, wow. Das wusste ich nicht.“ Sie zögerte. „Werden sie am Boden zerstört sein, weil du es bist und nicht ich?“, fragte sie, und zu ihrer Erleichterung brach Angela in Lachen aus und umarmte sie. „Versprich mir bloß, dass du irgendwann leibliche Kinder bekommst“, fügte Em hinzu. „Wir wollen doch nicht, dass dein fantastischer Genpool verloren geht.“

22. KAPITEL

Jack erinnerte sich gut daran, dass Hadley beim besten Willen nicht kochen konnte. Schon von hier unten konnte er Rauch riechen.

„Stinkt hier ziemlich“, sagte Frankie mit ihrem burschikosen Akzent, als sie ihm die Tür öffnete. „Vielleicht bleib ich heute Nacht bei dir, Jack, könnte nämlich sein, dass in den Ofen da was reingekrochen ist und sich das Leben genommen hat. Könnte aber auch die Große-Schwester-Version von Schmorfleisch sein. Am besten versuchen wir gar nicht erst, es herauszufinden.“

„Hey, Frankie.“ Jack umarmte sie. „Schön, dich zu sehen.“

„Find ich auch, mein Großer! Wir gehen ins O’Rourke’s, falls es dir nichts ausmacht. Hadley wollte dich beeindrucken, indem sie selbst kocht, aber ich erinnere mich noch mit echter und tiefster Zuneigung an die Burger im O’Rourke’s, deswegen habe ich gegen eine Planänderung nichts einzuwenden.“ Sie stampfte durch den Flur, um ihren Mantel zu holen.

Jack trat zwei Schritte in die Wohnung. Auf der Küchentheke stand eine fast leere Flasche Blue-Heron-Chardonnay. Das Hochzeitsfoto strahlte ihn an.

„Ach, Jack. Das ist mir so peinlich.“ Hadley kam aus der Küche und band gerade die Schürze ab. „Ich wollte, dass wir ein gemütliches Familienessen haben, und ich weiß einfach nicht, was passiert ist.“

Sie hatte Tränen in den Augen. Wenn Hadley etwas hasste, dann sich vor ihren Schwestern lächerlich zu machen, diesen erfolgreichen Frauen mit hohem IQ, und irgendwie tat sie ihm leid.

„Nun, war jedenfalls nett von dir, es zu versuchen“, sagte er.

Sie lächelte ihn schwach an. „Danke“, wisperte sie. „Ich schätze, ich war, was das Kochen betrifft, irgendwie immer schon eine Hochstaplerin.“

„Mach dir keine Gedanken darüber. Kommt, Ladies – gehen wir. Frankie, ist die Tätowierung auf deinem Handgelenk neu?“

„Ja klar, Jack.“ Sie schob den Ärmel hoch. „‚Gewissenhaft und mit Würde‘. Teil des tierärztlichen Eids.“

„Ich wünschte, du würdest aufhören, dich tätowieren zu lassen“, jammerte Hadley. „Das ist so gar nicht …“

„Ladylike? Guter Gott, sag es bloß nicht. Du klingst wie die verdammte Blanche DuBois.“

„Nun, für jemanden, der Tiere angeblich so liebt, hast du mir wegen Princess Anastasia jedenfalls nicht gerade viel Mitgefühl entgegengebracht, oder?“, fuhr Hadley sie an.

„Ich habe eine Karte geschickt. Ich habe angerufen. Hätte ich einen nationalen Trauertag ausrufen sollen? Diese Katze war älter als Methusalem, Hadley. Und vergiss mal nicht, dass sie mich an meinem neunten Geburtstag gebissen hat. Die Narbe habe ich heute noch.“

Die beiden zankten sich auf dem kurzen Weg durch den Park mit überraschender Inbrunst, und in Jack regte sich so was wie Dankbarkeit gegenüber seinen eigenen Schwestern (die weiß Gott nicht perfekt waren, vor allem angesichts der unendlich vielen SMS und Liebestipps, die sie ihm in letzter Zeit schrieben). Aber wenn es jemals zwei Frauen gegeben hatte, die überhaupt nichts miteinander verband, dann Frankie und Hadley.

Das O’Rourke’s war gerammelt voll. Stimmt ja. Es war Mardi Gras. Colleen trug ein tief ausgeschnittenes Umstandskleid, ihr Bauch wurde in letzter Zeit immer erkennbarer. Und nicht nur der Bauch – ihre Brüste, durch die Schwangerschaft größer, waren wie immer hübsch ausgestellt. Jack hatte schwangere Frauen schon immer besonders schön gefunden, und Colleen war bereits zuvor umwerfend gewesen. Lucas stand hinter der Bar, um auszuhelfen. Colleen winkte, dann stutzte sie einen Moment. „Oh, hey! Frankie, richtig?“

„Du hast ein fantastisches Gedächtnis“, sagte Frankie. „Ist das da ein Babybauch?“

„Aber ja.“ Colleen legte strahlend eine Hand auf ihren Bauch. „Dieser spanische Pirat hier ist mein Mann, Lucas Campbell.“

„Eigentlich bin ich Unternehmer“, erklärte Lucas und schüttelte Frankies Hand. „Schön, dich kennenzulernen. Hey, Jack. Hadley.“

„Ich mag Piraten“, sagte Frankie. „Ich bin Jacks Exschwägerin.“

„Ich glaube nicht, dass Jack dich als Ex betrachtet“, flötete Hadley.

„Lasst mich mal sehen.“ Coll blickte sich im Restaurant um, dann lächelte sie vielsagend. „Möchtet ihr euch zu Emmaline und ihrer Schwester setzen? Die sind gerade erst gekommen, und es macht ihnen ganz bestimmt nichts aus. Wenn nicht, müsstet ihr ungefähr eine Dreiviertelstunde auf einen Tisch warten.“

„Ach nein, das ist schon gut. Wir warten“, sagte Hadley.

„Klar setzen wir uns zu ihnen“, verkündete Jack ein bisschen zu heftig. „Klingt perfekt.“

Emmaline und Angela unterhielten sich gerade wirklich gut – nun, Angela war jemand, der sich mit jedem gut unterhalten würde, von Kim Jong-un bis zu den Real Housewives of New Jersey, denn sie war einfach eine herzensgute Person. Doch es war noch nicht oft vorgekommen, dass sie mit ihrer Schwester wirklich allein gewesen war … bisher vielleicht zweimal, überlegte Em.

Und zugegebenermaßen war es wirklich schön, dass Angela sich ihr anvertraute.

Ihre Schwester war mit einer Frau namens Beatrice zusammen gewesen, doch die Beziehung lief schon länger nicht mehr gut. Und als sich die Chance bot, für den Rest des Semesters Astrophysik in Cornell zu unterrichten, hatte Angela zugegriffen.

„Ich konnte es Mama und Papa einfach nicht sagen“, erklärte sie. „Die werden aus allen Wolken fallen. Die beiden sind nicht gerade die aufmerksamsten Menschen der Welt, obwohl sie so hingebungsvolle Eltern sind.“ Sie lächelte schuldbewusst.

„Ich weiß“, murmelte Em. „Ich glaube, ich habe ihnen das Herz gebrochen, weil ich nicht lesbisch bin.“

Angela lachte, dann blickte sie auf. „Oh, hallo, Jack! Wie schön, dich wiederzusehen!“

Er stand plötzlich vor ihrem Tisch, mit Colleen, Hadley und einer anderen, ebenfalls ziemlich hübschen Frau mit Igelfrisur und einer Menge Piercings.

„Habt ihr was dagegen, euren Tisch zu teilen?“, fragte Colleen und zwinkerte Em zu. Gute alte Colleen. Em lächelte zurück.

„Überhaupt nicht“, rief Angela. „Bitte setzt euch. Hallo, ich bin Angela Neal, Emmalines Schwester.“

„Frankie Boudreau. Meine Schwester Hadley hier war mal kurz mit Jack verheiratet.“

Angela zuckte nicht mit der Wimper. „Hallo, Hadley. Was für ein schöner Name! Ich bin Angela.“

„Hi“, sagte Hadley. Sie sah aus, als hätte sie an einem verrotteten Tier gerochen.

„Woher kennt ihr Jack?“, wollte Frankie wissen.

„Em und ich sind zusammen“, sagte er und setzte sich neben Emmaline.

„Echt?“, rief Angela aus. „Ja super! Ich wusste doch, dass da was geht mit euch. Das konnte ich fühlen.“ Sie lehnte sich strahlend zurück.

„Nun, der Abend wird immer interessanter, nicht wahr?“ Frankie setzte sich lächelnd Angela gegenüber.

„Du brauchst also einen Bodyguard?“, flüsterte Em Jack zu.

„Und ob“, murmelte er. „Du hast was bei mir gut.“

„Ja, allerdings.“ Sie trank einen Schluck Wein (Aprikose und Gras mit einem Hauch von Kalkstein … oder vielleicht war er auch einfach nur fruchtig, aber sie hatte sich immerhin bemüht).

Hadley nahm Jack gegenüber Platz und ließ ihr kleines rosa Strickjäckchen von der Schulter gleiten. Darunter trug sie ein ärmelloses rosa Kleid. „Es ist so schön, mal wieder hier zu sein“, sagte sie und ließ die Wimpern klimpern. „Ich habe diesen kleinen Laden immer sehr gemocht. Jack und ich haben hier viele schöne Abende verbracht.“

„Ja, ist es nicht nett hier?“, stimmte Angela zu. „Frankie, entschuldige – ich bin nicht von hier. Lebst du in der Stadt?“

„Nein, aber bevor ich weiterrede, muss ich dir unbedingt sagen, wie sehr ich deinen Akzent mag“, sagte Frankie.

Angela lachte. „Ich mag deinen auch.“

„Ostafrika?“

„Ach du meine Güte, ja! Was für ein gutes Ohr du hast!“

„Ich habe ein paar Wochen in Kenia in einem Tierreservat gearbeitet“, erzählte Frankie. „Ich mache gerade meinen Doktor in Tiermedizin in Cornell.“

„Wie wunderbar! Ich beginne dort nächste Woche zu unterrichten. Relativitätstheorie und Astrophysik für Dr. Bering.“

„Den alten Stinkstiefel? Ich bin aus Spaß in seinen Kurs ‚Auf der Suche nach dem Sonnensystem‘ gegangen. Ich kann dir versprechen, seine Studenten werden vom Hocker fallen, wenn du durch die Tür kommst.“

„Soll ich was gegen ihre Flirterei unternehmen?“ Jack sah Em fragend an.

Em betrachtete ihre Schwester, die sich in keiner Weise belästigt zu fühlen schien. „Nee. Angela kann auf sich selbst aufpassen.“

Hadley hatte einen gequälten Ausdruck im Gesicht. „Sieht aus, als ob unsere Schwestern sich auf Anhieb blendend verstehen“, bemerkte Emmaline. „Das ist doch toll, oder?“

„Mmm“, meinte Hadley und klappte die Speisekarte auf.

Jack hatte den Arm hinter Em auf die Stuhllehne gelegt. Er strich kurz über ihren Arm, und sie bekam eine Gänsehaut. Als ihre Blicke sich trafen, lag ein warmer Ausdruck in seinen Augen, die Farbe wechselte von Januarblau zu Karibikblau.

Gütiger. Wenn jemand ihre Gedanken lesen könnte. So viel zum Thema bloß nicht übertreiben.

Jedenfalls sollte er sie nicht vor seiner Exfrau so ansehen, egal wie nervig die war.

Denn Em wusste genau, wie es sich anfühlte, den Ex mit einer anderen zu sehen.

„Wie geht es dir, Hadley?“, hörte sie sich zu ihrer eigenen Überraschung fragen.

Bevor Hadley antworten konnte, kam Hannah O’Rourke mit einer Flasche Rotwein und einer Flasche Weißwein an den Tisch. „Für den Helden vom Mittwinter-Wunder und seine Freunde“, verkündete sie feierlich. „Kommt von Barb Nelson, die dich gern für die Zeitung interviewen würde. Sie geht zwar von einem Nein als Antwort aus, möchte euch aber trotzdem den Wein spendieren.“

Jacks Blick wurde leer. „Da hat sie recht“, sagte er. Doch er schaute über die Schulter, um Barb zuzuwinken. Als er sich wieder umdrehte, spürte Em, wie er sich innerlich verschloss. Sein Arm lag nicht mehr auf ihrer Lehne.

Im weiteren Verlauf des Abends führten vor allem Frankie und Angela das Gespräch, beide höchst talentiert in der Kunst der Konversation. Hadley sagte sehr wenig, obwohl sie laut lachte, sobald eine auch nur ansatzweise witzige Bemerkung fiel. Sie hatte diese verzweifelte „Seht mich an – ich bin so lustig!“-Ausstrahlung, die Em schrecklich auf die Nerven ging. Aber gleichzeitig tat Hadley ihr auch irgendwie leid. In diesem kleinen Kreis war sie eindeutig das fünfte Rad am Wagen.

„Hast du in letzter Zeit eigentlich als Innendekorateurin gearbeitet, Hadley?“, fragte sie, als das Essen kam.

„Nein. Eher nicht“, antwortete Hadley angespannt.

„Du bist Innendekorateurin?“, rief Angela. „Wie interessant!“

„Findet meine Familie nicht“, zischte Hadley. „Frankie ist demnächst Tierärztin …“

„Ihr kommt übrigens nie drauf, wo diese Hände heute waren“, fiel Frankie ihr ins Wort. „In der Muschi einer Kuh. Mutter und Kind geht es gut.“

„Und, wie ich weiterhin sagen wollte, bevor meine Schwester mich unterbrochen hat, meine Schwester Ruthie ist Ärztin und Rachel ist Bundesabgeordnete, und ich, wie mein Daddy es ausdrückt, ich mag hübsche Sachen. Niemand versteht, was ich mache, oder findet es gut.“

Frankie verdrehte die Augen und Jack seufzte, was Em sehr gut verstehen konnte. Hadley war einfach schwer zu ertragen.

„Ich finde, das ist ein toller Beruf“, beteuerte Angela. „Was wäre das Leben, wenn wir nicht alle unsere kleinen Zufluchtsorte hätten?“

„Emmaline und ich waren heute mit ihren Highschool-Kids beim Curling“, bemerkte Jack ziemlich unvermittelt, und der Themenwechsel jagte einen Sturm der Wut über Hadleys Gesicht.

„Was ist Curling?“, wollte Frankie wissen.

„Entschuldigung“, ertönte plötzlich eine etwas lallende männliche Stimme hinter ihnen. „Ich muss Ihnen einfach sagen, wie wunderschön Sie sind.“

„Oh, vielen Dank!“, sagte Hadley und sah mit einem strahlenden Lächeln auf. „Das ist so lieb von Ihnen!“

„Ich meinte nicht Sie.“

Hadley blieb der Mund offen stehen vor Verblüffung. Also bitte, dachte Em. Hadley war schön, ja, aber Angela war atemberaubend und umwerfend und nicht von dieser Welt. Em lächelte ihre Schwester an, die eine herrliche Augenbraue hob. „Er spricht mit dir, Emmaline“, sagte sie.

Em sah auf. „Mit mir?“ Da stand ein etwas albern aussehender Typ mit idiotischer Föhnwelle. Er war vielleicht fünfundzwanzig Jahre alt.

„Ja.“ Er lächelte. „Sie sind wirklich … wow.“ Er schwankte etwas.

„Fahren Sie heute noch?“, erkundigte sich Em.

„Nicht, wenn Sie mich mit nach Hause nehmen.“ Er stützte die Hände auf dem Tisch ab.

„Hab ich erwähnt, dass ich Polizistin bin?“, fragte sie.

„Hab ich erwähnt, wie heiß das ist?“, gab er zurück.

„Sie gehört zu mir, Kumpel“, informierte Jack ihn. Hadleys Lippen verschwanden praktisch, so fest presste sie sie zusammen.

„Oh, ich liebe das“, sagte Frankie. „Ich meine, ich steh zwar auf Frauen, Jack, aber das war wirklich köstlich, Kumpel.“

„Schon okay, Alter“, lallte der Typ. „Kapiert. Aber Lady, Sie sind heiß.“ Er sah Frankie an. „Und Sie sehen auch nicht schlecht aus.“

„Du fährst heute nicht mehr, Kleiner“, verkündete Em.

„Ist gut, Officer. Hätte allerdings nichts dagegen, wenn Sie mich in Handschellen legen.“

„Wow. Das habe ich ja noch nie zuvor gehört“, gab Em zurück.

Jack wollte aufstehen, doch der Typ grinste – er war doch ganz niedlich – und torkelte davon.

Angela klatschte begeistert in die Hände. „Emmaline, passiert dir so was oft?“

„Äh, nein.“ Sie musste grinsen. Nur Angela konnte so eine Frage stellen, ohne dabei eine Miene zu verziehen. „Entschuldigt. Ich will nur sichergehen, dass er wirklich nicht mehr fährt.“

„Ach ja, bitte“, sagte Hadley. „Der arme Kerl ist so betrunken, der kann ja schon nicht mehr richtig sehen.“ Sie leerte ihr Glas und hielt es zum Nachfüllen vor sich.

Em hielt kurz inne. Ein Talent war ein Talent, und Hadley war in der Tat meisterhaft darin, jemanden eiskalt runterzumachen.

Sie ging zum Ecktisch, wo der Typ mit ein paar Freunden in seinem Alter saß. „Ist einer von euch der Fahrer?“, fragte sie.

„Ich“, antwortete einer der Jungs und hob sein Glas. „Mineralwasser.“

„Gut. Ich wollte nur sicher sein, dass dieser Wunderknabe hier sich nicht mehr ans Steuer setzt. Ich bin Polizistin“, fügte sie hinzu, nur für den Fall.

„Sie ist mir gefolgt! Ich wusste es“, rief der kleine Trunkenbold. „Wollen wir zusammen auf die Toilette gehen und uns amüsieren?“

„Nein“, sagte Emmaline. Betrunkene. Seufz.

„Halt die Klappe, Idiot“, sagte einer seiner Freunde.

Em drehte sich um, doch da hörte sie, wie ein Stuhl zurückgeschoben wurde. Eine Hand lag auf ihrer Schulter. Schnell wirbelte sie herum. „Lass das“, sagte sie streng.

Doch der Typ packte sie und küsste sie mitten auf den Mund.

Nun, vor neun Monaten hätte Em ihm einfach in die Eier getreten und ihn wimmernd auf dem Boden liegen lassen. Doch jetzt war sie Polizistin, und statt sich Polizeiwillkür vorwerfen zu lassen, entschied sie sich dafür, mit dem Zeigefinger in seinen Adamsapfel zu stoßen.

Das funktionierte natürlich; niemand konnte küssen, wenn gerade seine Luftröhre attackiert wurde. Dann wurde sie auf einmal zurückgerissen, und Jack schleuderte den Typ gegen die Wand, eine Hand an seinem Hals. Der Junge keuchte entsetzt.

Seine Freunde sprangen auf, blieben dann aber stehen, nicht sicher, was sie tun sollten. „Bleibt“, befahl sie. „Jack, lass das.“ Sie legte eine Hand auf seine Schulter.

Es wurde still in der Bar, nur die Musik aus der Jukebox lief weiter.

„Bist du okay?“, presste Jack hervor.

„Mir geht es gut“, beteuerte sie. „Mir ist sogar ein bisschen langweilig.“

„Gibt’s hier ein Problem?“, fragte Connor O’Rourke und trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab. Lucas stand hinter ihm, genauso wie die Hälfte der Feuerwehreinheit, bereit einzugreifen.

„Nein, nur ein Typ, der kein Bier verträgt“, antwortete Em. „Jack, lass ihn los.“

Das tat er (hatte auch lange genug gedauert), und sein Gesicht war hart, als er sie ansah. Ein winziger Muskel unter seinem linken Auge zuckte.

„Fick dich, Mister“, fauchte der Typ.

„Ihr Jungs seid hier fertig“, befand Connor. „Packt euren Kram und verschwindet.“

Jack hatte noch immer die Zähne zusammengebissen, er durchbohrte den Trunkenbold mit seinem brennenden Blick, und ehrlich gesagt war das irgendwie heiß. Niemand war bis jetzt jemals ihretwegen eifersüchtig geworden. Andererseits war es aber auch ziemlich übertrieben. „Gehen wir zurück an unseren Tisch“, schlug sie vor, nahm seinen Arm und zog ihn weg. Er ließ es zu, wobei er überaus interessant vor sich hin brummte. Em lächelte.

Dann tat es einen dumpfen Schlag, und Jack fiel nach vorn. Em drehte sich um. Connor und Lucas und die Freunde von dem Idioten drückten den Jungen bereits an die Wand.

Denn er hatte Jack mit einer Bierflasche niedergeschlagen. Jacks blondes Haar war voller Blut.

„Also, damit ich das richtig verstehe“, sagte Levi ungefähr eine Stunde später in der Notaufnahme. „Mein Schwager und meine Stellvertreterin hatten eine Schlägerei in einer Kneipe?“

Jack seufzte. Sein Kopf schmerzte. Hadley jaulte wie Lazarus auf der Fahrt zum Tierarzt, und er hatte wirklich keine Lust auf diese ganze … Aufregung.

„Levi, spiel dich nicht so auf“, sagte Emmaline. „Der Junge hat Jack von hinten niedergeschlagen.“

Jack hörte kaum hin. Ein paar Stockwerke höher lag Josh Deiner an Apparate angeschlossen in seinem Bett.

„Jack, warum hat der Junge dich niedergeschlagen?“, fragte Levi.

„Weil er mich geküsst hat und Jack meine reine und unbefleckte Ehre verteidigen wollte“, erklärte Emmaline. Undankbar. Frauen. Denen konnte man es nie recht machen.

Levi hob eine Augenbraue, dann sah er hinüber zu Hadley, die noch immer erstickt schluchzte. Frankie setzte sich neben sie und begann, eine Zeitschrift durchzublättern. „Und warum ist sie hier?“, wollte er wissen.

Ja, warum? Weil Jacks Exfrau sich von Aufmerksamkeit ernährte wie ein Vampir von Blut. Was auch immer irgendjemandem widerfuhr, widerfuhr Hadley noch viel heftiger. Vor allem die Tatsache, dass dieser besoffene Junge Emmaline angebaggert hatte und nicht sie, musste sie vollkommen fertigmachen. Daher war ihr hysterischer Anfall nicht wirklich verwunderlich gewesen.

Kaum hatte der Vollidiot ihn niedergeschlagen, als Hadley schon angefangen hatte zu kreischen wie eine Furie (so viel zum Thema betrunken) und ihn anflehte, mit ihr zu sprechen. Und das, obwohl er mit einem Geschirrtuch voller Eis am Kopf schon wieder aufrecht stand. Aber das reichte Hadley nicht, sie war tatsächlich auf ihn zugekrochen, obwohl Frankie die ganze Zeit versucht hatte, sie hochzuziehen.

Dann war Everett Field erschienen, in Uniform und mit vor Selbstüberschätzung aufgeplusterter Brust. Er hatte unter dem Applaus der Gäste den Jungen in Handschellen aus dem Lokal geführt. Pru und Carl waren ebenfalls dort gewesen – sie hatten an einem der hintersten Tische gesessen, beide in Star Trek-Kostümen, und Pru hatte beim Anblick von Jacks Blut einen Lachanfall bekommen, was recht typisch für sie war.

Dann waren auch noch Levi und Faith gekommen, außerdem wurde der Krankenwagen gerufen – gegen Jacks Willen und zur großen Freude seiner Kollegen des freiwilligen Rettungsdienstes in Manningsport.

Dabei wollte er doch einfach nur nach Hause gehen. Mit Emmaline.

Als ob sie seine Gedanken gelesen hätte, hörte Hadley auf zu weinen, sah zu ihm hinüber, um dann erneut in lautes Schluchzen auszubrechen.

„Ich muss sie befragen“, murmelte Levi und runzelte die Stirn.

„Ist Kacke, du zu sein“, sagte Em bedauernd.

„Wie lange dauert das hier denn noch?“, knurrte Jack.

„Die haben heute viel zu tun“, erklärte Levi. „Soll ich jemanden anrufen? Deinen Dad? Mrs Johnson?“

„Das hat deine Frau bestimmt längst getan. Falls Pru nicht schneller war.“ Privatsphäre wurde in der Holland-Familie nicht gerade großgeschrieben.

„Hallo! Ich suche John Noble Holland den Vierten? Großartiger Name, oder? Kommen Sie herein!“ Jack erhob sich und steuerte auf eine winzige asiatische Frau zu, die aussah, als wäre sie ungefähr vierzehn Jahre alt. „Hi! Schön, Sie kennenzulernen. Ich bin Dr. Chu. Tut mir leid, dass Sie so lange warten mussten! Es ist absolut irre viel los heute.“

Hadley stand auf und versuchte, ihnen zu folgen, doch Jack sagte lediglich: „Nein“, was noch lauteres Heulen nach sich zog.

„Könntest du mal einen Gang zurückschalten?“, fragte Frankie. „Sonst werden sie dir Beruhigungsmittel geben. Sei keine Rampensau, Hadley. Ihm geht es gut. Und außerdem geht es dich auch gar nichts mehr an.“

„Ich dachte, er wäre tot! Ach Jack, wenn dir was …“

Gnädigerweise schlossen sich die Türen hinter ihm und blendeten das Gejammer seiner Ex aus.

Die Ärztin, die nicht größer als einen Meter fünfzig sein konnte, ging ihm voraus in den Untersuchungsraum. „Setzen Sie sich, Mr Holland. Wir kümmern uns blitzschnell um Sie. Positive Haltung gegenüber dem Patienten nennt man das!“

Es klopfte, und Emmaline spähte hinein. „Magst du mich dabeihaben?“

„Sicher.“

„Sind Sie seine Frau?“, fragte die Ärztin.

„Nein. Freundin.“ Sie errötete.

„Nun, wenn ich mir dieses eklige blutige Handtuch so ansehe, Mr Holland, dann müssen Sie wahrscheinlich genäht werden. Ich liebe es zu nähen. Mach ich am liebsten! Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, wie gut Sie aussehen, Mr Holland?“

Himmel.

„Hey, hat Jeremy Lyon heute Dienst?“, wollte Em wissen. Jeremy arbeitete hier ein paarmal im Monat.

Frau Dr. Enthusiasmus zögerte. „Ähm … ja?“

„Er ist ein Freund der Familie. Was dagegen, wenn er sich um Jack kümmert?“

Das Mädchen seufzte. Als es weitersprach, war sein Ton etwas gedämpfter. „Na schön. Ich hole ihn.“ Sie schlurfte aus dem Raum.

„Danke“, sagte Jack.

