Date: 2015-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Immer noch verfolgen Veronica Walsh die Erinnerungen an ihren verstorbenen Ehemann, der vor Jahren bei einem tragischen Skiunfall ums Leben kam. Nur noch ihre Tochter Amy ist ihr geblieben und die Überzeugung, dass niemand die Leere in ihrem Herzen füllen kann - bis der gut aussehende Travis neben ihr einzieht. Allerdings scheint auch Travis mit dunklen Schatten der Vergangenheit zu kämpfen …
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch

Lisa Jackson

Das Herz vergisst nie

Aus dem Amerikanischen von Eva Repolusk

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

New Year’s Daddy

Copyright © 1995 by Susan Crose
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-387-4
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit
lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich habe einen Brief an den Weihnachtsmann geschrieben!“, rief Amy schon an der Tür aufgeregt. Die Vierjährige mit den dunklen Locken warf ihren Schulrucksack in eine Ecke und schälte sich noch im Gehen aus der Jacke.

Veronica – von ihren Freunden und ihrer Familie Ronni genannt – stand auf und ging zur Tür, vor der mit laufendem Motor der alte Kombi ihrer Schwester Shelly stand. Auf der Koppel nebenan suchten Ronnis Pferde im Schnee nach ein paar Grashalmen.

„Ich muss gleich weiter, Ronni, die Zwillinge haben Hunger!“, rief Shelly aus dem eilig hinuntergelassenen Autofenster.

„Alles klar! Morgen bin ich mit Abholen dran!“ Ronni winkte, als Shellys Kombi vom Hof rollte und eine Auspuffwolke hinterließ. Sie schloss die Tür und beobachtete ihre Tochter, die in ihrem Rucksack grub. „Wie war das?“, fragte sie nach. „Wem hast du einen Brief geschrieben?“

„Dem Weihnachtsmann“, antwortete Amy prompt und hielt ein Stück Papier hoch, auf das sie in ihrer ungelenken Kinderhandschrift einige Zeilen gekritzelt hatte. „Los, Mommy, lass uns den Brief in einen Umschlag stecken und zur Post bringen.“

„Jetzt ziehst du dir erst mal die Stiefel aus und erzählst mir, wie es in der Vorschule war, und den Brief verschicken wir dann gleich morgen früh als Erstes.“ Ronni schenkte sich eine Tasse Kaffee ein, setzte sich auf die Couch und klopfte einladend mit der Hand auf den Platz neben sich.

Sie war froh, dass Amy zu Hause war. Es war Anfang Dezember, und sie hatte bei ihrer Arbeit auf dem Berg heute den ganzen Tag über ein schlechtes Gefühl gehabt. Sie war bei der Bergwacht tätig, wo sie auf den Skipisten für Ordnung sorgte, Verletzten Erste Hilfe leistete und sich um ihren sicheren Transport ins Tal kümmerte.

In diesem Jahr hatten sie in den Cascade Mountains schon mehrere ungewöhnlich schwere Schneestürme zu verzeichnen gehabt. Gleichzeitig hatten die Besucherzahlen einen historischen Höchststand erreicht, und mehr Skifahrer denn je vergnügten sich auf den schneeweißen Hängen des Mount Echo.

Glücklicherweise hatte es trotz ihrer düsteren Vorahnung heute keinen schweren Unfall auf dem Berg gegeben.

Amys Augen, die sie von ihrem Vater hatte, leuchteten. „Versprichst du, dass wir den Brief auch wirklich verschicken?“

„Aber sicher, mein Schatz! Großes Indianerehrenwort“, versicherte Ronni dem kleinen Wirbelwind lachend. Egal, wie niedergeschlagen sie sich fühlte, ihrer Tochter gelang es doch immer wieder, sie aufzumuntern.

„Okay.“ Amy hüpfte wie ein Gummiball durch den Raum. Das Erdgeschoss der Blockhütte, in der sie lebten, bestand streng genommen nicht aus mehreren Räumen, sondern nur aus einem einzigen, der durch Möbel und Teppiche in einzelne Bereiche unterteilt wurde. Alles auf dem blau-weiß-gemusterten Teppich galt als Wohnzimmer. Außerdem befanden sich im Erdgeschoss die offene Küche und die Essecke. Im Dachgeschoss gab es ein kleines Bad und zwei winzige Schlafzimmer für Ronni und Amy.

Die Blockhütte war zwar weder besonders groß noch besonders luxuriös, doch sie gehörte Ronni und war ihr und ihrer Tochter ein gemütliches Zuhause.

„Miss Jenni hat mir mit dem Brief geholfen!“

Miss Jenni war Amys Vorschullehrerin. Eine geduldige junge Frau, etwa fünfundzwanzig Jahre alt, die Ronni als Geschenk des Himmels empfand, weil sie Amy gut aufgehoben wusste, während sie von der Garage aus ihr kleines Versandgeschäft betrieb.

„Und, was hast du dir dieses Jahr vom Weihnachtsmann gewünscht?“, fragte Ronni, während ihr Blick an den Schachteln mit Weihnachtsdekoration und Lichterketten hängen blieb, die sie vorher aus dem Schuppen geholt hatte. Weihnachten. Früher war ihr das die liebste Zeit im Jahr gewesen, doch seit Hanks Tod …

Sie schloss einen Moment lang die Augen und versuchte, ihren Gedanken eine andere Richtung zu geben.

„Ich wünsche mir ein Hundebaby“, verkündete Amy und kletterte auf den Schoß ihrer Mutter.

„Oh, was für eine Überraschung“, witzelte Ronni und küsste Amy auf ihren Lockenkopf. „Wenn es um dieses Hundebaby geht, klingst du wie eine Schallplatte mit einem Sprung. Aber wir haben doch schon zwei Pferde. Muss es denn wirklich auch noch ein Hund sein?“

Amy nickte entschieden: „Unbedingt!“

„Steht sonst noch etwas auf deinem Wunschzettel?“, versuchte sie ihre Mutter abzulenken.

„Ja, ein Daddy.“

„Ein was, bitte?“ Ronni betete im Stillen, dass sie sich verhört hatte.

„Ein Daddy. Alle meine Freundinnen haben einen“, erklärte Amy ernsthaft. „Dann müsstest du auch nicht immer allein sein.“

„Aber ich bin doch nicht allein“, widersprach Ronni. „Ich habe ja dich.“ Sie kitzelte ihre Tochter, bis diese vor Vergnügen quietschte, sich aus ihrer Umarmung wand und ins Bad lief. Ronni blieb auf der Couch zurück, einen Zettel mit Weihnachtswünschen in der Hand, die sie nicht einmal annähernd erfüllen konnte. Sie seufzte. Früher oder später hatte das ja kommen müssen, aber sie hatte eben auf später gehofft. Viel später.

Sie hatte Hank Walsh geheiratet, ihre Highschool-Liebe. Drei Jahre später war sie schwanger gewesen, und ihr gemeinsames Glück war vollkommen.

Tränen traten Ronni in die Augen, als sie sich an Hanks Reaktion erinnerte, nachdem sie ihm gesagt hatte, dass er bald Vater werden würde. Er hatte gestrahlt, sie umarmt und herumgewirbelt. Und sie hatte gewusst, dass sie zu den glücklichsten Menschen auf der Welt gehörte, weil sie den Partner, der für sie bestimmt war, so schnell und einfach gefunden hatte.

Amys Geburt war ein Erlebnis gewesen, das sie – wenn überhaupt möglich – noch stärker zusammengeschweißt hatte. Als Hank seine kleine Tochter zum ersten Mal im Arm hielt, hatte er Freudentränen vergossen.

Kaum ein Jahr später war er umgekommen und hatte Ronnis Leben in einen einzigen großen Scherbenhaufen verwandelt.

Sie schüttelte den Kopf. Vielleicht durfte es einfach nicht sein, dass jemand so glücklich war, wie sie es gewesen waren. Wahrscheinlich musste jeder leiden. Aber es war einfach nicht fair. Der große, blonde, liebevolle, anständige Hank hätte mindestens neunzig Jahre alt werden sollen. Stattdessen endete sein Leben schon mit sechsundzwanzig. Vor drei Jahren.

Vor drei langen, einsamen Jahren. Er war einfach unersetzlich.

Ronni blinzelte, um die aufsteigenden Tränen zu vertreiben. Auch wenn Amy sich noch so sehr einen Daddy wünschte, diesen Wunsch konnte sie ihr leider nicht erfüllen. Sie musste ihrer Tochter eben Mutter und Vater zugleich sein, das hatte sie schon vor langer Zeit beschlossen.

Als sie die Kaffeetasse hochhob, stellte sie erstaunt fest, wie ihre Hand zitterte. Doch ihr blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, denn Amy war zurück und sprang mit Anlauf zu ihr auf die Couch.

„Hast du dir auch die Hände gewaschen?“, fragte Ronni wie immer.

Amy nickte eifrig, und Ronni bemerkte, dass ihre Tochter immer noch nasse Hände hatte. Sie musste lachen. Alles schön der Reihe nach! Schließlich konnte man nicht einfach so erwarten, dass sich eine Vierjährige die Hände nicht nur wusch, sondern danach auch noch unaufgefordert abtrocknete.

„Schau mal, da!“, rief Amy plötzlich aufgeregt. An die Rückenlehne gelehnt, balancierte sie auf Zehenspitzen auf der Couch und sah dahinter zum Fenster hinaus.

Ronni drehte sich um, um ihrem Blick zu folgen.

Vom Dach der Veranda hingen Eiszapfen, in der Fensterscheibe bildeten sich Eisblumen. Der Mond tauchte die Landschaft in ein silbernes Licht.

„Lichter“, sagte Amy. „Da sind neue Lichter.“

„Tatsächlich. Jemand muss im alten Johnson-Haus sein.“ Dieser Gedanke störte Ronni mehr, als sie zugeben wollte. Aber es war einfach immer schon ihr Traum gewesen, das alte Anwesen mit dem kleinen Schwimmteich eines Tages zu kaufen und in eine Frühstückspension zu verwandeln. Mit dem Johnson-Haus verband sie nur angenehme Erinnerungen.

Ihr Vater war dort Hausmeister und Mädchen-für-alles gewesen, und sie und ihre Schwester hatten dort eine rundherum glückliche, unbeschwerte Kindheit verbracht. Im Sommer waren sie im Teich geschwommen und hatten am Ufer Fangen gespielt, im Winter hatten sie mit ihrem Vater Lagerfeuer gemacht und waren mit Langlaufskiern über die Hügel gezogen.

„Puh, dort spukt es!“ Amy schüttelte sich.

Ronni lachte. Wieder einmal war es Amy mit ihrem kindlichen Charme gelungen, sie aus ihren trüben Gedanken zu reißen. Erstaunlich, wie unterschiedlich sie und Amy dieses Haus sahen. „Nein, dort spukt es doch nicht. Das Haus wirkt nur unheimlich, weil es so groß und ein bisschen baufällig ist und schon so lange leer steht. Glaub mir, mit etwas Geld und Mühe könnte man das Haus wunderbar herrichten.“

Amy rümpfte die Nase. „Aber es hat so viele kaputte Fenster und ist voller Spinnweben. Und vielleicht gibt es sogar Fledermäuse und Schlangen und Geister!“

Das Johnson-Anwesen stand schon seit fast einem Jahr zum Verkauf. Ronni wusste das, weil sie es am liebsten selbst gekauft hätte, doch ihr war klar, dass sie den Kaufpreis auf keinen Fall aufbringen konnte. Trotz seines schlechten Zustands waren das Haus und das dazugehörige Grundstück über eine halbe Million Dollar wert. Von den Kosten für die Renovierung und Instandsetzung ganz zu schweigen.

Es ging ihr zwar finanziell nicht schlecht, aber solche hochfliegenden Pläne musste sie sich trotzdem ein für alle Mal aus dem Kopf schlagen.

„Ich frage mich, wer dort jetzt wohl lebt“, dachte sie laut. „Geister und Hexen“, antwortete Amy unbeirrt. „Die leben dort.“

„Das glaube ich nicht.“ Ronni kratzte sich gedankenverloren am Kinn. Wer zog mitten im Winter in ein zugiges, renovierungsbedürftiges altes Haus? Vielleicht war es gar nicht verkauft worden, sondern nur über Weihnachten an ein exzentrisches Aussteiger-Paar oder einige Jugendliche vermietet worden? Möglich war natürlich auch, dass die neuen Bewohner sich gar nicht offiziell dort aufhielten, sondern das Gebäude unbefugt betreten hatten. Vielleicht war es ein Landstreicher? Oder ein jugendlicher Ausreißer?

Aber dann gäbe es dort wohl keinen Strom für die Lichter, die sie sahen. Ronni schüttelte unwillkürlich den Kopf, weil ihre Fantasie wieder einmal mit ihr durchgegangen war. Sie war ja fast so schlimm wie Amy!

Amy hatte inzwischen die Schachteln mit der Weihnachtsdekoration bemerkt. Sie zog eine rote Glittergirlande heraus und wickelte sie sich um den Hals wie eine Federboa. „Schau, Mommy, ich bin ein Weihnachtsbaum.“

Ronni lächelte. „Niemals. Aber ein Weihnachtsengel.“

„Nein, ein Weihnachtsbaum“, blieb Amy hartnäckig.

„Aber müsstest du dann nicht einen Stern am Kopf tragen?“

Amy machte große Augen. „Haben wir einen?“

„Ich glaube nicht. Soweit ich mich erinnere, ist er mir letztes Jahr beim Abräumen runtergefallen und kaputt gegangen. Wir werden wohl einen Neuen kaufen müssen.“

Der Gedanke daran stimmte sie melancholisch. Ihren gesamten Weihnachtsschmuck hatte sie gemeinsam mit Hank gekauft. Ihr erster Weihnachtsbaum war eine winzige Tanne gewesen, die sie nur mit einer einzigen Lichterkette und ein paar roten Kugeln geschmückt hatten. Danach hatten sie jedes Jahr einen größeren Baum und einige zusätzliche Kugeln gekauft.

Am Heiligabend hatte ihr Hank immer noch ein ganz besonderes Stück Weihnachtsbaumschmuck mit eingraviertem Datum geschenkt, das sie feierlich an den Baum gehängt hatten, bevor sie sich im Kerzenlicht auf das Schaffell darunter legten, Glühwein tranken und sich bis in den Weihnachtstag hinein liebten.

Wie immer um diese Jahreszeit überkam Ronni eine tiefe Trauer. Ohne Amy würde sie Weihnachten bestimmt nicht feiern. Ihrer Schwester Shelly wäre das zwar vermutlich gar nicht recht, doch sie würde sich durchsetzen und während der letzten beiden Wochen des Jahres irgendwo am Meer Sonne tanken, Eistee nippen und so tun, als gäbe es Weihnachten überhaupt nicht.

„Darf ich den neuen Stern aussuchen?“

„Sicher, wenn du willst.“ Ronni versuchte, möglichst fröhlich zu klingen. „Vielleicht finden wir einen beim Weihnachtsbasar der Gemeinde. Und jetzt komm und hilf mir beim Abendessen kochen.“

Amy folgte ihr brav in die Kochnische. Die Girlande schleifte sie dabei auf dem Boden hinter sich her wie die Schleppe eines Brautkleids.

„Machen wir Käsemakkaroni?“, fragte Amy wie schon an den fünf Abenden zuvor.

„Ich wollte eigentlich Hühnersuppe und frische Brötchen machen. Schau, ich habe gerade die Karotten geschnitten, als du nach Hause kamst.“

Amy zog ein enttäuschtes Gesicht. „Aber ich mag …“

„Dafür nehmen wir diese Nudeln als Suppeneinlage“, schlug Ronni ihrer Tochter schnell vor. „Hier, sieh sie dir an!“ Sie griff in den Schrank und zog eine Packung roter, grüner und gelber Nudeln in der Form von kleinen Weihnachtsbäumen heraus.

Amy machte große Augen. „Darf ich sie in den Topf schütten?“

„Aber sicher. Wir müssen damit nur noch warten, bis die Suppe kocht. Und du musst ganz vorsichtig sein, damit du dich nicht verbrennst.“

„Oh, ja“, versprach Amy bereitwillig. Sie wickelte sich die Girlande noch einmal um den Hals, damit sie sie nicht so weit hinter sich herzog, und zerrte einen Stuhl vom Tisch an den Herd. Dabei sang sie immer und immer wieder die erste Zeile von „Oh, Tannenbaum, oh Tannenbaum“.

„Das kann doch gar nicht sein, dass es hier kein Kabelfernsehen gibt“, beschwerte sich Bryan nun schon mindestens zum zehnten Mal. Mit seinen vierzehn Jahren hielt er es für ein Grundrecht, rund um die Uhr MTV sehen zu dürfen. Er rückte seine Baseballkappe zurecht, deren Schild cool nach hinten zeigte.

„Kein Fernsehen. Ende der Diskussion“, erklärte ihm sein Vater zum gefühlten hundertsten Mal. Währenddessen schleppte er einen Korb Kleinholz zum Feuermachen durch den Raum und stellte ihn neben dem steinernen, zwei Stockwerke hohen Kamin ab, der das Wohnzimmer des alten Hauses beherrschte.

Das Haus war schmutzig, kalt und zugig und würde, bis es wohnlich war, so viel Arbeit erfordern, dass Travis Keegan zum ersten Mal an seiner Entscheidung zweifelte. Die Zimmer waren kahl und leer, und der Umzugswagen mit ihren Möbeln würde erst in ein paar Tagen ankommen.

Travis hatte sich vorgenommen, das Haus bis dahin mit seinem Sohn Bryan zusammen so gut wie möglich in Schuss zu bringen. Doch das Vater-Sohn-Vorhaben kam nicht so recht in die Gänge. Das lag vor allem daran, dass sich der Sohn denkbar wenig dafür interessierte.

Als Ziele für die nächsten Tage hatte sich Travis die Abstützung der durchhängenden Bodenbretter der Veranda und die Reinigung der Böden und der Fenster gesetzt. Außerdem musste festgestellt werden, wie viel professionelle Hilfe von Elektrikern und Installateuren sie zur Instandsetzung des alten Hauses benötigen würden. Hauptsächlich aber ging es darum, sich als Vater und Sohn zusammenzuraufen und damit zu beginnen, die Versäumnisse der vergangenen Jahre aufzuholen.

Bryan knallte seinen Brennholzkorb neben dem Kamin unsanft auf den Boden, stützte die Hände in die Hüften und starrte hinauf zu dem rustikalen, Spinnweben verhangenen Hirschgeweih-Kronleuchter an der Decke. „Dieses Haus ist ein Albtraum“, murrte er. „Als wäre es direkt aus dem Film Addams Family.“

„Hast du vielleicht etwas gegen das Spukhaus-Ambiente?“, fragte Travis seinen Sohn grinsend und wischte sich die staubigen Hände an der Hose ab. Er versuchte sein Möglichstes, um Bryan aus der Reserve zu locken, damit dieser endlich die miserable Stimmung aufgab, die er schon seit einer Woche demonstrativ zur Schau stellte.

„Ich hasse es, kapiert?“

Bryan forderte ihn regelrecht heraus. Das war Travis klar, obwohl seine Erfahrungen als Vater ansonsten recht beschränkt waren. Trotzdem zwang er sich dazu, ruhig zu bleiben. „Ich finde, du solltest dem Haus eine Chance geben. Könnte doch sein, dass du eine Überraschung erlebst!“

„Du spinnst wohl“, schimpfte Bryan. „Es ist ein Rattenloch. Oder etwas noch Schlimmeres. Man hätte es schon vor fünfzig Jahren für abbruchreif erklären sollen. Hat man vielleicht sogar!“ Bryan warf sich auf eine der beiden Matratzen, die sie zum Schlafen mitgebracht hatten. Er schob sich seinen zusammengerollten Schlafsack unter den Kopf und starrte so finster vor sich hin, als hätte man ihn in eine winzige Gefängniszelle gesperrt.

„Reiß dich zusammen“, warnte ihn Travis, obwohl auch ihm klar war, dass die Instandsetzung des alten Hauses kein Kinderspiel werden würde.

Spinnweben hingen von den Decken und der Boden und die Fensterbänke waren von einer dicken Schicht aus toten Insekten, Mäusekot und Staub bedeckt.

Die Rohre ächzten, die Stromversorgung war unzuverlässig, und der alte Holzboden würde zumindest gründlich abgeschliffen, wenn nicht sogar herausgerissen und erneuert werden müssen.

Die einst weiße Keramik der Toilette und der Waschbecken war ungleichmäßig gelb verfärbt, und der Fugenmörtel zwischen den Fliesen, die unter all dem Schmutz wunderschön zu sein schienen, bröckelte.

Wahrscheinlich würde die Sanierung des Hauses noch einmal genauso viel Geld verschlingen wie der Kauf. Aber das ist es wert, sagte sich Travis im Stillen, während er das Holz neben dem Kamin stapelte. Keine Summe war zu hoch für die Rettung seines Sohnes!

Unauffällig beobachtete er Bryan – seinen mürrischen Blick, die zusammengebissenen Zähne, die umgekehrte Baseballkappe und die verschlissenen schwarzen Klamotten, die ihm mindestens drei Nummern zu groß waren. Doch sein Modegeschmack war nur ein kleiner Teil des Problems. Auch der Ohrring und die blond gebleichte Strähne in Bryans ansonsten dunkelbraunem Haar störten Travis als Vater nicht. Ganz im Gegensatz zu seiner negativen Einstellung, die äußerst anstrengend war. Die musste sich ändern, und zwar so schnell wie möglich.

„Ich bin sicher, dass es dir hier gefällt, sobald wir es uns gemütlich gemacht und uns eingelebt haben.“ Travis zündete den Haufen, den er aus Papier, Kleinholz und einigen Holzscheiten im Kamin kunstvoll aufgeschichtet hatte, mit einem Streichholz an.

„Träum weiter“, sagte Bryan verächtlich.

„Bemüh dich doch wenigstens ein bisschen“, bat Travis geduldig. „Ich habe gehört, dass es hier in der Gegend Adler und Hirsche, vielleicht sogar Wapitis und Kaninchen gibt. Interessieren die dich gar nicht?“

„Nicht die Spur.“

Das Feuer loderte hoch, während das Papier verbrannte. „Wir waren uns einig, dass sich etwas ändern muss.“

„Nein, Travis“, widersprach Bryan, der seinen Vater seit der Scheidung nur noch mit dem Vornamen anredete. „Ich“, er tippte sich mit dem Daumen auf die Brust, „ich war mir mit dir über gar nichts einig. Das alles war deine Idee, nicht meine. Ich wollte in Seattle bleiben, bei meinen Freunden.“

Travis verbiss sich einen Kommentar über die Wahl seiner Freunde. Gerade die Freunde waren einer der Gründe, weshalb er sich entschlossen hatte, mit Bryan nach Oregon aufs Land zu ziehen: Einer von ihnen hatte sich mehrfach beim Rauchen von Marihuana erwischen lassen, ein anderer hatte einen Selbstmordversuch unternommen, während ein Dritter einige Mitschüler dazu überredet hatte, ihn auf einer Spritztour mit dem Wagen seiner Eltern zu begleiten, statt in die Schule zu gehen. Fast überflüssig zu erwähnen, dass diese Spritztour mit einem Totalschaden des Wagens geendet hatte, der sich auf mysteriöse Art um einen Laternenpfahl gewickelt hatte …

„In Seattle zu bleiben, war keine Option“, sagte Travis daher nur.

„Genau, weil mich keiner fragt, was ich eigentlich will.“

„Das stimmt nicht, Bryan.“

Sein Sohn schnitt eine Grimasse und drückte mit einer Hand auf die andere, dass die Fingerknöchel nur so knackten. „Hat mich jemand gefragt, bei wem ich leben will, als du und Sylvia euch scheiden habt lassen?“

„Deine Mutter und ich …“

„… haben geheiratet, weil sie mit mir schwanger war, ich weiß. Und danach habt ihr herausgefunden, dass ihr euch nicht liebt. Ihr seid nur meinetwegen so lange beisammengeblieben. Phh“, machte Bryan verächtlich. „Keine Ahnung, warum ihr das getan habt.“

Das Gespräch wurde immer schwieriger. Travis befand sich auf unsicherem Terrain. Er setzte sich auf seine Matratze, die nur einen halben Meter von Bryans entfernt lag, und sah seinem Sohn in die Augen. „Deine Mutter und ich waren wirklich kein Traumpaar, das ist wahr. Und weil sie schwanger war, haben wir schneller geheiratet, als wir eigentlich vorhatten. Aber geheiratet und Kinder bekommen hätten wir auf jeden Fall, auch wenn du nicht gewesen wärst. Es hat nur einfach nicht funktioniert.“

Bryan presste die Lippen zusammen.

„Bitte glaub mir, dass wir alles versucht haben.“

„Mir doch egal.“

„Aber mir nicht. Mir tut es sehr leid, dass du verletzt wurdest.“

„Ich bin nicht verletzt.“

Travis hätte am liebsten aufgegeben, aber das durfte er nicht.

„Ich möchte einfach nur zurück nach Hause.“

„Dein Zuhause ist jetzt hier.“

„Nur über meine Leiche.“

„Schau, mein Sohn, ich weiß, dass dir das schwerfällt, aber du musst mir glauben, dass Sylvia und ich dich sehr lieben.“

Bryan rollte sich zur Seite und stützte sich auf seinen Ellbogen, um seinem Vater ins Gesicht sehen zu können. „Klar, deshalb ist sie auch nach Frankreich abgehauen.“

„Sie brauchte Zeit und Abstand.“

„Das ist drei Jahre her!“

„Es gefällt ihr eben dort.“

„Ja, weil sie dort weit weg von mir ist. Sie braucht keine Verantwortung für mich zu übernehmen und kann sich mit diesem Gigolo – wie hieß er noch gleich, Jean-Pierre oder so – eine schöne Zeit machen.“

Travis seufzte. Seine Exfrau war kein schlechter Mensch, nur manchmal ziemlich egozentrisch. Einiges von dem, was Bryan da sagte, stimmte leider. Auch ihm fiel es oft sehr schwer, ihre Launen und Ideen zu ertragen oder gar anderen gegenüber zu verteidigen.

Doch an der Scheidung trug sie natürlich nicht allein die Schuld. Travis musste zugeben, dass er seine Familie vernachlässigt hatte. „Deine Mutter ist nur einfach in manchen Dingen etwas eigen. Das war sie schon immer.“

„Wenn ‚eigen‘ in deiner Sprache ‚unmöglich‘ heißt, stimme ich dir zu.“

„Nein, das heißt es nicht.“

„Ach, dann heißt es wahrscheinlich, dass ich ihr vollkommen egal bin.“

„Bryan hör mal …“

„Ach, vergiss es doch einfach.“ Bryan ließ sich zurück auf den Rücken fallen und starrte wieder an die Decke. „Ich habe sowieso keine Lust, an sie zu denken. Oder an sonst jemanden oder etwas.“

„Wird schon werden“, meinte Travis und ärgerte sich im gleichen Moment darüber, wie herablassend das klang. „Du wirst dich an Oregon gewöhnen, und vielleicht wird es dir hier irgendwann sogar gefallen.“

„Warum? Welchen Grund sollte ich haben, in diesem Niemandsland wohnen zu wollen?“

„Du hast eine Veränderung gebraucht.“

„Du meinst wohl, du hast eine Veränderung gebraucht“, sagte Bryan abfällig, und Travis fiel plötzlich auf, wie merkwürdig er in den Jeans und dem bunt karierten Flanellhemd in den Augen seines Sohnes aussehen musste. Schließlich hatte Bryan ihn von klein auf immer nur in dunklen Anzügen gekannt.

Er konnte nicht abstreiten, dass er in der Vergangenheit viel zu wenig für seinen Sohn da gewesen war. Dass das ein riesiger Fehler gewesen war, hatte er längst eingesehen. Aber ändern ließ es sich nun nicht mehr. Er konnte nur versuchen, Bryan ab jetzt ein besserer Vater zu sein.

Travis wechselte bewusst das Thema: „Weil wir heute schon so fleißig waren – was würdest du davon halten, morgen Ski fahren zu gehen?“

„Was? Kein Holz hacken? Keine Fenster putzen? Keine Böden wischen?“, fragte Bryan höhnisch.

„Sei vorsichtig, oder ich lasse mir umgehend eine Arbeit für dich einfallen“, warnte Travis seinen Sohn, wenn auch mit einem Lächeln. „Lass uns den Mount Echo erkunden. Das ist schließlich unser neuer Hausberg. Was hältst du davon?“

„Alles ist besser, als hier herumzuhängen“, stimmte Bryan schließlich mit gespielter Gleichgültigkeit zu. Doch Travis hatte den Funken Interesse, der in seinen Augen aufgeblitzt war – den ersten, seit sie hergezogen waren – sehr wohl bemerkt.

Am nächsten Tag packten Travis und Bryan ihre Skier in den Wagen und fuhren zusammen zum Mount Echo. Nachdem sie einige Zeit gemeinsam die Pisten unsicher gemacht hatten, beschlossen sie sich zu trennen und um zwei Uhr mittags im Gipfelrestaurant wieder zu treffen.

Nun stand Bryan allein oben an der Devil’s Spine, der steilsten Abfahrt des ganzen Skigebiets, von der ihm sein Freund Marty Sinclair schon in Seattle vorgeschwärmt hatte. Genauer gesagt hatte er behauptet, an einer bestimmten Stelle über einen sechs Meter hohen Felsvorsprung gesprungen und mindestens eine Minute durch die Luft geflogen zu sein. Gleichzeitig hatte er sich einen Joint gedreht und Bryan den ersten Zug angeboten. Als er ablehnte, wurde er dafür mit einer Rauchwolke belohnt, die Marty direkt in sein Gesicht blies.

Nicht zuletzt deshalb hatte Bryan beschlossen, dass er die Devil’s Spine-Abfahrt unbedingt meistern musste. Was Marty konnte, konnte er schon lange!

Da war es auch egal, dass sein Dad ihn vermutlich bereits im Restaurant erwartete, dass die Piste offensichtlich gesperrt war, dass er sich quer durch einen Tiefschneehang kämpfen musste, um sie zu erreichen, dass er fror und müde war und, wenn er ehrlich sein sollte, vielleicht auch ein bisschen Angst hatte.

Aber das konnte ihn nicht daran hindern, es allen zu zeigen: Marty, seinem Dad und besonders sich selbst.

Bryan nahm die Felsschanze in Augenschein und stellte fest, dass sie nicht einmal annähernd sechs Meter hoch war. Bestenfalls die Hälfte – und wahrscheinlich noch nicht einmal das.

Er atmete tief durch, nahm allen Mut zusammen, rammte die Skistöcke in den Schnee und stieß sich ab. Rasch gewann er in dem steilen Gelände an Geschwindigkeit. Schneller und immer schneller glitten seine Skier über die Piste, die aus harten, scharfen Eisplatten zu bestehen schien. Doch es gab kein Zurück mehr.

In einer engen Durchfahrt schlugen ihm Tannenzweige ins Gesicht, aber das störte ihn nicht. Viel zu rasch erreichte er die Felsschanze. Vor ihm tat sich der Abgrund auf. Eine gefühlte Ewigkeit lang war er schwerelos und sah nichts außer dem Himmel.

Adrenalin brachte das Blut in seinen Adern zum Rauschen, als er bei einem flüchtigen Blick unter sich Tannenwipfel erkannte. Als er es endlich wagte, hinunterzusehen, blieb ihm fast das Herz stehen. Er konnte nichts anderes tun, als sich auf die Landung vorzubereiten, indem er den Kopf einzog und alle Muskeln anspannte.

Rumms. Bryans Skier knallten auf den Boden. Sein ganzer Körper wurde durch den Aufprall gestaucht, aber er hatte es geschafft! Doch das ungeheure Glücksgefühl, das er empfand, wurde schlagartig unterbrochen, als er mit dem rechten Ski einen aus dem Schnee ragenden Felsblock streifte und das Gleichgewicht verlor.

Verzweifelt versuchte er, seine Position zu korrigieren, doch noch bevor er so recht wusste, wie ihm geschah, stürzte er kopfüber und kugelte den Steilhang hinunter.

Eine Bindung löste sich, und der Ski sauste davon. Gleich darauf öffnete sich auch die andere Bindung. Bryan versuchte noch, den Sturz mit den Armen abzufangen, doch vergeblich.

Himmel und Schnee wurden eins, und Bryan spürte Schnee in seinem Mund.

Mit einem lauten Aufschrei krachte er in eine Tanne. Augenblicke später durchzuckte ein greller Schmerz wie ein Blitzschlag sein Bein, und ihm wurde schlagartig klar, dass er sich vollkommen allein in einem gesperrten Bereich eines großen Skigebiets befand und es schon bald anfangen würde, dunkel zu werden.

Bryan wollte um Hilfe schreien, doch ihm wurde schwarz vor Augen. Er wusste, dass er kämpfen musste, um wach zu bleiben. Trotzdem verlor er das Bewusstsein. Sein letzter Gedanke war, dass er hier sterben würde. Allein. Aber das kümmerte ohnehin niemanden.

2. KAPITEL

Während Ronni auf Skiern den frischen Schnee durchpflügte, starrte sie hinauf zum zerklüfteten Gipfel des Mount Echo, der an diesem düsteren Tagen von Wolken fast verdeckt war. Ein Gebiet von wilder Schönheit hatte ein Journalist vor Jahren einmal geschrieben. Trügerisch. Unversöhnlich. Grausam. „Ich hasse dich“, flüsterte sie.

Aber das musste aufhören. Sie konnte nicht ihr ganzes Leben damit verbringen, dem Berg die Schuld an Hanks Tod zuzuschieben. Das war nun drei Jahre her. Sie musste nun endlich ein neues Leben anfangen.

Doch das war leichter gesagt als getan. Noch immer hatte sie oft das Gefühl, dass ihr etwas so schwer auf der Seele lag, dass sie zu ersticken drohte. Sie hatte monatelang eine Trauergruppe besucht, sich an der Schulter ihrer Schwester ausgeweint und sich wegen Amy zusammengerissen. Trotzdem war sie bis heute nicht mit der Tatsache im Reinen, dass Hank tot war und niemals zu ihr zurückkehren würde.

Ronni wandte sich nach links in eine Senke, die in steiles, schwieriges Gelände führte, in dem es häufig zu Unfällen kam.

Als Teil des Rettungsteams der Bergwacht war es ihre Aufgabe, auf den Pisten zu patrouillieren und Skifahrer, die sich nicht mehr zurechtfanden oder verletzt hatten, sicher zurück ins Tal zu bringen.

Vor Hanks Unfall hatten sie und Hank diesen Job gemeinsam gemacht. Nach seinem Tod war sie beim Team geblieben, weil sie sich geschworen hatte, alles dafür zu tun, dass der Mount Echo keine weiteren Opfer mehr forderte. Sie betrachtete diesen Kampf gegen die Natur als ihre persönliche Mission.

Alles in allem war es glücklicherweise ein ruhiger Tag gewesen. Doch jetzt, am späten Nachmittag, fielen die Temperaturen, und der Wind frischte auf. Die präparierten Pisten am Osthang waren eisig. Trügerisch. Unversöhnlich.

Seit Jahren versuchte sie, diesen Nebenjob aufzugeben. Mit dem kleinen Geschenkeversand, den sie von ihrer Garage aus betrieb, und ihren Mutterpflichten war sie eigentlich mehr als ausgelastet. Trotzdem konnte sie nicht aufhören. Der Kampf gegen den Mount Echo war wie ein innerer Zwang, der sie einfach nicht losließ.

Inzwischen befand sie sich auf dem letzten Hang, der direkt hinunter zur Talstation führte, wo sich schon zahlreiche Skifahrer zum Après-Ski eingefunden hatten. Manche zogen sich in das geheizte Restaurant zurück, aus dem laute Musik dröhnte, andere standen im Freien an der Schneebar. Auf der Terrasse des Restaurants wurden Hähnchen gegrillt. An den Ticketschaltern, den Sesselliften und den Schleppliften standen trotz der Uhrzeit noch immer Warteschlangen.

Doch das interessierte Ronni wenig. Sie wandte sich dem Stützpunkt der Bergwacht zu, in dem sich die Mitglieder des Rettungsteams umzogen, von dem aus die Einsätze koordiniert wurden und an dem Verletzte in einer Notfallambulanz erstversorgt werden konnten.

Als sie vor dem Gebäude ihre Bindungen löste und aus den Skiern stieg, steckte Bobby Sawyer den Kopf zur Tür heraus. „Du kannst gleich draußen bleiben, Ronni, gerade sind zwei Notrufe hereingekommen.“ Er verschwand wieder, um seine Handschuhe zu holen. Während er sie anzog, erklärte er: „Beide Verletzten sind drüben an der Nordseite. Einer auf Double Spur, der andere auf Devil’s Spine.“

„Okay, los geht’s.“ Ronni schnappte sich ihre Skier und kletterte hinter Bobby auf das bereitstehende Schneemobil.

Bobby musste gegen das Motorengeräusch und den Fahrtwind anschreien, um sich während der Fahrt mit Ronni zu verständigen: „Ich fahre hinauf zur Double Spur-Abfahrt. Dort ist ein kleines Mädchen über den Pistenrand hinausgeraten und abgestürzt. Kann sein, dass wir sie mit dem Notarzt-Helikopter ins Krankenhaus fliegen müssen.“

„Oje.“ Ronni hoffte inständig, dass der Berg nicht noch ein Leben fordern würde. Besonders nicht das eines Kindes.

