Benjamin Wood - Beastologe - Die Suche nach dem Phönix
Author: Robin L. Lafevers
Date: 2014-03-31T12:05:07+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Fantasy; General; Readers; Romane; Juvenile Fiction; Beginner
Description: Einsteigen, anschnallen und los geht’s ... Benjamin Wood kann es kaum glauben, als er erfährt, dass er der letzte Nachkomme berühmter Forscher sein soll – genauer gesagt von Beastologen, die geheimnisvolle fantastische Wesen in aller Welt studieren. Doch nachdem seine Eltern auf einer Expedition spurlos verschwunden sind, nimmt ihn seine resolute Tante Phil in die Lehre, um ihn auszubilden. Flugs ist er auch schon mittendrin in seinem ersten Abenteuer – und muss in der arabischen Wüste nicht nur das wertvolle Ei des letzten Phönix, sondern auch seine entführte Tante retten ...
Publisher: cbj Verlag

cbj ist der Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

1. Auflage 2014

© 2014 für die deutschsprachige Ausgabe cbj, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2009 R. L. LaFevers

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel:

»Nathaniel Fludd: Beastologist. Book One. The Flight of the Phoenix«
bei Houghton Mifflin Books for Children,
einem Imprint der Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company.

Übersetzung: Tanja Ohlsen

Umschlagabbildung: Nina Dulleck

Umschlagkonzeption: Atelier Gute Gründe

Innenillustrationen: Kelly Murphy

SaS · Herstellung: AJ

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN 978-3-641-08718-0
www.cbj-verlag.de

An Eric, für all die glücklichen Stunden,
in denen wir auf dem Boden gesessen
und das Tierspiel gespielt haben.

R. L. L.

Für John, meinen Forschungspartner

K. M.

Eins

Es war der wohl größte Augenblick in Benjamin Woods jungem Leben – und er verbrachte ihn in einer Ecke. Miss Lumpton hatte ihm einen Übernachtungsausflug in die Stadt versprochen, um mit ihm in den Zoo zu gehen. Doch stattdessen saß er in einem muffigen Büro, neben sich die Koffer und auf dem Schoß sein Skizzenbuch. Er hatte die klare Anweisung erhalten, das Gespräch von Miss Lumpton mit dem Anwalt nicht zu belauschen. Das Problem war nur, dass sie nur einen Meter entfernt von ihm saßen und der Anwalt ziemlich laut sprach.

Ben versuchte, sich auf seine Zeichnung zu konzentrieren.

»Vielen Dank, dass Sie so kurzfristig kommen konnten«, sagte der Anwalt.

Ben hämmerte mit den Fersen gegen einen der Koffer, um ihre Stimmen zu übertönen. Doch als Miss Lumpton ihn vorwurfsvoll anzischte, ließ er es wieder bleiben.

»Sie sagten etwas von Neuigkeiten?«, erkundigte sich Miss Lumpton.

Der Anwalt senkte die Stimme, und Ben hatte das Gefühl, dass bei dem Versuch, zu lauschen, seine Ohren ein Stück wuchsen. »Wir haben von seinen Eltern gehört.«

Ben zuckte zusammen. Und Miss Lumpton erwischte ihn dabei, wie er sie ansah.

»Mal weiter«, befahl sie und wandte sich wieder dem Anwalt zu. Ben heftete den Blick auf das Skizzenbuch vor ihm, doch obwohl sich sein Stift gehorsam über das Papier bewegte, horchte er angespannt auf die Worte des Anwalts.

»Am 23. Mai diesen Jahres ist das Luftschiff Italia in der Nähe des Nordpols aufs Eis gestürzt.«

Bens Stift erstarrte. Plötzlich war ihm erst heiß, dann kalt. Er hatte gar nicht gewusst, dass sich seine Eltern an Bord eines Luftschiffes befunden hatten.

»Nach monatelanger Suche hat man nur acht der sechzehn Besatzungsmitglieder gefunden. Die Eltern des Jungen waren nicht darunter.«

Miss Lumpton fasste sich mit der Hand an den Hals. »Und was genau heißt das?«, fragte sie mit zitternder Stimme.

»Es bedeutet, dass von diesem Tag an, dem 5. September 1928, Horatio und Adele Wood als auf See verschollen gelten.«

»Haben Sie nicht gesagt, sie seien aufs Eis gestürzt?«, entfuhr es Ben. Zum Glück war Miss Lumpton so sehr damit beschäftigt, ihr Taschentuch zu suchen, dass ihr gar nicht auffiel, dass er unerlaubt sprach.

»Na ja, streng genommen handelt es sich bei Eis ja um gefrorenes Meerwasser«, erklärte der Anwalt. »Aber wie dem auch sei, ich fürchte, dass deine Eltern nicht zurückkommen werden.«

Miss Lumpton begann leise zu weinen.

Ben hatte seine Eltern seit über drei Jahren nicht mehr gesehen.

Natürlich hatte er sie zu Beginn furchtbar vermisst. Und nur ihr Versprechen, ihn nachzuholen, wenn er acht Jahre alt wurde, hatte ihn damals beruhigen können.

»Du musst einfach noch ein bisschen erwachsener werden«, hatte sein Vater gesagt. »Wenn du alt genug bist, um zu reisen, und etwas Abenteuergeist entwickelt hast, dann werden wir nach dir schicken.«

Die Zeit war vergangen. An seinem achten Geburtstag war Ben aufgeregt, aber auch nervös gewesen. Er war sich nicht sicher, ob sich sein Abenteuergeist schon gezeigt hatte. Doch der Brief, in dem seine Eltern ihn baten, zu ihnen zu kommen, kam auch nie.

»Umso besser«, hatte Miss Lumpton geringschätzig gesagt. »Ihre Arbeit ist viel zu wichtig, als dass sie dabei ein Kind brauchen könnten, das ihnen ständig in die Quere kommt.«

Auch an seinem neunten Geburtstag hatte er sich Hoffnungen gemacht. Doch Miss Lumpton hatte ihm gesagt, er solle nicht albern sein, die Arbeit seiner Eltern sei viel zu gefährlich für einen kleinen Jungen. Besonders so einen kleinen Jungen wie ihn, der einsame Spaziergänge, Lesen und Malen liebte. Es war offensichtlich, dass er nicht für ein abenteuerliches Leben geeignet war.

Ben war ein wenig enttäuscht – er selbst hatte geglaubt, dass er wenigstens einen kleinen Funken Abenteuerlust in sich zu verspüren begann.

An seinem zehnten Geburtstag hatte Ben die Erinnerung an seine Eltern begraben und holte sie nicht mehr hervor. Es war wie ein Spielzeug, für das er zu alt geworden war, sagte er sich. Doch in Wahrheit tat es zu weh, an sie zu denken.

Und jetzt würde er sie nie wieder sehen.

Miss Lumpton tupfte sich die Augen mit dem Taschentuch. »Dann ist der arme Junge jetzt also ganz allein auf der Welt?«

Ben wünschte sich, sie würde aufhören zu weinen. Es waren schließlich nicht ihre Eltern, die auf See verschollen waren.

»Nein, nein, meine liebe Miss Lumpton«, sagte der Anwalt. »Das ist ganz und gar nicht der Fall. Der Junge soll bei Phil. A. Wood wohnen.«

Miss Lumpton hörte auf zu weinen. »Phil. A. Wood? Wer, bitte, soll das denn sein?«

Der Anwalt betrachtete das Blatt vor ihm. »Das ist Verwandtschaft vom Vater des Jungen. Wohnt in Fliegenschlag im Norden.«

Miss Lumpton schniefte. »Und was ist mit mir?«

Plötzlich wurde Ben klar, warum sie geweint hatte. Sie hatte sich gar keine Sorgen um ihn gemacht.

»Sie haben Ihnen ein hübsches Sümmchen hinterlassen, Miss Lumpton. Es wird Ihnen an nichts fehlen.«

Miss Lumptons Tränen trockneten. Sie setzte sich auf und beugte sich vor. »Wie viel?«

Der Anwalt nannte ihr die Summe, die sie erhalten sollte, und ihre Wangen röteten sich vor Freude. »Nun, das sollte durchaus reichen.«

»In der Tat«, erwiderte der Anwalt. »Mein Buchhalter verwaltet das Kapital für Sie. Wenn Sie bei ihm vorbeischauen wollen, wenn wir hier fertig sind …«

Miss Lumpton erhob sich. »Ich glaube, wir sind fertig.«

Ben sah sie überrascht an. Er war keineswegs der Meinung, dass sie fertig waren. Er verstand nicht, warum er nicht bei Miss Lumpton bleiben konnte. Warum sollte es nicht so weitergehen wie in den letzten drei Jahren?

Seine Gouvernante kam zu ihm herüber und tätschelte ihm etwas verlegen den Kopf. »Viel Glück, mein Junge.«

Dann schnappte sie sich einen der Koffer und ging hinaus, um sich ihr hübsches Sümmchen abzuholen.

Jetzt hätte Ben gerne ein wenig geweint. Stattdessen blinzelte er nur ganz schnell.

»Nun«, tönte der Anwalt. »Wir müssen auch gehen.« Er zog eine Taschenuhr aus der Weste und warf einen Blick darauf. »Du musst einen Zug bekommen.«

»Einen Zug?«, fragte Ben.

»Ja. Nun steck das Buch weg und komm mit.« Der Anwalt ließ die Uhr zuschnappen und erkundigte sich: »Und? Was hast du da gezeichnet? Ein Walross?«

»Äh, ja.« Schnell klappte Ben das Buch zu, bevor der Anwalt sich selbst erkennen konnte.

»Nun, beeil dich. Es wäre nicht gut, wenn du den Zug verpasst. Ganz und gar nicht gut.«

Der Anwalt trat hinter seinem Schreibtisch hervor und schnappte sich Bens Koffer.

Ben stand auf und klemmte sich sein Skizzenbuch unter den Arm. Der Anwalt legte ihm die Hand auf die Schulter und bugsierte ihn aus dem Büro.

Ben musste Riesenschritte machen, um mit ihm mitzuhalten. Der Bahnhof lag nur zwei Straßen entfernt, aber als sie dort ankamen, war Ben völlig außer Atem.

»Alles einsteigen!«, rief der Schaffner.

»Hier!« Der Anwalt überreichte Ben den Koffer und drückte ihm eine Fahrkarte in die Hand. »Beeil dich, Junge! Sie werden nicht für dich den Zug aufhalten.« Er klang schroff und ungeduldig. Ben fragte sich, ob er wohl auch ein hübsches Sümmchen dafür bekam, dass er ihn in den Zug setzte.

Sobald er eingestiegen war, eilte Ben ans Fenster, um ihm zum Abschied zuzuwinken, doch der Anwalt war bereits gegangen.

Zwei

Erst am späten Nachmittag kam der Zug in Fliegenschlag an. Ben war der Einzige, der dort ausstieg. An der Tür zum Bahnhofsgebäude schlief ein alter Hund, dem ein Schwarm Fliegen träge um die Nase summte.

Als Ben auf ihn zu ging, öffnete sich die Tür und ein alter, gebeugter Mann kam heraus. Er sah Ben an und stellte fest: »Du musst der neueste Wood sein. Komm, ich bringe dich zum Hof.«

Der Stationsmeister warf Bens Koffer auf einen Wagen, vor den ein altes Pferd gespannt war. Dann stieg er mit Ben ein, schnalzte mit der Zunge und das Pferd klapperte langsam los.

Sie fuhren durch eine weite grüne Landschaft mit einzelnen Höfen und Landhäusern. Auf den Weiden standen Schafe und wedelten faul mit dem Schwanz. Irgendwie erinnerten ihre stumpfen, friedlichen Gesichter Ben an Miss Lumpton. Es brannte in seinen Augen und seine Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Schnell griff er nach seinem Skizzenbuch, zog den Stift heraus und begann, eines der Schafe zu zeichnen.

Er zeichnete so lange, bis der Wagen in eine holperige Straße einbog und ein alter Bauernhof in Sicht kam.

Das Haupthaus war ein wenig heruntergekommen. Es hatte grobe Steinmauern und ein steiles, strohgedecktes Dach, das aussah wie ein stacheliger Schnurrbart. Zwei riesige Backsteinschornsteine zeichneten sich gegen den Himmel ab und an allen möglichen Winkeln waren Türme und Giebel angebaut. Es sah aus als gäbe es dort mit großer Wahrscheinlichkeit Fledermäuse. Ben bekam ein etwas mulmiges efühl, als der Wagen anhielt.

»Nun, da wären wir«, sagte der Bahnhofsvorsteher. Der alte Mann sprang herunter und lud Bens Koffer ab. Doch noch bevor sich Ben bedanken konnte, tippte sich der Mann auch schon an die Mütze, stieg wieder ein und lenkte das Pferd zum Dorf zurück.

Ben ging den mit Brombeeren und Unkraut überwucherten Pfad entlang, der zum Haus führte. Die Eingangstür war stabil und schwer und brauchte einen neuen Anstrich. Ob der Türklopfer aus Messing einen knurrenden Löwen oder einen Mann darstellen sollte, konnte Ben nicht so genau erkennen. Jedenfalls nahm er sich vor den scharfen Zähnen in Acht, als er damit an die Tür klopfte.

Nichts geschah.

Während er wartete, bemerkte er ein Messingschild über der Tür.

Von so etwas wie einem Beastologen hatte er noch nie gehört. Das war möglicherweise interessant. Nur dass er bei Bestien auch gleich wieder an Fledermäuse denken musste. Er warf einen Blick zu den dunklen Winkeln unter den Dachvorsprüngen hinauf und griff wieder nach dem Türklopfer. Diesmal klopfte er lauter.

Endlich hörte er Schritte, die Tür wurde aufgerissen und eine Stimme ertönte: »Ich habe Ihnen doch schon gesagt, ich habe nichts mehr für Ihren Wohltätigkeitsbasar. Also lassen Sie mich bitte endlich in Ruhe … oh! Hallo!«

Ben trat einen Schritt zurück und betrachtete die Gestalt im Türrahmen. Sie war groß und schien aus einer Menge Ellbogen, Knien und sonstigen Gelenken zu bestehen, was ihn ein wenig an eine Giraffe erinnerte. Die Haare hatte sie zurückgebunden, nur ein paar Haarsträhnen waren entwischt. Eine Giraffe mit einer Mähne, korrigierte sich Ben. Es juckte ihn in den Fingern, zum Zeichenstift zu greifen. Doch stattdessen richtete er sich hoch auf, wie es Miss Lumpton immer tat.

»Ich bin Benjamin Wood. Würden Sie bitte dem Hausherren sagen, dass ich hier bin?«

»Oh-ho! Wir sind wohl ein wenig hochnäsig, was?«, fragte die Frau offenbar amüsiert. »Ich bin hier der Hausherr, kleiner Ben. Phil. A. Wood, zu Ihren Diensten.«

Ben blinzelte. Das war die lang verschollene Verwandtschaft seines Vaters?

»Aber … aber Sie sind eine sie!«, stellte er dann fest.

»Phil steht für Philomena. Das A für Augusta. Meine Eltern konnten sich zwischen Griechisch und Lateinisch nicht entscheiden. Du kannst sicher verstehen, warum ich Phil bevorzuge. Aber wenn es dir lieber ist, kannst du mich Tante Phil nennen.«

Ben wusste nicht recht, was er tun sollte. Er konnte sich kaum jemanden vorstellen, der Miss Lumpton unähnlicher gewesen wäre. Eine Welle von Heimweh überrollte ihn, und er musste den Drang unterdrücken, zum Bahnhof zurückzulaufen.

»Du siehst genauso aus wie dein Vater in diesem Alter«, stellte Tante Phil fest.

Diese Worte ließen jeden Gedanken an Flucht verstummen und Ben fragte erstaunt: »Wirklich?«

»Ja, sehr sogar.«

»Kanntest du meinen Vater gut?«, erkundigte sich Ben schüchtern.

»Natürlich! Ich habe ihm die Hälfte von dem beigebracht, was er weiß. Wusste«, korrigierte sie sich und dann wurde ihre Stimme plötzlich weich. »Das mit deinen Eltern tut mir sehr leid, Ben.« Einen Moment lang standen sie verlegen in der Tür, dann räusperte sich Tante Phil. »Nun. Komm rein. Ich bin sehr beschäftigt und es ist fast Essenszeit.«

Sie griff nach seinem Koffer und hob ihn an, als wenn er nicht mehr wiegen würde als ein Regenschirm. Als sie schon halb durch die Eingangshalle gegangen war, drehte sie sich noch einmal zu ihm um: »Na nun komm schon.«

Ben verdrängte sein Heimweh und folgte seiner Tante in sein neues Zuhause.

Drei

Als Erstes fielen Ben die Karten auf. Wie Tapeten bedeckten sie die Wände. Es gab Weltkarten, die höher waren als er selbst, und Karten von Meeren und Kontinenten und Orten, von denen er noch nie etwas gehört hatte. Es gab sogar eine Karte mit dem Mond und den Sternen.

In der ganzen Eingangshalle verteilt standen Globen in allen Farben und Größen. Sie kamen an einem Regal mit allen möglichen merkwürdigen Instrumenten vorbei. Einige davon kannte Ben, wie zum Beispiel ein Teleskop oder einen Kompass, aber andere waren ihm völlig fremd.

