Emmas Rückkehr
Author: Steena Holmes; Claudia Hahn
Date: 2015-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Suspense; Dramatik; Kriminalliteratur; Gegenwartsliteratur; Belletristik; Literarische Belletristik; Amerika; Krimis & Thriller
Description: Kurzbeschreibung Zwei Jahre lang wünschen sich Megan, Peter und ihre Töchter Alexis und Hannah nichts sehnlicher, als ihr jüngstes Familienmitglied Emma zurückzubekommen, die kurz vor ihrem dritten Geburtstag entführt wurde. Als Emma wie durch ein Wunder nur wenige Kilometer vom Haus der Familie bei einem älteren Paar lebend gefunden wird, sind alle voller Hoffnung, dass ihre Rückkehr alle Wunden heilen wird, die ihr Verschwinden verursacht hatte. Aber Emma ist nicht mehr das fröhliche Kleinkind, das alle in Erinnerung haben. Sie erinnert sich kaum noch an ihre Eltern oder ihre älteren Schwest
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Zwei Jahre lang wünschen sich Megan, Peter und ihre Töchter Alexis und Hannah nichts sehnlicher, als ihr jüngstes Familienmitglied Emma zurückzubekommen, die kurz vor ihrem dritten Geburtstag entführt wurde. Als Emma wie durch ein Wunder nur wenige Kilometer vom Haus der Familie bei einem älteren Paar lebend gefunden wird, sind alle voller Hoffnung, dass ihre Rückkehr alle Wunden heilen wird, die ihr Verschwinden verursacht hatte.

Aber Emma ist nicht mehr das fröhliche Kleinkind, das alle in Erinnerung haben. Sie erinnert sich kaum noch an ihre Eltern oder ihre älteren Schwestern. Sie ist still, sehr zurückgezogen und – was am schlimmsten ist – sie sehnt sich nach den Leuten, die sie entführt hatten.

Megan ist voller Bitterkeit, während Peter immer länger in der Arbeit bleibt, in Gesellschaft seiner attraktiven Geschäftspartnerin. Und inmitten all dessen ist Megans beste Freundin plötzlich auch noch abweisend und verschlossen.

Dann führt eine zufällige Begegnung in der Stadt zu einem Geheimnis, das erneut alles für Emma verändert. Und Peter muss sich zwischen dem Glück seiner jüngsten Tochter und dem Vertrauen seiner Familie entscheiden.

Die Autorin

Steena Holmes ist die Autorin der Romane Nichts ohne Schokolade, Wo ist Emma? und Emmas Rückkehr. Sie schreibt gern Geschichten, in denen sich Mütter von kleinen Kindern wiederfinden können. Holmes lebt mit ihrem Mann und ihren drei Töchtern in Calgary.

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel »Emma’s Secret« bei Lake Union Publishing, Las Vegas.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338 Luxembourg

September 2015

Copyright © der Originalausgabe 2013

By Steena Holmes

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

By Claudia Hahn

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Lektorat: Cathérine Fischer

Satz: Dr. Rainer Schöttle Verlagsservice, www.schoettle-lektorat.de

ISBN: 978-1-503-94992-8

www.amazon.com/crossing

Inhaltsverzeichnis

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

DANKSAGUNG

Kapitel eins

20. Juni

Ich habe sie gefunden.

Ich war unterwegs in einem Viertel, in dem ich vorher noch nie gewesen war. Eigentlich war ich auf dem Weg zu einem anderen Ort, aber ich kann mich nicht mehr richtig erinnern, wohin genau ich wollte. Ich bin mir nicht einmal sicher, wie ich in diesen Teil von Kinrich geraten bin – ich bin nur noch selten dort unterwegs, besuche höchstens meinen Lieblingsort am See. Jack glaubt, ich war wegen der Einkäufe dort, aber normalerweise fahre ich dafür lieber nach Hanton, obwohl das weiter weg ist.

Man könnte es Schicksal oder göttliche Intervention oder einfach nur ein unterbewusstes Gewahrwerden nennen. Wäre meine Mutter hier, würde sie sagen, Gottes Engel haben mich geleitet, aber Gott hat mir schon lange den Rücken zugekehrt. Oder vielleicht war es andersherum. Wie auch immer, es war vorherbestimmt, dass ich an diesem Ort und zu dieser Zeit da sein würde.

Mein armes kleines Mädchen lief ganz allein die Straße entlang. Ich weiß nicht, wieso sie so weit weg von zu Hause war oder warum sie ganz allein war, aber ich bin so froh, dass ich sie gesehen habe, als ich vorbeifuhr.

Meine liebe kleine Mary ist nach Hause gekommen!

Nein, nicht Mary. Ihre Tochter. Meine zweite Chance.

Solch ein tapferes kleines Mädchen. Wieder und wieder hat sie mir erzählt, dass sie nicht allein war, dass ihr kleiner Stofflöwe über sie wacht. Als ich sie hinten auf dem Sitz anschnallte, stellte sie mir ihr Plüschtier vor, das sie Pink genannt hat. Was für ein liebes kleines Mädchen.

Sie hat nicht viel gesprochen und nur ein bisschen geweint, bevor sie eingeschlafen ist. Das arme Ding war wohl sehr erschöpft.

Jack war verwirrt, als ich sie nach Hause brachte. Sie sieht Mary so ähnlich, könnte fast ihre Zwillingsschwester sein. Natürlich wussten wir nicht, dass Mary eine Tochter hat, warum hätte sie uns das auch erzählen sollen? Genauer gesagt, warum sollte sie es mir erzählen? Aber ich kann einfach nicht glauben, dass sie ihre kleine Tochter ganz allein auf der Straße herumlaufen lässt. Jack wollte Mary anrufen, herausfinden, warum sie uns nie von ihrer Tochter erzählt hat, aber ich habe ihn davon abgehalten.

Nein. Sie ist jetzt unser kleines Mädchen. Unsere zweite Chance. Gott wusste, dass sie Liebe braucht und wir dafür die Richtigen sind. Sie ist unser Geschenk.

Sie ist unsere kostbare kleine Emmie.

Megan sank tiefer unter die Bettdecke, die Arme eng an die Brust gedrückt. Sie wollte ihre Augen nicht öffnen. Noch nicht. Der Wunsch, noch etwas länger an ihrem Traum festzuhalten, war zu stark.

Statt eines weiteren Albtraums darüber, wie Emma verschwunden war, war es in ihrem Traum letzte Nacht so, als wäre ihr kleines Mädchen niemals entführt worden. Sie hatten zusammen als Familie ein Picknick abgehalten. Im Hintergrund stand eine Hütte, und sie saßen auf einer Blumenwiese, umgeben von flatternden Schmetterlingen. Emma rannte zwischen den Blumen umher, und ihr Lachen erfüllte die Luft, während sie und die Schmetterlinge fröhlich tanzten. Peter saß neben ihr auf der leuchtend roten Decke – seltsam, dass sie sich noch an die kräftige Farbe erinnerte. Fast konnte sie noch die weiche Wolle unter ihr und die sanfte Brise auf ihrer Wange spüren.

Megan lächelte. Sie war in ihrem Traum so glücklich gewesen. Peter war bei ihr, und Alexis und Hannah spielten in der Nähe. Aber der Teil, der sie veranlasste, ihre Augen geschlossen zu halten, war etwas Schweres in ihren Armen und das sanfte Glucksen eines Babys. Megan konnte das Gesicht des Babys nicht sehen und wusste nicht, ob es ein Junge oder Mädchen war, aber sie wusste, dass es ihr Kind war.

Vor langer Zeit einmal waren sie eine glückliche Familie gewesen, und wenn Emma nicht verschwunden wäre, hätten sich die Dinge vielleicht anders entwickelt.

Der Klang von Emmas Lachen hallte noch in ihren Ohren nach. Solch ein schöner Klang. Einer, den sie nicht mehr häufig vernahm.

Megan rollte zur Seite und befühlte das Laken, aber die Bettseite war leer. Wieder einmal. Peter war in letzter Zeit früher als sonst aufgebrochen und weckte sie nicht einmal für ihren morgendlichen Lauf auf. Sie strich mit den Fingern über das Laken und stellte fest, dass er wohl schon vor einer Weile aufgewacht sein musste; das Laken war kühl.

Mit einem Seufzer rollte sie zurück und rieb sich die Augen. Als sie sie wieder öffnete, starrte eine ernste Emma auf sie herab.

Für einen kurzen Augenblick wünschte sich Megan das fröhliche kleine Mädchen aus ihrem Traum anstelle des stillen Wesens vor ihr herbei. Aber schnell wischte sie diesen Gedanken wieder von sich.

»Emma, Schätzchen, warum bist du so früh wach?«

Emma zuckte mit den Schultern und hielt ihr das Buch hin, das sie sich an die Brust gedrückt hatte.

Megan rang sich ein Lächeln ab, während sie ihre Beine aus dem Bett schwang und sich aufsetzte. Sie erkannte das neue Kochbuch, das sie gestern Abend gekauft und auf dem Küchentisch liegen gelassen hatte. Sie zog es vor, ihre Einkäufe abends zu tätigen, um die Mädchen zu Hause zu lassen und so vor neugierigen Blicken bewahren zu können. Sie hasste das Gegaffe und die aufmunternden Worte von den Leuten, die es eigentlich nur gut meinten. Emma war immer sehr angespannt. Megan gefiel es nicht, ihre Tochter diesen Situationen auszusetzen.

Da die Kinder Sommerferien hatten, hielt sie es für eine gute Gelegenheit, mit ihnen etwas zu backen. Emma schien gern in der Küche zu helfen, als Megan also die Ausgabe von Backen mit Kindern während ihres Einkaufs erblickt hatte, zögerte sie nicht lange und kaufte es, auch wenn ihr Regal bereits voller Koch- und Backbücher war.

Megan blickte auf die Uhr und stöhnte. Sie hatte verschlafen und wahrscheinlich bereits Laurie für ihren Morgenlauf verpasst.

»Es ist noch ein bisschen früh, um zu backen, oder?«

Emma schüttelte den Kopf und ein paar Haarsträhnen lösten sich aus dem Zopf, den Megan am Abend zuvor geflochten hatte. Ihre Tochter runzelte die Stirn, und Megan sah, wie sie mit ihren Fingern das Buch umklammerte.

»Lass mich erst mal duschen und einen Kaffee trinken, ja?«

Ein Funkeln trat in Emmas Augen, und ganz kurz war das Mädchen aus Megans Traum zu sehen. Vielleicht war es noch nicht zu spät, dieses Mädchen zurückzubekommen.

Das Lächeln auf Emmas Gesicht genügte, dass Megan nachgab. Sie sah es selten genug. Die Psychologin sagte, es würde dauern, bis sich Emma an ihr neues Leben gewöhnt hatte, aber Megan hatte nicht geglaubt, dass es so lange dauern würde. Emma braucht Zeit, sagte die Psychologin immer wieder. Zeit zu trauern, Zeit, die Änderung in ihrem Leben zu akzeptieren, und Zeit, ihre neue Familie anzunehmen.

Dieser letzte Teil schmerzte besonders. Sie waren doch nicht ihre neue Familie. Sie waren ihre richtige Familie. Wenn Megan könnte, würde sie die letzten zwei Jahre löschen, in denen Emma mit diesem alten Pärchen, das sich kaum um sich selbst kümmern konnte, in diesem Farmhaus gelebt hatte. Aber wenn Emma Zeit brauchte, sollte sie sie auch bekommen.

»Warum suchst du nicht schon mal ein Rezept aus und wartest unten auf mich?«

Emma drehte sich um und sauste zur Tür. Sie stoppte kurz, drehte sich um und warf Megan einen fragenden Blick zu.

»Versprochen, Mami?«

Megan lächelte. Sie konnte gar nicht anders. Auch wenn es erst einen Monat her war, seit Emma wieder zurück war, genoss sie es doch jedes Mal, wenn ihre Kleine sie Mami nannte.

»Natürlich. Ich komme gleich runter.«

Sie hob das Handtuch auf, das Peter im Bad auf dem Boden liegen gelassen hatte. Vor einem Monat war es noch ihr Ziel gewesen, ihre Tochter zu finden und den Riss in ihrer Ehe zu kitten. Jetzt lautete es, ihrer Tochter bei der Heilung zu helfen und weiterhin einen Weg zu suchen, ihre Ehe vor dem Aus zu retten.

Jack stellte seine Teetasse auf dem Kaffeetisch ab, setzte sich in Dotties alten Sessel und griff nach den vielen Tüten, die sie immer daneben griffbereit hatte. Letzte Woche hatte er eine Kiste voll mit gestrickten Schals, Handschuhen und Mützen in der hintersten Ecke im Schrank vom Gästezimmer gefunden. Er hatte sie in die Stadt gebracht und bei der katholischen Kirche abgegeben. Der Pfarrer hatte versprochen, dass sie im Winter nützlich sein würden. Es war schwer, Dotties Sachen wegzugeben, aber er hatte das Gefühl, nicht mehr viel Zeit zu haben, und wollte auf keinen Fall, dass jemand anderes ihre Sachen durchging, wenn er nicht mehr da war.

In der ersten Tüte fand er Garnknäuel. Rosa, weiß und gelb. Jack vergrub seine Finger im Garn, und sofort war ihm klar, dass es für Emmie gedacht gewesen war. Dottie hatte dem Mädchen fortwährend Kleider und Puppenkleidung gestrickt. Er überlegte, alles in die Spendenbox zu werfen, aber etwas hielt ihn davon ab. Er fragte sich, ob Emmies Mutter strickte? Vielleicht würde ihr das Garn gefallen. Er könnte es ihr schicken und erklären … ja, was? Dass Dottie es gekauft hatte, um Sachen für Emmie zu stricken? Das würde nicht gut ankommen.

Er stellte die Tüte beiseite. Die nächste Tüte war schwerer. Jack hob sie über die Lehne und ließ sie auf seinen Schoß sinken. Er zog einen langen braun-blauen Schal heraus, und die weiche Wolle streichelte seine schwieligen Hände. Er erinnerte sich noch an den Tag, an dem Dottie dieses Garn gekauft hatte. Sie war ganz aufgeregt nach Hause gekommen, weil sie die perfekte Farbe für ihn gefunden hatte. Er hatte den Kopf über ihre Aufregung geschüttelt, als sie ihm das Wollknäuel vors Gesicht hielt. Es betone seine Augen, sagte sie. Er war nicht sicher, ob er einen Schal brauchte, der zu seinen Augen passte. Aber hier war er, bereit, von ihm getragen zu werden. Jack schlang ihn um den Hals und ignorierte die warme Sommerluft. Dottie hatte Stunden damit zugebracht, den Schal für ihn zu stricken, also würde er ihn tragen.

Jack zog den zweiten Gegenstand heraus. Es war ein Buch mit einem knittrigen schwarzen Ledereinband ohne Beschriftung. Auch ohne es zu öffnen wusste er, dass es sich um Dotties Tagebuch handelte. Es war lange her, dass er dieses hier gesehen hatte.

Sie hatte dieses Tagebuch eine Aufzeichnung ihrer »schwärzesten Zeit« genannt. Als sie es das erste Mal gesagt hatte, hatte Jack sie nicht verstanden. Es war ungefähr zur selben Zeit gewesen, als Emmie kam, um bei ihnen zu leben, eine Zeit, die Jack als eine der besten seiner kürzeren Vergangenheit ansah. Aber jetzt wusste er, was sie meinte. Jetzt verstand er, warum es ihre schwärzeste Zeit gewesen war.

In ihrem Schlafzimmer stand ein Regal, in dem Dotties Tagebücher aufgereiht waren. Jeder Umschlag hatte eine andere Farbe, der Farbton jeweils ein Spiegelbild ihrer Gefühle. Die Jahre, in denen er im Krieg gewesen war, waren allesamt schwarz. Alle, bis auf das erste und das letzte. Jack hatte das erste Tagebuch für sie gekauft, bevor er ging. Er hatte eins mit einem sanften gelben Umschlag gewählt, weil er dachte, es würde sie zum Lächeln bringen. Er hatte sie gebeten, ihm in diesem Tagebuch Briefe zu schreiben. Er hatte nicht gedacht, dass er so lange fort sein würde. Das letzte Tagebuch – in das Dottie geschrieben hatte, nachdem Jack als vermisst gemeldet worden war – war eins, das er nie hatte lesen wollen. Die weißen Gänseblümchen auf dem rosa Umschlag symbolisierten neue Hoffnung. Aber die Hoffnung, die sie damals in ihrem Herzen trug, betraf nicht seine Rückkehr. Sie hatte geglaubt, er wäre tot. Ihre Hoffnung bezog sich auf eine neue Liebe. Dottie gestand ihm später, dass Doug ihr dieses Tagebuch zum Geburtstag geschenkt hatte.

Selbst jetzt noch hasste Jack diesen Umschlag.

An dem Tag, an dem er aus dem Krieg zurückgekehrt war, hatte Jack seiner Dottie ein Geschenk aus dem Laden an der Ecke gekauft. Es war ein weiteres Tagebuch für die Liebe seines Lebens. Seine Rückkehr war der Beginn ihres neuen Lebens. Er hatte sogar Mary eins gekauft, sicher, dass Dottie ihre Leidenschaft fürs Schreiben von Tagebüchern an ihre Tochter weitergegeben hatte. Das Tagebuch, das er für Dottie gekauft hatte, hatte einen hübschen babyblauen Umschlag mit gelben Blümchen. Er erinnerte sich noch immer an seinen ersten Abend zu Hause. Sie saßen auf dem Bett, beide etwas zu schüchtern, um die Intimität, die sie einst miteinander geteilt hatten, sofort wieder aufleben zu lassen.

»Was tust du da, meine Dottie?«, hatte Jack gefragt, als sie sich ein rosafarbenes Tagebuch auf den Schoß legte. Dotties Augen hatten sich mit Tränen gefüllt, während ihre Finger über die weißen Gänseblümchen fuhren.

»Den schwarzen Tagen ein Ende bereiten«, hatte sie geflüstert.

Jack schaute ihr dabei zu, wie sie langsam das babyblaue Tagebuch öffnete, das er ihr gekauft hatte. Sie schrieb das Datum in die rechte obere Ecke und blickte dann zu ihm.

»Was wirst du schreiben?«, hatte er gefragt.

Dottie schrieb drei Worte auf die Seite, in der fließenden Schrift, die er so zu lieben gelernt hatte.

Jack ist zu Hause.

Mit einem tränenerfüllten Lächeln schloss sie das Buch. Jack nahm das Tagebuch, warf es auf den Boden und nahm die Frau, die er mehr liebte als sein Leben, in seine Arme.

Nach all ihren Jahren zusammen, all den Nächten, in denen sie ein Bett geteilt hatten, war diese Nacht die erinnerungswürdigste. In jener Nacht hatten sie noch ein Baby gezeugt, ihren Sohn allerdings schon einen Monat nach seiner Geburt wieder verloren. Basil Jack Henry. Sie hatten ihn nach Jacks Vater benannt.

Jack blickte auf das schwarze Tagebuch in seiner Hand und wusste, dass er es nicht lesen konnte. Noch nicht. Doch als er sich in Richtung Bett aufmachte, den Tee auf dem Kaffeetisch vergessen, ließ er das Tagebuch nicht los.

Kapitel zwei

Der Duft nach frisch gebackenen Schokokeksen lag in der Luft, als die Ofenuhr klingelte. Megan legte das Bild beiseite, das sie in der Hand gehalten hatte, und griff nach ihren abgetragenen roten Ofenhandschuhen. Sie musste vorsichtig sein, damit sie sich nicht durch eins der vielen Löcher verbrannte. Längst hatte sie schon neue kaufen wollen, es aber immer wieder vergessen.

»Bin ich jetzt dran?«

Megan drehte sich um und sah Emma im Kücheneingang stehen. Ihr hoffnungsvoller Tonfall brachte Megan zum Lächeln. Es war noch nicht das Lachen aus ihrem Traum, aber schon nahe dran. Sie konnte die beiden anderen Mädchen im Wohnzimmer über einen Trickfilm lachen hören. Sie hatten ihre Kekse bereits fertig gebacken.

Nach zwei Jahren der Suche hatte Megan Emma nur noch wieder daheim haben wollen. Selbst als ihr alle sagten, sie solle nach vorn schauen, hatte sie niemals aufgegeben, niemals vergessen, dass ihr kleines Mädchen irgendwo da draußen war. Herauszufinden, dass Emma nur zwanzig Minuten entfernt auf einer Farm gelebt hatte, mit einem älteren Paar, das sie entführt hatte … Megan wusste nicht, ob sie sich jemals verzeihen konnte, nicht gut genug gesucht zu haben.

Megan beugte sich nach unten, um die Ofentür zu öffnen, und drehte ihren Kopf zur Seite, als eine Hitzewelle ihr Gesicht erfasste. Irgendwann würde sie es noch lernen, dem ersten heißen Dampfstoß zu entgehen. Als Emmas offenes gold gelocktes Haar für einen Augenblick aus ihrem Sichtfeld entschwand, stockte Megan kurz der Atem, bis sich die pausbäckige Wange ihrer Tochter gegen ihren Arm drückte.

»Vorsicht, Schätzchen, das ist heiß«, warnte Megan, während sie ein Blech mit Keksen herauszog und zum Abkühlen abstellte.

»Kann ich jetzt meine Kekse machen?« Emma zog einen Hocker zur Kochinsel und kletterte darauf. Dort stand eine Schüssel mit einer Portion Teig und daneben eine Tüte mit verschiedenen Süßigkeiten.

Als Megan nach dem Duschen nach unten gekommen war, hatten die drei Mädchen am Küchentisch gesessen und diskutiert, welche Kekssorte sie backen sollten. Emma hielt das Kochbuch fest umklammert und wollte es nicht loslassen. Hannah wollte Kekse mit Haferflocken und Rosinen, Alexis mit Schokolade, und Emma wünschte sich kunterbunte Kekse. Glücklicherweise hatte Megan genug für alle drei Sorten da.

Megan öffnete eine Schublade und suchte nach einer Schürze für Emmas kleine Statur. Sie zog eine mit rosa Blumen heraus, die ihre Mutter für Hannah genäht hatte, als diese noch kleiner war, und zeigte sie Emma.

»Hier, meine Kleine, zieh die an, damit dein hübsches Kleidchen sauber bleibt.« Emma liebte Kleider. Sie trug nur selten die Jeans oder Shorts, die Megan ihr gekauft hatte, nachdem sie nach Hause gekommen war. Tatsächlich trug Emma nur selten etwas, das Megan für sie gekauft hatte. Wenn es nach Emma ging, würde sie immer nur die Kleidung tragen, die in ihrem Koffer war. Die Kleidung, die sie von den anderen hatte.

Emma drehte sich auf dem Hocker und hob die Arme, damit Megan die Schürzenbänder um ihre Hüfte binden konnte. Sie musste sie zweimal herumwickeln, bevor sie sie mit einem Knoten befestigen konnte.

»Oma hat das auch immer gemacht«, flüsterte Emma.

Bei diesen Worten erstarrte Megan. Sie zwang sich, tief durchzuatmen, und kämpfte gegen die Enge in ihrer Brust an. Sie biss die Zähne aufeinander und versuchte, langsam bis fünf zu zählen.

»Hat sie das, ja?«

Megan hob ihren Blick von der Schleife, die sie gerade gebunden hatte, und sah Emma nicken. Ihre Tochter sprach in letzter Zeit nur noch selten über die Frau, die sie aus ihrem Vorgarten entführt hatte.

An einem Abend hatte Emma zufällig mitgehört, als Kommissar Riley Thompson, der Mann, der Emma gefunden hatte, nachdem Megan das Bild auf dem Jahrmarkt geschossen hatte, vorbeikam, um ihnen von Dorothys Tod zu berichten. Emma hätte im Bett sein sollen, aber sie hatte oben auf der Treppe gesessen und auf einen Gutenachtkuss von Peter gewartet. Megan hatte ihren leisen Aufschrei gehört. Aber es war zu spät. Megan wusste, dass Emma gehört hatte, wie ihr ein »Gott sei Dank« entfahren war, als sie von Dorothys Tod erfuhr.

Seit diesem Abend lächelte Emma nur noch selten, es sei denn, sie spielte mit Daisy.

Megan versicherte sich, dass jetzt ein Lächeln auf dem Gesicht ihrer Tochter lag. Das Zögern in Emmas Augen verschwand langsam, als sie ihre Arme senkte und die Ellbogen auf der Kochinsel ablegte. Anfangs hatte Emma ständig von Jack und Dorothy gesprochen, Fragen gestellt und Geschichten erzählt. Schließlich hörte sie damit auf. Peter gab Megan die Schuld daran. Ihm machten die Geschichten nichts aus, er fand, dass es ihnen dabei half, sie wieder kennenzulernen. Aber um ihre Tochter zu kennen, musste Megan keine Geschichten über ein Leben ohne sie, ihre Mutter, hören.

»Hast du viel mit ihr gebacken?« Sie weigerte sich, die Frau Oma zu nennen. Egal, was ihr Kathy Graham, die Familienberaterin, sagte, Megan würde die Beziehung zwischen der Entführerin und ihrer Tochter niemals akzeptieren.

Emma lächelte einen Augenblick, und Megan zuckte zusammen. Es störte sie, dass Emma so freigiebig mit ihrem Lächeln für diese Frau war. Sie richtete sich gerade auf und versuchte, sich zusammenzureißen. Emma war ihre Tochter. Wenn jemand Emmas Lächeln verdiente, dann diejenige, die sie am meisten liebte – Megan.

Emma sprang vom Hocker, wusch sich die Hände im Spülbecken und hielt sie nach oben, damit Megan sie begutachten konnte.

»Gut gemacht.« Megan nickte. »Man muss immer saubere Hände haben, wenn man backt.« Sie stellte sich neben Emma und tat es ihr nach. Emma trocknete sich die Hände am roten Küchentuch ab, das über dem Griff der Ofentür hing.

»Hey, erinnerst du dich noch daran, wie wir damals diese Riesenkekse gebacken und ihnen mit den Bonbons Gesichter gemacht haben?« Beiläufig erwähnte Megan eine Begebenheit, von der sie sicher war, dass Emma sich daran erinnern würde. Emma ignorierte sie, wie sie es immer tat. Und das belastete Megan mehr, als sie zugeben wollte. Ja, Emma war klein gewesen, aber sie musste sich doch noch an etwas vor ihrer Entführung erinnern. Selbst Alexis konnte sich an Dinge erinnern, die sie gemacht hatten, als sie noch keine drei Jahre alt war.

Jeden Tag fragte Megan ihre Tochter zu Dingen von früher – bevor sie entführt und von einer anderen Familie aufgezogen worden war. Sie wusste, dass sie das nicht tun sollte, dass Emma zu klein gewesen war und sie vielleicht zu viel Druck auf sie ausübte, aber sie konnte nicht anders.

Als Emma zum Stuhl zurückkam, reichte Megan ihr die Tüte mit den Bonbons. »Okay, Kleine.« Sie seufzte. »Das hier sind deine Kekse, also tu so viele hinein, wie du willst.« Emmas Augen wurden groß vor Freude, als sie nach der Tüte griff und hineinschielte.

»Alle?«

Megan tat so, als würde sie darüber nachdenken. Sie schürzte die Lippen und kniff die Augen zusammen, während sie die Tüte anstarrte. Emma ließ die Tüte langsam sinken, und das Lächeln verschwand von ihrem Gesicht. Aber als Megan schließlich nickte, quietschte sie vor Freude.

Ihre Tochter quietschte tatsächlich. Megan konnte das Lachen nicht zurückhalten, das in ihr aufstieg. Zum ersten Mal seit Wochen war das schwere Gewicht des Kummers wenigstens kurz von den kleinen Schultern ihrer Tochter genommen worden.

Megan wünschte, Peter wäre zu Hause, um das zu sehen. Er hatte sich solche Sorgen um Emma gemacht und sich gefragt, ob es richtig gewesen war, sämtliche Verbindungen zu dem älteren Paar abzubrechen. Aber wenn er sie jetzt sehen könnte, würde auch ihm klar werden, dass sie nur Zeit brauchte. Zeit zu erkennen, dass diese Familie – ihre Familie – sie noch mehr liebte.

Megan lächelte. Ein warmes Gefühl der Zufriedenheit durchströmte sie, und es fühlte sich gut an. Es war so lange her. Zuletzt hatte sie sich vor einem Monat beim Farmhaus so gefühlt, als sie Emma endlich, nach zwei langen Jahren des Suchens, wieder in ihren Armen hielt. Seit dieser Zeit schien die emotionale Achterbahnfahrt kein Ende zu nehmen. Sie gab ihrer Tochter einen Holzlöffel, um die Bonbons in den Keksteig zu rühren.

Auf der Veranda erblickte sie Daisy. Der niedliche kleine senffarbene Retriever, der mit Emma heimgekommen war, war zu einer tollpatschigen Hündin herangewachsen. Dennoch war es dem Tier gelungen, sich in ihr Herz zu schleichen, trotz ihres Bestehens darauf, dass sie Hunde hasste. Mit Ausnahme des Koffers voller Kleidung, ein paar Büchern und einigen Puppen war Daisy die einzige andere Verbindung, die Emma zu ihren Entführern hatte.

»Möchtest du die Kekse aufs Blech löffeln oder lieber rausgehen und mit Daisy spielen?« Megan tauchte die Kekskelle in eine Tasse mit heißem Wasser, während Emma hinter sich blickte, wo Daisy neben der Schiebetür saß.

»Oma hat immer gesagt, man muss zu Ende bringen, was man angefangen hat.« Sie biss sich auf die Lippe, und ihr Blick glitt zurück von der Schiebetür zur Keksschüssel.

Megan stellte sich neben Emma und griff nach der Schürzenschleife, die sie vorhin gebunden hatte. »Ich sag dir was: Ich mach die Kekse fertig, und du holst Daisy ein Leckerli aus dem Schrank. Sie hat schließlich brav auf dich gewartet.« Es wärmte ihr Herz, zu sehen, wie Emma ohne zu zögern vom Hocker sprang und ein Hundeleckerli aus dem Schrank holte. Nach und nach würde sie diese Frau aus Emmas Gedächtnis löschen.

Sie löffelte den Keksteig aufs Blech, während Emma in der Tür stand und sie beobachtete. Daisy sprang gegen das Glas und wollte hineingelassen werden, und Megan tat ihr Bestes, um das zu ignorieren.

»Mami?«

Sie hob ihren Blick von den Keksen und bemerkte, dass Emma jetzt neben ihr an der Anrichte stand. In ihren Händen hielt sie ein Bild, das sie gestern Abend vor dem Schlafengehen gemalt hatte. Megan hatte es heute Morgen auf dem Küchentisch gefunden. Es war ein Bild von Emma, Hand in Hand mit ihr und Peter.

»Können wir das heute schicken? An Opa?«

Megan versuchte, ein Seufzen zu unterdrücken. »Du hast das nicht für mich oder Daddy gemacht?«

Emma schüttelte den Kopf. »Das ist für Opa. Können wir es ihm heute schicken?«

Es war unmöglich, Nein zu sagen, während sie in das strahlende Gesicht ihrer Tochter blickte. Emma dachte ehrlich, dass sie das Bild schicken würde. Noch immer funkelten ihre Augen. Megan wollte ihr das nicht nehmen, nicht, wenn es bedeutete, dass sie ihr Lächeln behalten würde, aber sie würde auch nicht lügen.

Stattdessen schwieg sie.

Leises Gekicher drang durch das offene Fenster, legte sich um Megans Herz und drückte es, bis sie sicher war, dass es brechen würde.

Sie legte den Deckel auf die letzte Tupperdose mit frisch gebackenen Keksen und ließ sie auf dem Küchentisch stehen. Sie hatte die Kekse gemischt, sodass in jeder Dose etwas von allen Sorten war. Ein paar Dosen waren im Gefrierschrank, eine im Kühlschrank. Zweifellos würde diese hier bald leer sein.

Sie blickte sich in der Küche um und stellte fest, dass sie nichts zu tun hatte. Nach dem Kekschaos heute Morgen hatte sie bereits aufgeräumt und saubergemacht, das Geschirr vom Mittagessen war im Geschirrspüler, und die Mädchen spielten draußen. Ihr Haus war makellos – wie konnte es auch anders sein, wenn sie den ganzen Tag zu Hause war und nichts weiter zu tun hatte, als sauberzumachen? Vielleicht könnte sie Kaffee kochen und in den immer noch ungelesenen Zeitschriften blättern, die im Flur lagen. Aber der Gedanke war nur wenig verlockend.

Wann war ihr Leben zum Stillstand gekommen? Normalerweise wäre sie jetzt beschäftigt mit Schulversammlungen und Besorgungen. Aber so würde es erst während des Schuljahrs wieder sein, wenn das Sichere-Wege-Programm wieder im Gange sein würde.

Während sie ihren Töchtern durch das Küchenfenster beim Spielen zusah, massierte Megan sich das Genick. Die Szene fühlte sich surreal an. Sie kniff sich, um sicherzugehen, dass sie nicht nur träumte.

»Woran denkst du gerade?«

Überrascht wirbelte Megan herum und sah Laurie mit zwei Eiskaffees in der Küchentür stehen.

»Du hast mich erschreckt.« Megan fasste sich wieder und griff nach einem Becher.

»Wirklich? Hab ich gar nicht gemerkt.« Laurie grinste und stützte sich auf die Kochinsel, wobei sie ein paar Zeitungen aus dem Weg schob. Megan drehte sich zurück zum Fenster, um ihre Töchter zu beobachten. Die Mädchen saßen in einem Kreis im Gras und pflückten gelben Löwenzahn. Daisys Kopf lag in Emmas Schoß, und ihr Schwanz klopfte aufs Gras.

»Arme Kleine. Das muss alles sehr schwer für sie sein. Kommt sie zurecht?«

Megan schüttelte den Kopf. Sie begann sich zu fragen, ob ihre Tochter jemals damit zurechtkommen würde. Wünschte sich Emma, wieder auf der Farm zu sein, mit diesen anderen Menschen zu leben? Megan war nicht sicher, ob sie die Antwort wissen wollte.

»Ich weiß, du willst das nicht hören, aber wirst du ihm irgendwann erlauben, sie zu sehen?«

Megan ballte ihre Hände zur Faust, als sie Laurie Emmas neuestes Bild halten sah.

Sie riss ihrer Freundin die Zeichnung aus den Händen. »Nein.« Natürlich würde sie das nicht. Warum ging jeder davon aus, dass sie es würde? Er mochte ihrer Tochter ja keinen physischen Schaden zugefügt haben, aber er hatte sie widerrechtlich bei sich behalten. Zwei Jahre lang. Er verdiente es nicht, Emma zu sehen.

Laurie sah sie mit einem Blick an, der Megan nicht gefiel. Ein Blick, den sie schon zu oft gesehen hatte.

»Er hatte sie zwei Jahre lang. Ich habe sie gerade erst zurückbekommen.« Megan wartete darauf, dass Laurie ihr widersprechen würde, und war überrascht, als sie nur mit den Schultern zuckte.

»Das ist wahr.« Laurie trank einen Schluck. »Du solltest ihn mindestens zwei Jahre warten lassen. Auge um Auge.«

Megan nickte. So empfand sie das auch.

»Natürlich könntest du Em ebenso gut erzählen, dass er tot ist, denn bis dahin wird er es wahrscheinlich sein.« Die Schärfe in Lauries Stimme war nicht zu überhören. Das Lächeln schwand aus Megans Gesicht.

»Das war brutal.«

Laurie nahm ihren Kaffee und stellte sich in die Tür zum Garten. »Ich weiß.« Ein trauriges Lächeln überzog ihr Gesicht. »Wir haben uns damals versprochen, uns immer die Wahrheit zu sagen, selbst wenn sie wehtut. Erinnerst du dich? Ich glaube, du musst ein klein wenig loslassen. Es frisst dich innerlich auf.«

Megan schüttelte den Kopf. Sie war noch nicht bereit, ihre Angst und ihren Hass loszulassen. Kathy hatte ihr gesagt, dass sie es nicht übereilen musste, dass es von selbst kommen würde. Ebenso wie der Tag, an dem Emma aus ihrem Blickfeld verschwinden und es nicht mehr so sehr wehtun würde. Sie hatte es also nicht eilig; dafür gab es keinen Grund. Emma war zu Hause, wo sie hingehörte: Bei ihrer Familie. Ihrer wahren Familie. Und das war alles, was zählte.

»Wirst du das hier schicken?« Laurie nickte mit dem Kopf in Richtung der Zeichnung, die Emma für Jack angefertigt hatte. Darauf war ein Weg, gesäumt von Blumen, ähnlich denen, bei deren Anpflanzen am Farmhaus Emma Jack geholfen hatte.

»Du drängst mich zu sehr.« Sie dachte an die Briefe, die sie in dieser ersten Woche geschickt hatte; Emma hatte Jack mindestens einmal pro Tag geschrieben. Nach dem zehnten hatte Megan vorgeschlagen, das Schicken zeitlich etwas auszudehnen, besonders, nachdem der erste Brief von Jack für Emma ankam. Megan war in Panik ausgebrochen und hatte ihn versteckt, aber Peter hatte ihn gefunden und Emma gegeben, die wie ein Weihnachtsbaum gestrahlt hatte. Sie hatte diesen Brief tagelang behalten, selbst mit ins Bett genommen.

Laurie schüttelte den Kopf. »Jemand muss das auch. Ernsthaft, Megan, ich beginne mir langsam Sorgen um dich zu machen. Du verlässt kaum noch das Haus, und wenn du es tust, dann nur mit Emma.«

Megan verschränkte die Arme. Emma war erst fünf; sie konnte sie ja schlecht allein zu Hause lassen. Außerdem war Megan gestern Abend allein einkaufen gegangen, während Peter zu Hause auf die Kinder aufgepasst hatte.

»Und außerdem hast du jeden Mädelsabend abgesagt, den wir im letzten Monat verabredet hatten.«

Megan runzelte die Stirn. Sie hatte nicht jedes Mal abgesagt. Nur die letzten zwei, vielleicht drei Male, die Laurie zu planen versucht hatte. Okay, sie hatte immer abgesagt. Aber das war nicht nur ihre Schuld.

»Tut mir leid. Ich muss Peters Zeitplan berücksichtigen. Wenn Hannah ein Jahr älter wäre, würde ich mich wohler fühlen, sie auch mal babysitten zu lassen.« Megan zuckte mit den Schultern und hoffte, Laurie würde ihre lahme Ausrede gelten lassen und die Entschuldigung annehmen.

Lauries Stirnrunzeln zeigte, dass dem wohl nicht so war.

»Sie ist elf, Megan. Sie ist alt genug, um eine Stunde mit ihren Schwestern allein zu Hause zu bleiben. Und wir sind sowieso nur einen Block entfernt im Kaffeeladen. Ist ja nicht so, als wären wir am anderen Ende der Stadt.«

Megan schüttelte den Kopf. Auf keinen Fall. »Sie ist aber noch keine zwölf. Ich lasse sie keine der Nachbarskinder babysitten, bis sie zwölf ist, warum würde ich sie also auf unsere aufpassen lassen? Ich traue ihr einfach nicht mit …« Sie schlug sich die Hand vor den Mund, und ihre Augen weiteten sich. Sie hatte das doch nicht wirklich beinahe gesagt.

»Nicht mit Emma«, schloss Laurie für sie. »Das wolltest du doch sagen, oder?«

Megan sackte gegen die Küchenanrichte, ihr Körper schwer von Schuldgefühlen. Das Leben verlief langsam wieder in normalen Bahnen, warum konnte sie nicht auch wieder normal sein? Tränen rannen ihr Gesicht herab, und als Laurie vor sie trat, versuchte sie zu lächeln, aber als ihre Freundin sie umarmte, lehnte sie sich gegen sie.

»Was stimmt nur nicht mit mir?« Ihre Kehle schmerzte bei dem Versuch, die Emotionen zurückzuhalten. Das Letzte, was sie wollte, war, dass die Mädchen hereinkamen und sie wieder so sahen.

Laurie rieb Megan in einer beruhigenden kreisförmigen Bewegung über den Rücken, die Megan daran erinnerte, wie sie ihre eigenen Mädchen beruhigte, wenn sie aufgewühlt waren. Megan zog sich aus der Umarmung und wischte sich mit der Hand über die Wangen, bevor sie ihre Arme um sich schlang.

»In letzter Zeit scheint Weinen das Einzige zu sein, was ich tue. Wahrscheinlich ist Peter deswegen kaum noch zu Hause. Er geht früh und kommt spät wieder. Er arbeitet länger, mit der Entschuldigung, dass Samantha mit den neuen Abschlüssen überfordert ist. Aber wahrscheinlich will er nicht zu einer emotional gestörten Ehefrau nach Hause kommen.«

Laurie schnaubte verächtlich, griff in eine Schublade und zog eine Schachtel heraus, von der sie beide wussten, dass sie Megans Notfallvorrat Schokolade enthielt. »Emotional, ja. Wer wäre das nicht? Aber gestört? Weit gefehlt. Gib dir und Peter eine Verschnaufpause, ja? Seit Emma verschwunden ist, ist dein Leben eine regelrechte Achterbahnfahrt.«

Megan nahm die Schokolade entgegen, die Laurie ihr reichte, und legte sie auf der Anrichte ab. So sehr sie auch wollte, sie würde den Leckerbissen nicht verschwenden. Die Schokolade würde in ihrem Mund nur wie Sägemehl schmecken.

Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht hast du recht.«

Laurie sah auf die Uhr und umarmte Megan. »Heute ist Kinotag. Ich will den neuen Frauenfilm sehen, der gerade läuft. Komm doch mit.«

Megan schüttelte den Kopf. »Peter arbeitet wieder länger. Irgendein Geschäft, das er abschließen will oder so.«

Laurie biss sich auf die Lippe. »Ich verstehe das nicht. Warum hilft Sam nicht mehr? Sie ist die, die lange arbeiten sollte, nicht der Ehemann mit drei Kindern und einer Frau, die ihn kaum zu Gesicht bekommt.« Sie verschränkte die Arme und runzelte die Stirn.

Megan stimmte ihr zu. Das wäre sinnvoll. Es sei denn, Sam war der Grund, aus dem Peter so lange blieb. »Ich kann da nicht viel machen«, sagte sie.

Laurie zuckte mit den Schultern. »Wie wär’s dann mit morgen Abend? Sag ihm, du brauchst ihn zu Hause, und lass ihm keine Wahl. Wir könnten auch in die Spätvorstellung gehen, wenn das hilft.« Sie hängte ihre Tasche über die Schulter. »Ich akzeptiere kein Nein, also versuch’s erst gar nicht.« Sie winkte und verließ die Küche.

Megan schüttelte den Kopf, als Laurie gegangen war. Die Tür schloss sich, aber der Alarm ging nicht los. Das störte sie. Es bedeutete, dass Peter ihn nicht aktiviert hatte, als er ging, oder die Tür nicht abgeschlossen hatte. Das würde auch erklären, warum sie Laurie nicht hatte hereinkommen hören. Sie blickte kurz in den Hof, um sicherzustellen, dass die Mädchen da waren, dann ging sie zur Tür, verschloss sie und gab den Code in das Bedienfeld ein. Wie konnte Peter nur vergessen, den Alarm zu aktivieren? Er wusste, wie wichtig ihr das war. Besonders jetzt, da Emma wieder zu Hause war.

Ein Stapel Briefe neben der Tür erregte ihre Aufmerksamkeit. Laurie musste die Post aus dem Briefkasten geholt und dort abgelegt haben. Sie blätterte durch die Rechnungen, stoppte aber, als sie auf einen Umschlag stieß, der von Jack Henry an Emma adressiert war.

Unter keinen Umständen würde sie Emma diesen Brief geben. Wie konnte er es wagen, Emma wieder zu schreiben? Verstand er nicht, was seine Briefe bei ihrer Tochter bewirkten? Nach dem ersten hatte Emma jedes Mal auf den Postboten gewartet, und wenn kein Brief für sie dabei war, war sie hoch in ihr Zimmer gerannt. Einmal fand Megan sie im Wandschrank, das Gesicht zwischen den Knien, während ihre Schultern vom unterdrückten Schluchzen bebten. Danach war es einfacher, ihr die Briefe vorzuenthalten. Es war besser für Emma, beruhigte sich Megan selbst.

Sie umklammerte den Umschlag in ihrer Hand und ging nach oben in ihr Schlafzimmer. Was, wenn Emma den Brief zuerst gefunden hätte? Sie legte die Zeitschriften und Rechnungen auf dem Bett ab, behielt aber das unverschämte Schriftstück. Ihre Fingerspitzen waren weiß, so fest hielt sie es in ihrer Hand. Megan öffnete die Tür zu ihrem begehbaren Kleiderschrank und griff nach einer Schachtel oben im Regal. Sie nahm den Deckel ab und ließ den Brief auf die anderen darin fallen.

Wann würde er aufhören? Was musste geschehen? Letzte Woche war sie während einer ihrer spätabendlichen Einkaufstouren zu seinem Farmhaus gefahren und hatte eine Nachricht in seinen Briefkasten geworfen. Megan hatte in ihrem geparkten Auto gesessen und das dunkle Haus angestarrt. An dem Tag, an dem Kommissar Riley sie und Peter gebeten hatte, ihn dort zu treffen, hatte sie sich den Ort und die Umgebung gar nicht richtig angeschaut. Aber am Abend, als die Sonne unterging, schmerzte Megans Herz. Hier war ihre Tochter zwei Jahre lang aufgewachsen, auf dem Land, umgeben von Blumengärten, Bäumen und weiten Feldern. Sie stellte sich ihr kleines Mädchen spielend im Hof vor, wo sie Schmetterlinge jagte oder Löwenzahn pflückte. Jetzt konnte sich Megan die Szenen bildlich vorstellen, wenn Emma ihr Geschichten darüber erzählte, wie sie Jack beim Unkrautzupfen geholfen und seinen Rosenbüschen Lieder vorgesungen hatte.

Sie wusste, dass Emma in dem heruntergekommenen Farmhaus glücklich gewesen war – glücklicher, als sie es jetzt zu Hause war. Sie wollte, dass Emma sich zu Hause wieder wohlfühlte, sich arrangierte, lächelte und neue Erinnerungen schuf. Sie wollte, dass Jack ihre Wünsche als Emmas Mutter respektierte. Anscheinend tat er das aber nicht.

Er konnte so viele Briefe an ihre Tochter schreiben, wie er wollte, aber sie würde dafür sorgen, dass Emma sie niemals zu Gesicht bekam.

Er hatte ihr Emma zwei lange Jahre vorenthalten. Es spielte keine Rolle, dass ihr Kind glücklich gewesen war und man sich gut um sie gekümmert hatte. Es spielte keine Rolle, dass sie von Fremden geliebt worden war. Fakt war, dass er ihre Tochter von ihr ferngehalten hatte. Sie hatte ihm nicht geglaubt, als er sagte, dass er keine Ahnung gehabt hatte; dass er geglaubt hätte, Emma wäre seine Enkelin. Megan hatte zugehört, als er zu erklären versuchte, wie Emma zu ihnen gekommen war und wie es ihm nie in den Sinn gekommen war, seiner Frau zu misstrauen. Wie konnte er das nicht tun? Hätte Peter nach der Untersuchung kein Machtwort gesprochen, hätte Megan Anzeige erstattet.

Nein. Jack Henry würde niemals ein Teil ihres Lebens werden, und Megan würde alles tun, was in ihrer Macht stand, um das sicherzustellen.

Kapitel drei

Emmies erstes Jahr

25. Juli

Heute ist mein Geburtstag. Jack hat mich mit frischen Brötchen und Tee überrascht. Er hat Emmie mit in die Stadt zur Bäckerei genommen, obwohl er mir versprochen hatte, sie nicht mit unter Leute zu nehmen. Es ist nicht sicher. Er weiß, wie ich mich fühle, wenn Emmie das Haus verlässt. Er stellt sich nicht oft auf diese Weise gegen mich. Wir sind dafür verantwortlich, sie so gut es geht zu beschützen. Ihr Lachen, die Art, wie ihre Augen aufleuchten, wenn sie lächelt – ich will das niemals verlieren. Nicht wie bei Mary. Jack versteht das. Ich weiß es.

Sie haben mir gesagt, dass ich heute etwas Zeit außerhalb des Hauses verbringen soll, und dass es eine besondere Überraschung für mich gibt und ich deshalb nicht zu Hause sein darf, während sie sie vorbereiten. Ich hoffe, Jack backt mir einen Kuchen. Bei unserer ersten Verabredung haben wir am Fluss auf dem Land seines Vaters gepicknickt, und er hatte den köstlichsten Vanillekuchen für mich gebacken, den ich je gegessen habe. Selbst nach all diesen Jahren behält er das Rezept seiner Mutter für sich. Ich habe versucht, ihn dazu zu bringen, es für mich aufzuschreiben, aber er weigert sich. Behauptet, es benötige eine magische Zutat. Ich lasse auf jeden Fall die Kokosnuss auf der Küchenanrichte liegen. Ich habe heute Lust auf Kokoskuchen.

Emmie wollte wissen, was ich tun werde, da ich nicht zu Hause bleiben kann. Ich habe wirklich keine Ahnung. Es ist lange her, dass ich den Tag nur für mich hatte, ohne etwas tun zu müssen. Jack und Emmie sind unten und schreiben mir eine Liste. Ich weiß schon, was Emmie vorschlagen wird – ein Besuch im Buchladen. Jack hat mir etwas Geld gegeben, um mir ein oder zwei Kleider zu kaufen. Aber Emmie braucht Kleider dringender als ich. Das Kind wächst wie Unkraut, genau wie Mary damals.

Ich glaube, als Erstes werde ich runter zum See fahren. Es gibt dort einen Ort, den ich mag; er ist irgendwie etwas Besonderes … Ich wünschte, ich könnte mich erinnern, warum. Die Erinnerung ist noch vorhanden, ich kann sie fühlen, aber wie sehr ich es auch versuche, sie entgleitet mir.

Es gibt dort einen kleinen Baum, der in der waldigen Gegend, kurz bevor man auf den Sand kommt, neu gepflanzt wurde. Er ist mir beim letzten Mal aufgefallen. Meine Mutter hat mir oft erzählt, wie wichtig es sei, einen Baum zu pflanzen, wenn ein geliebter Mensch von einem gegangen ist. Ich glaube, ich habe ihn gepflanzt, aber ich weiß nicht mehr, warum. Vielleicht habe ich an jenem Tag an meine Mutter gedacht, daran, wie sehr sie das Wasser geliebt hatte. Aber ich habe schon zwei Bäume in unserem Garten – einen für sie und einen für Daddy.

Vielleicht weiß Jack es.

Das Knarren des alten Schaukelstuhls durchbrach die Stille. Jack wusste, er sollte das Radio anschalten, um etwas Gesellschaft zu haben, aber irgendetwas lag heute Abend in der Luft; eine Ruhelosigkeit, die er nicht ganz verstand.

Es war ein Abend für Erinnerungen.

Er ließ den Kopf gegen den abgenutzten Stuhl sinken und schloss die Augen. Feen tanzten vor ihm, ihre Lichter flackerten, während sie durch die Luft wirbelten, das hatte Emmie zumindest immer behauptet. Die Feenlichter waren nur eine Lichterkette, die Dottie irgendwo ausgegraben hatte – eine Lichterkette, die er in stundenlanger Arbeit an der Wand befestigt hatte – aber es hatte ihre Kleine so glücklich gemacht, diese Lichter in ihrem Zimmer zu haben. Er konnte fast schon das Gewicht ihres Körpers in seinen Schoß geschmiegt spüren, bereit für eine Gutenachtgeschichte. Sie würde sich ganz eng zusammenrollen, ihre Beine entweder fest unter ihr oder baumelnd über seinen Knien, während sie sich in seine Armbeuge kuschelte. Sie würde ihm dabei helfen, die Seiten des Buchs umzublättern, aber erst mussten sie die Augen schließen und darauf warten, dass die Feen zu tanzen begannen – ein törichtes Spiel, aber er gab ihr gerne nach.

Jack ging noch immer jeden Abend nach oben, um Emmie eine Gutenachtgeschichte vorzulesen. Er wagte es nicht, Doug oder Kenny davon zu erzählen, Männer, die wie Brüder für ihn waren. Natürlich wusste er, dass sie nicht mehr da war, aber in einem Augenblick war er noch unten in der Küche und im nächsten öffnete er schon ihre Schlafzimmertür, um nach ihr zu sehen. Wenn er dann das leere Bett mit all den Stofftieren sah, die sie zurückgelassen hatte, brach es ihm jedes Mal fast das Herz.

Er drückte den Hasen mit Schlappohren an sich, den Emmie ihm an dem Tag, als sie ihren Koffer gepackt hatten, gegeben hatte, und seufzte. Er vermisste seine drei Mädchen so sehr, dass es manchmal physisch schmerzte. Niemals hätte er gedacht, dass er so viel in so wenig Zeit verlieren könnte. Er hatte gerade erst begonnen, um seine Mary zu trauern, als Dottie zusammengebrochen war und ins Krankenhaus musste. Dann hatte er Emmie aufgeben müssen, und in jener Zeit schied Dottie im Schlaf dahin, blind gegenüber seinem Schmerz und dem Aufruhr, den ihre Taten verursacht hatten.

Oder vielleicht hatte sie es auch gewusst. Tief in seinem Inneren vermutete Jack, dass Dottie nicht mehr mit der Schuld leben konnte. Deshalb war sie nicht mehr aus ihrem Koma erwacht. Deshalb hatte sie kurz vor ihrem letzten Atemzug seine Hand dreimal hintereinander gedrückt. Die Ärzte sagten, es wäre unbewusst gewesen – ein Reflex. Aber Jack wusste, es war ihr persönlicher Abschied, ihr letztes »Ich liebe dich«.

Er wünschte nur, er hätte die Gelegenheit gehabt, sich ebenfalls zu verabschieden. Ihr zu sagen, dass er sie liebte und dass er verstand, warum sie das getan hatte. Nicht, dass es richtig war, aber dass er sie verstand.

Stöhnend erhob sich Jack aus dem Stuhl, und seine alten Knochen knackten von der Anstrengung. Er legte den Hasen auf das Kissen auf Emmies Bett und strich ihm übers Fell. Er wusste, dass es dumm war, aber er hatte seinem kleinen Mädchen versprochen, dass er sich um ihr Häschen kümmern würde. Noch nie hatte er ein Versprechen gegenüber Emmie gebrochen und er würde jetzt nicht damit anfangen.

Er dachte an den halb geschriebenen Brief auf dem Küchentisch. Wusste sie, dass er nur für sie einen Rosenstrauch in seinem Vorgarten gepflanzt hatte und dass er gestern die erste Blume abgeschnitten hatte? Bekam sie seine Briefe überhaupt?

Wahrscheinlich nicht. Er wusste, wäre er in der Situation ihrer Eltern, würde er seiner Tochter keinesfalls erlauben, Kontakt zu den Menschen aufrechtzuerhalten, die sie entführt hatten. Die Medien bezeichneten ihn und Dottie als Kidnapper. Wenn sie doch nur wüssten. Jacks Hand zitterte bei dem Gedanken daran. Es brachte ihn fast um, zuzugeben, dass Kidnapping genau die Bezeichnung für das war, was Dottie getan hatte, trotz all ihrer guten Absichten und ihres instabilen Gemütszustands. Er und Dottie waren in den Medien verunglimpft worden, und man hatte ihr Leben genau unter die Lupe genommen, aber niemand verstand es wirklich. Wie sollten sie auch?

Er dachte zurück an den Tag im Krankenhaus, kurz nach Dotties Tod, als er Emmie gesehen hatte. Er war dort gewesen, um einer der Krankenschwestern Blumen als Dank vorbeizubringen. In einem Augenblick war sein Herz noch schwer gewesen, und im nächsten hatten sich zwei winzige Ärmchen um seine Hüfte geschlungen. Da wusste er, dass es sein kleines Mädchen war. Er wusste nicht wie, aber er dankte Gott dennoch. Er wünschte, sie hätte ihn noch ein bisschen fester gedrückt, noch ein wenig länger, nur damit er die Erinnerung noch etwas mehr auskosten konnte. Er wünschte, er könnte es zurücknehmen, ihr gesagt zu haben, dass ihre Oma fort war. Es war nicht fair von ihm gewesen, seine Trauer mit seinem kleinen Mädchen zu teilen. Nicht auf diese Art.

Jack ging nach unten, um sich vor dem Schlafengehen eine Tasse Tee zu machen. Er trug schwer an der Bürde, zu wissen, dass er entscheidend dazu beigetragen hatte, dass eine Familie auseinandergerissen worden war. Das würde er sich niemals vergeben können. Als Emmie damals mit Dottie nach Hause kam, hätte er wissen müssen, dass etwas nicht stimmte.

»Oh, meine Dottie, du hast wirklich ein Chaos angerichtet.«

Jack war nicht gern allein. Und in letzter Zeit machte ihm die Stille zu schaffen. Er hatte seinem Arzt gestanden, dass er mit Dottie sprach, als wäre sie noch bei ihm, und war darauf vorbereitet gewesen, dass der Arzt ihn reif für das Pflegeheim hielt. Aber der Arzt hatte nur genickt und gesagt, dass es normal sei – als ob er es häufig hören würde, dass Menschen mit den Toten reden. Bei diesem Gedanken schüttelte Jack den Kopf. Hätte sein Vater damals begonnen, mit seiner Mutter zu reden, nachdem sie verschieden war, hätte jeder gesagt, dass er nicht mehr alle beisammen hätte. Aber heutzutage war es »normal«.

Er schob das Geschirr im Waschbecken zur Seite, um den Kessel mit Wasser zu füllen. Wäre Dottie hier, hätte sie ihm eins auf die Finger dafür gegeben, dass er dreckiges Geschirr herumstehen ließ. Aber wäre Dottie hier, gäbe es auch kein schmutziges Geschirr.

Während er darauf wartete, dass das Wasser im Kessel kochte, nahm Jack das Geschirr in Angriff. Danach achtete er darauf, den Lappen auszuwringen, wie es ihm Dottie beigebracht hatte, nachdem sie zu viele stinkende Lappen in ihrer Spüle vorgefunden hatte. Er schnitt ein Stück eines im Laden gekauften Apfelkuchens ab, legte ein Eck Käse dazu und wusste schon, bevor er einen Bissen nahm, dass es nicht ansatzweise so schmecken würde wie das, was Dottie immer zubereitet hatte.

Er vermisste sie stärker, als er es für möglich gehalten hätte. Dieses Haus war nicht dafür gedacht, so leer zu sein, so völlig ohne Lachen, ohne kindliches Gekicher oder ohne kameradschaftliches Schweigen. Er hatte oft gedacht, dass er zusammen mit Dottie sterben würde, gemeinsam in ihrem Bett, wenn sie beide noch viel älter waren. Aber nicht jetzt schon. Nicht so. Er hatte sich niemals vorgestellt, wie sein Leben allein aussehen würde.

Gott spielte ihm wirklich üble Streiche. Er hatte Dottie am Tag seiner Rückkehr versprochen, dass er sie niemals wieder allein lassen würde.

Wie es schien, hatte er sein Versprechen gehalten.

Kapitel vier

Megan schaltete den Staubsauger aus. Sie hob den Kopf und sah sich suchend im Wohnzimmer um. Als sie mit dem Saubermachen angefangen hatte, saß Emma in dem großen Ecksessel und spielte mit ihren Puppen. Jetzt befand sich nur Megan im Zimmer. Sie lauschte, ob sie Daisys Bellen oder die anderen Mädchen beim Spielen hören würde, hörte aber nichts.

»Kinder?« Ihre Stimme war etwas zu hoch. Als keine Antwort kam, ließ sie den Staubsaugergriff los.

Sie prüfte nach, ob die Vordertür noch verschlossen und der Alarm aktiviert war; dann rannte sie in die Küche und schaute in den Garten hinaus. Hannah und Alexis saßen mit ausgestreckten Beinen auf der Veranda und genossen die Sonne.

Suchend blickte sich Megan im Garten um. Wo war Emma? Warum konnte sie sie nicht sehen? Megan öffnete die Schiebetür.

»Was ist los?« Alexis richtete sich auf und hob ihre Sonnenbrille nach oben.

»Wo ist deine Schwester?«

»Gleich hier.« Alexis stupste gegen Hannahs Schulter.

Hannah runzelte die Stirn. »Nicht ich, du Blödi. Emma natürlich.« Sie wandte sich wieder Megan zu. »Ich dachte, sie wäre bei dir?« Hannah drückte sich vom Boden ab, ein panischer Blick in den Augen.

»Das war sie, bis ich mit dem Staubsaugen angefangen habe.« Megans Herz raste, aber sie versuchte, ihre Stimme unter Kontrolle zu halten.

»Vielleicht ist sie mit dem Hund oben in ihrem Zimmer«, schlug Alexis vor und lehnte sich wieder zurück. »Und nenn mich nicht Blödi.«

Hannah stand auf und warf ihrer Schwester einen entrüsteten Blick zu. »Ich schaue nach.«

Megan schüttelte den Kopf. »Nein, schon gut. Ich mach das. Setz dich wieder hin und streitet euch nicht. Ich mache euch gleich Limonade.« Sie schloss die Schiebetür und drehte sich auf den Fersen um.

»Emma?«, rief sie und konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme hektisch klang. Wo war sie nur?

Megan rannte zur Treppe und raste ein paar Stufen hoch, als sie plötzlich ein rhythmisches Klopfen auf dem Teppich stoppte.

Emma musste mit Daisy in ihrem Zimmer sein.

Sie stieg die restlichen Stufen leise hoch und hörte ihre Tochter eine bekannte Melodie summen. Es bereitete ihr Sorgen, dass Emma immer zuallererst in ihr Zimmer lief, allein und weg von ihren Schwestern. Sie sollte jetzt, da sie wieder bei ihrer Familie war, aufblühen wie die Rosen im Garten, anstatt zu welken.

Megan ballte ihre Hände zu Fäusten, als sie über den Schaden nachdachte, den die ihrer Tochter zugefügt hatten. Sie sollte ein lautes, lebhaftes Kind voller Energie und Keckheit sein, nicht dieses stille Kind, das nur selten sprach und Trost bei ihrem Hund anstelle ihrer Familie fand.

Emmas Tür stand leicht offen, und sie saß auf dem Boden, mit dem Rücken am Bett und den Füßen gegen die Wand. Daisys Schwanz war zu sehen, der wild auf den Boden klopfte. Sie konnte nicht genau sehen, was die beiden taten, aber Megan vermutete, dass Daisys Kopf in Emmas Schoß lag, während diese ihren Hund streichelte.

