HUNTERS - Special Unit: VERLOREN
Date: 2015-09-04T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Publisher: Romance Edition
Rights: Alle Rechte vorbeholten

BIANCA IOSIVONI

HUNTERS

SPECIAL UNIT VERLOREN

ROMANTIC SUSPENSE

VERLOREN

BIANCA IOSIVONI

©2015 Romance Edition Verlagsgesellschaft mbH
8712 Niklasdorf, Austria

Covergestaltung: ©jdesign.at
Titelabbildung: ©curaphotography, ©Senohrabek

ISBN-Taschenbuch: 978-3-902972-68-2
ISBN-EPUB: 978-3-902972-77-4
www.romance-edition.com

1. KAPITEL

Jede Entscheidung hatte Konsequenzen. Selbst die Kleinste, wie etwa, ob man pünktlich zum Weckerklingeln aufstand oder liegen blieb, zu Hause seinen Kaffee trank oder sich einen Coffee to go kaufte, hatte Folgen. Die größten Konsequenzen hatte es jedoch, wenn man sich dafür entschied, den Abend mit einem NSA-Agenten zu verbringen, und dieser Abend erst am nächsten Morgen endete.

Spät. So spät, dass man fast seinen Flug nach Hause verpasste.

Riley Beckett rannte durch das Terminal, während ihr Rucksack mit jedem Schritt gegen ihren Rücken polterte und die Laptoptasche an ihre Hüfte schlug. Vor der Anzeigetafel kam sie schlitternd zum Stehen, wodurch ihre Sneakers einen quietschenden Laut auf dem gewienerten Boden verursachten.

Fieberhaft überflog sie die Abflugzeiten auf der Tafel und fluchte innerlich. Vier Minuten, bis das Gate geschlossen wurde und ihr Flugzeug ohne sie starten würde. Da arbeitete sie drei Monate lang mit hochexplosiven Stoffen und führte kontrollierte Detonationen durch, doch was sie wirklich ins Schwitzen brachte, war die Tatsache, dass sie gleich ihren Flieger verpassen würde.

Riley sprintete los, vorbei an der Gepäckabgabe und bis zum Sicherheitscheck. Nacheinander warf sie Tasche, Rucksack und Jacke in die Kontrollbox, legte Armbanduhr und Handy ab und zog sich die Schuhe aus. Während die Kiste in der Durchleuchtungsanlage verschwand, marschierte Riley durch den Metalldetektor.

Ein Piepen vermischte sich mit ihren schnellen Atemzügen. Sie schloss die Augen. Natürlich. Als ob sie irgendwelche Waffen oder Sprengstoffe am Körper tragen würde. Dennoch stellte sie sich brav an die Seite und streckte die Arme aus, damit die Dame von der Flugsicherheit sie per Handsonde kontrollieren konnte.

In Gedanken zählte sie die Sekunden. Ein neuer Fall hielt die HUNTERS seit ein paar Wochen auf Trab und Riley wollte rechtzeitig vor Ort sein, um ihr Team zu unterstützen. Doch das würde sie nicht schaffen, wenn man sie am Flughafen wie eine potenzielle Terroristin behandelte.

»Seattle also, hm?«, fragte der männliche Mitarbeiter, der einen Blick auf ihr Ticket warf.

Riley nickte knapp.

»Privat oder beruflich?«

»Beides.« Sie drehte sich um und ließ sich von hinten abtasten. In der Kontrollbox piepte ihr Handy mit einer neuen Nachricht. Einmal. Zweimal. Situationen wie diese waren es, in denen Riley es bereute, nicht wie ihre Kindheitsfreunde Lexie und Logan Ryder zum Militär gegangen zu sein. Als Soldat hatte man diese Probleme auf Reisen nicht. Doch obwohl sie für die Hunting Unit for National Terrorism and Endangerment RiskS arbeitete, galt Riley für den Rest der Welt als Zivilistin. Oder in diesem Fall als mögliche Attentäterin, so lange wie diese Kontrolle dauerte.

»Dann wünsche ich Ihnen einen angenehmen Flug.« Der Mann nickte ihr zu und die Mitarbeiterin mit der Handsonde trat zurück. Gott sei Dank.

Riley nahm ihre Sachen an sich und rannte in Socken zum richtigen Gate. Alle anderen Passagiere waren bereits eingestiegen, als sie es endlich erreichte und ihr Ticket einer irritierten Stewardess in die Hand drückte. Während diese ihre Unterlagen prüfte, schlüpfte Riley wieder in ihre Sneakers und eilte dann weiter ins Flugzeug.

Seufzend ließ sie sich in ihren Sitz am Gang neben einem der Notausgänge fallen und schloss die Augen. Geschafft.

Ein erneutes Piepen erinnerte sie daran, dass neue Nachrichten auf ihrem Handy auf sie warteten. Sie zog es aus ihrer Hosentasche und entsperrte den Bildschirm.

Wo steckst du? Seit du weg bist, ist Tyler noch unausstehlicher als sonst und Lex fängt an, sinnloses Zeug vor sich hinzubrabbeln … Oh, und der Kontrollraum ist in die Luft geflogen. Ich war’s nicht.

Riley biss sich auf die Unterlippe, kam jedoch nicht gegen das Grinsen an, das sich auf ihrem Gesicht ausbreitete. Das war so typisch Logan, dass sie ein wehmütiges Ziehen in ihrer Brust verspürte. Sie konnte ihn förmlich vor sich sehen, wie er mit den Füßen auf dem Tisch im Falcon’s Eye saß, der Bar, die das Team zur Tarnung betrieb, und diese SMS an sie schrieb.

Mein Flieger landet in 3h in Seattle. Haltet durch! Rettung ist unterwegs.

Sie schickte die Nachricht ab und öffnete die nächste.

Das mit dem Frühstück üben wir noch mal. Das Angebot meiner Leute steht weiterhin, aber denk nicht zu lang darüber nach. Spätestens bei unserem nächsten Essen will ich eine Antwort von dir. Daniel

Minuten vergingen, in denen die Stewardess die Fluggäste dazu aufforderte, sich anzuschnallen und ihr Handgepäck zu verstauen. Minuten, in denen Riley nur ihr Smartphone anstarren konnte, bis der Bildschirm schwarz wurde. Seit Tagen hatte sie an nichts anderes als an Daniels Angebot gedacht, ohne zu einer Entscheidung gekommen zu sein. Denn eine Entscheidung würde bedeuten, dass sich ihr ganzes Leben änderte – oder für immer gleich blieb.

Und Riley war für keine der beiden Varianten bereit.

Wenige Stunden später hielt das Taxi am Pioneer Square in Seattle und Riley bezahlte den Fahrer. Die Smaragdstadt begrüßte sie mit tiefgrauen Wolken und Regenwetter. Riley zog den Kragen ihres dunklen Mantels hoch und überquerte die Straße im Eilschritt. Inzwischen war es Nacht geworden und das blaue Logo des Falcon’s Eye leuchtete in der Dunkelheit auf. Durch das Fenster erkannte sie Leeroy O’Connor hinter der Theke und blieb verblüfft stehen.

Der Berater, den ihnen das USSOCOM an die Seite gestellt hatte, war einer der ersten HUNTERS gewesen und verbrachte seine Zeit überall in der Zentrale – nur nicht als Barkeeper hinter dem Tresen. Ein schneller Blick durch den Raum verriet ihr, dass niemand vom Hauptteam anwesend war. Die beiden Kellnerinnen halfen aus, ohne zu ahnen, was sich mehrere Meter unter ihren Füßen befand.

Statt die Bar zu betreten, wählte Riley einen anderen Weg und umrundete das Backsteingebäude. Im Hinterhof angekommen, blieb sie abrupt stehen. Das Garagentor, hinter dem sich bestimmt ein Dutzend Autos verbargen, stand weit offen. Trotz des prasselnden Regens hörte sie das unverkennbare Dröhnen eines Motors aus dem Inneren. Zwei Sekunden später hielt ein grau-schwarzer Plymouth Barracuda mit knallig orangefarbenem Seitenstreifen neben ihr.

Die Beifahrertür wurde geöffnet und Logan Ryder lehnte sich über den Sitz. »Steig ein.«

Obwohl sie keine Ahnung hatte, was los war, folgte Riley der Anweisung, ohne Fragen zu stellen. Nicht weil es wie ein Befehl geklungen hatte, sondern weil sie Logan vertraute. Blind. Wenn man einander schon sein ganzes Leben lang kannte und zusammen in einer Spezialeinheit diente, lernte man unweigerlich, sich aufeinander zu verlassen.

»Was ist los?«, fragte sie, sobald sie die Tür zugezogen hatte und am Sicherheitsgurt herumfummelte. Tropfen fielen aus ihrem kurzen Haar, liefen ihr über den Hals und saugten sich in ihrem Mantel fest. »Wohin fahren wir?«

»Wir hatten einen Durchbruch im aktuellen Fall und nehmen die Kerle hoch. Tyler und die anderen sind schon unterwegs. Hier.« Logan griff zwischen sie in die Mittelkonsole und händigte ihr ein Tablet aus. Ihr Tablet, um genau zu sein. Obwohl es zur neuesten Generation gehörte und jedes denkbare und undenkbare technische Spielzeug beinhaltete, war es abgegriffen und wies einige Kratzer auf.

Riley schaltete es ein und überflog die Informationen auf dem Bildschirm, während sie sich aus ihrem feuchten Mantel schälte. Der Geruch von Regen, Leder und Logans Aftershave hing schwer in der Luft. Sie versuchte es auszublenden, um sich konzentrieren zu können.

»Wie war dein Flug?« Logan fuhr auf die Interstate 5 und warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. Trotz des Regenwetters in Seattle war er braun gebrannt und trug ein schwarzes T-Shirt mit dem aufgedruckten Handzeichen und Symbol der Rebellen aus Die Tribute von Panem.

Logan war einer der wenigen Menschen, die Riley nie einem bestimmten Typ hatte zuordnen können. Zwar stellte er oft die gute Laune und Lässigkeit eines Surferboys zur Schau, aber sie wusste, dass er in wichtigen Situationen den nötigen Ernst an den Tag legen konnte. Sein Haar war von der Sonne gebleicht und an den Seiten und am Hinterkopf kurz geschnitten. Seine Statur entsprach der eines Läufers, obwohl Logan nur rannte, wenn man ihn verfolgte – und selbst dann nahm er lieber einen seiner Sportwagen.

»Gut«, erwiderte Riley und lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück auf das Tablet in ihrer Hand. »Ich habe in den Nachrichten davon gehört.«

Eine bisher unbekannte, namenlose Hackergruppe steckte hinter mehreren Cyberattacken auf US-Behörden, darunter die Central Intelligence Agency und das Department of Defense. Es schien ein internes Leck zu geben, denn die Details des Falls, an dem die HUNTERS seit Wochen arbeiteten, waren vor wenigen Tagen an die Presse gelangt. Seither ging die Sache wie ein Lauffeuer durch die Medien. Manche sprachen von Cyberterroristen im Inland, andere vermuteten, dass Nordkorea dahinter steckte, wie bei dem Hackerangriff auf Sony Anfang des Jahres. Weitere Vermutungen erstreckten sich auf interne Manipulationen innerhalb der Behörden, Überläufer und Whistleblower. Der Name Snowden fiel nicht nur einmal in diesem Zusammenhang.

»Du meinst in Denver, während du Sachen in die Luft gejagt hast? Oder in Cambridge bei deinem Vortrag am MIT?« Trotz des neckenden Tonfalls glaubte Riley, einen leisen Vorwurf in Logans Stimme zu hören. Es war Monate her, seit sie zuletzt in der Zentrale gewesen war.

»Als ich mich in Miami Beach in der Sonne geaalt habe«, gab sie trocken zurück.

Von allen Teammitgliedern war Logan der Letzte, der das Recht hatte, ihr einen Vorwurf zu machen. Mister Ichverschwinde-sofort-nach-einem-abgeschlossenen-Fall.

Ohne seine Antwort abzuwarten, sah sie sich wieder die Personendaten an, die ihnen vorlagen. Die Gruppe war klein, sechs bekannte Mitglieder, die sich in oder um Las Vegas verschanzt hatten. Vermutlich war das auch das Ziel dieses Ausflugs.

»Hatten Sie Zugriff auf wichtige Dateien?«, fragte sie, während sie die Berichte der zuständigen Mitarbeiter der CIA und des DoD überflog.

»Ja.« Logan wechselte die Spur und überholte einige Autos. »Sie scheinen es auf Personalakten und Geheimaufträge abgesehen zu haben. Zwei verdeckte CIA-Missionen mussten aufgrund des Vorfalls abgebrochen werden. Und das DoD hat es nicht besser getroffen. Das hat den Leuten in Arlington sicher einen ganz schönen Schrecken eingejagt. Ich wette, die haben endlich mal ihre Hintern bewegt, statt ständig nur an ihren verstaubten Schreibtischen zu sitzen.«

Riley zog ein Bein an und nagte an ihrer Unterlippe. Sie spürte Logans stechenden Blick auf sich, der vielmehr ihrem Schuh auf dem Ledersitz galt, als ihrem Gesicht.

Seufzend setzte sie sich wieder aufrecht hin. »Ich finde hier nichts zu irgendwelchen Nachrichten der Gruppe. Kein Wirwerden-das-System-ändern-Gerede? Nicht mal Nieder-mit-der-Geheimhaltung oder so etwas?« Sie schnalzte mit der Zunge. »Enttäuschend.«

»Nicht jeder Hacker will die Welt verändern, Ri.«

Leider wahr. Es gab genügend Leute, die ihre Fähigkeiten und ihren brillanten Verstand dafür nutzten, Chaos zu stiften und anderen zu schaden. Stichwort GNAA oder die Syrische Elektronische Armee. Hacktivismus, um etwas zu bewegen, schien viel zu sehr in den Hintergrund getreten zu sein.

»Ich wette, die Kerle haben noch nicht mal was vom Hackermanifest gehört, geschweige denn, es gelesen«, murmelte sie und schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. Sie fiel sofort wieder nach vorn und kitzelte ihre Nasenspitze.

»Irgendetwas ist anders an dir«, stellte Logan nach einer Weile fest.

»Du kennst mich seit mehr als zwanzig Jahren. Was soll auf einmal anders sein?«, erwiderte Riley, ohne aufzusehen oder sich etwas anmerken zu lassen. Doch gegen das plötzliche Pochen in ihrer Brust war sie machtlos. Sie krallte sich an ihr Tablet, um wenigstens diese Sache unter Kontrolle zu behalten.

»Ich weiß es nicht genau.« Belustigung schwang in Logans Worten mit. Als sie den Kopf hob, begegnete sie seinem Blick. Ein Funkeln lag in seinen braunen Augen. »Vielleicht die Tatsache, dass du neuerdings ein Profi bist, was Sprengstoffe und Explosionen angeht?«

»Macht dich das etwa an?«

»Scheiße, ja.« Lachend rieb er sich über den Nacken.

Kopfschüttelnd wandte sie sich wieder ihrem Tablet zu, genauso machtlos gegen ihr Lächeln wie gegen ihr hämmerndes Herz.

Sie erreichten den abgeriegelten Flugplatz in der Hälfte der Zeit, die man normalerweise für diese Strecke benötigte. Logans lebensmüder Fahrstil und sein getunter Sportwagen machten es möglich. Nachdem sie sich ausgewiesen hatten, öffneten die wachhabenden Soldaten das Tor des Maschendrahtzauns, der mit Stacheldraht und elektrischer Spannung gesichert war.

Der Weg wurde von Lampen beleuchtet, die in den Nachthimmel ragten. Logan parkte am Rande des Flugplatzes und schaltete den Motor aus. Als sie ausstiegen, eilten bereits zwei weitere uniformierte Soldaten in ihre Richtung.

»Keine Kratzer!«, rief Logan und warf dem Dunkelhaarigen, der am nächsten war, seine Autoschlüssel zu.

Riley schulterte ihre Laptoptasche und drückte sich das Tablet an die Brust, um es vor dem peitschenden Regen zu schützen. Geduckt rannten sie zu dem grauen Militärhubschrauber, der bereits auf sie wartete. Sie erreichte ihn zuerst und betrat den Innenraum. Der Platz reichte problemlos für eine Truppe von zwanzig Leuten, doch hier drinnen befanden sich nur fünf Personen – sie selbst und Logan eingeschlossen.

Als Lexie sie bemerkte, sprang sie auf. Mit wippendem Pferdeschwanz kam sie auf Riley zu und zog sie fest in ihre Arme. Riley erwiderte die Geste und schloss die Augen, als ihr Lexies Duft in die Nase stieg. Zuhause. Das waren diese Menschen für sie, dennoch gesellte sich diesmal eine bittersüße Note zu der Wärme, die in ihrem Brustkorb aufstieg.

»Hey, du erdrückst sie, Schwesterchen«, rief Logan hinter ihr, als er in den Hubschrauber kletterte.

»Tut mir leid.« Lexie ließ sie sofort los, strahlte jedoch übers ganze Gesicht. Wie immer hing ihr der dichte Pony tief in die Stirn und in ihren Augen lag ein unternehmungslustiges Funkeln. »Ich bin nur so froh, Ri wieder zu haben.«

»Ich freue mich auch, zurück zu sein«, sagte sie, doch ein kleiner Teil in ihr zog sich bei diesen Worten schmerzhaft zusammen. Das Angebot meiner Leute steht, aber denk nicht zu lang darüber nach. Daniels Nachricht kam ihr erneut in den Sinn. Diesmal schob sie die Gedanken daran jedoch entschieden beiseite. Das hier war weder der richtige Ort noch die richtige Zeit dafür.

Als Nächstes war Valerie Reed an der Reihe, die sie in eine kurze, kräftige Umarmung zog. Obwohl Riley die ehemalige CIA-Agentin nicht so lang kannte wie Logan oder Lexie, war sie ein fester Bestandteil des Teams. Außerdem jemand, den sie vor einem Jahr beinah verloren hätten. »Hast du ordentlich Sachen in die Luft gejagt?«, fragte sie lächelnd.

»Leute!« Nur mit Mühe unterdrückte Riley ein Lachen. »Ihr tut ja geradezu so, als wäre ich ewig in einem buddhistischen Kloster in Tibet ohne Kontakt zur Außenwelt gewesen.«

Dabei war sie der Zentrale in Seattle nur für etwas mehr als drei Monate ferngeblieben. Doch das war drei Monate länger als jeder andere Ausflug ihrerseits in den letzten sechs Jahren gewesen.

Eine Bewegung aus dem Augenwinkel zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Am anderen Ende des Passagierraums saß ein Mann, den sie nicht kannte – zumindest nicht persönlich. Als er ihren Blick bemerkte, erhob er sich. »Hi.« Er kam mit ein paar großen Schritten auf sie zu und streckte ihr seine Hand entgegen. »Ich bin …«

»Garrett Winter«, unterbrach Riley ihn lächelnd und schüttelte seine Hand.

Von der Statur her ähnelte er Tyler Conway, dem Anführer der HUNTERS. Breite Schultern, definierte Armmuskulatur, kräftige Beine. Selbst den unbeweglichen Gesichtsausdruck schienen die beiden gemeinsam zu haben. Doch während Tyler Ruhe und Selbstsicherheit ausstrahlte, wirkte Garrett … gejagt. Ob von Erinnerungen oder einer realen Gefahr hatten Rileys Recherchen bisher nicht ergeben.

Jetzt wanderte ein Hauch von Überraschung über sein Gesicht, wenngleich darunter noch etwas anderes verborgen lag. Keine Feindseligkeit, sondern eine Spur von … Misstrauen vielleicht?

»Wie gesagt, ich war nicht in einem abgeriegelten Kloster meditieren. Willkommen im Team.«

Garrett nickte und mit dieser Geste schien er seine Entscheidung über ihre Vertrauenswürdigkeit getroffen zu haben, denn seine Skepsis verflüchtigte sich. »Danke. Willkommen zurück.«

»Anschnallen, Leute. Wir heben ab.« Tylers Stimme ertönte durch die Lautsprecher. Kaum ausgesprochen, dröhnte der Motor und die Rotorblätter über ihnen begannen sich zu drehen.

Riley setzte sich neben Lexie und zog an ihrem Anschnallgurt. Im selben Moment, in dem dieser einrastete, hob der Helikopter ab. Instinktiv klammerte sie sich an ihren Sitz, obwohl sie gerade erst einen Flug von Denver nach Seattle überlebt hatte. Lexie warf ihr ein beruhigendes Lächeln zu, das Riley nur halbherzig erwiderte. Im Gegensatz zu ihr war es die ehemalige Delta-Force-Soldatin gewöhnt, ständig in einem Helikopter im Außeneinsatz zu sein.

Von der gegenüberliegenden Seite des Passagierraums zwinkerte ihr Valerie zu, als würde sie ahnen, was in ihrem Kopf vor sich ging. Vermutlich konnte man es ihr vom Gesicht ablesen. Riley wandte den Blick ab. Trotz ihrer Nervosität entging ihr nicht, welchen Platz Logan vor dem Abflug gewählt hatte, nämlich nicht den neben seinem neuen Partner Garrett. Oh, oh. Gab es so früh schon Ärger im Paradies?

Lexie lehnte sich zu ihr. »Wir sind knapp drei Stunden unterwegs und brauchen deine volle Konzentration vor Ort. Also solltest du dich entspannen.«

Entspannen? Ein guter Witz.

»Du meinst, falls wir nicht vorher abgeschossen werden oder gegen einen Wolkenkratzer fliegen.«

»Da hat wohl jemand zu viel Call of Duty gespielt«, warf Logan ein und hob den Daumen.

Lexie schnaubte. »Schließ nicht von dir auf andere, Vin Diesel.«

»Hey, was willst du? Das letzte Straßenrennen habe ich gewonnen. Du warst dabei. Und nur weil mein Team deins bei Advanced Warfare geschlagen hat, musst du nicht unfreundlich werden.«

»Niemand mag Angeber.«

»Niemand mag Zicken«, gab Logan ungerührt zurück. Gleich darauf flog ihm eine Packung mit Kurzwaffenpatronen entgegen, die er mit einer Hand auffing und grinsend in der Tasche seiner schusssicheren Weste verstaute. »Danke.«

Riley konnte nicht anders, als zu lachen, während sie von einem zum anderen sah. »Jetzt weiß ich wieder, was ich in den letzten Monaten vermisst habe.« Und mit einem Mal fiel die ganze Anspannung ebenso von ihr ab, wie sie Staub und Pulverreste von ihren Händen abgewaschen hatte, nachdem sie eine erfolgreiche Sprengung durchgeführt hatte.

»Hört, hört«, rief Valerie, ohne von ihrem Buch aufzusehen.

Ohne Vorwarnung lehnte sich der Helikopter in einer Kurve zur Seite, wodurch Riley in ihren Sitz gedrückt wurde. Japsend klammerte sie sich an ihren Gurt.

»Sorry, Leute«, erklang eine neue Stimme über den Lautsprecher.

Riley starrte in die Runde. »Aiden sitzt am Steuer? Kann er so ein Ding überhaupt fliegen?«

»Das Ding ist ein Militärhubschrauber, keine Boeing 747.« Lexie grinste belustigt. »Du wärst überrascht, was Aiden alles damit anstellen kann.«

Bevor sie näher darauf eingehen konnte, öffnete sich die Verbindungstür zum Cockpit und Tyler Conway gesellte sich zu ihnen. Er nickte Riley zu. »Willkommen zurück.« Dann setzte er sich neben Garrett, der sich aus dem Geplänkel im Passagierraum herausgehalten und geschwiegen hatte. »Ri, du kannst deine Geräte dort hinten anschließen.« Er deutete auf das andere Ende des Hubschraubers, wo sich nicht nur eine Steckdose und weitere Anschlüsse befanden, sondern auch ein kleiner Tisch. »Wir brauchen einen genauen Überblick über die Lage, bevor wir zuschlagen und die Kerle hochnehmen.«

»Verstanden.« Mit nervösen Fingern öffnete sie ihren Gurt, nahm ihre Tasche und setzte sich so an die metallene Tischplatte, dass sie den gesamten Passagierraum im Blick hatte.

Während Tyler leise mit dem restlichen Team sprach, klappte sie ihr Notebook auf, legte das Tablet und ihr Smartphone daneben und verband alles mit der Technik des Helikopters. Ein Kabelsalat war das Ergebnis, dafür war sie so tief im System, dass sie Aiden problemlos die Steuerung wegnehmen und selbst Pilotin spielen könnte, wenn sie wollte.

Gruselige Vorstellung.

Als Erstes schickte sie die Satellitenbilder vom Zielort ans Cockpit. Sobald sie die Regenfront über Washington hinter sich gelassen hatten, erwartete sie eine klare Sicht über Nevada. Bisher hatten ihre Kollegen den Aufenthaltsort der Hackertruppe auf Las Vegas und Umgebung eingrenzen können. Jetzt lag es an Riley, die Koordinaten zu bestimmen. Sie verschränkte ihre Finger miteinander und ließ die Knöchel knacken, dann legte sie los.

Rund eine Stunde später hatte sie die IP-Adresse der Hacker entschlüsselt und den exakten Aufenthaltsort ermittelt. Die Kerle waren gut, sie hatten ihre Spuren gründlich verwischt, doch Riley war besser. Sie sandte die Koordinaten an Aiden ins Cockpit.

»Wir erreichen jetzt Las Vegas«, informierte er das Team per Lautsprecher.

Sobald der Hubschrauber über das Gebäude flog, in dem sie die IP-Adresse der Hackergruppe lokalisiert hatte, führte sie einen Wärmescan durch.

»Wie sieht’s aus?« Tyler war hinter sie getreten und warf einen Blick über ihre Schulter auf das Notebook.

»Sekunde.« Sie rief die Wärmebilder auf, zoomte heran und deutete darauf. »Siehst du das? Sie haben es sich im obersten Stockwerk gemütlich gemacht. Sechs Personen.«

»In einem Luxushotel?«

Riley zuckte die Schultern. »Anscheinend verdienen sie nicht übel mit ihren bisherigen Aktivitäten. Allerdings bezweifle ich, dass dies ihr dauerhafter Aufenthaltsort ist. Wer sich in Regierungsbehörden einhackt, bleibt besser ständig in Bewegung.«

»Vermutlich legen sie gerade eine Pause ein und hacken sich in die zentrale Pornobehörde, um wenigstens online etwas Spaß zu haben«, ließ Logan verlauten.

»Um sich Pornos im Internet anzusehen, braucht man keine Hackerkenntnisse. Aber ich bin beruhigt, dass du das nicht weißt.«

»Nicht? Shit.«

Grinsend drehte sich Riley zum Team um. »Alle Handys aus.«

Allgemeines Nicken war die Antwort, dicht gefolgt von Geraschel, als die Smartphones hervorgezogen und ausgeschaltet wurden. Als sie zu Tyler hochsah, entfernte er gerade Akku und SIM-Karte aus seinem Mobiltelefon.

»Gut.« Riley richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Geräte. »Ich will nicht, dass sie unsere Signale abfangen und euch kommen sehen.«

»Alles klar.« Tyler klopfte ihr auf die Schulter und wandte sich an das restliche Team. »Der Plan bleibt derselbe. Wir setzen Logan und Garrett weit genug entfernt ab. Ihr kommt auf schnellstem Weg zu diesem Hotel und schneidet ihnen den Fluchtweg nach unten ab. Dann landen wir auf dem Dach und starten die Aktion. Schnell, sauber und präzise. Wir wollen keine Gäste auf uns aufmerksam machen und die Kerle lebend erwischen, also ballert nicht einfach drauflos.«

»Warum siehst du mich dabei an?«, fragte Logan stirnrunzelnd.

»Weil du dich bei Advanced Warfare wie ein Amateur ohne Rücksicht auf Verluste durchgeschossen und nur deshalb gewonnen hast.«

Riley prustete leise, verbarg ihr Lachen jedoch hinter einem Husten. Dennoch entging ihr Logans kritischer Blick nicht.

»Erste Landung initiiert«, ertönte Aidens Stimme ein weiteres Mal durch den Innenraum.

Obwohl sich der Gurt eng um ihren Bauch und ihre Brust spannte, hielt sich Riley an einem Metallvorsprung in der Wand fest, als der Hubschrauber seinen Kurs änderte. Wider besseren Wissens spähte sie aus dem kleinen Fenster über dem Tisch. Ihr Magen überschlug sich. Unter ihnen glitzerten die Lichter von Las Vegas und brachten die Stadt zum Leuchten, als wäre es Tag und nicht mitten in der Nacht. Sie steuerten geradewegs den Landeplatz auf einem Hochhaus an, während die Gebäude um sie herum so nah zu sein schienen, dass sich die Rotorblätter in die verspiegelten Fronten bohren könnten.

Ein Ruckeln ging durch den Helikopter, sobald die Kufen den Boden berührten. Riley schluckte ihre aufkommende Übelkeit hinunter und zwang sich dazu, tief durchzuatmen. Wer hätte gedacht, dass man keine Flugangst in Flugzeugen, dafür aber in Hubschraubern haben könnte?

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie sich Logan und Garrett abschnallten, ihre Waffen prüften und sich für den Einsatz bereit machten.

»Passt auf euch auf!«, rief sie, obwohl das sicher nicht ihre erste und auch nicht ihre letzte Mission sein würde. Doch es war etwas anderes, das Team von der Kommandozentrale aus zu koordinieren oder selbst vor Ort zu sein.

Logan hielt an der Tür inne und zwinkerte ihr gut gelaunt zu. »Immer.« Dann war er fort und der Helikopter erhob sich ein weiteres Mal in ungeahnte Höhen.

»Alles okay?« Lexie setzte sich neben sie, als sie wieder in der Luft waren.

Riley nickte schnell. Es war lächerlich, sich Sorgen zu machen. Dies war eine seltene Situation für sie, aber nicht ihr erster Außeneinsatz. Und die anwesenden Personen machten all das definitiv nicht zum ersten Mal.

Tyler öffnete eine Metallkiste an der Wand und händigte zusätzliche Munition aus. »Lexie, du und Aiden bleibt bei Riley und sichert das Dach. Ich will nicht, dass einer der Kerle entkommt. Val? Du kommst mit mir.«

»Verstanden.« Sie klappte das Buch zu und legte es beiseite. Anschließend zog sie einen Haargummi hervor und band sich das lange braune Haar zu einem Knoten zusammen.

»Ich besorge den Lageplan.« Riley wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Tablet zu. »Der Wärmescan wird die ganze Zeit weiter laufen, sodass ich euch im Blick habe und warnen kann, falls etwas schief geht.«

»Sehr gut.« Tyler schob sich den Kommunikationsknopf in sein Ohr. »Dann bleibt uns nur noch, auf Logans und Garretts Zeichen zu warten.«

2. KAPITEL

Es tat gut, Riley zurück im Team zu haben. Obwohl sie nur kurz miteinander gesprochen hatten, fühlte sich alles um ihn herum wieder vollständig an. Als hätte ein wichtiger Teil gefehlt, der jetzt zurückgekehrt war und seinen ursprünglichen Platz eingenommen hatte. Ohne Riley war es erschreckend leer in der Zentrale gewesen. Nicht nur einmal hatte sich Logan dabei ertappt, wie er in den Keller hinuntergegangen war, um sie im Kontrollraum zu besuchen. Ohne besonderen Grund, einfach nur, um ihr etwas zu erzählen oder ihr Gesellschaft zu leisten. Und jedes Mal, wenn die Türen aufglitten, um ihn hineinzulassen, hatte ihn ihre Abwesenheit mit voller Wucht getroffen.

Zusammen mit Garrett Winter nahm er vom Hubschrauberlandeplatz aus die Treppe hinunter ins oberste Stockwerk. Das Gebäude, in dem sie sich befanden, beherbergte ein Casino ebenso wie ein Hotel, doch das hier war Las Vegas. Vermutlich würden sie ganz in schwarz, bewaffnet und mit Kevlarwesten kaum auffallen. Entweder hielt man sie für Sicherheitsleute oder für einen Teil des Abendprogramms.

Logan steuerte die Tür zur Etage an, während Garrett an ihm vorbeipreschte, dann jedoch abrupt stehen blieb.

»Was hast du vor?«, fragte Garrett, die Stimme wachsam und die Stirn irritiert gerunzelt.

»Wonach sieht es denn aus?«, gab Logan ungerührt zurück. »Ich nehme den Fahrstuhl. Du glaubst doch wohl nicht, dass ich freiwillig fünfzehn Stockwerke hinunterrenne, wenn es nicht sein muss.«

Garretts Stirnrunzeln vertiefte sich, aber er schüttelte nur den Kopf und wandte sich ab. Logan sah ihm nur kurz nach, dann riss er die Tür auf. Das hatte man davon, einen AFSOC-Soldaten ins Team aufzunehmen. Im Gegensatz zu Garretts Einsätzen beim Air Force Special Operations Command handelte es sich hierbei um eine Mission einer verdeckten Einheit. Nach fast zehn Jahren bei den HUNTERS waren Tarnung, Undercover und Unauffälligkeit praktisch Logans zweite Vornamen geworden. Na gut, Unauffälligkeit vielleicht nicht, aber der Rest auf jeden Fall.

Entschlossen, sich von seinem neuen Kollegen und Partner nicht von seiner Routine abbringen zu lassen, stieg er in den Fahrstuhl und drückte den Knopf für die Tiefgarage. Sie waren mindestens zwei Blocks von ihrem eigentlichen Ziel entfernt und mussten schnellstmöglich dorthin kommen. Vermutlich wollte Garrett auch diese Strecke laufen, statt zu fahren. Verrückter Mistkerl.

Auf dem Weg hinunter spielte eine Klaviermusik im Aufzug, die perfekt zu dem Paar passte, das sich im siebten Stock zu ihm gesellte. Die Frau war in ein funkelndes rotes Abendkleid gehüllt, der Mann in einen schwarzen Smoking. Logan legte Zeige- und Mittelfinger an die Stirn und salutierte zur Begrüßung. Sie wirkten irritiert, nickten jedoch respektvoll und zogen sich in eine Ecke des quadratischen Raums zurück, als würden sie gleich mit einer Schießerei rechnen.

Ein Schmunzeln trat auf seine Lippen. Winter verpasste eindeutig etwas.

Im Erdgeschoss stieg das Paar aus. Als sich die Fahrstuhltüren ein weiteres Mal öffneten, befand er sich in der Tiefgarage und Logan verließ den Aufzug. Mit einem kurzen Rundumblick verschaffte er sich eine Übersicht über die Sicherheitskameras in seinem näheren Umkreis. Die Mission musste schnell gehen, bevor die Hackerclowns erneut den Standort wechselten. In Seattle hatten sie gerade noch genug Zeit gehabt, auf Rileys Rückkehr zu warten, nicht aber, in Las Vegas alles für den Einsatz vorzubereiten. Doch nur, weil ihnen kein Wagen zur Verfügung stand, hieß das nicht, dass Logan keinen beschaffen konnte.

Er marschierte durch die Reihen und visierte einen schwarzen Flitzer an, einen Maserati GranTurismo, neu und glänzend wie frisch vom Hersteller. Wenn seine Einschätzung korrekt war, befand sich die Fahrerseite im toten Winkel einer Kamera, also konnte er problemlos …

»Was zum Teufel machst du da?«

Garretts Stimme ließ ihn herumfahren. »Shit, hast du sie noch alle?« Logan hob das kleine Werkzeugetui auf, das ihm aus der Hand geglitten war, als er nach seiner Pistole gegriffen hatte. »Wonach sieht es denn aus? Ich organisiere uns einen Wagen.«

»Soll heißen, du klaust einen Wagen.«

»Borgen. Ich borge ihn mir aus.«

»Du brichst das Gesetz, Ryder.«

»Es geht um die nationale Sicherheit. Und wenn unser Land in Gefahr ist, kann ich auch einen Maserati knacken, um die Bösewichte zu fassen.« Behutsam schob er den Dietrich in das Schlüsselloch. Dieses Schmuckstück brauchte eine sanfte Behandlung. Kratzer hatte es nicht verdient – und erst recht keine negative Einstellung wie die seines neuen Partners.

»Wir haben keine Zeit für diesen Mist«, knurrte Garrett.

»Willst du lieber ein Taxi nehmen?« Ein Klicken ertönte und Logan strich über den schwarzen Lack. Braves Baby. Dann richtete er sich auf und öffnete die Tür. »Steig ein oder lass es bleiben. Ich für meinen Teil fahre zu den Koordinaten.«

Hinter sich hörte er ein Fluchen, doch kaum, dass er im roten Fahrersitz dieses Luxusschlittens saß, wurde die Beifahrertür geöffnet. Garrett wirkte noch immer nicht begeistert, äußerte seinen Protest jedoch nur mit Schweigen.

Damit konnte Logan leben.

Es bedurfte mehrere Sekunden, bis Logan den Wagen kurzgeschlossen hatte. Er war eindeutig aus der Übung. Als er sich wieder aufrichtete, ignorierte er den stechenden Blick seines Partners, der ihm Gerichtsprozesse und Bußgelder versprach. Stattdessen parkte er schwungvoll aus und folgte der Markierung, die sie aus der Tiefgarage führte. Der Motor schnurrte wie ein Kätzchen, die Sitze waren mit butterweichem Leder überzogen und das Lenkrad schwebte förmlich durch seine Hände. Verdammt. Er brauchte dringend eine Gehaltserhöhung, um sich ebenfalls ein solches Baby zuzulegen.

Sie verließen die Tiefgarage mit quietschenden Reifen und fädelten sich nahtlos in den nächtlichen Verkehr der Wüstenstadt ein. Die beleuchteten Hotels und Casinos auf dem Strip rauschten an ihnen vorbei. Der Nachbau des Eiffelturms, das Bally’s Hotel und Casino, in dem Logan vor Jahren schon mal gewesen und einen Haufen Geld verloren hatte, Restaurants, Liquor Stores und ein Riesenrad. Diese Stadt war wirklich durchgeknallt.

Hupen, das Kreischen von Bremsen und das Jaulen von Motoren ertönte hinter ihnen, während Logan ein Auto nach dem anderen überholte. Sein Blick war konzentriert geradeaus gerichtet, seine Bewegungen mit schlafwandlerischer Sicherheit. Wie immer, wenn er hinterm Steuer saß, verschmolzen der Wagen und er zu einer Einheit. Schade nur, dass dies kein Rennen, sondern eine Mission war.

Im richtigen Moment bog Logan ab und fuhr zum Einsatzort, den Riley ihnen genannt hatte. Oder vielmehr darunter, denn er stellte den Maserati in der Tiefgarage des Luxushotels ab. Noch während er ausstieg, zog er den Kommunikationsknopf aus seiner Westentasche und schob ihn sich ins Ohr.

»Wir sind am Zielort«, gab er dem Team per Funk Bescheid und suchte Garrets Blick. Sein Partner nickte ihm stumm zu.

»Alles klar«, antwortete Aiden. »Landung wird eingeleitet. Haltet euch bereit.«

»Verstanden.«

Seite an Seite marschierten sie durch die Tiefgarage, in der es nach Benzin und Motoröl roch. Hier unten fand man keine klapprigen Pick-ups, sondern erstklassige Mercedes, schnittige Sportwagen und robuste SUVs, die wie gemacht für eine Fahrt durch die Wüste waren.

Wenige Minuten später befanden sie sich achtzehn Stockwerke höher und nahmen ihre Positionen ein. Logan bewachte den Fahrstuhl, Garrett die Tür zum Treppenhaus. Eine Feuerleiter an der Fassade gab es nicht. Der einzige Weg nach draußen führte an ihnen vorbei oder über das Dach – und dort landete der Hubschrauber gerade. Das Brummen drang durch die dicken Wände, bis es gleich darauf verstummte.

»Showtime«, murmelte Logan und befestigte den Schalldämpfer am Lauf seiner Pistole. Ganz in schwarz gekleidet, mit einer schusssicheren Weste und genügend Munition, um eine halbe Armee auszuschalten, wirkte er in diesem luxuriösen Hotelflur völlig deplatziert. Wenigstens war der teure Teppich bereits dunkelrot, sodass es niemandem auffallen würde, wenn sie ihn ruinierten.

Er nickte seinem Partner zu und wartete. Valerie und Tyler mussten inzwischen auf dem Weg sein. Es juckte ihm in den Fingern, selbst vor Ort zu sein und direkt eingreifen zu können. Auch mit einem Scharfschützengewehr ein Gebäude weiter zu stehen und alles im Blick zu behalten, wäre jetzt angenehmer, als nur darauf zu warten, dass er zum Einsatz kommen durfte.

Der Anführer der HUNTERS und seine Partnerin tauchten am Ende des Flurs auf und verschwanden um die Ecke. In Gedanken zählte Logan die Sekunden, dann hörte er, wie die Tür eingetreten wurde und Tyler die Truppe dazu aufforderte, sich zu ergeben.

Logan umfasste seine M9 fester.

Schreie ertönten. Rufe. Schüsse.

»Shit.« Instinktiv riss er die Pistole hoch.

Ein Mann kam um die Ecke gerannt und blieb abrupt stehen, als er in den Lauf von Logans Waffe sah. Er konnte nicht viel älter sein als Logan selbst, Ende zwanzig oder Anfang dreißig vielleicht, hatte schwarzes Haar und einen gebräunten Hautton. Blitzschnell drehte er sich auf dem Absatz um. Doch statt den Weg zurückzurennen, den er gekommen war, trat er eine Tür ein, die in eines der Hotelzimmer führte.

Logan fluchte lautlos und näherte sich der Tür bedachtsam. »Wir haben einen Flüchtigen.«

»Sichert die Ausgänge«, kam es von Tyler. »Hier ist alles unter Kontrolle.«

Garretts Stimme erklang über den Knopf in seinem Ohr.

»Gesichert!«

Mehr brauchte Logan nicht. Vorsichtig spähte er in das erleuchtete Zimmer. Ein junges Paar stand vor Schreck in der Ecke neben dem Bett. Auf dem Teppichboden lagen die Scherben des bodenlangen Fensters. War der Hacker etwa gesprungen?

Logan näherte sich der zerbrochenen Scheibe und sah hinaus. Er konnte nichts Verdächtiges in der Gasse unter ihnen ausmachen, entdeckte jedoch eine Gestalt, die über das gegenüberliegende Dach hetzte.

»Ihr wollt mich doch verarschen«, knurrte er und maß den Abstand zwischen den Gebäuden mit seinen Blicken. Drei bis vier Meter lagen dazwischen und führten in die Tiefe.

Mit zusammengebissenen Zähnen lief Logan zurück zur Tür, schob seine Pistole in das Schulterholster, atmete ein – und rannte los. Neben ihm schrie die fremde Frau auf, doch er blendete ihre Worte aus. Immer schneller steuerte er auf das Fenster zu, stieß sich ab und sprang über den Abgrund.

Blut rauschte in seinen Ohren. Die Luft blieb ihm im Halse stecken. Einen Herzschlag lang fühlte er sich daran erinnert, wie er einmal in Neuseeland beim Bungee Jumping von einer Brücke gesprungen war. Das Gefühl war dasselbe. Befreiend. Panisch. Furcht und Freude, Erleichterung und Terror krachten gegeneinander wie meterhohe Wellen gegen die Steilklippen einer Küste. Damals hatte ihn ein Seil festgehalten, jetzt schwebte er ohne jede Sicherung achtzehn Stockwerke über dem Boden in der Luft.

Das gegenüberliegende Dach kam näher. Instinktiv zog er die Arme an den Körper, als der graue Beton immer mehr seines Gesichtsfelds einnahm. Als er sich abrollte, knackte etwas in seiner Schulter und ein scharfer Schmerz zog sich durch seinen Rücken. Egal. Dafür war keine Zeit. Logan sprang auf die Beine, zog seine M9 hervor und rannte über den Platz.

»Stehen bleiben!«, brüllte er, doch der Idiot schien ihn nicht zu hören oder schlichtweg zu ignorieren.

Er steuerte die einzige Tür auf dem Dach an, riss sie auf und verschwand im Inneren.

Logan blieb davor stehen. In der einen Hand hielt er seine Pistole schussbereit, mit der zweiten öffnete er langsam die Tür. Zwar glaubte er nicht, gleich in ein Feuergefecht zu geraten, aber seine Ausbildung lag ihm zu tief im Blut, um anders zu handeln. In seinem Job war Vorsicht immer besser als Nachsicht.

»Der Flüchtige ist im Nebengebäude und nimmt die Treppe nach unten«, informierte er die HUNTERS und zog die Metalltür auf.

Kein flüchtiger Hacker. Dafür entdeckte er Stufen, die in schwindelerregende Tiefe führten.

»Wir sichern die Ausgänge«, antwortete Tyler sofort, als hätte er nur auf diese Meldung gewartet. Es folgten keine Befehle, Logan wusste auch so, was er zu tun hatte.

»Bundesagenten!«, rief er durch das Treppenhaus. »Stehen bleiben!«

Zwei Stockwerke weiter unten nahm er eine Bewegung wahr. Dieser dämliche Drecksack hetzte noch immer die Stufen hinunter. Sollte er nicht langsamer sein, wenn sein Hintern für gewöhnlich an einem Stuhl klebte und sein Blick an einem Monitor?

An der nächsten Kurve stützte sich Logan mit einer Hand auf das Geländer und sprang eine halbe Etage tiefer. Er landete auf den Beinen und vollführte denselben Stunt ein zweites Mal. Inzwischen lag nur noch ein Stockwerk zwischen ihnen. Doch im Gegensatz zu diesem Hacker drohte ihn seine Kondition im Stich zu lassen. Wie Feuer brannte jeder Atemzug in seiner Brust und Lunge. Sein Puls hämmerte und Adrenalin raste durch seine Adern.

»Logan?« Rileys weiche Stimme drang durch das Rauschen in seinen Ohren. »Der Kerl hat das Treppenhaus verlassen und befindet sich jetzt eine Etage unter dir. Ich habe die Überwachungskameras angezapft und ihn auf dem Schirm.«

Erleichterung durchflutete ihn. Wenn Riley den Flüchtigen per Sicherheitskamera beobachtete, würde er ihnen nicht entwischen. Logan mobilisierte seine Kräfte und riss die Tür zum siebten Stockwerk auf. Im Flur entdeckte er niemanden. Ein grauer Teppich dämpfte jeden Laut seiner Schritte. An den Wänden hingen reiche Gemälde und meterhohe Spiegel. Von dem Hacker keine Spur.

»Wo ist er, Ri?«

»Rechts von dir, den Gang runter«, kam umgehend die Antwort.

Logan bog ab, ohne sich umzusehen. Riley hatte die Funktion seiner Augen und Ohren übernommen und er vertraute ihren Fähigkeiten. Vielleicht sogar mehr als seinen eigenen.

»Jetzt nach links«, befahl sie. »Du hast ihn gleich.«

Er folgte ihrer Anweisung, verlangsamte sein Tempo jedoch und umfasste seine M9 mit beiden Händen. Schritt für Schritt näherte er sich seiner Zielperson und stellte sie mitten im Hotelflur. Umgeben von einem kitschigen Blumengemälde und einem Spiegel mit Goldrahmen. »Keine Bewegung!«

Der Flüchtige erstarrte. Ein, zwei Sekunden lang schien er mit sich zu ringen, dann wurde ihm die Entscheidung abgenommen. Am anderen Ende des Gangs tauchte Garrett Winter auf, die Waffe gezogen und auf den Hacker gerichtet.

Fluchtweg abgeschnitten.

Das musste auch der Mann feststellen, der jetzt langsam die Hände hob und sie an den Hinterkopf legte.

Logan packte seine Pistole ein und setzte sich in Bewegung. Aus der Nähe bemerkte er, dass der Kerl einen halben Kopf kleiner war als er selbst, noch dazu ziemlich schmächtig. Dennoch dirigierte Logan ihn gegen die Wand, wo dieser sich mit beiden Händen abstützte, während er ihn nach Waffen abtastete und Garrett weiterhin auf den Verdächtigen zielte. Sobald die Durchsuchung abgeschlossen war, holte Logan seine Handschellen hervor und zog erst den einen Arm des Hackers auf dessen Rücken, dann den anderen. Nacheinander rastete das Metall ein.

Auftrag ausgeführt.

Logan hob den Kopf und nickte seinem neuen Partner zu. Garrett Winter und er waren von Anfang an nicht miteinander warm geworden. Doch eine Sache hatte er heute gelernt: Er musste diesen Kerl nicht mögen, um mit ihm zusammenarbeiten zu können. Und das hier, diese Festnahme, war ein Musterbeispiel für gutes Teamwork.

Home sweet home. So gern Logan seine Zeit außerhalb der Zentrale verbrachte, so sehr mochte er das Gefühl des Zuhauseseins, das sich jedes Mal einstellte, wenn er zurückkehrte. Selbst wenn das um fünf Uhr morgens nach einer Mission und einem mehrstündigen Flug in einem Helikopter war.

Nacheinander fuhren sie in die Garage ein, in der zusätzlich zu seinem blauen Ford Mustang und Lexies Yamaha Fazer weitere Autos der Teammitglieder standen. Logan parkte nach den anderen ein und schaltete den Motor aus. Dann sah er zu Riley hinüber, die neben ihm auf dem Beifahrersitz eingeschlafen war. Nur ihretwegen hatte er sich an die Geschwindigkeitsbegrenzungen gehalten und einen sanfteren Fahrstil an den Tag gelegt, als er es gewohnt war. Normalerweise wären sie die Schnellsten und damit auch die Ersten in der Zentrale gewesen. Stattdessen waren sie die Letzten.

Riley saß ruhig da, Gesicht und Oberkörper ihm zugewandt, während ihre rechte Hand ihr heiß geliebtes Tablet noch immer fest umklammert hielt, als wäre es ihr größter Schatz. Eine schokoladenbraune Haarsträhne fiel ihr ins Gesicht und schmiegte sich an ihre Wange. Sie wirkte blass und unter ihren Augen hatten sich Schatten gebildet. Dennoch hob und senkte sich ihre Brust so gleichmäßig, als läge sie in ihrem eigenen Bett, statt in seinem Wagen zu sitzen.

Langsam lehnte sich Logan zu ihr. Er wollte sie behutsam wecken, doch seine Finger schienen ein Eigenleben zu entwickeln und schoben die vorwitzige Haarsträhne hinter Rileys Ohr. Die Berührung ließ sie die Nase kräuseln und er glaubte, einen leisen Laut zu hören, ein kurzes Seufzen, aber sie wachte nicht auf.

Der Anblick der schlafenden Riley in seinem Wagen hatte eine seltsame Wirkung auf ihn. Er spürte ein Ziehen in seinem Oberkörper, direkt unter dem Brustbein, und seine Finger kribbelten, als wollten sie sich erneut verselbstständigen. Am liebsten hätte er Riley weiterschlafen lassen oder sie nach oben in ihr Zimmer getragen, während er sie gleichzeitig vor allen Blicken und Fragen beschützte. Doch alle anderen Teammitglieder waren noch wach und rannten durch das Haus, also fiel diese Option leider flach.

»Ri …« Seine Hand verharrte über ihrer Wange in dem Impuls, ihr mit den Knöcheln darüber zu streichen. Stattdessen senkte er sie und legte sie auf ihre Schulter. »Wach auf, kleine Hackerfee. Der Weihnachtsmann hat sich ins System gehackt und deine ganze Seriensammlung gelöscht.«

Sie presste die Lippen aufeinander, als müsste sie gegen ein Lächeln ankämpfen, und schnaubte leise. »Gar nicht wahr«, nuschelte sie und schmiegte das Gesicht in den Ledersitz. »Meine Serien sind auf einer externen Festplatte gesichert, die nicht mal der Weihnachtsmann knacken kann.«

»Wollen wir wetten?« Logan drückte ihre Schulter – dann musste sein Verstand unter einer kurzen Funktionsstörung leiden, denn er beugte sich zu seiner Kollegin hinüber und brachte seinen Mund dicht an ihr Ohr. »Mach die Augen auf, sonst stellt er ungezogene Dinge mit dir an.«

Es war nicht seine Absicht, dass seine Stimme auf einmal eine Spur tiefer und rauer klang, doch die Gänsehaut, die sich nach diesen Worten auf Rileys Hals ausbreitete, war es wert. Sie riss die Augen auf und starrte ihn an.

Er konnte nicht genau erkennen, ob sie schockiert, empört oder möglicherweise amüsiert war. Vielleicht war es eine Mischung aus allem und noch mehr. Aber im Gegensatz zu ihr war er nicht dazu in der Lage, sein Grinsen zu unterdrücken.

»So bekommt man also deine ungeteilte Aufmerksamkeit«, neckte er sie. »Das werde ich mir merken.«

Statt einer Antwort boxte sie ihm gegen den Oberarm, wie sie es schon getan hatte, als sie noch Kinder gewesen waren. Nur war sie damals rot geworden und hatte sich verschämt abgewandt, statt ihm auf den Kopf zuzusagen, was für ein Spinner er war. Irgendwann im Laufe der letzten ein, zwei Jahre hatte sich das geändert. Riley hatte sich verändert, war frecher und selbstbewusster geworden.

So auch jetzt, als sie kopfschüttelnd ihre Sachen zusammenpackte und ihn – wie so oft – in seine Schranken wies. »Meine Aufmerksamkeitsspanne für dich ist in etwa so lang, wie du brauchst, um ein Viertelmeilenrennen zu gewinnen.«

Überrascht zog er die Brauen in die Höhe und überging ihren Sarkasmus. »Woher kennst du meine Zeiten? Du warst nie dabei, wenn ich gefahren bin.«

Einen Herzschlag lang zögerte sie und biss sich auf die Unterlippe, als hätte er sie bei etwas Verbotenem ertappt, dann zuckte sie mit den Schultern. »Lexie hat es irgendwann mal erzählt und ich habe ein gutes Zahlengedächtnis.«

Das hatte sie in der Tat und es gab keinen Grund, an dieser Erklärung zu zweifeln. Dennoch fühlten sich ihre Worte wie eine Lüge an. Wie eine Ausrede. Als wollte sie ihn nicht wissen lassen, dass sie sich dafür interessierte, was er in seiner Freizeit trieb. Aber warum?

Bevor er weiter darüber nachdenken oder gar nachhaken konnte, öffnete Riley die Tür und stieg aus. Nach ein paar Schritten verschwand sie durch die Verbindungstür und wurde vom Hauptgebäude verschluckt.

Logan folgte ihr nicht, sondern blieb in seinem Wagen zurück. Allein mit seinen Gedanken und dem merkwürdigen Gefühl, etwas Wichtiges verpasst zu haben.

Noch am selben Tag stand Logan abends an vorderster Front – was in diesem Fall hinter dem Tresen im Falcon’s Eye bedeutete. Die Bar war Tarnung und Hobby zugleich. Es gab sie länger, als Logan im Team war und sie gehörte genauso zu den HUNTERS wie die Zentrale ein Stockwerk tiefer oder die Tunnel unterhalb der Stadt.

Nachdem sie die Hackerbande aufgegriffen hatten, war die Besprechung kurz ausgefallen. Die Akte wurde geschlossen und sie durften in den Bereitschaftsdienst gehen, sobald jeder von ihnen seinen Bericht geschrieben hatte. Alles Betteln und Nörgeln hatte nichts gebracht. Lexie wollte nicht einmal gegen Geld seinen Bericht schreiben. Also saß Logan noch immer hier fest und nutzte seine Schicht in der Bar, um die Schreibarbeit vor sich her zu schieben.

»Ein Wodka Tonic mit den besten Empfehlungen des Barkeepers«, sagte er und stellte den Cocktail vor der attraktiven Brünetten ab. Er zwinkerte ihr zu, bevor er sich der nächsten Bestellung widmete.

»Jetzt weiß ich wieder, warum du so selten für die Bar eingeteilt wirst«, kommentierte Lexie trocken neben ihm. »Du flirtest mit der Kundschaft.«

»Falsch«, verbesserte er sie und warf ihr den Shaker zu. »Ich sorge für Kundschaft.«

Seine Schwester rollte mit den Augen, ließ das aber unkommentiert. Obwohl sie sich selten bei etwas einig waren, war Logan dennoch froh, sie um sich zu haben. Sie hatten sich so lang angeschwiegen und den Kontakt zueinander gemieden, dass Logan ihn jetzt vielleicht etwas zu oft suchte.

»Logan!«

Stirnrunzelnd wandte er sich an Lexie. »Was ist?«

»Wenn du nur die Frauen bedienst und mir die ganzen Kerle überlässt, tu ich dir weh.« Ihre Aussage war keine leere Drohung. Das hatte sie ihm zeit seines Lebens mit unzähligen blauen Flecken bewiesen.

Logan schnaubte, tauschte den Platz mit ihr und ging ans andere Ende der Theke. Dort lehnte ein Mann, den er nie zuvor im Falcon’s gesehen hatte, am Tresen. Groß, Anzugträger, adrett zurückgekämmtes Haar. Ein geschniegelter Geschäftsmann. Das waren ihm die liebsten Kunden. Für gewöhnlich beschwerten sie sich dreimal und ließen ihre Bestellung viermal zurückgehen. Er unterdrückte ein Seufzen und beugte sich zu dem Fremden. »Was darf’s sein?«

Der Kerl wirkte überrascht, als hätte er in einem Lokal wie diesem nicht damit gerechnet, vom Barkeeper nach seinem Getränkewunsch gefragt zu werden. Als er sich ihm zuwandte, registrierte Logan die geraden Gesichtszüge seines Gegenübers. Langes Gesicht. Dünne Nase. Schmale Lippen. Kein Bart.

Überraschung glomm in den Augen des Mannes auf, dann schüttelte er den Kopf. »Nichts, danke. Ich warte auf jemanden.«

»Wenn Sie nicht vor der Tür warten wollen, sollten Sie etwas trinken«, riet er ihm. »Hier besteht Bestellpflicht.« Mit dem Daumen deutete Logan hinter sich auf ein Metallschild von der Größe eines Blatt Papiers, auf dem genau diese Worte prangten.

Der Fremde wirkte konsterniert, zog die Brauen erst hoch, dann zusammen. »Na gut.« Er holte einen Schein aus einem eleganten Geldbeutel und legte ihn auf den Tresen. »Ein Wasser. Mit Eis und Zitrone, ohne Kohlensäure.«

Logan machte sich nicht die Mühe, sein Augenrollen zu verbergen, als er sich abwandte, um die Bestellung zuzubereiten. Wer ging in eine Bar, um dort ein Wasser zu bestellen? Ein ehemaliger Alkoholiker mit Tendenz zum Masochismus?

Kopfschüttelnd gab er die Eiswürfel in ein Glas, warf eine halbe Zitronenscheibe hinein und goss anschließend das Wasser darüber. Der Kerl war ein wandelnder Witz. Dennoch schaffte Logan es, ihm seinen Drink mit unbewegtem Gesichtsausdruck zu servieren.

In den folgenden zehn Minuten arbeitete er weiter, mixte Cocktails, zapfte Bier und stellte ein Getränk nach dem anderen auf die Theke. Aus dem Augenwinkel behielt er Mr Masochismus im Blick, der im Zeitlupentempo an seinem Wasser nippte. Was für ein Clown.

Doch als er das nächste Mal in seine Richtung sah, stand er nicht mehr allein dort. Eine schlanke Frau mit kurzen braunen Haaren hatte sich zu ihm gesellt und umarmte ihn zur Begrüßung. Eine Frau, die Logan verflucht bekannt vorkam.

Sein Magen vollführte einen doppelten Salto und sank dann eine Etage tiefer. »Lex.«

»Hm?« Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, während sie hinter sich ins Regal griff und die Whiskeyflasche hervorzog. Die Eiswürfel knirschten, als sie die bronzefarbene Flüssigkeit darüber goss.

»Wer ist der Kerl bei Ri?« Inzwischen polierte er dasselbe Glas gefühlte zwanzig Minuten, obwohl es höchstens zwei sein konnten.

»Welcher … Oh.« Lexie folgte seinem Blick in dem Moment, in dem der Typ irgendetwas sagte, das Riley ein Lächeln entlockte. Keines der höflichen Sorte, die man Menschen zeigte, die einem auf die Nerven gingen, sondern ein echtes. Ein ehrliches. Und dann, als wäre dieser Anblick völlig normal, drehte sich Lexie um, stellte den Drink vor dem Gast ab und nahm den Geldschein entgegen. »Ihr Date, schätze ich.«

Ihr Date? Riley Beckett hatte ein Date? So kurz, nachdem sie wieder zu Hause war? Wo zum Teufel hatte sie diesen Typen aufgegabelt?

»Überschlag dich nicht vor Freude«, murmelte Lexie trocken und nahm ihm Glas und Poliertuch aus der Hand.

Logan stützte sich auf der Arbeitsfläche auf. Er musste sich zwingen, kein weiteres Mal in die Richtung der beiden zu sehen. Vermutlich würde er sonst noch ein Loch in den Kopf des Kerls starren. »Sie ist seit gestern zurück. Wie kann sie da schon ein Date haben?«

Nicht mal er schaffte das. Allerdings ging er auch nicht auf Dates. Wozu sich in Klamotten zwängen, in denen man sich unwohl fühlte, nur um zwei Stunden lang Small Talk zu betreiben und so zu tun, als wäre man jemand anderes? Denn von ihrer wahren Identität und ihrem richtigen Job durfte niemand etwas erfahren. Nein, danke. Da blieb er lieber bei namenlosen, austauschbaren Frauen, die an einem schnellen Abenteuer genauso viel Spaß hatten wie er. Doch der Gedanke daran, dass Riley das Gleiche im Sinn haben könnte, missfiel ihm ebenso wie die Vorstellung von ihr und diesem Clown in einem schicken Restaurant.

Ohne sein Zutun stand er kurze Zeit später wieder am Ende der Bar. Zumindest musste an dieser Stelle ordentlich durchgewischt werden, wenn er sich die ganzen Wasserflecken und Gläserränder auf der Arbeitsfläche ansah. Und waren das Spritzer von den Zitronenscheiben, die Lexie hier geschnitten hatte? Unmöglich. Logan schnappte sich ein Tuch und ging an die Arbeit.

Es war nicht seine Schuld, dass er ausgerechnet hinter Riley und der Pappnase saubermachen musste. Das war schließlich sein Job, richtig? Genauso wie es seine Aufgabe war, auf Riley aufzupassen. Die Frau war wie eine Schwester für ihn. Nur daher rührten seine Besorgnis und sein Misstrauen diesem geschniegelten Bastard gegenüber.

»Hast du über das Angebot nachgedacht?« Die nasale Stimme des Kerls schwebte über die Jazzmusik und die Gesprächsfetzen im Lokal hinweg und direkt in sein Ohr. Riley schien zu zögern, zumindest antwortete sie nicht sofort, denn der Typ setzte nach. »So sehr die NSA dich will, wir können nicht ewig auf dich warten.«

Logan hielt mitten in seinen Wischbewegungen inne. Jeder Muskel in seinem Körper geriet in eine Art Schockstarre, während sich ein einziges Wort in seinen Gedanken festsetzte wie ein verdammter Tumor. NSA. Mr Masochismus war ein verfickter Mitarbeiter der National Security Agency?

Tausend Fragen prasselten auf ihn ein, doch er schob sie alle beiseite und zwang sich dazu, aufzusehen. Er wollte Rileys Kopfschütteln sehen. Das unverbindliche Lächeln, das sie aufsetzte, während sie sein Angebot ausschlug. Schließlich klopften die Damen und Herren von der NSA nicht zum ersten Mal an ihre Tür, sondern hatten das bereits kurz nach ihrem Abschluss am MIT getan. Schon damals hatte Riley abgelehnt. Warum sollte es jetzt anders sein?

Doch das Einzige, was Logan sah, waren ihr Hinterkopf und ihre schlanke Figur, als sie das Falcon’s Eye durch die Tür verließ, die der Agent ihr wie ein Gentleman aufhielt. Nein, nicht wie ein Gentleman, korrigierte sich Logan in Gedanken. Wie ihr verdammtes Date.

Die nächsten Stunden zogen sich zäh dahin, und als Logan endlich Feierabend hatte und die umgedrehten Stühle auf die Tische stellte, war von Riley noch immer keine Spur zu sehen. Seine Schwester hatte einfach weitergearbeitet, als wäre es das Normalste der Welt das ihre Kollegin und Kindheitsfreundin mit einem fremden Kerl über Nacht wegblieb.

War es nicht. Logan konnte sich an keine Begebenheit erinnern, in der Riley ein Date gehabt hatte. Vielleicht war es ihm aber auch nur entgangen, weil er nie darauf geachtet hatte. Denn abgesehen von den Zeiten, in denen sie einen Fall bearbeiteten, blieb er nur selten in der Zentrale. Warum war es auf einmal so wichtig für ihn? Und warum störte er sich daran?

»Der Tisch wischt sich nicht von allein sauber, wenn du ihn noch länger anstarrst«, erklang Lexies Stimme hinter ihm. Sie drückte ihm ein feuchtes Tuch in die Hand und widmete sich der nächsten Sitzecke.

Der Geruch von Putzmitteln vermischte sich mit dem Duft von Holz und Leder, der ebenso zum Falcon’s gehörte wie die Drinks. Logan folgte dem sarkastischen Befehl kommentarlos, wischte über die glänzende Fläche und stellte anschließend die Stühle auf den Tisch. Über ihm spiegelte der Flachbildfernseher, in dem sie regelmäßig die Spiele der Seattle Mariners und Seahawks zeigten, seine Bewegungen wider.

»Du warst den ganzen Abend ungewöhnlich still.« Lexie trat zu ihm, sobald sie mit allen Tischen fertig war. »Was ist los?«

»Nichts«, gab er schulterzuckend zurück und wrang das Tuch über dem Spülbecken aus, bevor er es zum Trocknen aufhängte. »Ich bin in Gedanken nur schon bei dem Rennen, das ich gleich fahren werde.«

Es war keine Lüge, denn kaum hatten die Worte seinen Mund verlassen, war seine Entscheidung gefallen. Er brauchte dringend einen klaren Kopf und nichts eignete sich besser dafür als ein bisschen Streetracing.

»Viel Glück«, rief ihm Lexie nach, als er zur Tür marschierte, die das Falcon’s mit dem Hauptgebäude verband.

Logan warf ihr einen amüsierten Blick über die Schulter zu. »Glück ist etwas für Amateure.« Er zwinkerte ihr zu und trat in den Gang. Rechts führte eine mehrfach gesicherte Stahltür in den Keller und damit in die Zentrale hinab. Gegenüber ging es in die Garage, wo seine Babys neben all den anderen Autos des Teams standen. Doch Logan wählte keinen dieser Wege, sondern bog nach links ab und nahm die Treppe hinauf.

Sein Zimmer befand sich in derselben Etage wie das von Lexie, Valerie und Riley. Hinter einer Tür hörte er ein vertrautes Lachen. Vermutlich telefonierte Val gerade. Er ging in die Küche, um sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank zu holen. Während er trank, fiel sein Blick auf die größte Pfanne, die an der Wand hing. Eigentlich hätten sie das Ding längst wegwerfen sollen, denn sie hatte noch immer diese riesige Delle an der Seite. Kyle hatte damals den Kochdienst übernommen und diese Pfanne spielerisch als Waffe gegen ihn missbraucht. Logan war ohne einen Kratzer davongekommen, aber die Pfanne hatte darunter gelitten.

Langsam senkte er die Wasserflasche und stellte sie auf die Anrichte. Die schöne Erinnerung an seinen ehemaligen Partner wurde von etwas anderem überschattet. Jedes Mal, wenn Logan die Augen schloss, meinte er den Schuss zu hören, der Kyle das Leben gekostet hatte. Was völliger Bullshit war, da er damals nicht dabei gewesen war. Er hatte auf seinem Posten auf dem Dach verharrt, eine Light Fifty in den Händen, und darauf gewartet, endlich mitmischen zu dürfen. Doch dann war alles anders gekommen.

Der Gedanke an Kyle drückte seine ohnehin schon schlechte Stimmung. Seit Riley das Falcon’s verlassen hatte, war er unruhig und gereizt. Abrupt wandte er sich ab, verließ die Küche und ging auf sein Zimmer zu. Noch während er es betrat, zog sich Logan das Hemd über den Kopf und ließ es auf den Boden fallen. Nach einer schnellen Dusche schlüpfte er in eine bequeme Jeans und ein schwarzes T-Shirt mit dem Aufdruck I am Groot. Schlüssel, Handy, Jacke und er war startbereit.

In der Garage stieg er in seinen blauen Ford Mustang und tippte seinen Authentifizierungscode in sein Smartphone. Das Tor schob sich nach oben und entließ ihn in die Nacht.

3. KAPITEL

Exakt achtundzwanzig Minuten und fünfunddreißig Sekunden später rollte Logans Wagen an die auf den Straßenboden gesprayte rote Startlinie. Das Röhren seines Motors, die Musik um ihn herum und die Stimmen der vielen Leute dröhnten in seinen Ohren. Rechts von ihm hielt ein neongrüner Mitsubishi, der mit pinkfarbenen Flammen verziert war. Ein gutes Auto, das leider nur seine Rücklichter sehen würde. Er zwinkerte der Fahrerin zu.

Daisy hob grüßend die Hand. »Na, hast du Lust auf deine erste Niederlage?«

Logan lachte. »Davon träumst du doch nur, Schätzchen.« Die hübsche Blondine mit der giftgrünen Haarsträhne war eine der wenigen Frauen, die selbst Rennen fuhr. Sie war gut und neigte zu gemeinen Tricks, wie er mehr als einmal am eigenen Leib hatte erfahren dürfen. Bislang hatte er sie aber noch immer geschlagen.

Links von ihm stoppte ein weißer Mazda RX-8 der neuesten Generation, bevor sie die Produktion eingestellt hatten. Hinter dem Steuer saß TJ, ein bulliger Typ mit kakaofarbener Haut und Glatze. Die Narben an seinen Handgelenken zeugten entweder von einem Hang zu Fesselspielchen oder zu vielen Auseinandersetzungen mit der Polizei. So oder so war mit dem Kerl nicht zu spaßen und Logan rief sich in Erinnerung, ihn nicht zu reizen. Seine Fäuste waren schneller als seine Zunge. Allerdings war sein Auto langsamer als beides zusammen und somit keine Gefahr für ihn.

An der linken Außenseite fuhr der letzte Teilnehmer an die Startlinie. Er entpuppte sich als schwarzer Maserati GT und allein das Schnurren dieses Wagens verhieß nur eines: Schwierigkeiten. Von allen Rennfahrern könnte ihm der Besitzer dieses Schmuckstücks am gefährlichsten werden. Erst vergangene Nacht hatte Logan selbst einen Sportwagen dieser Klasse gefahren und auf den Straßen von Las Vegas längst nicht alles aus diesem Baby herausgeholt.

Seine Fingerspitzen kribbelten und seine Muskeln spannten sich erwartungsvoll an. Genau diese Herausforderung hatte er gesucht, um auf andere Gedanken zu kommen. Er brauchte jetzt all seine Konzentration und konnte es sich nicht leisten, an Riley und diesen aalglatten Typen zu denken.

Sein Navigationsgerät berechnete automatisch die Entfernung, obwohl es nur eine Viertelmeile war, und zeigte die Koordinaten an. Logan schnaubte. Wenn er auf diese vier Zahlen angewiesen wäre, weil er die Ziellinie nicht fand, könnte er seine Karriere als Streetracer gleich an den Nagel hängen. Entschlossen schob er alle Gedanken beiseite und richtete seine Aufmerksamkeit auf die knapp bekleidete Frau, die zur Mitte der Fahrbahn stolzierte und beide Arme hob.

