Der schwarze Hund des Todes: Horrorgeschichten
Author: Robert E. Howard
Date: 2013-10-15T17:34:34+00:00
Keywords: Fiction; General; Horror
Description: Pressestimmen In Howards besten Erzählungen steckt eine so unglaubliche Energie, dass geradezu Funken sprühen! (Stephen King) Hinter Howards Erzählungen lauert eine dunkle Poetik, und die zeitlose Wahrheit der Träume. (Robert Bloch) Welcher Schriftsteller kann schon mit Howard mithalten, wenn es um pure, lebendige Angst geht? (H. P. Lovecraft) Kurzbeschreibung H. P. Lovecraft: Welcher Schriftsteller kann schon mit Howard mithalten, wenn es um pure, lebendige Angst geht? Robert E. Howard (1906–1936) gilt mit seinen Geschichten um Helden wie Conan von Cimmerien, Red Sonja, Bran Mak Morn, Solomon
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Michael Weh

Der schwarze Hund des Todes

1. Der Mörder im Dunkeln

Ägyptische Finsternis! Diese Formulierung lässt Bilder im Kopf entstehen, bei denen man sich zutiefst unwohl fühlt. Sie weckt nicht nur die Vorstellung von absoluter Dunkelheit, sondern auch von unvorstellbaren Erscheinungen, die in den düstersten aller Schatten lauern und die Sonne meiden wie der Teufel das Weihwasser. Gestalten, die jenseits der Grenzen der gewöhnlichen menschlichen Existenz auf Raubzug gehen.

Derlei fatalistische Gedanken gingen mir in jener Nacht durch den Kopf, während ich dem schmalen Pfad folgte, der sich durch die tiefen Kiefernwälder wand. Sie begleiteten wohl jeden, der es wagte, in völliger Abwesenheit von Tageslicht in jene dicht bewaldete Flusslandschaft einzudringen, welche die Schwarzen aus unerfindlichen Gründen Ägypten getauft haben.

Diesseits des lichtlosen Abgrunds der Hölle gibt es keine Finsternis, die so absolut ist wie die Finsternis dieser Kiefernwälder. Ich musste den Weg, der sich zwischen Mauern aus massivem Ebenholz entlangschlängelt, halb erahnen. Ich folgte ihm sowohl mit dem Instinkt eines Waldbewohners als auch unter Einsatz sämtlicher Sinnesorgane.

Ich ging so rasch, wie ich mich traute, aber in meine Eile mischte sich Heimlichkeit, und meine Ohren waren vor lauter Wachsamkeit geschärft wie ein Messer. Diese Vorsicht rührte nicht von den unheimlichen Überlegungen her, die die Dunkelheit und Stille ausgelöst hatten. Es gab gute und konkrete Gründe, auf der Hut zu sein. Meinetwegen konnten Geister die Wälder mit blutigem, offenem Rachen und Hunger auf Menschenfleisch durchstreifen. Die Geister waren es nicht, die ich fürchtete.

Ich fürchtete mich. Lauschte auf Zweige, die unter kräftigen Füßen zerbrachen, und auf jegliches Geräusch, das einen aus den schwarzen Schatten zuschlagenden Mörder ankündigen mochte. Die Kreatur, von der ich befürchtete, dass sie Ägypten heimsuchte, bereitete mir weitaus mehr Sorgen als irgendein schnatterndes Phantom.

An jenem Morgen war der schlimmste schwarze Schurke im ganzen Bundesstaat dem starken Arm des Gesetzes entkommen, und er zog eine grausame Leichenspur hinter sich her. Unten am Fluss bellten Bluthunde im Dickicht, und entschlossene Männer mit Gewehren suchten die Sträucher ab.

Sie hielten in der Abgeschiedenheit der verstreuten schwarzen Wohnsiedlungen nach ihm Ausschau, weil sie vermuteten, dass er sich dort verstecken könnte. Aber ich kannte Tope Braxton besser. Ich wusste, dass seine Handlungen nicht vorhersehbar waren. Er erschien mir äußerst primitiv und rückständig genug, um in die unbewohnte Wildnis einzutauchen und wie ein blutrünstiger Gorilla in Einsamkeit zu leben. Jeder normale Mensch wäre vor dieser Vorstellung entsetzt zurückgeschreckt.

Während sich also die Verfolger in eine andere Richtung fortbewegten, ritt ich alleine nach Ägypten. Aber ich ließ mich nicht nur deswegen auf diese abgelegene Gegend ein, um nach Tope Braxton zu suchen. Meine vordringliche Aufgabe war es, jemanden zu warnen. Tief in dem Kiefernlabyrinth lebte ein Mann alleine mit seinem Diener, und es wäre jedermanns Pflicht gewesen, ihn vor einem Mörder mit Blut an den Händen zu bewahren, der möglicherweise um seine Hütte herumschlich.

Vielleicht war es dumm von mir, die Gegend zu Fuß zu durchqueren, aber Männer, die den Namen Garfield tragen, geben für gewöhnlich nicht so schnell auf, wenn sie sich etwas vorgenommen haben. Als mein Pferd unerwartet lahmte, ließ ich es an einer der Hütten zurück, die am Rande von Ägypten standen, und ging zu Fuß weiter. Unterwegs holte mich die Nacht ein, und ich hatte vor, bis zum Morgen bei dem Mann zu bleiben, den ich warnen wollte – Richard Brent.

Er war ein wortkarger Einsiedler, misstrauisch und eigenwillig, aber er würde sich wohl kaum weigern, mich bei sich aufzunehmen. Er galt als mysteriöse Erscheinung. Niemand wusste, weshalb er sich in einem im Süden gelegenen Kiefernwald versteckt hielt. Seit etwa sechs Monaten wohnte er in der alten Hütte im Herzen von Ägypten.

Plötzlich, während ich mir meinen Weg durch die Dunkelheit bahnte, wurden meine Gedanken an den geheimnisvollen Einsiedler unterbrochen und verschwanden jäh aus meinem Geist. Ich erstarrte. Die Nerven in meinen Handrücken kitzelten. Ein unerwarteter Schrei aus den Schatten kann so etwas bewirken, vor allem, wenn sich Schmerz und Grauen in ihm niederschlagen. Er drang von einer Position irgendwo vor mir an meine Ohren. Auf den Schrei folgte atemlose Stille; eine Stille, in der der Wald die Luft anzuhalten schien und die Dunkelheit mich noch tiefer umschloss.

Da wiederholte sich der Schrei, diesmal ganz in meiner Nähe. Ich hörte das Trampeln nackter Füße auf dem Pfad, und eine Gestalt warf sich mir aus der Dunkelheit entgegen.

Ich hielt meinen Revolver in der Hand und streckte ihn instinktiv aus, um den unbekannten Angreifer abzuwehren. Das Einzige, was mich davon abhielt, den Abzug zu betätigen, waren die Geräusche, die mein Gegenüber ausstieß – ein Keuchen und Schluchzen, das auf Angst und Schmerzen hindeutete. Es musste sich um einen Mann handeln, und er war offensichtlich schwer mitgenommen. Er stürzte mir entgegen, schrie erneut und fiel längs auf den Boden, während er ohne Unterlass geiferte und jammerte.

»Mein Gott, rette mich! Oh Gott, hab Gnade mit mir!«

»Was zum Teufel ist mit Ihnen los?«, verlangte ich zu wissen. Angesichts der Qualen in der haspelnden Stimme richteten sich meine Nackenhaare auf.

Der arme Tropf erkannte meine Stimme und grapschte nach meinen Knien.

»Oh, Meister Kirby, beschützen Sie mich vor ihm. Er hat schon meinen Körper getötet, und jetzt will er auch meine Seele! Ich bin’s, der arme Jim Tike. Lassen Sie nicht zu, dass er mich erwischt!«

Ich zündete ein Streichholz an und stand staunend da, während es bis zu meinen Fingern herunterbrannte. Vor mir kauerte ein schwarzer Mann im Staub. Seine Augen waren derart verdreht, dass ich nur das Weiße darin erkennen konnte. Ich kannte ihn gut. Einer der Farbigen, die am Rand von Ägypten in ihren winzigen Holzhütten lebten. Er war mit Blut bespritzt, und ich hielt ihn für tödlich verwundet.

Nur dank einer unnatürlichen Energie, die wilder Panik entsprang, hatte er noch so weit laufen können. Blut strömte aus zerfetzten Adern und Arterien in Brust, Schulter und Hals, und die Wunden waren grausam zugerichtet. Es handelte sich um klaffende Risse, wie sie keine Kugel und kein Messer verursacht haben konnten. Eines seiner Ohren hing abgerissen herunter, ein gewaltiger Hautfetzen baumelte zwischen Kinn und Hals, als hätte ein riesiges Tier ihn mit seinen Reißzähnen abgebissen.

»Was in Gottes Namen hat Ihnen das angetan?«, stieß ich hervor, als das Streichholz erlosch und der Mann sich zu einem unbestimmten Schemen in der Dunkelheit vor mir verwandelte. »Ein Bär?« Schon als ich die Worte sprach, wusste ich, dass man seit 30 Jahren keinen Bären in Ägypten gesichtet hatte.

»Er war’s!« Das schluchzende Gemurmel drang durch die Schwärze. »Der weiße Mann, der zu meiner Hütte kam und mich bat, ihn zu Mister Brents Haus zu führen. Er behauptete, er hätte Zahnschmerzen und trug einen Verband um den Kopf. Aber der Zellstoff rutschte herunter, und ich konnte sein Gesicht erkennen. Er tötete mich, weil ich sein Geheimnis kannte.«

»Sie meinen, er hat Hunde auf Sie gehetzt?«, erkundigte ich mich, denn ich hatte ähnliche Wunden bei Tieren gesehen, die von Wölfen angegriffen worden waren.

»Nein«, wimmerte die zunehmend schwächere Stimme. »Er hat es selber getan ... aaaggghhh!«

Aus dem Murmeln formte sich ein Schrei, als er seinen Kopf kaum sichtbar in der Finsternis drehte und in die Richtung zurückstarrte, aus der er gekommen war. Der Tod musste ihn inmitten des Schreis ereilt haben, denn er brach beim höchsten Ton ab. Er sackte zuckend zusammen wie ein Reh, das von einem Lastwagen angefahren wurde, und lag dann reglos da.

Ich strengte meine Augen an und konnte in ein paar Metern Entfernung undeutlich eine Gestalt auf dem Weg ausmachen. Sie stand aufrecht, die Statur eines groß gewachsenen Mannes. Sie verursachte keinerlei Geräusch.

Ich öffnete meinen Mund, um den unbekannten Besucher herauszufordern, aber ich brachte keinen Laut hervor. Ein unbeschreibliches Frösteln überkam mich, und meine Zunge fror am Gaumen fest. Es war nackte Angst in ihrer Ursprünglichkeit und Unvernunft. Ich fühlte mich wie gelähmt, verstand aber nicht, warum diese stille, reglose Silhouette –  finster, wie sie war – mir solch ein ursprüngliches Grauen einjagen konnte.

Dann huschte der Schatten plötzlich rasch auf mich zu, und ich fand endlich meine Stimme wieder: »Wer ist dort?«

Keine Antwort. Aber der Unbekannte eilte weiter in meine Richtung. Als ich hektisch nach einem Streichholz tastete, hatte er mich schon fast erreicht. Mit einem wilden Knurren warf sich die Gestalt gegen mich und schlug mir das aufflammende Hölzchen aus der Hand. Es verlosch. Seitlich in meinem Hals regte sich ein scharfer, pochender Schmerz. Mein Colt schoss beinahe ohne mein Zutun und ohne zu zielen. Das aufblitzende Mündungsfeuer blendete mich und tarnte die einem Mann ähnelnde Gestalt eher, als dass es diese enthüllte. Dann, in einem krachenden Sprint durch die Bäume, war mein Angreifer verschwunden, und ich taumelte alleine über den Waldweg.

Ich fluchte wütend und suchte nach einem weiteren Streichholz. Von meiner Schulter tropfte Blut herunter und sickerte durch mein Hemd. Als das Licht erneut aufflammte, kroch ein weiteres Frösteln über meine Wirbelsäule. Mein Hemd war zerrissen und das Fleisch darunter leicht aufgeschlitzt. Die Wunde kaum mehr als ein Kratzer, aber der Umstand, dass sie denen ähnelte, die ich vor wenigen Minuten am Körper des armen Jim Tike gesehen hatte, rief ein namenloses Entsetzen in mir hervor.

2. »Tote Männer mit zerfetzten Kehlen!«

Jim Tike war tot. Er lag mit dem Gesicht nach unten in einer Pfütze aus seinem eigenen Blut. Die rot verschmierten Gliedmaßen streckte er noch im Jenseits weit von sich. Ich starrte unbehaglich in den Wald, der mich umgab und dem Wesen Deckung bot, das ihn getötet hatte. Ich wusste, dass es sich um einen Mann handelte. Die Umrisse waren in dem kurzen Schein des Streichholzes undeutlich, aber eindeutig als menschlich hervorgetreten.

Doch welche Art von Waffe konnte eine Wunde wie das gnadenlose Schnappen des Mauls eines kräftigen Raubtiers herbeiführen? Ich schüttelte meinen Kopf und rief mir den Einfallsreichtum der Menschen in Erinnerung, was die Erschaffung von Tötungsinstrumenten betraf. Ich dachte über ein weitaus dringenderes Problem nach. Sollte ich mein Leben weiter riskieren, indem ich meinen Weg fortsetzte, oder in die Welt dort draußen zurückkehren und Männer und Spürhunde anfordern, damit sie die Leiche des armen Jim Tike von hier wegschafften und Jagd auf seinen Mörder machten?

Ich verschwendete nicht viel Zeit mit Unentschlossenheit. Ich war aufgebrochen, um eine Aufgabe zu erfüllen. Wenn sich außer Tope Braxton noch ein mörderischer Verbrecher in dem Kiefernwald herumtrieb, galt es, die Männer in jener einsamen Hütte schnellstmöglich zu warnen. Was die Gefahr betraf, in der ich selber schwebte, so hatte ich schon die Hälfte des Weges zurückgelegt. Ob ich nun umkehrte oder weiterging, machte keinen Unterschied. Wenn ich den Rückweg antrat und lebend aus Ägypten entkam, mochte in der abgelegenen Hütte unter den schwarzen Bäumen alles Mögliche passieren, bevor ich mit einem Hilfstrupp zurückkehrte.

Also ließ ich Jim Tikes Leiche auf dem Pfad zurück und setzte meine Mission fort. Ich hielt den Colt in der Hand, meine Nerven schienen aufgrund der drohenden Gefahr zum Zerreißen gespannt zu sein. Nicht Tope Braxton hatte ihn auf dem Gewissen, so viel stand fest. Laut dem Sterbenden war sein Angreifer ein geheimnisvoller weißer Mann gewesen. Der flüchtige Blick, den ich auf ihn erhascht hatte, bestätigte, dass es sich nicht um Tope Braxton handeln konnte. Dessen gedrungenen, affenähnlichen Körper würde ich selbst im Dunkeln sofort erkennen. Der Täter aber war groß und schlank gewesen. Die bloße Erinnerung an seine hagere Erscheinung ließ mich frösteln.

Es ist keine sonderlich angenehme Erfahrung, alleine einen düsteren Waldweg entlangzulaufen, wenn nur die Sterne durch das dichte Geäst ein wenig Helligkeit spenden. Vor allem aufgrund des Wissens, dass ein skrupelloser Mörder ganz in der Nähe lauert. Vielleicht versteckte er sich nur eine Armlänge hinter einem Baumstamm! Die Erinnerung an den abgeschlachteten schwarzen Mann brannte lebhaft in meinem Gedächtnis. Schweißtropfen überzogen mein Gesicht und meine Hände. Ich wirbelte ein paarmal herum und blickte in die Schwärze, in der meine Ohren glaubten, das Rascheln von Blättern oder Umknicken von Zweigen vernommen zu haben. Wie sollte ich wissen, ob es sich um die natürlichen Laute des Waldes oder die heimlichen Bewegungen eines Schwerverbrechers handelte?

Einmal blieb ich stehen und bekam eine Gänsehaut, weil ich in weiter Ferne ein schwaches Leuchten wahrzunehmen glaubte. Es ruhte nicht, sondern bewegte sich, war aber zu weit entfernt, um die Quelle erkennen zu lassen. Mir standen die Haare zu Berge, während ich eine gefühlte Ewigkeit auf der Stelle verharrte. Aber bald verschwand das rätselhafte Licht, und ich war dermaßen hypersensibilisiert für übernatürliche Ereignisse, dass mir erst später aufging, dass es schlicht von einem Mann stammen konnte, der mit einer Holzfackel durch den Wald lief.

Ich eilte weiter und verfluchte mich für meine Ängste, die mich umso mehr verwunderten, als dass sie so nebulös und unbestimmt waren. In diesem Land, in dem jahrhundertealte Fehden und Gewalt über Generationen weiterloderten, war mir die Gefahr eine alte Vertraute. Die Bedrohung durch Kugeln oder Messer – offen oder aus dem Hinterhalt – hatte meine Nerven bislang noch nie sonderlich strapaziert. Aber jetzt wusste ich, wovor ich mich fürchtete: vor etwas, das ich nicht begreifen oder erklären konnte.

Ich seufzte erleichtert auf, als ich die Lampen in Richard Brents Hütte durch die Kiefern schimmern sah, aber ich blieb wachsam. Schon viele Männer waren der Gefahr entkommen, nur um im letzten Moment, kurz vor dem Erreichen der sicheren Zuflucht, niedergestreckt zu werden. Ich klopfte an die Tür und trat zur Seite. Dabei spähte ich in die Schatten, welche die kleine Lichtung ringförmig umgaben und das schwache Licht hinter den geschlossenen Fensterläden abzuweisen schienen.

»Wer ist da?«, drang eine tiefe, raue Stimme aus dem Inneren. »Bist du das, Ashley?«

»Nein, ich bin’s – Kirby Garfield. Machen Sie die Tür auf.«

Die obere Hälfte der Tür schwang nach innen. Richard Brents Kopf und Schultern tauchten in der Öffnung auf. Das Licht hinter ihm beließ sein Gesicht größtenteils im Schatten, der aber sein hageres Antlitz und das Glänzen in seinen freudlosen, grauen Augen nicht verdecken konnte.

»Was wollen Sie nachts um diese Zeit?«, wollte er mit der für ihn typischen Kratzbürstigkeit wissen.

Ich antwortete kurz angebunden, denn ich mochte den Mann nicht sonderlich. Die Höflichkeit zählte in unserem Teil des Landes zu den Pflichten, denen sich kein Gentleman entzog.

»Ich bin gekommen, um Sie darüber zu informieren, dass sich ein gefährlicher Mann in der Gegend herumtreibt. Tope Braxton hat Constable Joe Sorley und einen seiner Gehilfen umgebracht. Heute Morgen brach er aus dem Gefängnis aus. Ich vermute, dass er hierher nach Ägypten geflüchtet ist. Ich dachte, ich sollte Sie besser warnen.«

»Tja, jetzt haben Sie mich gewarnt«, schnappte er in seinem kurz angebundenen Ostküsten-Akzent. »Warum verschwinden Sie dann nicht?«

»Weil ich nicht die Absicht habe, heute Nacht durch diesen Wald zurückzugehen«, antwortete ich wütend. »Ich kam hierher, um Sie zu warnen, nicht weil ich Sie besonders mag, sondern weil es sich so gehört. Sie könnten mich wenigstens bis zum Morgen in Ihrer Hütte beherbergen. Ich brauche nur ein Lager auf dem Boden, Sie müssen mir nicht einmal etwas zu essen geben.«

Letzteres war eine Beleidigung, die ich mir in meinem Ärger nicht verkneifen konnte. Zumindest galt es in dieser Umgebung als Beleidigung. Aber Richard Brent ignorierte die Anspielung auf seine Armut und Unhöflichkeit. Er starrte mich nur finster an. Ich konnte seine Hände nicht sehen.

»Haben Sie Ashley unterwegs irgendwo gesehen?«, fragte er schließlich.

Ashley war sein Diener, eine düstere Gestalt, ähnlich wortkarg wie sein Meister. Einmal im Monat fuhr er in das weit entfernte Dorf am Fluss, um Vorräte einzukaufen.

»Nein. Vielleicht war er dort und ist nach mir aufgebrochen.«

»Schätze, ich muss Sie reinlassen«, grummelte er widerwillig.

»Dann beeilen Sie sich«, verlangte ich. »Meine Schulter ist verwundet, und ich will mich waschen und umziehen. Tope Braxton ist nicht der einzige Mörder, der heute Nacht sein Unwesen treibt.«

Da unterbrach er sein Hantieren an der unteren Tür, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

»Was meinen Sie damit?«

»In etwa zwei Kilometer Entfernung liegt ein toter Mann auf dem Weg. Sein Mörder hat versucht, mich ebenfalls umzubringen. Es würde mich nicht sonderlich wundern, wenn er auch hinter Ihnen her wäre. Er wurde von dem Toten hierhergeführt.«

Richard Brent fuhr zusammen. Sein Gesicht erblasste.

»Wer ... Was meinen Sie?« Seine Stimme überschlug sich in einem unerwarteten Falsett. »Was für ein Mann soll das sein?«

»Ich weiß nicht. Jemand, der seine Opfer wie ein Hund zerfleischt ...«

»Ein Hund!« Er brüllte die Worte regelrecht heraus. »Jetzt verstehe ich. Ich weiß, warum Sie sich Zugang zu meinem Haus verschaffen wollen. Sie elender Teufel! Er hat Sie geschickt. Sie sind sein Spion. Gehen Sie!« Er wirkte hysterisch. Seine Hände schoben sich über die untere Hälfte der Tür. Ich starrte in die gähnende Tiefe des Doppellaufs einer abgesägten Schrotflinte. »Gehen Sie, bevor ich Sie erschieße!«

Ich trat von der Veranda zurück. Mir schauderte bei dem Gedanken an einen Schuss aus diesem mörderischen Zerstörungswerkzeug, zudem aus nächster Nähe. Die schwarzen Gewehrläufe und die fahle, verzerrte Fratze dahinter ließen den Eindruck aufkommen, es könnte jederzeit etwas Furchtbares geschehen.

»Sie verfluchter Dummkopf!«, knurrte ich und forderte mit meinem Zorn eine Katastrophe heraus. »Seien Sie vorsichtig mit dem Ding! Ich gehe ja schon. Lieber lasse ich mich auf einen Mörder ein als auf einen Wahnsinnigen.«

Brent antwortete nicht. Er rang nach Luft und zitterte wie ein Fieberkranker. Über seine Schrotflinte gebeugt, beobachtete er mich, wie ich mich umdrehte und die Lichtung überquerte. Dort, wo die Bäume begannen, sich in die Höhe zu schrauben, hätte ich herumwirbeln und ihn gefahrlos erschießen können, denn mein 45er-Colt hatte eine größere Reichweite als seine verkürzte Flinte. Aber ich war hierhergekommen, um den Dummkopf zu warnen, nicht um ihn abzuknallen.

Die obere Türhälfte wurde zugeschlagen, als ich zwischen die Bäume trat, und das Licht im Inneren der Hütte erlosch abrupt. Ich zog meine Waffe und begab mich auf den dunklen Rückweg. Meine Ohren waren wieder gespitzt und lauschten nach Geräuschen, die zwischen den schwarzen Ästen hervordringen mochten.

Meine Gedanken kehrten zu Richard Brent zurück. Der Mann, der nach seiner Hütte Ausschau hielt, war sicherlich kein Freund. Brents manische Furcht grenzte an Wahnsinn. Ich fragte mich, ob er sich in diesen einsamen Landstrich mit Kiefernwäldern und dem Fluss zurückgezogen hatte, weil er vor dem Mann fliehen wollte. Mit Sicherheit wollte er vor irgendetwas fliehen, denn aus seinem Hass auf das Land und seine Verachtung gegenüber den Einheimischen, egal ob mit schwarzer oder weißer Hautfarbe, hatte er nie einen Hehl gemacht. Die Idee, er könnte ein Verbrecher sein, der sich vor dem Gesetz versteckte, war mir bisher nie gekommen.

Das Licht versank hinter mir zwischen dem schwarzen Geäst. Ein seltsames, bedrückendes Gefühl bemächtigte sich meiner, als hätte der Wegfall der Beleuchtung, ungeachtet ihrer feindlich gesinnten Quelle, die letzte verbliebene Verbindung zwischen diesem albtraumhaften Abenteuer und der heilen, menschlichen Welt gekappt. Eisern riss ich mich zusammen und folgte dem Pfad. Aber ich war noch nicht weit gekommen, als ich erneut stehen blieb.

Dieses Mal war es unverkennbar das Geräusch von rennenden Pferden. Das Rollen von Wagenrädern vermischte sich mit dem Trampeln von Hufen. Wer, außer Ashley, würde des Nachts mit einer Kutsche über diesen Weg fahren? Aber sogleich begriff ich, dass sich die Hufe in die falsche Richtung bewegten. Die Geräusche wurden schnell schwächer und waren schon bald nur noch undeutlich aus der Ferne zu vernehmen.

Schwer verwundert beschleunigte ich meine Gangart. Dann hörte ich eilige, stolpernde Schritte vor mir sowie ein rasches, atemloses Keuchen, das auf Panik schließen ließ. Ich konnte die Bewegungen von zwei Leuten unterscheiden, aber in der tiefen Dunkelheit nichts erkennen. An dieser Stelle wuchsen die Äste über dem Weg ineinander und formten einen schwarzen Bogen, durch den nicht einmal die Sterne hindurchdrangen.

»He, dort drüben!«, rief ich vorsichtig. »Wer seid ihr?«

Sofort verstummten die Geräusche, und ich malte mir aus, wie die zwei dunklen Gestalten angespannt innehielten.

»Wer ist da?«, fragte ich noch einmal. »Keine Angst, ich bin es, Kirby Garfield.«

»Rühren Sie sich nicht von der Stelle!«, entgegnete eine harte Stimme, die ich als die von Ashley erkannte. »Sie klingen wie Garfield ... aber ich will mir sicher sein. Bleiben Sie, wo Sie sind, sonst verpasse ich Ihnen eine Kugel!«

Ich hörte ein kratzendes Geräusch, und eine winzige Flamme loderte auf. In ihrem Schein war eine menschliche Hand zu erkennen, direkt dahinter das kantige, brutale Gesicht von Ashley, der in meine Richtung starrte. Das Licht fiel auf eine Pistole, die er in seiner Rechten hielt. Auf dem Arm ruhte eine weitere Hand – dünn und blass. An einem der Finger glitzerte ein Edelstein. Schwach konnte ich die schlanke Gestalt einer Frau ausmachen. Ihr Gesicht kam mir vor wie eine fahle Blüte in der Finsternis.

»In Ordnung, Sie sind es«, grunzte Ashley. »Was treiben Sie hier?«

»Ich wollte Brent vor Tope Braxton warnen«, antwortete ich knapp. Mir gefiel es nicht sonderlich, mich für mein Handeln rechtfertigen zu müssen. »Sie haben natürlich davon gehört? Hätte ich gewusst, dass Sie in der Stadt sind, hätte ich mir die Reise sparen können. Was machen Sie beide hier zu Fuß?«

»Unsere Pferde sind vorhin davongelaufen«, antwortete er. »Auf dem Weg lag ein toter Schwarzer. Den Pferden jagte aber etwas anderes weitaus mehr Angst ein. Als wir ausstiegen, um nachzusehen, schnauften und keuchten sie und gingen mit der Kutsche durch. Wir mussten zu Fuß weiter. Das war ziemlich unangenehm. Allem Anschein nach hat ein Rudel Wölfe den Mann getötet, und der Geruch erschreckte die Tiere. Wir rechneten jeden Moment mit einem Angriff.«

»Wölfe jagen nicht in Rudeln und schleifen Menschen durch den Wald. Jim Tike wurde von einem anderen Mann ermordet.«

Im schwindenden Schein des Streichholzes starrte mich Ashley erstaunt an. Dann sah ich, wie die Verwunderung aus seinen Zügen wich und sich stattdessen Entsetzen darin abzeichnete. Langsam schwand die Farbe aus seinem gebräunten Gesicht, das dadurch so aschfahl wie das seines Herrn wirkte. Das Streichholz erlosch, und wir standen schweigend da.

»Nun«, sagte ich ungeduldig, »erzählen Sie schon! Wer ist die Dame, die Sie begleitet?«

»Das ist Mr. Brents Nichte«, kam es klanglos über seine Lippen.

»Ich bin Gloria Brent«, stieß sie hervor. Ihr kultivierter Akzent ging selbst durch das Zittern, das unüberhörbar darin lag, nicht verloren. »Onkel Richard hat mir ein Telegramm geschickt, ich solle sofort zu ihm kommen ...«

»Ich habe das Telegramm gesehen«, murmelte Ashley. »Man hat es mir gezeigt. Aber ich weiß nicht, wie er es übermittelt hat. Soweit ich weiß, war er seit Monaten nicht mehr im Dorf.«

»Ich bin so schnell wie möglich aus New York angereist«, sagte Gloria Brent. »Ich verstehe nicht, warum er ausgerechnet mir telegrafiert hat, und nicht jemand anderem aus der Familie.«

»Ihr Onkel hat Sie von allen Verwandten immer am meisten gemocht, Miss«, entgegnete Ashley.

»Als ich kurz vor Einbruch der Dunkelheit im Hafen an Land ging, sah ich Ashley. Er wollte gerade zurückfahren. Er war überrascht, mich zu sehen, nahm mich aber selbstverständlich mit. Und dann dieser ... dieser tote Mann ...«

Das Erlebnis schien ihr ziemlich zugesetzt zu haben. Es war offensichtlich, dass sie in einer sehr vornehmen und behüteten Atmosphäre aufgewachsen war. Wäre sie, so wie ich, in den Kiefernwäldern zur Welt gekommen, hätte der Anblick eines toten Mannes sie vermutlich nicht derart aus dem Gleichgewicht gebracht.

»Der ... der tote Mann«, stotterte sie und erhielt eine fürchterliche Antwort.

Aus den dunklen Wäldern neben dem Pfad ertönte ein furchteinflößendes, kreischendes Gelächter. Darauf folgten sabbernde Geräusche, die so abgehackt klangen, dass ich sie zunächst nicht für menschliche Worte hielt. Ihre Artikulation, fernab alles Vertrauten, ließ mich schaudern.

»Tote Männer!«, sang die unmenschliche Stimme. »Tote Männer mit zerfetzten Kehlen! Noch ehe die Sonne aufgeht, wird es tote Männer zwischen den Kiefern geben! Tote Männer! Narren, ihr seid allesamt tot!«

Ashley und ich schossen in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war, und in dem krachenden Echo unserer Schüsse ging der unheimliche Gesang unter. Doch das seltsame Lachen ertönte erneut, diesmal tiefer aus den Wäldern. Dann breitete sich Stille wie ein schwarzer Schleier über uns, aus dem ich das erstickte Keuchen des Mädchens hören konnte. Sie hatte Ashley losgelassen und klammerte sich nun verzweifelt an mich. Ich konnte spüren, wie sich ihr schmaler Körper zitternd gegen meinen drängte. Wahrscheinlich war sie nur ihrem weiblichen Instinkt gefolgt, beim Stärksten Schutz zu suchen. Im Licht des Streichholzes hatte sie gesehen, dass ich größer und kräftiger als Ashley war.

»Beeilung, um Himmels willen!« Ashleys Stimme klang erstickt. »Es kann nicht mehr weit bis zur Hütte sein. Beeilung! Kommen Sie mit uns, Mr. Garfield?«

»Was war das?«, keuchte das Mädchen. »Was war das bloß?«

»Ich glaube, ein Wahnsinniger«, entgegnete ich und schob ihre zitternde kleine Hand unter meinen linken Arm. Aber in meinem Hinterkopf regte sich die grausige Einsicht, dass kein Wahnsinniger dieser Welt solch eine Stimme besaß. Sie klang – mein Gott! – wie eine bestialische Kreatur, die menschliche Worte formte, aber nicht mit einem menschlichen Mund.

»Gehen Sie rechts von Miss Brent, Ashley«, wies ich ihn an. »Halten Sie sich so weit wie möglich von den Bäumen fern. Wenn sich dort etwas rührt, schießen Sie erst und fragen später. Ich halte es auf dieser Seite genauso. Und nun los!«

Ohne zu antworten, tat Ashley, was ich ihm sagte. Seine Furcht schien sogar noch größer als die des Mädchens zu sein, sein Atem kam in zitternden Stößen. Der Weg schien kein Ende zu nehmen, die Dunkelheit wirkte bodenlos. Auf beiden Seiten des Weges verfolgte uns die Angst und grinste hinter unseren Rücken. Bei dem Gedanken an eine Kreatur mit dämonischen Klauen und Fängen, die sich auf meine Schultern stürzte, bekam ich eine Gänsehaut.

Die kleinen Füße des Mädchens berührten kaum den Boden, da wir sie gemeinsam beinahe trugen. Ashley war beinahe so groß wie ich, wenn auch nicht so schwer, und halbwegs kräftig gebaut.

Vor uns schimmerte endlich ein Licht durch die Bäume, und Ashley drang ein stürmischer Seufzer der Erleichterung über die Lippen. Er beschleunigte seine Schritte, bis wir beinahe rannten.

»Da ist die Hütte, Gott sei Dank!«, japste er, als wir auf die Lichtung traten.

»Rufen Sie Ihren Arbeitgeber«, grunzte ich. »Er hat mich heute Abend schon einmal mit seiner Schrotflinte verjagt. Ich will nicht erschossen werden, weil dieser alte ...« Ich blieb stehen, weil mir das Mädchen wieder einfiel.

»Mr. Brent!«, rief Ashley. »Mr. Brent! Machen Sie schnell die Tür auf. Ich bin’s, Ashley!«

Sofort drang der Schein einer Lampe aus der Tür heraus, als die obere Hälfte geöffnet wurde. Brent sah mit der Schrotflinte in den Händen hinaus und blinzelte in die Dunkelheit.

»Beeilen Sie sich und kommen Sie rein!« Seine Stimme vibrierte immer noch vor Panik. »Wer ist das neben Ihnen?«, schrie er wütend.

»Mr. Garfield und Ihre Nichte, Miss Gloria.«

»Onkel Richard!«, rief sie, und ihre Stimme verebbte zu einem Schluchzen. Sie riss sich von uns los, lief voraus und warf ihren zierlichen Körper halb über die Schwelle. Sie schlang ihre Arme um Brents Hals. »Onkel Richard, ich habe solche Angst! Was geht hier vor sich?«

Er schien wie vom Blitz getroffen zu sein.

»Gloria!«, sagte er. »Was um alles in der Welt machst du hier?«

»Aber du hast mich doch zu dir gerufen.« Sie fischte ein zerknicktes gelbes Telegramm aus der Tasche. »Schau! Du hast mir geschrieben, ich soll sofort kommen.«

Er wurde wieder lebendig.

»Das habe ich niemals geschrieben, Gloria! Meine Güte, warum sollte ich dich in meine persönliche Hölle mit hineinziehen? Hier geht etwas Teuflisches vor sich. Komm rein, komm schnell rein.«

Er riss die Tür vollständig auf und zog sie ins Innere der Hütte hinein, wobei er die Schrotflinte keine Sekunde aus den Augen ließ. Er wirkte fahrig und aufgewühlt. Ashley trat als Nächster ein und rief mir zu: »Kommen Sie rein, Mr. Garfield! Kommen Sie, kommen Sie!«

Ich machte keine Anstalten, ihnen zu folgen. Als mein Name erwähnt wurde, ließ Brent – der meine Anwesenheit vorübergehend vergessen zu haben schien – das Mädchen mit einem Aufschrei los und riss die Schrotflinte in die Höhe. Aber diesmal war ich vorbereitet. Meine Nerven schienen zu angespannt, als dass ich noch weitere Schikanen hingenommen hätte. Bevor er das Gewehr in Position bringen konnte, blickte er in den Lauf meines Colts.

»Nehmen Sie das Gewehr runter, Brent«, blaffte ich. »Werfen Sie es auf den Boden, bevor ich Ihnen den Arm breche. Ich habe genug von Ihren idiotischen Verdächtigungen.«

Er zögerte, starrte mich wild an, und hinter ihm schlich sich das Mädchen davon. Ich vermute, dass ich so, wie ich da gerade vor der Tür stand, keinen sonderlich vertrauenserweckenden Eindruck hinterließ. Mein Körper mochte kräftig sein, war aber alles andere als gut aussehend, mein Gesicht finster und von vielen brutalen Kämpfen am Fluss vernarbt.

»Er ist unser Freund, Mr. Brent«, mischte sich Ashley ein. »Er hat uns im Wald geholfen.«

»Er ist ein Teufel!«, wütete Brent. Er hielt sein Gewehr fest umkrallt, auch wenn er keinen neuerlichen Versuch machte, mich ins Visier zu nehmen. »Er ist hier, um uns umzubringen. Er hat gelogen, als er behauptete, er wolle mich warnen. Welcher Mann wäre schon so dumm, Ägypten nachts zu betreten, um einem Fremden Gefahr zu ersparen? Mein Gott, hat er euch beide etwa zum Narren halten können? Ich sage euch, er trägt das Mal des Hundes!«

»Dann wissen Sie, dass er hier ist!«, rief Ashley.

»Ja, dieser Unhold hat es mir verraten, als er versuchte, sich ins Haus zu mogeln. Oh Gott, Ashley, er hat uns aufgespürt, trotz unserer Vorsicht. Wir sitzen in der Falle. In einer Stadt könnten wir uns etwas zu unserem Schutz kaufen, aber hier, in diesem verfluchten Wald, wird niemand unsere Schreie hören oder uns zu Hilfe eilen, wenn sich der Teufel nähert. Wir sind Dummköpfe, weil wir ernsthaft glaubten, es sei möglich, sich vor ihm in dieser Wildnis zu verstecken.«

»Ich habe ihn lachen gehört«, erklärte Ashley schaudernd. »Er verhöhnte uns aus dem Gebüsch mit seiner bestialischen Stimme. Ich sah den Mann, den er umgebracht hat. Er war zerfleischt wie von den Fängen des Satans höchstpersönlich! Was ... was sollen wir jetzt tun?«

»Was können wir schon tun, außer uns zu verbarrikadieren und bis zum Letzten zu kämpfen?«, brüllte Brent. Seine Nerven befanden sich offenkundig in einem schrecklichen Zustand.

»Sagt mir bitte, worum es hier geht«, bat das zitternde Mädchen.

Mit einem verzweifelten Lachen streckte Brent den Arm aus und deutete auf die schwarzen Wälder hinter dem schwachen Licht. »Dort draußen lauert ein Teufel in Menschengestalt«, sagte er dann. »Er hat meine Spur über die ganze Welt verfolgt, und nun hat er mich endlich gefunden. Kannst du dich noch an Adam Grimm erinnern?«

»Der Mann, der vor fünf Jahren mit dir in die Mongolei gereist ist? Aber du hast gesagt, er wäre gestorben. Du bist ohne ihn zurückgekehrt.«

»Ich hielt ihn ja auch für tot«, murmelte Brent. »Pass auf, ich werde es dir erzählen. Zwischen den schwarzen Bergen der Inneren Mongolei, wohin kein Auswärtiger jemals vorgedrungen war, wurde unsere Expedition von fanatischen Teufelsanbetern angegriffen – den schwarzen Mönchen von Erlik, die in der vergessenen und verfluchten Stadt Yahlgan leben. Unsere Führer und Träger verloren dabei ihr Leben, und alle unsere Tiere, von einem kleinen Kamel abgesehen, wurden vertrieben.

Grimm und ich hielten sie den ganzen Tag in Schach. Wir suchten Deckung hinter den Felsen und feuerten, wenn sie auf uns zustürmen wollten. Nachts hatten wir vor, den Durchbruch zu wagen, auf dem verbliebenen Kamel. Aber mir war klar, dass uns das Tier nicht beide tragen konnte. Ein Einzelner hätte vielleicht eine Chance besessen. Als es dunkel wurde, schlug ich Grimm von hinten mit dem Gewehrkolben nieder, woraufhin er das Bewusstsein verlor. Dann kletterte ich auf das Kamel und flüchtete ...«

Er beachtete den angewiderten Ausdruck nicht, der in das hübsche Gesicht des Mädchens trat. Ihre weit geöffneten Augen starrten auf ihren Onkel, als ob sie den wahren Mann hinter der Fassade zum ersten Mal erkannte und entsetzt von dem war, was sie sah. Er fuhr fort und war zu besessen und von Angst überwältigt, als dass ihn gekümmert hätte, was sie von ihm dachte. Der Anblick einer menschlichen Seele, frei von jeglicher Maskerade und oberflächlicher Täuschung, ist nicht immer angenehm.

»Ich brach durch die Reihen der Belagerer und floh in die Nacht. Grimm fiel den Teufelsanbetern natürlich in die Hände, und jahrelang nahm ich an, er wäre umgekommen. Sie standen im Ruf, durch Folter jeden Fremden zu meucheln, den sie zu fassen bekamen. Viele Jahre vergingen, und ich hatte diese Geschichte schon beinahe vergessen. Dann, vor einigen Monaten, erfuhr ich, dass er lebte und nach Amerika zurückgekehrt war, um sich an mir zu rächen.

Die Mönche hatten ihn nicht getötet, sondern mit ihren verdammenswerten Künsten vielmehr verändert. Der Mann ist nur noch teilweise ein Mensch und seine Seele auf meine Zerstörung aus. Es hätte keinen Zweck gehabt, sich an die Polizei zu wenden. Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, sie in die Irre zu führen und dennoch seine Rache über mich kommen zu lassen. Über einen Monat lang floh ich wie ein gehetztes Tier vor ihm quer durchs Land. Als ich schließlich glaubte, ihn abgeschüttelt zu haben, nahm ich in dieser gottverlassenen Wildnis Zuflucht, unter diesen Barbaren, für die Kirby Garfield ein typisches Beispiel ist.«

»Ausgerechnet du redest von Barbaren!«, fauchte sie. Ihr Zorn hätte die Seele eines jeden Mannes erbeben lassen, der nicht so sehr von seiner eigenen Angst überwältigt war wie Brent in diesem Moment.

Sie wandte sich mir zu. »Bitte kommen Sie herein, Mr. Garfield. Sie dürfen den Wald nicht bei Nacht durchqueren, wenn dieser Unhold sich dort herumtreibt.«

»Nein!«, kreischte Brent. »Weg von der Tür, du kleine Närrin! Ashley, halten Sie den Mund. Er ist eine von Adam Grimms Kreaturen. Er darf diese Hütte auf keinen Fall betreten.«

Sie sah mich an, blass, hilflos und verlassen. Sie tat mir in gleichem Maße leid, wie ich Richard Brent verachtete. Sie sah so klein und verwirrt aus.

»Selbst wenn alle Wölfe der Hölle hier draußen heulten, würde ich nicht in Ihrer Hütte schlafen«, knurrte ich Brent an. »Ich gehe, und wenn Sie vorhaben, mir in den Rücken zu schießen, bringe ich Sie um, bevor ich krepiere. Ich wäre gar nicht erst zurückgekommen, aber diese junge Dame brauchte meinen Schutz. Den benötigt sie immer noch, aber es liegt an Ihnen, ihr diesen zu verwehren. Miss Brent«, sagte ich, »wenn Sie es wünschen, komme ich morgen mit einer Kutsche und bringe Sie ins Dorf. Es wäre besser, umgehend nach New York zurückzukehren.«

»Ashley wird sie schon zum Hafen fahren«, tobte Brent. »Verdammt noch mal, jetzt hauen Sie endlich ab!«

Mit einem verächtlichen Schnaufen, das Brent die Zornesröte ins Gesicht trieb, drehte ich mich um und eilte davon. Hinter mir wurde die Tür zugeschlagen, und ich lauschte seinem Fisteln, das sich mit der tränenreichen Stimme der Nichte vermischte. Das arme Mädchen – für sie musste es einem Albtraum gleichkommen: Sie war aus ihrem behüteten städtischen Leben herausgerissen worden und in einem Landstrich angekommen, der ihr seltsam und primitiv erscheinen musste, mit Menschen, die unglaublich roh und gewalttätig wirkten, inmitten einer blutigen Geschichte aus Verbrechen, Bedrohungen und Rache. Allein die tiefen Kiefernwälder würden einem Städter von der Ostküste merkwürdig und fremdartig vorkommen, und zu ihren finsteren Geheimnissen gesellte sich noch dieses grausame Phantom aus der unerwarteten Vergangenheit, als wäre es die Genesis eines nächtlichen Schreckens.

Ich drehte mich um, verharrte reglos auf dem schwarzen Weg und starrte zurück zu dem punktgroßen Licht, das unvermindert durch die Bäume schimmerte. Über der Hütte in der winzigen Lichtung waberte das Verderben, und es gehörte sich nicht für einen Mann, das Mädchen mit ihrem halb wahnsinnigen Onkel und seinem Diener als einzigen Beschützern zurückzulassen. Ashley sah wie ein Kämpfer aus. Aber Brent war schwer einzuschätzen. Ich war überzeugt, dass der Wahnsinn ihn ergriffen hatte. Seine ungezügelten Wutausbrüche und ebenso wahnwitzig anmutenden Unterstellungen deuteten darauf hin. Ich hegte keine Sympathien für ihn. Ein Mann, der bereit war, seinen Freund zu opfern, um sein eigenes Leben zu retten, verdiente den Tod.

Doch war Grimm offensichtlich geistig erkrankt. Die Tatsache, dass er Tike getötet hatte, verwies auf eine mörderische Unzurechnungsfähigkeit. Der arme Jim hatte ihm nie etwas zuleide getan. Allein für diesen Mord hätte ich Grimm bei sich bietender Gelegenheit umgebracht. Ebenso wenig wollte ich das Mädchen für die Sünden ihres Onkels büßen sehen. Wenn Brent – wie er schwor – das Telegramm nicht geschickt hatte, war das Mädchen anscheinend aus finsteren Motiven hierhergelockt worden. Nur Grimm konnte ihr geschrieben haben, damit sie dasselbe Unheil ereilte, das er für Richard Brent ausheckte.

Ich kehrte um und lief den Weg entlang. Wenn ich die Hütte schon nicht betreten konnte, so würde ich mich zumindest in den Schatten auf die Lauer legen, um im Notfall helfen zu können. Kurz darauf verbarg ich mich im Unterholz der Bäume, welche die Lichtung umgaben.

Immer noch drang Licht durch die Spalte in den Fensterläden. An einer Stelle war das Glas zu erkennen. Und gerade als ich dorthin sah, zersprang die Scheibe, als wäre etwas gegen sie geschleudert worden. Auf der Stelle schnitt eine Flammenzunge durch die Nacht, die in einem einzigen blendenden Aufblitzen durch die Türen und Fenster sowie aus dem Schornstein barst. Für den Bruchteil einer Sekunde wurde ich gewahr, wie die Hütte sich schwarz vor den Flammen abzeichnete, die aus ihr herausglommen. Mit dem Aufblitzen kam mir der Gedanke, die Behausung sei möglicherweise gesprengt worden – doch nicht ein Geräusch begleitete die Explosion.

Während die Flammen sich noch in meinen Augen widerspiegelten, erfüllte eine weitere Eruption das Universum mit gleißenden Funken. Diese wurde von einem Donnerhall begleitet. Mein Bewusstsein verdunkelte sich zu abrupt, als dass ich hätte begreifen können, wie mich etwas von hinten am Kopf traf, gänzlich ohne Vorwarnung.

3. Schwarze Hände

Als ich zu mir kam, loderte mir als Erstes ein flackerndes Licht entgegen. Ich blinzelte, schüttelte den Kopf und war plötzlich wieder hellwach. Ich lag auf einer Waldwiese auf dem Rücken, umgeben von turmhohen, schwarzen Bäumen, auf denen sich das Licht einer Fackel, die neben mir in die Erde gesteckt worden war, unbeständig spiegelte. Mein Schädel brummte, und Blut verklebte meinen Skalp. Die Hände waren vor mir mit Handschellen zusammengebunden. Meine Kleidung schien zerrissen und die Haut zerkratzt, als wäre ich brutal durch das Dickicht gezerrt worden.

Eine riesige dunkle Gestalt kauerte über mir – ein schwarzer Mann mittlerer Größe, der aber enorm breit und muskulös gebaut war. Er trug lediglich eine zerlumpte und schmutzige Reithose. Tope Braxton! In jeder Hand hielt er eine Waffe, und er zielte abwechselnd mal mit der einen, dann mit der anderen auf mich. Dabei kniff er über dem Lauf die Augen zusammen. Die eine Pistole gehörte mir, die andere einst dem Polizisten, dem er den Schädel eingeschlagen hatte.

Einen Moment lang blieb ich ruhig liegen und besah mir das Spiel des Fackellichts auf seinem mächtigen schwarzen Torso. Braxtons massiger Körper glänzte im flackernden Licht abwechselnd schwarz wie Ebenholz oder in schimmernden Bronzetönen. Seine Gestalt schien dem Abgrund nachempfunden, aus dem die Menschheit vor Urzeiten emporgeklettert war. Seine Wildheit zeigte sich in den hervortretenden Muskeln, die seine langen breiten Arme überzogen, in seinen herabhängenden Schultern und vor allem in seinem kugelförmigen Kopf, der auf einem säulenartigen Hals wurzelte. Die breite flache Nase, die düsteren Augen, die dicken Lippen, die sich über hauergleichen Zähnen aufbauten – all dies deutete auf die Verwandtschaft des Menschen mit dem Ursprünglichen hin.

»Wie zum Teufel passen Sie in diesen Albtraum?«, wollte ich wissen.

Er zeigte mir seine Zähne.

»Ich dachte, es würde Zeit, dass Sie aufwachen, Kirby Garfield«, grinste er. »Ich wollte, dass Sie aufwachen, bevor ich Sie töte, damit Sie wissen, wer Sie tötet. Dann geh ich zurück und sehe zu, wie Mister Grimm dem alten Mann und dem Mädchen den Garaus macht.«

»Was meinen Sie damit, Sie Teufel?«, fragte ich wütend. »Grimm? Was wissen Sie über Grimm?«

»Ich hab ihn im Wald getroffen, nachdem er Jim Tike umgebracht hat. Ich hörte einen Schuss und kam mit der Fackel, um nachzusehen – dachte, dass mich vielleicht jemand verfolgt. Da begegnete mir Mister Grimm.«

»Also waren Sie der Mann mit der Fackel, den ich beobachtet habe«, knurrte ich.

»Mister Grimm ist ein schlauer Mann. Er meint, wenn ich ihm helfe, ein paar Leute zu töten, hilft er mir bei der Flucht. Er schmeißt eine Bombe in die Hütte, die sie nicht ins Jenseits befördert, sondern nur vorübergehend lähmt. Ich beobachte den Weg und schlage Sie nieder, wenn Sie zurückkommen. Dieser Mann, Ashley, will einfach nicht ruhig liegen bleiben, also schnappt ihn sich Mister Grimm und beißt ihm die Kehle raus, wie er’s bei Jim Tike gemacht hat.«

»Wie meinen Sie das, er beißt ihm die Kehle raus?«

»Mister Grimm ist kein menschliches Wesen. Er geht wie ein Mann, aber er ist zum Teil ein Hund oder Wolf.«

»Sie meinen, ein Werwolf?« Mir sträubten sich die Nackenhaare.

Er grinste. »Ja, genau. Ganz früher gab es die noch.« Dann wandelte sich seine Stimmung jäh. »Genug geredet. Jetzt puste ich Ihnen das Gehirn aus dem Schädel.«

Seine dicken Lippen erstarrten zu dem freudlosen Grinsen eines Mörders, während er über den Lauf der Pistole in seiner rechten Hand hinweg Ziel nahm. Mein ganzer Körper war angespannt, während ich verzweifelt nach einem Ausweg suchte, um mein Leben zu retten. Meine Beine waren nicht zusammengebunden, aber die Hände gefesselt. Eine einzige Bewegung würde dazu führen, dass sich heißes Blei in meine Gehirnwindungen bohrte. In meiner Verzweiflung grub ich tief in schwarzer Folklore, um einen entfernten Aberglauben zu finden.

»Diese Handschellen gehörten einst Joe Sorley, oder?«, fragte ich.

»Hm, hm«, grinste er, ohne seinen Blick abzuwenden. »Ich nahm seine Pistole mit, nachdem ich ihm den Kopf mit einer Fensterstange zertrümmert hatte. Ich dachte, ich könnte sie mal gebrauchen.«

»Tja«, erklärte ich. »Wenn Sie mich töten, während ich sie trage, werden Sie auf ewig verflucht sein! Wussten Sie etwa nicht, dass Sie der Geist eines Mannes für alle Zeiten heimsuchen wird, wenn er bei seiner Ermordung ein Kreuz trägt?«

Plötzlich nahm er die Pistole herunter, doch anstatt zu grinsen, knurrte er wütend.

»Was meinen Sie damit?«

»Wie gesagt. In eine dieser Handschellen ist ein Kreuz eingraviert. Das habe ich schon tausendmal gesehen. Na los, erschießen Sie mich, ich werde Sie bis in die Hölle jagen.«

»In welcher Handschelle?« Er hob den Kolben der Pistole bedrohlich über meinen Kopf.

»Finden Sie es selber heraus«, spottete ich. »Machen Sie schon, warum schießen Sie nicht? Ich hoffe, Sie haben in letzter Zeit viel geschlafen, denn ich werde dafür sorgen, dass Sie nie wieder einschlafen. Nachts, unter den Bäumen, wird mein Gesicht Sie anschielen. Sie werden meine Stimme in dem Wind hören, der durch die Äste der Zypressen ächzt. Wenn Sie im Dunkeln die Augen schließen, werden Sie meine Finger an Ihrem Hals spüren.«

»Halten Sie den Mund!«, brüllte er und schwenkte die Pistolen. Seine schwarze Haut hatte einen gräulichen Farbton angenommen.

»Sorgen Sie doch dafür, dass ich den Mund halte – wenn Sie es wagen!« Ich wollte mich aufrichten, taumelte aber fluchend rückwärts. »Verdammt, mein Bein ist gebrochen.«

Da verflüchtigte sich das Grau aus seiner ebenholzfarbenen Haut, und in seinen rötlichen Augen glomm eine spontane Eingebung auf.

»Ihr Bein ist also kaputt.« Er entblößte seine funkelnden Zähne zu einem Grinsen. »Dachte mir schon, dass Sie schlimm gestürzt sind, und danach hab ich Sie ganz schön weit über den Boden geschleift.«

Er legte beide Pistolen auf den Boden, weit außerhalb meiner Reichweite, erhob sich und beugte sich über mich. Er zog einen Schlüssel aus der Tasche der Reithose. Seine Zuversicht war gerechtfertigt, denn war ich nicht unbewaffnet und hilflos, zudem mit einem gebrochenen Bein? Ich brauchte nicht gefesselt zu werden. Er beugte sich über mich, drehte den Schlüssel in den altmodischen Handschellen herum und riss sie mir ab. Wie zwei gleichzeitig zubeißende Schlangen schossen meine Hände an seine Kehle, umschlossen sie mit aller Kraft, die ich aufzubringen vermochte, und zogen den Mann auf mich.

Ich hatte mich immer gefragt, wie ein Kampf zwischen mir und Tope Braxton enden würde. Nun kam eine brutale Freude in mir auf, eine Befriedigung darüber, dass die Frage, wer von uns stärker war, ein für alle Mal geklärt sein würde. Dem Gewinner winkte das Leben, dem Verlierer der Tod.

Sobald ich ihn packte, begriff Braxton, dass ich ihn hereingelegt hatte – dass ich genauso wenig verkrüppelt war wie er. Auf der Stelle begann er wie ein heftiger Wirbelwind zu toben, der jeden zerstückelt hätte, der weniger stark war als ich. Wir rollten über die Kiefernnadeln und rangen miteinander.

Würde ich an dieser Stelle eine hübsche Romanze erzählen, käme jetzt die Stelle, wie ich Tope Braxton mit einer Kombination aus überlegener Intelligenz, Boxtalent und geschickter Technik besiegte, um seine raue Kraft zu bezwingen. Doch in diesem Bericht will ich mich an die Tatsachen halten.

In diesem Kampf spielte Geisteskraft nur eine geringe Rolle. Sie hätte mir ebenso wenig geholfen wie einem Mann, der sich im Würgegriff eines Gorillas befand. Was die Technik betraf, so hätte Tope jeden Durchschnittsboxer oder Ringer mit Leichtigkeit in Stücke gerissen. Technik allein hätte der blendenden Geschwindigkeit, der tigerhaften Wildheit und der knochenzerschmetternden Stärke, die in Tope Braxtons furchteinflößenden Muskeln lauerte, nichts entgegensetzen können.

Es war, als kämpfte ich gegen ein wildes Tier, und ich schlug ihn mit seinen eigenen Waffen. Ich bekämpfte Tope Braxton so, wie die Flussbewohner es taten, wie die Wilden es taten, oder auch die Gorillas: Brust an Brust, Muskel gegen Muskel – eine eiserne Faust, die gegen einen harten Schädel schlägt, ein Knietritt zwischen die Beine, Zähne reißen an sehnigem Fleisch. Keine Regeln. Nur Schläge und Zerren. Wir vergaßen beide die Pistolen auf dem Boden, dabei mussten wir ein halbes Dutzend Mal über sie gerollt sein. Jeder von uns kannte nur ein einziges dringliches Verlangen: mit bloßen Händen zu töten, zu zerstören, prügeln und trampeln, bis der andere als bewegungslose Masse aus blutigem Fleisch und gebrochenen Knochen zurückblieb.

Ich weiß nicht, wie lange unser Duell währte. Die Zeit dehnte sich zu einer blutgetränkten Ewigkeit. Seine Finger waren wie eiserne Klauen, die durch das Fleisch rissen und die Knochen darunter zerkratzten. In meinem Kopf drehte sich alles, denn er war mehrfach gegen den harten Boden geschlagen. Die Schmerzen in meiner Seite verrieten mir, dass mindestens eine Rippe gebrochen war. Mein ganzer Körper brannte und schmerzte unter verdrehten Gelenken und Muskelrissen. Meine Kleider hingen in Fetzen von mir herab, mit dem Blut verschmiert, das aus dem abgerissenen Ohr quoll. Aber wenn ich auch schwer einstecken musste, so teilte ich ebenso kräftig aus.

Die Fackel war zu Boden gefallen und zur Seite getreten worden, aber sie brannte immer noch unbeständig, wodurch sie der verrohten Szenerie ein schwaches Licht spendete. Das Licht glomm weitaus weniger rot als die Mordlust, die meine Sicht vernebelte.

Inmitten eines roten Schleiers erkannte ich, wie Braxtons weiße Zähne qualvoll grinsend aufleuchteten. Seine Augen verdrehten sich in einer Maske aus Blut. Ich hatte ihm jegliche Ähnlichkeit zu einem Menschen aus dem Gesicht geprügelt. Von den Augen bis zur Hüfte war er mit dunklem Rot überzogen. Unser Schweiß machte uns schmierig, und unsere Hände rutschten ab, wenn sie zupackten.

Ich wand mich ein Stück aus seinem Würgegriff heraus und strengte jeden einzelnen Muskel hinter meiner Faust an, um sie ihm wie einen Hammer gegen das Kinn zu schlagen. Ein Knochen brach, Braxton stöhne unterdrückt auf, Blut spritzte und der gebrochene Kiefer sackte hinab. Auf die hängenden Lippen trat ein blutiger Schaum. Dann zögerten seine klauenartigen Finger zum ersten Mal. Ich spürte, wie der massive Körper, der sich gegen mich drängte, nachgab und zusammensackte. Und mit einem animalischen Schluchzen voll befriedigter Wildheit, das über meine zerplatzten Lippen drang, fanden meine Finger endlich seinen Hals.

Er fiel auf den Rücken, mit mir auf seiner Brust. Seine Hände tasteten nach meinen Handgelenken, aber sie versagten ihm den Dienst und wurden zunehmend kraftloser. Und ich würgte ihn, langsam und ohne Jiu-Jitsu- oder Catcher-Tricks, allein mit roher Gewalt. Ich bog seinen Kopf zwischen den Schultern vor und zurück, bis das dicke Genick knackend zerbrach wie ein morscher Ast.

Im Rausch des Kampfes wusste ich nicht, wann er starb, erkannte zunächst nicht, dass es der Tod war, der die eisernen Muskeln des Körpers eingeschmolzen hatte, der unter mir lag. Benommen richtete ich mich auf und stampfte auf seine Brust und seinen Kopf, bis die Knochen unter meinen Absätzen nachgaben und ich begriff, dass Tope Braxton nicht länger unter den Lebenden weilte.

Ich hätte umfallen und ohnmächtig werden sollen, aber mir wurde in meinem benommenen Zustand bewusst, dass meine Arbeit noch nicht getan war. Ich griff mit tauben Händen um mich und fand die Pistolen. Danach schwankte ich zwischen den Kiefern hindurch in die Richtung, in der mir, der ich im Wald aufgewachsen war, ein untrüglicher Instinkt den Weg zurück zur Hütte von Richard Brent wies. Mit jedem Schritt schienen die Kräfte in meinen abgehärteten Körper zurückzuströmen.

Tope hatte mich nicht weit durch den Wald geschleift. Seinen primitiven Wurzeln folgend, zog er mich lediglich vom befestigten Weg ein Stück in die Baumgruppen hinein. Ein paar Schritte führten mich zurück zu dem Pfad, und wieder sah ich das Licht der Hütte durch die Kiefern scheinen. Braxton hatte nicht gelogen, was die Bombe betraf. Immerhin hatte die geräuschlose Detonation die Hütte nicht zerstört, denn sie stand immer noch so da, wie ich sie zuletzt erblickt hatte. Offenbar war nichts zu Schaden gekommen. Durch die verschlossenen Fensterläden drang wie zuvor Licht. Aber dazu gesellte sich ein schrilles, unmenschliches Gelächter, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war dasselbe Lachen, welches uns abseits des in Schatten gehüllten Weges verspottet hatte.

4. Der Hund des Teufels

Durch die Schatten kriechend umkreiste ich die kleine Lichtung, um eine fensterlose Seite der Hütte zu erreichen. Es war stockdunkel, und kein Lichtstrahl konnte meine Anwesenheit verraten. Ich trat zwischen den Bäumen hindurch und näherte mich dem Gebäude. In der Nähe der Mauer stolperte ich über etwas Sperriges, das auf dem Boden lag, und wäre beinahe auf die Knie gesunken. Vor lauter Angst, das Geräusch könne mich verraten haben, raste mir das Herz. Aber das grausame Lachen drang unverändert aus der Hütte und mischte sich mit dem Winseln einer menschlichen Stimme.

Es war Ashley, über den ich gestolpert war, oder vielmehr seine Leiche. Er lag auf dem Rücken und starrte blicklos nach oben. Sein Kopf hing von den roten Überresten seines Halses. Die Kehle war ihm herausgerissen worden, vom Kinn bis zum Kragen klaffte eine gewaltige offene Wunde. Seine Kleidung war glitschig vom Blut.

Trotz meiner Erfahrungen mit brutalen Morden stieg Übelkeit in mir auf. Ich glitt zu der Wand der Hütte und suchte erfolglos nach einer Lücke zwischen den Brettern. Das Gelächter war verstummt, und jene angsteinflößende, unmenschliche Stimme ertönte, die mir die Haare zu Berge stehen ließ. Es fiel mir ebenso schwer wie zuvor, die Worte zu verstehen, die sie artikulierte.

»Also brachten mich die schwarzen Mönche von Erlik nicht um. Sie wollten sich lieber einen Scherz erlauben – einen aus ihrer Sicht gar köstlichen Scherz. Es wäre zu milde gewesen, mich einfach zu töten. Sie meinten, es wäre unterhaltsamer, eine Weile mit mir zu spielen, so wie Katzen es mit Mäusen tun, und mich dann mit einem Zeichen in die Welt zurückzuschicken, das ich nie mehr loswerde – dem Mal des Hundes. So nannten sie es. Und sie machten ihre Arbeit wirklich gut. Niemand kannte sich besser damit aus, jemanden zu verändern, als sie. Schwarze Magie? Pah! Diese Teufel sind die größten Wissenschaftler des Planeten. Das wenige, was die westliche Welt über Wissenschaft weiß, floss tröpfchenweise aus jenen schwarzen Bergen.

Diese Teufel könnten die Welt erobern, wenn sie nur wollten. Sie haben Kenntnis von Dingen, wie sie sich kein aufgeklärter Mensch zu erträumen wagt. Sie wissen, zum Beispiel, mehr über plastische Chirurgie als alle Wissenschaftler der Welt zusammen. Sie durchschauen die Funktionsweise von Drüsen so gut wie kein Europäer oder Amerikaner. Sie wissen, was zu tun ist, um bestimmte Ergebnisse zu erzielen – und, mein Gott, was für Ergebnisse es sind! Sehen Sie mich an! Sehen Sie, verdammt, und verlieren Sie den Verstand!«

Ich huschte um die Hütte herum, bis ich ein Fenster erreichte, und spähte durch einen Spalt im Fensterladen.

Richard Brent lag auf einem Diwan in einem für diese schlichte Umgebung unpassend vornehm möblierten Raum. Er war an Händen und Füßen gefesselt. Sein Gesicht wirkte fahl und ließ sich kaum noch als menschlich bezeichnen. In seinen erstaunten Augen lag der Blick eines Mannes, der dem größtmöglichen Grauen ins Antlitz gesehen hatte. Ihm gegenüber befand sich das Mädchen, Gloria, mit ausgestreckten Gliedern auf einem Tisch, an Hand- und Fußgelenken festgebunden, sodass sie sich nicht bewegen konnte. Zudem völlig nackt. Ihre Kleidung lag wirr auf dem Boden verteilt, als wäre sie ihr brutal vom Leib gerissen worden. Ihr Kopf war zur Seite gedreht, während sie mit weit aufgerissenen Augen auf die große Gestalt in der Mitte des Raums starrte.

Er stand mit dem Rücken zum Fenster, vor dem ich kauerte, und starrte Richard Brent an. Seine Gestalt war allem Anschein nach menschlich – ein großer schlanker Mann in dunkler, eng anliegender Bekleidung. Von seinen breiten, hageren Schultern hing eine Art Umhang. Aber bei seinem Anblick überkam mich ein seltsames Zittern, und endlich identifizierte ich das Grauen, das ich verspürt hatte, als ich auf dem dunklen Weg jene dünne Gestalt nahe der Leiche des armen Jim Tike erblickt hatte. Der Gestalt hafteten unnatürliche Züge an. Es fiel mir nicht sofort auf, während sie dort mit dem Rücken zu mir stand, aber etwas eindeutig Anormales war vorhanden, und meine Gefühle entsprachen dem Grauen und der Abscheu, die man normalerweise gegenüber einer Anomalie empfindet.

»Sie machten aus mir das Monstrum, das ich heute bin, und schickten mich dann fort«, jammerte er in seiner furchtbaren Stimme weiter. »Aber die Veränderung fand nicht innerhalb eines Tages oder eines Monats oder eines Jahres statt! Sie spielten mit mir, so wie Teufel mit einer schreienden Seele auf den Rostspießen der Hölle spielen! Immer wieder war ich dem Tode nah, trotz allem, aber der Gedanke an Rache hielt mich am Leben. Die ganzen langen, dunklen Jahre hindurch, wahnsinnig von Folter und Qualen, träumte ich von dem Tag, an dem ich es Ihnen heimzahlen würde. Richard Brent, Sie abscheuliche Ausgeburt des Teufels!

Also begann die Jagd. Als ich in New York ankam, schickte ich Ihnen ein Foto von meinem ... Gesicht und einen Brief, in dem ich beschrieb, was vorgefallen war – und was geschehen könnte. Dachten Sie Dummkopf wirklich, dass Sie mir entkommen könnten? Hätte ich Sie etwa gewarnt, wenn ich mir meiner Beute nicht sicher gewesen wäre? Ich wollte, dass Sie im Wissen um Ihren bevorstehenden Untergang leiden und ein Leben voller Angst führen, dass Sie fliehen und sich wie ein Wolf, der gejagt wird, in ein Versteck flüchten. Sie flohen, und ich jagte Sie von Küste zu Küste. Indem Sie hierherkamen, waren Sie kurzzeitig meinem Zugriff entzogen, aber es schien unausweichlich, dass ich Sie aufspüre. Als die schwarzen Mönche von Yahlgan mir das gaben« – seine Hand schien auf sein Gesicht zu pochen – »verliehen sie meinem Wesen auch etwas vom Geist der Bestie, die sie kopierten.

Es hätte nicht ausgereicht, Sie nur umzubringen. Ich wollte meine Rache voll und ganz auskosten. Deswegen habe ich Ihrer Nichte ein Telegramm geschickt, dem einzigen Menschen in der Welt, für den Sie etwas übrig haben. Mein Plan hat perfekt funktioniert – mit einer Ausnahme. Der Verband, den ich trug, seitdem ich Yahlgan verließ, blieb an einem Ast hängen, und ich musste den Trottel töten, der mich zu Ihrer Hütte führte. Niemand sieht mein Gesicht und darf weiterleben, abgesehen von Tope Braxton, der sowieso mehr einem wilden Tier gleicht. Ich stieß, kurz nachdem dieser Garfield auf mich geschossen hatte, auf ihn und vertraute mich ihm an, weil ich in ihm einen wertvollen Verbündeten erkannte. Er ist zu abgebrüht, als dass mein Aussehen ihn mit Grauen erfüllen würde. Er hält mich für eine Art Dämon, aber solange ich mich ihm gegenüber nicht feindselig verhalte, sieht er keinerlei Grund, weshalb er sich nicht mit mir verbünden sollte.

Es entpuppte sich als Glücksfall, ihn in die Angelegenheit einzubinden, denn Braxton schlug Garfield nieder, als er zurückkehrte. Ich hätte Garfield selber umgebracht, aber er war zu stark und ging zu geschickt mit seinem Revolver um. Von diesen Leuten hätten Sie etwas lernen können, Richard Brent. Sie führen ein gewaltsames Leben, sind aber so zäh und gefährlich wie Timberwölfe. Sie jedoch – Sie sind verweichlicht und viel zu zivilisiert. Ihr Tod dürfte ein Leichtes sein. Ich wünschte, Sie wären so unbeugsam, wie Garfield es war. Ich würde Sie gerne noch ein paar Tage am Leben halten und leiden lassen.

Ich gab Garfield die Chance zu entkommen, aber der Trottel kehrte zurück. Deshalb musste ich ihn erledigen. Die Bombe, die ich durch das Fenster schleuderte, hätte wenig Schaden bei ihm angerichtet. Sie beinhaltete eines der chemischen Geheimnisse, die ich in der Mongolei kennenlernte, aber ihre Wirksamkeit entfaltet sich nur in Relation zur Körperkraft des Opfers. Die Bombe konnte ein Mädchen und einen verwöhnten Schwächling wie Sie von den Füßen holen. Aber Ashley gelang es, aus der Hütte zu stolpern, und seine Kräfte wären rasch und vollständig zurückgekehrt, hätte ich mich nicht auf ihn gestürzt und ihn unschädlich gemacht.«

Brent stieß einen klagenden Schrei aus. In seinen Augen war keine Intelligenz mehr, nur noch grausame Angst. Von seinen Lippen spritzte der Schaum. Er war wahnsinnig – so wahnsinnig wie das furchteinflößende Ding, das in diesem Raum des Grauens posierte und jaulte. Nur das Mädchen, das sich erbärmlich auf dem ebenholzfarbenen Tisch wand, war geistig gesund. Alles andere wurde von Wahnsinn und Albträumen regiert. Und jäh verfiel Adam Grimm in ein vollständiges Delirium. Seine monotone Rede gipfelte in einen Schrei, der mir das Herz gefrieren ließ.

»Zuerst das Mädchen!«, kreischte Adam Grimm – oder vielmehr die Kreatur, die einst Adam Grimm gewesen war. »Das Mädchen soll geschlachtet werden, wie ich es in der Mongolei gesehen habe. Lebendig soll ihr die Haut abgezogen werden, ganz langsam! Sie soll bluten, damit Sie leiden, Richard Brent, leiden, wie ich im schwarzen Yahlgan litt. Sterben kann sie erst dann, wenn ihr Körper unter dem Hals von keinem einzigen Fetzen Haut mehr bedeckt wird. Sehen Sie zu, wie ich Ihre geliebte Nichte häute, Richard Brent!«

Ich glaube nicht, dass Richard Brent seine Worte begriff. Er war nicht mehr in der Lage, irgendetwas zu begreifen. Er redete wirres Zeug, warf seinen Kopf von einer Seite auf die andere und spuckte unablässig Schaum von seinen blauen Lippen. Ich hob einen der Revolver in die Höhe, aber genau in diesem Moment wirbelte Adam Grimm herum, und als ich sein Gesicht erblickte, hielt ich wie gelähmt inne. Ich wage nicht, davon zu träumen, welch ungeahnte Meister namenloser Wissenschaft in den schwarzen Türmen Yahlgans hausen. Aber sicherlich hatte Schwarze Magie aus den Gruben der Hölle bei der Umgestaltung dieses Gesichts eine Rolle gespielt.

Die Ohren, Stirn und Augen waren die eines normalen Mannes, aber Nase, Mund und Kiefer dürften sich den Menschen selbst in ihren schlimmsten Träumen in dieser Form noch nicht offenbart haben. Ich sehe mich nicht in der Lage, sein Aussehen in treffende Worte zu fassen. Alles war scheußlich in die Länge gezogen, wie beim Maul eines Tieres. Er besaß kein Kinn. Ober- und Unterkiefer ragten hervor wie bei einem Hund oder Wolf, und die unter den bestialischen Lippen knurrend hervortretenden Zähne glichen glänzenden Fängen. Was ihn in die Lage versetzte, menschliche Laute auszustoßen, entzieht sich meiner Kenntnis.

Aber die Veränderung setzte sich unter der Oberfläche nahtlos fort. In seinen Augen, die wie Kohle aus dem Höllenfeuer glühten, lag ein Schein, wie es ihn noch nie in menschlichen Augen gegeben hatte, weder in wahnsinnigen noch gesunden. Als die Teufelsmönche von Yahlgan Adam Grimms Gesicht veränderten, hatten sie auch eine Veränderung seiner Seele in Gang gesetzt. Er war kein menschliches Wesen mehr, sondern ein leibhaftiger Werwolf – so schrecklich, wie ihn jede mittelalterliche Legende beschrieb.

Das Wesen, das Adam Grimm gewesen war, eilte auf das Mädchen zu. In seiner Hand blitzte ein gebogenes Kürschnermesser. Ich schüttelte mich, um die Benommenheit abzustreifen, mit der mich das Grauen in seinen Klauen hielt. Ich schoss durch die Lücke im Fensterladen. Auf meine Treffsicherheit war Verlass. Ich sah, wie sein Mantel vom Einschlag der Kugel zur Seite gerissen wurde. Beim Krachen des Schusses taumelte das Monster zur Seite, und das Messer fiel ihm aus der Hand. Dann wirbelte Grimm ansatzlos herum und schoss quer durch das Zimmer auf Richard Brent zu. Blitzschnell hatte er begriffen, was vorgefallen war, und wusste, dass er nur ein Opfer mit sich nehmen konnte. Er traf seine Wahl auf der Stelle.

Ich glaube nicht, dass ich aus logischer Sicht Schuld an dem trage, was anschließend geschah. Ich hätte den Fensterladen einschlagen, in das Zimmer springen und mit dem Ding kämpfen können, das die Mönche der Inneren Mongolei erschaffen hatten. Aber das Monster bewegte sich so schnell, dass Richard Brent so oder so gestorben wäre, bevor ich in das Haus stürmen konnte. Ich tat das Einzige, was naheliegend war: Durch das Fenster feuerte ich Blei auf das wandelnde Grauen, das den Raum durchquerte.

Damit hätte ich es aufhalten sollen, es hätte tot auf dem Boden zusammenbrechen müssen. Aber Adam Grimm lief weiter, ungeachtet der Kugeln, die sich in ihn hineinbohrten. Seine Lebenskraft war übermenschlich und höher als die eines Tieres, er hatte dämonische Züge an sich, hervorgerufen von den schwarzen Künsten, die ihn erst zu dem gemacht hatten, was er war. Kein von Gott erschaffenes Wesen hätte den Raum unter diesem Kugelhagel aus nächster Nähe durchqueren können. Auf diese Entfernung konnte ich ihn nicht verfehlen. Er wankte bei jedem Einschlag, aber er fiel erst, als ihn meine sechste Kugel traf. Dann kroch er, wie ein Raubtier, auf allen vieren weiter. Aus seinem Mund quollen Blut und Schaum. Panik ergriff mich. Hektisch griff ich mir die zweite Pistole und leerte sie in den Körper, der sich schmerzverzerrt weiter wand und bei jeder Bewegung Blut verspritzte. Aber nichts auf der Welt konnte Adam Grimm von seiner Beute abhalten, und selbst der Tod wich vor der schrecklichen Entschiedenheit dieser einst menschlichen Seele zurück.

Er hatte mittlerweile zwölf Kugeln im Leib, war buchstäblich in Stücke geschossen, und seine Gehirnmasse sickerte aus einem gewaltigen Loch in seiner Schläfe. Doch Adam Grimm gelang es, den Mann auf dem Diwan zu erreichen. Der deformierte Kopf neigte sich abwärts. Ein Schrei gurgelte in Richard Brents Rachen, als das abscheuliche Maul zubiss. Ich sah einen aberwitzigen Moment lang zu, wie diese zwei vom Grauen gezeichneten Gesichter miteinander zu verschmelzen schienen. Dann warf Grimm mit einem animalischen Gestus den Kopf zurück, wobei er die Kehle seines Feindes herausriss und sich scharlachrote Flüssigkeit über beide Gestalten ergoss. Grimm hob den Kopf. Von seinen Fängen und dem klaffenden Maul tropfte Blut. Er zog die Lippen zu einem letzten donnernden Lachen zurück, ehe er zusammensackte und reglos auf dem Boden liegen blieb.

Delenda Est

»Das ist kein Reich, sage ich dir. Was für ein Schwindel. Ein Reich? Pah! Wir sind Piraten.« Das war natürlich Hunegais, der ewig schlecht Gelaunte, mit seinen geflochtenen schwarzen Locken und dem buschigen Schnurrbart, die auf sein slawisches Blut hindeuteten. Er seufzte leidenschaftlich, und der Falerner-Wein schwappte über den Rand des Jadekelches, den er in der fleischigen Hand umklammert hielt. Die Flüssigkeit erzeugte einen Flecken auf seiner violetten, mit Gold verzierten Tunika. Er schlabberte geräuschvoll wie ein Pferd und wandte sich mit melancholischem Gusto wieder seiner ursprünglichen Beschwerde zu.

»Was haben wir in Afrika schon vollbracht? Die Großgrundbesitzer und Priester ruiniert und uns selber als Pächter eingesetzt. Wer bearbeitet das Land? Vandalen? Keinesfalls. Dieselben Männer, die es schon unter den Römern bearbeitet haben. Wir sind bloß in ihre Fußstapfen getreten. Wir erheben Steuern und Pachten und müssen das Land wie die verfluchten Berber verteidigen. Unsere größte Schwäche ist unsere geringe Zahl. Wir können uns nicht mit dem Volk vermischen. Wir würden untergehen. Wir können sie nicht zu Verbündeten und Untertanen machen, sondern allenfalls eine Art militärisches Ansehen aufrechterhalten. Wir sind ein kleiner Haufen Fremder, die in Burgen hocken und – zumindest im Moment – ihre Herrschaft einer großen Zahl von Einwohnern aufzwängen, die uns, jawohl, auf ebensolche Weise hassen, wie sie einst die Römer hassten, wobei ...«

»Ein Teil dieses Hasses könnte vergehen«, unterbrach ihn Athaulf. Er war jünger als Hunegais, glatt rasiert und recht hübsch. Seine Manieren wirkten weniger primitiv. Bei ihm handelte es sich um einen Sueben, der seine Jugend als Geisel an einem oströmischen Hof verbracht hatte. »Sie sind orthodox, und wenn wir uns zwingen würden, den Arianismus abzulegen ...«

»Nein!« Hunegais’ schwere Kiefer schlugen so heftig aufeinander, dass schwächere Zähne als seine darunter zerbrochen wären. Seine dunklen Augen brannten mit dem Fanatismus, der den Teutonen vorbehalten war. »Niemals! Wir sind die Herrscher! Sie müssen sich uns unterwerfen – nicht umgekehrt. Wir kennen die Wahrheit von Arius. Wenn diese elenden Afrikaner ihren Irrtum nicht einsehen, müssen sie zum Sehen gezwungen werden – mit Fackel, Schwert und Folterbank, wenn nötig!« Dann wurden seine Augen wieder matt, und mit einem weiteren stürmischen Seufzen aus den Tiefen seines Bauches griff er nach dem Weinkelch.

»In 100 Jahren wird das Königreich der Vandalen nur noch eine schwache Erinnerung sein«, prophezeite er. »Im Moment wird es allein durch Geiserichs Willen zusammengehalten.«

Der Mann mit diesem Namen lachte, lehnte sich in dem geschnitzten Stuhl aus Ebenholz zurück und streckte seine muskulösen Beine vor sich aus. Es waren die Beine eines Reiters, aber ihr Besitzer hatte den Sattel gegen das Deck einer Kriegsgaleere eingetauscht. Innerhalb einer Generation hatte er ein Volk aus Reitern in ein Volk von Seefahrern verwandelt. Er war der König eines Volkes, dessen Name bereits als Inbegriff von Zerstörung im Mund geführt wurde, und er besaß das fähigste Gehirn in der bekannten Welt.

Er war am Donauufer geboren und auf der langen Wanderung Richtung Westen aufgewachsen, als die Nationen über die römischen Palisaden brachen. Er vereinte die Krone, die für ihn in Spanien geschmiedet worden war, mit all der Weisheit, die es in jenen Zeiten beim Klirren der Schwerter und Zusammenstoßen der Völker zu erlangen gab. Seine unbändigen Reiter hatten die Speere der römischen Herrscher von Spanien gen Hölle geschickt.

Als die Westgoten und Römer sich verbündeten und anfingen, sich dem Süden zuzuwenden, waren es Geiserichs Ränkespiele gewesen, die Attilas vernarbte Hunnen nach Westen ausschwärmen ließen, wo sie ihre Myriaden von Lanzen in den brennenden Horizont stießen. Attila war nun tot, und niemand wusste, wo seine Knochen und Schätze vergraben lagen, bewacht von den Geistern getöteter Sklaven. Sein Name donnerte um die Welt, aber zu seinen Lebzeiten war er eine der Figuren gewesen, die widerstandslos von der Hand des Vandalenkönigs über das Spielbrett des Lebens geschoben wurden.

Und als die gotischen Gastgeber über die Pyrenäen nach Chalon zogen, wartete Geiserich nicht ab, bis er von einer überlegenen Zahl von Feinden zerschmettert wurde. Viele Männer verfluchen immer noch den Namen Bonifatius, der Geiserich zu Hilfe gerufen hatte, um seinen Rivalen Falvius Aëtius zu bekämpfen, und den Vandalen den Weg nach Afrika ebnete. Seine Versöhnung mit Rom war zu spät gekommen, vergebens wie der Mut, mit dem er seine Taten ungeschehen machen wollte. Bonifatius starb auf einem Vandalenspeer, und im Süden erhob sich ein neues Königreich. Und nun war auch Aëtius tot, und die großen Kriegsgaleeren der Vandalen drängten nach Norden. Im Licht der Sterne tauchten die langen Ruder ins Wasser ein und blitzten silbern. Die imposanten Schiffe krängten und schwankten unter den Bewegungen der Wellen.

In der Kabine des vordersten Schiffes hörte Geiserich dem Gespräch seiner Kapitäne zu und lächelte sanft, während er seinen widerspenstigen Bart mit muskulösen Fingern durchkämmte. Durch seine Adern floss kein Tropfen des skythischen Bluts, das sein Volk leicht von den anderen Teutonen unterschied, untergemischt vor langer Zeit, als vereinzelte Steppenreiter, die vor dem Eroberungszug der Sarmaten ostwärts flohen, auf das Volk stießen, das am Oberlauf der Elbe lebte. Geiserich war ein reiner Germane von mittlerer Größe mit breiter Brust und breiten Schultern, einem massigen Hals und einer Gestalt, die von ebenso viel Lebenskraft kündete wie seine weit aufgerissenen blauen Augen von wacher Intelligenz.

Er war der stärkste Mann in der erforschten Zivilisation, und er war ein Pirat – der erste der teutonischen Seefahrer, die später Wikinger genannt wurden. Aber er eroberte keine Gebiete an der Nord- oder Ostsee, sondern an den sonnigen Küsten des Mittelmeers.

»Und der Wille von Geiserich«, lachte er in Antwort auf Hunegais’ letzte Bemerkung, »lautet, dass wir trinken und schlemmen und abwarten, was morgen geschieht.«

»Pah!«, schnaufte Hunegais, weil zwischen den Barbaren noch die Freiheit vorherrschte, zu sagen, was man dachte. »Wann hast du jemals einfach abgewartet, was morgen geschieht? Du schmiedest Pläne über Pläne, nicht nur für morgen, sondern für Tausende Morgen! Du brauchst dir vor uns keine Maske aufzusetzen. Wir sind keine römischen Trottel, denen du weismachen kannst, du wärst der Trottel – so wie Bonifatius.«

»Aëtius war kein Trottel«, murmelte Thrasamund.

»Aber er ist tot, und wir segeln in Richtung Rom«, entgegnete Hunegais mit dem ersten Anzeichen von Befriedigung, das er bisher von sich gegeben hatte. »Alarich hat Gott sei Dank nicht die ganze Beute abbekommen. Ich bin auch froh, dass Attila im letzten Moment die Nerven verloren hat – das heißt, wir können die Plünderungen fortsetzen.«

»Attila hat Chalon nicht vergessen«, murrte Athaulf. »Irgendetwas umgibt Rom, und bei den Heiligen, es ist etwas Seltsames. Selbst wenn das Reich am Ende zu sein scheint – zerrissen, verpestet und angeschlagen –, erwacht ein Teil davon wieder zu neuem Leben. Stilicho, Theodosius, Aëtius ... wer weiß? Vielleicht schläft heute Nacht ein Mann in Rom, der uns alle besiegen wird.«

Hunegais schnaufte und schlug auf das mit Weinflecken überzogene Brett. »Rom ist so tot wie die weiße Stute, auf der ich bei der Eroberung Karthagos geritten bin. Wir müssen lediglich unsere Finger ausstrecken und uns seine Beute krallen.«

»Es gab schon einmal einen großen General, der ähnlich dachte«, sagte Thrasamund schlaftrunken. »Auch er war ein Karthager. Ich habe seinen Namen vergessen. Er schlug die Römer auf Schritt und Tritt. Schneiden und schlitzen, so hat er es angestellt.«

»Nun«, merkte Hunegais an, »irgendwann muss er verloren haben, sonst hätte er Rom zerstört.«

»Allerdings!«, rief Thrasamund aus.

»Wir sind keine Karthager«, lachte Geiserich. »Und wer behauptet, dass wir Rom plündern wollten? Wir segeln doch nur zur Reichsstadt, weil uns die Kaiserin gerufen hat, die von neidischen Feinden belagert wird! Und jetzt raus hier, allesamt. Ich will schlafen.«

Die Kabinentür schlug zu, und die düsteren Prophezeiungen von Hunegais, die schlauen Entgegnungen von Athaulf und das Gemurmel der anderen verstummten. Geiserich stand auf und trat auf den Tisch zu, um sich ein letztes Glas Wein einzuschenken. Er humpelte, da ein fränkischer Speer ihn vor vielen Jahren eine Verletzung am Bein zugefügt hatte.

Er setzte den juwelenbesetzten Kelch an seine Lippen – und wirbelte mit einem überraschten Fluch herum. Er hatte nicht gehört, wie sich die Kabinentür geöffnet hatte, aber jetzt stand ihm ein Mann auf der anderen Seite des Tisches gegenüber.

»Bei Odin!« Geiserichs Arianismus ging nicht sehr weit. »Was habt Ihr in meiner Kabine zu suchen?«

Seine Stimme klang jetzt, nachdem der Fluch ausgestoßen worden war, ruhig und beinahe gelassen. Der König war zu klug, als dass er seine wahren Gefühle allzu häufig preisgeben würde. Seine Hand legte sich heimlich um den Griff seines Schwertes. Ein schneller und überraschender Hieb ...

Aber der Eindringling unternahm keine bedrohliche Bewegung. Geiserich kannte ihn nicht und wusste, dass er weder Teutone noch Römer war. Er wirkte groß, dunkel, hatte einen stattlichen Kopf, und seine fließenden Locken wurden von einem blutroten Band zusammengehalten. Sein Bartwuchs kräuselte sich ebenfalls. Als der Vandale ihn betrachtete, kam ihm der Mann vage bekannt vor.

»Ich bin nicht gekommen, um Euch etwas anzutun.« Seine Stimme klang tief und sonor. Was er am Leibe trug, konnte Geiserich kaum erkennen, da er in einen weiten, dunklen Mantel gehüllt war. Der Vandale fragte sich, ob er unter dem Mantel eine Waffe im Anschlag bereithielt.

»Wer seid Ihr, und wie seid Ihr in meine Kabine gekommen?«, verlangte er zu wissen.

»Es spielt keine Rolle, wer ich bin«, erwiderte der andere. »Ich befinde mich auf diesem Schiff, seitdem Ihr von Karthago aufgebrochen seid. Ihr segeltet in der Nacht, da kam ich an Bord.«

»Ich habe Euch in Karthago noch nie gesehen«, murmelte Geiserich. »Und Ihr seid ein Mann, der in der Menge sofort auffallen würde.«

»Ich wohne in Karthago«, antwortete der Fremde. »Schon seit vielen Jahren. Ich bin dort geboren, so wie auch meine Ahnen vor mir. Karthago ist mein Leben!« Den letzten Satz sprach er so leidenschaftlich und mit einer wilden Vehemenz aus, dass Geiserich unwillkürlich einen Schritt zurücktrat. Seine Augen verengten sich.

»Die Menschen dieser Stadt beschweren sich zu Recht über uns«, merkte Geiserich an. »Aber das Plündern und Zerstören habe nicht ich befohlen. Selbst damals wollte ich Karthago zu meiner Hauptstadt machen. Wenn Ihr durch das Plündern etwas eingebüßt habt, warum ...«

»Nicht durch Eure Wölfe«, antwortete der Mann grimmig. »Plünderung? Ich habe Plünderungen gesehen, wie Ihr sie Euch nicht einmal erträumen könnt, Barbar! Man nennt Euch barbarisch. Aber ich habe gesehen, wozu zivilisierte Römer in der Lage sind.«

»Soweit ich mich entsinne, haben die Römer Karthago nicht geplündert«, murmelte Geiserich und runzelte in leichter Verwirrung die Stirn.

»Ausgleichende Gerechtigkeit!«, rief der Fremde aus. Seine Hand kam unter dem Mantel hervor und schlug auf den Tisch. Geiserich bemerkte, dass sie muskulös, aber blässlich war, so wie die eines Aristokraten. »Karthago wurde durch die Gier und den Verrat Roms zerstört, mit Handel erstarkte die Stadt von Neuem. Jetzt segelt Ihr aus Karthagos Hafen, um ihren Eroberer zu demütigen. Kein Wunder, dass alte Träume die Taue Eurer Schiffe versilbern und durch die Frachträume schleichen und dass vergessene Geister aus ihren uralten Gräbern steigen, um über Eure Decks zu schweben.«

»Wer hat irgendetwas davon gesagt, Rom zu demütigen?«, fragte Geiserich unsicher. »Ich segele lediglich dorthin, um einen Nachfolgestreit zu schlichten ...«

»Pah!« Wieder sauste die Hand auf den Tisch. »Wenn Ihr wüsstet, was ich weiß, würdet Ihr alles Leben in dieser verfluchten Stadt auslöschen, bevor Ihr Richtung Süden zurücksegelt. Selbst in diesem Moment planen jene, denen Ihr zu Hilfe kommen wollt, Euren Untergang – und an Bord dieses Schiffes befindet sich ein Verräter!«

»Was meint Ihr damit?« Immer noch lag in der Stimme des Vandalen weder Aufregung noch Leidenschaft.

»Angenommen, ich liefere Euch den Beweis, dass Euer treuester Gefährte und Vasall gemeinsam mit denen, zu deren Hilfe Ihr die Segel gesetzt habt, Euren unrühmlichen Abtritt plant ...«

»Zeigt mir, das Eure Behauptung Hand und Fuß besitzt! Dann verlangt, was Ihr wollt«, antwortete Geiserich mit ersten Anzeichen von Grimm.

»Nehmt dies als Zeichen meines Vertrauens.« Der Fremde warf eine Münze auf den Tisch und griff sich einen seidenen Gurt, den Geiserich achtlos zur Seite geworfen hatte.

»Folgt mir in die Kabine Eures Beraters und Schreibers, dem schönsten Mann unter den Barbaren ...«

»Athaulf?« Wider Willen keuchte Geiserich. »Ihm vertraue ich mehr als allen anderen.«

»Dann seid Ihr nicht so weise, wie ich Euch eingeschätzt hatte«, antwortete sein Gegenüber düster. »Der Verräter im Inneren sollte mehr gefürchtet werden als der Feind vor den Toren. Nicht Roms Legionen haben mich besiegt, sondern die Verräter in meiner eigenen Stadt! Rom handelt nicht nur mit Schwertern und Schiffen, sondern auch mit menschlichen Seelen. Ich bin aus einem fernen Land gekommen, um Euer Reich und Euer Leben zu bewahren. Im Gegenzug verlange ich nur eins von Euch: Lasst Rom im Blut versinken!«

Für einen Augenblick sah der Fremde wie verwandelt aus. Er reckte seinen mächtigen Arm in die Höhe. Seine Faust war geballt, in seinen dunklen Augen loderte ein Feuer. Er strahlte eine Aura entsetzlicher Macht aus, die selbst den wilden Vandalen beeindrucken musste. Dann warf er in einer königlichen Geste seinen purpurroten Mantel um sich, schritt auf die Tür zu und durch sie hindurch, obwohl Geiserich aufschrie und versuchte, ihm Einhalt zu gebieten.

Der König fluchte vor Verwunderung, hinkte auf die Pforte zu, öffnete sie und spähte nach draußen auf das Hüttendeck. Auf der Poop flackerte eine Laterne. Der Gestank ungewaschener Körper drang aus dem Unterschiff, in dem die müden Ruderer sich plagten. Das rhythmische Klatschen wetteiferte mit einem schwachen Echo von den anderen Schiffen, die der Galeere in einer langen, geisterhaften Linie folgten. Ein einziger Krieger stand vor Geiserichs Tür Wache. Das Mondlicht funkelte auf seinem goldenen Kammhelm und Panzer. Er hob seinen Speer zum Gruße.

»Wohin ist er gelaufen?«, wollte der König wissen.

»Wer, mein Herr?«, fragte der Krieger nichts ahnend.

»Der große Mann, du Tölpel«, rief Geiserich ungeduldig. »Der Mann mit dem purpurnen Mantel, der gerade aus meiner Kabine gestürzt kam.«

»Niemand hat nach Lord Hunegais und den anderen Eure Kabine verlassen, mein Herr«, antwortete der Vandale verwirrt.

»Lügner!« Geiserich zog sein silbernes Schwert aus der Scheide. Der Krieger wurde blass und wich zurück.

»Gott sei mein Zeuge«, schwor er, »so einen Mann habe ich heute Nacht nicht gesehen, mein König.«

Geiserich starrte ihn an. Der Vandalenkönig war ein guter Menschenkenner und wusste, dass der andere ihn nicht belog. Seine Kopfhaut zuckte eigenartig. Er drehte sich wortlos um und hinkte eilig auf Athaulfs Kabine zu. Dort zögerte er einen Moment, bevor er die Tür aufriss.

Der Gefährte lag ausgestreckt auf einem Tisch. Seine Haltung war eindeutig. Das Gesicht war blau angelaufen, die gläsernen Augen geschwollen und seine Zunge baumelte ihm schwarz aus dem Mund. Um seinen Hals war mit einem Seemannsknoten Geiserichs Seidengurt gewunden. Neben seiner linken Hand lag eine Feder, neben der rechten ein Tintenfass und ein Stück Pergament. Geiserich hob es auf und las aufgeregt:

An Ihre Majestät, die Kaiserin von Rom:

Ich, Euer treuer Diener, folge Eurem Befehl und werde den Barbaren, dem ich diene, dazu überreden, seine Ankunft in der Kaiserlichen Stadt zu verzögern, damit zunächst die Unterstützung eintreffen kann, die Ihr aus Byzanz erwartet. Im Anschluss werde ich ihn in die Bucht locken, die ich erwähnt habe, wo er eingekesselt und seine gesamte Flotte zerstört werden kann, um ...

Das Schreiben endete in wirrem Gekritzel. Geiserich blickte fassungslos auf die Leiche hinab und erschauderte. Von dem groß gewachsenen Fremden war keine Spur zu finden, und der Vandale wusste auch, dass er ihn in diesem Leben nicht mehr wiedersehen würde.

