Ein erotischer Gefallen
Author: Brenda Jackson
Date: 2015-09-07T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane; Sammlungen & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Ich bin Ihnen etwas schuldig." Dana meint es aufrichtig. Doch als der attraktive Jared Westmoreland sie kurz darauf bittet, seine Verlobte zu spielen, fragt sie sich, wohin sie dieser "kleine" Gefallen bringt … in sein Bett?
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2005 by Brenda Streater Jackson

IMPRESSUM

EIN EROTISCHER GEFALLEN erscheint in der HarperCollins Germany GmbH

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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Jennifer Galka

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2005 by Brenda Streater Jackson
Originaltitel: „Jared’s Counterfeit Fiancée“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 338 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Anne Herzog

Abbildungen: AS-photo / Thinkstock

Veröffentlicht im ePub Format in 08/2015 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733743352

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

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PROLOG

Jared Westmoreland schaute von seinem Gesetzestext auf, als er vor seiner Bürotür laute Stimmen vernahm.

„Warten Sie!“, hörte er seine Sekretärin sagen. „Sie können nicht einfach unangemeldet in das Büro von Mr Westmoreland platzen.“

Sekunden später flog die Tür auf und eine hinreißende Frau stürmte herein – vollkommen aufgebracht.

Jareds Pulsschlag beschleunigte sich. Unwillkürlich durchfuhr ihn ein kaum zu unterdrückendes Verlangen, als er aufstand und hinter seinem Schreibtisch hervortrat.

Die Frau war atemberaubend. Ihr offensichtlicher Ärger tat ihrer Schönheit keinen Abbruch. Üppige dunkelbraune Locken umrahmten ihr Gesicht, sie hatte wunderschöne braune Augen, volle, sinnliche Lippen und niedliche Grübchen. Ihr kurvenreicher Körper in eleganter, maßgeschneiderter Kleidung machte ihre Schönheit vollkommen.

„Mr Westmoreland, ich habe versucht, sie aufzuhalten…“

„Schon in Ordnung, Jeannie“, beruhigte Jared seine Sekretärin, die hinter der Fremden in sein Büro gerannt kam.

„Soll ich den Sicherheitsdienst rufen?“

„Nein, das wird nicht nötig sein.“

Jeannie Tillmann, die seit mehr als fünf Jahren für ihn arbeitete, schien nicht überzeugt zu sein. „Sind Sie sicher?“

Er schaute hinüber zu der wütenden Frau, die beide Hände in die Hüften gestemmt hatte, und ihn anfunkelte. „Ja, das bin ich.“

Jeannie nickte zögernd, drehte sich um, verließ das Büro und zog die Tür hinter sich zu.

Jared wandte sich nun seinem hübschen Störenfried zu. Er war sich ziemlich sicher, dass sie nicht zu seinen Klienten zählte. Ein so schönes Gesicht hätte er bestimmt nicht vergessen.

Dana Rollins erwiderte Jareds musternden Blick und bemühte sich, ihre Nervosität vor ihm zu verbergen. Sie hatte schon einiges über Jared Westmoreland, Atlantas millionenschweren Staranwalt, gehört. Jetzt stand er vor ihr und alle Gerüchte schienen sich als wahr zu erweisen.

Er war ein Traum von einem Mann: groß, geschmackvoll gekleidet, mit dunkelbraunen Augen, männlich-markanten, aber empfindsam wirkenden Gesichtszügen und kurzem schwarzem Haar.

Aber sie konnte sich nicht weiter mit seinem anziehenden Äußeren befassen, denn sie war aus quasi geschäftlichen Gründen hier.

„Sie haben sicherlich einen Grund, warum Sie in mein Büro eingedrungen sind, Miss…?“

„Rollins“, erwiderte sie kurz angebunden. Seine Worte brachten sie auf den Boden der Tatsachen zurück. „Ja, es gibt einen Grund. Diesen hier!“ Sie zog einen Umschlag aus ihrer Handtasche. „Vor knapp einer Stunde habe ich dieses Einschreiben von Ihnen erhalten, in dem Sie mich auffordern, Luthers Verlobungsring zurückzugeben. Ich habe versucht, ihn anzurufen, aber mir wurde mitgeteilt, dass er nicht in der Stadt sei. Sie können mir das sicher erklären.“

Jared nahm ihr den Brief aus der Hand und überflog den Inhalt. Rasch war ihm klar, worum es ging. Er schaute sie an. „Ich vermute, Sie wollen den Ring nicht zurückgeben, Miss Rollins?“

„So ist es. Luther hat mir eröffnet, dass er noch nicht bereit sei, sein Leben als Single aufzugeben, und unsere Hochzeit abgesagt – eine Woche vor dem offiziellen Termin! Neben der peinlichen Demütigung, dies meinen Freunden zu erklären und die Verlobungsgeschenke zurückzugeben, habe ich alle Kosten für die Hochzeit am Hals. Und um Salz in die Wunde zu streuen, erhielt ich dieses Schreiben von Ihrer Kanzlei.“

Jared seufzte. Offensichtlich hatte sie noch nicht erkannt, dass Luther Cord ihr einen Gefallen getan hatte.

„Miss Rollins, ich schlage vor, dass Sie Ihren eigenen Anwalt konsultieren, der Ihnen die Richtigkeit meiner Worte bestätigen wird. Mein Klient hat das Recht, Sie um die Rückgabe des Verlobungsrings zu bitten. Ein Verlobungsring ist ein Geschenk unter Vorbehalt. Wird die Verlobung gelöst – aus welchem Grund auch immer –, rechnet man mit der Rückgabe des Ringes, so wie Sie die Hochzeits- und Verlobungsgeschenke zurückgegeben haben.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und schaute ihn rebellisch an. „Ich weigere mich, den Ring zurückzugeben. Es geht einfach ums Prinzip.“

Jared schüttelte den Kopf. Damit hatte es am allerwenigsten zu tun. Gesetz war Gesetz. „Miss Rollins, leider wäre das ein aussichtsloser und teurer Kampf für Sie. Wollen Sie wirklich zusätzlich noch Anwaltskosten zahlen?“

Er wusste, dass die Erwähnung von Kosten sie wieder klar denken lassen würde, daher fügte er noch hinzu. „Ich weiß, dass das alles sehr schmerzhaft für Sie ist, aber ich rate Ihnen, diese Geschichte hinter sich zu lassen und nach vorn zu schauen. Sie sind eine schöne Frau und ich bin überzeugt davon, dass es da draußen einen Mann gibt, der Ihrer wert ist. Luther Cord ist es offensichtlich nicht. Vielleicht haben Sie einfach noch mal Glück gehabt.“

Jared war sich im Klaren darüber, dass sie das nicht hören wollte, aber es war ihm ein Bedürfnis, ehrlich zu ihr zu sein. Mehr konnte er in dieser Angelegenheit nicht tun, schließlich war Luther Cord sein Klient. Eigentlich hatte er bereits zu viel gesagt. Aber aus irgendeinem Grund wollte er, dass sie ihren Liebeskummer so rasch wie möglich überwand.

Eine Weile sagte Dana Rollins kein Wort, aber Jared sah, dass sie über seine Worte nachdachte. Dann zog sie eine kleine weiße Schachtel aus ihrer Handtasche und händigte sie ihm aus.

Sie schaute ihn ernst an und sagte freundlich: „Ich bedanke mich für Ihren Ratschlag, auch wenn er eine bittere Pille ist. Hiermit gebe ich den Ring zurück.“

Er öffnete die Schachtel und betrachtete den glitzernden Diamantring, bevor er das Kästchen auf seinen Schreibtisch stellte. „Sie tun das Richtige, Miss Rollins.“

Sie nickte und reichte ihm die Hand. „Weitere Schulden zu machen, ist das Letzte, was ich momentan gebrauchen kann. Luther ist es nicht wert.“

Er ergriff die ihm dargebotene Hand. Es gefiel ihm, wie sie sich in seiner anfühlte. „Ich hoffe, dass sich alles zum Guten für Sie wendet“, meinte er aufrichtig.

Dana schaute ihm in die Augen und lächelte. Obwohl ihr seine Worte nicht behagt hatten, war sie ihm dankbar für seine Ehrlichkeit.

Ihrer Erfahrung nach zeichneten sich die wenigsten Anwälte durch Mitgefühl und Freundlichkeit aus. „Es wird schon werden. Ich habe Sie durch meinen Überfall bei Ihrer Arbeit gestört. Das tut mir leid.“

„Sie haben mich nicht gestört“, entgegnete Jared. „Und betrachten Sie meinen Ratschlag einfach als Gefälligkeit.“

Sie lächelte. „Danke. Vielleicht kann ich mich eines Tages dafür revanchieren. Sie haben etwas gut bei mir.“

Als sie sich umdrehte und sein Büro verließ, dachte Jared bei sich, dass Dana Rollins eine der sinnlichsten Frauen war, die er je getroffen hatte.

1. KAPITEL

Ein Monat später

Jared Westmoreland hatte einen nervenaufreibenden Vormittag. Angefangen hatte alles mit der Nachricht, die seine Mutter Sarah ihm am Vorabend auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hatte.

Er sollte seinen fünf Brüdern mit gutem Beispiel vorangehen und in weiblicher Begleitung zum Abendessen erscheinen, das sie und seine Tante Evelyn anlässlich der Geburtstage seines Vaters und seines Onkels am Ostersonntag ausrichteten.

Sein Cousin Storm hatte vor Kurzem geheiratet, und dabei war Jareds Mutter wieder einmal schmerzlich bewusst geworden, dass ihre sechs Söhne bisher noch kein ernsthaftes Interesse an festen Bindungen gezeigt hatten. Als ältester war er nun an der Reihe und sie war entschlossen, ihn in die richtige Richtung zu lenken.

Es spielte keine Rolle, dass er und seine Brüder erfolgreich waren und ihr Singleleben genossen. Sarah Westmoreland war überzeugt davon, dass sie nur wirklich glücklich werden konnten, wenn sie die Frau fürs Leben fanden und heirateten. Sein Bruder Spencer war der Einzige, den sie nicht mit diesem Thema nervte, da seine Verlobte vor drei Jahren bei einem Unfall ums Leben gekommen war.

Jared erhob sich von seinem Stuhl und ging hinüber zum Fenster. Neben der Verstimmung über den Anruf seiner Mutter hatte er sich auf dem Weg zur Arbeit über den dichten Verkehr aufgeregt. Er war viel zu spät gekommen.

Und als ob dies nicht schon reichen würde, hatte ihm gerade der Entertainer Sylvester Brewster telefonisch mitgeteilt, dass er sich von seiner dritten Ehefrau scheiden lassen wollte. Sylvester war gut fürs Geschäft, aber Jared konnte einfach nicht begreifen, warum sich sein Klient immer wieder auf Beziehungen einließ, die nicht von Dauer waren.

Das Telefon klingelte. Kann es noch schlimmer kommen? fragte er sich resigniert, ging zum Schreibtisch zurück und nahm den Hörer ab. „Was gibt es, Jeannie?“

„Mr Westmoreland, Ihre Mutter ist am Apparat.“

Jared schüttelte den Kopf. Ja, es konnte noch schlimmer kommen. „Stellen Sie durch. … Hi, Mom.“

„Hast du meine Nachricht abgehört, Jared?“

Jared verdrehte die Augen. „Ja, Mom.“

„Schön. Dann lege ich nächsten Sonntag noch ein Gedeck mehr auf.“

Jared hätte ihr gerne respektvoll, aber bestimmt erklärt, dass der Platz neben ihm vermutlich leer bleiben würde. Doch bevor er überhaupt dazu kam, fuhr seine Mutter bereits fort: „Vergiss nicht, du bist der Älteste und solltest mit gutem Beispiel vorangehen. Außerdem bist du auch nicht mehr der Jüngste.“

Sie tat so, als sei er bereits siebenundfünfzig und nicht erst siebenunddreißig. Davon abgesehen wusste seine Mutter, wie er über die Institution Ehe dachte. Himmel, er war schließlich Scheidungsanwalt!

Seine Erfahrung mit den ganzen Trennungsprozessen hatte ihm gezeigt, dass eine Ehe die in sie gesetzten Erwartungen nicht erfüllte. Menschen heirateten, und die meisten ließen sich dann wieder scheiden. Es war ein Teufelskreis. Einerseits verdiente er damit Geld, andererseits machte es ihn krank. Obwohl es in seiner Familie viele glückliche Ehen gab, die schon lange Jahre hielten, waren diese für ihn die Ausnahmen und nicht die Regel.

Bei seinem Glück wäre er sicher der Erste in der Familie, dessen Ehe scheitern würde, und er hatte nicht vor, die Statistik zu bestätigen.

„Jared, hörst du mir zu?“

Er seufzte. Wenn sie diesen Ton anschlug, blieb ihm keine Wahl. „Ja, Mutter, aber ist es dir schon einmal in den Sinn gekommen, dass Durango, Ian, Spencer, Quade, Reggie und ich gerne Singles sind?“, fragte er, um einen höflichen Ton bemüht.

„Ist es einem von euch schon einmal in den Sinn gekommen, dass Vater und ich auch nicht jünger werden? Wir hätten gerne Enkel, solange wir noch geistig fit sind.“

Jared war fassungslos. Erst bedrängte sie ihre Söhne zu heiraten, jetzt war sie bereits bei Enkelkindern. Er war jedoch klug genug, sich nicht mit der dickköpfigen und fürsorglichen Sarah Westmoreland anzulegen. Das hätte ihm heute noch gefehlt. Eher würde er die Konfrontation mit einem uneinsichtigen Richter bei Gericht suchen, als mit seiner Mutter zu streiten. Dies war ein aussichtsloses Unterfangen, für das er momentan nicht genug Energie hatte.

„Mal sehen, was sich machen lässt“, schloss er.

„Danke, Junge. Um mehr bitte ich dich nicht.“

„Mensch Dana, komm doch mit uns.“

Dana Rollins blickte auf. Vor ihrem Schreibtisch stand Cybil Franklin und betrachtete sie entschlossen. Seit der Highschool war Cybil Danas beste Freundin und der Grund, warum sie vor drei Jahren von Tennessee nach Atlanta gezogen war, um eine Stelle als Landschaftsarchitektin bei Kessler Industries anzunehmen.

„Danke, Cybil, aber ich möchte nicht das fünfte Rad am Wagen sein. Mit dir und Ben das Wochenende in North Carolina zu verbringen, halte ich für keine gute Idee.“

Cybil verdrehte die Augen. „Wir machen doch nur einen Campingausflug in die Berge. Ich find’s schrecklich, dass du das Osterwochenende allein verbringen willst.“

Dana lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und lächelte. „Hey, ich bin siebenundzwanzig Jahre alt und komme ganz gut zurecht. Es macht mir nichts aus, Ostern allein zu verbringen.“ Es wird so wie jedes Jahr sein, seitdem Mom und Dad tot sind.

Ihre Eltern waren vor fünf Jahren auf dem Weg zu ihrer College-Abschlussfeier bei einem Autounfall ums Leben gekommen. An diesem Tag hatte sich alles verändert. Da es keine anderen Verwandten gab, war Dana nun völlig auf sich allein gestellt.

Nach der Begegnung mit Luther hatte sie gehofft, dass nun alles anders werden würde. Im Frühjahr hatten sie sich kennengelernt und sechs Monate später hatte er sie gefragt, ob sie ihn heiraten wollte.

„An Tagen wie diesen bin ich versucht, Luther Cord ausfindig zu machen und ihn umzubringen“, bemerkte Cybil ungehalten. „Wenn ich darüber nachdenke, was er dir angetan hat, werde ich richtig sauer.“

Dana lächelte nachsichtig. Der Gedanke an Luther machte sie nicht mehr wütend. Letzte Woche war er unerwartet bei ihr vorbeigekommen, um sie über seinen Umzug nach Kalifornien zu informieren und ihr zu erklären, dass sein Rückzieher von der Hochzeit nichts mit ihrer Person zu tun hatte. Er habe sich mit seinen sexuellen Vorlieben arrangiert und liebe sie auf seine Art, aber nicht so, wie ein Ehemann seine Frau lieben sollte.

Im ersten Moment war sie erschüttert gewesen, aber schließlich war ihr klar geworden, dass sie die im Grunde offensichtlichen Anzeichen nicht hatte sehen wollen. Dana behielt Luthers Geständnis für sich, nicht einmal ihrer besten Freundin vertraute sie sich an.

„Es ist alles in Ordnung, Cybil. Es sind weder die ersten noch die letzten Feiertage, die ich allein verbringen werde.“

„Ich weiß, aber …“

„Cybil, lass es gut sein. Du musst dich beeilen, wenn du Ben pünktlich zum Essen treffen willst“, fiel ihr Dana ins Wort und hoffte, sie damit loszuwerden.

„Okay, aber ruf mich an!“

Dana seufzte erleichtert auf, nachdem Cybil das Büro verlassen hatte. Seit der Trennung von Luther steckte Dana ihre ganze Zeit und Energie in den Job. Arbeit war kein Ersatz für eine Familie und ein Privatleben, aber sie lenkte von der Einsamkeit ab. Sie warf einen Blick auf den Kalender, der auf ihrem Schreibtisch stand.

Es war kaum zu glauben, dass nächste Woche bereits Ostern war. Ihre Eltern hatten sich zu Festtagen immer etwas Schönes einfallen lassen. Und auch als sie schon auf dem College studiert hatte, war sie deshalb zu Ostern immer nach Hause gefahren. Beim letzten Mal hatten sie die Messe in der Sunrise Church besucht und anschließend ein köstliches Abendessen genossen, das ihre Mutter zubereitet hatte. Da wussten sie noch nicht, dass es kein Wiedersehen mehr geben würde.

Dana atmete tief durch und versuchte, die Erinnerungen beiseitezuschieben. Irgendwie würde sie auch diese Feiertage ohne ihre Eltern überstehen – es blieb ihr nichts anderes übrig.

„Was möchten Sie essen, Sir?“

Jared studierte die große Speisekarte, die hinter der Kasse an der Wand hing. „Hm, ich nehme ein Vollkorn-Sandwich mit Schinken und Käse, dazu Pommes und ein Glas Eistee.“

„Gerne. Ihre Bestellung ist gleich fertig.“

Jared nickte und schaute sich um. Normalerweise traf er sich mit Klienten zum Essen in einem Feinschmeckerrestaurant. Manchmal ließ er sich auch etwas ins Büro liefern. Heute hatte er jedoch beschlossen, den schönen Tag zu nutzen und den Block vom Büro zum Deli zu laufen. Der Laden war voll und er hoffte, noch einen Platz zu finden. Er konnte sich auch zu jemandem an den Tisch setzen. Als er sich im Raum umsah, fiel sein Blick auf eine vertraute Person, die ein Buch las, während sie genüsslich ihre Pommes aß.

Da saß Dana Rollins.

Es war einen Monat her, seit sie in sein Büro gestürmt war, aber er erinnerte sich noch lebhaft an die Gefühle, die sie in ihm ausgelöst hatte. Nun rauschte das Blut erneut schneller durch seine Adern und ihm wurde schlagartig bewusst, dass er vor lauter Arbeit seit mehr als acht Monaten mit keiner Frau mehr geschlafen hatte. Er stand auf sinnliche Frauen und Dana Rollins war ausnehmend attraktiv. Es war schon eine Ewigkeit her, dass ihn eine Frau so angezogen hatte. Jetzt hieß es, die verlorene Zeit aufzuholen.

„Sir, Ihre Bestellung ist fertig.“

Jared drehte sich um und nahm das Tablett mit seinem Essen in Empfang.

„Danke.“ Rasch traf er eine Entscheidung und ging quer durch den Raum zu Danas Tisch. Sie war so in ihr Buch vertieft, dass sie ihn gar nicht bemerkte. Beide Ellbogen auf den Tisch gestützt, las sie vornübergebeugt und erlaubte ihm einen großzügigen Blick in ihren Ausschnitt. Es gefiel ihm, was er sah: feste, volle Brüste.

Da er nicht länger einfach so dastehen und sie anstarren konnte, räusperte er sich. „Miss Rollins?“

Überrascht schaute sie auf. „Oh, Mr Westmoreland, wie schön, Sie wiederzusehen“, sagte sie lächelnd. Ihre Grübchen verzauberten ihn.

„Ich freue mich auch, Sie wiederzusehen. Es ist ziemlich voll hier. Ob ich mich zu Ihnen setzen darf?“

„Natürlich“, erwiderte sie freudig und klappte ihr Buch zu.

„Vielen Dank.“ Jared ließ sich auf dem Stuhl ihr gegenüber nieder.

„Wie ist es Ihnen ergangen?“

„Gut. Ich habe Ihren Ratschlag befolgt und nach vorn geschaut.“

„Das freut mich zu hören, Miss Rollins.“

„Bitte nennen Sie mich Dana.“

„Nur wenn Sie Jared zu mir sagen.“

Er begann zu essen, schaute aber rasch wieder zu ihr und fragte.

„Was lesen Sie gerade?“

Sie nahm das Buch in die Hand und zeigte ihm den Einband. „Gedichte von Maya Angelou. Sie ist eine tolle Dichterin, ich mag ihre Werke sehr. Sie sind so erbaulich.“

Er nickte zustimmend, die Schriftstellerin war ihm bekannt.

„Lesen Sie viel, Jared?“

Schulterzuckend antwortete er. „Ich habe nicht viel Zeit dazu, aber wenn, dann lese ich die Romane meines Cousins. Er schreibt unter dem Pseudonym Rock Mason.“

Erstaunt schaute sie ihn an. „Sie sind mit Rock Mason verwandt?“

Jared lachte. „Ja. Sein wirklicher Name ist Stone Westmoreland.“

„Wow. Ich habe all seine Bücher gelesen. Er ist ein begnadeter Autor.“

Jared lächelte erfreut. „Das richte ich ihm gerne aus. Er und seine Frau Madison sind momentan zu Besuch bei unseren Cousins in Texas, aber nächstes Wochenende kommen sie zum Geburtstag unserer Väter zurück.“

„Der Geburtstag Ihrer Väter?“

„Unsere Väter sind Zwillinge und sie werden dieses Jahr sechzig. Da ihr Geburtstag auf Ostersonntag fällt, planen unsere Mütter eine große Feier.“

„Da werden bestimmt alle viel Spaß haben.“

„Den haben wir immer, wenn wir zusammenkommen. Wir sind eine große Familie. Was ist mit Ihnen? Haben Sie viele Angehörige?“

Er sah Traurigkeit in ihren Augen aufblitzen. „Ich habe keine Familie mehr. Ich bin ein Einzelkind und meine Eltern sind vor fünf Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen.“

„Das tut mir sehr leid.“

Sie schaute ihn an und sah die aufrichtige Anteilnahme in seinem Blick.

„Danke. Es war ein harter Schlag für mich, aber ich habe gelernt, damit zu leben. Da meine Eltern keine Geschwister haben und meine Großeltern auch bereits alle tot sind, habe ich keine Verwandten mehr.“

Es entging ihm nicht, wie sie sich auf die Unterlippe biss, um sich nicht von den schmerzlichen Erinnerungen übermannen zu lassen.

„Was machen Sie am Ostersonntag?“, fragte er sie spontan.

„Nichts. Ich gehe morgens in die Kirche und den Rest des Tages werde ich wahrscheinlich zu Hause mit Lesen und Nichtstun verbringen.“

„Und abends?“

Sie zuckte die Schultern. „Mache ich mir etwas in der Mikrowelle warm.“

Jared widmete sich wieder seinem Essen, aber so ganz konnte er sich nicht darauf konzentrieren. Gerade wegen seiner großen Familie hatte er sich immer auf die Feiertage gefreut, auch wenn die Einmischung seiner Mutter in letzter Zeit die Vorfreude etwas gedämpft hatte.

Plötzlich schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf. Seine Mutter rechnete fest damit, dass er eine Begleitung zum Abendessen mitbrachte. Warum nicht Dana? Wenn seine Mutter und seine Tante Evelyn sich zusammentaten, wurde das Essen ein Genuss. Weitaus besser als jede aufgewärmte Mahlzeit aus der Mikrowelle.

„Hätten Sie Lust, mich Ostersonntag zum Abendessen bei meinen Eltern zu begleiten?“

„Sie laden mich zum Essen bei Ihren Eltern ein?“, fragte sie perplex zurück.

„Ja.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Warum? Wir kennen uns doch kaum.“

Jared musste mit der Wahrheit rausrücken. „Sie könnten mir aus der Klemme helfen.“

Fragend zog sie eine Augenbraue hoch. „Inwiefern?“

„Meine Mutter hat da so eine fixe Idee. Vor Kurzem haben einige meiner Cousins geheiratet. Da keiner ihrer sechs Söhne Anstalten macht, ihrem Beispiel zu folgen, setzt sie uns nun gehörig unter Druck. Vor allem natürlich mich als Ältesten. Sie erwartet, dass ich mit gutem Beispiel vorangehe und jemanden zum Dinner mitbringe. Und da Sie mir noch einen Gefallen schulden, wäre jetzt der richtige Zeitpunkt, ihn einzufordern.“

Dana blinzelte und stieß einen tiefen Seufzer aus. Jared sah ihr an, dass sie ihr Versprechen vergessen hatte.

„Aber Sie kennen doch sicher eine Menge Frauen, die Sie liebend gern begleiten würden“, wandte sie ein.

„Ja, das stimmt, aber wenn ich eine von ihnen frage, könnte sie denken, dass ich wirklich an einer ernsthaften Beziehung interessiert wäre … Geben Sie sich einen Ruck – meine Mutter und meine Tante sind hervorragende Köchinnen. Alles, was Sie tun müssen, ist, mich zu begleiten, meine Familie zu ertragen und mit uns feiern. Das ist viel verlangt, ich weiß, aber Sie würden mir einen großen Gefallen tun. Und ich hätte mit Sicherheit Ruhe vor meiner Mutter.“

Nervös kaute Dana auf ihrer Unterlippe. Er hatte ihr seine Lage offen und ehrlich erklärt. Aber sie spürte die körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen und hielt es daher für keine gute Idee, ihm zu nahe zu kommen. Allerdings schuldete sie ihm einen Gefallen und sie war dazu erzogen worden, ihr Wort zu halten. „Und es geht nur um dieses eine Mal?“

„Ganz bestimmt“, versicherte er ihr. „Aber um das durchzuziehen, brauchen wir eine glaubwürdige Geschichte. Ich rufe Sie diese Woche an und wir gehen die Fragen durch, die Ihnen meine Familie stellen könnte.“

„Was für Fragen?“, erwiderte Dana stirnrunzelnd.

„Ach, die üblichen. Wie lange wir uns schon kennen. Wann und wie wir uns getroffen haben. Wie ernst es uns ist. Und wahrscheinlich wird meine Mutter Sie ohne Umschweife fragen, ob Sie bereits bei mir eingezogen sind, ob Sie Kinder bekommen können und wie viele Sie haben wollen.“

Dana lachte schallend. Jared mochte den Klang.

„Das ist doch nicht Ihr Ernst, oder?“, brachte sie mühsam hervor.

„Leider doch“, antwortete er. „Warten Sie nur, bis Sie meine Mutter persönlich kennenlernen. Einen ihrer Söhne zu verheiraten, ist ihr vorrangiges Anliegen.“

„Und Sie haben anscheinend etwas dagegen?“

„Ja. Ich habe genügend Scheidungsklagen bearbeitet, um zu wissen, dass die meisten Ehen nicht halten.“

Nachdenklich lehnte Dana sich in ihrem Stuhl zurück.

„Kommen Sie mit?“, fragte er erneut.

Sie überlegte und nickte dann zustimmend.

Jared strahlte. „Danke, Dana, dass Sie mir aus der Klemme helfen. Sie wissen gar nicht, wie viel es mir bedeutet, Ruhe vor meiner Mutter zu haben.“

2. KAPITEL

Dana schaute auf die Uhr. Sie war ein Nervenbündel. Jeden Augenblick konnte Jared klingeln.

Anfang der Woche hatten sie telefoniert und waren die Fragen durchgegangen, die seine Familie wahrscheinlich stellen würde. Allein seine Stimme zu hören, hatte ihr eine Gänsehaut verursacht. Endlich hatte sie sich wieder als Frau gefühlt, eine Empfindung, die sie seit ihrer Trennung von Luther vergessen hatte und jetzt nur widerwillig zuließ.

Ein neues Gefühlschaos fehlte ihr gerade noch. Sie wollte nie wieder so verletzt werden wie von Luther.

Als es an der Tür klingelte, sprang Dana auf. Sie atmete tief durch und rief sich in Erinnerung, dass sie Jared nach diesem Abend nicht wiedersehen würde und es keinen Grund gab, die Fassung zu verlieren. Sie öffnete die Tür.

Jared starrte Dana an und vergaß fast zu atmen. Wenn er sie anfangs für wunderschön gehalten hatte, übertraf ihre Erscheinung jetzt seine Erinnerung bei Weitem. Er hatte seinen durchaus gesunden Sexualtrieb eigentlich ganz gut unter Kontrolle, aber als er sie in ihrer figurbetonten Jeans und dem hübschen Top im Türrahmen stehen sah, fragte er sich, wie er den Tag überstehen sollte.

„Hallo, Jared, komm doch bitte herein.“

„Gerne … Du siehst … gut aus.“

Sie lächelte, trat einen Schritt zurück, um ihn hereinzulassen, und schloss die Tür.

„Danke. Ich muss nur noch meine Tasche holen“, sagte sie und ging auf eine Tür zu, die vermutlich zu ihrem Schlafzimmer führte. Er war dankbar für diese Pause, um sich zu sammeln. Diese Frau war einfach unbeschreiblich sexy.

Um sich abzulenken, schaute er sich im Wohnzimmer um. Es war in hellen Farben gehalten und geschmackvoll mit teuren Möbeln eingerichtet. Plötzlich schmiegte sich etwas an sein Bein.

„Hallo, wo kommst du denn her?“, fragte er lächelnd, bückte sich und hob eine hübsche schwarze Katze hoch.

„Ich bin fertig“, rief Dana und kam ins Zimmer. Sie lachte, als sie ihn mit dem Tier auf dem Arm sah. „Wie ich sehe, hast du Tom bereits kennengelernt.“

Jared grinste. „Ach, das ist sein Name?“

„Ja. Ich habe ihn, seit er ganz klein war. Er ist völlig verwöhnt, aber ein guter Gesellschafter.“

„Ein prachtvoller Kerl“, bemerkte Jared und streichelte den Kater.

„Pst. Sag das nicht zu laut. Er ist schon verwöhnt genug“, flüsterte Dana.

Jared setzte Tom wieder auf dem Boden ab. „Dann mal los.“

„Herzlich willkommen, Dana. Ich freue mich sehr, dass Jared Sie mitgebracht hat.“

Sogleich fühlte sie sich von kräftigen Armen umfangen, die wohl Jareds Mutter gehörten. Dana hatte eine freundliche Begrüßung erwartet, aber mit so viel Herzlichkeit hatte sie nicht gerechnet.

„Vielen Dank für die Einladung“, erwiderte Dana, als Sarah Westmoreland sie losließ. Sie suchte Jareds Blick. Dana fragte sich, was er wohl dachte. Irgendwie fühlte sie sich befangen und dachte an den Augenblick, als Jared sie abgeholt hatte. Wie lässig und sinnlich er selbst in Jeans und Polohemd ausgesehen hatte.

„Ihr zwei könnt euch später noch tief in die Augen schauen“, bemerkte Sarah vergnügt. „Jetzt kommt herein. Alle können es kaum erwarten, Dana kennenzulernen.“

Jared kam wieder zu sich. Seine Mutter sollte bloß nicht auf den Gedanken kommen, dass Dana mehr war als eine Verabredung.

„Ich nehme an, dass wir die Letzten sind“, meinte er und legte eine Hand auf Danas Rücken, während seine Mutter sie durch die Eingangshalle führte.

„Quade ist noch nicht da, aber er hat angerufen und Bescheid gesagt, dass er unterwegs ist.“

Jared nickte. Sein Bruder Quade arbeitete für den Geheimdienst und konnte nicht oft an Familientreffen teilnehmen. Trotzdem war er wie alle Westmorelands ein Familienmensch.

Aus dem Wohnzimmer war bereits fröhliches Stimmengewirr zu hören. Wieder sah er zu Dana hinüber. Sein Blick blieb unwillkürlich an ihren vollen Lippen hängen. Wie sie sich wohl unter seinen anfühlen würden?

„Du meine Güte, Jared. Hör endlich auf, Dana so anzustarren“, schalt ihn seine Mutter lachend.

Verdammt. Es war ihm selbst gar nicht aufgefallen. Außerdem vergaß er immer wieder, wie aufmerksam seine Mutter war. Ihr entging einfach nichts.

Sarah Westmoreland lächelte und zum ersten Mal fragte er sich, ob es nicht ein Fehler gewesen war, Dana einzuladen. Wenn seiner Mutter schon auffiel, dass er den Blick nicht von ihr abwenden konnte, was würden erst die anderen Familienmitglieder denken? Er durfte sich nicht anmerken lassen, wie angetan er von ihr war.

„Wird aber auch Zeit, dass du kommst.“

Ruckartig drehte Jared den Kopf und runzelte die Stirn. Sein Bruder Durango, der sich für unwiderstehlich hielt und nur von Frauen die Finger ließ, die bereits vergeben waren, hatte ihn angesprochen, aber Dana dabei angesehen.

„Durango“, sagte Jared, als sich sein Bruder zu ihnen gesellte. Dieser nickte ihm zu, konzentrierte sich aber gleich wieder auf Dana.

„Wer ist denn diese Schönheit?“, fragte er breit grinsend.

„Das ist Jareds Mädchen“, mischte sich Sarah Westmoreland ein. „Also halt dich zurück.“

Jareds Mädchen. Jared fuhr sich über die Stirn. Worauf hatte er sich da bloß eingelassen?

„Sind Sie sicher, dass Sie nicht noch ein Stück Geburtstagskuchen möchten, Dana?“

„Danke, aber ich kann wirklich nicht mehr. Das Essen war köstlich, Mrs Westmoreland.“

Dana war völlig überwältigt gewesen, als Jared sie ins mit Girlanden und Luftballons geschmückte Wohnzimmer geführt und seiner Familie vorgestellt hatte. Rasch wurde klar, dass die Westmorelands nicht nur ein riesiger Familienclan, sondern eine große Gemeinschaft waren. Die Liebe und Zuneigung untereinander war sofort spürbar.

Noch nie hatte Dana so viele Verwandte auf einem Haufen gesehen und sie war ein bisschen neidisch auf diese große Familie.

Anfangs waren alle neugierig gewesen, da Jared noch nie eine Frau zu Familientreffen mitgebracht hatte, aber nach ein paar Fragen, die Dana zur Zufriedenheit aller beantworten konnte, behandelten sie sie wie ein Familienmitglied. Als Jareds Bruder Quade schließlich verspätet eintraf, ebbte das Interesse an ihrer Person für einen Moment ab.