Tante Phil stellte seinen Koffer am Fuß einer staubigen Treppe ab. »Dein Zimmer zeige ich dir nach dem Essen. Ich muss wieder in die Küche, bevor es überkocht.«

Und in der Tat glaubte Ben etwas Angebranntes zu riechen.

In der Küche war es warm und es brannte ein gelbliches Licht. Aber sie war genauso unordentlich und vollgestopft wie der Rest des Hauses. In wackeligen Türmen war das Geschirr aufeinandergestapelt. Auf einer Seite des Spülbeckens standen gebrauchte Teller und Töpfe, und auf dem Ofen blubberte und zischte es fröhlich aus einem riesigen Topf, an dem etwas Braunes herunterlief. In der Ecke stand die große, merkwürdige Statue eines ungewöhnlichen Vogels. Er war fast einen Meter hoch und hatte an seinem hinteren Ende ein Büschel lockiger Federn. Ein Dodo, dachte Ben, und es reizte ihn sofort, ihn zu zeichnen.

»Setz dich, setz dich«, forderte ihn Tante Phil auf und eilte an den Herd.

Ben wischte die Krümel von einem Stuhl und nahm Platz.

Tante Phil setzte ihm eine Schüssel mit Eintopf vor und drückte ihm eine dicke Scheibe Brot mit Butter in die Hand. »Ich muss dich mit deinem Essen leider alleinlassen. Ich habe noch viel zu tun bis morgen früh. Ich bin so froh, dass du da bist. Ich hatte schon Angst, du schaffst es nicht rechtzeitig.«

Benjamin hätte gerne gefragt »wofür rechtzeitig?«, aber da hatte er schon den ersten Bissen in den Mund geschoben.

»Cornelius kann dir so lange Gesellschaft leisten.« Und damit verschwand Tante Phil aus der Hintertür.

Ben sah sich in der Küche um und fragte sich, wann dieser Cornelius wohl auftauchen würde.

»Na, mit diesen Haaren siehst du zumindest aus wie ein Wood.«

Ben zuckte beim Klang der Stimme zusammen und sah sich nach dem Sprecher um. Doch es gab nichts außer dieser Dodofigur. Es sei denn …

»Du lebst?«

»Allerdings.«

»Aber … aber du bist ein Dodo!«

»Und du bist ein Junge. Aber ich werfe dir das nicht vor. Jedenfalls nicht sehr.«

Ben vergaß sein Essen und starrte ihn an. »Aber du bist ausgestorben.«

»Nun ja, selten, auf jeden Fall. Es gibt nur noch vier von uns. Drei davon leben in Gefangenschaft. Ich betrachte mich selbst nicht als Gefangenen, eher als einen geschätzten Gast.«

»Und du sprichst!«

»Ja, aber das tun Papageien und Stare auch und ich bin wesentlich intelligenter als sie. Und ein besserer Gesprächspartner. Jetzt iss deinen Eintopf, bevor er klumpig wird.«

Unter den wachsamen Augen des Dodos widmete sich Ben wieder seinem Essen. Er hatte genug Hunger, um den leicht angebrannten Geschmack zu ignorieren. Nach ein paar Bissen fragte er den Dodo: »Was ist eigentlich ein Beastologe?«

Dem Dodo sträubten sich vor Empörung die Federn. »Du willst ein Wood sein und weißt nicht einmal, was ein Beastologe ist?«

Ben zog den Kopf ein und wandte sich wieder dem Eintopf zu. Er wusste, er hätte keine Fragen stellen sollen. Miss Lumpton hatte immer gesagt, das sei einer seiner größten Fehler.

»Ein Beastologe«, erklärte der Dodo seufzend, »ist jemand, der Bestien studiert. Nicht irgendwelche alten Tiere. Sondern ungewöhnliche Tiere. So wie mich.« Er plusterte sich auf und wölbte die Brust vor.

Ben riskierte eine weitere Frage. »Du meinst Löwen und Elefanten und Krokodile?« Es waren die ungewöhnlichsten Bestien, die ihm einfielen. Und besonders Krokodile konnte man schön zeichnen.

»Nicht so gewöhnliche Bestien«, schnaubte Cornelius. »Ein Beastologe studiert nur die seltensten und außergewöhnlichsten Tiere.«

Ben schob den leeren Teller von sich und fragte: »Was zum Beispiel?«

»Dodos. Oder Basilisken, Greife, Mantikore und so weiter.«

Ben dachte an das eine Mal zurück, als Miss Lumpton mit ihm im Zoo gewesen war. Er konnte sich nicht daran erinnern, dort eines von diesen Tieren gesehen zu haben. »Warum habe ich noch nie davon gehört?«

»Weil die meisten Menschen glauben, dass es sich bei diesen Bestien nur um Fabelwesen handelt. Und wenn du meine Meinung wissen willst, ist das auch besser so für alle Beteiligten.« Und mit einem Blick auf Bens leeren Teller bot der Dodo an: »Dann zeige ich dir jetzt wohl mal dein Zimmer.«

Ben folgte Cornelius aus der Küche. Der Vogel schwankte watschelnd von einer Seite zur anderen. Er war nicht für Geschwindigkeit – oder Eleganz – gemacht. Aber das war Ben auch nicht.

Am Fuß der Treppe hopste der Dodo ein wenig flatternd auf die erste Stufe und forderte Ben auf: »Nimm deinen Koffer.«

Ben sah in die Dunkelheit hinauf. Wenn es hier irgendwo Fledermäuse gab, dann wohnten sie bestimmt dort oben.

»Gibt es nicht auch unten ein Zimmer?«, fragte er.

»Sei nicht albern«, wies ihn der Dodo zurecht und blieb auf der zweiten Stufe stehen. »Du hast doch keine Angst, oder?«

Die Verachtung in der Stimme des Dodos veranlasste Ben, die erste Stufe hochzusteigen.

»Natürlich nicht«, antwortete er und folgte dem Vogel die Treppe hinauf.

Oben führte Cornelius ihn zu einer der letzten Türen in dem dunklen Gang. »Hier ist es. Mach mal auf, ja?«

Ben stieß die Tür auf und fand dahinter einen kleinen, staubigen Raum.

»Die Toilette ist am Nordende des Ganges«, erklärte Cornelius. »Und mit dem Auspacken würde ich noch warten. Dann bis morgen früh!« Damit ging der Vogel hinaus und watschelte den Gang entlang zur Treppe.

Ben stellte den Koffer ab und versuchte, sich zurechtzufinden. Die Decke fiel zur Wand hin ab und unter der Dachschräge stand ein kleines Bett. Auch hier hing eine Landkarte, neben dem Schrank. Ben ging hinüber, um sie sich anzusehen.

Sie war alt und auf Lateinisch beschriftet. Offenbar war es eine Weltkarte, aber so eine hatte Ben noch nie gesehen. Zum einen hatten die Kontinente völlig unmögliche Formen und es gab nicht genügend Meere. Aber das Ungewöhnlichste daran war, dass lauter Bilder darauf waren. Es gab Männer mit Kronen, die Ben für Könige hielt, andere Männer – merkwürdige Männer – hatten keinen Kopf oder nur ein Auge oder hüpften auf nur einem Bein herum, anstatt auf zweien zu laufen.

Und die Tiere! Ben erkannte einen Elefanten und ein Krokodil, aber es gab noch viele andere, die er noch nie gesehen hatte. Die Karte war in einer Ecke schwungvoll mit Sir Mungo Wood signiert. Über seiner Unterschrift prangte ein blau-goldener Strahlenstern mit einem Dodo in der Mitte.

Plötzlich hörte er von draußen ein lautes Scheppern und Rumpeln. Ben wandte sich von der Karte ab und ging zum Fenster. Erst blies er ein Häufchen toter Fliegen vom Fensterbrett, dann drückte er die Nase an das kalte Glas.

Im Garten waren Fackeln angezündet und Ben bemerkte ein riesiges, merkwürdiges Objekt mit Flügeln. Vielleicht eine Bestie? Nein, es war ein Flugzeug, erkannte er schließlich.

Warum hatte Tante Phil ein Flugzeug in ihrem Garten? Als er sich noch fester an die Scheibe presste, sah er, dass Tante Phil Vorräte in den Frachtraum lud. Sie machte sich bereit, zu verreisen.

Er wurde traurig. Wer würde dann auf ihn aufpassen? Der Dodo?

Es wäre bestimmt besser für ihn gewesen, wenn er in seinem alten Zuhause bei Miss Lumpton geblieben wäre. Doch dann fiel ihm wieder ein, dass Miss Lumpton lieber ihr hübsches Sümmchen haben wollte als ihn.

Entmutigt legte er seinen Koffer auf das Bett. Es war wohl am besten, diesen schrecklichen Tag hinter sich zu lassen und zu schlafen. Er klappte den Deckel auf, um seinen Schlafanzug herauszuholen, hielt jedoch erschrocken inne.

Im Koffer lagen ein sorgsam zusammengelegtes rosa Flanellnachthemd, zwei Paar Wollstrümpfe, ein Stapel Briefe und Damenunterwäsche.

Knallrot vor Verlegenheit klappte er den Deckel schnell wieder zu. Aus Versehen hatte er Miss Lumptons Koffer abbekommen!

Heiße Tränen stiegen in ihm auf. Heftig rieb er sich die Augen mit den Fäusten. Er fühlte sich jämmerlich, als er die Schuhe und die Jacke auszog und sich in das fremde Bett legte. Die Bettlaken waren kälter als gewöhnlich, die Decke dünner. Er rollte sich darunter zusammen und vermisste sein eigenes Bett. Er vermisste auch die Gute-Nacht-Geschichten, die ihm Miss Lumpton immer vorgelesen hatte, obwohl sie ein wenig langweilig gewesen waren.

Da er nicht schlafen konnte, stand er wieder auf und nahm sein Skizzenbuch und den Stift. Dann kroch er wieder unter die Decke und lehnte sich gegen die Kissen. An einem Bleistiftende kauend versuchte er sich daran zu erinnern, wie seine Eltern ausgesehen hatten.

Als er endlich einschlief, hatte er immerhin schon den Schnurrbart seines Vaters und den kleinen Schönheitsfleck am Kinn seiner Mutter gezeichnet.

Vier

Wach auf, Ben!« Sanft rüttelte ihn eine Hand an der Schulter. »Es ist Zeit, aufzustehen, mein Lieber. Wir müssen los.«

»Was? Wie?« Ben setzte sich auf, rieb sich die Augen und fragte sich, wo er war. Als er die fremde Frau sah, die sich über sein Bett beugte, fiel ihm schlagartig alles wieder ein.

»Das war schlau von dir, in deinen Sachen zu schlafen«, lobte ihn Tante Phil. »Da musst du dich ja heute Morgen gar nicht erst anziehen.«

»Ich habe in meinen Sachen geschlafen, weil ich keinen Schlafanzug habe. Ich habe aus Versehen Miss Lumptons Koffer mitgebracht.«

»Das ist umso besser, wir können sowieso nicht viel Gepäck mitnehmen.«

Ben sah sie verwundert an.

»Hat Cornelius dir nichts gesagt?«

»Was gesagt?«

»Dass wir heute ganz früh losmüssen?«

Ben schüttelte den Kopf. Er war sich sicher, dass der Dodo nichts davon erwähnt hatte.

»Dieser Dodo«, meinte Tante Phil und schüttelte aufgebracht den Kopf. »Nun, wir müssen uns beeilen. Ich möchte abheben, bevor der Wind stärker wird.«

Schließlich kam Ben die Erleuchtung: »Du meinst, du willst mich mitnehmen?«

Tante Phil strahlte. »Aber natürlich. Was hast du denn gedacht? Dass ich dich hier mit dem alten Cornelius alleinlasse?«

Ben fingerte nervös an der Bettdecke herum.

»Oh je, genau das hast du geglaubt.« Tante Phil setzte sich neben ihn auf das Bett. »Ich weiß nicht, warum deine Eltern dich nicht mitgenommen haben, Ben. Normalerweise beginnen alle Woods mit ihrer Ausbildung, wenn sie acht Jahre alt sind. Und nach meiner Rechnung bist du da schon zwei Jahre drüber.«

Ben hörte auf, mit der Bettdecke zu spielen. Bei Tante Phils Worten war ihm wieder etwas eingefallen.

»Sie haben gesagt, dass sie nach mir schicken würden, wenn ich acht Jahre alt bin«, sagte er. »Aber das haben sie nie.«

»Aber sie haben dir in ihren Briefen doch sicherlich ihre Gründe erklärt?«

Wieder knautschte Ben die Bettdecke in den Händen. »Es gab keine Briefe.«

»Was?« Tante Phil war schockiert. Sie stand auf und begann, auf und ab zu laufen.

»Da stimmt etwas nicht«, murmelte sie. »Sie müssen dir Briefe geschickt haben.«

Obwohl er sich freute, dass sie mit ihm zu fühlen schien, meinte er doch, seine Eltern verteidigen zu müssen, und vermutete: »Vielleicht waren sie zu beschäftigt.«

»Nein, nein. Woods schreiben immer Briefe.« Sie hörte auf, hin und her zu laufen, und sah aus dem Fenster. »Es gibt so viel zu erklären und wir haben so wenig Zeit. Wir werden damit bis später warten müssen. Wir müssen wirklich abfliegen, bevor der Wind zunimmt.«

Sie nahm einen Rucksack aus der Kommode und warf ihn aufs Bett.

»Da kannst du deine Sachen hineinpacken«, forderte sie ihn auf. »Wir sehen uns in der Küche!«

»Warte!«, rief Ben ihr nach.

Tante Phil blieb an der Tür stehen.

»Wohin fahren wir denn?«, wollte Ben wissen.

»Nach Arabien. Wir müssen die Geburt des neuen Phönix beobachten. So etwas geschieht nur alle fünfhundert Jahre einmal«, erklärte sie. »Also dürfen wir nicht zu spät kommen.«

Ein Phönix!, dachte Ben, während er die Füße in die Schuhe steckte. Gab es die nicht nur in Märchen und Legenden?

Etwas Heißes, Kitzliges stieg in ihm auf, und er wusste nicht recht, ob es Aufregung oder Furcht war. Cornelius hatte ihm erzählt, dass sich Beastologen mit Tieren beschäftigten, die andere Menschen für einen Mythos hielten. Ben hatte geglaubt, dass sich der Vogel nur wichtig machen wollte.

Er schlüpfte in die Jackenärmel, nahm sein Skizzenbuch und den Stift und packte beides in den Rucksack. Dann sprang er die Treppe hinunter und hoffte, dass er noch Frühstück bekommen würde, bevor sie loszogen.

Ben bog dreimal falsch ab, bevor er die Küche fand, aber das fiel ihm kaum auf. Diesmal würde man ihn nicht zurücklassen – er konnte es kaum fassen.

Als er zur Küche kam, hörte er laute Stimmen.

»Du solltest ihm doch von dem Phönix erzählen!« Das war Tante Phil.

»Ja nun, da er nicht einmal wusste, was ein Beastologe ist, wollte ich nicht gleich das Pferd von hinten aufzäumen. Bist du sicher, dass es eine gute Idee ist, ihn mitzunehmen?«

Bei Cornelius Worten blieb Ben stocksteif stehen.

»Natürlich ist es das. Er ist ein Wood und es ist längst überfällig, dass er seine Ausbildung beginnt.«

»Ja, aber es gibt solche und solche Woods. Ihm fehlen ganz offenbar die grundlegenden Wood-Talente. Als ich ihm gesagt habe, die Toilette befände sich am Nordende des Ganges, hat er nach Süden gesehen.«

Tante Phil schnaubte vernehmlich. »Er braucht also einen guten Kompass. Daran ist nichts Falsches.«

»Außer wenn ihr euch in gefährliches Gebiet begebt und er dir helfen soll.«

»Er ist außer mir der einzige Wood …«

»Das ist es ja gerade. Wir können es uns nicht leisten, noch mehr von euch zu verlieren. Vielleicht sollte er hier bei mir bleiben. Wir können an den Grundlagen arbeiten, und wenn du zurückkommst, ist er nicht mehr ganz so weit zurück. Dann hat er schon ein paar Fähigkeiten, mit denen du etwas anfangen kannst.«

Die Worte des Dodos beunruhigten Ben. Selbst ein dummer Vogel, der eigentlich ausgestorben sein sollte, wusste, dass er kein echter Wood war. Noch schlimmer, es hatte den Anschein, als würden seine mangelnden Fähigkeiten sie in Gefahr bringen.

Blindlings drehte Ben sich um und wollte in die Richtung flüchten, aus der er gekommen war. Er würde sich in einem der alten Zimmer verstecken, bis Tante Phil weg war, und dann würde er schon eine Möglichkeit finden, in sein altes Zuhause zurückzukehren. Aber als er sich umwandte, ging er nach links anstatt nach rechts und stieß gegen einen Sekretär. Scheppernd fielen zwei silberne Kerzenleuchter zu Boden.

»Ben! Bist du das?« In der Küchentür erschien Tante Phils strubbeliger Kopf. »Komm herein, dein Frühstück wird kalt.«

Da er nicht zugeben wollte, dass er sie gehört hatte, schlurfte Ben in die Küche, wobei er sich bemühte, Cornelius nicht in die Augen zu sehen.

»Miss Lumpton hat gesagt, Vögel seien schmutzig und hätten Milben«, murmelte er leise.