Ready, set, go!

Logan drückte das Gaspedal durch. Der Motor seines Mustangs jaulte auf und der Wagen schoss nach vorn. Sofort übernahm er die Spitze der Gruppe und folgte dem Straßenverlauf. Diesmal hatten sie die Rennstrecken in einem der nördlichen Randbezirke gewählt. Zu seiner Rechten erhob sich Seattle in die Nacht, zu seiner Linken glitzerte das Meer in den Lichtern der Stadt. Leider blieb ihm keine Zeit, die Aussicht zu genießen, denn das Rennen verlangte ihm einiges ab.

Der Mazda kämpfte um den dritten Platz, aber Daisy hängte ihn gnadenlos ab, wie Logan mit einem schnellen Blick in den Rückspiegel feststellte. Bevor er sich jedoch nach dem Maserati umsehen konnte, tauchte dieser auf der Spur neben ihm auf.

Logan fluchte innerlich und schaltete in einen höheren Gang. Für ein, zwei Sekunden lag er in Führung, dann holte der Maserati wieder auf. Schnauze an Schnauze preschten sie die Straße entlang, während die Ziellinie immer näher rückte.

Verdammt! Ein kurzer Blick nach links verriet ihm nicht, wer hinterm Steuer saß, da die Scheiben verdunkelt waren. Aber wer der Kerl auch war, er war definitiv kein Neuling in der Streetracer-Szene.

Logan kam eine Idee und er nahm etwas Druck vom Gaspedal. Umgehend überholte ihn der Maserati zur Hälfte. So sicher Logan war, es hier mit keinem Amateur zu tun zu haben, so sicher wusste er auch, dass der Fahrer in diesem Moment irritiert in den Rückspiegel sah. Ohne mit der Wimper zu zucken, riss Logan das Lenkrad herum, bereit, den schwarzen Flitzer in die hintere Achse zu rammen. Doch sein Besitzer schien darauf vorbereitet zu sein. Der Maserati scherte nach links aus und geriet ins Schleudern.

Mission erfüllt. Logans Mundwinkel wanderten in die Höhe. Bei einem solchen Baby würde er auch jeden Kratzer vermeiden wollen – oder gar nicht erst damit bei einem Rennen antreten. Keinen Atemzug später überholte er den Maserati und raste über die Ziellinie.

Die Menge jubelte, als er ein paar Meter weiter bremste und schließlich anhielt. Sein Konkurrent im Maserati fuhr kurz nach ihm durchs Ziel. Wenige Sekunden danach trafen Daisy als Dritte und TJ als Letzter ein.

Wie immer nach einem Sieg pulsierte das Adrenalin wie flüssiges Gold durch seine Adern. Der Rausch der Geschwindigkeit mischte sich mit dem Wissen, der Beste hier draußen zu sein. Logan schlug die Wagentür zu, als auch schon zwei Frauen in Hotpants und kniehohen Stiefeln auf ihn zukamen, um sich an seine Seiten zu schmiegen. Eine rechts, die andere links.

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr und drehte den Kopf in die Richtung. Die Tür des schwarzen Sportwagens öffnete sich. Das Erste, was er sah, waren endlos lange Beine, gefolgt von einem knackigen Hintern, schulterlangem dunkelblonden Haar und einer Lederjacke, die sich über einer vollen Brust spannte. Der Fahrer des Maseratis war eine verdammte Frau. Noch dazu eine, die ihm seinen miesen Trick nicht übelnahm, sondern einen amüsierten Ausdruck auf dem Gesicht trug. Sie nickte ihm zu, als wollte sie ihm zu seinem Sieg gratulieren und verschwand dann in der Menge.

Heiß war der einzige Begriff, der Logan für sie einfiel. Normalerweise würde er ihr folgen, allein schon um herauszufinden, wer sie war und wo sie so zu fahren gelernt hatte. Und um noch ein paar intimere Vorlieben kennenzulernen, doch diesmal ließ er die Finger von der Versuchung. Diese Frau trug das Wort Ärger wie mit Leuchtschrift auf ihrer hautengen Jeans geschrieben – und Ärger war das Letzte, was er momentan gebrauchen konnte. Stattdessen schnappte er sich eine feurige Rothaarige, die einen Arm um seinen Rücken schlang und mehr als willig war, die Racerszene gemeinsam mit ihm zu verlassen.

»Logan!« Eine tiefe Stimme ließ ihn innehalten.

Seine Schultern verspannten sich. Nicht viele hier kannten seinen richtigen Namen, und wenn es nach Logan ging, sollte das auch so bleiben. Langsam drehte er sich um, ohne den Arm von Sexy Redhead zu nehmen, wie er seine Begleitung für heute Nacht insgeheim getauft hatte.

Ein groß gewachsener Mann marschierte auf ihn zu. Seine Bewegungen waren gelassen und strahlten Selbstbewusstsein aus. Er kam ihm seltsam bekannt vor, aber erst als er vor ihm stehen blieb, erkannte Logan sein Gegenüber. »Abramsson?«

Der Angesprochene nickte knapp. Die Jahre hatten seine Züge härter werden lassen. Sein Gesicht wirkte hager, beinah fremd, doch die Narbe, die neben seinem linken Nasenflügel begann und in seiner Oberlippe endete, war unverkennbar. Vor ihm stand Jack Abramsson, Scharfschütze und ehemaliger Kamerad bei der US Army.

Verblüfft streckte Logan die Hand aus, damit Abramsson einschlagen konnte. »Was führt dich hierher?« Soweit er wusste, interessierte sich dieser Kerl ebenso sehr für Streetracing wie Logan für Aktienkurse.

Statt einer Antwort wanderte Abramssons Blick zu der Rothaarigen in Logans Arm. Obwohl er ein Lächeln andeutete, war nicht zu übersehen, dass er keine Informationen vor ihr preisgeben wollte. Verständlich in ihrer Branche.

Logan packte seinen Charme aus und wandte sich der jungen Frau zu. »Entschuldigst du uns kurz, Süße? Ich bin gleich wieder bei dir.« Er zwinkerte ihr zu und blickte ihr einen Moment lang nach, wie sie hüftenschwingend zurück zur feiernden Menge ging. Dann drehte er sich zu seinem Armeekollegen. »Was gibt’s?«

Abramsson zog ein Foto aus der Innentasche seiner Jacke hervor und hielt es ihm hin. »Ich arbeite an einem Fall und suche diesen Kerl. Hast du ihn schon mal gesehen?«

Das Bild musste von einer Überwachungskamera aufgenommen worden sein, denn es war schwarz-weiß und die einzige Person darauf war nur im Profil zu erkennen. Dunkles Haar, scharfe Gesichtszüge, Bart.

Logan schüttelte den Kopf und gab ihm das Foto zurück. »Warum bist du hinter ihm her?«

»Kann ich nicht sagen. Geheimhaltung und der Mist.« Abramsson zuckte mit einer Schulter, zog jedoch die Mundwinkel in die Höhe.

Eine Geheimeinheit war immer sein Ziel gewesen, daran erinnerte sich Logan bestens. Genauso wie an die Tatsache, dass er nie wirklich gut mit Jack Abramsson zurechtgekommen war. Das nannte man dann wohl Antipathie auf den ersten Blick.

Logan nickte. »Klar. Sorry, dass ich nicht weiterhelfen konnte. Ich hoffe, du findest ihn.«

»Danke.« Ein letztes Nicken, eine letzte Musterung, dann marschierte Abramsson in die entgegengesetzte Richtung.

Wenn er die anderen Leute befragen wollte, musste er davon ausgehen, dass sich seine Zielperson hier aufhielt oder zumindest in der Racerszene bekannt war. Andererseits waren nicht viele Leute so regelmäßig bei den Rennen dabei wie Logan und Daisy. Immer mal wieder tauchten neue Fahrer auf, die nur ein oder zweimal teilnahmen, Eindruck zu schinden versuchten und dann in der Versenkung verschwanden. So wie die Fahrerin des Maseratis zum Beispiel.

Kopfschüttelnd schob Logan diese Gedanken beiseite. Das hier war Abramssons Fall, nicht seiner. Es gab auch so schon genug, was er für eine Nacht vergessen wollte. Und dazu kam ihm Sexy Redhead wie gerufen, als sie wieder zu ihm stieß.

Es dauerte nicht lang, um ein verlassenes Plätzchen an den Klippen zu finden, von dem man einen fantastischen Blick auf die Stadt hatte. Doch die funkelnden Lichter zu ihren Füßen waren das Letzte, was Logan und seine Begleitung gerade interessierte.

Auf der Rückbank seines Wagens schob er Sexy Redhead das enge Oberteil über den Kopf und ließ es in den Fußraum fallen. Danach folgte sein eigenes T-Shirt. Ihr Atem ging bereits keuchend und ihre Brüste hoben sich ihm in dem Push-up-BH entgegen. Sein Körper reagierte sofort mit einer fast schmerzhaften Härte darauf.

Straßenrennen. Frauen. Das hatte ihn schon immer vergessen lassen. Völlig gleich, ob es sich dabei um sein katastrophales Verhältnis zu seinem Dad handelte, die jahrelange Funkstille zu seiner Schwester oder die Möglichkeit, Riley an die NSA zu verlieren. Oder an diesen Agenten.

Er vergrub sein Gesicht am Hals der Rothaarigen, presste seinen Mund auf die weiche Haut unter ihrem Ohr und atmete ihr viel zu süßes Parfum ein. Dann ließ er seine Hände über ihre Kurven gleiten, achtete auf ihre veränderte Atmung und jeden Laut, den sie von sich gab. Auch wenn das hier ihr erstes und einziges gemeinsames Mal war, wollte er, dass sie sich gut fühlte. Logan hatte nie von sich behauptet, kein Arschloch zu sein, was seinen Umgang mit Frauen betraf. Doch zumindest war er ehrlich. Es gab weder Versprechungen noch falsche Hoffnungen. Scheiße, manchmal nannten sie einander nicht mal ihre Vornamen.

Ein helles Stöhnen erklang an seinem Ohr und riss ihn aus seinen Gedanken. Offenbar hatte er intuitiv den Schwachpunkt seiner Begleitung gefunden. Er massierte die Innenseite ihres Oberschenkels fester und wanderte langsam höher, während sich seine Lippen an ihrem Hals festsaugten. Sie spreizte die Beine für ihn und er nahm den Platz dazwischen ein, presste sich an sie und küsste eine feuchte Spur über ihr Schlüsselbein bis hinunter zu ihren Brüsten.

Vergessen. Nur darum ging es hier. Vergessen, was er wenige Stunden zuvor im Falcon’s mitangehört, was er gesehen hatte. Was er während der vergangenen drei Monate gefühlt hatte, als Riley nicht da gewesen war.

Ungeduldig zerrte er an seinem Gürtel und befreite sich von Jeans und Boxershorts. Das Kondom steckte in seiner Geldbörse. Er zog das Plastikpäckchen hervor und sah prüfenden auf die Frau vor ihm. Ihr Blick war lustvoll verhangen, ihre Wangen gerötet und der kurze Silberrock bauschte sich um ihre Taille. Einladend wie ein köstliches Dessert war sie vor ihm ausgebreitet und es lag an ihm, sich darin zu verlieren.

Keine zwei Sekunden später kniete er sich zwischen ihre Schenkel und gab ihnen beiden das, was sie in diesem Moment am dringendsten brauchten. Sexy Redhead stöhnte und wölbte sich ihm entgegen, als hätte sie ihr Leben lang nur darauf gewartet, ihn mit ihrer Wärme umschließen zu können. Logan stützte sich mit einem Arm neben ihrem Kopf ab und ließ seinen Körper die Kontrolle übernehmen.

Weiter, immer weiter trieb er sie beide hinauf, bis die Erlösung in greifbare Nähe rückte. Doch in seinen Gedanken wollte sich nicht die gewohnte Stille einstellen. Wild stoben sie durcheinander, erfüllten ihn mit Bildern und riefen Emotionen wach, die überallhin gehörten, nur nicht hierher.

Er hätte alles darum gegeben, Rileys Gesicht zu sehen, als dieser Idiot die NSA erwähnt hatte. Würde sie zustimmen? Ging sie nur zum Spaß mit ihm aus? Etwas Scharfes, Brennendes breitete sich von seiner Brust bis in seinen Bauch aus. Tat sie gerade das Gleiche wie er? An einem anderen Ort, mit diesem Lackaffen?

Die Frau unter ihm krallte ihre Finger in seinen Rücken, bettelte geradezu, dass er es ihr noch schneller, noch härter besorgte. Logan zwang sich dazu, die Augen zu öffnen. Gleichzeitig erhöhte er sein Tempo. Seine Bewegungen wurden rastlos, fast schon aggressiv, als kämpfte er mit allen Mitteln darum, diese Gedanken aus seinem Kopf zu vertreiben.

Vergebens. Denn als ihn der Höhepunkt mit sich riss, war es Rileys Gesicht, das er vor sich sah, ihre Stimme, die in seinem Wagen aufschrie, und ihr Hals, an dem er sein Gesicht vergrub.

Vielleicht war er doch ein größeres Arschloch, als er bisher geglaubt hatte.

Als er auf den Pioneer Square einbog, färbte sich der Himmel rosarot. Logan hatte die Rothaarige zu Hause abgesetzt und war trotz ihrer Einladung weitergefahren. Er ging nie mit hinein, schlief nie in fremden Betten. Was in seinem Wagen passierte, blieb in seinem Wagen. Allerdings dachte er auch nicht an andere Frauen, wenn er gerade Sex hatte. Ganz besonders nicht an eine, die wie eine Schwester für ihn sein sollte.

Er parkte seinen Ford Mustang in der Garage und registrierte mit einem kurzen Rundumblick, dass alle Autos an ihrem angestammten Platz standen. Auch Lexies Motorrad war da, also schien noch kein Teammitglied mit seinem Bericht fertig zu sein und hatte die Zentrale verlassen. Wenigstens würde er diesmal nicht der Letzte sein, der den Papierkram abgab.

Natürlich gelang es ihm nicht, unbemerkt in sein Zimmer zu kommen. Im Flur traf er auf Valerie und Aiden, die sogar an einem Sonntag in aller Früh aufstanden, um joggen zu gehen. Freiwillig. Nicht etwa, weil sie von Zombies oder bewaffneten Terroristen gejagt wurden.

Val zog lediglich eine schmale Braue in die Höhe, ließ seinen zerknitterten Auftritt jedoch unkommentiert.

Anders als Aiden. »Da hatte jemand eine ziemlich aufregende Nacht.« In seinen blauen Augen funkelte es amüsiert.

»Vorsicht«, knurrte Logan. »Du schläfst mit meiner kleinen Schwester und bisher habe ich dir dafür noch keine reingehauen.«

Im ersten Moment wirkte Aiden ertappt, wischte diesen Ausdruck jedoch so schnell aus seinem Gesicht, als wäre er nie dort gewesen. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

Beziehungen zwischen Agenten desselben Teams, noch dazu zwischen Partnern, wurden nicht gern gesehen. In ihrem Job stand einfach zu viel auf dem Spiel. Es überraschte also niemanden, dass Aiden und Lexie es nicht offiziell gemacht hatten, obwohl es ein offenes Geheimnis war, dass die beiden mehr verband als nur ihre Arbeit.

»Klar.« Eine Spur von Belustigung mischte sich unter Logans Anspannung, die er trotz Sex und Autorennen nicht völlig losgeworden war. In diesem Moment beneidete er Aiden, der entspannter denn je wirkte, seit Lexie zu den HUNTERS zurückgekehrt war und die zwei sich zusammengerauft hatten. »Viel Spaß beim Joggen.«

Valerie richtete ihre Baseballkappe und zwinkerte ihm zu. »Wenn du dich anschließen willst …«

»Nur über meine verrottende, faulige Leiche«, gab er zurück.

Sie lachte und klopfte ihm im Vorbeigehen auf die Schulter. »Schlaf gut, Casanova.«

Aiden zog einen Mundwinkel in die Höhe und folgte seiner Kollegin nach draußen. Einen Moment lang starrte Logan den beiden nach, dann schüttelte er den Kopf. Unbegreiflich. Solange er keinen Flüchtigen verfolgen und dabei über Häuserdächer springen musste, würde er nie freiwillig rennen.

Im restlichen Haus war es ruhig, während er den Weg nach oben einschlug. Im ersten Stockwerk blieb er neben der Treppe stehen, hin und her gerissen zwischen der Frage, ob er nach links sollte, wo sein Bett auf ihn wartete – oder ob er nach rechts abbiegen wollte, wo sich Lexies Zimmer befand. Schräg gegenüber von Rileys. Logan verfluchte sich im Stillen dafür, dass sein Blick ein Loch in Rileys Tür zu bohren versuchte. Sie war verschlossen, was alles bedeuten könnte. Entweder war seine Kollegin längst zurückgekehrt und schlief in ihrem eigenen Bett – allein. Oder nicht.

Es war die zweite Möglichkeit, die ihn die Zähne zusammenbeißen ließ. Er zwang sich dazu, sich abzuwenden. Was Riley mit wem trieb, ging ihn trotz langjähriger Freundschaft nichts an. Scheiße, wäre er ein echter Freund, würde er sich von ihr fernhalten und sie ihre Entscheidung selbst treffen lassen. Ganz besonders nach dem, was heute Nacht in seinem Wagen geschehen war. Er hatte an Riley gedacht, während er mit einer anderen Frau geschlafen hatte. Allein dafür würde er in der Hölle schmoren.

Als es später an seiner Zimmertür klopfte, war ein Grunzen alles, was er hervorbrachte. Es konnte erst wenige Minuten her sein, seit sein Verstand Ruhe gegeben und damit aufgehört hatte, ihn mit sinnlosen Fragen zu quälen. Der Wecker auf seinem Nachttisch verriet ihm jedoch, dass es bereits Mittag war.

»Ja?«, brummte er und rieb sich mit Daumen und Mittelfinger über die Augen. Seine Muskeln schmerzten und alles in ihm verlangte danach, dass er sich die Decke über den Kopf zog und die Flucht zurück in den Schlaf antrat. Doch als seine Schwester hereinkam, war er sofort hellwach. »Was ist los, Lex?«

»Oh, nichts Besonderes.« Unaufgefordert ließ sie sich am Fußende auf sein Bett fallen und stützte sich auf den Ellbogen auf. »Nur die Tatsache, dass plötzlich alle anfangen, sich seltsam zu verhalten.«

Logan setzte sich auf und fuhr sich durch das abstehende Haar. »Wen meinst du?« Gott, er brauchte einen Kaffee. Am besten eine ganze Kanne.

»Du. Riley. Leeroy, aber der zählt nicht, denn er ist von Natur aus seltsam.«

Logan schnaubte nur. Obwohl er wusste, dass dieser Auftritt ein einziger schlecht getarnter Köder war, den sie für ihn ausgelegt hatte, schnappte er wie ein Idiot danach. »Was ist mit Ri?«

»Als sie auf ihrer Weiterbildung war, hat sie ein neues Angebot von unseren lieben Freunden von der NSA bekommen. Verpackt in einem netten Agenten, der sie vögelt.«

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer, doch er bemühte sich um eine neutrale Miene. »Hat sie dir das erzählt oder schießt du wieder mal zuerst und stellst danach Fragen?« In diesem Fall mit Vermutungen, statt mit Fakten.

Lässig hob sie eine Schulter. »Okay, für den letzten Part habe ich keine Beweise. Aber Riley hat ein Jobangebot und datet den Agenten. Du hast ihn gestern Abend im Falcon’s kennen gelernt.« Sie schmälerte ihre Augen, die zwar nicht dieselbe Farbe aufwiesen wie seine, jedoch genauso tief lagen und eng beieinander standen wie seine eigenen. Eine ihrer wenigen äußerlichen Gemeinsamkeiten.

»Ich weiß«, sagte er nur und schob die Bettdecke beiseite. Nur in seinen Shorts bekleidet stand er auf, hob seine Jeans vom Boden auf und stieg hinein. Dann griff er nach einem sauberen Shirt aus dem eintürigen Schrank und streifte es sich über. »Es ist eine miese Idee.«

Nachdenklich wiegte Lexie den Kopf hin und her. »Dass Riley uns verlässt? Ja. Aber was ist mit der Chance, die sich ihr dadurch bietet?«

»Welche Chance?«, knurrte er und fuhr sich erneut durchs Haar. »Sie würde dort genau dasselbe tun wie bei uns. Nein, warte, bei uns hilft sie dabei, Terroristen und Kriminelle dingfest zu machen und unschuldige Menschen zu retten. Bei der NSA würde sie in der Hauptzentrale der Abhörhölle sitzen und Personendaten auswerten. Das nenne ich einen echten Karrieresprung.«

»Es würde ihr gut tun, mal rauszukommen«, gab Lexie leise zu bedenken, ohne seinem Sarkasmus Beachtung zu schenken.

Mit der Kehrseite lehnte er sich gegen seinen Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie war monatelang während ihrer Weiterbildung weg.«

»Das ist nicht dasselbe und das weißt du.«

»Bist du hier, um mich davon zu überzeugen, dass es eine gute Idee ist? Falls ja, kannst du auf demselben Weg wieder verschwinden, auf dem du gekommen bist.«

Lexie verdrehte die Augen und setzte sich auf. Umgeben von seiner zerwühlten Bettdecke und den Filmplakaten an den Wänden wirkte sie so fehl am Platz wie er am Rechner in der Kommandozentrale.

»Ich bin hier, um dich darum zu bitten, nicht gleich über sie herzufallen und es ihr auszureden zu versuchen, wenn sie sich dazu entschließt, mit dir darüber zu reden.«

Ihre Worte trafen etwas in seiner Brust, das schon seit einer Weile schmerzte. »Warum sollte sie mich nach meiner Meinung fragen? So wie du es darstellst, hat sie sich längst entschieden.«

Lexie sprang auf die Beine. Die Lässigkeit verschwand aus ihrem Gesicht und an deren Stelle trat echter Ärger. »Weil du ihr bester Freund bist, du Idiot. Und weil sie es verdient hat, zu tun, was das Richtige für sie ist. Nicht das, was du oder ich uns wünschen. Vielleicht hättest du dir früher darüber klar werden sollen, was du an Riley hast, statt sie nun um jeden Preis festhalten zu wollen.«

Damit ließ sie ihn stehen und als sie die Tür hinter sich zuzog, blieb Chaos zurück – in seinem Zimmer und in seinem Herzen.

4. KAPITEL

Riley starrte die E-Mail seit inzwischen fast fünfzehn Minuten an. Als sie mit Daniel während des Abendessens über die Details gesprochen hatte, war ihr nicht klar gewesen, dass er gleich einen Vertrag für sie aufsetzen würde. An einem Sonntagmorgen. Hätte sie Zweifel daran gehabt, wie ernst das Jobangebot der National Security Agency war, wären diese spätestens dann verschwunden, als sie das blauweiße Emblem mit dem Adler gesehen hatte.

Mit der frisch gedruckten Urkunde des MIT in der Tasche hatte Riley dem Vorschlag der NSA damals nicht viel Bedeutung beigemessen. Ihre Ziele waren immer klar definiert gewesen. Auch wenn sie nach der Highschool nicht wie ihre Kindheitsfreunde zum Militär, sondern aufs College gegangen war, wollte sie mit ihnen zusammenarbeiten. Lexie und Logan waren das, was einer Familie für sie am nächsten kam. Und jetzt spielte sie mit dem Gedanken, diese Familie zu verlassen.

Als es an ihrer Tür klopfte, zuckte sie zusammen und ließ vor Schreck ihr Smartphone fallen. »Herein!« Schnell bückte sie sich danach und schloss ihr Mailprogramm.

»Hey.« Valerie steckte den Kopf rein. »Du weißt hoffentlich, was heute Abend ist?«

»Ähm …« Riley grub in ihrem Gedächtnis, doch erst als ihre Freundin dicht gefolgt von Lexie den Raum betrat und sie zwei DVD-Hüllen in die Höhe hielten, fiel es ihr wieder ein. »Oh Gott. Nein, oder? Ihr seid beide schon mit euren Berichten fertig?«

Nach jedem abgeschlossenen Fall veranstalteten sie einen Mädelsabend, sobald die Missionsberichte abgegeben waren. Mal gingen sie zusammen aus, mal verbrachten sie die Zeit hier, bestellten sich Pizza, tranken Wein und sahen sich Filme und Serien an. Es war zu einer lieb gewonnenen Tradition geworden, bevor sie in den Bereitschaftsdienst durften und die Zentrale verließen.

Lexie zuckte mit den Schultern. »Bei mir gab es nicht viel zu erzählen. Wir kamen, warteten und siegten. Besser gesagt haben die anderen im Team gesiegt.« Ein Grinsen huschte über ihre Züge und strafte ihre Lässigkeit Lügen. »Morgen fahren wir weg.«

»Wir?«, echote Valerie und ließ sich in den schlanken Ledersessel in der Ecke fallen. Sie überkreuzte die Beine an den Knöcheln und behielt ihre Kollegin genau im Auge. »Das sind ja ganz neue Töne.«

Lexie seufzte. »Ihr wisst, was ich meine. Und von wem ich rede.«

Riley wechselte einen Blick mit Valerie und nickte. Der Versuch, ernst zu bleiben, scheiterte in derselben Sekunde. Sie konnte ihr Lächeln nicht zurückhalten. Die Funken zwischen Lexie und Aiden waren vom ersten Moment an hin und her gesprungen und es hatte nicht allzu lange gedauert, bis sie dem nachgegeben hatten. Doch dass sie während des Bereitschaftsdiensts zusammen wegfuhren, war eine Premiere.

»Wohin geht es?«, fragte sie.

Lexie schüttelte den Kopf. »Wenn ich euch das erzähle, muss ich euch töten.«

»Der Spruch ist alt«, kommentierte Valerie nüchtern. »Raus damit, oder wir quälen dich mit Filmen wie Sharknado und Schlaflos in Seattle.«

»Es macht mir Angst, dass du diese Filme kennst.«

Riley gluckste leise. »Lass sie. Wenn sie es nicht sagen will, finde ich es sowieso heraus. Und jetzt verschwindet. Ich besorge das Popcorn, Val die Getränke und Lexie legt die DVD ein.«

»Warum darf ich nicht aussuchen, was wir uns ansehen?«, protestierte Valerie und hievte sich hoch.

»Weil du Filme wie Sharknado und Schlaflos in Seattle kennst«, gab Riley trocken zurück. Lexie hielt ihr die Hand für ein High Five hin und sie schlug ein.

Riley hörte die beiden weiter diskutieren, als sich ihre Wege im Flur trennten. Während ihre Kolleginnen in den Aufenthaltsraum gingen, betrat sie selbst die Küche.

Obwohl es bereits Abend war, hing der Duft von frisch gebrühtem Kaffee in der Luft. Die Kanne stand an ihrem Platz, war jedoch nur zur Hälfte gefüllt. Daneben reihten sich die modernsten technischen Geräte aneinander, auch wenn keiner von ihnen wirklich viel kochte. Doch das USSOCOM wollte seine Schäfchen gut versorgt wissen.

Riley öffnete und schloss die Schränke, zog eine Schale hervor und fand eine letzte Packung Popcorn. Die Tüte knisterte, als sie es in die Mikrowelle legte und die Zeit einstellte.

Trotz des Summens, das die Küche erfüllte, hörte sie Schritte näherkommen, sah sich jedoch nicht um. Vermutlich war es Valerie, die ein paar Getränke holen wollte, statt dafür hinunter in die Bar zu gehen.

Aber dann erklang eine männliche Stimme hinter ihr. »Hey.«

Logan.

Riley erstarrte. Seit ihrer Rückkehr aus Las Vegas verhielt er sich merkwürdig. Oder wollte sie das nur glauben, um eine Ausrede zu haben, doch in Seattle zu bleiben?

Langsam drehte sie sich um und warf ihm ein unverbindliches Lächeln zu. »Hi. Ich mache gerade Popcorn für unseren Mädelsabend.« Sie deutete auf die Mikrowelle in ihrem Rücken, in der die typischen Plopp-Geräusche ertönten. »Wenn du etwas abhaben willst, schlag zu, bevor alles weg ist.«

Statt ihrer Aufforderung mit einem lockeren Spruch auf den Lippen nachzukommen, blieb Logan im Türrahmen stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. Seine Miene war ungewöhnlich ernst.

»Gestern Abend habe ich im Falcon’s zufällig mitangehört, was deine Verabredung zu dir gesagt hat. Und Lexie hat mir von dem Angebot der NSA erzählt.« Sein Blick ruhte aufmerksam auf ihr. »Du denkst darüber nach, es anzunehmen, nicht wahr?« Die Worte klangen wie eine Anklage.

Riley seufzte. »Es ist nicht das erste Jobangebot, das sie mir unterbreiten«, erinnerte sie ihn sachte. Doch ihre Ruhe war nur eine Farce. Ihr Herz hämmerte in doppelter Geschwindigkeit, als versuchte es ihren Verstand einzuholen, der seine Entscheidung bereits getroffen hatte.

»Richtig. Nur stand es damals nicht zur Debatte. Was hat sich seither geändert?«

Fast hätte sie humorlos aufgelacht. Sah er es wirklich nicht? War er tatsächlich so von sich selbst eingenommen, um es nach all den Jahren nicht zu bemerken? Sie schüttelte den Kopf. »Nichts hat sich geändert.«

Genau das war das Problem. Zwischen Logan und ihr würde sich nie etwas ändern. Sie musste endlich anfangen, ihr Leben zu leben, statt bis in alle Ewigkeit auf etwas zu warten, das nie eintreffen würde. Es war höchste Zeit, einen Schritt nach vorn zu machen und eine neue Richtung einzuschlagen.

»Trotzdem ziehst du das Angebot in Erwägung«, stellte er fest.

Sie unterdrückte ein Seufzen. Wie konnte dieser Mann einerseits so blind sein und sie andererseits so problemlos durchschauen? Das Piepen der Mikrowelle bewahrte sie davor, sofort antworten zu müssen. Sie schüttete das Popcorn in die bereitstehende Schale und hielt sie wie einen Schutzschild vor ihre Brust. »Richtig«, sagte sie nur und zuckte die Schultern, als würde diese Entscheidung nicht ihre ganze Zukunft in eine völlig neue Richtung lenken.

Und nicht nur ihre. Auch das restliche Team würde ohne sie auskommen und einen Ersatz finden müssen. Der Gedanke daran, dass jemand anderes ihren Job machen, die HUNTERS mit Informationen versorgen und sie durch brenzlige Situationen manövrieren würde, schmerzte. Allerdings nicht so sehr wie das Wissen darum, dass ihr Leben immer dasselbe bleiben würde, wenn sie nicht endlich etwas dagegen unternahm.

»Ri …«, begann er. In seinen braunen Augen flackerte etwas auf, das sie schon lange nicht mehr dort gesehen hatte. Verletzlichkeit.

»Nicht.« Sie schüttelte den Kopf und blieb neben ihm stehen, sobald sie auf einer Höhe waren. Er müsste nur die Hand ausstrecken, um sie zu berühren. Um sie in eine Umarmung zu ziehen und sie zu überzeugen, hier zu bleiben.

Er tat es nicht.

Es kostete sie all ihre Willenskraft, die nächsten drei Worte auszusprechen. »Lass es, Logan.«

Irgendwie brachte sie ihre Beine dazu, sich zu bewegen, obwohl sie einen Teil von sich bei dem Mann ließ, der nie mehr in ihr gesehen hatte als eine gute Freundin. Dafür waren ihre Gedanken nun klarer denn je. Sie brauchte keine weitere Bedenkzeit. Ihre Entscheidung war längst gefallen.

Sie würde die HUNTERS verlassen.

»Wehe, du bist nicht mehr da, wenn ich zurückkomme.« Lexie umarmte sie so fest, dass ihr fast die Luft wegblieb.

»Keine Sorge, ich werde nicht heimlich bei Nacht und Nebel verschwinden«, murmelte Riley und drückte ihre Freundin an sich.

Zwei Tage waren seit ihrem DVD-Abend vergangen. In der Zwischenzeit hatte sich die Zentrale merklich geleert. Tyler nutzte den Bereitschaftsdienst, um eine Gruppe junger SEALs-Anwärter in Little Creek, Virginia, zu trainieren und Leeroy war zu einem Meeting mit ihren Vorgesetzten des USSOCOM aufgebrochen. Was genau er dort machte, wusste Riley nicht, doch sie kannte den älteren Mann gut genug, um zu wissen, dass er jeden erdenklichen Vorteil für die HUNTERS herausschlagen würde. Vielleicht brachte er neue Ausrüstung oder Waffen mit. Ein neuer Prozessor im Hauptsystem der Kommandozentrale könnte auch nicht schaden.

»Viel Spaß in eurer romantischen Hütte im Summit at Snoqualmie«, flüsterte sie.

Lexie schob sie auf Armeslänge von sich. »Woher …?«

»Ernsthaft?« Riley schnaubte belustigt. »Du weißt aber schon, dass Hacken in meiner Berufsbeschreibung steht, oder?«

»Unfassbar.« Kopfschüttelnd löste sie sich von ihr. Trotz ihrer Aufgebrachtheit zuckten ihre Mundwinkel verdächtig. »In diesem Haus hat man keine Privatsphäre.«

»Von mir erfährt niemand etwas.« Lächelnd drückte sie Lexies Hand. »Fahrt vorsichtig und sollte irgendetwas sein …«

»Wirst du uns sogar finden, wenn wir von einer Lawine verschüttet werden oder eingeschneit sind«, beendete Lexie ihren Satz. »Irgendwie gruselig, aber auch beruhigend zu wissen.« Sie zwinkerte ihr zu. »Pass auf dich auf, Ri.«

Ein letzter Blick, ein schnelles Lächeln, dann verließ Lexie ebenfalls die Zentrale. Von Aiden hatte sie sich bereits heute Morgen verabschiedet, da er Stunden zuvor weggefahren war. Vermutlich, um noch etwas Zeit mit seiner Familie zu verbringen, bevor er sich mit seiner Partnerin in die Berge zurückzog. Und um den Schein zu wahren, natürlich.

Seufzend schlenderte Riley durch das verlassene Gebäude. An der Tür des Falcon’s Eye hing ein Geschlossen-Schild und im Erdgeschoss war es ruhig. Keine Stimmen, keine Schritte, kein Gelächter. Irgendwo mussten noch Logan und Garrett sein, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis auch die beiden der Zentrale den Rücken zukehrten.

Als Riley ihren Zugangscode zum Keller eingab und die Stufen hinunter nahm, bereute sie es ein bisschen, sich für den Wachdienst gemeldet zu haben. Doch wenn sie diese Einheit bald für immer verlassen würde, wollte sie jede verbliebene Minute hier verbringen. Selbst wenn das bedeutete, dass sie nur Stille und ihre eigene Gesellschaft erwarteten.

Unten angekommen folgte sie dem beleuchteten und klimatisierten Gang bis zur Kommandozentrale. Die Türen schoben sich vor ihr auf und mit ihrem Eintreten gingen nacheinander die Lichter an. Die Systeme, die sich bisher im Ruhemodus befunden hatten, erwachten summend zu neuem Leben.

Riley umrundete den Stahltisch, der in der Mitte des Raums im Boden festgenagelt war, und ließ sich auf ihren Drehstuhl fallen. Sie schnappte sich ihr Tablet und rief die Videoaufnahmen aus dem Überwachungsraum auf. Wenn sie schon Wache schob, wollte sie das hier tun, wo sie die meiste Zeit der letzten sechs Jahre verbracht hatte.

Auf den Monitoren sah sie den Außenbereich, die Bar und Garage, das Erdgeschoss sowie die oberen Stockwerke in Grauschattierungen abgebildet. In der zweiten Etage kam Garrett gerade aus seinem Zimmer, die Lederjacke angezogen und eine Reisetasche in der Hand. Der nächste Agent, der die Zentrale verließ.

Gerade als sie sich abwenden wollte, registrierte sie eine Bewegung auf einem der Bildschirme. Logan marschierte durch den Gang. Gleich darauf öffneten sich die Türen und er nahm den Kontrollraum mit seiner Präsenz ein. Sein Blick huschte von ihr zu den Monitoren und wieder zurück. Er hob eine Braue, ließ ihre unerlaubte Umstrukturierung jedoch unkommentiert. Den Spruch, der heute auf seinem T-Shirt prangte, könnte sie genauso gut an ihn zurückgeben: Why so serious?

Es passte nicht zu ihm, seine Gedanken für sich zu behalten, statt sie in lockeren Kommentaren zu äußern. Zumal sie seit ihrem kleinen Zusammentreffen in der Küche am Sonntagabend kaum ein Wort miteinander gewechselt hatten. Umso überraschter war Riley, dass er jetzt ihre Nähe suchte.

»Val hat eben angerufen. Sie ist heil in San Francisco angekommen und hat wilden Sex mit Blackbourne«, informierte Logan sie und lehnte sich in einer lässigen Geste gegen den Stahltisch.

Riley presste die Lippen aufeinander, um ihr Grinsen vor ihm zu verbergen und wandte sich dem Monitor zu. »Ich bezweifle, dass sie das gesagt hat.«

»Den ersten Teil schon. Und der zweite ist eine Tatsache. Sie werden die ersten gemeinsamen Stunden nach zwei Monaten wohl kaum mit Kartenspielen oder Reden verbringen.«

»Du bist echt ein Idiot«, murmelte sie, kam inzwischen aber nicht mehr dagegen an, dass ihre Mundwinkel nach oben wanderten.

»Erzähl mir etwas Neues.«

Der seltsame Unterton in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. Langsam drehte sie sich zu ihm um, nur um eine überraschende Ernsthaftigkeit in seinem Gesicht zu entdecken. Die Frage, die in seinen Augen geschrieben stand, war nicht zu übersehen.

Seufzend nahm Riley ihr Tablet zur Hand, loggte sich in ihre privaten Dateien ein und rief ein Dokument auf. Eine Sekunde später erschien der Vertrag der NSA auf der Leinwand der Kommandozentrale. Nur dass diesmal nicht nur Daniels Unterschrift und die seines Vorgesetzten auf der letzten Seite prangten, sondern auch die von Tyler Conway, dem Teamleader der HUNTERS. Das Einzige, was noch fehlte, war ihre eigene Signatur.

Logan atmete scharf ein und sie meinte, ein unterdrücktes Fluchen zu hören. Mühsam riss er den Blick von dem Dokument los und richtete ihn wieder auf sie. »Warum?«, fragte er nur.

Riley hob die Schultern in einer nichtssagenden Geste. »Jeder braucht mal eine Veränderung und …«

»Bullshit«, unterbrach er sie. »Du warst immer zufrieden mit deinem Job. Scheiße, wir haben dich kaum aus der Zentrale rausgekriegt und an deinen freien Tagen musste Tyler sämtliche Codes austauschen, damit du nicht heimlich doch noch an irgendetwas arbeitest. Vor einem halben Jahr hast du die Zusage für eine Weiterbildung bekommen. Du bist gerade davon zurückgekehrt und jetzt willst du wieder abhauen? Weil du eine Veränderung brauchst? Ernsthaft? Den Mist kannst du vielleicht den anderen im Team erzählen, aber nicht mir. Dafür kennen wir uns zu lang.«

Der Drang, ironisch aufzulachen, wurde übermächtig. Logan hatte völlig recht. Sie kannten einander fast ihr ganzes Leben, und obwohl er stets derjenige war, der zu ihr durchdrang, hatte er einen Teil von ihr niemals begriffen. Wie lange sollte sie noch darauf warten, nur weil sie selbst zu feige war, diesen Schritt zu gehen und damit eine Freundschaft zu gefährden, die ihr alles bedeutete? Logan und sie würden immer Freunde bleiben, und auch wenn es schmerzte, war sie nicht bereit, das was sie sicher hatte, aufs Spiel zu setzen. Nicht für eine dumme Schwärmerei.

Es gab nur einen Weg aus dieser aussichtslosen Situation, und der war, diese Einheit zu verlassen. Sie hatte lang genug am Rockzipfel von Logan und Lexie gehangen. Mit siebenundzwanzig Jahren sollte sie endlich erwachsen werden und ihre eigenen Entscheidungen treffen.

»Gegenfrage.« Bedächtig legte sie das Tablet auf der Arbeitsfläche ab. »Warum willst du, dass ich bleibe?«

Er schien nicht mit dieser Reaktion gerechnet zu haben, denn einen Moment lang starrte er sie lediglich an. Ungläubig. Irritiert. Vielleicht auch verletzt. Für ihn mochte es völlig klar sein, doch in ihren Augen gab es keinen vernünftigen Grund, das Angebot abzulehnen. Wenn Logan darauf bestand, dass sie bei den HUNTERS blieb, dass sie bei ihm blieb, sollte er ihr verdammt noch mal einen Anlass dafür geben.

»Wie wär’s mit all den Gründen, aus denen du hierbleiben willst?«, erwiderte er. »Deine beste Freundin ist vor einem halben Jahr zurückgekehrt und arbeitet wieder hier. Du liebst deinen Job. Dieses Team ist deine Familie, also versuch gar nicht erst, etwas anderes zu behaupten.«

Wortlos hob sie die Brauen. Sie wollte, dass er es aussprach. Den einen Grund, aus dem sie dieses Angebot nicht annehmen sollte.

Logan atmete tief ein. »Ich bin hier.« Er zögerte einen Herzschlag lang, bevor er etwas hinzufügte. »Und um ehrlich zu sein, weiß ich nicht, was ich ohne dich tun soll.«

In jeder einzelnen Silbe lag Ehrlichkeit und seine Stimme trug eine Spur von Verzweiflung in sich. Doch die Erleichterung, von der Riley geglaubt hatte, sie zu empfinden, wenn sie nur diese Worte hörte, wollte sich nicht einstellen. Stattdessen nahm ihre eigene Verzweiflung Überhand.

Mit zittrigen Knien stand sie auf und machte einen Schritt auf ihn zu. »Das ist nicht wahr«, wisperte sie und scheiterte daran, ihren Worten einen festen Klang zu geben. Wenigstens gelang es ihr, ein Lächeln aufzusetzen. »Jeder ist austauschbar, auch ich. Ihr werdet einen guten Ersatz finden.« Sie nickte, um sich selbst zu versichern, dass ihre Aussage stimmte.

»Was ist, wenn ich keinen Ersatz will?« Logan stieß sich von der Tischkante ab und näherte sich ihr langsam. »Was ist, wenn ich niemanden außer dir akzeptieren kann?«

Hatte sie seinen Blick bisher gemieden, suchte Riley nun förmlich danach. Als sie ihn fand und auf sich gerichtet spürte, verschlug es ihr den Atem. Dennoch behielt sie ihr Lächeln bei, denn diese eine Wahrheit, die sie schon immer gewusst, aber nie ausgesprochen hatte, war die bitterste von allen.

»Wir wissen beide, dass du der Letzte bist, der mich braucht.«

»Das ist nicht wahr.« Mit einem langen Schritt war er bei ihr und hob die Hand, als wollte er sie an ihre Wange legen, verharrte jedoch wenige Zentimeter vor ihrem Gesicht. »Du weißt, dass es nicht wahr ist«, flüsterte er rau.

Unbewusst hielt sie den Atem an. Sie kannte diesen Mann gut genug, um zu erkennen, wann er Scherze machte und wann es ihm ernst war. Und in diesem Moment war es ihm todernst.

»Ri …« Seine Hand fand den Weg zu ihrer Wange. Sachte legte er sie an ihre Haut, doch ihr blieb nicht einmal die Zeit, um nach Luft zu schnappen.

Denn in diesem Moment schrillte der Alarm los.

5. KAPITEL

»Was ist los?« Logan sah Riley nach. Die Hackerin stürzte sofort auf den Schreibtisch zu und hämmerte auf die Tastatur. Das Klackern klang beinah ebenso bedrohlich wie der kreischende Alarm, der den Kontrollraum erfüllte.

»Jemand versucht, sich in unser System zu hacken«, antwortete sie, ohne den Kopf in seine Richtung zu drehen. Ihr Blick klebte am Monitor, über den jede Menge Zahlen und Buchstaben liefen, die Logan nicht einmal entschlüsseln könnte, wenn sein Leben davon abhinge. »Keine große Sache«, murmelte Riley. »Unsere Firewall wird sie aufhalten, aber zur Sicherheit verpasse ich ihnen einen virtuellen Tritt in den Hintern.«

Seine Mundwinkel wanderten in die Höhe. Das war die Riley Beckett, die er kannte. Das Mädchen, das Computer auseinandergenommen hatte, bevor sie Fahrrad fahren gelernt hatte. Die Frau, die ihm und seinen Kollegen immer wieder den Arsch rettete. Sie war ein so fester Bestandteil dieser Einheit, dass er sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen konnte. Die vergangenen Monate ohne sie waren anstrengend genug gewesen – und jetzt wollte sie die HUNTERS verlassen? Womöglich nie wiederkehren? Oh nein. Nicht, wenn er es verhindern konnte.

Auf dem Monitor rechts von ihr blinkte etwas auf. Schwarze Schrift auf rotem Hintergrund, die immer wieder aufleuchtete.

»Ri?« Logan trat näher an den Bildschirm heran. Selbst er als Technik-Noob erkannte eine Warnmeldung, wenn er eine sah. Und die hier schien verdammt ernst zu sein.

Riley wandte ihm das Gesicht zu, einen fragenden Ausdruck darauf, dann runzelte sie die Stirn. Sie öffnete den Mund in derselben Sekunde, in der ein zweiter Alarm losschrillte.

»Was zum Teufel ist das jetzt?«, rief er.

Wortlos schob sie ihn beiseite und zog das kabellose Keyboard mit sich. Plastik schabte über die Tischplatte, ein Geräusch, das fast im Brüllen der Sirene unterging. Kurz darauf verstummte das Kreischen, als hätte Riley den Knopf zum Ausschalten gefunden und betätigt. Zum Glück. Sein Kopf dankte es ihr.

Jetzt erfüllten nur noch Tastaturgeklapper und ein nerviges Klingeln Logans Ohren. Er wollte gerade dazu ansetzen, ein weiteres Mal nachzufragen, als eine Art Bauplan auf der Leinwand erschien. Allerdings handelte es sich dabei nicht um den Grundriss dieses Gebäudes oder der Zentrale. Nein, dieser komplexe Plan, der über mehrere Ebenen verlief, stellte ihr gesamtes System bildlich dar. Server, Prozessoren, Speicherorte aller Dateien und um all das herum lag ein schützender grüner Balken.

Logan riss seinen Blick davon los und richtete ihn auf seine Kollegin, die blass geworden war. »Sie versuchen nicht, sich einzuhacken. Sie sind schon im System drin.« Ihr Murmeln war so leise, dass er sie kaum verstand.

»Fuck.« Er fuhr sich durch das Haar. Das konnte nur ein schlechter Scherz sein, oder? »Ist das überhaupt möglich?«

»Nein.« Sie zögerte. »Zumindest nicht bis jetzt.«

Ihre Worte ließen ihn eiskalt erstarren. »Was meinst du mit bis jetzt?«

Der Schock lähmte ihre Bewegungen. Logan folgte ihrem Nicken Richtung Leinwand, doch im Gegensatz zu ihr konnte er nichts erkennen. Der grüne Balken stellte die Firewall bildlich dar, so viel verstand sogar er von Computern. Und diese schien intakt zu sein. Hatte es etwa jemand geschafft, Rileys sorgsam programmierten Schutz zu umgehen?

»Ich hoffe, das ist nur ein schlechter Scherz.« Seine Stimme klang sogar in seinen eigenen Ohren fremd. Als könnte er nicht fassen, was ein Teil von ihm längst begriffen hatte.

»Leider nicht.« Riley riss ihr Tablet vom Arbeitstisch und tippte darauf herum. »Sie sind im System und ich habe nicht die geringste Ahnung, wie sie das geschafft haben.«

Seine Muskeln erstarrten. Logan war es gewöhnt, zu kämpfen, um Terroristen und anderem kriminellen Pack das Handwerk zu legen. Er war es gewöhnt, anzugreifen. An einem Ort attackiert zu werden, den er immer als den sichersten der Welt empfunden hatte, war völlig neu für ihn. Insbesondere dann, wenn die Verteidigung nicht in seinen Händen lag. Die Bedrohung war real, selbst wenn kein bewaffneter Feind vor ihm stand.

»Kannst du sie aufhalten?« Er bereute die Frage im selben Moment, in dem er sie ausgesprochen hatte.

»Glaubst du nicht, ich würde es tun, wenn es so einfach wäre?«

Er zuckte nicht unter ihrer zynischen Antwort zusammen, denn diesen Seitenhieb hatte er verdient. Shit, er hatte ihn sogar gebraucht, um aus seiner Starre zu erwachen.

Es war nicht so, dass er an Rileys Fähigkeiten zweifelte. Im Gegenteil. Bis vor wenigen Sekunden hatte er nicht mal in seinen kühnsten Träumen damit gerechnet, dass es jemanden gab, der besser war als seine Hackerin. Doch nun hatte sich ein Unbekannter Zugang in ihr System verschafft. Logan verstand nicht viel von Firewalls und Codierungen, aber er wusste, dass es einiges brauchte, um Rileys Sicherheitsmaßnahmen zu knacken. Was bedeutete, dass sie am Arsch waren.

»Was tust du?« Obwohl er Gefahr lief, ein weiteres Mal angefahren zu werden, musste Logan es wissen. Wenn er schon nicht helfen konnte, wollte er wenigstens wissen, was vor sich ging. »Unsere Daten retten?«

Riley schüttelte den Kopf und tippte weiter, ohne den Blick von der Leinwand zu nehmen. »Unsere Daten werden mehrmals täglich über ein Backup gesichert. Selbst wenn hier alles in die Luft fliegen sollte, gehen die wichtigsten Daten nicht verloren.«

Gut, immerhin etwas. Auch wenn die Vorstellung davon, wie ihre Zentrale explodierte, nicht gerade beruhigend war. Unschlüssig schob er die Hände in die Taschen seiner Jeans.

»Was ist mit den Jungs, die wir in Vegas aufgegriffen haben? Können sie etwas damit zu tun haben?«

»Möglich.«

»Shit.« Vage erinnerte er sich daran, wie sich die Truppe bei der CIA und dem Department of Defense eingehackt hatten. Kein vorsichtiges Vorgehen, kein Umgehen der Sicherheitsmaßnahmen, um heimlich von innen heraus Schaden anzurichten. Nein, diese Leute gingen mit brachialer Gewalt vor. Sie suchten sich eine unscheinbare Sicherheitslücke, dann legten sie jegliche Schutzmaßnahmen lahm und nahmen einen Teil nach dem anderen ein. Festplatten, Server, ganze Netzwerke. Sie machten vor nichts Halt.

Die Alternative wären Trittbrettfahrer. Die Geschichte mit den Hackern war genug in den Medien breitgetreten worden, um irgendwelchen Spinnern Glauben zu machen, sie könnten das auch. Nur wie hatten diejenigen sie gefunden?

Logan konnte nur hilflos dabei zusehen, wie Riley Befehle eingab, ihr aber immer wieder der Zugriff verweigert wurde. Die Warnmeldungen häuften sich im gleichen Maße wie die gemurmelten Verwünschungen, die Riley über die Lippen kamen.

»Ich versiegle die Sektoren, in denen sie drin sein müssten«, sagte sie nach einer Weile, ohne aufzusehen. Ihre Finger flogen über die Tastatur. »Die Hacker sind noch in unserem System, können aber nicht weiter vordringen. Zumindest nicht so leicht. Meinen Berechnungen zufolge brauchen sie in Anbetracht ihres bisherigen Vorgehens mindestens siebenunddreißig Minuten, um die Versiegelung zu knacken. Und dann müssen sie erst mal an den internen Firewalls vorbei.«

»Kannst du lokalisieren, woher der Angriff kam?« Logan trat näher an einen der Bildschirme heran. Seine Gedanken liefen auf Hochtouren. Sie hatten diese Hackerbande geschnappt. Er war selbst dabei gewesen und hatte einen von ihnen über die Dächer von Las Vegas gejagt. Die Kerle saßen in Untersuchungshaft, der Gerichtsprozess stand ihnen kurz bevor und angesichts der erdrückenden Beweislast von der CIA und dem Department of Defense erwartete sie lebenslänglich. Mindestens.

»Wir müssen irgendwas übersehen haben«, murmelte er. Denn wenn es sich hierbei um keine extrem talentierten Nachahmer handelte, die zufällig über das System der HUNTERS gestolpert waren, mussten es dieselben Leute sein. »Oder das in Vegas waren nur die Frontmännern und nicht die Quelle.« Sie hatten die Symptome gelindert, aber nicht die Ursache beseitigt. Und das bedeutete, dass sie nun ein ernstes Problem hatten.

»Fuck!«, ertönte es hinter ihm.

Korrektur: Jetzt hatten sie ein ernstes Problem.

»Was ist?« Er trat neben sie, um einen Blick über ihre Schulter auf ihr Tablet zu werfen.

»Sie haben die Versiegelung gebrochen und dringen immer weiter vor.« Ohne Vorwarnung drückte sie ihm das Tablet gegen die Brust und wandte sich der Tastatur zu. Über den Monitor vor ihr wanderten reihenweise Buchstaben und Zahlen. Befehle, die Riley einen nach dem anderen eintippte.

Panik prickelte in Form von kleinen Nadelstichen in Logans Nacken. Frustriert ballte er die Hände zu Fäusten. Er hasste diese Hilflosigkeit. Mit der richtigen Ausrüstung und den entsprechenden Waffen könnte er jeden Eindringling aus dieser Zentrale vertreiben, aber gegen einen Hackerangriff war er machtlos. »Ri …«

»Ich weiß, ich weiß!« Ihre Finger flogen über die Tastatur, gaben neue Kommandos ein, doch auf der Leinwand tat sich nichts.

Das Einzige, was Logan ohne jeden Zweifel wusste, war die Tatsache, dass die Drecksäcke immer weiter in ihr System vordrangen. Er brauchte einen Moment, um zu realisieren, dass das Geklapper der Tastatur und Rileys Murmeln aufgehört hatten. Als er sich zu ihr drehte, las er blanke Panik in ihrem Gesicht.

Sie schlug die Hände flach auf den Tisch. »Ich kann sie nicht aufhalten!«

»Was?«

»Wir können nur noch eines tun«, wisperte sie, von einer plötzlichen Resignation erfasst.

Bevor er fragen konnte, wovon zur Hölle sie da redete, schien ein Ruck durch ihren schlanken Körper zu gehen. Entschlossen marschierte sie ans andere Ende des Raums. Der Rechner in dieser Ecke wurde seines Wissens nach nie benutzt. Doch als Riley jetzt die Maus berührte, blinkte ein Eingabefeld auf. Nachdem sie sich mit ihrem Namen und Code authentifiziert und einen Befehl eingegeben hatte, las er zwei Worte auf dem Bildschirm, die sein Blut gefrieren ließen.

System Shutdown.

Rileys Zeigefinger schwebte über der Enter-Taste. »Ich muss das System vom Netz nehmen und unsere Verbindung zur Außenwelt kappen. Das ist die einzige Lösung, die mir einfällt.«

»Was ist, wenn uns jemand erreichen will?«

Riley schüttelte den Kopf. »Mit dem Shutdown wird die gesamte Zentrale abgeriegelt. Keine Kommunikation nach außen. Nichts und niemand kann reinkommen …«

»Und wir nicht raus«, beendete er ihren Satz. Sie wären gefangen und auf sich allein gestellt, aber zumindest hätten sie mehr Zeit, um einen Plan zu entwickeln, der ihnen hoffentlich den Hintern retten würde. Logan nickte ihr zu. »Tu es.«

»Um ganz sicher zu gehen, muss ich jede Verbindung kappen.« Sie deutete auf den Stromschalter in Hebelform an der Wand. Riley hielt seinen Blick fest, dann drückte sie auf die Taste. Im gleichen Atemzug drehte sie sich um und zog den Hebel hinunter.

Eine Sekunde später wurde alles um sie herum schwarz: die Monitore, die Beleuchtung, sogar das kleine Licht an Rileys Tablet. Zwei Atemzüge lang verharrten sie in tiefster Dunkelheit. Dann schaltete sich der Notstromgenerator ein. Die Lichter gingen flackernd wieder an, waren jedoch nur gedämpft und verströmten einen grünen Schein. Die Bildschirme und Computer blieben aus.

Logan atmete langsam aus. »Was jetzt?«

»Jetzt warten wir, bis die Hacker aufgeben oder ich eine brillante Idee aus dem Hut zaubere, die unser System vor dem totalen Zusammenbruch rettet.« Ihre Stimme triefte nur so vor Sarkasmus, aber darauf konnte Logan im Moment keine Rücksicht nehmen.

»Wir werden hier unten doch nicht ersticken, oder?«

Sie schüttelte den Kopf. »Die Belüftung und die Klimaanlage werden über einen externen Generator mit Strom versorgt und funktionieren wie zuvor. Lediglich die Sauerstoffversorgung wurde auf fünfzig Prozent heruntergeschraubt. Das geschieht automatisch, falls es zu einem System Shutdown kommt.«

Falls, dachte Logan trocken. Dumm nur, dass aus diesem Falls ein Wenn geworden war.

Riley lehnte sich gegen die Tischkante und schob sich das Haar hinter die Ohren. Es fiel zurück, noch bevor sie den Arm gesenkt hatte, und weckte wie wenige Nächte zuvor den irrsinnigen Wunsch in ihm, es zurückzustreichen. Obwohl sie es vor ihm zu verbergen versuchte, zitterten ihre Hände. Selbst im gedämpften Licht erkannte er, wie ihre Fingerknöchel weiß hervortraten, weil sie sich so fest an die Tischkante klammerte, als würde ihr Leben davon abhängen. Vielleicht fühlte es sich auch so für sie an, denn genau wie er war sie in Wahrheit ein kleiner Kontrollfreak. Nur beschränkte sich das bei ihr auf alles Technische, während er gleichermaßen Kontrolle wie Freiheit hinterm Steuer seiner Rennwagen suchte. Leider war ihnen beides innerhalb kürzester Zeit entglitten.

Allerdings besaß er im Gegensatz zu Riley einen militärischen Hintergrund. Sie war die Beste, wenn es darum ging, das Team von der Zentrale aus heil durch lebensgefährliche Situationen zu manövrieren. Aber selbst unter Attacke zu stehen? Auf einem Gebiet, auf dem ihr bisher niemand das Wasser reichen konnte?

Zum Teufel, kein Wunder, dass sie zitterte.

Bevor Logan darüber nachdenken konnte, setzte er sich in Bewegung und blieb vor ihr stehen. Sie hob den Kopf und musterte ihn fragend. »Komm her«, war alles, was er sagte, dann zog er sie an seine Brust.

Im ersten Moment erstarrte Riley, als hätte sie mit allem gerechnet, nur nicht damit. Nach und nach entspannte sie sich jedoch in seinen Armen. Ihre Muskeln lockerten sich und ihr Körper schmiegte sich nahtlos an seinen. Er legte sein Kinn auf ihrem Scheitel ab und strich ihr in sanften Bewegungen über den Rücken.

»Wir kriegen das hin«, wisperte er so leise, dass nur sie es hörte. Denn auch wenn sie allein in der Zentrale waren, waren diese Worte nur für ihre Ohren bestimmt. »Hörst du?« Vorsichtig löste er sich ein Stück von ihr und gab diesem verfluchten Impuls nach, der in seinen Fingern kitzelte. Mit beiden Händen schob er ihr das Haar hinter die Ohren und ließ sie an ihren Wangen liegen. »Wir schaffen das.«

Riley nickte, ohne seinen Blick loszulassen, aber er wusste nicht, ob sie ihm tatsächlich glaubte. Er meinte, etwas anderes in ihren Augen lesen zu können, etwas, das unter dem Offensichtlichen schwelte, unter der Angst und noch tiefer unter ihrer Freundschaft zu ihm. Doch was es genau war, konnte er nicht erkennen.

»Für den Moment sind wir sicher«, erinnerte er sie sachte. »Wir müssen nur …« Ruckartig hob Logan den Kopf und starrte ins Halbdunkel. Sekunden tickten vorbei, doch sein nervöser Puls wollte sich nicht beruhigen. Etwas Schweres legte sich wie ein Stein in seinen Magen und er wusste instinktiv, dass es nicht die Sorge um Riley oder ihre aussichtslose Lage war, die ihn plötzlich alarmierte.

Da war es wieder! Ein schabendes Geräusch, zu weit entfernt, um es zu identifizieren, aber eindeutig vorhanden.

Er suchte Rileys Blick. »Du hast gesagt, die Zentrale wäre abgeriegelt. Niemand kommt rein, niemand raus, richtig?«

Sie nickte stumm, doch er erkannte die aufkeimende Erkenntnis in ihren Augen. Sie hatte es ebenfalls gehört.

Logan biss die Zähne zusammen. »Dann sind wir hier unten nicht allein.«

Er hörte sie scharf einatmen. Ihre Hände legten sich auf seine Brust und sie schob ihn sachte von sich. Mit zwei Schritten war sie an einem der Rechner, aber dieser war genauso tot wie seine Kumpels.

»Möglicherweise ist nur jemand vom Team zurückgekehrt«, sagte er.

Das wäre die wahrscheinlichste Variante. Niemand außer ihnen hatte Zugang in dieses Gebäude, erst recht nicht in die Zentrale darunter. Allerdings konnten diese Gedanken nicht das kalte Prickeln der Ungewissheit beruhigen.

»Ich würde das ja überprüfen, aber unser System ist offline.« Riley seufzte und richtete sich wieder auf. »Wir müssen in den Überwachungsraum. Von hier aus habe ich keinen Zugriff mehr auf die Kameras. Doch mit dem Notstrom funktionieren sie drüben vielleicht noch und wir bekommen ein Bild.«

Logan nickte, obwohl es ihm nicht behagte, zuzulassen, dass Riley den sichersten Raum der Zentrale verließ. Aber wie zuvor blieb ihnen keine andere Wahl. Dieser Tag hatte schon mies angefangen, als es mittags nach dem Aufstehen keinen Kaffee mehr für ihn gegeben hatte. Das hätte ihm die erste Warnung sein sollen. Doch wer hätte mit einem Angriff rechnen können, der den gesamten Stützpunkt lahmlegte? Und das auch noch kurz nachdem fast alle Agenten ausgeflogen waren?

»Vermutlich ist das eine dämliche Frage«, begann er langsam und ließ seinen Blick über die vielen Monitore, Kabel und all das technische Spielzeug gleiten. »Aber hier drinnen gibt es nicht zufällig ein Notfallset mit einer Waffe darin?« Nur für den äußerst unwahrscheinlichen Fall eines direkten Angriffs hier unten.

Zu seiner Überraschung lief Riley zur anderen Seite des Raumes, ging vor dem in der Wand eingelassenen Tisch in die Hocke und tastete die Unterseite ab.

Er riss die Brauen hoch. »Du verarschst mich doch, oder?« Ihre kleine Hackerin hatte eine Knarre gebunkert. Aus irgendeinem lächerlichen Grund musste Logan grinsen und Stolz machte sich in ihm breit. »Wenn du jetzt auch noch Sprengstoff hier hast, habe ich offiziell Angst vor dir, du Badass.«

»Kein Sprengstoff.« Ein Zischen wie von einem Klettverschluss ertönte, dann stand Riley auf. »Aber eine Pistole. Kannst du damit etwas anfangen?« Sie hielt ihm eine Smith & Wesson im Miniformat entgegen. Ein hübsches Baby, perfekt dafür geeignet, am Körper einer schönen Frau versteckt zu werden – oder unter dem Schreibtisch einer schönen Hackerin.

Mit geübten Bewegungen inspizierte Logan die Waffe, prüfte ihr Gewicht, die Munition und Handhabung. Es handelte sich um ein neue, unbenutzte Smith & Wesson M&P. Eine 9mm-Pistole, geladen und einsatzbereit. Er entsicherte sie und ging zur Tür. Über die Schulter warf er Riley einen warnenden Blick zu. »Bleib hinter mir.«

Sie nickte und bewaffnete sich mit ihrem Tablet, dann folgte sie ihm.

Lautlos glitten die Türen vor ihnen auf. Logan spähte nach links und rechts, konnte auf den Gängen jedoch keine Gefahr erkennen. Auch das Geräusch, das er zuvor gehört hatte, war inzwischen verstummt. Aber das bedeutete nicht, dass sie allein – oder in Sicherheit – waren. Er schob sich hinaus, die Pistole schussbereit in den Händen, und deutete Riley mit einem Nicken an, dass die Luft rein war. Fürs Erste zumindest.

Schnell durchquerten sie den leeren Flur. Nachdem er den Überwachungsraum gesichert hatte, verschwand Riley darin, während Logan im Türrahmen stehen blieb und die Umgebung im Auge behielt. Alles schien ruhig, doch ebenso wie der Alarm zuvor, warnte ihn nun sein Instinkt vor der trügerischen Stille. Irgendjemand war hier unten. Er wusste es. Was er nicht wusste, war, wie derjenige es geschafft hatte, an der Sicherheitstür im Erdgeschoss vorbeizukommen. Ohne den Identifikationscode würde es Tage dauern, ein Loch in den Stahl zu brennen, das groß genug war, um hindurchzukriechen. Nicht zu vergessen die zweite Sicherheitstür am Fuße der Treppe. Auch dort war die richtige Zahlenkombination nötig, um Zugang zur Zentrale zu bekommen.

»Verdammt!«, ertönte Rileys Stimme hinter ihm.

»Was ist?« Logan warf einen Blick über seine Schulter, rührte sich aber nicht von seinem Wachtposten.

Bevor sie antworten konnte, erkannte er den Grund für ihr Fluchen. Die Monitore, die zwei Wände im Überwachungsraum einnahmen, waren entweder schwarz oder zeigten nur ein weißes Rauschen. Kein Befehl, den Riley eingab, erweckte sie wieder zum Leben.

Die Kameras waren außer Funktion. Sie waren blind.

Fuck. Er schlüpfte hinein, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Sofort war der Raum in Dunkelheit getaucht, einzig durch den Schneeregen auf den Bildschirmen erhellt.

»Okay, wir brauchen einen Plan«, sagte er. »Was passiert, wenn du das System wieder hochfährst?«

Riley tippte sich mit dem Tablet gegen den Oberschenkel. »Na ja, im besten Fall finde ich heraus, auf welche Dateien die Hacker Zugriff hatten und ob etwas beschädigt wurde. Wenn der Systemscan schnell genug durchläuft und die fremden Signaturen lokalisiert, kann ich neue Firewalls und Verschlüsselungen programmieren und dadurch die restlichen Sektoren sichern. Sie aus unserem System zu kicken, dürfte schwieriger werden. Dazu muss ich erstmal herausfinden, wie sie überhaupt Zugriff bekommen haben.«

Logan runzelte die Stirn. Er hatte nur die Hälfte von dem verstanden, was sie gerade erzählt hatte, aber er vertraute auf ihre Fähigkeiten. »In Ordnung. Und was passiert im schlechtesten Fall?«

Sie verzog das Gesicht. »Wir verlieren jede Kontrolle über das System. Sie dagegen erhalten uneingeschränkten Zugriff auf all unsere Dateien, Geheiminformationen, Personalakten, Missionsberichte, sogar die Identitäten unserer Informanten und …«

»Schon gut, ich hab’s kapiert.«

Entweder sie gewannen oder sie verloren alles. Es ging nicht länger um ihre Sicherheit oder darum, die Zentrale vor Eindringlingen zu schützen. Das hier betraf alles, wofür sie standen, gearbeitet und gekämpft hatten. All die Menschen, die sie gerettet und die Mistkerle, die sie gefasst hatten. Er würde nicht zulassen, dass all das umsonst gewesen war, nur weil ein paar PC-Freaks Gott zu spielen versuchten.

Logan suchte Rileys Blick und hielt ihn fest. »Wie kann ich dir helfen?«

Überraschung flackerte in ihrem Gesicht auf und wurde von Entschlossenheit ersetzt. »Indem du mir Zeit verschaffst. Sollte tatsächlich jemand hier eingedrungen sein, musst du ihn zu fassen kriegen, bevor er das System direkt an der Quelle anzapfen kann. Ich versuche in der Zwischenzeit, die Sektoren einzeln zu starten und ihre Verbindung zum Hauptrechner zu trennen, bevor die Hacker darauf zugreifen können.«

»Klingt nach einem Plan.« Sicher nicht ihr bester, doch wenigstens wussten sie jetzt, was sie zu tun hatten. Blieb nur noch eine Sache, die ihm Sorgen bereitete. »Weißt du, wie man mit so einem Ding umgeht?« Er hielt die Smith & Wesson hoch.

Riley runzelte die Stirn, nickte jedoch. »Meine Grundausbildung bei den HUNTERS ist zwar schon etwas her, aber Lexie war ein paar Mal mit mir in der Schießhalle.«

Im Stillen dankte Logan seiner Schwester für ihre weise Voraussicht. »Gut. Wenn jemand in die Kommandozentrale einzudringen versucht – schieß. Stell keine Fragen, zögere keine Sekunde, sondern drück den Abzug. Und egal, was du hörst, bleib dort drinnen, verstanden?«

Sie zögerte und er bereitete sich innerlich schon auf eine Diskussion vor, doch dann überraschte sie ihn. »Verstanden. Und du passt auf dich auf.«

»Immer.« Er zwinkerte ihr zu. »Na komm, Hackerfee. Lass mich dich zurück in deinen Palast geleiten.«

Kaum ausgesprochen öffnete er die Tür einen Spalt weit. Links und rechts war der Gang leer. Die Notbeleuchtung summte leise, abgesehen davon war alles ruhig. Zu ruhig. Logan griff hinter sich nach Rileys Fingern und zog sie mit sich durch die Tür. Die Pistole sicher in der Hand, führte er sie mit wenigen Schritten zurück in den Kontrollraum. Auch hier prüfte er erst die Lage, ehe er zusammen mit Riley hinein ging.

»Jetzt wird es ernst«, scherzte er, sicherte die Smith & Wesson und gab sie an Riley zurück.

Ihre Augen wurden groß. »Was ist mit dir? Du kannst nicht unbewaffnet da rausgehen.«

»Werde ich nicht, zumindest nicht lang. Der Kontrollraum lässt sich leider nicht abschließen, sonst hätte ich dich schon längst sicher hier eingeschlossen. Ich flitze nur schnell den Flur runter zur Waffenkammer. Das wird ein Spaziergang.«

»Direkt daneben ist die Sicherheitstür, durch die wer auch immer möglicherweise reingekommen ist«, erinnerte sie ihn gnadenlos. »Bist du lebensmüde?«

Angesichts dessen, was er in seiner Freizeit trieb? Autorennen, Freeclimbing, Bungee-Jumping und Tandemspringen? Vermutlich gehörte eine ordentliche Portion Todessehnsucht dazu.