»Dafür wird Rom büßen«, murmelte er. Die Maske, die er in der Öffentlichkeit trug, war jäh von ihm abgefallen. Sein Gesicht glich dem eines hungrigen Wolfes. Es bedurfte keiner allzu großen Weisheit, um in seinem Blick und der zur Faust geballten Hand den Untergang Roms zu erkennen.

Plötzlich erinnerte er sich daran, dass er immer noch die Münze in der Hand hielt, die der Fremde auf den Tisch geworfen hatte. Er betrachtete sie und stieß ein Pfeifen zwischen den Zähnen aus, als er die Buchstaben einer alten, längst vergessenen Sprache und die Gesichtszüge eines Mannes erblickte. Den Kopf des Mannes hatte er in Karthago häufig in Marmor gemeißelt gesehen, wo er dem Hass der Römer getrotzt hatte.

»Hannibal«, murmelte Geiserich leise.

Die Kämpfer von Walhalla

Der Himmel wirkte grell, bedrückend und abstoßend. Er besaß das Blau von mattem Stahl, durchzogen von blutroten Streifen. Vor dem verschwommenen Karmesin zeichneten sich die niedrigen Hügel ab, die Gipfel dieses kahlen Hochlandes, einer trostlosen Weite aus Sandverwehungen und einem Dickicht aus Eichen. Dazwischen warteten unfruchtbare Felder, auf denen die Bauern, die das Land gepachtet hatten, ihr abscheulich barbarisches Leben mit sinnloser Arbeit und bitteren Entbehrungen verbrachten.

Ich humpelte auf eine kleine Anhöhe zu, die über die anderen hinausragte und auf beiden Seiten von trockenen Eichengruppen umgeben war. Die furchtbare Monotonie des Ausblicks, der sich mir bot, ließ meine Seele zu Staub zerfallen. Ich setzte mich auf einen halb verrotteten Baumstamm. Die schmerzhafte Melancholie dieses eintönigen Landes lastete schwer auf mir. Die rote Sonne wurde vom umherwehenden Staub und einer dünnen Wolke verschleiert. Sie sank tiefer und lugte eine Handbreit über dem westlichen Horizont. Aber auch der Sonnenuntergang verlieh den Sandverwehungen und dem Wäldchen keinen Glanz. Ihr düsteres Glühen betonte die grausige Verwüstung der Umgebung nur noch.

Dann fiel mir plötzlich auf, dass ich nicht länger allein war. Eine Frau hatte sich aus dem dicht bewachsenen Waldgebiet an meine Seite gestohlen und schenkte mir einen kurzen Blick. Ich starrte sie in sprachloser Verwunderung an. In meinem Leben traf ich nur selten auf Schönheit und wähnte mich kaum in der Lage, sie einzuschätzen, aber ich wusste, dass diese Frau unglaublich schön war. Weder klein noch groß, schlank und dabei wunderbar geformt.

Ich kann mich nicht an ihre Gewänder erinnern. Ich habe das vage Bild vor Augen, dass sie teuer und bescheiden zugleich gekleidet war. Aber ich erinnere mich an die seltsame Schönheit ihres Gesichts, umgeben von der dunklen, gelockten Pracht ihrer Haare. Ihr Blick hielt meinen wie ein Magnet fest. Die Farbe dieser Augen vermag ich nicht zu bestimmen. Sie waren dunkel und glänzten, sie strahlten so sehr, wie ich es nie bei anderen Sehorganen erlebt habe. Sie sprach, und ihre Stimme mit dem seltsamen Akzent kam mir fremdartig vor, doch auch so bezaubernd wie fernes Glockenspiel.

»Was beunruhigt dich, Hjalmar?«

»Sie müssen mich verwechseln, Miss«, gab ich zurück. »Mein Name ist James Allison. Suchen Sie jemanden?«

Sie schüttelte langsam den Kopf.

»Ich bin gekommen, um das Land noch einmal zu sehen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dich hier anzutreffen.«

»Ich verstehe nicht«, sagte ich. »Ich habe Sie noch nie zuvor gesehen. Kommen Sie aus dieser Gegend? Sie klingen nicht wie eine Texanerin.«

Wieder schüttelte sie den Kopf.

»Nein. Aber ich kannte dieses Land vor langer Zeit – vor sehr langer Zeit.«

»So alt sehen Sie gar nicht aus«, erwiderte ich mit der mir eigenen Direktheit. »Verzeihen Sie, dass ich nicht aufstehe. Wie Sie sehen, habe ich nur ein Bein, und der Weg nach hier oben war so beschwerlich, dass ich mich hinsetzen und ausruhen musste.«

»Das Leben ist brutal mit dir umgegangen«, sagte sie leise. »Ich habe dich zuerst kaum erkannt. Dein Körper hat sich stark verändert ...«

»Sie müssen mich gekannt haben, bevor ich mein Bein verlor«, meinte ich verbittert, »obwohl ich schwören könnte, mich nicht an Sie zu erinnern. Ich war erst 14, als ein Mustang auf mich stürzte und mein Bein so stark in Mitleidenschaft zog, dass es amputiert werden musste. Ich wünschte, es wäre stattdessen mein Genick gewesen!«

Deswegen reden Krüppel mit wildfremden Menschen: nicht um Mitleid zu erheischen, sondern damit eine gequälte Seele einen Schrei der Verzweiflung loswerden kann.

»Mach dir keine Sorgen«, versetzte sie sanft. »Das Leben nimmt, aber es gibt auch ...«

»Ach, erzählen Sie mir nichts über Freude und Verzweiflung!«, rief ich aufgebracht. »Wenn ich die Kraft dazu hätte, würde ich jeden verdammten Optimisten auf dieser Welt erwürgen. Worüber sollte ich mich denn freuen? Was kann ich schon tun, außer hier herumzusitzen und den Tod zu erwarten, der sich langsam an mich heranschleicht, weil ich unheilbar erkrankt bin? Ich habe keine Erinnerungen, die mich aufmuntern könnten, und keine Zukunft, auf die ich mich freuen könnte – nur ein paar weitere Jahre voller Schmerzen und Leiden, dann folgt die Schwärze des vollständigen Vergessens. In meinem Leben hat es noch nicht einmal Schönheit gegeben, weil ich es in dieser verlassenen und trostlosen Wildnis verbracht habe.«

Der Damm war gebrochen, und ich gab jegliche Zurückhaltung auf. Meine bitteren Träume, die ich lange unter Verschluss gehalten hatte, brachen aus mir heraus. Es kam mir noch nicht einmal seltsam vor, meine Seele einer merkwürdigen Frau zu offenbaren, die ich nie zuvor gesehen hatte.

»In diesem Land leben Erinnerungen«, sagte sie.

»Ja, aber ich habe nicht an ihnen teil. Ich hätte das Leben lieben und ein Cowboy sein können – selbst hier, ehe die Siedler aus den weitläufigen Feldern eine Ansammlung ärmlicher Bauernhöfe machten. Ich hätte mich dem Leben als Büffeljäger verschreiben oder als kriegerischer Indianer oder Entdecker durch die Gegend ziehen können. Aber ich wurde zur falschen Zeit geboren, und selbst die Vorzüge unseres müden Zeitalters blieben mir versagt. Worte reichen nicht aus, um zu beschreiben, wie bitter es ist, angekettet und hilflos dazuhocken und zu spüren, wie das Blut in meinen Adern austrocknet und die funkelnden Träume in meinem Gehirn langsam verblassen.

Ich stamme aus einer rastlosen Familie, die immer umhergezogen ist und gekämpft hat. Mein Urgroßvater starb beim Alamo, direkt neben David Crockett. Mein Großvater ritt Seite an Seite mit Jack Hayes und Bigfoot Wallace, und er fiel gemeinsam mit drei Vierteln der Texasbrigade. Mein älterer Bruder starb in der Schlacht von Vimy, in der er aufseiten der Kanadier kämpfte, und mein anderer Bruder ließ in den Argonnen sein Leben. Mein Vater ist ebenfalls ein Krüppel. Er schaukelt den ganzen Tag lang schläfrig in seinem Stuhl. Aber seine Träume stecken voller tapferer Erinnerungen, denn die Kugel, die sein Bein lähmte, traf ihn, während er den San Juan Hill hinaufstürmte. Doch was besitze ich, worüber ich nachdenken oder an das ich mich erinnern könnte?«

»Du solltest dich erinnern«, erwiderte sie einfühlsam. »Selbst jetzt sollten dich die Erinnerungen erreichen wie die Echos ferner Lauten. Ich kann mich erinnern! Wie ich auf den Knien zu dir gekrochen kam und du mich verschont hast. Ja, und an das Krachen und Donnern, als der Boden unter meinen Füßen wegbrach – träumst du nie davon zu ertrinken?«

Ich erschrak.

»Woher wissen Sie das? Immer wieder habe ich gespürt, wie das schäumende, aufgewühlte Wasser wie ein grüner Berg vor mir aufsteigt, und bin atemlos aufgewacht – wie können Sie das wissen?«

»Die Körper verändern sich, aber die Seele schlummert weiter und bleibt unberührt«, antwortete sie kryptisch. »Sogar die Welt verändert sich. Du sagst, dies sei ein trostloses Land, doch sind seine Erinnerungen noch älter und wundersamer als die Ägyptens.«

Verwirrt schüttelte ich den Kopf.

»Entweder sind Sie verrückt oder ich. Texas hat ereignisreiche Zeiten voller Kriege, Eroberungen und Dramen durchgemacht, doch was sind ein paar Hundert Jahre Geschichte im Vergleich zum ägyptischen Altertum?«

»Was ist das Besondere am Bundesstaat Texas?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich verstehe, was Sie meinen«, entgegnete ich. »Was die geografischen Gegebenheiten betrifft, besteht das Besondere darin, dass es sich aus übereinandergeschichteten Plateaus zusammensetzt, die sich vom Meeresspiegel bis mehr als 1000 Meter Höhe erstrecken wie die Stufen einer gewaltigen Treppe, zwischen denen sich bewaldete Hügel befinden. Der Caprock wird nur noch von den Great Plains überragt.«

»Einst erstreckten sich die Great Plains bis zum Golf von Mexiko«, erklärte sie. »Vor langer, langer Zeit war das, was heute Texas ist, ein riesiges Hochlandplateau, das an der Küste leicht abfiel, allerdings ohne die Stufen, die zwischenzeitlich entstanden sind. Eine gewaltige Flutkatastrophe brach das Land am Caprock ab, der Ozean überschwemmte es, und Caprock etablierte sich als neue Küste. Dann zog sich das Wasser im Laufe der Zeitalter langsam zurück und hinterließ die Steppen in ihrem jetzigen Zustand. Doch dabei wurden viele merkwürdige Dinge in die Tiefen des Golfes gespült – kannst du dich nicht daran erinnern? An die gewaltigen Ebenen, die vom Sonnenuntergang bis zu den Klippen des glänzenden Meeres verliefen? Und an die große Stadt, die über ihnen aufragte?«

Ich starrte sie verwundert an. Plötzlich beugte sie sich zu mir herunter, und die Herrlichkeit ihrer fremdartigen Schönheit überwältigte mich nahezu. Meine Sinne waren wie betäubt. In einer seltsamen Geste streckte sie mir ihre Hände entgegen.

»Du wirst alles zu sehen bekommen!«, rief sie schrill. »Du siehst ... Was siehst du?«

»Die Sandverwehungen und die düsteren Wäldchen im Sonnenuntergang«, antwortete ich und sprach wie in Trance. »Die Sonne, wie sie am westlichen Horizont ruht.«

»Du siehst, wie gewaltige Ebenen bis zu den schimmernden Klippen verlaufen!«, verkündete sie strahlend. »Du siehst die Türme und den goldenen Dom der Stadt, die im Sonnenuntergang glänzen! Du siehst ...«

Die Dunkelheit senkte sich über mich, als wäre unvermittelt die Nacht eingebrochen, und mich umgab eine Unwirklichkeit, in der nur noch ihre drängende und befehlsgewohnte Stimme existierte ...

Mir kam es vor, als verblassten Raum und Zeit. Ich hatte den Eindruck, durch grenzenlose Abgründe gewirbelt zu werden, in denen mir kosmische Winde entgegenschlugen. Dann sah ich unwirklich leuchtende Wolken, die sich drehten und zu einer seltsamen Landschaft zusammenfügten. Sie kam mir gleichermaßen vertraut und doch unbekannt vor, wie aus einer fiebrigen Fantasie entsprungen. Gewaltige Ebenen ohne jeglichen Baumbewuchs erstreckten sich bis zum diesigen Horizont, mit dem sie verschmolzen. Weit im Süden reckte eine zyklopische Stadt ihre Türme in den abendlichen Himmel, und dahinter strahlte das blaue Wasser eines ruhigen Meeres. In der Nähe bewegte sich ein Zug von Gestalten durch die stille Landschaft. Es waren große Männer mit schwefelgelbem Haar und kalten blauen Augen, die Schuppenpanzer und Helme mit Hörnern trugen. Außerdem waren sie mit Schilden und Schwertern bewaffnet.

Einer von ihnen unterschied sich deutlich vom Rest, da er klein war, wenn auch kräftig gebaut, und dunkle Haare auf dem Kopf hatte. Was den großen blonden Krieger betraf, der neben ihm ging – für einen kurzen Augenblick verspürte ich eine gewisse Dualität. Ich, James Allison aus dem 20. Jahrhundert, sah und erkannte den Mann wieder. In jenem düsteren Zeitalter und seltsamen Land war er mit mir identisch. Der Eindruck verblasste beinahe umgehend wieder, und ich war Hjalmar, Sohn der Hellhaarigen, und wusste von keiner anderen Existenz, weder aus der Vergangenheit noch aus der Zukunft.

Doch nun, da ich die Geschichte von Hjalmar erzähle, werde ich notgedrungen einiges von dem, was er erlebte und tat, aus meiner heutigen Sicht als James Allison interpretieren. Ihr werdet diese Interpretationen gleich erkennen. Aber vergesst nicht, dass Hjalmar nicht James Allison war, dass er nicht mehr und nicht weniger als das wusste, was seine eigenen Erfahrungen besagten und was innerhalb der Grenzen seines eigenen Lebens stattgefunden hatte. Ich bin James Allison und war Hjalmar, aber Hjalmar war nicht James Allison. Der Mensch kann 10.000 Jahre in die Vergangenheit blicken, aber er vermag nicht einmal eine Sekunde weit in die Zukunft zu schauen.

Wir waren fünf Hundertschaften. Unsere Blicke richteten sich auf die schwarzen Türme, die sich vor dem Blau von Himmel und Meer in die Höhe streckten. Den ganzen Tag lang hatten wir unseren Marsch nach ihnen ausgerichtet, seit das erste rote Glühen der Morgendämmerung sie unseren staunenden Blicken offenbart hatte. Wir konnten weit über die flache, grasbewachsene Prärie sehen. Zunächst hatten wir geglaubt, die Stadt wäre nicht weit entfernt, doch wir hatten uns stundenlang über die Ebene gequält und es schienen immer noch unzählige Meilen vor uns zu liegen.

Wir hegten die heimliche Befürchtung, dass es sich um eine Geisterstadt handelte – eines jener Phantome, die uns auf unserem langen Weg durch die staubigen Wüsten im Westen geplagt hatten. Dort erblickten wir im flammenden Himmel ruhige, von Palmen umgebene Seen, sich windende Flüsse und weitläufige Städte, die sich in Nichts auflösten, als wir uns näherten. Doch dies konnte kein Trugbild sein, das Sonne, Staub und Stille hervorgebracht hatten. In den klaren Abendhimmel waren die riesigen Details massiver Türme, unerbittlichen Strebewerks und titanischer Mauern eingraviert.

In welchem dunklen Zeitalter marschierte ich, Hjalmar, mit meinen Stammesangehörigen über die Prärie auf eine namenlose Stadt zu? Ich wusste es nicht. Es war vor unglaublich langer Zeit, als die gelbhaarigen Menschen noch in Nordheim lebten und nicht Arier genannt wurden, sondern rothaarige Wanen und Asen mit goldenen Haaren. Es war, bevor mein Volk in einer großen Wanderung die Welt besiedelte, doch hatten kleinere, heute unbekannte Expeditionen bereits begonnen. Vor Jahren waren wir aus unserer nördlichen Heimat aufgebrochen. Ach, diese endlose und beschwerliche Reise! Keine Völkerwanderung, nicht einmal die meines eigenen Volkes – und seine Wanderungen waren legendär! –, kam ihr je nahe. Sie hatte uns rund um die Welt geführt, vom verschneiten Norden nach Süden zu sanft geschwungenen Prärien und Bergtälern, die von friedfertigen, dunkelhäutigen Menschen bestellt wurden.

Danach waren wir in heiße Dschungel eingedrungen, wo uns das Atmen schwerfiel und es faulig roch und vor Leben wimmelte. Durch die Länder des Ostens, die in rauen Grundfarben unter wehenden Palmen erstrahlten und in denen uralte Völker in aus Stein gemeißelten Städten lebten, zogen wir zurück nach Norden durch Schnee und Eis und über eine gefrorene Meerenge. Dann wanderten wir durch schneebedecktes Ödland, auf dem gedrungene, sich von Walspeck ernährende Menschen schreiend vor dem Anblick unserer Schwerter flohen. Wir zogen nach Süden und Osten durch gigantische Berge und titanische Wälder, die so einsam und trostlos dalagen wie Eden, nachdem der Mensch aus dem Paradies vertrieben worden war. Über glühenden Wüstensand und durch unermessliche Prärien setzten wir unseren Marsch fort, bis wir endlich hinter der stillen, schwarzen Stadt das Meer wiedersahen.

Auf der Wanderung waren viele Männer alt geworden. Ich, Hjalmar, hatte das Erwachsenenalter erreicht. Bei unserem Aufbruch steckte ich noch in den Kinderschuhen. Jetzt durchquerte ich als junger Mann mit breiten Schultern, einem sehnigen Hals und einem Herz aus Eisen die Regionen dieser Welt.

Wir waren allesamt mächtige Männer – aus heutiger Sicht sogar regelrechte Giganten. Kein einziger Mann, der heute am Leben ist, reicht auch nur annähernd an die körperliche Stärke des Schwächsten aus unserer Gruppe heran. Unsere Muskeln waren blitzschnell. Im Vergleich dazu wirken die Bewegungen moderner Sportler schwerfällig und ungelenk. Unsere Kraft reichte sogar über das Körperliche hinaus. Wir entstammten einer wölfischen Rasse. Durch die Jahre unserer Wanderschaft, in denen wir Männer, Tiere und die Elemente in allen erdenklichen Formen bekämpft hatten, waren unsere Seelen vom Geist der Wildnis erfüllt worden. In ihnen schwang nicht die greifbare Macht mit, wie im lang gezogenen Heulen des Grauwolfs, im Tosen des Nordwinds, in der Rastlosigkeit wilder Flüsse oder im Peitschen des Eisregens. Auch nicht jene, die im Schwingen von Adlerflügeln erklingt oder in der grüblerischen Stille unerforschter Landstriche widerhallt.

Ich erwähnte schon, dass es eine seltsame Wanderung war. Kein vollständiger Stamm nahm daran teil, also Männer, gelbhaarige Frauen und nackte Kinder. Wir waren ausschließlich Männer – Abenteurer, denen selbst die Lebensart von kriegerischen Wandervölkern zu langweilig erschien. Wir waren alleine aufgebrochen. Wir eroberten, erforschten und wanderten. Unser einziger Antrieb bestand im wahnhaften Drang, hinter den Horizont zu blicken.

Anfangs waren wir mehr als 1000 Männer gewesen, jetzt nur noch knapp 500. Die Knochen der Verblichenen verblassten auf der Route quer durch die Welt, die hinter uns lag. Viele Häuptlinge hatten uns angeführt und waren gestorben. Jetzt übernahm Asgrimm die Rolle des Anführers. Die endlose Wanderung hatte ihm zugesetzt, er wirkte uralt. Ein hagerer, verbitterter Krieger, der nur noch ein Auge besaß und sich wie ein Wolf bewegte. Ständig zupfte er an seinem ergrauten Bart herum.

Wir setzten uns aus vielen Klans zusammen, die aber allesamt den goldhaarigen Asen angehörten, abgesehen von dem Mann, der neben mir lief. Mein Blutsbruder Kelka, ein Pikte. Er hatte sich uns in den mit Dschungeln bedeckten Hügeln eines weit entfernten Landes angeschlossen, am östlichsten Punkt der Wanderung seines eigenen Volkes. Die Tomtoms pulsierten ununterbrochen in der heißen, sternenübersäten Nacht. Kelka war klein, kräftig gebaut und tödlich wie eine Dschungelkatze. Wir Asen galten als Barbaren, aber Kelka ließ sich nur als Wilder bezeichnen. Hinter ihm lag das grenzenlose Chaos des kreischenden, schwarzen Dschungels. In seinem Schritt schwang das Stapfen des Tigers mit, in seinen Händen mit ihren schwarzen Fingernägeln lebte der Griff des Gorillas, und in seinen Augen glomm dasselbe Feuer wie in den Augen eines Leoparden.

Ja, wir waren ein Haufen hartgesottener Kerle. Wir hatten in vielen Ländern eine Spur aus Blut und glimmender Asche hinterlassen. Ich wage es nicht, davon zu berichten, welche Schlachten, Raubzüge und Massaker wir hinterließen, denn ihr würdet euch vor Grauen abwenden. Ihr stammt aus einer gemäßigteren Epoche und könnt jene wilden Zeiten nicht nachempfinden, in denen Wolfsrudel einander zerfleischten und die Moral sich von der heutigen so stark unterschied wie die Gedanken eines gefährlichen Grauwolfs von denen eines fetten Schoßhündchens, das träge vor dem warmen Ofen schlummert.

Ich habe euch diese lange Erklärung geliefert, damit ihr seht, welcher Schlag von Männern über die Prärie auf die Stadt zumarschierte, und vielleicht fällt es euch somit leichter, die folgenden Ereignisse zu verstehen. Ohne solch ein Verständnis ist die Sage von Hjalmar ein wirres Chaos ohne Struktur oder Bedeutung.

Als wir auf die große Stadt hinaufschauten, waren wir nicht sonderlich beeindruckt. Mit blutverschmierten Händen hatten wir Städte in den Ländern jenseits des Meeres ausgeraubt und aus vielen Konflikten die Erkenntnis mitgenommen, nach Möglichkeit einen Kampf mit überlegenen Gegnern zu vermeiden – doch Angst verspürten wir keine. Uns wäre sowohl ein Krieg als auch ein Freundschaftsfest recht gewesen. Die Bewohner der Stadt konnten sich entscheiden.

Sie mussten uns längst entdeckt haben. Wir waren nahe genug an die Stadt herangekommen, um die Obstplantagen, Felder und Weinberge vor der Stadtmauer zu erspähen, ebenso wie die Arbeiter, die ohne Unterlass in die Stadt hineineilten. Wir sahen Speere über den Zinnen aufblitzen und hörten das schnelle Schlagen von Kriegstrommeln.

»Es wird Krieg geben, mein Bruder«, fauchte Kelka und zog seinen Schild am linken Arm fest. Wir legten unsere Panzergürtel an und griffen nach unseren Waffen. Sie waren nicht, wie bei unseren Leuten im weit entfernten Nordheim immer noch üblich, aus Kupfer und Bronze gefertigt, sondern aus hartem Stahl. Sie stammten von einem schlauen Volk im Land der Palmen und Elefanten, das wir unterjocht hatten. Seine mit Stahl bewaffneten Krieger sahen sich kaum in der Lage, uns entschiedenen Widerstand entgegenzubringen.

Wir postierten uns in einiger Entfernung zu den großen schwarzen Mauern, die aus gigantischen Basaltblöcken errichtet zu sein schienen. Asgrimm trat waffenlos und mit erhobenen Händen vor. Kaum hielt er die Handflächen als Zeichen der friedlichen Verhandlungsbereitschaft nach oben, bohrte sich ein Pfeil in die Grasnarbe neben ihm. Er war von einem der Türme geflogen gekommen. Asgrimm reihte sich wieder zwischen uns ein.

»Krieg, mein Bruder!«, zischte Kelka. In seinen schwarzen Augen glühten rote Feuer. In diesem Moment öffneten sich die mächtigen Stadttore, und mehrere Reihen von Kriegern strömten uns entgegen. Ihre Kriegsfahnen wehten zwischen den erhobenen Speeren, die im Licht funkelten. Die im Westen untergehende Sonne ließ Flammen von ihren polierten Kupferhelmen züngeln.

Unsere Gegner waren groß und schlank gebaut, hatten dunkle Haut, weder braun noch schwarz, und Gesichtszüge wie die eines Habichts. Ihre Harnische bestanden aus Kupfer und Leder. Ihre Schilde waren mit glänzendem Chagrin überzogen. Ihre Speere, schmalen Schwerter und langen Dolche schienen aus Bronze gefertigt worden zu sein. Sie näherten sich in einer tadellosen Gefechtsformation. Eine heranströmende Flut von bestimmt 1500 Männern, aus der wehende Fahnen und blitzende Speere aufragten. Auf den Stadtmauern hinter ihnen versammelten sich schnell unzählige Beobachter.

Es gab keine Verhandlungen. Als unsere Gegner auf uns trafen, heulte der alte Asgrimm wie ein Wolf auf der Jagd, und wir gingen zum Angriff über. Wir verzichteten auf jegliche Formation und rannten wie wilde Wölfe auf sie zu. Uns entging nicht der Spott in ihren habichtartigen Gesichtern, als wir näher kamen. Sie hatten keine Bögen, und von uns wurde kein einziger Pfeil abgeschossen und kein Speer geschleudert. Wir wollten so schnell wie möglich auf Armlänge an unsere Gegner herankommen. Sobald wir in Reichweite waren, schickten sie uns einen Speerregen entgegen. Die meisten Wurfgeschosse prallten von unseren Schilden und Brustpanzern ab, und mit einem Brüllen, das tief aus unserem Inneren drang, trafen wir schließlich aufeinander.

Wer behauptet, die geordnete Disziplin einer degenerierten Zivilisation könne es mit der blanken Wildheit von Barbaren aufnehmen? Sie mühten sich, als Einheit zu kämpfen, während wir als Individuen in die Schlacht zogen. Wir stürzten uns den Angreifern entgegen und schlugen wie Wahnsinnige um uns. Ihre ganze erste Reihe fiel dem Pfeifen unserer Schwerter zum Opfer, und die hinteren Flanken wurden zurückgedrängt und zögerten, als sie die brutale Wirkung unserer unglaublichen Kraft zu spüren bekamen.

Hätten sie unserem ersten Ansturm getrotzt, wären sie anschließend in der Lage gewesen, uns dank ihrer deutlich größeren Zahl einzukesseln und abzuschlachten. Doch es gelang ihnen nicht, uns aufzuhalten. Wie ein Sturm von um sich schlagenden Schwertern pflügten wir durch ihre Reihen. Wir durchbrachen ihre Verteidigung und traten über ihre Toten, während wir vorandrängten, ohne dass uns jemand hätte Einhalt gebieten können. Die Kampfformation unserer Feinde löste sich in nichts auf, und sie gingen dazu über, sich Mann gegen Mann der Attacken zu erwehren. Aus der Schlacht wurde ein wildes Gemetzel. Sie konnten es nicht mit unserer Stärke und Wildheit aufnehmen.

Wir droschen auf sie ein, als wären sie Getreide und mähten uns durch unsere Gegner. Ah, wenn ich mir diesen Kampf wieder vor Augen führe, scheint James Allison dem gepanzerten und mächtigen Hjalmar zu weichen, der trunken vor Kriegslust seine Schlachtenlieder schmettert. Und ich tauche wieder in den Rausch der singenden Schwerter ein, des heiß spritzenden Blutes und des animalischen Brüllens, das meine tödlichen Aktionen begleitet.

Ihre Truppe löste sich auf und floh. Ihre Speere schleuderten sie achtlos beiseite. Wir verfolgten sie und metzelten sie im Laufen nieder. Sie stürmten auf die Tore zu, und die Ersten hatten sie bereits erreicht. Sie schlugen die schweren Holzflügel vor uns und den letzten armen Seelen zu, die es nicht zurück in die Stadt geschafft hatten. Der Weg in die Sicherheit blieb der Nachhut verschlossen, und sie kratzten und trommelten an die unnachgiebigen Pforten, bis wir auch ihnen den Garaus machten. Dann waren wir es, die gegen die Tore hämmerten, bis es von oben Steine und Balken auf uns herabregnete. Drei unserer Krieger wurden davon erschlagen, und wir zogen uns in sichere Entfernung zurück. Wir hörten, wie die Frauen in den Straßen heulten. Die Männer standen auf den Mauern und zielten ohne sonderliches Geschick mit Pfeil und Bogen auf uns.

Die Leichen der Erschlagenen bedeckten die Prärie von der Stelle, an der die beiden Heere aufeinandergetroffen waren, bis hin zu den Stadtmauern. Für jeden Asen waren ein halbes Dutzend gefederte Krieger gefallen.

Die Sonne hatte sich längst hinter den Horizont verzogen. Wir schlugen ein einfaches Feldlager am Fuße der Stadtmauern auf. Die ganze Nacht lang vernahmen wir Heulen und Wehklagen, weil die Bewohner ihre Gefallenen betrauerten, während wir die reglosen Körper plünderten und in einiger Entfernung auf einem Haufen stapelten. Am nächsten Morgen ließen wir Bogenschützen zurück, um die Stadt zu bewachen, und schleppten die Leichen zu den Klippen, die knapp 500 Meter steil zu einem weißen Sandstrand hin abfielen. Über schmale Pässe, die sich in gewundenen Bahnen nach unten schlängelten, schafften wir es mit unserer Last bis zum Wasser.

Dort bauten wir aus Fischerbooten, die am Strand angespült worden waren, ein großes Floß, auf dem wir Treibholz stapelten. Wir legten die toten Krieger, noch in ihrer Rüstung, darauf ab, die Waffen daneben. Dem guten Dutzend Gefangenen, die wir genommen hatten, schlitzten wir die Kehle auf. Mit dem Blut besprenkelten wir die Waffen und den Bug des Floßes. Anschließend entzündeten wir das Holz mit einer Fackel und schoben das improvisierte Gefährt ins Wasser. Es trieb weit auf das spiegelnde blaue Meer hinaus, bis es als diffuses Leuchten im zunehmenden Morgengrauen verschwand.

Wir kämpften uns über die engen Pässe zurück und bezogen vor der Stadt Position, ließen dabei unsere Schlachtgesänge ertönen. Dann spannten wir die Bögen, und ein Mann nach dem anderen stürzte von den Türmen, durchbohrt von unseren langen Pfeilen. Aus den Bäumen, die wir in den Gärten vor der Stadt gefällt hatten, zimmerten wir Sturmleitern und lehnten sie gegen die Mauern. Trotz der Pfeile, Speere und Balken, die auf uns herniederprasselten, erklommen wir die Sprossen zügig. Unsere Feinde gossen sogar geschmolzenes Blei herunter und verbrannten vier Krieger wie Ameisen im Feuer. Wir setzten ihnen erneut mit den Pfeilen zu, bis sich hinter den Zinnen kein befiederter Kopf mehr regte.

Unter der Deckung der Bogenschützen stellten wir die Leitern wieder auf. Als wir uns angespannt darauf vorbereiteten, erneut nach oben zu stürmen, um über die Mauern zu gelangen, erschien auf einem der Türme eine Gestalt, die uns innehalten ließ.

Es war eine Frau, wie wir sie seit vielen Jahren nicht mehr zu Gesicht bekommen hatten. Ihr goldenes Haar wehte im Wind, und ihre milchweiße Haut strahlte im Sonnenschein. Sie rief uns ungelenk etwas in unserer eigenen Sprache zu, als sei ihr diese seit langer Zeit nicht mehr über die Lippen gekommen.

»Wartet! Meine Meister haben euch etwas mitzuteilen!«

»Meister?« Asgrimm spuckte das Wort aus. »Wen nennt eine Asin Meister, wenn nicht die Männer ihres eigenen Klans?«

Das schien sie nicht zu verstehen, aber sie entgegnete: »Dies ist die Stadt Khemu, und die Meister von Khemu sind die Herren dieses Landes. Sie baten mich, euch auszurichten, dass sie es nicht im Kampf mit euch aufnehmen können, ihr aber wenig davon haben werdet, wenn ihr die Mauern einreißt. In diesem Fall wollen sie ihre Frauen und Kinder eigenhändig töten und die Paläste anzünden. Ihr werdet nur Ruinen vorfinden. Wenn ihr die Stadt aber verschont, werden sie euch mit Gold, Juwelen, edlen Weinen und seltenen Speisen sowie den schönsten Mädchen der Stadt beschenken.«

Asgrimm zog an seinem Bart. Er verzichtete ungern auf das Brandschatzen und Blutvergießen, aber die jüngeren Männer brüllten: »Verschone die Stadt, alter Bär! Sonst töten sie die Frauen – und wir sind seit vielen Monden gewandert, ohne einer weiblichen Schönheit zu begegnen.«

»Ihr jungen Dummköpfe«, knurrte Asgrimm. »Die Küsse und Liebesschwüre von Frauen verblassen und verlieren ihren Reiz. Das Schwert aber singt mit jedem Hieb ein neues Lied. Wählt ihr die falschen Verlockungen von Frauen oder den wunderbaren Wahnsinn des Tötens?«

»Frauen!«, brüllten die Krieger und klirrten mit den Schwertern. »Lass sie ihre Mädchen schicken, und wir werden ihre verfluchte Stadt verschonen!«

Der alte Asgrimm schnaufte in bitterem Zorn und wandte sich um. Er rief dem goldhaarigen Mädchen auf dem Turm zu: »Ich würde Eure Mauern und Türme zu Staub schleifen und den Staub im Blut Eurer Meister tränken. Aber meine jungen Männer sind Dummköpfe! Schickt uns Nahrung und die Frauen – und schickt uns die Söhne Eurer Meister als Geiseln.«

»So soll es geschehen, mein Herr«, entgegnete das Mädchen. Wir zogen die Sturmleitern herunter und warteten in unserem Lager auf den versprochenen Lohn.

Kurz darauf öffneten sich die Tore erneut, und eine Prozession nackter Sklaven marschierte in Reih und Glied aus der Stadt. Sie waren mit goldenen Behältnissen beladen, in denen sich Speisen und Weine befanden, wie wir sie noch nie gekostet hatten. Ihr Anführer war ein Mann mit Raubvogelgesicht, der einen Mantel aus Federn mit heller Färbung trug. In seiner Hand hielt er einen Elfenbeinstab, und auf seinen Schläfen saß ein Kupferreif, der wie eine eingerollte Schlange wirkte, deren Kopf sich an der Vorderseite erhob. Seine Haltung wies darauf hin, dass es sich um einen Geistlichen handelte. Er nannte einen Namen, Shakkaru, und zeigte auf sich selbst. Ihn begleitete ein halbes Dutzend junger Männer, die in seidenen Dreiviertelhosen, mit Juwelen besetzten Gürteln und fröhlichen Federn gekleidet waren. Sie zitterten vor Angst. Das blonde Mädchen stand auf dem Turm und rief uns zu, dass es die Söhne von Prinzen seien. Asgrimm ließ sie den Wein und die Speisen probieren, ehe wir genüsslich davon tranken und aßen.

Für Asgrimm schleppten die Sklaven Bernsteinkrüge voller Goldstaub heran, einen Umhang aus blutroter Seide, einen Gürtel aus Chagrinleder mit einer goldenen, juwelenverzierten Schnalle und einen polierten Kupferhelm mit langen Federn.

Er schüttelte den Kopf und murmelte: »Schmuck und Verzierungen sind eitler Tand, der im Laufe der Jahre verblasst, aber die Aufregung bei einer Schlacht lässt nicht nach, und der Geruch frisch vergossenen Blutes tut der Nase eines alten Mannes gut.«

Er zog die prächtigen Kleidungsstücke trotzdem an, und als die Mädchen vortraten – schlanke, geschmeidige Grazien mit dunklen Augen, von glänzender Seide nur knapp verhüllt – wählte er sich die schönste aus, wenn auch missmutig, als habe er eine verfaulte Frucht gepflückt.

Viele Monde waren vergangen, seit wir zum letzten Mal Frauen erblickt hatten, abgesehen von den dunklen, rauchverschmierten Walspeckesserinnen. Die Krieger nahmen sich die verängstigten Geschöpfe mit wildem Hunger vor, aber meine Seele schwindelte angesichts des Anblicks der goldhaarigen Schönheit im Turm. In meinem Geist war kaum Platz für andere Begierden. Asgrimm befahl mir, die Geiseln zu bewachen und sie gnadenlos niederzustrecken, sollten sich der Wein oder das Essen als vergiftet herausstellen. Das Gleiche galt, falls eine Frau einen Krieger mit einem verborgenen Dolch erstach oder die Männer aus der Stadt einen plötzlichen Überfall auf uns unternahmen.

Doch die männlichen Stadtbewohner kamen bloß, um ihre Toten einzusammeln. Sie verbrannten die Leichen unter dem Vollzug höchst seltsamer Rituale auf einem hoch gelegenen Felsvorsprung.

Eine weitere Prozession näherte sich uns. Sie bestand aus weit mehr Menschen als die erste und war zudem aufwändiger gekleidet. Die Anführer der Kämpfer begleiteten sie unbewaffnet. Die Harnische hatten sie gegen seidene Tuniken und Mäntel eingetauscht. Als Erster trat Shakkaru vor, der seinen Elfenbeinstab in die Höhe hielt. Zwischen den jungen Sklaven, die lediglich mit kurzen Umhängen aus Papageienfedern bekleidet waren, erspähte ich eine überdachte Sänfte aus poliertem Mahagoni, verschwenderisch mit Juwelen besetzt.

In der Sänfte saß ein hagerer Mann, der eine merkwürdige Krone auf seinem schmalen Kopf mit unnatürlich hoher Stirn trug. Unmittelbar neben der Sänfte lief das Mädchen mit der hellen Haut, das vom Turm aus zu uns gesprochen hatte. Sie kamen auf uns zu, und die Sklaven knieten nieder, die Sänfte unvermindert fest im Griff. Die Adeligen traten zurück und gingen auf die Knie. Nur Shakkaru und das Mädchen blieben stehen.

Der alte Asgrimm baute sich ihnen gegenüber auf. Er wirkte abgemagert, hart und wachsam. Sein Gesicht mit den tiefen Furchen wurde von den schwarzen Federn, die über seinem Kopf wogten, in Schatten getaucht. Ich fand, dass er weitaus mehr wie ein König wirkte, während er dort auf beiden Beinen mit einem Schwert in der Hand zwischen seinen riesigen Kämpfern thronte, als der Mann, der sich kraftlos in der Sänfte lümmelte, die von den Sklaven herbeigeschleppt worden war.

Aber meine Blicke galten allein dem Mädchen, das ich zum ersten Mal direkt vor mir sah. Sie trug eine kurze, ärmellose Tunika aus blauer Seide mit einem tiefen Ausschnitt. Der Stoff reichte bis eine Handbreit über ihre Knie. Ihre Füße steckten in weichen grünen Ledersandalen. Die Augen waren geweitet und klar, ihre Haut weißer als die reinste Milch, und die Haare fingen die Sonne in einem goldenen Schimmer ein. Ihre schlanke Gestalt hatte eine Zartheit an sich, wie sie mir noch nie bei einer Frau der Asen begegnet war.

Unsere eigenen Frauen, in der Regel flachsblond, besaßen eine kämpferische Schönheit, und dieses Mädchen wirkte genauso schön, aber gänzlich frei von den harten Zügen einer vom Krieg geprägten Natur. Sie war nicht in einem kargen Land aufgewachsen wie unsere Gemahlinnen, wo sich das Leben für Mann und Frau als gnadenloser Kampf uns Überleben darbot. Aber ich verfolgte den Gedanken nicht zu Ende, sondern stand einfach da und ließ mich von ihrer Ausstrahlung blenden, wie sie die Worte des Königs und Asgrimms gegrunzte Antworten übersetzte.

»Mein Herr sagt zu Euch: ›Siehe, ich bin Akkheba, Priester von Ištar und König von Khemu. Lassen wir Freundschaft zwischen uns walten! Wir brauchen einander, denn Ihr seid Männer, die blind durch wüstes Ödland wandern, wie mir meine Magie verrät, und die Stadt Khemu benötigt scharfe Schwerter und kräftige Arme. Ein Feind nähert sich uns vom Meer aus, dem wir nicht alleine standhalten können. Verweilt in diesem Land und leiht uns Eure Schwerter. Genießt unsere Gastgeschenke und nehmt unsere Mädchen zum Weibe. Unsere Sklaven werden für Euch schuften, und Ihr sollt Euch jeden Tag an Tischen niederlassen, die sich unter der Last von Fleisch, Fischen, Mais, weißem Brot, Obst und Weinen biegen. Ihr sollt edle Gewänder tragen und in marmornen Palästen mit Liegen aus Seide und plätschernden Brunnen wohnen.‹«

Schnell verstand Asgrimm, worauf der König anspielte, denn wir hatten die Städte der Palmenländer gesehen. Aber erst als es um Feinde und Schwerthiebe ging, leuchteten seine kalten blauen Augen auf.

»Wir werden hierbleiben«, entgegnete er, und wir brüllten zustimmend. »Wir werden bleiben und den Feinden, die gegen Euch ziehen, die Herzen herausschneiden. Aber wir werden vor den Stadtmauern lagern, und die Geiseln werden Tag und Nacht bei uns bleiben.«

»Einverstanden«, beschied Akkheba mit einer würdevollen Verneigung seines schmalen Kopfes. Die Adeligen von Khemu knieten vor Asgrimm nieder und wollten seine hochgeschnürten Sandalen küssen, aber er fluchte und wich – sowohl zornig als auch peinlich berührt – zurück. Seine Krieger kommentierten die Szene mit einem fröhlichen Lachen. Akkheba ging zurück zu seiner Sänfte, die auf den Schultern der Sklaven schaukelte. Wir stellten uns auf eine lange Ruhepause nach unserer Wanderung ein. Mein Blick blieb an der goldhaarigen Dolmetscherin hängen, bis sich die Stadttore hinter ihr schlossen.

Also lebten wir vor den Mauern der Stadt, und jeden Tag wurden uns Speisen und Wein in reichlicher Menge gebracht und weitere Mädchen geschickt. Arbeiter kamen und mühten sich in den Gärten, Feldern und Weinbergen ab, ohne Angst vor uns zu zeigen, und auch die Fischerboote fuhren aufs Meer hinaus. Es waren schmale Jollen mit gebogenem Bug und gestreiften Segeln aus Seide. Letztendlich akzeptierten wir die Einladung des Königs und traten dicht aneinandergedrängt durch die Tore aus Eisengitter in die Stadt. Die Gefangenen schritten in unserer Mitte, und wir drückten ihnen Schwerter an die Kehle.

Bei Ymir, Khemu war eine beeindruckende Siedlung! Die derzeitigen Herrscher mussten den Lenden von Göttern entsprungen sein, denn wer sonst hätte diese schwarzen Mauern aus Basaltgestein zu errichten vermocht, die zweieinhalb Meter hoch und am Fuße mehr als zehn Meter breit waren? Oder diesen riesigen goldenen Dom, dessen Kuppel sich gut und gerne 150 Meter hoch über den mit Marmor gepflasterten Straßen erhob?

Als wir die breite, von Säulen flankierte Hauptstraße entlangschritten und mit gezogenen Schwertern den riesigen Marktplatz betraten, waren in Türen und Fenstern neugierige Gesichter zu sehen, die sowohl fasziniert als auch verängstigt zu sein schienen. Das Geplauder auf dem Marktplatz verstummte bei unserer Ankunft mit einem Mal, und die Menschen zogen sich von den Geschäften und Buden zurück, um uns Platz zu machen. Wir waren wachsam wie Tiger. Das kleinste Missgeschick hätte ausgereicht, um ein wildes Gemetzel zu entfachen. Aber die Einwohner von Khemu verhielten sich weise und provozierten uns nicht.

Die Priester trafen ein und verbeugten sich. Sie führten uns zu dem großen Palast des Königs, einer kolossalen Anhäufung aus schwarzem Stein und Marmor. Neben dem Palast befand sich ein weitläufiger Hof, in dem zahllose Fahnen an ähnlich edlen Masten hingen. Von dort aus führten Marmorstufen, die breit genug für zehn Mann nebeneinander sein mochten, zu einem Podest, auf dem der König gelegentlich eine Ansprache vor den Massen hielt. Ein Flügel des Palastes erstreckte sich hinter dem Atrium, und die Stufen endeten vor diesem Teil des Gebäudes, das älter als der Rest des Palastes zu sein schien und ein seltsam geneigtes Dach aus Stein aufwies, das sehr schräg und hoch gelegen war. Es überragte alle anderen Türme der Stadt, mit Ausnahme des goldenen Doms. Der Rand des gebogenen Mauerwerks reichte bis auf ein paar Meter an das Podest heran. Das Innere des Flügels hat nie ein Ase zu Gesicht bekommen. Man erzählte uns, es handele sich um Akkhebas Harem.

Hinter dem freiliegenden Hof standen auf beiden Seiten einer breiten, mit Marmor gepflasterten Straße geheimnisvolle Steinhäuser mit Säulen an der Vorderseite, die den niedriger gestellten Priestern gehörten. Dahinter wiederum wartete der erhabene, goldene Dom, der den großen Tempel von Ištar krönte. Links und rechts davon streckten sich Saphirtürme und glitzernde Dächer gen Himmel.

Der Dom strahlte über das Szenario hinweg – ebenso wie der Glanz von Ištar die Menschen übertraf, wie uns Shakkaru anvertraute. Die jungen Prinzen hatten in den wenigen Tagen, die sie mit uns verbracht hatten, viel von unserer groben und einfachen Sprache gelernt, und mithilfe ihrer Übersetzungen und durch Zeichensprache gelang die Verständigung mit den Priestern von Khemu mittlerweile recht passabel.

Sie führten uns zum erhabenen Tor des Tempels. Als wir durch die Reihen großer Marmorsäulen in die rätselhafte Düsternis blickten, die im Inneren vorherrschte, stockten wir zunächst, weil wir eine Falle vermuteten, und weigerten uns, den Tempel zu betreten. Die ganze Zeit über hielt ich eifrig nach dem Mädchen mit den goldenen Haaren Ausschau, aber von ihr war keine Spur zu finden. Da sie nicht mehr als Dolmetscherin benötigt wurde, hatte die Stille der Stadt sie verschluckt.

Nach diesem ersten Besuch kehrten wir in unser Lager vor den Mauern zurück, aber wir erkundeten die Stadt in den kommenden Wochen wiederholt. Zunächst betraten wir sie nur gruppenweise, aber als unser Misstrauen besänftigt war, wagten wir uns auch mit wenigen Leuten oder sogar alleine hinein. Jedoch schliefen wir nicht dort, obwohl Akkheba uns drängte, die Zelte auf dem großen Marktplatz aufzuschlagen, falls uns die Marmorpaläste nicht gefallen sollten, die er uns bereitwillig anbot.

Keiner von uns hatte jemals in einem Steinhaus oder innerhalb hoher Mauern gelebt. Unser Volk war an Zelte aus gegerbtem Fell oder Hütten aus Lehm und Flechtwerk gewöhnt. Wir, die Teilnehmer an der großen Wanderung, schliefen sogar des Öfteren wie die Wölfe auf der bloßen Erde. Aber tagsüber wanderten wir durch die Stadt und bestaunten ihre Wunder. An den Ständen nahmen wir uns, zur wachsenden Verzweiflung der Händler, alles, wonach uns gelüstete. Wir betraten die Paläste wachsam, aber willkürlich, und ließen uns von Frauen verwöhnen, die uns fürchteten und zugleich von uns fasziniert zu sein schienen. Die Menschen von Khemu erwiesen sich als erstaunlich lernfähig. Schon bald sprachen sie unsere Sprache ebenso gut wie wir. Ihre Sprache wiederum fiel unseren barbarischen Zungen schwer.

Doch bis es so weit war, ging einiges an Zeit ins Land. An dem Tag, nachdem wir die Stadt zum ersten Mal besucht hatten, kehrten ein paar von uns dorthin zurück, und Shakkaru führte sie zu dem Palast der höhergestellten Priester, der neben dem Tempel von Ištar stand. Als wir eintraten, erspähte ich das Mädchen mit den goldenen Haaren, wie es eine pummelige Götzenfigur aus Kupfer mit einem Seidentuch polierte.

Asgrimm legte einem der jungen Prinzen seine schwere Hand auf die Schulter. »Sagt dem Priester, dass ich dieses Mädchen haben will«, knurrte er. Noch bevor der Priester etwas darauf erwidern konnte, loderte glühender Zorn in mir auf. Ich wandte mich Asgrimm zu wie ein Tiger seinem Rivalen.

»Wenn jemand von uns diese Frau nimmt, dann ist es Hjalmar!«, zischte ich, und Asgrimm drehte sich schnell wie eine Katze um, als er den mörderischen Unterton meiner Stimme vernahm. Wir maßen einander mit Blicken und hielten unsere Hände über den Griffen unserer Schwerter. Kelka grinste wölfisch und bewegte sich auf Asgrimms Rücken zu, während er heimlich sein langes Messer aus der Scheide zog.

Da sprach Akkheba durch die Geisel: »Nein, meine Herren, Aluna ist für keinen von Euch, oder auch einen anderen Mann, bestimmt. Sie ist die Magd der Göttin Ištar. Fragt jede andere Frau in der Stadt, und sie soll die Eure sein, selbst des Königs bevorzugte Mätresse. Aber diese Frau ist der Göttin geweiht.«

Asgrimm grunzte und ließ die Angelegenheit auf sich beruhen. Das weihrauchgetränkte Mysterium des Tempels hatte selbst seine kriegerische Seele beeindruckt, und obwohl wir Asen die Götter anderer Völker nicht sonderlich achten, verspürte er kein Bedürfnis nach einem Mädchen, das seiner Gottheit so nahestand. Mein eigener Aberglaube war bei Weitem schwächer als das Verlangen, das ich Aluna entgegenbrachte. Ich suchte den Palast der Priester immer wieder auf, und obwohl ihnen meine Gesellschaft wenig zusagte, schickten sie mich nicht fort – oder wagten es nicht. Mit kleinen Schritten begann ich mein Werben.

Was soll ich zu meinem Talent in solchen Dingen sagen? Eine andere Frau hätte ich vielleicht an ihren langen Haaren gepackt und in mein Zelt geschleift, aber auch ohne das priesterliche Verbot empfand ich eine Achtung für Aluna, die mich von derart gewalttätigem Handeln abhielt. Ich umwarb sie auf eine Weise, wie wir Asen unsere kämpferischen kleinen Schönheiten umwarben – mit Geschichten von unserem Heldenmut, von Schlachten und Plünderungen.

Tatsächlich hätte ich mit meinen Schilderungen von Kämpfen und Massakern – ohne Übertreibung! – die launischsten unserer schönen Nordheimerinnen gewinnen können. Doch Aluna war sanft und mild, in einem Tempel und Palast aufgewachsen, nicht in einer zusammengeflochtenen Hütte inmitten einer Landschaft aus Eis. Meine wilde Prahlerei versetzte sie in Angst, und sie verstand nicht, was ich damit bezweckte. Und in einer seltsamen Verdrehung der Natur war es gerade dieses Unverständnis, das sie nur umso mehr zu mir hinzog. Meine Brutalität ängstigte sie, und gleichzeitig betrachtete sie mich deswegen mit größerem Interesse als die Männer von Khemu mit ihren weichen Muskeln.

In meinen Gesprächen mit ihr erfuhr ich, wie sie nach Khemu gekommen war, und ihre Geschichte klang ähnlich ungewöhnlich wie die von Asgrimm und seiner Schar. Da sie sich in der Geografie nicht auskannte, vermochte sie kaum zu erklären, wo sie ihre Kindheit verbracht hatte. Jedenfalls musste es weit im Osten jenseits des Meeres gewesen sein. Sie konnte sich an eine freudlose Küste erinnern, gegen die Wellen schlugen, an zerstreut liegende Hütten aus Flechtwerk und Lehm und Menschen, deren Haare so gelb strahlten wie ihre eigenen.

Deswegen vermutete ich, dass sie von einer Gruppe Asen abstammte, die sich am damals westlichsten Punkt unserer Wanderung niedergelassen hatten. Als sie neun oder zehn Jahre alt war, wurde sie bei einem Überfall auf das Dorf von dunkelhäutigen Männern entführt, die mit Galeeren angekommen waren – sie wusste nicht, wer sie waren, und mein Wissen um das Altertum half mir auch nicht weiter, denn weder die Phönizier noch die Ägypter mischten sich zum damaligen Zeitpunkt bereits unter die Seefahrer. Ich kann nur vermuten, dass sie irgendeinem uralten Volk angehörten, einem Überbleibsel aus einem anderen Zeitalter – so wie die Menschen von Khemu –, das vor dem Aufstieg jüngerer Völker längst vernichtet und der Vergessenheit anheimgefallen war.

Sie nahmen Aluna mit sich, und ein Sturm trieb sie tagelang Richtung Westen und Süden, bis ihre Galeere am Riff einer seltsamen Insel zerschellte, auf der fremdartige, mit Farbe bemalte Männer an den Strand stürmten und die Überlebenden in ihre Kochtöpfe stopften. Sie verschonten jedoch das Mädchen mit den gelben Haaren aus einer Laune heraus und setzten sie in ein großes Kanu, an dessen Seitendecks Totenschädel grinsten, über deren Herkunft man nicht nachsinnen mochte. Sie ruderten, bis die Türme von Khemu über den hohen Klippen auftauchten.

Dort angekommen, verkauften die Männer Aluna an die Priester von Khemu, um der Göttin Ištar zu dienen. Ich hatte angenommen, dass sie im Tempel eine heilige und verehrungswürdige Rolle einnahm, stellte aber schnell fest, dass dies nicht zutraf. Die Saat des Misstrauens gegen die Khemuri ging in meiner Seele auf, als ich durch ihre Worte begriff, mit welch grausamer Verachtung sie den Angehörigen anderer, jüngerer Volksstämme entgegentraten.

Alunas Stellung im Tempel war weder ehren- noch würdevoll, und obwohl sie die Dienerin einer Göttin war, besaß sie selbst keinerlei Ehre, abgesehen davon, dass kein Mann außer den Priestern sie berühren durfte. Sie bekleidete in der Hierarchie nicht mehr als die Rolle einer Dienstbotin, der kalten Grausamkeit der habichtartigen Priester vollständig ausgeliefert. Für sie war Aluna keine Schönheit. Vielmehr galten ihre helle Haut und ihr glänzendes goldenes Haar als Kennzeichen niederer Herkunft. Und selbst mir, der nicht gerade für seinen Gedankenreichtum bekannt war, drängte sich der Verdacht auf, dass hinter der Ehre dieser Männer eine Neigung zum Verrat lauerte, wenn sie ein blondes Mädchen dermaßen verachteten.

Von Aluna erfuhr ich nur wenig über Khemu, eher von den Priestern und Prinzen. Ihr Volk war überaus alt. Sie behaupteten, von den fast mystischen Lemuriern abzustammen. Einst hatten ihre Städte den Golf umschlossen, auf den ihr Reich blickte. Aber einige davon waren vom Meer verschluckt worden, andere den bemalten Wilden von den Inseln zum Opfer gefallen und wiederum andere in Bürgerkriegen der Zerstörung anheimgefallen.

So kam es, dass Khemu seit beinahe einem Jahrtausend alleine über dieses Land herrschte. Der einzige soziale Kontakt der Khemuri waren die launischen Einwohner der Inseln gewesen, die bis vor etwa einem Jahr regelmäßig in ihren langen Kanus mit hohen Bugen anreisten, um mit Ambra, Kokosnüssen, Walzähnen und Korallen von ihren Inseln zu handeln. Außerdem führten sie Mahagoni, Leopardenfelle, Gold, Elefantenstoßzähne und Kupfer aus einem unbekannten tropischen Festland weit im Süden als Fracht mit.

Die Zahl der Khemuri schwand dahin. Obwohl es immer noch Tausende von ihnen gab, waren viele von ihnen Sklaven, Nachfahren zahlloser Generationen von Sklaven. Ihr Volk war nur noch ein Schatten seines einstigen Glanzes. Spätestens in ein paar Jahrhunderten würde der Letzte von ihnen aussterben, doch schon heute lauerte auf dem Meer im Süden, außer Sichtweite hinter dem Horizont, eine Gefahr, die alle Khemuri auf einen Schlag auszulöschen drohte.

Die Inselbewohner kamen nicht länger, um friedlichen Handel zu treiben. Vielmehr näherten sie sich in Kanus mit rasselnden Speeren, fellbezogenen Schilden und barbarischen Kriegsgesängen. Ein König hatte sich unter ihnen erhoben, der die konkurrierenden Stämme einte und jetzt gegen Khemu ins Feld zog. Die Khemuri waren nicht einmal die einstigen Kolonialherren der Inselbewohner. Das Reich, dem Khemu einst angehört hatte, war längst zerfallen, als die großen Wanderungen jene Menschen vom weit entfernten Kontinent, der ihre Heimat war, zu den Inseln getrieben hatten. Der König ähnelte den Insulanern nicht – er war ein weißhäutiger Gigant wie wir. Blau strahlten seine Augen, in denen der Wahnsinn loderte, und seine blutroten Haare hoben sich schon von Weitem von ihrer Umgebung ab.

Die Khemuri hatten diesen König zu Gesicht bekommen. Nachts waren seine Kriegskanus voller bemalter Speerträger die Küste entlanggeglitten. Bei Sonnenaufgang schwärmten sie über die engen Pässe die Klippen hinauf, töteten die Fischer, die damals in Hütten am Strand schliefen, ermordeten die Arbeiter, die unterwegs zu ihren Feldern waren, und erstürmten die Tore. Die großen Mauern hielten dem Ansturm jedoch stand. Schließlich gaben die Angreifer auf und zogen sich zurück. Nicht aber der rothaarige König, der vor den Toren verharrte. Von seiner Hand baumelte der abgetrennte Kopf einer Frau, den er an ihrem langen Haarschopf gepackt hielt. Er brüllte einen blutigen Schwur, mit einer Flotte von Booten zurückzukehren, die das Meer schwarz färben würde, und die Türme von Khemu dem blutgetränkten Erdboden gleichzumachen. Er und seine Schlächter waren die Feinde, die zu bezwingen wir angeheuert worden waren, und wir erwarteten ihre Ankunft mit entschiedener Ungeduld.

Während dieser Zeit gewöhnten wir uns zunehmend an die Zivilisation, jedenfalls so weit sich Barbaren innerhalb so kurzer Zeit daran gewöhnen konnten. Wir lagerten immer noch vor den Mauern und hielten unsere Schwerter bereit, aber das geschah eher aus instinktiver Vorsicht denn aus Angst vor einem Verrat. Selbst Asgrimm schien sich in Sicherheit zu wiegen; vor allem, nachdem Kelka vor lauter Wein den Verstand verloren und drei Khemuri am helllichten Tag auf dem Marktplatz getötet hatte, ohne dass daraufhin Rache verkündet oder die Forderung nach Blutgeld aufgekommen wäre.

Wir überwanden unseren Aberglauben und erlaubten den Priestern, uns in die atemlose, dunkle Höhle des Tempels von Ištar zu führen. Wir wagten uns sogar bis zu dem inneren Schrein vor, in dem heilige Feuer schwach in weihrauchgetränkter Finsternis brannten. Dort wurde ein kreischendes Sklavenmädchen auf dem großen schwarzen Altar, der mit Blutspuren überzogen war, als Opfer dargebracht.

Der Altar stand am Fuße der Marmorstufen, die nach oben in die Dunkelheit emporstiegen, wo nichts mehr von ihnen zu erkennen war. Sie führten zum Wohnsitz von Ištar, sagte man uns, und der Geist der Geopferten würde den Anstieg vollziehen, um fortan der Göttin zu dienen. Ich hielt das für glaubhaft, denn nachdem sich die Leiche auf dem Altar nicht mehr rührte und die Anbetungsgesänge einem Flüstern wichen, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, vernahm ich von dort oben ein Schluchzen. Da wusste ich, dass die Seele des Opfers vor ihrer Göttin angelangt war und vor lauter Entsetzen weinte.

Später fragte ich Aluna, ob sie die Göttin je mit eigenen Augen gesehen hatte, und sie zitterte förmlich vor Angst. Nur die Geister der Toten bekämen Ištar zu sehen, sagte sie. Selbst habe sie die Marmorstufen, die zu Ištar führten, nie betreten. Man bezeichnete sie zwar als Dienerin der Göttin, doch Alunas Pflichten bestanden vorrangig darin, den Priestern mit den Habichtgesichtern und den nackten Frauen mit den bösen Augen zu gehorchen, die ihnen zur Hand gingen und wie Schatten in der rotblauen Dunkelheit zwischen den Säulen umherglitten.

Unter den Kriegern machte sich eine gewisse Unzufriedenheit breit. Sie waren des Müßiggangs und des Luxus, selbst der dunkelhaarigen Frauen, überdrüssig. In der merkwürdig strukturierten Seele eines Asen ist allenfalls die Lust auf blutige Schlachten und weite Wanderschaft beständig. Asgrimm unterhielt sich jeden Tag mit Shakkaru und Akkheba über vergangene Zeiten. Ich war von den Reizen Alunas gefesselt. Kelka soff von früh bis spät die Vorräte der Weinhändler aus, ehe er bewusstlos auf der Straße zusammenbrach. Aber der Rest von uns begehrte gegen das Leben auf, das wir führten, und wir fragten Akkheba, wie es denn nun um den Feind stand, den wir besiegen sollten.

»Seid geduldig«, antwortete Akkheba. »Sie werden kommen – und ihr rothaariger König auch.«

Die Morgendämmerung zog über den glänzenden Turmspitzen von Khemu auf. Die Krieger verbrachten mittlerweile nicht nur die Tage, sondern auch die Nächte in der Stadt. Ich hatte am Abend zuvor mit Kelka getrunken und neben ihm in der Gosse gelegen, bis der Wind der frühen Morgenstunden die Reste des Alkohols aus meinem Schädel blies. Auf der Suche nach Aluna schlenderte ich den Marmorweg entlang und betrat den Palast von Shakkaru, der neben dem Tempel von Ištar lag. Ich durchquerte die großen Vorhallen, wo Priester und Frauen noch in friedlichem Schlummer versunken waren, und hörte plötzlich hinter einer geschlossenen Tür das Geräusch von Schlägen auf nackter Haut. Dazu erklang ein erbärmliches Geheul, gefolgt von einem Winseln um Gnade. Diese Stimme kannte ich!

Die Tür war verriegelt und bestand aus mit Silber beschlagenem Mahagoniholz, aber ich trat sie ein, als bestünde sie aus Sperrholz. Aluna kroch auf dem Boden herum. Ihre spärliche Tunika war verrutscht, und ein Priester mit einem Gesicht, das einer Axt ähnelte, drosch mit einer grausam anmutenden Peitsche auf sie ein, die rote Striemen auf ihrer nackten Haut hinterließ. Als ich in den Raum trat, drehte er sich um, und sein Gesicht wurde aschfahl. Noch bevor er sich bewegen konnte, ballte ich meine Faust und versetzte ihm einen Schlag, der seinen Kopf wie eine Eierschale zerbersten ließ und ihm dabei das Genick brach.

Der ganze Palast verschwamm vor meinem wahnsinnigen Blick zu einem roten Durcheinander. Vielleicht lag es weniger an den Schmerzen, die der Priester Aluna zugefügt hatte, denn Schmerzen waren in solch einem wilden Leben nichts Ungewöhnliches, sondern vielmehr an seiner Art, Aluna wie Eigentum zu behandeln. Außerdem plagte mich das Wissen, dass die Priester sie wie ein Ding behandelt hatten – möglicherweise alle Priester.

Ich glaube, dass ich mich von Aluna auf Anhieb angezogen fühlte, als ich sie zum ersten Mal sah und zornig wurde, weil sie diesen Fremden als Sklavin dienen musste. Die Ursprünge der Liebe liegen oft in Hass und Zorn. Alunas Sanftmut und Höflichkeit verstärkten dieses Gefühl in mir noch weiter.

Jetzt stand ich da und blickte mürrisch auf sie hinab, wie sie vor meinen Füßen schluchzte. Ich half ihr nicht auf oder wischte ihr die Tränen aus dem Gesicht, wie ein zivilisierter Mann es getan hätte. Wäre mir ein solcher Gedanke gekommen, hätte ich ihn voller Abscheu als unmännlich abgetan.

Während ich so dastand, hörte ich, wie plötzlich mein Name gerufen wurde, und Kelka kam in den Raum gestürmt. Er rief: »Sie kommen, mein Bruder, so wie der Alte es vorhergesagt hat! Die Kundschafter auf den Klippen sind in die Stadt gerannt und berichten, dass das Meer schwarz gefärbt von Kriegsbooten ist.«

Ich warf Aluna einen Blick zu und wusste nicht, wie ich die Verwirrung ausdrücken sollte, die ich dumpf verspürte. Das Mädchen richtete sich auf und lief auf mich zu. Tränen flossen ihr über die Wangen. Sie streckte die Arme in einer flehentlichen Geste aus.

»Hjalmar«, heulte sie. »Verlass mich nicht. Ich habe Angst!«

»Ich kann dich jetzt nicht mitnehmen«, knurrte ich. »Krieg und Tod liegen vor uns. Aber wenn ich zurückkehre, werde ich dich mitnehmen, und kein Priester wird mich davon abhalten können.«

Ich tat einen raschen Schritt auf sie zu und verspürte das Verlangen, sie zu berühren. Dann wurde ich von der Angst geplagt, ihre zarte Haut zu verletzen, und ließ die Hände wieder sinken. Einen Augenblick lang stand ich regungslos und wie gelähmt da. Das wilde Verlangen zerrte an mir. Ich konnte weder sprechen noch handeln, weil das Gefühl, das meine Seele aufwühlte, so ungewohnt und kaum vertraut war. Dann riss ich mich los und folgte dem ungeduldigen Pikten auf die Straße.

Die Sonne ging auf, als wir Asen zu den blutrot beschienenen Klippen marschierten, gefolgt von den Truppen aus Khemu. Wir hatten die bunten Kleider und Kopfbedeckungen abgelegt, die wir in der Stadt trugen. Die Morgensonne glitzerte auf unseren gehörnten Helmen, abgenutzten Kettenhemden und blanken Schwertern. Vergessen waren die Wochen der Faulheit und Ausschweifungen. Unsere Seelen waren voll Hochgefühl angesichts der bevorstehenden Schlacht. Wir zogen in den Kampf wie zu einem Festmahl, und während wir marschierten, schlugen wir Schwerter und Schilde in einem einfachen, donnernden Rhythmus gegeneinander und schmetterten das Lied von Nord, wie er das rot qualmende Herz von Heimdall vertilgte. Die Krieger aus Khemu sahen sich erstaunt an, und die Menschen auf den Stadtmauern schüttelten verwundert die Köpfe und tuschelten miteinander.

Wir erreichten die Klippen, und das Meer war – ganz wie Kelka angekündigt hatte – dunkel von Kriegskanus mit hohen Bugen, verziert mit grinsenden Totenschädeln. Etliche der Boote waren bereits auf den Strand gezogen worden. Andere kamen mit den Wellen angetrieben. Am Strand tanzten und brüllten Krieger, und wir konnten ihr lautes Geschrei hören. Ihre Zahl war hoch – mindestens 3000 von ihnen tummelten sich vor unseren Augen, vielleicht sogar mehr. Die Männer aus Khemu erblassten, aber der alte Asgrimm lachte, so wie wir ihn seit vielen Monden nicht mehr hatten lachen hören. Sein Alter fiel von ihm ab wie ein überflüssig gewordener Mantel.

Ein halbes Dutzend Pfade führten durch die Klippen zum Strand. Die Eroberer waren auf sie angewiesen, denn sämtliche anderen Abhänge ließen sich nicht erklimmen. Wir verteilten uns an den Endpunkten der befestigten Wege. Die Männer aus Khemu befanden sich hinter uns. In diesem Kampf spielten sie keine große Rolle und hielten sich als Reserve bereit, um im Notfall einzuspringen – worauf wir gut verzichten konnten.

Die singenden, bemalten Krieger schwärmten die Pässe herauf. Endlich sahen wir auch ihren König, der die groß gewachsenen Gestalten sogar noch überragte. Die Morgensonne ließ seine Haare blutrot schimmern, und sein Gelächter war wie ein vom Meer kommender Windstoß. Als Einziger der Horde trug er eine Rüstung und einen Helm. In seiner Hand schimmerte ein silbernes Schwert.

Ja, er war definitiv einer der Wanen, die rastlos umherzogen – unsere rothaarigen Verwandten aus Nordheim. Ich weiß nichts über seine lange Wanderung und seine verrückte Geschichte, aber sie musste weitaus seltsamer und aufregender sein als jene von Aluna oder unserer eigenen Gruppe. Durch welchen Wahnsinn der Seele er sich zum König dieser brutalen Wilden erhoben hatte, vermochte ich mir nicht vorzustellen. Aber als er erkannte, welche Art von Männern sich ihm entgegenstellte, erschollen seine Schreie noch wütender, und auf sein Brüllen hin flossen seine Krieger die Klippen hinauf wie blutgierige Wellen.

Wir spannten unsere Bögen, und die Pfeile sausten durch die Wolken auf die Hohlwege. Die ersten Reihen unserer Feinde gingen zu Boden, die Horde wich zurück, fasste sich dann und stürmte von Neuem vor. Wir hielten eine Angriffswelle nach der anderen auf, und weitere Krieger überwanden die Klippen in wilder Entschlossenheit. Die Angreifer trugen keine Rüstung, und unsere langen Schwerter bohrten sich durch ihre mit Fell bezogenen Schilde, als bestünden sie aus Stoff. Sie konnten nicht mit Pfeil und Bogen umgehen.

Als sie nahe genug an uns herangekommen waren, schleuderten sie ihre Speere, die wie pfeifende Regenschauer auf uns zukamen. Einige von uns starben. Aber nur wenigen der Invasoren gelang es überhaupt, sich auf Wurfweite heranzuarbeiten, und noch weniger Krieger erreichten die Spitze der Klippen. Ich weiß noch, wie ein großer Krieger wie eine Schlange aus der schmalen Gasse gekrochen kam. Roter Schaum tropfte von seinen Lippen. Gefiederte Pfeilenden ragten aus seinem Bauch, seinen Rippen, dem Hals und den Gliedmaßen. Er jaulte wie ein tollwütiger Hund, und sein Biss, den er im Sterben noch zustande brachte, grub sich in die Ferse meiner Sandalen, als ich seinen Kopf zu einem blutigen Brei zertrat.

Einige wenige kämpften sich durch unseren Pfeilhagel und kamen nahe genug, um sich dem Kampf Mann gegen Mann zu stellen, aber ihnen erging es kaum besser. Wir Asen waren stärker, und unsere Rüstung wehrte ihre Speere ab, wohingegen unsere Äxte und Schwerter durch ihre hölzernen Schilde schnitten wie durch Papier. Doch entpuppten sich unsere Feinde als so zahlreich, dass wir ohne den Vorteil unseres erhöhten Standorts allesamt auf den Klippen gestorben wären und die Abendsonne die rauchenden Ruinen von Khemu beschienen hätte.

Den ganzen Sommertag lang behaupteten wir die Klippen. Als unsere Köcher leer und unsere Bogensehnen ausgeleiert waren, türmten sich auf den Wegen die bunt bemalten Körper. Wir warfen unsere Bögen zu Boden, stürmten die Pässe hinunter und stießen direkt auf unsere verbliebenen Feinde. In den Pässen waren sie wie die Fliegen gestorben, aber viele von ihnen hatten überlebt. Das Feuer ihres Zorns brannte aufgrund der mit Pfeilen gespickten Leichen zu unseren Füßen nicht weniger hell.

Eine Welle von bemalten Kriegern nach der anderen stellte sich uns entgegen. Sie stießen mit Speeren zu und schlugen mit Keulen. Wir begegneten ihnen mit einem Wirbelwind aus Stahl. Unsere Kämpfer spalteten Köpfe, schlugen Brustkörbe ein, hackten Gliedmaßen von Körpern und Köpfe von Schultern ab, bis die Klippen einer Schlachtbank glichen, auf der wir wegen den blutverschmierten Leichenbergen kaum geradezustehen vermochten.

Die im Westen untergehende Sonne warf lange Schatten auf den Strand vor den Klippen, als ich schließlich auf den König der Angreifer stieß. Er stand an einer Stelle, wo der Weg, der den Abhang hinaufführte, für kurze Zeit ebenerdig verlief. Pfeile hatten ihn verwundet und Schwerter in seine Haut geschnitten, aber das wahnsinnige Leuchten in seinen Augen ließ nicht nach. Mit donnernder Stimme befahl er seinen Kriegern, die längst keuchten und taumelten, den Angriff fortzusetzen. Auf den anderen Hohlwegen ging der Kampf zwar brutal weiter, doch im Moment stand der König allein inmitten einer Heerschar von Toten. Neben ihm hatten sich lediglich zwei hünenhafte Krieger positioniert, deren Speere mit Blut und Gehirnen verschmiert waren.

Kelka befand sich direkt hinter mir, als ich auf den Wanen zustürmte. Die zwei bemalten Krieger sprangen vor, um mir den Weg zu verstellen, aber Kelka stürzte sich bereits auf sie. Von beiden Seiten griffen sie ihn mit zischenden Speeren an. Aber so wie ein Wolf einem Schlag ausweicht, wand sich Kelka unter den Waffen hindurch, die ihn aufspießen sollten. Die drei Gestalten lieferten sich ein kurzes Gefecht, dann wankte einer der Krieger ausgeweidet zur Seite und der andere taumelte schwer auf ihn – der Kopf halb von seinem Körper abgetrennt.

Als ich auf den rothaarigen König zusprang, schlugen wir gleichzeitig zu. Mein Schwert riss ihm den Helm vom Kopf, und mit einem entsetzlichen Hieb prallten sein Schwert und mein Schild aufeinander. Bevor ich erneut ausholen konnte, ließ er den zerbrochenen Griff zu Boden fallen und rang wie ein Grizzlybär mit mir. Ich schleuderte mein Schwert zur Seite, da es mir bei dieser Art von Nahkampf wenig nützen würde, und wir packten einander und taumelten gemeinsam den Weg entlang.

Wir waren beide gleich stark, doch ihm schwand die Kraft, da er aus mehreren seiner Wunden blutete. Die Anstrengung ließ ihn unkontrolliert keuchen. Wir schwankten, hielten einander fest umklammert, und ich spürte, wie der Puls hinter meinen Schläfen pochte. Die dicken Adern auf seiner Stirn schwollen an. Plötzlich ließ er los, und wir stürzten kopfüber den abfallenden Weg hinab. In diesem unerbittlichen Wettkampf wagte es niemand, einen Dolch zu ziehen. Aber während wir über den Weg rollten und aneinander zerrten, spürte ich die eiserne Klinge, die an seinem kräftigen Bein hing.

Mit einer gigantischen Anstrengung wälzte ich mich auf meinen Gegner und stach ihm mit den Fingern tief in den muskulösen Hals. Schweiß und Blut nahmen mir die Sicht. Mein Atem kam nur noch in keuchenden Stößen, aber ich grub meine Finger immer tiefer in ihn hinein. Seine Hände, die an mir zerrten, fuchtelten durch die Luft und griffen ins Nichts, bis ich mit einer allerletzten Anstrengung meinen Dolch zog und immer wieder auf den Giganten einstach, bis er als regloses Häufchen unter mir lag.

Als ich mich halb blind aufrichtete und unter den Anstrengungen des verzweifelten Kampfes bebte, wollte Kelka schon den Kopf des Königs abhacken. Ich hielt ihn davon ab.

Die Angreifer stießen einen lang gezogenen Schrei aus, und wichen erstmals zurück. Ihr König hatte sie den ganzen Tag lang ihrem Schicksal entgegengetrieben. Jetzt lösten sich ihre Reihen auf, und sie rannten in wilder Panik die Klippen hinunter. Wir metzelten die meisten von ihnen bereits bei ihrer Flucht nieder, folgten den restlichen zum Strand und schlachteten sie dort wie Vieh ab. Als sie ihre Kanus erreichten und eilig ins Wasser schoben, stapften wir hinterher, bis uns das Wasser über den Schultern stand. Wir waren erfüllt von wahnsinnigem Zorn. Schließlich hatten sich die wenigen Überlebenden panisch rudernd in Sicherheit gebracht, und der Strand war über und über mit leblosen Gestalten bedeckt. Auch auf den Wellen tanzten die Leichen.

Am Strand und im flachen Wasser lagen nur bemalte Leichen, aber auf den Wegen durch die Klippen, wo die Schlacht am wildesten getobt hatte, hatten 70 Asen ihr Leben gelassen. Unter den Überlebenden fand sich kaum einer, der keine Wunden davongetragen hatte.

Bei Ymir, war das eine Schlacht gewesen! Die Sonne versank in Richtung Horizont, als wir erschöpft von den Klippen zurückkehrten. Wir waren voller Staub und Blut und derart erschöpft, dass wir nicht einmal unser Triumphgeheul anstimmen mochten. Unsere Herzen jubilierten jedoch aufgrund der blutigen Taten. Die Menschen von Khemu übernahmen das Singen für uns. Sie schwärmten jubelnd aus der Stadt und legten Teppiche aus Seide vor unseren Füßen aus, die mit Rosen und Goldstaub bedeckt waren.

Unsere Verletzten trugen wir auf Bahren mit uns. Zunächst brachten wir aber die eigenen Toten zum Strand. Wir zerbrachen die Kriegskanus, um aus den Planken ein mächtiges Floß zu bauen, luden die Leichen auf das Floß und zündeten es an. Wir nahmen auch den rothaarigen König und betteten ihn in sein Schiff, zusammen mit den Leichen seiner tapfersten Häuptlinge, damit sie ihm im Geisterreich dienen konnten. Ihm erwiesen wir dieselbe Ehre wie unseren eigenen Männern.

Ich hielt in dem Menschenschwarm aus Khemu angestrengt nach Aluna Ausschau, aber ich konnte sie nicht finden. Auf dem Marktplatz waren Zelte für die Verwundeten errichtet worden. Die Heiler der Khemuri kümmerten sich um sie und verbanden unsere Wunden. Akkheba hatte ein gewaltiges Siegesfest in seiner großen Halle für uns vorbereitet. Also begaben wir uns – immer noch mit Staub und Blut bedeckt – auf direktem Wege dorthin. Selbst der alte Asgrimm grinste wie ein hungriger Wolf, während er das getrocknete Blut von seinen schwieligen Händen abwischte und das Gewand anzog, das man ihm gab.

Ich zog mich zu den Zelten zurück, in denen diejenigen lagen, die zu schlimm verwundet waren, um an dem Fest teilzunehmen, und hoffte, dass sich Aluna zu mir gesellen würde. Aber sie kam nicht, und so beschloss ich, meinen Gefährten in der großen Halle des Königs Gesellschaft zu leisten. Davor standen 300 Krieger von Khemu in strammer Haltung – um ihren Verbündeten die Ehre zu erweisen, wie Akkheba sich ausdrückte.

Die Halle war 90 Meter lang und in etwa halb so breit. Der Boden bestand aus poliertem Mahagoni und war großteils mit dicken Teppichen und Leopardenfellen bedeckt. Die Mauern bestanden aus sorgsam gemeißeltem Stein mit zahlreichen Portalen, deren Bögen ebenfalls aus edlem Holz gezimmert waren. Sie erhoben sich bis unter das gewölbte Dach und wurden von samtenen Wandteppichen verziert. Akkheba saß auf einem Thron am Ende der Halle. Von seinem Podium aus blickte er auf die Feierlichkeiten hinunter. Links und rechts von ihm hatten gefiederte Speerträger Position bezogen. An der riesigen Tafel, die so lang wie die gesamte Halle war, hockten die Asen in ihren von der Schlacht gezeichneten, staubigen Brustpanzern, viele mit blutigen Bandagen, und tranken, grölten und fraßen. Sie wurden von männlichen und weiblichen Sklaven in unterwürfiger Haltung bedient.

Häuptlinge, Adelige und Krieger der Stadt saßen in ihren polierten Harnischen zwischen ihren Verbündeten. Auf jeden Asen schienen mindestens drei oder vier Mädchen zu kommen, die lachten, Späße machten und sich willig ihren groben Berührungen hingaben. Ihr lautstarkes Gelächter erfüllte den Raum. Die Szene hatte etwas Gekünsteltes an sich – eine bemühte Ungezwungenheit und krampfhafte Fröhlichkeit. Aber ich konnte Aluna nirgends sehen, also kehrte ich um und schritt durch eines der Mahagoniportale, durchquerte einen mit Seide verhangenen Saal und betrat einen weiteren. Er war nur schwach beleuchtet, und beinahe wäre ich über den alten Shakkaru gestolpert. Er fuhr zusammen und schien aus irgendeinem Grund über unser Treffen in höchstem Maße unerfreut zu sein. Ich bemerkte, dass er seine Hand in der Robe vergrub, die – so hatte es uns Akkheba gesagt – alle Priester heute Abend zu unseren Ehren trugen.

Mir kam ein Gedanke, und ich sprach ihn laut aus.

»Ich möchte mit Aluna reden«, bat ich. »Wo ist sie?«

»Sie ist im Moment mit ihren Pflichten beschäftigt und kann Euch nicht empfangen«, antwortete Shakkaru. »Kommt morgen zum Tempel ...«

Er wich vor mir zurück. Die Blässe seiner sonst sonnengegerbten Haut und das Zittern in seiner Stimme verrieten mir, dass er Todesangst vor mir empfand und mich dringend loswerden wollte. Das für einen Barbaren typische Misstrauen stieg in mir auf. Sofort packte ich ihn am Hals und entwand ihm die lange, bösartige Klinge, die er unter seiner Robe verbarg.

»Wo ist sie, du Schakal?«, knurrte ich. »Raus mit der Sprache, oder ...«

Er baumelte wie eine Puppe in meinem Griff. Mit den Füßen trat er knapp über dem Boden um sich, und sein Hals war so weit nach hinten gebogen, dass ihm um ein Haar das Genick gebrochen wäre. In seinen geschwollenen Augen spiegelte sich die Angst vor dem Tod, und er riss seinen Kopf heftig zur Seite. Ich lockerte meinen Griff ein klein wenig.

»Sie befindet sich im Heiligtum von Ištar«, keuchte er. »Sie wird der Göttin geopfert. Verschont mein Leben! Ich verrate Euch alles, das ganze Geheimnis und den Plan ...«

Aber ich hatte schon genug gehört. Ich hielt ihn an Gürtel und Knie fest und schlug ihm das Gehirn aus dem Kopf, indem ich ihn brutal gegen eine Säule rammte. Dann eilte ich durch einen der Torbögen, raste zwischen einer Reihe von gewaltigen Pfeilern hindurch und erreichte die Straße.

Überall herrschte atemlose Stille. In dieser Nacht waren keine Menschenmengen unterwegs, um die Zerstörung ihrer Feinde zu feiern, wie man es hätte vermuten können. Die Türen blieben verriegelt und die Fenster geschlossen. Es schien kaum ein Licht, und ich erspähte keine einzige Stadtwache. Alles wirkte seltsam und unwirklich in dieser geisterhaften Stadt, in der momentan die einzigen Geräusche von der lautstarken Feier in der großen Halle herrührten. Auf dem Marktplatz tauchten einige Fackeln die Zelte, in denen unsere Verwundeten lagen, in ein schummriges Licht.

In der Halle sah ich den alten Asgrimm am Tischende sitzen. Seine Hände waren mit getrocknetem Blut verschmiert, und die zersprungene und staubige Rüstung war unter dem Umhang zu erkennen, den er trug. Die großen schwarzen Federn, die über ihm wehten, warfen Schatten auf sein hageres Gesicht. Am ganzen Tisch umarmten und küssten die Mädchen halb betrunkene Asen, zogen ihnen die schweren Helme vom Kopf und lockten sie aus ihren Rüstungen, während ihnen vom Wein heiß wurde.

In der Nähe des entgegengesetzten Tischendes biss Kelka wie ein ausgehungerter Wolf in einen großen Rinderknochen. Ein paar kichernde Mädchen neckten ihn und wollten ihn dazu überreden, ihnen sein Schwert zu schenken. Doch plötzlich verpasste mein Gefährte einem der Mädchen voller Zorn über ihre Späße und ihre Aufdringlichkeit einen Schlag mit dem Knochen, an dem er herumkaute. Sie fiel – tot oder bewusstlos – zu Boden. Aber das schrille Gelächter und die wilde Heiterkeit verstummten nicht für eine Sekunde. Mir kamen die Feiernden wie Vampire und Skelette vor, die über ein Festmahl aus Staub und Asche lachten.

Ich eilte die stille Straße entlang, überquerte den Hof und kam an den Häusern der Priester vorbei, die mit Ausnahme der diensthabenden Sklaven verlassen zu sein schienen. Ich betrat den hohen Säulengang des Tempels, stolperte durch die tiefe Dunkelheit, in der ich blind um mich griff, in den schwach beleuchteten inneren Schrein – und erstarrte. Um den Altar herum sammelten sich in ehrerbietender Haltung Priester niederen Ranges und nackte Frauen. Sie sangen das Opferlied und hielten goldene Kelche, um das Blut aufzufangen, das durch die Rinnen in dem Stein floss. Auf dem Altar selbst lag Aluna. Sie wimmerte leise wie ein sterbendes Reh.

Die Weihrauchwolke, die den Schrein verdunkelte, hing als blutroter Schatten über der grausamen Szenerie und nahm mir die Sicht. Mit einem unmenschlichen Schrei, der bis unter die Gewölbedecke drang, sprang ich aus der Deckung, und Schädel zersplitterten unter meinem wild um sich hiebenden Schwert. Ich kann mich nur ansatzweise an das anschließende Gemetzel erinnern. Da waren entsetzte Schreie, das Schwirren von Stahl, mörderisch hackende Hiebe, brechende Knochen und spritzendes Blut. Gestalten zerrten an ihren Haaren, stießen auf der Flucht Kauderwelsch aus und riefen ihre Götter an – ich befand mich in ihrer Mitte und ließ sie wortlos meinen Zorn spüren wie ein blutrünstiger Wolf unter Schafen. Nur wenige entkamen.

Ich weiß indes noch genau, dass inmitten eines nebligen roten Schleiers aus purem Wahnsinn eine schlanke, nackte Frau voller Entsetzen neben dem Altar stand. Sie hielt einen Kelch an ihre Lippen gepresst, und ihre Augen flackerten gehetzt. Ich hob sie mit meiner linken Hand in die Höhe und schmetterte sie dermaßen wütend auf die Marmorstufen, dass jeder einzelne Knochen in ihrem Körper zerbrochen sein musste. An alles Weitere habe ich keine klare Erinnerung mehr. Mein kurzer Ausbruch von Grausamkeit führte dazu, dass der Schrein über und über mit verstümmelten Leichen bedeckt war. Dann war ich alleine unter den Toten, in einem zertrümmerten Opferraum, auf dessen dunklem, poliertem Boden sich auf obszöne und ekelhafte Weise Blutpfützen und menschliche Körperteile verteilten.

Ich zog mein Schwert in der kraftlos gewordenen Hand hinter mir her und näherte mich mit schleppenden Schritten dem Altar. Alunas Lider öffneten sich flatternd, als ich auf sie hinabblickte. Meine Hände hingen schlaff herab, und mein ganzer Körper war in sich zusammengesunken.

Sie murmelte: »Hjalmar!« Dann schloss sie die Augen. Die langen Wimpern warfen einen Schatten auf ihre jugendlichen Wangen, und mit einem kleinen Seufzen drehte sie ihren flachsblonden Kopf zur Seite und ruhte sich aus wie ein Kind, das sich schlafen gelegt hatte. Meine ganze Seele wollte in gepeinigter Qual aufschreien, aber meine Lippen blieben stumm, weil ich es als Barbar nicht gewohnt war, meinen Schmerz nach außen zu kehren. Ich ging neben dem Altar auf die Knie und hielt Aluna zögerlich in meinen Armen. Ich küsste ungelenk und zaghaft ihren sterbenden Mund, so wie ein unerfahrener Jüngling es wohl getan hätte. Dies war der einzige zärtliche Moment im ganzen harten Leben von Hjalmar dem Asen.

Langsam erhob ich mich und stand vor dem toten Mädchen. Ebenso langsam und mechanisch nahm ich mein Schwert an mich. Als ich das mir so vertraute Gefühl des kalten Griffs in meiner Hand spürte, schoss der blinde Zorn der Asen durch meinen Kopf.

Mit einem furchtbaren Schrei hielt ich auf die Marmorstufen zu. Ištar! Sie hatten Alunas Seele zitternd zu ihrer Göttin geschickt, und ihr Rächer sollte ihr sogleich nachfolgen! Die verdammte Göttin selbst sollte für Aluna büßen. Meine Religion war der einfache Glaube der Barbaren. Die Priester hatten mir gesagt, dass Ištar dort oben lebte und die Stufen zu ihrem Wohnsitz führten. Ich stellte mir vor, wie die Stufen durch ein wolkiges Reich der Sterne und Schatten emporstiegen, und erklomm sie, bis ich eine schwindelerregende Höhe erreicht hatte. Der Schrein unter mir war nur noch als undeutliche Anordnung von schwachem Licht und Dunkelheit zu erkennen. Von allen Seiten umgab mich die Finsternis.

Unvermittelt stieß ich nicht etwa auf die sternenübersäte Ebene der Götter, sondern auf ein Gitter aus goldenen Stangen. Dahinter hörte ich eine Frau schluchzen. Es war aber nicht Alunas Seele, die vor einem göttlichen Thron jammerte, denn ihre Stimme hätte ich sofort erkannt, sei sie nun lebendig oder tot.

Voller Zorn rüttelte ich an den Stangen, und sie gaben unter meinem Griff nach und bogen sich. Wie Strohhalme riss ich sie zur Seite und trat durch das Gitter. Aus meiner Kehle drang ein mordlüsterner Schrei. In dem schwachen Licht, das von einer Fackel stammte, die hoch oben in einer Vertiefung angebracht war, erkannte ich, dass ich mich in einer kreisrunden Kammer mit gewölbter Decke befand. Mauern und Decke schienen aus Gold zu bestehen. In dem Raum standen Liegen aus Samt mit seidenen Kissen, und dazwischen lag eine nackte Frau und weinte. Ich erkannte die Schwielen einer Peitsche auf ihrem Körper und hielt verwundert inne. Wo war die Göttin Ištar?

Ich musste in meinem gebrochenen Khemuri laut gesprochen haben, denn sie hob den Kopf und starrte mich mit leuchtend dunklen Augen an, die vor Tränen schimmerten. Sie war auf seltsame Weise schön und trug etwas Fremdartiges und Exotisches an sich, das ich nicht recht einzuordnen vermochte.

»Ihr ...«, keuchte ich, »seid ... Ištar, die Göttin von Khemu?«

»Ja!« Sie erhob sich auf ihre Knie und streckte mir ihre blassen Hände entgegen. »Wer auch immer Ihr seid, habt Mitleid mit mir, wenn in dieser Welt noch ein wenig Mitleid verblieben ist. Schneidet mir den Kopf ab und beendet meine lange Qual!«

Ich aber trat zurück und senkte mein Schwert.

»Ich kam, um eine blutige Göttin zu erschlagen«, knurrte ich, »und nicht, um ein heulendes Sklavenmädchen abzuschlachten. Wenn Ihr Ištar seid, was ... in Ymirs Namen, welcher Wahnsinn geht hier vor sich?«

»Hört mir zu, und ich werde es Euch erzählen«, weinte sie, während sie auf den Knien zu mir herankroch und sich am Hemd meiner Rüstung festhielt. »Schenkt mir Euer Gehör und erweist mir anschließend den einzigen Gefallen, um den ich Euch bitte – den Hieb Eures Schwertes!

Ich bin Ištar, die Tochter eines Königs aus dem vergessenen Reich Lemuria, das vor so langer Zeit vom Meer verschluckt wurde. Als Kind wurde ich mit Poseidon vermählt, dem Gott des Meeres, und in unserer geheimnisvollen Hochzeitsnacht, als ich unversehrt auf dem Ozean trieb, schenkte er mir das ewige Leben, das in den langen Jahren meiner Gefangenschaft zu einem Fluch geworden ist.

Zunächst verbrachte ich mein Leben im violett strahlenden Lemuria. Ich blieb jung und schön, während meine Spielgefährten um mich herum alt und grau wurden. Doch dann verlor Poseidon das Interesse an Lemuria und Atlantis. Er erhob sich und schüttelte seine schäumende Mähne. Seine weißen Rösser stürmten über die Mauern und Türme, doch Poseidon hob mich sanft an seine Brust und trug mich unverletzt zu einem weit entfernten Land, wo ich viele Jahrhunderte lang bei einem seltsamen und freundlichen Volk lebte.

Eines bösen Tages betrat ich eine Galeere aus dem fernen Khitai, und in einem Wirbelsturm sank sie vor dieser verfluchten Küste. Als ich von den Wellen meines Meisters Poseidon sanft an Land getragen wurde, fanden mich die Priester am Strand. Die Menschen aus Khemu behaupteten, aus Lemuria zu stammen, doch sie waren nur sehr entfernt mit uns verwandt und sprachen eine mit anderen Einflüssen durchmischte Sprache. Als ich sie in reinem Lemurisch ansprach, riefen die Priester dem Volk zu, Poseidon habe eine Göttin zu ihnen entsandt, und die Menschen verbeugten sich und beteten mich an. Aber die Priester waren damals wie heute Teufel, Nekromanten und Dämonenanbeter, die keine wahren Götter verehren, nur die Götter der äußeren Golfströme. Sie sperrten mich in diesen goldenen Dom und brachten mich mit Gewalt dazu, ihnen mein Geheimnis zu offenbaren.

Seit mehr als 1000 Jahren beten mich die Khemuri an. Manchmal wird es ihnen gewährt, mich kurz zu erblicken, wie ich auf einer Marmorstufe stehe und halb von Opferrauch bedeckt bin, oder sie dürfen meine Stimme hören, die in einer seltsamen Sprache als Orakel zu ihnen spricht. Aber die Priester – bei den Göttern von Mu, was habe ich unter ihnen gelitten! Für die Menschen bin ich eine Göttin, für die Priester jedoch nichts weiter als eine Sklavin.«

»Warum zerstört Ihr sie nicht mit Eurer Zauberei?«, wollte ich wissen.

»Ich bin keine Zauberin«, entgegnete sie. »Obwohl ich Euch so vorkommen würde, wenn ich Euch erzählte, welche Geheimnisse ich im Laufe der Zeitalter erfahren habe. Doch gibt es einen Zauber, den ich beschwören kann – ein furchtbares, unaufhaltsames Verderben –, sobald ich aus diesem Gefängnis entkomme. Dazu muss ich bei Sonnenaufgang nackt Poseidon herbeirufen. In den stillen Nächten höre ich ihn jenseits der Klippen tosen, doch er schläft und beachtet meine Schreie nicht. Doch wenn ich vor ihm stehen und ihn anrufen könnte, würde er mich vielleicht hören und erscheinen. Die Priester sind listig. Sie haben mich vor Poseidon abgeschirmt, damit er mich weder sehen noch hören kann. Seit über einem Jahrtausend habe ich das große blaue Ungeheuer nicht mehr erblickt ...«

Wir schraken beide zusammen. Aus der Stadt weit unter unseren Füßen erhob sich ein merkwürdiges Gebrüll.

»Verrat!«, rief Ištar. »Sie ermorden Eure Leute auf offener Straße. Ihr habt die Feinde zerstört, vor denen sie Angst hatten – und jetzt seid Ihr an der Reihe.«

Fluchend raste ich die Stufen hinunter. Ich warf einen gequälten Blick auf die reglose weiße Gestalt auf dem Altar und kehrte dem Tempel den Rücken. Am Ende der Straße, hinter den Häusern der Priester, waren das Klirren von Stahl, Todesschreie, zorniges Brüllen und die donnernden Schlachtrufe der Asen zu hören. Sie starben nicht alleine. Die hasserfüllten Triumphschreie der Khemuri vermischten sich mit Klagelauten voller Angst und Schmerzen. Die Straße vor mir lag nicht länger still und verlassen da. Stattdessen tobte dort ein wilder Kampf. Aus den Geschäften, Hütten und Palästen stürmten kreischende Stadtbewohner mit Waffen in der Hand, um ihren Soldaten zu Hilfe zu eilen, die in einen aberwitzigen Kampf mit den gelbhaarigen Fremden verwickelt waren. Mehrere Feuer brannten und tauchten die zerstörerische Szene in ein taghelles Licht.

Als ich mich dem Hof neben dem Palast des Königs näherte, während ich durch Straßen rannte, in denen Männer johlend umherliefen, taumelte ein Asenkrieger auf mich zu. Er war vom Kampf abgeschnitten worden, der in einiger Entfernung tobte. Er trug keine Rüstung, lief vornübergebeugt, und obwohl ein Pfeil zwischen seinen Rippen steckte, hielt er sich mit seinen leeren Händen den Bauch.