Alles in Emmas Zimmer war an seinem Platz. Ihr Bett war gemacht, ihre Teddybären nebeneinander auf ihren Kissen aufgereiht, auf dem Boden lag kein Spielzeug und der Deckel ihres Wäschekorbs war zugeklappt. Peter hatte ein kleines Buchregal aufgebaut, in dem sie ihr Spielzeug, die Körbe und Bücher aufbewahrte. Selbst das alles war geordnet.

Emma war der einzige Ordnungsfreak im Haus – eine Eigenschaft, die sie beim Leben mit diesen anderen Leuten aufgeschnappt haben musste. Die Zimmer ihrer Schwestern waren ein Chaos, und Megan konnte sie gerade einmal dazu bringen, den Boden aufzuräumen. Es war nicht normal für eine Fünfjährige, so ordentlich zu sein.

»Ich vermisse Opa, Daisy. Du nicht auch? Ich wette, du vermisst es vor allem, im Garten herumzurennen.«

Megan klammerte sich an den Türrahmen. Emmas leise Stimme zerriss ihr das Herz in winzige Stücke.

»Ich vermisse auch die Feenlichter. Sie waren so hübsch.«

Feenlichter? Das war das erste Mal, dass Emma so etwas erwähnte.

»Hey, Emma?«, flüsterte Megan ins Zimmer.

»Ich vermisse Omas Muffins und ihr Brot und die Art, wie sie gerochen hat. Ich glaube, das kommt daher, dass sie so viel gebacken hat. Ich hoffe, sie ist jetzt glücklich im Himmel und kann den ganzen Tag Brot backen. Vielleicht wird Opa bald zu ihr gehen. Dann werde ich traurig sein, denn dann bin ich ganz allein.« Emmas Kopf verschwand aus Megans Blickfeld.

Ihr Herz tat weh. Wie konnte Emma nur glauben, dass sie allein war?

»Emma?«, flüsterte Megan erneut. Sie versuchte, ihre Stimme lauter klingen zu lassen, doch es gelang ihr nicht. Ihre Tochter hörte sie sowieso nicht. Sie schien verloren in ihrer eigenen kleinen Welt.

Megan trat einen Schritt ins Zimmer. Sie hätte ebenso gut ein Geist sein können, still und ungesehen. Daisy bemerkte ihre Anwesenheit nicht einmal. Auf Emmas Bett lag ein Heft, eins von vielen, die Megan ihr gekauft hatte, damit sie darin Bilder malen konnte. Es war offen, und sie konnte ein Bild eines kleinen gelben Hundes und eines Mädchens sehen, die draußen saßen, mit roten schwebenden Kreisen um sie herum.

So sehr sie es auch versuchte, Megan konnte Emma nicht dazu bringen, zu erzählen, was sie noch von dem Tag ihrer Entführung wusste. Aber irgendwo tief in ihr musste die Erinnerung verborgen sein. Das wusste sie einfach. Sonst würde sie sich nicht an die roten Ballons erinnern, die sie an jenem Tag im Himmel schweben gesehen hatten. Sie hatten geplant, die Mädchen zum Jahrmarkt in die Stadt zu bringen, um Emmas Geburtstag zu feiern, und stattdessen den Tag mit der Suche nach ihrer Tochter verbracht.

Megan atmete tief ein. Sie würde jetzt etwas tun, worüber sie schon eine Weile nachgedacht hatte. Sie war nur nicht sicher, ob sie auch auf die Reaktion vorbereitet war.

»Hey, Emmie?« Megan hielt ihre Stimme auf derselben Lautstärke wie die vorherigen Male, die sie nach ihrer Tochter gerufen hatte. Diesmal hob Emma den Kopf.

So sehr es sie auch schmerzte, Megan setzte ein Lächeln auf, als ihre Tochter sie anlächelte.

»Es ist so schön draußen. Willst du mir helfen, Limonade zu machen?«

Megan trat ins Zimmer, und Daisy hob ihren Kopf aus Emmas Schoß. Als Emma ihr Kleid glatt strich und ihre Tränen wegwischte, wusste Megan, dass sie nicht so tun könnte, als hätte Emma nicht auf ihren anderen Namen reagiert. Obwohl sie es am liebsten tun würde. Also setzte sie sich auf Emmas Bett, schob das Heft beiseite und streckte ihre Arme aus. Als Emma auf ihren Schoß krabbelte, drückte Megan ihre Wange gegen die Stirn ihrer Tochter und kämpfte darum, die passenden Worte zu finden.

»Was sind Feenlichter?«

Emma versteifte sich kurz, und entspannte sich dann wieder. »Opa hat hübsche Lichter in meinem Zimmer befestigt. Sie gingen von einer Ecke bis zur anderen« – Emma zeigte nach oben – »damit ich mich nicht einsam fühlen musste.«

Megan wickelte eine Strähne von Emmas Haar um ihre Finger. Sie sprach von einer Lichterkette. »Das war nett von ihm.«

Emma nickte und schniefte. Daisy legte sich über Megans Zehen und winselte um Aufmerksamkeit.

»Du vermisst ihn, nicht wahr?«

Wieder nickte Emma.

Megan hob das Gesicht ihrer Tochter nach oben, sodass sie ihr in die Augen sehen konnte. Tränen hingen von ihren langen Wimpern.

»Möchtest du auch Feenlichter in deinem Zimmer? Ich glaube, wir haben noch welche im Keller. Vielleicht könntest du mir helfen, sie aufzuhängen?«

Emmas Augen weiteten sich, und ein Lächeln überzog ihr Gesicht. Megan genoss das Gefühl, als Emma ihre Arme um sie schlang. Keine Geste, kein Lächeln, keine Umarmung würde sie je wieder als selbstverständlich hinnehmen. Niemals.

»Es muss schwer sein, zwei Namen zu haben, oder?« Megan behielt ihren lockeren Tonfall bei.

Emma presste kurz ihre Lippen aufeinander und runzelte die Augenbrauen, dann schüttelte sie den Kopf.

»Nein? Bist du sicher?«

Ihr kleines Mädchen schaute panisch drein. Ihre Augen waren weit aufgerissen, die Nasenflügel blähten sich, und ein leichtes Zittern lief durch ihren Körper. »Mein Name ist Emma.«

Daisy erhob sich und bellte. Emmas Panik war greifbar, und Megan hasste sich selbst dafür, ihrem Mädchen das anzutun.

»Schon gut, Schätzchen. Dein Name ist Emma. Aber manchmal kann er auch Emmie sein.« Sie schwieg ein paar Sekunden. »Richtig?«

Emmas Arme lösten sich von Megans Körper. Ihre Schultern spannten sich unter Megans Berührung an.

»Nur für Opa«, flüsterte Emma.

Megan schluckte. Opa. Natürlich. Er besaß einen Teil von Emmas Herz, und dagegen konnte Megan nichts tun. Wie sehr sie es auch versuchte.

»Wusstest du schon, dass ich dich Emmie genannt habe, als du noch ein kleines Baby warst?«

»Wirklich?«

Megan nickte. »Spätabends, wenn ich dich an mich gedrückt und in den Schlaf gewiegt habe, habe ich dich Emmie genannt und deine Stirn geküsst.« Sie hielt den Atem an, als sich ihre Tochter wieder an sie kuschelte. »Ein besonderes Mädchen kann so viele besondere Namen haben, wie sie möchte, solange sie sich nur eine Sache merkt.«

»Was?«, flüsterte Emma.

»Dass du immer mein Kind bist.« Sie küsste Emmas Stirn und wünschte, die Zeit könnte stillstehen.

»Immer«, sagte Emma.

Megan verstärkte ihren Griff. »Immer.«

Megan hielt den letzten Teller vom Abendessen kurz unter den Wasserstrahl und stellte ihn in den Geschirrspüler. Peter saß am Küchentisch und blätterte durch die neuesten Supermarktprospekte, anscheinend ohne sie wahrzunehmen.

Die Nerven in Megans Körper waren zum Zerreißen gespannt. Ihre Brust fühlte sich eng an, und es schmerzte, tief einzuatmen. Seit ihrem Gespräch mit Emma kämpfte sie gegen die Zweifel an, die in ihr Herz gekrochen kamen.

»Also los, spuck’s aus.« Peter schob seinen Stuhl zurück und kratzte damit über den Fußboden. Megan zuckte zusammen. Sie hatte vorgehabt, die kleinen Stoffunterleger unter den Stuhlbeinen auszutauschen, nachdem sie sie gewaschen hatte. Wahrscheinlich lagen sie noch immer von gestern im Trockner.

»Was meinst du?« Sie wischte sich die Hände am Handtuch ab, das am Ofengriff hing.

Peters Gesichtsausdruck machte deutlich, dass er wusste, dass etwas nicht stimmte.

»Du hast die Tür zum Geschirrspüler zugeknallt, vorhin beinahe ein Glas in der Spüle zerbrochen und kaum ein Wort gesprochen, seit die Kinder nach dem Essen zum Spielen raus sind.«

Megan drehte sich um, goss Kaffee in zwei Tassen und ging zum Tisch. Sie gab Peter eine, griff nach einem der Prospekte und hoffte inständig, dass Peter nicht bemerken würde, wie ihre Hand zitterte.

»Du bist so nervös wie ein Rennpferd. Was ist los?«

»Ich dachte nicht, dass du heute Abend so früh nach Hause kommen würdest. Laurie hat vorgeschlagen, dass wir in die Spätvorstellung gehen, aber ich hab ihr gesagt, dass du nicht zu Hause sein wirst.« Sie schloss ihre Finger um die Tasse.

»Nun, ich bin aber zu Hause.«

Sie bemerkte sein leichtes Achselzucken und wusste, dass es für ihn keine Rolle spielte, ob sie ausging oder nicht.

»Ich hab ihr gesagt, dass wir stattdessen morgen Abend ausgehen. Wirst du zu Hause sein?«

Peter warf einen Prospekt zur Seite und schlug einen anderen auf.

»Peter?« Sie warf einen Blick auf das, was er sich da anschaute. Golfschläger. Wie passend.

»Wenn du willst, dass ich früh zu Hause bin, musst du nur fragen. Das weißt du doch.« Er legte den Prospekt beiseite und nahm einen Schluck Kaffee. »Warum sagst du mir nicht den wahren Grund für deine Nervosität?«

Megan seufzte. Sie biss sich auf die Lippen, stand auf und sah durch die Schiebetür. Sie genoss den Anblick ihrer drei Kinder zusammen. Sie wusste, dass sie überreagierte, dass sie, wenn sie sich die Zeit nehmen würde, um alles richtig aufzuarbeiten, feststellen würde, dass sie aus einer Mücke einen Elefanten machte.

»Ist dir schon mal aufgefallen, dass Emma nicht reagiert, wenn du sie beim Namen nennst?« Sie schloss die Augen, sie wollte sein Spiegelbild im Glas nicht sehen, fürchtete sich vor dem, was sie sehen würde.

»Nein.«

Vielleicht war es sein Tonfall oder die Art, wie er sich räusperte, aber als Megan ihre Augen öffnete und über ihre Schulter blickte, wünschte sie fast, sie hätte es nicht getan. Seine Stirn war gerunzelt, und er warf ihr einen Blick zu, den sie schon viel zu oft gesehen hatte.

»Mir schon«, flüsterte sie. Als Peter seufzte, löste sich etwas in Megan. Sie wollte, dass er ihr zuhörte, sie verstand. »Das passiert mir oft, Peter.« Sie drehte sich zurück zum Glas und lehnte sich dagegen.

Peter zuckte mit den Achseln. »Warum?«

Warum? Das musste er fragen? Es war wohl kaum ein Psychiater nötig, um zu erkennen, dass es ein Problem geben könnte, wenn ein Kind nicht auf seinen eigenen Namen reagierte. Es musste einen Grund geben, warum sie nicht antwortete. Es sei denn … das war Emmas Art, an einem Leben festzuhalten, von dem sie nicht länger ein Teil war? Würde sie das mit Absicht tun? Im Alter von fünf Jahren? Megan wusste es nicht genau.

»Glaubst du, dass etwas mit ihrem Hörvermögen nicht stimmt?«

Megan knirschte mit den Zähnen und schüttelte den Kopf. »Nein, Peter. Ich glaube, sie kann gut hören. Ich glaube, dass sie nicht Emma sein will. Ich glaube, dass …«

»Sie hat dich wahrscheinlich nicht gehört«, unterbrach Peter sie. Seine Augen waren wieder auf die Prospekte gerichtet.

Megan kochte innerlich. Wie konnte er das, was sie gesagt hatte, nur so schnell abtun?

»Sie hat mich gehört, als ich sie Emmie genannt habe.«

Peters Gesicht sprach für sich: Unglauben, Zorn, Verwirrung. Sein Blick schoss von einer Ecke des Zimmers zur anderen und dann wieder zurück zu ihr. Sie bemerkte, wie seine Finger, mit denen er die Kaffeetasse umklammert hielt, weiß wurden. Gut. Vielleicht verstand er es jetzt. Vielleicht würde er ihr jetzt zuhören.

»Du hast was?« Er hatte seine Stimme gesenkt, und der Zorn, den sie in seinem Gesicht las, war auch in seiner Stimme hörbar. Nein, er verstand es nicht.

»Ich wollte es wissen. Ich habe mehrmals ihren Namen genannt und sie hat nicht darauf reagiert. Also hab ich sie Emmie genannt.« Megan spielte mit ihrer Tasse und drehte sie im Kreis. »Mehr war nicht nötig, sie musste nur ihren alten Namen hören. Es hat mir Angst gemacht.«

Peter zog die Augenbrauen hoch. »Es hat dir Angst gemacht? Was, glaubst du, hat es bei ihr bewirkt? Was denkst du, wie sie sich gefühlt hat, als sie bemerkt hat, dass du sie bei diesem anderen Namen nennst?« Peter stand auf, und sein Stuhl kratzte erneut über den Boden, als er ihn nach hinten schob.

»Was stimmt nicht mit dir? Was brauchst du denn noch, um glücklich zu sein?«

Kapitel fünf

5. August

Ich habe heute schon wieder das Brot anbrennen lassen. Das passiert mir sonst nie. Das ist jetzt schon das zweite Mal diese Woche. Was für eine Verschwendung.

Ich habe Emmie für ihren Mittagsschlaf hingelegt und bin wieder neben ihr eingeschlafen. Sie schläft nicht allzu gern; manchmal muss ich mehr Geschichten vorlesen, als ich eigentlich möchte, bevor sie ruhig wird. Heute musste ich ihr drohen, die Feenlichter auszuschalten, wenn sie nicht einschläft.

Jack hat ihr heute ein paar Ballons mitgebracht. Ich habe ihn die Reifenpumpe benutzen lassen, mit der wir damals Marys Fahrrad aufgepumpt haben. Ich schwöre, dieser Mann ist manchmal so stur. Was spielt es für eine Rolle, ob er die Ballons mit seinen Lippen oder einer Pumpe aufbläst? Sie hat diese Faszination für rote Ballons – sagt, sie sähen im Himmel besser aus. Da sie sonst eigentlich Rosa, Gelb und Weiß vorzieht, hätte ich nie gedacht, dass sie nur rote Ballons will. Gut, dass es in der Tüte viele rote gab; sonst wäre er garantiert zurück in die Stadt gefahren, um noch mehr zu kaufen.

Jack behauptet, dass ich in letzter Zeit müder als sonst bin, also hat er einen Termin bei Dr. Stewart vereinbart. Dieser aufdringliche alte Narr will einfach nicht auf mich hören. Ich war schon immer gesünder als für mein Alter üblich. Vielleicht ist es die Anstrengung, ein Kind großzuziehen, die mich langsam einholt. Manchmal verstehe ich nicht, wie Mary mir das antun konnte – ein Kind zu bekommen und mir, ihrer Mutter, nichts davon zu erzählen. Emmie ist ein liebes Mädchen, also weiß ich, dass Mary trotz ihrer Abhängigkeit etwas richtig gemacht hat, aber meine Tochter hat nie an die Konsequenzen gedacht. Niemals. Das war ihr einer großer Fehler.

Ich gebe mir selbst die Schuld. Mary hat sie mir auch immer gegeben.

Peter lehnte sich gegen den Türrahmen zum Wohnzimmer. Er konnte nie genug von diesem Anblick vor ihm bekommen: Seine Familie, nach so langer Zeit wieder vollständig. Er schluckte und räusperte sich; er wollte die Szene auf keinen Fall stören.

Ein Film lief, und Hannah saß auf einem Sitzsack, mit dem Rücken an der Couch und ihren langen Beinen ausgestreckt vor ihr. Sie würde mal groß werden; das konnte er jetzt schon sehen. Alexis hatte es sich auf der Couch gemütlich gemacht, mit dem Rücken an der Couchecke, verschränkten Beinen und einer großen Schüssel Popcorn auf dem Schoß. Emma saß in Peters Lieblingssessel, den Zeichenblock, den er ihr letzte Woche gekauft hatte, gegen ihre angewinkelten Knie gelehnt. Sie hatte ihre Zunge ausgestreckt, ein sicheres Zeichen dafür, wie konzentriert sie war. Ab und zu nahm sie sich mit ihrer freien Hand etwas Popcorn aus der Schüssel neben ihr. Nicht ein einziges Mal sah er sie zum Film aufschauen.

Das überraschte ihn allerdings auch nicht. Soweit er wusste, hatten sie auf der Farm nicht viel Fernsehen geschaut. Sie war dort sehr behütet aufgewachsen und ein Teil von ihm war dafür dankbar. Sie war ein liebes kleines Mädchen geblieben, voller Unschuld und Herzensgüte.

Anscheinend hatte sie bemerkt, dass er sie beobachtete. Sie hob ihren Blick, und ihre seelenvollen Augen schätzten ihn ab – etwas, das sie in letzter Zeit öfter tat, wie er bemerkt hatte. Es war nervenaufreibend. Was sah dieses fünfjährige Mädchen in ihm? Entsprach er ihren Erwartungen? Irgendwie glaubte er das nicht.

»Setz dich neben mich, Dad.« Alexis zog ihre Beine ein, um Platz zu machen. Peter lächelte Emma an, die zusah, wie er das Zimmer durchquerte. Hannah hob ihre Hand für einen High five. Er wollte abklatschen, aber sie ließ die Hand schnell wieder sinken und kicherte.

»Hey, das ist unfair«, neckte er sie, bevor er so tat, als würde er sich auf Alex setzen. Sie fochten einen klitzekleinen Kitzelkampf aus – aber ohne das Popcorn zu verschütten – dann legte Peter ihre Beine über seine. Er stupste Hannah mit seinem Fuß an, bis er ein leichtes Lächeln bei ihr ausgelöst hatte.

»Also, was schauen wir da?«

Alexis seufzte und zeigte auf den Bildschirm. »Einen Film über einen Drachen, was soll das sonst sein.« Der Sarkasmus in ihrer Stimme war nicht zu überhören. Typisch Alexis.

»Haben wir den nicht schon gesehen?«

»Erst tausendmal. Aber es läuft nichts anderes«, murmelte Alexis.

Peter griff in die Popcornschüssel und warf ein Stück gegen Hannahs Kopf. Sie duckte sich, aber es war Emmas leises Lachen, das seine Aufmerksamkeit erregte. Er schnipste ein Stück gegen sie, aber bevor sie sich ducken konnte, war Daisy aufgesprungen und hatte es in ihrem Maul aufgeschnappt.

»Unglaublich.« Peter lachte. »Wer hat Daisy solche Tricks beigebracht?«

Emmas Augen funkelten. Sie beugte sich über die Sessellehne und streichelte Daisys Kopf. »Hannah ist eine gute Lehrerin«, sagte sie.

Peter stupste Hannah wieder mit seinem Fuß an. »Hannah ist eine tolle große Schwester.« Ein Gefühl der Zufriedenheit, das er lange nicht verspürt hatte, kam in ihm auf, als Hannah vor Freude errötete.

Wenn er die Zeit einfrieren könnte, würde er es exakt in diesem Augenblick tun, in dem seine Kinder glücklich waren und er zufrieden. Nur Megan fehlte.

»Wann kommt Mami nach Hause?«, fragte Emma, fast als wüsste sie, was er dachte, und vermisste sie auch.

»Gar nicht mehr. Sie ist fortgerannt«, schmollte Alexis. Emmas Augen weiteten sich vor Angst, und Peter warf Alexis einen strengen Blick zu.

»Sie ist nicht fortgerannt«, beruhigte er Emma. »Sie ist ausgegangen.« Er konzentrierte sich auf Alexis und wartete, bis sie aufsah. »Warum sagst du so etwas?«

Alexis schüttelte den Kopf. »Weil sie immer abends ohne uns weggeht.«

Peter seufzte. »Das stimmt doch nicht. Eure Mutter geht kaum noch aus, und wenn sie es tut, dann meist nur, um einzukaufen. Das weißt du.«

Alexis grunzte. »Sie will einfach keine Zeit mit uns verbringen.«

»Wie bitte?« Hatte er da etwas verpasst? Megan liebte es, mit den Kindern zu Hause zu sein. Es waren Ferien, ihr Sichere-Wege-Programm hatte Pause, die Kinder interessierten sich nicht für Sport, und sie freute sich, den ganzen Sommer zu haben, um Emma näherzukommen. Warum störte es die Mädchen also so sehr, dass sie jetzt einmal fort war?

»Wir verbringen überhaupt keine Zeit mehr als Familie zusammen.« Alexis hob ihr Gesicht und starrte ihn trotzig an.

Peter schüttelte den Kopf. Das ergab keinen Sinn. »Das tun wir doch gerade.«

»Nein, tun wir nicht. Mami ist nicht hier.«

Peter neigte den Kopf und schaute seine Töchter an. Das hatte sie wirklich mitgenommen. Emma vergrub ihr Gesicht wieder in ihrer Zeichnung und blickte nicht auf. Alexis hatte ihre Schultern nach hinten gezogen und ihr Kinn angehoben. Das war seine kleine Kämpferin. Aber hier gab es nichts herauszufordern, nichts zu kämpfen. Der Blick in Hannahs Augen war traurig, nach unten gerichtet und ergeben.

Glaubten sie ernsthaft, dass Megan keine Zeit mit ihnen verbringen wollte? Dass sie es kaum erwarten konnte, abends auszugehen? Er konnte die Gelegenheiten, an denen Megan seit Emmas Rückkehr allein ausgegangen war, an einer Hand abzählen. Woher kam das nur?

Er legte seine Hand auf Hannahs Schulter und schlang einen Arm um Alexis.

»Hört mir zu. Alles, was eure Mutter jemals wollte, ist genau hier in diesem Zimmer zu sein. Bei ihrer Familie. Und das sind du« – er nickte zu Alexis – »und du« – dann zu Hannah – »und du, kleines Äffchen in meinem Lieblingssessel.« Emma blickte mit großen Augen auf. »Für eure Mom zählt nur ihre Familie. Nichts anderes.«

»Bist du dir da sicher? Ich habe sie zu dir sagen gehört, dass sie heute Abend Zeit für sich allein braucht«, stichelte Alexis.

Er musste zugeben, dass Megan das gesagt hatte, bevor sie gegangen war. Er hatte ihr sogar zugestimmt. Er wusste nicht, was mit ihr nicht stimmte oder wo ihr der Kopf stand, aber vielleicht würde etwas Zeit für sich ihr die Gelegenheit geben, darüber nachzudenken, wie lächerlich ihre Behauptungen von heute gewesen waren. Er nickte.

»Das hat sie. Und das ist auch erlaubt. Das ist genauso, wie wenn du in dein Zimmer gehst, um deine Ruhe zu haben und Musik zu hören. So ist das auch für Mom.« Langsam nahm Peter seine Hand von Hannahs Schulter und legte sie auf seinem Bein ab, nur Zentimeter von Alexis’ nacktem Fuß entfernt. »Richtig, Kleine?« Er begann, ihren Fuß zu kitzeln und wartete auf ihr ansteckendes Lachen.

Alexis versuchte, ihren Fuß aus seinem Griff zu befreien, aber es war zwecklos. Er fuhr fort, sie zu kitzeln, und als sie zu lachen begann, löste sich die Anspannung im Zimmer. Daisy sprang auf und fing an zu bellen, und Emma lachte sogar ein wenig. Peter genoss den willkommenen Klang, während Hannah sich aufrichtete und nach Alexis’ anderem Fuß griff.

Ja, seine drei Mädchen wieder zusammen lachen zu hören, war der Himmel auf Erden.

Sobald sie konnte, war Megan aus dem Haus geflüchtet, fort von ihrem Mann und ihren Ängsten, und zum Pier gefahren. Sie gab ihm keine Schuld; sie war nicht mal sicher, ob sie es selbst verstand. Warum störte es sie so sehr, dass Emma nicht auf dieselbe Art auf ihren Namen reagierte wie auf diesen anderen Namen? Warum war sie so empfindlich?

Hatte Peter recht? Suchte sie nur nach einem Grund, um nicht glücklich zu sein? Warum konnte sie das Leben nicht so akzeptieren, wie es war, und aufhören, es kontrollieren zu wollen?

Megan parkte am alten Pier und lief den schmalen Weg entlang. Als sie das Ende erreicht hatte, ließ sie ihre Beine über den Steg baumeln und die Stille auf sich wirken. Sie blickte auf den See, gebannt von den sanften Wellen und der Art, wie die Möwen in das Wasser eintauchten. Sie atmete tief ein und versuchte, die Ruhe der Szenerie in sich aufzunehmen, aber es gelang ihr nicht.

Sie wünschte, sie wäre so frei wie die Vögel über ihr, ohne den Stress, den sie sich selbst auflud. Emma war zu Hause. Ihre Familie heilte langsam. Warum konnte sie nicht glücklich sein? Weil sie mehr wollte. Die Hoffnung aus ihrem Traum von heute Morgen war noch da. Es musste noch mehr für sie alle geben.

Vorhin hatte sie Peter gestanden, dass der Vorfall mit Emma ihr Angst eingejagt hatte. Ohne zu fragen warum, hatte er sich umgedreht und sie beschuldigt, ihrer Tochter dasselbe anzutun. Aber er hatte sie nicht gefragt, warum sie Angst hatte, und um ehrlich zu sein, war sie nicht sicher, ob sie sich die Antwort eingestehen wollte.

Sie brauchte eine andere Perspektive. Jemanden, der ihr dabei half, ihre Zweifel und Sorgen zu verstehen. Und sie wusste genau, an wen sie sich wenden musste.

Megan stand auf und ging zurück zum Auto. Irgendetwas stimmte nicht, aber sie wusste nicht, ob das Problem bei ihr lag oder bei ihrer Tochter.

Megan schob die Tür zu Dr. Kathy Grahams Büro auf und sah sich im Wartezimmer um. Die acht Stühle waren leer, der Mantelständer ebenso. Ein kleines Schild mit der Aufschrift »Bitte Platz nehmen« stand auf dem Schreibtisch.

Sie stellte einen Kaffee aus dem Drive-in auf den Schreibtisch und setzte sich in einen der Stühle, die Geldbörse fest in den Händen. Sie betete, dass ihr Kommen die richtige Entscheidung gewesen war.

»Ich bin gleich bei Ihnen«, rief Kathy, ihre Familientherapeutin.

Hierherzukommen war eine spontane Entscheidung, die sie am Pier getroffen hatte. Peter würde niemals davon erfahren.

»Kommen Sie rein, Megan.« Kathy stand im Türrahmen. Sie trug ein hellblaues Sommerkleid und hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden.

»Danke, dass Sie so kurzfristig Zeit für mich haben.« Megan nahm den Kaffee, den sie auf dem Schreibtisch abgestellt hatte, und bot ihn Kathy an.

Kathy einen Kaffee zu kaufen, war das Mindeste, was sie tun konnte, nachdem diese eingewilligt hatte, sie außerhalb der Sprechzeit zu empfangen. Ein winziger Funken Zweifel keimte in Megan auf. Sie hätte sich Zeit nehmen sollen, um sich zu beruhigen, anstatt wegen etwas so Törichtem wie Emmas fehlender Reaktion auf ihren Namen Panik zu schieben. Es ging nicht um Leben und Tod. Es waren nur grundlose Ängste.

Megan folgte Kathy in ihr Büro, und sie setzten sich in die Ledersessel. Irgendetwas an diesem Büro und der Art, wie es dekoriert war, ließ es sich anfühlen, als wäre es das Zimmer im Haus einer Freundin anstatt das Büro einer Ärztin. Die Spannung in Megans Schultern löste sich etwas. An der Seite, neben den großen Erkerfenstern, hingen eingerahmte Zeichnungen, die Kinder für Kathy angefertigt hatten. Megan identifizierte sofort das Bild, das Emma in ihren ersten Wochen zu Hause gemalt hatte. Es war ein Bild von einem kleinen Mädchen und einem Hund, in einem Feld voller Bäume um sie herum. Sie hatte große blaue Wirbel als stürmischen Wind gemalt, der sich um das kleine Mädchen wickelte. Megan hasste das Bild, obwohl Emma so stolz darauf gewesen war und Kathy gebeten hatte, es an ihre Wand zu hängen. Sie hasste es, dass Emma sich so offensichtlich allein und verunsichert fühlte.

Kathy schlug die Beine übereinander und nippte an ihrem Kaffee, während Megan kerzengerade in ihrem Sessel saß.

»Was ist los?«, fragte Kathy.

Megan biss sich auf die Lippen, während sie nach den richtigen Worten suchte. Worte, die sie nicht verrückt oder undankbar klingen lassen würden. Worte, die Kathy überzeugen würden, dass sie keine schlechte Mutter war, nur weil sie Zweifel an ihrem Kind hatte.

»Ich glaube nicht, dass Emma wirklich meine Tochter ist«, stieß Megan stattdessen aus.

Sie wartete auf Kathys Reaktion, auf die Verwirrung, die Sorge und dann den Zweifel, den sie fraglos verdiente. Sie stählte sich, wohlwissend, dass es töricht von ihr gewesen war, herzukommen und ihre Ängste zuzugeben. Ihr Griff um den Taschengurt wurde stärker.

»Warum glauben Sie das?«

Megan war überrascht, die Ernsthaftigkeit in Kathys Stimme zu hören. Sie blickte auf und sah die Besorgnis in Kathys Blick. Sie entspannte sich ein wenig und stellte ihre Tasche auf den Boden.

»Ich weiß, es klingt seltsam und ergibt vielleicht keinen Sinn. Aber es sind die Dinge, die sie sagt, oder an die sie sich erinnert.«

»Was für Dinge? Es ist möglich, dass sie frühere Erinnerungen mit denen aus dem Leben mit Jack und Dorothy vermischt.«

Megan schüttelte den Kopf. »Warum reagiert sie, wenn sie Emmie genannt wird, und nicht bei ihrem richtigen Namen? Es ist ja nicht so, als wären die beiden Namen völlig anders. Außerdem hatte ich gehofft, sie wäre mittlerweile glücklicher und hätte sich besser eingelebt.« Megan seufzte. War das alles ihre Schuld? Ließ sie ihre Tochter irgendwie im Stich?

Kathy stützte sich auf die Armlehne. »Sie braucht noch Zeit, Megan. Das könnte Emmas Art sein, um die Erinnerung an dieses Leben lebendig zu halten.« Kathy lächelte ein wenig. »Reden wir darüber, wie sie zurechtkommt. Spricht sie schon mehr?«

»Ein bisschen. Sie trägt jetzt mehr zu einer Unterhaltung bei, wenn sie irgendwie involviert ist. Aber …« Megan zögerte.

»Spricht sie über Dinge aus dem Farmhaus?«

Vielleicht lag es daran, wie Kathy die Frage stellte, oder an ihrem Tonfall, aber Tränen stiegen in Megans Augen auf. Sie konnte nur nicken.

»Denken Sie daran, dass wir darüber gesprochen haben. Das ist völlig normal – sogar gesund. Sie versucht, Wege zu finden, um mit Ihnen in Kontakt zu treten. Für sie besteht eine Methode darin, Erinnerungen zu teilen, die noch frisch sind. Das ist gut, Megan.« Kathy lehnte sich nach vorn. »Wirklich, das ist ein gutes Zeichen. Sie bringt sich mehr ein.«

Megan hob die Augenbrauen. »Also bin ich überempfindlich? Mache ich aus der ganzen Namenssache mehr, als es ist?«

Die Art, wie Kathy ihre Beine andersherum übereinanderschlug und einen weiteren Schluck von dem Kaffee nahm, verärgerte Megan. Sie war nicht sicher, woran es lag – vielleicht, weil sie so entspannt schien, oder ihr Blick, als würde sie Megan nur beschwichtigen wollen.

»Warum reagiert sie auf Emmie, aber nicht auf Emma?«, platzte sie heraus. Das war die wahre Frage, die Frage, die sie am stärksten beschäftigte.

Kathy neigte ihren Kopf und griff nach dem Notizblock auf dem Beistelltisch neben ihr. »Vielleicht hat sie auf die ersten Buchstaben ihres Namens reagiert, den Em-Teil. Es ist möglich, dass sie nur das gehört hat.«

Megan schüttelte den Kopf. Sie lehnte sich nach vorn und stützte die Ellbogen auf die Knie. Sie verschränkte die Finger ineinander. »Nein. Ich habe sie mehrfach bei ihrem Namen gerufen, aber sie hat mich nicht gehört. Erst in dem Augenblick, als ich sie bei dem anderen Namen nannte, reagierte sie.«

Kathy kritzelte ein paar Notizen auf ihr Blatt, und Megan fragte sich, ob sie wieder vorschlagen würde, dass Megan irgendwelche Medikamente nehmen sollte. Wie vorher. Sie war nicht verrückt. Sie wusste, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Was hat sie getan, bevor all das geschehen ist?«

»Wie bitte?«

Kathy legte den Notizblock zurück auf den Tisch und verschränkte ihre Hände ineinander. »War Emma mit etwas beschäftigt, als Sie Ihren Namen gesagt haben?«

Megan rief sich die leise Unterhaltung ins Gedächtnis, die sie zwischen Emma und Daisy gehört hatte.

»Sie redete darüber, wie sehr sie sie vermisste. Die anderen.«

Sie erzählte Kathy nichts von den Feenlichtern. Das musste sie nicht. Das Leuchten in Emmas Augen, als Megan ihr gesagt hatte, sie könnte welche in ihrem Zimmer haben, bestätigte sie darin, das Richtige gesagt zu haben.

»Kathy, sie ist jetzt lange genug bei uns, dass sie sich daran erinnern sollte, wie es war, Teil unserer Familie zu sein. Wie sehr wir sie geliebt haben. Ich habe alles getan, was Sie mir vorgeschlagen haben, und ich weiß sehr genau, wann Emma genug hat. Ich zwinge sie nicht dazu, mit uns zu interagieren; ich gebe ihr so viel Zeit, wie sie braucht, und akzeptiere ihre Gefühle. Aber …« Sie zögerte, nicht willens, das zu sagen, wovor sie sich die ganze Zeit gefürchtet hatte.

Kathy wartete.

»Es war, als hätte sie die ganze Zeit darauf gewartet, wieder Emmie genannt zu werden.«

Kapitel sechs

Peter stand an der Hintertür und pfiff. Wo war bloß dieser Hund? Er war bereit für etwas Entspannung, vielleicht ein neues Buch oder einen ausnahmsweise mal nicht animierten Film, aber das konnte er erst tun, wenn alle in ihrem Bett waren, und dazu gehörte auch Daisy. Er hatte keine Ahnung, was Megan gerade tat. Wie lange brauchte sie? Er war nicht verärgert – aber eine SMS oder ein Anruf wären schon nett.

Hannah und Alexis hatte er bereits gute Nacht gesagt, aber Emma weigerte sich, ohne Daisy zu schlafen, und das war ein Kampf, den Peter nicht auszufechten bereit war. Megan war diejenige, die die Kinder sonst ins Bett brachte, daher war er nicht sicher, wie Megan sonst mit Emma verfuhr. Aber wenn der Hund an ihrer Seite ihm weniger Ärger einbrachte, bedeutete das für ihn eine Win-win-Situation.

Sein Handy vibrierte in der Hosentasche, als Daisy auf die Veranda gejagt kam und darauf wartete, dass Peter sie hereinließ. Er zog das Handy aus der Tasche und öffnete geistesabwesend die Tür für den Hund.

Er hatte eine SMS von Megan erwartet, in der sie Bescheid gab, dass sie auf dem Weg nach Hause war, daher war er ein wenig überrascht, als er sah, dass sie von Sam kam.

Noch wach?

Seine Finger tanzten über die Tastatur auf seinem Handy, während er Daisy durchs Haus und die Treppe hinauf folgte.

Bring nur gerade die Kinder ins Bett. Was ist los?

Er stand oben auf der Treppe und wartete auf Sams Antwort. Irgendetwas stimmte nicht, wenn sie ihm so spät noch eine SMS schickte.

Emmas Tür war genau links von ihm. Peter blickte ins Zimmer hinein und sah sie neben ihrem Bett auf dem Boden liegen und malen. Auf der anderen Seite des Flurs befand sich Alex’ Zimmer. Sie saß mit Kopfhörern auf ihrem Bett und wiegte sich zu einem Song. Sie blickte auf und winkte ihm zu. Er hielt seine ausgestreckten Finger hoch. Fünf Minuten, formte er mit den Lippen. Sie nickte und warf ihm eine Kusshand zu. Er griff nach vorn und tat so, als würde er den Kuss mit seiner Hand einfangen und an sein Herz halten.

»Hey, Dad?« Alexis zog ihre Kopfhörer aus dem Ohr. »Wann gehen wir golfen?«

»Ganz bald, mein Schatz. Ich versprech’s.«

»Das hast du auch letztes Mal schon gesagt.« Sie zog einen Schmollmund. »Du wirst mich niemals mitnehmen, nicht wahr?«

Peter schüttelte den Kopf.

»Was? Natürlich werde ich das.«

»Wann?«

Er war nicht sicher, ob ihm ihr Tonfall oder der trotzige Blick gefielen.

»Du hast versprochen, wir gehen, wenn die Schule vorbei ist. Du hast sogar gesagt, dass du ein paar Nachmittage freinimmst und wir zusammen etwas unternehmen könnten, nur du und ich.«

Sie hatte recht. Das hatte er versprochen.

»Sehen wir mal, was ich machen kann, um ein paar Meetings umzuplanen, okay?«

Anscheinend versuchte sie, die Ehrlichkeit in seinen Augen zu lesen, denn einen Augenblick lang sagte sie gar nichts. Dann nickte sie, steckte sich die Kopfhörer wieder in die Ohren und gab ihm ein Daumen-hoch.

Nun dann. Er erwiderte die Geste und warf ihr noch einen Gutenachtkuss zu, bevor er zu Hannahs Tür ging. Er klopfte leise, und als sie antwortete, blickte er hinein.

»Hey, ich hab dich lieb«, sagte er, während er ihr zusah, wie sie ihre Kissen hinter sich aufschüttelte. Ihr strahlendes Lächeln erwärmte sein Herz.

»Ich hab dich auch lieb, Dad. Es war schön, dich heute Abend zu Hause zu haben.«

Die Aufrichtigkeit in ihrem Blick traf ihn hart. Er trat ins Zimmer und setzte sich auf den Bettrand. Dann griff er nach ihrer Hand und hielt sie für einen Kuss an seine Lippen. Sie kicherte, und das erinnerte ihn an die Zeit, als sie noch ein kleines Mädchen von vielleicht drei Jahren war, das immer gern Prinzessin gespielt hatte.

»Du wirst immer meine kleine Prinzessin sein, das weißt du.« Sie wurde so schnell erwachsen.

Sie neigte ihren Kopf zur Seite und blickte ihn an.

»Woran denkst du?« Sanft drückte er ihre Hand.

Sie spielte mit ihrer Decke. »Ich frage mich nur, ob du glücklich bist.« Sie senkte den Blick.

Peter rieb sich das Kinn, während er über ihre Bemerkung nachdachte.

War er glücklich?

»Hier und jetzt bin ich mehr als glücklich, mein Schatz. Weißt du auch, warum?«

Hannah schüttelte den Kopf.

Peter lehnte sich nach vorn. »Weil ich bei dir bin.«

Er war nicht auf ihren Satz nach vorn vorbereitet, als sie sich ihm in Arme warf und ihn festhielt.

»Ich hab dich lieb, Daddy«, flüsterte Hannah ihm ins Ohr. Peter strich ihr über das Haar und versuchte, durch den Kloß in seinem Hals zu sprechen. Sein Handy vibrierte in seiner Tasche, aber er ignorierte es.

»Ich dich noch mehr, meine Prinzessin. Ich hab dich noch mehr lieb.«

Nachdem er Hannahs Tür hinter sich geschlossen hatte, las Peter die SMS.

Ich habe viel darüber nachgedacht, was passiert ist. Wir müssen reden.

Peter zögerte einen Augenblick.

Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt. Kann das nicht warten?

Er wartete auf ihre Antwort. Aber es war der Klang von Emmas leiser Stimme, der ihn dazu zwang, sein Handy wieder in die Tasche zu stecken und zu ihrer Tür zu gehen.

Er wusste, worüber Samantha reden wollte, aber das war nicht das richtige Thema für heute Abend.

In dem Augenblick, in dem er vor Emmas Tür stand, schob Peter alle Gedanken an Sam beiseite. Er konnte noch immer nicht glauben, dass sie zu Hause war. So viele schlaflose Nächte hatte er in Emmas Zimmer verbracht und versucht, sich an ihr Lachen zu erinnern. Er hatte es fast vergessen. Er schüttelte den Kopf. Wem wollte er etwas vormachen? Er hatte es vergessen. Und aus irgendeinem Grund hatte er das Gefühl, dass Emma das auch wusste.

»Was malst du da?« Er setzte sich auf ihr Bett, während sie weiterhin auf dem Boden lag.

Wenn es eins gab, das er über seine jüngste Tochter gelernt hatte, dann, dass sie das Zeichnen liebte. Megan hatte letzte Woche einen Ordner gekauft für alle Bilder, die Emma gemalt hatte, und jeden Abend, wenn er spät von der Arbeit nach Hause kam, fand er etwas Besonderes von ihr auf seinem Schreibtisch. Er sah sie gern als ihre Briefe an ihn an. Fast wie das Tagebuch, das er für sie geschrieben hatte, während sie vermisst wurde.

»Ein Bild für Mami.«

Er lehnte sich nach unten, um das Bild anzusehen, und lächelte. Megan, eine Frau, die es hasste, Kleider zu tragen, trug dort ein leuchtend rotes Kleid mit einer gelben Schürze. Emma stand neben ihr und hielt einen sehr großen Kreis in den Händen.

»Was ist das für ein Kreis?«

Emma sah ihn über ihre Schulter hinweg an. »Ein Keks.«

Er hob die Augenbrauen. »Das ist aber ein großer Keks. Hoffentlich hast du mir etwas davon aufgehoben.«

Sie griff nach einem anderen Stift und begann, in der Ecke zu schreiben: Es tut mir … Dann hielt sie inne und sah ihn wieder an. »Wie schreibt man ›leid‹?«

Peter buchstabierte es für sie und sah zu, wie sie sorgfältig die Buchstaben auf das Blatt malte.

»Was tut dir leid, Emma?« Er konnte sich keinen Grund vorstellen, aus dem sie sich bei Megan entschuldigen müsste.

Emma antwortete nicht. Stattdessen hob sie alle Stifte um sich herum auf und legte sie zurück in den Behälter.

»Ich habe Mamis Gefühle verletzt«, flüsterte sie schließlich.

Bei ihren Worten sackte Peter in sich zusammen. Er wartete, bis sie mit dem Aufräumen fertig war, aber sobald sie aufstand, nahm er sie in die Arme und hob sie auf seinen Schoß. Daisy sprang neben ihnen aufs Bett.

»Möchtest du mir erzählen, was passiert ist?« Er zog sie nahe an sich, bis ihr Rücken an seiner Brust lehnte und er seine Arme eng um sie geschlungen hatte. Ihre Haarsträhnen kitzelten sein Kinn, als sie den Kopf schüttelte.

Peter legte sein Kinn auf ihren Kopf. »Hast du alle Schokodrops aufgegessen, die heute in die Kekse kommen sollten?«

Emma schüttelte wieder den Kopf.

»Hast du alle Kekse aufgegessen und ihr keinen abgegeben?« Er achtete darauf, dass sein Tonfall fröhlich war.

Erneut schüttelte sie den Kopf, aber diesmal sah sie ihn an.

Peter hob seine Schultern und ließ sie dann wieder fallen. »Dann weiß ich nicht, was du gemacht haben könntest, das sie traurig gemacht hat.«

Emma schürzte ihre Lippen, senkte den Blick und schmiegte sich wieder an seine Brust. Peter drückte sie fest an sich.

»Ich vermisse Oma.«

Bei diesen Worten zog Peter das Herz zusammen. Es waren nicht die Worte, die schmerzten, sondern die Art, wie sie es sagte. Als würde er deswegen böse auf sie sein.

»Das verstehe ich, Schätzchen. Sie war dir sehr wichtig, nicht wahr?«

Emma antwortete nicht. Peter verstand nun, was heute passiert sein könnte.

»Hast du sonst immer mit ihr Kekse gebacken?«

Emma nickte. »Und Muffins, Brot und Kuchen. Sie hat mich auch die Eier aufschlagen lassen.« Sie wand sich in seinen Armen, bis er seinen Griff lockerte.

»Eier aufschlagen kann ziemlich schwierig sein. Du musst darin sehr gut sein.«

Emmas Kopf wippte auf und ab. »Aber Mami hat mich heute nicht die Eier machen lassen.«

Peter neigte den Kopf. »Weiß Mami, wie gut du darin bist, die Eier aufzuschlagen?«

Emma schüttelte den Kopf.

»Dann sollten wir ihr das mal erzählen, oder? Zufällig weiß ich, dass sie das beim Backen gar nicht gern macht. Wusstest du das?«

Emmas Augen weiteten sich.

»Ja.« Peter nickte. »Bei ihr kommen immer Schalenstückchen in den Teig, und die muss ich dann immer mitessen. Hast du schon mal Eierschale gegessen?« Emma schüttelte den Kopf. »Glaub mir, das schmeckt nicht gut.«

»Ich kann das, Daddy.« Emma lehnte sich zurück und straffte die Schultern.

»Das weiß ich, Schätzchen. Daran hab ich keinen Zweifel. So, wie wäre es dann jetzt, wenn wir dich und Daisy ins Bett stecken, bevor Mami nach Hause kommt?« Er hob sie von seinem Schoß und stand auf. Emma schlüpfte unter die Bettdecke und zog die kleine Decke gerade, auf der Daisy schlief. Das war die einzige Bedingung dafür, dass der Hund bei Emma schlafen durfte: niemals unter Emmas Bettdecke und immer auf der Decke.

Peter nahm den Plüschlöwen und strich ihm über die flauschige Mähne. Emma streckte ihm die Hände hin. »Kann ich Pink bitte haben, Daddy?« Es gefiel ihm, dass das noch immer ihr Lieblingsplüschtier war. Er hatte es am Tag ihrer Geburt für sie gekauft. Als sie verschwunden war, hatte Peter ein wenig Trost in dem Wissen gefunden, dass der Löwe bei ihr war. Emma steckte ihren Löwen neben sich unter die Bettdecke.

Peter hob Emmas Sachen vom Boden auf und steckte sie in den Wäschekorb. Die Schranktür stand offen und er bemerkte den Stapel Kleidung auf dem Boden. Gestern hatte Megan erwähnt, dass Emmas Zimmer immer so aufgeräumt war. Sie hatte wohl ihren Schrank nicht gesehen.

»Emma, warum liegen all diese Kleidungsstücke auf dem Boden?« Er blickte über seine Schulter und sah Zorn im Gesicht seiner Tochter aufblitzen. Zorn?

»Ich mag sie nicht.« Sie verschränkte ihre Arme über der Brust und schmollte.

Peter kniete sich hin und nahm ein Shirt aus dem Stapel. »Aber das ist ein schönes Oberteil, das dir deine Mami gekauft hat. Was stimmt denn damit nicht?«

Sie warf ihm einen Blick zu, den er eher von Alexis erwartet hätte. »Ich mag Kleider. Darin fühle ich mich hübsch.«

Peter ließ das Shirt fallen und hob einen Rock auf. »Würdest du dann einen Rock tragen?«

Emma schüttelte den Kopf.

»Warum nicht?« Peter griff nach einem anderen Oberteil im Stapel und stand auf. Er stellte die zwei zusammen und hielt sie für Emma hoch. »Das ist doch nur ein Kleid, das in zwei Teile geschnitten ist.«

Emma runzelte die Stirn, als sie von den Sachen in seinen Händen zu den Kleidern in ihrem Schrank blickte.

Peter griff nach einem Bügel mit zwei Clips unten. Er kämpfte damit, den Rock daran zu befestigen, hängte das Shirt darüber, schob ein paar Kleider beiseite und hängte den Bügel in die Mitte.

»Ich weiß noch, wie Mami mit vielen Taschen voller Anziehsachen für dich nach Hause gekommen ist. Du nicht? Sie war so aufgeregt, dir neue Sachen zu kaufen und konnte es gar nicht erwarten, sie an dir zu sehen. Wie wär’s, wenn du versuchst, ein neues Outfit für Mami zu tragen?«

Emmas Augen weiteten sich. Er wusste, dass sie kurz vor einer Panik stand. Sie hielt die Decke fest umklammert und ihre Nasenflügel blähten sich, während sie zu atmen versuchte.

»Nicht jeden Tag, Emma. Wie wär’s mit …« Peter versuchte, einen Tag herauszusuchen, an dem nichts anstand. »Sonntag? Wie wär’s, wenn du immer am Sonntag versuchst, etwas zu tragen, das Mami dir gekauft hat? Und die restliche Zeit kannst du deine Kleider tragen.« Es gefiel ihm nicht, Emma so zu sehen. Selbst jetzt, zwei Monate später, hatte diese Frau noch Macht über Emma. Er fühlte sich hilflos.

Erst, als Emma ihren Griff um die Decke lockerte, entspannte sich Peter. Und als sie zustimmend nickte, kämpfte er darum, nicht zu lächeln. Das war zumindest ein Schritt in die richtige Richtung. Er setzte sich wieder aufs Bett und legte seine Arme auf beiden Seiten von Emmas Beinen ab. Er wartete, bis sie sich zurück aufs Kopfkissen gelegt hatte, und lehnte sich dann nach vorn, um sie auf die Stirn zu küssen.

»Ich hab dich lieb, Emma.« Er hätte gern noch so viel mehr gesagt. Zum Beispiel, dass sie ihn wieder zu einem ganzen Menschen gemacht hatte, und dass immer, wenn sie ihn anlächelte, sein Herz schmolz. Dass er nur wollte, dass sie glücklich war und geliebt wurde, und dass er alles, einfach alles tun würde, um sicherzugehen, dass sie immer glücklich war. Aber er konnte es nicht sagen. Er wusste nicht wie.

Aber als sie ihre Hand ausstreckte und seine Wange berührte, wusste er, dass sie die Worte bereits kannte, die er nicht sagen konnte. Er streichelte noch einmal den Hund und verließ dann das Zimmer. Er schaltete das Licht aus und wollte gerade die Tür schließen, als sie nach ihm rief.

»Daddy?«

Er schaltete das Licht wieder an.

»Ich habe heute ein Bild für Opa gemalt. Ich glaube, er vermisst mich.«

Peter lehnte sich gegen den Türrahmen.

»Könntest du es ihm geben?«

Er wollte Nein sagen. Aber als er den Blick in Emmas Augen sah, wurde ihm klar, dass er das seiner Tochter nicht antun konnte.

»Ich sag dir was. Wie wär’s, wenn du und ich morgen zum Frühstück ausgehen und auf dem Weg nach Hause kannst du es in den Briefkasten stecken.«

Als ihre Augen aufleuchteten, wusste er, dass er genau das Richtige gesagt hatte.

»Wirklich, Daddy? Nur du und ich?«

Peter zwinkerte ihr zu. »Nur du und ich, meine Kleine.« Das hätte er schon vor langer Zeit tun sollen.

»Daddy? Danke.«

»Wofür?«

»Dass du Opa glücklich machst. Ich weiß, dass er mich vermisst, und mein Brief wird ihn aufmuntern.«

Peter konnte nur nicken. Er wollte nicht wirklich über Jack nachdenken. Ehrlich gesagt war es ihm egal, was den alten Mann glücklich machte. Aber das Leuchten in den Augen seiner Tochter zeigte ihm, dass es sie glücklich machte. Und nur das war wichtig.

Selbst, wenn es bedeutete, seine Frau wütend zu machen.

Das Handy in seiner Tasche vibrierte erneut.

Kapitel sieben

Megan dachte, sie sei rechtzeitig losgefahren, um auf dem Weg noch ein paar Stopps einlegen zu können und trotzdem vor Laurie anzukommen. Sie war früher immer für ihren Morgenkaffee zu Brewster’s Bakery gegangen, wenn sie die Mädchen in der Schule abgesetzt hatte, bis das Sichere-Wege-Programm mehr von ihrer Zeit beanspruchte. Als das Schuljahr zu Ende war und nachdem man Emma gefunden hatte, hatte sie es vorgezogen, zu Hause oder in der Nähe zu bleiben.

Sie öffnete die Tür, und die Glocke am Türrahmen läutete. Sofort sah sie nach unten, um zu sehen, ob Shelly Belle da war. Und ja, die alte Dachshündin hob ihren Kopf und schnaufte. Megan beugte sich nach unten, kraulte die großen Ohren der Hündin und blickte dann nach oben zu den eingerahmten Fotos von Jans drei Dachshunden, als sie noch alle jung gewesen waren – ihre Babys. Zwei waren in den letzten Jahren gestorben, und Megan machte sich Sorgen, wie Jan zurechtkommen würde, wenn Shelly auch starb.

Megan lächelte bei dem Gedanken an Jan Brewster, die Besitzerin des Ladens, die dabei geholfen hatte, Geld zu sammeln, als Emma verschwunden war.

In diesen ersten Wochen hatte Megan in einem Dauernebel gelebt. Jan war ihre Rettung gewesen. Zuerst hatte sie ihr kleine Geschenke wie Schokocroissants oder Mandelkekse gebracht und Megan zurück ins Land der Lebenden gelockt. Dann hatte sie Flugblätter über Organisationen für vermisste Kinder in Megans Briefkasten gesteckt. Über Keksen und Kaffee hatten sie ein Brainstorming abgehalten und einen Plan entwickelt, um sicherzustellen, dass Emmas Foto überall aufgehängt wurde. Jan war die treibende Kraft und hatte sogar das Barbecue im Stadtzentrum veranstaltet, um die Gelder aufzutreiben. Megan stand für immer in Jans Schuld.

Sie legte ihre Tasche am Ecktisch ab und ging zur Theke. Als sie das leise Schlurfen hinter sich hörte, lächelte sie. In einer Ecke der Theke hatte Jan ein Körbchen mit selbst gemachten Hundeleckerli für Shelly Belle. Sie stellte nur ein paar für jeden Tag raus, aber es wurde schnell sehr beliebt bei den Kunden. Megan nahm ein Leckerli in Form einer Blume heraus, drehte sich um und wartete, bis Shelly Sitz machte, bevor sie ihr das Leckerli gab.

»Ja, guten Morgen, meine Liebe.« Jan schob die Schwingtür zur Küche auf, in den Händen ein Tablett mit frischen Muffins. Megan lehnte sich über die Theke, um zu sehen, welche Jan gebacken hatte. Heute war ihr Glückstag – Banane-Nuss, ihre Lieblingssorte.

»Die sehen köstlich aus.« Sie atmete den süßen Duft ein.

Jan stellte das Tablett ab und lächelte. »Sie schmecken auch gut.« Sie goss Kaffee in zwei Tassen und stellte einen kleinen Teller auf die Theke.

Megan nahm sich einen Muffin und ging zum Tisch.

»Es ist lange her, dass du mich morgens auf einen Kaffee besucht hast. Ich habe dich vermisst.« Jan sank in einen Stuhl und seufzte.

Megan sah sich in der Bäckerei um. Es war ein gemütlicher Ort. Die Wände waren gesäumt von Regalen mit hölzernen Vogelhäuschen sowie Bildern von Menschen und Ereignissen, die Jan wichtig waren. Eins von Megans Lieblingsfotos war das Bild eines bewölkten Himmels über dem See. Die Art, wie der Wind die Wolken geformt hatte und wie das Licht durch sie hindurchschien, ließ es wie Engelsflügel im Himmel aussehen. Das Bild beruhigte sie immer.

»Ich habe dich auch vermisst.« Megan lächelte und berührte kurz Jans Hand.

Seit dem Augenblick, in dem Megan Jan kennengelernt hatte, gab es zwischen ihnen eine Verbindung. Es war vor mehr als fünf Jahren in einer kalten Winternacht im Stadtpark gewesen. Die Einheimischen hatten ein Krippenspiel veranstaltet, und Jan hatte Becher mit heißer Schokolade verteilt. Da Megan gesehen hatte, dass sie viel zu tun hatte, hatte sie angeboten zu helfen. Am Tag nach dem Krippenspiel war Jan vor Megans Tür mit einem Korb voll frisch gebackener Muffins als Dankeschön aufgetaucht. Seit diesem Tag waren sie Freundinnen.

»Wo sind die Mädchen?«

Megan lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Ich habe heute Morgen frei. Hannah und Alexis sind bei Freunden, und Peter hat Emma mitgenommen.«

Jan hob ihre Augenbrauen. »An einem Arbeitstag?«

Megan nickte. »Zum Frühstück, bevor er zur Arbeit geht. Er hat sie mit zum Donutladen genommen. Es wird ihnen gut tun. Peter hatte es schwer, herauszufinden, wie er mit Emma umgehen soll. Sie ist nicht mehr das kleine Mädchen, das wir kannten, bevor alles passiert ist.«

Jan lehnte sich nach vorn und stützte ihre Ellbogen auf den Tisch. »Natürlich ist sie das nicht. Sie ist ohne deinen Einfluss aufgewachsen.«

Megan zuckte mit den Schultern. »Du hast recht. Jemand anderes hat sie aufgezogen, ihr abends Geschichten vorgelesen, und ihr beigebracht, wie man backt.« Sie schloss für einen Moment die Augen und schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, länger darüber nachzudenken. Sie konnte die Dinge nicht mehr ändern.

Jan lehnte sich zurück und blickte sie voller Mitgefühl an. »Du musst lernen, ihnen zu vergeben, meine Liebe.«

Megan schüttelte den Kopf. »Nein, das muss ich nicht. Ich muss lernen, loszulassen und weiterzumachen. Ich weiß das. Es ist nur manchmal einfach schwer.«

Jan schnippte mit den Fingern und wartete, während Shelly Belle herbeigetrottet kam und sich zu ihren Füßen setzte. »Weißt du, als meine anderen Babys gestorben sind, da war ich wütend. Wütend auf Gott, weil er mir meine Babys genommen hat, obwohl ich wusste, dass sie alt waren und bereit für ihre letzte Ruhe. Aber das spielte keine Rolle. Was ich in meinem Kopf wusste und was ich in meinem Herzen fühlte, waren zwei sehr unterschiedliche Dinge. Ich überzeugte mich selbst, dass meine Gefühle nur Einfluss auf mich selbst hatten. Aber das stimmte nicht.« Ein leises Stöhnen kam vom Boden. »Die arme Shelly Belle war auch dadurch beeinträchtigt. Sie hatte gerade ihre Familie verloren und anstatt für sie da zu sein, um ihr bei dem Verlust zu helfen, ließ ich meinen Ärger an ihr aus.« Jan schüttelte den Kopf, als ihr die Tränen kamen. »Oh, ich war nicht gemein oder so, aber ich gab ihr nicht die Liebe, die ich hätte geben können.«

Megan brach Stückchen von ihrem Muffin ab und hielt ihren Blick gesenkt, während sie über Jans Worte nachdachte. »Ich liebe meine Kinder.« Ihrer Stimme fehlte es an Überzeugung, denn sie verstand genau, was Jan sagte.

»Niemand zweifelt daran, wie sehr du deine Mädchen liebst. Aber, meine Liebe, du musst auch lernen, dich selbst zu lieben.«

Megan seufzte tief. »Und wie stellt man das an? Meine Mädchen bedeuten mir die Welt. Sie sind mein Ein und Alles. Wie kann ich zuerst an mich denken, ohne das zu verlieren?«

Die Türglocke läutete. Ohne hinter sich zu blicken, stand Jan auf und legte eine Hand auf Megans Schulter. »Meine Liebe, die einzigen Babys, die ich je großgezogen habe, waren meine Welpen, also kann ich dir nicht sagen, wie man sich als Mutter verhält. Aber ich kann dir sagen, der erste Schritt, dich selbst zu lieben, besteht darin zu lernen, wie du dir selbst vergibst.«

Jack und die Jungs waren die Einzigen im Donutladen, sonst war es drinnen fast still. Jack räusperte sich, wusste aber nicht genau, was er sagen sollte.

Sie waren alle müde. Sie waren lange beim Pferderennen gewesen und hatten ein Vermögen an den Spielautomaten ausgegeben. Doug hatte magere hundert Dollar beim Setzen auf ein Pferd gewonnen, von dem niemand erwartet hatte, dass es gewinnen würde, und war überzeugt, dass sich sein Blatt nun gewendet hatte. Und das hatte es auch. Er hatte weitere hundert am Spielautomaten gewonnen. Jack schüttelte nur den Kopf, schlug seinem Freund auf den Rücken und sagte ihm, dass es Zeit wäre, nach Hause zu gehen.

Er hatte es heute Morgen beinahe nicht geschafft. Er hatte überlegt, zu Hause zu bleiben, auszuschlafen und in seinem Garten herumzuwerkeln, aber er war trotzdem gekommen, denn er wusste, dass die Jungs sonst auf die Suche nach ihm gegangen wären.

Mindestens zwanzig Minuten saßen sie schweigend da und beobachteten die Autoschlangen und die Fahrer, die ihren Kaffee am Drive-in-Fenster bestellten.

Jack dachte darüber nach, was er tun würde, wenn er nach Hause ging. Dotties Gemüsegarten musste gepflegt werden. Auch wenn er nicht wusste, was er mit all dem Gemüse anstellen sollte. Vielleicht könnte seine Nachbarin Sherri etwas davon gebrauchen. Seit dem Tag, an dem er Dottie auf dem Boden liegend gefunden hatte, war Sherri für ihn da gewesen. Sie wurde zu seiner Sprecherin, als die lästigen Reporter an der Straße parkten und darauf warteten, dass er herauskam; sie kochte ihm Aufläufe und Kekse und lud ihn häufiger zum Kaffee ein, als er zählen konnte. Er wusste, dass sie sich schuldig fühlte für ihren Anteil an Emmies … Emmies Rückkehr zu ihren Eltern. Das sollte sie nicht. Wenn überhaupt, war er der Schuldige.