»Ich bin vorsichtig.« In dem Versuch, sie zu beruhigen – und zum Schweigen zu bringen –, hob er ihre Hand, die er bisher nicht losgelassen hatte. Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, drückte er einen Kuss auf ihre Fingerknöchel. »Mach ihnen das Leben virtuell zur Hölle, während ich hier unten für Ordnung sorge.«

Er gab ihr keine Gelegenheit zum Antworten, wohl wissend, dass es nur in einer Diskussion enden würde – und dafür fehlte ihnen die Zeit. Neben der Tür nickte er ihr noch einmal zu, dann spähte er in den Gang und ließ die Sicherheit der Kommandozentrale hinter sich.

Im Stützpunkt war es selten wirklich ruhig. Für seinen Geschmack plärrte viel zu oft Lexies Musik in der Trainingshalle und hämmerte durch das gesamte Haus. Obwohl man die Bässe und Technosounds, denen sie sich aussetzte, kaum als Musik bezeichnen konnte. Auch wenn die Mitglieder der HUNTERS auf das Minimum beschränkt waren, schien ständig etwas los zu sein. Mal begegnete man Leeroy in den Gängen, nahm die Stimmen aus dem Falcon’s über ihnen wahr oder hörte das Lachen der Frauen, wenn sie einen ihrer Filmund Serienabende veranstalteten. Unzählige Nächte hatte Logan selbst hinter der Theke in der Bar gestanden, Seite an Seite mit seinen Kollegen gearbeitet, für die er jederzeit sein Leben opfern würde. Der heutige Tag war keine Ausnahme. Oder vielmehr die Nacht, denn er hatte nicht die geringste Ahnung, wie spät es eigentlich war. Wenigstens musste er sich um keine Zivilisten sorgen, da die Bar geschlossen war, solange das Team nicht in der Zentrale war.

Logan biss die Zähne zusammen. Er würde bei diesem beschissenen Angriff nicht draufgehen und auch nicht beim nächsten oder übernächsten. Da draußen gab es noch etwas für ihn zu tun, jemanden, den er schnappen musste, koste es, was es wolle. Solange Monique Degrassi, die Mörderin seines früheren Partners Kyle, auf freiem Fuß war, würde Logan niemals aufgeben. Ganz besonders nicht, wenn nicht nur sein eigenes Leben auf dem Spiel stand, sondern auch das von Riley.

Zuerst wandte er sich nach rechts und folgte dem Flur, der im Zugang zu den Tunneln unterhalb der Stadt endete. Der alte Teil war für die Öffentlichkeit zugänglich und es gab sogar geführte Rundgänge für die Touristen. Doch es war der neue, vom Militär errichtete Teil der Tunnel, den die HUNTERS für ihre Zwecke nutzten. Die mehrfach gesicherte Stahltür war Fluchtmöglichkeit und Transportweg in einem.

Auch jetzt war sie verschlossen, dafür sorgte Rileys Versiegelung der gesamten Zentrale. Das Eingabefeld neben der Tür schien ebenfalls vom Notstrom versorgt zu werden, denn es war aktiv. Aber es gab keine Warnmeldungen, keine Anzeichen eines gewaltsamen Eindringens. Logan prüfte die Scharniere und den Fußboden, konnte jedoch nichts Ungewöhnliches entdecken.

Würde es nicht noch immer warnend in seinem Nacken kribbeln, hätte er das Geräusch als Einbildung abgetan. Oder als das Ächzen eines Hauses, das nicht mehr das jüngste war. So aber blieb er auf alles gefasst, denn sein Instinkt hatte ihn bisher nie im Stich gelassen. Irgendjemand war hier unten.

Schritt für Schritt schlich er vorwärts, sah sich nach allen Seiten um und lauschte auf jeden Laut. Doch bis auf das Summen der Beleuchtung und seinen eigenen abgehackten Atemzügen konnte er nichts hören.

Die Sicherheitstür, die zur Treppe nach oben führte, war verschlossen und auch dieses Eingabefeld blieb ruhig. Wie zum Teufel sollte jemand reingekommen sein? Und wenn es ein Teammitglied gewesen war, wieso war der- oder diejenige nicht längst zur Kommandozentrale gegangen? Gleichzeitig fragte er sich, was ein Eindringling im Sinn haben könnte. Wenn es hier unten irgendwo jemanden gab, der nicht hierher gehörte, warum griff er dann nicht an? Wozu dieses Katz- und Mausspiel?

Wenige Schritte später blieb Logan vor einer weiteren Tür stehen und zog seine Identifikationskarte durch den Schlitz. Das Lämpchen leuchtete grün auf, ein Klicken ertönte und der Zugang war frei. Nach einem letzten Blick zurück, zog er die Tür auf und schloss sie lautlos hinter sich.

Im Waffenlager roch es nach Öl und Munition. Logans bevorzugter Waffenschrank befand sich auf der linken Seite am Ende des Raums. Dort wurden die Scharfschützengewehre mitsamt Ausrüstung aufbewahrt. Doch heute durfte er nicht wie ein Sniper denken, sondern musste wie ein Soldat handeln.

Er öffnete den Schrank mit den Kurzwaffen und zog seine Beretta 92 hervor – militärisch besser bekannt als M9. Als Nächstes folgten die Munition, schusssichere Weste und eine zweite Ersatzwaffe, die er sich um den Knöchel schnallte. In weniger als einer Minute hatte er sich vollständig ausgerüstet und schob die Tür einen Spalt weit auf. Im Gang schien alles ruhig zu sein, doch das musste nichts bedeuten. Um ehrlich zu sein, wäre ihm eine gute alte Schießerei lieber, als dieses Herumschleichen in seinem eigenen Stützpunkt.

Lautlos verließ er die Waffenkammer und zog die Tür leise hinter sich zu. Zur Sicherheit hatte er seine Identifikationskarte zurückgelassen. Das Letzte, was sie gebrauchen konnten, war jemand, der ihn ausknockte und seinen Zugangscode nutzte, um sich mit genug Waffen und Sprengstoff einzudecken, um einen ganzen Bundesstaat auszuradieren.

Logan durchquerte den Gang mit großen Schritten und nahm sich die Trainingshalle als Erstes vor. Seine Blicke tasteten den schlecht beleuchteten Raum ab, während er ihn langsam ablief. Hinter jedem Trainingsgerät konnte ein potenzieller Feind lauern, hinter jeder Ecke eine Pistole auf ihn warten.

Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Obwohl die Belüftungsanlage einwandfrei funktionierte und ausreichend Luft in die Zentrale pustete, sammelte sich Schweiß auf seinem Rücken. Unter der Weste klebte sein T-Shirt an seiner Haut, während Adrenalin durch seine Adern pumpte. Doch seine Atmung blieb ruhig und auch sein Herz schlug gleichmäßig in seiner Brust. Einen kühlen Kopf zu bewahren war die wichtigste Regel, wenn man überleben wollte.

Die Trainingshalle war sauber. Anschließend folgten die Duschen und Umkleiden. Nacheinander lief Logan sie ab. Bereit, bei der kleinsten Bewegung zu schießen, und erst danach Fragen zu stellen. Aber auch hier fand er niemanden vor.

Hatte er sich das Geräusch möglicherweise doch nur eingebildet? War es aus dem Stockwerk über ihnen gekommen und durch die massiven Wände gedrungen? Shit. Langsam begann er, an seinem Verstand zu zweifeln.

Er marschierte zurück zum Trainingsraum. Auf der anderen Seite des Gangs befand sich die Schießhalle. Sobald er diese überprüft hatte, war dieser Bereich des Stützpunktes gesichert. Er kam gerade aus der Tür, als er einen Luftzug vor seinem Gesicht verspürte. Einen Sekundenbruchteil später krachte die Kugel in die Mauer hinter ihm.

Für Schock blieb keine Zeit. Instinktiv hechtete Logen zurück in die Trainingshalle und drückte sich gegen die Wand neben der Tür. Die Pistole gehoben, behielt er beide Eingänge im Blick und wartete auf einen weiteren Schuss. Vorhin war es zu schnell gegangen, um den Schützen zu lokalisieren, aber das musste er, um nicht unnötig Munition zu verschießen oder sich selbst eine Kugel einzufangen.

Er war es gewohnt, stundenlang auszuharren, bis er den einen tödlichen Schuss abgeben konnte. Doch hier würde ihn Warten nicht weiterbringen, sondern höchstens Rileys Sicherheit gefährden. Ihm blieb nur eine Option.

Zentimeter für Zentimeter schob er sich am Türrahmen entlang. Es war eine Herausforderung, eine Provokation, um seinen Gegner dazu zu bringen, seinen Standort zu verraten.

Diesmal registrierte Logan die Bewegung am anderen Ende des Flurs, bevor er den Schuss hörte. Sofort suchte er Schutz hinter der Wand. Fuck. Rückendeckung wäre jetzt nicht schlecht. Zum ersten Mal seit ihrem Kennenlernen wollte Logan seinen neuen Partner an seiner Seite wissen. Garrett Winter und er mochten niemals beste Freunde werden, aber der Mann war verdammt treffsicher.

Eine zweite Kugel krachte knapp über ihm in die Mauer. Eine dritte flog an ihm vorbei in die Trainingshalle hinein. Logan biss die Zähne zusammen. Wenn er so weitermachte, würde man ihm noch den Kopf wegpusten. Zeit, die Initiative zu ergreifen und dem Drecksack zu zeigen, mit wem er sich angelegt hatte. Er atmete tief durch, dann hob er den Arm, visierte seinen Gegner an – und schoss.

Das Gegenfeuer verstummte umgehend. Logan nutzte den Moment, um aus seiner Deckung zu kommen. Mit drei schnellen Schritten stand er in der Tür zur Waffenkammer und drückte sich gegen den Rahmen. Vier Meter. Vier verdammte Meter trennten ihn von seinem unbekannten Angreifer. Logan setzte erneut an, das Feuer zu erwidern, doch in dieser Sekunde verstummten die Schüsse und er hörte ein Quietschen. Stiefel, die über den Boden schlitterten. Der Mistkerl versuchte abzuhauen.

Logan stieß sich von der Tür ab und hetzte hinterher. Erst als er um die Ecke bog, wurde ihm bewusst, dass der Kerl Richtung Kommandozentrale rannte. Zu Riley.

Jedes bisschen Blut gefror in seinen Adern zu Eis. »Keine Bewegung!«, brüllte er, aber der Drecksack verschwand um die nächste Ecke.

Logan kam zu einem abrupten Halt. So groß seine Sorge um Riley war, jetzt kopflos in den Gang abzubiegen, wäre Selbstmord. Er musste sich seiner Zielperson mit Bedacht nähern. Während er sich dazu zwang, einen Fuß vor den anderen zu setzen, statt einfach loszupreschen, zog er die Ersatzmunition aus seiner Tasche. Doch das Klicken, mit dem er es in seine M9 schob, ertönte zu früh.

Logan erstarrte mitten in der Bewegung. Sein Herz hämmerte und sein Verstand versuchte zu begreifen, was gerade geschehen war. Als die Erkenntnis in sein Bewusstsein einsickerte, musste er sich nicht mehr umdrehen, um zu wissen, dass der Eindringling hinter ihm stand. Zweimal abbiegen, durch den Trainingsraum laufen und ihn von hinten attackieren. Wer auch immer diese Person war, sie kannte sich hier unten aus – oder hatte den Grundriss der Zentrale genauestens studiert.

Weitere Fragen prasselten auf Logan ein, doch keine davon spielte noch eine Rolle. Denn jetzt zielte der Kerl mit einer geladenen und entsicherten Pistole auf seinen Kopf.

6. KAPITEL

Mach ihnen das Leben virtuell zur Hölle, während ich hier unten für Ordnung sorge.

Logans Worte hallten selbst dann noch in Rileys Bewusstsein nach, als sich die Türen hinter ihm geschlossen hatten. Binnen weniger Minuten musste sie jedoch erfahren, dass diese Bitte schwerer umzusetzen war als gedacht.

Sie musste mehrere Verbindungen kappen, um die Computer voneinander zu trennen. Die vielen Monitore und Rechner standen nicht nur zur Dekoration hier herum. Einzeln und für sich war jeder davon für einen bestimmten Teil zuständig, während sie in ihrer Gesamtheit das System ausmachten. Die regelmäßigen Back-ups wurden auf einem externen Server gespeichert, von dem aus man nur über ihr Safe House am Lake Washington zugreifen konnte. Doch sollten die Eindringlinge tief genug graben, um diesen Standort ausfindig zu machen, könnten sie genauso gut selbst alle Daten zerstören. Ein Leck in ihrer Informationsstruktur wäre tödlich - nicht nur für die HUNTERS, sondern für alle, mit denen sie zusammenarbeiteten. Das FBI, die CIA, DEA und NSA, das USSOCOM, die Air Force, das Militär und so weiter. Die Liste war endlos. Namen, Daten, Zahlen, Aufträge. Jeder einzelne Fall, den das Team bearbeitet hatte, war ebenso abgespeichert worden wie die Missionsberichte der Teammitglieder. Ihr System galt als eines der sichersten der Welt. In der Theorie war es unmöglich, hier einzudringen.

Leider hatte sie die Praxis etwas anderes gelehrt.

Obwohl es ein Risiko darstellte, musste Riley es versuchen. Sie betätigte den Hauptstromhebel und fuhr das System wieder hoch. Dann ließ sie sich auf ihren Drehstuhl fallen und startete den Rechner, der für Sektor fünf zuständig war. Bis hierhin dürften die Hacker nicht vorgedrungen sein, also sollte es kein Problem darstellen, auf diesen Part zuzugreifen.

Wie gewohnt tauchte die Passwortabfrage innerhalb weniger Sekunden auf dem Monitor auf. Riley gab ihren Zugangscode ein und drückte auf Enter. Das Eingabefeld verschwand und der Bildschirm blieb schwarz. Nervös nagte sie an ihrer Unterlippe, während sie wartete. Es musste funktionieren. Eine Gruppe bis dato unbekannter Hacker konnte nicht einfach eines der besten Systeme knacken.

Der Desktop erschien und offenbarte Riley die Ordner und Dateien, die in diesem Sektor gespeichert waren. Erleichtert atmete sie auf. Jetzt musste sie nur noch die …

Der Bildschirm wurde schwarz. Eine rote Alarmmeldung leuchtete auf, die sie darüber informierte, dass ihr der Zugriff verweigert wurde.

»Was?« Riley riss die Tastatur heran und versuchte die Sperre zu umgehen. »Das kann nicht sein.«

Keine fünf Minuten später stand sie so ruckartig auf, dass ihr Drehstuhl nach hinten umkippte. Mit wenigen Schritten durchquerte sie den Raum, legte ihre Finger um den Stromschalter und zog ihn herunter.

Es wurde dunkel im Kommandoraum. Nur die flackernden Lichter der Notstrombeleuchtung spendeten etwas Licht. Rileys Herz hämmerte. Sie hatte versagt. Gott, sie hatte auf ganzer Linie versagt. Ihr Plan war ein einziger Fehlschlag. Sie konnte nur hoffen, dass Logan dort draußen mehr Erfolg hatte als sie hier drinnen.

Ihre Gedanken rasten. Sie konnte die Hacker nicht aufhalten, aber möglicherweise lange genug beschäftigen, um herauszufinden, wo die Schwachstelle lag. Der Angriff hatte intern stattgefunden, also mussten sie von irgendwoher Zugang erhalten haben. Über einen ihrer Rechner? Unwahrscheinlich. Der Kontrollraum war nie unbesetzt. Über ein anderes Gerät der HUNTERS, das mit dem System verbunden war? Smartphones, Tablets, Laptops? Das schon eher.

Der Gedanke ließ ihr übel werden, aber sie kämpfte die beginnende Panik hinunter. Sie musste das Programm für den Systemscan umschreiben, damit es nach von den Hackern installierten Rootkits suchte. Gleichzeitig musste sie sich alle Logindaten der letzten Stunden ansehen. Möglicherweise noch länger, falls die Hacker nicht erst heute Zugriff auf das System erhalten hatten.

Der Plan war riskant und die Zeit nicht auf ihrer Seite, doch im Moment war es der einzige Plan, den sie hatte. Riley lief zurück zum Schreibtisch, hob den Drehstuhl auf und machte sich an die Arbeit.

Rund zehn Minuten später war sie soweit, einen ersten Testlauf zu starten. Sie schnaubte leise. Ein Testlauf? Wem wollte sie etwas vormachen? Es gab nur diesen einen Versuch, also hieß es alles oder nichts. Im schlimmsten Fall half sie den Hackern sogar noch dabei, das ganze System einzunehmen. Im besten Fall konnte sie die Angreifer mittels eines virtuellen Arschtritts dorthin zurückschicken, wo sie hergekommen waren. Oh, auf diesen Teil freute sie sich besonders.

Riley atmete tief durch und ließ ihre Finger knacken, dann startete sie Strom und Hauptrechner neu. Die Versiegelung über die Zentrale verschwand und das System fuhr innerhalb weniger Sekunden hoch. Sofort tauchte der Bauplan auf der Leinwand gegenüber der Tür auf. Sie ignorierte die blinkenden Warnmeldungen und begann mit dem Systemcheck. Gleichzeitig rief sie den Virenscanner für einen kompletten Suchlauf auf. Zwar könnte das die Systemprüfung verlangsamen, doch wenn diese Idioten ihnen einen Virus oder Trojaner als kleines Gastgeschenk dagelassen hatten, wollte Riley das wissen.

Die größte Gefahr bestand noch immer darin, dass die Hacker Zugriff auf Geheiminformationen bekamen. Nicht auszudenken, was geschehen könnte, wenn die Tarnung von verdeckten Ermittlern aufflog, das Wissen um Geheimmissionen an die Öffentlichkeit gelangte oder Regierungspläne in die Hände von diktatorischen Nationen fielen. Nationen, die den Vereinigten Staaten nicht gerade wohlgesonnen waren. Aus der geheimsten Einheit des Landes könnte die größte Gefahr werden.

»Komm schon.« Riley nagte an ihrer Unterlippe, während ihre Finger auf die Tastatur einhämmerten. Sie hätte schon längst ein Honeypot erstellen sollen. Einen präparierten Rechner mit gefälschten Daten, um potenzielle Hacker in die Irre zu führen und lange genug zu beschäftigen, bis sie die Sicherheitslücke gefunden hatte. Leider hatte sie sich bisher immer in Sicherheit gewogen. Genau diese Arroganz könnte ihnen allen jetzt das Genick brechen.

Schüsse ertönten auf dem Gang. Riley riss den Kopf hoch. Ihre Finger verharrten über den Tasten. In ihrem Bewusstsein kreiste nur noch ein Gedanke. Logan. Mit einem Mal waren die Computer nicht mehr wichtig. Überhaupt nichts war noch wichtig, abgesehen davon, Logan zu finden. Lebend.

Riley nahm die Smith & Wesson an sich und näherte sich der Tür. Ihr Herz hämmerte. Kalter Schweiß brach auf ihrer Haut aus und ließ sie frösteln.

Egal was du hörst, bleib dort drinnen, verstanden?

Seine Worte geisterten durch ihre Gedanken, zwangen sie dazu, stehen zu bleiben, obwohl sie hinausrennen und nachsehen wollte, was los war. Wenn ihm wirklich etwas zugestoßen war, würde sie direkt in feindliches Feuer geraten. Doch was, wenn Logan verletzt war? Wenn er mitten auf dem Gang verblutete, nur weil sie ihm nicht rechtzeitig zur Hilfe kam?

Bevor sie eine Entscheidung treffen konnte, mit deren Konsequenzen sie für den Rest ihres Lebens leben musste, wurde es ruhig in der Zentrale. Zu ruhig. Hatte Logan den Eindringling überwältigt? Oder breitete sich der stille Atem des Todes in den Fluren aus?

Sie warf einen Blick zurück zu den Monitoren. Der Systemcheck war bei neunzig Prozent. Hier konnte sie im Moment nicht viel ausrichten – aber vielleicht dort draußen. Riley umklammerte die Pistole mit beiden Händen und atmete tief durch, dann machte sie einen Schritt nach vorn. Der Bewegungsmelder erfasste sie und ließ die Türen lautlos zur Seite gleiten.

Kühle Luft streifte ihre Wangen, als sie den Gang zwischen Kommandozentrale und Trainingshalle betrat. Sie sah nach links, nach rechts und entschied sich für den längeren Weg. Mit dem Rücken dicht an der Wand, wie sie es hunderte Male bei ihren Kollegen gesehen hatte, schlich sie vorwärts. Über ihr flackerten die Lichter wie ein Echo ihrer eigenen abgehackten Atmung.

Ihre Hände wurden feucht und sie wischte sie nacheinander an ihrer Hose ab, ohne stehen zu bleiben. Am liebsten würde sie nach Logan rufen und auf sich aufmerksam machen. Doch wenn er nicht als Sieger aus der Schießerei hervorgegangen war, sondern der Eindringling, käme ein einziger Ton von ihr einer Einladung gleich. Zum Abendessen. An einen Kannibalen. Als IT-Expertin führte man zwar kein besonders aufregendes Leben, aber Riley schätzte es genug, um weiterleben zu wollen.

Je näher sie dem Ende des Gangs kam, wo dieser nach links und rechts abging, desto langsamer wurde sie. Ein neues Geräusch mischte sich unter das Summen der Neonröhren über ihrem Kopf und das Pumpen ihres Blutes. Unterdrückte, flache Atemzüge. Definitiv nicht ihre eigenen.

Riley riss die Pistole hoch, bog um die Ecke – und starrte in Logans blasses Gesicht. Seine Augen waren geweitet und seine Hände gehoben, allerdings nicht ihretwegen. Hinter ihm stand jemand. Groß, breitschultrig, eindeutig ein Mann. Eine schwarze Skimaske verdeckte sein Gesicht und ließ nur die Augen frei. In diesen erkannte Riley dieselbe Überraschung wie bei Logan.

Bevor sie reagieren konnte, wirbelte Logan herum und schlug den Waffenarm seines Gegners beiseite. Ein Schuss löste sich. Das Geräusch brachte Riley wieder zu sich. Sie richtete die Pistole auf die kämpfenden Männer, den Zeigefinger am Abzug. Doch die beiden waren zu schnell, um schießen zu können. Logans Faust krachte in den Bauch des Eindringlings und sein Ächzen erfüllte die Luft. Einen Wimpernschlag später hatte sich dieser befreit. Rammte Logan gegen die Wand. Rannte direkt auf Riley zu.

Ihr Finger drückte den Abzug. Es war keine bewusste Entscheidung, sondern Instinkt. Zu spät. Zu langsam. Der Mann wich aus, stieß sie beiseite und sprintete weiter.

Ihre Knie protestierten vor Schmerz, als sie zu Boden fiel. Ihre Handkante brannte. Sie versuchte es auszublenden, versuchte sich aufzurichten, aufzustehen und noch mal zu schießen. Riley riss die Pistole hoch, den Finger erneut am Abzug, und visierte den Eindringling an.

»Whoa, hey, ich bin’s!« Logan hob die Hände, als hätte er tatsächlich Angst davor, von ihr erschossen zu werden. Er kniete neben ihr, sein Gesicht eine Maske aus unterdrücktem Zorn, Sorge und Überraschung. »Er ist weg, Ri. Er ist durch den Tunnel geflüchtet. Es ist alles gut.«

Schwer atmend senkte sie die Waffe, dachte glücklicherweise noch daran, sie zu sichern, bevor sie die Pistole fallen ließ und mit zittrigen Beinen aufstand. Sie machte einen Schritt auf Logan zu und fiel ihm um den Hals. Es war ihr völlig egal, wie kindisch diese Geste anmuten mochte. Minutenlang hatte sie geglaubt, ihn nie wiederzusehen, zumindest nicht lebendig, und jetzt stand er vor ihr, obwohl jemand gerade eben noch eine Waffe auf ihn gerichtet hatte.

»Es geht dir gut.« Sie musste es aussprechen, musste ihn fühlen, um sich vom Wahrheitsgehalt dieser Aussage zu überzeugen. Sein Körper war warm und hart zugleich. Die Ausbuchtungen seiner Kevlarweste bohrten sich in ihre Brust, doch sie störte sich nicht daran. Logan war am Leben. Nur das zählte.

»Natürlich geht es mir gut.« Er drückte sie fest an sich und legte eine Hand in ihren Nacken. Mit dem Daumen strich er über ihren Haaransatz. »Hast du etwas anderes erwartet?«

Da war er wieder, der Humor, der so typisch für Logan Ryder war. Riley rief sich selbst zur Ordnung und löste sich von ihm. Gerade rechtzeitig, um sein schmerzverzerrtes Gesicht zu bemerken.

»Was ist los?«, fragte sie. Ihr Magen zog sich vor Furcht zusammen. Es waren Schüsse gefallen. Mehrere. »Wo bist du verletzt?«

Er sah an sich hinunter und tastete an seine linke Seite, genau dort, wo die Weste endete. Als er die Hand wieder hob, waren seine Finger rot gefärbt. »Dreckskerl«, murmelte er und sah den Gang hinunter.

Riley folgte seinem Blick zur Tür, die in die Tunnel führte und jetzt weit offen stand. Der Eindringling war geflüchtet. Aber wie war er überhaupt hier reingekommen?

»Ich dachte, die Zentrale wäre versiegelt.« Logan hob die Smith & Wesson auf. Seine Bewegungen waren bedacht und langsam, um jeden zusätzlichen Schmerz zu vermeiden.

»Nicht mehr«, murmelte Riley und machte sich daran, die Stahltür zu schließen. »Ich musste das System wieder hochfahren, dadurch wurde die Versiegelung aufgehoben. Komm.« Sie deutete Richtung Kommandozentrale.

Mit einer Hand an seiner Seite ging er neben ihr her. Seine Miene zeigte keine Regung, obwohl er Schmerzen haben musste. Logan war nicht der Typ dafür, den starken Kerl zu mimen, also musste er sich ihretwegen zusammenreißen. Er wollte ihr keine Angst einjagen, wenn sie mit ihren Gedanken bei diesem Hackerangriff sein sollte.

Im Kommandoraum angekommen ließ sie Logan los und durchquerte den Raum mit großen Schritten. Ein kurzer Blick zu den Monitoren bestätigte ihr, dass ihr noch etwas Zeit blieb. Die Anzeige stand bei sechsundneunzig Prozent. Sie zog den Erste-Hilfe-Kasten aus der Befestigung an der Wand neben dem Feuerlöscher und kehrte damit zu Logan zurück.

Er lehnte am Stahltisch und befreite sich gerade von der Kevlarweste. Wieder hatten seine Bewegungen etwas Beherrschtes, Behutsames. Ganz gleich, wie sehr er es vor ihr zu verbergen versuchte, dass er litt, war nicht zu übersehen.

»Zieh das aus«, wies Riley ihn an, während sie den Kasten neben ihn auf den Tisch stellte und aufklappte.

»Und ich dachte, wenn du das eines Tages zu mir sagst, wären ein Bett und Handschellen involviert, statt einem Tisch und Doktorspielchen«, kommentierte er trocken. Trotz seiner Worte zog er sich das T-Shirt über den Kopf.

Es war nicht das erste Mal, dass Riley ihren Kindheitsfreund halb nackt sah. Um genau zu sein, gab es mehr solcher Momente, als sie zählen konnte. Aber sie war ihm nie zuvor so nah gewesen wie jetzt. Und sie waren auch nie allein gewesen.

Die Bräune auf seinem Gesicht und seinen Armen setzte sich auf Logans Oberkörper fort und erzählte von einem langen Sommer an der frischen Luft. Um seinen Hals hing seine Silberkette und an ihr der Anhänger, der aus einem Kreuz bestand, um das ein Ring geschlungen war. Ihr Blick wanderte von seiner trainierten Brustmuskulatur bis hinunter zum Sixpack, aus dem feuchte Träume gemacht wurden.

Die von anderen Frauen. Nicht von ihr. Definitiv nicht von ihr.

Sie blinzelte und riss den Kopf hoch.

»Wenn du mich oben ohne sehen wolltest, hättest du nicht damit warten müssen, bis ich angeschossen wurde.« Die Brauen hochgezogen, ein anzügliches Lächeln auf den Lippen und niemand wäre auf die Idee gekommen, dass Logan verletzt war.

Unter anderen Umständen hätte Riley bei diesen Worten mit den Augen gerollt oder ihm einen entsprechenden Kommentar um die Ohren gehauen. Kurzzeitig hatte sein Äußeres sie vielleicht aus dem Konzept gebracht, aber sie wusste, wie es unter der Oberfläche aussah. Sie erkannte den Schmerz in seinem Blick, bemerkte das leichte Zittern seiner Hände und allem voran sah sie das Blut, das von seiner Seite in den Bund seiner Hose sickerte.

Etwas in seinen Augen veränderte sich, während sie ihn musterte. Verblüffung mischte sich unter den frechen Charme, dicht gefolgt von stiller Erkenntnis. Er wusste, dass sie ihn durchschaut hatte.

Riley nahm sich eine Verbandskompresse, befeuchtete sie und begann, die Wunde knapp über seinem Hüftknochen zu reinigen. Sie arbeitete konzentriert und akribisch, konnte das Zittern ihrer eigenen Hände jedoch genauso wenig verbergen wie er.

»Es ist okay«, murmelte Logan nach einer Weile leise.

Sie schüttelte den Kopf, ohne aufzusehen. »Nichts ist okay. Du wurdest angeschossen.«

»Es sieht schlimmer aus, als es ist. Außerdem … Autsch!«

Riley zuckte vor Schreck zusammen, dann bemerkte sie das angedeutete Grinsen auf seinem Gesicht. Er hatte nur so getan, als hätte sie ihm wehgetan. Dieser Idiot! Fest presste sie die Kompresse mit dem Desinfektionsmittel auf seine Wunde, woraufhin er tatsächlich zusammenzuckte. Verdient.

»Halt das fest«, befahl sie. Dann griff sie nach der sterilen Verbandsrolle und begann sie um Logans Hüfte zu wickeln.

Keine leichte Aufgabe, da sie nicht um ihn herumgehen konnte, während er an der Tischkante lehnte. Stattdessen musste sie jedes Mal um ihn herumgreifen. Obwohl sie den Blick konzentriert auf ihre Arbeit richtete, hätte sie Logans Nähe nicht einmal dann ausblenden können, wenn ihr Leben davon abhinge. Dafür war er zu einnehmend.

Sein Duft drang ihr in die Nase und erinnerte sie an heiße Sommernächte, kühle Wiesen und das Tosen des Meeres. Allein die Hitze, die sein Körper ausstrahlte, legte sich wie Sonnenstrahlen auf ihre Haut und wärmte sie. Gleichzeitig breitete sich eine kleine Gänsehaut auf ihren Armen aus, die sie weder unterdrücken noch ignorieren konnte.

Wenn Logan es bemerkte, kommentierte er es mit keinem Wort. Schlimm genug, dass sie seit einer halben Ewigkeit für einen Mann schwärmte, der unerreichbar für sie war, aber ihn das auch noch wissen zu lassen? Das überstieg selbst ihren Stolz. Und davon hatte sie nicht gerade viel.

Als sie den Kopf hob, um sicherzugehen, dass sie Logan nicht versehentlich wehtat oder der Verband zu fest war, erkannte sie ihren Fehler. Ihr Blick verschmolz mit seinem. Seine Augen hatten die Farbe von heißer Schokolade angenommen und wurden eine Spur dunkler, als er sie unentwegt musterte. Sie meinte, Verwunderung darin lesen zu können, aber auch eine stille Akzeptanz des Unausweichlichen.

Er hob seine Hand an ihre Wange und ihr Herz, das sich bisher brav zurückgehalten hatte, machte einen Satz. Seine Atmung kam stoßweise und berührte ihr Gesicht, weil sie sich viel zu nah waren. Rileys Körper schien nicht mehr ihr zu gehören, denn er ignorierte die Befehle ihres Verstands, Logan weiter zu verbinden und dann so viel Abstand wie möglich zwischen sie zu bringen. Ihre Muskeln schienen ein Eigenleben entwickelt zu haben, brachten sie einander näher, bis nur noch wenige Zentimeter zwischen Logan und ihr lagen.

Mit dem Daumen strich er über ihre Wange. Die Berührung war süß und rau zugleich, genauso widersprüchlich wie dieser Mann selbst. »Ri …«

Seine Stimme war nur ein Raunen, tief und kaum hörbar, doch es schien sich an ihre Nervenzellen zu heften und in ihrem gesamten Körper auszubreiten. Gleichzeitig wirkte es wie ein Neustart in ihrem Kopf, der nach und nach wieder die Kontrolle über ihre Gliedmaßen gewann.

Sie blinzelte und rückte ein Stück von ihm ab. Seine Hand schwebte zwischen ihnen in der Luft, doch er berührte sie kein zweites Mal, sondern senkte sie. Ihr Herz hämmerte protestierend in ihrer Brust, aber sie ignorierte es. Sie musste es ignorieren, genauso wie ihre explodierenden Gedanken, die in Fragmenten das vor ihrem inneren Auge aufzeigten, was gerade beinah passiert wäre. Doch das konnte nicht sein. Logan und sie waren Freunde. Immer gewesen. Er hatte nie etwas anderes in ihr gesehen. Ein Streifschuss und ihre mittelmäßigen Fähigkeiten als Krankenschwester würden nichts daran ändern.

Ein letztes Mal wickelte sie den Verband um seine Taille, dann befestigte sie das lose Ende mit zwei Clips. Sie gestattete sich einen Moment, um tief durchzuatmen, ehe sie aufsah. »Fertig«, flüsterte sie.

Logan legte seine Hand an seine Seite. Ein konzentrierter Ausdruck lag auf seinem Gesicht, aber er zog die Mundwinkel hoch und wurde wieder zu dem Mann, den sie seit ihrer Kindheit kannte. Der sorglose, gut gelaunte Streetracer und Soldat. »Danke.«

Sie nickte knapp und presste die Lippen aufeinander, als sie von ihm zurücktrat und das Verbandsmaterial im Erste-Hilfe-Kasten verstaute. Neben ihr zog sich Logan wieder sein T-Shirt an.

»Ich erinnere mich an die Kette«, murmelte sie, darauf bedacht, ihn nicht anzusehen. »Sie hat eurer Großmutter gehört, nicht?«

»Ja.« Logan hielt in seinen Bewegungen inne und blickte auf den Anhänger hinunter. »Nach dem Tod ihres Mannes hat Grandma seinen Ring um ihr Kreuz befestigen lassen und beides immer bei sich getragen.« Er räusperte sich. »Lexie hat sie ihren eigenen Ehering und ein Armband vermacht, das seit Generationen in der Familie war. Mir die Kette mit diesem Anhänger.«

Etwas in Riley schmolz. Langsam drehte sie sich zu Logan um und suchte seinen Blick. Er lächelte wehmütig. Sie erinnerte sich noch gut an seine und Lexies Großmutter, die stets einen Apfelkuchen im Ofen gehabt hatte. Ihr Haus war an einem See gewesen und sie hatten mehr als nur einen Sommer gemeinsam dort verbracht. Wie bei ihren besten Freunden war Rileys eigenes Verhältnis zu ihren Eltern angespannt. Sie verstanden sie nicht und hatten es aufgegeben, es zu versuchen. Doch Logans und Lexies Grandma war immer wie eine eigene Großmutter für sie gewesen. Wie ein Teil ihrer Familie.

»Sie wäre unheimlich stolz auf euch«, sagte Riley leise und meinte jedes Wort davon ernst. Zwar hätte sich Mrs Ryder nicht das Militär als Karriere für ihre einzigen Enkelkinder gewünscht, nachdem bereits ihr Mann und ihr Sohn ihre Leben für ihr Land riskiert hatten. Aber sie wäre trotzdem ein Bündel aus großmütterlichem Stolz und Freude gewesen.

Logan lächelte dankbar, schwieg jedoch. Es war nicht seine Art, über seine Familie oder sein Gefühlsleben zu sprechen. Solche Dinge hatte er schon immer lieber mit sich selbst ausgemacht. Als er jetzt tief Luft holte, verschwand das Lächeln von seinem Gesicht und wurde von Besorgnis ersetzt. »Der Kerl, der auf mich geschossen hat, ist durch das Tunnelsystem in den Stützpunkt eingedrungen, bevor du den Bereich versiegelt hast.«

»Was?« Riley hielt mitten in der Bewegung inne. »Das ist unmöglich. Die Tür besteht aus mehrfachen Stahllegierungen. Du weißt, dass man nicht einfach reinspazieren kann, es sei denn …«

»Man hat den Zugangscode und eine Identifikationskarte«, beendete Logan ihren Satz mit finsterer Miene.

Riley spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. »Woher sollte er das haben?«

Logan nickte in Richtung der Monitore hinter ihr. »Wie tief sind die Hacker im System?«

»Nicht so tief.« Die Systemprüfung war inzwischen abgeschlossen, während der Virenscanner im Hintergrund arbeitete. Doch was die Auflistung anzeigte, drehte Riley den Magen um. Mit drei Schritten stand sie vor den Rechnern und starrte auf die Daten, die über den Bildschirm liefen. Übelkeit kroch in ihrer Kehle hoch und löste einen Brechreiz aus, als ihr das ganze Ausmaß dieses Hackerangriffs bewusst wurde. Sie schluckte hart.

»Was ist los?« Logan trat neben sie. Seine Hand legte sich auf ihren Rücken. Vermutlich wollte er sie damit beruhigen, doch dazu war nichts mehr in der Lage.

»Sie haben Einsicht auf unsere Akten«, flüsterte sie. Vielleicht dachte sie die Worte auch nur, da ihr Puls so laut in ihren Ohren trommelte, dass sie ihre eigene Stimme nicht länger wahrnahm.

Logan blinzelte. »Sag mir, dass du die Missionsberichte oder meinetwegen die Baupläne zu diesem Gebäude und das Safe House meinst, und nicht …«

»Unsere Personalakten.«

»Großer Gott«, flüsterte er. »Wir müssen sie warnen. Lex, Aid, Tyler und die anderen haben keine Ahnung, dass ihre Identitäten aufgeflogen sind.«

Eine einzige Information und das nötige Bargeld genügten, um ein Attentat in die Wege zu leiten. Oder alte Feinde auf den Plan zu rufen, die nur darauf warteten, einen der Agenten aus dem Weg zu räumen. Sie alle hatten eine Vergangenheit und jeder von ihnen hatte sich im Laufe seines Lebens Feinde gemacht. Als Mitglied der HUNTERS lebte man nicht umsonst unter falschem Namen und vertrieb sich die Zeit auch nicht nur zum Spaß im Falcon’s Eye. All das war Teil des Jobs, Teil der neuen Identität, die man annahm, sobald man das erste Mal einen Fuß in die Zentrale setzte.

Riley zögerte keine Sekunde. Sie wusste, was in einem Fall wie diesem von ihr erwartet wurde. Es kostete sie einen einzigen Befehl und verdammt viel Überwindung, um diesen einzugeben. Als sie auf die Eingabetaste drückte, hatte sie das Gefühl, einen Teil von sich selbst verloren zu haben.

»Ri?«, fragte Logan hinter ihr. Eine dunkle Vorahnung hatte sich in seine Stimme geschlichen.

Sie reagierte nicht, sondern kappte jede Leitung und jedes Signal, das diesen Stützpunkt mit der Außenwelt verband. Anschließend zerstörte sie alle Daten, die auf ihr Safe House hindeuteten, bevor die Hacker auch darauf Zugriff erhielten.

»Riley!« Logan packte sie an den Schultern und drehte sie zu sich um.

Im letzten Moment drückte sie die Bestätigungstaste für das erneute System Shutdown und alle Monitore wurden schwarz. Als sie zu Logan hochblickte, las sie eine Angst in seinen Augen, von der sie nie geglaubt hätte, sie je dort zu sehen. Logan Ryder war furchtlos. Immer gewesen. Bis heute.

»Was zum Teufel hast du getan?«

Sie holte tief Luft und wappnete sich innerlich für das, was jetzt folgte. »Wenn unser System infiltriert wird, verlangt das Protokoll, jede Verbindung zur Außenwelt zu kappen. Ich habe all unsere Handys und Peilsender deaktiviert. Wenn die Kerle Einsicht in unsere Personalakten haben, sind wir geliefert. Aber wenn sie Zugriff auf unsere Smartphones erhalten und uns orten können, sind wir tot.«

Logan starrte sie an, als würde er denken, sie hätte den Verstand verloren – oder als wollte er sie so kräftig schütteln, bis sie ihn wiederfand. »Und wie sollen wir das restliche Team jetzt noch warnen?«

»Nicht wir.« Ihre Stimme wurde leiser, eindringlicher, und ihre Augen brannten, als sie das einzelne Wort aussprach. »Du.«

Erkenntnis flackerte über sein Gesicht, dann schüttelte er den Kopf. »Auf keinen Fall. Ich lasse dich nicht …«

»Da ist noch etwas«, unterbrach sie ihn und bohrte die Fingernägel in ihre Handflächen. Sie schluckte die Übelkeit hinunter und zwang sich dazu, auch den Rest dessen auszusprechen, was die Systemüberprüfung aufgezeigt hatte. »Die Hacker müssen einen unserer Logins benutzt haben. Aber das ist noch nicht alles. Wer auch immer der Kerl ist, der hier eingedrungen ist, er hat Garretts Zugangsdaten benutzt. Seinen Code und seine Karte.«

»Was willst du damit sagen?«

Sie atmete tief ein. »Dass es bereits zu spät sein könnte.«

7. KAPITEL

»Das ist eine beschissene Idee.« Es war das fünfte Mal, dass er diese Worte in den letzten zwei Stunden ausgesprochen hatte, doch Riley ließ es noch immer unbeeindruckt.

»Es ist unsere einzige Möglichkeit«, wiederholte sie geduldig.

Ihre Finger nestelten an der schusssicheren Weste herum, die er sich erneut übergestreift hatte, nachdem er ein frisches T-Shirt in seinem Spind in den Umkleiden gefunden hatte. Obwohl er die Kevlarweste selbst befestigen konnte, überließ er Riley diese Aufgabe. Wenn es sie in gewisser Weise beruhigte, ihm mit der Ausrüstung zu helfen, während sie in der Waffenkammer standen, wäre er der Letzte, der ihr das verbieten würde.

Doch das bedeutete nicht, dass er nicht all die Dinge aufzählen konnte, die gegen diesen dämlichen Plan sprachen. »Lexie hackt mich in meine Einzelteile und verfüttert sie an die Haie, wenn sie herausfindet, dass ich dich allein zurückgelassen habe.«

»Immerhin bin ich allein«, erinnerte sie ihn und schob zusätzliche Munition in seine Brusttasche.

»Fragt sich nur wie lange.« Logan suchte ihren Blick und hielt ihn fest. »Wenn sie noch im System sind, wird dieser Kerl wieder hier auftauchen.«

»Wir sind komplett offline und die Zentrale ist dicht. Ich hebe die Versiegelung nur lange genug auf, damit du durch die Tunnel verschwinden kannst. Du kennst den Weg zum Safe House. Dort müssten mindestens zwei unserer Autos bereitstehen.« Sie gab ihm einen Klapps gegen den Oberarm. »Sobald du weg bist, versiegle ich den Bereich bis zu deiner Rückkehr. Außerdem sperre ich Garretts Zugangsdaten, dann hat der Kerl, der sie geklaut hat, keine Chance, selbst wenn er es noch mal versuchen sollte.« Ihr Lächeln bröckelte und eine unerwartete Ernsthaftigkeit legte sich auf ihr Gesicht. »Du bist der Einzige, dem ich es zutraue, sie alle in so kurzer Zeit zu warnen, Logan.«

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer und etwas in seiner Brust zog sich schmerzhaft zusammen. »Ich weiß«, presste er hervor. Dennoch war es eine Horrorvorstellung für ihn, seine beste Freundin allein an einem Ort zurückzulassen, der von allen Seiten angegriffen worden war und noch immer unter Beschuss stand. Zumindest virtuell gesehen. »Ich komme sofort zurück, nachdem ich sie erreicht habe.«

»Bis dahin habe ich hoffentlich herausgefunden, welchen unserer Logins die Hacker benutzt haben und kann ihn sperren.«

Er nickte. »Tyler und Leeroy sind an einem sicheren Ort. Zumindest hoffe ich, dass Lee noch bei seiner Besprechung und Tyler beim Training mit den SEALs ist.«

»Sobald sie merken, dass ihre Smartphones tot sind und sie die Zentrale nicht erreichen können, wissen sie, was zu tun ist. Trotzdem musst du ihnen Bescheid geben«, erinnerte Riley ihn. »Und was Lex, Aid, Val und Garrett angeht …«

»Ich weiß.« Logan verbannte die blutigen Was-wäre-wenn-Bilder aus seinen Gedanken und zwang ein unbekümmertes Lächeln auf sein Gesicht. Er wollte nicht, dass Riley sich noch mehr Sorgen machte, als ohnehin schon. »Ich kümmere mich darum. Genieß die Stunden ohne mich nicht zu sehr.«

Es war ein schwacher Versuch, zu seinem alten Selbst zurückzufinden und etwas Humor in die Sache zu bringen. Gleichzeitig erinnerten ihn seine eigenen Worte an das, worüber er mit Riley gesprochen hatte, bevor die Hölle über sie hereingebrochen war. Vielleicht musste er sich bald an eine Zeit ohne sie gewöhnen. An eine lange Zeit.

»Werde ich nicht.« Zufrieden mit ihrer Arbeit klopfte sie ihm auf die Brust und trat einen Schritt zurück, als wollte sie ihr Werk begutachten.

Er war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet. Einzig sein bedrucktes T-Shirt, das beinah völlig unter der Kevlarweste verschwand, passte nicht zu seinem militärischen Auftreten. Dafür rundete die Kappe, die er sich jetzt aufsetzte, das Bild ab. Sobald Rileys kritischer Blick bei seinem Gesicht ankam, hoben sich seine Mundwinkel und Brauen wie von selbst. »Bettmaterial?«

Statt ihm einen ihrer sarkastischen Kommentare um die Ohren zu hauen, wie sie es sonst immer tat, lächelte sie breit. »Auf jeden Fall.«

Er wurde auf der Stelle hart. Fuck. Er durfte nicht mal darüber nachdenken. Logan räusperte sich, um die plötzliche Trockenheit in seinem Hals loszuwerden. Irgendwie schaffte er es bis zur Tür, ohne sich anmerken zu lassen, was wirklich in ihm vorging. Doch bevor er sie öffnete, drehte er sich noch einmal zur ihr um.

Umringt von Pistolen, Gewehren, Munition und tödlicher Ausrüstung stand sie in der Waffenkammer. Das Mädchen, das er als Kind von der Schaukel geschubst und mit dem er die Tunnel unterhalb der Stadt nach Schmugglerschätzen durchforstet hatte. Das Mädchen, das er vor älteren Jungs verteidigt hatte, die sie wegen ihrer Cleverness ärgerten. Die Frau, die er am MIT besucht und von ihrem PC weggelockt hatte, damit sie endlich wieder etwas Tageslicht sah. So lange er zurückdenken konnte, war sie da gewesen. Immer an seiner Seite. Untrennbar mit ihm verbunden.

Doch inzwischen wirkte sie anders, hatte eine neue, viel zu intensive Wirkung auf ihn. In der letzten Zeit hatten sie sich beide verändert. Die Frage war nur, ob sie diese Veränderung zueinander hin oder voneinander weg führen würde.

»Wenn ich zurück bin, lade ich dich zum Essen ein.« Er zwinkerte ihr zu, denn zum ersten Mal gab er dem Bedürfnis nach, die Antwort auf diese Frage herausfinden zu wollen. »Nach dieser Aktion haben wir uns das eindeutig verdient.«

Sie lächelte. »Ich werde dich daran erinnern.«

Als ob er das je vergessen könnte. Ein letzter Blick in ihre Richtung, dann wandte er sich endgültig ab, zog die Tür auf und machte sich auf den Weg. Ungewiss, wann er wiederkommen und was er vorfinden würde, sobald er zurückkehrte.

Logans erstes Ziel war das Safe House am Lake Washington. Die Originaltunnel, die ein Überbleibsel des alten Teils von Seattle waren, mochten baufällig und staubig sein. Die Tunnel, die das Militär angelegt hatte, waren hingegen so sauber wie eine Zahnarztpraxis. Im Gegensatz zu den Straßen, Wegen und Gassen innerhalb der Stadt führten diese auf direktem Weg zum Zielort. So schaffte Logan eine Strecke, die normalerweise etwas über eine Stunde dauern würde, problemlos in zwanzig Minuten.

Obwohl seine Sorge um Riley mit jedem Schritt wuchs, den er von ihr weg machte, sah er nicht zurück. Er lief weiter, brachte eine Meile nach der anderen hinter sich, weil es nicht ihr oder sein Leben war, das auf dem Spiel stand. Sondern das seiner Schwester, seiner Kameraden und seines neuen Partners.

Bergbaulampen leuchteten ihm den Weg, der direkt bis unter das Gebäude führte. Vor einer Mauer blieb er stehen, tastete die einzelnen Steine ab, bis er den richtigen fand, und drückte ihn hinein. Die Tür, die bis eben nicht zu sehen gewesen war, schwang vor ihm auf und eröffnete ihm den Zugang zu einem neuen Abschnitt. Eine Sicherheitsmaßnahme, falls sich doch einmal jemand in diesen Bereich verirren sollte, der hier nichts zu suchen hatte.

Logan joggte die letzten Meter und blieb schwer atmend vor einer Stahltür stehen, die vermutlich dicker war als die Wände des Tresors in der Washington Federal Savings and Loan Association Bank. Er tippte seinen Identifikationscode ein, drückte seinen Daumen gegen das Display für die Fingerabdruckerkennung – und erhielt freien Zugang ins Safe House.

Eine in Stein geschlagene Treppe führte in den Keller des Hauses und eine weitere von dort aus ins Erdgeschoss. Logan stieß die Tür zum spartanisch möblierten Besprechungsraum auf und marschierte zur gegenüberliegenden Seite. Ausreichend Waffen trug er bei sich, doch er brauchte etwas anderes, um seinen Job ausführen zu können.

In einem der Schränke fand er, wonach er gesucht hatte: ein Ersatzhandy, Kommunikationsknopf für den Funkkontakt und Ladegeräte. Er nahm das Smartphone an sich und schob es in seine Brusttasche, ohne es einzuschalten. Der Kontakt zur Zentrale mochte unter den gegebenen Umständen verboten sein, aber er brauchte eine Verbindung zu Riley. Eine Möglichkeit, sie im Notfall kontaktieren zu können oder wenigstens wissen zu lassen, wo er war. Selbst wenn er damit sein Leben riskierte, in diesem Fall pfiff er auf die Vorschriften.

Als Nächstes nahm er sich das Notebook vor, das er im Schrank daneben fand. Glücklicherweise war das System im Safe House völlig von der Zentrale abgeschnitten. Es bedurfte nur eine kurze Internetrecherche, um herauszufinden, wo sich Lexie und Aiden aufhielten. An die Kontaktinfos zu Tyler und Leeroy zu gelangen, war schon kniffeliger, aber nicht unmöglich.

Sobald er hatte, was er brauchte, klappte er das Notebook wieder zu, nahm sich ein paar Vorräte aus dem Kühlschrank mit und machte sich auf den Weg. Wie Riley vorhergesagt hatte, standen zwei Autos in der Garage. Ein schwarzer Range Rover, der identisch mit dem war, den Tyler fuhr und mit dem er nach Little Creek, Virginia, gefahren war. Auf der anderen Seite wartete eine silberne Corvette Z06, in die Logan jetzt einstieg.

Glücklicherweise war um drei Uhr morgens nur wenig Verkehr auf den Straßen Seattles. Er überholte zwei Fahrer auf der Interstate 5 und ließ die Smaragdstadt binnen kürzester Zeit hinter sich. Als er rund fünfzehn Minuten später auf einen Parkplatz abbog, lagen bereits zwei leere Energydrinkdosen auf dem Sitz neben ihm. Logan stellte den Wagen ab und stieg aus. Der Parkplatz gehörte zu einem der Übernachtungsmöglichkeiten für Fernfahrer, darum standen hauptsächlich Trucks und Laster vor dem einstöckigen Motel. Das Neonschild des Diners blinkte auch jetzt noch, selbst wenn die Lämpchen bei einem Buchstaben kaputt waren.

Logan betrat die Vorhalle, nickte der erschöpft aussehenden Frau am Empfangstresen zu und steuerte direkt auf die Münztelefone zu. Riley war nicht die Einzige, die sich in den Weiten des World Wide Web auskannte und nur weil sie alle Handys deaktiviert hatte, bedeutete das nicht, dass er Lexie und Aiden nicht erreichen konnte.

Er holte den Zettel hervor, auf dem er im Safe House alle wichtigen Daten notiert hatte und wählte die Nummer des Pensionsvermieters, der den beiden eine kuschelige kleine Hütte im Summit at Snoqualmie vermietet hatte. Obwohl nicht mal die Sonne aufgegangen war, erreichte er den Mann, erzählte etwas von einem familiären Notfall und ließ sich zum richtigen Haus durchstellen. Offenbar war es Lexie und Aiden mit dem romantischen Urlaub ernst gewesen, denn abgesehen von ihren deaktivierten Handys gab es nur eine einzige Verbindung zur Außenwelt: das gute alte Festnetztelefon.

Während es klingelte, ließ Logan seinen Blick unauffällig durch das Motel wandern. Die einzigen Personen waren er und die Frau hinter der Theke. Es schien nur eine Sicherheitskamera zu geben und die hing über dem Empfang.

»Hallo?«

Als er Lexies verschlafene Stimme hörte, atmete Logan erleichtert auf. Bis zu diesem Moment war ihm nicht bewusst gewesen, wie schwer ihm die Ungewissheit im Magen gelegen hatte. Aber jetzt, da er wusste, dass seine Schwester am Leben war und es ihr gut ging, wurde dieser Klumpen ein kleines bisschen leichter.

»DEFCON 2«, sagte er nur und lauschte ihrem scharfen Einatmen. »Kein Scherz. Keine verdammte Übung. Seht zu, dass ihr da weg kommt und untertaucht.« Viel zu viele Informationen, doch er brachte es nicht über sich, Lexie mit einem simplen Befehl in Form von zwei Worten abzuspeisen.

»Was ist mit den anderen?«, fragte sie sofort. Ihre Tonlage klang gefestigt, aber er kannte sie zu gut, um das Zittern darin zu überhören. »Geht es euch gut?«

»Wir arbeiten daran«, gab er zurück und rieb sich über die vor Erschöpfung brennenden Augen. Ihm war gleichermaßen nach Lachen zumute wie danach, auf etwas einzuschlagen. Er hasste die Situation, in die er Aiden und Lexie steckte, doch noch mehr hasste er seine Machtlosigkeit. Aber wenn er anders handelte, als die Vorschriften es in einem solchen Fall verlangten, würde er nicht nur sein eigenes Leben in Gefahr bringen, sondern auch das des gesamten Teams. Und diese Schuld würde Logan nicht auf sich nehmen. Zwar bog er sich die Regeln gern zurecht, jedoch nie so sehr, um andere Teammitglieder willentlich zu gefährden.

Lexie zögerte. Im Hintergrund hörte er Gemurmel, vermutlich informierte sie gerade Aiden. »Verstanden«, war alles, was dann noch folgte.

Logan nickte, obwohl sie es nicht sehen konnte. »Passt auf euch auf.« Damit legte er auf. Von jetzt an waren die beiden auf sich allein gestellt.

Ganze zwei Minuten vergingen, in denen er nur den altertümlichen Telefonhörer anstarrte und sich wünschte, seine Schwester würde ihn zurückrufen. Oder Riley würde sich melden und ihm sagen, dass sie die Smartphones reaktiviert hatte, da diese ganze Hackergeschichte nur ein beschissener Albtraum gewesen war. Doch die Realität war brutaler als jeder Albtraum.

Ein zweites Mal nahm Logan den Hörer vom Apparat. Nacheinander informierte er Tyler und Leeroy, wobei diese Gespräche wesentlich knapper verliefen als das mit seiner Schwester. Die Frau am Empfangstresen musste ihn inzwischen für völlig durchgeknallt halten, dass er verschiedene Leute anrief, einen Befehl in den Hörer brüllte und kurz darauf wieder auflegte. Aber das könnte ihn gerade nicht weniger interessieren.

Als er erneut ein paar Münzen einwarf und sich den Hörer ans Ohr drückte, hielt er abrupt inne. Shit. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wo Garrett Winter stecken könnte – und sie beide standen sich nicht nah genug, als dass er danach gefragt hätte. Von sich aus erzählte sein neuer Partner ohnehin nichts. Und jetzt konnte ihn genau dieses Schweigen seinen Kopf kosten. Falls es das nicht schon getan hatte, nachdem sich jemand seinen Code und seine Identifikationskarte für die Zentrale beschafft hatte.

Logan fluchte laut genug, um ein Räuspern hinter sich zu vernehmen. Er warf der Rezeptionistin einen entschuldigenden Blick zu, dann wandte er sich wieder an das Münztelefon. Die freundliche Stimme in der Leitung forderte ihn dazu auf, endlich zu wählen, mehr Geld einzuwerfen oder verdammt noch mal aufzulegen.

Die Chancen standen gering, doch vielleicht wusste Valerie, wo sich Winter während des Bereitschaftsdiensts herumtrieb. Wenn er nicht rechtzeitig auf sein Handy sah, um zu merken, dass es deaktiviert worden war … Logan wollte sich die Möglichkeiten nicht ausmalen. Ihm reichte es, einen Partner durch ein Attentat verloren zu haben. Auf einen zweiten konnte er gut verzichten.

»Komm schon, Blackbourne«, murmelte er ungeduldig, nachdem er die Handynummer des FBI-Agenten eingetippt hatte. »Nimm ab.«

Als er nach dem vierten Klingeln an die Mailbox weitergeleitet wurde, entkam ihm ein erneuter Fluch. Diesmal ignorierte er das Räuspern vom Empfangstresen und drehte die Visitenkarte in seiner Hand um. Nur für den Fall der Fälle hatte Val die Festnetznummer ihres Freunds aufgeschrieben. Doch auch hier ertönte nur ein gleichmäßiges Tuten in der Leitung.

Fuck.

Klirrend hängte Logan den Hörer wieder auf. Vier von sechs HUNTERS waren gewarnt. Ohne Garretts Handy oder den Peilsender in seinem Schlüsselbund war es ein Ding der Unmöglichkeit, ihn aufzuspüren. Zwar sollten sie während des Bereitschaftsdiensts in der Nähe bleiben, doch damit grenzte er es gerade mal auf eine Hand voll Bundesstaaten ein. Logan hatte keine Zeit, jeden einzelnen davon nach Winter abzusuchen. Riley konnte er nicht fragen, also blieb nur eine Option übrig.

Valerie.

Die Fahrt dauerte knapp neun Stunden und er musste einen Umweg nehmen, um sicherzugehen, nicht verfolgt zu werden, während er in die Stadt der Hippies und Verrückten fuhr. Zwischendurch hatte er immer wieder an Roadhouses und Tankstellen angehalten, um es noch mal bei Adam Blackbourne zu versuchen. Vergeblich. Warum zum Teufel ging der Kerl nicht ans Telefon?

Inzwischen brummte Logan der Schädel und er musste höllisch aufpassen, keinem Sekundenschlaf zu verfallen. Ein einziger Moment der Unachtsamkeit konnte bei der Geschwindigkeit, die er aus der Corvette herauskitzelte, tödlich enden.

San Francisco begrüßte ihn mit Nebel und Sonnenschein an diesem Mittag, als wollte ihm der blaue Himmel weismachen, alles wäre in bester Ordnung. Als wäre nicht das Leben all jener Menschen in Gefahr, die ihm etwas bedeuteten.

Logan bog auf den Alamo Square ein und fuhr an den viktorianischen Villen vorbei, die liebevoll die Painted Ladies genannt wurden. Früher eine Glücksspiel- und Kneipenszene war das Viertel heute eines der beliebtesten Postkartenmotive der Stadt. Schon ironisch, dass ausgerechnet in einem dieser Gebäude ein Special Agent des FBI lebte.

Vor einem blassblauen Haus mit weißen Fensterrahmen hielt er an und blieb einen Moment länger im Wagen sitzen. In der schmalen Einfahrt parkte ein schwarzer Dodge Caliber, wie Logan mit einem schnellen Blick feststellte. Er stieß einen leisen Pfiff aus. Nicht übel. Scheinbar hatten Blackbourne und er doch etwas gemeinsam, zumindest wenn es um Autos ging.

Sobald er ein letztes Mal sichergestellt hatte, dass ihm niemand hierher gefolgt war, und er nichts Auffälliges in der Nähe des Gebäudes hatte ausmachen können, stieg er aus. Leise drückte er die Tür zu, marschierte über den Gehweg und joggte die Steinstufen hinauf. Seine schusssichere Weste hatte er im Wagen gelassen, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen, doch seine Pistolen trug er noch immer bei sich. Versteckt in einem Schulterholster unter seiner Jacke und die zweite an seinem Knöchel befestigt. Wenn er schon gegen die Regeln verstieß und seinen Kopf riskierte, indem er in einer Situation wie dieser direkten Kontakt zu einem Kollegen aufnahm, tat er das sicher nicht unbewaffnet.

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis ihm nach seinem Klopfen die Tür geöffnet wurde. Auf den ersten Blick hätte er Adam Blackbourne nicht wiedererkannt. Der steife Agent, den er im Anzug und mit Krücken im Gedächtnis behalten hatte, trug nun eine verwaschene Jeans und ein weißes Hemd, das nicht ganz zugeknöpft war. Genau genommen war es sogar schief zugeknöpft. Wäre diese Situation nicht so beschissen gewesen, hätte Logan nichts auf der Welt davon abhalten können, einen passenden Spruch loszulassen. Leider ging es hier um nichts Geringeres als ihrer aller Leben.

»Ist sie da?«, fragte er nur.

Wortlos trat Blackbourne einen Schritt zur Seite und ließ ihn herein.

Logan zögerte nicht, der stummen Einladung zu folgen. Innerhalb von vier Wänden und mit einem Dach über dem Kopf fühlte er sich wesentlich sicherer als draußen in freier Schussbahn.

»Was ist passiert?« Blackbourne schloss die Tür hinter ihm.

Im selben Moment kam Valerie aus dem Raum zu seiner Rechten. Im Gegensatz zu ihrem Loverboy saß ihre Kleidung – T-Shirt und Jeans – ordentlich an ihrem Platz. Ihre lange Mähne war zu einem Pferdeschwanz gebunden, sie schien ungeschminkt zu sein und hatte eine Reisetasche geschultert.

Bei diesem Anblick musste Logan unweigerlich lächeln. Es kotzte ihn an, den romantischen Urlaub von nicht nur einem, sondern gleich drei Teammitgliedern zu zerstören. Doch wenn er es nicht tat, würde ihr kleiner Urlaub in einem Sarg enden.

Valerie ließ die Tasche zu Boden fallen, überquerte die Distanz zwischen ihnen in wenigen Schritten und zog ihn in eine kurze, aber feste Umarmung.

»Was ist passiert?« Sie löste sich von ihm und suchte seinen Blick. Ihre Stirn war besorgt gerunzelt. »Mein Handy ist aus und wir waren die ganze Nacht unterwegs, ohne …«

»Wir haben einen DEFCON 2«, unterbrach Logan sie. »Riley hat alle Handys und Peilsender ausgeschaltet. Ich bin hier, weil ich dich nicht anders erreichen konnte und warnen wollte. Außerdem muss ich wissen, wo sich Winter rumtreibt.«

Valerie starrte ihn an. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf seine Brust und zog die Brauen hoch. »Wenn das wahr ist, hast du einen noch makabreren Sinn für Humor, als ich bisher gedacht habe.«

Logan folgte ihrem Blick und sah an sich hinunter. Auf seinem Shirt war eine Krone zu sehen, die auf dem Kopf stand, und statt des typischen Keep-Calm-Spruchs prangten dort die Worte: Now Panic And Freak Out. Es war das einzig frische Kleidungsstück im Keller gewesen, das ihm gehörte und keine Blutspuren aufwies.

»Lange Geschichte.« Er rieb sich mit der Hand über die Stirn, hinter der es immer deutlicher hämmerte. Wann hatte er zuletzt etwas gegessen? Wann das letzte Mal geschlafen? Es kam ihm vor, als wäre es ein halbes Leben her. »Du kennst die Vorgehensweise«, wandte er sich wieder an Val. »Untertauchen, alle Kontakte zur Zentrale abbrechen und beten, dass dieser Zustand nicht von Dauer ist«, fügte er hinzu, als er Blackbournes fragenden Gesichtsausdruck bemerkte.

Logan hatte keine Ahnung, wie die Leute vom FBI eine Situation wie diese handhabten, oder wie tief Blackbourne in einer Tarnidentität steckte. Doch bei den HUNTERS gab es in einem solchen Fall kein Wenn und Aber. Allein nach San Francisco zu fahren und Valerie direkt zu kontaktieren, erhöhte das Risiko für sie beide um ein Vielfaches. Sie waren kein Niemand mehr dort draußen, sondern zwei enttarnte Agenten. Zum Abschuss freigegeben. Die Frage war also nicht, wer sie umlegen wollte, sondern wer es zuerst tat.

»Ich weiß.« Trotz ihrer ruhigen Antwort war sie in den letzten Sekunden deutlich blasser geworden. Mit dem Daumen deutete sie hinter sich auf die Reisetasche. »Wir sind vor zehn Minuten zurückgekommen. Adams Haus ist gesichert, aber hier kann ich nicht bleiben.«

Logan sparte sich die Frage, warum Valerie und Blackbourne überhaupt hierher zurückgekehrt waren, statt sofort unterzutauchen. Nach der Hetzjagd auf Val vor einem Jahr, bei dem Blackbourne ihr das Leben gerettet hatte, zweifelte Logan nicht an ihrem Vorgehen.

Blackbourne trat einen Schritt vor und ergriff zum ersten Mal das Wort. »Wenn du mir sagst, was passiert ist, kann ich euch vielleicht helfen. Wie viel Zeit hast du?«

Hier? Jetzt? Logan schnaubte. »Überhaupt keine. Ich sollte nicht mal in dieser verdammten Stadt sein, von diesem Haus ganz zu schweigen, weil sich irgendein kranker Idiot in unser System gehackt hat. Ich bin nur da, um Val zu warnen, weil ich euch nicht erreichen konnte, und herauszufinden, wo mein Partner steckt.«

»In Seattle«, schaltete sich seine Kollegin ein. »Ich weiß nicht, wo genau, aber als ich ihn gefragt habe, wo er den Bereitschaftsdienst verbringt, hat er gesagt, er würde in der Stadt bleiben.«

»Gut. Immerhin.«

Das grenzte seine Suche von mehreren Bundesstaaten zumindest auf einen Ort ein. Auch wenn es ein Ort war, in dem täglich unzählige Menschen herumspazierten. Einen Moment lang überlegte er, Valerie von dem Eindringling in der Zentrale zu erzählen, entschied sich jedoch dagegen. Sie musste sich um ihre eigene Sicherheit kümmern. Es reichte, wenn er und Riley sich um Winter sorgten – und um das, was ihm zugestoßen sein könnte.

»Er wollte zuerst in das Fitnesscenter, in dem auch Aiden Mitglied ist«, fuhr Valerie fort und verzog im gleichen Moment das Gesicht, als wäre ihr klar geworden, was für einen Strohhalm sie ihm hier anbot. »Ich weiß, das ist nicht viel, aber …«

»Es ist ein Anfang«, beendete Logan ihren Satz und lächelte ihr dankbar zu. Zumindest wusste er jetzt, wo er mit der Suche beginnen würde.

Blackbourne legte einen Arm um Valeries Schultern. »Ich weiß zwar nicht, was bei euch los ist, doch wenn Vals Leben in Gefahr ist, muss ich etwas tun. Ich kenne einen IT-Spezialisten, der euch helfen kann.«

»Das ist Geheimsache.« Logan fiel ihm fast ins Wort. Es war nicht so, dass er den Mann nicht verstehen könnte, denn das tat er durchaus. Ginge es hierbei um seine Freundin, würde er auch Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um sie zu unterstützen. Aber er konnte keinen weiteren Spieler in dieser verzwickten Situation gebrauchen. Außerdem vertraute er nach wie vor auf Riley. Sie würde das Problem in den Griff kriegen. So wie sie es immer tat.

»Scheiß auf geheim«, knurrte Blackbourne. »Du glaubst doch nicht, dass ich tatenlos dabei zusehe, wie ihr untergeht und Val mit euch? Entweder du sagst mir, was ich wissen muss oder ich finde es selbst heraus. Das wird zwar länger dauern, aber das Ergebnis bleibt dasselbe.«

Ärger und Respekt rangen in Logan um die Oberhand. Er mochte keine Einmischungen und erst recht keine Zweifel an den Fähigkeiten seiner Kollegin. Doch was, wenn etwas schief ging? Bisher sah der Plan vor, die Mitglieder dieser Einheit zu warnen, damit sie in Deckung blieben, bis Riley und er das Chaos beseitigt hatten. Nur was, wenn sie das nicht allein schafften?

»Zehn Minuten.« Er nickte Blackbourne zu. »Du erfährst alles, was ich weiß, dann verschwinde ich und Val taucht unter. Wenn du etwas in die Wege leiten kannst, muss es verflucht schnell gehen. Ein kleiner Trupp Spezialisten oder so was in der Art wäre für den Anfang nicht schlecht.«

Der FBI-Agent hielt seinen Blick fest. Einen Moment lang glaubte Logan, Erleichterung in seiner Miene lesen zu können, doch dann änderte sich dieser Ausdruck und wurde von stahlharter Entschlossenheit ersetzt. »Verstanden.«

8. KAPITEL

Die Nacht war bereits hereingebrochen, als die Lichter der Stadt endlich vor ihm auftauchten. Er hätte irgendwo haltmachen und sich ausruhen sollen, aber an Schlaf war noch immer nicht zu denken. Dafür stand zu viel auf dem Spiel.

Logan leerte die letzte Dose seines Energydrink-Vorrats und warf sie in den Fußraum der Beifahrerseite. Alles in ihm drängte danach, sofort zur Zentrale zu fahren und sicherzugehen, dass es Riley gut ging. Das Ersatzhandy lag ausgeschaltet neben ihm auf dem Beifahrersitz und flehte ihn stumm an, dem Drang nachzugehen. Nicht, dass er sie hätte erreichen können, wenn das System in der Zentrale heruntergefahren war. Aber wenn sie an den Computern arbeitete, wie er vermutete, könnte er die Verbindung herstellen.

Mit einem Fluch auf den Lippen rief er sich selbst zur Ordnung. Zuerst musste er sich dieses Fitnessstudio ansehen, danach würde er zurückfahren. Die Chancen standen gering, aber wenn es eine winzige gab, um Winter rechtzeitig zu warnen oder herauszufinden, wo er steckte, musste er sie nutzen. Auf keinen Fall würde er zulassen, dass ein weiterer Partner von ihm in einem Leichensack endete.

Mit zusammengebissenen Zähnen drehte er das Radio lauter, um seine Gedanken zum Schweigen zu bringen. Jared Letos Stimme dröhnte durch den Innenraum der Corvette, während er davon sang, nicht bloß Freunde sein zu wollen. Das Lied kam ihm bekannt vor, aber ihm wollte der Titel nicht einfallen.

Unweigerlich wanderten seine Gedanken zurück zu Riley und er musste daran denken, wie sie ihn im Kontrollraum verbunden hatte. Wie sie ihn angesehen hatte. War das schon immer so gewesen und er hatte es nie wahrgenommen? Oder gehörte auch das zu den vielen kleinen Veränderungen zwischen ihnen in der letzten Zeit?