»Der Wein war vergiftet«, stöhnte er. »Wir sind verraten worden und dem Untergang geweiht. Wir tranken viel, und die Frauen entlockten uns Schwerter und Rüstung. Nur Asgrimm und der Pikte haben sich nicht überreden lassen. Dann verschwanden die Frauen und dieser Aasgeier Akkheba verließ den Festsaal. Wir alle verspürten auf einmal furchtbare Schmerzen. Bei Ymir, meine Innereien fühlen sich an wie ein verknotetes Seil! In den Türen tauchten Bogenschützen auf, die ihre Pfeile auf uns abfeuerten. Die Krieger von Khemu zogen ihre Schwerter und stürzten sich auf uns. Die Priester in der Halle holten Dolche hervor, die sie bisher unter ihren Roben versteckt gehalten hatten. Hör dir das Geschrei auf dem Marktplatz an, auf dem sie den Verwundeten die Kehlen durchschneiden! Im Angesicht von blankem Stahl kann ein Mann lachen, aber dies hier ... oh Ymir!«

Er sank gekrümmt wie ein gespannter Bogen zu Boden. Schaum sprudelte von seinen Lippen, und seine Gliedmaßen zuckten unter furchtbaren Krämpfen. Ich raste auf den Hof zu. Vor mir und auf dem Platz vor dem Palast tummelten sich unzählige kämpfende Gestalten.

Dunkelhäutige Männer in Rüstungen kämpften mit halb nackten, gelbhaarigen Giganten, die sich trotz ihrer Verletzungen abmühten wie verwundete Löwen, obwohl ihre einzigen Waffen zerbrochene Bänke, sterbenden Feinden abgenommene Schwerter oder die bloßen Hände waren. Ihre Lippen waren ebenfalls mit Schaum bedeckt, der von den Schmerzen in ihren Innereien herrührte. Ich schwöre bei Ymir, dass sie nicht alleine starben. Zu ihren Füßen lagen verstümmelte Leichen und sie gemahnten wilder Tiere, die ungebändigt bis zum allerletzten Atemzug kämpfen.

Die große Festhalle brannte. Im Licht des Feuers sah ich, dass der alte Akkheba auf dem Podium über den Kämpfenden stand und vor Grauen angesichts seines Verrats zitterte. Der Kampf verteilte sich über den Hof, und ich erspähte Kelka. Er war betrunken, aber das änderte nichts an der Tödlichkeit seiner Gegenwehr. Er stand inmitten einer Meute, die sich mühte, ihn aufzuspießen, und seine lange Klinge blitzte in den Flammen auf, während sie durch Kehlen und Bäuche schlitzte. Blut und Gedärme spritzten auf den Marmorboden.

Mit einem tiefen und gefährlichen Brüllen stürzte ich mich auf die Menge, und kurz darauf standen wir zu zweit inmitten eines Kreises aus Leichen.

Kelka grinste wölfisch, und seine Lippen verzogen sich krampfhaft.

»Im Wein war der Teufel, Hjalmar! Er zerrt an meinen Eingeweiden wie eine Wildkatze. Komm, töten wir noch ein paar, ehe wir sterben! Sieh da – der Alte hat seinen letzten großen Auftritt.«

Ich schaute hinüber zum brennenden Palast. Davor ragte Asgrimms hagere Gestalt inmitten eines Schwarms aus Kriegern heraus. Sein Schwert blitzte auf, und um ihn herum gingen zahllose Männer zu Boden. Einen Augenblick lang wehten seine schwarzen Federn über der Horde, dann verschwanden sie, und er wurde von einer dunklen Welle überrollt.

Ich hechtete auf die Marmorstufen zu. Kelka folgte mir auf dem Fuße. Wir zermalmten die Krieger auf den unteren Stufen und stürmten voran. Weitere Kämpfer tauchten in unserem Rücken auf, um uns zurückzuzerren, aber Kelka wirbelte zu ihnen herum und ließ seine tödliche Klinge spielen. Von allen Seiten schoben sie sich an ihn heran, und er starb so, wie er gelebt hatte. Er hieb in stiller Raserei um sich und tötete, ohne um Gnade zu betteln oder einen Zentimeter nachzugeben.

Ich sprang die Stufen hinauf, und der alte Akkheba heulte bei meinem Anblick. Mein zerbrochenes Schwert hatte ich in der Brust eines Wächters stecken gelassen. Mit bloßen Händen griff ich die beiden Soldaten auf den oberen Stufen an. Sie stürzten mir entgegen und stießen ohne zu zögern mit ihren Speeren zu. Ich schnappte mir eine der Waffen und schleuderte den Wächter kopfüber die Stufen hinab, wo er sich den Kopf am Fußende aufschlug.

Der Speer des anderen Kriegers bohrte sich durch meine Rüstung, und Blut sprudelte über den Schaft. Bevor er ihn für einen zweiten Stoß herausziehen konnte, packte ich ihn an der Gurgel und riss sie ihm heraus. Ich befreite mich von dem Speer, warf ihn achtlos zur Seite und eilte auf Akkheba zu. Er schrie und sprang auf, wobei er sich an dem mit Schnörkeln verzierten Rand der Decke hinter dem Podest festhielt. Die Angst weckte in dem alten Mann neue Kraft und Mut. Wie ein Affe kletterte er über das Dach und krallte sich mit Händen und Füßen an den Ornamenten fest. Dabei jaulte er ununterbrochen wie ein geprügelter Hund.

Ich verfolgte ihn. Mein Leben entschwand durch die Wunde unter meiner blutbespritzten Rüstung, doch noch war meine animalische Kraft ungetrübt. Akkheba kletterte kreischend höher und höher. Als wir schwankend auf dem Dachfirst standen, lag die Stadt weit unter uns. Bis zur mit wimmelnden Gestalten überfluteten Straße mochten es gut und gerne 40 Meter sein. Abrupt erstarrten wir beide, Jäger wie Gejagter.

Ein fremdartiger, unvergesslicher Schrei übertönte den höllischen Tumult, der unter uns tobte, und Akkhebas wahnsinniges Jaulen. Auf dem großen goldenen Dom, höher als alle anderen Türme, tauchte vor dem roten Glühen der aufgehenden Sonne eine nackte Gestalt auf, deren Haare im Morgenwind wehten. Es war Ištar. Sie ruderte mit den Armen und rezitierte mit lauter Stimme eine Beschwörung in einer seltsamen Sprache. Sie war aus dem goldenen Gefängnis geflohen, das ich aufgebrochen hatte. Jetzt stand sie auf der Kuppel und rief den Gott ihrer Väter an – Poseidon!

Aber ich hatte mich um meine eigene Rache zu kümmern. Ich brachte mich für den Sprung in Stellung, der uns beide in den Tod reißen würde. Unter meinen Füßen bebte das Mauerwerk. Akkhebas Schreie klangen zunehmend panischer. Mit einem donnernden Krachen stürzten in der Ferne die Klippen ins Meer. Ein weiteres verheerendes Krachen klang so, als breche eine Welt in Stücke. Fassungslos wurde ich Zeuge, wie sich die gesamte Ebene ähnlich der Brandung des Meeres auftürmte und Richtung Süden schwappte.

In der sich neigenden Prärie taten sich gewaltige Risse auf, und plötzlich geriet ganz Khemu mit einem unbeschreiblichen Rumoren in Bewegung. Donnernd stürzten Mauern ein, und Türme bogen sich wie Spielzeug zur Seite. Khemu rutschte als riesige, chaotische Ruine auf das Meer zu, das anstieg und sich aufbäumte, um die Stadt in Empfang zu nehmen. Die hohen Bauwerke stürzten gegeneinander, krümmten sich und brachen ein, wobei sie kreischende menschliche Insekten in einem Steinregen zu rotem Staub zermalmten. Wo eben noch eine unversehrte Siedlung mit Mauern, Dächern und Türmen gestanden hatte, herrschte nun ein zerbröckeltes Chaos aus donnerndem Mauerwerk, in dem Dächer über Ruinen schwankten und krachend einstürzten.

Noch hielt der Dom dem Beben stand, und die weiße Gestalt stand unverändert kreischend und gestikulierend vor mir. Dann erhob sich das Meer mit einem furchteinflößenden Tosen. Riesige Tentakel aus grünem Schaum reckten sich wie Berge in die Höhe und schlugen auf die abrutschende, bebende Stadt ein. Das Meer stieg noch höher, bis die gesamte südliche Seite des zerstörten Khemu unter waberndem, grünem Wasser verborgen lag.

Einen Augenblick lang verharrte der Dachfirst, an dem wir uns festhielten, ohne zu schwanken über den Ruinen. Da sprang ich vor und packte den alten Akkheba. In meinen Ohren gellte sein Todesschrei, während ich spürte, wie sein Fleisch unter meinem eisernen Griff wie verfaulter Brei in Stücke riss, sich seine Muskeln von der Haut lösten und die Knochen zerbrachen. Das Donnern der sich auflösenden Welt dröhnte in meinen Ohren. Grünes Wasser wirbelte um meine Füße herum. Alles schien zu kollabieren, und das Mauerwerk unter meinen Füßen vermochte dem Ansturm der Gewalten nicht länger zu trotzen. Die Wellen überfluteten mich und zogen mich in unbekannte Tiefen hinab. Mein letzter Gedanke galt dem Umstand, dass Akkheba durch meine Hand gestorben war, lange bevor ihn die erste Welle berühren konnte.

Ich sprang mit einem lauten Schrei auf und hob die Hände, als wollte ich die Wellen aufhalten, taumelte ohne Halt, mir war vor Überraschung schwindelig. Khemu und die alten Zeiten waren verschwunden. Ich stand wieder auf dem von Eichen bewaldeten Hügel, und die Sonne stand eine Handbreit über dem Wäldchen. Seit mir die geheimnisvolle Fremde ihre Hände entgegengestreckt hatte, mochten nur ein paar Sekunden vergangen sein. Jetzt musterte sie mich mit einem rätselhaften Lächeln, das weniger ein Zeichen von Spott als vielmehr von Mitleid zu sein schien.

»Was ... bedeutet das?«, rief ich benommen. »Ich war Hjalmar ... Ich bin James Allison ... Das Meer war ein Golf, die Prärie verlief entlang des Wassers, und an der Küste stand die verfluchte Stadt Khemu. Nein! Ich kann Ihnen nicht glauben! Ich kann meinem eigenen Verstand nicht glauben. Sie haben mich hypnotisiert, damit ich träume ...«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es ist geschehen, Hjalmar, vor langer, langer Zeit.«

»Was ist mit Khemu?«, wollte ich wissen.

»Die Ruinen der Stadt ruhen tief unten im blauen Wasser des Golfs, wo sie während der vielen Zeitalter, die seit dem Beben vergangen sind, verwitterten – noch bevor sich das Meer zurückzog und die langen, hügeligen Plateaus zurückließ.«

»Aber was ist aus der Göttin Ištar geworden?«

»War sie nicht Poseidons Frau? Er hörte ihren Schrei und zerstörte diesen Hort des Bösen. An seiner Brust brachte er Ištar in Sicherheit. Sie war unsterblich, zog durch viele Länder und lebte mit vielen Völkern, aber sie hatte dazugelernt. Sie war eine Sklavin der Priester gewesen, nun schwang sie sich zu ihrer Herrscherin auf. Man hatte sie unter grausamen Umständen als Göttin verehrt, und nun stieg sie zu Recht aufgrund ihrer uralten Weisheit in den Götterstand auf. Sie war die Ištar der Assyrer und die Astarte der Phönizier. In Babylonien nannte man sie Mylitta oder Belit, Derketo bei den Philistern. Ja, sie war auch Isis in Ägypten und Astarte in Karthago, die Freya der Sachsen, Aphrodite der Griechen und Venus der Römer. Die Völker gaben ihr unterschiedliche Namen und beteten sie auf vielerlei Weise an, aber trotz all ihrer Identitäten verbarg sich stets ein und dieselbe Göttin dahinter, und die Feuer ihres Altars sind noch längst nicht erloschen.«

Während sie sprach, blickte sie mich mit ihren klaren, leuchtenden Augen an. Der letzte helle Strahl der untergehenden Sonne fiel auf ihr anmutig fließendes Haar, das dunkel wie die Nacht ihr auf seltsame Weise schönes Gesicht umkrönte, dessen exotische Natur sich meinem Verständnis entzog. Ich stieß einen Schrei aus.

»Du! Du bist Ištar! Es ist also wahr. Du bist unsterblich, du bist die ewige Frau, die Wurzel und Knospe der Schöpfung, das Symbol des ewigen Lebens! Und ich ... ich war Hjalmar. Mein Leben war voller Stolz, Kämpfe und Wanderungen durch ferne Länder. Ich kannte den Ruhm des Krieges ...«

»Und bald wirst du all dies wieder erleben, mein erschöpfter Freund«, erklärte sie mit sanfter Stimme, »wenn du diese unschöne Maske aus gebrochenem Fleisch ablegst und neue Kleidung trägst, die so hell strahlt wie die Rüstung von Hjalmar.«

Dann senkte sich die Nacht über das Land, und ich weiß nicht, wohin sie verschwand. Ich saß alleine auf dem von Dickicht überwucherten Hügel. Der Nachtwind murmelte über die Sandverwehungen und Baumkronen hinweg, flüsterte zwischen dem morschen Geäst der Eichen.

Die Stimme von El-Lil

Wie so viele Hafenstädte ist Maskat ein Zufluchtsort für Heimatlose aus vielen Nationen, die ihre angestammten Gewohnheiten und Eigenheiten dorthin mitbringen. Türken verkehren mit Griechen, und Griechen plaudern mit Hindus. Die Sprachen des halben Orients versammeln sich auf dem lauten, streng riechenden Basar. Deswegen erschien es mir nicht weiter bemerkenswert, einen chinesischen Gong klar zwischen dem gleichtönigen Summen des örtlichen Verkehrs erklingen zu hören, während ich an einer Bar saß, hinter der ein grinsender Mann aus Eurasien stand. An diesen entspannten Tönen war gewiss nichts so überraschend, dass der große Engländer neben mir zusammenzucken musste. Er fluchte und verschüttete seinen Whiskey-Soda auf meinen Ärmel.

Er entschuldigte und schalt sich für seine Ungeschicktheit, aber ich bemerkte, dass er erschüttert war. Er weckte mein Interesse, so wie es Männer seines Schlags stets taten. Er war ein aufrecht stehender Geselle, über 1,80 Meter groß, mit breiten Schultern, schmalen Hüften, starken Armen und Beinen, gebräuntem Gesicht, blauen Augen und gelbbraunen Haaren – kurzum: der perfekte Kämpfer. Männer dieser Art sind so alt wie Europa, und er erinnerte mich vage an legendäre Gestalten wie Hengest, Hereward oder Cedrik, geborene Vagabunden und Kämpfer aus dem Stamm der alten Barbaren.

Ich erkannte außerdem, dass er in der Stimmung war, sich zu unterhalten. Ich stellte mich vor, bestellte uns Drinks und wartete geduldig. Mein Nachbar dankte mir, murmelte etwas, kippte hastig seinen Schnaps und begann unvermittelt zu sprechen:

»Sie fragen sich, warum ein erwachsener Mann sich auf einmal über eine so kleine Sache erschrickt. Nun, ich gebe zu, dass der verdammte Gong mir Angst eingejagt hat. Das ist dieser Narr Yotai Lao, der seine elenden Räucherstäbchen und Buddhas in eine anständige Stadt bringt – für einen halben Penny würde ich einen fanatischen Moslem bestechen, damit er ihm die Kehle durchschneidet und seinen dämlichen Gong im Golf versenkt. Ich will Ihnen gerne erzählen, warum ich das verdammte Ding so hasse.« Er nahm einen kräftigen Schluck.

»Mein Name«, sagte der Mann, »ist Bill Kirby. In Dschibuti am Golf von Aden traf ich John Conrad zum ersten Mal, einen schmächtigen Neuengländer mit wachen, aufmerksamen Augen. Trotz seiner Jugend hatte er es bereits zum Professor gebracht. Auch war er das Opfer einer Obsession, so wie die meisten seiner Art. Er studierte Käfer, und ein spezieller Käfer hatte ihn an die Ostküste geführt. Oder vielmehr die Hoffnung auf dieses verflixte Tier, denn er fand es niemals. Es war fast schon unheimlich zu beobachten, wie sich der Kerl in einen Begeisterungssturm hereinsteigerte, sobald er über sein Lieblingsthema sprach. Zweifellos hätte er mir viel beibringen können, das ich wissen sollte, aber ich interessiere mich nicht sonderlich für Insekten, und anfangs redete und träumte er von nichts anderem, dachte sogar an nichts anderes ...

Na ja, wir waren von Anfang an ein gutes Team. Er hatte Geld und Ambitionen, und ich besaß ein wenig Erfahrung und den Drang, zu wandern. Wir stellten eine kleine und bescheidene, aber effiziente Safari zusammen und zogen bis in die hintersten Winkel von Somaliland. Heutzutage wird behauptet, dieses Land sei hinreichend erforscht worden, aber ich kann beweisen, dass diese Aussage eine Lüge ist. Wir entdeckten Geheimnisse, die sich kein weißer Mann jemals hat träumen lassen.

Wir waren fast einen Monat lang gewandert und hatten einen Teil des Landes erreicht, von dem ich wusste, dass ihn der durchschnittliche Entdecker nicht kannte. Steppe und Buschlandschaft wichen einem ausgewachsenen Dschungel. Die Eingeborenen, denen wir begegneten, hatten dicke Lippen, niedrige Augenbrauen und Zähne wie Hunde. Sie sahen ganz und gar nicht wie typische Somali aus.

Wir zogen jedoch weiter, und unsere Träger und Askaris fingen an, untereinander zu tuscheln. Einige der schwarzen Burschen hatten sich mit ihnen angefreundet und ihnen Geschichten erzählt, aufgrund derer sie Angst hatten, weiterzugehen. Unsere Männer weigerten sich, mit mir oder Conrad darüber zu sprechen, aber wir hatten einen Diener, einen Mischling namens Selim, und ich trug ihm auf, herauszufinden, was immer er konnte. In jener Nacht kam er in mein Zelt. Wir hatten unser Lager auf einer Art großer Lichtung aufgeschlagen und einen Dornenzaun um die Peripherie errichtet, da die Löwen im Busch höllisch gefährlich waren.

›Meister‹, sagte er in dem Englisch, auf das er so stolz war, ›der Schwarze macht den Trägern und Askaris mit seinem Juju-Gerede Angst. Er erzählt ihnen etwas von einem mächtigen Juju-Fluch, der auf dem Land liegt, wohin wir gehen, und ...‹

Er verstummte abrupt, wurde aschfahl, und ich riss den Kopf in die Höhe. Aus den dunklen Dschungellabyrinthen des Südens flüsterte eine gespenstische Stimme. Sie klang wie das Echo eines Echos und war doch deutlich zu vernehmen, tief, lebhaft und melodiös. Ich trat aus meinem Zelt und sah Conrad vor dem Feuer stehen. Er war angespannt wie ein Flitzebogen.

›Haben Sie das gehört?‹, fragte er. ›Was war das?‹

›Eine Trommel der Eingeborenen‹, antwortete ich, aber wir wussten beide, dass ich log. Der Krach und das Geplapper der Eingeborenen um die Lagerfeuer herum hatten aufgehört, als wären sie von einer Sekunde auf die nächste gestorben.

In dieser Nacht hörten wir nichts mehr, aber am nächsten Morgen stellten wir fest, dass uns alle verlassen hatten. Die schwarzen Jungs hatten das Lager abgebrochen und so viel Ausrüstung mitgenommen, wie sie tragen konnten. Conrad, Selim und ich hielten eine Krisensitzung ab. Selim hatte fürchterliche Angst, aber er war stolz genug, um weiterzumachen.

›Was nun?‹, fragte ich Conrad. ›Wir haben immerhin noch unsere Waffen und genügend Vorräte, um mit etwas Glück die Küste zu erreichen.‹

›Hört doch!‹ Er hob seine Hand. Über das Buschland pulsierte wieder das gespenstische Flüstern. ›Wir ziehen weiter. Ich werde nie wieder zur Ruhe kommen können, wenn ich nicht herausfinde, was dieses Geräusch hervorbringt. In der ganzen Welt habe ich so etwas noch nie gehört.‹

›Der Dschungel hat es auf uns abgesehen‹, sagte ich. Conrad schüttelte den Kopf.

›Hört hin!‹, sagte er.

Es war wie ein Ruf. Er ging in dein Blut über. Er zog dich an, so wie die Musik eines Fakirs eine Kobra anzieht. Ich wusste, dass es Wahnsinn war. Aber ich fing keinen Streit an. Wir packten den Großteil unserer Utensilien ein und brachen auf. Jede Nacht errichteten wir einen Dornenzaun und hockten uns in seine Mitte, während die großen Katzen außerhalb des Schutzes jaulten und grunzten. Je tiefer wir in das Dschungellabyrinth vorstießen, desto klarer hörten wir die Stimme. Sie klang tief, sanft, beinahe musikalisch. Sie führte dazu, dass du seltsame Träume hattest, und zeugte von unermesslichem Alter. Der Ruhm der Antike schwang in ihr mit. In ihrem Klang versammelte sie alle Sehnsüchte und Geheimnisse des Lebens, die gesamte magische Seele des Ostens. Ich erwachte mitten in der Nacht und lauschte dem flüsternden Echo der Stimme. Im Schlaf träumte ich von himmelhohen Minaretten und langen Reihen von Anbetern, die sich niederbeugten, von Thronen unter purpurfarbenen Beschirmungen und donnernden, goldenen Streitwagen.

Endlich hatte Conrad etwas gefunden, das sein Interesse ebenso weckte wie der verdammte Käfer. Er sprach nicht viel. Geistesabwesend jagte er Insekten. Den ganzen Tag über schien er auf die tiefen, goldenen Töne fixiert zu sein, und wenn sie über dem Dschungel erklangen, wurde er angespannt wie ein Jagdhund, der Witterung aufgenommen hatte. In seine Augen trat ein Ausdruck, der ungewöhnlich für einen zivilisierten Professor schien. Bei Gott, wie merkwürdig, zu sehen, wie sich ein uralter Einfluss hinter der Fassade eines nüchternen Wissenschaftlers ausbreitete und den roten Fluss des Lebens unter der Oberfläche berührte. Für Conrad war es unbekannt und seltsam – hier war etwas, das er nicht mit seiner neumodischen Psychologie wegerklären konnte.

Nun, wir setzten diese wahnsinnige Suche fort, denn es ist der Fluch des weißen Mannes, bis in die Hölle vorzudringen, um seine Neugier zu befriedigen. Dann wurde das Camp im grauen Licht eines frühen Sonnenaufgangs überfallen. Es gab keinen Kampf. Sie mussten sich von allen Seiten an uns herangeschlichen und uns umzingelt haben. Ehe ich mich versah, war das Lager voller fantastischer Gestalten, und ein halbes Dutzend Speere richtete sich auf meine Kehle. Es ärgerte mich fürchterlich, mich zu ergeben, ohne einen einzigen Schuss abgefeuert zu haben, aber es ließ sich nicht ändern. Ich verfluchte mich für meinen Mangel an Wachsamkeit. Wir hätten angesichts der teuflischen Klänge aus dem Süden mit so etwas rechnen müssen.

Sie waren mindestens zu hundert. Als ich sie genauer in Augenschein nahm, überkam mich ein Frösteln. Weder handelte es sich um Schwarze noch um Araber, vielmehr um muskulöse Männer mittlerer Größe mit leicht gelblicher Hautfarbe, dunklen Augen und großen Nasen. Sie trugen keine Bärte, und ihre Köpfe waren kahl rasiert. Sie trugen eine Art Tunika und um die Hüften einen breiten Ledergürtel. An den Füßen prangten Sandalen. Außerdem hatten sie einen seltsamen Helm auf, der oben spitz zusammenlief, vorne offen war und ihnen am Rücken sowie seitlich fast bis zu den Schultern reichte. Zu ihrer Montur gehörten ferner schwere metallbeschlagene Schilde, beinahe quadratisch. Bewaffnet waren sie mit schmalklingigen Speeren, obskur verarbeiteten Bögen und Pfeilen und kurzen, geraden Schwertern, wie ich sie nie zuvor erblickt hatte – oder danach.

Sie fesselten Conrad und mich an Händen und Füßen und schlachteten Selim an Ort und Stelle ab. Sie schnitten ihm wie einem Schwein auf der Schlachtbank die Kehle durch, während er wild um sich trat und heulte. Ein abstoßender Anblick. Conrad fiel fast in Ohnmacht, und ich muss zugeben, dass auch ich etwas blass wurde. Dann brachen sie in die Richtung auf, in die wir ebenfalls wollten. Sie zwangen uns, zwischen ihnen zu gehen.

Unsere Hände waren hinter dem Rücken zusammengebunden, und sie drohten uns mit ihren Speeren. Sie nahmen auch unser spärliches Gepäck mit, aber aufgrund der Art und Weise, wie sie die Gewehre trugen, schien es mir unwahrscheinlich, dass sie wussten, womit sie es zu tun hatten. Sie wechselten kaum ein Wort miteinander, und als ich verschiedene Dialekte ausprobierte, wurde ich nur mit der Spitze eines Speers angestoßen. Ihr Schweigen kam mir insgesamt etwas unheimlich vor. Als wären wir von einer Bande Gespenster gefangen genommen worden!

Ich wusste nicht, was ich von ihnen halten sollte. Sie wirkten orientalisch, aber nicht so wie aus dem Orient, den ich kannte, wenn Sie verstehen, was ich meine. Afrika gehört zum Osten, ist aber nicht eins mit ihm. Sie sahen ebenso wenig afrikanisch aus wie ein Chinese. Es ist schwer zu erklären. Sagen wir so: Tokio ist östlich, ebenso wie Benares, aber Benares symbolisiert ein anderes, älteres Zeitalter des Orients und Peking ein wiederum anderes, noch wesentlich älteres. Diese Männer stammten aus einem Sektor des Orients, der mir völlig unbekannt war – aus einem Osten, älter als Persien, sogar älter als Assyrien – als Babylon! Wie eine Aura spürte ich, wie es von ihnen ausstrahlte, und ich schauderte angesichts des Stroms der Zeit, den sie verkörperten. Gleichzeitig war ich davon fasziniert. Unter den gotischen Bögen des uralten Dschungels, vorangetrieben von schweigsamen Orientalen, deren Herkunft seit wer weiß wie vielen Äonen vergessen ist, können einem schon fantastische Gedanken kommen. Ich war kurz davor, mich zu fragen, ob diese Leute real existierten oder wir die Geister von Kriegern vor uns hatten, die vor 4000 Jahren oder mehr gestorben waren.

Die Bäume begannen sich zu lichten, und der Boden stieg an. Schließlich erreichten wir eine Art Klippe, und uns bot sich eine Aussicht, die uns nach Luft ringen ließ. Wir blickten auf ein großes Tal, das vollständig von hohen, steilen Klippen umgeben war. Mehrere Ströme hatten schmale Canyons hineingeschnitten, um einem beachtlichen See in der Mitte des Tals zuzustreben. In der Mitte des Sees schwamm eine Insel, auf der Insel stand ein Tempel, und am anderen Ende des Sees empfing uns eine Stadt! Dabei handelte es sich keineswegs um ein primitives Eingeborenendorf mit Behausungen aus Lehm und Bambus, sondern um eine Siedlung aus gelbbraunfarbenem Stein.

Die Stadt war von einem Wall umgeben und bestand aus quadratisch gebauten Häusern mit flachen Dächern, von denen einige anscheinend zwei oder drei Stockwerke hoch waren. Die Ufer des Sees wurden allesamt bewirtschaftet, die Felder glänzten in sattem Grün. Durch künstlich angelegte Gräben wurden sie bewässert. Das Bewässerungssystem versetzte mich in Staunen. Aber das Wundersamste war der Tempel auf der Insel.

Ich japste nach Luft und blinzelte. Dort stand der wahrhaftige Turm zu Babel! Nicht so groß oder hoch, wie ich ihn mir in meiner Fantasie ausgemalt hatte, aber doch etwa zehn Ebenen hoch, düster und massiv wie auf den bekannten Bildern. Ihn umgab dieselbe vage Aura des Bösen.

Als wir dort standen, drang aus dem enormen Mauerwerk ein tiefes, widerhallendes Dröhnen über den See. Jetzt war es ganz nahe und deutlich zu hören. Selbst die Klippen schienen unter den Schwingungen der musikerfüllten Luft zu erbeben. Ich warf einen Blick auf Conrad. Er kam mir vor wie der seekranke Passagier eines Ozeandampfers. Er gehörte zu jener Sorte von Wissenschaftlern, die das gesamte Universum klassifizierten und in Schubladen einteilten, sodass alles seinen festen Platz im universellen Gefüge der Existenz fand. Bei Gott! Sie werden noch mehr von dem Paradoxen und Unerklärlichen erschüttert als normale Menschen wie du und ich, die sowieso kaum fest gefügte Meinungen besitzen.

Die Krieger drängten uns eine Treppe hinunter, die in die Felsen der Klippen gehauen war, und wir wanderten durch bewässerte Felder, auf denen Männer mit rasierten Schädeln und dunkeläugige Frauen ihre Arbeit unterbrachen, um uns neugierig anzustarren. Sie führten uns zu einem großen, eisenbeschlagenen Tor, wo ein paar Krieger, die wie unsere Entführer ausgerüstet waren, sie zur Rede stellten. Nach einem kurzen Gespräch eskortierte man uns in die Stadt hinein.

Sie wirkte wie jeder andere Handelsplatz im Osten – Männer, Frauen und Kinder gingen umher, stritten sich, kauften und verkauften. Aber insgesamt strahlte die Stadt eine gewisse Distanz zur Gegenwart aus, als stamme sie aus der Antike. Ich konnte die Architektur ebenso wenig einordnen, wie ich ihre Sprache verstehen konnte. Als ich die quadratischen Gebäude sah, kamen mir lediglich Hütten gewisser Völker in den Sinn, wie sie immer noch im Tal des Euphrat in Mesopotamien gebaut werden. Bei den Hütten mochte es sich um eine primitive Vorstufe der Architektur in dieser seltsamen afrikanischen Stadt handeln.

Unsere Häscher lotsten uns ohne Umwege zum größten Gebäude der Stadt. Während wir durch die Straßen gingen, fiel uns auf, dass die Häuser und Mauern gar nicht aus Stein bestanden, sondern aus einer Art Ziegeln. Wir wurden in eine Halle mit riesigen Säulen gebracht, vor der einige Reihen schweigender Krieger standen, und im Inneren in Richtung eines Podiums gedrängt, zu dem breite Stufen hinaufführten. Hinter und neben einem Thron versammelten sich schwer bewaffnete Krieger und ein Schriftgelehrter.

Auf den Stufen rekelten sich Mädchen, die lediglich mit Straußenfedern bekleidet waren. Auf dem Thron dahinter hockte eine teufelsähnliche Gestalt mit grimmigen Augen, die als einziger Mann in dieser fantastischen Stadt lange Haare trug. Dazu gesellte sich ein schwarzer Bart und auf seinem Kopf eine Krone. Sein Gesicht war das Brutalste und Hochmütigste, das ich je gesehen hatte. Er erinnerte mich an die Darstellung eines Künstlers von Belšazar oder den Pharaonen – ein König, der in seinen eigenen Augen und denen seines Volkes mehr als nur ein König war. Ein König, der gleichzeitig als Hohepriester und Gott verehrt wurde.

Unsere Eskorte warf sich sogleich vor ihm nieder, und die Männer schlugen ihre Köpfe auf die ausgelegten Teppiche, bis der König ein kraftloses Wort zu dem Schriftgelehrten sprach, der ihnen daraufhin bedeutete, sie sollten sich erheben. Das taten sie, und ihr Anführer begann, dem Herrscher eine lange Geschichte zu erzählen, während sich der Schriftgelehrte unablässig auf seiner kratzenden Lehmtafel Notizen machte. Conrad und ich standen da wie eine Herde sprachloser Esel. Wir fragten uns, was hier los war. Dann hörte ich ein Wort, das wieder und wieder benutzt wurde, und bei jeder Erwähnung deutete der Anführer auf uns. Das Wort klang wie ›Akkader‹, und plötzlich drehte sich mein Verstand angesichts der Möglichkeiten, die sich daraus ergaben. Es war unmöglich – und doch konnte es nicht anders sein!

Ich wollte das Gespräch nicht unterbrechen und damit vielleicht Kopf und Kragen riskieren. Also schwieg ich geduldig, und schließlich machte der König eine ausladende Geste und sprach. Die Krieger verneigten sich erneut und packten uns. Sie drängten uns grob aus dem Saal des Königs in einen Säulengang, durchschritten einen großen Raum und stießen uns in eine kleine Zelle, deren Tür sie verriegelten. In der Zelle gab es nichts weiter als eine massive Bank und ein eng vergittertes Fenster.

›Um Himmels willen, Bill!‹, rief Conrad. ›Wer hätte sich so etwas ausdenken können? Es ist wie ein Albtraum oder eine Geschichte aus Tausendundeiner Nacht. Wo sind wir? Wer sind diese Leute?‹

›Du wirst mir nicht glauben‹, sagte ich. ›Aber hast du schon mal vom uralten Reich Sumer gehört?‹

›Natürlich. Es blühte vor etwa 4000 Jahren in Mesopotamien auf. Aber was ... um Gottes willen!‹ Er unterbrach sich und starrte mich mit weit geöffneten Augen an, als er den Zusammenhang erkannte.

›Ich überlasse es dir, herauszufinden, warum sich die Nachfahren eines kleinasiatischen Königreichs in Ostafrika niedergelassen haben‹, meinte ich und suchte nach meiner Pfeife, ›aber es kann nicht anders sein. Die Sumerer bauten ihre Häuser aus in der Sonne getrockneten Ziegelsteinen. Ich habe in der Stadt Männer gesehen, die Ziegel formten und aufschichteten, um sie am Ufer des Sees zu trocknen. Der Lehm ist dem, den man in der Region um Tigris und Euphrat findet, erstaunlich ähnlich. Wahrscheinlich haben sich die Burschen deswegen hier niedergelassen. Die Sumerer schrieben zudem auf Lehmtafeln und kratzten mit einem scharfen Gegenstand in die Oberfläche, genau wie der Kerl im Thronsaal.

Sieh dir außerdem ihre Waffen, Kleidung und Physiognomie an. Ich habe ihre Kunst schon auf Steinen und Töpferwaren gesehen und mich gefragt, ob die großen Nasen Teil des Gesichts oder des Helms sind. Und dann dieser Tempel im See! Ein kleineres Gegenstück ragte in Nippur zu dem Gott El-Lil auf. Wahrscheinlich stammt daher die Legende vom Turmbau zu Babel.

Aber der eindeutigste Hinweis ist, dass sie uns Akkader nannten. Das Reich der Sumerer wurde 2750 vor Christus von Sargon von Akkad erobert und unterworfen. Wenn diese Menschen Nachfahren eines Volksstamms sind, der damals vor seinen Eroberern floh, liegt es nahe, dass sie – eingepfercht in dieses Hinterland und vom Rest der Welt abgeschnitten – alle Fremden Akkader nennen, so wie abgelegene orientalische Nationen alle Europäer Franken nennen, aufgrund von Martells Kriegern, von denen sie bei Tours besiegt wurden.‹

›Was meinst du, weshalb sie bisher noch niemand entdeckt hat?‹

›Na ja, falls es schon mal einen weißen Mann hierhin verschlagen hat, haben sie dafür gesorgt, dass er niemandem davon erzählen konnte. Ich bezweifle, dass sie sich allzu häufig aus ihrer Siedlung entfernen. Wahrscheinlich glauben sie, die Welt da draußen wäre von blutdürstigen Akkadern überrannt.‹

In diesem Moment öffnete sich die Tür zu unserer Zelle, und ein schlankes, junges Mädchen trat herein. Sie trug ein seidenes Kleid und einen goldenen Kürass, brachte uns Nahrung und Wein, und mir fiel auf, dass ihr Blick lange an Conrad hängen blieb. Zu meiner Überraschung sprach sie in fließendem Somali mit uns.

›Wo sind wir?‹, fragte ich. ›Was haben Sie mit uns vor? Wer sind Sie?‹

›Ich bin Naluna, die Tänzerin von El-Lil‹, antwortete sie, und so sah sie auch aus. Sie bewegte sich so geschmeidig wie ein weiblicher Panther. ›Es tut mir leid, dass Sie an diesem Ort festsitzen. Kein Akkader darf ihn lebend verlassen.‹

›Was für freundliche Zeitgenossen!‹, knurrte ich, war aber froh, jemanden vor mir zu haben, mit dem ich reden konnte und der mich verstand. ›Und wie heißt diese Stadt?‹

›Dies ist Eridu‹, erwiderte sie. ›Unsere Vorfahren kamen vor vielen Zeitaltern aus dem alten Sumer hierher, das viele Monde im Osten liegt. Sie waren ein Wüstenvolk und wurden von einem großen und mächtigen König angeführt, Sargon von Akkad. Aber unsere Vorfahren weigerten sich, wie ihre Verwandten der Versklavung anheimzufallen, also flohen sie zu Tausenden in einer einzigen Gruppe und durchquerten viele seltsame und wilde Länder, bevor sie hier ankamen.‹

Von diesen grundlegenden Fakten abgesehen war ihr Wissen sehr ungenau und mit Mythen und unwahrscheinlichen Legenden vermengt. Conrad und ich sprachen darüber und fragten uns, ob die alten Sumerer an der Westküste Arabiens entlanggezogen waren und das Rote Meer dort überquert hatten, wo sich heute Mokka befindet, oder ob sie den Suezkanal passiert und auf afrikanischer Seite südwärts gezogen waren. Ich neigte zu letzterer Möglichkeit. Wahrscheinlich stießen sie auf die Ägypter, als sie aus Kleinasien kamen, und wurden von ihnen Richtung Süden verjagt. Conrad vertrat die Theorie, dass sie den größten Teil ihrer Passage auf dem Wasser zurückgelegt hatten, weil der Persische Golf, wie er sagte, damals gut 200 Kilometer höher verlief als heute. Das alte Eridu war zudem eine Hafenstadt gewesen. Aber in diesem Moment beschäftigte mich eine ganz andere Frage.

›Wieso können Sie so gut Somali sprechen?‹, wollte ich von Naluna wissen.

›Als ich klein war‹, antwortete sie, ›wanderte ich aus dem Tal in den Dschungel, wo ich von einer Gruppe räuberischer schwarzer Männer gefangen genommen wurde. Sie verkauften mich an einen Stamm, der nahe der Küste lebte, und ich verbrachte meine Kindheit bei ihnen. Im jugendlichen Alter erinnerte ich mich meiner Wurzeln in Eridu. Eines Tages stahl ich ein Kamel und ritt meilenweit über Steppen und Dschungel, bis ich die Stätte meiner Geburt erreichte.

In ganz Eridu bin ich die Einzige, die eine andere Sprache sprechen kann, einmal abgesehen von den schwarzen Sklaven – aber die können sich nicht mehr verständlich machen, weil wir ihnen die Zunge herausschneiden, sobald wir sie einfangen. Die Menschen von Eridu übertreten die Grenzen des Dschungels nicht und treiben auch keinen Handel mit den schwarzen Völkern, denen wir manchmal begegnen. Nur selten nehmen sie ein paar Sklaven mit.‹

Ich fragte sie, warum ihre Männer unseren Diener getötet hatten, und sie erklärte, dass es Schwarzen und Weißen in Eridu untersagt war, sich zu paaren, und die Nachkommen einer solchen Verbindung durften nicht überleben. Ihnen hatte die Hautfarbe des armen Selim nicht gefallen.

Naluna konnte uns wenig über die Geschichte der Stadt seit ihrer Gründung verraten, abgesehen von den Ereignissen, an die sie sich aus eigener Erfahrung erinnern konnte. Dabei handelte es sich hauptsächlich um vereinzelte Überfälle von Kannibalenstämmen, die in den südlichen Dschungeln lebten, kleinliche Intrigen am Hofe oder unter den Priestern, Missernten und dergleichen. Das Leben einer Frau im Osten verlief überall ähnlich, egal ob in den Palästen von Akbar, Kyros oder Assurbanipal. Aber ich erfuhr, dass der Name ihres Anführers Sostoras lautete und dass er sowohl König als auch Hohepriester war, sowie Herrscher im alten Sumer vor vier Jahrtausenden. Ihre Gottheit hörte auf den Namen El-Lil, und sie verweilte in dem Tempel auf dem See. Die tiefe Stimme, die wir gehört hatten, war Naluna zufolge die Stimme des Gottes.

Schließlich stand sie auf und wandte sich zum Gehen. Sie warf Conrad, der wie in Trance auf dem Boden zusammengesunken war, einen letzten sehnsüchtigen Blick zu.

›Nun‹, sagte ich, ›was hältst du von der Sache, mein junger Freund?‹

›Es ist unglaublich‹, entgegnete Conrad und schüttelte den Kopf. ›Geradezu absurd. Ein intelligenter Stamm lebt hier 4000 Jahre und entwickelt sich nicht weiter als seine Vorfahren?‹

›Du bist vom Wahn des Fortschritts befallen‹, meinte ich zynisch zu ihm, während ich meine Pfeife mit Tabak stopfte. ›Du denkst an das irrsinnige Wachstum deines eigenen Landes. Dabei kannst du den Orient nicht aus westlicher Perspektive beurteilen. Was ist mit Chinas berühmtem langem Schlaf? Und was diese Leute hier betrifft, so vergisst du, dass sie kein Stamm sind, sondern die Überlebenden einer Zivilisation, die bereits länger als jede andere besteht. Sie erreichte den Höhepunkt ihrer Entwicklung vor Tausenden von Jahren. Ohne jeglichen Kontakt zur Außenwelt und frisches Blut, das sie in Schwung bringen könnte, geht es mit diesem Volk allmählich bergab. Ich wette, dass ihre Kultur und Kunst der ihrer Vorfahren weit unterlegen sind.‹

›Warum sind sie dann nicht in völlige Barbarei verfallen?‹

›Möglicherweise sind sie das ja in vielerlei Hinsicht‹, meinte ich und zog an meiner alten Pfeife. ›Sie kommen mir nicht vor wie die Nachfahren einer uralten und ehrenhaften Zivilisation. Aber vergiss nicht, dass sie nur langsam zu ihrer vollen Größe heranwuchs, und ihr Verfall dürfte ebenso zögerlich vonstattengehen. Die sumerische Kultur war ungewöhnlich viril. Ihr Einfluss ist noch heute in Kleinasien erkennbar. Die Sumerer waren bereits eine aufstrebende Gesellschaft, als sich unsere dämlichen Vorfahren noch mit Höhlenbären und Säbelzahntigern herumschlugen.

Jedenfalls hatten die Europäer den ersten großen Schritt auf dem Weg zum Fortschritt noch nicht unternommen. Das alte Eridu galt schon im Jahr 6500 vor Christus als wichtige Hafenstadt. Von dort bis 2750 vor Christus ist es ein langer Weg! Welches andere Reich bestand so lange wie das Sumerische? Die von Sargon errichtete akkadische Dynastie brachte es nur auf rund 200 Jahre, ehe sie von einem anderen semitischen Volk, den Babyloniern, gestürzt wurde. Die Babylonier übernahmen die Kultur der Sumerer, so wie Rom es später mit den Griechen machte. Die Kassiten ersetzten die ursprünglichen Babylonier, gefolgt von den Assyrern und den Chaldäern – du weißt selbst, wie schnell sich die Dynastien in Kleinasien ablösten. Ein semitisches Volk brachte das andere zu Fall, bis sich die wahren Eroberer am östlichen Horizont abzeichneten – die Perser und Meden –, welche sich aber kaum länger als ihre Opfer an der Macht halten sollten.

All dies sind flüchtige Königreiche, verglichen mit der langen Traumherrschaft der alten Sumerer. Wir meinen, die minoische Epoche von Kreta liege weit in der Vergangenheit, aber das sumerische Reich von Erech begann schon, der zunehmenden Macht Nippurs zu weichen, bevor die Vorfahren der Kreter dem Neolithikum entsprangen. Die Sumerer hatten Züge an sich, die den späteren Hamiten, Semiten und Ariern fehlten. Sie waren beständig. Sie wuchsen langsam, und hätte man sie sich selbst überlassen, wären sie einer ähnlich schleichenden Degeneration ausgesetzt gewesen wie die Leute an diesem Ort. Dennoch ist mir nicht entgangen, dass sie auch Fortschritte erzielt haben. Hast du ihre Waffen bemerkt?

Das alte Sumer existierte in der Bronzezeit. Die Assyrer gehörten zu den Ersten, die Eisen für etwas anderes als Verzierungen nutzten. Aber ich versteige mich zu der Behauptung, dass unsere Entführer sich auf die Verarbeitung von Eisenerz verstehen!‹

›Das Rätsel der Sumerer bleibt jedoch ungelöst‹, unterbrach mich Conrad. ›Wer sind sie? Woher stammen sie? Einige Gelehrte behaupten, sie entstammten den drawidischen Völkern, ähnlich wie die Basken ...‹

›Das kann nicht sein, mein Junge‹, unterbrach ich. ›Selbst, wenn wir annehmen, dass sich unter den Nachfahren der Drawiden Arier und Turaner zusammentaten, kann man sofort erkennen, dass dieses Volk anderen Ursprungs ist.‹

›Aber ihre Sprache ...‹, wollte Conrad die Diskussion fortsetzen, was eine gute Möglichkeit war, sich die Zeit zu vertreiben, bis man im Kochtopf landete, aber wenig beweist und nur die eigenen originellen Ideen bekräftigt.

Bei Sonnenuntergang kehrte Naluna mit Nahrung zurück, und dieses Mal setzte sie sich neben Conrad und sah ihm beim Essen zu. Als ich sie so dasitzen sah, wie sie sich mit den Ellenbogen auf den Knien und dem Kinn auf den Händen mit großen, schwarz schimmernden Augen nach meinem Gefährten verzehrte, sagte ich auf Englisch zum Professor, damit sie es nicht verstand: ›Das Mädchen ist von dir hingerissen. Umgarne sie, das ist unsere einzige Chance.‹

Er errötete wie ein verdammtes Schulmädchen. ›Ich habe eine Verlobte in den Staaten.‹

›Wen interessiert deine blöde Verlobte?‹, meinte ich. ›Kann sie uns helfen, dass unsere Köpfe auf den Schultern bleiben? Hör zu, dieses Mädchen ist verrückt nach dir. Frag sie, was man mit uns vorhat.‹

Das tat er, und Naluna erwiderte: ›Euer Schicksal liegt im Schoß von El-Lil.‹

›Und in den Händen von Sostoras‹, murmelte ich. ›Naluna, was ist mit den Waffen geschehen, die man uns abgenommen hat?‹

Sie erwiderte, dass sie im Tempel von El-Lil als Siegestrophäen hingen. Keiner der Sumerer wusste, wozu sie gut waren. Ich fragte sie, ob die Stämme, welche die Sumerer manchmal bekämpften, jemals Gewehre benutzt hatten, und Naluna verneinte das. Das glaubte ich nur zu gerne, da es viele wilde Stämme in diesen abgelegenen Gegenden gab, die nie einen weißen Mann zu Gesicht bekommen hatten. Aber es schien unfassbar, dass keiner der Araber, die über Tausende von Jahren quer durch Somaliland zogen, je auf Eridu gestoßen waren, um es mit Schusswaffen zu überfallen.

Wie sich herausstellte, verhielt es sich aber tatsächlich so – eine merkwürdige Besonderheit, so wie die Wölfe und Wildkatzen, die man immer noch im New York State antreffen kann, oder diese kleinen, prä-arischen Gemeinden in den Hügeln von Connaught und Galway. Ich bin mir sicher, dass große Sklavenzüge bis auf ein paar Meilen an Eridu herangekommen sind, und doch haben die Araber die Siedlung nie gefunden und ihnen demonstriert, worin die Bedeutung von Schusswaffen besteht.

Also sagte ich zu Conrad: ›Schmeiß dich an sie ran, du Trottel! Wenn du sie überreden kannst, uns eine Waffe zuzustecken, haben wir eine faire Chance.‹

Conrad nahm seinen gesamten Mut zusammen und begann, nervös mit Naluna zu reden. Ich kann nicht sagen, welchen Eindruck er dabei machte, denn er war nicht gerade ein Don Juan, aber Naluna kuschelte sich eng an ihn heran, was ihm sichtlich peinlich war. Sie hörte seinem stotternden Somali mit glänzenden Augen zu. Im Osten erblühte die Liebe plötzlich und unerwartet.

Eine entschlossen klingende Stimme außerhalb unserer Zelle ließ Naluna kurze Zeit später erschrocken aufspringen, und sie huschte blitzschnell davon. Als sie davoneilte, drückte sie Conrad zum Abschied die Hand und flüsterte ihm etwas ins Ohr, das wir beide nicht verstehen konnten, aber es klang ausgesprochen leidenschaftlich.

Kurz nachdem sie gegangen war, öffnete sich die Zellentür wieder, und eine Reihe dunkelhäutiger Krieger trat zu uns heran. Eine Art Anführer, den die anderen Gorat nannten, bedeutete uns, aus der Zelle zu kommen. Dann gingen wir durch einen langen, dunklen Korridor. Wir gaben kein Geräusch von uns, abgesehen vom leisen Schlurfen ihrer Sandalen und dem Stampfen unserer Stiefel auf dem gekachelten Boden. Hin und wieder brannte an den Wänden oder zwischen zwei Säulen eine Fackel, die unseren Pfad ein wenig erleuchtete. Schließlich erreichten wir die leeren Gassen der schlafenden Stadt. Kein Wächter patrouillierte die Straßen oder Mauern, und aus den Häusern mit ihren flachen Dächern schien kein Licht. Es war, als bewegten wir uns durch eine Geisterstadt. Ich wusste nicht, ob jede Nacht in Eridu auf diese Weise verlief, oder ob die Leute lediglich ausnahmsweise zu Hause blieben, weil es sich um einen besonderen Anlass handelte.

Wir bewegten uns in Richtung des Sees. In der Nähe seines Ufers traten wir durch ein kleines Tor in der Mauer – über das, wie ich mit einem leichten Schaudern feststellte, ein grinsender Totenschädel geschnitzt war – und befanden uns außerhalb der Stadtmauern. Breite Stufen führten hinab zum Wasser. Die Speere in unseren Rücken drängten uns über die Stufen. Unten wartete ein Boot auf uns; ein seltsames Gefährt mit hohem Bug, dessen Vorbild zu Zeiten des alten Eridu den Persischen Golf durchkreuzt haben musste.

Vier schwarze Männer saßen an den Rudern, und als sie den Mund öffneten, sah ich, dass ihre Zungen herausgeschnitten waren. Wir stiegen zusammen mit unseren Bewachern ins Boot und traten eine seltsame Reise an. Auf dem ruhigen See bewegten wir uns wie in einem Traum voran, dessen Stille nur vom schwachen Plätschern der langen, schlanken und goldbesetzten Ruder im Wasser unterbrochen wurde. Die Sterne besprenkelten das tiefe Blau der Wasseroberfläche mit silbernen Punkten.

Ich warf einen Blick zurück und sah, wie sich der schwarze, massige Tempel vor dem Sternenzelt abzeichnete. Die nackten Stummen zogen an den glitzernden Rudern, und die schweigsamen Krieger saßen mit ihren Speeren, Helmen und Schilden vor und hinter uns. Das alles glich einem Traum über eine prächtige Stadt aus der Zeit Harun ar-Raschids oder König Salomos. Ich dachte darüber nach, wie unpassend Conrad und ich mit unseren Stiefeln und schmutzigen, zerrissenen Kakis in dieser Szenerie wirkten.

Wir erreichten die Insel, und ich erkannte, dass sie von Mauerwerk umgeben war. Vom Ufer aus führten auf allen Seiten breite Stufen nach oben. Die Bauten wirkten noch älter als die Stadt selbst. Die Sumerer mussten sie unmittelbar nach Entdeckung des Tals errichtet haben.

Wir erklommen die Stufen, die von zahllosen Fußtritten abgenutzt waren, und gelangten zu einem gewaltigen eisernen Doppeltor, das den Weg in den Tempel freigab. Hier legte Gorat seinen Speer und seinen Schild ab, legte sich auf den Bauch und klopfte mit dem nach wie vor behelmten Kopf auf die Schwelle. Aus einem Guckloch musste uns jemand beobachtet haben, denn von der Spitze des Turms erklang ein tiefer, goldener Ton. Das Tor schwang leise auf, und ein zwielichtiger, von Fackeln erleuchteter Durchgang kam zum Vorschein. Gorat stand auf und führte uns an. Wir folgten ihm, während uns die verdammten Speere in den Rücken pikten.

Wir stiegen weitere Stufen hinauf und erreichten eine Galerie. Ich spähte nach oben, und der Tempel wirkte wesentlich höher und größer als von außen. Die verschwommene, nur teilweise erhellte Dunkelheit, die Stille und das Rätselhafte dieses Ortes ließen mich schaudern. Conrads Gesicht leuchtete weiß im Zwielicht. Die Schatten vergangener Zeitalter krochen auf uns zu. Sie wirkten chaotisch und entsetzlich, und mir kam es so vor, als schritten die Geister all jener Priester und Opfer neben uns her, die vier Jahrtausende lang diese Galerie passiert hatten. Die enormen Schwingen dunkler, längst vergessener Götter schwebten über diesem furchteinflößenden Haufen altertümlichen Gesteins.

Wir erreichten die obere Ebene. Dort schraubten sich drei Ringe aus Säulen in die Höhe, die sich von außen nach innen verengten. Ich möchte behaupten, dass diese angesichts der Tatsache, dass sie aus in der Sonne getrockneten Ziegeln errichtet worden waren, eine erstaunliche Symmetrie aufwiesen. Aber ihnen haftete rein gar nichts von der Anmut und klaren Schönheit an, wie man sie beispielsweise aus der griechischen Architektur kennt. Sie wirkten vielmehr düster und monoton – so wie die Pyramiden in Ägypten, zwar nicht so gewaltig, aber kaum minder beeindruckend. Ohne Frage eine Architektur, die ein Zeitalter symbolisierte, als die Menschen noch in der Morgenröte der Schöpfung lebten und von monströsen Göttern träumten.

Über dem inneren Säulenkreis erstreckte sich eine gewölbte Kuppel – beinahe ein Dom. Ich vermochte nicht zu sagen, wie die Sumerer sie gebaut hatten und es ihnen gelang, diese typisch römische Bauweise vorwegzunehmen. Das Gewölbe unterschied sich wesentlich vom Rest ihres architektonischen Stils. In der Kuppel war ein großes, rundes und glänzendes Instrument befestigt, welches das Sternenlicht wie ein silbriges Netz bündelte. Da wusste ich, worum es sich bei dem Klang handelte, dem wir so unglaublich viele Meilen gefolgt waren. Er rührte von einem großen Gong her – der Stimme von El-Lil.

Der Gong schien aus Jade zu bestehen, aber bis heute bin ich mir nicht ganz sicher. Ganz egal, aus welchem Material er gefertigt war, er fungierte jedenfalls als religiöses Symbol, auf den sich der Glaube und der Kult der Sumerer fokussierten – das Symbol der höchsten Heiligkeit. Und ich wusste, dass es stimmte, was Naluna uns erzählt hatte. Ihre Vorfahren hatten ihn vor Urzeiten auf ihrer langen, grausamen Wanderung mitgebracht, auf der Flucht vor den wilden Reiterhorden von Sargon. Vor weiteren Äonen in diesem dunklen Zeitalter musste der Gong in El-Lils Tempel in Nippur, Erech oder dem alten Eridu gehangen haben. Von dort aus schickte er seine sanften Warnungen oder Versprechen über das verträumte Tal des Euphrat hinweg, oder über den grünen Schaum des Persischen Golfs.

Die Krieger stellten sich mit uns innerhalb des ersten Säulenkreises auf. Von irgendwo trat der alte Sostoras, der Priesterkönig von Eridu, aus den Schatten und glich dabei selbst einem Schatten aus der Vergangenheit. Er war in eine lange grüne Robe gekleidet, mit Schuppen wie von einer Schlangenhaut überzogen. Sie wellte sich und glänzte bei jedem seiner Schritte. Auf dem Kopf trug er einen Schmuck mit wehenden Federn, und in der rechten Hand schwang er einen Schlegel mit goldenem Stiel.

Er schlug damit sachte gegen den Gong, und goldene Klangwellen ergossen sich über uns wie eine Welle, in deren exotischer Süße wir zu ertrinken drohten. Und dann erschien Naluna. Ich hatte nicht mitbekommen, ob sie hinter den Säulen hervorgetreten oder aus einer Öffnung im Boden gekommen war. Die Stelle vor dem Gong war jedenfalls nicht länger leer. Stattdessen tanzte sie dort wie ein Mondstrahl auf einem Wasserbecken. Sie trug ein leichtes, schimmerndes Kleid, das ihren sinnlichen Körper und die biegsamen Gliedmaßen kaum verhüllte. Sie tanzte vor Sostoras und El-Lil, wie es die Frauen ihres Volkes im alten Sumer schon vor vielen Jahrtausenden getan hatten.

Ich weiß nicht recht, wie ich ihre Bewegungen beschreiben soll. Der Tanz ließ mich innerlich frieren, zittern und brennen zugleich. Ich hörte, wie Conrads Atem stoßweise ging, und mein Begleiter zitterte wie ein Grashalm im Wind. Von irgendwo erklang Musik, die bereits alt gewesen war, als sich Babylon noch in der Entstehung befand. Die Melodie klang so ursprünglich wie das Feuer in den Augen eines weiblichen Tigers und so seelenlos wie eine afrikanische Mitternacht. Und Naluna tanzte dazu in einem Wirbel aus Feuer, Wind, Leidenschaft und sämtlichen Elementargewalten. Aus allen Grundlagen des Daseins zog sie die Prinzipien und verband sie mit Drehungen wie denen eines Windrades. Sie verengte das Universum auf einen einzigen Punkt voller Bedeutungsschwere. Ihre fliegenden Füße und ihr flirrender Körper fädelten das Labyrinth des allumfassenden zentralen Gedankens ein. Ihr Tanz war atemberaubend, erhaben, wahnsinnig und hypnotisierend.

Während sie umherwirbelte und sich drehte wie ein Derwisch, verkörperte sie die Essenz von allem, war Teil und Ganzes sämtlicher Impulse der sich bewegenden und ruhenden Kräfte – der Sonne, des Mondes, der Sterne. Sie verkörperte das blinde Streben von der Erde verdeckter Wurzeln nach Licht, das Feuer des Ofens, die Funken des Ambosses, den Atem des Rehkitzes und die Krallen des Adlers gleichermaßen. Naluna tanzte, und ihr Tanz war Zeit und Ewigkeit, der Funken der Schöpfung und die Sehnsucht des Todes, Geburt und Auflösung in einem, Auftakt und Finale.

Mein überforderter Verstand weigerte sich, weitere Eindrücke zu verarbeiten. Das Mädchen verschwamm vor meinen benebelten Augen in einem sich drehenden Flirren weißen Feuers. Dann schlug Sostoras einen hohen Ton auf dem Gong an, und sie brach als bebender heller Schatten zu seinen Füßen zusammen. Der Mond begann gerade erst, über den Klippen im Osten sein waberndes Licht gen Himmel zu schicken.

Die Krieger packten Conrad und mich. Sie fesselten mich an eine der äußeren Säulen. Conrad schleppten sie zum inneren Ring und fesselten ihn direkt vor dem großen Gong. Ich sah wie Naluna, die im zunehmenden Mondlicht strahlte, ihm einen sehnsüchtigen Blick schenkte. Dann bedachte sie mich mit einem bedeutungsvollen Blick und verschwand übergangslos zwischen den dunklen Säulen.

Der alte Sostoras machte eine Bewegung, und ein schrumpeliger schwarzer Sklave, der unglaublich alt wirkte, trat aus den Schatten. Er besaß die welken Gesichtszüge und den leeren Blick eines Taubstummen. Der Königspriester reichte ihm den goldenen Schlegel. Dann trat Sostoras zurück und postierte sich neben mir, während Gorat eine Verbeugung andeutete und ebenfalls einen Schritt nach hinten tat. Auch die Krieger verneigten sich und wichen zurück. Sie schienen erpicht darauf zu sein, sich so weit wie möglich von dem finsteren Säulenkreis zu entfernen.

Angespanntes Warten schloss sich an. Ich blickte über den See auf die hohen, dunklen Klippen, die das Tal umgaben, und auf die schlafende Stadt, die unter dem aufgehenden Mond wie tot dazuliegen schien. Die ganze Szenerie mutete höchst unwirklich an, als ob Conrad und ich auf einen anderen Planeten versetzt worden wären oder zurück in ein längst vergessenes Zeitalter. Dann schlug der stumme Schwarze den Gong.

Zunächst begleitete ein tiefes, beruhigendes Flüstern die regelmäßigen Schläge. Aber es nahm rasch an Intensität zu. Schnell empfand ich den anhaltenden, anschwellenden Ton als nervenaufreibend, geradezu unerträglich. Es war mehr als ein bloßes Geräusch. Der Stumme löste mit seinen Schlägen Vibrationen aus, die in jeden Nerv eindrangen und ihn zu zerreißen drohten. Sie wurden immer lauter, bis ich mir nichts auf der Welt mehr wünschte als vollständige Taubheit.

Ich wollte so sein wie dieser Stumme mit den schwarzen Augen, der den Verderbnis bringenden Klang, den er erzeugte, weder hörte noch spürte. Und doch sah ich, dass ihm Schweißperlen über die Stirn liefen. Ein Donnern dieses gehirnerschütternden Kataklysmus musste in seiner Seele widerhallen. El-Lil sprach zu uns, und in seiner Stimme lag der Tod. Wenn einer der schrecklichen, finsteren Götter der Vergangenheit zu uns sprechen könnte, würde er es definitiv in genau dieser Sprache tun! In seinem Getöse waren weder Gnade noch Mitleid oder Schwäche zu entdecken. Ihn umgab die Gewissheit eines Kannibalengottes, für den die Menschheit ein bloßes Spielzeug war – eine Puppe, die als Marionette an seinen Fäden tanzte.

Töne können zu tief, zu schrill oder zu laut werden, als dass das menschliche Ohr sie hören könnte. Nicht jedoch die Stimme von El-Lil, die in einem unmenschlichen Zeitalter entstanden war, als dunkle Magier wussten, wie man Gehirn, Körper und Seele vernichtete. Die Tiefe der Stimme war ebenso unerträglich wie ihr Umfang, doch lauschten Ohren und Seele eifrig ihrem Nachklang und wurden nicht gnädig mit Taubheit oder Abstumpfung von ihrer Anspannung erlöst. Die schreckliche Süße der Stimme war für einen Menschen nicht zu ertragen. Sie erstickte uns mit einer Klangwelle, die mit goldenen Fängen versehen war. Ich schnappte nach Luft und hatte mit körperlichen Qualen zu kämpfen. Ich bemerkte, dass sich der alte Sostoras in meinem Rücken die Ohren zuhielt. Gorat kroch auf dem Boden herum und rieb sein Gesicht wie ein Besessener gegen die Ziegel.

Die Stimme erreichte mich, der ich am Rande des magischen Säulenkreises stand, ebenso wie die Sumerer, die sich knapp außerhalb des Kreises aufhielten. Noch ungleich schlimmer musste ihre Wirkung auf Conrad sein, der im inneren Kreis und unter der Kuppel gefesselt war, die jeden Ton unbarmherzig verstärkte.

Bis zum Tag seines Ablebens wird Conrad dem Wahnsinn und Tod nicht mehr näher kommen als in diesem Moment. Er wand sich unter seinen Fesseln wie eine Schlange mit gebrochener Wirbelsäule. Sein Gesicht war aufs Grausamste verzerrt, seine Augen geschwollen, und Schaum bedeckte seine bleichen Lippen. Doch konnte ich in dieser Hölle aus goldenen, qualvollen Klängen nicht länger hören – stattdessen sah ich seinen weit offen stehenden Mund und die kraftlosen Lippen, die unkontrolliert zuckten, als habe er den Verstand verloren. Und ich spürte trotz der Verweigerung meiner Ohren, dass er wie ein Hund jaulte.

Ach, die Opferdolche der Semiten waren wahrlich gnadenvoll! Selbst Molochs entsetzlicher Ofen war leichter zu ertragen als der Tod, den diese zerfleischenden Vibrationen herantrugen, die Schallwellen mit vergifteten Klauen versahen. Mein eigenes Gehirn war so zerbrechlich wie gefrorenes Glas. Ich wusste: Noch ein paar Sekunden dieser Folter, und Conrads Gehirn würde zerbersten wie ein Kristallbecher, um ihn im schwarzen Delirium blanken Wahnsinns ins Jenseits zu locken.

Und dann riss mich etwas aus den Irrgärten der geistigen Verwirrung zurück, in die ich hineingeraten war. Eine kleine Hand griff auf der Rückseite der Säule, wo ich gefesselt war, fest nach meiner eigenen. Ich spürte, wie jemand an dem Seil zog und es mit einem Messer durchtrennte. Meine Hände waren frei. Etwas wurde mir in die Rechte gedrückt, und ein wildes Hochgefühl packte mich. Den vertrauten geriffelten Griff meiner Webley 44 hätte ich sogar im Schlaf erkannt!

Ich handelte so impulsiv, dass die ganze Gruppe überrumpelt wurde. Ich sprang von der Säule weg und erledigte den Stummen, indem ich ihm eine Kugel ins Gehirn jagte. Dann wirbelte ich herum und versetzte dem alten Sostoras einen Bauchschuss. Er ging zu Boden, spuckte Blut, und ich feuerte eine Salve direkt in die Gruppe der wie gelähmt dastehenden Krieger hinein. Auf diese Entfernung konnte ich sie gar nicht verfehlen. Drei von ihnen stürzten. Der Rest erwachte aus seiner Benommenheit und schwirrte wie ein aufgescheuchter Vogelschwarm davon. Innerhalb einer Sekunde war niemand mehr hier – außer Conrad, Naluna, mir und den gefallenen Männern. Es war wie in einem Traum. Die Echos der Schüsse krachten noch, und der beißende Geruch von Schwarzpulver und Blut hing in der Luft.

Das Mädchen säbelte Conrads Fesseln durch. Er fiel zu Boden und jammerte wie ein sterbender Schwachsinniger. Ich schüttelte ihn, aber seine Augen hatten einen irren Glanz, und er schäumte wie ein tollwütiger Hund, also zog ich ihn mühsam auf die Beine. Ich schob ihm einen Arm unter die Schulter und zog ihn in Richtung der Stufen. Noch waren wir der Gefahr nicht entkommen, ganz und gar nicht. Wir stiegen die dunkle, gewundene Galerie hinab und rechneten jeden Augenblick mit einem Hinterhalt. Doch die Sumerer schienen sich zu fürchten, denn wir konnten aus dem höllischen Tempel fliehen, ohne dass sich uns jemand in den Weg stellte. Vor dem eisernen Tor brach Conrad zusammen. Ich versuchte, mit ihm zu reden, aber er konnte weder etwas hören noch vermochte er zu sprechen.

Ich wandte mich an Naluna: ›Kannst du ihm helfen?‹

Ihre Augen leuchteten im fahlen Mondlicht auf. ›Ich habe mich meinem Volk und Gott nicht sinnlos widersetzt und meinen Kult verraten! Ich habe die Waffe aus Feuer und Rauch gestohlen und euch befreit, oder etwa nicht? Ich liebe ihn und werde ihn jetzt nicht verlieren!‹

Sie rannte in den Tempel und kehrte fast augenblicklich mit einem Tonkrug zurück. Sie behauptete, der Wein besitze magische Eigenschaften. Dem würde ich nicht beipflichten. Ich glaube vielmehr, dass Conrad unter einer Art Granatenschock litt, weil er dem infernalen Krach so nahe gewesen war. Das Wasser aus dem See hätte ihm vermutlich genauso geholfen wie der Wein. Aber Naluna träufelte ihm den Rebensaft zwischen die Lippen und über den Kopf. Schon bald stöhnte und fluchte er.

›Siehst du!‹, rief sie triumphierend. ›Der magische Wein befreit ihn von dem Zauber, mit dem ihn El-Lil verhext hat.‹ Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn hingebungsvoll.

›Mein Gott, Bill‹, ächzte Conrad. Er richtete sich auf und hielt sich den dröhnenden Schädel. ›Was für ein Albtraum war denn das?‹

›Kannst du gehen, alter Junge?‹, fragte ich. ›Ich glaube, wir haben ein verdammtes Hornissennest aufgescheucht und sollten so schnell wie möglich von hier verschwinden.‹

›Ich will’s versuchen.‹ Er stand taumelnd auf. Naluna stützte ihn. Aus dem dunklen Tempeleingang hörte ich ein sinistres Rascheln und Flüstern, und ich vermutete, dass die Krieger und Priester im Inneren all ihren Mut zusammennahmen, um uns nachzusetzen. Wir eilten rasch die Stufen hinab auf das Boot zu, das uns auf die Insel gebracht hatte. Die schwarzen Ruderer waren verschwunden. Dafür entdeckten wir eine Axt und ein Schild. Ich griff mir die Waffe, um Löcher in den Rumpf der anderen Boote zu schlagen, die am Ufer vertäut lagen.

Währenddessen hatte der große Gong von Neuem zu dröhnen begonnen. Conrad stöhnte und krümmte sich, als jeder Ton seine Nerven strapazierte. Diesmal diente der Gong als Warnung, und ich sah, wie die Lichter in der Stadt angingen. Über den See drang plötzlich das Summen von Schreien. Etwas zischte leise an meinem Kopf vorbei und tauchte in das Wasser ein. Mit einem raschen Blick stellte ich fest, dass Gorat in der Tür des Tempels stand und seinen schweren Bogen spannte. Ich kletterte hastig ins Boot. Naluna half Conrad, und wir machten uns in Windeseile auf den Weg, eskortiert von weiteren Pfeilen des reizenden Gorat. Einer von ihnen schnitt eine Locke von Nalunas hübschem Kopf.

Ich ruderte, während Naluna steuerte und Conrad auf dem Boden lag, weil er eine furchtbare Übelkeit verspürte. Wir beobachteten, dass mehrere Boote vor der Stadt ablegten. Als sie uns im Schein des Mondlichtes bemerkten, erklang ein Schrei, der so erfüllt von Zorn war, dass mir das Blut in den Adern gefror. Wir wollten uns zum gegenüberliegenden Ende des Sees durchschlagen und besaßen einen komfortablen Vorsprung, mussten aber zunächst die Insel umrunden. Kaum hatten wir sie achtern hinter uns gelassen, als ein Boot mit sechs Kriegern aus einem versteckten Winkel herausschoss. Am Bug stand Gorat.

Ich hatte fast keine Kugeln mehr übrig, also ruderte ich mit aller Kraft. Conrad, wenngleich etwas grün im Gesicht, nahm den Schild und hielt ihn am Heck hoch. Damit rettete er uns das Leben, denn Gorat befand sich die ganze Zeit in Schussweite. Nachher steckten so viele Pfeile in dem Schild, dass er aussah wie ein Stachelschwein. Man hätte meinen sollen, dass nach dem Gemetzel, das ich unter ihnen angerichtet hatte, keine Kraft mehr in ihnen steckte, aber sie setzten uns nach wie ein Rudel Hunde dem Hasen.

Unser Vorsprung schrumpfte. Gorats fünf Ruderer ließen sein Boot durchs Wasser schießen wie ein Rennpferd, und als wir das Ufer erreichten, waren sie dicht hinter uns. Wir kletterten aus dem Boot, und mir war klar, dass wir entweder hier kämpfen und frontal niedergemetzelt oder auf der Flucht erschossen werden würden. Ich rief Naluna zu, sie solle rennen, aber sie lachte und zog einen Dolch – das war vielleicht ein tapferes Mädchen, das kann ich Ihnen sagen!

Gorat und seine aufgepeitschten Männer kamen mit Geschrei und wirbelnden Rudern auf die Anlegestelle zugerauscht. Sie schwärmten aus ihrem Boot wie eine verdammte Piratenbande! Der Kampf begann. Beim ersten Schuss hatte Gorat Glück, denn ich verfehlte ihn und tötete stattdessen den Kerl hinter ihm. Dann schlug der Bolzen auf eine leere Kammer, und ich ließ die Webley fallen. Rasch schnappte ich mir die Axt – gerade noch rechtzeitig, bevor uns die Gruppe erreichte. Bei Gott! Noch heute kocht mein Blut, wenn ich an diesen gefährlichen Kampf denke! Wir standen knietief im Wasser, als wir aufeinanderstießen, Mann gegen Mann mit bloßen Händen.

Conrad schlug einem von ihnen den Schädel mit einem Stein ein, den er aus dem Wasser aufgelesen hatte. Während ich die Axt nach Gorats Kopf schwang, nahm ich aus dem Augenwinkel wahr, dass sich Naluna wie ein weiblicher Panther auf einen der Männer stürzte. Beide versanken in einem Wirbel aus Armen, Beinen und aufblitzendem Stahl. Gorats Schwert dürstete nach meinem Leben, aber ich schlug es zur Seite. Er verlor den Halt und fiel hin, denn die Steine auf dem Grund des Sees entpuppten sich als ausgesprochen glitschig.

Einer der Krieger zielte mit einem Speer auf mich, aber er stolperte über den Kameraden, den Conrad getötet hatte. Er verlor den Helm, und ich zerschmetterte seinen Schädel, noch bevor er das Gleichgewicht wiedererlangen konnte. Gorat stand auf und kam auf mich zu, und ein anderer umklammerte mit beiden Händen ein Schwert, um mir einen tödlichen Stoß zu versetzen. Das gelang ihm jedoch nicht, weil Conrad den fallen gelassenen Speer auflas und den Gegner blitzsauber von hinten aufspießte.

Gorats Speerspitze kratzte an meinen Rippen, als ich mich zur Seite drehte und er mir die Waffe ins Herz rammen wollte. Ich schlug zu, und er riss abwehrend den Arm in die Höhe. Dieser zerbarst wie ein Stück morsches Holz, aber es rettete ihm das Leben. Das Spiel war aus für ihn – für sie alle. Sonst hätten sie sich nicht auf meinen Revolver gestürzt. Er sprang mich an wie ein Tiger im Blutrausch und zielte auf meinen Kopf.

Ich duckte mich und entging damit der vollen Wucht des Hiebes, aber ich konnte nicht vollständig ausweichen, sodass er mir eine fast acht Zentimeter tiefe Wunde am Schädel beibrachte – hier ist die Narbe zum Beweis! Das Blut blendete mich, und ich schlug zurück wie ein verwundeter Löwe, blind und ziellos. Durch puren Zufall erwischte ich ihn. Ich spürte, wie sich die Axt durch Metall und Knochen bohrte. Ihr Griff zersplitterte in meiner Hand. Vor meinen Füßen lag der tote Gorat in einem schrecklichen Durcheinander aus Blut und Gehirnmasse.

Ich schüttelte mir das Blut aus den Augen und hielt nach meinen Gefährten Ausschau. Conrad half Naluna beim Aufstehen, und ich hatte den Eindruck, dass sie ein wenig schwankte. Auf ihrem Busen prangte ein roter Flecken, aber dieser mochte von dem roten Dolch herrühren, den sie umklammert hielt. Er war bis zum Schaft mit Blut bedeckt. Meine Güte! Im Nachhinein betrachtet war es wirklich etwas ekelhaft. Das Wasser, in dem wir standen, hatte sich durch die vielen Leichen in einem grausigen Rot gefärbt.

Naluna deutete über den See, und wir sahen, wie die Boote aus Eridu auf uns zuschwammen. Sie waren noch ein ganzes Stück entfernt, näherten sich aber beständig. Naluna führte uns an, während wir vom See fortliefen. Meine Wunde blutete so stark, wie es nur eine Kopfverletzung vermag, aber noch war ich nicht vollends geschwächt. Ich erkannte, dass Naluna beim Rennen torkelte, und wollte sie mit meinem Arm stützen, aber sie schüttelte ihn unwillig ab.

Sie rannte auf die Klippen zu, und wir erreichten unser Ziel gänzlich außer Atem. Naluna lehnte sich an Conrad und deutete mit zitternder Hand nach oben. Sie atmete in großen, keuchenden Stößen. Ich verstand, was sie meinte. Eine Strickleiter führte die Klippe hinauf. Ich ließ sie den Anfang machen, gefolgt von Conrad. Ich kletterte hinter den beiden her und zog die Leiter nach oben. Wir hatten etwa die Hälfte der Strecke geschafft, als die Boote anlegten und die Krieger über die Küste ausschwärmten, wobei sie im Laufen ihre Pfeile abschossen. Aber wir befanden uns längst im Schatten der Klippen, was ihnen das Zielen erschwerte. Die meisten Pfeile erreichten uns nicht oder prallten wirkungslos an den Klippen ab. Einer streifte meinen linken Arm, aber ich schüttelte ihn ab und hielt nicht etwa inne, um dem Schützen für sein scharfes Auge zu gratulieren.

Sobald wir über den Rand der Klippe geklettert waren, löste ich die Leiter aus ihrer Verankerung. Ich lief zu den anderen und sah, dass Naluna schwankte und in Conrads Armen zusammenbrach. Wir betteten sie vorsichtig auf das Gras, aber selbst ein Einäugiger hätte nicht übersehen, dass es mit ihr rapide bergab ging. Ich wischte ihr das Blut von der Brust und musterte sie entsetzt. Nur eine von großer Leidenschaft erfüllte Kämpferin konnte mit solch einer Wunde noch laufen und klettern!

Conrad wiegte ihren Kopf in seinem Schoß und versuchte, ein paar Worte zu sagen, aber sie schlang ihm schwach die Arme um den Hals und zog sein Gesicht zu sich heran.

›Weine nicht um mich, mein Geliebter‹, hauchte sie, und ihre Stimme verkam zu einem Flüstern. ›Du warst schon zuvor der Meine, und du wirst es wieder sein. In den Lehmhütten des alten Flusses vor Sumer, als wir die Herden hüteten, waren wir eins. In den Palästen des alten Eridu, ehe die Barbaren aus dem Osten kamen, liebten wir einander. Ja, sogar auf diesem See trieben wir in vergangenen Zeitaltern und verbrachten unsere Zeit miteinander, du und ich. Also weine nicht, Liebster, denn was ist schon ein kleines Leben, wenn wir so viele gekannt haben und noch unzählige weitere miteinander teilen werden? Und jedes Mal von Neuem bist du mein und ich bin dein.

Aber du darfst nicht hierbleiben. Schnell! Dort unten dürsten sie nach deinem Blut. Die Leiter mag für sie nicht länger zu benutzen sein, aber es gibt noch einen Weg, über den sie auf die Klippen gelangen können – von der Stelle aus, an der sie dich in das Tal gebracht haben. Beeile dich! Sie werden über den See zurückkehren, dort die Klippen ersteigen und dich verfolgen. Aber du kannst ihnen entkommen, wenn du nur schnell genug bist. Und wenn du die Stimme von El-Lil hörst, erinnere dich daran, dass Naluna, ob nun lebendig oder tot, dich mehr liebt, als jeder Gott es könnte.

Um eine letzte Wohltat bitte ich dich‹, flüsterte sie. Ihre schweren Augenlider hingen herab wie die eines müden Kindes. ›Drück deine Lippen gegen meine, so du es vermagst, mein Meister, bevor mich die Schatten umschließen. Dann lass mich hier zurück und geh fort. Und weine nicht, mein Lieber, denn was ist ... ein ... kleines ... Leben ... für ... uns ... die ... wir ... in ... so ... vielen ... geliebt ...‹

Conrad heulte wie ein kleines Kind, und ich ebenso, bei Judas! Und ich werde jedem Esel, der sich deswegen über mich lustig macht, den Schädel einschlagen! Wir ließen sie mit friedvoll über dem Busen gefalteten Armen zurück. In ihrem bildhübschen Gesicht strahlte ein Lächeln, und falls es einen Himmel für die Christen gibt, dann verbringt sie dort mit den besten von ihnen ihre Stunden, das schwöre ich.

Nun, wir huschten im Mondlicht davon. Meine Wunden bluteten nach wie vor, und ich war mit den Kräften nahezu am Ende. Das Einzige, was mich motivierte, weiterzulaufen, war eine Art tierischer Überlebensinstinkt, so glaube ich wenigstens. Nie stand ich näher davor als damals, mich einfach hinzulegen, um zu sterben.

Wir hatten vielleicht eine Meile zurückgelegt, als die Sumerer ihren letzten Trumpf ausspielten. Ihnen ging wohl auf, dass wir ihnen entkommen waren und unser Vorsprung zu groß war, als dass sie uns hätten fangen können.

Wie auch immer, plötzlich begann der verdammte Gong von Neuem zu dröhnen. Ich wollte heulen wie ein tollwütiger Hund. Doch diesmal kam mir das Geräusch gänzlich anders vor. Niemals zuvor oder danach habe ich einen Gong gesehen oder gehört, dessen Töne so viele unterschiedliche Funktionen zu erfüllen vermögen. Jetzt schallte es wie ein heimtückischer Ruf heran. Ein verlockendes Drängen und gleichzeitig ein entschiedener Befehl, den Rückweg anzutreten. Er drohte und machte Versprechungen.

Seine Anziehungskraft war bereits groß gewesen, als wir auf diesem Turm zu Babel gestanden und seine ganze Macht verspürt hatten, aber jetzt wirkte er beinahe unwiderstehlich, dröhnte hypnotisch.

Ich weiß jetzt, wie sich ein Vogel fühlt, der in den Bann einer Schlange geraten ist, und wie sich die Schlange wiederum fühlt, wenn der Fakir auf seiner Flöte spielt. Ich kann Ihnen den überwältigenden Magnetismus dieses Rufes unmöglich verständlich machen. Man wollte sich krümmen, die Luft mit den Händen zerfetzen und blind kreischend zurücklaufen, so wie ein Hase blindlings in das Maul einer Python flüchtet. Ich musste dagegen ankämpfen wie ein Mann, der um seine Seele kämpft.

Was Conrad betrifft, so hielt ihn der Ruf fest in seinen Klauen. Er blieb stehen und wankte wie ein Betrunkener.

›Es hat keinen Zweck‹, brachte er schwer nuschelnd hervor. ›Das Geräusch zerrt an meinen innersten Gefühlen, fesselt mein Gehirn und meine Seele. Es umfasst die gesamten Verlockungen des Universums. Ich muss zurückgehen, ich kann nicht anders.‹

Und er torkelte in dieselbe Richtung zurück, aus der wir gekommen waren – auf die goldene Lüge zu, deren Lockruf aus dem Dschungel an unsere Ohren drang. Ich musste an das Mädchen Naluna denken, die ihr Leben geopfert hatte, um uns vor dieser Abscheulichkeit zu bewahren, und ein seltsamer Zorn ergriff von mir Besitz.

›Sieh mich an!‹, rief ich. ›Das kannst du nicht machen, du verdammter Dummkopf! Du hast nicht mehr alle Tassen im Schrank! Ich lasse das nicht zu, verstanden?‹

Aber er beachtete mich nicht weiter und schlurfte wie ein Mann in Trance an mir vorbei, also verpasste ich ihm einen ehrlichen rechten Haken gegen das Kinn, der ihn flachlegte, sodass er nichts mehr von der Welt mitbekam. Ich warf ihn mir über die Schulter und rannte weiter. Es dauerte fast eine Stunde, bis Conrad wieder zu sich kam. Er schien wieder bei klarem Verstand zu sein und brachte seine Dankbarkeit überschwänglich zum Ausdruck.

Das Volk von Eridu bekamen wir nicht noch einmal zu Gesicht. Ich habe keine Ahnung, ob sie uns überhaupt weiterhin folgten. Wir flohen so schnell wie möglich vor dem gespenstischen und furchtbaren Flüstern, das uns aus dem Süden begleitete. Endlich erreichten wir die Stelle, an der wir unsere Ausrüstung verstaut hatten. Dann traten wir bewaffnet den langen Weg zur Küste an.

Vielleicht haben Sie ja etwas über die zwei ausgehungerten Wanderer gelesen oder gehört, die von einer Expedition auf Elefantenjagd im somalischen Hinterland aufgegriffen wurden. Beide waren benommen und redeten wirres Zeug infolge der ausgestandenen Qualen. Wir waren beinahe am Ende, das gebe ich gerne zu, aber geistig völlig gesund. Das angebliche unzusammenhängende Zeug stammt daher, dass wir unsere Geschichte erzählen und diese verdammten Idioten uns keinen Glauben schenken wollten. Sie klopften uns auf den Rücken, redeten in beruhigendem Tonfall auf uns ein und schenkten einen Whiskey-Soda nach dem anderen ein.

Wir hielten bald darauf den Mund, weil wir einsahen, dass man uns lediglich der Lüge oder Geistesschwäche bezichtigen würde. Der Expeditionstrupp brachte uns zurück nach Dschibuti, und wir beide hatten vorläufig genug von Afrika. Ich ergatterte auf einem Schiff eine Passage nach Indien, und Conrad zog es in die entgegengesetzte Richtung. Er konnte gar nicht schnell genug nach Neuengland zurückkehren. Ich hoffe, dass er dort dieses kleine amerikanische Mädchen geheiratet hat und mit ihr glücklich ist. Ein wundervoller Bursche, trotz seiner elenden Vorliebe für Käfer.

Ich selbst kann heutzutage keinen Gongschlag mehr hören, ohne jäh zusammenzuschrecken. Auf unserer langen, grausamen Wanderung konnte ich nicht frei durchatmen, bevor wir dieser unheimlichen Stimme entkommen waren. Sie ahnen ja nicht, wie solch ein Instrument Ihren Verstand komplett durcheinanderwirbelt.

In meinen Träumen höre ich diesen höllischen Gong noch immer und kehre in jene stille, abscheulich alte Stadt mit ihrem Turm zu Babel und das albtraumhafte Tal zurück. Manchmal frage ich mich, ob mich der Lockruf nach all diesen Jahren immer noch ereilt. Aber das ist natürlich Unsinn. Jedenfalls ist das meine Geschichte, und wenn Sie mir keinen Glauben schenken, mache ich Ihnen deswegen keinen Vorwurf.«

Doch ich glaubte Bill Kirby, weil mir Männer von seinem Schlag bestens vertraut sind, angefangen von Hengest bis heute. Ich weiß, dass sie alle gleich sind – ehrlich, aggressiv, weltlich, rastlos, sentimental und direkt. Vagabundierende und kämpferische Menschensöhne, allzeit auf der Suche nach neuen Abenteuern.

Das Ding auf dem Dach

Sie trampeln durch die Nacht
mit ihrem Elefantenschritt.

Ich schaudere vor Schrecken,
versteckt in meinem Bett.

Sie spreizen Gigantenflügel
auf hohen Giebeldächern.

Ein Beben durch das Stampfen
ihrer Mastodonenhufe.

Justin Geoffrey, Aus dem alten Land

An welcher Stelle soll ich mit meiner Erzählung beginnen? Ich war überrascht, als Tussmann mich besuchte. Wir waren nie enge Freunde gewesen. Die Geldgier des Mannes stieß mich ab, und seit unseres bitteren Streits vor drei Jahren, als er versucht hatte, mein Buch Beweise für die Existenz der Nahua-Kultur in Yukatan zu diskreditieren – das Ergebnis jahrelanger, sorgfältiger Forschungen –, konnte unsere Beziehung nicht länger als herzlich bezeichnet werden. Trotzdem ließ ich ihn herein. Er benahm sich ungestüm und brüsk, allerdings auf eine seltsam geistesabwesende Art und Weise. Er schien seine Abneigung gegen mich angesichts einer Leidenschaft, die ihn gepackt hatte, beiseitegeschoben zu haben.

Sein Anliegen war schnell geschildert. Er wollte, dass ich ihm dabei half, einen Band der Erstauflage von Junzts Unaussprechliche Kulte aufzuspüren. Diese Auflage ist besser als Das Schwarze Buch bekannt – das hat weniger mit der Farbe des Umschlags als vielmehr mit den dunklen Inhalten des Werkes zu tun. Nun, er hätte mich genauso gut nach der ursprünglichen griechischen Übersetzung des Necronomicon fragen können. Obwohl ich mich seit meiner Rückkehr aus Yukatan fast ausschließlich meinem Hobby, dem Sammeln von Büchern, gewidmet hatte, war ich auf keinerlei Hinweise gestoßen, dass ein solches Exemplar der Düsseldorfer Ausgabe noch existierte.

Kurz ein paar Worte zu diesem seltenen Werk. Aufgrund seiner stellenweise extremen Mehrdeutigkeit und dem kaum ernst zu nehmenden Thema wurde es lange als das wirre Gezeter eines Wahnsinnigen angesehen und sein Autor als geisteskrank gebrandmarkt. Doch das ändert nichts an dem Umstand, dass viele der darin enthaltenen Theorien unwiderlegbar sind und er die gesamten 45 Jahre seines Lebens damit verbrachte, seltsame Orte zu erforschen und geheime und unergründliche Phänomene auszuloten. Von der ersten Auflage wurden nur geringe Stückzahlen gedruckt. Viele fielen der Übervorsichtigkeit ihrer Besitzer zum Opfer, als von Junzt eines Nachts im Jahre 1840 in seinem verriegelten und vergitterten Zimmer aufgefunden wurde. Unerklärlicherweise war er darin erwürgt worden, sechs Monate nachdem er von einer geheimnisvollen Reise in die Mongolei zurückkehrte.

Fünf Jahre später veröffentlichte ein Londoner Drucker – ein gewisser Bridewall – eine Raubkopie in billiger Übersetzung. Er wollte aus dem zu erwartenden Skandal Kapital schlagen. Das Buch war voller grotesker Holzschnitte, Tippfehler, falscher Übersetzungen und den üblichen Mängeln einer billigen und unwissenschaftlichen Ausgabe. All das brachte das ursprüngliche Werk noch weiter in Verruf. Verlage und Öffentlichkeit vergaßen die Publikation, ehe schließlich 1909 Golden Goblin Press in New York eine weitere Ausgabe auf den Markt brachte. Sie wurde so gründlich bereinigt, dass rund ein Viertel des Originaltextes fehlte. Das Buch war schön gebunden und mit den exquisiten und seltsam fantasievollen Illustrationen eines gewissen Diego Vasquez versehen. Die Edition war ursprünglich für die breite Öffentlichkeit bestimmt gewesen, doch die künstlerischen Ambitionen der Verleger vereitelten diesen Plan. Die Druckkosten schossen derart in die Höhe, dass man sich gezwungen sah, einen für die Allgemeinheit unerschwinglichen Preis zu verlangen.

All das erklärte ich Tussmann. Doch er unterbrach meine Ausführungen verärgert und meinte, er kenne sich in der Angelegenheit durchaus aus. Ein Exemplar der Golden-Goblin-Ausgabe schmücke auch seine Bibliothek. In ihr sei er auf eine bestimmte Stelle gestoßen, die sein Interesse geweckt habe. Wenn ich ihm ein Exemplar der Originalausgabe von 1839 beschaffen könne, würde er mich dafür angemessen entlohnen. Da er wisse, fügte er hinzu, dass es sinnlos sei, mir Geld anzubieten, werde er als Dank für meine Mühen seine damalige Kritik an meiner Yukatan-Forschung zurückziehen und in The Scientific News eine erschöpfende Entschuldigung veröffentlichen.

Ich gebe gerne zu, dass mich sein Angebot zutiefst verwunderte. Wenn Tussmann bereit war, solche Zugeständnisse zu machen, musste ihm die Angelegenheit in der Tat sehr viel bedeuten. Ich entgegnete, dass ich seine Anschuldigungen meiner Ansicht nach vor der Weltöffentlichkeit hinreichend widerlegt hatte, und nicht das Verlangen verspürte, ihn zu demütigen. Ich würde mir aber trotzdem alle erdenkliche Mühe geben, ihm das Buch zu beschaffen.

Er dankte mir kurz angebunden und trat den Heimweg an. Dabei deutete er vage an, dass er hoffte, in dem Schwarzen Buch auf eine vollständige Erklärung für etwas zu stoßen, das im Text späterer Ausgaben gekürzt worden war.

Ich machte mich umgehend an die Arbeit, indem ich Freunde, Kollegen und Buchhändler auf der ganzen Welt anschrieb. Schon bald stellte ich fest, dass es sich um ein höchst schwieriges Unterfangen handelte. Drei Monate verstrichen, ehe meine Anstrengungen von Erfolg gekrönt wurden. Dank der Hilfe von Professor James Clement aus Richmond, Virginia, konnte ich das gewünschte Buch erstehen.

Ich benachrichtigte Tussmann, und er kam direkt mit dem nächsten Zug nach London. Seine Augen brannten vor Eifer, als er auf den dicken, staubigen Band mit dem schweren Ledereinband und der verrosteten Eisenschließe starrte. Seine Hände zitterten vor Aufregung, und er blätterte mit förmlicher Gier durch die vom Alter vergilbten Seiten.

Als er einen heftigen Schrei ausstieß und mit der geballten Faust auf den Tisch schlug, wusste ich, dass er fündig geworden war.

»Hören Sie zu!«, befahl er und las mir eine Stelle über einen uralten Tempel im Dschungel von Honduras vor, in dem ein seltsamer Gott von einem Stamm angebetet wurde, der noch vor Ankunft der Spanier ausgestorben war. Die Passage berichtete von einer Mumie, die zu Lebzeiten als letzter Hohepriester des untergegangenen Volkes verehrt worden war und nun in einer Kammer in den Felsen der Klippe ruhte, die sich hinter dem Tempel erhob. Um den verwelkten Hals der Mumie hing eine Kupferkette mit einem großen roten Edelstein in Form einer Kröte. Bei dieser Kröte handele es sich um einen Schlüssel, behauptete von Junzt, um an den Tempelschatz zu gelangen, der in einer unterirdischen Gruft tief unter dem Altar versteckt lag.

Tussmanns Augen funkelten.

»Ich habe diesen Tempel mit eigenen Augen gesehen! Ich stand vor dem Altar und sah den versiegelten Eingang der Kammer, in der – wie die Eingeborenen behaupten – die Mumie des Priesters begraben liegt. Der Tempel ist ausgesprochen eigentümlich. Er gleicht den Ruinen der prähistorischen Indianer ebenso wenig wie den modernen Gebäuden in Lateinamerika. Die Indianerstämme aus der Region bestreiten, etwas mit dem Tempel zu tun zu haben. Sie behaupten, der Tempel sei von einer anderen Rasse errichtet worden, die bereits dort war, als ihre Vorfahren in das Land kamen. Ich vermute, dass es sich dabei um die Überreste einer vor langer Zeit untergegangenen Zivilisation handelt, deren Niedergang bereits Tausende von Jahren vor dem Eintreffen der Spanier begonnen hatte.

Ich wäre gerne in die versiegelte Kammer eingedrungen, aber ich hatte weder die Zeit noch die Werkzeuge dafür. Ich befand mich auf dem Weg zur Küste, durch eine Schusswunde im Fuß verletzt, die ich mir infolge eines Unfalls zugezogen hatte. Auf den Tempel war ich durch reinen Zufall gestoßen.

Seitdem will ich mir den Tempel noch einmal genauer ansehen, aber die Umstände haben mich bislang davon abgehalten. Doch jetzt wird sich mir nichts mehr in den Weg stellen! Ich stieß zufällig auf einen Abschnitt in der Golden-Goblin-Ausgabe des Buches, in welcher der Tempel beschrieben wird. Aber das war es auch schon, und die Mumie fand lediglich kurze Erwähnung. Mein Interesse war jedenfalls geweckt, und ich beschaffte mir ein Exemplar der Bridewall-Übersetzung. Dort stieß ich jedoch auf Berge von Fehlern. Aus irgendeinem ärgerlichen Grund hat der Übersetzer sogar die Lage des Krötentempels, wie von Junzt ihn nennt, verwechselt und ihn in Guatemala statt Honduras verortet.

Die allgemeine Beschreibung ist ebenfalls fehlerhaft. Der Edelstein und seine Funktion als Schlüssel werden zwar erwähnt, Bridewalls Edition schweigt sich jedoch darüber aus, wozu er als Schlüssel dient. Ich vermutete, einer bedeutenden Entdeckung auf der Spur zu sein, falls von Junzt nicht, wie von vielen behauptet, geistesgestört war. Aber es ist belegt, dass er sich zu einem gewissen Zeitpunkt wirklich in Honduras aufhielt. Niemand könnte den Tempel so lebhaft wie in dem Schwarzen Buch beschreiben, ohne ihn mit eigenen Augen erblickt zu haben. Wie er von dem Edelstein erfahren hat, vermag ich nicht zu sagen. Die Indianer, die mir von der Mumie berichteten, erwähnten keinen Edelstein. Ich kann nur darüber spekulieren, dass von Junzt einen Weg in die versiegelte Gruft entdeckt hat. Der Mann verfügte über eine geradezu unheimliche Fähigkeit, verborgene Dinge in Erfahrung zu bringen.

Soweit ich weiß, gibt es neben von Junzt und mir nur einen anderen Weißen, der den Krötentempel aus eigener Erfahrung kennt – der spanische Reisende Juan Gonzales, der das Land 1793 teilweise erforschte. Beiläufig erwähnte er ein merkwürdiges Gotteshaus, das sich von den meisten indianischen Ruinen deutlich unterschied. Er berichtete skeptisch von einer Legende, die unter den Eingeborenen vorherrschte und besagte, dass »etwas Ungewöhnliches« unter dem Tempel versteckt wurde. Ich bin mir sicher, dass er damit auf den Krötentempel anspielt.