„Der andere Verletzte ist ein Jugendlicher, der über ein paar Felsen auf der Devil’s Spine gesprungen und in einem Baum gelandet ist. Ich lasse dich oben an der Bergstation absteigen, und du fährst zu ihm. Tim ist mit dem Rettungsschlitten auch bereits auf dem Weg.“

„Wann ist es passiert?“, erkundigte sich Ronni.

„Der Notruf kam vor etwa zehn Minuten herein“, antwortete Bobby.

„War die Devil’s Spine nicht heute gesperrt?“

„Doch, aber du weißt ja, wie die Leute sind.“

Es gab immer Menschen, die das Gefühl hatten, dass die Regeln für alle anderen galten, aber nicht für sie. Inzwischen hatten sie die Bergstation erreicht, und Bobby hielt. Ronni stieg ab, schnallte sich die Skier an und fuhr zur Devil’s Spine. Dabei wurde ihr schnell klar, dass die Abfahrt aus gutem Grund gesperrt worden war. Die Piste war steinhart und eisig.

Schon von Weitem sah sie den Verunglückten, der reglos im Schnee zu liegen schien. Er hatte beide Skier verloren, einer davon war zerbrochen, der andere hing in den Zweigen der Tanne, in der der Junge gelandet sein musste.

„Halt durch!“, rief Ronni aufmunternd schon von Weitem.

Als sie bei ihm angelangt war, sagte sie: „Hallo, wie geht es dir?“

Doch er rührte sich nicht.

Innerhalb von Sekunden hatte sie die Skier abgeschnallt und sich über ihn gebeugt. „Kannst du mich hören? Wach auf!“, versuchte sie ihn zu wecken. „Los, sprich mit mir!“

Plötzlich schlug er die Augen auf. Ein gutes Zeichen.

„Na, wie fühlst du dich?“, fragte sie und beobachtete, wie er langsam wieder zu sich kam.

„Grauenhaft“, krächzte der Junge. Er versuchte sich zu bewegen, gab aber sofort stöhnend auf.

„Du musst ziemlich schlimm gestürzt sein“, begann Ronni eine Unterhaltung, um den Jungen zu beschäftigen, damit er nicht wieder bewusstlos wurde. „Am besten bleibst du ruhig liegen. Hilfe ist schon unterwegs.“

„Mein Bein.“ Er blinzelte schnell, während sich in seinen unglaublich blauen Augen Tränen bildeten.

„Psst. Ganz ruhig. Ich werde es mir einmal ansehen.“

Der Junge versuchte wieder, sich zu bewegen. Panik ergriff ihn. „Ich kann nicht aufstehen.“

„Mach dir keine Sorgen. Ich kümmere mich um alles. Du musst nur ruhig liegen und dich entspannen.“

„Es tut weh“, sagte er leise. Er wirkte klein und ängstlich wie ein verwundetes Tier. Ronni tat er leid.

„Bestimmt tut es das“, tröstete sie ihn lächelnd. „Aber du wirst sehen, bald haben wir dich unten an der Talstation, wo dich unser Arzt versorgt. Dann wird es dir gleich besser gehen. Hast du sonst noch irgendwo Schmerzen?“

Auf der Suche nach anderen Verletzungen tastete sie vorsichtig seinen Kopf ab. Am Kinn bildete sich ein blauer Fleck, doch davon abgesehen, konnte sie nichts feststellen.

„Nein.“

„Auch kein Kopfweh?“

„Nein.“

„Aber du warst bewusstlos.“

„Ja.“ Verwirrt sah er sich um und blinzelte. „Ich schätze schon.“

Zwar schien er sich, außer am Bein, nirgendwo verletzt zu haben, aber sie musste seinen Körper trotzdem genau auf Verletzungen absuchen. Die Tatsache, dass er das Bewusstsein verloren hatte, war in diesem Zusammenhang kein gutes Zeichen. Entweder hatte er sich den Kopf gestoßen, oder er hatte Todesangst ausgestanden.

„Was ist mit deinem Rücken, deinem Hals und deinen Armen?“

„Ich habe mir nur den Fuß gebrochen, okay?!“, schrie er unbeherrscht, bevor er sich wieder unter Kontrolle bekam und sich erschrocken die Hand vor den Mund hielt. „Tut mir leid“, entschuldigte er sich.

„Schon gut“, beruhigte ihn Ronni schnell. Dieser Ausbruch zeigte ihr, welche Angst dieser Junge hatte. Er war hochgewachsen, etwa eins fünfundsiebzig groß und altersmäßig wahrscheinlich zwischen zwölf und vierzehn, doch er benahm sich wie ein Kind. „Wie lange liegst du schon hier?“

„Keine Ahnung. Nicht lange.“

Ein Glück. Er schien auch warm angezogen zu sein, sodass er wohl keine Erfrierungen hatte. Doch jeder Versuch, sein Bein zu bewegen, bereitete ihm offensichtlich große Schmerzen. Er musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht laut aufzuschreien.

Ronni warf einen prüfenden Blick nach oben. Der Himmel wirkte drohend, und der Wind war so stark, dass kein Schnee auf den Bäumen in der Umgebung liegen blieb.

„Meine Skier …“

„Die nehmen wir auch mit.“ Jedenfalls das, was davon übrig ist, dachte sie im Stillen. „Wie heißt du eigentlich?“

„Bryan.“

„Hast du auch einen Nachnamen, Bryan?“, fragte sie. Dabei beobachtete sie ihn genau, um festzustellen, ob er Anzeichen eines Schocks aufwies. Hoffentlich beeilte sich Tim!

„Keegan“, antwortete er.

„Okay, Bryan Keegan. Ich werde jetzt versuchen, dich aus dieser Tanne zu befreien. Sag mir, wenn du schlimme Schmerzen hast.“

„In Ordnung.“ Tränen traten ihm in die Augen, während sich Ronni an den Zweigen zu schaffen machte, die ihn gefangen hielten. Er wischte sie mit dem Handrücken ab, wenn er sich unbeobachtet fühlte, doch er gab keinen Laut von sich.

In der Ferne hörte Ronni das Motorgeräusch eines Schneemobils und das Heulen einer Ambulanzsirene. Kurz darauf hörte sie einen Hubschrauber. Das kleine Mädchen auf der Double Spur-Abfahrt hatte anscheinend weniger Glück gehabt als Bryan.

Sie schickte ein stummes Gebet für das Kind zum Himmel, bevor sie sich wieder ganz Bryan widmete.

„Der Hubschrauber kommt nicht deinetwegen“, beruhigte sie ihn. „Ich bin übrigens Ronni Walsh von der Bergwacht“, sagte sie, um ihn abzulenken, obwohl beides auch auf ihrer roten Skijacke stand. „Bist du eigentlich allein hier oder mit einer Gruppe?“, plauderte sie weiter.

„Mit meinem Dad. Er muss irgendwo in der Nähe sein. Wir wollten uns im Gipfelrestaurant treffen.“

„Alles klar.“ Sie hoffte, dass ihr Tonfall optimistisch klang. „Wir werden ihn suchen und informieren. Dann kann er nachkommen in die Notfallambulanz. Wie heißt denn dein Vater?“

„Travis.“

„Und mit Nachnamen? Auch Keegan, so wie du?“ Heutzutage konnte man da nicht mehr sicher sein.

„Ja.“

„Okay.“ Inzwischen hatte Ronni ihn aus dem Baum befreit. Sie richtete sich auf und sah ihn an. Langsam kehrte auch etwas Farbe in sein Gesicht zurück. „Weißt du, welcher Tag heute ist?“

„Sonntag.“

„Und wo sind wir hier?“

„Am Mount Echo, auf der Devil’s Spine.“

„Richtig.“ Er schien nicht unter Gedächtnisverlust zu leiden. Das war schon einmal eine gute Nachricht. „Sobald mein Partner da ist, laden wir dich auf den Rettungsschlitten und bringen dich ins Tal in die Notfallambulanz. Dort wirst du behandelt, und inzwischen versuche ich, deinen Vater zu finden. Na, wie klingt das für dich?“

„Nicht schlecht“, antwortete er zögernd, aber immerhin brachte er dabei ein schwaches Lächeln zuwege.

Gleich darauf kam Tim Sether mit dem Rettungsschlitten. Gemeinsam halfen sie Bryan darauf, deckten ihn mit einer Thermodecke zu und gurteten ihn an. Danach ging Tim neben dem Jungen in die Hocke, um ihm zu erklären, was nun passieren würde: „So, Bryan. Ab jetzt kannst du alles uns überlassen und brauchst nichts mehr zu tun. Ronni fährt vor dem Schlitten und ich dahinter. Entspann dich einfach und genieß die Fahrt.“

„Okay“, murmelte Bryan mit klappernden Zähnen – ob vor Kälte oder vor Angst, war nicht ganz klar.

Für die Fahrt zog Tim seine warme Strickmütze vorsorglich tiefer ins Gesicht.

„Los geht’s!“, kündigte Ronni an. Sie mussten eine Strecke von mehreren Hundert Metern in schwierigem Gelände hinter sich bringen, bevor sie wieder auf die gesicherte Piste stießen, doch alles ging gut. Danach dauerte es nur noch einige Minuten, bis sie an der Talstation ankamen, wo sich die kleine Notfallambulanz befand, in der Bryan versorgt werden konnte.

Vor dem Eingang wartete schon ein Rettungswagen mit blinkendem Blaulicht auf das kleine Mädchen, das mit dem Hubschrauber vom Berg gerettet worden war.

Dr. Fletcher sprach kurz mit dem Mädchen und seinen Eltern, bevor der Rettungswagen eilig davonbrauste.

Danach wandte er sich Bryan zu. „Was haben wir denn hier?“, erkundigte er sich.

„Eine Verletzung am rechten Knie“, erklärte Tim, der bereits seine Skier ausgezogen hatte und nun damit beschäftigt war, Bryans Gurte zu lösen. „Möglicherweise auch eine Kopfverletzung. Er war bewusstlos, als Ronni ihn gefunden hat. Aber er ist stabil. Keine Anzeichen für eine Gehirnerschütterung.“

Dr. Fletcher nickte. Er beugte sich zu Bryan hinunter und untersuchte mit geübten Händen seinen Kopf. Anschließend leuchtete er ihm mit seiner Taschenlampe in die Augen und stellte ihm einige Fragen. Schon bald hatte er sich davon überzeugt, dass Bryans Verletzungen nicht schlimmer waren, als Tim angekündigt hatte.

„Dann ist es also wirklich nur das Knie“, sagte Dr. Fletcher freundlich zu dem Jungen. „So einen Unfall hatte ich heute noch nicht. Du hast die Ehre, der Erste damit zu sein.“

Bryan war anzusehen, dass er auf diese Ehre gern verzichtet hätte. Aber Dr. Fletcher schenkte ihm ein so gewinnendes Lächeln, dass der Junge das Gefühl hatte, in guten Händen zu sein.

Während Tim und der Arzt Bryan aus dem Rettungsschlitten hoben und zu einem Rollstuhl trugen, der gleich hinter der Tür zur Ambulanz bereitstand, ging Ronni zum Telefon und rief im Gipfelrestaurant an der Bergstation an. Dort trug sie einer der Kellnerinnen auf, Travis Keegan ausrufen zu lassen. Sobald er sich meldete, sollte sie ihm ausrichten, er könne seinen leicht verletzten Sohn in der Notfallambulanz abholen.

Nun konnte sie eigentlich nur noch warten, bis Mr Keegan auftauchte. Sie ging in den Behandlungsraum. Dort lag Bryan auf einer der Behandlungsliegen. Eine der Schwestern, Linda Knowlton, kam gerade mit seinen Röntgenbildern herein und schob sie für den Arzt in den beleuchteten Röntgenbildbetrachter.

„Sehr schön, nichts gebrochen“, verkündete der Arzt fröhlich. „Du bist vielleicht ein Glückspilz!“

„Ich fühle mich nur leider gar nicht so.“

Dr. Fletcher musste lachen. „Okay, verständlich.“

Ronni war erleichtert. Ein Glück, dass nichts Schlimmeres passiert war. Es reichte schon, dass offenbar das kleine Mädchen schwere Verletzungen davongetragen hatte. Der Berg forderte immer wieder Opfer. Egal, ob jung oder alt, Mann oder Frau.

Ronni warf einen Blick auf die Uhr. Kurz nach vier. Ihre Schicht war offiziell zu Ende. Sie konnte gehen und Amy aus dem Kinderparadies abholen, wo sie nach dem Kinderskikurs, der am frühen Nachmittag stattfand, zusammen mit anderen Kindern bestens betreut wurde.

Gerade als sie sich zur Tür wandte, wurde diese so schwungvoll aufgestoßen, dass es knallte. Der Neuankömmling war ein großer Mann, dem Aussehen nach etwa Mitte dreißig, mit scharf geschnittenen Gesichtszügen und dunklem Haar. Sobald er eingetreten war, beherrschte er den gesamten Raum.

„Ich suche …“ Er brach ab, als er Bryan auf einem der Betten liegen sah. „Ein Glück!“, rief er erleichtert aus. „Da bist du ja.“ Der Mann ballte seine Hände, die in Skihandschuhen steckten, kurz zu Fäusten. „Verdammt, Bryan, du hast mir den Schrecken meines Lebens eingejagt! Ich hatte solche Angst, dass du tot oder bewusstlos irgendwo im Schnee liegst!“

„Wäre auch egal“, antwortete der Junge trotzig.

„Tut dir etwas weh?“, fragte Mr Keegan seinen Sohn.

„Das Knie“, mischte sich Dr. Fletcher ein und streckte Mr Keegan die Hand entgegen. „Aber Bryan kommt bestimmt bald wieder auf die Beine.“

Das Telefon klingelte schrill.

Schwester Linda hob ab und winkte Dr. Fletcher. Er entschuldigte sich bei den Keegans und eilte zum Telefon, während sich Schwester Linda um eine ältere Dame kümmerte, die auf ihren Mann wartete und um eine Schmerztablette bat.

Travis Keegan wandte sich seinem Sohn zu. „Wir wollten uns doch im Gipfelrestaurant an der Bergstation treffen.“

Bryan verzog das Gesicht. „Ich habe die Zeit vergessen.“

„Du hast eine Armbanduhr, und an allen Liften gibt es jeweils an der Berg- und an der Talstation Uhren.“

„Ich sagte doch, dass ich die Zeit vergessen habe“, wiederholte Bryan stur.

Unschlüssig massierte sich Keegan mit einer Hand den Hals. Er war sichtlich frustriert.

„Ist ja egal. Hauptsache, es geht dir gut. Nur das zählt. Aber jetzt wüsste ich gern, was eigentlich passiert ist, und wie du hier gelandet bist.“

„Ich bin gestürzt“, antwortete Bryan knapp.

„Wo warst du?“

Bryan schwieg.

Ronni hatte das Gefühl, sich einmischen zu müssen. Sie wollte den Jungen nicht in Schwierigkeiten bringen. Vor allem, weil die Geduld seines Vaters schon ziemlich strapaziert zu sein schien. Doch andererseits galt es, Vater und Sohn klarzumachen, dass das Fahren auf gesperrten Pisten sehr gefährlich und alles andere als ein Kavaliersdelikt war.

„Ich habe ihn auf der Devil’s Spine gefunden“, erklärte sie und stellte sich auf die andere Seite von Bryans Bett.

„Devil’s Spine?“, wiederholte Travis Keegan langsam. Dabei musterte er Ronni, die er bisher übersehen hatte, mit seinen grauen Augen von oben bis unten.

„Mein Name ist Ronni Walsh, ich arbeite bei der Bergwacht.“

„Sie haben Bryan gefunden?“, fragte Keegan verblüfft.

„Ja.“ Sie unterdrückte den Anflug von Ärger, der sie immer überkam, wenn sich jemand darüber wunderte, dass Frauen in diesem anspruchsvollen Job bestehen konnten. Hoffentlich war dieser Keegan nicht so chauvinistisch, wie er wirkte. Aber wahrscheinlich machte er sich nur Sorgen wegen seines Sohns.

„Wo ist die Devil’s Spine?“, erkundigte er sich.

„Am Nordhang“, antwortete Bryan, bevor Ronni etwas sagen konnte.

„Das ist richtig“, ergänzte sie. „Aufgrund von starkem Wind und Vereisungen wurden Teile des Nordhangs heute nicht präpariert, und die Devil’s Spine-Abfahrt, die vom Schwierigkeitsgrad her zu den schwarzen Pisten zählt, war geschlossen.“

„Geschlossen!?“, wiederholte Travis Keegan empört, während Bryan ein Gesicht machte, als hätte er Zahnschmerzen.

Ronni fühlte sich wie eine schäbige Verräterin, doch sie musste ihre Pflicht tun. „Ich denke, Bryan ist über einen hohen Felsvorsprung auf dieser Piste gesprungen, und bei der Landung lief etwas nicht nach Plan.“ Auffordernd sah sie den Jungen an. „Na, habe ich recht?“

Bryan zuckte mit den Achseln.

Sein Vater presste die Lippen zusammen, bis sie wie ein schmaler Strich aussahen. Ronni wurde unwillkürlich an den Berg erinnert: trügerisch, unversöhnlich, grausam.

„Was in aller Welt hast du dir nur dabei gedacht, Junge?“, holte Travis Keegan zu einer längeren väterlichen Standpauke aus.

Doch Ronni unterbrach ihn schnell. Ihr war nur wichtig gewesen, dass er wusste, dass sich sein Sohn falsch verhalten hatte. Aber dass Keegan daraus eine große Sache machte, musste auch nicht sein. „Es ist ja noch einmal alles gut gegangen“, versuchte sie die Wogen zu glätten. „Bryan hatte großes Glück.“

„Glück?“, brummte Bryan missmutig und verdrehte die Augen. „Warum behaupten eigentlich alle, ich hätte Glück gehabt? Ich fühle mich in letzter Zeit so unheimlich glücklich, ich halte es schon fast nicht mehr aus …“

„Genug!“, schnitt ihm Travis das Wort ab, peinlich berührt von der Undankbarkeit seines Sohnes. „Es wäre das Mindeste, wenn du dich bei den Menschen hier bedanken würdest, die dich gerettet und betreut haben, anstatt dich ständig über alles und jeden zu beschweren.“ Er holte Luft und fügte wider besseres Wissen hinzu: „Wie kommst du überhaupt dazu, auf einer gesperrten Piste zu fahren? Und das auch noch zu einem Zeitpunkt, zu dem du dich schon mit mir treffen solltest?“

Kaum hatte er das gesagt, hätte er seine Worte am liebsten wieder zurückgenommen. Der Junge hatte ohnehin schon Schmerzen, und er schimpfte auch noch mit ihm. Dabei war er doch eigentlich noch ein Kind, dem man solche Fehler nachsehen musste.

„Mr Keegan? Ich bin Linda Knowlton.“ Die Krankenschwester stellte sich mit einem Klemmbrett neben ihn. „Wären Sie so freundlich, mir einige Formulare auszufüllen?“

„Können wir jetzt endlich gehen?“, wollte Bryan wissen.

„Einen Augenblick noch.“ Linda zwinkerte ihm aufmunternd zu. „Warum? Gefällt es dir nicht bei uns?“

„Gefallen? Phhh. Worauf warten wir denn noch?“

„Zum Beispiel darauf, dass diese Formulare ausgefüllt werden, und dann darauf, dass der Arzt sein Okay gibt“, antwortete Travis, so sachlich er konnte. Er war ohnehin viel zu erleichtert, dass Bryan nichts passiert war, um ihm ernsthaft böse zu sein.

In der Zeit, in der er vergeblich auf seinen Sohn gewartet hatte, hatte er sich wahre Horrorszenarien bis hin zu seinem Tod ausgemalt. Als dann plötzlich im Gipfelrestaurant sein Name ausgerufen wurde, schienen seine schlimmsten Befürchtungen wahr zu werden, und ihm war fast das Herz stehen geblieben.

Der Arzt beendete endlich sein Telefongespräch und kam zurück an Bryans Bett. „Ich bin Dr. Fletcher. Bryan geht es den Umständen entsprechend gut. Gebrochen ist nichts, auf den Röntgenbildern sind jedoch eine Zerrung der Bänder und ein möglicher Knorpelschaden sichtbar. Beides muss von einem Orthopäden abgeklärt und weiterbehandelt werden.“

Dr. Fletcher ging zu seinem Schreibtisch, öffnete eine Schublade und nahm drei Visitenkarten heraus, darunter auch seine eigene. „Sollten Sie keinen Orthopäden kennen, kann ich Ihnen einen von diesen dreien empfehlen.“

„Vielen Dank.“ Travis nahm die Visitenkarten entgegen.

Ronni nutzte den Moment, um sich zu verabschieden. „Alles Gute, Bryan. Ich hoffe, du wirst schnell wieder gesund.“ Dann wandte sie sich an die anderen Personen im Raum: „Auf Wiedersehen, Mr Keegan. Linda, Doc, ich bin für heute fertig. Die nächsten Opfer bringt euch jemand anders.“

Sie winkte zum Abschied. „Bis nächstes Wochenende!“

„Da bin ich nicht da!“, kündigte Linda an. „Ich habe bis nach Weihnachten frei und verreise. Nancy und Cal machen alle Feiertagsdienste.“

„Du verreist?“ Ronni freute sich ehrlich für die Freundin.

„Ja, Ben und ich fahren nach Las Vegas. Wir wollen heiraten.“

Ronni musste lachen, weil Linda so begeistert und glücklich klang. Sie war fünfundvierzig Jahre alt und ihre Kinder waren erwachsen. Doch ihr erster Mann hatte sie verlassen, als die Kinder noch klein gewesen waren, und ihr Leben als alleinerziehende Mutter war nicht immer einfach gewesen. Für ein Liebesleben hatte sie nie Zeit gehabt, weil sie ihre gesamte Freizeit und Energie in ihre Kinder investiert hatte.

Doch vor zwei Jahren hatte sie über eine gemeinsame Bekannte Ben kennengelernt. Und nun würden die beiden heiraten. Solche Dinge waren es, die einem den Glauben an die Liebe zurückgeben konnten. Jedenfalls beinahe.

„Wie schön!“, rief Ronni. „In diesem Fall gratuliere ich dir ganz herzlich und wünsche dir außerdem fröhliche Weihnachten und ein gutes neues Jahr!“

„Danke, dir auch. Und für Amy hoffe ich, dass ihr der Weihnachtsmann alle ihre Wünsche erfüllt!“

Ronnis Lächeln nahm einen etwas gequälten Ausdruck an. „Sie wünscht sich ein Hundebaby“, erzählte sie. „Ich weiß noch nicht, was ich machen soll.“

„Ich kenne jemanden, der gerade einen Wurf Spanielmischlinge hat. Sie sind unheimlich süß. Ruf mich an, wenn du Interesse hast.“

„Ich nicht, aber Amy, fürchte ich“, meinte Ronni düster. „Grüß Ben von mir. Und sag ihm, er kann sich glücklich schätzen, dich zur Frau zu bekommen!“

„Das sage ich ihm ohnehin täglich“, versicherte ihr Linda.

Travis hatte die Unterhaltung verfolgt und sah Ronni nach, als sie schließlich ging. Die Frau hatte etwas.

Das fiel sogar ihm auf – einem Mann, der nach einer schmerzlichen Scheidung den Frauen abgeschworen hatte und fest entschlossen war, nie mehr einer Frau zu vertrauen.

3. KAPITEL

„Guck mal, Mommy!“ Amy setzte ihr buntes Plastikschiffchen auf den Berg von Badeschaum, der Ronni umgab, während sie ihre strapazierten Muskeln in einem heißen Bad besänftigte.

Amy stand auf Zehenspitzen auf dem Badvorleger und lehnte sich gefährlich tief in die Wanne. Noch ein paar Zentimeter weiter, und sie würde kopfüber hineinfallen und gleich noch einmal nass werden, obwohl sie gerade schon gebadet und die Haare gewaschen hatte.

„Sei vorsichtig“, mahnte Ronni.

Nett sah die Kleine aus, wie sie in dem rot-weißen Weihnachtspyjama, den Ronni im Ausverkauf erstanden hatte, zufrieden im warmen Badewasser Bötchen fuhr.

„Pass auf, dass du dich nicht nass machst!“

Amy kicherte ungerührt.

Seufzend stand Ronni in der Badewanne auf. Ein entspannendes Bad mit einem kleinen Kind in der Nähe – sie hätte wissen müssen, dass das nicht funktionieren konnte. „Was hältst du von einer Tasse heißem Kakao vor dem Schlafengehen?“ Sie drückte ihrer Tochter einen Zeigefinger voller Badeschaum auf das winzige Stupsnäschen.

Amy lachte schelmisch. „Oh, ja, schnell, Mommy, komm heraus aus der Wanne!“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und lief voraus ins Wohnzimmer, das tropfende Schiff in der Hand.

Ronni zog den Badewannenstöpsel und griff sich ein Handtuch. „Amy, liest du mir nach dem Kakao dann noch eine Gutenachtgeschichte vor?“, rief sie der Kleinen nach.

Auf dem Gang erklangen Schritte, und kurz darauf steckte Amy den Kopf zur Tür herein: „Mommy, du bist so komisch!“

„Du auch.“ Nachdem sich Ronni erst abgetrocknet und anschließend gründlich die Haare abgerubbelt hatte, hängte sie das Handtuch zum Trocknen auf. Dann zog sie ihren bequemen Frotteebademantel an.

Inzwischen war Amy schon wieder verschwunden, und Ronni hörte das typische Geräusch, das die Kühlschranktür beim Öffnen machte.

„Warte, bis ich da bin!“, rief sie hinunter, während sie den Gürtel zuband.

Barfuß folgte sie der Tropfspur, die Amy mit ihrem Bötchen auf dem Gang hinterlassen hatte.

Unwillkürlich musste Ronni lächeln. Das kleine Mädchen war noch so jung, so unverdorben, so zufrieden mit sich und der Welt …

Völlig anders als dieser Junge, den sie heute vom Berg geholt hatte. Unvorstellbar, dass Amy, bis sie in ein paar Jahren das Teenageralter erreichte, vielleicht auch so unzugänglich und verstockt wurde! Hoffentlich würde ihr das erspart bleiben!

Nicht, dass der Junge völlig hoffnungslos war. Ronni hatte seine ruppige Art durchschaut. Hinter seiner rauen Schale war er ein Kind, das seinen Platz im Leben einfach noch nicht gefunden hatte.

Was sie dagegen von seinem Vater halten sollte, diesem Travis Keegan, darüber war sie sich nicht ganz im Klaren.

Er war hin- und hergerissen gewesen zwischen dem Ärger auf seinen Sohn und der Erleichterung darüber, dass bei dem Abenteuer nicht mehr passiert war.

Doch darüber hinaus … Auf jeden Fall wirkte dieser Keegan ungeheuer männlich, um nicht zu sagen sinnlich. Groß, schlank, dunkelhaarig und mit breiten Schultern. Er war einfach ein Bild von einem Mann. Auch wenn Ronni das aus irgendeinem Grund ungern zugab. Nicht einmal die von seiner Skimütze etwas zerzausten Haare hatten den attraktiven Gesamteindruck stören können.

Davon abgesehen wirkte er ziemlich resolut. Ein Managertyp. Ein Mensch, der seine ganze Umgebung herumkommandierte und bestimmt nicht einfach im Umgang war. Sie würde jede Wette eingehen, dass er beruflich in einer leitenden Funktion tätig war. Aber das würde sie nie erfahren. Und es war ja eigentlich auch völlig egal.

Zu seinen Gunsten musste man immerhin sagen, dass ihm sein Sohn nicht gleichgültig war. Das trug ihm bei Ronni wichtige Punkte ein.

Als ob das eine Rolle spielte, rügte sie sich selbst für diesen Gedanken. Sie würde ihn ohnehin nie wiedersehen. Trotzdem hatte dieser Keegan sie den ganzen Nachmittag beschäftigt. Was hatte er nur an sich, das sie nicht losließ?

„Lächerlich“, murmelte sie und schüttelte unwillig den Kopf.

„Was ist lächerlich?“, fragte Amy sofort. Dabei zog sie der Reihe nach von unten nach oben die Küchenschubladen auf, die nächsthöhere immer etwas weniger weit als jene davor, bis sie eine Treppe ergaben, über die Amy auf die Arbeitsplatte klettern konnte.

„Du weißt, dass du das nicht tun sollst“, lenkte Ronni sie schnell vom Thema ab. Sie nahm zwei Tassen aus dem Schrank, füllte sie mit Milch und rührte in jede einen gehäuften Teelöffel Kakao, bevor sie sie gemeinsam in die Mikrowelle stellte.

Während sie darauf wartete, dass die Milch heiß wurde, musste sie wieder an Travis Keegan denken. Er hatte in seiner Vaterrolle ziemlich verloren gewirkt. So, als fühlte er sich am Kopfende eines Konferenztischs mehr in seinem Element als in der Gegenwart seines Sohnes.

„Ich trage die Tassen zur Couch, und du suchst dir inzwischen ein Buch aus“, schlug sie Amy vor.

Es dauerte nur Sekunden, bis Amy ihre fünf liebsten Bilderbücher anschleppte.

Doch bevor Ronni mit dem Vorlesen beginnen konnte, fiel Amy etwas anderes ein. „Wir haben den Weihnachtsbaum noch gar nicht geschmückt!“, beschwerte sie sich. Sie stellte sich auf der Couch auf und presste das Gesicht ans Fenster. Draußen am Geländer der Veranda lehnte das Bäumchen, das sie vor einigen Tagen zusammen bei Shellys Mann Victor gekauft hatten.

„Ich weiß. Das erledigen wir morgen.“ Bei ihnen war es Tradition, den Baum schon einige Tage vor Weihnachten aufzustellen, aber allzu früh war auch nicht gut.

„Ich will es aber jetzt.“

„Nein. Ich hatte einen anstrengenden Tag am Berg, und danach musste ich mich auch noch um den Stall und die Pferde kümmern. Jetzt bin ich endlich wieder sauber, und mir ist warm, da gehe ich bestimmt nicht noch einmal nach draußen. Außerdem wollten wir doch Kakao trinken und Gutenachtgeschichten lesen.“

Doch Amy hörte ihr gar nicht zu. Wenn sie sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, war es schwierig, sie wieder davon abzubringen. „Aber der Daddy von Katie Pendergrass hat den Weihnachtsbaum schon am Sonntag nach der Kirche aufgestellt.“

„Glaubst du, er würde herkommen und das für uns erledigen?“, scherzte Ronni.

„Bestimmt. Ich werde Katie morgen fragen.“

Ronni musste lachen. „Besser nicht. Er hat sicher Wichtigeres zu tun.“

„Du kannst ihn ja anrufen.“

„Kommt gar nicht infrage. Wir stellen unseren Weihnachtsbaum selbst auf. Aber erst morgen.“

Amy war sichtlich enttäuscht. Ronni machte sich auf eine längere Diskussion gefasst. Obwohl Amy erst vier war, war sie eine wahre Meisterin darin, ihre Wünsche durchzusetzen. Wenn man nicht wie ein Schießhund aufpasste, manipulierte sie einen, bevor man wusste, wie einem geschah.

„Ich will aber einen Baum.“

„Du bekommst auch einen. Da draußen steht er schon.“ Sie deutete auf das Fenster. Dabei fiel ihr wieder auf, dass die Lichter im alten Johnson-Haus an waren. Noch immer hatte sie keine Ahnung, wer dort lebte, warum und wie lange.

„Ich will ihn aber heute.“ Amy gab nicht auf.

„Nein. Morgen. Ende der Diskussion.“ Plötzlich kam ihr eine Idee. „Aber weißt du was? Wir könnten ja wenigstens die Weihnachtsstrümpfe heute schon über den Kamin hängen“, schlug sie rasch vor.

Das reichte, um die Sturmwolken in den Augen ihrer Tochter so schnell verschwinden zu lassen, wie sie gekommen waren.

„Wirklich?“

„Ja, wirklich. Schau doch mal, ob du sie findest.“

„In einer der Schachteln?“ Amy sprang so eilig von der Couch, als hätten die Weihnachtsstrümpfe Beine und würden vor ihr weglaufen.

„Genau.“

Amy begann, in den Schachteln zu graben.

Ronni trank inzwischen einen Schluck Kakao, beschloss jedoch angesichts des Eifers ihrer Tochter, ihr doch besser beim Suchen zu helfen. Andernfalls würde bergeweise Weihnachtsschmuck achtlos auf dem Boden landen und vielleicht sogar kaputt gehen. „Langsam, langsam“, bremste sie die vor Energie sprühende Kleine. „Die Strümpfe müssen in einer weißen Schachtel sein.“

„Hier!“ Amy riss zwei Weihnachtstrümpfe aus einer Schachtel und hob sie triumphierend hoch. Einer war rot und mit kleinen Filzengeln, Pailletten und Stechpalmenzweigen dekoriert, der andere war grün und zeigte einen Weihnachtsmann mit seinem Rentierschlitten.

Ronni wurde das Herz schwer, als sie ihn sah. Hanks Strumpf. Sie hatte ihn selbst gemacht, wie auch ihren eigenen und Amys. An jenen langen Winterabenden in ihrem ersten Ehejahr, als Hank so viele Überstunden machen musste.

„Ist da nicht noch ein dritter Strumpf, Amy? Ein weißer?“ Amy ließ den roten und den grünen Strumpf fallen und zog den weißen aus der Schachtel, auf den ein Schaukelpferd, ein Teddybär und ein Mistelzweig aufgenäht waren.“

„Das ist meiner!“, kreischte Amy und winkte dabei mit dem Strumpf wie mit einem Fähnchen.

„Lass uns deinen und meinen an den Kamin hängen“, schlug Ronni mit rauer Stimme vor und steckte Hanks Strumpf wieder zurück in die Schachtel. Sie brachte es einfach nicht fertig, ihn wegzuwerfen. Aber vielleicht würde es ihr besser gehen, wenn er ihr nicht jedes Jahr um diese Zeit wieder in die Hände fallen würde.

Beide hängten ihre Strümpfe an die Nägel am Kamin, und Ronni versuchte krampfhaft, den dritten Nagel zu ignorieren, der leer bleiben würde.

Vielleicht war es doch eine gute Idee, Amy einen Welpen zu schenken. Dann konnte sie dem Hündchen für nächstes Jahr einen eigenen Strumpf basteln, der dann am dritten Nagel hängen würde.

„Die sind aber schön“, hauchte Amy andächtig, als die paillettenbesetzten Strümpfe am Kamin glitzerten und funkelten.

„Und stell dir vor, wie festlich es erst aussieht, wenn wir den Kamin noch mit Mistel- und Tannenzweigen dekorieren! Aber komm jetzt, es ist wirklich Zeit für dich, ins Bett zu gehen.“

Zu Ronnis Erstaunen folgte ihr Amy ohne Widerspruch die Treppe hinauf ins Obergeschoss, wo sie sich im Bad die Zähne putzte und das Gesicht wusch. Dann gingen sie gemeinsam in Amys Zimmer. Dort kniete sich die Kleine neben ihr Bett und sprach das übliche kurze Gebet, in das sie Tante Shelly, Onkel Vic, ihre beiden Cousins und Ronni mit einschloss. Danach überlegte sie kurz, bevor sie hinzufügte: „Und bitte, lieber Gott, schenk mir ein Hundebaby und einen neuen Daddy für meine Mommy, damit sie nicht mehr so traurig ist. Amen.“

Anschließend kletterte sie ins Bett und kroch unter die Decke.

Ronni rührte sich nicht. Ihr Herz lag wie ein Bleiklumpen in ihrer Brust. „Ach, Schätzchen, ich bin doch gar nicht traurig“, flüsterte sie. „Ich habe doch dich.“

„Aber du vermisst Daddy.“

„Ja, und das wird auch immer so bleiben.“ Sie küsste Amy auf den Kopf. „Aber das macht nichts. Außerdem erinnerst du mich jeden Tag an ihn.“

Amy unterdrückte ein Gähnen und kuschelte sich an ihren einäugigen Stofftiger. „Dann ist ja alles in Ordnung.“

„Schlaf gut. Bis morgen früh.“ Ronni strich ihrer Tochter über den Kopf, bevor sie auf Zehenspitzen aus dem Zimmer schlich.

Entschlossen, ihre Trauer über den Verlust ihres Mannes endlich zu bezwingen, ging sie nach unten und setzte sich an ihren Schreibtisch, auf dem sich die Arbeit nur so stapelte.

Sie musste Anfragen beantworten, Bestellungen sichten und Rechnungen zahlen. Eigentlich sollte sie sich freuen, weil ihr kleines Unternehmen erste Erfolge verbuchen konnte, doch manchmal wuchs ihr alles über den Kopf. Während sie sich um die kreativen Aspekte wie die Suche nach neuen Anbietern und Produkten und die Zusammenstellung des Katalogs kümmerte, erledigte Shelly das Verpacken und den Versand der Bestellungen.

Neben der Betreuung von Amy und den Pferden und ihrer Arbeit für den Versand und bei der Bergwacht hatte sie wirklich keine Zeit mehr, sich noch um einen jungen Hund zu kümmern. Von der Suche nach einem neuen Daddy für Amy ganz zu schweigen.

Aber wozu auch? Sie musste ihrer Tochter eben Mutter und Vater gleichzeitig sein.