Der Dodo plusterte sich auf, als ob er etwas sagen wollte, doch Tante Phil brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen.

Als Ben sich hingesetzt hatte, stellte Tante Phil einen Teller mit Spiegelei und Schinken vor ihn hin.

Ben stocherte in dem platten Ei herum, das an den Rändern etwas angebrannt war. »Ich habe immer ein gekochtes Ei zum Frühstück bekommen«, sagte er. Er hatte es sich längst abgewöhnt, um etwas anderes zu bitten. »Und Haferbrei«, fügte er hinzu. »Aber ich glaube, ich bin allergisch gegen Haferbrei.«

»Nun, davor bist du hier sicher. Hier gibt es keinen Haferbrei. Ich habe nur Eier und Schinken«, sagte Tante Phil. »Ich schlage vor, du isst auf. Es könnte das letzte warme Frühstück für lange Zeit sein.« Sie setzte sich ihm gegenüber, doch anstatt selbst zu essen, rollte sie eine große Karte aus. »Weißt du, wo Arabien ist?«

»Nein, Ma’am«, sagte Ben mit vollem Mund. »Ich darf mir keine Karten ansehen.«

»Warum das denn nicht?«, fragte Tante Phil.

»Miss Lumpton meint, dass sie mich an meine Eltern erinnern.«

»Nun, das ist richtig«, erklärte Tante Phil. »Schließlich waren deine Eltern Kartenmacher.«

»Sie glaubt, es rege mich auf, darüber zu sprechen.«

»Und? Tut es das?«, forschte Tante Phil.

Ben zuckte mit den Achseln und nahm einen weiteren Bissen Schinken.

Tante Phil wartete einen Moment, dann wandte sie sich wieder der Karte zu. »Nun, Arabien liegt im Nahen Osten. Wir fliegen über den Kanal nach Frankreich und dann über Europa in die Türkei. Dann fliegen wir ein Stück über das Mittelmeer und landen in Arabien. Unterwegs werden wir in der Nähe von Budapest einen kurzen Zwischenstopp einlegen und auftanken.«

Fast gegen seinen Willen wanderte Bens Blick an den oberen Rand der Karte. Zum Nordpol.

Tante Phil bemerkte seinen Blick und sie legte ihren Finger auf eine Stelle über einem winzigen Fleck Land. »Dort ist das Luftschiff abgestürzt. Spitzbergen.«

Ben schnürte es die Kehle zusammen. Er räusperte sich und zeigte auf den blau-goldenen Strahlenstern in der linken unteren Ecke. »Was ist das?« Er hatte sich auf allen Karten befunden, die Ben bisher gesehen hatte.

»Das ist eine Kompassrose«, erklärte Tante Phil. »Die Kompassrose der Woods, um genau zu sein. Daran kann man erkennen, ob die Karte von einem Wood erstellt wurde oder von jemand anderem. Und jetzt ist es Zeit, zu gehen. Hast du deinen Rucksack?«

»Ja, habe ich.« Er klopfte darauf.

»Ausgezeichnet. Hier. Du brauchst noch ein paar Kleinigkeiten.« Sie gab ihm eine Wasserflasche, eine eng anliegende Ledermütze, einen Schal und ein paar seltsame runde Gläser in einem Lederstreifen. »Das ist eine Schutzbrille«, erklärte sie. »Gegen Staub und Ungeziefer.«

Jetzt kam sich Ben schon ein wenig besser vorbereitet vor. Er folgte seiner Tante zur Tür, die sich noch einmal umdrehte und rief: »Wir sehen uns in ein oder zwei Wochen wieder, Cornelius!«

Doch der alte Dodo sah nur Ben an und meinte gedehnt: »Hoffentlich!«

Ben wandte sich an den Vogel und sagte tonlos: »Milben!«

Cornelius quakte und sträubte die Federn, aber Tante Phil packte Ben am Ellbogen und zog ihn hinaus.

Aus der Nähe betrachtet wirkte das Flugzeug alt und klapprig – und instabil. An einigen Stellen war der Bezug gerissen und geflickt und die Metallabdeckung an der Vorderseite war verbeult und verkratzt.

»Fliegt das Ding wirklich?«, zweifelte Ben.

»Natürlich tut es das«, entgegnete Tante Phil und schickte ihn zur Nase des Flugzeugs. »Diese Sopwith Platypus hat sich im Großen Krieg ausgezeichnet bewährt und hat noch viele gute Jahre vor sich.«

»Was heißt Platypus?«, fragte Ben.

»Schnabeltier. Es heißt so, weil es sowohl auf dem Wasser als auch auf dem Land landen kann. Und jetzt steh hier nicht einfach so herum, sondern steig auf das Fass. Wenn ich dir ein Zeichen gebe, musst du nach dem Propeller greifen und ihn kräftig herumdrehen.«

Tante Phil kletterte in das Flugzeug. Ben hielt das Fass mit beiden Händen fest, stieg vorsichtig darauf und hoffte, dass es nicht umkippte. Langsam richtete er sich auf. Als der Motor stotternd ansprang, begann sein ganzer Körper zu vibrieren.

»Jetzt!«, schrie Tante Phil.

Ben stellte sich auf die Zehenspitzen, packte das Propellerblatt mit beiden Händen und zog es kräftig herunter. Doch seine Hände rutschten davon ab, als seien sie eingefettet. Ungläubig starrte er sie an.

»Wahrscheinlich ist das das Öl aus dem Fass. Hier!«, schrie seine Tante über den Motorenlärm hinweg und warf ihm einen Lumpen zu, den er erstaunlicherweise sogar fing. »Gut gefangen. Wisch dir die Hände ab, bevor du es noch einmal versuchst!«

Ben tat, was sie sagte, und stopfte sich den Lappen dann in die Tasche.

»Fertig?«, schrie Tante Phil.

»Fertig!«, bestätigte Ben.

»Jetzt!«

Als er diesmal am Propeller zog, begann sich dieser zu drehen, erst langsam und dann immer schneller. Ben bekam Angst, in Stücke gehauen zu werden, und sprang vom Fass, das er dabei umstieß. Eine zähe Flüssigkeit sickerte gluckernd ins Gras.

»Pass auf, Ben, das Zeug ist ziemlich teuer!«, rief Tante Phil.

Schnell stellte Ben das Fass wieder auf, wischte sich die Hände noch einmal an dem Lappen ab und kletterte schnell in das winzige, enge Cockpit. Dann setzte er den Helm auf und schob sich die Brille zurecht.

»Festhalten!«, rief Tante Phil, und das Flugzeug machte einen Satz nach vorne. Das Dröhnen des Motors übertönte alles andere. Ben hielt sich an den Seiten fest, während das Flugzeug holpernd über das Feld rollte. Als es schneller wurde, wurde ihm flau im Magen und er wusste nicht so recht, ob er kichern oder sich übergeben sollte.

Je weiter sie über das Feld fuhren, desto bewusster wurde Ben, dass ihnen die Startbahn ausging. Vor ihnen tauchte das Nachbarhaus auf. Zu schnell.

Der Motor dröhnte weiter, immer lauter vor Anstrengung. Das Haus kam näher. Gerade als sich Ben ducken wollte, heulte die Maschine noch einmal auf und das Flugzeug zog nach oben. Als sie aufstiegen, hatte Ben das Gefühl, sein Magen fiele ihm auf die Zehen.

Er war sich nicht ganz sicher, aber es erschien ihm, als ob eines der Räder am Kamin kratzte, als sie darüber hinwegflogen.

Fünf

Ben war hin und her gerissen zwischen Aufregung und Furcht, als sie höher und höher in den Himmel stiegen. Sein Frühstück lag ihm wie ein Stein im Magen. Unter ihm versank die ganze Welt und wurde immer kleiner, bis sie aussah wie eine der Karten an den Wänden von Tante Phils Haus.

Als er feststellte, dass sich das Flugzeug in der Luft hielt und nicht abstürzen würde, musste er zugeben, dass es aufregend war, wie ein Vogel durch die Luft zu fliegen. Ohne Vorwarnung gerieten sie in eine lockere weiße Wolke und Ben keuchte erschrocken auf, als er die feuchte Kälte spürte. Doch genauso schnell tauchten sie wieder daraus hervor hinein in die frühe Morgensonne.

Sie kamen an einer kleinen Formation von Wildgänsen vorbei. Ben war sich nicht sicher, wer überraschter war, die Gänse oder er. Schnell stellte er fest, dass es immer kälter wurde, je höher sie kamen. Er war froh über den Helm und die Jacke und wünschte sich, er hätte Handschuhe dabei. Seine Hände waren ganz weiß und taub vor Kälte. Vielleicht lag das aber auch nur daran, dass er sich zu sehr festklammerte. Er lockerte seinen Griff und spürte, wie das Blut in den Fingern kribbelte.

Nach über einer Stunde in der Luft ließ seine Begeisterung über seinen ersten Flug ein wenig nach. Das Flugzeug war laut und stank nach Benzin. Es vibrierte so stark, dass Ben sich sicher war, dass alle seine Zähne sich lockern würden. Es war kalt und ungemütlich, und er konnte nichts anderes tun, als die Nadelstiche auf Tante Phils Lederhelm vor ihm zu zählen.

Schnell wurde er müde. Er erinnerte sich, gelesen zu haben, dass Menschen einschliefen, kurz bevor sie an Unterkühlung starben, also versuchte er, sich wach zu halten. Doch am Ende dachte er, wenn er schon erfrieren musste, dann sollte das besser im Schlaf passieren.

Ruckartig wachte Ben auf, als das Flugzeug mitten in der Nacht landete. Sie holperten eine unebene Straße entlang, die von einem vorne am Flugzeug montierten Suchscheinwerfer erhellt wurde. Als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten, erkannte er auch Fackeln am Rand des Flugfeldes.

Nach einer Minute Holpern und Hüpfen kam das Flugzeug schließlich mit einem Zittern zum Stehen. Ben überprüfte schnell, ob er noch heil und an einem Stück war.

»Nun wären wir also in Budapest. Möchtest du aussteigen und dir ein wenig die Beine vertreten?«, fragte Tante Phil.

Das wollte Ben allerdings und kletterte so schnell wie möglich aus dem Flugzeug, um sich zu Tante Phil zu gesellen. Vor einem kleinen Feuer bei einer grob gezimmerten Baracke standen ein paar Männer zusammen.

Tante Phil hielt die Hände vor den Mund und rief: »Halloooo! Wir müssen hier auftanken!«

Die Männer nickten und begannen sich in einer fremden Sprache zu unterhalten. Zwei von ihnen liefen in die Baracke und kamen mit einer Leiter und einem großen Trichter heraus. Die anderen waren bereits beim Flugzeug und luden Benzinkanister aus dem Frachtraum.

»Die scheinen ja zu wissen, wie das geht«, bemerkte Ben.

»Natürlich wissen sie das. Sie tanken immer den Postflieger auf, der zwischen London und Budapest verkehrt. Sie sind diese Arbeit gewohnt.«

Ben sah zu, wie ein Mann auf die Leiter stieg und durch den großen Trichter Treibstoff in den Flugzeugtank goss. Es roch nach Benzin.

»Ich lege mich kurz hin, solange aufgetankt wird«, sagte Tante Phil. »Da drinnen sind jede Menge Liegen, du kannst auch etwas schlafen, wenn du willst. Aber du kannst auch herumlaufen und dich ein bisschen umsehen, wenn dir das lieber ist.« Damit verschwand Tante Phil in der Baracke.

Als Erstes suchte sich Ben einen stillen Platz hinter einigen Büschen. Als er wieder hervorkam, tankten drei der Männer immer noch das Flugzeug auf, aber die anderen waren zum Feuer zurückgekehrt. Er wusste nicht recht, was er tun sollte, also ging er schüchtern auf sie zu. Als er näher kam, hörten sie auf zu reden. Einer von ihnen zeigte auf seine Haare und stieß seinen Nebenmann an. Der andere nickte und sagte lächelnd: »Wut.« Dann lachten sie alle. Aber es war ein freundliches Lachen, daher lächelte Ben zurück.

Jemand drückte ihm einen Teller Eintopf in die Hand. Gulasch nannten sie es und Ben verschlang es gierig. Währenddessen nahm einer der Männer ein flötenartiges Instrument hervor und begann leise zu spielen.

Als Ben fertig war, bedankte er sich bei den Männern und ging in die Baracke. Er war überrascht, wie müde er war, obwohl er fast den ganzen Flug über geschlafen hatte. Er tastete umher, bis er ein leeres Bett fand. Er kroch unter die Decke, satt und zufrieden, während ihm die fremdartige Musik leise in den Ohren klang. Vielleicht war das Reisen ja doch nicht so schlimm.

Am nächsten Morgen saßen sie noch vor Sonnenaufgang wieder im Flugzeug und machten sich auf den Weg. Schon bald war es wieder so langweilig wie am Tag zuvor. Ben kauerte sich zusammen, um nicht allzu sehr zu frieren.

Nach einer Weile drehte sich Tante Phil zu ihm um und rief ihm zu: »Mit dem Propeller stimmt etwas nicht! Ich glaube, es ist etwas hineingeraten. Wir müssen es herausholen, bevor er gänzlich stehen bleibt.«

Ben wurde schwindelig.

»Hast du Lust, dir die Beine zu vertreten?«, rief Tante Phil.

Noch bevor Ben fragen konnte, was das mit dem Propeller zu tun hatte, reichte sie ihm ein Stück Tau an. »Bind dir das um die Hüfte!«

Ben bemühte sich, das auf dem engen Sitz fertigzubringen.

»Gut«, schrie Tante Phil, als er das Seil befestigt hatte. »Jetzt brauchst du nur noch das hier, dann bist du fertig.«

Damit gab sie ihm ein Paar Lederhandschuhe. Während er sie anzog, erklärte sie: »Ich werde langsamer fliegen, dann kannst du auf den Flügel klettern und zum Propeller kriechen. Aber wenn ich zu langsam werde, setzt der Motor aus. Also beeil dich!«

Ben sah sie ungläubig an. Sie wollte doch nicht im Ernst, dass er …

»Na los, Ben! Wir wollen doch nicht, dass der Propeller ganz stehen bleibt! Dann stürzen wir mit Sicherheit ab!«

Sollte tatsächlich er zur Nase des Flugzeugs krabbeln, um das Problem zu lösen? Er spürte einen kräftigen Ruck an dem Seil um seinen Bauch.

»Beweg dich!«

Ganz offensichtlich wollte sie genau das. Ben richtete sich auf, froh über das Seil, das ihn mit dem Flugzeug verband. Er bemühte sich, das Gleichgewicht zu halten, kletterte aus dem Cockpit und schwang vorsichtig die Beine über die Seite, bis sie den Flügel berührten. Er klammerte sich an die Seite des Flugzeugs und arbeitete sich vorsichtig zum Propeller vor, während das Flugzeug ruckelte und kippte, um sich der Gewichtsverlagerung anzupassen. Selbst bei geringerer Geschwindigkeit pfiff ihm der Wind in den Ohren und riss an seinem Hemd, dem Helm und seinem Körper und versuchte, ihm seinen unsicheren Halt zu rauben. Sein Herz hämmerte wie wild, doch er richtete den Blick fest auf die Nase des Flugzeugs und versuchte, nicht daran zu denken, wie weit der Boden unter ihm entfernt war.

Dicht an den Rumpf gedrängt arbeitete er sich voran. Als er an Tante Phil im Cockpit vorbeikam, hielt sie aufmunternd den Daumen hoch.

Viel zu früh war der Flügel zu Ende, daher griff Ben nach den Streben, die ihn mit dem Rumpf verbanden. Er suchte nach Halt zwischen den Verbindungen und Schrauben und zog sich auf die Nase des Flugzeugs hoch.

Dort blieb er einen Moment lang sitzen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Er bemühte sich in dem Propeller etwas zu erkennen, musste aber schnell seine Nase zurückziehen, damit sie nicht abgehackt wurde. Die Flügel drehten sich so schnell, dass er nichts sehen konnte.

Ben hielt sich am Suchscheinwerfer fest und griff mit der Hand in den Spalt, wo der Propeller an der Flugzeugnase befestigt war. Vorsichtig tastete er nach der möglichen Ursache für ihr Problem.

Er verspürte ein scharfes Zwicken, als der Handschuh sich im Propellergetriebe verfing. Erschrocken zog er die Hand zurück und dabei flog etwas hinter dem Propeller hervor. Es geschah so schnell, dass Ben es nicht richtig erkennen konnte, bevor es in der Tiefe verschwand.

Aber der Propeller stotterte jetzt nicht mehr. Ben erkannte, dass er die Störung irgendwie beseitigt hatte. Doch bevor er sich selbst zu seiner Leistung beglückwünschen konnte, nahm er im Augenwinkel eine wirbelnde Bewegung wahr. Mit einem Heulen stürzte sich eine kleine Gestalt vom Propeller aus in Bens Gesicht.

Sechs

Das Ding – eine Fledermaus? – krallte sich an Ben fest, schlug ihm auf den Kopf und kratzte ihn. Ben zog den Kopf ein und versuchte, sein Gesicht zu schützen. Er klemmte die Knie um die Nase des Flugzeugs und ließ eine Hand los, um das Ding von seinem Kopf zu pflücken. Zappelnd und tretend hing es vor seinem Gesicht.