Morgen reise ich nach Zentralamerika. Behalten Sie das Buch ruhig, ich benötige es nicht länger. Diesmal bin ich gut vorbereitet und fest entschlossen, herauszufinden, was in diesem Tempel verborgen liegt, und wenn ich ihn dafür abreißen muss! Es kann sich nur um einen wertvollen Goldschatz handeln, der von den Spaniern übersehen wurde. Als sie in Zentralamerika eintrafen, war der Krötentempel verlassen. Sie konzentrierten sich auf lebende Indianer, um ihnen durch Folter das Gold abzupressen, nicht auf die Mumien verlorener Völker. Aber ich bin fest entschlossen, diese Kostbarkeiten an mich zu bringen!«

Mit diesen Worten verabschiedete sich Tussmann. Ich setzte mich hin und öffnete das Buch an der Stelle, bis zu der er vorgedrungen war. Ich blieb bis Mitternacht sitzen und vertiefte mich in die erstaunlichen, verrückten und teilweise gänzlich vagen Darstellungen von Junzts. In Bezug auf den Krötentempel stieß ich auf weitere Details, die mich so sehr beunruhigten, dass ich am nächsten Morgen versuchte, Tussmann zu erreichen. Jedoch fand ich heraus, dass sein Schiff bereits abgelegt hatte.

Einige Monate später erhielt ich einen Brief von Tussmann, in dem er mich bat, mit ihm ein paar Tage auf seinem Anwesen in Sussex zu verbringen. Ich sollte auch das Schwarze Buch mitbringen.

Kurz nach Einbruch der Nacht erreichte ich den ziemlich abgelegenen Landsitz. Er wohnte beinahe schon feudal. Sein großes, von Efeu überwuchertes Haus und der weitläufige Rasen wurden von einer hohen Steinmauer umgeben. Als ich den von Hecken gesäumten Weg vom Tor zum Hauseingang entlangging, fiel mir auf, dass das Anwesen während Tussmanns Abwesenheit keine sonderlich sorgfältige Pflege erfahren hatte. Zwischen den Bäumen wucherte Unkraut, und das Gras erstickte förmlich unter seiner Last. Zwischen einigen vernachlässigten Büschen an der äußeren Mauer hörte ich etwas, das wie ein Pferd oder Ochse klang, der umherstapfte. Ich hörte die Hufe deutlich auf Stein klappern.

Ein Diener, der mich misstrauisch beäugte, ließ mich ein. Tussmann pirschte in seinem Studierzimmer auf und ab wie ein Löwe im Käfig. Er kam mir magerer vor als bei unserem letzten Treffen und sein Körper war von der Tropensonne gebräunt. In seinem markanten Gesicht entdeckte ich zusätzliche Furchen, und seine Augen brannten eindringlicher denn je zuvor. Ein schwelender Zorn schien ihn anzutreiben.

»Nun, Tussmann?«, grüßte ich ihn. »Waren Sie erfolgreich? Haben Sie das Gold gefunden?«

»Nicht eine Unze Gold«, knurrte er. »Das Ganze war ein ausgemachter Schwindel ... nun ja, nicht alles. Ich bin in die versiegelte Kammer eingedrungen und entdeckte die Mumie ...«

»Und den Edelstein?«, wollte ich wissen.

Er zog etwas aus seiner Tasche und reichte es mir.

Ich starrte neugierig auf den Gegenstand in meiner Hand. Ein großer Edelstein, so klar wie ein Kristall. Er schimmerte in düsterem Rot und wies die Gestalt einer Kröte auf, genau wie von Junzt es beschrieben hatte. Unwillkürlich rann mir ein Schaudern über den Rücken. Die Kröte wirkte ungemein abstoßend. Ich wandte meine Aufmerksamkeit der schweren und seltsam geflochtenen Kupferkette zu, an der sie hing.

»Woher stammen die in die Kette eingravierten Schriftzeichen?«, fragte ich neugierig.

»Das weiß ich nicht«, entgegnete Tussmann. »Ich hatte gehofft, Sie könnten es mir verraten. Es besteht eine schwache Ähnlichkeit zu bislang nicht entzifferten Hieroglyphen auf einem Monolithen, der als Schwarzer Stein in den Bergen Ungarns steht. Auch ich bin daraus nicht schlau geworden.«

»Erzählen Sie mir von Ihrer Reise«, drängte ich ihn. Wir schlürften unsere Whiskey-Soda, und Tussmann begann zu berichten, wenn auch mit seltsamem Widerwillen.

»Ich fand den Tempel ohne Schwierigkeiten wieder, obwohl er in einer einsamen und kaum besuchten Region liegt. Er wurde unmittelbar vor einem steilen Felsmassiv erbaut – in einem verlassenen Tal, das auf keiner Karte verzeichnet ist, und von dem Forscher noch nie gehört haben. Ich wage es nicht, sein Alter einzuschätzen, aber er besteht aus ungewöhnlich hartem Basalt, wie ich ihn noch nie irgendwo gesehen habe. Nachdem der Tempel stark verwittert ist, muss er unglaublich alt sein.

Die meisten Säulen, welche die Fassade bilden, sind längst zerfallen. Ihre zersplitterten Überreste ragen wie die gebrochenen Zähne einer grinsenden Hexe aus dem abgenutzten Boden. Die äußeren Mauern befinden sich in einem desaströsen Zustand, aber das Innere und die Säulen, die das Dach abstützen, sind noch vollständig intakt und könnten weitere Jahrtausende überdauern, ebenso wie die Wände der inneren Kammer.

Die Hauptkammer bildet einen großen Kreis, dessen Boden aus quadratischen Steinplatten besteht. In der Mitte steht der Altar, bei dem es sich lediglich um einen schweren, runden und ungewöhnlich geschliffenen Block aus demselben Material handelt. Direkt hinter dem Opfertisch befindet sich in der massiven Steinklippe, welche die Rückwand der Kammer bildet, jene versiegelte, in den Stein gehauene Kammer, in der die Mumie des letzten Tempelpriesters aufgebahrt liegt.

Ich drang ohne größere Probleme in die Gruft ein und fand die Mumie genau so vor, wie in dem Schwarzen Buch beschrieben. Obwohl sie bemerkenswert gut erhalten war, vermochte ich sie nicht zu klassifizieren. Die verwitterten Gesichtszüge und die Schädelform wiesen auf gewisse Völker Unterägyptens hin, und ich bin mir sicher, dass der Priester eher Kaukasier als Indianer war. Mehr kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Und dort stieß ich auf besagten Edelstein! Die Kette war um den vertrockneten Hals gelegt.«

Von da an wurde Tussmanns Erzählung so vage, dass ich ihm nur noch schwer folgen konnte und mich bereits fragte, ob die tropische Sonne seinen Verstand getrübt hatte. Irgendwie hatte er mit dem Juwel eine Geheimtür im Altar geöffnet – wie genau, erwähnte er nicht, und es kam mir so vor, als verstünde er selbst die Funktionsweise des Edelsteinschlüssels nicht richtig. Aber das Öffnen der Geheimtür zeigte schlimme Auswirkungen auf die von Tussmann angeheuerten Handlanger. Obwohl sie zähe Burschen waren, weigerten sie sich strikt, durch die gähnend schwarze Öffnung hinabzusteigen, die auf gänzlich rätselhafte Weise erschienen war.

Mit Pistole und Taschenlampe ausgerüstet, betrat er die Öffnung schließlich alleine. Er stieß auf eine schmale Steintreppe, die sich abwärts wandte, scheinbar bis in die Tiefen der Erde hinein. Er folgte den Stufen und gelangte kurz darauf in einen breiten Gang, dessen Schwärze den schwachen Schein seiner Taschenlampe nahezu vollständig verschluckte. Während er davon berichtete, sprach er mit seltsamem Verdruss von einer Kröte, welche die ganze Zeit über am Rand des Lichtkegels vor seinen Füßen herumgehüpft war.

Er bahnte sich den Weg durch feuchte Tunnel und Treppen in die undurchdringliche Finsternis. Endlich erreichte er eine schwere Tür, die mit fantasievollen Schnitzereien verziert war. Er ging davon aus, dass sich hier die Gruft befand, in der das Gold des alten Kultes versteckt war. Er drückte den Edelstein versuchsweise an mehreren Stellen gegen die Tür, bis sie schließlich mit lautem Knarren aufschwang.

»Und der Schatz?«, unterbrach ich ihn begeistert.

Er lachte, als verhöhnte er sich selber.

»Dort war kein Gold, auch kein kostbarer Schmuck ... rein gar nichts«, er zögerte, »das ich mitnehmen konnte.«

Wieder wurden seine Schilderungen verworren. Soweit ich ihn verstand, verließ er den Tempel recht eilig, ohne weiter nach den vermeintlichen Kostbarkeiten Ausschau zu halten. Er hatte geplant, die Mumie mitzunehmen, um sie einem Museum zum Kauf anzubieten, doch als er den Tempel später verließ, blieb sie unauffindbar. Er vermutete, dass seine Männer sie in einen Brunnen oder eine Grube geworfen hatten, weil sie sich aufgrund ihres Aberglaubens gegen einen solchen Weggefährten auf ihrer Reise zur Küste sträubten.

»Und damit«, beendete er seinen Bericht, »bin ich wieder in England und kein Stück reicher als zuvor.«

»Sie haben den Edelstein«, erinnerte ich ihn. »Er ist sicher ungemein wertvoll.«

Er betrachtete ihn ohne Gefallen, aber doch mit einem Eifer, der an Besessenheit grenzte.

»Würden Sie sagen, dass es ein Rubin ist?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann ihn nicht einordnen.«

»Ich auch nicht. Aber geben Sie mir das Buch.«

Langsam blätterte er die schweren Seiten um, wobei sich seine Lippen beim Lesen bewegten. Manchmal schüttelte er den Kopf, als würde ihn etwas verwirren, und ich bemerkte, dass er lange an einer bestimmten Stelle verharrte.

»Dieser Mann ist so tief in verbotenes Wissen eingetaucht«, sagte er. »Es überrascht mich nicht, dass ihn ein so merkwürdiges und rätselhaftes Schicksal ereilte. Ihn muss eine Vorahnung von seinem Ende geplagt haben – hier warnt er den Leser davor, Schlafende in ihrer Ruhe zu stören.«

Eine Weile schien Tussmann in Gedanken verloren zu sein.

»Ja, Schlafende«, murmelte er vor sich hin, »die tot wirken, aber nur darauf warten, dass ein blinder Tölpel sie aufweckt. Ich hätte vor meiner Abreise mehr in dem Schwarzen Buch lesen und die Tür schließen sollen, als ich die Gruft verließ. Aber ich besitze den Schlüssel und werde ihn trotz allem behalten.«

Er unterbrach seine Tagträumerei und wollte gerade etwas sagen, als er jäh erstarrte. Irgendwo über uns war ein eigentümliches Geräusch zu hören gewesen.

»Was war das?« Er starrte mich an. Ich schüttelte ratlos den Kopf, und er stürmte zur Tür, um nach einem Diener zu rufen. Der Mann betrat das Zimmer wenige Augenblicke später und wirkte ausgesprochen blass.

»Sie waren im Obergeschoss?«, knurrte Tussmann.

»Ja, Sir.«

»Haben Sie etwas gehört?«, fragte er harsch und mit einem beinahe bedrohlichen und anklagenden Unterton.

»Durchaus, Sir«, antwortete der Mann mit verwirrtem Gesichtsausdruck.

»Was haben Sie gehört?« Er stieß die Frage recht wütend hervor.

»Nun, Sir«, erwiderte der Mann entschuldigend, »ich befürchte, Sie werden sagen, dass ich den Verstand verloren habe, aber um ehrlich zu sein, klang es wie ein Pferd, das auf dem Dach herumstampft.«

Tussmanns Augen blitzten in schierem Wahnsinn auf.

»Sie Narr!«, brüllte er. »Machen Sie, dass Sie rauskommen!« Der Mann wich erstaunt zurück, und Tussmann packte den glänzenden Edelstein in Form einer Kröte.

»Ich war ein Dummkopf!«, wütete er. »Ich habe nicht weit genug gelesen – und ich hätte die Tür schließen müssen. Doch der Schlüssel ist mein, und komme, was wolle, ich werde ihn behalten!«

Mit diesen ominösen Worten wandte er sich um und rannte nach oben. Einen Moment später fiel die Tür krachend ins Schloss, und ein Diener, der vorsichtig anklopfte, erntete lediglich einen geblafften Befehl, sich zurückzuziehen sowie die blutrünstige Drohung, jeder, der sich Zugang zu dem Zimmer verschaffen wollte, werde umgehend erschossen.

Wenn es nicht bereits so spät gewesen wäre, hätte ich dem Haus umgehend den Rücken gekehrt, denn es schien mir sicher, dass Tussmann übergeschnappt war. So zog ich mich in ein Zimmer zurück, das mir ein verängstigter Untergebener zuwies, aber ich ging nicht zu Bett, sondern schlug das Schwarze Buch an der Stelle auf, die Tussmann zuletzt studiert hatte.

So viel stand fest, falls der Mann nicht vollkommen vom Wahnsinn getrieben wurde: In dem Krötentempel war er auf etwas Unerwartetes gestoßen. Etwas Unnatürliches hatte seinen Männern beim Öffnen des Altars Angst eingejagt, und in der unterirdischen Gruft war Tussmann auf etwas gestoßen, womit er nicht gerechnet hatte. Ich ging davon aus, dass ihm etwas aus Zentralamerika gefolgt war. Der Grund dafür musste im Edelstein zu suchen sein, den er als Schlüssel bezeichnete.

Ich suchte in von Junzts Ausführungen nach einem Hinweis und las alles über den Krötentempel, über das seltsame präindianische Volk und die gewaltige, kichernde Monstrosität mit Tentakeln und Hufen, die es anbetete. Tussmanns Bemerkung, nicht weit genug gelesen zu haben, fiel mir ein. Ich dachte darüber nach und entdeckte die Stelle, über der er eine Zeit lang gebrütet hatte. Dort zeichnete sich deutlich ein Abdruck seines Daumens ab. Es schien zunächst nur eine weitere der mehrdeutigen Passagen von Junzts zu sein. Sie besagte lediglich, dass der Gott eines Tempels sein Schatz war. Dann verstand ich die dunkle Konsequenz der Anspielung, und kalter Schweiß tropfte von meiner Stirn.

Der Schlüssel zum Schatz! Und der Schatz des Tempels war der Gott des Tempels! Schlafende Dinge konnten beim Öffnen der Gefängnistür aufwachen. Ich sprang auf, weil mich eine unerträgliche Vorahnung vollständig aus der Fassung brachte. In diesem Moment wurde die Stille von einem Krachen durchbrochen. Der Todesschrei eines Menschen drang in meine Ohren.

Ich verließ den Raum. Als ich die Stufen hinaufstürmte, hörte ich Geräusche, die mich seitdem an meinem Verstand zweifeln lassen. Vor Tussmanns Tür blieb ich stehen und versuchte mit zitternder Hand, den Knauf zu drehen. Es war abgeschlossen, und von drinnen hörte ich ein ekelhaftes hohes Kichern, gefolgt von einem abstoßenden Schmatzen, als ob ein Geleehaufen durch das Fenster gedrückt wurde. Das Geräusch verstummte, und ich hätte schwören können, das schwache Schlagen gigantischer Flügel gehört zu haben. Dann wurde es still.

Ich riss mich zusammen und trat die Tür ein. Fauliger Gestank waberte in gelbem Nebel aus dem Zimmer. Ich keuchte vor Übelkeit und trat ein. Alles war verwüstet, aber abgesehen von dem roten, krötenförmigen Edelstein, den Tussmann als Schlüssel bezeichnet hatte, fehlte nichts, und der wurde nie wieder gefunden. Auf der Fensterbank klebte ein unbeschreiblicher Schleim. In der Mitte des Raumes lag Tussmann. Sein Kopf war eingedrückt worden. In der Masse aus Gesicht und Schädel war deutlich der Abdruck eines riesigen Hufs zu erkennen.

Die Höllentauben

1. Der Flüsterer im Dunkeln

Unvermittelt wachte Griswell auf, und jede einzelne Faser seines Körpers zitterte in Vorahnung einer tödlichen Gefahr. Er sah sich hektisch um, ohne Erinnerung, wo er war und was er hier zu suchen hatte. Durch die staubigen Fenster fiel Mondlicht herein. Das große, leer stehende Zimmer mit der hohen Decke und dem gähnend schwarzen Kamin wirkte geisterhaft und fremdartig. Doch als er die klebrigen Spinnweben des Schlafes abgestreift hatte, wusste er wieder, wo er sich befand und wie er hergekommen war. Er drehte den Kopf und blickte auf seinen Gefährten, der neben ihm auf dem Boden schlief. Von John Branner war in der Dunkelheit, die der Mond nur schwach grau färbte, kaum mehr als ein grober Umriss zu erkennen.

Griswell versuchte, sich ins Bewusstsein zu rufen, was ihn aufgeweckt hatte. Im Haus war es vollkommen still, und auch von draußen war kein Geräusch außer dem traurigen Heulen einer Eule zu hören, das weit entfernt in den Kiefernwäldern erscholl. Jetzt konnte er sich wieder klar erinnern. Es war ein Traum gewesen – so grauenhaft, dass er vor lauter Angst aufgewacht war. Die Erinnerung stürzte auf ihn ein und führte ihm die abscheulichen Bilder erneut vor Augen.

Hatte er überhaupt geträumt? Natürlich konnte es nicht anders sein, aber der Traum war auf so merkwürdige Weise mit realen Erlebnissen aus der jüngeren Vergangenheit verschmolzen, dass es schwer zu sagen war, wo die Wirklichkeit aufhörte und wo die Fantasie begann.

Im Traum schien er seine letzten durchwachten Stunden in allen Einzelheiten noch einmal durchlebt zu haben. Er setzte abrupt an der Stelle ein, an der er und John Branner das Haus entdeckten, in dem sie jetzt lagen. Sie waren klappernd und holpernd über die schiefe alte Straße gefahren, die sich durch die Kiefernwälder schlängelte. Er und sein Begleiter lebten in Neuengland, doch sie hatten sich während ihrer Reise auf der Suche nach einem Urlaubsvergnügen weit von der Heimat entfernt. Das alte Haus mit seinen imposanten Balkonen, das sich zwischen Unkraut und Gebüschen erhob, geriet genau in jenem Moment in Sichtweite, als die Sonne hinter seinen Mauern unterging. Das Gebäude faszinierte sie, wie es sich schwarz und kahl vor dem Abendhimmel abzeichnete, umgeben von schwarzen Kiefern.

Sie waren müde und hatten genug davon, den ganzen Tag über Waldwege zu poltern. Das Anwesen regte ihre Vorstellungskraft durch seine Vorkriegspracht und seinen dekadenten Verfall an. Sie parkten das Auto jenseits der abgenutzten Straßendecke. Als sie den verschlungenen Pfad aus zerbröckelten Steinen erklommen und sich im Gewirr der Wucherungen beinahe verlaufen hatten, flogen Tauben von den Geländern der Balkone in einem einzigen flatternden und fedrigen Schwarm in die Höhe. Ihre Flügel verursachten ein leises Tosen.

Die Eichentür hing an kaputten Scharnieren. In dem weiten, dunklen Flur lag eine dicke Staubschicht auf dem Boden, ebenso wie auf den breiten Stufen der Treppe, die am Ende des Flurs nach oben führte. Sie gingen durch die gegenüberliegende Tür und fanden sich in einem großen Raum wieder. Er war leer und staubig, und in den Ecken hingen dicke Spinnenweben. Staub bedeckte die Asche des gewaltigen Kamins.

Sie überlegten, ob sie Holz sammeln und ein Feuer entzünden sollten, entschieden sich dann aber dagegen. Als die Sonne unterging, breitete sich die Dunkelheit schnell aus – die schwarze, absolute Dunkelheit der Kiefernwälder. Griswell und Branner wussten, dass es in den Wäldern im Süden Klapperschlangen und Mokassinnattern gab, und sie wollten im Dunkeln lieber nicht nach Feuerholz suchen. Sie nahmen ein bescheidenes Mahl aus Konserven ein und legten sich vollständig bekleidet vor dem erloschenen Kamin auf ihre Decken, um sofort einzuschlafen.

Und damit tauchte Griswell wieder in seinen Traum ein. Erneut sah er das karge Haus, das sich vor dem blutroten Sonnenuntergang abzeichnete, wurde Zeuge, wie die Tauben davonflatterten, als er und Branner den abgetretenen Pfad hinaufkamen. Er erkannte den dunklen Raum wieder, in dem sie gerade lagen, und er erspähte die Umrisse von sich und seinem Freund, wie sie in Decken gewickelt auf dem Boden lagen. An dieser Stelle überwand seine Erinnerung die Grenze zwischen Gewöhnlichem und Beunruhigendem. Er blickte in eine nur schemenhaft auszumachende Kammer, die von dem grauen Licht des Mondes unzureichend erhellt wurde, das aus einer verborgenen Quelle schien. In dem Raum gab es nämlich kein Fenster. Und doch zeichneten sich im dämmrigen Schein vage drei Gestalten ab, die wortlos nebeneinander in der Luft schwebten. Ihre Stille und Umrisse entfachten ein kaltes Grauen in seiner Seele. Kein Geräusch und kein Wort waren zu hören, und doch entging ihm nicht, dass Angst und Wahnsinn in einer dunklen Ecke kauerten ... Plötzlich war er zurück in dem staubigen Raum mit der hohen Decke, direkt vor dem großen Kamin.

Er lag unter den Decken und starrte angespannt durch die dunkle Tür und den im Schatten liegenden Flur auf eine Stelle, an der ein Strahl des Mondlichts über das Geländer der Treppe fiel. Dort wurde er einer Präsenz gewahr – einer vornübergebeugten, missgestalteten Kreatur, die sich sorgsam vom Licht fernhielt. Doch ein verschwommener gelber Fleck, bei dem es sich um ein Gesicht handeln mochte, wandte sich ihm zu, als ob etwas auf der Treppe kauerte und ihn und seinen Freund musterte. Die Angst floss eiskalt durch seine Adern, und in diesem Moment wachte er auf – falls er denn überhaupt geschlafen hatte.

Er blinzelte. Der Strahl aus Mondlicht fiel ebenso wie in seinem Traum auf die Treppe, aber dort lauerte kein fremdartiges Wesen. Ungeachtet dessen standen ihm die Haare nach wie vor zu Berge, ausgelöst durch die Angst, die er in dem Traum oder der Vision verspürt hatte. Seine Beine fühlten sich an, als habe man sie in Eiswasser getaucht. Er machte eine Bewegung, um seinen Gefährten aufzuwecken, als ihn ein Geräusch förmlich lähmte.

Es war ein Pfeifen, das aus dem Stockwerk über ihm zu stammen schien. Das Pfeifen stieg lieblich und doch unheimlich an, ohne ein Lied zu sein. Dennoch klang es schrill und melodiös. Ein solches Geräusch in einem vermeintlich leeren Haus war schon alarmierend genug, aber Griswell war nicht allein aufgrund der Angst vor einem körperlichen Eindringling wie gelähmt. Er hätte das Grauen, das ihn erfasste, nicht genau beschreiben können. Branners Decken raschelten, und Griswell erkannte, dass sein Gefährte sich aufgerichtet hatte. Die Umrisse seines Körpers waren in der Dunkelheit gut zu erkennen. Er drehte den Kopf in Richtung der Treppe, als ob er aufmerksam lauschte. Das seltsame Pfeifen schwoll mit unverhohlener Bösartigkeit lauter an.

»John!«, flüsterte Griswell mit trockenen Lippen. Er hatte rufen wollen, um Branner davor zu warnen, dass sich jemand im oberen Stockwerk befand und das nichts Gutes bedeuten konnte. Doch ihm blieb die Stimme im Hals stecken.

Branner war aufgestanden. Seine Stiefel stapften über die Holzdielen, als er sich auf die Tür zubewegte. Er pirschte langsam in den Flur zum Treppenabsatz. Dort verschmolz er mit dem Schwarz, das die Stufen einhüllte, zu einer diffusen Masse.

Griswell war außerstande, sich zu rühren. In seinem Kopf wirbelten die Gedanken wild durcheinander. Wer flüsterte dort oben? Griswell sah, wie Branner auf das Mondlicht zuhielt und den Kopf in den Nacken lehnte, als würde er sich etwas oberhalb der Treppe ansehen, das Griswell von seiner Position aus nicht erkennen konnte. Das Gesicht seines Freundes wirkte dabei wie das eines Schlafwandlers. Er durchquerte den Lichtkegel und verschwand aus Griswells Gesichtsfeld, obwohl dieser ihn anrief, er solle zurückkommen. Er erntete lediglich ein schreckliches Flüstern als Antwort.

Das Pfeifen wurde tiefer, um von einer Sekunde zur nächsten gänzlich zu verstummen. Griswell hörte, wie die Stufen unter Branners gleichmäßigen Tritten knarzten. Jetzt musste er den oberen Flur erreicht haben, denn Griswell hörte seine Schritte auf dem Boden widerhallen. Dann brachen sie ab, und die ganze Nacht schien den Atem anzuhalten. Ein entsetzlicher Schrei durchbrach die Stille, und Griswell zuckte zusammen, wobei er ein Echo des Schreis von sich gab.

Die seltsame Lähmung, die ihn im Zaum gehalten hatte, fiel abrupt von ihm ab. Er hielt auf die Tür zu und lauschte. Die Schritte waren erneut zu hören. Branner kehrte zurück. Er rannte nicht. Sein Gang war eher noch bedächtiger und gleichmäßiger als zuvor. Nun knarrten auch die Stufen von Neuem. Eine Hand, die sich am Geländer festhielt, geriet in Sichtweite. Dann gesellte sich eine zweite Hand hinzu, und ein furchtbarer Schrecken durchfuhr Griswell, als er sah, dass sie ein Beil umklammerte – ein Beil, von dem etwas Schwarzes tropfte. War es wirklich Branner, der da die Stufen herunterkam?

Ja! Die Gestalt trat ins Mondlicht, und Griswell erkannte seinen Freund sofort. Doch beim Blick in sein Gesicht stieß er einen jähen Schrei aus. Jegliche Farbe war aus Branners Gesicht gewichen, und er erinnerte an eine lebende Leiche. Blut aus einer klaffenden Wunde mitten auf seinem Kopf floss in Strömen über sein Gesicht, die Augen wirkten merkwürdig glasig und starr.

Griswell konnte sich im Nachhinein nicht daran erinnern, wie er aus jenem verfluchten Haus entkam. Ihm blieb nur die irrwitzige, verschwommene Erinnerung, ein staubiges, mit Spinnenweben verhangenes Fenster eingeschlagen zu haben, blind über die von Unkraut überwucherte Wiese getaumelt zu sein und in rasendem Grauen völligen Unsinn gebrabbelt zu haben. Die schwarze Wand aus Kiefern tauchte vor ihm auf. Der Mond trieb in einem blutroten Nebel, in dem es weder Vernunft noch rationale Gedanken gab.

Ein kleines Stück geistiger Gesundheit kehrte zurück, als er das Auto am Straßenrand entdeckte. In einer Welt, die unvermittelt wahnsinnig geworden war, verkörperte es eine willkommen nüchterne Realität. Er schreckte vor der Gestalt zurück, die sich schwankend und wogend auf dem Fahrersitz wandte und ihn mit gespaltener Zunge im Mondlicht anzischte.

Mit einem entsetzten Heulen drehte sich Griswell um und floh die Straße entlang, so wie man in einem Albtraum davonlief. Er rannte ohne Sinn und Verstand. Sein benommenes Gehirn war nicht imstande, einen klaren Gedanken zu fassen. Er gehorchte lediglich dem blinden und primitiven Instinkt, zu laufen und zu laufen, bis er nicht mehr konnte.

Die schwarzen Flanken der Kiefern rauschten schier endlos an ihm vorbei, deswegen hatte er den Eindruck, nicht voranzukommen. In diesem Moment durchbrach ein Geräusch das Grauen, das ihn wie ein Nebel umgab. Hinter ihm waren gleichmäßige und unerbittliche Schritte zu hören. Er drehte den Kopf und sah, dass ihn etwas verfolgte. Es mochte ein Hund oder Wolf sein, er konnte es nicht genau sagen, aber die Augen des Tieres glühten wie Kugeln aus grünem Feuer. Griswell schnappte nach Luft und erhöhte sein Tempo. Er raste um eine Kurve und hörte ein Pferd schnauben. Das Ross scheute, und der Reiter fluchte. Griswell bemerkte das Aufblitzen von blauem Stahl in der erhobenen Hand des Mannes.

Er stolperte und stürzte, wobei er sich am Steigbügel des Reiters festhielt.

»Um Himmels willen, helfen Sie mir!«, japste er. »Die Kreatur! Sie hat Branner getötet – und jetzt ist sie hinter mir her! Da!«

In den Büschen jenseits der Kurve leuchteten zwei Feuerkugeln. Wieder fluchte der Reiter, gefolgt vom wiederholten Knallen seines Revolvers. Die Funken erloschen, und der Reiter entwand seinen Steigbügel ruckartig aus Griswells Umklammerung. Dann trieb er sein Pferd der Biegung entgegen. Griswell erhob sich und zitterte an allen Gliedern. Der Reiter verschwand kurz außer Sicht, kehrte dann jedoch im Galopp zurück.

»Das Viech ist im Gebüsch verschwunden. Ein Timberwolf, nehme ich an, obwohl ich noch nie von einem gehört habe, der Jagd auf einen Menschen macht. Oder wissen Sie, um was für ein Tier es sich handelte?«

Griswell konnte nur schwach den Kopf schütteln.

Die Umrisse des Reiters zeichneten sich im Mondlicht ab. Er sah zu Griswell hinunter, den rauchenden Colt streckte er noch immer mit der Rechten in die Höhe. Er war ein kräftig gebauter Mann mittlerer Größe. Sein breitkrempiger Plantagenhut und seine Stiefel wiesen ihn ebenso als Einheimischen aus, wie Griswells Kleidung verriet, dass er ein Fremder war.

»Was geht hier überhaupt vor sich?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Griswell hilflos. »Ich heiße Griswell. John Branner – mein Freund, mit dem ich auf Reisen bin –, er ... Wir hielten an einem leer stehenden Haus am Ende der Straße an, um dort zu übernachten. Etwas ...« Bei der Erinnerung überkam ihn eine Welle des Grauens. »Mein Gott!«, schrie Griswell. »Ich muss wahnsinnig sein. Etwas kam und starrte mich über das Treppengeländer hinweg an – etwas mit einem gelben Gesicht! Ich glaubte, ich hätte es nur geträumt, aber es muss real gewesen sein.

Dann fing jemand im oberen Stockwerk an zu pfeifen. Branner stand auf und stieg wie ein Schlafwandler oder jemand, der hypnotisiert ist, die Stufen hinauf. Er schrie – oder zumindest schrie irgendjemand. Er kam die Treppe wieder herunter und hielt ein blutiges Beil in der Hand – und, meine Güte, er war tot, Sir! Sein Kopf war gespalten. Ich sah sein Gehirn und dickflüssiges Blut, das über sein Gesicht rann. Sein Gesicht war das eines Toten. Aber er lief die Treppe herunter! Ich schwöre bei Gott, John Branner wurde in dem dunklen Flur im oberen Stockwerk ermordet, und dann kehrte seine Leiche mit einem Beil in der Hand zurück, um mich zu töten.«

Der Reiter entgegnete nichts. Er hockte wie eine Statue auf seinem Pferd, im Hintergrund blinkten die Sterne. Griswell konnte nicht erkennen, was der Fremde von seiner Geschichte hielt. Sein Gesicht wurde vollständig von dem Plantagenhut bedeckt.

»Sie glauben, dass ich verrückt bin«, sagte er verzweifelt. »Vielleicht stimmt das sogar.«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll«, antwortete der Reiter. »Wenn es das alte Blassenville Manor war – tja, dann werden wir mal sehen. Mein Name ist Buckner. Ich bin der Bezirkssheriff. Hab einen Gefangenen zum County Seat im nächsten Landkreis gebracht und reite jetzt spät zurück.«

Er sprang von seinem Pferd und landete neben Griswell auf dem Boden. Der Mann war kleiner als der schlaksige Neuengländer, aber weitaus robuster gebaut. Er strahlte eine natürliche Entschlossenheit und Selbstsicherheit aus. Man konnte sich gut vorstellen, dass er in einem Kampf ein gefährlicher Gegner war.

»Haben Sie Angst, in das Haus zurückzugehen?«, wollte er wissen. Griswell zitterte, schüttelte aber den Kopf, weil die Hartnäckigkeit seiner puritanischen Vorfahren sich in ihm durchsetzte.

»Mir wird übel bei dem Gedanken, diesem Grauen noch einmal entgegenzutreten. Aber der arme Branner ...« Er würgte. »Wir müssen seine Leiche finden. Mein Gott!«, schrie er, überwältigt von dem abgrundtiefen Schrecken, den das Ding verkörperte. »Was werden wir dort finden? Wenn es einen toten Mann zum Laufen bringt, was ...«

»Das werden wir sehen.« Der Sheriff hielt die Zügel in der linken Armbeuge und lud auf dem Weg die leere Trommel seines blau blitzenden Revolvers nach. Als sie um die Kurve bogen, gefror Griswell das Blut bei der Vorstellung, was auf der Straße mit einer blutigen, grinsenden Todesmaske auf sie zukommen könnte. Fürs Erste ragte lediglich das Haus geisterhaft zwischen den Kiefern auf. Griswell wurde von einem starken Zittern erfasst.

»Dieses Haus sieht zwischen den schwarzen Kiefern so abgrundtief böse aus! Es wirkte von Anfang an unheilvoll, als wir den überwucherten Pfad entlangliefen und die Tauben vom Balkon flatterten ...«

»Tauben?« Buckner warf ihm einen raschen Blick zu. »Sie haben die Tauben gesehen?«

»Aber ja. Eine ganze Menge von ihnen hockte auf dem Geländer des Balkons.«

Eine Weile gingen sie schweigend weiter, bevor Buckner plötzlich sagte: »Ich habe mein ganzes Leben in dieser Gegend verbracht. Ich bin Tausende Male an dem alten Blassenville-Anwesen vorbeigekommen, schätze ich, und das zu jeder Tages- und Nachtzeit. Aber ich habe noch nie eine Taube in der Nähe gesehen, oder sonst irgendwo in diesem Wald.«

»Da war ein ganzer Schwarm von den Biestern«, wiederholte Griswell verwundert.

»Ich habe Männer getroffen, die Stein und Bein schworen, dass sie bei Sonnenuntergang einen Taubenschwarm auf dem Geländer gesehen hatten«, erwiderte Buckner langsam. »Die Männer waren alle Schwarze, mit Ausnahme von einem. Ein Landstreicher. Er zündete im Garten ein Feuer an und wollte dort die Nacht verbringen. Ich kam kurz nach Einbruch der Dunkelheit vorbei, und er berichtete mir von den Tauben.

Am nächsten Morgen kehrte ich zurück. Die Asche seines Feuers war noch da, ebenso sein Zinnbecher und die Pfanne, in der er ein Kotelett gebraten hatte. Die Decken sahen so aus, als hätte er in ihnen geschlafen. Niemand bekam den Mann jemals wieder zu Gesicht. Das ist jetzt zwölf Jahre her. Die Schwarzen behaupten, dass sie die Tauben sehen können, aber keiner von ihnen traut sich, im Dunkeln einen Fuß auf diese Straße zu setzen. Sie behaupten, die Tauben wären die Seelen der toten Blassenvilles, die bei Sonnenuntergang aus der Hölle entlassen werden. Bei den roten Strahlen im Westen soll es sich um das Licht der Hölle handeln, denn ihre Pforten stehen offen, und die Blassenvilles fliegen heraus.«

»Wer waren die Blassenvilles?«, erkundigte sich Griswell schaudernd.

»Ihnen gehörte dieses Land. Eine Familie mit französisch-englischen Wurzeln, die vor dem Kauf Louisianas von den Karibischen Inseln einwanderte. Der Bürgerkrieg ruinierte sie finanziell, so wie viele andere auch. Einige kamen im Krieg um, die anderen starben aus. Seit 1890 hat niemand mehr in dem Haus gewohnt. Damals floh Miss Elizabeth Blassenville, die letzte der Familie, eines Nachts aus den Mauern, als regierte dort die Pest. Sie kehrte nie mehr zurück ... Ist das Ihr Auto?«

Sie blieben neben dem geparkten Wagen stehen, und Griswell starrte in düsterer Vorahnung auf das im Dunkeln liegende Haus. Hinter seinen staubigen Fensterscheiben war nichts zu erkennen, aber sie wirkten nicht etwa blind, sondern als ob ihn schreckliche Augen hungrig durch die Fenster musterten. Buckner wiederholte seine Frage.

»Ja. Seien Sie vorsichtig. Auf dem Sitz ist eine Schlange – oder jedenfalls war da vorhin eine.«

»Jetzt nicht mehr«, grummelte Buckner, der sein Pferd festband und eine Taschenlampe aus der Satteltasche zog. »Schauen wir mal nach.«

Er schritt den zerstörten Weg so gelassen hinauf, als wäre er unterwegs, um einen Freund zu besuchen. Griswell folgte ihm dicht auf den Fersen. Sein Herz klopfte unerträglich. In dem schwachen Wind, der aus dem abscheulichen schwarzen Wald heranwehte, hing ein Hauch von Fäulnis und verschimmelter Vegetation. Griswell war schlecht und er fühlte sich schwach inmitten dieser alten Plantagenhäuser, die vergessene Geheimnisse um Sklaverei, blutigen Stolz und rätselhafte Machenschaften verbargen. Er hatte sich den Süden als sonnige, entspannte Region vorgestellt, in der sanfte Winde voller Gewürze und Blütenduft wehten und das Leben geruhsam im Rhythmus des Gesangs von Schwarzen verlief, die auf den sonnengefluteten Baumwollfeldern arbeiteten. Doch nun hatte er einen anderen unerwarteten Aspekt entdeckt, der furchterregend war und ihn abstieß.

Die Eichentür hing lose in ihren Angeln, wie er sie zurückgelassen hatte. Die Schwärze im Inneren des Hauses schien durch den Strahl von Buckners Taschenlampe, der über die Schwelle huschte, noch verstärkt zu werden. Er schnitt durch die Dunkelheit des Flures und kroch die Treppe hinauf. Griswell hielt den Atem an und ballte die Fäuste. Aber keine wahnwitzige Gestalt starrte auf sie herab. Buckner betrat das Haus mit Schritten, die so behutsam wie die einer Katze waren. In einer Hand hielt er die Taschenlampe, in der anderen seine Pistole.

Als Buckner den Lichtstrahl auf den Raum gegenüber der Treppe richtete, schrie Griswell auf. Dann schrie er noch einmal und wäre angesichts der Widerwärtigkeit dessen, was sich vor ihm offenbarte, beinahe in Ohnmacht gefallen. Eine blutige Spur zog sich über den Boden und die Decken, unter denen Branner geschlafen hatte. Auf Griswells eigenem Laken lag der tote Gefährte mit dem Gesicht nach unten. Der gespaltene Schädel wurde vom Schein des Lichtkegels erbarmungslos betont. Die ausgestreckte Hand hielt noch immer den Griff eines Beils umklammert, dessen Klinge tief in die Decke und den Boden darunter getrieben worden war – genau an der Stelle, wo Griswells Kopf im Schlaf gelegen hatte.

Kurz wurde Griswell von Schwärze umhüllt. Ihm war nicht bewusst, dass er taumelte und Buckner ihn auffing. Als er wieder sehen und hören konnte, musste er sich übergeben und lehnte seinen Kopf gegen das Kaminsims, wobei sich erneut ein Würgereiz in ihm regte.

Buckner leuchtete ihm ins Gesicht, weswegen er blinzeln musste. Die Stimme des Sheriffs drang hinter dem blind machenden Lichtkegel an Griswells Ohren. Den Mann selber konnte er nicht sehen.

»Griswell, Sie haben mir eine Geschichte aufgetischt, die schwer zu glauben ist. Ich sah, dass Sie etwas verfolgte, aber das könnte ebenso gut ein Timberwolf oder ein tollwütiger Hund gewesen sein. Falls Sie mir etwas verschweigen, dann sollten Sie es jetzt besser sagen. Was Sie mir erzählt haben, hat vor Gericht keinen Bestand. Sie werden mit Sicherheit des Mordes an Ihrem Freund angeklagt. Ich muss Sie verhaften. Wenn Sie jetzt ein Geständnis ablegen, vereinfacht das die Sache. Also, haben Sie diesen Burschen umgebracht, diesen Branner? War es vielleicht so: Sie haben sich gestritten, er nahm das Beil und holte damit nach Ihnen aus, dann sind Sie ausgewichen und haben Ihrerseits ihm einen Schlag verpasst?«

Griswell sank zu Boden und hielt sich die Hände vors Gesicht. In seinem Kopf drehte sich alles.

»Um Himmels willen! Ich habe John nicht ermordet! Warum sollte ich so etwas tun? Wir kennen uns, seit wir als Kinder zusammen zur Schule gegangen sind. Ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt. Ich mache Ihnen keinen Vorwurf, dass Sie mir nicht glauben. Aber Gott steh mir bei, es ist die Wahrheit!«

Das Licht schwenkte erneut auf den blutigen Schädel, und Griswell schloss seine Augen.

Er hörte Buckner knurren.

»Ich glaube, dass er mit dem Beil, das er in der Hand hält, ermordet wurde. Auf der Klinge kleben Blut, Gehirn und Haare. Die Haare haben dieselbe Farbe wie die auf seinem Kopf. Deswegen sieht es schlecht für Sie aus, Griswell.«

»Wieso das?«, fragte der Neuengländer schwerfällig.

»Ein Plädoyer auf Notwehr wird damit hinfällig. Branner hätte nicht mit dem Beil nach Ihnen schlagen können, nachdem Sie ihm den Schädel gespalten haben. Sie müssen das Beil selbst aus seinem Kopf herausgezogen und in den Boden gehauen haben. Dann legten Sie seine Finger um den Griff, damit es so aussieht, als hätte er Sie angegriffen. Ganz schön clever!«

»Aber ich habe ihn nicht umgebracht«, stöhnte Griswell. »Ich will mich gar nicht auf Notwehr berufen.«

»Und daraus werde ich nicht schlau«, gab Buckner offen zu und richtete sich auf. »Welcher Mörder würde sich so eine verrückte Geschichte wie Ihre ausdenken, um seine Unschuld zu beweisen? Ein normaler Mörder hätte zumindest eine logisch klingende Geschichte erfunden. Hmm. Blutstropfen führen von der Tür hierher. Die Leiche wurde gezogen – nein, sie kann nicht gezogen worden sein, die Spur ist nicht verschmiert. Sie müssen ihn an anderer Stelle ermordet und hierhergeschleppt haben. Aber warum klebt dann kein Blut an Ihrer Kleidung? Natürlich hätten Sie sich umziehen und die Hände waschen können. Aber der Bursche ist noch nicht besonders lange tot.«

»Er ging die Treppe hinunter und quer durch den Raum«, sagte Griswell verzweifelt. »Er wollte mich umbringen. Im selben Augenblick, als ich ihn die Treppe heruntertaumeln sah, wusste ich, dass er plante, mich umzubringen. Er schlug das Beil dort in den Boden, wo ich gelegen hätte, wenn ich nicht vorher aufgewacht wäre. Das Fenster dort – ich habe es zerbrochen, um zu fliehen. Sie sehen doch, dass die Scheibe zersplittert ist.«

»Verstehe ... Aber wenn er vorhin gegangen ist, warum liegt er dann tot auf dem Boden?«

»Ich weiß es nicht! Mir ist zu schlecht, als dass ich einen klaren Gedanken fassen könnte. Ich habe die ganze Zeit Angst, dass er wieder aufstehen und mich angreifen könnte. Als ich hörte, wie mich dieser Wolf auf der Straße verfolgte, dachte ich, dass es John wäre – John, der mit blutiger Axt und zerschmettertem Schädel mit tödlichem Grinsen durch die Nacht rennt.«

Seine Zähne klapperten, als er das Grauen erneut durchlebte.

Buckner ließ das Licht über den Boden wandern.

»Die Blutstropfen führen in den Flur. Kommen Sie, wir folgen ihnen.«

Griswell zuckte zusammen. »Sie führen ins obere Stockwerk.«

Buckner starrte ihn hart an.

»Haben Sie etwa Angst, mit mir hinaufzugehen?«

Griswells Gesicht verfärbte sich grau.

»Nein. Wir sollten dort nach dem Rechten sehen. Aber das Ding, das den armen John getötet hat, könnte sich noch dort versteckt halten.«

»Bleiben Sie hinter mir«, befahl Buckner. »Wenn uns irgendetwas angreift, kümmere ich mich darum. Ich warne Sie lieber, dass ich schneller schieße, als eine Katze springen kann, und ich schieße nicht oft daneben. Falls Sie vorhaben, mich von hinten zu überwältigen, vergessen Sie’s besser gleich.«

»Seien Sie kein Dummkopf!« Griswells Ärger übertraf seine Anspannung, und dieser Ausbruch schien Buckner mehr als alle Unschuldsbeteuerungen zu überzeugen.

»Um fair zu sein«, sagte Buckner leise, »habe ich Sie im Geiste noch nicht angeklagt und verurteilt. Wenn auch nur die Hälfte von dem, was Sie mir erzählen, der Wahrheit entspricht, haben Sie verdammt was durchgemacht, und ich sollte nicht so hart mit Ihnen umspringen. Aber Sie werden verstehen, wie schwer es mir fällt, Ihrem haarsträubenden Bericht Glauben zu schenken.«

Erschöpft gab ihm Griswell ein Zeichen, voranzugehen, und sagte nichts mehr. Sie betraten den Flur. Vor der Treppe blieben sie stehen. Eine dünne Spur aus blutroten Tropfen, die sich deutlich in der dicken Staubschicht abzeichnete, führte die Stufen hinauf.

»Fußspuren im Staub«, murrte Buckner. »Gehen Sie langsam. Ich muss mir das in aller Ruhe ansehen, denn wir verwischen die Spuren, wenn wir hinaufgehen. Hmm. Ein Paar Abdrücke führt nach oben, ein anderes nach unten. Derselbe Mann. Ihre Spuren sind’s nicht. Branner war größer als Sie. Überall Blutstropfen. Auch auf dem Geländer, als hätte ein verletzter Mann sich dort abgestützt ... Eine verschmierte Schliere, die aussieht wie – Gehirn. Das gibt es doch nicht ...«

»Als er die Treppe herabkam, war er bereits ein toter Mann«, schauderte Griswell. »Er klammerte sich mit einer Hand fest – mit der anderen hielt er das Beil, das ihn getötet hatte.«

»Oder er wurde getragen«, murmelte der Sheriff. »Aber wenn ihn jemand getragen hat, wo sind dann die Spuren?«

Sie erreichten den Flur im Obergeschoss, einen großen, leer stehenden Bereich voller Staub und Schatten, wo altersschwache Fenster das Mondlicht abwehrten und der Lichtring von Buckners Taschenlampe wie ein Fremdkörper wirkte. Griswell zitterte wie Espenlaub. Hier musste John Branner gestorben sein, ganz allein in Dunkelheit und Grauen.

»Jemand hat hier oben gepfiffen«, erinnerte er sich. »John lief nach oben, als wäre er gerufen worden.«

Buckners Augen funkelten seltsam im Licht. »Die Fußspuren führen den Flur entlang. Es sind dieselben wie auf der Treppe. Ein Paar in diese Richtung, das andere in die entgegengesetzte. Einige Abdrücke – mein Gott!«

Hinter ihm unterdrückte Griswell einen Aufschrei, denn er hatte gesehen, was Buckners Reaktion ausgelöst hatte. Ein paar Schritte vor dem Ende der Treppe endeten Branners Fußspuren und kehrten um – sie deckten sich fast exakt mit den anderen Spuren. An der Stelle, an der sie aufhörten, befand sich eine große Pfütze aus Blut auf dem staubigen Boden. Dorthin führten noch andere Spuren. Sie schienen von nackten Füßen herzurühren, die schmal waren, aber gespreizte Zehen aufwiesen. Auch sie führten von der blutigen Stelle wieder zurück.

Buckner beugte sich vor und fluchte.

»Die Spuren bewegen sich aufeinander zu! Und dort ist der Boden voller Blut und Gehirnmasse. An dieser Stelle muss Branner umgekommen sein – mit einem Beilhieb. Nackte Füße aus den Schatten treffen sich mit Schuhabdrücken. Beide machen kehrt. Die beschuhten Füße verschwinden nach unten, die nackten Füße weichen durch den Flur zurück.« Er leuchtete in den Korridor hinein. Der Lichtkegel verschwand in der Dunkelheit. Zu beiden Seiten bildeten die geschlossenen Zimmertüren kryptische Rätseltore.

»Angenommen, Ihre verrückte Geschichte ist wahr«, murmelte Buckner mehr zu sich selbst. »Das sind nicht Ihre Fußabdrücke. Sie wirken eher wie die einer Frau. Wenn also jemand gepfiffen hat und Branner nach oben ging, um nachzusehen, könnte ihm genau an dieser Stelle der Fremde entgegengekommen sein und den Schädel eingeschlagen haben. Das würde zu den Spuren passen. Aber warum liegt Branner dann nicht hier, wo man ihn ermordet hat? Ist es möglich, dass er lange genug am Leben blieb, um seinem Mörder das Beil abzunehmen und damit nach unten zu taumeln?«

»Nein, nein!« Die Erinnerung ließ Griswell würgen. »Ich sah ihn auf der Treppe. Er war tot. Niemand könnte auch nur eine Minute lang mit einer solchen Wunde überleben.«

»Ich glaube Ihnen«, sagte Buckner. »Aber – das ist Wahnsinn. Oder es ist zu schlau. Welcher geistig gesunde Mann würde sich solch einen ausgefeilten und völlig aberwitzigen Plan ausdenken, um der Bestrafung als Mörder zu entkommen, wo doch Selbstverteidigung eine weitaus glaubwürdigere Ausrede gewesen wäre? Kein Gericht würde Ihnen diese Geschichte abnehmen. Nun, folgen wir also diesen anderen Spuren. Sie führen durch den Flur ... he, was soll das?«

Griswell sah, dass das Licht schwächer wurde, und es kam ihm vor, als griffe eine eiskalte Hand nach seiner Seele.

»Die Batterie ist neu«, brummte Buckner, und zum ersten Mal bemerkte Griswell einen Anflug von Angst in seiner Stimme. »Kommen Sie! Verschwinden wir schnell!«

Das Licht war zu einem schwachen roten Glühen verkommen. Die Dunkelheit schien die beiden Männer zu durchseihen und sich auf schwarzen Katzenfüßen anzuschleichen. Buckner wich zurück und drängte den stolpernden Griswell hinter sich her, als er rückwärts durch den dunklen Flur ging. Seinen geladenen Revolver hielt er in die Höhe. In der zunehmenden Dunkelheit hörte Griswell etwas, das wie eine Tür klang, die vorsichtig geöffnet wurde. Und plötzlich bebte die Schwärze, die sie umgab, vor Bedrohlichkeit. Griswell wusste, dass Buckner es ebenfalls spürte, denn der abgehärtete Körper des Sheriffs wirkte so angespannt wie ein Panther auf der Jagd.

Ohne erkennbare Hast arbeitete er sich an die Treppe heran und stieg die Stufen hinab. Griswell ging vor ihm und kämpfte gegen die Panik an, die ihn drängte, laut aufzuschreien und davonzustürzen. Ein schrecklicher Gedanke ließ eiskalten Schweiß aus seinen Poren austreten: Was, wenn der tote Mann im Dunkeln die Treppe hinaufkroch, mit einem Gesicht, das zu einem Todesgrinsen verzerrt war? Was, wenn er bereits darauf lauerte, mit seinem blutverschmierten Beil zuzuschlagen?

Er war von dieser Vorstellung so überwältigt, dass er kaum bemerkte, wie seine Füße den Flur im Erdgeschoss erreichten, und ihm fiel auch erst in diesem Moment auf, dass der Kegel der Taschenlampe beim Abstieg wieder heller geworden war. Jetzt strahlte das Licht mit voller Kraft. Aber als Buckner ihn nach oben zum Absatz der Treppe richtete, vermochte der Strahl die Dunkelheit, die wie ein Nebel in der Luft schwebte, erneut nicht zu durchdringen.

»Das verdammte Ding ist verhext«, knurrte Buckner. »Was sonst? Andernfalls würde es nicht solche merkwürdigen Kapriolen anstellen.«

»Leuchten Sie in den Raum«, bat Griswell. »Sehen wir nach, ob John ... ob er ...«

Er konnte den schrecklichen Gedanken nicht in Worte fassen, aber Buckner verstand ihn trotzdem.

Er richtete den Lichtkegel zur Seite, und Griswell hätte sich nicht träumen lassen, dass ihn der Anblick einer blutigen Leiche so sehr erleichtern könnte.

»Er liegt immer noch da«, grunzte Buckner. »Falls er sich noch rühren konnte, nachdem er ermordet wurde, ist er zumindest nicht wieder aufgestanden. Aber dieses Ding ...«

Wieder richtete er den Lichtstrahl die Treppe hinauf. Er kaute auf seiner Unterlippe und starrte in die Finsternis. Dreimal hob er seinen Revolver. Griswell konnte seine Gedanken lesen. Der Sheriff war versucht, die Treppe wieder nach oben zu laufen und das Unbekannte herauszufordern. Aber sein gesunder Menschenverstand hielt ihn davon ab.

»In der Dunkelheit hätte ich keine Chance«, murmelte er. »Und ich befürchte, das Licht würde wieder erlöschen.«

Er drehte sich um und starrte Griswell direkt ins Gesicht.

»Es bringt nichts, wenn wir der Frage ausweichen. In diesem Haus geht etwas Höllisches vor sich, und ich glaube zu erahnen, was es ist. Ich bin mir inzwischen sicher, dass Sie Branner nicht umgebracht haben. Was auch immer ihn getötet hat, lauert dort oben – und zwar in diesem Moment. Ihre Geschichte klingt zum großen Teil verrückt, aber es ist auch verrückt, was meine Taschenlampe eben getan hat. Ich glaube nicht, dass die Kreatur da oben menschlich ist. Ich habe nie zuvor Angst gehabt, etwas im Dunkeln anzugreifen, aber ich gehe dort nicht rauf, bevor das Tageslicht anbricht. Wir werden draußen warten.«

Die Sterne verblassten bereits, als sie auf die breite Veranda traten. Buckner hockte sich auf das Geländer gegenüber der Tür. Der Revolver baumelte an seinem Finger. Griswell lehnte sich in seiner Nähe gegen eine zerfallene Säule. Er schloss die Augen und war dankbar für die schwache Brise, die seinem überforderten Gehirn eine willkommene Abkühlung zu verschaffen schien. Ein dumpfes Gefühl von Unwirklichkeit überkam ihn. Er war ein Fremder in einem fremden Land, das plötzlich von dunkelstem Horror durchtränkt war. Der Tod durch den Strang schwebte als Vision über ihm, und in dem dunklen Haus lag John Branner mit gespaltenem Kopf – all das drehte und wirbelte wie Traumfantasien in seinem Kopf umher, bis es sich zu einem grauen Zwielicht vermischte. Der Schlaf überkam uneingeladen seine schwache Seele.

Er erwachte zu einem kalten, weißen Sonnenaufgang und der lückenlosen Erinnerung an die Grauen der vergangenen Nacht. Nebel wickelte sich um die Kiefernstämme und kroch in rauchigen Strähnen den Weg herauf. Buckner schüttelte ihn.

»Wachen Sie auf! Der Tag ist angebrochen.«

Griswell stand auf und zuckte angesichts der Steife seiner Glieder zusammen. Auch sein Gesicht kam ihm alt und grau vor.

»Ich bin bereit. Gehen wir nach oben.«

»Dort war ich schon.« Buckners Augen brannten im frühen Morgengrauen. »Ich wollte Sie nicht aufwecken. Sobald es hell war, bin ich hochgegangen, aber ohne etwas zu finden.«

»Die barfüßigen Spuren ...«

»Verschwunden.«

»Verschwunden?«

»Ja, verschwunden. Der Staub war im gesamten Flur ab jener Stelle, an der Branners Spuren endeten, verwischt und in die Ecken gewirbelt worden. Jetzt gibt es dort nichts mehr, dem man folgen könnte. Irgendetwas hat die Fußabdrücke beseitigt, während wir hier warteten, dabei habe ich nicht ein einziges Geräusch gehört. Ich bin durch das ganze Haus gegangen. Nirgendwo etwas zu sehen.«

Griswell schauderte bei dem Gedanken daran, alleine auf der Veranda geschlafen zu haben, während Buckner das Haus erkundete.

»Was sollen wir tun?«, fragte er teilnahmslos. »Da die Spuren verschwunden sind, habe ich keine Möglichkeit mehr, meine Geschichte zu beweisen.«

»Wir bringen Branners Leiche zum Bezirksgericht«, antwortete Buckner. »Überlassen Sie mir das Reden. Wenn die Polizei nur nach dem äußeren Anschein ginge, würden sie darauf bestehen, dass man Sie festnimmt und Anklage erhebt. Ich glaube nach wie vor nicht, dass Sie Branner umgebracht haben – und doch: Weder ein Staatsanwalt noch ein Richter oder eine Jury würden Ihnen die Geschichte abnehmen, die Sie mir erzählt haben. Ebenso wenig wie das, was wir gemeinsam in der letzten Nacht erlebten. Ich erledige das alles auf meine Weise. Ich werde Sie nicht verhaften, bevor ich nicht jede andere Erklärungsmöglichkeit ausgelotet habe.

Wenn wir in der Stadt sind, dürfen Sie niemandem anvertrauen, was hier passiert ist. Ich werde dem Staatsanwalt lediglich mitteilen, dass John Branner von einem oder mehreren Unbekannten ermordet wurde und ich die Ermittlungen aufgenommen habe.

Sehen Sie sich in der Lage, mit mir zu diesem Haus zurückzukehren und die Nacht dort zu verbringen? Im selben Zimmer wie Branner und Sie?«

Griswell wurde blass, antwortete aber ähnlich tapfer, wie seine Vorfahren ihre Entschlossenheit ausgedrückt haben mochten, ihre Hütten vor den Pequot zu verteidigen: »Ja, das tue ich.«

»Gehen wir also. Helfen Sie mir, die Leiche zu Ihrem Auto zu schaffen.«

Griswells Seele sträubte sich beim Anblick von John Branners blutleerem Gesicht im fahlen Morgengrauen und dem Gefühl, das feuchtkalte Fleisch der Leiche zu berühren. Der graue Nebel schlang dünne Tentakel um ihre Füße, während sie die gruselige Last über den Rasen schleppten.

2. Der Bruder der Schlange

Erneut wurden die Schatten über den Kiefernwäldern länger, und wieder fuhren zwei Männer in einem Auto mit Nummernschild aus Neuengland holpernd über die alte Straße.

Buckner saß am Steuer. Griswells Nerven waren zu angespannt, als dass er sich das Fahren zugetraut hätte. Er sah ausgemergelt aus, und sein Gesicht war nach wie vor aschfahl. Zu dem Grauen, das immer noch wie der Schatten eines Aasgeiers mit schwarzen Flügeln auf seiner Seele hing, gesellten sich die Anstrengungen des Tages im Bezirksgericht. Er hatte nicht geschlafen und beim Essen keinen Appetit verspürt.

»Ich habe Ihnen versprochen, Ihnen von den Blassenvilles zu erzählen«, meinte Buckner. »Sie waren stolze Leute. Hochmütig und ziemlich skrupellos, wenn sie sich ein Ziel gesetzt hatten. Sie behandelten ihre Arbeiter nicht so gut wie die anderen Plantagenbesitzer. So sind die Menschen aus der Karibik generell, schätze ich. Ihnen haftete ein Hauch von Brutalität an – vor allem Miss Celia, der Letzten aus der Familie, die hierherzog. Das war lange, nachdem die Sklaven befreit worden waren, aber sie peitschte ihr mulattisches Hausmädchen laut Erzählungen der alten Leute aus, als handelte es sich um eine Leibeigene ... Die Schwarzen sagen, dass der Teufel immer schon in den Kiefernwäldern wartete, wenn ein Blassenville sein Leben ließ.

Tja, nach dem Bürgerkrieg starb der Klan recht schnell aus. Er lebte verarmt auf der Plantage, die zunehmend verkam. Am Ende waren nur noch vier Mädchen übrig. Schwestern, die in dem alten Haus wohnten und kaum über die Runden kamen. Ein paar Angestellte bevölkerten noch die alten Sklavenhütten und arbeiteten auf den Feldern. Sie blieben in der Regel unter sich, waren stolz und schämten sich für ihre Armut. Manchmal bekam man sie monatelang nicht zu Gesicht. Wenn sie Vorräte brauchten, schickten sie einen Schwarzen in die Stadt, um einzukaufen.

Aber die Leute bekamen mit, dass Miss Celia in das Haus einzog. Sie kam aus der Karibik, der ursprünglichen Heimat der Familie. Eine anständige, gut aussehende Frau Anfang 30, sagten sie. Doch sie gab sich ebenso wenig mit den Leuten hier ab wie die Mädchen. Sie brachte eine Hausangestellte mit, die Mulattin war, und die Grausamkeit der Blassenville äußerte sich darin, wie sie diese behandelte. Vor vielen Jahren kannte ich einen alten Schwarzen, der schwor, beobachtet zu haben, wie Miss Celia das Mädchen an einen Baum fesselte und mit einer Pferdepeitsche verdrosch. Es überraschte niemanden, als die Bedienstete eines Tages verschwand. Alle nahmen natürlich an, sie wäre davongelaufen.

Nun, eines Tages im Frühjahr 1890 kam Miss Elizabeth, das jüngste Mädchen, zum ersten Mal seit über einem Jahr in die Stadt. Sie wollte Vorräte kaufen und erklärte, alle schwarzen Diener hätten sie verlassen. Sie redete noch ein bisschen weiter, klang ein wenig durcheinander. Meinte, Miss Celia wäre verschwunden, ohne ein Wort zu sagen. Ihre Schwestern glaubten, sie sei wieder in die Karibik gezogen, aber sie selbst vermutete, dass sich ihre Tante noch im Haus aufhielt. Sie sagte nicht, wie sie das genau meinte, sondern packte wortlos ihre Vorräte ein und fuhr zum Anwesen zurück.

Ein Monat verging, und ein Schwarzer tauchte in einem Laden auf und berichtete, Miss Elizabeth lebe mittlerweile alleine in dem Haus. Die Schwestern seien nicht mehr da, eine nach der anderen weggezogen, ohne Bescheid zu sagen oder zu erklären, warum. Miss Elizabeth wusste selbst nicht, wohin ihre Schwestern gegangen waren, und hatte Angst davor, alleine in dem alten Gemäuer zurückzubleiben. Aber sie hatte keine Ahnung, wohin sie sonst gehen sollte. Sie hatte nie etwas anderes als das Haus kennengelernt, kannte weder andere Verwandte noch hatte sie Freunde. Aber vor irgendetwas fürchtete sie sich schrecklich. Der Schwarze meinte, dass sie sich nachts in ihrem Zimmer einschloss und Kerzen brennen ließ ...

In einer stürmischen Frühlingsnacht kam Miss Elizabeth auf dem einzigen Pferd, das sie besaß, in die Stadt galoppiert und war wie von Sinnen vor Angst. Auf dem Marktplatz stürzte sie von ihrem Gaul. Als sie wieder reden konnte, sagte sie, dass sie in dem Haus einen geheimen Raum wiederentdeckt habe, der Hunderte von Jahren in Vergessenheit geraten war. Und dass dort ihre drei Schwestern tot an der Decke aufgeknüpft hingen.

Etwas habe sie verfolgt und ihr beinahe mit einer Axt den Kopf eingeschlagen, als sie aus der Eingangstür rannte, auf das Pferd stieg und floh. Sie fürchtete sich wie eine Wahnsinnige und konnte keine näheren Angaben zu ihrem Verfolger machen – nur, dass er wie eine Frau mit gelbem Gesicht ausgesehen hätte.

Rund 100 Männer ritten auf der Stelle zu dem Haus. Sie stellten es vom Keller bis zum Dachboden auf den Kopf, stießen aber weder auf ein Geheimzimmer noch auf die Leichen der Schwestern. Sie fanden allerdings ein Beil, das im Erdgeschoss aus einem Türpfosten ragte. Daran klebten ein paar von Miss Elizabeths Haaren, wie sie es beschrieben hatte. Sie weigerte sich, zurückzugehen und den Männern den Weg zur verborgenen Tür zu weisen. Sie schien dem Wahnsinn nahe, als ihr dieser Vorschlag unterbreitet wurde.

Als sie wieder reisetauglich war, sammelten die Menschen etwas Geld für Miss Elizabeth. Sie war zu stolz, um es als Geschenk zu akzeptieren, und versprach, es zurückzuzahlen. Sie zog nach Kalifornien und blieb für immer dort. Von jemandem, der später auftauchte, um ihnen den geliehenen Betrag auf den Cent genau zu überreichen, erfuhren die Bewohner der Stadt, dass Miss Elizabeth in der Fremde geheiratet hatte.

Niemand wollte das leer stehende Haus kaufen. Es blieb so zurück, wie sie es verlassen hatte, und im Laufe der Jahre wurden zahlreiche Möbel entwendet, vermutlich von den Verarmten aus der Gegend. Sie kamen offensichtlich nach Sonnenaufgang und verschwanden lange vor Sonnenuntergang.«

»Was hielten die Leute von Miss Elizabeths Geschichte?«, wollte Griswell wissen.

»Tja, die meisten glaubten wohl, dass sie ein bisschen wunderlich geworden war, weil sie so lange alleine in dem alten Haus wohnte. Ein paar Leute vertraten allerdings die Überzeugung, dass die Mulattin, Joan, in Wahrheit nicht weggelaufen war, sondern sich irgendwo im Wald versteckt hielt. Dort befriedigte sie ihren Hass auf die Blassenvilles, indem sie Miss Celia und die drei Mädchen umbrachte. Man durchsuchte den Wald mit Bluthunden, fand aber keine Spur von dem Hausmädchen. Falls es tatsächlich einen geheimen Raum gab, hätte sie sich auch dort verstecken können – sofern an der Theorie etwas dran war.«

»Sie hätte nicht all die Jahre unentdeckt bleiben können«, murmelte Griswell. »Außerdem ist die Kreatur, die jetzt im Haus umgeht, definitiv nicht menschlich.«

Buckner riss das Lenkrad herum und bog in einen dämmerigen Weg ein, der von der Hauptstraße abzweigte und sich durch den Wald schlängelte.

»Wohin fahren Sie?«

»Ein paar Meilen in diese Richtung lebt ein alter Schwarzer. Ich will mit ihm sprechen. Wir haben es mit etwas zu tun, das unser Begriffsvermögen bei Weitem übersteigt. Die Farbigen wissen mehr als wir über solche Dinge. Der Mann ist beinahe 100 Jahre alt. Sein Meister bildete ihn aus, als er noch ein Junge war. Nach dem Ende der Sklaverei unternahm er weitaus mehr Reisen als die meisten Weißen. Man munkelt, er kenne sich mit Voodoo aus.«

Bei diesem Begriff zuckte Griswell zusammen und starrte unbehaglich auf den grünen Wald, von dessen Nadelwerk sie umgeben waren. Der Geruch der Kiefern vermischte sich mit dem weniger bekannter Pflanzen und Blüten. Über alledem lag ein Hauch von Fäulnis. Erneut wurde er von seiner Abscheu vor diesem dunklen, rätselhaften Wald beinahe überwältigt.

»Voodoo!«, murmelte er. »Das hatte ich ganz vergessen – bei den Südstaaten habe ich nicht einmal an Schwarze Magie gedacht. Für mich war Hexerei immer eng mit alten, schiefen Straßen in Küstenstädten verbunden, die von Giebeldächern überschattet werden. Städte, die bereits alt waren, als die Hexen in Salem gehängt wurden, mit dunklen, modrigen Gassen, in denen sich nachts schwarze Katzen und andere Lebewesen herumtreiben. Hexerei setzte ich stets mit betagten Städten in Neuengland gleich – aber dies hier ist schrecklicher als jede neuenglische Legende. Diese düsteren Kiefern, halb zerfallenen Häuser und verlassenen Plantagen. Dazu die alles umhüllende rätselhafte Schwärze und Legenden voll Wahnsinn und Grauen – bei Gott, welch furchteinflößende, jahrhundertealte Schrecken auf diesem Kontinent vorherrschen, den nur ein völliger Dummkopf als jung bezeichnen kann.«

»Hier ist die Hütte des alten Jacob«, verkündete Buckner und brachte das Automobil zum Stehen.

Griswell erspähte eine Lichtung und eine schmale Blockhütte, die im Schatten der riesigen Bäume kauerte. Dort wichen die Kiefern Eichen und Zypressen, die Bärte aus lang gezogenem grauem Moos trugen. Hinter der Hütte schloss sich ein Sumpfgebiet an, das sich in die Dunkelheit der Bäume erstreckte und von wilden Ranken überwuchert wurde. Eine dünne Rauchfahne kräuselte sich aus dem mit Lehm und Holz erbauten Schornstein.

Griswell folgte Buckner auf die winzige Veranda, wo der Sheriff die mit Leder bezogene Tür aufstieß und in die Hütte trat. Griswell blinzelte in das vergleichsweise finstere Innere hinein. Nur ein kleines Fenster spendete ein wenig Tageslicht. Ein alter Schwarzer kauerte neben dem Herd, wo ein Topf über dem offenen Feuer brodelte. Als sie eintraten, blickte er auf, erhob sich allerdings nicht. Er wirkte unglaublich alt. Sein Gesicht bestand aus einer Ansammlung von Falten, und seine dunklen, lebendigen Augen wirkten zeitweise milchig, als befände er sich in Gedanken an einem anderen Ort.

Buckner bedeutete Griswell, sich auf einem Stuhl mit geschnürtem Sitz niederzulassen. Er selbst setzte sich auf eine einfach gezimmerte Holzbank und sah dem alten Mann ins Gesicht.

»Jacob«, begann er unumwunden, »es wird Zeit, dass Sie mit der Sprache herausrücken. Ich weiß, dass Sie mit dem Geheimnis des Blassenville-Anwesens vertraut sind. Ich habe Sie nie dazu befragt, weil es keinen konkreten Anlass gab. Aber in der letzten Nacht wurde dort ein Mann ermordet, und dieser Mann hier könnte am Galgen landen, wenn Sie mir nicht verraten, was in dem alten Haus herumspukt.«

Jacobs Augen blitzten kurz auf, doch sein Blick verschwamm sofort wieder, als ob sich von enormer Betagtheit herrührende Wolken vor seinen zerbrechlichen Verstand schieben würden.

»Die Blassenvilles«, raunte er. Seine Stimme war sanft und wohlklingend, ohne den örtlichen Akzent. »Sie waren stolze Leute, meine Herren – stolz und grausam. Einige von ihnen kamen im Krieg ums Leben, die anderen bei Duellen, jedenfalls die Männer. Ein paar starben in dem Haus, dem alten Haus ...« Seine Stimme verlor sich in unverständlichem Gemurmel.

»Was ist mit dem Haus?«, fragte Buckner geduldig.

»Miss Celia war die Stolzeste von allen«, setzte der alte Mann seine Erzählung fort. »Die Stolzeste und die Grausamste. Die Schwarzen hassten sie, Joan am meisten. Joan stammte unter anderem von Weißen ab. Stolz war sie auch. Miss Celia ließ sie auspeitschen wie eine Sklavin.«

»Was ist das Geheimnis des Blassenville-Hauses?« Buckner ließ nicht locker.

Die Milchigkeit verschwand aus den Augen von Jacob. Sie waren dunkel wie vom Mond beschienene Brunnen.

»Was für ein Geheimnis? Ich verstehe nicht, was Sie meinen.«

»Doch! Jahrelang stand das Haus mit seinem Mysterium leer. Sie kennen den Schlüssel dazu.«

Der alte Mann rührte seinen Eintopf um. Er schien jetzt völlig bei Sinnen zu sein.

»Das Leben ist schön, selbst für einen schwarzen Mann.«

»Soll das heißen, jemand würde Sie umbringen, wenn Sie es mir verraten?«

Aber der alte Mann murmelte nur wieder drauflos, und der abwesende Ausdruck kehrte in seine Augen zurück.

»Nicht jemand. Kein Mensch. Kein menschliches Wesen. Die schwarzen Götter des Sumpfes. Das Geheimnis ist unberührt und wird von der großen Schlange gehütet, dem Gott aller Götter. Er würde einen kleinen Bruder entsenden, um mich mit seinen kalten Lippen zu küssen. Einen kleinen Bruder mit einem weißen zunehmenden Mond auf dem Kopf. Ich habe meine Seele der großen Schlange verkauft, als sie mich zum Schöpfer von Zuvembies machte ...«

Buckner versteifte sich.

»Dieses Wort habe ich schon einmal gehört«, sagte er leise. »Von den Lippen eines sterbenden schwarzen Mannes, als ich noch ein Kind war. Was bedeutet es?«

Angst trat in die Augen des alten Jacob.

»Was habe ich gesagt? Nein – nein! Ich habe nichts gesagt.«

»Zuvembies«, soufflierte Buckner.

»Zuvembies«, wiederholte der alte Mann mechanisch und wie in Trance. »Ein Zuvembie war einst eine Frau. An der Sklavenküste kennt man so etwas. Die Trommeln, die nachts in den Hügeln von Haiti erklingen, berichten von ihnen. Vom Volk der Damballah werden die Schöpfer der Zuvembies verehrt. Einem weißen Mann davon zu erzählen, bedeutet den Tod. Es ist eines der verbotenen Mysterien des Schlangengottes.«

»Sie sprachen von Zuvembies«, erinnerte Buckner leise.

»Ich darf nichts darüber verraten«, brummelte der alte Mann, und Griswell ging auf, dass er seine Gedanken laut aussprach. Auf seine alten Tage war ihm nicht mehr bewusst, dass er überhaupt redete. »Kein weißer Mann darf wissen, dass ich in der Schwarzen Zeremonie des Voodoo getanzt habe und zum Schöpfer von Zombies wurde – und von Zuvembies. Die Große Schlange bestraft lockere Zungen mit dem Tod.«

»Ein Zuvembie ist eine Frau?«, hakte Buckner nach.

»War eine Frau«, erwiderte Jacob. »Sie wusste, dass ich Zuvembies erschuf. Sie kam, stand in meiner Hütte und verlangte nach dem widerlichen Gebräu aus gemahlenen Schlangenknochen, dem Blut von Vampirfledermäusen, dem Tau der Flügel einer Nachteule und anderen unaussprechlichen Zutaten. Sie hatte in der Schwarzen Zeremonie getanzt – sie war bereit, ein Zuvembie zu werden und benötigte lediglich noch den Schwarzen Trunk. Sie war wunderschön. Ich konnte ihr diese Bitte nicht verwehren.«

»Wer?«, fragte Buckner angespannt, aber dem alten Mann war sein welker Kopf auf die Brust gesunken, und er antwortete nicht. Er schien im Sitzen eingeschlafen zu sein. Buckner schüttelte ihn. »Sie gaben der Frau ein Getränk, damit sie ein Zuvembie wurde – was ist ein Zuvembie?«

Der alte Mann zuckte widerwillig und murmelte etwas im Halbschlaf.

»Ein Zuvembie ist kein Mensch mehr. Es kennt weder Verwandte noch Freunde. Es ist eins mit den Wesen der Dunklen Dimension. Es befehligt natürliche Dämonen – Eulen, Fledermäuse, Schlangen und Werwölfe – und vermag mit seiner Schwärze das Licht auszulöschen. Durch Stahl oder Blei lässt es sich töten, sonst lebt es ewig und benötigt keine Nahrung wie die Menschen. Ähnlich einer Fledermaus haust es in einer Höhle oder einem alten Haus. Für das Zuvembie spielt Zeit keine Rolle. Eine Stunde, ein Tag, ein Jahr ... es macht keinen Unterschied. Es kann keine menschlichen Worte artikulieren oder wie ein Mensch denken, aber mit seiner Stimme ist es in der Lage, uns zu hypnotisieren. Wenn es einen Mann tötet, kontrolliert es seinen leblosen Körper, bis das Fleisch erkaltet. Solange das Blut fließt, ist der Körper sein Sklave. Es bereitet ihm sichtlich Vergnügen, menschliche Wesen zu töten.«

»Und warum würde jemand freiwillig zum Zuvembie werden wollen?«, rätselte Buckner.

»Aus Hass«, flüsterte der alte Mann. »Hass und Rache.«

»Lautete der Name der Frau, die zu Ihnen kam, Joan?«, wollte Buckner wissen.

Es schien, als ob der Name den senilen Nebel durchdrang, der den Verstand des Voodoo-Mannes verschleierte. Er schüttelte sich, und seine Augen klärten sich. Sie nahmen einen harten Ausdruck an und glitzerten wie schwarze, feuchte Murmeln.

»Joan?«, fragte er langsam. »Seit einer Generation habe ich diesen Namen nicht mehr gehört. Ich muss geschlafen haben, Gentlemen. Ich kann mich nicht erinnern – entschuldigen Sie bitte. Alte Männer schlafen vor dem Ofenfeuer ein, so wie Hunde in ihren letzten Tagen. Sie fragten mich nach dem Blassenville-Haus? Wenn ich Ihnen anvertrauen würde, was ich Ihnen nicht anvertrauen darf, würden Sie es für bloßen Aberglauben halten. Doch der Gott der Weißen sei mein Zeuge ...«

Während er redete, griff er über dem Herd nach einem Stück Feuerholz und tastete zwischen den Scheiten umher. Er stieß einen Schrei aus, als er seinen Arm mit einem jähen Zucken zurückzog. Ein grauenhaftes, um sich schlagendes Ding wickelte sich mit geflecktem, länglichem Körper um den Bizeps des Voodoo-Mannes. Der boshafte, keilförmige Kopf der Kreatur schlug erneut in stiller Wut zu.

Der alte Mann purzelte kreischend auf den Herd, stieß den brodelnden Topf um, und die glühenden Kohlen kullerten auf den Boden. Buckner schnappte sich einen Holzblock und zerschmetterte damit den flachen Kopf. Fluchend trat er den sich windenden Körper zur Seite und starrte kurz auf den übel zugerichteten Schädel. Der alte Jacob hatte aufgehört zu schreien und sich zu winden. Er lag unbewegt da und starrte mit glasigem Blick zur Decke.

»Ist er tot?«, flüsterte Griswell.

»So tot wie Judas Ischariot«, schnappte Buckner und blickte düster auf das zuckende Reptil. »Diese höllische Schlange hat genug Gift in seine Adern gepresst, um ein Dutzend Männer seines Alters umzubringen. Aber ich glaube, dass ihm der Schock und die Angst den Rest gegeben haben.«

»Was sollen wir jetzt tun?«, erkundigte sich Griswell zitternd.

»Legen wir ihn auf die Bank. Dort vermag ihm nichts etwas anzutun. Wir verriegeln die Tür, damit die Wildschweine oder Raubtiere nicht hereinkommen. Morgen bringen wir ihn in die Stadt. Heute Nacht müssen wir noch etwas erledigen. Lassen Sie uns aufbrechen!«

Griswell berührte die Leiche nur ungern, aber er half Buckner dabei, sie auf die Bank zu wuchten. Dann stolperte er hastig aus der Hütte. Die Sonne schwebte über dem Horizont. Durch die schwarzen Baumstämme war ihr feuerrotes Leuchten zu sehen.

Wortlos stiegen sie ins Auto und holperten auf dem mit Baumstümpfen übersäten Pfad zurück.

»Er hat gesagt, dass die Große Schlange einen ihrer Brüder schicken würde«, brummte Griswell.

»Unsinn!«, schnaufte Buckner. »Schlangen mögen es warm, und im Sumpf wimmelt es von Kriechzeug. Sie kam in die Hütte gekrochen und hat es sich auf dem Holz bequem gemacht. Der alte Jacob störte sie bei ihrem Schläfchen, und deshalb hat das Viech ihn gebissen. Daran ist nichts übersinnlich.«

Nach kurzem Schweigen fügte er in verändertem Tonfall hinzu: »Das war das erste Mal, dass ich gesehen habe, wie eine Klapperschlange völlig geräuschlos zuschlägt. Und ein Exemplar mit weißem zunehmendem Mond auf dem Kopf habe ich auch noch nie gesehen!«

Sie bogen auf die Hauptstraße ab, bevor einer von ihnen wieder das Wort ergriff.

»Glauben Sie, dass diese Joan sich all die Jahre über in dem Haus versteckt gehalten hat?«, fragte Griswell.

»Sie haben den alten Jacob doch gehört«, entgegnete Buckner grimmig. »Für einen Zuvembie spielt Zeit keine Rolle.«

Als sie um die letzte Kurve bogen, bereitete sich Griswell auf den Anblick des Blassenville-Anwesens vor, wie es sich vor dem roten Sonnenuntergang abzeichnete. Als es in Sichtweite geriet, biss er sich auf die Lippen, um nicht laut aufzuschreien. Die Vorahnung kryptischen Grauens kehrte mit voller Wucht zurück.

»Sehen Sie!«, flüsterte er mit trockenen Lippen, als sie neben der Straße anhielten. Buckner grunzte.

Vom Geländer des Balkons erhob sich eine wirbelnde Wolke aus Tauben, die wie ein schwarzer Schleier vor dem grellen Antlitz der Sonne schwebte.

3. Der Ruf des Zuvembie

Beide Männer blieben für einige Momente reglos im Auto sitzen, nachdem sich die Tauben verzogen hatten.

»Tja, endlich habe ich sie mit eigenen Augen gesehen«, meinte Buckner.

»Vielleicht können nur die Verfluchten sie erkennen«, flüsterte Griswell. »So wie dieser Landstreicher damals ...«

»Nun, warten wir ab«, entgegnete der Südstaatler gleichmütig, als er aus dem Auto stieg, aber Griswell bemerkte, dass er unbewusst nach seinem gehalfterten Revolver tastete.

Die Eichentür hing an herausgerissenen Angeln. Die Schritte der beiden Männer hallten auf dem gepflasterten Weg mit den zersprungenen Platten wider. Die blinden Fenster schleuderten das Sonnenlicht als Flammenwand zurück. Als sie den breiten Flur betraten, bemerkte Griswell die schwarzen Spuren, die über den Boden in das Zimmer führten und den Pfad eines toten Mannes nachzeichneten.

Buckner hatte Decken aus dem Auto mitgebracht. Er breitete sie vor dem Kamin aus.

»Ich werde mich neben der Tür hinlegen«, sagte er. »Sie machen es sich an derselben Stelle bequem wie in der letzten Nacht.«

»Sollen wir ein Feuer im Kamin entfachen?«, schlug Griswell vor, dem beim Gedanken an die Dunkelheit, die den Wald in Besitz nehmen würde, sobald das kurze Zwielicht erloschen war, unwohl zumute war.

»Nein. Wir haben beide eine Taschenlampe dabei. Wir legen uns in die Dunkelheit und warten ab, was passiert. Können Sie mit der Pistole umgehen, die ich Ihnen gegeben habe?«

»Ich vermute schon. Ich habe noch nie mit einem Revolver geschossen, aber ich weiß in der Theorie, wie es funktioniert.«

»Überlassen Sie das Schießen mir, wenn’s geht.« Der Sheriff setzte sich mit überkreuzten Beinen auf die Decken und leerte den Zylinder seines großen, blauen Colts. Er untersuchte jede Patrone mit kritischem Blick, bevor er sie wieder einsetzte.

Griswell wanderte nervös auf und ab und beobachtete das Schwinden des Sonnenlichts so missmutig wie ein Geizhals den Verlust seines Goldes. Mit einer Hand lehnte er sich an das Kaminsims und starrte auf die mit Staub bedeckte Asche. Das Feuer, das sie hervorgebracht hatte, musste von Elizabeth Blassenville vor mehr als 40 Jahren angezündet worden sein. Der Gedanke schien deprimierend. Er scharrte geistesabwesend mit der Schuhspitze im grauen Staub. Plötzlich kam zwischen den verkohlten Überresten etwas zum Vorschein – ein Stück Papier, das vergilbt und fleckig wirkte. Immer noch geistesabwesend beugte sich Griswell vor und zog es aus der Asche heraus. Es handelte sich um ein Notizbuch mit einem Umschlag aus verschimmelter Pappe.

»Was haben Sie entdeckt?«, fragte Buckner und blinzelte in den gähnenden Lauf seiner Waffe.

»Nur ein altes Heft. Sieht fast wie ein Tagebuch aus. Die Seiten sind randvoll beschriftet, aber die Tinte ist verblasst und das Papier so verfault, dass ich kaum etwas erkennen kann. Was meinen Sie, wie es in den Kamin gelangt ist, ohne zu verbrennen?«

»Es wurde wohl lange, nachdem das Feuer ausgegangen war, hineingeworfen«, vermutete Buckner. »Wahrscheinlich hat es jemand gefunden, der hier war, um Mobiliar zu stehlen, und wollte es entsorgen. Bestimmt ein Analphabet.«

Griswell blätterte die auseinanderfallenden Seiten teilnahmslos durch. In dem schwächer werdenden Licht musste er seine Augen anstrengen, um das vergilbte Gekritzel überhaupt entziffern zu können. Dann versteifte er sich.

»Hier ist ein Eintrag, der noch vollständig lesbar ist. Hören Sie zu!« Er las vor: »›Ich weiß, dass außer mir noch jemand im Haus ist. Ich kann nachts jemanden umherschleichen hören, wenn die Sonne untergegangen ist und die Kiefern draußen in Schwärze versinken. Oft höre ich in diesen Stunden, wie es an meiner Tür tastet. Wer ist das? Etwa eine meiner Schwestern? Möglicherweise Tante Celia? Wenn es eine von ihnen ist, warum schleichen sie sich dann heimlich durch das Haus? Warum ziehen sie an der Tür und weichen davon, wenn ich nach ihnen rufe? Nein, nein! Ich wage es nicht! Ich habe solche Angst. Oh Gott, was soll ich nur tun? Ich wage es nicht, hierzubleiben – aber wohin könnte ich gehen?‹«

»Bei Gott!«, stieß Buckner aus. »Das muss Elizabeth Blassenvilles Tagebuch sein! Lesen Sie weiter!«

»Die nächsten Seiten sind vollkommen unleserlich«, meinte Griswell. »Aber weiter hinten kann ich ein paar Zeilen entziffern. ›Warum sind alle Schwarzen weggelaufen, als Tante Celia verschwand? Meine Schwestern sind tot. Ich weiß, dass sie tot sind. Ich spüre irgendwie, dass sie auf grauenvolle Weise umgekommen sind, verbunden mit Angst und Qualen. Doch warum? Warum? Wenn jemand Tante Celia ermordet hat, warum auch meine armen Schwestern? Sie waren immer freundlich zu den Schwarzen. Joan ...‹« Griswell hielt inne und blickte düster auf das Tagebuch.

»Ein Teil der Seite ist herausgerissen. Hier ist ein weiterer Eintrag unter einem anderen Datum – zumindest vermute ich, dass es ein Datum ist, ich bin mir nicht ganz sicher. ›... dieses schreckliche Ding, das die alte Schwarze andeutete? Sie erwähnte Jacob Blount und Joan, aber sie wurde nicht konkreter. Vielleicht hatte sie Angst, dass ...‹ Hier fehlt etwas. Dann: ›Nein, nein! Wie kann das sein? Sie ist tot – oder jedenfalls von uns gegangen. Und doch ... Sie ist in der Karibik geboren und aufgewachsen, und aufgrund der Andeutungen, die sie in der Vergangenheit gemacht hat, weiß ich, dass sie sich auf die Geheimnisse des Voodoo eingelassen hat. Ich glaube, dass sie sogar auf einer dieser schrecklichen Zeremonien getanzt hat. Wie konnte sie solch eine Bestie sein? Und dann diese grauenvolle Kreatur! Wie kann es so etwas überhaupt geben? Ich weiß gar nicht, was ich denken soll. Wenn sie es ist, die nachts durch das Haus streift, an meiner Tür rüttelt und so seltsam und verlockend pfeift – doch nein, ich muss verrückt sein! Wenn ich hier alleine zurückbleibe, werde ich ebenso elendig sterben wie wohl auch meine Schwestern. Davon bin ich überzeugt.‹«

Die unzusammenhängende Chronik hörte so abrupt auf, wie sie begonnen hatte. Griswell war derart damit beschäftigt, die verfaulten Seiten zu entziffern, dass er gar nicht bemerkte, wie sich die Dunkelheit über sie herabgesenkt hatte und dass Buckner seine Taschenlampe so hielt, damit Griswell in ihrem Schein lesen konnte. Er erwachte aus seiner Abwesenheit, fuhr zusammen und warf einen raschen Blick in Richtung des düsteren Korridors.

»Was halten Sie davon?«

»Es ist so, wie ich es die ganze Zeit geahnt habe«, antwortete Buckner. »Joan, das Hausmädchen, wurde zum Zuvembie, um sich an Miss Celia zu rächen. Wahrscheinlich hasste sie die ganze Familie ebenso sehr wie ihre Herrin. Sie nahm an Voodoo-Zeremonien auf ihrer Heimatinsel teil, bis sie bereit war, wie der alte Jacob sich ausdrückte. Sie brauchte nur noch den Schwarzen Trank – und er konnte ihn ihr beschaffen. Sie brachte Miss Celia und die drei anderen Mädchen um und hätte um ein Haar auch Elizabeth erwischt. Die ganzen Jahre über lauerte sie in diesem alten Haus wie eine Schlange in einer Ruine.«

»Aber warum sollte sie einen ihr Unbekannten umbringen?«

»Sie haben doch gehört, was der alte Jacob sagte«, entgegnete Buckner. »Es bereitet einem Zuvembie Vergnügen, Menschen zu töten. Sie rief Branner nach oben, spaltete seinen Schädel, drückte ihm das Beil in die Hand und schickte ihn zurück, um auch Ihnen den Garaus zu machen. Kein Gericht würde das jemals glauben, aber wenn wir Joans Leiche vorzeigen können, dürfte das reichen, um Ihre Unschuld zu beweisen. Man wird meinem Wort Glauben schenken, dass sie es war, die Branner umgebracht hat. Jacob erwähnte, dass ein Zuvembie getötet werden kann ... Wenn ich über diese Angelegenheit Bericht erstatte, muss ich es mit den Details nicht so genau nehmen ...«

»Sie tauchte auf und spähte über die Balustrade zu uns hinunter«, murmelte Griswell. »Aber warum fanden wir keine Spuren von ihr auf der Treppe?«

»Vielleicht haben Sie es geträumt. Vielleicht kann ein Zuvembie seinen Geist ... zur Hölle damit! Warum versuchen wir, eine vernünftige Erklärung für etwas zu finden, das unseren Horizont deutlich übersteigt? Fangen wir mit unserer Nachtwache an!«

»Löschen Sie das Licht nicht!«, rief Griswell unfreiwillig. Dann fügte er hinzu: »Natürlich, schalten Sie es ruhig aus. Wir müssen im Dunkeln auf sie warten.« Er würgte ein bisschen. »So wie Branner und ich.«

Aber die Angst stürmte wie eine körperliche Krankheit auf ihn ein, sobald das Zimmer in Dunkelheit getaucht wurde. Er lag zitternd auf dem Boden, und sein Herz schlug so schwer, dass er befürchtete, zu ersticken.

»Die Karibischen Inseln müssen ein gefährlicher Ort sein«, brummte Buckner, dessen Umriss nur verschwommen auf den Decken zu erkennen war. »Ich habe schon von Zombies gehört, aber ich wusste bislang nicht, was ein Zuvembie ist. Es handelt sich offensichtlich um eine Droge, die von den Voodoo-Männern gebraut wird, um eine Frau in den Wahnsinn zu treiben. Das erklärt allerdings die Begleitumstände noch nicht: die hypnotischen Kräfte, die unnatürliche Langlebigkeit, die Fähigkeit, Leichen zu kontrollieren – nein, ein Zuvembie ist nicht einfach eine verrückte Frau, sondern ein Monster, das mehr und zugleich auch weniger ist als ein Mensch. Erschaffen durch eine Magie, wie sie in den schwarzen Sümpfen und Dschungeln gedeiht. Nun, warten wir es ab.«

Seine Stimme verstummte, und in der Stille hörte Griswell sein eigenes Herz schlagen. Draußen in den finsteren Wäldern erklang das unheimliche Heulen eines Wolfes, und auch Eulen meldeten sich zu Wort. Dann senkte sich die Stille wieder wie ein schwarzer Nebel hinab.

Griswell zwang sich dazu, reglos auf den Decken liegen zu bleiben. Die Zeit schien stillzustehen. Es kam ihm beinahe so vor, als müsste er ersticken. Die Spannung wurde unerträglich. Die Mühe, die es ihm bereitete, seine angespannten Nerven unter Kontrolle zu halten, badete ihn in Schweiß. Er biss die Zähne aufeinander, bis ihm der Kiefer wehtat und sich sperrte. Seine Fingernägel gruben sich tief in seine Handflächen.

Er wusste nicht, was er erwartete. Das teuflische Wesen würde erneut zuschlagen – doch auf welche Weise? Ein schreckliches, süßes Pfeifen? Nackte Füße, welche die knarzenden Stufen hinabstiegen? Das unvermittelte Niedersausen eines Beils im Dunkeln? Würde es sich für ihn oder Buckner entscheiden? War der Sheriff längst tot? In der Schwärze des Raums konnte er nichts erkennen, aber er hörte die regelmäßigen Atemzüge des Mannes neben sich. Der Südstaatler musste Nerven wie Drahtseile besitzen. War das auch wirklich Buckner, der nur durch einen schmalen Streifen Dunkelheit getrennt atmete? Oder hatte das Wesen bereits lautlos zugeschlagen und war an die Stelle des Gesetzeshüters getreten, um dort mit einem ghoulischen Grinsen zu lauern, bis es bereit war, erneut zuzuschlagen? Unzählige entsetzliche Fantasievorstellungen stürzten auf Griswell ein.

Er hatte den Eindruck, auf der Stelle dem Wahnsinn zu verfallen, wenn er nicht schreiend aufsprang und aus dem verfluchten Haus flüchtete. Nicht einmal die Angst vor dem Galgen konnte ihn dazu bewegen, reglos in der Dunkelheit zu verharren. Der Rhythmus von Buckners Atem wurde plötzlich unterbrochen, und Griswell fühlte sich, als wäre ein Eimer mit Eiswasser über ihm ausgekippt worden. Irgendwo über ihnen schraubte sich das Geräusch eines merkwürdigen, süßen Pfeifens in die Höhe ...

Griswell verlor jegliche Kontrolle. Sein Gehirn tauchte in eine Schwärze ein, die weitaus tiefer war als die physische Dunkelheit um ihn herum. Als er wieder zu sich kam, merkte er als Erstes, dass er sich bewegte. Er rannte wie verrückt und stürzte über eine zunehmend unwegsamere Straße. Um ihn herum war nichts als undurchdringliche Finsternis, und er stürzte wie ein Blinder durch die Nacht. Vage begriff er, dass er aus dem Haus gestürmt und mehrere Meilen weit gelaufen sein musste, bevor sein überanstrengtes Gehirn wieder zu funktionieren begonnen hatte.

Es war ihm egal. Der Tod am Galgen für ein Verbrechen, das er nicht begangen hatte, bereitete ihm weitaus weniger Angst als der Gedanke, an diesen Ort des Schreckens zurückzukehren. Er war von dem Drang überwältigt, immer weiter zu laufen – so lange, bis ihn seine Kräfte verließen. Der Nebel hatte sich noch nicht ganz aus seinem Gehirn verzogen, aber ihm war bewusst, dass sich unter all der Benommenheit die Frage formierte, weshalb er die Sterne nicht zwischen den dunklen Ästen erspähen konnte. Er hatte den unbestimmten Wunsch, erkennen zu können, wohin er sich bewegte. Er meinte, einen Hügel hinaufzuklettern, und das war seltsam, denn er wusste, dass es im Umkreis von einer Meile um das Anwesen keinen Hügel gab. Dann begann etwas, über und direkt vor ihm schwach aufzuleuchten.

Er krabbelte auf etwas zu, das wie ein Felsvorsprung aussah und immer beunruhigendere Formen annahm. Dann fiel ihm voller Grauen auf, dass ein Geräusch in seine Ohren drang – ein seltsames, beinahe spöttisches Pfeifen. Das Geräusch vertrieb den Nebel. Was war das? Wo war er? Das Erwachen und Begreifen schlugen wie ein Hammer auf ihn ein. Er floh keineswegs über eine Straße oder kletterte einen Hügel hinauf – er erklomm eine Treppe. Er hielt sich immer noch im Blassenville-Haus auf! Und er bewegte sich nach oben, in Richtung der rätselhaften, mörderischen Kreatur!