„Alles kommt wieder in Ordnung“, versicherte Travis seiner geschiedenen Frau. Er nutzte die erste Telefonzelle, die er nach dem Besuch beim Orthopäden in Portland fand, für den Anruf. „Der Arzt, der Bryan zuerst versorgt hat, hielt die Verletzung für schlimmer, aber der Spezialist, bei dem wir heute Abend waren, ist optimistischer. Er meint, Bryan solle eine Woche liegen und danach wieder vorsichtig mit dem Laufen beginnen. Am besten unter Aufsicht eines Physiotherapeuten.“

„Stimmt das auch wirklich?“, fragte Sylvia weinerlich. „Oder sagst du das nur, damit ich mich besser fühle?“

Travis zählte leise bis fünf, um nicht zurückzufragen, warum eine Frau, die ihren Sohn und ihren Ehemann vor Jahren ohne Ankündigung über Nacht verlassen hatte, sich schlecht fühlen sollte, nur weil sich der Junge am Bein verletzt hatte. „Nein. Ich dachte nur, du würdest es wissen wollen.“ Mist, wie spät war es eigentlich jetzt in Frankreich? Vielleicht hatte sein Anruf Sylvia aus dem Tiefschlaf gerissen.

„Warum hast du eigentlich nicht schon früher angerufen? Der Unfall ist doch schon vorgestern passiert“, erkundigte sich Sylvia.

„Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst.“

„Aha, und deshalb wartest du auch bis mitten in der Nacht, um mich anzurufen.“ Sie gähnte hörbar.

„Tut mir leid.“ Travis warf einen Hilfe suchenden Blick in den schwarzen Nachthimmel. Es war ihm zu anstrengend, ihr zu erklären, dass er zu beschäftigt gewesen war. Er hatte sich gestern nicht nur um Bryan kümmern müssen, sondern außerdem Gespräche mit mehreren Handwerkern geführt und die Männer des Umzugsunternehmens beaufsichtigt, die endlich seine und Bryans Möbel und sonstigen Habseligkeiten aus Seattle angeliefert hatten.

„Kann ich ihn sprechen?“, wollte Sylvia wissen.

Regen trommelte auf die kleine, an einer Seite offene Telefonzelle. Travis versuchte, die Entfernung zu seinem Jeep abzuschätzen. „Jetzt nicht. Ich stehe in einer Telefonzelle, es regnet, und das Ein- und Aussteigen tut ihm weh. Aber er ruft dich an, sobald wir im Haus Telefon bekommen.“

„Sag Bryan, dass ich ihn liebe“, trug ihm Sylvia noch auf.

„Okay wird erledigt. Dann bis zum nächsten Mal.“ Mit einem Seufzer der Erleichterung legte Travis den Hörer zurück auf die Gabel.

Er zog sich die Jacke über den Kopf und sprintete die paar Meter zu seinem Wagen, der im Takt hämmernder musikalischer Rhythmen beinahe zu vibrieren schien.

Als Erstes stellte er das Radio leiser. Er brauchte sein Trommelfell schließlich noch. „Alles klar. Deine Mutter ist informiert und lässt dich grüßen. Du sollst sie anrufen, sobald wir ein Telefon haben.“

Bryan gab einen abfälligen Laut von sich.

„Bryan …“

„Sie ist abgehauen, nicht ich!“, sagte er wütend.

„Ja, aber das ist doch schon lange verjährt“, versuchte Travis, ihn zu beschwichtigen. Doch eigentlich konnte er den Jungen verstehen. Offenbar fühlte er sich noch immer im Stich gelassen.

Schließlich hatte Sylvia über Nacht ihre Koffer gepackt und war auf Nimmerwiedersehen nach Paris verschwunden. Trotzdem sah er, Travis, dass sie den Jungen auf ihre eigene, merkwürdige Art liebte. Bryan dagegen schien das nicht glauben zu können. Und genau das war vermutlich der Kern seiner Probleme.

Je weiter sie sich von Portland entfernten, desto weniger Verkehr war auf den Straßen. Die stillen, schneebedeckten Hügel übten eine beruhigende Wirkung auf Travis aus, und er fragte sich, wie er es so lange in der Großstadt ausgehalten hatte. Warum hatte er dem Geldverdienen einen so hohen Stellenwert eingeräumt? Wann hatte er vergessen, welche Dinge wirklich zählten im Leben?

„Erzähl mir mehr über die Frau, die dich vom Berg geholt hat“, forderte er seinen Sohn auf. Merkwürdigerweise hatte er in den vergangenen Tagen mehrfach an sie denken müssen.

„Was ist mit ihr?“

„Sie heißt Ronni, richtig?“

Bryan zog ein Gesicht. „Ronni.“ Er beugte sich vor, um die Lautstärke des Autoradios höher zu drehen, doch ein warnender Blick von Travis ließ ihn seufzend zurück in den Sitz sinken. „Warum willst du das wissen?“

„Weil ich finde, dass ich mich bei ihr bedanken sollte.“

„Dann schick ihr doch eine Karte.“

„Ich möchte aber lieber persönlich mit ihr sprechen.“

„Oh, Mann. Wieso denn?“

Gute Frage. Travis stellte sie sich selbst schon die ganze Zeit, seit sie ihm dieses Lächeln geschenkt hatte, das Gletscher zum Schmelzen bringen konnte. „Keine Ahnung. Nur aus Neugier schätze ich.“

„Sag jetzt nicht, dass du auf sie abfährst.“

„Nein, ich fahre nicht auf sie ab, wie du das so schön nennst.“ Travis konnte angesichts der Wortwahl seines Sohnes ein Grinsen nicht unterdrücken.

„Gut, sie ist nämlich nicht dein Typ.“

„Nein? Und wer ist mein Typ?“

Bryan überlegte, bevor er antwortete. „Weißt du, Dad, wenn man sich dein Liebesleben in den letzten Jahren so ansieht, glaube ich fast, du hast gar keinen Typ.“

Da konnte Travis leider nicht widersprechen. Die wenigen Verabredungen mit Frauen, die er seit seiner Scheidung von Sylvia gehabt hatte, konnte man nur als Fiasko bezeichnen.

Aber darum ging es ja gar nicht. Schließlich war er nicht auf der Suche nach einer Beziehung. Er wollte einfach nur dieser Ronni dafür danken, dass sie seinen verletzten Sohn gerettet hatte. Mehr war da nicht. Schon gar nichts, was man auch nur im weitesten Sinne als romantisches Interesse bezeichnen konnte.

Wenn es die Liebe überhaupt gab, dann war sie nichts für ihn.

Keine Frau der Welt – nicht einmal, wenn sie so attraktiv war wie diese Ronni mit dem vollen, dunklen Haar und dem warmen Lächeln – konnte daran etwas ändern.

„Dann können wir also zu Weihnachten mit Amy und dir rechnen?“, hakte Shelly nach, während sie die letzte Schachtel in den Kofferraum ihres alten Kombis quetschte. Sie und Ronni hatten die letzten zwölf Stunden damit verbracht, alle Bestellungen versandfertig zu machen, die noch vor Weihnachten zugestellt werden mussten.

„Sicher“, antwortete Ronni. „Warum nicht?“

„Weil du Weihnachten nicht leiden kannst“, erklärte Shelly. Dabei grub sie in den Tiefen ihrer Handtasche nach dem Autoschlüssel.

Shelly war zehn Zentimeter kleiner, aber dafür zehn Kilo schwerer als ihre Schwester. Gemeinsam hatten sie hingegen ihr dickes, glänzendes Haar und die schwarzen Augen.

„Ich liebe Weihnachten“, verteidigte sich Ronni mit wenig Überzeugung.

„Sicher. Deshalb drohst du auch jedes Jahr, im nächsten Jahr über die Feiertage nach Mexiko, Brasilien oder auf die Bahamas zu fahren.“

„Ach, das sind leere Drohungen“, schwächte Ronni ab.

„Ich weiß. Ich wollte nur sicher sein, dass du da bist. Vic und ich zählen auf dich, und die Jungs wollen unbedingt, dass Amy Weihnachten bei uns verbringt.“

„Klar feiern wir mit euch“, versicherte Ronni ihrer Schwester. „Ich bringe einen Kuchen, einen Salat und Glühwein mit.“

„Nicht nötig“, wehrte Shelly ab. „Bring besser einen Mann mit“, ergänzte sie grinsend. „Das wäre mir viel lieber.“

„Einen Mann?“ Ronni lachte laut auf. Der Gedanke war vollkommen absurd. Auf eine so verrückte Idee konnte auch nur Shelly kommen. „Am Weihnachtsabend? Sicher, kein Problem. Lass mich nur schnell einen Blick in mein kleines schwarzes Buch werfen.“

„Komm schon, Ronni.“ Shelly schloss den Kofferraumdeckel und ging zur Fahrertür. „Bei deinem Job bei der Bergwacht musst du doch haufenweise reiche, attraktive Junggesellen treffen.“

„Massenhaft. Aber die meisten bieten ein Bild des Jammers und sind eine Stunde nach dem Kennenlernen bis zum Hals eingegipst“, scherzte Ronni.

„Überleg es dir.“ Shelly gab nicht so schnell auf, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte.

„Sicher.“ Sie sagte es nur, um sich weitere sinnlose Diskussionen zu ersparen.

Shelly zog die Fahrertür zur und drehte den Zündschlüssel, bis der Wagen ächzend ansprang und langsam vom Hof rollte.

Ronni sah ihm gedankenverloren nach. Von ihrer Schwester konnte sie sich einiges abschauen. Sie hatte eine unnachahmliche Art, das Leben immer von der positiven Seite zu sehen. Sogar jetzt, wo ihr Mann Vic schon seit Monaten arbeitslos war. Er hatte in dem Sägewerk in Cascadia gearbeitet, das vor fast einem Jahr seine Pforten für immer geschlossen hatte.

Seitdem hielt er sich und seine Familie nur mit Gelegenheitsjobs über Wasser. Er hackte oder transportierte Brennholz, arbeitete als Aushilfe an der Tankstelle und im Augenblick als Christbaumverkäufer an einem Stand im Ort.

Trotzdem weigerte sich Shelly, sich Sorgen zu machen. Was brauchen wir schon, außer etwas zu essen auf dem Tisch und einer warmen Stube? sagte sie regelmäßig.

„Komm, Amy, wir müssen noch Lucy und Sam füttern.“ Beide Pferde verbrachten trotz der winterlichen Kälte ihre Tage im Freien. Ihnen war ein dickes, zotteliges Winterfell gewachsen.

„Aber danach bauen wir einen Schneemann!“, rief Amy. „Das hast du doch versprochen.“

„Stimmt“, gab Ronni zu, obwohl sie todmüde war.

„Und dann stellen wir den Weihnachtsbaum auf.“

„Ja, das machen wir auch noch.“ Ronni beneidete die Kleine um ihre Energie.

Die Pferde waren mit Heu und einer üppig bemessenen Portion Kraftfutter rasch gefüttert. Auch den Schneemann schafften sie ohne größere Probleme. Nachdem er eine Mütze, eine Karottennase und Augen und Mund aus Kieselsteinen bekommen hatte, sah er richtig fröhlich aus.

Weniger rund lief jedoch das Unternehmen Weihnachtsbaum. Gemeinsam kämpften Ronni und Amy mit der widerspenstigen Tanne, die so aufrecht und gerade wie möglich im Christbaumständer stehen sollte.

Ronni musste einen Fluch unterdrücken, als sie die Position der Tanne im Ständer justierte und einige Schritte zurücktrat, um das Ergebnis ihrer Bemühungen zu begutachten. „Als uns Onkel Vic diesen Baum verkauft hat, habe ich ihn für gerade gehalten“, stöhnte sie. „Ich weiß nicht, was inzwischen mit ihm passiert ist.“

Nach einigen weiteren vergeblichen Ausrichtversuchen gab sie schließlich auf und platzierte den Baum so weit wie möglich in der Ecke, wo seine Unzulänglichkeiten noch am wenigsten auffielen.

Bevor sich Ronni und Amy ans Schmücken machten, legten sie eine kurze Erholungspause ein, in der sie sich eine Pizza genehmigten.

Sie fingen mit den Lichterketten an und arbeiteten sich über die rote Glittergirlande bis zu den Kugeln und den von Ronni liebevoll ausgesuchten und über die Jahre hinweg zusammengetragenen Einzelstücken vor.

„Also dann: Bist du bereit?“, kündigte Ronni das große Ereignis an, sobald sie fertig waren.

Amy nickte nur stumm und starrte gebannt auf den Baum.

Ronni verband den Stecker der Lichterkette mit der Steckdose.

„Ohhhh!“, rief Amy begeistert und klatschte vor Freude in die Hände, als unzählige Lichtlein gleichzeitig angingen. „Das ist soooo schön!“

„Ja, finde ich auch“, stimmte ihr ihre Mutter zu. „Das haben wir gut gemacht, was?“

Es klingelte an der Tür, und Ronni fuhr erschrocken zusammen. Wer in aller Welt kam um diese Tageszeit vorbei? Sie schaute zum Fenster hinaus. Auf der Veranda stand Travis Keegan, lässig an den Türrahmen gelehnt und mit einer Tüte in der Hand.

In seinen Haaren und auf den Schultern seiner abgenutzten ledernen Fliegerjacke hatten sich Schneeflocken gesammelt. Seine Miene wirkte grimmig und entschlossen. In seinem Gesicht war nicht die Spur eines Lächelns zu erkennen.

Um Himmels willen, hoffentlich war nichts mit seinem Sohn! Doch dann trafen sich ihre Blicke durch die Glasscheibe, und seine Miene hellte sich etwas auf.

„Wer ist das, Mommy?“

„Ein Mann, den ich am Sonntag kennengelernt habe“, antwortete sie ausweichend. Da war es wieder, dasselbe Gefühl der Energie, das er ihr schon in der Ambulanz vermittelt hatte. Seine männliche Züge und die kleinen Fältchen in den Mundwinkeln legten den Schluss nahe, dass er sich in den vergangenen Jahren zu viele Sorgen gemacht hatte und eine gewisse Härte und Unnahbarkeit entwickelt hatte.

Doch etwas in seinen Augen sagte ihr, dass er im tiefsten Inneren anders war und wieder zu lächeln lernen wollte.

Noch nie seit Hanks Tod hatte sie sich zu einem anderen Mann hingezogen gefühlt. Mit Travis Keegan schien sich das zu ändern.

Der Sitz seiner ausgeblichenen Jeans auf seinen Hüften, die eigensinnige Haarsträhne, die ihm in die Stirn fiel, und die kleine Narbe neben einem Auge übten einen unwiderstehlichen Reiz auf sie aus.

Aber was machte der Mann um diese Zeit vor ihrem Haus?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Sie riss sich zusammen und öffnete die Tür. Ein frostig-kalter Wind fegte herein. „Gibt es ein Problem?“, fragte sie.

„Ein Problem?“, fragte er verdutzt zurück. „Nein.“

„Aber …“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. „Was machen Sie dann hier?“

Zum ersten Mal stahl sich etwas in sein Gesicht, das nach einem Lächeln aussah. „Es ist alles in bester Ordnung. Ich wollte mich nur bei Ihnen dafür bedanken, dass Sie Bryan gerettet haben. Alles ging so schnell, dass ich das in der Ambulanz versäumt habe.“

Dieser Keegan hatte also tatsächlich auch eine freundliche Seite. Ronni spürte, wie sie rot wurde.

„Aber irgendwie fühle ich mich jetzt wie ein Idiot“, sagte er.

„Dann sind wir schon zwei“, erwiderte sie schnell. „Um diese Zeit verirrt sich sonst nie jemand hierher, und als ich Sie sah, hatte ich sofort Angst, dass etwas mit Ihrem Sohn passiert ist.“ Sie lachte verlegen. „Entschuldigen Sie.“ Sie trat zur Seite und gab den Weg ins Haus frei. „Kommen Sie doch herein. Wir bewundern gerade unser Werk. Und bevor Sie etwas sagen: Der Weihnachtsbaum ist gerade, nur das Haus ist schief.“

Amy versteckte sich inzwischen hinter ihrer Mutter und spähte neugierig an ihren Beinen vorbei hervor.

„Nanu, wer bist denn du?“, fragte Travis, der immer noch im Freien stand, und ging in die Knie, um Amy in die Augen schauen zu können.

„Und wer sind Sie?“

„Ich glaube, es ist Zeit für eine offizielle Vorstellungsrunde“, ergriff Ronni die Initiative.

„Mr Keegan, das ist meine Tochter Amy. Amy, das ist Mr Keegan. Sein Sohn Bryan hat sich am Sonntag auf dem Berg verletzt, und ein Kollege und ich haben ihn in die Ambulanz gebracht.“

„Wollen wir uns nicht beim Vornamen nennen?“, schlug er vor. „Ich heiße Travis.“

„In Ordnung“, stimmte Ronni zu. „Ich heiße Veronica, aber meine Freunde nennen mich Ronni.“

Ein weiterer ungemütlicher Windstoß fuhr Ronni und Amy um die Beine.

„Kommen Sie doch herein, bevor wir alle einfrieren.“

Während sich Travis die Schuhe auszog, fiel ihr auf, dass kein Wagen draußen stand. Dafür erkannte sie Fußspuren im Schnee, die nach hinten in den Wald führten.

Plötzlich fürchtete sie sich. Ein praktisch Fremder tauchte spätabends aus dem Wald vor ihrer Haustür auf, und sie bat ihn auch noch herein. Ob das wirklich eine gute Idee war?

„Sind Sie zu Fuß gekommen?“, fragte sie vorsichtig, während sie die Tür hinter ihm schloss. Immerhin wusste sie doch einiges über ihn, versuchte sie sich zu beruhigen: Er hatte einen Sohn, er konnte es sich leisten, in Skiurlaub zu fahren, und sie kannte seinen Namen.

Bestimmt hatte er keine bösen Absichten. Und falls doch, hatte sie immer noch Hanks altes Jagdgewehr. Allerdings war es nicht geladen und auf dem Dachboden in einer Kiste verstaut. Nicht besonders hilfreich also. Aber sie mochte ohnehin keine Waffen.

„Es wäre lächerlich gewesen, die paar Meter zu fahren“, erklärte Travis. Dabei zog er eine gekühlte Flasche Wein aus der Tüte und überreichte sie Ronni. „Hier, ein kleines Dankeschön. Und außerdem eine Art Willkommensgruß. Schließlich sind wir doch jetzt Nachbarn.“

„Nachbarn?“, wiederholte Ronni verwirrt. „Ich verstehe nicht …“ Doch noch, während sie es sagte, kroch eine Ahnung in ihr hoch.

„Ich habe vor ein paar Wochen das alte Johnson-Haus gekauft. Bryan und ich sind letzte Woche eingezogen.“

4. KAPITEL

Travis beobachtete, wie Ronni blass wurde.

„Pfui!“, rief das kleine Mädchen, Amy, und starrte ihn mit vor Schreck geweiteten Augen an. „Dort ist es gruselig!“

„Gruselig?“ Travis musste ein Grinsen über die klar geäußerte Meinung der Kleinen über sein neues Heim unterdrücken.

„Psst.“ Ronni, der die Situation schrecklich peinlich war, warf ihrer Tochter einen Blick zu, der sie augenblicklich zum Schweigen bringen sollte. Leider funktionierte es nicht. Das Thema war einfach zu spannend für ihre Tochter.

„Dort gibt es Spinnen und Käfer und Schlangen …“, begann die Kleine.

„Amy! Bitte!“ Ronni zwang sich zu einem Lächeln.

„Und bestimmt auch Geister“, fuhr Amy unbeirrbar fort.

Travis musste lachen. Plötzlich tat es ihm nicht mehr leid, dass er hergekommen war. Er hatte lange hin und her überlegt, ob er diese faszinierende Frau besuchen sollte, die seinen Sohn gerettet hatte. Am Ende hatte die Neugier über die Vernunft gesiegt. Er wollte einfach mehr über die erste Frau wissen, die seit einer Ewigkeit sein Interesse weckte.

„Geister?“, fragte er mit gespieltem Interesse nach.

Zutiefst überzeugt nickte Amy. „Ganz, ganz viele.“

Travis zwinkerte ihr zu. „Ich hab noch keine gesehen.“

„Sie haben also das Johnson-Anwesen gekauft“, stellte Ronni fest.

Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass sie davon nicht begeistert war. Aber wahrscheinlich bildete er sich das nur ein.

Amy rollte theatralisch mit den Augen und kündigte an: „Das kommt schon noch.“

„Es gibt keine Geister“, widersprach ihr Ronni und stellte die Weinflasche auf dem Couchtisch ab.

„Eigentlich ist es sowieso egal, ob es in dem Haus spukt oder nicht“, erklärte Travis. „Selbst wenn es ganze Horden von Geistern gibt – Bryan hat sie mit seiner miserablen Laune sicher schon lange vertrieben.“

Travis zog die Handschuhe aus, steckte sie in die Taschen und öffnete den Reißverschluss seiner Jacke.

„Mommy hat gesagt, es würde sowieso niemand das alte Haus kaufen, weil es viel zu teuer ist“, plapperte Amy munter weiter.

Ronni wollte nur noch, dass sie endlich den Mund hielt, und wechselte schnell das Thema. „Wie haben Sie mich eigentlich gefunden? Ich wüsste nicht, dass ich Ihnen meine Adresse gegeben habe.“

Travis grinste. „Ja, das hat allerdings erhebliche detektivische Fähigkeiten von mir gefordert. Ich habe Stunden gebraucht und musste zu drastischen Mitteln greifen.“ Er legte eine Kunstpause ein, um die Spannung zu erhöhen. „Sie stehen im Telefonbuch.“

Ronni musste lachen. „Manchmal denke ich, diese Stadt ist zu klein.“ Sie band den Gürtel ihres Bademantels enger.

Die Situation war ihr unangenehm, und Travis konnte ihr das nicht verdenken. Wie hatte er nur unangemeldet so spät am Abend im wahrsten Sinne des Wortes bei ihr hereinschneien können? Der Besuch war ein Fehler gewesen. Eine unausgegorene Idee, die sich einfach nicht mehr abschütteln ließ, sosehr er auch versucht hatte, sich selbst davon abzubringen.

Seit dem Moment, in dem er sie in der Ambulanz kennengelernt hatte, hatte er gehofft, sie wiederzusehen. Und er war kein Mensch, der lange abwartete und den Dingen ihren Lauf ließ.

„Ich fürchte, ich muss mich für meine Tochter entschuldigen“, sagte Ronni.

„Warum?“

Sie warf einen liebevollen Blick auf Amy, die mit dem Schmuck am Weihnachtsbaum spielte. „Amy ist … nun … recht offen, falls es Ihnen entgangen sein sollte.“

„Sie ist doch noch ein Kind“, meinte er. „Und vergessen Sie nicht: Ich habe einen Sohn im Teenageralter. Da bin ich ganz anderes gewöhnt. Sie können mir ruhig glauben, wenn ich Ihnen sage: Es wird noch schlimmer.“

„Im Ernst?“, stöhnte Ronni. „Und ich hatte gedacht, dass das mit zunehmendem Alter besser wird.“

„Irgendwann vielleicht. Aber noch lange nicht.“ Er lächelte sie entwaffnend an. Ihr Haar ringelte sich feucht um ihren Kopf, und ihre Haut war gerötet, als wäre sie gerade aus der Dusche gestiegen. Unwillkürlich stellte er sich ihren nackten Körper unter dem heißen Wasserstrahl vor. Schnell wandte er sich ab, damit sie ihm nicht ansah, was in seinem Kopf vorging.

„Für Amy brauchen Sie sich wirklich nicht zu entschuldigen. Ganz im Gegenteil. Mir sind Kinder lieber, die keine Angst vor Erwachsenen haben und sich trauen, ihre Meinung zu sagen. Mehr Sorgen mache ich mir um die Stillen, die Verschlossenen.“

Amy gähnte, und Ronni ergriff die Gelegenheit beim Schopf.

„Lassen Sie mich Amy rasch zu Bett bringen, und danach trinken wir ein Glas Wein.“

„Aber ich bin gar nicht müde“, wehrte sich Amy, doch ihre schweren Augenlider straften sie Lügen.

„Ja, ja, ich weiß schon“, sagte Ronni lächelnd. „Wir gehen jetzt trotzdem ins Bett. Ich kann dir ja noch eine Geschichte vorlesen.“

„Ich will noch nicht ins Bett!“ Amy verschanzte sich hinter dem Sofa, aber Ronni hob sie hoch und trug sie nach oben, obwohl sie laut protestierte.

Travis plagte das schlechte Gewissen, weil er wusste, dass er das allabendliche Ritual der beiden störte, und weil wahrscheinlich auch Ronni, in ihrem weichen Bademantel, lieber ins Bett gegangen wäre, als einen Gast empfangen hätte.

Schon nach wenigen Minuten war sie wieder bei ihm. Trotzdem hatte sie sich offensichtlich noch die Zeit genommen, sich schwarze Jeans und einen Pulli überzustreifen.

„Meinetwegen hätten Sie sich nicht umzuziehen brauchen“, sagte er schuldbewusst.

„Kein Problem. Kommen Sie, ich hole uns Gläser, und dann setzen wir uns vor den Kamin und trinken auf gute Nachbarschaft.“

Sie ging zur Küchenzeile, nahm zwei Weingläser aus einem Oberschrank und begann dann in einer Schublade zu kramen. Es dauerte einige Augenblicke, bis sie triumphierend „Ha, da ist er ja!“ ausrief und einen Korkenzieher hochhielt. „Damit habe ich meinen Anteil erledigt. Das Öffnen überlasse ich lieber Ihnen. Ich tue das so selten, ich bin aus der Übung.“

Während Travis die Flasche öffnete – wenn er ehrlich war, hatte er wohl kaum mehr Übung als Ronni, aber manche Dinge verlernte man nie – fragte er sich, welche Signale seines Unterbewusstseins ihn dazu gebracht hatten, beim Einkaufen heute Nachmittag eine Flasche Wein mitzunehmen.

„Vielleicht sollte ich Ihnen noch erklären, was meine Tochter vorher mit ihren vorlauten Bemerkungen gemeint hat“, begann Ronni, während sie die staubigen Gläser ausspülte. „Im vergangenen Sommer bin ich mit Amy zu Ihrem Haus gelaufen, und wir haben uns dort ein bisschen umgesehen. Da muss ihre Fantasie einfach mit ihr durchgegangen sein.“

„Sie hat ja recht“, musste Travis einräumen. „Das Haus ist in einem ziemlich schlechten Zustand. Schlangen und Geister habe ich zwar noch keine gesehen, aber die Spinnen und Käfer, von denen sie gesprochen hat, gibt es leider wirklich.“

„Vielleicht, aber das Haus ist trotzdem ein Traum. Ich kann mich gut an die Zeit erinnern, als die Johnsons noch dort gewohnt haben. Mein Vater hat für sie gearbeitet und sich als eine Art Hausmeister um Haus und Garten gekümmert.“

Hörte er da einen Anflug von Bedauern aus ihren Worten heraus?

„Meine Familie hat in dem kleinen Häuschen auf der Südseite des Sees gewohnt. Es steht, ist aber in noch schlechterer Verfassung als das Haupthaus.“

Sie reichte ihm die ausgespülten und abgetrockneten Gläser. Dabei fiel ihm auf, wie sich ihre hübschen Brüste unter ihrem Pulli abzeichneten, und wie gut sie roch. Wahrscheinlich war es das Haarshampoo.

Er schenkte den Wein ein und reichte ihr ein Glas. Dann sahen sie einander in die Augen und stießen an. „Auf gute Nachbarschaft.“

Travis nickte. „Auf gute Nachbarschaft. Und darauf, dass uns weitere Skiunfälle erspart bleiben.“

„Ihr Wort in Gottes Ohr.“

Während sie an ihrem Wein nippten, sah sich Travis unauffällig um. In einer Ecke stand ein wackeliger, aber aufmerksam dekorierter Weihnachtsbaum. Über dem Kamin hingen Weihnachtssocken. Zwei Stück, wie er mit Interesse feststellte. Auch sonst gab es keine Anzeichen dafür, dass Ronni und Amy einen männlichen Mitbewohner hatten: Neben der Tür hingen nur eine große und eine kleine Winterjacke. Dasselbe galt für die zwei Paar Skier, die auf der Veranda standen.

Wenn es einen Mr Walsh gab, dann machte er sich rar.

Travis setzte sich in einen alten Schaukelstuhl, während es sich Ronni auf der Couch gemütlich machte.

„Dann leben Sie also schon lange hier in Cascadia?“, fragte er.

„Ja, ich bin hier geboren und aufgewachsen.“

„Haben Sie noch Familie in der Gegend?“

Falls sie seine Fragen als zu persönlich empfand, ließ sie es sich nicht anmerken. „Nur meine Schwester, Shelly. Sie wohnt mit ihrem Mann Victor und ihren Zwillingen ein paar Kilometer entfernt. Die Jungs sind ein paar Jahre älter als Amy und halten Shelly ganz schön auf Trab.“

Gedankenverloren drehte sie das Weinglas mit der linken Hand, während sie es mit der rechten am Stiel festhielt.

Travis bemerkte, dass sie keinen Ring trug.

„Meine Eltern sind beide tot“, erzählte sie weiter. „Mein Vater hatte vor einigen Jahren einen Herzinfarkt, den er nicht überlebt hat. Meine Mutter hat danach noch einmal geheiratet, ist mit ihrem neuen Mann nach Kalifornien gezogen und einige Jahre später gestorben. Brustkrebs.“

„Das tut mir leid.“

„Mir auch“, sagte sie nachdenklich. „Mir auch.“

„Und was ist mit Amys Vater?“

Ronni machte ein Gesicht, als hätte Travis ihr einen Eimer Eiswasser ins Gesicht geschüttet.

Sofort bereute er die Frage. Er folgte ihrem Blick zu einem gerahmten Foto auf dem Kaminsims, das einen attraktiven, blonden Mann zeigte. Er trug ein einfaches T-Shirt, Jeans und Wanderschuhe und hielt ein Baby auf dem Arm, auf das er voller Vaterstolz hinunterblickte.

„Er ist tot“, kam ein Stimmchen vom oberen Ende der Treppe her. Dort stand Amy, die ein undefinierbares schwarz-gelbes Stofftier umklammerte, das wahrscheinlich einmal ein Tiger gewesen war.

„Wieso bist du nicht im Bett?“, fragte Ronni streng. Bei Amys Anblick hatte sie sich sofort zusammengerissen. Nichts erinnerte mehr daran, dass sie gerade noch den Tränen nahe gewesen war.

„Er hat nach Daddy gefragt“, verteidigte sich die Kleine.

„Ich weiß“, antwortete Ronni schnell.

„Mommy vermisst Daddy. Manchmal weint sie.“

„Amy! Jetzt reicht es.“ Unsanft stellte sie ihr Glas auf dem Couchtisch ab und rannte die Treppe hinauf. Trotzdem sah Travis, dass sie sich verstohlen Tränen aus den Augenwinkeln wischte. „Ab mit dir jetzt ins Bett. Es ist schon spät.“ Sie scheuchte Amy vor sich her in ihr Zimmer.

Travis blieb mit seinem halb leeren Weinglas und dem unguten Gefühl zurück, dass er eine unsichtbare verbotene Linie überschritten hatte.

Er konnte nicht mehr ruhig sitzen, deshalb stand er auf und ging zu dem Weihnachtsbaum hinüber. Erstaunlich, wie sehr sich dieser Baum von denen unterschied, die sie in Seattle gehabt hatten.

Sylvia hatte immer eine Dekorationsfirma mit dem Aufstellen und Schmücken des Baumes beauftragt. Üblicherweise was es eine riesige Nordmanntanne gewesen, für die jedes Jahr ein anderes Farbschema und Thema gewählt wurde. Einmal war der gesamte Schmuck in Gold und Weiß gehalten gewesen, ein anderes Mal in Rot. Am besten erinnerte er sich noch an den mit dunkelblauem und silberfarbenem Schmuck. Der war Bryans Favorit gewesen.

Er hatte mit den Kugeln gespielt, bis einige kaputt gingen. Danach hatten sie den Raum zugesperrt, bis die jährliche Firmenweihnachtsfeier vorbei war, bei der er die gesamte Belegschaft seines Unternehmens zu sich nach Hause eingeladen hatte, um den Baum zu bewundern, aus geliehenen Gläsern Sekt zu schlürfen und sich mit Brötchen vom Partyservice den Bauch vollzuschlagen.

Als Travis sich daran erinnerte, wurde ihm fast schlecht.

Alle Jahre wieder war es pünktlich Weihnachten geworden, doch das Fest hatte ihm nichts bedeutet. Weihnachten war eine Zeit, zu der man viel Geld ausgab und sich und anderen Menschen etwas vorspielte. Zu Silvester hatte man Boni an die Mitarbeiter verteilt und bis spät in die Nacht gefeiert und sich betrunken.

Doch dieses Jahr würde alles anders werden. Ganz anders.

Plötzlich stand Ronni hinter ihm. Er hatte sie gar nicht kommen gehört. „So, geschafft. Jetzt schläft sie wirklich.“

„Wahrscheinlich sollte ich auch besser gehen.“ Er holte sich seine Jacke. „Ich will Bryan nicht zu lange allein lassen.“

Sie versuchte nicht, ihn zum Bleiben zu überreden. „Vielen Dank für den Wein“, sagte sie, während er in seine Schuhe schlüpfte. „Das wäre wirklich nicht nötig gewesen.“

„Ich weiß, aber ich wollte Sie gern wiedersehen.“

„Tatsächlich? Warum?“

Ihre Blicke trafen sich, und Ronni schien bis tief in sein Innerstes schauen zu können.

Hilflos zuckte er die Achseln: „Wenn ich das wüsste.“ Er legte die Hand auf die Türklinke, dann zögerte er. „Kommen Sie doch einmal bei uns vorbei. Und bringen Sie Amy mit. Dann führe ich Sie beide durchs Haus, und Amy kann sich persönlich davon überzeugen, dass es keine Gespenster gibt.“

Ronni lachte leise. „Ich glaube nicht, dass das möglich ist.“

„Falsch, Ronni.“ Er stieß die Tür auf. „Haben Sie noch nicht festgestellt, dass alles möglich ist?“

„Keegan? Travis Keegan?“ Shelly schüttelte nachdenklich den Kopf. „Irgendwie kommt mir der Name bekannt vor, aber ich kann im Augenblick nicht sagen, woher.“

Shelly nahm die Kaffeekanne, die auf Ronnis Küchentisch stand, und goss sich noch eine Tasse ein.

Sie hatten den Vormittag damit verbracht, einige in letzter Sekunde noch eingegangene Bestellungen zu verpacken, die unbedingt heute noch zur Post mussten, und gönnten sich nach getaner Arbeit eine Pause.

„Er ist nicht von hier.“ Ronni richtete den Serviettenhalter sowie den Salz- und den Pfefferstreuer – als Tribut an die Feiertage in Form von Weihnachtsengeln – am Muster der Tischdecke aus.

„Oh.“ Shelly warf ihrer Schwester einen skeptischen Blick zu. „Ein Fremder also. Passt das zu dir?“

„Komm nicht auf falsche Gedanken“, wehrte Ronni schnell ab. „Ich habe ihn nur zufällig kennengelernt, und ich vermute, dass er dir früher oder später auch noch über den Weg laufen wird. Er hat nämlich das alte Johnson-Anwesen gekauft.“

„Gekauft?“, fragte Shelly ungläubig. „Ich dachte, du hast dich dafür interessiert?“

„Habe ich auch, aber er war schneller.“

„Sollte dich die Maklerin nicht anrufen, bevor sie es jemand anderem verkauft?“

„Versprochen hatte Taffy es eigentlich, aber sie war natürlich nicht dazu verpflichtet. Und es wäre mir sowieso zu teuer gewesen. Ich hätte niemals die nötigen Mittel aufbringen können.“

„Trotzdem hätte sie dir Bescheid geben sollen. Aber so sind die Leute eben. Und Taffy LeMar ganz besonders. Auf sie war schon in der Schule kein Verlass!“

„Ach, vergiss es. Es war ohnehin nur ein Wunschtraum, der niemals hätte wahr werden können.“

„Ich glaube an Wunschträume“, sagte Shelly trotzig. „Aber das muss ich wohl auch.“ Sie goss etwas Milch in ihre Tasse. „Ich habe nämlich auch Neuigkeiten.“

„Gute oder schlechte?“, fragte Ronni sofort. Ihr war nicht entgangen, dass ihre Schwester schon den ganzen Vormittag irgendwie seltsam gewesen war. Normalerweise war sie fröhlich und lebenslustig und optimistisch. Sie konnte gar nicht anders, als aus jeder Situation das Beste zu machen.

Aber heute wirkte sie gedämpft, wenn nicht sogar bedrückt.

„Das kommt drauf an, ob du Vic oder mich fragst.“

Ronni konnte die Spannung kaum mehr ertragen. „Na, los, sag schon! Spann mich nicht länger auf die Folter!“

Shelly starrte auf die hellbraunen Schlieren, die die Milch in ihrem Kaffee bildete, als wolle sie sie hypnotisieren.