»Fuck.« Logan schaltete das Radio aus und rieb sich über den Nacken. Er war beinah erleichtert, als das blaugelbe Schild des Fitnesscenters auf der linken Straßenseite in Sicht kam. Lieber widmete er sich der hoffnungslosen Suche nach seinem Partner, als allein mit sich und seinen Gedanken zu sein.

Logan parkte den Sportwagen in der Tiefgarage, die das Studio seinen Kunden bereitstellte, und schaltete den Motor aus. Jetzt wünschte er sich, mehr aus dem Safe House mitgenommen zu haben, denn ohne einen guten Grund würde er hier nicht viel über Garrett Winter erfahren. Er lehnte sich zur Beifahrerseite hinüber und durchwühlte das Handschuhfach. Taschentücher, eine Ersatzpistole, Munition, ein gefälschter FBI-Ausweis. Leider war darauf ein Bild von Valerie zu sehen. So gut Logan sich auch verstellen konnte, als eine Jessica Santorini mit brauner Lockenmähne würde er nicht durchgehen.

Er grub weiter, bis er in der hintersten Ecke auf etwas Flaches, Metallenes stieß. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Strike. Er befestigte die blaugoldene Dienstmarke des Seattle Police Departments an seinem Gürtel, schob die Sachen zurück ins Handschuhfach und stieg aus. Es war bereits nach zehn und das an einem Wochentag, also überraschte es ihn nicht, bisher keiner Menschenseele begegnet zu sein. Durch das Treppenhaus gelangte er in den Eingangsbereich des Fitnessstudios. Im Hintergrund hämmerten die Bässe irgendeines Sounds, den er keinem Genre zuordnen konnte. Die Mischung aus Schweiß, Lufterfrischer und Deos in der Luft ließ ihn das Gesicht verziehen. Warum sich so viele Menschen freiwillig an Orten wie diesen abstrampelten, würde er niemals begreifen.

Vor einer Drehsperre blieb er stehen. Mitglieder kamen mit einer Karte durch die Barriere, nur war er weder eines noch hatte er zufällig Aidens oder Garretts Mitgliedsausweis dabei. Logan widerstand dem Drang, einfach über die lächerliche Absperrung zu springen und machte lieber mit einem Winken auf sich aufmerksam.

Der junge Kerl hinter dem Empfangstresen sah auf. Typ Sportfanatiker mit kurzem Haar, doppeltem Bizeps und einem lockeren Grinsen, für das ihm die Frauen sicher zu Füßen lagen. Er gab etwas in den Computer vor sich ein. Ein Surren ertönte neben Logan, dann blinkte ein Lämpchen grün auf und er kam durch die Hochsicherheitsbarriere. Kopfschüttelnd drehte er sich im Gehen um und sah zurück. Das Ding war ein Witz. Mehr Show als wirklich nützlich.

»Guten Abend«, begrüßte er den anderen Mann und erhaschte einen Blick auf dessen Namensschild an der Brust. Tony. Vermutlich träumte er nachts davon, Tony Stark zu sein. »SPD. Ich suche nach einem Mitglied Ihres Studios.« Einen Moment lang hielt er inne, während er sich daran zu erinnern versuchte, welchen Decknamen Garrett hier in Seattle benutzte. »Liam Konosowski.«

Das Lächeln auf dem Gesicht von Mr Möchtegern-Iron-Man verrutschte. Nach ein, zwei Sekunden hatte er sich jedoch wieder im Griff und schüttelte bedauernd den Kopf. »Tut mir leid, ich darf Ihnen keine Informationen geben. Unsere Kunden legen großen Wert auf ihre Privats…«

»Und ich lege großen Wert darauf, den Verdächtigen in einem Mordfall zu finden«, schnitt Logan ihm barsch das Wort ab. Winter würde es ihm verzeihen. Hoffentlich.

»M-Mordfall …?«

»Wann war Mr Konosowski das letzte Mal hier trainieren?«

Tony tippte etwas in seinen Computer ein und wagte es kaum aufzusehen. Vermutlich hatte er selbst irgendeinen Dreck am Stecken und versuchte sich jetzt so unauffällig wie möglich zu verhalten. Doch ob dieser Kerl mit Steroiden dealte oder heimlich zu Hause bei Mama Marihuana anbaute, könnte Logan nicht gleichgültiger sein.

»Vergangenen Dienstagabend«, antwortete Tony nach einem Moment.

Also gestern. War es wirklich erst um die dreißig Stunden her, seit Winter die Zentrale verlassen hatte? Nach allem, was seither geschehen war, kam es Logan deutlich länger vor. Kein Wunder, wenn ihm die Zeit ständig im Nacken saß und er keine Sekunde geschlafen hatte.

»Um wie viel Uhr kam er hier an und wann ist er wieder gegangen?«, bohrte Logan nach.

Tony runzelte die Stirn, öffnete jedoch eine neue Datei auf dem Monitor und Logan erkannte, dass es sich dabei um Garretts Akte mitsamt Trainingsplan handelte. »Sieben Uhr einunddreißig. Er war anderthalb Stunden hier, hat sein Training an den Geräten absolviert und ist wieder gegangen.«

»Hat er zufällig erwähnt, wo er als Nächstes hinwollte? Oder was er vorhatte?«

Ja, klar, als ob sein schweigsamer Partner in einer anderen Umgebung plötzlich zur Labertasche mutierte. Dennoch musste er fragen. Selbst der kleinste Hinweis könnte ihm weiterhelfen.

Aber Tony schüttelte den Kopf. »Nicht, dass ich wüsste. Mr Konosowski ist eines unserer neueren Mitglieder und bisher habe ich ihn mit niemandem reden gesehen.«

Logan unterdrückte ein Fluchen. »In Ordnung. Danke.« Er stieß sich von der Theke ab und steuerte die Barriere an. Bereits auf halbem Weg erkannte er die Überwachungskamera über der Eingangstür, die ihm beim Eintreten entgangen war. Vermutlich hatte der Laden eines der aktuellsten Sicherheitssysteme. Was nicht hieß, dass Riley es nicht innerhalb weniger Minuten knacken könnte.

»Wir würden uns freuen, Sie ebenfalls als neues Mitglied begrüßen zu dürfen«, rief Tony ihm nach, als er die Drehsperre erreichte.

Logan schnaubte lautlos. Ja, klar. Sobald die Hölle zufror.

Das grüne Lämpchen blinkte und er wurde in die Freiheit entlassen. Beim Hinausgehen registrierte er eine weitere Sicherheitskamera zu seiner Rechten. Definitiv etwas, das er sich genauer ansehen sollte.

Er verließ das Fitnessstudio nicht auf demselben Weg, auf dem er es betreten hatte, sondern wählte den Haupteingang. Jenen, den auch Winter vor einem Tag benutzt haben könnte. Draußen erwarteten ihn kühle Nachtluft und Nieselregen, der in der Zwischenzeit eingesetzt hatte. Auf den feuchten Straßen spiegelten sich die Lichter der Stadt. Logan ging die vier Stufen hinunter und blieb auf dem Gehweg stehen. Er atmete tief durch und versuchte sich das Vorgehen seines neuen Partners vorzustellen. Keine leichte Aufgabe, da er so gut wie nichts über Garrett Winter wusste.

Möglich, dass er genau wie Logan in der Tiefgarage geparkt hatte. Allerdings kam er ihm dafür zu wachsam vor. Als wäre er ständig auf der Hut und das nicht nur, weil er seit wenigen Wochen in einer Geheimeinheit des Militärs arbeitete.

Logan ließ seinen Blick über die Häuser wandern. Wohnbauten, Restaurants, ein Supermarkt mit Parkplatz. Der blinkende Pfeil auf dem Schild deutete hinter das Gebäude.

Würde er sich nicht sicher fühlen oder sich so bedeckt wie möglich halten wollen, hätte er diesen Ort gewählt, um seinen Wagen abzustellen. Bis zum Studio war es nicht weit, dazwischen gab es jedoch genügend Raum, um im Zweifelsfall einen Umweg zu gehen. Falls man verfolgt wurde, zum Beispiel.

Langsam setzte sich Logan in Bewegung, sah nach links und rechts und überquerte die Straße mit schneller werdenden Schritten. Nur wenige Autos waren unterwegs und noch weniger Passanten, als er auf der anderen Seite ankam. Ein Frösteln wanderte durch seinen Körper. Er klappte den Kragen seiner Jacke hoch und schob die Hände tief in seine Taschen.

Er spürte einen Luftzug an seiner Wange. Kein Geräusch, keine Bewegung. Nur ein verdammter Luftzug und eine Kugel, die sich vier Schritte von ihm entfernt in die Mauer bohrte.

Instinktiv suchte er Schutz in einem Hauseingang und griff nach der Pistole unter seiner Jacke. Sein Puls hämmerte, aber sein Verstand arbeitete klar und kühl. Den Schützen lokalisieren und ausschalten. Am besten, ohne dabei getroffen zu werden.

Der Schuss war links von ihm abgegeben worden, aus nördlicher Richtung. Flugbahn und Einschlagwinkel nach zu urteilen musste sich der Angreifer auf der gegenüberliegenden Straßenseite befinden.

Logan drückte sich gegen die feuchte Mauer und entsicherte seine M9. Das Klicken ging in den Geräuschen eines vorbeifahrenden Autos unter. Zentimeter für Zentimeter schob er sich an der Wand entlang nach vorn, bis er einen Blick auf die Stelle werfen konnte, an der er den Schützen vermutete. Er hatte die Patronenhülse nicht entdeckt, doch angesichts der Wucht des Aufpralls in das Gestein schloss er einen Scharfschützen aus. Wer auch immer auf ihn geschossen hatte, musste es mit einer Kurzwaffe getan haben.

Ein weiterer Wagen fuhr an ihm vorbei. Die Scheinwerfer streiften den Gehweg, allerdings keine Gestalt, die dort stand oder sich hinter einem der wenigen Büsche zusammengekauert hatte. Logan kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Mit der richtigen Ausrüstung wäre ein Schuss aus dem Erdgeschoss eines der Gebäude ebenfalls möglich.

»In Deckung!«

Ein scharfer Befehl, der ihn reflexartig zurückweichen ließ. Eine Sekunde später krachte eine Kugel in die Hausmauer, genau dort, wo er eben noch gestanden hatte. Sein erster Gedanke galt Winter. Hatte sein verschwundener Partner ihn aufgespürt, bevor er diesen finden konnte?

Gegenfeuer kam auf, gedämpft durch Wind, Regen und einen Schalldämpfer. Drei Schüsse. Dann tauchte ein Schatten vor ihm auf. Logan riss die Pistole hoch und erkannte im selben Moment, wer ihm gerade zur Hilfe gekommen war. Eindeutig nicht sein Partner.

»Abramsson?« Die Ungläubigkeit in seiner Stimme war nicht vorgetäuscht.

Der andere Mann nickte knapp. »Ryder.«

»Was zum Teufel …?«

»Auch schön, dich wiederzusehen.« Abramsson sah nach links und rechts, dann winkte er ihn zu sich. »Ich würde ja gern weiterplaudern, aber wir stehen unter Beschuss, falls du es nicht mitbekommen hast.«

Logan schnaubte. »Was du nicht sagst.« In geduckter Haltung folgte er dem Soldaten um das Gebäude herum, vorbei am geschlossenen Kiosk und um die Ecke, wo sie sich in den Spalt zwischen zwei Häuser drängten. »Wer ist der Kerl? Und was zur Hölle machst du hier?«

Abramsson stand näher an der Straße und behielt die Lage im Blick. Während er sprach, sah er nur kurz über seine Schulter in Logans Richtung. »Miroslav Lavoie, ein Söldner, der in Verbindung zu einem Waffenhändler steht, hinter dem ich seit Wochen dran bin. Du hast das Foto von ihm gesehen.«

Beim Straßenrennen vor ein paar Tagen. Natürlich. Damals hatte er die Sache als Abramssons Problem abgetan – jetzt schien es zu seinem eigenen zu werden. In Gedanken ging Logan das Wenige durch, das er über seinen alten Kumpanen wusste. Nachdem sich ihre Wege nach der Armeeausbildung getrennt hatten und er zu den HUNTERS gegangen war, hatte er den Kontakt zu Abramsson verloren. Was ihm nicht besonders leidgetan hatte, denn Freunde waren sie beide nie gewesen. Erst Jahre später hatte Logan erfahren, dass er die US Army verlassen und sich als eine Mischung aus Privatermittler und Kautionscop selbstständig gemacht hatte. Im Grunde jagte Jack Abramsson alles, was man ihm vorsetzte, solange der Preis stimmte und derjenige sich etwas zuschulden hatte kommen lassen.

»Warum schießt deine Zielperson auf mich?«, knurrte Logan, nur um im selben Moment den Kopf einzuziehen, als eine Kugel in das Nebengebäude einschlug.

»Das wollte ich dich fragen. Hast du irgendwem in die Eier getreten, der dir jetzt ans Leder will?«

Ein zweiter Schuss.

»Fuck!« Abramsson zuckte zurück und presste sich mit dem Rücken flach gegen die Mauer.

Im fahlen Licht einer Straßenlampe erkannte Logan das Blut, das aus seiner Schläfe sickerte und über seine Wange lief. Ein Zentimeter weiter und Abramsson wäre Toast gewesen.

Logan fluchte innerlich. Für diesen Mist hatte er keine Zeit. Riley war allein in der Zentrale und musste sich mit einem Hackerangriff herumschlagen. Das Leben jedes seiner Kollegen stand auf dem Spiel. Das seiner Schwester. Seines Partners, der vielleicht bereits Opfer eines Attentats geworden war. Und ausgerechnet jetzt schoss jemand auf ihn?

Ein Zufall? Wohl kaum. Ihre Akten waren nicht länger Geheimsache. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis die Informationen über ihre Identitäten in die falschen Hände gerieten. Er hätte sich nur gewünscht, dass ihm etwas mehr davon geblieben wäre. Ein paar Minuten, eine Stunde vielleicht … und er hätte diesen Miroslav Lavoie ohne es zu merken direkt in die Zentrale geführt. Zu Riley.

»Wir sollten verschwinden.« Logan sicherte seine Pistole und schob sie zurück in sein Schulterholster. Dann sah er Abramsson entschlossen an. »Mein Wagen steht in der Nähe. Vertraust du mir?«

Er verzog das Gesicht, während das Blut unaufhörlich in einem dünnen Strom aus dem Streifschuss an seiner Schläfe sickerte. »Habe ich eine Wahl?«

»Nein.« Logan warf einen Blick nach hinten. Der Spalt zwischen den Häusern endete in einer Sackgasse. Eine etwa vier Meter hohe Mauer machte jede Flucht unmöglich. »Ich muss hier raus. Gib mir Rückendeckung.«

Abramsson und er waren nie ein Team gewesen. Obwohl der Mann ein guter Soldat war und die Militärakademie mit Auszeichnung abgeschlossen hatte, war er immer ein bisschen zu ehrgeizig, zu besessen vom Sieg gewesen. Nachdem der damalige Kommandant Logan für die HUNTERS gewählt hatte, statt Abramsson, war die ohnehin schon schwierige Kameradschaft zwischen ihnen noch etwas komplizierter geworden. Hier und jetzt musste Logan jedoch alle Zweifel beiseiteschieben und seinem ehemaligen Kollegen vertrauen.

Ohne ein Wort stieß sich Abramsson von der Wand ab, trat mit gehobener Pistole auf den Gehweg hinaus und machte den Durchgang frei. Logan preschte an ihm vorbei. Der Regen war stärker geworden und peitschte ihm ins Gesicht, während er zuerst ein Stück nach rechts rannte und dann die Straße überquerte. Schüsse und das Hupen eines Autos klingelten in seinen Ohren. Er wich einem herannahenden Wagen aus und sprintete weiter, ohne sich umzusehen. Am Haupteingang des Fitnesscenters vorbei und in die Tiefgarage.

Seine Schritte hallten von den Wänden wider, bildeten zusammen mit seinen Atemzügen die einzigen Geräusche um ihn herum. Um diese Uhrzeit standen nur wenige Autos auf dem Parkplatz, wodurch er die Corvette bereits vom anderen Ende der Halle aus sah. Logan beschleunigte sein Tempo und riss die Schlüssel aus seiner Hosentasche. Die Lichter seines Wagens blinkten wie eine stumme Aufforderung, sich gefälligst zu beeilen. Er ließ sich auf den Fahrersitz fallen, knallte die Tür zu und startete den Motor.

Keine Zeit zum Anschnallen. Keine Zeit zum Zögern. In einer fließenden Bewegung riss Logan das Lenkrad herum. Die Reifen quietschten, als er den Rückwärtsgang einlegte und den Sportwagen aus der Parklücke lenkte. Aber das war nur ein Vorgeschmack dessen, was dieses Baby wirklich drauf hatte.

Sekunden später raste er aus der Tiefgarage, schlug eine Hundertachtzig-Grad-Wende mitten auf der dreispurigen Fahrbahn ein und fuhr zurück. Von Abramsson war nichts zu sehen, doch als er sich dem Spalt zwischen den beiden Gebäuden näherte, bemerkte Logan den Schatten darin. Er ignorierte jede Verkehrsregel und stoppte den Wagen auf dem Gehweg. Noch bevor er einen Blick in Rück- und Seitenspiegel werfen konnte, riss Abramsson die Beifahrertür auf und ließ sich neben ihn auf den Sitz fallen.

Logan gab Gas. Eine Kugel traf das Heck der Corvette, eine weitere ließ den Spiegel auf der Fahrerseite zersplittern. Logan zuckte zusammen. Ein Fluch lag ihm auf den Lippen, doch er nutzte seine Konzentration lieber dafür, sie schleunigst von hier wegzubringen.

Erst fünf Straßen und mehrere Minuten später atmete Abramsson neben ihm auf. Logan warf ihm einen Seitenblick zu. Der Mann war völlig durchnässt. Regentropfen perlten über seine braune Lederjacke, dessen Kragen er hochgeschlagen hatte. Kurze Haarsträhnen klebten an seinem Kopf und auf seiner Stirn. Er hätte direkt aus der Dusche kommen können und würde nicht anders aussehen als jetzt. Dafür aber besser riechen.

»Danke.« Abramsson schob seine Pistole in sein Schulterholster und wischte sich mit der flachen Hand über das feuchte Gesicht.

»Warum ballert der Kerl einfach durch die Gegend?«

Anders gefragt: Warum hatte er auf ihn geschossen?

»Lavoie ist ein Söldner, aber er verdient sich auch gern etwas als Auftragskiller dazu.« Abramsson schüttelte seine Hand aus. Wassertropfen stoben durch die Luft. »Ich bin seit fünf Wochen an ihm dran, doch er konnte mich immer wieder abhängen. Es gibt nur einen Grund, warum er dich im Visier hat.«

»Jemand hat ihm den Auftrag gegeben.« Logan biss die Zähne zusammen.

Fuck. Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Rileys schlimmste Befürchtungen waren wahr geworden. Das Wissen um ihre Identitäten, ihre Fähigkeiten und ihren Aufenthaltsort lag nicht mehr allein in den Händen der Hacker. Mindestens eine weitere Person hatte ebenfalls Zugriff darauf erhalten und wollte ihn jetzt tot sehen.

Großartig. Das verkomplizierte ihre Situation nicht im Geringsten. Wer auch immer Lavoie beauftragt hatte, musste den Söldner gewählt haben, weil er direkt vor Ort war und sein Ziel somit am schnellsten ausschalten konnte.

»Richtig.« Abramsson nickte knapp. Sekundenlang starrte er aus dem Fenster, ehe ihm etwas einzufallen schien und er sich stirnrunzelnd an Logan wandte. »Wohin fahren wir?«

»Im Zickzack durch die Stadt«, gab er trocken zurück und bog ein weiteres Mal ab. »Ich will den Kerl um jeden Preis loswerden. Danach bringe ich dich in eines unserer Safe Houses.«

Abramsson schnaubte neben ihm. »So hatte ich es mir nicht vorgestellt, einen eurer Stützpunkte von innen zu sehen.«

Logan schwieg. Genau genommen dürfte er seinen ehemaligen Kollegen unter diesen Umständen nicht mal in das geheime Safe House mitnehmen. Scheiß auf die Regeln! Sie brauchten einen sicheren Ort und er musste zurück zu Riley. Jetzt noch dringender als zuvor. Allein die Unwissenheit darüber, wie es ihr ging, was sie tat und ob sie weiterhin in Sicherheit war, brachte ihn um den Verstand. Mehr noch als bei Lexie, denn egal, was geschah, Logan wusste, dass Aiden sie beschützen würde. Und sie ihn. Riley dagegen war ganz allein in der Zentrale.

Als er den nagenden Fragen und Zweifeln nicht länger standhalten konnte, zog er das Ersatzhandy aus der Mittelkonsole. Ein kurzer Anruf und die Bestätigung, dass es ihr gut ging. Mehr brauchte er nicht. Und die sichere Verbindung über das abhörgeschützte Smartphone könnte ihm genau das geben. Während er innerlich betete, dass das System wieder online war, tippte er die Nummer zur Zentrale ein und autorisierte sich. Dann wartete er.

Es klingelte nur einmal. Das zweite Läuten wurde unterbrochen.

»Ri?«

»Logan? Was ist los? Wo steckst du?«

Erleichterung durchflutete ihn und lockerte etwas von den verspannten Muskeln in seinem Körper. Gegen seinen Willen wanderten seine Mundwinkel in die Höhe. »In der Nähe. Ganz in der Nähe.« Er warf einen schnellen Blick auf die Armbanduhr an seinem Handgelenk. »Ich bin in etwa einer Stunde zurück. Geht es dir gut?«

»Ja.« Sie zögerte und er kannte den Grund dafür. Hacker, Attentate und dieser verdammte Mist. Hätte sie das Problem in der Zwischenzeit lösen können, wären sie inzwischen alle wieder auf dem Weg zurück in die Zentrale.

Logan unterbrach ihr Hadern. »Blackbourne schickt Verstärkung. Sie müsste bald eintreffen. Aber da ist noch was …« Er biss sich auf die Zunge, dann zwang er sich dazu, die Worte auszusprechen. »Du hattest recht. Wir sind aufgeflogen. Das Team ist gewarnt, aber ich habe bereits einen Söldner im Nacken.«

Sie atmete scharf ein. »Logan …«

»Ich weiß. Mach dir keine Sorgen. Öffne mir lieber die Tür, wenn ich anklopfe.« Damit beendete er den Anruf und schaltete das Smartphone aus, bevor er es sich anders überlegen konnte. Den fragenden Seitenblick von Abramsson ignorierte er ebenso wie das Hämmern in seinem Brustkorb. Eine Stunde. Dann war er wieder in der Zentrale und sie würden sich diese Hackertruppe gemeinsam vorknöpfen.

Rund dreißig Minuten später parkte Logan die Corvette vor dem Hausboot am Lake Washington und stieg aus. Erst als er zu einhundert Prozent sicher gewesen war, den Drecksack von einem Söldner abgehängt zu haben, hatte er den Weg zum Safe House eingeschlagen. Es war eine Sache, selbst das Ziel eines Anschlags zu sein, aber eine völlig andere, jemanden aus seinem Team in Gefahr zu bringen.

Dicht gefolgt von Abramsson, der sich in alle Richtungen umsah, marschierte Logan den vom Regen glitschigen Steg entlang und blieb vor der Eingangstür stehen. Mit Geranientöpfen auf der einen und dem See auf der anderen Seite würde niemand dieses Gebäude für einen Stützpunkt einer Spezialeinheit des Militärs halten. Nicht, wenn in den Häusern daneben Familien wohnten oder ganz normale Leute Urlaub machten, die mit einer Angelrute am Steg saßen.

Logan gab seinen Zugangscode ein und zog seine Karte durch den Schlitz. Eine Sekunde später hatte ihn das System erkannt und entriegelte die Schlösser in der Tür.

Im Inneren erwarteten ihn abgestandene Luft und der Geruch von Waffenöl, Seetang und Holz. In dem Raum befanden sich ein langer Tisch mit Stühlen, eine in die Wand eingelassene Küchentheke, daneben ein Kühlschrank und zwei Regale. Nein, hier würde sich niemand so schnell heimisch fühlen.

»Ich muss dich hier zurücklassen.« Mit großen Schritten marschierte Logan durch das Zimmer zur gegenüberliegenden Seite, folgte dem kleinen Gang und öffnete die Tür zur Waffenkammer. Ohne das Licht einzuschalten, griff er nach der Munition, die er benötigte, lud seine Pistole neu und schob sich den Rest in die Jackentaschen.

»Schon klar«, erwiderte Abramsson gedehnt, als er zurückkehrte. Er stand am Kopfende des langen Tisches, die Arme vor der Brust verschränkt. »Keine Fremden in der Zentrale. Aber wenn es um Lavoie geht, kann ich euch helfen. Ich kenne den Kerl und seine Vorgehensweise. Glaub mir, die kleine Schießerei eben war nur der Anfang.«

Logan schüttelte den Kopf. »Lavoie ist im Moment mein geringstes Problem. Darum kümmere ich mich, sobald alles andere geklärt ist.«

»Ein Auftragskiller, der dich abknallen will, ist deine geringste Sorge?« Abramsson stieß einen leisen Pfiff aus. »Junge, Junge, bei euch muss einiges los sein.«

»Du hast ja keine Ahnung …«, murmelte Logan und zog seine Identifikationskarte hervor.

»Das Angebot war mein Ernst.« Abramsson musterte ihn mit gerunzelter Stirn. »Ich kann euch helfen.«

Selbst wenn Logan ihn gemocht und nicht in seiner Schuld gestanden hätte, weil Abramsson ihn vor einem Auftragsmörder gerettet hatte, könnte er das nicht zulassen. Manche Vorschriften brach nicht mal er.

»Tut mir leid, das geht nicht. Ich muss los. Bleib hier, bis ich mich wieder melde, verstanden? Im Kühlschrank sind Getränke und ein paar Snacks.«

Abramsson zog die Brauen hoch. »Ich bin ein Gefangener?«

»Ein Gast. Sieh es als spontanen Kurzurlaub am See.« Logan warf seinem ehemaligen Kollegen einen letzten, eindringlichen Blick zu, der deutlich machen sollte, dass er nicht scherzte. Solange er sich in der Zentrale aufhielt, konnte ihm dieser Lavoie nichts anhaben. Mit dieser Sache würde er sich später auseinandersetzen. Sein Team hatte Priorität.

Er wartete auf Abramssons widerwilliges Nicken, dann zog er die Tür auf, die in den Keller hinab und damit auch in die Tunnel führte. Mit jedem seiner Schritte erwachten mehr Lampen zum Leben, sobald ihn die Bewegungsmelder erfassten. Unten angekommen tippte er seinen Zugangscode ein und zog die Karte durch den Schlitz. Bei den gewohnten Bewegungen konnte er nicht anders, als an Garrett zu denken. Sein Partner war noch immer irgendwo da draußen, vermutlich eher tot als lebendig. Denn wenn man die Fakten betrachtete, sah es verdammt schlecht für ihn aus. Niemand wusste, wo er steckte. Seine Identität war in den Händen von Gott weiß wem und irgendjemand hatte sich Zugriff auf seine Identifikationskarte und seinen Code verschafft. Die Chancen, dass er noch am Leben war, sanken von Minute zu Minute.

Logan biss die Zähne zusammen und zog die schwere Stahltür auf. Es würde an ein Wunder grenzen, wenn sie Garrett lebend wiedersahen, dennoch würde er nicht einfach aufgeben. Nicht solange es eine Spur und den Hauch einer Chance gab.

Wieder war es ein Luftzug, der ihn warnte. Doch diesmal kam die Warnung zu spät.

Aus dem Augenwinkel registrierte er eine Bewegung, dann traf ihn etwas Hartes am Hinterkopf. Seine Knie gaben nach, als wären seine Nerven die Fäden einer Marionette, die man soeben durchtrennt hatte. Logan sah den Steinboden auf ihn zurasen. Er spürte den Aufprall, ein dumpfer Schmerz, der seinen gesamten Körper einnahm, bevor Dunkelheit seine Gedanken auslöschte.

9. KAPITEL

Eine Meldung blinkte am unteren rechten Bildschirmrand auf. Riley rieb sich über die brennenden Augen und klickte sie an. Ein neues Fenster öffnete sich und zeigte ihr an, dass jemand seine Identifikationskarte an der Tür zu den Tunneln benutzt hatte. Ihr Herz machte einen Satz, als die Karte erkannt wurde und Logans Name erschien.

Inzwischen war es kurz vor Mitternacht und damit beinah vierundzwanzig Stunden her, seit er die Zentrale verlassen hatte. Sie hatte keine Ahnung, was er in dieser Zeit getrieben und wo er gewesen war. Aber das war im Moment auch nicht wichtig. Das Einzige, was zählte, war, dass er heil zurück war.

Riley stieß sich vom Boden ab und rollte mit dem Drehstuhl einen Meter weiter. Unterhalb Seattles gab es keine Sicherheitskameras, nur jene direkt über den Türen zur HUNTERS-Zentrale und zum Safe House. Da sie bereits kurz nach dem Hackerangriff jede Verbindung zum Safe House gekappt hatte, konnte Riley nicht prüfen, ob und wann Logan dort gewesen war. Doch das musste sie auch nicht, denn er hatte angerufen und seine Zugangskarte war erkannt worden. Dennoch war es ihre Pflicht, sicherzugehen.

Da sie das System bereits vor über einer Stunde wieder hochgefahren hatte, konnte sie von hier aus problemlos auf die Videoüberwachung zugreifen. Nacheinander tauchten die Bilder auf der Leinwand auf. Erschöpft lehnte Logan mit der Schulter an der Tür. Der Kopf war gesenkt, das Kinn ruhte auf der Brust, als wäre er kurz davor, einzuschlafen. Kein Wunder nach den vergangenen Stunden.

Selbst wenn das Video nur schwarz-weiß war, erkannte Riley seine abgewetzte Jacke und seine schusssichere Weste, dazu die Karte in seiner Hand. Er hob gerade die Hand, um den Sicherheitscode einzugeben.

Riley atmete erleichtert auf. Mit einem schnell eingetippten Befehl gab sie den Zugang frei, bevor Logan noch länger warten musste, und ließ sich wieder auf ihren Drehstuhl fallen. Schwindel überkam sie, aber sie blinzelte ihn weg. Zwar hatte sie sich während Logans Abwesenheit ein paar Stunden Schlaf gegönnt, aber die Erschöpfung hatte sie noch immer im Griff.

Schwere Schritte näherten sich dem Kontrollraum, aber Riley war zu sehr damit beschäftigt, die Programmierung zu beenden, die alle von den Hackern installierten Rootkits aufspüren sollte. Über diese gelang ihnen problemlos der Zugriff auf die Zentrale. Selbst wenn Riley noch immer nicht herausgefunden hatte, wer die Schwachstelle war, musste sie verhindern, dass die Hacker dauerhaft Zugriff auf ihr System hatten.

Hinter ihr glitten die Türen auf. Sie spürte Logans Präsenz nur wenige Meter von sich entfernt, selbst wenn er im ersten Moment nichts sagte. Er hatte schon immer die Fähigkeit besessen, einen Raum ganz für sich einzunehmen, sobald er ihn betrat. Während sich seine Schwester Lexie lieber im Hintergrund hielt, strahlte Logan gute Laune aus, wohin er auch kam. Alle Menschen wandten sich ihm zu und suchten seine Nähe, als wäre er die Sonne und jeder wollte etwas von seiner Wärme abhaben.

Dann hörte sie das Klicken hinter sich.

Ihre Finger erstarrten als Erstes. Verharrten reglos über der Tastatur. Danach stockte ihre Atmung und ihre restlichen Muskeln folgten. Die Person in ihrem Rücken war nicht Logan. Er hätte schon längst etwas gesagt oder getan. Aber vor allem würde er nicht mit einer Pistole auf sie zielen, die er soeben entsichert hatte.

Langsam drehte sie sich um, zwang sich jedoch dazu, die Hände nicht zu heben. Sie mochte keine Agentin im Außeneinsatz sein, doch sie war kein Opfer. Und wer auch immer es geschafft hatte, Logan zu überwältigen und in die Zentrale einzudringen, würde das ebenfalls erkennen müssen.

Zwei Schritte von ihr entfernt stand ein Fremder. Er hatte etwa Logans Größe und er trug seine Jacke, aber es war ein Mann, den Riley nie zuvor gesehen hatte. Seine Miene war dunkel und eine Narbe zog sich bis in seinen Mundwinkel. In den Händen hielt er eine Beretta 92, wie Logan und Aiden sie besaßen.

»Wer sind Sie?« Es überraschte Riley, dass ihre Stimme so ruhig klang, obwohl ein Eisklotz in ihrem Magen lag. Wer war dieser Kerl? Weshalb war er hier? Wo war Logan? Und warum hatte er sie nicht längst erschossen?

Ihr Blick huschte zwischen der Beretta in seiner Hand, seinem Gesicht und seiner Jacke hin und her. Dann kam ihr ein Gedanke, der ihr übel werden ließ. Am Telefon hatte Logan von einem Söldner gesprochen, der ihm auf der Spur war. Sah sie sich jetzt eben diesem Söldner gegenüber?

»Wo ist er? Wo ist Logan« Ihre Stimme brach bei den letzten Worten.

»Anderweitig beschäftigt. Ich übernehme für ihn.« Der Mann senkte seine Waffe und nickte in Richtung der Computerdisplays. »Was haben wir hier? Wo ist das Problem?«

Riley blinzelte, doch das Bild vor ihren Augen blieb dasselbe. Sie hatte mit einer Attacke, einem Kampf oder einer Schießerei gerechnet. Damit, den Schuss nicht einmal zu hören, bevor ihr Leben ein jähes Ende fand. Aber das …?

»Was ist da los?« Ungeduldig deutete er mit der Pistole auf die rot leuchtende Warnmeldung. »Stell das ab.«

»Ich … kann das nicht abstellen.« Langsam stand Riley auf, darauf bedacht, den Fremden mit keiner falschen Bewegung zu provozieren. Unter seinem beobachtenden Blick zog sie die Tastatur heran. »Eine Hackergruppe hat unser System angegriffen«, erklärte sie ruhig. »Ich arbeite daran, herauszufinden, woher sie den Login hatten und zu verhindern, dass …«

Der Schlag traf sie hart und unvorbereitet. Ihre Knie und Ellbogen protestierten, sobald sie mit dem Boden in Kontakt kamen. Ihre rechte Wange brannte, als hätte sie Feuer gefangen. Sekundenlang starrte Riley auf den grauen Fußboden. Unfähig, zu begreifen, was gerade passiert war.

Als sie den Kopf hob, stand der Mann breitbeinig über ihr. In der einen Hand noch immer die Beretta, während die andere ungeduldig an seiner Seite zuckte.

»Lüg mich nicht an«, knurrte er. »Ich weiß genau, wer du bist, Riley Beckett. Computergenie und Absolventin mit Auszeichnung vom MIT. Du versuchst mich nur hinzuhalten.« Er ging vor ihr in die Hocke und packte sie grob am Oberarm. »Schalte diesen dämlichen Alarm aus, sonst gibt es bald keine HUNTERS mehr.«

»Keine HUNTERS mehr …?«

Er schüttelte sie und zog sie so ruckartig auf die Beine, dass sie strauchelte. Für einen kurzen Moment drehte sich alles um sie herum und sie musste sich an der Tischkante festhalten, damit ihre Knie nicht unter ihr nachgaben. Oder sie sich übergab. Doch die Kälte in ihrem Bauch vertrieb die Übelkeit und das Adrenalin in ihren Adern unterdrückte jeden Schmerz.

»Na los! Mach dich an die Arbeit.«

Riley starrte den Mann an, der so entschlossen wirkte wie ein Soldat, kurz bevor er hinter feindliche Linien marschierte. Er glaubte wirklich, dass sie diesen Hackerangriff so einfach abwehren könnte. Aber warum? Was war der wahre Grund für sein Eindringen? Und was hatte er mit Logan angestellt?

Nervös befeuchtete sie sich die trockenen Lippen. Ihr Herz hämmerte und ihre Gedanken rasten. Es gab nur eine Möglichkeit, den Alarm auszuschalten, und das bedeutete, das gesamte System herunterzufahren und die Zentrale erneut zu versiegeln. Doch dann würde niemand mehr rein oder raus kommen. Sie wäre gefangen mit einem Mann, der den Verstand verloren zu haben schien.

»Hol mir die Infos zum aktuellen Fall auf den Schirm.« Er fuchtelte mit der Pistole in Richtung Leinwand.

Zögerlich näherte sie sich der Tastatur auf der Arbeitsfläche. Wenn sie den Kerl etwas länger hinhielt, könnte der Zugang in die Zentrale lange genug offenbleiben, damit sie Hilfe bekam. Aber wer sollte schon kommen? Die Kavallerie? Die Nationalgarde? Jedes Teammitglied war gewarnt worden und musste sich zu seiner eigenen Sicherheit vom Stützpunkt fernhalten. Garrett war verschwunden und Logan …

Riley schluckte hart und kämpfte gegen das Gefühl von Panik an, das in ihrer Kehle aufstieg. Logan war von diesem Mann ausgeschaltet worden. Sie hatte keine Ahnung, wo er war oder ob er überhaupt noch lebte. Die einzige Chance war die Verstärkung, von der Logan gesprochen hatte. Sie konnte nur beten, dass Adam Blackbournes Männer schnell genug hier waren.

Ihre Augen brannten und ihr Herz blieb für einen Sekundenbruchteil stehen, als sie sich der Aussichtslosigkeit ihrer Lage bewusst wurde. Sie war allein. Völlig auf sich gestellt.

Ihre Gedanken rasten. Sie schluckte, um den Kloß in ihrem Hals loszuwerden. Jetzt war der denkbar schlechteste Zeitpunkt, um sich von ihren Gefühlen überwältigen zu lassen. Sie war keine Kämpferin wie Lexie und besaß auch nicht das Durchhaltevermögen von Valerie. Aber sie war diejenige, die einen kühlen Kopf behielt. Immer und überall.

Mit drei Klicks holte sie die Fallakte zu den Hackern in Nevada auf die Leinwand. Die Berichte der CIA und des DoD, Fotos der Männer, die sie festgenommen hatten, dazu deren Aussagen und Tylers Abschlussbericht.

»Diese Gruppierung zielt auf US-Einrichtungen ab, die der Verteidigung des Landes dienen. Die Central Intelligence Agency, das Department of Defense.« Sie zögerte kurz. »Möglicherweise auch die HUNTERS. Allerdings war ihr Vorgehen bei uns ein anderes. Bisher haben sie sich eine Sicherheitslücke gesucht, die Firewall ausgeschaltet und brisante Informationen gestohlen.«

Während sie sprach, trat sie langsam zurück. Irgendwo am Ende des Tisches musste die Smith & Wesson liegen, die Logan ihr zur Verteidigung zurückgelassen hatte. Riley wusste nicht, ob sie dazu in der Lage war, eine andere Person zu erschießen. Sie zu töten. Sie hatte nur ein einziges Mal vor dieser Entscheidung gestanden und damals war es um Logans Leben gegangen. Aber sie wusste, dass ihr keine Zeit blieb, um darüber nachzudenken. Zu Zögern könnte ihren eigenen Tod bedeuten. Und mit ihm das hunderter unschuldiger Menschen, wenn niemand diesen Wahnsinnigen und die Hacker aufhielt. All das, wofür sie alle gearbeitet hatten, könnte binnen kürzester Zeit für immer zerstört sein.

»Wir dachten, wir hätten die gesamte Truppe vor fünf Tagen in Las Vegas aufgegriffen«, sprach sie weiter und tastete nach der Pistole auf dem Tisch hinter sich. »Aber kurz darauf wurde unser eigenes System gehackt. Wie es aussieht, haben wir nur die Frontmänner erwischt. Oder es gab eine Abspaltung innerhalb der Gruppe, möglicherweise auch zwei Lager, von denen aus sie agieren.«

Ihre Fingerspitzen fuhren über kühles Metall, streiften eine weitere Tastatur und ihr Tablet. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie das Display aufleuchtete. Eine Meldung erschien, zusammen mit der Videoaufzeichnung der Überwachungskamera. Jemand stand in den Tunneln vor der Tür zur Zentrale und identifizierte sich anhand des Codes. Doch die dazugehörige Zugangskarte fehlte.

Logan.

Rileys Herz geriet ins Stolpern. Blieb stehen. Nur um dann mit zehnfacher Geschwindigkeit weiterzupochen. Logan war hier. Sie musste nur noch die Tür für ihn entriegeln.

»Was tust du da?« Mit zwei Schritten war der Mann bei ihr und riss das Tablet an sich. Er presste die Lippen zu einem Strich zusammen und Riley glaubte, so etwas wie Verdammter Bastard zu hören. Als er aufsah, waren seine hellblauen Augen hart. Keine Emotion war darin zu lesen. Keine Zweifel. Keine Reue oder Bedenken. Nichts. Riley lief es eiskalt den Rücken hinunter.

»Wie versiegle ich die Zentrale, damit er draußen festsitzt?«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Sie glauben nicht wirklich, dass ich Ihnen das verrate.«

»Nein.« Sein vernarbter Mundwinkel wanderte in die Höhe. Eine Sekunde später drückte er den Lauf seiner Pistole unter ihren Kiefer. »Aber bestimmt, wenn ich nett Bitte sage.«

Der irrwitzige Drang, zu lachen, überkam sie. Da war sie nur einen Befehl, nur eine Eingabe davon entfernt, Logan zurück in die Zentrale zu lassen und jemand hielt ihr eine Waffe an den Hals. Sollte ihr Leben auf diese Weise enden? So bedeutungslos? So sinnlos?

»Ihr braucht ihn nicht«, zischte der Mann und presste den Lauf der Pistole fester gegen ihre Haut. Ihr Puls trommelte protestierend gegen das kalte Metall. »Ihr habt ihn nie gebraucht. Ich hatte die besseren Qualifikationen. Mehr Erfahrung. Mehr Auszeichnungen.« Sein Griff um ihren Arm wurde stärker, drückte ihr jedes bisschen Blut ab, bis sie ein eisiges Prickeln in den Fingerspitzen fühlte.

Großer Gott. Er schien es ernst zu meinen. Glaubte er wirklich, in die Zentrale einzudringen und ein Teil des Teams zu werden? Zusammen mit der restlichen Einheit Aufträge zu erfüllen und Menschenleben retten zu können? Hatte er Logan deshalb ausgeschaltet? Um seinen Platz im Team einzunehmen? Wenn dem so war, dann müsste Logan ihn kennen. Dumm nur, dass sie ihn gerade nicht danach fragen konnte.

»Ich … ich weiß nicht, wovon Sie reden«, brachte Riley hervor. Sie hatte nie gelernt, wie man Verhandlungen mit Geiselnehmern führte – oder mit Wahnsinnigen. Statt an psychologischen Schulungen teilzunehmen, kümmerte sie sich um die Systemwartung, sammelte Informationen und hackte sich in Verkehrskameras ein. Ihr war nie in den Sinn gekommen, sie könnte einmal in Gefahr geraten, da sie stets in der Sicherheit der Zentrale geblieben war. Und bei ihren seltenen Außeneinsätzen war immer jemand vom Team an ihrer Seite gewesen.

»Sie haben euch nicht mal informiert, oder?« Er schüttelte sie so grob, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. »Wie oft ich mich auf einen Posten in dieser Einheit beworben habe? Wie oft sie mich abgelehnt haben? Erst wurde Logan mir vorgezogen und dann, selbst Jahre später, holt ihr euch lieber einen Wichser von der Air Force ins Team. Keiner von denen ist so gut wie ich!«

Stück für Stück setzten sich die Informationsbruchstücke in Rileys Kopf zusammen und ergaben ein neues Bild. Dieser Kerl – wie auch immer er heißen mochte – musste gemeinsam mit Logan in der Armee gedient oder die Ausbildung zum Scharfschützen absolviert haben. Und genau wie Logan hatte er sich zu den HUNTERS versetzen lassen wollen. Doch ihm schien ständig jemand zuvor gekommen zu sein. Erst Logan selbst, dann Aiden und Zachary, der für seinen Einsatz in San Francisco mit dem Leben hatte bezahlen müssen. Kyle. Sie schloss die Augen und atmete zittrig durch. Lexie. Und seit Kurzem Garrett Winter.

»Ich hatte keine Entscheidungsgewalt darüber, wer ins Team kommt und wer nicht.« Sie suchte den Blick des Mannes und hielt ihn fest. Er musste ihr glauben. Vielleicht konnte sie auf diese Weise sein Vertrauen gewinnen. Vielleicht legte er dann die Waffe beiseite oder senkte sie wenigstens, statt seinen Zeigefinger weiterhin über dem Abzug schweben zu lassen.

»Nein, natürlich nicht.« Er stieß sie gegen den Schreibtisch und trat hinter sie. Der Lauf seiner Pistole befand sich jetzt an ihrer Schläfe und sein Mund war dicht an ihrem Ohr. »Du bist nur eine kleine Hackerin. Wenn ich es mir recht überlege, brauchen wir dich genauso wenig im Team wie Logan.«

Riley hielt den Atem an. Blind tastete sie nach ihrem Tablet und zog es zwischen ihre klammen Finger. »Ich kann die Zentrale versiegeln«, flüsterte sie heiser. »Das wollen Sie doch, nicht wahr?«

Sein Kinn streifte ihr Haar, als er den Kopf senkte, um hinunterzusehen. Riley nutzte den Moment, in dem er abgelenkt war, um nach der Pistole zu greifen und sie ihm aus der Hand zu stoßen. Ein Schuss löste sich und hallte in ihren Ohren nach. Sie reagierte nicht darauf. All ihre Instinkte waren auf Kampf ausgerichtet. Sie rammte dem Mann ihren Ellbogen in die Rippen, befreite sich aus seiner Umklammerung und holte aus. Das Tablet zerbrach in zwei Teile, als es sein Gesicht traf.

Sein Kopf flog herum. Er verlor das Gleichgewicht und fiel zu Boden.

Ihr blieb keine Zeit, nach der Smith & Wesson zu suchen. Riley rannte zur nächsten Tastatur, gab den Befehl ein und entriegelte die Tür zu den Tunneln. Hinter sich hörte sie ein Fluchen. Im letzten Moment wich sie vor einem Schlag zurück und stieß mit dem Rücken gegen ein Regal. Die Faust des Mannes krachte in einen Computerbildschirm, statt in ihr Gesicht.

Funken sprühten. Ein Zischen war zu hören.

Ein, zwei Sekunden war Riley zu erstarrt, um sich zu bewegen. Ihre Beine wollten dem Befehl ihres Gehirns nicht nachkommen. Dann übernahm ihr Überlebensinstinkt die Oberhand. Sie stieß sich vom Regal ab und rannte quer durch den Raum. Sie musste hier raus.

Etwas flog an ihr vorbei und bohrte ein Loch in die Wand nur wenige Zentimeter neben ihrem Kopf.

Eine Kugel.

Riley rutschte aus, hielt sich an einem Ablagetisch fest und warf ihn zu Boden, um wenigstens ein winziges Hindernis zwischen sich und ihren Verfolger zu bringen. Aber sie hörte seine Schritte hinter sich. Sein Keuchen.

Es fehlte nur noch ein Meter. Nur noch ein Schritt, dann …

Die Türen glitten zur Seite. Logan betrat den Kontrollraum mit erhobener Waffe. »Es ist aus, Abramsson.« Sein Gesicht glich einer steinernen Miene, während er auf den anderen Mann zielte.

Riley hatte genug Crime-Serien im Abendprogramm gesehen, um zu wissen, wann sie besser aus der Schusslinie ging. Sie schob sich an Logan vorbei und lehnte sich im Flur gegen die Wand. Ihre Brust hob und senkte sich schnell. Ihre Hände zitterten unkontrolliert. Erst als sie die Finger ausstreckte und ein Stück Technik zu Boden fiel, bemerkte sie, dass sie das zerstörte Tablet weiterhin festgehalten hatte.

Ein Schuss ertönte und ließ alles in ihr erstarren. Ihre Atmung stockte. Sogar ihr Herz stellte für einen winzigen Moment seine Funktion ein. Langsam drehte sie sich zur Tür, zwang sich dazu, sich dem Unvermeidlichen zu stellen, selbst wenn das bedeuten würde, ihren besten Freund blutend am Boden liegend vorzufinden.

Aber es war nicht Logan, der auf dem Boden lag. Er stand noch immer breitbeinig hinter der Tür und senkte jetzt seine Pistole. Mit großen Schritten marschierte er durch den Kontrollraum, holte aus und verpasste Abramsson einen Schlag ins Gesicht, der ihn bewusstlos in sich zusammensacken ließ.

Erst als Logan den Kopf hob und sie ansah, wagte Riley es, aufzuatmen. Gleichzeitig gaben ihre Knie nach und sie musste sich am Türrahmen festhalten, um nicht einzuknicken. All das Adrenalin, das während der vergangenen Minuten durch ihren Körper pulsiert war, schien sich mit einem Mal in Luft aufzulösen.

»Hey.« Logan war sofort bei ihr, schlang seinen Arm um ihre Taille und hielt sie aufrecht. Seine Hand lag warm an ihre Wange. »Bist du okay?«

Sie nickte schnell. In seinen Augen las sie nichts als Besorgnis, Schuldgefühle und das letzte Aufflackern von Wut. »Ich bin nur … das war … er …«

»Schon gut.« Er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. »Bleib hier, bis ich ihn in die Zelle gesperrt habe, ja?«

Riley wusste nicht, ob sie eine Reaktion zeigte, als er sie zurück in den Kontrollraum führte und behutsam auf ihrem Drehstuhl platzierte. Nach einem weiteren prüfenden Blick in ihr Gesicht ging er zu Abramsson, umrundete seinen bewegungslosen Körper und schob die Arme unter seine Achseln. Mit einem Fluch auf den Lippen wuchtete er den bewusstlosen Mann hoch, dann zerrte er ihn aus der Kommandozentrale.

Zurück blieben eine Waffe, die am anderen Ende des Raumes lag, Scherben des zerstörten Monitors und Bruchstücke von etwas, das einmal ihr Tablet gewesen war. Das Schleifen von Abramssons Körper über den Boden war solange zu hören, bis die Türen wenige Sekunden später von allein zuglitten. Die Bewegung ließ sie blinzeln und brachte sie in die Gegenwart zurück. Übelkeit wollte sich in ihr ausbreiten, aber sie unterdrückte das Gefühl mit bloßer Willenskraft. Sie würde jetzt nicht zusammenbrechen und auch nicht ausflippen. Die Gefahr war vorüber – zumindest jene, die von Logans ehemaligem Kameraden ausging. Wer auch immer dieser Kerl war.

Riley zwang sich dazu, aufzustehen und das Chaos zu beseitigen. Sie sicherte die Beretta und legte sie auf dem Stahltisch ab, dann ließ sie sich auf den Drehstuhl fallen, zog eine drahtlose Tastatur heran und tat das, was sie am besten konnte.

Als sich die Tür wenige Minuten später wieder öffnete, zuckte sie zusammen, drehte sich jedoch nicht ängstlich um. Alles in ihr weigerte sich, sich in eine Opferrolle drängen zu lassen.

»Erledigt«, ertönte Logans Stimme hinter ihr, begleitet von einem reibenden Geräusch, als würde er sich die Hände abwischen. »Der Drecksack wird so schnell niemandem mehr eins überbraten.« Er zögerte. »Seit wann sitzt du eigentlich wieder hier?«

Wieder? Riley warf ihm einen irritierten Blick über die Schulter zu. »Ich war gar nicht weg.«

Die letzten vierundzwanzig Stunden waren wie im Flug vergangen. Sie war so in ihre Arbeit vertieft gewesen, dass für mehr als eine kurze Pause von zwei, drei Stunden keine Zeit geblieben war.

»Ri …« Logan blieb neben ihr stehen und legte seine Hand an ihre Schulter. Die Berührung ließ sie unwillkürlich zusammenzucken. Bis zu dieser Sekunde, bis zu seiner Rückkehr hatte sie sich jeden Gedanken an ihn, jede Sorge und jedes Was-wäre-wenn-Szenario verboten. Doch jetzt drohte ihre mühsam aufrechterhaltene Beherrschung ebenso zu zerfallen wie ihr Tablet wenige Minuten zuvor.

Sie räusperte sich. »Ich habe in unseren Daten gegraben«, informierte sie ihn und öffnete die entsprechende Akte. Sie zeigte ein Passfoto von Jack Abramsson neben seinem Lebenslauf. Daneben erschien ein weiteres Dokument mit Anmerkungen. »Wie es aussieht, hat sich Abramsson nicht nur gleichzeitig mit dir hier beworben, sondern auch weiterhin, seit du bei den HUNTERS angefangen hast. Jedes Mal, wenn eine neue Stelle frei wurde. Keine Ahnung, wie er davon erfahren hat, aber er hat sich jedes Mal gemeldet.«

Logan stützte sich neben ihr auf der Tischplatte auf. »Warum haben wir ihn nicht genommen? Abgesehen davon, dass er durchgeknallt ist.«

»Genau deswegen.« Riley gab einen Befehl ein und rief eine weitere Datei auf den Bildschirm. »Seine psychologischen Gutachten sind nicht sauber. Er neigt zu Aggressionen, Selbstüberschätzung und hat eine geringe Frustrationstoleranz. Ein Arzt diagnostizierte sogar eine dissoziale Persönlichkeitsstörung nach seinem letzten Einsatz. Als seine Vorgesetzten davon erfuhren, wurde er aus der US Army entlassen. Ohne Auszeichnung. Ohne Feier.«

»Das muss wie ein Schlag ins Gesicht gewesen sein. Aber es erklärt seinen jetzigen Job«, murmelte Logan und rieb sich über den Hinterkopf. Dabei kniff er die Augen zusammen, als hätte er Schmerzen. »Abramsson hat mich von hinten erwischt und mir eins übergezogen«, fügte er hinzu, als er ihren fragenden Blick bemerkte. »Für die Beule muss ich mich noch bei ihm bedanken.«

»Bist du okay? Soll ich …?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich werd’s überleben.«

Riley wollte widersprechen, überlegte es sich jedoch anders und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm. »Anscheinend hat sich Abramsson auf die HUNTERS eingeschossen. Nach der Armee hatte er diverse Nebenjobs, aber dann verliert sich seine Spur.«

»Er war mir schon in der Grundausbildung unsympathisch.« Logan stieß sich vom Tisch ab. »Er wusste von Winter, Ri. Und als ich ihn eben durchsucht habe, habe ich das hier gefunden.« Er hielt ein schmales viereckiges Stück Plastik in die Höhe.

Riley musste nicht nachsehen, um zu erkennen, was es war. »Garretts Zugangskarte. Abramsson war der Eindringling in der Zentrale? Nicht einer der Hacker?«

»Sieht ganz danach aus.« Er warf die Karte neben ihre Tastatur auf den Tisch und fuhr sich durch das Haar. »Ich konnte ihn nicht erreichen und keiner scheint zu wissen, wo der Mistkerl steckt. Laut Val treibt er sich irgendwo in Seattle herum.«

Riley drehte sich mit ihrem Stuhl und suchte Logans Blick. Obwohl er es mit Ärger zu überschatten versuchte, hörte sie die unterdrückte Sorge in seiner Stimme und erkannte sie in seinem Gesicht. Seine Stirn war gerunzelt, der Mund eine harte Linie. »Was ist mit den anderen?«

»Lex und Aid wissen Bescheid, Lee und Ty ebenso, aber ich musste zu Val nach San Francisco runterfahren, um sie zu erwischen. Inzwischen dürfte sie ebenfalls abgetaucht sein. Blackbourne wollte uns Verstärkung schicken, aber wer weiß, wie lange das dauert.«

Ihre Schultern sackten herab und mit ihnen ein Gewicht, von dem sie nicht einmal gemerkt hatte, wie sehr es sie niederdrückte. Das Team war in Sicherheit. Ihre beste Freundin, ihre Kolleginnen und Kollegen. Ihre Familie.

Zumindest der größte Teil davon.

»Wenn Abramsson an Garretts Identifikationskarte gekommen ist«, begann sie langsam. »Dann müsste er auch wissen, wo Garrett steckt und ob …«

»Ich weiß. Ich werde mir Abramsson vorknöpfen und ihn ausquetschen, sobald er wach ist.« Logans Miene war erschreckend ernst.

Riley nickte. »Wären wir nicht in dieser Situation, wäre es kein Problem, ihn aufzuspüren.« Modernster Technik sei Dank. Doch ohne Peilsender und mit deaktiviertem Smartphone glich es der Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Zumal das nicht ihre oberste Priorität war.

»Hoffen wir, dass er bei seiner Einführung aufgepasst hat und sofort untertaucht, sobald er merkt, dass sein Handy tot und seine Karte fort ist.«

Keiner von ihnen sprach das Naheliegendste aus. Niemand wollte sich mit der Möglichkeit auseinandersetzen, dass sie den neuesten Agenten der HUNTERS nicht lebend wiedersehen würden.

Alles in Riley sträubte sich dagegen, einen ihrer Leute einfach dort draußen herumlaufen zu lassen, wenn er in Gefahr schwebte. Logan schien es nicht anders zu gehen, selbst wenn er sein Bestes tat, nichts davon nach außen dringen zu lassen. Doch Riley kannte ihn besser. Er hatte bereits einen Partner verloren. Den Verlust eines zweiten würde er nicht akzeptieren. Wenn es sein musste, würde er die ganze Stadt auseinandernehmen, um Garrett Winter zu finden. Aber auch Logans Leben war in Gefahr. Und sie brauchte ihn hier.

Logan stieß einen Fluch aus. »Glaub mir, ich werde nichts lieber tun, als Abramsson zum Reden zu bringen, sobald er zu sich kommt. Aber zuerst …« Er beugte sich zu ihr hinunter, um sie genau zu mustern. »Hast du überhaupt geschlafen, seit ich weggefahren bin?«

Unbewusst hielt sie den Atem an, während sie seinen Blick erwiderte. Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen und seine sonst gebräunte Haut wirkte bleich. »Du etwa?«

Etwas flackerte über sein Gesicht, eine Emotion, die sie nicht deuten konnte. Bedauern? Mitgefühl? Schuldgefühle vielleicht?

Riley zuckte die Schultern und rückte von ihm ab. »Jemand musste die Stellung halten«, sagte sie nur. Und es wurde höchste Zeit, dass sie sich wieder ihrer eigentlichen Arbeit widmete.

Doch die Wahrheit war, dass sie niemandem mehr helfen konnte. Nicht in ihrem aktuellen Zustand. Ihr Kopf dröhnte und es fiel ihr immer schwerer, sich zu konzentrieren. Sie machte Fehler, wo sie keine machen durfte, weil das Leben der Menschen auf dem Spiel stand, die sie liebte. Unter anderen Umständen hätte sie dieses verdammte Programm in der Hälfte der Zeit geschrieben und bereits vor Logans Rückkehr einsetzen können.

»Schalt es aus«, verlangte er, als würde er ihr genau ansehen, was in ihr vorging, auch wenn sie es vermied, seinem Blick zu begegnen. Er hatte sie schon immer viel zu leicht durchschaut. Nur eine Sache hatte er nie wahrgenommen, obwohl es für jeden außer ihm so offensichtlich gewesen war.

»Ich fange gerade erst an«, murmelte sie. Zwar deaktivierte sie das System, nicht jedoch den isolierten Rechner, an dem sie arbeitete. Oder vielmehr löschte, denn ihre Finger klebten auf der Taste, nachdem sie bereits zum zweiten Mal eine falsche Codierung eingegeben hatte.

»Du brauchst eine Pause, Ri.«

»Ich brauche mehr Kaffee und Energydrinks.«

Logan zögerte. »Kannst du die Zugangstüren nach oben öffnen, ohne dass gleich unser ganzes System eingenommen wird?«

Seine Frage überraschte sie, dennoch nickte sie automatisch. »Während du weg warst, habe ich es von der Hauptleitung getrennt. Es bezieht seinen Strom jetzt über den externen Generator, allerdings weiß ich nicht, wie lange er noch halten wird.« Oder wie lange sie brauchten, um das Problem zu lösen. Als Logan fort gewesen war, hatte sie nur selten am Hauptsystem gearbeitet, um zu verhindern, dass die Hacker noch tiefer vordrangen.

»Gut, dann tu es. Ich muss nach oben.«

Sie fragte nicht nach dem Warum, sondern tippte den Befehl ein. Auf ihrem Display erschien der Gebäudegrundriss und die beiden Sicherheitstüren am Anfang und Ende der Kellertreppe leuchteten grün auf.

»Der Zugang ist frei«, informierte sie ihn.

Unvermittelt spürte sie ein Ziehen an ihrem Handgelenk, dann stand sie plötzlich auf den Beinen. Logan nahm ihr die kabellose Maus aus der Hand und legte sie auf den Tisch. »Komm mit.«

»Was? Aber ich …«

Statt eine stundenlange Debatte loszutreten, für die sie beide weder Zeit noch Nerven hatten, zog Logan sie einfach mit sich. Quer durch den Kontrollraum, vorbei am langen Stahltisch und zu den Türen, die lautlos vor ihnen aufglitten. Erst da realisierte Riley, was hier geschah.

»Stopp!«

Logan wirbelte so schnell zu ihr herum, dass sie gegen seine Brust stieß und zurücktaumelte. Hätte er sie nicht festgehalten, hätte sie den Boden im Kontrollraum näher kennengelernt, als ihr lieb gewesen wäre.

»Du brauchst eine Pause«, wiederholte er, bevor sie den Mund ein zweites Mal öffnen konnte.

»Seit wann bist du mein Vater, großer Bruder oder Freu… sonst was, um das zu bestimmen?« Blut schoss ihr in die Wangen. Ob aus Wut über sein plötzliches Machogehabe oder aufgrund dessen, als was sie ihn beinah bezeichnet hatte, konnte sie selbst nicht sagen.

»Bin ich nicht.« Etwas Hartes blitzte in seinen Augen auf. »Ist es dir lieber, wenn ich dir all die Gründe aufzähle, warum du eine verdammte Pause brauchst?« Er wartete nicht auf ihre Antwort, sondern fuhr gnadenlos fort. »Du arbeitest seit über sechsunddreißig Stunden. Ja, ich weiß, wann du für gewöhnlich aufstehst und hier runterspazierst. Du hast kaum etwas gegessen oder getrunken, bist übermüdet, blass, langsam und machst Fehler. Glaub ja nicht, ich hätte nicht gesehen, wie du zweimal etwas von dem gelöscht hast, woran auch immer du momentan arbeitest. Abgesehen davon wirst du widerspenstig und gereizt, wenn du übernächtigt bist. Reicht das?«

Riley starrte ihn an und versuchte die Informationen zu verarbeiten, die er ihr gerade an den Kopf geworfen hatte. Ein Teil von ihr war wütend über sein arrogantes Gehabe. Er hatte kein Recht dazu, sie wie ein Kleinkind zu behandeln. Ein anderer Teil von ihr jubelte im Stillen aufgrund der Details, die er über sie und ihren Tagesablauf wusste, während die kleine Stimme namens Vernunft sie eine Idiotin schalt. Der einzig brauchbare Part in ihr erkannte den Wahrheitsgehalt in seinen Worten. Ein Fehler ihrerseits und sie könnten alle einpacken. Vielleicht überlebten sie einen Tag dort draußen, wenn ihre Identitäten nicht länger geheim waren, vielleicht einen Monat. Möglicherweise aber auch nur eine Stunde. Die HUNTERS hatten sich im Laufe der Zeit zu viele Feinde gemacht, um dieses Risiko einzugehen. Es lag an ihr, alles wieder in Ordnung zu bringen. Technik und Computer waren ihr Spezialgebiet.

Logan schien ihr Schweigen als Bejahung seiner Frage zu verstehen, denn er zog sie nach wenigen Sekunden weiter. Raus aus der Kommandozentrale und durch den Gang bis zur Treppe, seine Finger noch immer fest um ihr Handgelenk geschlossen.

»Du bist ein Arsch«, murmelte Riley, als sie das Erdgeschoss passierten, vorbei an der Tür, die ins Falcon’s führte und eine weitere Treppe ansteuerten. »Du hast zwar recht, aber das macht dich nicht weniger zu einem Arsch.«

»Damit kann ich leben.« Logan warf ihr einen kurzen Blick zu. Die Härte war aus seinen braunen Augen verschwunden und durch den Schalk ersetzt worden, der sich stets dort zu verstecken schien. »Solange du dich eine Weile hinlegst. Wir alle, jeder Einzelne von uns, braucht dich fit und ausgeruht, damit du deinen Job machen und uns den Hintern retten kannst.«

Riley seufzte und gab den Widerstand auf. Nicht, dass sie eine Chance gegen einen eins zweiundachtzig Meter großen Mann mit breiten Schultern und einnehmendem Lächeln gehabt hätte. Logan überragte sie um fast zwanzig Zentimeter. Obwohl er ihr gegenüber nie seine Muskeln hatte spielen lassen, war sie ziemlich sicher, dass er sie sich problemlos über die Schulter werfen könnte wie einen Kartoffelsack. Ehe sie sich so nach oben bis in ihr Zimmer tragen ließ, als wäre sie ein ungezogenes Kind, gab sie lieber nach.

Im ersten Stockwerk bogen sie nach rechts ab, marschierten an den Zimmern von Lexie und Valerie vorbei und blieben am Ende des Flurs vor ihrer Tür stehen. Erst jetzt ließ Logan ihr Handgelenk los und drehte sich zu ihr um.

Seine Brauen wanderten in die Höhe. »Muss ich deinen Rechner, WLAN-Router, Adapter, und was du sonst noch für technisches Spielzeug da drin hast, entfernen oder kannst du der Versuchung widerstehen?«

Fast hätte sie aufgelacht, entschied sich in Anbetracht dieser absurden Situation jedoch dagegen. »Ich denke, ich kann mich zurückhalten.«

»Wirklich?« Er machte einen Schritt auf sie zu und nahm damit allen Raum für sich ein. Seine Stimme hatte einen vibrierenden Tonfall angenommen. Tief und warm hüllte der Klang sie ein, streichelte über ihre Haut wie Sonnenstrahlen, durchdrang jede Muskelfaser, folgte jeder Ader und jedem Nerv bis ins Tiefste ihres Seins.

Plötzlich war da keine Luft mehr, kein Gang vor ihr und keine andere Tür in ihrem Sichtfeld. Stattdessen atmete sie Logans würzigen Duft ein, fühlte die Hitze, die sein Körper ausstrahlte, und musste den Kopf in den Nacken legen, um seinem forschenden Blick standzuhalten.

»Ja«, hauchte sie, ohne zu wissen, ob sie damit seine Frage beantwortete oder ihn nicht eher dazu ermutigte, näher zu kommen. Die Versuchung größer für sie zu machen.

»Gut.« Logan neigte den Kopf zur Seite, als hätte er mit dieser Antwort gerechnet. »Ich kann es nämlich nicht.«

Damit überbrückte er die letzten Zentimeter zwischen ihnen, legte seine Hände an ihr Gesicht – und drückte seine Lippen auf ihre.

Binnen einer Sekunde musste sie in einen Traum katapultiert worden sein. Nur das könnte erklären, warum Riley Beckett vor ihrer Zimmertür in der Zentrale der HUNTERS stand und ausgerechnet von Logan Ryder, Kindheitsfreund und Kollege, geküsst wurde. Oder hatte jemand Feenstaub über sie verstreut? Waren sie durch ein magisches Portal in eine andere Welt gereist? Teil eines ausgeklügelten Computerspiels? Spielte die Matrix verrückt?

Jeder dieser Gedanken verflüchtigte sich, als sie die Augen schloss und Logans Mund noch immer auf ihrem fühlen konnte. Langsam strich er über ihre Lippen, als wollte er von ihr kosten, sie aber nicht mit der Intensität erschrecken, die gerade zwischen ihnen aufloderte. Doch Riley wollte keine Kostprobe. Sie wollte keine Langsamkeit, Zurückhaltung oder Selbstbeherrschung. Das hier war mit ziemlicher Sicherheit das erste und einzige Mal, dass sie erfuhr, wie es war, Logan zu küssen. Sie wollte alles davon auskosten. Wollte seinen Geschmack in sich aufnehmen, seinen Geruch in ihrem Gedächtnis abspeichern und das Gefühl seiner Muskeln unter ihren Fingern für immer bewahren.

Bevor sie sich dessen bewusst wurde, strichen ihre Hände wie von selbst über seine Seiten und das T-Shirt hinauf, fanden harte Rippenbögen und feste Muskelstränge an seinem Rücken. Logan gab einen erstickten Laut von sich und erstarrte in ihrer Umarmung. Ruckartig hob er den Kopf und starrte sie an. Schwer atmend. Überrascht. Hungrig.

Riley ließ nicht zu, dass sich der Verstand bei einem von ihnen wieder einschaltete. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihren Mund auf Logans. Zum ersten Mal in ihrem Leben wollte sie weder denken noch analysieren, sondern nur fühlen. Diese Wirkung hatte Logan auf sie. Er ließ sie alles andere vergessen. All die Dinge, die ihr wichtig waren, verblassten und rückten in den Hintergrund, wenn er sie so berührte wie jetzt.

Seine Lippen strichen über ihre, nicht mehr langsam und tastend, dafür fordernd und – typisch für ihn – frech. Sie musste lächeln, als er an ihrer Unterlippe knabberte, was er sofort ausnutzte, um den Kuss zu vertiefen.

Als sich ihre Zungen das erste Mal trafen, war sie diejenige, der ein erstickter Laut entschlüpfte. Die Berührung jagte einen Hitzeschauer durch ihren Körper, vom Kopf bis zu den Zehenspitzen und sammelte sich tief in ihrem Unterleib. Wie von selbst gruben sich ihre Finger in seinen Rücken und zogen ihn näher, obwohl das gar nicht nötig gewesen wäre. Logan machte von allein einen halben Schritt nach vorn, drückte sie mit dem Rücken voran gegen ihre Zimmertür und hielt sie mit seinem Körper an Ort und Stelle.

Seine rechte Hand wanderte in ihr Haar, als suchte er nach Halt, da er genau wie sie den Boden unter den Füßen verlor. Gleichzeitig glitt seine Linke von ihrer Wange zu ihrem Hals und legte sich an ihren kräftig pochenden Puls. Seine rauen Finger verursachten eine Gänsehaut, die sich von ihrer Kehle über ihren Nacken ausbreitete und ihren Rücken hinunter krabbelte. Nie im Leben hätte Riley geglaubt, dass sich ein Kuss mit Logan so anfühlen würde. Dass er eine solche Wirkung auf sie haben würde.

Für einen kurzen Moment schien es nur sie beide zu geben. Der Stützpunkt, der Hackerangriff, die Gefahr, die noch immer auf sie lauerte – all das war in weite Ferne gerückt. Logan mochte sich dessen nicht bewusst sein, es nicht einmal ahnen, doch seine Nähe gab ihr mehr Kraft, als es eine ganze Nacht voll Schlaf könnte.