Er stieß einen unmenschlichen Schrei aus. Noch lauter ertönte das kranke Pfeifen, das sich zu ghoulischen Triumphklängen steigerte. Griswell wollte stehen bleiben, sich umdrehen oder sogar über das Geländer stürzen. Sein Kreischen klang in seinen eigenen Ohren unerträglich. Aber seine Willenskraft lag in Scherben. Sie existierte nicht länger. Er besaß keine Kontrolle mehr über sich. Die Taschenlampe musste ihm heruntergefallen sein, und er hatte den Colt in seiner Tasche vergessen. Seine Beine bewegten sich steif wie die Teile einer Maschine, die nicht mit seinem Gehirn verbunden war und einem fremden Willen gehorchte. Methodisch erklommen die Beine die Stufen und trugen den schreienden Griswell dem Hexenfeuer entgegen, das über ihm schimmerte.

»Buckner!«, brüllte er. »Buckner! Helfen Sie mir, um Himmels willen!« Seine Stimme blieb ihm im Hals stecken.

Er hatte das obere Stockwerk erreicht und torkelte den Flur entlang. Das Pfeifen wurde leiser und verstummte schließlich ganz, aber er wurde immer noch davon angetrieben. Er konnte nicht sehen, von welcher Quelle das schwache Leuchten herrührte. Es schien von keiner bestimmten Stelle auszugehen. Aber er gewahrte verschwommene Umrisse, die auf ihn zuschlurften. Sie erinnerten an eine Frau, aber keine menschliche Frau besaß einen solch schleichenden Gang, und keine menschliche Frau hatte so ein grauenvolles Gesicht, das erfüllt war mit gelben Flecken anzüglich grinsenden Irrsinns. Er wollte beim Anblick des Gesichts und des Funkelns von blankem Stahl in der gehobenen, klauenähnlichen Hand aufschreien – aber seine Zunge verweigerte den Gehorsam.

Dann knallte hinter ihm etwas in ohrenbetäubender Lautstärke zu Boden. Die Schatten wurden von einer Flammenzunge zerschnitten, die eine nach hinten fallende, entsetzliche Gestalt in Licht tauchte. Gleich nach dem Knall erscholl ein unmenschliches Quäken.

In der Dunkelheit, die sich dem Aufblitzen anschloss, sank Griswell auf die Knie und verbarg sein Gesicht in den Händen. Er konnte Buckners Stimme nicht hören. Der Südstaatler legte seine Hand auf Griswells Schulter und schüttelte ihn aus seiner Ohnmacht.

Ein Leuchten traf seine Augen. Er blinzelte, schirmte sie ab und erkannte Buckners Gesicht, das sich am Rande des Lichtkreises abzeichnete. Der Sheriff war unheimlich blass.

»Sind Sie verletzt, Mann? Meine Güte, da liegt ein Fleischermesser auf dem Boden ...«

»Ich bin nicht verletzt«, murmelte Griswell. »Sie haben genau im richtigen Moment geschossen. Das Ungeheuer – wo ist es? Wohin ist es geflohen?«

»Hören Sie selbst!«

Irgendwo im Haus erklang das ekelhafte Schlagen und Poltern von etwas, das sich unter Todeskrämpfen wand.

»Jacob hatte recht«, beschied Buckner grimmig. »Sie kann durch Blei getötet werden. Ich habe sie getroffen. Wagte es nicht, meine Taschenlampe zu benutzen, konnte aber trotzdem genug erkennen. Als das Pfeifen begann, wären Sie beinahe über mich getrampelt, um aus dem Zimmer zu kommen. Ich wusste, dass Sie hypnotisiert sein mussten oder so etwas. Ich folgte Ihnen die Stufen hinauf und befand mich die ganze Zeit direkt hinter Ihnen. Aber ich bückte mich tief, damit sie mich nicht sehen und vielleicht flüchten könnte. Ich wartete beinahe zu lange, bis ich feuerte, aber ihr Anblick hatte mich ebenfalls fast gelähmt. Sehen Sie!«

Er leuchtete den Flur entlang, und jetzt schien die Taschenlampe hell und klar. Das Licht traf auf eine Öffnung in der Wand, wo noch Minuten zuvor nichts zu sehen gewesen war.

»Die Geheimtür, die Miss Elizabeth damals gefunden hat!«, rief Buckner. »Kommen Sie!«

Er stürzte durch den Korridor davon, und Griswell folgte ihm benommen. Das Schlagen und Poltern war ursprünglich hinter diesem mysteriösen Eingang erschollen, doch nun hatten die Geräusche aufgehört.

Das Licht enthüllte einen engen tunnelartigen Gang, der offensichtlich durch eine der dicken Mauern des Anwesens führte. Ohne zu zögern, stieg Buckner in den Gang.

»Vielleicht konnte es nicht wie ein Mensch denken«, murmelte er und leuchtete voraus. »Aber es war schlau genug, letzte Nacht seine Spuren zu verwischen, damit wir ihm nicht zu dieser Stelle in der Wand folgen und die Geheimtür entdecken konnten. Dort vorne ist eine Kammer – das versteckte Zimmer der Blassenvilles!«

Und Griswell rief: »Mein Gott! Das ist der fensterlose Raum, den ich in meinem Traum gesehen habe, mit den drei Leichen, die von der Decke hängen – aaaaah!«

Buckners Lichtstrahl, der durch den kreisrunden Raum gewandert war, verharrte plötzlich. Im weiten Kreis des Lampenscheins schälten sich drei Körper aus der Finsternis – ausgetrocknete, verschrumpelte, mumienartige Schemen, die noch immer vermoderte Kleidung aus dem letzten Jahrhundert trugen. Ihre Schuhe schwebten über dem Boden, da sie mit ihren verwelkten Hälsen an Ketten baumelten, die an der Decke befestigt waren.

»Die drei Blassenville-Schwestern!«, sagte Buckner leise. »Miss Elizabeth war also doch nicht verrückt.«

»Sehen Sie!« Griswell konnte sich kaum verständlich ausdrücken. »Dort drüben in der Ecke.«

Der Lichtkegel bewegte sich, dann hatte er sein neues Ziel gefunden.

»War das mal eine Frau?«, flüsterte Griswell. »Meine Güte, sehen Sie sich nur dieses Gesicht an, selbst im Tod. Diese klauenartigen Hände mit schwarzen Fängen wie von einem Tier. Und dennoch muss es einst ein Mensch gewesen sein. Ich kann sogar die Fetzen eines alten Ballkleids erkennen. Warum sollte ausgerechnet ein Hausmädchen solch ein vornehmes Gewand tragen, frage ich mich?«

»Dies war für mehr als 40 Jahre ihr Versteck«, erklärte Buckner grimmig und grübelte über die furchtbar grinsende Totenfratze nach, die in der Ecke ausgestreckt lag. »Damit sind Sie entlastet, Griswell. Eine verrückte Frau mit einem Beil – mehr muss die Polizei nicht wissen. Bei Gott, was für eine Rache! Was für eine schreckliche Rache. Und welch brutalen Charakter sie besessen haben muss, um sich überhaupt auf den Voodoozauber einzulassen.«

»Die Mulattin?«, flüsterte Griswell, der ein Grauen schwach erahnte, das die restlichen Schrecken bei Weitem überragte.

Buckner schüttelte den Kopf. »Wir haben das Gefasel des alten Jacob falsch verstanden. Das Gleiche gilt für die Aufzeichnungen von Miss Elizabeth – sie muss es gewusst haben, aber der Familienstolz versiegelte ihre Lippen. Griswell, jetzt begreife ich. Die Mulattin bekam ihre Rache, aber nicht wie von uns vermutet. Nicht sie nahm den Schwarzen Trank zu sich, den der alte Jacob für sie zubereitet hatte. Er war für eine andere Frau bestimmt und sollte ihr heimlich in ihrem Essen oder ihrem Kaffee verabreicht werden. Dann floh Joan, damit die Saat der Hölle, die sie hinterlassen hatte, aufgehen konnte.«

»Das ... ist nicht die Mulattin?«, raunte Griswell.

»Als ich sie dort draußen im Korridor sah, wusste ich sofort, dass es unmöglich eine Mulattin sein konnte. Und diese verzerrten Züge offenbaren immer noch eine gewisse Familienähnlichkeit. Ich habe ihr Portrait gesehen, und ich irre mich auf gar keinen Fall. Dort liegen die sterblichen Überreste von Miss Celia Blassenville.«

Das Königreich der Schatten

1. Ein König kommt geritten

Die Fanfarenstöße wurden lauter, so wie eine goldene Strömung und das sanfte Rauschen der Gezeiten an den Stränden von Valusia. Die Menschenmenge jubelte, und Frauen warfen Blumen von den Dächern, während das rhythmische Klappern silberner Hufe näher kam und die ersten Reihen der Parade auf der breiten, weißen Prachtstraße auftauchten, die sich um den Turm des Ruhmes mit seinen goldenen Spitzen wand.

Zunächst kamen die Trompeter. Schlanke Jugendliche in scharlachroten Gewändern, die beim Reiten mit ihren langen goldenen Instrumenten die Fanfaren ausstießen. Es folgten die Bogenschützen – kräftige Männer aus den Bergen –, denen sich schwer bewaffnete Fußsoldaten anschlossen. Ihre breiten Schilde schlugen im Gleichklang gegeneinander, und die langen Speere bewegten sich im schnellen Rhythmus ihrer Schritte. Hinter ihnen kamen die mächtigsten Krieger der ganzen Welt, die Roten Schlächter. Reiter, die hoch zu Ross herrlich anzusehen und von den Sporen bis zum Helm ganz in Rot gekleidet waren. Sie thronten stolz auf ihren Tieren, blickten weder nach rechts noch nach links, waren sich aber wohl der bewundernden Rufe bewusst. Sie glichen Bronzestatuen, und in dem Wald aus Wurfgeschossen, der über ihnen aufragte, schwankte nicht ein einziger.

Ihnen schloss sich eine bunt gemischte Truppe aus Kämpfern an. Grimmige, wild aussehende Soldaten, Männer aus Mu und Kaa-u, aus den Bergen im Osten und den Inseln im Westen. Sie waren ebenfalls mit Speeren bewaffnet, einige auch mit massiven Schwertern. Eine kleine Gruppe, die etwas abseits marschierte, bestand aus den Bogenschützen von Lemuria. Anschließend kam die leichte Infanterie. Weitere Trompeter beschlossen die Parade.

Der Anblick der tapferen Männer ließ die Seele von Kull, dem König von Valusia, in unbändigem Stolz erbeben. Kull hatte nicht auf dem schillernden Thron aus Topas Platz genommen, sondern wie ein wahrer Heeresanführer im Sattel eines großen Hengstes. Seine mächtigen Arme hoben sich als Reaktion auf die salutierende Menge. Sein wilder Blick wanderte wie beiläufig über die prachtvollen Trompeter, blieb etwas länger auf den Soldaten haften und seine Augen blitzten auf, als die Roten Schlächter vor ihm haltmachten. Sie schlugen ihre Waffen gegeneinander, und ihre Rösser bäumten sich auf, als sie ihm den Königssalut darboten. Sie rückten etwas enger zusammen, als die Söldner vorbeischritten. Diese grüßten niemanden. Sie marschierten mit zurückgezogenen Schultern und sahen Kull direkt und mutig an, aber auch mit einem gewissen Respekt. Ihre ungestümen Augen blinzelten nicht. Sie starrten unter ungekämmten Mähnen und dichten Brauen hervor.

Kull erwiderte ihren Blick auf gleiche Weise. Tapferen Männern ließ er viel durchgehen, und es gab keine tapfereren auf der Welt, nicht einmal unter den wilden Stämmen, die ihn jetzt verleugneten. Aber Kull hatte ohnehin nicht viel für sie übrig. Unter ihnen schwelten zu viele Streitereien. Bei einigen von ihnen handelte es sich um uralte Feinde von Kulls Nation, und obwohl sein Name in den Bergen und Tälern seines Volkes verflucht wurde und Kull nicht an sie denken mochte, wollten der uralte Hass und die Leidenschaften von damals nicht weichen. Denn Kull war kein Valusier, sondern ein Atlanter.

Die Armeen verschwanden hinter dem vor Edelsteinen glänzenden Turm des Ruhmes außer Sichtweite. Kull zügelte sein Ross und trabte in leichter Gangart auf den Palast zu. Er unterhielt sich mit den Kommandanten, die neben ihm ritten, über die Parade. Kull benötigte nur wenige Worte, um doch viel zu sagen.

»Die Armee ist wie ein Schwert«, sprach er, »und darf keinen Rost ansetzen.« Sie ritten die Straße entlang, und Kull beachtete das Geflüster nicht, das aus der Menge um ihn herum an seine Ohren gelangte.

»Seht, das ist Kull! Was für ein König! Was für ein Mann! Schaut Euch seine mächtige Arme an! Seine imposanten Schultern!«

Es gab auch weniger schmeichelhaftes Gewisper: »Kull! Ha! Der verfluchte Thronräuber von den heidnischen Inseln.« – »Ja, Schande über Valusia, dass ein Barbar auf dem Königsthron hockt ...«

Doch ihn kümmerte dieses Gerede des Pöbels nicht. Er hatte den verfallenden Thron des alten Valusia grob erobert, und noch grober hielt er daran fest – ein Mann gegen eine Nation.

Zunächst betrat er die Ratskammer, den gemeinschaftlichen Palast, in dem er mit sorgsam verstecktem Grinsen angesichts solcher Nichtigkeiten auf die förmlichen Phrasen und Lobeshymnen der Lords und Ladys antwortete. Dann verabschiedeten sich diese, und Kull lehnte sich auf dem mit Hermelinfell bezogenen Thron zurück. Er dachte über Staatsangelegenheiten nach, bis ein Bediensteter den großen König bat, das Wort ergreifen zu dürfen. Er meldete das Erscheinen eines Abgesandten der piktischen Botschaft an.

Kull zog seinen Verstand aus den dunklen Labyrinthen valusischer Staatsführung zurück, in denen er umhergewandert war, und schaute den Pikten ohne sonderliche Zuneigung an. Der Mann erwiderte Kulls Blick, ohne zusammenzuzucken. Er war ein Krieger mit schmaler Hüfte und muskulöser Brust, mittelgroß, dunkelhäutig, wie alle Pikten, und kräftig gebaut. Aus starken bewegungslosen Gesichtszügen starrten furchtlose und undurchdringliche Augen.

»Der Häuptling aus dem Rat, Ka-nu, rechte Hand des Königs der Pikten, entsendet Grüße und spricht: ›Bei der Feier des zunehmenden Mondes steht ein Thron für Kull, den König der Könige, den Lord der Lords, den Kaiser von Valusia bereit.‹«

»Gut«, erwiderte Kull. »Richte Ka-nu dem Alten, dem Botschafter der westlichen Inseln, aus, dass der König von Valusia mit ihm Wein trinken wird, wenn der Mond über die Hügel von Zalgara flutet.«

Doch der Pikte wandte sich noch nicht zum Gehen. »Ich habe eine weitere Nachricht für den König, und nicht ...« Er machte eine verächtliche Handbewegung. »... für diese Sklaven.«

Mit einem Wort schickte Kull die Bediensteten fort und beobachtete den Pikten aufmerksam.

Der Mann trat näher und senkte seine Stimme. »Kommt heute Abend alleine zu dem Fest, Lord König. Das waren die Worte meines Häuptlings.«

Die Augen des Königs verengten sich und leuchteten kalt wie der graue Stahl eines Schwertes.

»Alleine?«

»Ja.«

Sie betrachteten einander wortlos, und ihre Stammesfeindschaft brodelte hinter dem Mantel der Formalitäten. Sie sprachen kultiviert, in der am Hof eines Königs üblichen Ausdrucksweise, aber in ihren Pupillen loderten die alten Traditionen der Wilden. Kull mochte der König von Valusia sein und der Pikte ein Botschafter an dessen Hof, aber hier im Thronsaal musterten zwei Stammesmitglieder einander finster. Sie waren wild und besonnen zugleich, und die Geister von brutalen Kriegen und uralten Fehden flüsterten miteinander.

Der König war im Vorteil, was er auch voll und ganz auskostete. Er stützte seinen Kiefer auf die Hand und beäugte den Pikten, der regungslos dastand, mit zurückgeworfenem Kopf und ohne zu blinzeln.

Kulls Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das eher höhnisch zu sein schien.

»Ich soll also ... alleine kommen?« In der Zivilisation hatte er gelernt, verdeckte Andeutungen zu machen. Die dunklen Augen des Pikten glänzten, obwohl er nicht antwortete. »Woher soll ich wissen, dass wirklich Ka-nu dich geschickt hat?«

»Ich habe gesprochen«, lautete die mürrische Antwort.

»Und wann sprach ein Pikte jemals die Wahrheit?«, spottete Kull, obwohl er wusste, dass die Pikten niemals logen. Auf diese Weise wollte er den Mann lediglich aus der Reserve locken.

»Ich erkenne Euren Plan, König«, erwiderte der Pikte unerschütterlich. »Ihr wollt mich zornig machen. Bei Valka, Ihr habt Euer Ziel erreicht. Ich bin wütend genug. Und ich fordere Euch heraus, gegen mich zu kämpfen – mit dem Speer, Schwert oder Dolch, zu Pferd oder auf eigenen Füßen. Seid Ihr ein König oder ein normaler Sterblicher?«

Kulls Augen blitzten in widerwilliger Bewunderung auf, der sich ein Krieger angesichts eines mutigen Gegners nicht entziehen konnte, aber er ließ sich die Gelegenheit nicht nehmen, sein Gegenüber noch mehr zu erzürnen.

»Ein König nimmt die Herausforderung eines namenlosen Wilden nicht an«, höhnte er. »Und der Kaiser von Valusia bricht auch nicht den Frieden zwischen den Botschaftern. Du kannst gehen. Sag Ka-nu, dass ich alleine kommen werde.«

Die Augen des Pikten blitzten mörderisch. Er zitterte vor primitiver Blutlust. Dann kehrte er dem König von Valusia den Rücken zu, schritt durch die Halle der Gesellschaft und verschwand aus der großen Tür.

Kull lehnte sich wieder auf dem mit Fell ausgelegten Thron zurück und dachte nach. Der Häuptling des Piktenrates wollte ihn also alleine sehen? Aus welchem Grund? Verrat? Kull berührte grimmig den Griff seines mächtigen Schwertes. Das schien eher unwahrscheinlich. Den Pikten war das Bündnis mit Valusia zu wichtig, als dass sie es wegen irgendwelcher Fehden aufs Spiel setzen würden. Kull mochte ein Krieger aus Atlantis sein und damit ein natürlicher Feind aller Pikten, aber er war zugleich König von Valusia, dem mächtigsten Verbündeten der Männer des Westens.

Kull dachte lange über den seltsamen Umstand nach, sowohl ein Verbündeter alter Feinde als auch ein Feind alter Freunde zu sein. Er stand auf und wanderte rastlos mit den schnellen, lautlosen Schritten eines Löwen in der Halle auf und ab. Um seine Ziele zu erreichen, hatte er Ketten gebrochen, die aus Freunden, Stämmen und Traditionen bestanden hatten. Und, bei Valka, dem Gott der Meere und des Landes, er hatte sie erreicht! Er war der König von Valusia – einem verblassenden, degenerierten Valusia, das sich größtenteils aus Erinnerungen an längst vergangenen Ruhm speiste. Aber es war immer noch ein starkes Land und das größte der Sieben Reiche.

Die Stammesangehörigen hatten es das Land der Träume getauft, und manchmal kam es Kull vor, als befinde er sich tatsächlich in einem Traum. Die Intrigen, die den Hof, den Palast, die Armee und das Volk erschütterten, hinterließen in ihm ein Gefühl der Befremdung. Alles wirkte wie eine Maskerade, bei der Männer und Frauen ihre wahren Gedanken hinter einer glatten Maske verbargen. Und doch war es leicht gewesen, den Thron in Besitz zu nehmen. Er hatte die sich bietende Gelegenheit mutig ausgenutzt, Schwerter wirbeln lassen, einen Tyrannen getötet, dessen das Volk überdrüssig war, sich kurz mit ambitionierten Politikern verschworen, die am Hof in Missgunst geraten waren – und schon hatte Kull, der umherziehende Wanderer und atlantische Exilant, die schwindelerregenden Höhen seiner Träume erklommen: Er war der Lord von Valusia, der König der Könige.

Doch jetzt wurde er den Eindruck nicht los, dass es ungleich einfacher gewesen war, den Thron zu besteigen, als ihn dauerhaft zu behaupten. Der Anblick des Pikten hatte ihn an Bilder aus seiner Jugend erinnert, an die freie Wildheit, die er als Junge genossen hatte. Jetzt überkam ihn ein seltsames Gefühl vager Unruhe, so wie es in letzter Zeit öfters geschehen war. Was maßte er sich an, ein einfacher Mann der Meere und Berge, dass er über ein Volk herrschen wollte, welches sich auf so seltsame Weise mit den Mysterien der Vergangenheit beschäftigte? Ein uraltes Volk ...

»Ich bin Kull!«, verkündete er und warf den Kopf zurück wie ein Löwe seine Mähne. »Ich bin Kull.« Sein Adlerblick schweifte durch den traditionsreichen Saal. Das Selbstvertrauen kehrte zurück. Und in einer dunklen Ecke geriet ein Wandteppich leicht in Bewegung.

2. Also sprachen die alten Hallen Valusias

Der Mond war noch nicht aufgegangen, und der Garten wurde von brennenden Fackeln in silbernen Haltern erleuchtet, als sich Kull auf dem Thron vor dem Tisch von Ka-nu niederließ, dem Botschafter der westlichen Inseln. Zu seiner Rechten saß der uralte Pikte, der als Abgesandter dieses wilden Volkes die denkbar unwahrscheinlichste Wahl war. Ka-nu kannte sich in der Politik aus. Er war in diesem Spiel alt geworden. In seinen Augen, die Kull unverhohlen musterten, war keine Spur von Hass zu erkennen. Er ließ auch nicht zu, dass Stammestraditionen sein Urteil beeinflussten. Lange zurückreichende Verbindungen mit den Politikern der zivilisierten Welt hatten solche überkommenen Verhaltensweisen getilgt. Die wichtigste Frage für Ka-nu lautete nicht: Wer und was ist dieser Mann? Vielmehr überlegte er: Kann ich ihn für mich benutzen, und wenn ja, wie? Vorurteile besaßen lediglich einen Wert, wenn sich damit die eigenen Pläne vorantreiben ließen.

Kull beobachtete seinerseits Ka-nu, ging knapp auf seine Einwürfe ein und fragte sich, ob die Zivilisation aus ihm einen Mann wie den Pikten machen würde. Denn Ka-nu war verweichlicht und dickbäuchig. Viele Jahre waren am Horizont vorbeigezogen, seit Ka-nu zum letzten Mal ein Schwert geschwungen hatte. Zwar war er alt, doch hatte Kull ältere Männer als ihn bei Kämpfen in vorderster Reihe gesehen. Die Pikten lebten lange. Ein schönes Mädchen stand an Ka-nus Seite, füllte seinen Kelch nach, und war damit eine ganze Weile beschäftigt. Währenddessen machte ihr Herr ununterbrochen Witze und mehr oder minder geistreiche Bemerkungen. Kull verachtete die Geschwätzigkeit seines Gegenübers insgeheim, doch ihm entging nicht eine der amüsanten Pointen.

An dem Bankett nahmen piktische Häuptlinge und Politiker teil, wobei Letztere jovial und leicht zugänglich waren. Die Krieger folgten zwar den Gesetzen der Höflichkeit, doch aufgrund ihrer gemeinsamen Stammeszugehörigkeit benahmen sie sich überaus entspannt. Kull wurde sich in einem Anflug von Neid ihrer Freiheit und Gelassenheit bewusst, als er ihr Verhalten mit der täglichen Arbeit am Hofe von Valusia verglich. Solche Freiheit herrschte auch an den einfachen Lagern von Atlantis vor. Kull zuckte mit den Schultern. Ka-nu, der anscheinend vergessen hatte, dass er ein Pikte war, was alte Sitten und Vorurteile betraf, hatte sicherlich recht damit, dass Kull am besten ein Valusier werden sollte – dem Namen und dem Geiste nach.

Als der Mond seinen höchsten Stand erreichte, lehnte sich Ka-nu, der so viel gegessen und getrunken hatte wie drei Männer, schließlich mit einem wohligen Seufzen auf seinem Diwan zurück und erklärte: »Geht nun, Freunde, denn der König und ich möchten über Dinge sprechen, die euch nichts angehen. Ja, auch du, meine Hübsche, doch lass mich zuerst diese rubinroten Lippen küssen – so, nun darfst du hinforttanzen, meine blühende Rose!«

Ka-nus Augen zwinkerten über seinem weißen Bart, während er Kull betrachtete, der aufrecht vor ihm stand – grimmig und kompromisslos.

»Kull«, wandte sich der erfahrene Politiker plötzlich an ihn, »du findest, dass Ka-nu ein nutzloser alter Schurke ist, der zu nichts weiter taugt, als Wein zu saufen und Mädchen schöne Augen zu machen.«

Diese Bemerkung war so zutreffend und direkt formuliert, dass Kull ziemlich überrascht war, obwohl er sich nichts anmerken ließ.

Ka-nu lachte, und sein Wanst bebte vor Freude. »Wein ist rot und Frauen sind weich«, sagte er milde. »Doch – ha! Glaub nicht, dass der alte Ka-nu einem von beiden erlaubt, sich in seine Geschäfte einzumischen.«

Erneut zeigte er seine Belustigung, und Kull bewegte sich unbehaglich auf seinem Stuhl. Es kam ihm vor, als erlaubte sich Ka-nu einen Spaß mit ihm, und die Augen des Königs leuchteten auf wie die einer Katze.

Ka-nu griff nach dem Weinkrug, füllte sein Glas und blickte Kull fragend an, der gereizt den Kopf schüttelte.

»Ja«, sagte Ka-nu gelassen, »um starken Wein zu vertragen, muss man einen abgehärteten Schädel haben. Ich werde alt, Kull, warum missgönnt ihr jungen Männer mir die Vergnügungen, auf die man im fortgeschrittenen Alter zunehmend angewiesen ist? Ich Armer, ich strebe dem Grab entgegen und verwelke ohne Freund und Freude!«

Doch sein Gesichtsausdruck verriet, dass er seine Worte nicht ernst meinte. Das rötliche Gesicht glühte auf, und seine Augen funkelten, sodass sein weißer Bart gänzlich fehl am Platz wirkte. Er sah beinahe elfenhaft aus, dachte Kull, der sich auf unbestimmte Weise provoziert fühlte. Dieser Schuft hatte all die simplen Tugenden seines eigenen Volkes abgestreift und schien im hohen Alter zufriedener zu sein als je zuvor in seinem Leben.

»Hör zu, Kull«, sagte Ka-nu und hob mahnend einen Finger. »Es ist riskant, einen jungen Mann zu loben, aber ich muss meine Gedanken ehrlich aussprechen, um dein Vertrauen zu gewinnen.«

»Wenn du meinst, es durch Schmeichelei erlangen zu können ...«

»Ruhe. Wer hat etwas von Schmeichelei gesagt? Ich schmeichle nur, um jemanden zu übertölpeln.«

Ka-nus Augen funkelten mit einem kalten Glänzen, das nicht zu seinem entspannten Lächeln passen mochte. Er durchschaute die Männer, und er wusste, dass er offen mit diesem tigerhaften Barbaren umgehen musste, um sein Ziel zu erreichen. Kull würde, wie ein Wolf, der eine Falle roch, jegliche Lüge im kunstvollen Gespinst seiner Worte sofort wittern.

»Kull, du hast die Möglichkeit«, erklärte er und wählte seine nächsten Worte mit mehr Bedacht als in den Versammlungsräumen des Rates der Nation, »zu dem mächtigsten aller Könige aufzusteigen und einen Teil des verlorenen Ruhmes von Valusia zurückzugewinnen. Nun, eigentlich sind mir die Geschicke von Valusia ziemlich gleichgültig, obwohl die Frauen und der Wein dort ausgezeichnet schmecken. Doch je stärker Valusia ist, desto stärker ist die piktische Nation. Außerdem könnte Atlantis mit einem Atlanter auf dem Thron eines Tages wiedervereint werden ...«

Kull lachte voller Spott. Ka-nu hatte eine alte Wunde berührt.

»In Atlantis wird mein Name verflucht, seit ich ausgezogen bin, um in den Städten der Welt Ruhm und Reichtum zu erlangen. Wir – sie – sind uralte Feinde der Sieben Reiche, wie du wahrscheinlich weißt.«

Ka-nu zupfte an seinem Bart und setzte ein geheimnisvolles Lächeln auf.

»Nein, nein. Vergiss das. Ich weiß, wovon ich spreche. Wenn der Krieg aufhört – und mit Krieg ist nichts zu gewinnen –, sehe ich eine Welt des Friedens und des Wohlstandes voraus. Die Menschen werden ihre Nächsten lieben, und das Gute wird vorherrschen. All das kannst du erreichen – wenn du bis dahin noch lebst!«

»Ha!« Kulls schlanke Hand umschloss seinen Schwertgriff, und er sprang mit einer derart schnellen, übergangslosen Bewegung auf, dass Ka-nu – der Männer bewunderte wie andere reinrassige Pferde bewundern – spürte, wie sein betagtes Blut in Wallung geriet. Bei Valka, was für ein Krieger! Nerven und Sehnen aus Stahl und Feuer, in perfekter Abstimmung miteinander verwoben, perfektioniert durch den kriegerischen Instinkt, wie er nur den überragendsten Kämpfern zu eigen ist.

Doch Ka-nus leicht sarkastischer Tonfall verriet seine Begeisterung nicht.

»Komm schon. Setz dich. Sieh dich um. Niemand sonst hält sich im Garten auf, wir beide sind die Einzigen. Hast du etwa Angst vor mir?«

Kull ließ sich erneut auf den Sitz sinken und spähte misstrauisch umher.

»Aus dir spricht der Wilde. Glaubst du etwa, ich würde einen geplanten Verrat ausgerechnet hier in die Wege leiten, wo jeglicher Verdacht sofort auf mich fällt. Pah! Die jungen Stammesmitglieder müssen noch viel lernen. Meine Häuptlinge waren unruhig, weil du in den Bergen von Atlantis geboren wurdest, und du verachtest mich, weil ich ein Pikte bin. Pah! Für mich bist du Kull, der König von Valusia, nicht etwa Kull, der waghalsige Atlanter, der die Räuber anführte, welche die westlichen Inseln plünderten. Also solltest du mich ebenso wenig als Pikten betrachten, sondern als Mann von Welt. Nun zu deiner Rolle: Wer wäre König, falls du morgen getötet wirst?«

»Kaanuub, der Baron von Blaal.«

»Siehst du. Ich habe aus vielen Gründen etwas gegen Kaanuub, vor allem, weil er nicht mehr als ein Strohmann ist.«

»Wirklich? Er war mein größter Gegner, aber ich wusste nicht, dass ihn etwas außer seinen eigenen Zielen antreibt.«

»Die Nacht hat ihre Ohren überall«, entgegnete Ka-nu ausweichend. »Es gibt Welten innerhalb von Welten. Aber du kannst mir vertrauen, und du kannst Brule vertrauen, dem Speerschlächter. Schau!« Er zog ein goldenes Armband aus seiner Robe, in das ein geflügelter Drache eingeprägt war – der Schwanz dreifach aufgerollt, dazu drei Hörner aus Rubin auf dem Haupt.

»Präge es dir gut ein. Brule wird es morgen Nacht am Arm tragen, wenn er zu dir kommt, damit du ihn erkennst. Vertraue Brule so, wie du dir selbst vertraust, und tu, was er dir sagt. Und als Zeichen des Vertrauens – sieh her!«

Mit der Geschwindigkeit eines Habichts, der sich auf seine Beute stürzt, zog der Alte etwas aus seiner Robe, das einen seltsamen grünen Schimmer auf sie beide warf. Sofort steckte er es wieder ein.

»Der gestohlene Edelstein!«, rief Kull aus und zuckte im gleichen Moment zurück. »Der grüne Juwel aus dem Tempel der Schlange! Valka! Du hast ihn! Warum zeigst du ihn mir?«

»Um dein Leben zu retten. Als Vertrauensbeweis. Wenn ich dich verrate, kannst du es mir auf gleichem Wege vergelten. Mein Leben liegt in deinen Händen. Jetzt könnte ich dich nicht mehr verraten, denn ein einziges Wort reicht aus, um meinen Untergang zu besiegeln.«

Trotz seiner Worte strahlte der alte Halunke fröhlich und schien ausgesprochen zufrieden mit sich selbst zu sein.

»Aber warum verleihst du mir diese Gewalt über dich?«, fragte Kull, der von Sekunde zu Sekunde verwirrter war.

»Ich habe es dir doch gesagt. Jetzt weißt du, dass ich kein falsches Spiel mit dir treiben will. Wenn Brule dich morgen Nacht besucht, wirst du seinem Rat folgen, ohne einen Verrat zu fürchten. Doch genug. Eine Eskorte wartet vor dem Garten, um mit dir zum Palast zu reiten.«

Kull stand auf. »Aber du hast mir nichts erzählt.«

»Pah. Wie ungeduldig die Jugend ist!« Mehr als je zuvor sah Ka-nu wie ein schelmischer Elf aus. »Geh und träume vom Thron, von Macht und Königreichen, während ich in meinem Schlummer Wein, sanfte Frauen und Rosen vor Augen habe. Viel Glück, König Kull.«

Als er den Garten verließ, warf Kull einen kurzen Blick zurück. Ka-nu rekelte sich noch immer faul in seinem Sitz. Ein fröhlicher alter Mann, der die ganze Welt an seiner freundlichen Umarmung teilhaben ließ.

Draußen wartete ein berittener Krieger auf den König, und Kull war überrascht, dass es sich um denselben Mann handelte, der Ka-nus Einladung überbracht hatte. Sie wechselten nicht ein Wort miteinander, als Kull in den Sattel stieg und sie durch die leeren Straßen ritten.

Farbe und Fröhlichkeit des Tages waren der unheimlichen Stille der Nacht gewichen. Das hohe Alter war der Stadt unter dem gekrümmten, silbernen Mond deutlicher denn je anzusehen. Die hohen Säulen der Häuser und Paläste ragten zu den Sternen empor. Die breiten Treppen, die still und verlassen dalagen, schienen sich schier endlos nach oben zu winden, bis sie in der Dunkelheit der höheren Sphären verschwanden. Stufen zu den Sternen, dachte Kull, dessen fantasievoller Geist von der mystischen Erhabenheit der Szenerie inspiriert wurde.

Klack! Klack!, tönten die silbernen Hufe auf den breiten, mondüberfluteten Straßen, aber sonst war kein Geräusch zu hören. Der König empfand das unglaubliche Alter der Stadt als nahezu bedrückend. Als verlachten die großen, stummen Gebäude ihn tonlos in undurchschaubarem Spott. Welche Geheimnisse mochten sie verbergen?

»Du bist jung«, sprachen die Paläste, Tempel und Schreine, »doch wir sind alt. Die Welt war wild vor Jugend, als wir uns erhoben. Du und dein Stamm, ihr werdet vergehen, aber wir sind unbesiegbar und trotzen dem Zerfall. Wir ragten schon über eine seltsame Welt auf, als sich Atlantis und Lemuria aus dem Meer erhoben. Wir werden immer noch herrschen, wenn sich die grünen Gewässer weit über den Türmen von Lemuria und den Hügeln von Atlantis ausgebreitet haben und die Inseln im Westen als Berge eines neuen Imperiums dienen.

Wie viele Könige haben wir bereits durch diese Straßen reiten sehen, ehe Kull von Atlantis auch nur ein Traum im Verstand von Ka, dem Vogel der Schöpfung, war? Reite weiter, vergänglicher Kull aus Atlantis. Größere Könige sollen auf dich folgen, größere Könige waren vor dir da. Allesamt zu Staub zerfallen, allesamt vergessen. Wir bleiben erhalten im Wissen um unsere Bedeutung. Reite weiter, Kull von Atlantis, Kull der König, Kull der Narr.«

Und Kull hatte den Eindruck, dass die klappernden Hufe einen stillen Refrain spöttisch in die Nacht stampften:

»Kull – der – König! Kull – der – Narr!«

Scheine, Mond, du weist einem König den Weg! Strahlt, Sterne, ihr seid Fackeln auf dem Weg eines Kaisers! Und klappert, ihr silbernen Hufe, die ihr davon kündet, dass Kull durch Valusia reitet.

He! Wach auf, Valusia! Hier reitet Kull, der König!

»Wir kannten viele Könige«, wisperten die stillen Hallen von Valusia.

So erreichte Kull den Palast schließlich in nachdenklicher Stimmung. Dort übernahmen seine Leibwächter – Männer der Roten Schlächter – die Zügel des Hengstes und begleiteten Kull zu seinem Schlafgemach. Der Pikte, der unvermindert stumm und mürrisch wirkte, zog brutal an den Zügeln und riss sein Pferd herum. Dann floh er in die Dunkelheit wie ein Phantom. Kulls angeregte Fantasie stellte sich vor, dass er durch die stillen Straßen galoppierte wie ein Goblin aus der Älteren Welt.

In dieser Nacht fand Kull keinen Schlaf, denn die Sonne ging schon fast auf, und er verbrachte die restlichen Stunden damit, im Thronsaal auf und ab zu schreiten und über das nachzudenken, was ihm widerfahren war. Ka-nu hatte sich ihm zwar nicht anvertraut, und doch hatte er sich ganz in Kulls Hand begeben. Worauf hatte er angespielt, als er meinte, der Baron von Blaal sei nur ein Strohmann? Und wer war dieser Brule, der nachts zu ihm kommen und das mystische Drachenamulett tragen sollte?

Das größte Rätsel war, warum Ka-nu ihm den grünen Edelstein des Grauens gezeigt hatte, der vor langer Zeit aus dem Tempel der Schlange gestohlen worden war. Er konnte leicht die ganze Welt in einen Krieg stürzen, wenn die alten Hüter des Tempels erfuhren, wo er sich befand. Nicht einmal Ka-nus Stammeskrieger würden ihn vor ihrer grausamen Rache bewahren können. Doch Ka-nu befand sich in Sicherheit, überlegte Kull, denn der Politiker war zu klug, als dass er sich in Gefahr begeben würde, ohne einen Vorteil daraus zu ziehen. Ging es darum, den König zu übertölpeln und einen Verrat anzuzetteln? Würde Ka-nu es wagen, ihn weiter am Leben zu lassen? Kull zuckte mit den Schultern.

3. Die durch die Nacht streifen

Der Mond war noch nicht aufgegangen, als Kull mit einer Hand am Schwertgriff auf ein Fenster zutrat, das den Blick auf den großen inneren Garten des königlichen Palastes preisgab. Die dünnen Vorhänge wehten im Nachtwind, der den Geruch von Muskatnussbäumen mit sich brachte. Der König schaute hinaus. Die Wege und Wäldchen lagen verlassen da. Sorgsam gestutzte Bäume bildeten massige Schatten. Brunnen sprudelten in der Nähe ihren silbernen Schimmer in das Sternenlicht, und die weiter entfernten Quellen stimmten ein. In diesem Garten patrouillierten keine Wachen, da seine Mauern so streng bewacht waren, dass ein Eindringling sie unmöglich überwinden konnte.

An den Steinwällen kräuselten sich Ranken, und gerade als Kull darüber sinnierte, wie leicht man an ihnen hinaufklettern könnte, löste sich ein Schatten aus der Dunkelheit zu seinen Füßen. Ein nackter brauner Arm schwang sich mit der raschen Bewegung eines Leoparden über die Fensterbank.

»Bist du Brule?«, fragte Kull und hielt dann überrascht, aber zugleich misstrauisch und verärgert inne. Denn es handelte sich um denselben Mann, den er in der Halle der Gesellschaft provoziert und der ihn auf dem Rückweg von der piktischen Botschaft eskortiert hatte.

»Ich bin Brule, der Speerschlächter«, antwortete der Pikte in gedämpftem Tonfall. Dann beugte er sich nahe an Kulls Gesicht und sagte rasch, kaum lauter als ein Flüstern:

»Ka nama kaa lajerama!«

Kull zuckte zusammen. »Was soll das bedeuten?«

»Wisst Ihr es nicht?«

»Nein, die Worte sind mir nicht bekannt und entstammen einer Sprache, die ich niemals gehört habe. Und doch ... bei Valka! Irgendwie scheinen sie mir vertraut ...«

»Ja«, sagte der Pikte nur. Seine Blicke wanderten durch den Raum – das Studierzimmer des Palastes. Im Vergleich zum allgegenwärtigen Prunk wirkte es relativ schlicht. Es standen lediglich ein paar Tische, ein Diwan und große Regale mit Pergamenten und gebundenen Folianten darin.

»Sagt mir, König, wer bewacht die Tür?«

»18 der Roten Schlächter. Aber wie ist es dir gelungen, dich nachts durch den Garten zu schleichen und die Palastmauern zu erklimmen?«

Brule schnaufte. »Die Wachen von Valusia sind blinde Büffel. Ich könnte ihnen unter der eigenen Nase ihre Mädchen stehlen. Ich habe mich unter sie gemischt, und sie haben mich weder gesehen noch gehört. Was die Mauern angeht, so könnte ich sie auch ohne die Ranken überwinden. Ich habe Tiger an Stränden gejagt, an denen der scharfe Ostwind den Nebel vom Meer hinüberwehte, und ich habe die steilen Gipfel westlich des Meeres bezwungen. Doch kommt und ... nein, berührt zuerst das Amulett.«

Er hielt seinen Arm hin und seufzte offensichtlich erleichtert, als Kull der Aufforderung verwundert nachkam.

»So. Nun legt Eure königlichen Gewänder ab, denn heute Nacht liegen Taten vor Euch, von denen kein Atlanter je geträumt hat.«

Brule selbst war nur mit einem knappen Lendenschurz bekleidet, an dem ein kurzes, gebogenes Schwert baumelte.

»Und wieso erdreistest du dich, mir Befehle zu erteilen?«, wollte Kull leicht empört wissen.

»Hat Ka-nu Euch nicht gebeten, mir unbedingt Folge zu leisten?«, fragte der Pikte gereizt. Seine Augen blitzten kurz auf. »Ich habe nicht viel für Euch übrig, mein Lord, aber im Moment habe ich den Gedanken an Fehden verdrängt. Tut es mir nach. Aber folgt mir.«

Mit lautlosen Schritten führte er Kull durch den Raum zur Tür. Ein schmaler Schlitz, der von der anderen Seite nicht zu erkennen war, gab den Blick in den Flur frei. Der Pikte bat Kull, hindurchzusehen.

»Was erkennt Ihr?«

»Nichts außer den 18 Wächtern.«

Der Pikte nickte und bedeutete Kull, ihm zu folgen. Vor einer Abdeckung an der gegenüberliegenden Wand blieb Brule stehen und machte sich daran zu schaffen. Mit einer raschen Bewegung trat er zurück und zog dabei sein Schwert aus der Scheide. Kull stieß einen überraschten Laut aus, als die Abdeckung geräuschlos aufschwang und einen schwach erleuchteten Gang freilegte.

»Ein Geheimgang!«, fluchte Kull leise. »Und ich hatte keine Ahnung! Bei Valka, dafür wird jemand tanzen müssen.«

»Ruhe!«, zischte der Pikte.

Brule stand reglos wie eine Bronzestatue vor dem Durchgang, als wären all seine Nerven angespannt, weil er auf das leiseste Geräusch achtete. Etwas an seinem Verhalten sorgte dafür, dass sich Kulls Nackenhaare aufrichteten. Nicht Angst war der Grund dafür, sondern eine unheimliche Vorahnung. Dann winkte Brule ihm zu und trat durch die offen stehende Geheimtür. Der Gang war leer, aber nicht so staubbedeckt, wie ein unbenutzter Gang es hätte sein sollen. Ein verschwommenes, graues Licht drang von irgendwo heran, aber seine Quelle ließ sich nicht ausmachen. Alle paar Meter erspähte Kull Türen, die, wie er wusste, von außen nicht sichtbar waren, wohl aber von dieser Seite.

»Der Palast ist eine Honigwabe«, murmelte er.

»Ja. Ihr werdet bei Tag und Nacht von zahllosen Augen beobachtet, König.«

Der König war von Brules Vorgehensweise beeindruckt. Der Pikte ging langsam und vorsichtig vorwärts, wobei er halb kroch und sein Schwert nach vorne gerichtet hielt. Er sprach flüsternd und warf fortwährend Blicke nach links und rechts.

Der Gang vollzog eine scharfe Kurve, und Brule spähte behutsam um die Ecke.

»Seht!«, flüsterte er. »Aber denkt daran: kein Wort! Kein Laut! Euer Leben hängt davon ab.«

Kull blickte vorsichtig an Brule vorbei in den vor ihnen liegenden Abschnitt. Eine Treppe führte nach unten. Dann sprang Kull entsetzt zurück. Am Ende der Stufen lagen alle 18 Roten Schlächter, die vor dem Studierzimmer des Königs Wache gehalten hatten. Nur Brules fester Griff um seinen starken Arm und das angespannte Flüstern seines Begleiters hielten Kull davon ab, die Stufen hinunterzurennen.

»Seid still, Kull, in Valkas Namen!«, zischte der Pikte. »Nun sind diese Gänge leer, aber ich habe viel riskiert, indem ich sie Euch zeigte, damit Ihr dem Glauben schenkt, was ich zu verkünden habe. Gehen wir in Euer Studierzimmer zurück.« Und er schlug denselben Pfad ein, den sie gekommen waren. Kull folgte ihm. Sein Verstand war vor lauter Verwunderung vollständig aufgewühlt.

»Das ist Verrat«, murmelte der König. Seine stahlgrauen Augen glühten. »Ein elender und schneller Verrat! Vor fünf Minuten standen diese Männer noch Wache.«

Als sie wieder in dem Studierzimmer angekommen waren, verschloss Brule sorgsam die geheime Abdeckung und gab Kull ein Zeichen, erneut durch den Spalt in der Tür zu spähen. Kull keuchte deutlich vernehmbar. Dort draußen standen unversehrt die 18 Wächter!

»Zauberei«, flüsterte er und zog sein Schwert zur Hälfte aus der Scheide. »Bewachen tote Männer den König?«

»Ja!«, lautete Brules leise Antwort. In den funkelnden Augen des Pikten lag ein seltsamer Ausdruck. Brule und Kull blickten einander kurz an. Kulls Brauen verzogen sich zu einem verwirrten, finsteren Blick, als er versuchte, seinen rätselhaften Besucher zu durchschauen. Dann formten Brules Lippen, fast ohne sich zu bewegen, die Worte:

»Die ... Schlange ... die ... spricht!«

»Sei still!«, flüsterte Kull und bedeckte Brules Mund mit seiner Hand. »Es bedeutet den Tod, das zu sagen! Dieser Name ist verflucht!«

Die furchtlosen Augen des Pikten starrten ihn fest an.

»Vergewissert Euch noch einmal, König Kull. Vielleicht wurden die Wachen ausgetauscht.«

»Nein, es sind dieselben Männer. In Valkas Namen, das ist Zauberei – das ist Wahnsinn! Ich habe die Leichen dieser Männer vor nicht einmal acht Minuten mit eigenen Augen gesehen. Und doch stehen sie hier.«

Brule trat von der Tür zurück.

»Kull, was wisst Ihr über die Traditionen des Volkes, das Ihr beherrscht?«

»Vieles – und doch wenig. Valusia ist so alt ...«

»Ja.« Brules Augen leuchteten seltsam. »Wir sind nur Barbaren – Säuglinge im Vergleich zu den Sieben Reichen. Nicht einmal sie selbst wissen, wie alt sie sind. Weder die Erinnerungen der Bevölkerung noch die Annalen der Historiker reichen weit genug zurück, um uns zu verraten, wann die ersten Menschen über das Meer kamen und an der Küste ihre Siedlungen errichteten. Doch Kull, Menschen wurden nicht immer von Menschen beherrscht!«

Der König zuckte zusammen. Ihre Blicke begegneten sich.

»Ja, in meinem Volk gibt es eine Legende ...«

»In meinem auch!«, unterbrach ihn Brule. »Sie stammt aus einer Zeit, bevor wir Inselbewohner mit Valusia verbündet waren. Ja, zur Zeit von Löwenzahn, dem siebten Kriegshäuptling der Pikten, vor so vielen Jahren, dass sich niemand an ihre Zahl erinnern kann. Wir kamen von den Inseln des Sonnenuntergangs über das Meer, umrandeten die Küsten von Atlantis und stürmten die Strände Valusias mit Feuer und Schwertern. An den langen weißen Stränden erschallte das Aufeinanderstoßen von Speeren, und die Nacht war infolge der brennenden Burgen hell wie der Tag. Und der König von Valusia, der an diesem dunklen Tag auf dem roten Meeresstrand sein Leben ließ ...« Brule verstummte, und sie starrten einander schweigend an. Dann nickten sie beide.

»Valusia ist uralt«, flüsterte Kull. »Die Hügel von Atlantis und Mu waren Inseln im Meer, als Valusia jung war.«

Der Nachtwind zog durch das offene Fenster heran. Dies war nicht die freie, klare Meeresluft, die Brule und Kull kannten und genossen, sondern ein Atmen wie ein Bote aus der Vergangenheit. Sie roch nach Moschus und den Düften vergangener Zeiten, führte Geheimnisse mit sich, die schon alt gewesen waren, als die Welt erst aufblühte.

Die Wandteppiche raschelten, und Kull kam sich angesichts der undurchschaubaren Weisheit der Historie wie ein nacktes Kind vor. Wieder drängte sich ihm der Eindruck des Unwirklichen auf. Tief in seiner Seele schlichen dunkle gigantische Geister umher, die monströse Geheimnisse aussprachen. Er spürte, dass Brule ähnliche Gedanken durch den Kopf gingen. Die Blicke des Pikten waren mit grimmiger Eindringlichkeit auf sein Gesicht gerichtet. Kull verspürte eine enge Kameradschaft mit diesem Angehörigen eines verfeindeten Stammes. Wie verfeindete Leoparden, die sich gemeinsam gegen Jäger wehrten, verbündeten sich diese zwei Wilden gegen unmenschliche Mächte früherer Zeiten.

Brule näherte sich erneut der Geheimtür. Leise betraten sie den dunklen Gang und schritten ihn ebenso leise entlang. Diesmal gingen sie in die entgegengesetzte Richtung. Nach einer Weile blieb der Pikte stehen und presste sich eng an eine der Geheimtüren. Er bedeutete Kull, mit ihm durch den verborgenen Schlitz zu spähen.

»Dahinter befindet sich eine kaum benutzte Treppe, die zu einem Gang führt, der an der Tür des Studierzimmers entlang verläuft.«

Sie blickten auf die Treppe. Gerade kam lautlos eine Gestalt die Treppe herauf.

»Tu, das oberste Ratsmitglied!«, erkannte Kull. »Bei Nacht und Dolch, was hat das zu bedeuten, Brule?«

»Mord! Und übelster Verrat!«, zischte Brule. Als Kull die Tür aufreißen und sich auf die Gestalt stürzen wollte, sagte er: »Nein! Wir sind verloren, wenn Ihr ihn angreift, da am Ende der Treppe noch mehr von ihnen lauern. Kommt.«

Sie eilten durch den Gang zurück. Brule führte ihn wieder durch die Geheimtür, die er verschloss, um dann das Zimmer zu durchqueren und eine angrenzende Kammer zu betreten, die nur selten genutzt wurde. Dort zog er einige Wandteppiche zur Seite, die eine dunkle Nische verbargen. Er zog Kull hinter sich her, und sie traten hinter die Wandteppiche. Kull hörte, wie in dem anderen Raum die Vorhänge im Wind wehten, was ihm wie das Murmeln von Gespenstern vorkam. Dann schlich sich Tu, das oberste Ratsmitglied des Königs, durch die Tür. Offensichtlich war er durch das Studierzimmer gekommen. Da er es leer vorgefunden hatte, suchte er sein Opfer dort, wo es sich am wahrscheinlichsten aufhielt.

Er näherte sich mit einem in die Höhe gehobenen Dolch und bewegte sich mit leisen Schritten. Er blieb kurz stehen und schaute sich in dem scheinbar leeren Raum um, der von einer einzigen Kerze schwach erleuchtet wurde. Dann ging er vorsichtig weiter. Er verstand offenbar nicht, warum der König nicht hier war. Er stand vor dem Versteck und ...

»Töte ihn!«, zischte der Pikte.

Mit einem gewaltigen Sprung stürzte sich Kull in den Raum. Tu wirbelte herum, aber angesichts der blitzschnellen Attacke hatte er keine Chance, sich zu wehren oder seinerseits einen Angriff einzuleiten. Der Stahl von Kulls Schwert blitzte im Dämmerlicht auf und schnitt durch Knochen, als Tu zurückstolperte. Kulls Klinge steckte zwischen seinen Schultern.

Der König beugte sich über ihn. Er entblößte seine Zähne in einem mörderischen Knurren. Seine grauen Augen glichen dem grauen Eis des kalten Meeres und blickten finster drein. Er ließ den Schwertgriff los und wich benommen zurück, spürte die jähe Gegenwart des Todes.

Vor seinen Augen verfärbte sich Tus Miene, wurde merkwürdig dunkel und unwirklich. Die Gesichtszüge flossen auf unmögliche Weise ineinander. Wie ein sich lichtender Nebel verschwanden sie gänzlich. Stattdessen grinste ihn ein monströser Schlangenkopf an!

»Valka!«, keuchte Kull, und Schweiß perlte von seiner Stirn. Noch einmal rief er aus: »Valka!«

Brule beugte sich vor und verzog keine Miene. Dennoch war auch in seinen glänzenden Augen das Entsetzen zu erkennen, das Kull erschütterte.

»Nehmt Euer Schwert, Lord König«, sagte er. »Wir müssen noch einige Taten vollbringen.«

Zögernd griff Kull nach dem Schwertgriff. Er schauderte, als er den Fuß auf das Grauen stellte, das vor ihnen lag. Durch eine Muskelreaktion öffnete sich plötzlich der furchteinflößende Mund, und Kull zuckte zurück. Übelkeit ließ seine Knie zittern.

Wütend auf sich selbst zog er das Schwert aus dem Toten und inspizierte das namenlose Ding, das er als Tu gekannt hatte. Abgesehen von dem Reptilienkopf entsprach es exakt einem Menschen.

»Ein Mann mit einem Schlangenkopf!«, murmelte Kull. »Ist dies also ein Priester des Schlangengottes?«

»Tu schläft, ohne etwas davon zu wissen. Diese Teufel können sämtliche Formen annehmen, die sie möchten. Durch einen Zauberspruch oder etwas Ähnliches weben sie ein magisches Gespinst um ihre Gesichter – so wie ein Schauspieler eine Maske aufsetzt –, um jedem gewünschten Gegenüber ähnlich zu sehen.«

»Also sind die alten Legenden wahr«, überlegte der König. »Die düsteren alten Geschichten, die nur wenige zu flüstern wagen, wenn sie nicht als Gotteslästerer sterben wollen, sind keine Hirngespinste. Bei Valka, ich hatte geglaubt ... vermutet ... aber es übersteigt die Grenzen der Wirklichkeit. Ha! Die Wachen vor der Tür ...«

»Auch sie sind Schlangenmänner. Wartet! Was wollt Ihr tun?«

»Sie töten«, stieß Kull zwischen zusammengebissenen Zähnen aus.

»Schlagt nach ihren Schädeln«, riet Brule. »Vor der Tür warten 18 von ihnen, und ein paar weitere in den Fluren. Hört zu, König – Ka-nu hat von dieser Verschwörung erfahren. Seine Spione sind zu den inneren Kreisen der Schlangenpriester vorgedrungen und haben Hinweise auf eine Verschwörung erhalten. Schon vor langer Zeit entdeckte Ka-nu die Geheimgänge des Palastes. Auf seinen Befehl hin habe ich eine Karte der Gänge studiert und bin heute Nacht zu Euch gekommen, damit Ihr nicht wie andere Könige von Valusia sterbt.

Ich kam allein, da mehr als ein Mann verdächtig gewesen wäre. Mit mehreren Männern hätte ich mich nicht in den Palast einschleichen können. Ihr habt einen Teil der üblen Verschwörung gesehen. Schlangenmänner bewachen Eure Tür, und derjenige, der als Tu getarnt war, konnte sich frei im Palast bewegen. Wenn die Priester es nicht schaffen, Euch zu töten, werden die echten Wachen wieder an ihre Stelle treten, ohne etwas zu wissen und ohne sich zu erinnern. Sie würden beschuldigt werden, wenn den Priestern ihr Attentat gelingt. Bleibt hier, während ich dieses Aas beseitige.«

Mit diesen Worten warf sich der Pikte die schreckliche Kreatur unbeeindruckt über die Schulter und verschwand hinter einer weiteren verborgenen Abdeckung. Kull blieb alleine zurück, und seine Gedanken rasten. Wie viele Novizen der mächtigen Schlange trieben sich in seinen Städten herum? Wie konnte er sie von normalen Menschen unterscheiden? Ja, wie viele seiner Ratsherren und Generäle waren Sterbliche aus Fleisch und Blut? Wie konnte er sich davon vergewissern?

Die geheime Abdeckung schwang auf, und Brule trat zu ihm.

»Du warst schnell.«

»Ja. Auf dem Teppich ist Blut, seht Ihr?«

Kull beugte sich vor. Aus dem Augenwinkel nahm er eine verschwommene Bewegung und das Aufblitzen von Stahl wahr. Wie eine Bogensehne schnellte er nach vorne. Der Krieger stürzte auf das Schwert des Königs, sein eigenes fiel klappernd zu Boden. Kull dachte grimmig, wie passend es war, dass der Verräter durch die gleiche Tötungsmethode sein Leben ließ, die sein Volk so gerne anwandte. Dann, als Brule vom Schwert glitt und bewegungslos auf dem Boden liegen blieb, verzerrte sich sein Gesicht und ... Kull hielt den Atem an, und seine Nackenhaare sträubten sich. Die menschlichen Gesichtszüge Brules verschwanden, und der ekelhafte Kiefer einer Schlange trat zutage. Die Knopfaugen blitzten selbst im Angesicht des Todes noch hasserfüllt auf.

»Er war die ganze Zeit über ein Schlangenpriester«, keuchte der König. »Bei Valka! Was für ein ausgeklügelter Plan, um mich zu übertölpeln. Und Ka-nu – ist er ein Mensch? Habe ich im Garten tatsächlich mit Ka-nu gesprochen? Allmächtiger Valka!« Kull bekam eine Gänsehaut, als er überlegte: »Ist das Volk von Valusia überhaupt menschlich, oder sind sie alle Schlangen?«

Ratlos verharrte er und bemerkte beiläufig, dass die Kreatur, die sich Brule genannt hatte, das Drachenamulett nicht länger trug. Ein Geräusch ließ ihn herumfahren.

Brule kam durch die Geheimtür.

»Halt!« Brule hielt einen Arm in die Höhe, um den König davon abzuhalten, ihn mit seinem Schwert zu erschlagen. Am Arm glitzerte das Drachenamulett. »Valka!« Der Pikte stutzte. Dann umspielte ein Grinsen seine Lippen.

»Bei den Göttern des Meeres! Diese Dämonen sind unfassbar geschickt. Einer von ihnen muss mir in den Gängen aufgelauert haben, und als er sah, wie ich den Kadaver wegschleppte, nahm er meine Erscheinung an. Also muss ich noch einen von ihnen beseitigen!«

»Moment!« Kulls Stimme klang bedrohlich. »Ich habe gesehen, wie sich vor meinen Augen zwei Männer in Schlangen verwandelt haben. Was verschafft mir die Gewissheit, dass du wirklich ein Mensch bist?«

Brule lachte. »Ich nenne Euch zwei Gründe, König Kull. Kein Schlangenwesen trägt dies!« Er deutete auf das Drachenamulett. »Auch kann kein Schlangenwesen diese Worte aussprechen.« Wieder hörte Kull den seltsamen Satz: »Ka nama kaa lajerama.«

»Ka nama kaa lajerama«, wiederholte Kull automatisch. »Wo in Valkas Namen habe ich das schon einmal gehört? Oder täusche ich mich? Und doch ...«

»Ja, Ihr erinnert Euch, Kull«, sagte Brule. »Die Worte dringen durch die verschlungenen Pfade Eures Gedächtnisses. Obwohl Ihr sie noch nie in diesem Leben gehört habt. Doch in vergangenen Zeitaltern haben sie sich auf furchtbare Weise in der Seele eingeprägt, die niemals stirbt. Ihr werdet Euch immer nur schwach an sie erinnern, obwohl Euch weitere Jahrmillionen der Wiedergeburt bevorstehen. Denn dieser Ausdruck kroch heimlich durch düstere und blutige Äonen, seit er vor ungezählten Jahrhunderten als Kennwort für die Menschenrasse diente, die gegen die grausamen Wesen des Älteren Universums kämpfte. Nur ein Mensch vermag sie auszusprechen, weil sich Kiefer und Mund von denen aller übrigen Lebewesen unterscheiden. Ihre Bedeutung ist in Vergessenheit geraten, aber nicht die Worte selbst.«

»Es stimmt«, entgegnete Kull. »Ich erinnere mich an die Legenden – oh Valka!« Er stutzte, denn plötzlich taten sich unergründliche Tiefen seines Unterbewusstseins auf, als ob eine mystische Tür leise aufgeschwungen wäre. Einen Augenblick lang meinte er, durch die unermesslichen Weiten zu schauen, die sich über mehrere Lebensspannen erstreckten, und in einem geisterhaften Nebel dunkle Gestalten zu sehen, die verblasste Jahrhunderte von Neuem durchlebten – Männer, die sich mit entsetzlichen Monstern duellierten und einen Planeten von furchterregenden Schrecken befreiten.

Vor einer grauen, ständig in Bewegung befindlichen Kulisse zogen albtraumhafte Formen umher, Fantasiebilder aus Wahnsinn und Angst. Der Mensch als willkommener Zeitvertreib der Götter, der blind von Staubkorn zu Staubkorn strebte, dem jegliche Weisheit fehlte, folgte der langen, blutigen Spur seines Schicksals – ohne so recht zu wissen, weshalb. Getrieben von animalischen Instinkten beging er Fehler, wie ein großes mörderisches Kind, verspürte zugleich aber einen Funken göttlichen Feuers in sich. Kull presste erschüttert die Hand gegen seine Stirn. Solche abrupten Blicke in die Abgründe der Erinnerung erschreckten ihn immer wieder.

»Sie sind verschwunden«, erklärte Brule, als lese er in Kulls geheimen Gedanken. »Die Vogelfrauen, die Harpyien, die Fledermausmenschen, die fliegenden Teufel, die Wolfsmänner, Dämonen und Goblins – alle außer den Wesen, von denen eins vor unseren Füßen liegt, und einigen der Wolfsmenschen. Der Krieg war lange und schrecklich, er währte viele blutige Jahrhunderte, seit der erste Mensch sich aus dem Morast des Affentums erhob und gegen diejenigen wandte, die über die Welt herrschten.

Letzten Endes obsiegte die Menschheit, doch vor so langer Zeit, dass davon nichts außer verschwommenen Legenden zu uns gedrungen ist. Das Schlangenvolk wich als Letztes. Doch irgendwann bezwangen die Menschen auch sie und vertrieben sie in die Wüsten der Welt. Dort paarten sie sich mit echten Schlangen, bis diese entsetzliche Brut eines Tages gänzlich verschwinden wird, wie weise Männer behaupten. Doch kehrten diese Wesen zurück, und zwar geschickt getarnt, während die Menschen verweichlichten und degenerierten und die uralten Kriege vergaßen.

Ah, das war ein grimmiger und geheimer Krieg! Zwischen den Menschen der Jüngeren Erde schlichen die furchteinflößenden Monster des Älteren Planeten umher, die durch ihre schreckliche Weisheit und Mysterien vor Schaden bewahrt wurden. Sie nahmen jegliche Form und Gestalt an und vollstreckten grauenvolle Taten im Verborgenen. Niemand wusste, wer ein echter Mensch war und wer nicht. Niemand konnte einem anderen trauen. Doch clevere Geister entwickelten ihre eigene Methode, um wahr von falsch zu unterscheiden.

Als Zeichen erwählten sie sich das Bild des fliegenden Drachen, des geflügelten Dinosauriers, eines Monsters aus vergangenen Zeitaltern, das zugleich den erbittertsten Feind der Schlange darstellte. Und die Menschen benutzten die Worte, die ich zu Euch sprach, als Erkennungsmerkmal und Symbol, denn – wie ich schon sagte – nur ein Mensch vermag sie aussprechen. Und so triumphierte die Menschheit. Doch nach vielen Jahren des Vergessens kamen die teuflischen Wesen zurück. Der Mensch ist immer noch ein Affe, denn er vergisst, was er nicht direkt vor Augen hat.

Sie kamen als Priester. In ihrem Luxus und ihrer Macht hatten die Menschen den Glauben an die alten Religionen und Rituale verloren. Die Schlangenwesen traten als Verkünder eines neuen und wahren Kultes auf und gründeten eine monströse Religion um die Verehrung des Schlangengottes. Sie sind so einflussreich geworden, dass es heute den Tod bedeutet, die alten Legenden, die von ihrer Existenz künden, zu erzählen. Wieder verneigen sich die Menschen vor dem Schlangengott in neuer Gestalt. Die Massen sind blind und töricht, keinen Zusammenhang zwischen dieser neuen Macht und jenen Feinden zu erkennen, die sie vor Äonen zu bezwingen glaubten. Als Priester beschränken sich die Schlangenwesen auf das Herrschen, und doch ...« Er verstummte.

»Erzähl mir mehr.« Kull spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten.

»Könige haben als Menschen in Valusia geherrscht«, flüsterte der Pikte, »und sind doch als Schlangen gestorben, wenn sie im Kampf getötet wurden – so wie der, der durch den Speer von Löwenzahn auf dem roten Strand starb, als wir Inselbewohner die Sieben Reiche plünderten. Doch wie kann das sein, Lord Kull? Diese Könige wurden von Frauen zur Welt gebracht und lebten als Männer. Die wahren Könige starben heimlich, so wie Ihr heute Nacht beinahe gestorben wärt, und die Schlangenpriester herrschten an ihrer statt, ohne dass jemand davon wusste.«

Kull stieß einen Fluch aus. »Ja, so muss es gewesen sein. Niemand hat je einen Schlangenpriester gesehen, ohne dafür mit dem Tod zu zahlen, das ist bekannt. Sie leben im Verborgenen.«

»Die Politik in den Sieben Reichen ist eine verwirrende, monströse Angelegenheit«, meinte Brule. »Da gibt es Menschen, die wissen, dass sich Spione der Schlange in ihren Reihen befinden, und Menschen, die mit der Schlange verbündet sind – so wie Kaanuub, der Baron von Blaal. Doch aus Angst vor Rache wagt es niemand, einen Verdächtigen zu entlarven. Niemand traut seinem Nächsten über den Weg, und die Politiker trauen sich nicht, das auszusprechen, was alle wissen. Wären sie sicher und könnten ein Schlangenwesen enttarnen oder eine Verschwörung enthüllen, würde das die Macht der Schlange schwer beschädigen. Denn dann würden sich alle verbünden und gemeinsam die Verräter aussieben.

Nur Ka-nu ist klug und mutig genug, um es mit den Schlangenwesen aufzunehmen, doch selbst er hat lediglich erfahren, was heute Nacht passieren würde – und was bisher geschehen ist. Davon hat er mir berichtet. Bis zu diesem Moment war ich vorbereitet, aber fortan müssen wir auf unser Glück und unser Können vertrauen. Im Moment sind wir in Sicherheit, glaube ich, die Schlangenwesen an der Tür werden es nicht wagen, ihren Posten zu verlassen, es sei denn, Menschen kommen vorbei. Aber morgen werden sie einen neuen Versuch starten, dessen könnt Ihr Euch gewiss sein. Was sie unternehmen werden, weiß niemand, nicht einmal Ka-nu. Wir müssen zusammenhalten, König Kull, bis wir gemeinsam siegen oder tot sind. Kommt mit mir, wenn ich diesen Kadaver in das Versteck trage, in dem der andere bereits liegt.«

Kull folgte dem Pikten mit seiner grausigen Last durch die Geheimtür und den dunklen Gang. Ihre Füße, die an die Stille der Wildnis gewohnt waren, verursachten keine Geräusche. Wie Gespenster glitten sie durch das unheimliche Licht. Kull wunderte sich, dass die Gänge verlassen waren. Hinter jeder Biegung rechnete er damit, auf eine schreckliche Erscheinung zu stoßen. Wieder wurde er misstrauisch: Führte ihn der Pikte in einen Hinterhalt? Er fiel ein, zwei Schritte hinter Brule zurück, und sein Schwert schwebte über dem Rücken des ahnungslosen Begleiters. Im Fall eines Verrates sollte Brule als Erster sterben. Doch falls der Pikte sich des Misstrauens des Königs bewusst war, ließ er es sich nicht anmerken. Unbeirrt lief er weiter, bis sie einen staubigen und seit langer Zeit ungenutzten Raum erreichten, in dem schwere und verschimmelte Wandteppiche hingen. Brule zog einige davon zur Seite und verbarg die Leiche dahinter.

Dann machten sie kehrt und gingen denselben Weg zurück. Brule blieb so abrupt stehen, dass er dem Tod näher war, als er ahnte, denn Kulls Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

»In dem Gang bewegt sich etwas«, zischte der Pikte. »Ka-nu sagte, niemand würde sich hier herumtreiben, aber ...«

Er zog sein Schwert und schlich sich weiter. Kull folgte ihm vorsichtig. Vor ihnen tauchte ein undeutliches Licht auf, das sich näherte. Angespannt warteten sie mit den Rücken an der Wand. Worauf sie warteten, wussten sie nicht, doch Kull hörte, wie Brule zischend durch die Zähne ausatmete, und war sich seiner Loyalität wieder gewiss.

Das Licht verformte sich zu einer dunklen Gestalt. Sie ähnelte einem Menschen, wirkte aber undeutlich und trügerisch wie eine Nebelschwade. Während sie sich heranschob, wurde sie immer greifbarer und doch nie ganz körperlich. Ein Gesicht blickte Kull und Brule entgegen, ein großes, leuchtendes Augenpaar, in dem sich die Qualen von einer Million Jahrhunderten widerzuspiegeln schienen. Von dem erschöpften Konterfei ging keine Bedrohung aus, nur großes Mitleid, und das Gesicht ... das Gesicht ...

»Allmächtige Götter!«, stöhnte Kull, und eine eisige Hand umklammerte seine Seele. »Es ist Eallal, König von Valusia, der im letzten Jahrtausend starb.«

Brule wich so weit zurück, wie er konnte. Seine schmalen Augen weiteten sich in nacktem Entsetzen. Sein Schwert zitterte in der Hand, und zum ersten Mal in dieser Nacht brachte ihn etwas ernsthaft aus der Fassung. Kull stand aufrecht und trotzig im Gang. Instinktiv brachte er sein nutzloses Schwert in Position. Mit Gänsehaut und fiebriger Erwartung stand er da, doch war er noch immer ein König der Könige, ebenso bereit, den Mächten der unbekannten Toten zu trotzen wie jenen der Lebenden.

Das Phantom hielt direkt auf sie zu und beachtete sie gar nicht. Kull wich zurück, als es an ihnen vorbeiglitt, und verspürte einen Atem, der eisiger war als die arktischen Winde. Die Gestalt ging mit langsamen, lautlosen Schritten und verschwand hinter einer Kurve.

»Bei Valka!« Kull schüttelte verblüfft den Kopf. »Hast du das Gesicht nicht erkannt? Das war Eallal, der vor rund 1000 Jahren über Valusia herrschte. Er wurde auf heimtückische Weise in seinem Thronsaal ermordet –, seitdem spricht man vom Verfluchten Raum. Hast du seine Statue im Ruhmessaal der Könige nicht gesehen?«

»Doch, ich erinnere mich jetzt an die Geschichte. Bei den Göttern, Kull! Das ist ein weiteres Zeichen für die beängstigende und üble Macht der Schlangenpriester. Dieser König wurde von ihrem Volk getötet, woraufhin seine Seele zu ihrem Sklaven wurde, um bis in alle Ewigkeit ihren Befehlen Folge zu leisten! Die weisen Männer haben schon immer betont, dass der Geist eines Mannes, der durch ein Schlangenwesen ermordet wird, dazu verdammt ist, ihnen als Sklave zu dienen.«

Ein Schaudern rieselte durch Kulls gigantischen Körper. »Allmächtiger Valka! Was für ein Schicksal! Hör zu!« Seine Finger schlossen sich wie Stahl um Brules sehnigen Arm. »Schwöre, dass du, wenn ich von diesen elenden Monstern tödlich verwundet werden sollte, dein Schwert durch meine Brust stoßen wirst, damit meine Seele nicht versklavt wird.«

»Ich schwöre es«, entgegnete Brule. Seine wilden Augen leuchteten. »Und Ihr werdet mit mir dasselbe tun, Kull.«

Ihre starken rechten Hände besiegelten wortlos das blutige Abkommen.

4. Masken

Kull hockte auf seinem Thron und starrte nachdenklich auf das ihm zugewandte Meer aus Gesichtern. Ein Höfling sprach in monotonem Tonfall zu ihm, aber der König hörte ihn kaum. Tu, das oberste Ratsmitglied, stand in seiner Nähe und wartete auf Anweisungen. Jedes Mal, wenn Kull ihn ansah, schauderte der König innerlich. Die Oberfläche des Lebens am Hof kam ihm vor wie die glatte Meeresoberfläche zwischen Ebbe und Flut. Dem nachdenklichen König kamen die Ereignisse der letzten Nacht wie ein Traum vor, bis sein Blick auf die Armlehne seines Throns fiel. Darauf ruhte eine braune, sehnige Hand, an deren Gelenk ein Drachenamulett erkennbar war. Brule stand neben dem Thron, und das heimliche Flüstern des Pikten brachte ihn stets aus dem Reich des Unwirklichen zurück, in das seine Gedanken abzuwandern drohten.

Nein, diese monströse Nacht war kein Traum gewesen. Während Kull auf dem Thron in der Halle der Gesellschaft saß und auf die Höflinge, die Ladys, die Lords und die Politiker hinabsah, konnte er sich des Eindrucks nicht erwehren, als handele es sich bei ihren Gesichtern um Illusionen, die nur als Schatten und Substanz gewordene Verspottung existierten. Er hatte ihre Antlitze schon immer als Masken betrachtet, aber stets mit verächtlicher Duldung geglaubt, hinter den Masken leere, winzige Seelen zu erkennen, die habsüchtig, lüstern und betrügerisch waren.

Doch nun schwang in der Vorstellung einer Maske ein düsterer Unterton mit, eine unheimliche Bedeutung. Sie war mit einem undeutlichen Grauen verknüpft, das hinter den glatten Gesichtszügen lauerte. Während Kull Höflichkeiten mit irgendeinem Adeligen oder Ratsmitglied austauschte, schienen sich die lächelnden Gesichter zu verflüchtigen, woraufhin die offen stehenden Mäuler von Schlangen zutage traten. Wie viele von denen, die er vor sich sah, waren in Wahrheit abscheuliche Monstren, die hinter der hypnotisierenden Maske eines menschlichen Gesichts seinen Tod ausheckten?

Valusia, das Land der Träume und Albträume, war ein Königreich der Schatten, das von Phantomen beherrscht wurde, die von Vorhang zu Vorhang huschten und über einen nutzlosen König spotteten, der auf dem Thron saß – und selbst kaum mehr als ein Schatten war.

Brule stand wie ein Freund an seiner Seite. Seine dunklen Augen funkelten im reglosen Gesicht. Ein echter Mann, dieser Brule! Kull spürte, wie sich seine Freundschaft mit dem Wilden verfestigte und dass Brule eine Verbundenheit mit ihm empfand, die über die bloßen Notwendigkeiten der Politik hinausging.

Worauf, überlegte Kull, kam es im Leben an? Auf Ambitionen, Macht, Stolz? Die Freundschaft zwischen den Menschen, die Liebe einer Frau – die Kull unbekannt war – Kampf, Plünderung? Saß der echte Kull auf dem Thron oder hatte der echte Kull die Berge von Atlantis vermessen, die entlegenen Inseln des Sonnenuntergangs geplündert und die grün wogenden Gezeiten des Atlantischen Meeres verlacht? Wie konnte ein Mann in seinen Reinkarnationen so unterschiedlich sein? Kull wusste, dass es viele Kulls gab, und er fragte sich, welcher seinem wahren Ich am nächsten kam. Schließlich gingen die Schlangenpriester mit ihrer Magie lediglich einen Schritt weiter, weil letztlich alle Menschen Masken trugen. Viele wechselten sie sogar, je nachdem, wem sie begegneten. Kull fragte sich, ob nicht hinter jeder Maske eine Schlange lauerte.

So saß er da und hing seinen verworrenen Grübeleien nach. Die Höflinge kamen und gingen, und die alltäglichen Geschäfte wurden abgehandelt. Schließlich waren der König und Brule, abgesehen von ein paar schläfrigen Bediensteten, alleine in der Versammlungshalle.

Kull war müde. Weder er noch Brule hatten ein Auge zugetan, und Kull fehlte zusätzlich der Schlaf aus der Nacht zuvor, als er in Ka-nus Garten zum ersten Mal von den seltsamen Vorkommnissen erfahren hatte. Nachdem sie vor wenigen Stunden aus dem Geheimgang in das Studierzimmer zurückkehrten, war nichts weiter geschehen. Sie hatten es jedoch nicht gewagt zu schlafen, und der Schlaf war ihnen auch nicht wichtig gewesen. In seinen wilden Tagen verzichtete Kull mit der Vitalität eines Wolfes manchmal eine ganze Woche lang auf Schlaf, doch jetzt fühlte er sich durch das andauernde Nachgrübeln und die Geschehnisse der letzten Nacht deutlich angespannt. Er musste sich dringend ausruhen, doch dafür blieb im Moment keine Zeit.

Er hätte es ohnehin nicht gewagt, sich jetzt ins Bett zu legen, zumal ihn der Umstand erschütterte, dass er und Brule genau aufgepasst hatten, ob und wann die Wachen vor dem Studierzimmer ausgewechselt wurden, ihnen aber nichts aufgefallen war. Und doch: Die Männer, die am nächsten Morgen Wache standen, konnten Brules magische Worte problemlos wiederholen, erinnerten sich darüber hinaus aber an nichts Ungewöhnliches. Sie zeigten sich ferner davon überzeugt, die ganze Nacht im Dienst gewesen zu sein, so wie immer. Kull widersprach ihnen nicht. Er hielt sie für Menschen, aber Brule hatte ihm absolute Geheimhaltung auferlegt, was Kull ebenfalls für ratsam hielt.

Nun lehnte sich Brule über den Thron und senkte seine Stimme, sodass ihn nicht einmal ein fauler Bediensteter hören konnte: »Ich glaube, sie werden bald zuschlagen, Kull. Vor einiger Zeit gab mir Ka-nu ein geheimes Zeichen. Die Priester wissen natürlich, dass wir von ihrer Verschwörung erfahren haben, aber sie wissen nicht, wie viel wir wissen. Wir müssen für alle Eventualitäten gerüstet sein. Ka-nu und die piktischen Häuptlinge werden in Rufweite bleiben, bis die Sache vorbei ist. Ha, Kull! Wenn es zur offenen Schlacht kommt, wird das Blut durch die Straßen und Burgen von Valusia strömen.«

Kull lächelte grimmig. Er würde sämtliche Kämpfe mit großer Freude willkommen heißen. Dieses Umherirren in einem Labyrinth aus Illusion und Magie widersprach seiner Natur. Er sehnte sich nach dem Schwingen und Klirren von Schwertern und der unbeschwerten Freiheit des Kampfes.

Dann traten Tu und die übrigen Ratsmitglieder wieder in die Halle der Gesellschaft.

»Lord König, die Ratsversammlung steht an, und wir sind bereit, Euch in den Saal des Rates zu geleiten.«

Kull stand auf, und die Ratsmitglieder knieten nieder, als er zwischen ihnen hindurchschritt. Sobald er sie passiert hatte, erhoben sie sich und folgten ihm in einer stummen Prozession. Zur allgemeinen Verwunderung ging der Pikte trotzig hinter dem König her, doch niemand wagte es, sich ihm in den Weg zu stellen.

Die Gruppe durchquerte mehrere Hallen und erreichte schließlich den Saal des Rates. Die Tür war wie immer verschlossen, und die Ratsmitglieder bezogen in der Reihenfolge ihres Rangs Position vor dem Podium, auf dem der König stand. Brule stellte sich wie eine Bronzestatue hinter Kull auf.

Kull ließ den Blick rasch durch den Raum schweifen. Hier war bestimmt kein Verrat möglich. In dem Saal befanden sich 17 Ratsmitglieder, die er allesamt kannte. Sie alle hatten ihn unterstützt, als er den Thron bestieg.

»Männer aus Valusia«, begann er ruhig, doch dann unterbrach er seine Rede verwundert. Die Ratsmitglieder waren gleichzeitig aufgestanden und kamen auf ihn zu. Auf ihren Gesichtern lag keine Feindseligkeit, aber ihr Verhalten war für eine Versammlung äußerst ungewöhnlich. Der vorderste Mann hatte ihn beinahe erreicht, als Brule wie ein Leopard vorsprang.

»Ka nama kaa lajerama!« hallte seine Stimme durch die unheimliche Stille. Der vorderste Mann wich zurück, und die Hand tastete in seine Robe. Brule sprang ihm schnell wie eine Feder entgegen, und der Mann stürzte kopfüber in das Schwert des Pikten. Dann blieb er reglos auf dem Boden liegen, bis sein Gesicht verblasste und dem Kopf einer großen Schlange wich.

»Kämpft, Kull!«, keuchte der Pikte. »Es sind allesamt Schlangenwesen.«

Der Rest war ein blutrotes Durcheinander. Kull sah, wie die ihm vertrauten Gesichter verblassten wie sich auflösender Nebel. An ihrer Stelle gafften ihn Reptiliengesichter an, und die ganze Gruppe stürzte sich auf ihn. Kulls Verstand war benommen, aber sein Körper versagte ihm nicht das Gefolge.

Der Gesang seines Schwertes erfüllte den Raum, und die über ihn herfallende Flut von Leibern löste sich in einer roten Welle auf. Doch sie drängten erneut vor und waren anscheinend bereit, ihr Leben achtlos wegzuwerfen, um den König zu überwältigen. Ekelhafte Mäuler klafften ihm entgegen, entsetzliche Augen starrten ihn an, ohne zu blinzeln. Ein übler Gestank breitete sich aus. Es war der Schlangengeruch, den Kull aus den Dschungeln des Südens kannte.

Schwerter und Dolche stießen auf ihn zu, und er bekam am Rande mit, dass sie ihn verwundeten. Aber Kull war in seinem Element. Noch nie zuvor hatte er es mit derart finsteren Gegnern zu tun gehabt, doch das machte ihm nichts aus. Sie waren lebendig, in ihren Adern floss Blut, das vergossen werden konnte, und sie starben, wenn sein großes Schwert ihre Schädel spaltete oder in ihre Körper drang. Hieb, Stoß, Schlag und Schwung folgten kurz aufeinander. Doch wäre Kull an diesem Ort gestorben, wenn es den Mann an seiner Seite nicht gegeben hätte, der Schläge abwehrte und selber pausenlos austeilte.

Der König war ein Berserker, der auf die brutale Weise der Atlanter kämpfte, die den Tod als notwendiges Übel akzeptierten, um selbst töten zu können. Er kümmerte sich nicht darum, Angriffen auszuweichen. Stattdessen stand er aufrecht und stellte sich unbeirrbar dem Gegner. In seinem aufgewühlten Geist gab es nichts als den Gedanken an das Töten. Nur selten vergaß Kull in primitivem Zorn seine Kampfeskünste, doch nun war in seiner Seele eine Kette gerissen, und sein Geist wurde von einer roten Welle der Mordlust überschwemmt. Mit jedem Schlag tötete er einen Gegner, doch sie warfen sich ihm weiterhin entgegen. Immer wieder wehrte Brule einen Schlag ab, der Kull getötet hätte, während er neben dem König kauerte und ihn mit effizientem Talent beschützte. Er tötete nicht wie Kull mit weit ausholenden Schlägen und Stichen, sondern mit kurzen Hieben nach oben.

Kull lachte, und es donnerte wie bei einem Wahnsinnigen. Die fürchterlichen Gesichter wirbelten in einem Scharlachfeuer um ihn herum. Er spürte, wie sich Stahl in seinen Arm bohrte und ließ sein Schwert in einem Bogen niedersausen, der seinen Gegner bis zum Brustbein zerteilte. Dann verzogen sich die Schwaden, und der König sah, dass er und Brule alleine über eine Landschaft aus ekelhaften, blutroten Gestalten regierten, die unbewegt auf dem Boden lagen.

»Allmächtiger Valka! Was für ein Kampf!«, rief Brule und wischte sich das Blut aus den Augen. »Kull, wenn diese Männer Krieger gewesen wären, die wissen, wie man mit Stahl umgeht, wären wir an Ort und Stelle gestorben. Diese Schlangenpriester verstehen nichts von hoher Kampfeskunst und sterben schneller als jeder andere Gegner, den ich je bezwungen habe. Doch wären ein paar mehr von ihnen im Saal gewesen, hätte die Sache vermutlich ein weniger glückliches Ende gefunden.«

Kull nickte. Das Berserkerfeuer war erloschen und hatte ein Gefühl großer Müdigkeit hinterlassen. Aus Wunden an Brust und Schultern, Armen und Beinen floss Blut. Brule, der sich selbst zahlreiche klaffende Fleischwunden zugezogen hatte, sah ihn besorgt an.

»Lord Kull, beeilen wir uns, damit die Frauen Eure Wunden versorgen können.«

Kull stieß ihn mit dem mächtigen Arm zur Seite wie ein Betrunkener.

»Nein, erst bringen wir diese Sache zu Ende. Du solltest jedoch gehen und deine Wunden behandeln lassen – ich befehle es dir.«

Der Pikte lachte grimmig. »Eure Wunden sind schlimmer als meine, Lord König«, setzte er an, doch dann unterbrach er sich, als ob ihm ein Licht aufging. »Bei Valka, Kull! Dies ist gar nicht der Saal des Rates!«

Kull schaute sich um, und im gleichen Moment schien sich ein weiterer Schleier zu heben. »Nein, dies ist der Raum, in dem Eallal vor 1000 Jahren starb – der seitdem ungenutzt ist und als verflucht gilt.«

»Bei den Göttern, dann ist es ihnen doch gelungen, uns in die Irre zu leiten!«, brüllte Brule wütend und trat gegen die Leichen zu ihren Füßen. »Sie ließen uns wie Tölpel in ihren Hinterhalt laufen. Mit ihrer Magie haben sie das Aussehen der Umgebung verändert ...«

»Dann steht eine weitere Teufelei bevor«, erkannte Kull. »Wenn im Rat von Valusia echte Menschen sitzen, dann sind diese jetzt im tatsächlichen Saal des Rates. Komm schnell mit!«

Sie ließen die Leichen zurück und eilten durch Hallen, die verlassen wirkten, bis sie den eigentlichen Verhandlungssaal erreichten. Dann blieb Kull mit einem Schaudern stehen. Denn aus dem Saal drang eine Stimme, und es war seine eigene!

Mit zitternden Händen schob er die Wandteppiche zur Seite und spähte hinein. Dort saßen die Ratsmitglieder – die Gegenstücke zu den Männern, die er und Brule gerade getötet hatten –, und auf dem Podest stand Kull, der König von Valusia.

»Das ist Wahnsinn«, flüsterte er. »Bin ich Kull? Stehe ich hier, oder ist das dort drüben in Wirklichkeit Kull, und ich bin nichts als ein Schatten, ein Hirngespinst?«

Brules Hand packte ihn an der Schulter, schüttelte ihn kräftig und brachte ihn zur Vernunft.

»In Valkas Namen, seid kein Narr. Wie könnt Ihr Euch nach allem, was wir erlebt haben, noch über so etwas wundern? Seht Ihr nicht, dass Eure Männer von einem Schlangenmann verhext werden, der Euer Aussehen angenommen hat? Ihr solltet in diesem Moment eigentlich schon tot sein, und das Monster soll an Eurer Stelle regieren, ohne dass die Untertanen den Wechsel bemerken. Springt vor und tötet das Wesen, ansonsten sind wir erledigt. Die Roten Schlächter sind Menschen und stehen links und rechts neben ihm. Niemand außer Euch kann zu ihm vordringen und ihm ein Ende bereiten. Beeilt Euch!«

Kull schüttelte die Benommenheit ab, die von ihm Besitz ergriffen hatte, und warf den Kopf in einer altvertrauten trotzigen Geste zurück. Er atmete tief ein wie ein Schwimmer, bevor er in das Meer eintaucht. Dann schob er die Wandteppiche zur Seite und sprang wie ein Löwe auf das Podest. Brule hatte die Wahrheit gesprochen. Dort standen Rote Schlächter. Sie waren Wachleute, die darin ausgebildet waren, sich so schnell wie ein angreifender Leopard zu bewegen.

Jeder außer Kull wäre gestorben, bevor er den Thronräuber erreicht hätte. Aber der Anblick von Kull, der mit dem Mann auf dem Podest identisch war, lähmte sie. Für einen Augenblick waren sie zu verwirrt, um zu reagieren, und dieser Augenblick währte lange genug. Der Mann auf dem Podest griff nach seinem Schwert, aber schon als sich seine Finger um den Griff schlossen, ragte Kulls eigene Waffe aus seinem Rücken. Das Wesen, das die Männer fälschlicherweise für ihren König gehalten hatten, polterte vom Podest und blieb leblos auf dem Boden liegen.

»Wartet!« Kull hob die Hand, und der Klang seiner majestätischen Stimme ließ die Männer innehalten. Während sie erstaunt stehen blieben, zeigte Kull auf das Ding, das vor ihnen lag. Dessen Gesicht verwandelte sich in das einer Schlange. Sie wichen zurück, und durch eine der Türen betrat Brule den Saal, durch eine andere Ka-nu.

Die beiden hielten den König an den blutigen Händen, und Ka-nu sprach: »Männer von Valusia, ihr habt es mit eigenen Augen angesehen. Dies ist der wahre Kull, der mächtigste König, vor dem sich Valusia je verbeugt hat. Die Macht der Schlange ist gebrochen, und ihr seid alle Menschen. König Kull, Eure Befehle?«

»Hebt dieses Aas auf«, forderte Kull, und alle Wachen beeilten sich, seiner Anweisung nachzukommen.

»Folgt mir nun.« Er bewegte sich auf den Verfluchten Raum zu. Brule bot mit besorgtem Gesichtsausdruck an, ihn beim Gehen zu stützen, aber Kull schüttelte ihn unwirsch ab.

Dem blutenden König kam die Entfernung endlos vor, aber schließlich erreichte er die Tür. Er lachte grimmig, als er die entsetzten Schreie der Ratsmitglieder hörte.

Auf seinen Befehl hin warfen die Wachen die Leiche, die sie trugen, auf den Haufen zu den anderen. Kull bedeutete allen, die Kammer zu verlassen. Er trat als Letzter hinaus und verschloss die Tür hinter sich.

Ein Schwindelanfall überkam Kull. Alle Gesichter, blass und verwundert, richteten sich auf ihn. Er spähte verschwommen durch einen geisterhaften Nebel und spürte, wie das Blut aus seinen Wunden über Arme und Beine rann. Er wusste ganz genau, was er zu tun hatte, und dass es schnell geschehen musste oder nie.

Also zog er sein Schwert aus der Scheide.

»Brule, bist du hier?«

»Ja.« Brules Gesicht tauchte hinter den Schwaden auf und schien sich in der Nähe seiner Schulter zu befinden. Doch seine Stimme klang viele Meilen und Äonen entfernt.

»Denk an unseren Schwur, Brule. Und nun befiehl ihnen, zurückzutreten.«

Mit einer Bewegung seines linken Arms verschaffte er sich Platz und ließ sein Schwert in die Höhe schnellen. Dann stieß er es mit all seiner verbliebenen Kraft in den Türpfosten. Er versenkte die Klinge bis zum Griff im Holz und versiegelte den Raum so für immer.

Mit weit gespreizten Beinen schwankte er wie ein Betrunkener und wandte sich an die entsetzten Ratsmitglieder. »Lasst diesen Raum doppelt verflucht sein. Und lasst die verfaulenden Skelette auf ewig darin liegen, als Zeichen dafür, dass die Macht der Schlange erstorben ist. Ich schwöre hiermit, dass ich die Schlangenwesen auf der ganzen Welt zu Land und zu Wasser jagen werde. Ich werde nicht ruhen, bis ich sie alle erschlagen habe, damit das Gute triumphiert und die Macht der Hölle gebrochen ist. Dies schwöre ich – ich ... Kull ... König ... von ... Valusia.«

Seine Knie gaben nach. Die Gesichter wirbelten durcheinander. Die Ratsmitglieder sprangen heran, doch bevor sie ihn erreichten, sackte Kull zu Boden und blieb mit dem Gesicht nach oben reglos liegen.

Die Ratsmitglieder stürzten sich auf ihren gefallenen König, plapperten und kreischten wild durcheinander, doch Ka-nu trieb sie mit geballten Fäusten zurück und fluchte ungehobelt.

»Zurück, ihr Narren. Wollt ihr das bisschen Leben, das noch in ihm keimt, ersticken? Brule, ist er tot oder wird er durchkommen?«, wollte er von dem Krieger wissen, der sich über den längs ausgestreckten Kull gebeugt hatte.

»Tot?«, höhnte Brule verärgert. »Ein Mann wie er ist nicht so leicht zu töten. Schlafentzug und Blutverlust haben ihn lediglich geschwächt. Bei Valka, er hat einige tiefe Wunden, aber keine davon ist tödlich. Aber sorg dafür, dass diese schnatternden Trottel sofort die Frauen des Hofes holen.«

Brules Augen leuchteten wild und stolz auf.

»Brule, hier ist ein Mann, von dem ich nicht dachte, dass er in diesen degenerierten Zeiten existiert. In wenigen Tagen sitzt er wieder im Sattel, und dann sollen sich die Schlangenwesen vor Kull von Valusia fürchten! Bei Valka! Das wird eine Jagd, wie es sie selten zuvor gegeben hat. In der Tat, mit solch einem König auf dem Thron von Valusia sehe ich viele Jahre des Wohlstands auf uns zukommen.«

Das Tal des Wurmes

Ich will euch von Njörd und dem Wurm berichten. Ihr habt die Geschichte schon in vielerlei Gestalt gehört. Darin hieß der Held Tyr, Perseus, Siegfried, Beowulf oder Heiliger Georg. Njörd war es jedoch, der auf das widerliche, dämonische Ding stieß, das scheußlich aus der Hölle kroch, und daraus entstanden die Heldensagen, die über viele Zeitalter hinweg erzählt wurden, bis die Wahrheit verloren ging und sich zu den anderen vergessenen Legenden gesellte. Ich weiß jedoch, wovon ich spreche, denn ich selbst war Njörd.

Während ich hier liege und auf den Tod warte, der wie eine blinde Schnecke langsam auf mich zukriecht, sind meine Träume von glänzenden Visionen und dem Prunk des Ruhms erfüllt. Ich träume nicht länger von James Allisons tristem, von Krankheiten geplagten Leben, sondern von den strahlenden Gestalten vergangener Größe, die vor uns waren und nach uns zurückkehren werden. Denn ich habe nicht nur einen kurzen Blick auf den Lauf der Zeit geworfen, wie er hinter uns liegt, sondern auch auf jenen, der nach uns kommt – so wie ein Mann bei einer Parade wahrnimmt, wie sich die vorderen Reihen in weiter Entfernung über einen Hügel schieben und ähnlich einem Schatten vor dem Himmel abzeichnen. Ich bin eine dieser Formen, Verkleidungen und Masken, die eine sichtbare Verkörperung des nicht greifbaren, doch hellauf lebendigen Geistes waren, sind und sein werden, der momentan unter dem vergänglichen Namen James Allison auf dieser Erde sein Dasein fristet.

Jeder Mann und jede Frau auf der Erde sind Teil und Ganzes einer ähnlichen Karawane aus Wesenheiten und Gestalten. Aber sie vermögen nicht, sich zu erinnern. Ihr Verstand kann die furchtbaren schwarzen Abgründe nicht überwinden, die zwischen diesen unsteten Formen klaffen, und die der Geist – oder die Seele oder das Ego – von seinen Fleischmasken abstreift. Ich aber bin dazu in der Lage. Das Seltsamste daran ist, weshalb ich mich erinnern kann. Doch während ich hier liege und der Tod langsam seine schwarzen Schwingen über mir ausbreitet, treten alle Einzelheiten meiner vorherigen Leben vor meinen Augen zutage. Ich sehe mich in zahlreichen Formen und Verkleidungen. Ich war stolz, angeberisch, verängstigt, liebevoll, töricht – alles, was die Menschen schon einmal waren oder noch sein werden.

Ich habe die menschliche Natur in vielen Ländern und vielen Zuständen kennengelernt. Und doch – was wiederum seltsam ist – verläuft der Weg meiner Reinkarnationen schnurstracks auf festgezeichneten Bahnen. Ich war nie ein anderer als ein Angehöriger jenes ruhelosen Volkes, das einst Nordheimer und später Arier genannt wurde und heute viele Bezeichnungen trägt. Seine Geschichte ist zugleich meine Geschichte, vom ersten Quäken des unbehaarten weißen Affenjungen in der arktischen Wüste bis hin zum Todesschrei des letzten degenerierten Produkts der höchsten Zivilisation in einem dunklen und unvorhersehbaren Zeitalter der Zukunft.