Storms Ehefrau Jayla war mit Zwillingen schwanger und die Frauen luden Dana ein, sie beim Kauf der Erstausstattung am kommenden Wochenende zu begleiten. Dana erfand eine Ausrede und lehnte dankend ab, da sie wusste, dass Jared kein weiteres Zusammentreffen mit ihr und seiner Familie plante.

Sie schaute zu Jared hinüber, der mit einigen seiner Brüder und Cousins zusammenstand. Ungewollt machte ihr Herz einen Satz. Jared schien ihren Blick zu spüren, denn er sah auf und ihre Blicke trafen sich. Dana bekam eine Gänsehaut und ihr stockte der Atem – schnell brach sie den Blickkontakt ab.

Um sich abzulenken, schaute sie aus dem Fenster. Jareds Eltern hatten ein riesiges Grundstück und ihr großes zweistöckiges Haus im Südstaatenstil war einfach überwältigend. Von einer Fensterfront aus blickte man auf einen See. Es war spät am Nachmittag und dämmerte bereits.

„Ich muss kurz unter vier Augen mit dir reden“, flüsterte ihr plötzlich Jared ins Ohr. Dana zuckte zusammen. Sie hatte ihn nicht kommen gehört und sein warmer Atem streifte ihren Nacken. Der Geruch seines Aftershaves jagte ihr wohlige Schauer über den Rücken.

Irritiert fragte sie sich, worüber er wohl mit ihr reden musste, als er ihre Hand nahm, sie in die Küche führte und die Tür hinter ihnen schloss. Er lehnte gegen den Küchentisch und einen Augenblick lang sahen sie sich schweigend an, bis Jared sich räusperte.

„Als ich dich abholte, habe ich vergessen, dir das hier zu geben.“ Jared wusste, dass er dies auch auf der Rückfahrt hätte tun können, aber aus irgendeinem Grund wollte er eine Weile mit ihr allein sein.

„Luther Cord hat mir am Freitag eine Eilsendung zugeschickt, mit der Bitte, sie dir zu überreichen. Nach seiner Ankunft in Kalifornien hat er es sich offensichtlich anders überlegt und entschieden, dass du ihn doch behalten sollst.“

Fragend zog Dana eine Augenbraue hoch, als Jared in die Hosentasche griff und eine kleine weiße Schachtel hervorholte, die sie sofort wiedererkannte.

„Mein Verlobungsring?“, fragte sie überrascht. Jared musste lächeln, als er ihren erstaunten, aber erfreuten Gesichtsausdruck sah.

„Ja, er gehört dir“, erwiderte er und überreichte ihr die Schachtel.

„Ich habe es geahnt. Sie ist die Richtige.“

Erschrocken fuhr Jared herum. Im Türrahmen stand seine Mutter und strahlte über das ganze Gesicht.

„Ich bin zufällig an der Küche vorbeigegangen, als ich das Wort ‚Verlobungsring‘ hörte. Oh, Jared, du machst mich so stolz und glücklich“, stieß seine Mutter zwischen Lachen und Freudentränen hervor. Dann umarmte sie Dana. „Willkommen in unserer Familie.“

In Jareds Kopf drehte sich alles, bis ihm schlagartig klar wurde, welche Rückschlüsse seine Mutter gezogen hatte. Er war gerade im Begriff, die Situation richtigzustellen, als die Küchentür aufflog und die ganze Familie hereinströmte.

„Was ist hier los?“, fragte Jareds Vater, als er seine Frau in Tränen aufgelöst vorfand.

Wieder nahm Jared Anlauf, etwas zu sagen, aber seine Mutter kam ihm zuvor. „Jared und Dana haben sich gerade verlobt. Er hat ihr einen Ring geschenkt. Ich bin so glücklich. Ich kann es noch gar nicht glauben, dass mein ältester Sohn endlich heiratet.“

Jared und Dana wurden mit Glückwünschen überhäuft. Er suchte ihren Blick und bemerkte, dass sie genauso fassungslos war wie er. Er versuchte, ihr zu signalisieren, dass er die Dinge klarstellen würde. Eigentlich hätte er das auf der Stelle tun müssen, aber er konnte sich nicht erinnern, wann seine Mutter das letzte Mal so glücklich gewesen war, und er wollte sie nicht enttäuschen.

Sarah Westmoreland fing wieder an, vor Freude zu weinen. „Jared, du hast mich heute sehr glücklich gemacht. Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet du deine Meinung übers Heiraten geändert hast? Aber ich habe die Zuneigung zwischen euch beiden von Anfang an gespürt.“

Dana sah den Blick in Jareds Augen, der ihr versicherte: Vertrau mir. Ich kläre das, aber gönnen wir meiner Mutter diesen Augenblick des Glücks. Sie nickte schweigend und bedeutete ihm, dass sie seine Beweggründe verstand. Doch von allen Missverständnissen, von denen sie je gehört hatte, war dieses wirklich das unglaublichste. Die Krönung aller Missverständnisse.

„Wir müssen jetzt leider gehen“, sagte Jared. Er fasste Dana an der Hand und zog sie aus der Küche.

„Aber … wir haben doch noch gar nicht auf die gute Neuigkeit angestoßen!“, rief ihnen seine Mutter hinterher, als er auf die Haustür zueilte.

Er drehte sich zu seinen Verwandten um und hätte ihnen am liebsten gesagt, dass es auch nichts zu feiern gäbe. Sie waren ihnen bis zur Tür gefolgt und umringten sie.

Angesichts der „Bin ich froh, dass du es bist und nicht ich“-Blicke seiner Brüder runzelte er die Stirn und rief: „Bis morgen.“ Dann verließ er ohne ein weiteres Wort sein Elternhaus, Dana an der Hand.

„Es tut mir leid, was gerade passiert ist“, sagte Jared zerknirscht, als sie im Auto saßen. Seine Lüge hatte ungewollte Formen angenommen. „Ich habe es nicht übers Herz gebracht, meiner Mutter die Wahrheit zu sagen. Sie war so glücklich.“

Dana nickte verständnisvoll und Jared sah in ihrem Blick, dass sie ihn wirklich verstand.

„Danke.“

„Du musst dich nicht bei mir bedanken. Das war ein besonderer Tag für deine Familie. Ich habe bemerkt, wie glücklich deine Mutter über unsere vermeintliche Verlobung war.“

Jared war unendlich erleichtert. „Ich werde morgen mit ihr reden und die Dinge richtigstellen.“

„Einverstanden.“

Zufrieden startete er seinen Wagen und fuhr aus der Einfahrt seiner Eltern. Als sie an der ersten Ampel hielten, fiel sein Blick auf Danas Verlobungsring, den sie am Ringfinger trug. Ihre Mutter hatte darauf bestanden, dass sie ihn ansteckte.

Es behagte ihm ganz und gar nicht, dass sie Luther Cords Ring trug. „Was hast du mit dem Ring denn jetzt vor?“, fragte er betont unbeteiligt.

Dana betrachtete ihre Hand. „Ich verkaufe ihn und bezahle davon dann meine Schulden. Ich bin überrascht, dass Luther ihn mir zurückgegeben hat.“

Jared kannte des Grund dafür. Während des letzten Gesprächs mit Cord hatte er seinem Klienten empfohlen, ihr den Ring zu überlassen, damit sie die durch die geplatzte Hochzeit entstandenen Kosten begleichen konnte, auch wenn er gesetzlich nicht dazu verpflichtet war. Offensichtlich hatte der Mann seinen Vorschlag beherzigt.

Die Ampel wurde grün, und Jared schaute zu Dana hinüber. Sie hatte die Augen geschlossen und den Kopf gegen die Kopfstütze gelehnt. Unwillkürlich musste er lächeln. Es war ein anstrengender Tag für sie gewesen. Er war an seine große Familie gewöhnt, aber für eine Fremde war sie wahrscheinlich ziemlich anstrengend.

„Bereust du es, mitgekommen zu sein?“ Diese Frage konnte er sich nicht verkneifen. Doch ein Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie den Kopf wandte und ihn ansah. „Nein. Es hat mir sehr gefallen, Jared. Der herzliche Umgang in deiner Familie hat mich an die Zeit mit meinen Eltern erinnert. Daher habe ich die letzten Stunden sehr genossen.“

Auch er hatte den Tag gerne mit Dana verbracht. Sie war ein sehr angenehmer Mensch und im Vergleich zu den meisten seiner Verabredungen hatte sie nicht ständig seine Aufmerksamkeit gefordert oder wie eine Klette an ihm gehangen.

Ihm war aufgefallen, wie leicht sie sich in seine Familie integriert hatte. Und wie schnell sie diese für sich eingenommen hatte. Daher verstand er nur zu gut, warum seine Mutter glaubte, er wäre in sie verliebt.

Jared umklammerte das Lenkrad fester. Anzunehmen, er habe sich in sie verliebt, war eine Sache, aber davon auszugehen, sie seien verlobt, eine ganz andere. Wie kam seine Mutter nur darauf? Sie wusste doch, wie er über die Ehe dachte. Glaubte sie wirklich, dass es einer Frau gelingen könnte, ihn umzustimmen, nachdem er die Geschichte so gründlich durchdacht hatte?

Kurze Zeit später bog er in Danas Auffahrt ein und hielt vor dem Haus. Sie war eingeschlafen und schlummerte friedlich auf dem Beifahrersitz. Nur ungern weckte er sie, aber er hatte keine Wahl. Um sie nicht zu erschrecken, beugte er sich zu ihr hinüber und flüsterte sanft.

„Dana, wir sind da.“

Langsam öffnete sie die Augen.

„Ich bringe dich noch zur Tür“, sagte er und bezwang den Impuls, sie in seine Arme zu ziehen und zu küssen. Sie atmete tief durch und nickte. „In Ordnung.“

Er stieg aus, ging hinüber zur Beifahrerseite und half ihr galant aus dem Wagen. Gemeinsam gingen sie zur Eingangstür.

Sie drehte sich zu ihm. „Nochmals vielen Dank, Jared, für diesen wunderschönen Tag. Es war etwas ganz Besonderes.“

Er nickte, wollte ihr sagen, dass sie etwas Besonderes sei, aber er ließ es besser. Sie hatten nur diese eine Verabredung und dabei sollte es bleiben. „Danke für deine Begleitung. Ich werde meine Mom morgen aufklären.“

„Gut.“

Sie schloss die Haustür auf, drehte sich aber noch einmal zu ihm um.

„Möchtest du noch auf einen Drink mit reinkommen?“

Das wollte er nur zu gern, aber nicht wegen des Drinks. Schon den ganzen Tag wollte er etwas ganz Bestimmtes tun.

„Sehr gern.“

Er folgte ihr ins Haus, aber als sie auf die Küche zusteuerte, legte er ihr die Hand auf den Arm.

„Ich kann mir keinen schöneren Abschluss für diesen Tag vorstellen als diesen“, sagte er sanft, beugte sich vor und küsste sie.

Er musste es einfach tun, ebenso wie er atmen musste.

Heftiges Verlangen durchströmte Dana, als ihre Lippen sich berührten. Unbekannte, wundervolle Empfindungen wurden wach, als er sie an sich zog und ihren Mund mit seiner Zunge eroberte. Die unmittelbare Nähe seines Körpers berauschte sie. Leidenschaftlich vertiefte er seinen Kuss.

Widerstrebende Gefühle beherrschten sie, ein Teil von ihr wollte sich ihm entziehen, ein anderer wollte sich ihm hingeben.

Dies war der perfekte Abschluss des Tages. Von Anfang an hatten sie sich zueinander hingezogen gefühlt, und das Gegenteil vorzutäuschen, wäre reine Zeitverschwendung.

Da sie sich zum letzten Mal sahen, konnten sie doch zumindest diesen einen Augenblick genießen. Aufseufzend schlang sie die Arme um seinen Nacken und erwiderte seinen Kuss rückhaltlos. Heiß wie glühende Lava rauschte das Blut durch Jareds Adern. Nie hatte er eine Frau so sehr gewollt. Stöhnend löste er sich Minuten später von ihren Lippen.

„Du bist unfassbar schön, Dana“, flüsterte er ihr ins Ohr, vergrub sein Gesicht in ihren Haaren und bedeckte ihren Hals mit zarten Küssen.

Sein Kompliment berührte Dana tief. Das hatte noch kein Mann zu ihr gesagt. „Danke.“

„Du brauchst mir nicht zu danken. Es ist nur die Wahrheit“, sagte er und löste sich langsam von ihr. „Danke für deine Hilfe.“

„Keine Ursache, es hat mir Spaß gemacht. Deine Familie ist toll.“

Er nickte.

Nun hatte er keinen Grund mehr, sie wiederzusehen. Er durchforstete sein Hirn nach einem Vorwand, noch einmal bei ihr vorbeizuschauen, aber ihm fiel keiner ein. Enttäuscht fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Der Abschied fiel ihm schwer.

„Wo ist Tom?“, fragte er und sah sich suchend um, um seinen Aufbruch noch aufzuschieben.

„Vermutlich in meinem Bett.“

Verdammter Glückspilz! Jared sah Dana an und wusste, dass er besser gehen sollte, bevor er sie wieder in seine Arme zog und küsste.

„Auf Wiedersehen, Dana.“

„Auf Wiedersehen, Jared.“

„Pass auf dich auf.“ Mit diesen Worten drehte er sich um und verließ ihre Wohnung.

3. KAPITEL

Gegen zehn Uhr am nächsten Morgen schaute Jared bei seinen Eltern vorbei. Sein Neun-Uhr-Termin war abgesagt worden, sodass er die Gelegenheit nutzen wollte, um das Missverständnis aus der Welt zu räumen.

„Mom! Dad!“, rief er, während er durch das Wohnzimmer in Richtung Küche ging.

„Ich bin hier draußen“, antwortete sein Vater.

Jared öffnete die Küchentür und betrat die Sonnenterrasse, die sein Vater letztes Jahr gefliest hatte. Dieser war gerade damit beschäftigt, seinen alten Ford Mustang zu polieren.

„Guten Morgen, Dad.“

„Hallo, mein Junge. Was für eine nette Überraschung am Montagmorgen!“

„Mein Gerichtstermin wurde abgesagt. Wo sind denn die anderen?“

„Durango ist gestern Nacht bei Stone geblieben und Ian und Spencer treffen sich mit ihren Cousins zum Frühstück bei Chase. Quade musste heute früh mit der ersten Maschine zurück nach Washington, und Reggie ist bei der Arbeit.“

Jared nickte und schaute sich um. „Ich muss mit Mom reden. Ist sie oben?“

Sein Vater seufzte tief. „Nein, sie hat einen Termin beim Arzt.“

Jared runzelte die Stirn. „Stimmt etwa irgendetwas nicht?“

Sein Vater zuckte mit den Schultern. „Ich hoffe nicht, aber du kennst doch deine Mutter. Wenn etwas nicht stimmt, bin ich der Letzte, der es erfährt. Sie glaubt, wenn sie mir alles erzählt, komme ich um vor Sorge. Ich wüsste gar nichts von ihrem Termin, wenn der Arzt nicht eine Nachricht auf unserem Anrufbeantworter hinterlassen hätte, um sie daran zu erinnern. Anscheinend haben sie beim Check-up letzte Woche einen Knoten entdeckt.“

Jared war besorgt. Vor drei Jahren hatte man bei seiner Mutter Brustkrebs diagnostiziert. Nach einer Reihe von Chemotherapien und Bestrahlungen war sie als geheilt entlassen worden.

„Moms Auto steht noch in der Einfahrt. Wer hat sie zum Arzt gefahren?“

„Ich habe es ihr angeboten, aber sie hatte sich bereits mit Tante Evelyn verabredet. Du kennst die beiden doch. Sie können nicht ohne einander.“

Jared nickte. Jeder in der Familie kannte die Geschichte, wie die beiden Frauen, die seit der Highschool-Zeit beste Freundinnen waren, die Westmoreland-Zwillinge geheiratet hatten und so Schwägerinnen geworden waren.

„Ist es etwas Ernstes?“, fragte er. Die alten Erinnerungen kamen hoch. Die Chemobehandlungen hatten seine Mutter damals sehr geschwächt und sie noch kranker gemacht, als sie eh schon gewesen war.

Sein Vater, seine Brüder und er hatten den Fehler begangen, ihr nicht von der Seite zu weichen und sie wie eine Invalidin zu behandeln. Das hatte die Sache auch nicht besser gemacht und war wohl der Grund dafür, dass sie niemandem von dem aktuellen Untersuchungstermin erzählt hatte. Vermutlich wären sonst alle mit ihr zum Arzt gegangen.

„Um ehrlich zu sein, Jared, habe ich mir langsam Sorgen gemacht. Ich sah, dass sie beunruhigt war, auch wenn sie versucht hat, es vor mir zu verbergen. Aber seit gestern ist alles anders.“

Fragend zog sein Sohn eine Augenbraue hoch. „Seit gestern? Wieso?“

„Du hast sie unendlich glücklich gemacht, als du deine Verlobung mit Dana bekannt gegeben hast.“

Jared war versucht zu sagen, dass er und Dana eigentlich nichts verkündet hatten und seine Mutter lediglich voreilige Schlüsse gezogen hatte.

„Eure Verlobung hat ihr neuen Lebensmut gegeben. Sie will um jeden Preis durchhalten, egal was ihr der Arzt heute sagen wird, und dafür bin ich dankbar. Du weißt doch, wie deprimiert sie beim letzten Mal war, als sie sich den ganzen Behandlungen unterziehen musste. Sollte das wieder der Fall sein, was ich nicht hoffe, wird sie umso mehr kämpfen, da sie sich auf einen wichtigen Tag freuen kann.“

„Auf welchen Tag?“

„Auf den Tag, an dem du Dana heiraten wirst“, erwiderte James Westmoreland lächelnd. „Seit gestern Abend hat sie kein anderes Gesprächsthema. Sie mag Dana und ist davon überzeugt, dass sie dir eine gute Frau sein wird. Genau wie ich. Du hast gut gewählt, Jared, und dein Timing hätte nicht besser sein können. Sollte deine Mutter wieder an Krebs erkrankt sein und sich neuen Behandlungen unterziehen müssen, wird sie alles nur Denkbare für ihre Gesundheit tun, um deine Hochzeit planen zu können.“

„Meine was?“

„Deine Hochzeit. Ich danke dir, mein Junge, dass du deiner Mutter einen Grund zum Kämpfen gegeben hast, gleichgültig, was kommen mag. Mit dem Wissen, dass einer ihrer Söhne endlich heiratet und ihr einen Enkel schenkt, wird sie jede Situation meistern können.“

Fassungslos schwieg Jared. Eins war klar – unter diesen Umständen konnte er seiner Mutter auf gar keinen Fall die Wahrheit über sich und Dana sagen.

Dana traute ihren Augen nicht, als sie durch den Türspion sah.

Gestern hatte sie sich von Jared verabschiedet. Warum stand er nun schon wieder vor ihrer Eingangstür?

Vor Aufregung konnte sie kaum atmen. Ihr Puls raste. Sofort hatte sie den leidenschaftlichen Kuss wieder lebhaft vor Augen. Statt sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, hatte sie den ganzen Tag an Jared Westmoreland denken müssen, daran, wie gut er küssen konnte und in welchen Dingen er vermutlich auch noch ein wahrer Meister seines Fachs war.

Durch den Türspion musterte sie ihn von Kopf bis Fuß. Er trug einen Anzug. Offensichtlich kam er direkt aus dem Büro. Sein Auftritt wirkte beherrscht und professionell. Gleichzeitig war er umwerfend männlich und zog sie magisch an. Sie atmete tief durch, entschlossen, sich zusammenzureißen, und öffnete die Tür.

„Jared?“ Sie merkte selbst, wie atemlos das klang, und fragte sich besser nicht, wie es auf ihn wirken mochte. Sein durchdringender Blick war nicht dazu angetan, sie zu beruhigen.

„Dana, es tut mir leid, dass ich dich erneut belästige, aber ich muss etwas Wichtiges mit dir besprechen.“

Fragend schaute sie ihn an. Es klang ernst. „Komm herein.“

Sie führte ihn ins Wohnzimmer. „Möchtest du etwas trinken?“

„Nein danke, alles bestens“, erwiderte er, obwohl er das Gegenteil empfand. Das Gespräch mit seinem Vater hatte seine Pläne durchkreuzt.

Aus den Augenwinkeln sah Jared, wie Tom vom Sofa aufsprang und in die Küche raste. Jared nahm auf der Couch Platz und konnte kaum den Blick von Dana lösen, als sie sich ihm gegenüber in einen Sessel setzte. Ihr kurzer Rock brachte ihre endlos langen, schlanken Beine zur Geltung. Zudem fesselte ihn der Anblick ihrer festen Brüste, deren Rundungen sich unter ihrer Bluse abzeichneten.

„Jared? Du wolltest etwas Wichtiges mit mir besprechen.“

Ihre Worte brachten ihn zum Grund seines Besuches zurück und er begegnete ihrem fragenden Blick. „Ich war heute Morgen bei meinen Eltern, um das Missverständnis aufzuklären, doch es kam anders. Meine Mutter war nicht zu Hause. Also konnte ich nur mit meinem Vater sprechen.“

„Aber du hast ihm die Wahrheit gesagt.“

„Nein.“

Diese Antwort überraschte Dana. „Wie bitte?“

„Es gibt ein Problem … ein großes Problem“, erklärte Jared und entschied, ihr alles von Anfang an zu erzählen.

„Vor drei Jahren wurde bei meiner Mutter Brustkrebs festgestellt. Der Knoten wurde entfernt und sie musste sich acht Wochen lang einer Chemotherapie und Bestrahlungen unterziehen. Sie hatte gute und schlechte Tage, aber mein Vater, meine Brüder und ich waren beeindruckt, wie tapfer sie alles durchgestanden hat.“

Jareds Aufrichtigkeit berührte Dana. Sie konnte sich vorstellen, was für eine schwere Zeit das für ihn und seine Familie gewesen sein musste. Nachdem sie gestern alle kennengelernt hatte, war ihr rasch klar geworden, wie sehr Sarah Westmoreland geliebt wurde.

„Jedenfalls“, fuhr Jared fort, „habe ich heute Morgen mit Dad gesprochen, und bevor ich sagen konnte, dass es kein ‚Wir‘ gibt, hat er mir erzählt, dass die Ärzte einen neuen Knoten in ihrer Brust gefunden haben. Sollte er bösartig sein, werden weitere Chemotherapien notwendig.“

„Oh nein“, entfuhr es Dana. Sie stand auf, ging zum Sofa hinüber und setzte sich neben Jared. Tröstend legte sie die Hand auf seinen Arm. „Das tut mir sehr leid, Jared“.

Langsam stand er auf und schob die Hände in die Hosentaschen. Ihre Berührung verwirrte ihn. Er musste sich konzentrieren.

„Mir auch“, sagte er langsam. „Wie ich meine Mutter jedoch kenne, wird sie wieder tapfer kämpfen, und ich kann es ihr etwas leichter machen.“

„Wie?“

Jared schaute sie an. „Es ist verrückt, aber in der jetzigen Situation würde ich alles für meine Mutter tun, auch lügen. Für das Leben meiner Mutter nehme ich jede Lüge in Kauf.“

Dana runzelte die Stirn und fragte sich, was er damit meinte.

„Jared, was für eine Lüge?“, fragte sie, während sie aufstand und sich vor ihn stellte. Seine Gesichtszüge verhärteten sich. Für einen Augenblick wich er ihrem Blick aus, dann schaute er auf. Der Schmerz in seiner Miene ließ ihren Atem stocken.

„Jared, was für eine Lüge?“, hakte sie erneut nach.

Er zögerte für einen Moment.

„Über uns. Mein Vater hat mir gesagt, wie glücklich meine Mutter darüber ist, dass ich mich endlich entschlossen habe zu heiraten. Unter den gegebenen Umständen will ich ihr dieses Glücksgefühl nicht nehmen.“

Verwirrt trat Dana einen Schritt zurück. „Worauf willst du hinaus?“ Sie war nicht sicher, ob sie ihm noch folgen konnte.

„Ich will dir einen Vorschlag machen“, sagte er und suchte ihren Blick.

Dana schluckte. „Worum geht es?“

Verlegen lächelte er. „Dass wir weiterhin so tun, als ob wir verlobt wären – meiner Mutter zuliebe.“

Wie betäubt starrte Dana ihn an und suchte in seinem Blick nach einem Anzeichen für einen Scherz. Aber sie konnte keinen finden. Es war ihm bitterernst. Ihr Mund wurde trocken und ihr Herz begann zu rasen. Sie atmete langsam und hörbar aus.

„A…aber das geht nicht.“

Entschlossen schaute er sie an. „Doch. Mir ist erst heute klar geworden, wie viel es meiner Mutter bedeutet, dass wenigstens einer ihrer Söhne heiraten will. Ich verstehe es zwar nicht, aber ich respektiere es und will alles in meiner Macht Stehende tun, um sie glücklich zu sehen.“

„Auch heiraten?“

Jared runzelte die Stirn. „Ich hoffe, dass ich nicht so weit gehen muss, Dana. Aber die Annahme, ich sei verlobt, wird ihr zumindest helfen, das Schlimmste zu überstehen.“

„Und dann?“

„Dann werde ich ihr sagen, dass es mit uns nicht geklappt hat und wir unsere Verlobung gelöst haben. So etwas passiert.“

Dana musste sich setzen und sank aufs Sofa zurück. „Glaub mir, damit kenne ich mich aus, Jared.“

Er seufzte tief. „Tut mir leid. Ich verlange viel von dir, gerade im Hinblick auf die gescheiterte Beziehung zu Luther, aber ich weiß nicht, was ich sonst tun soll.“

Das rührte sie zutiefst. Sie lehnte sich zurück und dachte über seine Worte nach. Sein Opfer imponierte ihr. Er hatte sehr deutlich gemacht, dass er nicht die geringste Absicht hatte zu heiraten. Daher war sie überzeugt davon, dass er in keine der üblichen Fallen tappen würde, die zu einer Heirat führten, ob vorgetäuscht oder nicht.

Doch aus Liebe zu seiner Mutter würde er es tun. Sie hob das Kinn und strich mit den Händen nervös über ihren Rock.

„Wenn ich mitmachen würde, Jared, was erwartest du dann von mir?“

Jared war aufgestanden und setzte sich nun ihr gegenüber in den Sessel. Er war froh, dass sie seinen Vorschlag wenigstens in Betracht zog. „Im Gegensatz zu dir war ich noch nie verlobt. Wie lief es bei dir und Cord?“

Dana seufzte. „Am Anfang habe ich mir tatsächlich vorstellen können, mit ihm alt zu werden. Aber inzwischen muss ich zugeben, dass ich ihn aus den falschen Gründen heiraten wollte. Liebe hatte damit nichts zu tun. Er war gutaussehend, erfolgreich.“

„Und schwul.“

Überrascht schaute Dana auf. „Das wusstest du?“

Jared zuckte die Schultern. „Ich war mir erst nicht sicher, bis ich dich kennengelernt habe. Als du in mein Büro kamst, war mir sofort klar, dass kein heterosexueller Mann dich gehen lässt.“

Dana musste lachen über dieses Kompliment. „Danke. Ich hatte bis vor Kurzem noch keine Ahnung von Luthers sexuellen Vorlieben. Bis er mir die Wahrheit gesagt hat. Ich kann froh sein, dass unsere Verlobung gelöst wurde.“

„Du bist über ein Jahr mit ihm ausgegangen und hattest keine Ahnung?“

Dana schüttelte den Kopf. „Nicht die geringste. Erst später habe ich begriffen, dass alle Anzeichen darauf hingedeutet haben, ich sie aber ignoriert habe.“

Jared schaute sie fragend an. „Welche Anzeichen?“

Dana erwiderte seinen Blick. „Sex, zum Beispiel.“

Es wurde still im Raum und leicht befangen fragte er mit gepresster Stimme. „Sex?“

„Ja, Sex. Wir haben entschieden, dass wir erst nach der Hochzeit miteinander schlafen.“

„Ahaa“, antwortete Jared ungläubig. „Wer ist denn auf diese Idee gekommen?“

Dana biss sich verlegen auf die Lippe, bevor sie antwortete. „Es war Luthers Vorschlag und ich habe mitgemacht, weil ich sowieso denke, dass Sex völlig überschätzt wird.“

Jared konnte kaum glauben, was er hörte. Da war er ganz anderer Ansicht, und es interessierte ihn brennend, wie sie zu dieser Schlussfolgerung gekommen war. „Ist das so?“

„Ja.“

Seine Neugier siegte über seine Diskretion. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ich bin keine Jungfrau mehr, Jared. Ich habe mit Männern geschlafen und ehrlich gesagt habe ich dabei keine Erfahrung gemacht, die mich vom Hocker gehauen hat.“

Er fragte sich, was das für Typen gewesen sein mochten, die sie enttäuscht hatten. Jared schaute sie an und hielt ihren Blick fest. „Vielleicht war der Richtige einfach noch nicht dabei.“

Seine sanft gesprochenen Worte jagten heißkalte Schauer über Danas Rücken, bevor sich ein Prickeln in ihrem ganzen Körper ausbreitete. Zwangsläufig schoss ihr die Frage durch den Kopf, ob sie ihre Meinung nach einer Nacht mit ihm revidieren würde, aber das würde sie wohl nie erfahren. Doch schon der Gedanke daran erregte sie.

Sie räusperte sich. „Glaub mir, zweimal war genug. Am College ist ein Flop normal, aber vor ein paar Jahren war ich mit jemandem zusammen und es hat nichts an meiner Meinung geändert.“

Erstaunt darüber, dass sie einen so wichtigen Teil ihres Lebens einfach so abtun konnte, lehnte er sich im Sessel zurück. „Vor einigen Jahren? Wie lange ist das denn schon her?“

„Drei, fast vier Jahre.“

„Willst du mir ernsthaft sagen, dass du seit vier Jahren mit keinem Mann mehr geschlafen hast?“ Er musste sich verhört haben.

Dana wunderte sich, wie sie auf dieses überaus persönliche Thema gekommen waren, entschied sich aber, ihm trotzdem wahrheitsgemäß zu antworten.

„So ist es.“

Dann wechselte sie schnell das Thema. „Verrat mir doch bitte, wie du dir unsere Verlobung vorstellst?“

Er beobachtete, wie sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr. Und als ob das nicht schon genug sei, schlug sie die Beine übereinander. Was würde er dafür geben, sie zu berühren, zu streicheln …

Verdammt. Er verfluchte sein Pech. Die Anziehungskraft dieser Frau war überwältigend und jetzt musste er noch mehr Zeit mir ihr verbringen. Aber die Bedürfnisse seiner Mutter hatten Vorrang.

Trotzdem … er verspürte einen gewaltigen Druck. Unruhig rutschte er im Sessel hin und her. Ein paar sexy Spielstunden würden ihm definitiv guttun und eine rein physische Beziehung ohne Gefühle wäre genau nach seinem Geschmack. Aber so kurz nach ihrer geplatzten Verlobung konnte er ihr so ein Arrangement nicht vorschlagen.

Er räusperte sich. „Was hast du denn mit Cord so unternommen? Bisher weiß ich nur, dass du eine besondere Aktivität ausgelassen hast.“

Dana strich ihren Rock glatt. Als sie ihre Schultern hob, lenkte das Jareds Aufmerksamkeit auf ihre Brüste. Er musste sich zwingen, nicht aufzuspringen, einfach zu ihr zu gehen, ihr Top hochzuheben, den BH zu lösen – sofern sie einen trug – und ihre zarte Haut zu streicheln, bevor er sich mit Lippen und Zunge um ihre Brustwarzen kümmern würde.

„Luther und ich sind oft ausgegangen“, sagte sie endlich und holte ihn damit zurück in die Realität. „Wir haben Konzerte besucht, waren im Theater und auf Partys. Er war Vertriebsbeauftragter und hatte viele gesellschaftliche Verpflichtungen.“

Jared dachte an seine Klienten. Wegen seiner Arbeitsbelastung hatte er die Pflege der Kundenkontakte zurückgefahren. „Das können wir auch machen. Meine Mutter veranstaltet jedoch häufig Familientreffen und hätte uns sicher gerne dabei. Kommst du damit klar?“

Dana dachte an den gestrigen Tag mit seiner Familie und daran, wie sehr, fast zu sehr, sie diesen genossen hatte. „Kein Problem. Du hast eine tolle Familie, aber es ist mir unangenehm, sie zu täuschen.“

„Es ist für eine gute Sache.“ Er verzog den Mund zu einem breiten Grinsen. „Und eine Verlobung mit mir ist nicht das Schlechteste. Ich bin ein ziemlich anständiger Kerl.“

Anständig zu bleiben, war das Letzte, woran Dana dachte. Allein sein Anblick erregte sie. „Wie lange wird unsere Verlobung vermutlich dauern?“

„Das hängt vom Gesundheitszustand meiner Mutter ab. Wenn die Untersuchung ohne Befund bleibt, ist der Spuk schnell vorüber. Sollte sich Mom weiteren Behandlungen unterziehen müssen, wie beim letzten Mal, sprechen wir wahrscheinlich von mindestens acht Wochen. Ist dir das zu lang?“

Dana seufzte. Jede Minute, die sie mit ihm verbrachte, war zu viel. „Hm, nein, das wird gehen.“

Jared gefiel das unsichere Flackern in ihrem Blick nicht, obwohl es nur seine eigenen Gefühle widerspiegelte. Er schluckte sein Unbehagen hinunter, erhob sich vom Sessel und schob verlegen die Hände in die Hosentaschen. „Also, bist du bereit, weiterhin meine Verlobte zu spielen?“

Dana zögerte, bevor sie antwortete. Sie spielte mit dem Feuer, aber unter den gegebenen Umständen konnte sie ihn nicht abweisen.

„Einverstanden.“

Nun fiel Jared ein Stein vom Herzen. Er ging zu ihr und ergriff ihre Hände, wobei er sie zu sich hochzog.

„Danke, Dana. Jetzt stehe ich in deiner Schuld.“

Diese Vorstellung hatte eine erregende Wirkung auf Dana. Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und bemerkte neckend: „Das gefällt mir. Und ich werde nur um eine Gefälligkeit bitten, die du auch einlösen kannst.“

Das ließ für ihren Geschmack viele Möglichkeiten offen.

Jared starrte wie gebannt auf Danas Mund. Sie standen so nah beieinander, dass er nur den Kopf neigen musste, um sie endlich zu küssen.

„Was machen wir als Erstes?“

Fragend blickte er sie an. Ihm lag auf der Zunge, dass er nichts gegen einen leidenschaftlichen Kuss einzuwenden hätte, aber er besann sich rechtzeitig. „Was?“

Sie lächelte, und er fragte sich, ob sie seine Gedanken erraten hatte, da sein Blick noch wie gebannt an ihren Lippen hing.