„Oh. Shelly! Sag nur nicht …“

„Ich bin schwanger, ja.“

„Wow.“ Ronni konnte es kaum fassen. Schwanger! Unglaublich. „Aber …“

„Ich weiß, ich weiß, du kannst dir die Gardinenpredigt sparen.“ Shellys Augen füllten sich mit Tränen, und sie blinzelte mehrmals, um sie loszuwerden. „Der Zeitpunkt ist miserabel gewählt, jetzt, wo Vic arbeitslos ist. Aber was soll ich dir sagen, Ronni – ich freue mich trotzdem. Wir wollten immer noch ein weiteres Kind, und jetzt bekommen wir eins.“ Sie lächelte unter Tränen.

Wie sollten sie das nur schaffen? Finanziell war es jetzt schon eng genug. Aber andererseits war der Gedanke an ein Baby motivierend und stärkend. Vielleicht war ein neues Familienmitglied genau das Zeichen der Hoffnung, das sie in diesen trüben Tagen brauchten.

„Das müssen wir feiern“, meinte Ronni, obwohl sie sich noch immer nicht ganz von dieser Überraschung erholt hatte.

Während Vic im Augenblick keine Arbeit hatte, war Shelly völlig überlastet. Sie musste sich um die ganz schön anstrengenden Zwillinge kümmern und arbeitete parallel dazu mit Ronni für ihr gemeinsames Versandunternehmen. Dazwischen blieb ihr kaum eine Minute an Freizeit. Woher sollte sie nur die Zeit für ein Baby nehmen?

„Vic sieht das leider nicht so.“ Shelly wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und verschmierte dabei die Wimperntusche. „Er … nun ja, er ist alles andere als begeistert.“

Als sie den erschrockenen Gesichtsausdruck ihrer Schwester sah, bremste sie sich sofort ein. „Nein, nein, versteh mich nicht falsch. Es ist nicht so, dass er eine Abtreibung will.“

„Aber er ist nicht glücklich damit.“

„Und er gibt mir die Schuld.“

„Korrigier mich, wenn ich mich irre, aber gehören zu einer Schwangerschaft nicht immer zwei?“

Shelly musste trotz aller Probleme lachen. Sie nahm eine Serviette, um sich die Augen abzutupfen. „Natürlich weiß er das, aber es fällt ihm einfach schwer, sich an die neue Situation zu gewöhnen.“

„Dann muss er sich eben anstrengen.“ Ronni verspürte einen Anflug von Ärger. Vic war ein liebenswerter Mann, aber er neigte gelegentlich dazu, anderen die Schuld zu geben, wenn die Dinge nicht wie geplant liefen. Trotzdem hatte sie keinerlei Zweifel daran, dass Vic dem Baby ein ebenso guter Vater sein würde wie den Zwillingen.

„Er macht sich eben Sorgen. Irgendwie kann ich ihn schon verstehen“, nahm Shelly ihren Mann in Schutz. „Wir haben ja keine Krankenversicherung, und wenn es Komplikationen gibt, so wie letztes Mal bei den Zwillingen mit dem Kaiserschnitt, könnte das sehr schnell sehr teuer werden.“ Sie richtete sich auf und atmete tief durch. „Aber jetzt lass uns das Thema wechseln. Ich wollte dir schließlich nicht die Laune verderben, sondern dich nur schonend darauf vorbereiten, dass du wieder Tante wirst.“

„Und das finde ich wirklich toll!“ Ronni stand auf, ging um den Tisch zu ihrer Schwester und nahm sie herzlich in den Arm. „Es gibt nichts Wunderbareres als ein Kind.“

„Danke, Ronni, ich wusste, dass du das so sehen würdest.“ Ihre Augen füllten sich gleich noch einmal mit Tränen, und sie schluchzte auf. „Oh, schau mich an. Hin und her gerissen zwischen Lachen und Weinen – typisch schwanger, eben.“

„Wann ist es denn so weit?“, erkundigte sich Ronni neugierig.

„Mitte Juli. Ich hatte schon letzten Monat einen Verdacht. Sogar einen Schwangerschaftstest aus der Apotheke habe ich gemacht. Aber ich wollte nichts sagen, bevor ich nicht beim Arzt war.“

Ronni unterdrückte ihre Enttäuschung. Noch nie in ihrem Leben hatten sie und Shelly Geheimnisse voreinander gehabt. „Das ist schon in Ordnung“, beruhigte sie Shelly trotzdem. „Wenigstens hast du dir eine ideale Zeit für eine Geburt ausgesucht. Im Sommer brauchst du dir keine Sorgen zu machen, ob es die Schneelage zulässt, dass du es rechtzeitig ins Krankenhaus schaffst. So, und jetzt lade ich dich zur Feier des Tages noch schnell zum Hamburgeressen ein, bevor ich Amy abholen muss.“

„Aber wir sollten arbeiten.“

„Die wichtigen Dinge sind erledigt, die Pakete bringe ich am Nachmittag zur Post, und alles andere kann warten. Das läuft uns nicht davon. Komm, wir drei haben uns ein anständiges Mittagessen verdient!“, scherzte sie mit einem Blick auf Shellys Bauch, auch wenn dort noch nichts zu sehen war.

Shellys Miene heiterte sich auf. „Na gut, aber wirklich nur ausnahmsweise. Der Arzt macht sich jetzt schon Sorgen wegen meines Gewichts.“

„Prima“, witzelte Ronni. „Dann bekomme ich deine Pommes.“

Shelly versuchte erfolglos, ihre schlanke Schwester grimmig anzusehen. „Du bist gemein“, sagte sie mit einem Grinsen.

„Ich bemühe mich auch“, sagte Ronni mit einer leichten Verbeugung, als hätte Shelly ihr ein Kompliment gemacht. Sie nahm die Jacke ihrer Schwester vom Haken neben der Tür und warf sie ihr zu. „Weißt du, Shelly, eigentlich ist das die beste Nachricht seit Monaten.“

Ronni zog Jacke und Schuhe an und wickelte sich einen Schal um den Hals, dann stiegen sie gemeinsam in ihren Wagen.

Der Schneemann, den sie mit Amy gebaut hatte, wirkte mit einer neuen Schicht frisch gefallenen Schnees etwas behäbiger als zuvor, und die Spuren, die sie beim Bau im Schnee hinterlassen hatten, waren zugedeckt.

Ronnis alter Ford startete ohne Schwierigkeiten. Als sie auf dem Weg in die Stadt die Abzweigung zum Johnson-Anwesen passierten, biss sie sich unwillkürlich auf die Lippe. Sie musste ihren Traum, in dem wunderschönen alten Haus eine Frühstückspension einzurichten, nun wirklich begraben. Wenn sie es sich eines Tages hätte leisten können, das Haus zu kaufen, hätte sie Shelly und ihrer Familie das Häuschen überlassen, in dem sie aufgewachsen waren. Vic hätte ihr dafür bei der Renovierung mit Rat und Tat zur Seite stehen können.

Doch diese Seifenblase war geplatzt. Und schuld daran war einzig und allein Travis Keegan.

5. KAPITEL

„Mach schon!“, fuhr Travis sein Faxgerät an, das die Unterlagen, die sein Büro angeblich geschickt hatte, einfach nicht empfangen wollte. Doch im Großen und Ganzen funktionierte die Technik nicht schlecht.

Ein Elektriker hatte mit seinen Leuten eine knappe Woche gebraucht, um alle Leitungen zu verlegen, die Travis benötigte.

Mittlerweile verfügte das Haus über eine Verkabelung, die mehr als nur ausreichend war für die zusätzlichen Geräte, die Travis und sein Sohn mitgebracht hatten, darunter Mikrowelle, Satellitenschüssel, drei Fernseher, zwei Telefonanschlüsse, Computer, Modem, Fax, Drucker und einige andere.

Das Schlafzimmer mit Erker im Erdgeschoss hatte Travis sich als Büro ausgesucht. Von hier aus war er elektronisch mit dem Werk und der Verwaltung seines Unternehmens in Seattle verbunden. Sein Vizepräsident Wendall Homes hatte die Geschäftsführung übernommen.

Als Travis sich entschlossen hatte, nach Oregon zu ziehen, hatten er und Wendall eine Vereinbarung getroffen, die vorsah, dass Wendall mittelfristig zu einem gleichberechtigten Partner aufsteigen würde, der die Verantwortung für das Unternehmen trug, während sich Travis zunehmend ins Privatleben zurückziehen wollte.

Für Wendall war das eine große Chance, während Travis erleichtert war, der ständigen Hektik entflohen zu sein.

Endlich summte das Faxgerät und begann, Seite um Seite Memos, Geschäftsberichte und Quartalszahlen auszuspucken. Zufrieden, dass die elektronische Verbindung klappte, ließ Travis sich in seinen Bürosessel fallen und begann zu lesen: erst die neuesten Vorschläge der Werbeagentur für eine Marketingstrategie zur Ankurbelung des Skateboard-, Snowboard- und Ski-Absatzes, dann die Verkaufszahlen der neuen Bekleidungslinie Rough Riders.

Respekt, Wendell machte einen prima Job. Travis hatte keinen Grund zur Sorge.

Zumindest nicht im Hinblick auf seine Geschäfte. Was jedoch das Haus anging, war die Lage weniger rosig. Vor zwei Tagen war es so kalt gewesen, dass sich auf den Innenseiten der Fenster eine Eisschicht gebildet hatte.

Nächste Woche sollte eine moderne Heizung eingebaut werden. Der Installateur hatte ihm außerdem einen Kostenvoranschlag für den Austausch der alten Rohre und Leitungen und neue Sanitäreinrichtungen gemacht. Einige Wände würden geöffnet und gegebenenfalls erneuert werden müssen.

Keine Spur von den einfachen Renovierungstätigkeiten, die er sich als gemeinsames Projekt mit seinem Sohn vorgestellt hatte. Aber eigentlich war das egal, denn Bryan zog ohnehin nicht mit.

Er war immer noch sauer, weil er seine Freunde aus Seattle vermisste, und böse auf seinen Vater, weil er ihn zum Umzug gezwungen hatte.

Und von seiner fehlenden Motivation einmal ganz abgesehen, humpelte er mühsam auf Krücken durchs Haus.

So wie jetzt. Travis hörte das metallische Klicken der Krücken schon von Weitem, als sich Bryan seinem Büro näherte. Wenig später stand er im Türrahmen.

„Ich habe gerade Marty angerufen, damit er meine neue Nummer hat.“

„Gute Idee.“ Travis ließ sich nicht anmerken, dass er genau das Gegenteil dachte. Er hatte einfach kein gutes Gefühl bei diesem Marty Sinclair. Genau wegen solcher Freunde hatte er Bryan aus Seattle weggeholt.

Marty war ständig in irgendwelchen Schwierigkeiten gewesen, zuletzt, weil er alkoholisiert und ohne Führerschein Auto gefahren war. Davor war es um gestohlene CDs und Vandalismus gegangen. An Letzterem war auch Bryan beteiligt gewesen.

Marty hatte schon alles Mögliche auf dem Kerbholz, und das, obwohl er gerade mal sechzehn Jahre alt war.

Der Jugendarrest war ihm bisher nur erspart geblieben, weil sein Vater genug Geld besaß und sich ein ganzes Heer von Anwälten darum bemühte, die Vergehen des Jungen herunterzuspielen und in Schubladen und unter Aktenbergen verschwinden zu lassen.

„Und, worüber habt ihr euch unterhalten?“, fragte Travis seinen Sohn scheinheilig.

„Er will, dass ich übers Wochenende zu ihm nach Seattle fliege.“

Jetzt kam der Teil seiner Vaterrolle, den er am meisten hasste: Nein sagen. Kein Kind konnte sich vorstellen, wie schwer Eltern das fiel. Und trotzdem mussten sie es tun. „Du solltest besser hierbleiben“, begann Travis vorsichtig. „Wir haben am Montag wieder einen Arzttermin, und für die Schule sollten wir dich auch bald anmelden.“

„Ja, prima. Ich freue mich schon“, höhnte Bryan. „Was lernt man hier so am Hinterwäldler-Gymnasium? Baumfällen, Schnitzen und Kautabak-Spucken?“

„Das sind nur die Wahlfächer“, gab Travis todernst zurück, doch sein Sohn verzog keine Miene. Offensichtlich war er nicht zum Scherzen aufgelegt.

„Ich verstehe nicht, warum mich ein Arzttermin und die Schulanmeldung daran hindern sollten, das Wochenende mit Marty in Seattle zu verbringen. Es sind ja nur ein paar Tage.“ Bryan ließ sich nicht so einfach abwimmeln.

„Aber du bist jetzt hier zu Hause. Du kannst ja Marty einladen, zu dir auf Besuch zu kommen.“ Travis sandte ein Stoßgebet zum Himmeln, dass die Jungs ihn nur ja nicht beim Wort nehmen würden.

Es wurde erhört.

„Hierher?!“, rief Bryan entrüstet aus und machte eine ausladende Bewegung mit seiner rechten Krücke, die das gesamte Haus mit einschloss.

„Sicher. Das ist praktisch wie Camping.“

„Ist das dein Ernst?“ Bryan konnte es noch immer nicht glauben.

„Natürlich.“

„Aber wir sind hier mitten in der Pampa. Warum sollte Marty hierher kommen wollen?“

„Zum Beispiel, um seinen guten Freund Bryan zu besuchen.“

„Wenn ich ein guter Freund wäre, würde ich zu ihm nach Seattle fliegen.“

„Bryan, die Antwort lautet Nein.“

„Du hasst alle meine Freunde.“

„Das stimmt nicht.“ Travis stand auf, löschte das Licht im Büro und ging an Bryan vorbei ins Wohnzimmer, wo im Kamin ein Feuer brannte. Der Raum mit den hohen Fenstern war wunderschön, aber ungeheuer zugig. Travis würde alle Fenster herausreißen und durch doppelt verglaste ersetzen lassen müssen.

Bryan folgte ihm unbeholfen.

„Ich mag deine Freunde, auch Marty. Ich fürchte nur, dass er im Augenblick keinen besonders guten Einfluss auf dich hat.“

„Nur weil wir erwischt wurden, als wir einen lausigen Mercedes-Stern abmontiert haben.“

„Richtig. Das ist Diebstahl und Sachbeschädigung gleichzeitig. Und außer einem höchst zweifelhaften Vergnügen hattest du noch nicht einmal etwas davon, wenn ich das richtig sehe.“

„Das Auto hat Martys Onkel gehört. Der Typ ist ein Vollidiot.“

„Das muss er wohl sein, weil er keine Anzeige erstattet hat und ihr als Wiedergutmachung nur den entstandenen Schaden bezahlen musstet.“

Bryan hatte vier Wochenenden damit verbracht, in einem Lager der Firma seines Vaters Kisten zu stapeln, um sich das nötige Geld zu verdienen.

„Das hätte auch anders ausgehen können!“, fuhr Travis fort. „Ist dir eigentlich klar, wie froh du sein kannst, dass die ganze Sache nicht zu einer Vorstrafe geführt hat? Die würdest du sonst dein Leben lang mit dir herumschleppen. Wie gesagt: Wenn du willst, kannst du Marty zu uns einladen, aber du fliegst nicht nach Seattle. Ende der Durchsage.“

Travis sah Bryan an, dass er etwas erwidern wollte, doch im letzten Moment überlegte er es sich anders – weil er wohl erkannt hatte, dass er seinen Vater nicht umstimmen würde – und stieß nur ein abfälliges Brummen aus.

Dann drehte er sich um und verzog sich in sein Zimmer, so schnell es die Krücken zuließen. Unnötig zu sagen, dass er die Tür so laut wie nur möglich ins Schloss warf.

Bryans Zimmer, das war im Augenblick ein kleiner Raum im Erdgeschoss. Travis vermutete, dass er früher von Dienstboten bewohnt worden war. Sobald Bryan wieder laufen konnte und die Handwerker die wichtigsten Renovierungsarbeiten erledigt hatten, durfte er sich dann ein Zimmer im Obergeschoss aussuchen, das er nach seinen eigenen Wünschen und Vorstellungen herrichten konnte.

Das Türknallen hallte in den großen, leeren Räumen wider. Travis konnte nicht anders, als sich sehnsüchtig an Ronni Walshs gemütliche kleine Blockhütte zu erinnern.

Mit dem plumpen Schneemann im Garten, der Lichterkette an der Veranda und dem liebevoll dekorierten, warmen Wohnraum, in dem anscheinend auch gekocht und gegessen wurde, entsprach es viel eher seiner Vorstellung von einem Zuhause als dieser riesige, leere Kasten.

Aber im Laufe der Zeit würde sich das ändern, dafür würde er sorgen.

Er überlegte einen Augenblick und ging dann zu Bryans Zimmer. Vor der Tür rief er laut: „Bryan, komm, lass uns essen gehen, und danach suchen wir einen Weihnachtsbaum aus.“

Keine Antwort. Nur das rhythmische Hämmern zu laut aufgedrehter Heavy-Metal-Musik.

Travis klopfte an die Tür. Als keine Antwort kam, öffnete er sie einen Spalt und steckte den Kopf in den Raum. „Hast du gehört? Ich finde, wir sollten einen Weihnachtsbaum kaufen gehen.“

„Kannst du denn keinen liefern lassen?“, fragte Bryan widerwillig. Der Junge lag auf seiner Matratze – das Bett würden sie erst aufstellen, wenn er nach oben zog – und hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt. Er starrte durchs Fenster nach draußen, während die Lautsprecher der Stereoanlage undefinierbare Geräusche von sich gaben, die man nur mit viel gutem Willen als Musik bezeichnen konnte.

„Wahrscheinlich schon, aber wäre es nicht viel schöner, wenn wir uns selbst einen aussuchen würden?“

Bryan zog genervt die Stirn hoch. „Jetzt fehlt nur noch, dass du selbst einen im Wald schlagen willst. Was für ein Pech, dass ich vergessen habe, meine Axt aus Seattle mitzubringen!“

„Sei nicht so frech!“ Travis verlor langsam die Geduld.

„Ich bin nicht frech, mir ist nur langweilig.“

„Dann wird es höchste Zeit, dass wir das ändern.“ Travis griff sich einen Pullover von einem Berg an zerknitterten Klamotten, der sich vom Boden auftürmte, und warf ihn seinem Sohn zu. „Gehen wir eine Pizza essen und einen Baum aussuchen. Und während der Weihnachtsfeiertage will ich kein Wort mehr über Seattle hören.“

„Du hast ja keine Ahnung“, murrte Bryan. „Für dich ist das alles ein einziges großes Abenteuer. Du tauschst Anzug und Krawatte gegen ein Holzfällerhemd und Jeans ein und ziehst nach Oregon, um eine Zeit lang Vater zu spielen.“

Er setzte sich auf und zog sich den Pulli über. „Ist dir eigentlich klar, dass ich hier keinen Menschen kenne? Was glaubst du, wie ich mich fühlen werde, wenn ich nach den Weihnachtsferien in die Schule muss, wo alle miteinander aufgewachsen sind und ihren Freundeskreis schon haben? Und das hast du mir alles eingebrockt!“

Ronni war müde. Sie hatte einen langen, harten Tag am Berg hinter sich. Starker Wind und Schneefall hatten ihnen den Job nicht eben einfach gemacht. Es hatte viele Verletzte gegeben, die sicher ins Tal gebracht werden mussten.

Die Anstrengung hatte ihre Spuren hinterlassen. Ronni war todmüde, verspannt und fror. Ein heißes Bad war jetzt das Gebot der Stunde.

Auf dem Weg zu ihrem Auto kramte sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel, sodass sie Travis Keegan erst sah, als sie direkt vor ihm stand. In seiner speckigen Lederjacke lehnte er so selbstverständlich an ihrem Auto, als wäre es seines.

„Was für ein Zufall, dass wir uns hier treffen.“

„Eigentlich nicht. Ich habe Sie gesucht.“

Ihr Herz schlug schneller, als sich ihre Blicke trafen. „Ach ja? Warum?“

„Ich brauche Ihre Hilfe.“ Es klang, als fiele es ihm schwer, das zuzugeben. Und das tat es vermutlich auch. Keegan wirkte nicht wie ein Mann, der oft um Hilfe bat.

Ein Pick-up fuhr hupend vorbei. Ronni winkte Tim und seinem Sohn zu, bevor sie sich wieder Travis zuwandte. Etwas an ihm verunsicherte sie, beschäftigte sie, doch sie wusste nicht, was es war.

Oder vielleicht doch? Er war attraktiv und zielstrebig. Der erste Mann, für den sie sich seit Hank interessierte. Oje. Sie verbannte diesen abwegigen Gedanken in den hintersten, dunkelsten Winkel ihres Kopfes, wo er hingehörte.

„Wie darf ich das verstehen?“

„Sie müssen mir mit Ihrem Fachwissen zur Seite stehen.“

„Und wobei? Ich glaube nicht, dass ich viel mehr kann, als einer Vierjährigen die Schnürsenkel zubinden.“

„Oh, so schwierig wird es gar nicht“, versicherte ihr Travis charmant. „Vielleicht darf ich Sie zu einem Kaffee einladen und Ihnen die Sache erklären?“

Sie sah auf die Uhr, um Zeit zum Überlegen zu gewinnen und es ihm nicht zu einfach zu machen. Na schön, beschloss sie, schaden konnte es nicht, ihn anzuhören.

Schließlich fanden alle Menschen, die es gut mit ihr meinten, sie sollte ihre Vergangenheit hinter sich lassen und wieder mehr unter Leute gehen.

„Warum nicht? Ich muss Amy erst in einer Dreiviertelstunde bei meiner Schwester abholen.“

Travis Keegan hatte etwas an sich, das sie anziehend fand, und sie hatte schon seit Ewigkeiten keine Zeit mehr mit einem Mann allein verbracht.

Im Restaurant an der Talstation fanden sie ohne Schwierigkeiten einen freien Ecktisch. Sie setzten sich und bestellten Irish Coffee. Die raumhohen Fenster boten einen beeindruckenden Panoramablick auf die Piste, über die die letzten Skifahrer des Tages ins Tal wedelten.

„Wie lange sind Sie eigentlich schon beim Team?“ Er deutete auf ihre rote Jacke mit dem Schriftzug der Bergwacht.“

„Schon seit meinem achtzehnten Lebensjahr.“

„Dann sind Sie sicher eine erstklassige Skiläuferin.“

„Meine Schwester und ich standen auf Skiern, sobald wir laufen konnten“, erinnerte sie sich. „Mein Vater war ein begeisterter Skifahrer, Skilehrer und selbst bei der Bergwacht. Da war es gar keine Frage, dass Shelly und ich auch mitmachten.“

„Verstehen Sie sich gut mit Ihrer Schwester?“, fragte Travis.

„Ja, wir sind die besten Freundinnen.“ Ronni trank einen Schluck Irish Coffee, dann erinnerte sie sich plötzlich an den Grund ihres Hierseins. „Also, womit kann ich Ihnen helfen?“

Vermutlich sollte sie Bryan in die Feinheiten des Skilaufens einweihen. Das konnte auf keinen Fall schaden.

„Ich wollte Sie bitten, mir bei der Weihnachtsdekoration zu helfen. Mir ist klar, dass das eine Zumutung ist, und wenn Sie keine Zeit oder Lust haben, verstehe ich das natürlich. Oh, und selbstverständlich würde ich Sie für Ihre Mühe bezahlen.“

Ronni sah ihn verwirrt an. „Ich verstehe nicht ganz.“

„Nun, Sie wissen schon …“, antwortete Travis verlegen. „Weihnachtsbeleuchtung, Tannenzweige, Weihnachtsbaum, ein paar Kerzen – solche Dinge eben.“

Er fuhr sich durch die Haare. „Ich weiß selbst nicht, was in mich gefahren ist. Normalerweise interessiere ich mich nicht besonders für Weihnachten. Aber seit ich in Ihrem gemütlichen kleinen Haus war, weiß ich, dass bei uns etwas fehlt.“

Ronni hörte ihm staunend zu.

„Das ist Bryans erstes Weihnachtsfest weg von zu Hause und ohne seine Freunde. Seine Mutter ist nicht da, und verletzt ist er auch noch. Ich dachte einfach … ach, ich weiß nicht, was ich dachte.“

Er brach ab. „Die Rolle als alleinerziehender Vater ist noch so neu für mich, und Sie machen das so toll mit Ihrer Tochter … Wissen Sie, ich habe versucht, mit Bryan zusammen einen Weihnachtsbaum zu kaufen, aber es hat nicht funktioniert. Er hat sich benommen, als würde ich ihm jeden Zehennagel einzeln ausreißen.“

„Sie wollen also, dass ich Ihnen dabei helfe, Ihr Haus weihnachtlich zu dekorieren?“

„Sagte ich das nicht?“ Er sah sie an, und sie spürte einen Funken, eine Verbindung, so als würde seine Seele ihre Hand nach ihrer ausstrecken. Aber das war natürlich Unsinn. Was war nur los mit ihr?

Nervös fuhr Travis mit dem Finger um den Rand seines Glases. „Ehrlich gesagt habe ich nicht viel Erfahrung als Vater. Ich habe zu viele Jahre im Büro verbracht, bin von Meeting zu Meeting gehetzt und hatte nur eines im Sinn: Immer noch mehr Geld zu verdienen“, erklärte er voller Abscheu in der Stimme. „Ich habe viel verpasst und nicht so viel Zeit mit Bryan verbracht, wie es richtig gewesen wäre, und nun versuche ich eben …“

„… das nachzuholen“, vollendete Ronni seinen Satz.

„Sozusagen.“

„Glauben Sie wirklich, ein paar Lichterketten und Tannenzweige können wettmachen, was Sie im Laufe von Jahren versäumt haben?“

„Nein, natürlich nicht!“, räumte er sofort ein. „Das Vergangene kann ich nicht ungeschehen machen. Leider. Ich habe viele Fehler gemacht, was Bryan angeht – meine Frau übrigens auch – aber ich versuche, mich zu bessern.“

#x201E;Und endlich ein Vater zu sein, anstatt vor allem durch Abwesenheit zu glänzen.“ Eigentlich wollte Ronni gar nicht so grob sein, doch die Worte brachen einfach aus ihr heraus. Sie hatte so viele Männer gesehen, die ihre Familien zugunsten ihrer Arbeit, Hobbys oder anderer Frauen vernachlässigten! Auf der anderen Seite gab es Männer wie Hank, der alles für sein Kind getan hätte. Und ausgerechnet er wurde seiner Familie gewaltsam und viel zu früh entrissen.

„Aber Sie können keine Fremde anheuern, um Lichterketten und Mistelzweige aufzuhängen und einen Weihnachtsbaum aufzustellen in der Hoffnung, dass dadurch der Geist von Weihnachten in Ihr Haus einkehrt.“ Ronni redete sich immer mehr in Rage.

„Das ist mir bewusst. Ich wollte nur möglichst gute Voraussetzungen schaffen“, versuchte Travis ihr seine Absicht zu erklären. „Ich hatte einfach gehofft, Sie und Amy würden zu uns kommen und wir würden – keine Ahnung, wie Sie es nennen wollen – vielleicht eine Weihnachtsbaum-Party veranstalten.“

„Und Sie würden mich dafür bezahlen?“, fragte sie angewidert.

„Selbstverständlich.“

Das alles klang so künstlich, so gefühllos, so seelenlos. Eben einfach unweihnachtlich. „Danke, nein.“ Sie stand auf, griff in ihre Geldbörse und warf einen Geldschein auf den Tisch.

„Ich habe Sie beleidigt“, ging Travis schlagartig auf.

„Das kann man so sagen.“ Ronni stützte sich mit den flachen Händen auf dem Tisch ab und lehnte sich vor, bis ihre Gesichter nur noch einige Zentimeter voneinander entfernt waren. Sie sah tief in seine Augen, in denen sie unterschiedliche Grauschattierungen wahrnahm.

„Ich weiß, Sie sind ein Stadtmensch, und Sie sind es gewohnt, dass andere Leute tun, was Sie ihnen auftragen.“

Travis hielt ihrem Blick ohne zu blinzeln stand.

„Sie gehören zu den Menschen, die im Privatjet herumfliegen, nur in Nobelhotels residieren und glauben, dass man mit Geld alles kaufen kann. Und sei es ein schönes Weihnachtsfest. Aber da liegen Sie falsch. Weihnachten, ich meine das echte Weihnachten, kommt aus dem Herzen, nicht aus der Geldbörse.“

Travis hörte ihr mit einer seltsamen Mischung aus Faszination und Ärger zu.

„Ich gebe Ihnen einen guten Rat, und zwar ganz umsonst: Cascadia ist eine Kleinstadt, in der sich die Menschen kennen und mögen. Sie halten zusammen und helfen einander, weil ihnen das ein Anliegen ist, nicht weil sie müssen oder eine Gegenleistung erwarten! Das ist es, was das Leben hier so besonders macht. Genau deshalb lebe ich hier, und deshalb passen Sie nicht hierher. Guten Tag.“

Sie richtete sich auf und wollte gehen, doch Travis war schneller. Er packte sie am Handgelenk und zog sie so nahe an sich, dass ihre Brüste seinen Oberkörper beinahe berührten. „Ronni, bitte, ich wollte Sie wirklich nicht beleidigen.“

„Das haben Sie aber.“

„Ich …“

„Tun Sie mir einen Gefallen: Vergessen Sie es!“ Ronni riss sich aus seiner Umklammerung los. „Wir sind zwar Nachbarn, aber deswegen müssen wir uns noch lange nicht mögen.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und stolzierte aus dem Restaurant. Dabei brannte sein Blick in ihrem Rücken.

6. KAPITEL

„Was hast du getan?“, fragte Shelly, bevor sie von ihrem Burger abbiss.

Sie saßen in dem Imbiss, in dem es die besten Burger der Stadt gab, schon seit sie selbst jung gewesen waren. Am Nebentisch unterhielten sich ihre Kinder darüber, wie es der Weihnachtsmann nur schaffen konnte, am Weihnachtsabend in jeden einzelnen Kamin der Welt zu klettern.

Ronni rührte mit dem Strohhalm in ihrer Cola. „Ich habe ihn zum Teufel geschickt. Vielleicht nicht gerade mit diesen Worten, aber ich war deutlich genug.“

„Was hat dich da nur geritten?“, fragte Shelly kopfschüttelnd.

„Mir gefiel seine Art nicht.“

Shelly zog die Augenbrauen hoch, während sie sich die Finger an der Serviette abwischte. „Der interessanteste Junggeselle, der sich seit Jahren in der Stadt blicken lassen hat – so hat ihn zumindest Taffy LeMar beschrieben – bittet dich um einen kleinen Gefallen, und du sagst Nein? Und das auch noch auf eine ausgesprochen unhöfliche Art, wenn ich dich richtig verstehe.“

„Du hast mit Taffy gesprochen?“, fragte Ronni neugierig. Sie bedauerte noch immer, dass ihr die Maklerin nicht vorab einen Tipp gegeben hatte, dass das alte Johnson-Anwesen das neue Keegan-Haus werden würde. Obwohl sie nur zu gut wusste, dass sie sich das Haus niemals hätte leisten können.

Wie auch? Sie hatte 25.000 Dollar aus Hanks Lebensversicherung gespart. Aber das Geld war für Amys Ausbildung vorgesehen, und sie hatte noch keinen Cent davon angerührt. Doch selbst wenn: Weit wäre sie damit sicher nicht gekommen.

„Ja, ich habe sie zufällig beim Einkaufen getroffen. Sie war ganz aus dem Häuschen über diesen Keegan. Er soll groß, dunkelhaarig, attraktiv und reich sein. Ach ja, und noch zu haben.“

Shelly warf einen mütterlichen Kontrollblick zu den Kindern hinüber, die sich aber noch mustergültig benahmen. Das Schlüsselwort dabei war allerdings noch.

Dann fuhr sie fort: „Jedenfalls habe ich Taffy daran erinnert, dass sie versprochen hatte, dir Bescheid zu geben, wenn sich jemand für das Haus interessiert. Da hat sie mir erzählt, dass sie dazu gar keine Gelegenheit hatte. Das ganze Geschäft ging binnen weniger Stunden über die Bühne. Der Typ kam in ihr Büro, erklärte ihr, was er wollte, sie zeigte ihm das Haus und direkt danach unterschrieb er den Kaufvertrag.“

„Ja, das kann ich mir lebhaft vorstellen“, antwortete Ronni nickend. „Genauso habe ich ihn kennengelernt.“

„Männer …“, brummte Shelly abfällig. „Manchmal …“ Sie brach ab.

„Wie geht es Vic?“, fragte Ronni daraufhin.

Shelly seufzte und stützte sich mit den Ellbogen auf dem Tisch auf.

„Er bemüht sich, so gut es geht. Er sagt, er freue sich auf das Kind, aber ich sehe ihm an, dass er sich Sorgen macht. Außerdem hat er angefangen, laut darüber nachzudenken, ob wir nach Kalifornien ziehen sollen. Sein Bruder würde ihn einstellen, aber was weiß Vic denn schon über Computer?“

„Das lässt sich alles lernen“, meinte Ronni halbherzig. „Er ist doch erst fünfunddreißig.“

„Schon, aber Vic hinter einem Schreibtisch? Unvorstellbar“, erklärte Shelly, und Ronni musste ihr recht geben.

Am Kindertisch wurde es plötzlich laut. Zwischen den Jungen war ein Streit ausgebrochen.

„Kurt, Kent, seid ruhig!“, befahl Shelly.

„Aber er hat mir ein Chicken Nugget geklaut!“, beschwerte sich Kurt.

„Hat nicht jeder von euch seine eigene Portion?“

Der Gedanke daran, dass Shelly und ihre Familie wegziehen könnten, schockierte Ronni. Aber das würde sie niemals zeigen, um Shelly die Entscheidung nicht noch schwerer zu machen. Sie und ihre Schwester waren ihr ganzes Leben lang beste Freundinnen gewesen.

Bis heute sahen sie sich täglich, und die Zwillinge waren für Amy eher Brüder als nur Cousins.

Bei Hanks Tod hatte Shelly sie nach Kräften unterstützt und ihr wieder auf die Beine geholfen. Undenkbar, dass sie Tausende von Kilometern weit wegziehen sollte.

„Ist es wirklich schon so weit, dass ihr umziehen müsst?“, fragte sie niedergeschlagen.

„Hoffentlich nicht.“ Shellys sorgenvolles Gesicht sagte da etwas anderes. „Aber Vic muss endlich einen Job finden, damit es ihm wieder besser geht.“

Sie riss sich zusammen und vertrieb die trüben Gedanken. „Ich sage ihm immer, er soll sich keine Sorgen machen. Irgendwie haben wir noch immer alles geschafft. Aber du kennst doch Victor – wenn er nichts hat, worüber er sich Sorgen machen kann, ist er auch nicht glücklich.“

Ronni musste lachen. Ja, das klang genau nach Vic. Erstaunlich, wie es ein Mann, der ständig über die Zukunft grübelte, mit Shelly aushielt, die kaum je weiter plante als bis zum nächsten Wochenende … Aber Gegensätze zogen sich bekanntlich an.

„Shelly, weißt du, wenn alle Stricke reißen – ich habe etwas Geld auf der Seite.“

„Das Geld für Amys Ausbildung? Bist du wahnsinnig? Kommt nicht infrage. Und jetzt lass uns zur Abwechslung einmal nicht über mich reden, sondern über deinen neuen Nachbarn.“

Sie begann, Geschirr und Essensreste auf dem Tablett zusammenzustellen. „Bei aller Liebe – aber ich verstehe dein Problem nicht. Er hat dich gebeten, ihm bei der Weihnachtsdeko zu helfen, und dir angeboten, dich dafür zu bezahlen. Was soll denn daran so verkehrt sein? Im Gegenteil, nach dem, was ich von dir und Taffy weiß, gehört er nicht gerade zu den Menschen, die andere gern um Hilfe bitten. Umso bemerkenswerter, dass er sich aufgerafft und es trotzdem getan hat.“

Shelly sprang abrupt auf und eilte zum Nachbartisch, wo Kurt seinen Bruder gerade in den Schwitzkasten nahm, und Kent schrie wie am Spieß. „Hör damit auf, Kurt, sofort! Höchste Zeit zu gehen. Ronni, ich rufe dich später noch an. So leicht kommst du mir nämlich nicht davon“, drohte sie ihrer Schwester augenzwinkernd. „Auf geht’s, Jungs!“ Sie nahm die beiden links und rechts an die Hand und marschierte mit ihnen aus dem Imbiss.

„Komm, Amy, für uns wird es auch Zeit.“

„Warum tun die das?“, fragte Amy, die ihren Cousins durchs Fenster dabei zuschaute, wie sie in Shellys Wagen stiegen.

„Was? Oh, du meinst die Jungs? Warum sie sich streiten? Das ist in ihrem Alter ganz normal. Tante Shelly und ich haben uns auch ständig in den Haaren gelegen.“

„Das glaube ich nicht.“

„Aber natürlich. Wir haben Grandma damit fast wahnsinnig gemacht.“ Auf dem Weg nach draußen stellte Ronni ihre beiden Tabletts in einen der dafür vorgesehenen Wagen. Dann half sie Amy dabei, ihre Jacke anzuziehen.

„Aber jetzt streitet ihr nicht mehr.“

„Nein, jetzt nicht mehr“, bestätigte Ronni. „Kurt und Kent werden irgendwann auch damit aufhören. Nur könnte das noch eine ganze Weile dauern.“

„Es nervt“, stellte Amy fest. „Wenn ich eine Schwester hätte, würde ich bestimmt nicht mit ihr streiten.“

Ronni lachte.