Ich trug die Namen Hjalmar, Tyr, Bragi, Bran, Horsa, Erik und John. Mit blutigen Händen ritt ich hinter Brennus mit den gelben Haaren durch Roms verlassene Straßen. Mit Alarich und seinen Goten schritt ich durch zerstörte Plantagen, als die Flammen brennender Villen das Land taghell erleuchteten und ein Reich unter unseren Sandalen seinen letzten Atemzug ausstieß. Ich stapfte mit dem Schwert in der Hand von Hengests Galeere aus durch die schäumende Brandung, um England in Blut und Plünderung zu begründen. Als Leif Eriksson erstmals die weißen Strände einer unbekannten Welt erblickte, stand ich neben ihm am Bug des Drachenschiffs, und mein goldener Bart wehte im Wind. Und als Gottfried von Bouillon seine Kreuzzügler über die Mauern von Jerusalem geleitete, befand ich mich in ihren Reihen und trug Stahlkappe und Brigantine.

Doch all diese Geschichten will ich nicht erzählen. Ich nehme euch mit in ein Zeitalter, das jene von Brennus oder Rom wie jüngste Vergangenheit erscheinen lässt. Ich nehme euch mit in ein Zeitalter, das nicht nur Jahrhunderte und Jahrtausende zurückliegt, sondern ganze Epochen und Zeitalter, die selbst den einfallsreichsten Philosophen unbekannt sind. Oh ja, ihr werdet sehr weit in die nächtliche Vergangenheit blicken, weit über die Ursprünge meines Volkes hinaus, mit seinen blauen Augen und gelben Haaren – ein Volk von Wanderern, Kriegern, Liebhabern, wandernd und plündernd.

Ich möchte euch das Abenteuer des Njörd Wurmfluch schildern. Es ist die Wurzel einer ganzen Reihe von Heldensagen, die noch längst nicht beendet ist. Es ist die grausame Wirklichkeit, die sich hinter den im Laufe der Zeit verzerrten Mythen von Drachen, Teufeln und Monstern verbirgt.

Doch werde ich nicht allein aus Njörds Perspektive berichten. Ich bin James Allison, ebenso wie ich Njörd war, und während ich die Geschehnisse darlege, werde ich einige seiner Gedanken, Träume und Taten aus meiner modernen Sicht interpretieren, damit die Sage von Njörd euch nicht wie ein sinnloses Chaos vorkommt. Sein Blut ist euer Blut, da ihr von ihm abstammt, doch weite neblige Abgründe aus Äonen trennen euch von ihm. Die Taten und Träume von Njörd werden euch vielfach so fremdartig vorkommen wie Löwen, die in der Steppe umherstreifen, die Straßen einer modernen Stadt erscheinen mögen.

Njörd lebte, liebte und kämpfte in einer seltsamen Umgebung, die so weit in der Vergangenheit liegt, dass selbst meine viele Jahrtausende umspannende Erinnerung sie kaum wiedererkennt. Die Oberfläche der Erde hat sich seitdem verändert, und das unzählige Male. Kontinente erhoben sich und versanken wieder, Meere änderten ihre Fundamente, Flüsse ihren Lauf, Gletscher nahmen zu und ab, und selbst die Sterne und ihre Konstellationen sind nicht dieselben geblieben.

Vor so langer Zeit war mein Volk noch in Nordheim beheimatet. Doch die enormen Wanderungen hatten bereits begonnen. Stämme mit blauen Augen und gelben Mähnen schwemmten nach Osten, Süden und Westen aus, begaben sich auf Reisen, die Generationen überdauerten und sie einmal um die Welt herumführten. Sie hinterließen ihre Gebeine und Spuren in den seltsamsten Ländern und verlassensten Winkeln. Auf einer dieser Wanderungen reifte ich vom Säugling zum Mann. An die Heimat im Norden konnte ich mich nur vage erinnern – ein halb vergessener Traum von blendend weißen Schnee-Ebenen und Eisfeldern, von großen Feuern, die zwischen Zelten aus Tierhaut loderten, von gelben Mähnen, die im Wind wehten, und einer Sonne, die hinter purpurroten Wolken unterging und auf platt getretenem Schnee brannte, auf dem immer noch Gestalten in Pfützen lagen, roter als jeder Sonnenuntergang.

Ein Erlebnis ist mir deutlicher präsent geblieben als viele andere. Es war die Schlacht von Jötunheim, so wurde mir viele Jahre später gesagt. Die Asen bezeichnen sie als Armageddon, und über viele Zeitalter hinweg speiste sich daraus der Stoff für Heldenlieder. Selbst heute lebt sie noch in den verschwommenen Träumen von Ragnarök und der Götterdämmerung fort. Ich nahm an dieser Schlacht als quäkender Säugling teil, also muss ich gelebt haben, als ... Aber ich werde den genauen Zeitpunkt nicht benennen, sonst würdet ihr mich als Wahnsinnigen abstempeln. Sowohl Historiker als auch Geologen würden bestreiten, was ich mitzuteilen habe.

Doch meine Erinnerungen an Nordheim sind dunkel und begrenzt, verglichen mit der rastlosen Wanderung, die einen Großteil meines damaligen Lebens ausmachte. Wir waren nicht immer geradeaus gelaufen, doch meistens in Richtung Süden. Manchmal blieben wir eine Weile in fruchtbaren Hochlandtälern oder reichhaltigen Prärien, die von Flüssen durchkreuzt wurden, doch immer zogen wir irgendwann weiter, und das nicht einmal aufgrund von Dürre oder Hungersnot. Oftmals verließen wir ein Land, in dem es Wild und Getreide im Überfluss gab, und suchten die Herausforderung einer Wüste.

Wir setzten unseren Marsch konsequent fort. Allein unsere Rastlosigkeit trieb uns an, doch folgten wir blind einem kosmischen Gesetz, dessen Funktionsweise wir nie recht begriffen, ebenso wie die Wildgänse nicht verstehen, weshalb sie um die Welt fliegen. So erreichten wir schließlich das Land des Wurms.

Ich setzte in dem Moment an, als wir die dschungelbewachsenen Hügel erreichten, die nach Fäule stanken. Dort wimmelte es von ständig neu schlüpfendem Leben, und die Tomtoms der wilden Völker pulsierten ununterbrochen durch die heiße stickige Nacht. Die Einwohner kamen und stellten sich uns in den Weg. Kleine, kräftig gebaute Männer mit schwarzen Haaren, bemaltem Körper und grausamem Wesen, doch eindeutig Weiße. Wir kannten sie noch von früher. Es waren Pikten, die wildeste aller Rassen. Wir waren schon bei früheren Unternehmungen in dichten Wäldern auf sie gestoßen, und in Hochlandtälern, die neben Bergseen gelegen waren. Doch seit der letzten Konfrontation waren viele Monde vergangen.

Ich glaube, dass dieser spezielle Stamm von allen Pikten am weitesten nach Osten gewandert war. Zudem waren es die Wildesten von allen, denen ich bislang begegnet bin. Sie wiesen bereits die Eigenschaften von Dschungelbewohnern auf, obwohl sie erst seit ein paar Generationen in dieser Umgebung leben konnten. Der höllische Dschungel nahm sie in sich auf und prägte sie. Sie hatten die Kopfjagd übernommen, und der Kannibalismus schien auch nicht mehr weit entfernt zu sein. Bevor sie ausstarben, waren sie ihm – glaube ich – ebenfalls verfallen. Doch das waren zwangsläufige Begleiterscheinungen eines Lebens in der Wildnis. Die Pikten hatten sie nicht etwa von Eingeborenen erlernt, denn in den Hügeln gab es keine Schwarzen. Erst Jahre später kamen sie aus dem Süden in den Dschungel. Zunächst versklavten die Pikten sie, dann wurden sie in ihren Stamm aufgenommen. Doch damit hat die Geschichte von Njörd nichts zu tun.

Wir erreichten dieses brutale Hügelland mit seinen brüllenden Abgründen aus Wildheit und Primitivität. Unser gesamter Stamm marschierte zu Fuß. Dazu gehörten alte Männer, die aufgrund ihrer langen Bärte und hageren Glieder wölfisch wirkten, riesige Krieger im besten Alter, Frauen mit zerzausten Locken, die Babys auf dem Arm trugen, die niemals schrien – es sei denn, aus purem Zorn. Ich kann mich nicht mehr erinnern, wie viele wir waren, sondern nur, dass wir über rund 500 Kämpfer verfügten. Damit meine ich alle Männer, vom Kind, das gerade mal stark genug war, um einen Bogen hochzuheben, bis zum ältesten unserer Senioren. In diesem grausamen Zeitalter waren sie alle Krieger. Wenn sie in die Enge getrieben wurden, kämpften auch unsere Frauen wie Löwenmütter, und ich habe ein Kleinkind gesehen, das noch nicht einmal alt genug war, um deutliche Worte zu artikulieren, und doch dem Angreifer, von dem es später zertreten wurde, die Zähne in den Fuß grub.

Ja, wir waren Kämpfer! Lasst mich Njörd vorstellen. Ich bin stolz auf ihn, vor allem, wenn ich an den kümmerlichen, verkrüppelten Körper von James Allison denke, jene zerbrechliche Maske, die ich derzeit trage. Njörd war groß, mit breiten Schultern, einer schmalen Hüfte und mächtigen Armen. Seine Muskeln waren lang und geschwollen, was sowohl auf Ausdauer und Geschwindigkeit als auch Kraft hinwies. Er konnte den ganzen Tag lang laufen, ohne müde zu werden, und er besaß die Koordination, die seine Bewegungen blitzschnell machten.

Wenn ich euch das wahre Ausmaß seiner Stärke nahebringen würde, hieltet ihr mich für einen Lügner. Doch heutzutage gibt es keinen einzigen Mann auf der Welt, der stark genug wäre, den Bogen so virtuos und mit spielerischer Leichtigkeit zu handhaben wie Njörd. Der längste bekannte Bogenschuss unserer Tage stammt von einem türkischen Schützen, der einen Pfeil 441 Meter weit schoss. In meinem Stamm hätte jeder junge Bursche diesen Schützen mühelos übertroffen.

Als wir die Dschungelregion betraten, dröhnten die Trommeln über das geheimnisvolle Tal, das zwischen den rohen Hügeln eingebettet lag. Auf einem breitflächigen, offenen Plateau stießen wir auf unsere Feinde. Ich glaube nicht, dass diese Pikten wussten, wer wir waren, nicht einmal aus Legenden. Ansonsten wären sie nicht so unverzagt auf uns zugestürzt, obwohl sie uns zahlenmäßig übertrafen. Sie versuchten nicht einmal, uns in einen Hinterhalt zu locken. Sie kamen zwischen den Bäumen hervor, tanzten und sangen ihre Kriegslieder und schrien ihre barbarischen Drohungen.

Unsere Köpfe sollten in ihrer Götzenhütte aufgehängt werden, und unsere gelbhaarigen Frauen sollten ihre Söhne in sich tragen. Ho, ho, ho! Bei Ymir, in diesem Augenblick lachte Njörd, nicht James Allison. Wir Asen lachten ebenso angesichts dessen, was uns die Pikten androhten – es war tiefes schallendes Gelächter aus breiten muskulösen Brustkörben. Wir hatten eine Spur aus Blut und Asche durch viele Länder gezogen. Wir waren die Mörder und Verführer, die mit dem Schwert in der Hand durch die Welt streiften. Unser Humor war grob, und dass uns diese Leute bedrohten, amüsierte uns.

Wir rannten ihnen entgegen. Bis auf unsere Wolfshäute trugen wir nicht einen Fetzen am Leib. Wir schwangen unsere bronzenen Schwerter, und unser Gesang hallte wie Donner von den Bergkuppen wider. Sie beschossen uns mit ihren Pfeilen, und wir antworteten auf dieselbe Weise. Im Bogenschießen konnten sie es nicht mit uns aufnehmen. Unsere Pfeile zischten als blendende Wolken auf sie zu, und die Pikten fielen wie Herbstlaub. Die Verbliebenen heulten auf wie wilde Hunde und stürzten sich zum Nahkampf auf uns. Die Pikten waren ebenso wild wie wir, doch unsere Physis war überlegen, wir waren schlauer, und unser Verstand war besser auf die Ansprüche eines Kampfes abgestimmt.

Leichen bedeckten den blutbesudelten Boden, aber schließlich ergriffen die restlichen Pikten die Flucht, und während sie ins Unterholz liefen, mähten wir sie nieder. Ich berichte in nur wenigen groben Worten von dieser Auseinandersetzung. Ich vermag den Wahnsinn nicht angemessen darzustellen, den Gestank von Schweiß und Blut, die atemberaubenden Mühen, von denen die Muskeln schmerzen, das Splittern von Knochen unter mächtigen Hieben, das Reißen zitternden Fleisches, und vor allem die gnadenlose Brutalität der ganzen Gefechte, in denen es keine Regeln und keine Ordnung gab und jeder nach seinem Gusto kämpfte. Könnte ich es besser in Worte fassen, würdet ihr erfüllt von Grauen zurückschrecken. Selbst mein modernes Ich, das sich meiner Verwandtschaft mit jenen Zeiten bewusst ist, zeigt sich angesichts dieses Gemetzels schockiert. Die Gnade war noch nicht in die Welt getreten, außer in Einzelfällen, und Duelle nach festen Regeln waren nichts als ein entfernter Traum. Es war ein Zeitalter, in dem jeder Stamm und jeder Mensch Zahn um Zahn, von der Geburt bis zum Tod, kämpfte – und niemand kannte Gnade oder erwartete sie.

Also töteten wir die fliehenden Pikten, und unsere Frauen betraten das Schlachtfeld, um unseren verwundeten Feinden mit Steinen die Köpfe einzuschlagen oder ihnen mit Kupfermessern die Kehlen aufzuschlitzen. Wir folterten nicht. Wir waren nicht grausamer, als es das Leben von uns verlangte. Die Gesetze des Lebens waren brutal, doch heute gibt es auch nicht mehr mutwillige Grausamkeit als damals. Wir schlachteten unsere verwundeten und gefangen genommenen Feinde nicht ab, weil wir blutdürstig waren. Wir töteten sie in der Überzeugung, dass unsere Überlebenschancen mit jedem aus dem Verkehr gezogenen Feind stiegen.

Doch gab es manchmal vereinzelte Anflüge von Gnade, so auch hier. Ich befand mich im Zweikampf mit einem besonders tapferen Gegner. Sein zerzaustes schwarzes Haar reichte mir kaum bis zum Kinn, aber er erwies sich als widerstandsfähiges Geflecht aus stählernen Muskeln. Ein Blitz wäre kaum schneller gewesen als er. Seine Bewaffnung bestand aus einem eisernen Schwert und einem mit Leder bezogenen Schild. Ich griff auf einen Knüppel mit knorrigem Kopf zurück.

Die Auseinandersetzung war selbst für meine kriegshungrige Seele zu viel. Ich blutete aus mehreren Fleischwunden, bevor einer meiner schrecklich peitschenden Schläge durch seinen Schild drang wie durch Pappe, und gleich darauf landete mein Knüppel auf seinem ungeschützten Kopf. Ymir! Noch heute muss ich angesichts der Härte seines Schädels lachen. Die Männer jenes Zeitalters waren zweifellos robust gebaut! Dieser Schlag hätte sein Gehirn zermalmen müssen. Doch riss er lediglich ein Loch in seine Stirn und warf ihn bewusstlos zu Boden, wo ich ihn achtlos liegen ließ, weil ich annahm, er sei tot. Dann widmete ich mich ebenfalls der Verfolgung der fliehenden Krieger.

Als ich, nach Schweiß und Blut stinkend, zurückkehrte und meine Keule mit Blut und Gehirnstückchen verklebt war, bemerkte ich, dass mein Gegner das Bewusstsein zurückerlangte. Ein nacktes Mädchen mit zerzaustem Haar wollte ihm gerade mit einem Stein, den sie kaum heben konnte, den Rest geben. Aus irgendeiner Regung heraus hielt ich sie davon ab. Ich hatte das Duell genossen, und ich bewunderte seinen Schädel, der hart wie ein Diamant war.

Wir errichteten unser Lager ganz in der Nähe und verbrannten unsere Toten auf einem hohen Scheiterhaufen. Nachdem wir die Leichen des Feindes geplündert hatten, schleiften wir sie über das Plateau und schleuderten sie ins Tal, wo sie Hyänen, Schakalen und Aasgeiern, die sich dort bereits versammelten, ein Festmahl sein würden. Wir hielten in dieser Nacht aufmerksam Wache, wurden jedoch nicht angegriffen. Obwohl wir weit genug vom Dschungel entfernt waren, konnten wir das rote Glühen von Feuern erspähen. Wenn der Wind sich drehte, klang schwach das Pochen von Tomtoms heran, zudem dämonische Schreie, die von Trauer und Wut kündeten.

Auch in den folgenden Tagen griffen sie uns nicht erneut an. Wir verbanden die Wunden unserer Gefangenen und erlernten ihre primitive Sprache in Windeseile. Da sie sich jedoch so sehr von unserer eigenen unterschied, kann ich mir nicht vorstellen, dass beide einen gemeinsamen Ursprung besaßen.

Sein Name war Grom, und er brüstete sich damit, ein großer Jäger und Kämpfer zu sein. Er sprach offen und schien keinerlei Groll gegen uns zu hegen. Er grinste breit und entblößte dabei seine Zähne, die wie Hauer aussahen. Seine Knopfaugen funkelten unter der verworrenen Mähne, die ihm über die Stirn hing. Arme und Beine waren fast so dick wie die eines Affen.

Er interessierte sich sehr für die Menschen, die ihn gefangen hielten, obwohl er nicht verstand, warum sie sein Leben verschont hatten. Bis zuletzt war dies für ihn ein unerklärliches Rätsel.

Die Pikten befolgten die Gesetzmäßigkeiten des Überlebens sogar noch strikter als die Asen. Sie waren praktischer veranlagt als wir, was sich auch darin äußerte, dass sie in der Regel an einem Ort blieben. Sie wanderten niemals so weit oder ziellos wie wir durch die Welt. Dennoch waren wir ihnen in jeglicher Hinsicht überlegen.

Grom war beeindruckt von unserer Intelligenz und unseren Fertigkeiten im Kampf. Er bot freiwillig an, in die Hügellandschaft zu gehen und für uns mit seinem Volk Frieden zu schließen. Für uns spielte es keine Rolle, doch wir ließen ihn ziehen. Sklaverei gab es zur damaligen Zeit noch nicht.

Also kehrte Grom zu seinem Volk zurück, und wir vergaßen ihn. Ich war lediglich beim Jagen etwas vorsichtiger, da ich erwartete, dass er auf der Lauer lag, um mir einen Pfeil in den Rücken zu schießen. Dann hörten wir eines Tages das Trommeln von Tomtoms, und Grom tauchte am Rand des Dschungels auf. Sein Gesicht war zu einem gorillaartigen Grinsen verzogen. Neben ihm standen die bemalten, in Felle gekleideten Häuptlinge der Klans mit ihrem Kopfschmuck aus Federn. Unsere Brutalität hatte sie beeindruckt, und der Umstand, dass wir Grom verschonten, noch ungleich mehr. Unsere Milde konnten sie nicht nachvollziehen. Offensichtlich maßen wir ihnen einen zu geringen Wert bei, als dass wir uns die Mühe gegeben hätten, einen von ihnen zu töten, wenn er sich in unserer Gewalt befand.

Also wurde aufwändig, unter vielen seltsamen Schwüren und Ritualen, Frieden geschlossen. Wir schworen ausschließlich auf Ymir, und ein Ase bricht einen solchen Schwur niemals. Die Pikten aber schworen auf die Elemente und den Götzen, der in ihrer Fetischhütte stand, wo ewige Feuer brannten und ein verhutzeltes altes Weib die ganze Nacht über auf eine mit Leder bezogene Trommel schlug. Sie schworen auch auf ein anderes Wesen, das zu schrecklich ist, um an dieser Stelle genannt zu werden.

Nach geleistetem Schwur versammelten wir uns um die Feuer, nagten an Knochen und tranken ein feuriges Gebräu, das die Pikten aus wild wachsendem Getreide herstellten. Erstaunlicherweise endete das Fest nicht in einem großen Massaker, denn in dem Alkohol wohnten Teufel, die Maden durch unsere Gehirne krabbeln ließen. Doch niemand kam im Rausch zu Schaden, und fortan lebten wir in friedlichem Einklang mit unseren barbarischen Nachbarn. Sie brachten uns vieles bei und lernten noch mehr von uns. So vermittelten sie uns etwa das Wissen, mit Eisen zu arbeiten. Weil es in den Hügeln kein Kupfer gab, mussten sie auf Eisen zurückgreifen. Rasch übertrafen wir ihre Geschicke.

Wir bewegten uns frei zwischen ihren Dörfern, bei denen es sich um kleine Ansammlungen von Lehmhütten auf den Hügelspitzen handelte. Überall waren die Bäume gefällt worden, aber die Siedlungen waren nach wie vor von hohem Astwerk umgeben. Wir erlaubten ihnen, unsere Lager zu betreten, wann immer sie das Bedürfnis verspürten. Unsere Lager bestanden aus Fellzelten, errichtet auf jenem Plateau, wo sich die Schlacht abgespielt hatte. Unsere jungen Männer interessierten sich nicht für die gedrungenen Frauen der Pikten mit ihren Knopfaugen, ebenso wenig fühlten sich unsere langgliedrigen Mädchen zu den Wilden mit der behaarten Brust hingezogen. Im Laufe der Jahre wäre das Desinteresse sicher geschwunden, und aus unseren zwei Völkern wäre ein einziges geworden, doch lange bevor es dazu kommen konnte, brachen die Asen auf und tauchten in die Nebel des verwunschenen Südens ein. Aber noch vor diesem Exodus trug sich das Grauen des Wurms zu.

Ich ging mit Grom jagen. Er führte mich in düstere, unbewohnte Täler und auf stille Hügel, die kein Mensch vor uns je betreten hatte. Aber es gab ein Tal, das im verwinkelten Südwesten lag, und Grom weigerte sich strikt, es zu betreten. Zwischen den Bäumen dieses Tals ragten die Überreste zerfallener Säulen in die Höhe, die Relikte einer untergegangenen Zivilisation. Grom zeigte sie mir, als wir zwischen den Bäumen und auf den Klippen standen, die das rätselhafte Tal umgaben. Aber er wollte nicht dort hinunter und hielt mich davon ab, als ich mich anschickte, allein aufzubrechen. Er nannte die Gefahr, die dort lauerte, nicht direkt beim Namen, hielt sie aber für größer als jene, die von einer giftigen Schlange, einem wilden Tiger oder den trompetenden Elefanten ausging, die manchmal als zerstörerische Herde aus dem Süden zu uns kamen.

Von allen Tieren des Dschungels, erzählte mir Grom in den kehligen Lauten seiner Sprache, fürchteten die Pikten allein Satha, die große Schlange, und sie mieden die Gegend, in der sie lebte.

Aber sie fürchteten noch etwas anderes, und es hing irgendwie mit dem Tal der Ruinen zusammen – so nannten die Pikten die Senke mit ihren zerstörten Säulen. Vor langer Zeit, als Groms Vorfahren sich hier niedergelassen hatten, hatten sie es gewagt, das grausige Tal zu betreten. Ein ganzer Klan war dabei umgekommen – ganz plötzlich, auf grauenvolle und unerklärliche Weise. Zumindest wollte Grom die Hintergründe nicht darlegen. Das Grauen sei aus der Erde gekommen, und es war nicht gut, darüber zu reden, verkündete er schlicht. Die Pikten glaubten, dass man es heraufbeschwören konnte, wenn man darüber sprach – was auch immer es sein mochte.

Überall sonst jagte Grom jedoch gerne mit mir. Er war der beste Jäger unter den Pikten, und er hatte etliche furchteinflößende Abenteuer erlebt. Einmal tötete ich mit dem Eisenschwert, das ich mit eigenen Händen geschmiedet hatte, das bedrohlichste aller Tiere – den Säbelzahntiger. Zumindest würde man ihn heute als Tiger bezeichnen, doch in Wirklichkeit war er fast wie ein Bär gebaut, abgesehen von seinem katzenhaften Schädel. Ein Säbelzahntiger besaß gewaltige Flanken, einen großen, schweren Körper, und er verschwand vom Antlitz der Erde, weil er ein zu starker Kämpfer war, selbst in jenem grimmigen Zeitalter.

Während seine Muskeln und seine Wildheit wuchsen, schrumpfte sein Gehirn, bis sich zuletzt selbst der Überlebensinstinkt verflüchtigte. Die Natur – um den Erhalt ihres Gleichgewichts bestrebt – zerstörte ihn. Wäre seine Kampfeskraft mit einem intelligenten Gehirn gekoppelt gewesen, hätte er nämlich sämtliche anderen Lebensformen vernichten können. Er war eine Absonderlichkeit auf dem Pfad der Evolution, eine biologische Entwicklung, die Amok lief und mit Klauen und Reißzähnen alles tötete und zerstörte, was sich ihr in den Weg stellte.

Ich besiegte den Säbelzahntiger in einem Kampf, der für sich gesehen schon eine Geschichte wert wäre. Danach lag ich monatelang mit schrecklichen Wunden, die selbst die härtesten Krieger beeindruckt hätten, im Halbkoma. Die Pikten meinten, dass es noch nie zuvor einem einzelnen Mann gelungen sei, einen Säbelzahntiger aus dem Gefecht zu ziehen. Zur allgemeinen Verwunderung erholte ich mich von meinen schweren Verletzungen.

Während ich an der Schwelle des Todes verharrte, kam es innerhalb des Stammes zu einer Abspaltung. Sie verlief friedfertig. So etwas geschah häufiger und trug dazu bei, dass die Erde von Stämmen mit gelben Haaren bevölkert wurde. 45 junge Männer und ihre Partnerinnen wanderten ab, um ihren eigenen Stamm zu gründen. Es gab keinen Umsturz. Die Abspaltung war ein Brauch, der in späteren Jahrhunderten vielfach Früchte trug, als Stämme mit identischen Wurzeln nach Jahrhunderten der Trennung aufeinandertrafen und sich fröhlich gegenseitig die Kehlen durchschnitten. Diese Völker hatten schon immer zur Uneinigkeit geneigt. Klans spalteten sich ab und verteilten sich.

Die jungen Männer, die von einem gewissen Bragi angeführt wurden, meinem Waffenbruder, nahmen ihre Mädchen und drangen in den Südwesten vor. Sie ließen sich im Tal der Ruinen nieder. Die Pikten protestierten und deuteten vage ein monströses Unheil an, das in dem Tal spukte, doch die Asen lachten nur. Wir hatten unsere eigenen Dämonen und seltsamen Erscheinungen in den Eiswüsten des weit entlegenen Nordens zurückgelassen, und die Teufel eines anderen Volkes konnten uns wenig beeindrucken.

Als ich wieder ganz zu Kräften gekommen war und die grässlichen Wunden zu Narben verheilt waren, legte ich meine Waffen an und zog über das Plateau, um Bragis Stamm zu besuchen. Grom begleitete mich nicht. Er hatte das Asen-Lager seit mehreren Tagen nicht mehr betreten. Aber ich kannte den Weg, den ich nehmen musste. Ich konnte mich gut an das Tal erinnern, auf das ich von den Klippen hinabgeschaut hatte. Ich hatte gesehen, dass sich am oberen Rand ein See befand und sich die Bäume am unteren Rand zu einem Wald verdichteten. Seitlich wurde es von hohen Klippen umgrenzt, und ein steiler Gebirgskamm schnitt das Tal von der Umgebung ab. Im niedriger gelegenen südwestlichen Ende des Tals war der Boden mit den zerstörten Säulen übersät, von denen sich manche hoch zwischen den Bäumen erhoben und andere längst zu mit Flechten überzogenen Steinhaufen zerfallen waren. Niemand wusste, wer sie einst errichtet hatte. Doch Grom hatte ängstlich auf eine behaarte, affenartige Monstrosität verwiesen, die im Mondschein ekelhaft zum Klang einer dämonischen Flöte tanzte, die unweigerlich Grauen und Wahnsinn hervorrief.

Ich überquerte das Plateau, auf dem wir unser Lager aufgeschlagen hatten, und ein Tal, das vor lauter Pflanzen fast erstickt wäre. Ich erklomm einen steilen Hang und drang in die Hügellandschaft vor. Nach einem halben Tag entspannter Reise erreichte ich den Gebirgskamm, hinter dem sich das Tal der Säulen befand. Seit vielen Meilen hatte ich keine Anzeichen von menschlichem Leben mehr gesehen. Sämtliche Siedlungen der Pikten lagen viele Kilometer östlich von hier. Ich kletterte auf den Gebirgskamm und blickte hinab in das verwunschene Tal mit der ruhigen blauen See, den grüblerischen Klippen und den demolierten Säulen, die zwischen dem Geäst aufragten. Ich suchte nach Rauch, ohne fündig zu werden. Stattdessen sah ich, wie Aasgeier über ein paar Zelten am Seeufer geduldig ihre Kreise zogen.

Ich kletterte vorsichtig in das Tal und näherte mich dem stillen Lager. Dort blieb ich stehen, vor Grauen wie erstarrt. Mich erschütterte nichts so schnell. Ich hatte den Tod in vielerlei Gestalten gesehen, war vor Massakern geflüchtet oder hatte an ihnen teilgenommen, bei denen das Blut wie Wasser floss und Leichenberge den Boden bedeckten. Doch hier sah ich mich einer körperlichen Vernichtung gegenüber, die mich entsetzte und taumeln ließ.

Niemand aus Bragis kleinem Klan lebte noch, und keine einzige Leiche war vollständig erhalten. Einige der Fellzelte standen noch. Andere waren eingestürzt, als wären sie unter einem monströsen Gewicht zerdrückt worden. Deswegen fragte ich mich zunächst, ob eine Horde Elefanten quer durch das Lager getrampelt war. Elefanten hätten allerdings niemals eine Zerstörung angerichtet, wie sie sich auf dem blutigen Boden vor mir darbot. Das Lager war eine einzige Schlachtbank, mit Fleischbrocken und Körperteilen übersät – Händen, Füßen, Köpfen und Körpersäften. Überall lagen Waffen, von denen einige mit einem grünlichen Schleim überzogen waren, der dem Exkret einer zerquetschten Raupe glich.

Kein menschlicher Feind hätte für diese Abscheulichkeit verantwortlich sein können. Ich starrte auf den See und fragte mich, ob namenlose amphibische Monster aus dem ruhigen Wasser hervorgekrochen waren, dessen tiefes Blau auf unbekannte Tiefen hindeutete. Dann erspähte ich einen Abdruck, den der Zerstörer hinterlassen hatte. Es war eine Spur, wie sie ein Wurm von wahrhaft titanischen Ausmaßen hinterlassen würde. Sie war mehrere Meter breit und wand sich durch das Tal. Das Gras war platt gedrückt. Büsche und kleine Bäume waren in die Erde gepresst, und alles schien auf grauenhafte Weise mit Blut und dem grünlichen Schleim verschmiert zu sein.

Mit einer berserkerhaften Wut in der Seele zog ich mein Schwert und folgte der Spur. Doch da rief mir jemand etwas zu. Ich wirbelte herum und sah, dass mir eine gedrungene Gestalt vom Kamm her entgegenlief. Es war Grom, der Pikte. Wenn ich an den Mut denke, den er aufgebracht haben musste, um alle Instinkte zu überwinden, die ihm durch die traditionellen Lehren und seine persönlichen Erfahrungen eingebläut wurden, wird mir das wahre Ausmaß unserer Freundschaft erst bewusst.

Er hockte sich am Ufer des Sees auf die Erde. In seinen Händen hielt er einen Speer, und seine schwarzen Augen beobachteten ängstlich die mit Bäumen bewachsene untere Ebene des Tals. Grom schilderte mir das Grauen, das im Mondschein über Bragis Klan hereingebrochen war, und gab das Wissen an mich weiter, das seine Vorväter ihm zugetragen hatten.

Vor langer Zeit traten die Pikten von Nordwesten aus eine ausgedehnte Wanderung an und erreichten schließlich diese dschungelüberzogenen Hügel. Dort verweilten sie und bauten ihre Dörfer mit den Lehmmauern, denn sie waren erschöpft, und es gab hier reichlich Wild und Früchte und keine feindlichen Stämme.

Ein paar der Pikten – ein ganzer Klan ihres großen Stamms – ließen sich im Tal der Ruinen nieder. Sie entdeckten die Säulen und einen riesigen zerfallenen Tempel zwischen den Bäumen. Im Inneren fand sich weder Schrein noch Altar, sondern lediglich ein Schacht, der tief unter die schwarze Erde führte. Er wies keinerlei Stufen auf, die ein menschliches Wesen hätte benutzen können. Die Pikten errichteten ihre Siedlung inmitten des Tals. Nachts, im Mondschein, kam das Grauen über sie und ließ lediglich eingestürzte Mauern und mit Schleim verschmierte Fleischbrocken zurück.

Damals hatten die Pikten vor nichts Angst. Die Krieger der anderen Klans versammelten sich, und sie schmetterten ihre Kriegslieder, vollzogen ihre Kriegstänze und folgten einer breiten Spur aus Blut und Schleim, die zu dem Schacht im Tempel führte. Sie brüllten voller Todesverachtung und schmissen Gesteinsbrocken in den Schacht, doch sie hörten niemals, wie sie auf dem Boden aufschlugen. Dann setzte ein dünnes dämonisches Flötenspiel ein, und eine ekelhafte, anthropomorphische Gestalt stieg aus dem Brunnen empor und tänzelte zu den seltsamen Klängen einer Flöte, die sie zwischen ihren monströsen Klauen hielt.

Das Grauen, eine solche Kreatur zu erblicken, ließ die wilden Pikten förmlich erstarren. Dann ergoss sich unmittelbar hinter dem Wesen eine enorme weiße Masse aus der unterirdischen Finsternis. Aus dem Schacht drang ein geifernder, wahnsinniger Albtraum heran, den Pfeile durchdrangen, aber nicht erlegen konnten, und Schwerter durchschnitten, aber nicht töteten. Sabbernd fiel das Unbeschreibliche über die Krieger her, riss sie in Stücke, wie ein Oktopus kleine Fische zerriss, saugte das Blut aus ihren zerquetschten Gliedern und fraß sie auf, noch während sie schrien und zappelten. Die Überlebenden flohen zum Bergkamm, den das Monster mit seiner Masse offensichtlich nicht erklimmen konnte.

Anschließend wagten sie sich nicht mehr in das stille Tal hinein. Doch die Toten erschienen den Schamanen und alten Männern in ihren Träumen und vertrauten ihnen seltsame und furchtbare Geheimnisse an. Sie kündeten von einer uralten Rasse von Halbmenschen, die das Tal einst bewohnt und jene Säulen für ihre unergründlichen Zwecke errichtet hatten. Das weiße Monster in der Grube verehrten sie als Gott. Mit Magie, die den Menschensöhnen unbekannt war, beschworen sie ihn aus den nachtschwarzen Abgründen der Erde herauf, die sich unter schwarzem Schimmel in unbekannte Tiefen erstreckte.

Das haarige Wesen war sein Diener, erschaffen, um ihn zu versorgen, ein formloser, elementarer Geist, der von unten herbeigerufen und in Fleisch gebunden worden war; ein organisches Wesen, doch jenseits des menschlichen Verständnisses. Die Alten waren längst der Vergessenheit anheimgefallen, aus der sie im schwarzen Morgengrauen des Universums gekrochen waren, aber ihr bestialischer Gott und sein unmenschlicher Sklave lebten weiter. Beide waren in gewisser Weise biologische Wesen und konnten verwundet werden, obwohl bisher noch keine von Menschenhand erschaffene Waffe potent genug gewesen wäre, um sie zu erlegen.

Bragi und sein Klan hatten wochenlang in dem Tal gelebt, ehe das Wesen zuschlug. In der Nacht zuvor war Grom dort über den Klippen auf die Jagd gegangen – womit er ein gewaltiges Risiko einging – und angesichts der schrillen Dämonenflöte und den anschließenden, irrsinnigen Schreien von Menschen zusammengeschreckt. Er legte sich mit dem Gesicht nach unten auf den Boden und versteckte seinen Kopf in einem Grasbüschel, wagte es nicht, sich zu rühren. Selbst als das Kreischen und die sabbernden, abstoßenden Geräusche eines abartigen Festmahls verstummt waren, blieb er regungslos liegen.

Als der Morgen dämmerte, war er schaudernd zum Rand der Klippen gekrochen, um einen Blick in das Tal zu werfen. Der Anblick der Verwüstung ließ ihn – selbst aus dieser Entfernung – heulend in die Hügel fliehen. Dann war ihm endlich eingefallen, dass er den Rest seines Stammes warnen sollte. Als er sich bereits auf dem Rückweg zu seinem Lager auf dem Bergplateau befand, hatte er beobachtet, wie ich das Tal betrat.

So erzählte es mir Grom, während ich dasaß und meinen eigenen düsteren Gedanken nachhing. Das Kinn hatte ich auf meine mächtige Faust gestützt. Ich vermag das Klan-Gefühl nicht in moderne Worte zu kleiden. In jenen Tagen war es ein lebendiger Teil jedes Mannes und jeder Frau. In einer Welt, in der Klauen und Reißzähne jederzeit drohten und ein Einzelner ständig um sein Leben bangen musste, wenn er nicht gerade Freunden und Familie gegenüberstand, bedeutete Zusammenhalt weitaus mehr als heute. Er war einem Mann ebenso viel wert wie sein Herz oder seine rechte Hand. Das war notwendig, denn nur als unzertrennliche Gruppe konnte die Menschheit in der erbarmungslosen Umwelt jener primitiven Welt überleben.

Die persönliche Trauer, die ich für Bragi, seine Männer mit ihren wohlproportionierten Gliedern und die Mädchen mit der blassen Haut empfand, wurde in einem Ozean aus Trauer und Zorn davongeschwemmt, dessen Tiefe und Intensität kosmische Ausmaße zu besitzen schienen. Ich saß grimmig da, während der Pikte nervös neben mir kauerte. Sein Blick wanderte zwischen mir und den bedrohlichen Tiefen des Tals hin und her. Er konzentrierte sich vor allem auf die Stellen, an denen die verfluchten Säulen wie die gebrochenen Zähne kichernder alter Weiber zwischen dem im Wind schaukelnden Blattwerk aufragten.

Ich, Njörd, war nicht gerade dafür bekannt, mein Gehirn allzu häufig einzusetzen. Ich lebte in einer körperlich dominierten Welt, und für mein Denken waren die Weisen des Stammes zuständig. Doch gehörte ich einem Volk an, das sich sowohl mental als auch physisch durchsetzen sollte, und ich war mehr als bloß ein muskulöses Tier. Während ich so dasaß, kam mir zunächst schwach und anschließend deutlich ein Gedanke, der mich kurz und wild auflachen ließ.

Ich stand auf und bat Grom, mir zu helfen. Aus trockenem Holz, den Dachstangen der Zelte und den zerbrochenen Schäften der Speere errichteten wir am Ufer des Sees einen Scheiterhaufen. Dann sammelten wir die gräulichen Einzelteile ein, die zu Bragis Gruppe gehört hatten, legten sie auf den Haufen und entzündeten ihn mithilfe von Feuerstein und Stahl.

Der dichte traurige Rauch kroch wie eine Schlange gen Himmel. Ich wandte mich an Grom und bat ihn, mich in den Dschungel zu führen, wo Satha, das beschuppte Grauen, lauerte. Grom starrte mich an. Nicht einmal die besten Jäger unter den Pikten nahmen es mit dem mächtigen Kriecher auf. Doch mein Wille war ein Wind, der Grom mit mir trieb, und schließlich führte er mich in Richtung Urwald. Wir verließen das Tal am oberen Ende, überquerten den Kamm, passierten die hohen Klippen und drangen in die abgelegenen Gebiete des Südens ein. Dort lebten nur die grimmigen Eingeborenen. Nach langem Marsch erreichten wir eine niedrig gelegene Freifläche im Schatten der mit Kletterpflanzen bewucherten Bäume. Verrottende Pflanzen wuchsen dort wie ein Teppich, und eine schleimige Feuchtigkeit quoll aus dem Boden. Dies, so sagte mir Grom, sei das von Satha, der mächtigen Schlange, heimgesuchte Reich.

Lasst mich von Satha berichten. So etwas wie dieses Reptil gibt es heute nicht mehr auf der Erde. Ebenso wie fleischfressende Dinosaurier und der alte Säbelzahntiger war es zu entsetzlich, um zu überleben. Schon damals galt Satha als Überlebende eines grimmigeren Zeitalters, in dem das Leben in all seinen Formen noch kruder und abscheulicher aufgetreten war. Es gab nicht viele von ihrer Art, obwohl sie womöglich in großer Zahl im stinkenden Schlick der weiter südlich gelegenen Sümpfe existierten. Sie war größer als jede Python, und von ihren Fangzähnen tropfte ein Gift, das eine noch tödlichere Wirkung entfaltete als das einer Königskobra.

Die Pikten hatten sie nie angebetet. Die Schwarzen, die nach uns kamen, vergötterten sie, und diese Verehrung hielt noch lange an. Andere Völker tauften sie Nadir den Bösen und auch die Geschichten nahmen dämonische Züge an, sodass Satha in späteren Zeitaltern zur leibhaftigen Verkörperung des Teufels mutierte. Die Stygier beteten sie zunächst an, und als sie Ägypter wurden, verabscheuten sie die Kreatur unter dem Namen Seth. Unter den Semiten wurde sie zu Leviathan und Satan. Bedrohlich genug, um eine Gottheit zu sein, denn sie war der kriechende Tod. Ich hatte gesehen, wie ein Elefantenbulle nach Sathas Biss tot umfiel. Ich hatte sie gesehen, war Zeuge geworden, wie sie sich windend ihren entsetzlichen Weg durch den dichten Dschungel bahnte und ihre Beute erlegte. Doch ich hatte nie Jagd auf sie gemacht. Selbst für den Schlächter des alten Säbelzahntigers schien sie zu grausam.

Jetzt aber hatte ich Satha im Visier. Ich drang immer tiefer in den heißen atemberaubenden Gestank ihres Dschungels ein, selbst als Grom trotz seiner Freundschaft mir nicht weiter folgen konnte. Er bedrängte mich, meinen Körper zu bemalen und ein Todeslied zu singen, bevor ich weiterging, doch ich setzte meinen Weg unbeirrt fort, ohne seinen Aufforderungen Folge zu leisten.

In einer natürlichen Rinne, die zwischen zwei nebeneinanderstehenden Bäumen verlief, stellte ich eine Falle auf. Ich fand einen großen Baum mit weichen und schwammartigen Fasern, der aber schwer war und einen dicken Stamm besaß. Ich fällte ihn mit meinem großen Schwert und sorgte dafür, dass er im Sturz mit den Ästen in einem kleineren Gewächs hängen blieb. Auf diese Weise lehnte er über der Rinne. Das eine Ende war auf die Erde gestützt, das andere wurde durch den kleineren Baum vom Herabsinken abgehalten. Danach kappte ich die Äste, schnitzte mir einen dünnen, aber widerstandsfähigen Pflock zurecht und trieb ihn von unten wie einen Pfosten hinein, wodurch der große Stamm unsicher gestürzt wurde. Um ihn herum band ich eine lange Ranke, so dick wie mein Handgelenk.

Ich lief weiter durch diesen primitiven, in stetiges Dämmerlicht getauchten Dschungel, bis ein überwältigender Gestank in meine Nase drang. Satha schob ihren widerwärtigen Kopf über die fruchtbare Vegetation vor mir und wand sich bedrohlich, während ihre gespaltene Zunge aus ihrem Maul zuckte. Die riesigen gelben Augen brannten und musterten mich mit der gesammelten bösartigen Weisheit der Alten Welt, in der es noch keine Menschen gegeben hatte.

Hastig wich ich zurück, verspürte aber keine Furcht, sondern nur ein Frösteln entlang der Wirbelsäule. Satha glitt geschmeidig auf mich zu. Ihr zweieinhalb Meter breiter Rumpf walzte in hypnotischer Stille über die verfaulende Vegetation. Der keilförmige Kopf war größer als der jedes Pferds, ihr Leib dicker als der eines Mannes, und die Schuppen schimmerten in zahllosen Facetten. Für Satha war ich das, was eine Maus für eine Königskobra ist, doch konnte ich mich besser zur Wehr setzen als ein kleines Nagetier. Obwohl ich schnell war, wusste ich, dass ich nicht schneller als dieser dreieckige Kopf war. Deshalb wagte ich nicht, sie zu nahe an mich herankommen zu lassen. Geschickt floh ich durch die Wildbahn. Das Rascheln des wendigen Körpers hinter mir klang wie Wind, der durch Gras weht.

Sie war dicht hinter mir, als ich unter dem gefällten Baum hindurchraste. Als das lange, glänzende Ding unter die Falle glitt, packte ich die Ranke mit beiden Händen und zerrte verzweifelt daran. Krachend stürzte der dicke Baumstamm auf Sathas schuppigen Rücken, etwa zwei Meter von ihrem keilförmigen Kopf entfernt.

Ich hatte gehofft, ihr das Rückgrat zu brechen, doch das war mir, so glaube ich, nicht gelungen. Ihr gewaltiger Körper wand sich wie unter Krämpfen, und der mächtige Schwanz peitschte um sich, wobei er die umgebenden Büsche wie mit einem gigantischen Flegel aus dem Boden drosch. Als die Falle zuschnappte, zuckte der riesige Kopf zur Seite, und die mächtigen Fangzähne bohrten sich wie Säbel in die Baumrinde. Erst jetzt wandte sich Satha mir zu, als ob ihr jäh aufgegangen war, dass sie sich eines leblosen Feindes zu erwehren versuchte. Ich stand weit genug entfernt. Der schuppige Hals wand sich, das riesige Maul stand offen und entblößte Zähne, die 30 Zentimeter lang waren und von denen Gift tropfte, das sich vielleicht sogar durch Stein geätzt hätte.

Ich glaube, dass sich Satha dank ihrer enormen Kraft unter dem Baumstamm hätte herauswinden können. Jedoch hatte sich ein Ast tief in ihre Seite gespießt und hielt sie wie ein Widerhaken fest. Sathas Zischen erfüllte den Dschungel, und ihre Augen starrten mich mit so viel geballtem Hass an, dass ich wider Willen erzitterte. Ja, sie wusste, dass ich sie in die Falle gelockt hatte! Ich näherte mich ihr so weit, wie ich mich getraute, schleuderte meinen Speer mit viel Schwung und durchbohrte den Hals der Schlange direkt hinter dem aufgerissenen Maul. So nagelte ich das Biest am Baumstamm fest. Dann ging ich ein großes Risiko ein, denn ich wusste, dass sie den Speer aus dem Holz reißen und wieder in der Lage sein würde, zurückzuschlagen. Trotzdem stürmte ich sofort auf sie zu, schwang mein Schwert mit aller Gewalt und schlug ihr den schrecklichen Kopf ab.

Die Zuckungen der lebendig gefangenen Satha waren nichts im Vergleich zu den Krämpfen ihrer kopflosen Form im Todeskampf. Ich wich zurück und schleifte den gigantischen Kopf mithilfe eines gebogenen Astes hinter mir her. In sicherer Entfernung vom wild um sich schlagenden Schwanz machte ich mich an die Arbeit. Sie war lebensgefährlich, und niemand war jemals vorsichtiger gewesen als ich in diesem Moment. Ich schnitt die Giftblasen hinter den großen Zähnen heraus. In das furchtbare Gift tauchte ich die Spitzen von elf Pfeilen. Dabei achtete ich sorgsam darauf, dass lediglich das bronzene Metall in Kontakt mit der Flüssigkeit geriet, weil das weniger stabile Holz der Schafte sofort zerfallen wäre. Während ich damit beschäftigt war, kam Grom aus Kameradschaft und Neugierde nervös durch den Dschungel. Als er Sathas Kopf erspähte, fiel ihm die Kinnlade herunter.

Stundenlang tränkte ich Pfeile in das Gift, bis der ekelhafte grüne Schleim an ihnen haftete. Dort, wo sich das Gift in die Bronze gefressen hatte, waren kleine Roststellen auszumachen. Ich wickelte die Pfeilspitzen vorsichtig in breite gummiartige Blätter. Dann begab ich mich mit Grom auf den Rückweg durch die Hügel des Dschungels, obwohl die Nacht längst Einzug gehalten hatte und Tiere um uns herum brüllend auf die Jagd gingen. Im Morgengrauen erreichten wir erneut die hohen Klippen, die sich über das Tal der Ruinen erhoben.

Am Eingang des Tals zerbrach ich meinen Speer. Ich nahm sämtliche Pfeile, die nicht vergiftet waren, aus dem Köcher und brach sie entzwei. Anschließend malte ich mich im Gesicht und an Armen und Beinen dergestalt an, wie die Asen es tun, wenn sie dem sicheren Untergang entgegentreten. Ich schmetterte meinen Todesschrei der Sonne entgegen, als sie über den Klippen aufstieg, und meine gelbe Mähne wehte im Morgenwind.

Mit gezücktem Bogen kletterte ich in das Tal hinab.

Grom brachte es nicht über sich, mir zu folgen. Er blieb bäuchlings auf dem Boden liegen und jammerte wie ein sterbender Hund.

Ich passierte den See und das verlassene Lager, in dem die Asche des Scheiterhaufens nach wie vor glühte, und trat unter die immer dichter beieinanderstehenden Bäume. Die Säulen ragten über mir auf, formlose Haufen, zerstört in unvorstellbaren Zeitaltern. Der Bewuchs wurde noch dichter, und unter den ausladenden belaubten Ästen war das Licht dämmerig und böse. Im Zwielicht erspähte ich den zerfallenen Tempel. Zyklopische Wände ragten zwischen vermoderndem Gemäuer und herabgestürzten Steinblöcken auf. Etwa einen halben Kilometer vor dem Tempel stand eine große Säule mitten auf einer Lichtung. Ich schätzte ihre Höhe auf etwa 30 Meter. Die Witterung und der Zahn der Zeit hatten ihr zugesetzt, sodass jedes Kind aus meinem Stamm mit Leichtigkeit an ihr hätte hinaufklettern können. Spontan änderte ich meinen Plan.

Ich erreichte die Ruine. Zerfallene Wände stützten ein gebogenes Dach, aus dem zahlreiche Steine herausgebrochen waren, weswegen es so aussah, als beugten sich die mit Flechten überzogenen Rippen eines Monsterskeletts über mich. Titanische Säulen flankierten das offen stehende Eingangstor, durch das mit Leichtigkeit zehn Elefanten nebeneinander gepasst hätten. Einst mochte es auf den Säulen und Wänden Inschriften und Hieroglyphen gegeben haben, aber sie waren längst abgetragen. In der großen Halle im Inneren entdeckte ich Säulen in weitaus besserem Zustand. Sie ließen in meinem Gedächtnis undeutlich ein Bild von wahnsinnig tönenden, schwarzen Trommeln entstehen. Auf ihren Sockeln kauerten in meiner Vision monströse Wesen, die unerklärliche Rituale vollzogen, deren Ursprung sich bis in das schwarze Morgengrauen des Universums zurückverfolgen ließ.

Es gab keinen Altar, sondern lediglich die Öffnung des brunnenartigen Schachts im Steinboden, an dessen Rand obskure Zeichen eingeschnitzt waren. Ich riss große Steinstücke aus dem vermodernden Boden und schmiss sie in den Schacht, der schräg nach unten in die absolute Finsternis führte. Ich hörte, wie die Steine in die Tiefe polterten, aber nicht, wie sie aufschlugen. Einen Stein nach dem anderen schleuderte ich hinab und fluchte jedes Mal höllisch, bis ich schließlich ein anderes Geräusch als das leiser werdende Poltern der Steine vernahm. Aus dem Brunnen drang ein dämonisches Flötenspiel heran. Es war eine Symphonie des Wahnsinns. Weit unten in der Dunkelheit erspähte ich schwach das beängstigende Schimmern einer weißen Masse.

Während das Flötenspiel immer lauter anschwoll, wich ich langsam durch das breite Eingangsportal zurück. Ich hörte ein Kratzen und Schlurfen und aus dem Schacht und durch die Lücke zwischen den gewaltigen Säulen nahm ich ein tänzelndes, schier unglaubliches Schemen wahr. Es ging aufrecht wie ein Mensch, war aber mit Fell überzogen, das dort am zotteligsten war, wo ein Gesicht hätte sein sollen. Falls die Erscheinung Ohren, eine Nase und einen Mund besaß, gelang es mir nicht, sie ausfindig zu machen. Nur ein Paar roter Augen starrte mich durch die pelzige Masse an. Die missgebildeten Hände hielten mehrere seltsame Flöten, auf denen die Gestalt ihre abstruse Melodie spielte, während sie mit zahlreichen grotesken Sprüngen auf mich zuhielt.

Hinter ihr konnte ich abstoßende obszöne Laute hören, als sich eine bebende, unstabile Masse aus dem Brunnen schob. Ich legte einen Pfeil an, spannte den Bogen und schoss durch die pelzige Brust der tanzenden Monstrosität. Sie brach zusammen wie vom Blitz getroffen, aber zu meinem Entsetzen verstummte die Musik nicht, obwohl die Flöten der Kreatur aus ihren missgebildeten Händen gefallen waren. Ich drehte mich um und rannte schnell zu der Säule, die ich ohne einen Blick zurück hinaufkletterte. Als ich die Spitze erreicht hatte, schaute ich nach unten. Weil mich das, was ich zu Gesicht bekam, dermaßen schockierte und überraschte, wäre ich beinahe von meinem Hochsitz gestürzt.

Der monströse Bewohner der Dunkelheit war aus dem Tempel gekommen. Ich hatte ein grauenvolles, aber doch in weltliche Gestalt gepresstes Wesen erwartet, doch ich erblickte die Ausgeburt eines Albtraums. Ich weiß nicht, aus welcher unterirdischen Hölle sie vor langer Zeit gekrochen war und aus welchem finsteren Zeitalter sie stammte. Doch war das Wesen kein Tier, jedenfalls kein Tier nach menschlichem Verständnis. Mangels eines besseren Ausdrucks will ich es als Wurm bezeichnen. Keine menschliche Sprache kennt einen passenden Ausdruck dafür. Ich kann lediglich beschreiben, wie es aussah, und es glich eher einem Wurm als einer Krake, einer Schlange oder einem Dinosaurier.

Die Masse war schlohweiß und breiig und schleifte ihren bebenden Leib wie ein Wurm über den Boden. Zudem besaß sie weite, flache Tentakel und fleischige Fühler sowie weitere Auswüchse, deren Sinnhaftigkeit sich mir nicht erschloss. Das Wesen hatte auch einen langen Rüssel, den es ein- und ausrollte wie ein Elefant. Die 40 Augen, die in einem entsetzlichen Kreis angeordnet waren, bestanden aus Tausenden von Facetten in allen erdenklichen Farbschattierungen, die strahlten und sich immer wieder in einer nie endenden Transmutation verwandelten. Doch trotz des bunten Scheins und Schillerns blieb mir nicht die bösartige Intelligenz dahinter verborgen – weder tierisch noch menschlich, sondern der wache Geist eines aus der Nacht geborenen Dämons. Manchmal träumen die Menschen undeutlich davon, wie ein solches Wesen titanisch durch die schwarzen Ströme abseits unseres physikalischen Universums pulsierte. Das Monster war groß wie ein Berg und massiger als ein Mastodon.

Obwohl ich angesichts des kosmischen Grauens von unbändiger Angst erfüllt war, zog ich einen gefederten Pfeil und ließ ihn singend auf das Monster zufliegen. Gras und Büsche wurden niedergedrückt, als die Kreatur wie ein in Bewegung befindlicher Berg auf mich zuwalzte, und ich schoss einen Pfeil nach dem anderen mit tödlicher Präzision ab. Ein derart klares Ziel konnte ich kaum verfehlen. Die Spitzen drangen vollständig in die unförmige Masse ein. An jeder haftete ausreichend Gift, um einen Elefanten zu erlegen. Dennoch verlangsamten sich die Bewegungen nicht. Das Monstrum schien von meinen Versuchen gänzlich unbeeindruckt. Die Szene wurde von der unerträglichen Musik begleitet, die dünn aus den herrenlosen Flöten auf dem Boden jaulte.

Meine Zuversicht schwand. Selbst Sathas Gift richtete nichts gegen dieses unheimliche Wesen aus. Ich feuerte meinen letzten Pfeil fast senkrecht in den weißen Gallertberg – so dicht war er bereits herangekommen. Mit einem Mal veränderte sich seine Farbe. Ein scheußliches Blau breitete sich auf dem gewaltigen Körper aus, und er schien sich unter Krämpfen zu winden. Mit einem kräftigen Satz warf sich der Wurm gegen den unteren Teil der Säule, die in einzelne Blöcke zerbrach und einstürzte. Ich ließ mich durch die Luft schnellen und landete unsanft auf dem Rücken der Kreatur.

Die schwammige Haut gab unter meinen Füßen nach, und ich stieß mein Schwert bis zum Anschlag hinein und zog die Klinge durch das breiige Fleisch. Aus der fast meterbreiten Wunde quoll grüner Schleim. Dann wurde ich von einem kabelähnlichen Tentakel vom Rücken des Titanen gerissen und fast 100 Meter durch die Luft geschleudert, bis ich hart am Fuß eines riesigen Baums aufschlug.

Bei dem Sturz musste ich mir die Hälfte meiner Knochen gebrochen haben, denn als ich mein Schwert wieder packen und in den Kampf zurückkriechen wollte, gehorchten mir weder Hände noch Beine. Ich blieb hilflos auf dem Rücken liegen und krümmte mich. Allerdings erkannte ich schnell, dass ich trotz meiner prekären Situation einen Sieg davongetragen hatte. Der Berg aus Fleisch bäumte sich gequält auf, die Tentakel schlugen wie wild um sich, und die Fühler zuckten und verknoteten sich gänzlich unkoordiniert. Die ekelerregende weiße Haut hatte nunmehr einen grausigen Grünton angenommen. Das Monster drehte sich schwerfällig um und kroch zurück zum Tempel, wobei es wie ein Schiff unter starkem Wellengang schaukelte. Bäume stürzten um und Äste splitterten, als der Wurm bei seinem hastigen Rückzug dagegen stieß.

Ich heulte vor Zorn auf, weil es mir nicht vergönnt war, das Monster zu verfolgen und wie ein Berserker Schläge auszuteilen, um danach in der sterblichen Gnade zu versinken. Doch der Wurmgott war längst dem Tod geweiht, und mein nutzloses Schwert wurde nicht mehr benötigt. Die Dämonenflöten auf dem Boden spielten weiter ihr infernales Lied, als handele es sich um einen Grabgesang. Das Monster schwankte und scherte aus, um die Leiche seines haarigen Sklaven aufzuheben. Einen Augenblick lang baumelte die affenartige Gestalt vom Rüssel festgehalten in der Luft, dann prallte sie mit solcher Wucht gegen die Tempelmauer, dass von dem behaarten Körper nur ein formloser Brei übrig blieb. Dazu kreischten die Flöten abscheulich auf, um anschließend für immer zu schweigen.

Der Titan taumelte an den Rand des Schachts, bevor ihn eine weitere Veränderung überkam – eine schreckenerregende Wandlung, deren Wesen ich nicht zu beschreiben in der Lage bin. Selbst jetzt bin ich mir dieser blasphemischen, zutiefst unnatürlichen Transformation in Form und Substanz nur auf chaotische Weise bewusst, wenn ich genauer darüber nachdenke. Es war schockierend und unbeschreiblich. Dann purzelte die seltsam verformte Masse in den Schacht und rollte in die totale Finsternis hinab, aus der sie ursprünglich gekommen war.

Da wusste ich, dass das Monster tot war. Als es mit einem markerschütternden Stöhnen im Brunnen verschwand, bebte die Ruine vom Dach bis zum Boden. Die Mauern krümmten sich mit einem ohrenbetäubenden Dröhnen, die Säulen brachen auseinander, und mit einem verheerenden Krachen stürzte das Kuppeldach ein. Einen Augenblick lang war die Luft mit Trümmern und Staub verschleiert. Die Baumkronen wehten so wild umher wie bei einem Sturm oder Erdbeben. Als ich wieder klar sehen konnte, wischte ich mir das Blut aus den Augen und verarbeitete den Anblick, der sich mir bot. Wo einst der Tempel gestanden hatte, war nur noch ein gewaltiger Haufen aus eingestürztem Mauerwerk und zerbrochenen Steinen zurückgeblieben. Sämtliche Säulen im Tal waren eingestürzt und lagen in Bruchstücken auf der Erde.

In der darauffolgenden Stille hörte ich, wie Grom ein Klagelied anstimmte. Ich bat ihn, mir mein Schwert in die Hände zu legen, und er kam der Aufforderung prompt nach. Er beugte sich zu mir hinunter, um mein undeutliches Gestammel zu verstehen, denn mit mir ging es rasch zu Ende.

»Sorge dafür, dass sich mein Stamm an mich erinnert«, formte ich meine letzten Worte. »Die Geschichte soll von Dorf zu Dorf weitererzählt werden, von Lager zu Lager und Stamm zu Stamm, damit alle wissen, dass weder Mensch noch Tier oder Dämon sich ungeschoren an dem goldhaarigen Volk aus Asgard vergehen darf. Sie sollen mir ein steinernes Grab errichten, in dem ich mit Schwert und Bogen liegen kann, um dieses Tal auf ewig zu bewachen. Wenn der Geist des Gottes, den ich getötet habe, aus der Tiefe emporsteigt, werde ich bereit sein, ihn zu bekämpfen.«

Und während Grom um mich trauerte und sich in wildem Schmerz auf die haarige Brust trommelte, nahm mich der Tod im Tal des Wurms zu sich.

Unruhige Gewässer

Ich kann mich an jene schreckliche Nacht im Silbernen Hausschuh erinnern, als wäre es gestern gewesen. Draußen wehte ein eisiger Wind und wirbelte die Hagelkörner durch die Luft. Er trommelte gegen die Fenster wie die Knöchel eines Skelettes. Während wir um das Feuer in der Taverne versammelt saßen, konnten wir trotz des Sturms und Graupels das Donnern der Brandung hören, die wütend gegen die nackte Küste Neuenglands schlug. Die Schiffe im Hafen der kleinen Küstenstadt waren zweifach verankert, und die Kapitäne hatten sich auf die Suche nach der Wärme und Gemeinschaft begeben, wie man sie in den Tavernen am Kai fand.

In dieser Nacht hielten sich vier Männer und ich, der Kellnerjunge, im Silbernen Hausschuh auf. Außer mir waren es Ezra Harper, der Wirt, und John Gower, Kapitän der Meerjungfrau. Außerdem noch Jonas Hopkins, ein Anwalt aus Salem, und schließlich Käpt’n Starkey von der Aasgeier. Dieses Quartett hatte sich um den schweren Eichentisch vor dem Feuer versammelt, das im Kamin loderte, und ich huschte durch die Taverne, um ihre Bestellungen entgegenzunehmen, Krüge nachzufüllen und heiße Getränke zu servieren.

Kapitän Starkey saß mit dem Rücken zum Feuer und blickte auf ein knarrendes Fenster, gegen das der Wind schlug. Ezra Harper saß zu seiner Rechten und Kapitän Gower zu seiner Linken. Der Anwalt Jonas Hopkins hatte auf dem Stuhl gegenüber von Starkey Platz genommen, mit Blick auf die Flammen und dem Fenster direkt hinter sich.

»Mehr Brandy!«, grölte Starkey und schlug mit seiner knolligen Pranke auf den Tisch. Er war ein Berg von einem Mann, in mittlerem Alter, mit kurzem, aber dichtem schwarzem Bart und Augen, die unter den struppigen Brauen leuchteten.

»Ganz schön kalt, um heute Nacht aufs Meer rauszufahren«, meinte Ezra Harper.

»Für die Männer, die im Meer schlafen, ist es noch kälter«, erwiderte John Gower missmutig.

Er war ein großer, langgliedriger Mann mit finsterer Miene – ein launischer Mann, über den man sich düstere Geschichten zuraunte.

Starkey lachte. »Wenn du Tom Siler meinst, kannst du dir die Sympathien sparen. Die Erde ist ein besserer Ort, seit er hinüber ist, und dem Meer ist es egal. Nichts weiter als ein niederträchtiger und mörderischer Meuterer!« Die letzten Worte brüllte er in jähem Zorn und schlug polternd auf den Tisch. Er blickte um sich, als wolle er jeden herausfordern, der es wagte, ihm zu widersprechen.

Ein spöttisches Lächeln stahl sich auf John Gowers finsteres Gesicht, und Jonas Hopkins lehnte sich vor. Sein aufmerksamer Blick bohrte sich in Starkeys Augen. Er kannte das unglückliche Schicksal von Tom Siler, so wie Kapitän Starkey es zum Besten gab, ebenso gut wie wir anderen: wie Siler, der erste Maat an Bord der Aasgeier, versucht hatte, die Mannschaft zur Meuterei und Piraterie zu bewegen, jedoch von Starkey dabei ertappt und auf hoher See gehängt worden war. In diesen rauen Zeiten galt das Wort des Kapitäns auf dem Meer als Gesetz.

»Seltsam«, meinte Jonas Hopkins und streckte Starkey sein dünnes, farbloses Gesicht entgegen. »Seltsam, dass sich Tom Siler als derart übler Schurke entpuppt hat. Früher hielt ich ihn immer für einen braven Gesellen.«

Starkey grunzte nur verächtlich und leerte seinen Krug mit einem Zug. Er war längst betrunken.

»Wann heiratet deine Nichte Betty denn endlich Joseph Harmer, Kapitän?«, fragte Ezra Harper und versuchte, das Gespräch in harmlosere Bahnen zu lenken. Jonas Hopkins lehnte sich in seinem Sitz zurück und konzentrierte sich auf seinen Rum.

»Morgen«, knurrte Starkey.

Gower lachte kurz. »Will Joe Harmer eine Frau oder wünscht er sich insgeheim eine Tochter? Warum sonst heiratet er ein Mädchen, das so viel jünger als er selbst ist?«

»John Gower, es wäre zu freundlich, wenn du dich um deinen eigenen verdammten Kram kümmern würdest!«, brüllte Starkey. »Die Göre sollte überglücklich sein, einen Mann wie Harmer zu ehelichen. Immerhin ist er einer der wohlhabendsten Reeder in ganz Neuengland.«

»Aber Betty ist nicht glücklich, oder?«, hakte John Gower nach, als legte er es darauf an, Ärger zu machen. »Sie trauert noch immer um Dick Hansen, stimmt’s?«

Kapitän Starkeys haarige Hände ballten sich zu Fäusten. Er starrte Gower an, als gingen diese Fragen über seine Privatangelegenheiten entschieden zu weit. Dann stürzte er seinen Rum hinunter und schlug den Krug auf den Tisch.

»Man kann es einem Mädchen mit seinen Launen nicht recht machen«, verkündete er missmutig. »Wenn sie ihr Leben damit verschwenden will, einem Tunichtgut nachzutrauern, der weggelaufen ist und so dumm war, anschließend zu ertrinken, dann ist das ihre Sache. Aber es ist meine Sache, dafür zu sorgen, dass sie anständig heiratet.«

»Und was zahlt Joe Harmer dir dafür, Starkey?«, erkundigte sich John Gower mit unverhohlenem Spott.

Damit war die Grenze des guten Benehmens und der Verschwiegenheit überschritten. Starkeys gewaltiger Körper erhob sich aus dem Stuhl, und mit einem Brüllen lehnte er sich über den Tisch. Seine Augen waren vor Zorn und Alkohol gerötet, und er schwang seine eiserne Faust in die Höhe. Gower zuckte nicht einmal zusammen und lächelte Starkey mit zugekniffenen Augen gefährlich an.

»Setz dich, Starkey!«, mischte sich Ezra Harper ein. »John, was zum Teufel ist heute Abend mit dir los? Warum können wir nicht gemeinsam trinken wie Freunde und ...«

Dieser philosophische Diskurs wurde grob unterbrochen, als die schwere Tür aufflog und ein Windstoß die Kerzen zum Tanzen brachte. Mitten in dem Wirbel aus Schneeregen, der in die Taverne zog, stand ein Mädchen. Ich sprang vor und schloss eilig die Tür hinter ihr.

»Betty!«

Das Mädchen war dünn, beinahe zerbrechlich. Ihre großen dunklen Augen starrten wild in den Raum, und ihr hübsches Gesicht war tränenüberströmt. Das Haar fiel ihr lose über die schmalen Schultern, und ihre Kleider waren durchnässt und zerknittert vom Sturm, durch den sie sich gekämpft hatte.

»Betty!«, brüllte Kapitän Starkey. »Ich dachte, du liegst zu Hause im Bett! Was treibst du hier zu solch später Stunde?«

»Ach Onkel!«, rief sie und streckte die Arme nach ihm aus, ohne auf uns zu achten. »Ich bin gekommen, um es dir noch einmal zu sagen. Ich kann Joseph Harmer morgen nicht heiraten. Ich kann es nicht! Es ist wegen Dick Hansen. Er ruft durch den Wind, die Nacht und die schwarzen Gewässer nach mir! Ob tot oder lebendig – ich gehöre ihm, bis ich sterbe, und ich kann nicht ... kann nicht ...«

»Verschwinde!«, schrie Starkey und schwenkte seine Arme wie ein Wahnsinniger. »Raus hier und zurück in dein Zimmer! Ich kümmere mich später noch um dich! Sei jetzt still. Morgen nimmst du Joe Harmer zum Mann, oder ich schlag dich tot.«

Schluchzend ging sie vor ihm auf die Knie, und er hob brüllend die Faust, als wollte er sie schlagen. Aber mit einer katzenartigen Bewegung sprang John Gower von seinem Stuhl auf und warf den wütenden Kapitän auf den Tisch.

»Rühr mich nicht an, du verdammter Pirat!«, schrie Starkey aufgebracht.

Gower grinste finster. »Was zu beweisen wäre. Aber wenn du gegen dieses Kind auch nur einen Finger rührst, wollen wir mal sehen, wie schnell ein ›verdammter Pirat‹ das Herz eines ehrlichen Geschäftsmanns herausschneidet, der sein eigen Fleisch und Blut an einen Geizhals verkauft.«

»Lass es, John«, unterbrach ihn Ezra Harper. »Starkey, kannst du nicht sehen, dass das Mädchen kurz vor einem Zusammenbruch steht?« Er beugte sich vor und hob sie sanft auf. »Komm mit dem alten Ezra, Kleine. In einem Raum oben brennt ein warmes Feuer, und meine Frau gibt dir ein paar trockene Kleider. In so einer bitteren Nacht sollte kein Mädchen allein draußen unterwegs sein. Du bleibst bis morgen früh bei uns, meine Liebe.«

Er ging die Treppe hinauf, wobei er Betty mehr oder weniger trug. Starkey starrte ihnen einen Augenblick hinterher, dann kehrte er an den Tisch zurück. Eine Weile sprach niemand, bis Jonas Hopkins aufstand und sagte:

»Seltsame Geschichten machen die Runde, Kapitän Starkey.«

»Und was für Geschichten sollen das sein?«, wollte Starkey mit trotziger Stimme wissen.

Jonas Hopkins stopfte seine lange, dünne Pfeife mit Virginiatabak, ehe er antwortete.

»Ich habe heute mit ein paar Männern aus deiner Mannschaft geredet.«

»Pah!« Starkey stieß einen Fluch aus. »Mein Schiff hat erst heute Morgen angelegt, und schon am Abend schwirren wilde Gerüchte herum?«

Hopkins bat mich, ihm ein Stück Kohle für seine Pfeife zu bringen. Ich gehorchte, und er nahm mehrere lange Züge.

»Vielleicht ist heute etwas an ihnen dran, Kapitän Starkey.«

»Spuck es aus!«, rief Starkey wütend. »Worauf willst du hinaus?«

»An Bord der Aasgeier erzählt man sich, dass Tom Siler niemals der Meuterei schuldig war. Sie sagen, du hättest diese Vorwürfe frei erfunden und ihn trotz der Proteste der Mannschaft am Balken aufgeknüpft.«

Starkey lachte herzhaft, aber es wirkte gekünstelt. »Und warum sollte ich so etwas tun?«

»Die Männer behaupten, dass Tom Siler auf der Schwelle zum Jenseits geschworen hat, du wolltest ihn umbringen, weil er in Erfahrung gebracht hatte, was mit Dick Hansen passiert war. Doch bevor er noch mehr sagen konnte, würgte der Strick seine Worte ab, und er war mausetot.«

»Dick Hansen!« Starkeys Gesicht war blass geworden, aber er klang unverändert trotzig. »Dick Hansen wurde zuletzt eines Nachts vor über einem Jahr im Hafen von Salem gesehen. Was habe ich mit ihm zu schaffen?«

»Du wolltest, dass Betty Joe Harmer heiratet, der bereit war, sie dir wie einen Sklaven abzukaufen«, antwortete Jonas Hopkins ruhig. »Das wissen wir alle.«

John Gower nickte zustimmend.

»Sie wollte jedoch Dick Hansen heiraten, weshalb er von dir kurzerhand für eine vierjährige Fahrt auf einem britischen Walfänger schanghait wurde. Dann hast du überall verbreiten lassen, er wäre ertrunken, und versucht, Betty auf die Schnelle und gegen ihren Willen mit Harmer zu verheiraten, ehe Hansen zurückkehrt. Als dir klar wurde, dass Siler darüber Bescheid wusste und Betty alles erzählen wollte, bist du in Panik geraten. Ich weiß, dass du beinahe bankrott bist. Das Geld, das Harmer dir versprochen hat, ist deine einzige Chance. Tom Siler musste sterben, damit er deinen miesen Plan nicht ausplaudert.«

Wieder senkte sich betretenes Schweigen über den Raum. Draußen in der schwarzen Nacht schwoll der Wind zu einem unnatürlichen Kreischen an. Starkey verknotete seine großen Finger ineinander und grübelte vor sich hin.

»Und kannst du all das beweisen?«, knurrte er schließlich.

»Ich kann beweisen, dass du beinahe bankrott bist und Harmer dir Geld versprochen hat. Ich kann beweisen, dass du Hansen aus dem Weg geschafft hast.«

»Aber du kannst nicht widerlegen, dass Siler eine Meuterei anzetteln wollte«, schrie Starkey. »Und wie willst du beweisen, dass ich Hansen schanghait habe?«

»Heute Morgen habe ich einen Brief von einem Kaufmann bekommen, der gerade in Boston eingetroffen ist«, sagte Hopkins. »Er hat Hansen in einem Hafen in Asien gesichtet. Der junge Mann erklärte, dass er bei erster Gelegenheit desertieren und nach Amerika zurückkehren wolle. Er hat darum gebeten, Betty aufzutragen, dass er lebt und sie nach wie vor von ganzem Herzen liebt.«

Starkey stützte die Ellenbogen auf den Tisch und ließ sein Kinn auf seine Fäuste sinken wie ein Mann, um den herum alles zusammenstürzte und der ein bitteres Ende vor Augen hatte. Dann schüttelte er seine mächtigen Schultern und lachte wild auf. Er trank seinen Krug aus, sprang auf die Füße und kicherte triumphierend.

»Ich habe immer noch ein Ass im Ärmel!«, rief er. »Tom Siler ist mit einem Strick um den Hals in der Hölle, und Dick Hansen sitzt am anderen Ende der Welt fest. Das Mädchen ist minderjährig, und ich bin für sie verantwortlich und kann bestimmen, wer sie zum Mann nehmen darf. Du bist nicht in der Lage, deine Behauptungen über Siler zu beweisen. Auf hoher See ist mein Wort Gesetz, und ich muss mich für nichts rechtfertigen, was ich an Bord meines eigenen Schiffs unternehme. Was Dick Hansen betrifft, so wird meine Nichte schon lange mit Joe Harmer vermählt sein, wenn dieser junge Narr von seiner Fahrt zurückkehrt. Sag’s ihr doch, wenn du willst. Sag ihr ruhig, dass Dick Hansen noch am Leben ist.«

»Genau das habe ich vor«, erklärte Jonas Hopkins ruhig und stand auf. »Ich hätte es schon früher tun sollen, aber ich wollte dich zunächst mit den Fakten konfrontieren und sehen, wie du darauf reagierst.«

»Das wird nichts bringen!«, tobte Starkey wie ein Wilder. Er wirkte wie ein in die Enge getriebenes Tier, das uns allen Trotz bot. Unter seinen zotteligen Brauen brannten seine Augen, und seine Finger waren gekrümmt wie Krallen. Er schnappte sich einen Kelch vom Tisch und schwenkte ihn durch die Luft.

»Ja, geh doch und erzähl es ihr. Sie heiratet Harmer, oder ich bringe sie um. Du kannst ruhig deine Pläne gegen mich aushecken, du Schwein, aber kein Mann auf der Welt kann mir jetzt noch Einhalt gebieten, und keiner kann sie davor bewahren, die Frau von Joe Harmer zu werden.

Prost, ihr Feiglinge! Ich trinke auf Tom Siler, der im kalten Meer mit einer Schlinge um seinen Verräterhals schläft. Auf meinen Maat Tom Siler, der am Mast baumelt ...«

Es war der reine Wahnsinn. Ich wich vor dem abscheulichen Triumphausbruch des Mannes zurück. Selbst John Gower lächelte nicht länger.

»Auf Tom Siler!« Der Wind antwortete mit einem Tosen. Graupel trommelte aufgebracht gegen das Fenster, als ob die schwarze Nacht leibhaftig in die Taverne eindringen wollte. Ich begab mich neben das Feuer hinter Kapitän Starkeys Rücken, aber eine unmögliche Kälte überkam mich, als ob mir der Wind aus einer anderen Dimension durch ein unvermittelt geöffnetes Portal entgegenwehte.

»Auf Tom Siler ...« Kapitän Starkey hob den Arm mit dem Kelch in die Höhe. Sein Blick blieb an dem Fenster, das uns von der Dunkelheit dort draußen trennte, hängen. Er erstarrte, und seine Augen weiteten sich. Der Kelch fiel ihm achtlos aus der Hand, und mit einem einzigen tödlichen Schrei schlug sein schwerer Körper auf der Tischplatte auf – tot!

Was mag ihn umgebracht haben? Zu viel Alkohol und das Feuer in seinem bösartigen Schädel, munkelten die Leute. Und doch ... Jonas Hopkins hatte sich in diesem Moment der Treppe zugewandt, und John Gowers Blick war auf Starkeys Gesicht gerichtet gewesen. Ich allein hatte ebenfalls zum Fenster geschaut und mitbekommen, was Kapitän Starkeys Gehirn gesprengt und seine Lebenskerze ausgeblasen hatte. Der Anblick verfolgt mich noch heute, und daran wird sich bis zu meinem Tode nichts ändern.

Das Fenster war von Frost eingerahmt, und das Licht der Flammen spiegelte sich darin wider. Einen Augenblick lang sah ich sie ganz deutlich vor mir: eine dunkle, nebulöse Gestalt. Ein Mann, der in unruhigen Gewässern herumtrieb. Das Gesicht war unverkennbar das von Tom Siler. Und um seinen Hals baumelte der Schemen einer Schlinge!

Die Berührung des Todes

Wenn Mitternacht die Welt umhüllt
mit Schatten, die in Schwärze liegen,
bewahr uns, Gott, vorm Judaskuss
des Toten, der ins Finstre muss

Unbekannter Urheber

Der alte Adam Farrel lag tot in dem Haus, das er die letzten 20 Jahre allein bewohnt hatte. Er war ein wortkarger und mürrischer Einsiedler gewesen, zeit seines Lebens ohne Freunde. Nur zwei Männer hatten seinen Tod miterlebt.

Dr. Stein stand auf und blickte durch das Fenster in die aufziehende Abenddämmerung.

»Meinen Sie also, Sie können die Nacht hier verbringen?«, fragte er seinen Begleiter.

»Ja, sicher. Ich schätze, es bleibt mir gar nichts anderes übrig.«

»Eine ziemlich nutzlose und primitive Sitte, die Nacht mit dem Toten zu verbringen«, meinte der Arzt und packte seine Sachen zusammen. »Doch das Gebot der Anständigkeit hat hier wohl Vorrang. Vielleicht finde ich jemanden, der vorbeikommt und Ihnen bei der Nachtwache Gesellschaft leistet.«

Falred zuckte mit den Schultern. »Ich bezweifle es. Farrel war nicht sonderlich beliebt. Ihn kannten nicht sehr viele Leute. Ich selbst lernte ihn nie richtig kennen, aber es macht mir nichts aus, neben seiner Leiche zu sitzen.«

Dr. Stein zog seine Gummihandschuhe aus, und Falred beobachtete den Vorgang mit einem Interesse, das beinahe an Faszination grenzte. Unfreiwillig zuckte er bei der Erinnerung daran zusammen, wie er diese Handschuhe berührt hatte – sie waren glitschig, kalt und klamm, so wie er sich die Berührung des Todes vorstellte.

»Sie könnten sich einsam fühlen, wenn ich niemanden finde«, meinte der Doktor, als er die Tür öffnete und sich zum Gehen wandte. »Sie sind doch nicht abergläubisch, oder?«

Falred lachte. »Kaum. Um ehrlich zu sein, angesichts dessen, was man sich über Farrels Gemüt berichtet, wache ich lieber über seine Leiche, als ihn zu Lebzeiten zu besuchen.«

Die Tür schloss sich, und Falred trat seine Totenwache an. Er setzte sich in den einzigen Stuhl, den das Zimmer zu bieten hatte, blickte gleichgültig auf den formlosen, mit einem Tuch bedeckten Haufen auf dem Bett ihm gegenüber und fing im Schein der schwachen Lampe, die auf dem unebenen Tisch stand, zu lesen an.

Draußen nahm die Dunkelheit rasch zu, und Falred legte seine Zeitschrift zur Seite, um die Augen zu entspannen. Einmal mehr besah er sich den toten Körper von Adam Farrel. Er fragte sich, welche Laune der menschlichen Natur dafür verantwortlich war, dass viele den Anblick einer Leiche nicht nur als unangenehm, sondern sogar als schockierend empfanden. Dummheit, entschied Falred leichtfertig, die Konfrontation mit dem eigenen unausweichlichen Tod. Müßig dachte er darüber nach, was das Leben diesem griesgrämigen alten Kauz geboten hatte, der weder Verwandte noch Freunde kannte und das Haus, in dem er gestorben war, zu Lebzeiten nur selten verließ. Die üblichen Geschichten über den Reichtum, den ein Geizkragen angehäuft hatte, machten die Runde. Doch Falred war daran so wenig interessiert, dass er sich nicht einmal der Versuchung erwehren musste, das Haus nach möglichen versteckten Schätzen abzusuchen.

Mit einem Achselzucken wandte er sich wieder seiner Lektüre zu. Seine Aufgabe war langweiliger, als er erwartet hatte. Nach einer Weile fiel ihm auf, dass er jedes Mal zusammenzuckte, wenn er von seiner Zeitschrift aufblickte und das Bett mit dem finsteren Schläfer vor sich sah, als habe er die Anwesenheit des Toten kurz vergessen, um sie nun unangenehm in Erinnerung gerufen zu bekommen. Es war nur ein leichtes und instinktives Zucken, und doch war er beinahe wütend auf sich selbst. Zum ersten Mal fiel ihm die absolute Stille auf, die sich in dem Haus ausgebreitet hatte – eine Stille, die anscheinend auch der Nacht selbst zu eigen war, denn durch das Fenster drang kein Laut herein. Adam Farrel hatte so weit wie möglich von seinen Nachbarn entfernt gewohnt, und in Hörweite gab es keine andere Behausung.

Falred schüttelte sich, als ob er seinen Verstand von unangenehmen Überlegungen befreien wollte, und las weiter. Ein plötzlicher Windstoß pfiff durch das Fenster. Er ließ das Licht in der Lampe flackern und schließlich erlöschen. Falred fluchte leise und tastete in der Dunkelheit nach den Streichhölzern. An dem heißen Rauchabzug der Lampe verbrannte er sich die Finger. Er entfachte eines der Holzstäbchen, um die Lampe wieder anzuzünden, und blickte auf das Bett. Dabei wurde er innerlich furchtbar durchgerüttelt. Adam Farrels Gesicht starrte ihn blind an. Die toten Augen waren leer und weit geöffnet, umgeben von verhutzelten, grauen Gesichtszügen. Während Falred erschauderte, erklärte ihm seine Vernunft das Phänomen bereits: Das Leichentuch war sorglos über das Gesicht geworfen worden, und der plötzliche Windstoß hatte es zur Seite geweht.

Und doch haftete dem reglosen Körper etwas Gruseliges an, ein Anflug von jähem Schrecken. Als ob eine tote Hand das Tuch in der Dunkelheit zur Seite geworfen hätte, um der Leiche das Aufstehen zu erleichtern ...

Falred war ein überaus fantasievoller Mann, aber er zuckte angesichts dieser schaurigen Gedanken mit den Schultern und durchquerte das Zimmer, um das Tuch wieder an den rechten Platz zurückzuschieben. Die toten Augen schienen ihn feindselig zu mustern, mit einer Boshaftigkeit, die die Griesgrämigkeit des Mannes zu Lebzeiten noch übertreffen mochte. Falred wusste, dass es sich dabei um Ausuferungen seiner lebhaften Imagination handelte, und er verhüllte das graue Gesicht wieder. Er zuckte zusammen, als seine Hand zufällig das kalte Fleisch berührte – es fühlte sich glitschig und klamm an, wie die Berührung des Todes. Er haderte mit der natürlichen Abscheu der Lebenden für die Toten und kehrte zu seinem Stuhl und seiner Lektüre zurück.

Irgendwann wurde er müde und legte sich auf die Couch, die aufgrund einer seltsamen Laune ihres bisherigen Besitzers Teil der spärlichen Möblierung des Zimmers war. Falred machte sich zum Schlafen bereit. Das Licht ließ er brennen und redete sich erfolgreich ein, dass es dem Brauchtum entsprach, die Beleuchtung den Toten zuliebe nicht zu löschen. Er wollte sich selbst gegenüber nicht eingestehen, dass er einen Unwillen entwickelt hatte, mit einer Leiche im Dunkeln zu liegen. Er döste vor sich hin und schreckte abrupt hoch. Sein Blick fiel als Erstes auf die mit dem Tuch abgedeckte Gestalt auf dem Bett. In dem Haus herrschte völlige Stille, und draußen war es stockfinster.

Es musste beinahe Mitternacht sein, und der Tageswechsel brachte seinen unheimlichen Einfluss auf den menschlichen Verstand mit sich. Wieder schaute Falred zu dem Bett, auf dem die Leiche lag, und empfand den Anblick als abstoßend. Ihm war eine absurde Idee gekommen, und zwar, dass sich der reglose Körper unter dem Tuch in eine seltsame monströse Kreatur verwandelt hatte – ein abscheuliches Wesen, das ein eigenes Bewusstsein besaß und ihn mit abschätzenden Blicken bedachte, die sich durch den Stoff des Tuches fraßen.

Der Gedanke war natürlich blanke Einbildung, und er erklärte ihn sich durch die Legenden von Vampiren, Untoten, Geistern und dergleichen. Mit solchen Vorstellungen hatten die Lebenden die Toten seit unzähligen Zeitaltern in Verbindung gebracht, seit die ersten primitiven Menschen im Jenseits etwas erkannt hatten, das grausam und vom Leben abgeschnitten war. Die Menschen fürchten den Tod, dachte Falred, und einige dieser Ängste sprangen auf die Toten über, sodass auch sie gefürchtet wurden. Der Anblick der Leiche rief beunruhigende Gedanken in ihm hervor, die sich aus dunklen, angeborenen Ängsten speisten, die in den finsteren Ecken seines Gehirns lauerten.

Jedenfalls ging ihm dieses verhüllte Korpus auf die Nerven. Er überlegte, ob er das Gesicht freilegen sollte, weil etwas, mit dem man vertraut war, in aller Regel Geringschätzung nach sich zog. Der Anblick der ruhigen, bewegungslosen Gesichtszüge würde die wilden Ausgeburten seiner Fantasie endgültig vertreiben, die ihn trotz seiner rationalen Überlegungen verfolgten, dessen war sich Falred sicher. Doch der Gedanke daran, wie ihn diese toten Augen im Licht der Lampe fixierten, schien ihm unerträglich. Also blies er lediglich das Licht aus und legte sich erneut hin. Die Angst hatte sich so langsam und heimtückisch in ihm ausgebreitet, dass er gar nicht gemerkt hatte, wie sie zu einer ernsthaften Bedrohung gereift war.

Sobald das Licht gelöscht war und die Leiche gnädig von der Dunkelheit verschluckt wurde, kehrte die Normalität der Wahrnehmung zurück, und Falred schlief fast auf der Stelle ein. Angesichts seiner dummen Gedanken hatte er ein Lächeln auf den Lippen.

Unvermittelt erwachte er. Er wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte. Er richtete sich auf, und sein Puls schlug aufgeregt. Kalter Schweiß perlte von seiner Stirn. Falred wusste auf der Stelle, wo er sich befand, und er erinnerte sich an den anderen Bewohner des Zimmers. Doch was hatte ihn aufgeweckt? Ein Traum – ja, jetzt erinnerte er sich daran! Schreckliche Visionen, in denen der tote Mann aus dem Bett gestiegen war und steif durch das Zimmer stolziert kam. Mit brennenden Augen und einem fürchterlichen Grinsen, das in seine grauen Lippen eingemeißelt zu sein schien. Falred lag währenddessen hilflos auf der Couch und vermochte sich nicht zu rühren. Als die Leiche gerade im Begriff war, ihre knorrige Hand gegen ihn zu erheben, war er aufgeschreckt.

Er wollte unbedingt die Dunkelheit vertreiben, doch im Zimmer war alles schwarz, und draußen war es so finster, dass nicht ein einziger Lichtstrahl durch die Scheiben fiel. Er tastete mit zitternder Hand nach der Lampe und zuckte zurück wie unter dem Biss einer verborgenen Schlange. Mit der dämonischen Leiche im Dunkeln zu sitzen, war bereits schlimm genug, aber er wagte es nicht, die Lampe zu entzünden. Er befürchtete, seine Vernunft würde wie eine Kerze ausgelöscht, sobald er sah, was sich um ihn herum befand.

Ein unvernünftiges Grauen hatte von seiner Seele Besitz ergriffen, und er hinterfragte die instinktiven Ängste nicht länger, die in ihm aufstiegen. Ihm schossen sämtliche Legenden durch den Kopf, von denen er jemals gehört hatte, und er hielt sie in diesem Moment allesamt für wahr. Der Tod war eine furchtbare Sache – ein Grauen, das den Verstand erschütterte und leblosen Menschen eine schreckliche Boshaftigkeit verlieh. Noch vor Kurzem war Adam Farrel lediglich ein griesgrämiger, aber doch harmloser Kauz gewesen. Doch jetzt entwickelte er sich zunehmend zu einer Schreckgestalt, einem Monster, einem Teufel, der in den Schatten der Bangnis lauerte; allzeit bereit, sich mit tief in Tod und Wahnsinn getränkten Krallen auf die Menschheit zu stürzen.

Falred saß stumm da, und das Blut gefror in seinen Adern. Er focht einen wortlosen Kampf mit sich selbst aus. Schwache Anzeichen von Vernunft besänftigten seine Angst, doch ein leises Geräusch ließ ihn erneut erstarren. Er erkannte nicht, dass es sich lediglich um den kalten Nachtwind handelte, der über die Fensterbank strich. Seine überdrehte Vorstellungskraft interpretierte es in diesem Moment als das Herannahen von Tod und Verderben. Er sprang von der Couch auf und blieb unentschlossen mitten im Zimmer stehen. Er dachte kurz an Flucht, doch fühlte er sich viel zu benommen, um auch nur versuchsweise konkrete Pläne für ein Entkommen aus diesem Haus zu schmieden. Selbst sein Orientierungssinn war ihm abhandengekommen. Die Angst hielt seinen Verstand zum Narren, und er konnte nicht länger klar denken. Die Schwärze wogte in hohen Wellen um ihn herum, und ihre Leere fraß ein Loch in sein Gehirn. Seine Bewegungen waren vom Instinkt geleitet. Er schien an schwere Ketten gefesselt zu sein, und seine Arme und Beine reagierten schwerfällig, wie bei einem Schwachsinnigen.

Ein furchtbares Grauen wuchs in ihm heran und bäumte sich unbarmherzig auf. Er glaubte, dass der tote Mann hinter ihm stand und sich an ihn heranschlich. Er dachte nicht länger daran, die Lampe zu entzünden – er dachte an gar nichts mehr. Die Angst hatte von seinem gesamten Wesen Besitz ergriffen, und für etwas anderes gab es keinen Platz mehr.

Langsam wich er in der Dunkelheit zurück. Die Hände hatte er nach hinten gestreckt, um sich den Weg zu ertasten. Mit großer Anstrengung gelang es ihm, den Nebel des Grauens zumindest teilweise abzuschütteln und sich Orientierung zu verschaffen. Kalter Schweiß klebte an seinem Körper. Er konnte nichts sehen, aber das Bett, auf dem der tote Mann in Einklang mit den Naturgesetzen ruhte, musste sich auf der anderen Seite des Zimmers befinden, vor ihm.

Er wich in die entgegengesetzte Richtung zurück. Wenn er recht hatte und die unbekannte Bedrohung in seinem Rücken lauerte, dann stimmten die alten Geschichten, die man sich erzählte: Der Tod verhalf leblosen Körpern tatsächlich zu unerklärlichem neuem Leben, und die Toten zogen durch die Schatten, um den Menschensöhnen ihren grausigen und bösen Willen aufzuzwingen. Denn, bei Gott, was war der Mensch schon außer einem heulenden Kleinkind, das sich in der Nacht verirrte? Bedrängt von furchteinflößenden Wesenheiten, die aus den schwarzen Abgründen und der unbekannten Leere von Zeit und Raum emporstiegen?

Falred gelangte nicht durch rationale Überlegungen zu dieser Schlussfolgerung. Sie sprang vielmehr direkt in seinen von Grauen wie benommenen Denkapparat. Langsam und tastend arbeitete er sich rückwärts voran. Dabei klammerte er sich an den Gedanken, dass der tote Mann vor ihm liegen musste.

Dann berührten seine nach hinten gewandten Hände etwas – etwas, das glitschig, kalt und klamm war wie die Berührung des Todes. Ein Schrei hallte durch die undurchdringliche Dunkelheit, gefolgt vom Aufschlag eines Körpers.

Am nächsten Morgen fanden jene, die das Totenhaus betraten, zwei Leichen im Zimmer vor. Adam Farrels mit einem Tuch bedeckter Körper lag reglos auf dem Bett. Am anderen Ende des Raumes krümmte sich Falred unter dem Regal, genau dort, wo Dr. Stein geistesabwesend seine Handschuhe liegen gelassen hatte. Gummihandschuhe, die Fingern, die im Dunkeln tasteten, glitschig und klamm vorgekommen sein mussten. Ein willkommener Schrecken für jemanden, der vor seiner eigenen Angst floh. Gummihandschuhe, glitschig, klamm und kalt wie die Berührung des Todes.

Golnor der Affe

Einige von euch werden nicht verstehen, wie ich – der Dorftrottel, der Minderbemittelte, der Tiermensch – die seltsamen Ereignisse niederzuschreiben in der Lage bin, die sich in dem Dorf an der Meeresküste zugetragen haben. Ich war vor langer Zeit dorthin gewandert und kämpfte mit den Sumpfwölfen um Futter. Doch wie ich – Golnor der Affe – zu einem Mann wurde, ist Teil dieser unheimlichen und ungewöhnlichen Geschichte.

Wie ich zu diesem seltsamen Namen kam, der in keiner Sprache der Welt eine Bedeutung hat, ist rasch erklärt. Denn ich selbst gab ihn mir, obwohl der Kneipenwirt, der mich eines Nachts im Sommer auf seiner Türschwelle fand, mit einem anderen Namen taufte, den ich allerdings längst vergessen habe.

Meine früheste Erinnerung ist, wie ich auf dem Fliesenboden zwischen Weinfässern umherkrieche – aber ich will nicht das Leben von Golnor dem Affen schildern. Lassen wir meine jungen Jahre in dem seltsamen Dunst zurück, aus dem sie entsprangen, mit ihren merkwürdigen Träumen und Visionen, ihren monströsen, mystischen Gestalten und dem ganzen unerfreulichen Rest: Böden und Krüge schrubben, Schläge, kleinliche Bestrafungen ... Lassen wir sie verblassen wie den Namen, den der Wirt mir einst gab.

Ich weiß nicht, wie alt ich war, als Helene de Say in das Dorf Fenblane kam. Als sie mir zum ersten Mal begegnete, watete ich gerade durch das Sumpfgebiet auf das Moor zu und suchte nach Muscheln. Ich sah auf, als sie auf einem prachtvollen weißen Schimmel an mir vorbeiritt. Ein weißes Pferd empfand ich als wundervolle Kreation der Schöpfung, und ich starrte ihm mit offenem Mund hinterher. Dem Mädchen schenkte ich kaum Beachtung. Mir war vage bewusst, dass sie zusammenzuckte, als sie mich bemerkte, und in ihre Miene trat Abscheu, aber so verhielten sich grundsätzlich alle Menschen gegenüber Golnor dem Affen.