„Ist in Kürze ein neues Familientreffen geplant?“

Langsam atmete er aus. Gut, dass sie gefragt hatte. Fast wäre es ihm entfallen. „Richtig. Bis auf Quade sind meine Brüder noch bis Sonntag in der Stadt. Er musste zurück nach Washington und ist bereits heute Morgen abgeflogen. Meine Familie plant eine Grillparty am Samstagabend.“

Dana nickte. Seit der Begegnung mit Jareds Familie wusste sie, dass Quade für den Geheimdienst tätig war. Durango war Wildhüter und in Montana zu Hause. Ian, der in Memphis lebte, war Schiffskapitän und schipperte mit einem luxuriösen Flussdampfer über den Mississippi. Spencer, der in der malerischen und ruhigen Gemeinde von Sausalito im sonnigen Kalifornien wohnte, arbeitete als Finanzberater. Jared und sein jüngster Bruder Reggie waren die Einzigen, die in Atlanta lebten.

„Weiß deine Familie bereits, wie es um deine Mutter steht?“

Jared schüttelte den Kopf. „Nein. Und wie ich Mom kenne, wird sie uns so wenig wie möglich und wenn überhaupt nur das Nötigste erzählen. So will sie uns Kummer ersparen. Aber ich werde ihnen sagen, was ich weiß. In einer Stunde treffen wir uns bei meinem Cousin Chase. Quade rufe ich dann später an.“

„Wirst du ihnen die Wahrheit über uns sagen?“

Jared schüttelte den Kopf. „Nein. Je weniger es wissen, desto besser. Ich möchte nicht das Risiko eingehen, dass sich einer von ihnen verplappert. Außerdem will ich vermeiden, dass meine Mutter den geringsten Verdacht schöpft, dass unsere Verlobung nur vorgetäuscht sein könnte.“

Dana nickte zustimmend. Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Der Ring!“

„Was ist damit?“, fragte Jared stirnrunzelnd und schaute auf ihre linke Hand, die sie ihm hinhielt. Es war ihm schon aufgefallen, dass sie ihn nicht trug.

„Ich habe ihn nicht mehr. In meiner Mittagspause habe ich ihn zum Juwelier gebracht. Ich brauchte das Geld, um ein paar Rechnungen zu bezahlen.“

Jared rieb sich nachdenklich den Nacken. Es störte ihn wenig, dass sie Cords Ring nicht mehr trug, aber er war das Symbol ihrer Verlobung. „Wo hast du ihn hingebracht?“

„Zu Garbellas Juwelierladen. Ob sie ihn noch haben?“

Jared schaute auf seine Armbanduhr. Garbella war ein bekanntes Geschäft, das auch von vielen Prominenten besucht wurde. „Selbst wenn, der Laden hat jetzt zu. Ich rufe morgen früh gleich als Erstes dort an. Sollten sie ihn noch haben, kaufe ich ihn zurück.“

„Und wenn nicht?“

„Dann kaufe ich dir einen anderen.“

„Aber deine Familie kennt diesen Ring. Es wird ihnen sicherlich seltsam vorkommen, wenn ich plötzlich ein anderes Modell trage.“

Dieser Einwand erschien Jared plausibel. „Dann werde ich mir einen guten Grund einfallen lassen, warum ich dir einen anderen gekauft habe.“

Er sah erneut auf die Uhr. „Ich muss gehen, wenn ich meine Brüder pünktlich zum Essen treffen will.“

Dana begleitete ihn zum Ausgang, wobei sie es vermied, ihn anzusehen. An der Tür hob sie den Kopf und schaute ihn an. Seine Augen wirkten plötzlich dunkler – so wie gestern, bevor er sie geküsst hatte.

„Ich rufe dich morgen an“, sagte er rau. „Darf ich dich im Büro anrufen?“

„Kein Problem. Warte kurz, ich hole meine Visitenkarte.“

Jared beobachtete, wie sie rasch den Raum bis zum Tisch durchquerte, und unterdrückte ein bewunderndes Pfeifen. Heißes Verlangen durchfuhr ihn, als er seinen Blick anerkennend über ihren Körper wandern ließ. Dana sah in ihrem kurzen Rock ausgesprochen sexy aus. Sie hatte definitiv die richtige Figur für ihn.

„Hier sind meine Kontaktdaten“, sagte sie, als sie wieder vor ihm stand.

Er nahm ihr die Karte aus der Hand und spürte ein Zittern, als ihre Hände sich berührten. „Danke.“

Sie räusperte sich, als er keine Anstalten machte zu gehen. „Ist noch was, Jared?“

Ihre Frage brachte es auf den Punkt. „Wir sollten unsere Vereinbarung besiegeln und ich halte diese Art für angemessener als einen Handschlag.“

Unvermittelt beugte er sich zu ihr hinab und küsste sie. Sie seufzte genießerisch und er spürte, wie ihre Brustwarzen an seiner Brust hart wurden. Das törnte ihn so an, dass er den Kuss noch vertiefte.

Er geriet in einen gefährlichen Sog von Empfindungen, die er nicht mehr kontrollieren konnte und die ihn nicht mehr klar denken ließen. Er konnte seine Hände nicht bei sich behalten und strich verlangend über ihre Hüften. Mit den Fingern zeichnete er die Konturen des Tops nach, das ihn bereits seit seiner Ankunft wahnsinnig machte. Die Frau war die pure Versuchung, sie war überwältigend.

Nur langsam löste er sich von ihr und bezwang mit schier unmenschlicher Willenskraft seine Lust und sein Verlangen. Dana Rollins zu verführen, war nicht Teil seines Vorschlags, aber….

„War das klug?“, murmelte sie, die Lippen noch feucht und gerötet von seinem Kuss.

„Ganz ehrlich? Ja! Das war das Beste, was ich heute gemacht habe“, antwortete er lächelnd.

Jared schaute sich in Chases Restaurant um, während er an seinem Getränk nippte. Das Treffen mit seinen Brüdern war gut gelaufen. Alle waren sich einig gewesen, dass sie ihre Mutter dieses Mal nicht so bedrängen wollten. Auch hielten sie das Timing von Jareds Verlobung für perfekt, obwohl sie sichtlich froh darüber waren, dass es um ihn ging und nicht um sie.

„Geht es dir gut?“

Er hob den Blick und schaute in die dunklen Augen seines Cousins Dare. Er und Dare waren altersmäßig nur wenige Monate auseinander und immer eng befreundet gewesen.

„In Anbetracht der Umstände geht es mir gut.“

Dare nahm ihm gegenüber Platz. „Durango hat mir und Chase erzählt, was mit Tante Sarah los ist. Wir sind alle für euch da, wenn ihr uns braucht, aber ich bin ziemlich optimistisch, dass alles gut ausgeht.“

Jared fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Das hoffe ich sehr. Ich weiß noch nicht einmal, wie Moms Termin heute gelaufen ist. Ich war vorhin kurz bei ihr, aber jede Frage war zwecklos. Sie wollte über nichts anderes reden als die Verlobung.“

Dare lachte. „Du musst schon zugeben, das hat der Familie etwas zum Tratschen gegeben. Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet du heiraten würdest?“

Jared runzelte die Stirn. „Es ist nur eine Verlobung, Dare.“

Dare nickte. „Stimmt, aber falls du es nicht weißt: Die meisten Verlobungen enden mit einer Hochzeit. Du wirst Dana heiraten.“

Jared nahm einen weiteren Schluck aus seinem Glas, als er Dares kritischem Blick begegnete. Als erfolgreicher Anwalt hatte er eines gelernt. Er wusste, wer schweigen konnte und wer nicht.

„Diese Verlobung ist nicht echt.“

Dare richtete sich in seinem Stuhl auf. „Wie bitte?“

Jared erzählte seinem Cousin die ganze Geschichte, angefangen bei seiner ersten Begegnung mit Dana.

„Verdammt, eine vorgetäuschte Verlobung. Du erinnerst dich noch, was passierte, als Shelly und ich so taten, als ob wir verlobt wären. Es wurde eine ernste Sache daraus.“

Jared starrte Dare an. „Das wird mir nicht passieren. Du weißt doch, wie ich über die Ehe denke.“

Dare lachte leise. „Na klar, und du kennst auch meine Einstellung. Aber inzwischen kann ich mir ein Leben ohne Shelly nicht mehr vorstellen.“

„Ihr zwei hattet eine gemeinsame Geschichte. Und dann habt ihr auch noch AJ.“

Dare hatte von ihrem Sohn nichts gewusst, bis Shelly nach zehn Jahren in ihre Heimatstadt zurückgekehrt war.

„Nichtsdestotrotz haben Shelly und ich uns erst neu kennenlernen und herausfinden müssen, was wir wollten. Erst dann haben wir erkannt, dass wir uns immer noch lieben.“

Jared schnaubte verächtlich. „Im Job erlebe ich die Ehe ständig von ihrer hässlichsten Seite. Zwei Menschen, die sich ewige Liebe geschworen haben, bis dass der Tod sie scheidet, stehen sich vor Gericht hasserfüllt gegenüber und wollen den anderen bis aufs letzte Hemd ausnehmen.“

Er lachte bitter, bevor er fortfuhr. „Morgen vertrete ich einen Mann vor Gericht, der sich mit seiner zukünftigen Exfrau über die Vormundschaft für den Hund streitet.“

Traurig schüttelte Dare den Kopf. „Jared, lass dich von deinen Job nicht negativ beeinflussen.“

Jared seufzte tief. „Das ist schon passiert, Dare. Die Sache mit Dana mache ich nur Mom zuliebe. Meine Einstellung zur Ehe ändert sich dadurch absolut nicht.“

4. KAPITEL

Dana schaute von ihrem Schreibtisch auf und lächelte erfreut, als sie Cybil hereinkommen sah. „Guten Morgen.“

„Ob der Morgen gut wird, wenn sich herausstellt, dass die beste Freundin Geheimnisse vor einem hat, sei dahingestellt.“

Fragend hob Dana eine Augenbraue. „Entschuldigung?“

Cybil runzelte missbilligend die Stirn, während sie den Raum durchquerte und sich vor Dana aufbaute. „Es ist noch nicht sicher, ob du entschuldigt bist oder nicht. Die Nachricht über deine Verlobung war heute der Knüller in der Gesellschaftskolumne.“ Sie wedelte mit einem Teil der Atlanta Constitution vor Danas Augen herum.

„Was?“ Dana riss Cybil die Zeitung aus der Hand. „Das ist mir neu.“

Cybil schaute sie verwirrt an und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was ist dir neu? Dass du mit einem von Atlantas heißesten Junggesellen verlobt bist oder dass es heute in der Zeitung steht?“

Dana merkte, wie gekränkt Cybil war. „Ich kann dir das erklären.“ Laut seufzend stand Dana auf, durchquerte den Raum und schloss die Tür. Dann wandte sie sich Cybil wieder zu.

„Du setzt dich besser.“

Sie brauchte fast eine halbe Stunde, um ihr alles zu erklären. Es wäre schneller gegangen, wenn ihre Freundin sie nicht alle fünf Minuten unterbrochen und mit Fragen gelöchert hätte.

„Das ist ja wirklich unglaublich! Die Gerüchteküche brodelt. Ich hoffe, dass dir Jared einen neuen Verlobungsring besorgt. Die Leute werden eine Menge tratschen, wenn du Luthers Ring trägst.“

Dana blinzelte. Verdammt. Der Gedanke war ihr noch gar nicht gekommen. Aber zu dem Zeitpunkt hatte sie auch nicht mit einer öffentlichen Verlobungsanzeige gerechnet.

„Wer hat es in die Zeitung gesetzt?“, fragte Cybil.

„Keine Ahnung, aber es spielt auch keine Rolle mehr.“

Dana schwante, dass es jemand aus Jareds Familie gewesen sein musste, wahrscheinlich seine Mutter. Die Anzeige war geschmackvoll gestaltet und ließ ganz Atlanta wissen, dass einer der begehrtesten Junggesellen der Stadt sich am Osterwochenende mit Dana Rollins verlobt hatte. „Ob Jared davon weiß?“

Cybil setzte ein wissendes Lächeln auf, das darauf hinwies, dass ihr gerade die wildesten Gedanken durch den Kopf gingen, und wie üblich in die falsche Richtung. „Vermutlich …“ Sie kicherte. „Auf jeden Fall kann ich dir versichern, dass es jeder in diesem Büro weiß.“

Dana schaute sie nachdenklich an. „Was reden sie denn?“ Wenn einer über den Bürotratsch Bescheid wusste, dann Cybil. Sie machte zwar nicht mit, aber es war bekannt, dass ihre direkten Kolleginnen Mary Bonner und Helen Fischer die größten Klatschtanten bei Kessler Industries waren.

„Sie sind alle erstaunt darüber, dass du keinen Verlobungsring trägst. Aber die meisten freuen sich für dich, nachdem die Hochzeit mit Luther geplatzt ist. Ihr Mitleid ist in Neid umgeschlagen, weil du dir den gut aussehenden und reichen Jared Westmoreland geangelt hast.“

Cybils Lächeln verschwand. „Aber sobald ihr die Verlobung löst, wirst du wieder allen leidtun und sie werden sich fragen, wie dir zwei so tolle Männer durch die Lappen gehen konnten.“

Sie sah Dana ernst in die Augen. „Mir gefällt das Ganze nicht.“

Dana war mit ihr einer Meinung, aber jetzt war es zu spät. Sie hatte es Jared versprochen. Gerade wollte sie Cybil beruhigen, als das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. Dankbar für die Unterbrechung, nahm sie den Hörer ab. „Hallo!“

„Guten Morgen, Dana!“

Dana konnte die freudige Erregung kaum unterdrücken, die sie durchfuhr, als sie Jareds tiefe Stimme erkannte. Die Erinnerung an seinen gestrigen Kuss, seine Hand auf ihrer Hüfte, stand ihr wieder lebhaft vor Augen. Seine Küsse wurden kühner, heißer und verwirrten sie mehr und mehr.

„Guten Morgen, Jared.“ Sie warf Cybil einen flüchtigen Blick zu, schaute aber rasch wieder weg, als sie bemerkte, wie aufmerksam ihre Freundin sie beobachtete.

„Hast du schon die Tageszeitung gelesen?“, fragte er.

Dana bedeutete Cybil zu gehen, aber diese rührte sich nicht von der Stelle. Dana blitzte sie wütend an und beantwortete Jareds Frage. „Ja.“

„Es tut mir leid, dass ich dich nicht darüber informiert habe, aber ich habe es selbst erst heute Morgen erfahren. Meine Mutter scheint sich in ihrem Glückszustand selbst zu überbieten.“

„Den Eindruck habe ich auch“, entgegnete sie. Er wirkte nicht gerade fassungslos. Im Gegenteil, sie meinte, Wärme und Zärtlichkeit in seiner Stimme zu hören. Oder bildete sie sich das nur ein?

„Gehst du mit mir essen?“, fragte er.

„Mittagessen?“

„Ja, bei Jenzen’s.“

Dana war verblüfft. Jenzen’s war ein exklusives Restaurant im Norden Atlantas. Sie hatte gehört, dass man sehr weit im Voraus, oft sogar Wochen vorher, reservieren musste, um dort einen Platz zu ergattern.

„Gerne. Wollen wir uns dort treffen?“

Sie freute sich auf die Verabredung mit ihm, auch wenn ein Teil von ihr diese Vorfreude nicht guthieß.

„Nein, ich hole dich ab. Ist dir halb zwölf recht?“

Sie schaute auf die Uhr. Gleich hatte sie zwar noch eine Besprechung, aber danach war Zeit für eine ausgiebige Mittagspause.

„Passt mir gut. Ich warte unten vor dem Eingang.“

„Schön. Ich freue mich darauf, dich wiederzusehen, Dana.“

Dana legte auf, schloss die Augen und ließ den Kopf nach vorne sinken. Wie konnte Jared nur solche Gefühle in ihr auslösen?

„Geht’s dir gut?“

Erschrocken blickte Dana wieder hoch. Sie hatte völlig vergessen, dass Cybil noch immer in ihrem Büro stand. „Ja, mir geht es gut. Das war Jared.“

Cybil grinste. „Das habe ich gehört. Genieß das Essen mit ihm, aber versprich mir eins.“

„Was?“

„Nimm das Ganze nicht zu ernst. Ich habe den Ausdruck in deinem Gesicht gesehen, als du Jareds Stimme gehört hast.“

„Und?“

„Ich will nicht, dass du wieder verletzt wirst.“

Dana tat Cybils Bedenken mit einer Handbewegung ab. „Ich kenne doch den Stand der Dinge zwischen Jared und mir. Ich tue ihm lediglich einen Gefallen.“

„Einen Gefallen. Ich kenne ihn, und er ist ein heißer Typ. Jede Frau träumt davon, mit ihm auszugehen. Wie weit willst du bei dieser Verlobung gehen? Werdet ihr miteinander intim?“

Dana schluckte. „Intim?“

Cybil grinste frech. „Ja, du weißt schon, miteinander schlafen. Dasselbe Kissen teilen. Bettgymnastik. Multiple Orgasmen.“

Das Szenario, das sich schlagartig in Danas Kopf abspielte, ließ ihr Herz so schnell schlagen, dass sie fast glaubte, ohnmächtig zu werden. „Wo denkst du hin? Auf keinen Fall.“

„Bist du dir da sicher?“

Doch bevor Dana antworten konnte, hatte Cybil ihr Büro bereits verlassen.

Jared betrachtete Sylvester Brewster über seinen Schreibtisch hinweg. Auf diesen Termin hatte er sich nicht gefreut.

Bereits mit achtundzwanzig Jahren war Sylvester ein bekannter Musiker, der in den Charts einen Hit nach dem anderen landete.

Leider hatte er neben seinen Erfolgen als Sänger ein ernstes Frauenproblem. Er wechselte seine Ehefrauen wie seine Unterhemden. In einer Sache blieb er sich jedoch treu. Schickte er die eine zum Teufel, um die nächste zu heiraten, war er äußerst großzügig mit seinen Unterhaltszahlungen.

Jared seufzte tief. Es hatte den Anschein, als ob Sylvester die dritte Mrs Brewster für Ehefrau Nummer vier fallen lassen wollte. Der einzige Haken an der Sache war, dass seine jetzige Frau mehr Alimente forderte, als der Entertainer bereit war zu zahlen, worüber dieser stinksauer war.

„Ich zahle ihr keinen Cent mehr, Jared. Baby hin, Baby her.“

Fragend zog Jared eine Augenbraue hoch. Von einem Baby hatte er bisher noch nichts gehört. „Ihre Frau ist schwanger?“

„Sie behauptet es, aber das ist mir egal, da es nicht von mir ist.“

Jared schaute ihn streng an. „Wissen Sie das ganz sicher?“

„Ja“, entgegnete Sylvester frustriert. Dann senkte er die Stimme, als ob er befürchtete, abgehört zu werden. „Ich bin zeugungsunfähig, Mann. Das ist die Folge einer Kinderkrankheit. Wenn Jackie also behauptet, von mir schwanger zu sein, ist das eine Lüge.“

„Wenn das stimmt, lässt sich das mit einem Vaterschaftstest rasch nachweisen.“

„Das ist die Wahrheit. Und niemand wird hier behaupten, dass ich der Vater bin.“ Sylvester war aufgestanden und lief aufgeregt im Raum auf und ab.

„Sollte es mich überraschen, wenn Sie direkt nach der Scheidung wieder heiraten?“, fragte Jared, für den die Frage längst zum Standardrepertoire gehörte.

Sein Klient blieb stehen und schaute ihn verletzt an.

„Nein. Ich liebe Jackie und habe mich mit keiner anderen eingelassen. Mit ihr war es bisher nie langweilig. Sie ist etwas ganz Besonderes. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich mich verliebt, und sehen Sie sich an, was daraus geworden ist. Das macht das Ganze so schlimm für mich. Jackie weigert sich, mit mir zu reden, obwohl ich ihr gesagt habe, dass ich zeugungsunfähig bin und auf keinen Fall der Vater sein kann. Jetzt behauptet sie, dass ich der Lügner bin.“

Wütend schlug er mit der Faust auf den Tisch. „Frauen kann man einfach nicht trauen, Mann. Ich werde nie wieder heiraten.“

Jared schwieg eine Weile, bevor er nickte, auch wenn er Brewster nicht eine Sekunde glaubte, für den Heiraten wie eine Sucht zu sein schien. Eine Abhängigkeit, die Jared zum Glück fremd war.

„Nächste Woche rufe ich Jackies Anwalt an. Es tut mir leid, dass es so weit gekommen ist. Ich habe sie beide für ein glückliches Paar gehalten. Aber wenn Sie sich sicher sind, dass Sie Ihnen untreu war…“

„Da bin ich mir ganz sicher. Ich kenne den Mann zwar nicht, mit dem sie sich eingelassen hat, aber sie hatte eine Affäre. Ihre Schwangerschaft ist der eindeutige Beweis.“

Eine halbe Stunde später hatte Jared einige Informationen auf sein Diktiergerät gesprochen, die seine Sekretärin später in die korrekte Schriftform bringen konnte. Anschließend stand er auf, trat ans Fenster und schaute hinaus.

Ein weiterer Tag, der nicht so gut lief. Während er seinen morgendlichen Kaffee getrunken hatte, war er in der Zeitung als Erstes auf die Anzeige gestoßen, die seine Verlobung mit Dana bekannt gab.

Dann war er bei Garbella vorbeigefahren, nur um zu erfahren, dass sie Cords Ring bereits verkauft hatten. Schließlich hatte er ihr einen neuen Ring gekauft und zerbrach sich seitdem den Kopf, wie er dies seiner Familie erklären sollte.

Als rettendes Argument fiel ihm lediglich ein, dass er jetzt einen Ring mit einem Diamant erworben hatte, der zweimal so groß war wie der erste und nach seiner Einschätzung eher Danas Geschmack entsprach.

Er seufzte, als er auf die Uhr schaute. Wenn er Dana pünktlich zum Essen abholen wollte, musste er sich beeilen.

Dana.

Sie wurde zu einem Problem. Ihre Absprache war keine geschäftliche Vereinbarung. Sonst hätte er einen Vertrag aufgesetzt. Sie tat ihm lediglich einen Gefallen, und da sie ihm bereits eine Gefälligkeit erwiesen hatte, wusste er, dass sie ihr Versprechen halten würde.

Aber es gab Faktoren in der Gleichung, mit denen er nicht gerechnet hatte: die starke Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, und die Träume, die er von ihr hatte.

Letzte Nacht hatte er neben anderen Verlockungen ihres Körpers von ihren Beinen geträumt. Er hatte die zarte Haut an der Innenseite ihrer Schenkel gestreichelt, bevor er mit den Fingern zum intimsten und weiblichsten Punkt ihres Körpers vorgedrungen war.

Die Erinnerung an ihre leidenschaftlichen Küsse verstärkte sein Verlangen noch. So hatte es ihn noch nie erwischt. Fast kam es ihm vor, als hätte er noch nie mit anderen Frauen geschlafen. Herrgott noch mal, er war doch sogar mit der früheren Miss Georgia ausgegangen. Was hatte Dana Rollins bloß an sich, dass er es kaum erwarten konnte, sie wiederzusehen?

Nur ungern gestand er sich ein, dass er in der Vergangenheit den selbstsüchtigen und egozentrischen Typ Frau bevorzugt hatte, der es gewohnt war, immer seinen eigenen Kopf durchzusetzen.

Dana war da ganz anders. Sie war zwar willensstark und temperamentvoll, das war ihm gleich bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen, aber auch ein netter Mensch. Die Krankheit seiner Mutter hatte sie nicht kaltgelassen, sodass sie auf seinen skandalösen Vorschlag einer vorgetäuschten Verlobung eingegangen war.

Sarah Westmoreland mochte Dana. Gestern hatte sie bereits eine kurze Verlobungszeit und einen Hochzeitstermin im Juni vorgeschlagen. Jared war ihr sofort in die Parade gefahren, dass das nicht infrage käme. Doch der glückliche Gesichtsausdruck seiner Mutter war diesen Schwindel immer noch wert.

Jared fuhr sich durchs Haar und dachte an das Gespräch, das er am Vorabend mit Dare geführt hatte. Er würde seine Meinung nicht ändern. Nichts, aber auch gar nichts würde sich zwischen ihm und Dana entwickeln, sosehr sie ihn auch in ihren Bann zog.

Es war nicht das erste und sicherlich auch nicht das letzte Mal, dass ihm eine Frau gefiel.

Seine Besprechung mit Sylvester hatte ihn wieder einmal in seiner Überzeugung bestärkt, dass eine Ehe die Erwartungen nicht erfüllte, die an sie gestellt wurden. Er war entschlossen, sein Singleleben bis ans Ende seiner Tage zu genießen.

Sein Vorsatz stand auf wackeligen Füßen und kam ins Wanken, sobald er Dana in ihrem blauen Kostüm und einer Hochsteckfrisur vor dem Bürogebäude stehen sah. Der knielange Rock war zum Glück länger als das Modell, das sie gestern getragen hatte.

Jared war sich nicht sicher, ob er der Versuchung widerstehen konnte, sie erneut zu berühren. Sie öffnete die Autotür und stieg ein.

„Hallo, Jared.“

Er schluckte. Plötzlich schien die Luft zu knistern vor sexueller Energie. „Dana.“

Sie legte sich den Sicherheitsgurt an, wobei der Rock ein Stückchen höher rutschte und ihre langen wohlgeformten Beine sichtbar wurden. Er atmete ihr Parfum ein, einen zarten Duft, der seine Sinne erregte.

„Wartest du schon lange?“, fragte er, während er seine Sonnenbrille zurechtrückte und bemüht war, seinen Pulsschlag unter Kontrolle zu bringen.

Sie lächelte, während sie es sich in dem Ledersitz bequem machte und dabei unbeabsichtigt noch mehr Bein zeigte. Sein Puls hatte es anscheinend immer eiliger.

„Nein. Ich bin gerade erst rausgekommen. Dein Timing war perfekt.“

Fest umklammerte er das Lenkrad, als er sich in den Verkehr einfädelte. Auf der Straße war viel los, und er musste sich aufs Fahren konzentrieren und nicht auf Danas feste Brüste, die gegen ihre Bluse drängten. Um keinen Preis durfte er an ihre Lippen denken, die sich unter seinen so bereitwillig und einladend geöffnet hatten.

„Hast du den Ring zurückbekommen?“

Als er vor einer Ampel halten musste, schaute er sie an. „Nein. Sie hatten ihn bereits verkauft. Daher habe ich dir einen neuen besorgt.“

„Wie erklären wir das deiner Familie?“

„Damit, dass mir dieser einfach besser gefällt“, sagte Jared seufzend. Und es stimmte. Er verstand zwar immer noch nicht, warum ihn Cords Ring an ihrem Finger so gestört hatte, aber vermutlich lag es daran, dass er die ganze Geschichte kannte und sie etwas Besseres verdient hatte.

Als er ihr erneut einen Blick zuwarf, bemerkte er ihre kritische Miene. „Da musst du dir etwas Überzeugenderes einfallen lassen.“

Er lachte. „Vergiss nicht. Ich bin Anwalt. Es ist mein Job, andere zu überzeugen.“

Dana stimmte in sein Lachen mit ein. „Da hast du recht. Tut mir leid, das hatte ich vergessen.“ Sie schwieg einen Augenblick, bevor sie weitersprach. „Das war sowieso die bessere Idee.“

„Was?“

„Einen neuen Ring zu besorgen. Die Anzeige in der Zeitung war das Thema im Büro heute und jeder wollte meinen Ring sehen. An Luthers Ring hätten sie sich bestimmt erinnert.“

Jared erschrak. Daran hatte er noch gar nicht gedacht. „Was hast du ihnen erzählt?“

„Dass die Ringgröße angepasst wird.“

„Verzeih, dass ich dich in diese unangenehme Situation gebracht habe.“

Sie zuckte die Schultern. „Das macht doch nichts. Ich habe nur nicht damit gerechnet, dass unsere Verlobung in der Zeitung stehen würde. Ich dachte, wir müssten das Theater nur für deine Familie spielen, aber nicht für ganz Atlanta.“

„Wirst du Schwierigkeiten bekommen?“ So langsam wurde ihm das ganze Ausmaß ihrer Täuschungsaktion bewusst.

„Nein, solange du keine haben wirst.“

Jared runzelte verwirrt die Stirn. „Welche denn?“ Als er vor einer weiteren Ampel stehen bleiben musste, schaute er zu ihr hinüber.

„Dein Ruf, dein Lebensstil? Du bist einer von Atlantas begehrtesten Junggesellen. Deine Verlobung nimmt dich für eine Weile vom Markt.“

Er schmunzelte. Verlobt zu sein, würde zwar sein Leben ändern, aber doch nur für kurze Zeit. „Hm. Das ist richtig, aber es ist ja nur vorübergehend.“ Unverwandt betrachtete er sie und suchte nach einem Anzeichen, dass sie sich etwas anderes wünschte.

Erleichtert stellte er fest, als er nichts dergleichen erkennen konnte. Sie verstand offensichtlich, dass sich zwischen ihnen nichts entwickeln würde.

Ihre leidenschaftlichen Küsse hatten nichts zu bedeuten, und er wollte nicht, dass sie Lust mit Liebe verwechselte. Nicht, dass er das von ihr glaubte, dennoch musste er ganz sicher sein, dass sie seine Auffassung in dieser Sache teilte. Ihre Verlobung war ein Spiel und nichts weiter.

Dana war sich des Mannes, der ihr in diesem exklusiven Restaurant gegenübersaß, mehr als bewusst. Eigentlich seit dem Augenblick, als er sie abgeholt hatte.

Während der zwanzigminütigen Autofahrt waren ihr Cybils Worte über ihre körperliche Beziehung nicht aus dem Kopf gegangen.

Der Gedanke, dass Jared möglicherweise mit ihr schlafen wollte, war verwirrend. Ihr war klar, dass sie darüber reden mussten, aber sie wusste nicht, wie sie das Thema angehen sollte.

Als sie hergefahren waren, hatten sie sich über Belanglosigkeiten unterhalten und es vermieden, ihre Verlobung anzusprechen. Stattdessen waren das Wetter, die neuesten Kinofilme und die jüngsten Wahlen in Georgia Gegenstände ihres Gesprächs.

Es überraschte sie nicht, dass er im Country Club of the South lebte, einer exklusiven Gegend in Alpharetta im Norden Atlantas. Die Häuser dort kosteten ein Vermögen, und eine Reihe von Prominenten und berühmten Journalisten zählte zu seinen Nachbarn.

„Du sagst ja gar nichts.“

Dana schaute auf und begegnete Jareds fragendem Blick. Etwas flackerte in seinen dunklen Augen auf, das ihr den Atem nahm und das Blut heiß durch ihre Adern rauschen ließ.

Sie nippte an ihrem Kaffee, um ihm nicht mehr in die Augen schauen zu müssen. Cybil hatte sie davor gewarnt, diese Sache zu ernst zu nehmen. Ihre Versicherung, dass dies nicht der Fall sei, stand auf dünnem Eis.

Jared Westmoreland war nicht zu unterschätzen. Im Auto hatte er deutlich gemacht, dass ihre Verlobung nur vorübergehend war. Sie war klug genug, zwischen den Zeilen zu lesen, dass er kein Mann war, dem eine Frau ihr Herz schenken sollte.

„Hm. Ich habe über dies und das nachgedacht“, antwortete sie schließlich.

„Hast du es dir anders überlegt?“, fragte er ruhig.

Sie schaute ihm in die Augen. Sein Blick ließ sich nicht deuten, aber das war auch nicht nötig. Dana wusste, wie viel es ihm bedeutete, seine Mutter glücklich zu wissen. Es war bewundernswert, wie weit er dafür zu gehen bereit war.

„Nein, aber es gibt etwas, worüber wir reden sollten“, sagte sie leise.

„Okay. Worum geht es?“

Dana atmete tief durch. Auch jetzt war wieder diese heiße und drängende Leidenschaft zwischen ihnen spürbar, wie immer, wenn sie zusammen waren. Es war diese starke Anziehungskraft, die ihr deutlich machte, dass sie sich mit ihm auf gefährlichem Terrain befand.

„Unsere Küsse“, sagte sie kaum hörbar. Aber sein veränderter Gesichtsausdruck zeigte ihr, dass er sie verstanden hatte.

„Unsere Küsse?“

Sie starrte wieder auf ihre Kaffeetasse, als sie das Verlangen in seinen Augen sah. Hörbar atmete sie ein und hob den Blick. „Ja.“

Er legte den Kopf zur Seite und sah ihr durchdringend in die Augen. „Was ist mit unseren Küssen, Dana?“

Ihre Handflächen fühlten sich plötzlich feucht an. Ihr wurde flau im Magen. Am liebsten hätte sie ihm geantwortet, dass sie nicht genug davon bekommen konnte, aber das war mit Sicherheit die falsche Antwort. Sie konnte ja kaum mit denen umgehen, die er ihr bereits geschenkt hatte.

Sie räusperte sich. „Ich … äh … ich möchte nicht, dass sie zu anderen Dingen führen.“

Er schwieg einen Moment und fragte dann. „Verbirgt sich hinter ‚anderen Dingen‘ das, wozu es zwischen dir und Luther nie gekommen ist?“

Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe und sah beschämt zur Seite. „Ja.“

Nach kurzem Schweigen sagte er. „Dana?“

Jetzt musste sie ihn anschauen. „Ja?“

„Was stört dich an der Vorstellung, mit mir zu schlafen?“

Nichts, dachte sie, außer dass es mich komplett aus dem Gleichgewicht bringt und ich plötzlich an heiße und sündhafte Dinge denken muss. Außerdem führt es mir meine desolate sexuelle Situation deutlich vor Augen.

Seit knapp vier Jahren hatte sie mit keinem Mann mehr geschlafen. Diese Tatsache hatte sie bisher nicht weiter gestört, sie hatte gar nicht darüber nachgedacht. Aber jetzt tat sie es. Zum ersten Mal spürte sie ein Verlangen und ahnte, dass Sex mit Jared ihre lang gehegte Einschätzung, dass Sex überschätzt sei, über den Haufen werfen würde.

Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass eine rein platonische Beziehung zwischen ihnen unrealistisch war. Schließlich war sie eine Frau und er ein Mann, wie sie noch keinem begegnet war. Mit ihm fühlte sie sich attraktiv und begehrt.