„Kein Problem.“ Emmaline setzte sich auf den Rand seiner Liege, sah ihn an und dann auf ihre Hände. „Bist du okay?“

„Ja.“

„Danke, dass du … du weißt schon. Auf mich aufgepasst hast.“ Sie steckte die Hände in die Taschen. „War aber nicht nötig.“

Jacks Ärger schwand ein wenig. „Gern geschehen. Dafür habe ich mir doch bestimmt einen Kuss verdient, oder?“

„Vielleicht.“

„Ganz sicher.“

„Ich denke darüber nach.“

Er hob den Arm, hakte einen Finger unter den Kragen ihres Pullovers und zog sie zu sich. Dann küsste er sie. Em legte die Hände an seine Brust. Ihr Mund war weich, Balsam nach diesem bescheuerten Abend. „Ich fand es wirklich schrecklich, mit ansehen zu müssen, wie dieser Typ dich geküsst hat“, murmelte Jack an ihren Lippen.

„Das hoffe ich doch.“

Er küsste sie wieder, und diesmal berührten sich ihre Zungen. Em schmiegte sich an ihn.

„Hey, Jack – ach du liebe Zeit, seid ihr beide ein Paar? Warum erfahre ich die besten Sachen immer als Letzter?“ Jeremy stand mitten im Raum. „Das finde ich so toll! Schade, dass ich euch beide nicht verkuppelt habe. Hi, Emmaline, wie geht es dir?“ Er umarmte sie, dann schüttelte er Jacks Hand. „Du hast dir also einen überziehen lassen? Nicht sehr clever von dir, Jack.“

„Er hat einem betrunkenen Idioten den Rücken zugedreht“, erläuterte Em. Jeremy schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf.

„Genau genommen hast du dafür gesorgt, dass ich dem betrunkenen Idioten den Rücken zugedreht habe“, stellte Jack richtig.

„Stimmt. Tut mir leid.“

„Warst du bewusstlos?“, fragte Jeremy, während er sich die Hände wusch.

„Nö.“

„Schmerzen?“

„Geht schon.“

„Ihr Militär-Typen. Immer stoisch.“ Er betrachtete Jacks Kopf, dann öffnete er eine Schublade und nahm ein paar Instrumente heraus. „Das müssen wir nähen, Bruder. Es wird jetzt etwas wehtun.“

Als Jeremy fertig war, sagte Em, dass sie mal nach Hadley sehen und außerdem Levi fragen würde, ob er noch etwas brauchte. „Von der Kopfwunde mal abgesehen, wie läuft es?“, fragte Jeremy, nachdem sie gegangen war.

„Gut.“

„Irgendwelche Folgeschäden von der Rettungsaktion?“

Jack sah ihn scharf an. „Welche zum Beispiel?“ „Innenohrschmerzen, Gleichgewichtsstörungen.“ Jeremy machte eine Pause, sah ihn dabei ruhig an. „Posttraumatisches Stresssyndrom.“

„Nein.“

„Das hier ist natürlich streng vertraulich, weil ich als dein Arzt spreche. Posttraumatisches Stresssyndrom bedeutet Albträume, Panikattacken, Flashbacks.“

„Ich weiß, was das bedeutet, aber mir geht es gut, Jeremy. Danke.“

„Okay. Schön zu hören.“ Er unterschrieb ein Papier. „Eis, Tylenol, wenn du welches brauchst, und dann komm in einer Woche wieder, damit wir die Fäden ziehen können.“ Jeremy lächelte. „War schön, dich mal wiederzusehen, auch unter diesen Umständen.“

„Ja, finde ich auch, Jer.“ Er zog Jeremy in eine brüderliche Umarmung. Der Typ gehörte praktisch zur Familie. Und war außerdem so anständig, wie es nur irgend ging.

Emmaline war noch nicht zurück, und ohne auch nur eine Sekunde zu überlegen, steuerte Jack auf den Fahrstuhl zu. Stieg ein, drückte den Knopf. Der Aufzug fuhr nach oben, und sechs Sekunden später öffneten sich die Türen.

„4. Stock. Intensivstation. Bitte leise sprechen.“

Im Flur war es ruhig, abgesehen vom Piepen der Maschinen. Aus dem Schwesternzimmer konnte er ein Murmeln hören. Dann das Quietschen einer Gummisohle. Das Zischen eines Ventilators.

An der Tür von Raum 401 hing eine Tafel. McGowan, H. stand mit grünem Filzstift darauf. Jack konnte ein Bett sehen und darin jemanden, der schlief (oder tot war). Gegenüber, 402 Zaccharias, M. 403 Blake, S. 404, Humbert, L.

Zimmer 405, Deiner, J.

Die Tür stand einen Spalt offen.

Er sollte nicht hier sein.

Sein Herz hämmerte, warf sich gegen seine Brust wie damals dieser Rotfuchs gegen die Tür.

Wenn er die Tür nur noch ein wenig weiter aufschob, dann würde er etwas sehen können. Vielleicht Joshs Füße.

Die Vorstellung, dass Josh Deiner im Bett sitzen, eine SMS in sein Handy tippen oder fernsehen oder Jell-O essen könnte, überfiel ihn so plötzlich, dass beinahe seine Beine unter ihm nachgaben.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Jack fuhr zusammen. Er hatte die Schwester hinter sich nicht gehört. „Jane MacGregor“ stand auf ihrem Namensschild. Jack bemerkte plötzlich, dass er schweißgebadet war.

„Wie geht es ihm?“, flüsterte er.

Ihr Gesicht wurde weich. „Gehören Sie zur Familie?“

„Nein.“

„Dann kann ich darüber …“

„Wie können Sie es wagen? Raus! Raus!“

Josh Deiners Mutter stand in der Türöffnung, die Stimme scharf wie zersplittertes Glas. „Wie können Sie es wagen herzukommen? Lassen Sie meinen Sohn in Ruhe!“

„Mrs Deiner. Ich wollte bloß …“

„Hauen Sie ab!“, kreischte sie, und jetzt quietschten eine Menge Gummisohlen auf dem Boden und Köpfe wurden aus den Zimmern gestreckt. „Er liegt nur Ihretwegen hier! Wie können Sie es wagen, hier einfach einzudringen!“

Die Schwester griff nach seinem Arm und führte ihn den Gang entlang. Jack hatte das Gefühl, jeden Moment zu stürzen; irgendwie funktionierten seine Beine nicht richtig. Vielleicht lag es an dem Schlag auf den Kopf, aber irgendwas stimmte nicht, irgendwas stimmte nicht, und Josh, bitte, bitte stirb nicht.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, dann stand Em vor ihm.

„Hier bist du ja“, sagte sie.

„Er hat ganz schön für Aufruhr gesorgt“, sagte die Schwester. „Der Sicherheitsdienst ist schon auf dem Weg.“

„Geht es um Josh Deiner?“, fragte Em. „Jack war es, der ihn aus dem Wasser gezogen hat.“

„Oh, ich verstehe.“ Die Frau sah Jack freundlich an. „Es tut mir leid, aber Sie müssen jetzt trotzdem gehen.“

„Das werden wir“, versicherte Em. „Sie brauchen keinen Sicherheitsdienst. Ich bin Polizistin.“

„Was Sie getan haben, war übrigens unglaublich“, sagte die Schwester sanft. „Das gerade eben tut mir leid.“ Dann ging sie wieder den Gang zurück.

Jack konnte Mrs Deiner schluchzen hören, einsamer und herzzerreißender konnte nichts auf der Welt klingen als eine Mutter, die um ihr einziges Kind trauerte.

Josh ging es kein bisschen besser. Um das zu wissen, brauchte Jack keinen Arzt zu fragen.

„Lass uns nach Hause gehen, mein Großer“, sagte Emmaline. Sie drückte auf den Knopf, und die Fahrstuhltüren öffneten sich.

Dann schlossen sie sich hinter ihnen, der Aufzug bewegte sich, Jack legte die Arme um Em und hielt sie fest, ohne ein Wort zu sagen.

Als sie unten angekommen waren, ließ er sie los. Er sah, dass ihre Augen feucht waren.

„Ich gebe Angela Bescheid, dass ich heute bei dir übernachte“, sagte sie, und das war alles.

23. KAPITEL

Ein paar Tage später schlürfte Emmaline gerade ihre dritte Tasse Kaffee. Heute war ihr freier Tag. Sie und Angela waren gestern lange bei den Bitter Betrayed gewesen, die Angela freundlicherweise als Ehrenmitglied akzeptiert hatten, obwohl sie eigentlich „zu schön und zu nett“ war.

Es gab jede Menge Neuigkeiten zu vermelden – Jeanette O’Rourke würde mit Ronnie Petrosinsky, dem Chicken King, auf eine Kreuzfahrt gehen. Allison hatte sich tatsächlich wieder mit dem irritierend perfektionistischen Charles versöhnt, der ihr seine Liebe bewiesen hatte, indem er ihr eine Geschenkbox voller zerschlagener Plätzchendosen schickte. Shelayne verkündete, dass sie gerade als Adoptivmutter akzeptiert worden war, daraufhin wurde viel umarmt, jede Menge Pfirsich-Sunrise ausgeschenkt und eine Flasche Champagner geköpft.

Zum Schluss nahmen die Mitglieder Em in die Mangel. Sie wollten wissen, wie Jack im Bett war. Ihr diskretes Schweigen führte zu wilden (und teilweise sehr anschaulichen) Spekulationen.

„Sie wird rot“, stellte Grace fest, als sie mit einem frischen Krug Pfirsich-Sunrise aus der Küche kam. „Ihr wisst ja, was das bedeutet. Jack ist ein schmutziger, schmutziger Junge.“ Diese Worte aus dem Mund einer Rentnerin zu hören zog kreischendes Gelächter der Frauen nach sich.

„Vielleicht wäre es Zeit, dass ihr euch umbenennt“, schlug Angela vor. „Keine von euch scheint mir bitter oder betrogen.“

Das brachte die anderen einen Moment zum Schweigen.

„Nennt euch doch Sunrise Girls“, schlug Angela vor. „Die Cocktails sind einfach fantastisch, Grace.“

Es war auf jeden Fall das beste Treffen aller Zeiten gewesen. Niemand hatte das Buch erwähnt, das sie alle sowieso nicht gelesen hatten, aber darum war es ja noch nie gegangen.

Angela war natürlich am nächsten Morgen fröhlich aus dem Bett gehüpft, kein bisschen angekratzt von der letzten Nacht. Emmaline hatte da weniger Glück. Sarge war oben, er hatte beschlossen, Angela mehr zu lieben als sie, das treulose Mistviech, und bellte aufgeregt über was auch immer Angela gerade machte. Und zwar ziemlich laut, dachte Em und zuckte schmerzlich berührt zusammen.

Zehn Minuten später waren die Schwestern – von Verlangen nach Schokolade getrieben – auf dem Weg zu Loreleis Bäckerei. Der Duft der Backwaren lockte sie über die Straße wie Sirenengesang. „Oh!“, rief Angela. „Sieh dir das an. Ein Brautgeschäft! Lass uns reingehen, Emmaline.“

„Wieso?“, fragte Em.

„Ich finde, du solltest ein Hochzeitskleid anprobieren“, sagte sie. „Für deine Hochzeit mit Jack. Dieses armselige kleine Kleidchen, das du damals gekauft hast, hat mir nie gefallen.“

„Es war nicht armselig“, verteidigte sich Emmaline.

„Ach bitte. Sah aus wie für eine Tanzveranstaltung in der Elks Lodge 1983“, behauptete Angela. „Nein, diesmal musst du mich mitnehmen. Ich bestehe darauf.“

„Woher willst du wissen, wie eine Tanzveranstaltung in der Elks Lodge damals ausgesehen hat? Außerdem werde ich nicht so bald heiraten.“

„Komm schon. Er ist verrückt nach dir. Er wird dir innerhalb der nächsten Wochen einen Antrag machen.“

Als Emmaline die Tür der Bäckerei öffnete, prallte sie mit besagtem Mann zusammen.

„Jack! Wir haben gerade über dich gesprochen“, rief Angela.

„Wirklich.“ Er sah Emmaline an, als wüsste er nicht genau, woher er sie kannte.

„Jack, was denkst du?“, fragte Angela mit funkelnden Augen. „Elfenbein oder weiß? Was gefällt dir besser?“

„Hör nicht auf sie“, bat Em.

Jack sah über die Straße zum Schaufenster von Happily Ever After hin, in dem ein bauschiges Kleid schimmerte. Er lächelte nicht. „Hast du Lust, heute Abend mit meiner Familie zu Abend zu essen?“

Angela stieß ein unterdrücktes Quietschen aus, und Em sah sie finster an. „Äh …“

„Du bist auch eingeladen, Angela“, fügte Jack hinzu.

„Ach nein! Nein, danke, Jack, das ist wahnsinnig süß von dir, aber nein, ich muss heute Abend nach Cornell.“ Sie warf Emmaline einen vielsagenden Blick zu. „Um genau zu sein, es ist schon ganz schön spät! Ich muss los. Es ist immer schön, dich zu sehen, Jack.“ Sie schlenderte davon und winkte dabei jemandem im Antiquitätenladen zu.

„Ich habe mir keine Hochzeitskleider angesehen“, beteuerte Em und bereute es umgehend.

„Möchtest du zum Essen kommen?“, wiederholte er.

Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Bist du sicher, dass du das willst?“

„Warum würde ich sonst fragen?“

„Weiß ich nicht.“

„Sechs Uhr bei Honor und Tom. Ich kann dich abholen, wenn du willst.“ Er sah auf die Uhr.

„Nein, ist schon gut. Jack, ist alles okay?“

„Bestens. Ich muss los. Bis heute Abend.“

Irgendwie hatte Emmaline vergessen, wie viele Hollands es gab.

Die Einfahrt war mit Autos zugeparkt. Blue, Faiths gigantischer Golden Retriever, stürzte auf ihre Autotür zu. Sarge jaulte wie verrückt, sein Schwanz schlug Em gegen den Kopf.

Honor hatte noch angerufen, um sie persönlich einzuladen, und gesagt, dass sie ihren Hund mitbringen möge, denn wer war nicht ganz verrückt nach Hundebabys? Außerdem könnte ihr eigener kleiner Hund etwas Gesellschaft vertragen.

Das große weiße Haus der Familie Holland war ein Wahrzeichen von Manningsport. Em hatte es bisher noch nie betreten und fühlte sich etwas eingeschüchtert. Nur gut, dass sie einen Rock trug.

Sie befestigte Sarges Leine am Halsband, stieg aus und sah zu, wie ihr Hund ekstatisch zappelte, während Blue ihn beschnüffelte. Dann nahm sie den Blumenstrauß heraus – bunte Gerbera –, holte tief Luft, ging auf die Eingangstür zu und klopfte.

Niemand öffnete, obwohl die Tür buchstäblich vibrierte von dem Lärm, der aus dem Haus kam. Sie klopfte erneut. Nichts. Sie öffnete die Tür und spähte hinein.

Es war gerammelt voll.

„Emmaline! Willkommen“, rief Honor und eilte auf sie zu. „Oh, die sind wunderschön. Vielen Dank.“

„Danke für die Einladung. Soll ich Sarge nicht vielleicht doch lieber im Auto lassen?“

„Wir alle lieben Hunde, keine Sorge.“ Sie beugte sich herab, um Sarge zu streicheln. Er setzte sich hin und wedelte mit dem Schwanz. „Hallo, Hübscher! Bist du hier, um Spike Manieren beizubringen?“ Sie nahm ihm lächelnd die Leine ab.

Ein winziger Yorkie jagte herbei und knurrte Sarge an. Das viel größere Hundebaby ließ sich sofort voller Freude auf den Rücken fallen, um zu demonstrieren, dass selbstverständlich der Yorkie hier der Chef war und tun und lassen konnte, was er wollte.

„Die beiden sind schon beste Freunde“, versicherte Honor. „Komm rein. Es ist ziemlich chaotisch, aber so sind wir eben. Ich hänge schnell die Leine weg und stelle die hier ins Wasser.“ Sie nahm Em die Blumen ab und verschwand.

Das lavendelblaue Wohnzimmer war groß und elegant, geschmackvolle Möbel, eingebaute Bücherregale und ein wunderschöner weißer Marmorkamin. Jack und sein Vater standen davor, in ein Gespräch vertieft, beide mit einem Glas Wein in der linken Hand. Nicht schwer zu erraten, woher Jack sein gutes Aussehen hatte. Der ältere Mr Holland, Jacks Großvater, stand lauschend daneben, während er ein Stück Käse von der Größe eines Smartphones verspeiste. Seine Großmutter überlegte laut, warum in aller Welt Honor das Wohnzimmer in diesem Blauton gestrichen hatte, wo sie doch selbst eher ein blasses Blau bevorzugte, um dann übergangslos Abby vor weißen Lieferwagen zu warnen, weil die von Entführern gefahren wurden.

Em ging auf Jack zu, dabei hörte sie, wie Mrs Johnson gerade Tom Barlow einen Vortrag über die Technik des Curry-Kochens hielt. Pru und Carl Vanderbeek stritten über irgendetwas, wobei Pru prächtig mit den Augen rollte. Ihr Sohn Ned unterhielt sich mit Charlie Kellogg, während Levi in einer Ecke stand und zusah, wie Abby ihre Hände auf Faiths Bauch legte.

Der Lärmpegel tat Emmaline in den Ohren weh.

„Hi.“

Sie erschrak ein wenig. „Hey, Jack.“

Er gab ihr keinen Kuss. „Leute, ihr alle kennt Emmaline, nicht wahr?“, fragte er.

„Hey, Mädchen“, sagte Prudence. „Was machst du denn hier? Hat Jack dich eingeladen? Wow. Das hat er nicht mehr gemacht, seit er mit seiner Südstaaten-Schönheit ankam. Gibt’s was Neues? Seid ihr beiden verlobt, oder hat er dich geschwängert oder so was?“

„Jack“, sagte seine Großmutter, „du solltest wieder heiraten. Dein Großvater wird nicht für immer hier sein, weißt du. Willst du ihm nicht noch ein paar Enkel schenken? Die hier hat ein gutes gebärfreudiges Becken.“

„Lasst die beiden in Ruhe, Leute“, sagte Honor. „Entschuldige, Emmaline.“

„Ach nein“, murmelte Em, von einem dünnen Schweißfilm überzogen. „Ein gutes gebärfreudiges Becken ist … gut. Danke, Mrs Holland.“

„Hallo, Em“, sagte Tom und küsste sie auf die Wange. „Was möchtest du trinken?“

Viel, dachte Em. „Oh, Wein wäre gut“, sagte sie.

„Hervorragend. Bin gleich zurück.“

Die drei Hunde fegten durchs Wohnzimmer, dann die Stufen hinauf und wieder herunter. Em schien die Einzige zu sein, der das ein bisschen zu wild vorkam. Andererseits war sie auch eher an Familienessen gewöhnt, bei denen mit vorsichtig modulierter Stimme als Psychogebrabbel getarnte bittere Vorwürfe vorgebracht wurden, während Angela Nettigkeiten und Em gelegentlich ein Grunzen von sich gab. Themen waren Selbstverwirklichung, verdrängte Erinnerungen und warum Emmaline ihr Leben verschwendete – dazu gab’s ein paar Martinis.

Rüpelhafte Hunde waren im Vergleich dazu gar nicht schlecht.

„Es ist nach sechs, Honor, Schätzchen“, bemerkte die alte Mrs Holland. „Können wir dann vielleicht mal essen? Sind wir vielleicht Europäer oder so was?“

„Ich bin so froh, dass du mit meinem Loser-Onkel zusammen bist“, sagte Abby, die an Ems Seite geeilt war. „Könntest du mich mal mit zum Schießstand nehmen? Ich würde gern lernen, wie man einen Mann tötet.“

„Küss ihn einfach“, riet ihr Ned. „Dann stirbt er vor Entsetzen.“

„Halt die Klappe, Ned! Levi, wusstest du eigentlich, dass Ned am Sonntag nach Geneva gefahren ist, um sich mit deiner Schwester zu treffen?“

„Wir sind bloß Freunde!“, versicherte Ned. „Schau mich nicht so böse an, Levi. Wenn du mir wehtust, wird dir das Faith nie verzeihen.“

„Ach, ich weiß nicht so recht“, wandte Faith ein. „Ich liebe dich im Grunde nur die Hälfte der Zeit, weißt du.“

„Ich bin am Verhungern“, beschwerte sich der Großvater. „Können wir jetzt endlich mal loslegen?“

Levi und Em waren die Letzten, die das Esszimmer betraten, da Jack zum Küchendienst verdonnert worden war. „Ist das immer so?“, wisperte sie.

„Ja“, erwiderte Levi. „Beim Abendessen wirst du übrigens verhört werden. Ging mir genauso, als ich zum ersten Mal zum Essen kam, und Tom letztes Frühjahr auch. Keine Sorge. Die sind alle in Ordnung.“

„Ich schwitze wie ein Tier.“

„An das Gefühl kann ich mich gut erinnern. Halt durch, Officer. Stell dir eine Geiselsituation vor, nur dass du diesmal die Geisel bist.“ Er schenkte ihr ein halbes Lächeln.

„Danke, Chief“, sagte sie. „Manchmal bist du gar nicht so übel.“

„Mein Gott. Das werde ich mir gravieren lassen.“

„Dann nehme ich es wieder zurück.“

Sie gingen zum Tisch, Honor, Tom, Mrs Johnson und Jack kamen mit Tellern und Platten beladen aus der Küche. Der Lärmpegel nahm noch etwas zu, während das Essen herumgereicht und beschrieben und diskutiert wurde, und noch bevor Emmaline es auch nur geschafft hatte, sich zu setzen, bedienten Mr Holland und Charlie sich bereits zum zweiten Mal.

„Also, Emmaline, Liebes“, sagte Mrs Johnson. „Erzählen Sie uns von Ihrer Familie.“

„Oh, äh … also, da gibt es nur meine Eltern, mich und meine Schwester. Angela. Sie wurde adoptiert, als ich vierzehn war.“

„Also waren Sie bis dahin Einzelkind?“

„Das stimmt.“

„Du Glückliche“, sagten Ned und Abby gleichzeitig. Charlie kicherte.

„Und verstehen Sie sich gut mit Ihren Eltern?“, erkundigte sich Mrs Holland.

„Ja, sicher“, log sie.

„Kenne ich sie?“, fragte Mrs Holland.

„Nein, aber vielleicht erinnern Sie sich an meine Großmutter. Luanne Macomb, die Mutter meiner Mutter. Sie hat in der Water Street gewohnt, so wie ich jetzt. Ich war immer in den Sommerferien bei ihr, und dann bin ich zu ihr gezogen, als ich in der Highschool war.“

„Warum haben Sie denn Ihre eigene Familie verlassen?“, wollte Mrs Johnson wissen und runzelte grimmig die Stirn.

„Mom, könntest du bitte mich bis zum Ende der Highschool irgendwo hinschicken, damit ich nicht die ganze Zeit Ned sehen muss?“, fragte Abby.

„Ja bitte, Mom“, stimmte Ned zu.

„Bist du nicht mal zum Spielen dort gewesen, Faithie?“, warf Jacks Vater ein.

„Ja. Ems Großmutter hat uns ab und zu eingeladen. Sie hat immer die besten Brownies gemacht.“ Sie lächelte bei der Erinnerung.

„Also, wo sind Sie groß geworden?“, fragte Mrs Johnson.

„Südkalifornien“, sagte Em.

„Ach, wie entsetzlich“, murmelte Mrs Holland. „Nun, ich schätze, dafür können Sie nichts.“

„Es ist eigentlich sehr schön dort, Goggy“, erklärte Faith.

„Treffen Sie Ihre Eltern oft?“, fragte Mrs Holland.

„Jetzt lasst das Mädchen doch mal in Ruhe“, rief der alte Mr Holland. „Sie hat noch keinen Bissen gegessen.“

Das stimmte. Es wäre schön gewesen, wenn Jack die Spürhunde zurückgepfiffen hätte, aber der schien gar nicht hinzuhören.

„Ich besuche sie ein paarmal im Jahr, Mrs Holland“, sagte Emmaline.

„Nennen Sie mich Goggy.“

Muss ich? dachte Em. „Goggy“, sagte sie.

„Gut! Nachdem wir ja bald eine Familie sind“, fügte die alte Frau listig hinzu.

„Hör auf, Goggy“, sagte Honor.

„Charlie, erzähl doch mal von deinem Kampf gestern“, rief Tom und zwinkerte Emmaline über den Tisch zu. „Emmaline, unser Junge hier ist ein recht guter Boxer.“

Ungefähr eintausend Stunden später bedankte Emmaline sich noch einmal bei Honor und Tom und ging mit Sarge hinaus in den Regen, der sich angenehm kalt auf ihrem heißen Gesicht anfühlte. Jack folgte ihr.

Das Thema Hochzeit war an diesem Abend neunmal angeschnitten worden. Das Thema Kinder elfmal. Goggy (was für ein Name!) hatte der Hoffnung Ausdruck verliehen, dass Emmaline und Jack nicht vorhätten, „in Sünde“ zusammenzuleben. Pops hatte die gegenteilige Meinung vertreten. Abby hatte wenig subtil noch mehr Cousinen und Cousins eingefordert. Pru hatte Em eine Internetseite mit Sex-Spielzeug namens Kinky-Kitties gezeigt und auf diese Weise bei Abby, Ned und Charlie hysterische Schreikrämpfe ausgelöst.

Es fühlte sich an, als hätte jemand ihr Gehirn mit Sandpapier abgeschmirgelt.

Jack hatte kaum etwas gesagt. Und auch, wenn sie deswegen nicht jammern wollte, wäre es schon nett gewesen, wenn ihr … ihr … ihr Freund, bescheuertes Wort, ihr an diesem Abend einoder zweimal zu Hilfe geeilt wäre. Sie fragte sich, warum er sie überhaupt eingeladen hatte.

Sie setzte Sarge ins Auto; der Hund war steif vor Erschöpfung, was sich allerdings in der Sekunde, in der sie den Motor startete, sofort wieder ändern würde. Es regnete jetzt heftiger, ihr Haar war schon klitschnass.

„Das war lustig“, sagte Jack.

Sie sah ihn an. Er meinte es ernst. „Lustig? Das war lustig? Das war nicht lustig, Jack.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „War es nicht?“

„Ach ja, stimmt ja, du warst ja im Grunde gar nicht richtig da. Nun, ich freue mich, dass wenigstens du dich amüsiert hast.“

„Du nicht? Die mögen dich wirklich alle.“ Sein Handy summte, er sah aufs Display.