Als er diesmal den Kopf hob, lag eine Faszination in seinen Augen, die sie nie zuvor dort gesehen hatte. Ihre Haut schien unter seinem Blick zu summen, ihre Lippen prickelten und ihr Körper drängte danach, dass sie hinter sich fasste, die Tür öffnete und Logan mit in ihr Zimmer zog. Aber die Realität ließ sich nicht so einfach ausblenden, das wussten sie beide besser als jeder andere.

Er räusperte sich, doch als er sprach, klang seine Stimme rau und heiser. »Du solltest jetzt reingehen, sonst kann ich für nichts garantieren.«

Wäre die Situation nicht so verflucht ernst und Riley nicht noch von diesem Kuss, Logans Geschmack und seinem unverwechselbaren Duft benebelt, hätte sie die passende Antwort darauf parat gehabt. Irgendeinen sarkastischen Spruch oder trockenen Kommentar. So aber konnte sie nur nicken, während ihr Blick auf seinen feuchten Lippen landete, nur um sofort wieder zu seinen Augen zu zucken.

»Okay.« Irgendwie brachte sie dieses Wort heraus.

»Ruh dich aus, kleine Hackerfee.« Lächelnd strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr, dann trat er einen Schritt zurück. Einen zweiten. Und einen dritten, bis er mit dem Rücken gegen die Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Flurs stieß.

Es kostete sie all ihre Selbstbeherrschung, ihm nicht zu folgen, sondern nach dem Türknauf zu greifen und in ihr Zimmer zu gehen. Aber sie hielt Logans Blick fest, bis sie die Tür lautlos schloss und sich dagegen lehnte.

Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt für ihre Gedanken, hinter ihrer Stirn zu explodieren. Oder für die kühle Stimme der Vernunft, die sich meldete. Nichts davon gab ein Lebenszeichen von sich. In Rileys Kopf herrschte eine angenehme Stille, eine Ruhe, die sie nie zuvor empfunden hatte. Statt sich mit quälenden Fragen in ihrem Bett hin und her zu wälzen, zog der Schlaf sie in seine Arme, sobald ihr Kopf das Kissen berührte.

10. KAPITEL

Als Riley die Augen aufschlug, war es noch immer dunkel in ihrem Zimmer. Doch ein Blick zum Fenster genügte, um den hellen Streifen Licht zu sehen, der durch die Vorhänge hereinfiel und eine Spur auf dem Holzfußboden zog. Ihre Armbanduhr bestätigte ihre Vermutung: Es war Mittag. Sie hatte fast zwölf Stunden ohne Unterbrechung geschlafen.

Hastig stand sie auf, fuhr sich durch das kurze Haar, das in alle Richtungen abstand und schlüpfte in die erstbeste Hose, die sie fand. Als sie die Tür öffnete, war es still in der Zentrale. Natürlich, schließlich waren nur Logan und sie da. Wenn er die ganze Nacht und den halben Tag im Kontrollraum verbracht und Wache geschoben hatte, musste er inzwischen völlig übermüdet sein.

Riley machte einen kurzen Abstecher ins Bad, zog sich anschließend saubere Kleidung an – eine Jeans und ein rotes T-Shirt – und eilte die Stufen hinunter. Sie hatte nur ein paar Stunden schlafen wollen, um sich danach wieder an die Arbeit zu setzen. Logan hätte sie wecken sollen, stattdessen hatte er sie eine Ewigkeit im Bett verbringen lassen, wenn das Leben ihrer Teammitglieder auf dem Spiel stand.

Es dauerte zwei Stockwerke und ebenso viele Sicherheitstüren, bis Riley bewusst wurde, dass etwas anders war. Die Stille war einem leisen Murmeln gewichen. Sie beschleunigte ihre Schritte. Je näher sie dem Kontrollraum kam, desto deutlicher wurde das Geräusch. Stimmen. Die anderen HUNTERS? Es wäre Selbstmord, noch dazu ein klarer Verstoß gegen die Regeln, in einer Situation wie dieser hierher zurückzukehren.

Die Türen zur Kommandozentrale glitten auf und sie sah sich drei bekannten und zwei unbekannten Gesichtern gegenüber. Die Gespräche verstummten, als sie eintrat und verwirrt von einem zum anderen sah.

Logan ergriff das Wort als Erstes. »Wir haben Gesellschaft bekommen«, stellte er das Offensichtliche fest und deutete in die Runde. »Blackbourne hat mit seinen Vorgesetzten gesprochen, die haben die NSA kontaktiert und auf einmal stand Lee mit diesen Kerlen vor der Tür.«

Rileys Blick huschte zu Leeroy O’Connor. Der ältere Mann zog die Mundwinkel unmerklich hoch. Niemand hätte diese winzige Bewegung als Lächeln bezeichnet, aber Riley kannte ihn inzwischen gut genug, um hinter seine steinharte Fassade blicken zu können. Sein einst dunkles Haar wies mehr Grau als Schwarz auf, doch er stand aufrecht, mit durchgedrücktem Rücken und breiten Schultern im Kontrollraum wie der Soldat, der er sein Leben lang gewesen war. Ein Mann, der seinem Land bis zu seinem letzten Atemzug dienen würde.

Als Nächstes sah sie zu einem der NSA-Agenten, die er mitgebracht hatte – und ihr blieb das Herz für einen Moment stehen. Es war Daniel Ridgemont. Die Ironie war nicht zu übertreffen. Der Agent, mit dem sie ausgegangen und mehr als nur eine Nacht verbracht hatte, stand neben Logan, der sie vor ihrem Zimmer um den Verstand geküsst hatte. War das wirklich geschehen? Oder war es nur ein schöner Traum gewesen?

Der Vierte im Bunde schien ein weiterer Mitarbeiter der National Security Agency zu sein. Wie Daniel trug er einen Anzug und nickte ihr förmlich zu, ohne sich vorzustellen.

Person Nummer fünf kam hingegen direkt auf sie zu. »Hi, ich bin Derek Stratford, ein Freund von Adam Blackbourne.« Im Vergleich zu ihm kam sich Riley wie ein Kind vor. Der Mann mit der kakaofarbenen Haut, den millimeterkurzen Haaren und Oberarmen, die breiter als ihre Oberschenkel waren, hielt ihr seine große Hand hin. »Wir kennen uns sozusagen schon.«

»Ach ja?« Zögerlich schüttelte Riley seine Hand und legte fragend den Kopf schief. »Wie das?«

Trotz seiner Furcht einflößenden Statur wirkte Derek sympathischer auf sie als der namenlose NSA-Agent.

»Als Valerie ohne Erinnerungen durch San Francisco geirrt ist, habe ich in ihrer Vergangenheit herumgeschnüffelt und bin auf die HUNTERS gestoßen. Damals habe ich mich nicht getraut, virtuell anzuklopfen, aus Angst, mich an eurem Sicherheitssystem zu verbrennen.«

Ein müdes Lächeln zog an ihren Mundwinkeln. »Und nun bist du direkt im Fegefeuer gelandet. Willkommen in der Hölle.«

»Ich wohne in Sacramento. Hitze macht mir nichts aus.« Derek warf ihr ein lockeres Grinsen zu, dann wandte er sich ab und ging zurück zum Tisch in der Mitte des Raumes. Erst jetzt fielen Riley die drei Laptops auf, die dort standen.

Sie sah wieder zu Logan. Der Kuss schwelte wie glühende Kohle zwischen ihnen. Sie befeuchtete sich die trockenen Lippen. Im selben Moment landete Logans Blick auf ihrem Mund und es war, als könnte sie seine Hände noch immer an ihrem Hals und in ihrem Haar fühlen. Sein Mund auf ihrem. Seinen warmen Körper so dicht vor ihrem und doch nicht nah genug, um alles davon zu spüren. Jeden Muskel, jede Sehne, jede seiner Ecken und Kanten.

Riley riss den Blick von ihm los und räusperte sich. »Was habe ich verpasst?« Es erschien ihr sicherer, das in die Runde zu fragen, statt sich direkt an Logan zu wenden. Hitze kroch in ihre Wangen und sie hatte das Gefühl, jeder der Anwesenden konnte an ihrem Gesicht ablesen, was zwischen ihnen vorgefallen war. Dabei war es nur ein Kuss gewesen! Ein einziger unwichtiger, alles verändernder Kuss.

Daniel trat auf sie zu. »Komm, du kannst mir zeigen, wo es eine Kaffeemaschine gibt, während ich dich auf den neuesten Stand bringe.« Seine Hand legte sich besitzergreifend auf ihren unteren Rücken.

Riley spürte Logans bohrenden Blick in ihrem Hinterkopf, zwang sich jedoch dazu, sich nicht zu ihm umzudrehen. Hier ging es um ihren Job und nicht um das, was zwischen ihnen geschehen war. Zumindest versuchte sie sich das einzureden, während sie die Kommandozentrale mit Daniel an ihrer Seite verließ.

»Alles in Ordnung?«, fragte er auf dem Weg die Treppe hinauf. »Du bist so still. Es war sicher eine Überraschung für dich, mich hier zu treffen.«

Eine Überraschung? Nett formuliert. Herauszufinden, nur eine Spielfigur in irgendeinem durchgeknallten Online-Spiel zu sein, hätte sie weniger aus der Fassung gebracht. Aber es war nicht Daniels Anwesenheit, die sie so irritierte, sondern die Tatsache, ihn mit Logan in einem Raum zu sehen. Der Mann, mit dem sie geschlafen hatte, neben dem Mann, für den sie jahrelang Gefühle gehegt und der sie ohne Vorwarnung geküsst hatte. Das zusammen genommen ergab die perfekten Zutaten für ein Chaos. Dekorierte man das Ganze mit einem Hackerangriff, der sie alle das Leben kosten könnte, wurde ein verdammtes Desaster daraus.

Riley brachte Daniel nicht in den ersten Stock, wo sich die Gemeinschaftsküche befand. Es hätte sich falsch angefühlt. Dort oben saßen sie an langen Abenden zusammen und aßen Pizza, die die Jungs von Queen Margherita mitgebracht hatten. In diesen vier Wänden hatte sich Lexie vor ein paar Tagen an Rührei versucht – und sie alle fast beim Frühstück vergiftet. An diesem Tisch hatte Kyle Grant jeden Morgen gesessen, seinen Kaffee getrunken und Zeitung gelesen, als wäre er ein ganz normaler junger Mann und nicht das neueste Mitglied einer militärischen Spezialeinheit. Am selben Tisch hatte sich das Team nach Kyles Beerdigung eingefunden, zusammen geschwiegen, gemeinsam getrauert und miteinander auf ihren gefallenen Freund angestoßen. Dieser Raum gehörte den HUNTERS. Dem Team.

Also führte Riley ihre Begleitung, im Erdgeschoss angekommen, nach links und stieß die Tür zum Falcon’s Eye auf. Zwar zapften sie hier deutlich mehr Bier und mischten mehr Drinks, als Kaffee aufzusetzen, aber es gab eine Maschine. Diese steuerte sie jetzt an, holte zwei Tassen aus dem Schrank darunter und entschied sich spontan, eine ganze Kanne zu kochen.

»Riley.«

»Ja?« Sie sah Daniel nicht an, während sie an der Kaffeemaschine hantierte und ihm eine Tasse einschenkte.

Daniel nahm ihr die Tasse aus der Hand und lehnte sich neben sie an den Tresen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihn anzusehen. Seine Stirn war gerunzelt. Nachdenklich? Besorgt? Unwillig? Er schüttelte leicht den Kopf, als wäre er mit seinen eigenen Gedanken unzufrieden, dann holte er tief Luft.

»Das hier ist kompliziert«, begann er langsam und schien jedes Wort abzuwägen, ehe er es aussprach. »Wir müssen professionell zusammenarbeiten, obwohl wir …«

Sie fragte sich, ob er es sagen würde, knallhart und direkt, oder mit einer förmlichen Umschreibung aufkam. Bevor er die richtige Bezeichnung für das gefunden hatte, was jetzt offensichtlich zwischen ihnen stand, schaltete sich Riley ein.

»Obwohl wir miteinander geschlafen haben, während du mich von dem Angebot deiner Leute und meinen Karrierechancen bei euch zu überzeugen versucht hast?« Sie verbrachte eindeutig zu viel Zeit mit Logan. Das lose Mundwerk gehörte eigentlich zu seinen Markenzeichen, doch in ihrer momentanen Lage sah Riley nicht ein, auf Zehenspitzen um dieses Thema herumzuschleichen. »Das war schon nicht sehr professionell. Aber da es hier um nichts anderes als das Leben meines Teams geht, denke ich, kriegen wir das hin.«

Riley wandte sich ab, ging in die Hocke und holte eine Kanne aus dem Schrank unter der Maschine hervor. Bei dem, was ihnen bevorstand, könnten sie alle einen starken Kaffee gebrauchen.

»Hey.« Sachte legte er ihr seine Hand an den Arm und wartete, bis sie ihn wieder ansah. »Dass wir miteinander geschlafen haben, hatte nichts mit dem Jobangebot meiner Leute zu tun. Das weißt du, oder?«

Sie zögerte. Nach seinem plötzlichen Auftauchen in der Zentrale war sie tatsächlich nicht mehr sicher gewesen. Doch jetzt entspannten sich ihre Schultern wieder, auch wenn sich gleichzeitig ihr schlechtes Gewissen meldete. Es war nicht so, dass sie und Daniel ein Paar waren, aber die Sache mit Logan und die Tatsache, dass von allen Agenten der NSA ausgerechnet Daniel hier war, machte die Sache verdammt kompliziert. Als wäre der Hackerangriff nicht schon genug, um sie zu beschäftigen.

»Ich weiß«, wisperte Riley und brachte ein kleines Lächeln zustande.

Während sie den Kaffee zubereitete, brachte Daniel sie auf den neuesten Stand und informierte sie darüber, was sie in den vergangenen Stunden verpasst hatte. Fünf Minuten und eine volle Kanne später kehrten sie in die Zentrale zurück. Daniel marschierte sofort zu seinem Computer, während sich Logans Blick auf sie heftete, kaum dass sie den Kontrollraum betreten hatte. Er folgte ihr sogar dann, als sie das Tablett mit Kanne und Tassen auf einer freien Arbeitsfläche abstellte, damit sich jeder selbst bedienen konnte.

»Oh, Gott sei Dank.« Derek steuerte das koffeinhaltige Getränk an wie ein Zombie auf Menschenhirn-Entzug. Auch der namenlose Agent goss sich eine Tasse ein und nickte ihr dankbar zu. Einzig von Leeroy war nichts zu sehen.

»Im Überwachungsraum«, sagte Logan plötzlich hinter ihr, als wüsste er genau, was gerade in ihrem Kopf vor sich ging. »Ich bringe ihm einen Kaffee.«

Damit verschwand er und nahm etwas von der Wärme mit sich, die Riley bis eben in diesen vier Wänden gespürt hatte.

Seufzend ließ sie sich auf ihren Drehstuhl fallen und machte einen Systemcheck. Ihre neuen Freunde hatten ganze Arbeit geleistet. Die Sektoren, in die sich Angreifer eingehackt hatten, waren versiegelt, sodass nicht einmal sie selbst darauf zugreifen könnte. Zumindest nicht, solange sie nicht gewillt war, ein paar Stunden Zeit zu opfern und die Codierung zu knacken. Doch wie sie das Vorgehen der NSA einschätzte, hatten sie für diesen Fall eine Selbstzerstörungsfunktion eingebaut. Ein falscher Befehl und der Sektor existierte nicht länger - alle Dateien, die sich dort befanden, eingeschlossen. Wenigstens hatten sie noch das Back-up.

»Ich arbeite gerade daran, deine Programmierung etwas zu pushen, damit wir herausfinden, wie zum Teufel sich die Kerle überhaupt einhacken konnten«, informierte Derek sie und fuhr sich mit der Hand über das millimeterkurze Haar. »Sogar ich bräuchte dafür ein paar Tage.«

»Was nur ein weiterer Grund ist, warum die NSA Riley für sich gewinnen will«, warf Daniel ein und sah auf sein Handy hinab.

Hinter ihm verzog Derek das Gesicht.

»Ich muss etwas überprüfen«, sagte Daniel, klappte sein MacBook zu und nahm es mit sich. Der andere Agent folgte ihm stumm.

Riley zuckte mit den Mundwinkeln, obwohl die aktuelle Situation alles andere als lustig war, und wandte sich wieder Derek zu. »Es muss ein internes Leck geben, da die Firewall intakt ist und der Angriff intern stattfand.«

»Garrett Winter, oder?« Derek runzelte die Stirn. »Euer verschwundener Agent?«

»Abramsson hatte seine Zugangskarte für die Zentrale und ist damit hier eingedrungen.«

»Ich weiß.« Derek zuckte die Schultern, als er ihren überraschten Blick bemerkte. »Du hast lange geschlafen und Logan hat mich über alle Details aufgeklärt. Er hat diesen Abramsson auch schon verhört, bisher aber keine Antworten erhalten.«

»Ich habe alle Zugangsdaten von Garrett gesperrt, aber ich glaube nicht, dass er die Schwachstelle ist. In dem Fall müsste Abramsson unser Hacker sein und der sitzt in der Zelle fest. Aber das hier«, sie deutete auf die Leinwand, »passiert noch immer.«

Derek nickte knapp. »Ein bisschen Social Engineering und ein anderer Login, der gestohlen wurde?«

»Genau das müssen wir herausfinden«, erwiderte Riley.

Hinter ihr glitten die Türen auf. Jemand betrat den Kontrollraum und blieb in der Mitte stehen, während sich die Türen wieder schlossen. »Ri?« Logans Stimme wanderte über ihren Körper, wie seine Hände es in ihrer Vorstellung tun würden.

»Ja?« Sie biss die Zähne zusammen, um den kleinen Schauer zu unterdrücken und sah nicht vom Monitor auf.

»Kann ich dich kurz sprechen?« Als sie sich umdrehte, bemerkte sie den schnellen, aber eindringlichen Blick, den Logan Derek zuwarf. »Allein.«

Dieser verstand sofort. »Klar. Ich wollte mir sowieso einen neuen Kaffee holen. Vielleicht auch zwei«, fügte er im Vorbeigehen murmelnd hinzu.

Riley stand auf, kommentierte seinen Abgang jedoch mit keinem Wort. Sie malte sich lieber nicht aus, was Derek Stratford gerade dachte oder über sie zu wissen glaubte. Als sie nur noch zu zweit waren, atmete sie tief durch, ehe sie sich Logan zuwandte und fragend die Brauen hob. »Was gibt’s?«

Einen Moment lang starrte er sie schweigend an, dann deutete er mit dem Kopf in Richtung Tür. »Dieser Daniel Ridgemont ist derselbe Kerl, mit dem du letzte Woche aus warst, nicht wahr? Der im Falcon’s auf dich gewartet hat?«

Ein Seufzen bahnte sich an – und blieb ihr in der Kehle stecken. »Ja …«, brachte sie hervor. Ein flaues Gefühl breitete sich in ihrer Magengrube aus. Ihr gefiel nicht, wohin dieses Gespräch ging.

»Hat er dir das Angebot seiner Leute unterbreitet, bevor oder nachdem er dich flachgelegt hat?« In seinen Augen war keine Emotion zu lesen, in seinem Blick lag keine Wärme.

Riley presste die Lippen aufeinander und sah zur Seite. Nicht, weil sie ihm ausweichen wollte, sondern um sicherzugehen, dass ihre Selbstbeherrschung intakt blieb. Vor wenigen Stunden hatte er sie vor ihrer Zimmertür um den Verstand geküsst und nun legte er einen solchen Auftritt hin?

»Hältst du es für klug, dieses Thema hier auszudiskutieren? Jetzt?« Mitten im Kontrollraum, in dem die Leute neuerdings herumwuselten wie am Seattle-Tacoma International Airport? Sie konnten von Glück reden, wenn ihnen zehn Minuten allein blieben. Von dem Hacker, den sie noch immer schnappen mussten, ganz zu schweigen.

»Nein«, gab er unumwunden zu. »Aber wir wissen beide, dass ich nicht klug und auch nicht vernünftig handle. Weißt du, worauf es bei Streetracern und Scharfschützen wirklich ankommt? Was die Profis von den Amateuren unterscheidet?«

»Eine große Klappe?«

Mit zwei Schritten war er bei ihr und blieb so dicht vor ihr stehen, dass ihre Brust seinen Oberkörper berühren würde, wenn sie nur einmal zu tief einatmete.

Sie hielt die Luft an.

»Instinkt«, beantwortete Logan seine eigene Frage.

Riley reckte das Kinn vor. Nicht bereit, auch nur einen Zentimeter nachzugeben oder sich von ihm einschüchtern zu lassen. »Und was sagt dir dein Instinkt jetzt?«

Ohne Vorwarnung packte er sie an den Hüften, drängte sie zum Tisch zurück und drehte sie um. Die Hände auf der kalten Tischplatte abgestützt, den Blick zur Tür gerichtet, die jede Sekunde aufgehen könnte. Er presste sich von hinten an sie, sein Körper hart und erhitzt. »Dass ich verdammt noch mal etwas dagegen unternehmen muss, nicht mehr klar denken zu können«, raunte er an ihrem Ohr. »Und dafür fällt mir nur eine Lösung ein …«

»Das ist verrückt«, keuchte sie, doch statt Logan wegzustoßen, klammerte sie sich an die Tischkante, als könnte sie nicht genug davon bekommen. Und wenn sie ehrlich mit sich war, konnte sie das auch nicht. Seit einer gefühlten Ewigkeit wünschte sie sich, auf diese Weise von ihm berührt zu werden. Dass er ein einziges Mal nicht nur die gute Freundin in ihr sah, sondern die Frau dahinter.

»Du kennst mich.« Seine Lippen streiften ihre rechte Halsseite. Seine Hand wanderte über den Bund ihrer Jeans, streichelte die weiche Haut darunter, dann öffnete er den Knopf. »Ich stehe auf Verrücktes.«

Riley schnappte nach Luft, als er ihren Reißverschluss hinunter zog. Das hier konnte nicht wirklich geschehen. Es war unmöglich, ein Traum, den sie sich nie erlaubt hatte, zu träumen.

Logan verschwendete keine Zeit. Seine Finger schlüpften unter den Stoff von Jeans und Slip. Hart biss sie sich auf die Unterlippe, um ihr Stöhnen zu unterdrücken. Hitze flammte von den Stellen auf, die er berührte, und breitete sich in ihrem gesamten Körper aus.

»Wusstest du, dass die Kommandozentrale der einzige Raum hier unten ist, in dem es keine Sicherheitskameras gibt?« Seine Stimme klang rau und heiser an ihrem Ohr. Sein Atem tanzte über ihren Hals und verursachte eine prickelnde Gänsehaut.

Riley war zu keiner Antwort fähig. Verdammt, sie wusste nicht einmal, ob sie noch einen klaren Gedanken fassen konnte. Logan schien genau zu wissen, wo und wie er sie berühren musste, um sie dazu zu bringen, alles um sich herum zu vergessen. Alles, bis auf zwei Dinge: den Mann hinter sich und die geschlossene Tür vor sich, die jeden Moment zur Seite gleiten könnte. Die Vorstellung sollte sie erschrecken, schockieren und jeden Funken Erregung in ihr mit der Realität wie mit einem Kübel Eiswasser auslöschen.

Stattdessen war das Gegenteil der Fall.

»So ist es richtig.« Er erhöhte den Druck seiner Finger und knabberte an ihrem Ohrläppchen, als wäre es nicht genug, sie nur zu berühren, da er sie auch schmecken musste. »Lass dich gehen, Baby.«

»Nicht. Wag es … ja nicht … mich so zu nennen.« Ihre Forderung kam abgehackt und atemlos, aber sie war ernst gemeint. Sie wollte nicht eine seiner vielen Bekanntschaften sein, eine Frau ohne Namen und ohne Gesicht.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln an ihrem Hals. Sie konnte es nicht sehen, spürte die Bewegung jedoch so deutlich, als würden all ihre Sinne auf Höchstleistung laufen.

»Riley«, flüsterte er und das Wort strich wie eine Liebkosung über ihre Haut. Logan hob den Kopf und brachte seinen Mund erneut dicht an ihr Ohr. »Lass dich gehen, Ri. Uns bleiben nur Minuten, bis jemand reinkommt. Im schlechtesten Fall nur Sekunden. Und was dann?«

Sie wusste nicht, ob es die rhythmischen Bewegungen seiner Hand waren, sein erhitzter Körper, der sich fest an ihre Rückseite drückte, seine heisere Stimme oder das, was seine Worten andeuteten. Doch es spielte keine Rolle, denn in diesem Moment verlor sie jeden Bezug zur Realität. Alles in ihrem Inneren zog sich zusammen – und zersprang. Ein winziger Teil ihres Verstands musste noch aktiv sein, da er den Befehl weiterleitete, die Lippen aufeinander zu pressen, um wenigstens ihr Stöhnen zu unterdrücken. Dass Logan weitermachte und sich weiter von hinten an sie schmiegte, machte dieses Vorhaben nicht gerade leichter.

Sekunden, vielleicht auch Minuten später lag ihr Hinterkopf an Logans Schulter und seine warme Hand flach auf ihrem Bauch, direkt über dem Bund ihres Höschens. So behutsam, als hätte er Angst, sie würde gleich in seinen Armen zu Staub zerfallen, zog er den Reißverschluss ihrer Jeans wieder zu und schloss den Knopf. Dann drehte er sie zu sich herum, bis sie Brust an Brust standen, beide so schwer atmend, als hätten sie eine von Aidens und Valeries Joggingrunden hinter sich.

»Ich weiß nicht, wie es dir geht«, brachte Riley stockend hervor, ohne den Blick von ihm zu nehmen. Ein feiner Schweißfilm glänzte auf seiner Stirn, seine Augen hatten die Farbe von dunkler Schokolade angenommen und auf seinem Gesicht lag eine Mischung aus Genugtuung, männlichem Stolz und Qual. »Aber ich kann nicht wieder klar denken. Was ist mit dir?«

Er hob die Mundwinkel zu einem Lächeln. Eines der warmen, ehrlichen Sorte, das seine Miene erhellte und ihm den Charme des sorglosen Surfertyps verlieh. Doch Riley meinte, noch etwas anderes darin zu erkennen. Erleichterung vielleicht?

Unmerklich schüttelte Logan den Kopf. »Ich auch nicht«, gab er zu. Seine heisere Stimme löste eine neue Hitzewelle aus, die durch ihren Körper wanderte. Unbewusst biss sie sich auf die Unterlippe. Er hob die Hand an ihre Wange und strich mit seinem rauen Daumen über die Stelle. »Ich glaube, wir müssen daran arbeiten«, murmelte er abgelenkt, doch die Stimmen, die sie aus dem Gang hörten, ließen sie beide erstarren.

Bevor sich Panik in ihr ausbreiten konnte, zeigte Logan ein breites Grinsen und beugte sich zu ihr hinunter. »Später«, raunte er dicht an ihrem Ohr und platzierte einen schnellen Kuss darauf. Dann richtete er sich wieder auf und wandte sich in dem Moment ab, in dem die Türen aufglitten.

Riley konnte ihm nur nachstarren. Wer war dieser Mann und seit wann sah er sie auf diese Weise? Sie musste sich in die Wangeninnenseite beißen, um sich selbst davon zu überzeugen, das hier nicht nur zu träumen. Und wenn es doch ein Traum war, verzichtete sie liebend gern aufs Aufwachen. Hackerangriff hin oder her.

Ein tiefes Räuspern holte sie aus ihren Gedanken. Ruckartig drehte sie den Kopf nach links. Leeroy stand breitbeinig in der Tür, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Wie so oft hatte er eine missmutige Miene aufgesetzt, aber in seinen Augen lag ein Funkeln, das Riley nie zuvor darin bemerkt hatte. Oh Gott, er hatte doch wohl nicht gesehen oder gehört, was sie getan hatten?

Bevor ihr ein falsches Wort herausrutschen konnte, presste sie die Lippen aufeinander. Aber das wäre gar nicht nötig gewesen.

»Seid ihr fertig hier drinnen?« Seine Frage klang wie ein barscher Befehl, doch das Glucksen darin war nicht zu überhören. »Oder muss ich die Agenten noch länger beschäftigen, um euch den Rücken freizuhalten?«

Riley brachte kaum ein »Oh mein Gott«, hervor, als Logan bereits hinter ihr auflachte.

»Augen und Ohren überall, Lee«, murmelte er anerkennend. Sein Oberarm streifte ihre Schulter, als er neben ihr stehen blieb.

Der ältere Mann verzog das Gesicht, doch sie wussten beide, dass seine Genervtheit nur gespielt war. »Irgendjemand muss ja auf euch aufpassen. Zurück an die Arbeit.« Er nickte in Rileys Richtung, dann wandte er sich Logan zu. »Und du hör auf, sie abzulenken und komm mit.«

»Zu Befehl, Sir.« Logan salutierte wie ein braver Soldat, drehte sich im Gehen jedoch noch mal zu Riley um und zwinkerte ihr zu.

Zum zweiten Mal innerhalb weniger Minuten musste sie sich am Tisch festhalten, um ihr Gleichgewicht zu bewahren. Dabei hatte sie das schon verloren, als Logan sie vor ihrer Zimmertür geküsst hatte.

Timing war ein Miststück. Es kam nie im richtigen Moment, und wenn es doch mal vorbeischaute, winkte es ihr aus der Entfernung lachend zu. So wie jetzt.

Rileys Finger erstarrten auf der Tastatur, während sie die Daten anstarrte, die es unmöglich geben konnte. Nicht jetzt. Nicht hier. Gott, das hatte ihnen gerade noch gefehlt.

»Was ist?« Derek schien den Schock auf ihrem Gesicht bemerkt zu haben, denn auch er hielt im Tippen inne und sah sie über den Tisch hinweg stirnrunzelnd an. Kurz, nachdem Logan mit Leeroy verschwunden war, war Derek zurückgekehrt und hatte ihr netterweise sogar einen frischen Kaffee mitgebracht. Inzwischen saßen sie seit Stunden hier unten und versuchten das Chaos in ihrem System zu beseitigen.

»Die Hacker haben uns ein kleines Geschenk hinterlassen.« Sie sog die Unterlippe zwischen ihre Zähne und biss darauf. Fest. Das konnte nur ein schlechter Scherz sein. »Ein Virus. Es ist purer Zufall, dass ich darübergestolpert bin, weil es eine Anomalie in Sektor Acht gab.«

»Hat der Virenscanner es nicht erkannt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Bisher konnte ich es nicht genau lokalisieren, weil es trotz der Versiegelung in alle Bereiche kommt. Ich bin nicht mal sicher, was sein Zweck ist. Es sieht so aus, als würde es durch unser System wandern, aber keine Dateien dabei zerstören. Es … nimmt sie vielmehr in sich auf, belegt den entstandenen Speicherplatz und breitet sich immer weiter aus.«

Derek zog die Brauen in die Höhe. »Wie ein schwarzes Loch? Interessant.« Er rieb die Hände aneinander. »Dann lass uns das schwarze Loch finden und beseitigen.« Statt besorgt klang er vielmehr so, als hätte sie ihm soeben ein cooles neues Videospiel vor die Nase gesetzt.

Unweigerlich musste Riley lächeln. Die beginnende Panik war verschwunden, dafür hatte Dereks Ruhe auch sie erfasst. Sie mochte es nicht allein gegen diese Hacker aufnehmen können, aber zusammen waren sie ein verdammt gutes Team. Zu schade, dass Derek hauptsächlich mit dem FBI zusammenarbeitete. Er wäre eine hervorragende Ergänzung im Team der HUNTERS.

Rund zwei Stunden später rieb sich Riley mit der einen Hand über den verspannten Nacken und gab mit der anderen ihren Zugangscode zur Sicherheitstür an der Treppe ein. Die Tür zum Erdgeschoss schwang vor ihr auf und entließ sie aus der Zentrale.

Sie mochten die Hacker noch immer nicht aufgespürt oder große Erfolge verzeichnet haben, aber sie hatten dieses verdammte Virus in ihrem System lokalisieren und in den Quarantäne-Bereich verschieben können. Allerdings waren sie sich über das weitere Vorgehen uneinig. Das Entfernen des Virus' schien bisher nicht möglich zu sein und war, angesichts der Daten, die dieses Mistding gefressen hatte, zu gefährlich. Keiner von ihnen konnte abschätzen, was passierte, wenn sie das Virus löschten. Würde das System zusammenbrechen? Oder problemlos weiterlaufen, während sie alle vom Virus einverleibten Informationen mit einem Mausklick in die Welt hinaus sandten? Letzteres war zumindest Dereks Theorie.

Das Falcon’s war noch immer geschlossen. Aber erst als Riley die Bar betrat und das verschwindende Tageslicht durch die Fenster wahrnahm, wurde ihr bewusst, wie lange sie unten im Kontrollraum gesessen hatte. Es mussten mindestens acht Stunden gewesen sein, doch von Hunger keine Spur. Dafür zog etwas anderes ihren Magen zusammen und hatte sie hier rauf getrieben.

Daniel saß auf einer lederbezogenen Bank in einer Ecke der Bar. Mit dem Rücken zur Wand und Sichtschutz zu beiden Seiten hatte er den Raum im Blick. Allerdings wanderte dieser nicht durch das Falcon’s, sondern über den Bildschirm des aufgeklappten Notebooks auf dem Tisch vor ihm.

Schweigend ging Riley zur Kaffeemaschine hinüber und schaltete sie ein. Dann holte sie zwei Tassen hervor und füllte sie nacheinander mit der lebenswichtigen Flüssigkeit. Sie wusste nicht, ob das, was sie gleich tun würde, richtig oder falsch war. Ob sie es bereuen oder später dankbar dafür sein würde. Die einzigen beiden Dinge, die sie gerade wusste, waren folgende: Sie musste es tun – und das Timing hätte kaum schlechter sein können.

»Hey.« Vorsichtig, um ihn nicht erschrecken, stellte sie die Tasse vor Daniel auf den Tisch. Dann setzte sie sich ihm gegenüber auf die andere Bank. »Woran arbeitest du?«

Er wirkte überrascht, als wäre er so versunken gewesen, um sie erst jetzt zu bemerken, obwohl sie sich bereits seit mehreren Minuten im selben Raum befand wie er. Der entrücktkonzentrierte Ausdruck auf seinem Gesicht erinnerte sie an sich selbst. Genau wie Daniel ging auch Riley in ihrer Arbeit auf und konnte alles um sich herum vergessen. Stundenlang. Tagelang. Vermutlich war es einzig Lexie und Logan zu verdanken, dass sie am College nicht verhungert oder verdurstet war, weil sie so mit dem Programmieren und der Fehlersuche in fremden Systemen beschäftigt gewesen war.

Der Gedanke an Logan löste ein Ziehen in ihrem Bauch aus. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wo sie beide standen oder was dieser Vorfall in der Kommandozentrale für sie zu bedeuten hatte. Sie wusste nicht einmal, wie und ob es mit ihnen weiterging und dieser Moment war der denkbar schlechteste Zeitpunkt, um dieses Thema aufzubringen. Doch zum ersten Mal in ihrem Leben musste Riley nicht die Kontrolle über eine Situation haben. Sie kannte Logan, seit sie denken konnte und wenn sie sich einer Sache sicherer war als über ihren nächsten Atemzug, dann war es das Wissen, dass Logan sie nicht verletzten wollte. Ob er es früher oder später dennoch tun würde, stand auf einem anderen Blatt geschrieben. Bewusst und in voller Absicht niemals. Und das genügte ihr für den Augenblick.

»Nur ein paar Berechnungen.« Daniel klappte den Laptop zu, bevor sie etwas davon sehen oder weiter nachhaken konnte, und griff nach seinem Kaffee. »Danke«, murmelte er und trank einen Schluck.

Riley legte die Hände um ihre eigene Tasse und richtete ihren Blick auf Daniel. »Ich denke, wir müssen reden.«

Seine Mundwinkel zuckten. Wenn er lächelte, wirkte er nicht mehr wie der steife, geradlinige Agent, den er nach außen hin darstellte. Obwohl sie sich erst seit ein paar Wochen kannten, hatte Riley andere Seiten von ihm kennengelernt. Er war ein guter Kerl und fantastisch in seinem Job. Doch mit ihm zusammen zu sein und mit ihm zusammenzuarbeiten waren zwei völlig unterschiedliche Dinge.

»Irgendwie habe ich das geahnt«, kommentierte er und nahm dieselbe Haltung wie sie ein.

»Hast du?« Irritiert lehnte sie sich zurück. So war dieses Gespräch nicht geplant gewesen.

Daniel nickte und deutete mit einem Nicken Richtung Tür. Richtung Zentrale. »Mir ist nicht entgangen, wie dein Kollege dich ansieht. Logan Ryder, richtig?« Er schnaubte leise, doch auf seinem Gesicht lag ein ungläubiges Lächeln. Beinah so, als hätte er die fehlenden Teile eines Puzzles gefunden und es endlich gelöst. »Wochenlang habe ich mich gefragt, warum du gezögert hast, weshalb du das Angebot meiner Leute nicht einfach angenommen hast. Die Bezahlung ist deutlich über dem, was du hier verdienst und du würdest dein Leben nicht ständig in Gefahr bringen.«

Riley biss sich auf die Zunge und unterdrückte den Impuls, ihn zu korrigieren. Genau genommen war ihr Leben von allen Agenten der HUNTERS das sicherste, da sie die meiste Zeit unten im Kontrollraum verbrachte, während die anderen an vorderster Front agierten. Doch um Sicherheit war es ihr nie gegangen. Sie hätte keine Weiterbildung in Sachen Sprengstoff gemacht, wenn Sicherheit ihre oberste Priorität gewesen wäre.

»Ich denke, jetzt verstehe ich es«, schloss Daniel. »Es ist nicht nur dein Kollege, sondern diese ganze Einheit. Ihr steht euch verdammt nah, nicht wahr?«

Sie nickte und senkte den Blick. So nah, dass es sie wahnsinnig machte, nicht zu wissen, wie es ihren Freunden ging, ob sie rechtzeitig untergetaucht waren oder in Schwierigkeiten steckten und sie ihnen nicht helfen konnte. Der einzige Trost war das Wissen, dass sie nicht allein waren. Lexie und Aiden würden sich trotz aller Gefahren niemals trennen, zumal sie gemeinsam stärker waren. Valerie war bei Agent Blackbourne in den besten Händen. Und Tyler befand sich mit ziemlicher Sicherheit noch bei seinen Navy-SEALs-Kameraden in deren Stützpunkt in Little Creek.

Doch was war mit Garrett Winter? Er mochte neu sein und Riley kannte ihn kaum, aber er war ein Teil des Teams. Wenn ihm etwas geschehen oder er schon tot war, wusste sie nicht, wie Logan damit umgehen würde. Er hatte bereits einen Partner verloren.

Riley atmete tief durch und hob den Kopf. In Panik zu geraten konnte sich keiner von ihnen leisten. Sie selbst am allerwenigsten. »Mein Vorgesetzter hat den Übernahmevertrag der NSA unterschrieben. Es fehlt noch meine Unterschrift, aber das kann ich erst entscheiden, wenn diese Sache überstanden ist.«

Etwas Weiches legte sich in Daniels Blick und glättete seine ernsten Gesichtszüge. »Natürlich. Dieser Auftrag hat oberste Priorität.«

Auftrag. Für ihn war es nichts weiter als eine weitere Mission, ein neuer Fall. Für Riley ging es um ihre Familie. Sie verkrampfte die Hände um ihre Kaffeetasse und schob den Anflug von Angst beiseite. Panik, Furcht und Sorge lähmten, wo sie doch gerade jetzt so dringend einen klaren Kopf brauchte.

»Ich hoffe, wir können trotz dessen, was zwischen uns war, zusammenarbeiten«, sprach sie leise weiter. Die Vergangenheitsform in ihren Worten war bewusst gewählt.

Daniel zog die Brauen in die Höhe, nickte jedoch. »Mit Sicherheit.« Sein Blick wanderte durch die Bar, bevor er wieder zu ihr zurückkehrte. »Ich glaube, ich verstehe nun einiges besser. Und es tut mir leid, wie es gekommen ist, Riley.« Er zögerte einen Herzschlag lang. »Aber glaub nicht, dass ich deswegen aufgebe, dich zumindest für die NSA gewinnen zu wollen.«

Etwas von der Anspannung in ihrem Nacken verschwand und ihre Schultern sanken erleichtert herab. Sie war überrascht über das Lächeln, das sie Daniel schenkte und noch mehr darüber, wie ehrlich sie es meinte. »Davon gehe ich aus. Danke.«

Er erwiderte ihr Lächeln knapp, klappte sein Notebook wieder auf und versank erneut in seiner Arbeit. Ganz so, als hätte es dieses Gespräch nie gegeben. Aber sie wusste es besser und war ihm dankbar dafür, dass er es ihr so leicht machte, die Dinge zwischen ihnen zu beenden.

Ein letzter Blick auf Daniel und seine gerunzelte Stirn, dann stand Riley auf und ließ ihn in Ruhe weiterarbeiten. Als sie kurze Zeit später mit frischem Kaffee und einer Packung Nic Nacs in die Kommandozentrale zurückkehrte, stürzte sich Derek förmlich darauf.

»Gott, ich bin am Verhungern.« Er nahm sich eine Handvoll Erdnüsse und leerte damit beinah die ganze Packung. »Wie spät ist es überhaupt? Haben wir Tag oder Nacht?«

Riley gluckste leise und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Definitiv Nacht. Es ist fast zwölf Uhr.«

»Heilige Bits und Bytes«, murmelte er und rieb sich über die Augen. Einen Moment lang wirkte er müde, dann hellte sich seine Miene wieder auf. »Das bedeutet, jetzt geht der Spaß erst richtig los.«

Riley lächelte. Inzwischen verstand sie, weshalb Adam Blackbourne und das FBI mit Derek zusammenarbeiteten – und warum er nicht das geringste Interesse daran hatte, bei der NSA einzusteigen. Derek Stratford war unkonventionell, sowohl in seiner Art und seinem Denken als auch seiner Arbeit. Er würde niemals in die Reihen der maßgeschneiderten Anzüge der Agenten passen und schien das auch gar nicht zu wollen.

Im selben Moment, in dem sich Riley auf ihren Drehstuhl setzte, ertönte ein Piepen im Kontrollraum. Mit plötzlich hämmerndem Herzen rollte sie näher an den Monitor heran und las die Meldung, die ihr das Sicherheitssystem anzeigte. »Das ist unmöglich …«

Derek hob den Kopf. »Was ist los?«

Riley starrte erst die blinkende Nachricht an, dann ihn. »Jemand versucht gerade, Zugriff auf unser System zu erhalten. Diesmal von außen. Die Firewall hat sofort auf den Angriff reagiert.« Ungläubig schüttelte sie den Kopf. »Niemand kann so dumm sein, sich irgendwo einzuhacken, ohne seine Spuren zu verwischen. Schon gar nicht in einer militärischen Geheimeinheit«, murmelte sie mehr zu sich selbst.

»Eine Falle?«

»Möglich.« Riley tippte einige Befehle ein und nagte an ihrer Unterlippe. All ihre Aufmerksamkeit galt dem Bildschirm vor sich, auf dem eine Weltkarte zu sehen war. Blinkende Punkte verrieten ihr die Orte, an denen Funkmasten stationiert waren, über die das Signal lief. Die Karte schrumpfte auf Nordamerika zusammen. »Ich hab sie gleich.«

Hinter ihr glitten die Türen auf. »Was ist passiert?«, fragte Logan. Er klang atemlos, als wäre er den ganzen Weg bis hierher gerannt. Offenbar hatte ihr Sicherheitssystem nicht nur hier unten Alarm geschlagen, sondern in der gesamten Zentrale.

»Wir haben einen neuen Hackerangriff«, informierte sie ihn, ohne sich umzudrehen. »Diesmal allerdings mit einer nachverfolgbaren IP.« Das letzte Mal hatte diese Methode sie nach Las Vegas geführt, wo sie die Gruppe gefasst hatten. Jetzt verschwand Las Vegas von ihrem Bildschirm, ebenso wie Nevada und jeder andere Bundesstaat außer Washington. Sie atmete scharf ein.

»Riley?« Leeroys dröhnende Stimme erfüllte den Raum.

»Sekunde.« Sie musste es noch mal prüfen, musste sichergehen, dass ihr kein Fehler unterlaufen war. Doch wenige Minuten später starrte sie auf dasselbe Ergebnis. Langsam drehte sie sich um und sah in die erwartungsvollen Mienen der Männer, die sich um sie herum versammelt hatten. »Wer auch immer sich gerade eingehackt hat, ist hier. In Seattle.«

11. KAPITEL

»Es könnte eine Falle sein.« Riley lief mit einem Ersatz-Tablet in der Hand in der Waffenkammer auf und ab. »Alles andere wäre Selbstmord. Sie müssen wissen, dass nicht alle Agenten untergetaucht sind und die wollen uns jetzt herauslocken wie Mäuse mit einem billigen Stück Käse.«

Logan schmunzelte. Seit sie den Standort lokalisiert hatte, versuchte Riley ihn davon abzuhalten, dorthin zu fahren und es sich anzusehen. Dabei wussten sie doch beide, dass ihm keine andere Wahl blieb. Sein Partner war noch immer irgendwo dort draußen. Womöglich verletzt, in Lebensgefahr oder im schlimmsten Fall … Stopp. Logan schob einen Riegel vor seine Gedanken, als sie Erinnerungen heraufbeschworen, an die er nicht denken wollte. Bilder eines jungen Mannes, gerade mal Anfang zwanzig, der in einer Blutlache lag.

Er schluckte hart, um die plötzliche Enge in seinem Hals loszuwerden, und legte sich die schusssichere Weste um. »Deshalb fahre ich ja auch nicht allein hin«, sagte er und schnallte sich anschließend das Holster um den Oberschenkel. »Leeroy begleitet mich.«

Aber das Wissen darum, dass der wenn auch inaktive, so doch erfahrenste Agent ihm Rückendeckung geben würde, schien Riley nicht zu beruhigen. Sie wanderte noch immer durch die Waffenkammer wie ein eingesperrter Panther in seinem Käfig.

»Hey.« Logan packte ihren Arm, als sie wieder an ihm vorbeilief, und zog sie zu sich heran. Für einen Moment stockte ihm der Atem. Die Sorge in ihrem schönen Gesicht war neu, in Anbetracht der Umstände jedoch völlig legitim. Es war die Sehnsucht, die er in ihren Augen las, die Angst und auch die Zweifel, die ihm bewusst werden ließen, dass zwischen ihnen nichts mehr wie zuvor war. Behutsam legte er seine Hände auf ihre Schultern. »Wenn es eine Falle sein sollte, sind wir vorgewarnt. Aber wir müssen hinfahren. Du weißt das, ich weiß das und jeder andere hier ebenfalls. Wir sind vorsichtig. Versprochen.«

»Glaub nicht, dass du mich so einfach abwimmeln kannst. Wenn ihr nur einen Hauch von Gefahr seht, verschwindet ihr sofort, verstanden?«

Ein Lächeln formte sich auf seinem Gesicht. »Wann habe ich jemals nicht auf dich gehört?«

»Nie, aber …«

»Siehst du.« Er schüttelte sie spielerisch, dann beugte er sich hinunter und drückte einen Kuss auf ihre Stirn. Doch als er den Kopf hob und sich ihre Blicke trafen, konnte er sie nicht einfach loslassen. Zu viele ungesagte Worte und zu wenig vollbrachte Taten hingen zwischen ihnen in der Luft. Vielleicht war es an der Zeit, wenigstens eines davon zu vertreiben.

Als er sich diesmal vorbeugte, schloss sie die Augen. Ihre Finger gruben sich in seine Seiten, noch bevor seine Lippen über ihre streiften. Es war ein süßer, zarter Kuss. Einer jener Sorte, die Logan für gewöhnlich nicht verteilte. Shit, es könnte sogar das erste Mal sein, dass er eine Frau auf diese Weise küsste. Behutsam und langsam, als wäre sie etwas Kostbares, dessen Geschmack er in sich aufnehmen und für immer in seinem Gedächtnis verwahren wollte.

Riley seufzte leise, wodurch ihr warmer Atem sein Gesicht streifte. Für einen Moment vergaß er, wo sie sich befanden, was vor ihm lag und auf dem Spiel stand. In diesen wenigen Sekunden gab es nur sie und ihn. Der Rest der Welt konnte ihm gestohlen bleiben.

Kurz bevor er sich wieder aufrichtete, biss er in ihre Unterlippe. Sie atmete scharf ein und starrte ihn aus geweiteten Augen an. Er startete nicht einmal den Versuch, sein Grinsen zu verbergen.

»Wir sehen uns nachher«, murmelte er und strich mit den Fingerknöcheln über ihre Wange. »Pass gut auf dich auf, kleine Hackerfee.«

Damit löste er sich von ihr und machte einen Schritt zurück. Gerade rechtzeitig, denn ein Moment länger in ihrer Nähe, umgeben von ihrem Duft nach Erdbeeren und Schokolade, und er hätte sie nicht mehr loslassen können. Nicht heute. Nicht morgen. Nie.

»Bereit?«, fragte Leeroy, als Logan aus der Waffenkammer und in den Gang trat.

Er nickte ihm zu. Wie er selbst trug der ältere Agent schwarze Kleidung und eine schusssichere Weste und war bis an die Zähne bewaffnet. »Wir nehmen meinen Wagen.«

Leeroy schnaubte auf dem Weg nach oben. »Was sonst?«

Wenige Minuten später glitt Logan hinter das Steuer seines 1968er Plymouth Barracuda. Gott, wie er dieses Baby vermisst hatte. Nichts gegen die Corvette Z06 aus dem Safe House. Diese hatte ihn immerhin ans Ziel gebracht. Allerdings ging nichts über das unverkennbare Röhren dieses Motors und das Wissen, mehr als fünfhundert PS aus diesem Schmuckstück herauskitzeln zu können. Vor diesem Hackerangriff hatte er sich mit dem Verkäufer eines 1967er Pontiac GTO treffen wollen. Wenn ihm diese Studentenfutter fressenden Nerds diesen Handel ruinierten, würde er verdammt ungehalten reagieren.

Nachdem Leeroy seinen Authentifizierungscode eingegeben hatte, glitt das Garagentor vor ihnen auf. Logan schloss seine Finger um das Lenkrad. Riley hatte ihnen die Koordinaten gegeben, doch was würde sie dort erwarten? Würden sie herausfinden können, wer hinter den Attacken steckte? Oder sehenden Auges ins Verderben rennen?

Logan gab keinem von ihnen die Möglichkeit, diesen Fragen in Gedanken nachzugehen, sondern drückte aufs Gaspedal. Der Motor dröhnte und sie ließen die Zentrale hinter sich, ohne sich ein einziges Mal umzudrehen. Was auch immer sie erwartete, sie würden zumindest Antworten finden.

Die Fahrt führte sie fort vom Pioneer Square, tief ins Industriegebiet und bis an die äußeren Grenzen Seattles. Eine dunkle Vorahnung machte sich mit einem Pochen in Logans Kopf bemerkbar. Je weiter sie rausfuhren, desto länger würde die Unterstützung benötigen, um hierher zu kommen. Seit er die letzte Station des Seattle Police Departments gesehen hatte, war eine halbe Stunde vergangen. Von Rettungskräften oder Krankenhäusern wollte er gar nicht erst anfangen.

»Das gefällt mir nicht«, brummte Leeroy auf dem Beifahrersitz und deutete auf die nächste Kreuzung, an der sie nach links abbiegen mussten.

»Mir auch nicht«, gab Logan zurück und fuhr in die angegebene Richtung. »Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich komme mir wie eine Ratte vor, die man durchs Labyrinth jagt, nur um sie am Ziel mit Stromstößen zu grillen.«

Neben ihm hörte er ein Schnauben, bekam jedoch keine Antwort. Vor ihnen tat sich eine breite Straße auf. Auf den Gebäuden prangten Graffiti und verblasste Schilder von Unternehmen. Hinter den meisten Fenstern war es dunkel, was darauf hindeutete, dass diese Häuser entweder verlassen oder reine Arbeitsplätze waren. Ein Blick auf die erleuchteten Zahlen am Armaturenbrett verriet ihm, dass es kurz vor halb zwei Uhr nachts war. Definitiv keine Uhrzeit, um sich in diesem alten Industriegebiet herumzutreiben. Wo sich in anderen Gegenden in der Sonne funkelnde Wolkenkratzer in den Himmel erhoben, befanden sie sich hier in jenen Vierteln, in denen noch mit den Händen gearbeitet wurde. Staub lag in der Luft und heftete sich auf die Windschutzscheibe seines Wagens.

Logan bog ein zweites Mal ab und verlangsamte das Tempo. Was zum Teufel konnte die Hacker an diesen Ort führen? Hier draußen gab es nichts, abgesehen von ein paar Ratten vielleicht. Nicht einmal die Obdachlosen zogen sich hierher zurück. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis dieser Teil Seattles völlig verlassen sein und zur Geisterstadt ernannt werden würde.

Sobald sie die Koordinaten erreicht hatten, hielt er am Straßenrand an und schaltete den Motor aus. Dunkelheit verschluckte sie, die nur durch den blassen Schein einiger Straßenlampen in Schach gehalten wurde. Ihr Licht flackerte, als kämpfte es gegen den Verfall, der diese Gegend schleichend einnahm. Auf den Straßen und Gehwegen war keine Menschenseele zu sehen.

Logan tippte mit den Fingern auf das Lenkrad. »Was jetzt?« Im Gegensatz zu Tyler und Aiden war er kein Anführer, sondern es gewohnt, Befehle entgegenzunehmen. Zwar stand Leeroy als Berater der Einheit in der Hierarchie nicht über ihm, doch Logan war mehr als gewillt, von der Erfahrung des älteren Mannes zu profitieren.

»Wir warten.« Leeroys Stimme legte sich so schwer ins Wageninnere, als wäre sie zu volltönend dafür. »Wenn sich da drin und hier draußen nichts tut, gehen wir rein.«

Da drin bedeutete in diesem Fall das vierstöckige Gebäude, das sich etwa zehn Meter von ihnen entfernt auf der anderen Straßenseite befand. Rileys Worte geisterten durch seinen Kopf, nachdem sie einen Backgroundcheck durchgeführt hatte. Eine ehemalige Bibliothek, die 2001 geschlossen worden war. Zeitweise fand ein Kunstprojekt in dem Haus statt und es sollte Künstlern als Ausstellungsort für ihre Werke dienen. Allerdings sprangen die Investoren aufgrund des mangelnden Erfolgs ab, weshalb das Projekt 2008 nach nur vier Jahren eingestellt wurde. Seither stand das Gebäude leer.

Sieben Jahre war das inzwischen her und, bei Gott, das sah man dem Haus selbst in der Dunkelheit an. Graffiti über Graffiti auf dem Mauerwerk, das einst roter Backstein gewesen sein musste, jetzt aber nur noch kränklich grau wirkte. Statt Fenstern starrten ihnen leere Höhlen entgegen und aus dem Inneren war kein Lebenszeichen zu erkennen. Kein Licht, kein Aufblitzen, nicht einmal eine Bewegung.

»Sicher, dass wir hier richtig sind?«, fragte Logan wenige Minuten später.

Leeroy prüfte die Angaben auf dem Tablet, das ihnen Riley mitgegeben hatte. »Positiv.«

Logan nickte langsam. Rück- und Seitspiegel zeigten keine unerwarteten Überraschungen, keine dunklen Gestalten oder andere Autos. Auch die Straße vor ihnen schien ruhig zu sein. Er schnallte sich ab und griff nach seiner M9. »Dann lass uns mal für ein bisschen Action sorgen.«

Er öffnete die Tür und stieg aus. Die Schlüssel sicher in seiner Westentasche verwahrt, drückte er die Tür mit einem kaum hörbaren Klicken zu. Aber selbst dieses Geräusch klang hier draußen wie ein Kanonenschuss. Aus der Ferne hörte er den Hafenbetrieb und das Kreischen einiger Möwen, doch die Laute schienen so weit weg zu sein wie eine flüchtige Erinnerung, die seine Gedanken streifte.

Zusammen mit Leeroy überquerte er die Straße und steuerte die verlassene Bibliothek an. Obwohl sich Logan gern mitten ins Getümmel stürzte, hätte er in diesem Moment lieber den Überblick, über den er sonst als Scharfschütze verfügte. Auf einem Dach oder vor einem Fenster in einem der höchsten Stockwerke kauernd, konnte ihn niemand überraschen. Leider war dieser Wunsch ebenso unerfüllbar wie die Hoffnung, hier draußen irgendwo einen guten Burger zu bekommen.

Während ihm Leeroy Rückendeckung gab und vor den Stufen zum Eingang stehen blieb, folgte Logan diesen. In der einen Hand die Pistole schaltete er jetzt mit der anderen die Taschenlampe ein und betrat das Gebäude. Scherben knirschten unter seinen Armeestiefeln und er hörte Papiere rascheln. Langsam ließ er den Lichtstrahl über den Boden gleiten.

Zu seiner Linken führte ein Rundbogen in einen Raum, dessen Wände mit Regalen gesäumt waren. Die meisten davon leer und voller Staub, doch hier und da lag tatsächlich noch ein altes Buch. Vergessen und in der Zeit verloren. Ihm direkt gegenüber führte eine breite Treppe in die oberen Stockwerke. Das, was einst ein Teppich gewesen sein musste, waren jetzt nur noch zertretene, von den Jahren mitgenommene Stofffetzen auf den Stufen. Nach rechts hin war die Eingangshalle offen. Wieder erkannte er Regale an den Wänden, gespickt mit leeren Bilderrahmen, um die Zwischenräume auszufüllen. In der Mitte lag ein herabgestürzter Kronleuchter, dessen Splitter sich über den Boden verteilten.

Als er nach oben sah, entdeckte er eine Balustrade, die von der Treppe aus durch den gesamten angrenzenden Raum ging. Logan drehte sich langsam, während sein Blick dem Geländer aus Holz folgte. Alles schien intakt und auch im oberen Stockwerk war keine Bewegung auszumachen. Trotzdem waren seine Nerven zum Zerreißen gespannt und jede seiner Bewegungen bedachtsam. Er wollte sich gerade abwenden, als der Strahl seiner Taschenlampe plötzlich in Dunkelheit versank. Stirnrunzelnd trat er einen Schritt näher. Dann noch einen.

In der Brüstung klaffte ein breites Loch. Keines der Sorte, die der jahrelange Verfall mit sich brachte, sondern eines, als wäre eine Person mit Gewalt dagegen gestürzt und in die Tiefe gefallen. Der Lichtstrahl sauste mit der gleichen Geschwindigkeit hinab, wie Logans Puls in die Höhe schoss. Er trat einen weiteren Schritt näher.

Dort hinten, direkt unter dem Geländer befand sich ein langer Schreibtisch, der früher mal den Empfang in der Bibliothek dargestellt haben musste. Jetzt war der Platz dahinter leer und auch daneben entdeckte er niemanden, der auf einem Notebook herumtippte und die Zentrale der HUNTERS lahmzulegen versuchte.

Hier unten schien es nichts und niemanden zu geben. Zeit, die oberen Etagen zu prüfen. In diesem Moment drang ein Geräusch an sein Ohr. Ein kurzes Stöhnen, tief und abgehackt.

Logan erstarrte. In der Stille um ihn herum hatte er sich den Laut definitiv nicht eingebildet. Zum Teufel, sogar auf einem Friedhof war mehr los als hier. Mit der Taschenlampe leuchtete er einmal hinter sich und signalisierte Leeroy auf diese Weise, ihm Deckung zu geben. Erst als er die leisen Schritte seines Kollegen hörte, setzte er sich selbst in Bewegung.

Meter um Meter arbeitete er sich vor, die Sinne aufs Höchste angespannt. Hier drinnen war es dunkler als die Nacht und er wollte nicht riskieren, plötzlich von der Seite angesprungen oder, schlimmer noch, angeschossen zu werden. Sein Herz hämmerte in seiner Brust und das typische Prickeln stellte sich in seinem Nacken ein. Es war dasselbe Gefühl wie mit seiner Light Fifty auf der Lauer zu liegen und gleich den nötigen Schuss abzugeben. Nur dass er diesmal derjenige sein könnte, der sich im Schussfeld eines Schützen befand.

Logan ging um den Kronleuchter herum, darum bemüht, keine unnötigen Geräusche zu verursachen. Dennoch knirschte das Kristall bei jedem Schritt unter seinen Schuhen. Logan biss die Zähne zusammen. Als er den Rezeptionstisch erreichte, hörte er ein weiteres Geräusch. Flache, gepresste Atmung.

Blitzschnell umrundete er den Tisch. »Bundesagenten! Keine Bewegung!«

Sein Lichtstrahl traf auf zwei Personen. Den Rücken einer schlanken Gestalt, die aufgrund ihrer schwarzen Kleidung beinah mit der Dunkelheit verschmolz, und sich über den leblosen Körper eines Mannes beugte.

Garrett Winter.

Für einen kurzen Moment gefror alles in Logan. Er war zu keiner Bewegung fähig, keinem Gedanken, nicht einmal einem Atemzug.

Sein neuer Partner lag in einer Blutlache in dieser beschissenen alten Bibliothek. Die Übelkeit traf ihn so schnell und hart, dass er nicht reagieren konnte. Die schlanke Gestalt - es musste eine Frau sein - sprang auf, hechtete über den Tresen und verschwand in der Finsternis.

Der Fluchtversuch brachte Logan wieder zu sich. Er setzte hinterher, sprintete um den Tisch herum und folgte einer Bewegung in der Dunkelheit, die er kaum ausmachen konnte.

»Logan!«

Er rannte weiter, selbst dann, als Leeroy seinen Namen rief. Es gab nur noch ein Ziel, nur noch einen verdammten Grund, zu existieren. Er musste die Mörderin fassen. Bei Kyle Grant war ihm das nicht gelungen. Sein Tod war nie gesühnt worden. Ein zweites Mal würde das nicht passieren.

»Stehen bleiben!«

Keine Reaktion.

Er rannte an Regalreihen vorbei, einen Flur hinunter und riss die Taschenlampe hoch. Der Lichtstrahl erfasste einen schmalen Körper. Kurven, schwarze Kleidung, ein Hüftholster mit einer Pistole. Warum schoss sie nicht auf ihn, wenn sie bewaffnet war?

Bevor sie um die Ecke verschwand, erhaschte Logan einen Blick auf rotes Haar. Er verlangsamte sein Tempo und bog langsamer um die Kurve, darauf gefasst, gleich in den Lauf einer Waffe zu schauen. Stattdessen stolperte er fast über eine Kiste, die im Weg lag.

Fluchend stieß er sie beiseite und nahm die Verfolgung erneut auf. Hinter ihm war nichts zu hören. Leeroy musste noch bei Garrett sein. Vor ihm schlug eine Tür zu, dann waren die Geräusche von Schritten und einer knappen, trainierten Atmung verschwunden. Logan folgte dem Gang bis an sein Ende und riss die Tür auf. Doch statt sich in einem weiteren Raum wiederzufinden, traf kühle Nachtluft auf sein erhitztes Gesicht.

Er befand sich auf der Rückseite der ehemaligen Bibliothek, wo ein Abhang zu einer Straße hinunter führte. Diesen sprintete seine Flüchtige jetzt entlang.

»Stehen bleiben!« Das war seine letzte Warnung. Die letzte Möglichkeit für diese Frau, sich ihm freiwillig zu ergeben.

Sie rannte weiter.

Logan riss seine Pistole hoch, visierte sie an – und schoss. Als hätte sie es geahnt, schlug sie einen Haken. Die Kugel streifte ihren Arm, statt sich in Muskeln, Sehnen und Knochen zu bohren. Doch die Verletzung brachte sie nicht zum Straucheln oder dazu, langsamer zu werden. Entweder nahm sie diese nicht einmal wahr oder war trainiert genug, um den Schmerz auszublenden.

Je näher sie der Straße kam, desto mehr verschmolz sie mit der Nacht. Logan visierte sie ein zweites Mal an, diesmal ihr Bein, denn er brauchte sie lebend, verdammt noch mal. Sein Finger lag auf dem Abzug, als er ein Geräusch hörte, das nicht hierher passte.

Das Dröhnen eines Motors. Nicht irgendeines Motors, sondern der bekannte Klang eines Wagens, den er in den letzten Tagen gleich zweimal gehört hatte. Einmal, weil er ihn selbst gefahren war und ein anderes Mal, als er fast von seiner Besitzerin beim Straßenrennen geschlagen worden war.

Logan riss den Kopf hoch, als ein tintenschwarzer Maserati am Straßenrand hielt. Das konnte nicht sein. Das war unmöglich … Die Beifahrertür schwang auf und in der Innenbeleuchtung erhaschte er einen flüchtigen Blick auf die Fahrerin des Sportwagens.

Es war dieselbe Frau, die gegen ihn beim Rennen angetreten war.

Seine Zielperson sprang in den Wagen und zog die Tür hinter sich zu. Das war der Moment, in dem Logan wieder zur Besinnung kam. Schuss um Schuss feuerte er ab, doch seine Kugeln prallten wie Kieselsteine an der Karosserie ab. Reifen quietschten. Der Motor jaulte auf. Dann verschwand der Maserati in der Nacht.

Und mit ihm seine einzige Verdächtige.

»Fuck!« Sein Ausbruch hallte von den leerstehenden Gebäuden wider. Logan fuhr sich durch das Haar, vergrub die Finger so fest darin, bis der Schmerz ihn aus seiner Starre riss.

Er musste zurück. Mit leeren Händen und ohne ein Nummernschild gesehen zu haben. Gott, er hasste dieses Gefühl. Die Hilflosigkeit war es, die seine Schritte schleppend machte und die Übelkeit in seiner Magengrube schürte. Einzig die Sorge um seinen Partner trieb ihn voran, hetzte ihn durch die dunklen Gänge der Bibliothek zurück in den Raum neben der Eingangshalle.

Lebte Garrett noch? Oder war er hier verblutet? Hatte die Rothaarige ihn kaltblütig erschossen? Nachdem ihre Identitäten nicht mehr geheim, sondern in den Händen der Hacker waren, schien alles möglich zu sein. Jeder Terrorist und Kriminelle dieser Welt könnte es auf sie abgesehen haben. Jede Zeitung, jeder Blog und jedes Medium schon morgen von ihnen wissen. Und wie sollten sie dann noch irgendjemandem das Leben retten?

Als er dort ankam, wo er seinen Partner zurückgelassen hatte, kniete Leeroy über ihm. Im Licht der Taschenlampe waren seine Hände blutdurchtränkt. Ein krasser Kontrast zu Garretts aschfahlem Gesicht.

»Er atmet noch, aber wir müssen ihn hier rausschaffen.« Leeroy klang beherrscht und packte seine eigene Taschenlampe und Waffe wieder ein. Dann legte er einen Arm um Garretts Schulter und richtete seinen Oberkörper auf. Sein dunkler Blick traf auf Logans. »Komm schon, hilf mir!«

Ohne zu zögern ließ sich Logan auf die Knie fallen und schlang seinen Arm um Garretts andere Seite. Gemeinsam hievten sie seinen Körper hoch.

»Shit«, knurrte Logan, sobald er die flache Atmung seines Partners spürte. Erleichterung und Wut wirbelten wie eine Spirale in ihm auf, immer weiter, immer höher. »Wie viel wiegt dieser Kerl?«

Er rechnete mit keiner Antwort von Leeroy, als sie ihren bewusstlosen Kameraden aus dem Gebäude schafften. Garretts Stiefel schabten über den Boden und zogen eine Spur durch Staub und Glassplitter. Immerhin schien er nicht mehr zu bluten, obwohl Logan nicht sicher war, ob das ein gutes oder schlechtes Zeichen war.

Gemeinsam verfrachteten sie ihn auf die Rückbank des Wagens. Logan glitt auf den Fahrersitz. Leeroy kauerte sich hinten neben Garrett und prüfte seine Vitalfunktionen.

»Krankenhaus?« Es war vielmehr eine Information, als eine Frage, doch im Rückspiegel sah er Leeroy den Kopf schütteln.

»Nein.«

»Willst du ihn etwa in der Zentrale versorgen?« Stirnrunzelnd startete er den Motor. »Nichts gegen deine Talente als Krankenschwester, aber Winter braucht einen verdammten Arzt.«

Kleinere bis mittelschwere Verletzungen konnten sie selbst behandeln, doch in diesem Zustand gehörte sein Partner in ein Krankenhaus. Ihnen würde schon eine Geschichte einfallen, die sie dem Personal auftischen konnten.

»Fahr nach Georgetown«, befahl Leeroy in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. »Und zeig, dass du mehr drauf hast, als nur Viertelmeilenrennen.

« »Wo sind wir hier?« Logan war in Seattle aufgewachsen, doch in diesem Teil der Stadt bisher nie bewusst gewesen. Hindurchgefahren war er sicher, aber neben den ehemaligen Industriegebäuden anhalten, die inzwischen einer jungen, künstlerischen Bevölkerungsgruppe als Arbeitsplatz und neues Zuhause dienten? Eher nicht.

Sie hatten gerade den King County International Airport hinter sich gelassen, während Leeroy ein kurzes Telefonat führte. Nun passierten sie den dazugehörigen Parkplatz und folgten den Schienen, die an der Straße entlang führten. All das in beinah doppelter Geschwindigkeit als erlaubt war. Immer wieder bellte Leeroy eine Richtungsanweisung wie ein schlecht gelauntes Navigationsgerät.

Innerhalb weniger Minuten lösten massive Backsteingebäude und einstöckige Bars, Geschäfte und Kneipen die Schienen und Parkplätze ab. Unter einer Brücke bog Logan wie befohlen ab und fuhr an einem Sportplatz vorbei. Er umklammerte das Lenkrad fester. Sie könnten längst in einem Krankenhaus sein, statt seinen Partner sterben zu lassen, während sie eine beschissene Stadtrundfahrt machten.

»Selbst wenn du seit fast zehn Jahren in dieser Einheit bist, gibt es Dinge, die du nicht über die HUNTERS weißt.« Leeroys Stimme legte sich schwer wie Blei in das Wageninnere. »Das Einzige, was du wissen musst, ist, dass wir ihr vertrauen können und sie deinem Partner helfen wird.«

Logan zog die Brauen in die Höhe, nahm seinen Blick jedoch nicht von der Straße. »Sie?«

»Dr Hailey Fox.« Leeroy hob eine blutverschmierte Hand. »Bieg da vorn rechts ab.«

Die Seitenstraße endete nach wenigen Gebäuden in einer Sackgasse. Logan parkte vor einem zweistöckigen Haus aus verblichenem roten Backstein, mit Bogenfenstern, hinter denen kein Licht brannte. Leeroys Erfahrungswerte in allen Ehren - aber wo zum Teufel waren sie hier?

»Hilf mir, ihn rauszuschaffen.« Eingequetscht zwischen der Rückbank und Garretts Oberkörper, der sich Gott sei Dank noch immer unter flacher Atmung hob und senkte, hievte Leeroy den HUNTERS-Agenten hoch.

Logan packte seine Beine. Gemeinsam trugen sie ihn aus dem Wagen und über den Gehsteig. Obwohl diese Gegend deutlich bewohnter wirkte als jene, in der sie seinen Partner gefunden hatten, war um diese Uhrzeit keine Menschenseele unterwegs. Die Straßenlaternen spendeten ausreichend Licht, um die Stufen zum Haupteingang anzusteuern.