Ich war ein großer, wenn auch nicht gerade riesig zu nennender Mann. Und doch verfügte ich über breit abfallende Schultern und einen imposanten Brustkorb. Ich bewegte mich gebückt und schwankend auf O-Beinen voran, während ich meine Arme schwenkte. Sie waren dick und krumm, diese Arme, mit kompakten Muskeln – kraftvoll, aber nicht sonderlich schön anzusehen. Da ich niemals Schuhe besessen hatte, waren meine Füße grobschlächtig und ungestalt, aber bemerkenswert robust. Doch als meine auffälligste Eigenschaft durften meine Haare gelten – lang, wild und zottelig, von graubrauner Farbe. Sie baumelten über die schräge Stirn, und unter meinen vorstehenden Brauen funkelten eher kleine Augen bedrohlich durch die Strähnen. Diese Augen bemerkten viele Dinge, die den meisten Menschen verborgen blieben, denn meine Jugend verbrachte ich in zwei Welten.

Da gab es zum Beispiel die Lekas. Ich unterhielt mich andauernd mit ihnen, und sie offenbarten mir die merkwürdigsten Geheimnisse der Dunklen Welt. Es gab auch andere, Gerbas und namenlose Monster, die mich manchmal kreischend über das Moor jagten und ganz in ihre Welt hineingezogen hätten, wenn sie über ausreichend Macht verfügt hätten.

Ich könnte euch diese Wesen nicht beschreiben, denn in eurer Sprache gibt es keine Wörter, die zu ihnen passen würden. Ich beherrschte ihre Sprache weitaus besser als die der Bewohner von Fenblane. Selbst jetzt kommt es mir seltsam vor, was ich berichte, als klänge es nicht so, wie sich andere Menschen artikulieren.

Manchmal wanderte ich in das Dorf, um einfache Arbeiten zu verrichten, für die meine Intelligenz ausreichte. Im Gegenzug bekam ich Lebensmittel zugesteckt, die die Dorfbewohner nicht haben wollten. Meistens zog ich durch das Sumpfland, suchte nach Muscheln und stritt mich mit Wölfen um ihre Beute. Oft kletterte ich auch die einsamen Klippen hinauf, die das Meer überblickten, und saß dort stundenlang. Dabei hing ich seltsamen und grotesken Gedanken nach. Jetzt, da ich ein Mensch bin, kann ich mich kaum an sie erinnern. Wenn ich auf Leute stoßen würde, die es eine Weile mit mir aushalten, würde ich ihnen von meinen Gedanken und den Lekas erzählen, die mich umschwirrten, und von den kuriosen Wesen, die ständig auf den Wellen tanzten. Aber wenn ich versuche, darüber zu sprechen, ist das Ergebnis immer ein so unverständliches Kauderwelsch, dass mich die Leute entweder auslachen oder verprügeln.

Bei einigen Gelegenheiten wiederum, wenn das Meer gegen die Klippen schlug und der Wind zwischen den Felsen heulte und meine wilden Haare um die Augen wehten, ergriff mich ein unbestimmbares Hochgefühl. Ich wurde ganz aufgeregt, stand aufrecht und lehnte mich gegen die Macht des Windes. Ich schwenkte die Arme, verhöhnte den Sturm und erzählte den Lekas alles, was durch meine Seele flutete. Doch wieder war ich eingeschränkt, denn die Lekas wussten genauso wenig von der Welt der Menschen wie die Bewohner Fenblanes von meinen ungewöhnlichen Freunden. Ich war ein eigentümliches Halbwesen, das sich häufig an der Grenze zwischen zwei höchst unterschiedlichen Welten aufhielt.

Einmal sprang ich in einem Anfall von nutzloser Leidenschaft von der Klippe, ohne den genauen Grund dafür zu kennen. Ich sauste tiefer und tiefer, bis ich zwischen den weißhäuptigen Wellen eintauchte. Ich sank in unbekannte Tiefen, bis ich zurück an die Oberfläche getrieben und durch irgendein Wunder an die Küste geschwemmt wurde. Ich hatte Prellungen, blieb aber ansonsten unverletzt.

Ich mochte die Klippen mit dem Gesang des Windes und dem brüllenden Ozean, aber im Dorf und im Sumpfland suchte ich nach Nahrung. Als Kind hatten mich die Leute im Dorf häufig getreten und geschlagen, deswegen ging ich dort nicht gerne hin, obwohl die Verfolgungen aufhörten, als ich älter und stärker wurde. Vor den Häusern erhob sich die uralte Burg der de Says, und dort hielt ich mich gerne auf. Das Gebäude weckte Neugier und Bewunderung in mir, obwohl die alte Lady de Say meistens ihre Diener nach draußen schickte, um mich zu verprügeln. In eiskalten Nächten hatte ich jedoch schon in den Ställen geschlafen, ohne dass der alte Drachen davon wusste. Die Pferde störten sich nicht daran. Tiere hatten keine Angst vor mir – und ich nicht vor ihnen. Vielleicht fühlte ich mich mit ihnen sogar stärker verbunden als mit den Menschen.

Helene war eine Nichte der alten Dame de Say und ähnelte ihr nicht im Geringsten. Vor der Burg sah ich das Mädchen wieder. Ich war hergekommen, um das weiße Pferd noch einmal zu bewundern, das mich völlig begeisterte. So ein edles Geschöpf hatte ich noch nie gesehen, doch sofort stürzten die Diener auf mich zu, um mich mit Knüppeln zu vertrimmen.

Sie hatten noch nicht einmal ausgeholt, da waren hinter uns bereits eilige Schritte zu hören, und Helene betrat den Schauplatz. Ihre grauen Augen blitzten auf, und in meiner Verwirrung fiel mir auf, wie schön sie war.

»Wie bitte?«, rief sie, und die Diener wichen katzbuckelnd vor ihr zurück. »Wollt ihr dieses Wesen schlagen? Schämt ihr euch denn nicht?«

»Eure Tante hat uns befohlen, ihn zu verprügeln«, rechtfertigte sich einer der Diener.

»Das ist mir egal. Ihr werdet mir gehorchen.« Als die Untergebenen sich hastig entfernten, wandte sich Helene mir zu. »Wie heißt du?«

»Golnor, meine Dame. Ich bin Golnor. Ich kann Krüge spülen, Ställe aufräumen, Holz hacken und Boote rudern.«

»Schon gut.« Sie lächelte, und ihre Zähne schimmerten wie Perlen. »Komm in die Küche, und ich gebe dir etwas zu essen.«

Von diesem Augenblick an war ich ihr Sklave. Nicht dass ich ihr überall hin gefolgt wäre, um ihre Wünsche zu erfüllen. Das hätte die alte Dame niemals toleriert. Außerdem glaube ich nicht, dass es Helene, trotz all ihrer Freundlichkeit, zugesagt hätte, ständig von einem schmutzigen Schwachsinnigen in zerfetzten Kleidern verfolgt zu werden.

An dem Tag, als der Baron aus Fenblane kam, regnete es. Ich hockte zwischen den Binsen und unterhielt mich mit den Lekas, deswegen sah ich ihn zunächst nicht und hörte auch nicht, wie sein Pferd durch den Schlamm spritzte, bis sich der Gaul vor mir auftürmte. Der Baron schlug mit seiner Pferdepeitsche nach mir, und ich kroch gehorsam davon.

Er war ein groß gewachsener, sonnengebräunter Mann mit strahlenden Augen und dünnen Lippen, die mir grausam erschienen. An seiner Hüfte hing ein Rapier, und er war vornehm gekleidet. Doch über ihm schwebte der grellgelbe Nebel, der eine böse Seele kennzeichnet und nur von Wesen aus der Schattenwelt gesehen werden kann.

Er war wohl zur Burg de Say geritten, um dem Mädchen seine Aufwartung zu machen, von dem er gehört hatte. Später beobachtete ich, wie er mit einem Lächeln auf den Lippen durch den Regen zurückritt. Ich folgte ihm mit glitzernden Augen, bis er sich nur noch als beweglicher Fleck im Schleier der Tropfen abzeichnete und schließlich ganz verschwand. Normalerweise vergaß ich alles und jeden, sobald es außer Sichtweite geriet. Die Welt und das Universum bestanden für mich aus dem Dorf Fenblane und der näheren Umgebung, zu der das Moor, die Klippen und das Meer gehörten. Doch blieben mir der Baron und sein bösartiges Lächeln im Gedächtnis, bis ich beide erneut sah.

Als ich Helene das nächste Mal begegnete, schien die Sonne, und der Wind wehte über einen wolkenlosen Himmel. Sie war gemeinsam mit ihrer Tante in das Moor hineingeritten. Neben einem See stiegen sie von ihren Pferden, setzten sich ans Ufer und ließen die Pferde grasen. Ich näherte mich unbemerkt und lauschte ihrem Gespräch.

»Das werde ich nicht tun!«, rief Helene aus. »Ich liebe den Mann nicht ...«

»Du wirst es noch verstehen«, entgegnete die alte Dame. »Und dieses Gerede von Liebe ist nichts als unreifer Unsinn. Der Baron ist ein starker Mann, er besitzt Gold und zahllose Ländereien.«

»Aber François ...«

»Pah. Ein mittelloser Student. Ich werde nicht zulassen, dass du dich zur Närrin machst.«

»Aber ...«

»Genug. Wenn der Baron um deine Hand anhält, soll er dich bekommen.«

»Vielleicht will er mich gar nicht.«

»Dann solltest du ihn ermutigen. Wie? Pah. Haben deine albernen Vorstellungen von Ehre jemals Münzen in deine Börse gebracht oder Kleider auf deinen Rücken? Du wirst tun, was ich dir befehle.«

Dann stiegen sie auf ihre Pferde und ritten davon. Ich setzte mich hin, um über ihre Unterhaltung nachzudenken und die Bedeutung ihrer Worte zu begreifen. Ich dachte so lange nach, bis mein Kopf sich drehte, aber ich verstand es noch immer nicht. Also gab ich auf und suchte nach Muscheln.

Später, als der Mond über dem Meer aufging und silbernes Licht auf die Wellen schien, kletterte ich die Klippen hinauf. Wieder dachte ich über das Gespräch nach. Wörter und Ausdrücke huschten durch meinen Verstand. Es glich einem Puzzle, sie zusammenzusetzen, um einen vollständigen Gedanken zu erhalten.

Am Ende gab ich ganz auf. Eines Tages wanderte ich zwischen den Klippen umher und beschloss, der Hexe in der Wolfshöhle einen Besuch abzustatten. Sie gehörte zu den wenigen Menschen, die es eine Weile mit mir aushielten. Ich berichtete ihr immer den Tratsch aus dem Dorf, wenn auch nur mühsam, und aus meinem Kauderwelsch konnte sie meist Informationen gewinnen, die für sie von Vorteil waren. Ich bewunderte sie irgendwie, aber wäre ich intelligent gewesen, hätte ich sie verachtet. Sie wusste nämlich bei Weitem nicht genug über das Okkulte, verglich aber meine vagen Beschreibungen von Lekas, Gerbas und anderen mit den Dämonen und Tieren der Zauberer, die sie aus ihrer eigenen gewöhnlichen und schmutzigen Hexerei kannte. Sie hielt mich für vom Teufel besessen und von ihren eigenen weltlichen Geistern geplagt, während ich ein Einfaltspinsel war, ein Bewohner zweier Welten.

Ihre Höhle blickte auf den von Seen durchzogenen Sumpf hinaus. Sie saß üblicherweise im Schneidersitz da und starrte in das Feuer, das ohne Unterlass brannte.

Beatrice – ein seltsamer Name für eine Hexe, aber einst war sie wunderschön gewesen.

Die Angst, die danach kommt

Auf ihren Lippen lag ein Kinderlächeln – ja, das Lächeln langer Ruhe.

Mein Arm fuhr empor, mein Arm schlug hinab, den Dolch stieß ich in ihre Brust.

Still lag sie, ganz still, ihr Nachtkleid färbte sich jetzt rot.

Dann wuchs die Angst in meiner Seele, und ich floh vor des Todes Antlitz.

An den Wänden raschelte es samtig und schwarz.

Ich meinte, seltsame Schatten zu sehen, die aus jeder dunklen Tür und Ecke drangen.

Wie im Wind wehten Teppiche auf geisterhaften Wänden.

Doch zog keine Brise durch die Kammern, und meine Angst wuchs weiterhin an.

Mondlicht besprenkelte den bleichen Rasen, als ich über das Fenstersims kletterte.

Ich sah nicht zurück in das verdunkelte Haus, das düster und schweigsam dastand.

Die Bäume griffen mit Phantomhänden nach mir, ihre Zweige strichen durch mein Haar.

Schritte flüsterten zwischen dem Gras, und doch war niemand hier.

Die Schatten aus den Tiefen des Waldes kamen näher, schwarz wie der Untergang.

Ich schlich mit flachem Atem durch das Flüstern unsichtbarer Gestalten.

So lange, bis ich zu einem geisterhaften See mit silbernem Ufer gelangte.

Ein schwacher Nebel stieg von ihm auf, als ich mich hinkniete, um meine Hände zu waschen.

Das Wasser spiegelte mein hageres Gesicht. Ich beugte mich vor, um zu sehen ...

Mutter Gottes, ein grinsender Totenkopf starrte mich an!

Mit einem Schrei sprang ich auf und floh bis zu einem dunklen Berg.

Im blutroten Mondschein ragte ein Fels empor wie ein Galgen.

Von den roten Sternen über mir, ein jeder wie eine neblige Feder,
fielen Bluttropfen auf mein Gesicht – da kannte ich mein Ende.

Ich drehte mich um und ging den letzten Weg, der mir auf Erden geblieben,
den Weg, der zur Zelle des Henkers und zum Galgenbaum führt.

Solomon Kane

(Eine Auswahl seiner Abenteuer)

Schwingen in der Nacht

I

Das Grauen auf dem Pfahl

Solomon Kane lehnte sich auf seinen seltsam gebogenen Wanderstab. Er starrte finster und verwundert auf das Rätsel, das still vor ihm lag. In den Monaten, die vergangen waren, seit er sich von der Sklavenküste ostwärts abgewandt und in den Labyrinthen aus Dschungeln und Flüssen verirrt hatte, war er auf viele verlassene Dörfer gestoßen. Doch so etwas hatte er noch nie zu Gesicht bekommen. Nicht der Hunger hatte die Einwohner verjagt, denn dort drüben wuchs der Wasserreis noch munter auf den nicht bestellten Feldern. Kane hatte keine arabischen Sklavenräuber in diesem namenlosen Land gesehen – das Dorf musste in einem Stammeskrieg zerstört worden sein, folgerte er, während er düster auf die verstreut herumliegenden Knochen und grinsenden Schädel blickte, die zwischen Gräsern und Unkraut hervorlugten.

Die Knochen waren zersplittert. Kane gewahrte, wie Schakale und eine Hyäne verstohlen zwischen den eingestürzten Hütten umherschlichen. Doch warum hatten die Mörder ihre Beute zurückgelassen? Hier lagen Speere, deren Schäfte von Termiten angenagt wurden. Dort lagen Schilde, die in Regen und Sonne verwitterten. Auch Kochtöpfe lagen herum, und an der Wirbelsäule eines zersplitterten Skeletts glitzerten farbenprächtige Steine und Muscheln, für einen wilden Eroberer bestimmt willkommene und seltene Beute.

Er spähte zu den Hütten und fragte sich, warum so viele der Reetdächer zerfetzt waren, als hätten Wesenheiten mit Klauen versucht, sich von oben Zutritt ins Innere zu verschaffen. Dann verengten sich seine kalten Augen wegen etwas, das er überrascht und ungläubig zur Kenntnis nahm. Direkt vor dem zerfallenen Haufen, der einst die Dorfmauer gebildet hatte, ragte ein gigantischer Affenbrotbaum in die Höhe. Sein mächtiger Stamm trug erst ab einer Höhe von knapp 20 Metern Äste und war viel zu dick, um ihn mit den Händen zu umklammern. Doch von den oberen Auswüchsen baumelte ein Skelett. Offensichtlich war es auf einen abgebrochenen Zweig gespießt worden. Die kalte Hand des Geheimnisses legte sich auf Solomon Kane. Wieso hingen diese bedauernswerten Überreste in dem Gewächs? Hatte ein monströser Oger sie dort entsorgt?

Kane zuckte mit seinen breiten Schultern, und seine Hand berührte unwillkürlich die schwarzen Kolben der schweren Pistolen, den Griff seines langen Rapiers und den Dolch am Gürtel. Im Gegensatz zu einem normalen Mann verspürte Kane keine Angst vor dem Unbekannten und Namenlosen. In den Jahren, in denen er durch seltsame Länder gewandert war und fremdartige Kreaturen bekämpft hatte, war ihm alles außer Stahl oder Walknochen aus Gehirn, Körper und Seele geschmolzen. Er war groß und dünn, fast schon ausgemergelt, so sparsam gebaut wie ein Wolf. Mit seinen breiten Schultern, langen Armen, eisernen Nerven und Muskeln aus Federstahl war er ein perfekter Mörder und geborener Schwertkämpfer.

Das Gestrüpp und die Dornen des Dschungels hatten ihn in Mitleidenschaft gezogen: Seine Kleidung war völlig zerfetzt, sein federloser Schlapphut wies ebenfalls Risse auf, und die Stiefel aus Pferdeleder waren zerkratzt und verschlissen. Durch die Sonne hatten seine Brust und Gliedmaßen eine bronzene Färbung angenommen, aber sein asketisch mageres Gesicht war für ihre Strahlen unempfänglich. Seine Gesichtszüge wirkten seltsam blass und düster, was ihn beinahe wie eine Leiche aussehen ließ. Nur seine hellen, kalten Augen straften diesen Eindruck Lügen.

Und jetzt zog Kane, der das Dorf ein weiteres Mal suchend überblickte, den Gürtel zurecht, nahm den Stab mit dem Katzenkopf, den N’Longa ihm gegeben hatte, in die linke Hand, und machte sich wieder auf den Weg.

Im Westen lag ein dünner Waldstreifen, der sich abwärts wand und in eine Savanne überging, ein wehendes Meer aus hüfthohem Gras. Dahinter erhob sich ein weiterer Wald, aus dem rasch ein dichter Dschungel wurde. Aus seinen Wirrungen war Kane geflohen wie ein Wolf, auf den Jagd gemacht wurde. Männer mit spitzen Zähnen waren ihm dicht auf den Fersen gewesen. Selbst jetzt trug ein unsteter Wind noch meilenweit die Laute einer wilden Trommel mit sich über Dschungel und Grasland, die eine obszöne Geschichte von Hass, Blutdurst und ungestilltem Hunger erzählte.

Die Erinnerung an seine knapp erfolgreiche Flucht war noch sehr lebendig, denn Kane hatte sich den ganzen Tag über kriechend und laufend durch den Gestank des dichten Dschungels bewegt und versteckt gehalten, bis er begriff, dass er sich in einem Kannibalengebiet befand. Er hatte seine Spuren verwischt, denn die kriegerischen Verfolger ließen sich nicht abschütteln, doch in der Nacht gelang es ihm, einen Vorsprung zu gewinnen und sich im Schutze der Dunkelheit durch das Grasland zu schleichen. Jetzt, am späten Vormittag, hörte und sah er nichts mehr von seinen Verfolgern, doch es gab keinen Grund zu glauben, sie würden ihn in Frieden lassen. Als er die Savanne erreicht hatte, waren sie ihm dicht auf den Fersen gewesen.

Also begutachtete Kane das Land, das vor ihm lag. Zu seiner Rechten verliefen Hügel kurvenförmig von Nord nach Süd. Sie lagen größtenteils trocken und öde vor ihm und stiegen im Süden zu einem gezackten, dunklen Horizont an, der Kane an die schwarzen Berge von Negari erinnerte. Zwischen ihm und den Gipfeln breitete sich eine sanft geschwungene Landschaft aus, dicht mit Bäumen bewachsen, jedoch keinesfalls so dicht wie der Dschungel. Es erschien Kane wie ein weites Hochlandplateau, das im Osten von den Hügeln und im Westen von der Savanne begrenzt wurde.

Kane machte sich mit großen und unermüdlichen Schritten auf den Weg zu den Erhebungen in der Ferne. Irgendwo hinter ihm näherten sich mit Sicherheit die schwarzen Dämonen, und Kane verspürte nicht das geringste Verlangen, von ihnen eingeholt zu werden. Ein Schuss mochte sie vielleicht voll Entsetzen fliehen lassen, aber andererseits schienen sie so primitiv, dass in ihren Gehirnen vielleicht kein Platz für Ängste vor dem Übernatürlichen vorgesehen war. Und selbst Solomon Kane, den Sir Francis Drake »Devons König der Schwerter« getauft hatte, konnte keinen Kampf gegen einen kompletten Stamm gewinnen.

Das stille Dorf voller Tod und Geheimnis schrumpfte in seinem Rücken zusammen. In dem mysteriösen Hochland herrschte eine rätselhafte Ruhe vor. Kein Vogel sang, und nur ein stummer Ara flatterte zwischen den großen Bäumen umher. Die einzigen Geräusche waren Kanes katzengleiche Schritte und das Flüstern des von Trommelschlägen unterlegten Windes.

Dann entdeckte Kane zwischen den Bäumen etwas, das sein Herz vor plötzlichem, namenlosen Grauen einen Satz machen ließ. Auf einer weiten Lichtung, oder vielmehr einem starken Gefälle, stand ein entsetzlicher Pflock. An diesen Pflock war etwas gefesselt, das einst ein schwarzer Mann gewesen sein mochte. Kane hatte auf den Bänken einer türkischen Galeere gesessen und gerudert, er hatte gegen die Indianer in der Neuen Welt gekämpft und in den Kellern der spanischen Inquisition gelitten. Er wusste viel über die Teufeleien, zu denen Menschen imstande waren, doch jetzt schauderte er und verspürte eine weitreichende Übelkeit. Jedoch erschütterten ihn weniger die schrecklichen Verstümmelungen – so schlimm sie auch waren – als das Wissen, dass der arme Kerl noch lebte.

Als er näher kam, hob sich der blutverschmierte Kopf, der über der aufgeschlitzten Brust hing, und drehte sich unkoordiniert mal hierhin, mal dorthin. Aus den Überresten der Ohren spritzte Blut. Zwischen den zerfetzten Lippen drang ein keuchendes Winseln hervor.

Kane sprach das furchtbar entstellte Wesen an, und es stieß einen unerträglichen Schrei aus und zuckte unter Krämpfen. Gleichzeitig ruckte der Kopf wegen der zerfleischten Nerven auf und ab. Die leeren Augenhöhlen schienen sich danach zu sehnen, etwas aus ihrer Leere heraus zu erspähen. Es stöhnte leise und unerträglich. Sein Körper schmiegte sich an den Pfahl, an den es gefesselt war, und hob den Kopf wie zum Zuhören, als ob es erwarte, dass etwas aus dem Himmel herabgestiegen kam.

»Hör zu«, raunte Kane im Dialekt der Flussstämme. »Hab keine Angst vor mir – ich werde dir nicht wehtun, und auch sonst soll dir niemand mehr wehtun. Ich will dich vielmehr befreien.«

Schon während er sprach, war er sich der bitteren Leere seiner Worte bewusst. Doch war seine Stimme schwach in das zermahlte und gequälte Gehirn des Mannes vorgedrungen. Zwischen den zerschmetterten Zähnen brachte er schwach ein paar Worte hervor, die sich mit dem Sabbern eines Schwachsinnigen vermischten. Seine Sprache ähnelte den Dialekten, die Kane von den freundlichen Flussvölkern auf seiner Wanderung gelernt hatte. Soweit Kane verstand, war der Mann schon sehr lange an den Pfahl gefesselt – viele Monde lang heulte er im Delirium des nahen Todes. Während dieser Zeit hatten ihm unmenschliche, böse Dinge ihren monströsen Willen aufgezwungen. Er hatte einen Namen dafür, aber der Ausdruck sagte Kane nichts. Er klang wie Akaana. Doch hatten ihn diese Abnormitäten nicht an den Pfahl gebunden. Der arme Kerl stieß sabbernd den Namen Goru aus – ein Priester, der das Seil um seine Beine zu fest gezogen hatte. Kane fragte sich, wie die Erinnerung an diesen kleinen Schmerz in dem roten Labyrinth der Qual hatte überdauern können, sodass der Mann sich ausgerechnet deswegen beklagte.

Zu Kanes Entsetzen sprach der Mann von seinem Bruder, der mitgeholfen hatte, ihn an den Pfahl zu binden. Er heulte und schluchzte wie ein Kleinkind. In den leeren Augenhöhlen sammelte sich Flüssigkeit und wurde zu Tränen aus Blut. In seinem Delirium murmelte er etwas von einem Speer, der vor langer Zeit bei einer Jagd zerbrochen war. Währenddessen schnitt Kane vorsichtig seine Fesseln durch und ließ den zerstörten Körper in das Gras hinabsinken. Doch selbst als der Engländer ihn sanft berührte, zuckte der arme Mann und heulte wie ein sterbender Hund, während wieder Blut aus den vielen Wunden rann. Kane bemerkte, dass die Wunden eher zu Reißzähnen und Krallen passen wollten als zu Messer und Speer. Aber schließlich war es vollbracht, und der blutige, verstümmelte Mann lag auf dem Gras. Kanes alter Schlapphut lag unter seinem dem Tode geweihten Kopf. Er atmete in langen rasselnden Zügen.

Kane flößte dem Mann Wasser aus seiner Feldflasche zwischen die verstümmelten Lippen. Er lehnte sich näher zu ihm heran und sagte: »Erzähl mir mehr von diesen Teufeln, denn bei dem Gott meines Volkes, diese Tat soll nicht ungesühnt bleiben! Selbst wenn sich mir der Satan persönlich in den Weg stellen sollte.«

Wahrscheinlich hörte der sterbende Mann Kane nicht. Aber er hörte etwas anderes. Der Ara – neugierig, wie diese Vögel nun einmal sind – flatterte von einem Baum zum nächsten, wobei er so knapp an Kane vorbeiflog, dass seine großen Flügel dessen Haare aufwirbelten. Beim Geräusch der Flügel richtete sich der abgeschlachtete Mann auf und schrie mit einer Stimme, die Kane in seinen Träumen auf ewig verfolgte: »Die Flügel! Die Flügel! Sie kommen wieder! Aaah, Gnade, die Flügel!«

Das Blut schoss in einem einzigen Schwall von seinen Lippen, und er starb.

Kane stand auf und wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn. Der Wald glänzte in der Mittagshitze. Über dem Land lag eine Stille wie eine Verzauberung aus Träumen. Kanes düsterer Blick wanderte zu den böswilligen Hügeln, die in der Ferne kauerten, und anschließend wieder zu der ebenfalls weit entfernten Savanne. Ein uralter Fluch ruhte auf diesem Land, und seine Schatten fielen auf Solomon Kanes Seele.

Sanft hob er die rote Masse auf, die einst vor Leben und Jugend pulsiert hatte, und trug sie zum Rand der Lichtung, wo er den kalten Körper zur Ruhe bettete, so gut es eben ging. Noch einmal zuckte er angesichts der unaussprechlichen Verstümmelungen zusammen. Er häufte Steine über der Leiche auf, bis selbst ein Schakal auf Beutejagd kaum an das darunter begrabene Fleisch gelangen würde.

Er hatte seine Arbeit gerade beendet, als ihn etwas aus seinen düsteren Gedanken riss und ihn erneut mit seiner eigenen kritischen Lage konfrontierte. Ein leises Geräusch – oder sein wölfischer Instinkt – ließen ihn herumwirbeln. Auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung nahm er eine Bewegung zwischen dem hohen Gras wahr. Kurz erspähte er ein scheußliches schwarzes Gesicht mit einem Elfenbeinring in der flachen Nase und dicken Lippen, die sich teilten, um Zähne zu entblößen, die selbst auf diese Entfernung als spitz gefeilt zu erkennen waren. Die Augen wirkten perlartig, und die schiefe Stirn wurde von krausem Haar gekrönt. Als das Gesicht wieder verschwand, sprang Kane zurück in den Schutz der Bäume, die die Lichtung umgaben, und rannte wie ein Jagdhund davon. Er flitzte von Baum zu Baum und rechnete jeden Augenblick damit, die Jubelschreie von Kriegern zu hören, die hinter ihm aus ihren Verstecken hervorsprangen.

Aber er gelangte bald zu dem Schluss, dass sie sich damit zufriedengaben, ihn zu verfolgen, so wie manche Tiere ihre Beute verfolgen – langsam und unausweichlich. Er eilte durch den Wald, nutzte jede Deckung und sah seine Verfolger nicht länger. Dennoch wusste er, dass sie dicht hinter ihm waren, so wie ein Wolf weiß, dass er verfolgt wird. Sie warteten auf einen günstigen Moment, um ihn ohne Gefahr für ihr eigenes Leben zu erlegen. Kane lächelte freudlos. Wenn dies zu einem Ausdauertest werden sollte, würden die Wilden schon sehen, wie sie sich im Vergleich zu seiner stählernen Belastbarkeit schlugen. Sobald die Nacht anbrach, würde er ihnen wohl entkommen können. Falls nicht, wusste Kane tief in seinem Inneren, dass sein angelsächsisches Wesen, dem seine Flucht missfiel, dafür sorgen würde, dass er es mit seinen Verfolgern aufnahm, obwohl sie ihm 100:1 überlegen waren.

Die Sonne ging im Westen unter. Kane verspürte Hunger, denn er hatte seit dem frühen Morgen, als er hastig sein Trockenfleisch verschlang, nichts mehr zu sich genommen. Gelegentlich war es ihm gelungen, einen kurzen Schluck aus einer Quelle zu ergattern, und einmal meinte er, das Dach einer großen Hütte in der Ferne zwischen den Bäumen aufblitzen zu sehen. Aber er umging sie mit einigem Abstand. Es war schwer zu glauben, dass dieses Plateau bewohnt war, aber falls ja, waren die Eingeborenen zweifellos ebenso grausam wie seine Verfolger.

Vor ihm wurde die Landschaft rauer. Als er sich den Ausläufern der düsteren Berge näherte, häuften sich Geröll und steile Abhänge. Und immer noch war nichts von seinen Verfolgern zu sehen, abgesehen von flüchtigen Eindrücken, wenn er einen vorsichtigen Blick über die Schulter warf – ein Schatten, Gras, das sich bewegte, ein Zweig, auf den plötzlich jemand trat, raschelndes Laub. Warum sollten sie so sehr auf der Hut sein? Warum kamen sie nicht näher und bereiteten der Jagd ein vorzeitiges Ende?

Die Nacht brach heran, und Kane erreichte die lang gezogenen Berghänge. Über ihm brütete das Gebirge düster und bedrohlich. Dies war sein Ziel, an dem er die hartnäckigen Gegner abzuhängen hoffte, und doch warnte ihn eine nicht zu benennende Abneigung vor den Bergen. In ihnen schwelte ein verborgenes Böses, das abstoßend war wie der Anblick einer eingerollten, schlafenden Schlange im Gras.

Eine tiefe Dunkelheit breitete sich aus. Die Sterne blinzelten rötlich in der Hitze der Tropennacht. Kane hielt in einem ungewöhnlich dichten Gehölz inne, hinter dem sich die Bäume zum Berghang hin ausdünnten. Er hörte eine heimliche Bewegung, und es war nicht der nächtliche Wind, denn kein einziger Luftzug wirbelte das Laub auf. Selbst als er sich umdrehte, huschte etwas unter den Bäumen durch das Dunkel. Ein Schatten, der mit der Dunkelheit verschmolz, stürzte sich mit einem bestialisch weit aufgerissenen Maul und dem Klirren von Eisen auf Kane. Der Engländer parierte den Hieb durch das Leuchten des Sternenlichts auf der Waffe und spürte, dass sein Angreifer sich für den Nahkampf in Stellung brachte. Drahtige Arme packten ihn, und spitze Zähne schnappten in seine Richtung, während Kane ebenso wild mit seinem Gegner rang. Das ohnehin stark in Mitleidenschaft gezogene Hemd wurde von einer gezackten Klinge aufgerissen. Durch schieres Glück fand Kane die Hand, die das eiserne Messer umfasste, und hielt sie fest. Er zog seinen eigenen Dolch. Seine Nackenhaare stellten sich auf, weil er erwartete, im nächsten Moment einen Speer in den Rücken gerammt zu bekommen.

Doch während er sich noch wunderte, warum die anderen ihrem Kameraden nicht zur Hilfe eilten, spannte Kane seine gesamte eiserne Muskulatur für den bevorstehenden Kampf an. Eng umklammert zuckten und wanden sich die Kontrahenten in der Dunkelheit, von denen jeder dem anderen seine Klinge ins Fleisch stoßen wollte, und die überlegene Kraft des Engländers setzte sich langsam durch. Der Kannibale heulte auf wie ein tollwütiger Hund, biss und zerrte.

Eine krampfhafte Drehbewegung schleuderte die beiden auf die von den Sternen beleuchtete Lichtung. Dort sah Kane die spitzen Zähne, die wie bei einem Tier nach seiner Kehle schnappten. Gleichzeitig drückte er die Hand zurück, die seinen Schwertarm gepackt hielt. Er stieß seinen Dolch tief zwischen die Rippen des Gegners. Der Krieger schrie auf, und der beißende Geruch von Blut stieg in der Nachtluft auf. In diesem Augenblick wurde Kane von einem plötzlichen Schwung und dem Schlag mächtiger Flügel betäubt, die ihn zu Boden warfen. Der schwarze Mann wurde ihm entrissen und verschwand mit einem Aufschrei voll tödlicher Qualen. Kane sprang auf und war zutiefst verstört. Das leiser werdende Jammern des armen Kerls drang schwach zu ihm – von oben!

Kane starrte angestrengt in den Himmel und glaubte, kurz ein formloses und schreckliches Schemen zu sehen, das an den matten Sternen vorbeihuschte. Darin verbanden sich die zuckenden Gliedmaßen eines Menschen auf namenlose Weise mit großen Flügeln und einer schattigen Gestalt – aber das alles war so schnell wieder verschwunden, dass er sich nicht sicher sein konnte.

Nun fragte er sich, ob nicht all das ein Albtraum war. Aber als er den Boden der Lichtung abtastete, entdeckte er den Juju-Stab, mit dem er den kurzen Speer abgewehrt hatte, der daneben lag. Und als ob noch weitere Beweise nötig gewesen wären, fand er auch seinen langen Dolch, dessen Klinge immer noch blutverschmiert war.

Flügel! Flügel in der Nacht! Das Skelett in dem Dorf mit den zerstörten Dächern. Der verstümmelte schwarze Mann, dessen Wunden nicht von einem Messer oder Speer herrührten und der etwas von Flügeln jammerte, als er starb. In diesen Hügeln mussten riesige Vögel leben, deren Beute Menschen waren. Doch warum hatten sie dann den Mann am Pfahl nicht vollständig verschlungen? Kane wusste zudem, dass kein echter Vogel solch einen Schatten warf, wie er ihn zwischen den Sternen erblickt hatte.

Verwundert zuckte er mit den Schultern. Die Nacht war ruhig. Wo waren die restlichen Kannibalen abgeblieben, die ihn aus dem weit entfernten Dschungel verfolgt hatten? Hatten sie angesichts des Schicksals ihres Kameraden Angst bekommen und waren geflohen? Kane betrachtete seine Pistolen. Kannibalen hin oder her, heute Nacht würde er nicht auf diese dunklen Berge klettern.

Selbst wenn ihm sämtliche Teufel der Alten Welt auf den Fersen waren, musste er dringend schlafen. Ein Brüllen im Westen warnte ihn davor, dass Raubtiere umherstreiften, und er stieg rasch den Hang hinauf, bis er auf eine Lichtung stieß, die etwas weiter von jener entfernt war, auf der er sich mit dem Kannibalen gemessen hatte. Er kraxelte auf einen dicken Baum, bis er eine stabile Astgabel fand, die selbst für einen Mann seiner Größe passend war. Die Äste über ihm würden ihn vor den abrupten Schlägen von Wesen mit Flügeln abschirmen, und falls Wilde in der Nähe lauerten, würde er gewarnt sein, wenn sie auf den Baum kletterten, da sein Schlaf so leicht wie der einer Katze war. Was Schlangen und Leoparden betraf, so stellten sie Risiken dar, die er schon tausendfach auf sich genommen hatte.

Solomon Kane schlief, und seine Träume waren verworren, chaotisch und von der Andeutung eines vormenschlichen Bösen geplagt, das zuletzt so deutlich hervortrat wie ein Erlebnis im wachen Leben. Solomon träumte, dass er überrascht aufwachte und eine Pistole zog. Sein Leben war schon so lange das eines Wolfes, dass es ganz natürlich für ihn war, seine Waffe zu ziehen, wenn er aus dem Schlaf aufwachte.

Sein Traum handelte von einem seltsamen, dunklen Ding, das auf einem großen Ast in seiner Nähe kauerte und ihn mit gierigen, gelb leuchtenden Augen anstarrte, die sich in sein Gehirn bohrten. Das Etwas aus dem Traum war groß und dünn und merkwürdig deformiert. Es war so tief in die Schatten eingetaucht, dass es selbst ein Schatten zu sein schien und nur aufgrund der schmalen gelben Augen greifbar wirkte. Kane träumte, dass er gebannt wartete, bis in diesen Augen Unsicherheit zu erkennen war. Dann schritt das Wesen über den Ast, so wie ein Mensch gehen würde, spreizte seine großen, dunklen Flügel, sprang in die Luft und war verschwunden. Da schreckte Kane aus dem Schlaf auf, dessen Nebel sich augenblicklich verzog.

In dem schwachen Sternenlicht, unter den gebogenen, fast gotischen Ästen, saß nichts auf dem Baum außer ihm selbst. Also war es nur ein Traum gewesen – aber ein so lebhafter Traum, durchsetzt mit unmenschlicher Verdorbenheit! Selbst in jenem Moment schien der Geruch, den Raubvögel von sich gaben, noch schwach in der Luft zu hängen. Kane spitzte die Ohren. Er hörte das Seufzen des Nachtwinds, das Flüstern der Blätter, das entfernte Brüllen eines Löwen ... aber sonst nichts. Wieder schlief Solomon ein, während sich hoch über ihm ein Schatten vor die Sterne schob, der im Kreis flog wie ein Geier beim Umkreisen eines sterbenden Wolfes.

II

Der Kampf im Himmel

Die Morgendämmerung breitete sich weißlich über den Bergen im Osten aus, als Kane erwachte. Er musste an seinen Albtraum denken und wunderte sich erneut über dessen Lebendigkeit, während er den Baum hinabkletterte. Ein Fluss in der Nähe stillte seinen Durst, und ein paar Früchte – eine Seltenheit in diesem Bergland – minderten seinen Hunger.

Dann wandte er sich wieder den Bergen zu. Solomon Kane war ein anständiger Kämpfer. Entlang dieses grimmigen Horizonts lebte ein bösartiger Feind der Menschensöhne, und allein dieser Umstand forderte den Puritaner ebenso heraus, als hätte ihm ein temperamentvoller Galan in Devon einen Handschuh ins Gesicht geschlagen.

Vom Schlaf erholt setzte er sich mit weit ausholenden Schritten in Bewegung. Er kam an der Lichtung vorbei, auf der nachts der Kampf stattgefunden hatte, und erreichte ein Gebiet, in dem die Zahl der Bäume abnahm und sich die Berghänge in die Höhe schwangen. Er stieg hinauf und blieb einen Moment stehen, um auf den Weg zurückzublicken, den er gekommen war. Da er sich nun auf höherem Niveau als das Plateau befand, konnte er in der Ferne deutlich ein Dorf erkennen – ein Haufen Hütten aus Lehm und Bambus, wobei eine ungewöhnlich große Behausung etwas abseits auf einer Anhöhe stand.

Während er noch Ausschau hielt, stürzte sich plötzlich das Grauen mit den entsetzlichen Flügeln auf ihn! Kane wirbelte schlagartig herum. Bisher hatte alles auf ein geflügeltes Ding hingedeutet, das bei Nacht auf Jagd ging. Kane hatte nicht mit einem Angriff am helllichten Tag gerechnet – aber jetzt schoss ein Monstrum ähnlich einer Fledermaus vor der aufgehenden Sonne auf ihn zu. Kane sah die Spannweite der gewaltigen Flügel, aus denen ein entsetzlich menschliches Gesicht ihn anstarrte. Dann zog er seine Pistole und zielte mit unbeirrbarer Sicherheit. Das Monster flatterte mitten im Flug wild umher und taumelte abwärts, bis es vor seinen Füßen aufprallte.

Mit rauchendem Colt in der Hand beugte Kane sich vor. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er seine Beute an. Es musste ein Dämon aus den schwarzen Löchern der Hölle sein, sagte ihm sein nüchterner puritanischer Verstand, und doch hatte eine Bleikugel ihm den Garaus gemacht. Kane zuckte verblüfft mit den Achseln. Er hatte noch nie im Leben etwas Ähnliches erblickt, obwohl ihm auf seinen langen Reisen schon vieles unter die Augen gekommen war.

Der Körper ähnelte dem eines Menschen, war jedoch größer und dünner. Aus dem schmalen, lang gezogenen Schädel spross nicht ein einziges Haar – der Kopf eines Raubtiers. Die Ohren wirkten klein, merkwürdig spitz und lagen eng an. Die schiefen Augen waren im Tod erstarrt und besaßen eine seltsame gelbliche Färbung. Die Nase ragte dünn und hakenförmig aus dem Gesicht, ähnlich dem Schnabel eines Raubvogels. Der Mund präsentierte sich als weiter grausamer Schlitz, dessen Lippen – die zu einem Todesknurren verzerrt und schaumbedeckt waren – wölfische Fangzähne entblößten.

Das Wesen war nackt und unbehaart, die Schultern breit und kräftig, der Hals lang und schmal. Die Arme besaßen ähnliche Proportionen, schienen dabei aber ungemein muskulös. Der Daumen saß neben den Fingern wie bei einem Menschenaffen. Die Finger und Daumen waren mit hakenförmigen Krallen bewehrt. Die Brust wirkte seltsam deformiert, weil das Brustbein vorragte wie ein Schiffskiel und die Rippen sich unnatürlich zurückbogen. Die drahtigen Beine endeten in gewaltigen Klammerfüßen, die wie Hände aussahen. Der große Zeh war abgesetzt wie bei einem Menschen der Daumen, die Klauen an den Füßen kaum mehr als lange Zehennägel.

Aber die erstaunlichste Eigenschaft trug dieses eigenartige Wesen auf dem Rücken. Aus der Schulter wuchsen zwei große Flügel, die wie bei einer Motte geformt waren. Das Skelett war jedoch dürr, und die Haut wirkte ledrig. Die Flügel wuchsen von der Stelle auf dem Rücken, wo die Arme in die Schultern übergingen, bis zu einer Stelle knapp oberhalb der Hüften. Die Spannweite dieser Flügel mochte rund fünf Meter betragen, schätzte Kane.

Er berührte die Kreatur und schauderte unwillkürlich angesichts der glatten, lederartigen Haut. Dann hob er sie ein Stück in die Höhe. Sie wog weniger als halb so viel wie ein menschlicher Hüne derselben Größe, immerhin rund zwei Meter. Offensichtlich wiesen die Knochen eine Struktur wie bei Vögeln auf, und das Fleisch bestand fast komplett aus sehnigen Muskeln.

Kane trat einen Schritt zurück und besah sich sein Opfer noch einmal im Ganzen. Also war sein Traum doch kein Traum gewesen. Dieses unreine Wesen – oder ein anderes seiner Art – war neben ihm von dem Baum mit gewaltigen Flügelschlägen in die Luft aufgestiegen! Ein plötzlicher Flug durch den Himmel!

Schon als er herumwirbelte, wusste Kane, dass er den unverzeihlichen Fehler eines Reisenden im Dschungel begangen hatte – er war aufgrund seiner Neugier und Verblüffung unachtsam geworden. Sofort hing ihm einer der geflügelten Teufel an der Kehle, und Kane fand keine Gelegenheit, seine andere Pistole zu ziehen und zu schießen. In dem Durcheinander um sich schlagender Flügel erspähte Kane ein teuflisches, halb menschliches Gesicht. Er spürte, wie die Flügel auf ihn einschlugen und sich grausame Klauen tief in seine Brust bohrten. Dann riss ihn etwas von den Füßen, und er hing hilflos in der Luft.

Der geflügelte Angreifer hatte seine Arme um den Körper des Engländers gewickelt, und die Klauen, die er in Kanes Brust grub, spannten ihn fest wie ein Schraubstock. Die wölfischen Reißzähne schnappten nach Kanes Hals, aber er packte im Gegenzug die knochige Kehle des Wesens und schob seinen Kopf zurück, während er mit der rechten Hand nach seinem Dolch tastete. Der Vogelmann stieg langsam höher, und ein rascher Blick verriet Kane, dass sie sich bereits weit über den Baumkronen befanden. Der Puritaner rechnete nicht damit, diesen Kampf am Himmel zu überleben. Selbst wenn er seinen Gegner tötete, würde er in den Tod stürzen. Doch mit der angeborenen Wildheit eines Angelsachsen beschloss er grimmig, seinen Angreifer mit sich in die Tiefe zu reißen.

Kane hielt die Reißzähne von sich fern und schaffte es, seinen Dolch zu ziehen, den er tief in den Körper des Monsters hineintrieb. Der Fledermausmann geriet ins Trudeln, und ein raues Krächzen drang zwischen Kanes Würgegriff aus seinem Hals. Er zappelte angestrengt, schlug mit seinen großen Flügeln um sich, bog den Rücken durch und verdrehte den Kopf im hilflosen Versuch, sich zu befreien und Kane mit seinen tödlichen Hauern zu erwischen. Er drückte die Klauen der einen Pranke noch tiefer in Kanes Brust, während er mit der anderen auf Kopf und Körper seines Gegners zielte. Der Engländer blutete zwar aus offenen Wunden, aber mit der Hartnäckigkeit einer Bulldogge verstärkte er seinen Griff um den muskulösen Hals und stach immer wieder mit seinem Dolch zu. Weit unter ihm verfolgten erstaunte Beobachter den teuflischen Kampf, der in schwindelerregender Höhe tobte.

Sie hatten sich weit über die Hochebene aufgeschwungen, und die schnell schwächer werdenden Flügel des Fledermaus-Mannes vermochten ihr gemeinsames Gewicht kaum noch zu tragen. Sie sanken zügig Richtung Erde, aber Kane war blind vor Blut und Kampfeszorn, sodass er es gar nicht bemerkte. Ein großes Stück seiner Kopfhaut hatte sich gelöst, seine Brust und Schulter waren zerfleischt, und die Welt war zu einer blinden, roten Masse geworden, in der nur eine einzige Empfindung zählte – der Drang, den Feind zu töten. Im Moment hielt sie das schwächliche und krampfhafte Schlagen der Flügel über einem dichten Hain aus riesigen Bäumen in der Luft. Kane spürte, dass der Griff der Klauen und Hände schwächer wurde, und die Krallen schnitten nicht länger, sondern ruderten verzweifelt, um Halt in den Strömungen des Windes zu finden.

Mit einer letzten Kraftanstrengung versenkte Kane den Dolch im Brustkorb des Gegners und spürte, wie ein Zucken durch dessen Körper ging. Die großen Flügel versteiften sich – und sowohl Sieger als auch Besiegter taumelten kopfüber wie ein Lot in die Tiefe.

Durch einen roten Nebel merkte Kane, dass die sich drehenden Äste näher kamen. Dann spürte er, wie sie auf sein Gesicht einschlugen und an seiner Kleidung rissen. Immer noch im Todesgriff des Monsters rauschte er abwärts durch das Laub, und seine Hände griffen ins Leere. Sein Kopf schlug gegen einen dicken Ast, und ein bodenloser Abgrund aus Schwärze nahm ihn in sich auf.

III

Das Schattenvolk

Solomon Kane floh ein Jahrtausend lang durch enorme basaltische Gänge der Nacht. Gigantische Dämonen mit Flügeln, die abscheulich in der Dunkelheit lauerten, rauschten mit ihren großen Schwingen gleich jenen von Fledermäusen über ihn hinweg, und in der Schwärze kämpfte er gegen sie wie eine in die Ecke getriebene Ratte gegen eine vampirische Fledermaus. Fleischlose Kiefer sabberten angsterregende Blasphemien und entsetzliche Geheimnisse in seine Ohren, und unter seinen umherstochernden Füßen rollten menschliche Schädel.

Ganz plötzlich kehrte Solomon Kane aus dem Land des Deliriums zurück, und das Erste, was er mit klarem Verstand sah, war ein dickes und freundliches schwarzes Gesicht, das sich über ihn beugte. Kane nahm wahr, dass er sich in einer geräumigen, sauberen und gut gelüfteten Hütte befand. Aus dem Kochtopf, der vor dem Eingang blubberte, roch es appetitlich. Kane stellte fest, dass er einen wahren Heißhunger verspürte. Außerdem fühlte er sich seltsam geschwächt. Die Hand, die er an seinen mit Verband umwickelten Kopf hob, zitterte, und ihre bronzene Farbe war fast vollständig verblasst.

Der dicke Mann und ein hagerer Krieger mit grimmigem Gesichtsausdruck beugten sich über ihn. Der Dicke sagte: »Er ist wach, Kuroba, und bei klarem Verstand.« Der Hagere nickte und rief etwas, das von außerhalb der Hütte beantwortet wurde.

»Wo bin ich hier?«, fragte Kane in einer Sprache, die er gelernt hatte und die dem Dialekt ähnelte, den der Schwarze verwendet hatte. »Wie lange habe ich hier gelegen?«

»Dies ist das letzte Dorf von Bogonda.« Der Dicke drückte ihn mit Händen, die sanft wie die einer Frau waren, zurück auf sein Lager. »Wir haben dich unter den Bäumen am Berghang gefunden, schwer verwundet und bewusstlos. Viele Tage lang hast du im Delirium wirr geredet. Iss jetzt.«

Ein schlanker junger Krieger betrat die Hütte mit einer dampfenden Schüssel, und Kane schlang die Speise hungrig hinunter.

»Er ist wie ein Leopard, Kuroba«, sagte der dicke Mann bewundernd. »Nicht einer unter Tausend hätte mit solchen Wunden überlebt.«

»Ja«, erwiderte der andere. »Und er erschlug den Akaana, der ihn gepackt hielt, Goru.«

Kane stützte sich mühsam auf die Ellenbogen. »Goru?«, rief er wütend. »Der Priester, der Männer an Pfähle fesselt, damit die Teufel sie vertilgen können?«

Er wollte aufstehen, um den dicken Mann zu erwürgen, aber die Schwäche überflutete ihn wie eine Welle, und die Hütte verschwamm vor seinen Augen, als er keuchend zu Boden sank. Dort fiel er bald in einen tiefen, natürlichen Schlaf.

Später wachte er auf und stellte fest, dass ihn ein junges Mädchen namens Nayela beobachtete. Sie gab ihm etwas zu essen, und da er sich gestärkt fühlte, stellte Kane ihr Fragen, die sie schüchtern aber verständlich beantwortete. Dies hier war Bogonda, das von Kuroba dem Häuptling und Goru dem Priester beherrscht wurde. Niemand in Bogonda hatte je zuvor einen weißen Mann gesehen oder von Menschen mit derartiger Hautfarbe etwas gehört. Sie zählte die Tage ab, die Kane hilflos im Schlaf zugebracht hatte, und er war erstaunt. Aber ein Kampf wie der, den er durchgemacht hatte, hätte einen normalen Mann umbringen können. Er wunderte sich, dass kein Knochen gebrochen war, aber das Mädchen berichtete, dass die Äste seinen Sturz verlangsamt hätten und er weich auf dem Körper des gegnerischen Akaana gelandet sei. Er erkundigte sich nach Goru, und der fette Priester kam zu ihm. Er brachte Kanes Waffen mit.

»Ein paar davon fanden wir an der Stelle, an der du gelegen hast«, sagte Goru, »und andere bei dem Akaana, den du mit der Waffe, die in Feuer und Rauch spricht, getötet hast. Du musst ein Gott sein – doch bluten die Götter nicht, und du wärst beinahe gestorben. Wer bist du?«

»Ich bin kein Gott«, entgegnete Kane, »sondern ein Mensch wie du, obwohl meine Haut weiß ist. Ich komme aus einem fernen Land inmitten der Meere, das zu den schönsten und prächtigsten aller Länder gehört. Mein Name ist Solomon Kane, und ich bin ein besitzloser Wanderer. Ich hörte deinen Namen von den Lippen eines sterbenden Mannes. Doch wirkst du freundlich auf mich.«

Ein Schatten trat in die Augen des Schamanen, und er ließ den Kopf hängen.

»Ruhe dich aus und werde stark, oh Mensch oder Gott oder was auch immer du sein magst«, sagte er. »Bald wirst du von dem alten Fluch erfahren, der auf diesem uralten Land lastet.«

In den kommenden Tagen erholte sich Kane zunehmend und kam dank seiner tiergleichen Lebenskraft zügig zu Kräften. Goru und Kuroba unterhielten sich ausführlich mit ihm und vertrauten ihm viele absonderliche Dinge an.

Ihr Stamm kam ursprünglich nicht aus dieser Gegend, sondern war vor 150 Jahren auf die Hochebene gestoßen, die sie nach ihrer ehemaligen Heimat benannten. Einst waren sie eine mächtige Instanz im alten Bogonda gewesen, wo sie an einem großen Fluss tief im Süden siedelten. Aber die Macht schwand in zahlreichen Stammeskriegen, und bevor es zu einem Aufstand kommen konnte, traten sie den Rückzug an. Goru erzählte die Legenden von dieser gewaltigen Flucht durch Tausende von Kilometern Dschungel und Sumpfland, auf Schritt und Tritt verfolgt von grausamen Feinden.

Der Stamm bahnte sich den Weg durch ein Land voller grausamer Kannibalen, um sich endlich vor seinen Verfolgern in Sicherheit zu wiegen. Doch gerieten sie dabei in eine Falle, aus der weder sie noch ihre Nachfahren jemals wieder entkommen würden. Sie landeten in dem entsetzlichen Land Akaana. Goru erzählte, dass seine Vorfahren langsam verstanden, warum die Menschenfresser, die sie auf dieses Plateau getrieben hatten, stets so höhnisch lachten.

Die Bogondi fanden ein fruchtbares Land mit Trinkwasser und reichlich Wild vor. Es gab zahlreiche Ziegen und eine Wildschweinart, die sich in dieser Umgebung prächtig vermehrte. Zunächst aßen die Schwarzen diese Schweine, aber später verschonten sie die Tiere aus gutem Grund. In dem Grasland zwischen dem Plateau und dem Dschungel wimmelte es von Antilopen und Büffeln, außerdem gab es jede Menge Löwen. Auch auf dem Plateau zogen sie mit ihren Mähnen umher, aber in der Sprache des Stammes bedeutete Bogonda »Löwenschlächter«. Schon nach wenigen Monden zogen sich die übrig gebliebenen Raubkatzen auf die niedrigeren Ebenen zurück. Es waren allerdings nicht die Löwen, vor denen der Stamm sich fürchten musste, wie Gorus Vorfahren bald feststellen sollten.

Da die Kannibalen es nicht wagten, über die Savanne zu ihnen vorzudringen, erholten sich die Bogondi von ihrer langen Wanderung und errichteten zwei Siedlungen – Hochbogonda und Unterbogonda. Kane befand sich derzeit in Hochbogonda. Er hatte die Überreste des anderen Dorfes zu Gesicht bekommen.

Bald schon mussten die Bogondi einsehen, dass sie ein Reich der Albträume betreten hatten, in dem überall Fänge und Krallen lauerten. Des Nachts hörten sie das Schlagen großer Flügel und sahen, wie furchtbare Schatten über die Sterne zogen und vor dem Mond lauerten. Kinder verschwanden, und ein junger Jäger begab sich in die Berge, wo ihn die Nacht überraschte. Im grauen Licht des Sonnenaufgangs fiel eine zerfleischte, halb verzehrte Leiche aus dem Himmel auf die Dorfstraße. Ein geflüstertes mörderisches Lachen von weit oben ließ die entsetzten Zuschauer erstarren. Kurz darauf wurde den Bogondi das volle Grauen ihrer Lage bewusst.

Anfangs verspürten die Flügelwesen Angst vor den Schwarzen. Sie blieben zumeist in ihren Verstecken und wagten sich nur nachts aus den Höhlen. Dann wurden sie zunehmend mutiger. Ein Krieger hatte eines der Flügelwesen am helllichten Tag mit einem Pfeil erlegt, aber die Teufel wussten inzwischen, dass sie einen Menschen umzubringen vermochten, und der Todesschrei des Wesens rief etliche seiner Artgenossen herbei, die sich aus dem Himmel stürzten und den Krieger vor den Augen seines Stammes in Stücke rissen.

Die Bogondi wollten daraufhin schleunigst dem Teufelsland den Rücken kehren. Eine Hundertschaft von Kriegern schwärmte aus und bezwang die Berge, um eine geeignete Passage zu finden. Sie stießen auf steile Felswände, die nur mühsam zu besteigen waren, und Höhlen, die sich wabenartig über die Klippen verteilten. In ihnen lebten die Männer mit Flügeln.

Dann folgte der erste Kampf zwischen Menschen und Fledermauswesen, den die Monster haushoch gewannen. Die Bögen und Speere des Stammes erwiesen sich angesichts der mit Krallen bewehrten Unholde als nutzlos. Von den Männern, die in die Berge zogen, überlebte kein einziger. Die Akaana setzten allen nach, die flüchteten, und erwischten auch noch den Letzten, der sich dem oberen Dorf bis auf Bogenschussweite genähert hatte.

Da die Bogondi einsahen, dass sie nicht durch das Gebirge entkommen konnten, versuchten sie auf demselben Weg zurückzukehren, den sie ursprünglich gekommen waren. Aber im Grasland wurden sie von einer Horde Kannibalen erwartet. Nach einem großen Gefecht, das beinahe den ganzen Tag währte, wurden die Bogondi zurückgetrieben. Sie waren geschlagen und am Ende. Goru berichtete, dass sich der Himmel noch während des Kampfes mit widerlichen Gestalten füllte. Sie kreisten über dem Schlachtfeld und lachten fröhlich auf, als sie die Männer in Massen sterben sahen.

Also leckten die Überlebenden dieser beiden Auseinandersetzungen ihre Wunden und ergaben sich mit der fatalistischen Philosophie des schwarzen Mannes dem Unvermeidlichen. Etwa 1500 Männer, Frauen und Kinder waren am Leben geblieben, und sie bauten ihre Hütten, pflügten die Erde und lebten schwerfällig im Schatten des Albtraums.

In jenen Tagen war das Vogelvolk sehr zahlreich, und es hätte die Bogondi gänzlich ausrotten können, hätte ihm der Sinn danach gestanden. Kein einziger Krieger konnte es mit einem Akaana aufnehmen, denn er war stärker als ein Mensch, schlug zu wie ein Falke, und wenn er sein Ziel verfehlte, trugen ihn seine Flügel außer Reichweite eines Konterschlages.

An dieser Stelle unterbrach Kane, um zu fragen, warum die Schwarzen die Dämonen nicht mit Pfeil und Bogen bekämpften. Goru antwortete, dass ein Bogenschütze schnell und exakt schießen müsse, um einen Akaana im Flug zu treffen. Außerdem war ihre Haut so dick und widerstandsfähig, dass nur ein direkter Treffer sie verletzen konnte. Kane wusste, dass die Schwarzen äußerst mittelmäßige Bogenschützen waren. Sie spitzten den Pfeilschaft mit einem Steinsplitter, einem Knochen oder flach gehämmertem Eisen, das fast so weich wie Kupfer war. Kane dachte an Poitiers und Azincourt. Grimmig wünschte er sich eine Gruppe englischer Bogenschützen herbei – oder gar Musketiere.

Aber Goru meinte, dass die Akaana die Bogondi anscheinend nicht vollständig auslöschen wollten. Ihr Hauptnahrungsmittel waren die kleinen Schweine, die es auf der Hochebene in großer Zahl gab, außerdem junge Ziegen. Manchmal drangen sie in die Savanne vor, um Antilopen zu reißen, aber sie misstrauten der offenen Landschaft und hatten Angst vor den Löwen. Sie vermieden auch den dahinterliegenden Dschungel, weil die Bäume für ihre Flügel zu eng beieinanderstanden. Sie blieben zumeist in den Bergen und auf der Hochebene – und was sich hinter den Bergen befand, wusste niemand in Bogonda.

Die Akaana erlaubten den Schwarzen, das Plateau zu bewohnen, so wie Menschen wilden Tieren gestatteten, sich zu vermehren oder zu ihrem eigenen Vergnügen Fische in Seen züchteten. Das Fledermausvolk, fand Goru, besaß einen grausamen Sinn für Humor. So empfanden sie das Leiden eines heulenden Menschen als amüsant. Aus den düsteren Bergen waren Schreie erklungen, die Männern das Herz in der Seele gefrieren ließen.

Seit die Bogondi vor vielen Jahren gelernt hatten, sich ihren Meistern nicht zu widersetzen, beschränkten sich die Akaana laut Goru darauf, hin und wieder ein Baby zu entführen oder ein junges Mädchen zu verspeisen, das sich zu weit vom Dorf entfernt hatte, oder einen Jugendlichen, der sich nachts verbotenerweise außerhalb der Dorfmauern aufhielt. Das Fledermausvolk misstraute den Siedlern. Es zog weit über Bogonda seine Kreise, wagte sich aber nicht näher heran. Innerhalb der Dorfgemeinschaft waren die Bogondi sicher und konnten ein hohes Alter erreichen.

Goru erzählte, dass die Akaana zunehmend ausstarben. Die Bogondi hatten gehofft, ihre Feinde zu überdauern. Aber dann, meinte er fatalistisch, würden die Kannibalen sicherlich aus dem Dschungel kommen und die Überlebenden in ihre Kochtöpfe stecken. Er bezweifelte, dass es momentan noch mehr als 150 Akaana gab. Kane fragte ihn, warum sich die Krieger nicht auf eine große Jagd begaben, um die teuflischen Wesen restlos auszurotten, aber Goru lächelte bitter und wiederholte, was er über die Stärke des Fledermausvolkes im Kampf gesagt hatte. Zudem zählte der Stamm der Bogonda selbst nur noch etwa 500 Seelen, und das Fledermaus-Volk diente ihnen als einziger Schutz gegen die Kannibalen im Westen.

Sein Stamm sei in den letzten 30 Jahren mehr geschrumpft als in allen vorhergehenden Generationen, betonte Goru. Und obwohl auch die Zahl der Akaana rückläufig war, nahm ihre Brutalität zu. Sie ergriffen immer mehr Bogondi, um sie in ihren grimmigen schwarzen Höhlen hoch in den Bergen zu foltern und aufzufressen. Goru sprach von plötzlichen Überfällen auf Jäger und Arbeiter in den Bananenfeldern und von schrecklichen Nächten voller Schreie und Geschnatter aus den dunklen Bergen. Auch sprach er von halb menschlichem Gelächter, das einem das Blut in den Adern gefrieren ließ, von abgerissenen Gliedmaßen und grinsenden, blutbesudelten Köpfen, die aus dem Himmel in das verängstigte Dorf geschleudert wurden, sowie von grausamen Festmahlen vor dem Sternenzelt.

Dann folgten eine Dürreperiode und große Hungersnot. Viele Quellen versiegten, die Reis-, Kartoffel- und Bananenfelder gingen ein. Gnus, Rehe und Büffel, die den größten Teil des Fleisches ausmachten, das die Bogondi aßen, zogen sich auf der Suche nach Wasser in den Dschungel zurück. Die Löwen waren dermaßen hungrig, dass sie ihre Scheu vor den Menschen überwanden und im Hügelland umherstreiften. Viele Stammesmitglieder starben.

Der Hunger verleitete die Überlebenden dazu, die Schweine zu verspeisen, die als natürliche Beute des Fledermausvolkes dienten. Das verärgerte die Akaana erwartungsgemäß und verringerte zudem die Zahl der Schweine. Bald war rund die Hälfte des Borstenviehs ausgestorben, auch die Ziegen wurden allmählich knapp.

Endlich war die Hungersnot überwunden, aber der Schaden konnte nicht rückgängig gemacht werden. Von den Herden, die einst das Plateau bevölkert hatten, waren nur noch wenige Tiere übrig geblieben, und die waren auf der Hut und schwer zu fangen. Die Bogondi hatten die Schweine gegessen, also aßen die Akaana im Gegenzug die Bogondi. Für die Schwarzen wurde das Leben zunehmend zur Hölle. Das untere Dorf, das nur noch aus rund 150 Seelen bestand, revoltierte. Die wiederholten Gräueltaten trieben sie in den Wahnsinn, und sie griffen ihre Meister an. Sie attackierten einen Akaana, der vor ihnen landete, um ein Kind zu rauben, und töteten ihn in einem Hagel aus Pfeilen. Dann zogen sich die Menschen aus Unterbogonda in ihre Hütten zurück und warteten auf die allfällige Rache.

Das Verderben kam in der Nacht. Die Akaana hatten ihr Misstrauen gegenüber den Hütten überwunden. Der ganze Schwarm nahte von den Bergen heran, und als Hochbogonda erwachte, hörte es die verheerenden Schreie und Gotteslästerungen, die das Ende des anderen Dorfes besiegelten. Die ganze Nacht lang hatte Gorus Volk vor Angst geschwitzt, es nicht gewagt, sich zu bewegen und dem Heulen und Schnattern gelauscht, das die Dunkelheit durchschnitt. Endlich wären die Geräusche verstummt, so Goru, als er sich den kalten Schweiß von der Stirn wischte, aber die Laute eines obszönen und grausigen Festmahls hätten immer noch durch die Nacht gespukt, als würde ein Dämon das Dorf verhöhnen.

Im frühen Morgengrauen wurden die Bewohner dann Zeuge, dass die Angreifer wie eine Schar Dämonen auf dem Weg zur Hölle zurück in die Berge flogen. Sie schwebten langsam und mit schweren Leibern durch die Luft, so wie gesättigte Aasgeier. Später trauten sich die Bogondi, sich dem verfluchten Dorf zu nähern, und was sie dort vorfanden, ließ sie kreischend fliehen. Bis heute wagte sich niemand näher als drei Bogenschüsse an diesen stillen Ort des Grauens heran. Kane nickte verständnisvoll. Seine kalten Augen wirkten noch düsterer als sonst.

Viele Tage lang warteten die Bogondi vor Angst zitternd ab. Dann trieb sie die Verzweiflung – die unaussprechliche Grausamkeiten hervorzubringen vermag – dazu, Lose zu ziehen. Der Verlierer wurde an einen Pfahl zwischen den beiden Dörfern gefesselt. Sie hofften, dass die Akaana dies als Zeichen der Unterwerfung verstanden und die Bogondi dadurch dem Schicksal ihrer Verwandten entgehen würden. Dieser Brauch, erläuterte Goru, stammte von den Kannibalen, die die Akaana einst angebetet hatten, und denen sie bei Vollmond stets ein Menschenopfer darbrachten. Aber die Kannibalen wurden unfreiwillig Zeuge, dass auch die Akaana sterblich waren, also entzogen sie ihnen die göttliche Verehrung – zumindest war das Gorus Interpretation, und er legte umständlich dar, dass kein sterbliches Wesen es verdiente, als Gott angebetet zu werden, egal wie böse oder mächtig es sein mochte.

Seine eigenen Vorfahren hatten den geflügelten Teufeln gelegentlich Opfer dargebracht, um sie zu beschwichtigen, aber bis vor Kurzem war dies kein regelmäßiger Brauch gewesen. Mittlerweile waren die Opfer eine Notwendigkeit geworden – die Akaana erwarteten ein Opfer, und so erwählten die Bogondi regelmäßig einen starken jungen Mann oder ein Mädchen aus ihren kleiner werdenden Reihen und fesselten sie an den Pfahl. Kane beobachtete Gorus Gesicht ganz genau, während er sein Bedauern über diese unaussprechliche Notwendigkeit ausdrückte. Der Engländer erkannte, dass der Priester es ernst meinte. Kane schauderte bei dem Gedanken an einen Stamm von Menschen, der auf diesem Weg langsam aber sicher in den Mägen einer Rasse von Monstern endete.

Kane erzählte von dem armen Kerl, den er gesehen hatte, und Goru nickte mit Schmerz in den sanften Augen. Einen Tag und eine Nacht hatte er dort gehangen, während die Akaana ihre widerwärtige Lust am Foltern mit seinem zitternden, gequälten Fleisch befriedigten. Bisher hatten die Opferungen das Dorf vor dem Verderben bewahrt. Die übrig gebliebenen Schweine und hin und wieder ein gestohlenes Baby sättigten die Akaana. Es reichte ihnen, lediglich bei Vollmond ihr unaussprechliches Spiel mit zur Verdammung preisgegebenen Seelen zu treiben.

Kane kam eine Idee. »Die Kannibalen kommen nie auf das Plateau?«

Goru schüttelte den Kopf. Sie waren in ihrem Dschungel sicher und zogen nie über die Savanne hinaus.

»Aber sie jagten mich bis zu den Ausläufern der Berge.«

Wieder schüttelte Goru den Kopf. Es hatte lediglich einen Kannibalen gegeben – das wussten die Bogondi anhand der aufgefundenen Fußspuren. Ein einziger Krieger – mutiger als seine Artgenossen – hatte offenbar ein Verlangen verspürt, Kane zu jagen, das seine Angst vor dem gruseligen Plateau übertraf. Er hatte den Preis dafür zahlen müssen. Kanes Zähne schnappten gewaltsam zusammen, was er normalerweise tat, um ein Fluchen zu unterdrücken. Der Gedanke, dass er so lange vor einem einzigen Feind geflohen war, ärgerte ihn. Kein Wunder, dass sein Gegner ihm so vorsichtig gefolgt war und mit seinem Angriff bis zum Einbruch der Nacht gewartet hatte. Doch warum, fragte sich Kane, packte der Akaana schließlich den schwarzen Mann, nicht ihn selbst? Und warum war er nicht von dem Fledermauswesen angegriffen worden, das sich in dieser Nacht auf dem Baum niedergelassen hatte?

Weil der Kannibale blutete, gab Goru zur Antwort. Der Geruch hatte den Fledermausteufel angreifen lassen, da die Wesen Blut selbst auf große Entfernung wie ein Aasgeier wittern konnten. Und sie gingen stets sehr vorsichtig zu Werke. Einen Mann wie Kane, der keinerlei Angst zeigte, hatten sie noch nie zuvor kennengelernt. Sicherlich wollten sie ihn zunächst ausspionieren, um ihn dann überraschend zu attackieren.

Kane wollte mehr über den Ursprung der Kreaturen wissen. Goru zuckte nur mit den Schultern. Sie waren bereits hier gewesen, als seine Vorfahren das Land erreichten. Mit den Kannibalen gab es keinen Austausch, also konnte der Stamm von ihnen nichts in Erfahrung bringen. Die Akaana lebten in Höhlen, nackt wie Tiere. Sie wussten nichts über Feuer und verzehrten ausschließlich frisches rohes Fleisch. Aber sie verfügten über eine Art Sprache und erkannten einen der ihren als König an. Während der großen Hungersnot starben viele von ihnen, weil die Stärkeren die Schwächeren auffraßen. Ihre Zahl nahm so rasch ab. In den letzten Jahren waren unter ihnen keine Weibchen oder Nachwuchs gesichtet worden. Wenn die verbliebenen Männchen starben, würde es keine Akaana mehr geben, aber Bogonda war ebenfalls dem Untergang geweiht, merkte Goru an, falls nicht ... Er sah Kane seltsam und wehmütig an. Aber der Puritaner war tief in Gedanken versunken.

Unter den zahllosen Legenden der Eingeborenen, denen er auf seinen Wanderungen gelauscht hatte, schien ihm eine besonders herauszustechen. Ein alter Juju hatte ihm anvertraut, dass geflügelte Teufel vor langer, langer Zeit aus dem Norden geflogen kamen und sein Land überquerten. Sie tauchen anschließend im Labyrinth des von Dschungeln geplagten Südens ab. Der Mann brachte ihm auch eine alte Legende über diese Wesen nahe: dass sie einst zu Myriaden an einem großen See mit bitterem Wasser lebten, der sich viele Monde weit im Norden befand. Vor ewigen Zeiten bekämpften ein Häuptling und seine Krieger die Wesen mit Pfeil und Bogen und töteten viele von ihnen. Den Rest vertrieben sie nach Süden. Der Name des Häuptlings lautete N’Yasunna, und er besaß ein großes Kriegskanu mit vielen Rudern, das mit raschen Schlägen durch das bittere Wasser glitt.

Nun wehte Solomon Kane ein eisiger Wind ins Gesicht, als habe sich plötzlich eine Tür zu den äußeren Strömen von Raum und Zeit geöffnet. Er verstand in diesem Moment die tiefere Wahrheit jener bruchstückhaften Sage und einer noch älteren, düsteren Überlieferung. Bei dem großen See mit dem bitteren Wasser musste es sich um das Mittelmeer handeln, und der Häuptling N’Yasunna war der Held Jason, der die Harpyien besiegte und vertrieb – nicht nur zu den Strofades-Inseln im Ionischen Meer, sondern bis nach Afrika.

Die alte heidnische Geschichte stimmte also, dachte Kane benommen und fuhr angesichts der schrecklichen Deutungen zusammen, die sich daraus ergaben. Wenn die Sage von den Harpyien der Wahrheit entsprach, was war dann mit der Hydra, den Zentauren, den Chimären, Medusa, Pan und den Satyrn? Lauerte hinter all diesen Kreaturen der Antike eine albtraumhafte Wirklichkeit mit geifernden Klauen und Reißzähnen, vor der man erzittern musste? War Afrika, der dunkle Kontinent, tatsächlich ein Reich der Schatten und des Grauens, der Hexerei und Zauberei, in welches die bösen Wesen angesichts der zunehmenden Erleuchtung der westlichen Welt vertrieben worden waren?

Kane wurde jäh aus seinen Gedanken gerissen. Goru zupfte sanft und vorsichtig an seinem Ärmel.

»Rette uns vor den Akaana!«, rief er inbrünstig. »Wenn du auch kein Gott sein magst, steckt doch die Kraft eines Gottes in dir. Du hältst den mächtigen Juju-Stab in der Hand, der in vergangenen Zeiten der Zepter gestürzter Reiche und der Stab von Hohepriestern gewesen ist. Und du hast Waffen, die den Tod mit Feuer und Rauch verkünden. Unsere jungen Männer bekamen mit, wie du zwei Akaana getötet hast. Wir machen dich zum König, zu unserem Gott – was immer du willst. Seit du nach Bogonda gekommen bist, ist mehr als ein Mond vergangen, und ein Opfer wäre fällig gewesen, doch der Pfahl ist unbenutzt. Die Akaana meiden das Dorf, in dem du liegst, und sie stehlen keine Babys mehr von uns. Wir haben unser Joch abgeworfen, weil wir unsere Hoffnung auf dich setzen.«

Kane drückte seine Hände gegen die Schläfen. »Du weißt nicht, worum du mich da bittest!«, rief er. »Es ist wahrlich mein größter Wunsch, das Land von diesem Quell des Bösen zu befreien, aber ich bin kein Gott. Mit meinen Pistolen kann ich ein paar der Wesen töten, aber ich habe nur noch wenig Pulver übrig. Mit einem größeren Vorrat an Schwarzpulver und Kugeln und der Flinte, die mir in den von Vampiren heimgesuchten Hügeln des Grauens zerbrochen ist, würde ich in der Tat eine Jagd veranstalten, wie es sie selten gegeben hat. Aber selbst wenn ich alle Akaana töten sollte, was wäre dann mit den Kannibalen?«

»Sie werden ebenfalls Angst vor dir haben!«, heulte der alte Kuroba, während das Mädchen Nayela und der Junge Loga, der zum nächsten Opfer bestimmt worden war, ihn erwartungsvoll ansahen. Kane stützte das Kinn auf seine Faust und seufzte.

»Und doch werde ich für den Rest meines Lebens in Bogonda bleiben, wenn ihr meint, dass ich euer Volk auf diese Weise schützen kann.«

Also verweilte Kane in dem Dorf Bogonda unter den Schatten. Die Leute waren freundlich, aber ihr munteres und unternehmungslustiges Wesen war von dem Umstand getrübt, so lange in den Schatten gelebt zu haben. Doch nun hatten sie neue Hoffnung angesichts des weißen Mannes gefunden, der zu ihnen gekommen war, und es zerriss Kane das Herz, welch oftmals lächerliches Vertrauen sie in ihn setzten. Jetzt sangen sie in den Bananenfeldern und tanzten ausgelassen um die Feuer. Sie blickten ihn mit Bewunderung und Hoffnung in den Augen an. Kane aber verfluchte seine eigene Hilflosigkeit, weil er wusste, wie unnütz er entgegen der Erwartungen der Bogondi sein würde, sollten sich die geflügelten Teufel ohne Vorwarnung aus dem Himmel hinabstürzen.

Aber er blieb in Bogonda. In seinen Träumen kreisten die Möwen über den Klippen des alten Devon. Sie hoben sich von einem klaren, blauen und vom Wind durchgepeitschten Himmel ab. Tagsüber nagte der Ruf unbekannter Länder mit großer Sehnsucht an seinem Herzen. Aber er harrte im Dorf aus und grübelte über einen Plan nach. Stundenlang saß er da und starrte auf den Juju-Stab. In seiner Verzweiflung hoffte er, dass Schwarze Magie ihm dort weiterhelfen würde, wo sein Verstand ihn im Stich ließ. Doch N’Longas uraltes Geschenk schien ihm nichts zu nützen. Er hatte den Schamanen von der Sklavenküste einmal über eine Entfernung von vielen Meilen zu sich gerufen. Doch eilte ihm N’Longa nur dann zur Hilfe, wenn er von übernatürlichen Erscheinungen bedrängt wurde. Die Harpyien zählten nicht dazu.

Eine Idee keimte in Kane auf, aber er verwarf sie sofort wieder. Es ging um eine große Falle – und wie wollte man den Akaana eine Falle stellen? Das Brüllen der Löwen begleitete seine düsteren Gedanken. Während die Zahl der Menschen auf dem Plateau schwand, scharten sich die Raubtiere um sie, die lediglich die Speere der Jäger fürchteten. Kane lachte verbittert auf. Löwen, die gejagt und einzeln getötet werden konnten, stellten nicht das vordringliche Problem dar.

Außerhalb des Dorfes stand die große Hütte von Goru, die einst für Versammlungen genutzt worden war. Im Inneren fanden sich zahlreiche kuriose Fetische, die eine starke Magie gegen böse Geister darstellten, sagte Goru mit einer hilflosen Bewegung seiner fleischigen Hände. Doch gegen die geflügelten Teufelsgestalten aus Knorpel, Knochen und Fleisch konnten sie keinen Schutz bieten.

IV

Solomons Wahnsinn

Kane erwachte aus traumlosem Schlaf. Ein entsetzlicher Choral aus Schreien schoss in seine Ohren. Vor der Hütte starben Menschen in der Nacht auf fürchterliche Weise, so wie Rinder auf der Schlachtbank. Er sprang auf die Tür zu, und etwas fiel sabbernd vor seinen Füßen zu Boden. Krampfhaft umklammerte es sein Knie und stieß ein unverständliches Flehen aus. Im schwachen Licht, das ein in der Nähe glimmendes Feuer abwarf, erkannte Kane voller Grauen das Gesicht des jungen Loga, das vor Angst verzerrt und mit Blut verschmiert war. Schon gefror es zu einer Totenmaske. Die Nacht war voller angsteinflößender Geräusche, unmenschlichem Heulen, dem Flüstern mächtiger Flügel, dem Reißen von Strohdächern und einem gespenstischen, dämonischen Gelächter. Kane befreite sich von den toten Armen, die ihn umschlossen, und eilte auf das erlöschende Feuer zu. Er konnte lediglich ein verwirrendes und undeutliches Durcheinander flüchtender Gestalten und umhersausender Formen ausmachen, dazu die Bewegungen dunkler Schwingen vor den Sternen.

Er schnappte sich einen brennenden Ast und stieß ihn gegen das Dach seiner Hütte. Während die Flamme in die Höhe schoss und seine Umgebung erleuchtete, stand Kane gelähmt und entgeistert da. Ein rotes, heulendes Verderben war über Bogonda gekommen. Geflügelte Monster rasten kreischend durch seine Straßen, kreisten über den Köpfen der panisch fliehenden Menschen oder rissen die Dächer der Hütten auseinander, um an die jammernden Opfer im Inneren zu gelangen.

Mit einem gekeuchten Schrei erwachte der Engländer aus seiner Trance des Grauens. Er zog seine Waffe und schoss auf einen Schatten mit flammenden Augen, der mit geplatztem Schädel vor seine Füße fiel. Kane stieß ein tiefes, wildes Brüllen aus und stürzte sich in den Nahkampf. Die Berserkerwut seiner heidnischen Vorfahren erwachte zu schrecklichem neuem Leben.

Die Bogondi waren von der unerwarteten Attacke verwirrt und von den vielen Jahren der Unterwerfung eingeschüchtert. Deswegen waren sie nicht in der Lage, sich gemeinsam ihres Gegners zu erwehren. Größtenteils starben sie wie Schafe. Manche, vor Verzweiflung in den Wahnsinn getrieben, kämpften gegen die Angreifer, aber ihre Pfeile verfehlten das Ziel oder prallten nutzlos von den zähen Flügeln ab. Gleichzeitig war es aufgrund der teuflischen Geschicklichkeit der Kreaturen schwer, sie mit Speeren oder Axthieben zu treffen. Sie schwangen sich vom Boden in die Luft und wichen so den Schlägen ihrer Opfer aus. Dann stürzten sie sich auf ihre Schultern herab, während Klauen und Reißzähne die blutige Arbeit verrichteten.

Kane entdeckte den alten Kuroba, hager und blutüberströmt. Er stand vor der Wand einer Hütte und drückte seinen Fuß gegen den Hals eines Monsters, das nicht schnell genug gewesen war. Der alte Häuptling mit dem grimmigen Gesichtsausdruck schwang eine beidhändige Streitaxt, was ein halbes Dutzend der kreischenden Teufel kurzfristig davon abhielt, ihn ins Visier zu nehmen. Kane wollte ihm zur Hilfe eilen, doch ein leises Wimmern ließ ihn innehalten. Das Mädchen Nayela lag bäuchlings im blutigen Staub und zuckte schwach. Auf ihrem Rücken kauerte eines der Aasgeierwesen und zerrte an ihrem Fleisch. Nayelas trüber werdender Blick suchte den Engländer und flehte ihn gequält an. Kane stieß einen bitteren Fluch aus und schoss aus nächster Nähe. Der geflügelte Teufel wurde mit einem widerlichen Kreischen zurückgeworfen. Er schlug wild mit ersterbenden Flügeln um sich. Kane beugte sich zum beinahe toten Mädchen hinunter. Sie wimmerte und küsste seine Hände mit bebenden Lippen, während er ihren Kopf in seinen Armen wog. Ihre Augen schlossen sich.

Kane verabschiedete sich von der Toten und schaute sich nach Kuroba um. Er gewahrte nur ein Durcheinander schrecklicher Gestalten, die etwas zerrissen und aussaugten, das sich in ihrer Mitte befand. Der erfahrene Reisende drohte den Verstand zu verlieren. Mit einem Schrei, der durch das Inferno hallte, sprang er auf und tötete bereits bei dieser Bewegung. Noch während er sich aus seiner knienden Position erhob, zog er den Dolch und stieß damit zu, den Blick auf die Kehle eines Aasgeiers gerichtet. Dann schlug er mit seinem Rapier um sich, als die Kreatur im Todeskrampf zappelte. Der rasende Puritaner stürzte sich auf der Suche nach weiteren Opfern in den Kampf.

Rings um ihn herum starben die Bogondi auf furchtbare Weise. Sie kämpften ohne Aussicht auf Erfolg oder flohen und wurden von den Dämonen verfolgt wie ein Hase von einem Falken. Sie liefen in die Hütten, doch die Wesen fegten die Dächer hinweg oder brachen die Türen auf. Was im Inneren geschah, blieb Kane gnädigerweise verborgen. In seinem brodelnden Verstand kam es ihm vor, als wäre er allein für die Ereignisse der Nacht verantwortlich. Die Schwarzen hatten ihm vertraut und darauf gebaut, dass er sie vor ihrem Schicksal bewahrte. Sie hatten das Opfer ausgesetzt und sich ihren grauenvollen Meistern widersetzt. Jetzt zahlten sie den entsetzlichen Preis, und er stand hilflos daneben. Angesichts der vor Schmerzen getrübten Blicke, die sich auf ihn richteten, leerte Kane den bitteren Kelch bis zur Neige. Er verspürte keinen Zorn oder gar Rachsucht. Er war vielmehr verletzt und schämte sich. Er war ihr Gott und hatte sie maßlos enttäuscht.

Nun wütete er durch das Massaker. Die Dämonen wichen ihm aus und wandten sich den Schwarzen zu, die einfachere Opfer waren. Aber Kane ließ nicht nach. In rotem Dunst, der nicht von einer brennenden Hütte herrührte, erblickte er den Gipfel des Grauens: Eine Harpyie hielt ein zuckendes nacktes Etwas fest, das einst eine Frau gewesen war, und trieb seine wölfischen Reißzähne tief in das Fleisch hinein. Als Kane auf den Fledermausmann zustürzte und nach ihm schlug, ließ der seine jammernde Beute fallen und stieg in die Höhe. Doch Kane warf sein Rapier zur Seite und sprang wie ein blutrünstiger Panther auf das Monster. Er bekam den Hals des Dämons zu fassen und umklammerte dessen Unterkörper mit seinen eigenen gestählten Beinen.

Wieder kämpfte er in der Luft, wenn auch diesmal nur über den Dächern der Hütten. In dem kalten Verstand der Harpyie hatte sich Entsetzen breitgemacht. Das Wesen wollte gar nicht kämpfen und seinen Gegner töten, sondern einfach nur dieses stille Ding loswerden, das sich beharrlich festklammerte und so wütend nach seinem Leben stach. Es zappelte aufgeregt, schrie aufgebracht und schlug mit den Flügeln um sich. Als Kanes Dolch tiefer in das Wesen eindrang, sackte es wie ein gefällter Baumstamm zur Seite und stürzte kopfüber zu Boden.

Das Dach einer Hütte bremste ihren Fall. Kane und die sterbende Kreatur krachten durch das Gebälk und landeten auf einer zuckenden Masse auf dem Boden. Im grellen Flackern der gegenüber brennenden Baracke, welches das Innere dieser Hütte schwach erleuchtete, wurde Kane Zeuge, wie sich ein erschütterndes Grauen zutrug. Er sah Fangzähne in einem gähnenden Schlund von einem Maul, von denen es rot tropfte, und die blutige Travestie einer menschlichen Gestalt, die noch immer unter Qualen zuckte. In dem labyrinthischen Wahnsinn, der ihn gefangen hielt, packte Kane den Hals des Monsters mit eisernem Griff, dem weder reißende Klauen noch das Schlagen von Flügeln etwas entgegensetzen konnten. Endlich spürte er, wie das scheußliche Leben unter seinen Fingern entwich und das knochige Genick zerbrach.

Draußen ging der rote Wahnsinn des Gemetzels in die nächste Runde. Kane sprang auf. Seine Hand schnappte blind nach dem Griff irgendeiner Waffe. Als er aus der Hütte rannte, erhob sich eine Harpyie unmittelbar vor seinen Füßen. Die Waffe, die sich Kane gegriffen hatte, war eine Axt. Mit einem gezielten Hieb teilte er das Gehirn des Dämons wie Wasser. Kane stürzte vor, stolperte über reglose Körper und Leichenteile. Blut sickerte aus einem Dutzend Wunden. Dann hielt er verwundert inne und schrie voller Zorn auf.

Die Fledermausmenschen schwangen sich in die Lüfte empor. Sie wichen vor dem weißhäutigen Wahnsinnigen zurück, dessen Irrsinn noch furchtbarer war als sie selbst. Doch erhoben sie sich nicht alleine in die höheren Regionen. In ihren lüsternen Klauen hielten sie zuckende und schreiende Gestalten. Kane raste mit seiner Axt, von der das Blut tropfte, hin und her und stellte fest, dass er in dem mit Leichen übersäten Dorf der einzige Überlebende war.

Er warf den Kopf in den Nacken und kreischte seinen Hass den Teufeln über ihm entgegen. Er spürte, wie warme dicke Tropfen auf sein Gesicht fielen, während aus dem dunklen Himmel Schmerzensschreie und das Gelächter der Monster herandrangen. Der letzte Rest von Vernunft schwand aus Kanes Geist, als die Geräusche dieses scheußlichen Festmahls die Nacht erfüllten und es Blut von den Sternen regnete. Kane stieß Kauderwelsch und wirre Gotteslästerungen aus.

Und symbolisierte er nicht den Menschen, wie er dort zwischen den Knochen mit Bissspuren und den abgetrennten, grinsenden Köpfen umhertaumelte, eine nutzlose Axt schwingend, zusammenhangslos seinen Hass den grauenhaften geflügelten Wesen der Nacht entgegenschleudernd, die ihn zu seiner Beute machten und in dämonischem Triumph über ihm kicherten und das Blut ihrer menschlichen Opfer in seine wahnsinnigen Augen tropfen ließen?

V

Der weißhäutige Eroberer

Ein schauderndes weißes Morgengrauen kroch über die schwarzen Berge, um über den blutigen Überresten zu erzittern, die einst das Dorf Bogonda gewesen waren. Die Hütten standen noch, abgesehen von der einen, die zu glimmenden Kohlen heruntergebrannt war. Doch die Dächer vieler Bauten waren abgerissen. Abgetrennte Knochen, das Fleisch ganz oder halb abgenagt, lagen auf den Straßen, und einige waren zerbrochen, als hätte man sie aus großer Höhe fallen gelassen.

Es war ein Reich des Schreckens, in dem es nur ein einziges Lebenszeichen gab. Solomon Kane lehnte sich auf seine blutverkrustete Axt und starrte mit leerem, wahnsinnigem Blick auf die Szenerie. Er war verdreckt und mit getrocknetem Blut aus großen Wunden auf der Brust, den Schultern und im Gesicht besudelt. Aber er ignorierte die Schmerzen.

Die Menschen von Bogonda waren nicht alleine gestorben. Zwischen den Knochen lagen 17 Harpyien. Sechs von ihnen hatte Kane getötet. Die anderen waren der rasenden Verzweiflung der Bogondi zum Opfer gefallen. Jedoch war es ein denkbar ungleicher Ausgang des Gefechts. Von den rund 400 Bewohnern von Hochbogonda hatte keiner mehr den Morgen erlebt. Und die Harpyien waren mit reichlich Beute und vollgefressen in ihre Höhlen in den schwarzen Bergen zurückgekehrt.

Mit langsamen, mechanischen Schritten sammelte Kane seine Waffen ein. Er fand sein Schwert, den Dolch, die Pistolen und den Juju-Stab. Er verließ das Dorf und schritt den Abhang hinauf zur großen Hütte von Goru. Dort verharrte er, weil er noch eine weitere Grausamkeit entdeckte. Der schreckliche Humor der Harpyien hatte einen delikaten Scherz hervorgebracht. Über der Tür der Hütte begrüßte Kane der abgetrennte Kopf von Goru. Die dicken Wangen waren eingefallen, die Lippen wie in entsetzter Idiotie verzogen, und die Augen starrten wie jene eines verletzten Kindes. In dem toten Blick schien sich ein Ausdruck der Verwunderung und des Tadels zu spiegeln.

Kane schaute auf das Chaos, das einst Bogonda gewesen war, und er blickte in die Totenmaske von Goru. Er reckte seine geballten Fäuste über den Kopf. Er starrte in die Wolken und hatte Schaum vor den Lippen, als er den Himmel, die Erde und die Sphären darüber und darunter verfluchte. Er verfluchte die kalten Sterne, die brennende Sonne, den spöttischen Mond und das Flüstern des Windes. Er verfluchte alle Schicksale, alles, was er je geliebt oder gehasst hatte, die stillen Städte am Meeresgrund, die vergangenen Zeitalter und die zukünftigen Äonen. In einem markerschütternden Ausbruch von Blasphemie verfluchte er die Götter und Teufel, die mit der Menschheit ihr übles Spiel trieben, und er verfluchte den Menschen, der blind sein Leben führte und sich vor den eisern gehuften Füßen seiner Götter in den Staub warf.

Als ihm die Luft ausging, hielt er keuchend inne. Von unterhalb des Plateaus drang das Brüllen eines Löwen zu ihm, und Solomon Kanes Augen begannen zu leuchten. Er stand lange da, wie zu Eis erstarrt, und aus seiner geistigen Verwirrung formte sich ein verzweifelter Plan. Leise wiederholte er seine Blasphemien. Denn wenn die gehuften Götter den Menschen zu ihrem Vergnügen erschaffen hatten, dann hatten sie ihm auch ein Gehirn geschenkt, in das mehr Grausamkeit und Geschick passten als bei jedem anderen Lebewesen.

»Warte hier«, sagte Solomon Kane zu Gorus Kopf. »Die Sonne wird dich austrocknen, und der kalte Tau der Nacht wird dich verwelken lassen. Aber ich werde die Drachen von dir fernhalten, und deine Augen sollen den Tod deiner Mörder mit ansehen. Ja, ich konnte das Volk von Bogonda nicht retten, aber bei Gott, ich kann es rächen. Wir sind das Spielzeug titanischer Wesen der Nacht und des Grauens, deren riesige Schwingen stets über uns schweben. Aber selbst böse Dinge können ein Ende finden – sieh gut zu, Goru!«

In den kommenden Tagen arbeitete Kane schwer. Er fing bei den ersten grauen Lichtstrahlen der Morgendämmerung an und mühte sich bis weit nach Sonnenuntergang ab, wenn der Mond bereits sein weißes Licht spendete. Dann sank er restlos erschöpft zu Boden und schlief auf der Stelle ein. Er aß während der Arbeit und beachtete seine Wunden nicht. Er bekam kaum mit, dass sie wie von selbst heilten. Er stieg in die unteren Ebenen hinab und sammelte lange, feste Bambusstiele, die er zu einem großen Haufen stapelte. Er schnitt dicke Äste von den Bäumen und pflückte zähe Ranken, die später als Seile dienen sollten. Mit diesen Materialien befestigte er die Mauern und das Dach von Gorus Hütte. Er trieb den Bambus tief in die Erde, dicht an den Mauern, und verband ihn mit den Ranken, die biegsam wie Schnur waren. Die langen Äste breitete er auf dem Dach aus und vertäute sie ebenfalls mit aller Kraft. Als er fertig war, hätte sich selbst ein Elefant kaum in der Lage gesehen, die Mauern zu durchbrechen.

Etliche Löwen waren auf das Plateau gekommen, und die Zahl der kleinen Schweine verringerte sich schnell. Kane tötete die Schweine, die die Löwen verschonten, und warf sie den Schakalen zum Fraß vor. Das tat Kane in der Seele weh, denn er war ein sanfter Mann, und das riesige Schlachten, das hier stattfand – selbst das Töten der Schweine, die ohnehin einem Raubtier zum Opfer fallen würden –, machte ihn traurig. Aber es war Teil seines Racheplans, und er blieb eisern.

Die Tage wurden zu Wochen. Kane mühte sich Tag und Nacht ab, und zwischendurch sprach er mit dem verschrumpelten, mumifizierten Kopf von Goru, dessen Augen erstaunlicherweise bei Sonnenschein und Mondschimmern gleich blieben und noch ungemein lebendig wirkten. Später, als die Erinnerung an jene wahnwitzigen Tage nicht mehr als ein verschwommener Albtraum war, fragte sich Kane, ob sich Gorus vertrocknete Lippen als Antwort bewegt und seltsame, mysteriöse Dinge verkündet hatten. So war es ihm jedenfalls vorgekommen.

Kane sah die Akaana in der Ferne am Himmel kreisen, aber sie näherten sich nicht, selbst wenn er in der großen Hütte mit den Pistolen in Griffweite schlief. Sie hatten Angst vor seiner Fähigkeit, den Tod mit Rauch und Donner zu verbreiten. Er bemerkte, dass sie anfangs träge durch die Lüfte flogen, da sie von dem Fleisch, das sie in jener roten Nacht gefressen hatten, und den Körpern, die sie in ihre Höhlen gebracht hatten, übersättigt waren. Aber im Laufe der Wochen sahen sie immer magerer aus und flogen auf der Suche nach Nahrung weit umher.