Was war denn das?

Es war so groß wie ein kleines Kätzchen, aber es hatte irgendwie menschliche Gestalt und war völlig mit Motoröl und Fett verschmiert. Aus dem schwarzen Haar sahen große, spitze Ohren hervor. Es war schwer zu sagen, aber es sah für Ben aus wie eine Art Mädchen … was auch immer für eine Art das war. Erst einen Moment später merkte er, dass das quiekende Etwas tatsächlich Worte sprach.

»Das war mein Bruder, du Trottel! Warum hast du das getan?«

Das Flugzeug ruckte nach unten, und Ben drückte sich flach auf die Nase, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Er musste ins Cockpit zurück und zwar schnell. Aber was sollte er mit diesem Wesen machen? Einfach über Bord werfen? Vielleicht war das keine gute Idee. Schließlich war Tante Phil Beastologin. Und das hier eine seltene Bestie?

Dieser Gedanke ermutigte ihn – ebenso wie die Tatsache, dass es keine Fledermaus war. Also machte sich Ben auf den schrecklichen Rückweg, Zentimeter für Zentimeter. In einer Hand hielt er das kleine Wesen, so, dass er vor seinen fliegenden Fäusten und Füßen sicher war. Mit der anderen hielt er sich so gut wie möglich an den Streben fest, während er mit den Füßen nach dem sicheren Halt des Flügels tastete. Als er ihn schließlich erreichte, seufzte er erleichtert auf und kroch langsam weiter zurück.

Als er das Cockpit erreicht hatte, war er schweißgebadet und ließ sich unbeholfen auf seinen Sitz fallen.

»He! Pass doch auf du großer Trottel!«

»Huch! Tut mir leid!«, entschuldigte sich Ben und zog das Wesen unter ihm hervor.

»Gute Arbeit, Ben!«, lobte ihn Tante Phil lautstark. »Du hast es geschafft!«

Ben beugte sich vor und hielt das Wesen hoch. »Sieh mal, was ich da gefunden habe! Es waren zwei davon, aber eines ist heruntergefallen, bevor ich es fangen konnte.«

Tante Phil zog angewidert die Nase kraus. »Gremlins. Fiese Biester. Immer versuchen sie, mein Flugzeug zu sabotieren. Wirf es einfach über Bord. Die sind wirklich eine Plage.«

Ben warf einen Blick in das verknautschte, hässliche kleine Gesicht. Über Bord werfen?

Der Gremlin legte die Hände aneinander. »Bitte schmeiß mich nicht raus! Bitte! Ich verspreche auch, brav zu sein! Ich trinke kein Benzin mehr und spiele nicht mit dem Propeller! Aber schmeiß mich nicht raus! Ohne meinen Bruder habe ich doch niemanden mehr auf der Welt!«

Mit angstgeweiteten Augen sah das kleine Wesen über den Rand des Flugzeugs.

Ben verspürte heftige Gewissensbisse. Er wusste, wie es war, allein auf der Welt zu sein. Er hatte keine Ahnung, was aus ihm geworden wäre, wenn ihn Tante Phil nicht aufgenommen hätte.

»Das mit deinem Bruder tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte ihn nicht töten.«

»Oh, er stirbt nicht. Er wird schon sicher gelandet sein. Dafür haben wir ja die großen Füße.« Sie hielt ihre hoch, damit er sie sehen konnte. Sie waren tatsächlich groß – wie die eines Kaninchens. »Er muss nur ein anderes Flugzeug finden«, schniefte sie.

Ben wandte sich wieder an Tante Phil. »Muss ich sie über Bord werfen? Kann ich sie nicht einfach behalten, bis wir gelandet sind, und sie dann rauslassen?«

Tante Phil zuckte mit den Achseln. »Ich sage dir, sie sind nur eine Last. Aber wenn du unbedingt willst, steck es in deinen Rucksack, bis wir landen, dann kümmere ich mich darum.«

Ben wandte sich wieder an den Gremlin. »Hast du das gehört? Wenn du bleiben willst, musst du in den Rucksack.«

Der Gremlin nickte und streckte die winzige Hand aus.

Ben zögerte erst, dann hielt er ihr den Finger hin und hoffte, dass sie ihn nicht beißen würde.

Ernst schüttelte sie seinen Finger. »Ich heiße Smieri. Und mein Bruder hieß Öliver.«

»Und ich bin Ben. Nochmals, das mit deinem Bruder tut mir leid.« Mit seiner freien Hand machte er den Rucksack vor seinen Füßen auf. »Rein mit dir«, befahl er.

Smieri winkte ihm noch einmal fröhlich zu, bevor sie im Rucksack verschwand.

Stunden später drehte sich Tante Phil zu ihm um und schrie: »Da ist es!«

»Da ist was?«, rief Ben zurück.

»Unser Ziel!«

Ben spürte, wie das Flugzeug die Richtung änderte und zu sinken begann. Er sah auf den Boden hinunter. Weit unter ihm konnte er nichts als Sand erkennen, wohin er auch blickte.

Tante Phil brachte das Flugzeug tiefer, und Ben erkannte eine Straße, die sich als dunkles Band durch den Sand zog. An einem Ende befanden sich ein Haufen Zelte und ein paar gedrungene Gebäude.

»Festhalten!«, schrie Tante Phil. Ben klammerte sich an die Seiten des Flugzeugs und schloss die Augen, riss sie dann aber sofort wieder auf. Es war besser, hinzusehen, fand er.

Jetzt konnte er Menschen erkennen. Zwei Männer in weißen Gewändern und Turbanen schwenkten kleine Flaggen. Tante Phil wendete das Flugzeug ein wenig nach links und senkte dann die Nase.

Ben wurde schlecht. Der Boden kam immer näher. Als das Flugzeug mit einem heftigen Ruck aufsetzte, prallte sein Kopf zurück und er biss sich auf die Zunge. Er schmeckte Blut.

Das ganze Flugzeug erzitterte und hinter ihnen bildete sich eine Staubfontäne. Tante Phil schaltete den Motor aus und holpernd und ruckend kamen sie zum Stehen.

»Deshalb nennt man die Maschine Platypus«, erklärte sie. »Ein normales Flugzeug könnte nie so leicht in diesem Sand landen. Willkommen in Arabien, Ben!«

Das soll leicht gewesen sein?, dachte Ben.

Die Zelte, die aus der Luft so klein ausgesehen hatten, waren in Wirklichkeit ziemlich groß und standen neben einem Pferch mit einem Dutzend Kamelen. Ein paar Männer in flatternden weißen Gewändern und Turbanen kamen auf sie zu gelaufen, um sie zu begrüßen. Einer von ihnen stellte eine Trittleiter vor das Flugzeug, damit Tante Phil aussteigen konnte. Von unten winkte sie Ben zu. Er nahm seinen Rucksack und kletterte ebenfalls hinaus.

Der Anführer legte die Hände aneinander und verbeugte sich leicht. »Willkommen, Dr. Wood. Wir haben alles vorbereitet, wie Sie es gewünscht haben.«

»Vielen Dank, Hakim«, antwortete sie und unterhielt sich dann mit ihm in einer fremden Sprache.

Arabisch, vermutete Ben. Als sie fertig war, legte sie Ben die Hand auf die Schulter und führte ihn zu einem der Zelte.

»Wir werden hier ein wenig schlafen, bis die Sonne untergeht. Dann fängt das richtige Abenteuer an«, erklärte sie augenzwinkernd.

Ben starrte sie mit offenem Mund an. Er hatte bereits genügend Abenteuer hinter sich, fand er. Er war sich wirklich nicht sicher, ob er noch mehr davon überleben würde.

Sieben

Als Ben aufwachte, saß Smieri auf seiner Brust und sah ihn an. Erschrocken setzte er sich auf und sie purzelte zu Boden.

»Autsch! Warum machst du das?«, beschwerte sie sich und rieb sich den Hintern.

»War keine Absicht«, murmelte Ben. Er schwang die Beine von der Liege und rieb sich den Sand aus den Augen. Es war kühler geworden. Und dunkler. Er sah sich nach Tante Phil um.

»Sie ist draußen und spricht mit den Männern«, erklärte ihm Smieri. »Hast du etwas zu essen? In dem Rucksack war nichts.«

Ben zeigte auf einen Teller auf dem Tisch. Smieri schnappte sich eine kleine braune Frucht und biss hinein. Angewidert verzog sie das Gesicht. »Ich hätte im Flugzeug bleiben sollen.«

»Aber das war unsere Abmachung«, erinnerte sie Ben. »Du musst im Rucksack bleiben.« Nachdenklich fügte er hinzu: »Eigentlich wollte sich doch Tante Phil nach der Landung um dich kümmern.«

»Neiiin!«, quiekte Smieri. »Ich werde brav sein!« Sie kletterte an seinem Bein hoch und zupfte an seinem Ärmel. »Ich bleib im Rucksack, ganz brav und leise!«

»Was glaubst du denn, was sie mit dir macht?«, erkundigte sich Ben.

Smieri zuckte mit den Achseln. »Weiß nicht. Bin noch nie geschnappt worden.«

»Nun, verhalt dich einfach still im Rucksack, dann sehen wir ja, wie es weitergeht. Manchmal vergessen Erwachsene, was sie gesagt haben.«

Der kleine Gremlin nickte und kletterte in den Rucksack. Ben warf ihn sich über die Schulter und ging Tante Phil suchen.

Sie stand draußen und diskutierte mit jemandem. Sie standen vor zwei schwer beladenen Kamelen. Als Ben kam, sagte der Mann schnell noch etwas, schüttelte den Kopf und stürmte dann davon.

»Stimmt etwas nicht?«, erkundigte sich Ben.

»Da bist du ja. Hast du gut geschlafen?«, wollte Tante Phil wissen und ignorierte seine Frage.

»Äh, ja. Was hat der Mann gewollt?«

Sie seufzte. »Er sollte uns eigentlich als Führer begleiten, aber er hat einen Rückzieher gemacht. Offenbar hat man hier in der Gegend ein paar Beduinen gesehen, deshalb will er das Risiko nicht eingehen.«

»Was sind Beduinen?«

»Nomaden. Sie können gelegentlich ein wenig ungastlich sein.«

Ben kam es vor, als wäre der Führer gar nicht so dumm. »Vielleicht hat er ja recht? Vielleicht ist es das Risiko nicht wert?«

»Unsinn. Uns wird nichts passieren.«

»Und wer soll uns führen?«

»Na, ich natürlich.« Tante Phil klopfte auf eine der großen Ledertaschen, die an einem der Kamelsättel hing. »Ich habe die Wood-Familienkarte und meinen Kompass. Das reicht schon. Nun steig auf«, befahl sie. »Die Sonne geht unter, und es ist kühl genug, um aufzubrechen. Wir werden fast die ganze Nacht reiten und während der heißen Tagesstunden schlafen.« Tante Phil hielt die Hände zu einer Räuberleiter zusammen.

Ben sah von ihren Händen zum Sattel hinauf, hoch oben auf dem Kamel. »Müssen wir wirklich darauf reiten?«

»Auf jeden Fall. Diese Wüstenschiffe sind bestens für Reisen in diesen Gegenden geeignet. Sie kommen im heißen Sommer fünf Tage ohne Wasser aus und im Winter sogar fünfzig. Also bitte beeil dich, Ben. Wir haben einen langen Weg vor uns und müssen uns an den Zeitplan halten.«

Ben unterdrückte einen Seufzer, griff nach einem Ledergurt, der vom Sattel herabhing, und stellte den Fuß in Tante Phils Hände. Mit einem kräftigen Stoß schob sie ihn hoch, sodass er den Sattelknauf zu fassen bekam und sich hochziehen konnte.

Tante Phil nickte ihm zu und stieg dann mit Hilfe eines Hockers auf ihr eigenes Kamel.

Während Ben auf sie wartete, drehte sein Kamel den Kopf auf dem langen Hals zu ihm herum und sah ihn an. Es hatte große, feuchte braune Augen mit langen Wimpern und kaute irgendetwas mit weit ausholenden, kreisenden Bewegungen des Kiefers. Es schien nicht allzu begeistert davon, dass jemand auf seinem Rücken saß.

»Nettes Kamel«, sagte Ben und tätschelte ihm den staubigen haarigen Hals. »Braves Kamel.«

Das Kamel kaute noch einmal, dann öffnete es die Lippen und beschoss Ben mit einem dicken Strahl Kamelspucke. Ben starrte den ekligen Klumpen auf seiner Brust angewidert an.

»Er heißt Shabiib«, klärte ihn Tante Phil von ihrem eigenen Kamel aus auf. »Du musst ihm zeigen, wer der Boss ist.« Sie packte ihre Zügel und klatschte dem Kamel damit auf den Rücken. »Hut! Hut! Hut!«, rief sie, und ihr Kamel begann loszutraben.

Auch Ben nahm seine Zügel und klatschte damit, wie sie es getan hatte. »Hut! Hut! Hut!«, rief er.

Doch Shabiib drehte sich nur um und sah ihn an. Seine Lippen zuckten wieder.

»Wag es ja nicht!«, rief Ben. »Hut! Hut! Hut!« Diesmal trat er dem Kamel dabei mit den Hacken in die Seite.

Immer noch rührte es sich nicht. Ben sah nach Tante Phil, die bereits weit vor ihm war. Plötzlich erklang ein lauter Knall, als einer der Männer Shabiib einen Schlag versetzte.

Das Kamel sprang vorwärts. Ben schlugen die Zähne aufeinander, als er auf dem Rücken des Kamels hin und her geworfen wurde. In seinem Rucksack quiekte Smieri auf. Wäre er nicht so damit beschäftigt gewesen, sich auf dem Kamel zu halten, hätte er nach ihr gesehen, doch er konnte sich nur festklammern, während in seinem Bauch Furcht und Aufregung miteinander wetteiferten. Schließlich war das seine letzte Gelegenheit, zu beweisen, dass er doch ein echter Wood war.

Bei seinen Eltern hatte er versagt. Bei Tante Phil durfte er das nicht.

Acht

Ben mühte sich mit Shabiib ab, während das Dorf schnell hinter ihnen verschwand und mit ihm die letzten orangenen Sonnenstrahlen, die über das endlose Sandmeer fielen. Er brauchte eine Weile, bis er seinen Körper dem Rhythmus des Kamelganges anpassen konnte. Als er schließlich so weit war, schienen bereits die Sterne am Himmel.

Der kleine Erfolg machte ihn ein wenig mutiger: »Tante Phil?«

»Ja, Ben?«

»Du hast doch gesagt, du würdest mir etwas über die Briefe meiner Eltern erzählen«, erinnerte er sie.

»Natürlich.« Sie schwieg einen Augenblick, dann fragte sie: »Was weißt du über die Familiengeschichte der Woods?«

Ben zuckte mit den Achseln. »Nicht viel. Nur dass die Woods schon immer Forscher und Abenteurer waren.« Was er ganz entschieden nicht war, doch das wollte er nicht laut sagen.

»Der erste bekannte Wood, ein Sir Mungo Wood, war ganz fasziniert von Marco Polos Beschreibung seiner Reisen in den Orient«, erzählte Tante Phil. »Er entschloss sich, diese Reise selbst zu machen, aber diesmal in Begleitung von Landvermessern und Kartografen, damit sie eine Weltkarte erstellen konnten.«

Ben erinnerte sich an die Karte an der Wand in seinem Zimmer. Sie war von Sir Mungo Wood signiert.

»Nach vielen Jahren der Forschung kam er zurück und vervollständigte das Werk. Er nannte es Geographica, eine Karte der Welt. Doch er wusste auch, dass er nur einen kleinen Teil dessen gesehen hatte, was die Welt eigentlich zu bieten hatte.

Sir Mungo hatte acht Söhne, einen für jeden der acht wichtigen Punkte auf dem Kompass. Als sie erwachsen waren, schickte er sie in acht verschiedene Richtungen aus, mit dem Befehl, die Welt zu erforschen und zu vermessen und ihm dann darüber zu berichten, damit er die Geographica vervollständigen konnte. Damit begann das Zeitalter der Entdeckungen.

Viele Jahre später kehrten Mungos sieben Söhne zurück und er konnte die umfassendste Karte seiner Zeit erstellen.«

»Und was ist mit dem achten Wood passiert? Du hast doch gesagt, er hatte acht Söhne?«

Tante Phils Gesicht verdüsterte sich. »Wir sprechen nicht über ihn. Jede Familie hat ihr schwarzes Schaf und er ist unseres.«

Ben hätte gerne mehr über ihn erfahren, aber Tante Phil fuhr fort: »Natürlich sahen die Woods auf ihren Reisen auch andere Dinge. Verschiedenste Naturvölker. Merkwürdige Pflanzen, die man noch nie gesehen hatte, und alle möglichen schrecklichen Bestien. Flavius Wood, Sir Mungos Urenkel, begann damit, diese Bestien zu studieren und alle Erkenntnisse in seinem Buch der Bestien zusammenzufassen.«

»Für die Beastologen?«

»Nun, damals gab es noch keine Beastologen, Ben.« Sie wurde traurig. »Da jetzt alle möglichen Forscher an diese exotischen Orte zu reisen begannen, entdeckten natürlich auch sie diese Bestien. Aber weil sie dumm waren, jagten und fingen sie diese seltenen Kreaturen ein, sodass bald nur noch sehr wenige davon übrig waren. Nachdem wir Woods die Katastrophe mit den Dodos erlebt hatten, erklärte Honorius Wood, dass von nun an ein Wood in jeder Generation sein oder ihr Leben dem Schutz und der Fürsorge dieser Bestien widmen sollte. Und damit war die Wissenschaft der Beastologie geboren.«

Ben schwieg einen Moment, um über all das nachzudenken. Dann räusperte er sich. »Aber was hat das alles mit den Briefen meiner Eltern zu tun?«, fragte er schließlich ein wenig kleinlaut.