Vielleicht sollte er ihr einfach sagen, dass sie den Garten als den ihren ansehen könnte. Gott wusste, er hatte keine Ahnung vom Einlegen und Einmachen wie Dottie. Außerdem musste er einen Hausputz machen. Es war schon eine Weile her, dass er die Böden oder das Bad saubergemacht hatte. Wie Dottie das Haus so rein gehalten hatte, war ihm ein Rätsel. Manchmal fragte er sich, ob das Haus zu groß für nur eine Person war.

Jack schob sich vom Stuhl hoch und stöhnte. Sein Körper fühlte sich heute sehr steif an. Noch mehr als gestern.

»Gehst du schon?«, fragte Kenny.

Jack schüttelte den Kopf. »Will nur kurz um die Ecke.«

Doug stand ebenfalls auf. »Ich könnte auch noch einen Kaffee und einen Donut vertragen. Schmeckt heute wirklich gut.«

Kenny schnaubte. »Wann tut es das nicht?«

Auf halbem Weg zur Toilette rief Jack über seine Schulter: »Kannst mir auch einen mitbringen. Und die Tasse auffüllen.« Er ignorierte Dougs Murren. Nach all seinen Gewinnen gestern Abend konnte sich der alte Mann das ja wohl leisten. Er würde seinen Donut essen, noch eine Tasse Kaffee trinken und dann zur Farm zurückkehren. Es fiel ihm in letzter Zeit schwer, den Ort sein Zuhause zu nennen. Zu Hause war angeblich dort, wo das Herz war, aber jetzt, wo Dottie fort und Emmie nicht mehr Teil seines Lebens war, gab es in diesem Haus kein Herz mehr.

Jetzt war es nur noch ein altes, leeres Farmhaus, gefüllt mit den Erinnerungen an Lachen und Liebe.

Kapitel acht

3. September

Ich sitze am Küchentisch, allein. Neben mir flackert eine einzelne Kerze. Jack würde wahrscheinlich aufwachen, wenn er das angeschaltete Küchenlicht bemerken würde.

Vor mir steht eine Tasse Tee, aber ich erinnere mich nicht daran, sie eingegossen zu haben. Genauso, wie ich mich nicht daran erinnere, Mary ins Bett gebracht oder den Apfelkuchen gebacken zu haben, der auf der Küchenanrichte steht. Ich weiß, dass Jack ihn nicht gebacken hat. Er bekommt das Rezept nicht so hin.

Ich erinnere mich auch nicht daran, was wir heute gemacht haben. Ich erinnere mich an gar nichts mehr. Ich glaube, ich weiß noch, dass ich im Garten war, aber das hätte auch gestern oder letztes Jahr gewesen sein können.

Ich kann mich nicht mehr auf mein Gedächtnis verlassen. Ich erinnere mich an kleine Dinge, die geschehen, aber wenn ich Jack frage, schaut er mich nur seltsam an, tätschelt meine Hand und sagt mir, dass ich mir nicht zu viele Sorgen machen soll. Natürlich mache ich mir Sorgen. Ich hatte mal ein sehr gutes Gedächtnis. Ich muss wissen, was mit mir passiert. Ich muss mich erinnern.

Was ist, wenn ich etwas tue, das jemand verletzen könnte? Was, wenn ich die falschen Medikamente nehme, oder vergesse, sie überhaupt zu nehmen? Was, wenn ich Mary irgendwohin bringe, sie dann dort lasse und vergesse, dass ich sie dorthin gebracht habe? Nein, nicht Mary. Emmie. Emmie. Warum verwechsle ich die zwei dauernd?

Meinem Vater ist es so ergangen. Alzheimer ist ein Albtraum. Es ist die Hölle auf Erden – nur, dass diejenigen, die sie erleben, die Familienmitglieder sind. Es war furchtbar, dabei zuzusehen, wie er das Leben verlor, das er für uns, seine Familie, aufgebaut hatte. Es war hart, ihn vergessen zu sehen, wer wir waren.

Bitte, Gott, ich will nicht, dass mir das auch passiert. Ich will Mary nicht vergessen. Ich will Jack nicht verlieren. Nicht schon wieder. Als ich ihn das erste Mal verloren habe, hat mich das fast umgebracht. Wenn Doug und Mary nicht gewesen wären … Ich darf nicht noch jemanden verlieren.

Peter blickte in den Rückspiegel und musste einfach lächeln. Emma hüpfte im Rücksitz auf und ab, als er in die Einfahrt des Donutladens einbog.

Als er Emma gefragt hatte, wohin sie zu ihrem Frühstück gehen wollte, war ihre erste Wahl seine letzte. Er hätte gedacht, sie würde zum Fast-Food-Laden oder vielleicht sogar zu Brewster’s Bakery gehen wollen, um Shelly Belle und Jan zu sehen. Aber stattdessen wollte sie zum Donutladen, wo Megan oft am Drive-in ihren Kaffee holte.

»Ich war noch nie drin, Daddy. Opa und ich sind oft da durch« – sie zeigte auf den Eingang zum Drive-in – »und haben winzige Donuts gekauft.«

Peter parkte und schaltete den Motor ab. Er drehte sich in seinem Sitz, um sie anzusehen. »Du bist hier manchmal hergekommen?« Sie war so nahe gewesen, nur ein paar Straßen entfernt, und sie hatten es nicht gewusst.

Emmas Aufmerksamkeit war auf den Laden vor ihnen gerichtet. Sie nickte. »Ja. Ich habe sogar Mami ein paarmal gesehen.« Sie runzelte die Stirn. »Aber Opa hat mir immer gesagt, dass mir meine Augen einen Streich spielen. Ich habe ihr aus Opas Wagenfenster zugewinkt, aber sie hat nur den Kopf geschüttelt. Das hat mich traurig gemacht.« Emmas Lippen verzogen sich zu einem Schmollmund, dann drehte sie sich um und starrte aus dem Seitenfenster.

Peter erstarrte. Für eine kurze Sekunde, die sich wie eine Ewigkeit anfühlte, blieb seine gesamte Welt stehen. »Was meinst du, Prinzessin? Wann hast du Mami gesehen?« Es war nicht möglich. Nach all den falschen Sichtungen, bei denen Megan geglaubt hatte, Emma zu sehen, konnte es doch nicht wahr sein, dass es einmal der Wahrheit entsprochen hatte. Sie hatte recht gehabt, und er hatte ihr nicht geglaubt. Was, wenn er es getan hätte? Wenn er ihr nur einmal geglaubt hätte, als sie behauptete, sie hätte ihre Tochter gesehen? Hätten sie sie früher gefunden? War das alles seine Schuld?

Der winzige Druck von Emmas Hand auf seiner Schulter brachte ihn zurück in die Realität. »Ich durfte nicht oft kommen. Oma ist nicht gern rausgegangen und sie hat mich gebraucht, um ihr zu helfen. Aber Opa hat mich mitgenommen, wenn Oma geschlafen hat.« Emma biss sich auf die Lippe. »Opa hat immer Ärger bekommen, wenn Oma aufgewacht ist. Sie mochte es nicht, wenn ich ohne sie irgendwohin ging. Sie hat gesagt, dass es so leicht passieren könnte, dass Opa ein neues Spielzeug sieht, das er kaufen will, und sobald er meine Hand loslässt, würde mich jemand mitnehmen.«

Peter zwinkerte ein paarmal und versuchte, alles zu erfassen, was er da hörte. »Wer würde dich denn mitnehmen?«

Emma war darauf konzentriert, ihren Gurt zu lösen, und blickte nicht auf. »Irgendjemand. Es wäre ganz einfach. Oma hat Opa gesagt, dass es für die Leute zu schwer sein würde, solch einem süßen kleinen Mädchen zu widerstehen. Opa hat ihr gesagt, dass sie sich zu viele Sorgen macht, aber Oma hat immer gesagt« – Emmas Gesicht wurde ernst – »man kann Fremden nicht vertrauen.«

Eine schwere Last legte sich auf Peters Schultern. In all ihren psychologischen Sitzungen hatte Emma nie darüber geredet, was passiert war, nachdem man sie entführt hatte. Sie hatte sich in sich selbst zurückgezogen und gemalt, anstatt über die Vergangenheit zu reden. Megan dachte sich nichts dabei; sie sagte ihm, es wäre normal, dass sie zu jung war, um sich zu erinnern. Selbst ihre Psychologin Kathy Graham hatte zugestimmt. Aber sie hatten falsch gelegen. Alle.

Er ignorierte den Krampf in seiner Seite, den er vom zu lange nach hinten verdrehten Sitzen bekommen hatte, und legte eine Hand auf Emmas Knie. »Schätzchen, warum hast du mir oder Mami nie davon erzählt? Warum hast du uns nicht gesagt, dass du Mami schon vorher gesehen hast?«

Emma zuckte mit den Schultern. »Ich wollte sie nicht traurig machen.«

»Wie hättest du sie damit traurig gemacht?« Das ergab keinen Sinn.

»Oma hat gesagt, Mami wäre zu krank, um sich um mich zu kümmern; deshalb bin ich zu ihr gekommen. Sie wäre traurig, wenn ich ihr die Wahrheit sagen würde, und dann würde sie sterben. Deshalb ist Oma gestorben, sagt Opa, weil sie so traurig war.« Tränen stiegen in Emmas Augen. »Ich will nicht, dass Mami stirbt.«

Peter war verwirrt. Das alles ergab für ihn keinen Sinn. »Wann hat dir Opa erzählt, dass … seine Frau gestorben ist?« Er erinnerte sich noch genau an den Tag, als Kommissar Riley vorbeigekommen war, um ihnen von Dorothy zu erzählen. Nie würde er Emmas Gesichtsausdruck vergessen, als Megan ein »Gott sei Dank« über die Nachricht entfahren war. Wie hätte sie von Jack davon erfahren können?

»Im Krankenhaus, erinnerst du dich nicht?«

Emma schaute nun ihn verwirrt an. Er erinnerte sich allerdings nicht daran. Wann im Krankenhaus? Das einzige Mal, das sie anfangs dort gewesen war, war für die Untersuchung gewesen. Kurz nachdem … tatsächlich war es direkt nach Kommissar Rileys Besuch gewesen. Diese ersten Wochen waren nur eine verschwommene Erinnerung, so viele Termine und Treffen und Interviews wegen der Entführung. Er hatte all das gehasst, und ebenso das, was alle angedeutet hatten, dass ihre Tochter missbraucht worden wäre. Gott sei Dank war Emma okay gewesen, man hatte sie wie eine Enkelin behandelt anstelle von … Peter ballte seine Hand zur Faust beim Gedanken daran, wie seine Tochter auch hätte behandelt werden können.

Er würde sich doch daran erinnern, Jack gesehen zu haben. Er würde sich daran erinnern, wenn seine Tochter den Mann gesehen hatte, der sie ihm weggenommen hatte. Das wusste er.

Peter schüttelte den Kopf. »Nein, Schätzchen, tu ich nicht. Wann hast du ihn gesehen?«

Emma lehnte sich nach vorn und stützte ihr Kinn auf die Hände. »Doch, Daddy, du musst dich erinnern. Opa hat geweint, und ich hab ihn umarmt.«

Peter schloss die Augen. Er erinnerte sich vage an das letzte Mal, als sie im Krankenhaus gewesen waren. Im Sitzbereich gab es eine Kinderecke. Alexis saß an einem Tisch und malte auf einem Stück Papier, während Emma zusammengerollt auf einer Couch lag, mit Hannah an ihrer Seite, und einen Zeichentrickfilm an einem an der Wand befestigten Fernseher sah. Er hatte mit Megan im Arztzimmer auf dem Flur gegenüber gesessen. Der Sitzbereich war leer gewesen, und Megan hatte ihren Stuhl so positioniert, dass sie die Mädchen im Auge behalten konnte. Von Anfang an hatte Megan sich geweigert, ihre Augen von Emma zu nehmen.

»Erinnerst du dich, Daddy? Mami war im Bad, und wir standen im Flur?«

Bei ihren Worten spielte sich die Szene in seinem Kopf ab. Megan ging mit Hannah ins Bad, während er mit Emma und Alexis draußen wartete. Sie hatten den Sitzbereich verlassen und standen im Foyer des Krankenhauses, als plötzlich sein Telefon klingelte. Samantha musste dringend ein paar Vertragspunkte mit ihm klären, und er hatte kurz seine Augen von den Mädchen genommen. In einem Augenblick war Emma noch da gewesen, und im nächsten stand sie an der Haupttür neben einem älteren Mann mit krummem Rücken und schleppendem Gang. Peter erinnerte sich an den Gang. Er erinnerte sich auch noch an die sofortige Panik, Emma zu verlieren, und dass er für sich beschlossen hatte, Megan nicht davon zu erzählen, dass er ihre Tochter für ein oder zwei Minuten aus den Augen gelassen hatte. Aber dieser ältere Mann konnte nicht Jack gewesen sein. Peter hätte es sofort gewusst, wenn er das gewesen wäre.

»Bist du sicher, dass das dein Opa war?«

Emma nickte. »Hm-hm. Opa hat geweint. Oma ist gerade gestorben, hat er gesagt. Weil sie traurig war. Ich habe Opa gesagt, er soll nicht traurig sein, weil ich nicht wollte, dass er auch stirbt.« Sie biss sich auf die Lippe und blinzelte.

»Und was hat er gesagt?«

Etwas wie ein Lächeln huschte über Emmas Lippen, als sie über die Worte nachdachte. An der Art, wie ihre Augen funkelten, sie ihre Finger entspannte und mit den Füßen trat, konnte er sehen, dass sie wieder fröhlich wurde.

»Dass er mich mehr liebt als Omas Apfelkuchen. Und das ist ziemlich schwer zu schlagen.« Seine Tochter war zufrieden und sprang aus dem Autositz. »Na los, Daddy. Lass uns gehen.« Sie zog am Türgriff.

In dem Augenblick, in dem sie in den Laden traten, hielt Emma inne. »Sind die alle für mich?« Ihre Augen weiteten sich, und ihr Mund stand offen, als sie die ganzen Regale voller Donuts hinter der Theke sowie die Auslage mit den Keksen und Backwaren dahinter anstarrte.

Peter beugte sich nach unten und nahm Emma auf seine Arme. Er hatte vergessen, dass sie vorher noch nie direkt im Laden gewesen war. »Nein, du Dummerchen. Aber du kannst dir einen Donut aussuchen, den du jetzt essen willst, und sechs andere, die wir mit nach Hause nehmen und mit deinen Schwestern teilen können.«

Emma schlang ihre Hände um seinen Hals und drückte fest zu. »Ich hab dich lieb, Daddy«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Peter verstärkte seinen Griff. Zwei Jahre lang hatte er sich danach gesehnt, diese Worte zu hören, Worte, die er nie wieder von seiner jüngsten Tochter zu hören erwartet hatte. Es brachte ihn fast um, zu wissen, dass Megan ihre kleine Tochter gesehen haben könnte und sich geweigert hatte, es zu glauben. »Ich hab dich noch mehr lieb«, flüsterte er zurück.

Sie warteten darauf, dass ein älterer Mann am Tresen sein Tablett nahm und langsam zur Seite schlurfte, wo er auf seinen Kaffee wartete. Er blickte hinter sich und nickte grüßend in Richtung Emma. Emma lächelte nur und vergrub ihren Kopf in Peters Halsbeuge.

»Guten Morgen«, begrüßte ihn die Frau an der Theke, als sie an der Reihe waren.

Peter bestellte seinen schwarzen Kaffee und bat Emma, einen Muffin für ihn auszusuchen. Normalerweise bevorzugte er morgens Eier und hatte gedacht, sie würden in ein Restaurant gehen, wo er ein richtiges Frühstück bestellen konnte, aber da das hier Emmas Morgen war, hatte er zugestimmt. Emma blickte auf die Reihen voller Muffins und Donuts hinter dem Tresen, und Peter konnte an der Art, wie sich ihr Körper versteifte, erkennen, dass sie nervös wurde. Die Frau an der Theke musste es auch bemerkt haben, denn sie begann, Emma die verschiedenen Sorten zu erklären, bis diese sich sichtlich entspannte. Er hätte ihr ein paar Auswahlmöglichkeiten geben sollen, anstatt anzunehmen, sie wüsste, was er wollte.

»Magst du Apfel-Zimt, Daddy? Oder hättest du lieber Blaubeer-Weizenkleie?« Emma blickte ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen an, als wäre das die wichtigste Entscheidung auf der ganzen Welt.

Peter lächelte sie an. »Ich glaube, heute ist mir nach …«

»Apfel!«, beendete Emma seinen Satz nickend. »Apfel-Zimt, bitte«, sagte sie zu der Frau hinter der Theke, die grinste, während sie den größten Muffin aussuchte und auf einen Teller legte.

»So, und was ist jetzt mit dir? Möchtest du einen Donut oder einen Muffin?« Wenn Emma so wie ihre Schwestern war, würde sie den Donut nehmen. Taten das nicht die meisten Kinder?«

Emma runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Muffins sind gesund, oder?«

Peter zuckte mit den Achseln. Eigentlich gab es kaum einen Unterschied zwischen Muffins und Donuts. Beide waren voller Zucker. »Heute ist ein besonderer Tag, also kannst du nehmen, was immer du magst.«

Emma tippte sich mit dem Finger gegen die Lippen, während sie über ihre Wahl nachdachte.

»Ich hab auch ein paar Becher Fruchtjoghurt, wenn du vielleicht davon noch einen probieren möchtest?« Die Frau an der Theke zeigte auf die Vitrine direkt vor ihnen. Dort stand eine Reihe mit Bechern halb voll mit Joghurt und garniert mit frischen Früchten. Emmas Augen leuchteten auf. Peter erinnerte sich, wie Megan sich über die riesigen Joghurtmengen beschwerte, die dank Emma während der Woche verbraucht wurden. Peter nickte und hielt zwei Finger hoch, um anzuzeigen, dass er auch einen wollte.

»Möchtest du einen schokoladeüberzogenen Donut oder einen, der mit Erdbeermarmelade gefüllt ist?«, flüsterte Peter Emma ins Ohr.

Emma sah sich die zwei Möglichkeiten an und flüsterte dann zurück: »Such du aus.«

Peter lächelte. »Schließ die Augen. Es wird eine Überraschung.«

Er wartete, bis sie die Augen geschlossen und auch noch mit den Händen bedeckt hatte. Dann zeigte er auf einen schokoladeüberzogenen Donut mit rosa Streusel. Die Frau legte den Donut auf einen Teller und stellte ein Päckchen Schokomilch daneben auf das Tablett. Peter tippte Emma auf die Schulter.

»Du kannst jetzt gucken.«

Ihr kleiner Entzückensschrei war Beweis genug, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Er setzte Emma ab und griff in seine Gesäßtasche, um sein Portemonnaie herauszuholen. Emma griff nach dem Teller mit ihrem Donut. »Du kannst ja schon mal einen Tisch für uns suchen«, schlug er vor. Schnell sah er sich in dem fast leeren Laden um. In der hintersten Ecke saßen zwei ältere Männer.

Er erwartete, dass Emma den Tisch am weitesten von den Männern entfernt wählen würde, und war überrascht, als sie den Tisch direkt neben ihnen nahm. Er stellte das Tablett stattdessen auf einem Tisch ein paar Meter entfernt ab, um den Männern und auch ihnen etwas Privatsphäre zu geben, und rief Emma herbei.

Sie allerdings stand mitten im Laden und hörte ihn nicht. Ihr Rücken war ihm zugewandt und sie blickte einen Mann an, der gerade aus dem Bad getreten war. Einen älteren Mann, der seltsam vertraut wirkte.

Emma schrie auf, und der Teller, den sie in den Händen gehalten hatte, fiel zu Boden.

Kapitel neun

1. Oktober

Manchmal ist es schwer zu verstehen, warum Dinge so geschehen, wie sie geschehen.

Warum musste Jack verschwinden und es mir überlassen, Mary großzuziehen? Warum hat Doug sein Versprechen ins Extreme getrieben und mich dazu gebracht … Warum musste Doug Doug sein? Warum musste Mary erwachsen werden und zu dem Entschluss kommen, dass ich die Reinkarnation des Teufels höchstpersönlich bin, wenn ich doch nur versucht habe, sie so zu lieben, wie es mir möglich war?

In meinem Kopf tauchen Bilder auf, die ich nicht verstehe. Eine Straße, gesäumt von Bäumen, das Gelächter von Kindern, Ballons, die über einen klaren blauen Himmel schweben, und ein weinendes Kind. Ich erkenne die Straße nicht, und wann habe ich je solche Ballons am Himmel gesehen?

Ich weiß, dass die Demenz schlimmer wird und dass es bald mehr Tage geben wird, an denen ich mich nicht erinnere, als Tage, an denen ich es tue. Für den Augenblick ist das ein Segen. Für Emmie. Für Jack. Für mich selbst.

Es gibt nichts, was ich tun kann, um meinen Verstand davon abzuhalten, gegen sich selbst zu arbeiten. Das weiß ich. Was ich auch für Medikamente nehme oder Spezialisten aufsuche, letztendlich werde ich vergessen, wer ich bin und wen ich liebe.

Ich hoffe, ich sterbe, bevor das geschieht. Gott möge mir vergeben, aber das tue ich. Es tut mir leid, Jack. Ich weiß, wir haben uns ein Versprechen gegeben, aber der Gedanke, ein Leben verloren in mir selbst zu leben, macht mir Angst.

Ich hoffe, Jack wird diese Tagebücher irgendwann lesen, wenn ich völlig verloren für ihn bin, und wird es verstehen, selbst wenn ich es nicht tue.

Jack schob die Tür der Gästetoilette mit dem Ellbogen auf und wischte sich die Hände an der Hose ab. Angewidert verzog er das Gesicht über die feuchten Spuren auf seinen Beinen.

»Opa!«

Jacks Kopf schoss nach oben. Emmies Stimme füllte den Laden, als sie seinen Namen erneut rief.

»Opa!«

Er musste wohl halluzinieren. Es war unmöglich, dass Emmie hier war. Vielleicht hatte er gerade einen Herzinfarkt, und dies war seine Bestrafung im Fegefeuer – sein Mädchen nach ihm rufen zu hören.

Aber warum würde er dann ihre Ärmchen um sein Bein geschlungen fühlen, die fester zudrückten als die Faust um sein Herz?

Als er nach unten blickte, sah er ein Stück vom Himmel in ihren kristallklaren blauen Augen. Ihre Haare waren länger und nur unten lockig, und sie schien etwas erwachsener als das letzte Mal, als er sie gesehen hatte. Ein wenig weiser um die Augen herum. Aber sie war noch immer sein kleines Mädchen. Seine Emmie.

Er streckte seine Arme nach unten und zog seinen Engel an sich. Er rieb seine Wange an ihrem Haar und atmete einen weichen Vanilleduft ein. Müsste er jetzt sterben, würde er als glücklicher Mann sterben, bereit, seine Dottie zu sehen und ihr zu erzählen, dass es ihrem Mädchen gut ging.

»Opa! Ich hab dich ja so vermisst!« Emmie hob ihr Gesicht zu ihm, und ihr Lächeln, das von Wange zu Wange strahlte, wärmte sein kaltes Herz. Allein ihr Lächeln schien ihn innerlich aufzuwecken und mit Hoffnung zu erfüllen. Mit Liebe.

Jack kniete sich hin, ließ sein kleines Mädchen dabei aber nicht los. Stattdessen zog er sie näher an sich und hob sie hoch, wobei ihm die Anstrengung für seinen Rücken völlig egal war. Sie fühlte sich in seinen Armen leichter an als früher, was ihm Sorgen machte.

»Meine Emmie, was machst du denn hier? Wo sind deine Eltern?« Suchend blickte er durch den Raum. Ihre Eltern waren hier sicher irgendwo und garantiert nicht begeistert, sie in seinen Armen zu sehen. Er wusste, dass er es auch nicht wäre, wenn die Situation andersherum wäre.

Emmie drehte sich in seinen Armen und zeigte auf den Mann, der allein und mit einem schockierten Blick im Raum stand. »Ich bin hier mit meinem Daddy. Er hat mir einen Schokodonut mit Streuseln gekauft. Sieh ihn dir an, Opa.« Plötzlich weiteten sich ihre Augen, und sie zeigte auf den Boden. »Oh nein, ich hab meinen Donut fallen lassen«, flüsterte sie.

Jack nickte der Frau an der Theke zu. »Schon okay, mein Schätzchen. Wir kaufen dir einen neuen. Mach dir keine Sorgen.« Er streichelte ihr in winzigen Kreisen den Rücken und versuchte, sich diesen Moment mit ihr in den Armen genau einzuprägen. Er hatte das Gefühl, wenn er sie jetzt losließe, würde er sie von Neuem verlieren.

Da Jack wusste, dass es das Richtige war, ging er in Richtung Emmies Vater. Das Zögern in seinen Schritten war wohl offensichtlich, aber das konnte er nicht ändern. Sie beim letzten Mal fortgehen zu sehen, war das Härteste gewesen, das er je ertragen musste, und er bezweifelte, dass es diesmal leichter werden würde.

»Daddy« – Emmie drehte sich in seinen Armen – »jetzt kann Opa bei unserem Frühstück mitmachen!« Ihre Stimme sang vor Glück.

Jack sah den Blick in den Augen ihres Vaters und wusste, dass dieser das Gefühl nicht teilte. Das konnte er ihm kaum vorwerfen. Jack räusperte sich, aber die Worte kamen nicht.

Jemand anderes räusperte sich ebenfalls.

»Jack?«

Er drehte sich und sah Doug neben ihm stehen.

»Ist das …?«

Jack nickte. »Das ist meine Emmie«, brachte er flüsternd durch den Kloß in seiner Kehle heraus. Er würde nicht weinen. Nicht hier. Nicht jetzt. Nicht mit seinem Mädchen im Arm und ihrem Vater als Publikum.

Doug nickte und lächelte. »Na, meine Kleine, ich freue mich, dich endlich kennenzulernen. Dein Opa hat dich sehr vermisst.«

»Entschuldigung?«

Jack drehte sich zu Emmies Vater und seufzte. Er hasste es, sie gehenzulassen, aber er wusste, dass er es tun musste. Er war sich aber noch nicht sicher, wie ihm das gelingen sollte. Seine Arme weigerten sich, den Griff um ihren schmalen Körper zu lockern.

»Komm und setz dich hin, Opa.« Emmie kuschelte sich an ihn. Sie hielt seine Hand fest und ließ nicht los, während sie ihn zum Tisch zog, an dem ihr Vater stand.

»Das ist das beste Frühstück aller Zeiten, Daddy! Ich kann nicht glauben, dass Opa hier ist, in unserem Donutladen! Ich bin ja so aufgeregt!« Sie plapperte vergnügt weiter, während die beiden Männer still dastanden, sich gegenseitig beäugten und dann gleichzeitig hinsetzten.

Beide Männer blieben still, während Emmie schnatterte und an den Streuseln auf dem neuen Donut zupfte, den die Kellnerin ihr gebracht hatte. Sie schien ihr Schweigen nicht zu bemerken. Jack hörte seinem Mädchen beim Reden zu und genoss den Klang ihrer Stimme, während sie beschrieb, wie sehr Daisy gewachsen war. Ihm war klar, dass der Welpe, den er Emmie geholt hatte, jetzt fast ausgewachsen sein musste, da er aber der Kümmerling des Wurfs gewesen war, vermutete er, dass der Hund nicht allzu groß gewachsen sein dürfte.

Jack übersah nicht, wie ihr Vater plötzlich seine Hand über den Tisch hielt und darauf wartete, dass er sie schüttelte, er übersah auch nicht, wie Emmies Blick zwischen den beiden Männern hin und her huschte, als warte sie darauf, was passieren würde.

»Wir wurden einander noch nicht vorgestellt. Ich bin Peter.« Über seine Augen huschte ein Blick, den Jack nur allzu gut verstand. »Emmas Vater.«

Jack ergriff die Hand des Mannes und konnte sich von der Stärke seines Griffs überzeugen.

»Jack.«

Emmie schüttelte den Kopf. »Nein, das ist Opa.«

Jack lächelte ihr zu, und sein Gesichtsausdruck wurde weicher, als das helle Funkeln ihrer Augen ihn verzauberte. »Für dich bin ich Opa. Aber für alle anderen bin ich Jack.«

Emmie neigte den Kopf. »So, wie ich Emmie für dich bin, aber alle anderen mich Emma nennen?«

»Das liegt daran, dass dein Name Emma ist«, bestätigte Peter.

Jack nickte, als die Wahrheit darüber, was Dottie und er getan hatten, ihn wieder einmal mit voller Wucht traf. »Erinnerst du dich noch daran, als ich dir das erste Mal begegnet bin?« Er war nicht sicher, ob sie sich so weit zurückerinnern würde, oder ob ihr Verstand diese ersten Monate blockiert hatte. Man hatte ihm gesagt, dass das passieren könnte.

Emmie verzog das Gesicht. Sie schloss die Augen, und ihre Lippen bewegten sich, als würde sie mit sich selbst sprechen. »Ich erinnere mich daran, dass du mir einen Ballon gegeben hast.«

Bei der Erinnerung daran wurden Jacks Augen feucht. Er hatte eine Tüte mit Ballons in einer der Schubladen gefunden, während Dottie an jenem Tag unterwegs gewesen war. Emmie hatte so verängstigt und verloren ausgesehen, und er konnte sich daran erinnern, wie sehr Mary als kleines Mädchen Ballons gemocht hatte.

Aus dem Augenwinkel heraus sah Jack, wie sich Peter aufrichtete und den Griff um seine Kaffeetasse verstärkte. Jack nickte, wie um ihm zu versichern, dass er nichts tun würde, um ihrem kleinen Mädchen wehzutun. Er konnte nur beten, dass Peter ihm glaubte.

Jack senkte die Stimme. »Erinnerst du dich an das, was passiert ist, bevor ich dir den Ballon gegeben habe?«

Emmie schüttelte den Kopf.

Jack achtete darauf, dass seine Stimme fröhlich klang. Das war genau wie damals, als er ihr abends eine Geschichte vorgelesen hatte. Manchmal erzählte er ihr Geschichten von seiner Tochter Mary und manchmal erzählte er ihr Geschichten von der Zeit, als sie zu ihnen gekommen war. »Also, du hast dich ganz fest an Omas Hand geklammert. Du warst aber ein wirklich tapferes kleines Mädchen.« Er blickte kurz zu Peter, um dessen Reaktion abzuschätzen. Peters Lippen wurden bei der Erwähnung des Wortes »Oma« schmaler, aber als er Jacks durchdringenden Blick bemerkte, nickte er kurz mit dem Kopf. Jack nahm das als Akzeptanz und fuhr fort.

»Du warst so still und hast dein Stofftier ganz festgehalten. Ich habe dich gefragt, wie du heißt, und du hast es so leise geflüstert, dass ich es kaum verstehen konnte. Aber ich glaube, Pink wusste, dass ich es nicht hören konnte, denn du hast deinen Namen noch einmal in sein Ohr geflüstert und das Tier dann hochgehalten, damit es ihn mir ins Ohr flüstert. Erinnerst du dich daran?« Jack wartete, während sich Emma auf die Lippe biss.

»Ich glaube schon«, sagte sie.

»Also«, fuhr er fort, »hat mir Pink deinen Namen zugeflüstert, und ich hab nur »mie« gehört.«

Emmie schüttelte den Kopf. »Das hat Pink nicht gesagt.« Sie kicherte, während sie aus dem Päckchen Schokomilch vor sich trank.

Jack zog die Augenbrauen hoch. »Nicht?«

»Daddy, ich würde doch nicht »mie« sagen, oder?« Emmie legte ihren Ellbogen auf dem Tisch ab und stützte sich mit dem Kinn auf ihre Handfläche.

Jack bemerkte, wie Peter sich räusperte. »Nun ja, da bin ich mir nicht sicher. Vielleicht hat Pink dich falsch verstanden?«

Emmie blickte zurück zu Jack. »Hat Pink das wirklich gesagt?«

Jack unterdrückte ein Lächeln und nickte. »Indianerehrenwort.« Er hielt drei Finger hoch. »Daher haben wir den Namen Emmie. Das ist doch aber nahe an Emma, oder? Wahrscheinlich lag es an meinem schlechten Gehör.« Jack zwinkerte.

»Das ist okay. Stimmt’s, Daddy?«

Ein leichtes Zögern lag in ihrer Stimme, und Jack zuckte innerlich zusammen. Sie war zu jung, um sich über so etwas Sorgen zu machen. Und es war nicht fair von ihm, sie in diese Situation zu bringen. Ihr richtiger Name war Emma. Nicht Emmie. Er fing den Blick in Peters Gesicht auf, als versuchte der herauszufinden, wie er antworten konnte, ohne ihre Gefühle zu verletzen. Es war auch nicht richtig, Peter in diese Lage zu bringen.

»Emma ist ein wunderschöner Name. Ich finde, es ist der perfekte Name für eine Prinzessin.« Jack hob Emmas Hand an seine Lippen. Sanft hauchte er einen Kuss auf ihre Hand, und sie kicherte.

Was auch geschah, sie würde immer seine Prinzessin bleiben.

Die Zeit stand still, und Peter hatte keine Ahnung, was er sagen oder wie er reagieren sollte. Etwas Neues für ihn. In seinem Geist blitzte ein Bild von dem Tag auf, an dem er Jack das erste Mal gesehen hatte.

Peter hatte neben Megan gestanden, die Arme um ihre Hüfte geschlungen in dem Versuch, sie an seiner Seite zu halten. Die Tür öffnete sich langsam und Jack trat hindurch. Er sah alt und erschöpft aus. Tränen strömten über sein Gesicht, und Peter konnte den Schmerz in seinen Augen sehen. Er starrte sie an, als versuche er, ihnen etwas zu sagen, aber was immer Jack zu sagen hatte, verschwand in dem Moment, in dem Emma aus dem Haus trat.

Sobald Peter sie sah, wusste er, dass er sie überall wiedererkennen würde. Ihr blondes Haar, eingefasst zu Zöpfen, umrahmte ein Gesicht, das so sehr wie Megans aussah. Sein Herz machte einen Satz. Das hatte er nicht erwartet. Er hatte sich davon überzeugt, dass dies der Tag sein würde, an dem er endgültig akzeptieren müsste, dass Emma fort war. So, wie Kommissar Riley am Telefon mit ihm gesprochen hatte, war er überzeugt gewesen, dass dies das Ende des kleinen Traums war, den er in seinem Herzen am Leben gehalten hatte.

Als Kommissar Riley sie davon abhielt, zu Emma zu rennen, musste Peter all seine Willenskraft aufbringen, um still stehen zu bleiben, während der alte Mann sich verabschiedete. Peter würde niemals seine Stimme vergessen, die Bitterkeit und den Verlust, den der Mann zu überspielen versuchte. Es tat ihm von Herzen weh, die Arme des anderen Manns um seine Tochter gelegt zu sehen, zu sehen, wie er sie auf die Stirn küsste. Er wollte ihn schlagen, seine Tochter so schützen, wie er es vor zwei Jahren hätte tun sollen. Aber der Blick in Emmas Augen stoppte ihn. Sie liebte den älteren Mann.

Peters Blick wanderte zu Emma und Jack. Er wusste, wäre Megan hier, hätte sie Emma innerhalb einer Sekunde hochgehoben und nach Hause gebracht. Und das war auch seine erste Reaktion gewesen, als Emma aufschrie.

Aber die Art, wie sie sich an den älteren Mann klammerte, und das Lächeln auf ihrem Gesicht hatten ihn von seiner Reaktion abgehalten. Stattdessen beobachtete er sie. Sie hatte tatsächlich gelacht. Das war ein Geräusch, das er nicht vergessen würde. Zum ersten Mal, seit sie sie nach Hause gebracht hatten, war seine Tochter glücklich, zufrieden. Mit sich im Reinen.

Vielleicht war Jack nicht das Monster, für das sie ihn gehalten hatten. Emma dachte jedenfalls nicht so, und er traute ihrem Urteil, auch wenn sie erst fünf Jahre alt war. Er wusste alles über das Stockholm-Syndrom, hatte nachts, wenn die Kinder im Bett waren, Bücher darüber gelesen, aber er glaubte nicht, dass es bei Emma zutraf. Sie hatten ihr nie wehgetan oder sie gefoltert. Und soweit er wusste, hatte Jack tatsächlich geglaubt, sie wäre seine Enkelin. Das Monster war Dorothy, seine Frau – aber letztendlich war auch sie ein Opfer.

Es war schwer, dauerhaft auf jemanden wütend zu sein, der das eigene Kind fast ebenso sehr liebte wie man selbst. Der Magen drehte sich ihm um. Er hatte bisher nie so über Jack und Dorothy gedacht. Es war einfacher, sie sich als Bösewichte vorzustellen, die sein Kind gestohlen hatten. Er wollte sie sich nicht als echte Menschen vorstellen, die seiner Tochter wichtig waren.

Aber die Art, wie Emma strahlte, sagte Peter, dass er damit anfangen musste.

»Wie wär’s, wenn du einen ganz besonderen Spitznamen hättest?«

Peter war nicht sicher, woher dieser Gedanke kam oder warum er es überhaupt vorschlug, aber es schien ein guter Kompromiss zu sein. Emma neigte den Kopf und lächelte. Einen Moment lang tippte sie mit den Fingern gegen ihre Lippen. Er konnte sehen, wie es in ihrem Kopf ratterte. Sie wollte es ihnen beiden recht machen, wusste aber trotz ihres jungen Alters, dass das eine prekäre Situation war.

Sie lehnte sich über den Tisch, legte die Hände um ihren Mund und flüsterte ihm ins Ohr: »Kann das Em sein?«

Peter starrte in Emmas Augen und dachte darüber nach. Em wäre akzeptabel und leicht zu merken. Em war sogar der Name, den Kathy, Emmas Psychologin, vorgeschlagen hatte, als es darum ging, wie Emma ihre beiden Leben zu einem vereinen könnte. Em wäre ein Zeichen dafür, dass sie letztendlich nicht wählen musste.

Peter zwinkerte ihr zu und hob seinen Daumen. Sie kicherte, dann lehnte sie sich zu Jack herüber und flüsterte ihm ins Ohr.

»Nun denn« – Jack räusperte sich – »Ich denke, das ist ein guter Spitzname. Und schön leicht für mein altes Gehirn zu merken.« Er tätschelte ihre Hand, während er sichtlich zu schlucken hatte.

Das alles war nicht leicht für ihn. Peter versuchte, sich in Jack hineinzuversetzen, den Mann etwas besser zu verstehen. Er hatte gleichzeitig seine Frau verloren und das Kind, von dem er angenommen hatte, dass es seine Enkelin war. Und zusätzlich musste er noch mit den Konsequenzen der Tat seiner Frau umgehen. Die öffentliche Aufmerksamkeit zu Emmas Rückkehr und Dorothys Tod mussten dem Mann Einiges abverlangt haben.

Peter blickte zu dem Tisch, an dem die anderen Männer über ihren Kaffee gebeugt saßen und kein Wort sprachen. Der Mann, der vorhin etwas zu Emma gesagt hatte, beobachtete sie.

»Diese Männer …« Peter nickte in Richtung des Tisches.

Jack grunzte. »Beachten Sie sie nicht. Die sind harmlos. Doug ist derjenige, der uns beobachtet, und dann ist da noch Kenny.«

»Sind das deine Jungs?«, meldete sich Emma zu Wort. Sie winkte den Männern zu und nahm einen weiteren Bissen vom Donut. »Oma sagt, dass Opa nur mit seinen Jungs in die Stadt geht, und wenn er mit ihnen zusammen ist, denkt er nur an …«

»Still jetzt, Kind«, unterbrach Jack sie schnell. »Die Worte deiner Oma musst du hier nicht wiederholen.«

Peter musste lächeln, als Jack die Lippen verzog, und zuckte mit den Schultern. Er nahm einen weiteren Schluck von seinem Kaffee und bemerkte, dass er schon ausgetrunken hatte. Er wusste, dass das, was er jetzt tun wollte, schwierig würde, aber er musste zur Arbeit, und Megan würde mittlerweile schon auf sie warten. Sie waren länger geblieben, als er geplant hatte.

Er legte seine Hand auf Emmas Schulter. »Ah, Schätzchen, es wird Zeit zu gehen.«

Ihr ganzer Körper versteifte sich, und sie blickte ihn aus tränengefüllten Augen an. »Müssen wir wirklich?«, flüsterte sie.

Diese drei Wörter schmerzten ihn mehr, als ein Stoß in sein Herz es vermocht hätte. Ihm entging nicht, wie sich Jack im Stuhl ihm gegenüber aufrichtete; auch entging ihm nicht die Art, wie sich Emma gegen Jack lehnte, bis sie seinen Arm berührte.

»Tut mir leid, Schätzchen.« Peter versuchte zu lächeln, aber er bezweifelte, dass es ihm gelang. »Mami wartet zu Hause wahrscheinlich schon auf uns, und ich muss ins Büro.«

Sie ließ den Kopf sinken und spielte mit ihren Händen, die in ihrem Schoß lagen. Peter blickte zu Jacks Freunden hinüber und dann zurück zu dem älteren Mann. Er hatte eine Idee, aber er war nicht sicher, ob er das Richtige tat.

Dass Emma zu ihnen zurückgekehrt war, war wie ein wahrgewordener Traum, eine Antwort auf ein Gebet – mit der Ausnahme, dass das kleine Mädchen, das zurückgekehrt war, eher Emmie als Emma war, und das war etwas, was weder er noch Megan akzeptieren wollten. Anfangs hatte er Megan zugestimmt, dass es das Beste war, Emma direkt in ihre Familie einzubinden und Jack aus ihrem Leben fernzuhalten.

Aber was, wenn die Zeit das geändert hatte? Was, wenn es wirklich in Emmas bestem Interesse lag, Jack wieder in ihrem Leben zu haben? Wer gab ihnen das Recht, das Herz ihrer Tochter so entzweizureißen? Er wusste, Megan wäre nicht einverstanden. Aber vielleicht war es an der Zeit, dem Glück ihrer Tochter Vorrang zu geben.

Emma saß still neben Jack. Peter wusste, dass es ihr das Herz brach, Jack wieder zu verlassen, genauso wie er wusste, dass es Jack zerriss, das erneut zuzulassen.

»Kommen Sie oft auf einen Kaffee hierher?« Peter bemühte sich um einen neutralen Tonfall.

Als es Jack gelang, seinen Blick von Emma zu nehmen, stockte Peter der Atem bei dem getrübten Blick in den Augen des älteren Mannes.

»Jeden Tag. Nur so kann ich die Jungs im Auge behalten, ohne dass sie mein Haus ausplündern.« Seine Stimme wurde stärker, als er Peter ansah. »Jeden Morgen um diese Zeit.«

Emma hob den Kopf, hielt ihren Blick aber weiter gesenkt. Sie griff nach ihrem Trinkpäckchen.

Peter räusperte sich. »Ich komme normalerweise ein paarmal die Woche auf eine Tasse vorbei.«

Jacks Augen hellten sich auf. »Vielleicht sehe ich Sie dann«, sagte er.

Peter nickte leicht. Das war das Beste, was er für den Moment tun konnte. Er musste eine Möglichkeit finden, ab und zu Emma mitzunehmen, ohne dass Megan Verdacht schöpfte oder Hannah oder Alexis eifersüchtig wurden. Er würde auch Kommissar Riley anrufen müssen, um zu erfahren, ob es rechtlich überhaupt erlaubt war, dass Emma Jack sah, angesichts der Restriktionen, die dem älteren Mann auferlegt worden waren, nachdem man Emma gefunden hatte.

»Opa?« Emmas Stimme klang zaghaft.

Jack lehnte sich hinüber und legte seine Arme um sie. »Ja, Prinzessin?«

»Ich habe Bilder für dich. Ganz viele. Daddy hat eins davon in seiner Aktentasche, das wir dir schicken wollten.«

Peter hatte das Bild völlig vergessen. Er holte den Umschlag aus seiner Tasche und reichte ihn seiner Tochter.

»Ich wollte nicht, dass du denkst, ich hab dich vergessen, Opa. So wie … so wie deine eigene kleine Tochter. Ich werde immer Bilder für dich malen und dir Briefe schreiben, versprochen.« Emma reckte ihre Ärmchen nach oben und schlang sie um Jacks Hals.

Peter sah kurz weg. Das Gefühl, Zeuge von etwas zu sein, wovon er kein Teil war, traf ihn hart. Trotz allem, was seine jüngste Tochter in den zwei Jahren, in denen sie von ihnen getrennt war, durchgemacht hatte, war sie viel erwachsener geworden. Sie akzeptierte das alles hier besser, als er es konnte.

»Oh, Schätzchen, ich weiß doch, dass du uns nicht vergessen wirst. Meine Mary hat das auch nicht. Manchmal macht das Leben es uns schwer, unsere Versprechen zu halten. Aber ich werde dich immer lieb haben. Immer. Das ist ein Versprechen, das ich niemals brechen werde.« Jack küsste Emma auf die Stirn, löste sich dann aus ihren Armen und trat einen Schritt zurück. »Und jetzt lauf. Deine Mama wartet auf dich, und ich muss zurück zur Farm. Ein paar Rosenbüsche wollen gestutzt werden.« Jack hielt den Umschlag hoch. »Den hier öffne ich heute Abend vor dem Schlafengehen, okay?«

Emma hob eine Hand. »Indianerehrenwort, Opa?«

Peters Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, während Jack mit sich kämpfte, nicht zu grinsen. Emma fiel es leicht, andere um den kleinen Finger zu wickeln.

»Großes Indianerehrenwort.«

Peter stand auf und wartete, dass Jack und Emma es ihm gleichtaten. Bevor er die Gelegenheit hatte, nach Emmas Hand zu greifen, hatte sie sich schon wieder auf Jack gestürzt und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Ein kleiner Funken Eifersucht ergriff Peter, als er sah, wie unbeschwert Emma mit Jack umging. Diese Art der Beziehung mit ihr wollte er auch. Und eines Tages würde er das haben. Er streckte die Hand aus. Als der ältere Mann sie ergriff, drückte Peter sie fest.

»Danke.« Er senkte seine Stimme. »Ich habe es damals nicht gesagt. Danke, dass Sie Em geliebt und auf sie aufgepasst haben.« Peter schluckte an dem Kloß in seiner Kehle. Er schniefte und blinzelte mit den Augen. »Und Ihr Verlust tut mir leid.«

Keine weiteren Worte wurden gesprochen, Jack nickte nur kurz, als er Emma zurück an Peter reichte.

Peter hielt seine Tochter fest im Arm, als sie aus dem Donutladen gingen. Emma winkte die ganze Zeit, während sie fortgingen. Sie lächelte. Sobald sie im Auto saßen und Peter aus der Parklücke fuhr, stellte Emma die Frage, von der Peter nicht sicher war, ob er sie beantworten wollte.

»Können wir morgen wiederkommen?«

Kapitel zehn

Jack stand oben auf der Veranda und blickte über den Garten. Unkraut bahnte sich seinen Weg durch die Ritzen im Steinweg, Blumen verwelkten in der heißen Nachmittagssonne, und das Gras musste dringend gemäht werden.

Er hatte die Dinge schleifen lassen. Wenn Dottie hier wäre, hätte sie ihm ein paar Takte gesagt.

Jack zog das Taschentuch aus seiner Gesäßtasche und wischte sich den Schweiß von der Stirn und dem Hals. Der wolkenlose Himmel zeigte kein Erbarmen in Form von Regen oder Schutz vor den Sonnenstrahlen. Im letzten Jahr hatte er an solchen Tagen hinter den Bäumen mit seiner süßen Emmie gespielt.

Er vermisste diese Tage. Die Schuld nagte an ihm und zerriss ihn von innen. Er wünschte, er könnte die Zeit zurückdrehen, wenn auch nur für einen Augenblick. Er wollte zurückgehen zu dem Tag, an dem er mit seinen Mädchen zusammengesessen, eiskalte Limonade getrunken und mit Emmie lustige Bilder gemalt hatte, während er dem Klackern von Dotties Stricknadeln lauschte, die eine weitere Mütze oder Babystiefelchen für die Kirche fertigte. Er wollte seine Ignoranz zurück und glauben, dass Emmie wirklich zu seiner Familie gehörte.

Er hatte gewusst, dass es Dottie schlecht ging, aber ihm war nicht klar gewesen, wie schlecht. Wann hatte sie zum ersten Mal ihr Gedächtnis verloren? Wie konnte sie ehrlich geglaubt haben, dass Emmie ihre Enkelin war? Warum hatte er es nicht früher bemerkt? Er würde sich niemals dafür vergeben, nicht gesehen zu haben, was direkt vor seinen Augen war.

Jack ergriff das Verandageländer, trat die Stufen hinunter und ging über den Rasen. Mitten im Garten hatte er eine Bank aufgestellt und einen kleinen Baum gepflanzt. Das war die erste Pflanze, die er jeden Morgen goss.

Als Dottie starb, musste Jack eine Entscheidung treffen. Er konnte sie entweder in Hanton begraben, wo so viele ihrer Freunde beerdigt waren, oder in Kinrich, näher an Emmie. Aber bei dem riesigen Medienaufschrei, nachdem man Emmie gefunden hatte, wusste Jack, dass Dottie nicht dort begraben sein wollte, wo jeder sie finden konnte. Sie blieb gern für sich. Das war schon immer so gewesen. Und würde immer so bleiben.

In ihrem Garten standen Bäume, die dem Gedenken an Dotties Familie dienten. Ihre Asche war unter den Baumwurzeln vergraben worden, verstaut in Zedernkisten, die Jack über die Jahre angefertigt hatte. Einen Baum zu pflanzen war eine von Dotties Familientraditionen, und er wusste, sie würde nichts Geringeres für ihre eigenen Überreste erwarten.

Er hatte den Baum im Vorgarten gepflanzt, damit er ihn immer sehen konnte. Er liebte es, auf der vorderen Veranda zu sitzen; es war sein Ruheort, wo er die Blumen überblicken und etwas Stolz empfinden konnte. Der Hinterhof erinnerte ihn zu sehr an Dottie, mit dem jetzt überwucherten Blumengarten, den Stühlen hinter den Baumzweigen und der Reifenschaukel, die er für Emmie aufgehängt hatte.

Er war noch nicht bereit, sich zwischen diese Erinnerungen zu setzen.

Außerdem brauchte Dottie einen Ehrenplatz. Den verdiente sie.

Er setzte sich auf die Holzbank neben dem Baum und zupfte ein paar Blätter heraus, die in die hölzernen Übertöpfe daneben gefallen waren. Die Blumen blühten ansonsten gesund und kräftig. Aber er goss sie ja auch immer dann, wenn er Dotties Baum wässerte.

»Also, meine Dottie. Ich habe sie gesehen. Ich habe unsere Kleine gesehen.« Seine Stimme erstickte fast an den Worten. »Sie sieht gut aus. Wächst wie Unkraut. Und sie ist glücklich. Unser Mädchen ist glücklich.« Jack wischte sich über die tränenfeuchten Wangen.

»Ich wünschte, du hättest sie noch ein letztes Mal sehen können, bevor du uns verlassen hast. Sie vermisst dich. Sie hat mir erzählt, wie gern sie mit ihrer Mama backt und wie gut sie helfen kann, weil du sie immer hast helfen lassen. Sie wird dich niemals vergessen, Dottie. Du wirst immer ihre Oma sein.«

Jack lehnte sich auf der Bank zurück und schlug die Beine übereinander. Er hätte seinen Hut tragen sollen. Schweiß tropfte ihm ins Genick, und er fühlte sich benommen von der Hitze.

Das sanfte Summen einer Biene erfüllte die Luft, und von einem Nest am Haus ertönte Gezwitscher. Er schloss die Augen und ließ sich vom Frieden übermannen. Er wurde nicht gern gefühlsduselig, aber vor Dottie konnte er es nicht verbergen. Das hatte er nie gekonnt. Sie hatte ihn immer durchschaut.

»Wenn du mich gestern gefragt hättest, hätte ich dir gesagt, dass ich sehr bald zu dir komme. Ich war bereit, mein Schatz. Bereit, dein Gesicht wiederzusehen, dich in meinen Armen zu halten, dir zuzuhören, wie du mich ausschimpfst, weil ich die Blumen vernachlässigt habe … Ich vermisse dich, meine Dottie. Aber jetzt kann ich es nicht. Nicht, nachdem ich unser Mädchen gesehen habe. Ich kann sie nicht verlassen.« Jack lehnte sich nach vorn, stützte sich mit den Ellbogen auf die Knie und starrte in den Baum. »Ich will ihr diesen Baum zeigen, ihr erklären, was er bedeutet. Ich weiß nicht, ob das jemals passieren wird, aber ich will die Chance haben, falls es so weit kommt.«

Er griff in seine Tasche und zog ein gefaltetes Stück Papier heraus.

»Ihr Vater ist ein guter Mensch. Ich wusste, es war schwer für ihn, als Em mich gesehen hat. Wäre ich an seiner Stelle gewesen, hätte ich sie aus dem Laden gebracht und die Polizei gerufen.« Jack hob den Blick zum Himmel und schüttelte den Kopf. »Er ist stärker, als ich es jemals war, Dottie. Er wird sie wieder in den Donutladen bringen. Kannst du das glauben? Nicht jeden Tag, aber vielleicht, wenn ich Glück habe, sehe ich sie alle paar Wochen. Ich kann sie nicht im Stich lassen. Was, wenn sie kommt, und ich bin nicht da?« Er versuchte, sich zu räuspern, aber sein Hals war trocken und schmerzte. »Ich weiß, ich bin nur ein törichter alter Mann, aber ich kann die Hoffnung nicht aufgeben.«

Jack entfaltete das Bild in seiner Hand. »Sie hat uns etwas gemalt. Unsere Emmie. Sie ist eine kleine Künstlerin. Ich dachte, sie hätte uns mittlerweile vergessen, aber das hat sie nicht.« Jack fuhr die Bilder auf dem Papier mit dem Finger nach. »Wir halten einander an den Händen, Dottie. Unsere Kleine …« Das Bild verschwamm vor seinen Augen. Jack schalt sich selbst, dass er sich von seinen Emotionen so übermannen ließ. Er wollte dieses Bild nicht verlieren.

»Sie hat uns gemalt. Dich, mich und sie. Wie wir uns an den Händen halten, mit Daisy. Ich werde es einrahmen und im Wohnzimmer neben den anderen aufhängen, die sie für uns gemalt hat.«

Jack räusperte sich. »Ich hoffe, du bist glücklich, Dottie. Glücklich und zufrieden. Alles ist gut, und wir werden uns bald sehen.«

Kapitel elf

9. Dezember

Mein Herz ist so schwer, und ich bin in letzter Zeit so wütend.

Ich weiß, dass Jack sich Sorgen macht. Wenn ich ihn anfahre, hat er diesen angespannten Blick, aber der alte Mann sagt kein Wort.

Ich habe Angst, alle zu verlieren, die ich liebe, und ich habe Angst davor, was das bedeutet – allein zu sein. Ich fürchte mich so.

Fast jede Nacht habe ich Albträume. Selbst meine Träume sind voll von leeren Särgen.

Der Tag gestern ging so schnell vorüber. In manchen Momenten kann ich mich gar nicht daran erinnern, was los war.

Gestern Abend bin ich während des Tees mit Jack beinahe zusammengebrochen. Aber dann hörte ich Emmies Weinen durchs Haus schallen und ging, um sie zu trösten. Sie weint noch immer im Schlaf und will ihre Mami. Als ich zurück in die Küche kam, sah ich Jack seine Pillendose halten. Nur ein paar Schmerzen in der Brust, hat er gesagt. Aber ich kenne diesen Mann besser, als er glaubt. Er würde diese Pillen nur nehmen, wenn er starke Schmerzen hat. Das Radio war auf leise gestellt und die Geschichte einer Frau, die ihre Tochter sucht, wurde ausgestrahlt. Das Flehen dieser Frau verfolgt mich. Ich weiß, was sie durchmacht. Ich verstehe ihre Ängste. Ich wünschte, ich könnte ihr einen Brief schreiben und ihr Mut zusprechen, dass sie niemals aufgeben soll, nicht so wie ich. Aber das werde ich nicht tun. Manchmal sind die Lektionen, die das Leben uns gibt, nicht dazu gedacht, sie mit anderen zu teilen.

Ich frage mich oft, ob Jack jemals über die Zeit nachdenkt, in der Mary vor all diesen Jahren verschwunden ist. Wie besorgt wir waren. Wie wir überall gesucht haben, nur um zu erfahren, dass unser Kind nicht vermisst wurde – sie war vor denen davongerannt, die sie am meisten liebten.

Eine Frau kann nur eine gewisse Last auf ihren Schultern tragen, bevor ihre Knie nachgeben und sie nicht wieder hochkommt. Ich bin mir nicht sicher, wie viel mehr ich noch ertragen kann.

Emmie ist ein wunderschönes Mädchen. Ich sehe so viel von Mary in ihr. Sie hat Jacks Augen, ein blasses Blau, das sich verdunkelt, wenn sie weint oder traurig ist. Das arme Kind ist so ängstlich und traurig. Ich will einfach nur meine Arme um sie schlingen und sie niemals mehr loslassen. Ich habe so viele Fehler mit Mary gemacht, aber ich muss einfach glauben, dass dies Gottes Art ist, mir eine zweite Chance zu geben. Die seltenen Augenblicke, wenn sie lächelt, sind einfach unbezahlbar. Warum habe ich Marys Lächeln nicht so zu schätzen gewusst, als sie in dem Alter war? Ich kann nicht aufhören, Gott dafür zu danken, dass ich Emmie gefunden habe. Sonst hätte ich meine Enkelin wohl niemals kennenlernen dürfen.

Bitte, Mary, wenn du nach unten schaust, sollst du wissen, dass ich nie aufgehört habe, dich zu lieben. Ich verspreche, für dein Kind eine bessere Oma zu sein, als ich eine Mutter für dich war. Ich verspreche es.

Megan schaukelte auf der Verandaschaukel und genoss die sanfte Sommerbrise auf ihren Schultern und Armen, während sie die Stille in sich aufnahm.

Sie mochte diese Tageszeit am liebsten, wenn das liebliche Vogelgezwitscher die Sommerluft erfüllte und die Sonne langsam am Horizont versank. Manchmal saß Peter hier draußen mit ihr auf der Schaukel, mit dem Kaffee in der Hand, während sie versuchten, einander wieder näherzukommen. Das war Kathys Vorschlag gewesen, als Mittel, die Bindung ihrer Ehe wieder zu festigen. Bisher funktionierte es nicht. Meistens war sie hier draußen allein, während Peter noch im Büro festsaß.

Auch wenn sie nicht sicher war, ob »festsitzen« das richtige Wort dafür war. Es war schließlich seine Entscheidung, so spät zu arbeiten. Sie wusste nicht genau, warum er das tun musste – schließlich sollte Samantha ihm Arbeit abnehmen. Es sei denn …

Anfangs war es fast so gewesen, als hätte er versucht, Emma aus dem Weg zu gehen, was keinen Sinn ergab. Aber in letzter Zeit schienen die beiden ständig Zeit miteinander zu verbringen. Ihre Bindung schien enger zu werden und auch, wenn Megan es schön fand, das mitanzusehen, fühlte sie sich trotzdem auch ausgeschlossen. Der Gedanke ließ sie tief aufseufzen.

Emma war schlau für ihr Alter. Sie würde im Herbst keine Probleme im Kindergarten haben. Abends, wenn Megan die Mädchen ins Bett brachte, wartete Emma immer mit einem Buch, das sie ausgesucht hatte. Sie kuschelte sich dann dicht an Megan und zeigte ihr die kleinsten Details auf den Bildern.

Megan nahm das Telefon in die Hand und starrte auf die SMS, die sie vorhin erhalten hatte. Sie hatte Peter gefragt, ob er zum Abendessen zu Hause sein würde. Als Antwort kam nur, dass er länger arbeiten musste. Schon wieder. Es schien, als wäre das alles, was er tat – sogar am Wochenende. Sie hatte schon öfter, als sie zählen konnte, den Kinobesuch mit Laurie verschieben müssen. Als Entschädigung hatte sie die heißen Tage in Lauries Pool verbracht. Die Kinder liebten das, und um ehrlich zu sein, tat sie das auch. Aber sie war mittlerweile auch bereit für einen Mädelsabend ohne Kinder. Sie brauchte es sogar, und sie hatte Peter gebeten, heute Abend spätestens um halb acht zu Hause zu sein. Er hatte noch immer nicht geantwortet. Sie war verzweifelt genug, dass sie die Kinder ins Auto einladen und zu ihrer Mutter bringen würde, wenn er nicht bald anrief – etwas, was sie höchst selten tat.

Sie starrte hinaus in den Garten und bemerkte das Spielzeug, das überall im Gras verstreut lag. Peter hatte Daisy einen kleinen Durchlauf am Haus gebaut; Gott sei Dank lernte die Hündin, dort ihr Geschäft zu verrichten.

Leises Gemurmel drang durch die offenen Schiebetüren. Die Mädchen schauten eine Kindersendung im Fernsehen. Megan hatte etwas Popcorn gemacht und ließ sie eine Pyjamaparty im Wohnzimmer veranstalten.

Das Handy in ihrer Hand vibrierte. »Bin bald zu Hause.« Überrascht zog sie die Augenbrauen hoch. Das war in letzter Minute; Laurie würde in einer halben Stunde hier sein.

»Mom! Emma teilt das Popcorn nicht.« Alexis stand in der Schiebetür, die Hände auf die Hüften gestützt.

Megan stellte die Füße auf den Boden, um das Schaukeln zu stoppen und stand auf. »Wirklich, Alexis? Es ist nur eine Schüssel Popcorn. Nichts, worüber man streiten müsste. Wir können mehr machen, wenn ihr mehr wollt.«

Das Stirnrunzeln ihrer zweitältesten Tochter war einfach unbezahlbar. Megan unterdrückte ein Lachen. Es war nur Popcorn. Hatte sie wirklich erwartet, Emma damit in Schwierigkeiten zu bringen?

»Das ist nicht fair. Du hast gesagt, wir müssen alle teilen.« Sie trat ein paar Schritte zurück, sodass Megan in die Küche gehen konnte, hatte aber jetzt die Arme vor der Brust verschränkt.

»Und hast du welche abbekommen?«

Das Stirnrunzeln vertiefte sich. »Darum geht es doch gar nicht.«

Megan zuckte mit den Schultern. Ein drittes Kind änderte die Familiendynamik. Hannah und Alexis waren noch damit beschäftigt, ihre Schwester im Haus zu akzeptieren, auch wenn natürlich die Tatsache, dass Emma entführt worden war, niemandes Schuld war.