„Warum habe ich keine Schwester?“

„Warum du keine Schwester hast?“ Ronni vergewisserte sich, dass der Autoschlüssel in ihrer Jackentasche war, und hielt ihrer Tochter die schwere Glastür auf. „Ich dachte, du wolltest ein Hundebaby.“

„Will ich auch!“, rief Amy strahlend. Ronni war froh, sie erfolgreich vom schmerzlichen Thema eines Geschwisterchens abgebracht zu haben. Amy stellte diese Frage regelmäßig, und genauso regelmäßig wusste Ronni nicht, was sie antworten sollte.

Eigentlich hatte sie sich aufgrund ihrer engen Beziehung zu ihrer Schwester geschworen, nur ja kein Einzelkind zu haben. Hank war damit einverstanden gewesen, wenngleich aus einem anderen Grund: Er hatte nämlich keine Geschwister gehabt und sich immer welche gewünscht.

Doch dann hatte das Schicksal ihrer Familienplanung einen Strich durch die Rechnung gemacht.

Aber Ronni wollte nicht mehr an die Vergangenheit denken. Sie würde ihr Leben auf die Zukunft hin ausrichten. Das war ihr Vorsatz fürs nächste Jahr.

„Komm, lass uns noch kurz da drüben ins Schaufenster schauen, bevor wir nach Hause fahren“, schlug sie vor und deutete auf den Einrichtungsladen an der Ecke von Main Street und Douglas Avenue.

Die Auslage quoll über vor Girlanden, Lichterketten, Kerzen, Christbaumkugeln und unzähligen anderen weihnachtlichen Kleinigkeiten. Hier gab es alles, was man brauchte, um ein Haus zu dekorieren, und sei es auch noch so alt und groß und leer.

Entschlossen nahm sie Amy an die Hand und überquerte die Straße.

Shellys Worte hallten in ihrem Kopf nach: Was soll daran so verkehrt sein? Im Gegenteil, nach dem, was ich von dir und Taffy weiß, gehört er nicht gerade zu den Menschen, die andere gern um Hilfe bitten. Umso bemerkenswerter, dass er sich aufgerafft und es trotzdem getan hat.

Mag sein, dass Shelly recht hatte. Vielleicht hatte sie Keegan falsch verstanden und dazu noch überreagiert.

Wie hatte ihre Mutter immer gesagt: Der beste Zeitpunkt, Fehler der Vergangenheit wiedergutzumachen, ist jetzt.

Na gut, dann los.

Sie öffnete die Tür zu dem kleinen Laden, den es schon gab, solange sie denken konnte. Jake, der Papagei der Besitzerin, krächzte: „Komm herein, komm herein.“

„Ronni und Amy, was für eine Freude!“, begrüßte sie Ada Hampton überschwänglich. Die kleine, rundliche Frau mit der gestärkten roten Schürze stand schon hinter der altmodischen Registrierkasse, seit vor dreißig Jahren ihr Mann gestorben war.

„Was kann ich für euch tun? Brauchst du etwas Bestimmtes, Ronni?“

„Ach, wenn ich das wüsste“, seufzte sie. „Im Grunde genommen alles.“

Ada griff in eine der riesigen Taschen ihrer Schürze und zog einen knallgrünen Lolli heraus, den sie Amy überreichte. „Der ist für dich“, sagte sie freundlich. „Ich habe früher schon deiner Mutter und deiner Tante Lollis geschenkt, wenn deine Grandma mit ihnen herkam.“

Ronni hatte inzwischen darüber nachgedacht, was sie brauchte. „Lichterketten, rotes Samtband, Girlanden – das volle Programm.“

Sie wusste zwar noch nicht genau, was sie vorhatte, aber irgendwann würde sie wohl mit einer Wagenladung Weihnachtsschmuck vor Travis Keegans Tür stehen.

Hoffentlich wollte er das bis dann überhaupt noch … Nach ihrem letzten Gespräch konnte es genauso gut sein, dass er ihr die Tür vor der Nase zuwarf. Oder sie gar nicht erst öffnete.

Ronni überlegte, was sie noch an geeignetem Material zu Hause und im Lager hatte. Das Weihnachtsgeschäft war gut gelaufen, und sie hatte den Großteil ihrer Ware verkauft, aber einige Restbestände mussten schon noch übrig sein. Vor allem Engel und Glocken, soweit sie sich erinnerte.

Mistel- und Tannenzweige konnte sie im eigenen Garten abschneiden.

Mit etwas Geld, viel Arbeit und noch mehr Fantasie konnte man aus dem alten Johnson-Anwesen ein weihnachtliches Postkartenmotiv zaubern.

„Es ist nicht mehr viel da, aber was ich habe, bekommst du zum Sonderpreis“, kündigte Ada an.

„Ich finde bestimmt, was ich brauche.“

Travis glaubte, irgendwo über dem tiefen Bass-Wummern, das aus Bryans Zimmer drang, noch ein anderes, unbekanntes Geräusch gehört zu haben. Er versuchte gerade, die Badezimmertür zu reparieren, die nicht richtig schloss. Jetzt legte er den Schraubenzieher auf den Boden und lauschte angestrengt.

Das Geräusch hörte auf, stattdessen begann ein lautes Klopfen an der Haustür. Natürlich, das Geräusch vorher musste die Türglocke gewesen sein. Irgendetwas damit stimmte nicht, und statt eines angenehmen Klingelns gab sie nur ein merkwürdiges Summen von sich.

Wahrscheinlich war das ein Handwerker, der ein Werkzeug vergessen hatte. Wer sonst sollte ihn hier schon besuchen?

Travis öffnete die Haustür. Draußen standen zu seinem Erstaunen statt eines Handwerkers Ronni Walsh und ihre Tochter. Plötzlich spürte er einen Kloß im Hals. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

Ronni hatte Topflappen in der Hand, mit denen sie eine weiße, dampfende Auflaufform festhielt, die mit Alufolie abgedeckt war. Es roch lecker und unverkennbar nach Lasagne.

„Ich glaube, ich muss mich entschuldigen“, sagte Ronni rasch, bevor sie der Mut verließ. „Heute Nachmittag habe ich völlig überreagiert, als Sie mich um Hilfe gebeten haben. Irgendwie müssen Sie mich auf dem falschen Fuß erwischt haben. Es gab wirklich keinen Grund, Sie so anzufahren. Deshalb bringe ich hier ein Friedensangebot.“ Sie hielt die Auflaufform hoch, die weitere appetitliche Düfte verströmte.

„Und was jetzt?“, fragte Travis verwirrt.

„Ich dachte, wir sollten vergessen, was am Nachmittag passiert ist. Wenn die Einladung zur Weihnachtsbaum-Party noch steht, könnten wir erst gemeinsam essen und uns anschließend um den Baum kümmern. Ich habe ein paar Kleinigkeiten dafür mitgebracht.“

Travis Miene hellte sich zusehends auf.

„Es sei denn, Sie haben schon gegessen oder andere Pläne.“

„Nein, wir haben keine anderen Pläne, dafür aber jede Menge Appetit.“ Er kratzte sich am Kinn. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Wir wäre es zum Beispiel mit: Kommen Sie herein oder In Ordnung, Entschuldigung angenommen oder meinetwegen auch Endlich sind Sie da, ich war schon am Verhungern.“

Travis musste lachen. Wie diese Frau mit von der Kälte rosigen Wangen auf seiner Veranda stand, verspürte er plötzlich nicht nur Hunger auf Lasagne. Aber etwas anderes hatte sie nicht angeboten. „Okay. Dann entscheide ich mich für: Endlich sind Sie da, ich war schon am Verhungern.“

„Schon besser.“

Er trat zur Seite und gab den Weg ins Haus frei. Amy trottete hinter ihrer Mutter her. Sie hielt eine riesige Tüte mit Weihnachtsschmuck mit beiden Händen fest umklammert.

„Was kann ich tun?“, fragte Travis, noch immer erstaunt darüber, wie plötzlich sie ihre Meinung geändert hatte. Irgendwie schien ihm, dass er gerade einen wichtigen Sieg errungen hatte.

„Ich hatte schon Angst, Sie würden nie fragen“, scherzte Ronni. „Sie könnten uns helfen, die Sachen aus dem Auto zu tragen.“

„Haben Sie noch mehr mitgebracht?“

„Ein paar Kleinigkeiten“, sagte sie augenzwinkernd. „Wenn Amy und ich ein Haus schmücken wollen, überlassen wir nichts dem Zufall.“

Amy nickte zustimmend, blieb aber immer in Ronnis Nähe und betrachtete aufmerksam den Kamin, die Wände und die hohe Decke, als erwarte sie hinter jeder Ecke und jedem Vorsprung ein Gespenst.

„Sie haben ja schon einiges geschafft“, lobte Ronni mit einem anerkennenden Blick auf den frisch geschliffenen Parkettboden und die sauber geputzte Fensterfront, durch die man den von Tannen und Fichten gesäumten Teich sah, der dunkel und ruhig dalag.

„Vielleicht, aber viel mehr haben wir noch vor uns“, kündigte Travis an. „Ich möchte das Haus so herrichten, dass es dem ursprünglichen Architekten gefallen hätte, aber dabei nicht auf modernen Luxus verzichten. Davon ganz abgesehen müssen natürlich auch die örtlichen Bauvorschriften eingehalten werden. Doch jetzt, wo Bryan für die nächste Zeit ausfällt, werden aus den geplanten Vater-Sohn-Projekten wohl eher Vater-Projekte oder gleich Handwerker-Aufträge.“

Ronni sah sich genau um. Kein Stein des Kamins und keiner der freiliegenden Balken an der Decke schienen ihr zu entgehen. „Es ist wirklich wunderschön.“

Sie stellte die heiße Auflaufform auf dem Tisch ab und legte einen Topflappen als Unterlage darunter.

„Ich erinnere mich noch gut an die Zeit, als die Besitzer hier regelmäßig große Feste veranstalteten.“ Sie strich über das abgenutzte Holzgeländer an der Treppe zur oberen Etage. „Meine Schwester und ich haben uns draußen im Gebüsch versteckt und zugesehen, wie der Reihe nach teure Wagen vorfuhren und gut gekleidete Leute ausstiegen.“

Sie ging zu den Fenstern, um hinauszuschauen. „Meist gab es Musik. Eine Sängerin, einen Pianisten oder eine ganze Kapelle. Und der Weg von hier zum Teich und der ganze Steg bis weit in den Teich hinein wurde mit Laternen geschmückt.“

„Der Steg?“, fragte Travis verdutzt.

„Den gibt es nicht mehr“, erklärt Ronni. „Er muss weggefault sein, weil sich niemand darum gekümmert hat. Aber das sind alte Geschichten.“ Sie räusperte sich und zwang sich zu einem Lächeln. „Vielleicht sollten wir essen, bevor die Lasagne kalt wird.“

„Dann lade ich Ihren Wagen aus, während Sie den Tisch decken“, schlug Travis vor. „Alles, was Sie brauchen, finden Sie in den beiden obersten Schubladen der Kommode dort drüben.“

Was sie wohl mitgebracht hatte? Anscheinend hatte sie nicht nur Zeit, sondern auch Geld aufgewendet. Dafür würde er sie entschädigen müssen, doch nach ihrer Reaktion am Nachmittag konnte er nicht davon ausgehen, dass sie Geld annehmen würde. Aber irgendwas würde ihm schon einfallen.

Er sah Ronni zu, die in den Schubladen kramte und ihm dabei den Rücken zuwandte. Sie trug enge schwarze Jeans, eine weiße Bluse und eine kurze rote Wolljacke. Um ihren Hals hatte sie lässig einen Schal geschlungen. Ihre Haltung war aufrecht, ihr Gang entschlossen – eine verletzliche junge Frau, die ihr Bestes tat, um genau diese Verletzlichkeit zu verbergen.

Vielleicht war es das, was ihn an ihr so faszinierte.

Ein eisiger Windhauch erinnerte Travis daran, dass er in der offenen Tür stand und diese Frau anstarrte wie ein liebeskranker Teenager.

Er verzichtete auf die Jacke, aber er schlüpfte rasch in seine Stiefel, die neben der Tür standen. Schließlich musste er sich den Weg zur Ronnis Wagen durch tiefen Schnee bahnen.

„Was ist nur los mit dir?“, brummte er sich selbst an, während er durch den Schnee stapfte. Er kannte sich aus mit attraktiven, aggressiven Frauen. Die traf er in seinem Beruf andauernd. Meist schlank, elegant und sexy, und sie wussten alle genau, was sie wollten.

Travis war es gewohnt, von selbstbewussten Frauen umworben zu werden. Doch so attraktiv sie auch gewesen waren, sie hatten ihn weder vor noch nach seiner Scheidung so recht interessiert.

Genauso wenig angesprochen hatten ihn die wenigen Heiratskandidatinnen vom Typ Hausfrau und Mutter, die er über gemeinsame Freunde kennengelernt hatte.

Die hatten ihn meist angesehen und behandelt wie ein Geschenk Gottes: als einen attraktiven, wohlhabenden Mann, der ihnen ein sorgloses Leben ermöglichen konnte, damit sie endlich ihre eintönigen Jobs aufgeben oder aufhören konnten, ihren Ex-Ehemännern wegen des Unterhalts für sie und ihre Kinder nachzulaufen.

Travis war niemals auch nur in die geringste Versuchung geraten, sich auf eine dieser Frauen einzulassen. Er wusste auch so, dass das nur Ärger bringen und ein schlechtes Ende nehmen würde. Seit Jahren war er ein überzeugter Junggeselle gewesen.

Bis jetzt.

Bis er gesehen hatte, wie sich Ronni Walsh um seinen verletzten Sohn gekümmert hatte.

Bis er beobachtet hatte, wie gut sie mit ihrer Tochter umzugehen wusste.

Bis er in ihre dunklen, klugen Augen geblickt hatte, mit denen sie bis in sein Herz sehen konnte. Und neben ihrer Stärke und ihrer Verletzlichkeit spürte er da noch eine tiefe Traurigkeit, die ihn anrührte.

Am liebsten hätte er sie hier und jetzt in den Arm genommen und ihr versprochen, dass alles gut werden würde. Weil sie so anders war als alle Frauen, die er kannte, hatte seine Einstellung begonnen, sich zu verändern.

Der Kofferraum von Ronnis Wagen war vollgestopft mit Schachteln und Tüten. Sie musste ein kleines Vermögen für all die Sachen ausgegeben haben. Das schlechte Gewissen begann an ihm zu nagen. Als alleinerziehende Mutter konnte sie es sich bestimmt nicht leisten, so viel Geld auszugeben.

Travis griff sich, so viel er tragen konnte. Er würde ohnehin mindestens zweimal gehen müssen.

Als alles im Haus war, klopfte er kurz an Bryans Tür und steckte den Kopf in sein Zimmer. Wie üblich lag der Junge auf dem Bett und hörte viel zu laute Musik, sodass Klopfen ohnehin vergebliche Liebesmüh war.

Travis ging hinein und drehte die Lautstärke hinunter, damit sie sich unterhalten konnten.

„He!“, beschwerte sich Bryan sofort.

„Bei der Lautstärke dauert es nicht lange, und du bist taub.“

„Na und? Wen kümmert das?“

Sein Vater ging nicht darauf ein, sondern wechselte das Thema. „Wir haben Besuch.“

Bryan versuchte, gelangweilt und uninteressiert zu wirken, doch ganz gelang es ihm nicht, seine Neugier zu verbergen.

„Ronni Walsh und ihre Tochter.“

„Die Dreijährige, von der du erzählt hast?“ Er zog ein Gesicht.

„Ich glaube, sie ist vier.“

„Egal. Ein Kleinkind.“

Travis hatte nicht vor, sich auf eine weitere Diskussion mit ihm einzulassen. „Ronni hat etwas zu essen mitgebracht. Zieh dir ein sauberes T-Shirt an, wasch dir die Hände und komm an den Tisch.“

„Was macht sie überhaupt hier?“

„Ich habe sie gebeten, uns bei der Weihnachtsdekoration zu helfen.“

Bryan starrte ihn an, als hätte er Chinesisch gesprochen. „Du hast was? Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Mein voller“, bestätigte Travis. „Es wird bestimmt Spaß machen.“

„Ja, sicher“, höhnte Bryan.

Travis gab auf und zog die Tür hinter sich zu. Er konnte nur hoffen, dass Bryans Appetit, der in letzter Zeit enorm gewesen war, ihn aus seinem Zimmer locken würde.

Zurück im Wohnzimmer kitzelte ein verlockender Duft seine Nase. Ronni und Amy saßen schon am Tisch, auf dem zwei brennende Kerzen in leeren Weinflaschen standen.

„Kommt Bryan auch?“, fragte Ronni.

„Das sollte er besser, wenn er keinen Hausarrest bis zu seinem achtzehnten Lebensjahr bekommen will“, erwiderte Travis knurrend.

„Bin ja schon da.“ Bryan humpelte herein.

„Schön“, sagte Ronni aufrichtig. „Wie geht es dir denn?“

„Kommt drauf an“, grummelte Bryan.

„Beschreib es mir auf einer Skala von eins bis zehn“, schlug Ronni vor. „Wobei zehn bedeutet: Es geht mir fantastisch, ich könnte Bäume ausreißen, und eins: Ich fühle mich, als hätte mich eine Dampfwalze überrollt, ich möchte mich nur noch hinlegen und sterben.“

„Minus sechs“, verkündete Bryan.

Travis war anzusehen, wie sehr er sich zusammenreißen musste, um nichts zu sagen.

Ronni tat, als würde sie nichts bemerken. „Interessant, so schlecht siehst du gar nicht aus. Aber es heißt ja immer, dass der äußere Eindruck täuschen kann. Eigentlich wollte ich dich ja fragen, ob du vielleicht zu uns kommen magst, um die Pferde zu reiten, aber wenn es dir gesundheitlich noch so schlecht geht …“

„Pferde?“ Bryans Blick verriet zum ersten Mal so etwas wie Interesse.

„Ja, zwei Quarter Horses. Eine Stute und ein Wallach, Lucy und Sam.“

Auch Travis stellte fest, dass sich Bryans zuvor so gelangweilter Gesichtsausdruck etwas verändert hatte.

„Amy und ich reiten sie, so oft es geht“, fuhr Ronni fort, „nur leider ist das viel zu selten. Mir wäre recht, wenn sie regelmäßig bewegt würden. Aber das muss nicht gleich sein. Es reicht im Frühling, wenn dein Knie verheilt ist und der Arzt sein Okay gibt.“

Bryan sah kurz zu seinem Vater.

„Ich habe nichts dagegen“, erklärte Travis.

„Selbstverständlich würde ich dich dafür bezahlen“, fügte Ronni hinzu. Dabei warf sie Travis einen vielsagenden Blick zu.

Travis konnte kaum glauben, was für eine Verwandlung plötzlich mit seinem Sohn vorgegangen war. Sosehr er es auch versuchte, Bryan konnte sein Interesse nicht verbergen.

Irgendwie hatte Ronni in kürzester Zeit geschafft, was Lehrer, Psychologen und vor allem ihm selbst über Jahre hinweg nicht gelungen war, nämlich zu seinem Sohn vorzudringen.

„Du kannst es dir ja noch überlegen“, beendete Ronni das Thema vorerst. „Wir sollten jetzt wirklich essen.“

„Mhm, die Lasagne sieht wirklich lecker aus“, lobte Travis, als Ronni die Alufolie von der Auflaufform nahm.

„Dann können wir nur hoffen, dass sie auch so gut schmeckt, wie sie aussieht.“

Doch Ronni brauchte sich keine Sorgen zu machen. Alle waren hungrig, und mehr als ein Anstandsrest blieb nicht in der Auflaufform zurück, als sie sich alle satt und zufrieden zurücklehnten.

Selbst Bryan, auch wenn er immer noch versuchte, sich möglichst cool und abschätzig zu geben, langte zu, als hätte er seit einer Woche nichts mehr gegessen.

Amy schien vergessen zu haben, dass sie Angst vor dem Geisterhaus voller Spinnen und Schlangen gehabt hatte.

„Bryan und ich kümmern uns um das Geschirr“, verkündete Travis.

Sein Sohn riss entsetzt die Augen auf. „Das ist Frauenarbeit“, murmelte er.

„Meinst du?“, fragte Ronni amüsiert.

„In Seattle hatten wir dafür eine Haushälterin.“

„Ja, und genau deshalb ist es höchste Zeit, dass du – wie viele andere Männer in den vergangenen zwanzig Jahren – lernst, dass es so etwas wie Frauenarbeit nicht gibt“, wies ihn sein Vater zurecht. „Männer können genauso gut Geschirr spülen wie Frauen. Man muss ihnen nur die Möglichkeit dazu geben.“

Bryan rollte mit den Augen. „Vielleicht wollen sie diese Möglichkeit ja gar nicht.“

Ronni schritt ein, bevor der Streit eskalierte. „Ich habe einen Vorschlag, Bryan. Heute übernehme ich ausnahmsweise für dich und helfe deinem Vater dabei, die Küche aufzuräumen. Dafür zeigst du Amy inzwischen euer Haus.“

Sie warf Travis einen Blick zu. Halb erwartete sie Gegenwehr von seiner Seite, doch er schwieg. Bryan ergriff die Gelegenheit zur Flucht und verließ den Raum wesentlich schneller, als man jemandem auf Krücken zugetraut hätte.

Amy, der schnell klar wurde, dass er sie zurücklassen wollte, rannte ihm nach.

„Wenn er glaubt, er wird sie so einfach los, dann hat er sich geschnitten“, sagte Ronni grinsend.

„Wo haben Sie nur gelernt, so gut mit aufsässigen Teenagern umzugehen?“, fragte Travis voll Bewunderung in der Stimme.

„Ich habe jahrelang Skiunterricht gegeben“, erklärte Ronni. „Da ist mir fast alles untergekommen, was es an schwierigen Kindern so gibt.“

Ronni begann, die Teller kurz mit heißem Wasser abzuspülen. „Sie machen sich Sorgen um Bryan, nicht wahr?“

Auf seiner Stirn zeigten sich tiefe Furchen. „Wissen Sie, es gab mal eine Zeit, da hielt ich mich für unbesiegbar. Ich glaubte, alles zu können. Sei es ein Unternehmen zu gründen, Baseball zu spielen oder den Mount Everest zu besteigen. Ich muss damals ein ganz schön arroganter Schnösel gewesen sein.“

Bei der Erinnerung daran schüttelte er missbilligend den Kopf. „Aber Bryan hat mich schnell eines Besseren belehrt. Ich hätte mir nie träumen lassen, wie einem ein Teenager auf der Nase herumtanzen kann.“

„Sie werden das schon schaffen“, versicherte ihm Ronni halbherzig, während sie den Stöpsel ins Spülbecken steckte und heißes Wasser einlaufen ließ.

„Ihr Wort in Gottes Ohr!“, seufzte Travis, wenig überzeugt davon, dass sie recht behalten würde.

7. KAPITEL

„Und, wie packen wir unser Hausverschönerungsprojekt nun an?“, erkundigte sich Travis, während er als letztes Ronnis Auflaufform abtrocknete.

„Ich dachte, mit dem Baum. Sie hatten ja schon kurz erwähnt, dass Sie einen kaufen wollten und gescheitert sind. Das sollten wir jetzt nachholen.“

„Ja, Onkel Vic wird uns helfen.“ Plötzlich stand Amy wieder da. Hinter ihr tauchte Bryan auf.

„Onkel Vic?“ Travis sah das kleine Mädchen fragend an.

„Der Mann meiner Schwester“, antwortete Ronni anstelle ihrer Tochter. Er verkauft im Augenblick Weihnachtsbäume an einem Stand in der Stadt. Ich habe ihm gesagt, dass wir noch vorbeikommen.“

„Dann machen wir das doch gleich.“

Sie fuhren mit Travis’ Jeep in die Stadt.

Wie erwartet, war Bryan nicht mitgekommen.

Weihnachten hatte Cascadia fest im Griff: Überall hing Weihnachtsbeleuchtung und standen Weihnachtsbäume und Krippen.

An dem Weihnachtsbaum-Verkaufsstand, an dem Vic Dienst hatte, herrschte reger Betrieb. Nur mit Mühe fanden sie einen Parkplatz.

Ganze Familien schoben sich durch die langen Reihen von Bäumen. Es duftete angenehm nach Früchtetee und Glühwein, der kostenlos an die Kunden ausgeschenkt wurde.

Vic, in seiner warmen, karierten Holzfällerjacke und mit einer Pudelmütze auf dem Kopf, stand bereit, um die Kunden zu beraten, dem ausgewählten Baum unerwünschte Äste abzuschlagen und ihn auf oder in die Autos der Kunden zu verladen.

Er war ein großer, kräftiger Mann, dessen blonde Haare und blaue Augen von den dänischen Wurzeln seiner Familie zeugten. Er war in Molalla geboren und aufgewachsen, einer Holzfällergemeinde am Fuß der Berge.

Nach Cascadia war er gekommen, um zur Highschool zu gehen. Mit siebzehn Jahren hatte er begonnen, im örtlichen Sägewerk zu arbeiten, wo er bis zu dessen plötzlicher Schließung als Mitarbeiter sehr geschätzt worden war.

Seitdem schlug er sich nur noch mit Gelegenheitsjobs durch.

„Ronni!“, rief er freudig und klopfte ihr mit seiner mächtigen Pranke auf die Schulter, dass sie beinahe in die Knie ging. „Kommt ihr doch noch! Ich hatte schon gedacht, ihr versetzt mich!“

„Bestimmt nicht“, versicherte sie ihm.

Vic hob Amy hoch und wirbelte sie durch die Luft. „Wie geht es meiner Lieblingsnichte?“

Sie kicherte, weil sie genau wusste, dass sie seine einzige Nichte war. Umgekehrt war Vic die einzige Vaterfigur, die sie je gekannt hatte.

Er stellte sie auf den Boden, bevor er sich an Ronni und Travis wandte. „Ich glaube, ich habe genau den richtigen Baum für euch. Kommt mit.“ Er machte eine einladende Handbewegung, und sie folgten ihm zu einer riesigen Weißtanne.

„Wenn sie euch gefällt, kann ich sie euch nach der Arbeit mit dem Pick-up vorbeibringen“, bot er an. „Kostenlos, natürlich.“

Travis nickte sofort. „So ein Angebot kann man nicht ablehnen. Dann brauche ich nur noch einen passenden Ständer. Gibt es die hier auch?“

„Selbstverständlich. Dort drüben.“ Er ging voraus. In einem Zelt zeigte er ihnen eine Auswahl an Ständern, die für den großen Baum geeignet waren.

„Der hier sieht am vertrauenerweckendsten aus, finde ich“, entschied Travis nach einer kurzen Beratung durch Vic.

Travis bezahlte den Baum und den Ständer, und die Männer schüttelten sich die Hände.

„Ich brauche hier noch etwa eine halbe Stunde. Danach bringe ich den Baum.“

„Darf ich mit dir fahren, Onkel Vic?“, bettelte Amy.

„Sicher“, stimmte Victor sofort zu. „Wenn es deine Mommy erlaubt.“

Ronni sah ihren Schwager unentschlossen an. Amy konnte manchmal ganz schön schwierig sein, wenn es sie gerade überkam, und Vic hatte eigentlich anderes zu tun, als auf sie aufzupassen. „Hast du wirklich Zeit für sie? Musst du nicht arbeiten?“

„Kein Problem“, beteuerte Vic. „Wir schließen in ein paar Minuten, und wie oft habe ich schon die Gelegenheit, ein kleines Mädchen bei mir zu haben?“

„Also gut“, beschloss Ronni. „Aber du musst brav sein, Amy, und tun, was Onkel Vic dir sagt.“

„Versprochen!“, rief die Kleine und rannte durch die nächstbeste Baumreihe davon.

„Hoffentlich bekommst du keinen Ärger mit deinem Chef“, meinte Ronni besorgt. „Bestimmt nicht“, versicherte ihr Vic. „Dem macht das nichts aus. Außerdem weiß er genau, was er an mir hat. Mach dir keine Gedanken. In einer halben Stunde bringe ich sie dir wohlbehalten zurück.“

„Scheint ein netter Kerl zu sein“, bemerkte Travis, sobald sie wieder in seinem Jeep saßen.

„Vic? Oh, ja, das ist er wirklich.“

Auf dem Weg zurück zum alten Johnson-Haus rumpelte der Jeep über Schlaglöcher in der alten, kaum mehr befahrenen Straße.

Ronni versuchte, nicht daran zu denken, dass sie ganz allein mit Travis war, und dass ihr Knie nur wenige Zentimeter von seinem entfernt war. Auch seine Hand am Schalthebel war so nah, dass sie beinahe ihren Oberschenkel berührte.

Unwillkürlich rückte sie näher an die Beifahrertür. Nicht, dass sie Angst vor ihm hatte. Es war nur schon so lange her, dass sie das letzte Mal mit einem Mann allein gewesen war, dass sie überhaupt nicht mehr wusste, wie sie sich verhalten sollte.

Ihr fiel sein Duft auf, eine frische Mischung aus Seife und Leder. Unverkennbar männlich.

„Was tun Sie eigentlich, wenn Sie keine unvorsichtigen Teenager in den Bergen retten?“, fragte Travis.

„Ich betreibe zusammen mit meiner Schwester einen kleinen Versandhandel. Die Scheune auf meinem Grundstück ist eigentlich unser Lagerhaus.“

„Und was verkaufen Sie?“

„Oh, Geschenke und Dekorationsartikel. Hauptsächlich Kunsthandwerk aus der Gegend. Alles Mögliche. Zum Beispiel indianischen Schmuck und Schnitzereien, Bücher über Oregon und spezielle Marmeladen aus Früchten, die hier angebaut wurden. Eine wilde Mischung.“

„Das klingt nach viel Arbeit.“

„Ist es auch. Und es wird jedes Jahr mehr. Deshalb hilft mir meine Schwester. Und wenn es mir zu viel wird, hole ich mir Hilfe von einer Zeitarbeitsfirma. Es ist nichts Besonderes, aber immerhin kann ich damit Amys und meinen Lebensunterhalt bestreiten.“

„Und trotzdem arbeiten Sie nebenbei noch bei der Pistenwacht“, stellte Travis fest. „Dann müssen Sie diesen Job sehr lieben.“

Sie seufzte und sah zu ihm. Einen Augenblick lang trafen sich ihre Blicke. Zwar wusste sie nicht viel über ihn, aber sie spürte, dass er vertrauenswürdig war, ein Mensch, dem sie sich öffnen konnte.

„Mein Mann Hank starb vor drei Jahren bei einem Skiunfall am Mount Echo. Das war nur wenige Monate nach Amys Geburt.“

Trotz der Dunkelheit bemerkte sie die Betroffenheit in seinem Gesicht und auch in seiner Stimme, als er sagte: „Das wusste ich nicht.“

Wieder einmal griff die kalte Hand der Trauer nach ihrem Herz. Es fühlte sich an, als wäre die Temperatur im Wagen mit einem Schlag um 20 Grad gesunken.

„Er und sein Partner Rick führten früh am Morgen Lawinensprengungen durch, bevor die Pisten freigegeben wurden. Irgendetwas ging schief, und eine Lawine löste sich anders als geplant. Sie versuchten noch, der Lawine davonzufahren, doch Hanks Bindung versagte. Aber vermutlich machte das ohnehin keinen Unterschied. Beide Männer wurden unter den Schneemassen begraben und konnten nur noch tot geborgen werden.

Travis bog in die Zufahrt zu seinem Haus ein und schwieg teilnahmsvoll.

Ronni schloss für einen Moment die Augen, um das grausige Bild von Hank, wie er von der Lawine erfasst wurde, aus ihrem Kopf zu vertreiben. „Und das war noch nicht alles.“

Gerade als sie vor dem Haus hielten, begann es wieder leicht zu schneien. Goldenes Licht, das aus den hohen Fenstern fiel, hieß sie willkommen.

„Hank hätte an diesem Tag nicht sterben dürfen“, sagte sie mit erstickter Stimme.

„Natürlich nicht.“ Travis spürte, wie nahe ihr der Tod ihres Mannes auch nach vier Jahren immer noch ging. Sie musste ihn sehr geliebt haben.

„Nein, Sie verstehen nicht. Er hätte keinen Dienst haben sollen an diesem Tag. Eigentlich wäre ich dran gewesen.“

Sie fühlte Travis’ Bewegung eher, als dass sie sie sah. Als er eine Hand an ihre Wange legte und ihr Gesicht zu sich drehte, wehrte sie sich nicht dagegen, sondern sah in seine aufrichtigen, fürsorglichen Augen.

„All die Jahre haben Sie sich selbst die Schuld gegeben“, sagte er leise.

„Nein, nicht nur mir. Ich verteile sie gleichmäßig unter allen möglichen Beteiligten.“

„Aber tief in Ihrem Innersten denken Sie, dass es Ihre Schuld war.“

„Ja.“

„Und Sie glauben, dass Sie da oben hätten sterben müssen.“

Sie nickte nur. Seine Hand brannte auf ihrer Haut.

„Sie müssen endlich aufhören, sich deswegen selbst zu zerfleischen.“ Travis starrte sie durchdringend an. „Ich habe Ihren Mann nicht gekannt, aber ich bin sicher, er hätte selbst dann mit Ihnen getauscht, wenn er gewusst hätte, was geschieht.“

Ronni schloss die Augen, weil sie sich mit Tränen zu füllen begannen. Sie versuchte, nicht an Hank und an den Schmerz zu denken.

„Lassen Sie es heraus“, riet ihr Travis.

Als sie die Augen wieder öffnete, war sein Gesicht ihrem ganz nah. Mit einer Hand zog er sie an sich. „Es ist vorbei, Ronni. Hank ist tot, und er hätte nicht gewollt, dass Sie sich Ihr Leben lang schuldig fühlen und um ihn trauern.“

Seine Worte fühlten sich an wie Balsam auf ihren alten, vernarbten Wunden.

„Was wissen Sie schon?“, fragte sie rau.

Travis antwortete nicht. Stattdessen berührten seine Lippen ihre in einem federleichten Kuss, der ihr eine Gänsehaut verursachte und sich gleichzeitig schwer wie ein Stein auf ihre Brust legte.

Ronni wollte nicht, dass er sie küsste – das redete sie sich zumindest ein – doch wie konnte sie dieser süßen Versuchung widerstehen?

Sie sollte sich losreißen, die Sache beenden, doch als er die Arme um sie legte, gab ihr Körper nach und sie schmiegte sich an Travis.

Wie lange war es schon her? Jahre. Seit Hanks Tod. Ihre Augen brannten, und in ihrem Hals bildete sich ein Kloß.

Nach dem Kuss hob Travis den Kopf und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. Er wollte etwas sagen, doch dann überlegte er es sich anders.

Ronni tastete nach dem Türgriff. Sie musste Distanz zwischen sich und diesen Mann schaffen. „Wir sollten besser hineingehen. Vic wird schon bald mit dem Baum kommen.“

Travis starrte sie einen Moment lang abwesend an, bevor er sich wieder unter Kontrolle hatte: „Stimmt.“

Sie stieg aus und ging verwirrt auf das Haus zu. Was war da nur gerade über sie gekommen? Sie hatte seit Hank niemanden mehr geküsst, doch eben in Travis’ Jeep hatte sie ein lange vergessenes Verlangen erfasst, von dem sie geglaubt hatte, es mit ihrem Mann begraben zu haben.

Travis holte sie auf der Veranda ein und fasste sie an der Schulter.

„Ronni …“

„Was?“ Als sie sich umdrehte, nahm er sie in den Arm. Sie versuchte, sich zu wehren, doch er küsste sie erneut – dieses Mal fordernder.

Ihr Puls raste, und ihre Knie wurden weich.

Mit der Zunge erkundete er ihren geöffneten Mund, und ein verlockender Schauer der Erwartung rieselte durch ihren Körper.

Stöhnend presste er sie an sich, während er mit den Fingern in ihrem Haar spielte. „Ronni“, flüsterte er heiser.

„Ich … ich will keine Beziehung“, hauchte sie atemlos.

„Ich auch nicht.“ Er sah ihr Hilfe suchend in die Augen. „Aber wenn …“

„Komm nicht auf dumme Ideen“, scherzte Ronni mit gespielter Gleichgültigkeit, während ihre Gedanken vorauseilten. Wie wäre es wohl, diesen Mann zu umarmen, mit ihm ein Bett zu teilen, mit ihm zu schlafen, morgens neben ihm aufzuwachen und seinen Duft zu riechen?

Sie biss sich auf die Lippen. Was war nur mit ihr los?!

Nein, sie hatte absolut kein Interesse an einer Beziehung. Sie hatte sich ganz ihrem Kind verschrieben, und für einen Mann gab es keinen Platz in ihrem Leben.

„Du kannst dir nicht ewig Vorwürfe machen“, sagte Travis ernst.

„Warum nicht?“

„Und du kannst dich nicht selbst für etwas bestrafen, an dem du noch nicht einmal Schuld hattest.“

„Das tue ich auch nicht“, herrschte sie ihn heftiger als gewollt an. Sie war zu vernünftig, zu bodenständig, um in diese Falle zu gehen. „Für wen hältst du dich eigentlich? Sigmund Freud?“

„Das war nur eine gut gemeinte Beobachtung.“

„Was kümmert dich das alles überhaupt?“

Die Frage hing lange zwischen ihnen in der Luft, bevor Travis langsam antwortete: „Ich wünschte, ich wüsste es.“

In der Ferne tauchten Scheinwerfer auf, und kurz darauf rumpelte Vics Pick-up in die Einfahrt. Ronni, die sich irgendwie ertappt fühlte, obwohl es keinen Grund dafür gab, machte ein paar Schritte weg von Travis.