Kane lachte tief und verrückt. Zuvor wäre sein Plan niemals aufgegangen, aber jetzt gab es keine Menschen mehr, um die Bäuche der Harpyien zu füllen – und auch keine Schweine. Auf dem ganzen Plateau gab es für die Fledermausmenschen nichts mehr zu fressen. Warum gingen sie nicht östlich der Berge auf die Jagd? Kane glaubte, die Antwort zu kennen. Dort musste sich ein dichtes Dschungelgebiet ausbreiten, ähnlich wie im Westen. Er sah, wie die Monster in das Grasland flogen, um Antilopen zu jagen, und dass die Löwen mit ihren Pranken nach ihnen ausholten. Immerhin waren die Akaana schwache Wesen. Sie vermochten es lediglich, Schweine und Rehe zu töten ... und Menschen.

Endlich begannen sie, nachts in Kanes Nähe zu kommen. Er sah, wie sich ihre gierigen Blicke in der Dämmerung auf ihn richteten. Er vermutete, dass die Zeit reif war. Große Büffel, zu groß und wild, als dass die Fledermausmenschen sie hätten töten können, zogen auf das Plateau, um die leeren Felder der toten Schwarzen zu verwüsten. Kane trennte eines der Tiere von der Herde und trieb es mit Schreien und Steinsalven zu Gorus Hütte. Das erwies sich als schwieriges und gefährliches Unterfangen, und Kane entkam den spontanen Angriffen des mürrischen Bullen mehrfach nur knapp. Doch er hatte Erfolg und erlegte das Tier vor der Hütte.

Aus dem Westen wehte ein starker Wind heran. Kane wirbelte das Blut des Bullen in die Luft, damit der Geruch zu den Harpyien in den Bergen wehte. Er weidete den Kadaver aus und trug einen Teil der Fleischstücke in die Hütte. Dann schleifte er den großen Rumpf ebenfalls hinein. Anschließend zog sich Kane zu den dicht beieinanderstehenden Bäumen in der Nähe zurück.

Er musste nicht lange warten. Die Morgenluft war von einer Sekunde zur anderen erfüllt von Flügelschlägen, und ein abscheulicher Schwarm ließ sich vor Gorus Hütte nieder. Sie schienen vollständig gekommen zu sein, und Kane starrte die großen, seltsamen Kreaturen verwundert an. Sie ähnelten den Menschen so sehr und waren doch so anders. Es handelte sich eindeutig um die Dämonen aus den Überlieferungen der Priester.

Sie falteten ihre Flügel und legten sie wie Mäntel um sich, während sie aufrecht gingen und sich mit schrillen, brüchigen Stimmen unterhielten, die jegliche Menschlichkeit vermissen ließen. Nein, es waren definitiv keine Menschen, entschied Kane. Sie waren die Verkörperung eines gruseligen Scherzes der Natur, eine Travestie aus den Kindertagen der Welt, als die Schöpfung kaum mehr als ein Experiment gewesen war. Vielleicht sogar die Brut einer verbotenen und obszönen Paarung von Mensch und Tier, doch wahrscheinlich eher ein zufälliges Nebenprodukt der Evolution.

Kane hatte schon vor langer Zeit geahnt, dass die häretischen Theorien der alten Philosophen stimmten und es sich beim Menschen lediglich um ein höhergestelltes Tier handelte. Und wenn die Natur in vergangenen Zeitaltern viele seltsame Tiere hervorgebracht hatte, warum sollte sie dann nicht auch mit monströsen Erscheinungsformen des Menschen experimentiert haben? Sicherlich war der Mensch, so wie Kane ihn kannte, nicht der Erste seiner Art gewesen, der auf der Erde wandelte, und definitiv auch nicht der Letzte.

Die Harpyien zögerten aufgrund ihres angeborenen Misstrauens gegenüber Gebäuden. Einige von ihnen stiegen in die Luft und zerrten am Dach. Aber Kane hatte es zu stabil gebaut. Sie kehrten auf den Boden zurück und drangen in die Hütte ein, da sie dem Geruch des Blutes und dem Anblick des Fleisches nicht länger widerstehen konnten. Kurz darauf waren alle Akaana in der Hütte versammelt und zerrten heißhungrig an dem Fleisch. Als auch das letzte Wesen im Inneren verschwunden war, griff Kane nach der langen Ranke, die mit der von ihm konstruierten Halterung der Tür verbunden war. Sie stürzte herunter, und der Riegel schob sich krachend davor. Das Holz würde nun selbst dem Angriff eines wilden Bullen standhalten.

Kane kam aus seinem Versteck hervor und suchte den Himmel ab. Etwa 140 Harpyien drängten sich in der Hütte. Er erspähte keine weiteren in der Luft und ging davon aus, dass ihm die gesamte Schar in die Falle gegangen war. Mit einem grausamen, nachdenklichen Lächeln benutzte er einen Feuerstein, um vertrocknetes Laub neben der Wand in Brand zu setzen. Aus dem Inneren drang ein beunruhigtes Gemurmel, als die Kreaturen begriffen, dass sie gefangen waren. Eine dünne Rauchsäule stieg gefolgt von einem roten Flackern in die Höhe. Der ganze Laubhaufen ging in Flammen auf und sprang auf den trockenen Bambus über.

Augenblicke später brannte die komplette Seite der Hütte. Die Dämonen im Inneren bemerkten den Rauch und wurden zunehmend unruhig. Kane hörte, wie sie aufgebracht gegen die Wände schlugen und kratzten. Er grinste wild und freudlos. Dann trieb ein Windstoß die Flammen um die Hütte und auf das Dach. Brüllend fing die gesamte Hütte Feuer. Von innen erklang ein verängstigtes Durcheinander. Kane hörte, wie Körper gegen den Bambus prallten, der den Stößen jedoch zitternd standhielt. Die entsetzlichen Schreie waren Musik für seine Seele. Er schwenkte die Arme und beantwortete die Schreie mit entfesseltem Gelächter.

Die grauenhafte Verheerung steigerte sich bis zur Unerträglichkeit und übertraf das Knistern der Flammen noch. Es verklang zu einem erstickten Schnattern und Schnaufen, während das Feuer alles verzehrte und der Rauch immer dichter wurde. Ein nicht auszuhaltender Gestank von verbranntem Fleisch durchdrang die Luft. Wäre in Kanes Gehirn noch für etwas anderes als blanken Triumph Platz gewesen, wäre er unter dem unbeschreiblichen, Übelkeit erregenden Geruch zusammengezuckt, wie ihn nur von den Flammen verzehrte Leidgenossen hervorbringen können.

Inmitten der dichten Rauchwolke bemerkte Kane, dass ein schnatterndes Ding durch das angerissene Dach drang und sich mit brennenden Flügeln langsam in die Höhe quälte. Er zielte ruhig und schoss. Das angesengte und geblendete Etwas taumelte genau in dem Moment in die brennende Masse zurück, als die Mauern einstürzten. Kane hatte den Eindruck, als ob Gorus zerfallendes Gesicht sich zu einem Grinsen verzog, als es im Rauch versank, und ein jubelndes Lachen vermischte sich auf unheimliche Weise mit dem Brüllen des Feuers. Aber Rauch und ein wahnsinniger Verstand können einem vieles vortäuschen.

Kane stand mit dem Juju-Stab in der Linken und der rauchenden Pistole in der Rechten vor der qualmenden Ruine, welche die letzten der schrecklichen, halb menschlichen Monster unter sich begrub. Einst waren sie in einem unbekannten Zeitalter von einem anderen Helden aus Europa vertrieben worden. Kane hatte überlebt und triumphiert. Uralte Reiche gingen zugrunde, Völker vergingen, selbst die Dämonen der Antike verendeten. Doch der Barbar mit kalten Blicken – der Kämpfer im Wolfspelz, mit gehörntem Helm, oder in Stiefeln und Wams –, er bleibt. Ob mit einer Streitaxt oder einem Rapier in der Hand, sei er Dorer, Sachse oder Engländer, laute sein Name Jason, Hengest oder eben Solomon Kane.

Vor Kane driftete der Rauch nach oben in den Morgenhimmel. Das Brüllen der Löwen auf Futtersuche erschütterte das Plateau. Langsam, wie Licht, das durch allumfassenden Nebel drang, kehrte die Vernunft in den Engländer zurück.

»Das Licht von Gottes Morgen dringt selbst in dunkle und einsame Länder vor«, konstatierte Kane nüchtern. »Das Böse herrscht im Ödland der Erde vor, doch selbst das Böse kann enden. Auf Mitternacht folgt der Sonnenaufgang, und auch in diesem verlorenen Land schrumpfen die Schatten. Deine Wege sind seltsam, oh Gott meines Volkes, und wie könnte ich es wagen, deine Weisheit zu hinterfragen? Ich habe Böses veranlasst, doch du hast mich geläutert und zur Geißel des Bösen gemacht. Über den Seelen der Menschen breiten sich die Schwingen gewaltiger Schrecken aus, und zahllose böse Verlockungen gieren nach Herz, Seele und Körper des Menschen. Doch mag es sein, dass eines fernen Tages die Schatten weichen und der Fürst der Finsternis auf ewig in seiner Hölle angekettet zurückbleibt. Bis dahin kann sich der Mensch nur entschlossen den Monstern in seinem Herzen und außerhalb entgegenstellen, und mit Gottes Hilfe vermag er zu triumphieren.«

Solomon Kane spähte zu den verlassen daliegenden Bergen hinauf und vernahm ihren Ruf und die Verlockung unbekannter Länder, die dahinter lagen. Er rückte seinen Gürtel zurecht, nahm seinen Stab fest in die Hand und wandte sein Gesicht gen Osten.

Die blaue Flamme der Rache

Der Tod ist eine blaue Flamme, die auf Leichen tanzt.

Solomon Kane

I

Schwerter kreuzen sich, und ein Fremder kommt

Die Klingen schlugen mit dem Scheppern giftigen Stahls gegeneinander; blaue Funken stoben umher. Hinter diesen Klingen starrten zornige Augen einander an – tiefschwarze und stahlblaue. Zwischen fest zusammengepressten Zähnen wurde hektisch der Atem ausgestoßen. Füße hüpften über den Rasen, tänzelten virtuos vor und zurück.

Der Mann mit den schwarzen Augen täuschte an und stieß schnell wie eine Schlange zu. Der Junge mit den blauen Augen parierte, indem er sein kräftiges Handgelenk drehte, und sein Gegenangriff schlug so überraschend zu wie der Blitz eines Sommergewitters.

»Halt, meine Herren!«

Die Schwerter verharrten in der Luft, und ein korpulenter Mann trat zwischen die beiden Gegner. In einer Hand hielt er ein Rapier, in der anderen einen Zweispitz. »Der Kampf ist vorbei, und die Sache ist entschieden. Der Ehre ist Genüge getan. Sir George ist verwundet.«

Der Mann mit den schwarzen Augen versteckte seinen linken Arm beschämt hinter dem Rücken. Aus einer kleinen Wunde am Arm floss Blut.

»Treten Sie zur Seite!«, rief er mit einem wütenden Fluch. »Eine Wunde, pah, ein Kratzer! Sie entscheidet gar nichts. Das hat nichts zu bedeuten. Das Duell muss bis zum Tode ausgetragen werden.«

»Ja, treten Sie zur Seite, Sir Rupert«, schloss sich der Sieger an. Er sprach leise, doch seine blauen Augen funkelten wie Stahl. »Die Angelegenheit, die zwischen uns steht, kann allein durch den Tod ausgeräumt werden.«

»Behaltet eure Schwerter dort, wo sie sind, ihr jungen Streithähne«, blaffte Sir Rupert. »Ich befehle es als Richter! Herr Arzt, kommen Sie und sehen Sie sich Sir Georges Wunde an. Steck deine Klinge ein, Jack Hollinster. Ich werde keine verdammten Morde in diesem Bezirk tolerieren, so wahr mein Name Rupert d’Arcy lautet.«

Der junge Hollinster schwieg und gehorchte auch nicht dem Befehl des cholerischen Richters, aber er senkte die Spitze seines Schwertes Richtung Boden. Mit geneigtem Kopf stand er stumm und missmutig da. Er zog die schwarzen Augenbrauen zusammen und beobachtete die Gesellschaft.

Sir George zögerte, aber einer seiner Sekundanten flüsterte ihm mit spürbarer Dringlichkeit etwas ins Ohr, und er fügte sich grimmig. Er reichte dem Mann sein Schwert und begab sich in die Fürsorge des Arztes.

Die Auseinandersetzung fand an einem seltsamen Ort statt. Einem flachen Landstrich, der mit kränklich gelbem Gras, das mittlerweile verwitterte, spärlich bewachsen war. Er ging in einen breiten weißen Sandstrand über. Hier und da lag Treibholz herum. Dahinter wartete grau und rastlos das Meer. Es wirkte leblos, nur ein einziges Segel wehte in der Ferne. An Land waren jenseits des Ödlandes die eintönigen Cottages eines kleinen Dorfes zu erkennen.

Zu solch einer kahlen und trostlosen Landschaft bildeten die Farbtupfer und das leidenschaftliche Geschehen am Strand einen merkwürdigen Gegensatz. Die blasse Herbstsonne glänzte auf den sauberen Klingen, den mit Juwelen besetzten Schwertgriffen, den silbernen Knöpfen der Mäntel, die einige der Männer trugen, und den goldenen Verzierungen von Sir Ruperts Zweispitz.

Sir Georges Sekundanten halfen ihm in seinen Mantel. Hollinsters Sekundant, ein stämmiger junger Mann in einfacher Kleidung, drängte ihn, ebenfalls seinen Mantel anzuziehen. Aber Jack war nach wie vor aufgebracht und schob ihn ruppig zur Seite. Ohne Vorwarnung sprang er vorwärts. Dabei hielt er sein Schwert immer noch in der Hand und sprach mit einer Stimme, die kämpferisch klang und vor Leidenschaft bebte.

»Sir George Banway, schauen Sie sich an! Ein Kratzer am Arm wird die Beleidigung nicht verschwinden lassen, die Ihnen nur allzu gut bewusst ist! Beim nächsten Mal wird kein Richter in der Nähe sein, um Ihre elende Haut zu retten!«

Der Adelige wirbelte fluchend herum, und Sir Rupert trat brüllend vor: »Mein Herr! Wie können Sie es wagen ...«

Hollinster knurrte ihm ins Gesicht und kehrte ihm den Rücken zu. Er entfernte sich und schob sein Schwert wütend in die Scheide zurück. Sir George wollte ihm folgen. Sein dunkles Gesicht war im Zorn verzerrt, und seine Augen brannten wie glühende Kohlen, aber sein Freund flüsterte ihm erneut ins Ohr und deutete auf das Meer. Banways Blick wanderte zu dem Segel, das aussah, als würde es vom Himmel hängen, und nickte grimmig.

Hollinster schritt wortlos den Strand entlang, ohne etwas auf dem Kopf zu tragen. Seinen Hut hielt er in der Hand, den Mantel hatte er locker über den Arm geworfen. Der freudlose Wind kühlte seine verschwitzten Locken, und es schien, als wollte er auch sein aufgewühltes Gemüt abkühlen lassen.

Sein Sekundant, Randel, folgte ihm wortlos. Je weiter sie den Strand entlanggingen, desto wilder und rauer wurde die Landschaft. Gigantische Felsen, grau und moosüberwachsen, ragten an der Küste empor und stießen in gezackten Ausläufern mit den Wellen zusammen. Weiter draußen ließ ein gefährliches Riff fortwährend tiefe stöhnende Geräusche erklingen.

Jack Hollinster blieb stehen, wandte sein Gesicht Richtung Wasser und fluchte lange und ausgiebig. Sein verschüchterter Zuhörer verstand, dass die Obszönitäten Ausdruck des Bedauerns darüber waren, dass Hollinster es nicht geschafft hatte, seine Klinge bis zum Anschlag ins schwarze Herz dieses Schweins getrieben zu haben, dieses Schakals, dieses Tiers, dieses Verleumders und verfluchten Verbrechers – Sir George Banway!

»Nun«, knurrte er, »wird sich dieser Schurke wohl nie wieder auf einen fairen Kampf mit mir einlassen, nachdem er meinen Stahl gekostet hat, aber bei Gott ...«

»Beruhige dich, Jack«, bat der ehrliche Randel, dem dabei unbehaglich zumute war. Er war Hollinsters engster Freund, aber er verstand die dunklen Stimmungen nicht, in die sein Kamerad manchmal verfiel. »Du hast ihn ganz schön verprügelt, er hat das meiste abbekommen. Immerhin wirst du ihn ja wohl nicht für seine Taten töten wollen ...«

»Ach nein?«, rief Jack leidenschaftlich. »Für diese elende Beleidigung würde ich ihn nicht umbringen? Einen anderen vielleicht nicht, aber diesen verbrecherischen Adeligen, dessen Herz ich zu Gesicht bekommen werde, noch ehe der Mond untergeht, schon! Ist dir klar, dass er Mary Garvin in aller Öffentlichkeit verleumdet hat, das Mädchen, das ich liebe? Dass er bei einem Glas in der Taverne ihren Namen in den Schmutz gezogen hat? Warum ...«

»Das verstehe ich schon«, seufzte Randel, »da ich mir die Geschichte in allen Einzelheiten schon mehrfach anhören musste. Ich weiß auch, dass du ihm ein Glas Wein ins Gesicht geschüttet und ihm einen Kinnhaken verpasst und seinen Tisch umgestoßen hast. Außerdem hast du ihn drei- oder viermal getreten. Ich schwöre dir, Jack, du hast schon genug getan! Sir George verfügt über ausgezeichnete Beziehungen, und du bist nur der Sohn eines Kapitäns zur See im Ruhestand, obwohl du dich im Ausland durch deine Tapferkeit ausgezeichnet hast. Außerdem hätte Sir George gar nicht gegen dich antreten müssen. Er hätte sich auf seinen Stand berufen und seinen Dienern befehlen können, dich an seiner Stelle zu vertrimmen.«

»Wenn er das getan hätte«, sagte Hollinster düster und knirschte bösartig mit den Zähnen, »hätte ich eine Kugel zwischen seine verdammten schwarzen Augen gejagt. Dick, bring mich nicht von meinem Irrsinn ab. Ich weiß, dass du das Richtige befürwortest – den Pfad der Milde und Nachsicht. Aber ich habe an Orten gelebt, wo einem Mann nur das Schwert an seinem Gürtel zur Seite steht, und ich stamme von heißblütigen Vorfahren ab. Gerade jetzt kocht mein Blut wegen dieses schweinischen Adeligen beinahe über! Er wusste, dass Mary meine Geliebte ist, und dennoch saß er da und beleidigte sie in meiner Gegenwart – vor meinen Augen! – und grinste mich dabei sogar noch an. Und warum? Weil er Geld, Ländereien und Titel besitzt, wegen seiner Verbindungen mit wichtigen Familien und seiner adeligen Herkunft. Ich bin ein armer Mann und der Sohn eines Armen, der sein Glück in einer Schwertscheide mit sich trägt. Wenn ich oder Mary adelig wären, hätte er respektiert, dass ...«

»Pah!«, unterbrach ihn Randel. »Wann hat George Banway jemals etwas respektiert? Sein schlechter Ruf in dieser Gegend rührt nicht von ungefähr. Er respektiert allein seinen eigenen Willen.«

»Und er will Mary«, knurrte Hollinster missmutig. »Nun, vielleicht nimmt er sie sich, so wie er es hier schon mit so vielen Mädchen getan hat. Aber zunächst muss er dafür Jack Hollinster töten. Dick, ich will nicht ungehobelt sein, aber vielleicht ist es besser, wenn du mich für eine Weile in Ruhe lässt. Ich bin im Moment kein guter Umgang, und ich brauche die Einsamkeit und den kalten Atem des Meeres, um mein brennendes Blut abzukühlen.«

Randel zögerte. »Du darfst Sir George nicht aufsuchen!«

Jack machte eine ungeduldige Geste. »Ich gehe ihm aus dem Weg, das verspreche ich dir. Sir George ist nach Hause gegangen, um seinen Kratzer zu versorgen. Er wird sich zwei Wochen lang nicht blicken lassen.«

»Aber Jack, seine Schläger haben einen zweifelhaften Ruf. Bist du hier in Sicherheit?«

Jack grinste, und sein Grinsen wirkte trotz seines ehrlichen Gesichts verschlagen.

»Etwas Besseres könnte mir gar nicht passieren. Doch keine Sorge, denn wenn er auf diese Weise zuschlägt, wird es in der Dunkelheit, um Mitternacht, geschehen. Nicht aber am helllichten Tag.«

Randel entfernte sich in Richtung des Dorfes, wobei er den Kopf zweifelnd schüttelte. Jack ging weiter den Strand entlang, und mit jedem Schritt entfernte er sich von den bewohnten Gebieten. Er betrat ein dämmriges Reich aus Ödland und vertrockneten Gewässern. Der Wind schnitt durch seine Kleidung wie ein Messer, aber er zog seinen Mantel trotzdem nicht an. Die kalte graue Aura des Tages hüllte seine Seele ein wie ein Totenhemd, und er verfluchte Land und Klima.

Seine Seele sehnte sich nach den weit entfernten, warmen Ländern des Südens, die er auf seinen Wanderungen kennengelernt hatte, aber ein Gesicht tauchte immer wieder vor seinem inneren Auge auf – ein mädchenhaftes Gesicht mit goldenen Locken, das lachte und in dessen Augen eine Wärme lag, welche die Hitze tropischer Monde übertraf und selbst dieses kahle Land angenehm warm erscheinen ließ.

Dann erschien ihm in Gedanken ein anderes Gesicht – eine düstere Fratze, die ihn verhöhnte, mit harten schwarzen Augen und einem Mund, der unter einem dünnen schwarzen Schnurrbart zu einem bösartigen Grinsen verzogen war. Jack Hollinster fluchte ausgiebig.

Eine tiefe und schwingende Stimme unterbrach seine Obszönitäten.

»Junger Mann, deine Worte sind eitel und weltlich. Sie sind wie Blechblasinstrumente und Becken – sie machen viel Krach und sind voller Wut, doch besagen sie nichts.«

Jack wirbelte herum. Seine Hand schoss an seinen Gürtel. Er hatte geglaubt, allein zu sein. Auf einem großen, grauen Stein hockte ein Fremder. Der Mann stand auf, als sich Jack umdrehte. Er zog seinen weiten, schwarzen Mantel aus und legte ihn über seinen Arm.

Hollinster starrte ihn neugierig an. Der Mann war auffällig, aber nicht nur das. Er war ein paar Zentimeter größer als Hollinster, der sich bereits überdurchschnittlicher Maße rühmen konnte. An seinem schmalen Körper war nicht ein Gramm Fett zu erkennen, und doch wirkte er nicht schwächlich oder mager. Ganz im Gegenteil: Seine breiten Schultern, die kräftige Brust und seine langen Glieder verrieten, dass er stark, schnell und ausdauernd war. Sie kündeten genau wie das unverzierte Rapier an seinem Gürtel davon, dass er sich auf den Umgang mit Fechtwaffen verstand. Der Fremde erinnerte Jack an die hageren Grauwölfe, die er in den sibirischen Steppen in freier Wildbahn erlebt hatte.

Doch sein Gesicht hatte die Aufmerksamkeit des jungen Mannes als Erstes geweckt und zog ihn in seinen Bann. Es war eher lang gezogen, glatt rasiert und von einer seltsam dunklen Blässe, die – auch aufgrund der leicht eingefallen Wangen – fast an eine Leiche erinnerten, bis man ihm in die Augen schaute. Diese glühten vor Dynamik und Lebendigkeit. Sie lagen tief in den Höhlen und unterstanden der eisernen Kontrolle des Mannes. Jack Hollinster spürte den kalten Schock der merkwürdigen Kraft, die sie ausstrahlten, und vermochte nicht zu sagen, welche Farbe sie hatten. In ihnen lag das Grau uralten Eises, aber auch das kalte Blau der Tiefen der Nordsee. Darüber kräuselten sich dichte schwarze Augenbrauen. Insgesamt wirkte das Antlitz unverkennbar mephistophelisch.

Die Kleidung des Fremden war äußerst schlicht und passte zu dem Mann. Er trug einen schwarzen Schlapphut ohne Feder. Von Kopf bis Fuß war er in eng sitzende Kleidungsstücke in dunklen Farben gewandet, die von keinem Juwel oder sonstigem Tand aufgehellt wurden. Kein Ring schmückte seine kräftigen Finger, und kein Edelstein glitzerte am Griff seines Rapiers. Die lange Klinge steckte in einer einfachen Lederscheide. An seiner Kleidung fanden sich keine Silberknöpfe und an den Schuhen keine glänzenden Schnallen.

Seltsamerweise wurde die düstere Uniformität seiner Kleidung auf neumodische und bizarre Weise von einer breiten Schärpe unterbrochen, die nach Art der Zigeuner um seine Hüfte gebunden war. Die Schärpe bestand aus Seide und schien orientalischen Ursprung zu besitzen. Ihre Farbe war ein giftiges Grün wie von Schlangenhaut. Aus der Schärpe ragten der Griff eines Dolches und die schwarzen Kolben von zwei schweren Pistolen.

Hollinsters Blick wanderte über die seltsame Erscheinung. Er fragte sich, was diesen Unbekannten herführen mochte, mit seiner seltsamen Kleidung und bis unter die Zähne bewaffnet. Sein Aussehen ließ auf einen Puritaner schließen, aber ...

»Wie kommen Sie hierher?«, formulierte Jack unverblümt seine Gedanken aus. »Und wieso habe ich Sie nicht gesehen, bevor Sie mich ansprachen?«

»Ich bin auf dieselbe Weise hergelangt wie alle ehrlichen Leute, junger Mann«, antwortete die tiefe Stimme, während sich der Mann seinen weiten, schwarzen Mantel umlegte und wieder auf dem Felsen niederließ. »Auf zwei gesunden Beinen. Was das andere betrifft: Männer, die so in Gedanken versunken sind, dass sie den Namen des Herrn missbrauchen, sehen weder ihre Freunde, was ihnen zum Nachteil gereicht, noch ihre Feinde – was ihnen zum Schaden gereicht.«

»Wer sind Sie?«

»Mein Name ist Solomon Kane, junger Mann, ein Vagabund ohne Grundbesitz. Einst lebte ich in Devon.«

Jack runzelte verunsichert die Stirn. Irgendwo und irgendwie hatte der Puritaner jedenfalls den unverkennbaren Devonshire-Akzent eingebüßt. So wie seine Worte klangen, hätte er von überall in England stammen können, aus dem Norden oder Süden.

»Sind Sie weit gereist, Sir?«

»Meine Füße haben mich in ferne Länder getragen.«

Hollinster fiel etwas ein, und er schaute seinen fremden Gefährten noch interessierter an.

»Waren Sie nicht eine Weile Hauptmann in der französischen Armee und hinterher in ...« Er nannte einen bestimmten Ort.

Kanes Miene verfinsterte sich.

»Ja. Ich habe eine Bande gottloser Männer angeführt, muss ich zu meiner Schande gestehen, obwohl es um eine gerechte Sache ging. Bei der Plünderung der Stadt, die du genannt hast, sind unter dem Deckmantel dieser Affäre viele schlimme Taten begangen worden, und mein Herz füllte sich mit Abscheu. Nun ja, viele Gezeiten sind seitdem vergangen, und ich habe einige blutige Erinnerungen im Meer ertränkt ... Und wenn wir schon vom Meer sprechen, mein Junge, was hältst du von dem Schiff, das dort drüben seit gestern Morgen liegt?«

Ein dünner Finger zeigte auf das Meer, und Jack schüttelte den Kopf.

»Es liegt zu weit draußen. Ich kann nichts erkennen.«

Die düsteren Augen starrten in Hollinsters eigene, und er bezweifelte nicht, dass dieser kalte Blick die Entfernung überwinden und den Namen erkennen konnte, der auf den Bug des Schiffes gepinselt war. Diese seltsamen Augen schienen zu nahezu allem in der Lage zu sein.

»Das ist in der Tat ein bisschen zu weit für die Augen«, meinte Kane. »Aber ich glaube, ich kann sie an der Takelage erkennen. Ich gedenke, den Meister dieses Schiffes kennenzulernen.«

Jack sagte nichts. In der Nähe gab es keinen Hafen, aber das Schiff könnte bei ruhigem Wetter an die Küste segeln und kurz vor dem Riff vor Anker gehen. Vielleicht handelte es sich um ein Schmugglerschiff. An dieser einsamen Küste, zu der sich die Zollbeamten nur selten verirrten, fanden immer viele unerlaubte Geschäfte statt.

»Hast du schon mal von einem Jonas Hardraker gehört, den sie auch den Fischfalken nennen?«

Hollinster erstarrte. Dieser furchtbare Name war an allen Küsten der zivilisierten Welt bekannt – und auch an vielen unzivilisierten Küsten. Sein Träger hatte dafür gesorgt, dass er in vielen Gewässern, warmen und kalten, gefürchtet und verabscheut wurde. Jack versuchte, in dem Gesicht des Fremden zu lesen, aber die grüblerischen Augen waren undurchschaubar.

»Dieser verdammte Pirat? Das Letzte, was ich von ihm gehört habe, war, dass er durch die Karibik segelt.«

Kane nickte.

»Lügen reisen schneller als ein Schiff. Der Fischfalke segelt dort, wo sein Schiff ist, und wo das Schiff ist, weiß allein sein Meister, der Teufel.«

Er stand auf und zog den Mantel noch enger um seinen Körper. »Der Herr hat meine Füße an viele seltsame Orte und über viele wunderliche Pfade geführt«, sagte er. »Manche davon waren gut, andere böse. Manchmal schien ich ohne Ziel oder Orientierung umherzuziehen, aber immer wenn ich gründlich suchte, entdeckte ich schließlich einen triftigen Grund. Pass auf, mein Junge, denn außer den Flammen der Hölle gibt es kein heißeres Feuer als die blaue Flamme der Rache, die Tag und Nacht im Herzen eines Mannes lodert, bis er sie mit Blut erlischt.

In der Vergangenheit war es meine Pflicht, etlichen bösen Männern das Leben zu nehmen. Nun, der Herr ist mein Stock und mein Hirte, und ich glaube, dass er mir einen Feind in die Hände getrieben hat.«

Nach diesen Worten entfernte sich Kane mit großen, katzengleichen Schritten und ließ Hollinster zurück, der ihm verwundert nachstarrte.

II

Einer kommt in der Nacht

Jack Hollinster erwachte aus einem von wüsten Träumen geplagten Schlummer. Er setzte sich im Bett auf und schaute sich um. Draußen war der Mond noch nicht aufgegangen, aber in seinem Fenster waren ein Kopf und breite Schultern zu erkennen, die sich vor dem Sternenlicht schwarz abzeichneten. Der dazugehörige Mund stieß ein warnendes »Schhhhh!« aus, das wie das Zischen einer Schlange klang.

Jack stand auf, zog das Schwert aus der Scheide, die an einem Bettpfosten hing, und trat zum Fenster. Ein bärtiges Gesicht mit zwei glitzernden Augen musterte ihn. Der Mann atmete schwer, als wäre er lange gelaufen.

»Nimm dein Schwert, Junge, und folge mir«, wisperte der Mann eindringlich. »Er hat sie geschnappt!«

»Wie bitte? Wer hat wen geschnappt?«

»Sir George!«, erklang das unheimliche Flüstern. »Er schickte ihr einen Brief mit deinem Namen darunter und bat sie, zu den Felsen zu kommen, und seine Schläger packten sie und ...«

»Mary Garvin?«

»Es stimmt wirklich, Meister!«

Der Raum drehte sich um ihn. Hollinster hatte mit einem Angriff auf sich gerechnet und nicht geglaubt, dass Sir George verbrecherisch genug veranlagt war, um ein wehrloses Mädchen zu entführen.

»Verdammt sei er auf alle Ewigkeit!«, knurrte er zwischen zusammengepressten Zähnen, als er seine Kleidung vom Boden auflas. »Wo ist sie jetzt?«

»Sie wurde zu seinem Haus gebracht, Sir.«

»Und wer bist du?«

»Bloß der arme Sam, der in den Ställen bei der Taverne arbeitet, Sir. Ich sah zu, wie sie entführt wurde.«

Angezogen und mit einem Schwert in der Hand kletterte Hollinster durch den Fensterrahmen. Er konnte es nicht riskieren, seine Eltern aufzuwecken, indem er durch die Eingangstür ging.

»Ich danke dir, Sam«, sagte er. »Wenn ich überlebe, werde ich dich nicht vergessen.«

Sam grinste und zeigte seine gelben Reißer. »Ich komme mit dir, Meister. Ich bin wütend auf Sir George und hab noch eine Rechnung mit ihm offen.« Seine Augen glommen vor Hass, und er zog einen gemeingefährlich aussehenden Knüppel hervor.

»Dann komm. Wir gehen ohne Umwege zum Haus dieses Schweins.«

Sir George Banways großes, altes Herrenhaus, in dem er, abgesehen von ein paar Dienern mit verschlagenen Gesichtern und widerwärtigen Freunden, alleine wohnte, befand sich knapp drei Kilometer außerhalb des Dorfes. Es stand in der Nähe des Strandes, aber in entgegengesetzter Richtung von Jacks gestrigem Spaziergang. Das bedrohlich wirkende Gebäude war leicht verfallen. Seine Eichenbalken waren aufgrund ihres Alters schmutzig, und man erzählte sich viele schlimme Geschichten über das Haus.

Von den Dorfbewohnern hatten nur die Schläger und verrohten Kerle, die das Vertrauen seines Besitzers genossen, das Innere jemals betreten. Das Grundstück war von keiner Mauer umgeben, sondern nur von ein paar zerzupften Hecken und vereinzelten Bäumen. Hinter dem Haus verlief das Moor, und die Vorderseite blickte auf einen Sandstrand, der etwa 200 Meter breit war und sich zwischen dem Anwesen und der Brandung erstreckte, aus der die Felsen herausragten. Die kahlen Felsen am Ufer direkt vor dem Haus machten einen ungewöhnlich imposanten und zerklüfteten Eindruck. Angeblich gab es zwischen ihnen geheimnisvolle Höhlen, aber niemand wusste Genaueres darüber, denn Sir George betrachtete diesen Abschnitt des Strandes als seinen privaten Grund und schoss bereitwillig mit der Flinte auf Leute, die sich als allzu neugierig entpuppten.

Im Haus brannte kein einziges Licht, als Jack Hollinster und sein seltsamer Begleiter sich ihren Weg durch das Moor bahnten. Ein dünner Nebel verhüllte die meisten Sterne, und das große, schwarze Gebäude erhob sich dunkel und geheimnisvoll in seinem Schutz. Es war von dunklen, verzerrten Geistern umgeben – den Hecken und Bäumen. Richtung Meer wirkte alles wie von einem grauen Leichentuch bedeckt, aber einmal glaubte Jack, das schwache Rasseln einer Kette zu hören. Er fragte sich, ob vor den gefährlichen Brandungswellen ein Schiff vor Anker liegen könnte. Das graue Meer stöhnte rastlos wie ein schlafendes Monster, das nicht aufwachen wollte.

»Das Fenster, Meister«, kam ein angespanntes Flüstern von Sam. »Er wird die Jalousien geschlossen haben, aber er ist zu Hause, das steht fest.«

Gemeinsam schlichen sie wortlos auf die Mauern zu. Jack wunderte sich, wie still es war und dass er keine Wachen sehen konnte. Fühlte sich Sir George so sicher, dass er es nicht der Mühe für wert hielt, Wachposten aufzustellen? Oder schliefen die Wachen während ihrer Dienstzeit? Vorsichtig versuchte Jack, ein Fenster zu öffnen. Es war mit Rollläden gesichert, aber diese ließen sich überraschend leicht öffnen. Im selben Moment blitzte ein Verdacht in ihm auf. All das gelang viel zu leicht und ungefährlich! Er wirbelte herum und sah gerade noch, wie Sam seinen Knüppel hob. Es blieb keine Zeit, um zuzuschlagen oder auszuweichen. Doch selbst in diesem kurzen Anblick konnte er das bösartige Triumphieren in den kleinen Schweinsäuglein aufblitzen sehen – dann brach die Welt um ihn herum zusammen, und alles versank in Schwärze.

III

»Heute Nacht geht der Tod um«

Langsam erlangte Jack Hollinster das Bewusstsein zurück. Ein rotes Glühen füllte sein Sichtfeld aus, und er blinzelte mehrmals. Sein Kopf schmerzte aufs Fürchterlichste, und das grelle Licht schmerzte in seinen Augen. Er kniff sie zusammen und hoffte, dadurch werde es nachlassen, aber die gnadenlosen Strahlen drangen durch seine Lider – und scheinbar direkt in sein pochendes Gehirn. Ein Gewirr aus Stimmen drang schwach an seine Ohren. Er versuchte, seine Hand zum Kopf zu heben, aber er konnte sich nicht rühren. Dann kam alles auf einmal zurück, und er wurde hellwach.

Seine Hände und Füße waren grausam eng gefesselt. Er lag auf einem feuchten Erdboden und fand sich in einem großen Keller wieder, in dem sich schmale Kisten, Fässer und klebrig aussehende Tonnen übereinanderstapelten. Das Dach des Kellers war ziemlich hoch und wurde von schweren Balken aus Eichenholz gestützt. Von einem dieser Balken baumelte eine Laterne, von der das rote Glühen ausging, das seinen Augen wehtat. Das Licht erhellte das Gewölbe, erfüllte seine Ecken aber mit flackernden Schatten. An einer der Wände führten breite Steinstufen herab, direkt gegenüber schlängelte sich ein dunkler Gang aus dem Keller hinaus.

Um ihn herum befanden sich zahlreiche Männer. Jack fischte das dunkle, hämische Antlitz von Banway aus der Menge, das vor Alkohol gerötete, tiergleiche Gesicht des Verräters Sam und zwei oder drei Schläger, die sich stets entweder in Sir Georges Haus oder der Taverne des Dorfes aufhielten. Den Rest, etwa zehn oder zwölf an der Zahl, kannte er nicht. Sie waren allesamt zweifellos Seemänner, bullige Gestalten, stark behaart, mit Ohr- und Nasenringen und teerigen Kniehosen. Ihre Kleidung kam ihm jedoch bizarr und grotesk vor. Einige hatten sich Kopftücher in leuchtenden Farben umgebunden, und sie waren alle bis unter die Zähne bewaffnet. Entermesser in breiten Scheiden aus Kupfer waren ebenso zu finden wie Dolche mit juwelenbesetzten Griffen und silbern ziselierte Pistolen. Die Männer spielten mit Würfeln, tranken und stießen schreckliche Flüche aus. Ihre Augen leuchteten bedrohlich im Licht der Laterne.

Piraten! Diese Männer mit ihrer seltsamen Mischung aus aufgeputzter Kleidung und rauen Manieren waren keine ehrlichen Seeleute. Zu den Kniehosen und Matrosenhemden hatten sie sich silberne Schärpen um die Hüften gebunden. Sie trugen keine Strümpfe an den Beinen, doch bei vielen von ihnen prangten silberne Schnallen an den Schuhen und schwere Goldringe an den Fingern. Von den schweren Goldreifen, die als Ohrringe dienten, baumelten kostbare Juwelen. Kein ehrliches Matrosenmesser war weit und breit in Sicht, dafür teure Dolche aus Spanien und Italien. Ihr Schmuck, ihre wilden Gesichter und ihr blasphemisches Verhalten kennzeichneten sie als Vertreter eines blutigen Berufsstandes.

Jack dachte an das Schiff, das er vor Sonnenuntergang erspäht hatte, und an das Rasseln der Ankerkette im Nebel. Im selben Moment erinnerte er sich an den seltsamen Fremden namens Kane und sann über seine Worte nach. Hatte dieser gewusst, dass das Schiff Seeräubern gehörte? Was hatte er mit diesen wilden Männern zu schaffen? Diente sein Puritanismus nur als Tarnung, um finstere Aktivitäten zu verbergen?

Ein Mann, der mit Sir George Würfel spielte, wandte sich abrupt dem Gefangenen zu. Er war ein hochgewachsener Mann mit breiten Schultern, und Jacks Herz rutschte ihm in die Hose. Dann beruhigte er sich wieder. Auf den ersten Blick hatte er gedacht, es handele sich um Kane. Doch jetzt sah er, dass der Seeräuber zwar ähnlich gebaut war wie der Puritaner, aber in jeder anderen Hinsicht sein genaues Gegenstück war. Er war spärlich, aber auffällig bekleidet, verziert mit einer silbernen Schärpe, silbernen Schnallen und goldenen Quasten. Sein breiter Gürtel strotzte vor Dolchgriffen und Pistolengriffen, außerdem funkelte er mit Juwelen. Ein langes Rapier, dessen Goldverzierungen und Edelsteine im Halbdunkel aufblitzten, hing an einem verschnörkelten Bandelier. An jedem seiner schmalen, güldenen Ohrringe hing ein glitzernder roter Rubin von beträchtlicher Größe, dessen blutrotes Leuchten einen seltsamen Kontrast zu dem dunklen Gesicht bildete.

Das Gesicht des Mannes war hager, grausam und ähnelte einem Habicht. Die schmale und hohe Stirn wurde von einem Spitzhut gekrönt, der zwar bis zu den kargen schwarzen Augenbrauen heruntergezogen war, aber doch nicht tief genug, um das bunte Kopftuch zu verdecken, das der Mann darunter trug. Im Schatten des Hutes bewegte sich ein Paar kalter grauer Augen unablässig im Wechsel aus Licht und Schatten. Über dem dünnen Schlitz von Mund krümmte sich eine Hakennase. Die brutale Oberlippe zierte ein langer Schnauzbart, dessen Enden wie bei mandschurischen Mandarinen herunterhingen.

»Ho, George, unsere Beute wacht auf!«, stieß der Mann mit einem grausamen Lachen aus. »Bei Zeus, Sam, ich dachte schon, du hättest ihn für immer umgehauen. Aber er hat anscheinend einen dicken Schädel.«

Die Piratencrew unterbrach ihre Spiele und musterte Jack wahlweise neugierig oder spöttisch. Sir Georges finstere Miene verfinsterte sich noch weiter, und er deutete anklagend auf seinen linken Arm. Unter dem zerknitterten Ärmel aus Seide zeichnete sich ein Verband ab.

»Hollinster, Sie hatten recht, als Sie sagten, dass sich kein Richter in unser nächstes Treffen einmischen sollte. Allerdings wird es dieses Mal Ihnen an den Kragen gehen.«

»Jack!«

Der plötzliche Ruf der gequälten Stimme schnitt tiefer als Banways Drohungen. Das Blut gefror ihm in den Adern. Er zerrte wie verrückt an seinen Fesseln und verrenkte sich den Hals. Bei dem Anblick, der sich ihm bot, setzte sein Herzschlag eine Sekunde lang aus. Ein Mädchen war an einen großen Ring an einem Eichenholzbalken gebunden – ein Mädchen, das auf dem feuchten Boden kniete und sich in seine Richtung streckte. Ihr Gesicht war aschfahl, ihre sanften Augen vor Angst geweitet und die prachtvollen goldenen Locken zerwühlt ...

»Mary – mein Gott!«, stieß Jack voller Pein aus. Sein verzweifelter Schrei wurde mit brutalem Gelächter quittiert.

»Trinken wir auf die Gesundheit des Liebespaares!«, röhrte der große Piratenkapitän und hob einen überschäumenden Krug in die Höhe. »Trinkt auf die Verliebten, Jungs! Ich glaub, er legt keinen besonderen Wert auf unsere Gesellschaft. Wärst wohl lieber allein mit der kleinen Hure, was, Junge?«

»Du gottverdammtes Schwein!«, tobte Jack und rappelte sich mit übermenschlichen Anstrengungen auf die Knie. »Ihr Feiglinge, ihr Memmen, ihr hasenfüßigen Teufel! Bei den Göttern der Hölle, wenn meine Arme doch frei wären! Schneidet meine Fesseln durch, wenn ihr noch einen Funken Männlichkeit in euch tragt! Lasst mich mit bloßen Händen eure schweinischen Hälse umdrehen. Lasst mich aus Schakalen Leichen machen, oder nennt mich einen Feigling und Knappen!«

»Teufel auch!«, sagte einer der Seeräuber voller Bewunderung. »Der Junge hat selbst jetzt noch allerhand Mumm! Und was für eine Rede, da könnt ihr mich kielholen! Verflucht soll ich sein, Captain, aber ...«

»Sei still«, unterbrach ihn Sir George wütend, denn sein Hass nagte an seinem Herzen wie eine Ratte. »Hollinster, Sie verschwenden Ihren Atem. Dieses Mal stehe ich Ihnen nicht mit blankem Stahl gegenüber. Sie haben Ihre Chance gehabt und versagt. Dieses Mal bekämpfe ich Sie mit Waffen, die besser zu Ihrem Stand passen. Niemand weiß, wohin Sie gegangen sind und mit welcher Absicht. Niemand wird es je wissen. Das Meer hat schon ganz andere Leichen verschwinden lassen, und das wird sich auch nicht ändern, nachdem Ihre Knochen auf dem Meeresgrund zu Schleim geworden sind. Und was dich angeht ...«, er wandte sich dem verschreckten Mädchen zu, das mitleiderregende Bitten ausstieß, »Du wirst eine Zeit lang in meinem Haus bleiben. Vermutlich in diesem Keller. Wenn ich deiner überdrüssig bin ...«

»Hoffentlich haben Sie genug von ihr, wenn ich in zwei Monaten zurückkomme«, unterbrach ihn der Piratenkapitän mit teuflischer Heiterkeit. »Wenn ich eine Leiche auf diese Seereise mitnehmen muss – was eine verflixt böse Ladung ist, Teufel noch mal –, dann will ich nächstes Mal wenigstens einen hübscheren Passagier.«

Sir George grinste säuerlich. »So soll es sein. In zwei Monaten gehört sie Ihnen, falls sie nicht zufälligerweise vorher sterben sollte. Kurz vor Sonnenaufgang segeln Sie mit den in Laken gewickelten, blutigen Überresten eines Mannes, in die ich Hollinster verwandeln werde, los. Dann versenken Sie ihn so weit draußen auf See, dass er unmöglich an Land gespült werden kann. Obwohl sowieso nur wenige die Leiche erkennen könnten, wenn ich mit ihm fertig bin. Abgemacht! Und in zwei Monaten können Sie zurückkommen und sich das Mädchen holen.«

Während Jack diesen eiskalten, zutiefst beängstigenden Plan hörte, schrumpfte sein Herz zusammen.

»Mary, mein Mädchen«, sagte er schwach. »Wie kommt es, dass du hier bist?«

»Ein Mann brachte mir eine Nachricht«, flüsterte sie. Vor Angst konnte sie nicht lauter sprechen. »Die Handschrift sah aus wie deine, und dein Name stand darunter. Die Botschaft besagte, du seiest verletzt, und ich solle dich bei den Felsen treffen. Ich kam, und diese Männer packten mich. Sie brachten mich durch einen langen, bösartigen Tunnel hierher.«

»Ich hab’s dir doch gesagt, Meister!«, rief der haarige Sam voller Schadenfreude. »Der alte Sam legt alle rein, weil er so harmlos wirkt wie ein Lamm. Ah, das war ein ungewöhnlicher Trick – und du warst ungewöhnlich dumm!«

»Ruhe jetzt!«, brüllte ein düsterer Pirat, der anscheinend der erste Maat war. »Es ist gefährlich genug, hier anzulegen, um unsere Beute loszuwerden. Was ist, wenn sie das Mädchen finden und sie alles ausplaudert? Wo sollen wir auf dieser Seite des Kanals die Beute aus der Nordsee verkaufen?«

Sir George und der Kapitän lachten.

»Beruhige dich, Allardine. Du warst schon immer ein trübsinniger Bursche. Sie werden denken, dass die Hure und der Junge gemeinsam durchgebrannt sind. Ihr Vater ist gegen die Verbindung, sagt George. Keiner der Dorfbewohner wird je wieder etwas von den beiden hören oder sehen, und bei mir sucht niemand nach ihnen. Du bist niedergeschlagen, weil wir so weit vom offenen Meer entfernt sind. Doch nur Mut! Haben wir den Kanal etwa nicht schon zuvor bezwungen, und auch Handelsschiffe auf der Ostsee gekapert, direkt vor den Augen der Kriegsschiffe?«

»Das mag sein«, murmelte Allardine, »aber ich werde mich sicherer fühlen, wenn diese Gewässer weit hinter uns liegen. Die Bruderschaft verschwendet ihre Zeit in dieser Gegend. Die Karibik ist am besten für uns. Ich fühle mich unwohl in meiner Haut. Der Tod hängt über uns wie eine dunkle Wolke, und ich vermag keinen Kanal zu erkennen, durch den wir steuern könnten.«

Die Piraten regten sich verunsichert. »Hör auf, so was sagt man nicht.«

»Der Meeresgrund ist kein gutes Bett«, entgegnete der Mann düster.

»Kopf hoch«, lachte der Kapitän und schlug seinem mutlosen Kameraden laut auf den Rücken. »Trink ein Glas Rum auf die Braut! Zugegeben, es ist kein sonderlich guter Ankerplatz, aber bald werden wir windwärts davonsegeln. Trink auf die Braut, ha ha! Die Braut von George und mir – obwohl das kleine Flittchen nicht ganz begeistert zu sein ...«

»Still!« Der Maat hob ruckartig den Kopf. »War das nicht ein unterdrückter Schrei über uns?«

Stille breitete sich aus, während sich die Augen der versammelten Mannschaft in Richtung der Treppe drehten und sie ihre Daumen heimlich an die Schwerter legten. Der Kapitän zuckte ungeduldig mit den mächtigen Schultern.

»Ich habe nichts gehört.«

»Ich schon. Ein Schrei und ein Kadaver, der zu Boden fällt. Ich sag’s dir, heute Nacht geht der Tod um.«

»Allardine«, raunte der Kapitän mit mühsam beherrschtem Zorn, als er eine Flasche öffnete. »Du bist in letzter Zeit wirklich ein altes Weib geworden, das vor jedem Schatten erschrickt. Nimm dir ein Beispiel an mir. Plagen mich jemals Angst oder Sorgen?«

»Du solltest lieber mehr aufpassen«, entgegnete der bedrückte Mann unumwunden. »Bei Tag und Nacht riskierst du Kopf und Kragen, und außerdem macht ein Wolf in Menschengestalt Jagd auf dich. Hast du etwa schon die Nachricht vergessen, die er dir vor fast zwei Jahren übermittelt hat?«

»Pah!«, lachte der Kapitän und hob die Flasche an seine Lippen. »Die Spur ist zu kalt, selbst für ...«

Ein schwarzer Schatten fiel über ihn. Die Flasche entglitt ihm und zerschellte auf dem Boden. Der Pirat wurde bleich, als plage ihn eine düstere Vorahnung, und er drehte sich um. Alle Blicke wandten sich der Steintreppe zu, die in den Keller führte. Niemand hatte gehört, dass eine Tür geöffnet oder geschlossen worden war, aber auf den Stufen stand ein großer Mann, der ganz in Schwarz gekleidet war, mit Ausnahme der hellgrünen Schärpe um seine Hüfte. Unter dichten schwarzen Augenbrauen, die von einem tief sitzenden Schlapphut beschattet wurden, glühten zwei kalte Augen wie brennendes Eis. In jeder Hand hielt er eine schwere Pistole mit gespanntem Hahn. Solomon Kane!

IV

Das Löschen der Flamme

»Keine Bewegung, Jonas Hardraker«, sagte Kane tonlos. »Rühr dich nicht, Ben Allardine! George Banway, John Harker, Schwarzer Mike, Bristol Tom, streckt die Hände vor den Körper! Keiner berührt ein Schwert oder eine Pistole, wenn er nicht auf der Stelle sterben will.«

In dem Keller waren fast 20 Männer, aber in Kanes schwarzen Pistolenläufen steckte der sichere Tod für zwei von ihnen, und niemand wollte als Erster sterben. Also bewegte sich auch niemand. Nur Allardine, der Maat, dessen Gesicht so weiß wie ein Leichentuch war, keuchte: »Kane! Ich wusste es! Wenn er in der Nähe ist, liegt der Tod in der Luft. Ich hab’s dir doch gesagt, Jonas, als er dir vor fast zwei Jahren seine Botschaft zukommen ließ, und du hast nur gelacht! Ich hab dir doch gesagt, dass er wie ein Schatten auftaucht und wie ein Geist tötet. Im Vergleich zu ihm sind die roten Indianer der neuen Länder völlige Versager, wenn es um Heimlichkeit geht. Oh Jonas, du hättest auf mich hören sollen.«

Kanes düstere Augen ließen ihn frösteln und verstummen. »Du kannst dich noch an mich erinnern, Ben Allardine – du kanntest mich, bevor aus der Bruderschaft der Freibeuter eine mörderische Piratenbande wurde. Und ich hatte schon mit deinem früheren Kapitän zu tun, wie wir beide wissen – vor der Küste von Tortuga und später am Horn. Er war ein abgrundtief böser Mann, den das Höllenfeuer zweifellos verzehrt hat. Dorthin habe ich ihn mit einer Kugel befördert.

Was meine Heimlichkeit angeht, so habe ich länger in Darién gelebt und dort einiges über das Tarnen, die Jagd und Taktik gelernt, aber ihr Piraten seid wie Wildschweine, an die man sich leicht anschleichen kann. Eure Wachen vor dem Haus haben nicht gesehen, wie ich durch den dichten Nebel gehuscht kam. Der tapfere Vagabund vor der Kellertür wusste nicht, dass ich das Haus betreten hatte. Er starb augenblicklich und nur mit einem kurzen Schrei, so wie ein abgestochenes Schwein.«

Hardraker stieß einen wütenden Fluch aus: »Was willst du? Was machst du hier?«

Solomon Kane musterte ihn mit kaltem Hass in den Augen. Doch war weniger der Hass furchteinflößend als vielmehr die düstere Gewissheit des bevorstehenden Verderbens, ein rastloser Blutdurst, der gelöscht werden würde.

»Einige aus deiner Mannschaft kennen mich von früher, Jonas Hardraker, genannt Fischfalke.« Kanes Stimme war tonlos, aber tief, und sie klang wie gesummt. »Und du weißt ganz genau, weswegen ich dir auf hoher See bis Portugal und von dort nach England gefolgt bin. Vor zwei Jahren hast du ein Schiff in der Karibik versenkt, die Flying Heart aus Dover. Eine junge Frau war auf dem Schiff, die Tochter von ... nun, ihr Name spielt keine Rolle.

Du kannst dich an das Mädchen erinnern. Der alte Mann, ihr Vater, war ein enger Freund von mir, und ich habe seine Tochter oft auf den Knien gehalten, als sie ein Kind war. Ein Kind, das aufwuchs, um durch deine elenden Hände hingerichtet zu werden, verdammter Teufel. Ihr habt das Schiff geentert, das Mädchen geriet in deine Hände und starb kurz darauf. Der Tod hat es besser mit ihr gemeint als du. Ihr Vater erfuhr durch die Überlebenden des Massakers von ihrem Schicksal. Er verlor den Verstand und befindet sich bis zum heutigen Tag in diesem Zustand. Sie hatte keine Brüder, gar niemanden, außer dem alten Mann. Niemand kann sie rächen ...«

»Außer dir, Sir Galahad?«, spottete der Fischfalke.

»Genau, du verfluchtes Schwein!«, brüllte Kane plötzlich. Das Dröhnen seiner lauten Stimme ließ einem beinahe das Trommelfell platzen, und die harten Freibeuter schreckten zurück. Nichts ist verblüffender oder schrecklicher als der Anblick eines Mannes mit stählernen Nerven und eiserner Selbstkontrolle, der seinem mörderischen Zorn freien Lauf lässt. Einen kurzen Moment lang, während er die Worte donnernd ausstieß, war Kane der bedrohliche Inbegriff primitiver, unerbittlicher Leidenschaft. Dann hatte sich der Sturm auf einmal wieder verzogen, und er trug wieder seine eisige Maske im Gesicht – kalt wie Stahl, ruhig und tödlich wie eine Kobra.

Ein schwarzer Pistolenlauf war direkt auf Hardrakers Brust gerichtet, der andere hielt den Rest der Bande in Schach.

»Schließe deinen Frieden mit Gott, Pirat«, drohte Kane ungerührt, »denn gleich wird es dafür zu spät sein.«

Jetzt zuckte der Pirat zum ersten Mal zusammen.

»Großer Gott«, keuchte er, und Schweiß tropfte von seiner Stirn. »Du wirst mich doch nicht abknallen wie einen Schakal, ohne dass ich mich wehren kann.«

»Doch, das werde ich, Jonas Hardraker«, antwortete Kane, ohne dass ihm Stimme oder Hand zitterten, »und zwar frohen Mutes. Hast du nicht alle möglichen Verbrechen begangen? Du bist Gestank in Gottes Nase und Schmutz auf den Büchern der Menschen. Hast du jemals einen Schwachen verschont oder einen Hilflosen bemitleidet? Wird dir angst und bange, du Feigling?«

Mit großer Mühe riss sich der Pirat zusammen.

»Ganz und gar nicht. Der Feigling bist du!«

Bedrohlichkeit und noch mehr Zorn verdunkelten die kalten Augen kurz. Kane schien sich innerlich zurückzuziehen, als wolle er noch mehr Abstand von den Menschen vor ihm gewinnen. Er balancierte dort auf der Treppe wie ein grüblerisches, unmenschliches Ding – wie ein großer, schwarzer Kondor, der seine Beute an Ort und Stelle zerfleischen wollte.

»Du bist ein Feigling«, fuhr der Pirat unbekümmert fort, weil er begriffen hatte – er war kein Dummkopf –, damit den einen wunden Punkt in der Rüstung des Puritaners getroffen zu haben – seine Eitelkeit. Obwohl er nie prahlte, war Kane ausgesprochen stolz auf die Tatsache, dass ihn nie einer seiner zahllosen Gegner der Feigheit bezichtigt hatte.

»Vielleicht verdiene ich es, kaltblütig ermordet zu werden«, fuhr der Fischfalke fort, »aber wenn du mir keine Möglichkeit gibst, mich zur Wehr zu setzen, werden dich die Leute eine Memme nennen.«

»Der Mensch ist für seine Eitelkeit zu loben oder zu tadeln«, stellte Kane düster fest. »Alle wissen, ob ich ein Feigling bin oder nicht.«

»Außer mir!«, rief Hardraker triumphierend. »Wenn du mich abknallst, werde ich im Jenseits wissen, dass du ein Angsthase bist, egal was die anderen Leute behaupten.«

Kane mochte fanatisch sein, aber er war doch ein Mensch. Er wollte sich einreden, dass es ihm egal war, was dieser Halunke sagte oder dachte, aber tief in seinem Herzen wusste er, dass er das nicht auf sich sitzen lassen konnte. Sollte dieser Pirat mit einem verächtlichen Grinsen auf den Lippen sterben, würde Kane diesen Stich für den Rest seines Lebens spüren. Er nickte grimmig.

»So sei es. Du sollst deine Chance bekommen, obwohl der Herr weiß, dass du sie nicht verdienst. Benenne deine Waffe.«

Die Augen des Fischfalken verengten sich. Unter den Ausgestoßenen und Vagabunden, die durch die Welt zogen, waren Kanes Schwertkünste allgemein bekannt. Mit Pistolen würde Hardraker keine Möglichkeit haben, einen Trick anzuwenden oder auf seine eiserne Stärke zurückzugreifen.

»Messer!«, blaffte er mit einem bösartigen Knirschen seiner weißen Zähne.

Kane sah ihn einen Moment lang mürrisch an, ohne die Pistolen zu senken. Dann breitete sich ein leichtes Grinsen in seinem dunklen Antlitz aus.

»Von mir aus. Messer sind nicht gerade die Waffen eines Gentleman, aber damit kann man dem Gegner ein Ende bereiten, das weder schnell noch schmerzfrei ist.«

Er wandte sich den Piraten zu. »Werft eure Waffen weg.« Sie gehorchten trotzig.

»Jetzt bindet den Jungen und das Mädchen los.« Auch dies geschah, und Jack streckte seine tauben Glieder aus, befühlte den Schnitt an seinem Kopf, der mit getrocknetem Blut verkrustet war, und nahm die weinende Mary in seine Arme.

»Lasst das Mädchen gehen«, flüsterte er, aber Solomon schüttelte den Kopf.

»Sie würde nie an den Wachen vor dem Haus vorbeikommen.«

Kane bedeutete Jack, sich auf halber Höhe der Stufen zu postieren. Mary sollte hinter ihm bleiben. Er überreichte Hollinster die Pistolen und löste rasch seinen Schwerthalfter und legte ihn samt Mantel auf die unterste Stufe. Hardraker ließ seine zahlreichen Waffen folgen und zog sich bis auf die Kniebundhose aus.

»Behalte sie alle im Blick«, murmelte Kane. »Ich kümmere mich um den Fischfalken. Wenn einer der anderen nach einer Waffe greifen sollte, erschieß ihn sofort. Falls ich verliere, fliehst du mit dem Mädchen die Treppe hinauf. Aber mein Geist lodert mit den Flammen der Rache, und ich werde nicht verlieren.«

Die zwei Männer traten aufeinander zu. Kane trug sein Hemd und nichts auf dem Kopf, Hardraker stand ihm mit verknotetem Kopftuch und nacktem Oberkörper gegenüber. Der Pirat hatte sich mit einem langen türkischen Dolch bewaffnet, den er mit der Spitze nach oben hielt. Kane streckte seinen Dolch vor sich, so wie man ein Rapier hielt. Da sie beide erfahrene Kämpfer waren, hielten sie die Spitze ihrer Klingen nicht nach unten, wie es viele Anfänger machten. Denn das war unvorteilhaft und von wenigen Ausnahmen abgesehen wenig zielführend.

Die flackernde Laterne an der Wand beleuchtete eine albtraumhafte Szenerie: der blasse junge Mann mit den Pistolen auf der Treppe, hinter ihm das verschüchterte Mädchen. Die brutalen, haarigen Gesichter mit geröteten Augen, die vor Wildheit glänzten und die Duellanten im Kreis umstanden. Das Leuchten auf den matten blauen Klingen, die groß gewachsenen Gestalten in der Mitte, die einander lauernd umrundeten, während die Schatten ihren Bewegungen folgten, sobald sie vorpreschten oder zurückwichen.

»Komm schon und kämpfe, Puritaner«, provozierte der Pirat, obwohl er sich Schritt für Schritt weiter von Kane zurückzog, der seinerseits mit Bedacht auf den Gegner zuhielt. »Denk an die Hure, Spitzhut!«

»Ich denke sehr wohl an sie, Abschaum der Hölle«, entgegnete Kane düster. »Es gibt viele Arten von Feuer, und manche brennen heißer als andere.« Wie tödlich blau die Klingen im Licht der Laterne schimmerten! »Aber außer den Feuern der Hölle lassen sie sich allesamt auslöschen ... mit Blut!«

Kane sprang geschmeidig wie ein Wolf auf Hardraker zu. Dieser parierte den direkten Stoß, sprang seinerseits vor und schlug die gefährliche Klinge nach oben, die ihm um ein Haar die Gedärme herausgetrennt hätte. Kanes Messerspitze lenkte Hardrakers schwungvollen Schlag zur Seite und drehte den Arm des Gegners mit stählernen Muskeln schraubenförmig Richtung Boden. Der Pirat sprang mit einem lauten Schrei zurück und verschaffte sich eine kurze Verschnaufpause. Kane schoss unbarmherzig auf ihn zu. In jedem Kampf war er eindeutig der aggressivere Part. Wie ein Blitz stach er nach Gesicht und Körper, und einen Moment lang war der Pirat zu sehr damit beschäftigt, Kanes pfeifende Stöße zu parieren, als dass er selbst hätte attackieren können. Es konnte nicht mehr lange dauern – ein Kampf mit Messern verlief notwendigerweise kurz und tödlich. Das Wesen der Waffe verhinderte ein längeres Kräftemessen zwischen den Kontrahenten.

Jetzt packte Hardraker, der auf seine Gelegenheit gelauert hatte, Kane mit ansatzlosem Griff am Handgelenk. Gleichzeitig stieß er wie wild nach Kanes Bauch. Der Engländer nahm eine üble Verletzung an der Hand in Kauf und griff wiederum Hardrakers Rechte, wodurch die Spitze von dessen Dolch zentimeterbreit vor Kanes Körper in der Luft schwebte. Eine Weile standen beide wie zu Statuen erstarrt, fixierten sich gegenseitig mit entschlossenem Blick und sammelten ihre Kräfte.

Kane behagte dieser Kampfstil ganz und gar nicht. Er bevorzugte einen anderen, der schneller und tödlicher war – Freestyle, unberechenbares Vor- und Zurückspringen, zuschlagen und parieren, das Anbringen von direkten Schlägen und das Ausnutzen der Schnelligkeit von Hand, Fuß und Auge. Aber da sich dieser Kampf zunehmend zu einer Kraftprobe entwickelte, arrangierte sich Kane mit den veränderten Rahmenbedingungen.

Hardraker war unsicher geworden. Er hatte noch nie einen Mann getroffen, der es mit seiner Kraft aufnehmen konnte, und jetzt musste er feststellen, dass dieser Puritaner wie ein Fels in der Brandung stand und nicht ins Wanken geriet. Er lenkte seine ganze Stärke – die enorm war – in die Arme und angespannten Beinmuskeln um. Kane fasste seinen Dolch derweil anders, um blitzschnell zustoßen zu können. Anfangs hatte Hardraker Kanes Hand mit dem Messer nach oben gedrängt. Nun richtete Solomon den Dolch auf die Brust des Piraten. Er musste die Pranke, die sein Handgelenk umschloss, nach unten drücken, damit er die Schneide in Hardrakers Brust rammen konnte. Seinerseits drückte er die Waffenhand des Fischfalken hinab. Der Pirat versuchte verzweifelt, sich Kanes Griff zu erwehren und spannte seinen Arm an, um den Bauch des Puritaners aufzuschlitzen.

So strengten sie sich im Kampf Mann gegen Mann an, bis ihre Muskeln in schmerzvollen Knoten überall hervortraten und ihnen der Schweiß in Strömen von der Stirn tropfte. An Hardrakers Schläfen schwollen die Adern an. Die Zuschauer zischten zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Eine Zeit lang konnte keiner der Kämpfenden einen Vorteil für sich erringen. Dann gelang es Kane langsam, aber sicher, Hardraker zurückzudrängen. Sie hielten einander immer noch an den Armen gepackt, aber der ganze Körper des Piraten fing an zu schwanken. Seine dünnen Lippen verzogen sich zu einem grausamen Grinsen ohne jegliche Fröhlichkeit, das von übermenschlicher Anstrengung herrührte. Sein Gesicht sah aus wie eine grinsende Totenfratze, und die Augen traten weit aus ihren Höhlen.

Kanes überlegene Stärke war unabwendbar wie der Tod, und das zeigte sich zusehends. Der Fischfalke wankte träge wie ein entwurzelter Baum zur Seite. Sein Atem fauchte, während er sich mit stählerner Kraft bemühte, Kane in die Schranken zu weisen. Aber er sank weiter nach hinten, Zentimeter um Zentimeter. Schließlich – es kam allen wie Stunden vor – prallte er mit dem Rücken gegen eine hölzerne Tischkante, und Kane ragte über ihm auf wie ein böses Omen.

In der Rechten hielt Hardraker immer noch seinen Dolch, die Linke ließ Kanes Handgelenk nicht los. Kane hielt den Dolch seines Rivalen weiterhin auf Distanz und schob diesem seine eigene Waffe mit quälender Langsamkeit entgegen. Die Adern an Kanes Schläfen traten hervor. Stück für Stück näherte sich seine Schneide. Die Muskeln im linken Arm des Piraten spannten sich wie Stahlseile, aber der Dolch rutschte weiter abwärts. Zwischendurch gelang es dem Fischfalken, den Kurs kurzzeitig aufzuhalten, aber nach oben ging gar nichts mehr. Verzweifelt bemühte er sich, sich aus Kanes erbarmungslosem Griff zu befreien, aber dessen blutige Linke umschnürte ihn wie ein Schraubstock.

Nun war Kanes unerbittliche Messerspitze nur noch knapp zwei Zentimeter von der sich hebenden und senkenden Brust Hardrakers entfernt. Kanes tödliche Augen passten sich der blauen Kälte des aufblitzenden Stahls an. Kurz vor dem schwarzen Herzen verharrte die Klinge, weil Kane von der Verzweiflung des dem Untergang geweihten Mannes förmlich fasziniert war. Was erblickten die weit aufgerissenen Augen in diesem Moment? Der Blick war zwar starr auf die Messerspitze gerichtet, die für den Piraten in diesem Moment das Zentrum des Universums bildete, doch lag auch etwas Glasiges darin. Welche Bilder mochten in seinem Geiste auferstehen? Sinkende Schiffe, die das Meer gurgelnd trank? Küstenstädte, die in Flammen standen, in denen Frauen aufschrien und dunkle Gestalten im roten Glühen des Feuers umherhuschten und gotteslästerlich fluchten? Schwarze Meere, von Winden aufgewühlt und vom Blitz eines zornigen Himmels beseelt? Rauch, Flammen und rotes Verderben, dunkle Gestalten, die an der Rah hingen, zuckende Männer, die über die Reling stürzten, ein blasses Mädchen, dessen fahle Lippen um Gnade winselten ...

Aus Hardrakers geifernden Lippen erscholl ein markerschütternder Schrei. Kanes Hand schoss vor – der Dolch drang tief in die Brust des Ganoven ein. Auf der Treppe wandte sich Mary Garvin entsetzt ab und drückte ihr Gesicht gegen die feuchte Wand, um sich den Anblick zu ersparen, und hielt sich die Ohren zu, um nichts zu hören.

Hardraker ließ seinen Dolch fallen. Er wollte seine rechte Hand aus Kanes Griff befreien, um den tödlichen Stoß abzuwehren. Aber Kane hielt ihn unbarmherzig weiter fest. Dennoch ließ der Pirat Kanes Handgelenk nicht los. Bis zum bitteren Ende wollte er das Jenseits auf Abstand halten und zerrte an Kanes Arm. Doch so wie Kane die Messerspitze vorwärtsgetrieben hatte, so drückte er sie nun in das Herz des Piraten – Stück für Stück. Der Anblick ließ kalten Schweiß auf die Stirn der umstehenden Menge treten, aber Kanes eisige Augen blinzelten nicht einmal. Auch er dachte an ein blutverschmiertes Schiffsdeck und ein schwaches junges Mädchen, das vergebens um Gnade flehte.

Hardrakers Schreie wurden unerträglich und verkümmerten dann zu einem ängstlichen Jammern. Es waren nicht die Schreie eines Feiglings, der Angst vor dem Dunkel verspürt, sondern das blinde bewusstlose Heulen eines Mannes in Todesqualen. Der Griff des Dolchs berührte fast schon seine Brust, als die Schreie verstummten, zu einem grausigen Gurgeln wurden und schließlich erstarben. Blut schoss zwischen den aschfahlen Lippen hervor, und das Handgelenk, das Kane gepackt hielt, erschlaffte. Erst da lösten sich die Finger von Hardrakers linker Hand von Kanes Arm. Der Tod, dem er so dringend hatte von der Schippe springen wollen, ließ sie endlich zur Ruhe kommen.

Stille legte sich wie ein Leichentuch über das tragische Schauspiel. Kane zog seinen Dolch aus der Brust des Toten. Träge ergoss sich rote Flüssigkeit, doch dann stoppte die Blutung. Der Puritaner wirbelte die Klinge mit eingeübter Bewegung durch die Luft, damit sich die Tropfen lösten, die am Stahl klebten. Als der Dolch im Laternenlicht funkelte, kam es Jack Hollinster so vor, als züngele er wie eine blaue Flamme – eine Flamme, die von Scharlach jäh gelöscht worden war.

Kane griff nach seinem Rapier. In diesem Moment beobachtete Hollinster, der aus seinem tranceartigen Zustand erwacht war, wie Sam verstohlen eine Pistole hob und auf den Puritaner zielte. Beim Krachen von Jacks Schuss bäumte Sam sich schreiend auf. Der Colt explodierte ihm in der Luft. Er hatte direkt unter der Laterne gekauert. Als er im Todeskampf die Arme in die Höhe warf, schlug der Lauf gegen die Laterne und zerschmetterte sie. Der Keller versank augenblicklich in tiefer Schwärze.

Die Dunkelheit füllte sich mit lautstarken und blasphemischen Geräuschen. Fässer stürzten um, Männer polterten übereinander und fluchten aus vollem Herzen, Stahl klirrte und Pistolen donnerten, als tastende Hände den Abzug fanden und ziellose Schüsse freisetzten. Jemand brüllte auf, als eine der blind abgefeuerten Patronen ein Ziel fand. Jack hielt das Mädchen am Arm. Halb führte er sie, halb trug er sie die dunklen Stufen hinauf. Er rutschte aus und taumelte, aber schließlich erreichte er das Ende der Treppe und stieß die Eichentür auf. In dem schwachen Licht, das hereinfiel, erkannte er einen Mann direkt hinter sich. Undeutlich folgte ihm ein Haufen weiterer Gestalten.

Hollinster wirbelte mit der noch geladenen Waffe herum, da hörte er Kane sagen: »Ich bin’s, Kane. Nichts wie raus hier und nimm deine Freundin mit.«

Hollinster ließ sich nicht zweimal bitten, und Kane, der hinter ihm aus dem Keller sprang, schlug die schwere Tür vor den Nasen der brüllenden Horde zu, die gerade nach oben stürmen wollte. Er schob einen Riegel vor und trat einen Schritt zurück. Zufrieden betrachtete er sein Werk. Hinter der Tür erklangen gedämpfte Schreie, Schläge und Schüsse. An manchen Stellen dehnte sich das Holz, wenn Kugeln auf der anderen Seite einschlugen. Aber keine der Bleikugeln schaffte es, die robuste Eichenwand zu durchschlagen.

»Aber was nun?«, wollte Jack, an den hochgewachsenen Puritaner gewandt, wissen. Er bemerkte erst jetzt, dass vor seinen Füßen eine bizarre Gestalt lag – ein toter Pirat mit Ohrringen und einer bunten Schärpe, dessen Schwert und Muskete nutzlos neben ihm lagen. Zweifellos handelte es sich um den Wächter, dem Kane mit seinem geräuschlosen Schwert einen vorzeitigen Feierabend beschert hatte.

Der Puritaner stieß die Leiche beiläufig mit dem Fuß zur Seite und bedeutete dem Paar, ihm zu folgen. Er führte die beiden über eine kurze Holztreppe durch einen dunklen Gang in einen Raum, der von einer großen Kerze auf einem Tisch schwach erhellt wurde. Kane blieb stehen.

»Wartet hier einen Moment«, verlangte er. »Die meisten Piraten sind im Keller eingeschlossen, aber im Haus sind weitere Wachen unterwegs, etwa fünf oder sechs Männer. Ich habe mich zwischen ihnen durchgeschlichen, als ich ankam, aber jetzt scheint der Mond, also müssen wir vorsichtig sein. Ich werde durch ein Fenster in der Außenwand nachsehen, ob ich einen von ihnen entdecke.«

Als sie alleine waren, sah Jack seine Mary erfüllt von tiefer Liebe und Mitgefühl für die ausgestandenen Qualen an. Dies war eine turbulente Nacht für das Mädchen gewesen. Und Mary, die Ärmste, kannte weder Gewalt noch schlechte Umgangsformen. Ihr Gesicht wirkte so blass, dass Jack sich fragte, ob jemals wieder Farbe in ihre einst so rosigen Wangen zurückkehren würde. Ihre Augen waren unnatürlich geweitet, und in ihnen lag ein gehetzter Ausdruck, obwohl sie voller Vertrauen zu ihrem Geliebten aufsah.

Er nahm sie sanft in die Arme. »Mary ...«, flüsterte er beruhigend, doch sie schrie auf, als sie über seine Schulter schielte. In ihren Augen loderte nackte Angst. Gleichzeitig war das Kratzen eines rostigen Riegels zu vernehmen.

Hollinster wirbelte herum. Wo sich in der Mauer zuvor nur eine normale Steinplatte befunden hatte, klaffte jetzt ein Loch. Davor stand Sir George Banway mit blitzenden Augen, zerzausten Kleidern und einer auf das Paar gerichteten Pistole.

Jack stieß Mary zur Seite und riss seine eigene Waffe in die Höhe. Beide Schüsse krachten gleichzeitig. Hollinster spürte, wie die Kugel durch seine Wange schnitt wie eine glühende Rasierklinge. Ein Stück Stoff wurde aus Sir Georges Hemd gerissen. Keuchend stieß er einen Fluch aus und ging zu Boden. Doch als sich Jack zu dem verängstigten Mädchen umdrehte, sprang Banway mit einem Satz wieder auf die Beine. Er sog die Luft in tiefen Zügen ein, als sei der Atem aus ihm herausgepresst worden, aber er machte nicht den Eindruck, verletzt zu sein. Auch war kein Tropfen Blut an ihm zu sehen.

Jack war erstaunt und bestürzt, denn er wusste, dass seine Kugel ins Schwarze getroffen hatte. So stand er verwirrt und mit offenem Mund da und hielt den rauchenden Colt in der Hand, bis ihn Sir George mit einem harten Fausthieb zu Boden schlug. Hollinster rollte sich wütend ab, und in diesem Moment schnappte sich Banway das Mädchen. Er hielt sie brutal fest und zerrte sie hinter sich her durch die Öffnung. Dann schlug er die Geheimtür wieder zu. Solomon Kane, der so rasch zurückkehrte, wie seine langen Beine ihn trugen, fand Hollinster halb wahnsinnig vor Zorn vor, wie er mit den Fäusten gegen das Mauerwerk trommelte.

Er erklärte Kane die Lage mit ein paar gekeuchten Worten, die mit wilden Gotteslästerungen und schweren Selbstvorwürfen unterlegt waren.

»Der Teufel hält seine Hand schützend über ihn«, zeterte der aufgewühlte junge Mann. »Ich habe ihm direkt in die Brust geschossen, und doch war er nicht verletzt! Ah, ich bin ein Dummkopf und Schwachsinniger! Ich stand da wie eine Statue, anstatt mich mit einem Fass als Keule auf ihn zu stürzen. Ich stand da wie ein blinder, dämlicher Narr, während er ...«

»Ich bin der Narr, weil ich nicht daran gedacht habe, dass in diesem Haus Geheimgänge existieren könnten«, erwiderte der Puritaner. »Natürlich führt dieser Durchgang in den Keller. Aber warte ...« Gerade wollte Hollinster die Luke mit dem Entermesser des toten Seemanns bearbeiten, das Kane mitgebracht hatte. »Selbst wenn wir die Geheimtür öffnen und dadurch zurück in das Gewölbe oder durch die verriegelte Tür bei der Treppe gelangen, werden sie uns wie die Kaninchen abschießen.

Beruhige dich für einen Moment und hör gut zu: Du hast den dunklen Gang gesehen, der aus dem Keller führt? Nun, ich vermute, dass es sich um einen Tunnel handelt, der vor den Felsen an der Küste endet. Banway arbeitet schon lange mit Piraten und Schmugglern zusammen. Jedoch haben Spione noch nie mitbekommen, dass Kisten in das Haus oder aus ihm herausgetragen wurden. Folglich muss es eine Passage geben, die das Meer mit dem Keller verbindet. Deshalb dürften diese Schurken mit Sir George – der nach dieser Nacht nicht in England verweilen kann – durch den Tunnel auf das Schiff fliehen. Wir gehen zum Strand und passen sie ab, wenn sie herausstürmen.«

»Dann sollten wir uns beeilen, um Gottes willen!«, flehte der junge Mann und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Deine Wunde hat wieder zu bluten begonnen«, murmelte Kane mit besorgtem Blick.

»Egal, los, gehen wir!«

V

»Ich ziehe Richtung Sonnenaufgang«

Hollinster folgte Kane, der furchtlos auf die Vordertür zuhielt, sie schwungvoll aufriss und nach draußen hechtete. Der Nebel hatte sich verzogen, und der Mond war klar zu sehen. In seinem Licht waren in rund 200 Metern Entfernung die schwarzen Felsen am Strand zu erkennen, und dahinter das bedrohlich wirkende Schiff, das am Rande der Brandung vor Anker lag. Vor dem Haus waren keine Wachen postiert. Kane und Jack wussten nicht, ob sie von dem Krach im Keller alarmiert worden und geflohen waren oder ob sie einen bestimmten Befehl erhalten oder schon früher an den Strand hatten zurückkehren müssen. Jedenfalls war weit und breit niemand zu sehen. Am Strand ragten die Felsen schwarz und mit scharfkantigen Rändern empor, die verdeckten, was auf dem Sand am Ufer vor sich ging.

Die beiden Männer rannten auf den Strand zu. Nichts ließ darauf schließen, dass Kane gerade einen grausamen Kampf um Leben und Tod durchgemacht hatte. Er schien aus Stahlfedern zu bestehen, und der zusätzliche Sprint machte weder seinem Atem noch seinen Nerven etwas aus. Hollinster hingegen taumelte beim Laufen. Er war geschwächt von Kummer, Aufregung und dem massiven Blutverlust. Allein seine Liebe für Mary und seine grimmige Entschlossenheit hielten ihn auf den Beinen.

Als sie sich den Felsen näherten, mahnte das Geräusch angespannter Stimmen sie zur Vorsicht. Hollinster, dem Delirium nahe, wollte schon über die Felsen hechten und sich auf jeden stürzen, der ihm zu nahe kam, aber Kane hielt ihn erfolgreich davon ab. Gemeinsam robbten sie vorwärts, indem sie mit dem Bauch flach über einen Felsvorsprung krochen, und spähten nach unten.

Das klare Licht des Mondes offenbarte den Beobachtern, dass sich die Freibeuter auf dem Schiff darauf vorbereiteten, den Anker zu lichten. Ein Langboot voller Schurken ruderte auf den Kahn zu. Männer in einem zweiten Boot lehnten sich ungeduldig auf ihre Paddel, während sich ihre Anführer am Strand stritten. Offenbar war die Flucht durch den Tunnel ohne Verzögerungen abgelaufen. Hätte Sir George sich nicht kurzfristig entschieden, das Mädchen zu entführen – wobei ihm das Glück zu Hilfe eilte –, befänden sich alle Piraten längst an Bord. Kane und Hollinster entdeckten mit suchenden Blicken die kleine Höhle, die in den versteckten Tunnel führte. Eine gewaltige Steinkugel war zur Seite gerollt worden, um das Passieren zu ermöglichen.

Sir George und Ben Allardine standen einander gegenüber und gestikulierten aufgebracht. Mary war an Händen und Füßen gefesselt und lag zu ihren Füßen. Bei ihrem Anblick wollte Hollinster aufstehen und sich aus seiner Deckung wagen, aber Kane sorgte dafür, dass er sich vorerst nicht regte.

»Ich nehme das Mädchen mit an Bord!« Banways wütende Stimme schwoll an.

»Und ich sage Nein!«, krächzte Allardine. »Das führt zu nichts Gutem! Überleg doch mal. Hardraker liegt in seinem eigenen Blut in deinem Keller, und das wegen eines Mädchens. Frauen bescheren Männern nichts als Streit und Ärger. Bring diese Hure an Bord, und vor Sonnenaufgang gibt es ein Dutzend aufgeschlitzter Kehlen! Ich sage: Mach sie an Ort und Stelle kalt und ...«

Er griff nach dem Mädchen, aber Sir George schlug seine Hand zur Seite und griff nach seinem Rapier. Jack bemerkte diese Bewegung jedoch nicht. Er ignorierte Kanes Hand, die ihn mahnend zurückhielt, sprang auf die Beine und hechtete mit einem waghalsigen Sprung über den Rand des Vorsprungs. Bei seinem Anblick schrien die Piraten in dem Boot erschreckt auf und fürchteten wohl, von einer größeren Gruppe angegriffen zu werden. Also schnappten sie sich ihre Paddel und überließen Kapitän und Maat ihrem Schicksal.

Hollinster, der mit den Füßen voran im weichen Sand landete, ging von dem Aufprall in die Knie, federte ihn aber geschickt ab und stürzte sich auf die beiden Männer, die ihn sprachlos anstarrten. Allardine ging mit gespaltenem Schädel zu Boden, noch bevor er seine Waffe heben konnte. Dann parierte Sir George Jacks zweiten brutalen Schlag im letzten Moment.

Ein Entermesser ist schwierig zu handhaben und eignet sich nicht zum Fechten oder für clevere Überraschungsattacken. Jack hatte seine Überlegenheit Banway gegenüber mit der leichten Klinge bereits unter Beweis gestellt, aber an die schwere, gebogene Waffe war er nicht gewöhnt, und ihm schwanden zunehmend die Kräfte. Banway dagegen war nicht im Geringsten erschöpft.

Dennoch drängte Jack den Adeligen ein paar Sekunden lang durch die schiere Wut seines Angriffs zurück. Aber trotz seines Hasses und seiner Entschlossenheit erlahmten seine Bemühungen zunehmend. Banway traf ihn immer wieder – auf den Wangen, an der Brust und an den Beinen. Er grinste kalt und grausam. Die Wunden waren nicht besonders tief, aber sie kratzten und bluteten, was Jack zusätzlich schwächte.

Sir George führte eine schnelle Finte durch und setzte zu einem finalen Ausfallschritt an. Er rutschte mit dem Fuß im Sand aus und schlug wild um sich, wodurch er völlig ungedeckt war. Jack nahm dies nur undeutlich wahr, weil Blut ihm den Blick verschleierte, aber er investierte seine letzten Energien in einen verzweifelten Versuch. Er sprang vor und schlug seitlich zu. Die scharfe Seite des Messers drang zwischen Sir Georges Hüfte und Achsel in seinen Körper ein. Eigentlich hätte der Schlag seine Rippen in die Lunge quetschen müssen. Stattdessen zersprang die Klinge wie Glas. Verwirrt wich Jack zurück. Das nutzlos gewordene Messer polterte ihm aus der kraftlosen Hand.

Sir George fing sich wieder und stieß wildes Triumphgeheul aus. Doch gerade, als seine Klinge durch die Luft schwirrte, direkt auf Jacks ungeschützte Brust zu, fiel ein großer Schatten über ihn. Banways Klinge wurde mit unglaublicher Leichtigkeit beiseitegeschoben.

Hollinster kroch wie eine Schlange mit gebrochenem Rücken davon. Kane ragte wie eine schwarze Wolke über Sir George Banway auf. Das lange Rapier des Puritaners war erbarmungslos wie das Verderben und zwang den Adeligen, seine Absicht aufzugeben und sich auf einen verzweifelten Fechtkampf einzulassen.

Im Schein des Mondes, der die langen flinken Klingen in Silberglanz tauchte, verfolgte Hollinster den Kampf, während er sich über sein Mädchen beugte, dem langsam das Bewusstsein schwand. Mit schwachen und zittrigen Händen versuchte er, ihre Fesseln zu lösen. Er hatte von Kanes bemerkenswertem Geschick beim Fechten gehört. Jetzt hatte er die Gelegenheit, sich selbst ein Bild davon zu machen. Als Liebhaber des Schwertkampfes wünschte er sich sogar, Kane hätte einen würdigeren Gegner vor sich.

Obwohl Sir George ein guter Schwertkämpfer war und als tödlicher Gegner in einem Duell galt, spielte Kane lediglich mit ihm. Neben seiner Größe, seinem Gewicht, seiner Stärke und Reichweite hatte Kane noch andere Vorteile aufzubieten – nämlich Können und Schnelligkeit. Trotz seiner hünenhaften Erscheinung bewegte er sich deutlich gewandter als Banway. Was das Können betraf, war der Adelige im Vergleich zu ihm ein Anfänger.

Kane kämpfte mit spärlichen Bewegungen und ohne Herzblut, was seinem Auftritt ein wenig den Glanz raubte – er verzichtete auf spektakuläre Paraden oder atemberaubende Riposten. Aber jede Bewegung saß. Nicht für den Bruchteil einer Sekunde wirkte er ratlos oder aufgeregt – eher wie eine brisante Fusion von Eis und Stahl. In England und auf dem Kontinent hatte Hollinster auffälligere und brillantere Kämpfer als Kane erlebt. Doch beim Zusehen wurde ihm bewusst, dass er niemanden kannte, der technisch so perfekt, listig und tödlich agierte wie der Puritaner.

Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Kane seinen Gegner ohne viel Federlesens hätte aufspießen können, doch er schien andere Pläne zu verfolgen. Er blieb dicht an Banway, und die Spitze seiner Waffe drohte stets, in dessen Gesicht zu stechen. Der Adelige verweilte durchgehend in der Defensive. Kane redete mit ruhiger, leidenschaftsloser Stimme, wobei er nie den Kampf vernachlässigte, als wären Zunge und Arm gänzlich unabhängig voneinander.

»Nein, nein, junger Mann, Sie müssen mich nicht mit Ihrer ungedeckten Brust locken. Ich habe gesehen, wie Jacks Klinge an Ihrer Seite zerborsten ist, und ich werde meinen Stahl nicht riskieren, der so stark und geschmeidig ist. Aber schämen Sie sich nicht, Sir, auch ich habe schon einmal einen Kettenpanzer unter meinem Hemd getragen – obwohl ich glaube, dass er nicht so stark war wie der ihre, der eine Kugel aufzuhalten vermag, die aus nächster Nähe abgefeuert wird. Jedoch hat der Herr in seiner unendlichen Gerechtigkeit und Gnade den Menschen so erschaffen, dass nicht sämtliche lebenswichtigen Organe in seiner Brust stecken. Es beschämt mich, Sie zu töten, aber nun ja, wenn jemand auf eine Kreuzotter tritt, fragt er auch nicht nach ihrer Größe.«

Er sprach ernsthaft und aufrichtig und ließ jegliche Häme vermissen. Jack wusste, dass Kanes Worte nicht spöttisch gemeint waren. Sir Georges Gesicht hatte eine leichenblasse Färbung angenommen, im Schein des Mondes wirkte es geisterhaft und aschfahl. Sein Arm schmerzte vor Erschöpfung und war schwer wie Blei. Und immer weiter bedrängte ihn dieser riesige Teufel in Schwarz, ohne auch nur einen Moment nachzulassen. Jeden seiner verzweifelten Versuche wehrte er mit übermenschlicher Behändigkeit ab.

Mit einem Mal verdunkelte sich Kanes Blick, als hätte er eine unangenehme Aufgabe zu erledigen, die er rasch hinter sich bringen wollte.

»Genug!«, rief er mit tiefer, schwingender Stimme, die seinen Zuhörern Angst einflößte. »Dies ist eine schlechte Tat, deswegen soll sie augenblicklich verrichtet werden.«

Was folgte, war zu schnell, um es nachzuvollziehen. Nie wieder bezweifelte Hollinster, dass Kane brillant mit dem Schwert umgehen konnte, wenn er nur wollte. Jack bemerkte kurz eine Finte nahe Banways Oberschenkel – ein eruptives Wirbeln grellen Stahls –, woraufhin Sir George tot vor Solomon Kanes Füßen liegen blieb, ohne auch nur zu zucken. Blut ergoss sich in einem einzigen Rinnsal aus seinem linken Auge.

»Durch den Augapfel in das Gehirn«, erläuterte Kane mit mürrischer Stimme und säuberte seine Schwertspitze, auf der ein Bluttropfen glänzte. »Er wusste nicht einmal, wie ihm geschah, und starb frei von Schmerzen. Möge Gott uns alle so leicht aus dem Leben scheiden lassen. Aber mein Herz wiegt schwer, denn er war fast noch ein Jugendlicher, wenn auch ein bösartiger. Auch war er mir im Kampf nicht gewachsen. Nun, der Herr wird beim Jüngsten Gericht über uns urteilen.«

Mary wimmerte in Jacks Armen, als sie aus ihrer Ohnmacht erwachte. Ein seltsames Leuchten breitete sich über dem Land aus, und Hollinster vernahm ein eigentümliches Knacken.

»Seht nur! Das Haus brennt!«

Flammen loderten aus dem schwarzen Dach von Banways Anwesen. Die fliehenden Piraten hatten ein Feuer gelegt, das sich jetzt hungrig ausbreitete und den Mond verdeckte. Das Meer glänzte im scharlachroten Schein, und das Piratenschiff steuerte auf das offene Meer hinaus. Seine Segel leuchteten glutrot auf.

»Das Schiff schwimmt in einem Ozean aus Blut!«, rief Kane, dessen unterschwelliger Aberglaube und Sinn für Poesie an die Oberfläche traten. »Es segelt in Blut und ist mit Blut besudelt! Tod und Zerstörung folgen diesem Kahn, und dicht darauf die Hölle. Rot sei sein Ruin und schwarz sein Verderben!«

Dann wandte sich der Fanatiker in einem abrupten Stimmungswechsel wieder Jack und dem Mädchen zu.

»Ich würde deine Wunden verbinden, Junge«, sagte er sanft, »aber ich glaube nicht, dass sie lebensbedrohlich sind. Ich höre das Klappern vieler Hufe aus dem Moor. Eure Freunde werden bald eintreffen. Aus großen Mühen erwachsen Stärke, Friede und Glückseligkeit. Mögen eure Lebenspfade infolge dieser Nacht des Grauens ungestörter verlaufen.«

»Aber wer bist du?«, rief das Mädchen und hielt sich an Kane fest. »Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll ...«

»Du hast mir bereits genug gedankt, Kleines«, sprach der seltsame Mann zärtlich. »Mir reicht zu sehen, dass es dir gut geht und dir nicht weiter nachgesetzt wird. Mögest du erfolgreich sein, heiraten und starke Söhne und rosige Töchter gebären.«

»Aber wer bist du? Woher kommst du? Was suchst du und wohin gehst du?«

»Ich bin ein Vagabund ohne Grundbesitz.« In seine kalten Augen trat ein fast mystisches Leuchten. »Ich komme aus dem Sonnenuntergang und verschwinde bei Sonnenaufgang, wohin auch immer der Herr meine Schritte lenkt. Ich suche ... nun, möglicherweise Erlösung für meine Seele. Ich gelangte hierher, indem ich der Spur der Rache folgte. Doch jetzt muss ich euch verlassen. Die Dämmerung ist nicht mehr fern, und ich sollte meine Zeit auf Erden nicht verschwenden. Wahrscheinlich werden wir uns nie wieder begegnen. Meine Arbeit hier ist getan. Die lange rote Spur ist versickert und der Mann des Blutes hat sein Leben gelassen. Aber es gibt andere Männer des Blutes und andere Spuren von Rache und Vergeltung. Ich erfülle Gottes Willen. Solange das Böse gedeiht und sich ausbreitet, Männer verfolgt werden und Frauen Unrecht zugefügt wird, solange die Schwachen – Menschen wie Tiere – misshandelt werden, gibt es für mich keine Ruhe unter dem Himmel oder Frieden auf einer Bank oder in einem Bett. Lebt wohl.«

»Bleib doch!«, rief Jack und stand auf. Ihm schossen die Tränen in die Augen.

»Wartet, Sir!«, rief auch Mary und breitete ihre blassen Arme aus.

Doch die imposante Gestalt war bereits in der Dunkelheit verschwunden, und keinerlei Geräusch kündete von seinem Abschied.

Originaltitel- und Copyrightangaben

Der schwarze Hund des Todes. ›Black Hound of Death‹.

© 1936 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Delenda Est. ›Delenda Est‹.

© 1978 by Galaxy Publishing Corporation for Worlds of Fantasy Magazine.

Die Kämpfer von Walhalla. ›Marchers of Valhalla‹.

© 1972 by Glenn Lord for Marchers of Valhalla, Donald M. Grant Publishing.

Die Stimme von El-Lil. ›The Voice of El-Lil‹ oder ›Temptress of the Tower of Torture and Sin‹.

© 1930 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Das Ding auf dem Dach. ›The Thing on the Roof‹.

© 1932 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Die Höllentauben. ›Pigeons from Hell‹.

© 1938 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Das Königreich der Schatten. ›The Shadow Kingdom‹.

© 1928 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Das Tal des Wurmes. ›The Valley of the Worm‹.

© 1934 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Unruhige Gewässer. ›Restless Waters‹ oder ›The Fear at the Window‹.

© 1974 by Fantasy Publishing Company for Witchcraft & Sorcery Magazine.

Die Berührung des Todes. ›The Touch of Death‹.

© 1930 unter dem Titel ›The Fearsome Touch of Death‹ by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Golnor der Affe. ›Golnor the Ape‹.

© 1985 by Crypt of Cthulhu Magazine.

Die Angst, die danach kommt. ›The Fear That Follows‹.

© 1970 by Glenn Lord for Singers in the Shadows, Donald M. Grant Publishing.

Schwingen in der Nacht. ›Wings in the Night‹.

© 1932 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Die blaue Flamme der Rache. ›The Blue Flame of Vengeance‹.

© 1968 unter dem Titel ›Blades of the Brotherhood‹ by Glenn Lord for Red Shadows, Donald M. Grant Publishing.

Impressum

Originalausgabe

© dieser Ausgabe 2013 by Festa Verlag, Leipzig

Lektorat: Alexander Rösch

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-263-4
www.Festa-Verlag.de

Table of Contents

- Der schwarze Hund des Todes
- Delenda Est
- Die Kämpfer von Walhalla
- Die Stimme von El-Lil
- Das Ding auf dem Dach
- Die Höllentauben
- Das Königreich der Schatten
- Das Tal des Wurmes
- Unruhige Gewässer
- Die Berührung des Todes
- Golnor der Affe
- Die Angst, die danach kommt
- Solomon Kane
- Schwingen in der Nacht
- Die blaue Flamme der Rache
- Originaltitel- und Copyrightangaben
- Impressum