»Dann machen wir jetzt mehr. Bring du doch die Schüssel her, dann kannst du mir helfen.«

»Können wir nicht einfach eine neue Schüssel nehmen? Emma hat die andere in Beschlag genommen.«

Megan rollte mit den Augen und zeigte auf den Schrank, wo sie die Tupperschüsseln aufbewahrten. »Nur zu.« Sie hatte schon lange gelernt, wann es sich bei Alexis lohnte zu streiten. Das war nicht der richtige Zeitpunkt.

Megan öffnete eine Dose Mais. Sie ließ Alexis zwei Löffel Maiskörner in die Popcornmaschine kippen und schaltete sie an. Alexis stand da, beobachtete die wirbelnden Maiskörner und zuckte beim ersten Ploppen zusammen. Megan musste grinsen. Sie zuckte auch immer zusammen. Sie warteten, bis sich die Schüssel mit dem fluffigen weißen Popcorn gefüllt hatte und schalteten die Maschine wieder aus.

»Pass auf, fass das noch nicht an, ja? Es ist ziemlich heiß. Und bitte teile mit deinen Schwestern. Diese Schüssel ist nicht nur für dich.« Dem Gesichtsausdruck ihrer Tochter nach war die Aufforderung zu teilen nicht das, was sie hatte hören wollen.

Megan drehte sich zur Uhr um und runzelte die Stirn. Laurie saß am Küchentisch.

»Wie bist du reingekommen?« Die Tür sollte eigentlich alarmgesichert verschlossen sein.

»Mit meinem Schlüssel.« Laurie hielt ihren Schlüsselring hoch.

»War der Alarm eingeschaltet?« Megans Herz klopfte etwas schneller bei dem Gedanken, dass Emma hätte gehen können und niemand es bemerkt hätte.

»Er hat gepiept. Ich schätze, das hast du wegen der Popcornmaschine nicht gehört. Keine Sorge, ich hab ihn zurückgesetzt und die Tür verschlossen.«

Megan entspannte sich und atmete tief ein.

»Hey, Lexi, wie geht’s dir, Mädel?« Laurie schnappte sich eine Handvoll Popcorn, während Alexis an ihr vorbeiging.

Megan war eifersüchtig auf die besondere Beziehung zwischen den beiden. Laurie war die Einzige, die ihre Tochter Lexi nennen durfte. Als Megan es das letzte Mal versucht hatte, hatte Alexis ihr fast den Kopf abgerissen. Peter durfte sie noch Lex nennen, aber alle anderen mussten Alex oder Alexis sagen. »Mom sagt, ich muss teilen. Aber Emma hat die andere Schüssel leer gegessen. Das ist nicht fair.« Alexis schmollte. Megan runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf in Richtung Laurie. Alex hatte sich die ganze Woche über Emma beschwert. Es wurde langsam ermüdend.

Laurie lehnte sich auf ihrem Stuhl nach vorn. »Ich wette, Emma ist so vollgefuttert von dem ganzen Popcorn, dass sie jetzt gar keins mehr will.«

Alexis stöhnte. »Doch, will sie. Ich weiß es.«

»Dann gib ihr ein paar Handvoll. Ich wette, mehr will sie nicht.« Laurie zuckte mit den Schultern und lehnte sich wieder zurück.

Alexis blickte über ihre Schulter und starrte Megan an, bevor sie wieder auf die Schüssel in ihren Händen sah. »Ja, wahrscheinlich. Viel Spaß heute Abend.«

Megan durchquerte die Küche, setzte sich Laurie gegenüber und seufzte, während sie beide Alexis beim Weggehen zusahen.

»Schon irgendwelche Pläne für ihren Geburtstag?« Laurie tippte mit ihren Fingernägeln auf den Tisch.

Megans Augen wurden groß. Sie sah auf den Kalender an der Wand und erschrak. Alexis hatte in fünf Tagen Geburtstag. In fünf Tagen. Wie hatte sie das nur vergessen können?

Megan runzelte die Stirn. Sie versuchte, sich zu besinnen, wann Alexis ihren Geburtstag erwähnt hatte, konnte sich aber an kein einziges Mal erinnern. Normalerweise war Alexis aufgeregt und voller Pläne. Da sie im August Geburtstag hatte, wollte sie normalerweise etwas draußen machen, eine Poolparty oder ein Picknick. Letztes Jahr hatten sie im Garten eine Olympiade abgehalten, das volle Programm mit Eierlaufen, Wasserrutschen und Hufeisenwerfen.

»Sie hat bestimmt mit Peter darüber geredet, und er hat ihr gesagt, dass er mit mir redet.« Zumindest hoffte sie, dass das stimmte.

Laurie hob leicht die Augenbraue. »Bestimmt. Und wo ist dein Mann überhaupt? Wenn du mir jetzt wieder absagst, schreie ich.«

Bevor Megan antworten konnte, erregte das Geräusch der sich öffnenden und wieder schließenden Vordertür ihre Aufmerksamkeit. Sie neigte den Kopf und sah über Lauries Schulter, um auf Peter zu warten.

Es gab ein kleines dumpfes Geräusch, von dem sie vermutete, dass es Peters Tasche war, die er zu Boden fallen lassen hatte, und dann hörten sie die Schlüssel klingeln, als sie in der Schüssel auf dem Flurtisch landeten. Wenig später kam ihr Mann den Flur hinunter und stand im Eingang zur Küche.

Sein Gesicht war von tiefen Furchen durchzogen, und sein Lächeln wirkte angestrengt, als er Laurie zunickte und sich dann nach unten lehnte, um Megan einen flüchtigen Kuss auf die Wange zu geben. Sie lächelte zu ihm auf und griff nach seiner Hand. Sie wollte ihn berühren, eine Verbindung zwischen ihnen spüren, aber er strich nur kurz über ihre Finger und wandte sich dann ab. Sie konnte Lauries Blick aus dem Augenwinkel sehen, sah sie aber nicht an. Megan war nicht in Stimmung für Mitleid.

»Ihr macht also einen Mädelsabend? Welchen Film schaut ihr euch an?« Peter öffnete den Kühlschrank und nahm den Wasserkrug heraus.

»Irgendeinen Frauenfilm, den Laurie sehen wollte.« Megan lächelte, doch dann wurde ihr Blick schmal. »Hat Alex dir gegenüber in irgendeiner Form ihren Geburtstag erwähnt?« Sie hielt die Stimme gesenkt, nur für den Fall, dass ihre Tochter lauschte.

Peter schüttelte den Kopf, während er in einem Zug ein Glas Wasser austrank. »Nein. Ich dachte, du hast alles im Griff.« Erneut öffnete er den Kühlschrank und spähte hinein. »Hast du mir etwas fürs Abendessen übrig gelassen?« Er zog die Ofentür auf und griff dann nach der Mikrowelle, wo er den Teller mit Essen fand, der für ihn gedacht war.

Megans Herz sank. Sie hatte noch fünf Tage.

»Du hast es vergessen, oder?«

Sein Blick verriet ihr alles. Megan seufzte.

Peter zuckte mit den Achseln. »Ich rede heute Abend mit ihr darüber. Erkläre ihr, dass wir leider die Zeit aus den Augen verloren haben.« Sie bemerkte die schmale Falte um seinen Mund.

»Oder«, unterbrach Laurie, »wir planen eine Überraschungsparty. Kurz vor der Stadt hat doch gerade diese neue Kartbahn eröffnet. Die haben da auch Minigolf. Du könntest anrufen und fragen, ob sie noch Kapazitäten haben. Ein paar Freunde einladen …«

Megan lächelte. »Die Idee gefällt mir.« Sie könnte ihre Eltern und ein paar von Alexis’ Freunden bitten, sich ihnen anzuschließen. Eine Überraschungsparty war perfekt. Dann würde Alexis niemals erfahren, dass Megan ihren Geburtstag komplett vergessen hatte.

»Das könnte funktionieren.« Peter nickte. Der Blick, den er ihr zuwarf, verriet Megan, dass er dachte, sie anstatt Laurie hätte auf diese Idee kommen sollen. Wellen der Enttäuschung und Ablehnung überspülten sie, als er sie finster anblickte. Jetzt, da Emma zu Hause war, fand er, dass sie zu hundert Prozent für Hannah und Alexis da sein sollte. Und er hatte recht. Das sollte sie.

»Hast du wenigstens daran gedacht, das Geschenk zu bestellen, das ich für sie wollte?« Er zog die Augenbrauen hoch, als würde er kein Ja erwarten.

Megan starrte ihn mit leerem Blick an und versuchte, sich zu erinnern, welches Geschenk er bestellt haben wollte. Vage erinnerte sie sich.

»Die Golftasche, Megan. Ich wollte ihr eine neue Golftasche mit ihrem Namen drauf schenken, passend zu den Golfschlägern, die ich bestellt habe. Erinnerst du dich? Du hast mir gesagt, dass du dich darum kümmerst.«

Peter seufzte und stellte seinen Teller auf der Küchenanrichte ab.

Richtig. Sie biss sich auf die Lippe, während sie sich an den Telefonanruf erinnerte, den sie getätigt hatte. »Sie hatten die Tasche aus dem purpurfarbenen Stoff nicht mehr, die du wolltest, deshalb wollten sie in einem anderen Laden nachfragen, ob es noch welche gibt.« Sie sah seinen skeptischen Blick. »Ich rufe sie morgen an.« Sie machte sich eine mentale Notiz, das nicht zu vergessen.

Peter glaubte, ihr fehlendes Gedächtnis wäre auf Faulheit zurückzuführen. Ihre Psychologin meinte, es lag daran, dass sie die kleinen Probleme als nicht wichtig genug erachtete, um sich daran zu erinnern. Aber Megan befürchtete etwas anderes. Zwei Jahre lang hatte sie sich so sehr darauf konzentriert, Emma zu finden, dass sie sich daran gewöhnt hatte, alles andere bis zur letzten Minute aufzuschieben. Sie war nicht faul oder vergesslich. Sie hatte einfach nur vergessen, wie man Prioritäten setzt.

Das Problem war, dass sie jetzt ihre gesamte Familie zur Priorität machen musste. Nicht nur Emma.

Das Schuldgefühl, das sie schon vorher empfunden hatte, verstärkte sich. Sie konnte Alexis Ewigkeiten weismachen, dass ihr Geburtstag ihr wichtiger war als alles andere, aber sie wüssten beide, dass Megan log.

Nichts liebte Jack mehr, als in seinem Schuppen zu werkeln. Ja, von den Sägespänen tränten seine Augen, und er musste dann die nächsten Tage niesen, aber irgendetwas hatte der Geruch an sich. Dottie hatte immer gesagt, dass er vom Versprechen des Neuen kündete; er persönlich glaubte, es handle sich eher um das Versprechen des Unbekannten.

Hier draußen zu sein, hielt ihn beschäftigt und seine Gedanken von dem fern, was er vorher am Tag gefunden hatte.

Jack legte das Stück Sperrholz, das er gerade geschnitten hatte, auf den Nebentisch, und nahm sich ein anderes Stück vor. Nur noch drei waren zu schneiden. Er wusste, dass es früh war, aber bevor Emmie zu ihren Eltern zurückgekehrt war, hatte er vorgehabt, ihr ein viktorianisches Puppenhaus zu Weihnachten zu bauen. Jetzt, da sein Mädchen wieder in sein Leben getreten war, wollte er, dass sie es auch bekam.

Er schaute sich kurz die Zeichnungen an, die er angefertigt hatte, um sicherzustellen, dass die Markierungen auf dem Holz richtig waren, dann schaltete er seine Tischsäge an und schob das Holz sanft vorwärts, bis es in zwei Hälften geteilt war.

Er hatte lange an dieser Zeichnung gearbeitet. Es gab ein paar Skizzen in einem seiner Bücher, die Dottie ihm vor ein paar Jahren gekauft hatte, die er mochte, aber anstatt nur eine auszuwählen, hatte er das, was ihm aus mehreren gefiel, zu einem kombiniert. Das einzige Problem war, dass das Haus jetzt zusammengewürfelt aussah.

Er nahm die Zeichnung von der Pinnwand ihm gegenüber und studierte sie. Vielleicht könnte er ein Spalier um das Dach anbringen, noch eine Veranda um das Haus und zusätzliche Türen … er griff nach dem Stift hinter seinem Ohr und zeichnete einen Entwurf der Veranda, als ihn der Klang einer Autohupe unterbrach.

Jack trat aus seinem Schuppen und zögerte, bevor er Doug zuwinkte. Er war nicht sicher, ob er die Überraschung in seinem Gesicht hatte verbergen können. Er ging zurück in den Schuppen und öffnete den alten Kühlschrank in der Ecke. Bis Doug hereinkam, hatte Jack bereits zwei Dosen Rootbier geöffnet und die Hälfte seiner Dose hinuntergekippt. Es fühlte sich gut an, etwas anderes als Sägemehl im Mund zu schmecken.

»Danke.« Doug nahm die angebotene Dose und nahm einen Schluck. Seine Augen leuchteten, als er sich umsah.

Jack reckte die Brust und nahm einen weiteren langen Schluck. Er war stolz auf seinen Schuppen. Er hatte letztes Jahr angebaut, ihn vergrößert, sodass er mehr Platz hatte, um seine Projekte aufzubewahren, und damit sie Dottie nicht im Weg waren. An der Seite stand ein Tisch, den er für Emmie abgesenkt hatte. An den Tagen, an denen er kein Holz sägte, hatte sie manchmal hier mit ihm gesessen und gemalt, während er werkelte. Er vermisste diese Tage.

»Es ist lange her«, murmelte Jack. Seit Dottie Doug aus ihrem Leben verbannt hatte, war er nie mehr vorbeigekommen. Bis heute.

»Brauchst du Hilfe?« Dougs Blick wanderte zu der Ecke, in der Jacks halb fertige Projekte Staub sammelten. Die meisten mussten gebeizt oder angemalt werden.

»Ich komme schon irgendwann dazu.« Jack zuckte mit den Achseln, leerte seine Dose und warf sie in den Mülleimer unter dem Tisch. Ein metallischer Klang durchdrang die Stille.

Dougs Lippen wurden schmal, aber Jack war froh, dass er nichts sagte. Doug hier zu haben war unangenehm, und er war sich nicht sicher, wie er damit umgehen sollte. Der Kaffeeladen, die Pferderennbahn – das war neutraler Boden. Aber hier, wo Doug seit Jacks Rückkehr aus dem Krieg nicht mehr erwünscht gewesen war … nun, Dottie funkelte sie wahrscheinlich gerade böse an, wütend darüber, dass Doug es wagte, hinter ihrem Rücken herzukommen.

»Glaubst du, Dottie dreht sich im Grabe um?« Dougs Stimme klang rau.

»Warum findest du es nicht selbst heraus. Sie ist vorn, unter dem neuen Sprössling.« Jack nickte in Richtung Tür und wartete, ob Doug gehen würde.

»Ich hätte gewettet, du begräbst sie hinten bei ihrem Bruder.« Die Überraschung in Dougs Stimme traf Jack unvorbereitet. Ein Beben lief durch seinen Körper, aber Jack ballte die Hände zu Fäusten und ignorierte es.

»Manchmal wusste Dottie nicht, was gut für sie ist. Sie war zu sehr auf die Vergangenheit konzentriert. Ich kann nicht mehr dorthin zurückgehen«, murmelte er.

»Dann tu’s auch nicht.« Jack zuckte bei Dougs kurzer Berührung seiner Schulter zusammen.

Jack räusperte sich. »Warum bist du überhaupt gekommen?«

Doug ließ die Schultern sinken, seufzte und zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor.

»Ich bin müde, alt und einsam. Und ich weiß, du bist es auch. Du hast Kenny gehört; er weiß, dass er stirbt. Wir wissen, dass er stirbt. Und du …« Doug warf ihm einen betonten Blick zu. »Irgendetwas stimmt mit dir nicht, aber du bist zu stur, um um Hilfe zu bitten.«

Jack vergrub die Hände in den Taschen seines Overalls. Er hatte nicht übel Lust, seinen alten Kameraden davon abzuhalten, weiterzureden, aber er tat es nicht.

»Du hast dieses große alte Haus, das um dich herum zusammenfällt, und du bist zu stur, um es zu verkaufen, aber du kannst es auch nicht reparieren. Lass uns zu dir ziehen. Kenny hat eine Tagesschwester; sie wird uns sogar Essen kochen, wenn wir sie nett bitten. Wir drei sind durch die Hölle und zurück gegangen. Warum sollen wir nicht zusammen sterben?«

Jack schüttelte den Kopf.

»Wer redet denn vom Sterben?«

Er hatte dieses Gespräch bereits mit Dottie geführt. Er würde nirgendwohin gehen. Er musste sich um sein kleines Mädchen kümmern.

»Dann lass uns dir helfen, damit du lang genug für sie lebst.«

Jack war nicht klar gewesen, dass er laut gesprochen hatte.

»Denk einfach darüber nach.«

Jack grunzte. Er hatte seine Entscheidung bereits getroffen.

Er zeigte auf ein kleines Schaukelpferd auf dem Boden.

»Beize steht auf dem obersten Regal. Nimm das dunkle Zeug. Wenn du schon hier bleibst, kannst du dich auch nützlich machen.«

Kapitel zwölf

Heiligabend

Wir sind eingeschneit. Der Traktor ist kaputt und Jack ist es heute bei dem heftigen Schneefall nicht gelungen, den Weg freizuhalten. Gott sei Dank fahren wir zu Weihnachten sowieso nirgendwo mehr hin.

Unser Vorgarten ist dekoriert mit pummeligen Schneemännern und winzigen Schneeengeln. Jack hat mich überredet, mein Strickzeug beiseitezulegen – ich hatte gerade ein Kleid für Emmie beendet – und hat mich nach draußen geschleppt. Wir haben Emmie beigebracht, wie man Schneeengel macht, und dann hat Jack darauf bestanden, Schneekugeln zusammenzurollen und eine Schneemannfamilie zu bauen. Und jetzt werden meine Knochen trotz des heißen Feuers vor mir nicht mehr warm.

In den Monaten, seit Emmie bei uns ist, habe ich eine Veränderung beobachtet, die mir das Herz erwärmt. Sie hat uns völlig als ihre neue Familie akzeptiert und ruft nachts nur noch selten nach ihrer Mami. Ich erkenne noch immer die Augenblicke, wenn sie an das Leben denkt, das sie vorher hatte, und ich frage mich, was ich hätte anders machen können, aber es gibt kein Zurück mehr. Die Vergangenheit lässt sich nicht ändern. Was geschehen ist, ist geschehen, und ich darf mich davon nicht aufzehren lassen.

Sie ist Marys Tochter. Ich weiß, dass sie es ist. Manchmal habe ich Augenblicke des Zweifels – ich denke, das ist normal. Ich kannte Emmie ja bis zu dem Tag, an dem ich sie sah, gar nicht. So viel von diesem Tag ist verschwommen. Es gibt so viele Dinge, die ich hinterfrage, und ich wünschte, ich könnte mich erinnern, aber was ich sicher weiß, ist, dass ich dieses kleine Mädchen mehr liebe als alles andere.

Das ist ihr erstes Weihnachten bei uns, und ich glaube, es wird wundervoll.

Jack liebt all die weihnachtlichen Leckereien aus der Küche. Emmie ist ein Naturtalent beim Backen und eine gute Hilfe. Ich denke, ihr werden die zusammenpassenden Schürzen gefallen, die ich für sie und mich gemacht habe, damit wir sie beim Backen tragen können. Unser Gefrierschrank ist voll mit Backwaren, die Jack an die Kirchen in der Gegend spenden soll. Er hätte das heute erledigen sollen, aber bei der Schneewarnung bin ich froh, dass er es nicht getan hat. Die Plätzchen können warten.

Das ist das erste Weihnachten seit Langem, an dem ich mich tatsächlich auf den Tag freue. Unser Baum steht und ist geschmückt, die Lichter hängen, und das Kichern eines Kindes erinnert mich an die Zeit, als Mary ein kleines Mädchen war.

Das Einzige, was das alles noch perfekter machen könnte, wäre Marys Anwesenheit. Aber draußen steht ein Schneemann mit ihrem Namen drauf, und das wird reichen müssen, wie Jack sagt.

Brewster’s Bakery war gerammelt voll. Alle Tische und Stühle waren voll von Leuten, die an ihren Cappuccinos nippten und das berühmte selbst gemachte Gebäck des Ladens aßen. Laurie erspähte zwei freie Plätze weit hinten und quetschte sich durch den vollen Raum. Megan folgte ihr, aber erst, nachdem sie einen Blick auf die Desserts in der Kühlvitrine geworfen hatte. Von Jans selbst gebackenem Kokoskuchen waren noch zwei Stücke übrig.

Glücklicherweise stand Jan hinter der Theke und bemerkte, wie sie die Kuchen ansah. Sie zog den Kuchenteller aus der Vitrine und hielt ihn hoch. Jans zierliche Figur ließ vermuten, dass sie selbst niemals ihre eigenen Desserts anrührte, aber Megan wusste, dass dem nicht so war, und wünschte sich oft ihren Stoffwechsel. Auf jeden Fall war es Jans Vorliebe für Süßes, die den Laden zu dem machte, was er war.

»Zwei Stück, bitte. Ich würde mächtig Ärger bekommen, wenn Peter wüsste, dass ich ein Stück von deinem Kuchen hatte und ihm nichts mitgebracht habe.« Sie lächelte, denn Peter scherzte oft, dass er Jan hätte heiraten sollen, als er die Chance gehabt hatte, damals in der dritten Klasse, als sie ihn wegen einer Wette geküsst hatte. Jans Mann Charlie errötete dann immer und stotterte in gespieltem Protest, während Jan lachte, Peter in den Arm knuffte und ihm erklärte, dass er gegen Charlie niemals eine Chance hatte.

Jan schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Schätzchen, aber die hat schon jemand bestellt.« Sie stellte den Kuchenteller auf die Theke und hob die Stücke auf einzelne Teller. Dann griff sie nach unten und zog einen Shaker heraus, mit dem sie Schokoladenpulver auf beide Kuchenstücke streute.

Megan stöhnte. Sie hatte sich schon den ganzen Abend auf ein Stück Kuchen gefreut. Sie sah sich die anderen Desserts in der Vitrine an, aber nichts sonst reizte sie.

»Allerdings hat mich dein gut aussehender Ehemann vorhin angerufen und gewarnt, dass du kommen würdest, also habe ich dir einen ganzen Kuchen beiseitegestellt, den du mit nach Hause nehmen kannst. Er wollte, dass ich dich daran erinnere, zu teilen.« Sie zwinkerte Megan zu und reichte die zwei Teller dann dem Kunden, der geduldig wartete.

Megan lächelte. Sie hätte sich denken können, dass Peter erraten würde, dass sie nach dem Film hierherkommen würden. Sie sah sich im überfüllten Laden um und winkte mehreren Leuten zu, die sie erkannte. Als Megan an der Reihe war, ihren Cappuccino zu bestellen, versuchte sie, Lauries Aufmerksamkeit zu erregen, um zu erfahren, was sie wollte, aber die schien zu sehr in das vertieft zu sein, was sie sich gerade auf dem Handy ansah.

»Zwei Moccacino, bitte. Einen mit Sojamilch und ohne Sahne. Jan hat einen Kuchen für mich beiseitegestellt, aber« – sie lehnte sich nach vorn, um die Köstlichkeiten noch einmal zu studieren – »zwei Mandel-Biscotti, bitte«, erklärte sie dem Teenager an der Kasse.

Nachdem sie bezahlt hatte, bahnte sich Megan ihren Weg zu Laurie. Anscheinend hatte sie sie überrascht, denn es dauerte etwas, bis Laurie bemerkte, dass sie sich hingesetzt hatte, und dann schaltete diese eilig ihr Handy aus und steckte es in ihre Tasche.

»Willst du mir irgendetwas sagen?«, scherzte sie über die Heimlichtuerei ihrer Freundin.

Eine Röte überzog Lauries Gesicht, und sie blickte zur Seite. Megan keuchte überrascht auf.

»Das gibt’s doch nicht. Du wirst mich jetzt hier nicht hinhalten. Was hast du geglaubt, wie lang du es geheim halten könntest?« Lauries Augen wurden groß, und Megan wusste, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Laurie hatte sich endlich auf jemanden eingelassen.

»Wie heißt er?« Megan drehte ihren Stuhl leicht, damit sie ihre beste Freundin direkt ansehen konnte.

Laurie zuckte mit den Schultern und versuchte, ihre Scham zu verbergen. »Es ist wahrscheinlich nichts, deshalb habe ich dir auch noch nichts erzählt.«

Megan kniff die Augen zusammen. »Ich glaube dir nicht.« Sanft berührte sie Lauries Hand. Es schockierte sie zu spüren, dass Laurie zitterte. »Laurie, geht’s dir gut?«

Sie sah in Lauries Gesicht, wie diese mit sich kämpfte, und erkannte, dass ihr das alles schwerer fiel, als sie gedacht hatte.

»Es ist mehr als vier Jahre her. Das ist in Ordnung, das weißt du doch. Er würde wollen, dass du weiterlebst und glücklich bist«, flüsterte sie.

Laurie schüttelte den Kopf. »Ich weiß. Das sage ich mir auch die ganze Zeit. Aber es ist schwer. Kris war die Liebe meines Lebens. Aber …«

Megan lehnte sich zurück, als Jan ihren Kaffee auf die Theke stellte. Megan lächelte sie dankbar an. Sie wünschte, Jan würde wieder gehen, wusste aber nicht, wie sie das sagen sollte, ohne ihre Gefühle zu verletzen.

»Es ist schön, dich endlich wieder im Land der Lebenden zu sehen, Schätzchen.« Jan lehnte sich mit der Hüfte gegen die Theke. »Du hast ja keine Ahnung, wie sehr dich die Leute vermisst haben.«

Megan schnaubte. »Ich habe die ganze Zeit gelebt. Ich bevorzuge jetzt nur, es in Stille zu tun. Das Letzte, was Emma braucht, ist es, im Rampenlicht zu stehen. Sie kam nicht gut damit zurecht, als sie nach Hause gekommen ist.«

»Die Leute in dieser Stadt müssen nur lernen, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern«, grummelte Jan.

»Das ist, als würde ein Esel den anderen Langohr schimpfen, oder?«, murmelte Laurie und hielt ihren Blick auf die Kaffeetasse gesenkt.

»Wirklich? Damit willst du jetzt anfangen?« Jan hob die Augenbrauen.

Als Lauries Gesicht brannte, verschränkte Megan die Arme und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Will mir mal jemand verraten, was hier los ist?«

»Nichts«, murmelte Laurie.

Jan kicherte. »Ich kann nicht glauben, dass du es ihr noch nicht erzählt hast.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

Megan blieb still. Irgendetwas war los, und sie hatte das Gefühl, dass es etwas damit zu tun hatte, was Laurie vorhin am Handy zu schaffen hatte. Die Frage war, warum sie es als Letzte erfuhr? Während Lauries Blick Löcher in die Theke brannte, nahm sich Megan ihren Moccacino, nahm einen Schluck und wartete darauf, dass die köstliche Wärme sie durchströmte. Jan machte den besten Moccacino in der Gegend.

»Hey.« Laurie blickte sich im Laden um. »Wo ist Shelly Belle?«

»Es ist hier drin zu voll, daher schläft sie hinten im Büro. Und jetzt hör auf, das Thema zu wechseln.«

Das Geräusch der Stimmen umgab sie, während sie auf Lauries Antwort warteten. Laurie senkte den Kopf und hob dann endlich ihre tränengefüllten Augen. Der Blick auf ihrem Gesicht, die Unsicherheit und der Zweifel, brachten Megan dazu, ihre beste Freundin erst einmal in den Arm zu nehmen.

»Oh, um Himmels willen«, sagte Jan. Megan zog sich zurück. »Es ist nicht das Ende der Welt, und niemand stirbt. Unser Mädchen hier« – Jan neigte ihren Kopf Richtung Laurie und senkte die Stimme – »wurde gestern Abend in einer hitzigen Umarmung erwischt mit …«

»… einem Mann«, unterbrach Laurie.

Jan hob die Augenbrauen.

»Was für ein Mann?«, fragte Megan. Irgendetwas war doch los. »Wer ist es? Wo hast du ihn kennengelernt? Warum willst du nicht, dass ich etwas darüber erfahre? Warum hast du nichts gesagt, als du heute Morgen aufgekreuzt bist?«

Laurie schüttelte den Kopf. »Ich wollte es dir sagen, aber dann war da das Bild und dann die …« Ihre Stimme wurde leiser.

»Oh nein. Hier geht’s nicht um mich.« Megan wandte sich an Jan, die den Kopf schüttelte und ihre Lippen aufeinanderpresste. »Wer ist es? Ich werde nicht wütend sein. Solange es nicht Peter ist«, scherzte Megan.

Laurie richtete sich auf und griff nach ihrer Tasse. Langsam führte sie sie an die Lippen und nahm sich Zeit, einen Schluck zu nehmen, bevor sie sie wieder abstellte.

»Es ist niemand, Meg. Ich habe ihn beim neuen Schießstand kennengelernt, der kürzlich drüben an der Country Road 14 aufgemacht hat. Wir haben ein bisschen geredet und sind danach noch etwas trinken gegangen.« Laurie zuckte mit den Schultern, sah Megan aber nicht an.

»Ihr habt also geschossen, habt etwas getrunken und dann«  – Megan blickte zu Jan – »wurdet ihr in einer hitzigen Umarmung erwischt, aber es ist nichts?« Warum wich Laurie ihr so sehr aus?

Die Wangen ihrer Freundin leuchteten scharlachrot. »Ich hatte einfach zu viele Drinks.«

»Diese Ausrede willst du benutzen?« Die Herausforderung in Jans Stimme war klar.

Ein trauriges Lächeln überzog Lauries Gesicht. »Das ist keine Ausrede; so ist es einfach. Ich werde ihn nicht wiedersehen, also spielt es wirklich keine Rolle.«

Megan stöhnte. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich erst jetzt davon erfahre. Ich bin wohl die schlimmste Freundin der …« Sowohl Lauries als auch Jans Gesicht nahm einen leeren Gesichtsausdruck an, der kurz danach durch ein angespanntes Lächeln und schmale Augen ersetzt wurde. Beide blickten über Megans Schulter. Sie wirbelte im Stuhl herum.

»Martha, Evelyn, wie schön, euch zu sehen«, gurrte Megan, obwohl sie wusste, dass ihr gekünstelter Tonfall herauszuhören war. Warum musste sie ausgerechnet heute Abend auf die zwei Menschen treffen, die sie am meisten verabscheute?

Martha Greer und Evelyn McNish hätten Zwillinge sein können, so wie sie gingen, redeten und sich kleideten. Sie waren seit Jahren die besten Freundinnen, unzertrennlich, und schienen sich immer in alles einzumischen, was in der Stadt vor sich ging. Keine der beiden Frauen würde man jemals in Sneakers in Jans Bäckerei antreffen; es mussten Anzughosen und High Heels sein. Martha trug immer eine Perlenkette um ihren schlanken Hals, Evelyn die opulente Diamantkette, die ihr Mann ihr zum zwanzigsten Jahrestag geschenkt hatte. Beide waren etwas älter als Megan, etwas schlanker und etwas hübscher. Sie waren außerdem fürchterliche Tratschweiber und hatten Megan im ersten Jahr von Emmas Verschwinden das Leben zur Hölle gemacht mit all ihrem Geflüster hinter vorgehaltener Hand, darüber, wie sie angeblich ihren Verstand verlor.

»Megan«, schnurrte Evelyn, »es ist ja schon ewig her, dass wir dich gesehen haben. Wie geht’s dir?« Auf ihrem Gesicht lag der Anflug eines Lächelns.

Megan zog ihre Schultern zurück und nahm die Tasse, die sie auf der Theke abgestellt hatte. Sie brauchte etwas in der Hand, um sich damit zu beschäftigen. »Mir geht’s gut, danke.«

Martha legte eine Hand aufs Herz und seufzte. »Wir sind so froh, das zu hören. Wir beten jeden Tag für dich; wir wollen, dass du das weißt. Du musst ja so erleichtert sein, endlich deine Tochter wieder zu Hause zu haben, wo sie hingehört, trotz des furchtbaren Albtraums, den sie erdulden musste. Ich hoffe, du hast sie zu Dr. Brown gebracht. Man weiß nie, was solch ein Trauma bei einem kleinen Kind bewirkt.« Sie seufzte dramatisch und schüttelte den Kopf.

Megan übersah nicht, wie Evelyns Lippen während Marthas Rede zuckten.

Jan sah die beiden Damen stirnrunzelnd an. »Oh, um Himmels willen, Martha. Liest du keine Zeitung? Unserem Engelchen geht’s gut, es gibt keinen Grund, so dramatisch zu werden.«

Megan drehte sich zu Jan und lächelte ihr zu, bevor sie sich wieder den zwei Frauen zuwandte. »Sie hat recht. Emma geht es gut, und sie arrangiert sich mit der Situation. Ich danke euch für eure Sorge.«

Evelyn legte ihre Hand auf Megans Schulter. »Aber natürlich geht es ihr nicht gut. Uns musst du nichts vormachen. Aus den Armen der Mutter gerissen zu werden und ganz abgeschieden zu leben …«

»Sie wurde nicht aus meinen Armen gerissen.«

»Und wer weiß, was ihr in den letzten zwei Jahren zugestoßen ist.«

»Ihr ist nichts zugestoßen.«

»Ihr geht es natürlich nicht gut. Aber mach dir keine Sorgen. Wir sind alle hier, um dich zu unterstützen.« Evelyn drückte Megans Schulter mit ihren dünnen Händen, und ihr Griff war stärker als erwartet.

»Ich vermute, das Programm, zu dessen Teilnahme du die Eltern gezwungen hast, wird jetzt beendet?«, fragte Martha leicht verächtlich.

»Wie bitte?« Megan konnte nicht glauben, dass sie die Frau richtig verstanden hatte.

»Nun, wir dachten alle, du hättest das Programm nur aus Schuldgefühl ins Leben gerufen.«

»Megan hat keinen Grund, sich schuldig zu fühlen.« Laurie stellte sich neben Megan und legte einen Arm um sie. »Du solltest dich schämen, so was überhaupt nur anzusprechen. Und nein, das Programm wird fortgesetzt. Die Eltern werden nicht dazu gezwungen, etwas zu tun, Martha Greer. Hätten du und Evelyn sich angeboten zu helfen, wo ihr doch auf der Strecke wohnt, wüsstet ihr das auch.«

Marthas sorgfältig getrimmte Brauen schossen in die Höhe. »Warum sollten wir das tun? Wir haben damals für die Sicherheit unserer Kinder gesorgt und uns nicht auf andere verlassen wie die Mütter heutzutage.« Sie räusperte sich missbilligend.

Das reichte. Megan hatte genug. Sie stand auf, was die beiden Frauen veranlasste, einen Schritt nach hinten zu treten.

»Da ihr beiden solche Vorbilder dafür seid, wie man Kinder großzieht, fände ich es fantastisch, wenn ihr bei meinem Programm helfen würdet. Ich brauche freiwillige Begleitpersonen, und da ich weiß, wie sehr ihr eure täglichen Spaziergänge in der Nachbarschaft genießt, wäre das doch perfekt für euch. Ich werde euch auf meine Liste setzen.« Sie festigte ihren Griff um ihre Handtasche, nahm die Kuchenschachtel aus Jans Händen entgegen und blickte über die Schulter zu Laurie.

Ohne weitere Worte schob sich Megan an den zwei Frauen vorbei und ignorierte deren Ausrufe der Überraschung und Wut, warf Jan eine Kusshand zu und wartete dann darauf, dass Laurie am Eingang zu ihr aufschloss. Innerlich kochte sie und ihr gesamter Körper war angespannt, während sie versuchte, ruhig zu bleiben. Sie konnte einfach nicht fassen, was sich diese beiden Frauen herausnahmen.

»Sind die Klauen wieder eingefahren?« Laurie hakte sich bei Megan unter, als sie zum Auto gingen.

Megan schnaubte. »Noch nicht.« Sie musste sich beruhigen, tief einatmen und diese zwei Wichtigtuerinnen da drinnen einfach vergessen.

»Du weißt, dass dir egal sein kann, was die sagen, oder?«

Sie waren neben Lauries Auto stehen geblieben. Megan lächelte sie beruhigt an und öffnete dann die Tür. »Ich weiß.«

Die Fahrt zurück zu Megans Haus fand schweigend statt. Die Worte der Frauen hallten in Megans Kopf wider, bis sie Kopfschmerzen bekam. Ein winziger Samen der Schuld hatte schon lange in ihr Wurzeln gefasst. Und würde immer bleiben.

Nachdem Megan die Vordertür geöffnet hatte, winkte sie Laurie zu, die rückwärts aus der Einfahrt fuhr. Sie dachte an die angespannte Atmosphäre im Auto und schüttelte den Kopf. Sie hatte versucht, die Stimmung zu heben, indem sie Laurie über ihren mysteriösen Mann befragt hatte, aber Laurie hatte dichtgemacht und sich geweigert, noch irgendetwas über dieses Thema zu sagen. Außerdem hatte sie ihren gemeinsamen Morgenlauf für den nächsten Tag abgesagt, mit der Behauptung, dass ihre Eltern kommen würden und sie aufräumen musste.

Megan hatte die Lüge in Lauries Stimme gehört, aber nichts gesagt. Lauries Haus war makellos sauber.

Laurie ging nur selten auf Dates, aber wenn sie es tat, war sie wie ein Kind im Süßwarenladen, es war also seltsam, dass sie so dichtmachte und Megan nicht erzählte, wer der Mann vom Schießstand war.

Außer sie dachte, Megan würde es nicht gutheißen?

Nachdem sie den Sicherheitscode in das Alarmsystem eingegeben hatte, legte Megan ihre Schüssel in die Schale auf dem Flurtisch. Das Licht in Peters Bürozimmer war an, also brachte sie den Kuchen in die Küche, um zwei Stück abzuschneiden. Sie ignorierte die unordentliche Arbeitsplatte mit der halb gefüllten Popcornschüssel und dreckigen Wassergläsern. Ihre Aufmerksamkeit wurde vom beleuchteten Bildschirm von Peters Handy auf der Anrichte angezogen. Sie konnte nicht viel sehen, bevor er wieder dunkel wurde, aber sie sah den Namen. Sie war es. Samantha Grayson.

Sie sollte es ignorieren oder das Handy sogar abschalten, aber sie konnte es nicht. Es war spät – wirklich spät – und es gab keinen Grund für Samantha, ihrem Mann so spät am Abend zu schreiben, es sei denn, es war ein Notfall, oder … sie wollte diesen Gedanken nicht einmal zu Ende bringen. Sie wandte ihren Blick vom Bildschirm ab und konzentrierte sich darauf, die Schachtel mit dem köstlichen Kuchen zu öffnen. Ein Teil von ihr wünschte, Peter würde in die Küche kommen und sein Handy auf der Anrichte sehen; ein anderer Teil von ihr wollte, dass der Bildschirm wieder aufleuchtete, damit sie lesen konnte, was in der SMS stand. Peter und sie kämpften darum, ihr Vertrauen ineinander wiederherzustellen, und seine SMS zu durchstöbern war definitiv kein Zeichen von Vertrauen. Egal, wie sehr sie auch in Versuchung war.

Nachdem sie die Stücke Kokoskuchen auf die Teller gelegt hatte, stand Megan da und lauschte auf die Ruhe im Haus. Aus Peters Arbeitszimmer kam das entfernte Geräusch raschelnden Papiers, aber ansonsten herrschte gesegnete Stille. Sie liebte es. Sie liebte es, zu wissen, dass ihre gesamte Familie unter einem Dach war. Sie fühlte sich ganz, vollständig. Sie genoss das Gefühl für die wenigen Sekunden, in denen es anhielt – bis der Bildschirm auf Peters Handy wieder aufleuchtete.

Diesmal hielt sie sich nicht selbst auf. Sie nahm das Handy und las die Nachricht.

Sie muss es erfahren.

Das Handy fiel ihr aus der Hand, schlug gegen die Ecke der Anrichte und fiel zu Boden. Eine Flut an Emotionen wirbelte in ihr hoch, als sie die Worte gedanklich wieder und wieder nachsprach. Ihre Brust schmerzte, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich, bis sie das Gefühl hatte, einen Marathon zu laufen. Sie hätte nicht nachsehen sollen. Spionieren zahlte sich niemals aus. Sie wusste das. Oh Gott, warum hatte sie nachgeschaut?

Das plötzliche Knarren der Bodendielen im Flur hallte wie ein Gewehrschuss durch das Haus. Megan zuckte zusammen und bückte sich schnell, um das Handy aufzuheben. Auf halbem Weg nach unten bemerkte sie, wie ihre Hände zitterten. Sie schnappte das Handy, legte es zurück auf die Anrichte, wo auch die halb gefüllte Popcornschüssel stand und wirbelte herum, um Peter mit einem Lächeln zu begrüßen.

»Ich wollte dir gerade ein Stück von Jans Kuchen bringen.« Sie pflasterte ein Lächeln auf ihr Gesicht und versteckte ihre zitternden Hände hinter dem Rücken, während sie zusah, wie Peter näher kam.

»Darauf warte ich schon den ganzen Abend. Was hat so lange gedauert?« Er beugte sich nach unten und atmete das Kokosaroma ein, tauchte dann seinen Finger in die Sahne auf seinem Stück und spießte eine große Portion auf. »Möchtest du probieren?«, fragte er, seine Stimme emotionsgeladen, was Megan nicht verstand, besonders nicht nach der SMS, die sie gerade gelesen hatte.

Statt zu antworten, griff sie nach seinem Handy und reichte es ihm. »Du hast eine SMS.« Sie beschäftigte sich damit, die schmutzigen Wassergläser in den Geschirrspüler zu räumen. Dann wartete sie, um zu sehen, ob Peter etwas sagen würde, aber er hatte das Handy zurück auf die Anrichte gelegt und aß stattdessen seinen Kuchen.

»Wer hat dir geschrieben?« Die Frage sprudelte aus ihr heraus, bevor sie es schaffte, sich auf die Lippen zu beißen. Sie nahm ihren Kuchen und steckte die Gabel in die cremige Mitte.

Er runzelte die Stirn, als er von seinem Kuchen aufblickte. »Nur Sam. Warum?«

Megan zuckte mit den Achseln. »Ich wundere mich nur, warum sie dir so spät am Abend noch schreibt.«

Sie täuschte Gleichgültigkeit vor. Oder versuchte es zumindest. Peter musste etwas aus ihrer Stimme herausgehört haben.

»Hast du die Nachricht gelesen?«

Megan hob die Gabel zum Mund. »Sollte ich?« Sie hätte Ja sagen sollen. Warum tat sie es nicht? Warum gab sie nicht einfach zu, dass sie sie gelesen hatte und ließ ihn sie beruhigen?

Vielleicht, weil sie wollte, dass er ihr die Wahrheit sagte, ohne dass er dazu gezwungen wurde.

Peter schüttelte den Kopf. »Es geht nur um einen Auftrag, an dem wir arbeiten. Ich bin die Zahlen durchgegangen, nachdem die Mädchen im Bett waren, und hatte ein paar Fragen an sie.«

Das leichte Zögern in seiner Stimme war zwar kaum zu erkennen, aber sie hörte es heraus. Es gab da etwas, das er ihr nicht sagte. Etwas, von dem er nicht wollte, dass sie es wusste. Ein kurzer Anflug der Unsicherheit überzog sein Gesicht, also schluckte sie ihre Worte hinunter und nahm einen weiteren Bissen vom Kuchen, der wie Staub in ihrem Mund zerfiel.

Sie stellte den Kuchen ab. Sie würde ihn für den nächsten Morgen übrig lassen. »Wie war dein Abend mit den Mädchen? Gab es Probleme, Emma ins Bett zu bringen?« Peter schien den geänderten Tonfall ihrer Stimme nicht zu bemerken, auch nicht, dass sie den Kuchen abgestellt hatte, was sie sonst selten tat.

Peter aß seinen Kuchen auf und lehnte sich dann gegen die Kochinsel. »Alles lief gut. Sie waren lange auf, also schlafen sie hoffentlich auch länger.«

Megan kicherte. »Du machst Witze, oder? Emma ist immer in aller Herrgottsfrühe auf.« Bei dem Gedanken gähnte sie. Ausschlafen wäre schon schön.

Peter trat zu ihr und legte seine Hände um ihre Taille. »Ist Dornröschen müde?«

Megan stieß den Atem aus, von dem sie nicht mal bemerkt hatte, dass sie ihn anhielt, als seine Hände sie berührten. Sie zwang sich dazu, sich zu entspannen. Sie zuckte mit den Schultern und gähnte erneut. »Es ist schon etwas später als meine übliche Schlafenszeit«, gab sie zu.

Er lehnte sich vor und hauchte einen leichten Kuss auf ihre Lippen. »Warum gehst du nicht schon ins Bett und ich räume den Kuchen weg?«

Megan blickte hinunter zum Kuchen und dann zurück in Peters Augen. Hatte er Hintergedanken für sein Angebot? Würde er Sams SMS beantworten?

»Brauchst du lange?«

Er musste bemerkt haben, wie sie auf sein Handy hinunterblickte. Er nahm es in die Hand und hielt es so, dass sie sehen konnte, wie er den Knopf hielt, bis es ausgeschaltet war. Dann stellte er den Kuchen zurück in die Schachtel und fand irgendwo im überfüllten Kühlschrank Platz dafür. Megan blieb weiter stehen und sah ihrem Mann einfach nur zu. Es war nicht so, dass sie ihm nicht vertraute, aber zu wissen, dass er etwas vor ihr geheim hielt, störte sie. Mehr, als es sollte. Was, wenn er ihr die Wahrheit sagte? Was, wenn sie mehr in die Sache hineininterpretierte, als überhaupt dran war?

Peter griff nach ihrer Hand und lächelte. Sanft zog er sie in seine Arme und begann, rückwärts zu gehen, hinaus aus der Küche und die Treppe hinauf. Megan bemerkte, dass er das Handy auf der Anrichte liegen lassen hatte. Diesmal war das Lächeln, das über ihr Gesicht strahlte, echt.

Peter streichelte mit seinen Fingern über Megans Arm, während sie aneinander gekuschelt dalagen.

»Wusstest du, dass Emma denkt, sie hätte dich gesehen?« Er hielt kurz in seinen Bewegungen inne, bevor er fortfuhr, aber das sanfte Streicheln, das sie bis eben noch genossen hatte, kitzelte und störte sie plötzlich. Sie hob ihren Arm, um seine Hand wegzudrücken.

»Ich verstehe nicht.« Sie drehte sich zu ihm um und sah das Zögern in seinen Augen.

»Als ich sie zum Frühstück mitgenommen habe, hat sie mir erzählt, dass sie dachte, sie hätte dich im Drive-in gesehen.« Peter kniff die Lippen zusammen.

Megan schüttelte den Kopf.

»Wann hat sie mich gesehen?«

Peter drehte sich so, dass er auf dem Rücken lag, und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Megan musste seinem Ellbogen ausweichen, damit er sie nicht am Kopf traf. Sein Adamsapfel wippte, bevor er sie aus dem Augenwinkel ansah.

»Anscheinend hat Jack sie in die Stadt mitgenommen und sie sind durch den Drive-in gefahren, um Donuts zu kaufen.«

Megan stockte der Atem. »Sie war hier? Nur ein kleines Stück entfernt?« Sie schüttelte den Kopf. Nein, das war nicht möglich. Das konnte nicht sein. Zwei Jahre lang hatte Megan nach ihrer Tochter gesucht. Auf keinen Fall konnte sie so nah gewesen sein.

Peter schob sein Kinn vor. »Sie sagte, du warst hinter ihr. Sie hat gewinkt, aber meint, du hättest sie nicht gesehen.«

Megan versuchte sich zu erinnern, ob sie jemals Emma beim Drive-in gesehen hatte.

Sie konnte es nicht. Sie erinnerte sich an das eine Mal beim Spielplatz, wo sie gedacht hatte, dass Emma den Gehweg entlanglief, oder als sie am Pool waren und Megan sich sicher gewesen war, Emma hinter einem Vorhang in der Umkleide verschwinden zu sehen. Dann gab es den Moment, als die Kinder bei der Eisdiele angestanden und Megan gedacht hatte, dass Emma mit einer anderen Familie draußen stand. Und dann das kleine Mädchen im Donutladen. Aber dieses Mädchen war im Laden gewesen, und Megan war sicher, dass das nicht ihre Tochter gewesen war.

»Wie konnte ich sie nicht sehen? Wie konnte ich nicht wissen, dass sie es war?« Ihre Brust schnürte sich zu. »Ich war damals nicht verrückt. All diese Male, wo du … es war echt, nicht nur meine Einbildung.« Resignation überkam sie. Sie seufzte tief auf, schlug die Bettdecke zurück und griff nach ihrem Bademantel. »Wir hätten sie früher finden können, Peter.« Ihre Stimme wurde lauter, während sie den Mantel zuknotete. »Verdammt, ich hätte sie früher finden können!«

Peter richtete sich im Bett auf. »Glaubst du, ich weiß das nicht?« Er rieb sich mit den Händen übers Gesicht.

»Du hättest mir glauben können.« Megans Hände zitterten, als sie die Schublade am Beistelltisch aufzog und ein grünes ledergebundenes Buch mit einer Kordel darum herauszog. »Lies mein Tagebuch, Peter. Ich habe jedes Mal aufgeschrieben, wenn ich dachte, sie gesehen zu haben. Jedes Mal.« Ihre Stimme zitterte. »Wie oft, glaubst du, habe ich sie wohl wirklich gesehen?« Sie warf das Tagebuch aufs Bett und bedauerte es sofort. Sie hatte ihr Herz in dieses Tagebuch gesteckt und war nicht sicher, ob sie wollte, dass er sie so sah.

Er nahm das Buch und hielt es in der Hand, dann reichte er es ihr wieder. »Wie oft glaubst du denn, sie gesehen zu haben?«

Megan atmete langsam durch die Nase und ließ bewusst den Zorn los, der in ihr hochgekocht war. Dann nahm sie das Tagebuch und legte es zurück in die Schublade. »Zu oft. Ich hab dir nicht mal von der Hälfte erzählt.«

Sie setzte sich zurück aufs Bett und senkte ihren Kopf auf die Brust.

Im Zimmer war es still. Das sanfte Klingen des Windspiels in ihrem Garten ertönte in der warmen Nachtluft.

»Oh mein Gott, Peter. Warum habe ich nicht meinen Instinkten getraut?« Tränen stiegen in ihr auf, als sie die Erkenntnis traf, dass sie ihre Tochter tatsächlich gesehen hatte.

»Weil ich dir nicht vertraut habe.« Peters Stimme klang leise, als er endlich das zugab, was Megan lange hatten hören wollen.

Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und schüttelte den Kopf. »Das hättest du aber sollen.« Ihre Kehle schmerzte, und sie schluckte den Drang zu weinen hinunter. All das hier hätte vermieden werden können. Sie hätten ihre Tochter früher zurückhaben können, wenn doch nur …

Peter biss sich auf die Lippe. »Das hätte ich.«

Megan drückte gegen ihren Nasenrücken. »Sie hat mir zugewinkt?« Ihre Stimme brach. Sie hatte ihr zugewinkt. Emma war direkt vor ihr gewesen, und sie hatte sie verpasst. »Wie konnte ich sie nicht sehen? Wie? Ich habe immer nach ihr gesucht.« Sie rieb sich die Augen. »Wie konnte ich sie nicht sehen?« Ihre Stimme klang gequält, als sie Peter fragend ansah.

Er griff nach ihrer Hand und zog sie nach unten. »Vielleicht hat sie dich nicht gesehen, Meg. Vielleicht hat sie jemand anderen gesehen.« Er küsste ihre Stirn und legte seine Arme um sie.

Megan versuchte, ihren Tränen Einhalt zu gebieten. Sie schlang die Arme um ihren Körper und versuchte, sich von seinen Worten überzeugen zu lassen. Vielleicht stimmte das. Emma hatte jemand anderen gesehen. Auf keinen Fall hätte Megan sie nicht gesehen. Auf keinen Fall. Selbst ihre Psychologin hatte angemerkt, dass Megan überwachsam war, wenn es darum ging, Emma irgendwo zu sehen. Sie traute niemandem zu, ihre Tochter so zu kennen, wie sie es tat.

»Es muss jemand anderes gewesen sein. Ich hätte gewusst, dass sie es ist.« Sie atmete den Geruch ihres Mannes ein und ließ sich von seinem sanften Streicheln über ihren Rücken beruhigen.

»Natürlich hättest du das.« Er verstärkte seinen Griff, und Megan schmiegte sich enger an ihn. »Du hast sie gefunden, als niemand sonst gesucht hat.«

Kapitel dreizehn

7. Februar

Jack hat mir heute ein Päckchen gegeben und mich gebeten, es abzuschicken, wenn ich in der Stadt die Einkäufe erledige. Es war nur ein kleines Päckchen, nicht schwer, ich konnte es in einer Hand halten. Ich wusste schon, bevor ich fragte, was der Anlass wäre; warum habe ich nicht einfach den Mund gehalten? Jedes Jahr an den Feiertagen schickt Jack Päckchen wie dieses. Sein Gesicht hat sich verdüstert, als er flüsterte, dass es zum Valentinstag sei.

Was er nicht gesagt hat, war, dass es für Mary ist.

Ich habe mich in unserem Schlafzimmer versteckt. Glücklicherweise hat Jack das verstanden. Als Mary noch ein kleines Kind war, habe ich das häufiger getan. Ich brauchte Zeit für mich. Eine Ruhepause, in der ich mich in meinen eigenen Gedanken verlieren konnte und mir über nichts Sorgen machen musste. Ich bin zu alt, um ein Kind aufzuziehen. Wir sind zu alt.

Jack will mit Mary in Kontakt treten, sie davon überzeugen, nach Hause zu kommen und Emmie aufzuziehen. Ich denke, das ist eine schlechte Idee. Ich weiß nicht warum, aber etwas in mir sagt mir, dass es nicht funktionieren würde. Ich habe Jack gesagt, dass ich versuchen würde, sie zu kontaktieren. Aber das werde ich nicht. Ich kann es nicht.

Ihre letzten Worte an mich waren »Ich hasse dich«. Niemals werde ich ihren Tonfall vergessen. Kinder sagen so etwas manchmal zu ihren Eltern, aber tief in ihrem Inneren meinen sie es nicht so. Aber Mary hat es getan. Das habe ich in ihrer Stimme gehört. Ich weiß nicht, was ich getan habe, das so böse, so furchtbar war, um ihren Hass auf mich zu ziehen, aber er ist da.

Jeden Tag rufe ich mir selbst in Erinnerung, dass ich es jetzt anders machen kann. Dass ich Emmie zu einer liebevollen jungen Frau erziehen kann. Aber jeden Tag werde ich auch an mein Alter erinnert, und wie müde ich bin, und dann mache ich mir Sorgen. Was passiert, wenn ich zu früh sterbe? Was, wenn Jack zuerst stirbt? Was, wenn wir zusammen sterben, wie wir es besprochen hatten, in dem Wissen, dass es ohne den anderen keinen Grund zu leben gibt? Was würde dann mit Emmie geschehen?

Megans Laufshirt war schweißnass. Trotz der frühen Stunde, zu der sie das Haus für ihren Morgenlauf verlassen hatte, erschwerte ihr die Feuchtigkeit draußen das Atmen. Peter hatte sie gewarnt, sie solle heute lieber das Laufband nutzen, aber sie dachte, sie könnte dem Wetterfrosch mit seiner Vorhersage zuvorkommen. Sie hätte auf Peter hören sollen.

Hannah öffnete die Tür, als Megan den Gehweg entlanggestolpert kam.

»Danke, Liebes«, keuchte Megan. Während der letzten halben Stunde hatte sie nur daran denken können, in ihr klimatisiertes Zuhause zu kommen. Nicht einmal vom Pier in den See zu springen hatte sie abkühlen können.

»Dad hat mich gebeten, nach dir Ausschau zu halten.« Hannah lief ihr voraus in die Küche.

»Danke, Schatz«, rief Megan. Sie ließ sich auf die Stufen fallen und zog ihre Laufschuhe aus. Ihr gesamter Körper war ausgelaugt. Höchstwahrscheinlich war sie dehydriert. Ihr Kopf sank ihr auf die Brust, und sie lehnte sich gegen die Stufen, ohne zu beachten, wie unangenehm das für ihren Rücken war. Sie hätte sich um keinen Preis der Welt jetzt noch bewegen können.

»Hier.« Sie öffnete die Augen und sah Peter mit einem Glas Wasser mit Strohhalm vor ihr hocken. Dankbar lächelte Megan ihn an. Ihre Hände hingen schwer an ihrer Seite und sie ließ Peter den Strohhalm an ihre Lippen führen und schluckte das Wasser.

»Muss ich dich nach oben in die Dusche tragen?«, fragte er mit einem Augenzwinkern. »Ich kann dir auch den Rücken waschen.«

Megan ließ ihren Kopf nach hinten sinken und antwortete nicht. Sie war nicht in der Stimmung, Ja zu sagen, aber auch zu müde für ein Nein. Stattdessen brummelte sie, als er sie hochhob und die Treppe nach oben trug. Sie spürte die Anspannung seiner Muskeln an ihrem Rücken, während er sie hielt.

Er setzte sie auf dem Bett ab, und sie ließ sich nach hinten sinken. Minuten später erfüllte das Geräusch der Dusche das Bad. Sie sollte sich bewegen, es so aussehen lassen, als versuchte sie sich auszuziehen, aber ihr Körper war zu ausgelaugt.

Peter griff nach ihren Shorts. »Ich wünschte, du hättest auf mich gehört, als ich dir heute Morgen geraten habe, nicht rauszugehen«, schalt Peter sie. Er zog ihr die Shorts aus.

»Ich hasse das Laufband.«

Das Bett neigte sich, als Peter neben ihr kniete. Er schlang seinen Arm unter sie und hob sie hoch. Sie hob die Arme, als er ihr das Shirt über den Kopf zog.

»Was hast du gemacht? Bist du in den See gesprungen?« Peter kicherte, als er ihren Sport-BH über ihre Brust zog und dann durch das Zimmer in den Wäschekorb warf.

»Ich dachte, das würde mich etwas abkühlen.« Sie öffnete die Augen und starrte auf die nackte und gestählte Brust ihres Manns. An seinem Körper war kein Gramm Fett zu viel, ganz im Gegensatz zu ihrer Bauchgegend.

»War das ›Sunset Café‹ nicht geöffnet, damit du wenigstens deine Wasserflasche füllen konntest?«

Megan schüttelte den Kopf. »Es war noch zu früh.«

Peter trat vom Bett weg und griff nach ihren Händen. Er zog sie hoch und in seine Arme. »Das Wetter wird die ganze Woche so bleiben. Benutz beim nächsten Mal das Laufband, ja?«

Megan legte ihren Kopf an seine Brust und nickte. Sie würde ihren Lauf an den nächsten paar Tagen wohl ausfallen lassen. Vielleicht würde sie mit den Kindern zum Strand fahren und einfach entspannen. Sie war diesen Sommer erst einmal am Strand gewesen, und das hatte sich als Fehler herausgestellt. Zwar hatten sie ein ruhiges Fleckchen im Sand gefunden, wo sie eine Sandburg bauen konnten, waren aber bald von freundlichen Leuten umringt gewesen, die Emma zu Hause willkommen heißen wollten, und was ein ruhiger Nachmittag hätte werden sollen, wurde zu einem überwältigenden Ereignis. Gestern hatte Alexis beim Keksebacken gefragt, ob sie wieder zum Strand könnten, und Megan hatte erwidert, dass sie darüber nachdenken würde.

Sie könnte Laurie bitten, mitzukommen und mit ein Auge auf die Mädchen zu haben. An einem Tag wie heute war der Strand garantiert voll. Die Seebrise war bei dieser Feuchtigkeit erfrischend.

»Glaubst du, Emma ist bereit, es noch mal am Strand zu versuchen?«, murmelte sie gegen Peters Brust.

Sanft schob er sie von sich und starrte auf sie herab. Sie versuchte, die Emotionen in seinem Blick herauszulesen, aber er schloss schnell die Augen, bevor er sich nach vorn lehnte und sie auf die Stirn küsste.

»Ich glaube, es schadet nichts, es zu versuchen. Und du weißt, Hannah und Alexis wären begeistert.«

Nach ihrer Dusche setzte sich Megan aufs Bett und rubbelte ihr Haar trocken. Peter sagte etwas zu ihr, aber sie verstand es nicht.

»Was hast du gesagt?« Sie legte das Handtuch auf ihren Schoß und schob sich die Haare aus dem Gesicht.

»Ich habe gesagt, Emma hat eine Überraschung für dich.«

Megan nickte. Wahrscheinlich noch ein Bild. Sie würde bald ein neues Album brauchen, so schnell, wie Emma ihre Bilder malte. Sie griff wieder nach dem Handtuch und drückte das Wasser aus ihren Haarspitzen.

»Wir hatten gestern Abend ein schönes Gespräch«, sagte er.

Sie stoppte und sah zu ihm. Peter hatte sein Handtuch um die Hüfte geschlungen, während er vor seinem Schrank stand und nach einem Shirt suchte.

»Und?«

Peter zuckte mit den Achseln. »Wir haben da ein erstaunliches Mädchen. Ich habe mich schon immer gefragt, zu was für einer Art Kind sie heranwachsen würde, aber ich beginne zu erkennen, dass unter der Niedlichkeit eine Portion Sturheit liegt.«

Megan lächelte. Das erkannte er erst jetzt?

»Ich konnte eine Vereinbarung mit ihr treffen, aber erst nach anstrengenden Verhandlungen.«

Sie nickte. »Du hast also deine Überzeugungskraft gegen deine eigene Tochter angewandt?« Sie wollte lachen, aber der Blick auf seinem Gesicht zeigte ihr, dass er es ernst meinte.

»Sie wird anfangen, die Kleidung zu tragen, die du ihr gekauft hast.«

Megans Griff um ihr Haar verstärkte sich. »Wirklich?« Falls sie tatsächlich anfing, andere Kleidung zu tragen, bedeutete das, sie begann, die Änderungen in ihrem Leben zu akzeptieren.

Peter nickte. »Aber nur an Sonntagen. Zumindest war das die Übereinkunft. Ich dachte, wenn wir mit einem Tag pro Woche starten, könnte das später zu mehr werden. Aber sie hat den Rock und das Oberteil angezogen, die du ihr letzte Woche gekauft hast.«

Megan hob die Augenbrauen. »Ich bin schockiert.« Sie hatte den rosa und gelb gepunkteten Rock und ein sonnengelbes Shirt im Kinderladen in der Stadt gesehen und konnte nicht widerstehen. Es schrie geradezu nach Emma.