Sicher war sie sich nicht, aber sie glaubte gesehen zu haben, wie sich eine der Gardinen bewegt hatte. Doch sie konnte sich auch irren.

Amy sprang aus dem Wagen wie ein Gummiball, während Vic, der seit Jahren unter einer Knieverletzung litt, ihr langsamer folgte.

Ronni schnappte sich den Christbaumständer und trug ihn ins Haus. Inzwischen luden die Männer gemeinsam den Baum ab und schleppten ihn hinein.

Sogar Bryan kam aus seinem Zimmer, um die Aktion zu beobachten, auch wenn es ihm sichtlich schwerfiel, seine Neugier zuzugeben.

Wenig später stand der Baum einigermaßen gerade an der Wand, an der Travis sicherheitshalber die oberen Äste noch mit Angelschnur festgebunden hatte.

Vic nickte anerkennend. „Sieht gut aus. Aber ich sollte jetzt gehen, bevor sich Shelly Sorgen macht.“

„Ich würde Ihnen gern etwas für die Mühe geben …“, begann Travis, doch das trug ihm einen ablehnenden Blick von Ronnis Schwager ein.

„Das war so ausgemacht.“

„Wie wäre es dann mit einem Drink? Oder einer Tasse Kaffee?“

„Ein anderes Mal gern, aber ich muss jetzt wirklich nach Hause, damit ich die Zwillinge noch erwische, bevor sie schlafen gehen.“

Er streckte Travis die Hand hin, der sie ergriff und kräftig schüttelte.

„Vielen Dank noch einmal.“

„Gern geschehen.“

„Wir sollten uns besser auch auf den Weg machen“, erklärte Ronni.

„Nein!“, protestierte Amy lauthals. „Wir müssen doch noch den Baum schmücken.“

„Dazu ist es heute schon zu spät, mein Schatz. Du müsstest längst im Bett sein.“ Vor allem brauchte Ronni Abstand von Travis. Bevor sie ihn wiedersah, musste sie sich unbedingt über diese Flut von widersprüchlichen Gefühlen klar werden, die er in ihr auslöste.

„Aber wir müssen …“

„Sie könnte doch in einem der Gästezimmer schlafen“, schlug Travis vor. Seine Stimme klang weich und zärtlich, und Ronni wusste vor Verlegenheit nicht, was sie sagen sollte.

„Ich bin aber gar nicht müde“, krähte Amy.

„Es wäre wirklich besser, wenn wir nach Hause fahren würden.“

Ja, aber besser für wen? Besser für Amy, für Bryan und besonders für sie selbst, redete sie sich ein.

„Dann lässt du uns jetzt einfach in diesem Chaos allein?“ Wie selbstverständlich waren sie nach ihrem Kuss auf der Veranda zum vertrauten „Du“ übergegangen. Es würde bestimmt nicht mehr lange dauern, bis die Kinder das bemerken und unbequeme Fragen stellen würden …

Ronni musste lachen. „Wir kommen zurück und helfen. Versprochen!“

„Wir schaffen das schon allein.“ Bryan starrte sie so feindselig an, als wäre sie der Teufel in Person.

In dem Augenblick, als ihr das bewusst wurde, verstand sie auch, wieso. Offenbar hatte sie sich vorher nicht getäuscht: Die Gardine hatte sich wirklich bewegt. Bryan musste mit angesehen haben, wie sein Vater sie vorher geküsst hatte.

So etwas war für keinen Teenager angenehm, und besonders nicht für Bryan, der ohnehin schon eine schwere Zeit durchmachte.

Travis schien seinen Sohn nicht zu hören oder zumindest nicht zu verstehen. „Wie wäre es morgen Abend?“, schlug er vor. „Dieses Mal kochen Bryan und ich.“

„Oh, Mann“, schnaubte Bryan.

„Können wir?“, bettelte Amy.

Ronni zögerte. Doch sosehr sie auch nachdachte, es fiel ihr beim besten Willen kein guter Grund ein, Travis’ Angebot abzulehnen.

Bryan, von seinem Vater offensichtlich ins Gebet genommen, benahm sich mustergültig, zumindest nach außen hin. Auch wenn es unter der höflichen Oberfläche sicher noch immer brodelte.

Nach einem herzhaften Abendessen aus gebratenem Fleisch, Salat und Ofenkartoffeln machten sie sich ans Schmücken des Baumes.

Travis hatte am Nachmittag bereits die Lichterketten durch die Zweige gewunden, sodass die schwierigste Aufgabe schon erledigt war.

Nachdem auch das letzte Schmuckstück aufgehängt war, schalteten sie das Licht aus und die Beleuchtung ein, um ihre Arbeit zu begutachten, und waren begeistert.

Mit Ausnahme von Bryan natürlich, der sich verzog, sobald er konnte.

Amy durfte sich im Fernsehen eine Weihnachtssendung ansehen, während sich die Erwachsenen im romantischen Schein der Lichterketten auf die Couch setzten, um sich zu unterhalten.

Bald schlief Amy ein, und Travis gab ihrer Mutter eine Decke für die Kleine zum Zudecken.

„Weißt du was?“, sagte Travis plötzlich. „Ich habe eine Idee. Wie wäre es mit einem kleinen Spaziergang rund um den Teich?“

Sie zogen Jacken und Stiefel an und verließen das Haus durch die Hintertür. Große Schneeflocken sanken sanft auf die in der eisigen Kälte glitzernde Landschaft herunter.

Travis nahm Ronni an die Hand und führte sie den vom Schnee unsichtbar gemachten Weg hinunter zum Teich. Unter ihren Sohlen knirschte es leise.

Am Ufer wandte er sich ihr zu, doch es war so dunkel, dass sie nur eine Silhouette seines Gesichts erkennen konnte.

Ronni wurde heiß.

Er zog sie an sich und küsste sie, und sie legte ihre Arme um seinen Hals.

Ein kühles Lüftchen wirbelte ihre Haare durcheinander. Schneeflocken tanzten um sie herum Ballett.

Ronni begann zu zittern, als der Kuss immer tiefer und leidenschaftlicher wurde. Ihr Herz schlug so stark, dass sie Angst hatte, er würde es hören.

Langsam hob er den Kopf und lehnte die Stirn an ihre. „Wer bist du, Ronni Walsh, und was machst du nur mit mir?“, flüsterte er.

„Dasselbe wollte ich dich auch fragen“, wisperte sie zurück.

Wer bist du – diese Frage hätte eigentlich sie ihm stellen müssen. Was wusste sie denn schon über ihn? Er war ein Fremder. So ganz anders als Hank, den sie ein Leben lang gekannt und mit dem sie mehr oder weniger aufgewachsen war.

Er schob die Hände unter ihren Anorak und weiter unter ihren Pulli und ihr T-Shirt bis auf ihre Haut.

Sie hielt die Luft an, als er ihren BH berührte und sinnlich über ihre Brüste strich.

Alarmglocken schrillten in ihrem Kopf. Du machst einen Fehler! Du kennst diesen Mann kaum!

Doch es war schon so unendlich lang her, dass sie zuletzt gespürt hatte, was es hieß, von einem Mann begehrt zu werden.

Travis’ Hände glitten abwärts, bis sie auf ihren Hüften ruhten.

Ihre Lippen berührten sich, ihre Zungen spielten miteinander und ein wohliges Gefühl der Wärme breitete sich in ihrem ganzen Körper aus.

Ronni fühlte, wie er ihren Anorak öffnete und abstreifte. Mit einem leisen Rascheln landete das Kleidungsstück hinter ihr im Schnee.

Dann schob Travis mit einer einzigen Bewegung ihr T-Shirt und ihren Pulli nach oben. Willenlos hob sie die Arme und ließ sich die Sachen ausziehen. Ihr langes Haar fiel danach wirr über ihren Rücken und ihre Schultern. Aufreizend langsam öffnete er ihren BH.

Ronni atmete schwer. Ihre Brustspitzen richteten sich so sehr auf, dass es beinahe schmerzte. Ihre Blicke trafen sich, während Travis’ Hand zwischen ihren Brüsten abwärts glitt. Geschickt öffnete er den Knopf ihrer Jeans.

„Ronni“, flüsterte er so nahe an ihrem Gesicht, dass sie seinen Atem spürte. „Lass uns …“

„Was?“, hauchte sie.

„… miteinander schlafen.“

Sie presste die Augenlider zu.

„Oh, nein, mein Schatz“, protestierte Travis. „Wir tun das entweder mit offenen Augen oder gar nicht.“

Ronni schluckte schwer. Dann zwang sie sich, die Augen zu öffnen.

Er umfasste ihre Brüste mit beiden Händen und liebkoste ihre Brustspitzen mit den Daumen. Dabei sah er ihr tief in die Augen, bevor er sich wieder zu ihr niederbeugte, um sie zu küssen.

Sie wehrte sich nicht, als er sich vorsichtig nach hinten auf einen Schneehügel legte und sie mit und auf sich zog.

Eisige Schneeflocken verflüssigten sich auf ihrem Rücken, während er ihr Gesicht, ihre Ohren und ihren Hals mit Küssen bedeckte und sie mit seinen Händen auf ihrem Po noch näher an sich drückte.

Alte und neue Empfindungen und Gefühle stürmten auf sie ein. Im Feuer der Leidenschaft gab sie jede Kontrolle auf. Sie wollte mehr von ihm, mehr von seinen magischen Berührungen. Gib das Denken auf und konzentrier dich nur auf das, was du spürst, rief eine Stimme in ihr.

„Ronni, nein!“ Travis ließ sie plötzlich los, und sein ganzer Körper verspannte sich. „Nein“, sagte er wieder. Und noch einmal: „Nein.“

„Travis?“

Er nahm sie fest in seine muskulösen Arme und drückte sie ein letztes Mal an sich, bevor er ihr half, gemeinsam mit ihm vorsichtig aufzustehen, damit sie nirgends die eisige Schneedecke berührte.

„Ich glaube, wir sollten es langsam angehen.“

Ihr Lachen klang erzwungen, brüchig. Was dachte er von ihr? Dass sie so etwas alle paar Tagen oder Wochen machte? Was sollte sie sagen? „Du hast recht. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.“

„In uns“, korrigierte sie Travis.

„Mir ist das so unangenehm …“

„Warum?“

„Warum?“ Sie starrte ihn verständnislos an und schüttelte den Kopf. „Weil ich, auch wenn das vielleicht für dich schwer vorstellbar ist, noch nie einen Fremden an einem Teich im Schnee verführt habe.“

„Wir sind keine Fremden.“

„Trotzdem.“

„Und verführt habe ich dich, nicht du mich.“ Seine Stimme klang schuldbewusst. Er warf einen unglücklichen Blick in den düsteren Nachthimmel. „Irgendwie bin ich in deiner Gegenwart nicht mehr Herr meiner selbst.“

„Lass uns das Ganze einfach als Fehler betrachten und vergessen“, schlug Ronni vor.

„Als Fehler? Denkst du das wirklich?“, fragte Travis enttäuscht.

„War es denn keiner?“

„Ganz bestimmt nicht.“ Er fasste sie am Arm. „Ich weiß nicht genau, was sich zwischen uns abspielt, und wenn ich ehrlich sein soll, macht es mir Angst. Aber ich glaube keine einzige Sekunde, dass es ein Fehler war.“

Ronni wollte sich aus seinem Griff winden, doch das ließ er nicht zu. „Ich möchte nicht, dass du einen falschen Eindruck bekommst“, erklärte sie.

„Habe ich das denn?“, fragte er erstaunt.

„Ich … nun …“, druckste sie herum. „Nach Hanks Tod bin ich nicht mehr viel ausgegangen. Und ich habe seitdem keinen Mann mehr geküsst.“

Als sie seinen erschrockenen Gesichtsausdruck sah, fügte sie hinzu: „Ich weiß, es klingt merkwürdig, aber ich war nicht … ich meine, ich bin nicht bereit für eine Beziehung. Ich hätte nie erwartet, dass so etwas zwischen uns passiert, und ich würde es für das Beste halten, wenn wir …“

„Wenn wir was?“

„… uns nicht zu sehr aufeinander einlassen würden.“

„Und was genau soll das heißen?“, fragte er mit gerunzelter Stirn. „Dass wir uns nicht mehr sehen sollten?“

„Nun, so weit würde ich nicht gehen, aber …“

„Dass ich dich nicht mehr küssen soll.“

„Möglicherweise.“

Er lachte bitter. „Vor ein paar Minuten warst du kurz davor, …“

„Ich weiß, was vor ein paar Minuten war“, unterbrach sie ihn kurz angebunden. „Aber wir wissen beide, dass es ein Fehler gewesen wäre.“ Ihre Wangen brannten wie Feuer, so peinlich war ihr die Sache. „Aber es ist nichts passiert.“

„Noch nicht“, verbesserte Travis sie.

„Ich glaube, wir sollten wieder hineingehen.“ Sie schlüpfte in ihre Jacke. „Ich packe Amy einfach ins Auto und …“

„Nicht“, bat er leise.

„Was?“

„Geh nicht im Streit.“

„Aber …“ Sie schloss den Mund wieder und zählte in Gedanken bis fünf. „Ich bin nicht böse auf dich.“

„Nein, aber auf dich selbst.“

„Du spielst schon wieder Sigmund Freud.“ Sie machte sich auf den Weg zum Haus.

Halb hatte sie erwartet, dass Travis sie aufhalten würde, doch er ging ihr nur mit langsamen Schritten nach und holte sie erst im Haus ein.

„Wie geht es jetzt weiter?“, fragte er, an den Türrahmen gelehnt.

„Keine Ahnung“, gab sie zu.

Wortlos half er ihr, Amy in die Decke zu wickeln, mit der sie zugedeckt gewesen war, und sie ins Auto zu tragen.

8. KAPITEL

Travis rief nicht an. Weder am nächsten Abend noch am übernächsten noch am darauffolgenden. Aber das hatte Ronni auch gar nicht erwartet. Zumindest redete sie sich das ein.

Sie war gerade dabei, hinter dem Haus auf zwei Sägeböcken, die Hank damals noch gemacht hatte, ihre Skier zu wachsen, als sie durch die offene Tür das Telefon klingeln hörte.

Travis! war ihr erster Gedanke, doch sofort ärgerte sie sich über sich selbst.

Sie lief ins Haus und nahm Amy den Hörer ab.

„Ronni“, bat Shelly mit seltsam belegter Stimme und ohne Einleitung, „glaubst du, du könntest heute Nachmittag auf die Zwillinge aufpassen?“

„Aber sicher, Shelly, was ist denn los?“, fragte Ronni besorgt.

„Mir geht es nicht so gut. Vic fährt mich in die Klinik.“

„In die Klinik?“, wiederholte Ronni erschrocken. „Hoffentlich ist alles in Ordnung. Natürlich kümmere ich mich um die Jungs. Ich hole sie sofort ab!“

„Nein, danke, wir bringen sie auf dem Weg in die Klinik vorbei. Vic packt sie gerade ins Auto.“

Zehn Minuten später kletterten die Zwillinge, ruhiger als üblich, vor Ronnis Haus aus dem Wagen.

Ronni wechselte ein paar kurze Worte mit ihrer Schwester, bevor Vic und Shelly eilig in die Klinik fuhren.

Als Ronni zurück ins Haus kam, stritten sich die Kinder gerade um die besten Plätze vor dem Fernseher. „Wie wäre es, wenn wir alle zusammen Plätzchen backen würden?“

Amy und die Jungs jubelten vor Begeisterung und vergaßen den Fernseher.

Ronni machte einen Teig aus Butter, Zucker und Mehl und half den Kindern beim Ausrollen. Anschließend verteilte sie Ausstechförmchen, was zu einem riesigen Durcheinander unter den Kindern führte, weil Kurt unbedingt Amys Rentier wollte, während Amy versuchte, Kent sein Tannenbäumchen abzuluchsen.

Ronni versuchte zu schlichten, doch bevor sie Erfolg hatte, klingelte es an der Haustür. Durch das Fenster sah sie Travis draußen stehen, und plötzlich war ihr, als würde ihr eine schwere Last von der Seele genommen.

Sie öffnete, obwohl sie bis zu den Ellbogen voller Mehl war, und winkte ihn herein ins Chaos. Dann wusch sie sich die Hände, legte die Schürze ab, stellte Travis die Zwillinge vor und bot ihm einen Kaffee an.

„Danke, aber ich kann nicht bleiben.“

„Oh?“

„Ich bin nur vorbeigekommen, um dich zu fragen, ob du Snowboardunterricht für Bryan organisieren könntest, sobald er wieder auf dem Damm ist. Es könnten Einzelstunden sein, aber gern auch in der Gruppe, damit er so bald wie möglich Anschluss findet.“

„Natürlich“, versprach Ronni. „Das ist überhaupt kein Problem. Ich weiß schon, wen ich da fragen werde.“

„Toll, danke.“ Unruhig wippte Travis von einem Fuß auf den anderen, als wäre das noch nicht alles gewesen. Er versicherte sich mit einem Blick, dass die Kinder beschäftigt waren, dann nahm er Ronni am Ellbogen und schob sie zur Hintertür hinaus.

Dort herrschten Ruhe und Einsamkeit. Nur die Pferde standen auf der Koppel, und ein einsamer Habicht zog am Himmel seine Kreise.

„Ich … ich wollte mich entschuldigen“, begann Travis. „Ich habe alles kaputtgemacht, weil ich zu viel wollte. Ich kann verstehen, dass es dir zu schnell ging.“ Er wischte sich über die Stirn und machte eine hilflose Handbewegung. „Eigentlich weiß ich gar nicht, was ich hier will. Ich habe einfach nur gehofft, dass wir neu anfangen können.“

„Neu anfangen?“ Sie betrachtete den schneebedeckten Gemüsegarten, als wüsste er die Antwort auf die existenziellen Fragen ihres Lebens. „Lass mich raten“, fuhr sie fort. „Wir sollen Freunde bleiben, einander zuwinken, wenn wir uns begegnen, und uns gegenseitig die Pflanzen gießen, wenn wir in Urlaub fahren?“

Travis zog sie ruckartig an sich, und sie wusste, dass sie zu weit gegangen war. „Was ich will“, sagte er grimmig, „ist schlicht und einfach unanständig. Wenn du es wirklich wissen willst: Ich will dich küssen, bis du keinen klaren Gedanken mehr fassen kannst. Und dann will ich dich ins Bett tragen, wo du die ganze Nacht kein Auge zutun wirst. Was ich will, ist eigentlich ganz einfach: dich.“

Ronnis Hals war trocken, und sie versuchte, sich aus Travis’ Griff zu befreien. Doch er hielt sie fest und drückte sie gegen die Tür. „Schon seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, will ich dich. Ich habe versucht, den netten Nachbarn zu spielen, aber das bin ich nicht.“

Er starrte sie mit durchdringendem Blick an, und bevor sie antworten konnte, küsste er sie.

Ronni konnte kaum atmen und nicht flüchten. Also gab sie auf und ließ es geschehen. Sie erwiderte seinen hungrigen Kuss und schlang die Arme um seinen Hals, als wolle sie ihn für immer festhalten, während eine wohlige Wärme durch ihren Körper pulsierte.

Irgendwo weit entfernt, in einer anderen Welt, klingelte etwas, doch Ronni kümmerte sich nicht darum.

Es war Travis, der innehielt, den Kopf hob und lauschte. „Erwartest du einen Anruf?“

„Nein“, murmelte Ronni. „Doch!“ Sie raste los. „Shelly!“

Wieder war Amy schneller gewesen und hatte für sie abgehoben. Am anderen Ende der Leitung war Victor, der sich immer noch bei Shelly im Krankenhaus befand. Shelly ging es den Umständen entsprechend einigermaßen gut, doch der Arzt hatte ihr absolute Ruhe verordnet. Sie konnte wieder zurück nach Hause, aber sie sollte viel liegen und durfte sich auf keinen Fall anstrengen oder gar aufregen.

„Alles klar, die Jungs bleiben vorerst hier bei mir“, beschloss Ronni nach dieser Ankündigung sofort. „Du kümmerst dich um Shelly und sorgst dafür, dass sie sich auch wirklich ins Bett legt und ruhig verhält, versprich mir das!“, schärfte sie ihrem Schwager ein.

„Probleme?“, fragte Travis, nachdem sie das Gespräch beendet hatte.

„Das kann man wohl sagen.“ Plötzlich fror sie, und sie rieb sich die Arme, um die Kälte abzulegen, die aus ihrem Inneren kam. Ronni fasste in kurzen Worten für Travis zusammen, was im Leben ihrer Schwester gerade passierte. Dabei sprach sie mit gedämpfter Stimme, damit es die Zwillinge nicht mitbekamen.

Er hörte ruhig zu. „Vielleicht kann ich helfen“, bot er an, als sie fertig war.

„Du? Wie denn?“

„Mit Shellys Gesundheit und dem Baby bin ich natürlich überfordert. Das ist Sache der Ärzte und der Natur. Aber Vic könnte doch für mich arbeiten.“

Ronni sah ihn zweifelnd an.

„Warum nicht?“

„Ich habe das Büro gesehen, das du dir eingerichtet hast. Vic kennt nicht einmal den Unterschied zwischen einem Computer und einem Faxgerät, das garantiere ich dir. Er stammt aus einer Holzfällerfamilie und hat sein Leben lang in einem Sägewerk gearbeitet. Ein Bürojob ist nichts für ihn.“

„Das habe ich auch gar nicht gemeint“, erklärte Travis. „Ich habe eher an die Renovierung des Hauses gedacht. Da ist viel mehr zu tun, als erwartet, und ich bin da kein Fachmann. Ich werde auf alle Fälle für einige Dinge Hilfe brauchen, zumal Bryan, mit dem ich eigentlich gerechnet hatte, erstens wegen seiner Verletzung ausfällt und zweitens ohnehin keine Lust hat.“

Ronni nickte langsam, während sie sich Travis’ Worte durch den Kopf gehen ließ. Er reichte einem Mann, den er kaum kannte, eine helfende Hand. „Vic ist unheimlich stolz. Zu stolz, wenn du mich fragst. Er wird kein Mitleid und keine Almosen wollen, weder von dir noch von sonst jemandem.“

„Kein Problem“, versprach Travis mit einem gespielt hinterhältigen Grinsen. „Würdest du dich besser fühlen, wenn ich dir garantiere, dass ich ihn so hart arbeiten lasse, dass er jeden Abend nur noch völlig erschöpft ins Bett fällt?“

Trotz der verzwickten Lage musste Ronni lachen. „Ich nicht, aber Vic.“ Sie überlegte. Warum sollte Travis’ Plan nicht funktionieren?

Es war eine Woche vor Weihnachten, und das Geschäft mit den Weihnachtsbäumen war schon deutlich zurückgegangen. Vics Chef hatte ihm bereits angekündigt, dass er nach dem Wochenende nicht mehr gebraucht würde.

„Aber du kennst Vic doch gar nicht richtig.“

„Jeden anderen Handwerker, den ich für diesen Job anheuern könnte, kenne ich noch viel weniger“, argumentierte Travis dagegen. „Mit Vic habe ich immerhin schon den Weihnachtsbaum aufgestellt, und außerdem weiß ich, dass du ihn kennst und magst. Das ist sehr viel mehr, als ich von jedem anderen potenziellen Kandidaten behaupten kann.“

„Ich muss nur eine Sache über diesen Job wissen, den Sie mir da anbieten“, sagte Vic. Dabei drehte er den Hut, den er in seinen schwieligen Händen hielt, nervös herum. „Ich arbeite gern für Sie, und ich werde alles tun, was zu tun ist, aber ich muss sicher sein, dass ich diesen Job nicht bekomme, weil Sie etwas von Ronni wollen.“

„Unsere Abmachung hat nichts mit ihr zu tun“, versicherte ihm Travis. „Das hier ist eine rein geschäftliche Angelegenheit.“

Victor zupfte nachdenklich an seiner Unterlippe. „Na gut.“

Nachdem das geklärt war, besprachen sie, welche Arbeiten sie der Reihe nach angehen wollten, was für Material sie benötigen würden, welche Arbeitszeiten Vic haben und welchen Lohn Travis ihm zahlen würde.

Als sie fertig waren, lächelte Vic erleichtert. „Vielen Dank, Mr Keegan.“ Er streckte seinem Auftraggeber die Hand hin.

„Keine Ursache. Ich bin froh, wenn hier endlich etwas weitergeht. Wir sehen uns also morgen um neun. Übrigens sollten wir uns duzen. Schließlich werden wir gemeinsam arbeiten. Ich heiße Travis.“

Ronni warf den Pferden zwei große Gabeln Heu in den geräumigen Laufstall. Sam, der schwarze Wallach, versuchte die Schimmelstute Lucy wegzudrängen.

„Sei nicht so gierig“, ermahnte sie ihn. Er drehte aufmerksam die Ohren nach vorn und schnaubte, ließ sich aber nicht vom Fressen abhalten. „Typisch Mann“, sagte sie kopfschüttelnd.

Sie stellte die Heugabel in eine Ecke, wischte sich die Hände an den Jeans ab und wollte gerade das Licht im Stall löschen, als sie hinter einem Heuballen einen Schatten bemerkte.

Ohne nachzudenken, schnappte sie sich die Heugabel wieder und hielt sie wie eine Waffe vor sich, als Travis aus dem Schatten des Heuballens heraus und ins Licht der Deckenlampe trat.

„Du hast mich zu Tode erschreckt!“, rief sie halb ärgerlich, halb erleichtert.

„Entschuldige! Das wollte ich nicht. Ich habe drüben am Haus geklopft, aber niemand hat geöffnet. Dann habe ich hier Licht gesehen und bin rübergekommen, um zu sehen, ob du hier bist.“

„Amy hatte einen anstrengenden Tag, deshalb schläft sie schon. Und ich bin vor lauter Weihnachtsvorbereitungen erst jetzt dazu gekommen, auszumisten und die Pferde zu füttern.“ Weshalb hatte sie eigentlich das Gefühl, Travis Rechenschaft schuldig zu sein? Und warum hielt sein Blick sie so sehr gefangen, dass sie ihre Augen nicht abwenden konnte? Wieso raste das Blut durch ihre Adern?

„Wie geht es deiner Schwester? Aus deinem Schwager war nicht viel herauszubekommen.“

„Ihre Nachbarin und ich kümmern uns abwechselnd um die Zwillinge, damit sie Ruhe bekommt. Ansonsten geht es ihr den Umständen entsprechend gut. Die Erleichterung, dass Vic wieder Arbeit hat, ist ihr richtig anzumerken. Bestimmt geht es jetzt rasch aufwärts.“

Ronni sah an ihm vorbei durch die offene Stalltür hinaus in die Dunkelheit. „Bist du allein hier?“

Travis nickte. „Ja. Wir haben endlich die Unterlagen von Bryans neuer Schule bekommen, und es hat sich herausgestellt, dass sich der Lehrplan in einigen Punkten von dem seiner alten Schule unterscheidet. Deshalb muss er jetzt einiges nachholen. Er liest gerade Charles Dickens.“ Travis verzog das Gesicht zu einer hilflos-komischen Grimasse. „Zumindest hoffe ich das.“

„Und da hast du beschlossen, einen Spaziergang zu machen?“, bohrte Ronni. Sie hoffte nur, dass er das laute Klopfen ihres Herzens nicht hören konnte. Und warum hatte sie eigentlich so feuchte Hände? An der Temperatur im nur von den warmen Pferden geheizten Stall konnte es jedenfalls nicht liegen …

Das Letzte, was sie sah, bevor Travis blitzschnell das Licht ausschaltete, war sein geheimnisvolles Lächeln. „Ich wollte dich sehen“, antwortete er leise.

„Sollte ich mich jetzt geschmeichelt fühlen?“

„Unbedingt.“ Er zog die Stalltür hinter sich zu, und plötzlich waren sie allein.

„Wie das?“ Sie versuchte ruhig zu bleiben, doch ihr Herz schlug Purzelbäume.

„Weil ich noch nie eine Frau so anziehend und unwiderstehlich fand wie dich.“ Er ging langsam auf sie zu. Wenige Zentimeter von ihr entfernt blieb er stehen. Spielerisch wickelte er eine Strähne von Ronnis Haar um seinen Zeigefinger. „Ich habe wirklich alles versucht, um dagegen anzukämpfen“, gab er zu. „Aber ich schaffe es einfach nicht.“

Ihre Lippen berührten sich, und obwohl Ronni klar war, dass sie sich auf dünnes Eis begab, konnte sie nichts dagegen tun. Es war einfach zu lange her, seit sie sich das letzte Mal als richtige Frau gefühlt hatte. Sie atmete flach, ihr Herz flatterte wie ein verängstigter Vogel. Ohne Zögern erwiderte sie den Kuss.

Die Hände fest und sicher in ihrem Rücken, half er ihr, sich auf einen Heuballen zu legen.

Ronni schloss die Augen und genoss das Gefühl, liebkost und begehrt zu werden.

Mit der Zunge glitt Travis über ihr Ohr. Gleichzeitig öffnete er den Reißverschluss ihrer Jacke. Sie bekam eine Gänsehaut am ganzen Körper, während Travis ihr Jacke und Pulli abstreifte und den Verschluss ihres BHs öffnete.

Mit aufreizender Langsamkeit küsste er jeden Millimeter ihrer linken Brust. Als er endlich zu ihrer Brustspitze kam und erst vorsichtig, dann immer heftiger daran zu spielen begann, wand sie sich vor Erregung.

Sobald sie wieder ruhig war, arbeitete er sich mit den Fingern der rechten Hand auf ihrem Rücken Wirbel für Wirbel sanft streichelnd nach unten.

„Oh“, stöhnte sie tief, während er mit der Linken ihre Jeans öffnete. Inzwischen streifte Ronni ihre Schuhe ab. Danach half sie mit, die engen Jeans nach unten zu ziehen, wo sie sie achtlos wegstrampelte.

Nun lag sie nackt im dunklen Stall, brennend vor Begierde.

Travis nahm sich alle Zeit der Welt, um auch noch ihre andere Brust zu liebkosen, nur unterbrochen von Ronnis kleinen Lustschreien.

Danach wanderte er zielstrebig über ihren Bauch abwärts, schob eine Hand zwischen ihre Beine.

Erwartungsvoll hob sie die Hüften, doch er flüsterte: „Langsam, Schatz, ganz langsam. Entspann dich und genieß es.“

Ronni wusste, dass sie drauf und dran waren, eine unsichtbare Linie zu überschreiten, nach der es kein Zurück mehr gab. Doch sie war viel zu erfüllt von elektrisierenden körperlichen Empfindungen, um dagegen anzukämpfen.

Ausgehungert, wie sie war, fanden sie rasch einen gemeinsamen Rhythmus. Travis verwöhnte sie nach allen Regeln der Kunst mit Händen und Mund, und sie nahm sein Geschenk dankbar an. Schon bald fühlte sie, wie sie vom Strudel der Lust mitgerissen wurde.

Erst als es vorbei war und er sie liebevoll in seinen Armen wiegte, beruhigte sich ihr Herzschlag langsam wieder.

Woher nahm dieser Mann eine solche Macht über sie? Wie konnte sie es ihm je wieder erlauben, sie zu berühren? Und wie darauf verzichten?

In wenigen kurzen Wochen hatte er sie dazu gebracht, ihm so zu vertrauen, wie vorher nur Hank. „Travis, ich …“

„Psst“, brachte er sie behutsam zum Schweigen. „Du brauchst nichts zu sagen. Ich habe schon verstanden.“

Eine Zeit lang kuschelte sie sich einfach nur an ihn und genoss die Kraft, Sicherheit und Wärme, die von ihm ausgingen.

Doch bald wurde ihr bewusst, dass auch Travis noch Bedürfnisse hatte.

Sie drehte sich um, um ihm ins Gesicht sehen zu können, legte die Hände auf seine Wangen und küsste ihn erst zärtlich, dann immer fordernder.

Mit fliegenden Fingern zog sie ihm Jacke und Sweatshirt aus. Sein Oberkörper war noch viel sehniger und muskulöser, als unter der Jacke zu erahnen gewesen war. Spielerisch fuhr sie ihm mit den Fingern durch das Brusthaar. Dann begann sie ihn genauso langsam und aufreizend zu küssen wie er zuvor sie.

Erst nach Minuten der ständig wachsenden Erregung öffnete sie seinen Reißverschluss. Doch bevor sie sich ihm widmen konnte, hielt er inne.

„Bist du ganz sicher?“, fragte er rau.

„Ja“, log sie. Wie hätte sie sich auch sicher sein können? Aber sie begehrte ihn. Das musste reichen.

„Wirst du es nicht morgen bereuen?“

„Nein“, versprach sie.

Travis begann im Dunkeln an seiner Jeans zu nesteln. Er schüttelte seine Brieftasche heraus, in der er rasch fand, was er suchte.

Ronni atmete schwer. Nach einer so langen Zeit des Wartens erschienen ihr die kurzen Momente bis zum Ziel plötzlich wie eine Ewigkeit.

Während er langsam in sie eindrang, sah er ihr unverwandt in die Augen. Wenn sie ihre Meinung ändern sollte, wollte er das auch wissen.

Doch danach sah es nicht aus. Sie hätte niemals gedacht, dass sie so bald nach einem Höhepunkt schon wieder bereit für einen neuen sein könnte, doch sie ließ sich einfach mitreißen. Travis schien eine ungeheure Körperbeherrschung zu haben. Nur langsam erhöhte er das Tempo.

Ronni stöhnte auf und rief leise seinen Namen, während er im gleichen Moment einen heiseren Schrei ausstieß und erschöpft über ihr zusammensank.

Die Pferde schnaubten zustimmend, und zum ersten Mal seit drei Jahren fühlte sich Ronni für einige Augenblicke so richtig frei und glücklich.

„Du bist wunderschön“, flüsterte Travis. Sie blickten einander in die Augen und erkannten, dass eine Veränderung in ihnen vorgegangen war. Sie hatten eine Nähe zwischen sich zugelassen, die ihr Leben für immer verändern würde.

Travis stützte sich auf einen Ellbogen, um sie besser betrachten zu können.

In Ronnis Hals bildete sich ein Klumpen, als sie bemerkte, wie ernst er plötzlich geworden war.

Er ergriff ihre Hand und hielt sie so fest, als wolle er Ronni am Weglaufen hindern. Dann sagte er die Worte, von denen sie geahnt hatte, dass sie auf seinen Lippen lagen: „Heirate mich.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll“, stammelte Ronni, während ihr Travis etwas Heu aus den Haaren zupfte.

Trotz der Bedeutung des Augenblicks und der offensichtlichen Anspannung in seinem Gesicht konnte er sich ein kurzes Grinsen nicht verkneifen. „Wie wäre es zum Beispiel mit: Oh, Travis, ich dachte schon, du würdest nie fragen. Natürlich werde ich nur zu gern deine Frau und die Mutter deiner Kinder, und ich will dich bis ans Ende unserer Tage lieben und ehren und auf Händen tragen.“

Ronni musste lachen. „Richtig, genau das lag mir auf der Zunge.“ Sie küsste ihn. „Aber im Ernst jetzt: Ich möchte ja schrecklich gern Ja sagen, ich finde nur, dass wir uns viel zu wenig kennen.“

Seine weißen Zähne blitzten im Dunkeln, als er sie anlächelte. „Ich habe das Gefühl, mein ganzes Leben nach dir gesucht zu haben.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich. Nach meiner Scheidung war ich mir sicher, dass ich mit der Ehe nichts mehr am Hut habe. Aber seit ich dich kenne, hat sich das geändert.“

„Ich weiß nicht, ob ich schon zu diesem Schritt bereit bin.“ Sie setzte sich auf, um ihren Worten mehr Nachdruck zu verleihen. „Ich glaube, es wäre einfach nicht fair … dir gegenüber, meine ich.“

„Das Risiko gehe ich ein.“

„Wir müssen auch an die Kinder denken. Schließlich entscheiden wir beide nicht nur für uns allein. Ich habe Amy …“

„… die sich sogar vom Weihnachtsmann einen Daddy gewünscht hat“, beendete Travis ihren Satz anders, als sie es vorgehabt hatte.

„Ja, Amy wäre ganz bestimmt glücklich mit dir als neuem Daddy“, musste Ronni einräumen. „Aber ich als neue Mutter habe Bryan gerade noch gefehlt. Davon, dass du wieder heiraten willst, wäre er mit Sicherheit nicht begeistert, so viel steht fest.“

„Kann sein“, gab Travis zu. „Aber ich bin überzeugt davon, dass du genau das bist, was er braucht: eine faire, liebevolle Frau und Mutter, die gut mit Kindern umgehen kann und sich von ihnen nicht auf der Nase herumtanzen lässt.“

„Also darum geht es? Um eine Mutter für Bryan!?“

„Nein, nein“, wehrte Travis erschrocken ab. „Überhaupt nicht. Wenn ich das gewollt hätte – das hätte ich schon länger und einfacher haben können. Aber das ist es wirklich nicht, bitte glaub mir.“

Sie begann, ihre Kleidungsstücke zusammenzusuchen. „Ich gehe besser hinein, für den Fall, dass Amy aufwacht.“

„Wechsel jetzt nicht das Thema.“

„So schnell kann ich eine solche Entscheidung nicht treffen. Du musst mir etwas Zeit geben, mich an den Gedanken zu gewöhnen. Ich meine, ich hatte vor, nie mehr zu heiraten!“

„Weil du noch immer mit dem Heiligen Hank verheiratet bist“, ergänzte Travis.