Tante Phil lachte. »Entschuldigung. Das war ein wenig umständlich. Ich wollte damit nur sagen, dass die Woods seit Jahrhunderten reisen. Und seit Jahrhunderten zeichnen wir unsere Reisen in Briefen auf, damit wir zu Hause darüber berichten können. Forscher zu sein, ist ein gefährlicher Beruf, und es war uns immer klar, dass einige von uns nicht zurückkehren würden. Und da wir vermeiden wollen, dass die ganze Arbeit umsonst ist, schreiben wir Briefe, um von unseren Funden zu berichten. Das gehört ebenso zu einem Wood wie der Entdeckergeist. Deshalb bin ich so sicher, dass deine Eltern dir Briefe geschickt haben. Bist du dir wirklich sicher, dass du keine erhalten hast?«

Ben überlegte angestrengt und dachte so weit zurück, wie er konnte. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Nein. Nur Miss Lumpton hat Briefe erhalten. Und das immer einmal im Monat.«

»Hmm«, machte Tante Phil mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck. Dann schüttelte sie den Kopf, als wolle sie einen Gedanken verscheuchen, und wechselte das Thema. »Ben, würdest du mir bitte mal den Kompass aus meiner Satteltasche geben? Ich möchte mich vergewissern, dass wir in die richtige Richtung reiten.«

Sobald die Sonne aufgegangen war, wurde es schnell warm. Zum Glück erreichten sie die Oase bereits kurz nach der Dämmerung. Dort gab es ein paar Dattelpalmen und einen kleinen See zwischen einigen Felsen. Beide Kamele ignorierten die Befehle, stehen zu bleiben, und marschierten schnurstracks zum Wasser. Dort senkten sie die Köpfe und tranken gierig.

»Ich schätze, das haben sie sich verdient«, meinte Tante Phil. Sie tätschelte ihrem Kamel den Hals. Ben folgte ihrem Beispiel, doch Shabiib hörte auf zu trinken und sah sich nur böse zu ihm um. Aus Angst, das Kamel könnte ihn wieder anspucken, hörte Ben auf zu klopfen.

»Wie du willst«, murmelte er.

Der Rucksack an seinem Sattelknauf begann zu zucken, als sich Smieri herauswand.

»Sind wir schon wieder beim Flugzeug?«, fragte sie, doch als sie sich in der Oase umsah, verzog sie das Gesicht. »Was ist das denn für ein Ort?«

»Psst!«, zischte Ben und überprüfte, ob Tante Phil sie gehört hatte. Doch zum Glück hatte ihr Kamel aufgehört zu trinken und sie führte es von der Quelle weg.

Da Ben fürchtete, allein zurückgelassen zu werden, zog er an den Zügeln, um ihr mit Shabiib zu folgen. Doch das Kamel rührte sich nicht. Ben versuchte es mit den Fersen in seinen Flanken. Immer noch nichts.

»Komm schon!«, rief Ben und zog noch einmal energisch an den Zügeln.

Plötzlich raste Shabiib wie angeschossen vom Wasser weg hinter Tante Phil her. Smieri quiekte und Ben versuchte, die Zügel anzuziehen. Da blieb Shabiib abrupt stehen. Ben segelte durch die Luft und schlug mit einem Purzelbaum auf dem Sand auf, wo er auf dem Rücken liegen blieb, da ihm die Luft wegblieb. Smieri landete mit einem letzten Quieken ein paar Schritte links von ihm.

Shabiib schnaubte kopfschüttelnd und trabte dann zu Tante Phil hinüber. Ben versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

»Ich glaube, ich hasse Kamele«, keuchte er.

»Ich habe ja gleich gesagt, Flugzeuge sind besser«, erklärte Smieri.

Neun

Was bitte macht das denn da?«, wollte Tante Phil wissen.

Ben hob den Kopf aus dem Sand und folgte ihrem Blick. Smieri. Ups!

»Sie«, korrigierte er, ohne nachzudenken.

Tante Phil zog eine Augenbraue hoch. »Von mir aus. Aber das erklärt noch nicht, warum sie hier ist.«

Ben stand auf. »Du hast doch gesagt, ich müsse sie nicht über Bord werfen«, verteidigte er sich.

»Ja, aber ich habe auch nicht gesagt, dass sie mit uns kommen soll.«

»Es tut mir leid. Aber ich dachte, du wolltest sie lieber nicht in der Nähe des Flugzeuges lassen.«

»Das hätte ich auch nicht!«

»Außerdem ist sie eine Bestie«, fuhr Ben fort, »und du bist Beastologin. Ich dachte, du hättest sie gerne dabei.«

Tante Phil schniefte. »Das ist keine richtige Bestie. Das ist höchstens ein Plagegeist.«

So ähnlich wie ich, dachte Ben. Wenn er sich nicht als echter Wood beweisen konnte, dann war er auch nur eine Plage, die vor Tante Phils Tür abgeladen worden war.

Tante Phil überlegte einen Augenblick lang, hob dann die Hände und schüttelte den Kopf. »Na gut, dann behalte sie eben. Und jetzt Schluss mit der Unterhaltung. Wir müssen die Kamele abladen.« Sie wandte sich um und ging fort und Ben riskierte einen Blick auf Smieri.

»Puh«, machte sie. »Das war knapp.«

»Allerdings«, bestätigte Ben. »Und jetzt sei so gut und mach keinen Ärger.«

Der Gremlin salutierte. »Aye, aye, Käpt’n!«

Ben schüttelte den Kopf und eilte Tante Phil nach, um ihr zu helfen.

Smieri erwies sich als große Hilfe beim Zeltaufbau. Mit ihren winzigen Fingern konnte sie besonders gut Knoten aufbekommen. Doch als Ben Tante Phil darauf hinwies, knurrte sie nur und packte ihm ein Bündel duftender Stöcke in den Arm.

»Bring das ins Zelt.«

Er nieste und gehorchte ihr.

Als sie schließlich ihr Lager zu Tante Phils Zufriedenheit aufgeschlagen hatten, setzten sie sich zum Essen ins Zelt. Tante Phil reichte Ben ein Stück getrocknetes Ziegenfleisch, das wie salziges Leder schmeckte. Er probierte es und wollte es ihr dann zurückgeben.

Sie schüttelte den Kopf. »Iss das. Du wirst hier draußen deine Kräfte brauchen.«

Ben würgte das Fleisch so schnell wie möglich herunter und steckte sich eine Dattel in den Mund. Sie schmeckte süß und klebrig, fast wie ein Karamellbonbon. Als Tante Phil nicht hinsah, steckte er Smieri schnell zwei Datteln zu und scheuchte sie dann fort, damit sie sich hinter seinem Rucksack versteckte. Er wusste nicht, wie seine Tante darauf reagieren würde, dass er sein Essen mit dem Gremlin teilte.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, sah ihn Tante Phil plötzlich an und fragte: »Wo ist eigentlich dein kleiner Plagegeist?«

»Oh, sie schläft schon in meinem Rucksack«, antwortete Ben und bemühte sich, das Thema zu wechseln. »Was genau machen wir eigentlich mit dem Phönix?« Es funktionierte.

»Nun, lass uns mal sehen, ja?« Sie wandte sich zu ihrer Satteltasche und nahm ein großes, offensichtlich ziemlich altes Buch heraus, das sie Ben unter die Nase hielt. »Das Buch der Bestien«, verkündete sie. »Es ist das einzig existierende Exemplar und uns Woods so heilig, dass ich es mit meinem Leben verteidigen würde.«

Ben hoffte, dass es nicht so weit kommen würde. »Hast du auch eine Ausgabe der Geographica?«

»Nein«, antwortete Tante Phil traurig. »Dein Vater hatte das letzte Exemplar dieses Buches. Ich fürchte, es ist mit ihm auf See verschollen.« Sie schwiegen einen Moment, dann begann Tante Phil aus dem Buch vorzulesen:

Wenn am fünfhundertsten Geburtstag des Phönix die Sonne untergeht, kehrt er an seinen Geburtsort zurück und errichtet einen Scheiterhaufen.

Beim letzten Strahl der Sonne setzt er sich selbst in Brand und verbrennt zu einem Haufen Asche, nur um daraus neu geboren zu werden.

Das Geheimnis bei der Geburt eines Phönix ist, dass die Asche nie kalt werden darf.

»Und wie stellt man das an?«, fragte Ben.

Tante Phil las weiter:

Das Nest muss vom Wind geschützt sein. Außerdem sollte man die glühende Asche am besten mit weiterer Nahrung versehen, besonders in den kalten Wüstennächten.

Sie hörte auf zu lesen und sah Ben an.

»Und das ist alles?«

»Das ist alles.«

»Nun«, grinste Ben. »Das hört sich ja nicht allzu schwer an.«

»Natürlich nicht«, stimmte ihm Tante Phil zu. »Ich habe dir doch gesagt, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Gute Nacht, Ben.«

Damit legte sie sich hin und war wenig später eingeschlafen.

Doch als sich Ben ebenfalls ausstreckte, musste er an alles denken, was in den letzten drei Tagen geschehen war. Außerdem war es viel zu hell zum Schlafen. Plötzlich hatte er eine Idee.

So leise wie möglich, um Tante Phil nicht zu wecken, zog er den Rucksack näher. Er griff hinein und nahm sein Skizzenbuch heraus. Mit einem Blick über die Schulter richtete er das Papier aus und begann zu zeichnen. Und während er das tat, begann er im Kopf die Dinge zu sortieren, die passiert waren.

Er stellte fest, dass er Tante Phil mochte. Abgesehen von ihrer unerfindlichen Abneigung gegen Gremlins war sie sehr nett. Und was noch besser war, sie erzählte ihm etwas. Wichtige Dinge, für deren Erklärung sich bislang noch kein Erwachsener Zeit genommen hatte. Und außerdem ließ sie ihn nicht zurück, egal wie sehr ihm auch die üblichen Wood-Fähigkeiten fehlen mochten.

»Was machst’n da?«

Ben zuckte überrascht zusammen, als Smieris Stimme an seinem Ohr erklang.

»Zeichnen«, flüsterte er und klappte das Buch zu.

»Das will ich seh’n«, verlangte Smieri.

»Psst! Du weckst Tante Phil.«

Smieri zupfte am Buch. »Aber ich will’s seh’n!«, heulte sie.

»Na gut!« Ben schlug das Blatt auf, auf dem er gezeichnet hatte.

Smieri deutete auf eine Zeichnung von ihr. »Was ist das?«

»Du«, erklärte er.

Sie legte den Kopf schief und betrachtete das Blatt.

»So seh ich aus?«

Ben sah von der Zeichnung zu ihr. »Ja.«

»Hübsch, nicht wahr?«

Ben betrachtete die großen, runden Augen, die Fledermausohren und die scharfen kleinen Zähne.

»Ziemlich«, antwortete er und versuchte, nicht zu lächeln.

»Und was ist das?«, wollte sie wissen und deutete auf die gegenüberliegende Seite.

»Eine Karte«, flüsterte Ben und klappte das Buch zu. Er wollte nicht, dass Tante Phil erfuhr, dass er versuchte, Karten zu zeichnen. Er war nicht sehr gut darin.

»Nicht so hübsch wie das Bild von mir«, fand Smieri.

»Nein, nicht ganz«, stimmte Ben zu und legte das Skizzenbuch weg. »Und jetzt lass uns schlafen.«

Ben wurde von der schönsten Musik geweckt, die er je gehört hatte. Es waren reine, liebliche Klänge, aber so eindringlich, als lauere gleich dahinter die Trauer.

Er zog sich hoch auf die Knie. Smieri war schon an der Zeltöffnung und sah hinaus. Er ging zu ihr. »Was ist das?«

Sie wischte sich eine ölige Träne aus dem Auge. »Weiß nicht.«

Ben trat hinaus zu Tante Phil, die vor dem Zelt stand. Die Musik wurde lauter und sie deutete zum Horizont.

Vor dem dunkler werdenden Himmel konnte Ben eine leuchtende Gestalt ausmachen. »Der Phönix!«, flüsterte er.

»Der Phönix«, bestätigte seine Tante. »Still jetzt. Wir wollen ihn ja nicht erschrecken.«

Ben hielt gebannt den Atem an, als der leuchtend rot-goldene Vogel näher kam. Der Phönix schwenkte auf die Oase zu und seine Schwanzfedern zogen wie der orange Schweif eines Kometen hinter ihm her. Süße, anschwellende Musik begleitete ihn, als der Phönix einen Kreis flog und auf einer Palme landete.

Als die letzten Sonnenstrahlen über die Wüste fielen, ließ er noch einmal sein Lied erklingen und ging dann in Flammen auf.

Ben stieß einen überraschten Schrei aus. Smieri versteckte sich quiekend unter dem nächsten Schlafsack. Fasziniert starrte Ben auf die Feuersäule. Er hatte Tante Phil nicht geglaubt. Nicht wirklich. Nicht bis jetzt. Doch es gab tatsächlich magische Bestien in der Welt. Und er würde einer davon helfen. Es war alles noch viel besser, als er es sich vorgestellt hatte!

Vor ihren Augen knisterten die Flammen erst gelb, dann orange, dann rot. Kurz bevor das Feuer ausging, schoss eine grüne Flamme empor.

Plötzlich hörte Ben ein Geräusch – ein leises Poltern. Fast wie Donner. Er sah zum Hügel hinter der Oase und bekam auf einmal Angst.

Vor dem dämmrigen Himmel konnte er ein Dutzend Männer mit gezogenen Schwertern auf sie zu galoppieren sehen. Ängstlich schlüpfte Ben ins Zelt zurück und hoffte, dass sie ihn nicht gesehen hatten.

Zehn

Beduinen!«, hörte Ben Tante Phil flüstern. Vorsichtig sah er ihnen durch den Zelteingang entgegen. Der Anführer hielt sein Kamel an und stieg ab, dann ging er auf Tante Phil zu.

Misstrauisch sah er sie an. »Sind Sie ein Türke?«

»Nein«, erwiderte Tante Phil. »Ich bin ein Wood. Vielleicht haben Sie ja schon von uns gehört?«

Der Anführer schüttelte den Kopf. »Keine Woods hier. Das ist unbefugtes Betreten. Sie müssen gehen.«

»Sie sprechen Englisch?«, staunte Tante Phil.

»Wir haben mit britischen Soldaten im Großen Krieg gegen die Türken gekämpft. Vor vielen Jahren.«

»Ich verstehe. Nun, jetzt ist kein Krieg und ich bin nur ein wissenschaftlicher Beobachter.«

»Es ist immer noch unbefugtes Betreten«, wiederholte der Anführer. »Diese Oase gehört uns.« In seinen Augen blitzte Zorn auf. »Sie müssen gehen.«

Tante Phil schüttelte den Kopf. »Es tut mir sehr leid, aber ich kann nicht gehen, bevor ich nicht fertig bin mit dem, weswegen ich hierhergekommen bin.«

»Sie weigern sich?« Es hörte sich an, als traue er seinen Ohren nicht. Ben wunderte sich ebenfalls.

»Allerdings. Ich muss darauf bestehen, zu bleiben. Aber nicht lange.«

Statt einer Antwort rief der Beduinenführer seinen Männern einen Befehl zu, die daraufhin auf Tante Phil zu kamen. Sie sah zu ihnen hinüber und wandte sich dann wieder an ihren Anführer. »Nun gut. Dann bitte ich Sie um Ihre Gastfreundschaft.«

Ein überraschtes Murmeln wurde in der Gruppe laut. Der Anführer fragte misstrauisch und zugleich abschätzend: »Sie kennen die Gastfreundschaft der Beduinen?«

Tante Phil nickte. »Ich weiß, dass jeder, ob Freund oder Feind, um die Gastfreundschaft der Beduinen bitten kann. Ihre Ehre gebietet Ihnen, drei Tage lang Essen, Wasser und Unterkunft zu gewähren.«

Der Beduinenführer schien nicht begeistert, dass sie darüber Bescheid wusste. Er sah sich in der Oase um. »Sind Sie allein?«

Tante Phil zögerte einen Moment, doch dann nickte sie. »Ja, ich bin allein.«

»Nun gut. Unser Ehrenkodex besagt, dass wir Ihnen Gastfreundschaft gewähren. Aber nur für drei Tage. Danach werden Sie die gerechte Strafe der Beduinen für unbefugtes Betreten erhalten.« Seine Stimme klang hart und Ben fragte sich, wie diese Strafe der Beduinen wohl aussehen mochte.

Sie warteten, während Tante Phil ihr Kamel bestieg, und führten sie dann zusammen mit Shabiib aus der Oase fort. Am Hügel blieb Tante Phil noch einmal stehen, fast so, als würde sie es sich anders überlegen.

Ben stand im Zelteingang und sah hilflos zu, wie die einzige Person, der er etwas bedeutete, weggeführt wurde.