Peter setzte sich neben ihr aufs Bett. »Das ist doch eine gute Sache, oder?« Er starrte hinunter auf die zu Fäusten geballten Hände in seinem Schoß.

Megan legte ihre Hand über seine.

»Ja, sogar sehr gut. Das ist vielleicht einer der Durchbrüche, von der die Psychologin gesprochen hat.« Sie atmete tief ein und langsam wieder aus. Es könnte einer sein. Kathy hatte sie gewarnt, dass es ein langwieriger Prozess werden würde und sie nicht über Nacht große Änderungen erwarten könnte.

Dass Emma die Nächte jetzt durchschlief, war der erste Schritt gewesen und hatte mehrere Wochen gedauert. Megan und Peter wechselten sich dabei ab, Emma in diesen langen Nächten zu beruhigen. Ihr Wunsch, außerhalb des Hauses zu spielen war der nächste. Dazu war es noch nicht gekommen, aber Megan glaubte, dass es an ihrer eigenen Zögerlichkeit lag, Emma mit in die Öffentlichkeit zu nehmen.

Emmas Bereitwilligkeit, andere Kleidung zu tragen als die, die sie mit nach Hause gebracht hatte, war ein riesiger Schritt nach vorn. Megan hatte befürchtet, dass Emma erst zu groß für die alte Kleidung werden musste, bis das passierte. Kathy hatte vorgeschlagen, dass Megan die Kleidung, aus der Emma rausgewachsen war, zu einer Decke und Kleidung für die Puppen umarbeiten sollte. Megan gefiel dieser Vorschlag nicht. Sie konnte es kaum erwarten, ein großes Feuer im Garten zu entfachen und persönlich jedes einzelne Kleid in die Flammen zu werfen.

Als Megan die Treppen hinunterging, ermahnte sie sich, normal zu handeln, wenn sie Emmas Kleidung bemerkte. Sie wollte zeigen, wie glücklich sie darüber war, ohne dass es zu aufdringlich wirkte. An manchen Tagen war Emma so nervös wie ein neugeborenes Fohlen, und Megan musste höllisch aufpassen, nichts zu sagen oder zu tun, was Emma veranlasste, sich wieder in ihr Schneckenhaus zurückzuziehen.

Mit der Hand umgriff sie das Geländer, als sie auf der untersten Stufe stand. Heute war ein neuer Tag. Einer voller Neuanfänge. Neuer Abenteuer. Hatten Dorothy und Jack sie mit zum Strand genommen, während sie bei ihnen lebte?

»Mom, kann ich die letzte Waffel haben?« Hannah stand in der Küchentür. Sie trug rosa Shorts und ein schwarzes Shirt.

Megan legte ihren Arm um Hannahs Schulter und drückte sie leicht. »Guten Morgen, Sonnenschein.« Sie drückte einen leichten Kuss auf Hannahs Kopf. »Du machst Witze, oder? Die habe ich gerade gestern erst gekauft. Es ist nur noch eine übrig?« Sie wusste, dass die Mädchen Waffeln liebten, hätte aber nicht erwartet, dass sie so schnell verschwinden würden.

»Also, wer hat alle Waffeln gegessen?« Megan sah sich in der Küche um. Peter stand an der Theke und goss sich eine Tasse Kaffee ein. Alexis saß am Tisch und schlang das letzte Stück Waffel herunter, während Emma ihren Kopf gesenkt und eine Hand auf Daisys Kopf hielt.

»Lasst mich raten: Daisy hat auch gefrühstückt.« Megan verschränkte die Arme und runzelte die Stirn. »Emma, Schätzchen, wir haben darüber geredet. Es ist nicht gesund für Daisy, Essen für Menschen zu fressen. Erinnerst du dich?«

Als Emma langsam nickte und noch immer den Kopf gesenkt hielt, blickte Megan hinüber zu den leeren Hundeschüsseln.

»Daisy hat weder Futter noch Wasser, Schätzchen.« Megan senkte die Stimme, während sie sich über den Tisch lehnte. Es war schwer, das Lächeln aus Stimme und Gesicht zu halten, als Emma vom Stuhl rutschte und zum Regal ging, wo das Hundefutter stand.

Während Emma Daisys Schüsseln füllte, griff Megan nach einem Umschlag, den sie an der Tafel neben dem Telefon festgetackert hatte. Als Emma fertig war, hielt Megan ihr den Umschlag hin und ließ ihre jüngste Tochter einen Sticker aussuchen. Megan zwinkerte ihr zu, als sie ein leuchtend gelbes Gänseblümchen auswählte und auf die Arbeitstafel klebte, die sie gebastelt hatten.

Emma in ihren Familienalltag zu integrieren, bedeutete auch, ihr zu erlauben, gewisse Pflichten zu übernehmen. Daisy zu füttern war eine davon. Für jede erledigte Aufgabe klebten die Mädchen einen Sticker in die Spalte, und wenn am Ende der Woche alle abgedeckt waren, erhielten sie eine besondere Belohnung. Meistens war es Eis oder etwas Kleines, das die Mädchen sich gewünscht hatten.

»Kaffee?« Peter hielt ihr eine Tasse hin. Megan nahm sie entgegen und trank einen Schluck. Peter machte den besten Kaffee. Vor Jahren hatten sie entschieden, dass Peters starker Kaffee vorzuziehen war, da Megan anscheinend immer nur einen schwachen hinbekam.

»Hey, Mom?« Alexis hob ihren Kopf vom Teller, den sie gerade sauber leckte. Ihr Mund und ihre Nasenspitze waren mit Ahornsirup beschmiert. »Könnten wir heute vielleicht zu Lauries Pool gehen? Das wird heute eine Affenhitze.« Alexis zeigte auf den kleinen Küchenfernseher, der auf einem Regal über dem eingebauten Tisch stand.

»Affenhitze, ja?« Megan zwinkerte Peter zu und nahm noch einen Schluck. Als Alexis nickte, lächelte Megan. »Eigentlich dachte ich, wir könnten heute vielleicht ein Picknick am Strand machen.«

Alexis strahlte, stürzte sich auf Megan und schlang ihre Arme um sie. Megan hielt gerade noch rechtzeitig ihren Kaffee hoch und lachte.

»Wirklich?«

Hannah schaute ungläubig drein.

Megan nickte. »Wirklich. Dein Dad kommt vielleicht sogar zum Mittagessen vorbei«, sagte sie.

»Super!« Alexis ließ Megan los und rannte zu Peter, der schon wartete. Er drückte sie fest an sich und hob sie vom Boden.

Megan lehnte sich nach vorn und starrte in Emmas Augen. Sie waren so rund wie Suppenschüsseln. »Magst du den Strand?«

Emma nickte, und ihre kleinen Locken wippten bei der Bewegung.

»Möchtest du heute hingehen? Wir könnten zusammen eine Sandburg bauen.«

Emma nickte weiter. Eine winzige Träne lief ihr die Wange hinunter und Megan wischte sie fort.

»Was ist los, Schätzchen?« Ihr Herz tat ihr weh. Emma weinte immer nur, wenn sie an Dorothy und Jack dachte.

»Opa hatte gesagt, dass er mich diesen Sommer mit zum Strand nimmt«, flüsterte Emma.

»Nun.« Peter hockte sich neben sie und griff nach Megans und nach Emmas Hand. »Du kannst ihm ja ein Bild davon malen. Wir sorgen dafür, dass er es bekommt, ja?«

Bei diesem Vorschlag grub Megan ihre Fingernägel in Peters Hand. Sie hoffte, er würde sehen, wie sie ihn mit ihrem Blick durchbohrte. Als Erwiderung schüttelte er den Kopf in ihre Richtung.

Emmas Augen wurden groß, und ein winziges Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Heute?« Emmas Finger spreizten sich über Peters Wangen, als er in ihre Augen sah. Als er den Kopf schüttelte, vergrub sie ihr Gesicht an seiner Brust. Peter hielt Emma, als er aufstand, und streichelte ihr über den Rücken.

Widersprüchliche Gefühle wüteten in Megan. Ein Teil von ihr liebte es, Emma so in Peters Armen zu sehen, um bei ihm Schutz zu suchen. So sollte es zwischen Vater und Tochter sein. Aber der andere Teil von ihr wollte Peter anschreien, weil er ihr wissentlich falsche Hoffnungen machte.

Megan war klar, dass es falsch war, Jack aus Emmas Leben heraushalten zu wollen. Sie wusste, dass ein gradueller Rückzug besser für Emma gewesen wäre als die plötzliche Trennung, auf der sie bestanden hatte. Aber sie wusste auch, dass sie, bis sie endlich ihre Wut gegen den Mann und die Frau, die ihr Emma genommen hatten, loslassen können würde, sie niemals gestatten könnte, dass Jack ein Teil von Emmas Leben war. Niemals.

Megan zuckte zusammen, als Peter ihren Arm berührte. Er hatte Emma auf dem Boden abgesetzt, und sie sah die Blätter durch, die auf der Anrichte aufgestapelt lagen.

»Ich kann das Bild nicht finden, das ich für Opa gemalt habe«, sagte sie.

Megan versuchte sich zu erinnern, von welchem Bild Emma sprach. Es gab schon so viele.

»Es muss hier irgendwo sein.« Megan stellte ihren Kaffee auf dem Tisch ab und begann, die Blätter zu durchsuchen. Da lagen Rechnungen, die sie bezahlen musste, Briefe, die sie lesen musste, und eine Sammlung von Aufgabenlisten, aber kein Bild von Emma.

»Wir suchen nach dem Frühstück danach, okay, Schätzchen? Wir finden es.« Aber was dann, fragte sie sich selbst.

Emma schüttelte den Kopf. »Nein, ich brauche es.«

»Schon gut, Schätzchen«, sagte Peter. »Wir können es morgen erledigen, okay?«

Megan drehte ihren Kopf ruckartig und sah Peter an. »Was morgen erledigen?«

Peter zuckte mit den Achseln, und sein Blick wanderte durchs Zimmer. »Es schicken.«

Megan legte die Papiere zurück und starrte ihre jüngste Tochter an. »Ich hab dir doch gesagt, ich schicke es, Schätzchen. Darum muss sich nicht dein Daddy kümmern.« Sie hoffte, dass sie aufrichtig klang.

So skeptisch, wie Emma sie ansah, schien es ihr nicht gelungen zu sein. »Es ist schon lange her, dass mir Opa geschrieben hat, Mami. Ich glaube, du kennst die Adresse nicht richtig. Aber Daddy weiß, wie er es ihm bringen kann.«

Alexis hinter ihr schnaubte über den Kommentar, während Megan bei dem Tadel in Emmas Stimme einen Schritt zurücktrat. Emma hatte sie noch nie beschuldigt, etwas getan zu haben, seit sie nach Hause gekommen war. Ihre anderen Töchter schon. Besonders Alexis. Sie beschuldigte sie ständig, sie und Hannah nicht genauso sehr zu lieben wie Emma, ihnen nicht genug Zeit zu widmen, nicht genug Aufmerksamkeit zu geben. Aber Emma hatte ihre Enttäuschung nie auf diese Art gezeigt. Es tat weh. Sehr weh. Auch wenn es stimmte.

»Ich habe doch gesagt, dass ich mich darum kümmere.« Peters Stimme hatte eine Schärfe, die sie vorher nicht wahrgenommen hatte.

Megan öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber es kamen keine Worte heraus. Es tat ihr weh, dass Emma ihr so sehr misstraute – oder interpretierte sie zu viel in die Sache hinein? Der Gedanke hinterließ einen bitteren Geschmack in ihrem Mund.

»Ist es das?« Hannah kam mit einem Blatt in die Küche.

Emma rannte zu Hannah hinüber und musterte das Bild. Als ihr Kinn auf und ab wippte, stieß Megan die Luft aus, die sie angehalten hatte.

»Wo hast du es gefunden?« Sie war sicher, dass sie es gestern auf der Anrichte liegen lassen hatte.

Hannah zuckte mit den Schultern. »Es lag unter dem Tisch im Flur.«

»Sehr merkwürdig«, meldete sich Alexis zu Wort.

Megan zuckte mit den Achseln. »Ich habe es wohl auf den Tisch gelegt, damit ich mir merke, es zu schicken.« Sie spürte Peter hinter sich.

»Immerhin haben wir es gefunden. Warum steckst du es nicht in meine Aktentasche?«, sagte Peter. Megan neigte ihren Kopf, um ihn anzusehen, und sah, wie er Emma zuzwinkerte.

Als Emma das Zimmer verließ, lehnte sich Peter zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: »Du hattest niemals vor, es zu schicken, oder?«

Kapitel vierzehn

Jack bugsierte seinen alten Ford in die Parklücke und sah sich um. Es war noch früh. Spät genug, um dem Morgenverkehr der Leute auf dem Weg zur Arbeit zu entgehen, aber früh genug, um die Mütter zu meiden, die mit ihren lauten Kindern im Schlepptau aus dem Haus gingen. Jack versuchte, sich möglichst fern von kleinen Kindern zu halten. Er wollte allem aus dem Weg gehen, was ihn an Emmie erinnerte. An ihr Lachen und Kichern.

Eine Handvoll Fahrzeuge stand auf dem Parkplatz verstreut, auch der Pick-up der Jungs war dabei. Jack seufzte. Heute waren sie tatsächlich vor ihm da. Normalerweise war er der Erste. Er hoffte, sie hatten ihm seinen Platz freigehalten. Er bevorzugte den Eckplatz, sodass er einen guten Blick über die Tische und die Vordertür hatte und auch sehen konnte, wer in das Drive-in fuhr. Er wusste, dass es keine Hoffnung gab, aber vielleicht, nur vielleicht würde er Emmie ja doch sehen.

»Hab mich schon gefragt, wann Sie kommen; die Jungs werden langsam ungeduldig«, sagte die Kellnerin hinter der Theke, als Jack den Laden betrat. Die Glöckchen über der Tür klingelten, als sie sich hinter ihm schloss.

»Ist doch nicht meine Schuld, wenn sie so früh dran sind.« Jack sah zu, wie sie ihm eine Tasse schwarzen Kaffee einschenkte.

Jack blickte zur Nische in der Ecke. Die beiden Jungs, Doug und Kenny, hingen über ihrem Kaffee und starrten ihn an. Seine besten Freunde. Bevor Dottie starb, war Jack einmal in der Woche in die Stadt gefahren, um einfach nur einen Kaffee mit ihnen zu trinken. Jetzt trafen sie sich täglich.

»Ich werde auch noch einen Donut mit Honig nehmen. Kann die Jungs ja nicht allein essen lassen.«

Jack schlurfte zum Tisch. »Wo warst du denn? Du bist spät dran. Dougie und ich haben hier gesessen wie zwei alte Kühe, die ihr Futter wiederkäuen«, sagte Kenny, als Jack seinen Kaffee und den Teller auf dem Tisch abstellte. Sie hatten ihm seinen Stuhl freigelassen.

»Verschlafen«, murmelte Jack. Er kniff die Augen zusammen und wartete, ob sie es wagten, etwas zu sagen. Er nahm einen Schluck Kaffee und schielte über den Rand. Doug sah so aus, wie Jack sich fühlte. Mit seinem verstrubbelten Salz-und-Pfeffer-Haar sah er alt aus.

»Du verschläfst doch nie.«

Jack schüttelte den Kopf. Typisch Doug, er konnte es einfach nicht auf sich beruhen lassen. »Heute schon.«

»Warum?« Doug lehnte sich in seinem Stuhl zurück und senkte den Kopf, um Jack über den Rand seiner Brille anzusehen.

Jack zuckte mit den Achseln und nahm noch einen Schluck Kaffee. »Spielt das eine Rolle?« Langsam wurde er genervt. Ein Fahrzeug fuhr vorbei, aber nur eine Person saß drin. Ein Mann.

»Natürlich tut es das.« Kenny meldete sich mit einem Stirnrunzeln zu Wort.

Jack schüttelte den Kopf und machte ein finsteres Gesicht, bevor er Doug anstarrte. Er war weder Invalide noch ein Kind. Und er würde nichts an seiner Wohnsituation ändern.

Er biss in seinen Donut, sagte aber nichts, während die Kellnerin mit einer vollen Kanne Kaffee hinüberkam.

»Ihr Jungs seht aus, als könntet ihr noch eine Tasse gebrauchen. Es geht heute Morgen sehr ruhig zu und ich hab zu viele Kannen gekocht.« Sie füllte Kennys Tasse auf und goss bei Doug und Jack nach; dann zwinkerte sie ihnen zu und ging wieder.

Jack blickte ihr nach und grinste Kenny an. »Ich glaub, sie steht auf dich.«

Kennys Gesicht wurde rot, und er ließ seine Schultern hängen. »Sie ist zu jung.«

Doug lachte und knuffte Kenny in die Schulter. »Im Vergleich zu dir ist jeder zu jung. Vielleicht sucht sie ja nach einem alten Knacker, der sie aushält.«

Kenny blickte finster, und die Linien auf seinem Gesicht vertieften sich. »Dann soll sie lieber woanders suchen.«

Die drei saßen schweigend da, während sie alle an ihrem Kaffee nippten. Jack brach die Stille schließlich.

»Ihr habt also vor, in meinem Haus zu sterben?« Er räusperte sich, während Kennys Augen groß wurden, bevor er den Blick wieder senkte.

»Ich bin müde, Jack. Die Ruhe an deinem Zuhause ist, was ich jetzt brauche.« Er zuckte mit den Achseln. »Und wenn ich im Schlaf sterbe, während ich auf deiner Veranda sitze und auf die Blumen blicke, die du gepflanzt hast, dann soll es so sein. Das ist besser, als im Bett zu sterben, während meine Krankenpflegerin über mich gebeugt ist.« Er hatte seine Stimme zu einem Flüstern gesenkt, aber Jack hörte jedes Wort. Und er verstand.

»Du wartest darauf, dass Emmie zurückkommt, nicht wahr?« Doug hustete, als er das Thema anschnitt, das die beiden nicht mit ihm diskutieren durften. Aber Jack ließ es diesmal durchgehen.

»Wohl eher Wunschdenken.« Jack wischte eine Träne weg, die ihm über die Wange lief.

Doug lehnte sich nach vorn. »Nur, weil sie ein paar Tage nicht gekommen ist, heißt das nicht, dass sie es nie wieder tun wird.«

»Ich weiß.« Seine Brust schmerzte, und er war nicht sicher, ob es davon kam, dass er die Tränen zurückhielt, oder ob sein Herz einfach nicht mehr mit dem Schmerz umgehen konnte. Er rieb sich die Brust und stöhnte.

»Wo sind deine Tabletten?«

Kenny beobachtete ihn wie ein Luchs. Ihre Sorge, dass Jack zu Hause einen Herzinfarkt haben könnte, war nicht unbegründet. Er erwartete es jeden Tag und war immer überrascht, wenn er am Morgen erwachte.

Jack schüttelte den Kopf, stand auf und streckte sich. »Mir geht’s gut.« Er starrte auf die Jungs hinunter und fragte: »Heute Bingo?«

Die Jungs spielten fast täglich Bingo in der Residenz – dem Seniorenheim, in dem Doug und Kenny lebten. Es war eine Einrichtung für die selbstständige Lebensführung von Senioren, die keine ärztliche Betreuung benötigten. Allerdings war im Gespräch, dass die Ärzte Kenny in einen anderen Flügel verlegen wollten, wo es mehr Unterstützung als im aktuellen gab.

Doug schüttelte den Kopf. »Nee. Die haben stattdessen einen Ausflug geplant. Irgendetwas mit einem Picknick am Strand.«

Jack zog die Idee in Betracht. Es war lange her, dass er am Strand gewesen war. Er hatte Emmie versprochen, sie dorthin mitzunehmen. Ein weiteres Versprechen, das er nicht würde halten können.

»Heute Abend ist das Pferderennen in Hanton. Wir könnten früher hinfahren und uns an den Spielautomaten die Zeit vertreiben.« Dieser Gedanke gefiel ihm. Es war etwas anderes als das normale Bingospiel.

Doug und Jack nickten beide.

»Dann holt euch euren Schönheitsschlaf, Jungs, und wir treffen uns in ein paar Stunden am Farmhaus.«

Das würde das erste Mal sein, dass Jack nach Hanton fuhr, seitdem er Emmie und Dottie zum Jahrmarkt dorthin gebracht hatte. Aber er war ein großer Junge, und es wurde Zeit, sein Leben weiterzuleben. Er musste akzeptieren, dass Emmie niemals zurückkam.

Kapitel fünfzehn

Also, denk dran, Schätzchen: Wir können nicht lange bleiben. Ich habe heute Morgen noch ein Meeting.«

Peter hielt Emmas Hand fest, als sie aus dem Auto auf den Gehweg sprang. Sie hatte sich heute hübsch gemacht und trug ein leuchtend gelbes Kleid mit einem weiß-gelben Haarband.

»Aber Opa ist da.« Sie schmollte, während sie auf Jacks Pick-up zeigte.

Peter zuckte mit den Achseln. »Tut mir leid, Em, wir haben heute nicht viel Zeit.«

Emma senkte den Kopf und trat mit den Füßen gegen den Kies.

»Aber du kannst ihm Hallo sagen und ihm dein Bild geben.« Peter schüttelte den Kopf, als sie zu ihm aufsah und ihm ein strahlendes Lächeln schenkte.

Emma hüpfte vorwärts und zog Peter hinter sich her in Richtung der Vordertür. Peter sah Jacks Blick durch das Fenster und winkte ihm kurz zu. Sein Magen verkrampfte sich. Er fühlte sich etwas unsicher dabei, Emma heute vorbeizubringen, und war nicht sicher, ob er sich schuldig fühlte oder ob es etwas anderes war. Er hatte in letzter Zeit zu viele Geheimnisse vor Megan. Wenn er nicht vorsichtig war, könnte das für ihn nach hinten losgehen.

Sobald sie im Laden waren, riss sich Emma von Peter los und rannte zu Jack. Das Scharren eines Stuhls und die aufgeregten Rufe eines Mädchens, das seinen Opa vermisste, erfüllten das Restaurant. Peter musste ein paarmal mit den Augen zwinkern, als er zusah, wie sich Emmas Arme um Jacks Hals schlangen, während dieser sie hochhob und festhielt.

So schlecht er sich deswegen auch fühlte, Peter wusste, dass es die richtige Entscheidung war, das hier vor Megan geheim zu halten. Zumindest für den Moment. Sie würde niemals zulassen, dass Emma sich so an Jack klammerte. Sie würde alles tun, um sie von dem alten Mann fortzureißen. Sie hatte ihren Zorn noch immer nicht loslassen können. Wenn sie vielleicht irgendwann Jack für seinen Anteil an dem, was geschehen war, vergeben konnte, wäre sie offener dafür, aber bis dahin …

»Zwei große Kaffee, einmal schwarz, einmal Moccacino, aber kann ich den Moccacino mitnehmen, wenn ich gehe?« Peter stand an der Theke und gab bei der Frau vor ihm seine Bestellung auf. Es dauerte einen Augenblick, bis er bemerkte, dass sie Emma und Jack anstarrte.

Peter blickte über seine Schulter und sah Emma auf Jacks Schoß sitzen und mit ihren Händen sein Gesicht streicheln, während sie plauderte. Auf Jacks Gesicht lag ein entrückter Blick, ein weiches Lächeln, während er ihr seine volle Aufmerksamkeit schenkte. Peter blickte zurück zur Kellnerin vor ihm.

»Äh«, er sah auf das Namensschildchen, das sie trug, »Claire, Sie können auch noch einen Donut mit Streuseln dazutun. Wir werden wohl länger hier sein, als ich geplant hatte.«

Megan saß mit dem Telefonhörer am Ohr am Küchentisch, vor sich ein Notizbuch, und strich die Namen durch, die sie notiert hatte.

»Mom, mindestens zehn Kinder aus ihrer Klasse kommen. Du kannst mir beim Minigolf helfen, während Dad und Peter das Gokartfahren überwachen.« Sie sprach leise, damit Alexis sie nicht hörte, auch wenn die oben war und sich für den Strand fertigmachte.

»Warum sagst du uns das erst jetzt? Wir hätten schließlich auch schon eigene Pläne haben können.«

Der Tadel in der Stimme ihrer Mutter war nicht zu überhören, und Megan musste sich zusammenreißen, um das falsche Lächeln in ihrer Stimme aufrechtzuerhalten.

»Ich weiß, tut mir leid. Aber ich …«

»Du hast ihn vergessen, nicht wahr? Oh Megan, wie konntest du nur?« Es war nicht schwer, sich vorzustellen, wie ihre Mutter den Kopf schüttelte und dabei die Stirn runzelte.

»Ich hab ihn nicht vergessen. Mir war nur nicht klar, dass er so bald ist. Außerdem wusstet ihr, dass der Geburtstag ansteht, warum hättet ihr also Pläne machen sollen?« Warum musste sie sich überhaupt rechtfertigen? Glaubten sie, dass ihr nicht klar war, wie schlimm es war, dass eine Mutter den Geburtstag ihrer eigenen Tochter vergessen hatte?

Einen Moment war es still am anderen Ende der Leitung. »Du kannst auf uns zählen; das weißt du, oder?«

Das wusste Megan nicht immer. Ihre Beziehung war … kompliziert, um es milde auszudrücken. Megan hatte immer das Gefühl, sie müsste die Erwartungen ihrer Mutter erfüllen, auch wenn sie nicht wusste, was diese Erwartungen beinhalteten.

Als Emma verschwand, hatte Sheila von ihr erwartet, stark zu sein, die Hoffnung nicht aufzugeben und darauf zu vertrauen, dass Gott Emma beschützen und sie sicher nach Hause bringen würde. Als Megan zusammenbrach, hatte Sheila ihre Verachtung nicht verbergen können.

»Megan?«

Sie schüttelte den Kopf und zwang sich, sich zu konzentrieren. »Danke. Ich glaube, das wird lustig.«

»Was machst du mit dem Kuchen?« Sheila war bekannt für ihr Talent bei der Kuchendekoration. Sie war für viele Kirchen in der Stadt auf Abruf, um für deren Veranstaltungen zu backen.

»Hannah bettelt schon die ganze Zeit, dass sie den Familienkuchen backen darf.« Genau wie ihre Mutter liebte Hannah es zu backen, und wollte oft neue Rezepte ausprobieren, die sie in den vielen Koch- und Backbüchern aus Megans Schrank fand.

»Das hat doch keinen Sinn. Lass mich Alexis’ Kuchen machen. Hat Peter diese Golfschläger für sie bestellt? Wie wär’s, wenn ich den Kuchen in Form eines Übungsgrüns gestalte?«

Megan lächelte. Das würde Alexis gefallen. Sie dankte ihrer Mom und hängte dann auf.

Sie stützte sich mit den Ellbogen auf den Küchentisch. In der kurzen Zeit hatte sie schon viel erreicht. Sie hatte Freunde aus Alexis’ Klasse angerufen und ihnen die Idee mit der Überraschungsparty erklärt, die Rennbahn gebucht, und dank der Geschäftsführerin sogar eine zusätzliche Überraschung eingeplant. Das würde ein Geburtstag werden, den Alexis niemals vergaß, und das, obwohl er nur ein paar Tage vor dem tatsächlichen Ereignis organisiert worden war.

Megan schaute auf die Uhr. Warum brauchte Peter so lange? Er hatte heute Morgen ein Meeting mit jemandem, der Land kurz vor Kinrich kaufen wollte, und hatte gesagt, dass er nicht lange weg sein würde. Er hatte angeboten, Kaffee zu holen und vorgeschlagen, Emma mitzunehmen. Wenn sie nur durch den Drive-in fuhren, hätte er schon vor mindestens zwanzig Minuten zurück sein sollen. Außer, Emma hatte ihn überredet, hineinzugehen, um einen Donut zu kaufen, was gut vorstellbar war. In letzter Zeit schien ihr kleines Mädchen Peter um den kleinen Finger gewickelt zu haben.

Fußtritte donnerten durch die Decke über ihr und eine Sekunde später auf der Treppe. Sie beeilte sich, die Listen zusammenzusammeln und konnte gerade noch alles umdrehen, bevor Alexis in die Küche trat.

»Ich finde meinen Badeanzug nicht.« Ihre Tochter hatte die Hände auf die Hüften gestützt und trug ein leuchtend gelbes Bibo-Shirt sowie grüne knielange Shorts.

Megan seufzte. Sie hatte also nur fünfzehn Minuten gebraucht, um festzustellen, dass ihr Badeanzug nicht oben war.

»Wo hast du ihn zuletzt hingelegt?«

Alexis hob die Augenbrauen. »Wenn ich das wüsste, würde ich ihn tragen, meinst du nicht?«

Megan schnaubte. »Wenn du der Meinung bist, dass es in Ordnung ist, so mit mir zu reden, können wir den Strandtag auch auf morgen verschieben.«

Alexis verzog den Mund, sagte aber nichts.

»Wo hast du ihn zuletzt gehabt?« Megan hielt ihren Tonfall ruhig. Das war kein Kampf, den sie ausfechten wollte. Nicht heute.

Alexis blickte sich im Zimmer um und ging zur Verandatür.

»Wir haben gestern alle unsere Badeanzüge zum Trocknen draußen gelassen. Warum ist meiner der einzige, der noch da draußen ist?«

Megan stand auf und sammelte die Blätter zusammen. »Vielleicht, weil ich dich gestern Abend gebeten habe, ihn reinzuholen.« Sie öffnete den Küchenschrank und stopfte die Notizen hinein. Sie würde die Planung für Alexis’ Party später fortsetzen.

»Aber jetzt sind Insekten drin!« In einem plötzlichen Wutanfall lief Alexis rot im Gesicht an, verschränkte die Arme über der Brust und funkelte sie wütend an.

Megan zuckte mit den Schultern. »Dann hättest du wohl gestern Abend auf mich hören sollen.«

»Das ist nicht fair.« Alexis stampfte mit dem Fuß auf, riss dann die Schiebetür auf und lief nach draußen.

Megan sah ihr zu, wie sie ihren Badeanzug mit den Fingerspitzen anhob und hin und her schwang. Alexis hasste Insekten. Megan blickte erneut auf die Uhr, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Spektakel draußen richtete. Das Kind war zumindest gründlich, so wie sie dieses winzige Kleidungsstück schüttelte.

»Wenn du mich wirklich lieben würdest, hättest du meinen auch reingeholt, anstatt ihn draußen zu lassen«, murmelte Alexis, als sie wieder hereinkam.

Megan neigte den Kopf zur Seite. »Wie bitte?«

Ihre Tochter stand stoisch mit verschränkten Armen und schmalen Lippen da.

»Ich liebe dich, Alexis. Deshalb habe ich dir gestern Abend gesagt, du solltest deinen Badeanzug reinholen. Es ist nicht meine Schuld, wenn du es nicht getan hast.« Alles in Megan schrie. Was sollte sie tun? Ihr wurde vorgeworfen, ein Kind zu sehr zu verhätscheln und zu streng mit einem anderen zu sein. Was sie auch tat, sie konnte nicht gewinnen. Es war, als würde Alexis erwarten …

»Ich wette, du hast Emmas reingeholt.« Trotzig schaute sie Megan an.

Da war es wieder. Es lief immer auf Emma hinaus. Sie hatte bemerkt, wie Alexis die Treppe nach oben gestürmt war, als Peter Emma gesagt hatte, sie könne mit ihm Kaffee holen gehen.

»Warum hätte ich das tun sollen?«

Alexis blähte ihre Nasenflügel. »Du interessierst dich doch nur für Emma. Niemand anderen.«

Megan hob ihre Hände in Verzweiflung. »Machst du Witze?« Ihre Stimme stieg eine Oktave, und sie starrte ihre Tochter an. Wie konnte sie das nur denken?

Kathy hatte sie gewarnt, dass Alexis so um sich schlagen könnte. Megan hatte geglaubt, sie wäre darauf vorbereitet, aber an manchen Tagen wusste sie nicht, wie sie damit umgehen sollte – eine Mutter von drei verschiedenen Kindern zu sein, und all deren Bedürfnisse zu erfüllen. Sie hatte das Gefühl, alle im Stich zu lassen.

»Weißt du, Alexis, ich scheine dir nichts recht machen zu können. Was erwartest du von mir?«

»Dass du mich so liebst, wie du sie liebst.«

Megan blieb der Mund offen stehen. Hatte sie bei ihrer Tochter so versagt, dass sie glaubte, sie würde nicht geliebt werden?

»Ich liebe dich doch«, flüsterte Megan.

Alexis schnaubte. »Taten sprechen lauter als Worte, Mom. Sagst du uns das nicht immer?«

»Ich … Alexis …« Megan war nicht sicher, wie sie darauf antworten sollte. »Was kann ich tun, um dir zu zeigen, dass ich dich liebe?« Es schmerzte mehr, als sie gedacht hatte, zu wissen, dass sie Alexis’ Bedürfnisse nicht erfüllte. Sie hatte es so sehr versucht, und seit der Nachricht von Alexis’ Lehrer vor Emmas Rückkehr sich noch mehr bemüht. Was konnte sie noch tun?

»Es sind die kleinen Dinge, Mom. Wie meinen Badeanzug reinholen.« Trotzig behauptete sich Alexis. Sie erinnerte Megan so sehr an sich selbst.

»Sowohl Emma als auch Hannah haben ihre Badeanzüge gestern Abend reingeholt, als ich sie darum gebeten habe. Nur du hast versprochen, dass du es tun wirst, wenn deine Sendung vorbei ist«, erinnerte Megan sie.

»Oh.« Alexis ließ ihre Schultern sinken.

Megan ging durch das Zimmer und schlang ihre Arme um den steifen Körper ihrer Tochter. »Ich liebe dich, Alexis. Nicht mehr und nicht weniger als deine Schwestern.« Sie drückte ihre Lippen gegen das Haar ihrer Tochter und wartete auf eine Antwort, aber Alexis gab nicht nach. Seufzend ließ Megan sie los und trat zurück. »Geh nach oben und mach dich fertig. Dann kannst du mir helfen, die Sachen für ein Picknick zu packen, wenn du möchtest.« Sanft schob sie Alexis in Richtung Flur. »Und wo bleibt nur dein Vater?«, murmelte Megan vor sich hin.

»Genau hier.«

Megan drehte sich um und sah Peter und Emma in der Eingangstür stehen. Emmas Mund war mit Schokolade verschmiert und sie hielt eine Schachtel Donuts in den Händen.

Megan nahm den Kaffee, den Peter ihr hinhielt, und wartete, bis Emma das Zimmer verlassen hatte. »Wie lang steht ihr schon da?«

»Lang genug.«

»Und du bist nicht eingeschritten, um mir zu helfen?« Sie drehte ihm den Rücken zu, stellte den Kaffee auf die Anrichte und beugte sich nach vorn. Eine überwältigende Erschöpfung überkam sie. Wenn sie könnte, würde sie sich ins Bett legen und stundenlang schlafen.

»Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen, Meg?« Peter trat hinter sie.

Sie drehte sich zu ihm um. »Oh, ich weiß nicht. Mich unterstützen vielleicht? Sie ist so wütend auf mich, und ich weiß nicht mehr, wie ich zu ihr durchdringen kann.«

»Hast du versucht zuzuhören?«

Megan riss die Augen auf und starrte ihn betroffen an. Nicht er auch noch?

»Ja, ich habe ihr zugehört. Natürlich hätte ich gestern Abend ihren Badeanzug hereinholen können, aber um ehrlich zu sein, habe ich nicht daran gedacht, nachzuprüfen, ob sie ihr Versprechen gehalten hat. Und nun? Wie sagt das aus, dass ich sie nicht liebe?«

Peter zuckte mit den Achseln. »Warum nimmst du sie nicht mal mit zu einem Mutter-Tochter-Ausflug, wie ihr es früher gemacht habt? Seit Emma zurück ist, hast du das mit keinem der Mädchen mehr gemacht.«

Megan schloss die Augen und seufzte lang und tief. Dann fiel ihr etwas auf.

»Der Alarm ist nicht losgegangen, als ihr reingekommen seid.«

»Ich dachte, du hättest das System ausgeschaltet, als ich gegangen bin.« Peter ging zu der Box an der Wand neben der Vordertür und drückte ein paar Knöpfe.

»Nein. Er war an.« Megan stand hinter ihm und blickte ihm über die Schulter.

Peter sah auf seine Uhr. »Bist du sicher?« Er drehte sich halb und beugte sich vor, um Megan auf die Wange zu küssen, aber sie wich zurück.

»Was hat vorhin so lange gedauert?«

Für den Bruchteil einer Sekunde weiteten sich Peters Augen, bevor er ein Lächeln aufsetzte, aber es reichte aus, um Megan aufzufallen.

»Es ist manchmal schwer, Nein zu sagen.« Er sah verlegen drein.

»Ich dachte, du hättest ein Meeting, das du nicht verpassen darfst?«

Peter scharrte mit den Füßen. »Das hab ich. Ich hätte nicht gedacht, dass das Kaffeeholen so lange dauern würde.«

Megan trat zurück, bis sie vor der Treppe stand. Sie setzte sich, zog die Beine an und legte ihre Arme darauf ab. Die Art, wie Peters Blick durchs Zimmer wanderte, machte sie nervös.

»Die Fahrt hin und zurück dauert fünf Minuten. Sie hat doch bestimmt nicht zwanzig Minuten gebraucht, um einen Donut zu essen?« Sie dachte an all die SMS, die er erhalten hatte, von denen er ihr aber nicht erzählte, und an seine distanzierte Art in letzter Zeit. »Hast du dort jemanden getroffen?«

»Was?« Peter versteifte sich, und seine Hände ballten sich zu Fäusten. »Nein, sie wollte nur ihren Donut essen. Mach nicht mehr aus der Sache, als dran ist.« Seine Stimme hatte jetzt eine gewisse Schärfe.

Megan nickte. »Okay.« Es war Zeit, das Thema fallenzulassen. »Warum kommst du nicht zum Mittagessen zu uns an den Strand, wenn du nach deinem Meeting Zeit hast?«

Peters Haltung wurde lockerer, und er zog seine Schlüssel aus der Tasche.

»Klingt nach einer guten Idee. 12 Uhr?«

Megan nickte.

Peter trat vor und hauchte einen Kuss auf Megans Lippen. »Ich liebe dich, weißt du?«

»Ich weiß«, flüsterte sie.

Sie sah zu, wie er durch die Vordertür ging, und wartete, bis das Geräusch des Autos verklungen war, bevor sie aufstand. Immer, wenn sie dachte, zwischen ihnen würde es wieder gut werden, passierte etwas, und statt sich der Sache zu stellen, machte Megan einen Rückzieher. Warum? Was war aus der Frau geworden, die sich den Dingen gestellt hatte, was auch kommen mochte? Warum hatte sie jetzt einen Rückzieher gemacht? Was erhoffte sie sich?

Nein. Sie erhoffte sich gar nichts. Sie hatte Angst. Angst, Peter könnte erkennen, dass ihre Ehe es nicht wert war, dafür zu kämpfen. Er war einst bereit gewesen zu gehen, was, wenn er es wieder tat?

Peter lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück, lockerte die Krawatte und seufzte. Er war fast versucht, seine Füße auf den Schreibtisch zu legen und ein Schläfchen zu halten. Er bewegte seinen Hals, stöhnte, als die Gelenke knackten, und nahm sich fest vor, einen Termin beim Chiropraktiker zu vereinbaren.

»Bist du beschäftigt?«

Peter blinzelte und sah Sam in seiner Tür stehen.

»Absolut überladen«, sagte Peter. Er zwang sich zu einem Lächeln. Das Letzte, was er jetzt wollte, war ein Gespräch mit Sam, aber er winkte sie mit einem Fingerzeig herein. »Du siehst furchtbar aus.« Er hatte sie noch nie vorher so gesehen. Fort war die starke Frau, der die Männer normalerweise nachgeiferten, mit ihren hautengen Tops und kurzen Röcken. Sie hatte dunkle Augenringe, trug kaum Make-up und war entweder gerade aus dem Bett gestiegen oder kurz davor, ins Fitnesscenter zu gehen. Außer – er blickte auf seine Uhr – dass es zu spät dafür war.

»Danke, dass dir das aufgefallen ist.« Sarkasmus klang in ihrer Stimme mit, aber Peter ignorierte es. Er war zu müde, um sich über Sams kürzliche emotionale Achterbahn zu sorgen. Er hatte zu Hause genug zu tun.

»Hast du es ihr gesagt?« Sam ließ sich in einen der gepolsterten Stühle vor Peters Schreibtisch fallen. Sie lehnte sich zurück und überkreuzte die Beine.

Peter schüttelte den Kopf.

»Gott, bist du stur.« Sam bündelte ihr Haar in den Händen und band es schnell zu einem Pferdeschwanz zusammen.

»Und du bist zu aufdringlich. Schieb ab«, knurrte er.

Natürlich würde er es Megan sagen, aber zu seinen Bedingungen. Nicht Samanthas.

Sams Lippen wurden schmaler, bis sie nur noch eine gerade Linie waren.

»Mir gefällt das nicht. Sie hasst mich sowieso schon und glaubt, dass zwischen uns etwas läuft. Ich würde gern im Guten gehen, wenn das möglich ist.«

Peter schnaubte. »Interessiert es dich ehrlich, was meine Frau über uns denkt?« Er grinste, denn er wusste die Antwort schon, bevor der schelmische Blick auf Sams Gesicht erschien. Die Einzige, für die sich Sam interessierte, war Sam selbst. Bisher hatte ihn das nie wirklich gestört. Sie hatten ein gutes Arbeitsverhältnis. Sie verstanden die Stärken und Schwächen des jeweils anderen. Während Peter es bevorzugte, mit seinen hauskaufenden Kunden zu arbeiten und Beziehungen aufzubauen, war Sam die Geschäftemacherin, die hinter den größeren Deals und Geschäften mit dem Gemeinderat her war.

Sie zuckte mit den Achseln. »Nicht wirklich. Aber ich interessiere mich für dich, und ich sehe, wie dir das zusetzt. Du kannst nicht ewig Geheimnisse vor ihr bewahren. Sie verdient es, das zu wissen.«

Peter atmete tief durch und stand auf. Er ging an seinem Schreibtisch vorbei und setzte sich in den Stuhl gegenüber von Sam.

»Sie wird es erfahren. Sobald alles abgeschlossen ist. Du hast mir Bedingungen gestellt und die sind noch nicht … alle erfüllt.«

Sam lehnte sich nach vorn und legte ihre Hand auf Peters Knie. »Ich habe diese Bedingungen nur gestellt, um zu sehen, ob du es ernst meinst.« Ein trauriges Lächeln zog über ihr Gesicht.

Peter legte seine Hand über ihre und drückte sie. »Das tue ich.«

Das war es, was er schon lange gewollt hatte, und sie hatte es ihm auf einem silbernen Tablett serviert. Er räusperte sich und hob die Hand, dann massierte er sein Genick, während er im Büro auf und ab lief.

Wenn sie das tat – wenn sie einlenkte und zustimmte – wäre das die Antwort auf so viele Probleme, die Peter gerade hatte. Probleme in seiner Ehe, Probleme mit einigen Kunden und definitiv Probleme um seinen Ruf. Er schätzte Samantha aus genau den Gründen, aus denen andere sie verachteten: Sie war gut in ihrem Job, und es spielte für sie nicht immer eine Rolle, wer ihr dabei in den Weg geriet.

Er fühlte eine sanfte Berührung auf seiner Schulter. Peter drehte sich um und sah Samantha hinter sich stehen.

»Ist das wirklich das, was du willst?«

Peter nickte.

Sam richtete sich gerade auf und neigte den Kopf, ihr Blick jetzt eisern.

»Ich mache die Papiere diese Woche fertig. Ich bring sogar den Champagner mit, wenn du es Megan erzählst.«

Peter schüttelte den Kopf. »Kümmere dich nicht darum. Aber danke. Ich weiß, ich habe dich um viel gebeten …«

Sam hob die Augenbrauen. »Du hast um alles gebeten. Keine Kompromisse. Ich war eine gute Lehrerin.« Sie lehnte sich nach vorn und küsste sanft seine Wange.

Peter trat zurück und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Er sah zu, als Sam sein Büro verließ und mit einem sanften Lächeln in der Tür stehen blieb.

»Es gibt nichts zu bedauern, Peter. Wir hatten eine schöne Zeit …«

Kapitel sechzehn

Emma hielt sich die Hände auf die Ohren. Der Strand war bevölkerter, als Megan erwartet hatte, erfüllt vom Klang der rauschenden Wellen, dem Lärm aus dem Kinderpark und dem Krächzen der Möwen, die heruntergefallene Pommes vom Parkplatz stibitzten.

Megan griff auf den Rücksitz ihres Jeeps und holte mehrere Strandtaschen voll mit Strandspielzeug, Handtüchern, Wasserflaschen, Sonnencreme, Hüten, zusätzlicher Kleidung und allem anderen, was sie vielleicht gebrauchen könnten, heraus. Sie blickte über die Menge am Strand und im Wasser und suchte nach einem Ort, an dem sie sich niederlassen konnten.

Es waren so viele Menschen da. Sie hatte gewusst, dass das wahrscheinlich war, aber die Menge wirklich zu sehen, verunsicherte sie. Sie war nicht sicher, ob sie das schaffen würde, und sie machte sich Sorgen um Emma, die sich die Ohren zuhielt. Vielleicht war es zu viel, zu früh. Sie hätten ins Freibad gehen können, wo weniger Leute waren. Das wäre vielleicht besser gewesen.

Ein großer weißer Van mit dem Wappen des örtlichen Seniorenheims parkte ein. Megan erkannte den Busfahrer und winkte.

»Toll! Der Bus verkauft Eis. Können wir eins haben?« Alexis stand neben ihr und griff nach einer Tasche im Kofferraum.

Megan sah zu dem alten roten Doppeldeckerbus und lächelte. Er war bekannt in der Stadt, und sie hoffte, er würde den Strand niemals verlassen. Sie hatte schon als Teenager dort Pommes und Softeis gekauft. Er sah ein bisschen abgenutzt aus und das Doppeldecker-Pommes-Schild brauchte einen frischen Anstrich, aber der Geruch, der durch die Luft drang, war noch immer derselbe. Sie fragte sich, ob dort immer noch die fettigen, aber köstlichen Corn Dogs verkauft wurden; sie hatte schon seit Ewigkeiten keinen mehr gehabt.

»Klar. Ich würde sagen, wir sichern uns erst mal einen Platz am Strand und holen uns dann Eis.« Sie klatschte Alex ab, deren Grinsen von Ohr zu Ohr reichte.

Megan blickte wieder zu Emma. Hannah stand neben ihr und hielt ihre Hand, während sie auf verschiedene Sehenswürdigkeiten am Strand zeigte. In den letzten Wochen hatte sie Hannahs beschützendes Verhalten gegenüber Emma wahrgenommen. Statt draußen mit ihren Freundinnen zu spielen, fand Megan Hannah im selben Zimmer wie Emma vor, und sie spielten mit Ponys oder malten Bilder. Es war, als wollte sie Emma nicht aus den Augen lassen, ein Gefühl, das Megan nur allzu vertraut war. Sie hatte vor zwei Jahren Emma nur einmal kurz den Rücken zugedreht, und diese kleine Unaufmerksamkeit würde sie auf ewig bereuen.

Sie hatte diesen Teil von Station Beach gewählt, weil sie gehofft hatte, er würde mehr Unterhaltung für ihre Kinder bieten. Der Park Tiny Tots lag direkt vor dem Strandbereich, und Kinder rannten herum und spielten zwischen den Rutschen, Schaukeln und Wippen. In der Ferne stand der alte Leuchtturm, in dem angeblich ein ehemaliger Wärter spukte und bei Sonnenuntergang Dudelsack spielte.

Sie lief mit den Mädchen zum Kiesstrand hinunter, und sie fanden ein kleines Stückchen Gras, auf dem sie ihre Taschen und Handtücher ablegen konnten. Sie wies die Mädchen an, ihre Handtücher auszubreiten und den Sonnenschirm aufzustellen. Danach führte sie sie zurück zum Bus, wo sie sich anstellten, um ihr Eis zu kaufen.

Megan hielt Emmas Hand, während Hannah auf ihrer anderen Seite stand. Emmas Augen leuchteten auf. Traurigkeit überzog Megan, als sie an all das dachte, was ihre jüngste Tochter verpasst hatte. In diesem Alter hatten die anderen beiden Mädchen praktisch mit Megan am Strand gelebt, und sich nichts bei den vielen spielenden Kindern um sie herum gedacht. Ihre Mädchen hätten ganz im Gegenteil jetzt schon längst einige ihrer Freunde aus dem Kindergarten oder der Nachbarschaft gesehen und darum gebettelt, mit ihnen spielen zu dürfen. Nicht so Emma. Sie war auf der Farm so behütet gewesen; Jack und Dottie hatten sie nur selten irgendwohin mitgenommen. Es machte Megan wütend, dass ihre Tochter so viel verpasst hatte, aber gleichzeitig musste sie Gott danken – denn es hätte noch viel schlimmer sein können. Zumindest war Emma am Leben.

Nachdem sie ihre Eiswaffeln hatten, ging Megan mit den Mädchen zurück zu ihren Handtüchern. Sie hätte gedacht, sie wäre entspannter, doch dem war nicht so. Einst war der Strand ihr zweites Zuhause gewesen. Peter hatte damals, bevor sie Kinder hatten, vorgeschlagen, einen Pool im Garten aufzustellen, aber Megan hatte das abgelehnt. Sie liebte den Strand: das Gefühl von Sand zwischen ihren Zehen, die Sonne, die ihre Haut küsste. Sie liebte es, im Liegen die Augen zu schließen und dem Rauschen der Wellen zu lauschen, die auf den Strand trafen. Sie wollte das niemals aufgeben. Aber statt die Geräusche entspannend zu finden, war Megan heute nervös und angespannt. War es sicher? Konnten ihre Kinder hier spielen, ohne zu verschwinden?

Sie war unvernünftig. Sie erlaubte ihren Ängsten, ihr den Tag zu verderben. Anstatt also der Angst nachzugeben und ihre Kinder nach Hause zu bringen, zwang sich Megan zu einem Lächeln, während ihre Sonnenbrille die Nervosität in ihrem Blick verbarg. Aber als sie Hannahs Blick bemerkte, wusste sie, dass sie ihre Ängste schlecht überspielt hatte.

»Möchtest du mit mir eine Sandburg bauen?« Hannah setzte sich neben Emma, der Schokoladeneis zwischen ihren Fingern hinabtropfte. Emmas Augen leuchteten bei dem Vorschlag auf, und Megan holte die Sandeimer und kleinen Schaufeln hervor.

»Alexis, wie wär’s mit einem Wettbewerb? Wir arbeiten in Teams.« Megan reichte den Mädchen die Eimer. Alexis runzelte die Stirn und suchte das Strandgebiet ab.

»Hailey und Taylor sind da. Ich würde lieber zu ihnen gehen.« Alexis winkte ihren Freundinnen zu und die winkten zurück. Die Mädchen standen knietief im Wasser direkt vor ihnen.

»Du lässt deine Familie für deine Freundinnen im Stich?« Megan tat, als wäre sie verletzt, aber zwinkerte, bevor Alexis widersprechen konnte. Sie brauchte heute nicht noch einen Streit.

Hannah stand auf. »Ist schon gut, Mom. Warum entspannst du dich nicht? Emma und ich bauen unsere Burg einfach zusammen. Da ist ein freier Platz.« Sie zeigte direkt rechts neben ihre Handtücher. »Du kannst uns die ganze Zeit zuschauen.«

Alexis ließ ihre Tasche fallen und rannte den Strand hinunter. Megan wollte rufen und sie aufhalten, aber als sie erkannte, zu wem Alexis gerannt war, entspannte sie wieder. Hailey und ein paar andere Kinder aus der Schule hatten sich am Wasserrand versammelt. Sie war froh, dass Alexis hier Freunde hatte, mit denen sie spielen konnte. Megan erblickte Barb, Haileys Mom, die ihr von weiter unten am Strand zuwinkte. Megan winkte und lächelte zurück. Es war eine Weile her, dass sie mit Barb gesprochen hatte. Als Alexis und Haily noch jünger waren, hatten sie regelmäßig Spielenachmittage zusammen gehabt.

Megan setzte sich auf ihr Handtuch und sah zu, wie Hannah Emma zu einem Fleck am Strand führte, wo sie ihre Sandburgen bauen konnten. Es fühlte sich komisch an, nur dazusitzen und nicht mitzumachen, aber sie würde Hannah für ein paar Minuten die Führung überlassen. Sie wusste, sie sollte Hannah ermutigen, mit ihren eigenen Freundinnen zu spielen, anstatt auf Emma aufzupassen; die zwei älteren Mädchen mussten sich ihr Freiheitsgefühl erhalten, und Emma musste es erlernen. Aber seit sie nach Hause gekommen war, hatte Megan Emma immer nah bei sich gehabt. Sie bemerkte, wie Emmas Blick immer wieder in ihre Richtung wanderte, als wollte sie sicherstellen, dass Megan noch da war. Ich werde immer hier sein, Emma. Ich werde dich nie wieder verlassen.

Sie griff in eine Tasche und holte ein Buch heraus, das sie schon seit einer Weile lesen wollte. Es war die Geschichte von zwei Babys, die bei ihrer Geburt vertauscht wurden. Peter hatte ihr das Buch zum Geburtstag geschenkt, da er wusste, dass es von ihrer Lieblingsautorin war, aber jetzt hatte sie zum ersten Mal die Gelegenheit, das Buch überhaupt zu öffnen. Sie war versucht gewesen, ihren E-Book-Reader mit zum Strand zu nehmen, aber sie liebte das Gefühl eines echten Buchs in ihren Händen.

Das Geräusch von lachenden Kindern, krächzenden Möwen über ihr und den Wellen, die gegen den Strand rollten, verschmolz miteinander. Alle paar Minuten hob sie den Blick und zwinkerte gegen die Sonne, während sich ihre Augen fokussierten, winkte Emma und Hannah zu und suchte dann im Wasser nach Alex. Nach und nach erlaubte sie sich, zu entspannen. Sie erinnerte sich, wie es für sie als Kind am Strand gewesen war. Sorgenfrei. Sicher. Sie wollte, dass sich ihre Mädchen ebenso fühlten. Wenn sie die ganze Zeit über ihnen lauerte, wie sie es am liebsten tun würde, konnten sie das nicht. Und es gab auch keinen Grund dafür. Sie sah ein paar Polizisten auf Fahrrädern, die die Wege patrouillierten, und Rettungsschwimmer, die auf ihren hohen Plattformen saßen. Alles war gut. Langsam vertiefte sich Megan in ihre Geschichte.

Als sie dann eine Weile später wieder von ihrem Buch aufschaute und weder Hannah noch Emma an dem Ort sah, an dem ihre Sandburg stand und weiter gewachsen war, geriet sie nicht sofort in Panik. Sie hielt sich die Hand über die Augen und sah sich um, sicher, dass sie in der Nähe waren. Dem war allerdings nicht so. Sie suchte nach Alexis und fand sie bei ihren Freunden, die sich alle vergnügt gegenseitig mit Wasser vollspritzten. Megan stand auf, drehte sich um und suchte im Park hinter ihr. Viele kleine Kinder tummelten sich im Parkgebiet, liefen das Klettergerüst hoch, schwangen und schaukelten auf den Wippen. Zu viele Kinder, als dass Megan Hannah oder Emma hätte sehen können. Außerdem hätte sie es gewusst, wenn die beiden an ihr vorbei in diese Richtung gelaufen wären. Hannah hätte etwas gesagt.

»Emma«, rief Megan und umkreiste das kleine Gebiet in der Hoffnung, dass ihre Mädchen in der Nähe waren und sie sie nur nicht gesehen hatte. Aber sie konnte sie nirgendwo erblicken. Ihre Burg stand allein da, die Schaufeln lagen im Sand, als warteten sie darauf, dass die Mädchen zurückkamen.

Megan griff nach ihrem Handy, rannte über den Sand und blieb bei der Sandburg stehen. »Hannah!« Ihre Kehle verengte sich, als sie gegen die Panik ankämpfte, die sie zu überwältigen drohte. Ihre Mädchen mussten hier sein. Sie mussten. Sie wären nicht weit gegangen. Ihre Hände zitterten, als sie Peters Nummer wählte. »Emma!« Diesmal hob sie ihre Stimme, und es war ihr egal, dass sie wie eine hysterische Mutter klang. Sie würde ihr Kind nicht wieder verlieren. Sie hielt sich das Handy ans Ohr. »Heb ab, Peter. Komm schon, heb den verdammten Hörer ab.«

Ihr gesamter Körper war angespannt, und ein schweres Gewicht drückte ihr auf die Brust, während sie darum kämpfte, zu atmen. Ein. Aus. Ein. Aus. Sie blickte sich weiter suchend um und hielt Ausschau nach Emmas niedlichem rosa Badeanzug mit der Schleife am Rücken und Hannahs orangefarbenem. Vielleicht waren sie beim Wasser, um dort ihre Eimer zu füllen. Sie suchte, konnte sie aber nicht sehen. Gar nicht. Sie waren nirgendwo.

»Emma!« Megan schrie so laut sie konnte nach ihrer Tochter, ihre Kehle war rau.

Eine Hand landete auf ihrem Rücken, und sie wirbelte herum und ließ das Handy fallen.

»Megan, was ist los? Warum schreist du? Wo sind die Mädchen?« Peter stand mit aufgerissenen Augen da und wartete auf ihre Antwort.

Sie war so dankbar, dass sie diesmal nicht allein war, nicht wie damals vor zwei Jahren, als Emma aus der Vordertür und ihrem Leben verschwunden war.

»Ich kann Emma nicht finden, Peter. Ich kann sie nicht finden. Sie ist weg.« Megan hob ihre Hände an den Mund, als die Realität auf sie einstürzte. »Ich habe sie wieder verloren.«

Kapitel siebzehn

Megan umklammerte Peters Arm. Hysterie stieg in ihr auf, während Peter ruhig und fest wie ein Fels in der Brandung blieb.

Ein Teil von ihr erwartete, dass er ihr die Schuld gab, sie fragte, warum sie ihre Tochter nicht im Auge behalten hatte.

»Sie war genau dort. Ich schwöre es. Sie war genau dort.«

»Vielleicht hat sie ein paar Freunde gesehen und ist Hallo sagen gegangen?« Peter überflog das Gebiet, während er ihre Arme mit seinen Daumen rieb. »Es ist okay, Megan. Wir finden sie.«

»Welche Freunde? Emma kennt niemanden. und Hannah würde nicht einfach weggehen.« Sie suchte nach einem der patrouillierenden Beamten, die sie vorher gesehen hatte. »Ich kann nicht glauben, dass ich sie wieder verloren habe. Oh mein Gott, Peter, was ist, wenn …«

»Hör auf! Du hast sie nicht verloren. Es ist nicht deine Schuld. Sie müssen hier irgendwo sein, Meg. Denk nach. Was haben sie zuletzt getan, als du sie gesehen hast?« Er drehte sie zu sich, sodass sie ihn direkt ansah, und hob ihren Kopf, bis sie ihm in die Augen blickte. In dem Augenblick, in dem sie das tat, spürte sie, wie die schwere Last auf ihrem Herzen leichter wurde, und ihre Atmung wurde wieder normal. Sein ruhiger Blick beruhigte sie. Nichts in seinen Augen zeigte, dass er ihr dafür die Schuld gab. Nichts.

»Sie haben eine Sandburg gebaut.« Sie zeigte zur Burg zu ihren Füßen.

Sie bemerkte, wie Peter die weggelegten Schaufeln und fehlenden Eimer registrierte. Sie blickte zum Uferrand und hoffte verzweifelt, sie dort zu sehen. Es war, als wären sie verschwunden.

Bis sie plötzlich eine Stimme vernahm, die nach ihr rief.

»Mom. Mom!«

Beim Klang von Hannahs Stimme setzte Megans Herz einen Moment aus. Sie kam mit Emma und einem anderen kleinen Mädchen im Schlepptau in ihre Richtung gelaufen. Hinter ihnen ging eine Erwachsene, hoffentlich die Mutter des anderen kleinen Mädchens.

»Weißt du, wer das bei den Mädchen ist?« Peter griff nach ihrer Hand und drückte sie. Sie hielt ihn fest und ließ nicht los. Sie wollte zu Hannah und Emma rennen und sie in die Arme nehmen, aber sie konnte nicht. Der Blick auf Emmas Gesicht schockierte Megan. Sie lächelte ihr breitestes Lächeln, und ihre Augen funkelten vor Freude. Sie und das kleine Mädchen neben ihr hielten sich an den Händen, während sie zusammen über den Strand hüpften.

»Ich habe keine Ahnung.« Megan schüttelte den Kopf. Sie hatte das kleine Mädchen nie zuvor gesehen. Und auch nicht die Frau, die jetzt vor ihr stand.

»Es tut mir leid! Ich habe gehört, wie Sie nach Emma gerufen haben, und mir ist klar geworden, dass die Mädchen Ihnen nicht gesagt haben, wo sie sind.« Die Frau trug einen hellroten Bikini und hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sie stand mit einem entschuldigenden Blick vor ihr und rang die Hände. »Es tut mir leid«, wiederholte sie. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, was Sie gefühlt haben müssen, als Sie bemerkt haben, dass die Mädchen nicht mehr da waren.«

Megan ging in die Hocke und blickte Emma in die Augen, verzaubert von dem Leuchten darin. Sie hatte diesen Blick nur einmal bei ihr gesehen, seit sie nach Hause gekommen war – an dem Tag, an dem sie sie von der Farm geholt hatten, als Emma sie das erste Mal dort stehen und auf sie warten sah.

»Warum seid ihr gegangen, ohne etwas zu sagen?«, fragte Megan Hannah, die ihr Kinn senkte, bis es fast die Brust berührte.

»Oh, das ist unsere Schuld«, unterbrach die Frau. »Marie hat Emmie gesehen und ihren Namen gerufen. Die Mädchen sind aufeinander zugerannt und …«

»Emma. Ihr Name ist Emma«, korrigierte Megan die Frau mit angespannter Stimme. Ein Frösteln fuhr durch ihren Körper und setzte sich tief in ihrem Herzen fest.

»Wie bitte?«

Megan stand auf und verschränkte ihre Arme vor der Brust.

»Ihr Name ist Emma. Sie haben sie Emmie genannt.«

Die Frau schüttelte den Kopf, dann weiteten sich ihre Augen und schockiert hielt sie sich eine Hand über den Mund. »Es tut mir so leid. Daran habe ich gar nicht gedacht. Wir kannten sie nur als Emmie.«

Megans kaltes Herz taute auf.

»Woher kennen Sie unsere Tochter?« Peters Stimme war kontrolliert, aber Megan hörte das Zögern heraus. Sie wussten beide, dass ihr Leben kurz davorstand, sich auf eine Weise zu ändern, von der sie nicht wusste, ob sie damit umgehen konnte. Das war das erste Mal, dass sie Kontakt mit jemandem hatten, der Emma kannte, während sie mit dem anderen Paar gelebt hatte.