Der Vorwurf schmerzte, doch er war berechtigt. „Als wir uns das Eheversprechen gegeben haben, haben wir das ernst gemeint“, verteidigte sie sich, während sie sich anzog.

„Ja, und das ist auch richtig so“, stimmte ihr Travis zu. „Aber vergiss nicht, dass es heißt: Bis dass der Tod euch scheidet.“

„Also gut, dann lass uns jetzt ins Haus gehen. Ich mache uns Kaffee, und während wir ihn trinken, kannst du mich davon überzeugen, wie gut, richtig und wichtig es ist, dass ich die neue Mrs Keegan werde.“

„Ein Hundebaby!“, jubelte Amy überwältigt. Alle Geschenke waren geöffnet, und während Amy mit einer neuen Puppe spielte, war Ronni unauffällig hinausgeschlüpft, um das kleine schwarze Wollknäuel aus dem Stall zu holen, wo sie es seit fünf Uhr morgens versteckt hatte.

Nach langem Überlegen hatte sie sich von ihrer Freundin Linda die Telefonnummer ihrer Bekannten geben lassen, die gerade einen Wurf Spanielmischlinge hatte, und war hingefahren, um sich zu informieren. Schließlich war ein Welpe auch eine Verpflichtung.

Ronni hatte sich lange mit der Züchterin unterhalten und schließlich beschlossen, dass sie und Amy in der Lage waren, einem jungen Hund ein gutes Plätzchen zu bieten. Anschließend hatte sie ein lustiges, braun-weiß geflecktes Hundebaby aus dem Wurf ausgesucht, es aber vorläufig noch bei der Züchterin gelassen.

Dort hatte sie es gestern Abend abgeholt. Eigentlich hätte es die ganze Nacht im Stall verbringen sollen, doch das verängstigte Tier hatte so geheult und gewinselt, dass sie es wohl oder übel zu sich ins Haus holen musste.

Amy führte einen ausgelassenen Freudentanz auf und drückte das Hündchen dabei so fest an sich, dass Ronni Angst bekam, es würde ersticken.

„Mommy, Mommy, er ist so süß!“

„Sie. Es ist ein Mädchen.“

„Oh, dann kann sie ja irgendwann selbst einmal Babys haben“, schlussfolgerte Amy sofort messerscharf.

Ronni lachte. „Langsam, langsam. Uns reicht ein Hund, würde ich sagen.“

Der kleine Hund strampelte sich aus Amys Umarmung frei, landete tapsig auf dem Boden und rannte – dicht gefolgt von Amy – ausgelassen im Raum herum.

Inzwischen trank Ronni so ruhig, wie es bei dem Radau eben möglich war, eine Tasse Kaffee. Diese Stunden waren die einzigen, die sie an diesem Weihnachtstag allein mit Amy verbringen würde.

Am Nachmittag würden Travis und Bryan und ihre Schwester mit ihrer ganzen Familie kommen. Wegen Shellys angeschlagener Gesundheit hatte es Ronni entgegen der Tradition übernommen, das Weihnachtsessen auszurichten.

Unglaublich, wie sehr sich ihr Leben in den vergangenen Tagen und Wochen verändert hatte. Unter dem Weihnachtsbaum lagen sogar Geschenke für Travis und Bryan, die sie bereits als Familienmitglieder betrachtete.

„Darf ich sie Snowball nennen?“

„Aber sie ist doch mehr braun als weiß.“

„Das ist doch egal.“

„Wahrscheinlich hast du recht, mein Schatz. Du darfst sie nennen, wie du willst.“

Kurz darauf begann Ronni mit den Vorbereitungen für das Essen. Vor allem der Truthahn musste gefüllt und so bald wie möglich in die Backröhre geschoben werden. Danach musste sie sich um die Salate kümmern.

Als Begleitmusik für die Arbeit legte Ronni ihre liebste Weihnachts-CD ein und sang und summte mit. Ja, es war eine Zeit für neue Traditionen, einen neuen Anfang – mit Familienzuwachs auf allen Ebenen, seien es Travis und Bryan, Amys Hündchen oder Shellys ungeborenes Baby, das sich schon in die Planung der Weihnachtsfeierlichkeiten einmischte, obwohl es noch nicht einmal auf der Welt war.

Erst gegen vier Uhr war sie mit den Vorbereitungen so weit, dass sie sich umziehen konnte. Gerade als sie sich vor dem Spiegel im Bad ihre hübscheste Kette um den Hals legte, klingelte es unten.

Vor der Tür standen Travis und sein Sohn, die Arme voller Geschenke. Ronnis Herz begann schneller zu schlagen, als sie Travis in eleganten schwarzen Wollhosen und cremefarbenem Pullover draußen stehen sah.

Bryan trug schwarze Jeans und ein gebügeltes Hemd, das er ordentlich in den Hosenbund gesteckt hatte. Außerdem hatte er sich das erste Mal, seit sie ihn kannte, von seiner Baseballmütze getrennt. Ronni wollte gar nicht darüber nachdenken, wie viel Zeit, Nerven und Überredungskunst das Travis gekostet haben mochte …

Überrascht stellte sie fest, wie sehr Bryan plötzlich seinem Vater glich. „Kommt herein, kommt herein“, lud sie die beiden ein. „Wir möchten euch unser neues Familienmitglied vorstellen.“

Wie aufs Stichwort fegte Snowball kläffend auf die Gäste zu.

Travis und Bryan warfen sich einen verstohlenen Blick zu. „Oh“, sagte Bryan leise.

„Was ist los?“, fragte Ronni irritiert.

„Kennst du die Redensart Zwei Seelen – ein Gedanke?“, fragte Travis sie grinsend.

„Oh, nein.“ Ronni wurde blass, als ihr klar wurde, was ihr Travis zu sagen versuchte.

„In diesem Fall kannst du unsere Überraschung genauso gut gleich holen“, forderte Travis seinen Sohn auf und drückte ihm die Autoschlüssel in die Hand.

„Das glaube ich einfach nicht!“, sagte Ronni und griff sich an den Kopf.

Einige Augenblicke später kehrte Bryan mit einem schwarz-weißen jungen Hund zurück.

„Wow!“ Amys Augen wurden groß und kugelrund.

„Das ist Rex“, erklärte Travis. „Wir haben ihn aus dem Tierheim geholt.“

„Darf ich ihn behalten?“

„Wenn deine Mutter einverstanden ist?“

Ronni warf ihm einen halb belustigten, halb strafenden Blick zu. „Typisch, den Schwarzen Peter schiebt man wieder einmal mir zu.“

„Darf er bei uns bleiben?“, bettelte Amy und sprang dabei an ihrer Mutter auf und ab, als wäre sie selbst ein Hündchen.

„Nach schön“, seufzte Ronni gottergeben. „Wahrscheinlich machen zwei Hunde ohnehin nicht viel mehr Arbeit als einer.“

Rex, der schwer danach aussah, als hätte er einen Border Collie in seinem Familienstammbaum, nahm Ronnis Blockhütte so selbstverständlich in Besitz, als wüsste er genau, dass sie seine neue Heimat sein würde, während sich Snowball vorsichtshalber erst einmal schüchtern unter dem Tisch versteckte.

Kurz darauf trudelten auch Shelly, Vic und die Kinder ein. Bevor Ronni sie hereinließ, setzte sie ihrer Schwester einen Kochlöffel, den sie gerade in der Hand hielt, wie einen Revolver auf die Brust und sagte: „Schwörst du, dass ihr keinen Hund mitgebracht habt?“

„Haben wir nicht“, beruhigte sie Shelly mit erhobenen Fingern. „Großes Pfadfinderehrenwort.“

„Gut, dann dürft ihr hereinkommen. Aber nur, wenn du versprichst, dich ruhig aufs Sofa zu setzen und die Beine hochzulegen.“

9. KAPITEL

Als sich die Gäste schließlich verabschiedeten, sah die Blockhütte aus, als wäre ein Hurrikan durchgefegt. Obwohl Ronni müde war, begann sie sofort mit der Trümmerbeseitigung.

Gerade als sie mit den dringendsten Arbeiten fertig war und ihre Schürze aufgehängt hatte, bemerkte sie Travis auf der Veranda. Er winkte sie wortlos zu sich nach draußen.

Sie zog sich rasch eine Jacke über und trat hinaus. „Was machst du denn hier?“, fragte sie überrascht. „Wo ist Bryan?“

„Zu Hause. Er sieht sich die Snowboard-Lehrvideos an, die du ihm geschenkt hast. Er war so darin vertieft, dass er kaum gemerkt hat, wie ich ging.“

„Das beantwortet meine zweite Frage, aber nicht die erste“, stellte Ronni fest.

„Ich habe vergessen, dir dein Geschenk zu geben.“

„Stimmt gar nicht“, widersprach sie. „Ich weiß noch genau, dass du mir eine Leine, Flohpulver und einen Zehnkilosack Hundefutter überreicht hast.“

Travis lachte tief und sexy. „Ach, ja, richtig. Das war mein persönliches, romantisches Geschenk für die Frau, die ich liebe“, witzelte er.

„Vielen Dank“, spielte sie mit.

„Aber dann dachte ich, du solltest auch noch etwas anderes, Praktischeres haben.“

„Wie zum Beispiel eine Schaufel, um die Häufchen im Garten aufzunehmen?“, spottete Ronni.

„Nein, doch nicht so etwas Teures.“

Travis griff in die Innentasche seiner Jacke und zog einen weißen Umschlag heraus, den er ihr reichte.

„Was ist das?“, fragte sie. Doch er zuckte nur mit gespielter Unwissenheit die Achseln und wartete, bis sie den Umschlag öffnete. „Oh, Flugtickets.“ Sie kniff die Augen zusammen, um im Halbdunkel das Ziel lesen zu können.

„Lake Tahoe“, half er rasch. „Für dich, mich, Bryan und Amy. Wir fliegen morgen Abend.“

„Aber warum?“

Dieses Mal griff er in die Hosentasche und nahm eine kleine, schwarze Samtschachtel heraus.

Ronni verschluckte sich beinahe und wusste nicht, wie sie reagieren sollte. „Das ist aber kein …“

„Nein, bestimmt kein Hund, versprochen.“ Travis konnte sich den Scherz nicht verkneifen, bevor er wieder ernst wurde. „Sieh selbst.“

Sie öffnete die Schatulle vorsichtig. Vor ihr lag ein überwältigend schöner Diamantring, der im Dämmerlicht geheimnisvoll funkelte, wenn sie die Schachtel bewegte. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

Travis nahm ihre Hand. „Sag einfach Ja.“ Er sah sie fragend an.

Sie biss sich einen Moment lang auf die Unterlippe. „Ich … ich … ja!“

„Du wirst mich wirklich heiraten?“, fragte er überrascht.

„Natürlich werde ich dich heiraten!“ Sie flog in seine Arme.

Lachend wirbelte er sie herum und küsste sie auf die Stirn. „Und ich hatte solche Angst, du würdest mir einen Korb geben!“

„Typisch Mann“, lästerte sie. „Kein Vertrauen in die Frau an seiner Seite.“

„Wir fliegen morgen Abend. Wir bleiben ein paar Tage am Lake Tahoe, heiraten dort und sind zu Silvester wieder zurück.“

„Aber … ich kann hier nicht weg. Die Pferde, die Hunde, Shelly, der Versand … Und für ein paar Dienste bei der Bergwacht bin ich auch eingeteilt.“

„Das habe ich alles schon geklärt. Die Nachbarin kümmert sich um Shelly und die Zwillinge, Vic um die Pferde und die Hunde. Das Versandgeschäft zwischen Weihnachten und Neujahr läuft sowieso bescheiden, das hast du selbst gesagt. Und deine Dienste bei der Bergwacht übernimmt Tim Sether.“

„Haha, von wegen, du hattest Angst, ich würde Nein sagen“, meinte Ronni kopfschüttelnd. „Dafür hast du alles ziemlich gründlich organisiert.“

„Ich hatte wirklich Angst. Aber ich wusste auch, was ich wollte.“ Seine Stimme wurde leiser und weicher. „Und das bist du, Ronni Walsh. Für immer und ewig.“

Ronni hatte Mühe, nicht in Tränen auszubrechen.

Er steckte ihr den Ring an den Finger und nahm sie an die Hand. Leise, um die schlafende Amy nicht zu wecken, schlichen sie hinauf in Ronnis Schlafzimmer, wo sie ihr ganz privates Weihnachtsfest feierten.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen!“, sagte der Standesbeamte.

Travis nahm Ronni in den Arm und gab ihr einen jener atemberaubenden Küsse, bei denen ihr Herz immer schneller zu schlagen begann.

Amy streute aufs Stichwort Rosenblätter, und Bryan bemühte sich um ein Lächeln.

Es wird nicht einfach sein, ihm eine gute Stiefmutter zu werden, dachte Ronni. Doch sie war bereit, die Herausforderung anzunehmen.

Der Organist intonierte den Hochzeitsmarsch, und sie schritten langsam und feierlich den Mittelgang der leeren kleinen Kapelle hinunter.

Draußen ging gerade die Sonne unter, und es herrschte eine wunderschöne Stimmung. Deshalb beschlossen sie, zu Fuß zum Hotel zurückzugehen, einem liebevoll renovierten alten Gebäude, das idyllisch in einer einsamen Bucht am Seeufer gelegen war.

Irgendwie erinnerte es Ronni sogar an das Johnson-Anwesen, das sie nun gemeinsam mit Travis und ihrer neuen Patchwork-Familie bewohnen würde. Dort einzuziehen, war schon immer ihr Traum gewesen, aber dass es so schnell und zusammen mit einem Ehemann und Stiefsohn geschehen würde, kam sehr überraschend.

„Darf ich jetzt Daddy zu dir sagen?“, fragte Amy Travis treuherzig, als sie in der Hotelhalle angekommen waren.

Travis ging in die Knie und lächelte seine Stieftochter an. „Sicher. Warum nicht?“

„Weil du nicht ihr Daddy bist!“, antwortete Bryan, die Lippen wütend zusammengekniffen.

„Aber wir sind jetzt eine Familie.“

„Nein, Travis. Wir sind keine Familie. Und ich habe schon eine Mutter.“ Hasserfüllt starrte er Ronni an, als wäre sie Schneewittchens böse Stiefmutter.

„Ich werde bestimmt niemals versuchen, ihren Platz einzunehmen“, versicherte ihm Ronni.

„Das könntest du auch gar nicht, klar? Niemand kann das.“ Er drehte sich um und stürmte hinaus auf die Sonnenterrasse des Hotels.

„Ich kümmere mich um ihn“, erklärte Travis. „Geht ihr schon mal nach oben. Wir kommen dann später.“

Ronni, die noch immer ihren Brautstrauß in der Hand hielt, sah Bryan und Travis nach und fühlte sich elend. „Komm“, sagte sie zu Amy. „Gehen wir in unser Zimmer und ziehen uns um.“

Als sie zurück in ihrer Suite war, zog sie den elfenbeinfarbenen Hosenanzug aus und dachte dabei an ihre erste Hochzeit zurück – damals noch im langen, weißen Kleid aus Seide, Satin und Spitzen und mit Schleppe und Schleier.

Shelly war ihre Brautjungfer gewesen, und die Kirche in Cascadia war bis zum letzten Platz mit Familienmitgliedern und Freunden gefüllt gewesen. Die anschließende Hochzeitsfeier hatte bis in die frühen Morgenstunden gedauert – komplett mit Reden, Tanz und dem Anschneiden der Hochzeitstorte.

All das hatte bei ihrer heutigen Hochzeit gefehlt, an der nur vier Personen teilgenommen hatten, die noch gar nicht recht wussten, wie sie zusammengehörten.

„Bryan hasst uns“, sagte Amy, als Ronni ihr beim Ausziehen half.

„Nein, Schatz, er ist sich nur noch nicht sicher, was er von all dem halten soll. Es ging einfach zu schnell für ihn. Vielleicht hätten wir mit dem Heiraten besser noch einige Zeit gewartet.“

Amy versuchte, eine Spange aus ihren Haaren zu entfernen, und Ronni half ihr dabei. „Ich finde es schön, dass wir nicht gewartet haben. Zu Weihnachten habe ich keinen Daddy bekommen, aber kurz danach. Und wir werden eine große Silvesterparty veranstalten.“

„Eine große Silvesterparty? Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Travis … Daddy hat das gesagt!“

„Soso.“

Das Schloss der Zimmertür summte, als von außen die Schlüsselkarte eingesteckt wurde.

Travis, noch immer im schwarzen Anzug und mit Fliege, kam herein.

Ronnis Herz machte einen Sprung. Dieser attraktive Mann war ab heute ihr Ehemann! Sie war unbeschreiblich glücklich. Bis hinter ihm Bryan mit hängendem Kopf eintrat, die Hände in den Taschen. „Tut mir leid“, sagte er kurz und bündig zu Ronni, sah dabei aber seinen Vater an.

„Du brauchst dich nicht dafür zu entschuldigen, dass du deine Meinung gesagt hast“, antwortete Ronni.

„Dafür nicht, aber dafür, dass er unhöflich war“, mischte sich sein Vater ein. „Das ist eine wichtige Regel, die ab sofort in dieser Familie gilt. Niemand darf böse oder gemein zu jemand anderem sein.“

Bei dem Wort Familie verzog Bryan das Gesicht, als hätte er Zahnschmerzen.

Ronni bedauerte ihn aus tiefstem Herzen. Sie hatte nicht geahnt, wie schwer ihn diese Heirat treffen würde. Deshalb ergänzte sie schnell: „Aber wir hören uns die Meinungen der anderen an, akzeptieren sie, und jede einzelne zählt.“

„Gleich viel?“, wollte Bryan wissen.

„Soweit möglich“, erklärte Ronni. „Auf jeden Fall verspreche ich dir, dass dein Vater und ich uns immer in deine Lage versetzen und uns daran erinnern werden, wie wir selbst gedacht und gefühlt haben, als wir in deinem Alter waren.“

„Als ob ihr das könntet“, sagte Bryan verächtlich.

„Es wird vielleicht nicht immer klappen“, gab Ronni zu. „Aber wir geben uns alle Mühe. Mehr kann ich dir nicht anbieten.“

Bryan sah sie an, als wünschte er sich, sie würde sich auf der Stelle in Luft auflösen.

Ronni biss sich innerlich auf die Zunge und bemühte sich, ein freundliches Gesicht zu machen.

Plötzlich hellte sich Bryans Miene auf. „Gilt das Angebot mit den Pferden eigentlich noch? Darf ich sie reiten und pflegen?“

Endlich ein unverfängliches Thema. Ronni war erleichtert. „Klar. Wenn es dein Vater erlaubt, schenke ich dir Sam, den Wallach. Lucy gehört Amy, aber Sam war Hanks Pferd. Jetzt ist er deins.“

„Wirklich?“ Bryan gab sich keine Mühe, seine Überraschung und Freude zu verbergen.

„Sicher.“

„Moment“, versuchte Travis einzuschreiten, doch Ronni winkte ab.

„Er gehört dir, Bryan, aber wenn du ihn haben willst, musst du dich auch um ihn kümmern.“

„Wow.“ Er warf ihr einen prüfenden Blick zu, als müsste er sich davon überzeugen, dass sie nicht den Verstand verloren hatte. Dann zuckte er mit den Achseln, nahm seinen iPod vom Fensterbrett und verzog sich damit auf sein Zimmer.

„Du solltest sein Verhalten nicht auch noch belohnen“, sagte Travis leise.

„Es ist aber wichtig, dass der Junge sich verstanden fühlt und weiß, dass er zu uns gehört. Außerdem braucht Sam mehr Bewegung, als ich ihm bieten kann. Das geht schon in Ordnung.“

„Wollen wir es hoffen“, brummte Travis.

Nach ihrer Rückkehr vom Lake Tahoe besuchte Ronni am nächsten Tag gleich ihre Schwester.

Wie vom Arzt verordnet, gönnte sich Shelly Ruhe und lag im Bett.

„Na, wie geht es dir?“, fragte Ronni vorsichtig.

„Im Prinzip nicht schlecht“, antwortete Shelly zufrieden. „Ich langweile mich zwar schrecklich, und im Haushalt stapelt sich die Arbeit, aber irgendwann werde ich schon wieder fit sein. Das Wichtigste ist, dass Vic dank Travis wieder eine sinnvolle Beschäftigung hat und Geld verdient. Ich kann dir gar nicht sagen, welche Erleichterung das für uns beide ist.“

„Ja, ein Glück, dass das mit den beiden ganz gut zu klappen scheint“, stimmte Ronni zu.

„Stell dir vor, sie haben sogar schon darüber gesprochen, nach dem Haupthaus für euch auch noch das Hausmeisterhaus für uns zu renovieren! Und wenn das erledigt ist, kann sich Vic entweder weiter um die Instandhaltung des ganzen Anwesens kümmern oder sonst in irgendeiner Form für Travis’ Firma arbeiten.“

Ronni staunte. Travis hatte ihr gar nichts von diesen Plänen erzählt.

„Der Vizepräsident von Travis’ Firma hat Vic zur Information sogar schon ein paar Unterlagen geschickt. Da drüben liegen sie, schau!“ Sie deutete auf einen Packen Papier, der auf dem Tisch lag. „Sieht aus, als hättest du einen Millionär geheiratet.“

„Vielleicht.“ Schlagartig wurde Ronni klar, dass sie nicht den Funken einer Ahnung hatte, was Travis’ Finanzen anbelangte. Natürlich konnte er nicht gerade arm sein, wenn er in der Lage war, das Johnson-Haus zu kaufen und herzurichten. Aber sie hatte bisher einfach noch keine Gelegenheit gehabt, darüber nachzudenken. Schließlich war alles so schnell gegangen.

Sie griff sich den Stapel mit Hochglanzbroschüren von TRK. Obenauf lag ein Schreiben des Vizepräsidenten Wendall Holmes.

Ronni blieb beinahe das Herz stehen.

Wendall Holmes!

Sie schluckte und starrte auf die ausladende Unterschrift, die ihr nur zu bekannt war.

Zwar hatte sie den Namen Wendall schon mehrfach aufgeschnappt, wenn Travis telefonierte. Und auch einen Holmes hatte er einmal erwähnt. Doch bis zu diesem Moment hatte sie zwei und zwei einfach nicht zusammengezählt.

„Was ist los?“, fragte Shelly besorgt.

„Ich kenne diesen Wendall Holmes“, sagte sie tonlos.

„Wirklich? Woher?“

„SkiWest.“

„Oh, nein, Ronni!“ Shelly verstand sofort.

„Die Bindungen, mit denen Hank verunglückt ist, das waren SkiWest 450er. Und Wendall Holmes war zuständig für die Kundenbeziehungen. Wir haben nach dem Unfall mehrfach korrespondiert. Er hat jede Mitverantwortung abgelehnt.“

Ronni musste sich setzen. In Ermangelung eines Stuhls sank sie neben ihrer Schwester aufs Bett. „Das fasse ich einfach nicht. Travis’ Firma hat Hanks Bindungen hergestellt.“

„Aber das kannst du doch gar nicht sicher wissen.“ Shelly legte tröstend den Arm um sie. „Holmes könnte ja den Job gewechselt haben.“

Ronni schüttelte den Kopf. „Zufällig hat mir Travis erzählt, dass Wendall schon seit zwölf Jahren seine rechte Hand ist.“ Sie hatte Mühe, nicht in Tränen auszubrechen.

„Versuch, es zu vergessen“, riet ihr Shelly.

„Niemals.“

„Du musst.“

„Aber Hank ist tot, Shelly!“ Sie sprang auf und rannte hinaus.

Travis schlug den letzten Nagel in den Bretterboden auf der rückwärtigen Veranda. Bryan arbeitete ein paar Meter weiter daran, die Nägel aus den alten, brüchig gewordenen Brettern zu ziehen, damit sie gefahrlos als Brennholz verwendet werden konnten. In der Garage hatte sich Vic eine kleine Werkstatt eingerichtet, in der er gerade mit kreischender Säge Bretter zuschnitt.

Amy schlief im Haus, während Ronni ihre Schwester besuchte.

„Ist schön geworden, findest du nicht?“, fragte Travis seinen Sohn und trat ein paar Schritte zurück, um sein Werk zu begutachten.

„Ganz okay“, murmelte Bryan.

„Nur okay? Nicht toll, phänomenal oder fantastisch?“

„Gut, dann ist es eben fantastisch“, erwiderte Bryan schnippisch. „Fühlst du dich jetzt besser?“

Wie so oft, wurde Travis’ Geduld bis aufs Äußerste strapaziert. Es ging ihm auf die Nerven, in Bryans Gegenwart jedes Wort auf die Goldwaage legen zu müssen. Es war wieder einmal Zeit für ein ernsthaftes Gespräch zwischen Vater und Sohn. „Willst du vielleicht mit mir darüber reden, warum du in letzter Zeit immer so mies drauf bist?“

„Was meinst du damit?“, fragte Bryan scheinheilig zurück.

„Seit dem Tag, an dem wir hier angekommen sind, benimmst du dich unmöglich. Zwar gibt es manchmal Momente, in denen ich das Gefühl habe, du gewöhnst dich langsam ein, aber irgendwie scheint mir, dass du für jeden Schritt vorwärts wieder zwei zurück machst.“

„Na und?“

Travis seufzte. Das würde nicht leicht werden. Er rieb sich den vom Knien schmerzenden Rücken und warf einen Blick nach oben. Der Wetterbericht hatte Sturm vorhergesagt, und der schien sich nun tatsächlich über ihnen zusammenzubrauen. Sie mussten mit starkem Wind und Schneefall rechnen.

„Du bist nicht gerade sehr nett zu Ronni, obwohl sie sich so um dich bemüht!“

Keine Antwort. Verbissen drosch Bryan auf ein Holzstück ein, dessen Nagel sich nicht lösen wollte.

„Sehe ich das richtig, dass es dir lieber gewesen wäre, wenn wir nicht geheiratet hätten?“

„Seit wann interessierst du dich dafür, was ich will?“

„Immer schon, Bryan.“

„Du hast mich nicht einmal gefragt.“ Er warf das Holzstück in hohem Bogen zur Seite und griff sich ein anderes. „Du heiratest sie und fragst mich nicht.“

„Ich wusste nicht, dass ich das muss.“

„Wofür brauchen wir sie überhaupt? Sie und das blöde Kind?“

Travis hörte ein Geräusch. Als er sich umdrehte, sah er Amy mit Rex auf dem Arm in der offenen Tür stehen.

„Amy!“, rief er erschrocken. Doch sie drehte sich um und rannte ins Haus. „Was hast du dir dabei gedacht?“, herrschte er seinen Sohn an.

„Du wolltest doch wissen, was ich denke!“, verteidigte sich Bryan. „Ich habe es dir nur gesagt.“

„Du hast ihre Gefühle verletzt.“

„Du meine auch.“

Travis folgte Amy ins Haus, um sie zu trösten. „Amy, Amy!“, rief er auf der Suche nach ihr. Nur durch das Winseln des Hundes fand er sie schließlich im Obergeschoss auf dem Boden eines Kleiderschranks.

„Er hasst mich“, sagte die Kleine traurig.

„Nein, er hasst dich doch nicht. Er ist nur verwirrt und mag sich im Augenblick selbst nicht. Das ist ganz normal und geht vorbei.“

„Er ist gemein.“

„Bryan braucht einfach nur etwas Zeit, um sich an die neue Situation zu gewöhnen.“ Travis nahm seine Stieftochter in den Arm und drückte sie an sich.

„Ich dachte, wir sollen uns mögen.“ Dicke Tränen kullerten die Wangen des Kindes hinunter, und sie begann zu schluchzen.

„Das tun wir auch. Bryan vergisst es nur manchmal. Aber er meint es nicht böse.“

Amy zog geräuschvoll die Nase hoch. Rex sprang auf ihren Schoß und begann, ihr Gesicht abzulecken. Es dauerte nicht lange, bis Amy zu kichern begann.

Travis wurde bei ihrem Anblick ganz warm ums Herz. Wie hatte er nur so lange ohne Kinderlachen leben können?

Plötzlich flackerte das Licht einige Male. Amy erschrak.

Travis legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. „Alles in Ordnung. Du brauchst keine Angst zu haben.“

„Geister!“, flüsterte sie zitternd.

„Das ist nur der Wind, Amy. Komm, lass uns ein paar Kerzen und Taschenlampen suchen gehen, damit wir vorbereitet sind, falls der Strom ausfällt.“

Amy nahm Rex auf den Arm, und Travis trug beide nach unten ins Wohnzimmer, wo es sich Bryan inzwischen auf der Couch vor dem Fernseher gemütlich gemacht hatte.

„Ich glaube, wir sollten uns besser mit Taschenlampen bewaffnen“, sagte Travis, doch sein Sohn reagierte nicht. „Bryan?“

„Ja.“

„Weißt du, wo die Taschenlampen sind?“

„Ja.“

„Dann besorg dir eine, bevor der Strom weg ist.“

Mit Amy und Rex auf dem Arm ging Travis nach draußen zu Vic in die Garage. „Mach besser Feierabend“, forderte er ihn auf. „Du solltest zu Hause sein, wenn der Sturm einsetzt, damit sich Shelly keine unnötigen Sorgen zu machen braucht!“

Vic nickte und warf Travis einen dankbaren Blick zu. „Danke. Nett von dir. Ich komme dafür morgen früher.“

„Kein Problem. Und wenn der Sturm bis morgen früh nicht vorbei ist, bleibst du zu Hause, damit das klar ist.“

Draußen peitschten schon die ersten Windböen ums Haus. Vic stellte seinen Kragen hoch, hielt mit einer Hand seine Mütze fest und rannte zu seinem Pick-up.

Travis warf inzwischen einen besorgten Blick zum Himmel, über den dunkelblaue, bedrohliche Wolken jagten. Ein Glück, dass Ronni heute keinen Dienst bei der Bergwacht hatte. Hoffentlich kam sie bald zurück. Er ging wieder ins Haus.

Bryan hatte inzwischen alle Taschenlampen zusammengetragen, die sie besaßen.

Travis machte sich auf die Suche nach Kerzen und Streichhölzern und zündete ein Feuer im Kamin an. Unruhig sah er alle paar Minuten abwechselnd auf die Uhr und zum Fenster hinaus. Wo blieb Ronni bloß? Gerade als er drauf und dran war, Shelly anzurufen und sich nach ihr zu erkundigen, hörte er ihren Wagen in die Einfahrt rollen.

Erleichtert ging er zur Tür, um sie zu begrüßen, doch statt ihn zu küssen und ihm ein Lächeln zu schenken, rauschte sie an ihm vorbei, ohne ihn eines Blickes zu würdigen.

Oje! Sein erster Gedanke war: Es muss etwas mit Shelly sein. Instinktiv spürte er, dass Ronni in diesem Augenblick weder ausgefragt noch getröstet werden wollte.

Irgendwo in der Ferne hupte ein Auto. Ein Hund bellte. Der Wind nahm merklich an Geschwindigkeit zu.

Wieder flackerte das Licht. Dieses Mal blieb es gleich einige Sekunden dunkel.

„Das wird ein böser Sturm“, sagte Travis vorsichtig. „Ich habe ein Feuer gemacht, und Bryan und ich haben unsere gesamten Bestände an Taschenlampen und Kerzen zusammengesucht. Du siehst, wir sind vorbereitet.“

Er legte ihr nur leicht den Arm auf die Schulter, doch sie entzog sich seiner Berührung. „Willst du dich nicht setzen? Ich mache dir einen Drink“, bot er ihr an. „Ronni?“

„Wendall Holmes.“

„Was ist mit ihm?“

Sie schloss die Augen, als müsste sie sich erst sammeln. „Er arbeitet schon lange für dich, oder?“

„Ja, über zwölf Jahre.“ Bildete er sich das nur ein, oder hatte ihr Gesicht jede Farbe verloren? „Er wird mich auszahlen …“

Ronni nickte. „Ich weiß.“ Spätestens als sie sich umdrehte und ihn ansah, war ihm klar, dass es hier nicht nur um Shellys Gesundheit gehen konnte.

„Dann warst du der Gründer und Eigentümer von SkiWest?“

„Das war ich, und das bin ich. Meine Firma TRK ist eine Holding, die viele kleinere Firmen aus der Sport- und Freizeitbranche unter ihrem Dach vereint, darunter auch SkiWest“, erklärte er ihr. Doch während er das sagte, fühlte es sich an, als würde er sein eigenes Todesurteil unterschreiben.

„Das habe ich befürchtet.“

„Warum? Was ist falsch daran?“

„Hank war mit SkiWest 450er-Bindungen unterwegs, als er den Unfall hatte. Und sie haben sich nicht geöffnet, als ihn die Lawine erfasst hat.“

„Gibst du dem Material die Schuld am Tod deines Mannes?“, fragte er fassungslos. „Aber du hast doch selbst gesagt, dass du allem und nichts die Schuld gibst und sich wahrscheinlich auch nichts am Ausgang des Unfalls geändert hätte, wenn sich die Bindungen gelöst hätten.“

Sie schüttelte erschöpft den Kopf. „Ich weiß es nicht.“

Travis war erschüttert. Wie sehr musste sie Amys Vater geliebt haben! Wie sehr hing sie bis heute an ihm. Vermutlich würde es ihm nie gelingen, seinen Platz in ihrem Herzen einzunehmen. „Glaub mir, Ronni, wenn ich die Vergangenheit ändern könnte – ich würde es für dich tun. Aber das ist leider unmöglich.“

Sie nickte langsam und bedächtig, und es war, als könne er zusehen, wie sie die Mauer einriss, die sie in den vergangenen Jahren um sich herum gebaut hatte. Als bräche irgendwo in ihr ein Damm, dessen Wasser alle aufgestauten Gefühle wegschwemmte, um endlich Platz zu machen für neue.

Er trat hinter sie und küsste ihr Haar. „Ich bin nicht der Mann, der Hank war.“ Sie schluchzte auf. „Aber ich schwöre dir, dass ich alles daran setzen werde, der beste Ehemann und Vater zu sein, der in mir steckt. Ich werde dich niemals enttäuschen.“ Er wiegte sie in seinen Armen wie ein kleines Kind. „Du musst akzeptieren, dass niemand Hank zurückbringen kann.“

„Das weiß ich.“

„Mommy?“

„Oh, Schätzchen.“ Von einem Moment zum anderen verwandelte sich Ronni von einer trauernden Witwe in eine besorgte Mutter. „Was hältst du davon, wenn wir ganz viele Kerzen anzünden und eine Schlummerparty veranstalten?“

„Eine Schlummerparty?“ Amy begann zu strahlen, und alle Ängste waren auf einen Schlag vergessen.

Travis hatte recht. Das Leben ging weiter. Sie würde Hank ewig lieben, und er würde immer einen ganz besonderen Platz in ihrem Herzen einnehmen, doch sie war jetzt mit Travis verheiratet und liebte ihn genauso sehr, wenn auch auf eine ganz andere Art. Vielleicht lag es daran, dass sie älter und reifer war. Oder daran, dass ihre Erinnerungen an Hank langsam immer verschwommener wurden.

Auf jeden Fall liebte sie Travis, und Travis liebte sie. Was mehr konnte sie sich wünschen?

Sie war in dieser Gegend geboren und aufgewachsen und hatte reichlich Erfahrung mit Winterstürmen. Deshalb verbannte sie weitere Gedanken dieser Art aus ihrem Kopf, denn jetzt galt es, sich so gut wie möglich auf das bevorstehende Naturereignis vorzubereiten.

Ronni füllte die Badewanne, einige Eimer und die größten Töpfe, die sie in der Küche fand, mit Wasser. Sobald sie einen Stromausfall hatten, würde nämlich die elektrische Wasserpumpe nicht mehr funktionieren. Deshalb mussten sie dafür sorgen, dass sie reichlich Wasser zum Trinken, Waschen und Spülen der Toiletten hatten.

Travis hörte ihr aufmerksam zu, als sie ihm diese und einige andere Besonderheiten des Landlebens erklärte. Doch Bryan schien sich wie üblich nicht für das zu interessieren, was sie sagte. Er lümmelte auf der Couch, sah fern und drehte nebenbei ohne große Ambitionen an einem Zauberwürfel herum.

Während Ronni einen großen Topf Gemüsesuppe aufwärmte und Brot aufbuk, zündete Travis in dem Kamin in ihrem Schlafzimmer ein weiteres Feuer an. Dieser Raum war im Gegensatz zum zweistöckigen Wohnzimmer sehr viel niedriger und damit leichter warm zu halten. Deshalb planten sie, die Nacht alle gemeinsam dort zu verbringen, falls der Strom wirklich ausfallen sollte.

Und tatsächlich: Sobald sie fertig gegessen hatten, ging das Licht aus. Dieses Mal sogar völlig ohne jegliches Flackern. Wahrscheinlich hatte irgendwo ein Blitz eingeschlagen.

Amy wimmerte leise, und Ronni umarmte sie fest, während der Wind ums Haus heulte, an den Fenstern rüttelte und durch die umstehenden Bäume pfiff.