Leeroy schüttelte den Kopf. »Hier lang.«

Drei Schritte weiter befand sich ein unscheinbarer Nebeneingang. Noch bevor sie die Tür erreichten, schwang sie auf und eine Frau in Zivilkleidung erschien im Türrahmen.

»Bringen Sie ihn rein.« Ihre Stimme klang überraschend tief und rauchig wie die einer Sängerin à la Amy Winehouse - und schien überhaupt nicht zu der zierlichen Ärztin zu passen.

Leeroy ging voran, einen dunklen Gang entlang bis in ein Behandlungszimmer. Mit vereinten Kräften wuchteten sie Garretts leblosen Körper auf einen Metalltisch.

»Oh, wow.« Die Ärztin folgte ihnen und starrte auf den neuen Patienten. In der Zwischenzeit war sie in einen weißen Kittel geschlüpft, der einen Teil des roten Rollkragenpullovers und der Hose verdeckte, die sie darunter trug. Logan blinzelte. War das eine Lederhose? Was für eine Art von Ärztin war das hier?

Dr Fox schob sich die randlose Brille den Nasenrücken hoch und drückte die beiden Männer mit derselben Effizienz beiseite, um zu Garrett zu gelangen. »Bisher hatte ich das Vergnügen nur mit Agent O’Connor und Ty… Agent Conway.« Als Erstes prüfte sie Garretts Vitalfunktionen. Puls, Herzschlag, Atmung. Dann öffnete sie seine geschlossenen Augenlider und leuchtete hinein, griff nach einer Schere vom Beistelltisch voller Instrumente und schnitt sein T-Shirt mit einer einzigen Bewegung auf. Darunter kamen vertrocknetes Blut und Prellungen an den Rippen zum Vorschein, die sich bereits bunt verfärbten.

Logan biss die Zähne zusammen. »Wie sieht es aus?«

Beschissen. Die Antwort darauf konnte er sich selbst geben, aber er brachte die eigentliche Frage nicht über die Lippen. Hatten sie zu lange gewartet? Hätten sie Winter ins nächste Krankenhaus fahren sollen, statt hierher?

Minuten verstrichen, während die Ärztin Garrett untersuchte, seinen Kopf und seine Rippen abtastete, ihn abhörte und an diverse Geräte anschloss, die seinen Zustand auf den Monitoren aufzeigten. Das gleichmäßige Piepen beruhigte Logan nur geringfügig.

»Er ist stabil.« Endlich sah Dr Fox auf und legte das Stethoskop beiseite. »Ihr Freund hatte Glück. Er hat eine schwere Gehirnerschütterung, mehr Prellungen, als ich zählen kann, und eine ausgekugelte Schulter.« Sie sah zu Leeroy. »Dabei werde ich Ihre Hilfe brauchen, Agent O’Connor.« Während sie einen Tropf mit klarer Flüssigkeit vorbereitete, sprach sie weiter. »Ist es möglich, dass er einen Sturz hinter sich hat? Und auf ihn geschossen wurde?«

Logan erinnerte sich an das zerstörte Geländer über dem Empfangstisch der Bibliothek und nickte grimmig. »Ein Stockwerk.«

Dr. Fox präparierte eine Injektionsnadel und schob sie in Garretts Armbeuge. Beim Anblick der Nadel, die in die Haut stach, drehte sich Logan der Magen um, doch er zwang sich dazu, stehen zu bleiben und es sich anzusehen.

»Was ist mit der Schusswunde?«, fragte er gepresst. Gott, er hasste Ärzte – oder vielmehr die Utensilien, die sie benutzten. Nadeln zum Beispiel. Ganz besonders Nadeln.

»Es handelt sich um einen glatten Durchschuss. Ich brauche die Röntgenbilder, um Genaueres sagen zu können. Wenn die Kugel das Schulterblatt erwischt hat, könnte eine Operation nötig sein, um den zerstörten Knochen und das Gewebe zu rekonstruieren. Aber für den Moment hat die Blutung aufgehört.«

Logan runzelte die Stirn. Er verstand nicht viel von Medizin und war froh, das Thema mit einem ausführlichen Erste-Hilfe-Kurs und ein paar kleineren Selbstversorgungen abgeschlossen zu haben. Doch selbst er als Laie wusste, dass eine Schusswunde nicht einfach so zu bluten aufhörte. Vor allem nicht von allein. Gerade, als er seine Gedanken aussprechen wollte, bemerkte er, wie Dr Fox etwas aus Garretts zusammengekrümmter Hand fischte.

»Was ist das?« Er trat einen Schritt nach vorn, bis er neben der Ärztin stand. Ihre Augen weiteten sich überrascht und erst aus der Nähe bemerkte Logan, dass sie blau waren. Ein interessanter Kontrast zu ihrem braunen Haar, das im Licht der Deckenlampe rötlich schimmerte und ihrem Nachnamen alle Ehre machte. Fox.

»Zeigen Sie es mir.« Er streckte die Hand aus. Sein Partner lag bewusstlos auf dem Behandlungstisch. Sie hatten nicht die geringste Ahnung, wer hinter ihm her war oder wer diese Frauen am Tatort gewesen waren. Zu allem Überfluss hatte er keinen Kontakt zur Zentrale und wusste somit nicht, wie es Riley ging. Logans Nerven waren zum Zerreißen gespannt, stärker als wenn er auf einem Häuserdach auf der Lauer liegen und seine Zielperson durch das Zielfernrohr beobachten würde. Noch mehr Ungewissheit würde ihn umbringen.

Wortlos faltete die Ärztin den zerknitterten Zettel wieder auf und überreichte ihn ihm. Logan glättete das Papier, das sich als vergilbte Buchseite herausstellte, herausgerissen und mit einem Blutfleck beschmiert. Doch was er darauf las, ergab keinen Sinn.

»Was hat das zu bedeuten?« Stirnrunzelnd sah er auf und reichte die Notiz an Leeroy weiter. Vielleicht konnte er ja die geschwungene Handschrift entziffern, die seltsame Worte aufs Papier gebannt hatte.

»Senecio Nemorensis ist eine Pflanze, die im südlichen Europa und in der Türkei beheimatet ist«, erklärte Dr Fox. »Agrostemma githago stammt aus derselben Gegend, inzwischen findet man sie aber auch auf Äckern und Wiesen in Nordamerika.« Mit einer Pinzette beugte sie sich über die Schusswunde an Garretts Schulter.

Logan verzog das Gesicht, als sie darin herumzustochern begann. Scheiße, diese Frau kannte keine Gnade, oder?

»Warum hat er eine Notiz mit den Namen dieser Pflanzen in seiner Hand?«, fragte Leeroy vom anderen Ende des Behandlungszimmers aus. Er lehnte mit vor der Brust verschränkten Armen neben der Tür, als wollte er den Eingang bewachen – oder einen Überblick über das Geschehen behalten.

Dr Fox zupfte an der Fleischwunde und richtete sich wieder auf. Dann legte sie, was auch immer sie gefunden hatte, unter ein Mikroskop auf der Arbeitsfläche.

»Weil es jemand dort zurückgelassen hat«, murmelte sie und schnalzte mit der Zunge. Sie sagte etwas so leise, dass Logan es kaum hörte. Riskant war das einzige Wort, das er verstand. Ohne jede Erklärung stand sie auf, nahm sich ein Blutröhrchen und machte sich an Garretts Armbeuge zu schaffen.

Logan trat einen Schritt vor. Sein Magen verkrampfte sich erneut bei dem Anblick, doch er musste sehen, was diese Frau mit seinem Partner anstellte. »Was hat das zu bedeuten?«

Dr Fox sah nicht auf, während sich das Röhrchen mit dunklem Blut füllte. »Diese Pflanzen sind giftig. In der richtigen Dosierung tödlich, um genau zu sein. Und wie es scheint, hat jemand Ihren Partner damit in Kontakt gebracht, Agent Ryder.« Als hätte sie seine Überraschung bemerkt, obwohl er halb hinter ihr stand, fügte sie noch etwas hinzu. »Ich kenne Ihr Team und Ihre Akten.«

Logan richtete seinen Blick über ihren Kopf hinweg auf Leeroy, der sich nicht von seinem Platz an der Tür gerührt hatte. »Wusstest du davon?«

Er verzog keine Miene. »Wie gesagt, es gibt vieles, das du nicht über diese Einheit weißt. Im Moment ist sie Garretts beste Chance.«

Das würde sich noch herausstellen. Logan sah zurück zu Dr Fox, die sich daran machte, die Schusswunde seines Partners zu reinigen.

»Soll das heißen, jemand hat ihn vergiftet?« Die bewaffnete Flüchtige und ihre Partnerin, die Frau im Maserati, tauchten vor seinem inneren Auge auf. Logan ballte die Hände zu Fäusten. Er würde diese Miststücke persönlich ins Jenseits befördern, sollte sein Partner nicht mehr aufwachen.

»Ja und nein.« Dr Fox winkte Leeroy heran, der Garretts Körper zur Seite drehte und in Position hielt, während sie die Verletzung verband. »Eine höhere Dosis dieser Giftmischung hätte ihn töten können. Auf sehr unschöne, schmerzhafte Weise.« Sie legten ihn zurück und wandten sich seiner anderen Seite zu. Sein Arm stand in einem seltsamen Winkel vom restlichen Körper ab und Logan ahnte, was gleich folgen würde. Zum Teufel, Winter konnte froh sein, dass er bewusstlos war und nichts hiervon mitbekam.

Ein Knacken hallte durch den Behandlungsraum, als Leeroy die Schulter einkugelte. Dr Fox wickelte einen Stützverband darum. Vermutlich, um sicherzustellen, dass keine falsche Bewegung den Heilungsprozess störte. Als sie sich wieder aufrichtete, waren ihre Wangen vor Anstrengung gerötet und sie schob sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr.

»Wo war ich?«, fragte sie. »Ach ja, das Gift. In dieser Menge hat es ihm nicht geschadet, sondern die Blutung gestillt und einer Entzündung vorgebeugt. Ich muss mir sein Blutbild ansehen, aber die Tatsache, dass er noch lebt, und nicht verblutet ist, bestätigt meinen Verdacht.«

Logan stellte sich der Ärztin in den Weg, als sie in einen angrenzenden Raum gehen wollte. Vermutlich ins Labor. Er kniff die Augen zusammen und musterte sie eindringlich. Wieso war sie so verdammt ruhig, während sie ihm von irgendwelchen Giftpflanzen erzählte? Müsste sie nicht besorgt sein – oder wenigstens verwundert? Doch Dr Fox sprach mit einer Selbstverständlichkeit davon, als würde sie eine solche Mischung bei jedem zweiten Patienten feststellen.

»Da steckt mehr dahinter«, murmelte er. »Sie wissen, wer ihn vergiftet hat, nicht wahr? Sie kennen die Frauen, die am Tatort waren.«

Die Ärztin hob eine schmale Braue, wich aber nicht vor ihm und seinen Anschuldigungen zurück. »Für jemanden, der Teil einer Geheimeinheit ist, stellen Sie ganz schön viele Fragen.«

»Sie sprechen mit einem Bundesagenten, Dr. Fox, und …«

»Und Sie mit einer Ärztin, die offiziell nicht für Sie arbeitet«, unterbrach sie ihn scharf. »Vergessen Sie das nicht, Agent Ryder. Diese Frauen haben Ihren Partner nicht angegriffen.«

»Sondern?«

Sie warf ihm einen Blick zu, in dem so viel mehr geschrieben stand, als sie preiszugeben bereit war. »Ihm das Leben gerettet.«

»Wird er durchkommen?«

Das war die letzte Frage, die Logan gestellt hatte, bevor er in seinen Wagen gestiegen war und die Praxis in Georgetown verlassen hatte. Er vertraute der Ärztin noch immer nicht und war sicher, dass sie ihre Geheimnisse hatte. Doch Leeroy schien ihr zu trauen und für den Moment musste ihm das genügen.

Der Berater der HUNTERS hatte ihm mit einem knappen Nicken geantwortet. Ebenso wie Dr Fox. Für Logan gab es hier nichts mehr zu tun. Auch wenn er Garrett nicht lange kannte und sie vermutlich niemals wirklich Freunde würden, war es ihm schwergefallen, ihn zurückzulassen. Aber es gab einen Ort, an dem er dringender gebraucht wurde.

Das Garagentor öffnete sich knarrend, nachdem er seinen Identifikationscode eingegeben hatte. Logan parkte den Plymouth in der leeren Halle und stellte den Motor ab. Er konnte sich noch so viel einreden und an die Gefahren dieses Hackerangriffs erinnern, wenn ein Teil von ihm wusste, dass Riley der wahre Grund für seine Rückkehr war. Seinen Partner halb tot in einer Blutlache liegen zu sehen, hatte ihn wachgerüttelt und etwas tief in seinem Inneren erschüttert. Das nächste Opfer konnte genauso gut seine Schwester sein. Oder einer seiner Freunde. Oder Riley.

Er hörte Stimmen aus der Bar, folgte jedoch seinem Instinkt und steuerte die Treppe in den Keller an. Es gab nur einen Ort, an dem sich Riley Beckett zu dieser Zeit und unter diesen Umständen aufhalten konnte.

Die Türen zum Kontrollraum glitten vor ihm auf. Derek Stratford und Riley sahen gleichzeitig auf und ein erleichterter Ausdruck huschte über ihr Gesicht.

Logan steuerte direkt auf Riley zu. »Ich muss mit dir reden«, sagte er und griff nach ihrem Handgelenk.

»Was? Ich … uh …«

Bevor sie einen vollständigen Satz formen konnte, zog er sie aus der Kommandozentrale auf den Gang. Hier draußen gab es Kameras und irgendwo in diesem Haus schwirrten noch immer die Agenten der NSA herum, aber das war ihm egal. Er musste wissen, dass es Riley gut ging, musste sie ansehen und berühren. Sein Blick fiel auf ihren Mund.

Zwischenmenschliche Beziehungen waren nie sein Ding gewesen, denn so sehr man sich bemühte, letzten Endes zog man immer den Kürzeren. Seine Mom hatte sie verlassen, seinem Dad hatte er es nie recht machen können. Und als er sich auch noch mit Lexie zerstritten hatte, hatte er alle persönlichen Bindungen aufgegeben. Inzwischen war Lexie zurück und sie hatten sich ausgesprochen, doch das änderte nichts an dem, was er erlebt hatte. Früher oder später verließen einen alle Menschen. Manche freiwillig, wie seine Familie, andere unfreiwillig, wie sein alter Partner Kyle. Ein Kopfschuss hatte sein Leben und diese beginnende Freundschaft beendet.

Seit Logan denken konnte, hatte es nur eine Konstante für ihn gegeben: Riley. Sie war der einzige Mensch, der immer da gewesen war. Und der Gedanke daran, sie zu verlieren, weil sie freiwillig gehen könnte oder Opfer eines Angriffs wurde wie Garrett, brachte etwas in seinem Inneren zum Bersten. Die letzte Schutzmauer, die er vor langer Zeit errichtet hatte, lag jetzt in Trümmern.

Er konnte Riley nicht verlieren.

Wie von selbst vergrub sich seine Hand in ihrem Haar. Sie öffnete die Lippen, als versuchte sie etwas zu sagen, brachte jedoch keinen Ton hervor. Gut so. Er wollte nichts von ihr hören, sondern sie spüren. Sie schmecken.

»Komm mit mir nach oben«, raunte er so leise, dass er nicht wusste, ob sie ihn überhaupt verstand.

Etwas in ihren grauen Augen veränderte sich, wurde dunkler, stürmischer. Er konnte sehen, wie es in ihr arbeitete, wie ihre Gefühle gegen die Stimme der Vernunft ankämpften. Behutsam strich er mit dem Daumen über ihren Wangenknochen und wartete auf ihre Antwort. Auf ihre Entscheidung.

Als er sie erhielt, war sie nicht mehr als ein Hauchen. »Okay.«

12. KAPITEL

Die letzten Stunden waren die längsten in Rileys Leben gewesen. Nicht zu wissen, wo ihre zum Abschuss freigegebenen Teammitglieder waren und ob es ihnen gut ging, war schon schlimm genug. Aber Logan und Leeroy auf eine Mission zu schicken, die in einer Falle enden könnte? Ohne Kontakt? Ohne Rückmeldung? Das war die Hölle gewesen.

Selbst ohne Funkkontakt hätte Riley die Straßenverkehrssicherheit anzapfen und die Fahrt der beiden via Überwachungskameras beobachten können. Doch die Zentrale stand weiterhin unter Quarantäne, bis geklärt war, welchen Schaden der Hackerangriff verursacht hatte. Also hatte sie ausgeharrt, die Minuten und Stunden gezählt, und gewartet. Mit jeder davon war ihre Anspannung gestiegen, bis sogar Derek ihr geraten hatte, eine Pause einzulegen.

Und dann war er aufgetaucht.

Logan, der sie an der Hand aus der Zentrale gezerrt hatte. Logan, der sie jetzt die Treppen nach oben zog, durch das Erdgeschoss und hinauf in den ersten Stock. Mit jeder Stufe hämmerte Rileys Herz stärker, mit jedem Schritt raste ihr Puls ein bisschen mehr. Er müsste es fühlen können, genau dort, unter seinen Fingern. Das schnelle Pochen ihres Blutes.

Am oberen Ende der Treppe blieb er stehen und warf ihr einen Blick zu. Fragend. Suchend. Sie wusste nicht, was er in ihrem Gesicht sah, das ihn dazu brachte, die Mundwinkel zu heben. Doch diese Andeutung eines Lächelns schickte einen kribbelnden Schauer durch Rileys Körper. Das hier passierte wirklich. Logan und sie. Allein. Seine Finger um ihr Handgelenk. Komplexe Codierungen zu knacken war ein Kinderspiel im Vergleich zu der Aufgabe, diese simplen Gedankengänge zu erfassen. Bevor sie es geschafft hatte, zog Logan sie weiter, folgte dem Flur und bog nach links ab. Nicht in Richtung ihres Zimmers, sondern zu seinem.

Etwas rumorte in der Tiefe ihres Bauches und zog sich zusammen. Aufgeregt. Angespannt. Aber auch besorgt. Sie wusste noch immer nicht, was passiert war und warum er ohne Leeroy zurückgekehrt war.

»Logan.« Vor seiner Zimmertür blieb sie stehen und brachte damit auch ihn zum Anhalten. Die Fragen mussten ihr ins Gesicht geschrieben sein, denn in seinen Blick legte sich etwas Sanftes.

Er hob die freie Hand und strich ihr mit den Fingerknöcheln über die Wange. »Alles okay«, flüsterte er. »Wir haben Garrett gefunden. Er ist ziemlich übel zugerichtet, aber wir haben ihn zu einer Ärztin gebracht. Lee ist bei ihm geblieben.«

»Dr Fox?«

Seine Augen weiteten sich überrascht, dann tat er etwas, womit sie in dieser Situation nicht gerechnet hätte - er lachte. »Wieso scheint sie jeder außer mir zu kennen?«

Riley schüttelte den Kopf und legte ihre Hand über seine, genoss die Wärme und seine rauen Fingerspitzen an ihrer Wange. »Ich kenne sie nicht. Aber ich habe Zugriff auf alle Akten und Dateien im System, schon vergessen? Und wenn nicht, kann ich mir problemlos Zugang verschaffen.«

Er kam einen Schritt näher, bis ihre Brust seine bei jedem Einatmen streifte. Die winzige Berührung hinterließ eine warme Spur auf ihrer Haut. Sie biss sich auf die Wangeninnenseite, um jeden verräterischen Laut zu unterdrücken.

»Ich glaube, ich muss meinen Spitznamen für dich ändern«, murmelte Logan. In einer fließenden Bewegung legte er seine Hand an ihren unteren Rücken und zog sie zu sich heran. Riley schnappte nach Luft, als sie das ganze Ausmaß seines Vorhabens an ihrem Bauch spürte. »Du bist keine kleine Hackerfee«, fuhr er unbeirrt fort. »Vielmehr eine Hackergöttin.«

In seinem Tonfall schwang so viel Zweideutigkeit mit, dass Riley unwillkürlich erschauerte. Sein Blick senkte sich auf ihren Mund und sandte ein erwartungsvolles Kribbeln in ihren Unterleib.

In den vergangenen Tagen war so viel geschehen. So vieles hatte sich zwischen ihnen verändert. All das, was sie sich ihr halbes Leben lang gewünscht hatte, lag jetzt in greifbarer Nähe vor ihr. Die Welt könnte um sie herum zusammenbrechen, aber dieser Moment, diese nächsten Stunden gehörten ihnen allein.

Riley legte ihre Hand in Logans Nacken, vergrub sie in seinem Haar und zog ihn zu sich herunter. Anders als ihr erster Kuss war dieser nicht weich und herantastend. Das hier war keine Appetit machende Demo, sondern die Vollversion. Und, Gott, sie wollte die Vollversion so sehr in all ihren Facetten kennenlernen.

Logans Arme schlossen sich fest um ihren Körper und drückten sie an sich. Bevor sich Riley versah, schob er seine Hände auf ihren Hintern hinunter und hob sie hoch. Mit dem Kontakt zum Boden verlor sie jeden Bezug zur Realität und schlang die Beine um seine Hüften.

Sie konnte kaum atmen, doch das war mit einem Mal so unwichtig wie die Personen, die sich noch irgendwo in diesem Haus befanden. Logan ließ sie mit einer Hand los, sie hörte ein Klicken, dann setzte er sich in Bewegung. Blind trug er sie in sein Zimmer und kickte die Tür hinter ihnen zu, während er sie gleichzeitig um den Verstand küsste. Und da sollte noch mal jemand behaupten, Männer wären nicht multitaskingfähig.

Im Dunkeln tastete er sich vorwärts, stieß gegen etwas und fluchte an ihren Lippen. Riley konnte nicht anders, als zu lachen. Diese Situation war absurd. Nicht einmal in ihren wildesten Träumen hatte sie sich ausgemalt, dass … na gut, hatte sie. Mehrmals. Aber Träume und Realität waren zwei völlig unterschiedliche Dinge und sie waren gerade dabei, beides zu einer Einheit zu verschmelzen.

Mit dem Rücken zur Wand stellte Logan sie wieder auf ihre Füße und zog sich sein T-Shirt in einer fließenden Bewegung aus. Das Kleidungsstück landete irgendwo neben ihnen auf dem Boden, doch Riley hatte das Interesse daran verloren, sobald es aus ihrem Sichtfeld verschwunden war. Denn dieses wurde nur noch von Logan eingenommen. Warme, sonnengebräunte Haut über straffen Muskeln. Für einen Sportmuffel war er überraschend trainiert. Das musste er auch sein, allein schon wegen den Außeneinsätzen.

Erst als sie ihn scharf einatmen hörte, bemerkte sie, dass sie mit den Fingerspitzen an seinem Oberkörper entlang strich. Über die breite Brust, vorbei an der Halskette, die er immer trug, die Rippenbögen hinunter bis zu dem Verbandpflaster an seiner Seite. Es kam ihr wie ein anderes Leben vor, als sie seinen Streifschuss verbunden hatte. Langsam wanderte sie weiter und fuhr die definierten Muskeln seines Sixpacks entlang. Dort legte sie die Hand flach auf seine warme Haut und sah zu ihm hoch.

In seinem Blick lag eine leise Belustigung, eingebettet in Faszination und etwas, das sie nie bei Logan zu sehen geglaubt hatte. Zumindest nicht, wenn es um sie selbst ging.

Verlangen.

Er fand den Saum ihres Oberteils und zupfte daran. Ein Flattern von Unsicherheit durchzuckte sie. Sie war nicht wie die Frauen, mit denen sich Logan für gewöhnlich abgab. Nicht, dass sie diese schon mal von Angesicht zu Angesicht gesehen hätte, aber Riley war nicht dumm. Auch ohne vor Ort zu sein, konnte sie sich vorstellen, welcher Typ Frau sich bei den Straßenrennen herumtrieb und Logan an den Hals warf. Groß, langbeinig, schlank mit gerade genug Kurven, um einen Mann verrückt zu machen. Dazu langes, wallendes Haar und ein Dekolleté, das den Rahmen - oder vielmehr den BH - sprengte.

Sie war nichts dergleichen. Bisher hatte sie das nie gestört, da ihr Körper und ihr Aussehen für sie nie an erster Stelle gestanden hatten. Ihre Kleidung war praktisch, bequem und bis auf ein paar Farbtupfer schlicht. Ihr Haar war kurz und von den sogenannten Kurven, die sie haben sollte, fing sie lieber gar nicht erst an. Egal wie man es betrachtete - sie war nicht der Typ Frau, mit dem ein Mann wie Logan ins Bett ging.

»Hey …« Seine Hände legten sich an ihre Wangen. Er suchte ihren Blick und streichelte mit den Daumen über ihre Haut. »Wo bist du mit deinen Gedanken?«

»Ich …« Gott, sie konnte ihm nicht sagen, was ihr gerade durch den Kopf gegangen war. Gab es einen schlimmeren Stimmungskiller als eine unsichere Frau?

Er beugte sich zu ihr hinunter und strich mit seinen Lippen so sanft über ihre, dass sie es bis in die Zehenspitzen spürte. Ein Seufzen entkam ihr, als er sich wieder aufrichtete. Was auch immer Logan in ihrem Gesicht sah, es brachte ihn zum Lächeln.

»Wir müssen das nicht tun.« Seine Stimme war tief und legte sich so unwiderstehlich wie der Duft von heißer Schokolade auf ihre Sinne. »Wenn es dir zu schnell geht …«

»Nein«, unterbrach sie ihn und schüttelte so heftig mit dem Kopf, dass sich sein Lächeln vertiefte. »Das ist es nicht. Ich meine, natürlich müssen wir das nicht tun … Du musst nicht, wenn du nicht willst. Nach allem, was passiert ist und nachdem du deinen Par…«

Er legte seinen Zeigefinger auf ihre Lippen und brachte sie auf diese Weise zum Schweigen. »Machst du Witze?« Ungläubigkeit und Belustigung schwangen in seiner Tonlage mit. »Hast du eine Ahnung, wie lange ich auf das hier gewartet habe?«

Hatte er?

»Hast du?« Sie starrte ihn mit offenem Mund an, während ihr Verstand die Bedeutung seiner Worte zu erfassen versuchte.

Etwas Zärtliches legte sich auf sein Gesicht. Mit dem Daumen fuhr er ihre Unterlippe nach. Es war eine simple Geste, die merkwürdige Dinge mit ihrem Körper anstellte und sie dazu brachte, ihn packen und dieses Gespräch auf später verschieben zu wollen. Oder es ganz ausfallen zu lassen.

»Ja«, gab er rau zu. »Nicht bewusst, aber … Scheiße, ich habe eine Ewigkeit darauf gewartet, ohne es selbst zu wissen.«

Und das war mehr als genug. Riley brauchte keine romantischen Versprechen. Keine süßen Nichtigkeiten, die er ihr ins Ohr raunte. Alles, was sie je gewollt hatte, war Ehrlichkeit - und auf diese Weise von Logan angesehen zu werden. Als könnte er keine weitere Minute aushalten, ohne sie zu berühren. Ohne ihr nah zu sein.

Langsam löste sie sich von ihm und hob die Arme an. Etwas in seinen Augen veränderte sich, wurde dunkler, hitziger. Wieder griff er nach dem Saum ihres Shirts und diesmal ließ er ihn erst los, als er ihr das Oberteil über den Kopf gezogen hatte. Sie wusste nicht einmal, welche Unterwäsche sie heute angezogen hatte, aber es spielte keine Rolle. Die Art, wie Logan sie musterte, wie sein Blick über ihren Oberkörper wanderte, ließ alles andere in den Hintergrund treten. Und als er ihre nackte Haut ertastete, hätte sie sich nicht mal mehr an ihren eigenen Namen erinnern können.

Die Berührung war federleicht, sanft und so zögerlich, als könnte er selbst nicht glauben, was sie hier taten. Seine Finger waren rau und schwielig und hinterließen eine Gänsehaut an ihrer Seite, während er langsam hinaufstrich.

»Gott …«, flüsterte er. »Hast du eine Ahnung, wie schön du bist?«

Hatte sie nicht. Doch in diesem Moment, wenn er sie auf diese Weise berührte und sie ansah, als wäre sie etwas Kostbares, fühlte sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben schön. Und es gab ihr genug Selbstvertrauen, um die Arme um Logans Hals zu legen und sich an ihn zu schmiegen.

Ihr stockte der Atem und ein leiser Fluch verließ seine Lippen, als nackte Haut an Haut rieb. Logan streichelte ihren Rücken hinab, öffnete wie nebenbei den Verschluss ihres BHs und platzierte seine Hand auf ihrem Hintern, wo er fest zupackte.

»Ich hoffe, du hast dir das gut überlegt«, brachte er hervor. Etwas Schmerzhaftes mischte sich in seine angespannte Miene. »Ein Zurück gibt es nicht.«

Statt einer Antwort zog Riley ihn zu sich hinunter und küsste ihn. Ein weiteres Mal schlang sie ihre Beine um seine Hüfte, als Logan sie hochhob. Sie spürte, wie sich seine Lippen verzogen, und musste ebenfalls lächeln.

Zwei Schritte weiter legte er sie auf einer weichen, kühlen Unterlage ab. Riley brauchte einen Moment, um zu realisieren, dass sie in Logans Bett lag. Zum ersten Mal und als einzige Frau, da er nie jemanden mit in die Zentrale gebracht hatte. Das Wissen darum ließ ihren Puls in die Höhe schnellen und brachte ihr Herz zum Rasen. Aber vielleicht lag das auch an den Küssen, die Logan über ihre Kieferpartie und ihre linke Halsseite verteilte. Ein Schauer nach dem anderen erfasste sie, als würde er mit jeder Berührung eine hypersensible Stelle an ihrem Körper finden. Dabei war sie der Meinung gewesen, solche erogenen Zonen überhaupt nicht zu besitzen.

Riley strich über seinen Rücken, während seine Halskette den Spalt zwischen ihren Brüsten kitzelte. Von seinen Reaktionen bestärkt zog sie ihn näher, drängte ihn dazu, sich ganz auf sie zu legen, statt nur über ihr zu knien. Sie wollte mehr von ihm spüren, alles von ihm erfahren und all seine Vorlieben kennenlernen.

Doch Logan hatte es ihr nie leicht gemacht – und das tat er auch jetzt nicht. Ohne ihren Wunsch zu erfüllen, küsste er sich ihre Kehle hinab, knabberte an der Kuhle unter ihrem Hals und wanderte tiefer. Mit jeder Berührung seiner Zunge, jedem Knabbern und Necken zog er den Stoff ihres BHs ein Stückchen weiter hinunter.

Ihr Körper entwickelte ein Eigenleben, als sie sich unter ihm aufbäumte und die Finger in seinem Haar verkrallte. Anders als im Kontrollraum ließ sich Logan diesmal Zeit. Niemand würde so einfach hereinplatzen und sie stören können.

Sie musste seinen Namen geflüstert haben, denn als Logan aufsah, lag ein Funkeln in seinen Augen. Er genoss es ganz offensichtlich, sie zu quälen.

»Nicht so ungeduldig«, murmelte er und biss in ihren Brustansatz. Ihr stockte der Atem. »Sonst muss ich dich ans Bett fesseln.«

»Ernsthaft?« Ein ungläubiges Lachen brodelte in ihrem Bauch und entkam ihrer Kehle. »Du hättest nicht mal die Möglich…«

Ohne Vorwarnung zog er ihren Arm in die Höhe und ein Klicken drang durch das Rauschen in ihren Ohren. Etwas Kaltes schloss sich um ihr Handgelenk. Als sie den Kopf drehte, erkannte sie die Handschellen, die sie gefangen hielten.

Logan richtete sich auf den Knien über ihr auf. »Nach all den Jahren glaubst du immer noch, ich würde leere Versprechungen machen?« Er zog an ihrer Jeans und öffnete den obersten Knopf. »Du solltest es besser wissen, Ri.« Der zweite Knopf folgte. Dann der dritte.

Als er hinuntersah, entkam ihm ein tiefes Glucksen. Riley brauchte einen Moment, um zu realisieren, was er entdeckt hatte. Mitten auf ihrem schwarzen Höschen prangte eine weiße Blockschrift, die Bonus Level verkündete. Sie biss sich auf die Unterlippe, gleichzeitig wurden ihre Wangen heiß. Verdammt! Das hatte man davon, nicht darauf zu achten, welche Unterwäsche man noch im Halbschlaf aus dem Schrank fischte.

»Oh, auf dieses Bonus-Level freue ich mich schon.« Mit einem frechen Grinsen setzte Logan einen Kuss auf ihren Bauch, knapp oberhalb des Bunds ihres Slips.

Hitze sammelte sich in ihrem Unterleib. Instinktiv hob sie ihr Becken an, damit er ihr die Hose über die Hüften streifen konnte. Stück für Stück zog er sie an ihren Beinen hinab und bedeckte jeden Zentimeter Haut mit seinem vorlauten Mund. Als er ihre Knöchel erreichte und ihr die Schuhe auszog, war sie bereits zu einem erhitzten, verlangenden Etwas auf seinem Bett geworden.

Sie hätte nie geglaubt, dass es sich so anfühlen, dass ein Mann sie so weit bringen könnte, sich selbst völlig zu vergessen. Riley zog an der Handschelle, wodurch sie nur erreichte, dass das Metall am Bettgestell klirrte und sich in ihr Handgelenk bohrte. Die eingeschränkte Bewegungsfreiheit sollte sie erschrecken, vielleicht sogar frustrieren oder wütend machen. Stattdessen erregte es sie.

Weil Logan derjenige war, der sie ans Bettgestell gefesselt hatte. Weil es mit ihm anders war. Jeder Blick, jeder Kuss und jede noch so winzige Bewegung war anders. Die Erregung brannte sich durch ihre Adern und wurde durch die Handschellen, die sie gefesselt hielten, zusätzlich angefacht. Sie streckte die freie Hand nach ihm aus. »Komm her oder ich tu dir weh.«

Seine Mundwinkel zuckten, aber er kam ihrem Befehl nach, schob ihre Schenkel mit seinem Knie auseinander und legte sich auf sie. »Als ob …«

»Lexie hat mir ein paar Tricks beigebracht«, wisperte sie atemlos. »Du würdest dich wundern.«

Sein Lächeln verwandelte sich in ein Grinsen. »Irgendwie verstörend, dass du meine kleine Schwester im Bett erwähnst«, raunte er an ihrem Ohr und biss in ihr Ohrläppchen.

Sie keuchte auf. »Du hast es herausgefordert …«

»Offensichtlich funktioniert dein Verstand noch einwandfrei.« Mit einem Arm stützte er sich neben ihrem Kopf ab und richtete sich etwas auf. Mit den Lippen strich er über die sensible Innenseite ihres Oberarms. »Das müssen wir ändern.«

Kaum ausgesprochen schickte er seine Finger über ihren Bauch hinunter. Zwei-, dreimal fuhr er den Bund ihres Slips entlang, bis sie sich ihm ungeduldig entgegenstreckte. Seine Mundwinkel wanderten in die Höhe. Ohne ihren Blick loszulassen, schob er den Stoff beiseite und glitt tiefer.

»Ich wollte dich schon beim ersten Mal dabei ansehen«, murmelte er und erstickte ihr Stöhnen mit seinem Mund.

Riley klammerte sich mit der freien Hand an ihn und ballte die andere zur Faust. Das Gefühl, ihm auf diese Weise ausgeliefert zu sein, weckte Empfindungen in ihr, von deren Existenz sie nicht einmal geahnt hatte. Fast schon blindlings brachte Logan sie dem Wahnsinn Stück für Stück näher. Ohne Vorwarnung löste er seinen Mund von ihrem und küsste sich über ihre Kehle hinab weiter gen Süden, immer weiter, riss ihren Slip hinunter und raubte ihr endgültig den Verstand.

»Logan …« Sie wehrte sich gleichermaßen, wie sie ihm entgegen kam. Als könnte ihr Körper nicht entscheiden, ob er mehr wollte oder es zu viel war.

Und mit einem Mal konnte es nicht genug sein …

Er hielt sie an der Hüfte fest, als er sie immer höher führte, bis sie es nicht mehr aushielt und mit einem lang gezogenen Stöhnen kam. Sie bäumte sich auf, krallte die Finger in seine Haut und ihre eigene Handfläche und verlor jedes bisschen Verstand, das ihr zuvor noch geblieben war.

Ihr keuchender Atem und das Klimpern eines Gürtels, der gelöst wurde, waren die einzigen Geräusche im Raum. Dann folgten das Surren eines Reißverschlusses und das Rascheln von Stoff. Riley riss die Augen gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, wie Logan nach etwas in der Nachttischschublade tastete und ein Plastikpäckchen hervorzog. Lächelnd strich er ihr über die Wange, ehe er sich aufrichtete und das Kondom überstreifte. Anschließend nahm er wieder seinen Platz zwischen ihren Schenkeln ein und stützte sich mit den Unterarmen neben ihrem Kopf auf.

»Letzte Chance.« Seine Stimme klang gepresst, seine Miene war ebenso angespannt wie jeder einzelne seiner Muskeln. »Wenn du …«

Sie hob den Kopf und presste ihre Lippen auf seine. Dachte er wirklich, sie würde jetzt einen Rückzieher machen? Wenn es eine Zeit dafür gegeben hatte, war diese längst vorbei. Es gab nur noch eine Sache, die Riley wollte, und das war Logan. Sie wollte alles von ihm sehen, alles erkunden, alles spüren.

Eine einzige Bewegung seines Beckens genügte, um ihnen beiden den Atem stocken zu lassen. Keuchend richtete sich Logan auf den Ellbogen auf und starrte auf sie hinunter. Er rührte sich keinen Millimeter und das Zittern in seinen Armen verriet ihr, wie viel Kraft und Selbstbeherrschung ihn das kostete. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass er auf etwas wartete. Auf sie.

Riley erwiderte seinen Blick, während sich ihr Körper an ihn anpasste und warme, prickelnde Wellen über ihre Haut jagte. Instinktiv schob sie ihm ihre Hüften entgegen und erntete ein tiefes Stöhnen von ihm. Der Laut ging ihr durch und durch, erfasste sie bis in ihr Innerstes und berührte etwas in ihr, das nie zuvor jemand berührt hatte.

Die Handschellen klimperten, als sie daran zog und sich mit der anderen Hand an ihm festhielt. Mehr Aufforderung brauchte Logan nicht. Er begann mit langsamen rhythmischen Stößen, die den Wahnsinn in ihr neu entfachten. Schon bald bewegten sie sich in einem Einklang, der beim ersten gemeinsamen Mal nicht möglich sein sollte. Der perfekte Rhythmus. Die perfekte Einheit.

Logans Bewegungen wurden fahriger. Schneller. Seine Atmung war genauso abgehackt wie ihre eigene und aus den Dingen, die er ihr zuvor ins Ohr geraunt hatte, wurden einzelne Worte und Satzfetzen.

In ihrem Kopf war kein Platz mehr für Gedanken, kein Platz für ihren Verstand, wenn sie nur noch fühlen konnte. Sie stöhnte seinen Namen und spornte ihn an. Jeder Bezug zur Realität verschwand, bis es nur noch sie beide gab. Das Reiben von Haut an erhitzter Haut, hungrige Küsse, heißer Atem und die Lust, die sich in ihrem Unterleib sammelte und sie aller Vernunft beraubte.

Sie hörte, wie er ihren Namen raunte, heiser und dicht an ihrem Ohr. Der Klang und das Wissen, dass es Logan war, der sich ihretwegen völlig vergaß, war alles, was sie brauchte, um endgültig loszulassen. Ihr Körper verkrampfte sich und sie schlang instinktiv die Beine um seine Hüften, um ihn noch tiefer, noch fester zu spüren, während sie mit einem Schrei zum Höhepunkt kam.

Logan presste seine Lippen auf ihre und erstickte ihre Geräusche. Zwei-, dreimal bewegte er sich noch in ihr, dann sackte er auf ihr zusammen. Keuchend und mit seinem gesamten Gewicht.

Ihr Herz raste, als wollte es aus ihrer Brust springen und einzig Logan, der auf ihr lag, schien es davon abzuhalten. Denn auch sein Herz hämmerte schnell und hart. Riley löste den Klammergriff ihrer Hand um seine Seite und strich über seinen verschwitzten Rücken. Jeder einzelne Muskel, jeder Knochen und jede Narbe war ihr schon vor dieser Nacht bekannt gewesen. Doch erst jetzt schien ihr all das auch vertraut zu sein.

Langsam hob er den Kopf und richtete sich auf den Unterarmen auf. Ein träges Lächeln lag auf seinen Lippen und in seinen Augen glänzte eine Faszination, die sie nie zuvor darin gelesen hatte. Statt einen seiner typischen Sprüche loszulassen, drückte er seinen Mund auf ihren. Es war ein zärtlicher Kuss. Einer jener Sorte, den Menschen austauschten, die sich liebten. Als er sich von ihr löste, wanderten seine Mundwinkel höher und sie erkannte wieder den Mann in ihm, den sie schon als Kind mehr als alles andere gemocht hatte.

»Bist du okay?«, fragte er und strich mit dem Daumen über ihre Schläfe.

Ihre Muskeln pochten wie ein Nachhall ihres Herzschlags. Atmung und Puls beruhigten sich nur langsam. Aber es war das Gefühl tief in ihrer Magengrube, das sie nicken ließ. Das pure Glück, das sie empfand, weil sie auf diese Weise mit Logan zusammen sein konnte. Weil er sie endlich so sah, wie sie es sich seit Jahren wünschte.

Mit einem seligen Ausdruck auf dem Gesicht rollte Logan sich neben sie. Vermutlich sah sie genauso aus, und das, obwohl jede Faser ihres Körpers zu schmerzen schien. Ein letztes Mal zog sie an den Handschellen und sah zu Logan hinüber.

»Befreist du mich davon?«

Er drehte sich auf die Seite und strich mit den Fingerspitzen über ihren Oberarm. »Nur, wenn du nicht sofort wieder an deinen Rechner rennst.« In der Dunkelheit des Zimmers erkannte sie ein Funkeln in seinen Augen. »Sonst muss ich mir noch mehr Mittel und Wege einfallen lassen, um dich ans Bett zu fesseln.«

Bevor sie darauf antworten konnte, streckte er sich und zog an den Handschellen. Das Metall bohrte sich in ihre Haut, doch ein Klicken später war sie frei. Schmerz schoss durch ihren Arm, als sie diesen wieder in eine normale Position brachte. Sie verzog das Gesicht.

»Sorry«, flüsterte Logan und setzte einen Kuss auf ihre steife Schulter. »Ich hab ganz vergessen, wie lange du so angekettet warst.«

Sie gluckste. »Du warst abgelenkt. Das waren wir beide.«

Grinsend knabberte er an ihrer Haut, dann verteilte er weitere Küsse bis zu ihren Fingerspitzen hinunter. Warme Wellen wanderten durch ihren Körper, gepaart mit einem feinen Kribbeln. Doch als Logan ihren kleinen Finger zwischen seine Lippen sog und mit der Zunge darüber strich, erstarrte sie. Hitze schoss ihr bis in den Unterleib und ließ sie nach Luft schnappen.

»Vielleicht brauche ich gar keine Fesselspielchen«, murmelte er und schob ihr eine feuchte Haarsträhne hinters Ohr. Sein Lächeln bekam etwas Spitzbübisches. »Ich weiß etwas ganz anderes, um dich hierzubehalten.« Und damit senkte er den Kopf und strich mit seinem Mund über ihren.

13. KAPITEL

»Hast du diesen Mann schon mal gesehen?«

Garrett Winter runzelte die Stirn. Sein Gesicht war ein Sammelsurium aus verschiedensten Farben, von Grün und Blau, bis hin zu Violett und Gelb. Irgendwo dazwischen lag seine normale Hautfarbe. Vermutlich sahen seine geprellten Rippen nicht besser aus, doch die waren unter einem Stützverband verborgen.

Geduldig hielt Logan seinem Partner das Foto von Jack Abramsson hin und wartete auf eine Reaktion. Garrett befand sich noch immer in der Obhut von Dr Fox, obwohl Logan ihn lieber in einem Krankenhaus gesehen hätte. Wenigstens schien es ihm besser zu gehen. Schlechter war ja auch kaum möglich.

»Ja«, antwortete Garrett schließlich. Seine Stimme war nur ein Krächzen. »Das ist der Kerl, der mich auf dem Parkplatz gegenüber vom Fitnessstudio angesprochen hat.«

Also doch. Dieser Wichser. Während des Verhörs hatte er die ganze Zeit behauptet, Garrett nicht zu kennen. Es kostete Logan all seine Selbstbeherrschung, das Foto nicht in seiner Hand zu zerknüllen. Stattdessen zwang er sich dazu, tief durchzuatmen.

»Was hat er gesagt?«, fragte er, als Garrett nicht weitersprach.

Dieser löste seinen Blick von dem Bild und richtete ihn wieder auf Logan. Beinah wäre er zusammengezuckt. Auf der einen Seite war sein Auge blauviolett und fast komplett zugeschwollen. Die andere sah zwar besser aus, doch auch hier wies er deutliche Spuren auf. Vermutlich vom Sturz in der Bibliothek.

»Er hat mich nach dem Weg gefragt«, brachte Garrett heiser hervor. »Es war spät und der Parkplatz so gut wie leer. Als ich mich kurz weggedreht habe, um auf mein Handy zu schauen, hat er mich von hinten k.o. geschlagen.«

Logan biss die Zähne zusammen. Er würde Abramsson persönlich den Hals umdrehen. Mehrmals. »Was ist dann passiert?«

Garrett zuckte die Achseln, verzog im selben Moment jedoch das Gesicht. Seine Schulter mochte wieder eingekugelt und von einem Stützverband an Ort und Stelle gehalten werden, schmerzte aber vermutlich höllisch. Seinen klaren Augen nach zu urteilen, hatte er größtenteils auf Schmerzmittel verzichtet.

»Als ich aufgewacht bin, waren mein Smartphone und meine Identifikationskarte weg. Ich habe mir ein Münztelefon gesucht und in der Zentrale angerufen. Die Verbindung war tot. Also habe ich es alle paar Stunden von verschiedenen Standorten aus weiter versucht, aber als ich niemanden erreichen konnte, war mir klar, was los sein musste. Ich bin untergetaucht.«

»Nicht gut genug«, bemerkte Logan trocken, während er seinen in dem Bett liegenden Partner musterte. Es war ein Wunder, dass er überhaupt noch am Leben war. »Was ist mit dem zweiten Angriff? Die Frau, die wir bei dir gefunden haben?«

Garretts Blick wanderte an ihm vorbei. Logan musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass Leeroy in der Tür stand. Er spürte die Präsenz des älteren Agenten genauso, wie ein Schüler die eines strengen Lehrers hinter sich fühlen konnte. Glücklicherweise war er nicht hier, um sie für ihre fehlenden Hausaufgaben zu bestrafen.

»Ich weiß nicht, wer in der Bibliothek auf mich geschossen hat, aber ich habe da so einen Verdacht …«, murmelte Garrett.

Logan zog fragend die Brauen in die Höhe.

»Ich wurde nicht nur aufgrund meiner Qualifikationen zu den HUNTERS versetzt«, sprach Garrett zögernd weiter. »Sondern zu meiner eigenen Sicherheit. Vor ein paar Jahren habe ich etwas gesehen, das ich nicht sehen sollte und man hat mich ins Zeugenschutzprogramm aufgenommen.«

»Ohne Scheiß?«

»Ohne Scheiß.«

Fuck. Logan fuhr sich durch das Haar und versuchte mit den neuen Informationen klarzukommen. Wenn Garrett seine Angreifer kannte, hatte diese Attacke nichts mit dem Hackerangriff auf die Zentrale zu tun.

»Was ist mit der Frau?«

Er verzog das Gesicht. »Keine Ahnung. Plötzlich war sie da, hat mir befohlen, ruhig liegen zu bleiben, und irgendwas mit meiner Schulter angestellt.«

Die Giftpflanzen. Aber weshalb waren sie und ihre Kollegin da gewesen? Die Fahrerin des Maseratis war bereits vor der Hackerattacke in Seattle aufgetaucht, denn Logan erinnerte sich sehr genau an dieses Rennen. Andererseits glaubte er nicht an Zufälle, genauso wenig wie an Schutzengel. Es musste einen Grund für ihre Einmischung geben - und warum sie Garrett geholfen hatten, statt ihn zu erschießen.

»Der Kerl vom Parkplatz heißt Jack Abramsson«, erklärte Logan jetzt. »Ich war mit ihm in der Ausbildung. Er hat deine Karte und deinen Code benutzt, um sich Zugang zur Zentrale zu verschaffen.«

Eine weitere Farbe mischte sich in die Palette auf Garretts Gesicht – weiß. Er wurde blass und versuchte sich aufzurichten. Sofort war Leeroy an seiner Seite und drückte ihn zurück ins Kissen. »Alles in Ordnung, Junge. Es ist nichts passiert.«

Nichts außer einem Streifschuss und einer Beule, die Logan selbst jetzt noch schmerzte. Abramsson war völlig durchgeknallt. Dissoziale Persönlichkeitsstörung? Scheiß drauf. Er würde dafür sorgen, dass der Mistkerl seine gerechte Strafe erhielt – und die Hilfe, die er offensichtlich nötig hatte.

Logan schob das Foto zurück in seine Hosentasche und stand von dem unbequemen Plastikstuhl neben dem Bett auf. »Danke, Mann.« Er nickte Garrett zu. »Ruh dich aus. Wir brauchen dich fit und erholt im Team.«

Es war das erste Mal, dass er Garrett nicht wie einen Neuling behandelte, sondern wie ein echtes Mitglied der Einheit. Wie seinen Partner. Es ging schon längst nicht mehr um Sympathien und Vorlieben. Es ging um das Leben von ihnen allen.

Leeroy folgte ihm in den Gang und schloss die Tür hinter sich. »Er ist hier sicher«, sagte der ältere Mann, als hätte er Logans Gedanken gelesen.

»Deshalb wolltest du ihn nicht in ein Krankenhaus bringen?« Logan drehte sich zu ihm um. »Wegen dem Zeugenschutzprogramm?«

Ein Nicken war die einzige Antwort darauf.

»Shit.« Logan schüttelte den Kopf und vergrub die Hände in den Taschen seiner Jeans. »Du wusstest die ganze Zeit davon, oder? Von Garretts Vergangenheit?«

»Nur Tyler und ich wissen darüber Bescheid.« Leeroy zog die Mundwinkel in die Höhe. »Und vermutlich Riley. Wenn es jemanden gibt, der an alle Informationen rankommt, dann sie.«

»Ja.« Fragte sich nur, wie sie das Problem um die Hacker lösen sollte. Er zweifelte nicht an Rileys Fähigkeiten, spürte jedoch die zunehmende Verzweiflung, die sie überkam. Sogar als sie sein Bett an diesem Morgen verlassen hatte, waren ihre Schultern angespannt gewesen – und das sicher nicht seinetwegen. Der Kuss, mit dem sie sich verabschiedet hatten, brannte selbst jetzt noch, Stunden später, auf seinen Lippen.

»Ich muss zurück«, sagte Logan schließlich. Und das nicht nur, weil es sein Job war, wieder in die Zentrale zu fahren, sondern weil jede Faser seines verdammten Körpers danach verlangte. Nachdem er Garrett erneut voller Prellungen und Verbände gesehen hatte, wurde der Drang, zu Riley zurückzukehren, übermächtig. Er musste sie in die Arme schließen und sichergehen, dass es ihr gut ging. Dass sie in Sicherheit war, auch wenn alles um sie herum zusammenzubrechen drohte.

»Gut.« Leeroy nickte knapp. »Ich komme mit.«

Der direkte Weg in die Zentrale schien nicht länger möglich zu sein, seit ihre Identitäten nicht mehr geheim waren. Es war ein Sicherheitsrisiko, überhaupt durch die Stadt zu fahren, statt unterzutauchen, wie es das Protokoll von ihnen verlangte. Logan schlug mehrere Haken, bog nach links und rechts ab und fuhr ein paar Mal im Kreis, bis er absolut sicher war, dass ihnen niemand folgte. Erst dann fuhr er zurück zum Pioneer Square und parkte seinen Mustang in der Garage der HUNTERS.

Das Falcon’s war seit Tagen geschlossen und wirkte von außen so verlassen, wie sich das Gebäude von innen anfühlte. Bedrückende Stille grüßte sie, als sie das Haus betraten. Leeroy murmelte etwas von Kaffee und steuerte die Küche im oberen Stockwerk an, also ging Logan allein die Stufen in den Keller hinunter.

Bereits auf der Treppe vernahm er die Geräusche, aber erst als er die zweite Sicherheitstür passierte, erkannte er, dass es sich um Musik handelte. Sein erster Gedanke galt seiner Schwester. Wenn jemand dafür verantwortlich war, dass hier unten harte Beats und seltsame Songs durch die Gänge hämmerten, die jeden normalen Menschen taub werden ließen, dann war es Lexie. Doch jetzt hörte er eine Mischung aus Klassik und Dubsteb. Eindeutig Rileys Musikgeschmack.

Kopfschüttelnd ging Logan weiter. Entweder war Riley ein Durchbruch gelungen oder sie war verzweifelt genug, sich nicht darum zu scheren, wen sie mit der Melodie beschallte. Er hoffte auf Ersteres.

Als die Türen zum Kontrollraum vor ihm aufglitten, wurde er eines Besseren belehrt. Riley fluchte. Kein Verdammt oder Verflucht, wie man es sonst ab und zu von ihr hörte. Nein, sie haute eine Kombination von Worten heraus, die ihn stolz gemacht hätte, wäre da nicht dieser düstere Ausdruck auf ihrem Gesicht. Irgendwie hatte er sich das Wiedersehen nach ihrer gemeinsamen Nacht anders vorgestellt.

»Da komme ich ja genau richtig«, murmelte er trocken.

Riley wandte sich mit ihrem Drehstuhl zu ihm um. Sie saß vor einem großen Monitor, die Tastatur vor sich, die Finger noch darauf. Auf beiden Seiten des Stahltisches in der Mitte waren Derek Stratford und Daniel Ridgemont mit je einem aufgeklappten Notebook. Selbst ohne Sakko und Krawatte, mit hochgekrempelten Ärmeln und geöffneten obersten Hemdknöpfen wirkte dieser Ridgemont steif im Vergleich zu dem Computergenie gegenüber. Stratford saß in einem bequemen T-Shirt und einer Jeans da, die Stirn konzentriert gerunzelt, die großen Finger überraschend schnell auf der kleinen Tastatur.

Die Andeutung eines Lächelns erschien auf Stratfords Gesicht, ein Stirnrunzeln bei Ridgemont. Gott, er konnte den Kerl nicht leiden. Und das nicht nur, weil der NSA-Typ mit Riley aus gewesen war – obwohl das sicher der Hauptgrund sein dürfte.

»Was habe ich verpasst?«, fragte Logan in die Runde, ohne Ridgemonts Blick loszulassen. Es war lächerlich, schließlich hatte Riley vergangene Nacht mit ihm verbracht. Dennoch weigerte er sich, als Erster wegzusehen und dieses Duell damit zu verlieren.

Riley stellte die Musik leiser und räusperte sich deutlich. Logan zuckte mit den Mundwinkeln, rührte sich aber nicht von der Stelle. Ganze fünf Sekunden vergingen, ehe Ridgemont zur Seite und dann auf sein MacBook hinunter blickte. Na also. Weichei.

»Derek und Daniel arbeiten daran, das Virus aus unserem System zu entfernen«, erklärte Riley und hob die Brauen, als sie sein T-Shirt bemerkte. Middle Earth’s Annual Mordor Fun Run.

Grinsend trat Logan näher. Mit einer Hand stützte er sich neben ihr auf der Arbeitsfläche ab und brachte seinen Mund an ihr Ohr. »Und woran arbeitest du gerade?«

Ein Schauer wanderte durch ihren Körper und ließ sie erzittern. Es erfüllte Logan gleichermaßen mit Stolz wie Faszination, diese Wirkung auf Riley zu haben. Diese Frau war so viel cleverer als er, dass sie ihn locker in die Tasche stecken könnte. Und würde sie die Zentrale öfter verlassen und mehr ausgehen, könnte sie jeden Kerl der Welt haben. Aber sie hatte sich für ihn entschieden. Ein weiteres Gefühl mischte sich zu dem Cocktail in seinem Inneren, das er weder benennen noch näher betrachten wollte. Nicht hier. Nicht jetzt.

Riley befeuchtete sich die Lippen. Wie hypnotisiert folgte er der Bewegung mit seinem Blick. Auf einmal war seine Kehle trocken und er musste sich in Gedanken selbst treten, um bei der Sache zu bleiben.

»… den Angriff zurückzuverfolgen, was gar nicht so einfach ist. Wir haben es mit einem oder mehreren Skilled Hackern zu tun. Sie wissen besser als jeder andere, wie sie ihre Spuren verwischen müssen.«

»Aber du bist dran«, zog Logan seine eigene Schlussfolgerung und strich Riley eine Haarsträhne hinters Ohr. Direkt darunter entdeckte er ein kleines Mal, das ihn an letzte Nacht erinnerte. Seine Mundwinkel zuckten. Ob Riley schon gemerkt hatte, dass er sie für jeden Kerl in diesen vier Wänden sichtbar markiert hatte?

»Ich bin dran«, pflichtete sie ihm bei, doch ihm entging die Atemlosigkeit in ihrer Stimme nicht. Wenigstens war er nicht der Einzige, der mit seinen Gedanken nicht ganz bei der Sache war.

»Riley?«, rief Derek plötzlich hinter ihnen.

Logan schloss die Augen und fluchte innerlich, richtete sich jedoch auf. Eigentlich müsste er dem Kerl dankbar sein. Das hier war keine Spielwiese. Es ging noch immer um Leben und Tod.

»Was ist los?« Riley stand auf und ging zu ihm hinüber.

Logan verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete die zwei einen Moment lang. Obwohl er die Fachsimpelei der beiden Computerexperten zu verstehen versuchte, konnte er mit den ganzen Begriffen, mit denen Riley und Stratford um sich warfen, nichts anfangen. Vermutlich würde es ihnen andersherum genauso gehen, wenn er mit Autos oder Waffen anfing.

»Okay, das ist mein Stichwort.« Logan hob die Hand und alle Blicke richteten sich auf ihn. »Rettet die Zentrale, ich muss einen Gefangenen befragen.«

Ridgemont runzelte die Stirn. Misstrauen legte sich auf seine sonst so unnahbare Miene. »Was für einen Gefangenen?«

»Oh, nur der Typ, der meinen Partner ausgeschaltet, mich ausgeknockt und sich Zugang zur Zentrale verschafft hat. Alltagskram«, spielte er die Situation hinunter. Der NSA-Agent schien mehr wissen zu wollen, doch Logan wandte sich ab. »Bis später.«

Damit verließ er den Kontrollraum und konnte förmlich spüren, wie Ridgemonts Blicke sich wie Dolche in seinen Rücken bohrten. Er traute dem Kerl nicht über den Weg - und das hatte nur geringfügig mit der Tatsache zu tun, dass er Riley für sich und die NSA gewinnen wollte. Bei Abramsson hätte sich Logan auf seinen ersten Instinkt verlassen sollen, dass dem Typen nicht zu trauen war. Dasselbe Gefühl verspürte er bei Daniel Ridgemont und diesmal würde er einen Teufel tun, es zu ignorieren.

Am Ende des Gangs traf er auf Leeroy, der bereits auf ihn wartete. Seiner grimmigen Miene nach zu urteilen, wollte er ebenso sehr Antworten erhalten wie Logan selbst.

Ein Surren erklang, dicht gefolgt von einem Klicken, nachdem Logan seine Identifikationskarte durch den Schlitz gezogen hatte. Das grüne Lämpchen blinkte neben der Anzeige auf.

Leeroy öffnete die Tür und betrat einen quadratischen Raum. Er maß nur wenige Meter und das einzige Licht drang durch das Fenster herein, durch das man in den Verhörraum blicken konnte. Es grenzte an ein Wunder, dass die Technik noch funktionierte, so selten, wie sie einen Gefangenen in die Zentrale brachten. Für gewöhnlich diente das Safe House am Lake Washington zu Befragungszwecken, doch das hier war schon lange kein normaler Fall mehr. Er war in dem Moment persönlich geworden, in dem Jack Abramsson auf der Bildfläche erschienen war.

Logan verließ das Zimmer durch die einzige andere Tür, marschierte einen engen Flur entlang und öffnete die Zelle mit denselben Sicherheitsvorkehrungen. Abramsson saß mit an die Brust gezogenen Knien auf einer Pritsche an der Wand.

»Guten Morgen, Sonnenschein«, begrüßte Logan seinen ehemaligen Kameraden grimmig und packte ihn am Oberarm. Mit einem Ruck zog er ihn in die Höhe und schob ihn vor sich her aus der Zelle. Ein Mann mit Abramssons Ausbildung mochte gefährlich sein, aber mit Handschellen konnte er nicht viel ausrichten. Zumal Logan auf jede noch so kleine Bewegung von ihm achtete. Ein zweites Mal würde der Drecksack ihn nicht überraschen.

Grob stieß er ihn in den Verhörraum und schloss die Tür hinter ihnen. »Setzen«, befahl er und deutete auf den Tisch in der Mitte des Zimmers. Auf beiden Seiten befanden sich unbequeme Stühle, rechts davon die verspiegelte Wand, durch die Leeroy sie beobachtete.

Abramsson folgte seiner Anweisung und lehnte sich mit einem Seufzen zurück. »Ich dachte, das hätten wir schon hinter uns.«

Logan setzte sich auf die andere Seite des Tisches. »Haben wir auch, aber letztes Mal warst du nicht besonders gesprächig.«

Ein Schulterzucken war die einzige Reaktion darauf. Logan biss die Zähne zusammen, während er um seine Selbstbeherrschung rang. Er brauchte die Informationen von diesem Kerl und ihn zu verprügeln würde ihm nicht weiterhelfen. Emotional gesehen vielleicht, doch das wäre nicht sehr professionell. Leider.

»Du hast meinen Partner auf dem Parkplatz in der Nähe des Fitnesscenters angesprochen und bewusstlos geschlagen. Garrett Winter. Klingelt es?«

Abramsson verzog keine Miene. In seinem Gesicht zuckte nicht mal ein Muskel und seine Hände lagen ruhig auf dem Tisch. Aber in seinem Blick veränderte sich etwas, wurde dunkler und härter.

»Anschließend hast du dir sein Smartphone und seine Identifikationskarte geschnappt. Ich schätze mal, er trug seinen Zugangscode bei sich, da er neu im Team war und Riley diesen für uns alle kurz vor dem Bereitschaftsdienst geändert hat«, fuhr Logan fort. Er lehnte sich ebenfalls zurück und musterte sein Gegenüber aus zusammengekniffenen Augen. »Warum hast du auf mich geschossen? Als du das erste Mal in der Zentrale warst, weißt du noch?« Denn Logan erinnerte sich sehr wohl. Das stete Ziehen an seiner Seite ließ ihn den Streifschuss nicht so schnell vergessen.

Abramsson faltete die Hände auf dem Tisch. Die Bewegung verursachte ein leises Knirschen, ein kurzes Klirren seiner Handschellen, dann wurde es wieder still. Sekunden verstrichen, in denen ihn dieser Kerl ruhig studierte. »Erinnerst du dich noch an Francis?«

Der pummelige Junge mit dem Hang zum Stolpern während ihrer Grundausbildung? Logan runzelte die Stirn, nickte jedoch.

»Du konntest es schon damals nicht lassen, den Helden zu spielen.« Etwas glitzerte in Abramssons Augen, das Logan nicht zuordnen konnte. »Hast den Schwächling vor Prügeln bewahrt, obwohl er sie verdient hatte.«

»Niemand hat Prügel verdient, abgesehen von dir vielleicht. Das war keine Strafmaßnahme, sondern das Werk unserer Kameraden, Jack. Jeder hat die Augen davor verschlossen, aber wir alle haben es gewusst. Und du hast einfach zugesehen. Du hättest genauso eingreifen und es verhindern können.«

Abramsson musterte ihn mit einem ausdruckslosen Blick. »Als wir uns damals für die HUNTERS gemeldet haben, wolltest du gar nicht hierher. Du hast dich nur an mich rangehängt, weil du nichts Besseres mit deinem Leben anzufangen wusstest.«

War es das? Beneidete er ihn schon so lange darum, dass er diese ganzen Angriffe geplant hatte? Hasste er ihn so sehr, ihm seinen Platz bei den HUNTERS vor der Nase weggeschnappt zu haben, dass er jetzt ihrer aller Leben riskierte?

»Du hast recht«, gab Logan unumwunden zu. »Ich hatte keine Ahnung, was ich nach meiner Ausbildung tun sollte. Ist es das, was du hören willst? Dass ich ohne dich nicht hier gelandet wäre? Möchtest du ein Dankeschön? Oder wartest du noch immer auf eine Entschuldigung dafür, dass sie mich genommen haben und dich nicht?«

Ein Muskel zuckte in Abramssons Kiefer. Plötzlich lagen so viel Hass und Missgunst in seinem Gesicht, dass Logan erstarrte. Aber es waren nicht diese offensichtlichen Emotionen, die ihn von Grund auf erschütterten, sondern das, was er darunter wahrnahm. Die Wahrheit, die sich Stück für Stück zeigte. Es war nicht der Neid, der Jack Abramsson leitete – es war Verzweiflung.

Logan erinnerte sich noch gut daran, wie er zum ersten Mal von dieser Einheit gehört hatte. Abramsson hatte mit seinen Informationen geprahlt und damit, nach der erweiterten Grundausbildung zu den HUNTERS zu gehen. Er wollte ein Held sein, unschuldige Menschen beschützen, Geiseln befreien und die Vereinigten Staaten vor terroristischen Angriffen schützen.

Es war ein Spaß gewesen, als er Logan aufgefordert hatte, sich ebenfalls auf den Platz zu bewerben. Sie wussten beide, dass er keine Chance hatte. Abramssons Akte sah deutlich besser aus als Logans, enthielt mehr Auszeichnungen und Lob ihrer Ausbilder. Dennoch hatte er es getan. In dem Wissen, dass es nie klappen würde, hatte auch Logan es bei den HUNTERS versucht - und war übernommen worden. Aus dem Spaß zweier junger Soldaten war plötzlich Ernst geworden. Logan hatte die Chance ergriffen, sich auf dieses neue Abenteuer gefreut und im gleichen Atemzug Abramssons Traum zerstört.

Er schüttelte den Kopf, um diese Erinnerungen abzuschütteln. Es gab keinen Anlass, sich schuldig zu fühlen. Nicht er hatte diese Wahl getroffen, sondern der damalige Kommandant dieser Einheit. Und es hatte seinen Grund, dass der Mann, er jetzt vor ihm saß, bis heute nicht zu den HUNTERS gehörte. Doch vielleicht konnte er genau diese Tatsache ausnutzen.

»Komm schon, Jack. Du willst meinen Platz im Team?« Logan zuckte mit den Schultern. »Du kannst ihn haben. Aber dafür muss es noch ein Team geben. Wenn du irgendetwas über die Kerle weißt, die hinter diesem Hackerangriff stecken, dann hilf uns, verdammt noch mal.«

»Das versuche ich doch die ganze Zeit!«

»Was?« Logan blinzelte irritiert. Ein ungläubiges Lachen kam ihm über die Lippen. »Du denkst, du hilfst uns, indem du zuerst meinen Partner und anschließend mich ausknockst? Indem du hier eindringst und Riley bedrohst? Wow, ich glaube, ich habe vergessen, mich richtig bei dir zu bedanken.«

Abramsson stieß einen Laut aus, der an ein Knurren erinnerte. »Ich bin hier eingedrungen, um die Hauptsicherung lahmzulegen, damit es gar nicht erst zu diesem verfluchten Hackerangriff kommt. Aber da war es schon zu spät und als ich dich gesehen habe, wusste ich, du würdest mir nicht glauben.«

»Warum sollte ich einem ehemaligen Armykollegen, der mit einer Skimaske auf dem Kopf und einer Knarre in der Hand hier reinspaziert, nicht glauben?«, gab Logan trocken zurück.

»Ich wollte euch warnen, du Arschloch. Aber dann ging alles den Bach runter.«

Logan runzelte die Stirn und lehnte sich vor. »Woher wusstest du überhaupt von dem Hackerangriff?«

Abramsson zögerte. Die Lippen waren zu einer Linie zusammengepresst, doch in seinen Augen spiegelte sich der Tumult wider, der in ihm tobte. Er kämpfte mit sich, doch welche Seite würde gewinnen?

»Wenn du uns irgendwie helfen kannst …« Logan atmete tief durch und hielt den Blick seines ehemaligen Kollegen fest. »Dann tu es. Ich kann dir nicht sagen, was mit dir passieren wird, sobald all das vorbei ist, aber ich schwöre, ich werde ein gutes Wort für dich einlegen.«

Zu seiner Überraschung zuckten Abramssons Mundwinkel. »Du warst schon immer so verdammt ehrenvoll, dass du jedes deiner Versprechen eingehalten hast«, murmelte er. Mit den Fingern rieb er über die Tischplatte, als könnte er seine Anspannung nicht länger in sich einschließen, sondern musste sie auf irgendeine Art herauslassen. Solange er es auf diese Weise tat und nicht wieder anfing, auf ihn zu schießen oder ihn k. o. zu schlagen, sollte das Logan recht sein.

»Richtig«, bestätigte er. »Wenn du also irgendetwas weißt …«

Abramsson legte den Kopf in den Nacken und drehte ihn hin und her. Ein Knacken erfüllte den Verhörraum, dicht gefolgt von einem Seufzen. »Ich weiß, wer der Hacker ist«, gab er schließlich zu. In seiner Miene lag eine drängende Ernsthaftigkeit, die Logan nie zuvor darin gesehen hatte. »Alles, was ich je wollte, war, ein Teil dieser Einheit zu sein. Du hast keine Ahnung, wie es ist, seinen Traum immer wieder aufgeben zu müssen. Aber ich wollte nie, dass es die HUNTERS eines Tages nicht mehr gibt. Das musst du mir glauben.«

Logan nickte. »Das tue ich.« Trotz allem, was dieser Mann getan hatte, war Logan der festen Überzeugung, dass es in seiner verqueren Vorstellung für die HUNTERS gewesen war. Um dieser Einheit zu helfen, auch wenn sie ihn noch so oft abgelehnt hatten.

Abramsson wand sich etwas, schien weiterhin mit sich zu ringen, dann brachte er die Worte hervor. »Ihr findet ihn in Portland.«

»Portland? In Oregon?«, fragte Logan ungläubig. »Willst du mich verarschen? Der Superhacker könnte in jeder coolen Stadt der Welt sein und er hat sich ausgerechnet für Portland entschieden?«

Sein Gegenüber verzog die Lippen zu einem schmerzlichen Lächeln. »Francis kommt aus Portland.«

Und plötzlich machten all die Andeutungen Sinn. Ohne dass es Logan bewusst gewesen war, hatte Abramsson ihm den Namen des Hackers bereits vor Minuten genannt. Francis Littlefield. Der Junge, der mit ihnen zusammen die Grundausbildung bei der US Army begonnen, diese jedoch nicht bestanden hatte. Was danach mit ihm passiert war, wusste Logan nicht. Aber er erinnerte sich sehr wohl daran, dass er schon damals lieber mit Technik herumgespielt hatte, statt Waffen zu reinigen.