„Jeder? Sogar du? Du hast nämlich die ganze Zeit keinen Ton gesagt.“

Er schaute sie an, als hätte er keinen blassen Schimmer, wovon sie sprach. „Nicht?“

„Nun, lass mich überlegen. Ich denke, du hast ‚hi‘ gesagt und … und das war’s. In der Zwischenzeit hat deine Großmutter mich gefragt, wie lange meine Mutter mit mir in den Wehen gelegen hat, Mrs Johnson wollte wissen, wie viele Kinder ich gern hätte, und hat meine Antwort sogar aufgeschrieben, und deine Nichte möchte, dass ich ihr beibringe, wie man jemanden erschießt.“

„Das dürfte ungefähr hinkommen. Wie viele?“

„Wie viele was?“

„Wie viele Kinder?“

„Ich sagte achtzehn. Womöglich zwanzig.“

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. „Möchtest du mit zu mir kommen?“, fragte er.

Sie blinzelte. Männer. „Jack, warum sind wir zusammen?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Dann küsste er sie, hier im Regen. Sein Mund war weich und sanft, sein Körper warm in der kalten Nacht. Em war hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, ihm eine zu knallen und … und … und ihn einfach weiterzuküssen, weil seine Hände an ihrem Gesicht lagen und sie die Arme um seine Hüfte geschlungen hatte und er genau wusste, was er machte. Ja, allerdings. Wie er den Mund bewegte, diese weichen Lippen im Kontrast zu dem Kratzen seiner Bartstoppeln … „Wir sind jetzt zusammen“, murmelte er an ihrem Mund. „Gewöhn dich dran.“

Sie machte einen Schritt zurück und atmete die feuchte, kalte Luft ein. „Du bist ziemlich schwer einzuschätzen, Jack.“

„In allerbester Hinsicht. Komm mit zu mir, und ich werde es dir zeigen.“ Er grinste, und es war, als würde die Sonne aufgehen und sie wärmen. Dieses Lächeln ließ ihre Beine heiß und wacklig werden. Ließ sie an achtzehn blauäugige Babys denken. Okay, gut, vielleicht nicht achtzehn, aber zumindest ein paar.

Da er nun mal Jack Holland war, stieg er in seinen Wagen und ließ ihn an, vollkommen davon überzeugt, dass sie ihm folgen würde.

Und da sie sich nun mal rapide in eine dieser idiotischen, liebeskranken Frauen verwandelt hatte, tat sie das auch.

Männer waren wirklich kompliziert.

Aber immerhin, sie hatte eine Schwester, und auch wenn Angela lesbisch war, war sie zugleich der klügste Mensch auf diesem Kontinent. Sobald sie in ihrem Auto saß, nahm sie ihr Handy aus der Tasche und drückte eine Nummer. „Wie ist es gelaufen?“, fragte Angela zur Begrüßung.

„Ähm … keine Ahnung. Er ist zufrieden. Hat beim Essen kaum ein Wort gesprochen. Mir wurde gesagt, dass ich ein gebärfreudiges Becken hätte. Und jetzt gehen wir zu ihm.“

Ange lachte fröhlich. „Und dann haust du ihn vom Hocker?“

„Ich weiß nicht.“

„Nun, wenn ich offen sein darf, Emmaline“, begann Angela.

„Das hoffe ich.“ Sie fuhr den langen gewundenen Weg hinauf, der zu Jacks Haus führte.

„Vielleicht solltest du ein bisschen weniger … vorsichtig sein? Ein bisschen offener? Ich merke nämlich, dass du sehr viel für Jack empfindest, und vielleicht ist es an der Zeit, dass er das auch mal mitbekommt. Er hat dich seiner Familie vorgestellt … vielleicht braucht er jetzt von dir ein Zeichen.“

„Wie zum Beispiel?“

„Nun, das kann ich dir nicht sagen. Aber das wirst du schon merken. Auf jeden Fall. Ich fahre jetzt wieder nach Hause. Soll ich mit Sarge spazieren gehen?“

„Nein, er ist bei mir. Aber danke, Angela. Danke.“

„Bis morgen, Schätzchen.“

Em fuhr Jacks lange Auffahrt hinauf und blieb dann noch einen Moment sitzen. Im Haus gingen die Lichter an, und ein warmes Gefühl stieg in ihr auf. Das Haus war wunderschön. Der Mann, dem es gehörte, war wunderschön, und er wartete auf sie. Angela hatte recht. Zeit, ihn vom Hocker zu hauen.

„Komm, Hündchen“, sagte sie und wischte ihm die Pfötchen mit einem Handtuch ab, das sie genau für diesen Zweck im Auto aufbewahrte. Dann trug sie ihn hinein, setzte ihn im Eingang ab, zog ihren Mantel aus und hängte ihn an einen Haken. Lazarus kam herbei, um Nachforschungen anzustellen, krächzte Sarge an, wofür er ein Schwanzwedeln erntete. Das Hündchen leckte vorsichtig über den Kopf des Katers, was der erduldete, bevor er wieder davonjagte.

Jack machte gerade Feuer, als sie das Wohnzimmer betrat.

Wir sind jetzt zusammen. Gewöhn dich dran.

Also ging es nicht nur um Sex oder Ablenkung, und sie war auch kein menschlicher Schutzschild gegen Hadley. Vielleicht ging es hier doch um etwas Ernstes.

Die Wärme in ihrer Brust schien sich noch weiter auszubreiten.

Jacks Handy summte auf dem Tisch neben ihr.

„Wahrscheinlich eine meiner Schwestern“, sagte er und legte noch einen Holzscheit nach. Er stand auf, kam herüber und sah auf sein Telefon. „Richtig. Ich sollte ein paar von ihnen verkaufen. Möchtest du ein Glas Wein?“

„Sicher.“ Sie hatte beim Essen kaum etwas getrunken.

„Ich habe eine schöne Flasche im Keller. Bin gleich zurück.“ Er küsste sie auf den Kopf und ging nach unten. Während des Essens hatte er keinen Piep von sich gegeben, aber das machte er jetzt alles wieder wett. Sie war ja auch nicht perfekt.

Sarge lief zum Kamin, drehte ein paar Kreise und rollte sich davor zusammen. Lazarus näherte sich ihm vorsichtig, dann legte er sich neben Sarges Kopf.

Ui. Die beiden mochten sich.

Jacks Telefon summte erneut. Und wieder. Um genau zu sein, vibrierte es bis zum Rand des Tisches. Ohne nachzudenken, fing Em es auf, bevor es auf den Boden fallen konnte.

Pru: Wir mögen sie, Nichtsnutz. Seid ihr zwei schon nackt? Lass sie bloß nicht diesen hässlichen Pyjama sehen, den Honor dir zu Weihnachten geschenkt hat. Verbrenn ihn am besten.

Faith: Du hättest heute Abend mehr reden sollen, Blödi. Sie sah aus wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Sag ihr, dass sie kein gebärfreudiges Becken hat, auch wenn das später praktisch wäre. Ich weiß, wovon ich spreche.

Goggy: Wermww ri&ght cmlwlr?,

Honor: Sie war echt tapfer. Tom & ich sind beide einverstanden. Charlie auch.

Hadley: Jack, muss asap mit dir reden. Wir gehören zs. Bitte ruf asap an. Weiß, dass du mich noch liebst. Wir klären das!!!

Goggy: qhy ro$(ia we flt rgis

Okay. Jacks Großmutter war offensichtlich betrunken. Aber andererseits hatte Abby sich vorhin darüber beschwert, siebzehn SMS von ihr an nur diesem Tag bekommen zu haben.

Hadleys SMS – nicht so nett. Diese Frau brauchte dringend einen ernst gemeinten Tipp oder eine Therapie, und zwar schnell.

Aber Em war froh, dass Jacks Schwestern sie mochten, was sie mehr oder weniger schon gewusst hatte. Und Jack mochte sie, und sie mochte ihn, viel zu sehr … oder vielleicht auch gerade genau richtig. Womöglich war jetzt der Zeitpunkt gekommen, etwas zu wagen. Und dafür war ein ständig summendes Handy nicht gerade förderlich.

Sie konnte es ja vielleicht eine Zeit lang auf lautlos stellen. Es war schon nach zehn. So, na also.

Sie und Jack waren jetzt schon seit ein paar Wochen zusammen. Und ja, sie war vorsichtig gewesen angesichts ihrer eigenen Vergangenheit und der Tatsache, dass Jacks Exfrau sich hier rumtrieb, ganz zu schweigen von diesem emotionalen Mahlstrom rund um den Unfall.

Aber heute Abend, da würde sie nicht vorsichtig sein.

Jack kam wieder nach oben, und Emmaline stand auf.

„Also, war das heute wirklich so schlimm?“, fragte er und stellte die Flasche auf die Küchentheke.

Statt zu antworten, ging sie zu ihm, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn, was das Zeug hielt. Heiß, nass, fordernd. Hundertprozentig eindeutiges Küssen.

Jack verschwendete keine Zeit. Er packte ihr gebärfreudiges Becken und hob sie auf die Theke. Em zog ihn an sich, spürte, wie er sich hart und fest und heiß an sie drückte. Sie ließ die Hände unter sein T-Shirt gleiten, über seinen festen Bauch, seine leicht behaarte Brust, dann zerrte sie es ihm über den Kopf und fuhr mit den Händen über seinen Rücken. Sie küsste ihn wieder und zog seine Hüften noch fester an sich.

Jeans, aufgeknöpft.

Dann rutschte sie von der Küchentheke, zog ihren Pulli aus, ihren Rock und ließ alles auf den Boden fallen. Jack senkte den Blick etwas und machte ein sehr erfreuliches Geräusch, dann hakte er ihren BH auf. Sie küsste seinen Hals, seinen heißen, schönen Hals, und biss in sein Schlüsselbein. Schon spürte sie die glatten, kühlen Bodenfliesen unter ihrem Rücken, und Jack war über ihr, hart und schwer und heiß, während sein Mund sich in all die guten Stellen brannte, bis sie sich freimachte und sich dafür revanchierte.

Also ja.

Nicht länger vorsichtig sein.

Nicht, wenn man es auf dem Küchenboden machte.

Die kleinen haarigen Tiere schliefen tief und fest weiter, Gott sei’s gedankt, trotz des Lärms.

24. KAPITEL

Jack Holland war ein glücklicher Mann, im Moment jedenfalls.

Nach dem Küchenboden-Ereignis – ja! – hatte er Emmaline ins Badezimmer geschoben und mit ihr rumgeknutscht, während er Wasser in die Wanne laufen ließ. Dann war er zurückgegangen, um den Wein zu öffnen und jedem ein Glas einzuschenken. Anschließend war er zu ihr in die Wanne gestiegen und hatte sie mit dem Rücken an seine Brust gezogen, auf einmal sehr, sehr froh darüber, dass er sich damals für diese große Badewanne entschieden hatte.

Vom leisen Klatschen des Wassers abgesehen, wenn sich einer von ihnen bewegte, und vom Regen, der ans Fenster prasselte, war nichts zu hören. Der kleine Hund kam herein und versuchte, aus der Wanne zu trinken, was sie beide zum Lachen brachte, und Jack konnte sich nichts Schöneres vorstellen als den Klang von Emmalines Lachen.

Ihre Haut war weich und zart, ihr Körper fest und stark und perfekt. Nach einiger Zeit fiel ihr auf, wie er sie ansah, und sie drehte sich um, und dann machten sie es gleich noch einmal in der Badewanne.

Wenn man es genau bedachte, konnte er sich doch noch etwas Schöneres als Emmalines Lachen vorstellen. Und zwar, wie sie seinen Namen sagte, atemlos, fast ein wenig überrascht, und es war einfach herrlich, dass er ihr so viel Vergnügen bereiten konnte.

Dann trug er sie ins Bett und zog sie an sich, ihr dunkles Haar an seinem Kinn. Ihre Hand über seinem Herzen. Sie war innerhalb von Sekunden eingeschlafen, während Jack einfach dalag und etwas empfand, was er schon ziemlich lange nicht mehr empfunden hatte.

Frieden.

Seine Ehe war turbulent gewesen, nie hatte er gewusst, welche Version von Hadley am Ende des Tages auf ihn warten würde. Die wenigen glücklichen Momente waren auf etwas gebaut, das er zu kennen geglaubt hatte, aber das war gewesen, als würde man einen Wein nach seiner Farbe und Klarheit beurteilen, nur um dann festzustellen, dass er zu Essig geworden war. Und dann, nachdem er Hadley und Oliver zusammen erwischt hatte, hatte es diese Phase der Wut und der Einsamkeit gegeben – und des Gefühls, versagt zu haben.

Schließlich, als die Jungs in den See gefahren waren, war es in seinem Kopf wie nach einer grausamen Flutwelle zugegangen, überall lauerten spitze, gefährliche Dinge, die unter der Strömung dahinglitten, scharfkantig und unsichtbar, manchmal jagten sie an ihm vorbei, manchmal trafen sie ihn ohne Vorwarnung.

Aber nun hatte er etwas, das sich wie ein Mantel darüberbreitete, und zum ersten Mal seit sehr, sehr langer Zeit fühlte Jack sich ruhig.

Er hätte nie vermutet, dass diese Eishockey spielende Polizistin mit der großen Klappe genau die Richtige für ihn wäre.

Aber das war sie.

Lazarus sprang aufs Bett, und eine Sekunde später konnte Jack ein etwas eingerostet klingendes Schnurren hören. Und das auch noch von Emmalines Seite. Selbst sein barbarischer Kater mochte sie also.

Er merkte erst, dass er eingeschlafen war, als er ein Geräusch hörte. Ein dumpfes Dröhnen.

Ein Gewitter?

Nein, jemand hämmerte an die Tür.

Er sah auf die Uhr, es war 2 Uhr 37.

Er glitt aus dem Bett, zog die Hose an und ging zur Tür. Es war Pru.

Das konnte nichts Gutes bedeuten.

„Ich versuche seit einer Dreiviertelstunde, dich anzurufen, Nichtsnutz!“, fuhr sie ihn an. „Pops hatte einen Herzinfarkt. Beeil dich, Jack! Es sieht nicht gut aus.“

Adrenalin jagte durch seine Arme und Beine. Er riss einen Pulli vom Haken und zog ihn über, dann schnappte er sich seine Geldbörse und den Schlüssel. Und das Telefon.

Sechzehn Anrufe in Abwesenheit. Das ganze Display voller SMS. Warum zur Hölle hatte er nichts gehört?

„Ist alles okay?“

Em stand in seinem Bademantel da, das Haar zerzaust.

„Unser Großvater ist im Krankenhaus“, sagte Pru. „Herzinfarkt.“

„Oh nein! Kann ich irgendwas tun?“

„Mein Telefon war auf lautlos gestellt“, sagte Jack angespannt.

Sie schlug die Hand vor den Mund. „Jack, es tut mir so leid, das war ich, bevor …“

Gütiger Herr im Himmel. So etwas würde Hadley tun. Aber doch nicht Emmaline. „Wir müssen los“, sagte er. „Ich melde mich später.“

Er hatte jetzt keine Zeit, darüber zu diskutieren.

Sein Großvater lag vielleicht im Sterben, und er hatte nichts davon mitbekommen.

Alle waren im Warteraum der Notaufnahme versammelt. Goggy saß zwischen Faith und Honor. Abby schluchzte leise in Neds Armen. Carl, Levi, Charlie und Tom standen etwas abseits. Mrs J hatte den Arm um Dad gelegt.

Jack steuerte direkt auf Goggy zu und ging vor ihrem Stuhl in die Knie. „Ach Jack!“, rief sie und umarmte ihn.

„Wir wissen noch nichts“, murmelte Honor. „Jeremy untersucht ihn noch.“

Offenbar war Pops mit Schmerzen in der Brust, die bis in seinen Arm strahlten, aufgewacht. Er war nicht in der Lage gewesen zu sprechen, und Goggy hatte keine Zeit verloren und sofort den Alarmknopf gedrückt, über den alle Apartments im Rushing Creek verfügten. Dann schob sie ihm ein Aspirin in den Mund. Das Seniorenheim verfügte über einen eigenen Krankentransport, der Großvater in weniger als fünfzehn Minuten ins Krankenhaus brachte. Goggy rief Jeremy, Pops’ Hausarzt, an, und Jer war jetzt mit dem Kardiologen bei ihm.

„Du hast alles richtig gemacht“, sagte Jack zu seiner Großmutter. „Wie immer.“

„Wir haben erst letztes Jahr angefangen, uns zu mögen.“ Sie weinte an seinem Hals, und Jack drückte sie fester an sich.

„Aber, aber“, murmelte Jack, sein Hals wie zusammengeschnürt. „Weißt du, was er mir letztens gesagt hat? Er sagte, du wärst die Liebe seines Lebens.“

Goggy versuchte zu lächeln. „Natürlich bin ich das. Wer sonst hätte es mit ihm ausgehalten?“

„Hey, Leute“, sagte Jeremy. „Er ist jetzt erst mal stabil. Elizabeth, er möchte dich gleich sehen. John, würdest du erst mal mit mir kommen?“

Dad sah ihn an, und Jack begleitete ihn, legte einen Arm um die Schulter seines Vaters, während sie den Flur hinuntergingen.

Normalerweise gaben seine Schwestern in solchen Fällen immer missmutige Kommentare über den Sexismus in der Familie ab und bezeichneten Jack als kleinen Prinzen. Dass sie es jetzt nicht taten, war schrecklich.

Natürlich lebte niemand für immer. Das war ja nicht gerade neu, aber wenn diese universelle Wahrheit einen persönlich traf, war sie doch immer wieder schockierend.

Pops konnte man leicht als komischen und zänkischen alten Mann abtun, aber das war nur die Oberfläche. John Noble Holland jr. besaß eine tiefe Liebe für seine Familie und sein Land, das Arbeitsethos eines Spartaners und einen Hang zur Sentimentalität, den er, so gut es ging, zu verbergen versuchte. Doch jedes Mal wenn er Jack in seiner Navyuniform sah, kamen ihm die Tränen. Er legte an Todestagen und jeden April Blumen auf die Gräber des Familienfriedhofs. Seine Augen waren feucht geworden, als Faith und Levi die Neuigkeit von dem Baby erzählt hatten. Letztes Jahr, als Goggy beinahe bei einem Hausbrand ums Leben gekommen war, hatte die Angst, seine Frau zu verlieren, ihn praktisch niedergestreckt.

Jeremy blieb vor einem Zimmer stehen und winkte sie herein.

Pops war grau, eine Sauerstoffmaske lag auf seinem Gesicht. Ohne das Piepen des Herzmonitors hätte Jack gedacht, er wäre tot.

„Wir sind hier, Dad“, sagte sein Vater und nahm die Hand des alten Mannes. Seine Augen standen voller Tränen.

„Hey, Pops“, sagte Jack.

Pops’ Augen öffneten sich zitternd. Er deutete schwach auf sein Gesicht, und Jeremy beugte sich vor, um ihm die Maske abzunehmen. „Stolz auf euch“, flüsterte er und sah erst Dad und dann Jack an. „So stolz auf meine Jungs.“

Dann schlossen sich seine Augen wieder, und das Piepen des Monitors wurde langsamer.

25. KAPITEL

Es wäre keine Übertreibung zu behaupten, dass Emmaline sich vor Schuldgefühlen krümmte.

Mist. Wie hatte sie nur Jacks Handy leise stellen können? Ohne ihn zu fragen? Zum zehnten Mal an diesem Morgen rieb sie sich mit einer Hand übers Gesicht.

Sie war noch immer in seinem Haus, musste aber in einer Stunde zur Arbeit. Doch sie war hiergeblieben, in der Hoffnung, ihn vorher noch zu sehen. Sie hatte Kaffee aufgesetzt und irgendwann gegen vier Uhr morgens sogar etwas gebacken – einen Mandel-Kaffee-Kuchen nach dem Rezept ihrer Großmutter, einer der wenigen Kuchen, die Em aus dem Gedächtnis machen konnte. Sie hatte sich vorgestellt, wie Jack nach Hause kommen und sagen würde, dass sein Grandpa okay wäre, was für eine Nacht, und sie hätte ja gebacken, alles wäre vergeben und vergessen, keine Sorge wegen des Telefons.

Doch er war nicht nach Hause gekommen, er hatte auch nicht angerufen oder eine SMS geschrieben, und sie wagte es nicht, ihn zu stören. Sie gehörte schließlich nicht zur Familie.

Der Regen war irgendwann zu Schnee geworden, dicker, schwerer, Spätwinterschnee, kein wirkliches Unwetter, aber trotzdem deprimierend genug. Sarge begann aufgeregt zu bellen, und Emmaline sprang hastig vom Tisch auf. Sarge wedelte mit dem Schwanz und jaulte und kratzte an dem deckenhohen Fenster.

Es war Hadley, die gerade in einem schimmernden schwarzen Regenmantel Jacks Auffahrt hinaufstiefelte.

Super.

Emmaline öffnete die Tür genau in dem Moment, in dem die andere Frau klopfte. „Überraschung!“, rief Hadley und öffnete den Regenmantel.

Sie trug ein feuerrotes Bustier und ein winziges Höschen.

„Aber hallo“, sagte Em. „Hübsche Unterwäsche.“ Das war vielleicht mal ein perfekter Körper. Em vermutete, dass ihr Oberschenkel und Hadleys Taille in etwa denselben Umfang hatten.

„Wo ist Jack? Ich muss ihn sprechen. Sofort.“

Oh-oh.

Hadley war betrunken.

Ihre Wimperntusche war verschmiert, und auch wenn sie nicht exakt wie Heath Ledger als Joker aussah, kam es dem doch ziemlich nahe. Ihr knallroter Lippenstift war schief aufgetragen, und ihr normalerweise weiches und perfektes blondes Haar war hinten zerdrückt. Trotz der Kälte trug sie keine Strumpfhose. Auch keine vernünftigen Schuhe – diese hier hatten Zehn-Zentimeter-Absätze, und ihre Füße waren beinahe blau gefroren.

„Kommen Sie rein“, sagte Emmaline. „Jack ist nicht da.“

„Nun, ich war schon beim Blue Heron, da ist niemand, also lügen Sie mich nicht an! Ich will ihn sehen! Er ist immerhin mein Ehemann!“

„Nein, ist er nicht mehr“, sagte Em. Sie würde Hadley nichts vom armen Mr Holland erzählen. Sonst würde sie natürlich sofort ins Krankenhaus eilen, und Em konnte sich kaum vorstellen, dass Jack darüber sonderlich erfreut wäre.

Aber, hey! Das hier war doch im Grunde ein gutes Training für Kriseninterventionen. Wenn in Manningsport die Polizei gerufen wurde, dann doch meistens, weil jemand zu viel getrunken hatte. „Kommen Sie rein, Hadley. Diese Schuhe sind toll, aber Ihre Füße sind bestimmt eiskalt.“

„Ich muss nich’ tun, wassie sagen“, lallte Hadley.

„Nein, natürlich nicht. Aber sind Sie sicher? Hier drinnen ist es schön warm. Und es gibt Kaffee.“

„Sie können mich mal … an meinem rosa … Südstaatenarsch lecken.“ Bei den letzten beiden Worten stieß sie einen Finger in Ems Brust.

Em unterdrückte ein Lächeln. Hadley machte ihr das mit dem aktiven Zuhören und der Empathie echt nicht so leicht. „Sie müssen ziemlich frustriert sein“, sagte sie.

„Zur Hölle mit Ihnen. Wo ist Jack?“

„Er ist nicht hier. Ich schwöre es.“

„Schlaft ihr miteinander?“

Oh-oh. Emmaline zögerte.

„Nein!“, kreischte Hadley, die die Antwort wohl erraten hatte. „Wie kannst du es wagen, mir meinen Mann wegzunehmen, du Yankee-Schlampe!“

Ganz offensichtlich war es sinnlos, sie auf das Naheliegende hinzuweisen. Em öffnete die Tür noch ein Stück. „Hadley, kommen Sie herein, dann können wir uns unterhalten. Sie, ähm, haben natürlich nicht ganz unrecht.“

„Nein! Sie sind nicht mein Chef! Und wenn ich Jack nicht haben kann, dann kann ich mich auch gleich umbringen!“ Sie brach in lautes Schluchzen aus.

Ach du liebes bisschen. „Hadley. Lassen Sie uns einen Kaffee trinken, und dann können Sie auch, ähm, Lazarus sehen. Ja? Den vermissen Sie doch bestimmt schon. Sie mögen doch Katzen, richtig?“

„Ich hasse dieses Tier! Ich hasse ihn! Jack! Jack! Ich brauche dich! Wenn du nicht sofort rauskommst, dann wird es dir noch leidtun, das schwöre ich!“

Damit hob sie einen Stein auf und schleuderte ihn auf das Haus. Es tat einen Schlag, und das Fenster zerbrach.

Damit hatte sie offensichtlich nicht gerechnet, denn jetzt klappte Hadleys Mund auf. Sie starrte Emmaline mit aufgerissenen Augen an. „Oopsi“, sagte sie, dann sauste sie davon, wie verrückt auf ihren hohen Absätzen wackelnd. Doch statt die Auffahrt hinunterzulaufen, flitzte sie auf den Wald zu.

Na toll. Fluchend rannte Em ihr hinterher. So hatte sie sich ihren Morgen wirklich nicht vorgestellt. Sie konnte nur hoffen, dass Jack nicht ausgerechnet in diesem Moment zurückkam, um zu sehen, wie seine Freundin (die sein Telefon abgestellt hatte, um nicht beim Vögeln gestört zu werden, und damit verhindert hatte, dass er seiner Familie beistehen konnte) seiner Exfrau hinterherjagte (die wiederum sturzbetrunken und halb nackt war).

Für eine Betrunkene war Hadley ziemlich schnell. „Hadley!“, brüllte Em. „Lassen Sie das! Sie werden sich noch wehtun!“

Oder erfrieren. Es war eisig heute. Hadleys Mantel flatterte wie seltsame Flügel. Und was hatte sie damit gemeint, dass es Jack noch leidtun würde? Von dem zerbrochenen Fenster natürlich einmal abgesehen.

Das konnte Jack wirklich nicht auch noch gebrauchen. Nicht jetzt, wo Mr Holland im Krankenhaus lag, schwer krank … oder vielleicht sogar schon tot. „Hadley. Bitte bleiben Sie stehen.“

Hadley drehte sich um und zeigte Emmaline den Stinkefinger.

Nett. Ein Zweig schlug Em gegen die Stirn und zerrte an ihrem Haar. Sie knurrte verärgert.

Sie holte Hadley ein, als diese gerade versuchte, über eine Steinmauer zu klettern. Hadley sah sie kommen, beugte sich vor und hob etwas auf, dann drehte sie sich um und drückte es in Ems Gesicht.