Die Frau sah auf die Mädchen hinunter. »Jack ist unser Nachbar. Bevor« – sie senkte ihre Stimme – »Dottie krank wurde, ist Em…Emma vorbeigekommen hat mit Marie und den anderen Kindern gespielt.«

Megan runzelte die Stirn.

»Andere Kinder?«

Die Frau nickte. »Ja. Ich bin Tagesmutter. Tut mir leid; ich heiße Sherri, und das ist meine Tochter Marie. Sie und Emma waren … sind Freunde.«

Das überraschte Megan. Freunde. Sie hatte gedacht, Emma wäre isoliert gewesen, allein mit der Frau, nur mit Daisy als Spielgefährtin. Aber sie hatte Freunde gehabt. Andere Kinder, mit denen sie spielen und interagieren konnte. Ihr Leben leben konnte. Warum hatte Emma Marie oder die anderen Kinder niemals erwähnt?

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit Emma zu, die das kleine Mädchen ansah. Marie. Die Augen des Mädchens waren direkt auf Emmas Gesicht gerichtet, auf ihren Mund, während sie sprach. Megan bemerkte, dass Emma langsamer und genauer zu ihr sprach, und sie viel berührte. Sie hielten sich an den Händen, berührten ihre Arme und die Haare der anderen.

»Marie ist halb taub. Aber das hat Emma nie gestört. Sie waren sofort Freundinnen.« Sherri stellte sich hinter ihre Tochter und legte ihr die Hand auf den Kopf. Als Marie aufblickte, sagte Sherri ihr, sie solle Hallo sagen. Marie lächelte nur schüchtern.

»Das ist meine Freundin, Mami.« Emma umarmte Marie, während sie sie vorstellte.

Peter drückte Megans Hand, und sie sah zu ihm auf. Offensichtlich fiel auch ihm der Unterschied in Emmas Verhalten auf.

Megan streckte ihre Hand aus. »Schön, dich kennenzulernen, Marie.« Sie lächelte ihr zu und wartete, dass das kleine Mädchen ihre Hand schüttelte.

»Ich vermisse Emmie.« Marie ergriff ihre Hand und schüttelte sie fest. Megan brachte es nicht übers Herz, sie zu korrigieren.

Peter räusperte sich. »Na gut, so kann das ja nicht weitergehen, oder?« Er beugte sich vor und zwinkerte Emma zu. Megan stockte der Atem, als ihr klar wurde, was er vorhatte. »Wir müssen dafür sorgen, dass ihr öfter miteinander spielen könnt. Freundschaften sind wichtig.«

Marie nickte zustimmend. Emma strahlte, schlang ihre Arme um Peter und hielt ihn fest. Megan sah auf und bemerkte das Lächeln, das Sherri ihr zuwarf.

»Es geht ihr wirklich gut, nicht wahr? Ich hatte mir solche Sorgen gemacht.«

Etwas klickte in Megans Gedanken. Etwas, das Kommissar Riley ein paarmal gesagt hatte. Wenn die Nachbarin nicht gewesen wäre …

»Sie waren es, die der Polizei von Emma erzählt hat, nicht wahr?«

Sherri nickte. Sie neigte den Kopf zur Seite und trat von den Mädchen weg. Megan bemerkte, wie Hannah sich so hinstellte, dass sie zwischen Emma und Megan stand, fast als würde sie ebenfalls versuchen, ihre Schwester davor zu schützen, das Gespräch mitanzuhören.

»Dottie hatte gerade ihren Schlaganfall gehabt, und Jack musste ins Krankenhaus. Ich bot an, dass sie über Nacht bei uns bleiben könnte. Marie bemerkte Emmas Bild auf dem Flyer, der an diesem Tag in der Zeitung war. Als der Beamte zum Haus kam und nach Jack fragte, wusste ich, dass ich etwas sagen musste. Die Ähnlichkeit war zu stark, als dass ich es hätte ignorieren können. Es tut mir so leid, dass es mir nicht sofort aufgefallen ist. Ich hätte es bemerken müssen. Jetzt, wo ich zurückblicke, waren die Zeichen alle da. Matt, mein Mann, sagt natürlich die ganze Zeit, dass es keinen Grund für mich gegeben hatte, etwas zu vermuten.«

»Zeichen? Was meinen Sie?«

Sherri schüttelte den Kopf.

»Nichts Großes, nur Kleinigkeiten. Dorothy war überängstlich, wenn es um Emma ging. Es bedurfte all meiner Überzeugungskraft, damit Emma vorbeikommen und mit den Kindern spielen durfte, um die ich mich kümmere. Emma war sehr behütet.« Sherri zuckte mit den Schultern. »Sie kannte einige der Kindersendungen im Fernsehen nicht, also wusste ich, dass sie nicht viel fernsah. Ich wusste allerdings nicht, ob ein paar der Probleme an Dorothys Demenz lagen oder ob sie nur eine überfürsorgliche Großmutter war.«

Megan biss sich auf die Lippe.

»Sie war nicht Emmas Großmutter.«

Sherri nickte.

»Ich weiß. Tut mir leid.«

Eine Frage brannte Megan noch auf der Seele und endlich konnte sie darauf eine Antwort erhalten.

»War sie denn glücklich? Ich meine …«

Sherri streckte ihre Hand aus und berührte Megans Arm. Ein sanftes Lächeln überzog ihre Lippen. »Ja. Sie war still und schien gern allein zu spielen, aber ja, sie war immer ein fröhliches Mädchen. Und sie hat Daisy geliebt. Haben Sie sie noch?«

Megan nickte und dachte an den Hund, den Emma in den ersten Wochen zu Hause nicht einen Augenblick aus den Augen gelassen hatte.

Sherri seufzte. »Oh, gut. Ich glaube, dieser Hund war ihr Rettungsanker. Sie hat oft darüber geredet, wie sehr sie Sie vermisst, wissen Sie? Sie sprach über Sie, als ob Sie im Himmel wären, besonders gegen Ende, kurz bevor Sie kamen und sie abholten.«

Megan erbleichte. »Sie hat gedacht, ich sei tot?« Natürlich hatte sie das gedacht. Megan wusste das. Oder dachte, sie wusste es. Aber es bestätigt zu bekommen … tat weh. Sehr weh. Welch emotionales Trauma ihre Tochter erlebt haben musste. Wie konnte sich ein so kleines Kind davon erholen, dass es geglaubt hatte, seine Mutter wäre tot?

»Sie hat die ganze Zeit Bilder für Sie gemalt. Macht sie das noch immer?«

Peter legte seinen Arm um Megan. Es war schon erstaunlich, wie der Körper auf schockierende Nachrichten reagierte. Die Sonne brannte auf sie nieder, und sie würde heute Abend garantiert krebsrot sein, da sie vergessen hatte sich einzucremen, dennoch liefen ihr Schauer über den Rücken, als ob ein kalter Nordwind wehen würde.

»Das zumindest hat sich nicht geändert. Emma malt immer noch außerordentlich gern«, antwortete Peter an ihrer statt.

Megan hatte so viele Fragen. Sie fühlte sich, als hätte man ihr ebenfalls einen Rettungsanker zugeworfen. Einen Einblick in das Leben ihrer Tochter auf der Farm. All diese Fragen, die Megan nachts quälten – Wo hatte Emma geschlafen? Hatte sie sich in den Schlaf geweint? Wie hatte die andere Frau sie bestraft? – Jetzt könnten zumindest ein paar davon beantwortet werden.

»Sie haben bestimmt eine Menge Fragen. Wie wäre es, wenn wir uns zu einem Spielenachmittag für die Mädchen verabreden, und ich versuche, so viele Fragen wie möglich zu beantworten.«

Megan nickte und begann zu lächeln, als sie in Sherris Augen sah und erkannte, dass diese Frau sie verstand. »Das wäre sehr schön.«

»Ms Sherri?« Emma hatte sich umgedreht und zupfte an Sherris Arm. Megan konnte die Fragen in Emmas Augen sehen, und für den Bruchteil einer Sekunde wünschte sie sich, sie könnte die Zeit anhalten. Sie war nicht sicher, was Emma sagen würde. »Ms Sherri? Wusstest du, dass meine Oma im Himmel ist?«

Megan lauschte auf das leise Gemurmel aus dem Wohnzimmer, während sie die Küchenoberflächen abwischte. Peter war draußen und säuberte den Grill, den sie fürs Abendessen angeworfen hatten, und Megan wartete nur noch auf den Kaffee, um sich dann zu ihm nach draußen zu gesellen.

Sie wischte in kreisförmiger Bewegung mit dem Lappen über die Anrichte und ließ ihre Gedanken zurück zu diesem Nachmittag wandern. Sherri zu treffen war ein Gottesgeschenk gewesen. Sherri war es gelungen, Emmas Fragen zu umschiffen, und sie hatten sich für den nächsten Tag verabredet. Aufregung stieg in Megan auf.

Der Rest ihres Strandtags war entspannt verlaufen. Peter blieb länger, als er geplant hatte, und es war schön. Er hatte seine Schuhe ausgezogen, seine Hosen hochgerollt und mit den Mädchen im Sand gegraben und an der Sandburg weitergebaut. Megan legte sich aufs Handtuch und genoss die Sonne, ließ die warmen Strahlen bis tief in ihre Knochen dringen. Sie döste sogar ein wenig, bis Peter sie anstupste, weil er zurück ins Büro musste. Sie waren so lange wie möglich am Strand geblieben, bis es Zeit wurde nach Hause zurückzufahren und das Abendessen vorzubereiten.

Emma war vom Strand begeistert gewesen. Auf dem gesamten Weg nach Hause hatte sie gefragt, wann sie wieder hingehen könnten. Megan konnte das Lächeln nicht von ihrem Gesicht wischen. In den Augen ihrer Tochter sah sie ein Funkeln, das vorher nicht da gewesen war. Sie wollte glauben, dass es nur an ihrer Zeit am Strand lag, aber innerlich wusste Megan, dass es auch daran lag, dass sie Sherri und ihre Tochter wiedergesehen hatte.

Kaffeearoma erfüllte die Luft. Megan atmete tief ein, sie liebte diesen Duft. Zur gleichen Zeit öffnete Peter die Tür und steckte seinen Kopf herein.

»Ist der Kaffee fertig?«

Als sie gerade ihre Tassen füllte, ertönte ein lautes Krachen aus dem Wohnzimmer, gefolgt von lautem Geheul von Emma. Megan stellte die Kaffeekanne ab und rannte, um nachzusehen.

Alexis stand mit den Händen in die Hüften gestemmt in der Mitte des Zimmers. Sie funkelte Emma böse an, die zusammengekauert an der Couch lehnte, Knie fest gegen die Brust gedrückt, während sie vor und zurück schaukelte. Sie hob ihr Gesicht, und Megan sah Tränen in ihren Augen. Emma drückte sich vom Boden ab, stürzte sich auf Megan und schlang ihre Arme fest um Megans Beine, wo sie ihren Kopf vergrub und schluchzte.

Bestürzt rieb Megan automatisch Emmas Rücken und starrte ihre zweitälteste Tochter an. »Was ist hier los?«

Alexis schüttelte den Kopf, als wäre sie angewidert von dem, was sie gerade erlebt hatte.

Auf dem Boden zu ihren Füßen lag Spielzeug verstreut. Kleine Ponyteile und Puppenmöbel lagen unordentlich herum.

»Alexis, ich habe dich was gefragt.« Megan senkte ihre Stimme, fuhr aber fort, Emma über den Rücken zu streicheln. Die Schluchzer ihrer jüngsten Tochter hatten nachgelassen, aber sie klammerte sich noch immer an ihr fest.

»Nichts.« Alexis senkte den Kopf.

Megan schnaubte. »Wirklich? Und warum weint deine Schwester dann?«

Alexis warf ihre Arme in die Luft. »Weil sie das immer tut, wenn es nicht nach ihrem Kopf geht. Sie flippt aus.«

Megan hob die Augenbrauen. Seit wann drehte Emma so durch?

»Ich wusste, du würdest mir nicht glauben.« Alexis ließ sich auf die Knie fallen und begann, das verstreute Spielzeug einzusammeln und in einen Eimer zu werfen, den sie aus Emmas Zimmer heruntergeholt hatten.

»Ich hab nicht gesagt, dass ich dir nicht glaube. Aber was ist passiert?« Megan griff nach Emmas Händen und zog sie von sich weg. Sanft berührte sie Emmas Kinn und hob ihr Gesicht.

»Emma?« Man musste kein Genie sein, um das herauszufinden.

Emma schüttelte nur den Kopf. Megan strich mit den Fingerspitzen über Emmas Wangen.

»Sie wollte ein anderes Spiel spielen, und als ich nicht wollte, hat sie einen Anfall bekommen und das Haus zerstört, das ich gebaut hatte. Sie ist so ein Baby.« Alexis starrte ihre jüngere Schwester böse an, nahm den jetzt gefüllten Spielzeugeimer und stellte ihn auf den Kaffeetisch.

»Das ist nicht wahr.« Emma funkelte ihre ältere Schwester an.

»Nennst du mich eine Lügnerin?« Der Schock auf Alexis’ Gesicht wirkte fast echt.

Wenn es eins gab, was sie über ihre Töchter wusste, dann, dass Alexis sehr reizbar war und eher zu solchen Ausbrüchen neigte als Emma.

»Niemand nennt irgendjemanden in diesem Zimmer einen Lügner.« Megan küsste erst Emma auf die Stirn, dann Alexis. »Können wir einfach versuchen, zusammen zu spielen? Bitte? Ohne zu kämpfen oder zu streiten?« Sie wartete auf das kurze Nicken von Alexis. Dann erst bemerkte sie Peter mit den Kaffeetassen in der Hand in der Tür stehen. Er hielt ihr eine hin.

»Katastrophe abgewendet?«, fragte er, als sie an ihm vorbeiging. Megan zuckte mit den Schultern, nippte an ihrem Kaffee und ging zu den Schiebetüren.

»Kommst du raus?«, rief sie über ihre Schulter. Peter stand noch in der Tür, mit dem Rücken zu ihr, und beobachtete die Mädchen. Emma lief mit dem Spielzeugeimer aus dem Zimmer, Alexis ließ sich auf die Couch fallen und griff nach der Fernbedienung.

»Wo ist Hannah?« Peter blickte über die Schulter zu ihr. Wenn sie nicht bei Emma war, war sie wahrscheinlich in ihrem Zimmer, Musik hören oder ein Buch lesen. Das sagte sie auch ihrem Mann, dann trat sie auf die Veranda und setzte sich auf die Schaukel.

Die sanfte Brise fühlte sich erfrischend auf ihrer Haut an. Oberkörper und Schultern hatte sie wahrscheinlich verbrannt, da sie sich nicht eingecremt hatte. Nein, lachte sie über sich selbst, es war ihr einfach egal gewesen.

Peter trat zu ihr hinaus. Er setzte sich neben sie, den Kaffee in beiden Händen. Sie erblickte seinen Ehering und dachte über ihre Ehe nach. Die Chancen hatten schlecht für sie gestanden. Familien, die durch eine Entführung auseinandergerissen wurden, blieben nur selten zusammen. Sie war sehr dankbar, dass sie es so weit geschafft hatten. Ihr Leben war nicht perfekt und ihre Ehe stand noch immer auf wackligen Füßen, aber es gab Hoffnung für sie.

»Hast du sie gefunden?«, fragte Megan.

Peter nickte. »Sie telefoniert mit einer ihrer Freundinnen. Sie wird wahrscheinlich bald runterkommen und fragen, ob sie morgen bei ihr spielen kann.«

Megan neigte den Kopf. »Welche?« Es war schön, dass Hannah wieder Kontakt zu ihren Freundinnen aufnahm.

Peter zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht genau. Du solltest sie aber lassen.« Er nahm einen Schluck Kaffee.

Megan rieb sich das Genick. »Ich wollte dir noch danken, dass du nicht sauer geworden bist, als ich heute ausgeflippt bin.« Es bedeutete ihr viel, dass er ihr nicht die Schuld gab, Emma aus den Augen gelassen zu haben. Mehr, als sie gedacht hätte.

»Warum hätte ich sauer sein sollen?«

»Weil ich nicht so auf die Mädchen aufgepasst habe, wie ich es hätte tun sollen.« Megan hob ihre Tasse an die Lippen.

Peter schnaubte und griff nach ihrer Hand. »Du kannst sie nicht in jeder Sekunde des Tages im Auge behalten. Ich weiß, du hast das Gefühl, als müsstest du das. Du sorgst dich, sie könnte wieder verschwinden. Ich mache mir auch Sorgen. Aber irgendwann müssen wir sie einfach … Kind sein lassen.«

Megan drückte seine Hand. »Ich weiß nicht, ob ich das kann. Ich habe mich nur umgedreht, und wir haben zwei Jahre lang die Hölle durchlebt und nicht gewusst, was mit ihr geschehen ist. Ich weiß nicht, ob ich aufhören kann, sie zu überwachen. Ich muss sichergehen, dass sie immer hier und in Sicherheit ist.«

»Ich vertraue dir, Megan.«

Bei seinen Worten verspürte Megan einen Kloß im Hals. Ein Teil von ihr fühlte sich seines Vertrauens nicht würdig. Sie vertraute sich selbst nicht.

»Was ist in letzter Zeit mit dir und Alexis los?«

Megan kämpfte darum, seinen Gedankensprüngen zu folgen. Wo kam dieser Themenwechsel plötzlich her?

»Ich weiß es nicht. Vielleicht solltest du sie fragen.«

»Das habe ich. Aber ich frage dich.« Peter löste seine Finger aus ihren und schlang sie um seine Kaffeetasse.

»Ich weiß es nicht, Peter. Glaubst du nicht, ich würde alles dafür tun, um es zu beheben, wenn ich den Grund wüsste?« Warum hatte sie das Gefühl, dass dieses Gespräch nicht gut laufen würde?

Eine unangenehme Stille entstand zwischen ihnen. Peter lehnte sich vor und stützte seine Ellbogen auf seine Knie. Er ließ den Kopf hängen, dann sah er auf und musterte sie.

»Ich glaube tatsächlich nicht, dass du alles tun würdest.«

Megan war von seinen Worten wie vor den Kopf gestoßen. Meinte er das ernst? Wie konnte er das sagen?

»Ich glaube, es ist leichter für dich, zu ignorieren, was direkt vor deinen Augen geschieht. Das ist es, was du in den letzten beiden Jahren getan hast. Du konzentrierst dich so auf eine Sache, dass du alles andere aus den Augen verlierst.«

Megan riss überrascht den Mund auf. »Wie passend, dass das von dir kommt. Du bist kaum zu Hause, woher willst du das also wissen?« Zorn kochte in ihr hoch. Wie konnte er es wagen, ihr das an den Kopf zu werfen?

Peter setzte sich zurück und seufzte. »Du hast recht. Und ich habe vor, das zu ändern. Aber Alexis redet mit mir, also weiß ich es.«

»Was weißt du? Dass ich eine furchtbare Mutter bin? Dass ich sie ignoriere und all meine Aufmerksamkeit Emma schenke? Dass ich lieber ein Pflaster auf den Riss kleben würde, der zwischen uns wächst, als mich hinzusetzen und das auszufechten?« Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen.

Die Schaukel, auf der sie saßen, bewegte sich, und Peters Knie stießen gegen ihre. Sie blickte ihn unter ihren Wimpern heraus an, und erwartete einen bösen Blick, fand aber nur Mitgefühl in seinen Augen.

»Nein, Meg, du bist die beste Mutter, die ich kenne. Wir haben nur eine sehr sensible Tochter, die sich vernachlässigt fühlt. Und daran sind wir beide schuld. Ich glaube, wir haben beide gedacht, unsere Familie würde durch Emmas Rückkehr komplett geheilt. Aber das ist bisher noch nicht geschehen.«

Nein, die Heilung war nicht so verlaufen wie geplant. Das wusste Megan. Vielleicht lag es daran, dass sie geglaubt hatte, die Sache würde sich von selbst ergeben, und sich zu sehr darauf konzentriert hatte, Emma zu helfen. Das alles war ihre Schuld. Ihre Familie war nicht ihre höchste Priorität, und damit hatte sie als Mutter versagt.

»Hast du manchmal das Gefühl, egal, wie sehr du es auch versuchst, wie sehr du dich änderst, dass es niemals genug sein wird?« Sie räusperte sich und wischte die Tränen weg, die ihr übers Gesicht liefen.

Peter schlang einen Arm um sie und zog sie an sich.

»Die ganze Zeit.« Er lehnte seinen Kopf gegen ihren. »Vielleicht liegt es daran, dass wir es jeder für sich versuchen, anstatt es zusammen anzugehen.«

Das war das Problem. Sie hielten in der Sache nicht zusammen. Statt neben ihr zu stehen und mit dem Verhalten umzugehen, das ihr von Alexis entgegengebracht wurde, stand er nur da und sah zu, und warf ihr dann vor, dass es ihr nicht wichtig genug war, sich den Problemen zu stellen. Sie war nicht blind. Sie sah, wie wütend ihre Tochter war, wie verletzt sie sich fühlte. Sie wusste nur nicht mehr, wie sie damit umgehen sollte. Nichts, was sie tat, war gut genug.

Aber anstatt Peter das zu sagen, schwieg Megan. Ein weiterer Kampf, dem sie sich nicht stellen konnte. Ein weiterer Kampf, den zu verlieren sie nicht bereit war.

Vielleicht, wenn sie einfach stillhielt und der ganzen Sache mehr Zeit gab, würde sich das Problem zwischen ihnen von selbst erledigen. Das war Wunschdenken, aber im Moment hatte sie keine Kraft für mehr als das.

Kapitel achtzehn

Megan eilte durchs Haus, putzte eine bereits makellose Küche, den Flur und das Wohnzimmer. Als Sherri kam, setzten sie sich nach draußen auf die Veranda und ließen die Kinder spielen.

Eine unangenehme Stille hing zwischen ihnen, als sich die beiden Frauen an den Gartentisch setzten. Hannah und Alexis waren bei Freundinnen, und die Blicke der Frauen waren auf Emma und Marie gerichtet, die mit Daisy im Gras spielten. Das Gelächter der beiden Mädchen füllte den Garten. Megan wünschte, sie könnte diesen Klang auf ewig in einer Flasche aufbewahren.

Sie bemerkte die Blicke, die Sherri ihr zuwarf, aber noch war sie nicht bereit, das Gespräch zu beginnen. Megan schlug die Beine übereinander und rieb sich die Finger. Sie war dankbar, dass die Frau darauf wartete, bis sie bereit war. Megan war nur nicht sicher, ob das jemals der Fall sein würde.

»Ihre Tochter ist wirklich hübsch«, durchbrach Megan schließlich die Stille.

Sherri nickte. »Danke. Sie ist ein richtiger Schatz.«

Megan goss frischen Eistee in ihre Gläser. Ihre Hände zitterten. Hier war der eine Mensch, der all ihre Fragen beantworten konnte. Warum also fiel ihr plötzlich keine mehr ein?

»Ich bin mir sicher, Sie haben so viele Fragen und wissen nicht, wo Sie anfangen sollen.« Sherri hob ihr Glas und nahm einen Schluck.

Das Mitgefühl in ihren Augen war fast zu viel für Megan. Sie blickte zu den Mädchen und sah ihnen beim Spielen zu.

Megan räusperte sich ein ein paarmal und rieb sich dann den Hals. Sie stellte die eine Frage, die ihr mehr als die Welt bedeutete. »Sie haben am Strand erwähnt, dass Emma still war …«

Sherris Schultern entspannten sich, und ein Lächeln überzog ihr Gesicht. »Sehr, aber immer, wenn ich sie sah, hatte sie ein Lächeln im Gesicht.«

Megan neigte ihren Kopf zur Seite. »Aber inwiefern still? Hat sie nicht viel gesprochen oder war sie nur schüchtern?«

Als Sherri ihre Lippen schürzte, zog sich Megans Herz schmerzhaft zusammen. Da war es. Das waren die schlechten Nachrichten, die sie befürchtet hatte. Das war der Albtraum, den sie nicht hören wollte, aber musste – dass es Emma in den zwei Jahren ihrer Entführung nicht gut gegangen war.

»Sie war einsam. Ich versuche immer, die Stimmung der Kinder zu erkennen. Emma hatte immer ein Lächeln auf den Lippen und ein Leuchten in ihren Augen, aber man konnte trotzdem erkennen, dass sie traurig war. Ich dachte, es läge daran, dass sie zu wenig Freunde hatte, daher fragte ich Dorothy oft, ob Emma zum Spielen vorbeikommen könnte. Aber jetzt … jetzt, wenn ich zurückblicke, weiß ich, dass sie Sie vermisst hat. Ich wünschte – wir sind erst letzten Sommer dort hingezogen – aber ich wünschte, mir wäre früher aufgefallen, was passiert ist.« Sherri legte ihre Hand über Megans. »Es tut mir so leid.«

Megan schüttelte den Kopf. »Entschuldigen Sie sich nicht. Bitte. Sie waren es, die es möglich gemacht hat, dass Emma wieder zu uns nach Hause kam. Und dank Ihnen hatte sie eine Freundin. Bitte entschuldigen Sie sich niemals.« Tränen sammelten sich in ihren Augen, als sie Sherris Hand drückte. Sie schuldete dieser Frau alles.

»Die Mädchen verstehen sich wirklich gut«, sagte Sherri. »Man merkt nicht, dass sie sich eine ganze Weile nicht mehr gesehen haben.«

Megan lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Haben Sie viel Zeit mit der Familie verbracht, die Emma entführt hat?« Sie war nicht sicher, ob sie wirklich wissen wollte, ob sie die Monster aus ihren Gedanken waren.

Sherri schob ihren Stuhl zurück und schlug die Beine übereinander. »Nicht wirklich. Ich habe sie einmal zu selbst gemachtem Eistee zu mir eingeladen, aber ich glaube, es war nicht einer von Dorothys guten Tagen, und bei all den Kindern, die in meinem Haus herumrannten, war der Besuch letztendlich nur kurz.«

»Sie haben sie also nicht oft gesehen?«

»Oh doch, ich habe sie oft gesehen.« Sherri band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und nahm dann noch einen Schluck. »Dorothy war immer draußen in ihrem Gemüsebeet, und Jack fand man meistens im Garten beschäftigt. Emma war immer draußen, besonders, nachdem Daisy da war. Ich glaube nicht, dass sie viel ferngesehen hat.« Sie runzelte die Stirn. »Im Gegensatz zu meiner Tochter.« Megan war überrascht von Sherris durchdringendem Blick.

»Megan«, fuhr sie fort, »sie haben sie geliebt. Das konnte man sehen. Ich hab sie fast niemals weinen sehen, und ich habe nie gehört, dass sie streng mit ihr gesprochen haben, oder gesehen, wie sie sie bestraft haben. Ich weiß, Jack …«

Megans Blick ließ Sherri verstummen. Sie wollte das nicht vertiefen. Sie wollte mit Sherri nicht über diese Leute reden. Ihr war nur Emma wichtig, und ob es ihr gut gegangen war.

Sie atmete tief durch und entspannte ihre Schultern. Das Gelächter der Mädchen drang zu ihnen, und Megan erkannte, dass sie die zwei Jahre hinter sich lassen und in die Zukunft blicken musste. Sie musste aufhören, an dem Schmerz festzuhalten, den sie tief in ihrem Herzen genährt hatte.

»Danke.« Megan lächelte Sherri an. »Sie haben mir meine Tochter zurückgebracht, und Sie …« Megan atmete tief ein und langsam wieder aus, »Sie haben mir das Herz leichter gemacht. Meine größte Sorge war immer gewesen, dass sie unglücklich war oder schlecht behandelt wurde. Ich kann diesen Leuten vielleicht niemals das verzeihen, was sie getan haben, aber ich kann dankbar dafür sein, dass sie sie auf ihre Art geliebt haben.«

Sherri lächelte nur zurück, lehnte sich dann nach vorn und stützte die Ellbogen auf den Knien ab. »Ich frage mich, was die zwei zu flüstern haben.«

Megan wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Mädchen zu. Sie saßen dicht beieinander. Maries Augen waren groß, und sie strahlte übers ganze Gesicht, dann umarmte sie Emma. Die Mädchen wiegten sich kurze Zeit vor und zurück, bis Daisy sich einbrachte und zwischen sie sprang.

Ein Gefühl von Frieden breitete sich in Megans Herz aus. Zu sehen, wie ihre Tochter sich wie ein normales kleines Mädchen benahm, bewies, dass es ihr trotz allem wirklich gut ging. Jemanden aus einer Vergangenheit einzuladen, von der Megan nichts wusste, war in Ordnung. Es tat nicht weh und versetzte ihre Tochter nicht zurück in eine Zeit, von der sie wünschte, sie könnte sie vergessen. Stattdessen war die Stimme ihrer Tochter fröhlich und ihre Augen lebendig.

Falls das dazu führte, dass sie Geheimnisse mit ihrer kleinen Freundin teilte, dann ja, war das völlig in Ordnung.

Kapitel neunzehn

An manchen Tagen wünschte Megan, Laurie würde näher bei ihnen wohnen. An heißen Tagen wie heute wäre es schön, einfach nur über den Zaun zu springen und in ihren Pool zu tauchen, anstatt alles Mögliche einzupacken und alle mit dem Auto hinzufahren. Vor ein paar Wochen hatte Laurie vorgeschlagen, sie könnte Handtücher, Sonnencreme und Poolspielzeug in ihrem Poolhaus unterbringen. Das war sinnvoll, da Megan und die Kinder in den Sommertagen praktisch dort lebten.

Hannah saß vorn neben Megan, in der Hand ein Tablett mit Eiskaffees und Smoothies. Die Straße, in der Laurie lebte, war voller Schlaglöcher, sodass sich Megan vorsichtig ihren Weg bahnen musste. Laurie lebte im älteren Teil von Kinrich, wo die viktorianischen Häuser entweder im Verfall begriffen waren oder gerade renoviert wurden. Ihre Straße sollte im Herbst neu gepflastert werden, aber das half Megan im Augenblick auch nicht.

»Hat Laurie heute Besuch?«, fragte Hannah.

»Ich hoffe, jemanden mit Kindern.« Alexis lehnte sich nach vorn und zog an Megans Sitz.

Megan parkte und sah einen zweitürigen Wagen in Lauries Auffahrt, den sie nicht kannte. Sie folgte den Mädchen die Einfahrt hoch und zur Seite des Hauses; dann öffnete sie das Schloss am Holztor und ließ die Mädchen an ihr vorbei zum Pool gehen.

Lauries Garten war fantastisch. Wenn jemand einen grünen Daumen hatte, dann ihre beste Freundin. Verglichen mit ihrem eigenen Haus, wo das Chaos regierte, war Lauries historisches Vorzeigehaus mit seinem preisgekrönten englischen Garten eine friedliche Oase. Laurie arbeitete halbtags von zu Hause aus als Buchhalterin und konnte sich ihre Stunden selbst einteilen. Megan liebte es, als Mutter zu Hause sein zu können und sich um das Sichere-Wege-Programm zu kümmern, aber es gab Zeiten, da vermisste sie es, Peters Buchführung zu erledigen und neben ihm zu arbeiten, während sie sein Immobiliengeschäft aufbauten.

»Können wir reingehen, Mom?« Alexis war schon dabei, ihre Flipflops zur Seite zu stoßen und stand am Poolrand, bereit einzutauchen.

»Zuerst muss ich Laurie Bescheid geben, dass wir hier sind. Ihr kennt das doch, Mädchen.« Megan hob Emmas Shirt und zog es ihr über den Kopf. Emma warf es auf einen der weißen Korbstühle am Pool und tauchte ihre Zehen ins Wasser. Hannah wühlte in einem Korb neben dem Pool und zog Wasserspielzeug und Emmas Schwimmflügel heraus.

Megan zog ihre Flipflops aus und schob die Schiebetür zu Lauries makelloser Küche auf. Sie blickte kurz über die Schulter, um sicherzugehen, dass noch keins der Mädchen im Wasser war, und ging dann ins Haus.

Als sie um die Ecke von der Küche in den Flur trat, verging ihr das Lächeln, und ihr Mund blieb offen stehen. Wären Lauries Augen geöffnet gewesen, hätte sie Megan dort schockiert stehen sehen, aber das waren sie nicht. Ihre Augen waren geschlossen und ihre Lippen auf den Mann gepresst, der Megan beigestanden hatte, als Emma vermisst wurde.

Megans Herz schien für eine kleine Ewigkeit stillzustehen, als sie zusehen musste, wie ihre beste Freundin mit den Fingern durch die dunklen Locken von Riley Thompsons Haar fuhr.

Bilder einer ähnlichen Szene blitzten in Megans Gedanken auf. Nur, dass sie an Lauries Stelle war und ihre eigenen Finger durch Rileys Haar fuhren, während seine Lippen auf ihren waren …

Sie sollte etwas zu Laurie und Riley sagen und sie wissen lassen, dass sie hier war. Sie sollte ein Geräusch machen, sich räuspern, oder etwas anderes tun. Irgendetwas. Irgendetwas, das die Szene unterbrechen würde, die sie nicht ignorieren konnte.

»Laurie«, brachte Megan schließlich flüsternd heraus, während sie die Tasche in ihrer Hand fest umklammert hielt. Sie wusste, dass ihre Wangen flammend rot waren und biss sich in der Erwartung des peinlichen Moments, der ihr nun bevorstand, auf die Lippen.

Die Zeit stand still, als Laurie ihre Finger von Rileys Kopf löste und sich von ihm wegschob. Sie zwinkerte ein paarmal, bevor sie aufsah.

Megan war nicht sicher, wer von ihnen peinlicher berührt war.

»Meg …«

»Äh, ich wollte nur Bescheid geben« – Megan zeigte hinter sich – »dass wir hier sind, aber, äh …« Sie schluckte und trat einen Schritt zurück. »Ich glaube, wir sollten lieber gehen.«

Die Stille im Zimmer war überwältigend. Riley räusperte sich und trat einen Schritt in Richtung Megan, die daraufhin einen weiteren Schritt zurücktrat. Sie kämpfte mit dem Griff der Schiebetür.

»Megan, geh nicht …«, rief Laurie hinter ihr her.

»Mädchen, der Plan hat sich geändert. Lasst uns Eis holen gehen.« Sie zog ihre Flipflops wieder an und schnappte sich die Tasche, die sie auf dem Gartentisch abgelegt hatte. Megan ignorierte die Getränke, die sie vorher dort abgestellt hatte, schlang die Tasche über die Schulter und umklammerte den Riemen.

»Aber …« Alexis stützte ihre Hände in die Hüften und wollte zu diskutieren anfangen, hielt dann aber inne. Megan war nicht sicher warum, aber sie war dankbar für was immer es auch war, was die Mädchen sofort zu ihren Sachen greifen und ihr ohne Fragen zum Fahrzeug folgen ließ. Sie schaffte es geradeso, zu atmen und zu verhindern, dass die Emotionen sie überwältigten.

»Megan, bleib hier. Bitte!«, rief Laurie von der vorderen Veranda und wrang die Hände, während Megan zu verarbeiten versuchte, was gerade geschehen war.

»Geht es dir gut?« Hannah ergriff Megans Hand, als sie sich dem Jeep näherten.

Megan biss sich auf die Lippe und nickte. Sie öffnete die Türen und wartete, bis die Mädchen eingestiegen waren, bevor sie sich zur Fahrerseite begab. Sie hielt die Augen gesenkt und weigerte sich, zum Haus zurückzuschauen. Sie wollte nicht den Blick in Lauries Augen sehen, wollte keine Entschuldigungen hören. Und sie wollte keinesfalls wissen, ob Riley neben ihr stand.

Sie wünschte, die letzten fünf Minuten ihres Lebens wären niemals passiert.

Als sich die Schlafzimmertür mit einem Klicken hinter ihr schloss, sank Megan zu Boden. Sie zog ihre Knie an die Brust, vergrub ihren Kopf in den Armen und gab sich dem Schluchzen hin, das sie in den letzten fünfundvierzig Minuten unterdrückt hatte.

Die Erinnerung an ihre beste Freundin, die ihre Arme um einen Mann schlang, den Megan einst begehrt hatte, zerriss sie innerlich. Eine Schwere überkam sie, als die Erinnerungen an ihre eigene Untreue wiederkehrten. Was die anderen auch sagten, sie hatte ihren Mann mit diesem einen Kuss betrogen. Sie wusste es. Riley wusste es, und selbst Peter wusste es.

Sie würde niemals vergessen, was an diesem Tag passiert war. Es war direkt nach dem Jahrestag von Emmas Verschwinden gewesen. Sie hatte gerade einen neuen Flyer mit einem anderen Bild von Emma zum Druck im Fotoladen abgegeben. Sie hielt bei der Bibliothek und holte ein paar Bücher ab, die sie für Hannah und Alexis vorbestellt hatte, und entschied sich dann, in einem Park in der Nähe zu warten, bis die Flyer gedruckt waren. Sie setzte sich auf eine Parkbank und blätterte eine Wohndeko-Zeitschrift durch, die sie gekauft hatte, als sie plötzlich das Gelächter von Kindern in der Nähe vernahm. Zwei kleine Mädchen spielten im Brunnen, der mitten im Park stand, und bespritzten einander, während ihre Mütter danebenstanden. Megan lächelte und wollte ihre Aufmerksamkeit gerade wieder ihrer Zeitschrift zuwenden, als ihr etwas ins Auge stach. Ein weiteres kleines Mädchen mit blond gelockten Haaren.

Megan erinnerte sich noch daran, wie sie ihre Fingernägel in ihre Handfläche gepresst und sich gezwungen hatte, bis zehn zu zählen, wie Kathy ihr geraten hatte. Sie musste sämtliche Kraft aufbringen, um nicht sofort hinüberzurennen und zu sehen, ob es Emma war. Sie hatte das zu oft getan, und es hatte niemals gut geendet. Aber als das kleine Mädchen in ihre Richtung sah und breit lächelte, hätte nichts Megan davon abhalten können, zu ihr zu laufen. Sie hätte schwören können, dass das kleine Mädchen ihre Tochter war … bis sie näherkam und erkannte, dass die blonden Locken das einzige waren, das Emma und dieses kleine Mädchen gemeinsam hatten. Aber zu diesem Zeitpunkt war das Lächeln bereits vom Gesicht des Mädchens gewichen und stattdessen hatte es Megan erschreckt angeschaut.

Megan würde diesen Blick niemals vergessen. Niemals.

Sie eilte davon und fuhr direkt in Peters Büro, nur um zu erfahren, dass er den ganzen Nachmittag mit ihr unterwegs war. Als sie zu Hause ankam, wartete Riley in der Auffahrt auf sie. Es bedurfte nur eines Blicks; sobald sie im Haus waren, fing sie an, wie ein Baby in seinen Armen zu schluchzen, anstatt sich ihrem Ehemann anzuvertrauen.

Vielleicht war es die Art, wie er ihr übers Haar strich oder ihren Rücken rieb. Vielleicht war es die Tatsache, dass er sie nicht dafür verdammte, zu denken, dass das kleine Mädchen Emma war, oder sie dafür zu schelten, das kleine Mädchen erschreckt zu haben.

Oder vielleicht war es nur die Tatsache, dass er da war, als Peter es nicht war, und Megan nur jemanden brauchte, an den sie sich anlehnen konnte.

Wie auch immer, in einer Sekunde weinte Megan an Rileys Brust, und in der nächsten waren seine Lippen auf ihren, und sie war in dem Augenblick verloren.

Es war nur ein Kuss, aber die Auswirkungen waren riesig. Für sie beide.

Peter war kurz darauf reingekommen, als sie noch dastanden und einander anstarrten, während sie zu verstehen versuchten, was gerade geschehen war. Es wurde kein Wort gesprochen, aber alle fühlten die unterschwellige Spannung. Bis zum heutigen Tag hatte Peter sie niemals damit konfrontiert.

Megans Schultern hoben sich, als sie das ganze Ausmaß der Emotionen spürte, die sie durchströmten. Vielleicht war das ihr Problem. Die vielen Dinge, die Peter und sie einander nicht gesagt hatten, nagten an ihnen und rissen sie auseinander. Und wie sehr sie auch daran arbeiteten, ihre Ehe wiederaufzubauen, einige Dinge konnten nicht unter den Teppich gekehrt werden. Sie schämte sich dafür, erlaubt zu haben, dass die Stille zwischen ihnen wuchs, zu denken, dass durch Ignorieren alles verschwinden würde. Wie alles andere in ihrem Leben.

Sie war auch wütend auf sich selbst, dass sie sich so betrogen fühlte – und auf Laurie, weil sie sie betrogen hatte. Es ergab keinen Sinn, dass sie sich so fühlte. Und doch tat sie es. Sie mochte nicht mit Riley geschlafen haben, aber es hatte eine emotionale Verbindung zwischen ihnen gegeben, und manchmal konnte das stärker als eine physische Verbindung sein.

Megan lehnte sich mit dem Kopf nach hinten an die Tür. Sie liebte Peter. Aus vollem Herzen. Aber er war nicht da gewesen, als sie ihn am meisten gebraucht hatte, und dieser Schmerz, diese Erinnerung, sich so … allein zu fühlen, schien niemals zu verschwinden. Und sie konnte nicht vergessen, wie es sich anfühlte, jemanden auf ihrer Seite zu haben, jemanden, der an sie glaubte. Jemanden, der sie ermutigte, niemals aufzugeben, anstatt vorzuschlagen, dass sie einen Gedenkdienst abhalten.

Megans Kiefer verkrampfte sich. Peter hatte aufgegeben. Megan sog die Luft tief in ihre Lungen. Alle anderen hatten aufgegeben, sie aber niemals.

Mit der Wand als Stütze richtete sich Megan wieder auf. Sie musste all das hinter sich lassen. Ihre Psychologin hatte ihr geraten, vergeben zu lernen. Und das hatte sie, zumindest hatte sie es geglaubt. Aber es gab einen Unterschied zwischen Vergeben und Vergessen. Vergeben war etwas, das sie lernen konnte, aber Vergessen? Das würde niemals geschehen.

Sie setzte sich in den Ecksessel in ihrem Zimmer und griff nach der Häkeldecke. Kälte drang durch ihren Körper, und sobald sie die Decke über sich gezogen hatte, kuschelte sie sich trotz des warmen Winds, der durch das Fenster kam, unter die schwere Decke.

War es falsch, dass sie sich von Laurie betrogen fühlte? Natürlich war es das; es musste falsch sein. Aber warum hatte Laurie ihr es nicht erzählt? Warum hatte sie ihr an diesem Abend in der Bäckerei nicht reinen Wein eingeschenkt, anstatt nichts zu sagen und zu tun, als wäre da nichts?

Megan ließ die Schultern sinken. Laurie hatte es ihr nicht gesagt, weil sie wusste, wie Megan reagieren würde. Konnte sie ihr das vorwerfen? Nein. Der Blick in Lauries Augen, als diese gesehen hatte, dass Megan dort stand, verfolgte sie.

Aber Laurie hätte es ihr erzählen sollen.

Das war es, was am stärksten schmerzte. Nicht, dass sie und Riley etwas miteinander hatten, aber dass Laurie es vor ihr geheim gehalten hatte. Wenn Laurie es ihr rechtzeitig erzählt und ihr Zeit gegeben hätte, zu verarbeiten, was das für Megan und ihre Freundschaft bedeutete, hätte es vielleicht keine so starken Auswirkungen auf sie gehabt, die beiden in solch einer zärtlichen Umarmung zu sehen.

Oder vielleicht doch. Aber es wäre schön gewesen, es zu wissen. Sie war nicht sicher, was sie jetzt tun sollte. Laurie zu konfrontieren ergab keinen Sinn. Sie würde nur etwas zugeben, was nicht wahr war: dass sie eifersüchtig war, obwohl sie es doch gar nicht war. Sie hatte kein Recht dazu. Und es Peter zu erzählen wäre unangenehm. Er würde nicht nur die Worte hören; er würde nach einer versteckten Bedeutung oder Emotion suchen, um herauszufinden, ob sie noch Gefühle für Riley hatte. Natürlich wäre es nicht schlau, ihn vor Peter zu erwähnen.

Megan atmete tief ein und wieder aus. Sie sollte sich für ihre beste Freundin freuen. Es war schon zu lange her, dass Laurie eine Beziehung hatte. Das war ein Schritt in die richtige Richtung.

Aber als Megan die Decke zusammenlegte und über der Stuhllehne drapierte, konnte sie nicht anders, als sich zu wünschen, dass Laurie erkennen würde, wie seltsam ein Fortbestehen dieser Beziehung wäre.

Als ihr klar wurde, wie das klang, zuckte sie zusammen.

Kapitel zwanzig

Peter wand sich in seinem Sitz – es war ihm unangenehm, am Ecktisch im Donutladen zu sitzen, wo ihn jeder, der durch den Drive-in kam, sehen konnte.

»Machen Sie sich Sorgen, dass Ihre Frau vorbeifährt?«

Peter ließ beinahe seine Kaffeetasse fallen, die er an die Lippen gehoben hatte. Stattdessen spritzte die dunkle Flüssigkeit über den Rand. Er wischte sie auf und sah dabei Jack nicht an, der ihm gegenübersaß, während er überlegte, wie er antworten sollte, ohne zu viel zu verraten.

»Versuchen Sie nicht, es abzustreiten. Kein Mann parkt in der hintersten Ecke, wenn es ihm wirklich egal ist, ob er gesehen wird.«

Jack kicherte, nahm dann einen grünen Stift und zog den Umriss eines Baums in dem neuen Malbuch nach, das er Emma gekauft hatte.

Peter wusste, dass er rot geworden war.

»Sie haben es ihr noch nicht gesagt.«

Peter blickte noch rechtzeitig auf, um das kleine Kopfschütteln von Jack zu sehen. Er zuckte mit den Achseln. Jack kannte Megan nicht; er verstand nicht, was für Kämpfe ihm bevorstanden, wenn sie von diesen kleinen Treffen erfuhr. Eigentlich war er überrascht, dass sie es noch nicht getan hatte. Er war sich ziemlich sicher gewesen, dass sie herausfinden würde, dass etwas vor sich ging, und ihn zur Rede stellen würde.

»Nehmen Sie einen Rat von jemandem an, der sich auskennt: Geheimnisse vor der eigenen Frau zu haben, geht immer nach hinten los. Irgendwie findet sie es heraus. Es könnte ein Blick von Ihnen sein, oder etwas, das Em sagt, aber glauben Sie mir, wenn sie es herausfindet, ist die Hölle los.«

»Opa!« Emma runzelte die Stirn. Sie drohte ihm mit ihrem Stift und Peter musste sich zurückhalten, um nicht zu lächeln. Anscheinend ging es Jack ebenso.

»Schon gut, Prinzessin, tut mir leid.« Er strich ihr über den Kopf und zwinkerte Peter zu. Doch dann wurde sein Gesicht bleich.

»Geht es Ihnen gut?« Peter lehnte sich nach vorn. Der Blick auf Jacks Gesicht kam ihm vage vertraut vor. Peters eigener Vater war durch einen Herzinfarkt gestorben, daher erkannte er die Anzeichen. Winzige Schweißperlen erschienen auf Jacks Kopf und Stirn, während sein Gesicht immer bleicher wurde.

Peter schob seinen Stuhl zurück, aber Jack hielt ablehnend die Hand hoch. Seine Nasenflügel bebten, aber bald kam wieder Farbe in sein Gesicht.

»Daddy?« Emma setzte sich zurück, den Stift fest in ihrer Hand, während ihr Blick zwischen Jack und Peter hin und her wanderte.

»Ist schon gut, Schätzchen. Du musst dir keine Sorgen machen.« Jacks raue Stimme schien Emma zu beruhigen. Sie erhob sich auf die Knie und legte ihre Hand auf seine Brust.

»Ist es wieder dein Herz, Opa?« Sie sah ihn an und runzelte die Stirn. »Oma hat gesagt, du sollst vorsichtig sein. Vielleicht solltest du nicht mit mir malen.« Sie lehnte sich nach vorn und küsste ihn auf die Wange, dann legte sie ihren Kopf auf seine Brust.

Peter setzte sich wieder, während Jack Emma übers Haar strich. Er musste gerade so viel verarbeiten: Dass Jack krank war, und dass Emma es nicht nur wusste, sondern auch ruhig akzeptierte. Das war anscheinend nicht das erste Mal, dass so etwas geschah. »Wie schlimm ist es?«

Jack zog die Schultern hoch. »Der Arzt will noch mehr Tests machen.«

Und? Peter formte die Worte mit dem Mund, nicht sicher, ob Emma das hören sollte.

Jack zuckte nur mit den Achseln.

Peter schluckte und erstickte fast daran. Es musste schlimm sein. Er konnte sich nicht vorstellen, wie der alte Mann bei etwas so Ernstem so ruhig bleiben konnte.

»Was sagt Ihr Arzt?«

Jack hob seine Kaffeetasse und nahm einen Schluck. »Was wissen die schon? Ich habe hier ein kleines Mädchen, das ich aufwachsen sehen muss. Ich gehe, wenn ich bereit bin zu gehen.«

»Und du bist nicht bereit«, mischte sich Emma ein. Sie drückte sich von Jacks Brust ab, setzte sich zurück auf ihren Stuhl und war kurz darauf wieder in ihre Malarbeit vertieft.

Peter konnte immer noch nicht fassen, wie ruhig Emma bei dieser Sache blieb. Er hätte erwartet, dass sie besorgter auf Jacks Krankheit reagieren würde, aber sie blieb so unbeeindruckt, als wäre das ein alltägliches Ereignis. Vielleicht war es das gewesen. Bei dem Gedanken zuckte Peter zusammen. Er hasste den Gedanken, dass sein kleines Mädchen in so kurzer Zeit so viel Trauer erleben musste.

»Na bitte; die Chefin hat das letzte Wort«, sagte Peter. Jacks Hand zitterte leicht und Peter verzog die Lippen. Vielleicht sollte er darauf bestehen, dass Jack ins Krankenhaus ging.

»Tun Sie mir einen Gefallen?«

Peter blickte hinunter auf die Hand, die auf seiner eigenen lag. Sie war runzlig und von Altersflecken übersät. Jacks Fingerspitzen waren rau, als sie über seine Fingerknöchel strichen. Er blickte auf und sah Sorge im Blick des anderen Mannes.

»Sagen Sie es ihr. Selbst wenn das bedeutet, dass ich Em wieder eine Weile nicht mehr sehe. Ihre Frau muss es erfahren. Geheimnisse zu bewahren, besonders so eines, ist nicht gut für eine Ehe. Es wird Sie beide zerstören, und nichts ist das wert. Nicht einmal das hier.« Tränen sammelten sich in Jacks Augen, bevor er sie wegblinzelte.

Peter zuckte zusammen. Er hatte recht. Er musste es Megan sagen. Aber er würde nicht zulassen, dass sie Emma Jack wegnahm. Nicht wieder. Nicht jetzt.

»Unter einer Bedingung«, sagte Peter.

Ein stählerner Blick begegnete ihm, aber Peter wich nicht zurück.

»Und die wäre?«

»Sie denken daran, dass Sie nicht mehr allein sind. Sie haben jetzt eine Enkelin, für die Sie leben müssen.«

Jack wandte seine Aufmerksamkeit von Peter nach unten zu dem kleinen Mädchen neben ihm.

Peter wusste, welchen Effekt seine Worte haben würden. Er wusste, es würde Konsequenzen geben, aber das war es wert. Er musste Megan klarmachen, dass diese Treffen nötig waren. Dass nicht nur Emmas Wohlergehen auf dem Spiel stand. Und wenn sie nicht zustimmte? Er wusste, er musste bei seiner Entscheidung standhaft bleiben.

Er hatte Jack soeben seine Familie zurückgegeben.

Kapitel einundzwanzig

Megans Mom und Dad waren unter dem Vorwand vorbeigekommen, Alexis für einen Ausflug ins Eiscafé mitzunehmen, was sie mit jedem der Mädchen an ihrem Geburtstag taten. Daniel hatte die neuesten Baseball-Ergebnisse im Fernsehen anschauen wollen und sich mit Peter ins Wohnzimmer gesetzt, während Sheila in der Küche eine Tasse Kaffee mit Megan trank. Sie hatten eine Stunde, bevor sie alle in dem kleinen Vergnügungspark sein mussten, in dem Megan für Alexis’ Geburtstagsfeier reserviert hatte.

Emma saß zusammengerollt in einem Plüschsessel in der Ecke des Wohnzimmers und spielte mit einigen ihrer Ponys. Sie war erst mit Meg und Sheila in der Küche gewesen, dann aber langsam ins Wohnzimmer gewandert.

»Emma, warum kommst du denn nicht her und setzt dich zu deinem alten Opa?« Daniel klopfte während einer Werbepause neben sich aufs Sofa. Peter erkannte den panischen Blick in Emmas Gesicht, als sie den Kopf hob und Daniel anstarrte.

»Komm schon, Schätzchen. Ich beiße nicht.« Dans Lächeln schwand, als er den Blick in ihren Augen sah.

Emma blieb wie angewurzelt in ihrem Sessel sitzen.

»Noch nicht, ja? Nun … dann gehe ich mal nachschauen, was deine Oma so treibt.« Dan ließ die Schultern hängen und erhob sich dann von der Couch.

Peter lächelte ihm entschuldigend zu, dann stand er ebenfalls auf und hockte sich vor Emma.

»Was ist los?« Er senkte seine Stimme und legte eine Hand auf ihre. Auch wenn sie seit ihrer Heimkehr immer etwas zurückhaltend gewesen war, wenn Megans Eltern vorbeikamen, war sie doch sonst freundlicher als heute.

Emmas Lippen zitterten. »Er ist nicht mein Opa«, flüsterte sie.

Peter setzte sich zurück auf die Hacken. Er hätte das erwarten sollen, hätte erkennen sollen, warum sich Emma immer zurückgezogen hatte, wenn Dan und Sheila versucht hatten, eine Bindung zu ihr aufzubauen. Warum sie damit kämpfte, ihnen näherzukommen.

Warum hatten sie nicht daran gedacht? Emma erinnerte sich nicht einmal an sie, sie also in eine Beziehung mit ihnen zu werfen, von ihr zu erwarten, ihnen zu vertrauen … wie oft mussten sie ihre jüngste Tochter noch verletzen, bevor sie es erkannten?

»Erinnerst du dich noch an unser Gespräch letztens über Spitznamen für Leute?« Er beobachtete Emma, während sie auf der Lippe kaute und dann nickte.

»Wie wäre es also, wenn wir Mamis Daddy anders nennen? Zum Beispiel Großpapa oder Opa Dan? Ich habe meinen Opa immer Pops genannt.«

Die Spannung in Emmas Körper löste sich, und sie nahm eins ihrer Ponys in die Hand. »Können alle einen besonderen Spitznamen bekommen?«

Peter nickte. Er hatte das Gefühl zu wissen, was sie damit bezweckte.

»Mami wird nicht böse sein?«

Peter entspannte seine Schultern, während er über Emma hinweg einen Blick in die Küche warf. Dan stand neben Sheila am Küchentisch, aber sein Blick war auf Emma gerichtet.

»Nein, Schätzchen, sie wird nicht böse sein.«

Emma sah nach unten und spielte mit dem Pony in ihrer Hand. Peter stand auf, beugte sich nach unten und küsste sie kurz auf den Kopf; dann hielt er ihr die Hand hin.

Dan beobachtete sie weiter. Peter verstand, was sein Schwiegervater fühlen musste, denn ihm war es ebenso ergangen. Er hatte ein Problem vor sich gehabt, das er nicht lösen konnte.

Er führte Emma in die Küche und ließ ihre Hand los. Daniel hockte sich neben sie. Megan und Sheila hielten in ihrem Gespräch am Küchentisch inne.

»Ist irgendetwas los, Herzchen?«, fragte Dan.

Emma starrte Dan an und reckte die Schultern.

»Kann ich dich Großpapa nennen?«

Peter beobachtete Dan genau und bemerkte seine angespannten Schultern und das Schnaufen in seiner Brust. Er hörte das leichte Keuchen von Sheila und sah, wie Megans Hand über den Tisch nach Sheilas Hand griff. Der Blick in Megans Augen zeigte ihm, dass sie Emmas Frage verstand, selbst wenn Sheila und Dan es nicht taten.

»Natürlich kannst du das, Schätzchen. Das bin ich doch, dein Opa.« Dan hob die Arme und streckte sie aus, aber Emma ließ die Schultern sinken und starrte auf ihre Hände.

»Nein. Nicht Opa. Großpapa.« Vorsichtig hob sie den Blick, als wäre sie besorgt, welche Reaktion sie bekommen würde.

Dan ließ die Arme sinken.

Sheila wand sich auf dem Stuhl, doch bevor sie etwas sagen konnte, räusperte sich Peter. »Schon gut, Emma. Denk dran, wir haben über Spitznamen geredet. Großpapa ist in Ordnung.«

Peter fing Megans scharfen Blick auf, aber ignorierte ihn. Das war kein Gespräch, das er jetzt führen wollte.

Emma nickte ernsthaft und lächelte, dann trat sie zu Dan und berührte seine Hände.

»Lass uns Baseball schauen, Großpapa Dan.« Sie zog an seinem Arm und führte ihn ins Wohnzimmer.

»Nun«, murmelte Sheila, »wie soll ich den Mann jetzt von diesem kleinen Engel losreißen, um Alexis zu ihrem Eis auszuführen?«

Peter sah auf die Uhr an seinem Handgelenk. »Gib ihnen zehn Minuten, und dann geht. Dann habt ihr noch immer genug Zeit, eure Eiswaffel zu genießen, während wir losfahren und alles vorbereiten.«

Sheila schüttelte den Kopf.

»Glaubst du wirklich, zehn Minuten werden ihm reichen? Er hatte sich zwei Monate gedulden müssen, bis sie sich für ihn erwärmt hat. Nein, er wird jetzt nicht von ihrer Seite weichen wollen.«

Peter drehte sich um, um ins Wohnzimmer zurückzugehen und das Spiel zu Ende zu schauen, aber er hörte noch die geflüsterten Worte seiner Frau.

»Genau so fühle ich mich jeden Tag.«

Lautes Gelächter sowie das Dröhnen der Gokart-Motoren begrüßte Megan, als sie die Jeeptür öffnete. Freudige Erregung stieg in ihr auf, als sie sich vorstellte, wie Alexis bei ihrer Ankunft reagieren würde. Über dem Eingang hing ein großes Schild, auf dem »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Alexis« stand. Perfekt. Absolut perfekt.

»Sie wird dich dafür hassen.« Peter griff sich einen großen Plastikbehälter und schloss den Kofferraum.

»Ich weiß.« Megan konnte sich das Lächeln nicht verkneifen.

An der Vordertür wartete eine ältere Frau auf sie. Sie hatte kurze graue Haare und trug ein hellgelbes Oberteil mit dem Firmenlogo darauf. Ihre Wangen waren rosig, und sie winkte ihnen wie wild zu.

»Da sind Sie ja; ich habe schon auf Sie gewartet. Ich bin Wilma, wir haben am Telefon miteinander gesprochen. Bob, mein Mann, ist draußen bei den Gokarts und wird bereit für Ihre Gruppe sein, wenn sie alle kommen.« Wilma führte sie in einen großen Raum, in dem mehrere Tische standen, voll mit Ballons, Luftschlangen und Tabletts mit Gebäck. »Ich hoffe, Sie haben nichts gegen das Schild und die kleinen Extras, die wir hier aufgebaut haben. Wir haben die Geschichte Ihrer Familie in den Nachrichten verfolgt, und, na ja, wir wollten, dass diese Geburtstagsparty etwas ganz Besonderes wird.« Wilma redete weiter, während Peter den Behälter abstellte und sich überrascht umsah.

»Ihnen ist aber schon klar, dass dieser Geburtstag nicht für unsere jüngste Tochter ist?« Die Überraschung in Peters Stimme war nicht zu überhören. Megan konnte einfach nicht glauben, wie viel Arbeit sich die Frau mit diesem Raum gemacht hatte.

Wilma winkte ab. »Oh, natürlich weiß ich das. Aber das kleine Mädchen hat so viele Dinge mit ihrer Familie verpasst, dass Bob und ich das Ganze hier zu etwas Besonderem machen wollten.«

Megan schnappte sich einen Keks vom Tablett und erkannte an seinem Aussehen sofort, wer ihn gebacken hatte. »Jan hat geholfen, nicht wahr?« Sie reichte den Keks an Peter weiter und umarmte die Frau. »Vielen Dank«, flüsterte sie ihr ins Ohr. Sie war Wilma vorher noch nicht persönlich begegnet; sie hatte sie auf ein paar Wohltätigkeitsveranstaltungen und solchen Dingen in der Stadt gesehen, aber sie wusste, dass sie heute eine neue Freundin gefunden hatte.

»So, dann lassen Sie mich diesen Kuchen dort zu den Cupcakes stellen.« Wilma streckte die Hände nach dem Kuchen aus, den Peter aus dem Behälter hob. »Oh, hat den Sheila gemacht?«

Megan lächelte. »Sieht er nicht beeindruckend aus? Meine Mom hat sich diesmal selbst übertroffen.« Sheila hatte einen Übungsgrün-Kuchen kreiert, komplett mit Fairway und einem Mädchen, das einen Golfschläger schwang. Er sah fantastisch aus. Sheila liebte es, Themenkuchen zu kreieren, aber etwas so Detailgetreues hatte Megan nicht erwartet.

»Sieht aus, als wären Sie hier drin auf eine ganze Schulklasse vorbereitet!« Megan konnte die Menge an Keksen, Schokoriegeln, Cupcakes, Dosen mit Twizzler, Lutschern und Kaugummi kaum fassen.

Wilma lächelte breit. »Als ich erst einmal angefangen hatte, konnte ich nicht mehr aufhören! Ich sah eine Seite in einer Zeitschrift, auf der ein Tisch voller Backwaren und Dosen voller Bonbons abgebildet war, und wollte es ausprobieren.«

»Es sieht fantastisch aus.« Peter legte seinen Arm um Megans Schultern, während er sich im Raum umsah. »Wie viele Kinder kommen denn?«

Megan zog eine Liste aus ihrer Tasche und zeigte sie ihm. »Zehn haben zugesagt, und von vier habe ich nichts mehr gehört.«

Wilma nickte, während sie sich selbst einen Keks nahm. »Auch wenn alle kommen, haben wir genug. Ich habe auch noch zusätzlich kleine Geschenktüten vorbereitet, nur zur Sicherheit. Es gibt nichts Schlimmeres, als unvorbereitet zu sein.«

Als sie Wilma angerufen hatte, um die Vorbereitungen zu treffen, hatte die Frau ihr einen sorgenfreien Tag versprochen, und dass sie sich um alle Details kümmern würde – Geschenktüten, Auf- und Abbau inklusive.