»Bist du sicher?«, hakte er nach. »Dass Francis dahintersteckt, meine ich. Weshalb sollte er so etwas tun?«

Abramsson zog die Schultern hoch. »Möglicherweise habe ich ihn gebeten, herauszufinden, warum ich ständig bei euch abgelehnt werde. Und vielleicht hatte er ein Bier zu viel und mir verraten, dass es diese Einheit bald nicht mehr geben wird.« Er hob die festgeketteten Hände. »Aber ich schwöre, ich hatte nichts mit dem Hackerangriff zu tun. Bis vor Kurzem habe ich nicht mal daran geglaubt, dass Francis das wirklich durchziehen würde. Und dann war es zu spät. Ich wollte helfen. Deshalb bin ich hier eingedrungen. Ich wusste, dass ihr mir nicht glauben würdet, zumal es nicht ganz so einfach ist, an die Mitglieder der HUNTERS ranzukommen.«

»Wie hast du Garrett Winter gefunden?«

»Machst du Witze? Ich bin Privatdetektiv, Mann. Ich verdiene mein Geld damit, Leute aufzuspüren. Und über Winter gibt es eine Menge gut versteckter Infos.«

Logan schüttelte den Kopf. Nicht, weil er seinem Gegenüber nicht glaubte, sondern weil er all diese neuen Informationen verarbeiten musste. Er rieb sich über das Gesicht und versuchte seine Gedanken zu sortieren.

»Was ist mit diesem Lavoie?«, fragte er. »Bist du wirklich hinter dem Kerl her?«

Abramsson presste die Lippen aufeinander. »Ich brauchte einen guten Grund für dich, mir zu vertrauen und mich in die Zentrale mitzunehmen. Aber selbst dann hast du es nicht getan.« Er schnaubte abfällig.

»Kein Grund, mir eins überzuziehen«, knurrte Logan und unterdrückte den Drang, sich über den Hinterkopf zu reiben. Die Beule war sogar jetzt noch deutlich spürbar. Noch schlimmer als das, war jedoch seine Sorge um Riley gewesen. Der bloße Gedanke an diesen Verrückten in der Nähe der Frau, die er liebte …

Jeder Muskel in Logans Körper schien zu erstarren. Selbst seine Atmung geriet ins Stocken. Die Frau, die er liebte? Heilige Scheiße.

»Was ist?« Abramsson runzelte die Stirn. »Du siehst aus, als würdest du gleich umkippen.«

Logan ignorierte ihn. Er musste es ihr sagen. Er musste Riley wissen lassen, wie ernst es ihm war, bevor sie ihre Unterschrift doch noch unter diesen verdammten Vertrag setzte und die HUNTERS verließ. Schon vorher hatte er sie nicht verlieren wollen, aber jetzt würde er alles daran setzen, dass sie hier blieb. Bei ihrem Team. Bei ihm.

Er zwang sich dazu, ruhig sitzen zu bleiben, statt aufzuspringen und loszurennen, wie jede Faser seines Körpers es von ihm verlangte. Stattdessen stützte er sich mit beiden Händen auf der Tischplatte auf und nahm Abramsson mit seinem Blick in die Mangel.

»Wenn du uns verarschst, werde ich persönlich dafür sorgen, dass du keinen Fuß mehr aus deiner Zelle setzt. Und du weißt bestimmt, wie beliebt ehemalige Armyjungs im Knast sind.«

Bevor Abramsson antworten konnte, nahm Logan das Verhör wieder auf. Er musste alles wissen. Jedes Detail, an das sich Abramsson über Francis erinnern konnte. Wo hatten sich die beiden getroffen? Wie hatte Francis sich hier eingehackt? Für wen arbeitete er? Was hatte er mit den gestohlenen Daten vor?

Leider wusste Abramsson beinah genauso wenig wie Logan selbst, was diese Fragen anging. Rund zwanzig Minuten später stieß sich Logan vom Tisch ab und durchquerte den Raum mit zwei großen Schritten. Er zog die Tür hinter sich zu und marschierte den Gang zurück zum Vorraum. Leeroy stand noch immer dort, breitbeinig, mit vor der Brust verschränkten Armen und begrüßte ihn mit einem Stirnrunzeln.

»Überprüf die Brotkrumen, die wir bekommen haben«, brummte er und deutete mit einem Kopfnicken in Richtung Tür. »Ich kümmere mich um unseren Freund hier.«

Dankbar klopfte Logan ihm auf die Schulter und machte sich auf den Weg in den Kontrollraum. Mit mehr neuen Erkenntnissen, als er je für möglich gehalten hätte.

14. KAPITEL

Als Riley an diesem Morgen aufgewacht war, hatte sie erst realisieren müssen, was passiert war. Sie befand sich in einem fremden Bett, umgeben von einem vertrauten Duft und war an einen Männerkörper geschmiegt, den sie in den vergangenen Stunden bestens kennengelernt hatte. Unter anderen Umständen wäre sie mit Logan im Bett geblieben, ohne dass er sie dazu hätte überreden müssen. Heute jedoch nicht. Sie standen noch immer unter Beschuss - virtuell gesehen zumindest - und das war ihnen beiden allzu bewusst.

Selbst jetzt, Stunden später, lauschte sie insgeheim auf jedes Geräusch, das von draußen in den Kontrollraum hereindrang. Sie war die Erste, die den Kopf hob, als schnelle Schritte erklangen. Die Erste, die sich auf ihrem Stuhl umdrehte, sobald die Türen zur Kommandozentrale aufglitten.

Ihr Herz machte einen Satz bei seinem Anblick, doch dann bemerkte sie den ernsten Ausdruck auf Logans Gesicht. Bevor sie fragen konnte, was passiert war, ergriff er bereits das Wort. »Francis Littlefield. Er war mit Jack Abramsson und mir in der Grundausbildung.«

»Gut für euch«, erwiderte Derek gedehnt und zog die Brauen hoch.

Auch Daniel hielt in seinen Tippbewegungen inne und sah Logan fragend an. »Was sollen wir mit der Information anfangen?«

»Ihr sollt ihn überprüfen.« Logan drang weiter in den Raum vor und richtete seine Aufmerksamkeit auf Riley. In seinen Augen lagen so viel Hitze und Entschlossenheit, dass es ihr die Sprache raubte. »Laut Abramsson steckt er hinter dem Hackerangriff und sitzt irgendwo in Portland, Oregon.«

»Wer ist dieser Littlefield?«, fragte Daniel hinter ihm.

»Und was macht er ausgerechnet in Portland?«, kam es von Derek.

Logan zuckte mit den Mundwinkeln und drehte sich zu den beiden Männern um. »Genau mein Gedanke. Kannst du ihn überprüfen?«

Ob ihm auffiel, dass er Daniel und dessen Frage komplett ignorierte? Oder tat er es vielleicht sogar absichtlich?

Riley stand auf und trat zu Logan. »Was ist los?«, fragte sie so leise, dass die anderen es hoffentlich nicht wahrnahmen. »Was hat Abramsson gesagt?«

»Eine Menge.« Logan legte seine Hände auf ihre Schultern und einen Herzschlag lang glaubte sie, er würde sie gleich küssen. Hier und jetzt. Vor den Augen der anderen. Doch er strich ihr nur mit den Daumen über den Nacken und lächelte sie warm an.

Tausend Fragen wirbelten durch Rileys Gedanken, aber sie schob jede einzelne davon beiseite. Sie vertraute Logan, auch ohne alle Fakten zu kennen. So funktionierte ihr Team. Das waren die HUNTERS. Jeder von ihnen hatte blindes Vertrauen in den anderen.

Hinter sich hörte sie das Klappern von Tastaturen, als sich Derek und Daniel an die Arbeit machten. Riley setzte sich wieder auf ihren Drehstuhl und folgte ihrem Beispiel. Innerhalb kürzester Zeit hatten sie alle relevanten Informationen zu Francis Littlefield zusammengetragen.

»Du hattest recht«, stellte sie fest und brachte die Daten mit einem Klick auf die Leinwand. Führerschein, Personalakte der Armee, Gesundheitszeugnis, Sozialversicherungsnummer und sein Abschlusszeugnis füllten die Fläche. »Er ist durch die Prüfung gefallen und hat die US Army verlassen, ohne die Ausbildung zu beenden. Danach verliert sich seine Spur für ein Jahr, bis er auf die Carnegie Mellon University in Pittsburgh ging und dort seinen Abschluss machte. Ein paar Jahre hat er für diverse Unternehmen in der IT-Sicherheit gearbeitet und sich anschließend selbstständig gemacht.«

»Nachdem ein Haftbefehl gegen ihn wegen Datenklau und - missbrauch fallen gelassen wurde«, warf Daniel ein.

Riley nickte ihm dankbar zu. In den letzten Minuten hatte er sich tiefer in die Datenbanken der NSA gegraben, als er es tun dürfte, um alles über ihre Zielperson herauszufinden. Sie wusste nicht, ob er es ihr zuliebe getan hatte oder weil seine Leute ihrem Team zu helfen versuchten. Sie drehte sich zu Derek um, der bisher ungewöhnlich still gewesen war. »Was hast du?«

»Oh, nicht viel.« Er rieb sich über den Nacken und sah nur kurz auf, um ihr einen entschuldigenden Blick zuzuwerfen. »Nur ein paar lose Enden. Foren, in denen sich Littlefield herumgetrieben hat, und einige Chatprotokolle. Das auszuwerten, wird etwas Zeit in Anspruch nehmen.«

»Zeit, die uns leider nicht bleibt«, erinnerte Logan ihn. »Habt ihr einen Standort?«

Derek hob die Hand. »Bin dabei.«

Im selben Moment stand Daniel auf und klappte sein MacBook zu. »Ich werde ein paar Telefonate führen und sehen, ob ich mehr herausfinden kann.« Kaum ausgesprochen verließ er den Kontrollraum und mit ihm verschwand auch die Anspannung, welche die ganze Zeit über von Logan ausgegangen war.

»Ri?«

Einen Herzschlag lang erstarrte sie, während die tiefe Stimme jedes Bisschen ihres Bewusstseins für sich einnahm. Dieselbe Stimme, die ihr wenige Stunden zuvor Dinge ins Ohr geflüstert hatte, die sie selbst jetzt noch erröten ließen. Wärme sammelte sich in ihrem Bauch und breitete sich in ihrem gesamten Körper aus.

»Ja?« Als sie sich zu Logan umdrehte, konnte sie die Sorge in seinem Gesicht lesen. Eine unterdrückte Angst, vermischt mit einer Erleichterung, die sie nicht ganz verstand.

Zögernd, als würde er ihre Reaktion abschätzen wollen, hob er die Hand und legte sie an ihre Wange. Wie von selbst fielen ihr die Augen zu, während sie sich an seine rauen Finger schmiegte. Es war nur eine simple Berührung, doch sie fühlte sich wie eine Pause von dem ganzen Wahnsinn um sie herum an. Wie ein Moment, um tief Luft zu holen und neue Kraft zu sammeln.

Riley öffnete die Augen und sah Logan dankbar an. Seine Mundwinkel hoben sich und etwas Sanftes legte sich in seinen Blick. Kein Wort, kein Kommentar oder Witz kam über seine Lippen, als wüsste er genau, dass sie so etwas jetzt nicht gebrauchen konnte. Und vielleicht war es tatsächlich so. Wenn es jemanden gab, der wissen konnte, was sie gerade brauchte, dann war er das.

Sie atmete zittrig aus und hob den Kopf. Es bedurfte nicht einmal eines halben Schrittes, da zog er sie bereits in seine Arme. Es war nicht die erste Umarmung zwischen ihnen und würde sicher auch nicht die letzte sein, dennoch war irgendetwas anders. Die Art, wie Logan sie an sich drückte, wie er sein Gesicht an ihrem Hals verbarg und sein Atem über ihre Haut strich, war neu. Riley reagierte mit einer Gänsehaut darauf und grub die Finger fester in den Stoff seines T-Shirts.

Vielleicht brauchten sie beide diesen Moment. Die Nähe. Den Körperkontakt. Wenn nicht einmal die nächste Minute sicher war, waren es die kleinen Dinge, die wichtig wurden. Ein Blick. Ein Lächeln. Eine Umarmung.

Ein Räuspern holte sie aus ihrer Auszeit in die Realität zurück. Langsam löste sich Riley von Logan, trat jedoch nicht zur Seite. Und er ließ sie nicht los, als sie sich zu Derek umdrehte, sondern schlang die Arme von hinten um sie.

»Ich hab ihn.« Dereks Blick huschte nur kurz zu ihnen und heftete sich dann wieder auf sein Notebook. »Ratet mal, wo genau unser Hacker steckt.«

»Noch immer in Portland?«, murmelte Logan hinter ihr. Seine Finger strichen über ihren Bauch. Vermutlich sollte es eine beruhigende Geste sein, doch Riley fiel es zunehmend schwer, zu denken, wenn er sie auf diese Weise berührte.

»Hundert Punkte.« Tastaturgeklapper erfüllte die Kommandozentrale, dann erschein eine Karte auf der Leinwand. »Der Kerl scheint sich sicher genug zu fühlen, um in der Nähe seines Zuhauses an einem Computer zu sitzen. Ich habe sein Handy angezapft, um die exakten Koordinaten zu ermitteln.« Stolz schwang in seiner Stimme mit.

»Gute Arbeit, Kollege«, lobte Riley lächelnd und drehte sich anschließend in Logans Armen um. Sie konnte gerade mal den Mund öffnen, da legte er ihr bereits einen Finger darauf.

»Wir schnappen ihn uns«, sagte Logan leise, aber so eindringlich, dass sie gar nicht anders konnte, als ihm zu glauben. Es war keine dahergesagte Floskel. Ihnen standen alle Mittel zur Verfügung. Wenn es jemanden gab, der Francis Littlefield aufgreifen und verhaften konnte, waren es die HUNTERS. Selbst wenn sich das Team auf zwei Agenten reduziert hatte.

Sie nickte und rückte ein Stück von ihm ab. »Dann heißt es wohl wieder Abschied nehmen.«

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Das scheint neuerdings ständig unser Problem zu sein.« Er wirkte, als wollte er noch etwas hinzufügen, zögerte jedoch. Was auch immer es war, es erstarb in jenem Moment auf seinen Lippen, als die Türen hinter ihm aufglitten.

Leeroy betrat den Raum und zuckte nicht mal mit der Wimper, als er Logan und Riley so nah beieinanderstehen sah. Stattdessen blickte er ruhig in die Runde. »Wie weit sind wir?«

Logan salutierte spielerisch. »Wir haben den genauen Standort und können los.«

»Gut.« Leeroy nickte knapp. »Was ist mit dem Virus?«

Derek hob die Hand. »Ich schreibe gerade ein Programm, um das Mistding ohne irgendwelche Schäden zu entfernen. Danach eine gründliche Prüfung und Systemreinigung und eure Server sind sauber.«

»Um die Logdaten kümmere ich mich«, warf Riley ein. Sie mussten noch immer herausfinden, wie es Francis Littlefield gelungen war, sich überhaupt in die Zentrale einzuhacken.

»Perfekt.« Logan sah zu ihr. Erneut war da dieses Zögern und sie konnte förmlich in seinem Gesicht ablesen, wie es in ihm arbeitete. Abrupt wandte er sich Leeroy zu. »Sieht so aus, als wären es wieder nur du und ich. Ich fahre.«

Leeroy sparte sich einen Kommentar darauf und folgte seinem jüngeren Kameraden nach draußen. Die Türen schlossen sich lautlos hinter ihnen und Stille erfüllte den Kontrollraum.

Rileys Gedanken überschlugen sich. Wenn die Koordinaten stimmten und sich Francis Littlefield tatsächlich dort aufhielt, wäre dieser Albtraum bald vorbei. Das restliche Team könnte zurückkehren. Lexie, Valerie, Aiden, Tyler. Und Garrett. Natürlich mussten sie noch herausfinden, was der Hacker mit den Informationen angestellt hatte, die er in die Finger bekommen hatte, bevor Riley ihn mit den gefälschten Daten aus dem Honeypot beschäftigt hatte. Der ungeschützte Zugriff auf ihre Personalakten würde Folgen nach sich ziehen. Aber zumindest wären sie alle wieder in der Zentrale. Gemeinsam. Und gemeinsam würden sie auch mit diesen Problemen fertig werden.

»Alles in Ordnung?«, fragte Derek von seinem Platz am Kopfende des Tisches aus.

Riley atmete tief ein und aus. »Ja«, antwortete sie und zum ersten Mal seit diesem verdammten Hackerangriff fühlte sich diese Antwort wie keine Lüge an.

»Dann wollen wir mal.« Derek rieb sich die Hände. In seinen dunklen Augen glomm eine Vorfreude auf, die sie an ein Kind am Weihnachtsmorgen erinnerte. Sie musste unweigerlich lächeln.

Die nächsten Stunden arbeiteten sie schweigend. Zwischenzeitlich kehrte Daniel zurück, um kurz an seinen Computer zu gehen, dann verließ er den Kontrollraum wieder, um weitere Telefonate zu führen. In der Zwischenzeit erfüllte nur Mausklicken und Tastaturgeklapper den Raum, zusammen mit dem leisen Summen der Rechner. Die Geräusche hatten schon immer eine besänftigende Wirkung auf Riley gehabt, doch jetzt wollte sich die Ruhe nicht in ihr einstellen. Zu den Sorgen, die sie sich um Logan und Leeroy machte, gesellten sich Zweifel. Sollte es wirklich so einfach gewesen sein? Jack Abramsson verriet ihnen den Täter und sie griffen diesen auf? Was hatte dieser Littlefield überhaupt davon, sich in ihr System zu hacken? Bei ihrer Recherche hatte sie keine Verbindung zu der Hackergruppe gefunden, die sie in Las Vegas festgenommen hatten. Also arbeitete er allein? Aber wozu das Ganze?

Hinter ihr stieß Derek einen bunten Fluch aus. Stirnrunzelnd wandte sie sich zu ihm um.

»Euer System scheint zu viel für mein Baby zu sein. Es hängt sich gerade auf.« Er zog eine Grimasse, dann schielte er zu dem zweiten Notebook, das neben ihm auf dem Tisch stand. Daniels MacBook.

Rileys Schultern versteiften sich. »Oh nein, das wirst du nicht tun.«

»Warum nicht? Komm schon, ich bin fast durch mit der Codierung und er wird es nicht mal merken. So gut sind die bei der NSA nicht.«

»Und wenn schon. Du kannst nicht einfach einen fremden …« Riley sprang auf die Beine. »Was tust du da?«

Derek ignorierte sie, klappte das Notebook auf und begann etwas einzutippen. »Mir Zugang verschaffen. Dauert nur eine Sekunde«, murmelte er, ohne aufzusehen.

»Und in einer Sekunde kann Daniel zurück sein«, zischte sie und marschierte zum Tisch hinüber. »Das ist mein Ernst. Lass es.«

Derek reagierte nicht. Stattdessen runzelte er die Stirn, während er irgendetwas auf dem Bildschirm las. Sein Blick zuckte von links nach rechts. »Sieh dir das an.« Er drehte das Gerät zu ihr um.

Riley wollte es nicht tun. Als jemand, der täglich mit höchst vertraulichen Informationen arbeitete, legte sie großen Wert auf Datenschutz. Abgesehen davon hatten Daniel und die NSA ihnen zu helfen versucht, als die Zentrale gehackt worden war.

Dennoch sah sie automatisch auf den Monitor - und erstarrte. »Das kann nicht sein.«

»Doch.« Dereks Miene war ernst. »Ich habe ein paar Foren durchsucht und mich in Chats gehackt, in denen Littlefield zugange war. Seiner Akte zufolge ist er seit geraumer Zeit selbstständig, aber nicht laut eigener Aussage. Plötzlich scheint er verdammt stolz auf seinen Job zu sein und damit herumzuprahlen, dass er für die NSA arbeitet.«

»Das ist ein Witz.« Fassungslos starrte Riley abwechselnd das Notebook und Derek an. Übelkeit zog ihren Magen zusammen. Auf dem Monitor prangten Analysen und Fallberechnungen - zu dem Virus, der sich im System der HUNTERS befand. Nur waren diese Daten sehr viel umfangreicher und vollständiger als alles, was Derek und Riley hatten herausfinden können. »Sag mir, dass das ein schlechter Scherz ist.«

Mitgefühl zeigte sich in seinem Gesicht, doch ebenso eine harte Entschlossenheit, die neu war. »Denk darüber nach. Dieses System ist so verdammt gut geschützt, dass nicht mal ich mich einklinken konnte, als ich damals auf der Suche nach Infos über Valerie war. Die einzige Möglichkeit ist, intern anzugreifen. Social Engineering - der Zugang über den Account eines Mitarbeiters. Ich wollte es auch nicht glauben, aber dann habe ich tiefer gegraben. Die letzte Bestätigung ist die auf Ridgemonts Rechner.«

Ihre Knie zitterten, als sie einen Schritt näher trat, und sie musste sich an der Tischkante festhalten. »Dein Notebook läuft einwandfrei, oder?«

Er zuckte mit den Mundwinkeln. »So gut wie am ersten Tag.«

Also war das nur ein Vorwand gewesen, damit sie ihm nicht sofort in den Rücken fiel und Daniel informierte, dass Derek sich an seinem Rechner zu schaffen gemacht hatte. Genau in diesem Moment glitten die Türen zum Kontrollraum auf und Daniel kam herein, dicht gefolgt von dem zweiten NSA- Agenten, der bisher kaum ein Wort gesprochen hatte. Und inzwischen fragte sich Riley, ob dieser Kerl überhaupt etwas von Computern verstand, oder nur eine Lebensversicherung war. Für den Fall, dass etwas schief ging.

Daniels Blick wanderte von einem zum anderen, dann runzelte er die Stirn. »Was ist hier los?«

Behutsam drehte Riley das MacBook herum, sodass sein Besitzer die Informationen auf dem Display erkennen konnte. »Ich glaube, diese Frage beantwortest du besser selbst.«

Daniel wurde blass und hob abwehrend die Hände. »Ich kann das erklären.«

»Ach ja? Auf die Erklärung bin ich gespannt.« Riley verschränkte die Arme vor der Brust und wartete drei Sekunden, in denen er um Worte rang. Dann riss ihr Geduldsfaden. »Du hast davon gewusst, nicht wahr? Die ganze Zeit, als wir gegen einen vermeintlichen Hackerangriff gekämpft haben und während mein Team sein Leben aufs Spiel gesetzt hat, wusstest du, dass es nicht echt ist?«

Daniel verzog keine Miene. »Es ist ein echter Angriff. Einer unserer besten Hacker hat …«

»Euer Hacker?« Die Bestätigung waren wie ein Schlag ins Gesicht. »Wie habt ihr Zugang bekommen?«

Er wand sich unbehaglich, sah Hilfe suchend zu seinem Kollegen, sogar zu Derek, doch beide schwiegen. »Riley …«

»Wie?«

»Über dein Smartphone.«

Die Übelkeit drohte sie zu ersticken. Sekundenlang konnte sie Daniel nur anstarren und gegen den Brechreiz ankämpfen, der ihr die Kehle zuschnürte. Erneut musste sich Riley am Tisch festklammern. Diesmal jedoch nicht, weil ihre Knie zitterten, sondern um sich davon abzuhalten, diesem Mann eine Ohrfeige zu verpassen.

»Du hast mein Handy angezapft? Als du mir die NSA schöngeredet und mir den Vertrag unterbreitet hast? Oder nachdem wir miteinander geschlafen haben?« Sie wartete gar nicht erst auf eine Antwort, sondern umrundete den Tisch. »Du verdammter …«

»Hey.« Allein Dereks Einschreiten war es zu verdanken, dass Daniel keinen körperlichen Schaden davontrug. Der IT-Spezialist hielt sie am Arm fest und zog sie behutsam zurück. »Das ist es nicht wert, glaub mir.«

Oh, und ob es das wert war. »Wenn jemandem aus meinem Team etwas zustößt, wirst du dir wünschen, mir nie begegnet zu sein, Agent Ridgemont. Denn wenn ich fertig mit dir bin, wirst du nur noch die Toiletten in einem Stützpunkt am Nordpol putzen dürfen!«

»Denkst du, ich wollte das?« Endlich schien wieder Leben in ihn zu kommen und er machte einen halben Schritt nach vorn. »Glaubst du wirklich, es hat mir Spaß gemacht? Ich kannte dich und deine Kollegen vorher nicht. Ich habe nur Befehle befolgt.«

Riley riss sich von Derek los, blieb aber, wo sie war. »Befehle, die Garrett Winter beinah umgebracht haben. Einen guten Mann, der seinem Land dient. Befehle, die fast eine Einheit zerstört hätten, die auf der gleichen gottverdammten Seite steht wie du!«

»Ernsthaft?« Er schüttelte den Kopf. »Soll ich dir aufzählen, wie viele Sicherheitsrisiken die HUNTERS darstellen? Über wie viele brisante Informationen ihr verfügt, die jederzeit einem Hackerangriff zum Opfer fallen könnten? Diese Dinge sollten nicht in den Händen einer militärischen Einheit sein, sondern bei der NSA, wo sie hingehören. Wir sind für die Sicherheit und den Schutz von Daten verantwortlich.«

Von irgendwo hörte sie Derek schnauben und auch Riley konnte nur mit dem Kopf schütteln. »Das ist es? Das ist der Grund für all das? Die HUNTERS sind euch ein Dorn im Auge und ihr leitet einen Hackerangriff ein, um uns aus dem Weg zu räumen?«

Frustriert rieb sich Daniel über das Gesicht. »Nein, verdammt.« Der andere Agent trat einen warnenden Schritt vor, doch Daniel hob die Hand und hielt ihn zurück. Ehrlichkeit lag in seinem Blick, aber auch ein Bedauern, dass Riley nicht dort sehen wollte. »Der Plan war, allen da oben deutlich zu machen, welche Risiken sie mit dieser Truppe eingehen. Sie sollte aufgelöst werden, während du zu uns wechselst. Du verfügst über brillante Fähigkeiten und verschenkst sie ans Militär, Riley.« Er schüttelte den Kopf, als könnte er es selbst nicht fassen. »Doch dann ist die ganze Sache außer Kontrolle geraten. Littlefield hat sich nicht mehr zurückgemeldet und ein Teil eurer Daten wurde im Netz veröffentlicht.«

Fassungslosigkeit war eine Untertreibung für das, was gerade in Riley vorging. »Du hast all das gewusst und es nicht für nötig gehalten, uns zu informieren? Mich zu informieren? Wir hätten das verhindern können.«

Daniel zog die Schultern hoch. »Es tut mir leid …«

Wieder ein Schnauben von Derek. »Das hilft uns auch nicht weiter.«

Riley wollte dem gerade zustimmen, als ein leises Piepen erklang. »Wag es ja nicht, dich noch mal deinem Laptop oder irgendeinem technischen Gerät in dieser Zentrale zu nähern.« Nach einem letzten vernichtenden Blick in Daniels Richtung machte sie auf dem Absatz kehrt und ging zurück zu den Monitoren. Eine neue Meldung blinkte am unteren Bildschirmrand auf.

»Derek?«

»Das Virus, ich weiß.« Er seufzte, dann waren Schritte zu hören. »Die sind schlimmer als eine Ameisenplage.«

Riley war sich ziemlich sicher zu wissen, wen er damit meinte. Niemand Geringeres als die beiden anwesenden NSA-Agenten, zusammen mit ihrer ganzen verdammten Agency. Dennoch schüttelte sie den Kopf.

»Das meine ich nicht.« Mit zwei Klicks holte sie die Meldung auf die Leinwand. »Wir bekommen Besuch.«

Sie traute ihren Augen kaum, als sie das Überwachungsvideo aufrief und eine vertraute Gestalt darauf erkannte. Die Person hatte gerade ihr Motorrad vor der Garage zum Stehen gebracht und nahm den Helm ab. Rotbraunes Haar kam darunter zum Vorschein, das ihr auf die Schultern fiel. Sie sah zur versteckt angebrachten Kamera und hob grüßend die Hand. Lexie Ryder. Sie verstand es mindestens ebenso gut wie ihr Bruder, einen gekonnten Auftritt hinzulegen.

Freude, Erleichterung und Sorge kämpften in Riley um die Übermacht. Was machte Lexie hier? Und wo war Aiden? Letzten Endes gewann die Freude in ihr. Mit einem schnellen Tastaturbefehl gab sie den Zugang für ihre Freundin frei, die nun in die Garage fuhr. Sobald sie drinnen war, versiegelte Riley den Außenbereich wieder.

»Bin gleich zurück«, rief sie Derek zu und machte sich auf den Weg nach oben. Sie passierte zwei Sicherheitstüren, gab jedes Mal ihren Zugangscode ein und zog ihre Identifikationskarte durch den Schlitz.

Im Erdgeschoss traf sie auf Lexie, als diese die Tür zur Garage hinter sich zuzog. Sie trug eine Jeans, ein grünes T-Shirt und eine Lederjacke darüber. Den Motorradhelm und die Handschuhe hatte sie zusammen mit ihrem Bike zurückgelassen. Wortlos überbrückte Lexie die Distanz zwischen ihnen und zog Riley in eine feste Umarmung.

Ein Teil der Anspannung fiel von ihr ab, als hätte jemand ein Gewicht von ihren Schultern genommen. Riley schlang die Arme um ihre beste Freundin und schloss für einen Moment die Augen. »Ich bin so froh, dass es dir gut geht«, flüsterte sie. Aus irgendeinem Grund brach ihre Stimme und ein Zittern lief durch ihren Körper.

»Hey …« Sachte löste sich Lexie von ihr und betrachtete sie besorgt. »Mich kriegt so schnell nichts klein, das weißt du doch. Auch keine Hacker, die meinen, das Team auseinanderreißen zu müssen.«

Riley schluckte hart gegen den Kloß in ihrem Hals an und lächelte. Lexie hatte recht. Jeder der HUNTERS war zäh und ein Überlebenstalent. Auch Garrett. Obwohl Riley seine Verletzungen nicht mit eigenen Augen gesehen hatte, besaß sie eine gute Vorstellungskraft. Dem Wenigen nach zu urteilen, was Logan und Leeroy ihr erzählt hatten, grenzte es an ein Wunder, dass ihr Kollege noch lebte. Doch das Erschreckendste daran war, dass es plötzlich jeden von ihnen treffen könnte.

Bis zu diesem Moment, in dem sie Lexie wohlbehalten und gesund wiedergetroffen hatte, war sich Riley nicht darüber bewusst gewesen, welche Angst sie hatte. Um sie alle. Am wenigsten noch um sich selbst, denn die Zentrale war der sicherste Ort der Welt - sogar wenn er von Hackern bedroht wurde oder ein Jack Abramsson eindringen konnte.

Riley schob diese Gedanken beiseite und richtete ihre Aufmerksamkeit zurück auf das Wesentliche. »Was machst du hier? Du solltest doch genau wie Aiden und die anderen untertauchen.«

»Sind wir auch. Aber wir lehnen uns nicht zurück und überlassen euch die Drecksarbeit.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aiden ist auf dem Weg zu Logan und Leeroy.«

Diesmal war es Erleichterung, die die Oberhand über die Gefühle gewann, die in Riley tobten. Sie war erleichtert, dass die beiden Unterstützung erhielten. Gleichzeitig mischte sich eine Spur Sorge dazu, da Aiden durch diese Aktion nicht nur gegen sämtliche Regeln verstieß, sondern auch sein eigenes Leben riskierte.

Lexie schien ihre Gedanken zu lesen, denn sie hob abwehrend die Hand. »Das war nicht meine Idee. Aber wir dachten, ihr könntet etwas Hilfe gebrauchen. Logan und Leeroy unterwegs, du hier. Außerdem weißt du genauso gut wie ich, dass wir gemeinsam stärker sind.«

Und wie sie das waren. Wenn sie ihr Leben täglich für fremde Menschen aufs Spiel setzten, warum nicht füreinander?

Riley deutete mit dem Daumen hinter sich. »Kommst du mit runter? Ich muss den Bereich wieder versiegeln. Bis alles geklärt ist, stehen wir quasi unter Schutzhaft.«

»Sofort.« Lexie schmälerte die Augen und schien sie genauer zu mustern. »Irgendetwas ist anders an dir.«

Die Erinnerung an die Nacht mit Logan tauchte so plötzlich in Rileys Kopf auf, dass ihr schlagartig heiß wurde. Sie konnte förmlich spüren, wie das Blut in ihre Wangen schoss und hoffte auf eine schlechte Beleuchtung im Flur, damit es nicht auffiel. Logan und sie hatten bisher keine Zeit gefunden, darüber zu reden, und das würde sie sicher nicht mit seiner kleinen Schwester tun. Zumindest nicht, bevor sie nicht wusste, wie es weiterging. Mit ihnen beiden. Mit ihrem Leben. Ihrer Karriere. Aber all das waren Sorgen und Gedanken für später. Im Moment standen andere Dinge an oberster Stelle.

»Keine Ahnung, was du meinst.« Riley zog die Schultern hoch. »Abgesehen vom kontinuierlichen Schlafmangel vielleicht.«

»Hm«, machte Lexie und beäugte sie weiterhin skeptisch. »Glaub nicht, dass du so einfach davonkommst.« Doch statt weiter nachzubohren, seufzte sie. »Ich komme gleich runter. Zuerst muss ich mich umziehen. Du willst nicht wissen, seit wie vielen Tagen ich dieselben Sachen trage.«

Sie sah ihr nach, als ihre beste Freundin aus Kindertagen die Treppe hinauf in den ersten Stock ging. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, denn Lexie hatte schon als Siebenjährige schneller sein wollen als alle anderen.

Riley machte sich auf den Weg in die entgegengesetzte Richtung. Ihr war nicht wohl dabei, Daniel und den zweiten Agenten frei in der Zentrale herumlaufen zu lassen, nach allem, was sie getan hatten. Doch zumindest hatten sie freiwillig ihre Notebooks und Waffen abgegeben, denn diese lagen mitten auf dem Tisch, als sie in die Kommandozentrale zurückkehrte. Derek hatte ganze Arbeit geleistet.

»Sei bloß nicht so euphorisch«, bemerkte er trocken und deutete auf die beiden NSA-Agenten. »Leider hatte ich keine Handschellen.«

Daniel schmälerte die Augen. Zusammen mit seinem Kollegen stand er am anderen Ende des Raumes. »Die werden auch nicht nötig sein. Wir sind immer noch hier, um zu helfen.«

»Ja, um Littlefield zu helfen«, murmelte Riley und ließ sich auf ihren Drehstuhl fallen. Jedes Vertrauen, das sie Daniel und auch der NSA bisher entgegen gebracht hatte, war innerhalb weniger Minuten zerstört worden. Doch zumindest wusste sie jetzt, wo der Hackerangriff begonnen hatte. Ihr Smartphone war bereits deaktiviert, also musste sie es jetzt auch im Netzwerk sperren. Genauso ihren eigenen Login. Wie ironisch war das?

Sie hatte sich gerade an die Arbeit gemacht, als das plötzliche Schrillen des Alarms ihre Finger über der Tastatur verharren ließ.

Derek hob ruckartig den Kopf. »Was ist das jetzt?«

»Das waren wir nicht«, rief Daniel sofort.

Jeder Muskel in Rileys Körper erstarrte. Der grelle Laut, der durch die Kommandozentrale und die Gänge unter der Erde schallte, war nicht derselbe Alarm wie bei der Hackerattacke. Denn diesmal war es kein virtueller Angriff. Nicht ihr System wurde angegriffen – sondern der Stützpunkt.

15. KAPITEL

Logan hatte die Zentrale mit einem guten Gefühl verlassen. Nicht ohne sich über sein Zögern und das schlechte Timing zu ärgern, aber alles in allem war er optimistisch. Abramsson hatte ihnen die letzten Puzzleteilchen geliefert, jetzt lag es an ihm und Leeroy, Francis Littlefield zu schnappen und diesem Albtraum ein Ende zu bereiten.

Das unverkennbare Röhren seines Plymouth Barracudas begleitete sie die Fahrt über. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie sich Leeroy am Seitengriff festhielt. Inzwischen kannte er seinen Fahrstil bestens, schien ihm jedoch nach wie vor nicht ganz zu trauen. Logan überholte einen Jeep - vielleicht mit ein bisschen zu viel Power und zu schnellem Einscheren zurück auf die richtige Fahrbahn. Neben ihm atmete Leeroy scharf ein, was Logan unweigerlich grinsen ließ.

Die Verbindung zu Riley war abgebrochen, stattdessen führte das Navigationsgerät sie in die richtige Richtung. In diesem Moment empfahl ihm die charmante Frauenstimme, der Interstate 5 für die nächsten hundertsiebzig Meilen zu folgen.

Knappe drei Stunden Fahrt standen ihnen laut Routenplaner bevor, doch Logan war sich sicher, es in der Hälfte der Zeit zu schaffen. Er hielt sich auf der schnellsten Spur und überholte Autos, Trucks und sogar ein Motorrad. Neben ihm spielte Leeroy an dem Ersatzhandy herum, das Logan vor wenigen Tagen aus dem Safe House mitgebracht hatte. Seit sie den Stützpunkt verlassen hatten, war der Agent in Schweigen verfallen.

»Halt am nächsten Roadhouse an«, sagte Leeroy plötzlich. Und, als würde er Logans Widerwillen spüren, fügte er noch etwas hinzu. »Ich muss pinkeln.«

Logan verdrehte die Augen. Nicht, dass ihnen die Zeit – oder ein ganz bestimmter Hacker – im Nacken sitzen würde. Am besten tranken sie auch gleich einen Kaffee und aßen einen Happen, bevor sie weiterfuhren. Doch so sehr die Ironie seine Gedanken befiel, sprach Logan diese nicht aus. Dafür hatte er zu viel Respekt vor seinem Kollegen, der bereits ein Teil dieser Einheit gewesen war, als Logan noch ein pubertierender Teenager gewesen war.

Sobald ein Schild am Fahrbahnrand auftauchte und sie auf die nächste Raststätte hinwies, wechselte Logan die Spur und bog wenige Minuten später auf einen breiten Parkplatz ein. Rechts von ihnen befand sich eine kaum besuchte Tankstelle, daneben das Roadhouse. Auf dem Parkplatz selbst standen zwei Monstertrucks und eine Hand voll Autos. Von anderen Menschen war keine Spur zu sehen.

Sobald er seinen Barracuda am äußersten Rand und damit neben der Ausfahrt abgestellt hatte, drehte sich Logan zu Leeroy um. Allerdings machte dieser keine Anstalten, aussteigen zu wollen. Im Gegenteil, er rührte sich keinen Zentimeter und seiner grimmig konzentrierten Miene nach zu urteilen, hatte er dies in nächster Zeit auch nicht vor.

»Brauchst du eine leere Flasche?«, entkam es Logan prompt.

Zwei hochgezogene Brauen und ein düsterer Blick waren die einzige Antwort, die er auf diesen Kommentar erhielt. Die meisten Leute hätte das vermutlich eingeschüchtert, aber dafür kannte er Leeroy zu lange.

Der Humor verschwand aus Logans Miene. »Was ist los? Wieso halten wir?«

Er hatte kaum ausgesprochen, als ein schwarzer SUV mit getönten Gläsern heranfuhr und neben ihnen einparkte. Jede Alarmsirene in Logans Inneren schrillte los. Seine Muskeln spannten sich an. Instinktiv tastete er nach seiner M9, doch seine Finger erstarrten auf halbem Weg zu seiner Pistole.

Denn aus dem anderen Auto stieg niemand Geringeres als Tyler Conway aus.

»Was zum Teufel …?« Logan riss den Kopf herum und starrte Leeroy an. »Hast du davon gewusst?«

»Gewusst?« Er lachte trocken auf und löste seinen Sicherheitsgurt. »Ich habe ihn informiert.«

Kopfschüttelnd stieg Logan aus. Im selben Moment öffnete sich die Tür auf der Beifahrerseite des SUVs und ein brauner Haarschopf tauchte aus dem Inneren auf. Dicht gefolgt von einer schlanken, sportlichen Figur. Valerie Reed.

Irritiert sah Logan von einem zum anderen. »Hat irgendjemand vergessen, mich über die Party zu informieren?«

Valerie und Tyler wechselten einen Blick, dann ergriff die ehemalige CIA-Agentin das Wort. »Derek hat Adam von der Zentrale aus Bescheid gegeben.«

»Und dann konnte dich dein Lover nicht mehr aufhalten, was?«, schlussfolgerte Logan trocken. Trotz seines Kommentars umrundete er den Wagen und zog seine Kollegin in eine Umarmung. Danach begrüßte er Tyler per Handschlag. Es tat gut, die beiden zu sehen. Gesund und unversehrt. In letzter Zeit war das keine Selbstverständlichkeit.

»So ähnlich. Ty hat mich auf dem Weg aufgegabelt. Wie ist Garretts Zustand?«, erkundigte sich Valerie. Die Besorgnis in ihrem Gesicht war echt. Für sie war der ehemalige Air-Force-Offizier von der ersten Sekunde an ein fester Bestandteil des Teams gewesen.

Logan schob das Aufflackern eines schlechten Gewissens beiseite. Er hatte es Garrett in der Anfangszeit nicht einfach gemacht, aber das würde sich ändern. Wenn sie diese Sache überstanden, würde er ihm ein besserer Partner sein. Ein besserer Freund.

»Stabil«, antwortete Leeroy, nachdem er ebenfalls ausgestiegen war. »Wir knöpfen uns die Leute, die ihm das angetan haben, später vor. Zuerst müssen wir uns den Kerl schnappen, der für diesen ganzen Mist verantwortlich ist.«

Logan hörte den röhrenden Motor des Jeeps, bevor dieser auf den Parkplatz fuhr und schräg hinter ihnen hielt.

Aiden Morgan sprang aus dem Wagen und nahm seine Sonnenbrille ab. »Bin ich zu spät?«

Valeries Miene hellte sich auf. »Du kommst genau richtig.« Sie umarmte ihn fest, dann trat sie zur Seite, damit Logan seinen Teamkameraden ebenfalls begrüßen konnte.

»Hast du Lexie in eurem Unterschlupf geknebelt und gefesselt zurückgelassen?«, fragte er, als er in Aidens ausgestreckte Hand einschlug.

»Glaubst du ernsthaft, das könnte deine Schwester aufhalten?« Amüsiert schüttelte Aiden den Kopf. »Sie müsste inzwischen in der Zentrale sein. Zur Sicherheit sollte einer von uns bei Riley sein.«

Logan starrte ihn an. »Du hast sie allein fahren lassen?«

»Wir reden hier von Lexie«, sagte Aiden, als wäre das Erklärung genug.

Für gewöhnlich würde ihm Logan zustimmen. Wenn es jemanden gab, der jeden Angreifer schreiend in die Flucht schlagen konnte, war es seine jüngere Schwester. Aber er hatte gesehen, was mit Garrett passiert war. Das Bild seines blutenden, verletzten Partners würde ihn noch lange Zeit begleiten. Lexie ebenso zu sehen, würde ihn umbringen. Andererseits verstand er Aiden. Niemand konnte Lexie stoppen, sobald sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Und wenn er ehrlich mit sich war, dann war es ihm lieber, sie in Rileys Nähe und beide Frauen somit in Sicherheit zu wissen.

Er atmete tief durch. Um ihn herum standen die Menschen, die ihm am wichtigsten waren. »Was ist aus den Regeln und Vorschriften geworden?«, fragte er in die Runde.

Das vorgeschriebene Untertauchen zur Sicherheit der Agenten und all dieser Mist, nachdem der Hacker Zugriff auf ihre Personalakten gehabt hatte. Hier draußen gaben sie die perfekte Zielscheibe für jeden ab, der es auf sie abgesehen hatte. Und im Laufe der letzten Jahre hatten sie sich eine Menge Feinde gemacht, von denen nicht alle im Gefängnis saßen. Oder nicht mehr.

Aiden sah zu Tyler, der trotz der aktuellen Umstände noch immer ihr Kommandant war, dann zurück zu Logan. »Seit wann kümmern wir uns um irgendwelche Regeln, wenn das Leben eines Teammitglieds auf dem Spiel steht? Oder das von uns allen in diesem Fall.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und zog einen Mundwinkel in die Höhe. »Außerdem glaubst du doch wohl nicht, dass wir euch das allein durchziehen lassen.«

Tyler nickte. »Einmal HUNTERS, immer HUNTERS.«

Logan schmunzelte. Fehlte nur noch das Bier, damit sie gemeinsam darauf anstoßen konnten. Aber vielleicht bekamen sie heute Nacht die Gelegenheit dazu. Später, nachdem sie diesen verdammten Drecksack gefasst hatten.

Valerie blickte von einem zum anderen. »Was wissen wir?«

Kurz und knapp informierte er das restliche Team, was in der Zentrale vorgefallen war und zu welchen Erkenntnissen sie gekommen waren. Er ließ auch die Rolle von Jack Abramsson in dem Ganzen nicht aus. Als er geendet hatte, fühlte er sich, als wäre all das innerhalb von Wochen und Monaten geschehen. Definitiv nicht binnen weniger Tage.

Vor dieser Hackerattacke hatte Riley die HUNTERS verlassen wollen. Sie hatte den Vertrag der NSA vorliegen gehabt und hätte nur unterschreiben müssen. Würde sie es tun, sobald sie diese Sache zu den Akten legen konnten? Oder würde sie es sich noch einmal überlegen? Nicht nur wegen des Teams, sondern auch wegen … ihm? Wegen dem, was zwischen ihnen geschehen war?

Für gewöhnlich waren Logan Zweifel fremd und es war seltsam, sie jetzt zu verspüren. Er wusste nicht, was Riley tun oder wie sie sich entscheiden würde. Und das jagte ihm eine höllische Angst ein.

Eine Faust traf seinen Oberarm und riss ihn aus seinen Gedanken. Logan hob den Kopf und sah in Aidens belustigte Miene. Doch der Blick seines Kameraden war überraschend ernst, fast schon forschend. »Alles klar, Mann?«

Logan nickte und versuchte sich nichts von seinen Bedenken anmerken zu lassen, denn die hatten hier eindeutig keinen Platz. »Wo waren wir?«

»Bei unserem Vorgehen«, kam es von Tyler. »Du und Leeroy übernehmt die Führung bis nach Portland. Dort angekommen bleibt Aiden bei euch, während Val und ich von hinten angreifen.« Er hatte eine Karte aus seinem Wagen geholt und malte jetzt einen Kreis um die Stelle, an der sich die Zielperson Stratfords Angaben zufolge befand.

Logan tippte auf den Kreis. »Hier war er vor rund einer Stunde. Wir können uns nicht darauf verlassen, dass er es noch immer ist, wenn wir eintreffen.«

»Richtig.« Tyler rieb sich über das Kinn, während er die Karte mit gerunzelter Stirn studierte. Mit dem Kugelschreiber malte er ein Kreuz und umkreiste es. »Dann teilen wir uns auf. Logan, Lee und Aiden zu Littlefields Haus. Durchsucht es, stellt es auf den Kopf und fasst ihn, falls er sich dort verkrochen hat. Val und ich nehmen uns die Wohnung vor, zu der die Handykoordinaten führen.«

Logans erster Instinkt war es, zu protestieren. Normalerweise begnügte er sich damit, nicht an vorderster Front zu agieren. Als Scharfschütze blieb er zurück, bezog Position und rettete seinem Team im Zweifelsfall den Hintern. Doch nach allem, was in den letzten Tagen passiert war, verspürte er den unnachgiebigen Drang, Francis Littlefield selbst zu stellen. Ihm zu zeigen, was er angerichtet hatte.

Erst verspätet bemerkte er, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte. Shit. Tyler hatte recht. Es war taktisch klüger, dass er und Val zu den Koordinaten fuhren, statt Logan. Er nahm die Sache zu persönlich und genau das würde ihn Fehler machen lassen. Fehler, die sie das Leben kosten könnten. Trotz der Wut, die in ihm tobte, war er nicht bereit, dieses Sicherheitsrisiko einzugehen, also nickte er Tyler zu. »Verstanden.«

Auch das restliche Team stimmte dem Plan zu. Sie prüften ihre Ausrüstung, tauschten Munition aus und gingen zurück zu ihren Autos.

»Hey«, rief Aiden, eine Hand bereits an der Tür seines Jeeps. Als Logan sich zu ihm umdrehte, zog er einen Mundwinkel in die Höhe. »Versuch uns nicht abzuhängen, Ryder.«

Logan schnaubte. Als ob er ausgerechnet Aiden auf der Strecke lassen würde. Der Kerl war ein verdammt guter Fahrer und hatte selbst einige Rennen gewonnen. Bei Tyler und Val sah die Sache schon anders aus.

»Versucht keine Schnecken zu sein«, gab er zurück und stieg in seinen Sportwagen. Höchste Zeit, es zu Ende zu bringen.

Portland in Oregon begrüßte sie mit unzähligen Bäumen – und Regen. Es hieß, die Einwohner Portlands würden Seattle nicht mögen, doch dass dies auch auf das Wetter zutraf, hätte Logan nicht gedacht. Als wären der beschissene Verkehr und die vielen Brücken überall nicht Strafe genug.

Ein Blick in den Rückspiegel verriet ihm, dass Aiden in dem schwarzen Jeep noch immer hinter ihnen war. Inzwischen hatte sich jedoch ein anderes Auto dazwischen geschoben. Von Valerie und Tyler war nichts zu sehen, aber sie mussten ebenfalls ganz in der Nähe sein. Seit sie die Interstate 5 verlassen hatten, schien sich alles gegen sie verschworen zu haben.

Logan bog nach rechts ab und schnitt einen anderen Fahrer, der sich mit einem Hupen für dieses Manöver bedankte. Neben ihm klammerte sich Leeroy wieder an den Seitengriff.

»Versuch uns nicht umzubringen, bis wir Littlefield in Gewahrsam genommen haben«, brummte der Agent.

Logan ignorierte ihn. Stattdessen war seine Aufmerksamkeit auf den Verkehr gerichtet. Sie fuhren an mehrstöckigen Häusern vorbei, teils aus Backstein, teils modern, grau und hässlich. Rechts von ihnen warteten zwanzig, dreißig Menschen vor einem Gebäude. Das pinkfarbene Schild mit einer Art Geist darauf verkündete Voodoo Doughnuts.

Leeroy kniff die Augen zusammen, als er seinen Blick bemerkte. »Denk nicht mal dran.«

»Keine Ahnung, wovon du redest«, murmelte Logan und trat aufs Gas. Bloß schnell weg, bevor er der Versuchung nachgab. Ausnahmsweise gab es etwas Wichtigeres als Donuts.

Als sie an einer roten Ampel hielten, tauchte ein schwarzer SUV mit getönten Scheiben neben ihnen auf. Tyler und Valerie. Na also. Logan salutierte in ihre Richtung, dann bog er nach rechts ab, während seine Kollegen nach links fuhren.

Ein Prickeln begann in seinem Nacken. Nervosität, gepaart mit dem Wissen, dass diese ganze Sache in den nächsten Minuten beendet sein würde. Sie hatten länger für die Strecke von Seattle nach Portland gebraucht, als erwartet, doch jetzt näherten sie sich Francis’ Wohnort unaufhaltsam. Jeder Meter, den sie zurücklegten, brachte sie näher ans Ziel.

Abrupt trat Logan auf die Bremse, als eine Menschenhorde die Straße an einer Kreuzung überquerte. Er stieß einen Fluch aus.

»Lauter Hippies und Hipster hier«, murmelte er, während seine Finger auf das Lenkrad trommelten. Hinter ihm hielt Aiden. Wenn sie in diesem Tempo weitermachten, waren sie morgen noch nicht wieder zurück in Seattle.

Sobald die Ampel umschaltete, drückte Logan aufs Gas. Vermutlich versetzte er das verschlafene Städtchen in helle Aufruhr, aber das war ihm egal. Er überholte Radfahrer und andere Autos, wich Fußgängern aus, die lebensmüde über die Straße rannten, und erhöhte sein Tempo. Sie hatten genug Zeit vergeudet.

Wie zuvor abgesprochen, trennten sich ihre Wege an der Straße, in der Francis Littlefield wohnte. Logan fuhr bis vors Haus und hielt seinen Barracuda vor dem schwarzen Gartenzaun. Zur selben Zeit müsste Aiden seine Position hinter dem Gebäude einnehmen.

Inzwischen war es Abend geworden. Die Sonne ging gerade unter und hüllte ihr Vorhaben in beginnende Dunkelheit.

Logan stieg aus und nickte Leeroy zu. Das Gesicht seines Kollegen zeigte keinerlei Regung, aber er wusste genau wie Logan, was sie zu tun hatten. Während Leeroy die Straße und die anderen Gebäude im Auge behielt, prüfte Logan, ob der Zaun abgeschlossen war. Sie hatten Glück. Entweder fühlte sich Francis Littlefield zu sicher, war einfach dumm oder nicht zu Hause. Da hinter keinem der Fenster Licht brannte, tippte Logan auf Letzteres.

Das Gartentor quietschte, als er es aufstieß und hinter sich wieder schloss. Vor ihnen lag eine Terrasse. Weiße Plastikmöbel und ein Sonnenschirm auf der einen, ein paar Büsche auf der anderen Seite. So braun wie sie waren, wirkten sie, als könnten sie den herabprasselnden Regen sehr gut gebrauchen.

Logan ließ seinen Blick über das Haus wandern. Es war einstöckig, hatte eine dunkelgraue Fassade und große weiße Gitterfenster. Die einzigen Fluchtmöglichkeiten schienen Vorder- und Hintereingang zu sein. Einen Kellerzugang konnte er nirgendwo entdecken.

Zusammen mit Leeroy folgte er den Steinplatten und nahm die zwei Stufen, die zur Haustür führten. Er wollte gerade auf den schwarzen Klingelknopf drücken, als er die runde Vertiefung darüber bemerkte. Eine Kamera. Und so wie er Francis einschätzte, handelte es sich hierbei um keine simple Videoüberwachung. Vermutlich war die Kamera per WLAN mit seinem Computer oder Smartphone verbunden. Möglicherweise auch beides. Ein Blickaustausch genügte und Logan stellte sich vor die Kamera, damit Leeroy nicht länger im Sichtfeld war. Hinter sich hörte er, wie dieser seine Waffe zog.

Das Klingeln war weder hier draußen noch im Haus zu hören, als Logan den Knopf betätigte. Sekunden vergingen, in denen nichts geschah, also versuchte er es erneut. War das Ding kaputt? Oder nur zur Abschreckung gedacht? Stirnrunzelnd wandte er sich der Tür zu und hämmerte dagegen.

»Francis Littlefield?«

Keine Reaktion. Verdammt. Sollte Tyler recht behalten und der Kerl war gar nicht zu Hause? Ein weiteres Klopfen brachte keine neuen Erkenntnisse. Wieder war es Leeroy, der die Umgebung beobachtete, während Logan vor dem Türschloss in die Hocke ging und es mithilfe eines Dietrichsets zu knacken versuchte. Er konnte so gut wie jeden Wagen kurzschließen. Mit Motoren und Kabeln kannte er sich aus. Schlösser? Eher weniger.

Einige Flüche und Verwünschungen sowie zähe Sekunden später ertönte endlich das erlösende Klicken. Na also. Logan richtete sich wieder auf, zog seine M9 aus dem Holster und entsicherte die Waffe. Mit der Pistole in Bereitschaftsposition drückte er die Tür auf.

Stille empfing ihn. Die untergehende Sonne und Straßenlampen, die sich flackernd einschalteten, sorgten für genügend Licht, das von außen hereindrang. Sie standen in einem Wohnzimmer. Auf den ersten Blick wirkte es normal. Ein Sofa, ein Couchtisch, ein überdimensionaler Fernseher. Keine anwesenden Personen.

Ein kurzer Blickaustausch zwischen Leeroy und ihm, dann nahm Logan die Treppe nach oben, während sich sein Kollege im unteren Bereich umsah. Stufe um Stufe schlich Logan in den ersten Stock und hielt sich dabei dicht an die Wand gepresst, um kein Geräusch zu verursachen, das ihn verraten könnte. Das Holz ächzte leise unter seinen Schritten, abgesehen davon war alles ruhig. Zu ruhig. Etwas lag in der Luft, dass er nicht ganz zuordnen konnte. Sein Nacken begann erneut zu prickeln und warnte ihn davor, unaufmerksam zu sein.

Obwohl er niemanden sehen oder hören konnte, wusste Logan, dass er nicht allein war. Jemand war hier oben, hielt sich irgendwo versteckt. Bereit zu fliehen oder ihn anzugreifen.

Er umfasste den Kolben seiner Waffe eine Spur fester. Jede Erschöpfung und Ungeduld waren wie weggeblasen. Adrenalin pumpte durch seinen Körper, schärfte seine Sinne und seine Aufmerksamkeit.

Im Obergeschoss befand sich ein langer Flur, von dem aus drei Türen abgingen. Zwei nach rechts, eine nach links. Jede davon geschlossen. Natürlich. Warum sollte man es ihm auch leicht machen?

Logan wandte sich der ersten Tür zu seiner Linken zu. In der einen Hand die Waffe, mit der anderen drehte er den Knauf um. Das Klicken schien in seinen Ohren widerzuhallen, obwohl das Geräusch leise war. Vorsichtig drückte er die Tür auf. Der Geruch von Duschgel und Zahnpasta strömte ihm entgegen, noch bevor er die Wanne entdeckte. Ein fensterloses Badezimmer. Er zog eine schmale Taschenlampe aus seiner hinteren Hosentasche, die er vorhin im Auto eingepackt hatte, und schaltete sie ein. Der Lichtstrahl traf auf weiße Fliesen und eine Toilette, zuckte über die Badewanne bis zum Waschbecken und dem darüber hängenden Spiegel. Der Raum war nur ein paar Quadratmeter groß - und leer.

Logan wandte sich ab und steuerte das gegenüberliegende Zimmer an. Einen Moment lang lauschte er an der Tür, konnte jedoch nichts außer seiner eigenen flachen Atmung hören. Er wiederholte das Spielchen, drückte die Tür behutsam auf und ließ das Licht der Taschenlampe durch den Raum wandern.

Ein Schlafzimmer. An der Wand stand ein Boxspringbett, die andere Seite wurde komplett von einem Wandschrank eingenommen. Auch hier war alles säuberlich aufgeräumt. Es lagen keine Klamotten oder Pizzareste herum, wie er es einem Junggesellen zugetraut hätte. Stattdessen befand sich ein zerfleddertes Taschenbuch auf dem Nachttisch. Direkt daneben eine kleine Tablettendose aus Plastik.

Logan ließ den Lichtstrahl durch jede Ecke wandern, bevor er das Zimmer betrat und auf den Nachttisch zusteuerte. Doch als er die Tablettenpackung studierte, wurde er enttäuscht. Irgendein frei verkäufliches pflanzliches Zeug mit Baldrian, das bei Schlafproblemen helfen sollte. Kopfschüttelnd stellte er die Packung zurück.

In diesem Moment ertönte ein Klicken hinter ihm. Das unverkennbare Geräusch, wenn eine Waffe entsichert wurde. Beinah hätte er die Augen verdreht. Zum wievielten Mal geschah das nun? Hatten die Leute keinen Mumm mehr, ihm ins Gesicht zu sehen, wenn sie eine Knarre auf ihn richteten?

Langsam senkte Logan seine eigene Pistole und drehte sich um. Hinter ihm stand ein Mann in seinem Alter. Er war ein Stück kleiner als Logan und hatte die Pummeligkeit seiner späten Teenagerjahre verloren. Aber sein Gesicht war noch immer rundlich und das Haar eine Matte aus braunen Locken. Neu war die Entschlossenheit in Francis Littlefields Augen. Auch wenn diese nicht über die darunter liegende Panik hinwegtäuschen konnte. Logan stand keinem Mann gegenüber, der bereit war zu töten, sondern jemandem, dem keine Fluchtmöglichkeit mehr blieb. Der sich verzweifelt in eine Ecke gedrängt fühlte und dessen Finger am Abzug zitterte.

»Keine Bewegung!« Im Gegensatz zu seinem Finger zitterte Francis‘ Stimme nicht.

Logan zog die Brauen in die Höhe. »Ist das deine Art, einen alten Kumpel aus der Army zu begrüßen?«

Francis schnaubte. »Glaub nicht, dass ich nicht genau weiß, warum ihr hier seid.«

Logan fluchte in Gedanken. Ihr. Das bedeutete, er wusste von Leeroy, möglicherweise auch von Aiden. Der Überraschungseffekt ging ihnen damit verloren. Andererseits schien Francis allein zu sein, während sie zu dritt waren.

»Wenn du das bereits weißt, dann weißt du auch, weshalb ich hier bin.«

»Ihr werdet mich nicht in den Knast stecken.« Er schüttelte den Kopf so heftig, dass seine kurzen Locken hin und her flogen. »Ich habe nichts Unrechtes getan!«

»Du hast dich in das System einer Militäreinheit gehackt. Einer geheimen Einheit, die unter dem direkten Kommando des United States Special Operations Command steht.«

Das Zittern griff von seinem Zeigefinger auf seine ganze Hand über. Unter anderen Umständen ginge keine Gefahr von diesem Mann aus. Aber sein Finger schwebte noch immer viel zu nah über dem Abzug. Logan machte einen Schritt nach vorn, was Francis dazu veranlasste, vor ihm zurückzuweichen.

»K-keine Bewegung!«, stieß er erneut hervor.

Ohne den Blick von seinem alten Kameraden zu nehmen, hob Logan beide Hände, dann sicherte er seine eigene Pistole und legte sie auf dem Bett neben sich ab. »Lass uns in Ruhe darüber reden, Francis. Wir haben uns immer gut verstanden und ich habe dir damals geholfen. Erinnerst du dich? Es gibt keinen Grund, jetzt etwas daran zu ändern.«

Seine Unterlippe begann zu beben. Gott, dieser Kerl sollte eine Hackerattacke dieses Ausmaßes verursacht haben? Wüsste Logan es nicht besser, hätte er darauf gewettet, dass Abramsson ihn angelogen hatte. Aber er konnte das schlechte Gewissen in Francis’ Gesicht lesen. Er verströmte sie mit jedem Atemzug und bekannte sich damit schuldig, auch wenn ihm das nicht bewusst zu sein schien.

Logan machte einen weiteren Schritt auf ihn zu, die Arme noch immer in einer hoffentlich beruhigenden Geste gehoben. »Ich will nur reden.«

Irgendetwas an seiner Aussage holte den Mann aus seiner Starre. »Blödsinn!«, zischte er und kam ihm entgegen. Die Pistole wie ein Schutzschild vor sich. »Ich weiß genau, wer dich geschickt hat. Für wie dämlich hältst du mich? Wenn ich mich ergebe, bekomme ich lebenslang. Dabei habe ich nur Befehle befolgt, verdammt!«

Befehle? Es war offensichtlich, dass Francis zwar die Fähigkeiten zum Hacken besaß, jedoch nicht den Mumm, eine solche Aktion allein zu starten und durchzuführen. Es überraschte ihn nicht, dass es Hintermänner gab. Einzig die Formulierung brachte Logan ins Stocken. Befehle.

Es lag ihm auf der Zunge, nachzufragen, doch in derselben Sekunde waren Schritte auf der Treppe zu hören. Reflexartig sah Francis zur Tür - und Logan nutzte den Moment der Unachtsamkeit. Er hechtete nach vorne und stieß die Arme seines Gegners beiseite. Francis war so überrumpelt, dass er die Waffe fallen ließ. Ein Schuss löste sich, hallte in Logans Ohren nach, aber er ignorierte es.

Francis‘ Gesicht war mit einem Mal blass, seine Augen geweitet. Als hätte er nur auf sein Startsignal gewartet, rannte er los. Raus aus dem Schlafzimmer und zurück in den Flur.

»Stehen bleiben!« Aidens harscher Befehl ließ sogar Logan für einen Sekundenbruchteil erstarren.

Er hob die Pistole vom Boden auf, sicherte sie und schob sie in sein Holster. Dann griff er nach seiner M9 und trat ebenfalls in den Flur.

Francis stand mit erhobenen Händen dort, den Rücken zur Wand, der Blick panisch. »Scheiße, ich habe nur getan, was man mir befohlen hat. Ich bin unschuldig!«

Logan wechselte einen Blick mit Aiden, bevor er sich wieder dem Hacker zuwandte. »Wer hat dir befohlen, dich in unser System zu hacken?«

Francis schwieg. Zwar öffnete er den Mund, doch seiner Kehle entkam nur ein gurgelnder Laut. Was zum Teufel …? Logan ließ das Licht der Taschenlampe an ihm hinabwandern und bemerkte den Blutfleck auf Hüfthöhe, der sich in seinem weißen Hemd ausbreitete. Scheiße. Der Kerl hatte es geschafft, sich selbst anzuschießen? Kein Wunder, dass er aus der Army geflogen war.

Mit einem Fluch auf den Lippen stürzte Logan auf Francis zu und hielt ihn in letzter Sekunde davon ab, das Bewusstsein zu verlieren. Seine Atmung war stockend, aber stabil. Es musste sich um einen glatten Durchschuss handeln. Keine große Sache, würde er nicht gerade den Boden vollbluten.

»Komm schon, Littlefield.« Er drückte auf die Wunde, um die Blutung zu stoppen. »Rede!«

Unter ihm stöhnte der Mann vor Schmerz auf. Das Geräusch übertönte beinah die Schritte, als sich Aiden entfernte. Vermutlich um einen Krankenwagen zu rufen, nach einem Erste-Hilfe-Kasten zu suchen oder Francis‘ Notebook zu holen, damit sie ihn endlich zum Reden bringen konnten.

Logan biss die Zähne zusammen. Die Wut in ihm übernahm die Oberhand. Ihr System war attackiert worden. Riley von Abramsson bedroht. Er selbst angeschossen und niedergeschlagen. Garrett schwer verletzt. Die Informationen über ihre Identitäten, ihre Einheit und ihre Missionen waren weiß der Teufel wo im Internet verstreut. Und der Verursacher für all das lag auf diesem beschissenen Hartholzboden und glaubte, einfach verbluten zu können, um auf diese Weise seiner gerechten Strafe zu entgehen?

Oh nein. Nicht mit ihm. Das würde er verdammt noch mal nicht zulassen.

»Rede endlich! Oder ich schwöre bei Gott …«

»Die NSA!«, japste Francis. »Scheiße, ich arbeite für die NSA! Sie haben mir den Zugang verschafft und ich habe mich eingehackt.« Tränen strömten ihm über das kalkweiße Gesicht. »Mich hat nie irgendwer für voll genommen. Nicht in der Army, nicht in der Uni …« Er keuchte und Logan verstärkte den Druck auf seine Wunde, um die Blutung zu stoppen. »Ich war eine Witzfigur. Eine Lachnummer. Ich wollte nur einmal etwas richtig machen. Es allen beweisen. Scheiße, tut das weh!«

Nicht Aiden, sondern Leeroy ging neben ihnen in die Hocke. In seinen Händen ein metallener Koffer mit einem roten Kreuz darauf. »Halt still«, befahl er und begann eine Mullbinde fest um Francis‘ Körper zu wickeln. Logan half so gut er konnte und hob den Oberkörper des Verletzten hoch, damit Leeroy den Verband umlegen konnte.

»Wir retten dir gerade das Leben«, erinnerte Logan seinen früheren Armykameraden knurrend. »Sprich weiter.«

Francis schnappte nach Luft, als würde seine Existenz vom nächsten Atemzug abhängen. Doch Leeroys Nicken nach zu urteilen, war die Wunde zwar schmerzhaft, aber nicht fatal. Francis Littlefield würde durchkommen - und sich seinen Taten genauso stellen müssen wie die NSA. Daniel Ridgemont tauchte in Logans Gedanken auf. Er gehörte zur NSA. Er wollte Riley und er war in der Zentrale. In eben diesem Moment. Fuck.

»Warum?«, presste Logan hervor und brachte Francis in eine aufrechte Position. »Warum wollten deine Bosse, dass du dich in unser System einhackst?«

»Um euren Vorgesetzten zu beweisen, welches Sicherheitsrisiko ihr darstellt. Eure Einheit verfügt über zu viele sensible Informationen. Wenn sich auch nur einmal jemand reinhackt und an diese Daten kommt, wenn einer von euch gefangen genommen und gefoltert wird, seid nicht nur ihr geliefert. Das Militär, andere Behörden und sogar die Regierung ist dann am Arsch. Sie wollten, dass ich das aufzeige. Nur diese Sicherheitslücke.«

»Aber du hast mehr getan als das, nicht wahr?« Leeroy verknotete den Verband so fest, dass Francis nach Luft schnappte.

Er rollte mit den Augen, als würde er gleich das Bewusstsein verlieren. Womöglich wollte der Hacker auch genau das. Dann hätte er sich keinen weiteren unliebsamen Fragen mehr stellen müssen. Doch so leicht würde Logan es ihm nicht machen.

»Was hast du getan?«, wollte er wissen, nachdem er Francis in einer sitzenden Position gegen die Wand gelehnt hatte.

»Nur ein Virus.« Auf einmal wirkte er wieder so klein und schutzbedürftig wie damals während ihrer Grundausbildung. Als die anderen Soldaten ihren Frust an dem pummeligen Jungen ausgelassen hatten, der zu langsam und unsportlich war und der ganzen Truppe damit Extraeinheiten einbrockte. Nur Gott allein wusste, warum sich Francis zu jener Zeit in den Kopf gesetzt hatte, zum Militär zu gehen.

Aus der Ferne waren Sirenen zu hören. Ein Krankenwagen und die Polizei. Aiden musste sie informiert haben.

»Weiter«, wies Logan seinen ehemaligen Kameraden an. »Du hattest Zugriff auf unsere Personalakten. Was hast du damit gemacht? Sie an die NSA weitergeleitet? Die Infos ins Netz gestellt?«

Francis fiel in sich zusammen. »Es gibt da dieses Forum … und die Leute haben mir nicht geglaubt, dass ich es geschafft habe, mich ins System einer militärischen Spezialeinheit einzuhacken. Ich … ich wollte nicht, dass irgendjemand zu Schaden kommt!« Mit wässrigen Augen sah er zwischen Logan und Leeroy hin und her. Dann schrumpfte er wieder um einige Zentimeter. »Aber ich musste sie doch überzeugen. Also habe ich vielleicht … ein paar Details gepostet.«

Neben ihm fluchte Leeroy und stand so abrupt auf, dass Francis zusammenzuckte. Logan hätte es ihm am liebsten gleich getan, zwang sich jedoch, den Fluch, der ihm auf der Zunge lag, ebenso runterzuschlucken wie seinen Drang, Francis den Hals umzudrehen.

»Welche Details?«, presste er hervor.

»N-nur ein paar Dinge aus euren Akten … ein, zwei Namen …« Er kniff die Augen zusammen, als würde er jeden Moment mit einer Tracht Prügel rechnen. »Vielleicht auch mehr. Und … und euren Standort.«

Jedes bisschen Anspannung explodierte in Logan. Seine Muskeln waren zu keiner Bewegung fähig. Sekundenlang konnte er die Worte aus seinem Kopf nicht einmal artikulieren, sondern Francis nur anstarren, während die Bedeutung dieser Tat in sein Bewusstsein sickerte.