Dreck und Schnee. Eklig.

Em packte ihre Hand, verdrehte sie auf ihrem Rücken und zog sie an sich. „Hören Sie auf“, sagte sie und spuckte gefrorenes Moos aus. „Oder ich muss Sie wegen Trunkenheit und Ruhestörung festnehmen.“

„Jack! Jack!“, kreischte Hadley sich windend.

Nun, offenbar war es gar nicht so einfach, eine betrunkene und überraschend starke Frau aus dem Wald zu retten. „Könnten Sie bitte einfach gehen?“, sagte sie zu der sich sträubenden Hadley. „Ich habe wirklich keine Lust, Sie zu tragen.“ Als Antwort trat Hadley ihr gegen das Schienbein. Kleine Zweige zerbrachen unter ihren Schuhen, ein Eichhörnchen folgte ihnen über die Äste der Bäume und lachte sich über ihre Dummheit schlapp. Etwas von dem Schnee, den Hadley ihr ins Gesicht gedrückt hatte, glitt unter Ems Pullover (natürlich), und vorne steckte ein dicker kalter Klumpen wie eine dritte Brust.

Fünf Minuten später saß Hadley in Handschellen und laut schluchzend auf dem Rücksitz des Streifenwagens. Zumindest konnte sie sich so gefesselt nichts mehr antun (oder dem Wagen), und sie hatte es auch mehr als verdient. In ihrem zerrauften Haar steckten ein paar Blätter und mit ihrer verschmierten Wimperntusche sah sie aus wie ein Waschbär.

Em lehnte sich schwer atmend an den Streifenwagen. Sie sah auch nicht viel besser aus als ihr Fahrgast. Ihre Stirn schmerzte, ihr Schienbein pochte.

Okay, eins nach dem anderen. „Ich bin gleich zurück“, sagte sie.

Emmaline ging ins Schlafzimmer mit dem kaputten Fenster, hob die Scherben auf und schloss dann die Tür, damit nicht allzu viel Wärme (oder die Katze) entweichen konnte. Sie überlegte, ob sie Levi anrufen sollte, entschied dann aber, dass er davon jetzt noch nichts erfahren musste. Er hatte wirklich andere Sorgen.

Sie ging wieder nach draußen, öffnete die Autotür für Sarge und setzte sich hinters Lenkrad. „Ist Ihre Schwester noch in der Stadt?“, fragte sie.

„Nein! Ich habe niemanden und kann nirgendwo hingehen!“

„Waren Sie schon immer auf die Güte von Fremden angewiesen?“

„Genau genommen ja!“

Okay, Blanche DuBois. Em unterließ es, die Augen zu verdrehen.

Sie würde Hadley jetzt aufs Revier bringen, denn sie hatte wirklich keine Zeit, in ihrer eigenen Wohnung auf sie aufzupassen. Sie musste arbeiten. Und Hadley konnte genauso gut in einer Zelle wieder nüchtern werden.

Em rieb sich das Kinn dort, wo Hadleys Kopf sie getroffen hatte.

Das würde ein langer Tag werden.

Zehn Minuten später waren sie auf dem Revier.

„Sie müssen doch frieren! Friert sie nicht?“, fragte Carol Robinson, als Emmaline ihre Gefangene hineinführte. Zwar hatte sie Hadleys Mantel fest zugebunden, doch der reichte Hadley kaum über den Hintern. Außerdem hatte sie sich geweigert, ihre Schuhe wieder anzuziehen. „Ist das nicht Jack Hollands Frau?“

„Exfrau“, sagte Emmaline knapp. „Everett, bitte schließ die Zelle auf.“

Hadley drückte das Kreuz durch und versuchte, sich loszureißen. „Nicht! Nicht da rein! Bitte! Nicht das! Das halte ich nicht aus!“

„Ist ja nicht direkt ein Loch im Boden, Hadley“, sagte sie, während Everett ihnen die Tür aufhielt. „Sie bleiben jetzt einfach eine Weile da drin. Auf dem Bett ist eine Decke. Wärmen Sie sich auf, okay?“ Sie löste die Handschellen, verpasste ihr einen sanften Stoß und schloss die Zellentür. „Ich bringe Ihnen was zum Anziehen.“

„Bitte! Bitte sperren Sie mich nicht ein!“ Hadley drückte die Faust an den Mund und schluchzte so laut, als hätte sie gerade den Film Wie ein einziger Tag zum ersten Mal gesehen. Ev starrte mit offenem Mund Hadleys Outfit an (bzw. das nicht vorhandene). Em schlug ihm an den Kopf. „Ev. Komm schon!“

„Richtig, richtig, tut mir leid“, sagte Everett. „Was ist denn passiert? Du siehst furchtbar aus. Ganz schmutzig.“

„Emmaline, Du bist wirklich dreckig“, bestätigte Carol.

„Ja, ich weiß.“ Em ging zu ihrem Spind, wo sie eine saubere Uniform aufbewahrte, außerdem eine Yogahose und ein MPD-Sweatshirt. Die letzteren beiden Teile zog sie heraus und reichte sie Carol. „Bitte gib das Meryl Streep, okay? Und frag sie, ob sie Hunger hat.“

„Meryl Streep ist hier?“, fragte Everett.

Emmaline schloss die Augen. „Nein, Ev. Ich meinte Hadley. Die Frau in der Zelle.“

Carol ging den Flur hinunter, und Sekunden später hörte man Hadley brüllen: „Die! Sind! Viel! Zu! Groß!“, gefolgt von noch lauterem Schluchzen. Als Carol zurückkam, tat sie ihr Bestes, um ein Kichern zu unterdrücken. „Sie will wissen, ob Sie einen Anruf tätigen darf“, sagte sie.

„Darf sie, sobald sie wieder etwas nüchterner ist.“ Em versuchte, sich professionell zu verhalten; Hadley war in Polizeigewahrsam und somit ein Gast der Stadt und nicht mehr nur Jacks Exfrau.

Aber es war schwer zu sagen, ob sie Hadley tatsächlich behandelte, wie jeden anderen, denn vielleicht war sie ja zu nett. Hadley hatte mit Alkohol am Steuer gesessen; das hatte sie während der Fahrt zur Polizeistation zugegeben, ihr Wagen stand halb auf dem Rasen vom Blue Heron und halb in der Auffahrt. Sie hatte ein Fenster eingeworfen, was Sachbeschädigung war. Trunkenheit und Ruhestörung. Bedrohung einer Polizeibeamtin – mehr oder weniger.

Was würde Levi tun?

Em vermutete, er würde so ziemlich dasselbe tun wie sie. Ihr Zeit geben, sich wieder zu beruhigen, ihr dann eine strenge Strafpredigt halten, einige der Anklagepunkte benennen, die man gegen sie erheben könnte, und sie dann auffordern, endlich erwachsen zu werden.

Ja. Alles in allem hatte Em höchstwahrscheinlich ihre Arbeit gut gemacht.

Sie wusch sich und zog die frische Uniform an, dann bürstete sie ihr Haar, um es zu dem üblichen Knoten zusammenzufassen. Nachdem sie ein paarmal tief durchgeatmet hatte, verließ sie die Umkleidekabine.

„Levi hat angerufen“, sagte Carol. „Der alte John Holland hatte einen Herzinfarkt, er wurde ins Krankenhaus eingeliefert. Dort ist Levi jetzt mit Faith.“

„Wie geht es Mr Holland?“, frage Emmaline.

„Das hat er nicht gesagt. Vielleicht solltest du Jack fragen.“

„Ja. Noch was?“

„Ja.“ Carol reichte ihr ein paar Nachrichten, dann setzte sie sich wieder an ihren Tisch.

Typischer Kram für einen Wochentag. Mrs McPhales dachte, sie hätte einen Eindringling gesehen. Jemand hatte einen streunenden Hund oder wahrscheinlich einen Kojoten in seinem Garten bemerkt. An Phyllis Nebbins Haus war ein Temposünder vorbeigekommen. Die freilaufenden Hühner der Familie Knox stellten mal wieder eine Verkehrsgefährdung dar. Dalton war nicht in der Schule gewesen.

Em sah auf ihr Handy.

Keine Nachricht von Jack.

„Okay, ich kümmere mich um diese Anrufe. Everett, behalte Hadley im Auge, okay?“

„Darauf kannst du wetten“, sagte er und starrte wieder auf seinen Computer. Sie hörte die Musik des Angry-Bird-Computerspiels, warf ihm einen warnenden Blick zu und ging.

Als Emmaline ein paar Stunden später zum Revier zurückkam, fing Everett sie schon an der Tür ab. „Wir haben möglicherweise ein Problem“, sagte er. „Ich habe gerade nach Hadley gesehen, ihr geht es gar nicht gut.“

„Mist.“ Sie rannte den Flur hinunter zur Zelle.

Hadley, die praktisch in Ems Klamotten ertrank, saß auf dem Boden und schaukelte wimmernd vor und zurück. Der Geruch von Erbrochenem war unverkennbar. „Hadley?“ Em betrat die Zelle. „Alles okay?“

„Bitte lassen Sie mich gehen“, wisperte Hadley. Sie schien auf einmal ein vollkommen anderer Mensch zu sein.

„Ja, klar. Geht es Ihnen jetzt besser?“

„Kann ich jemanden anrufen?“ Sie zitterte.

„Absolut.“ Emmaline führte sie aus der Zelle. „Wir werden keine Anklage erheben. Noch nicht jedenfalls. Ich wollte nur, dass Sie in Sicherheit sind. Sie waren vorhin ziemlich … aufgedreht. Können Sie sich daran erinnern?“

Sie nickte. Em ging zu ihrem Tisch und reichte ihr den Hörer. „Wählen Sie einfach die Neun, um eine Amtsleitung zu bekommen“, sagte sie. Dann trat sie ein paar Schritte zur Seite, damit Hadley in Ruhe sprechen konnte.

Das war gar nicht gut.

„Was ist passiert?“, fragte Carol.

„Sie hat sich übergeben. Ich weiß nicht, was sonst noch los war. Sie ist jetzt viel ruhiger. Everett, hast du sie beobachtet?“

„Ähm, ja! Ja, na klar. Ich meine, als sie endlich still war, war ich irgendwie froh, verstehst du?“

„Wann hast du zuletzt nach ihr gesehen?“

Er sah auf die Uhr und zuckte zusammen. „Vor einer Stunde vielleicht?“

Toll. Dann hatte Hadley vielleicht eine Stunde in ihrem Erbrochenen gesessen.

Angst lag wie ein kalter Stein in ihrem Magen. Diese Sache würde nicht gut ausgehen.

„Kann ich Ihnen irgendetwas bringen?“, fragte Emmaline, als Hadley aufgelegt hatte. „Vielleicht etwas Wasser?“

Hadley schüttelte nur den Kopf und faltete die Hände.

„Möchten Sie ins Badezimmer? Sich vielleicht sauber machen?“

„Nein danke.“ Ihre Stimme war nicht mehr als ein Wispern.

Die Minuten vergingen schleichend. Em versuchte, einigen Papierkram zu erledigen, doch Furcht umhüllte sie wie kalter, feuchter Nebel.

Dann ging die Tür auf. „Jack“, wisperte Hadley. Sie stand auf und taumelte in seine Arme. Jetzt sah sie eher wie ein Waisenkind aus und nicht mehr wie die wütende Prostituierte von vorhin. Sie war barfuß. Verdammt. Em hätte ihr Socken geben sollen. Hadley zitterte wie ein Blatt, und zwar vom Kopf bis zu den Zehen.

Zum ersten Mal hatte Em den Eindruck, dass sie kein Theater machte.

„Emmaline, was zur Hölle geht hier vor sich?“, fragte Jack mit harter Stimme.

„Sie war betrunken, Jack. Sie ist bei dir zu Hause aufgetaucht und …“

„Also hast du sie mal eben festgenommen?“

Als hätten sie gespürt, dass sich da ein Drama zusammenbraute, tauchten auf einmal die vier bezahlten Mitarbeiter der Feuerwehr von Manningsport auf, Shannon und Kelly Murphy, Sanitäter in Ausbildung, schauten ebenfalls herein. „Hey, Jack, wie geht es deinem Großvater?“, fragte Gerard.

„Nicht gut“, sagte Jack. „Emmaline? Kannst du mir das erklären?“

Em sah die Murphy-Mädchen an, die mitfühlend grinsten. „Sie bekommt keine Anzeige. Ich habe sie nur in die Zelle gesteckt.“

„Sie hat Klaustrophobie, Emmaline!“

Mist, Mist, Mist. „Das wusste ich nicht.“

„Das ist dir nicht aufgefallen? Sieh sie doch mal an.“

Em fuhr sich mit einer Hand über den Kopf. „Niemand geht gern in eine Ausnüchterungszelle, Jack.“

„Sie hat geschrien und geheult“, bemerkte Carol hilfsbereit wie immer. So wie sie es darstellte, klang Ems Vorgehen nach Polizeiwillkür.

„Nun, sie hat schon geschrien, als sie zu deinem Haus kam“, sagte Em.

„Also hast du sie festgenommen“, sagte Jack mit schmalen Lippen. „Sie sagt, du hast sie gejagt und in Handschellen gelegt und dann in die Zelle gesperrt. Im Ernst, Em? Weil sie ein bisschen durcheinander war?“

„Nein! Weil sie … ich fand, sie war eine Gefahr für sich selbst. Und wahrscheinlich für andere. Sie war sehr aggressiv. Sie …“

„Du wiegst ungefähr zehn Kilo mehr als sie, Em. Und konntest das nicht anders regeln?“

Das Stotter-Skelett öffnete seine Augen.

„Ich habe in meiner Eigenschaft als Polizistin gehandelt“, sagte Emmaline steif.

„Für mich klingt das, als hättest du in deiner Eigenschaft als eifersüchtige brutale Bulldogge gehandelt“, sagte er, die Stimme ruhig und tonlos.

Sie erstarrte.

Oh Gott. Hatte er recht? Ihr Magen zog sich zusammen. Hadley sah so winzig und verstört und … verletzlich aus. Ihr Gesicht war weiß. So etwas konnte niemand vortäuschen.

„Jack“, begann Everett.

„Ich habe keine Zeit dafür“, sagte Jack scharf. „Mein Großvater liegt im Sterben, und ich müsste eigentlich zurück ins Krankenhaus. Doch jetzt muss ich mich erst mal um Hadley kümmern, denn seht sie euch doch mal an. Sie ist ein Wrack. Danke, Emmaline.“

„J-J-Jack, ich h-h-hab nicht …“ Sie brach ab.

Das Stottern, ihr alter Feind, lachte und kreischte.

„Ich muss los“, sagte Jack.

Er öffnete die Tür, betrachtete kurz Hadleys Füße, dann hob er sie auf die Arme, damit sie nicht barfuß zu seinem Wagen laufen musste.

26. KAPITEL

Die gute Nachricht war, dass Pops noch lebte. Die schlechte war alles andere.

An die letzten Tage konnte Jack sich nur undeutlich erinnern, er hatte eine Menge schlechten Kaffee getrunken und noch schlechter geschlafen. Er war im Krankenhaus gewesen, stets sorgsam darauf bedacht, nicht aus Versehen Mr und Mrs Deiner in die Arme zu laufen. Als er an diesem ersten Abend irgendwann nach Hause gekommen war, hatte er das eingeworfene Fenster oben im gelben Raum entdeckt.

Er klebte Plastikfolie darüber. Die Stille im Haus lastete so schwer auf ihm, dass er sogar dankbar für Lazarus’ komisches kleines Krächzen war. Als er sich aufs Sofa legte, das Handy neben sich auf dem Couchtisch, schlief er sofort ein. Dann gegen fünf wachte er auf, der Kater lag auf seiner Brust.

Auf der Küchentheke stand ein Kuchen, und die Kaffeemaschine war so vorbereitet, dass er sie nur noch einschalten musste.

Das sah ganz nach Emmaline aus.

Kurz bekam er ein schlechtes Gewissen, aber Himmelherrgott, er war es leid, sich ständig schuldig zu fühlen. Die Frau hatte sein Handy ausgestellt. Er hatte kein Festnetz. Das wusste sie. Was, wenn Pops nicht überlebt hätte? Was, wenn sie ihm die Chance genommen hätte, sich von seinem komischen, mürrischen alten Großvater zu verabschieden?

Em hatte kein Recht, darüber zu entscheiden, wann er zu erreichen war. Überhaupt keins.

Ja, okay, für sich betrachtet war es keine große Sache. Sie hatte nicht wissen können, dass Pops einen Herzinfarkt bekommen würde.

Aber dann diese Sache mit Hadleys Festnahme. War das wirklich nötig gewesen? Jack war absolut bewusst, was für eine Drama-Queen seine Exfrau war, doch an diesem Abend war sie ehrlich traumatisiert gewesen, und als Jack sie in den viel zu großen Klamotten gesehen hatte, mit tränenüberströmtem Gesicht, da … Ach, verflucht, er wusste es nicht. Jedenfalls hatte er sie nicht einfach dort lassen können.

Er hatte sie in die Wohnung im Opera House gefahren, Frankie angerufen und sie gebeten zu kommen. Während Hadley duschte, machte er Käsesandwichs und wartete dann, bis Frankie eintraf. Hadley war blass und schien nicht reden zu wollen. Ihr schien die ganze Sache peinlich zu sein. Und da war noch etwas. Aber was immer es auch sein mochte, Jack wollte einfach nur zurück zu seinem Großvater, und in der Sekunde, als Frankie auftauchte, stieg er wieder in seinen Wagen und fuhr zurück ins Krankenhaus.

Seitdem hatte er alle Hände voll zu tun gehabt. Dad war ein ziemlicher Softie, wie jeder wusste, weshalb Jack so viel Zeit wie möglich mit ihm am Krankenbett verbrachte. Zwischendurch versicherte er sich, dass die Geschäfte im Blue Heron weiterliefen, und tatsächlich hielt Jessica Dunn problemlos die Stellung. Zweimal am Tag rief er Faith an, weil das Kind jeden Moment kommen konnte und er nicht wollte, dass sie sich zu sehr verausgabte, indem sie die ganze Zeit bei Goggy blieb. Er fuhr bei Pru vorbei, um nach Abby zu sehen; sie hatte bisher noch nie einen nahestehenden Menschen verloren.

Dann fuhr er zurück zum Blue Heron, um den Wein zu filtern und den Bodensatz zu überprüfen, es war schließlich fast schon Zeit für die Flaschenabfüllung, und solche Sachen konnten einfach nicht warten. Er führte Telefongespräche, schaute bei Hadley vorbei (die laut Frankie sehr viel schlief), fuhr wieder ins Krankenhaus und dann nach Hause.

Drei Tage nach dem Herzinfarkt wurde Pops zurück in das Apartment im Rushing Creek gebracht. Er nahm jetzt Cholesterinsenker und ein Mittel zur Blutverdünnung ein und sollte aufhören Käse, Eis, Vollmilch und in seinen Worten „überhaupt alles Gute“ zu essen. Er war geschwächt, doch Jeremy bezeichnete ihn trotz des erschreckenden Cholesterinspiegels als „lächerlich gesund“. Jack besuchte ihn und Goggy jeden Abend, denn auch wenn seine Großmutter protestierte, machte er sich auch um sie Sorgen. Keiner der beiden war mehr jung, woran Pops’ Herzinfarkt sie alle erinnert hatte.

Und jetzt, vier Tage nach dem Herzinfarkt, befand er sich auf dem Weg zu Emmalines kleinem Haus in der Water Street. Es dämmerte, der See war kobaltblau, und der Mond ging gerade voll und rund über den Bergen auf.

Er hatte das Gefühl, dass er Em eine Entschuldigung schuldete.

Jack war nicht daran gewöhnt, im Unrecht zu sein. Seine Schwestern nannten ihn gern den Prinzen, den Sohn und Erben, und darin steckte ein Quäntchen Wahrheit. Er wusste, dass sein Vater sich einen Sohn gewünscht hatte – Mom auch –, und er war nicht grundlos auf den Namen John Noble Holland IV. getauft worden. Sein ganzes Leben lang hatte er versucht, das Richtige zu tun. Er war ein erstklassiger Student gewesen, Pfadfinder, ein so guter Bruder wie nur möglich (indem er ab und zu bei Faiths Teekränzchen mitmachte und Honor das Autofahren beibrachte, außerdem hatte er auf Prus Kinder aufgepasst, als sie noch klein waren). Seine Mom hatte gedacht, dass er ziemlich perfekt war, und Dad dachte das nicht nur – er glaubte von ganzem Herzen daran.

Jack konnte sich an genau zwei große Fehler erinnern, die ihm unterlaufen waren. Einmal war er in der Nähe der alten Steinscheune den Wasserfall hinuntergesprungen und hatte sich einen Arm gebrochen. Und dann hatte er Hadley geheiratet.

Emmaline eine Bulldogge zu nennen … ja, okay. Das war Fehler Nummer drei.

„Kann ich kurz mit dir sprechen?“, fragte Emmaline. Sie stand in der Türöffnung von Levis Büro. Es war fast Feierabend.

„Sicher. Komm rein.“

Sie schloss die Tür hinter sich. Levi hatte von dem Vorfall mit Hadley gehört … und von Jacks Reaktion darauf. Natürlich hatte er das. Carol hatte ihn damit überfallen, kaum dass er durch die Tür gekommen war, und Gerard war fünf Minuten später mit derselben Geschichte bei ihm aufgetaucht.

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, stellte dann aber fest, dass ihr Hals wie zugeschnürt war. Das hatte nichts mit dem Stottern zu tun, es lag an den Tränen. Das Stotter-Skelett selbst war wieder in sein Grab gesunken. Gestern Abend jedoch, als Angela sie praktisch ins O’Rourke’s geschleppt hatte, hatte sie fast damit gerechnet, dass jemand „H-h-hi Eh-Eh-Emmaline“ zu ihr sagen würde, so wie früher.

Niemand sagte das. Aber die Leute wussten trotzdem Bescheid. Colleen hatte ihnen sogar Getränke aufs Haus spendiert.

„Was kann ich für dich tun, Stellvertreterin?“, wollte Levi wissen.

„Wie geht es Mr Holland?“, fragte sie, obwohl sie es bereits wusste. Wie es hieß, war der alte Herr wieder im Rushing Creek und beklagte sich, weil er die hübsche Kardiologin aus dem Krankenhaus vermisste.

„Ihm geht es gut“, sagte Levi. „Sehr gut, um genau zu sein.“

„Gut. Und Faith?“

„Ist jeden Moment so weit.“ Er grinste.

„Du wirst ein toller Dad werden, Levi.“

„Danke.“ Er ließ sie nicht aus den Augen – das war ein Trick von ihm, dieses geduldige Starren –, und sie gab klein bei.

„Ich denke, ich sollte kündigen.“

„Was kündigen?“

„Meinen Job.“

Er starrte weiter. „Inakzeptabel, Stellvertreterin.“

Sie schluckte. „Ich hab’s vergeigt, Chief. Mit Hadley. Ich bin nicht gut mit dieser Situation umgegangen, das Ganze ist eskaliert. Ich hätte nach ihr sehen müssen.“ Sie betrachtete ihre Hände. War vielleicht mal an der Zeit, den alten Nagellack zu entfernen, den sie für die Hochzeit von Blöd-Kevin aufgetragen hatte. „Vielleicht bin ich doch keine gute Polizistin.“ Ihre Stimme klang heiser. „Sie steckte in einer echten Krise, und ich habe mich nicht um sie gekümmert.“

Levi lehnte sich seufzend zurück. „Hör zu“, sagte er. „Ab und zu macht man in diesem Job einen Fehler. Das ist praktisch unvermeidlich. Du wirst gerufen, weil ein Typ seine Frau verprügelt, aber du kannst sie nicht überreden, ihn zu verlassen. Du fährst Streife und verpasst trotzdem einen Einbruch.“ Er klopfte mit dem Stift auf die Schreibtischplatte, ohne Em anzusehen. „Du hältst einem Jungen Vorträge und gibst ihm Strafzettel, wann immer du kannst, und trotzdem rast er in den See.“

Ah, ja. Josh Deiner war einige Male mit dem Gesetz in Konflikt geraten.

„Ich denke einfach, dass ich … überreagiert habe.“ Sie schluckte. „Vielleicht hat Jack recht. Vielleicht habe ich das nur getan, weil sie seine Ex ist.“

„Emmaline“, sagte Levi in diesem übermäßig geduldigen Ton, den er immer anschlug, wenn er sich ärgerte. „Jack hat nicht recht. Wenn überhaupt, dann bist du zu sanft mit ihr umgegangen. Also vergiss die Kündigung, denn wenn du mich mit Everett allein lässt, dann werde ich dich zu Strecke bringen.“ Er lächelte, und Em spürte, wie sie zurücklächelte.

„Okay. Danke, Chief.“

„Gut. Und jetzt muss ich einkaufen, weil Faith kein Eis mehr zu Hause hat. Du bist eine gute Polizistin, Emmaline. Eine sehr gute Polizistin. War’s das?“

Sie blieb sitzen.

„Was?“, fragte Levi.

„Nichts. Nur … ich hab dich lieb, Levi.“

„Raus.“

„Nein, im Ernst. Ich hab dich lieb. Du bist der beste Chef der Welt.“

„Morgen früh wirst du dich dafür hassen.“ Er grinste. „Bist du noch sauer auf Jack?“

Sie sah ihn finster an. „Wer behauptet, dass ich sauer auf Jack bin?“

„Gestern hast du eine komplette Schachtel Donuts gegessen. Statt zu gehen, stampfst du nur noch. Du bist sauer auf Jack.“

„Du hast recht. Jack war – warte mal. Bin ich wirklich so bedauernswert, dass du auf einmal mit mir über mein Privatleben sprechen willst?“

Levi hob eine Augenbraue.

„Gott. Ich gehe. Bis morgen, Chief.“

Em winkte Everett zu und küsste Carol auf ihren niedlichen kleinen Kopf. Dann stieg sie in ihren Streifenwagen. Sie fühlte sich beträchtlich besser, zumindest was ihren Beruf betraf. Zu Hause angekommen, wurde sie von Sarge und der Quietscheente begrüßt, die offenbar ein Auge und die Hälfte des Schnabels eingebüßt hatte. „Angela?“, rief sie.

„Namaste“, rief Angela zurück. „Bin oben und mache Yoga. Ich komme in zwanzig Minuten runter.“

Em legte ihren Waffengurt ab, löste den Haarknoten und ging in die Küche. Dort schenkte sie sich ein Glas Wein ein – und zwar von Lyons Den, besten Dank auch; Blue-Heron-Wein kam ihr nicht mehr ins Haus.