»Was ist mit der besonderen Überraschung?« Megan sah auf die Uhr. Die Kinder müssten bald kommen. Sheila hatte gesagt, sie würden etwas später ankommen, damit alle bereits da wären.

»Alles vorbereitet«, bestätigte Wilma.

Peter neigte den Kopf. »Überraschung?«

Megans Gesicht wurde heiß. Das war nicht nur eine Überraschung für Alexis, sondern auch für Peter. »Wilma hat erwähnt, dass ihr Sohn Profi ist, und …«

»Unser Sohn Stevie spielt schon sein ganzes Leben lang Golf. Er hat sich gerade für die Q-School für die PGA Tour qualifiziert und fängt im November an. Er ist im Moment für ein paar Monate auf Besuch daheim«, erklärte Wilma. »Als Ihre Frau erwähnte, dass Ihre Tochter Golf liebt, dachte ich, es wäre vielleicht nett, wenn Stevie vorbeikommt und ihr ein oder zwei Stunden gibt.« Wilma zuckte mit den Achseln, aber sie konnte den Stolz in ihren Augen nicht verbergen.

Megan beobachtete Peter genau. Seine Brauen hoben sich, während er seine Aufmerksamkeit von Megan auf Wilma konzentrierte.

»Sie meinen doch nicht etwa Stephen Brown, oder?«, fragte er.

Wilmas Kopf wippte auf und ab. »Das tue ich.« Peter fiel die Kinnlade herunter. »Wir haben es so eingerichtet, dass Sie zuletzt Minigolf spielen, und er wird dort Alexis treffen.«

Der Blick, den Peter Megan zuwarf, ließ ihr Herz schneller schlagen. Es war eine Weile her, dass sie etwas für ihn getan hatte. Sie hoffte nur, er verstand, dass das ihre Art war, ihm zu zeigen, dass er ihr noch immer wichtig war. Manchmal war es schwieriger, die Worte auszusprechen.

»Danke«, sagte Peter, lehnte sich zu ihr und küsste sie kurz auf die Lippen. Sie zuckte mit den Schultern, wie um zu zeigen, dass es nichts war, aber sie wussten beide, dass es etwas war. Peter hatte Stephen in den Nachrichten verfolgt. Er hatte ihn das erste Mal in einer Sendung für Golfer auf dem Weg zum Erfolg gesehen. Peter hatte die Sendungen aufgenommen und mehrfach angeschaut, während Megan neben ihm saß und ein Buch las. Sie war nicht so wie er an Golf interessiert, aber sie wusste, was ihm das bedeutete.

»In Ordnung, Sie zwei Turteltauben, Ihre Gäste müssten bald kommen. Wie wär’s, wenn wir sie an der Vordertür begrüßen und alle auf der Treppe auf Ihre Tochter warten?«

Megan ließ sich zurückfallen und sah hinüber zum Parkplatz.

»Wo ist deine Freundin?« Peter griff nach ihrer Hand und zog sie vorwärts.

»Laurie? Ich weiß es nicht.« Sie schürzte die Lippen. »Vielleicht ist etwas dazwischengekommen«, murmelte sie.

Peter schnaubte. »Wohl kaum. Du weißt doch, dass Alexis ihr Liebling ist. Hast du versucht, sie anzurufen? Vielleicht ist sie auf der Suche nach dem perfekten Geschenk und hat darüber die Zeit vergessen.« Er folgte Wilma und zog Megan mit sich.

Sie griff in ihre Tasche, während sie eine Stufe hochstolperte, und zog ihr Handy heraus, um zu sehen, ob Laurie auf eine ihrer Nachrichten reagiert hatte. Sie wusste, sie würden sich dem stellen müssen, was vorgefallen war, aber sie waren immer Freundinnen gewesen. Laurie würde doch sicher keinen Mann zwischen sie kommen lassen.

Oder doch? Und falls es so war, konnte Megan das akzeptieren?

Kapitel zweiundzwanzig

Das. War. Der. Beste. Geburtstag. Aller. Zeiten!« Alexis schlang ihre Arme um Megans Hüfte und drückte sie fest. Megan drückte zurück. Von dem Augenblick an, als Dan und Sheila auf den Parkplatz gefahren waren und Alexis sich schreiend aus dem Fenster gelehnt hatte, hatte sie Megan und Peter immer wieder umarmt.

Nach der Party waren sie in eine Pizzeria gefahren. Sie hatten alle zu viel Pizza gegessen, und die Mädchen hatten zu viel Limo getrunken. Megan war erschöpft, und mit Ausnahme von Alexis, die noch immer von der Aufregung des Tages aufgeputscht war, schien es allen anderen ebenso zu gehen.

»In Ordnung, Zwerg.« Peter ließ ihre neue Golftasche, die Schläger und den Behälter, den er getragen hatte, zu Boden sinken. »Wie wär’s, wenn du das wegstellst?«

Alexis ließ Megan los und klatschte Peter ab, dann hob sie ihre neue Tasche über ihre Schulter und lief in die Garage.

Hannah folgte ihr mit Emma an der Hand. Die Mädchen hatten alle eine tolle Zeit gehabt und mehr Zucker zu sich genommen, als ihr Körper verkraften konnte. Megan warf einen Blick auf Emma und war sich sicher, dass ihre Jüngste gleich wegnicken würde. Ihre Augen waren trüb, ihre Schultern gesenkt und ihre Schritte langsam. Hannah hatte sich den ganzen Tag wie eine Glucke benommen und auf Emma aufgepasst, selbst nachdem Megan sie zu überreden versucht hatte, mit den anderen Kindern zu spielen.

Heute hatte Alexis im Mittelpunkt gestanden, und es schien ihr gutgetan zu haben. Ihre zweitälteste Tochter schwebte im siebten Himmel. Sie war fassungslos gewesen, als sie Stephen begegnet war, und als er ihr drei kostenlose Golfstunden anbot, platzte sie fast vor Freude und quietschte aufgeregt. Megan war überglücklich.

»Möchtest du dich ins Bett kuscheln, Em? Ich kann dir eine Geschichte vorlesen, bis du einschläfst.« Hannahs sanfte Stimme erregte Megans Aufmerksamkeit. Sie drehte sich um und sah Emma auf der untersten Stufe sitzen, während Hannah über ihr stand, ihr übers Haar strich und den Arm rieb.

Megan kniete sich hin.

»Was ist los, Schätzchen?«

Emma schüttelte den Kopf und sah nicht auf. Stattdessen senkte sie ihren Kopf in die Arme, die auf ihren Knien ruhten, und seufzte.

Megan befühlte ihre Stirn. Emma war den ganzen Tag draußen in der Sonne gewesen, und auch wenn sie einen Hut getragen und immer mit Getränken versorgt gewesen war, wäre es nicht allzu überraschend, wenn sie einen kleinen Sonnenstich abbekommen hätte.

»Ich wette, ein schönes kühles Bad würde sich jetzt gut anfühlen«, sagte Peter.

Megan nickte. An Tagen wie diesen wäre ein Pool im Garten wirklich nützlich. Ein kurzes Eintauchen am Abend, um sich vor dem Schlafengehen abzukühlen – was könnte besser sein?

»Na komm, Emma. Ich helfe dabei, das Wasser einzulassen. Ist das in Ordnung, Mom?« Hannah streckte die Hände aus, um Emma aufzuhelfen.

Megan schlang einen Arm um Hannahs Schultern. »Natürlich, mein Schatz. Ich hole euch noch ein schönes kaltes Wasser und komme dann nach oben, um das Wasser zu prüfen.«

Hannah zog sich von ihr fort. »Ich mach das schon.«

Megan musterte ihre älteste Tochter. In ihrer Stimme lag ein autoritärer Klang, der ihr nicht behagte. Megan fiel auf, wie die älteren Mädchen mit Emma umgingen. Hannah war beschützend, Alexis abweisend. Sie hatte gedacht, das würde sich geben und sie würden eine geschlossene Gruppe werden, zumindest so geschlossen, wie drei Schwestern es sein konnten. Lag sie damit falsch?

»Weißt du was, Hannah? Überlass Emma mir, okay? Warum entspannst du dich nicht und schaust dir die aufgenommene Folge ›Heartland‹ an?« Megan stellte einen Fuß auf die unterste Stufe und drehte ihr Knie zwischen ihre beiden Töchter.

Hannah schüttelte den Kopf. »Nein, ich kann mich um sie kümmern.« In ihren Augen war eine Entschlossenheit, die Megan beunruhigte. Sie schlang ihre Arme um Hannah und hielt sie an sich gedrückt.

»Ich weiß, dass du das kannst, mein Schatz. Das tust du immer.«

Sie sah, wie sich der Protest in Hannahs Augen aufbaute, zog sich von ihr zurück und hielt den Finger hoch, um die Worte zu stoppen, die Hannah sagen wollte. »Hör mal, du warst mir eine riesige Hilfe, seit Emma nach Hause gekommen ist, aber es ist Sommer, und du solltest tagsüber draußen mit deinen Freundinnen spielen, anstatt die ganze Zeit Emma zu bespaßen.«

»Aber, Mom …«

Megan schüttelte den Kopf. »Nein, mein Schatz. Das ist alles meine Schuld. Seit Emma nach Hause gekommen ist, warst du die ganze Zeit an ihrer Seite, und ich habe es zugelassen.«

Hannahs Lippen zitterten. »Ich versuche nur zu helfen. Dafür zu sorgen, dass sie sicher ist.«

Megans Herz sank. »Weil du das Gefühl hast, es war deine Schuld, dass sie beim ersten Mal nicht sicher war?«

Hannah nickte.

»Oh, Schätzchen.« Megans Brust zog sich beim Gedanken an den tiefen Schmerz ihrer Tochter zusammen. »Das war nicht deine Schuld. Nichts, was an diesem Tag passiert ist, war deine Schuld.« Megan hob ihre Hand und berührte die Wange ihrer Tochter.

»Du musst mir glauben. Dass wir Emma verloren haben, war überhaupt nicht deine Schuld. Und Emma jetzt zu beschützen, ist nicht deine Aufgabe; es ist meine. Meine und die von deinem Dad.« Sie war nicht sicher, was sie sagen konnte, damit ihre älteste Tochter ihr glaubte.

»Es tut mir so leid, dass ich dich mit der Schuld habe leben lassen, Emma verloren zu haben, Hannah. Es war niemals deine Schuld.« Tränen stiegen in Megans Augen, als sie beobachtete, wie ihre Tochter ihre Worte verarbeitete. Glaubte sie ihr? War es zu spät?

»Ich muss bei ihr sein, Mom.« Hannahs Stimme zitterte, als sie auf Emma hinabsah.

»Ich weiß«, sagte Megan. Sie rieb Hannahs Arm noch ein paar Augenblicke, dann ließ sie los.

Hannah beugte sich nach unten und küsste Emma auf den Kopf, dann trat sie einen Schritt zurück. Es brach Megan das Herz, ihre Töchter so zu sehen und zu wissen, dass es zum Teil ihre Schuld war. Nein, wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass das alles ihre Schuld war. Hannah war noch nicht alt genug, um eine Fünfjährige zu bemuttern, und doch tat sie genau das.

Megan bückte sich und nahm Emma auf den Arm. Sie wollte weinen, als Emma den Kopf gegen ihre Schulter lehnte, aber ihre Augen geschlossen hielt. Sie hätte besser auf ihre jüngste Tochter aufpassen sollen.

»Du vertraust mir nur nicht«, flüsterte Hannah, bevor sie fortging.

Megan hörte sie, aber anstatt sich umzudrehen und ihre älteste Tochter darauf anzusprechen, wie sie es hätte tun sollen, tat sie so, als hätte sie nichts gehört. Es war schwer, aber sie musste sich im Moment auf Emma konzentrieren. Sie würde mit Hannah später beim Gutenachtsagen über die ganze Vertrauenssache sprechen.

Es war nicht Hannah, der sie nicht vertraute. Sondern sich selbst.

Jack sah sein Haus an, die weiße Veranda und die schmutzigen Fenster. Er musste dafür sorgen, dass es wieder sein Haus wurde. Jack stellte sich gerade hin und streckte den Rücken. Jetzt, wo Emmie wieder in seinem Leben war, hatte er einen Grund, weiterzuleben.

Er würde sie nicht wieder aufgeben. Diesmal nicht.

Das alte Haus knarrte, als Jack umherlief und Dinge aufsammelte, die er längst vergessen hatte. Er hatte die Hausarbeit vernachlässigt und wenn er genau darüber nachdachte, wusste er, dass er auf all die Veränderungen in seinem Leben immer nur reagierte, anstatt zu handeln.

Die Einsamkeit begann ihm zuzusetzen. Das Gespräch mit Dottie heute hatte ihn daran erinnert. Und wenn er nicht bald zur Vernunft kam, würde er es bedauern. Er hatte viel, wofür es sich zu leben lohnte, selbst wenn sein altes Herz das nicht akzeptieren wollte. Ihm war egal, was der Arzt bei seinem letzten Termin gesagt hatte. Er würde noch die Hundert erreichen, wenn es nach ihm ging. Was wussten seine Ärzte schon? Nichts. Jedenfalls nichts von den wichtigen Dingen.

Er tippte zweimal mit der Handfläche gegen sein Herz. »Du lebst jetzt für Emmie, hast du gehört?«

Das war alles, was noch zählte. Nur sein kleines Mädchen.

Er stand unten in der Küche an der Treppe und sah nach oben. Vielleicht könnte er ein paar ihrer Lieblingsbücher einpacken, die sie zurückgelassen hatte, oder vielleicht eins der Stofftiere, und es mitnehmen, wenn er sie das nächste Mal sah. Das könnte ihr gefallen. Jack kämpfte sich die Treppen hoch, die Hand fest am Geländer.

In seinem Schrank standen weit oben im Regal ein paar alte Koffer. In einen davon könnte er Emmies Sachen packen. Ein paar davon könnte er auch für Dotties Sachen nutzen. Ihm gingen langsam die Kisten aus, und er brauchte das zusätzliche Gepäck nicht mehr.

Als er sein Zimmer betrat, erschreckte ihn die Menge an Gerümpel. Er war zögerlich gewesen, irgendetwas wegzuwerfen, das ihn an Dottie erinnerte. Alles in ihrem Zimmer hatte einen Erinnerungswert. Das durchgelegene Bett, das sie so viele Jahre lang geteilt hatten, stand in der Mitte des Zimmers zwischen zwei Fenstern. Auf beiden Seiten standen kleine Tische, die er vor Jahren gebaut hatte. Die abgeblätterte Farbe und die Dellen waren Zeichen der Liebe, das hatte Dottie immer gesagt. Dann hatten sie beide jeweils ihre eigene Kommode an gegenüberliegenden Wänden, und einen Hauptschrank. Dotties Kommode war voll von selten genutzten Parfümflaschen, einer Kerze, einem Kamm und einem Stift, in seiner hingegen lagen nur ein Rasierset und ein paar Quittungen. Dottie liebte ihren begehbaren Kleiderschrank, auch wenn immer nur eine Person darin stehen konnte. Neben dem Schrank stand ein kleines Bücherregal, ein weiteres Projekt, an dem er ein Jahr lang als Geburtstagsgeschenk für seine Liebste geschreinert hatte. Dotties Lieblingsbücher und die meisten ihrer Tagebücher standen darin aufgereiht.

Er würde nach und nach damit anfangen, Dotties Sachen einzupacken. Er wusste, sie würde es wollen, dass er ihre Kleidung spendete, aber von einigen Dingen würde er sich nicht trennen können. Dazu gehörten auch ihre Tagebücher. Ihre Kleider ebenso.

So wie die cremefarbene Strickjacke, die er ihr einmal zu Weihnachten gekauft hatte. Er nahm sie von Dotties Kissen und strich mit den Fingern darüber. In manchen Nächten wollte er sich einfach nicht ganz so allein fühlen.

Im Kleiderschrank sah Jack die Dinge durch, die Dottie auf dem Boden gestapelt hatte. Tüten voller Wolle, Schuhkartons und ihre schicken Schuhe, die sie gern zum Kirchgang getragen hatte. Das oberste Regal war vollgestopft mit Handtaschen. Jacks Augen wurden groß, als er zählte, wie viele es waren.

In dem Sammelsurium aus schwarzen und braunen Taschen erblickte er etwas Rosafarbenes. Er konnte sich absolut nicht daran erinnern, dass Dottie jemals eine rosa Handtasche gehabt hatte. Er nahm eine Handvoll Taschen beim Griff und ließ sie zu seinen Füßen zu Boden fallen. Nur ein weiteres Chaos, das er später aufräumen musste.

Als er genug weggeräumt hatte, konnte Jack sehen, dass das keine versteckte rosa Tasche war, sondern so etwas wie eine Decke, die aus einem Schuhkarton ragte, auf dem der Deckel nur halb auflag.

Er griff nach oben, wobei sein Arm ein paar weitere Handtaschen vom Regal fegte, und fasste nach dem Stoff. Warum seine Frau das so weit nach hinten gestopft hatte, war ihm schleierhaft. Als er den Rand der Decke zwischen seinen Fingerspitzen zu fassen bekam, zog Jack, in der Erwartung, sie leicht herausziehen zu können, und war etwas überrascht, als er auf Widerstand traf. Er zog stärker, bis der Karton weit genug nach vorn gerutscht war, dass er ihn mit beiden Händen ergreifen konnte.

»Was hat sich diese Frau nur dabei gedacht? Einen Karton zu füllen mit …« Jack hielt inne, als er den Deckel abnahm und eine Notiz an die Decke gepinnt sah.

Er rieb sich die Augen, sicher, dass er die Notiz falsch gelesen hatte.

Liebe Mary,
diese Decke ist für meine Enkelin. Ich hoffe, du lässt sie mich eines Tages sehen.

In Liebe,

Mom

Megan drückte ihren Rücken durch und stöhnte, während sie erneut mit einem kühlen Lappen über Emmas Stirn wischte. Peter legte seine Hand gegen ihre Schulterblätter und drückte fest zu. Er war soeben mit einer sauberen Schüssel für Emma zurückgekehrt. Die gesamte letzte Stunde hatte sie sich übergeben, und sie waren jetzt an einem Punkt angelangt, an dem selbst das kleinste bisschen Wasser, das Megan ihr verabreichen konnte, wieder herauskam.

Ihr armes kleines Mädchen litt vermutlich an einem Sonnenstich, und es belastete Megan, dass sie nichts tun konnte. Sie hatte Emma kühl gebadet, sie Flüssigkeit zu sich nehmen lassen und wusste, dass sie nur schlafen musste. Aber wenn sie sich weiterhin so erbrach, würden sie mit ihr in die Notaufnahme fahren müssen.

»Es wird ihr bald wieder gut gehen«, flüsterte Peter neben ihr.

Megan hob ihre Hand und legte sie über seine. »Ich weiß. Ich fühle mich nur … so hilflos.«

Emma wimmerte, und Megans erste Reaktion war, nach der Schüssel zu ihren Füßen zu greifen.

»Ich will Opa«, stöhnte Emma, während sie sich unter der Bettdecke unruhig hin und her bewegte. Megan zog die Bettdecke nach unten und befreite Emmas Hände.

»Pssst, alles ist gut, Schätzchen. Versuch jetzt zu schlafen, okay?«, flüsterte Megan, während sie Emma übers Haar strich.

Das war das erste Mal seit Emmas Heimkehr, dass sie krank war. Es brach ihr zwar das Herz zu wissen, dass es Emma gutgehen könnte, wenn sie etwas mehr aufgepasst hätte, aber es gab auch keinen Ort, an dem Megan jetzt lieber wäre als hier, das Haar ihrer Tochter streichelnd.

»Ich will Opa, bitte.«, flehte Emma mit schwacher Stimme.

Es tat weh zu wissen, dass ihre Tochter in einem Moment, in dem sie nur ihre Mami wollen sollte, nach jemand anderem rief. Erneut entflammte der Zorn in ihr auf den Mann, der ihr so viel genommen hatte.

»Daddy?« Emma öffnete die Augen.

Peter setzte sich aufs Bett hinter Megan und griff nach Emmas freier Hand.

»Ich bin hier, Em. Ich bin hier. Schlaf einfach, okay, Baby?« Peters Stimme brach.

Megan lehnte sich gegen ihn und entspannte sich. Sie war nicht allein. Sie wusste nicht, was sie tun würde, wenn Peter tatsächlich gegangen wäre, bevor sie Emma gefunden hatten.

»Können wir ihn bitte besuchen? Morgen? Bitte, Daddy?« Emmas Stimme wurde lauter, während sie Peter weiterhin um etwas anflehte, von dem sie beide wussten, dass es nicht geschehen würde.

»Pssst, geh einfach schlafen, Em. Wir reden morgen darüber, okay?« Peter ließ ihre Hand los und wollte aufstehen, aber Emma griff nach seinem Arm.

»Versprich es mir, Daddy. Versprich, dass wir morgen Opa treffen. Versprich es.« Megan setzte sich zurück, alarmiert über die Beharrlichkeit ihrer Tochter. Peter blickte zu Megan und dann durchs Zimmer. Er begann, hin und her zu laufen, und seine Nervosität war spürbar, als wäre er unsicher, wie er antworten sollte.

Megan wartete darauf, dass Peter Emma korrigierte, aber das tat er nicht. Die Spannung im Zimmer wurde unerträglich.

»Wenn du dich morgen besser fühlst, kannst du natürlich wieder mit Daddy gehen, Schätzchen.«

Bei Megans Worten wurde das Lächeln auf Emmas Gesicht größer, und sie entspannte sich. Megan überhörte jedoch nicht das leise Stöhnen von Peter, bevor er das Zimmer verließ.

»Peter«, rief sie ihm nach. Er hielt oben an der Treppe, direkt vor Emmas Zimmer, und sein Rücken war steif, während eine Hand am Geländer ruhte. »Peter«, rief sie erneut und wartete darauf, dass er sich umdrehte und sie ansah. Aber das tat er nicht. Er verschwand aus ihrem Blickfeld.

Auf Megans Oberschenkeln wurde es feucht, als der nasse Lappen, den sie fallen lassen hatte, ihre Shorts durchweichte. Sie nahm ihn in die Hand und beugte sich über Emmas Körper. Während sie mit dem Lappen sanft über die Stirn ihrer Tochter strich, wartete sie, ob Emma ihre Augen wieder öffnen würde. Sie wollte sie zu den Tagen befragen, an denen sie mit Peter unterwegs gewesen war. Keiner von beiden hatte ihr etwas Genaues davon erzählt, und sie hatte niemals daran gedacht, nachzufragen, wie es ablief. Vielleicht hätte sie das tun sollen.

Aber Emmas Augen blieben geschlossen, und ihr Atem ging jetzt regelmäßiger. Sie war endlich eingeschlafen. Als ob das Versprechen, das Megan gegeben hatte, alles war, was Emma gebraucht hatte.

Sie sollte dankbar sein, dass Emma schlief. Warum tat ihr also der Magen weh? Warum hatte sie plötzlich das Gefühl, dass etwas hinter ihrem Rücken vor sich ging, etwas, das ihr Leben auf eine Weise ändern würde, die ihr nicht gefiel?

Kapitel dreiundzwanzig

Das Knirschen der Schaukel mischte sich unter den Chor der Geräusche um Jack herum, als er mit seinem Fuß etwas Druck ausübte, um die Schaukel weiter schwingen zu lassen.

Es gab doch nichts Besseres, als an einem warmen Sommertag auf seiner vorderen Veranda zu entspannen. Jetzt bräuchte er nur noch ein schönes Glas Eistee, dann wäre das Leben perfekt. Nun ja, fast perfekt. Jack vermied es, den Karton neben ihm anzusehen.

Er hatte die letzten Stunden damit zugebracht, sich um den Vorgarten zu kümmern, irgendetwas zu tun, um sich zu beschäftigen. Das Gras war gemäht, die Büsche getrimmt und die Blumenbeete sahen besser aus als je zuvor. Dotties kleiner Baum mitten im Garten gedieh trotz der Hitze. Alles in seiner Welt war gut.

Endlich.

Mit zurückgelehntem Kopf und geschlossenen Augen griff Jack nach dem Handtuch, das er auf das Kissen neben sich gelegt hatte, und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Ein leises Surren neben ihm brachte ihn dazu, die Augen zu öffnen, und er sah die größte Hummel, die er je gesehen hatte, über dem Karton schweben, den er nach draußen mitgenommen, aber zu vergessen versucht hatte.

»Husch, husch. Da ist nichts für dich drin.« Jack wedelte die Hummel fort.

Er beäugte den Karton mit einem unguten Gefühl. Pandoras Box, dank Dottie. Wenn er ihn öffnete, würde seine Welt auf eine Weise geändert werden, für die er eventuell nicht bereit war. Er hatte fast schon Lust, den Karton zurück in Dotties Schrank zu stellen und sich an einem anderen Tag darum zu kümmern. Aber das würde er nicht tun. Er war noch nie in seinem Leben vor einem Kampf davongelaufen, und würde es auch jetzt nicht tun.

»Oh, Dottie, was hast du nur getan?«

Jack rutschte umher, bis er gerade saß, dann nahm er den Karton auf den Schoß. Er bemerkte, dass seine Hände zitterten, als er den Deckel abhob, und er fluchte. Es war nichts darin, womit er nicht umgehen konnte. Nichts, das ihn umbringen würde. Ihn vielleicht verletzen, ja, aber umbringen? Nein. Nicht jetzt.

Er zog die Decke heraus, die ihn bis in seine Träume verfolgte. Er blickte die Notiz nicht an und faltete die Decke so, bis die Notiz verborgen war. Es war möglich, dass Dottie diese Decke für ein künftiges Enkelkind gestrickt hatte, von dem sie gehofft hatte, dass Mary es haben würde.

Möglich.

Aber nicht wahrscheinlich. Er kannte Dottie besser. An der Wolle war nichts Außergewöhnliches. Tatsächlich hatte er mehr als ein Dutzend Babymützen und -socken in Kartons verpackt, die seine Frau in derselben Farbe gestrickt hatte.

Nachdem die Decke aus dem Karton heraus war, lag nicht viel anderes drin – ein geöffneter Brief und ein rosa Tagebuch. Jack nahm beides heraus und legte es auf seinen Schoß. Zuerst öffnete er das Tagebuch und versuchte sich zu erinnern, ob er Dottie jemals darin hatte schreiben sehen. Erst, als er es geöffnet und die leeren Seiten durchgeblättert hatte, wurde ihm klar, dass er es nie gesehen hatte. Nur auf der ersten Seite stand etwas geschrieben.

An meine Enkelin,

Ja, ich weiß, du bist noch nicht einmal geboren und du könntest auch ein Junge werden, aber ich glaube nicht, dass das passiert. In unserer Familie waren die Erstgeborenen immer Töchter, und es gibt keinen Grund, warum es bei deiner Mutter anders sein sollte.

Dieses Tagebuch ist mein Geschenk an dich. Ich bin älter, als mir gefällt, und ich weiß, dass ich vielleicht nicht immer da sein kann, um dir Geschichten zu erzählen und Weisheiten mitzugeben. Eines Tages, wenn du vielleicht etwas älter bist, wird deine Mutter dir dieses Tagebuch geben und dir erklären, warum dies mein Andenken für dich ist. Ich hoffe, deine Mutter wird es zuerst lesen und erkennen, wie sehr ich sie liebe.

Du wirst in eine Welt geboren werden, die sich sehr von der meinen unterscheidet, aber wir Frauen müssen zusammenhalten.

In dem Augenblick, in dem mir deine Mutter erzählte, dass sie schwanger ist, wusste ich, dass du ein Geschenk Gottes bist. Eine zweite Chance für diese alte Frau, die Dinge ein wenig anders anzugehen. Diesmal vielleicht sogar alles richtig zu machen.

Höre immer auf deine Mutter, meine Kleine. Du verstehst ihre Entscheidungen vielleicht nicht immer und stimmst nicht mit ihnen überein, aber glaub mir: Sie liebt dich mehr als ihr Leben. Das ist ein Geschenk, das alle Mütter weitergeben können – Liebe.

In ewiger Liebe
deine Großmutter

Jacks Augen brannten, als er das Buch zurück auf seinen Schoß legte. Es hatte also ein Enkelkind gegeben. Dottie hatte keinen Fehler gemacht. Ein kleiner Same der Hoffnung spross in Jacks Herz. War es möglich, dass Emmie doch seine Enkelin war?

Er nahm den Brief in die Hand und sah sich den Absender an. Mary. Auf Anhieb fielen ihm nur drei Briefe ein, die seine Tochter geschickt hatte, nachdem sie weggelaufen war, und die waren alle an ihn adressiert gewesen.

Er zog den Brief hervor, und ein Schraubstock legte sich um sein Herz. Er vermisste seine Tochter mehr, als er es für möglich gehalten hätte. In der Vergangenheit hatte er immer in der Hoffnung gelebt, dass sie nach Hause kommen würde, dass sie das heilen konnten, was sie als Familie auseinandergerissen hatte. Er hatte geglaubt, ihr Schweigen in den letzten zwei Jahren war ihrer Sturheit zu verdanken. Niemals hätte er gedacht, dass sie tot war. Nicht einmal. Sicher zu wissen, dass sie tot war, dass er sie niemals wiedersehen würde, niemals mehr ihre Stimme hören würde … darin lag eine Endgültigkeit, die er nicht verarbeiten konnte. Er hätte die Möglichkeit bekommen sollen, sie richtig zu betrauern, zusammen mit Dottie. Stattdessen musste er gleichzeitig um Frau und Tochter trauern, und das konnte er nicht verkraften. Jedenfalls nicht richtig. Kein Wunder, dass es seinem Herz nicht gut ging. Der Kummer, die Trauer, sie fraßen Tag und Nacht an ihm. Der einzige Lichtblick in seinen Tagen war jetzt Emmie.

Seine Sicht verschwamm, als er den Brief von Mary an Dottie las. Er wollte aufhören, wollte die Worte nicht auf sich wirken lassen, aber er konnte nicht anders. Wie hatte Dottie ihm das verschweigen können? Wie hatte Mary das vor ihm geheim halten können? Wie konnte es sein, dass er es nicht gewusst hatte? Es hätte doch sicher Zeichen gegeben? Irgendwelche Hinweise? Er überprüfte das Datum und versuchte sich zu erinnern, ob er Mary zu jener Zeit besucht hatte. Aber er konnte sich nicht erinnern. Wie konnte er sich nicht erinnern?

Liebe Mom,
es tut mir leid. Ich weiß, du siehst diese Decke, und ich kann mir nur vorstellen, welche Gedanken dir gerade durch den Kopf gehen.

Es gibt nur einen Weg, das zu sagen. Du warst diejenige, die mir beigebracht hat, die Dinge auszusprechen. Ich habe ein wunderschönes Mädchen zur Welt gebracht, aber sie kam zu früh. Sie haben gesagt, es war eine Frühgeburt. Was sie nicht gesagt haben, war, dass es meine Schuld war.

Kannst du diese Decke behalten und sie für mich weglegen? Eines Tages werde ich sie brauchen, selbst wenn es nur dafür ist, um mich an sie zu erinnern.

Ich habe sie Emily genannt.

Bevor du etwas sagst, ich weiß, dass es meine Schuld war. Ich habe es versucht. Wirklich versucht. Aber ich bin nicht so stark wie du. Ich dachte nicht, dass die Drogen so etwas anrichten würden. Oder vielleicht dachte ich es doch. Vielleicht wollte ich sie nicht genug, um damit aufzuhören. Ich weiß es nicht. Was ich weiß, ist, dass ich nachgegeben habe und sie den Preis zahlen musste.

Sie war winzig. Die Krankenschwestern haben mir erlaubt, sie zu halten. Sie hätte in Dads Hand gepasst. Sie hatte all ihre Finger und Zehen und eine winzige kleine Nase. Sie war perfekt. Und zum ersten Mal verstand ich ein wenig von dem, was du mir erzählt hast, von dieser Liebe. Es ist eine Weile her, dass ich es gesagt habe, aber ich liebe dich, Mom.

Bitte sei nicht von mir enttäuscht. Ich bin selbst genug von mir enttäuscht. Und bitte, bitte erzähl es nicht Dad. Ich weiß, du hast versprochen, ihm nicht zu erzählen, dass ich schwanger bin, bis ich bereit bin. Jetzt will ich, dass er es niemals erfährt.

Mary

Jack las den Brief seiner Tochter an seine Frau wieder und immer wieder. Er hatte nicht geglaubt, dass sein Herz noch einmal brechen konnte, aber er hatte sich geirrt.

Vor Brewster’s Bakery hatte sich eine Schlange gebildet, die bis um die Ecke reichte. So war es jede Woche. Alle wollten Jans hausgemachte Zimtschnecken mitnehmen, und sie machte einmal pro Woche zusätzliche Portionen. Aber sobald die ausverkauft waren, war Schluss. Es gab immer zwei Schlangen an diesen Tagen. Eine, nur um Zimtschnecken zu bestellen, und eine, um drinnen zu essen. Megan wählte die Schlange, um drinnen zu essen und hielt kurz inne, als der Geruch aus der offenen Tür sie traf. Sie atmete das süße Aroma frisch gebackener Zimtschnecken ein, als sie in den Laden trat.

»Hallo, Süße«, rief Jan, während Megan sich ihren Weg zwischen den bevölkerten Tischen bahnte und sich zum letzten leeren Barhocker in der hintersten Ecke durchquetschte. Sie nahm den gerade eingeschenkten Kaffee, den Jan vor ihr abstellte, vergrub ihre Nase in der Tasse und atmete tief ein.

»Was ist das?«

Ein Grinsen erstrahlte auf Jans Gesicht.

»Karamel-Pekanusskuchen. Eine neue Lieferung mit einer Auswahl aromatisierter Kaffees ist eingetroffen. Das ist mein kleines Stück vom Himmel.«

Megan blickte über ihre Schulter. »Ich glaube, deren kleines Stück vom Himmel sind deine Zimtschnecken.« Sie schüttelte den Kopf über die lange Schlange.

»Wie war die Party gestern?«

»Der beste Tag in Alexis’ Leben, zumindest ihren Worten nach. Emma hat allerdings einen Sonnenstich abbekommen; sie ist im Moment mit Peter zu Hause.« Megan wusste, dass ihre Stirn von Sorgenfalten überzogen war. Es war Peters Idee gewesen, dass sie heute Morgen für einen Kaffee ausging. Sie hatte die halbe Nacht an Emmas Seite gewacht. Als sie ging, war das Fieber gesunken, und ihre Tochter hatte tief geschlafen. Sie schaute zurück zur Schlange. »Hast du mal darüber nachgedacht, diese Zimtschnecken in Supermärkten zu verkaufen?«

Jan zuckte mit den Achseln. »Nein. Aber ich habe darüber nachgedacht, im Herbst einen weiteren Laden in Hanton zu eröffnen.«

Megans Augen wurden groß, und sie verschluckte sich an dem Kaffee, an dem sie gerade genippt hatte. Sie hatte Jan schon ewig zu überzeugen versucht, einen weiteren Laden zu eröffnen.

»Ich dachte, du kannst mir vielleicht helfen?«

Megan dachte einen Moment darüber nach, schüttelte dann aber den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher, dass ich es schaffen würde, jeden Tag nach Hanton zu fahren.« Es war zu weit weg von den Mädchen.

»Nicht dort. Hier. Du könntest mir helfen, den Laden hier zu managen.«

Megan war nicht sicher, was sie sagen sollte. Sobald die Kinder im Herbst wieder in die Schule gingen, wusste sie nicht, was sie mit ihrer Zeit anfangen sollte, und es wäre schön, ihre Fähigkeiten wieder nutzen zu können. Sie hatte einen Abschluss in Wirtschaft und früher mit Peter im Büro gearbeitet und sich um die alltäglichen Aufgaben gekümmert. Aber das hier war eine große Veränderung. Mehr als nur Peter mit den Büchern zu helfen oder ein paar mehr Kunden anzunehmen und von zu Hause aus zu arbeiten.

»Denk darüber nach; mehr verlange ich nicht.«

Megan nickte. Sie würde darüber nachdenken. Als Jan wegging, sah sich Megan in der Bäckerei um und dachte darüber nach, wie es wäre, hier zu arbeiten. Es würde lange Tage mit müden Füßen geben, aber sie wusste, dass sie auch ein Gefühl der Erfüllung erfahren würde, das sie in letzter Zeit nicht hatte. Natürlich, wenn das Sichere-Wege-Programm wieder anlief, würde Megan sich wieder gebraucht fühlen, aber das lief jetzt schon problemlos … so problemlos, dass sie eigentlich nicht mehr gebraucht wurde.

Sie trank ihren Kaffee aus und lächelte, als Jan eine Schachtel mit Zimtschnecken und einen Kaffee zum Mitnehmen vor ihr abstellte.

»Denk dran, du hättest als Erste Zugriff auf alle Backwaren …« Jans Augen funkelten, als sie Megans Geld mit einer Handbewegung ablehnte.

»Mit Bestechung kommst du bei mir nicht weit.«

In gespielter Überraschung riss Jan die Augen auf. »Wer hat gesagt, dass ich dich besteche? Die sind für Peter.«

Megan kicherte, während sie sich nach vorn beugte und ihre Freundin über die Theke hinweg umarmte. Sie bahnte sich einen Weg durch die vollen Tische und erblickte Shelly Belle, als sie plötzlich gegen jemanden stieß. Megan hielt die Kaffeetasse hoch, als der Kaffee durch das kleine Loch spritzte.

»Tut mir leid«, sagte sie, dann blickte sie auf und erkannte, dass Riley direkt vor ihr stand. Röte überzog ihren Hals, als er sie an den Oberarmen festhielt, um sie zu stabilisieren.

»Hey, äh … ich hab dir gerade eine Nachricht auf dem Handy hinterlassen.« Riley trat ihr aus dem Weg und lief neben ihr her.

»Hast du?« Megan runzelte die Stirn. Ihr Telefon hatte nicht geläutet. Sie griff in die Tasche nach ihrem Handy und stellte fest, dass sie es zum Aufladen zu Hause gelassen hatte.

»Wenn es um dich und Laurie geht …« Sie wollte nicht darüber reden. Nicht hier. Nicht jetzt, und vor allem nicht mit ihm.

Riley schaute verlegen drein und schüttelte den Kopf. »Nein, aber, äh …«

Megan hielt eine Hand hoch. »Nein. Schon okay. Alles gut. Es hat mich nur überrascht. Ich hatte keine Ahnung von dir und ihr.« Was am meisten wehtat. Von allen verfügbaren Frauen in der kleinen Stadt hatte er ausgerechnet ihre beste Freundin auswählen müssen. Was ihr nur ihr schlechtes Urteilsvermögen unter die Nase rieb. Wenn das, was zwischen ihm und Laurie war, ernster wurde, wie lange würde es wohl dauern, bevor die Erinnerung ihres Kusses verblasste?

Riley seufzte. »Sie wollte mit dir reden. Wird mit dir reden. Sie, äh …« Er blickte sich hilflos um, während er darum kämpfte, seinen Satz zu beenden.

Megan schluckte ihren Kaffee hinunter und beschloss, sich seiner zu erbarmen. Sie streckte die Hand aus und berührte kurz seinen Ellbogen.

»Es ist okay.«

Erleichterung zeigte sich auf seinem Gesicht. »Gut. Gut. Hör zu.« Er lächelte sie an. »Ich wollte dir nur Bescheid geben, dass die einstweilige Verfügung gegen Jack aufgehoben wurde.«

Megan trat einen Schritt zurück. Was? Was meinte er mit »sie wurde aufgehoben«? Das war das Zugeständnis, das sie gemacht hatte, anstatt ihn anklagen zu lassen. Dieser Mann sollte keinen Kontakt zu Emma haben. Sie hatte seine ersten Briefe durchgehen lassen, weil Emma ihm Bilder schicken wollte, aber er durfte sie nicht anrufen, sehen oder irgendetwas anderes.

Riley musste die Verwirrung auf ihrem Gesicht bemerkt haben.

»Ich habe Peter versprochen, ich würde ihm Bescheid sagen, sobald die Sache erledigt ist.«

Megan stockte der Atem, und sie konnte kaum noch atmen, bis sie winzige dunkle Kreise vor ihren Augen aufblitzen sah. Oh mein Gott …

Peter. Peter hatte das getan. Warum? Jetzt ergab Emmas Flehen an Peter von letzter Nacht Sinn.

»Meg, geht es dir gut?« Rileys Berührung brachte Megan zurück in die Realität und zwang sie dazu, die Luft aus ihrer Kehle zu lassen. Sie zählte bis fünf, atmete tief ein und aus, genau wie Kathy es ihr geraten hatte.

Sie zwang sich zu einem kleinen Lächeln.

»Danke fürs Bescheidgeben. Ich werde … werde es Peter sagen.« Sie hielt die Schachtel mit den Zimtschnecken hoch. »Ich bringe die mal lieber nach Hause, solange sie noch warm sind. Danke.«

Sie schob sich an Riley vorbei und ignorierte, dass er ihren Namen rief, während sie sich durch die überfüllte Vordertür drängelte. Sie hielt ihren Blick auf den Boden gerichtet und zwang sich, aufrecht zu gehen, bis sie es zu ihrem Wagen geschafft hatte.

Selbst da gab sie sich noch nicht ihrer Wut hin. Erst musste sie mit Peter sprechen. Ihn erklären lassen, warum er etwas tun würde, wogegen sie so unbedingt war. Ihn erklären lassen, warum er glaubte, es wäre in Ordnung, den kleinen Schutz wegzunehmen, den ihre Tochter hatte, ohne vorher mit ihr zu reden.

Und wenn ihr seine Antworten nicht gefielen, würde ihm ihre Reaktion nicht gefallen.

Kapitel vierundzwanzig

28. Februar

Geheimnisse. Sie können eine Ehe vernichten oder sie stärker machen. Das habe ich immer geglaubt.

Die schlimmsten Geheimnisse sind die, die dich von innen auffressen, wenn du weißt, du musst ehrlich sein und dich den Konsequenzen stellen, aber du zu viel Angst hast. Dann gibt es noch die anderen. Die Geheimnisse, die du bewahrst, um bei Verstand zu bleiben.

Jack hat seine eigenen Geheimnisse, von denen er glaubt, dass ich sie nicht kenne. Die, die er bewahrt, weil er glaubt, mich damit zu schützen.

Ich habe nicht viele Geheimnisse vor ihm. An den meisten Tagen erinnere ich mich nicht einmal an sie; an anderen Tagen lasten sie auf mir, bis ich das Gefühl habe, so tief begraben zu sein, dass ich nicht mehr atmen kann.

Heute war einer dieser Tage.

Mein Mann schläft wie ein Toter neben mir – abgesehen von seinem Schnarchen – während ich mich im Bett herumwälze und keine Ruhe finde. Mein Geheimnis wiegt zu schwer auf mir. Aber es gibt keine Erlösung, keinen Weg hinaus. Jedenfalls keinen, den ich sehen könnte.

Mit einem Tablett Kaffee und den Zimtschnecken in ihren Händen tippte Megan mit dem Zeh gegen die leicht geöffnete Tür zu Peters Bürozimmer, dann stieß sie sie mit dem Fuß auf. Eine lodernde Flamme des Zorns brannte in ihr, aber anstatt Peter direkt mit ihren Vorwürfen zu überhäufen, hatte sie sich erst einmal beruhigen wollen, und daher Kaffee gemacht und Laurie angerufen. Allerdings war die nicht ans Telefon gegangen. Wieder mal.

»Hey.« Peter blickte kaum zu ihr auf, sondern saß zusammengesunken vor seinem Computer. Ein kleines Piepen ertönte, das Megan als Chatbenachrichtigung erkannte.

»Sprichst du mit einem Kunden?« Sie stellte Peters Kaffee vor ihm ab und setzte sich dann auf einen der Stühle im Zimmer.

Er riss den Kopf hoch und verschüttete den Kaffee, den er gerade erst in die Hand genommen hatte. »Was? Nein.«

Megan hob die Augenbrauen, nahm einen Schluck Kaffee und starrte ihren Mann an.

Der Benachrichtigungston erklang erneut.

»Ich sehe ja, dass du heute Morgen von zu Hause aus arbeitest, aber könntest du das Geräusch ein paar Minuten abstellen?«

Peter drückte mit dem Zeigefinger einen Knopf auf seiner Tastatur, schob sich von seinem Schreibtisch und stand auf. Megan sah zu, wie er sich streckte und die müden Muskeln lockerte.

»Wenn es kein Kunde war, wer war es dann?« Megan wartete, bis er sich im Stuhl ihr gegenüber hingesetzt hatte, bevor sie erneut nachfragte. Sie hatte schon eine Ahnung, wer es war, aber es wäre schön, wenn er es ihr selbst sagen würde.

Peter hielt die Tasse in seinen Händen und starrte hinein. Die Stille im Zimmer dehnte sich aus, bis sie sich wie eine erstickende Decke um Megan wickelte.

»Gibt es ein Problem?« So sehr sie es auch versuchte, sie konnte den Zorn in ihrer Stimme nicht verstecken. Peter hörte es, hob den Kopf und sah sie aus seinen müden Augen an.

»Nein«, Peter schüttelte den Kopf. »Es war Sam. Aber es ist nicht, was du denkst … weshalb ich … du neigst immer dazu, überzureagieren, wenn sie es ist …«

»Das ist keine Entschuldigung«, unterbrach Megan ihn.

Peter lehnte sich vor. »Ich weiß.«

Das war alles, was er sagte. Ich weiß. Als würde das einen Unterschied machen.

Sie ließ die Stille zwischen ihnen zu. Sie wollte, dass er ihr das von sich aus erzählte, ohne dass sie es ihm aus der Nase ziehen musste. Sie wollte endlich einmal die Wahrheit. In letzter Zeit schien das immer zu viel verlangt zu sein.

»Ich dachte, du hättest gern eine von Jans Zimtschnecken.« Sie zeigte auf den Teller auf dem Tablett.

Sie sah zu, wie er ein paar Bissen nahm und das Gebäck genoss, doch er vermied es, sie anzublicken.

»Du wirst nicht glauben, wem ich in der Bäckerei begegnet bin.«

Peter nahm einen weiteren Bissen von der Zimtschnecke und sah sie fragend an.

»Kommissar Riley.« Sie sah, wie er darum kämpfte zu schlucken. »Er wollte sicherstellen, dass du seine Nachricht erhältst.«

Man hätte eine Stecknadel auf Peters Schreibtisch fallen hören können. Megan wollte den schockierten Blick mit ihrer Zimtschnecke vom Gesicht ihres Mannes wischen, aber sie mochte Jans Gebäck zu sehr, um es auf diese Weise zu verschwenden.

Während sie einen Bissen von ihrer eigenen Zimtschnecke nahm, versuchte sich Peter zu räuspern.

»Hör zu, ich wollte …« Peters Kampf war offensichtlich. »Ich wusste nicht …«

Megan hatte kein Mitleid mit ihm, während er darum kämpfte, sich ihr zu erklären. Sie konnte gerade noch so ihren Zorn zurückhalten. Selbst Kathy wäre stolz darauf, wie sie sich gerade hielt.

»Erzähl mir einfach die Wahrheit, Peter. Um mehr bitte ich dich nicht.«

Peter atmete tief aus. »Die Wahrheit?«

»Das verdiene ich doch wohl zumindest, oder?« Sie beugte sich in seine Richtung vor und wartete. Verschiedene Emotionen überzogen Peters Gesicht, während der suchend in ihr Gesicht blickte. Was erwartete er zu finden? Akzeptanz?

»Er ist ein alter Mann, Megan.« Peter lehnte sich nach vorn. »Er hat alles verloren und ich … glaube einfach nicht, dass er eine Bedrohung für Emma darstellt. Also habe ich Kommissar Riley gebeten, die einstweilige Verfügung zu kippen. Sie war nicht nötig.«

Megan lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Du hast nicht daran gedacht, das erst mit mir zu besprechen?«

»Nein.«

Die Wucht dieses einen Wortes traf sie hart. Er hatte es nicht vergessen, sondern absichtlich nicht zuerst mit ihr gesprochen.

»Warum nicht?«

Peter verschränkte die Hände und starrte in die Ferne. »Weil du nicht gewillt bist, deine Wut loszulassen. Du konzentrierst dich nur darauf, Emma vor allem und jedem zu schützen, was ihr schaden könnte.«

Megans Brust verengte sich, als sie Peter anstarrte und versuchte, seine Worte zu verarbeiten.

»Das ist nicht fair«, flüsterte sie. »Ich versuche es, Peter. Ich versuche es wirklich.«

Peter stieß die Luft aus. »Ich weiß. Und du hast recht, ich hätte es dir sagen sollen. Du musst mir bei dieser Sache vertrauen. Er wird ihr nicht wehtun, nicht auf die Art, vor der du Angst hast. Siehst du nicht, wie sehr sie ihn vermisst?«

Megan nickte. »Ich sehe es. Und ich hasse es. Ich hasse es, dass er die Gelegenheit hatte, ihr so viel zu bedeuten. Es ist nicht fair.«

»Es tut mir leid.«

Megan wischte die Tränen weg und schaute überrascht auf.

»Was denn?«

»Dass ich dir nicht genug vertraut habe. Ich hätte es dir sagen sollen.«

Megan neigte den Kopf. Jetzt hatte er das eigentliche Problem angesprochen. »Ja, das hättest du. Aber das hast du nicht. Warum? Was verheimlichst du vor mir? Du hast ihn gesehen, richtig? Und Emma auch. Das habt ihr vor mir verborgen, nicht wahr? Deshalb wollte sie unbedingt, dass du sie mitnimmst, und deshalb hast du die einstweilige Verfügung aufgehoben. Oh mein Gott …« Megan schlug sich die Hand vor den Mund. »Und dir war egal, wie ich mich dabei fühle?«

»Stopp!« Peter kniff die Augen zusammen und sah grimmig drein. »Genau deshalb habe ich dir nichts gesagt.« Er rieb sich das Gesicht. Der Blick auf seinem Gesicht, als er seine Hände wegnahm, alarmierte Megan. Seine Lippen waren schmal, der Kiefer zusammengepresst.

»Ich verstehe nicht.«

Peter zuckte mit den Achseln. »Was gibt’s da nicht zu verstehen? Emma ist zu Hause, sie ist sicher, sie ist glücklich, und dennoch scheinst du das nicht akzeptieren zu können. Es ist, als würdest du darauf warten, dass wieder etwas Schlimmes passiert. Du bist im Panikmodus, Meg. Die. Ganze. Zeit. Und das ist anstrengend. Du bist ausgelaugt – wir sind ausgelaugt.«

Bei seinen Worten verflog Megans Zorn. Er hatte recht. Natürlich hatte er recht. Sie rieb sich die Stirn und ließ seine Worte auf sich wirken.

»Megan, ich liebe dich.« Er beugte sich vor, legte eine Hand auf ihr Knie und drückte es. »Du musst mir bitte vertrauen.«

Megan hob die Hände, um ihn abzuhalten, das zu sagen, was immer er noch sagen wollte. Er verlangte viel von ihr. Vielleicht zu viel. Ihr Körper war angespannt, als sie versuchte, alles in sich aufzunehmen. Er vertraute ihr nicht. Das traf sie hart. Er hatte die Tatsache, dass Emma diesen Mann traf, einfach umgangen und ihr das alles so an den Kopf geworfen, als wäre es ihre Schuld. Langsam senkte sie die Hände und ballte sie an den Seiten. Sie konnte ihn nicht ansehen, noch nicht, also starrte sie stattdessen einfach nur mit leerem Blick aus dem Fenster.

»Es ist nicht fair, dass du mir die ganze Schuld gibst«, flüsterte sie. »Es ist nicht fair, von dir zu wollen, dass ich dir vertraue, wenn du mir ganz offensichtlich nicht vertraust.« Eine Schwere legte sich auf ihr Herz. Da war sie. Das war die Belastungsgrenze ihrer Beziehung. Sie hatte in seinen Augen als Mutter versagt und wahrscheinlich auch als Ehefrau. Sie drehte sich zu ihm um und wünschte, sie hätte es nicht getan.

Peter sah sie mit ernstem Blick an, dann stand er auf. Sie war nicht sicher, ob sie wissen wollte, was dieser Blick bedeutete, aber anscheinend hatte sie in der Angelegenheit keine Wahl. Er nahm einen Ordner in die Hand, und Megans erster Gedanke war, dass das der Moment war, vor dem sie sich das ganze letzte Jahr gefürchtet hatte: In diesem Ordner waren die Scheidungspapiere. Er konnte es nicht mehr ertragen. Er konnte sie nicht mehr ertragen – ihre Unsicherheit, ihre Sturheit, ihre Unfähigkeit, mehr als nur ihre jüngste Tochter zu sehen. Megans sämtliche Ängste traten mit Wucht hervor, und sie war nicht darauf vorbereitet.

Megans Hände zitterten, als sie nach dem Ordner griff, den er ihr hinhielt. Ihre Brust war schwer und das bedrohliche Gewicht der Angst umklammerte ihre Schultern. Sie biss sich auf die Lippe, während sie den einfachen braunen Umschlag anblickte.

»Es ist nicht das, was du denkst«, sagte Peter und setzte sich wieder.

Megan befeuchtete ihre Lippen, legte den Umschlag auf ihren Schoß und öffnete ihn langsam. Als sie erkannte, was sich darin befand, blieb die Zeit stehen. Ihre Nasenflügel blähten sich, und sie riss überrascht die Augen auf.

»Ich verstehe nicht.« Das ergab keinen Sinn. Es war nicht möglich.

Peter fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und stützte sich dann mit seinen Ellbogen auf den Knien ab. Er hatte sein Haar so durchwühlt, dass es jetzt in alle Richtungen abstand. Megan wollte ihre Hand ausstrecken und es zurückstreichen, aber sie widerstand der Versuchung.

»Ich habe angeboten, Sam aus der Firma herauszukaufen. Sie hat eingewilligt.« Er spielte mit seinen Daumen, während sie wieder auf die Papiere im Umschlag starrte.

»Du hast was?« Megan fiel es schwer, das Ganze gedanklich zu erfassen. In der einen Minute sprachen sie über die einstweilige Verfügung und ihr Versagen als Mutter, und in der nächsten diskutierten sie einen Geschäftsabschluss?

»Wie können wir es uns leisten, sie herauszukaufen? Sie ist reingekommen, weil wir kämpfen mussten.« Nichts davon ergab Sinn. Sie hatten kein Geld, allein durchzukommen, ganz zu schweigen davon, Samanthas Anteile zu kaufen.

»Aber das tun wir nicht mehr, Meg. Ich habe im vergangenen Jahr ein paar wirklich gute Abschlüsse gemacht. Es geht uns gut.«

Megan schloss den Ordner und lehnte sich zurück. Sie nahm ihren Kaffee in die Hand und versuchte, sich das zurückliegende Jahr ins Gedächtnis zu rufen. Also all diese langen Nächte, Meetings, der leere Platz neben ihr im Bett, wenn sie mitten in der Nacht aufwachte – das war nicht deshalb gewesen, weil Peter nicht bei ihr sein wollte?

»Sam bedeutet mir nichts, Meg. Sie war nur eine Geschäftspartnerin.«

»Aber sie …«, begann Megan.

»Ist zwischen uns gekommen«, beendete Peter für sie. Er stand auf und nahm ihre Hände in seine. »Ich weiß, dass noch nicht alles perfekt ist und dass wir noch einen langen Weg vor uns haben, aber dich zu verlieren, unsere Ehe, die Kinder … das ist es nicht wert. Nicht für mich. Also haben wir ein Geschäft gemacht. Sie zieht weg und wird ihr eigenes Unternehmen gründen.« Er zog sie an sich und schlang die Arme um sie.

Megan zögerte, ihr Körper war angespannt. Das alles war zu viel, zu früh. Zu schnell. Sie schob sich von Peter und sank zurück auf den Stuhl.

»Die ganze Zeit hab ich gedacht, du würdest dich darauf vorbereiten, mich zu verlassen. Die SMS-Nachrichten, die späten Arbeitszeiten … ich habe die ganze Zeit nur darauf gewartet, dass du mir sagst, du hättest genug.«

»Niemals.« Peter kniete vor ihr und nahm ihre Hand.

Megan starrte auf ihre Hände. »Vertrauen muss auf Gegenseitigkeit beruhen, Peter. Wenn du willst, dass ich dir vertraue, dann musst du dasselbe tun. Vertrau mir, wenn ich dir sage, dass es noch nicht an der Zeit ist, Jack in Emmas Leben zu lassen. Noch nicht. Vielleicht irgendwann, wenn sie älter ist, wenn ich weiß …« Sie stoppte, als ihr klar wurde, was sie beinahe zugegeben hätte. Wenn Megan bereit war, damit umzugehen, dass Jack zu Emmas Leben gehörte. Es lief immer wieder auf sie hinaus, nicht wahr? Peter hatte recht.

»Sie ist bereit. Sie ist bereit seit dem Tag, an dem wir sie nach Hause gebracht haben. Sie braucht ihn, Meg.« Peters Stimme war emotionsgeladen, und er klang sehr sicher.

Ihre Lippen zitterten, als sie sich vorbeugte und dabei den Blick auf ihre Hände gerichtet hielt.

»Aber was, wenn ich es nicht bin?«

Kapitel fünfundzwanzig

Nach der Aufregung gestern plante Megan einen schönen ruhigen Tag, an dem sich die Mädchen entspannen und Emma erholen konnten. Sie schlug nach einer Biene, die um ihre Hand herumsummte, und wässerte ihre Blumen mit der Gießkanne. Sie machte das üblicherweise am Vormittag, bevor es zu heiß wurde.

»Klopf, klopf.«

Megan drehte sich um und sah Laurie am Garteneingang stehen und eine kleine weiße Flagge schwenken.

»Ein bisschen übertrieben, findest du nicht?« Megan stellte die Gießkanne aufs Gras und wischte sich die Hände an ihren Shorts ab.

Laurie zuckte mit den Achseln. »Nur zur Sicherheit.«

Auf dem Tisch neben Laurie standen zwei Tassen Kaffee und eine Tüte. Megan erkannte, dass die Tüte aus Brewster’s Bakery stammte. »Friedensangebote?«

Sie fing den unsicheren Blick ihrer Freundin auf und das Zögern, als Laurie ihre Arme ausstreckte. Alexis’ Geburtstag war zwei Tage her, und bis darauf, dass Laurie Alexis an jenem Abend zu einer Spätvorstellung ins Kino mitgenommen hatte, war sie auf Abstand geblieben.

Megan trat einen Schritt vor und umarmte ihre Freundin, weil sie wusste, dass diese das brauchte, auch wenn Megans Herz nicht ganz bei der Sache war. Es wäre gelogen, zu behaupten, dass Lauries Schweigen sie nicht noch immer verletzte. Nach einem Augenblick setzten sie sich hin, und jede nahm ihren Kaffee in die Hand, keine willens, die Stille zwischen ihnen zu durchbrechen.

Laurie zappelte nervös auf ihrem Stuhl herum, schlug erst die Beine übereinander, dann wieder zurück.

»Tut mir leid, dass ich nicht zu Alexis’ Party gekommen bin. Ich war zu feige und wollte dir nicht gleich unter die Augen treten, aber das ist keine Entschuldigung.«

Megan schob die Flipflops von ihren Füßen und verschränkte diese unter ihren Beinen. »Ich hatte mir schon gedacht, dass du deshalb nicht aufgetaucht bist. Aber« – sie zuckte mit den Achseln – »ein Anruf wäre trotzdem nett gewesen.«

Laurie wurde rot. »Ich weiß. Ich habe versucht, das mit dem Kino wieder gutzumachen.«

Megan pustete sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die ihr an der Wange kitzelte. »Ja, ich weiß. Alexis hat allerdings auch erwähnt, dass das nur ein Teil ihres Geschenks war. Du verwöhnst das Mädchen zu sehr.« Sie behielt einen lockeren Tonfall bei, in dem Versuch, das Unbehagen zwischen ihnen etwas zu zerstreuen.

Laurie schluckte sichtbar und sah dann zum Haus hinüber. »Ich tu das gern. Sie ist wie eine Miniausgabe von mir. Ich hatte gedacht, ich könnte sie heute zu einem Mädelstag mitnehmen. Vielleicht Hannah auch? Ich würde mit ihnen ins Einkaufszentrum fahren, damit wir uns ein paar Schulklamotten ansehen können, und dann mit ihnen etwas essen, nichts Übertriebenes.«

Megan lächelte. »Das würde den beiden gefallen. Alexis hat heute Morgen schon erwähnt, dass sie eigentlich eine völlig neue Garderobe braucht.«

Laurie fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Ja, das tut mir leid. Ich habe irgendwie fallenlassen, dass mich meine Mom vor Schulanfang immer zum Shoppen mitgenommen hat, und ich danach meist eine völlig neue Garderobe hatte.«

Megan lächelte. »Der Sommer ist ja noch nicht vorbei. Aber danke, dass du mir einen Vorsprung gibst.«

»Nun, ich hoffe, das wird helfen.« Laurie räusperte sich und blickte hinaus in den Garten. »Wie geht es Emma? Peter hat erwähnt, dass sie sich bei der Party etwas überanstrengt hat.«

Megan sah in Richtung Haus. »Es geht ihr besser. Die Arme hatte einen Sonnenstich. Sie hat gestern praktisch den gesamten Tag verschlafen.«

»Lexi hat gesagt, das war der beste Geburtstag aller Zeiten. Und sie liebt ihre Golfschläger.«

Alexis hatte ihr dasselbe gesagt, aber zu wissen, dass sie damit vor Laurie geprahlt hatte, fühlte sich gut an. Peter hatte versprochen, sie dieses Wochenende zum Golfen mitzunehmen, und Alexis konnte es kaum erwarten.

Megan nahm noch einen Schluck von ihrem Moccacino und genoss den samtigen Schokoladengeschmack, der ihre Kehle hinunterglitt. Eine sanfte Brise spielte mit ihrem Haar, während Laurie weiter auf ihrem Sitz herumzappelte.

Zwischen ihnen stand eine Wand, aber anscheinend wollte keine von ihnen zugeben, sie zu sehen. Megan hatte gehofft, Laurie würde das Thema ansprechen, aber so wie ihre Freundin es vermied, sie anzusehen, hatte sie wahrscheinlich genau solche Probleme, einen Anfang zu finden, wie Megan.

»Na gut, wir müssen darüber reden«, platzte es schließlich aus Megan heraus.

»Oh, Gott sei Dank! Ich war mir nicht sicher …« Laurie spielte mit der Tasse in ihrer Hand und sah dann auf.