Ihr Schweigen zog sich ins Endlose, und sie musste ihm endlich eine Antwort geben. „Es stört mich nicht, Jared. Es verwirrt mich.“

Eine Zeit lang schwieg auch er, bevor er sagte: „Obwohl ich mit dir schlafen möchte, verspreche ich dir, dass ich dich zu nichts dränge, wozu du nicht bereit bist. Ist das für dich in Ordnung?“

Sie runzelte die Stirn. „Das ist es doch gerade, Jared. Woher soll ich das wissen? Das ist alles so neu für mich.“

„Du wirst es wissen, Dana“, antwortete er beruhigend. „Ich würde lügen, wenn ich behauptete, ich wollte dich nicht. Gerade jetzt verlangt es mich so sehr nach dir, dass es fast schon wehtut. Ich bin nicht Luther Cord. Aber da unsere Verlobung nicht echt ist, erwarte ich nichts. Wie weit wir gehen, entscheidest du allein.“

„Danke.“

Ihr Einverständnis in dieser misslichen Lage tat beiden gut. Jared sah in ihren Augen, wie sehr sie ihn begehrte, obwohl sie sich dessen noch nicht bewusst war. Ein Teil von ihm wollte die beiden Idioten verfluchen, die sie glauben gemacht hatten, dass Sex nicht der Mühe wert war.

Für ihn bestand kein Zweifel. Falls sie je miteinander schliefen, würde er sie vom Gegenteil überzeugen. Wenn er sie liebte, bedeutete das Vergnügen, Befriedigung und Freude die ganze Nacht.

„Und was die Küsse angeht“, bemerkte er. „Sie können gefährlich sein, sind aber notwendig. Verlobte Paare küssen sich. Eine gewisse öffentliche Zuneigung wird erwartet. Und auch wenn wir uns nicht küssen müssen, wenn wir allein sind, küsse ich dich gerne, und ich hoffe, es geht dir auch so. Aber wenn du es vorziehst …“

„Küssen ist okay für mich“, unterbrach sie ihn. „Da wir die andere Sache geklärt haben. Wie du ja bereits gesagt hast, ist unsere Verlobung nur vorübergehend.“

Die Rückfahrt verlief schweigend, denn alles war gesagt.

„Hier ist übrigens der neue Ring“, sagte er, als er vor dem Bürogebäude anhielt und sie den Sicherheitsgurt löste.

Dana nahm die graue Samtschachtel entgegen, die er aus seiner Jackentasche geholt hatte, und öffnete sie. Hörbar schnappte sie nach Luft. „Wow!“, entfuhr es ihr und sie schaute ihn mit großen Augen an. „Ist das nicht etwas übertrieben?“ Entzückt nahm sie den Ring aus der Schachtel und streifte ihn über den Finger. Er passte wie angegossen.

Jared grinste breit. Der Ring gefiel ihm viel besser an ihrer Hand als der von Luther Cord. „Nein. Wenn ich meine Familie davon überzeugen will, dass es einen guten Grund gab, die Ringe zu tauschen, dann ist dieser der Beweis. Ich sage ihnen einfach, dass er dir viel besser steht als der andere. Diese Geschichte kaufen sie mir ab.“

Dana nickte. Das würde jeder tun. Jared hatte ihr nicht einfach einen Ring geschenkt, sondern einen Diamanten. Der musste ihn ein Vermögen gekostet haben. Natürlich würde sie ihn sofort zurückgeben, wenn die Verlobung vorbei war. Sie streckte die Hand vor sich aus und betrachtete ihn hingerissen. „Er ist wunderschön, Jared.“

Lächelnd griff Jared nach ihrer Hand und zog sie an seine Lippen. „Das freut mich zu hören.“

Dana schluckte. Dieser Handkuss hatte sie komplett überrumpelt. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Jetzt habe ich eine Frage“, sagte er ruhig, bevor sie sich wieder unter Kontrolle hatte.

„Was?“

„Sind die zwei da vorn Freundinnen von dir? Seitdem ich hier geparkt habe, haben sie sich nicht von der Stelle gerührt und starren zu uns herüber.“

Dana folgte seinem Blick und erkannte Mary Bonner und Helen Fischer, die vor dem Eingang des Gebäudes standen und so taten, als seien sie in eine angeregte Unterhaltung vertieft. „Das sind Kolleginnen, keine Freundinnen, und zwei der größten Klatschtanten im Büro.“

Ein schelmisches Funkeln blitzte in Jareds Augen auf. „Wie wäre es, wenn wir ihnen etwas zum Klatschen geben?“

Dana grinste. Sie wusste, was er im Schilde führte. Und sie waren sich beim Mittagessen einig gewesen, dass eine gewisse Zuneigung in der Öffentlichkeit von verlobten Paaren erwartet wurde. Wenn sie ganz ehrlich zu sich war, wollte sie nichts mehr, als seine Lippen auf ihren spüren. „Einverstanden.“

Dana hielt die Luft an, als Jared sich zu ihr hinüberbeugte und sie aus dem Sitz auf seinen Schoss zog. Stürmisch nahm sein Mund ihre Lippen in Besitz. Sie erwiderte seinen heißen Kuss und hörte ihr Blut in ihren Ohren rauschen. Ihr Zungenspiel verstärkte ihr beider Verlangen und sie spürte seine Erektion, die sich gegen ihren Körper drängte.

Langsam löste er seinen Mund von ihrem. Mit den Händen auf seine Brust gestützt versuchte sie, sich und ihre Atmung unter Kontrolle zu bringen. Sie bebte und ein unbekanntes Begehren erfüllte sie.

„Hm, meinst du, das genügt?“, fragte er und schob sie zärtlich auf ihren Sitz zurück.

Nur mühsam kehrte sie in die Wirklichkeit zurück.

„Ja“, brachte sie hervor. „Ich bin sicher, dass das Gerede kein Ende mehr nehmen wird.“

5. KAPITEL

Windlichter tauchten den Garten hinter dem Haus der Westmorelands in gemütliches Licht. Am Seeufer standen Stühle und Tische und eine Fläche war zum Tanzen freigeräumt worden.

Es roch verführerisch nach Spareribs und Hähnchen, die über dem Holzkohlegrill brutzelten. In einem riesigen Zelt reihten sich Tische, beladen mit Unmengen von Köstlichkeiten, aneinander.

Neben Jareds Brüdern, Cousinen und Cousins waren alte Schulkameraden und Freunde zu dieser Grillparty eingeladen. Dana schaute in die Runde. Sie war allen Gästen als Jareds Verlobte vorgestellt worden, worauf prompt die Frage nach dem Hochzeitstermin gefolgt war. Freundlich lächelnd hatte sie erwidert, dass das Datum noch nicht feststand.

„Es ist mir völlig klar, warum Jared diesen Ring besser findet“, bemerkte Madison und lenkte Danas Aufmerksamkeit wieder auf die Gesprächsrunde. Jared hatte recht behalten. Seine Familie hatte seine Gründe für den Ringumtausch nicht hinterfragt.

„Er setzt definitiv ein Zeichen“, warf Tara ein. „Dieser Ring ist einfach wunderschön. Der andere war auch nett, aber dieser entspricht Jared viel mehr.“

Dana wollte Tara gerade fragen, was sie damit meinte, als sich Jareds Mutter neben sie stellte. „Fühlen Sie sich wohl, Dana?“

„Ja, sehr. Vielen Dank für die Einladung.“

„Sie brauchen mir nicht zu danken. Sie gehören jetzt zur Familie.“

Dana nickte. Es war ihr unangenehm, die ältere Frau zu täuschen.

„Sie waren Jareds bestgehütetes Geheimnis. Er hat nicht einmal angedeutet, dass er mit jemandem ausgeht und ernste Absichten verfolgt. Ich habe sogar eher das Gegenteil vermutet. Seine Behauptung, dass er niemals heiraten wird, ist nun endgültig vom Tisch. Das zeigt mal wieder, was passiert, wenn man sich verliebt. Und es ist offensichtlich, dass es ihn schwer erwischt hat.“ Sarah schmunzelte. „Er hat Sie den ganzen Abend nicht aus den Augen gelassen. So aufmerksam habe ich ihn noch keiner Frau gegenüber erlebt. Das macht mich überglücklich.“

Dieses „überbordende“ Glücksgefühl war der alleinige Auslöser für Jareds Antrag, schoss es Dana durch den Kopf und dieser Gedanke stimmte sie seltsamerweise traurig.

„Was hältst du von Jareds Heimkino?“, fragte Jayla kurze Zeit später, als sie auf aktuelle Kinofilme zu sprechen kamen.

Dana hatte keine Ahnung, wovon Jayla sprach, obwohl sie spürte, dass sie es wissen sollte. „Heimkino?“

Shelly grinste. „Hat er dir etwa nichts über die komplette Renovierung erzählt? Wann warst du denn das letzte Mal bei ihm zu Hause?“

Dana wusste nicht, was sie erwidern sollte. Einzugestehen, dass sie noch bei ihm gewesen war, würde seltsam klingen. Gerade suchte sie verzweifelt nach einer schlüssigen Ausrede, als plötzlich Jared an ihrer Seite auftauchte. Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste ihr jede mögliche Lüge von den Lippen.

„Komm, tanz mit mir, Liebes.“ Er nickte entschuldigend in Richtung seiner Mutter und Cousinen und zog Dana auf die provisorische Tanzfläche, wo er sie eng in seine Arme schloss und ihr tief in die Augen blickte.

Ihre körperliche Nähe berauschte ihn. „Habe ich dich rechtzeitig gerettet?“, fragte er lächelnd. Er wäre so gern allein mit ihr, um seiner Qual ein Ende zu setzen und sie endlich richtig zu küssen. Dieser Gedanke beherrschte ihn schon den ganzen Abend. „Ich war gerade auf dem Weg zu dir, als ich Jaylas Frage über mein Heimkino hörte.“

Dana legte den Kopf zurück und lachte leise. „Du bist genau im richtigen Moment gekommen. Es würde schon alle sehr wundern, dass ich nicht weiß, wie es bei dir zu Hause aussieht. Gibt es etwas, das ich wissen muss, damit ich beim nächsten Mal besser vorbereitet bin?“

Zärtlich strich Jared mit den Fingern über ihren bloßen Arm. Sie erschauerte. Ihm gefiel, wie sie auf ihn reagierte. Doch auch sie erregte sein Verlangen. Er begehrte sie. Da sie eng aneinandergeschmiegt tanzten, konnte es für sie daran keinen Zweifel geben.

„Ich schaue mir gerne alte Filme an und habe mir daher eine hypermoderne Heimkinoanlage mit der neuesten Plasmatechnologie installieren lassen. Das Soundsystem ist um ein Vielfaches klarer als im Kino.“

Eigentlich wollte er gar nicht über seine Kinoanlage sprechen. Er wollte Dana noch näher an sich ziehen, alles um sich herum ausblenden und sie küssen.

Dana schaute lächelnd zu ihm auf. „Ich bin beindruckt.“

Es lag ihm auf der Zunge, ihr zu sagen, dass sie nicht nur beeindruckt, sondern auch erregt zu sein schien. Die Hitze, die von ihr ausging, schien ihn zu verbrennen und steigerte sein Begehren nur noch mehr.

Dana faszinierte ihn. Sie trat selbstbewusst auf und verstand sich zu kleiden. Heute Abend trug sie ein grünes Kleid mit V-Ausschnitt, das ihr gerade bis zu den Knien reichte. Es umschmeichelte ihre Kurven und betonte ihre schmale Taille und den wohlgeformten Po. Ihr Äußeres war ein Angriff auf seine Sinne, seitdem er sie abgeholt hatte. Er unterdrückte ein Stöhnen. Dana Rollins war unglaublich sexy.

„Es wird Zeit, dass du mich besuchst, damit du nicht wieder in Schwierigkeiten gerätst. Ich werde uns etwas Schönes kochen.“ Er neigte den Kopf, um ihr einen Kuss zu geben.

Ihm war jeder Vorwand recht, sie zu küssen, wobei es ihn nicht störte, den anderen etwas zu vormachen. Aber tat er das wirklich? Zumindest redete er sich das ein. Aber im Grunde des Herzens wusste er, dass es nicht so war. Er konnte es kaum erwarten, mit ihr allein zu sein.

Sie lachte kurz auf. „Kannst du denn kochen?“

„Ja, natürlich. Wie wäre es dieses Wochenende?“

„Ich fahre dieses Wochenende nach Brunswick. Am Samstag ist der Geburtstag meiner Mutter, und ich möchte Blumen auf ihr Grab legen.“

Als er ihren Blick suchte, sah er, dass das Funkeln daraus verschwunden war. Die Traurigkeit in ihrer Stimme war ihm nicht entgangen und er spürte, dass es schwer für sie war, an den Ort zurückzukehren, an dem ihre Eltern begraben waren.

„Ich werde an dich denken“, sagte er liebevoll. Er zog sie eng an sich. Eine Weile schwiegen sie.

„Wie wäre es dann mit einem Abendessen bei mir eine Woche später?“, fragte er dann.

Dana schaute ihn an und lächelte. Dass er an diesem Wochenende an sie denken wollte, berührte sie sehr.

„Gerne“, sagte sie in dem Moment, als die Musik verstummte.

Es war weit nach Mitternacht, als Jared Dana nach Hause brachte. Obwohl es spät war, bat sie ihn auf einen Kaffee herein. Eine Einladung, die er natürlich nicht ausschlagen konnte.

Sie hatten eng umschlungen getanzt, sich der Erregung des anderen mehr als bewusst. Dabei hatte er sie in eine dunkle Ecke der Tanzfläche gelenkt, in der Absicht, sie zu küssen, als sie von Durango gestört wurden. Dieser hatte einen wütenden Blick seines Bruders geerntet, den er jedoch mit einem Lachen abgetan hatte.

Nun waren sie endlich allein. Kaum hatte sie die Tür hinter ihnen geschlossen, zog er sie in seine Arme. Willig ließ sie es geschehen, denn sie sehnte sich genauso sehr nach einem Kuss wie er.

Seine Lippen senkten sich auf ihre und sie verloren sich in einem heißen, leidenschaftlichen Kuss. Danas rückhaltlose Erwiderung seiner Zärtlichkeit steigerte sein Verlangen ins Unermessliche. Mühsam löste er sich aus ihrer Umarmung. Am liebsten würde er sie ins Schlafzimmer hinübertragen, um sie die ganze Nacht zu lieben.

Sie schauten sich an. Die Erregung in ihrem Blick war nicht zu leugnen. Unfähig zu widerstehen, beugte er sich vor und bedeckte ihren Hals mit heißen Küssen. Er mochte den Geschmack ihrer Haut und war mehr als versucht, sie überall zu küssen. Sie zitterte. Sein Begehren wurde immer stärker und wenn er nicht sofort aufhörte, würde er die Kontrolle verlieren und mit ihr schlafen.

Aber er wollte sie nicht loslassen. Fast gewaltsam lehnte er sich zurück, um sie anzusehen. Was würde er dafür geben, sie jetzt auszuzuziehen, ihre Brüste mit der Zunge zu liebkosen und sich mit heißen Küssen bis zu ihrer intimsten Stelle vorzutasten.

„Jared?“

Ihr leises Flüstern unterbrach seine Gedanken. „Ja?“ Seine Stimme klang heiser vor Verlangen.

„Du solltest jetzt besser gehen.“

Er atmete schwer. Seelenruhe und Beherrschung waren dahin. Er verstand, dass sie noch nicht bereit war, mit ihm zu schlafen, und wenn sie in diesem Tempo weitermachten, würde es unweigerlich dazu kommen. Er hörte ihre Worte, aber ein Teil von ihm begehrte sie so sehr, dass er noch nicht aufgeben wollte.

„Du willst mich, Dana. Ich sehe es dir an. Ich spüre es in deinem Kuss. Warum willst es leugnen?“

Sie legte die Hand auf seinen Mund. „Ja. Ich will dich, aber ich möchte keine bedeutungslose Affäre sein, Jared. Sobald deine Mutter für gesund erklärt wird, wirst du unsere Verlobung lösen und wir werden uns nicht wiedersehen. Kannst du das leugnen?“

Mit großen Augen sah ihn an und wartete auf die eine Antwort, die nur er ihr geben konnte.

„Nein, das kann ich nicht.“

„Dann, Herr Anwalt, ist der Verzicht auf meine Wünsche die einzige Lösung“, erwiderte sie.

Er runzelte die Stirn. „Ich kann dir nicht mehr geben, Dana“, bemerkte er, frustriert über den Verlauf der Situation.

„Ich habe dich nicht gebeten, mir mehr zu geben, Jared. Daher bitte ich dich auch, nicht mehr von mir zu verlangen, als ich geben kann.“

Verärgert fuhr er sich mit der Hand durchs Gesicht. „Warum machen wir es uns so schwer?“, fragte er aufrichtig enttäuscht.

„Das ist nicht meine Absicht. Im Gegenteil. Wenn ich nur für einen Moment glauben könnte, dass ich eine Affäre mit dir einfach so wegsteckte, wäre ich sofort mit dir in meinem Bett. Aber ich kann es nicht“, erklärte sie. Sie schien ebenso frustriert zu sein wie er.

Jared seufzte und zog sie wieder an sich. „Hör zu, es tut mir leid. Ich wollte dich nicht bedrängen, zumal ich es dir versprochen habe. Aber ich begehre dich auf eine Art, wie ich es eigentlich nicht sollte. Ich begehre dich, wie ich noch nie zuvor eine Frau begehrt habe.“

Er wusste nicht, wie lange er sich noch weiter etwas vormachen konnte, aber er musste die Sache bis zum Ende durchziehen. Irgendwie musste er sein Verlangen in den Griff bekommen, das ihn jedes Mal befiel, wenn Dana in seiner Nähe war.

Eine Weile hielt er sie einfach nur fest, bevor er sich von ihr löste, um sie anzusehen. „Ich bin diese Woche auf Dienstreise und komme am Freitag erst spät zurück. Wann fährst du los?“

„Ganz früh am Samstagmorgen. Da die Fahrt ungefähr fünf Stunden dauert, nehme ich die landschaftlich schönere Strecke und bleibe dann eine Nacht auf einer der Sea Islands.“

„Auf welcher?“

„Jekyll Island. Die Insel ist wunderschön und in der Nähe von Brunswick. Ich bin immer mit meinen Eltern zum Camping dorthingefahren.“

„Wann kommst du zurück?“

„Wahrscheinlich am späten Sonntagabend.“

Jared nickte. Wenn sie Samstagmorgen so früh losfuhr, würde er sie bis zu ihrer Rückkehr nicht wiedersehen. Er beugte sich vor und küsste sie sanft ein letztes Mal, wobei er sie erneut an sich zog und ihren Rücken streichelte.

Sein jäh wieder aufflammendes Begehren ließ seine Zunge in ihren Mund vordringen. Er wollte, er musste sie noch einmal schmecken.

„Sehn dich nach mir, wenn ich weg bin“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr, als er sie schließlich losließ. Er musste gehen. Nur eine Minute länger, und es wäre vorbei mit seiner Beherrschung.

„Gute Nacht, Dana.“

Leise zog er die Tür hinter sich zu.

Dana stöhnte auf und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür. Sie vermisste Jared schon jetzt.

Sie durfte einfach nicht vergessen, dass ihre Verlobung nur vorgetäuscht war, denn sonst würde sie sich Hals über Kopf in ihn verlieben. Und das konnte sie auf keinen Fall zulassen.

Zwei Stunden später lag Jared immer noch hellwach in seinem Bett und starrte an die Decke. Vielleicht bedrängte er Dana zu sehr – er sollte es besser langsam angehen lassen.

Er stand in dem Ruf, ein beherrschter und kontrollierter Mensch zu sein, aber wenn es um sie ging, war er nicht mehr Herr seiner Sinne. Er wünschte, er könnte sein unbändiges Verlangen nach ihr zügeln, aber er wusste nicht, wie. Nie war es seine Absicht gewesen, aus ihrer vorgetäuschten Verlobung eine Affäre zu machen. Und jetzt musste er sich mit Gewalt daran erinnern, dass ihre Beziehung nicht echt war.

Selbst seine Brüder und Cousins hatten ihn am Abend zuvor unablässig damit aufgezogen, wie sehr es ihn erwischt hatte. Obendrein hatte ihn sein Vater zur Seite genommen und ihn gefragt, ob er sich wirklich sicher sei, noch ein ganzes Jahr mit der Hochzeit warten zu wollen. Verdammt! War es für alle so offenkundig, wie sehr er sie begehrte?

Während er Dana seinen Nachbarn und Freunden vorstellte, hatte er sie tatsächlich als „die Seine“ betrachtet.

Die Seine.

Bei diesem albernen Gedanken schlug sein Herz schneller. Noch nie hatte er eine Frau so gesehen, da er in der Umkehrung auch nicht wünschte, dass ihn eine Frau als „den Ihren“ ansah. Ihn interessierte lediglich der körperliche Aspekt einer Beziehung und nicht die Gefühle. Es reichte ihm völlig, wenn er sich beruflich mit emotionalen Verstrickungen auseinandersetzen musste.

Er beschloss, sich körperlich und geistig abzukühlen und in seinem Pool schwimmen zu gehen.

Der Morgen brach bereits an, als Jared in sein Schlafzimmer zurückkehrte. Er war erschöpft, aber seine Gedanken kreisten immer noch um Dana.

In den nächsten Tagen gab es im Büro viel zu tun. Man redete inzwischen weniger über ihre Verlobung, aber die Nachricht vom Diamantring an ihrem Finger hatte sich wie ein Lauffeuer verbreitet.

Recht häufig kamen neugierige Kolleginnen bei ihr vorbei, um sich den Ring anzuschauen. Tara hatte recht behalten. Jared verstand es, ein Zeichen zu setzen. Es war nur zu schade, dass dieses Zeichen nicht echt war.

Am Dienstagmorgen erhielt sie einen unerwarteten Anruf von Jareds Mutter.

„Mrs Westmoreland, was für eine nette Überraschung!“ Dana hatte die ältere Frau ins Herz geschlossen, weil sie in vielen Dingen ihrer Mutter ähnelte, die genauso freundlich, offen und ihrer Familie zugetan gewesen war.

„Dana, wie geht es Ihnen, meine Liebe? Hätten Sie Lust, mit mir bei Chase zu Mittag zu essen?“

Dana warf einen Blick auf die Uhr. „Gerne. Passt es Ihnen um zwölf?“

„Wunderbar. Wissen Sie, wo das Restaurant ist, oder soll ich Ihnen die Adresse geben?“

Dana lachte. „Ich kenne den Weg. Es ist das Lieblingsrestaurant vieler Kollegen. Und ich selbst war auch schon oft dort. Das Essen ist fantastisch.“

„Ich weiß. Chase verwendet einige Geheimrezepte unserer Familie.“

Auf dem Weg zum Restaurant musste Dana immer wieder an Jared denken. Gestern Abend hatte er von seiner Dienstreise angerufen und ihr eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen, eine Information, die sie als seine Verlobte wissen sollte. Er hatte ihr sogar die Telefonnummer hinterlassen, unter der sie ihn bei Bedarf erreichen konnte.

Doch eigentlich durfte es dazu nicht kommen.

Das musste sie sich leider immer wieder sagen. Es war nichts zwischen ihnen. Und er hatte selbst zugegeben, dass sie sich nicht wiedersehen würden, wenn sie die Verlobung gelöst hatten.

Warum genießt du dann nicht einfach die Zeit mit ihm? fragte eine innere Stimme. Warum das Ganze bereuen? Du willst dich zwar nicht ihn in verlieben, aber es ist doch schon fast zu spät. Gib es zu.

Dana spürte einen Kloß im Hals. Sie wehrte sich dagegen, irgendetwas zuzugeben. Hatte sie nicht bereits ihre Lektion in Sachen Liebe gelernt? Sie hatte ihre Eltern verloren, sie hatte Matt und Luther verloren, die in ihr Leben getreten und wieder daraus verschwunden waren … so wie Jared es auch vorhatte.

Aber im Gegensatz zu ihren anderen Beziehungen wusste sie diesmal, worauf sie sich einließ. Also war sie vorbereitet, wenn er sich verabschieden würde.

Dana sah Jareds Mutter bereits beim Betreten des Restaurants. Sarah Westmoreland war eine hübsche Frau. Sie war siebenundfünfzig, hatte dunkle Augen, kurzes schwarzes Haar und war vollschlank. Ihr Lächeln war freundlich und aufrichtig, und ihre Grübchen ließen sie immer ein wenig verschmitzt wirken. Dana wusste, dass sie nicht nur einfach eine Schwiegermutter sein würde, sondern eine zweite Mutter.

„Mrs Westmoreland“, sprach Dana sie an, als sie vor ihrem Tisch stand.

„Dana! Wie schön, Sie wiederzusehen“, rief Sarah, stand auf und umarmte sie zur Begrüßung.

Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte Dana den Eindruck gewonnen, dass sie eine warmherzige und liebevolle Frau war. Ihre herzliche Begrüßung bestätigte dies nur, zumal sie sich erst vor drei Tagen gesehen hatten.

„Ich freue mich auch“, erwiderte Dana und dachte bei sich, wie gern sie sich an die Zuneigung von Jareds Mutter gewöhnen würde.

„Was macht die Arbeit? Jared hat mir erzählt, dass Sie Landschaftsarchitektin sind. Das klingt interessant.“

Dana lächelte. „Das stimmt. Meine Eltern hatten eine Baumschule, sodass ich mich schon ziemlich früh für Bäume, Pflanzen und Büsche interessiert habe. Die meisten Menschen verstehen gar nicht, warum ein Landschaftsarchitekt beim Bau eines Gebäudes hinzugezogen wird. Meine Aufgabe ist es, sicherzustellen, dass der Außenbereich nicht nur funktional, sondern auch schön und im Einklang mit der Natur ist.“

Sarah Westmoreland nickte. Traurigkeit blitzte in ihren Augen auf. „Jared hat mir von Ihren Eltern erzählt. Das muss schlimm für Sie gewesen sein.“

„Ja, das war es. Ich bin das einzige Kind und ich habe meine Eltern sehr geliebt. Durch ihren Tod habe ich keine Familie mehr.“

Sarah lächelte ihr mitfühlend zu und griff nach Danas Hand. „Das ist jetzt anders. Von nun an sind die Westmorelands deine Familie, und ich möchte, dass du dich als eine von uns fühlst. Deshalb möchte ich dir auch endlich das Du anbieten, denn in einer Familie siezt man sich nicht.“

„Vielen Dank.“ Dana war gerührt. Auch wenn es aus einem guten Grund geschah, hasste sie es, Jareds Familie zu hintergehen. Scheinbar hochkonzentriert blätterte sie in der Speisekarte, da es ihr gerade unmöglich war, Sarah anzusehen.

„Und … hast du etwas von Jared gehört, meine Liebe?“

Dana schaute auf. Zumindest musste sie bei dieser Antwort nicht komplett lügen. Jareds Mutter musste ja nicht erfahren, dass er zwar angerufen, aber nicht mit ihr gesprochen hatte.

„Ja, er hat gestern Abend angerufen.“

„Sicher vermisst er dich.“

Dana lächelte. Sie bezweifelte, dass Jared das tat, aber sie vermisste ihn, auch wenn sie es gar nicht wollte. Vergeblich versuchte sie, ihn aus ihren Gedanken zu verbannen. Nachdem sie einen Schluck Wasser getrunken hatte, versuchte sie, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken.

„Aber wie geht es dir eigentlich?“

„Gut. Jared hat dir sicher erzählt, dass ich vor einigen Jahren Brustkrebs hatte und der Arzt vor Kurzem einen neuen Knoten entdeckt hat. Aber es gibt Grund zur Annahme, dass es nur Fettgewebe ist. In zwei Wochen wird der Knoten entfernt und eingeschickt. Wie das Ergebnis auch lautet, ich komme damit klar. Chemo und Bestrahlung waren kein Zuckerschlecken: Und wenn ich das noch einmal durchstehen muss, werde ich es tun. Ich bin eine Kämpfernatur, Dana. Und es lohnt sich, für meine Familie zu kämpfen. Außerdem freue ich mich auf den Tag, an dem ich Großmutter werde. Jared hat mir erzählt, dass ihr Kinder wollt.“ Sarahs Augen strahlten vor Freude.

In Anbetracht der Tatsache, dass sie mit Jared noch nie über Kinder gesprochen hatte, geschweige denn, dass sie welche planten, fand Dana seine Äußerung ziemlich gewagt.

In diesem Augenblick kam die Kellnerin, um ihre Bestellung aufzunehmen. Dana war dankbar für die Unterbrechung. Eine vorgetäuschte Verlobung war schon schlimm genug. Das Letzte, was sie brauchte, war, über ein Baby mit Jared nachzudenken.

6. KAPITEL

Am Mittwochabend machte es sich Dana in ihrem Lieblingssessel bequem, um nach einem hektischen Tag abzuschalten. Es gab Probleme mit einem Kunden, der über die Bauverordnung der Stadt verärgert war, die ihm untersagte, einen künstlichen Wasserfall auf dem Grundstück anzulegen, auf dem er sein Bürogebäude hochziehen wollte.

Dana schob die Gedanken an die lästigen Probleme beiseite und dachte über das Treffen mit Jareds Mutter nach. Sie fühlte sich dieser herzensguten und lebensbejahenden Frau besonders verbunden. Doch das durfte sie nicht zulassen, sie verdiente Sarahs Zuneigung nicht. Was würde die Familie nur denken, wenn die Verlobung in zwei Wochen aufgelöst würde, sofern das Ergebnis der Biopsie negativ war?

Plötzlich läutete es an der Tür. Erstaunt blickte Dana auf. Es war früh am Abend und sie erwartete keinen Besuch. Cybil und Ben hatten sich eine Woche freigenommen, um seinen Bruder in Tennessee zu besuchen.

Sie ging zur Tür und schaute durch den Türspion. Ihr stockte der Atem. Dort stand Jared. Sie hatte ihn nicht vor Freitag zurückerwartet. Bevor sie die Tür öffnete, atmete sie mehrmals tief durch.

„Jared, du bist ja schon zurück.“

Er lehnte im Türrahmen und sie schauten sich einen Augenblick schweigend an, bevor er die Stille durchbrach.

„Ich bin schneller fertig geworden als erwartet. Ich bin direkt vom Flughafen hierhergekommen, da ich dich so schnell wie möglich wiedersehen wollte.“

Dana war gespannt, was er wollte, aber sie vermutete, er hatte von ihrem Essen mit seiner Mutter erfahren. Aber deswegen musste er nicht persönlich vorbeikommen, darüber hätten sie auch am Telefon reden können. Sie legte den Kopf zur Seite und schaute ihn an.

Seine starke männliche Ausstrahlung verwirrte sie so sehr, dass sie ihn kaum hörbar hereinbat und die Tür hinter ihm schloss. Jared seufzte. Er hatte ihren erstaunten Blick bemerkt. Himmel, er war selbst überrascht, dass er ohne Umwege zu ihr gefahren war. Er hatte sie wie verrückt vermisst und nach der Landung beherrschte ihn nur ein Gedanke. Er musste sie unbedingt sehen.

Die letzten Strahlen der untergehenden Sonne, die durch das Wohnzimmerfenster schienen, ließen Dana noch schöner erscheinen. Sprachlos betrachtete er sie und dachte nur, wie verführerisch sie in den Shorts und dem T-Shirt mit dem passenden Aufdruck „I’m yours“ aussah.

Wie sehr er sie begehrte. Jede Faser seines Körpers sehnte sich nach ihr. Sobald er mit ihr allein war, spielten seine Sinne verrückt. Betört nahm er ihren femininen Duft in sich auf und sah ihren fragenden Blick.

„Hast du mich vermisst?“, fragte er schließlich. Er wollte es wissen. Er musste es wissen. Nichts wünschte er sich so sehr, und gleichzeitig verstand er sich selbst nicht mehr.

Dana spürte, dass ihr heißkalte Schauer der Erregung durch den Körper jagten, die sie vergeblich zu ignorieren versuchte. Oh ja, sie hatte ihn vermisst. Sie verfluchte ihn, dass er danach fragte. Der heiße Kuss, der sie noch Tage später verfolgt hatte, hing scheinbar spürbar im Raum.

Sie konnte ihn anlügen oder ihm die Wahrheit sagen. Aber bevor sie ihm antwortete, richtete sie die Frage an ihn: „Hast du mich vermisst?“

Jareds Augen glitzerten amüsiert. Dana drehte den Spieß um. Lächelnd gab er ihr die Antwort, auf die sie sicher noch nicht vorbereitet war. Aber sie hatte schließlich darum gebeten.

„Ja. Ich habe jeden Tag an dich gedacht, obwohl ich es nicht wollte. Ich habe jede Nacht von dir geträumt. Und in diesen Träumen haben wir all die Dinge getan, für die du noch nicht bereit bist. Ich habe dir gezeigt, wie wundervoll es sein kann, wenn zwei Menschen – die richtigen zwei Menschen – sich lieben.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und nach kurzem Schweigen sagte er: „Okay, ich habe deine Frage beantwortet. Jetzt zu meiner: Hast du mich vermisst?“

Sie starrten sich unverwandt an. Irgendetwas hatte sich zwischen ihnen verändert. Sie standen kurz davor, eine Grenze zu überschreiten. Die erotische Spannung war stärker denn je und bald würde es zu einem Kurzschluss kommen. Dana fragte sich, was wohl das Schlimmste sei, das passieren könnte, wenn sie ihm gestand, dass auch sie ihn schrecklich vermisst hatte.

Jede Nacht hatte sie von ihm geträumt, und in jedem Traum hatte er sie geliebt. In der Tiefe ihres Unterbewusstseins hatte sie sich ihm bereitwillig hingegeben, während er sie nach allen Regeln der Kunst befriedigt hatte.

In ihrer Traumwelt hatte sie sich sicher gefühlt, doch nach dem Aufwachen sah die Realität anders aus. Aber ein geheimer Teil von ihr wollte erfahren, wie nah ihre Fantasien an der Wirklichkeit waren. Konnte er ihr multiple Orgasmen bereiten? Einer würde schon genügen, es wäre der erste in ihrem Leben.

„Dana?“

Er forderte ihre Aufmerksamkeit.

„Ja?“

„Ich habe dich gefragt, ob du mich vermisst hast“, sagte er sanft.

„Ja, habe ich. Und ich habe auch von dir geträumt.“ Sie sah, wie seine Nasenflügel bebten und sein Atem stockte. Langsam breitete er die Arme aus.

„Und in diesen Träumen …“

Dana schüttelte den Kopf und schaute ihn an. „Das bleibt mein Geheimnis.“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er ein paar Schritte auf sie zuging.

„Das ich lüften muss?“

Sie hielt seinem Blick stand. „Ich bezweifele, dass du das schaffst.“

Jared zog eine Augenbraue hoch und Dana erkannte ihren Fehler sofort. Jetzt hatte sie ihn herausgefordert. Ungewollt ließ sie ihren Blick an ihm hinabgleiten und stellte nervös fest, dass er offensichtlich erregt war. Ihm hingegen schien seine nicht zu übersehende Begierde nicht peinlich zu sein. Sie schluckte schwer und schaute ihm rasch wieder in die Augen. Verzweifelt überlegte sie, worüber sie bei ihrem letzten Treffen gesprochen hatten. War es erst fünf Tage her? In ihrem Kopf drehte sich alles.