Das Telefon läutete, und ohne nachzusehen, ging sie ran – was sie umgehend bereute, als sie die Stimme am anderen Ende hörte.

„Hi, Mom“, sagte sie. „Willst du Angela sprechen?“ Sarge legte die klitschnasse Quietscheente als Trostpreis in ihren Schoß.

„Eigentlich nicht. Ich wollte mit dir sprechen.“

„Oh. Das ist, ähm … das ist nett.“ Sie schnitt ihrem Hund eine Grimasse. Er hob die Augenbrauen, ebenso überrascht wie sie. „Wie geht es dir?“ Sie trank einen Schluck Wein. Einen großen Schluck.

„Gut. Wir ziehen in deine Gegend.“

Emmaline verschluckte sich und spuckte etwas Wein auf das Telefon, die Quietscheente und Sarges Kopf. „Wie bitte?“

„Jetzt, wo ihr beide, Angela und du, dort lebt, warum nicht?“

„Und mit ‚deine Gegend‘ meinst du was genau?“

„Manningsport.“

Lieber Gott, ich bin bereit. Schleudere ruhig einen Blitz auf mich. Viele Grüße, Emmaline.

Mom erzählte was von Nähe und Mutter-Kind-Bindung. Von Gefühlen der Zuneigung, die nur durch regelmäßiges Treffen mit geliebten Menschen gestärkt würden. Von ihrer extrem engen Beziehung zu Angela. Das Übliche.

Nicht ein einziges Mal hatten Mom und Dad darüber nachgedacht, nach Manningsport zu ziehen, als Em hier auf die Highschool gegangen war, obwohl sie damals auf diese Weise nicht nur näher bei ihr, sondern auch bei Nana gewesen wären.

Nicht einmal in den vergangenen drei Jahren, seit sie wieder hier lebte, hatten sie jemals einen Umzug in Erwägung gezogen. Sie kamen so gut wie nie zu Besuch. Aber sie waren von Malibu nach Palo Alto gezogen, klar. Um näher bei Angela zu sein, was Em nichts ausgemacht hatte, wirklich nicht.

Doch die Tatsache, dass sie jetzt auf einmal hierher kommen wollten, in ihr Revier, um bei Angela zu sein … Plötzlich flammte Wut in ihr auf.

„Ja, macht doch einfach, was ihr wollt“, sagte sie. „Ich muss aufhören. Da kommt jemand.“

Ohne sich zu verabschieden, legte sie auf, um dann fast vom Küchenstuhl zu fallen, weil es klopfte – als ob sie jemanden mit ihren Worten herbeigerufen hätte. Sarge kam aus der Küche gehoppelt und warf sich begeistert gegen die Eingangstür. „Platz, Killer“, sagte sie zu dem fiependen und zappelnden Hündchen. „Tu wenigstens so, als ob du scharf wärst, okay? Eines Tages wirst du Polizeihund sein, ob es dir passt oder nicht.“

Sie öffnete die Tür, und ihr Magen zog sich zusammen.

Jack.

„Hi“, sagte er.

„Was kann ich für dich tun?“ Es war nicht leicht, kühl zu bleiben, wenn der eigene Hund gerade beide Pfoten um Jacks Arbeitsstiefel wickelte und an seinen Schnürsenkeln zu kauen begann.

„Darf ich reinkommen?“

„Wieso?“

„Emmaline. Komm schon.“

„Na gut.“

Er trat in den Flur und sah sich um. „Ist Angela da?“, fragte er.

„Sie ist oben und macht Yoga. Sarge, lass das.“ Sarge gehorchte, erstarrte auf der Stelle, dann raste er in den anderen Raum und kam, den Kopf hin und her schleudernd, mit der Quietscheente zurück. Nicht gerade die würdevollste Szenerie für ein Gespräch, aber hey.

„Wie geht es deinem Großvater?“, fragte Emmaline.

„Gut. Es geht ihm gut.“

Ja, ich weiß, weil Levi es mir erzählt hat und Faith auch, aber du hast keinen Ton gesagt, Jack. „Freut mich“, sagte sie.

„Danke.“

Sie probierte es mit Levis Trick und starrte ihn abwartend an.

Es funktionierte.

„Hör zu“, sagte er und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Ich habe letztens vielleicht etwas überreagiert. Ich habe unter einer Menge Stress gestanden.“

„Mmm.“

„Tut mir leid.“

Sie hob eine Augenbraue.

Jack seufzte dieses „Frauen sind so kompliziert“-Seufzen. Zur Hölle ja, das waren sie.

„War’s das?“, fragte sie.

„Was willst du noch hören?“

„Nichts. Gute Nacht.“ Sie öffnete ihm die Tür.

„Emmaline, warte, kann ich reinkommen und mich setzen? Mit dir sprechen?“

„Ich denke nicht, Jack.“

„Wieso nicht?“

Weil du mich eine Bulldogge genannt hasst, als ich bloß versucht habe, dir und dieser Idiotin, die du geheiratet hast, zu helfen. Weil du mir das Gefühl gegeben hast, dumm und gemein und unwichtig zu sein. Weil du mich vor meinem Kollegen zusammengestaucht hast und ich mich fühlte wie früher in der Schule. Weil ich deinetwegen wieder gestottert habe. Deshalb.

„Die Sache ist die“, begann sie.

„Ich hasse es, wenn Frauen so anfangen.“

„Dein Problem. Die Sache ist die, Jack.“ Sie verschränkte die Arme. „Ich habe dir gesagt, dass so etwas passieren würde.“

„Dass was passieren würde?“

„Das! Dieses bescheuerte, nervige Durcheinander zwischen uns.“

„Nette Wortwahl.“

„Nun, du bist es schließlich, der vier Tage nicht mit mir gesprochen hat.“

„Ich war in den letzten vier Tagen ziemlich beschäftigt! Übrigens, wieso hast du mein Telefon leise gestellt, ohne es mir zu sagen, hm?“

„Vielleicht erinnerst du dich an den Grund, Jack? Nein? Sagt dir Küchenboden etwas? Badewanne? Irgendeine Erinnerung?“ Sarge peitschte ein Entenbein an ihren Unterschenkel. „Hör zu. Ich hätte das nicht tun sollen. Ich habe mir nichts dabei gedacht, und es tut mir leid. Ich habe mich dafür entschuldigt.“

„Schön. Ich verzeihe dir.“

„Na toll. Aber die Sache ist die, Jack“, ihre Stimme wurde schärfer, denn natürlich war er ein Mann und klammerte sich an Details, wo ihm doch das große Ganze quasi direkt ins Gesicht starrte.

„Was ist denn nun die Sache, Emmaline?“

„Die Sache ist die: Erst hatten wir nur eine vorgetäuschte Beziehung. Dann hast du Ablenkung gebraucht. Dann wolltest du Spaß haben. Und dann habe ich mich in dich verliebt.“

Mann, Mist, verdammter. Das hatte sie nicht sagen wollen.

Jacks Mund klappte auf. Im Wohnzimmer tickte Nanas alte Standuhr. Sarge knurrte und biss der Ente in den Kopf, was einen schluckaufartigen Ton nach sich zog.

Davon abgesehen, nada. „So halt“, sagte sie. „Das Übliche eben.“ Sie betrachtete das Tapetenmuster, die kleinen weißen Kirschblüten vor dem braunen Hintergrund, und versuchte, nicht zu weinen.

„Emmaline …“

Sie hatte ihm diese Chance gegeben. Diese eine mikroskopisch kleine Chance, ihr zu sagen, dass er sie auch liebte.

Er sah auf den Boden. „Das meinst du nicht so.“

„Ach, halt die Klappe! Natürlich meine ich das so. Du bist Jack Holland. Jeder liebt dich.“ Tränen brannten in ihren Augen. Dumme, dumme, dumme Emmaline. „Und du wirst nie dasselbe für mich empfinden. Willst du wissen, warum?“

„Ich vermute, das ist eine Falle.“

Jetzt war nicht der Zeitpunkt zum Scherzen. „Weil ich nie die Frau sein werde, die gerettet werden muss. Wenn ich mir den Knöchel verstauche, kann ich ihn selbst verbinden. Wenn mein uraltes Haustier stirbt, werde ich nicht deinen Hals umklammern wie ein Python.“ Sie sah Sarge um Entschuldigung bittend an. „Obwohl ich sehr, sehr traurig wäre, Kleiner.“

„Ich …“

„Und wenn ich dich betrügen und mein Liebhaber dann sterben würde, dann würde ich dich nicht brauchen, damit du im Krankenhaus meine Hand hältst.“

Er richtete sich jäh auf. „Woher weißt du das?“

„Jeder weiß das.“

Daraufhin sagte er nichts.

Ihr Gesicht brannte. „Also“, fuhr sie fort, „bin ich schätzungsweise nicht dein Typ. Du findest es toll, den Ritter auf dem weißen Pferd zu spielen, und ich brauche keinen. Nicht jeder muss eine Beziehung haben, um sich gut zu fühlen. Manchen Menschen geht es allein besser.“

„Wow. Ich bin froh, dass du das jetzt herausgefunden hast.“

„Aber Hadley wird dich immer brauchen. Sie ist die Jungfrau in Not, und du bist ihr Held, und ein Teil von dir ist ganz scharf darauf. Und weißt du was? Ich hasse es, dass du mich in diese Situation gebracht hast. Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass wir damit gar nicht erst anfangen sollten, dass ich schon mal um die Liebe eines Mannes gekämpft und verloren habe. Das werde ich nicht noch mal tun.“

„Ich will Hadley nicht“, fuhr er sie an.

„Warum ist sie dann noch in der Stadt?“

Er antwortete nicht.

„Weil sie immer in irgendeiner Krise stecken wird und du sie dann immer retten und den großen Helden spielen kannst.“

„Hör auf, immer dieses Wort zu sagen!“, herrschte er sie an, woraufhin Emmaline richtiggehend zusammenfuhr, so überrascht war sie. „Du hältst mich für einen Helden? Josh Deiner stirbt jeden Tag ein Stückchen, weil ich kein Held bin. Weil ich mein Bestes gegeben habe und das nicht gut genug war. Weil ich versagt habe. Glaubst du wirklich, dass ich mich da wegen einer Sauforgie von Hadley besser fühle? Hast du den Verstand verloren?“

Sarge bellte. Er fand das Ganze schrecklich aufregend. Dann ließ er die Quietscheente auf Jacks Schuh fallen. Jack sah herab.

„Weißt du was?“, fragte er jetzt leise. „Ist schon gut. Du hast recht. Wir sollten es lassen. Ich war sowieso nicht auf der Suche nach einer Beziehung und du auch nicht. Du hast bloß ein Date für eine Hochzeit gebraucht, und ich habe dich bedrängt. Das tut mir leid. Alles klar. Pass auf dich auf.“

Er drehte sich um, genau in dem Moment, in dem Angela in schwarzen Yogahosen und einem gelben T-Shirt die Treppe herunterkam. „Namaste, Arschloch“, sagte sie, und durch ihren Akzent klang die Beleidigung irgendwie ganz elegant. „Hör auf, meine Schwester anzuschreien.“

„Klar.“ Damit öffnete er die Tür und lief die Stufen hinunter.

Em folgte ihm. „Jack.“

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um.

„Ich wünschte, du würdest dich wegen des posttraumatischen Stresssyndroms behandeln lassen.“

Darauf antwortete er nicht, er steuerte nur wortlos auf seinen Wagen zu.

Aus dem grauen Himmel begannen Schneeflocken zu fallen, dick und müde.

27. KAPITEL

Em ging wieder rein und setzte sich auf die Couch, und als Sarge neben sie sprang und sich auf den Rücken rollte, um sich den Bauch streicheln zu lassen, schimpfte sie ihn nicht aus.

„Eines nach dem anderen“, sagte Angela. „Ich rufe beim Chicken King an – die liefern, wusstest du das? –, dann mixe ich uns Martinis, und dann unterhalten wir uns.“

Sie stellte eine Schachtel Taschentücher neben Emmaline. „Hier. Nur für den Fall, dass du ein bisschen weinen willst.“

„Ach, dafür bin ich nicht der Typ“, sagte Emmaline, um dann prompt in Tränen auszubrechen. Wäh. Sie hasste es zu weinen; das war so eine hitzige, peinliche und unkontrollierbare Angelegenheit. Und trotzdem saß sie hier und schluchzte an der Schulter ihrer Schwester, während Sarge ihre Tränen ableckte.

Eine halbe Stunde später wurde das fette und köstliche Hähnchen geliefert, Angela mixte eine zweite Runde Martinis, während Emmaline inmitten eines Haufens Taschentücher und neben ihrem feierlich dreinschauenden Hundewelpen saß. Sarges linkes Ohr war nach außen gedreht, was sie wieder in Ordnung brachte. Dafür wurde ihr aus Dank die Hand geleckt. Es gab nichts Besseres als Hunde.

Und Schwestern.

Angela kam zurück, drückte ihr ein kaltes Martiniglas in die Hand und ließ dann ihren Supermodel-Körper in einen von Nanas Rosenmuster-Sessel sinken. „Ich denke, du hast recht, was seinen Edler-Ritter-Komplex betrifft. Männer. Du solltest lesbisch werden, Em. In dieser Hinsicht ist das so viel leichter.“

„Sagt die Frau, die ans andere Ende des Landes geflohen ist, um ihre Ex loszuwerden“, murrte Emmaline.

„Da ist was dran.“ Sie nahm einen Schluck Martini und sah dabei aus wie Afrikas Antwort auf Audrey Hepburn. „Ich sage das jetzt nur einmal, Schätzchen, und vergiss nicht, dass ich schon mit fünfzehn einen IQ von 158 hatte.“

„Posaune ruhig deine Genialität heraus.“

„Was man hat, soll man zeigen. Hast du mal darüber nachgedacht, dass du vielleicht – nur vielleicht – ein bisschen früh aufgibst?“

„Was meinst du damit? Erkläre das doch bitte uns Schwachköpfen mit einem normalen IQ.“

„Nun, Kevin hat dir das Herz gebrochen, dieser furchtbare Typ. Seitdem bist du einer ernsthaften Beziehung immer aus dem Weg gegangen.“

„Eigentlich nicht. Jedenfalls nicht absichtlich.“

„Bitte. Beleidige meine extrem hohe Intelligenz nicht. Also, was ich sagen wollte: Jetzt hast du dich in Jack verliebt, und beim ersten Anzeichen dafür, dass er nicht absolut hinreißend und perfekt ist, drängst du ihn aus deinem Leben, um weitere Probleme zu vermeiden.“

„Habe ich dir erzählt, dass Mom und Dad nach Manningsport ziehen wollen?“

„Netter Versuch, vom Thema abzulenken. Könnte irgendwas von dem, was ich sage, wahr sein?“

„Ja, ja.“ Emmaline putzte sich die Nase und nahm einen weiteren großen Schluck von dem Martini. „Die Sache ist die, Ange, ich bin offenen Auges da reingeraten. Ich wusste, dass er Probleme hat, und ich wusste, dass ich nicht wirklich sein Typ bin, aber ich habe mich trotzdem auf ihn eingelassen.“

„Natürlich hast du das. Er ist klasse.“

Erneut rannen heiße Tränen über ihre Wangen. „Seinetwegen habe ich wieder gestottert“, wisperte sie. „Als er so sauer auf mich war, habe ich vor allen anderen zu stottern angefangen.“

„Und hat die Welt aufgehört, sich zu drehen? Bist du gefeuert worden? Hat dich irgendjemand mit Müll beworfen?“

Em verdrehte die Augen. Und möglicherweise blieben sie so stehen, die Augen – Emmaline war sich nicht sicher, denn erstens fühlte ihr Gesicht sich ziemlich taub an, und zweitens mixte Angela einen wirklich fiesen Martini. „Nein, Klugscheißer.“ Noch ein Schluck. „Aber es ist trotzdem ein Zeichen der Schwäche.“

„Es ist ein Zeichen dafür, dass dir seine Gefühle wichtig sind, vor allem seine Gefühle in Bezug auf dich. Das ist keine Schwäche. Das ist einfach nur menschlich.“

Sarge legte seine niedliche kleine Schnauze auf ihr Knie. Ihr Babyhund wurde langsam ganz schön groß. Sie gab ihm ein Stück Hähnchenkeule im Austausch gegen die Quietscheente.

„Okay, genug gepredigt“, verkündete Angela. „Lass uns Titanic gucken. Ich steh total auf Kate Winslet.“

Sie legten den Film ein, und gerade als Jack Rose zum ersten Mal an Deck der reichen Leute sah, sagte Emmaline: „Angela?“

„Ja, Süße?“

„Ich bin so froh, dass meine Eltern dich adoptiert haben.“

Und jetzt war es Angela, die weinte.

Am nächsten Morgen lag eine fröhliche Notiz von Angela auf dem Küchentisch. Darauf stand, dass sie für intensive Recherchen zwei Tage in Cornell bleiben würde, doch wenn Em sie bräuchte, würde sie so schnell wie eine Hummel zurückkommen, oder falls Em Lust hätte, sie in Ithaca zu besuchen, wäre das auch schön.

Angela. Sie war wirklich makellos. Davon abgesehen, dass sie im Badezimmer ein schreckliches Chaos anrichtete und nach allem, was Em gesehen hatte, eine ganz schöne Aufreißerin war.

Sie freute sich darauf, mal wieder ein oder zwei Nächte allein zu sein. Angelas Verständnis und Scharfsinn hatten es Em etwas schwer gemacht, in Ruhe nachzudenken.

Sie hatte den Tag frei, die Sonne schien. Der Schnee der letzten Nacht war geschmolzen, es sollte heute laut der allerdings bekanntermaßen unzuverlässigen Wettervorhersage sogar acht Grad warm werden.

„Lust auf eine Joggingrunde?“, fragte sie Sarge und lächelte, als der Hund sofort seine eklige Ente schnappte und zur Tür rannte. Sie zog sich um, steckte ihr Handy in die Tasche der Jogginghose, legte den Wunderwelpen an die Leine und brach auf. Leute riefen ihren Namen und winkten, einige blieben stehen, um die Quietscheente zu bewundern und den Hund zu streicheln.

Es roch nach Frühling. Sicher, im April würde es noch mal einen Wintereinbruch geben, das war immer so, aber heute war es warm (für Upstate New York) und mild. Sie fand rasch ihr Tempo, mit dem Sarge nicht das geringste Problem hatte, und lief aus der Stadt hinaus, vorbei an dem blau-violetten viktorianischen Haus, in dem die netten Murphys wohnten. Krokusse lugten aus dem Rasen heraus. Vorbei an der alten Schule, die wahrscheinlich in ein Gemeindezentrum umgebaut werden würde. Shelayne Schanta war in ihrem Garten in der Buttermilk Road und klaubte feuchte Blätter aus einem Blumenbeet. „Irgendwas Neues von der Adoptions-Front?“, fragte Emmaline und blieb stehen.

„Habe gerade die Hausbesichtigung bestanden“, sagte Shelayne strahlend.

„Fantastisch! Wenn du ein persönliches Empfehlungsschreiben brauchst, sag Bescheid, okay? Schließlich bin ich eine aufrechte Bürgerin und Gesetzeshüterin.“

Sie lief weiter, ihre Beine stark und sicher, obwohl sie schon einige Wochen nicht mehr trainiert hatte. Es war schön, so gedankenlos vor sich hin zu rennen.

Lenkte sie von Jack ab.

Sie war vielleicht nicht mehr seine Freundin, aber sie machte sich trotzdem noch Sorgen um ihn. Auch wenn bei ihm Hopfen und Malz verloren waren.

Als sie die Meering-Wasserfälle erreichte, hielt sie schwer atmend an. Sarge ließ die Quietscheente lang genug fallen, um aus der schnellen Strömung zu trinken.

Es war traumhaft hier. Nicht nur hier, am Fuße der herrlichen Schlucht, die durch Wasser und Zeit entstanden war, sondern überhaupt in Manningsport. Das perfekte Wetter und der übertriebene Reichtum von Malibu hatten sich für sie nie richtig angefühlt. Sie schickte Nana ein stummes Dankgebet, weil sie Em einst aufgenommen hatte, eine liebeskranke Vierzehnjährige, die kaum einen verständlichen Satz herausbringen konnte.

Als ihr Handy klingelte, zuckte sie erschrocken zusammen. Wenn man bedachte, dass sie bei der Polizei war, dürfte ihr eigentlich nicht bei jedem Handyklingeln beinahe das Herz stehen bleiben, aber so war es eben. Toll. Mom schon wieder. Kurz überlegte sie, die Mailbox rangehen zu lassen, doch nach dem Vorfall mit Jacks Telefon war sie da etwas vorsichtig geworden. „Hi“, sagte sie.

„Ich weiß, du denkst, dass wir Angela mehr lieben als dich“, legte Mom los, sie klang sehr formell, ein Zeichen dafür, wie gekränkt sie war.

Em schloss seufzend die Augen.

„Es ist nur, dass ich nie wusste, wie ich dir helfen konnte. Ich fand es schrecklich, dich so leiden zu sehen, und ich konnte dir nicht helfen, und wenn es auf der Welt ein schlimmeres Gefühl gibt, als bei deinem eigenen Kind zu versagen, dann weiß ich nicht welches. Emmaline, bitte, sei nicht so streng mit mir. Ich habe mein Bestes getan, und mir ist mehr als klar, dass es nicht gereicht hat.“

„Mom, du hast bei mir nicht versagt. Du hast mich ersetzt.“

„Das ist nicht wahr.“

„Du warst mehr als froh, mich bei Nana abgeben zu können, und vier Monate später hattest du schon eine neue und bessere Tochter. Inwiefern hast du mich da nicht ersetzt?“

„Du wolltest doch bei meiner Mutter leben. Du warst bei ihr viel glücklicher. Wie hätte ich da Nein sagen können.“

„Du hättest wenigstens so tun können, als ob du mich vermisst.“ Sarge legte sich zu ihren Füßen und biss so sanft in die Quietscheente, dass sie zu miauen schien.

„Ich habe dich vermisst“, zischte ihre Mutter. „Aber warum hätte ich dir das sagen sollen, nachdem es dir dort so viel besser ging? Ich habe dieses beschissene Stottern gehasst. Ich hätte es umbringen können, weil du deswegen so viele Schwierigkeiten hattest, und als du uns angerufen hast und es dir auf einmal so viel leichter gefallen ist zu sprechen, da konnte ich doch wohl schlecht in Tränen ausbrechen und dir sagen, dass ich in deinem Bett geschlafen habe, oder? Inwiefern hätte das geholfen?“

Emmaline zögerte. „Hast du gerade wirklich beschissen gesagt, Mom?“

„Angela zu adoptieren war eine irgendwie spontane Entscheidung. Ich habe mich als Mutter wie eine Versagerin gefühlt, ja, deswegen wollte ich es noch einmal versuchen. Wenn ich gewusst hätte, dass dich das verletzt, hätte ich es nicht getan.“

„Kannst du sie zurückgeben?“, fragte Em.

„Was? Nein! Natürlich nicht.“

„Das war ein Witz. Ich liebe Angela nämlich, weißt du.“

„Oh. Nun. Das ist gut.“

Das Rauschen des Wasserfalls war herrlich. „Ich liebe dich auch, Mom.“

Nichts. Kein Ton kam vom anderen Ende der Telefonleitung.

„Weinst du?“, fragte Emmaline.

„Ja.“

Emmaline lächelte. „Komm mich besuchen, okay? Bald.“

„Okay“, sagte Mom. Eine Pause entstand. „Emmie, es tut mir so leid, dass ich dir mit dem Stottern nicht helfen konnte.“

Em streichelte ihren Hund. Es war sehr, sehr lange her, dass ihre Mutter diesen Kosenamen benutzt hatte. „Es war nicht an dir, es in den Griff zu bekommen, Mom“, sagte sie. „Außerdem hat es meinen Charakter gestärkt.“

Ihre Mutter lachte, dann schnäuzte sie sich. „Allerdings. Niemand hat mehr Charakter als du.“

„Nicht mal unsere makellose Angela?“, zog Em sie auf.

„Oh, sie. Sie ist so langweilig makellos.“

„Nur dass sie außerdem einfach fantastisch ist.“

„Stimmt. Also gut, ich lass dich jetzt weitermachen.“ Sie schwieg einen Moment. „Kann ich dich morgen wieder anrufen?“

„Du kannst mich auch heute Abend wieder anrufen.“

„Sag Angela nicht, dass ich sie langweilig genannt habe. Denn das ist sie nicht.“

„Ich weiß, dass das ein Witz war, Mom. Keine Sorge.“

Als sie aufgelegt hatte, wusste sie, wohin sie gehen musste. „Hoch mit dir, Sarge“, sagte sie. „Wir haben eine Menge zu erledigen.“

Sie brachte Blumen mit. Gelbe Tulpen, weil nichts auf der Welt aufmunternder aussah.

Aber das funktionierte natürlich nicht, wie Em in der Sekunde klar wurde, in der sie an die Tür von Zimmer 405 klopfte.

„Mrs Deiner? Ich bin es, Emmaline Neal. Officer Neal. Ich hatte am Abend des Unfalls Dienst.“

Gloria Deiner, die am Bett saß, sah auf. „Oh, hallo.“ Ihre Stimme war tonlos und leise.

Die Deiners waren in Manningsport nicht besonders beliebt. Sie waren vor sechs oder sieben Jahren hergezogen, wie Emmaline gehört hatte. Zu reich, zu protzig. Sie hatten ein absolut wunderhübsches Bauernhaus beim See gekauft, weit von den Weinbergen entfernt, wo Mennoniten-Farmen die Landschaft sprenkelten, und hatten es zum großen Kummer der ehemaligen Besitzer abreißen lassen. An dessen Stelle stand jetzt ein auffallendes riesiges Gebäude mit einer Garage für fünf Autos, mit acht Schlafzimmern, elf Badezimmern, einem Hallenbad, einem Außenpool, und das für nur drei Personen.

Soweit Em wusste (und gehört hatte), entsprach Josh dem schlimmsten Klischee vom verwöhnten reichen Kind – Drogen und Alkohol und Sex und dieses wahnwitzig schnelle Auto. Reisen nach Vail und auf die Turks- und Caicosinseln und nach London. Seine Eltern nahmen ihn dafür von der Schule, manchmal wochenlang, und bekamen dann einen Tobsuchtsanfall, wenn er nicht versetzt wurde. Nichts war zu gut für ihren Jungen, der einfach alles verdient hatte, einfach nur, weil er auf der Welt war.

Höchstwahrscheinlich hinterfragten die Deiners inzwischen ihre Erziehungsmethoden.