»Wie du mir sagen sollst, dass du Riley datest?«

Laurie nickte, schüttelte aber gleich darauf den Kopf. »Wir daten nicht. Nicht wirklich.«

Megan warf ihr einen Blick zu, der sagte Du machst wohl Witze.

»Ich verstehe nur einfach nicht, warum du es mir nicht sagen wolltest. Euch einander küssen zu sehen, war nicht unbedingt … Na ja, sagen wir einfach, ich war nicht wirklich darauf vorbereitet.« Megan versuchte, einen neutralen Tonfall beizubehalten, der fragend und nicht anklagend war.

Laurie schloss die Augen und seufzte. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, stellte die Tasse auf dem Tisch ab und faltete die Hände.

»Ich wusste nicht, wie ich es dir sagen soll«, wich Laurie aus.

Megan lehnte sich nach vorn. »Wir haben keine Geheimnisse voreinander. Selbst, wenn das bedeutet, den anderen zu verletzen. Erinnerst du dich noch?«

Lauries Blick fiel auf ihre Hände. »Meg, es … es tut mir leid. Wenn es irgendjemand anderes als er gewesen wäre …«

Megan lehnte sich zurück. »Was soll das heißen?«

»Ich weiß, dass du Gefühle für ihn hast.« Laurie hob den Kopf.

Megan schüttelte den Kopf. »Hatte. Hatte, Laurie. Ich war verletzlich, unglücklich und nahm den leichten Ausweg, anstatt mich an Peter zu wenden. Du warst diejenige, die mir das klargemacht hat, weißt du nicht mehr?« Nie würde sie den Tag vergessen, an dem Laurie sie wegen ihrer wachsenden Gefühle für Riley konfrontiert hatte. Es war Laurie, die Megan gezwungen hatte, nachzudenken, was sie da tat, zu erkennen, dass sie ihre Ehe zerstören würde, wenn sie nicht aufhörte, bei Riley Trost zu suchen. Zu jenem Zeitpunkt war auch ihr Motto »die Wahrheit, auch wenn es wehtut« entstanden.

»Trotzdem.« Laurie zuckte mit den Achseln.

Megan stellte sich hin. »Kein trotzdem. Du kannst mich nicht als Ausrede anführen, es mir nicht erzählt zu haben.« Sie lehnte sich gegen das Geländer und starrte ihre Freundin an. Sie sah, wie verschiedenste Emotionen über ihr Gesicht zogen, von Enttäuschung über Zorn bis hin zu Verstehen. Wahrscheinlich waren dieselben Emotionen auf ihrem eigenen Gesicht zu lesen. Das war ein weiteres perfektes Beispiel für sie, ihre eigenen Bedürfnisse zu erkennen und nicht bei anderen zu suchen. Sie sollte sich für ihre Freundin freuen. Megan wusste, dass Laurie seit Kris’ Tod einsam war. Und um ehrlich zu sein, hätte sie niemand Besseren als Riley finden können. Sie würden gut zusammenpassen.

Megan lehnte den Kopf nach hinten und starrte in den blauen Himmel. »Ich hätte dir wahrscheinlich sagen sollen, dass wir vorbeikommen, anstatt einfach so hereinzuschneien.«

»Ja, das wäre nett gewesen.«

Megan hörte das Lächeln in Lauries Stimme.

»Ich mag ihn, Meg.«

Megan ließ die Worte auf sich wirken und war überrascht, dass sie ihr nichts ausmachten.

»Datet ihr nun also oder nicht?«

Ein törichtes Grinsen wuchs auf Lauries Gesicht, und sie neigte ihren Kopf zur Seite. »Es ist schon lange her. Ich weiß nicht mehr so richtig, wie dieses ganze Dating abläuft.«

Megan lehnte sich vor und berührte Laurie leicht an der Schulter. Sie konnte sich nicht einmal ansatzweise vorstellen, was Laurie wohl alles fühlen musste. Es wäre wahrscheinlich weniger unangenehm gewesen, wenn sie jemand anderen als Riley gefunden hätte, aber es war, wie es war. Es gab kein Zurück. Gäbe es das, hätte Megan viele Dinge anders gemacht, sich vor allem nicht bei jemandem ausgeweint, der nicht ihr Mann war. Aber Fehler passieren, und dies war ihre beste Freundin, ihre Familie. Sie waren durch dick und dünn füreinander gegangen, hatten jeweils den Brautstrauß der anderen gehalten, während diese Ja sagte. Megan hatte nach Kris’ Tod Lauries Hände gehalten, und Laurie hatte Megan beigestanden, als diese sich weigerte, die Suche nach Emma aufzugeben. Damals, als sie noch Teenager waren, hatten sie sich geschworen, dass niemals ein Mann zwischen ihre Freundschaft kommen würde.

»Ehrlich, das würde mir genauso gehen.« Bei dem Gedanken lächelte Megan. »Du wusstest aber schon immer, wie man mit den Jungs umgeht, selbst zu Schulzeiten. Kris hatte keine Chance; der arme Kerl war verloren in dem Augenblick, in dem er dich sah. Ich bin mir sicher, du kommst zurecht.« Sie drückte Lauries Schulter.

»Kris wäre damit einverstanden, oder?« Lauries Stimme brach.

Megan sank auf die Knie und griff nach Lauries Händen.

»Aber natürlich. Er wollte nie, dass du allein bist; das weißt du. Und Riley hat solch ein großes Herz … Kris würde ihn mögen.« Sie kicherte leise. »Wären sie sich je begegnet, wären sie garantiert die besten Freunde geworden. Das ist genau das, was er für dich wollen würde. Das Leben zu leben. Glücklich zu sein.«

Megan dachte über ihre eigene Ehe nach und über das Opfer, das Peter für sie gebracht hatte. Es konnte nicht leicht für ihn gewesen sein, Sam zu bitten, ihre Anteile zu verkaufen.

»Kann ich dich nur um einen kleinen Gefallen bitten?« Megan lehnte sich zurück und stützte ihre Hände auf dem Geländer hinter ihr ab. »Häng eine Socke an die Tür, wenn er das nächste Mal da ist, ja?« Sie zwinkerte.

Lauries Augen wurden größer, und ihre Kinnlade klappte herunter. »Wie wär’s, wenn du mir einfach eine SMS schickst, wenn du vorbeikommst?«

Megan lachte. »Ich schätze, das kann ich machen.« Sie schnappte sich die vergessene Tasche mit Leckereien, spähte hinein und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sie zog ein Schokocroissant heraus, atmete sein süßes Aroma tief ein und warf ihrer Freundin eine Kusshand zu.

»Wenn das deine Vorstellung von einem Friedensangebot ist, müssen wir uns öfter streiten.« Megan nahm das zweite Croissant heraus und reichte es Laurie. »Wirst du mir nun endlich erzählen, was passiert ist, oder muss ich bei Jan nachfragen? Du weißt, sie brannte darauf, es mir zu erzählen, als wir das letzte Mal dort waren.«

»Oh, ich weiß. Glaub mir.« Laurie stöhnte. »Wir waren zufällig gemeinsam auf dem Schießstand, und haben danach miteinander geredet. Wir sprachen ein wenig über Emma und wie es ihr ging und dann« – sie zuckte mit den Achseln – »ging das Gespräch von ganz allein weiter, und wir merkten schnell, dass wir viel gemeinsam haben.«

Megan nickte. Es passte gut, dass Laurie jemanden auf dem Schießstand kennenlernte. Dort hatte sie auch ihr erstes Date mit Kris gehabt.

»Und weiter?«, hörte sich Megan selbst fragen. »Eins führte zum anderen und …«

Laurie nickte. »Ja, genau so ist es passiert. Wir haben uns ein anderes Mal auf einen Kaffee getroffen und miteinander geredet, aber mehr war nicht. Nichts weiter. Es war zu seltsam. Zu … persönlich. Ich meine, er war solch ein wichtiger Mensch in deinem … unserem Leben, als Emma verschwand, und es schien einfach zu … merkwürdig. Aber es gab eine Verbindung zwischen uns, und wir wussten es beide. Ich hatte solche Angst, dir davon zu erzählen. Ich wollte erst sehen, ob etwas geschehen würde.«

Megan atmete tief ein. Sie konnte die Sorge in Lauries Stimme hören. Es störte sie, dass Laurie sich solche Sorgen gemacht hatte, wo sie sich nicht hätte sorgen sollen. Und es tat weh zu wissen, dass Lauries Sorge berechtigt gewesen war.

»Ach, Schätzchen. Kein Mann kommt zwischen uns, weißt du nicht mehr?«

Megan schluckte schwer und lachte dann, als sie sah, dass Laurie dasselbe tat. Megan stand auf und umarmte Laurie. Sie lächelte Hannah zu, die in der Tür stand.

»Mom?«

Hannahs Tonfall wischte ihr das Lächeln aus dem Gesicht.

»Was ist los, Hannah?« Megan löste sich aus der Umarmung mit Laurie.

»Wo ist Emma?«

Bei den Worten ihrer Tochter fuhr Megan ein Schauer über den Rücken.

»Sie müsste oben in ihrem Zimmer sein, mein Schatz. Als ich das letzte Mal nachsah, hat sie mit ihren Ponys gespielt.«

Megan Herz setzte aus, als Hannah leicht den Kopf schüttelte. Laurie legte ihre Hand auf Megans Arm. »Was meinst du damit, Hannah?«, fragte sie.

»Ich wollte gerade nach ihr sehen, aber sie ist nicht da. Ich habe schon überall gesucht.«

Megan schob sich an Laurie vorbei und rannte ins Haus. »Emma?«, rief sie, während sie die Zimmer unten eins nach dem anderen durchsuchte.

»Hast du die Vordertür hinter dir abgeschlossen?«, rief Megan über ihre Schulter zu Laurie, und sah dann schon selbst die Antwort. Die Vordertür war nur angelehnt.

Laurie nickte. »Natürlich habe ich das.«

»Und warum ist sie dann offen?« Außer Fassung warf Megan die Hände in die Luft und klammerte sich dann am Treppengeländer fest. »Und warum ist der Alarm nicht losgegangen? Hannah, hast du die Vordertür geöffnet?«

Hannah war dicht hinter ihr. »Nein, Mom. Ich verspreche es. Sie war schon so, bevor ich nach oben gegangen bin. Mom, wo ist sie?«

Megan rannte die Treppe hoch, und ihr Herz pochte laut mit jedem Schritt, den sie machte. Emmas Zimmer war leer, ihre Decken auf dem Bett zerwühlt. Das Kleid, das Megan ihr heute Morgen auf den Stuhl herausgelegt hatte, war weg.

Megan schob sich an Laurie vorbei, die im Türeingang zu Emmas Zimmer stand, und rannte in ihr Schlafzimmer zum nächsten Telefon. Sie wählte Peters Nummer.

»Peter, Emma ist nicht hier.« Sie konnte fühlen, wie die Panik sie zu überwältigen begann.

»Was meinst du damit, sie ist nicht da?«

Megan schüttelte den Kopf und drehte sich auf dem Absatz um. Sie rannte die Treppe hinunter und zur Vordertür hinaus. Es geschah schon wieder. Genau wie beim letzten Mal.

»Megan, sprich mit mir.« Peters ruhige Stimme beruhigte sie.

»Ich war mit Laurie hinten im Garten. Sie hat die Tür hinter sich abgeschlossen. Emma hat oben gespielt, als ich nach draußen ging. Aber jetzt kann Hannah sie nicht finden.« Sie wusste, dass das, was sie sagte, wenig Sinn ergab, und war nicht mal sicher, ob Peter verstehen konnte, was sie sagte.

»Wo ist sie, Peter? Wohin ist Emma gegangen?«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen. Megan kämpfte darum zu atmen, und suchte auf der Straße in beiden Richtungen. Nichts. Nichts zu sehen. Keine Emma. Oh Gott …

»Ist ihr Fahrrad da? Megan, geh und sieh in der Garage nach.«

Megan ging zur kleinen Seitentür der Garage und schrie fast auf, als sich der Knauf in ihrer Hand drehen ließ. Die Tür hätte verschlossen sein sollen. Warum war sie nicht verschlossen? Oh mein Gott … Megan brach fast zusammen, als sie sich erinnerte. Sie war vorhin durch diese Tür gegangen, um die Gießkanne zu holen. Sie hatte wohl vergessen, sie danach wieder abzuschließen. Sie öffnete die Tür und betete, dass sie Emma dort finden würde, aber als Erstes bemerkte Megan nur, dass das Licht an war. Als Zweites sah sie, dass Emmas Fahrrad fehlte.

Wenn es etwas gab, das Emma gut konnte, war es Fahrrad fahren. Das Fahrrad war das Erste gewesen, das Peter ihr gekauft hatte, als sie nach Hause gekommen war, und sie war ein Naturtalent. Es war eine ihrer Lieblingsbeschäftigungen – tagsüber mit ihren Schwestern auf dem Gehweg hin und her zu fahren.

»Megan?« Peters Stimme verdunkelte sich.

»Es ist nicht hier, Peter. Ihr Fahrrad ist weg. Es ist alles meine Schuld. Schon wieder. Ich hab die Tür offen gelassen. Peter, ich hab die Tür offen gelassen.« Megan trat aus der Garage und wandte sich zum Haus. Laurie stand mit ihren Schlüsseln in der Hand da. »Sie ist mit ihrem Fahrrad unterwegs. Ich werde sie suchen gehen.«

Peters Stimme stoppte sie. »Nein. Ich weiß, wo sie ist. Ich bin näher dran. Ich gehe sie holen.«

Die Zeit stand still.

»Wo ist sie, Peter?« Sie dachte daran, wie Emma heute Morgen darauf bestanden hatte, mit Peter zu kommen. War sie etwa dorthin gefahren? War sie zum Donutladen gefahren? Warum? Warum würde ihre fünfjährige Tochter gehen, ohne etwas zu sagen?

»Peter? Wo ist unsere Tochter?«

Kapitel sechsundzwanzig

Jack rieb sich die Augen und blickte erneut aus dem Fenster. Halluzinierte er jetzt etwa schon? Das konnte doch nicht wirklich seine kleine Emmie sein, die da allein auf ihrem Rad angefahren kam?

Er ignorierte die Jungs am Tisch, lief zur Vordertür, warf sie auf und rannte an den Autos vorbei den Gehweg hinunter. Er wollte zu ihr rennen, sie aber nicht erschrecken. Sie war jetzt nur noch ein paar Meter entfernt, und das Lächeln, das sie ihm schenkte, war ansteckend.

»Schätzchen, wo ist dein Daddy?«

Jack hielt seine Arme auf und wartete, dass sein kleines Mädchen zu ihm gelaufen kam. Sie sprang vom Fahrrad ab, schlang ihre Arme um seine Beine und begann heftig zu weinen.

Jack beugte sich nach unten und nahm sie in die Arme. Er rieb ihr mit den Händen in kreisförmigen Bewegungen über den Rücken, während sie hysterisch schluchzte.

»Pssst, Schätzchen, es ist ja gut. Ich bin ja da. Em, Kleine, hör auf zu weinen«, flehte Jack. Er wusste nicht, was los war, aber er wusste, dass er nicht damit umgehen konnte, sie so zu sehen.

»Jack?«

Er drehte den Kopf, sodass seine Wange auf ihrem Kopf ruhte und sah, wie Doug zu ihm gelaufen kam. Kenny stand mit besorgtem Blick im Eingang zum Donutladen.

»Kannst du Emmies Fahrrad hinten in meinen Pick-up legen?« Jack hob sie auf seine Arme. Er strich ihr die Haare zurück und zog ihr Kleid glatt. Langsam fing er an, sich Sorgen zu machen. Er blickte die Straße hinunter, um zu sehen, wo ihre Eltern blieben, aber er konnte sie nicht entdecken.

Sie war doch nicht etwa fortgerannt, oder?

Em kuschelte sich eng an ihn, während er zurück zum Donutladen ging, und ihr kleiner Körper zitterte von einem Schluckauf.

»Wie wär’s mit einem dieser Donuts mit Erdbeerfüllung? Die hatte Oma immer am liebsten? Weißt du noch?« Er wollte nur, dass sich sein kleines Mädchen beruhigte. Er musste herausfinden, was los war und warum sie allein war.

Er setzte sie auf den Stuhl neben sich am Tisch und nickte Doug zu, der ihr einen Donut von der Theke holen ging. Er bemerkte, wie sie den Kopf hängenließ. Jack griff nach ein paar Servietten und reichte sie ihr. Ihr Schniefen brach ihm das Herz.

»Em, Schätzchen, wo ist dein Daddy?« Sanft berührte Jack ihre Wange und zwang sie, ihn anzusehen. Sein Tonfall war ruhig, aber auch autoritär, damit sie ihm antworten würde.

»In der Arbeit«, flüsterte sie durch zitternde Lippen.

»Und wo ist deine Mami?«

Em verzog die Lippen, und er sah die Dickköpfigkeit in ihren Augen. Sie verschränkte die Arme und starrte zu Boden. Er würde nicht zulassen, dass sie seinen Fragen auswich. Die Situation war zu ernst. Er musste einen schmalen Grat zwischen Verhätscheln und Ernstbleiben meistern.

»Prinzessin, du musst es mir sagen. Bitte?«

Sie sah aus dem Fenster hinter ihm und richtete ihren Blick dann wieder auf ihn.

»Sie ist zu Hause, Opa.«

Jack seufzte. »Weiß sie, wo du bist?«

Sie schüttelte den Kopf.

Jack stöhnte und setzte sich wieder. »Oh, Schätzchen, das darfst du nicht machen.« Er konnte sich kaum vorstellen, welche Angst und Panik ihre arme Mutter gerade durchmachte. Er sah auf seine Uhr und versuchte abzuschätzen, wie lange sie wohl schon vermisst wurde. Er wusste nicht genau, wo sein kleines Mädchen wohnte, aber es konnte nicht allzu weit entfernt sein, wenn ein fünfjähriges Mädchen mit dem Fahrrad herfahren konnte. Doug brachte ein Tablett mit einem gepuderten Donut und einer kleinen Schokomilch und stellte es vor Emmie ab.

»Was wirst du tun?« Doug setzte sich neben ihn. Kenny schloss sich ihnen an, blieb aber stumm.

Jack kniff die Lippen zusammen. »Es gibt nur eins, das ich tun kann. Ich muss sie nach Hause bringen.«

»Weißt du, wo sie wohnt?«, fragte Kenny.

Jack schüttelte den Kopf. Nein, aber sie sollte den Weg kennen.

»Das wird nicht gut ankommen, das ist dir doch klar.« Doug schüttelte den Kopf. Er hörte die Warnung in der Stimme seines Freundes.

»Iss deinen Donut und trink deine Schokomilch, Schätzchen. Dann springen wir in den Pick-up, und ich bringe dich nach Hause, okay?« Jack sah auf sein Mädchen hinunter und starrte dann aus dem Fenster. Es lief ihm kalt den Rücken hinunter, als er an die nächste Stunde dachte. Er würde ihrer Mutter keinen Vorwurf machen, wenn sie die Polizei rief. Er erwartete fast schon, die Autos mit Blaulicht auf den Parkplatz einbiegen zu sehen.

Stattdessen sah er Peter auf den Parkplatz direkt vor dem Platz, wo er saß, einbiegen. Sein Blick sah leicht panisch aus, als er hineinsah. Jack hob seinen Arm zum Gruß, und Peter schlug die Tür zu und kam zu ihnen gerannt. Jack schob seinen Stuhl zurück und stand auf, wobei ihn der Schmerz in seinen Knien durch die plötzliche Bewegung aufstöhnen ließ.

»Em, dein Dad ist hier, Schätzchen«, sagte Jack, als sie ihn ansah.

Ihre Augen wurden rund, und sie richtete sich auf, während sie sich langsam auf ihrem Stuhl umdrehte, um ihren Vater anzusehen.

Jack war endlos dankbar, dass Peter jetzt hier vor ihm stand und kein Polizist oder Emmies Mutter. Aber sein erster Instinkt lautete, sein kleines Mädchen vor der möglichen Strafe zu schützen, die ihr Vater ihr auferlegen würde. Sie war erst fünf Jahre alt. Sie musste nicht bestraft werden. Daher war er überrascht, die Tränen in Peters Augen zu sehen, als dieser sich neben ihren Stuhl kniete und seine Hand auf ihren Arm legte.

»Wir haben uns Sorgen um dich gemacht, Mäuschen.« In Peters Stimme lag eine Rauheit, die Jack nur allzu gut verstand.

»Es tut mir leid, Daddy«, flüsterte Em.

Peter stand auf und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn, dann wandte er seine Aufmerksamkeit Jack zu.

»Ist sie schon lange hier?« In seiner Stimme lag eine Verzweiflung, die Jack nervös machte.

»Erst ein paar Minuten.« Er musste – nein, er wollte den Mann beruhigen. »Ihr Fahrrad ist hinten in meinem Pick-up.«

Peter schloss für den Bruchteil einer Sekunde die Augen und kniete sich dann wieder neben sie. »Schätzchen, warum hast du dich aus dem Haus geschlichen? Deine Mom ist ganz krank vor Sorge.«

In Ems Augen lag ein Blick, den Jack nur zu gut kannte. Er legte eine Hand auf ihre Schulter und drückte sie leicht.

»Du bist ohne mich gegangen, und Opa hat hier gewartet«, sagte sie und nahm ein Stück von ihrem Donut. Sie tat so, als würde sie nicht verstehen, was sie getan hatte, aber Jack wusste es besser. Er hatte die Angst und Sorge in ihren Augen gesehen, bevor sie sich in seine Arme warf.

»Ach, Schätzchen.« Jack setzte sich wieder auf seinen Stuhl und wartete, bis sie ihn ansah. »Du weißt, was du getan hast, nicht wahr?«

Der Donut fiel ihr aus der Hand, als sie nickte.

»Ich glaube, du schuldest deinem Daddy eine Entschuldigung, oder?«

Sie nickte und senkte den Blick, zuckte dann aber plötzlich zusammen, als ihr Name von der anderen Seite des Ladens gerufen wurde.

»Emma!«

In dem Augenblick, in dem sie ihre Tochter erblickte, durchströmte Megan Erleichterung. Nachdem Peter ihr gesagt hatte, wo Emma war, hatte sie das Gefühl gehabt, ihre gesamte Welt zerfiele vor ihren Augen zu Asche. Sie wollte ihm nicht glauben. Sie konnte ihm nicht glauben. All sein Gerede, ihm zu vertrauen, wurde in diesem Moment zunichte gemacht.

»Megan, warte.« Megan riss ihren Arm beinahe aus Lauries Griff, stoppte aber. Gott sei Dank war Laurie hier. Sie war mit ihr zum Donutladen gefahren, nachdem Megan organisiert hatte, dass die älteste Tochter der Nachbarn auf Hannah und Alexis aufpassen würde.

In dem kleinen Donutladen wurde alles still, als sie den Namen ihrer Tochter schrie. Sie sah sich um, nahm die kleinen Tische und die Kellnerin wahr, die hinter der Theke stand, und bemerkte, wie alle Leute im Laden sie anstarrten.

Sie konzentrierte sich auf die Männer, die an dem Tisch standen, an dem ihre Tochter saß. Ihr Mann … und Jack.

Sie trat ein paar vorsichtige Schritte in Richtung des Tischs und weigerte sich dabei, Peter oder irgendjemand anderen anzusehen.

»Megan.« Laurie streckte die Hand aus und zwang sie, anzuhalten. »Versuch dich erst zu beruhigen, bevor du etwas sagst oder tust, okay?«

Megan sah ihrer besten Freundin in die Augen. Alles, was sie dort sah, war Besorgnis. »Ich weiß«, flüsterte sie.

Es war nicht schwer zu erkennen, wie überwältigt Emma von dieser ganzen Situation war, als Megan den Tisch erreichte. Sie setzte sich auf den leeren Stuhl vor Emma und berührte leicht das Knie ihrer Tochter.

»Das war eine ganz schöne Reise, die du heute Morgen unternommen hast.« Megan biss sich auf die Lippe und versuchte, ihre Stimme ruhig und leise zu halten.

Emmas Lippen zitterten, als sie Megan ansah.

»Ich hab mir wirklich Sorgen gemacht, Schätzchen.« Megan küsste ihre Tochter sanft auf die Stirn. Sie fühlte sich noch immer etwas warm an, und die Fahrt hierher war sicherlich nicht hilfreich gewesen. Sie musste nach Hause, sich ausruhen, viel Flüssigkeit zu sich nehmen.

Anschuldigend sah Megan zu Peter auf. Das war seine Schuld.

»Ich wollte Opa sehen«, flüsterte Emma.

Megan strich die Haare ihrer Tochter zurück und seufzte. Sie blickte zu Jack hoch, und der Blick in seinen Augen sagte ihr, dass seine Schuld ihn noch schwerer belastete als sie ihre.

»Es tut mir leid, Ma’am. Ich hatte keine Ahnung, dass sie allein kommen würde.« Der Klang der Stimme dieses Manns entzündete einen Funken der Wut, den sie zu unterdrücken bekämpfte.

Megans Rücken war angespannt; ihre Schultern zurückgezogen, während ihre Atmung langsamer wurde. Es verlangte ihr alles ab, nicht auf diesen Mann loszugehen, den sie so verzweifelt hassen wollte. Aber das tat sie nicht. Stattdessen senkte sie ihre Stimme. »Nein, aber Sie wussten, dass sie mit Peter kommen würde.« Sie sah weg, nicht willens, seinen Blick zu erwidern.

Sie war im Zwiespalt mit sich, was sie jetzt tun sollte. Sie konnte darauf bestehen, dass Emma mit ihr nach Hause kam, aber wie viel Schaden würde das bei Emma wohl anrichten, wenn sie erneut gezwungen wurde, Jack zu verlassen? Oder sie könnte erlauben, dass dieser Besuch fortgesetzt wurde, mit Laurie gehen, und darauf vertrauen, dass Peter die Situation regelte – oder bleiben, und die Auswirkungen später mit Peter diskutieren.

»Megan.« Laurie stand hinter ihr. »Wie wär’s, wenn wir uns einen Kaffee holen?«

Vorsichtig stand Megan auf, ihr Rücken weiterhin steif, als sie vom Stuhl wegtrat. Sie beugte sich nach unten, küsste Emma auf die Wange und flüsterte: »Ich hab dich lieb« in ihr Ohr, bevor sie wegtrat. Sie neigte ihren Körper so zur Seite, dass sie Peter nicht berührte, als sie an ihm vorbeiging. Sie war wütend auf ihn, und es bedurfte all ihrer Willenskraft, um nicht auf ihn loszugehen.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass er das hinter meinem Rücken getan hat«, zischte Megan Laurie zu, als sie in Richtung Theke gingen.

»Wirklich nicht, Meg? Es ist ja nicht so, als hättest du ihm eine Wahl gelassen.« Der Blick auf Lauries Gesicht ließ Megans Wangen vor Scham erglühen. Laurie bestellte zwei Kaffee und zog ihre Geldbörse hervor.

»Das ist nicht fair.«

Laurie hob die Augenbrauen. »Was genau?«

»Wie bitte?« Unglauben schwang in Megans Tonfall mit.

Laurie nahm die Kaffeetassen und ging zu einem Tisch. Megan folgte ihr, als sie erkannte, dass Laurie nicht antworten würde. Sie konnte nicht glauben, dass Laurie in dieser Angelegenheit auf Peters Seite stand.

»Was hast du für ein Problem, Laurie? Wie kannst du so etwas sagen?«

Laurie blickte durch den Raum. »Ich kann das sagen, weil Emma diejenige ist, die hier verletzt wird, mehr als du und Peter zusammen.«

Megan beobachtete, wie der Blick ihrer Tochter zwischen Jack und Peter hin und her flatterte, als wäre sie unsicher, wem sie mehr Unrecht angetan hatte. Dann traf es Megan: Laurie hatte recht. Emma war zwischen den Fronten gefangen.

Megan wollte weinen. Es war ihre Schuld, dass ihre Tochter in diesem Dilemma war. Ihre Schuld, dass Emma glaubte, sie musste ihre Treffen mit Jack geheim halten, dass sie ihren Eltern nicht genug vertrauen konnte, um sicher zu wissen, dass sie fortgesetzt wurden. Deshalb hatte ihr kleines Mädchen geglaubt, sie müsste allein kommen.

»Das ist nicht fair, Laurie. Nach allem, was sie durchgemacht hat …« Megan presste ihre Lippen aufeinander.

Laurie reichte ihr die Hand, und Megan hielt sie fest.

»Nein, das ist es nicht. Aber es wird Zeit, aufzuhören, Emma zu zwingen, die letzten zwei Jahre ihres Lebens zu vergessen, nur weil du nicht vergeben kannst.«

Laurie hatte recht. Und Peter auch. War sie denn die Einzige, die blind für das war, was Emma durchmachte? War sie die Einzige, die nicht zuhörte, was Emma die ganze Zeit sagte?

»Ich weiß nicht, ob ich das kann, Laurie. Wie kann ich ihren Kidnapper in unser Leben lassen? Das sollte ich nicht tun müssen.«

Laurie schüttelte den Kopf. »Aber das tust du nicht. Sie sitzt dort mit ihrem Opa, Meg. Das ist ein Unterschied.«

Megan spielte mit ihrer Kaffeetasse, bis sie bemerkte, dass Emma neben ihr stand.

»Hi.« Megan drehte sich auf dem Stuhl und half Emma, auf ihren Schoß zu klettern. »Möchtest du reden?« Sie hielt ihre Stimme ruhig. Alles, was sie wollte, war Emma an sich gedrückt zu halten und den Rest der Welt zu vergessen.

Emma nickte. Ihre Augen waren groß und ernst, und sie wrang ihre Hände auf dem Schoß.

»Es tut mir so leid, Mami«, flüsterte sie.

Megan schlang die Arme um ihre Tochter und hielt sie fest.

»Ich bin nur froh, dass es dir gut geht. Ich hatte Angst, Schätzchen. Ich wusste nicht, wo du warst.«

Emma drehte sich um und legte beide Hände auf Megans Gesicht. »Ich war nur hier mit Opa. Ich war sicher.«

Megan seufzte. Sie griff nach Emmas Händen und küsste ihre Handflächen. »Aber das wusste ich nicht, Schätzchen. Es ist nicht sicher, wenn du das Haus verlässt, ohne mir Bescheid zu geben, okay?«

Emma sah zu Peter und dann zu Jack hinüber. »Du bist nicht böse?«

Megan biss sich auf die Lippe. Sie hatte Angst. Angst, dass sie die falsche Entscheidung treffen würde. Peter wartete auf ein Signal von ihr, auf ein Zeichen, dass alles in Ordnung war. Das konnte sie ihm aber nicht geben. Noch nicht.

»Nicht auf dich, Schätzchen. Niemals auf dich.« Wie konnte sie auf ihre fünfjährige Tochter böse sein? Konnte sie Emma einen Vorwurf machen, dass sie ihren Opa sehen wollte? Nein. Aber sie war wütend auf Peter, dass er das zugelassen hatte.

Ein Samen des Zweifels spross in ihrem Herzen. So sehr sie es auch wollte, sie konnte auch nicht Peter die gesamte Schuld geben. Einen Teil davon schon. Er hätte zuerst mit ihr reden sollen. Er hätte es ihr erzählen sollen, selbst wenn er wusste, wie sie reagieren würde.

Sie wollte Jack hassen. Sie wollte ihn aus jedem Aspekt von Emmas Leben löschen, selbst wenn sie dadurch wie ein Monster wirkte. Aber was sie tun wollte und was sie tun würde, waren zwei unterschiedliche Dinge. Das mussten sie sein.

»Mami?« Emmas schüchterne Stimme schlang sich um Megans Herz. »Mami, darf ich mich wieder zu Opa setzen?«

Megans Herz schmerzte, als sie den Funken Hoffnung in der Stimme ihrer Tochter hörte. Sie öffnete den Mund und versuchte, eine Alternative zu finden, mit der sie Emma ablenken konnte. Aber ihr Kopf war leer.

Sie konnte nur nicken und zusehen, wie ihre Tochter von ihr wegging. Es tat weh, mehr als sie zugeben wollte. Megan sah weg. Sie zählte leise vor sich hin, versuchte, sich genug zu beruhigen, um sitzen zu bleiben und Emma mit diesem … diesem … Megan seufzte. Mit Jack. Allein seinen Namen zu sagen, tat weh.

»Megan«, flüsterte Laurie ihr zu. »Megan.« Ihre Stimme war hartnäckig und ließ Megan aufblicken. Laurie starrte über ihre Schulter hinweg. Megan drehte sich halb in ihrem Stuhl um und sah Emma hinter sich stehen, die Hände vor der Brust verschränkt.

»Was ist los, Schätzchen?«

Etwas wie ein Lächeln überzog kurz Emmas Gesicht. »Ich wollte nur sagen, dass ich dich lieb hab.« Sie warf sich auf Megan und schlang ihre kleinen Ärmchen um Megans Hals.

Das eiserne Band um Megans Herz löste sich. Solange sie das hatte, spielte nichts anderes eine Rolle. Nichts. Nicht ihre Unsicherheit, nicht ihre Ängste und nicht ihr Zorn.

Während sie die Arme um Emma schlang und sie festhielt, fing sie Peters Blick auf. Ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen, als er sie beobachtete.

Nach dem heutigen Tag würde ihr Leben nie mehr dasselbe sein, und Megan war nicht sicher, wie sie sich bei diesem Gedanken fühlte.

Kapitel siebenundzwanzig

Megan saß hinten auf der Veranda und wartete darauf, dass Peter zu ihr herauskam.

Er hatte nach Hause kommen wollen, um die Dinge zu besprechen, aber Megan brauchte Zeit zu verarbeiten, was geschehen war. Ihre Emotionen waren noch zu frisch, und sie hätte nicht ruhig mit ihm reden können.

Aber sie kochte auch nicht den ganzen Tag vor Wut.

Laurie hatte schließlich sowohl Hannah als auch Alexis mit zu ihrem Mädelstag genommen, während Megan und Emma zu Hause blieben. Es ging ruhig zu, Emma spielte hinten im Garten mit Daisy, und Megan räumte die Küche auf. Ihr Handy klingelte immer wieder, zuerst von Anrufen von Peter und dann SMS-Nachrichten, als ihm klar wurde, dass sie nicht reagieren würde.

Schließlich verstand er es und schrieb in seiner letzten SMS, dass es ihm leid tat, nicht ehrlich zu ihr gewesen zu sein, und dass er sie liebte.

Daran hatte sie auch keinen Zweifel. Er hatte in letzter Zeit nur eine merkwürdige Art, das zu zeigen.

Ihre Küche war nun makellos, der Kühlschrank sauber, die Böden geschrubbt und ihre Hände rau von dem heißen Wasser, in die sie sie getaucht hatte, während sie ihre Wut in Arbeit umgewandelt hatte. Aber sie fühlte sich jetzt besser, ruhiger und entspannter. Bereit, Emmas Wegschleichen zu Jack zu besprechen.

Allein der Gedanke daran, dass Emma so weit mit ihrem Fahrrad gefahren war, brachte Megans Hände zum Zittern und ihr Herz zum Rasen. Ja, die Straße in ihrem Viertel war relativ ruhig, aber Emma hatte zwei große Straßen überqueren müssen, um den Donutladen zu erreichen. Ihr hätte alles Mögliche passieren können. Megan schob den Gedanken fort. Sie musste ruhig bleiben.

Vor ihrem großen Reinemachen hatte sie Emma gebeten, ihr beim Zubereiten eines Obstsalats für das Mittagessen zu helfen, und versucht, mit ihr über das zu reden, was passiert war. Zuerst war ihre Tochter still und nicht bereit, viel zu erklären, sie machte sich mehr Sorgen darüber, ob Megan noch böse auf sie war. Wie sollte sie einer Fünfjährigen erklären, in welcher Gefahr sie sich befunden hatte, ohne sie zu sehr zu verschrecken? Wie konnte sie ihre Angst davor, Jack in ihrem Leben zu haben, deutlich machen, wenn er für Emma doch ihr Opa war?

Laurie hatte recht. Als Megan Emma zum Abendessen und einer Übernachtung mit ihren Schwestern vor einer Stunde zu Laurie gebracht hatte, hatte sie das auch gesagt. Es wurde Zeit, dass sich Megan ihren Ängsten stellte – und das bedeutete, die Vertrauenssache zwischen ihr und Peter anzugehen.

Der Abend war noch jung, und der warme Wind liebkoste ihre Haut. Megan lehnte ihren Kopf so weit nach hinten, wie es ging, und ihre Haare kitzelten ihren Rücken und ihre Arme, als sie in der Brise schaukelten.

Eine Tür wurde zugeschlagen und Minuten später erklang sanfte Musik durch das offene Fenster und die Tür zur Küche. Ahh, Soft Jazz, ihre Lieblingsmusik. Megan unterdrückte ein Lächeln, als sich die Tür öffnete und ein Stuhl vom Tisch zurückgezogen wurde.

Sie öffnete die Augen, und sah Peter neben ihr mit einem Strauß weißer Rosen in der Hand. Sie lächelte leicht, als sie sie entgegennahm und ihren Duft einsog. Sie dufteten göttlich.

»Es tut mir leid«, flüsterte Peter. Er stand da und griff nach ihren Händen, um sie mit sich hochzuziehen. Er schlang seine Arme um sie und hielt sie fest.

»Das weiß ich«, sagte sie gegen seine Brust. Sie lehnte ihren Kopf an ihn und hörte seinen ruhigen Herzschlag. Dann zog sie sich von ihm fort und stellte sich ans Geländer, während sie Peter beobachtete, als er erkannte, dass sie nicht gesagt hatte, sie würde ihm vergeben.

»Du bittest mich, dir zu vertrauen, aber im nächsten Atemzug lügst du mich an. Ich hatte dich geradeheraus gefragt, ob Emma Jack gesehen hat und du hast gel–«

»Ich habe nicht gelogen.« Peter ließ den Kopf hängen.

»Du hast mir aber auch nicht die Wahrheit gesagt. Lüge durch Unterlassung. Ist das nicht dasselbe?« Eigentlich war es irrelevant. Was geschehen war, war geschehen. Es gab keinen Weg zurück, und es brachte nichts, sich zu wünschen, dass die Dinge anders wären.

Peter hob den Kopf und sein Adamsapfel hüpfte, als er schluckte. Sie las die widerstreitenden Emotionen in seinem Blick, den Wunsch, sich zu verteidigen, die Entschuldigung und die Trauer. Sie sah weg.

»Ich weiß nicht, ob ich mich dafür entschuldigen kann, die Bedürfnisse unserer Tochter an erste Stelle zu setzen. Ja, es war falsch, das vor dir geheim zu halten, und das tut mir sehr leid. Aber es tut mir nicht leid, dass ich Emma ihren Großvater habe sehen lassen.«

»Er ist nicht ihr Großvater.« In dem Augenblick, in dem sie die Worte ausgesprochen hatte, wünschte Megan sich, sie könnte sie zurücknehmen. »Ich möchte nicht, dass er ihr Großvater ist.« Sie blinzelte die Tränen weg, die sie den ganzen Tag über nicht hatte weinen wollen.

Als Peter sie in seine Arme zog, versteifte sich ihr Körper. Sie wollte nicht nachgeben. Sie wollte das nicht akzeptieren.

»Sie ist die einzige Familie, die er noch hat, Meg.« Peter lehnte sein Kinn gegen ihren Kopf und strich ihr übers Haar. Bei seinen Worten flossen die Tränen stärker, als sie gedacht hätte. Was, wenn das ihr eigener Vater wäre? Was, wenn er ganz allein wäre?

Sie hob ihr Gesicht. »Deshalb bedeutet dir das so viel, nicht wahr? Weil er ein Vater ist, der allein gelassen wurde.«

Peters Blick verdüsterte sich, und er sah von ihr weg.

»Du siehst ihn als Vater, nicht wahr?«

Ihr Mann zuckte mit den Schultern. Aber sie bemerkte, dass er es nicht abstritt. Megans Herz schmerzte. Wie konnte sie dagegen ankämpfen? Seinen Vater zu verlieren hatte Peter auf eine Art unglücklich gemacht, die sie nicht nachvollziehen konnte. Sie liebte ihren Dad, aber er war eher ein distanzierter Vater, der seine Liebe zeigte, indem er für seine Familie sorgte, anstatt auf emotionaler Ebene für sie da zu sein.

»Er stirbt, Megan. Emma hat in so kurzer Zeit so viel verloren. Sie wird ihn bald auch verlieren.« Er ließ die Arme sinken, und sie fröstelte. »Wir haben ihn ihr schon einmal weggenommen. Ich will das nicht wieder tun.« Sein Gesichtsausdruck wurde steinern, als er diese Worte sprach. Sein Blick war entschlossen. »Du musst mir vertrauen.«

Selbst wenn Megan sich ihm in dieser Sache hätte widersetzen wollen, wusste sie, dass sie es nicht tun würde. Nicht tun konnte. Sie kniete sich hin und zog eine Schachtel unter ihrem Stuhl hervor.

Sie hatte sehr lange darüber nachgedacht. Es wäre leicht gewesen, die Schachtel zu vernichten, die sie in ihrem Schrank versteckt hatte, die Briefe zwischen Jack und Emma zu schreddern und so zu tun, als hätte sie nie versucht, die beiden voneinander fernzuhalten. Aber wenn sie Emmas Bedürfnisse an erste Stelle setzen wollte, dann war es nötig, auch in dieser Angelegenheit ehrlich zu Peter zu sein. Keine Geheimnisse mehr.

»Es war falsch von mir, ihr das anzutun«, sagte sie, als sie Peter die Schachtel reichte.

Er nahm die Schachtel aus ihren Händen und öffnete langsam den Deckel. Seine Augen weiteten sich, als ihm klar wurde, was sich darin befand.

Sie trat näher zu ihm und legte ihre Hand gegen seine Wange. Sein Dreitagebart kitzelte an ihrer Haut.

»Ich vertraue dir«, flüsterte sie.

Kapitel achtundzwanzig

5. Mai

Lieber Jack,
ich liebe dich. Ich hoffe, wenn du irgendwann dieses Tagebuch liest, wirst du dich vor allem an diese Tatsache erinnern.

Ich habe mich niemals mit solcher Klarheit an die Dinge erinnert wie heute. Deshalb frage ich mich, ob das vielleicht mein letzter guter Tag ist. Wird es ab jetzt abwärts gehen? Werde ich vergessen, wer du bist, Jack? Werde ich Mary und unsere liebe Emmie vergessen? Ich hoffe nicht.

Aber falls doch, möchte ich, dass du weißt: Du bist und bleibst meine große Liebe.

Ich war nicht immer die perfekte Frau, aber ich war die beste, die ich sein konnte. Ich habe bei der Erziehung von Mary Fehler gemacht, aber wenn ich zurückblicke, waren es die besten Entscheidungen, die ich zu jener Zeit treffen konnte.

Wie Emmie zu uns kam – ich glaube nicht, dass mir das jemals vergeben werden kann. Ich glaube nicht, dass es eine Erinnerung an etwas anderes ist, die mich verwirrt, oder ein Albtraum, aus dem ich nicht erwachen kann. Es muss die Wahrheit sein. Ich erinnere mich nicht mehr an viel von diesem Tag, aber ich weiß, dass unsere Mary tot ist, und ich glaube nicht, dass sie eine Tochter hatte. Ich weiß nicht, wie ich unsere süße Emmie gefunden habe, aber Jack … du musst das Richtige tun. Ich kann es nicht. Ich traue mir selbst nicht mehr.

Das Lachen in deiner Stimme zu hören und die Liebe in deinen Augen zu sehen: Das werde ich für immer in meinem Herzen tragen. Unsere Emmie war ein Wunder in unserem Leben; sie hat unseren alten Knochen einen Grund zu leben gegeben.

Ich liebe dich, Jack. Das werde ich immer. Denk daran, wenn es dunkel wird.

Jack saß oben in seinem Zimmer, sein Herz schwer, als er Dotties Tagebuch in den Händen hielt.

Von allen Dingen, die er seit Dotties Tod getan hatte, war das Lesen dieses Tagebuchs das schwerste. Durch ihre Kleidung zu gehen, Platz für die Jungs zu schaffen, damit sie zu ihm ziehen konnten, selbst ihre Kleinigkeiten wegzupacken – das alles hatte nicht so geschmerzt wie dieses kleine Buch.

Er versuchte, das zu verarbeiten, was er gerade gelesen hatte. Wie hatte er nicht bemerken können, wie weit Dotties Krankheit schon fortgeschritten war? So viel Herzschmerz hätte vermieden werden können, wenn er nur die Augen geöffnet und gesehen hätte, was mit seinem Mädchen geschah.

Sie hatte um Liebe gebeten, nicht um Vergebung. Er hätte ihr beides gegeben, ohne zu fragen.

Schwere Schritte auf der Treppe erinnerten ihn daran, dass er bald Gesellschaft haben würde.

»Wenn wir nicht bald aufbrechen, kommen wir zu spät. Kenny ist schon ganz panisch.«

Doug zwängte Jacks Schlafzimmertür auf und blieb im Eingang stehen.

»Sag dem alten Mann, er soll sich nicht in die Hosen machen. Ich komme.«

Doug zeigte auf das Tagebuch in seinem Schoß. »Du hast noch eins gefunden?« Sein Blick wanderte zu dem Buchregal voll mit Dotties Tagebüchern.

Jack überlegte, wie viel er Doug erzählen sollte. Er fing die Sorge im Blick seines Freundes auf und wusste, dass die Zeit für Geheimnisse vorüber war.

»Es ist ihr letztes.«

Doug trat einen Schritt ins Zimmer und setzte sich in den Korbstuhl neben der Tür.

»Hast du es gelesen?«

Jack nickte. »Sie war stärker, als ich ihr zugetraut hätte.« Er ließ das Buch zwischen seinen Händen wandern, nicht bereit, es auch nur eine Sekunde aus den Fingern zu legen. Es war das Letzte, was sie geschrieben hatte, ihr letzter Brief an ihn.

»Spricht sie darin über Emmie?« Doug lehnte sich vor und stützte sich mit den Ellbogen auf seinen Knien ab.

Jack zuckte mit den Schultern.

»Was wirst du damit machen?« Sie hatten dieses Gespräch schon oft geführt, darüber, wie Dottie Emmie gefunden und in ihr Leben gebracht hatte. Sie hatten beide versucht zu verstehen, nachzuvollziehen, wie Dotties Geist zu dieser Zeit wohl gearbeitet hatte.

»Nichts«, sagte Jack leise. »Es wird Zeit, die Dinge ruhen zu lassen. Das Mädchen ist dort, wo sie sein sollte, bei ihrer Familie. In der Vergangenheit zu leben und sich ständig diese Fragen zu stellen, auf die es keine Antworten gibt, ist für niemanden gut.«

Er drückte sich vom Bett ab und griff nach der Schachtel, die er hinter sich abgestellt hatte. Er schob das Tagebuch unter die Garnknäuel, nahm die Schachtel und drehte sich um.

»Ich kann Kenny schon jammern hören. Gehen wir.« Er folgte Doug aus dem Zimmer und die Treppe herunter. Kenny saß am Küchentisch, neben sich die neue Sauerstoffflasche.

»Willst du wirklich gehen? Es ist doch nur Bingo.« Der alte Mann sollte im Bett sein und nicht herumtrappeln, besonders in seinem Zustand. Aber in Kennys Blick lag ein Feuer, und Jack wusste, dass das Bett der letzte Ort war, an dem er sein wollte. Die Krankenschwester, die vorhin nach Kenny gesehen hatte, hatte zu Jack gemeint, er solle den Mann die wenige Zeit genießen lassen, die ihm noch blieb. Also würde er das auch tun.

Es war ein Ratschlag, den auch Jack zu befolgen gedachte.

Der Geruch nach gebratenem Truthahn zog durch die Küche. Megan stand an ihrer Kochinsel und schnitt Süßkartoffeln, um Peters Lieblingsgericht zuzubereiten – kandierte Süßkartoffeln. Alle Herdplatten waren in Verwendung, außerdem noch ihr Schongarer und ihr Ofen. Im Haus herrschte das Chaos, und sie liebte jede Minute.

Es war Thanksgiving, und sie hatte dieses Jahr so viel, für das sie dankbar sein musste. In den letzten Monaten war ihre Familie enger zusammengewachsen; die einst so tiefen Risse begannen zu heilen. Ihre Beziehung zu Peter war stärker als je zuvor. Sie arbeiteten als Team in ihrer Ehe und zu Hause, und sie arbeitete tagsüber sogar ein paar Stunden im Büro. Fast war es wieder wie in den ersten Jahren ihrer Ehe.

Die letzten Jahre hatte das Thanksgiving-Essen bei ihren Eltern stattgefunden, aber dieses Jahr wollte Megan ihr Haus voller Lachen, Liebe und Familie haben.

Sheila stand an der Spüle und wusch ab, während Laurie am Küchentisch saß und mit Emma und Hannah ein Fotoalbum zusammenstellte. Daisy bellte draußen wie verrückt, während sie ein Eichhörnchen durch den Garten jagte.

»Ich kann nicht glauben, dass es noch nicht geschneit hat«, murmelte ihre Mom, während sie aus dem Küchenfenster schaute. Sie lächelte Megan über ihre Schulter an, und Megan lächelte zurück. Bisher, Daumen gedrückt, hatte es noch keinen Streit gegeben, keine Kritteleien wegen der Gerichte. Hoffentlich ging es so weiter.

»Kann ich irgendetwas tun?« Peter schlang seine Arme um ihre Taille und presste seine Lippen auf ihren Hals. Megan ließ sich gegen ihn sinken und lehnte ihren Kopf gegen seine Schulter.

»Ich schneide gerade den letzten Rest Gemüse. In einer Stunde dürften wir fertig sein.« Sie schnitt mit dem Messer durch die letzte Hälfte der Süßkartoffel und drückte nach unten. Das war zwar eine ihrer Lieblingsgemüsesorten, aber sie hasste den Aufwand, sie zu schneiden.

»Soll ich das machen?« Peter streckte die Hand nach dem Messer aus. Megan reichte es ihm und ging, um die Töpfe auf dem Herd zu prüfen.

»Megan, auf dem Bild siehst du fantastisch aus.« Laurie hielt ein Foto hoch. Megan errötete. Peter hatte es letzten Monat gemacht, als sie spazieren waren. Sie war umringt von ihren Mädchen, die die Arme um sie gelegt hatten, und der Wind wehte ihr die Haare in alle Richtungen. Ihre Augen funkelten, und ihre Wangen waren vom peitschenden Wind ganz rosig. Sie war niemals glücklicher gewesen, und das konnte man sehen.

»Du solltest das einrahmen«, sagte Peter, als er ihr über die Schulter blickte.

»Mom, wann können wir essen?« Hannah kam ins Zimmer getrampelt und stolperte fast über ihre Füße, bis Peter sie mit seinem Arm stoppte.

»Noch nicht, Schätzchen.« Peter hielt sie an den Schultern, drehte sie herum und schob sie zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war. »Du sollst Großpapa Dan Gesellschaft leisten.« Peter lehnte sich näher an ihr Ohr. »Denk dran, wir müssen ihn von der Küche fernhalten.«

Megan zwinkerte Peter zu, als Hannah gegangen war. Ihr Vater hatte keine Ahnung vom Kochen, war aber der Ansicht, dass jeder seine Meinung hören wollte. Es war Hannahs Aufgabe, ihn fernzuhalten, und bisher hatte sie das großartig gemacht.

»Welches ist dein Lieblingsbild, Alexis?« Megan stand hinter ihrer Tochter und spielte mit ihren Haaren. Alexis saß über die Fotos gebeugt und schob sie hin und her.

»Mir gefällt das hier.« Sie zeigte auf ein Bild, das sie selbst von Emma im Garten mit Daisy gemacht hatte. Daisy saß auf ihrem Schoß, einen Knochen im Maul, während Emma auf etwas in der Ferne sah, das man auf dem Bild nicht sehen konnte. Das Gesicht ihrer Tochter war friedlich. Megan konnte verstehen, warum es Alexis so gefiel.

»Du machst tolle Fotos. Vielleicht solltest du einen Fotoapparat auf deinen Wunschzettel für Weihnachten setzen?« Megan dachte an die neue Kamera, die oben im Schrank versteckt war. Sie konnte kaum erwarten, sie ihr zu geben und die Aufregung in ihrer Stimme zu hören, wenn sie das Geschenk öffnete.

»Danke«, murmelte Alexis. Sie senkte den Kopf und versuchte, ihr Gesicht hinter ihren nach vorn schwingenden Haaren zu verstecken.

Die Atmosphäre in der Küche war energiegeladen. Daniel und Hannah schrien den Fernseher im Wohnzimmer an, während Sheila an der Anrichte vor sich hin summte. Emma sah ständig auf die Uhr am Ofen, während Laurie versuchte, sie abzulenken.

Megan goss sich ein kleines Glas Weißwein ein und füllte auch das von Laurie und ihrer Mutter nach. »Warum setzt du dich nicht ein paar Minuten hin, Mom?«

Sheila wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab und griff nach dem Glas. Gleichzeitig klingelte es an der Tür.

»Soll ich aufmachen?«, fragte Peter.

Megan schüttelte den Kopf. »Ich geh schon.«

Die Klingel ertönte erneut, genau in dem Moment, in dem Megan den Türknauf ergriff.

Auf der anderen Seite stand Jack, in seinem besten Sonntagsstaat, soweit sie das einschätzen konnte. Er hielt eine Schachtel, mit der er in seinen Händen herumspielte, und wirkte ein wenig nervös.

»Jack.« Megan öffnete die Fliegengittertür. Schmetterlinge begannen in ihrem Magen zu flattern, während sie versuchte, weiterhin zu lächeln.

Jacks Finger wurden weiß, so fest umklammerte er die Schachtel.

»Danke für die Einladung.« Er räusperte sich, und dann fiel sein Blick auf die Schachtel.

Ein peinlicher Moment der Stille folgte. »Ist es für Kenny und Doug in Ordnung, heute allein zu Hause zu bleiben?«

Jack zuckte mit den Achseln. »Ich habe die Jungs im Seniorenheim abgeladen. Es wird Bingo gespielt, und Kenny wollte eine letzte Gelegenheit, den Jackpot zu gewinnen.«

Im letzten Monat waren Doug und Kenny bei Jack eingezogen. Peter hatte gegenüber Megan erwähnt, dass der einzige Grund, warum er das so lange hinausgezögert hatte, die morgendlichen Kaffeetreffen waren. Es war kein Genie nötig, um zu verstehen, dass Jack eine Entschuldigung gebraucht hatte, um Emma weiterhin zu sehen, und er glaubte, das wäre die einzige Möglichkeit – jeden Morgen im Donutladen zu sein. Nach etwas Ermutigung durch Peter hatte Jack seine Freunde eingeladen, bei ihm einzuziehen.

Sie wollte gerade in die offene Schachtel schauen, um zu sehen, was ihm so wichtig war, aber der Blick auf seinem Gesicht stoppte sie. »Geht es Kenny schlechter?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Bin mir nicht sicher, ob er Weihnachten noch erlebt.« Sie sah den feuchten Glanz von Tränen in seinen Augen und wusste, dass es Zeit war, das Thema zu wechseln.

»Jack.« Sie musste das sagen, bevor jemand anderes herauskam, besonders Emma. »Ich bin froh, dass Sie unsere Einladung angenommen haben. Das ist Ems erstes Thanksgiving, seit sie zurück ist, und es war ihr wichtig …« Das kam nicht so heraus, wie sie es geplant hatte.

Für Megan war jeder Tag ein harter Kampf, seit Emma zum Donutladen fortgerannt war. Sie wollte Jack nicht als einen Teil von Emmas Leben akzeptieren. Sie war wütend auf Peter gewesen, und es hatte vieler Sitzungen bei ihrer Psychologin bedurft, bevor sich ihr Zorn gelegt hatte.

Emma brauchte Jack in ihrem Leben. Er gab ihr Stabilität, und seine Präsenz in ihrem Leben verschaffte ihr ein Gefühl von Sicherheit. Er erdete sie. So sehr Megan das auch hasste, sie musste es akzeptieren. Es wäre besser gewesen, wenn Peter nicht über ihren Kopf entschieden und erlaubt hätte, dass die Beziehung gedieh, aber um die Mädchen zu unterstützen und ihre Ehe zu retten, schluckte Megan ihren Stolz hinunter und stellte die Interessen ihrer Töchter vorn an.

Emma und Peter setzten ihre Treffen mit Jack fort, und Megan kam auch ein paarmal mit. Auf den Rat ihrer Psychologin hin luden sie Jack auch zu Familienaktivitäten außerhalb des Donutladens ein. Es begann mit Ausflügen zum Strand und zum Eisessen; dann lud Peter Jack ein, ein Footballspiel zu schauen; schließlich begann er, sonntags zum Mittagessen zu kommen.

Ob sie es wollte oder nicht, Jack war jetzt ein Teil ihres Lebens. Und um ehrlich zu sein, wuchs er ihr allmählich ans Herz. Sie hatte zuerst Abstand gehalten und nicht viel mehr als höfliche Konversation mit ihm betrieben. Aber es war, als würde Emma ihr Zögern fühlen, und sie hatte alles dafür getan, die beiden einander näher zu bringen.

Jack schüttelte den Kopf. »Megan, ich weiß, mich einzuladen, war nicht Ihre Idee, aber …« Seine Stimme brach ab, und er mied ihren Blick.

Megan streckte ihren Arm aus. »Doch, war es. Ich hab es vorgeschlagen.«

Jack hob den Kopf, und sie sah die Überraschung in seinen Augen. Er hielt ihr die Schachtel hin.

»Ich, äh, na ja, ich bin das Haus durchgegangen und hab ein paar Dinge gefunden. Da ist Wolle – ich weiß nicht, ob jemand strickt, aber hier ist viel drin für Mützen und Schals und was weiß ich. Außerdem ist da noch …«

Megan blickte hinein. Zwischen den bunten Wollknäueln lag ein Buch. Es sah fast wie ein Notizbuch oder Tagebuch aus. Sie nahm es in die Hand, öffnete es aber nicht.

»Es gibt nichts, was ich sagen kann, um zu erklären, was meinem Mädchen, was Dottie widerfahren ist. Ich wünschte, ich könnte es. Ich habe Ihnen einen Grund oder irgendetwas geben wollen, um Ihnen dabei zu helfen, die Fragen zu beantworten, von denen ich weiß, dass Sie sie haben.«

»Ist schon gut.«

Jacks Augen glänzten. »Nein. Ist es nicht. Aber ich habe Dotties Tagebuch gefunden. Sie hat akribisch jeden Tag hineingeschrieben. Jahrelang. Es gibt ein Regal voll mit ihren Tagebüchern. Aber das hier … Sie hat nicht so viel hineingeschrieben. Es beginnt, als Em … als sie Em in unser Haus gebracht hat, und es endet, kurz bevor …« Er musste sich ein paarmal räuspern.

Megan drückte das Tagebuch an sich. »Sie wollen also sagen, hier steht alles drin? Alles aus diesen beiden Jahren?« Sie konnte es nicht glauben.

Jack stellte die Schachtel auf den Boden. »Ihr Gedächtnis verließ sie bereits, also hat sie nicht jeden Tag geschrieben, aber … ich wollte … ich dachte, es würde Ihnen helfen, meine Dottie kennenzulernen … und warum sie dachte, dass Em unsere Enkelin ist.«

Megans Herz schwoll vor Zuneigung, als sie die Ehrlichkeit in Jacks Blick las.

»Danke«, flüsterte sie. Sie atmete tief durch und versuchte, sich zu sammeln. Das Geräusch eines zurückgeschobenen Stuhls auf dem Fliesenboden und nackter Füße, die auf sie zu gerannt kamen, zwang sie, ruhig zu bleiben. »Danke.« Sie lächelte und drückte sich das Tagebuch an die Brust.

»Opa!« Emma warf sich in Jacks ausgestreckte Arme. »Du bist da!«

Megan sah die verschiedenen Gefühle über Jacks Gesicht fliegen, als er ihre Tochter fest in seinen Armen hielt. Hätte jemand sie vor ein paar Monaten gefragt, ob sie diesen Mann so in ihr Haus lassen würde, hätte sie gelacht. Nicht in einer Million Jahre. Es hatte eines langen Gewissenskampfes bedurft, bevor sie erkannte, dass dieser Mann nicht ihr Feind war.

»Sie sind jetzt ein Teil unserer Familie.« Megan legte ihre Hand auf Jacks Arm und lächelte. Peter traf sie im Flur und schüttelte Jacks Hand zum Gruß. Dann begleitete er ihn ins Wohnzimmer, wo das Footballspiel lief.

Megan sank auf die Treppe und öffnete das Tagebuch in ihren Händen. Hinten steckte ein Lesezeichen und dort sah sie zuerst nach. Sie war neugierig, warum diese Stelle im Buch markiert war. Was sie las, würde sie für immer verändern.

Lieber Jack …

Danksagung

Ich habe dieses Buch insbesondere für diejenigen geschrieben, die sich in Emmas Geschichte aus Wo ist Emma? verliebt haben. Ohne Ihre Rückmeldungen, Ihre E-Mails und Kommentare wäre Emmas Rückkehr niemals entstanden. Ich hoffe, Sie werden sich auch in diese Geschichte verlieben und die Charaktere noch näher kennenlernen und nach dem Lesen der letzten Seite das Buch mit einem zufriedenen Seufzen beiseitelegen.

An meinen Mann und meine Familie, danke, dass ihr mich ermutigt habt, eine Geschichte zu schreiben, die mir aus dem Herzen spricht, und für all eure Ideen, wie man eine Familie erschafft, die dieser Geschichte würdig ist. Und an meine Mädchen, danke, dass ihr so toll seid, dass ihr zu mir gestanden und an mich geglaubt habt, als ich es nicht tat. Ihr seid unglaublich! Und das ist erst der Anfang …

Ein ganz besonderer Dank noch einmal an Sherri Gall. Danke, dass du dir mein Geschwafel angehört hast, meine panischen SMS gelesen und beantwortet hast, wenn ich versuchte, ein Handlungselement einzubauen, und für all deine Ideen und Vorschläge, wie ich ein Geheimnis schaffen konnte, das nur Emma haben konnte.

An Jean Brewer und den Dachshund Group – ihr habt einen ganz besonderen Platz in dieser Geschichte bekommen. An Wendy Keel, Amy Schaubel, Lyn Campbell und Alyssa Palmer – danke für euer scharfes Auge, eure Vorschläge und euren Glauben an mich als Schriftstellerin.

Und schließlich, an Carmen Johnson, meine fantastische Lektorin, die sich in Emmas Geschichte verliebte und auch an mich als Schriftstellerin glaubte. Eines Tages möchte ich gern mit dir zusammen Schokolade essen und unseren Erfolg feiern!