Elf

Mit großen Augen sah Smieri zu Ben auf. »Und jetzt?«

Doch Ben konnte nur den leeren Platz anstarren, wo eben noch Tante Phil gewesen war. »Keine Ahnung.«

Er fühlte sich innerlich taub und leer. Wie sollte er ohne sie überleben? Ganz zu schweigen davon, wie er ihre Mission mit dem Phönix erfüllen sollte. Es war eine Katastrophe. Cornelius hatte recht gehabt: Ben war kein echter Wood. Ein echter Wood hätte gewusst, was zu tun war. Ben hatte nicht die leiseste Ahnung.

»Vielleicht sollten wir ihr nach«, schlug er schließlich vor und machte einen Schritt auf den Ausgang zu. Doch Smieri zwickte ihn.

»Autsch!«

»Nicht so schnell! Sieh mal!«

Er sah durch die Zeltöffnung in die Richtung, in die der Gremlin wies. Auf dem Hügel stand eine einsame Wache und sah den Beduinen nach. Wenn Ben versuchte, ihnen zu folgen, würden sie ihn mit Sicherheit bemerken und ebenfalls gefangen nehmen.

Schnell schlüpfte er wieder ins Zelt und ließ sich auf den Boden fallen, um nachzudenken. Er hatte genügend Wasser und Essen für fünf Tage. Ohne Tante Phil würden ihm und Smieri die Vorräte sogar noch länger reichen. Außerdem hatte sich Tante Phil sehr bemüht, seine Anwesenheit geheim zu halten. Offensichtlich wollte sie, dass er hierblieb und die Asche des Phönix bewachte, während sie … was?

Bens Gedanken prallten gegen eine Wand, wenn er versuchte, sich vorzustellen, was ihr passieren könnte.

Smieri verzog das Gesicht. »Um die alte Hexe würde ich mir keine allzu großen Sorgen machen. Die kann schon auf sich selbst aufpassen. Die gemeinen Leute können so was ganz gut.«

Überrascht sah Ben den Gremlin an.

»Was ist?«, fragte sie. »Sie ist zu uns Gremlins nicht nett. Nicht so wie du.« Vorsichtig tätschelte Smieri Ben den Arm.

Das munterte ihn ein wenig auf. Immerhin schien er seine Sache mit Smieri ganz gut zu machen, auch wenn Tante Phil sie nicht für eine richtige Bestie zu halten schien. Aber vielleicht hieß das, dass er auch bei dem Phönix eine Chance hatte. Das würde er jedoch nur erfahren, wenn er es versuchte.

»Ich nehme an, es liegt bei uns«, erklärte er, setzte Smieri auf seine Schulter und streckte vorsichtig den Kopf aus dem Zelteingang. Der Wächter war fort. Da sie jetzt ganz sicher allein waren, ging Ben über den Sand hinüber zur Palme.

»Was ist, wenn sie nicht zurückkommt?«, fragte Smieri. »Was machen wir dann?«

»Das weiß ich nicht. Aber wir haben drei Tage Zeit, uns einen Plan zu überlegen. Und jetzt sei still, ich muss nachdenken.« Die Palme war zu hoch, er wusste nicht, wie es oben aussah, und der Baumstamm hatte keine Zweige, auf die er treten konnte, um hinaufzukommen. Er wandte sich an Smieri. »Du kannst mir helfen. Geh und sag mir, wie es da oben aussieht.«

»In Ordnung.« Smieri kletterte von Bens Schulter aus den Baum hinauf. Sie sah in die Zweige und rümpfte die Nase. »Da ist nur ein Haufen Asche und Zweige. Nicht eine Feder ist übrig.«

»Das hat Tante Phil ja gesagt. Ist die Asche noch warm?«

»Jawoll. Man könnte Würstchen drauf braten. He, das ist doch mal ’ne Idee!«

»Aber wir haben keine Würstchen«, erinnerte sie Ben. Smieri blickte enttäuscht drein und er musste über ihr Gesicht fast lachen. Dann warf er einen Blick zum Himmel hinauf. Es war fast ganz dunkel und die Temperatur fiel stetig.

»Komm mit«, forderte er Smieri auf. »Ich muss noch mehr über meine Pflichten erfahren.«

Im Zelt zündete er eine der Laternen an, die sie mitgenommen hatten, und nahm das Buch der Bestien aus Tante Phils Tasche. Die dicken alten Seiten raschelten leise zwischen seinen Fingern.

Smieri kletterte wieder auf seine Schulter. »Sind wir Gremlins da auch drin?«

Ben blätterte zu den Mantikoren, Einhörnern, Basilisken, Greifen, Drachen und etwas, das sich Krake nannte. »Nein, nicht soweit ich sehen kann.«

»Blödes Buch«, stellte Smieri fest.

Ben fand die Seite mit dem Phönix neben einer Karte von Arabien. Schnell las er: »Die Asche im Nest warm halten, vor Wind und Kälte schützen, neue Nahrung geben. Verstanden.«

Er wollte das Buch gerade zuklappen, als er sah, dass es noch eine weitere Seite über den Phönix gab.

Dem Phönix werden mehrere magische Eigenschaften zugeschrieben:

Wenn ein kranker oder verwundeter Mensch den Gesang eines Phönix hört, wird er geheilt.

Eine Phönixträne schenkt ewiges Leben, wenn man sie trinkt.

Eine Phönixfeder hat angeblich viele magische Eigenschaften, es ist aber leider nicht bekannt, welche.

Eine Prise Asche aus dem Nest eines Phönix hilft gegen den Blick des Basilisken, den Biss eines Mantikors, die Kratzer von Drachenkrallen und alle menschlichen Krankheiten.

Nach seiner Wiedergeburt formt der Phönix aus der restlichen Asche ein Ei. In alten Zeiten brachte er dieses Ei zum Tempel des Sonnengottes. Es wird als eine kostbare Gabe angesehen.

Vorsichtig klappte Ben das Buch zu. Das war interessant, aber es half ihm nicht, die Asche warm zu halten. Er legte das Buch weg und suchte das Zelt nach dem Bündel Zimtzweige ab. Davon nahm er eine Handvoll und eilte wieder nach draußen zu der Palme.

Wie sollte er zum Nest gelangen? Er sah sich um, ob er sich auf etwas stellen konnte, aber es gab nichts. Daher lief er zurück ins Zelt und holte Shabiibs Sattel. Das feste Holzgestell war eine hervorragende Trittleiter.

Smieri kam angelaufen und sprang in den Sattel. »Jippieh!«, rief sie.

»Du bist mir keine große Hilfe«, knirschte Ben, der sich abmühte, den schweren Sattel durch den weichen Sand zu ziehen.

»Ach, komm schon. Ich wiege nicht viel und ich hatte nicht viel Spaß, seit du meinen Bruder vom Propeller geschubst hast.«

Ben hatte sofort wieder ein schlechtes Gewissen, daher sagte er nichts und ließ Smieri ihren Ritt genießen. Endlich kam er zum Baum und scheuchte sie hinunter. Er hielt sich am Stamm der Palme fest und stellte sich auf den Sattel.

Erleichtert seufzte er auf, als er ein kleines Häufchen glühender Asche sah. Sie war noch nicht kalt, was bedeutete, dass er noch nichts falsch gemacht hatte. Zumindest bis jetzt noch nicht.

»Keine Angst«, flüsterte er dem Aschehäufchen zu. »Ich lasse das Feuer nicht ausgehen, versprochen.«

Er nahm ein paar Zimtzweige aus der Tasche und legte sie auf die Glut.

Da der Abendwind zunahm, überlegte er sich, wie er das Nest davor schützen konnte.

Er konnte eine Art Zelt dafür bauen, aber wenn die Beduinen zurückkamen, würden sie es sehen und sich vielleicht denken, dass da noch jemand sein musste. Es war zu dumm, dass die Palmenblätter nicht nach oben wuchsen, wie eine Mauer. Dann hätte er sich keine Sorgen machen müssen wegen des Windes.

Das war es! Ben besah sich die anderen Palmen in der Oase. Er konnte sich doch ein paar Blätter von ihnen holen. Schnell sprang er vom Sattel und zerrte ihn zur nächsten Palme.

Smieri sprang an Bord. »Was machst du denn jetzt?«

»Ich baue einen Windschutz«, erklärte Ben und zog heftiger am Sattel. »Aber dafür brauche ich Palmenblätter.«

»Warum sagst du das nicht gleich?« Smieri sprang aus dem Sattel und kletterte den Baum hinauf. Einen Augenblick später sah sie zwischen den Blättern hervor. »Wie viele brauchst du?«

»Äh, ich glaube, fünf oder sechs reichen.«

Mit ihren winzigen Händen brach sie die Blätter sauber vom Baum und ließ sie herunterfallen. Ben sammelte sie auf und zog die Zweige und den Sattel mit Smieri zurück zur Palme. Erhitzt und schweißtriefend nahm Ben das erste Palmenblatt und stieg auf den Sattel.

Nachdem er ein wenig nachgedacht hatte, entschied er sich dafür, die Blätter zusammenzuflechten, so wie es Miss Lumpton mit ihrem Haar getan hatte. Einen Augenblick lang verspürte er einen Stich Heimweh nach seinem eigenen kleinen Zimmer, doch er verdrängte ihn schnell und machte sich an die Arbeit.

Eine ganze Weile später steckte er das letzte Palmenblatt an seinen Platz. Dann lehnte er sich zurück, um seine Arbeit zu begutachten. Es war ein wenig schief und die Blätter standen in alle Richtungen ab, aber es hielt. Und es würde den Wind abhalten. Noch besser war, dass es zu den anderen Blättern passte, sodass es nicht auffiel.

Ben sah zum Himmel hinauf. Sobald die Sonne aufging, war seine Aufgabe erledigt und er konnte etwas schlafen. Er legte noch ein paar Zweige in die glühende Asche und wartete darauf, dass es wärmer wurde.

Sobald die ersten Sonnenstrahlen auf das Nest fielen, zerrte Ben den Sattel ins Zelt zurück. Dann ließ er sich auf seinen Schlafsack fallen. Ihm tat alles weh und sein Körper schrie geradezu nach Schlaf.

Smieri kam zu ihm und setzte sich auf seine Brust. »Meinst du, sie bemerken die Spuren im Sand, wenn sie zurückkommen?«

Ben stöhnte auf. »Du hast recht.«

Er zwang sich, wieder aufzustehen, und ging hinaus. Mit einem losen Palmenblatt löschte er die Spuren aus, die er mit dem Sattel gemacht hatte. Zu müde, um noch weiter nachzudenken, kehrte er dann ins Zelt zurück und ließ sich bäuchlings aufs Lager fallen.

Er begann gerade einzuschlafen, als er Stimmen hörte.

Zwölf

Ben richtete sich auf und Smieri erstarrte mit einer Dattel im Mund. Vorsichtig kroch Ben zur Zeltöffnung.

Ein paar Beduinenmädchen stiegen mit Wasserschläuchen von ihren Kamelen. Aufgeregt auf Arabisch schnatternd wiesen sie auf das Zelt, während sie zum Wasserloch gingen. Ben zog sich tiefer in den Schatten zurück, hielt den Atem an und sah ihnen zu. Eine von ihnen legte ihren Wasserschlauch ab und betrachtete den Boden unter der Palme mit dem Phönixnest genauer. Ben hatte ein paar Palmenblätter dort liegen gelassen, die er nicht gebraucht hatte.

Zum Glück trieben die beiden anderen Mädchen sie zur Eile an und riefen sie von dem Baum weg, damit sie ihren Wassersack füllen konnte. Die vollen Schläuche trugen die Mädchen wieder zu den Kamelen und banden sie fest. Ben sank vor Erleichterung in sich zusammen, als er sie davonreiten sah.

»Das war knapp«, meinte Smieri.

»Zu knapp«, fand Ben und drehte sich um. »Wenn sie nun hier hereingesehen hätten? Dann hätten sie uns bestimmt entdeckt.«

»Wir hätten uns hinter den Taschen da verstecken können.«

»Ja, aber da sind zwei Schlafmatten. Dann hätten sie gewusst, dass Tante Phil gelogen hat, als sie gesagt hat, sie wäre allein.«

»Oh! Das stimmt!«

Sofort war die Müdigkeit vergessen und Ben begann zu handeln.

»Was machst du denn?«, erkundigte sich Smieri.

»Ich räume Tante Phils Sachen zusammen. Wenn sie zurückkommen und einen Blick ins Zelt werfen wollen, dann sieht es so aus, als ob hier immer nur eine Person hätte schlafen wollen.«

Als Ben schließlich einschlief, schlief er unruhig und schreckte bei jedem Geräusch auf, aus Angst, die Mädchen – oder noch schlimmer, die Männer – könnten zurückkommen.

Am späten Nachmittag gab er es schließlich auf. Er setzte sich auf, nahm sein Skizzenbuch und zeichnete bis zum Einbruch der Nacht.

Die zweite Nacht verging ganz ähnlich wie die erste, außer dass Ben Smieri um Hilfe bitten musste. Er trug ihr auf, ihn zu zwicken, wenn er einzuschlafen drohte. Sie nahm ihre Pflichten ein wenig zu ernst, dachte er, denn als es Morgen wurde, war er überall grün und blau.

»Hör auf, dich zu beschweren. Immerhin bist du noch wach, nicht?«, wies ihn Smieri zurecht.

Ben stolperte zum Zelt, frühstückte ein wenig Trockenfleisch und Datteln, dann ließ er sich mit dem Gesicht nach unten auf seine Schlafstelle fallen. Er spürte Smieris Gewicht auf dem Rücken, als sie auf ihn kletterte. »Kannst du nicht woanders schlafen?«, beschwerte er sich.

»Oh, schon gut«, grollte sie. »Aber Lebewesen wie ich soll’n im Rudel schlafen, weißt du?«

Ben wusste es nicht. Er hatte keine Ahnung wie solche Lebewesen schlafen sollten. Er wusste eigentlich überhaupt nichts über solche Lebewesen.

Smieri zwickte ihn.

»Autsch! Es tut mir leid, dass ich nicht wusste, dass du …«

Smieri legte ihm eine ihrer winzigen Hände auf den Mund. »Pssst! Sie kommen!«

Ben rollte sich herum und kroch zum Zelteingang zurück. Vier Reiter mit Kamelen kamen zur Oase. Ben lauschte angestrengt und konnte die Stimmen der Mädchen hören.

»Verstecken!«, flüsterte er und huschte mit Smieri zu den großen Kamelsätteln hinüber, die an einer Seite des Zeltes standen. Ben kauerte sich hinter einem auf den Boden und zog sich die Satteldecke über den Kopf und Smieri hockte sich neben ihn.

Sie verhielten sich ganz still und hörten den Mädchen am Wasserloch zu. Ihre Stimmen wurden lauter und leiser, während sie ihre Wasserschläuche füllten. Nach einer scheinbaren Ewigkeit schienen sie endlich ihre Position zu verändern. Doch anstatt wegzugehen, kamen sie aufs Zelt zu!

Erschrocken hörte Ben, wie die Stimmen immer näher kamen. Er vernahm ein Schaben, als der Zelteingang zurückgezogen wurde. Eine Weile herrschte Schweigen, dann flüsterten die Mädchen miteinander.

Bens Versteck roch nach Kamel, und er musste sich beherrschen, nicht zu niesen. Er machte sich so klein wie möglich und hoffte, dass sie nicht ganz hereinkommen würden.

Er hörte es rascheln, als eine Tasche geöffnet wurde. Dann noch mehr Rascheln, als die Mädchen hereinkamen und all ihre Sachen durchsuchten. Nach einer Ewigkeit schienen sie endlich die Lust zu verlieren und verließen das Zelt mit einem letzten Kicheranfall.

Ben wurde es ganz flau vor Erleichterung. Er wartete noch einen Augenblick, um sicher zu sein, dass sie wirklich weg waren, und kroch dann zum Zelteingang.

Er bemerkte gerade noch rechtzeitig, wie ein einzelnes Mädchen erneut zur Oase zurückkehrte. Sie stieg von ihrem Kamel und ging den Wasserschlauch holen, den sie vergessen hatte.

Als sie am Baum mit dem Phönixnest vorbeikam, zögerte sie. Hatte sie den Windschutz bemerkt? Oder etwas Ungewöhnliches bei dem Baum entdeckt?

Langsam setzte sie den Wasserschlauch ab und ging auf den Baum zu. Als sie nahe genug war, hob sie die Hände und packte den Stamm. Sie wollte hinaufklettern! Sie würde den Brutvorgang stören!

Ohne nachzudenken, rannte Ben blitzschnell aus dem Zelt. »Nicht! Warte!«

Erschrocken erstarrte das Mädchen mit den Händen am Baum.

Und Ben erkannte zu spät, dass er sich verraten hatte.

Dreizehn

Langsam trat das Mädchen von der Palme zurück und drehte sich zu ihm um. Misstrauisch sahen sie einander an.

»Wer bist du?«, fragte sie in holperigem Englisch.

»Benjamin Wood. Und du?«

»Fadia, Tochter von Khalid Jabbaar.« Sie hob das Kinn. »Das ist unsere Oase. Du solltest nicht hier sein.«

»Ich … ich wurde geschickt, um auf den Phönix aufzupassen«, erklärte Ben.