Doch die Tatsache, dass Gloria Deiner allein hier war … das war einfach traurig. „Vielleicht kann ich Ihnen etwas Gesellschaft leisten?“, fragte Em.

„Oh. In Ordnung.“

Das Beatmungsgerät atmete ein … dann aus. Ein … dann aus. Im Nebenzimmer ging irgendein piepender Alarm los, verstummte dann wieder.

Em stellte die Blumenvase, die jetzt irgendwie unanständig fröhlich wirkte, auf das Fensterbrett. Es waren die einzigen Blumen hier. Sie ging zum Bett und sah auf Josh hinunter.

Oh. Oh.

Er sah so klein zwischen den ganzen Apparaten aus, den Schläuchen und Drähten und Bettdecken. Ein flaumiger Bart bedeckte einige Stellen seines Gesichts, seine Augen waren halb geöffnet, bewegten sich aber nicht. Seine Hände lagen zusammengerollt auf seiner Brust, die wiederum eingefallen und dünn wirkte. Sein Haar war struppig und fettig, und er roch nach Schweiß und Ivory-Seife.

„Hi, Josh“, sagte sie und berührte seine Hand. „Ich bin’s, Emmaline Neal. Ich bin von der Polizei.“

„Er kann Sie nicht hören“, fauchte Mrs Deiner. „Er ist hirntot. Aber ich bete um ein Wunder.“ Ihre Worte klangen bitter, als ob sie erwartete, dass Emmaline ihr nun Fakten ins Gesicht schleudern und sie auffordern würde, die Realität zu akzeptieren.

Ein … dann aus.

Es war kühl hier. Em zog die Bettdecke etwas hoch. Eine Star Wars-Decke, wahrscheinlich früher heiß geliebt. Sie schluckte. „Darf ich mich setzen?“, fragte sie.

Mrs Deiner zuckte mit den Schultern, also setzte Em sich auf einen Stuhl.

„Wie war er als kleiner Junge?“, fragte Em, und die Frau riss überrascht den Kopf in die Höhe.

„Warum?“

„Ich weiß nicht.“ Em stockte. „Ich war in dieser Nacht da. Ich schätze, ich würde einfach gern mehr über ihn erfahren.“

Einen Moment lang veränderte sich das Gesicht der Frau nicht; dann wurde es weicher, und ihre Augen begannen zu lächeln. „Oh“, sagte sie, jetzt klang ihre Stimme wieder jung. „Er war so schön. Und ein kleiner Teufelsbraten!“ Sie berührte Joshs Hand. „Er hatte dieses Lachen, und deswegen konnte man ihm einfach nichts übel nehmen. Er war immer am Rennen, hat ständig was kaputt gemacht, aber dann hat er mich mit diesem Lächeln angesehen, und ich konnte einfach nicht böse auf ihn sein.“ Ihre Stimme brach. „Ich konnte einfach nicht. Ich habe ihn so geliebt. Ich liebe ihn noch immer.“ Sie begann zu weinen. „Mein Mann sagt, dass wir ihn gehen lassen müssen, aber das kann ich nicht! Wie kann ich mein Baby sterben lassen? Wie kann ich aufhören, eine Mutter zu sein?“

In Sekundenschnelle kniete Em sich neben Mrs Deiner und umarmte sie. „Das weiß ich nicht“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich weiß es nicht.“

„Die Ärzte sagen, er ist schon gegangen“, wisperte Gloria und verkrallte sich in Ems Hemd. „Mein Mann sagt das auch.“ Sie sah Emmaline an. „Denken Sie das auch?“

Das war ihre Chance, das Richtige zu sagen, Gloria Deiner zu helfen, deren Sohn ganz eindeutig nicht mehr von dieser Welt war. „Das weiß ich nicht“, sagte sie wieder. „Aber was immer das Richtige ist, Sie werden es wissen. Sie sind seine Mutter.“

Doch Gloria sah nur zu ihrem Sohn, ihr Gesicht so voller Trauer, dass Em nicht wusste, wie sie das alles überhaupt ertragen konnte. „Danke, dass Sie gekommen sind“, flüsterte sie. „Ich wäre jetzt gern allein.“ Sie sah Em wieder an. „Und danke, dass Sie mit ihm gesprochen haben. Das macht sonst keiner mehr.“

Em umarmte sie, doch Mrs Deiner war schon wieder zurückgesunken in ihre Einsamkeit.

Sie hatte schon fast das Zimmer verlassen, als Glorias schwache Stimme sie innehalten ließ. „Sie waren dabei in dieser Nacht?“

Em drehte sich um. „Ja. Chief Cooper und ich. Wir … wir haben von Jack Holland übernommen.“

„Jack Holland.“ Ihre Stimme wurde hart. „Ohne ihn wären wir nicht hier.“

Nein, dachte Emmaline. Sie würden jetzt an seinem Grab stehen.

„Jack hat ihn zuletzt geholt“, sagte Gloria in merkwürdig singendem Tonfall, als ob sie sich an ein Lied zu erinnern versuchte. „Er hatte ihn am meisten gebraucht, und Jack hat ihn bis zuletzt dort gelassen. Mein Baby war allein.“

Die Beatmungsmaschine atmete ein und aus, ein und aus.

„Er war nicht allein“, sagte Em sehr, sehr sanft. „Jack war die ganze Zeit bei ihm im Wasser.“

Doch Glorias Gesicht war ihrem Sohn zugewandt, und Em bezweifelte, dass die trauernde Mutter ihr überhaupt zugehört hatte.

28. KAPITEL

Jack klopfte bei 3 C. Eine Sekunde später öffnete Hadley die Tür. „Hey“, sagte sie. „Komm rein.“

Sie sah anders aus. Jünger und müde. Und sie strahlte nicht bei seinem Anblick.

Seit dem Vorfall im Polizeirevier war eine Woche vergangen, und obwohl Jack sie jeden Tag gesehen hatte, hatten sie nicht wirklich miteinander gesprochen.

Heute würden sie das tun.

„Kann ich dir was bringen? Kaffee oder Wasser?“

„Nein danke“, sagte er. „Setz dich, Hadley.“

Als sie saß, drückte sie sich ein Kissen auf den Bauch. „Dieses Wetter, total verrückt, wie?“

Nicht besonders verrückt, nicht für den Westen New Yorks jedenfalls. Andererseits redeten die Leute immer übers Wetter, wenn sie nervös waren.

„Hadley, es ist Zeit, dass du nach vorn schaust“, sagte er.

Ihre Augen wurden feucht. „Ich weiß.“

Er lehnte sich zurück. „Ich bringe dich zurück nach Savannah, wenn du magst.“

„Wieso? Warum solltest du das für mich tun, nachdem ich dir nur Schwierigkeiten mache?“

Gute Frage. Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Ich fühle mich für dich verantwortlich. Für uns. Dafür, dass unsere Ehe nicht funktioniert hat.“

„Ich habe dich betrogen, Jack. Ich bin es, die an der Scheidung schuld ist.“

Das hatte sie noch nie zuvor zugegeben. „Man betrügt nicht ohne Grund“, sagte er und sah aus dem Fenster. „Du warst nicht glücklich, also hast du woanders nach Glück gesucht. Ich will das nicht entschuldigen, Hadley. Aber ich verstehe es. Du warst einsam und gelangweilt und hast mehr Aufmerksamkeit gebraucht, als ich dir geben konnte.“ Als irgendein Mensch ihr geben konnte, vermutete er.

„Meine Eltern sprechen kaum noch mit mir, so sauer sind sie“, wisperte sie. „Sie finden, du bist das Beste, was mir je passiert ist.“

„Das denke ich nicht“, sagte er. „Ich glaube, wir waren einfach nicht … füreinander bestimmt. Egal, wie es anfangs ausgesehen hat.“

Eine Träne lief ihre Wange hinab.

Wenn er damals etwas genauer hingehört hätte, was kluge Leute wie Honor und seine Großeltern, Mrs Johnson und Connor O’Rourke zu ihm sagten, dann hätte er die subtilen (und nicht so subtilen) Warnungen heraushören können. Wenn er sich mehr Zeit gelassen hätte, Hadley besser kennenzulernen, wenn er mit ihr länger und nicht nur für ein idyllisches Wochenende in Manningsport gewesen wäre, wäre die Wahrheit schnell ans Licht gekommen. Und die Wahrheit war, dass beide nur das gesehen hatten, was sie hatten sehen wollen, und nicht, was wirklich da war.

„Warum bist du zurückgekommen, Hadley?“

Sie wischte sich über die Augen. „Irgendwie ist jeder, den ich kenne, verheiratet und hat Kinder oder macht Karriere oder beides, und was habe ich erreicht? Ich war Teilzeitverkäuferin bei Bed, Bath and Beyond. Ich bin dreißig und habe nichts und niemanden, geschieden noch vor dem ersten Hochzeitstag. Eine totale Versagerin.“

Er hätte sagen können, dass man sich für ehrliche Arbeit nicht zu schämen brauchte oder dass sie wieder zur Schule gehen könnte, wusste aber aus Erfahrung, dass solche Ratschläge auf taube Ohren stießen. Hadley hatte immer eine genaue Vorstellung davon gehabt, wie das Leben auszusehen hatte, und alles andere war für sie ein Misserfolg.

Hadley schluckte. „Als ich dich in den Nachrichten gesehen habe – dieser gutaussehende Anderson Cooper stand da direkt vor dem See, und dann haben sie Fotos von den Weinbergen gezeigt und eines von dir von der Homepage, und ich dachte: ‚Hadley Boudreau, du hast es vergeigt.‘“ Sie griff nach einem Taschentuch und putzte sich die Nase. „Also bin ich hergekommen, um mir zurückzuholen, was ich einmal hatte.“

„Was wir zusammen hatten, war nicht so toll, Hadley. Wir haben viel gestritten.“

„Und uns auch oft versöhnt.“ Sie atmete zitternd ein. „Jack, gibt es irgendeine Möglichkeit, dass du mir verzeihst und vergessen kannst, was ich dir angetan habe? Ich liebe dich.“

Sein Herz zog sich unwillkürlich ein wenig zusammen. „Nein, du liebst mich nicht“, sagte er sanft. „Du liebst deine Vorstellung von mir. So wie ich meine von dir geliebt habe. Und ich habe dir schon vor langer Zeit verziehen.“

Erst jetzt, als er die Worte aussprach, wusste er, dass sie der Wahrheit entsprachen.

„Es tut mir so leid, was ich getan habe, Jack“, flüsterte sie. „Du hast etwas Besseres verdient.“

Endlich eine ehrliche Entschuldigung, etwas, das sie ihm bisher vorenthalten hatte.

„Danke.“ Er stand auf. „Pack deine Sachen, ja? Ich rufe deine Eltern an.“

Den Abend verbrachte Em im O’Rourke’s, wo Lucas Campbell freundlicherweise eine Viertelstunde mit ihr flirtete, um dann von Jeremy Lyon abgelöst zu werden und schließlich von Tom Barlow, während Honor sich mit Colleen unterhielt. Und zu ihrer Überraschung flirtete Em zurück, bot Lucas an, zu demonstrieren, wie das mit den Handschellen funktionierte, richtete Jeremys Kragen und sagte Tom, dass sein Akzent ihn unerlaubt attraktiv machte.

Es war leicht, mit Männern zu flirten, die vergeben waren.

Die Nacht war klar, noch war kein Mond zu sehen, die Sterne leuchteten hell über dem See. Sie würde mit Sarge noch einen abendlichen Spaziergang machen, dann vielleicht Angela anrufen und fragen, wie es in Ithaca lief. Und womöglich sogar mit Mom telefonieren.

Vielleicht würde sie zu Jack fahren.

Nein. Oder doch?

Sie war nicht ganz sicher, wer sich eigentlich von wem getrennt hatte. Wie auch immer, sie wollte ihn sehen. Nur schauen, wie es ihm ging, ihre Bürgerpflicht erfüllen und so weiter und so fort. Ihn vielleicht einer Leibesvisitation unterziehen. Na, na, nichts davon, ermahnte sie sich. Bloß dass er eben so schrecklich gut aussah, vor allem nackt.

Vielleicht sollte sie einfach mit ihm sprechen, dieses Mal etwas ruhiger. Wirklich herausfinden, wie es ihm ging, ob die Schatten aus den klaren blauen Augen verschwunden waren. Egal, ob sie zusammen waren oder nicht, sie liebte ihn. Und vermisste ihn entsetzlich.

Es war erst das zweite Mal in ihrem Leben, dass sie einen Mann liebte.

Was nicht so viel zu bedeuten hatte. Offensichtlich war sie einfach keine Frau, die sich in jeden Typen verliebte, der sich um sie bemühte. Aber all diese Lieder und Romane und Filme hatten recht. Die Sonne schien heller, die Blumen dufteten süßer, lala-lala, es stimmte.

Und Jack … verflucht. So einen Mann wie ihn traf man nicht jeden Tag. Einen Mann, der seine Familie liebte, gut mit Kindern umgehen konnte, der sich jeder einsamen Frau als Begleiter anbot, wenn sie einen brauchte. Der in einen eiskalten See sprang und drei Leben rettete, um sich dann nur auf den einen Jungen zu konzentrieren, der es nicht geschafft hatte.

Sie ging die Straße entlang nach Hause, um den Wunderwelpen ins Auto zu packen, und blieb dann wie angewurzelt stehen.

Wenn man vom Teufel sprach. Jacks Wagen stand direkt vor dem Opera House.

Automatisch huschte Em in den Eingang von Presque Antiques, um besser spionieren zu können.

Sie musste nicht lange warten. Hadley kam einen Moment später heraus, fantastisch aussehend in ihrem cremefarbenen Mantel und den hohen Stiefeln. Jack folgte ihr mit einem Koffer.

„Hast du unsere Tickets?“, fragte Hadley, ihre Worte waren leicht über den Park hinweg zu verstehen.

„Alles online erledigt“, sagte Jack. „Savannah, wir kommen.“ Er öffnete die Tür für Hadley und half ihr beim Einsteigen, wie immer ein Gentleman. Dann ging er um den Wagen herum auf die Fahrerseite, verstaute den Koffer und setzte sich hinters Steuer.

Und weg waren sie.

Emmaline musste schwer schlucken. Dann presste sie die Lippen fest zusammen, um nicht loszuheulen. Das hatte Hadley wirklich gut hinbekommen.

Bloß hätte sie niemals wirklich gedacht, dass Jack noch einmal auf sie hereinfallen würde. Und obwohl es schon Jahre her war, dass Kevin sich mit Naomi eingelassen hatte, schoss Emmaline ein Gedanke durch den Kopf.

Die schöne Frau hatte schon wieder gewonnen.

Am nächsten Tag versuchte Em, sich ganz auf ihre gefährdeten Kids zu konzentrieren. Aber es war nicht leicht. Drei der vier bekamen Nachhilfe von Jack, und jedes Mal, wenn sein Name fiel, war es, als hätte sie jemand mit dem Elektroschocker berührt. Kelsey war schlecht gelaunt, Daltons Hyperaktivität erlebte gerade ein Hoch – er machte Handstände. Cory säuberte sich die Nägel mit einem Schweizer Armeemesser, das Em vielleicht besser konfiszieren sollte, und Tamara schrieb SMS.

„Warum soll ich nachsitzen, nur weil ich in der Schule gefehlt habe?“, fragte Kelsey. „Ich bin schwanger. Ich kann es mir erlauben zu fehlen.“

„War dir schlecht?“, fragte Em.

„Nein“, entgegnete Kelsey, als ob es sich um eine dumme Frage handelte (was vielleicht so war). „Ich wollte einfach nicht hingehen.“

„Die diskriminieren dich. Du solltest sie verklagen“, sagte Dalton und sprang wieder auf die Füße. „Gibt es noch Popcorn, Officer Em?“

„Du hast alles aufgegessen“, antwortete Em.

„Alyssa hat viel mehr Stunden verpasst als ich, und ihr macht Dr. Didier nicht die Hölle heiß, oder?“

„Ja, nun, sie hat einen besseren Grund als du“, sagte Tamara, ohne von ihrem Handy aufzublicken.

„Nein, hat sie nicht!“, fauchte Kelsey. „Ich fabriziere hier gerade das Wunder des Lebens. Sie ist traurig. Na und.“

„Wer ist Alyssa?“, fragte Emmaline.

„Josh Deiners Freundin“, erklärte Tamara. „Und sie ist total am Boden zerstört.“ Tamara zögerte. „Das waren wir alle. Also die ganzen Mädels und so. Wir haben total geheult. Das war schrecklich.“

„Josh ist ein Arschloch“, sagte Cory ruhig.

„Tja, er liegt im Sterben. Macht dich das glücklich?“, fragte Tamara.

„Ein bisschen“, bekannte Cory.

„Sei nicht so, Cory“, sagte Em.

„So ehrlich, meinen Sie?“, fragte Cory. „Er hat mich verprügelt, als ich neu auf die Schule kam.“

Emmaline murmelte etwas, zugleich spürte sie dieses instinktive Kribbeln und Prickeln in den Knien. „Wie ist Alyssas Nachname?“, fragte sie.

Nachdem die Gruppe sich verabschiedet hatte, fuhr Emmaline in den eleganten westlichen Stadtteil. Hier hatte es vor nicht allzu langer Zeit einige Einbrüche gegeben. Josh Deiner war dafür verantwortlich gewesen, doch als Jugendlicher hatte er lediglich ein paar Stunden gemeinnützige Arbeit aufgebrummt bekommen.

Sie klopfte an die Tür der Hausnummer 67 in der Barn Circle Road und wartete. Keine Autos in der Auffahrt, im Haus war es dunkel bis auf ein Licht in einem der oberen Zimmer. Sie klopfte erneut.

Nach einiger Zeit hörte sie laute Schritte, dann wurde die Tür geöffnet. „Was?“

„Alyssa?“

„Ja?“

„Ich bin Officer Neal, Polizei Manningsport.“ Sie deutete auf ihre Dienstmarke. „Alles in Ordnung, aber ich dachte, ich könnte mich mal mit dir unterhalten.“

„Geht es meinen Eltern gut?“

„Ja. Ich bin hier, um mit dir zu sprechen. Kann ich reinkommen?“

Die Augen des Mädchens waren vom Weinen geschwollen, und ihr braunes Haar war strähnig und matt. Sie trug Pyjamahose und ein Sweatshirt der Manningsport High, das ihr ein paar Nummern zu groß war. Em hätte wetten können, dass es Josh gehörte.

Alyssa öffnete die Tür weiter und tapste ins Wohnzimmer. Dort setzte sie sich und zog die Beine an die Brust.

„Bist du allein hier, Süße?“, fragte Em.

„Ja. Mein Bruder ist auf dem College. Hat die Schule Sie geschickt?“

„Nein, nein. Ich wollte einfach mal nach dir sehen. Du bist Joshs Freundin, oder?“

Sie brach in Tränen aus. Nickte.

Em wünschte, sie hätte Sarge mitgebracht. Er war perfekt für solche Sachen. „Das muss wirklich schwer sein“, murmelte sie.

„Ich kann ihn nicht mehr besuchen“, schluchzte Alyssa. „Ich kann es einfach nicht ertragen, ihn so zu sehen. Ich wünschte, seine Mutter würde endlich den Stecker ziehen und ihn sterben lassen.“

Emmaline nickte. Sie nahm eine Schachtel Taschentücher vom Beistelltisch und reichte sie dem Mädchen. Alyssa zog ein Tuch heraus. Ihre Fingernägel waren weit abgekaut. „Bist du überhaupt zur Schule gegangen?“, fragte sie. „Vielleicht würde es dir helfen, mit Freunden zusammen zu sein.“

Alyssa schüttelte den Kopf. „Alle starren mich an wie einen Freak. Ich fühle mich die ganze Zeit fehl am Platz. Meine Eltern haben ihn nie gemocht, und jetzt sind sie irgendwie erleichtert oder so was. Ich meine, das haben sie nicht gesagt, aber ich glaube, sie dachten, dass ich wegen Josh drogenabhängig werden würde oder so was.“

„Du musst dich wirklich einsam fühlen.“

Alyssa warf ihr einen überraschten Blick zu. Sie hatte wohl damit gerechnet, dass Emmaline die Partei ihrer Eltern ergriff. „Ja. Ich vermisse ihn so.“

„Ja, natürlich. Ich habe gehört, dass ihr beide wirklich verliebt wart.“

„Das waren wir. Jeder denkt, dass er ein Idiot war, und wissen Sie, manchmal war er auch merkwürdig. Er war kein einfacher Mensch. Aber er konnte so … so …“ Ihr Gesicht verzerrte sich wieder, und sie nahm noch ein Taschentuch.

„Er hatte auch nette Seiten“, sagte Emmaline.

Alyssa sah sie mit großen, feuchten Augen an. „Ja. Hatte er. Er hat mich zum Beispiel nie bezahlen lassen. Und ich weiß, dass es das Geld von seinen Eltern war, aber ich fand das trotzdem nett. Ich habe mich echt erwachsen gefühlt mit einem Freund, der nicht sein letztes Geld zusammenkratzen muss, nur um einen Kaffee trinken zu gehen.“

„Klar“, sagte Em.

„Und er war süß. Es hat ihm nie was ausgemacht, einfach abzuhängen und nichts zu tun.“ Sie begann wieder zu schluchzen. „Ich habe ihn geliebt. Meine Mom sagt, ich muss darüber hinwegkommen, aber das kann ich nicht.“

„Ich hatte in der Highschool einen Freund“, sagte Em. „Als er weggezogen ist hatte ich das Gefühl, nie wieder glücklich zu werden, und meine Mom hatte gar kein Verständnis dafür. Natürlich war das eine ganz andere Situation als deine, aber ich erinnere mich noch daran, wie ich mich gefühlt habe.“

Alyssa nickte.

„Hast du ein Foto von Josh?“, fragte sie.

„Ähm, ja. Natürlich. Wollen Sie es sehen?“

„Wahnsinnig gern“, sagte Em.

Sie gingen die gewundene Treppe hinauf ins Zimmer des Mädchens, das ungewöhnlich ordentlich war. Das Bett gemacht, nichts auf dem Schreibtisch außer Geschenktütchen, jedes davon mit einer andersfarbigen Schleife zugebunden.

Das Kribbeln in Ems Knien verstärkte sich. „Hast du Geburtstag?“, fragte sie.

„Nein. Ähm, ich miste nur aus. Dachte, ich könnte etwas Schmuck weggeben.“ Sie knabberte an ihren Nägeln.

Ein gerahmtes Foto von ihr und Josh stand in der Mitte des Schreibtischs, außerdem ein Blatt Papier.

Knallpinkfarbenes Papier.

Alyssa schob es in eine Schublade, dann reichte sie Em das Foto.

Josh Deiner grinste sie an, blond und gut aussehend, den Arm um Alyssa gelegt. Wie es hieß, war er ein verzogener kleiner Raufbold … aber das war ja nicht wirklich sein Fehler. Und jetzt hatte er keine Chance mehr, jemals etwas anderes zu werden. „Ihr beide seid umwerfend zusammen“, sagte Em.

„Waren umwerfend“, korrigierte Alyssa sie matt.

„Das hier ist ein wirklich hübsches Zimmer. Hast du dein eigenes Badezimmer?“

„Ähm … ja?“

„Kann ich es mal sehen?“ Das Prickeln verstärkte sich nämlich. Das Zimmer war zu ordentlich, diese kleinen Geschenktütchen …

„Nein! Ähm, das ist ein bisschen schmutzig.“

„Oh, das stört mich nicht. Hier?“ Sie legte eine Hand auf den Türknauf und Alyssa sprang auf.

„Bitte, gehen Sie da nicht rein“, sagte sie und legte ihre eigene Hand über die von Em.

Em sah das Mädchen an. „Schätzchen, willst du dir etwas antun?“

Alyssa biss sich hart auf die Lippen. Ihre Augen füllten sich wieder mit Tränen. „Ich … ja.“

Emmaline zog sie in die Arme. „Ach, Liebes“, sagte sie. „Bitte tu das nicht. Ich weiß, dass du dich allein fühlst. Aber das bist du nicht. Ich werde dir helfen, so gut ich kann.“

Alyssa wurde von Schluchzen geschüttelt. „Ich will einfach nicht länger traurig sein.“ Sie bekam einen Weinkrampf. „Ich kann nicht mehr.“

„Ich weiß, dass sich das jetzt so anfühlt. Wirklich. Aber es wird nicht immer so schlimm sein.“ Sie küsste das Mädchen auf den Kopf. „Das verspreche ich.“

Wie sich herausstellte, hatte Alyssa von ihrer Tante Schlaftabletten mitgehen lassen und vorgehabt, sie an diesem Abend zu schlucken. Die Tabletten lagen im Badezimmer aufgereiht, daneben eine Flasche Wein. Das pinkfarbene Papier auf dem Tisch war ein Brief an ihre Eltern, in die Geschenktütchen hatte sie ihren Lieblingsschmuck für ihre beiden besten Freundinnen und ihre Cousinen gepackt.

Em rief Alyssas Eltern an und sagte, dass es ihrer Tochter gut ginge, dann erklärte sie die Situation. Beide hielten nur kurz darauf hintereinander mit quietschenden Reifen vor dem Haus, rannten durch die Tür und rissen ihre Tochter in die Arme. Jede Menge Tränen. Alyssa war zwar in Therapie gegangen, hatte die beiden letzten Sitzungen aber ausfallen lassen. Und da sie volljährig war, war die Therapeutin nicht befugt gewesen, Mr und Mrs Pierson zu informieren. Die Eltern riefen in der Praxis an, gaben Alyssa den Hörer und lauschten dann angespannt dem Gespräch. Das Mädchen versprach, sich nichts anzutun und gleich am nächsten Morgen vorbeizukommen. Sein Dad rief Jeremy Lyon an und bat ihn, Antidepressiva zu verschreiben.

Als Em schließlich gehen wollte, sah Alyssa zwar erschöpft, aber auch erleichtert aus. Sie kauerte auf der Couch und trank eine Tasse Kakao.

Mrs Pierson brachte sie zur Tür. „Ich kann Ihnen gar nicht genug danken“, sagte sie, ihre Hände zitterten noch immer. „Wir wussten, dass sie sich quält, hatten aber keine Ahnung, wie schlimm es wirklich ist.“

„Ich bin froh, dass sie jetzt Hilfe bekommt. Es ist nicht leicht, so etwas allein durchzustehen.“

„Officer Neal?“ Alyssa kam in den Eingangsbereich.

„Schätzchen, setz dich wieder“, sagte ihre Mutter. „Du siehst so schwach aus wie ein neugeborenes Kätzchen.“

„Es dauert nicht lange, Mom. Könntest du mir vielleicht ein Käsesandwich machen?“

„Natürlich, mein Engel.“ Sie küsste ihre Tochter auf die Wange und ging in die Küche.