„Wir sollten die Dinge nicht verkomplizieren“, bemühte sie sich um einen vernünftigen Kommentar.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Deine Träume zu enthüllen, ist eine meiner leichtesten Übungen. Sehr unkompliziert und äußerst befriedigend für uns beide.“

Dana erkannte seine Absicht und trat einen Schritt zurück. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich werde nicht mit dir schlafen, Jared.“

Die Brauen hochgezogen, musterte er sie. Zu spät fiel ihr auf, dass sie einen weiteren Fehler begangen und ihm eine neue Herausforderung gestellt hatte.

„Dana, ich habe dir bereits gesagt, dass ich dich zu nichts dränge, wozu du nicht bereit bist.“

Sie zog die Brauen zusammen. „Und was machst du deiner Meinung nach gerade?“

Er zuckte die Schultern. „Ich versuche, deine Theorie zu zerstören, dass Sex überschätzt ist. Dafür muss ich aber nicht mit dir schlafen.“

„Nein?“

„Nein.“

Dana schluckte. Sie glaubte ihm, und es dämmerte ihr, warum er einer der erfolgreichsten Anwälte Atlantas war. „Du arbeitest ja mit allen Tricks“, warf sie ihm vor.

Ja, er nutzte jede Waffe, um ihren Widerstand zu brechen. Seine heisere Stimme, die Leidenschaft in seinem Blick und sein muskulöser, offensichtlich erregter Körper. Selbst seine Haltung war Verführung pur.

„Ich bin eben gewissenhaft, Dana.“

Danas Kehle war wie ausgetrocknet. Warum ließ er sie nicht in Ruhe? Aber gleichzeitg meldete sich eine andere Stimme in ihr. Eine neugierige Stimme. Konnte er ihr tatsächlich beweisen, dass Sex nicht überschätzt war, ohne mit ihr zu schlafen? Wie würde er das anstellen? Allein der Gedanke daran erregte sie. Himmel, sie konnte es kaum erwarten. Und wie er sie anstarrte. Er war entschlossen, ihre Entscheidung ins Wanken zu bringen und sie den gesunden Menschenverstand über Bord werfen zu lassen.

„Du hast mich einmal gefragt, woher du wissen sollst, wann du bereit bist, Dana“, sagte er ruhig. „Du magst noch nicht so weit sein, mit mir zu schlafen, aber hierfür bist du bereit. Was meinst du?“

Dana seufzte. Wie konnte sie bereit sein, wenn sie keine Ahnung hatte, worum es ging? Aber sie kam zu der Erkenntnis, dass sie es bereuen würde, wenn sie ihn jetzt wegschickte.

„Du könntest recht haben.“

Er nickte. „Du entscheidest, wann es losgeht.“

Sie schwiegen eine Weile.

Schließlich sagte Dana. „Jetzt.“

Jared lächelte. Er mochte alles an ihr – ihr Lächeln, ihren Körper, ihren wachen Verstand. Er schüttelte den Kopf. Egal, was er mochte. Jetzt ging es um das, was sie wollte.

Und er wollte sie.

Er hatte ihr versprochen, dass sie nicht miteinander schlafen würden, aber er war entschlossen, sie dieses Versprechen bereuen zu lassen.

„Vertraust du mir, Dana?“

Sie nickte, verstand, warum er fragte. Sie schaute ihm tief in die Augen, als sie antwortete. „Ja, Jared, ich vertraue dir.“

„Gut.“ Ohne noch mehr Zeit zu verlieren, zog er sie in seine Arme, hob sie hoch und trug sie dorthin, wo er das Schlafzimmer vermutete.

„Aber … aber du hast gesagt, wir schlafen nicht miteinander.“

Er schaute zu ihr hinunter. „Tun wir auch nicht. Wir spielen ein Spiel.“

Sie klammerte sich an den Aufschlägen seiner Jacke fest.

„Ein Spiel?“

„Ja. Meine Version von ‚Stop and Go‘!“

„Aha.“

Angesichts der Möglichkeiten, die sich ihm auftaten, musste Jared lächeln, als er Dana aufs Bett legte. Er war froh, dass Tom nicht im Zimmer war, und um sicherzugehen, dass der Kater später nicht hereinkam, ging er zurück zur Schlafzimmertür, um diese zu schließen.

Er seufzte, als er sich Dana wieder zuwandte und die Unsicherheit in ihrem Blick sah. Auf keinen Fall durfte er die Kontrolle verlieren.

„Hast du es dir anders überlegt?“, fragte er sanft, um ihr zu zeigen, dass er ihre Ängste und Zweifel ernst nahm. Es ging nicht um seine körperlichen Bedürfnisse, sondern darum, dass sie lernte, welche wunderbaren Dinge es zwischen Mann und Frau gab. Sie suchte seinen Blick, als sie es sich auf dem Bett bequem machte. Er versuchte, nicht auf ihre Schenkel zu starren, was ihm fast unmöglich schien.

„Nein, ich bleibe bei meiner Entscheidung, Jared.“

„Bist du dir sicher?“

Sie nickte zustimmend. „Ja.“

Er trat an das Fußende des Bettes. „Dann erkläre ich dir jetzt die Spielregeln“, setzte er an, während er seine Jacke auszog und auf einen Stuhl warf. „Sagst du ‚Go‘, bedeutet das für mich, dass ich weitermachen darf. Aber wann immer du dich bedrängt oder überfordert fühlst und willst, dass ich aufhöre, musst du nur ‚Stop‘ sagen. Okay?“

Mit einem langsamen Kopfnicken gab sie ihr Einverständnis, obwohl ihr Bewusstsein nur wahrnahm, was für eine erregend gute Figur er am Fußende ihres Bettes machte. Sie fragte sich, was er sich von dieser Situation versprach, da sie nicht miteinander schlafen würden.

Er musste die Frage in ihren Augen gelesen haben. „Es geht heute nicht um mich, Dana. Es geht nur um dich. Ich komme damit klar. Und wie, das bleibt mein Geheimnis.“

„Und ich soll es lüften?“

Jared lachte laut. „Ja, eines Tages vielleicht!“

Langsam näherte er sich dem Kopfende ihres Bettes und stützte sich mit einem Knie auf der Matratze ab. Er beugte sich vor, zog sie in seine Arme und flüsterte: „Go!“

Dann trafen sich ihre Lippen. In ihm wuchs ein Verlangen, das er noch nie zuvor empfunden hatte. Keine Frau hatte er je so begehrt. Er küsste sie, wie er es in den Nächten zuvor erträumt hatte, und sie erwiderte seinen Kuss mit dieser Leidenschaft, die sein Begehren nur noch steigerte.

Plötzlich schob sie ihn ein Stück von sich. „Stop“, rief sie atemlos, kaum fähig, das Wort herauszubringen.

Er hielt inne und schaute sie an. „Ich bekomme keine Luft mehr“, erklärte sie. Er schwieg und sah sie unverwandt an. Ihre Atmung ging ungleichmäßig und sie benetzte ihre Lippen. Sekunden später gab sie sanft den Befehl: „Go.“

Schon waren seine Lippen wieder auf ihren. Er legte sich neben sie und zog sie näher an sich, damit sie seine Erektion spürte und merkte, was sie in ihm auslöste. Zärtlich streichelte er ihren Po und wanderte langsam mit den Händen zu der zarten Innenseite ihrer Schenkel. Er wollte ihre Haut berühren, wobei ihre Shorts hinderlich waren.

„Stop“, sagte er und lächelte, als Dana protestierend aufstöhnte. Er suchte ihren Blick. „Darf ich dein T-Shirt und deine Shorts ausziehen?“

Dana sah ihn aus großen Augen an. Sie meinte, unter seinem verführerischen Blick zu vergehen, und flüsterte: „Go.“

Jared stockte der Atem. Er durfte weitermachen, und er war entschlossen, sie auf den Gipfel aller sinnlichen Genüsse zu führen. Langsam zog er ihr das T-Shirt über den Kopf und enthüllte schwarze Dessous. Ob er heute ihre Brüste berühren durfte, war ihre Entscheidung. Aber er war ein Mann der Kompromisse. Wenn sie diesen Hauch von Nichts anlassen wollte, konnte er ihre Rundungen auch so erregend streicheln.

Er wandte sich ihren Shorts zu. Langsam zog er sie an ihren langen Beinen hinunter, dann hakte er den BH auf. Dana keuchte, wehrte sich aber nicht.

Selbst wenn jemand „Feuer“ gerufen hätte, hätte er nicht von ihr ablassen können. Sein Atem ging schwer. Oh Gott, sie hatte herrliche Brüste – rund und üppig, weich und fest zugleich.

Sie sahen sich tief in die Augen. „Immer noch ‚Go‘?“, fragte er heiser.

„Ja.“

Jetzt legte er eine Hand um die verführerische Rundung ihrer prallen Brust und streichelte mit einem Finger die Brustwarze. Dana keuchte heftig in atemloser Erregung. Sie hielt die Luft an, als seine heißen Lippen nun die erigierte Spitze umschlossen und er sie in kreisenden Bewegungen mit der Zunge liebkoste. Dana ballte ihre Hände zu Fäusten, als er sich der anderen Brust zuwandte. Heißes Verlangen ergriff Besitz von ihr, von dessen Existenz sie nichts geahnt hatte.

Sie schloss die Augen und fühlte, wie sie in schwindelerregende Höhen getragen wurde. Ein lautes Stöhnen entfuhr ihrer Kehle. Sie hörte es und auch er musste es vernommen haben. Aber er machte weiter. Sie hatte davon geträumt, dass er das mit ihr tat, aber ihre Träume waren nichts im Vergleich zur Realität.

Als er ihre Brustwarzen freigab, öffnete sie die Augen und begegnete seinem leidenschaftlichen Blick. „Immer noch ‚Go‘?“ Er konnte die Worte nur flüstern.

Sie nickte, unfähig zu sprechen. Es durchzuckte sie wie ein Blitz, als seine Lippen eine heiße Spur von Küssen von ihren Brüsten zum Bauchnabel zogen. Und damit nicht genug, plötzlich spürte sie seine Finger in ihrem Slip. Sie verspannte sich kurz, doch dann war jeder Widerstand vergessen. Er hatte freie Hand, und es schien sein sehnlichster Wunsch, sie zu befriedigen.

Jared spürte ihr Verlangen. Er roch ihren Duft und seine Begierde steigerte sich. Ins Unermessliche. Aber er ignorierte seine Bedürfnisse und konzentrierte sich ganz auf Dana. Behutsam drang mit einem Fingern in sie ein. Willig spreizte Dana die Beine und bewegte sich im Rhythmus seiner Zärtlichkeit. Während er sie auf den Gipfel trieb, genoss er ihr keuchendes und atemloses Stöhnen. Genoss es zu hören, wie sie seinen Namen flüsterte. Ohne seine Liebkosungen zu unterbrechen, erforschte er mit der Zunge zärtlich jeden Winkel ihrer Lippen, bevor er sie leidenschaftlich und fordernd küsste. Er streichelte sie immer heftiger.

„Jared!“

Und es geschah. Er spürte es und liebkoste sie weiter, hob aber den Kopf und schaute sie an. Sie sah wunderschön aus, als sie sich vollkommen gehen ließ, und er wusste, dass er sie bis ans Ende seiner Tage so ekstatisch, so sexy sehen wollte.

Bis ans Ende seiner Tage. Er blinzelte und schob den Gedanken rasch beiseite. Was für eine verrückte Idee! Dana war in seiner Zukunft nicht vorgesehen. Keine Frau war das. Doch dieses Wissen konnte ihn nicht davon abhalten, sie festzuhalten und ihr den süßen Schweiß von der Stirn zu küssen, als ihre Erregung nachließ.

Er spürte den drängenden Druck seiner Erektion, aber er musste sich beherrschen. Dies war Danas Augenblick und wenn es nach ihm ging, war das erst der Anfang. Eines Tages war auch er an der Reihe. Und bis dahin …

Es war ihm ein Rätsel, warum es ihn so sehr nach ihr verlangte.

„Wollen wir morgen Abend ausgehen?“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. Noch immer hatte er ihren ekstatischen Schrei im Ohr.

Erstaunt sah Dana ihn an. Wie konnte er jetzt an morgen denken, nach dem, was sie gerade erlebt hatte? Diese vollkommene Befriedigung war ihr bislang fremd gewesen. Und das hatte er nur mit seinen Fingern vollbracht. Sie wollte gar nicht erst darüber nachdenken, was passierte, wenn sie sich wirklich liebten. In ihrer Vorstellung würde sie mehrere langsame Tode sterben.

„Morgen?“, brachte sie mühsam heraus.

„Ja, morgen. Wir können essen gehen, dann ins Kino und später einen Spaziergang am Stone Mountain machen. Wir gehen überall hin, wo es kein Bett gibt, denn das würde ich nicht verkraften. Du bist eine zu große Versuchung.“

Sie drehte sich in seinen Armen um und sah ihn an. Vielleicht waren es die Hormone, die aus ihr sprachen, aber wenn es um Jared ging, wollte sie alles mitnehmen, was er zu bieten hatte, und nicht an die Folgen denken. „Ich bin mit allem einverstanden. Entscheide du.“

Er nickte und stieg aus dem Bett. Noch immer trug er sein Hemd und seine Hose, sah aber so aufgewühlt aus, wie sie sich fühlte.

Etwas Wichtiges fiel ihr ein. „Das war mein erster.“

Fragend schaute er sie an. „Dein erster was?“

Sie zögerte und wusste nicht recht, was oder wie sie es sagen sollte. Doch sie wollte ihn wissen lassen, was er ihr für ein Geschenk gemacht hatte. „Mein erster Orgasmus.“

Fassungslos starrte er sie an. Als die Schrecksekunde vorbei war, ließ er sich zurück aufs Bett fallen und zog sie in seine Arme. Er suchte ihren Blick und flüsterte aufrichtig: „Ich bin froh, dass du ihn mit mir erlebt hast.“

Sie lächelte. „Ich auch.“

Jared beugte sich vor und küsste sie erneut. Sie spürte sein Verlangen, aber auch eine Zärtlichkeit, die sie überwältigte. Langsam löste er sich von ihr und stand auf. Er suchte ihr T-Shirt und ihre Shorts zusammen und kam zurück zum Bett. Schweigend und liebevoll zog er sie an. Als er fertig war, fuhr er ihr liebevoll mit dem Finger über die Wange. „Ich rufe dich morgen an, ja?“

„Okay.“ Dann fiel ihr ein, dass sie ihm noch etwas erzählen musste. Sie setzte sich auf und strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Ich war gestern mit deiner Mutter essen.“

Er erstarrte. „Wirklich?“

„Ja. Sie rief mich an und hat mich zum Mittagessen bei Chase eingeladen. Sie ist wirklich sehr nett, Jared, und es ist mir unangenehm, sie anzulügen, auch wenn ich weiß, warum wir das tun.“

Er nickte und der Blick seiner braunen Augen wurde durchdringend. „Mach dir deswegen keine Sorgen. Es wird schon alles gut gehen.“

Zaghaft lächelte sie. „Ich hoffe, du hast recht.“ Dennoch fragte sich Dana, wie sich alles zum Guten wenden sollte, wenn die eine Sache, die ihr auf keinen Fall passieren sollte, gerade passierte.

Sie war im Begriff, sich in Jared Westmoreland zu verlieben.

7. KAPITEL

„Was soll das heißen, das Kind könnte von mir sein?“ Sylvester Brewster schoss vom Stuhl hoch. Jared nahm die Dokumente aus dem Briefumschlag und schob sie seinem ungläubigen Klienten über den Tisch zu.

„Ich erkläre Ihnen doch nur, dass Sie nach diesem medizinischen Bericht, der auf der ärztlichen Untersuchung von letzter Woche basiert, nicht zeugungsunfähig sind. Tatsächlich haben Sie eine ziemlich hohe Spermienzahl.“

Sylvester sank zurück in den Stuhl. „A…aber was ist mit der Kinderkrankheit?“

„Nach Meinung von Dr. Frye mögen Sie irgendwann eine niedrige Spermienzahl gehabt haben, aber es gibt keinerlei Indikation, dass Sie je unfruchtbar waren. Und es steht auch nichts darüber in Ihrer Gesundheitsakte.“

Entsetzt schüttelte Sylvester den Kopf und schloss die Augen.

„Das ergibt doch keinen Sinn, Jared.“

„Man hat Sie falsch informiert. Welcher Arzt Ihren Eltern auch immer von Ihrer Unfruchtbarkeit erzählt hat, hat die Umstände falsch diagnostiziert. Da nun bewiesen ist, dass Sie Kinder zeugen können, ist die Wahrscheinlichkeit sehr groß, dass das Kind Ihrer Frau von Ihnen ist … wie sie behauptet hat.“

Sylvester schlug mit der Stirn auf Jareds Schreibtischplatte auf. „Oh verdammt, Jared. Sie haben ja keine Ahnung, was ich ihr alles an den Kopf geworfen, all die Vorwürfe, die ich ihr gemacht habe.“

Jared, der sich das lebhaft vorstellen konnte, antwortete mit einem leichten Kopfnicken.

„Der ärztliche Bericht besagt lediglich, dass Sie zeugungsfähig sind. Er beweist nicht, dass Sie der Vater des Kindes sind. Sie könnten als Nächstes eine Amniozentese machen lassen.“

Sylvester hob den Kopf. „Eine bitte was?“

„Eine Fruchtwasseruntersuchung. Damit kann der Vater des ungeborenen Kindes festgestellt werden. Leider ist der Test nicht ganz ohne Risiko, aber wir könnten das Ergebnis in zwei Wochen haben.“

„Nein.“

Jared runzelte die Stirn. „Nein?“

„Nein. Ich habe Jackie bereits genug gedemütigt. Haben Sie die Boulevardblätter heute Morgen gelesen? Jemand hat meine Anschuldigungen der Presse zugespielt und jetzt steht alles in der Zeitung. Sie wird mir niemals verzeihen, dass ich ihr nicht vertraut habe.“

Da konnte Jared ihm nicht widersprechen. Am heutigen Morgen hatte er mit Jackie Brewsters Anwalt gesprochen, der ihm berichtete, wie verletzt und fassungslos seine Mandantin sei, aber mehr als bereit, sich einem Vaterschaftstest zu unterziehen. Sobald bewiesen sei, dass Sylvester der Vater des Kindes war, wollte sie ihn auf Schadensersatz wegen öffentlicher Demütigung zu verklagen.

Jared begegnete Sylvesters entsetztem Blick. „Ich schlage vor, dass Sie heute noch nichts entscheiden. Nehmen Sie den Bericht mit nach Hause und lesen Sie ihn in Ruhe durch. Dann treffen wir uns nächste Woche und überlegen, wie wir weiter vorgehen.“

„Ich will keine Scheidung, Jared. Ich will meine Frau zurück. Ich habe mich geirrt. Ich hätte ihr vertrauen müssen. Ich liebe sie und muss mich bei ihr entschuldigen.“

Vor zwei Wochen hatte das noch ganz anders geklungen. Aber Jared wollte seinem Klienten keine zusätzlichen Vorwürfe machen. Das machte dieser schon selbst.

„Das mag ja sein, aber ich bezweifele stark, dass Ihrer Frau der Sinn nach Versöhnung steht. Ihrem Anwalt zufolge will sie Sie weder sehen noch sprechen. Und als Ihr Rechtsvertreter schlage ich vor, sie vorerst nicht anzurufen, bis wir unsere weitere Vorgehensweise abgestimmt haben.“

Eine halbe Stunde später stand Jared am Fenster seines Büros und schaute hinaus. Dieses Mal hatte sich Sylvester wirklich in eine schlimme Lage gebracht. Die Zuneigung zu seiner Frau wurde von Misstrauen überschattet. Würde ihre Ehe das überstehen? Um Sylvesters willen hoffte er das.

Jared seufzte tief, als er an seine eigenen Probleme dachte. Ein Name fasste sie alle zusammen.

Dana.

Bislang hatte es in seinem Leben nur wenige Situationen gegeben, mit denen er nicht zurechtgekommen war oder die er nicht durchschaut hatte. Aber dies war eine davon. Er war frustriert. Was gestern zwischen Ihnen passiert war, hatte ihn unerwartet tief berührt. Dabei hatten sie noch nicht einmal miteinander geschlafen.

Dennoch hatte er Augenblicke mit ihr erlebt wie mit keiner Frau zuvor. Seit er sie geküsst und berührt hatte, konnte er an keine andere denken. Sie war seine Traumfrau. Verflucht, diese Verlobung stieg ihm zu Kopf und verwirrte ihn vollends.

Gestern Abend war es ihm schwergefallen, sie allein zu lassen. Bevor er gegangen war, hatte er sich zu ihr aufs Bett gesetzt und sie noch einmal in die Arme genommen. Lange Zeit hatten sie schweigend und eng aneinandergeschmiegt dort gesessen. Nur Toms Miauen an der Schlafzimmertür hatte die Stille unterbrochen. Auch jetzt noch verspürte er ein enges Gefühl in der Brust, wenn er nur an sie dachte.

Jared schaute auf seine Uhr. Um sechs würde er sie zum Abendessen abholen. Und wieder beherrschte ihn nur ein Gedanke: sie bald wiederzusehen und zu küssen.

Dana Rollins ging ihm unter die Haut.

„Möchtest du noch etwas Wein?“

„Nein danke, Jared.“ Dana nahm die Unterlippe zwischen die Zähne und versuchte, ihn nicht anzustarren. Immer wenn sich ihre Blicke trafen, spürte sie ein Ziehen in der Magengegend. Und noch ein bisschen tiefer …

„Hast du schon die Sachen für deinen Wochenendtrip gepackt?“

Sie schaute ihn an und brachte ein Lächeln zustande. „Ja. Da ich ja nicht lange bleibe, war das schnell erledigt.“

„Ich würde dich gern begleiten.“

Überrascht riss Dana die Augen auf. „Warum?“

Jared zuckte die Schultern und lehnte sich zurück. Das war eine berechtigte Frage, denn er hatte sich gerade spontan dazu entschlossen. „Es gefällt mir nicht, dass du so lange allein im Auto unterwegs bist.“

Dana fühlte sich durch seine Sorge geschmeichelt. „Diese Strecke fahre ich jedes Jahr, Jared. Und wenn mein Vater im September Geburtstag hat, bin ich wieder dorthin unterwegs. Es macht mir nichts aus.“

Missbilligend runzelte Jared die Stirn. Das sah er anders. „Wir waren am Geburtstag meines Vaters zusammen und ich wäre gerne beim Geburtstag deiner Mutter dabei.“

Dana senkte den Blick und schaute in ihr Weinglas. Wie konnte sie sich nicht in diesen Mann verlieben, wenn er solche Dinge sagte? Langsam sah sie wieder auf.

„Danke, Jared, aber das ist wirklich nicht nötig.“

Er lächelte. „Für mich schon.“ Er beugte sich über den Tisch. „Außerdem ist es Jahre her, dass ich auf Jekyll Island war, und es wäre schön, wieder einmal dorthin zu fahren.“

Dana atmete tief durch. Der Teil von ihr, der gegen die Gefühle für Jared ankämpfte, drängte sie, ihm zu sagen, dass er ein anderes Mal dorthin fahren sollte, weil sie allein sein wollte. Aber diese Worte brachte sie nicht über die Lippen.

Sie versuchte es anders. „Ich halte es für keine gute Idee, dass wir gemeinsam verreisen, Jared.“

„Warum? Wegen gestern Abend?“

Jähes Verlangen ergriff Besitz von Dana, als sie an den gestrigen Abend dachte. Den ganzen Tag hatte sie vergeblich versucht, die Erinnerungen daran zu verdrängen. Als Kind hatte sie oft „Stop and Go“ gespielt, aber noch nie auf diese Weise und mit einem Spielkameraden wie Jared. Er hatte dem Spiel eine ganz neue Bedeutung verliehen.

„Auch“, sagte sie schließlich sanft. Bitte frag mich nicht weiter, flehte sie innerlich. Du sollst auf keinen Fall erfahren, dass ich im Begriff bin, mich in dich zu verlieben.

„Ich kenne deine Meinung, Dana. Du hast mir deutlich zu verstehen gegeben, dass du nicht mit mir schlafen möchtest, und ich habe dir versprochen, dass ich dich zu nichts drängen werde. Aber darum geht es auch nicht.“

Dana sah ihn an. „Worum geht es denn dann, Jared?“

Sein Blick hielt ihren fest. „Ich möchte mit dir zusammen sein. Ich genieße deine Gesellschaft und rede gerne mit dir.“

Dana wusste, dass er etwas zurückhielt. Sie spürte inzwischen, wenn ihn etwas bedrückte. „Ist da noch etwas? Ist alles in Ordnung mit deiner Mutter, Jared?“

Einen Moment lang starrte er sie an, dann seufzte er tief. „Ich habe heute Morgen mit Dad gesprochen. Er hat mir erzählt, dass Mom einen Anruf vom Krankenhaus bekommen hat. Ihre ambulante Operation kann um eine Woche vorgezogen werden.“

Dana nickte. „Das sind doch gute Neuigkeiten, oder?“

Jared entfuhr ein tiefer Seufzer. „Ja, aber …“

Als er nicht antwortete, hakte sie nach. „Aber was?“

Er rieb sich mit der Hand über den Nacken und schien frustriert. „Eigentlich nichts. Mir fiel nur ein, wie es das letzte Mal war.“

Dana verstand. Über den Tisch hinweg ergriff sie seine Hand und hielt sie fest, froh darüber, bei ihm zu sein und seine Ängste mit ihm teilen zu können. „Hoffen wir das Beste, Jared. Ich weiß, wie sehr du, dein Vater und deine Brüder sie liebt. Deine Bereitschaft, eine Verlobung vorzutäuschen, um sie glücklich zu machen, beweist, wie sehr du dich um sie sorgst.“

Dana ließ seine Hand los und lehnte sich zurück. Sie hoffte, dass sie die richtigen Worte gefunden hatte. Die Sorge um seine Mutter stand ihm ins Gesicht geschrieben, aber irgendwie glaubte sie fest daran, dass Sarah Westmoreland alles gut überstehen würde.

„Wie haben sich deine Eltern kennengelernt?“, wechselte sie das Thema, um ihn von seinen düsteren Gedanken abzulenken.

Um seine Mundwinkel zuckte ein Lächeln. „Meine Mutter und Tante Evelyn sind gemeinsam in Birmingham, Alabama aufgewachsen und waren von Kindheit an die besten Freundinnen. Nach ihrem Highschool-Abschluss hat Tante Evelyn ihre Tante in Atlanta besucht. Dort hat sie in der ersten Woche an einem Ausflug der Kirche teilgenommen und Onkel John kennengelernt. Sie schrieb meiner Mutter, dass sie sich verliebt habe und sie nach Atlanta kommen solle, um ihre Trauzeugin zu werden. Da kannte Evelyn ihren Bräutigam noch keine Woche!“

Jared grinste. „Meine Mutter, vernünftig, wie sie nun mal ist, hat sich am selben Tag in den nächsten Bus nach Atlanta gesetzt, um ihre Freundin zur Vernunft zu bringen. Sie glaubte nicht an Liebe auf den ersten Blick.“

Dana lachte leise. Das konnte sie sich bei seiner Mutter gut vorstellen. „Was ist passiert?“

Jared lachte vergnügt. „Sie fuhr nach Atlanta, hat Johns Zwillingsbruder kennengelernt und sich Hals über Kopf in ihn verliebt. Meine Eltern haben nur ganz kurz nach Evelyn und John geheiratet.“

„Was für eine schöne Liebesgeschichte.“ Dana war ganz hingerissen.

Jared nickte zustimmend. Es war schon lange her, dass er daran gedacht hatte. Seine Eltern hatten sich kennengelernt und sich sofort ineinander verliebt. Nicht einen einzigen Gedanken hatten sie an die möglichen Tiefen einer Ehe verschwendet. Das Einzige, was für sie zählte, war, dass sie sich liebten und zusammen sein wollten.

Seufzend schaute Jared auf die Uhr. „Wollen wir gehen? Es ist so ein schöner Abend. Hast du Lust auf einen Spaziergang im Park?“

„Ja.“ Dana schaute ihn an. Plötzlich verstand sie seinen Wunsch, ein paar Tage wegzufahren, und traf einen spontanen Entschluss. „Ich würde mich über deine Gesellschaft freuen, wenn du wirklich mit mir nach Brunswick fahren willst.“

„Das will ich“, erwiderte er lächelnd.

Einige Zeit später brachte Jared Dana nach Hause und begleitete sie noch bis zur Haustür. Sie drehte sich um und schaute ihn an.

„Das war ein schöner Abend, Dana“, sagte er heiser und nahm ihre Hände in seine. Seine Worte machten Dana unruhig und ließen Schauer über ihren Rücken rieseln.

„Das fand ich auch“, antwortete sie aufrichtig. „Möchtest du noch auf einen Kaffee mit hereinkommen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, es ist schon spät und ich fahre besser nach Hause.“

Hörbar stieß Dana den Atem aus. Ein Teil von ihr war froh, dass er die Einladung abgelehnt hatte, der andere war enttäuscht. Sie wollte mit ihm allein sein. Sie wollte ihn wieder küssen. Und noch mehr.

Sie blickte zu ihm auf. „Dann gute Nacht.“

Sanft zog er sie an einer Hand in eine dunkle Ecke neben der Tür. Sehnsüchtig erwartete sie seinen Kuss und stöhnte vor Wonne, als ihre Lippen sich begegneten. Eine heiße Welle der Leidenschaft durchfuhr sie, als sich ihre Zungen berührten. Dana hielt sich an seinen Schultern fest. Ihre Knie drohten, unter ihr nachzugeben, als Jared sie mit seinem Kuss fortriss in eine andere Welt.

Als er sich schließlich von ihr löste, lehnte sie den Kopf an seine Brust, um wieder zu sich zu kommen. Jared Westmoreland konnte mit einer Berührung, einem Blick, einem Kuss ungeahnte Leidenschaft in ihr entfachen. Durch den Stoff seiner Hose und ihres Rocks hindurch hatte sie seine Erregung gespürt, die sich gegen ihren Körper drängte, und sie wusste, dass sein Verlangen ebenso stark war wie ihres.

„Geh ins Haus, Dana“, flüsterte er an ihren Lippen, nachdem er sich sanft von ihr gelöst hatte. Er trat einen Schritt zurück.

Sie schluckte hart. „Gute Nacht, Jared“, sagte sie und machte sich daran, die Haustür aufzuschließen.

„Gute Nacht. Ich spiele morgen Abend Poolbillard mit meinen Cousins und Reggie, aber ich werde dich am Samstag früh abholen. Ist sieben Uhr okay?“

Sie drehte sich noch einmal um und bereute es im selben Moment. Er war ins Licht getreten und stand groß und gut aussehend vor ihr. Die Anzugsjacke hatte er sich lässig über die Schulter geworfen und hielt sie mit einem Finger fest. Er war einfach unbeschreiblich attraktiv.

Dana räusperte sich. „Ja. Ich werde startklar sein.“

„Gut.“

Nach einem letzten Blick öffnete Dana die Tür und schlüpfte ins Haus. Rasch schloss sie die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Sie hörte, dass er wegging, und Sekunden später das Motorengeräusch des davonfahrenden Wagens. Erst dann beruhigte sich ihr Herzschlag und ihre Atmung normalisierte sich.

Wie sollte sie ein ganzes Wochenende mit Jared Westmoreland überleben?

Jared stand neben Dana, die einen wunderschönen Strauß Blumen auf das Grab ihrer Mutter legte.

Als er sie in aller Frühe abgeholt hatte, war sie frisch und munter gewesen – das komplette Gegenteil von ihm, der am Morgen ungenießbar war, bevor er nicht zwei Becher Kaffee getrunken hatte.

Während der Fahrt hatten sie über viele Dinge gesprochen, auch über ihre schönen Kindheitserinnerungen in Brunswick, die Grillpartys bei ihren Eltern im Garten, die gemeinsamen Kirchgänge am Sonntag und die allabendliche Freude auf ihren Vater, wenn er von der Arbeit nach Hause kam.

Bis auf eine kurze Mittagspause waren sie direkt durchgefahren. In Brunswick angekommen, hatten sie gleich als Erstes die Blumen besorgt und sich zum Friedhof aufgemacht. Erst wollte er im Auto bleiben und sie mit ihren Erinnerungen allein lassen, aber im Grunde sehnte er sich danach, bei ihr zu sein und sie wissen zu lassen, dass er für sie da war.

Nach einigen Minuten der Stille richtete sie sich auf und lehnte sich wie selbstverständlich an ihn. Fürsorglich legte er den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich.

„Alles in Ordnung?“, fragte er sanft. Tapfer versuchte sie ein Lächeln, aber es standen Tränen in ihren Augen, die ihm einen Stich ins Herz versetzten.

„Es geht mir gut. Dieses Mal ist es nur schwerer als sonst. Heute wäre ihr dreißigster Hochzeitstag. Sie haben am Geburtstag meiner Mutter geheiratet.“

Dana schaute Jared traurig an. „Mom hat Dad immer damit aufgezogen, dass ihr an diesem Tag zwei Geschenke zustehen, und nicht nur eins – und sie hat immer ihren Willen bekommen. Meine Eltern haben sich sehr geliebt. Wenn sie schon sterben mussten, war es das Beste für sie, dass sie zusammen gestorben sind. Ich hätte sie mir ohne einander nicht vorstellen können. Seit der Highschool waren sie ein Paar und einander so nah, so verbunden. Aber das Schönste war, dass ich ihre Zweisamkeit nicht störte. Im Gegenteil, Dad pflegte zu sagen, dass ich die Krönung ihrer Liebe sei.“

Jared nickte, verstand ihr Bedürfnis zu reden. Plötzlich wurde ihm mit aller Macht bewusst, dass es tatsächlich Ehen gab, die hielten. Die ihrer beider Eltern, die seines Onkels und seiner Tante.

Eine Weile schwiegen Dana und er. Er bewunderte sie dafür, dass sie es schaffte, zweimal im Jahr hierherzufahren und jedes Mal den Schmerz über ihren Verlust auszuhalten. Für ihn tat sie das mit Haltung und Anmut. Der Gedanke, dass seine Eltern plötzlich aus dem Leben gerissen würden, war unvorstellbar für ihn. Aber er hätte noch seine Brüder, die ganze Westmoreland-Familie. Dana hatte niemanden mehr.

Aber heute war er bei ihr. Er griff nach ihrer Hand und verschränkte ihre Finger miteinander, froh über die Entscheidung, sie begleitet zu haben und diesen Augenblick mit ihr zu teilen. Es bedeutete ihm viel, dass sie sich an seine Schulter lehnte und seine Hand hielt. Zum ersten Mal spürte er, dass er in Gefahr war, sein Herz zu verlieren.