Das Mädchen kniff die Augen zusammen. »Den Phönix!« Sie sah ihn einen Augenblick lang aufmerksam an und blickte dann über die Schulter zurück zum Baum. »Man sagt, das sei nur eine Legende.«

Ben schüttelte den Kopf. »Nein, sie ist wahr.«

Fadia trat einen Schritt näher. »Hast du ihn gesehen?«

»Ja. Es war das Schönste, was ich je erlebt habe«, sagte er.

»Wenn es ein Phönix ist, dann gehört er uns.«

»Ich glaube, so etwas wie ein Phönix gehört eigentlich niemandem«, meinte Ben.

»Das stimmt möglicherweise«, erwiderte sie. »Aber du gehörst nicht hierher. Die Oase gehört uns.«

»Ich muss nur noch ein oder zwei Tage bleiben. Ich verspreche auch, dass ich nichts anstelle.«

Fadia schüttelte den Kopf. »Es ist nicht meine Sache, das zu entscheiden. Ich habe die Pflicht, meinem Stamm von dir zu erzählen. Sie werden es entscheiden.«

»Nein! Bitte sag ihnen nichts.« Ben konnte es nicht riskieren, gefangen genommen zu werden wie Tante Phil. Wer sollte sich dann um das Nest kümmern?

»Ich muss. Es ist meine Pflicht gegenüber meinem Stamm.«

Bevor Ben noch darüber nachdenken konnte, wie er sie überzeugen konnte, kletterte Smieri auf seine Schulter und funkelte das Mädchen böse an. »Er tut doch niemandem etwas, du großer Dummkopf!«

Fadia wich zurück. »Ein Dschinn! Du befiehlst über einen Dschinn?«

»Nein. Das ist ein Gremlin, kein … wie du das genannt hast.«

Davor schien Fadia ein bisschen weniger Angst zu haben und wurde wieder hochmütig. »Was ist dieser Gremlin?«

Ben sah zwischen Fadia und Smieri hin und her und flüsterte dem Gremlin aus dem Mundwinkel zu: »Mach einfach mit bei dem, was ich sage.« Und dann sagte er lauter: »Im Prinzip ist das unser Name für einen Dschinn.«

»Wie kommt es, dass du Macht über einen Dschinn hast? Du bist doch nicht älter als ich?«

Ben versuchte, mächtig auszusehen. »Das liegt in meiner Familie, Macht über Dschinns zu haben.«

Auf Fadias Gesicht breitete sich Angst aus. »Bitte hetze ihn nicht auf meine Leute.«

»Wirst du meine Anwesenheit hier geheim halten?«

Sie starrte Smieri an. »Ich werde tun, was du sagst. Ich sage niemandem, dass du hier bist.«

»Werden die anderen hier morgen wieder Wasser holen?«, fragte Ben.

Fadia nickte. »Ja, das gehört zu unseren täglichen Aufgaben.«

»Wir werden uns wieder verstecken, aber versuch, sie dazu zu bringen, nur Wasser zu holen und dann gleich wieder zu gehen und nicht hier herumzuschnüffeln wie heute. Wenn du genau tust, was ich sage, dann lasse ich nicht zu, dass der Dschinn euch etwas tut.«

»Oh Mann«, murmelte Smieri in sein Ohr, »als ob ich so einem großen Ding wie ihr etwas tun könnte.«

Ben rieb sich das kribbelnde Ohr.

»Ich verspreche es«, sagte Fadia. Mit einem letzten nervösen Blick auf Smieri eilte sie zu ihrem Kamel, stieg auf und verließ die Oase.

Ben ging mit Smieri auf der Schulter zurück zur Palme.

»Das war knapp.« Das schienen sie in letzter Zeit häufig zu sagen.

Smieri zog ihn am Ohr. »Was ist denn ein Dschinn?«

»Ich weiß es auch nicht so genau«, gab Ben zu. »Ich glaube, ich habe mal in einem Buch etwas darüber gelesen. Es sind so etwas wie Elementargeister. Sie können von Zauberern beherrscht werden und man kann ihnen befehlen, böse Dinge zu tun.«

Smieri schnaubte verächtlich. »Aber du bist doch kein Zauberer.«

»Nun, ich weiß. Und du weißt das auch. Aber Fadia nicht. Es war das Einzige, was wir machen konnten. Wenn sie Angst hat, dass du ein Dschinn bist und ihren Leuten etwas tun könntest, wird sie tun, was ich sage. Also wenn wir den Beduinen noch einmal begegnen, dann versuch mal, so dschinnartig wie möglich auszusehen.«

»In Ordnung.« Smieri steckte sich die Finger in den Mund, zog sich die Mundwinkel breit auseinander und wackelte mit den Ohren.

»Sehr gut«, fand Ben.

Vierzehn

Nach der brenzligen Situation mit Fadia konnte Ben endlich schlafen. Er rollte sich auf seinem Lager zusammen und schlief ein, noch bevor sein Kopf den Sand berührte.

Stunden später erwachte er leicht desorientiert. Er wusste nicht genau, was ihn geweckt hatte, daher setzte er sich auf und lauschte auf Stimmen. Doch es war still.

Der Stand des Sonnenlichts sagte ihm, dass es später Nachmittag war. Er hatte fast den ganzen Tag verschlafen. Vielleicht war er ja nur aufgewacht, weil er ausgeschlafen war.

Doch plötzlich hörte er etwas. Ein leises Reißen. Das war es, was ihn geweckt hatte!

Er sah sich nach dem Geräusch um und bemerkte, wie eine Messerspitze durch die Zeltwand schnitt. Langsam arbeitete sich die Klinge durch das Material, um so wenig Lärm wie möglich zu machen.

Dann verschwand das Messer und eine kräftige, behaarte Hand streckte sich durch den Riss. Leise tastete sie herum, als suche sie etwas.

Die Hand tastete nach Tante Phils Tasche. Und nach einer weiteren Minute fühlte sie eine Ecke des Buches der Bestien. Ben hörte in seinem Kopf die Worte seiner Tante: Ich würde dieses Buch mit meinem Leben verteidigen. Ohne zu überlegen, sprang Ben hinzu und ergriff das Buch mit beiden Händen. Die Hand des Eindringlings packte fester zu, sodass die Knöchel weiß hervortraten.

»Smieri! Hilf mir!«, schrie Ben, weil ihm nichts Besseres einfiel.

Der Gremlin kam zu ihm, packte die Hand des Fremden und grub die spitzen Zähne hinein.

Es erklang ein Schrei und die Hand ließ das Buch los und schüttelte den Gremlin ab. Smieri machte einen Salto, landete auf den Füßen und lief zum Zeltausgang. Ben folgte ihr mit dem Buch.

Als sie hinauskamen, sahen sie einen Mann in einem schwarzen Gewand auf ein wartendes Kamel zu laufen. Sobald er aufgestiegen war, erhob es sich und begann so schnell zu rennen, dass dem Mann der Turban vom Kopf flog. Ben konnte gerade noch erkennen, dass der Eindringling buschiges rotes Haar hatte, dann verschwand er über den Hügel.

»Würd mich interessieren, wer das wohl war!«, zürnte Smieri. »Der hat ja echt eklig geschmeckt!«

»Ich weiß es nicht. Aber ich glaube, er wollte Tante Phils Buch der Bestien.«

»Und wozu braucht irgendjemand dieses blöde alte Ding?«

»Ich weiß es nicht.« Eigentlich hatte Ben genug von dieser Antwort. Es gab einfach so vieles, das er nicht wusste. Ihm wurde ganz übel. Doch dann kam Smieri zu ihm und lehnte sich an ihn. Ihre Wärme erinnerte ihn daran, dass er bei ihr das Richtige getan hatte, auch wenn Tante Phil damit nicht einverstanden war.

Ein kühler Wind regte sich. Die Sonne war bereits untergegangen. Es war Zeit, sich um das Nest zu kümmern. Auch wenn er bei allem anderen versagte, so konnte er doch immer noch versuchen, wenigstens das richtig zu machen.

Er steckte das Buch in seinen Rucksack, warf ihn sich über die Schultern und machte sich an die Arbeit.

Smieri wurde es bald langweilig, das Nest zu bewachen. Sie rollte sich zusammen und schlief zu Bens Füßen ein.

Ben stand auf dem Sattel, lehnte sich an die Palme und legte einen Zimtzweig in die glühende Asche. Bildete er es sich ein oder nahm die Asche eine festere Form an? Sie schien ihm irgendwie klumpiger zu sein. Wenn er blinzelte, wirkte sie fast vogelförmig.

»Was soll ich nur wegen Tante Phil machen?«, fragte er das kleine Aschehäufchen. »Wie soll ich sie retten ohne Kamel, ohne Waffen, ohne alles?«

»Mit wem sprichst du?«, erklang Smieris schläfrige Stimme von unten.

»Mit niemandem«, sagte Ben verlegen. »Ich habe nur laut nachgedacht.«

»Hör auf damit«, verlangte Smieri gähnend. »Ich will schlafen.«

»Tut mir leid«, murmelte Ben. Er hielt den Mund fest geschlossen, während er sich angestrengt einen Plan überlegte.

Fünfzehn

Als der Morgen des dritten Tages anbrach, hatte Ben immer noch keinen Plan. Die Zeit der Gastfreundschaft der Beduinen würde bald vorüber sein und dann würde man Tante Phil wegen unbefugten Betretens anklagen.

Gerade als die ersten Sonnenstrahlen hinter dem Hügel auftauchten, legte er entmutigt den letzten Zimtzweig in die Asche. Dann drehte er sich um und sah zu, wie sich die goldenen und rosa Strahlen über die Oase ausbreiteten.

Ein Knistern hinter ihm veranlasste ihn, sich wieder dem Nest zuzuwenden.

Die Asche glühte jetzt leuchtend rot und bildete eindeutig einen Klumpen. Vor seinen Augen begann dieser Klumpen zu wachsen, reckte sich in die Höhe und nahm Gestalt an.

Die weiße Asche, die an der Gestalt hing, veränderte sich und flirrte in der Morgenluft. Ben blinzelte. Es war keine Asche mehr, es waren winzige weiße und graue Federn. Der Körper des Phönix – denn genau das war es – begann hell zu strahlen. Vom Körper aus strömte Farbe in die Asche, bis alles leuchtend orange und rot war.

Als Nächstes erschienen zwei kleine schwarze Augen. Der Phönix wandte den Kopf und sah Ben an. Ein wundersames Gefühl durchströmte ihn, das Gefühl, als könne er alles, was er wollte, erreichen, wenn er es sich nur fest vornahm.

Der Phönix öffnete den Schnabel und melodische Klänge erfüllten die Luft.

Wenn Hoffnung und Freude Töne wären, dann würde es sich genau so anhören, dachte Ben.

Auch Smieri setzte sich auf, um zu lauschen.

Ohne Vorwarnung breitete der Phönix die Flügel aus und erhob sich aus dem Nest. Dabei breiteten sich hinter ihm orange und goldene Schwanzfedern aus wie ein Funkenregen.

Ben sah dem Phönix bei seinem ersten Flug zu. Er kreiste über der Oase und ließ wieder sein Lied aus reinen, süßen Klängen ertönen.

Smieri seufzte. »Das ist wirklich der allerschönste Gesang überhaupt!«

Ein letztes Mal kreiste der Phönix über der Oase, bevor er Ben näher kam. Dabei streckte er seine Krallen aus, und Ben zuckte zusammen, weil er einen Augenblick lang befürchtete, der Vogel könne ihn angreifen.

Doch stattdessen landete er so sanft auf seiner Schulter, dass er es kaum spürte. Ben erstarrte und wagte nicht, sich zu rühren, um den wundervollen Vogel nicht zu erschrecken. Er hatte kaum Gewicht, als bestünde er tatsächlich nur aus Asche und Rauch. Vorsichtig knabberte er mit dem Schnabel an Bens Ohr.

»Ich glaube, er mag dich«, bemerkte Smieri.

Ben wurde vor Freude ganz rot. »Vielleicht.« Er wagte es, den Kopf zu drehen, um dem Phönix in die Augen zu sehen. Der Vogel legte den Kopf schief und ihre Blicke trafen sich. Es war, als blicke der Phönix ganz tief in Ben hinein und versuchte, ihn einzuschätzen. Ben kam sich auf einmal ganz nackt vor, als ob all seine geheimsten Hoffnungen und Ängste vor dem wissenden Auge des Phönix bloßgelegt würden.

Doch je länger er dem Vogel in die Augen sah, desto mehr nahm er noch etwas anderes wahr. Seine Hoffnungen begannen zu wachsen und sich auszubreiten, bis kaum mehr Platz für Ängste da war. Seine Erschöpfung und seine Niedergeschlagenheit waren weggeblasen wie Wolken vor der Sonne und hinterließen nur Möglichkeiten.

Da schien der Phönix zufrieden, brach den Blickkontakt ab, sang noch einen letzten Ton und setzte sich wieder auf das Nest. Unfähig, wegzusehen, folgte ihm Ben und stellte sich auf den Sattel, um besser sehen zu können.

Der Phönix tat etwas mit der restlichen Asche im Nest. Vor Bens Augen rollte er sie zu einem kleinen eiförmigen Ball zusammen. Die Asche und Glut kühlten ab und das Ei wurde fester. Der Phönix nahm es in die Krallen, stieg in die Luft und hielt Ben das Ei hin.

»Für mich?«, fragte Ben, ungläubig, dass er so ein wertvolles Geschenk erhalten sollte.

Der Phönix senkte den Kopf, als wolle er nicken, daher nahm Ben das Ei an.

»Dankeschön«, sagte er und hielt es fest. Der Phönix ließ noch einmal sein Lied erklingen, kreiste zweimal über der Oase und verschwand dann am östlichen Horizont.

Das Ei fühlte sich in Bens Hand glatt und glänzend und noch leicht warm an. An einigen Stellen klebten kleine Ascheklumpen. Tief in seinem Inneren wirbelten Farben herum. Während er das Ei in seiner Hand betrachtete, nahm langsam ein Plan in seinem Kopf Gestalt an. Miss Lumpton war sehr erfreut gewesen, ein hübsches Sümmchen dafür zu bekommen, dass sie auf ihn aufgepasst hatte. Vielleicht würden die Beduinen sich auch über ein schönes Geschenk freuen, dafür, dass sie auf Tante Phil aufgepasst hatten? Ein Phönixei war doch bestimmt besser als einfach nur Geld?

Sorgfältig wickelte er das Ei in seinen weichen Lederhelm und legte es in den Rucksack neben das Buch der Bestien. Mit Smieri im Schlepptau stieg er auf den Hügel im Osten. Oben angekommen schützte er die Augen mit der Hand vor dem Licht der aufgehenden Sonne. In der Ferne konnte er das Lager der Beduinen ausmachen. Dorthin musste er gehen.

Sechzehn

Ben wanderte den Hügel hinab, hinter dem gerade die Sonne aufgegangen war. Er hoffte, das Lager zu erreichen, bevor die Mädchen am Vormittag zur Oase aufbrachen, um Wasser zu holen. Er wollte hier nicht so ungeschützt im Freien gesehen werden. Auf ihren Kamelen konnten sie ganz schnell Alarm schlagen. Er wollte sich lieber unbemerkt ins Lager schleichen und nachsehen, ob es Tante Phil gut ging, bevor er sich zeigte.

Es war wesentlich weiter, als es ausgesehen hatte, und zum ersten Mal vermisste er Shabiib.

Auf halbem Weg wurde Smieri müde und er musste sie auf die Schulter nehmen.

Als er schließlich in die Nähe des Zeltlagers kam, ließ er sich auf alle viere nieder und kroch den Rest des Weges. Zuerst kam er bei den Kamelen an, die neben den Zelten zusammenstanden. Wenn er sie als Deckung nutzte, konnte er unbemerkt näher herankommen.

Langsam kroch er weiter, bis er praktisch unter den Hufen der Kamele lag. Und nun?

Er sah zwischen den Beinen hindurch zum Lager. Die meisten Leute schienen sich um kleine Kochfeuer zu kümmern, auf denen sie das Frühstück zubereiteten. Keiner von ihnen sah aus wie Tante Phil, das hieß, dass sie in einem der Zelte sein musste.

Aber in welchem? Es waren mehr als ein Dutzend. Er konnte ja schließlich nicht alle durchsuchen. Und er wagte sich nicht näher an die Beduinen heran.

»Und was nun?«, fragte Smieri, die offenbar dasselbe dachte wie er.

»Nun müssen wir Tante Phil finden, ich tausche sie gegen das Phönixei aus und wir gehen alle nach Hause.«

»Bist du sicher, dass sie das wert ist?«, zweifelte Smieri. »Ich meine, immerhin hat der feurige Vogel es dir gegeben. Anscheinend wollte er, dass du es hast.«

»Ich weiß«, seufzte Ben. Das Gefühl, das Geschenk des Phönix zu verraten, hatte ihn den ganzen Morgen verfolgt. »Aber das ist das einzig Wertvolle, das ich besitze. Also, je früher du da rübergehst und nachsiehst, wo Tante Phil ist, desto schneller können wir nach Hause.«

»Iiich?«, quiekte Smieri.