„Was ist, Süße?“, fragte Em.

„Ich, ähm … ich habe da was angestellt. Es geht um Jack Holland.“

„Ich weiß.“

Alyssa blinzelte. „Echt?“

„Die Nachricht an seinem Auto, die Lichter in seinem Haus, die Beutelratte?“

Das Mädchen errötete, wieder bekam es feuchte Augen. „Ich war einfach so … wütend, dass er Josh nicht auch gerettet hat. Bekomme ich deswegen Ärger?“

„Natürlich nicht, Schatz.“

„Er könnte mich anzeigen und so.“

„Wird er nicht. Das garantiere ich dir. Jetzt setz dich wieder auf die Couch, und lass dich von deiner Mutter umsorgen.“

„Danke, dass Sie vorbeigekommen sind“, wisperte Alyssa, um Em dann zu ihrer großen Überraschung zu umarmen. „Danke, dass Sie was geahnt haben.“

Als Em in ihren Wagen stieg, stellte sie fest, dass ihr Herz stolperte wie ein alter Traktor. Ihre Hände zitterten, und ihr Gesicht fühlte sich heiß an. Sie wusste nicht, ob sie froh oder entsetzt oder beides sein sollte.

Was, wenn sie nicht vorbeigefahren wäre? Was, wenn sie Alyssa nicht gebeten hätte, das Badezimmer sehen zu dürfen?

Doch das hatte sie. Sie hatte auf dieses warnende Gefühl gehört, und Alyssa ging es jetzt soweit gut. Sie startete den Motor, um zu der alten Scheune zu fahren, wo die Polizei von Manningsport am Memorial Day immer ihre Radarfalle aufstellte. Dort griff sie nach ihrem Handy, um Jack anzurufen.

Ach so. Richtig. Das konnte sie ja nicht mehr. Sie hatte ihm den Laufpass gegeben. Oder er ihr. Wie auch immer, jetzt war er wieder mit Hadley zusammen.

Heute hatte sie einem Mädchen das Leben gerettet, und das zählte viel mehr. Sie rief Levi an. „Hi, hier ist Em“, sagte sie, als er abhob. „Ich komme gerade von den Piersons.“ Und dann erzählte sie ihm ausführlich, was geschehen war.

Levi schwieg einen Moment, als sie geendet hatte. „Hervorragende Arbeit, Stellvertreterin“, sagte er dann.

Emmaline lächelte. Typisch Levi. „Das ist alles?“

„Wieso? Willst du eine Goldmedaille? Du hättest eine verdient. Schreib einen Bericht, und dann sprechen wir morgen. Und Em …“

„Ja?“

„Vergiss das nicht. Heute war ein guter Tag.“

„Danke, Chief.“

Als Nächstes rief sie Jamie an, um ihr davon zu berichten, und die Ausbilderin war begeistert: „Ich wusste, du hast es drauf, Em! Du musst unbedingt für uns arbeiten. Denk darüber nach.“

„Ich bin glücklich hier. Aber danke, Jamie. Das bedeutet mir viel.“

Sie fuhr nach Hause, Adrenalin pumpte noch immer durch ihre Glieder. Schade, dass Angela noch immer in Ithaca war – Em vermutete, dass sie sich dort mit Frankie Boudreau zum Essen traf. Sie würde später versuchen, sie anzurufen, aber jetzt war erst mal Zeit für ein gutes Glas Wein. Hausschuhe. Pyjama. Und einen Film mit Gerard Butler.

Jemand erhob sich aus einem der Gartenstühle auf ihrer Veranda. Em legte die Hand auf ihr Holster. Gerade als sie die Waffe ziehen wollte, begriff sie, wer es war.

„Kevin. Ich hätte dich beinahe erschossen“, sagte sie ruhig.

„Hi, Emmaline“, sagte er lächelnd. „Wie geht es dir?“

Eine Viertelstunde später trug Em ihren Pyjama (egal, Kevin hatte sie schon in schlimmeren Klamotten gesehen) und hielt ein Glas Wein in der Hand. Kevin hatte sie Wasser eingeschenkt, da er noch immer alkoholfrei und laktosefrei und so weiter lebte. Er streichelte Sarge, der sich nicht darum scherte, dass dieser Mann einmal Mommy das Herz gebrochen hatte. Im Gegenteil, Sarge jaulte ihm sogar ein Liebeslied vor, als Kevin seine Ohren streichelte. Em nahm sich vor, später mal ein ernstes Gespräch mit ihrem Hund zu führen.

„Also, was bringt dich nach Manningsport?“, fragte sie und setzte sich.

„Ich laufe den Ironman in Buffalo“, erklärte er lächelnd. Er hatte noch immer diese verdammt schönen Augen. Davon abgesehen war der Schock über seine physische Verfassung nach wie vor, nun, schockierend. „Ich dachte, ich schau mal vorbei und sage hallo.“

„Hallo.“

„Wohnst du gern hier?“, fragte er. „Im Haus deiner Großmutter?“

„Ja. Warum bist du hier, Kev? Naomi und du, habt ihr euch schon getrennt?“

Er lachte. „Nein, nein. Wir sind wirklich glücklich.“

„Toll.“

„Wie geht es Jason?“

„Wer ist Jason?“

„Dein Date? Bei der Hochzeit? Dein falscher Verlobter?“

„Jack. Ihm geht es gut.“ Sie trank einen Schluck Wein. „Du hast meine Frage nicht beantwortet, Kev. Warum kommst du mich besuchen? Von der Hochzeit abgesehen, habe ich seit drei Jahren nicht mehr mit dir gesprochen.“

Er sah hinunter auf Sarges Kopf auf seinem Knie. Das treulose Viech schmachtete ihn bewundernd an. „Ich möchte mich gern entschuldigen.“

„Leg los.“

Er lachte leise. „Du warst immer schon sehr direkt.“

„Eines der vielen Dinge, die du angeblich an mir geliebt hast.“

„Ich habe dich geliebt. Es tut mir leid, dass ich damit aufgehört habe.“

Em nahm noch einen recht großen Schluck Wein. Blue Heron. Ihr Lyons-Den-Vorrat war aufgebraucht, und der hier hatte noch im Kühlschrank gestanden. Er war hervorragend. Stahlhart und leuchtend mit einem Hauch von Feenatem und Sonnenaufgang. Wie auch immer, jedenfalls floss er anmutig an dem Kloß in ihrem Hals vorbei.

Kevin sah sie mit einem leicht bedauernden Lächeln an.

Sie stellte das Glas ab. „Ich werde nie verstehen, was mit uns geschehen ist. Ich meine, ich bin über dich hinweg – jetzt –, aber ich habe es einfach nie begriffen.“

Er nickte. „Die Sache ist die, Em … ich habe mich gehasst. Ich konnte an nichts anderes denken als an Essen und wie ekelhaft ich war. Alles andere war nur vorgetäuscht. Als ich anfing, Gewicht zu verlieren und mir ein neues Leben aufzubauen, da …“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe dich dafür gehasst, dass du den faulen, traurigen, armseligen Menschen geliebt hast, der ich war.“

„Und du hast Naomi dafür geliebt, dass sie dich gehasst hat.“

„Ja. Ironisch, was?“

„So was von ironisch. Nun, danke, dass du vorbeigekommen bist. Wie lang ist die Fahrt nach Buffalo, zwei Stunden?“

Er rührte sich nicht. „Nicht jede Liebe ist dazu gemacht, ewig zu halten.“

„Hast du das auf irgendeinem T-Shirt stehen?“

Er grinste, was sie überraschte, und auf einmal verspürte sie eine unwillkommene (und kleine) Zuneigung für ihn. „Es tut mir wirklich leid, Em“, sagte er. „Du wirst immer meine erste Liebe bleiben. Ich werde immer froh sein, dich gekannt zu haben.“

Ihre Augen brannten.

Das war eine verdammt gute Entschuldigung. Oder ein Zitat aus einem Nicholas-Sparks-Roman. Oder beides. „Geht mir genauso.“ Sie räusperte sich. „Ich wünsche dir das Allerbeste, Kevin, wirklich.“

Er nahm ihre Hand. „Und, Em … es tut mir leid, was ich da in dem People-Artikel gesagt habe. Du warst nämlich in Wahrheit ziemlich klasse. Und ich wünsche dir auch nur das Beste.“

Sie drückte seine Hand. „Ich weiß nicht, wie ich ohne dich in der achten Klasse überlebt hätte“, sagte sie. Vielleicht wäre es ihr wie Alyssa ergangen. Aber durch Kevins Liebe und Akzeptanz hatte sie nie so weit gehen müssen.

Sie blickte auf, und einen Moment lang sah er aus wie der Junge, den sie vor so langer Zeit geliebt hatte, und ihr Herz schwoll an. Sie und Alyssa wussten von der Kraft der ersten Liebe, welche riesige, schöne, schreckliche Macht sie besaß.

Und dann war das Gefühl auf einmal weg, und an seine Stelle trat … nichts. Das meinte sie gar nicht negativ … es fühlte sich an, wie in einem Raum zu sein, aus dem man die alten Möbel geräumt und den man frisch gestrichen hatte.

„Ich sollte gehen“, sagte Kevin.

„Es war schön, dich zu sehen.“ Und noch schöner, das auch ernst zu meinen.

An der Tür umarmte sie ihn schnell. „Grüß Naomi von mir“, sagte sie, und dabei hatte sie weder das Gefühl zu ersticken noch das Bedürfnis, die Augen zu verdrehen.

„Das mache ich.“

„Und viel Glück für den Ironman.“

„Danke! Wird ziemlich heftig, keine Frage. Aber du weißt ja, wie das ist. Ausreden sind was für Leute, die es nicht ernst genug meinen. Naomi sagt …“

„Fahr vorsichtig!“, murmelte sie und schloss die Tür.

Sarge kam angerannt, um ihr Knie zu lecken.

„Das ist doch gut gelaufen, findest du nicht?“, fragte sie ihn. „Ich auch. Und das, mein Freund, schreit nach einer Portion Ben & Jerry’s. Über deine Untreue können wir auch später noch sprechen.“

29. KAPITEL

Jack kam gerade rechtzeitig aus Savannah zurück, um mit Dad und Mrs Johnson zu Abend zu essen. „Wie war die Reise, mein lieber Junge?“, fragte Mrs J, nachdem er die dritte Portion Schweinebraten mit Salzkartoffeln verdrückt hatte. Sein Lieblingsessen.

„War ganz okay“, sagte er. „Und jetzt ist es vorbei. Das ist das Beste daran.“

„Wie geht es ihrer Familie?“, fragte Dad.

„Großartig.“

„Ich habe ihre Eltern immer gemocht“, sagte Dad.

„Aber sie nicht“, betonte Mrs J. „Ich habe dir von Anfang an gesagt, Jack, dass diese Frau dir nicht guttut, aber du hast ja nicht auf mich gehört, nicht wahr?“

„Nein, Mrs J. Und ich hätte auf dich hören sollen. Es tut mir leid. Kann ich jetzt bitte die Nachspeise haben?“

„Gleich, du undankbares Kind.“ Sie verschränkte die Arme. „Was ist das für ein Unsinn, den ich über dich und Emmaline Neal höre?“

„Keine Sorge. Das ist vorbei.“ Seine Stimme klang ungezwungen, doch als er die Worte aussprach, verspürte er eine seltsame Enge in der Brust. Er und Emmaline waren nicht besonders lange zusammen gewesen. Da durfte er sich eigentlich gar nicht so … leer fühlen.

Mrs Johnson ging zum Küchentresen und schnitt ihm ein Stück Kuchen ab. „Mit Unsinn meinte ich eure Trennung, Jackie.“ Sie legte eine Hand auf seine Schulter, und Jack sah auf den Boden. Er war es gewöhnt, dem Hexenzirkel etwas vorzumachen. Mrs Johnson hingegen … sie konnte man nicht so leicht täuschen.

„Hyacinth“, sagte Dad, „könntest du uns einen Moment allein lassen, Liebling?“

„Natürlich, mein Schatz. Jackie, hör auf deinen Vater.“ Sie küsste Jack auf die Wange und verließ die Küche. So wie Jack sie kannte (und er kannte sie gut), würde sie das Gespräch von draußen belauschen.

„Was gibt’s?“

Dad sah ihn lange an. „Ich mache mir Sorgen um dich.“

„Das brauchst du nicht“, entgegnete er zu schnell. Der liebevolle Blick seines Vaters machte alles irgendwie noch tausendmal schlimmer.

„Es ist aber so, Sohn. Du kommst mir verloren vor.“

Shit. Jacks Hals schnürte sich zusammen. „Es geht mir gut.“

Daraufhin entgegnete Dad nicht sofort etwas, aber als er dann sprach, war seine Stimme sanft. „Als deine Mutter starb“, sagte er, „gab es Tage, an denen ich nicht wusste, wie ich von einem Ort zum anderen gekommen war. Ich war unten in der Scheune und dachte: ‚Wie bin ich denn hierher gekommen? Habe ich gefrühstückt? Bin ich mit dem Auto gefahren?‘ Manchmal habe ich mein Gesicht im Spiegel gesehen und mich selbst nicht erkannt.“

Jack kannte das Gefühl. Er wollte nur nicht, dass sein Vater – oder überhaupt irgendjemand aus seiner Familie – seinetwegen schlaflose Nächte hatte.

„Ich sehe dich in letzter Zeit, Sohn, und ich bemerke bei dir diesen verlorenen Gesichtsausdruck.“ Sein Vater legte eine Hand über seine. „Ich weiß, dass du trauerst. Das tun wir alle. Ich weiß auch, dass das nicht über Nacht weggeht. Was mit diesen Kindern passiert ist, war schrecklich.“

„Ich denke die ganze Zeit“, sagte Jack, und es fiel ihm schwer, die Worte auszusprechen, „wenn ich irgendetwas anders gemacht hätte, wenn ich nur zwanzig oder dreißig Sekunden schneller gewesen, vielleicht sogar nur zehn, dann vielleicht …“

„Du bist nur ein Mensch. Du hast alles getan, was möglich war. Du hast ihnen geholfen. Diese anderen Jungen wären ohne dich alle tot, Jack. Du hast in dieser Nacht drei Leben gerettet. Die zählen doch auch.“

Jack nickte. Schluckte. Er wusste, dass sein Vater recht hatte. Das aber auch zu spüren … und zu glauben war schwerer.

„Ich möchte, dass du zu Honor gehst“, sagte Dad. „Sie hat die Namen von einigen Therapeuten besorgt, die sich auf posttraumatisches Stresssyndrom spezialisiert haben. Machst du das?“

Jack nickte wieder. Er erhob sich, Dad auch, und Jack umarmte ihn. Seinen Dad, der so stabil und stark wie eine Eiche war. „Ich möchte nicht, dass du dir Sorgen um mich machst, Dad“, sagte er leise.

„Das ist lächerlich.“ Dad erwiderte seine Umarmung. „Ich bin dein Vater. Mrs J ist deine Stiefmutter. Deine Schwestern himmeln dich an, und du bist immer für uns da gewesen. Lass uns nun einmal für dich da sein.“

Honor hatte – natürlich – eine Liste gemacht, inklusive Telefonnummern, E-Mail-Adressen und Öffnungszeiten. „Los, Bruder“, sagte sie. „Lass uns zusammen zum Friedhof gehen.“ Sie legte Spike, der auf und ab hüpfte und in Jacks Stiefel biss, an die Leine.

Der Abend war kühl, doch man spürte den Frühling kommen. Morgen hatte Ned vor, die Bäume anzuzapfen, damit sie Ahornsirup machen konnten, und in einem Monat würden die Hollands sich zur Segnung der Ernte zusammenfinden. Pops war noch immer bei ihnen, Faiths und Levis Kind würde dann geboren sein. Tom und Honor waren inzwischen verheiratet, und Charlie lebte bei ihnen.

Josh würde zu dieser Zeit höchstwahrscheinlich tot sein.

Honor öffnete das Tor zum Friedhof, und sie setzten sich auf eine der Bänke. Auf Moms Grab standen frische Blumen. Immer.

„Hältst du mir jetzt auch einen Vortrag?“, fragte Jack.

„Das kann ich besonders gut.“ Honor hängte sich bei ihm ein.

„Stimmt.“ Ihr Hund schlüpfte unter seinen Mantel. „Du scheinst mit Tom sehr glücklich zu sein.“

„Danke. Ja, das sind wir.“

„Charlie auch.“

„Ihm geht es großartig.“ Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. „Es hat mich überrascht, dass ihr, Em und du, euch getrennt habt. Irgendwie fand ich, sie ist perfekt für dich.“

Plötzlich wurde Jack von einer Flut von Bildern übermannt: Emmaline, wie sie mit einem Lächeln im Gesicht durch seine Tür kam. Em in der Badewanne, bis zum Hals in Schaum gehüllt. In dem Hotelzimmer in Malibu mit der verschmierten Schokolade auf der Wange. Wie sie mit ihren Teenagern lachte.

„Ich hatte das wirklich nicht geplant“, sagte er. „Es war ganz anders als mit Hadley.“

„Zum Glück“, bemerkte Honor trocken.

„Wenn ich dich jetzt was frage, wirst du dann den anderen vom Hexenzirkel davon erzählen?“

„Kommt darauf an, wie viel Geld du für mein nächstes Geburtstagsgeschenk ausgibst.“ Sie drückte seinen Arm. „Nein, natürlich werde ich nichts sagen.“

„Woher wusstest du, dass Tom der Richtige ist?“

Sie antwortete nicht sofort, was gut war, denn das bedeutete, dass sie im Gegensatz zu ihren Schwestern wirklich nachdachte. Pru hätte etwas über die tierische Anziehungskraft zwischen ihr und Carl gesagt. Faith wiederum hätte irgendwas Verträumtes und Schmalziges von sich gegeben.

Honor aber würde ihm die Wahrheit sagen.

„Ich glaube, das war ziemlich einfach. Ich habe mir überlegt, was ich in meiner Zukunft gerne hätte, und das war er. Sein Lächeln, sein Lachen, seine Stimme. Ich konnte mir keinen anderen vorstellen. Wir, ähm … das mit uns hat nicht so typisch angefangen, aber letztendlich war er einfach … der Richtige.“

Einmal hatte er einen Abend mit Emmaline verbracht … einen vollkommen unspektakulären Abend in seinem Haus. Er hatte Abendessen gekocht und sie ihm von einem Einsatz erzählt, bei dem ein Eichhörnchen eine Rolle spielte, das irgendwie in Barb Nelsons Porzellanschrank gelangt war, und von dem Scherbenhaufen, den das Tier angerichtet hatte. Jack hatte laut und lange gelacht, als sie sagte, dass sie Everett ein Bein stellen und ihm die Waffe hatte abnehmen müssen, damit er nicht auf die kleine Kreatur losfeuerte, während Barb die ganze Zeit Fotos für die Zeitung geschossen hatte. Nach dem Essen hatten sie sich einen Film angeguckt. Nun, einen halben Film. Vielleicht auch nur ein Drittel, weil sie auf der Couch miteinander geschlafen hatten, Ems Haut so weich, ihre Augen groß und dunkel.

Ein unspektakulärer Abend, nur dass sie einfach perfekt gewesen war.

„Ich habe es vermasselt“, sagte Jack. „Und ich weiß nicht, wie ich das wieder hinbiegen soll.“

„Nun, du bist ein Mann. Natürlich hast du es vermasselt. Das liegt in der Natur der Sache.“ Sie richtete sich auf. „Aber du kriegst das schon wieder hin.“ Sie stand auf. „Ich muss nach Hause. Heute kommt der Baumrinden-Mann im Fernsehen. Wie wäre es, wenn du das mit uns zusammen anschaust?“

In diesem Moment klingelte sein Telefon.

Jeremy Lyon. „Hey. Was gibt’s?“

„Könntest du ins Krankenhaus kommen?“, bat Jeremy. „Gloria Deiner will dich sehen, du solltest dich beeilen.“

„Schon auf dem Weg.“ Er legte auf. „Tut mir leid, Honor. Ich muss los. Ein anderes Mal, okay?“

„Ist alles in Ordnung?“

„Ich denke schon. Wir sehen uns morgen.“

Die Fahrstuhltüren öffneten sich im vierten Stock. Jeremy wartete bereits auf ihn, er sah merkwürdig offiziell in seinem weißen Arztkittel aus. „Josh geht es schlechter“, sagte er ohne lange Vorrede. „Seine Eltern lassen die Maschinen abschalten, und Gloria möchte dich sehen.“

„Okay.“

„Bist du für so was bereit, Jack?“

„Nein. Aber ja.“ Tatsächlich hämmerte sein Herz, sein T-Shirt war schweißnass.

Jeremy lächelte traurig, drückte seine Schulter und ging ihm voraus den schwach beleuchteten Flur entlang. „Gloria? Jack ist da“, sagte er vor Zimmer Nummer 405.

Man hörte ein geflüstertes Gespräch, dann kam Mr Deiner heraus. Er nickte Jack mit Tränen in den Augen zu und ging dann den Flur hinunter.

„Kommen Sie rein“, sagte Mrs Deiner.

„Ich kümmere mich um Alan“, erklärte Jeremy. Er senkte die Stimme. „Viel Glück.“

Jack betrat das Zimmer.

Und da war er. Zum ersten Mal in all den Wochen sah er Josh Deiner, den Jungen, dessen Leben er nicht gerettet hatte.

Oder das, was noch von Josh übrig war. Wochenlange künstliche Ernährung und Beatmung, Wochen der schweren Hirnschädigung hatten Josh zu einem Skelett abmagern lassen.

Jack blickte zu Mrs Deiner, die ihren Sohn anstarrte. „Mrs Deiner?“

Sie sah ihn nicht an. „Ich dachte, Sie würden ihn vielleicht gern sehen.“

„Ja“, sagte Jack, dann räusperte er sich. „Vielen Dank.“

„Setzen Sie sich“, sagte sie. Ihre Stimme war merkwürdig ruhig. „Sie können mit ihm sprechen, wenn Sie wollen. Man sagt, das Gehör geht zuletzt.“

Jack setzte sich auf den harten Holzstuhl. Mrs Deiner sagte nichts mehr. Das rhythmische Geräusch des Beatmungsgeräts zählte die Sekunden.

Es war schwer, etwas anderes zu sehen als die medizinischen Apparate und die gruselig halb geschlossenen Augen. Das Beatmungsgerät verdeckte einen Großteil des Gesichts. Joshs Hände waren nach innen gekrümmt, seine Arme so dünn, dass sie zu lang wirkten.

Doch seine Wimpern waren lang und blond, er sah eher wie ein Kind aus als wie der Achtzehnjährige, den Jack aus dem See gezogen hatte. Unter seinem Ohr war ein Muttermal.

„Es tut mir leid“, flüsterte Jack. „Es tut mir so leid.“ Er legte eine Hand auf die von Josh. Dessen Haut war kühl und zu weich.

Und dann senkte Jack den Kopf und bedeckte seinen Mund mit der Hand, damit Joshs Mutter ihn nicht weinen hörte. Heiße Tränen liefen aus seinen Augen, und obwohl er seit zwanzig Jahren nicht geweint hatte, konnte er jetzt nicht mehr damit aufhören. Er konnte nur versuchen, möglichst keinen Laut von sich zu geben, auch wenn seine Schultern zuckten.

Das war nicht fair. Das war nicht richtig.

„Hatte er Angst?“

Jack richtete sich auf und räusperte sich. „Nein“, sagte er heiser. „Er war nicht bei Bewusstsein.“

Mrs Deiner zog die Bettdecke über Joshs eingesunkene Brust. Sie strich sein Haar zurück und ließ die Hand einen Moment auf seiner Stirn ruhen. „Ich will nicht, dass er stirbt“, sagte sie, und dann warf sie Jack ein beinahe verlegenes Lächeln zu. „Natürlich nicht.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Selbst wenn er immer so bleiben würde, würde ich mich um ihn kümmern. Es würde mir nichts ausmachen. Ich bin seine Mutter. Dafür bin ich doch da.“

Jack nickte, unfähig zu sprechen.

„Aber er wird trotzdem sterben. Er hat nie auf mich gehört.“ Sie starrte ihren Sohn an und streichelte sein zu langes Haar. „Ich weiß, dass Sie alles getan haben, was möglich ist, Jack“, sagte sie, ohne aufzublicken. „Danke, dass Sie es versucht haben.“

Jack senkte den Kopf wieder und umklammerte fest das kalte Metallgitter des Bettes.

Und da kam Gloria Deiner an seine Seite und legte einen Arm um Jacks Schulter. „Sie sollten jetzt gehen.“

Jack nickte. Er stand auf, dann küsste er Josh auf die Stirn. Schließlich drehte er sich um und nahm die Mutter des Jungen in den Arm, spürte, wie sie an seiner Brust weinte. Wieder rannen Tränen über sein Gesicht. „Es tut mir so leid“, sagte er.

„Ich weiß“, flüsterte sie. „Mir auch.“

30. KAPITEL

An einem beinahe obszön sonnigen Tag in der letzten Winterwoche, die Vögel sangen und der Himmel war klar und blau, wurde Josh Deiner beerdigt.

Die ganze Stadt erschien. Em war für den Verkehr eingeteilt und fuhr der Prozession voraus bis zum Friedhof. Sie parkte den Streifenwagen vor den Toren, ließ das Blaulicht an und stieg aus. Direkt hinter ihr hielt die Limousine des Bestattungsinstituts, und als Mr und Mrs Deiner ausstiegen, musste Em schwer schlucken. Mr Deiner war gebeugt vom Gewicht seiner Trauer, wie ein alter Baum, der beim nächsten Sturm gefällt werden würde, und Gloria sah durch Em hindurch, ohne sie wahrzunehmen, das Gesicht angespannt, mit zitternden Lippen.

Ems Brust schmerzte vor unterdrücktem Schluchzen.

All seine Klassenkameraden waren gekommen, jeder von ihnen trug eine weiße Rose. Alyssa Pierson lief, von ihren Eltern flankiert, an ihr vorbei, Tränen strömten ihr übers Gesicht. Mr Pierson nickte Em zu, und Em murmelte ein Hallo. Mrs Pierson hatte Em angerufen, um ihr zu sagen, dass es Alyssa besser ging, und tatsächlich sah das Mädchen weniger ungepflegt aus. Am Boden zerstört natürlich. Das war jeder, denn auch wenn Josh nicht gerade der beliebteste Junge der Stadt gewesen war – heute mussten seine Eltern ihr einziges Kind begraben. Josh würde niemals etwas anderes sein, als ein unbesonnener Junge, der seinen Eltern das Herz gebrochen, ihr Leben ruiniert und seinen Freunden als Vermächtnis nur ein „macht es besser als ich“ hinterlassen hatte.