»Du hast den Standort unserer Zentrale im Internet gepostet? In ein verficktes Forum?«

Francis zuckte zusammen. »Es … es ist n-nur eine kleine Plattform. Nur ein paar Hacker und Techies.«

Logan musste all seine Beherrschung aufbringen, um den wehrlosen Mann nicht zu schlagen. Francis Littlefield stellte keine Gefahr dar. Nicht mehr. Aber was er getan hatte, würde langfristige Konsequenzen tragen. Nicht nur für ihn selbst, sondern für die HUNTERS. Eine Spezialeinheit konnte nicht verdeckt arbeiten, wenn alle Welt über ihre Existenz, ihre Mitglieder und die Zentrale Bescheid wusste.

Er sah zu Leeroy, der so blass geworden war, wie die Wand hinter ihm. Sekundenlang blickte ihm sein eigenes Entsetzen entgegen, dann vertrieb grimmige Entschlossenheit jedes andere Gefühl aus Leeroys Augen. Er nickte Logan zu. »Fahr zurück. Ich informiere die anderen und halte die Stellung.«

16. KAPITEL

Gehetzt tippte Riley die Kommandos auf der Tastatur ein und rief alle Aufnahmen der Überwachungskameras auf die Leinwand. Nacheinander füllten die schwarz-weißen Videos die Fläche aus und zeigten jede Etage des Gebäudes sowie die Umgebung um das Haus herum. Aber es war der Hinterhof, der ihre Blicke auf sich zog. Und die schwarzgekleideten, maskierten Männer, die von dort aus einzudringen versuchten.

Die Türen zur Kommandozentrale glitten auf. »Was ist passiert?«, rief Lexie. Sie musste alles stehen und liegen gelassen und in den Keller gestürmt sein.

»Wir werden angegriffen.« Selbst in Rileys Ohren klang ihre Stimme monoton. Als könnte sie nicht glauben, was sie mit eigenen Augen sah.

Bis auf Lexie und sie war das gesamte Team draußen, unterwegs zu dem Ort, den Jack Abramsson ihnen genannt hatte. Sie waren allein. Allein mit einem Computerspezialisten, der nichts von Waffen verstand, und zwei NSA-Agenten, die diese Einheit begraben wollten. Sie hatten den Angreifern direkt in die Hände gespielt.

»Was?« Daniels fassungslose Stimme durchbrach das Rauschen in Rileys Ohren. »Ich schwöre, das sind nicht unsere Leute.« Er wechselte einen schnellen Blick mit seinem Kollegen, der grimmig nickte. »Littlefield muss eure Standortinformationen veröffentlicht haben.«

»Littlefield?« Lexie runzelte die Stirn. Da sie gerade erst hier aufgetaucht war, waren ihr ein paar wichtige Details entgangen. Dummerweise blieb ihnen keine Zeit für eine ausführliche Besprechung.

»Später.« Riley deutete auf ihre Freundin. »Kannst du den oberen Bereich sichern?«

»Machst du Witze?« Lexie wandte sich den beiden NSA-Agenten zu. »Ihr zwei. Mitkommen.«

Es war Daniels Kollege, der erblasste und erstmals den Mund öffnete. »Aber wir …«

Was auch immer er sagen wollte, erstarb auf seinen Lippen. Funken stoben an ihren Geräten auf, blitzten an Kabelanschlüssen hervor und ließen alle Anwesenden zusammenzucken.

Derek wich vor seinem Notebook zurück. »Was zum Teufel …?«

Ihr System erstarrte auf den Monitoren, als hätte es sich ohne Vorwarnung aufgehängt. Riley versuchte es an der Tastatur und Maus, doch nichts rührte sich. Dann begannen die ersten Bildschirme zu explodieren. Glassplitter verteilten sich auf dem Boden, während die Sicherung durchbrannte. Jedes einzelne technische Gerät schien sich im Ausnahmezustand zu befinden.

Riley eilte zu einem der wenigen noch heilen Monitore und hämmerte auf die Tasten ein. Sie musste alles herunterfahren und vom Netz nehmen, sonst würde ihnen gleich die halbe Zentrale um die Ohren fliegen. Aus dem Augenwinkel erhaschte sie einen Blick auf die Überwachungsvideos, bevor diese in einem schwarz-weißen Rauschen verschwanden.

»Hatten die Kerle das, was ich denke, dass es war?«, kam es von Derek.

»Ein modifiziertes Satelliten-Funkgerät«, erwiderte Riley, während ihre Finger über die Tastatur flogen. »Sie müssen einen elektromagnetischen Impuls gesendet haben, um unser System lahmzulegen und sich Zugang in die Zentrale zu verschaffen.«

»Verdammt …«, murmelte Derek. »Ihr scheint einer Menge Leute ans Bein gepinkelt zu haben …«

»Den falschen Leuten.« Eine Meldung erschien auf dem Monitor vor Riley und verkündete blinkend, dass ihr der Zugriff verweigert wurde. Fluchend richtete sie sich auf.

»Okay, das reicht.« Lexie durchquerte den Raum mit großen Schritten.

Noch immer stoben Funken auf, weil Sicherungen durchbrannten und Kabel verschmorten. Jeder von ihnen war in Deckung gegangen, abgesehen von Riley selbst. Bevor der Bildschirm vor ihr schwarz wurde, erkannte sie, in welchem Bereich sich die ganze Spannung sammelte.

Die nächsten Sekunden vergingen wie in Zeitlupe. Riley drehte sich in dem Moment zu Lexie um, als diese nach dem Schalter griff, der die Stromzufuhr und damit die Verbindung zur Außenwelt kappte. Aber ihre Warnung ging in einem Schrei unter. Lexies Schrei.

Es gab einen Knall und etwas blitzte so grell auf, dass Riley sich instinktiv duckte und ihr Gesicht schützte. Als sie wieder aufsah, war alles schwarz. Flackernd schaltete sich die Notbeleuchtung an, doch auch diese war von dem elektromagnetischen Impuls betroffen und ging immer wieder aus. Als Rileys Blick auf die am Boden liegende Frau fiel, setzte ihr Herz einen Schlag lang aus.

»Lexie!« Sofort war sie bei ihr, prüfte, ob sie noch mit der Stromquelle verbunden war, und schüttelte ihre Freundin.

Keuchend schnappte Lexie nach Luft und riss die Augen auf. »Ich bin okay«, presste sie hervor, verzog jedoch das Gesicht und hob die rechte Hand. Ihre Haut war rotbraun verfärbt und an manchen Stellen aufgerissen. Blasen hatten sich daran gebildet. Der Stromschlag hatte sie direkt an der Hand erwischt und sie verbrannt.

»Das sieht übel aus.« Eine zweite Person kniete sich neben sie. Daniel öffnete den Erste-Hilfe-Kasten und holte Verbandsmaterial heraus. Seine Miene war ebenso beherrscht wie seine Stimme, aber in seinen Bewegungen nahm Riley ein leichtes Zittern wahr. »Wenn wir das hier überstehen, sollte sich das ein Arzt ansehen.«

Riley half Lexie dabei, sich aufzusetzen und blickte in die Runde. Um sie herum war es still geworden, lediglich das Summen des Notstromgenerators erfüllte die Luft. Mehr als die Hälfte der Monitore war zerstört und starrten ihr wie ein schwarzes Loch entgegen, der Rest war nicht länger funktionsfähig. Auch Dereks Notebook schien es erwischt zu haben, denn aus dem Inneren quoll noch immer Rauch.

Die Geräusche über ihnen nahmen zu. Ein Stampfen und Hämmern, als versuchten die Angreifer, in das Gebäude einzudringen. Vermutlich hatten sie das inzwischen geschafft und kämpften nun mit der Sicherheitstür zum Keller. Ohne die elektronische Versiegelung durch das System war es nur eine Frage der Zeit, bis sie diese Barriere überwinden würden.

»Wir sind eingeschlossen«, sprach Derek die Worte aus, die auch durch Rileys Kopf geisterten. »Die Kerle kommen von oben. Gibt es hier unten überhaupt einen Fluchtweg?«

»Die Tunnel«, murmelte Riley zögerlich. Aber konnten sie einfach fliehen? Ihren Stützpunkt aufgeben und in die Hände der Angreifer fallen lassen? Wer auch immer dort oben war, meinte es verflucht ernst.

Die einzige anwesende Soldatin war verletzt, das restliche Team zu weit entfernt, selbst wenn ihnen die Möglichkeit geblieben wäre, Verstärkung anzufordern. Doch jetzt hatten sie nicht einmal mehr diese Option.

»Wir können sie aufhalten.« Lexie drehte ihre verbundene Hand und spreizte probeweise die Finger. Obwohl sie es nicht zeigen wollte, war der Schmerz in ihrem Gesicht nicht zu übersehen.

»Wie?« Rileys Stimme klang selbst in ihren eigenen Ohren schrill. Panisch. Auch wenn sie alles daran setzte, sich an das kleine bisschen Hoffnung zu klammern, das ihnen blieb, drohte die Angst sie zu überwältigen.

Sobald Logan und Leeroy Francis Littlefield fanden und festnahmen, würde die ganze Sache der Regierung bekannt gemacht werden. Damit würden Daniels Vorgesetzte bei der NSA nicht durchkommen. Dafür waren die HUNTERS zu wichtig. Aber was blieb noch von der Zentrale übrig, wenn das restliche Team zurückkehrte? Und was würde mit jedem einzelnen HUNTERS-Agenten geschehen, nun da die Informationen über sie und diesen Stützpunkt nicht mehr geheim waren?

»Wir müssen Verstärkung anfordern und die Stellung halten, bis sie eintrifft.« Langsam kam Lexie wieder auf die Beine. Sie zitterte, schob jedoch Rileys und Dereks helfende Hände beiseite. »Einer von uns geht zum Safe House und sendet von dort aus ein Notsignal.« Denn von hier aus schien das nicht länger möglich zu sein.

Riley holte Luft, um sich freiwillig zu melden, doch jemand anderes war schneller.

»Ich mache es.« Daniel stand ebenfalls auf. Sein Blick war so ernst und entschlossen, wie nie zuvor. »Meine Leute sind für diesen Wahnsinn verantwortlich. Ich bin dafür verantwortlich.« Er wandte sich an Riley. »Bitte glaub mir, dass ich nie wollte, dass es so weit kommt. Ich hätte mir nicht mal vorstellen können, dass …«

»Schön und gut, Casanova«, fiel Lexie ihm ins Wort, doch ihre Bissigkeit ging in der Erschöpfung unter, die in ihrer Stimme mitschwang. »Du brauchst den Code und die Zugangskarte dafür. Und ich für meinen Teil vertraue euch NSA-Kerlen nicht.«

Ein Knall erschütterte die Zentrale und brachte sie alle ins Straucheln. Riley krallte sich an die Tischkante, um nicht zu Boden zu stürzen. Ihr Herz hämmerte so hart, als wollte es der Explosion über ihnen Konkurrenz machen. Wer auch immer dahinter steckte, er setzte alle Mittel und Wege ein, die ihm zur Verfügung standen. Vermutlich hatten sie sich gerade mit einer Ladung C4 die Zähne an der Tür ausgebissen. Allerdings würde diese nicht ewig standhalten. Schon gar nicht, wenn sie noch mehr Sprengstoff dabei hatten.

»Ich gehe.« Derek warf einen Blick auf sein verschmortes Notebook und verzog das Gesicht, als hätte man ein Babykätzchen vor seinen Augen ermordet. Dann sah er zurück in die Runde. »Wir haben keine Zeit zum Diskutieren und ihr könnt mir vertrauen.«

Dankbar nickte Riley ihm zu. Lexie zögerte, überreichte ihm jedoch ihre Zugangskarte und nannte ihm ihren Identifikationscode. Anschließend drückte sie ihm ihre Pistole in die Hand. »Pass auf dich auf.«

Riley führte ihn zum Tunnelzugang. Dahinter war kein Geräusch zu hören, also wussten ihre Angreifer möglicherweise nichts von dem Fluchtweg durch die Tunnel. Gott, sie konnte nur hoffen, dass die Kerle nichts davon ahnten. Sonst wären sie in der Sekunde geliefert, in der sie diese Tür öffneten.

Bevor Derek den Code eintippen konnte, legte Riley ihre Hand über die Tastatur. »Das Safe House befindet sich am Lake Washington. Halte dich nordöstlich. Du wirst die öffentlichen Tunnel durchqueren, aber etwa auf halber Strecke gibt es einen Zugang zu dem Teil, den das Militär gebaut hat.« Riley verschwendete keine Zeit, beschrieb ihm die exakte Stelle und was er tun musste, um an sein Ziel zu gelangen. »Das Safe House ist vom System der Zentrale abgeschnitten, also versuch nicht, eine Verbindung herzustellen.«

»Alles klar.« Derek nickte grimmig und entsicherte die Pistole. Er mochte kein Soldat sein, schien aber zu wissen, wie er damit umgehen sollte. »Ihr bekommt Unterstützung. Wie ich Blackbourne kenne, steht er bereits mit seinem Team in den Startlöchern.«

Erleichtert atmete Riley auf. »Beeil dich.« Sie zog ihre Hand zurück und ließ Derek den Code eingeben.

Ein letzter Blickaustausch, dann zogen sie die schwere Stahltür auf. Kein gegnerisches Feuer. Keine maskierten Männer, die auf diesem Weg in die Zentrale einzudringen versuchten. Der Tunnel unterhalb der Stadt erstreckte sich ins Unendliche und verschwand in der Dunkelheit. Und mit ihm Derek, der keine Sekunde verschwendete, sondern sofort losstürmte.

Riley schloss die Tür wieder. Im selben Moment hörte sie Schritte hinter sich und wirbelte herum. Lexie und die beiden NSA-Agenten kamen aus der Waffenkammer. Jeder von ihnen trug eine schusssichere Weste, Pistolen in den Holstern und ein Maschinengewehr in den Händen. Im Vorbeigehen nickte Lexie ihr zu. In ihren Augen blitzte Entschlossenheit auf – nicht Furcht. Sie würde den Stützpunkt verteidigen, bis die Verstärkung eintraf. Sogar wenn sie gegen eine unbekannte Übermacht antreten musste. Das hielt sie nicht auf.

Und das würde auch Riley nicht aufhalten.

An vorderster Front konnte sie nichts bewirken, hier unten schon. Sie lief zurück in die Kommandozentrale. Der schwere Geruch von verschmorten Kabeln und Rauch brannte in ihrer Nase. Vermutlich war das Meiste ihres Inventars nicht mehr zu gebrauchen. Für die Technik mochte es zu spät sein, nicht aber für ihr Team und diesen Stützpunkt.

Nacheinander prüfte Riley die Funktionsfähigkeit der Rechner und Monitore, fand geschmolzene Kabel, Scherben und Plastikteile vor. Die Sachen taugten nur noch für den Müll. Dereks Notebook hatte es erwischt, ebenso die MacBooks von Daniel und seinem Partner. Verschmorte Geräte, implodierte Bildschirme und verbrannte Grafikkarten. Bei dem Anblick verzog Riley das Gesicht.

Sie wusste nicht, wie viele Zeit vergangen war, seit sie in den Kontrollraum zurückgekehrt war, als einer der Monitore endlich aufleuchtete.

»Oh, Gott sei Dank«, stieß sie hervor. Das Bild wackelte und wurde immer wieder schwarz, aber die Verbindung blieb bestehen.

Riley holte ihr Handy aus dem Safe unter dem Schreibtisch und reaktivierte es. Der Standort der Zentrale war längst nicht mehr geheim und ihr Leben bereits in Gefahr, da konnte sie auch dieses Sicherheitsrisiko eingehen.

Der vertraute Startbildschirm begrüßte sie. Hastig suchte sie sich die richtigen Kabel und das Ladegerät zusammen, dann ging sie zum Stromschalter hinüber. Wenn es ihr gelang, sich über das Smartphone mit neuen Login-Daten in das einzuklinken, was von ihrem System noch übrig war, könnte sie von hier aus Verstärkung rufen. Derek brauchte mindestens eine halbe Stunde zum Safe House - wenn er schnell genug war. Sollte es ihr gelingen, von der Zentrale aus Hilfe anzufordern, hatten sie eine reale Chance, es zu schaffen.

Unter dem Hebel war ein grauer Kasten, den Riley jetzt öffnete. Die meisten Sicherungen waren komplett durchgebrannt. Verdammt. Schweißtropfen sammelten sich auf ihrer Stirn, die sie mit einer ungeduldigen Bewegung wegwischte.

Sie versuchte es an zwei Verbindungsstellen, die nicht völlig verschmort aussahen – und scheiterte. Wenn sie an die Stromquelle und damit ins System wollte, musste sie an den Notstromgenerator. Doch dieser befand sich nicht innerhalb der Zentrale, sondern aus Sicherheitsgründen in den Tunneln. Ein Fluch lag ihr auf den Lippen, als sie plötzlich Schritte hörte.

Die Türen zur Kommandozentrale glitten auf und ein schwer atmender Daniel kam herein. Sein Gesicht war gerötet. Panik stand in seinem Blick geschrieben. Riley wusste es, bevor er die Worte ausgesprochen hatte. »Wir können die Stellung nicht halten. Sie haben die erste Zugangstür im Erdgeschoss gesprengt und sind auf dem Weg nach unten.«

»Oh Gott …« Sie konnte förmlich spüren, wie jedes bisschen Blut ihr Gesicht verließ. Ihre Muskeln begannen zu zittern.

»Wir müssen evakuieren.« Mit drei großen Schritten stand Daniel vor ihr und packte sie an den Schultern. Doch wenn sie mit einem Befehl gerechnet hatte oder damit, dass er auf sie einreden würde, hatte sie sich geirrt. Mitgefühl legte sich auf seine Miene. »Es tut mir so leid, Riley …«

»Nicht.« Sie schüttelte den Kopf und machte sich von ihm los. Mitleid war das Letzte, was sie wollte. Sie brauchten Zeit und Ressourcen, um die Angreifer zurückzuschlagen und wieder Zugriff auf das System zu erhalten. Aber nichts davon stand ihnen zur Verfügung. Ihnen konnte nur noch ein Wunder helfen.

Rileys letztes Sicherheitstraining lag lange zurück, doch sie erinnerte sich genau an die Vorgaben, was in einem Fall wie diesem zu tun war. Es war, als hätten sich die Worte in ihr Gedächtnis gebrannt und nur auf den richtigen Zeitpunkt gewartet, um wieder in ihrem Kopf aufzutauchen. Sie konnte kein Wunder herbeizaubern, sondern nur versuchen, die Angreifer mit allen Mitteln aufhalten.

»Gebt mir drei Minuten.« Entschlossen schob sie sich das Handy in die hintere Hosentasche.

Daniel runzelte die Stirn. »Wofür?«

»Drei Minuten«, wiederholte sie. »Ich kann das System nicht retten, aber ich kann verhindern, dass sie an all unsere Informationen kommen.« Denn dadurch wäre nicht nur ihr Team in Gefahr, sondern auch verdeckt operierende Agenten anderer Einheiten, Soldaten im Einsatz und jeder Stützpunkt der HUNTERS in den Vereinigten Staaten. Nicht zuletzt all die Menschen, die sie bereits gerettet hatten.

Daniel zögerte einen Herzschlag lang, dann nickt er. »In Ordnung.« Er machte auf dem Absatz kehrt und marschierte aus dem Kontrollraum.

Riley gönnte sich dieses Zögern nicht. Sie stürzte los, rannte durch den Gang, vorbei an der Sicherheitstür, vor der Lexie, Daniel und der andere Agent Stellung bezogen hatten, und weiter zur Waffenkammer. Dort erwartete sie ein Chaos aus herumliegender Munition, hastig herausgerissenen Kevlarwesten und umgestoßenem Waffenöl, das sich jetzt auf dem Boden verteilte. Genauso eilig wie die drei Personen wenige Minuten zuvor, rannte Riley durch den Raum auf einen Schrank zu. Im Gegensatz zu den Scharfschützengewehren war dieser nicht mittels eines Metallgitters gesichert, sondern mit einer Metalltür und einem Fingerabdruckscanner.

Sie presste ihren Daumen gegen das schwarze Feld. Der Scan dauerte nur ein, zwei Sekunden, fühlte sich jedoch wie eine Ewigkeit an. Ihnen lief die Zeit davon und sie spürte dieses Wissen in jeder Zelle ihres Körpers. Ihr Puls trommelte in ihren Ohren, ein feiner Schweißfilm lag auf ihrem Rücken und ihre Muskeln waren auf Kampf oder Flucht eingestellt. Als sie die Schranktür aufriss, entschied sie sich für den Kampf.

Den ersten Sprengstoff drückte sie seitlich gegen die Schrankwand und stellte die Zeitschaltuhr ein. Die Explosion würde das restliche C4 erfassen und diesen Teil der Zentrale unbrauchbar machen. Vier weitere Packungen nahm sie mit.

Das nächste Ziel war die Trainingshalle. Auch hier platzierte sie den Plastiksprengstoff strategisch günstig, um den größtmöglichen Schaden anzurichten. Ihre Hände zitterten, aber ihre Gedanken waren klar und ruhig. All die Dinge, die sie in den Monaten ihrer Weiterbildung gelernt hatte, kamen jetzt zum Tragen. Sie brauchte keine verschiedenen Sprengstoffe, keine Kombinationen diverser Chemikalien und musste nichts selbst herstellen. C4, die richtige Einschätzung der Entfernung und Auswirkungen der Explosion genügten ebenso wie das Wissen darum, die niedrigste Zeit einzustellen. Sie mussten es rechtzeitig hier raus schaffen – ihre Gegner nicht.

Nachdem sie die restlichen Sprengstoffe in der Zentrale verteilt hatte, blieb nur noch der Kontrollraum. Sie befestigte das formbare Material direkt am Hauptrechner. Unter anderen Umständen hätte sie alle Daten vom System löschen und die Selbstzerstörung einleiten können, doch ihre Angreifer mussten so etwas geahnt haben. Wozu sonst der elektromagnetische Impuls, der ihre gesamte Technik gegrillt und ins siebzehnte Jahrhundert zurückgeworfen hatte?

Auch hier stellte sie die Zeit ein und bemerkte, dass sie diesen Schritt vor lauter Eile im Überwachungsraum ausgelassen hatte. Verdammt. Die erste Explosion würde eine Kettenreaktion nach sich ziehen. Mit etwas Glück erreichte sie auch den Sprengstoff in diesem Teil der Zentrale, aber darauf konnte sich Riley nicht verlassen. Sie musste den Zündungsmechanismus korrekt einstellen.

Als sie aus dem Kontrollraum kam, stieß sie beinah mit Lexie zusammen. Im letzten Moment packte ihre Kollegin sie und hielt sie beide von einem Sturz ab. Lexies Gesicht war gerötet, ihre Augen weit aufgerissen.

»Sie sind fast durch die Tür«, brachte sie atemlos hervor. »Wir müssen verschwinden.«

»In die Tunnel. Bringt so viel Abstand zwischen euch und der Zentrale, wie ihr könnt.«

Daniel kam neben ihnen zum Stehen. Unglauben stand in seinem Blick geschrieben. »Was zum Teufel hast du vor?«

»Sicherstellen, dass sie es bereuen, sich je mit uns angelegt zu haben.« Riley sah von einem zum anderen. »Geht schon!«

Lexie zögerte als Einzige, während sich die beiden NSA-Agenten in Sicherheit brachten. »Hast du einen Plan?«

Wortlos hielt Riley den Zünder in die Höhe.

Obwohl es kaum möglich sein sollte, wurde Lexie noch blasser. Sie schien etwas sagen zu wollen, öffnete bereits den Mund, schüttelte dann jedoch den Kopf. Worte waren unnötig. Sie waren sich beide ihrer aussichtslosen Lage bewusst. Sollte die Verstärkung oder das restliche Team nicht wie durch ein Wunder hier eintreffen und ihnen den Hintern retten, waren sie verloren. Das Einzige, was sie noch tun konnten, war Schadensbegrenzung zu leisten.

»Mach schnell«, wies Lexie sie an, dann drehte sie sich um und rannte den Gang zum Tunnelzugang hinunter.

Riley verschwendete keine Sekunde. Mit wenigen Schritten erreichte sie den Überwachungsraum und riss die Tür auf. Über die Handvoll Bildschirme, die noch funktionierten, flimmerten verzerrte Schwarz-Weiß-Aufnahmen. Das C4 befand sich direkt darunter, unter der Tischplatte, für den Fall, dass jemand hier eindrang, bevor der Sprengstoff aktiviert wurde.

Der Betonboden schrammte ihre Knie auf, als Riley sich darauf fallen ließ und die richtige Zeit für die Zündung einstellte. Ihre drei Minuten waren fast vorbei. Wenn sie die Sprengung nicht selbst mittels Fernzünder initiierte, würde die erste Ladung in der Waffenkammer in genau sechsundfünfzig Sekunden hochgehen. Im Zweisekundentakt würden die anderen folgen. Bis dahin musste sie hier raus sein.

Ihr Herz hämmerte, als wollte es aus ihrem Brustkorb ausbrechen. Kein Wunder, schnürte ihr doch die Panik die Kehle zu. So beherrscht sie auch handelte, Riley hatte diesen Tag nie erleben wollen. Das Team der HUNTERS - auseinandergerissen, geschlagen, verloren.

Als sie in den Gang trat, erschütterte eine Detonation die Zentrale. Riley verlor das Gleichgewicht, strauchelte und stützte sich an der Wand neben der Tür ab. Wie Vulkanasche fiel der Putz von der Decke herab. Die Leuchtstoffröhren über ihr flackerten wild. Doch die erwarteten Schritte blieben aus. Bisher schienen sie nicht durch die letzte Sicherheitstür gedrungen zu sein, aber das war nur noch eine Frage der Zeit.

Riley stieß sich von der Wand ab. Sie musste zu den Tunneln. Zu Lexie. Nur dort waren sie in Sicherheit. Sie kam einen Schritt weit, als sie einen Schrei wahrnahm und abbremste. Das Blut rauschte in ihren Ohren und von der Sicherheitstür erklangen Stöße und Schläge, während die Angreifer hindurchzukommen versuchten. Sie wandte sich ab, kam dem Tunnel einen weiteren Meter näher - und hörte das Geräusch erneut. Die tiefe Stimme eines Mannes. Ein Hilferuf. Und er kam aus der Richtung, in der sich die Gefängniszelle und der Verhörraum befanden.

Jack Abramsson. Großer Gott. Niemand hatte daran gedacht, ihn zu befreien und ebenfalls zu evakuieren. Dafür war alles viel zu schnell gegangen.

Riley sah auf ihre Armbanduhr hinunter. Fünfundvierzig Sekunden. Sie zögerte. Für einen winzigen Moment zögerte sie tatsächlich und überlegte, ihn hier zurückzulassen. Er hatte sie bedroht, hatte ihr eine Pistole an den Hals gepresst und hätte ohne Zweifel auch abgedrückt. Aber er war nicht für dieses Chaos verantwortlich. Auf seine verquere Art hatte er ihnen sogar zu helfen versucht. Sie konnte ihn nicht zum Sterben zurücklassen.

Riley sprintete los, nahm den kürzesten Weg, durchlief alle Sicherheitsmaßnahmen und schloss die Zelle auf.

»Na endlich!« Abramsson kam ihr bereits entgegen. »Was geht da draußen vor sich?«

Riley packte seinen Arm. »Wir evakuieren«, informierte sie ihn knapp und stieß ihn vorwärts. »Durch den Gang und nach rechts zu den Tunneln. Schnell! Bevor hier alles hochgeht.«

Zum Glück war Abramsson lange genug beim Militär gewesen, um keine Fragen zu stellen. Nicht einmal dann, wenn die Befehle von einer Hackerin kamen, die nur halb so groß war wie er. Der Alarm, der durch die Flure schallte, unterstrich ihre Worte ebenso wie der Geruch von Rauch, der schwer in der Luft hing.

Zusammen mit Abramsson rannte sie zum Tunneleingang. Ihnen blieb keine Zeit für Diskussionen oder dafür, ihm die Handschellen abzunehmen. Nicht, dass sie das unter anderen Umständen getan hätte. Sie mochte keine Agentin im Außendienst sein, aber sie war nicht blöd.

Abramsson erreichte die Tür als Erster. In derselben Sekunde erschütterte ein Knall die Zentrale. Riley strauchelte, fand diesmal jedoch keinen Halt und ging zu Boden. Ein scharfer Schmerz schoss durch ihre Hüfte. Ihre linke Hand brannte dort, wo sie den Sturz abzufangen versucht hatte.

Suchend sah sie sich nach Abramsson um. Er lag neben der Tür und rappelte sich gerade schwerfällig auf. »Geh schon!«, schrie sie, als sich ihre Blicke kreuzten. Er nickte grimmig und stand auf.

Riley tat es ihm nach. Doch als sie auf die Beine kam, war es nicht der Schmerz, der sich durch ihre gesamte linke Seite ausbreitete und sie deshalb nach Luft schnappen ließ. Es war das Vibrieren in ihrer hinteren Hosentasche. Ihr Handy. Noch im Laufen holte sie es hervor und erstarrte, als sie Logans Bild auf dem Display erkannte. Ohne nachzudenken nahm sie den Anruf entgegen, musste diese Chance nutzen, seine Stimme zu hören. Zu wissen, dass er in Sicherheit war, während alles über ihr zusammenbrach.

»Logan?« Sie drohte an ihrer eigenen Stimme zu ersticken. Ungläubigkeit und Euphorie mischte sich unter den Sturm an Gefühlen, der in ihr tobte.

»Riley!« Er klang besorgt. Gepresst. »Was ist los? Ich bin in zwanzig Minuten da.«

Hinter ihr erklangen Befehle. Sie konnte nur einen weiteren Schritt Richtung Tunnel machen, einen einzigen verdammten Schritt, bis sie das Klicken mehrerer Waffen hörte, die entsichert und auf sie gerichtet wurden.

Sie saß in der Falle. Allein. Mit nichts als Logans Stimme, um sie bei Verstand zu halten, während die Zeitschaltuhren in der Zentrale runterzählten.

Tränen brannten in Rileys Augen, obwohl sie sich so trocken wie Sandpapier anfühlten. »Es tut mir so leid …«, flüsterte sie ins Smartphone.

»Was tut dir leid? Ri?«

Langsam, als würde es sie alle Kraft kosten, die sie noch besaß, drehte sie sich um. Vor ihr nahmen drei in schwarz gekleidete Männer den Gang ein und schnitten ihr den Fluchtweg ab. Sie sah nicht einmal deren Gesichter, nur den Lauf ihrer Gewehre, in die sie gerade blickte. Durch den dröhnenden Alarm und das Rauschen in ihren Ohren drang Logans Stimme zu ihr. Er rief ihren Namen. Wieder und wieder. Aber sie konnte nicht antworten.

Ihr blieb nur noch eine Möglichkeit. Nur eine Wahl.

Gott stehe ihr bei.

»Ich liebe dich …«, wisperte sie, dann hob sie die Hände, um sich zu ergeben. In der linken hielt sie das Smartphone, in der rechten den Zünder. Wie viel Zeit blieb ihr? Zwanzig Sekunden? Zehn? Fünf? Es spielte keine Rolle mehr.

Riley holte tief Luft – und drückte auf den Zünder.

17. KAPITEL

Ich liebe dich.

Das waren Rileys letzte Worte gewesen, bevor alles von einem ohrenbetäubenden Knall eingenommen wurde. Das Geräusch kam so plötzlich, dass Logan reflexartig das Lenkrad herumriss und für eine Sekunde auf die falsche Spur geriet. Hinter ihm hupte es, neben ihm fluchte Aiden auf dem Beifahrersitz. Sofort reihte er sich wieder auf die richtige Fahrbahn ein.

Stille breitete sich im Inneren des Wagens aus. Keiner von ihnen begriff, was soeben geschehen war. Keiner von ihnen wagte es, das Unausweichliche auszusprechen.

Logans Herz raste. Sein Verstand war wie gelähmt. Betäubt von Rileys Worten und dem, was er nicht wahrhaben wollte. Sie konnte das unmöglich getan haben. Es musste eine andere Erklärung für diesen Knall geben, der die Leitung unterbrochen hatte und jeden weiteren Kontaktversuch unterband. Doch jede Möglichkeit, die ihm in den Sinn kam, gefiel ihm genauso wenig wie die Horrorvorstellung, die sich bereits in seinen Gedanken manifestiert hatte. Eine Explosion. Eine kontrollierte Sprengung. Nach ihrer Weiterbildung wusste Riley alles darüber.

Das Schweigen hing schwer zwischen ihnen in der Luft, während Logan das Gaspedal durchdrückte. Er ignorierte jede Ampel, brach jede Verkehrsregel, überholte und schnitt andere Fahrer und nahm jede Abkürzung, die er kannte. In seinem Kopf herrschte Leere. Sein Inneres fühlte sich taub an. Er wusste um die Anzeichen eines Schockzustands und ein Teil von ihm, der winzig kleine Teil, der noch funktionierte, realisierte, dass er unter Schock stand. Dass er sich der Wahrheit bewusst war, auch wenn er sie nicht wahrhaben wollte.

Sie hörten die Sirenen, noch bevor sie den Rauch sahen, der den Himmel über dem Pioneer Square verdunkelte. Kein Mond war zu sehen und auch keine Sterne. Nur graue Rauchwolken, die sich in alle Richtungen ausbreiteten.

Als sie die Zentrale erreichten, versperrten ihnen Polizeiautos und Feuerwehrwagen den Weg. Sie trafen zwölf Minuten nach dem Telefonat mit Riley ein, statt zwanzig. Und dennoch zu spät. Er war zu spät gekommen. Ausgerechnet Logan, der Rennfahrer, der jede Strecke in der Hälfte der normalen Zeit schaffte, war zu spät gekommen. Die Ironie darüber entfachte ein bitteres Gefühl in seiner Magengegend, das sich bis in seinen Mund ausbreitete.

Mechanisch stellte er den Barracuda am Straßenrand ab und schaltete den Motor aus. Aiden sprang bereits aus dem Wagen, als dieser noch an den Bordstein rollte. Logan löste seinen Sicherheitsgurt und stieg ebenfalls aus. Er wollte es nicht sehen. Wollte nicht sehen, was aus der Zentrale geworden war. Was mit seiner Schwester geschehen war. Mit Riley.

Der Gedanke an die beiden riss ihn aus seiner Apathie. Die Schockstarre, die ihn seit dem Telefonat überfallen hatte, zerbrach um ihn herum und ließ nur ein einziges Gefühl zurück: Panik.

Er rannte über die Straße, stieß Polizisten und Feuerwehrleute beiseite, die ihn zurückhalten wollten. Irgendwo hörte er Aidens Stimme und wie er jemandem erklärte, dass ihnen dieses Haus gehörte. Dass sie hier wohnten und noch Personen im Keller sein mussten. Doch als Logan den Hintereingang neben der Garage erreichte, blieb er abrupt stehen.

Staub durchzog die Luft. Die Explosion im Keller hatte einen Teil des Gebäudes zum Einsturz gebracht. Steine, Glasscherben und Holzbalken lagen auf dem Boden. Die Garage war fast vollständig unter dem Schutt begraben. Es grenzte an ein Wunder, dass die zwei Stockwerke noch standen, da es mindestens das halbe Erdgeschoss zerrissen hatte. Die gesamte Rückseite und vermutlich auch den hinteren Bereich des Falcon’s. Ein Luftzug schien zu genügen, um auch den Rest des Hauses einstürzen zu lassen.

»Sir?« Die Stimme drang nur verzerrt durch das Dröhnen in Logans Ohren. »Sir!« Ein Feuerwehrmann stellte sich vor ihn. »Sie dürfen nicht hier sein. Wir müssen das Gelände absichern.«

Wie aus dem Nichts tauchte Aiden neben ihm auf. »Sie lassen uns nicht rein.«

Nein. Logan schüttelte den Kopf. Er würde nicht einfach hier herumstehen und darauf warten, dass Polizei und Feuerwehr Stunden brauchten, um ins Innere zu gelangen. In den Keller. In das, was von der Zentrale übrig war. Aber es gab einen weiteren Zugang. Einen, der direkt in die Zentrale führte.

Er wandte sich zu Aiden um. »Die Tunnel.«

Es bedurfte keiner Worte oder Diskussionen. Sie hatten beide mehr zu verlieren als nur ihren Arbeitsplatz und ihr Zuhause. Fast gleichzeitig machten sie auf dem Absatz kehrt und rannten los. Wieder um das Haus herum und zurück auf die Straße. Auf der gegenüberliegenden Seite hatten sich inzwischen einige Menschen versammelt, die das Schauspiel mit großen Augen und besorgten Gesichtern beobachteten. Polizisten wiesen sie darauf hin, nicht näher zu kommen, um sie nicht bei der Arbeit zu behindern.

Aiden winkte zwei Feuerwehrmännern und deutete ihnen an, mitzukommen. Logan tat das Gleiche mit einem Trupp Sanitäter. Er weigerte sich, daran zu denken, was sie dort unten erwarten würde, musste aber auf alles vorbereitet sein. Der nächste Zugang zu den Tunneln war nur ein paar Straßen entfernt. Nicht weit und doch eine endlose Strecke, wenn jede Sekunde zählte.

Logan erreichte die Stelle als Erstes. Es war der Hinterhof einer alten Brauerei, die inzwischen zu einem Wohnhaus umfunktioniert worden war. Er hievte die Tür der Bodenluke auf. Gerade rechtzeitig, als Aiden und die anderen dazukamen. Die Feuerwehrleute gingen zuerst hindurch, dann folgten Logan und Aiden ihnen die Stufen hinunter. Als Letztes kamen die Sanitäter und der Notarzt.

Sekunden dehnten sich zu Minuten aus. Obwohl Logan hoch konzentriert war, erlebte er alles wie durch einen Schleier. Als hätte jemand eine Nebelwand zwischen ihm und dem Geschehen um ihn herum gezogen. Er gab Befehle und Richtungsanweisungen, rannte voraus und fand den versteckten Zugang zum Militärteil der Tunnel, aber seine Gedanken waren woanders.

Ausgerechnet jetzt fiel ihm jeder Streit ein, den er mit seiner Schwester ausgefochten hatte. Angefangen beim Zanken um die Angelrute als Kinder bis hin zur Funkstille, die jahrelang zwischen ihnen angehalten hatte. Es war so dumm. Alles davon schien mit einem Mal so dumm und nebensächlich zu sein, dass er nicht fassen konnte, so viel kostbare Zeit damit verschwendet zu haben, statt sie mit Lexie zu verbringen. Statt dankbar und froh darüber zu sein, dass er sie hatte, obwohl ihr Job sie ihm jederzeit nehmen könnte.

Auch bei Riley hatte er zu viel Zeit verschwendet. Nicht mit Streitereien, sondern mit Warten. Nicht wahrhaben zu wollen, wie wichtig sie für ihn war. Dass sie ihm alles bedeutete. Und jetzt konnte er es ihr nicht mehr sagen. Sie würde nie erfahren, wie er fühlte, weil sie die verdammte Zentrale in die Luft gesprengt hatte. Wut mischte sich unter seine Verzweiflung und gab ihm neue Kraft. Er würde Riley die Hölle heiß machen, wenn er sie fand. Und dann würde er sie in seine Arme ziehen und nie wieder loslassen.

Er riss die Geheimtür auf, die den alten Tunnelanteil mit jenem verband, den die HUNTERS nutzten. Jetzt waren es nur noch wenige Meter bis zur Zentrale. Nur noch ein paar Schritte und …

»Logan!«

Die Stimme seiner Schwester ließ jeden Muskel in seinem Körper erstarren. Bevor er reagieren konnte, lag Lexie in seinen Armen. Hatte sie sich an ihn gedrückt oder er sie in die Umarmung gezogen? Egal. Sie lebte. Sie war hier. Staubig, verschwitzt und mit einer verbundenen Hand löste sie sich von ihm und warf sich regelrecht in Aidens Arme. Sie zitterten beide und Lexies Wangen glänzten feucht.

Logans Schultern sackten herab, doch die Erleichterung wollte sich nicht einstellen. Noch nicht. Sein Blick wanderte über die kleine Gruppe. Neben Lexie hatten es auch die zwei Agenten der NSA rausgeschafft. Von Riley keine Spur. Ebenso wenig von Derek Stratford.

»Wo ist sie?« Bevor er sich versah, hatte er Ridgemont gegen die gegenüberliegende Wand gestoßen.

Sein Gesicht war von Erschöpfung gezeichnet. Ein schwarzer Streifen zog sich über seine Schläfe. Sein einst weißes Hemd war grau und an einer Stelle gerissen.

»Ich … ich weiß es nicht«, stieß er hervor. »Wir wurden angegriffen und mussten evakuieren. Riley hat uns alle in die Tunnel geschickt.«

»Sie ist dageblieben, um eine Sprengung einzuleiten, weil die Selbstzerstörung nicht mehr möglich war.« Lexies Stimme klang kratzig. Im ersten Moment riss sie ihre Hand zurück, als ein Sanitäter danach griff. Doch nachdem Aiden ihr etwas zugeflüstert hatte, ließ sie sich widerwillig verarzten. »Bitte«, stieß sie hervor. Panik lag in ihren Augen. »Ihr müsst sie finden. Sie war noch in der Zentrale, als alles hochgegangen ist.«

Kälte breitete sich in Logans Mitte aus. Sie fraß sich durch jede Muskelfaser, jede Ader und jede Nervenzelle. Wenn das, was Lexie sagte, die Wahrheit war, konnte Riley es unmöglich lebend rausgeschafft haben. Der Gedanke begann sich in seinem Kopf auszubreiten, aber Logan schob ihn entschlossen beiseite. Nein. Sie ließen kein Teammitglied zurück. Niemals. Selbst wenn die Chancen verschwindend gering waren.

Er wandte sich an den Notarzt und die Feuerwehrleute. »Hier entlang.«

Über ihnen bröckelten Staub und kleine Steine aus der Decke. Die Tunnelwände wiesen lange Risse auf und die Balken ächzten, als würden sie jeden Moment unter dem Gewicht nachgeben. Nicht nur das Gebäude war einsturzgefährdet, sondern auch die Tunnel.

Als sie um die Ecke bogen, nahm Logan eine Bewegung am Ende des Gangs wahr. Genau dort, wo sich die Stahltür befinden sollte, die in die Zentrale führte, lagen nur noch Schutt und Gesteinsbrocken. Davor kniete ein Mann in Handschellen und schob Stein um Stein beiseite. Er war völlig von Staub bedeckt, nur einzelne Rinnsale Blut auf seinen Armen und an seiner Schläfe stachen hervor.

»Jack!«

Abramsson drehte sich um, die Augen geweitet, das Gesicht schmerzverzerrt, aber wild entschlossen. »Helft mir, verdammt!«

Er hatte kaum ausgesprochen, als Logan schon neben ihm zum Stehen kam. Instinktiv wusste er, was der Privatdetektiv tat und nach wem er unter dem Geröll suchte. Obwohl der Anblick und das Wissen, dass Riley darunter lag, ihn erschütterte, wie es nie etwas vermocht hatte, machte sich Logan sofort an die Arbeit. Keine Fragen. Keine dummen Sprüche. Hier ging es um Rileys Leben.

Mithilfe der Feuerwehrmänner räumten sie das meiste Gestein und die zersplitterten Holzbalken innerhalb kürzester Zeit beiseite. Dennoch kamen ihm die Minuten wie Stunden vor. Er musste Riley finden. Er musste sie einfach finden, ihr den Arsch für diese Aktion aufreißen und ihr dann sagen, was er für sie empfand. Alles andere würde sich Logan niemals verzeihen können. Doch zu seiner Überraschung und seinem Entsetzen fanden sie nichts unter den Trümmern. Also machten sie unermüdlich weiter, räumten noch mehr beiseite, während die Feuerwehrleute die Gänge stützten. Dennoch rieselte immer wieder Staub von der Decke und die Risse in den Wänden schienen sich zu vertiefen.

Sie mussten so schnell wie möglich hier raus, aber Logan würde nicht ohne Riley gehen. Die Sanitäter hatten Lexie, Ridgemont und seinen Kollegen und auch Abramsson längst an die Oberfläche gebracht, um sie dort zu versorgen. Inzwischen arbeiteten Logan und Aiden Seite an Seite mit zwei Feuerwehrmännern. Sie machten keine Pausen, gönnten sich keine Minute Ruhe.

Und dann, endlich, als sie beinah den Türrahmen erreicht hatten, entdeckte Logan eine kleine Hand unter einem Stein. Von Staub bedeckt und bewegungslos. Eine Sekunde lang blieb ihm das Herz stehen und das Horrorszenario breitete sich vor seinem inneren Auge aus. Sie waren zu spät. Er hatte sie verloren. Riley hatte ihr Leben für ihr Team gegeben, um sie alle und die Zentrale zu schützen.

Im selben Moment riss sich Logan aus diesem Albtraum. »Nein«, stieß er hervor. Das Wort schrillte in seinen Ohren wie die Sirenen weit über ihnen auf den Straßen. »Nein, nein, nein!« Er stieß Steine beiseite, hievte einen eingestürzten Balken fort und kämpfte sich zu Riley durch.

»Langsam!«, wies ihn eine Stimme von irgendwo an. »Wir müssen absichern, sonst bricht alles über uns zusammen.« Es handelte sich um einen der Feuerwehrmänner, aber Logan ignorierte ihn.

Er musste zu Riley. Musste ihr Gesicht sehen. Ihren Puls fühlen. Obwohl er nie gläubig gewesen war, schickte Logan ein Gebet nach dem anderen zum Himmel. Zu Gott, Allah, Buddha und jeder Gottheit, die es möglicherweise dort oben gab. Riley musste am Leben sein. Sie konnte nicht einfach aus seinem Leben verschwinden, nachdem sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn liebte. Sie beide hatten eine Chance verdient. Trotz all der Zeit, die er mit Warten vergeudet hatte, stand ihnen eine verdammte Chance zu.

Aus der Hand wurde ein Arm, eine Schulter, dann legten sie den Rest von Rileys Körper frei. Bis zu diesem Moment war Logan nie bewusst gewesen, wie klein sie war. Wie zierlich. Wie verletzlich. Sie hatte sich unter dem Türrahmen zusammengekauert, weil sie selbst, wenn sie die Zentrale in die Luft jagte, wusste, dass dies der sicherste Ort war.

Irgendjemand riss ihn zurück. Er stolperte über einen Stein, streckte den Arm aus und stützte sich an der Wand ab. All das, ohne den Blick von Riley zu nehmen. Sogar als sich Notarzt und Sanitäter über sie beugten und sein Sichtfeld behinderten, ließ Logan Riley nicht aus den Augen. Das würde er nie wieder tun, wenn sie nur am Leben war.

»Wir müssen raus«, schrie jemand. »Der ganze Tunnel bricht gleich ein!«

Es war Aiden, der an Logans Arm zerrte, aber er rührte sich noch immer nicht vom Fleck. Er würde nicht gehen. Nicht ohne Riley. Er würde sie kein zweites Mal allein lassen.

»Komm schon, Mann!« Aiden hatte die Worte kaum ausgesprochen, als ein Sanitäter Riley vorsichtig hochhob. Erst dann kam wieder Bewegung in Logan. Er folgte ihnen, ohne auf seine Umgebung zu achten. Hinter sich hörte er Schritte. Befehle, die gebrüllt wurden. Das Knirschen von Steinen. Das Splittern von Holz. Der Boden zitterte unter ihm und das Vibrieren erfasste jeden seiner Schritte. Sie mussten hier raus, bevor der Tunnel sie lebendig begrub.

Die klare Nachtluft war wie ein Kübel Eiswasser, den man über Logan ausgoss. Sie riss den Schleier von seinen Gedanken, vertrieb die lähmende Panik und führte ihm vor Augen, was auf dem Spiel stand.

Riley hatte noch einen Puls - aber es sah schlecht aus. Verdammt schlecht. Er konnte nur dabei zusehen, wie die Sanitäter sie auf eine Trage hievten und eine Beatmungsmaske über ihren Mund und ihre Nase legten. Sie bewegte sich nicht, zuckte nicht einmal mit einem Finger. Ihr gesamter Körper war von Staub bedeckt, doch beim Näherkommen erkannte Logan das Blut, die Kratzer und Brandwunden. Irgendetwas musste die Explosion gedämpft und von ihr abgehalten haben, dennoch hatte ein Teil sie erfasst.

Er hörte Rufe, den Namen eines Krankenhauses, dann wurde Riley in einen Rettungswagen verfrachtet. Die Türen schlossen sich, bevor er den Transporter erreichte. Er fuhr davon und verschwand am Ende der Straße. Das Schrillen der Sirenen und die Angst um Riley waren das Einzige, was zurückblieb.

18. KAPITEL

Es war der Duft von Schokolade, der Riley weckte. Er bahnte sich einen Weg in ihre Nase und legte sich auf ihre Riechzellen, bis sie die Augen aufzuschlagen versuchte. Seltsamerweise gelang ihr das nicht sofort. Jemand schien Steine auf ihre Lider gelegt zu haben, denn mehr als ein Wimpernflattern brachte sie nicht zustande. Bevor sie es ein zweites Mal versuchen konnte, driftete sie wieder ab. Die Dunkelheit hieß sie willkommen und hüllte sie in ihre schützende Umarmung.

Als Riley das nächste Mal zu sich kam, mischte sich der beißende Geruch von Desinfektionsmitteln und Medikamenten zum Schokoladenduft. Von irgendwoher ertönte ein Piepen, drang gleichmäßig und nervtötend an ihre Ohren. Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, dass dieses Geräusch ihren Herzschlag und ihre Vitalfunktionen zeigte, und dass sie sich in einem Krankenhaus befand.

Millimeter für Millimeter öffnete sie die Augen. Zunächst einen Spalt weit, dann ein bisschen mehr, bis Riley sie aufgrund der Helligkeit um sie herum wieder schließen musste. Weiß. Die Farbe blendete sie und bohrte sich schmerzhaft in ihre Netzhaut. Erst beim dritten Versuch gelang es ihr, die Augen länger als eine Sekunde offen zu halten. Aus dem undefinierbaren Weiß formten sich Wände und eine Zimmerdecke. Eine Bettdecke, unter der ihr Körper seltsam unförmig dalag. Auf der linken Seite war eine Erhebung am Fußende, die unmöglich ihr Bein sein konnte, es sei denn, es war zu Monsterausmaßen angeschwollen. Seltsamerweise spürte sie keine Panik deswegen in sich aufsteigen, nicht einmal eine leise Besorgnis.

Morphin. Vermutlich war sie so high wie ein Drogensüchtiger nach seinem letzten Schuss. Sie versuchte einen klaren Gedanken zu fassen, sich daran festzuhalten, doch ihr Verstand schien nicht dazu in der Lage zu sein. Als sie den Kopf nach links wandte, erkannte sie einen Donut auf ihrem Nachttisch. Er wartete auf einem kleinen Teller auf sie, war mit Vollmilchschokolade glasiert und mit bunten Streuseln verziert.

Logan. Eine solche Geste konnte nur von ihm stammen. Nur er wäre fest davon überzeugt, dass der Duft von Schokolade sie aus der Bewusstlosigkeit zurückholen würde. Und er hatte recht behalten. Wie von selbst wanderten ihre Mundwinkel in die Höhe.

Nach und nach registrierte sie mehr von ihrer Umgebung. Sie lag in einem Einzelzimmer. Links von ihr waren zwei große Fenster. Durch die Jalousien drangen vereinzelte Streifen Sonnenlicht herein. Davor befanden sich ein quadratischer Tisch und drei Sessel. Leer. Sie ließ den Kopf nach rechts fallen. Eine Tür, daneben hing das Bild einer Blumenvase an der Wand. Ein Plastikstuhl und … Logan.

Er hatte die Augen geschlossen, sein Kinn lag auf seiner Brust und die Arme waren verschränkt. Er schien zu schlafen. Wie lange saß er bereits dort? Und seit wann war sie selbst schon hier?

Sie hob die Hand an ihren Kopf. Der Verband fühlte sich grob unter ihren Fingerspitzen an. Auch ihr Arm war dick in das weiße Material gehüllt. Aber sie spürte keine Schmerzen. Stattdessen schwebte sie wie auf Wolken. Ohne eine einzige Sorge auf der Welt.

Langsam ging die Tür auf. Riley hörte ein Flüstern, gleich darauf schob sich eine schlanke Gestalt durch den Spalt und drückte die Tür leise hinter sich zu. Als die Person sich zu ihr umdrehte, blieb sie abrupt stehen.

»Du bist wach!« Überraschung stand Lexie ins Gesicht geschrieben und wurde von heller Freude verdrängt. »Wie geht es dir? Tut dir irgendetwas weh?«

Riley schaffte ein Kopfschütteln, brachte jedoch keinen Ton hervor. Ihre Kehle fühlte sich an, als hätte sie eine Tonne Staub eingeatmet. Hatte sie vielleicht sogar. Bruchstückhafte Bilder tauchten in ihrem Kopf auf. Die Zentrale. Der Alarm. Der Angriff. Sie war durch die Gänge gerannt. Irgendetwas war wichtig gewesen und sie hatte sich beeilen müssen. Aber warum?

Wortlos hielt Lexie ihr einen Becher mit einem Strohhalm hin. Riley nahm ihn zwischen die Lippen, ohne Fragen zu stellen. Wasser füllte ihren Mund und legte sich wie Balsam auf ihren schmerzenden Hals. Sie trank den gesamten Becher aus und seufzte anschließend. Erst dann fiel ihr der Verband an Lexies Hand auf.

»Was ist passiert?«, brachte sie hervor. Im selben Moment zuckte sie zusammen. Ihre Stimme war nur ein heiseres Krächzen.

»Du hast dich fast umgebracht, das ist passiert«, erklang es rechts von ihr. Logan richtete sich auf seinem Stuhl auf und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. In Anbetracht dessen, wie wirr es ihm vom Kopf abstand, tat er das nicht zum ersten Mal an diesem Tag.

Lexie sah zwischen ihnen hin und her. Ein gequältes Lächeln lag auf ihren Lippen. »Ich lasse euch einen Moment allein.« Im Vorbeigehen zischte sie Logan etwas zu, das nur für seine Ohren bestimmt zu sein schien, dennoch hörte Riley es ebenfalls. »Sei nett zu ihr.«

Logan wartete, bis seine Schwester die Tür hinter sich zugezogen hatte. Erst dann stand er auf und trat neben Riley ans Bett. In seinem Blick standen so viele unterschiedliche Emotionen geschrieben, dass es ihr die Sprache verschlug. Wut. Verzweiflung. Erleichterung. Dankbarkeit. Und noch mehr Wut. Mit der einen Hand griff er nach ihren Fingern, die andere legte er an ihre Wange.

Wie von selbst fielen Riley die Augen zu. Diese simple Geste, die Wärme, die davon ausging, brachte mehr Klarheit in ihre Gedanken, als es sonst etwas vermocht hätte. Als sie Logan wieder ansah, hatte sich ein weiteres Gefühl in seinen Blick gemischt.

»Du hast uns allen einen riesigen Schrecken eingejagt«, sagte er leise. Er klang heiser, als würde ihn jedes Wort Kraft kosten.

»Tut mir leid«, wisperte sie. Ihr Kopf arbeitete auf Hochtouren. Bilder kollidierten mit Erinnerungen, so schnell, dass Riley sie kaum erfassen konnte. Dennoch ergaben sie Stück für Stück Sinn. Einen Angst einflößenden, grauenvollen Sinn. »Die Zentrale. Oh Gott, was ist …?«

»Liegt in Schutt und Asche«, unterbrach er sie. Zu ihrer Verwunderung zuckten seine Mundwinkel. »Die Sprengstoffexpertin hat ganze Arbeit geleistet. Die Kerle, die eingedrungen sind, hat es auch erwischt. Tyler und Aiden sind an der Identifizierung dran.«

Riley nickte langsam. »Was ist mit den anderen?«

»Derek ist unversehrt im Safe House angekommen. Es geht ihm gut. Er war schon zweimal hier, um dich zu besuchen.« Logan seufzte. »Die beiden Agenten von der NSA haben es ebenfalls lebend rausgeschafft. Leider. Abramsson hat ein paar Kratzer und Prellungen. Inzwischen sitzt er in Untersuchungshaft.«

»Was ist mit Lexie?« Zwar hatte Riley ihre beste Freundin gerade erst gesehen, doch bei der Erinnerung an den Unfall im Kontrollraum zog sich ihr Magen zusammen.

»Sie hat einen ziemlich heftigen Stromschlag abbekommen. Ein paar Tage hatte sie Herzflattern und Kreislaufprobleme, aber der Arzt hat ihr heute Morgen grünes Licht gegeben.«

Erleichterung legte sich auf ihre Sinne, dicht gefolgt von Verwirrung. »Tage?«

Ein verzweifeltes Lachen brach aus Logan hervor. »Du warst fünf Tage lang bewusstlos und zweimal im OP. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, Ri?«

Sie verzog die trockenen Lippen. »Ich konnte nicht zulassen, dass sie die Zentrale einnehmen … an alle Daten kommen.«

»Scheiß auf die Daten und die Zentrale.« Er beugte sich über sie. »Dein Leben ist tausendmal wichtiger.«

»Es tut …«

Logan brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Sein Mund strich warm über ihren, zärtlich und drängend, erleichtert und verzweifelt zugleich. Es schien nur ein Bruchteil von dem zu sein, was in ihm vorging. Gleichzeitig war es alles, was Riley brauchte.

Als er sich wieder aufrichtete, hatte etwas Sanftes die Härte aus seinem Gesicht vertrieben. Erneut legte er seine Hand an ihre Wange und fuhr mit seinem rauen Daumen über ihre Haut. »Ich liebe dich auch«, flüsterte er.

Und mit einem Mal machte Rileys Welt, die zusammen mit der Zentrale explodiert war, wieder Sinn. Sie hatte einen Fixpunkt, einen neuen Mittelpunkt.

Sie merkte nicht einmal, dass sie lächelte, bis ein scharfer Schmerz durch ihre Schläfe schoss und sie das Gesicht verzog.

»Vorsichtig.« Behutsam strich Logan mit den Fingern über die Stelle, wo der Verband um ihren Kopf endete. »Du hast einiges abbekommen.«

In diesem Moment ging die Tür auf. Aber es waren kein Arzt und keine Krankenschwester, die hereinkamen, um nach ihr zu sehen, sondern die HUNTERS. Ihr Team. Tyler machte den Anfang und blieb am Bettende stehen, die Hände auf dem Metallgestell. Neben ihn trat Aiden und begrüßte sie mit seinem typischen Halblächeln. Dahinter tauchte Lexie auf, warf Logan einen prüfenden Blick zu und stellte sich dann neben ihn. Valerie nahm die andere Seite ein und umarmte sie zur Begrüßung kurz, aber behutsam.

»Tu so etwas nie wieder, hast du verstanden?«, flüsterte sie. Ihre Augen schimmerten verdächtig, als sie sich wieder aufrichtete.

Sogar Garrett war da. Er tauchte als Letzter auf und wurde von Leeroy gestützt, der ihr wohlwollend zunickte. Sie waren alle hier, um ihr Krankenbett versammelt. Und sie waren am Leben. Unversehrt. Mehr oder weniger zumindest.

Dennoch runzelte Riley die Stirn. »Was ist mit den Vorschriften? Den gestohlenen Infos aus unseren Akten?«

»Sind im Internet«, gab Tyler zurück. Wie immer wirkte er ruhig und gefasst. »Aber das hält uns genauso wenig davon ab, hier bei dir zu sein wie davon, Logan und Lee dabei zu helfen, den Hacker hochzunehmen. Wir sind schließlich ein Team.«

Ein Lächeln breitete sich auf Rileys Gesicht aus, denn sie alle wussten, dass sie mehr waren als das. Viel mehr. »Was passiert jetzt?«

Aiden sah von einem zum anderen, dann zog er einen Mundwinkel in die Höhe. »Jetzt fangen wir von vorne an.«

Logan schloss sich mit einem grimmigen Lächeln an und drückte Rileys Hand. »Du glaubst doch nicht, dass wir uns von ein paar NSA-Leuten und einer Hackerin unterkriegen lassen, die unsere Zentrale in die Luft gesprengt hat, oder?«

Ohne Vorwarnung gab Lexie ihm einen Klaps gegen den Hinterkopf. Hart genug, dass er das Gesicht verzog. »Super. Riley musste erst fast draufgehen, damit du kapierst, was Sache ist.«

»Hey!« Logan rieb sich über die Stelle und warf seiner Schwester einen gespielt wütenden Blick zu. »Ich habe es schon vorher kapiert. Nicht lange vorher, aber trotzdem.«

»Immerhin.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Es gibt noch Hoffnung für dich.«

Amüsiert sah Riley in die Runde, betrachtete die Gesichter der Männer und Frauen, die nicht nur ihr Team, sondern ihre Familie waren. Wie hatte sie auch nur eine Sekunde darüber nachdenken können, sie zu verlassen? Bei diesen Menschen war sie zu Hause. Egal, was die Zukunft bringen würde. Sie war endlich dort angekommen, wo sie immer sein wollte, ohne zu wissen, dass sie all das schon längst hätte haben können.

Sie ließ ihren Blick zu Logan wandern. Trotz der Kabbeleien mit seiner Schwester und allem, was geschehen war, strahlte er eine Gelassenheit aus, die neu an ihm war. Und vielleicht strahlte sie dasselbe aus, immerhin waren sie noch immer miteinander verbunden. Riley sah auf ihre verschränkten Finger hinunter. Logans Hand war größer als ihre eigene, seine Fingerkuppen rau im Vergleich zu ihren.

Trotz all ihrer Unterschiede und der ungewissen Zukunft, die vor ihnen lag, war niemand in diesem Raum verloren. Angeschlagen, verletzt, für eine Weile außer Gefecht gesetzt, ja. Aber nicht verloren.

Wie Aiden gesagt hatte: Sie würden von vorne beginnen.

Zusammen.

DANKSAGUNG

Dieses Buch ist etwas Besonderes für mich, und das nicht nur, weil es mich unheimlich viel Zeit, viele Nerven, viel Blut und Schweiß gekostet hat, oder weil ich Logan und Riley so mag. Es ist etwas Besonderes, weil es so viele Menschen gibt, die darauf gewartet haben. Ich durfte so viele von euch auf der LoveLetter Convention in Berlin kennenlernen und bin immer noch überwältigt und unheimlich dankbar für euren Zuspruch, eure Begeisterung und eure Ungeduld, wann endlich Band 3 erscheint. Auch deshalb wollte ich, dass diese Geschichte die bestmögliche Version wird. Meine Ansprüche sind durch eure Begeisterung gewachsen und ich hoffe, ich kann euren Ansprüchen mit diesem Buch gerecht werden. Denn es ist für euch. Für meine Leser, für alle Fans der HUNTERS und für alle, die sich vom ersten Moment an in Logan verliebt haben.

Mein größter Dank geht wie immer an meine wunderbare Verlegerin Eva Leitold. Danke für deine Geduld und dein Verständnis, wenn ich immer wieder etwas an Logans und Rileys Geschichte ändern wollte, bis ich dir zum Schluss ein völlig anderes Manuskript vorgelegt habe, als du es im Exposé gelesen hattest. Aber vor allem danke für dein Vertrauen, deine immerwährende Unterstützung und deine Begeisterung.

Für das wunderschöne, geniale und heiße Cover bedanke ich mich ganz herzlich bei Jacky. Du hast dich wieder mal selbst übertroffen und meinen HUNTERS das beste Cover gegeben, das man sich wünschen kann. Danke!

Auch wenn wir uns gerade bei diesem Projekt nicht immer ganz einig waren, gebührt meiner Betaleserin Melanie unendlicher Dank. Du hast diese Geschichte zerfetzt, gelobt, kritisiert, geliebt und den Plot zusammen mit mir unzählige Male durchgekaut, verändert und daran gefeilt. Ohne dich wäre es nicht das geworden, was es heute ist. Und ja, die Sexy Time ist drinnen geblieben. Beide Szenen. Ich hoffe, dein romantisches Herz verzeiht mir das.

Ein riesiges, von Herzen kommendes Danke geht an Sabrina und Daniel dafür, dass sie den Hacker-Anteil in meinem Plot gerettet haben! Ohne euch wäre ich verloren gewesen. Und danke an Nadine, dass sie mir Daniel für eine Fragestunde ausgeliehen hat.

Schließlich ein ganz herzliches Dankeschön an alle, die es mit mir ausgehalten haben, wenn ich unzufrieden oder zu perfektionistisch war oder einfach nicht weitergekommen bin: meine Familie, meine Freunde und die Möwen aus meiner Schreibgruppe. Danke für eure Unterstützung und fürs Zuhören, für eure Mut machenden Worte und den gelegentlichen Tritt in den Hintern. Ihr seid die Größten!

Danke an Rebecca für Irland! Ohne unseren Schreiburlaub wäre ich heute noch nicht fertig mit diesem Manuskript. Ich freue mich auf eine Wiederholung davon.

Ein riesiges Daaaaaaaaaaanke geht an all die wunderbaren Menschen dort draußen, die so gespannt auf HUNTERS 3 gewartet haben! Viele von euch durfte ich auf der Leipziger Buchmesse und/oder LoveLetter Convention persönlich kennen lernen und ich hoffe, wir sehen uns nächstes Jahr wieder. Danke an Stefanie Ross für deine endlose Begeisterung. Ich bin immer noch ganz geflasht davon, dass dir meine HUNTERS so gut gefallen. Danke an Katja, Sabrina, Melly, Jeannette, Britt, Grit, Mel und allen anderen!

Danke an meine wunderbaren Agentinnen Kristina und Gesa. Ihr motiviert mich dazu, Großes zu vollbringen.

Danke an Maja, Rike, Mona und Yvonne. Ohne euch würde etwas Wichtiges in meinem Leben fehlen.

Und wer bis hierher gelesen hat (Respekt!), dem darf ich verraten: Auch wenn die Reihe hiermit endet, war das nicht das Letzte, was wir von den HUNTERS gesehen haben, also haltet nach ihnen Ausschau. Im Frühjahr 2016 zum Beispiel, wenn sie eine wichtige Rolle in einer anderen Geschichte einnehmen werden. Wer aufmerksam mitgelesen hat, kann sich denken, von wem und was es handeln könnte.

Wenn ihr auf dem Laufenden bleiben wollt, könnt ihr hier meinen Newsletter abonnieren:http://www.bianca-iosivoni.de/newsletter/ Oder ihr schreibt mir auf Facebook, Twitter, per Mail oder auf meiner Autorenseite. Ich freue mich über jede Nachricht von euch!

DIE AUTORIN

Bianca Iosivoni studierte Sozialwissenschaften und arbeitete jahrelang in einer Online-Redaktion. Seit frühester Kindheit ist sie von Geschichten fasziniert und begann bereits als Teenager aktiv mit dem Schreiben, was heute nicht mehr aus ihrem Leben wegzudenken ist. Ob unterwegs oder zu Hause – ihr Notizblock, Schokolade und jede Menge Kaffee sind ihre ständigen Begleiter.

2012 gehörte sie zu den Gewinnern des LYX-Schreibwettbewerbs und veröffentlichte ihre erste Kurzgeschichte in der Anthologie 5 Jahre – 5 Geschichten; 2014 erscheint der erste Teil ihrer neuen Romantic-Suspense-Serie bei Romance Edition. Neben dem Schreiben eigener Projekte betreibt sie zusammen mit befreundeten Autoren das Online-Magazin Schreibwahnsinn, wo fleißig über verschiedene Schreibthemen gebloggt wird. Die Autorin lebt und arbeitet in Hannover.

Mehr Informationen unter www.bianca-iosivoni.de.

Weitere Romane der Autorin:

Hunters Spezial Unit – Vergessen
Hunters Spezial Unit - Vertrauen

HUNTERS – Special Unit
VERGESSEN

Teil 1 der Serie von Bianca Iosivoni

ISBN-Paperback: 978-3-902972-17-0
ISBN-EPUB: 978-3-902972-27-9

Gejagt und auf der Flucht vor ihrer Vergangenheit, trifft Valerie auf den undurchschaubaren wie anziehenden FBI-Agenten Adam Blackbourne. Adam behauptet, dass sie sich schon einmal begegnet sind – und Val ihn angeschossen hat, doch ihr fehlen jegliche Erinnerungen. Als sie einen ihrer Verfolger ohne zu zögern tötet, wird Val klar, dass ihr keine Zeit bleibt und sie sich erinnern muss. Denn jetzt ist nicht nur ihr Leben in Gefahr, sondern auch das von Adam.

HUNTERS – Special Unit
VERTRAUEN

Teil 2 der Serie von Bianca Iosivoni

ISBN-Paperback: 978-3-902972-34-7
ISBN-EPUB: 978-3-902972-56-9

Als die NSA der Computerspezialistin Riley Beckett ein Jobangebot unterbreitet, ist sie versucht, es anzunehmen und die HUNTERS zu verlassen – und damit auch ihre Jugendliebe Logan Ryder, der sich erst in dieser Situation seinen Gefühlen bewusst wird. Doch bevor sie ihre Entscheidung treffen kann, gelingt es einer Hackergruppe, das System der HUNTERS zu infiltrieren. Das gesamte Team droht zum Ziel eines Anschlags zu werden und es liegt an Riley und Logan, das Leben ihrer Freunde zu retten.

DAS TICKENDE HERZ
von Rebecca Wild

ISBN-Paperback: 978-3-902972-37-8
ISBN-EPUB: 978-3-902972-53-8

»Mit einem Gentleman weiß ich leider nicht zu dienen, du musst wohl mit einem Piraten vorliebnehmen.«

Clock, die seit ihrer Notoperation nichts mehr fühlen kann, führt mit ihrem Freund Elliot ein verstecktes Leben an Bord eines Handelsluftschiffs. Mit dem Auftauchen des geheimnisvollen Luftschiffpiratens Hawk und seiner Windmagie kehren jedoch all die verloren geglaubten Emotionen in die Kammern ihres mechanischen Herzens zurück. Als Hawk sie entführt, um an einen magischen Stein zu gelangen, muss sich Clock die Frage stellen, ob alles Eisen ist, was Elliot damals in ihrem Herzen verbaut hat …

THREESOME – Wo die Liebe hinfällt
von Sarah Saxx

ISBN-Paperback: 978-3-902972-66-8
ISBN-EPUB: 978-3-902972-76-7

Kristin kann es nicht erwarten, ihrem Elternhaus den Rücken zu kehren und ihr neues Leben als Studentin in Berkeley anzutreten. Endlich trifft sie ihre eigenen Entscheidungen und muss sich nicht mehr nach den Vorstellungen ihres Vaters verbiegen. Ihr Neustart stellt jedoch die Beziehung zu ihrem Freund Liam auf eine harte Probe. Als sie sich dann noch auf Joshua und Daniel einlässt, die sie auf der Uni kennenlernt, gerät ihre Welt völlig aus den Fugen.

Ein Roman, so süß wie die Freiheit, so leidenschaftlich wie die Liebe und so unvorhersehbar wie das Leben.

Entdeckt weitere sinnlich-romantische Romane und
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Das Romance Edition Team freut sich auf Euren Besuch!

Inhalt

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

18. KAPITEL

Danksagung

Die Autorin