„Danke, Jared.“

Er senkte den Kopf und schaute sie an. „Du brauchst mir nicht zu danken, Dana. Es gibt keinen Ort, wo ich momentan lieber wäre, als hier bei dir“, sagte er aufrichtig. „Wollen wir gehen?“

Sie nickte.

Hand in Hand gingen sie zurück zum Auto und machten sich auf den Weg nach Jekyll Island. Seine Sekretärin hatte Zimmer für sie reserviert. Falls es Jeannie seltsam vorgekommen war, dass sie zwei Einzelzimmer reservieren sollte, hatte sie es sich nicht anmerken lassen.

Er warf Dana einen Blick zu. „Bist du hungrig?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ehrlich gesagt, bin ich geschafft und möchte mich eine Weile hinlegen, nachdem wir im Hotel eingecheckt haben.“

Jared konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Sie mochte erschöpft sein, aber man merkte es ihr nicht an. In ihrem engen Top und der Leinenhose sah sie fantastisch aus. Bisher hatte ihn ihre Art, sich zu kleiden, jedes Mal elektrisiert. In seiner Vorstellung lagen sie bereits eng umschlungen in einem Bett und taten Dinge, die mit Schlaf nicht das Mindeste zu tun hatten.

Erschrocken fuhr Dana aus ihrem Nachmittagsschlaf hoch. Ihre Atmung ging unregelmäßig und sie fühlte sich seltsam erregt. Erneut schloss sie die Augen, um die letzten Momente ihres Traumes ein weiteres Mal zu erleben. In ihrer Fantasie lag sie nackt mit Jared im Bett. Er hielt sie fest in seinen Armen und liebte sie. Ihre Vereinigung wirbelte sie in schwindelerregende Höhen.

Sie hatte seinen erhitzten Körper auf ihrem gespürt. Ihre harten Brustwarzen hatten sich an seiner männlichen, behaarten Brust gerieben.

All das hatte sie erlebt. Aber nur im Traum.

Dana setzte sich im Bett auf und atmete tief durch, während sie sich die Haare aus dem Gesicht strich.

Als Jared sich vor dem Hotelzimmer von ihr verabschiedet hatte, war ihr schlagartig klar geworden, dass sie bereit war.

Mit den Worten, er hoffe, sie würde ihren Mittagsschlaf genießen, hatte er ihre Hand geküsst. Doch dieser Kuss hatte rein gar nichts mit einem galanten Handkuss gemein. Mit der Zunge war er heiß über die empfindsame Haut an ihrem Handgelenk geglitten und hatte kurz daran gesaugt. Er hatte eine Markierung hinterlassen. Seine Markierung.

Sie sah auf ihr Handgelenk hinunter. Die Stelle fühlte sich an wie ein Brandmal. Ihr Blick schweifte zur geschlossenen Verbindungstür, die ihr Zimmer von seinem trennte. Sollte sie sie öffnen?

Ob er da war? Hatte er sich auch ausgeruht? Hatte er auch von ihr geträumt?

Entschlossen stand sie auf und entschied, dass es an der Zeit war, sich um ihr sinnliches Vergnügen zu kümmern. Vor Kurzem hatte ihr Jared gezeigt, was ihrem Körper fehlte. Nun hatte sie eine Vorstellung davon, welche Wonnen da draußen auf sie warteten, wenn sie es nur zuließ.

Der Besuch am Grab ihrer Eltern hatte ihr vor Augen geführt, wie unvorhersehbar das Leben war. Wie schnell es zu Ende sein konnte. Das Leben bot keine Garantien und machte keine Versprechen. Es gab kein „Für immer“. Nur der Augenblick zählte. Man musste zugreifen, um das zu bekommen, was man wollte. Jede Sekunde war wertvoll.

Jared war immer offen und ehrlich zu ihr gewesen. Sie wusste, wie er über ernsthafte Beziehungen dachte. Und dass er seine Meinung um keinen Preis ändern würde.

Wenn mit seiner Mutter nächste Woche alles gut ausging, würden sie getrennte Wege gehen. Das war so sicher wie das Amen in der Kirche.

Ach, was sollte es? Sie würde ihn nicht gehen lassen, ohne zumindest eine Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit zu haben.

Plötzlich klopfte es leise an der Verbindungstür. Während sie den Gürtel ihres seidenen Morgenmantels fester zog, durchquerte sie den Raum und öffnete langsam.

Da stand er. Männlich, gut aussehend, heiß und sexy. Aus dunklen Augen musterten sie eindringlich. Ihr Herz schlug bis zum Hals.

Egal, ob Jared wie ein Geschäftsmann gekleidet war oder Jeans und T-Shirt trug, er war der Typ Mann, den jede Frau haben wollte.

Von ihm ließe sich jede ausziehen, leidenschaftlich küssen und auf den Wogen der Leidenschaft davontragen. Jede Frau würde ihm ihr Herz auf dem Silbertablett servieren.

Auf einmal wurde Dana klar, dass sie nicht im Begriff war, sich in ihn zu verlieben. Sie liebte ihn bereits – mit jeder Faser ihres Herzens.

In den letzten Wochen hatte sie ihn kennengelernt. Er war ein hochintelligenter und integrer Mann. Das hatte er bereits am ersten Tag ihrer Begegnung bewiesen, als sie wutentbrannt in sein Büro gestürmt war. Obwohl Luther sein Klient war, hatte er ihr Tipps gegeben, um sie vor weiteren Demütigungen und finanziellen Verlusten zu bewahren. Dafür war sie ihm mehr als dankbar.

Er hatte ihr gezeigt, dass Sex keineswegs überbewertet wurde, sondern mit dem richtigen Partner eine überaus befriedigende Erfahrung sein konnte. Und er war mit ihr nach Brunswick gekommen. Am Grab ihrer Eltern hatte er tröstend neben ihr gestanden, als der Schmerz über ihren Verlust sie erneut zu übermannen drohte.

„Habe ich dich geweckt, Dana?“

Sie schluckte schwer, als sie zu ihm hochschaute. „Nein. Ich bin wach“. Hellwach. „Hast du geschlafen?“

Sein Lächeln ließ sie erbeben. „Nein, ich konnte kein Auge zumachen, daher habe ich mir ein Tennisspiel im Fernsehen angesehen.“

Als er an ihr vorbeischaute, spürte sie, dass sein Blick auf ihrem zerwühlten Bett ruhte. Dann wandte er sich ihr wieder zu und fragte er sanft: „Gefällt dir die Unterkunft?“

Dana strahlte. Das Zimmer war mehr als komfortabel. Er hatte in einem der teuersten Strandhotels zwei Suiten mit Blick aufs Meer reservieren lassen. Sie hatte ihm angeboten, die Kosten mit ihm zu teilen, aber er hatte abgelehnt.

„Ich bin begeistert, Jared. Danke. Mit so viel Luxus habe ich gar nicht gerechnet.“

Jared nickte. Er glaubte ihr, und diese Reaktion war nur einer von vielen Aspekten, die sie so besonders und einzigartig machten. Aufgrund seines beruflichen Erfolgs hätten andere Frauen Luxus erwartet. Dana erwartete nichts, daher verdiente sie seiner Meinung nach alles.

Wie sexy sie in ihrem Morgenmantel aussah. Und ihr zerwühltes Bett hatte auch nicht gerade eine beruhigende Wirkung auf ihn.

„Wollen wir vor dem Abendessen noch einen Spaziergang am Strand machen?“, fragte er. „Wir können entweder unten im Restaurant essen oder im Zimmer, wenn du magst?“

Dana senkte den Blick und traf eine Entscheidung. Sie hob das Kinn und begegnete seinem Blick. „Ich würde gerne einen Spaziergang am Strand machen und hier im Zimmer essen, wenn du nichts dagegen hast.“

„Einverstanden.“

Sie wich seinem fragenden Blick nicht aus. Sie sah die Erkenntnis in seinen Augen aufblitzen, dass sich etwas Entscheidendes verändert hatte. Er würde sein Wort halten und sie zu nichts drängen. Aber er würde bereit sein, wenn sie es war. Dann gab es kein Zurück mehr. Das hoffte sie zumindest. Sie wollte alles, was er ihr zu geben hatte.

Ihre gemeinsame Zeit war begrenzt. Aber sie würde sie genießen. Wenn sie sich trennten, blieb die lebenslange Erinnerung an diese unvergesslichen Augenblicke.

„Am besten ziehst du dich jetzt an“, unterbrach er ihre Gedanken.

Sie lächelte. „Da hast du recht, wenn wir noch bei Tageslicht am Strand entlangspazieren wollen.“

Er nickte. Langsam beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie sanft.

Ob zärtlich oder leidenschaftlich, er verstand es, ihr die Sinne zu rauben und sie nach mehr verlangen zu lassen.

Zögernd löste er sich von ihrem Mund, ohne seinen Blick abzuwenden. Mit der Zunge fuhr sie sich lasziv über die Lippen.

Er atmete schwer. Wieder spürte sie seine Erregung und wusste, dass sie beide kurz davor waren, die Kontrolle zu verlieren.

„Ich klopfe an die Tür, wenn ich fertig bin“, flüsterte sie.

Er nickte und trat einen Schritt zurück. Vorsichtig schloss sie die Tür und lehnte sich dagegen.

Was für ein Kuss! Ihr bereits erhitzter Körper wollte alles. Der Mann war ein Meister der Verführung, aber sie wollte ihn auch gar nicht anders haben.

Ein Lächeln umspielte ihre frisch geküssten Lippen. Jared war ein ausgezeichneter Lehrer. Obwohl es noch eine Menge zu lernen gab, wusste sie bereits genug, um ihren Plan, Jared Westmoreland zu erobern, in die Tat umzusetzen.

8. KAPITEL

Wenn Jared es nicht besser wüsste, hätte er schwören können, dass Dana versuchte, ihn verrückt zu machen. Verrückt vor Verlangen nach ihr.

Er hegte starke Zweifel daran, dass er noch lange bei Verstand bliebe und sich im Griff hatte. Jeden Augenblick konnte es vorbei sein mit seiner Zurückhaltung, und Dana trieb es so weit, dass er sich auf sie stürzen und sie zum Nachtisch vernaschen würde. Dana Delight war eine köstliche Versuchung, ein erotischer Leckerbissen.

Die Verführung hatte begonnen, als sie an die Verbindungstür geklopft und ihm damit signalisiert hatte, dass sie fertig sei für den Spaziergang am Strand.

Ihr Anblick verschlug ihm förmlich die Sprache. Shorts und ein atemberaubendes bauchfreies Neckholdertop. Er war versucht, ihr das verdammte Ding einfach vom Leib zu reißen.

Während sie händchenhaltend am Strand entlanggingen, genossen sie den Sonnenuntergang. Sie redeten über Gott und die Welt, bevor das Gespräch wieder auf seine Familie kam. Alle Westmorelands freuten sich auf die bevorstehende Geburt der Zwillinge von Storm und Jayla. Dana hörte die Vorfreude in Jareds Stimme und verspürte einen Anflug von Traurigkeit. Zu diesem Zeitpunkt würde sie schon nicht mehr zu Jareds Leben gehören.

Auch ihm kam dieser Gedanke, denn als sie zu ihm hochschaute, sah er sie durchdringend an. Die Intensität seines Blicks ließ die Unterhaltung verstummen, und für den Rest des Weges hing jeder seinen eigenen Gedanken nach.

Nachdem sie ins Hotel zurückgekehrt waren, hatten sie sich kurz getrennt, um sich für das Dinner umzuziehen.

Eine Stunde später wurde das Essen in Jareds Suite gebracht. Für einen perfekten romantischen Abend zu zweit standen Kerzen auf dem Tisch und im Hintergrund spielte leise Musik. Offensichtlich hatte Jeannie bei der Reservierung erwähnt, dass sie ein frisch verlobtes Paar waren und das Hotelpersonal gab ihnen einen dezenten Hinweis, wo sie die Hochzeitsreise verbringen könnten, falls sie sich noch nicht entschieden haben sollten.

Eine Hochzeitsreise, die niemals stattfinden würde.

Zum zweiten Mal an diesem Tag war Jared wie erstarrt. Nur ein einziger Gedanke schien in seinem Kopf zu kreisen. Dana und er hatten keine gemeinsame Zukunft. Mühsam riss er sich zusammen. Er wollte den Moment mit der Frau genießen, die ihm am Tisch gegenübersaß, genussvoll an ihrem Champagner nippte und ihn aus wunderschönen braunen Augen ansah.

Aber alles, was sie tat, erregte ihn. Selbst ihr bloßer Anblick beim Essen brachte sein Blut in Wallung.

Er fragte sich, was sie wohl dachte. Sie hatte nicht viel gesagt, und der Anwalt in ihm, dessen Sinne wach und geschärft waren, wartete ungeduldig auf ein Wort von ihr. Als er es nicht mehr aushielt, entschied er sich, einfach zu fragen: „Woran denkst du gerade?“

Dana stellte ihr Glas auf den Tisch. Ein verführerisches Lächeln zuckte in ihren Mundwinkeln. „Gerade habe ich an dich gedacht. Wie froh ich bin, dass du mitgekommen bist. Und wie sehr ich deine Gesellschaft genieße.“

„So geht es mir auch.“

Das meinte er ganz ernst. Er hatte mit anderen Frauen zu Abend gegessen, aber noch nie hatte er sich so wohl gefühlt, so absolut entspannt mit einer schönen Frau, die er zugleich schätzte und begehrte.

„Du hast vorhin erwähnt, dass du mit mir über die Party bei Thorn und Tara reden möchtest“, unterbrach Dana seine Gedanken.

„Am Wochenende nach Muttertag haben die beiden ihren ersten Hochzeitstag. Sie planen eine große Feier und ich würde mich freuen, wenn du mich dorthin begleitest.“

Danas Lächeln wurde unsicher. „Aber das ist zwei Wochen nach der Operation deiner Mutter.“

Jared nickte. „Stimmt. Und?“

„Wenn alles gut ausgeht, habe ich angenommen, dass wir uns nicht mehr …“

Da sie offensichtlich Mühe hatte, den Satz zu vollenden, griff Jared über den Tisch nach ihrer Hand. „Dass wir uns nicht mehr … was?“, fragte er sanft.

„Dass wir uns nicht mehr treffen werden, dass du die Sache beendest und unsere Verlobung löst.“

Jared starrte in diese wunderschönen fragenden Augen und dachte nach. Obwohl sie sich darauf geeinigt hatten, gab es noch ein paar Dinge zu berücksichtigen.

„Meine Familie, insbesondere meine Mutter, wird es ziemlich seltsam finden, wenn wir unsere Verlobung so kurz nach ihrem Eingriff lösen. Wir sollten noch ein paar Wochen warten, bis wir die Bombe platzen lassen.“ Und ich weiß einfach nicht, wie ich dich gehen lassen soll.

Dana behagte der Gedanke nicht, dass Unvermeidbare aufzuschieben. „Früher oder später müssen wir die Sache beenden, Jared. Wir können nicht einfach so weitermachen und alle hintergehen.“

Jared starrte auf ihre Hand in seiner und ließ sie widerstrebend los. „Vermutlich hast du recht. Wenn alles gut geht und meine Mutter keine weitere Behandlung braucht, dann sollten wir uns vielleicht bei Thorn und Tara das letzte Mal treffen.“

Dana hob das Kinn und hielt seinem Blick stand. „Abgemacht.“ Das hieß, dass sie nur noch drei Wochen Zeit miteinander hatten. Es tat bereits jetzt schon so weh, aber sie würde nicht zulassen, dass dieser Schmerz ihr den Abend ruinierte.

„Das Essen war köstlich“, sagte sie, um vom Thema abzulenken, und tupfte sich mit der Serviette den Mund ab.

Jared öffnete den obersten Knopf an seinem Hemd. Zum Essen hatte er sich leger gekleidet. Er trug Kaki-Jeans und ein schwarzes Hemd. Dana hatte ein wunderschön bedrucktes Kleid an mit einem raffinierten Seitenschlitz bis zur Hüfte, der ihm das Blut heiß durch die Adern schießen ließ.

„Mir gefällt die Aussicht vom Balkon“, bemerkte sie und stand auf. Sie nahm ihr Glas und ging hinüber zu den verglasten Doppeltüren.

Ihm gefiel der Ausblick auch, aber eigentlich wollte er nicht über das sprechen, was draußen zu sehen war. Viel mehr interessierte ihn, was sich in diesem Raum befand.

„Bei Nacht ist sie bestimmt noch viel schöner“, meinte Dana leise, drehte sich zu ihm um und begegnete seinem Blick. War da so etwas wie Verlangen in ihrem Blick? Jared schüttelte den Kopf. Bestimmt war das nur sein Wunschdenken.

„Ja, da hast du recht“, brachte er mühsam hervor, während sein Blick an ihrem Körper hinabwanderte.

Ihre Augen funkelten. „Kannst du dir vorstellen, da draußen unter diesen Sternen zu stehen?“

Es lag ihm auf der Zunge zu sagen, dass er viel lieber mit ihr unter diesen Sternen liegen, sie unter den Sternen lieben würde. Er nahm sein Glas und ging langsam zu ihr hinüber. Als er vor ihr stehenblieb, schauten sie sich lange schweigend an. Sie atmete unregelmäßig.

Er spürte deutlich, dass sie erregt war. Er konnte es förmlich riechen.

Danas ganz besonderen Geruch würde Jared überall erkennen. Es war derselbe Geruch wie in der Nacht, als sie „Stop and Go“ gespielt hatten. Derselbe Geruch, der ihn fast um den Verstand gebracht hatte, als sie ihren ersten Orgasmus gehabt hatte. Wenn er diesen Geruch in einer Flasche verschließen könnte, würde er das tun. Heute Abend vermischte er sich mit dem Duft ihres verführerischen Parfums. Diese Mischung war ein verheerender Angriff auf seine Sinne.

„Lass uns anstoßen.“

Ihre Worte durchbrachen die Stille und seine tiefe Versunkenheit. „Worauf möchtest du denn trinken, Dana?“, fragte er heiser. Heißes Begehren hat ihn erfasst.

„Ich schlage vor, dass wir aufs Leben trinken.“

Ihre Worte holten ihn schlagartig in die Wirklichkeit zurück. „Aufs Leben?“

„Ja. Es kann in fünf Minuten vorbei sein. Daher sollte man das Leben in vollen Zügen genießen. Und wertschätzen. Denn wenn es vorbei ist, ist es vorbei. Und du kannst nichts dagegen tun.“

Jared dachte über ihre Worte nach. Das Leben. Wie sehr sich seines verändert hatte, seitdem sie ein Teil davon war. Vor weniger als acht Wochen war er ihr zum ersten Mal begegnet. Seitdem war viel passiert: Er hatte sie seiner Familie vorgestellt und allen vorgemacht, sie seien verlobt. Er hatte Dana einen teuren Ring gekauft – den er beabsichtigte, ihr zu schenken. Und vor allem hatte er in den letzten Wochen vorgegeben, ein sehr verliebter Mann zu sein.

Dana Rollins hatte sein Leben in kürzester Zeit umgekrempelt.

„Okay. Wir trinken aufs Leben.“ Sie stießen ihre Gläser gegeneinander.

„Hm – hast du Lust auf etwas Spaß?“, fragte sie und funkelte ihn über den Rand ihres Sektglases hinweg verführerisch an.

Fragend hob Jared eine Augenbraue. „Welche Art Spaß?“

„Ich würde gern ein Spiel spielen“, erklärte sie schmunzelnd.

„Ein Spiel?“

„Ja. Verstecken … Ich verstecke mich, und du musst mich suchen.“

Jared grinste. Die Idee gefiel ihm.

„Und was passiert, wenn ich dich gefunden habe?“

Frech grinste sie zurück. „Das hängt davon ab.“

„Wovon?“

„Wo ich gefunden werde.“

Jared spielte die Möglichkeiten durch, während er sich im Raum umsah. „Da gibt es nicht viele Optionen.“

Sie lachte. „Unsere Zimmer bieten einige.“

Jared war versucht, ihr zu sagen, dass sie sich erst gar nicht vor ihm zu verstecken brauchte, da ihr Geruch sie eh verraten würde. Was sie betraf, war seine Nase wie ein Radar.

„In Ordnung. Was soll ich tun?“, fragte er bereitwillig.

„Geh zehn Minuten auf dem Flur spazieren. Wenn du zurückkommst, wird die Suite völlig im Dunkeln liegen. Und vergiss nicht, ich verstecke mich entweder in deiner oder in meiner Suite.“

Jared nickte. Das war das zweite Mal, das sie miteinander spielten. Und für ihn, der ein geregeltes Leben führte, war es purer Genuss, einmal loszulassen und sich von Danas Unternehmungslust anstecken zu lassen.

Er ging zur Tür. „Zehn Minuten. Mehr Zeit gebe ich dir nicht. Dann bin ich zurück, ob du bereit bist oder nicht.“

Er warf Dana einen letzten entschlossenen Blick zu, bevor er hinausging. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, durchquerte sie den Raum, ließ sich auf das Sofa fallen und zog die Sandalen aus. Sie atmete tief durch.

Wenn er zurückkam, würde sie bereit sein. Mehr als bereit.

Pünktlich auf die Minute war Jared wieder da.

Er öffnete die Tür und betrat den dunklen Raum. Schmunzelnd schaltete er das Licht ein. Dana musste erraten haben, dass ihr Parfum sie verriet, denn sie hatte seine komplette Suite damit eingesprüht.

Aufmerksam schaute er sich im Zimmer um und entdeckte ihre Sandalen vor dem Sofa. Er ging hinüber und hob eine davon auf. Himmel, hatte sie kleine, süße Füße. Er stellte den Schuh wieder auf den Boden und warf einen Blick auf das Sofa.

Augenscheinlich waren ihre Schuhe nicht das Einzige, was sie dort liegen gelassen hatte. Er nahm den Schal hoch, den sie vor Kurzem noch um die Hüften getragen hatte.

Als er sich weiter umsah, bemerkte er, dass die Verbindungstür zwischen ihren Suiten offen stand. Er durchquerte den Raum, um in ihre Suite zu gehen. Da auch diese im Dunkeln lag, machte er Licht. Nichts schien verändert, und kein Geräusch war zu hören. Er verließ das Schlafzimmer, um in den Wohnbereich zu gehen. Vor dem Sofa dort entdeckte er ihr Kleid.

Sein Atem beschleunigte sich, seine Erregung wuchs. Das war ein Spiel ganz nach seinem Geschmack. Er hatte nicht so schnell damit gerechnet, dass es diese Wendung nehmen würde, aber er beklagte sich nicht. Schließlich hatte er es ihr überlassen, ihm zu signalisieren, ob und wann sie bereit war, ihrer Beziehung eine neue Dimension zu verleihen. Alle Anzeichen deuteten darauf hin, dass es so weit war. Jetzt musste er sie nur noch finden.

Entschlossen durchquerte er den Raum und betrat die angrenzende kleine Küche. Er öffnete die Schranktür. Leer! Er beschleunigte seine Schritte, ging durch ihr Schlafzimmer ins Badezimmer. Nichts … Halt! Da hing ein roter Seiden-BH von der Deckenlampe. Jared nahm ihn herunter. Sein Puls raste.

Zurück in ihrem Schlafzimmer, kniete er sich vor ihrem Kingsize-Bett auf den Boden und schaute darunter nach. Vergeblich. Auch hier schaute er im Schrank nach und fand ihn leer. Er öffnete die Balkontüren und trat hinaus. Aber auch dort war niemand zu sehen.

Das war doch mehr als frustrierend. Die Ungeduld, gepaart mit seiner wachsenden Erregung war kaum zu ertragen. Er ging zurück in seine Suite. Die Tür zu seinem Schlafzimmer war geschlossen. Hatte er sie nicht offen gelassen, als er gegangen war?

Eine Ahnung befiel ihn und langsam näherte er sich der Tür. Als er nach der Klinke fasste, fiel sein Blick auf den Boden. Dort lag etwas aus roter Spitze. Er beugte sich hinab und hob es auf.

Ein Hauch von Nichts, aber er wusste sofort, was es war und woher es kam. Als er daran roch, sog er Danas fraulichen Duft ein, der anders war als ihr Parfum. Intim. Einzigartig.

Da sie dieses Kleidungsstück heute Abend mit Sicherheit nicht mehr brauchen würde, steckte er es in seine Hosentasche. Langsam öffnete er die Schlafzimmertür, trat in den dunklen Raum und schloss die Tür hinter sich.

Dana hielt den Atem an. Endlich hatte Jared sie gefunden. Offensichtlich hatte sie ihm die Suche doch nicht so leicht gemacht, wie sie gedacht hatte.

Seit seiner Rückkehr hatte sie jedem seiner Schritte gelauscht. Jetzt war er da! In seinem Schlafzimmer. Und sie lag nackt in seinem Bett und wartete auf ihn.

Sie hatte ihre Entscheidung getroffen. Endgültig und ohne Reue. Wenn sie sich trennten, blieben ihr die Erinnerungen an diese Nacht, die sie sicher ihr Leben lang nicht vergessen würde. Denn eines wusste sie genau. Was Jared tat, tat er gründlich.

„Ich weiß, dass du hier bist, Dana“, flüsterte er heiser. „Ob du bereit bist oder nicht, ich bin hier.“

Sie hörte ihn langsam näher kommen. Sein Atem ging schnell und unregelmäßig. Unwillkürlich hielt sie die Luft an. Seine Präsenz war körperlich spürbar. Sie nahm seinen männlichen Geruch wahr.

Als er die Nachtischlampe einschaltete, wurde das Zimmer in ein sanftes Licht getaucht. Sie sahen sich in die Augen. Dann glitt sein Blick langsam von ihrem Gesicht zum Laken hinunter, das ihren Körper verhüllte. Es dauerte eine Weile, bevor er sprach.

„Ich habe dich gefunden“, sagte er mit rauer Stimme, die ihr eine Gänsehaut verursachte. „Was bekomme ich dafür?“

Sie schwieg kurz, bevor sie antwortete: „Alles, was du möchtest.“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Seine Augen verdunkelten sich vor Verlangen. „Alles?“

„Ja, alles.“

Unverwandt schaute er sie an. „Bist du dir sicher?“

„Ja.“

Sein sinnliches Lächeln verstärkte sich. „Bist du wirklich bereit?“ Er wollte absolut sichergehen. Wenn er erst anfing, sie zu berühren, zu streicheln, zu küssen, würde er sich nicht mehr bremsen können. Er streckte die Hand aus und schob eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht.

„Ja, das bin ich.“

„Und wenn du es später bereust?“

Wieder antwortete sie nicht sofort. Sie wusste, warum er das fragte. Nichts hatte sich verändert. Schon bald würden sie sich trennen. Sie kannte die Bedingungen. Sie hatte sie akzeptiert. Und sie war vorbereitet auf diesen Augenblick.

Aber sie wollte nur an das Hier und Jetzt denken. Den Moment genießen. Mit ihm.

„Ich werde nichts bereuen, Jared. Ich habe den Einsatz so festgelegt.“

Langsam setzte sie sich auf und ließ das Laken fallen. Ihm stockte der Atem bei ihrem Anblick. Sie kam auf die Knie und fuhr mit der Hand über seine Brust. Zärtlich streichelte sie seinen muskulösen Bauch. „Reden wir jetzt die ganze Nacht oder tun wir das, was wir schon lange wollen?“

Er streckte die Hand aus und zog mit dem Zeigefinger kleine Kreise um ihre Brustwarze. „Und was wollen wir deiner Meinung nach?“

„Einen Teil vom anderen.“

„Nur einen Teil?

Ein warmes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Du hast recht. Ich korrigiere mich. Wir wollen alles voneinander.“

Nun war es endgültig um ihn geschehen. Er zog sie in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich. Dana schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss rückhaltlos.

Wie hatte sie nur so lange ihre Bedürfnisse verleugnen können? Jared war ein besonderer Mann und hatte sie immer wie eine Dame behandelt. Und dafür würde sie ihm ewig dankbar sein.

Langsam löste er sich aus der Umarmung und trat einen Schritt zurück. Unverwandt schaute er sie an und sein Blick, der vor Verlangen glühte, schien sie zu verbrennen.

„Heute Nacht werde ich all die Dinge tun, von denen ich bisher nur geträumt habe“, flüsterte er zärtlich. Seine Stimme war heiser vor Begierde. „Ich will, dass du heute multiple Orgasmen erlebst. Aber dieses Mal bist du nicht allein, denn ich werde dieses Vergnügen mit dir teilen.“ Seine Worte gingen ihr durch und durch.

Dana beobachtete, wie er sein Hemd über den Kopf zog, und konnte sich kaum sattsehen an seinem muskulösen und sehr männlichen Oberkörper. Unachtsam warf er das Hemd zur Seite und setzte sich dann in den Sessel, um Socken und Schuhe auszuziehen.

Als er anschließend wieder aufstand und den Gürtel aus den Schlaufen seiner Hose zog, lächelte er sie an. „Ich habe dir versprochen, dass ich dich nicht bedrängen werde, bis du bereit bist, auch wenn das meine Geduld auf eine harte Probe gestellt hat. Ich begehre dich schon lange und heute Nacht werde ich dir zeigen, wie sehr.“

Dana schaute ihm zu, wie er sich seiner Hose und seiner Boxershorts entledigte. Anerkennend hob sie die Augenbrauen, als sie seine Männlichkeit in voller Größe sah. So viele Male hatte sie den Druck seiner Erektion gegen ihren Körper gespürt, aber der Anblick seines Glieds erhöhte nun den Reiz der Sache. Die Natur hatte es gut mit Jared gemeint.

„Hm, interessant“, murmelte sie sanft und schaute ihn lächelnd an.

Er grinste zurück. „Interessant? Ist das alles, was dir dazu einfällt?“

„Ich spare mir weitere Kommentare, bis ich mir sicher bin, ob alles funktionstüchtig ist.“

Er lachte und genoss den scherzhaften Schlagabtausch mit ihr. „Vertrau mir. Es funktioniert alles. Heute sind sogar Überstunden geplant.“

Es wurde still im Zimmer, als sie sich der Tatsache bewusst wurden, dass sie wirklich gleich miteinander schlafen würden. Noch einmal sahen sie sich tief in die Augen. Sie waren sich einig. Langsam ging Jared zum Bett hinüber und nahm Danas Hände in seine. Er führte sie an seine Lippen und küsste die Innenflächen.

„Du weckst mein Verlangen wie keine andere Frau zuvor, Dana. Du sollst wissen, dass das kein gewöhnlicher One-Night-Stand für mich ist, sondern etwas ganz Besonderes.“

Bei diesen Worten wurde Dana bewusst, wie sehr sie ihn liebte. Heute Nacht wollte sie sich endlich auch körperlich mit dem Mann vereinen, dem ihr Herz schon gehörte. Sie entschied, dass er genug geredet hatte, und zog ihn zu sich. Zusammen fielen sie taumelnd aufs Bett. Er lag auf ihr, und erregt spürte sie sein Gewicht, seine Haut, seine Männlichkeit.

Dann küsste er sie. Hungrig. Hingebungsvoll.

Er konnte nicht aufhören. Er wollte sie so sehr. Sein Verlangen war so intensiv, seine Leidenschaft so groß, dass er sich selbst nicht verstand. Er hörte Danas leises Stöhnen und spürte ihre Hände auf seiner Haut.

Erst das Bedürfnis zu atmen ließ ihn den Kuss unterbrechen. Außerdem war ihm noch etwas anderes siedend heiß eingefallen. „Wir sollten verhüten.“ Widerstrebend löste er sich von ihr, stand auf und ging hinüber zum Sessel, auf dem seine Hose lag. Er wühlte in seinen Taschen und zog ihren Slip hervor. Grinsend warf er ihr einen Blick zu. „Hübsche Farbe.“

Verlegen lachte sie auf. „Freut mich, dass sie dir gefällt.“

Er warf ihn zur Seite und schaute in der anderen Hosentasche nach. Dort fand er endlich das Gesuchte. Er spürte ihren Blick auf sich ruhen, als er sich das Kondom überstreifte. Die Vorstellung, gleich von ihrer Weichheit umfangen zu werden, überwältigte ihn beinahe.

Als er fertig war, schaute er auf und begegnete ihrem Blick. „Was meinst du?“

Er erkannte ihr Begehren und sah, dass ihr Körper bebte.

„Ich denke“, erwiderte sie sanft, „dass ich mir mehr als alles andere auf der Welt wünsche, dich in mir zu spüren, Jared.“

Jared atmete scharf ein. Er hätte darauf gefasst sein müssen, dass sie etwas in der Art sagen würde, etwas, das sie für ihn noch verführerischer und liebenswerter machen würde.

Sein erster Impuls war, sich dagegen zu wehren, aber vergeblich. Ihm war klar, dass seine Gefühle nichts damit zu tun hatten, dass er schon lange nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen war. Es ging nur um diese besondere Frau.

Er ging hinüber zum Bett, legt sich neben sie und zog sie in seine Arme. Seine Gefühle überwältigten ihn und er verlieh ihnen Ausdruck in einem heißen Kuss. Dann löste er seine Lippen von ihren und ließ sie über ihren Hals, an ihrer Kehle entlang zu ihren Brüsten wandern.

Mit der Zungenspitze umkreiste er abwechselnd ihre Brustwarzen und liebkoste diese mit seinen Lippen. Es war eine süße Folter. Genüsslich nahm er sich die Zeit, Danas Haut zu schmecken und ihren Körper zu erforschen, während er leidenschaftlich an ihren Brustspitzen saugte.

Als der Duft ihrer Haut zu berauschend wurde, bahnte er sich mit der Hand einen Weg zu ihrer intimsten Stelle. Sie war mehr als bereit.

Lebhaft erinnerte er sich an eine Vision in seinen Träumen, die er nur zu gern wahr machen wollte. Er zog mit der Zunge eine glühende Spur von ihren Brüsten bis zum Bauchnabel und genoss den sinnlichen Geschmack ihrer nackten Haut. Er bedeckte ihre Haut mit Küssen.

Sanft schob er ihre Schenkel auseinander und kniete sich dazwischen. Er sah ihr in die Augen. Ihr war deutlich anzusehen, dass sie seinen nächsten Schritt gespannt erwartete. Dann beugte er sich hinunter, um sie zu schmecken.

Willig hob sie ihm ihre Hüften entgegen. Sie stöhnte vor Wonne, seine Zunge drohte, sie zu verbrennen.

„Jared!“

Rasch zog er den Kopf zurück und schob sich auf sie. Während er in sie eindrang, nahm er ihren Mund erneut in Besitz. Beide hatten das Gefühl, von ihrem unbändigen Verlangen verzehrt zu werden. Immer schneller bewegte er sich in ihr, nur noch zu einem einzigen Gedanken fähig. Halte nichts zurück. Teile alles mit ihr und mach dir später Gedanken über die Konsequenzen.