Travis schaltete eine der Taschenlampen ein. „Wir sollten jetzt besser in unser Schlafzimmer gehen“, schlug er vor.

„Warum?“

„Damit wir nicht frieren.“

Bryan stieß ein empörtes „Phh!“ aus, als hätte er in seinem ganzen Leben noch nie gefroren. „Ich schlafe ganz sicher nicht bei euch im Zimmer.“

„Nur so lange, bis der Strom wieder da ist“, versicherte ihm sein Vater.

„Nur über meine Leiche.“

„Wir sollten besser zusammenbleiben“, versuchte es Travis mit Vernunft.

„Niemals. Ich gehe jetzt in mein Zimmer.“

„Dort gibt es aber keinen Kamin. Im Laufe der Nacht könnte es ganz schön kalt werden.“

Doch Bryan schnappte sich eine Taschenlampe, ein paar Extradecken von der Couch und verzog sich in sein Zimmer.

Ronni wollte ihm etwas nachrufen, doch Travis schüttelte schweigend den Kopf. „Lass ihn. Ich werde später noch nach ihm sehen. Außerdem: Wenn er friert, kann er ja nachkommen. Wir sind schließlich nicht aus der Welt.“

Mit Kerzen, Taschenlampen und Decken bewaffnet, gingen Travis, Ronni und Amy zusammen mit den Hunden in ihr Schlafzimmer.

Es dauerte nur Minuten, bis Amy, in ihren dicksten Schlafsack gepackt, friedlich einschlief.

Ronni und Travis kuschelten sich – nicht nur der Wärme wegen – eng aneinander und sahen den goldenen Flammen im Kamin und ihren Schattenspielen an der Wand zu.

Draußen tobte der Sturm, und Schnee fiel in dichten Flocken.

Das Feuer brannte langsam nieder. Irgendwann schliefen sie ein und hörten weder die Schritte vor ihrem Zimmer noch das leise Quietschen der Tür in den Angeln, als sie geöffnet wurde. Sie bemerkten nicht, dass sie einige Augenblicke lang beobachtet wurden, und noch viel weniger, wie sich die Haustür fast geräuschlos öffnete und wieder schloss und Bryan in die eisige Nacht hinaus floh.

10. KAPITEL

„Bryan ist weg.“

Travis’ panische Stimme weckte sie aus dem Tiefschlaf. Langsam schlug Ronni die Augen auf und nahm verschwommen wahr, dass sich Travis hektisch anzog.

Mit einem Ruck richtete sie sich auf. „Was soll das heißen, weg?“, fragte sie, noch immer etwas benebelt.

„Genau das. Er muss mitten in der Nacht abgehauen sein.“

„Abgehauen? Du meinst, er hat das Haus verlassen?“ Schlagartig war sie hellwach.

„Genau das.“

„Oh, mein Gott.“

„Ich habe schon jeden Quadratmeter abgesucht, vom Dachboden bis zum Keller. Auch die Garage und das Hausmeisterhaus. Er ist nirgends. Sein Rucksack fehlt, außerdem sein iPod, seine Winterstiefel und seine Skijacke. Ich glaube, er ist ausgerissen.“

„Aber wie? Und warum?“ Sie kämpfte sich unter dem Deckenstapel auf dem Bett hervor. Bevor Travis antworten konnte, tat sie es selbst. „Es ist meinetwegen, oder? Er ist weggelaufen, weil wir geheiratet haben und er das Gefühl hat, dass er keinen Platz in dieser neuen Familie hat.“

„Ich weiß nicht, warum er ausgerissen ist. Ich weiß nur, dass er fort ist.“

Ronni wurde ganz übel vor Angst um den Jungen. Während sie sich hastig anzog, sah sie zum Fenster hinaus. In der Nacht hatte es mindestens einen halben Meter geschneit, und der Sturm wütete noch immer mit unverminderter Gewalt.

Sie hatten nach wie vor keinen Strom, die Temperatur im Haus war stark gefallen, und in den Kaminen glomm nur noch Glut.

Ihre Handys hatten kein Netz, doch wenigstens funktionierte das Festnetz-Telefon, und Travis schaffte es, Bryan beim Büro des Sheriffs als vermisst zu melden.

Jeder einzelne Beamte in der Umgebung war bereits im Einsatz, um auf den Straßen für Ordnung zu sorgen und Personen zu evakuieren.

„Wir stellen einen Suchtrupp zusammen“, erklärte er Ronni, während sie den Gasherd anstellte, um Wasser für einen Filterkaffee zu kochen. „Was zum Teufel hat er sich bloß dabei gedacht?“

„Gar nichts.“

Das Telefon klingelte. Travis sprang auf. „Keegan.“ Ronni sah ihm an, wie er sich seelisch auf schlechte Nachrichten vorbereitete. Doch als Nächstes sagte er „Moment“ und reichte Ronni den Hörer. „Hier, deine Schwester.“

„Shelly, wie geht es dir?“, fragte Ronni. Auf einmal hoffte sie gegen jede Wahrscheinlichkeit, dass Shelly wusste, wo Bryan war. Vielleicht hatte er sich ja, von ihr und Travis unbemerkt, mit Vic angefreundet und war zu Fuß zu ihm nach Cascadia gelaufen. Doch als sie ihre Schwester nach Bryan fragte, war diese ahnungslos.

„Leider habe ich nichts von ihm gehört. Ich habe nur angerufen, um auszuprobieren, ob euer und unser Telefon funktionieren.“

„Das habe ich befürchtet. Alles klar. Dann sollten wir jetzt auflegen, damit die Leitung freibleibt, falls uns das Büro des Sheriffs anruft.“

„Okay. Wenn ihr einen Babysitter für Amy braucht, weil ihr euch auf die Suche nach Bryan macht, bringt sie einfach herüber. Ich bin froh, wenn ich eine Ablenkung habe und auch einen kleinen Beitrag leisten kann. Victor wird euch natürlich bei der Suche helfen. Oh, Gott, ich hoffe nur, der Junge ist bei diesem Wetter nicht irgendwo draußen!“

„Ich auch“, antwortete Ronni düster, bevor sie auflegte.

Weil sie es beide nicht aushielten, still zu sitzen, durchsuchte Travis noch einmal die Gebäude in der Umgebung, während Ronni ihr Glück im Haus versuchte.

Sie begann im Keller und arbeitete sich nach oben. Sie drehte jeden Stein um, in der Hoffnung, dass Travis irgendein Versteck entgangen war: Schränke, Wäsche- und Kohleschächte, Treppenabgänge, Dachschrägen. Als sie auf dem Dachboden ankam, war sie sicher, dass Travis nichts übersehen hatte und Bryan fort war.

Sie kehrte zurück in die Küche. Travis machte sich gerade eine Tasse Kaffee. Sein Gesicht war von der Kälte gerötet, sein Haar nass von geschmolzenem Schnee. „Nichts?“, fragte er mutlos. Sie schüttelte stumm den Kopf.

„Im Windschatten der Garage, wo weniger Schnee liegt als überall sonst, habe ich ein paar Spuren gefunden, die frisch sein könnten. Aber sie verlieren sich nach wenigen Metern. Unmöglich zu sagen, in welche Richtung er gegangen sein könnte.“

Es polterte auf der Treppe, und einen Moment später stand Amy in der Küche. Ihren einäugigen Stofftiger trug sie unter dem Arm, und sie zerrte ihre Lieblingsdecke hinter sich her. Die Hunde folgten ihr ergeben. „Es ist kalt“, beschwerte sie sich.

„Ja, das ist es wirklich. Was hältst du von einer Tasse heißem Kakao zum Aufwärmen?“ Mit einem Blick verständigte sie sich mit Travis, dass sie Amy nichts davon sagen würden, dass Bryan verschwunden war. Es gab keinen Grund, die Kleine zu beunruhigen. „Ich dachte, du würdest heute vielleicht gern deine Cousins besuchen“, schlug sie vor.

„Darf ich die Hunde mitnehmen?“

„Das geht leider nicht, Schatz. In Tante Shellys Haus in der Stadt sind Hunde verboten. Aber beim nächsten Mal kommen die Jungs her, und ihr könnt hier mit ihnen spielen.“

Amy machte ein enttäuschtes Gesicht, aber bevor sie protestieren konnte, reichte ihr Ronni einen Napf mit Trockenfutter für die Hunde, sodass sie zumindest für den Moment abgelenkt war.

Travis hypnotisierte das Telefon, als könnte er es zum Klingeln bringen, wenn er es nur lang genug anstarrte.

Ronni konnte kaum mehr klar denken. Schreckensbilder eines halb erfrorenen Bryan im Tiefschnee, wie er versuchte, sich irgendwie nach Seattle durchzuschlagen, zogen vor ihrem geistigen Auge vorbei. Seltsam, eigentlich war sie für derartige Situationen geschult und ausgebildet. In ihrem Job bei der Bergwacht war sie auch schon oft mit solchen oder ähnlichen Umständen konfrontiert gewesen. Doch wenn es die eigene Familie betraf, war auf einmal alles ganz anders.

„Ich rufe jetzt meinen Kollegen Tim Sether von der Bergwacht an. Die dürften nicht viel zu tun haben, denn die Pisten sind gesperrt, und der Lift steht. Gemeinsam können wir eine Suchmannschaft auf die Beine stellen.“ Sie wählte Tims Nummer und erklärte ihm die Lage. Danach fuhr sie Amy zu ihrer Schwester.

„Habt ihr irgendwas gehört?“, erkundigte sich Shelly schon an der Tür mitfühlend.

„Nein, nichts“, antwortete sie niedergeschlagen.

„Trinkst du wenigstens eine Tasse Tee oder Kaffee mit mir?“

„Danke, aber ich habe keine Zeit. Ich muss zurück.“

Die Außentemperatur lag ein paar Grad unter null. Wind und Schneefall sollten laut Wetterbericht frühestens morgen abflauen. Zahlreiche Haushalte hatten keinen Strom oder waren aufgrund der Straßenverhältnisse von der Zivilisation abgeschnitten.

„Mach dir keine Sorgen um Amy, ich werde mich gut um sie kümmern. Sie kann so lange hierbleiben, wie es nötig ist.“

„Danke. Aber wie geht es dir eigentlich?“

„Alles in Ordnung. Ich bin ziemlich müde, und mir ist gelegentlich übel, aber das geht vorbei. Das Wichtigste ist jetzt, dass ihr den Jungen findet!“

„Das werden wir“, versprach Ronni mehr sich selbst als ihrer Schwester. Ach, wenn sie nur wüsste, wo sie suchen sollten.

Auf dem Rückweg fuhr Ronni bei ihrer Blockhütte vorbei. Wenn sie auf die Suche nach Bryan gehen wollten, konnten sie viele der Ausrüstungsgegenstände, die sie durch die Arbeit bei der Bergwacht besaß, gut gebrauchen. Auch von Hank hatte sie Sachen aufbewahrt, die sich vielleicht als praktisch erweisen würden.

Das Leben mit ihrem ersten Mann erschien ihr plötzlich eine Ewigkeit her.

Sie packte drei Taschen mit warmer Kleidung und Skisachen, Campingausrüstung. Außerdem lud sie ihre Schneeschuhe, Ski und einen Erste-Hilfe-Koffer ins Auto.

Dann kämpfte sie sich durch hohe Schneeverwehungen in den Stall, um die Pferde zu füttern und rasch zu misten.

Im Stall war es dunkel, und auch hier gab es heute keinen Strom, doch sie hatte damit gerechnet und eine Taschenlampe mitgebracht. Lucy begrüßte sie mit einem dunklen Wiehern.

„Na, wie geht es euch?“, fragte Ronni mit ruhiger Stimme. „Alles okay bei euch? Ihr friert doch nicht etwa?“ Irgendetwas kam ihr merkwürdig vor, doch sie wusste nicht genau, was es war. Sie leuchtete die Stute, die nervös die Ohren vor und zurück bewegte, mit der Taschenlampe an, aber mit ihr schien alles in Ordnung zu sein.

Ronni holte einen Eimer Kraftfutter aus der Futterkiste und schüttete die Hälfte in Lucys Krippe und die andere in Sams. Lucy begann sofort zu fressen, doch Sam – der sonst immer schon voller Ungeduld an der Krippe stand, bis sie das Futter aus der Kiste geholt hatte – kam nicht.

Ronni wunderte sich und fuhr mit dem kleinen Lichtkegel der Taschenlampe systematisch den gesamten Laufstall ab, bis sie sicher war: Sam fehlte.

Sie lief in die Sattelkammer, wo ihre Vermutung bestätigt wurde. Sam war mit Sicherheit nicht allein weggelaufen, denn auch sein Sattel und sein Zaumzeug fehlten.

Man musste kein Genie sein, um sich auszurechnen, dass Bryan vergangene Nacht den Rappen gesattelt hatte und fortgeritten war.

Aber wohin?

Und warum zum Teufel ausgerechnet im schlimmsten Wintersturm seit Jahren?

Gerade als sie ins Haus gehen wollte, um Travis anzurufen, fiel ihr ein sauber gefaltetes Stück Papier auf, das hinter dem Haken klemmte, auf dem sonst Sams Zaumzeug hing. Sie zog es vorsichtig heraus und faltete es auseinander.

Ihr Herz raste, als sie Bryans schlampige Handschrift erkannte.

Hallo Travis,
ich verschwinde. Ich ertrage es einfach nicht mehr, hier in der Pampa festzusitzen. Du brauchst mich ohnehin nicht. Du hast ja jetzt eine neue Familie.

Sag Mom nichts.

Bryan

„Oh, mein Gott“, entfuhr es Ronni. Sie raste aus dem Stall hinüber ins Haus und machte sich nicht einmal die Mühe, ihre Stiefel auszuziehen, die voller Schnee waren. Mit zitternden Fingern wählte sie Travis’ Nummer.

Travis hob beim ersten Klingeln ab. „Hallo?“, sagte er atemlos.

„Er ist weggelaufen. Oder besser gesagt: geritten. Sam ist samt Sattel und Zaumzeug weg. Dafür ist ein Zettel da …“, sprudelte sie los.

„Moment, Moment“, unterbrach Travis sie. „Jetzt atme erst einmal tief durch, und dann erzähl noch einmal von vorn. Aber langsam!“

Ronni zwang sich, ruhig zu werden, wiederholte alles langsam und las Travis anschließend den Brief von Bryan vor. Vom anderen Ende der Leitung hörte sie nur ein Stöhnen, als sie fertig war. „In fünf Minuten bin ich zu Hause“, fügte sie noch hinzu.

„Ich rufe inzwischen noch einmal beim Büro des Sheriffs an.“

Sie legte verzweifelt auf. Es war ihre Schuld, dass Bryan weggelaufen war. Dass er in diesen Minuten vielleicht tot oder sterbend irgendwo auf diesem verdammten Berg war. Sie konnte nur hoffen, dass er nicht schon wieder ein Opfer gefordert hatte.

Bis sie zurück beim Johnson-Anwesen war, hatten sich dort schon die ersten Mitglieder der Suchmannschaft versammelt. Travis, Vic, Tim Sether und einige weitere Kollegen von der Bergwacht hatten sich bereit erklärt, gemeinsam mit weiteren Freiwilligen ein möglichst weites Gebiet in der Umgebung abzusuchen.

Auch der Sheriff fand sich ein, um beim Organisieren der Suche zu helfen.

Travis hörte nur mit halbem Ohr zu. Er las den Brief seines Sohnes einmal, zweimal, dreimal, bevor er ihn wütend zusammenknüllte. Voller Entschlossenheit sagte er zu Ronni: „Ich werde ihn finden. Und wenn es das Letzte ist, was ich tue.“

„Wir können nur hoffen, dass er auf den Straßen bleibt“, meinte Tim besorgt. „Was trägt er denn?“

„Ich bin nicht sicher“, antwortete Travis. „Aber seine dunkelblaue Skijacke und Skihose fehlen. Außerdem seine rote Mütze und sein schwarzer Rucksack.“

„Okay, kommt alle mal her.“ Tim breitete eine Karte der Umgebung auf dem Küchentisch aus, während Ronni Kaffee kochte.

Sie arbeiteten einen Plan aus, wie sie bei der Suche vorgehen wollten. Anschließend rief Tim beim Wetterdienst an, um sich nach den neuesten Prognosen zu erkundigen.

Vorerst würden sich die meisten von ihnen zu Fuß auf die Suche machen, doch sobald der Sturm nachließ, würden sie Unterstützung aus der Luft erhalten. Womöglich konnten auch Schneemobile eingesetzt werden.

Die Umgebung sollte systematisch von Norden nach Süden durchkämmt werden, so rasch es mit den vorhandenen Freiwilligen möglich war.

Da die Mobilfunknetze ausgefallen waren, bekam Ronni die Aufgabe, im Haus zu bleiben und Telefondienst zu machen, um die Suche zu koordinieren. Doch sie protestierte heftig: „Auf keinen Fall bleibe ich hier sitzen. Schließlich kenne ich den Berg besser als jeder andere!“

Aber Travis ließ sich nicht erweichen: „Jemand muss hierbleiben.“

„Bryan ist jetzt auch mein Sohn“, argumentierte sie.

„Du darfst nicht vergessen, dass du auch noch eine Tochter hast, die dich braucht. Stell dir vor, dir würde etwas passieren! Außerdem würde ich es nicht ertragen, dich auch noch zu verlieren.“

„Bitte lasst mich helfen“, bettelte sie. „Ihr könnt mich doch nicht dazu zwingen, hierzubleiben.“

„Es ist wirklich wichtig, dass jemand hier die Stellung hält“, schlug sich Tim auf Travis’ Seite. Was, wenn sich Bryan meldet? Was, wenn ihn eine der Suchmannschaften findet? Was, wenn jemand medizinische Hilfe benötigt? Jemand muss hierbleiben und über Funk und Festnetz unsere Nachrichten weitergeben, solange die Handys nicht funktionieren.“

„Sie haben recht, du musst hierbleiben“, mischte sich nun auch Vic ein.

Ronni wäre ihm am liebsten ins Gesicht gesprungen. Wie konnte man nur von ihr verlangen, in der warmen Stube sitzen zu bleiben und Däumchen zu drehen? Sie wusste genau, wie das werden würde: Mindestens einmal pro Minute würde sie unruhig auf die Uhr sehen und sich dazwischen zu Tode ängstigen.

„Ronni, tu bitte, was ich sage, nur dieses eine Mal“, flehte Travis sie an, und als sie seinen Blick sah, wusste sie, dass sie verloren hatte und gab auf.

„Wenn es dir so viel bedeutet – na gut.“

Er küsste sie so liebevoll auf die Stirn, dass sie schwer schlucken musste.

„Okay, Leute, brechen wir auf!“, rief Tim. Jedes Mitglied der Suchmannschaft trug Signalraketen bei sich, viele außerdem GPS- und Funkgeräte.

Nachdem alle fort waren, setzte sich Ronni an den Küchentisch und stützte den schmerzenden Kopf in die Hände.

Als sie Travis dabei beobachtet hatte, wie er das Haus verließ, hatte sie ein unerträgliches Déjà-vu gehabt – die Horrorvision, dass sie ihn und seinen Sohn nie wiedersehen und der Berg einmal mehr den Sieg davontragen würde.

„Bryan!“ Travis’ Stimme hallte durch den Wald und kam als Echo zu ihm zurück. Nun wusste er wenigstens, woher der Berg seinen Namen hatte. Er blieb ruhig stehen, bemüht, kein Geräusch zu machen, damit er hörte, falls jemand antwortete. Doch da war nichts außer dem heulenden Wind.

Mit jedem Schritt sank sein Mut weiter: Wie sollte jemand in dieser Kälte überleben? Die Sichtweite betrug nur wenige Meter. Theoretisch hätte er direkt an Bryan vorbeilaufen und ihn trotzdem übersehen können! Was für ein aussichtsloses Unterfangen, ihn unter diesen Bedingungen suchen zu wollen.

„Bryan, Bryan, hörst du mich?“, rief er und bemühte sich dabei, die aufkeimende Panik zu unterdrücken, wenn er daran dachte, in welcher Verfassung Bryan wohl sein mochte.

„Nein!“, schrie er, ohnmächtig vor Panik und Wut auf sich selbst. Und wieder kam nichts zu ihm zurück als seine eigene Stimme.

Verbissen stolperte er weiter vorwärts, und zum ersten Mal seit zwanzig Jahren versuchte er zu beten.

„Ich habe es einfach nicht mehr ausgehalten, nur tatenlos zu Hause herumzusitzen. Also habe ich die Kinder in den Kombi gepackt und bin hergefahren“, erklärte Shelly. „Das Auto musste ich vor der letzten Kurve stehen lassen. Wir kamen nicht mehr durch. Der Schnee war einfach zu tief. Deshalb sind wir die letzten paar Schritte gelaufen.“

Mit ihren Cousins im Schlepptau rannte Amy ins Haus und direkt zu den Welpen.

„Toll, dass du da bist“, sagte Ronni erleichtert. „Jetzt kannst du dich um die Kommunikation und Koordination kümmern.“

„Ich?“, fragte Shelly erstaunt. „Und was machst du?“

„Was denkst du? Auf die Suche nach Bryan gehen, natürlich. Was sonst?“

Shelly sah zweifelnd zum Fenster hinaus. „Solltest du das nicht besser den Männern überlassen?“

Ronni, die bereits dabei war, sich anzuziehen, warf ihrer Schwester einen Blick zu, der sie augenblicklich verstummen ließ. „Die ‚Männer‘ – unter ihnen meine erfahrenen Kolleginnen Beverly Adams, Maude Lindsay und JoAnne Rodgers – brauchen jede Hilfe, die sie kriegen können, klar?“, fauchte sie.

„Aber …“

„Alles, was du tun musst, ist Nachrichten weiterzugeben. Die meisten in der Suchmannschaft haben Funkgeräte. Das hier ist deins.“ Sie zeigte Shelly kurz, wie sie es bedienen musste, gab Amy einen flüchtigen Abschiedskuss und verschwand, bevor Shelly es sich noch anders überlegen konnte.

Sie testete ihr Funkgerät. Alles in Ordnung, sie konnte die anderen hören. Obwohl sie lieber vermieden hätte, dass Travis erfuhr, dass sie draußen war, informierte sie die anderen sicherheitshalber über ihre Pläne.

Nur ein Gebiet hatten die anderen noch nicht abgedeckt. Das wollte sie sich vornehmen. Es war eine alte Holzfällerstraße, die an der Ostseite des Mount Echo ziemlich weit nach oben führte. Da die Straße nicht mehr gebraucht wurde, wurde sie auch nicht mehr instand gehalten und befand sich in einem dementsprechend schlechten Zustand.

Unter normalen Umständen würde niemand dort je entlanggehen oder -reiten, zumal sie nirgendwo hin führte und plötzlich im Nichts endete, aber hier hatten sie es mit einem verwirrten Teenager zu tun, der noch dazu aus der Stadt stammte und sich in der Gegend nicht auskannte.

Ronni ging zu Fuß zu ihrem Haus, sattelte die arme Lucy und machte sich auf den Weg zu der alten Holzfällerstraße.

Obwohl sie keine Reit-, sondern ihre wärmste Skikleidung trug, fror sie binnen kürzester Zeit am ganzen Körper. Wenigstens hatte sie Lucy, die sie auf sicheren Hufen tapfer durch den tiefen Schnee trug. „Weiter, du machst das toll“, ermutigte sie die brave Stute.

Im dichten Schneetreiben musste sie sich alle paar Minuten den Schnee von der Skibrille wischen, um überhaupt etwas sehen zu können.

Irgendwann fiel ihr auf, dass sie schon länger nichts mehr von den anderen Suchmannschaften gehört hatte. Sie versuchte, mit ihnen Kontakt aufzunehmen, doch das Funkgerät gab nur Rauschen von sich. Achselzuckend steckte sie es ein und konzentrierte sich auf die Suche. „Bryan, Bryan!“, rief sie wieder und wieder.

Nach einiger Zeit kam sie an eine Stelle, an der die Straße schmaler wurde. Früher hatte hier eine alte Holzbrücke über einen Fluss geführt, doch die Brücke war jahrelang vor sich hin gefault und schließlich zusammengebrochen. Zu Pferd konnte man jedoch seitlich davon zum Fluss hinunter und durch das Flussbett reiten, das im Winter kaum Wasser führte.

Der Aufstieg zurück zur Straße war steil und glatt. Prompt stolperte Lucy, doch sie fing sich rasch wieder. „Prima, Lucy“, lobte Ronni ihr Pferd dankbar.

Soweit es der Schneefall zuließ, sah sie sich nach Spuren um. Doch außer einigen unter der schweren Schneelast abgebrochenen Ästen und Zweigen fiel ihr nichts Ungewöhnliches auf.

Bei einer verlassenen, heruntergekommenen Ansammlung von Holzfällerhütten hielt sie. Doch von Bryan war keine Spur zu entdecken, und so ritt sie weiter.

Gegen ein Uhr begann Lucy vom ständigen Aufwärtsgehen so schwer zu atmen, dass Ronni abstieg und ihr eine Pause gönnte. Nach einigen Minuten stieg sie wieder auf, und sie kämpften sich weiter durch den immer dichter verwachsenen Weg.

Der Nachmittag zog sich, und mit jedem Schritt, den Lucy machte, sank Ronnis Hoffnung, Bryan zu finden.

Er war schon seit Stunden fort. Wie sollte er das überleben? Sie schaltete das Funkgerät wieder ein. Tatsächlich! Es gab zwar wieder hauptsächlich ein Rauschen von sich, doch sie schnappte auch einige Durchsagen auf, denen sie entnehmen konnte, dass die anderen bei ihrer Suche genauso wenig Glück gehabt hatten wie sie.

Ronni dachte an Travis und Amy und Bryan. Ach, könnte sie nur die Uhr um ein paar Stunden zurückdrehen. Dann wäre alles anders.

Auf der letzten langen Geraden vor dem Ende der Straße wurde der Wind plötzlich noch stärker als zuvor. „Bryan!“, schrie sie verzweifelt gegen den tobenden Sturm an. Antwort hörte sie keine, doch sie sah, dass Lucy plötzlich interessiert die Ohren spitzte und kurz darauf ein gellendes Wiehern ausstieß.

„Bryan!“, rief Ronni mit vor Anstrengung schmerzendem Hals noch einmal. „Kannst du mich hören?!“

Lucy schnaubte und fiel trotz ihrer sichtlichen Erschöpfung plötzlich in Trab. Schlagartig schöpfte Ronni Hoffnung.

Pferde waren Herdentiere, die sich nur in der Gesellschaft anderer Pferde so richtig wohlfühlten. Aus Lucys Verhalten ließ sich eindeutig schließen, dass ein anderes Pferd in der Nähe sein musste. Und da heute nicht unbedingt ein Tag war, der sich für einen Vergnügungsritt anbot, war es höchstwahrscheinlich Sam, den sie witterte.

Ronni gab der Stute die Zügel frei und ließ sie laufen, so schnell sie wollte. Tatsächlich tauchte nach kurzer Zeit eine große, dunkle Form im Schneegestöber auf.

Sie hätte jubeln können, als sie sah, dass es wirklich Sam war. Doch ihre Freude war nur von kurzer Dauer, da sie beim Näherkommen feststellte, dass der Sattel des Rappen leer war und die Zügel auf den Boden hingen.

Verdammt! Insgeheim hatte sie geglaubt und gehofft, der erfahrene Sam würde auf seinen dummen, jungen Reiter aufpassen. Doch irgendwie waren die beiden getrennt worden und irrten nun allein umher.

Ronni glitt aus dem Sattel. Sam wirkte nicht erschöpft. Sie würde ihn eine Zeit lang reiten, um Lucy zu schonen. Also stieg sie auf Sam und ließ Lucy am Zügel neben sich hergehen. Ihr Plan war, so lange wie möglich Sams Spuren im Schnee zurückzuverfolgen. Vielleicht stieß sie ja bald auf Bryan. Wenn sie Sams Spur allerdings vorher verlor, konnte nur noch Glück helfen.

„Wir müssen die Suche abblasen, bis der Sturm abflaut“, gab der Sheriff über Funk bekannt.

Travis biss sich auf die Zunge. „Niemals. Ich suche, bis ich Bryan gefunden habe.“

„Ich kann das Leben der Suchmannschaft nicht aufs Spiel setzen“, erklärte der Sheriff bestimmt. „Es ist schon fast dunkel, wir müssen zurückgehen. Morgen soll der Sturm abnehmen. Dann werden wir die Suche wieder aufnehmen.“

Morgen? Das war viel zu lange. Diese Stunden konnten zwischen Leben und Tod seines Sohnes entscheiden. „Ich werde weitermachen!“, sagte er in sein Funkgerät. „Richtet Ronni aus, dass ich zurückkomme, sobald ich ihn habe.“

In Travis’ Funkgerät zischte und krachte es, dann hörte er wieder die Stimme des Sheriffs. „Haben Sie es nicht gehört? Ronni ist auch draußen. Das hat sie vor Stunden über Funk gemeldet. Aber ihr Funkgerät muss defekt sein, denn wir haben sie jedenfalls danach nicht mehr erreicht. Wir versuchen die ganze Zeit, mit ihr Kontakt aufzunehmen, doch sie antwortet nicht.“

Travis’ Herz setzte einige Schläge lang aus. Das durfte einfach nicht wahr sein! Wie konnte sie das nur tun! Jetzt würde er vielleicht nicht nur Bryan, sondern auch sie verlieren. Hoffentlich waren die beiden am Leben!

„Bryan!“ Eine Sekunde lang dachte Ronni, sie sehe Gespenster – eine Fata Morgana ihres Stiefsohns, der mit dem Rücken an einen Baum gelehnt im Schnee saß.

Doch dann begann sich der in Dunkelblau gekleidete Körper zu bewegen, und Ronni hielt den Atem an.

„Bryan? Bist du das? Geht es dir gut?“

„Hier!“, rief Bryan und winkte wie ein Verrückter. „Ich bin hier!“

„Oh, Bryan!“ Ronni sprang aus dem Sattel und lief die letzten Meter zu ihm.

Er schien halb erfroren zu sein und sah sie kleinlaut an. „Ich habe mir den Knöchel verletzt, als Sam gescheut hat und ich heruntergefallen bin“, gab er zu. „Ich kann nicht mehr gehen, und habe es auch nicht geschafft, wieder aufzusteigen. Deshalb habe ich mich hingesetzt, und dann ist mir Sam abgehauen. Ich bin wohl kein besonders guter Cowboy.“ Seine Lippen zitterten, aber Ronni war nicht klar, ob vor Kälte oder vor Erleichterung.

„Mach dir keine Sorgen“, tröstete sie ihn. „Das wird schon. Die Hauptsache ist, dass wir dich gefunden haben und dir nichts Schlimmeres passiert ist.“

Bryan sah sie ungläubig an. Obwohl sie beide dicke Handschuhe trugen, nahm sie seine Hände in ihre. „Ich weiß, dass du eine schlimme Zeit hattest. Dein Dad und ich waren so aufeinander fixiert, dass wir dich viel zu wenig beachtet haben. Das tut mir schrecklich leid. Aber du musst wissen, dass wir dich beide über alles lieben. Dein Dad kommt fast um vor Sorge …“

Sie sah ihm gerade in die Augen. „Ich bin sicher, wir bekommen das hin. Wir alle, als Familie. Aber wenn du unglücklich bist und findest, dass Amy und ich euch stören, dann werden wir eine Lösung finden. Das verspreche ich dir.“

„Was soll das heißen?“, fragte Bryan misstrauisch.

„Dass ich bereit bin, wieder auszuziehen. Zumindest vorläufig, bis du und dein Dad zueinandergefunden habt.“

„Ehrlich?“ In seiner Stimme schwang Hoffnung mit, aber auch, dass es ihm schwerfiel, ihr zu glauben.

„Ja“, sagte sie fest, obwohl sein hoffnungsvoller Ton ihr fast das Herz brach. Dann klopfte sie ihm freundschaftlich auf die Schulter. „Aber das klären wir später. Jetzt müssen wir dich erst mal so schnell wie möglich hinunter von diesem elenden Berg und ins Warme bringen! Glaubst du, du kannst reiten, wenn ich dir aufs Pferd helfe?“

Bryan nickte.

„Gut. Wir müssen uns auf den Weg machen. Es wird nicht mehr lange hell sein.“

Sie versuchte, über das Funkgerät mit den anderen Kontakt aufzunehmen, doch der Akku war leer.

Weil man ihnen das in den Weiterbildungskursen der Bergwacht beigebracht hatte, schoss sie, bevor sie losritten, noch eine Signalrakete ab. Nur der Ordnung halber, viel versprach sie sich davon nicht. Wer sollte die bei diesem Wetter und diesen Sichtverhältnissen heute schon sehen …

Travis traute seinen Augen kaum. Das zischende, spuckende orange Licht der Signalrakete wies ihm den Weg. Er schrie, was seine Lungen hergaben, und lief und stolperte quer durch das Unterholz, so schnell er nur konnte.

Plötzlich stieß er auf frische Pferdespuren. „Bryan, Ronni!“

„Travis?“ Ronnis Stimme war leise, aber er war ganz sicher, dass er sie gehört hatte. Er rannte weiter wie ein Verrückter. Und auf einmal sah er sie vor sich: zwei Pferde samt Reiter.

Ronni sprang vom Pferd, raste ihm entgegen und fiel ihm in die Arme, schluchzend vor Erleichterung.

„Es ist alles in Ordnung“, versicherte sie ihrem Mann wieder und wieder.

Mit Tränen in den Augen wandte sich Travis an seinen Sohn. „Jag mir nie wieder eine solche Angst ein, versprich mir das“, sagte er mit brüchiger Stimme.

Auch Bryan verlor den Kampf gegen seine Tränen.

„Weißt du denn nicht, dass ich dich liebe?“, fuhr Travis fort. „Dass ich alles tun würde, damit es dir gut geht?“

Ronni löste sich vorsichtig aus Travis’ Umarmung.

„Dad …“ Bryans Stimme versagte. Er glitt aus dem Sattel in Travis’ Arme, der ihn festhielt, als würde er ihn nie wieder loslassen wollen.

„Wir sind eine Familie, mein Sohn. Wir alle. Nur weil ich Ronni und Amy liebe, heißt das nicht, dass ich dich deshalb weniger liebe. Wenn du wüsstest, welche Angst ich heute um dich hatte, könntest du nicht den geringsten Zweifel mehr daran haben, wie sehr du mir am Herzen liegst.“

„Es tut mir leid.“

„Psst. Alles wird gut.“ Travis sah über die Schulter seines Sohnes zu Ronni. „Für uns alle.“

Bryan nickte und drehte sich zu seiner Stiefmutter um. Unter Tränen lächelte er ihr zu. „Danke“, sagte er mit belegter Stimme. „Ich … ich habe mich blöd benommen.“

Sie antwortete nur: „Ich liebe dich. Wie meinen eigenen Sohn. Aber ich werde niemals deiner Beziehung zu deinem Dad oder zu deiner leiblichen Mutter im Wege stehen. Niemals.“

Bryan nickte und umarmte Ronni spontan. „Alles, was ich gesagt und getan habe – es tut mir leid.“

EPILOG

Die große Party war vorbei. Die Gäste der kombinierten Hochzeits- und Silvesterfeier, die Ronni und Travis veranstaltet hatten, waren schon lange gegangen, doch eine Flasche Champagner auf Eis war noch übrig.

Travis schenkte zwei Gläser ein und reichte seiner Frau eines davon. Sie stießen an. „Auf uns“, sagte er. „Uns vier.“

„Auf uns vier.“ Sie tranken einen Schluck.

Die vergangenen Tage waren wie im Flug vergangen. Der Sturm war Geschichte, und sie waren endlich eine Familie.

Bryan hatte sich seinen Knöchel nur verstaucht und brauchte nicht einmal Krücken zum Gehen. Er hatte nicht nur Ronni akzeptiert, sondern auch Amy, die sein größter Fan war und ihrem großen Bruder auf Schritt und Tritt folgte, was ihn nicht zu stören schien.

Außerdem hatte er aufgehört, ständig von Seattle zu sprechen und so zu tun, als wäre dort alles besser gewesen.

Travis legte ihr den Arm um die Hüfte. „Und, wie lautet dein Neujahrsvorsatz?“, fragte er lächelnd.

„Amy hat sich vorgenommen, immer brav zu sein, damit sie ihren neuen Daddy behalten darf.“ Sie griff in ihre Hosentasche und zog ein Stück rotes Papier heraus, das sie ihm reichte. „Ich glaube, Bryan hat ihr dabei geholfen.“

„Wie süß“, sagte Travis gerührt. „Von beiden, meine ich.“

„Und Bryan hat gesagt, er will reiten, Snowboard fahren und E-Gitarre spielen lernen.“

„E-Gitarre?“, Travis fasste sich mit gespielter Verzweiflung an den Kopf. „Warum nicht Akustikgitarre? Aber lenk nicht vom Thema ab: Was hast du für Vorsätze?“

„Nun ja, ich habe mir gedacht, man sollte vielleicht dafür sorgen, dass Shellys Baby einen in etwa gleichaltrigen Spielkameraden bekommt.“

Lachend trank Travis einen Schluck Champagner und prostete ihr zu. „Wenn du das wirklich für nötig hältst, dann sollten wir uns wohl am besten gleich darum kümmern.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- Epilog