Emmaline hob die Sonnenbrille, um sich über die Augen zu wischen.

Da kamen die Hollands, und ihr Herz schmerzte sogar noch mehr.

Jacks blondes Haar schimmerte im Sonnenlicht. Er trug Sonnenbrille und Anzug und war nicht zu übersehen, da er die meisten anderen überragte. Wussten die Deiners, dass er hier war? Bitte, lieber Gott, hoffentlich gab es nicht wieder so eine Szene wie damals im Krankenhaus, als Mrs Deiner ihn angeschrien hatte. Er war zu weit entfernt, um zu erkennen, ob er noch immer diesen gequälten Ausdruck in den Augen hatte, den sie in den letzten Monaten so oft gesehen hatte.

Levi stand neben ihm, vielleicht zum Schutz, attraktiv und feierlich in seiner Ausgehuniform. Er sagte etwas, und Jack nickte. Faith war auch da, gut zu erkennen an ihrem feuerroten Haar und ihrem riesigen Bauch. Sie legte eine Hand auf den Arm ihres Bruders. Sie würde jeden Moment ihr Kind bekommen, und das war gut – ein neues Kind in der Familie. Etwas, worüber Jack würde lächeln können, denn dieses Lächeln war so ziemlich das Schönste auf der Welt, und Emmaline vermisste es sehr. In diesem Moment sogar so sehr, dass sie kaum Luft bekam.

Reverend White begann zu beten, und Em schaute auf den Boden. Sie konnte unterdrücktes Schluchzen von Joshs Schulkameraden hören.

„Em?“ Everetts Stimme drang flüsternd aus dem Funkgerät. Er war am anderen Ende des Trauerzugs.

„Ja?“, flüsterte sie zurück.

„Das ist so traurig.“ Er klang, als ob er weinte.

„Ich weiß, Kumpel. Halte durch.“

Kurze Zeit später gingen die Trauergäste langsam zu ihren Autos. Einige Leute blieben an anderen Gräbern stehen, wischten Blätter von Grabsteinen oder senkten betend den Kopf. Ein kleiner Junge, vielleicht vier Jahre alt, rannte vor seinen Eltern her, lachend. Er schnappte sich ein Windrad von einem Grab, und seine Mutter stürzte auf ihn zu und steckte es zurück, dann kniete sie sich hin, um ihrem Sohn einen Vortrag zu halten.

War Josh früher so gewesen? Seine Mom hatte erzählt, dass er immer Dummheiten im Kopf gehabt hatte, immer frech gewesen war, aber mit seinem Lächeln stets durchkam. Von jetzt an würde Gloria Deiner andere Kinder ansehen und sie immer mit ihrem Sohn, ihrem verlorenen Jungen, vergleichen. Das wusste Em.

„Hi, Emmaline.“

Em erschrak ein wenig. „Hey, Jack“, flüsterte sie dann. In ihrem Hals bildete sich ein Kloß. „Wie geht es dir?“

Er nahm die Sonnenbrille ab, und obwohl er müde aussah, wirkte sein Blick klar. „Ich bin okay. Mir geht es besser.“

„Gut. Das … das ist gut, Jack.“ Sie stockte, ihre Hand wanderte zu ihrem Elektroschocker. Nervöse Gewohnheit, Gott, sie war genauso schlimm wie Everett. „Es ist nett von dir, dass du heute gekommen bist.“

„Ich habe ihn besuchen dürfen“, sagte er.

„Ja?“

Er nickte. „Du hattest recht, Emmaline“, sagte er mit leiser Stimme. „Ich war nicht … ich selbst. Es tut mir leid, dass du da mitten hineingeraten bist.“

„Ist okay. Macht nichts.“

Er sah sie lange an, seine Augen hatten dieselbe Farbe wie der strahlende Märzhimmel.

Sie wollte ihn fragen, wie es gewesen war, Josh zu sehen. Warum Mrs Deiner ihre Meinung geändert hatte. Ob es schlimm gewesen war. Ob er nachts schlafen konnte. Ob er wieder mit Hadley zusammen war, und wenn, dann hoffte sie, dass Hadley sich gut um ihn kümmerte, weil Jack … Jack war einzigartig.

Ihr Funkgerät piepte. „Ich muss gehen“, sagte sie heiser. „Den Verkehr regeln.“ Sie zögerte. „Es war schön, dich zu sehen.“

„Finde ich auch.“

Und dann, weil er sie nicht weinen sehen sollte, wo andere Menschen doch einen viel besseren Grund hatten, um traurig zu sein, stieg sie in den Streifenwagen und ging ihrer Arbeit nach.

Eine Woche nach Joshs Beerdigung saß Emmaline im Polizeirevier und versuchte Everett zu zeigen, wie man einen Bericht korrekt hochlud. Der perfekte Zeitpunkt, um Everett ein paar grundlegende Computerkenntnisse beizubringen. Hirnlose Arbeit. Levi hatte den Tag freigenommen, also waren nur Emmaline, Ev und Carol hier, und keine Straftaten hielten sie auf Trab. In Manningsport war es seit Joshs Tod ruhig – keine Raser, keine Verbrechen, keine Fälle von Trunkenheit am Steuer.

Em hatte Jack nicht mehr gesehen. Gestern Abend hatte Angela vorgeschlagen, ins O’Rourke’s zu gehen, doch Em hatte abgelehnt, nur für den Fall, dass Jack dort wäre. Sie war froh, dass er eine Art Abschluss mit Josh hatte finden können, froh, dass es ihm besser ging. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie ihn liebte und er nicht dasselbe für sie empfand. Du hast recht, hatte er gesagt. Wir sollten es lassen. Ich war sowieso nicht auf der Suche nach einer Beziehung und du auch nicht.

Alles klar.

„Und was jetzt?“ Everetts Frage holte sie zurück in die Gegenwart.

„Einfach auf Hochladen klicken. Genau da. Nein, nicht Escape! Toll. Jetzt musst du alles wieder neu ausfüllen.“

„Wie kommt es, dass du besser Bescheid weißt als ich?“, fragte Everett. „Ich arbeite schon länger hier.“

„Weil du den IQ von einem Huhn hast“, sagte Carol.

„Also bitte, Carol“, rügte Em. „Everett hat viele andere gute Qualitäten.“

Das Telefon klingelte, und Carol stürzte sich darauf. „Manningsport Police Department, ist das ein Notfall? … Oh, hi, Levi! … Wirklich? Endlich! Ich dachte, sie würde nie … okay, schon gut, schrei mich nicht an. Sie ist hier, Moment.“ Carol warf Em einen leidgeprüften Blick zu. „Faith hat Wehen, und Levi braucht eine Polizeieskorte.“

Em griff nach dem Hörer. „Faith hat Wehen, und ich brauche eine Polizeieskorte“, befahl Levi. „Beweg deinen Hintern hierher, sofort.“

„Schon auf dem Weg.“ Sie rannte hinaus auf den Parkplatz und stieg in ihren Streifenwagen. Polizeilicht und Sirene an, ein Riesenspaß. Sie raste in die Stadt, hupte an den Kreuzungen und bog dann in Levis und Faiths Straße ein. Ihr hübscher kleiner Bungalow lag nur ein paar Häuserblöcke vom Park entfernt.

Offenbar hatte es sich schon herumgesprochen, denn die Straße war zugeparkt. John Hollands heruntergekommener roter Pick-up, Prudences ebenso zerbeulter blauer Pick-up, Honors weißer Prius, Jacks grauer Pick-up. Colleen stand zusammen mit den Nachbarn im Garten, außerdem waren Faiths Großeltern und ihr Neffe und Levis Schwester da. „Also, Sarah, wir sollten mal zusammen ausgehen“, sagte Ned.

„Mein Bruder würde dafür sorgen, dass man deine Leiche nie findet“, entgegnete Sarah Cooper. „Aber wenn du das riskieren willst, dann gern.“

„Brauchen wir vielleicht ein paar Absperrgitter?“, fragte Emmaline.

„Ehrlich gesagt, ja“, erwiderte Colleen. „Da drinnen sind noch mal ein Dutzend Leute.“

Genau in diesem Moment flog die Tür auf, und Levi erschien mit Faith auf dem Arm.

„Also, das ist heiß“, murmelte Colleen. „Ich möchte, dass Lucas das auch macht, wenn es bei mir so weit ist.“

Jede Menge Hollands strömten nach ihnen aus dem Haus – Abby, Pru, Honor, Mrs Johnson, Faiths Dad.

Jack.

Er lächelte, und Em hatte das Gefühl, dass gerade die Sonne aufgegangen war.

Tja. Er lächelte nicht sie an. Sie riss sich von seinem Anblick los. Immerhin war sie im Dienst, sie wurde gebraucht.

Was ihren Magen nicht davon abhielt, sich zusammenzuziehen, aber sie versuchte diese Tatsache zu ignorieren. Sie begann neben Levi herzutrotten. „Bist du okay, Faith?“, fragte sie.

„Er übertreibt“, meinte Faith. „Aber ich möchte schon irgendwie so langsam mal pressen.“

„Nicht pressen!“, blaffte Levi. „Nicht pressen, Schätzchen. Bitte. Nicht pressen. Wir brauchen eine Viertelstunde bis ins Krankenhaus. Das schaffst du.“

„Habt ihr über einen Rettungswagen nachgedacht?“, fragte Em.

„Gerard Chartier bekommt meinen Unterleib nicht zu sehen“, verkündete Faith in bestimmtem Ton. „Ich kann es noch halten. Oh! Wow! Das tut weh! Beeil dich, Baby. Nicht du, Baby. Du, Baby.“

Jack öffnete die Hintertür von Faiths Wagen, und Levi legte sie hinein. „Ich fahre“, sagte Jack. „Bleib du hinten bei deiner Frau.“ Er sah Emmaline an. „Bereit?“

„Bereit.“

Sie stieg in den Streifenwagen und ließ die Sirene losjaulen. Überprüfte hin und wieder im Rückspiegel, ob Jack noch hinter ihr war, und bremste an den Kreuzungen ab, um sicherzugehen, dass die Straße frei war.

Über Jack dachte sie nicht nach. Nicht jetzt. Aber wie es schien, war Hadley nicht in der Nähe.

Der Trick war, schnell, aber nicht zu schnell zu fahren, sozusagen, um die Landebahn zu räumen. Jack hatte die Warnblinker angestellt, und angesichts der ganzen anderen Holland-Autos, die ihnen folgten, hätte es sich auch um eine bunte Entourage für den Präsidenten handeln können.

Statt fünfzehn Minuten brauchten sie nur zwölf, und Em rannte ins Krankenhaus, um eine Trage zu besorgen. Viel los natürlich. Vollmond. Shelayne hatte Dienst und starrte mit gerunzelter Stirn in den Warteraum.

„Baby im Anmarsch“, rief Emmaline. „Das von Faith und Levi.“

„Wird auch langsam Zeit!“, sagte Shelayne. Kleinstädte. Keine Geheimnisse.

Emmaline flitzte mit der Trage zurück, und Levi legte seine Frau darauf. Sie klammerte sich an seine Hand, begann mit dieser hi-hi-hu-hu-Atmung, die doch bestimmt nicht funktionieren konnte. Wahrscheinlich ging es nur darum, die Frau von der Tatsache abzulenken, dass sie in den Wehen lag.

Jack rannte neben ihr her, eine Hand auf der Trage. Em konnte diesen guten Jack-Geruch riechen – Trauben und Weichspüler und Sonne. Er strich Faith eine Haarsträhne aus der Stirn, und bei dieser Geste zog sich Ems Hals zusammen.

Er war so ein guter Kerl.

Sie liefen durch die automatischen Türen ins Krankenhaus, Levi sprach murmelnd auf seine Frau ein. Hinter ihnen der ganze Holland-Clan, schnatternd wie Enten.

Zwei Kinder waren in der Notaufnahme, eines von ihnen rannte mit einem Papierflugzeug in der Hand herum, das andere hielt sich etwas Verbandsmull ans Kinn, während es an seinem Schneidezahn herumwackelte. Der verrückte Matthias Pembry sprach aufgeregt mit sich selbst – zweifellos war es an der Zeit, seine Medikamente neu einzustellen. Eine alte Dame im Rollstuhl starrte ihn an, und ein Mann drückte ein blutiges Geschirrtuch an sein Ohr.

„Sind Sie Krankenschwester?“, fragte er. „Ich habe mir ein Stück von meinem Ohr abgerissen.“ Er hielt etwas in die Höhe. Ah. Das Ohr. Ein kleiner Streifen Blut lief über seinen Hals.

„Das ist fies“, meinte Faith.

„Lassen Sie meine Frau in Ruhe“, zischte Levi nicht gerade freundlich. Männer, so was von niedlich!

„Oh, wieder eine Wehe. Gott, das ist einfach unglaublich. Seht mich an, ich rede noch. Ich bin echt klasse.“

„Ein Problem mit ihrem Ego hat sie jedenfalls nicht“, murmelte Jack.

„Ich möchte jetzt wirklich endlich pressen“, sagte Faith etwas atemlos. „Kann ich pressen? Rein theoretisch sind wir schon im Krankenhaus.“

„Noch nicht“, sagte Emmaline. „Shelayne? Willst du, dass das Baby hier zur Welt kommt, oder können wir uns jetzt mal bewegen?“

„Meckern kann jeder“, gab Shelayne zurück. „Hi, Faith. Wird auch Zeit. Bist du bereit, dein Baby kennenzulernen?“

„Viel Glück, Leute“, sagte Em. Auf einmal war sie zu Tränen gerührt. Sie schlug Levi auf die Schulter, und schon waren sie weg, ein vielstimmiger Chor von „Viel Glück, Faithie“ und „Wir lieben dich!“ wehte hinter ihnen her.

„Ich finde immer noch, ich sollte dabei sein“, verkündete Prudence und ließ sich auf einen Stuhl plumpsen. „Ich hab das schon zwei Mal gemacht. Ned ist rausgeflutscht wie eingeölt, total blutig und niedlich …“

„Mutter. Hör auf damit“, stöhnte Ned.

„Ich habe Hunger“, sagte der Großvater. „Wer hat was zu essen mitgebracht?“

„Fred Norbertson?“, rief eine Krankenschwester.

Der Mann mit dem verletzten Ohr stand auf, doch sein, ähm, Fragment, fiel auf den Boden. Was er nicht merkte.

„Sie haben Ihr Ohr vergessen“, rief Em. Abby begann trocken zu würgen.

„Oh! Danke.“ Er hob es auf, lächelte Emmaline an und betrachtete sie dann anerkennend von Kopf bis Fuß.

Die Eingangstür öffnete sich, und Colleen kam herein. Sie steckte ihr Handy in die Tasche. „Das Warten beginnt! Connor lässt uns Sandwiches vorbeibringen. Warten wir hier, oder gehen wir hoch in die Entbindungsstation? Wie viele Leute sind wir?“

Zeit für Emmaline zu gehen. Sie gehörte nicht dazu. „Viel Glück, Team Holland“, sagte sie mit einem verlegenen Winken.

Ein mehrstimmiges Auf Wiedersehen und Danke erhob sich aus den Reihen.

Sie sah Jack an. „Bye“, sagte sie.

„Danke, Emmaline.“ Er lächelte. Und das war’s. Einen Moment lang hatte sie gedacht, er würde noch etwas sagen.

Aber das tat er nicht.

Die Rückfahrt zum Revier kam ihr lang und einsam vor.

Es war nach fünf, theoretisch hatte sie also Feierabend. Carol und Everett waren schon gegangen, obwohl Ev heute Rufbereitschaft hatte.

Sie räumte die kleine Küche auf, dann setzte sie sich an ihren Schreibtisch. Während sie ein paar Berichte ausfüllte, wanderten ihre Gedanken immer wieder zurück ins Krankenhaus. Sie konnte nur hoffen, dass alles gut ging. Nett, dass die ganze Mannschaft dort war und auf das Baby wartete. Schwer vorstellbar, ein Teil von so etwas zu sein, wo ihre eigene Familie doch so klein war.

Apropos Familie, vielleicht hatte Angela Lust, heute Abend etwas zu unternehmen. Mit Sarge joggen zu gehen zum Beispiel und sich hinterher im O’Rourke’s Nachos zu holen. Sie griff nach dem Telefon.

Da flog die Reviertür auf, und Jack kam herein. Em sprang schnell auf. „Ist alles okay?“

„Ja. Alles ist gut.“

„Ist das Baby schon da?“

„Ich glaube nicht.“

Em atmete schnell durch. „Was machst du dann hier? Du solltest im Krankenhaus sein.“

„Hättest du bei so was gern deinen Bruder dabei?“, fragte er. „Ich kann später hingehen. Wenn alle gewaschen und nicht mehr blutig sind.“ Er steckte die Hände in die Taschen. „Ich bin deinetwegen hier.“

„Oh.“ Sie sank zurück auf ihren Stuhl. „Ähm … hi.“

„Hi.“ Er lächelte, nur ein wenig, das Lächeln begann in seinen Augen, bevor es seinen Mund erreichte.

„Wie geht es dir?“ Sie schluckte.

„Mir geht es gut. Und dir?“

„Ich … Das … ja. Gut, wollte ich sagen.“ So was von redegewandt.

Jack kam näher. Und zwar bis er direkt vor ihrem Tisch stand. „Ich habe Hadley nach Savannah gebracht. Sie wird nicht mehr zurückkommen. Nur für den Fall, dass du das noch nicht gehört hast.“

„Hab ich nicht. Das … das ist toll. Ich meine, es ist toll, wenn du es toll findest.“

Er sah auf ihre Hände, dann wieder in ihr Gesicht. „Emmaline. Es tut mir so leid, was ich gesagt habe, von wegen Bulldogge. Du bist keine. Du könntest nicht mal eine sein, wenn du es wolltest.“

„Richtig.“ Sie flüsterte jetzt. „Danke.“

„Außerdem liebe ich dich.“

„Ach so. Warte. Was hast du gesagt?“ Sie spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde, und ihr Herz, mein Gott, das schlug kolibriartig schnell.

Er lächelte breit, ein hundertprozentiges Lächeln, ein so gutes Lächeln, dass sie es in jeder Faser ihres Körpers spüren konnte. „Ich liebe dich, Em.“

„Aber … ich dachte, dass du nicht auf der Suche nach einer Beziehung bist.“ Ups, offenbar kamen ihr gerade die Tränen.

„Bin ich nicht. Ich habe aber offenbar trotzdem eine gefunden.“

„Oh. Ich … das … das ist gut.“

„Ich bin froh, dass du das so siehst.“ Er griff in seine Tasche. „Ich habe ein Geschenk für dich.“

Er reichte es ihr, und sie musste lachen, denn es handelte sich um eine Tüte Skittles. „Hast du zufällig auch Schokoladenkuchen?“

„Habe ich. Zu Hause.“

Zu Hause. Nun, das war mal ein hübsches Wort. In diesem Wort lag eine ganze Zukunft. Er nahm ihre Hand und betrachtete sie einen Moment. „Ich habe noch etwas für dich“, sagte er.

Und dann kniete er sich vor sie hin. Em merkte, dass sie zu zittern begann, was sie ziemlich überraschte. Andererseits, heiliger Strohsack, Jack machte ihr gerade einen Antrag. Oder vielleicht hatte er auch nur eine Kontaktlinse verloren.

Nur, dass er gar keine Kontaktlinsen trug.

Er sah mit diesen blauen, blauen Augen zu ihr auf. „Du bist der beste Mensch, den ich kenne, Emmaline Neal. Gib mir noch eine Chance. Heirate mich.“

Er hatte einen Ring. Einen Ring. Gütiger Gott, er hatte einen Ring.

„Okay“, wisperte sie, es klang eher nach einem Krächzen, aber das machte nichts, weil er den Ring auf ihren Finger schob und dann aufstand und sie küsste. Seine Lippen waren warm und fest und lächelten.

„Ich liebe dich“, sagte er wieder.

„Wird auch Zeit“, flüsterte sie.

EPILOG

Nun, natürlich sind wir bei Jacks und Emmalines Hochzeit dabei! Wo sollten wir denn sonst sein? Und was für einen schönen Tag sie erwischt haben! Die Scheune sieht fantastisch aus, nicht wahr? Es ist Familientradition der Hollands, hier zu heiraten. Faith hat hier geheiratet und Honor auch, erst letztes Jahr, wissen Sie noch?

Hmm. Die Hochzeitsgesellschaft ist ein bisschen groß, aber daraus kann man ihnen bei Jacks Riesenfamilie wirklich keinen Vorwurf machen. Sehen Sie sich mal das Programm an. Jack wird von seinen drei Schwägern – Levi, Tom und Carl – und seinem Neffen, Prudences Sohn, flankiert. Und Connor O’Rourke natürlich, die beiden sind schon lange befreundet. Wie ich sehe, hat Emmaline seine Schwestern zu ihren Brautjungfern gemacht. Sieht Faith nicht fantastisch aus? Mit Noah auf dem Arm, der erst ein paar Monate alt ist. Wie schön für sie.

Nein, die Trauzeugin ist Emmalines Schwester. Hinreißendes Mädchen! Wir haben gehört, dass sie auf dem College gemodelt hat, und das glauben wir sofort! Sie ist hier in der Gegend praktisch eine Berühmtheit. Nein, nein, versuchen Sie bloß nicht, sie mit Ihrem Enkel zu verkuppeln. Sie mag Mädchen. Sie lebt jetzt im Haus ihrer Großmutter in der Water Street, und ihre Eltern haben gerade erst ein Haus etwas außerhalb der Stadt gekauft. Nun, natürlich wird Emmaline bei Jack einziehen! Haben Sie sein Haus mal gesehen? Es ist fantastisch.

Oh, und schauen Sie sich das an. Sie hat auch Mitglieder aus diesem Buchclub, bei dem nie ein Buch gelesen wird, eingeladen. Grace Knapton ist nicht hier … Nein, sie hat geheiratet! Sie lebt jetzt auf Hawaii! Das wussten Sie nicht? Nun, ist aber so. Dr. Whitaker liest etwas vor, das ist hübsch. Da ist Shelayne, diese nette Krankenschwester aus der Notaufnahme, die gerade Kelsey Byrds Baby adoptiert hat. Ich schätze, die haben eine von diesen „offenen Vereinbarungen“, damit Kelsey ihr Kind ab und zu sehen kann. Eines muss man Emmaline lassen: Wir hätten nie gedacht, dass diese Jugendlichen tatsächlich den Schulabschluss schaffen würden. Haben sie aber.

Apropos Kinder, Colleen O’Rourke ist jetzt auch jeden Tag so weit. Und sehen Sie bloß, wie ihr Mann sie immer anschaut. Ist das nicht süß? Bald wird es ein weiteres Baby in der Stadt geben. Könnte man ja praktisch schon als Babyboom bezeichnen!

Oh, das habe ich jetzt beinahe verpasst. „Die Eltern des Bräutigams, John und Hyacinth Holland.“ Nun, das hat sie verdient, Mrs Johnson meine ich. Jack ist ganz vernarrt in sie. Und er war immer ihr Liebling. Wie ich gehört habe, hat sie die Hochzeitstorte selbst gemacht – sie hat Lorelei nicht mal in die Nähe gelassen. Und es ist so süß, dass Jack seinen Vater gebeten hat, sein Trauzeuge zu sein. John Holland hat so ein Glück mit seinen vier Kindern.

Psst! Jetzt fängt die Musik an!

Ach, sehen Sie sich bloß mal Emmaline an! Sie ist wunderschön! Das Kleid ist unglaublich. Wie schön, sie mal nicht in Uniform zu sehen! Wer konnte ahnen, dass sie so eine tolle Figur hat? Ja, sie spielt Hockey – ganz schön breite Schultern. So haben sie und Jack sich kennengelernt, wie ich hörte. Wie sich herausstellt, hat er immer schon was für sie übriggehabt.

Und Jack. Oh, was für ein Lächeln! Er sieht so glücklich aus.

Da möchte man am liebsten weinen, oder nicht?

Das ist die Art von Liebe, die man normalerweise nur in seinen Träumen sieht.

DANKSAGUNG

Ich danke meiner wundervollen Agentin Maria Carvainis, außerdem Martha Guzman, Elizabeth Copps und Bryce Gold für alles, was sie für mich getan haben. Tausend Dank an Susan Swinwood, Margaret Marbury, das unvergleichliche Verkaufsteam bei Harlequin, und an alle anderen im Verlag, die mit meinen Büchern zu tun haben. Es ist eine Freude, mit so netten Menschen zusammenzuarbeiten.

Danke Sara Burningham von Little Bird Publicity und Kim Castillo von Author’s Best Friend. Ihr seid bombig, und ich bin so glücklich, mit euch arbeiten zu können!

Danke der wunderbaren Sayre Fulkerson von Fulkerson Winery, und John Iszard, der immer so lieb und hilfsbereit ist; danke Sergeant Jamie Carr Prosser, der alle möglichen brennenden Fragen erduldete, wie z. B. „Es muss ein Eichhörnchen geben, eine Waffe und Blut … können Sie mir helfen?“ An der medizinischen Front bedanke ich mich bei Dr. Jeffrey Pinco.

Dank meinen reizenden „Plot Monkeys“ – Shaunee Cole, Jennifer Izkiewicz, Karen Pinco und Huntley Fitzpattrick. Ich liebe euch!

Dass ich diesmal ihre Namen benutzen durfte, dafür danke ich Dr. med. Allison Whitaker und Shelayne Schanta. Danke auch Peggy McKenzie für den hübschen Buchtitel.

Meine Schwester Hilary und mein Bruder Mike – ihr seid beide großartig, auch wenn ich im Auto immer hinten in der Mitte sitzen muss und mir dann schlecht wird. Danke, Mom dafür, dass du mir Magic Cookie Bars backst, neben vielen anderen Dingen, z. B. dafür, dass du mich großgezogen hast und so.

Danke Jill Shalvis für das Gelächter, als wir im Hotelzimmer eingesperrt waren. Ich hab dich lieb, Shalvis! Und danke meinen ungezählten Autoren-Kollegen, von denen ich die meisten durch Romance Writers of America kennengelernt habe, die tollste und großzügigste Autoren-Gruppe der Welt.

Danke meinem Mann und meinen Kindern – ich liebe euch mehr, als Worte sagen können.

Und an Sie, liebe Leserinnen. Danke, dass Sie Ihre Zeit mit diesem Buch verbringen. Das ist wirklich eine Ehre.

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- Epilogue
- Danksagung