Als sie sich plötzlich aufbäumte und am ganzen Körper erzitterte, beendete er den Kuss und vergrub sein Gesicht an ihrem Hals. Er küsste sie dort. Brandmarkte sie, während er sich weiter in ihr bewegte. Als er schließlich zum Höhepunkt kam, schrie er ihren Namen laut heraus und ließ sich von Gefühlen davontragen, die einem Erdbeben glichen. So etwas Unglaubliches hatte er noch nie erlebt!

Als er langsam in die Wirklichkeit zurückkehrte und erschöpft, aber beseelt dalag, wurde ihm bewusst, dass er etwas empfand, was ihm gänzlich neu war.

Er hatte das starke Bedürfnis, Dana in seinen Armen zu halten und die ganze Nacht zu lieben.

Jared musste sich eingestehen, dass es der härteste Augenblick seines Lebens werden würde, wenn er sie gehen lassen musste.

Kurz nach Mitternacht stand Jared barfuß auf dem Balkon und lehnte sich gegen die Brüstung. Das unaufhörliche Donnern der Brandung begleitete das wilde Hämmern seines Herzens. Nie gekannte Gefühle brachen sich in ihm Bahn. Er seufzte tief und versuchte, sie unter Kontrolle zu bringen. Aber es war zwecklos. Dana hatte ihn heute Abend auf eine Art berührt wie keine Frau zuvor, und zwar nicht nur körperlich.

Nachdem sie sich das erste Mal geliebt hatten, konnten sie die ganze Nacht nicht voneinander lassen. Er hatte nicht nur seinen Körper, sondern auch seine Seele mit ihr geteilt.

Nach ihrem letzten Mal hatte er wach gelegen, während sie neben ihm eingeschlafen war. Noch lange Zeit waren Wellen der Befriedigung durch seinen Körper geströmt, und immer, wenn er zu ihr hinübergesehen hatte, hatte ihr Anblick ihn zutiefst berührt.

Da ihm diese Gefühle, die ihm so völlig fremd waren, keine Ruhe lassen wollten, war er aufgestanden und hatte seine Hose angezogen. Bevor er das Zimmer verlassen hatte, war er im Türrahmen stehen geblieben, um Dana noch einmal anzuschauen. Sie hatte kaum verhüllt im sanften Mondlicht gelegen und ihre festen, üppigen Brüste hatten ihn gelockt, sie erneut zu liebkosen.

Jared zwang sich ins Hier und Jetzt zurück. Es war ihm jetzt ganz klar: Gleichgültig, mit wie vielen Frauen er vor Dana geschlafen hatte, und egal, mit wie vielen er nach ihr schlafen würde, völlige Befriedigung würde er nur in ihren Armen finden. Nur sie konnte ihm alles geben.

Langsam drehte sich Jared um. Er spürte Danas Anwesenheit sofort, und ihm wurde ganz warm ums Herz. Sie trug sein Hemd, das ihr nur knapp über den Po reichte. Ihre Blicke trafen sich.

„Ich bin aufgewacht und habe festgestellt, dass es ohne dich sehr einsam im Bett ist“, flüsterte sie.

Jared wollte ihr nicht sagen, dass er aufgestanden war, um etwas Abstand zu gewinnen. Er hatte ein paar Momente für sich allein gebraucht, um wieder klar denken zu können. Sie zu lieben, hatte ihn völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Stattdessen gestand er ihr nur einen Teil der Wahrheit. „Ich wollte dem Klang des Meeres lauschen und den Mond und die Sterne betrachten.“

Er atmete tief durch, unfähig, bei ihrem Anblick auch nur einen klaren Gedanken zu fassen, so sehr begehrte er sie. „Kannst du dir vorstellen, was ich mehr als alles andere möchte?“

Dana schüttelte den Kopf. „Nein. Was?“

„Dich wieder lieben.“ Warum brachte er nicht die Kraft auf, ihr zu sagen, dass jeder den Rest der Nacht besser im eigenen Bett verbringen sollte? Sie gerieten da in etwas hinein, womit er nicht gerechnet und was er absolut nicht gewollt hatte.

Aber als sie vor ihm stand, merkte er, wie seine kaum wiedergewonnene Willensstärke wieder schwand, und er wollte nur noch eins: sie fest in seine Arme schließen. Dana schmiegte ihrem warmen, weichen Köper an ihn und schlang die Arme um seinen Nacken. So standen sie eine ganze Weile, eng umschlungen, Körper an Körper, Seele an Seele.

Dann hob er sie hoch und trug sie schnellen Schrittes zurück ins Schlafzimmer. Dort legte er sie aufs Bett, beugte sich über sie und küsste sie leidenschaftlich. Für einen Moment entließ er sie aus seiner Umarmung, um ihr das Hemd über den Kopf zu ziehen und sich seiner Hose zu entledigen.

Nachdem er sich ein Kondom übergestreift hatte, kam er zu ihr. Sie flüsterte seinen Namen, und ein einziger Gedanke beherrschte Jared. Er wollte ihr mit seinem Körper zeigen, was sie in ihm auslöste und wie sehr er sie begehrte. Die Gewissheit, dass ihr Verlangen ebenso stark war wie seins, ließ sein Begehren ins Unermessliche wachsen.

Die ganze Nacht würde er nun im leidenschaftlichen Taumel der Sinne mit dieser Frau verbringen, deren Name mehr war als nur ein Flüstern auf seinen Lippen. Der Klang ihres Namens drang bis tief in seine Seele.

Als sein Mund von ihren Lippen Besitz nahm, war Jareds letzter bewusster Gedanke, dass er sie nicht in sein Herz lassen durfte.

Auf keinen Fall!

Um keinen Preis!

9. KAPITEL

„Danke, dass du gekommen bist, Dana.“

Dana lächelte Jared aufmunternd zu. Er griff nach ihrer Hand und umschloss sie fest mit seiner, während sie nebeneinander im Wartezimmer des Krankenhauses saßen.

Sein Gesichtsausdruck war ernst und angespannt. Sie wusste, dass er sich große Sorgen um seine Mutter machte, die gerade operiert wurde.

„Du musst dich nicht bei mir bedanken, Jared. Ich wäre auf jeden Fall gekommen.“

Sie schaute auf die Uhr an der Wand. Die Ärzte hatten sie drüber informiert, dass der Eingriff nicht lange dauern würde. Sobald die Operation vorbei war, würde man zu ihnen kommen und sie über das Ergebnis informieren.

Jareds jüngster Bruder Reggie war mit Mr Westmoreland nach unten in die Cafeteria gegangen. Gelegentlich klingelte Jareds Handy, wenn einer der anderen Brüder anrief und sich nach dem Zustand ihrer Mutter erkundigte. Seine Tante und sein Onkel waren neben einigen Cousins und deren Frauen ebenfalls da.

Eines hatte Dana über die Westmorelands gelernt. Sie waren eine intakte Familie, die auch in Krisenzeiten fest zusammenhielt. Das bewunderte sie.

Sie sah Jared an. „Brauchst du etwas?“

Er lächelte. „Nein danke. Alles okay.“

Dann beugte er sich zu ihr und flüsterte zärtlich: „Was ich wirklich möchte, kann ich mir im Moment nicht nehmen, aber später ist auch noch Zeit.“

Dana schoss die Röte ins Gesicht und sie hoffte, dass es keiner der anderen bemerkte. Nach ihrer Rückkehr von Jekyll Island hatten sie immer mehr Zeit miteinander verbracht. Sie hatten bei ihm zu Abend gegessen, waren öfter in der Woche Essen gegangen oder auch ins Kino. Gestern Abend hatten sie mit seinen Cousins Thorns Geburtstag bei Chase gefeiert.

Jedes Mal, wenn sie sich liebten, war es schöner als das letzte Mal. Wenn er über Nacht bei ihr blieb, genoss sie es, in seinen Armen aufzuwachen. Es gab keine Reue, nur Erfüllung. Jared zu widerstehen, war ebenso unmöglich, wie nicht mehr zu atmen. Ihre Vertrautheit hatte etwas so Tiefes und Inniges, dass ihr mehr als einmal die Tränen kamen.

Heute Abend würden sie wieder bei ihm zu Abend essen und sie freute sich darauf. Sie hoffte, dass sie einen Grund haben würden zu feiern, aber sie war sehr optimistisch, dass seine Mutter gesund wurde.

Damit Jared nicht wie alle anderen immer wieder auf die Uhr schaute, verwickelte sie ihn in ein Gespräch. Sein Vater war zurückgekommen und lief unruhig im Wartezimmer auf und ab. Alle schauten hoch, als der Arzt mit unbewegter Miene ins Zimmer kam. Mr Westmoreland ging sofort zu ihm, gefolgt von Jared und Reggie.

„Wie geht es ihr?“, fragte James Westmoreland mit einem leichten Zittern in der Stimme.

Dr. Miller lächelte und legte dem älteren Herrn beruhigend die Hand auf die Schulter. „Es geht ihr gut. Die Testergebnisse bestätigen, dass der Knoten nur Fettgewebe ist. Sobald die Narkose nachgelassen hat, kann sie wieder nach Hause. Aber ich erwarte sie nächste Woche zur Nachuntersuchung.“

James atmete hörbar auf. Dana sah die Erleichterung und die Freude in seinem Blick.

„Danke, Dr. Miller.“

„Nichts zu danken.“ Dr. Miller schaute zu Jared und Reggie hinüber. „Wer von ihnen ist verlobt und steht kurz vor der Hochzeit?“

Jared hob fragend eine Augenbraue. „Ich bin das. Warum?“

Der Arzt lachte in sich hinein. „Ihre Mutter hat über nichts anderes gesprochen. Von dem Zeitpunkt an, als sie in den OP-Saal geschoben wurde, bis zum Einsetzen der Narkose. Sie ist so glücklich und kann es kaum erwarten, die Hochzeit zu planen. Meinen Glückwunsch.“ Dann drehte er sich um und verließ das Wartezimmer.

Jared sah sich um und begegnete Danas Blick. Ihre Finger hielten die Trageriemen ihrer Tasche fest umklammert. Es war eine unbewusste Geste, die nur ihm auffiel. Dana hatte zugestimmt, diese Scharade noch zwei weitere Wochen mitzuspielen, aber er begriff, dass ihr das einiges abverlangte. Genauso wie ihm auch.

Nachdenklich betrachtete er ihr Gesicht. Selbst wenn sie ihre „Verlobung“ lösten, würden die Erinnerungen bleiben, ihn bis in seine Träume verfolgen. Er seufzte tief. Dann ging er auf Dana zu. Er brauchte sie jetzt.

„Mom geht es gut.“

Zärtlich lächelte sie ihm zu. „Ich habe es gehört, und ich freue mich für euch.“ Ihre Worte waren kaum zu hören.

Durch die gute Nachricht beschwingt und weil er vor Sehnsucht nach Danas Lippen fast verging, beugte sich Jared vor und küsste sie.

„Wenn ihr zwei so weitermacht, wird die Vorhersage deiner Mutter eintreffen“, bemerkte James, der neben seinem ältesten Sohn aufgetaucht war, schmunzelnd.

Jared seufzte. Er hatte bereits eine Ahnung, worum es ging. „Und wie lautet diese?“

Sein Vater schaute zwischen ihm und Dana hin und her und lachte. „Noch bevor der Sommer zu Ende geht, wird in unserer Familie eine Hochzeit stattfinden.“

Dana hatte sich bei ihrem ersten Besuch in Jareds Zuhause verliebt. Das zweistöckige Haus, das in Nord-Atlantas exklusiver Wohngegend lag, war groß und geräumig.

Als Jared sie durchs Haus geführt hatte, war ihr aufgefallen, dass jeder Raum stilvoll und teuer eingerichtet war, einschließlich des modernen Kinoraums, über den sie bereits so viel gehört hatte, und des wunderschön gestalteten Schwimmbades.

Jareds Haus hatte fünf Schlafzimmer, sechs Badezimmer, eine riesige Küche, ein Wohn- und ein Esszimmer, eine Bibliothek und ein Billardzimmer.

Seine Garage beherbergte vier Fahrzeuge und sogar ein Motorrad. Das lag an Thorn, hatte er erklärt. Alle Westmoreland-Männer besaßen eine Thorn-Byrd, ein Motorradmodell, das sein Cousin baute.

Das Haus, so ging es Dana durch den Kopf, ähnelte seinem Besitzer. Es war faszinierend, interessant und überwältigend. Mit der Gewölbedecke, den dicken Teppichen, den teuren Gemälden an den Wänden und den kostbaren antiken Möbeln repräsentierte es Wohlstand, war aber nicht protzig. Weder an dem Haus noch an Jared haftete etwas Prahlerisches. Jared mochte offensichtlich schöne Dinge, aber sein Geschmack war weder exzentrisch noch ausgefallen.

„Mach es dir bequem“, sagte er nun, als er zu ihr hinübersah. Es war noch früh am Abend. Den größten Teil des Tages hatten sie im Haus seiner Eltern verbracht, nachdem seine Mutter aus der Klinik entlassen worden war. Er hatte alle seine Brüder angerufen und ihnen versichert, dass alles in Ordnung sei und es ihrer Mutter gut ginge.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte Dana, als sie sich an den Küchentresen setzte und beobachtete, wie souverän er mit den Lebensmitteln hantierte.

„Nein. Ich mache uns etwas Leichtes, das schnell geht.“

Dana lachte. „Hm, lass mich raten. Hotdogs und Limonade?“

Jared grinste. „Nein, mein Gericht ist schon etwas gehaltvoller. Es ist eines der wenigen Geheimrezepte der Westmoreland-Familie, das Chase preisgibt. Ein Hühnchen-Reis-Auflauf. Den habe ich heute Morgen schon vorbereitet, bevor ich ins Krankenhaus gefahren bin. Jetzt muss ich ihn nur warm machen. Es gibt einen Salat dazu, und ein Glas Wein wäre auch nicht schlecht, oder?“

Sie sah ihm zu, wie er die Auflaufform aus dem Kühlschrank holte und in die Mikrowelle stellte. Dann suchte er alle Zutaten für den Salat zusammen.

„Und du bist ganz sicher, dass ich dir nicht helfen kann?“

Beim letzten Mal hatte er das Essen liefern lassen. Er schaute sie an und lächelte. „Ganz sicher. Du hast heute bereits genug getan. Ich habe es wirklich ernst gemeint: Ich bin dir sehr dankbar dafür, dass du dir heute frei genommen hast, um bei uns im Krankenhaus zu sein. Das war mir wichtig und meiner Familie auch, besonders Mom. Ich bin so froh über die Testergebnisse. Irgendwie hatte ich mich auf das Schlimmste vorbereitet.“

Dana hörte, dass seine Stimme leicht kippte. Sofort stand sie auf, lief um die Theke herum und stellte sich vor ihn. Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Jared, die Testergebnisse sind negativ. Das ist das Einzige, was zählt. Deiner Mutter geht es gut.“

Jared nickte. Danas Berührung fühlte sich an wie ein Brandeisen auf seiner Haut. Plötzlich war der Raum von einer verführerischen Stille erfüllt. Begehren flackerte in ihm auf und nur mühsam hielt er sich unter Kontrolle. Er begehrte sie. Immer begehrte er sie. Unentwegt wollte er sie. Und immer wieder war er über die Intensität dieses Verlangens erstaunt.

Nur zu lebhaft erinnerte er sich an die letzte Nacht. Sie waren nach dem Kino zu ihr gefahren. Kaum war die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen, hatte er sie ins Schlafzimmer getragen. Rasch hatte er erst sie, dann sich selbst ausgezogen, bevor sie sich leidenschaftlich geliebt hatten.

So wollte er sie auch jetzt lieben.

Er machte eine Bewegung auf sie zu, doch im gleichen Moment klingelte die Mikrowelle. Bedauernd huschte ein schwaches Lächeln über sein Gesicht. „Ich vermute mal, dass wir erst essen müssen.“

Sie grinste keck. „Das vermute ich auch.“

„Gehst du mit mir schwimmen?“, fragte Jared, nachdem sie gegessen und alles aufgeräumt hatten. Bei ihrem letzten Besuch hatte es keine Gelegenheit zu einem gemeinsamen Bad gegeben, da das Schwimmbecken erneuert worden war.

Dana warf ihm ein freches Grinsen zu. „Vielleicht kann ich ja gar nicht schwimmen …“

Er betrachtete sie so durchdringend, dass ihr erregte Schauer über den Rücken liefen.

„Ich bin davon ausgegangen, aber ich bringe es dir gerne bei, wenn nötig.“

In ihren Augen blitzte es amüsiert auf. „Bist du ein erfahrener Schwimmer?“

„Ich mache mich ganz gut.“

Wenn er so gut schwimmen konnte, wie er sie liebte, dann war er sicherlich ein Ass.

„Natürlich kann ich schwimmen“, räumte sie nun offen ein. „Meine Eltern sorgten bereits kurz vor meinem vierten Lebensjahr dafür, dass ich es lernte. Wenn man an der Ostküste in Meeresnähe lebt, ist das notwendig.“

Sie lehnte den Kopf zurück und schaute ihn an. „Aber es gibt ein kleines Problem.“

„Welches?“

„Ich habe keinen Badeanzug.“

„Das macht nichts. Ich habe sicherlich einen in deiner Größe da.“

Er beobachtete ihr Gesicht und sah die Enttäuschung in ihrem Blick. „Bemüh dich nicht.“

Rasch begriff er den Grund für ihre Verstimmung und umfasste sanft mit beiden Händen ihre Schultern. „Der Badeanzug gehört Delaney, der Frau meines Cousins Dare. Sie hat einige bei mir aufbewahrt, falls sie mal vorbeikommt und schwimmen möchte.“ Er zog sie an sich.

„Ich bin noch nie mit einer Frau in diesem Haus schwimmen gegangen“, flüsterte er. Normalerweise gab er keine Rechenschaft über sein Privatleben ab, aber er hatte das Gefühl, ihr alles erklären zu müssen.

Dana zog sich aus seiner Umarmung zurück, wütend auf sich selbst. Er schuldete ihr keine Erklärungen. Schließlich waren sie nicht wirklich verlobt. „Tut mir leid, ich habe kein Recht dazu, mich so anzustellen, Jared. Es geht mich nichts an, was du tust.“

Eine Weile schaute er sie an. „Es gibt keinen Grund, sich zu entschuldigen.“ Er hauchte ihr seinen warmen Atem ins Gesicht, als er sich zu ihr vorbeugte und ihr einen zärtlichen Kuss auf die Lippen drückte, der rasch intensiver wurde. Ohne sich ganz von ihren Lippen lösen zu können, liebkoste er mit der Zunge ihre Mundwinkel.

„Zum Teufel mit dem Badeanzug. Wir baden nackt.“

Atemlos erwiderte sie: „Du kannst das gerne tun, aber da gibt es noch ein Problem.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Jared war erneut versucht, sie zu küssen.

„Was für ein Problem?“, brachte er mühsam hervor.

„Ich bin noch nie nackt baden gegangen.“

In seiner Vorstellung schwamm sie bereits nackt durch seinen Pool. Dieser Gedanke löste den Wunsch in ihm aus, sie auf der Stelle auszuziehen.

„Sie kennen doch die Redewendung, Miss Rollins. Es gibt für alles ein erstes Mal.“

Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Komm …“

Jared legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie ins Schwimmbad. Dana kämpfte gegen die starken Empfindungen an, die dieser Mann in ihr auslöste. Als sie den Raum betraten, kitzelte der Chlorgeruch in ihrer Nase. Jared schaltete das Licht ein, und der großzügige Bereich, der mit üppigem Grün ausgestattet war, wurde dezent beleuchtet. Zu behaupten, der Pool sei nur beeindruckend, war eine Untertreibung. Ziegelmauern und eine Decke aus Glas schufen ein Wasserparadies in abgeschirmter Privatheit. Als sie stehen blieben, schaute Dana lächelnd nach oben und sah, wie sich das Mondlicht und die Sterne im blauen Wasser spiegelten.

„Also, möchtest du einen Badeanzug, oder gehst du lieber ohne?“, fragte Jared und legte seine Hände auf ihre Taille.

Sie war verlegen. „Ich glaube, ich fühle mich mit einem Badeanzug wohler.“

Nachdenklich musterte er sie und fragte sich, ob das dieselbe Frau war, die mit ihm an jenem Wochenende ein sehr verführerisches und leidenschaftliches Versteckspiel gespielt hatte. Jetzt war sie geradezu schüchtern ihm gegenüber. Er war jedoch sicher, dass ein paar heiße Küsse ihr die Scheu nehmen würden.

„Ich warne dich jedoch gleich, dass ich dir den Badeanzug ausziehen werde, sobald sich die erste Gelegenheit dazu bietet“, flüsterte er, biss zärtlich in ihr Ohrläppchen und saugte daran.

Ein atemloser Seufzer entrang sich Danas Kehle, und sie schloss die Augen. Was für ein Glück, dass er sie noch umfasst hielt, sonst hätte sie das Gleichgewicht verloren und wäre direkt in den Pool gefallen.

Er nahm sie bei der Hand und führte sie zu einem Raum, der sich als eine Art große Umkleidekabine entpuppte. „Hier kannst du dich umziehen“, sagte Jared grinsend. „Handtücher sind im Schrank und einen passenden Badeanzug findest du dort drüben.“

„Was ist mit dir?“

Er schenkte ihr ein Lächeln, mit dem er sie bereits beim ersten Mal in seinen Bann gezogen hatte.

„Mich stört es nicht, nackt zu baden.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und ließ sie allein zurück.

Nervös fingerte Dana an den Knöpfen ihrer Bluse, um sie auszuziehen. Dabei schaute sie sich in dem großen Raum um. Wände und Decke waren mit Spiegeln bedeckt. Es war ein eigenartiges Gefühl, sich beim Ausziehen zu beobachten.

Dann fiel ihr Blick auf eine Chaiselongue, die auf der anderen Seite des Zimmers stand. Dana versuchte die Vorstellung zu verdrängen, dass Jared dort mit einer anderen Frau geschlafen hatte und dass sich die beiden dabei selbst zugesehen hatten. Nach seinen Worten war er noch mit keiner anderen in seinem Haus schwimmen gegangen, wer aber konnte schon sagen, ob er hier mit einer anderen geschlafen hatte.

Sie atmete schwer und zog sich den Rock über die Hüften. An Jared mit einer anderen wollte sie nicht denken. Außerdem ging sie das auch nichts an.

Dennoch tat die Vorstellung weh, denn dazu liebte sie ihn zu sehr.

Hastig schob sie die düsteren Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf die Gegenwart. Das Essen war köstlich und der dazu ausgewählte Wein war vorzüglich gewesen. Und Jared wirkte wie von einer großen Last befreit, seit er wusste, dass es seiner Mutter gut ging.

Wenn Dana mit ihm zusammen war, hatte sie Bedürfnisse, die sie nie gekannt hatte. Jedes Mal, wenn er sie anlächelte, sie absichtlich oder unabsichtlich berührte, fiel es ihr schwer, ihre wirklichen Gefühle nicht zu zeigen.

Seine Intelligenz faszinierte sie. Er war der erstgeborene Sohn seiner Eltern, aber alles, was er besaß, war das Ergebnis harter Arbeit. So einem Mann war sie noch nie in ihrem Leben begegnet. Sein Charme und seine Klugheit bezauberten sie.

Jared Westmoreland war der Mann, den sie bis ans Ende ihrer Tage lieben würde.

Dana seufzte, als sie ihre Haare hochsteckte und sich bemühte, einen klaren Kopf zu bewahren. Nein, sie würde nichts bereuen. Um keinen Preis. Und sie würde nicht weiter an eine Zukunft mit Jared denken.

Sie betrachtete sich im Spiegel. Jared hatte nicht erwähnt, dass der Badeanzug ein Bikini war. Er war scheinbar brandneu und saß perfekt.

Seit ihrem gemeinsamen Wochenende hatte Jared sie zwar bereits mehrere Male nackt gesehen, aber aus irgendeinem Grund fühlte sie sich heute Abend in seiner Nähe befangen.

Vielleicht lag es an dem unverhohlenen Verlangen, das ihr bei jedem Blick in seine Augen auffiel. Seine Äußerung, dass sie den Badeanzug nicht lange anbehalten würde, hatten heißkalte Schauer durch ihren Körper gejagt. Sie hatte keinen Grund, an seinen Worten zu zweifeln. Deshalb nahm sie sich ein Handtuch und wickelte es sich fest um die Hüften. Ein letztes Mal holte sie tief Luft und betrat das Schwimmbad.

Gleich als Erstes fiel ihr auf, dass Jared das Licht noch weiter gedimmt hatte. Er war bereits im Wasser. Mit dem Rücken lehnte er an einer flachen Stelle gegen die Backenwand. Seine männliche Nacktheit hatte eine erregende Wirkung auf sie. Nach einem muskulösen Körper wie seinem leckten sich alle Frauen die Finger.

Auch Dana. Wann immer sie mit ihm in Berührung kam, drohte sie zu verbrennen.

„Leg das Handtuch ab, Dana.“

Gemächlich ging sie an den Rand des Beckens und begegnete seinem leidenschaftlichen Blick. „Und wenn nicht?“

Seine Mundwinkel zuckten. „Dann bin ich ganz rasch aus dem Wasser und erledige das für dich. Und mit dem Handtuch werde ich dir auch noch etwas anderes ausziehen.“

Dana legte den Kopf schräg und stellte sich das bildlich vor. „Hm, das klingt nach einer verführerischen Drohung, Herr Anwalt.“

Behände und schnell schwamm er durchs Wasser auf sie zu.

„Das war keine Drohung, Dana. Das war ein Versprechen.“

Sie trat einen Schritt zurück, als er aus dem Pool stieg. Tropfend stand er vor ihr. Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich, während er mit einem Finger den Knoten des Handtuchs löste. Sie hörte, wie es zu Boden fiel, aber sein Kuss lenkte sie zu sehr ab, um sich weitere Gedanken darüber zu machen. Für den Augenblick war sie ganz zufrieden damit, wie er seine Drohung beziehungsweise seine Versprechen wahrmachte.

„Du siehst fantastisch aus“, sagte er rau und ließ den Blick anerkennend über ihren Körper schweifen. „Dieser Bikini steht dir ausgezeichnet, auch wenn du ihn nicht mehr lange anhaben wirst.“

Er löste das Oberteil und liebkoste ihre nackten Schultern mit Lippen und Zähnen. Knabbernd bahnte er sich einen Weg vom Hals zu den Brüsten. Abwechselnd saugte er an ihren Brustwarzen. Als sie anfing zu zittern, beugte er sich tiefer und schob das Bikinihöschen hinunter.

„Dein Körper macht mich wahnsinnig, Dana“, flüsterte er, ging auf die Knie und bedeckte ihren Bauch mit Küssen. „Und dein Geruch macht mich verrückt.“

Er zog mit seinem Mund eine heiße Spur bis zu ihrer intimsten Stelle. Zärtlich umfasste er mit beiden Händen ihre Hüften. Als er nach oben schaute, sah er, dass sie jede seiner Handlungen atemlos verfolgte. Es spürte, dass sie seine Schultern fest umklammerte. „Ich liebe es, dich überall zu küssen.“

Ein Schauer durchfuhr sie, als er heiser flüsterte: „Aber am liebsten küsse ich dich hier.“

Sie stöhnte auf, als sein Mund ihre intimste Stelle in Besitz nahm. Sie war heiß und feucht. Mit seiner Zunge streichelte er sie langsam und kostete sie in vollen Zügen. Als sie sich unter seinen Liebkosungen wand, wurde sein Spiel noch intensiver und fordernder.

„Jared!“

Sie schrie förmlich seinen Namen. Jeder Nerv in ihrem Körper schien zum Zerreißen gespannt zu sein, als sie sich gegen seinen Mund drängte. Er ruhte nicht eher, bis sie weich und erschöpft vor erfüllter Befriedigung war.

Dann stand er auf und hob sie hoch, um sie zu einer Sitzbank an der Wand zu tragen. Er setzte sie auf seinen Schoß und zog sie fest an sich. Er brauchte ihre Nähe, wollte aber das Warum nicht hinterfragen.

„Du bist einfach zu viel für mich, Jared“, flüsterte Dana seufzend, kaum fähig, die Augen zu öffnen.

Verblüfft lächelte er. „Ist das gut oder schlecht?“

„Hm, ich glaube, es ist etwas Gutes“, sagte sie sanft.

Er lachte. „Das glaubst du nur? Bist du dir etwa nicht sicher?“

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Lass mich einen Augenblick ausruhen. Dann lasse ich es dich sicher wissen.“

„Dafür hast du keine Zeit, Liebling. Ich begehre dich zu sehr.“ Schon küsste er sie wieder mit heißen und hungrigen Lippen und entfachte erneut die verzehrende Glut in ihr.

Langsam zog er sich zurück. „Komm, lass uns eine Runde schwimmen.“

Mit ihr auf den Armen stand er auf und trug sie hinüber zum Pool. „Das Wasser ist warm.“

Sie glitten hinein und schwammen zwei Bahnen. Als sie zum Beckenrand zurückkehrten, zog er sie an sich. Bevor sie auch nur Atem holen konnte, küsste und liebkoste er sie am ganzen Körper. Sie drohte, schier verrückt zu werden.

Willenlos stöhnte sie seinen Namen, als er mit einem Finger in sie eindrang, sie streichelte und scharfmachte.

„Schling deine Beine um meine Hüfte.“

Sie schaute ihn an und legte die Arme auf seine Schultern, während er ihren Körper in die richtige Stellung brachte, um langsam in sie einzudringen.

Als er so tief wie möglich in ihr war, flüsterte er: „Das ist das Paradies!“ Dann verschloss er ihren Mund mit einem weiteren heißen Kuss.

Er bewegte sich in ihr, liebte sie, nahm, gab und teilte mit ihr. Das Wasser schwappte gegen ihre Haut, kühlte die Hitze ihrer nackten Körper und trieb ihre Leidenschaft in taumelnde Höhen.

Es schien zu lange her zu sein, dass sie solch eine Leidenschaft gemeinsam erlebt hatten. Danas unterdrückte Sehnsüchte brachen sich Bahn, hielten sie in einem Sturm der Gefühle und Wonnen gefangen, die bis in ihre Seele drangen. Immer schneller bewegte er sich in ihr, worauf sie sich noch enger an ihn presste. Gemeinsam wurden sie in einem Strudel des Verlangens fortgerissen.

Jared stieß einen kehligen Laut aus, als er spürte, dass Dana sich dem Höhepunkt näherte. Sie hob sich seinen Stößen entgegen und nahm ihn immer tiefer in sich auf. So erreichten sie gleichzeitig den Gipfel, verloren jegliche Kontrolle.

Dana zitterte in seinen Armen. Als er sie zärtlich an sich drückte, ergab er sich den Gefühlen, die sie verband.

Sie war sein.

10. KAPITEL

„Ich will meine Frau zurück, Jared. Sie weigert sich, mit mir zu sprechen, geschweige denn, mich zu sehen. Was soll ich Ihrer Meinung nach tun?“

Jared seufzte. Er fragte sich, wie er Sylvester antworten sollte, wenn er sich noch nicht einmal selbst zu helfen wusste. Seit der Operation seiner Mutter waren fast zwei Wochen vergangen. Heute Abend feierten sie den Hochzeitstag von Thorn und Tara. Es war der letzte Akt des Theaterspiels, in dem er und Dana die Hauptrollen spielten. Heute würden sie ihre Verlobung offiziell lösen.

„Jared? Hören Sie mir überhaupt zu?“

Jared wandte sich wieder seinem Klienten zu, der seit einer halben Stunde in seinem Büro auf und ab lief. Offensichtlich glaube Sylvester, dass Jared als sein Anwalt alle Antworten parat hatte. Ein Trugschluss. Sein Job war es, Ehen zu beenden und nicht, Wege zu suchen, diese zu retten.

„Versuchen Sie es doch mit Bitten“, schlug Jared vor. Bei seinem letzten Gespräch mit Jackie Brewsters Anwalt hatte dieser ihn darüber informiert, dass seine Mandantin fest entschlossen sei, sich scheiden zu lassen. Sie weigerte sich, weiter mit einem Mann verheiratet zu sein, der sie fälschlicherweise der Untreue bezichtigt hatte.

Sylvester runzelte missbilligend die Stirn. „Ich meine es ernst, Jared.“

„Ich auch. Dem Anwalt Ihrer Frau zufolge will sie die Scheidung. Für sie ist eine Versöhnung ausgeschlossen.“

Niedergeschlagen ließ sich Sylvester auf den nächsten Stuhl fallen.

„Ich darf sie nicht verlieren. Ich liebe sie, Jared, und ich will alles tun, um meine Ehe zu retten. Ich habe mich geirrt. Eigentlich wusste ich ja, dass ich ihr vertrauen kann. Trotzdem war ich schnell dabei, ihr das Schlimmste zu unterstellen. Ich konnte es einfach nicht glauben, dass mich tatsächlich jemand um meiner selbst willen liebt.“

Hinter seinem Schreibtisch lehnte sich Jared in seinem Sessel zurück. Es war schon seltsam zu sehen, dass Sylvester wegen einer Frau so aufgelöst war. Früher hatte er sich rasch getrennt und war zur nächsten übergegangen, die bereits in den Startlöchern stand. Aber dieses Mal war es anders. Es war offensichtlich, dass er seine Ehefrau diesmal wirklich liebte.

Liebe.

Sofort drängte sich Dana in seine Gedanken. Jared weigerte sich, dieses Gefühl mit ihrer Person in Verbindung zu bringen. Mit ihr verband ihn nur Verlangen, qualvolle Begierde, ein übermächtiges Lustgefühl.

In seinen früheren Beziehungen hatte er sich immer souverän aus der Affäre gezogen, wenn es ernst wurde. Und nun musste er zugeben, dass es zwischen ihm und Dana ernst war. Höchste Zeit, sich zu trennen – ohne zu bedauern.

„Gibt es denn gar nichts, was Sie tun könnten, Jared? Ich bin wirklich verzweifelt.“

Sylvesters Worte brachten ihn in die Wirklichkeit zurück. Er starrte an die Decke und dachte einen Moment nach.

„Es gibt vielleicht eine Möglichkeit“, antwortete er und traf rasch eine Entscheidung. „Ich versuche ein privates Treffen zwischen Ihnen und Jackie zu arrangieren, ohne dass ich und ihr Anwalt dabei sind. Ich kann Ihnen nichts versprechen, aber einen Versuch ist es wert. Wenn Sie erst einmal allein sind, müssen Sie sie davon überzeugen, dass Sie eine zweite Chance verdient haben.“

Ein Hoffnungsschimmer erhellte Sylvesters Blick und Optimismus war in seinen Zügen zu erkennen. Nur allzu offensichtlich kämpfte er darum, die Fassung zu bewahren. Wenn Jared je Zweifel an Sylvesters tiefer Zuneigung zu seiner Ehefrau gehegt hatte, so waren sie in diesem Augenblick ausgeräumt.