»Pssst! Ja, du! Du bist so klein, dich sehen sie wahrscheinlich nicht mal. Und selbst wenn, dann werden sie dich für einen Dschinn halten, wie Fadia. Sie werden dich in Ruhe lassen.«

»Nein, Sir, das glaube ich nicht. Außerdem, warum sollte ich ihr helfen?«

»Nun, Tante Phil hat dich bei uns bleiben lassen.«

Smieri schnaufte nur.

Ben dachte kurz nach. »Du willst doch zurück zum Flugzeug, oder? Allein werde ich den Weg dorthin nicht finden. Wir brauchen Tante Phil, um hinzukommen.«

Smieri ließ die Ohren hängen, und er sah, dass er gewonnen hatte.

»Na gut«, meinte sie schließlich.

»Und denk daran«, schärfte er ihr ein, »wenn sie dich erwischen, tu so, als seist du ein Dschinn. Das ist unsere beste Waffe.«

Smieri nickte, sprang los und war gleich darauf verschwunden. Ben hielt den Atem an und lauschte ängstlich auf einen Ruf, der anzeigte, dass die Männer sie entdeckt hatten.

Doch es blieb still. Er wartete so lange, dass er einen Krampf in den Beinen bekam. Gerade als er fürchtete, Smieri könnte etwas passiert sein, spürte er etwas Feuchtes, Stacheliges an seinem Bein. Er fuhr herum und sah in das Gesicht eines Kamels, das ein paarmal den Kiefer kreisen ließ.

Oh nein, dachte Ben, aber bevor er sich wegrollen konnte, zielte das Kamel mit einem dicken Strahl stinkender Spucke auf ihn. Shabiib, grollte er und wischte die Schweinerei ab.

»Kusch!«, flüsterte er und wandte sich wieder um, um nach Smieri und Tante Phil Ausschau zu halten.

Aus einem der größeren Zelte kamen ein paar Männer, die sich ernst miteinander unterhielten. Ben neigte sich vor, um ihren Worten zu lauschen.

Wieder stieß etwas an seinen Knöchel. Er wackelte mit dem Fuß, um Shabiib zu verscheuchen.

»Nicht jetzt, du blödes Ka…«

Doch seine Worte erstickten, als er mit eisernem Griff am Kragen gepackt und hochgezogen wurde.

Siebzehn

Ben baumelte einen Meter über der Erde und dunkle Augen funkelten ihn zornig an.

»Was haben wir denn hier? Einen Kameldieb?«

»Nein!«, schrie Ben, erschrocken, dass jemand so etwas glauben konnte. »Ich bin nur wegen meiner Tante hier.«

Der Beduine sah von Ben zu Shabiib, doch sein Gesicht blieb ausdruckslos. »Wir werden sehen, was unser Scheich dazu sagt.« Er stellte Ben auf den Boden, hielt ihn aber fest gepackt, während er ihn auf das größte Zelt zu bugsierte.

Überall blieben die Leute stehen und starrten sie an. Ein Mädchen legte überrascht die Hand an den Mund. Es war Fadia. Schnell wandte er sich ab.

Als er zu dem Zelt gebracht wurde, sah sich Ben unruhig um, ob er Smieri irgendwo entdecken konnte. Jetzt wäre ein ausgezeichneter Zeitpunkt gewesen, um aufzutauchen und die Dschinn-Rolle zu spielen. Aber sie war nirgendwo zu sehen.

Die Beduinen zogen die Zeltöffnung auseinander und schubsten Ben nach drinnen. Er musste sich stark bemühen, nicht zu stolpern.

Fünf Männer sahen auf und unterbrachen abrupt ihr Gespräch. Ben blinzelte und versuchte, sich an das Dämmerlicht zu gewöhnen.

»Was hast du uns denn mitgebracht, Khalid?«, fragte ein älterer Mann, der ein prachtvolleres Gewand trug als die anderen. Wahrscheinlich war er der Scheich.

»Noch einen Eindringling. Möglicherweise ein Kameldieb. Oder ein Spion. Vielleicht weiß unser verehrter Gast etwas darüber.« Erst da bemerkte Ben Tante Phil hoch aufgerichtet auf einem Kissen thronen.

»Gehört er zu Ihnen?«, fragte Khalid.

»Ja.«

»Also«, begann Ben, »eigentlich bin ich nur gekommen, um Ihnen einen Handel anzubieten.«

»Einen Handel?«

»Ja.« Er wischte sich die schweißfeuchten Hände an seiner Hose ab und räusperte sich. »Als … äh … Anerkennung Ihrer Gastfreundschaft gegenüber meiner Tante bin ich gekommen, um Ihnen einen Handel anzubieten.«

»Ich höre«, sagte der Scheich.

Mit klopfendem Herzen ließ Ben die Hand in seinen Rucksack gleiten und schloss sie fest um das glatte, perfekte Phönixei. Er gab es nicht gerne her, aber er hatte sonst nichts anderes.

»Und? Was hast du anzubieten?«, fragte der Scheich ungeduldig.

Ben zog das Ei hervor. »Ich habe ein seltenes Phö…«

»Ben! Nicht!«, stieß Tante Phil erschrocken hervor.

Der Scheich starrte das Ei ausdruckslos an. »Du bietest mir einen Stein an?«

»Nein, nein, das ist kein Stein. Das ist ein Phönixei! Der Phönix hat es mir gegeben, nachdem er aus der Asche auferstanden ist!«

Der Scheich machte ein ernstes Gesicht. »Der Phönix ist ein mythisches Geschöpf und gehört in alte Geschichten. Dein Stein hat für mich keinen Wert. Jetzt setz dich zu deiner Tante, bis wir entschieden haben, was wir mit dir tun sollen.«

Ben traute seinen Ohren nicht. Konnten sie denn nicht sehen, dass das kein gewöhnlicher Stein war? Er wollte schon widersprechen, aber Khalid sah ihn finster an und befahl: »Geh! Widerspruch wird dir nichts nutzen!«

Ben schmeckte die bittere Niederlage, als er sich zu seiner Tante setzte.

»Darf ich mal sehen?«, fragte Tante Phil mit vor Aufregung glänzenden Augen.

»Sicher.« Ben zog das leuchtende Ei hervor und zeigte es ihr. Zumindest wusste sie seinen Wert zu schätzen.

»Außerordentlich«, murmelte sie und drehte es in den Händen. Mit blitzenden Augen sah sie Ben an. »Ausgezeichnete Arbeit.«

»Na, vielen Dank, aber das nutzt uns auch nichts.«

»Keine Angst, wir denken uns etwas aus«, meinte sie und gab ihm das Ei zurück.

Plötzlich erklang ein irres Heulen und dann krachte etwas gegen Bens Schulter.

Smieri!, dachte er erfreut, als der Gremlin auf allen vieren an ihm vorbeischoss. Ben hoffte, dass die Männer vor einem Dschinn genauso viel Angst hatten wie Fadia.

Achtzehn

Smieri würdigte Ben kaum eines Blickes, als sie an ihm vorbei zur Tür rannte.

»Was war das denn?«, fragte der Scheich.

»Ein Dschinn?«, schlug Ben hoffnungsvoll vor. Die Männer standen auf und folgten dem Gremlin aus dem Zelt. Ben und Tante Phil eilten ihnen nach.

»Was hat dein Gremlin eigentlich vor?«, flüsterte Tante Phil.

»Keine Angst, das gehört alles zu unserem Plan.« Allerdings führte sich Smieri nicht im Geringsten dschinnartig auf. Sie wirkte eher wie ein Hund, der einen leckeren Knochen witterte. Immer noch auf allen vieren schnüffelte sie am Boden. Einen Augenblick später begann sie wie wild zu graben.

Misstrauisch versammelten sich die Beduinen um sie herum und tuschelten untereinander. Ben drängte sich zwischen ihnen hindurch.

Smieri wälzte sich in einer kleinen Pfütze zäher, dunkler Flüssigkeit. Sie hielt kurz inne, um einen tiefen Schluck davon zu nehmen, und wand sich vor Wohlbehagen. Als Ben näher kam, sah sie ihn an und grinste.

»Viel besser als eklige Datteln«, behauptete sie fröhlich.

Ben kniete sich hin und tauchte den Finger in die Pfütze. Er roch daran und rieb die Finger aneinander. Erstaunt sagte er zu Tante Phil: »Das ist genauso ein Zeug wie das, was du in dem Fass für das Flugzeug hattest.«

Tante Phil kniete sich hin und prüfte die Pfütze selbst. »Du hast recht, Ben, das ist Öl.«

Ben dachte einen Augenblick lang nach. »Du hast doch gesagt, es sei wertvoll. Werden sie es für unsere Freiheit eintauschen?«

Tante Phil riss überrascht die Augen auf. »Vielleicht tun sie das.« Dann hob sie die Stimme und sagte: »Unser Gremlin … äh, unser Dschinn hat euch gerade ein Geschenk von großem Wert gemacht. Er hat Öl entdeckt.«

»Öl?«, wiederholte der Scheich. »Was ist das, Öl? Das ist kein Wasser, wir können es nicht trinken. Was für einen Wert hat es dann?«

Tante Phil nahm eine Handvoll der zähen Flüssigkeit auf und ließ es durch ihre Finger sickern. »Das ist der Treibstoff der Zukunft«, erklärte sie. »Flugzeuge, Automobile, Lastwagen, Panzer, all das wird mit diesem Zeug betrieben. Dafür zahlen die Menschen eine Menge Geld.«

Der Scheich sah sie misstrauisch an. »Sie meinen diese Kriegsmaschinen? Wie die Türken und Briten sie verwendet haben?«

Tante Phil sah einen Moment lang traurig aus. »Ja. Sie haben im Krieg einen ersten Eindruck von unserer Technologie bekommen. Aber es gibt auch noch viele andere Verwendungszwecke für solche Maschinen. Für einen Beduinen ist Öl vielleicht wertlos, aber andere bezahlen gut dafür. Im Tausch dafür werdet ihr viel bekommen.«

Der Scheich betrachtete Smieri, die mit geblähtem Bauch zufrieden in der Pfütze lag, und dann wieder Ben. »Nun gut. Wir werden dies im Tausch für deine Tante nehmen. Aber kommen Sie«, forderte er Tante Phil auf. »Erzählen Sie mir mehr über dieses Öl und Treibstoff und Technologie. Ich möchte wissen, wie Sie die Zukunft sehen. Dann geben wir Ihnen Ihre Kamele zurück und verabschieden uns.«

Tante Phil sah Ben über die Schulter hinweg an. »Ausgezeichnet!«, sagte sie.

Stunden später wurden Ben und Tante Phil zur Oase geleitet. Sie ritten hinter zwei Beduinen und führten ihre eigenen Kamele an Stricken hinter sich her.

Nachdem sie sich von den Beduinen verabschiedet hatten, warf Tante Phil der Palme einen bedauernden Blick zu. »Ich fasse es nicht, dass ich den Phönix verpasst habe. War er schön?«, fragte sie.

Ben starrte den Baum an und erinnerte sich: »Noch viel schöner.«

Nach einer Weile seufzte Tante Phil und legte Ben den Arm um die Schultern. Das fühlte sich seltsam an – schwer, aber auch tröstlich. »Nun, jetzt gibt es keinen Zweifel mehr. Du bist ein echter Wood. Der erste von uns, der nach 1428 der Wiedergeburt eines Phönix beigewohnt hat.«

Ben richtete sich ein wenig höher auf und bemühte sich, hochoffiziell auszusehen.

»Du musst mir alles ganz genau erzählen, damit ich es im Buch der Bestien aufschreiben kann.«

Das Buch der Bestien! Ben hatte es fast vergessen. »Tante Phil, als du in dem Beduinenlager warst, hast du da einen Mann mit roten Haaren gesehen? Ungefähr so eine Farbe wie deines? Er war klein und untersetzt und trug ein schwarzes Gewand.«

»Nein«, sagte Tante Phil und horchte erschrocken auf. »Warum?«

Ben erzählte ihr von dem Versuch, das Buch der Bestien zu stehlen. Als er fertig war, begann sie, auf und ab zu laufen.

»Was ist denn?«, fragte er.

»Beschreibe ihn mir noch einmal«, verlangte sie.

Ben tat es. Danach fragte er: »Hast du eine Ahnung, wer das gewesen ist?«

Tante Phil blieb stehen und seufzte. »Ich habe da so meine Vermutungen. Es gibt nur wenige, die überhaupt von der Existenz des Buches wissen. Wenn ich recht habe, dann ist das wirklich keine gute Nachricht.« Doch dann hellte sich ihr Gesicht auf. »Es war ausgezeichnet, dass du es gerettet hast, Ben.«

»Smieri hat mir geholfen«, erklärte er.

Tante Phil warf einen Blick auf den schlafenden Gremlin. »Ich muss schon sagen, sie hat sich als wesentlich nützlicher erwiesen, als ich es mir je vorgestellt hätte.«

Als sich Tante Phil umdrehte, öffnete Smieri ein Auge und zwinkerte Ben zu. Er zwinkerte zurück.

»Nun«, meinte Tante Phil, »dann sollten wir zum Flugzeug zurück. Wir haben so viel zu tun und so wenig Zeit!« Vor Anstrengung ächzend nahm sie ihren Sattel und ging zu ihrem Kamel.

Ben folgte ihr und fragte: »Wirklich? Was kommt denn als Nächstes?«

»Nun, wir müssen nicht nur einige Nachforschungen bezüglich deines Möchtegerndiebes anstellen, ich muss auch Miss Lumpton suchen. Ich würde ihr gerne ein paar Fragen stellen.«

Das könnte interessant werden, dachte Ben. Er konnte sich die beiden kaum in einem Raum vorstellen.

»Und als wenn das nicht schon genug wäre, müssen wir auch noch die Drachen besuchen«, fuhr sie fort. »Bald werden die Jungen anfangen zu fliegen, und ich will nicht, dass die Hühner und Ziegen im Umkreis in besorgniserregendem Maße verschwinden. Hier«, sagte sie, griff in die Tasche und warf Ben etwas zu.

Überrascht fing Ben es auf und drehte es in den Händen. Es war ein Kompass, so einer wie Tante Phils. Der auf dem Deckel eingravierte Dodo sah so echt aus, dass Ben schon fast erwartete, er würde anfangen zu sprechen.

»Der Familienkompass der Woods«, erklärte Tante Phil. »Es ist höchste Zeit, offiziell mit deiner Ausbildung zu beginnen. Wir müssen eine Menge nachholen.«

Ben ließ den Kompass in die Tasche gleiten. Er konnte es gar nicht abwarten, zu Tante Phils Haus zurückzukehren und dem blöden Dodo zu sagen, wie sehr er sich geirrt hatte.

Benjamin Woods Verzeichnis von Menschen, Orten und Dingen

Beduinen: Eine Volksgruppe von Nomadenstämmen, die in den Wüsten des Nahen Ostens leben.

Budapest: Hauptstadt von Ungarn, einer der ersten Zwischenstopps für die Postflieger aus England

Dodo: Ein großer, fluguntauglicher Vogel, der angeblich seit der Mitte des siebzehnten Jahrhunderts ausgestorben ist.

Gremlin: Ein kleines, schmieriges Wesen, das die Piloten im Großen Krieg entdeckten, als es ihre Maschinen und Mechanik ruinierte.

Der Große Krieg: Wird heute meist 1. Weltkrieg genannt und fand zwischen 1914 und 1918 statt. Es war einer der größten Kriege der Menschheitsgeschichte und viele Großmächte waren daran beteiligt.

Ein hübsches Sümmchen: Eine Menge Geld

Kardinalpunkte: Die vier Hauptrichtungen auf dem Kompass (Norden, Süden, Westen, Osten)

Kartograf: Kartenmacher

Kompass: Ein Navigationsinstrument, das mit Hilfe einer nach Norden weisenden Magnetnadel die Richtung angibt.

Kompassrose: Eine kleine Zeichnung auf einer Karte, die deren Ausrichtung vorgibt.

Luftschiff Italia: Luftschiff, oder Zeppelin, mit versteiftem Rumpf, entworfen von Umberto Nobile. Es stürzte am 23. Mai 1928 in der Arktis ab.

Mungo Wood: Der erste bekannte Wood. 1422 begab er sich auf die Spuren von Marco Polo, um die Welt zu kartografieren. Er reiste siebzehn Jahre lang um die Welt (man spricht auch von der großen Wanderung). Er war der erste Europäer, der 1428 der Geburt eines Phönix beiwohnte.

Oase: Eine Quelle oder ein Wasserlauf in der Wüste

Öl: Eine dickflüssige, schwere Substanz für Moto-
ren und andere Maschinen

Ordinalpunkte: Die vier Zwischenrichtungen auf dem Kompass (Nordost, Südost, Nordwest und Südwest)

Phönix: Ein mythischer Vogel, der sich alle fünfhundert Jahre selbst regeneriert und der angeblich magische Eigenschaften hat.

Sopwith Platypus: Ein wenig bekannter Doppeldecker, der im Laufe des Großen Krieges von der Sopwith Aviation Company in der Reihe der Sopwith-Zoo-Flugzeuge entwickelt wurde, um sowohl auf dem Land als auch im Wasser landen zu können.

Spitzbergen: Eine Inselgruppe in der Arktis, der letzte bekannte Aufenthaltsort von Horatio und Adele Wood

Türken: Angehörige des Türkenstaates, der vor dem Großen Krieg auch als Ottomanisches Reich bekannt war.

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