„Geht es dir gut, Dana?“, fragte Cybil und musterte das Gesicht ihrer Freundin.

Dana schaute von ihren Unterlagen hoch und zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, alles in Ordnung.“ Rasch wandte sie den Blick ab, um ihre wahren Gefühle zu verbergen.

„Warum hast du dann geweint?“

Dana widmete sich wieder ihren Unterlagen. „Wer sagt denn, dass ich geweint habe?!

„Ich“, entgegnete Cybil ruhig. Als Dana daraufhin nichts sagte, sprach Cybil nach einer kurzen Pause weiter – leise und eindringlich: „Ich wollte nicht, dass man dich verletzt.“

Langsam stand Dana auf und ging hinüber zum Fenster. Sie starrte hinaus, um sich zu sammeln. Sie wollte sicher sein, dass ihre Stimme nicht bei jedem Wort zitterte. „Ich bin nicht verletzt worden. Ich habe jede Minute genossen, die ich mit Jared verbracht habe.“

„Und du hast dich bis über beide Ohren in ihn verliebt“, sprach Cybil das Offensichtliche aus.

Dana begegnete dem besorgten Blick ihrer Freundin. „Stimmt. Ich habe mich in ihn verliebt. Es war nicht geplant, aber es ist passiert. Ich liebe Jared von ganzem Herzen und es tut mir nicht leid.“

Cybil ging zu Dana hinüber. „Okay. Und jetzt?“

Dana wandte den Blick ab und schaute wieder aus dem Fenster. „Jetzt sind wir am Ende des Weges angelangt. Heute Abend beenden wir die Sache, und ab morgen bin ich wieder eine freie Frau.“

Ein tiefer Schmerz durchfuhr sie. Sie konnte sich noch gar nicht vorstellen, in ihr altes Singleleben zurückzukehren, nachdem sie die letzten sechs Wochen mit Jared zusammen gewesen war. Nicht nur mit ihm – mit allen Westmorelands.

Eine Zeit lang hatten sie eine Sehnsucht in ihr gestillt, die sie verdrängt hatte. Den Wunsch, zu einer Familie zu gehören. Es würde schwer werden, zu ihrem alten Leben zurückzukehren.

„Ben und ich fahren morgen nach Amelia Island zu einem Tennisturnier. Komm doch mit.“

Dana schenkte Cybil ein zuversichtliches Lächeln. „Es geht mir gut. Ich werde es schon überleben.“ Sie lachte. „Das ist ja nicht meine erste zerbrochene Verlobung“, bemerkte sie spöttisch.

„Aber die einzige, die dir wirklich etwas bedeutet hat – gespielt hin oder her.“

Dana nickte. „So ist es.“

„Bist du für die Fragen am Montag gerüstet? Die Mutmaßungen? Den Klatsch?“

Seufzend fuhr sich Dana mit der Hand durchs Haar. Das war sie, und irgendwie würde sie schon damit klarkommen. Ihr gelang ein schiefes Lächeln. „Ich bin auf alles vorbereitet, Cybil.“

Kaum waren die Worte ausgesprochen, wusste sie bereits, dass sie nicht der Wahrheit entsprachen.

„Warum werde ich das Gefühl nicht los, dass du heute Abend nicht gut gelaunt bist?“

Gequält lächelte Jared seinen Cousin Storm an und trank einen Schluck Punsch. „Keine Ahnung. Wie kommst du darauf?“

Storm lachte. „Ich habe schon oft gehört, dass man einem Anwalt bloß keine Frage stellen sollte, wenn man eine klare Antwort erwartet.“

„Das habe ich auch schon gehört“, sagte Jared und zwinkerte seinem Cousin zu. Er schaute sich um und betrachtete die Gäste, die zu Thorns und Taras Feier gekommen waren.

Selbst nach einem Jahr konnte er sich immer noch nicht an den Gedanken gewöhnen, dass Thorn verheiratet war. Jared hätte es nie für möglich gehalten, dass es eine Frau geben könnte, die Thorn Westmoreland bändigen würde. Offensichtlich hatte er sich geirrt. Tara wusste ihren reizbaren Ehemann gut zu nehmen, und es war nicht zu übersehen, dass die beiden sehr verliebt ineinander waren.

Auch Storms Hochzeit vor sechs Monaten war eine große Überraschung gewesen. Jared gingen all die Veränderungen durch den Kopf, die sich seitdem in Storms Leben vollzogen hatten. Atlantas begehrtester Junggeselle, der als leidenschaftlicher Herzensbrecher bekannt war, der Mann, der geschworen hatte, niemals zu heiraten, war nun der glückliche Ehemann einer Frau, die Zwillinge erwartete.

„Was ist passiert?“, fragte Jared. Plötzlich brauchte er Antworten und notfalls würde er sie aus Storm herauspressen.

Dieser hob irritiert eine Augenbraue. „Was meinst du damit?“

„Was ist das mit dir und dieser Heiratssache? Du hast geschworen, dass du dich nie verlieben wirst, und jetzt hast du es doch getan. Was also ist passiert?“

Ein breites Grinsen breitete sich auf Storms Gesicht aus. „Ehrlich gesagt, verstehe ich den Grund für dieses Kreuzverhör nicht. Schließlich stehst du ja selbst kurz vor der Hochzeit. Aber für den Fall, dass der Urteilsspruch noch nicht klar ist oder du irgendeine Logik in all dem finden willst – die Antwort ist einfach: Ich bin einer Frau begegnet, ohne die ich nicht mehr leben kann. Erst habe ich es nur für eine rein körperliche Beziehung gehalten, da wir uns sehr voneinander angezogen fühlten. Aber dann wurde mir klar, dass es mehr war, als nur miteinander zu schlafen. Ich habe ihre Nähe genossen, ihre Fröhlichkeit und die Gespräche mit ihr. Und sie war anders als die Frauen, mit denen ich bisher zusammen war.“

Storm lachte, bevor er fortfuhr. „Es hat eine Zeit lang gedauert, bis ich mir der Tiefe meiner Gefühle bewusst war, aber von dem Moment an wusste ich, was und wen ich wollte. Außerdem wurde mir klar, was ich verlieren könnte, wenn ich die Wahrheit nicht akzeptierte und nichts unternahm. Ich brauche Jayla in meinem Leben, so wie ich Luft zum Atmen brauche.“

Beunruhigt schaute Jared seinen Cousin an. „Du machst dich damit verletzlich.“

Storm schüttelte den Kopf. „Das ist subjektiv, Jared, und falsch. Ich habe mich verliebt. Und mich hatte es bereits so sehr erwischt, dass es kein Entkommen mehr gab. Jayla hat mein Leben bereichert, wie ich es nie für möglich gehalten hätte. Aber wenn ich dich und Dana betrachte, hat sie dasselbe für dich getan. Das fällt sofort auf, wenn man euch zusammen sieht. Ich habe dich noch nie so aufmerksam mit einer Frau erlebt. Seitdem sie mit Tara die Besichtigungstour durch unser Haus macht, wirst du sekündlich unruhiger und kannst es kaum erwarten, dass sie zurückkommt. Du liebst sie, Mann. Du bist in schlimmerer Verfassung, als Thorn es war, und er hat erst erkannt, dass er Tara liebt, als es fast schon zu spät war.“

Jared nahm einen weiteren Schluck Punsch. Er fragte sich, was sein Cousin wohl sagen würde, wenn er ihm die Wahrheit erzählte – dass er nicht in Dana verliebt und die ganze Verlobung eine Täuschung war.

Doch was immer er Begriff war zu sagen – die Worte erstarben auf seinen Lippen, als Dana mit Tara durch die Terrassentür kam.

Tara und Thorn hatten das Haus bauen lassen und waren erst vor wenigen Monaten eingezogen. Es war wunderschön und lag in einem Vorort der Stadt. Das Land war seit langer Zeit im Familienbesitz der Westmorelands.

„Hier kommt deine Lady, Jared. Und wenn du so klug bist, wie ich annehme, sollte jeder aufkommende Zweifel bald verschwinden. Dana ist ein echter Schatz, und wenn ich du wäre, würde ich einen Schritt weitergehen, als ihr nur einen Ring an den Finger zu stecken. Ich würde sie sobald wie möglich heiraten.“

„Aber das Risiko?“

Storm sah ihn prüfend an. „Welches Risiko?“

„Scheidung.“

Storm schüttelte den Kopf. „Du hast einfach zu viele Scheidungsfälle abgewickelt, Jared. Wenn man verliebt ist, denkt man nicht ans Scheitern, nur an Glück, Erfolg und Wohlstand. Das Leben ist voller Risiken. Jeder meiner Einsätze bei der Feuerwehr ist ein Risiko. Denk nicht immer an das Wenn und Aber. Manche Risiken sind es wert, sie einzugehen. Du musst an das ‚Für immer‘ denken.“ Er stellte sein Glas auf dem Tisch neben sich ab. „So, und jetzt suche ich meine Frau und gebe ihr einen Kuss.“

Jared runzelte fragend die Stirn. „Warum?“

Storm grinste ihn frech an. „Es gibt keinen besonderen Grund. Einfach so.“

Nachdenklich sah Jared Storm davongehen. Dann sah er sich nach Dana um. Sie begegnete seinem Blick und lächelte. In diesem Augenblick schien alles seine Richtigkeit zu haben. Von Anfang an hatte sich Dana gut mit seiner Familie verstanden. Sie schien bereits ein Teil der Westmorelands zu sein, wie sie da so in der Gruppe mit den Frauen seiner Cousins stand. Ganz selbstverständlich. Sie passte perfekt zu ihm und seiner Familie.

Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden und erkannte plötzlich, dass Storm mit allem recht hatte. Sosehr er es auch leugnen wollte und geleugnet hatte, die Wahrheit lag auf der Hand. Er war verliebt. Er wollte und brauchte Dana in seinem Leben.

Er wollte sie für immer und ewig.

Wie oft hatte er sich in den letzten sechs Wochen eingeredet, dass ihre Verlobung nur vorgetäuscht sei? Dass die Sache ein Ende haben und er in sein altes Leben mit unverbindlichen Beziehungen zurückkehren würde. Gleichgültig wie sehr er die Zeit mit ihr genoss. Ohne Dana würde sein Leben leer und bedeutungslos sein.

Wie oft hatte er sich sein bisheriges Singleleben zurückgewünscht und sich eingeredet, dass er eine Frau weder brauchte noch wollte? Hatte er nicht zu oft die hässliche Seite der Ehe gesehen, um dieses Risiko selbst einzugehen? Aber Storm hatte recht. Es war die Risiken wert.

Es war unerträglich, sich Dana an der Seite eines anderen Mannes vorzustellen. Sich vorzustellen, dass sie mit einem anderen teilte, was sie mit Jared geteilt hatte.

Als sie dieses Arrangement getroffen hatten, wollte er sich ihr nicht öffnen. Aber unbewusst hatte er es trotzdem getan. Und sie hatte sich so rasch in sein Herz geschlichen, dass er es kaum glauben konnte. Unzählige Male hatte er sich vorgemacht, dass er sie nur begehrte, aber jetzt wusste er, dass er sie liebte.

Wenn er ganz ehrlich war, konnte er sogar zugeben, dass er sich wahrscheinlich an dem Tag in sie verliebt hatte, als sie in sein Büro gestürmt war. Von diesem Moment an hatte er sie begehrt wie noch keine andere Frau zuvor.

Er fragte sich, was Dana wollte. Ob sie ihn auch mochte? Könnte sie ihn lieben? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Wenn sie ihn auch liebte, würde das die Sache enorm erleichtern. Falls nicht, würde er denselben Rat befolgen, den er Sylvester heute gegeben hatte. Er würde sie bitten, wenn er musste. Auf jeden Fall würde er Dana nicht gehen lassen. Ob mit Verstand oder Verführung, er würde alles versuchen, um ihr Herz für immer zu gewinnen.

Dana brauchte Jared erst gar nicht zu fragen, ob er noch mit hineinkommen wolle, als er sie an diesem Abend nach Hause brachte.

Heute war ihr letzter gemeinsamer Abend, und sie sehnte sich nach einer weiteren bleibenden Erinnerung. Außerdem musste sie ihm noch seinen Ring zurückgeben.

Als sie von der Besichtigungstour in Taras und Thorns Haus zurückgekehrt war, hatte sie eine Veränderung bei Jared bemerkt. Sie konnte zwar nicht genau benennen, was es war, aber irgendetwas war anders.

In ihrer Gegenwart war er schon immer sehr aufmerksam gewesen, aber heute Abend hatte er sich selbst übertroffen. Und für jemanden, der seiner Familie am nächsten Tag die Auflösung seiner Verlobung mitteilen wollte, spielte er die Rolle des verliebten Mannes zu überzeugend, um diese Neuigkeit glaubwürdig zu vermitteln. Die ganze Zeit über hatten sie Händchen gehalten, sich geküsst und das Bild eines sehr glücklichen Paares abgegeben.

Dann hatte sie ihn dabei ertappt, wie er sie manchmal auf eine komische Art und Weise anschaute. Einmal sogar, als sie mitten in einer Unterhaltung mit Dare war, hatte Jared ihr intensiv in die Augen geblickt, ihr Gesicht in beide Hände genommen und sie vor allen langsam und ausdauernd geküsst, bevor er ihr die Worte „Lass uns fahren“ verführerisch ins Ohr geflüstert hatte.

Jetzt waren sie wieder bei ihr, und als er die Tür hinter ihnen schloss, fragte sie sich, was er nun vorhatte. Was auch immer er tun oder sagen würde – sie war entschlossen, nicht die Fassung zu verlieren. Irgendwie würde sie die Nacht schon überleben, wenn er sich verabschiedet hatte.

„Es war eine nette Party, findest du nicht?“, fragte sie, einfach um irgendetwas zu sagen.

Jared lehnte gegen die Tür und schwieg, während er sie durchdringend betrachtete. Seine Augen wirkten dunkler als sonst.

„Ja, fand ich auch.“

„Thorn hat Tara ein wunderschönes Motorrad geschenkt. Einfach toll. Und auch noch selbst gemacht. Dafür muss er ewig gebraucht haben. Was für ein besonderes Geschenk.“

„Ja.“

„Es fällt direkt auf, dass die beiden sehr glücklich sind“, fügte sie hinzu, obwohl ihr auffiel, dass sie anfing zu schwafeln. „Man erkennt sofort, wie verliebt sie sind.“

Jared lächelte. „Stimmt. Alle meine Cousins, die verheiratet sind, scheinen glücklich zu sein.“

Sie schaute ihn an. „Was ist mit Chase? Wird er dem Beispiel seiner Brüder folgen und auch heiraten?“

Jared ging auf sie zu. „Ich denke schon, wenn er erst einmal die richtige Frau gefunden hat.“

Dana nickte und fragte sich, ob Jared jemals seine Meinung über Liebe und Heirat ändern würde. Oder ob seine beruflichen Erfahrungen seine Einstellung auch in Zukunft negativ beeinflussten.

Ihr kam eine Sache in den Sinn, die sie nicht länger aufschieben konnte. Sie seufzte zitternd, zog den Verlobungsring vom Finger und streckte ihn Jared hin. „Den sollte ich dir zurückgeben.“

Er schüttelte den Kopf und schaute sie unverwandt an. Er nahm ihr den Ring ab und steckte ihn wieder an ihren Finger. „Nein. Ich möchte, dass du ihn behältst.“

Sie blinzelte ungläubig. „Das kann ich nicht tun“, sagte sie, fassungslos darüber, dass er ihr das vorschlug.

„Warum nicht? Du wolltest doch auch Luthers Ring behalten.“

„Aber nur, weil die ganzen Kosten für die geplatzte Hochzeit an mir hängen geblieben sind. Vorzugeben, mit dir verlobt zu sein, hat mich nichts gekostet“, sagte sie leise. Sie wollte nicht zugeben, dass es sie durchaus etwas gekostet hatte. Ihr Herz.

Er schwieg, zog sie sanft in seine Arme und drückte sie fest an sich. Dann legt er die Hände auf ihre Schultern, schob sie ein Stück von sich und sah sie wieder so an, wie er sie schon den ganzen Abend immer wieder angesehen hatte.

Sie hielt seinem Blick stand und war ihren Gefühlen ausgeliefert. Der Gedanke, dass dies ihr letzter gemeinsamer Abend war, quälte sie. Wenn er erst zur Tür hinaus war, würde er nicht wiederkommen. Verzweiflung ergriff Besitz von ihr, doch sie kämpfte mit aller Macht dagegen an, denn sie wollte nicht, dass ihr letztes Beisammensein in gedrückter Stimmung endete. So hatte es nicht begonnen, und sie wollte nicht zulassen, dass es traurig endete.

Jared beugte sich vor und ihre Lippen trafen sich. Der Kuss war anders. Dana spürte sofort, dass sich etwas verändert hatte. Der Kuss war voller Leidenschaft, die sie von Kopf bis Fuß erbeben ließ, aber gleichzeitig so zärtlich, dass er sie tief berührte und ihr fast die Tränen in die Augen trieb. Er erschütterte sie zutiefst.

Als Jared sich von ihr löste, musste sie sich an ihm festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Sie hörte ihr eigenes Herz heftig klopfen und das Blut rauschte in ihren Ohren.

„Lass uns ein letztes Spiel spielen“, flüsterte Jared sanft.

„Ein letztes Spiel?“, fragte sie und dachte an die beiden anderen erotischen Partien, die sie bereits gespielt hatten. Der Gedanke daran ließ ihr Herz noch schneller schlagen. Und der verführerische Blick in seinen Augen war auch nicht dazu angetan, sie zu beruhigen.

Durchdringend schaute er sie an und antwortete: „Ja. Lass uns Wahrheit oder Pflicht spielen!“

Seufzend schaute Dana auf ihre Hände. Auf den Ring, den er ihr wieder an den Finger gesteckt hatte. Dann sah sie wieder auf. In seine Augen. „Das habe ich schon Jahre nicht mehr gespielt. Zuletzt auf der Highschool, als ich bei Freunden übernachtet habe.“

„Dann kennst du die Regeln?“

„Ja.“ Aber sie ahnte, dass Jared seine eigene Version des Spiels hatte. Wie würden seine Pflichtfragen lauten? Und wollte sie wirklich ihr Herz und ihre Seele riskieren, wenn sie ihm wahrheitsgemäß antwortete?

Jared nahm den Blick nicht von ihr. „Okay, dann fangen wir an. Du zuerst“, sagte er leise.

Dana nickte. „Wahrheit oder Pflicht?“

Jared lächelte. „Wahrheit.“

„Okay.“ Sie dachte einen Augenblick nach und entschied sich für eine einfache Frage. „Was hat dir auf Thorns und Taras Party heute Abend am besten gefallen?“

„Mit dir dort zu sein.“

Dana stockte der Atem, sie bekam eine Gänsehaut. Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet. Doch bevor sie sich davon erholen konnte, fragte er bereits: „Wahrheit oder Pflicht?“

„Wahrheit.“

„Was hat dir auf der Party am besten gefallen?“

Dana hatte gehofft, dass er sie das nicht fragen würde. Es gab vieles, was ihr heute Abend gefallen hatte, aber eine Sache besonders. Sie blickte ihn an und sagte ihm die Wahrheit. „Als du mich vor allen geküsst hast.“

Jareds Augen verdunkelten sich noch mehr. Sein Atem ging schwer. Sein Verlangen wuchs. Er streckte die Hand aus und berührte sanft ihr Kinn. Langsam strich er mit dem Finger über ihren Hals, bis er ihren Puls fühlen konnte.

„Wahrheit oder Pflicht?“, brachte sie mühsam hervor.

Nun wirkten seine Augen fast schwarz. „Pflicht“, entgegnete er rau.

Dana schluckte. Jared strich über die empfindliche Haut an ihrer Kehle, und das erregte sie. Sie konnte nur noch an eine „Pflicht“ denken.

„Küss mich, als sei ich die einzige Frau auf der Welt, die du willst.“ Dana wusste, wie verrückt das klingen musste, aber das war ihr Risiko. Was würde er wohl tun?

Jared spürte, dass sein Begehren wie eine Stichflamme aufflackerte. Er bezweifelte, dass Dana wusste, wie sinnlich und sexy sie aussah, während sie gespannt auf seine Antwort wartete.

Er war kein Problem für ihn, ihrer Aufforderung nachzukommen, da sie wirklich die einzige Frau war, die er wollte. Aber das wusste sie nicht, und es war an der Zeit, es ihr zu zeigen.

Zärtlich zog er sie an sich. Doch dann war es um ihn geschehen. Unvermittelt und hungrig nahm er ihre Lippen in Besitz. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als seine Zunge die Süße ihres Mundes in vollen Zügen kostete. Er spürte, dass ihr Körper bebte.

Unzählige Male hatte er sie bereits geküsst, aber dieser Kuss galt der Frau, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte, und er war entschlossen, ihr dies zu zeigen. Den ganzen Abend schon hatte es ihn danach verlangt, sie so zu küssen. Der Kuss vor seiner Familie hatte ihm helfen sollen, die Wartezeit zu überbrücken.

Sein Herz war voller Liebe, und sein Körper barst beinahe vor Verlangen. Seine heftigen Empfindungen drohten ihn zu überwältigen.

Als Dana seinen Kopf umfasste und seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte, fuhr er mit der Hand unter ihre Bluse und löste den Verschluss ihres BHs. Ihre Brustwarzen wurden hart unter seinen Liebkosungen. Sie drängte sich an ihn, stöhnte vor Erregung. Um Atem zu holen, löste er sich widerwillig von ihren Lippen.

Dana unterdrückte ein enttäuschtes Seufzen. Sie wollte nicht, dass er aufhörte, sie zu küssen. Er hatte ihr gezeigt, welche Wonnen eine Frau in den Armen eines Mannes erleben konnte, und sie wollte mehr davon.

„Wahrheit oder Pflicht?“

Sie war aufgewühlt und erregt. Nervös biss sie sich auf die Unterlippe, schaute ihn an und sagte. „Pflicht.“

Er lächelte und schien zufrieden mit dieser Aufforderung. „Gib mir deine Unterwäsche.“

Dana blinzelte und fragte sich, ob sie sich verhört hatte. Die Luft schien vor sexueller Spannung zu knistern, als sie den Rock hob. Voller Begehren schaute er sie an.

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, zog sie langsam ihren Slip aus, knäulte ihn zusammen und händigte ihm diesen aus.

„Danke.“

„Wahrheit oder Pflicht?“

Ein durchdringender Blick traf sie. „Pflicht!“

Ein schelmisches Funkeln blitzte in ihren Augen auf. „Gib mir deine.“

Jared grinste. Langsam zog er den Gürtel aus den Schlaufen und öffnete den Reißverschluss. Er streifte erst seine Jeans, dann seine schwarze Unterhose herunter. Dana atmete tief ein, als er von der Taille an nackt und erregt vor ihr stand.

Er schaute sie an. „Wahrheit oder Pflicht.“

Sie grinste. „Pflicht.“

„Zieh dich ganz aus.“

Danas Herz schlug schneller, als sie ihre Bluse aufknöpfte und auszog. Der geöffnete BH, Rock und Unterrock folgten. Ihr Körper zitterte, als sie das Verlangen in Jareds Augen sah. Er hatte nur Augen für eine ganz weibliche Stelle unterhalb ihres Bauchnabels.

„Wahrheit oder Pflicht?“, fragte sie leise. Sie fühlte sich entblößt, aber äußerst sexy.

„Pflicht“, sagte er heiser.

Sie nickte und fragte sich, ob sie je wieder zur „Wahrheit“ zurückkehren würden, wenn es so viel Spaß machte, ein Risiko einzugehen. Ihn anzusehen und in ihrem Wohnzimmer nackt vor ihm zu stehen, war äußerst erotisch.

„Zieh dich ebenfalls aus.“

Er musste lediglich sein Hemd über den Kopf streifen.

„Wahrheit oder Pflicht?“, forderte er rau, während sein Blick an ihr hinunterglitt und flammende Erregung in ihr auslöste.

„Wahrheit“, entgegnete sie und atmete hörbar aus.

„Was sollen wir tun?“

Sie hielt seinem Blick stand. Sie waren wieder bei der „Wahrheit“ angelangt. Jede Faser ihres Körpers verzehrte sich nach ihm, und es gab nur eine Antwort auf dieses Verlangen. „Liebe mich. Hier und jetzt. Gib mir alles. Halte nichts zurück.“

Ihre Worte sind Wahrheit und Pflicht zugleich, schoss es Jared durch den Kopf. Ein tiefes Gefühl der Zuneigung breitete sich in ihm aus, und er wollte ihr all das geben, wonach sie verlangte.

Er zog sie in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich. Er wollte sie berühren, schmecken, sie zu seiner Frau machen. Auch wenn es nicht möglich sein sollte, wollte er sie dazu bringen, ihn so zu lieben wie er sie.

Gemeinsam ließen sie sich auf den Teppichboden sinken. Er stöhnte leise, als er seine Lippen von den ihren löste, um sie über ihren ganzen Körper wandern zu lassen.

Dana erwiderte seine Liebkosungen und seine Begierde mit der gleichen Bedingungslosigkeit. Als sie seine Männlichkeit streichelte, stockte ihm der Atem.

„Das halte ich nicht mehr aus.“ Abrupt schob er sich auf sie und drang tief in sie ein. Schwer atmend begann er, sich in ihr zu bewegen, und schaute ihr dabei unentwegt in die Augen. Dana warf sich seinen Stößen leidenschaftlich entgegen. Um ihn noch tiefer in sich zu spüren, schlang sie die Beine um seine Hüfte.

„Oh, Jared!“

Sie gab sich ihm ganz hin.

„Dana …“

Noch nie hatte ihn Sex mit einer Frau so erfüllt wie mit ihr. So leidenschaftlich und wild hatte er noch keine geliebt, sich noch nie gewünscht, die Ekstase möge niemals enden.

Kurze Zeit später erbebte er heftig … Dann ließ er sich neben sie sinken und zog sie in seine Arme. Völlig erschöpft lag sie auf seiner Brust. Ihr Hunger nacheinander war gestillt. Vorerst.

„Wahrheit oder Pflicht?“, flüsterte sie und knabberte spielerisch an seinen Hals.

„Wahrheit“, antwortete er, als er wieder normal atmen konnte.

„Was denkst du?“, fragte sie.

Sein Herz reagierte direkt auf ihre Frage. „Ich denke, dass wir gerade etwas Unglaubliches miteinander geteilt haben. Jedes Mal, wenn wir uns geliebt haben, war es unfassbar schön. Du bist intelligent, attraktiv und sexy. Ich will dich auf jede Art, auf die ein Mann eine Frau möchte. Im Bett und außerhalb. Ich bin mir bewusst, dass wir heute ungeschützt miteinander geschlafen haben, aber das beunruhigt mich nicht, da ich nicht möchte, dass unsere Beziehung heute Abend endet.“

Sanft fuhr Dana mit den Fingern durch sein Brusthaar. Versuchte er ihr zu sagen, dass er sie als Geliebte wollte? Dass es heute Abend nicht vorbei war?

Wie wollte er seiner Familie erklären, dass er aus seiner Verlobten seine Geliebte gemacht hatte?

Sie fühlte sich geschmeichelt, aber ein anderer Teil wusste, dass sie mehr von Jared wollte, als er bereit war zu geben. Sie wollte sich nicht unter Wert verkaufen und es war das Beste, die Sache jetzt zu beenden, um sich Liebeskummer zu ersparen.

„Wahrheit oder Pflicht, Dana?“

Seine Frage unterbrach ihre Gedanken.

„Wahrheit!“

Er ergriff ihre Hand. „Was denkst du?“

Sie atmete tief durch, bevor sie antwortete: „Ich denke, dass ich mich auf keine Affäre mit dir einlassen kann, Jared.“

„Das freut mich, denn ich will keine Affäre.“

Verwirrt schaute sie ihn an. Er setzte sich auf und zog sie an sich. Erneut küsste er sie liebevoll und innig. Und als er sich von ihr löste, sagte er: „Ich will mehr als eine Affäre, Dana. Ich möchte, dass du die Frau bist, zu der ich abends nach Hause komme.“

Sie runzelte die Stirn, unsicher, ob sie verstand, was er sagte. „Ich verstehe dich nicht.“

„Dann wird es Zeit, dass wir aufhören zu spielen und ich nur noch die Wahrheit sage.“

Er liebte und brauchte sie so sehr in seinem Leben. „Diese letzten sechs Wochen, in denen du meine Verlobte gespielt hast, waren die besten meines Lebens. Und heute Abend, als mir klar wurde, dass unsere Geschichte zu Ende geht, ist mir eine Reihe von Wahrheiten bewusst geworden. Eine davon ist, dass ich dich liebe.“

Dana saß regungslos da. „Bist du dir sicher?“

Er strahlte sie an. „Ja. Und ich wünsche mir nichts mehr, als dass unsere Verlobung Wirklichkeit wird.“ Sanft berührte er ihre Wange. „Aber ob meine Wünsche wahr werden, hängt von deinen Gefühlen ab, Dana.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Oh Jared. Ich liebe dich auch, und auch ich wünsche mir nichts mehr, als dass unsere Verlobung wahr wird.“

Er lachte vor Erleichterung und Freude und zog sie auf seinen Schoß. „Ich bin so froh, das zu hören. Dana Rollins. Willst du mich heiraten? Für immer meine Ehefrau, die Mutter meiner Kinder und die Liebe meines Lebens sein?“

Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht. „Wirst du diesen Ring an deinem Finger als Zeichen meiner Liebe und als Versprechen tragen? Glaubst du mir, dass ich dich ehren, beschützen und glücklich machen will?“

Vor lauter Freudentränen sah sie nur noch verschwommen, aber sie lachte überglücklich.

„Ja. Ich werde dich heiraten, Jared, und will das alles für dich sein und das alles für dich tun.“

„Dir ist klar, dass du alle Westmorelands als Familie haben wirst?“

Nun kullerten ihr die Tränen über die Wangen. „Zum Glück. Sie sind mir ans Herz gewachsen und ich hätte sie nur ungern aufgegeben.“

Als er sie fest in seine Arme schloss, schmiegte sie sich an seine Brust. „Du bist ein Profi, was verführerische Heiratsanträge angeht, Jared Westmoreland.“

Er grinste, während sein Herz vor Freude raste.

„Bin ich das?“

„Ja.“

„Hm“, bemerkte er, als sein Verlangen sich wieder meldete. „Aber ich bin auch ziemlich gut in anderen Dingen.“

EPILOG

Zwei Monate später

Wie Sarah Westmoreland vorhergesagt hatte, fand noch vor Ende des Sommers eine weitere Hochzeit in der Familie statt.

Als Jared seine Frau die Kirchenstufen hinuntertrug und sie den Kopf an seine Brust legte, ging ein Reisregen auf die beiden nieder und sie wurden von Jubelrufen begleitet.

Aus den Augenwinkeln sah er seine Eltern. Seine Mutter vergoss Freudentränen. Sie war überglücklich. Trotzdem überlegte sie bereits mit Sicherheit, wie sie ihre restlichen fünf Söhne unter die Haube bringen konnte. Jared lachte. Selbst seinen Cousin Chase hatte sie unter ihre Fittiche genommen. Wenn es nach Sarah Westmoreland ging, war niemand vor der Ehe sicher.

Als er mit Dana in der Limousine saß, zog er sie in seine Arme und küsste sie mit all der Liebe, die er in seinem Herzen fühlte. Nie würde er genug von ihr bekommen können.

Ihr nächstes Ziel war der große Ballsaal im Atlanta Civic Center. Er hatte gestaunt, wie schnell seine Mutter und Tante Evelyn mit der Hilfe von Tante Abby aus Montana eine so fantastische Hochzeitsfeier auf die Beine gestellt hatten, nachdem er und Dana das Datum recht kurzfristig festgelegt hatten.

Jared löste sich von Dana und schaute in ihr strahlendes Gesicht. „Meinst du, dass es Ärger gibt, wenn ich dem Fahrer mitteile, dass wir den Hochzeitsempfang ausfallen lassen und direkt zum Flughafen fahren, um den Flieger in die Karibik zu nehmen?“

Amüsiert zuckte es in Danas Mundwinkeln. „Mehr als wir verkraften können. Deine Mutter und Tanten werden kein Wort mehr mit uns reden.“

Jared grinste. „Vermutlich hast du recht. Naja, wir können uns ja zumindest mal blicken lassen.“

Er zog sie auf seinen Schoss. Mit ihrem Hochzeitskleid war das kein leichtes Unterfangen. Es war wunderschön, und sie hatte einfach bezaubernd darin ausgesehen, als sie den Gang zum Altar hinunter auf ihn zugeschritten war. Der Mann ihrer besten Freundin hatte sie ihm übergeben, und Cybil selbst war ihre Trauzeugin gewesen.

Sylvester Brewster hatte ihn gebeten, auf der Hochzeit ein Lied singen zu dürfen. Das war sein Dankeschön für Jareds Bemühungen, ihn und seine Frau wieder zusammenzubringen. Nachdem Jared ein Treffen zwischen den beiden arrangiert hatte, hatten sie sich darauf geeinigt, zu einem Eheberater zu gehen, um ihre Beziehung zu retten. Sie liebten sich und wollten diese Episode hinter sich lassen.

Dana hob die Hand, um ihre Ringe zu bewundern. Dann warf sie einen Blick auf Jareds Hand, um das Gegenstück an seinem Finger zu betrachten. Sie schaute zu ihm hoch. Sie liebte ihn so sehr.

Dann schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. „Wenn wir heute Abend allein sind, sollten wir ein neues Spiel spielen.“

Jared runzelte fragend die Stirn. „Ich dachte, Wahrheit oder Pflicht wäre unser letztes gewesen.“

Sie schüttelte den Kopf und grinste. „Warum aufhören, wenn es Spaß macht? Und ich habe das perfekte Spiel für uns.“

Sie hatte seine Neugier geweckt. „Und worum geht es?“

„Flaschendrehen.“

Jared grinste bis über beide Ohren, als er in Gedanken alle Varianten durchspielte und sich entschloss, dem Ganzen eine interessante Wendung zu geben.

„Einverstanden. Ich bin dabei.“

Dana lachte. „Das dachte ich mir.“

Zärtlich zog er ihr Gesicht zu sich und küsste sie. Bereitwillig öffnete sie ihre Lippen, als seine Zunge gierig von ihrem Mund Besitz ergriff.

Rückhaltlos erwiderte sie seinen leidenschaftlichen Kuss und wusste, dass es der beste Tag in ihrem Leben gewesen war, als sie sich bereit erklärt hatte, Jareds Verlobte zu spielen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG