Date: 2015-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane; Sammlungen & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Vor dreizehn Jahren hat Nadine ihre Jugendliebe Hayden Monroe zum letzten Mal gesehen. Jetzt ist er nach Gold Creek zurückgekehrt und erneut flammt zwischen ihr und Hayden die Leidenschaft auf. Doch solange die Intrigen der Vergangenheit immer noch zwischen ihnen stehen, scheint ein neues Glück für die Single-Mom und den reichen Sohn der Stadt unmöglich. Zu spät erkennt Nadine, dass Hayden es tatsächlich ernst mit ihr meint …
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch

Lisa Jackson

Was die Nacht verspricht

Aus dem Amerikanischen von Barbara Alberter

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

He’s The Rich Boy

Copyright © 1993 by Susan Crose
erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Autorenfoto: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-483-3
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit
lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

DIE LEGENDE DES WHITEFIRE LAKE

Es heißt, wenn der Gott der Sonne sich über die Berge erhebt und seinen flammenden Pfeil auf den See richtet, fallen Funken und glühende Asche hinein, die einen Nebel wie weißes Feuer über dem Wasser aufsteigen lassen. Demjenigen, der von dem Wasser trinkt, bevor die Sonne den Nebel vertreibt, werden Reichtum und Glück geschenkt, und er wird die Hügel um den See nie wieder verlassen. Aber er darf nur sparsam aus der magischen Quelle trinken, nur so viel, bis der Durst erloschen ist. Befolgt er dies nicht, erzürnt er den Gott der Sonne, und der Mensch wird verflucht sein, seinen Reichtum verlieren und das, was er auf Erden am meisten liebt, wird ihm entrissen.

PROLOG

Whitefire Lake, Kalifornien

Gegenwart

Nadine Warne knetete ihre verspannten Nackenmuskeln und dachte an ein heißes Schaumbad, das ihre steifen Gelenke lockern würde. Wie lange war es jetzt her, dass sie sich den Luxus gegönnt hatte, in der Badewanne zu entspannen?

Jahre.

Sie hatte einfach nicht die Zeit dazu. Bei ihrer anstrengenden Arbeit, die Häuser anderer Leute zu putzen, und einem kleineren Geschäft, das sie sich nebenbei aufbauen wollte, schien es für die alleinerziehende Mutter von zwei ungestümen Jungen in der Vorpubertät nicht eine freie Minute zu geben, die sie für sich beanspruchen konnte.

„So ist das Leben”, sagte sie sich pragmatisch.

Sie trug ihre Putzlappen nebst Eimern, Wachsbehältern und Reinigungsmitteln ins Haus und verstaute sie im Schrank neben der Hintertür. Das kleine Holzhaus war nicht viel, aber es war bezahlt, und das Land, auf dem es stand, lag am Südufer des Sees und würde eines Tages viel wert sein. Darauf verließ sie sich. Dieses kleine Stück Land war ihre Investition in die Zukunft – die Ausbildung ihrer Jungs. Und nichts, weder Himmel noch Hölle, würde ihr das nehmen. Sie selbst war um die Ausbildung gebracht worden, die ihr versprochen worden war, und damals hatte sie sich geschworen, dass ihre Kinder dieses spezielle Opfer nicht würden bringen müssen.

So dumm wie ihr Vater, der an den Traum eines reichen Mannes geglaubt hatte, würde sie nicht sein. Sie presste die Lippen zusammen und weigerte sich, an den wohlhabenden Mistkerl zu denken, der ihren Vater betrogen hatte.

Auf dieser kleinen Immobilie ruhte ihre ganze Hoffnung und all ihre Träume. Denn obwohl die besten Grundstücke am Nordufer des Whitefire Lake lagen, würde es dort kein freies Plätzchen mehr geben, auf dem die Reichen ihre Luxusvillen bauen könnten. Und dann würden sie woanders nach einem geeigneten Stück Land suchen müssen, höchstwahrscheinlich auf der Südseite des Sees.

Nadine war fest davon überzeugt, dass der Moment kommen würde, wenn sämtliche am Wasser gelegenen Grundstücke einen ganz ansehnlichen Wert haben würden. Jedenfalls hoffte sie das. Das war auch der Grund, weshalb sie bei der Scheidung von Sam, ihrem Ex, wie eine Löwin darum gekämpft hatte, dieses alte Cottage behalten zu können.

Lächelnd wärmte sie den Kaffee in der Kanne auf und blickte sich in der Küche um. Sie war groß genug für einen an die Wand gerückten Tisch. Ansonsten war der gemütliche Raum mit ein paar Kiefernschränken eingerichtet. Außerdem gab es noch einen kleinen Holztresen und ein Fenster mit roten Baumwollvorhängen, die zu den Platzsets passten, die übereinander gestapelt unter dem Serviettenständer mit Salz- und Pfefferstreuer auf dem Tisch lagen. Es war nicht viel, mehr allerdings konnte sie sich nicht leisten.

Neben der Küche gab es noch ein Wohnzimmer, ein Bad, ein Schlafzimmer, eine große Vorratskammer, die sie in ihr Nähzimmer und „Büro” verwandelt hatte, dazu einen Dachboden, in dem das Etagenbett ihrer Jungs stand. Es war nicht gerade das Ritz, aber gemütlich, und was John und Bobby an häuslichen Annehmlichkeiten fehlen mochte, wurde mehr als ausgeglichen durch die Tatsache, dass das Seeufer keine zwanzig Meter von der Haustür entfernt war. Sie lebten praktisch in der Natur.

Hier gab es Frösche, Hirsche, Kaninchen, Eichhörnchen, Waschbären und Vögel zuhauf. Ob sie es wussten oder nicht, ihre Kinder waren weit davon entfernt, benachteiligt zu sein.

Sie müssten bald zu Hause sein, dachte sie und blickte zur Straße. Jeden Tag fuhren die beiden mit den Fahrrädern zu einer Nachbarin, wo sie bleiben konnten, bis Nadine heimkam. John war alt genug, um sich darüber zu beschweren, weil er der Meinung war, dass er keinen Babysitter brauchte. Aber beide waren zu jung, um allein zurechtzukommen, und sei es auch nur für ein paar Stunden.

Während sie den Kaffee in einen Becher goss, stellte sie sich vor, wie ihre Situation jetzt aussehen würde, wenn Turner Brooks – ein Rancher, für den sie gearbeitet hatte – einen Funken Interesse an ihr gezeigt hätte, so wie sie es sich damals erhofft hatte. Jahrelang hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt und sogar davon fantasiert, dass er sie eines Tages mit anderen Augen sehen würde und er sich in sie verlieben würde. Aber das war nicht geschehen. Stattdessen hatte er seine wahre Liebe in Heather Leonetti gefunden, einer schönen Frau aus seiner Vergangenheit, und Nadine hatte sich selbst damit überrascht, wie leicht sie ihren eigenen Traum hatte loslassen können. Vielleicht hatte sie ihn am Ende gar nicht wirklich geliebt. Turner, ein nüchterner Cowboy, der Klartext redete und ihr nicht den Himmel auf Erden versprochen hatte, war ihr nach der schmerzlichen Scheidung vielleicht einfach sicher erschienen.

Anders als die anderen Männer in ihrem Leben.

Ihr Exmann Sam war ein Träumer, der zu viele Stunden mit Trinken verschwendet hatte, um irgendeinen seiner Pläne wirklich in die Tat umzusetzen, und der andere Mann – der Mann, dem sie vor sehr vielen Jahren ihr Herz geschenkt hatte – war heute nur noch ein verbotener, bitterer Gedanke.

Hayden Garreth Monroe IV. Schon sein Name klang nach Wohlstand. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da war Hayden der reichste Junge im Ort gewesen, und nur seine Cousins, die Söhne der Fitzpatricks, hätten ihm diesen Titel streitig machen können. Und für eine kurze Zeit war sie so dumm gewesen zu glauben, dass ihm etwas an ihr lag.

Dummes, dummes Mädchen. Aber das war mittlerweile Gott sei Dank alles sehr lange her.

Als sie den Kies auf der Einfahrt knirschen hörte, wusste sie, dass ihre Jungs mit den Fahrrädern eingetroffen waren. Hershel, die Promenadenmischung, die sie adoptiert hatten, nachdem ihn jemand als halb ausgewachsenen Welpen ausgesetzt hatte, jaulte aufgeregt an der Hintertür. Sie hörte das Trampeln schneller Schritte, ein paar wechselseitige Beleidigungen, und schon stürmten die Jungs ins Haus, während Hershel ihnen um die Füße sprang.

„Schuhe ausziehen!”, rief Nadine.

„Och, Mom!”, beklagte sich John, schnitt eine Grimasse und kickte seine Turnschuhe von den Füßen.

Der siebenjährige Bobby tat es ihm nach. Ein paar schwarze Sneaker flogen an die Wand, danach lief er auf Strümpfen schnurstracks auf das Glas mit den Plätzchen zu.

„Hey, Moment mal!”, verlangte John besorgt, weil er befürchtete, nicht genauso viele Plätzchen abzubekommen wie sein jüngerer Bruder.

„Ihr wartet beide mal einen Augenblick”, schaltete Nadine sich ein und hielt John an den dünnen Schultern zurück, um ihn zu umarmen. „Ihr könntet mir zumindest erst mal Hallo sagen und erzählen, wie’s in der Schule war.”

„Hallo”, rief Bobby fröhlich und schnappte sich zwei Erdnussbutterplätzchen, bevor John ihm das Glas entriss. „Ich habe eine Zwei im Buchstabiertest.”

„Das ist ja toll.”

„Tja, und ich war heute der Blödmann der Klasse”, erwiderte John leicht trotzig, während er sich ebenfalls ein paar Kekse nahm.

„Was ist passiert?”

„Er musste in der Pause an der Wand stehen”, erklärte Bobby eifrig. „Dazu hat ihn die Aufsicht verdonnert.”

„Warum?”

„Weil sie meinte, ich hätte ein schlimmes Wort gesagt. Aber ehrlich, Mom, das war ich nicht. Das war Katie Osgood. Sie hat Sch....”

„Ich glaube, das reicht. Aber ich will nicht, dass du irgendetwas von dir gibt, das auch nur annäherend als Schimpfwort gelten könnte. Verstanden?”

„Ja, klar”, erwiderte John mürrisch und sah zu Boden. „Ähm, Mrs Zalinski wird dich anrufen.”

Nadine hielt die Luft an, als John den Namen seiner Lehrerin nannte. „Warum?”

„Weil sie glaubt, dass ich bei einem Test gemogelt hab, und das habe ich nicht, Mom, wirklich. Katie Osgood wollte einen Stift von mir haben, und ich habe zu ihr gemeint, dass sie mich in Ruhe lassen soll und …”

„Halt dich von Katie Osgood fern”, unterbrach ihn Nadine, und John murmelte etwas davon, dass Katie eine Streberin sei, und folgte Bobby ins Wohnzimmer. Die Kekse in ihren Händen nicht aus den Augen lassend, raste Hershel den Jungs hinterher, während er wild mit dem schwarz-weißen Schwanz wedelte.

Das Telefon klingelte und angesichts der bevorstehenden Konfrontation mit der Lehrerin schickte Nadine ein stilles Gebet zum Himmel. John hatte ständig Ärger in der Schule. Seit der Scheidung vor zwei Jahren war er aufmüpfig und zeigte seinen Groll deutlicher als Bobby.

„Hallo?”, meldete sie sich, während aus dem Wohnzimmer die Titelmusik der Lieblings-Zeichentricksendung ihrer Söhne zu ihr herüberklang.

„Mrs Warne?” Die Stimme klang kühl und männlich. Direktor Strand! Nadine machte sich auf einiges gefasst.

„Ja.”

„Hier ist William Bradworth aus der Kanzlei ‚Smythe, Mills und Bradworth’ in San Francisco. Ich vertrete den Nachlass von Hayden Garreth Monroe III ...”

Nadines Herz setzte einen Schlag aus, und ihr Magen zog sich zusammen. Hayden Garreth Monroe III war derjenige gewesen, der das langsame Auseinanderbrechen ihrer Familie eingeleitet hatte. Sie war ihm nur einmal begegnet, vor Jahren, aber der Mann war eiskalt. Ein gnadenloser Geschäftsmann, der alles und jeden niedermachte – einschließlich ihres Vaters –, um zu bekommen, was er wollte. In Nadines Augen war Monroe ein Krimineller, und sein Tod löste wenig Bedauern bei ihr aus.

„Was wollen Sie, Mr Bradworth?”

„Velma Swaggart hat mir Sie empfohlen. Ich bin auf der Suche nach einer Reinigungskraft.” In diesem Moment hätte Nadine ihre Tante Velma am liebsten erwürgt. Allein der Name Monroe hätte ihr reichen sollen, um einen anderen Reinigungsservice zu empfehlen. „Ich bin bereit, Ihnen den üblichen Lohn zu zahlen, wenn Sie das Haus Nr. 1451 am Lakeshore Drive sauber machen”, fuhr Bradworth fort, und Nadine verkniff sich eine scharfe Antwort.

Stattdessen trat sie vors Fenster, um über den See blicken zu können. Umringt von Mammutbäumen und Kiefern stand in weiter Ferne am Nordufer das Sommerhaus der Monroes auf einem erstklassigen Seegrundstück.

„Der Auftrag umfasst eine gründliche Reinigung, und ich benötige außerdem eine Liste aller erforderlichen Reparaturen. Falls Sie jemanden in der Gegend finden könnten, der die Instandsetzung übernimmt, möchte ich Sie bitten, mir den Namen ...”

„Ich muss darüber nachdenken, Mr Bradworth.” Sie beschloss, den Mann nicht allzu schnell abzuwürgen, obwohl sie ihm am liebsten gesagt hätte, wohin er sich sein Angebot stecken könnte. Aber das Geld war knapp bei ihnen. Sehr knapp. Tante Velma wusste, dass es harte Zeiten für sie waren, und hatte vermutlich selbst ihren Stolz hinunterschlucken müssen, als sie Nadine empfohlen hatte.

Am anderen Ende der Leitung entstand eine lange Pause. Offenbar war Mr Bradworth es nicht gewöhnt, dass man ihn hinhielt. „Bis morgen Nachmittag brauche ich eine Antwort”, meinte er schroff.

„Die werden Sie bekommen”, erwiderte sie und verfluchte sich im Stillen, weil sie einem geschenkten Gaul ins Maul geschaut hatte. Wen interessierte es schon, woher das Geld kam? Sie brauchte es, um ihren Wagen reparieren zu lassen, und Weihnachten rückte näher ... Wie sollte sie all die Sachen für die Jungs finanzieren? Doch Geld anzunehmen, das aus dem Nachlass des alten Monroe stammte? Sie zitterte, als sie auflegte.

Tränen verschleierten ihren Blick, während sie durch die Hintertür trat und über den Pfad ging, der ums Haus herum zur Anlegestelle führte. Der kühle Novemberwind hatte sich gedreht und ließ auf der normalerweise ruhigen Seeoberfläche Wellen mit Schaumkronen entstehen. Die alte Legende vom See fiel ihr ein, wonach der Sonnengott einen segnete, wenn man vom Wasser des Sees trank, bevor die Morgensonne den Nebel über dem See vertrieb. Die Legende stammte von den Ureinwohnern Amerikas, wurde jedoch von den ersten weißen Siedlern verbreitet. Von einer Generation war die Geschichte an die nächste weitererzählt worden, und Nadine fragte sich, wie viel von dem alten Mythos wahr sein mochte.

Während sie sich die Arme rieb, starrte sie auf das grau werdende Wasser hinaus, ohne zu bemerken, dass es anfing zu regnen. Das Anwesen der Monroes. Seit beinahe dreizehn Jahren stand es nun leer. Es war ein prunkvolles Sommerhaus. Nadine hatte nie die Ehre gehabt, es einmal betreten zu dürfen. Aber nachdem sich herausgestellt hatte, dass Jackson Moore und Rachelle Tremont in der Todesnacht von Roy Fitzpatrick gemeinsam dort gewesen waren, hatte es traurige Berühmtheit erlangt.Jackson war der Hauptverdächtige gewesen, und Rachelle hatte ihm ein Alibi gegeben. Sie hatte ihren guten Ruf ruiniert, indem sie gestand, die ganze Nacht mit ihm zusammen gewesen zu sein.

Seitdem hatten nur wenige das Gebäude noch einmal betreten, jedenfalls wenn man der Gerüchteküche von Gold Creek Glauben schenken durfte. Nadine hätte unmöglich wissen können, ob es der Wahrheit entsprach.

Einen quälenden Augenblick lang dachte sie an Hayden, den Sohn des alten Mannes. Benannt nach seinem Vater, geboren und aufgewachsen mit einem goldenen Löffel im Mund, war Hayden Garreth Monroe IV mehr gewesen als ein reicher Junge. Zumindest für Nadine. Wenn auch nur für kurze Zeit. Solange, bis er sein wahres Gesicht gezeigt hatte. Bis er bewiesen hatte, dass er nicht anders war als sein Vater.

Nadine biss sich auf die Unterlippe. Sie war eine solche Idiotin gewesen! Eine naive Idiotin, die ihn angehimmelt hatte!

Ihre Sneaker knirschten auf den alten Planken des Docks, und der Wind blies ihr die Haare aus dem Gesicht. Fröstelnd rieb sie sich die Arme und starrte über den See zu den Häusern der Wohlhabenden, die den Lakeshore Drive am Nordufer säumten.

Richtung Westen war das Haus der Fitzpatricks durch das Dickicht der Bäume zu erkennen, und weiter östlich lugte der Dachfirst des Sommerdomizils der Monroes aus den Kiefern- und Zedernzweigen hervor.

„Verdammt noch mal”, flüsterte sie, noch immer den Tag verfluchend, an dem sie Hayden kennengelernt hatte.

Damals schien alles so richtig ... ihn kennenzulernen ... in seinem Boot mitzufahren ... zu glauben, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Heute wusste sie, dass ihre Vernarrtheit in Hayden ein Fehler gewesen war, der sie für den Rest ihres Lebens begleiten würde. Mit einer kristallenen Klarheit, die ihr Angst einjagte, konnte sie sich an die kurze Zeit ihres Zusammenseins erinnern.

Während ein Nieselregen vom Himmel fiel, wanderte sie in Gedanken in die Zeit zurück, an die zu denken sie sich verboten hatte – die Zeit, als sie – jung und naiv – auf ein Abenteuer gewartet hatte, und Hayden Garreth Monroe IV in ihr Leben getreten war und es auf den Kopf gestellt hatte ...

1. KAPITEL

Gold Creek, Kalifornien

Die Vergangenheit

„Vergiss nicht, mich rechtzeitig zum Feierabend abzuholen”, sagte Nadines Vater, während sein Wagen über das Schottergelände der „Monroe Sawmill” holperte, wo er arbeitete. Er parkte im Schatten eines Schuppens, drehte den Schlüssel um und zog ihn aus dem Zündschloss seines alten Ford Pick-up. Er reichte seiner Tochter den Schlüssel.

„Ich werde nicht zu spät kommen”, versprach Nadine.

Ihr Vater zwinkerte ihr zu. „Das ist mein Mädchen.”

Nadine hielt Bonanza, den Hund ihres Vaters, am Halsband fest, als er jaulend zur Tür stürzte, während George Powell aus dem Auto stieg und zum Büro marschierte, um sich einzustechen, bevor er seine Schicht begann. „Immer schön mit der Ruhe”, erklärte sie dem aufgeregten Schäferhund. „Wir sind ja gleich zu Hause.”

Bei dem Gedanken an das Haus, das die Familie Powell bewohnte, zog sich ihr der Magen zusammen. Ihr Zuhause war nicht mehr der Zufluchtsort, der es einmal gewesen war, und die Anzeichen von Unzufriedenheit in der Ehe ihrer Eltern waren in den letzten Monaten mehr geworden. Manchmal hatte Nadine das Gefühl, auf einem Schlachtfeld festzusitzen, ohne zu wissen, wohin sie sich wenden könnte. Jedes Mal, wenn sie den Mund aufmachte, um etwas zu sagen, war es, als beträte sie ein verbales und emotionales Minenfeld.

Während sie durch die staubige Windschutzscheibe spähte, versuchte sie, nicht an das Leben in dem Haus am Fluss zu denken, sondern konzentrierte sich stattdessen auf das Geschehen im Hof der Sägemühle. Durch riesige Tore aus Maschendraht rollten Lastwagen mit Anhängern herein und brachten eine Ladung astfreier Tannenbäume nach der anderen an, die von einem gewaltigen Kran aufgehoben und auf die bereits gigantischen Holzhalden umgeladen wurden. Mit anderen Kränen wurden Holzstämme aus dem Fluss gefischt und zum Trocknen übereinander gestapelt.

Männer mit Schutzhelmen dirigierten jede Ladung mit lauten Rufen an ihren Platz. Stück für Stück wurden die Stämme sortiert und entrindet, bevor man sie schließlich grob zu Balken schnitt, die nach Qualität und Größe gestapelt wurden. Ihr Vater war praktisch schon sein ganzes Leben mit dem Sägewerk verbunden, und schon oft hatte er ihr den Prozess erklärt, wie ein Baum aus dem Wald geholt und in Nutzholz, Sperrholz, Pressholz, Mulch und manchmal auch Papier verwandelt wurde. George Powell war stolz darauf, einer Familie von Holzarbeitern zu entstammen, und in dieser Sägemühle hatten sowohl sein Vater als auch sein Großvater gearbeitet. Seitdem die „Monroe Sawmill Company” in Gold Creek existierte, hatte immer ein Powell auf der Lohnliste des Unternehmens gestanden.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Nadine, wie ein Auto auf das Gelände fuhr – ein schnittiges, marineblaues Cabriolet. Es glänzte so stark, dass der Lack im Licht der Sonne wie feucht schimmerte. In der Ansammlung alter Pick-ups und staubiger Wagen wirkte der Mercedes wie ein Vollblüter unter lauter Ackergäulen deutlich fehl am Platz.

Nadine rutschte auf die Fahrerseite des Autos und streichelte Bonanza, während sie den Fahrer musterte, der jetzt dem ledergepolsterten Innenraum entstieg. Er war groß, aber jung, wahrscheinlich noch keine zwanzig, mit dichten kaffeeschwarzen Haaren, die vom Wind zerzaust waren. Seine Augen waren hinter einer Sonnenbrille mit Spiegelglas verborgen, und er warf sich eine Lederjacke über die Schulter.

Nadine biss sich auf die Lippe. Sie musste nicht raten, sondern wusste, wer er war. Hayden Garreth Monroe IV, Sohn des Besitzers der Sägemühle. Vor Jahren, als er noch die Grundschule von Gold Creek besuchte, hatte sie ihn einmal gesehen. Für kurze Zeit hatte er, das einzige Kind reicher Eltern, hier gelebt. Seine Cousins ersten Grades waren die Söhne der Fitzpatricks, denen das Abholzungsunternehmen gehörte, das dem Sägewerk den größten Teil der Stämme lieferte.

„Die Monroes und die Fitzpatricks – sie halten zusammen wie Pech und Schwefel”, hatte ihre Mutter oft gesagt, und zusammen gehörte den beiden Familien fast alles in Gold Creek.

Nadine erinnerte sich an Hayden als zwölfjährigen Jungen, nicht als wütenden jungen Mann. Doch jetzt schien er stinksauer zu sein. Den Unterkiefer vorgeschoben und den Mund entschlossen zu einer Linie zusammengepresst, bewegte er sich mit großen, steifen Schritten. Ohne nach rechts oder links zu schauen, hielt er den zornigen Blick geradeaus gerichtet und nahm die zwei Stufen zum Büro des Sägewerks auf einmal. Dann stürmte er in das kleine Büro der Firma und knallte die Tür hinter sich zu.

Nadine hielt die Luft an. Wem auch immer sein offensichtlicher Zorn gelten mochte, er tat ihr leid, denn Hayden strahlte einen unbändigen Zorn aus.

Plötzlich wünschte sie, sie wüsste mehr über ihn, aber ihre Erinnerungen an die Monroes und ihren einzigen Sohn – „der Prinz”, wie ihr Bruder Ben ihn nannte – waren vage.

Sie war sich ziemlich sicher, dass die Monroes etwa zu der Zeit, als Hayden auf die Highschool kommen sollte, nach San Francisco gezogen waren. Seitdem kamen sie nur noch zurück, um die Sommermonate in ihrem Haus am See zu verbringen. Und obwohl Haydens Vater nach wie vor der Besitzer der Sägemühle war, besaß er auch noch ein paar andere Unternehmen, weshalb er nur ein- oder zweimal in der Woche Gold Creek einen Besuch abstattete.

Ihr Vater hatte es einmal beim Abendessen angesprochen: „Das ist ein Job, den Monroe da hat, was?” George Powells Stimme war eine Mischung aus Ehrfurcht und Neid anzuhören. „Garreth steigt auf dem Dach seines Bürogebäudes in einen Firmenhubschrauber, schwirrt hierher, kommt gegen neun ins Büro geschlendert, wo er einen Blick in die Bücher wirft und ein paar Schecks unterschreibt, und für sein Golfspiel am Nachmittag ist er dann rechtzeitig zurück in der Stadt. Ein hartes Leben.”

Nadine hatte sich nie groß Gedanken über die Monroes gemacht. Sie waren reich, so wie auch die Fitzpatricks. Die übrigen Ortsbewohner waren das nicht. So war es immer gewesen, und vermutlich würde es auch immer so bleiben.

Langsam lockerte sie den Griff um Bonanzas Halsband. Der Hund leckte ihr übers Gesicht, allerdings nahm sie das kaum wahr. Sie entdeckte ihren Vater, als er das Büro verließ und zum Haupttor des Arbeitsgeländes marschierte. Er winkte ihr zu, dann verschwand er in einem der Gebäude. legte den Rückwärtsgang ein, setzte zurück und schaltete in den ersten Gang. Der Wagen machte einen Satz nach vorn und begann zur Straße zu rollen.

„Hey!”, drang die Stimme eines Mannes durch die offenen Fenster.

Nadine blickte in den Rückspiegel und trat auf die Bremse. Sie spürte ein dummes Flattern im Bauch, kaum dass sie sah, wie Hayden, der Prinz höchstpersönlich, in einen Laufschritt fiel, um sie einzuholen ... wahrscheinlich, weil er ihr mitteilen wollte, dass die Heckklappe mal wieder offen stand.

In einer Staubwolke, die einem das Atmen erschwerte, riss er die Tür an der Beifahrerseite des Fords auf, und Bonanza knurrte. „Können Sie mich mit...?” Abrupt brach er ab, und Nadine begriff, dass er geglaubt haben musste, es mit einem Arbeiter aus dem Sägewerk zu tun zu haben. Offensichtlich hatte er nicht mit einem Mädchen am Steuer eines verbeulten alten Pick-ups gerechnet.

Sie warf einen Blick auf den Mercedes. „Ist das nicht Ihr Auto?”

Finster kniff er die Augenbrauen zusammen. „Hören Sie, ich brauche nur eine Mitfahrgelegenheit. Ich bin Hayden Monroe.” Er schob die Sonnenbrille hoch und reichte ihr die Hand.

„Nadine Powell.” Verlegen streckte sie an Bonanza vorbei den Arm aus und ergriff seine Hand. Seine Finger umschlossen ihre Hand mit festem Griff, der ein leichtes Herzklopfen bei ihr auslöste.

„Ben und Kevins kleine Schwester”, stellte er fest, nachdem er ihre Hand wieder losgelassen hatte.

Es gefiel ihr aus irgendeinem Grund gar nicht, dass er sie als Kind betrachtete. „Richtig.”

„Fährst du in den Ort?”

Das hatte sie zwar eigentlich nicht vor, aber irgendetwas in ihr hielt sie davon ab, das zuzugeben, denn sie wusste, wenn sie ihm die Wahrheit sagte, würde er die Tür des Pick-ups auf der Stelle zuschmeißen. Sie zog die Schultern hoch. „Äh ... natürlich, steig ein. Ich, äh, muss nur zu Hause vorbeischauen ... das liegt auf dem Weg ... und meiner Mutter sagen, wo ich bin.”

„Wenn es Umstände macht ...”

„Nein! Steig ein”, wiederholte sie sie lächelnd. Schuldbewusst warf sie einen Blick durch die schmutzige Heckscheibe und betete im Stillen darum, dass ihr Vater nicht sah, wie Hayden in die Fahrerkabine stieg. Als die Tür zufiel, knurrte Bonanza zwar noch einmal, machte dann allerdings widerstrebend den Platz frei und rutschte näher an ihre Seite. Nadine nahm den Fuß von der Kupplung. Mit einem magenerschütternden Satz begannen sie, vom Gelände zu holpern. Sie konnte nur hoffen, dass ihre Mutter Verständnis haben und ihr erlauben würde, Hayden nach Gold Creek zu bringen. Neuerdings war ihre Mutter nicht sehr verständnisvoll ... manchmal nicht einmal vernünftig. Und auch wenn ihr Dad die Launenhaftigkeit seiner Frau und ihrem „monatlichen Fluch” zuschrieb oder dem Stress, der von der Erziehung drei eigenwilligen Teenagern herrührte, zuschrieb, wusste Nadine es besser. Sie hatte genug von den Auseinandersetzungen ihrer Eltern mitbekommen, um zu erkennen, dass die Probleme in ihrer Familie viel tiefer lagen und nichts mit dem Monatszyklus ihrer Mutter zu tun hatten.

Wie also würde Donna auf die Bitte ihrer einzigen Tochter reagieren? Plötzlich hatte Nadine ganz feuchte Hände. Sie könnte Hayden einfach im Ort absetzten, zu spät nach Hause kommen und mit den Konsequenzen leben, aber sie wollte nicht noch mehr Ärger heraufbeschwören.

„Ich muss nur den Hund nach Hause bringen”, erklärte sie und schaute ihn kurz an.

„Ich hab’s nicht eilig.” Aber seine angespannte Körperhaltung sagte etwas anderes. Von dem Moment an, als er mit kreischenden Bremsen auf dem Hof der Sägemühle gehalten hatte, war er ihr vorgekommen wie ein sprungbereiter Tiger hinter Gittern. Seine Muskeln traten hervor und seine Mine war genauso angespannt. Er stülpte sich die Sonnenbrille wieder auf die Nase.

„Ärger mit dem Auto?”, fragte sie.

„So kann man es auch nennen.” Er starrte aus dem Fenster und presste die Lippen zusammen, während Nadine auf die Hauptstraße einbog, die in den Ort führte.

„Es ist ... es ist ein schönes Wagen.”

Durch die Sonnenbrille warf er ihr einen Blick zu, der nicht zu deuten war. „Ich habe meinem alten Herrn erklärt, er soll es verkaufen.”

„Aber ... das Auto scheint ganz neu zu sein.” Der Mercedes hatte noch nicht einmal Nummernschilder.

„Ist es auch.”

„Ich würde für einen solchen Wagen morden”, meinte sie, um die Spannung zu lockern, die sich zwischen ihnen aufzubauen schien.

Um seinen Mund zuckte es leicht. „Ach, wirklich?” Schnell drehte er den Kopf und richtete seine Aufmerksamkeit auf sie. Ihre Haare. Ihr Hals. Nichts schien seinem prüfenden Blick zu entgehen, und plötzlich war sie verlegen wegen ihrer abgeschnittenen Jeans und der ebenso alten Bluse. Stolz reckte sie das Kinn, spürte jedoch, wie ihr der Schweiß über den Rücken rann. Während er sie mit einer Eindringlichkeit musterte, unter der sie sich am liebsten gewunden hätte, begann ihr Puls heftig zu pochen.

„Ich ... Du weißt schon, was ich meine.”

„Nun, mein Alter hat zwar nicht von mir verlangt, dafür zu töten , aber es kommt dem ziemlich nahe ...” Er rieb sich die verspannten Muskeln an einer Schulter.

„Was meinst du damit?”

„Hast du den Dritten schon mal kennengelernt?”

„Wie bitte?”

„Hayden Garreth Monroe, ‚Der Dritte’.”

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht wirklich. Doch ich habe ihn ein paarmal gesehen. Bei Firmenpicknicks.”

„Oh, stimmt.” Er nickte und starrte wieder aus der verstaubten Windschutzscheibe. „Da war ich auch schon ein paarmal. Vor langer Zeit. Jedenfalls weißt du dann ja, wie mein Vater sein kann. Sagen wir einfach, er ist ‚überzeugend’. Ein besseres Wort fällt mir nicht ein. Was immer ‚Der Dritte’ haben will, in der Regel kriegt er es. Auf die ein oder andere Weise.”

„Was hat das mit deinem Auto zu tun?”

„Er hat einen Preis ... nicht in Dollars oder Cents, aber dennoch ist es ein Preis, den ich nicht zu zahlen bereit bin.”

„Oh.” Sie hätte gern weiter gefragt, weil sie herausfinden wollte, was Hayden wirklich dachte, doch dieser schwieg erneut. An seiner verschlossenen Miene erkannte sie, dass das Thema für ihn erledigt war.

Sie fuhren an trockenen Stoppelfeldern vorbei, in denen Gras und Wildblumen wuchsen, und Nadine bog auf eine Landstraße ab, die sich durch die Hügel zu dem kleinen Haus am Fluss wand. Noch nie war es ihr peinlich gewesen, wo sie wohnte, aber mit diesem reichen Jungen im Pick-up fühlte sie sich plötzlich verlegen. Es war schon schlimm genug, dass er den ramponierten Sitz eines verbeulten zwanzig Jahre alten Wagens mit einem übel riechenden Hund teilen musste, nachdem er gerade die gepflegte Lederinnenausstattungen eines neues Sportautos genossen hatte, doch jetzt würde Hayden auch noch die windschiefe Eingangsveranda, die rostigen Dachrinnen und den Garten sehen, der im Unkraut erstickte.

Sie hielt im Carport. „Es dauert nur eine Minute ...”, meinte sie. Dann erinnerte sie sich an ihre guten Manieren und fügte hinzu: „Möchtest du mit reinkommen und meine Mom kennenlernen?”

Er zögerte, doch dann schien seine gute Erziehung die Oberhand zu gewinnen. „Gerne.”

Während Bonanza durch das trockene Gras flitzte und die Rotkehlchen in den Büschen aufschreckte, stieg Nadine vor Hayden die Treppe zur hinteren Veranda hinauf und öffnete die Fliegengittertür. „Mom?”, rief sie, während sie die Küche betraten.

Auf dem Herd kühlte ein Apfelkuchen ab, und der kleine Raum war erfüllt vom Duft gebackener Äpfel und Zimt. Hayden nahm seine Sonnenbrille ab, und Nadine blickte in intensiv blaue Augen von der Schattierung des Himmels kurz vor der Dämmerung. Beinahe stockte ihr das Herz, und ihre Stimme klang etwas schwach und atemlos, als sie den Blick von ihm losriss und noch einmal ihre Mutter rief. „Bist du zu Hause?”

„Bin gleich unten”, meinte Donna vom oberen Ende der Treppe, und schon hörte man sie über die bloßen Holzdielen eilen. „Weshalb hast du so lange gebraucht? Ben hat den Wagen. Ich muss ein paar Sachen einkaufen, und ...” Den Wäschekorb auf der Hüfte, ohne eine Spur ihres üblichen Make-ups und die Haare nachlässig zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, kam Donna um die Ecke und blieb abrupt stehen. Überrascht schaute sie ihre Tochter und den Jungen an.

Nadine reagierte schnell. „Ich hole dir alles, was du brauchst. Ich muss ohnehin in die Stadt, ich habe es Hayden versprochen.” Sie wies auf ihn. „Das ist ...”

„Hayden Monroe?”, vermutete ihre Mutter und reichte ihm ihre freie Hand, wobei sie es schaffte, ihre Wäsche weiter festzuhalten. Sie rang sich ein künstliche wirkendes Lächeln ab.

„Richtig.” Er schüttelte ihr kräftig die Hand.

„Und das ist meine Mutter, Donna Powell.”

„Freut mich, Sie kennenzulernen”, erwiderte er.

„Gleichfalls.”

Nadine war erstaunt und geschämt zugleich. Normalerweise war ihre Mutter warmherzig und freute sich, jeden ihrer Freunde kennenzulernen, aber ihrem Lächeln zum Trotz verströmte Donna Powell eine Frostigkeit, die sie gewöhnlich für ihren Mann reservierte.

„Du solltest deinem Freund etwas zu trinken anbieten”, tadelte sie ihre Tochter und bedachte sie mit einem eiskalten Blick. „Und ja, du kannst die Lebensmittel besorgen. Die Liste hängt an der Pinnwand, und in meinem Portemonnaie steckt ein Zwanziger ...” Sie sah Hayden erneut an und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, überlegte es sich dann allerdings anders. „Aber trödel nicht. Ich brauche die Eier für den Hackbraten.” Sie stellte die Wäsche auf dem Tisch ab und strich sich eine verirrte Locke hinters Ohr, bevor sie entschlossen zum Küchenschrank schritt, in dem sie ihre Handtasche aufbewahrte. Sie holte den Zwanzig-Dollar-Schein aus ihrer Geldbörse und reichte ihn ihrer Tochter.

„Ich bleibe nicht lange weg!” Nadine war froh, dass sie verschwinden konnte. Sie nahm sich zwei Cola-Dosen aus dem Kühlschrank und schnappte sich auf dem Weg nach draußen die Einkaufsliste. Hayden verabschiedete sich noch von ihrer Mutter und blieb im Garten stehen, um Bonanza hinter den Ohren zu kraulen. Schließlich riss er die Tür auf der Beifahrerseite des Wagens auf und machte es sich auf dem Sitz bequem.

Nadine war so nervös, dass sie es kaum schaffte, den Motor zu starten. „Du musst meine Mutter entschuldigen. Normalerweise ist sie viel freundlicher ... aber wir, ähm, haben sie überrascht, und ...”

„Sie war doch nett.” Wieder starrte er sie mit seinen blauen Augen an, und diesmal schien sein Blick – ohne Sonnenbrille – direkt in ihre Seele zu dringen. Sie fragte sich, was er von ihrem winzigen Haus am Fluss halten mochte. Lachte er innerlich über das Cottage, das ihm wie ein Symbol jämmerlicher Armut erscheinen musste? In dem Wagen schien er sich durchaus wohl zu fühlen, und doch hatte sie den Verdacht, dass er daran gewöhnt war, in BMWs, Ferraris und Limousinen zu fahren.

„Halt mal fest.” Sie reichte ihm die beiden Cola-Dosen, wendete den Pick-up und brauste los in Richtung Stadt. Nadine wusste, dass sie nicht danach fragen sollte, aber sie sprach immer aus, was ihr gerade durch den Kopf ging. Ihr Bruder Ben hatte ich schon oft vorgeworfen, dass sie erst redete und dann nachdachte.

„Was hast du damit gemeint, als du von dem Preis gesprochen hast, den du nicht zahlen willst ... für den Mercedes?”

Er öffnete beide Dosen und gab ihr eine. Danach starrte er erneut vor sich hin nach draußen – trockene windgepeitschte Felder. Lässig lehnte er den Ellbogen raus und sagte: „Mein Vater will meine Freiheit kaufen.”

„Wie das?”

Er lächelte kühl und setzte die Brille wieder auf. „Auf viele Arten.” Langsam trank er einen großen Schluck. Nadine wartete, doch Hayden sprach nicht weiter. Ohne seine kryptische Bemerkung zu erklären blickte er durch die Windschutzscheibe. Sie bemerkte, wie er ungeduldig mit den Fingern auf sein Knie trommelte. Es schien ganz so, als existierte sie überhaupt nicht. Sie sorgte lediglich für den Transport, und was ihn betraf, hätte das wohl ebenso gut ein grauhaariger Mann von achtzig Jahren erledigen können. Empört über den Gedanken, jonglierte sie mit ihrer Cola-Dose, während sie das Lenkrad umklammerte, die Gänge einlegte und über die vertrauten Straßen der Stadt fuhr, in der sie aufgewachsen war.

„Wohin soll ich dich bringen?”, fragte sie, nachdem sie die Unterführungen, die unter den Bahnschienen hindurchführte, erreicht hatten. Sie befanden sich jetzt im Randbezirk von Gold Creek, und die Hauptstraße war von Häusern gesäumt, die scheinbar alle nach denselben drei bis vier Bauplänen Ende der vierziger Jahre entstanden waren.

„Wohin?”, wiederholte er wie gedankenverloren. „Wie wär’s mit Anchorage?”

„Alaska?”

„Oder Mexico City.”

Sie lachte, denn sie hielt es für einen Scherz, aber er lächelte nicht einmal. „So viel Sprit habe ich nicht”, witzelte sie.

„Den würde ich bezahlen.” Er sagte es, als wäre jedes Wort sein voller Ernst. Doch er meinte es nicht ernst. Das war unmöglich. Mit einer Hand strich er über das alte Armaturenbrett, in dem das Heizgebläse klapperte. „Was glaubst du, wie weit würde uns dieser Pick-up bringen?”

„Uns?”, fragte sie, wobei sie sich bemühte, lässig zu klingen.

„Hmmm.”

„Vielleicht bis nach San José. Oder Monterey, wenn wir Glück haben”, erwiderte sie nervös. Er machte Witze, oder? Das musste es sein.

„Das ist nicht weit genug.”

Er schaute sie an, und durch die verspiegelten Gläser hindurch hielten ihre Blicke einander eine Sekunde lang fest. Danach streckte er den Arm aus, packte das Lenkrad und half ihr auf der Straße zu bleiben. „Ich schätze, wenn wir weiter weg wollten, hätten wir doch besser einfach den verdammten Mercedes nehmen sollen.”

Mit zitternden Händen umfasste die das Lenkrad. Obwohl er so verrückte Sachen von sich gab, mochte sie ihn. Seine rebellische Art faszinierte sie und nahm sie für ihn ein.

Er ließ sich in den Sitz zurückfallen und schob sich die dunklen Haare aus dem Gesicht. Sie fuhren am Park vorbei und kamen an eine rote Ampel.

Als der Pick-up stand, warf Nadine ihrem Beifahrer einen Blick zu. „Da wir den Mercedes nicht haben und dieser Wagen es nicht über die Stadtgrenze hinaus schaffen wird, schätze ich, dass du mir sagen musst, wohin du willst.”

„Wohin ich will”, meinte er und schüttelte den Kopf. „Lass mich einfach am Busbahnhof raus.”

„Am Busbahnhof?” Fast hätte sie gelacht. Der Junge, der die Schlüssel für einen Mercedes abgegeben hatte, wollte eine Fahrkarte für einen Bus kaufen?

„Damit komme ich hin, wohin ich will.”

Es wurde grün, und sie bog links ab. „Und wo ist das?”

„Überall und nirgends.” Wieder versank er in tiefem Schweigen. Der Busbahnhof tauchte vor ihnen auf, und sie bog auf den Parkplatz ein. Dort hielt sie an, ließ jedoch den Motor laufen. Hayden stürzte die Cola herunter, legte die leere Dose auf den Sitz, griff nach seiner Jacke und holte seinen Geldbeutel aus der Tasche. „Ich möchte dich für deine Mühe bezahlen …”

„Das war keine Mühe”, entgegnete sie schnell.

„Doch für den Sprit und deine Zeit und …”

„Ich habe dich nur mitgenommen. Keine große Sache.” Sie versuchte ihm in die Augen schauen, sah jedoch nur sich selbst in seinen verspiegelten Gläsern.

„Ich will aber.” Er zog einen Zehner heraus und hielt ihn ihr hin. „Kauf dir irgendwas.”

„Ich soll mir was kaufen?”, wiederholte sie, und fühlte sich plötzlich extrem gedemütigt. Auf einmal war ihr wieder bewusst, dass sie eine ausgebleichte abgeschnittene Jeans trug und dazu eine Baumwollbluse nebst geerbten Sneakers.

„Ja, irgendetwas Schönes.”

Er hatte Mitleid mit ihr! Der Schein war direkt vor ihrer Nase, aber sie ignorierte ihn. „Ich lasse mich auch nicht kaufen”, stieß sie hervor und legte den Gang ein. „Es war eine Gefälligkeit. Weiter nichts.”

„Aber ich fände es schön, wenn du …”

„Ich fände es schön, wenn du aussteigen würdest. Jetzt.”

Offensichtlich überrascht von ihrem Stimmungswandel, zögerte er. „Wenn du sicher bist …”

„Ich bin mir absolut sicher.”

Finster dreinschauend stopfte er den Schein wieder in seinen Geldbeutel. „Ich schätze, ich bin dir was schuldig.” Auf seiner Stirn bildeten sich Falten. „Ich mag es nicht, wenn ich jemandem etwas schulde.”

„Mach dir deswegen keine Gedanken! Du schuldest mir nichts”, versicherte sie ihm, und allmählich regte sich Wut in ihr. Bei seinem ganzen Gerede davon, aus Gold Creek abzuhauen, hatte sie einen Moment geglaubt, dass er Interesse an ihr zeigte. Doch da hatte sie sich geirrt. Die Demütigung trieb ihr die Hitze in die Wangen. Wie dumm von ihr!

„Danke, dass du mich mitgenommen hast.” Er öffnete die Tür und sprang auf den staubigen Asphalt.

„Kein Problem, Prinz.” Bevor er überhaupt eine Chance hatte, die Tür zu schließen, trat sie aufs Gas. Es war ihr egal. Sie musste einfach weg von ihm. Die Reifen des alten Pick-ups quietschten. Beschämt beugte sie sich über den Sitz und riss die Beifahrertür zu, dann blinzelte sie frustriert gegen die Tränen an. Was hatte sie sich denn gedacht? Dass ein Junge wie er – ein reicher Junge – sie attraktiv finden würde?

„Dumme Kuh!”, schimpfte sie sich selbst, und hasste die Tränen in ihren Augen und die roten Flecken auf ihren Wangen. Ein wenig zu schnell fuhr sie um eine Ecke, und der Pick-up geriet leicht ins Schlingern, bevor die abgenutzten Reifen wieder griffen. „Vergiss ihn”, wies sie sich an, aber tief innen wusste sie, dass Hayden Monroe nicht zu den Jungs gehörte, die man leicht vergessen konnte.

2. KAPITEL

Nadines Mutter erwartete sie in der Küche. Gerade rieb sie mit einem fleckigen Tuch über die zerkratzten Schranktüren, als Nadine die Tür öffnete. Donna warf ihr einen Blick über die Schulter zu und wischte sich die Hände ab, während Nadine den Beutel mit den Lebensmitteln auf den Tresen stellte. Schwer lag der Duft von Möbelpolitur in der Luft, sodass man kaum noch atmen konnte.

„Du bist jetzt also mit einer ziemlich reichen Clique unterwegs?”

„Ich bin mit gar keiner Clique unterwegs.” Nadine schob die Hand in die Tasche ihrer abgeschnittenen Jeans, holte das Wechselgeld für ihre Mutter heraus und legte vier Dollar und zweiunddreißig Cent neben den Beutel.

„Und wie ist Hayden Monroe dann in unserem Wagen gelandet?”

„Ich war zur falschen Zeit am falschen Ort”, räumte Nadine ein.

„Ich dachte, du hättest deinen Vater zur Mühle gefahren.”

„Genau.” Während sie anfing, die Lebensmittel auszupacken, erklärte sie ihrer Mutter in groben Zügen, wie sie Hayden begegnet war. Donna sagte kein Wort, hörte nur zu, faltete ihr Staubtuch und hing es innen an die Schanktür unter der Spüle.

„Und er hat einen nagelneuen Mercedes einfach auf dem Parkplatz der Mühle stehen lassen?” Sie drehte den Wasserhahn auf und wusch sich die Hände mit dem flüssigen Spülmittel.

„Japp.”

Während sie sich das Wasser von den Fingern schüttelte, sagte sie: „Weißt du, am besten gibt man sich gar nicht erst mit den Reichen ab. Das gilt vor allem für die Monroes.”

„Ich dachte, es wären die Fitzpatricks, von denen man sich fernhalten sollte.”

„Von denen auch. Sie sind alle miteinander verwandt, weißt du. Haydens Mutter, Sylvia Monroe, ist die Schwester von Thomas Fitzpatrick. Sie hatten ihr ganzes Leben lang Geld, und zwar reichlich. Sie wissen gar nicht, wie andere Leute leben. Und ich würde einiges wetten, dass dein Freund Hayden genauso ist.”

Nadine dachte an den Zehn-Dollar-Schein, den Hayden ihr hatte geben wollen, und plötzlich fühlte ihr Gesicht sich ganz heiß an. Aber ihre Mutter schien ihre Verlegenheit nicht zu bemerken, denn sie war bereits damit beschäftigt, Eier in eine Schüssel mit Hackfleisch, Brötchen und Zwiebeln zu schlagen.

„Wie Pech und Schwefel, wenn du mich fragst.”

„Du kennst ihn nicht. Er ist nicht ...” Ein kurzer Blick ihrer Mutter setzte Nadines Rechtfertigung ein Ende, und rasch biss sie sich auf die Zunge. Was wusste sie schon von Hayden? Und warum hatte sie das Gefühl, einen Jungen verteidigen zu müssen, der sie gedemütigt hatte? Sie erinnerte sich an seinen Gesichtsausdruck, als er versucht hatte, sie für ihre Freundlichkeit zu bezahlen. Er war definitiv überrascht gewesen, als sie sein Geld nicht annehmen wollte. Ihre Mutter hatte recht. Hayden hatte nichts anderes gelernt, als dass jeder, der ihm einen Gefallen tat, im Gegenzug Geld von ihm erwartete. Menschen waren für ihn Waren, die man kaufen konnte ... wenn der Preis stimmte. „So ist er nicht”, sagte sie lahm.

„Eins ist er mit Sicherheit ‘nicht’; er ist nicht so wie wir. Es hat Gerüchte über ihn gegeben, Nadine, und auch wenn ich nicht jeden Klatsch glaube, der hier im Ort umgeht, weiß ich doch, dass da, wo Rauch ist, auch ein Feuer sein muss.”

„Was für Gerüchte?”, hakte Nadine nach.

„Vergiss es ...”

„Du hast davon angefangen.”

„Also gut.” Ihre Mutter trocknete sich die Hände an der Schürze und drehte sich zu ihrer Tochter um.

Nadine spürte, wie ihr Herz anfing wild zu klopfen, und sie wünschte, sie hätte lieber nicht nachgefragt.

„Genau wie seinerzeit sein Vater und davor sein Großvater hat auch Hayden Monroe einen Ruf.”

„Einen Ruf?”

„In Bezug auf Frauen”, erklärte ihre Mutter und wurde leicht rot. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Schüssel. „Ich habe in Verbindung mit mehreren Mädchen von ihm reden hören ... vor allem eine ...”

„Wer?”, drängte Nadine, aber ihre Mutter schüttelte den Kopf und würzte das Fleisch mit einer Prise Salz. „Wer?”, wiederholte Nadine.

„Ich glaube nicht, dass ich Klatsch verbreiten sollte.”

„Dann wirf ihm auch nicht vor, dass er irgendetwas Falsches getan hat!”, erwiderte Nadine heftiger als beabsichtigt.

Einen Augenblick herrschte Schweigen. Es war dasselbe ohrenbetäubende Schweigen, das jedes Mal eintrat, wenn ihre Eltern miteinander stritten. Donna spitzte die Lippen und fettete eine Kastenform ein, in der sie anschließend ihre Mischung an den Boden drückte. „Ich dachte, du würdest mit Sam ausgehen.”

Nadine hätte gern mehr über Hayden und seinen Ruf erfahren, wusste jedoch, dass ihre Mutter kaum umzustimmen war, wenn sie einmal beschlossen hatte, dass ein Thema erledigt war. Bei der Erwähnung von Sam Warne hob sie nur die Schultern. Sie hatte sich ein paar Mal mit ihm verabredet, und es machte Spaß, etwas mit ihm zu unternehmen. Aber für sie war es nichts Ernstes. „Vielleicht fahren wir am Freitagabend nach Coleville und gehen ins Kino.”

Auf den Lippen ihrer Mutter erschien der Hauch eines Lächelns. Mit Sam war sie einverstanden. Er war ein netter Junge, der aus einer guten Familie im Ort stammte. Sein Vater arbeitete bei „Fitzpatrick Logging”, und seine Mutter kam häufig in die Bücherei, wo Donna an ein paar Nachmittagen in der Woche arbeitete. Soweit es Donna betraf, erfüllte Sam Warne alle Kriterien eines zukünftigen Schwiegersohns. Sam sah gut aus. Sam gehörte zur Mittelklasse. Sam war nur ein Jahr älter als Nadine. Sam war sicher. Wahrscheinlich würde Sam eines Tages einen guten Ehemann abgeben; aber Nadine hatte noch lange nicht vor zu heiraten. Sie musste die Highschool abschließen und das College ... wenn schon nicht für ganze vier Jahre, dann doch wenigstens das zweijährige Junior College.

Obwohl sie nicht aufhören konnte, an Hayden zu denken, hielt Nadine lieber den Mund. Sie beschloss, ihre Neugier auszublenden, während sie die nächsten Stunden damit zubrachte staubzusaugen und ihrer Mutter beim Unkrautjäten im Garten zu helfen, wo Erdbeeren, Himbeeren, Bohnen und Mais in Reihen nebeneinander wuchsen.

Eine Stunde vor dem Schichtende ihres Vaters sprang Nadine rasch unter die Dusche und kämmte anschließend ihre roten Haare so lange, bis sie ihr in glänzenden Wellen über den Rücken fielen. Sie schlüpfte in ein Sommerkleid und legte Lipgloss auf, weil sie glaubte, Hayden vielleicht noch einmal zu sehen. Ihr dummes Herz raste, als sie zum Pick-up lief und Bonanza hinter ihr her sprang. Schuldbewusst ließ sie den Hund zurück, denn sie konnte es nicht riskieren, dass er in seiner Begeisterung fürs Autofahren ihr Kleid verschmutzte oder gar zerriss.

Ein paar Minuten vor Feierabend fuhr Nadine mit dem alten Wagen auf den Parkplatz der Mühle. Andere Arbeiter trafen für die nächste Schicht ein, und die Männer versammelten sich mit ihren Schutzhelmen vor den Toren, wo sie lachten, rauchten oder Tabak kauten, sich miteinander unterhielten oder zwischen zwei Schichten ein paar Minuten entspannten.

Aus der Kabine des Fords suchte Nadine jeden Meter des Parkplatzes ab, musste jedoch feststellen, dass der Mercedes nicht mehr da war. Ihr Herz machte einen Sturzflug. Noch einmal sah sich um, in der Hoffnung, ein Zeichen von dem Wagen oder Hayden zu entdecken, wurde jedoch enttäuscht. Sie runzelte die Stirn und kam sich in ihrem Kleid plötzlich albern vor.

„Na, du siehst aber hübsch aus!” Ihr Vater öffnete die Tür auf der Beifahrerseite. Der Geruch von Sägemehl und Schweiß drang herein, als er seine San-Francisco-Giants-Kappe ausschüttelte, sie wieder auf seinen Kopf setzte und in die warme Kabine stieg. „Gehst du aus?”

„Nee.” Sie trat aufs Gaspedal. „Ich wollte nur sauber sein.”

Er lächelte sie an, und sie kam sich lächerlich vor. „Ich dachte, dass du mit Sam vielleicht irgendwo hinfahren wolltest.”

„Heute Abend nicht”, antwortete sie gereizt, weil er Sam erwähnte. Ja, sie ging mit ihm aus, aber das war auch alles. Jeder glaubte, sie würden miteinander gehen, selbst ihre Familie.

„Mensch, bin ich froh, dass Feierabend ist”, sagte er und knetete seine verspannten Muskeln im Nacken. „Heute hatte ich kaum Zeit fürs Mittagessen.” Er lehnte sich in seinem Sitz zurück und schloss die Augen, während Nadine ihn nach Hause fuhr.

Es war erst später, während des Abendessens, als Haydens Name fiel. Die Familie Powell saß – mit Ausnahme von Kevin, der die Nachtschicht in der Mühle machte – an dem kleinen Esstisch. Über dem Geräusch von Gabeln, die auf den Tellern kratzten, klang die Stimme des lokalen Nachrichtensprechers aus dem Wohnzimmer herüber. Von seinem Stuhl am Kopfende des Tisches aus hatte George einen Blick auf den Fernseher, und trotz der ständigen Einwände seiner Frau, sah er sich die Nachrichten an. „Es ist das gute Recht eines Mannes”, hatte er mehr als einmal gesagt, „zu erfahren, was in der Welt los ist, nachdem er acht Stunden lang Baumstämme sortiert hat.”

Donna hatte immer dagegen argumentiert, letztendlich aber den Mund gehalten und schweigend während des Essens weitergegrollt, während ihr Mann es entweder nicht bemerkt oder beschlossen hatte, die leise köchelnde Wut seiner Frau nicht zu beachten.

An diesem Abend jedoch hatte George kaum einen Blick für den Fernseher übrig. „Ihr hättet sehen sollen, wie heute Nachmittag die Fetzen in der Mühle geflogen sind”, berichtete er seiner Frau und den Kindern. Während er den Hackbraten und die Kartoffeln auf seinem Teller in Soße ertränkte, fuhr er fort: „Ich hatte gerade eingestochen, als der Junge vom Boss auftauchte.” Er schob sich einen Bissen in den Mund und schluckte ihn schnell hinunter. „Der Junge war wütender als ein Bär in der Falle, das kann ich euch sagen. Sein Gesicht war knallrot, und er bestand mit geballten Fäusten darauf, seinen Vater zu sprechen. Dora, die Sekretärin, drehte fast durch und wollte ihn nicht ins Büro lassen. Aber der Alte hörte den Tumult und kam in den Empfangsbereich gestürmt. Kaum hatte er einen Blick auf Hayden geworfen, wirft der seinem Vater auch schon einen Schlüsselbund hin, knallt ihm ein paar sehr spezielle Worte an den Kopf, die ich an diesem Tisch lieber nicht wiederholen möchte, macht auf dem Absatz kehrt und marschiert wieder raus. Aber verdammt, war der wütend.”

„Worum ging es denn?”, fragte Ben, der sich Butter auf eine Scheibe Brot schmierte und wenig interessiert schien.

„Ich bin nicht lange genug geblieben, um das herauszufinden. Aber der Kleine wollte sein Auto nicht ... eine Wahnsinnsmaschine ... ich glaube, ein Mercedes-Cabriolet.”

„Warum nicht?”, fragte Ben, plötzlich aufhorchend.

„Hayden meinte, er wäre alt genug, um sich zu treffen, mit wem er will, und zu tun, was und wann und mit wem er will ... ihr wisst schon, derselbe Bockmist, den wir hier zu hören bekommen. Wie auch immer, im Prinzip ging es darum, dass er sich von Garreth nicht sagen lassen wollte, was er zu tun hatte. Er meinte, er hätte nicht vor ... wie hat er es ausgedrückt?” Ihr Vater dachte einen Augenblick nach, während er langsam kaute. „Irgendwas in dem Sinne, dass er sich nicht kaufen und verkaufen ließe wie Garreths Rennpferde. Dann ist er einfach abgedampft. Dora und ich konnten ihm nur mit offenem Mund nachblicken, während der alte Garreth so wütend war, dass seine Halsvenen dick wie Regenwürmer hervortraten.”

„Klingt, als wäre Hayden endlich klug geworden”, bemerkte Ben, während er nach der Schüssel mit den Maiskolben griff. „Sein alter Herr hat ihn seit Jahren herumkommandiert. Es war wahrscheinlich an der Zeit, sich gegen ihn zu wehren. Obwohl ... ich persönlich würde einen solchen Wagen niemals aufgeben.”

„Vielleicht würdest du es doch tun, wenn der Preis dafür zu hoch wäre”, warf Nadine ein.

„Himmel, nein! Ich würde dem Teufel meine Seele verkaufen, nur um einen Mercedes fahren zu dürfen.”

„Ben!” Donna warf ihrem Sohn einen warnenden Blick zu, bevor sie Nadine wissend ansah. Eine Sekunde glaubte Nadine, ihre Mutter würde der Familie von Haydens Besuch erzählen, aber sie kam gar nicht zu Wort.

„So wütend habe ich Garreth noch nie erlebt”, berichtete George. „Der Alte sah aus, als würde er explodieren. Ich bin schnell in den Hof geflüchtet und habe mich an die Arbeit gemacht. Es geht mich eh nichts an, aber wie es aussieht, hat Garreth ganz schöne Schwierigkeiten mit ihm.”

Donna sah ihre Tochter immer noch an. „Nadine hat Hayden in die Stadt mitgenommen.”

Nadine wand sich auf ihrem Stuhl, als Ben sie neugierig anstarrte. „Tatsächlich?”, fragte er.

Auch ihr Vater blickte in ihre Richtung.

„Was hat er gesagt?”, wollte Ben wissen, wobei er sich bemühte, nicht zu lächeln.

„Ungefähr dasselbe wie das, was Dad erzählt hat.”

Ben schnaubte verächtlich. „Wenn ihr mich fragt, geht es bei dem ganzen Streit nicht um das Auto, sondern um Wynona Galveston.”

„Galveston?” Donna griff nach ihrem Glas. „Die Tochter von Dr. Galveston?”

„Ich glaube, ja”, antwortete Ben. „Wie auch immer, ich habe von seinem Cousin Roy etwas darüber gehört.”

„Ich würde nichts von dem glauben, was Roy Fitzgerald erzählt”, warf Nadine ein.

Schulterzuckend fuhr Ben fort: „Alles, was ich weiß, ist, dass Hayden sich mit ihr verloben soll, und dass sie die Tochter eines berühmten Herzchirurgen ist oder so. Dann hat Roy noch davon geschwafelt, wie reich sie sei.”

„Nun, wie es aussieht, ist Hayden nicht daran interessiert.” George blickte zum Fernseher, wo die Sportergebnisse eingeblendet wurden. Die Unterhaltung erstarb, während er die Neuigkeiten über die Oakland Athletics und die San Francisco Giants verfolgte, und Nadine war froh, dass das Thema Hayden Monroe erledigt war. Sie nahm ihren Teller und ihr Glas und wollte beides gerade in die Küche tragen, als sie einen warnenden Blick von ihrer Mutter auffing. Siehst du, was ich meine, sagte ihre Mutter ohne Worte, indem sie die schön geschwungenen Augenbrauen hob. Hayden Garreth Monroe IV spielt in einer völlig anderen Liga als du.

Das nächste Mal sah sie Hayden Sonntagnachmittag am See. Nadine und Ben waren mit dem kleinen Motorboot unterwegs, das Ben sich gekauft hatte, nachdem er für Nachbarn kleinere Arbeiten ausgeführt hatte. Den ganzen Nachmittag waren sie geschwommen, Wasserski gefahren oder hatten in der Nähe des Anglergeschäfts am Südufer des Sees in der Sonne gelegen.

Mehrere Jugendliche aus der Schule hatten sich zu ihnen gesellt und saßen auf Decken, die sie auf dem felsigen Strand ausgebreitet hatten, tranken Softdrinks und hörten Radio.

Um keinen Sonnenbrand zu bekommen, trug Nadine eine weiße Bluse über ihrem Badeanzug, die sie unter der Brust verknotet hatte. Während sie darauf wartete, beim Wasserski wieder an die Reihe zu kommen, beobachtete sie die Boote, die die glatte Seeoberfläche durchschnitten.

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Patty Osgood und ihr Bruder Tim eintrafen. Patty trug eine alte Decke und eine Strandtasche, während Tim die Kühlbox hin und her schwang.

„Ich hätte nie geglaubt, dass wir das schaffen!”, gestand Patty, während sie sich neben Nadine fallen ließ und anfing, an den Knöpfen des Radios herumzufummeln.

„Ich frage mich, wie sie entkommen konnte”, flüsterte Mary Beth Carter Nadine ins Ohr. „Ich dachte, Reverend Osgood predigt immer, dass der Sonntag ein Ruhetag ist.”

„Vielleicht hält er es für Ruhe, am Strand zu liegen”, erwiderte Nadine. Obwohl sie und Mary Beth Freundinnen waren, standen sie sich nicht besonders nahe. Mary Beth spitzte immer die Ohren, wenn getratscht wurde, und war sehr auf ihren sozialen Aufstieg an der Schule bedacht. Sie versuchte bereits, in die Clique um Laura Chandler zu kommen, und wenn sie erst einmal von der Cheerleaderin Laura akzeptiert worden war, würde Mary Beth ihre anderen Freundinnen wahrscheinlich fallen lassen.

Patty fand einen Softrock-Sender und summte einen Song von Olivia Newton-John mit, während sie anfing, ihre Haut mit Sonnenöl einzureiben. „Ist dein Bruder auch hier?”, fragte sie unschuldig, und Nadine kochte innerlich. In letzter Zeit hatte sie das Gefühl, dass Patty an Ben interessiert war, und Nadines Gesellschaft nur suchte, um an ihn heranzukommen. Patty band ihre glatten blonden Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen, zog sich die Bluse aus und enthüllte ein rosa Top mit Nackenträger, das Reverend Osgood den Schock seines Lebens versetzt hätte. Da war Nadine sicher.

„Er ist im Boot”, beantwortete sie die Frage, obwohl sie den Verdacht hatte, dass Patty, die den Blick längst über den See gleiten ließ, genau wusste, wo Ben war.

Als Bens kleines Boot in Sicht kam, verzog sie die hübschen Lippen zu einem Lächeln. „Hmm. Ich frage mich, ob er mich wohl einmal mitnehmen würde.”

„Bestimmt.” Nadine blickte hinaus aufs Wasser. Es war ein heißer Tag, und das Sonnenlicht glitzerte auf der Oberfläche des Whitefire Lake. Mehrere Ruderboote trieben träge dahin, während Angler versuchten, Regenbogenforellen an ihre Haken zu locken. Andere etwas stärkere Motorboote fegten über das Wasser, zogen Leute auf Wasserskiern hinter sich her und schufen ein gewaltiges Kielwasser, das in leichten Wogen zum Ufer trieb.

Mit einer ungeheuren Geschwindigkeit raste ein Rennboot, rot wie ein kandierter Apfel, übers Wasser. Nadine stockte der Atem. Hayden stand am Steuer. Sie schloss den offenstehenden Mund rasch und versuchte das komische Stolpern ihres Herzens zu ignorieren.

Die Arme um die Knie gelegt, starrte Mary Beth auf das rote Boot und schnalzte mit der Zunge, als es an ihnen vorbeischoss. „Dann ist er diesen Sommer also wiedergekommen.” Sie kniff die Augen leicht zusammen. „Ich dachte, er würde sich hier nicht mehr blicken lassen.”

„Seine Familie kommt doch jedes Jahr hierher”, erinnerte Nadine sie, und wunderte sich, warum sie wieder einmal das Gefühl hatte, ihn verteidigen zu müssen.

„Ich weiß. Aber nach dem letzten Sommer hätte ich nicht gedacht, dass er noch mal kommen würde.” Mary Beth und Patty tauschten Blicke aus.

„Wieso?”, fragte Nadine und stieß einen Stein mit dem Zeh an.

„Oh, du weißt schon. Wegen Trish”, antwortete Patty lässig.

„Trish?”

„Trish London”, zischte Mary Beth, als nähme sie ein Schimpfwort in den Mund. „Du weißt doch. Sie hat letztes Jahr die Schule verlassen.”

„Sie ist nach Portland gezogen, um bei ihrer Schwester zu wohnen”, sagte Nadine und versuchte den Geheimcode der beiden zu entschlüsseln. Trish London war ein Mädchen, von dem es hieß, sie sei schnell und leicht für Jungs zu haben, ein Mädchen, das immer kurz davor gestanden hatte, in ernsthafte Schwierigkeiten zu geraten. Aber in Verbindung mit Hayden hatte Nadine nie von ihr reden hören. Eigentlich war sie sicher, dass die Gerüchte um Trish größtenteils massive Übertreibungen von Jungs waren, die sich mit sexuellen Heldentaten brüsteten, von denen sie nur geträumt hatten. Und das Gerede von Hayden war wahrscheinlich nichts anderes als gemeiner Tratsch.

„Du meinst, du weißt gar nicht, warum sie gegangen ist?”, fragte Patty unschuldig, obwohl ihre Augen vor hämischer Freude zu glänzen schienen.

Nadines Magen zog sich zusammen. Sie wollte den Mund halten, konnte aber ihre Neugier nicht bremsen. „Ich habe nie darüber nachgedacht.”

„Sie war schwanger!”, sagte Mary Beth, wobei sie das Kinn leicht anhob. „Sie ist nach Portland gegangen, um das Baby zu bekommen und es zur Adoption freizugeben, damit niemand hier etwas davon mitbekommt.”

„Aber ...”

„Und das Baby ist von Hayden Monroe”, beharrte Patty, wobei ein grausames kleines Lächeln ihre Lippen umspielte.

„Woher willst du das wissen?”

„Das weiß jeder! Haydens Vater hat ihn letzten Sommer mit Trish im Bootshaus ertappt. Garreth hat sich darüber aufgeregt, dass sein Sohn sich mit einem Mädchen aus ärmlichen Verhältnissen abgab, und hat ihn so schnell nach San Francisco zurückgeschickt, dass er nicht einmal Zeit hatte, sich von ihr zu verabschieden. Nicht, dass ihm daran etwas gelegen hätte. Jedenfalls ist Trish ein paar Wochen später nach Portland gezogen. Sehr schnell. Ohne jemandem ein Wort zu sagen. Man muss kein Genie sein, um sich zu denken, was passiert ist.” Patty zog die blonden Augenbrauen so hoch, dass sie über den Rand ihrer Sonnenbrille hinausragten.

Nadine war nicht überzeugt. „Nur weil sie zusammen waren, heißt das noch längst nicht, dass ...”

Patty tat ihren Einwand mit einer Handbewegung ab, während sie ihr Gesicht in einem Handspiegel betrachtete. Sie runzelte leicht die Stirn, griff in ihre Strandtasche und zog einen Lippenstift heraus. „Natürlich bedeutet das nicht, dass er der Vater ist. Aber Tim kennt Haydens Cousins Roy und Brian, und die beiden haben ihm erzählt, dass der alte Monroe einen Haufen Geld dafür hingelegt hat, dass Trishs Familie den Mund hält.”

„Roy und Brian Fitzpatrick sind selbst nicht gerade ein Ausbund an Tugend”, betonte Nadine.

„Glaub, was du willst, Nadine. Aber die Geschichte stimmt”, fügte Mary Beth selbstgefällig lächelnd hinzu. „Und was Trish angeht, überrascht mich überhaupt nichts mehr. Sie tritt in die Fußstapfen ihrer Mutter, und im Ort weiß jeder über Eve London Bescheid!”

Nadines Magen drehte sich um. Eve London hatte den Ruf, das Flittchen im Ort zu sein. Bei drei geschiedenen Ehemännern und mehreren Liebhabern hatte sie sich schon oft zum Stadtgespräch gemacht. Trish war im Schatten ihrer Mutter aufgewachsen.

Patty tupfte sich den Mundwinkel ab, wo sie ein wenig Lippenstift verschmiert hatte. „Aber das ist alles Schnee von gestern. Ich habe gehört, dass Hayden kurz davor steht, sich mit einem reichen Mädchen aus San Francisco zu verloben. Ich frage mich, was sie dazu sagen wird, wenn sie das mit Trish herausfindet.”

„Das wird sie nie erfahren”, prophezeite Mary Beth.

Patty zuckte mit den Schultern. „Angeblich soll sie Hayden im Sommerhaus besuchen kommen. Da besteht immerhin die Möglichkeit, dass sie etwas Tratsch aufschnappt.” Sie begann wieder am Radio herumzufummeln. „Ich frage mich, was sie sagen würde, wenn sie herausfände, dass Hayden Vater ist.”

„Das weißt du nicht ...”

„Ach, Nadine, werd’ erwachsen!”, schaltete Mary Beth sich ein. „Was ist los mit dir? Warum willst du nicht glauben, dass Hayden Monroe es mit Trish getrieben hat?”

„Vielleicht hat Nadine sich in den reichen Jungen verknallt”, bemerkte Patty. Als sie einen Sender mit Country-Musik gefunden hatte, legte sie sich wieder auf die Decke und nahm Nadine ins Visier. „Ist es das?”

„Ich kenne ihn nicht einmal.”

„Aber ich wette, du würdest ihn gern kennenlernen”, sagte Mary Beth. „Nicht, dass man dir das zum Vorwurf machen könnte. Sexy, gutaussehend und reich. Ja, bei so einem Kerl würde ich wohl selbst schwach werden.”

Nadine hatte genug gehört. Es gefiel ihr nicht, welche Wendung das Gespräch genommen hatte, und den Klatsch, den Patty und Mary Beth erzählten, wollte sie nicht glauben. Die Tatsache, dass ihre eigene Mutter sie vor ein paar Tagen auf eine Art Skandal um Hayden hingewiesen hatte, beunruhigte sie, aber sie hatte lange genug in Gold Creek gelebt, um zu wissen, dass sich der Klatsch in dieser kleinen Stadt ausbreitete wie ein Lauffeuer. Manchmal entsprachen die Geschichten der Wahrheit, manchmal war es einfach so, dass die Leute Gerüchte in die Welt setzten, um ihrem eigenen langweiligen Leben etwas Würze zu verleihen.

Sie legte sich das Handtuch um den Nacken und ging zum Dock, wo sie sich an den Rand setzte und die Füße ins Wasser baumeln ließ. Die Sonne brannte. Nadine spürte ihre intensiven Strahlen auf der Kopfhaut, während die Bretter des Docks ihren Po wärmten. Blinzelnd beobachtete sie Hayden, der mit Höchstgeschwindigkeit über den See bretterte, während sein Motor aufjaulte und der Bug seines Boots das Wasser teilte.

Ihr Herz machte einen kleinen Purzelbaum, als sie sich auf seine dunklen Haare konzentrierte, die der Wind zerzauste, und auf seine nackte muskulöse Brust. Konnte die Geschichte über Trish London wahr sein? Oder war sie nur ein Fantasieprodukt, das der Einbildungskraft eines kleinen Orts entsprungen war? Und was war mit seiner angeblichen Verlobung mit Wynona Galveston? Bei dem Gedanken, dass Hayden heiraten könnte, spürte sie ein leichtes Stechen im Magen, aber sie schalt sich innerlich selbst wegen ihrer dummen Fantasien. Sie hatte ihm eine Mitfahrgelegenheit in den Ort geboten. Mehr nicht. Für Hayden existierte sie vermutlich nicht einmal.

Ben kehrte zurück, vertäute sein Boot und stemmte sich aufs Dock. „Kommst du mit?”, fragte er und tupfte sich das Gesicht mit einem Zipfel ihres Handtuchs ab. Nadine schüttelte den Kopf. „Na schön. Wie du willst.” Über dem Klang der heiseren Stimme von Kenny Rogers hörte Nadine seine sich entfernenden Schritte und dann das leise Lachen von Patty Osgood. Als sie einen Blick über die Schulter warf, dachte Nadine, ihr würde gleich schlecht. Die korallenroten Lippen zu einem süßen Lächeln verzogen, hatte Patty sich auf den Ellbogen abgestützt und streckte kokett die von der Sonne gebräunte, vor Öl glänzende Brust heraus. Ben setzte sich neben sie und konnte seine Augen kaum vom Top der Tochter des Reverends und den darin eingeschlossenen üppigen Brüsten abwenden.

Schaudernd richtete Nadine ihre Aufmerksamkeit wieder auf den See und auf das Geräusch eines herannahenden Bootes. Fast wäre ihr das Herz stehengeblieben, als sie Hayden sah, der sich dem Dock mit seinem Rennboot näherte.

„Ich war mir ziemlich sicher, dass du es bist”, sagte er, als das Boot im Leerlauf auf dem Wasser trieb. Er trug eine abgeschnittene Jeans, die ihm tief auf den Hüften saß und eine gebräunte Brust freigab, auf der sich ein paar dunkle Haare abzeichneten. Wieder verdeckte eine Sonnenbrille seine Augen, während die alte abgeschnittene Hose nur wenig von seinem Körperbau verbarg.

Nadines Kehle fühlte sich plötzlich staubtrocken an.

Hayden warf ein Seil um einen der Stützpfeiler, sprang herüber und setzte sich neben sie an den Rand des Docks. Wassertropfen hingen in seinen dunklen Haaren und liefen ihm über die Brust. Nadine schmolz beinahe dahin, als sie ihn musterte. „Ich dachte, ich könnte mich vielleicht für neulich revanchieren.”

Bei dem Gedanken an ihr letztes Gespräch glomm leichte Wut in ihr auf. Warum hatte sie sich die Mühe gemacht, ihn ihrer Familie und ihren Freundinnen gegenüber zu verteidigen? Er war genauso schlimm, wie alle von ihm behaupteten. „Ich dachte, du hättest begriffen, was ich von deinem Geld halte.”

Ein träges sexy Lächeln legte sich über sein Gesicht. „Ich habe nicht von Geld geredet. Wie wär’s mit einer Mitfahrgelegenheit?” Er wies mit dem Kopf zum Boot.

„Das halte ich für keine gute Idee”, sagte sie schnell, obwohl ein Teil von ihr sich danach sehnte, sein Angebot anzunehmen. Allein. Mit Hayden. Übers Wasser zu zischen, während der Wind einem die Haare ins Gesicht peitschte. Der Gedanke war mehr als verlockend, aber sie traute ihm nicht. Obwohl sie jeden Tag von ihm geträumt hatte, war sie nicht sicher, ob es richtig wäre, mit ihm allein zu sein.

„Hör zu, ich schulde dir ...”

„Ich habe dir gesagt, dass du mir gar nichts schuldest. Wir sind quitt, okay?”

„Dann fände ich es einfach schön, wenn du mitkämst.”

Nadine blies sich den Pony aus den Augen. „Hör mal, Prinz, es ist nicht nötig, dass du ...”

Plötzlich legte er eine große, warme Hand auf ihre, und ihr Herz geriet erneut ins Stolpern. „Ich will es, Nadine. Komm schon.”

Sie wusste, sie sollte ihm widerstehen, und wusste, dass es emotional gefährlich war, allein mit ihm mitzufahren. Wenn sie schon nicht auf die Warnungen ihrer Mutter und Schulfreundinnen hören wollte, sollte sie wenigstens auf den unregelmäßigen, fast schon ängstlichen Schlag ihres Herzens hören. Aber sie tat es nicht.

Er zog sie sanft am Arm und half ihr auf die Beine, und bevor ihr noch eine plausible Ausrede einfallen konnte, half er ihr auch schon ins Boot.

„Hey!”

Bens Stimme drang aus weiter Ferne zu ihnen, als Hayden das Anlegeseil losriss und Vollgas gab. Das Boot schoss mit einer solchen Wucht nach vorne, dass Nadine in den Sitz zurückgeworfen wurde und ihr die Haare aus dem Gesicht flogen. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Ben barfuß übers Dock lief, aus voller Lunge schrie und wie wahnsinnig mit den Armen wedelte. Geschah ihm recht, weil er Patty Osgood so angegafft hatte!

„Nadine! Hey! Warte! Monroe, du Mistkerl ...”, verklang Bens Stimme im Wind.

Nadines Lachen übertönte den Motor des Bootes. Sie drehte sich um, winkte zurück und setzte ein strahlendes Lächeln auf. Bens winkte noch aufgeregter, und Patty, zurückgelassen auf der Decke, machte ein finsteres Gesicht, wahrscheinlich weil ihr Bens Aufmerksamkeit entzogen wurde. Zu blöd aber auch. Nadine lachte noch einmal, bevor ihr Blick auf den Jungen ... oder eher den Mann fiel, der am Bug stand. Der Wind blies ihm die Haare aus der Stirn, auf der eine kleine Narbe zu sehen war. Seine Wangenknochen sahen aus wie gemeißelt, und sein Kinn hatte er leicht vorgeschoben.

„Wohin sollen wir fahren?”, rief er gegen den Wind.

Sie hob die Schultern und hoffte, dass er durch die Sonnenbrille nicht die Aufregung erkennen konnte, von der sie wusste, dass sie ihren Augen anzusehen war. „Du bist der Kapitän.”

In seinem sonnengebräunten Gesicht wirkten seine Zähne sehr weiß, als er grinste. „Wenn du mir nicht sagst, was dir am liebsten wäre, wirst du meine Entscheidung akzeptieren müssen.”

„Alles klar.”

Er lachte, und das tiefe Geräusch überraschte sie. „Ich hoffe, du wirst nicht enttäuscht sein.”

Sie dachte an die Gerüchte, die sie über ihn gehört hatte, tat sie dann aber alle ab. Während das Boot in einem Tempo, das ihr die Tränen in die Augen trieb, übers Wasser fegte, fühlte sie sich sorglos und auch etwas leichtsinnig.

Hayden drehte um und folgte der Uferlinie auf dem Weg, den sie gekommen waren. An der Südseite des Sees fuhren sie an dem alten Anglergeschäft und der Anlegestelle vorbei, wo Bens Boot noch immer auf den Wellen schaukelte. Ben stand auf dem Dock, und machte ein Gesicht, als wollte er sie umbringen. Nadine lächelte ihm zu. Sie ließen den öffentlichen Strand mit dem Liegeplatz hinter sich, ebenso das alte Sommercamp und die Kapelle. Der Uferbiegung folgend raste das Boot am Nordufer entlang, dem noblen Teil des Whitefire Lake. Nadine konnte ein paar kurze Blicke auf riesige Villen werfen, die diskret im dichten Gehölz aus Kiefern und Eichen eingebettet waren. Bootshäuser, Terrassen, Tennisplätze und Swimmingpools flogen vorbei. Gelegentlich ragte eine private Anlegestelle ins klare Wasser.

„Du fragst dich wahrscheinlich, warum ich das hier fahre ...”, sagte Hayden und deutete auf das Boat, als wäre er plötzlich verlegen.

„Gehört es dir?”

„Meinem Vater”, gestand er und schnitt eine Grimasse. Als würde er ihre nächste Frage erraten, fügte er hinzu: „Auch wenn ich den Mercedes nicht haben wollte, ist das hier etwas anderes. Das Boot kann ich benutzen, ohne mir Sorgen machen zu müssen, dass irgendwelche Verpflichtungen daran geknüpft sind.”

„Kein Preis, den du zahlen musst?”

„Noch nicht. Das kann aber noch kommen.” Sein Lächeln verflog. „Bei meinem alten Herrn kann man das einfach nie wissen. Ihm geht es nur ums Geld.” Sich bewusst werdend, wie wütend er klang, verstummte er und sah sie an. „Willst du immer noch etwas mit mir unternehmen?”

„Das Gerede über deinen Vater schüchtert mich nicht ein.”

„Sollte es aber.”

„Ich habe zwei ältere Brüder. So schnell kann man mir keine Angst einjagen”, behauptete sie, obwohl sie bei der Lüge beinahe ins Stottern geriet. Sie hatte bereits jetzt Angst. Angst davor, mit ihm allein zu sein, Angst vor dem, was sie tun könnte.

Lachend schüttelte er den Kopf. „Du bist dem lieben guten Dad noch nicht begegnet.”

Offenbar überzeugt davon, dass sie es sich nicht doch noch anders überlegen würde, fuhr er langsamer und lenkte das Boot in eine kleine Bucht am Nordufer. Nadines Herz klopfte so laut, dass sie glaubte, er könnte hören, wie sehr es außer Takt geraten war. Was machte sie hier, allein mit einem Jungen, den sie kaum kannte? Einem reichen Jungen, der einen schlechten Ruf hatte? Er fuhr so langsam, dass das Rennboot übers Wasser zu kriechen schien, und lenkte es durch einen schmalen Zufluss, der sich zu einer baumbeschatteten Lagune hin öffnete. „Warst du schon einmal hier?”, fragte er, und sie schüttelte den Kopf.

Noch nie war sie den teuren Häusern auf dieser Seite des Sees so nahe gekommen. „Ist das euer Grundstück?”

„Es gehört meinem Vater.” Eine Sekunde lang wirkte er betroffen. „Garreth bereitet es große Freude, Dinge und Menschen zu besitzen.”

„Wie dich?”

Er hob einen Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln. „Nun, ich bin das Einzige, was er nicht kaufen kann. Jedenfalls nicht mehr. Darüber ist er ziemlich frustriert.”

„Und das freut dich sehr.”

Er lächelte verschmitzt. „Es macht mir wirklich Spaß, ihn auf die Palme zu bringen.” Hayden nahm ihre Hand und führte sie zu einer Stelle am Strand, wo das Sonnenlicht durch das Dach aus Kiefernzweigen fiel und den Sand glitzern ließ. „Als Kind bin ich immer hierhergekommen.” Kritisch musterte er die Beerenranken, die beinahe den Waldrand erreichten. „Aber das war vor langer Zeit, als mein Vater mich noch kaufen konnte.”

„Du tust so, als wäre dein Vater ein Monster.”

„Ist er das nicht?”

„Mein Dad sieht ihn nicht so.” Nadine setzte sich auf einen glatten Felsen und bohrte die Zehen in den warmen Sand. „Eigentlich hält er deinen Vater eher für das Paradebeispiel des amerikanischen Traums.”

„Weil er ein oder zwei Sägemühlen geerbt hat?” Hayden schnaubte verächtlich. „Er war nur zufällig der Sohn eines reichen Mannes.”

Ohne ein Wort zu sagen, blickte sie nur vielsagend zu ihm hoch.

„Ich weiß – wie ich. Das hast du doch gedacht, also kannst du es auch sagen.”

„Es ist einfach so, dass ich nicht viel sehe, worüber du dich beschweren könntest.”

„Aber du kennst meine Familie nicht, oder?”

Sie schüttelte den Kopf, wobei ihr die langen Haare über die Schultern fielen. Als sie aufschaute, hatte er die Beine weit auseinandergestellt, die Muskeln angespannt und starrte sie an. So deutlich wie die Brise, die die Zweige über ihr bewegte, spürte sie auch die unterschwellige Spannung in der Luft. Es roch nach Wasser und geschnittenem Zedernholz, und über ihrem wilden Herzklopfen hörte sie gedämpft das Zwitschern der Vögel und das Dröhnen der Motorboote aus der Ferne.

Ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Sie schluckte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

„Weißt du, warum ich dich hierher gebracht habe?”, fragte er plötzlich.

Oh, Gott! Sie konnte nicht mehr atmen. Die Luft steckte in ihrer Lunge fest.

„Seit neulich, als du mich mitgenommen hast, kann ich nicht mehr aufhören, an dich zu denken.”

Nadine traute ihren Ohren kaum, und hätte sich am liebsten in den Arm gekniffen, um sicherzustellen, dass sie nicht träumte. „Du ... hast mich nicht angerufen.”

„Ich wollte nicht anrufen. Ich wollte dich nicht wiedersehen.” Langsam kam er auf sie zu und setzte sich neben sie. Sein Körper war nur Zentimeter von ihrem entfernt. „Ich meine, ich habe mir eingeredet, dass ich es nicht wollte.”

„Und warum bist du dann zum Dock gekommen?” Das Blut pulsierte in ihren Adern.

„Weil ich dich wiedergesehen habe und nicht anders konnte.” Er ließ die Sonnenbrille in den Sand fallen und schaute sie eindringlich an, mit Augen, die so blau waren, wie sie es noch nie gesehen hatte. Intensiv. Elektrisierend. Erotisch.

Sie leckte sich die Lippen, und er stieß pfeifend die Luft aus.

„Warum wolltest du mich nicht sehen?”

Er lachte höhnisch und berührte ihren Arm. Als er ihr Handgelenk umfasste, brannte ihre Haut mit einer solch intensiven Hitze, dass sie sich fast losgerissen hätte. „Weil es nur Ärger geben wird.”

„Ich dachte, Ärger liegt dir.”

Seine Augen funkelten leicht. „Kommt darauf an.”

„Aber ...”

„Aber kein Ärger mit Mädchen.” Er streichelte die Innenseite ihres Handgelenks. „Erzähl mir nicht, dass du die ganzen Geschichten, die über mich kursieren, nicht gehört hättest ... all die dunklen Geschichten aus meiner Vergangenheit.”

„Ich ... ich glaube nicht alles, was ich höre.”

Hayden sah sie lange und eindringlich an, und es breitete sich eine Wärme in ihr aus, die ihre Haut kribbeln ließ.

„Du hattest einen Spitznamen für mich.”

„Was meinst du?”

„Prinz.”

„Oh.” Sie lächelte etwas nervös. „Den hattest du verdient.”

„Ja, vermutlich”, räumte er ein, ohne allerdings seine Hand zurückzuziehen. Wie ein Armband schlossen sich seine Finger fester, aber doch warm und zart, um ihr Handgelenk. „Was ist mit dir?”

„Mit mir?”

„Hast du an mich gedacht?”

Nadine wollte lügen. Sie sagte sich, dass sie ihn nicht wissen lassen durfte, was sie wirklich fühlte, und doch verachtete sie Frauen, die jede Tat und jedes Wort berechnend einsetzten, um Männer zu manipulieren. Obwohl sie ihm ihre Hand entziehen wollte, brachte sie es nicht fertig.

„Also, hast du?”

„An dich gedacht? Nicht besonders oft.” Sie musste sich zwingen, diese Worte auszusprechen.

„Lügnerin.”

„Warum sollte ich lügen?” Instinktiv hob sie ein wenig das Kinn, was dazu führte, dass sie in Augen blickte, die so blau waren, dass der Himmel vergleichsweise blass wirkte.

„Weil ich dir Angst mache.”

„Ich hatte dir bereits gesagt, dass ich keine Angst habe.”

Er zog eine Augenbraue hoch und hob die Hand, um die empfindliche Haut an ihrer Kehle zu berühren. „Du zitterst.”

„Ich habe keine Angst.”

„Was ist es dann?”

„Mir ist kalt”, schleuderte sie ihm entgegen, anstatt zuzugeben, dass seine Berührung sie erzittern ließ.

Ein Lachen, das er unterdrückte, zeichnete sich in seinen Augen ab. „Heute. Wo es über dreißig Grad ist. Da frierst du?”

„Ja ...”

„Vielleicht brütest du ja etwas aus. Eine Erkältung mit Fieber”, sagte er schelmisch grinsend.

„Kann sein”, stimmte sie ihm zu, obwohl sie annahm, dass sie beide wussten, weshalb ihr die Röte den Hals hinaufkroch, ihr ganzer Körper bebte und ihr Herz raste.

Sanft zog er sie am Arm zu sich und drehte sie so, dass sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt war und sein Atem warm über ihre Wangen strich. „Oder es könnte sein, dass du Angst hast”, wiederholte er.

„Ich habe keine ...”

Ihr Protest brach ab, als seine Lippen sich leicht auf ihre legten. Sein Mund fühlte sich warm und fest an, und überzeugend. Nadines gesamter Widerstand löste sich auf wie kleine Wellen, die langsam zum Strand strebten.

Seine kräftigen Arme umschlossen ihre Taille, und er presste sie enger an sich. Als sie auf den Boden sanken, schnappte sie nach Luft, und er glitt mit der Zunge zwischen ihre geöffneten Lippen, liebkoste und erforschte sie.

Sie wurde von einer berauschenden Wärme erfüllt und machte den Mund nich ein wenig weiter auf, schmeckte ihn, fühlte ihn, roch den Duft des Seewassers auf seiner Haut.

Sie erwiderte seine Leidenschaft und bog sich ihm entgegen. Als Hayden sich an ihr rieb, wurden ihre Brustspitzen unter dem aquamarinblauen Stoff ihres Badeanzugs ganz hart. Hayden stöhnte und drückte sie so fest an sich, dass ihr Körper wie eine Welle gegen ihn brandete.

Sie beide bebten vor Lust, und als er sich kurz von ihr löste, um sie anzusehen, brannte eine solches Verlangen in seinen Augen, wie sie sie noch nie erlebt hatte.

Erneut küsste er sie, und diesmal waren es ihre Lippen, die seine suchten. Die Begierde loderte in ihnen, und sie spürte seine Erektion, die sich an ihren Bauch drängte. Hayden ließ die Finger forschend über ihren Oberkörper wandern, während er ihr mit seinen Küssen den Atem raubte. Sanft schob er seine Hände langsam nach oben zu ihren Brüsten und streichelte sie.

Stöhnend schmiegte sie sich instinktiv noch enger an ihn, und er umschloss eine ihrer Brüste mit der Hand.

Irgendwo tief in sich wusste sie, dass sie ihn aufhalten sollte, dass sie in Schwierigkeiten geraten würde, an die sie bislang nicht einmal gedacht hatte, aber die Lust überwältigte sie, und die leichten Berührungen seiner Finger auf ihrem Badeanzug überzeugten sie, dass das, was sie taten, richtig war.

Hayden griff nach dem Knoten ihrer Bluse, löste ihn rasch und schob den Baumwollstoff auseinander, bevor er dazu überging, heiße, feuchte Küsse auf ihrem Hals bis hinunter zum Ansatz ihrer Brüste zu verteilen. Sie wölbte den Rücken, und etwas Wildes in ihr verwandelte sich unter seinen Liebkosungen und Küssen in Wachs. Während sie die Finger in seinen dichten Haaren vergrub, strich er mit der Zunge über ihr Brustbein, und sie erschauerte in köstlicher Vorfreude.

In ihren Ohren erklang ein dumpfes Dröhnen; es war ihr Herz, das heftig gegen ihre Rippen hämmerte, sowie er mit den Händen am Ausschnitt ihres Badeanzugs entlangstrich. Sie ersehnte seine Berührung an ihren Brüsten, deren Spitzen sich fordernd und flehend zugleich gegen den Stoff ihres Badeanzugs drückten.

„Verdammt, Nadine, ich habe geahnt, dass es mit dir so sein würde”, raunte er und hob den Kopf. Seine Augen waren lustverhangen, und seine Haare fielen ihm in die Stirn, wo sie die Narbe über einer dunklen Augenbraue verdeckten.

Sie konnte kaum sprechen. „Wie denn?”

Er lächelte, und es war ein sexy jungenhaftes Lächeln, das ihr Herz berührte. „Als könnte es niemals genug sein.”

„Oh.” Sie leckte sich die geschwollenen Lippen, und wieder küsste er sie, diesmal heftiger und mit einer zunehmenden Leidenschaft, die von ihm auf sie überschwappte. Schnell hatte er sie auf den Rücken gedreht und ein Bein zwischen ihre Schenkel geschoben, während sie sich an ihn klammerte, fieberhaft seinen Kuss erwiderte und jeden Gedanken an Zurückhaltung vergaß. Er ließ das Becken kreisen, und sie stöhnte laut auf, erkannte ihre eigene Stimme nicht wieder. Mit einer Hand fuhr er ihr durch die Haare, wobei er mit der anderen zart über ihre Taille strich. Seine Lippen schienen überall zu sein. Auf ihrem Gesicht, ihrem Hals, ihren nackten Schultern. Und sie wollte mehr. Er schob einen Träger ihres Badeanzugs hinunter, und das elastische Material, aus dem er war, gab ihre Brust frei.

Keuchend umschloss er die nackte Brust und massierte die harte Knospe mit dem Daumen.„So schön”, sagte er, und sein warmer Atem auf ihrer Brust ließ sie heftig erschauern. Er berührte die Brustspitze mit seiner Zunge, und Nadine reckte sich ihm entgegen, damit er sie noch intensiver verwöhnen konnte. Als er anfing, an der harten Perle zu saugen, rauschten Wellen von Hitze durch ihren Körper, und sie drängte sich an ihn und wollte mehr von seiner Berührung. Seine freie Hand glitt um ihre Taille und umfasste eine ihrer Pobacken.

Sie stöhnte laut auf.

„Oh, Nadine, tu mir das nicht an”, flehte er und hob den Kopf wieder. Ihre Brustspitze, plötzlich der Luft ausgesetzt, versteifte sich vor Kälte.

„Hayden”, flüsterte sie, und er kniff die Augen zu.

„Du willst das nicht”, meinte er.

„Doch, ich ...”

„Verdammt, Nadine, nein.”

Seine Finger auf ihrer Hüfte gruben sich in ihren Po. „Ich nicht!”, rief er, stieß einen kehligen Laut aus und riss sich von ihr los. „Verflucht nochmal, Nadine!”, murmelte er, kniete sich neben sie und strich sich mit zitternden Händen die Haare aus dem Gesicht. „Wir können das nicht machen!”

Plötzlich all der sinnlichen Empfindungen beraubt, spürte Nadine, wie eine Welle der Verlegenheit über ihr zusammenschlug und eine verräterische Röte in ihrem Gesicht aufstieg. Als wäre es ihre Idee gewesen, hierher zu fahren und miteinander rumzumachen! „Du wolltest doch, dass ich mit dir hierher komme”, stellte sie klar.

„Hör zu ... ich wollte nicht ... ach, verdammt!” Er schlug mit der Faust auf den Boden, rollte sich auf den Rücken und starrte durch die Kiefernzweige zum Himmel hinauf. Die Wölbung in seiner Hose war noch immer deutlich zu erkennen, und dasselbe galt für die gespannten Muskeln in seinem Kiefer. „Ich wollte mit dir zusammen sein. Mir war nur nicht klar, dass die Dinge so außer Kontrolle geraten könnten.”

„Keine Sorge”, sagte sie, wobei sie hoffte, die irrationale Enttäuschung verbergen zu können, die sich tief in ihre Seele eingegraben hatte. Sie sollte ihm für seine Selbstbeherrschung dankbar sein. Weiß Gott, ihre hatte sich unter seinen Berührungen schlagartig in Luft aufgelöst. Sie wischte sich den Sand von der Haut und aus den Falten ihrer Bluse, und rang sich ein tapferes Lächeln ab. „Nichts passiert.”

„Noch nicht. Bis jetzt ist noch nichts passiert. Aber es hätte nicht mehr lange gedauert.” Er bedachte sie mit einem Blick, der sie an die knisternde Spannung von eben erinnerte. „Versuch nicht, so zu tun, als hättest du das nicht auch gespürt.”

„Ich denke, du solltest mich einfach zum Dock zurückbringen.” Sie fragte sich, wie sie sich so schamlos hatte verhalten können. Sie dachte an Trish London, und erkannte, dass sie sich viel zu leicht von Hayden hätte verführen lassen. Oder war es anders herum? Hatte sie versehentlich angefangen, ihn zu verführen? Ihre Beziehung war schon jetzt zu kompliziert und beängstigend, um darüber nachzudenken.

„Versteh mich nicht falsch”, sagte Hayden. „Es hat mir gefallen, was zwischen uns passiert ist. Es war das, was ich mir gewünscht habe. Oder geglaubt habe, dass ich es mir wünsche. Aber ...” Frustriert öffnete er eine Faust und schloss sie wieder. „Wir sollten an die Konsequenzen denken.”

Die Konsequenzen, die sich ergeben, wenn man sich mit einem Mädchen einlässt, das auf der falschen Stufe der sozialen Leiter steht, dachte sie und hatte auf einmal einen bitteren Geschmack im Mund. „Wir sollten nicht darüber reden.”

Er schüttelte den Kopf. „Und einfach so tun, als würde das, was wir füreinander empfinden, nicht existieren?”

Was wir für einander empfinden. Seine Worte schnürten ihr die Kehle zu. „Ich ... Ich weiß nicht. So etwas habe ich noch nie erlebt!”

„Ich auch nicht”, gestand er unsicher lächelnd und zog sie wieder in seine Arme. Sie wollte ihm widerstehen, aber als er sie zart auf die Wange küsste, zerschmolz sie innerlich. Seufzend legte er die Stirn an ihre. „Das ist ein Chaos, was?”

Fast hätte sie gelacht.

„Komm her”, flüsterte er heiser, hob ihr Kinn an und gab ihr einen Kuss, der süß war und keusch, und so zärtlich, dass es Nadine beinahe das Herz brach.

„Was zum Teufel geht hier vor?” Bens Stimme dröhnte durch den Wald, hallte zwischen den Bäumen wider und veranlasste Nadine, von Hayden wegzuspringen. Allerdings kam sie nicht sehr weit. Blitzschnell griff er nach ihr und hielt sie am Handgelenk fest. Mit seinen mehr als ein Meter achtzig kam Ben wutschnaubend auf die Lichtung gestapft. Seine fast schwarzen Augen glühten vor Zorn.

„Ben, nicht ...”, versuchte Nadine ihn zu bremsen.

„Was zum Teufel denkst du dir dabei?” Er musterte sie von oben bis unten und presste die Lippen noch fester aufeinander, während er ihre Haare und die offene Bluse anstarrte. Ihr Badeanzug bedeckte ihre Brüste zwar wieder, aber noch immer hing ein Träger an ihrem Arm herunter.

„Oh, Gott, Nadine, was tust du nur?”

„Ich wüsste nicht, dass dich das etwas angeht!” Sie verknotete die Bluse unter ihrer Brust.

„Ja, klar!”

„Du warst nicht eingeladen, Powell”, sagte Hayden, der weiterhin besitzergreifend ihre Hand festhielt.

„Sie ist meine Schwester.”

„Ich kann selbst auf mich aufpassen!”, warf Nadine ein.

„Du bist erst siebzehn!”

„Kein Grund für dich zu glauben, dass du mein Aufpasser bist!”, schoss sie zurück.

„Nun, wie es aussieht, brauchst du aber einen!”

„Das reicht”, sagte Hayden warnend und verengte die Augen.

Er spannte alle Muskeln an, aber Ben wich keinen Zentimeter zurück. Tatsächlich schien er sich regelrecht zu freuen, einen Grund zum Kämpfen zu haben.

Drohend ballte er die Fäuste. „Lass deine Pfoten von meiner Schwester!”

„Oh, hör auf damit!”, rief Nadine und riss sich von Hayden los.

Haydens Nasenflügel bebten, und auch er wirkte mehr als begierig auf den Kampf, der in der Luft lag. „Lass dir nicht von ihm sagen, was du tun sollst, Nadine.”

„Das habe ich nicht vor!” Stinksauer marschierte sie zu ihrem Bruder und stieß ihm einen Finger gegen die Brust. „Lass mich in Ruhe, Ben. Ich komme ohne dich klar! Ich bin ein großes Mädchen.”

„Das dabei ist, einen großen Fehler zu machen! Wenn es nicht bereits geschehen ist.” Ben zog einen Zweig aus ihren Haaren und zwirbelte ihn vor ihrer Nase.

„Dann ist es mein Fehler.”

„Verdammt, Nadine. Benutz doch mal deinen Dickschädel.”

„Und du verschwinde und spiel den großen Bruder woanders.” Zitternd vor Wut starrte sie Ben in Grund und Boden.

„Nadine ...”

„Ich habe dir gesagt, dass ich selbst auf mich aufpassen kann.”

„Du warst schon immer sturer, als es gut sein kann!” Er fluchte unterdrückt und warf noch einen tödlichen Blick über die Schulter seiner Schwester. „Wage es nicht, sie anzurühren, Monroe. Nicht mal mit einem Finger ...”

„Ben!”

Ihr Bruder funkelte sie nur an, aber unter seiner Wut bemerkte sie auch ein tiefes Bedauern, das in seinen Augen lag. Seine Worte trafen sie jedoch wie ein Peitschenhieb. „Hör zu, Nadine, ich erwarte dich in fünfzehn Minuten am Dock. Wenn du nicht dort bist, werde ich nicht auf dich warten. Dann kannst du das alles ...”, er breitete die Arme aus, „Mom und Dad erklären.”

Prompt überbrückte Hayden die kurze Distanz und baute sich wütend vor Ben auf. Von seinem Körper schien Hitze aufzusteigen, und die Anspannung, die er brauchte, um sich zurückzuhalten, zeigte sich an der Ader, die an seiner Schläfe pulsierte. „Wage es nicht, ihr zu drohen”, befahl er.

„Nur, wenn du sie in Ruhe lässt.” Ben warf dem reichen Jungen noch einen vernichtenden Blick zu, murmelte noch einen ausgesucht derben Fluch, drehte sich um und verschwand einen Pfad hinunter. Sekunden später hörte Nadine den Motor seines Bootes aufheulen, das sich laut dröhnend entfernte und eine beunruhigende Stille hinterließ.

„Es tut mir leid”, sagte sie, während Haydens Miene sich versteinerte. „Ich weiß nicht, was in Ben gefahren ist ...”

„Ich bringe dich besser zurück.”

„Das ist nicht nötig.”

Er presste die Kiefer aufeinander. „Ben hat recht ...”

„Ben hat nie recht!”

„Hör zu, du wirst wegen mir keine Schwierigkeiten bekommen. Komm schon.” Ohne ein weiteres Wort der Erklärung griff er nach den Anlegeseilen und warf sie ins Boot. Nadine blieb gar nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

3. KAPITEL

Überraschenderweise brachte Ben es fertig, den Mund zu halten. Nadine wusste nicht recht, ob er sich damit ehrenhaft an ihre unausgesprochene Übereinkunft hielt, sich gegenseitig nicht zu verpetzen, oder ob er genauso schuldig war wie sie, nachdem er sich mit Patty Osgood eingelassen hatte. Die lila Flecken auf seiner Haut, direkt unter seinem Hemdkragen, reichten als Beweis für Pattys Leidenschaft. Sollte Reverend Harry Osgood je herausfinden, dass Patty ihren Körper zur Schau gestellt und sich mit Ben in seinem Boot geküsst hatte, würde es beim Gottesdienst am Sonntag Feuer und Schwefel regnen.

Beim Abendessen hätte Ben reichlich Gelegenheit gehabt, die Familie davon in Kenntnis zu setzen, dass Nadine Zeit mit Hayden verbracht hatte, aber er war eifrig bemüht, das Thema Wasserskifahren am See zu vermeiden. Obwohl er Nadine mehrmals einen vielsagenden Blick über den Tisch zuwarf, verlor er kein Wort über den Tag am See. Nicht einmal, als ihr älterer Bruder Kevin von der Sägemühle sprach.

„Man sollte doch meinen, dass der alte Monroe mal einen Getränkeautomaten vor den Schuppen aufstellt”, sagte er, während er eine Scheibe Schinken mit der Gabel aufspießte.

Ihr Vater, wie immer der Verteidiger von Garreth Monroe, schaufelte sich Nudelsalat auf den Teller. „In der Cafeteria gibt es doch Softdrinks.”

„Na toll.” Kevin funkelte seinen Vater böse an und beugte sich über seinen Teller, obwohl ihm ihre Mutter oft genug gesagt hatte, er solle gerade sitzen, aber mit zweiundzwanzig war er weit davon entfernt, auf sie zu hören. Nadine war der Meinung, dass er in mancherlei Hinsicht noch immer ein Kind war. Er mochte jüngere Mädchen, hatte jedes Interesse am College verloren, nachdem er dort nicht hatte Basketball spielen können, und schien sich hier nicht wohl zu fühlen, obwohl er auch nicht aus Gold Creek weggehen wollte. „Alles, was Monroe interessiert, ist Geld zu machen.” Er griff nach dem Salzstreuer.

„Und das ist genau das, woran er denken soll. Vergiss nicht, ich habe Geld bei ihm investiert.”

Als er das Geld erwähnte, das er bei Garreth Monroe „investiert” hatte, ließ Nadines Mutter die Gabel fallen. Es war ein heikles Thema, das während der Essenszeit gewöhnlich vermieden wurde.

„Das hat mir nicht viel genützt, als mein Basketball-Stipendium ausgelaufen ist”, stellte Kevin klar, und George schien vor Wut zu kochen.

Er wandte sich seinem Schinken zu und schnitt mit mehr Kraftaufwand als nötig ein mundgerechtes Stück davon ab. „Diese Dinge brauchen Zeit. Das Geld wird kommen ... es ist nur eine Frage der Geduld.”

„Ein paar von uns sind es leid, darauf zu warten”, sagte Donna.

„Wenn du mich fragst, wirst du das Geld nie wieder sehen. Der alte Monroe wird einen Weg finden, seine eigenen Taschen damit zu füllen”, prophezeite Kevin.

„Es wird sich auszahlen.”

Nadine fielen die kleinen Schweißtropfen an der Schläfe ihres Vaters auf.

„Monroe ist ein Schweinehund.”

Donna sog hörbar die Luft ein. „Kevin!”

„So etwas will ich an meinem Tisch nicht hören”, befahl ihr Vater, und plötzlich wurde es still im Esszimmer. Ohrenbetäubend still. Abgesehen von dem Moderator aus dem Fernseher im Wohnzimmer, gab keiner einen Ton von sich.

In Nadines Kehle schien sich ein Stück Schinken festgesetzt zu haben. Sie trank einen großen Schluck Wasser, wobei sie über den Glasrand hinweg Bens besorgten Blick auffing. Auf der Stelle löste sich ihre Feindseligkeit in nichts auf, und sie wurden wieder Verbündete in dem Familienkrieg, der täglich schlimmer zu werden schien. Ein Krieg – da war Nadine sich sicher –, in dem es keinen Sieger geben würde.

In der darauf folgenden Woche drehte sich alles um den vierten Juli. Zur Feier des Unabhängigkeitstages sowie im Hinblick auf die zunehmende Brandgefahr in den Wäldern blieben die Sägemühle und die Abholzungsfirma der Fitzpatricks geschlossen. Der ganze Ort machte Urlaub. In Gold Creek breitete sich fiebrige Aufregung bei der Vorbereitung einer Parade aus, die der Bürgermeister anführen würde. Außerdem sollte es in der ganzen Stadt Barbecues geben, die die Kirchen organisierten, und dazu einen Tanz im Park.

Das Firmenpicknick der Monroe Sawmill fand am Wochenende im Park am Westufer des Whitefire Lake statt.

Lange bevor sie Hayden kennengelernt hatte, hatte Nadine geplant, den größten Teil des Wochenendes mit Sam zu verbringen. Als die Feierlichkeiten jetzt aber näher rückten, konnte sie keine Begeisterung dafür aufbringen, mit ihm zusammen zu sein. Er war wirklich nett, und er mochte sie sehr, aber wenn sie ehrlich mit sich selbst war, wusste sie, dass sie ihre freie Zeit lieber mit Hayden verbracht hätte. Dummes Mädchen!

An dem Tag, als das Stadt-Barbecue stattfand, war es bereits in der Morgendämmerung drückend schwül. Schwere graue Wolken drängten sich im Westen am Himmel zusammen, und es schien sich kein Lüftchen zu rühren. Im Haus schien es fast vierzig Grad zu sein, während Donna drei Erdbeer-Rhabarber-Kuchen für das große Büfett backte.

Nadine fuhr mit ihren Eltern in den Ort, wo sie die Parade anschauten und dann in den Park gingen, wo man rote, weiße und blaue Bänder um die Stämme der größten Bäume gebunden hatte. Helium-Ballons stiegen zum Himmel hinauf, während die Kinder lachend umhertollten und die Erwachsenen die Tische aufstellten. In einem Partyzelt stellten mehrere Frauen das Büffet zusammen: Platten mit Maiskolben, grünen Bohnen, Salaten, Wackelpudding sowie alle vorstellbaren Kuchen und Torten. Schwitzend und lachend standen Männer an Barbecues und grillten Hähnchen und Spareribs.

Es herrschte eine fröhliche Atmosphäre, und selbst Nadine, die es bedrückte, dass sie Sam zugesagt hatte, sich mit ihm zu treffen, wurde von der guten Stimmung angesteckt. Immerhin bestand die Möglichkeit, Hayden bei diesem Picknick zu begegnen. Sie half ihrer Mutter am Büffet, und sah den Kindern zu, die Sackhüpfen spielten und Dreibeinlauf-Rennen veranstalteten. Ein paar Erwachsene waren mit einem Softball-Spiel beschäftigt, und die meisten Teenager spielten entweder Volleyball oder lagen in der Sonne.

Nadine konnte nicht anders, immer wieder sah sie sich in der Menge nach Hayden um. Obwohl sie sich freiwillig bereit erklärt hatte, Softdrinks in Pappbechern auszuschenken, schweifte ihr Blick so oft ab, dass sie schon bald völlig klebrige Finger hatte.

Sam traf am späten Nachmittag ein. Mit einer Gruppe Jungs aus der Schule kam er zum Getränkeausschank und schlug Nadine vor, jemanden zu suchen, der sie ablösen könnte.

„Das geht nicht. Ich habe versprochen, bis sieben zu arbeiten”, sagte sie. „Es sei denn, du willst meine Schicht übernehmen und die nächsten zwei Stunden Getränke ausschenken.”

„Sehr witzig”, sagte er, ohne jedoch zu lächeln.

„Für Mom ist es wichtig. Der Erlös geht in den Bücherfonds der Bibliothek.”

„Na toll.”

Seine Haltung verärgerte Nadine. „Wenn man als Bibliothekarin arbeitet, ist es das auch.”

„Wird wohl so sein.” Sam bestellte eine Cola, und blieb dann an ihrem Stand, während sie weiterarbeitete. Als eine große Menschenmenge zum Abendessen eintraf, half er ihr sogar, aber dennoch ärgerte sie sich über ihn. Seit sie mit Hayden zusammen gewesen war, hatte ihr Interesse an Sam nachgelassen. Sie konnte ihn nach wie vor gut leiden; sie waren seit Jahren miteinander befreundet. Aber sie wusste, dass sie niemals vor Freude, ihn zu sehen, ganz kribbelig werden würde, und niemals den gewaltigen Ansturm an Gefühlen erleben würde, der jedes Mal in ihr explodierte, wenn sie Hayden in die Augen schaute.

Um sieben wurde sie schließlich von Thelma Surret und ihrer fünfzehnjährigen Tochter Carlie abgelöst. Thelma arbeitete als Bedienung an der Eistheke im Rexall Drugstore, und Carlie war in der Schule zwei Klassen unter Nadine. Mit ihren rabenschwarzen Haaren, den großen blauen Augen und den hohen Wangenknochen war Carlie einfach bildschön und hatte bereits die Aufmerksamkeit zahlreicher Männer auf sich gezogen. Selbst Kevin mit seinen zweiundzwanzig Jahren war sie aufgefallen.

Nadine zeigte ihnen rasch die Geldkassette und den Schrank, in dem sich weitere Pappbecher befanden, und erklärte ihnen, wie die Getränkekanister ausgetauscht wurden. Sie bot ihnen an, noch etwas länger zu arbeiten und ihnen zu helfen, aber Thelma winkte ab. „Ich habe mein halbes Leben damit zugebracht, diese Leute im Laden zu bedienen, da werde ich zusammen mit Carlie auch noch ein paar Becher Bier meistern. Geht nur, ihr beiden.” Sie scheuchte Nadine aus dem Zelt. „Amüsiert euch. Geht tanzen.”

Sam brauchte keine weitere Aufforderung. Er nahm Nadine an die Hand und strebte zur Bühne, wo eine lokale Band gerade die Instrumente stimmte, und ein Techniker damit beschäftigt war, das Mikrofon einzustellen.

Es blieb ihr nichts anderes übrig, als mit Sam zu tanzen. Sie hatte versprochen, sämtliche Festveranstaltungen mit ihm zu besuchen, und doch fühlte sie sich in seinen Armen nicht wohl, konnte kaum über seine Witze lachen und wich seinen Lippen aus, wenn er versuchte, sie zu küssen.

„Hey, was ist los?”, fragte er, während er sich zu der Version der Band von „Yesterday” bewegte und sie an sich drückte.

„Nichts ist los”, schwindelte sie, wohl wissend, dass Hayden Monroe der Grund für ihre Unzufriedenheit war.

„Ja, klar.” Er versuchte sie näherzuziehen, und anstatt sich mit ihm zu streiten, ließ sie zu, dass er sie eng umschlang. Wie hätte sie ihm auch erklären sollen, dass sie dabei war, sich in einen anderen Jungen zu verlieben, einen Jungen, den sie kaum kannte, einen Jungen, der sie wahrscheinlich nie wieder auch nur ansehen würde? Sie schloss die Augen und dachte an die Küsse, die sie mit Hayden geteilt hatte, wie sich seine Haut anfühlte, daran wie sie förmlich zu Wachs in seinen Händen geworden war.

„So ist es schon besser”, flüsterte Sam ihr ins Ohr. Er küsste ihre Schläfe, und Nadine verspannte sich. Sie kam sich vor wie eine Heuchlerin, weil sie mit ihm tanzte und in seinen Armen lag, während sie mit dem Herzen weit weg bei Hayden Monroe war.

Als der Song zu Ende war, löste sie sich von ihm und entschuldigte sich damit, zur Toilette zu müssen. Sam ging zu seinen Freunden, und sie eilte in Richtung Damentoilette, um sich kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen und zu überlegen, wie sie Sam beibringen sollte, dass sie keine romantischen Gefühle für ihn hegte.

„Amüsierst du dich gut?”

Haydens Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sie wagte es kaum zu atmen, als sie sich umdrehte und ihn in den größer werdenden Schatten entdeckte, wo er lässig am rauen Stamm einer gewaltigen Zeder lehnte.

„Ich versuche es.”

„Ist das dein Freund?” Er wies mit dem Kopf auf Sam, der wie ein paar seiner Freunde etwas aus einer Flasche, die in einer braunen Tüte steckte, in sein Getränk goss.

„Er ist ... er ist nur ein Freund.”

„Für mich sah es nach mehr aus.”

„Du hast mich heimlich beobachtet?”

In der zunehmenden Dunkelheit sah sie seine weißen Zähne. „Ich habe dich nur zufällig gesehen.” Er trat aus den Schatten, und Nadines Herz tat einen Sprung bei seinem Anblick ... sein geschmeidiger Gang, seine dichten dunklen Haare und sein scharf geschnittener Mund. Seine im Zwielicht mitternachtsblauen Augen hielten ihre gefangen, und die Nacht schien sich um sie herum zu schließen. Plötzlich schienen Lachen, Musik und Gespräche weit entfernt zu sein, und die unbewegte schwüle Luft wurde noch schwerer. Als er den Blick auf ihren Hals richtete, wusste sie, dass er das Tempo ihres Herzschlags an ihrer pulsierenden Halsschlagader erkennen konnte.

„Es überrascht mich, dass du gekommen bist”, sagte sie.

„Sondervorstellung.”

„Wer hat sie angeordnet?”

„Der König.” Als sie nicht lächelte, erklärte er: „Du hast mich Prinz genannt. Demnach wäre mein Vater ...”

„Der König.”

„Ich habe meine Pflicht erfüllt.”

„Und jetzt gehst du”, sage sie.

Blau glühende Augen hielten ihren Blick gefangen. „Willst du mitkommen?”

„Und wohin?”

„Spielt das eine Rolle?”

Nein! schrie sie im Stillen, aber sie wusste, dass sie nicht einfach verschwinden konnte. Nicht ohne ihren Eltern und Sam eine Erklärung abzugeben. „Ich kann nicht.”

„Warum nicht?” Er wies mit dem Kopf auf die Gruppe von Jungs, die auf dem Parkplatz zusammenstand. „Hätte dein Freund etwas dagegen?”

„Ich habe dir gesagt, er ist nicht ...” Hayden fasste sie an den Schultern, zog sie ungeduldig an sich und unterbrach ihre Erklärung mit einem Kuss. Heiß und weich und hungrig presste er seine Lippen auf ihren Mund.

Sie protestierte nicht, schmiegte sich vielmehr an ihn und schlang die Arme um seinen Hals. Sie nahm seinen Geruch tief in sich auf, seinen Geschmack, fühlte den süßen feuchten Druck seiner Zunge, die beharrlich an ihre Zähne stieß, um sie zu öffnen und ihren Mund zu erforschen.

Als er sie weiter unter das Blätterwerk zog, folgte sie ihm bereitwillig. Die Lippen noch immer auf seine gepresst, begann ihr Körper, in sträflich lustvoller Unbekümmertheit zu reagieren, und schmiegte sich an ihn. Seine Hände umfassten ihre Taille, und seine Lippen forderten ihre mit einer solchen Leidenschaft, dass sich ihr der Kopf drehte und ihr Körper vor Verlangen schmerzte.

Sie seufzte in seinen Mund, als er eine Hand nach oben schob, um ihre Brust zu umfassen. In schnellen Kreisen streifte sein Daumen über ihre Brustspitze, und plötzlich war ihr BH viel zu eng. Er ließ die Hand unter den Saum ihrer Bluse gleiten und weiter hinauf, bis er das Spitzengewebe berührte, das ihre Brüste umhüllte. Stöhnend drückte er sie rückwärts an einen Baum, und sie bekam weiche Knie, während seine Fingern erforschten, plünderten, ihre Brüste massierten und formten, bis sie das Gefühl hatte zu brennen und das Ziehen zwischen ihren Beinen zu einem Pochen wurde.

„Warum tust du mir das an?”, flüsterte er heiser, so als wäre er wütend auf die Welt. Noch immer hielt er eine ihrer Brüste umfasst, aber jetzt hatte er seinen Körper an ihren gepresst und rang bebend in tiefen Zügen nach Luft.

„Was ... was tue ich?”

„Du folterst mich.”

„Mach ich nicht ...”

„Oh, zum Teufel, das tust du! Das musst du doch wissen! Ich verliere fast den Verstand, wenn ich mit dir zusammen bin.” Mit seiner freien Hand hob er ihr Kinn an, sodass sie gezwungen war, in seine Augen zu schauen, dann umkreiste er bewusst langsam ihre Brustspitze mit der anderen Hand und rollte die feste Knospe schließlich sanft zwischen den Fingern.

Nadine konnte kaum noch atmen. Er hatte seine Hüften an ihre geschmiegt, und seine harte Erektion drückte sich tief in ihren Bauch. „Seit Tagen denke ich nur noch an dich”, gestand er. „Ich will dich, Nadine”, sagte er schlicht. „Und ich kann dich nicht haben.”

Sie wollte ihn fragen, warum. Aber ihr Herz kannte die Antwort bereits. Er war der Sohn eines reichen Mannes, der Junge, der daran gewöhnt war, sich zu nehmen, was er wollte; und sie war ein armes Mädchen, dessen Vater für seinen arbeitete, ein Niemand und deshalb tabu.

„Nadine?”

„Oh, Gott, das ist Ben!” Schwer atmend stieß sie ihn von sich.

„Was hat dein Bruder denn? Vertraut er dir nicht?”

Sie sah Hayden an, während sie ihre Haare zu ordnen versuchte. „Ich glaube, du bist es, dem er nicht traut.”

Hayden verengte die Augen. „Dann ist er klüger, als ich dachte.”

Nadine blickte zur Tanzfläche zurück, sah die Fackeln, die man inzwischen angezündet hatte, die Bänder und Ballons, und Sam, der etwas weniger sicher auf den Beinen stand und mit seinen Freunden lachte. Ben schritt zielsicher auf dem Weg voran, der zu ihnen führte, und hätte seine Schwester mit Hayden sicherlich entdeckt, wenn Patty Osgood ihn nicht gerufen hätte.

„Ich komme mit”, sagte Nadine impulsiv, und eine Sekunde lang umspielte der Hauch eines Lächelns Haydens Lippen. Er griff nach ihrer Hand, ließ sie jedoch schnell wieder los.

„Vergiss es.”

„Aber du hast mich doch gefragt ...”

Hayden starrte sie so eindringlich an, dass sie kein Wort mehr herausbrachte. „Es gibt nichts, was mir lieber wäre, als wenn du in den Wagen steigen und mit mir nach Hause kommen würdest.” Er schob sich die dunklen Haare aus den Augen. „Aber das würde dich nur wieder in Schwierigkeiten bringen.”

„Ist mir egal.”

„Dein Bruder ...”

„Es geht ihn nichts an, was ich mache!”, sagte sie ungehalten.

„Und deine Eltern?”

„Sie werden nichts davon erfahren, wenn wir schnell wieder zurück sind.”

Er zögerte und stieß dann pfeifend die Luft aus. „Du machst es mir nicht gerade leicht, ist dir das bewusst? Außerdem, was ist mit deinem ‘Freund’?”

„Ich schulde ihm nichts.”

„Du bist mit ihm hergekommen.”

„Ich bin mit meiner Familie gekommen.”

„Du weißt, was ich meine.”

Natürlich wusste sie das. Aber sie war bereit, das Risiko einzugehen und Sams Gefühle zu verletzen, um mit Hayden zusammen zu sein. „Es ist in Ordnung.”

Er schüttelte den Kopf, obwohl ihm sein Widerstreben anzusehen war.

„Hayden”, sagte sie mit kehliger Stimme, „ich will mit dir zusammen sein. Vielleicht ist es ein Fehler, aber wenn du mit mir zusammen sein willst, dann ...” Impulsiv schlang sie ihm die Arme um den Hals, und er stöhnte.

„Du weißt nicht, worauf du dich einlässt.”

„Dann sag es mir.”

Er kniff die Augen zusammen, als könnte er sie aus seinen Gedanken verbannen, indem er ihren Anblick ausblendete. „Nadine, nicht ...” Vorsichtig zog er ihre Arme herunter. Erschrocken schaute sie ihm in die Augen, und er stöhnte erneut laut. „Ich will dir nicht wehtun.”

„Das wirst du nicht”, erwiderte sie. „Das werde ich nicht zulassen.”

„Versprochen?” Sein Gesicht war ihrem so nahe, dass sie das Gefühl hatte, sein ganzes Wesen einzuatmen.

„Versprochen.”

Er küsste sie, und diesmal zog er ihre Unterlippe in seinen Mund und strich mit seiner Zungenspitze darüber. Flüssige Wärme breitete sich wellenartig in ihr aus, und plötzlich schienen ihre Gliedmaßen aus Gummi zu sein.

Haydens Zunge eroberte und er forschte; seine kräftigen Hände waren unruhig, und sie spürte, wie er zitterte, als er sein Gesicht in ihrem Haar vergrub.

„Was zum Teufel soll ich nur mit dir machen?”, stieß er schweratmend hervor. „Was zum Teufel soll ich denn nur mit dir machen?”

„Vertrau mir.”

Das Lächeln, das er ihr schenkte, war absolut verrucht. „Ich glaube nicht, dass einer von uns dem anderen vertrauen sollte. Und ich weiß, dass du mir nicht vertrauen solltest. Mein Gott, Nadine, ich … Das wird nicht funktionieren.”

„Ich will mit dir zusammen sein”, meinte sie verzweifelt.

Sein Blick wanderte einer Liebkosung gleich über ihr Gesicht, und er lächelte leicht, obwohl ihm noch immer anzusehen war, wie sehr er mit sich kämpfte. „Komm später zu mir.”

„Nadine?”

Schon wieder Ben!

Sie erstarrte. „Später?”, fragte sie Hayden. Verzweifelt wünschte sie sich, ihn wiederzusehen und verfluchte ihren Bruder, weil er sie unterbrochen hatte. „Aber wie …”

Als er nicht antwortete trat sie, überrascht von ihrer eigenen Kühnheit, auf ihn zu und berührte ihn leicht an der Schulter. Er schloss die Augen und presste die Zähne aufeinander. „Wo?”

„Tu das nicht ...”

„Wo?”, blieb sie beharrlich.

Er nahm sie in die Arme und küsste sie. Anscheinend hatte er ihr Schicksal akzeptiert. „Am See. Morgen Abend”, antwortete er schließlich, drehte sich um und verschwand in der Dunkelheit. „In der Lagune, wo wir schon einmal waren.”

Als er gegangen war, begann Nadine zu zittern. Sie rieb sich die Arme und fragte sich, ob sie den Mut besaß, ihn noch einmal zu treffen. Was wusste sie von ihm? Er war reich. Er hatte nie erfahren, was Verzicht bedeutete. Er hatte nicht viel Respekt vor seinem Vater. Und wenn er sie küsste, verlor sie jeden Sinn für Vernunft.

Sie führte sich auf wie eine Idiotin und war nicht besser als Patty Osgood oder Trish London. Aber sie konnte nicht anders. Die Hölle könnte losbrechen, und Nadine wusste, dass sie trotz allem morgen Abend auf ihn warten würde. Am See.

Auch beim Picknick der Monroe Sawmill Company war es stickig und schwül, und der Himmel verschleiert. Anders als am Tag zuvor wurden Essen und Getränke von einem Catering-Service aus Coleville geliefert und serviert. Mit den besten Wünschen von Garreth Monroe.

Ein ganzes Schwein röstete am Spieß, und unter einem großen Zelt wurden Tische mit Stofftischdecken zusammengerückt, Salate auf Serviertabletts mit gestoßenem Eis gekühlt und Sahne zu frischen Erdbeerkuchen angerührt.

Obwohl ein Gewitter in der Luft lag, herrschte unter den Angestellten des Sägewerks eine ausgelassene Stimmung. Man lachte und unterhielt sich, während der Duft von brutzelndem Schweinefleisch, das mit Barbecuesoße übergossen worden war, über allem lag.

Auf dem Gras wurden Decken ausgebreitet, und die Sonnenanbeter genossen die wärmenden Strahlen, während die kleineren Kinder in dem mit einem Seil abgegrenzten Teil des Sees planschten und die größeren weiter rausschwammen.

Nadines gesamte Familie war da. Ihre Mutter saß an einem Tisch und plauderte mit anderen Frauen der Sägewerksarbeiter, während sie in kleinen Schlucken ihren Eistee trank. George Powell spielte mit ein paar Freunden Hufeisenwerfen. Sie redeten, lachten und tranken Bier, das aus einem großen Fass gezapft wurde.

Kevin schwamm mit seinen jüngeren Arbeitskollegen im See, und Ben tat sich mit Patty Osgood zusammen, die als Gast der Tochter eines Vorarbeiters mitgekommen war.

Die schwüle Luft war fast unerträglich, und auf Nadines Haut glänzte ein leichter Schweißfilm, während sie neben Sam auf der Decke saß. Ihre Augen waren versteckt hinter ihrer dunklen Sonnenbrille, und sie suchte ständig die Menge nach Hayden ab. Ihr war klar, dass es töricht war, doch sie konnte es nicht lassen, unter den Menschengruppen nach ihm Ausschau zu halten. Mit Sicherheit würde er kommen. Sein Vater war hier, schüttelte übertrieben freundlich allen die Hände und benahm sich wie die Männer, die für ihn arbeiteten. Er warf Hufeisen, trank Bier in großen Zügen und tauschte schlüpfrige Witze mit seinen Angestellten aus. Bekleidet mit einer nagelneuen Jeans und Poloshirt führte er seine Frau Sylvia Fitzgerald Monroe umher. Haydens Mutter hatte zwar ein Lächeln aufgesetzt, das aber nicht ihre kühlen blauen Augen erreichte. Ihre silberblonden Haare waren am Hinterkopf zu einem französischen Zopf geflochten. Ihr Nagellack war von dem gleichen altrosa Ton wie der elegante Overall, den sie trug. Um ihren Hals lag ein hauchfeiner Schal, und Diamanten blitzten an ihren Ohrläppchen.

Hayden war nirgends zu sehen.

Nadine versuchte ihre Enttäuschung zu verbergen und tat so, als würde sie sich für ein Wasser-Volleyballspiel interessieren.

„Du bist noch sauer auf mich”, sagte Sam und berührte ihren Arm.

„Ich bin nicht sauer.”

„Nur weil ich etwas betrunken war. Es war dumm von mir, und es tut mir leid. Es wird nicht wieder vorkommen. Komm schon, Nadine, du kannst mir doch zwei Drinks nicht übelnehmen.”

„Das waren mehr als zwei.”

„Es ist ein bisschen außer Kontrolle geraten ...”

„Du hast dich auf der Veranda übergeben, Sam”, hielt sie ihm gereizt vor. Sogar ihre Eltern waren verärgert.

„Es tut mir leid. Verzeihst du mir?”

„Es gibt nichts zu verzeihen.” Sie beugte sich vor und schlang die Arme um ihre Knie. Letzte Nacht hatte Sam sich Alkohol ins Getränk gekippt; es war das erste Mal überhaupt, dass Nadine ihn betrunken gesehen hatte.

Sam lehnte sich auf den Ellbogen zurück und rückte seine Sonnenbrille zurecht, um seine Augen zu schützen. Mittlerweile war er zwar wieder nüchtern, litt jedoch an einem Kater. Seine Haut war blasser als normal, und zwei Aspirin reichten offenbar nicht, um seine hämmernden Kopfschmerzen – wie er sie beschrieben hatte – zu lindern. „Du musst es mir nicht sagen. Ich weiß es”, sagte er und zuckte zusammen, als ein Junge, allen Vorschriften des Parks zum Trotz, ein paar Knallfrösche hochgehen ließ. Prompt wurde er von seiner Mutter ausgeschimpft. „Ich habe es verdient.” Sam griff nach ihrer Hand und hielt sie mit beiden Händen fest. „Wahrscheinlich hätte ich nicht so viel getrunken, wenn du nicht so schlecht gelaunt gewesen wärst.”

„Dann ist es also jetzt meine Schuld?” Beklommen entzog Nadine ihm ihre Hand.

„Was ist los, Nadine? Irgendetwas stimmt doch nicht ... Und mach dir gar nicht erst die Mühe, es zu leugnen.”

Das konnte sie auch nicht. Es war an der Zeit, aufrichtig zu Sam zu sein. So viel war sie ihm schuldig. „Ich ... ich denke nur, dass wir uns nicht so oft sehen sollten”, stieß sie in einem einzigen Atemzug schnell hervor.

Sam rührte keinen Muskel, sondern starrte einfach weiter auf den See hinaus. „Nicht mehr so oft sehen?”

„Ja ...”

„Du willst mit anderen Jungs ausgehen?”

„Ich ...”

„Wer?” Plötzlich sah er sie an. Sein Gesicht wurde knallrot, während seine Lippen jegliche Farbe verloren.

„Wer was?”

„Wer ist es?”, fragte er mit leiser Stimme. „Es gibt einen anderen, nicht wahr?”

„Niemand bestimmtes”, log sie.

„Von wegen! Verdammt, Nadine, wo hast du ihn kennengelernt?”

„Ich denke nur, es wird Zeit, dass wir uns auch mal mit anderen treffen. Weiter nichts.”

„Wieso jetzt?” Er sah sich um, als erwartete er, dass einer der Jungs auf Nadine zukäme und sie für sich beanspruchte. „Es ist ja nicht so, als würden wir fest miteinander gehen oder so.”

Nadine schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr und konnte nur hoffen, dass ihr Gespräch nicht von den anderen gehört wurde, die in Gruppen an diesem Teil des Strands zusammensaßen. „Hier im Ort bedeutet es so viel wie fest miteinander gehen, wenn man mal zwei Dates hatte. Das wissen wir beide. Die Leute werden zu Paaren.”

„Und du willst nicht Teil eines Paares sein.”

Sie stählte sich, denn sie wollte ihn nicht verletzen, konnte aber auch nicht mit einer Lüge leben. „Zurzeit nicht, Sam.”

Er ließ die Schultern hängen, als drückte ein unsichtbares Gewicht sie nieder, und sofort tat er ihr leid. Sie mochte Sam wirklich. Aber er wünschte sich, dass ihre Beziehung enger wurde, und für sie war er nicht der richtige Junge. Je früher er das begriff, desto besser für ihn, argumentierte sie im Stillen, fühlte sich aber dennoch schlecht.

Und wer sollte der richtige Junge für dich sein? fragte sie sich. Etwa Hayden Garreth Monroe IV? Stirnrunzelnd hob sie einen kleinen Stein auf, ließ ihn über die Wasserfläche hüpfen und beobachtete die Wellen, die sich in perfekten Kreisen ausbreiteten.

„Ich schätze, das war’s dann”, sagte Sam schließlich, das Kinn in eiserner Entschlossenheit vorgeschoben.

„Wir …”

„Sag jetzt nicht, dass wir Freunde bleiben können, Nadine, denn das geht nicht. Ich kann es jedenfalls nicht. Nicht sofort.”

„Ich wollte dich nicht …”

Mit einer Handbewegung tat er ihre Entschuldigung ab, stand auf und ohne noch einen Blick über die Schulter zu werfen, ging er zu ein paar Freunden, die mit Joe Knapp, Bobby Kramer, Rachelle Tremont und ihrer jüngeren Schwester Heather zusammenstanden. Rachelle war ein auffallend hübsches Mädchen mit langen mahagoniroten Haaren und schönen haselnussbraunen Augen, in denen Intelligenz aufblitzte. Heather war blond, klein und zierlich, aber sehr viel extrovertierter als ihre ältere Schwester. Obwohl die Jüngste in der Gruppe, stand sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit mehrerer Jungs, einschließlich der von Sam, als er sich zu ihnen gesellte.

Nadine seufzte erleichtert auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Grau, bedrohlich und regenschwer rückten Gewitterwolken über die Berge heran.

Sie warf noch einen Stein ins Wasser, schloss die Augen und wünschte sich insgeheim, dass sie Hayden bald wiedersehen würde.

Eine Dreiviertelstunde später, als das Schwein gerade zerlegt wurde, raste ein Rennboot auf die Anlegestelle zu. Nadines Herz tat einen Sprung, als sie Hayden erkannte, der das Boot an Land steuerte. Aber ihre Euphorie wurde schnell gedämpft, als sie seinen Passagier bemerkte – ein großes, gertenschlankes Mädchen, das aus dem Boot sprang, bevor Hayden richtig anlegen konnte.

Seine Begleitung sah fantastisch aus. Sie hatte kurzes volles blondes Haar mit Strähnchen in diversen Goldschattierungen. Ein weißes Sommerkleid unterstrich ihre Bräune und ließ ihre Beine frei, die unendlich lang schienen. Mehr als ein Meter siebzig groß, hatte sie die Maße und das strahlende Aussehen eines Models. Ein ungezwungenes Lächeln umspielte ihre vollen Lippen, als sie sich bei Hayden unterhakte und geradewegs auf seine Eltern zuging.

Sylvia Monroe umarmte sie, und Haydens Vater gab ihr augenzwinkernd einen liebevollen Klaps auf den Po, während Hayden ein finsteres Gesicht machte, und das Mädchen – Wynona Galveston, wie Nadine vermutete – seinen Arm nicht losließ. Sie sagte irgendetwas, alle außer Hayden lachten, und Garreth trieb die beiden vor sich her in eins der schattigen Zelte.

Nadine hatte das Gefühl, als hätte man ihr eine ganze Wagenladung Steine ins Herz gekippt. Kläglich saß sie allein auf ihrer Decke und tat so, als interessiere sie sich für die Schwimmwettbewerbe, die man für die Kinder organisiert hatte, während sie sich todunglücklich fühlte. Wie hatte sie nur glauben können, dass ihm etwas an ihr lag – einem einfachen, nicht besonders hübschen Mädchen vom Lande, wenn er an eine derart kultivierte Schönheit gewöhnt war? Sie kam sich unglaublich naiv und erbärmlich vor.

Sie wünschte, ihr fiele eine Entschuldigung ein, um nach Hause gehen und Hayden meiden zu können. Ihr fehlte jedoch eine Fahrmöglichkeit, es sei denn, ihr Vater würde sie nach Hause bringen. Aber so wie er aussah, mit seinem Dauerlächeln im Gesicht, das sich unter der Kombination aus Bier und zu viel verschleierter Sonne zu röten begann, bezweifelte sie, dass er bereit war, die Party zu verlassen.

Auch ihre Mutter schien damit zufrieden zu sein, mit den anderen Frauen zusammenzusitzen und Klatschgeschichten auszutauschen, während sie sich mit der Hand Luft zufächelte. Ben amüsierte sich großartig mit Patty Osgood, und selbst Kevin lachte und scherzte mit seinen Freunden und ein paar jüngeren Kids.

Sam hatte bereits die Aufmerksamkeit einiger Mädchen gewonnen, aber das machte Nadine nichts aus. Er hatte eine Freundin verdient, die tiefere Gefühle für ihn aufbringen konnte als sie selbst. Was Hayden anging, so schien er sich kaum mehr zu amüsieren, als sie es tat.

Sie saß an einem Picknicktisch und schob eine gebackene Kartoffel auf ihrem Teller hin und her, als Ben sich neben sie setzte. „Sieht so aus, als hätte dein Lover Boy eine andere gefunden.”

Nadine warf ihrem Bruder einen Blick zu, den er nicht überlebt hätte, wenn Blicke töten könnten.

„Dr. Galvestons Tochter. Eine Menge Geld.” Er nahm seinen Maiskolben in die Hand. „Obendrein sieht sie auch noch gut aus ... blond und sexy.”

„Wie Patty Osgood.”

Leicht mürrisch erwiderte Ben: „Ich habe nur festgestellt, dass Wynona Galveston gut aussieht und Geld hat. Was könnte man sich mehr wünschen?”

„Werd’ erwachsen”, murmelte sie.

„Vielleicht solltest du diesen Rat selbst befolgen.” Ben knabberte eine Reihe Maiskörner von seinem Kolben und hob dann einen gekrümmten Finger, um auf das Zelt zu weisen, in dem Garreth Monroe Hof hielt. „Sieh den Tatsachen ins Auge, Kleine. Du würdest nie dort hinein passen. Und sei froh darüber. Wenn Hayden Wynona heiratet, wird sie sicher unglücklich werden.”

„Wieso?”

„Wenn ihr Mann nicht dafür sorgt, musst du dir nur ihren Schwiegervater anschauen. Er hatte mehr Affären, als man zählen kann, und sieh doch, wie er sie anlächelt. Ich sage dir, er hat sie bereits im Visier.”

„Das ist abstoßend. Er ist alt ...”

„… genug, um ihr Vater zu sein”, beendete er den Satz für sie. „Oder ihr Schwiegervater. Das spielt keine Rolle. Er ist ein Schürzenjäger. Ständig auf Jagd. Die ganze Familie ist bedeutet Ärger. Mit jemand anders bist du besser dran.”

„Mit jemandem wie Sam?” Zu ihrer Überraschung schüttelte Ben den Kopf.

„Sei nicht so bescheiden, Kleine. Du könntest die Besten haben. Versteh’ mich nicht falsch. Sam ist ein guter Kerl, aber ... nun ja, wenn du die Wahrheit wissen willst, er hat einen Haufen Probleme.”

„Ist überhaupt jemand gut genug?”, fragte sie, allmählich etwas verärgert. Was fiel Ben ein, ihr sagen zu wollen, was sie mit ihrem Leben anstellen sollte?

„Vielleicht nicht.”

„Wie wär’s denn mit Tim Osgood? Pattys Bruder?”

Bens gute Laune verflog, und er warf seinen Maiskolben auf den Teller. „Ich wollte dir nur helfen.”

„Ich komme schon alleine klar.”

„Natürlich”, sagte er wenig überzeugt. „Mach nur nichts Dummes.”

„Nichts, was du nicht auch machen würdest”, erwiderte sie, und er riss den Kopf hoch, als hätte ihn etwas gestochen. Offenbar wollte er noch etwas sagen, überlegte es sich dann aber anders und machte sich über den Rest seines Essens her. Nadine brachte keinen Bissen mehr hinunter. Sie warf die Reste von ihrem Teller in einen Mülleimer und wollte wieder zum See zurückkehren, blieb jedoch wie angewurzelt stehen, als sie fast mit Hayden und Wynona zusammengestoßen wäre, die regelrecht aneinanderklebten.

„Nadine!” Hayden hielt sie am Arm fest, nur eine Sekunde lang, als fürchtete er, sie könnte einfach weitergehen.

„Hi.” Ihr Herz schlug so schnell, dass sie kaum atmen konnte. Bestimmt konnten die beiden das wilde Pochen hören. Bildete sie es sich nur ein, oder deutete sich bei ihrem Anblick in seinen Mundwinkeln ein winziges Lächeln an? Hastig stellte er die beiden einander vor, und Wynona, die nach wie vor an seinem anderen Arm hing, lächelte kurz, so als würde sie sich wirklich freuen, ein weiteres Familienmitglied eines Angestellten von Haydens Vater kennenzulernen. Sie war eine gute Schauspielerin; das musste Nadine ihr lassen.

Haydens Augen waren wieder hinter einer Sonnenbrille verborgen, aber Nadine spürte seinen Blick auf sich. Irgendwie gelang es ihr, ein paar Sätze Small Talk zustande zu bringen, dann entdeckte sie Mary Beth. „Es war wirklich schön, euch zu treffen, aber ich muss los”, sagte sie in der Hoffnung, das Gespräch damit zu beenden.

„Es war nett, dich kennenzulernen”, rief Wynona ihr noch nach, als Nadine auch schon an weiter eilte. In dem kurzen Moment, in dem Hayden sie zurückgehalten hatte, hatte Nadine spüren können, wie seine Finger sich besitzergreifend um ihren Arm geschlossen hatten, als wollte er sie daran erinnern, dass sie verabredet waren.

Oder fantasierte sie bloß? Er war mit Wynona zusammen, um Himmels willen, und auch wenn es nicht so aussah, als würde er sich amüsieren, war das leicht zu erklären. Angesichts der Gefühle, die er für seinen Vater hegte, suchte er wahrscheinlich nach einer Möglichkeit, dieser Farce von einer Feier zu entkommen.

Sie rammte die Fäuste in die Taschen ihrer Shorts und entschied, dass es nur eine Möglichkeit gab, herauszufinden, was Hayden empfand. Heute Nacht. So wie sie es geplant hatten, wollte sie ihn heute Nacht am See treffen. Sollte er sie versetzen, würde sie wissen, dass er sie nur ein bisschen Spaß gewollt hatte.

Aber wenn er kam ... Oh, Gott, was sollte sie dann tun?

4. KAPITEL

„Denkst du überhaupt einmal an die Kinder? Oder an mich?” Donna Powells Stimme hallte bis nach oben in ihr Zimmer. Nadine kniff die Augen zusammen und wünschte, sie würde den Streit nicht mitanhören müssen, wie so viele Male zuvor schon. Obwohl sie die Tür geschlossen hatte und auf dem Bett an der gegenüberliegenden Seite ihres kleinen Zimmers lag, schien der Streit um sie herum zu pulsieren, wie Hitze zu den Dachsparren aufzusteigen und von der tapezierten schrägen Zimmerdecke abzuprallen. Sie hatte zwei Stunden gewartet und gehofft, ihre Eltern würden die Treppe hochsteigen und ins Bett gehen, sodass sie sich hinausschleichen könnte. Aber ihre Auseinandersetzung hatte erst vor ein paar Minuten begonnen und sich ganz schnell zu einem schrecklichen Streit gesteigert.

„Was ist mit all den Versprechungen?”, fuhr Donna fort. „Die ganzen Träume, die du den Kindern in den Kopf gesetzt hast?”

Nadine wagte kaum zu atmen und legte die Hände über die Ohren, während sie darum betete, dass sie aufhören würden, dass dieser langjährige Krieg einfach ein Ende fand. Aber sie wusste, dass das nicht geschehen würde, und ihr Magen zog sich zusammen, wenn sie daran dachte, dass ihre Mutter irgendwann vielleicht die Scheidung einreichen würde.

„Bitte, lieber Gott, nein”, flüsterte sie und kämpfte mit den Tränen. Das Zimmer war stickig und eng, und sie musste weg. Weg von den Vorwürfen. Weg von der Wut. Weg von diesem Haus, in dem die Liebe vor langer Zeit gestorben war.

Zu Hayden.

Wenn er sie noch wollte. Wenn er nicht längst an Wynona Galveston gebunden war.

Ohne aufzustehen, griff sie nach ihrer abgeschnittenen Jeans, die sie nachlässig über den Bettpfosten geworfen hatte, und lauschte dem Schluchzen ihrer Mutter, das nur von abgedroschenen Phrasen unterbrochen wurde.

„Wie konntest du nur ... Alles, wofür wir gearbeitet haben ... Die Kinder ... Hast du einmal an sie gedacht?”

Die Antwort ihres Vaters war gedämpft und klang bedauernd. Nadine konnte einfach nicht länger auf ihrer durchhängenden Matratze herumliegen, die vergilbten Tapeten anstarren und sich fragen, ob ihre Eltern diesmal heraufkommen und ihren Kindern mitteilen würden, dass sie sich trennten.

Abgesehen davon wartete Hayden auf sie. Er musste einfach auf sie warten.

Sie rutschte aus dem Bett, schlüpfte in ihre Shorts und in die ramponierten Nikes, die Ben vor drei Jahren getragen hatte. Während sie sich ein T-Shirt über den Kopf zog, betete sie, dass ihre Mutter nicht raufkommen und nach ihr sehen würde.

Wie früher, als sie noch zur Grundschule gegangen war, öffnete sie das Fenster und sprang auf den breiten Sims. Ein breiter Zweig des nahestehenden Ahornbaums war keine dreißig Zentimeter entfernt. Gewandt schwang Nadine sich auf den federnden Ast, krabbelte zum Baumstamm und ließ sich mühelos nach unten gleiten.

Obwohl es spät war, stieg die Sommerhitze noch immer vom Boden auf. Es war Vollmond, aber der war teilweise von Wolken verdeckt, und aus weiter Ferne blinkten die Lichter des Sägewerks durch die Bäume. Sie warf einen Blick über die Schulter zu dem Holzhaus, das ihre Familie gemietet hatte. Nur in der Küche brannte noch Licht, und durch die hauchdünnen Gardinen hindurch konnte Nadine ihre Mutter sehen, die mit hängenden Schultern am Tresen lehnte. Ihr Vater saß am Tisch, vor sich eine Flasche Bier, von der er mit finsterer Miene das Etikett abpellte. Zum ersten Mal in ihrem Leben fand Nadine, dass ihr Vater alt aussah.

Seit der Rückkehr von der Firmenfeier war er schlecht gelaunt, und Nadine fragte sich, ob Haydens Vater dafür verantwortlich war. Garreth hatte George Powell kurz vor Ende des Fests beiseite genommen, und anstatt sich über die Aufmerksamkeit seines Arbeitgebers zu freuen, hatte George auf dem ganzen Heimweg kein Wort darüber verloren und nur still vor sich hingebrütet.

Nadine biss sich auf die Unterlippe, drehte sich um und begann ihren Weg durch die schwüle Nacht – weg von dem Ärger, dem Hass, der Lügerei und dem Kummer in diesem kleinen Haus, in dem einmal so viel Liebe gewohnt hatte.

Lieber Gott, was war nur geschehen? Sie konnte sich noch an ihre Eltern in jungen Jahren erinnern, an die Zeit, als sie und ihre Brüder noch zur Grundschule gingen. Damals wohnten sie in dem Haus in der Larch Street in Gold Creek, das voller Hoffnung, Lachen und Gesang gewesen war. Jeden Freitagabend hatte ihre Mutter ihnen scherzhaft verkündet, dass sie „heute frei machte”. Wenn ihr Vater dann von der Arbeit in der Sägemühle nach Hause gekommen war, hatte sich die ganze Familie an dem großen runden Küchentisch versammelt und Sandwiches verspeist. Anschließend hatte Dad die Karten hervorgeholt und ihr und ihren Brüdern gezeigt, wie man Rommé, Binokel und sogar Poker spielte, während Mom aufräumte. Später am Abend, als die Karten wieder in der Schublade lagen, hatte Mom sich ans Klavier gesetzt, und die ganze Familie kam ins Wohnzimmer und sang zu ihrem Spiel. Selbst ihr Vater hatte mitgesungen, und sein voller Bariton hatte den schönen Sopran ihrer Mom unterstrichen.

Wann also hatte sich alles verändert? Schnellen Schrittes setzte Nadine ihren Weg fort. Sie runzelte die Stirn und biss sich fest auf die Unterlippe. Hin und wieder fuhr ein Wagen an ihr vorbei, aber instinktiv verbarg sie sich in den Schatten und wartete so lange, bis die Schlusslichter als glühendrote Punkte in der Ferne verschwunden waren.

Das Leben war schön gewesen, als die Familie Powell noch in der Stadt gewohnt hatte, in ihrem eigenen Haus mit drei winzigen Schlafzimmern und einem Wohnzimmer – klein, aber gemütlich. Vor ein paar Jahren hatte ihr Vater dann entschieden, dass seine Familie das Haus in der Stadt verkaufen und in ein Mietshaus ziehen sollte, das keine zwei Meilen vom See entfernt lag.

Nadines Schritte knirschten auf dem Schotter, der auf dem Streifen zwischen der Straße und dem Graben lag. Die Nacht war feucht und schwül, aber sie ging weiter. Bald würde sie am See sein, und in der Nähe des Wassers würde es kühler werden. Und Hayden. Er würde dort sein. Er musste dort sein.

Die ersten Anzeichen darauf, dass in der Ehe ihrer Eltern etwas nicht stimmte, gab es, kurz nachdem sie umgezogen waren.

An den Tag konnte Nadine sich lebhaft erinnern. Es war einer dieser heißen, trägen Sommertage, und die ganze Familie hatte geplant, ihn gemeinsam zu verbringen. In der Vergangenheit waren diese Tage immer wundervoll gewesen. Es gab ein Picknick im Garten, und alle hatten sich Moms Brathähnchen, Kartoffelsalat, Beerenkuchen und Wassermelonen schmecken lassen.

Aber an diesem speziellen Sonntag war von Anfang an alles schief gelaufen. Ben und Kevin hatten sich gestritten und balgten sich in ihrem Zimmer am Ende des Flurs. In dem Versuch, mit seinem älteren Bruder fertig zu werden, schlug Ben mit der Faust zu, ein Schlag, der durch die Rigipsplatte drang, die das Zimmer vom Treppenaufgang trennte.

Dad war ausgerastet und hatte den Jungs gedroht, ihnen mit dem Gürtel eins überzuziehen. Als sie sah, wie groß das Loch in der Wand war, wich jegliche Farbe aus dem Gesicht ihrer Mutter, und sie bemühte sich vergeblich, gegen die Tränen anzukämpfen. Nadine hatte nur dagestanden und auf die Wand gestarrt, als ihr Vater sich die Jungen schnappte und sie zwang, mit nach unten zu kommen. „Wir können das Feuerholz auch sehr gut heute abholen”, erklärte er seiner Frau, während er Ben und Kevin zum Pick-up scheuchte.

Mom hatte kein Wort gesagt, sondern nur von der Veranda aus zugesehen, wie der alte Pick-up rückwärts aus der Einfahrt fuhr. Ohne ihre Tochter anzusehen, meinte sie schließlich: „Du solltest dich lieber für die Kirche fertig machen, Nadine.”

Nadine, die sehnsüchtig der Staubwolke in der Einfahrt nachschaute, wollte protestieren, aber ihre Mutter verengte die Augen. „Widersprich mir jetzt nicht, dazu bin ich nicht in der Stimmung. Ich merke, dass ich Kopfschmerzen bekomme, und wir sind ohnehin spät dran. Beeil dich also, und sieh zu, dass du nach oben kommst!”

Nadine erhob keine Einwände, stattdessen ging sie nach oben in ihr Zimmer, schlüpfte in ihr einziges gutes Kleid und band ihre wilden rotbraunen Locken zu einem Pferdeschwanz zusammen. Auf der Fahrt in die Stadt sprach ihre Mutter kaum ein Wort. Offensichtlich war sie mit ihren Gedanken meilenweit entfernt, aber als sie den alten Kombi vor der Kirche parkte, drehte sie plötzlich den Kopf und blickte Nadine derart eindringlich an, dass diese sich die Wangen rieb, weil sie überzeugt war, einen Fleck im Gesicht zu haben.

Donnas Augen waren feucht und gerötet. Sie rang sich ein zittriges Lächeln ab, streichelte Nadine über die Haare und sagte: „Hör auf meinen Rat. Überlege dir gut, wen du heiratest, und glaube nicht an Märchen.”

Nadine wollte sie fragen, warum sie das sagte, aber die Miene ihrer Mutter stellte klar, dass sie die Frage besser unausgesprochen ließ. Später, nachdem sie einer glühenden Rede von Reverend Osgood über die Kosten von Sünden gelauscht und sich ein paar neugierige Blicke von Mrs Nelson eingefangen hatten, war Donna nach Hause gefahren, ohne das Radio anzustellen. Sie war so in Gedanken versunken, dass sie vermutlich nicht einmal die Straße vor sich sah.

Zu Hause zog Donna sich um, bevor sie Erdbeerkuchen backte und die Hähnchen zubereitete. Die ganze Zeit über schien sie wütend zu sein und kommandierte Nadine herum, ihr das Öl zu bringen, das Mehl und was sie sonst noch brauchte. Das Schlimmste war, dass sie nicht sang. Keinen einzigen Ton. So lange Nadine denken konnte, hatte Mom gesungen, wenn sie in der Küche arbeitete. Sie sang im Kirchenchor, sie sang, wenn sie die Wäsche auf der Veranda aufhängte, sie sang mit dem Radio mit, wenn sie zu ihrem Teilzeitjob in die Stadtbücherei fuhr, und sie summte vor sich hin, wenn sie Zeitschriften durchblätterte und träumte. Musik hatte immer zum Leben der Familie gehört. Aber an diesem schrecklichen Sonntag blieben Donnas Lippen fest zusammengepresst, während sie die brutzelnden Hähnchenstücke wendete, und zwischen ihren Augenbrauen erschienen Falten, die sonst nicht da waren.

Auch später, als ihr Vater und ihre Brüder zurückkehrten, änderte sich nichts an ihrer schlechten Laune. Das Huhn brutzelte im Herd, die Kuchen kühlten auf dem Küchentresen ab, und mit finsterem Gesicht kehrte Donna die Veranda, als hinge ihr Leben davon ab. Sie schaute nur auf, als sie das vertraute Geräusch von Kies hörte, der unter den alten Reifen des verbeulten Pick-up knirschte.

Die Linien um ihren Mund vertieften sich, aber sie hörte nicht auf zu fegen. Nadine, die die Aufgabe hatte, die Kartoffelschalen auf den Komposthaufen zu werfen, blieb wie angewurzelt stehen.

George Powell schien das schlechte Benehmen seiner Söhne vergessen zu haben. Vor sich hin pfeifend parkte er den alten Pick-up beim Carport. Seine dichten roten Haare waren schweißfeucht und sein Gesicht knallrot. Kevin und Ben sprangen aus dem Wagen und liefen zum Gartenschlauch. Nachdem sie sich erfrischt hatten, machten sie sich einen Spaß daraus, einander nass zu spritzen und richteten den Schlauch auch ein- oder zweimal in Nadines Richtung.

„Riecht gut”, sagte George zu seiner Frau, als er die Treppe hinaufging und ihre Wange mit seinen Lippen streifte. „Gott, habe ich einen Hunger!” Er versuchte, seine schmutzigen Arme um sie zu legen, aber sie entzog sich ihm.

„Das Essen ist in einer Stunde fertig.”

Zurückgewiesen rieb Nadines Vater die schmerzende Stelle in seinem Rücken und drehte den Hals, bis es knackte. Als er seine Tochter entdeckte, zwinkerte er ihr zu. „Hast du ein Glück, Mädchen! Du wirst dir den Rücken bei der Arbeit nicht krumm schuften, niemals!”

„Erzähl den Kindern keinen Unsinn ...”

Breit grinsend nahm er Nadine auf seine starken Arme. „Du, Missy, könntest eines Tages glatt die erste Präsidentin sein.”

„Ich habe dir gesagt, du sollst den Kindern keinen Unsinn erzählen.”

„Deine Ma ist ein Spielverderber”, flüsterte George ihr ins Ohr und ließ sie wieder herunter. „Wir haben jetzt eine kleine Kapitalanlage.”

„Bei Garreth Monroe”, betonte ihre Mutter und fegte den Boden so fest, dass Nadine befürchtete, der Besenstil könnte abbrechen.

„Und Thomas Fitzpatrick”, verteidigte sich ihr Vater und rieb sich den Schweiß aus dem roten Gesicht.

„Mit dem Geld, das wir von unserem Haus hatten.” Donnas Lippen waren weiß. „Reiche Leute teilen ihr Vermögen für gewöhnlich nicht.”

„Nun, du könntest überrascht werden.” George ignorierte die Ablehnung seiner Frau und schaffte es, seinen Söhnen den Schlauch zu entwinden. „Ihr werdet es erleben”, verkündete er allen, drehte den Wasserhahn ab und schlenderte in den Carport, wo er einen Kasten Bier in einem klappernden alten Kühlschrank stehen hatte. „Wenn ihr Kinder einmal bekannte Rechtsanwälte und Chirurgen seid, werden wir es ja sehen. Mensch, vielleicht kaufe ich eurer Mutter sogar ein neues Haus und mache mit ihr eine Kreuzfahrt.”

Die Linien um Donna Powells Mund schienen sich in ihre Haut einzugraben. „Das will ich sehen”, murmelte sie, und Nadine fragte sich, warum ihre Mutter so grausam war und nicht an die Träume ihres Vaters glaubte. „Bisher habe ich noch nicht erlebt, dass ein Monroe oder ein Fitzpatrick jemandem einen Gefallen getan hätte.”

„Garreth Monroe ist mein Boss. Er wird mich nicht übers Ohr hauen.” George öffnete sein Bier, stellte den Fuß auf den Kotflügel ihres alten Kombis und trank einen langen Zug. „Jawohl”, fuhr er fort und blickte missbilligend auf den kleinen Garten. „Wir werden von hier wegziehen ... uns vielleicht eins dieser schicken Häuser am See zulegen. Was würdest du davon halten, Schatz?”

Donna hörte einen Augenblick lang auf zu fegen. Sie stützte sich auf den Besenstiel und die Falten um ihre Augen glätteten sich etwas. Um ihre Lippen spielte ein Lächeln, und Nadine bewunderte ihre Mutter, die so schön war, wenn sie keinen Kummer hatte.

„Du würdest schicke Kleider tragen, und Schmuck, und du müsstest auch nicht mehr in dieser Klapperkiste von Kombi herumfahren.” Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, trat er gegen die Stoßstange des Wagens. „Auf keinen Fall. Wir würden uns einen tollen Sportwagen zulegen. Einen BMW oder Mercedes.”

„Einen Cadillac”, sagte sie. „Mit Ledersitzen, Klimaanlage und Sonnendach.”

„Sollst du haben!”, rief George.

Als hätte man sie dabei ertappt, leichtsinnig zu sein, machte Donna plötzlich wieder ein finsteres Gesicht und stieß mit dem Besen in die Ecke des Verandadachs über ihrem Kopf, wo eine Wespe ihr Nest gebaut hatte. Verzweifelt surrte die Wespe um den Kopf ihrer Angreiferin herum, aber Donna gab nicht nach, sondern trieb das abgenutzte Stroh ihres Besens so lange gegen die Balken, bis das trockene Schlammnest zu Boden fiel. Grimmig fegte sie die Reste – Babywespen, Larven und alles – unter dem Geländer hindurch in die Rhododendronbüsche.

„Du wirst die reichste Frau in drei Countys sein”, prophezeite George und trank sein Bier aus.

„Das will ich sehen”, wiederholte ihre Mutter, und ihre Stimme war so voller bitterer Enttäuschung, dass sich Nadines Magen zu einem Knoten zusammenzog.

„Los jetzt, Kev, Ben. Wir haben noch Arbeit vor uns. Ihr beiden entladet den Wagen, und ich werde das Holz spalten. Nadine, du kannst das Kleinholz bündeln.”

Während Nadine zur Rückseite des Holzschuppens ging, wo die Axt ihres Vaters in einem schrammigen Holzklotz steckte, sah sie sich über die Schulter noch einmal nach ihrer Mutter um, die den Besen in eine Ecke der Veranda gestellt hatte und mit steifen Bewegungen durch die Fliegengittertür ins Haus ging.

Wenn Mom doch nur daran glauben könnte, hatte sie damals gedacht, so wie sie es seitdem noch häufig getan hatte. Wenn sie Dad doch nur vertrauen könnte!

Seit jenem Tag waren fünf Jahre vergangen. Fünf Jahre, in denen sie zusehen musste, wie das Glück, das die kleine Familie einmal miteinander geteilt hatte, sich von Auseinandersetzung zu Auseinandersetzung weiter auflöste. Dabei waren die Streitereien gar nicht mal das Schlimmste. Das Schmerzvollste für Nadine war das ausgedehnte Schweigen, wenn ihre Mutter manchmal tagelang mit niemandem im Haus ein Wort wechselte.

„Macht euch deswegen keine Sorgen”, hatte ihr Vater seinen Kindern geraten. „Das ist nur wieder eine ihrer Launen.” Oder aber er führte die mürrische Gemütslage seiner Frau auf „ihre Zeit im Monat” zurück. Aber Nadine wusste, dass die Probleme viel tiefer lagen. Sie war kein Kind mehr, nicht mehr ganz so naiv, und wusste, dass der Grund für die Unzufriedenheit ihrer Mutter vielmehr mit ihrem Mann zu tun hatte als mit ihrem Monatszyklus.

Die Träume ihres Vaters waren zunehmend verblasst, nachdem sie ein Jahr nach dem anderen noch immer in dem Mietshaus außerhalb der Stadt wohnten. Und jetzt arbeitete nicht nur ihr Vater noch immer in der Sägemühle, sondern auch ihr ältester Bruder Kevin. Kevin hatte das College verlassen und war wieder nach Gold Creek zurückgekehrt – in Nadines Augen ein fataler Fehler. Ein Fehler, den sie niemals machen würde.

Sie ging so schnell, dass ihr die Beine allmählich wehtaten. Ihre Haut war feucht von Schweiß. Der Wald, der den See umgab, wurde dichter, und die einzigen Geräusche im Dunkeln waren ihre Schritte und ihr eigener Atem. Sie dachte an Hayden und wischte ihre verschwitzten Hände an der abgeschnittenen Jeans ab. War es nicht völlig idiotisch, was sie hier machte? Was war denn, wenn er nicht auf sie wartete?

Der Wind trug den Geruch von Wasser herüber, und unbeirrt eilte Nadine ans sandige Ufer des Whitefire Lake. Sie verzog das Gesicht, als sie an die alte Legende der Indianer dachte, die man sich hin und wieder in den Straßen von Gold Creek zuflüsterte, und fragte sich, ob sie bis morgen früh hier bleiben sollte, um Seewasser zu trinken und darauf zu hoffen, dass der Gott der Sonne sie segnete. Sie musste lächeln, als sie an den Reverend dachte und daran, was er wohl zu ihren gotteslästerlichen Gedanken sagen würde.

Als sie am Seeufer entlang zum Dock ging, erkannte sie Bens Boot. Für sein Boot war Bens Lohn eines ganzen Sommers als Handlanger und Laufbursche draufgegangen. Dennoch hatte Nadine keine Skrupel, das Boot zu benutzen. Sie stieg ein, ruderte los und beobachtete, wie das Mondlicht in einem Streifen aufs Wasser fiel und die Fische unter der ruhigen Oberfläche schwammen.

Selbst auf dem See wehte keine erfrischende Brise. Das Wasser war still und ruhig, und die einzigen Geräusche waren das Platschen der Ruder, wenn sie ins Wasser tauchten, und ihr schneller Herzschlag. Irgendwo in weiter Ferne klang aus den Bergen ein unheilvoll grollender Donner herüber.

Sie ruderte auf die Mitte des Sees zu, und nachdem sie genug Abstand zwischen sich und das Ufer gebracht hatte, warf sie den Motor an. Die alte Maschine röchelte und soff erst einmal ab, bevor sie schließlich dröhnend zum Leben erwachte. Mit dem teils verdeckten Mond als ihr Führer und der Hilfe einer Taschenlampe, die Ben im Boot aufbewahrte, steuerte sie das Nordufer an.

Dreimal fuhr sie am Eingang der Bucht vorbei, bevor sie den Einschnitt in der Uferlinie fand, der zur Lagune führte. Ihre Hände auf dem Ruder waren ölverschmiert, als sie schließlich landeinwärts abbog, durch die schmale Gerade steuerte und den Motor abstellte, sobald der See wieder breiter wurde. Sie legte sich das Anlegeseil über die Schulter, sprang aus dem Boot und machte es fest. Unbehaglich dachte sie daran, dass ihr Bruder sie umbringen würde, wenn er herausfände, was sie tat. Aber sie verbannte alle Gedanken an ihre Familie und die Probleme daheim aus ihrem Kopf. Im Augenblick musste sie sich wegen Hayden Sorgen machen. Sollte er nicht kommen, würde sie versuchen, Bens Rat zu folgen und ihn zu vergessen; und wenn er kam, würde ihr Leben noch komplizierter werden.

Wie du’s auch machst, es ist verkehrt. Eins der Lieblingssprichwörter ihres Vaters gewann plötzlich eine viel größere Bedeutung.

Sie lauschte auf die Geräusche der Nacht und erkannte den leisen Ruf einer Eule, das Rascheln im Unterholz, als irgendein Geschöpf der Nacht vorbeihuschte, das Säuseln einer plötzlichen Windbö, die kam und sich drehte und die Äste über ihrem Kopf bewegte. Nervös sah sie alle drei Minuten auf das Leuchtzifferblatt ihrer Uhr.

Nachdem die erste halbe Stunde verstrichen war, nahmen ihre Bedenken zu. Wie lange sollte sie warten? Eine Stunde? Zwei? Bis zur Morgendämmerung? Die ersten Regentropfen fielen vom Himmel.

Beim Knacken eines Asts sprang sie auf, und das Herz schlug ihr in der Kehle, als sie zu dem Geräusch herumfuhr. Was, wenn es nicht Hayden war? Wenn sein Vater ... oder irgendein Krimineller, der sich dem Gesetz entzog und Unterschlupf im ...

„Nadine?”

Als sie seine Stimme hörte, bekam sie weiche Knie. „Hier bin ich.”

Dann sah sie ihn. Seine Silhouette zeichnete sich vor einem Pfad ab, der zwischen zwei Bäumen hindurchführte. Erleichterung verscheuchte ihre Befürchtungen, und sie eilte ihm entgegen.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass du kommst”, sagte er und ging auf sie zu. Noch ehe sie etwas dazu sagen konnte, hielt er sie auch schon in den Armen und küsste sie mit einer solchen Leidenschaft, dass sie innerlich zu schmelzen schien, Begierig erwiderte sie seine Küsse und schlang die Arme um ihn. Er war zu ihr gekommen!

Sein Kuss war heiß und fordernd. Unruhig glitt er mit der Zunge zwischen ihre Lippen. Zusammen taumelten Nadine und Hayden zu Boden und hielten sich gegenseitig eng umschlungen. „Nadine, Nadine”, flüsterte er heiser, wieder und wieder.

„Ich hatte Angst, du würdest nicht hier sein”, meinte sie leise, und auf einmal stiegen ihr Tränen in die Augen.

„Das hatte ich dir doch gesagt.”

„Aber du warst mit ...”

„Schsch.” Wieder küsste er sie, diesmal zärtlicher. „Selbst wenn ich gewollt hätte, es wäre mir unmöglich gewesen, nicht zu kommen”, gestand er ihr seufzend, als wäre sein Schicksal besiegelt, ohne die geringste Möglichkeit, daran noch etwas zu ändern. „Ich hatte nur Angst, du würdest nicht hier sein.”

„Ich hatte mir vorgenommen, bis zum Morgengrauen zu warten.”

„Und dann?”

„Dann hätte ich angenommen, dass du nicht mit mir zusammen sein willst.”

„Wenn du wüsstest”, flüsterte er ihr ins Ohr und vergrub die Finger in ihren Haaren.

Er berührte ihr Kinn und legte die Hände um ihr Gesicht. Seine Augen waren dunkel, während ihm ein Regentropfen über die Nase lief. „Nichts hätte mich davon abhalten können, hier zu sein. Weder Gott noch der Teufel. Nicht einmal mein Vater.”

Sie erbebte, sowie seine Lippen ihren Mund wiederfanden, und sie küsste ihn fieberhaft. Er stöhnte dicht an ihren Mund und vertiefte den Kuss, mit dem er ihre Seele zu berühren schien. Sanft streichelte er sie überall, während er ein Bein zwischen ihre schob. Sie umklammerte seine Schultern. Tief in ihr breitete sich eine Wärme aus, die ihresgleichen suchte und Nadine, sich fester an ihn pressen ließ.

Er ließ die Finger unter ihr Shirt wandern und strich über ihren flachen Bauch, suchend und forschend wanderten sie mit jeder Bewegung ein kleines Stück weiter der Taille entlang nach oben. Nadine hatte das Gefühl, vor Begierde verrückt zu werden, und zog das Hemd aus seiner Jeans. Mit zitternden Händen knöpfte sie es auf, dann ertastet sie seinen muskulösen Oberkörper, die weichen Haare und die flachen Brustwarzen, die sich unter ihrer Liebkosungen aufrichteten. Seufzend ließ Hayden die Finger in ihren BH gleiten und umfasste ihre Brüste, die vor Sehnsucht nach seinen Berührungen schmerzten.

Sie wollte mehr. Genau wie er. Ungeduldig streifte er ihr das T-Shirt ab und blickte zu ihr hinunter. In Windeseile hatte er sie auch von dem Stück Spitze befreit und ,massierte zärtlich ihre Brüste. Seine gebräunten Hände hoben sich dunkel von ihrer weißen Haut ab, und der Regen tropfte um sie herum auf den Boden, und durchnässte auch sie, doch keiner von ihnen schien es zu bemerken.

Sie seufzte, und als er den Kopf senkte, um an ihren Brustwarzen zu saugen, durchfuhr sie die Empfindung wie eine Stoßwelle, die sie veranlasste, sich aufzubäumen und ihre Hüften instinktiv an seine zu pressen.

„Gott, du bist so schön …” Kaum dass sein Atem über ihre feuchten Knospen strich, spürte sie ein köstliches Ziehen zwischen ihren Oberschenkeln. Sie wand sich, als seine Zunge über eine der harten Spitzen schnellte, riss ihm das Hemd herunter und krallte die Finger in die sehnigen Muskeln an seinen Schultern.

Er nahm sanft ihre Hand und legte sie auf seinen Hosenschlitzt. Nadine reagierte, als hätte sie sich verbrannt und riss die Finger zurück. „Es ist okay”, versicherte er ihr und platzierte ihre Handfläche erneut auf seinem Schritt. Ihre Kehle fühlte sich so trocken an wie eine Wüste; ihr Puls rauschte ihr in den Ohren. Unter seiner Jeans konnte sie ihn fühlen, hart und begierig. „Das machst du mit mir”, gestand er, und auf einmal fühlte sie sich sehr mächtig.

Kühn bedeckte sie seine Brust mit kleinen Küssen, wobei sie mit ihrer Hand weiterhin seine Härte berührte. Sowie sie mit ihrer Zunge eine seiner Brustwarzen neckte, stieß er einen animalischen Laut aus.

Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte, dass dies hier bald aus dem Ruder laufen könnte, aber es war ihr egal. Trotz Regen war die Nacht noch immer heiß, und Hayden sogar noch heißer, und mehr als alles andere wollte sie nicht mehr aufhören, ihn zu küssen. Wenn sie mit ihm zusammen war, lösten sich ihre Probleme in nichts auf. Alles, was zählte, war Hayden.

Er schloss sie in die Arme und widmete sich wieder ihren Lippen. Er küsste sie, bis sie keine Luft mehr bekam, presste seine steinharte Brust an ihre nackten Brüste und bewegte sich an ihr. Dabei drückte er seine Erektion, die noch immer hinter dem Jeansstoff verschlossen war, tief in ihren Bauch, wobei er zitterte, als versuchte er sich zu beherrschen.

„Ich hätte dich niemals hierher bitten dürfen”, sagte er und brach schweratmend den Kuss ab.

„Warum?”, fragte Nadine zaghaft.

„Weil ich mit dir schlafen möchte, Nadine.” Seufzend vergrub er das Gesicht in ihren Haaren, und all seine Muskeln spannten sich an und traten unter seiner dunklen Haut hervor. „Nichts in meinem Leben läuft richtig, und alles, woran ich denke, bist du, und ich ... ich will dich.” Wie er das sagte, klang es, als wäre es Falsch.

„Ist das so verkehrt?” Sie hob ihm das Gesicht entgegen und blinzelte gegen den Regen an.

Er lachte, doch es klang nicht fröhlich. „Normalerweise nicht, aber meine Absichten sind nicht nobel.”

Sie spürte ihr Herz brechen. „Was meinst du damit?”

Zähneknirschend schob er sie auf Armeslänge von sich und schaute ihr tief in die Augen. „Alles, woran ich denke, ist, mich mit dir zu vereinen. Hier, am Strand, in meinem Boot, in meinem Bett, in irgendeinem schäbigen Hotelzimmer. Es spielt keine Rolle, wo, aber ich will dich. Mehr als ich je ein Mädchen gewollt habe. Es macht mich verrückt. Auch jetzt im Moment will ich nichts anderes, als dich zu küssen, bist du nicht mehr klar denken kannst und deinen Körper an Stellen berühren, an denen dich noch niemand zuvor gestreichelt hat. Ich möchte deine Schenkel spreize, und mich auf dich schieben und dich lieben, bis ich nicht mehr kann.”

Nadine wusste, dass sie Angst haben sollte; dass er das sagte, damit sie sich fürchtete, doch das tat sie nicht. Selbst im Dunkeln konnte sie sehen, wie gequält seine Miene war, und seine Selbstverachtung zeigte sich an der Art, wie er den Mund verzog. Der Wind blies ihm die Haare aus der Stirn, und sie spürte ihn auf ihrer Haut. Aber anstatt ihre Lust abzukühlen, schien der schwüle Lufthauch das Feuer ihres Verlangens nur weiter anzufachen.

Er löste sich von ihr und setzte sich auf, ihr den muskulösen Rücken zuwendend, und schlang die Arme um die Knie. „Ich bringe dich nach Hause. Komm mit mir zum Haus, und ich hole den Wagen und fahre dich ...”

„Ich will noch nicht gehen.”

Er spannte die Muskeln. „Nadine, das ist nicht richtig ...”

Sie beugte sich vor und zeichnete mit einem Finger den Umriss seiner feuchten Schulter nach.

Pfeifend stieß er die Luft durch die Zähne aus. „Mach das nicht.”

„Ich will aber.”

Er fuhr herum, griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Das könnte zu weit gehen.”

„Ich glaube nicht ...”

„Natürlich wird es das!” Er ließ sie los und strich sich mit den Fingern durchs Haar. „Bist du noch Jungfrau?”

Nadine hatte das Gefühl, als hätte er ihr eine Ohrfeige verpasst. „Was hat das damit ...?”

„Verflucht, bist du noch Jungfrau?” Plötzlich fasste er sie an den Schultern und schüttelte sie leicht.

„Ja, aber ...”

Fluchend rappelte er sich auf. „Steh auf!”

Plötzlich verlegen befolgte sie seine Aufforderung, konnte allerdings ihren Mund nicht halten. „Und du?”

„Was?”

„Bist du noch Jungfrau?”

Er trat auf sie zu, seine Augen schwarz wie die Nacht. „Ich wüsste nicht, dass das eine Rolle spielt.”

„Du hast damit angefangen.”

Er presste die Lippen zusammen. „Nein.”

„Schön. Dann muss du ja nicht besorgt darüber sein, dass ich deinen Ruf ruinieren könnte, nicht wahr?” Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang die Arme um seinen Hals und legte den Kopf in den Nacken. Stöhnend küsste er sie erneut, während ein Blitz über den Himmel zuckte.

„Das ist ein Fehler, Nadine.”

„Nur, wenn du es so siehst.”

Er war schon dabei auf die Knie zu gehen und zog sie mit sich, küsste ihr Kinn, ihren Hals, und ließ seine Zunge über ihre Brüste gleiten. Während es laut in den Bergen donnerte und sie im Mondlicht knieten, umfasste er eine ihrer Brüste und schloss seinen Mund um die Spitze. Langsam saugte er an der Knospe, und Nadine bebte bis ins Innerste.

„Ist es das, was du willst?”, fragte er.

„Hmm.” Sie konnte nicht mehr denken oder antworten.

„Oh, Nadine.” Sämtliche Muskeln in seinem Körper spannten sich, während er tief einatmete. Wieder nahm er sie in die Arme, hielt sie fest und stützte das Kinn auf ihren Kopf. „Ich denke, wir sollten es lieber langsam angehen ... oder zumindest langsamer. Wenn möglich.”

Er drückte einen Kuss auf ihren Scheitel, fand ihr T-Shirt und warf es ihr zu. „Lass uns spazieren fahren ... in deinem Boot.”

„Das Boot gehört meinem Bruder”, korrigierte sie ihn leicht verletzt. Hatte sie etwas falsch gemacht? Sicher, sie hatte keine große Ahnung davon, wie ein Mann zu befriedigen oder auch nur anzutörnen war, aber wenn sie an Haydens und ihre eigene Reaktion dachte, glaubte sie doch, dass alles in Ordnung war.

Linkisch zog sie sich an und watete anschließend zu Bens Boot. Hayden half ihr, es ins offene Wasser zu lenken, und als sie die Mitte des Sees erreicht hatten, griff er hinüber, schaltete die Zündung ab und ließ das Boot treiben. Sie küssten sich im Regen, und als sich ihre Lippen berührten, erhellte ein Blitz die Nacht.

Hayden legte ihr seine Jacke um die Schultern und sagte: „Wir müssen nach Hause. Hier sind wir nicht sicher.”

„Das macht mir nichts aus ...”

„Wird es aber.” Er fuhr das Boot zur Anlegestelle. Dann half er ihr heraus und schlang den Arm um ihre Schultern. Auf dem Weg zur Landstraße schob er ihr eine Locke von der Wange. „Hast du nicht vor, mich nach Wynona zu fragen?”

„Möchtest du über sie reden?”

„Nicht unbedingt.”

Nadine war sich nicht sicher, ob sie etwas über die anderen Mädchen in seinem Leben erfahren wollte. Dennoch war sie neugierig auf alles, was mit ihm zu tun hatte. Vor allem die Frauen.

„Sie ist diejenige, die meine Eltern für mich als Ehefrau auserkoren haben.”

Nadines Herz landete im Freiflug auf dem harten Boden der Tatsachen. „Deine Frau?” Plötzlich war ihr ganz schlecht. Er würde jemand anders heiraten? Oh, Gott, wie hatte sie sich so verhalten können? Wie hatte er beinahe Liebe mit ihr machen können?

„Es ist das, was mein alter Herr sich wünscht. Das ist der Grund für das ganze Theater um den Mercedes. Er war als ‘Verlobungsgeschenk’ gedacht. Das Problem ist nur, dass ich nicht verlobt bin.”

„Noch nicht.”

Er berührte ihren Arm. „Nie. Jedenfalls nicht mit Wynona.”

„Sie ist hübsch.”

„Findest du?” Er schnaufte verächtlich.

„Hmm.” Sie zitterte. Was dachte sie sich nur dabei, hier draußen allein mit ihm über die körperlichen Attribute der Frau, die er heiraten sollte, zu sprechen?

„Nun, sie selbst findet das auch.”

„Glaubt ... Denkt sie denn, dass ihr heiraten werdet?”

Er machte ein finsteres Gesicht. „Es ist schwer zu sagen, was Wynona denkt, aber ich habe das Gefühl, sie würde so gut wie alles tun, um einen Teil des Vermögens meines alten Herrn zu bekommen. Mich zu heiraten wäre der leichte Weg.”

Nadines Herz zerbrach in tausend Stücke. Hayden sprach über die Ehe, als wäre sie ein Preis, den man verhandeln könnte. Sie dachte an die Verbindung ihrer Eltern und wusste, dass Eheglück ein Märchen war. Dennoch war sie romantisch genug, um daran zu glauben, dass die wahre Liebe irgendwo existieren musste. Sie musste einfach!

Bei der Vorstellung, dass Hayden Wynona küssen und berühren könnte, so wie er Nadine liebkost hatte, geriet ihr Magen in Aufruhr. Eine Frage stand noch zwischen ihnen, und sie sagte sich, dass sie sie nicht stellen sollte, aber sie musste die Wahrheit wissen. „Du hast gesagt, dass du keine Jungfrau mehr bist.”

Er antwortete nicht.

„Hast du ... hast du ... mit Wynona?”

Hayden räusperte sich, griff sie am Arm und zwang sie, stehenzubleiben. „Niemals.”

„Aber ...”

„Es war ein anderes Mädchen.”

„Trish London”, vermutete Nadine.

„Dann hat es sich also herumgesprochen.” Er setzte sich wieder in Bewegung und verschränkte die Finger mit ihren. „Du darfst nicht alles glauben, was du hörst, Nadine. Jedenfalls nicht in Gold Creek. Die Leute neigen dazu, die Wahrheit zu verdrehen.”

Instinktiv wusste sie, dass das Thema damit erledigt war.

Hayden begleitete sie nach Hause. Allen Protesten zum Trotz, bestand er darauf, sie sicher bis zur Veranda zu bringen, wo er sie noch einmal zärtlich küsste und dann zurück zur Straße lief. Sie sah ihm nach, bis er in der Nacht verschwand, und erst nachdem sie sich vergewissert hatte, dass er wirklich nicht mehr da war, lief sie durch den Nieselregen zum Baum vor ihrem Fenster und kletterte bis zu dem dicken Zweig, der bis an dieses reichte. Vorsichtig, um keinen Lärm zu machen, rutschte sie über den Sims und landete schließlich sanft auf dem kahlen Fußboden.

Erleichtert stieß sie die Luft aus und begann, ihre durchweichten Nikes auszuziehen, hielt jedoch erschrocken inne, als sie das Klicken eines Feuerzeugs hörte. Entsetzt sah sie, wie ihre Mutter, die am Schreibtisch lehnte, sich eine Zigarette anzündete. Die kleine Flamme verlieh Donnas Gesicht ein gelbes, eingefallenes Aussehen, als sie mit spitzen Lippen den ersten Rauch seit fünf Jahren inhalierte.

Nadine blieb fast das Herz stehen. Sie war erwischt worden.

„Willst du mir nicht sagen, wo du warst?”, fragte Donna, und weißer Rauch quoll ihr aus Mund und Nase. Sie klappte das Feuerzeug zu.

„Am See.”

„Mit wem?”

„Ich bin allein dorthin”, antwortete Nadine, um nicht lügen zu müssen.

„Was hast du dort gemacht?”

„Ich bin mit Bens Boot gefahren.”

„Hmm.” Ein zweiter tiefer, langer Zug an der Zigarette. Die rot glühende Spitze war das einzige Licht im Raum, und der Geruch des verbrennenden Tabaks vermischte sich mit dem von Regenwasser.

„Wohin?”

Schulterzuckend antwortete Nadine: „Ich bin nur so herumgefahren.”

„Allein?”

Offensichtlich glaubte Donna ihr nicht. „Ich ... ich hatte dich und Dad gehört. Euren Streit. Ich ... ich musste einfach raus.” Nadine warf ihre durchnässten Haare über die Schultern zurück.

„Demnach wärst du also bei einem Gewitter fast zwei Meilen gelaufen und die nächsten drei Stunden im Dunkeln auf dem Whitefire Lake herumgekurvt. Das soll ich dir glauben?”

„Ja.”

Seufzend rieb ihre Mutter sich die Stirn. „Nadine, du warst immer das Kind, das mir den geringsten Kummer bereitet hat. Kevin ... nun ja, er hat seine Probleme. Als er nicht mehr Baseball spielen konnte, hat er das College verlassen und sich aufgegeben. Er fand, sein Leben sei gelaufen, und hat einen Job in dieser verdammten Sägemühle angenommen. Was Ben angeht ... wir wissen alle, was er für ein Hitzkopf ist. Er glaubt, er könnte sämtliche Probleme mit seinen Fäusten lösen oder ... wenn es um Mädchen geht, indem er seine Hose aufmacht.” Als Nadine kurz nach Luft schnappte, fügte ihre Mutter hinzu: „Ich gebe es nur ungern zu, aber Ben ist verrückt nach Mädchen. Aber du ... oh, Nadine ...” Ihr versagte die Stimme und noch einmal zog sie kräftig an ihrer Zigarette.

Nadine fühlte sich elend. Sie hatte nicht vorgehabt, ihre Mutter zu enttäuschen.

„Also, sag es mir. Ich vermute, dass du dich mit einem Jungen getroffen hast. War es Sam?”

Kläglich schüttelte Nadine den Kopf.

„Wer dann?”

„Das ... das kann ich dir nicht sagen.”

„Warum nicht? Weil ich nicht mit ihm einverstanden wäre?” Als sie keine Antwort erhielt, machte Donna eine wegwerfende Handbewegung. „Das heißt wohl, ich wäre es nicht. Wenn man so spät in der Nacht einen Jungen trifft, Nadine, fordert man die Probleme geradezu heraus, ganz gleich, wer es ist.” Sie setzte sich auf den Rand von Nadines Bett und die alte Matratze quietschte. „Ich ... ich schätze, ich hätte es dir schon vor langer Zeit sagen sollen. Vielleicht bist du auch schon von selbst darauf gekommen, aber Kevin wurde nicht zu früh geboren. Ich war schwanger und musste deinen Vater heiraten.” Sie fuhr sich mit den Fingern ihrer freien Hand durch die Haare. „Oh, versteh mich nicht falsch. Ich hätte George wahrscheinlich ohnehin geheiratet. Aber angesichts der Tatsache, dass ich ein Baby erwartete, nun ja, da blieb mir keine andere Wahl. Das heißt, ich sah keinen Ausweg. Ich saß fest.” Heftig blinzelnd fügte sie hinzu: „Ich will einfach nicht, dass es dir genauso ergeht.”

„Das wird es nicht”, sagte Nadine obwohl sie leicht ins Stottern geriet, als ihr bewusst wurde, wie nahe sie in dieser Nacht davor gestanden hatte, ihre Jungfräulichkeit zu verlieren. Hätte Hayden sie gedrängt und verführt, hätte sie keine Einwände erhoben. Im Gegenteil, sie hatte sich gewünscht, mit ihm zu schlafen.

„Also, wer ist der Junge?”

„Mom, bitte, frag mich nicht.”

Verärgert drückte Donna ihre Zigarette in einem Teller aus, der auf dem Nachttisch stand, und reckte das Kinn. „Hast du vor, ihn wiederzusehen?”

„Ich ... ich weiß nicht.”

„Dann werde ich dir die Entscheidung abnehmen. Triff dich nicht mehr mit ihm ... nie wieder.” Ihre Mutter stand auf und kam auf Nadine zu. „Ich werde es herausfinden, das weißt du. Das ist ein verdammt kleiner Ort hier, und irgendjemand wird sich ausrechnen können, mit wem du dich herumgetrieben hast. Die Wahrheit wird herauskommen, Nadine, also nimm ihn nicht in Schutz. Wahrscheinlich ist er es eh nicht wert.”

Nadines Gedanken kreisten um Ben ... Aber nein, er würde sie nicht verpfeifen. Patty Osgood schon, und dasselbe galt für Mary Beth Carter. Eine Menge Leute hatten gesehen, wie sie am See in Haydens Rennboot gestiegen war. Ihre Mutter hatte recht, es würde nicht lange dauern, bis das Ganze herauskam. Aber sie wollte nicht diejenige sein, die seinen Namen preisgab. Nein. Stattdessen würde sie ihn warnen, dass ihre Mutter auf dem Kriegspfad war.

„Also?”

„Ich kann nicht, Mom.”

Entrüstet presste ihre Mutter die Lippen zusammen. „Nun, wer immer es sein mag, ich hoffe er ist so nobel wie du.” Sie ging zur Tür, blieb jedoch noch einmal stehen, als ihre Hand bereits auf der Klinke lag. „Es versteht sich von selbst, dass du Hausarrest hast. Die nächsten zwei Wochen. Und sollte ich dich irgendwann noch einmal dabei erwischen, wie du dich wieder aus deinem Zimmer schleichst, werde ich ein Schloss an die Tür hängen und die Fenster verriegeln.”

„Mom ...”

„Keine Diskussion, Nadine. Und glaube mir”, sie drehte sich um, in ihrem Gesicht lag ein Ausdruck von Entschlossenheit, „ich werde alles tun, wirklich alles, was in meiner Macht steht, um zu verhindern, dass du denselben Fehler machst wie ich.”

Sie trat hinaus und warf die Tür hinter sich zu, während ihre Warnung im Raum widerhallte.

„Dieser Schweinehund!” Donna warf das Geschirrtuch ins Spülbecken, und die Tränen liefen ihr übers Gesicht. Ihr Mann versuchte, sie zu beruhigen und seine großen Hände auf ihre Schultern zu legen, aber sie entzog sich ihm. „Wie konntest du nur, George? Wie konntest du Garreth Monroe vertrauen?”

Nadine wollte gerade die Fliegengittertür öffnen, aber als sie das letzte Bruchstück der Auseinandersetzung mitbekam, ließ sie ihre Hand fallen. Ben kam die Hintertreppe heraufgelaufen, und Bonanza hing ihm springend und bellend an den Fersen. Schnell legte Nadine den Finger an den Mund. „Schsch!” Aber es war zu spät. Ihre Eltern drehten sich beide um und sahen sie nebeneinander auf der Veranda stehen.

Am liebsten wäre Nadine in den staubigen Dielen versunken, aber Ben, der von dem brodelnden Streit in der Küche nichts mitbekommen hatte, riss die Tür auf.

„Ihr könnt ruhig hereinkommen”, sagte ihr Vater, und Nadine fiel auf, dass seine normalerweise eher rötliche Gesichtshaut aschgrau war. Er nagte an der Unterlippe und seine Hände spielten an dem schmutzigen rotschwarzen Elastikband seiner Hosenträger herum. Seine Haare waren voller Sägemehl, und seine breiten Schultern sahen aus, als wären sie mit unsichtbaren Ziegelsteinen beladen. „Da es jeden in dieser Familie betrifft, sollten wir darüber reden. Setzt euch.” Er zog einen Stuhl vom Esstisch weg, und Nadine und Ben setzten sich wortlos zu ihm an den Tisch. „Kevin werde ich es erzählen, wenn er nach Hause kommt. Wie ihr alle wisst, hatte ich jedem in dieser Familie eine Menge Geld versprochen. Eine Ausbildung für euch Kinder, ein neues Haus und Auto für eure Mutter ...” Sein Kinn zitterte leicht, und er machte eine Pause, um sich zu räuspern. Niemand im Raum wagte es, zu atmen. „Also, all das wird es nicht geben. Das Geld, das ich Mr Monroe gegeben habe, um es anzulegen, ist weg.”

„Weg?”, schrie Ben. „Wohin denn weg?”

George zuckte mit den Schultern. „Die Investition hat sich nicht ausgezahlt.”

„Was meinst du mit ‘nicht ausgezahlt’?”, hakte Ben nach, und Nadines Magen zog sich schmerzhaft zusammen. „Wo ist das Geld denn hin? In die Taschen des alten Monroe gewandert? Damit er seine Liebhaberinnen bezahlen kann? Um seinen Sohn auf eine Privatschule zu schicken?” Ben war knallrot im Gesicht und seine Augen sprühten Funken.

„Jetzt beruhige dich erstmal. Ich wusste, dass es eine riskante Investition war”, gestand ihr Vater, und Donna ließ ein leises Wimmern hören. Haltsuchend lehnte sie sich gegen die Spüle. „Nur so kann man Geld machen, großes Geld. Je riskanter die Investition, desto größer der Gewinn.”

„Welche Investition?”

„Ölquellen.”

„Oh, Gott”, flüsterte Donna.

„Du meinst trockene Bohrlöcher?”, fragte Ben beharrlich nach.

Nadine hatte Mitleid mit ihrem Vater, als dieser kurz nickte. „Sieht so aus.”

„Aber wer sagt das? Monroe?”

„Ich habe das geologische Gutachten gesehen”, erwiderte ihr Vater. „Da ist nichts außer einem leeren Loch.”

„Oh, es ist nicht leer”, sagte Donna bitter. „Es ist mit jedem Dollar gefüllt, den wir je gespart hatten! Es ist gefüllt mit dem Haus, das wir einmal besessen haben, und es ist mit unseren Träumen gefüllt, George, unseren verfluchten, wunderschönen, törichten Träumen!” Die Tränen flossen ihr ungebremst über die Wangen, und Nadine wollte davonlaufen, egal wohin, nur fort von der schrecklichen Wahrheit und dem drohenden Unheil, das sie in den Augen ihrer Mutter sah.

„Wie konntest du einem Monroe vertrauen?”, fragte Ben. „Der ganze Ort weiß, dass der alte Garreth genauso habgierig und betrügerisch ist wie sein Schwager. Der hatte doch auch seine Finger im Spiel, nicht wahr? Ich wette, es war Thomas Fitzpatricks Idee. Monroe ist gar nicht clever genug, um einen solchen Betrug zu planen!”

„Das war kein Betrug.”

„Ja, klar!” Ben stand auf und trat gegen den Tisch.

„Ben!” Donna richtete sich auf, aber er hörte nicht auf seine Mutter.

Er fuhr herum, stützte beide Hände auf den Tisch und funkelte Nadine böse an. „Jetzt weißt du, wie die Monroes sind, kleine Schwester”, fuhr er sie an. „Sie alle. Aus demselben Holz geschnitzt. Und dein edler Hayden ist nicht anders als sein alter Herr.”

„Oh, Gott”, wisperte Donna. „Nadine. Nicht Hayden Monroe!” Die Linien in ihrem Gesicht gruben sich tief in ihre sonst schöne Haut, und Ben presste die Kiefer aufeinander, als ihm aufging, was er getan hatte.

Nadine versteifte sich. Auch wenn die nicht vergossenen Tränen heiß in ihren Augen brannten, sie hatte nicht vor, zusammenzubrechen. Sie mochte Hayden, wahrscheinlich liebte sie ihn sogar. Und tief im Innern empfand er dasselbe für sie. Das wusste sie.

„Ist das der Junge, mit dem du dich davongeschlichen hast?”, hakte Donna nach.

„Ach, verdammt”, grummelte Ben, der sich offenbar selbst nicht mehr leiden konnte.

„Wer hat sich davongeschlichen?”, wollte Kevin wissen, als er die Fliegengittertür aufschob.

„Nadine. Mit Hayden Monroe.” Donna kam näher, umklammerte den Tischrand und ihr vernichtender Blick traf ihre Tochter mit voller Kraft. „Da ist nur noch eine Sache, die ich gerne wüsste”, sagte sie mit zitternder Stimme, und Nadine wappnete sich vor dem nächsten verbalen Schlag. „Sag mir die Wahrheit, Nadine. Wenn du lügst, werde ich es auch so herausfinden.”

Nadine hob den Kopf und sah ihrer Mutter in die Augen. „Was willst du wissen?”

„Bist du schwanger?”

„Schwanger?”, wiederholte Kevin kopfschüttelnd. „Was ist denn hier los?”

Ihr Vater musterte seinen Erstgeborenen kritisch. „Was machst du denn so früh hier zu Hause?”

„Ich bin jetzt für längere Zeit zu Hause, Dad”, antwortete Kevin und ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Ich wurde entlassen.”

„Entlassen?”, fragte Donna, und Nadine hasste es, die Enttäuschung in den Augen ihrer Eltern zu sehen.

„Wusstest du das nicht? Sie fahren jetzt weniger Schichten, und Leute wie ich, die noch nicht so lange dabei sind, haben ihre Kündigung bekommen.”

Nadine spürte, wie sich das Verhängnis auf das Dach des kleinen Hauses legte.

„Wenn ihr mich fragt, dreht der alte Monroe durch. Wahrscheinlich hat es mit seinem Sohn zu tun. Der Junge ist völlig durchgeknallt. Er hat das Boot seines Alten zu Schrott gefahren, und das Mädchen, das bei ihm war, seine Verlobte, musste mit einem Rettungshubschrauber nach San Francisco gebracht werden. Es ist noch unklar, ob sie durchkommt oder nicht.”

Nadines Herz zerbrach in tausend Stücke. „Und Hayden ... ist er ...?”

„Oh, der kommt wieder in Ordnung. Diese Monroes sind verdammte Glückspilze. Soweit ich weiß, soll er sich zwei Rippen gebrochen und ein Bein aufgeschrammt haben, aber das wird er überleben.”

Donna hatte bereits den Telefonhörer in der Hand, zweifellos, um sich die Nachricht bestätigen zu lassen. Nadine rutschte auf ihrem Stuhl ein Stück tiefer, und Tränen brannten in ihren Augen.

Die Küche um sie herum schien zu verschwinden, aber die kurzen Fragen, die ihre Mutter an ihre Freundin richtete, die im Bezirkskrankenhaus arbeitete, konnte sie immer noch hören. Es stimmte – Hayden lag in der Notaufnahme, hatte Schmerzen und war vielleicht doch etwas ernsthafter verletzt, als Kevin gehört hatte.

Als sie hörte, wie ihre Mutter das Telefon auflegte, hob Nadine langsam den Kopf und sah ihr in die Augen. Donna nickte. „Der Zustand des Mädchens ist kritisch – das Becken zerquetscht, mögliche innere Verletzungen, aber Hayden Monroe wird wieder auf die Beine kommen. Bislang ist zwar noch unklar, ob er je wieder laufen kann ohne zu humpeln, aber er wird durchkommen.”

„Er liegt im Bezirkskrankenhaus?”, fragte Nadine und griff unbewusst nach ihrer Handtasche.

„Ja.”

Sie spürte die Hand ihres Vaters auf ihrer Schulter. „Ich tue das nur sehr ungern, Missy”, sagte er, die Stimme rau vor Bedauern, „aber du wirst nirgendwo hingehen.”

„Ich muss aber ins ...” Sie wurde sich bewusst, dass alle Augen auf sie gerichtet waren.

„Du hast Hausarrest. Frag mich gar nicht erst, für wie lange, denn ich kann es dir wirklich nicht sagen. Hör mir zu, junge Dame. Es wird sich nicht mehr aus dem Haus geschlichen. Und solange Hayden Monroe nicht in ein Krankenhaus nach San Francisco verlegt worden ist, um sich dort von seinen Ärzten behandeln zu lassen, wirst du nirgendwo hingehen.”

„Aber ...”

„Diskutier nicht mit mir, Nadine. Glaub mir, ich weiß es besser als du.” Er hielt ihren Blick mit seinem fest. „Ich habe meine Lektion über die Monroes auf die harte Tour gelernt, und ich werde nicht tatenlos dabei zusehen, wie du verletzt wirst.”

Sie geriet in Panik. „Ich werde nicht ...”

„Du hast gehört, was ich gesagt habe. Das reicht. Wir werden nicht mehr darüber reden. Am besten vergisst du einfach, dass du Hayden Monroe je begegnet bist.”

5. KAPITEL

San Francisco, Kalifornien

Gegenwart

Der Nebel verdichtete sich um den Grabstein, und das Gras darum, das erst vor kurzem umgegraben worden war, roch frisch und erdig. Hayden fror bis auf die Knochen und schob die Hände in die Jackentaschen. Eiskalter Regen rann ihm in den aufgestellten Kragen seiner alten Lederjacke und tropfte ihm von seinem unbedeckten Kopf und der Nase.

Er starrte auf die letzte Ruhestätte seines Vaters, die mit Rosen, Nelken und Lilien bedeckt war, und flüsterte leise: „Ich hoffe, du hast bekommen, was du verdient hast, du elender Mistkerl.”

Ein Knoten schnürte ihm den Hals zu, und in seinen Augen brannten Tränen, die er auf keinen Fall vergießen wollte. Hayden Garreth Monroe III war eine erbärmliche Version eines Vaters gewesen. Er hatte seinem Sohn keine Liebe gezeigt, kein freundliches Wort für ihn übrig gehabt ... Für ihn hatten immer nur strikte Disziplin und die Werte der oberen Zehntausend etwas gegolten.

Hayden zog einen Baseball aus der Jackentasche – signiert von Reggie Jackson – und feuerte ihn in die aufgeweichte Erde. Der Ball sank tief ein und wurde beinahe so vergraben wie sein Vater. Das passt, dachte Hayden bitter. Für den Ball hatte sein Vater ein Vermögen bezahlt, und er hatte ihn Hayden geschenkt. Aber kein einziges Mal hatte er mit seinem einzigen Sohn ein paar Bälle geworfen. Dazu hatte er nie die Zeit gehabt, oder die Lust.

„Ruhe in Frieden”, murmelte Hayden, drehte sich um und warf keinen Blick mehr zurück, als er sich von dem Grab entfernte.

Sein alter Jeep stand im Leerlauf am Straßenrand, und Hayden rutschte auf den zerschlissenen Fahrersitz, drehte das Lenkrad und trat aufs Gaspedal. Leo, ein kampferprobter Labrador und sein bester Freund auf der Welt – vielleicht auch sein einziger – saß auf dem Rücksitz. „Nur noch einmal kurz halten”, informierte er den Hund. „Dann sind wir hier Geschichte.”

Nachdem er die Friedhofstore hinter sich gelassen hatte, fuhr er in die Innenstadt, um sich einer weiteren Tortur zu unterziehen – einem Treffen mit William Bradworth aus der Kanzlei „Smythe, Mills und Bradworth”, den Anwälten seines Vaters.

Das Büro des Anwalts stank geradezu nach Geld. Von der Mahagonitäfelung an den Wänden bis hin zu den ledernen Clubsesseln, die steif um einen massiven Schreibtisch platziert waren, luden die Räumlichkeiten geradezu dazu ein, Gespräche über Geld, Geld und noch mehr Geld zu führen. Selbst der Ausblick auf die San Francisco Bay tat der Wall-Street-Atmosphäre keinen Abbruch, die ein hoch bezahlter Dekorateur von der Ostküste an die Westküste zu übertragen versucht hatte.

Das künstliche Ambiente löste bei Hayden Übelkeit aus.

Unruhig rutschte er im Sessel umher und blickte von William Bradworth’ Halbglatze zum Fenster, wo ein Schneeregen gegen die Fenster spritzte und der Himmel die Farbe von Stahl angenommen hatte.

Die Stimme des Anwalts war ein monotones Brummen, das kein Ende zu nehmen schien. „... Sie sehen also, Mr Monroe, dass Sie – abgesehen von dem Geld, das Ihrer Mutter zugedacht ist, ihrem Haus, ihrem Wagen und ihrem Schmuck – praktisch alles geerbt haben, was Ihr Vater besessen hat.”

„Ich dachte, er hätte mich vor ein paar Jahren enterbt.”

Bradworth räusperte sich. „Das hatte er auch. Später hat er es sich jedoch wieder anders überlegt.”

„Wie großzügig von ihm”, murmelte Hayden.

„Vermutlich, ja.”

„Nun, ich will es nicht haben. Nicht einen grob geschnittenen Balken, nicht einen roten Heller vom Geld des alten Mannes und schon gar keine stinkende Ölquelle. Haben Sie das verstanden?”

„Aber Ihnen wurde gerade ein Vermögen hinterlassen ...”

„Was mir hinterlassen wurde, Bradworth, ist eine Fußfessel mit Kugel als Erinnerung daran, dass mein Vater mich kontrollieren wollte, als er noch lebte, und nun versucht er vom Grab aus weiterhin, mir vorzuschreiben, wie ich zu leben habe.” Hayden warf einen flüchtigen Blick auf seine Kopie des Letzen Willens von Hayden Garreth Monroe III, die vor ihm auf dem polierten Schreibtisch lag, und schob sie dem arroganten Schurken von Anwalt zu. „Aber das wird nicht funktionieren.”

„Aber ...”

Hayden erhob sich, stützte die Hände auf den Schreibtisch, beugte sich vor und bohrte den Blick in die ausdruckslosen Augen des Mannes, der jahrelang für seinen Vater gearbeitet hatte. „Ich habe die Firma nicht gewollt, als der alte Mann noch lebte”, sagte er mit ruhiger Stimme, „und mit hundertprozentiger Sicherheit will ich sie auch jetzt nicht haben.”

„Ich sehe nicht, dass Sie eine große Wahl hätten.” Wie üblich durch nichts aus der Fassung zu bringen, lehnte Bradworth sich in seinem Sessel zurück, und brachte somit etwas mehr Distanz zwischen sich und Haydens aggressive Haltung. Wie ein Geistlicher, der bereit war, Beistand zu leisten, legte er die Hände unter dem Kinn zusammen und meinte: „Natürlich können Sie das Unternehmen verkaufen, aber das braucht Zeit, und Sie werden mit Ihrem Onkel verhandeln müssen ...”

Bei der Erwähnung von Thomas Fitzpatrick schnitt Hayden eine Grimasse.

„Tom besitzt beträchtliche Aktienanteile. Währenddessen werden die Angestellten weiter bezahlt werden wollen, und wenn Sie nicht dicht machen und diese Leute zur Arbeitslosigkeit verdammen wollen, wird die Monroe Sawmill auch in Zukunft massenhaft Nutzholz in den einzelnen Sägewerken produzieren.”

Hayden presste die Zähne zusammen. Selbst aus dem Grab heraus schien der alte Mann ihn noch in der Zange zu halten. Für Gold Creek, wo die älteste und größte der Mühlen stand, hatte er nicht allzu viel übrig, aber er hasste die Menschen, die dort lebten, nicht. Ein paar von ihnen waren gute, bodenständige Leute, die seit Jahren für das Unternehmen arbeiteten. Wenn sie ihre Arbeit verloren, hatten sie keine Alternative. Von einem fünfundfünfzigjährigen Sägewerkarbeiter konnte man nicht erwarten, dass er wieder die Schulbank drückte, um eine Umschulung zu machen. Der gesamte Ort war auf die eine oder andere Weise von dieser Mühle abhängig. Selbst die Leute, die für die Fitzpatrick Logging Company arbeiteten, brauchten eine Sägemühle, an die sie das Holz, das sie gefällt hatten, verkaufen konnten. Die Banken, die Geschäfte, die Cafés, die Gasthäuser, ja selbst die Kirchen waren auf die Mühle angewiesen, um das Wirtschaftssystem des kleinen Orts liquide zu halten. Dasselbe galt für die anderen Ortschaften, die um die kleineren Mühlen entstanden waren, die er jetzt besaß.

Mit dem Gefühl, langsam unterzugehen, sagte Hayden: „Hören Sie, Bradworth, ich weiß, wie man Firmen verkauft. In Klamath Falls, Oregon, habe ich gerade den Verkauf einer Abholzungsfirma abgewickelt, also muss es auch einen Weg geben, die Mühlen in Gold Creek und Umgebung loszuwerden.”

Der Anwalt verzog die Lippen auf eine Weise, von der Hayden nur annehmen konnte, dass es ein Lächeln sein sollte. „Ihr kleiner Betrieb in Klamath Falls ... woraus hat er bestanden? Ein paar Wagen, vielleicht ein oder zwei Mühlen und etwas Bauholz? Es ist etwas völlig anderes, für eine kleine Firma verantwortlich zu sein, als ein Unternehmen vom Umfang der Monroe Sawmill zu führen.”

„Wie auch immer, ich will das nicht. Es ist mir egal, ob ich jemals einen Cent vom Geld des alten Mannes zu sehen bekomme.”

Leicht erstaunt hob Bradworth die Augenbrauen. „Dann wollen Sie das Unternehmen mit allem Drum und Dran also spenden? An wen? Die Obdachlosen? Der Krebsgesellschaft? Bedürftigen Kindern?”

Hayden presste die Lippen zusammen. „Das wäre ein Anfang.”

„Und wie?”

„Sie sind der Anwalt ...”

„Richtig. Deshalb sage ich es Ihnen ja. Wir können nicht losziehen und der Heilsarmee einen Hackschnitzler schenken. Wie Sie wissen, würden die meisten Menschen sich darum reißen, ein Unternehmen wie dieses zu besitzen.”

„Ich bin nicht wie die meisten Menschen.”

„Offensichtlich nicht.” Bradworth musterte Hayden von Kopf bis Fuß und taxierte kurz dessen feuchte Jeans, das Flanellhemd und die abgetragenen Laufschuhe. Seine nasse Lederjacke hatte er nachlässig über die Rückenlehne eines der Lederpolsterstühle geworfen, und das Wasser tropfte auf den teuren burgunderroten Teppich des Anwalts. „Was die Wohlfahrtseinrichtung Ihrer Wahl angeht ... ich bin sicher, der Aufsichtsrat wird mehr als glücklich sein, Ihr Geld anzunehmen. Aber nicht in Form des Unternehmens selbst. Sie werden die Monroe Sawmill Company also an ein Konkurrenzunternehmen verkaufen können, wenn es denn eins gibt, das sie haben will. Es ist Ihre Entscheidung. Aber fürs Erste sind Sie, ob es Ihnen gefällt oder nicht, der Besitzer der Aktienmehrheit und Firmenboss, und die nächste Vorstandssitzung ist geplant für den 15. Januar.” Vielsagend warf Bradworth einen Blick auf den Terminplaner, der auf seinem Schreibtisch lag. „Das sind kaum noch zwei Monate, und ich möchte bezweifeln, dass Sie bis dahin einen Käufer für die Firma gefunden haben werden.” Er griff hinter sich, öffnete eine Anrichte aus gepflegtem Nussbaum und zog mehrere Heftmappen heraus. „Das hier”, erklärte er mit ruhiger Autorität, „sind Kopien der Geschäftsbücher. Ich würde vorschlagen, dass Sie sich damit beschäftigen. Was das Stadthaus in den Heights betrifft, hier sind die Schlüssel, auch die für den Mercedes, den BMW und den Ferrari. Dann ist da noch das Sommerdomizil am ...”

„Whitefire Lake”, ergänzte Hayden und dachte an das abgelegene Haus am Ufer, der einzige Ort aus seiner Jugend, an den er sich einigermaßen gern erinnerte. Er hatte die wenigen Jahre am See genossen und später die Sommer ... bis sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt worden war. „Ich weiß.”

Bradworth spitzte die Lippen. „Was das Geld und das Firmenkapital betrifft, wird es eine Weile dauern, bis das Testament gerichtlich bestätigt ist, und alles an Sie überwiesen werden kann. Ich habe bereits damit begonnen, alles in die Wege zu leiten. Einige Gebäude müssen gereinigt und instand gesetzt werden, und Mietverträge müssen übertragen werden. Ein paar Vermögenswerte der Firma sind persönliches Eigentum und ...”

„Es interessiert mich nicht!” Ein Bleigewicht schien sich auf Haydens Schultern zu legen. „Das ist grotesk”, sagte er, obwohl der Anwalt wahrscheinlich dasselbe dachte. Es war kein Geheimnis, dass Hayden und sein Vater nie miteinander ausgekommen waren. Aber der alte Mann hatte darauf bestanden, ihn zu verfluchen, selbst noch aus dem Jenseits.

„Ich könnte es nicht besser ausdrücken”, gestand Bradworth und schob ihm das Testament wieder zu. „Aber so ist es nun einmal. Also, wie kann ich Sie erreichen?”

„Das können Sie nicht. Kümmern Sie sich einfach um alles, bis ich wieder zurück bin.”

„Aber ich muss wissen, wo Sie sind und wie ich Sie erreichen kann ...”

„Keine Sorge. Ich werde Sie anrufen.” Er packte die verdammten Dokumente und die Schlüssel mit einer Hand, schnappte sich seine Jacke mit der anderen und schritt über den meterlangen kostspieligen Teppich zur Tür. Die Hand schon an der Türklinke, blieb er noch einmal stehen. „Was wird aus Wynona?”, fragte er und sah den Anwalt an.

„Aus wem?”, fragte Bradworth, aber sein Gesicht wirkte krampfhaft angespannt, und Hayden drehte es den Magen um.

„Wynona Galveston”, antwortete Hayden ohne eine Spur von Bitterkeit.

„Ich weiß nicht, von wem Sie ...”

„Sparen Sie sich das, Bradworth. Lassen Sie sie einfach wissen, dass der alte Mann verstorben ist. Es wird sie interessieren.”

Bradworth räusperte sich. „Sie ist versorgt ...”

„Gekauft, meinen Sie. So wie alle anderen auch.” Angewidert warf er ihm noch einen Blick über die Schulter zu. „Der alte Herr hat ein höllisches Chaos hinterlassen, nicht wahr?” Ohne auf eine Antwort zu warten, trat er durch die Tür, warf sie hinter sich zu und ging schnell durch das dezent beleuchtete Labyrinth der Korridore. An jeder Schnittstelle dieses Labyrinths schmückten Originalgemälde und Zeichnungen von idyllischen Landschaftsszenen die Wände. Messinglampen, blutrote Ledersessel und Mahagonitische, auf denen Wirtschafts- und Lifestylemagazine wie Forbes und GQ lagen, standen in vertrauliche Kreise gruppiert im Empfangsbereich. Die Dekoration erinnerte Hayden stark an das Arbeitszimmer seines Vaters. Es fehlte nur der alte Mann selbst sowie der ewig präsente süße Duft seiner Pfeifentabakmischung.

Seltsam, dass er nostalgische Gefühle für einen Mann hegte, den er mit zunehmendem Alter zu hassen gelernt hatte. Hayden schob die Hände in die Jackentaschen und nahm den Fahrstuhl zur Tiefgarage, wo sein alter Jeep auf ihn wartete. Leo klopfte mit dem Schwanz auf den Rücksitz, als Hayden sich ans Steuer setzte. Der Hund versuchte auf den Beifahrersitz zu klettern, aber Hayden befahl ihm, hinten zu bleiben, und schnaufend legte Leo den Kopf zwischen die Beine und blickte mit feucht-braunen Augen zu seinem Herrchen auf. „Wir werden einen kleinen Urlaub machen”, verkündete Hayden seinem Hund, während er in den Rückspiegel blickte und den Motor startete.

Er setzte rückwärts aus der Parklücke und steuerte den Jeep durch die Garage in das Nieselwetter eines Winternachmittags in San Francisco. In den feuchten Straßen wimmelte es von geschäftigen Menschen und Autos. Rot und grün blinkten die Weihnachtslichter in den großen Warenhäusern, und vor den Eingängen standen Leute mit Glocken, die für die Bedürftigen in dieser Festtagszeit um Spenden baten. Im Schritttempo ließ Hayden die Stadt hinter sich. „Whitefire Lake”, sagte er und sah Leo im Rückspiegel an. „Glaub mir, es wird dir dort gefallen.” Als wüsste der Hund, wovon ich spreche! dachte er. Mein Gott, ich verliere den Verstand!

Bei der Erinnerung an den kleinen Ort runzelte er die Stirn und stellte das Radio an. Die meisten Sommerferien hatte er am See verbracht, wo er mit seinen Cousins Roy, Brian und Toni Fitzpatrick herumgehangen hatte. Jetzt war Roy tot, und am Ende hatte sich herausgestellt, dass Brians Frau seine Mörderin war. Haydens Miene verfinsterte sich. Nein, allzu viele angenehme Erinnerungen an Gold Creek gab es nicht.

Da hatte es einmal ein Mädchen gegeben. Nadine Powell. Sie war anders gewesen ... jedenfalls hatte er das geglaubt. Sie hatte seine Ansichten auf den Kopf gestellt, letztendlich aber, wie alle anderen auch, ihr wahres Gesicht gezeigt. Als man ihr Geld geboten hatte, damit sie sich vom Sohn des alten Monroe fernhielt, hatte sie eifrig ihre gierigen kleinen Finger danach ausgestreckt.

Er schnitt eine Grimasse, als er an ihre Hände dachte und daran, wie sie seinen Körper berührt hatte. Lieber Himmel, zweimal hätte er sie fast verführt. Ohne Zweifel war es das, was sie sich erhofft hatte. Wenn er daran dachte, wie sie ihn antörnen konnte ...

„Verdammt!” Der Motor heulte auf, als er schaltete, und der Jeep geriet leicht ins Schlingern. Als die vertrauten Klänge von „Santa Claus Is Coming To Town” durch den Jeep schallten, stellte Hayden das Radio auf einen Sender ein, der nur Nachrichten brachte. Er brauchte keine Erinnerungen an frühere Weihnachten, denn die waren mit Emotionen verknüpft, die er lieber vergessen wollte.

Obwohl Garreth immer gesagt hatte, dass Weihnachten die Zeit sei, die die Familie zusammen verbringen müsste, war er öfter erst Stunden später zu einem Essen erschienen, das kalt geworden war, und die Kerzen längst heruntergebrannt waren.

Auch wenn er der verwöhnte Sohn von Garreth Monroe war, Hayden hatte nie wie sein Vater werden wollen. Selbst wenn er das gleiche Händchen für Geld wie seine Vorfahren besaß, hatte Hayden kein Interesse daran, Geld zu machen. Aber, zum Teufel, allein mit dieser lausigen Firma in Oregon war ihm das bereits gelungen.

Vor unterdrückter Wut presste er die Lippen zusammen. Vielleicht, dachte er, sollte ich meinen Namen ändern. Würde das den alten Mann nicht auf die Palme bringen?

Nur spielte das jetzt keine Rolle mehr. Hayden war der einzige noch lebende Monroe. Er hatte keine Brüder, die den befleckten Namen weitergeben würden. Das Geschlecht der Monroes war dazu verdammt, mit ihm auszusterben, denn er hatte sich geschworen, kein weiterer Monroe-Mogul zu werden.

Hayden hatte nicht vor zu heiraten und würde niemals Kinder in die Welt setzen. Ohnehin interessierte es niemanden wirklich, was er aus seinem Leben machte. Er wusste, dass er ausschließlich aus dem Grund gezeugt worden war, die Linie der Monroes fortzusetzen, und wäre er ein Mädchen gewesen, hätte man seine Mutter unter Druck gesetzt, ein weiteres Kind zu bekommen, einen Erben.

Ein Mädchen nach dem anderen wäre geboren worden, bis schließlich ein Junge gekommen wäre. Zum Glück für Sylvia Fitzpatrick Monroe, die nicht wirklich an der Mutterschaft interessiert gewesen war, hatte sie gleich einen Jungen zustande gebracht. Gepriesen seien alle Heiligen, die Linie würde weiterbestehen! Hayden konnte die Magnumflaschen Dom Pérignon vor sich sehen, die entkorkt worden waren, als die Zeugungskraft seines Vaters erwiesen und sein Sohn auf die Welt gebracht worden war, um den Fortbestand des Familiennamens zu garantieren.

Was für ein Witz, dachte Hayden, während der Jeep sich die Hügel der Stadt hinauf quälte, bevor sie die Autobahn Richtung Norden erreichten. Er drückte auf die Hupe, als ein alter weißer Sedan versuchte, ihn zu überholen. „Idiot”, schimpfte er, und Leo schnaufte zustimmend.

Die Scheibenwischer klatschten den Regen zur Seite, und der Motor heulte auf, als Hayden zurückschaltete. Kalte Luft drang durch die Fenster herein, die nicht ganz schlossen, und Regen träufelte innen an der Scheibe herunter. Hayden ignorierte es. Er hatte nicht vor, zum Haus seines Vaters zurückzukehren und den verdammten Ferrari zu nehmen.

„Fahr zur Hölle, Garreth”, grollte er, als könnte sein Vater ihn hören. „Lass mich endlich in Frieden!” So wie du es getan hast, als ich noch ein Kind war.

Wenn es doch eine so große Sache war, einen Sohn zu haben, warum hatte der Alte nicht das geringste Interesse an ihm gezeigt, bis Hayden alt genug gewesen war, das Wall Street Journal zu lesen?

„Mistkerl.” Hayden war völlig allein aufgewachsen, und so wollte er auch den Rest seines Lebens verbringen. Allein.

Er konnte sich eine schlechtere Gesellschaft vorstellen.

Die Hände in die Hüften gestemmt, stand Nadine neben ihrem Chevy und starrte auf das Bollwerk, das das Sommerdomizil der Monroes schützte. In den ganzen dreißig Jahren ihres Lebens hatte sie noch nie – auch nicht in der kurzen Zeit, in der sie sich heimlich mit Hayden getroffen hatte – die schmiedeeisernen Tore passiert, die zu der Villa führten, von der es einmal geheißen hatte, sie sei die nobelste am ganzen See. Ende der zwanziger Jahre hatte ein Filmstar sie bauen lassen, und in den fünfziger Jahren hatte die Familie Monroe sie erworben ... oder wohl eher gestohlen.

Sie runzelte die Stirn, als sie die Mauer in Augenschein nahm, die die sechs Hektar des Seegrundstücks komplett umschloss. Über dem zweieinhalb Meter hoch aufgetürmten Basalt und Mörtel waren nur die oberen Äste der größten Kiefern zu sehen.

Und jetzt war ihr – als Bedienstete, erinnerte sie sich – der Zutritt zu dem legendären Anwesen gestattet. Der Sicherheitscode, den ihr der Promi-Anwalt aus San Francisco gegeben hatte, funktionierte. Nachdem sie die Zahlen auf der Tastatur eingegeben hatte, schwangen die Tore mit lautem Geklapper und Ächzen nach innen auf.

Ironie des Schicksals, dachte sie, dass sie jetzt hier stand und den alten Landsitz reinigen sollte, um ihn für seinen neuen Besitzer vorzubereiten. Wie es aussah wusste der Anwalt, der sie angeheuert hatte, nichts von ihrer Verbindung zu den Monroes. Umso besser.

Sie setzte sich ans Lenkrad ihres Chevy und löste die Handbremse. Der kleine Wagen, der im Leerlauf gestanden hatte, machte einen Satz nach vorn, als wäre er genauso darauf erpicht wie sie, die Villa des Mannes zu sehen, der beinahe im Alleingang ihre Familie ruiniert hatte.

Die Zufahrt war von Unkraut überwuchert, wirkte aber dennoch einladend, während sie sich durch einen Wald aus Mammutbäumen, Eichen und Kiefern schlängelte. Eine blasse Wintersonne fiel durch die blätterlosen Zweige und verteilte schimmernde Lichtflecken auf dem Boden.

Im Rückspiegel konnte sie beobachten, wie sich die riesigen Torflügel wieder schlossen und sie von der Straße abschnitten, die sich durch die Berge um den Whitefire Lake schlängelte.

Sie hatte oft daran gedacht, aus Gold Creek wegzuziehen. Nach ihrer niederschmetternden Erfahrung mit Hayden und dem, was ihr als direktes Resultat der kurzlebigen Romanze mit ihm widerfahren war, hatte sie den Ort jedoch nicht noch einmal verlassen. Ihre Familie, oder das, was von ihr noch übrig war, wohnte im Ort, und sie war keine Frau, die in eine hektische Großstadt gepasst hätte. Diese Lektion hatte sie auf die harte Tour gelernt. Nachdem sie in ein Internat gesteckt worden war, das ihre Eltern sich kaum hatten leisten können, war sie nach Gold Creek und zu ihrer angeschlagenen Familie zurückgekehrt. Und sie war geblieben, während ihre Eltern sich hatten scheiden lassen, ihr ältester Bruder gestorben war und sie selbst eine schlechte Ehe durchlebt hatte.

Eine kurze Zeit hatte sie sich sogar eingebildet, in Turner Brooks verliebt zu sein, ein raubeiniger Cowboy, dessen Haus sie wöchentlich geputzt hatte.

Diesen speziellen Gedanken unterdrückte Nadine. Seit mehreren Monaten hatte sie sich nicht mehr erlaubt, an Turner zu denken. Er war jetzt verheiratet, wiedervereint mit Heather Tremont, dem Mädchen seiner Träume, und hatte nie erfahren, dass Nadine sich einmal etwas aus ihm gemacht hatte.

Wie kam es, dass sie sich immer die falschen Männer aussuchte?

„Masochistin”, schalt sie sich, als der Weg um eine Kurve führte und der See plötzlich glatt wie Glas eine halbe Meile weit zum anderen Ufer hin ausgestreckt vor ihr lag. Über dem ruhigen Wasser erhoben sich die Berge, und ihre zerklüfteten schneebedeckten Gipfel wurden von dem Spiegel reflektiert, in den der Whitefire Lake sich verwandelt hatte.

Nadine hielt an und stieg aus dem Wagen. Sie schob die Hände in die Taschen ihrer Jeans und zitterte, als eine kalte Brise übers Wasser huschte und sich in ihren Haaren verfing. Während sie sich die Arme rieb, blickte sie an dem Pavillon, der privaten Anlegestelle und dem Bootshaus vorbei und versuchte ihr eigenes kleines Haus zu sehen, das am gegenüberliegenden Seeufer stand, konnte jedoch nur die öffentliche Anlegestelle und das Anglergeschäft ausmachen.

Ihr kleines Cottage hatte wenig mit dieser dreistöckigen „Hütte”, die einst das Sommerdomizil der Monroes gewesen war, gemein. Das Herrenhaus – in Nadines Augen war es genau das – sah aus, als gehörte es in das Nobelviertel einer Stadt in New England. Mit seinem schiefergrauen Anstrich und den marineblauen Fensterläden, die gegen den Wind verschlossen waren, stand es eingebettet in einem Kieferndickicht und wurde flankiert von verwilderten Rhododendron- und Azaleenbüschen.

Hier haben die Monroes also ihre Sommer verbracht, dachte sie, überrascht von ihrer Bitterkeit. Vor dem Unfall, der Wynona Galveston fast das Leben gekostet hätte, hatte Hayden hier der jungen Dame der Gesellschaft den Hof gemacht. Er hatte Nadine nie angerufen, ihr nie geschrieben. Nadine hatte sich eingeredet, den Schmerz und die Enttäuschung darüber längst überwunden zu haben, aber sie hatte sich geirrt. Selbst jetzt erinnerte sie sich noch an das Gesicht ihres Vaters, als er nach Hause gekommen war und sie dabei erwischt hatte, wie sie versuchte davonzuschleichen, um Hayden zu besuchen, bevor er nach San Francisco verlegt wurde. Sie hatte so lange gebettelt und gefleht, bis Ben sich schließlich bereit erklärt hatte, sie ins Bezirkskrankenhaus zu fahren, solange ihre Mutter in der Bibliothek war. Aber dann war George Powell, dessen Schicht an diesem Tag – und für viele weitere Tage danach – gekürzt worden war, früher nach Hause gekommen und hatte sie überrascht. Tiefe Sorgenfalten gruben sich in die rötliche Haut ihres Vaters, und in seinen Augen stand helle Wut.

Nachdem er Ben aus dem Zimmer geschickt hatte, fuhr er seine Tochter an: „Habe ich dir nicht gesagt, du sollst dich von ihm fernhalten?”

„Ich kann nicht, Dad. Ich liebe ihn.”

Er hatte sie auf ihr Zimmer geschickt, und als sie später herunterkam, traf sie ihre Eltern bei einer weiteren Auseinandersetzung an, ein schrecklicher Streit, den sie ungewollt verursacht hatte.

„Ich werde den Kerl umbringen”, tobte George.

„Daddy, das würdest du nicht ...”

Er änderte seine Taktik. „Ich werde ihn wissen lassen, was ich davon halte, dass er meine Tochter ausnutzt. Ich werde niemandem durchgehen lassen, dass er mein kleines Mädchen verletzt.”

„Du glaubst, du kannst ihn davon abhalten?”, warf Donna grimmig ein und durchbohrte ihn mit einem hasserfüllten Blick. „Hast du noch nicht begriffen, dass diese Leute keine Seele haben? Was könntest du einem Mann wie Hayden Monroe schon anhaben? Würdest du es ihm genauso zeigen wie seinem Vater?”

„Hört auf!”, hatte Ben sie barsch angefahren. „Hört einfach auf!”

An diesem Punkt wäre Nadines Vater fast zusammengebrochen. Es war das einzige Mal, dass Nadine gesehen hatte, wie er mit den Tränen kämpfte, die ihm in den sonst vor Schalk funkelnden Augen standen.

Und jetzt, Jahre später, erkannte sie die Ironie der Situation. Offensichtlich hatte der Anwalt, der ihrem Vater eine Abfindung gezahlt hatte, sie nicht wiedererkannt, weil sie nicht mehr Powell hieß. Stattdessen hatte er ihr angeboten, das Haus für einen unglaublich hohen Stundensatz von oben bis unten zu reinigen. „... und es ist mir egal, wie lange es dauert. Ich möchte, dass das Haus so gut aussieht wie an dem Tag, an dem es erbaut wurde”, hatte Bradworth angeordnet.

Dazu wird einiges nötig sein, dachte Nadine, als sie das Moos sah, das sich auf den verwitterten Dachziegeln gebildet hatte.

Fast hätte sie das Angebot abgelehnt, in letzter Minute jedoch ihre Meinung geändert. Das war ihre Chance, einen Bruchteil des verlorenen Vermögens ihres Vaters wiederzubekommen. Abgesehen davon war für sie alles, was mit den Monroes zu tun hatte, mit einer bitteren Faszination erfüllt. Außerdem musste sie sich beweisen, dass es sie nicht die Bohne interessierte, was aus Hayden geworden war.

Deshalb war sie jetzt hier.

„Und bereit, süße Rache zu üben”, bemerkte sie sarkastisch, als sie ihren Mopp, den Eimer und die anderen Putzutensilien aus dem Wagen holte.

Der Schlüssel, den man ihr geschickt hatte, ließ sich problemlos im Schloss drehen, und die Haustür – komplett aus Glas und Holz – öffnete sich lautlos. Während ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten, trat sie zwei Schritte in den Flur. Alle Möbel waren mit Tüchern abgedeckt, die einmal weiß gewesen und jetzt vergilbt waren, und eine dunkle Staubschicht bedeckte den Fußboden. Spinnennetze hingen in den Ecken unter der Decke, und der Mäusekot an den Fußleisten war der Beweis dafür, dass sie nicht ganz allein war.

„Na super. Spinnen und Mäuse.” Das ganze Haus erinnerte sie an ein Grab, und es lief ihr kalt über den Rücken.

Um die düstere Stimmung zu vertreiben, riss sie Türen, Fenster und Fensterläden auf und erlaubte der kühlen frischen Bergluft durch die muffigen alten Räume zu wehen. Was für eine Schande, dachte sie traurig. Vom Wohnzimmer führten verglaste Türen in einen Wintergarten, in dem unter einem großen Laken ein Klavier stand, das jetzt wahrscheinlich ruiniert war. Lang vergessene Pflanzen waren in Töpfen mit wüstentrockener Erde zu Staub verdorrt.

Es sah aus, als wäre seit Jahren niemand mehr in dem Haus gewesen.

Nun, das war nicht ihr Problem. Sie hatte die Hälfte ihres Lohns bereits im Voraus erhalten. Davon hatte sie Weihnachtsgeschenke für die Jungs gekauft und auch eine Rate für das Seniorenwohnheim gezahlt, in dem ihr Vater lebte. Das Geld hatte nicht lange vorgehalten. Nach wie vor musste sie sich wegen der Hypothek Sorgen machen. John würde wahrscheinlich bald eine Zahnspange brauchen, und Gott allein wusste, wie lange es ihr alter Wagen noch machen würde. Aber dieser Job, der gut eine Woche, vielleicht auch zwei in Anspruch nahm, würde alles etwas erleichtern. Und der Gedanke, dass sie vom Geld der Monroes bezahlt wurde, machte das Ganze noch besser.

Sie band sich ein kariertes Tuch um den Kopf, beschloss, von oben nach unten zu arbeiten und begann im dritten Stock, wo sie Armaturen polierte, Spinnweben wegfegte und Räume lüftete, die offenbar einst als Unterkunft für die Dienstboten gedient hatten. Die Decken, wie die Wände mit einem faserigen Kiefernholz verkleidet, waren niedrig und abgeschrägt. Zweimal stieß sie sich den Kopf an, als sie versuchte, mehrere Wespennester zu entfernen, wobei sie nur hoffen konnte, dass der alte getrocknete Schlamm keine lebenden Exemplare mehr enthielt.

Als sie sich den Betten zuwandte, suchte sie sie zuerst nach Mäusen oder Ratten ab, und war erleichtert, keine zu finden.

Gegen halb zwei hatte sie die Böden geputzt und gewachst und ging ins zweite Stockwerk, das eine sehr viel größere Fläche aufwies als der obere Stock. Sechs Schlafzimmer und vier Bäder, einschließlich der Master-Suite nebst Sauna in Kiefernholzausstattung und einer versenkten Marmorwanne.

Ein wahres Sommerhaus. Die meisten Bürger von Gold Creek hatten eine solch verschwenderische Unterkunft noch nie auch nur zu sehen bekommen.

Im Hauptschlafzimmer entdeckte sie ein Radio. Nachdem sie es eingesteckt und am Einstellknopf herumgefummelt hatte, gelang es ihr, einen Sender zu finden, der Soft Rock spielte. Über den Geräuschen von rostigen Leitungen und laufendem Wasser summte sie mit der Musik, während sie wie wild die riesige Wanne schrubbte.

Als sie mit ihrem Putztuch über die Messingarmaturen wischte, spürte sie einen kühlen Luftzug im Nacken.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, ein Dutzend Augenpaare seien auf sie gerichtet. Ihr Herz klopfte wild, ihre Kehle zog sich zusammen und eine Sekunde lang war sie wie erstarrt. Als sie dann langsam den Blick zum Spiegel über dem Waschbecken hob, sah sie darin einen Mann – einen sehr großen Mann –, der sie wütend anfunkelte. Kurz hielt sie die Luft an und wappnete sich, während sich die Gedanken in ihrem Kopf überschlugen, als sie Hayden erkannte.

Innerlich zerrissen, konnte sie kaum noch atmen. Er sah besser aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. Mit den Jahren war sein Körper kräftiger geworden.

„Wer zum Teufel sind Sie?”, fragte er unwirsch. Sein Gesicht war kantig geschnitten und wies arrogante Züge auf, die aber irgendwie zu der attraktiven, wenn auch wilden Erscheinung passten. Seine schwarzen Haare waren immer noch dicht, und sie erkannte die kleine Narbe, die eine seiner Augenbrauen teilte. Und er war zornig, so sehr, dass sich seine dunkle Haut am Hals gerötet hatte.

Es brach ihr das Herz, als ihr bewusst wurde, dass er sie nicht erkannte. Aber warum sollte er auch? Seit ihrer letzten Begegnung in einer schwülen Sommernacht musste er mit hundert – vielleicht auch zweihundert – Frauen zusammen gewesen sein.

„Ich werde dafür bezahlt, hier zu sein”, antwortete sie, noch immer ohne sich zu rühren. Ihre Stimme ließ ihn aufhorchen, und seinen Augen war anzusehen, dass er sie erkannte.

„Bezahlt?”, wiederholte er skeptisch, verengte die Augen und musterte sie so eindringlich, dass sie beinahe zitterte. „Von wem? Falls sich in den letzten vier Stunden nichts geändert hat, ist das hier ...”, er machte eine ausholende Handbewegung, „... mein Haus.”

„Das weiß ich, Hayden.”

Er sog die Luft scharf ein und sah aus, als hätte er einen Geist gesehen. „Ich will verdammt sein!”

„Zweifellos.” Ohne den Blick von seinem Spiegelbild abzuwenden, stellte sie langsam das Wasser ab und richtete sich auf. Als sie sich zu ihm umdrehte, war ihr bewusst, dass sowohl ihr Pullover als auch ihre Jeans vorne feucht waren, dazu war ihr Haar unter dem Tuch versteckt und ihr Gesicht ohne Make-up. „Ich putze dein Bad”, erklärte sie ruhig, obwohl sie sicher war, dass ihre Augen Feuer spuckten.

„Das sehe ich.” Ein alter Hund mit gold-grauem Fell trottete ins Zimmer und knurrte leise. „Das reicht, Leo”, befahl Hayden. Der Labrador gehorchte und legte sich neben der Reisetasche, die Hayden offensichtlich hereingetragen hatte, auf den Boden.

Zufrieden, dass Leo ihm keine Probleme mehr machen würde, konzentrierte Hayden sich wieder ganz auf die kleine Frau, die wie ein Soldat kampfbereit vor seiner Wanne stand. Er traute seinen Augen nicht. „Nadine?”

„In Fleisch und Blut”, witzelte sie, ohne allerdings zu lächeln.

„Wieso bist du hier?”

Ihre Mundwinkel verzogen sich leicht, als würde sie sich über ihn amüsieren. „Ich wurde von William Bradworth beauftragt, das Haus zu reinigen und ...”

„Es ist nicht sein Haus”, unterbrach er sie. Den aufdringlichen Anwalt hatte er allmählich gründlich satt. „Er hätte mich informieren müssen. Ach, zum Teufel!” Er schob sich die Haare aus den Augen. „Was ich sagen wollte, ist ...”

„Spar’s dir, Hayden”, erwiderte sie rasch. „Es interessiert mich nicht, was du gemeint hast.” Ihre hellgrünen Augen funkelten vor Wut, aber sie rührte sich nicht von der Stelle. Sie sah lächerlich aus. Ihre Kleidung war vorne völlig durchnässt, und um den Kopf hatte sie ein altes Tuch gewickelt. Ihre Hände steckten in Handschuhen, die viel zu groß waren, und doch ... trotz des Aufzugs strahlte sie diesen Trotz aus, der vor all diesen Jahren seine Aufmerksamkeit geweckt hatte. Sie hob das schmale Kinn und fügte hinzu: „Bradworth hat mich dafür bezahlt, die Arbeit auszuführen.”

„Dann sieh sie als ausgeführt an.”

„Nie und nimmer. Es ist vielleicht nicht die Art, wie du die Dinge angehst, Hayden, aber wenn ich einen Job annehme”, versicherte sie ihm, und ihre Augen sprühten immer noch grüne Flammen, „dann bringe ich ihn auch zu Ende. Du kannst gern da stehen bleiben und den ganzen Tag mit mir streiten, aber ich habe wirklich viel zu tun und möchte diesen Raum noch fertig machen, bevor ich nach Hause fahre.”

„Du bist Putzfrau?”, fragte er und sah, wie sie leicht zusammenzuckte.

„Unter anderem. Und im Augenblick habe ich zu arbeiten. Wenn du mich bitte entschuldigst ...” Schnell beugte sie sich wieder über die Wanne und drehte an den Reglern. Wasser floss aus dem Hahn, mit dem sie den Rest des Putzmittels in den Abfluss spülte.

„Was machst du sonst noch?”, fragte er, als sie das Wasser wieder abdrehte.

Sie warf ihm einen Blick zu, der unmöglich zu interpretieren war, und erklärte: „Oh, ich habe viele Talente. Badewannen schrubben, Fußböden wachsen und Mausefallen aufstellen sind nur ein paar davon.” Sie riss sich die Handschuhe herunter und warf sie in einen leeren Eimer. Dann neigte sie den Kopf, löste den Knoten an ihrem Tuch und entfesselte eine wirre Masse rotbrauner Locken, die ihr über die Schultern fielen und dafür sorgten, dass sein Magen sich in der Erinnerung daran zusammenzog. „Also, ich muss jetzt nach Hause, aber ich werde morgen wiederkommen.”

„Das ist nicht mehr nötig ...”

„Oh, doch. Ich werde kommen”, sagte sie bestimmt, und die entschlossene Art, wie sie das Kinn vorschob, legte nahe, dass sie eine ganz schön schwere Last auf den schmalen Schultern trug. „Ich schätze, ich habe mich nicht klar genug ausgedrückt. Ich lasse einen Job nicht einfach unabgeschlossen, ganz gleich, wer die Rechnung bezahlt.”

„Was soll das heißen?”

„Finde es heraus, Hayden.” Es klang, als würde sie einen Groll gegen ihn hegen ... als wäre er es gewesen, der ihr ein schweres Unrecht angetan hätte, wo doch sie es gewesen war, die ihn benutzt hatte.

Aufgebracht packte sie ihre Mops, Eimer und Putzmittel zusammen und ging schnell an ihm vorbei. Ihre flammend rote Mähne schwang auf dem Rücken hin und her, und die Jeans umschloss eng ihren Po, als sie aus dem Zimmer hastete und geräuschvoll die Treppe hinunter trampelte. Hayden blieb zwischen Bad und Schlafzimmer zurück und fragte sich, ob sie zu einem Ehemann oder Freund nach Hause ging.

Als er hörte, wie die Haustür zufiel, ging er zum Fenster und sah zu, wie sie ihre Utensilien in den verbeulten alten Chevy lud, der ihm vorhin bereits aufgefallen war, sich ans Lenkrad setzte und, ohne auch nur einen Blick zurück zu werfen, Gas gab. Der kleine Wagen machte einen Satz nach vorn und wirbelte eine Menge Kies unter den Reifen auf, bevor er durch die Bäume verschwand.

Nun, wenigstens war sie gegangen. Fürs Erste. Dafür sollte er dankbar sein. Als er sich bückte, um seine Reisetasche aufzuheben, bemerkte er ein Funkeln, das vom Rand der Badewanne kam. Er ging etwas näher, um das Glitzern zu inspizieren, und sah, dass es ein Ring war, den sie offensichtlich vergessen hatte. Stirnrunzelnd hob er das schmale Goldband auf. Ein einzelner blauer Stein zwinkerte ihm zu. Schlicht und ohne Schnickschnack wie die Frau, die ihn trug.

Er überlegte, ob es ein Ehe- oder Verlobungsring sein könnte, sagte sich aber, dass es keine Rolle spielte. Er würde ihr den Ring zurückgeben und ihr einen Scheck für alle geleisteten und nicht geleisteten Dienste ausstellen. Im Augenblick konnte er keine Frau in seiner Nähe gebrauchen, vor allem keine Frau, deren sengender Blick ihm durch und durch ging und sein Blut in Wallung brachte.

Hayden Monroe! Wieder zurück in Gold Creek! Nadine konnte ihr Pech nicht fassen. Sie hätte sich niemals bereiterklären dürfen, für den Mistkerl zu arbeiten, und sie hatte nicht übel Lust, Tante Velma den langen Hals umzudrehen! Aber sie hatte die Summe, die Bradworth ihr angeboten hatte, nicht ablehnen können. Und niemals hätte sie damit gerechnet, Hayden von Angesicht zu attraktivem Angesicht noch einmal gegenüber zu stehen. Natürlich hatte sie gewusst, dass irgendjemand in dem Haus wohnen sollte, aber sie war davon ausgegangen, dass es wahrscheinlich vermietet oder verkauft würde. Mit Hayden hatte sie nicht gerechnet. Das letzte, was sie über ihn gehört hatte, war, dass er nach Oregon gezogen sei und sich seinem Vater entfremdet hatte.

Ben hatte recht gehabt, was Hayden und seinen Vater anging. Sie waren aus demselben Holz geschnitzt, gefährlich gutaussehend, extrem wohlhabend; Männer, die sich um nichts und niemanden scherten. Außer um Geld.

Sie umklammerte das Lenkrad und machte sich Vorwürfe. Mehr konnte sie nicht tun, nachdem sie sein Angebot nicht angenommen und den Job geschmissen hatte. Aber guten Gewissens hätte sie ihm einfach nicht sagen können, dass er sich seinen Job sonst wohin stecken sollte, denn einen großen Teil des Geldes hatte sie bereits ausgegeben. Und sie wollte nicht, dass ihre Söhne wegen ihrer Dummheit auf das schönste Weihnachtsfest verzichten mussten, das sie seit Jahren haben würden.

„Verdammt, verdammt, verdammt und nochmal verdammt!”, fluchte sie, während sie mit ihrem kleinen Wagen auf dem Rückweg in den Ort die Kurven schnitt. Mit finsterer Miene lenkte sie den Chevy unter der Brücke hindurch, die seit mehr als hundert Jahren ein Wahrzeichen von Gold Creek war. Hayden Monroe! Attraktiv wie immer und doppelt so gefährlich. Sie fuhr durch die Seitenstraßen der Stadt und hielt an einem Supermarkt, um Lebensmittel einzukaufen. Am Nebeneingang standen ordentlich aufgereiht Weihnachtsbäume – Fichten und Kiefern, die darauf warteten, mit nach Hause genommen zu werden. Noch nicht. Nicht von dem unerwarteten Geldregen, den sie erst vor kurzem erhalten hatte. Nur für den Fall, dass sie den Job nicht behalten konnte. Später würden die Bäume in den Ausverkauf kommen. Sie kaufte ein paar Lebensmittel, setzte sich wieder in ihren Wagen und fuhr zur Südseite des Whitefire Lake.

Wieder ärgerte sie sich darüber, dass Hayden sie überrascht hatte, und das berauschende Gefühl, das sie empfunden hatte, als sie in seine blauen Augen geblickt hatte, entmutigte sie. Aber sie war über ihn hinweg. Sie musste es sein. Es war Jahre her. Fast dreizehn!

Sie würde nur ein bis zwei Wochen mit ihm fertig werden müssen. Nadine verdrehte die Augen und biss sich auf die Unterlippe. Vierzehn Tage schienen plötzlich eine Ewigkeit zu sein.

Sie hatte keine andere Wahl, deshalb musste sie das Beste daraus machen und ihm so weit wie möglich aus dem Weg gehen. Lächelnd würde sie Hayden Monroe mit seinem sexy Lächeln, den klugen Augen und Mund, aus dem nur Lügen kamen, ertragen, bis ihre Arbeit erledigt war.

Und dann hieß es „Sayonara”.

Nadine verließ die Straße, die um den See herumführte, und folgte einem einspurigen Gässchen, das mehreren kleinen Häusern am Ufer als Zufahrt diente. Vor ihrer Garage – einem windschiefen Gebäude, in dem Feuerholz und Gartengeräte verstaut waren – hielt sie an und stellte den Motor ab. Sie packte beide Einkaufstüten nebst Handtasche, stieg aus und blieb auf der Schottereinfahrt stehen. „Jungs!”, rief sie, ohne wirklich mit einer Antwort zu rechnen, denn beide Fahrräder, die normalerweise mitten auf der Einfahrt lagen, waren nirgends zu sehen, und auch das lärmende Lachen ihrer Söhne war in der kühlen Bergluft nicht zu hören. „Jungs! Ich bin zu Hause.”

Nichts.

Nun, es war früh. Wahrscheinlich waren sie noch auf dem Nachhauseweg vom Haus der Nachbarin, die auf sie aufpasste.

Sie nahm die Tüten mit den Einkäufen auf einen Arm, holte den Schlüssel aus ihrer Handtasche und öffnete die Fliegengittertür, nur um dann festzustellen, dass ihre Söhne tatsächlich bereits zu Hause waren. Die Tür war nicht abgeschlossen, und Rucksäcke, Sneakers und Jacken lagen verstreut auf Couch und Boden herum.

Sie stellte die Tüten auf den Tresen und ging wieder raus. „John? Bobby?”, rief sie erneut, und hörte in der Ferne knirschenden Kies.

Nadine trug gerade ihre Putzsachen ins Haus, als sie die Stimmen ihrer Jungs hörte

„Du bist ein Lügner!” Bobbys Stimme schallte bis ins Haus, und Nadine ging rasch zum Fenster, wo sie sah, dass ihr Jüngster, trotzig die Unterlippe vorgeschoben, seinen Bruder boxte.

John, gut achtzehn Monate älter als der siebeneinhalbjährige Bobby und fast zehn Zentimeter größer als er, wich dem Schlag behände aus, wobei es ihm gelang, nicht auf Bobbys Fahrrad zu treten. Er schüttelte sein weizenblondes Haupt mit der Autorität des Älteren und verkündete: „Ich glaube nicht an den Weihnachtsmann.”

„Dann bist du einfach dumm.”

„Und du bist der Lügner.” John blickte auf seinen Bruder hinab, als dieser noch einmal ausholte. Ganz schnell trat er zur Seite und sah zu, wie Bobby mit einem „Uff!” auf dem Boden landete.

John bückte sich und spottete: „Lügen haben kurze Beine, Lügen haben ...”

„Das reicht jetzt!”, befahl Nadine, die genau wusste, dass diese Auseinandersetzung ganz schnell in einen ausgewachsenen Ringkampf ausarten konnte. „Ich will euch nicht auf eure Zimmer schicken müssen. Bobby, alles in Ordnung mit dir?”

„Wir haben nur ein Zimmer”, erinnerte John sie.

„Du weißt, was ich meine ...”

„John macht sich über mich lustig”, klagte Bobby empört. Sein rotblonder Haarschopf fiel ihm ins sommersprossige Gesicht, und er sah Nadine an, als suchte er nach einer göttlichen Intervention. „Und letztes Jahr habe ich den Weihnachtsmann gesehen, ehrlich”, fügte er ernst hinzu.

„Erzähl mir noch einen Witz”, provozierte John ihn und grinste höhnisch. „So was wie den Weihnachtsmann gibt’s nicht, und auch keine blöden Elfen oder Rudolph!”

Bobby kämpfte mit den Tränen. „Dann bleib doch einfach Heiligabend auf. Du wirst schon sehen. Auf dem Dach ...”

„Und wie soll ich da raufkommen? Soll ich etwa fliegen?”, höhnte John, ohne auf den schneidenden Blick zu achten, den Nadine ihm zuwarf. „Aber vielleicht werden ja Dancer und Vixen kommen und mich mitnehmen! Man, bist du blöd! Alles kommt von Toys ‘R’ Us und nicht aus einer kleinen lausigen Elfen-Werkstatt!”

„Ich habe gesagt, es reicht!”, warnte Nadine, wobei sie sich fragte, wie sie die bevorstehenden zwei Wochen Weihnachtsferien mit den beiden überleben sollte. Derzeit vertrugen ihre Söhne sich nicht, und Nadines ohnehin geschäftiges Leben hatte sich in einen wahren Strudel verwandelt, der sie nicht zur Ruhe kommen ließ. John und Bobby schienen alles daranzusetzen, den Spannungs- und Lärmpegel knapp unter der Ozonschicht zu halten, und konnten nicht einmal fünf Minuten zusammen sein, ohne sich gleich wieder zu boxen, treten oder miteinander zu ringen.

„Du schickst uns doch nicht wirklich aufs Zimmer, oder?”, fragte Bobby und kaute besorgt auf seiner Unterlippe herum.

„Noch nicht ...”

„Er ist so ein Trottel!”, rief John über die Schulter zurück, während er zu seinem rostigen Fahrrad ging, das er an die Hauswand gelehnt hatte. „Ein dummer kleiner Trottel!”

„John ...”

„Bin ich nicht!”, schrie Bobby.

Aber John hörte nicht länger zu. Er trat in die Pedale und fuhr über den sandigen Weg davon, der zum See führte. Hershel schoss hinter ihm her.

„Ich bin kein Trottel”, wiederholte Bobby, als wollte er sich selbst davon überzeugen.

„Natürlich bist du das nicht, Schätzchen.”

„Nenn mich nicht so!” Er rappelte sich hoch, klopfte seine Jeans ab und stampfte wütend auf den Boden. In seinen Augen standen Tränen und sein Gesicht war verschmutzt. „John ist ein ... ein großer Blödmann!”

Diesmal musste Nadine ihm insgeheim zustimmen, behielt ihre Meinung aber für sich, und nahm ihren jüngsten Sohn in die Arme. „Alles in Ordnung?”, fragte sie noch einmal.

„Ja.” Aber in seinen braunen Augen schimmerten immer noch Tränen.

„Bist du sicher?”, hakte Nadine nach, vermutete allerdings, dass vor allem sein Stolz verletzt war. „Wie wär’s mit einer Tasse Kakao mit Marshmallows und vielleicht ein paar Plätzchen?”

„Hast du welche aus dem Laden mitgebracht?”, fragte er und sein Gesicht hellte sich etwas auf.

„Na klar.”

Er blinzelte, nickte und folgte seiner Mutter schniefend ins Haus.

Sie stellte zwei Tassen Wasser in die Mikrowelle, während Bobby auf einen der abgewetzten Stühle am zerkratzten Tisch rutschte. Als das Wasser heiß war, rührte sie Kakaopulver in die Tassen und sagte: „Ich glaube übrigens noch an den Weihnachtsmann.”

„Echt?”

„Mhm. Aber gekaufte Plätzchen sind nicht gut genug für ihn. Wir beide werden ein paar spezielle Weihnachtsplätzchen backen und auf dem Herd stehen lassen müssen.”

Bobby bedachte sie mit einem Blick, der besagte, dass er ihr nicht wirklich glaubte, aber er wandte auch nichts dagegen ein. „Danke”, murmelte er, als sie ihm eine dampfende Tasse und einen kleinen Teller Oreos hinstellte. „Dann kann John uns beim Backen auch nicht helfen, wenn er nicht an den Weihnachtsmann glaubt.”

„Nun ja, wenn er seine Meinung ändert ...”

„Wird er nicht. Er ist viel zu ... zu ... blöd!”

Nadine, die ihren Ältesten noch nicht ganz verdammen, aber Bobby unbedingt beruhigen wollte, pustete in ihre Tasse. „Ich weiß, wie schwer es mit John sein kann, Liebling. Ich bin auch die Jüngste in der Familie.” Sie dachte an ihre Brüder, und bei der Erinnerung an Kevin, dem ältesten der Geschwister Powell, zog sich ihr Herz schmerzvoll zusammen. Er war ein Goldjunge gewesen, dem einst alle Möglichkeiten offen gestanden hatten, bevor er seine Träume und später sein Leben verlor. Jetzt gibt es nur noch Ben und mich, dachte sie traurig, zwang sich aber zu einem Lächeln, als sie die erwartungsvolle Miene ihres Sohnes sah. „Erinnerst du dich noch an Onkel Ben?” Sie tauchte einen Teebeutel in ihr Wasser, und bald vermischte sich der Duft von Jasmin mit dem Aroma von Schokolade und breitete sich in der gemütlichen kleinen Küche aus.

„Ist er ein Blödmann?” Bobby tauchte ein Oreo in seine heiße Schokolade.

„Ben?” Sie lachte, und ihre Melancholie verflog beim Anblick des hoffnungsvollen Ausdrucks in den Augen ihres Sohnes. „Manchmal.” Nadine wünschte, Ben würde noch in der Nähe leben. Aber bald würde er nach Hause kommen, nachdem er zehn Jahre in der Army zugebracht hatte, und sie konnte es kaum erwarten, ihn wieder in Gold Creek zu haben. Ben war das einzige Mitglied ihrer zerbrochenen Familie, dem sie sich noch nahe fühlte.

Bobby schien sich etwas beruhigt zu haben. „John hat keine Ahnung! Ich habe den Weihnachtsmann gesehen und werde nicht sagen, dass es nicht so war!”, stellte er klar und schob entschlossen das kleine Kinn nach vorne. Dann warf er eine Handvoll Marshmallows in seinen Kakao und sah zu, wie sie langsam zerschmolzen.

Zur Freude ihres Sohnes brach Nadine ein Oreo auseinander und leckte zuerst die weiße Füllung von den dunklen Hälften. „Und was hat der Weihnachtsmann gemacht, als du ihn letztes Jahr gesehen hast?”

Bobby zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung”, murmelte er. „Wahrscheinlich hat er gerade versucht herauszufinden, welches Geschenk für mich war.” Er runzelte die Stirn. „Ich hoffe, John kriegt nichts von ihm!”

„Ich bin mir sicher, dass er das nicht macht”, sagte Nadine, während er hastig seinen Kakao trank und sich anschließend mit seiner schmuddeligen Hand den Mund abwischte.

„Na klar, das macht er. Der Weihnachtsmann weiß, wenn John lügt. Er weiß alles.”

„Ich glaube, es ist Gott, der so viel weiß”, korrigierte sie.

Ihr Sohn zuckte nur mit den Schultern, als wären Gott und der Weihnachtsmann ein und dasselbe, und Nadine sah keinen Grund für eine weitere Debatte. Offenbar lief Bobbys Fantasie auf Hochtouren. Aber sie liebte ihn wegen seiner Unschuld, seiner strahlenden Augen und diesem Köpfchen, das von dem Moment an, wo er aufwachte, vor Ideen schwirrte, bis er abends einschlief.

„Komm mit, du!” Liebevoll tippte sie ihm auf die Nase. „Du kannst mir dabei helfen, die ganze Weihnachtsdekoration auszugraben und das Geschenkpapier. Ich glaube, das meiste davon ist in dem Schrank unter der Treppe ...”

„Mom, hey, Mom!”, hallte Johns Stimme heran.

Bobby verdrehte die Augen und seufzte theatralisch. „Na super. Er ist wieder da.”

„Hey ... da ist jemand, der mit dir sprechen will! Er sagt, du hättest etwas in seinem Haus vergessen”, brüllte John.

Als Nadine aus dem Fenster blickte, sah sie, wie John auf seinem alten Fahrrad angerast kam, als wäre der Teufel hinter ihm her. Mit wildem Gebell raste Herschel neben ihm her.

Nadine erstarrte, als sie den Grund für die ganze Aufregung erkannte. Hinter John schritt niemand anders als Hayden Garreth Monroe IV entschlossen aufs Haus zu, das kantige Gesicht eine Maske der Arroganz.

6. KAPITEL

Nadine wappnete sich innerlich und trat auf die Veranda hinaus, die Arme vor der Brust verschränkt. In seiner alten Jacke, dem Flanellhemd und der verwaschenen Jeans, die tief auf seinen Hüften saß, wirkte er nicht gerade wie der Multimillionär, zu dem er über Nacht geworden war. Noch immer war er viel zu sexy, als ihm gut tat. Oder ihr.

„Ich glaube, du hast etwas vergessen”, sagte er, während er den leichten Anstieg zu ihrem Haus heraufkam. Sein Gang war ein wenig ungleichmäßig, aber das lag vermutlich eher an dem steinigen Boden als an den Folgen seines Bootunfalls vor Jahren.

„Etwas vergessen?” Sie schüttelte den Kopf. „Glaub mir, Hayden, ich habe nichts vergessen.” Böse funkelte sie ihn an und alle bitteren Erinnerungen aus ihrer Jugend stürzten wie eine Flutwelle auf sie ein.

Er verengte die Augen, presste verärgert die Kiefer zusammen und griff vorn in seine Hosentasche, aus der er einen Ring herauszog. Ihren Ring. Instinktiv berührte sie ihre Finger, um festzustellen, ob der Ring mit dem Steinimitat tatsächlich fehlte. „Ist das deiner?”, fragte er, und stieg die zwei breiten Stufen zur Veranda hinauf.

„Oh.” Plötzlich kam sie sich dumm vor. Und fühlte sich in die Enge getrieben. Er war ihr zu nahe. Zu bedrohlich. Zu männlich. Sie straffte die Schultern und fand auch ihre Stimme wieder. „Danke. Ich hatte gar nicht gemerkt, dass ich ihn vergessen habe.” Sie nahm ihm den Ring aus der ausgestreckten Hand, wobei sie darauf achtete, ihn nicht zu berühren. „Du hättest dir nicht die Mühe machen müssen, ihn mir zu bringen. Morgen wäre ich wieder da gewesen.”

Er sah ihr in die Augen, und sie konnte kaum atmen, aber er wandte den Blick schnell wieder ab. „Ich war mir nicht sicher, ob du wiederkommen würdest.”

„Ich habe doch gesagt, dass ich komme ...”

„Du hast auch früher schon vieles gesagt, Nadine.” Seine Bemerkung traf sie wie ein Peitschenhieb. Er beleidigte sie, aber warum? Sie hatte nie etwas getan, um ihn zu verletzen. Oder seine Familie.

„Hey, Mister, ist das Ihr Boot?” Mit großen Augen blickte John neidisch zum Dock, wo ein silberglänzendes Rennboot mit schwarzen Zierleisten auf den Wellen schaukelte.

„Jetzt ja.”

„Oh, wow!”

„Gefällt es dir?”

John schmachtete es regelrecht an. „Was könnte einem daran nicht gefallen? Es ist echt cool!”

„Ist das dein Sohn?”, fragte Hayden.

Bildete sie es sich ein, oder lag da tatsächlich eine Spur von Bedauern in seiner Frage? Schweren Herzens stellte sie die beiden einander vor. „Hayden Monroe, mein ältester Sohn John.” Als sie Bobby entdeckte, der einen verstohlenen Blick durchs Fenster warf, bedeutete sie ihm, herauszukommen. Vorsichtig kam er durch die Tür. „Und das ist mein Baby ...”

„Du sollst mich nicht so nennen”, beschwerte er sich.

„Entschuldigung.” Lächelnd zerzauste Nadine ihm die rotblonden Haare. „Das ist mein zweiter Sohn Bobby. Oder bist du heute Robert?”, zog sie ihn auf.

„Hallo, Bobby. John.” Hayden schüttelte beiden Jungen die Hand, während Nadine überlegte, ob der Schatten, der sich in seine sommerblauen Augen stahl, ein Anflug von schlechtem Gewissen war.

„Sind Sie der Mann, dem die Sägemühle gehört?”, fragte John, und Nadines höfliches Lächeln erstarrte.

„Vorläufig, ja.”

„Die ganze Mühle”, erkundigte sich Bobby, offenbar sehr beeindruckt.

Bevor Hayden darauf antworten konnte, kam John ihm zuvor: „Mein Dad sagt, der Besitzer ist ein ganz gemeiner Mist...”

„John!”, rief Nadine.

„Dein Dad hat recht”, entgegnete Hayden, wobei seine Augen funkelten.

John runzelte die Stirn.

„Hayden hat die Mühle gerade erst von seinem Vater geerbt”, vermutete Nadine und warf Hayden einen Bestätigung suchenden Blick zu. „Er besitzt sie noch nicht so lange. Daddy hat nicht von ihm gesprochen.”

„Kannst du deinen Dad nicht leiden?”, wollte Bobby wissen, und Nadine sandte ein stilles Gebet zum Himmel. Sie wollte mit Hayden nichts zu tun haben; sie wollte nicht, dass ihre Kinder sich bei ihm wohlfühlten; sie wollte nichts über sein Leben wissen.

„Mein Dad lebt nicht mehr”, sagte Hayden nur. Als er jedoch Bobbys verwirrte Miene sah, fügte er hinzu: „Wir haben uns nicht besonders gut verstanden. Wir waren nie einer Meinung.”

„Mein Dad ist der Beste!”, verkündete John stolz und warf seiner Mutter einen trotzigen Blick zu.

Haydens Mundwinkel sanken leicht nach unten. „So sollte es sein.”

Zufrieden mit seiner Ansage, winkte John seinen Bruder zu sich. „Komm mit, Bobby, lass uns das Boot mal unter die Lupe nehmen!” Und schon lief er runter zum Dock.

„Seid vorsichtig. Fasst nichts ...”

Nadine spürte Haydens Hand auf der Schulter und schnappte nach Luft. „Ihnen wird schon nichts passieren”, sagte er. „Kein Grund, sie übermäßig zu bemuttern.”

„Aber ...”

„Ich wette, sie wissen, wie man ein Boot fährt und wovon sie die Finger lassen sollen.”

„Du kennst meine Jungs nicht einmal”, entgegnete sie empört.

„Mag sein, aber mit überfürsorglichen Müttern kenne ich mich aus.”

Seine Hand lag warm auf ihrer Schulter, aber sie schüttelte sie ab. „Es geht dich nichts an, Hayden, wie ich meine Kinder erziehe”, sagte sie verärgert.

„Nur ein kleiner Rat, der nichts kostet.”

„Genau, und er ist das wert, was ich dafür bezahlt habe, nämlich nichts.”

„Jungen müssen neugierig sein und die Welt selbstständig erforschen dürfen.”

„Hast du das irgendwo gelesen oder sprichst du aus Erfahrung?”

„Ich war selbst einmal ein Junge.”

„Das weiß ich.” Ihr Herz pochte in einem unnatürlichen Rhythmus. „Ich erinnere mich.”

Er sah sie mit einem Blick an, der ihr durch und durch ging, und obwohl er kein Wort sagte, schienen plötzlich tausend Vorwürfe in der Luft zu liegen. Sie konnte es nicht fassen, aber er schien einen Groll gegen sie zu hegen. Als hätte sie ihm vor all diesen Jahren unrecht getan! Als hätten er und sein Vater ihr Leben nicht unwiderruflich auf den Kopf gestellt! Als hätte er sie nicht verlassen, ohne auch nur einen Blick über die Schulter zurückzuwerfen! Es zerriss sie, und sie musste sich auf die Zunge beißen, um nicht mit wütenden Vorwürfen um sich zu werfen.

Es war unerträglich, so nahe bei ihm auf der Veranda zu stehen. Sie fühlte sich unwohl in seiner Nähe. Und doch musste sie höflich sein. Immerhin war er ebenso ihr Boss wie auch der Arbeitgeber ihres Exmannes. Also rang sie sich eine Einladung ab. „Wenn du keine Angst hast, dass die Jungs dein Boot demolieren könnten, warum kommst du dann nicht auf eine Tasse Kaffee herein?”

Er zog eine Augenbraue hoch. „Dein Mann hätte nichts dagegen?”

„Nein, ganz und gar nicht”, antwortete sie schnell und beschloss, ihm nicht zu sagen, dass sie geschieden war. Noch nicht.

„Ein Friedensangebot?”

„Wir haben es falsch angefangen. Ich finde, wir sollten es noch einmal versuchen.” Sowie die letzte Silbe über ihre Lippen war, wünschte sie, ihre Worte zurücknehmen zu können. Aber das war unmöglich. In dem anschließenden Schweigen stiegen die Erinnerungen an ihre Jugend wieder auf.

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. Er zögerte und warf einen Blick zum Boot. Nadine kam sich vor wie eine Idiotin. Natürlich würde er ihr Angebot nicht annehmen. Er wollte ihr nur den Ring bringen – und das auch sicher nur, um sie persönlich feuern zu können. Zweifellos hatte er, sowie sie sein Haus verlassen hatte, William Bradworth angerufen, dem Anwalt in einem wütenden Redeschwall den Kopf zurecht gerückt und es bei der Gelegenheit geschafft, ihre Adresse herauszufinden. Anschließend war er wild entschlossen über den See gedüst, um ihr mitzuteilen, dass sie morgen nicht mehr kommen musste. Nun, der Teufel sollte sie holen, wenn sie es ihm leicht machte.

„Okay. Abgemacht.” Es überraschte sie, dass er auf ihren Vorschlag einging und ihr ins Haus folgte.

Sie goss Kaffee in zwei Keramikbecher, bot ihm Zucker und Sahne an und ging mit ihm wieder nach draußen, wo sie auf der Veranda sitzen und die Jungs im Auge behalten konnte.

Nadine setzte sich auf die alte Hollywoodschaukel. Hayden lehnte sich mit der Hüfte an das verwitterte Geländer, den Rücken dem See zugewandt, und kreuzte die Beine. Ein scharfer Wind zerzauste seine Haare und trug ihr seinen Geruch zu – sauber und männlich, keine Spur von Aftershave oder Eau de Cologne.

„Bradworth hat mir gesagt, dass du jetzt Warne heißt”, bemerkte er. „Du hast Sam also geheiratet”, stellte er gleichmütig fest.

„So ist es.”

„Ich dachte, er wäre nur ein Freund.”

„War er auch. Dann wurde er ein besserer Freund.” Sie musste Hayden gar nichts erklären, schon gar nicht etwas, das so schwierig und komplex war wie ihre Beziehung zu Sam. Sam, der sie einmal angebetet hatte. Sam, der sie hatte heiraten und der Vater ihrer Kinder sein wollen. Sam, der bereits zu Beginn ihrer Ehe Anzeichen erkennen ließ, dass er nicht in der Lage war, seinen Alkoholkonsum zu kontrollieren. Nadine hatte geglaubt, ihm bei diesem Problem helfen zu können, aber er hatte geleugnet, dass es überhaupt ein Problem gab.

Sie trank einen großen Schluck Kaffee und genoss es, wie die warme Flüssigkeit ihre Kehle hinunter rann. Vor langer Zeit war Sam ihr Freund gewesen. Er hatte Sicherheit bedeutet. Er war dagewesen, als Hayden und ihre Familie es nicht waren. Obwohl ihre Ehe nicht immer glücklich gewesen war, bedauerte sie es nicht, Sam geheiratet zu haben, wenn sie an ihre Söhne dachte. Selbst bei allen Schwierigkeiten, die John und Bobby ihr bereiteten, liebte sie die beiden von ganzem Herzen. Daran würde nichts je etwas ändern können, und Sam hatte ihr diese Jungs geschenkt, die ihr so viel bedeuteten.

Nadine spürte Haydens Blick auf sich und legte die Finger um die warme Tasse, als sie zu ihm hoch sah. „Was ist mit dir, Hayden? Ich habe irgendwo gelesen, dass du dich mit Wynona verlobt hast, um sie zu heiraten.”

Er schnaubte. „Das ist auch nicht geschehen.”

„Ihr habt nie geheiratet?”

Seine Augen nahmen einen dunklen Blauton an. „Nein, nie.” Er machte sich nicht die Mühe, weitere Erklärungen dazu abzugeben, und sie fragte nicht nach. Je weniger sie voneinander wussten, desto besser. Sie hatte eine Arbeit zu erledigen, und ihre Beziehung war rein professionell. Die Tatsache, dass sie in seiner Gegenwart nervös wurde, ließ sich leicht erklären. Damit musste sie einfach fertig werden. Was immer sie vor langer Zeit verbunden hatte, es hatte keinen Bestand gehabt und war endgültig vorbei.

Hayden trank seinen Kaffee aus, als die beiden Jungen genug gesehen hatten. John kam als Erster über den schmalen Pfad zur Veranda heraufgerannt. „Das ist ein tolles Boot, Mr Monroe.”

„Findest du?”

„Ja, und ob!”, stimmte Bobby mit ein.

„Ich wette, das fährt echt schnell”, winkte John mit dem Zaunpfahl, und Nadine wäre am liebsten gestorben.

„Geht ihr beiden mal lieber ins Haus ...”

„Wollt ihr mal eine Spritztour machen?”, fragte Hayden plötzlich.

Vor Schreck goss Nadine sich Kaffee über die Hände. „Nein!”, rief sie panisch.

„Ob ich will?”, wiederholte John vergnügt. „Aber klar doch!”

„Ich auch!” Aufgeregt hüpfte Bobby auf und ab.

Was immer hier abging, es durfte nicht geschehen! „Jetzt wartet mal einen Augenblick. Ihr müsst eure Hausaufgaben machen und habt auch sonst noch einiges zu ...”

„Och, Mom, nur ganz kurz?”, bat John. Seine Streitlust von eben war verflogen, und sein Gesicht hatte sich vor lauter Vorfreude gerötet. „Bitte!”

„Mr Monroe ist ein viel beschäftigter Mann.” In der Hoffnung, dass Hayden ihr half, sah sie ihn an, musste jedoch feststellen, dass er sich grinsend über ihr Unbehagen amüsierte. Sie wischte sich die Hände an der Jeans ab. „Ich halte es einfach nicht für eine so gute Idee, heute Abend ...”

„So beschäftigt bin ich nicht”, erwiderte Hayden. „Für mich ist es okay. Natürlich nur, wenn es auch für dich okay ist.”

Auf der Stelle fingen beide Jungen an zu betteln und zu flehen.

„Deine Erfolgsbilanz, was Boote angeht, ist nicht besonders gut.” Sie sah, wie sich seine Miene bei der Erwähnung des Unfalls, der Wynona Galveston beinahe das Leben gekostet hätte, versteinerte.

Dennoch machte er keinen Rückzieher, und Nadine wusste, dass sie zu weit gegangen war. Im Grunde ihres Herzens war sie sicher, dass er ihre Kinder nicht verletzen würde ... nicht absichtlich. Und dennoch fiel es ihr schwer, sie mit ihm gehen zu lassen. „Hast du Schwimmwesten an Bord?”, fragte sie schließlich.

„Schwimmwesten sind was für Babys!”, verkündete John.

„Ich habe sogar eine für dich”, antwortete Hayden mit undurchdringlicher Miene, und Nadine biss die Zähne zusammen. Es war nicht so, dass sie den Jungs den Spaß nicht gönnte, sie wollte sich einfach nicht auf Hayden einlassen, egal auf welche Weise.

„Ich habe keine Zeit, und die Jungs sollten wirklich anfangen, ihre ...”

Bobby stiegen die Tränen in die Augen. Wortlos flehte ihr Jüngster sie an. Sie wusste nicht, ob er nur Theater spielte, aber in letzter Zeit war er so unglücklich, sie brachte es einfach nicht fertig, nein zu sagen. „Ich schätze, wenn es nicht zu lange dauert, wird es wohl in Ordnung sein”, gab sie nach, wohl wissend, dass sie nicht nur mit den Füßen in gefährliches Fahrwasser geriet, wenn sie Hayden Einblick in ihr Leben oder das ihrer Familie gab, sondern gleich kopfüber darin eintauchte! Bobby, der kleine Schauspieler, strahlte gleich übers ganze Gesicht, und seine Tränen schienen sich in Luft aufgelöst zu haben. „Kommt zurück, bevor es dunkel wird”, verlangte sie in dem Versuch, ihre Autorität zu beweisen. Schließlich war sie noch immer ihre Mutter und deshalb auch noch immer der Boss.

„Wird gemacht!” Schon liefen ihre Söhne wieder zum Dock.

Vorsichtig stellte Hayden seine leere Tasse aufs Geländer. „Danke für den Kaffee. Ich werde sie bald zurückbringen”, versicherte er ihr, aber es lag keine Wärme in seiner Stimme.

Sofort fühlte Nadine sich schlecht. Er verschaffte ihren Kindern nur eine dringend notwendige Abwechslung und etwas männliche Aufmerksamkeit. „Hör zu, es tut mir leid, dass ich das mit dem Bootunfall erwähnt habe. Es ist nur, dass ...”

„Mach dir keinen Kopf deswegen”, unterbrach er sie kurz angebunden.

Sie sah zu ihren Söhnen, die bereits ins Rennboot kletterten. „Ich hoffe, du weißt, worauf du dich da einlässt.”

„Es ist nur eine kleine Spritztour. Interpretiere nicht mehr hinein, Nadine.” Sie merkte, wie sie rot wurde. „Glaube mir, ich lasse mich auf nichts ein.”

Die Kinder waren ungestüm und aufgeregt. Sie konnten kaum still sitzen und schubsten sich gegenseitig aus dem Weg, um vorne sitzen und das Kommando übernehmen zu können. Der Wind fegte ihnen in Haare und Gesicht, und sie lachten mit einer Unbekümmertheit, die Hayden überraschte. In seiner Kindheit war es nur wenige Male vorgekommen, dass er sich so sorglos gefühlt hatte wie diese beiden Rowdys. Hätte er einen Bruder oder eine Schwester gehabt, auf die sich die Kontrolle und Erwartungen seiner Eltern verteilt hätten, wäre er vielleicht in der Lage gewesen, sich als Kind ein wenig auszutoben. Vielleicht wäre es dann auch nie zu dieser Rebellion gekommen, die mit dem Wechsel zur Highschool begonnen hatte, und die ihn bis zum College angetrieben hatte.

Er warf einen Blick über die Schulter und sah das kleine Haus, in dem Nadine wohnte, in weiter Ferne liegen.

Stirnrunzelnd dachte er daran, wie sie sich verändert hatte. Sie war anders als das Mädchen, an das er sich erinnerte. Sie war weiblicher geworden und reifer. Ihre Haare waren jetzt dunkler, und ihre Hüften und Brüste runder. In ihren grünen Augen blitzte noch immer ihr scharfer Verstand auf, aber auch ihre Zunge war mit den Jahren schärfer geworden, und ihr Zynismus überraschte ihn. Sie hegte ihm gegenüber eine tief verwurzelte Bitterkeit, ganz so, als würde sie ihm irgendein Unrecht vorwerfen, das sie von seiner Hand erfahren hatte. Aber welches?

Er kaute auf seiner Unterlippe herum und verengte die Augen. Sicher, er hatte sie nach dem Unfall nie angerufen. Seine Eltern hatten ihm deutlich vor Augen geführt, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte und nur an seinem Geld interessiert war. Natürlich hatte er ihnen nicht geglaubt, aber er hatte den Scheck gesehen, das „Schweigegeld” von fünftausend Dollar, die sein Vater an George Powell gezahlt hatte, um zu verhindern, dass seine Tochter „Vergewaltigung” schrie.

Aber das war verrückt. Sie hatten nie miteinander geschlafen ... nicht, dass er es nicht gewollt hätte. Sie hatten kurz davor gestanden, und Nadine schien mehr als bereit dazu gewesen zu sein. Aber sie waren in ihrer Lust nie bis zum Ende gegangen, weil Hayden sich zurückgehalten hatte. Er hatte geglaubt, ihre Ehre zu schützen, und wollte ihr ersparen, was Trish London hatte ertragen müssen.

Er gab Vollgas und die Jungen jauchzten vor Freude. Ihre Gesichter waren rot von Wind und aufgepeitschtem Wasser, und die Haare klebten ihnen feucht am Kopf. „Vermutlich will keiner von euch mal gern ans Steuer, oder?”, fragte er, was zur Folge hatte, dass beide Jungs mit lautem Geschrei verkündeten, dass jeweils als Erster das Boot lenken wollten.

„Ruhe jetzt. Du zuerst.” Er zeigte auf Bobby und nahm die Geschwindigkeit zurück, während er sich hinter den Jungen stellte, um jeden Augenblick das Lenkrad wieder übernehmen zu können. Bobby lachte, als sie über das Wasser brausten und in der Mitte des Sees schneller wurden.

Ungeduldig forderte John, dass jetzt er an der Reihe sei. Nachdem sie fünf oder sechs Runden auf dem See gefahren waren, dämmerte es schon. In Nadines Haus brannte Licht, und Rauch stieg kaum sichtbar in der heraufziehenden Dunkelheit aus dem Kamin.

„Wir sollten langsam zurück”, sagte Hayden trotz des lauten Protests beider Jungen.

„Nur noch eine Runde”, bettelte John.

„Und dann eure Mutter am Hals haben? Auf keinen Fall.” Hayden fuhr ans Ufer und stellte den Motor ab, nachdem er das schaukelnde Boot fest gemacht hatte. Er folgte den Jungen, die den Weg zum Haus hinauf eilten, wo sie ihre Mutter auf der Veranda antrafen.

„Seht euch nur an”, sagte Nadine, als sie ihre nasse Kleidung und die geröteten Gesichter sah, und schnalzte mit der Zunge. „Durchgefroren bis auf die Knochen.”

Das Licht des Feuers fiel auf ihre Haare und tauchte sie in ein glühendes Rot, als sie dort im Türrahmen stand und jedem Jungen zärtlich den Kopf tätschelte. Hayden spürte, wie sich alles in ihm zusammenzog. Ihre Haut war cremeweiß mit ein paar Sommersprossen, die ihre Nase besprenkelten. Ihre Wangen hatten die Farbe von Aprikosen, die mit dem tiefen Grün ihrer Augen kontrastierte.

„Vorwärts. Unter die Dusche. Alle beide”, kommandierte sie.

„Aber wir sind doch gar nicht schmutzig”, wandte John ein.

„Ihr seid nass und friert.”

John schien noch etwas sagen zu wollen, überlegte es sich aber anders und versuchte an ihr vorbei zu huschen.

„Und lasst eure Schuhe hier draußen ...”

„Ja, ja.”

Brav traten die beiden sich ihre Sneaker von den Füßen und zogen die durchweichten Strümpfe aus, bevor sie ins Haus stapften. Auf der Türschwelle drehte John sich noch einmal um. „Oh. Danke, Mr Monroe.”

„Gern geschehen.”

„Sie können zum Essen bleiben!”, rief Bobby, und Nadine wurde blass.

Hayden sah sie an und schüttelte den Kopf. „Besser nicht.”

„Bitte”, blieb Bobby beharrlich.

„Ein anderes Mal.” Hayden hatte ein flaues Gefühl im Magen und fragte sich, warum, um alles in der Welt, ihm ein Abendessen in diesem vollgestopften gemütlichen Holzhaus so verlockend erschien. Vielleicht lag es an dem Haus. Vielleicht waren es die Kinder. Vielleicht war es aber auch die Frau. Die Frau eines anderen Mannes. Auf einmal hatte er einen bitteren Geschmack im Mund, den er nicht mehr loswurde.

„Mom, mach, dass er bleibt”, bat John.

„Ich glaube nicht, dass irgendjemand machen kann, dass Mr Monroe etwas tut, was er nicht tun will.”

„Aber er will doch. Er ist bloß höflich!”, rief Bobby genervt, weil seine Mutter so blind war.

„Du könntest bleiben”, sagte sie, aber es lag mehr als eine Spur von Widerwille in ihrer Stimme.

„Hätte dein Mann nichts dagegen?”

Eine Sekunde zögerte sie, als würde sie mit ihrem Gewissen kämpfen, aber dann schüttelte sie den Kopf. Es sah aus, als wollte sie noch etwas sagen, aber sie schwieg.

Hayden biss die Zähne zusammen. Gehörte sie zu den Frauen, die vor ihren Männern Geheimnisse hatten? Hayden hatte Sam Warne nie leiden können und ihn für einen weinerlichen, zügellosen Mistkerl gehalten. Aber wenn Nadine ihn geheiratet hatte, sollte sie ihr Ehegelöbnis ernst nehmen. Wütend sah er sie an. Gott, war sie sinnlich! Nicht wie ein Model oder eine Hollywood-Verkörperung von Schönheit, sondern auf eine rein feminine Weise, die direkt seine Seele ansprach. Verärgert schwor er sich, dass er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte. Sie war verheiratet, und das war’s. Wenn sie Sam betrügen wollte, sollte sie das tun. Aber nicht mit ihm.

„Ich muss sowieso zurück”, log er und versuchte sich einzureden, dass dieses gemütliche Holzhaus keinerlei Reiz für ihn hatte. Genauso wenig wie die Frau, die noch in der Tür stehenblieb. Bevor er seine Meinung ändern und beschließen konnte, dass ein Seitensprung doch keine so große Sünde wäre, bevor er etwas tat, was sie beide für den Rest ihres Lebens bereuen würden, machte er auf dem Absatz kehrt und eilte wieder zum Dock zurück. Die Fäuste tief in den Taschen seiner Lederjacke vergraben, senkte er den Kopf gegen den Wind. Er würde in dieses leere Sommerhaus zurückkehren, sich einen starken Drink einschenken und versuchen, aus den Unterlagen der Monroe Sawmill Company schlau zu werden. Irgendwie würde es ihm schon gelingen, jeden Gedanken an Nadine aus seinem Kopf zu verbannen.

Der Letzte, mit dem er gerechnet hätte, war sein Onkel. Aber da war er und wartete auf ihn – Thomas Fitzpatrick persönlich und in voller Lebensgröße, nachdem er sich aus einem geräumigen neuen Cadillac geschält hatte, der in der Nähe der Garage stand. Der weiße Lack des Wagens glänzte im Licht einer Lampe über dem Garagentor. Mit wildem Gebell, die Haare im Nacken aufgestellt, rannte Leo auf Thomas zu.

„Stopp!”, befahl Hayden, und leise knurrend tat der Hund wie geheißen.

„Der sieht aus, als könnte er einem das Bein abreißen”, bemerkte Thomas.

„Nur, wenn man ihn provoziert.” Seit ein paar Jahren hatte Hayden seinen Onkel nicht mehr gesehen, und wieder überraschte es ihn, dass er nicht zu altern schien. Er hatte dichte weiße Haare, und an seinem schlanken Körper gab es kein Gramm Fett zu viel. Sein typischer Schnurrbart war sauber geschnitten, und seine Augen funkelten vor Scharfsinn. Mit seinen zirka sechzig Jahren war Thomas gerissen wie immer.

„Ich dachte mir, dass du wahrscheinlich irgendwann auftauchst”, sagte Thomas und strich sich mit der flachen Hand über die Haare. „Deshalb habe ich gewartet. Bradworth sagte, du hättest ihn angerufen, und ich dachte, ich könnte dir vielleicht dabei helfen, ein paar Firmenangelegenheiten zu klären.”

„Das schaffe ich schon”, erwiderte Hayden leicht angefressen, weil sein Onkel glaubte, er würde bei der Entschlüsselung der Firmenbücher Hilfe benötigen.

„Dann ist ja gut.” Thomas belohnte Hayden mit einem breiten Lächeln. „Bradworth hörte sich an, als hättest du vor, das gesamte Unternehmen der Wohlfahrt zu spenden.”

„Bradworth redet zu viel.” Hayden zog einen Schlüssel aus der Tasche und öffnete die Haustür. Er schob sie auf und Leo lief mit klickenden Krallen durchs Foyer.

„Er redet nur mit den richtigen Leuten.” Thomas nahm Haydens stumme Einladung an, der ihm die Tür aufhielt. Als er das Haus betrat, verließ ihn sein geübtes Lächeln. Hayden nahm an, dass ihm eine Menge Erinnerungen durch den Kopf gingen. Gedankenverloren legte er eine Hand aufs Treppengeländer und presste die Lippen zusammen. Hayden konnte nur vermuten, woran Thomas dachte. Dies war der Ort, an dem Jackson Moore sich vor so vielen Jahren über Nacht versteckt hatte, als ganz Gold Creek glaubte, er hätte Thomas’ Sohn Roy umgebracht. Erst im vergangenen Sommer war die Wahrheit endlich ans Licht gekommen. Nicht nur hatte Laura, die Frau von Thomas’ jüngerem Sohn, das Verbrechen gestanden, vielmehr hatte auch der ganze Ort erfahren, dass Jackson Thomas’ unehelicher Sohn war.

Hayden, der seinem Onkel nie nahegestanden hatte, wusste nicht, was er sagen sollte. „Mom hat mir von Laura erzählt”, sagte er schließlich, vor allem, um das Eis zu brechen. „Es tut mir leid.”

„Nicht halb so sehr wie mir”, räumte Thomas ein, während sie ins Arbeitszimmer gingen. „Ich fürchte, Brian ist nie damit fertig geworden ... Er arbeitet zwar noch für die Firma, aber ...” Thomas zuckte mit den Schultern und schien auf einmal ein wenig gebeugter zu laufen. Wie Hayden wusste, war sein Leben anders verlaufen als geplant. Sein Sohn Roy war ermordet worden; Brian hatte Firmengelder unterschlagen, und es hatte sich herausgestellt, dass seine Frau Roys Mörderin war. Toni ... nun, der rebellische eigenwillige Toni besuchte ein College an der Ostküste, und Thomas’ politische Ambitionen waren durch die Skandale um seine Kinder so gut wie aussichtslos geworden. Die Kluft zwischen Thomas und seinem unehelichen Sohn Jackson würde sich wahrscheinlich nie überbrücken lassen, und seiner Frau hatte er sich entfremdet.

Beinahe empfand Hayden Mitleid mit seinem Onkel. Beinahe. Aber er traute dem Mann, der so schmierig war wie ein ganzes Fass voll Öl, noch immer nicht. In der Bar fand er eine Flasche mit irischem Whiskey, die noch ungeöffnet war. „Kann ich dir einen Drink anbieten?”

Thomas nickte. „Ich nehme an, du wirst es dir jetzt ja leisten können.”

Hayden holte zwei Kristallgläser aus dem Schrank, wischte sie mit einem Hemdzipfel aus und goss den bernsteinfarbenen Alkohol hinein. „Auf Roy”, sagte er und reichte seinem Onkel ein Glas.

Finsteren Blickes stieß Thomas sein Glas an das von Hayden und kippte seinen Drink hinunter. „Ich wünschte, der Junge hätte überlebt.”

„Ich auch.” Roy war ein Freund von Hayden gewesen. Sicher, sie hatten sich oft gestritten, und selbst noch kurz vor seinem Tod hatte Roy bewiesen, dass er eine tierische Nervensäge sein konnte, aber es hatte Jahre gegeben ... viele Jahre, in denen Hayden als einsames reiches Kind aufgewachsen war, und Roy und Brian seine einzigen Freunde gewesen waren.

Auch Hayden goss die brennende Flüssigkeit in einem Zug hinunter und spürte, wie sie ihm heiß durch die Kehle lief. Nachdem sie ihre Gläser geleert hatten, akzeptierte Thomas einen weiteren Schuss Whiskey in seinem Glas.

„Auf deinen Vater”, sagte er, und Hayden biss die Zähne zusammen. „Möge er in Frieden ruhen.”

„Und bekommen, was er verdient hat.” Wieder ließen sie die Gläser klirren, aber diesmal trank Hayden seinen Drink langsam in kleinen Schlucken.

„Du machst ihm immer noch Vorwürfe.”

„Ich mag es einfach nicht, wenn jemand versucht, mein Leben zu bestimmen.”

Sie versanken in Schweigen, und es wurde schon unbehaglich, bevor Thomas versuchte, das Thema zu wechseln, und fragte: „Wo warst du heute Abend?” Er zog eine Staubabdeckung von einem abgenutzten Ledersessel, setzte sich hinein, platzierte einen Fuß auf den dazu gehörigen Hocker und sah seinem Neffen zu, der die Luftklappe im Kamin öffnete und die staubtrockenen Holzscheite anzündete, die seit Jahren auf dem Rost gelegen hatten. „Ich habe das Boot gehört.”

Hayden spannte sich leicht an. Ohne dass er genau hätte sagen können, warum, wollte er nicht über Nadine sprechen. „Bradworth hat eine Frau angeheuert, die das Haus reinigen soll. Sie hatte einen Ring hier vergessen, und den habe ich ihr zurückgebracht.”

„Mit dem Boot?”

„Sie wohnt drüben am anderen Ufer.”

Missmutig blickte Thomas in die Dunkelheit hinter den Fenstern. Der See war nicht sichtbar, aber in der Ferne blinkten am anderen Ufer ein paar Lichter durch die Nacht. „Wer ist sie?”

„Bradworth hat sie über eine Agentur in der Stadt gefunden. „HELP!”, glaube ich.”

Kaum wahrnehmbar huschte ein Schatten über Thomas’ Gesicht. „Nadine Warne?”

„Genau.”

Thomas sagte nichts, aber seine Augen verdunkelten sich, und Hayden hatte das Gefühl, dass ihr Gespräch damit nicht beendet war; dass Thomas etwas über Nadine wusste, was ihm selbst unbekannt war. Nicht dass es mich interessiert, erinnerte er sich. Was sie, abgesehen davon, dass sie dieses verdammte Haus putzt, mit ihrem Leben anstellt, geht mich nichts an.

Während sie ihre Gläser leerten sprachen sie über seine Mutter und wie sie nach dem Tod seines Vaters zurechtkam. Dann drehte sich das Gespräch um die Mühlen, die er geerbt hatte. Die größte Sägemühle befand sich zwar in Gold Creek, aber es gab noch weitere kleinere Unternehmen in Nordkalifornien und auch im Süden von Oregon.

„Diese Sägemühlen befinden sich seit Jahrzehnten im Besitz der Familie”, sagte Thomas und lehnte sich im Sessel zurück. „Vor allem die alte hier in Gold Creek. Das war die erste. Die Monroe Sawmill ist quasi eine Tradition für die Menschen in Gold Creek. In den harten Zeiten während der Depression haben die Sägemühle und das Abholzungsunternehmen die Stadt über Wasser gehalten. Auch wenn den Angestellten die Stunden gekürzt worden waren, haben sie Kredite erhalten, um Nahrung und Kleidung für ihre Familien kaufen zu können. Gold Creek war von der Mühle und dem Abholzungsunternehmen abhängig, um überleben zu können.”

„Das war vor langer Zeit.”

Thomas machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich weiß. Aber auch in der Zwischenzeit hat Nutzholz die Menschen in Gold Creek versorgt, durch zwei Weltkriege hindurch und während der Probleme in Korea und Vietnam. Ganze Generationen haben für ihren Lebensunterhalt auf das Abholzungsunternehmen und die Sägemühle gebaut. Das alles könnte noch früh genug knirschend zum Stillstand kommen, wenn die Regierung schärfere Maßnahmen gegen das Abholzen und Fällen von altem Baumbestand beschließt. Aber bis dahin sind wir der Stadt einiges schuldig.”

„Für mich klingt das nach einem Haufen politischem Bockmist”, stellte Hayden fest. „Ich dachte, du hättest es vor ein paar Jahren aufgegeben, für ein öffentliches Amt zu kandidieren.”

Thomas legte die Hände auf die Knie und erhob sich. Hörbar knackten seine Gelenke. Das Feuer warf Schatten auf sein Gesicht, und seine Miene war ernst. „Ich kann dir nicht sagen, wie du zu leben hast, Hayden. Dazu war nicht einmal dein Vater in der Lage. Aber solange du nicht weißt, wie du sie loswerden kannst, besitzt du die Mehrheitsbeteiligung an einigen Mühlen von Wert. Nun kannst du das Unternehmen auf zwei Weisen betrachten – entweder du willst es, weil es dir Geld einbringt, oder du willst es, weil es der Lebenssaft dieser Gemeinde ist.”

„Ich will es überhaupt nicht.” Einen Augenblick musterte Hayden seinen Onkel. „Ich dachte, du wärst gekommen, um zu versuchen, mich auszubezahlen.”

Thomas verzog die Lippen unter seinem Schnurrbart zu einem Lächeln, und seine Augen leuchteten auf. „Du erinnerst mich an Roy. Er ist auch immer gleich auf den Punkt gekommen.”

Hayden rollte sein Glas zwischen den Handflächen. „Also, wie sieht’s aus?”

„Ich brauche etwas Zeit. Zum größten Teil habe ich mein Geld in Ölquellen angelegt, und da komme nicht ran, jedenfalls vorläufig nicht. Dann versuche ich noch immer, etwas nördlich von hier Land zu kaufen. Die Badlands Ranch hat mich interessiert, aber der Besitzer ist stur geblieben.” Sein Blick verdüsterte sich. Thomas gab sich ungern geschlagen. „Ich bin an Diversifikation interessiert”, erklärte er. „Ich habe genug ins Holzfällen und die Weiterverarbeitung von Holz investiert und will nicht alles auf eine Karte setzen.”

„Mir scheint, du hast eine Menge diversifiziert. Nutzholz, Sägemühlen, Immobilien und Öl.”

„Das ist nur der Anfang.” Er klopfte Hayden auf den Rücken. „Aber ich will dich nicht drängen. Die Firma steckt dir im Blut, ob es dir gefällt oder nicht.”

Er ging raus zu seinem Cadillac, bevor er an der Wagentür noch einmal innehielt. „Diese Frau, die Bradworth engagiert hat ...” Hayden merkte, wie er sich leicht versteifte.

„Was ist mit ihr?”

„Vielleicht solltest du mir mal sagen, was mit der Kleinen läuft.” Hayden ballte die Hände zu Fäusten, und der ältere Mann lachte. „Mir scheint, dir steckt mehr im Blut als nur die Firma.”

„Ich muss zwei Tage nachsitzen”, verkündete John am nächsten Morgen beim Frühstück.

„Weshalb?”, fragte Nadine, obwohl sie es eigentlich gar nicht wissen wollte. Sie war nicht gerade bester Stimmung. Seit sie Hayden wiedergesehen hatte, war sie gereizt und nervös. In weniger als einer Stunde musste sie ihm wieder gegenübertreten, und darauf war sie alles andere als erpicht.

„Mangelnder Respekt”, antwortete John. „Mrs Zalinski hasst mich.”

„Sie hasst niemanden”, erwiderte Nadine und biss in ein Stück trockenen Toast, obwohl sie keinen Appetit hatte.

„Mich schon. Mich und Mike Katcher. Uns beide hasst sie.”

Nadine kaute nachdenklich. Mike Katcher war ein Problem. Daran bestand kein Zweifel. Das Kind erinnerte sie sehr an Jackson Moore, mit dem sie vor Jahren zur Schule gegangen war. Auch Jackson war ein Störenfried gewesen, ein Junge, der ständig in Prügeleien verwickelt war, und Gefahr lief, mit dem Gesetz in Konflikt zu geraten. Jahre später war er über seine Vergangenheit hinausgewachsen und als bekannter Anwalt nach Gold Creek zurückgekehrt, ein Mann, der seinen schlechten Ruf abgeschüttelt hatte.

Was Mike Katcher anging, glaubte Nadine allerdings nicht, dass er sich jemals entwickeln würde. Auch Mikes Mutter war alleinerziehend, und sie verbrachte mehr Zeit damit, sich einen anderen Ehemann zu suchen, als mit ihrem Sohn. „Warum gibst du Mrs Zalinski nicht mal eine Chance, John?”

„Das solltest du wirklich tun”, empfahl Bobby. „Ihr Mann ist ein Cop, und der könnte dich verhaften.”

„Man wird nicht verhaftet, nur weil man Mädchen in der Toilette eingeschlossen hat”, sagte John und bekam sofort einen knallroten Kopf.

„Hast du das getan?”, fragte Nadine. „John ...”

„Mike hatte die Idee.”

„Vielleicht solltest du mal eigene Ideen haben.” Sie warf einen Blick auf die Uhr und biss die Zähne zusammen. „Hör zu, wir werden das heute Abend besprechen. Ich werde deine Lehrerin und Direktor Strand anrufen, und auch Mikes Mutter, um diesen Schlamassel zu klären.”

„Mom, mach das nicht!”, rief John entsetzt.

„Wir reden später.”

„Versprich, dass du nicht anrufst.”

„Heute Abend”, wiederholte sie nur, als die Jungs auch schon von den Stühlen sprangen und zur Tür hinauseilten. Obwohl die ersten Regentropfen vom Himmel fielen, stiegen sie auf ihre Fahrräder und fuhren zu der Nachbarin, die auf sie aufpasste, um dort auf den Bus zu warten.

Nadine räumte den Tisch ab und stellte das Geschirr ins Spülbecken. John wurde immer aufsässiger. Bislang hatte sie ihm einiges nachgesehen, weil sie überzeugt war, dass er bei Sam würde leben wollen, wenn sie zu streng mit ihm wäre. Natürlich konnte er das nicht. Sie hatte das Sorgerecht. Aber Sam hatte verlauten lassen, dass er mehr Zeit mit den Jungs verbringen wollte; und wenn er wieder vor Gericht ging, und John dann sagte, dass er zu seinem Vater wollte ... „Was für ein Chaos!”

Heute Abend würde sie sich John zur Brust nehmen und ihm klare Grenzen setzen. Falls er dann wieder davon anfing, bei seinem Vater wohnen zu wollen, musste sie sich damit auseinandersetzen. Hoffentlich kam es nicht soweit.

Sie rief in der Schule an und bat um einen Termin mit Johns Lehrerin. Dann suchte sie ihre Putzutensilien zusammen, denn bevor sie sich auf ihren Sohn konzentrieren konnte, musste sie noch mit Hayden fertig werden.

Als sie an dem kleinen Raum vorbeikam, der einmal die Vorratskammer gewesen war, runzelte sie die Stirn. Die Regale darin waren gefüllt mit Lederfetzen, Knöpfen, Farbe und Perlen. In ihrer Freizeit stellte sie Ohrringe und Anstecknadeln, Haarspangen, mit Nieten besetzte Jacken und sogar Batik-Shirts her, Designs, die sie selbst entworfen hatte. Ein paar ihrer Arbeiten hatte sie bereits verkauft, und die Bestellungen sammelten sich an. Immer mehr Leute wollten ihre „tragbare Kunst” kaufen. Aber in letzter Zeit schien sie keine fünf Minuten Zeit mehr am Tag dafür zu haben, und sie müsste Stunden in ihr Handwerk investieren, wenn sie jemals genug Geld damit verdienen wollte, um sich und ihre Kinder zu ernähren.

„Irgendwann”, sagte sie sich, schloss die Tür zur Kammer und nahm ihren Eimer mit den Putzmitteln in die Hand.

Sie stieg in ihren alten Chevy, betete darum, dass er den Geist nicht aufgab, und lächelte kläglich, als der Motor beim ersten Versuch tatsächlich ansprang. Sie ließ den Wagen aus der Einfahrt rollen und schlug dann den Weg zum Nordufer des Sees ein.

Und zu Hayden.

7. KAPITEL

Haydens Jeep, den Nadine gesehen hatte, als sie gestern das Haus verließ, stand nicht in der Einfahrt. Obwohl das elektrische Tor offenstand, war keine Spur von ihm zu sehen. Sie klopfte an die Tür, und als sie keine Antwort erhielt, ließ sie sich mit dem Schlüssel, den sie von Bradworth hatte, selbst herein.

„Hayden?”, rief sie, und sein Name schallte durch die leeren Räume. Seltsamerweise fühlte sie sich heute mehr allein in diesem Haus als gestern. Sie fand Hinweise darauf, dass er im Haus gewesen sein musste – Gläser, die im Arbeitszimmer neben einer offenen Flasche Whiskey standen, einen Schlafsack, den er in der Master-Suite auf das große Bett geworfen hatte, und in der Duschkabine hingen noch die Wassertropfen an den Wänden. Sie wischte sie mit einem Handtuch trocken und fragte sich, wie lange er wohl vorhatte, hier zu campen. Ein paar Tage? Eine Woche? Einen Monat? So lange, wie es dauerte, das Haus zu verkaufen? Nicht, dass das eine Rolle spielen würde, erinnerte sie sich im Stillen selbst.

Alle Gedanken an Hayden ausblendend, verbrachte sie drei Stunden damit, im zweiten Stock die Spinnweben zu entfernen, zwei offene Kamine zu säubern und die Böden zu wienern, während sie gleichzeitig das gesamte Bettzeug wusch, das sie in den Schränken fand. Sie schüttelte Kissen auf und lüftete sie, und notierte alle notwendigen Reparaturen, vom tropfenden Wasserhahn in einem der Bäder bis hin zu den mit Kiefernnadeln angefüllten Regenrinnen und Fallrohren, die verstopft und verrostet waren. Auch eine Einkaufsliste stellte sie zusammen.

Als sie gerade das Treppengeländer einölte, das ins Parterre führte, ging die Haustür auf, und kalte Winterluft wehte die Treppe herauf. Vor Schreck zuckte Nadine zusammen und geriet auf der Treppenstufe gefährlich ins Wanken.

Mit zwei Einkaufstüten im Arm kam Hayden ins Foyer gestiefelt und starrte zum Treppenabsatz hinauf, wo sie arbeitete. Sein Blick war kalt wie ein Gletscher im Januar. „Du hast gelogen”, sagte er, die zusammengepressten Lippen weiß vor Zorn.

„Ich ... was?”

„Du hast mich belogen!”

„Ich habe dich nicht ...”

Er stellte die beiden Tüten ab und kam zwei Stufen auf einmal nehmend die Treppe herauf, um sich drohend vor ihr aufzubauen. Unter seinem wütenden Blick fühlte sie sich schrecklich klein. „Ich weiß nicht, was dich so in Rage versetzt hat, aber du hast mich gerade tierisch erschreckt.” Sie merkte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Ich habe deinen Wagen nicht gehört ...”

Er fasste sie am Handgelenk und sagte: „Du hast dich kein bisschen verändert, Frau.”

„Du sprichst in Rätseln.”

„Du bist nicht verheiratet”, stieß er aus, und sie versteifte sich. Sein Blick glitt an ihrem Körper hinab zu ihrer linken Hand, die in einem Gummihandschuh steckte.

Das war es also. Sie wappnete sich innerlich. „Nicht mehr. Aber ich habe auch nie behauptet, dass ich verheiratet bin”, erwiderte sie hitzig. „Du hast vorschnell deine Rückschlüsse gezogen.”

„Und was sollte dann das ganze Gerede von deinem Mann, der nichts dagegen hätte, wenn ich zum Essen bliebe?” Er presste die Lippen vor mühsam unterdrückter Wut zusammen.

„Hätte er auch nicht.”

„Natürlich hätte er nichts dagegen!”, flüsterte Hayden heiser und schob sein Gesicht so nah an ihres heran, dass sie sehen konnte, wie sich seine Nasenflügel beim Atmen bewegten. „Er hat dich vor zwei Jahren verlassen.”

„Ich wüsste nicht, dass dich das etwas anginge – oh!” Grob riss er sie an sich. Jetzt war er ihr so nahe, dass sein heißer Atem ihre Haut streifte.

„Es interessiert mich nicht die Bohne, ob du alleinstehend, verheiratet oder eine Bigamistin bist”, fuhr er sie an, wobei seine Nase beinahe mit ihrer zusammenstieß. „Aber solange du für mich arbeitest, erwarte ich, dass du aufrichtig bist.”

Allmählich wurde sie sauer. „Gerade du musst von Aufrichtigkeit reden, Hayden!”

„Ich habe dich nie belogen.”

„Du bist gegangen ...”

Sie hörte, wie er mit den Zähnen knirschte. „Hatte ich dir etwas anderes versprochen? Habe ich gesagt, dass ich bleibe?” Seine Finger gruben sich in ihre Arme. „Ich war im Krankenhaus, verdammt, und als ich wieder auf den Beinen war, warst du nicht mehr da. Du hattest dich in Luft aufgelöst!” Er lächelte kühl. „Aber du hattest ja, was du wolltest, nicht wahr?”

„Ich ... was ...”

„Das Geld, Nadine. Ich weiß über das Geld Bescheid.”

„Welches Geld?”

Hayden zog seine Hände zurück, als hätte er sich verbrannt, eilte die Treppe hinunter und trat die Haustür zu, die krachend ins Schloss fiel. „Lass mich nie, nie wieder wie einen Idioten dastehen!”

„Ich glaube nicht, dass du dazu meine Hilfe brauchst. Das scheinst du sehr gut allein zu schaffen.”

„Verdammte Sch...” Er schnappte sich seine Einkaufstüten und stürmte in die Küche.

„Du arroganter, egoistischer Mistkerl!”, rief Nadine ihm aufgebracht hinterher. „Wie kannst du es wagen, hier hereinzustürmen und mir diese unausgegorenen Vorwürfe und Lügen an den Kopf zu werfen!”

Aus der Küche drang ein Krachen, gefolgt von einer Reihe Schimpfworte.

Nadine mahnte sich, ruhig zu bleiben. Normalerweise gelang es ihr immer, einen kühlen Kopf zu wahren. Selbst als sie sich eingebildet hatte, in Turner verliebt zu sein, hatte sie sich nichts von ihren Gefühlen anmerken lassen. Aber jedes Mal, wenn sie mit Hayden zusammentraf, waren ihre Gefühle in hellem Aufruhr, und sie stand kurz davor zu explodieren. Resolut biss sie die Zähne zusammen und griff nach ihrem Staubtuch. Das Klügste – das einzig Vernünftige – war, sich zu beruhigen und nachzudenken, bevor sie den Mund aufmachte.

Aber trotz aller Argumente, die dagegen sprachen, rannte sie fast die Treppe hinunter und eilte in die Küche, wo Hayden damit beschäftigt war, die Reste einer Kaffeetasse aufzulesen, die er heruntergeworfen hatte. Der Keramikbecher war zerbrochen, und der Kaffee hatte sich mit den Scherben über den Boden verteilt.

„Pass auf!”, warnte er sie.

„Lass mich das machen. Ich bin verschüttete Flüssigkeiten und zerbrochene ...”

„Lass es, verdammt”, unterbrach er sie. „Und wenn du schon dabei bist, lass auch mich in Ruhe!” Wütend sah er zu ihr hoch, schob die Scherben mit einem feuchten Tuch zusammen und grummelte etwas von starrköpfigen Frauen.

„Falls du glaubst, du könntest mich mit diesem Macho-Gehabe beeindrucken, hast du dich geirrt.”

„Ich versuche niemanden zu beeindrucken.”

„Gut. Dann kannst du mir ja vielleicht erklären, was es mit diesem Geld auf sich hat, das ich angeblich gewollt haben soll.”

Düster sah er sie eine Weile einfach nur vorwurfsvoll an.

„Von welchem Geld redest du?”, wiederholte sie, bereit, ihn mit ihren gummibehandschuhten Händen zu erwürgen.

„Dem Erpressungsgeld!” Er schlug gegen eine Schranktür. „Dem verdammten Schweigegeld.”

„Bist du verrückt? Erpressung? Wovon redest du?”

Mit beiden Händen fuhr er sich durch die Haare. „Das weißt du ganz genau, Nadine. Ich hatte geglaubt, du wärest anders. Ich war sogar schon so weit zu glauben, dass deine Familie anders wäre. Aber am Ende hat sich herausgestellt, dass du und Trish und Wynona alle gleich seid. Ihr seid alle aus demselben gierigen Holz geschnitzt.”

„Ich weiß nicht, wovon du redest ...”

„Natürlich nicht!” Er kam auf sie zu und zog sein Portemonnaie aus der Gesäßtasche seiner Hose. Sein Gesicht war gefährlich rot, als er wütend ein dickes Bündel Geld herauszog. „Hier bitte, Nadine. Nimm es und verschwinde. Betrachte deine Arbeit hier als beendet!” Er drückte ihr die Scheine in die Hand, und sie stand nur da, viel zu verblüfft, um etwas sagen zu können. „Falls es nicht reicht, falls deine Vereinbarung mit Bradworth eine höhere Summe beinhaltet, ruf ihn einfach an. Er wird dir den Rest überweisen.”

„Ich bin noch nicht fertig.”

„Oh, doch, das bist du, Nadine. Das bist du schon seit langer Zeit.”

„Du elender ...”

„Du weißt, wo die Tür ist.”

„Ich meine die Arbeit. Ich bin noch nicht fertig damit.”

Er lächelte kühl. Grausam. „Sieh das hier einfach als Kündigung an.”

„Das hättest du gerne, was? Vergiss es. Ich habe vor, das zu tun, wofür ich engagiert wurde.” Mit der Kraft des Zorns schleuderte sie ihm die Scheine entgegen. „Ich habe einen Vertrag unterschrieben, in dem steht, dass ich das Haus reinigen werde, und ich werde es reinigen, ob es dir gefällt oder nicht! Sollte ich dich damit stören, Mr Monroe, kannst du dich mit deinen lächerlichen Vorwürfen rarmachen.”

„Ob du mich stört? Du hast schon vor langer Zeit aufgehört, mich zu stören.”

„Gut. Dann haben wir ja kein Problem miteinander.”

Seine Augen verengten sich leicht. „Ich glaube, wir werden immer ein Problem miteinander haben.” Die Luft zwischen ihnen schien zu brodeln. Nadines Puls beschleunigte sich, und sie musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht auf ihn einzuschlagen. „Ich habe zu arbeiten”, sagte sie, machte auf dem Absatz kehrt und ging wieder zur Treppe zurück. „Und ich werde diese Arbeit zu Ende bringen. Du musst mir bloß aus dem Weg gehen!”

Leichter gesagt als getan, dachte Hayden, als er ins Arbeitszimmer ging. Warum ließ er zu, dass sie ihm so unter die Haut ging? Seitdem er zuletzt mit Nadine zu tun gehabt hatte, waren ihm viele Frauen begegnet. Er hatte mit ihnen zusammengearbeitet, sich mit einigen wenigen angefreundet, und noch seltener hatte er mit einer von ihnen geschlafen. Aber er hatte ihnen nie wirklich vertraut. Die Frauen in seinem Leben – seine Mutter, Trish, Wynona und Nadine – hatten ihm schon in jungen Jahren klar gemacht, worum es ihnen wirklich ging: Geld, Geld und noch mehr Geld.

Die Frauen, mit denen er in Oregon zu tun gehabt hatte, hatten nichts davon gewusst, dass er Erbe eines Vermögens war. Aber er war der Chef ... der Inhaber der kleinen Holzverarbeitungsfirma in einer Kleinstadt, und für viele schien selbst das Geld, das er dort erwirtschaftet hatte, ein Vermögen zu sein. Er hatte ihren Motiven nie getraut. Immer wenn eine Frau, ob nun Freundin oder Geliebte, ihm zu nahe gekommen war, hatte er den Kontakt abgebrochen.

Mit einem schrillen Pfiff rief er Leo zu sich und ging nach draußen. Eine blasse Novembersonne versuchte, den Boden zu wärmen, aber zwischen den Bäumen erhob sich ein Nebel und legte sich als dichte Decke über den See und das Umland.

Hayden trat einen Stein ins Wasser. Woran lag es nur, dass er bei Nadine ständig rot sah? Sie war keineswegs immer unfreundlich, obwohl ihm im ganzen Leben noch keine derart dickköpfige Frau begegnet war. Aber sie setzte ihm auf eine Weise zu, die ihn an den Punkt trieb, wo er sie hätte schütteln können, um ihr etwas Vernunft einzubläuen ... oder er sie auf den Boden hätte werfen können, um sie auf eine sehr primitive, wilde Weise zu nehmen. Er träumte von ihrer Unterwerfung und wusste sogleich, dass er lange darauf warten konnte, denn Nadine gehörte nicht zu den Frauen, die sich unterordneten. Diese Art von Frauen törnte ihn ab. Nein, Nadine war eine Frau, die wusste, was sie wollte; eine Frau mit einem Pulverfass von Gefühlen mit einer kurzen Lunte, das nur darauf wartete, zur Explosion gebracht zu werden. Es war die Herausforderung in ihren Augen, die trotzige Art, wie sie das Kinn reckte, und ihre scharfen Worte, die ihn völlig verwirrten.

Aber sie war unehrlich. Das hatte sie bewiesen, als sie ihn über ihren Familienstand belogen und versucht hatte, ihm etwas vorzumachen, was dieses verfluchte Geld anging, das sein Vater ihr gegeben hatte. Verdammt, was für ein Chaos!

Trotz ihrer Unehrlichkeit faszinierte sie ihn. Sie machte ihn neugierig auf eine Art, die ebenso gefährlich wie unmöglich einfach zu ignorieren war.

Was war nur mit ihm los? Es reichte schon ein Blick auf diese vollen Lippen, und er wollte sie so heftig küssen, dass sie noch Tage später kaum würde atmen können. Volltrottel! Idiot!

Bradworth hatte einen Vertrag mit ihr abgeschlossen, wonach sie zwei Wochen hier arbeiten sollte. Dreizehn Tage waren davon noch übrig. Er würde ja wohl noch in der Lage sein, seine Gefühle zu kontrollieren, die Finger von ihr zu lassen und einen Weg zu finden, lausige dreizehn Tage lang zivilisiert mit ihr umzugehen.

Kopfschüttelnd bückte er sich und kraulte Leo hinter den Ohren. „Ein Heiliger war ich noch nie”, gestand er ihm, und das war eine Untertreibung. „Der Umgang mit ihr wird mich noch umbringen, aber ich kann sie nicht gewinnen lassen. Wenn sie es aushält, kann ich es auch.”

Leo winselte und klopfte mit dem Schwanz auf den Boden.

Nachdem seine Wut verraucht war, ging Hayden zurück ins Haus und schloss sich im Arbeitszimmer ein, wo er versuchte, sich auf die Firmenbücher zu konzentrieren. Aber er hörte ihre Schritte, als sie in die Küche ging. Und als er Bradworth anrief, um ihm ein paar Fragen zu stellen, wurde er abgelenkt, weil sie bei der Arbeit einen alten Roy Orbinson Song vor sich hin summte.

Er trommelte mit den Fingern auf dem Schreibtisch herum, versuchte sie komplett auszublenden und war gegen Mittag halb verrückt. Genervt klappte er die Bücher zu und überzeugte sich davon, dass es Zeit für eine Pause war. In großen Schritten ging er in die Küche, wo er sie dabei überraschte, als sie auf Hände und Knie gestützt einen Schrank unter dem Herd auswischte. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt, und er verspürte ein Ziehen im Magen, als er sah, wie sich die Jeans über ihrem Po spannte, und sein Mund war plötzlich ausgetrocknet, als sie ihn über die Schulter ansah und die roten Locken ihr ungebändigt um Gesicht und Hals fielen. „Kann ich etwas für dich tun?”, fragte sie ihn, und seine Stimmbänder drohten zu versagen.

Vergeblich versuchte er den Blick von ihr loszureißen. „Ich gehe raus. Schließ ab, wenn du gehst.”

„Wird gemacht, Boss”, sagte sie gedehnt und sah ihn herausfordernd an. „Sonst noch was?”

Er schob die Hände in die Taschen seiner Jeans und wandte den Blick von ihrem sinnlichen Mund ab. „Nein.”

Nadine hob nur eine schmale mahagonirote Braue und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.

„Solltest du mich brauchen, kannst du mich in der Mühle erreichen.”

„Ich komme zurecht.” Ohne ihn auch nur eines weiteren Blickes zu würdigen, scheuerte sie den Schrankboden, als hinge ihr Leben davon ab. Sie hörte, wie er mit den Schlüsseln klapperte und seine Schritte sich entfernten. Sowie die Tür ins Schloss fiel, setzte sie sich auf die Fersen zurück und blies sich die Strähnen aus den Augen. Es war ihr zwar gelungen, ihm gegenüber gelassen und gleichgültig zu klingen, aber zu wissen, dass er im Haus war, machte sie extrem nervös. Ständig lauschte sie auf Geräusche von ihm, und an jeder Ecke hatte sie damit gerechnet, ihm zu begegnen, wobei sie sich fragte, was er denken mochte. Er denkt, dass er der Boss ist und du die Putzfrau. Weiter nichts. Und du bist nicht mal eine Putzfrau, die er gewollt hat. Also krieg dich wieder ein. Er ist es nicht wert!

Wenn sie das doch nur könnte.

Drei Stunden später hatte sie das Haus abgeschlossen und war zur Grundschule von Gold Creek gefahren. Hayden hatte sie nicht noch einmal gesehen und jeden Gedanken an ihn beiseitegeschoben, als sie jetzt auf einem kleinen Stuhl an einem runden Tisch in Wanda Zalinskis Klassenzimmer saß. Wanda ging auf die vierzig zu, war ein wenig mollig und ihre langen schwarzen Haare, die sie mit zwei bunten Haarspangen zurückgesteckt hatte, waren mit grauen Strähnen durchsetzt.

Ihr Lächeln war echt. „John ist kein schlechter Junge”, sagte sie, wobei sie beim Sprechen die Hände bewegte. „Er hat nur eine Menge überschüssige Energie, und manchmal kommt diese Energie nicht positiv zum Ausdruck. Auf dem Schulhof ist er ein Anführer, und wenn es Ärger gibt, steckt er immer mittendrin. Verstehen Sie mich nicht falsch, er ist nicht jedes Mal dafür verantwortlich, aber wenn ein Kampf droht, ist John dabei. Obendrein hat er dem Musiklehrer freche Antworten gegeben und für Unruhe in der Bibliothek gesorgt.”

Nadines Schultern sackten leicht nach vorne.

„Andererseits ist John äußerst intelligent. Tatsächlich habe ich manchmal sogar den Verdacht, dass er sich langweilt. Ich habe ihm ein paar besonders schwere Aufgaben gegeben, und die hat er mühelos erledigt. Momentan hilft er einem anderen Schüler, der mit dem Stoff zu kämpfen hat.”

Nadine runzelte bei der Vorstellung die Stirn. John, der ständig seinen jüngeren Bruder verspottete, schien ihr nicht gerade ein vorbildlicher Nachhilfelehrer zu sein.

„Oh, machen Sie sich keine Sorgen”, sagte Wanda, als könnte sie ihre Gedanken lesen. „Er macht das wirklich gut. Der Junge, Tim, ist besser geworden.” Sie lächelte aufmunternd. „Was seine Leistung angeht, ist John der ganzen Klasse voraus, und wir arbeiten an seinen sozialen Kompetenzen. Wenn Sie zu Hause bestärken, was wir hier in der Schule versuchen, denke ich, dass wir am Ende des Schuljahrs eine enorme Entwicklung erkennen werden.”

Nadine konnte nur hoffen.

„Ich ... hatte gehofft, dass Johns Vater an dieser Besprechung teilnehmen würde.”

„Er musste arbeiten”, sagte Nadine schnell.

„Dann erzählen Sie ihm bitte von unserem Gespräch. John braucht starke Vorbilder, und das schaffen Sie nicht allein.”

„Sam wird mir helfen.”

Wanda brachte ein freundliches Lächeln zustande, das ihre Augen jedoch nicht ganz erreichte. Natürlich kannte sie Sam. Fast alle im Ort kannten Sam. Als sie sich scheiden ließen, wurde viel getratscht, und Wanda Zalinski hatte zweifellos etwas davon gehört. Wandas Mann Paul war Deputy im Sheriff’s Department und hatte Sam sogar einmal ins Gefängnis gesteckt, nachdem er zu lange und ausgiebig gefeiert hatte, angehalten worden war und den Alkoholtest nicht bestanden hatte.

Gold Creek war ein kleiner Ort. Jeder kannte jeden und wusste, was mit ihm los war. Wenn Nadine allerdings – und was das betraf, auch Sam – einmal Hilfe brauchte, gab es ein Netz von Freunden und Verwandten, das unendlich zu sein schien. Für diese Sicherheit war Nadine bereit, den Klatsch zu ertragen. Es war mehr als ein angemessener Ausgleich.

Hayden fühlte sich unwohl im Büro seines Vaters. Obwohl Garreth wöchentlich nur ein oder zwei Vormittage in der Sägemühle von Gold Creek zugebracht hatte, war sein Büro das größte im ganzen Gebäude. Dabei war der Raum nicht einmal besonders nobel – nichts im Vergleich zu seinem Büro in San Francisco. Aber gemessen am Standard dieser Mühle, war er beeindruckend. Mit einem handelsüblichen zobelbraunen Teppichboden ausgelegt, konnte er eingebaute Metallregale und einen großen Holzschreibtisch vorweisen. Zwei abgenutzte orangefarbene Vinylsessel standen nahe beim Fenster und an der Wand gegenüber eine ziemlich mitgenommene olivgrüne Couch. Darüber hinaus gab es noch drei Aktenschränke, und die Wände waren geschmückt mit Fotos von Little-League-Baseballteams, die das Sägewerk gesponsert hatte. Auf keinem dieser Fotos war Hayden unter den lächelnden Jungs zu finden, die Trikots in allen möglichen Farben trugen. Aber er entdeckte ein paar Jungs, die er als Kind gekannt hatte. Roy Fitzpatrick und auch sein Bruder Brian waren auf mehreren Fotos zu sehen. Scott McDonald, Erik Patton und Nadines ältere Brüder Kevin und Ben waren vor mehr als zehn Jahren in einigen der Teams gewesen. Die Bilder waren mit der Zeit verblasst, aber es gab auch neuere Fotos von Kindern, die wahrscheinlich noch heute zur Schule gingen. Unwillkürlich suchte er die grinsenden Gesichter der Jungs ab, die in Trikots steckten, die aussahen, als kämen sie von denselben Herstellern, die auch die Profiligen ausstatteten. Aber auf keinem der Fotos waren Nadines Jungs zu finden.

Warum hat sie mir nur erzählt, dass sie verheiratet ist? fragte er sich zum hundertsten Mal.

Die Sekretärin seines Vaters, eine kleine zierliche Frau von etwa sechzig Jahren namens Marie Inman, war mehr als gern bereit, ihm alte Akten und Berichte zu bringen und dafür zu sorgen, dass seine Kaffeetasse gefüllt blieb. Sie weigerte sich, ihn Hayden zu nennen, obwohl er ihr mehrfach gesagt hatte, dass ihm das lieber wäre als „Mr Monroe”.

Die meisten Kontoauszüge, Lohnabrechnungen und allgemeinen Informationen waren über den Computer abrufbar, aber Hayden ging es um eine alte Information, eine Information von vor dreizehn Jahren. Also blätterte er durch staubige, vergilbte Ausdrucke und Buchführungsunterlagen in der Hoffnung, dass sein alter Herr gelogen hatte und der Scheck, den er ihm unter die Nase gehalten hatte, eine Fälschung gewesen war.

Als er fand, was er suchte, spürte er einen Knoten im Magen: Es war ein Scheck über fünftausend Dollar, ausgestellt auf George Powell. Der Verwendungszweck lautete: „Investitionsrendite”. Tolle Investition! Er spürte einen bitteren Geschmack im Mund, als er daran dachte, wie er in San Francisco im Krankenhaus gelegen hatte, das Bein in Gips und von heftigen Schmerzen geplagt, die nur nach den gnädig betäubenden Spritzen eines Schmerzmittels abgeflaut waren, und sein Vater ihn besucht hatte.

Garreth war knallrot im Gesicht gewesen und sein Blick so kalt wie der Grund des Whitefire Lake. „Das ist es, was das kleine Flittchen wollte, Hayden.” Er wedelte mit einem Scheck vor der Nase seines Sohns herum. „Geld. Weiter nichts. Wenn Frauen dich ansehen, ist es das, was sie sehen – Dollarzeichen.”

Hayden hatte versucht zu protestieren, aber Garreth tobte weiter.

„Ich kann nur hoffen, dass sie nicht schwanger ist! Das würde deine Mutter umbringen. Und Wynona! Gott allein weiß, was das gute Mädchen davon halten würde.”

„Wynona interessiert mich nicht”, konnte Hayden nur erwidern. Ans Bett gefesselt, fühlte er sich in die Ecke gedrängt wie ein Tier in einer Falle.

„Das sollte sie aber, Sohn. Denn sie hat vor, dich zu heiraten. Das heißt, falls sie überlebt. Sie liegt noch immer auf der Intensivstation, und das hat sie dir zu verdanken! Ich weiß nicht, was du dir dabei gedacht hast, ihr zu sagen, dass du sie nicht heiraten willst.”

Hayden verkniff sich die scharfe Erwiderung, die ihm auf der Zunge lag. Die Wahrheit hätte seinen Vater nur noch mehr aufgebracht.

„Du kannst dankbar sein, dass Dr. Galveston so viele Beziehungen hat. Wynona erhält die bestmögliche Behandlung.”

„Ich werde Wynona nicht heiraten”, wiederholte Hayden bestimmt, als eine kleine dunkelhaarige Krankenschwester in sein Zimmer eilte und irgendetwas in seinen Infusionsbeutel spritzte.

„Schon dich einfach”, blieb sein Vater beharrlich. „Darüber reden wir später.”

„Ich habe nicht vor ...”

Aber da war Garreth bereits aus dem Zimmer gerauscht, und das Medikament hatte nicht nur seine Schmerzen betäubt sondern auch seinen Kopf, während er in selige, schmerzfreie Bewusstlosigkeit abtauchte.

In den Jahren danach hatte Hayden gehofft, dass er sich nicht richtig erinnerte, und der Scheck, der ihm vor die Nase gehalten worden war, entweder gar nicht existierte und nur ein Hirngespinst in seinem umnebelten Zustand gewesen war, oder aber nie eingelöst wurde.

Nadines Reaktion auf die Erwähnung des Schecks hatte ihm Hoffnung gemacht, dass sein Vertrauen in sie wiederhergestellt werden könnte, aber der Eintrag in den Büchern befand sich genau dort, wo er sein sollte, datiert auf zwei Tage nach dem Unfall.

Übereifrig eilte Marie ins Zimmer. „Kann ich Ihnen noch etwas bringen, Mr Monroe? Noch etwas Kaffee?”

„Gerade nicht. Danke. Und ich heiße Hayden.” Nachdem sie so schnell, wie sie gekommen war, das Büro auch wieder verlassen hatte, sah er sich um, roch die Überreste von altem Tabak und fragte sich, was zum Teufel er hier machte.

In den nächsten Tagen herrschte im Hause Monroe eine angespannte Atmosphäre. Hayden und Nadine versuchten zwar, einander aus dem Weg zu gehen, aber selbst in einem dreistöckigen Haus von der Größe eines Landguts konnten zwei Menschen sich ungewollt begegnen, und Nadine graute jedes Mal davor.

Zum Teil verbrachte Hayden seine Zeit in der Mühle, zum Teil am Telefon und hin und wieder hielt er sich auch draußen auf, wo er ein paar Reparaturen erledigte, auf die sie ihn aufmerksam gemacht hatte. Gleichwohl blieben noch immer viele Stunden, in denen sie zusammen im Haus waren, und als hätte sie einen sechsten Sinn, wusste Nadine immer, wo er gerade war.

Was sie ärgerte. Sie wollte ihn ignorieren, so tun, als wäre er nicht da. Aber sie hörte seine Stiefel über den Boden schrammen, das weichere Auftreten seiner Laufschuhe und spürte einfach, wenn er sich im Nebenzimmer befand. Mehrmals erwischte sie ihn dabei, wie er sie mit seinen intensiv blauen Augen musterte, ein Blick, der ihr durch die Haut direkt in die Seele zu dringen schien.

Er hegte einen neuen Groll gegen sie, einen tiefen Zorn, den er zu verbergen suchte, der jedoch seiner finsteren Miene anzusehen war und der Art, wie die Sehnen an seinem Hals hervortraten, wenn sie mit ihm redete.

Am Freitag konnte sie die Anspannung keine Sekunde länger ertragen. Sie hatte den Kamin im Wohnzimmer sauber gemacht und die Asche rausgetragen. Die Feuerböcke glänzten, der Sims war poliert, und vermutlich zum ersten Mal seit Jahren glänzten auch die Kerzenständer aus Messing wieder.

Als sie sich die Hände an ihrer Jeans abwischte, warf sie einen Blick in den ovalen Spiegel über dem Kaminsims und ertappte Hayden dabei, wie er sie anstarrte. Mit einer Schulter hatte er sich in den Türbogen gelehnt, der Ess- und Wohnzimmer voneinander trennte. Mit gerunzelten Augenbrauen machte er ein derart finsteres Gesicht, dass sie längst im Sarg läge, wenn Blicke töten könnten.

„Sag’s nicht ... den Test mit dem weißen Handschuh wird das nicht bestehen.” Sie bemerkte ein nervöses Zucken neben seiner vernarbten Augenbraue.

„Es ist mir völlig egal, wie sauber es ist.”

„Dann hättest du mich nicht engagieren sollen.”

„Habe ich auch nicht.”

„Ende nächster Woche ist es geschafft.” Sie versuchte ihre Enttäuschung darüber zu verbergen, dass er ihre Arbeit überhaupt nicht zu würdigen schien. Stundenlang hatte sie das Klavier poliert, die Fenster geputzt und den Kronleuchter abgestaubt, wobei sie auf eine Leiter gestiegen war und jeden Kristalltropfen einzeln mit einem feuchten Tuch abgewischt hatte. Das Eichenparkett hatte sie so lange gewachst, bis es eine dunkle Patina hatte, und wenn erst einmal das Team zum Reinigen der Teppiche hier gewesen war, würde das Wohnzimmer wieder so prächtig aussehen wie vor Jahren, als Haydens Eltern hier Partys geschmissen hatten. Aber sie hatte nicht vor, sich von Haydens Pessimismus runterziehen zu lassen. Sie hatte gute Arbeit geleistet, und darauf war sie stolz.

„Ehrlich, Hayden”, begann sie, unfähig den Mund noch eine Minute länger zu halten, und glitt mit den Fingern über die Klaviertasten. Der Raum schien unter den Klängen zu erschaudern. „Ich verstehe nicht, warum du mir gegenüber so feindselig bist.”

„Bin ich nicht.”

Sie hielt seinen Blick mit ihrem fest. „Du tust so, als hätte ich dir etwas Schreckliches angetan. Etwas Unvorstellbares. Oder aber du kompensierst dein schlechtes Gewissen mit Zorn.”

„Mein schlechtes Gewissen”, wiederholte er und ließ seine vor der Brust verschränkten Arme sinken. „Mein schlechtes Gewissen?”

Sie ging ein paar Schritte auf ihn zu. „Du hattest neulich von Geld gesprochen ... Erpressungsgeld oder Schweigegeld. In dem Moment hatte ich nur gedacht, dass du wirklich durchgedreht bist, und habe versucht, es zu vergessen. Aber das kann ich nicht. Was genau soll ich deiner Meinung nach eigentlich getan haben?”

„Ich weiß von den fünftausend Dollar.”

„Welchen fünftausend Dollar?”

Haydens Augen waren dunkel vor Wut. „Das Geld, das mein Vater deinem gegeben hat, damit du mir nicht nachläufst oder Gerüchte über uns verbreitest und behauptest, wir hätten miteinander geschlafen.”

„W-was ...?” Nadine klappte der Mund auf, und sie merkte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich.

„Ja, Nadine, ich habe es herausgefunden. Mein alter Herr hat mir den Scheck gezeigt, er hat ihn mir im Krankenhaus unter die Nase gehalten.”Er lächelte bitter. „Ich hatte geglaubt, du wärst anders.”

„Es ... dieses Geld hat es nie gegeben. Dein Vater hat gelogen.”

„Das hatte ich auch gedacht”, räumte er ein. „Ich hatte gehofft, dass er mir die größte Lüge aller Zeiten aufgetischt hatte, verdammt. Aber so war es nicht, Nadine. Der Scheck wurde eingelöst. Ich habe die Kontoauszüge gesehen. Der Scheck wurde zwei Tage nach dem Bootsunfall ausgestellt, drei Tage später wurde er ausbezahlt. Schweigegeld.”

„Nein!” Ihre Beine drohten unter ihr nachzugeben; um sich abzustützen, legte sie eine Hand aufs Klavier, und es machte einen scheußlichen Lärm.

„Du musst dich nicht länger verstellen ...”

„Ich habe nie einen Cent von eurem verdammten Geld gesehen, Hayden.” Sie straffte die Schultern. „Und deine Information ist völlig falsch. Wir haben alles verloren ... unser Haus, unser Erspartes, sogar unsere Familie ... wegen eines Investitionsbetrugs, mit dem dein Vater meinen über den Tisch gezogen hat.” Als sie daran dachte, wie sehr sie gelitten hatten, begann sie zu zittern. Sie packte ihre Poliermittel in den Eimer und strebte auf die Tür zu. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde, Hayden, aber du bist genau wie dein Vater!”

Als sie versuchte, an ihm vorbeizukommen, hielt er sie am Arm fest und riss sie herum. Der Eimer fiel ihr aus der Hand und landete klappernd auf dem Boden. Eine Flasche Poliermittel zerbrach, die Plastikbehälter rollten wie wild übers Parkett, und Hayden schob Nadine zwischen sich und die Wand.

„Vergleiche mich niemals mit ihm”, warnte er sie.

„Dann hör auf, dich wie er zu verhalten. Hör auf, an Lügen zu glauben, bei denen es nur um Geld geht! Um Himmels willen, Hayden, sei du selbst!”

Sie sah, wie seine Augen funkelten und seine Gesichtszüge sich spannten. Er atmete ungleichmäßig und drückte seinen Körper hart an ihren. Fluchend presste er plötzlich seine Lippen auf ihren Mund und küsste sie schonungslos. Er schob die Zunge zwischen ihre Zähne und schmeckte, berührte, erforschte sie.

Nadine war hin- und hergerissen und am Ende ihrer Geduld. Einerseits schmolz sie fast dahin, andererseits wollte sie ihn nicht küssen. Auf gar keinen Fall! Sie versuchte, ihn abzuwehren, aber ihre Hände, die sie zu Fäusten geballt hatte, öffneten sich langsam, und er ergriff ihre Handgelenke und hielt ihre Arme an ihren Seiten fest.

Ihre Brüste wurden an seinen harten Oberkörper, ihre Hüften intim an seine gepresst. Ihr Verstand verschloss sich ihren Argumenten, und sie erwiderte seinen Kuss und begrüßte seine Zunge mit ihrer, während ihr Körper unter der Berührung seiner Hände erbebte. Dann nahm er sie in die Arme und drückte sie noch leidenschaftlicher an sich. Wie damals begann Nadine sich vorzustellen, wie es wäre, mit ihm zu schlafen.

So plötzlich, wie er sie an sich gerissen hatte, ließ er sie wieder los, und obwohl sie sich beraubt fühlte, wollte sie ihm nicht zeigen, dass sie sich nach seiner Berührung sehnte. „Wolltest du mich damit von irgendetwas überzeugen? Wolltest du mich gefügig machen, damit ich deine ganzen Lügen glaube? Hast du angenommen, ich würde nachgeben wegen einem blöden Kuss?”, schleuderte sie ihm entgegen.

Er fixierte sie mit einem harten Blick.

„Fass mich nie wieder an”, warnte sie ihn. „Und was den Scheck deines Vaters angeht, der hat nie existiert. Du kannst dein Gewissen beruhigen, wie du willst, aber ich kenne die Wahrheit!”

„Das tue ich auch, Nadine.”

Sie schaute auf den umgekippten Eimer, dachte, zum Teufel damit, und marschierte durch die Haustür. Mit zitternden Händen startete sie ihren kleinen Chevy. Tränen brannten ihr in den Augen, aber sie würde nicht einknicken und seinen schrecklichen Lügen glauben.

Sie dachte an ihren Vater, der jetzt in einer Wohnanlage für Senioren wohnte, und an ihre Mutter, die wieder geheiratet hatte und in Iowa ihre Kinder, die mittlerweile Teenager waren, aufzog; sie dachte an ihren ältesten Bruder Kevin, der gestorben war; und sie dachte an Ben, der in Afghanistan verwundet worden war, und endlich aus dem Dienst der Army freigestellt worden war. Wenn er nach Gold Creek zurückkehrte, würde er nichts hier haben. Ihre Finger umklammerten das Lenkrad, und fast hätte sie geschluchzt. Die Schuld für den Zerfall ihrer Familie konnte sie ganz allein Garreth Monroe zuschreiben.

Tränen liefen ihr über die Wangen, aber schniefend wischte sie sie weg. Das Wochenende stand ihr bevor. Ein langes, einsames Wochenende. Die Jungs würden bei Sam sein, und sie würde versuchen, Hayden und das emotionale Chaos, das er in ihr auslöste, zu vergessen.

Konnte es sein, dass er einen Fehler begangen hatte?

Hayden trat gegen den leeren Eimer, und geräuschvoll kullerte er in Richtung Arbeitszimmer. Er war völlig verspannt, ihm schwirrte der Kopf, und er wollte eine Frau. Aber nicht irgendeine Frau. Er wollte Nadine Powell Warne. Er hatte sie geküsst, um sie zu bestrafen, um sie auf primitivste Weise in ihre Schranken zu weisen. Wenn er jetzt darüber nachdachte, war es ihm peinlich, dass er sich wie ein Wilder aufgeführt hatte, der seine Dominanz unter Beweis hatte stellen müssen. Dennoch hatte er es genossen. Nadine zu küssen hatte ihm den Boden unter den Füßen weggezogen, und er wollte mehr. So verdammt viel mehr.

Leise vor sich hin fluchend, ging er durch die Küche und trat durch die Gartentür ins Freie. Der Wind drang schneidend kalt durch den Stoff seines Hemds, aber eine Jacke brauchte er nicht. Innerlich war ihm heiß, verdammt heiß. Er ging zu seinem Jeep. Ein Drink im „Silver Horseshoe”, und anschließend würde er entscheiden, was er tun wollte – Nadine verfolgen oder nicht.

Der Kuss war sein erster Fehler gewesen. Er stand kurz davor, seinen zweiten zu begehen. Ihr nachzulaufen wäre der Beweis für eine unglaubliche Beeinträchtigung seines Urteilsvermögens, deshalb musste er gegen Impuls bekämpfen.

Als er jedoch in seinen Jeep stieg, hatte er das Gefühl, die Würfel seien bereits längst gefallen. Tief im Herzen akzeptierte er die Tatsache, dass er später vor Nadines Haustür landen würde.

„Vergiss ihn einfach”, sagte sie sich, steckte sich die Haare hoch, zog den Bademantel aus und stieg ins warme Badewasser. Aber Hayden aus ihren Gedanken zu verbannen, war fast unmöglich. Da halfen auch zwei Gläser Chablis nicht. Wütend hatte sie das erste geleert und das zweite ins Badezimmer mitgenommen, weil sie hoffte, etwas Alkohol und ein heißes Bad würden ihre schmerzenden Muskeln entspannen und den Kummer in ihrem Herzen betäuben.

Sie wusste nicht, warum ihr so viel an Hayden lag. Oft brütete er vor sich hin, und manchmal war er ein richtiger Griesgram. Natürlich konnte er charmant sein, sogar lustig, aber das kam selten vor.

In der letzten Woche hatte sie bemerkt, wie er sie beobachtete, und jedes Mal hätte sie am liebsten die Flucht ergriffen. Sie hatte gesehen, wie seine Augen vor Leidenschaft glühten, und wusste, dass auch er die aufgeladene Spannung spürte, die zwischen ihnen in der Luft lag.

Aber warum? Warum fühlte sie sich zu Männern hingezogen, die sie nur verletzten? Sie trank einen großen Schluck Wein und wünschte, sie könnte ihn vergessen; wünschte, sein Gesicht und sein Körper würden nicht in ihre Träume dringen, und wünschte, sie könnte ihn tagsüber ignorieren.

Sie glitt bis zum Kinn ins Wasser, das ihre Muskelschmerzen linderte und wie Balsam für ihr angeschlagenes Ego war. Obwohl es jetzt Stunden her war, spürte sie noch immer den warmen Druck von Haydens Lippen auf ihren, deshalb nahm sie einen Waschlappen, tauchte ihn ins Wasser und wischte sich damit über den Mund, um jede Erinnerung an das Gefühl, das sein Kuss in ihr ausgelöst hatte, auszulöschen. Der raue Frotteestoff auf ihren Lippen bewirkte allerdings nur, dass sie sich daran erinnerte, wie er geschmeckt und sich angefühlt hatte. In seinen Händen war sie wachsweich geworden, und jetzt schämte sie sich dafür. Er hatte sie grob behandelt und eine Dominanz-Nummer abgezogen, die sie hätte abstoßen sollen. Stattdessen aber hätte sie ihn fast angefleht, Liebe mit ihr zu machen.

„Blöde Kuh!”, flüsterte sie, warf den Waschlappen in einen Korb in der Ecke und trank ihren Wein in einem langen Zug aus. Sie verabscheute Frauen, die sich mit Männern einließen, die sie nicht respektierten, und schon vor langem hatte sie sich geschworen, nicht den gleichen Fehler zu begehen. Und dennoch schien Hayden mit einem einzigen Kuss in der Lage zu sein, ihr den Verstand zu rauben und zugleich ihre Selbstachtung. „Idiot”, murmelte sie und seifte sich ein. Nur noch eine Woche, dann konnte sie Mr Großkotz zum Abschied küssen ... oder jedenfalls Auf Nimmerwiedersehen sagen. Ihn zu küssen konnte sich nur als gefährlich erweisen.

Hershel fing an, zu bellen, und Nadine verzog das Gesicht. Vielleicht hatten die Jungs etwas vergessen. Mit einem letzten sehnsüchtigen Blick auf ihr Bad, zog sie den Stöpsel aus der Wanne und trat auf den Vorleger, als es auch schon klopfte.

„Ich komm’ ja schon, ich komme! Immer mit der Ruhe!”, rief sie, während sie den Bademantel um die Taille schloss und durchs Wohnzimmer eilte.

Schwungvoll riss sie die Tür auf, und ein kalter Windstoß drang ins Haus, der den Bademantel um ihre nackten Beine blähte und das Feuer im Kamin aufglühen ließ. Als sie sich Hayden gegenüberfand, sprang Nadine fast das Herz aus der Brust.

Der Wind hatte sein Gesicht gerötet, seine Haare zerzaust, und die blauen Augen unter den wirren Strähnen waren dunkel und gefährlich. Ohne Jacke stand er dort, die Hände in die Hüften gestemmt, seine Gesichtszüge wie in Stein gemeißelt.

Da sie wie erstarrt war, schob er die Tür auf und trat ein. „Ich glaube, wir müssen reden.”

„Haben wir das nicht oft genug gemacht?”, fragte sie spöttisch. Als sie an ihm vorbei wollte, hielt er sie am Ellbogen fest und drehte sie zu sich um.

„Wir haben uns angeschrien.”

„So kommunizieren wir doch am besten miteinander.”

„Oh, nein, da irrst du dich.” Seine Augen fingen das Licht des Feuers ein. Er trat die Tür zu, und sie zuckte sichtbar zusammen. „Wir kommunizieren am besten auf eine andere Weise.” Um sein Argument zu untermauern, zog er sie in seine Arme und bedeckte ihren Mund mit seinen Lippen. Er schmeckte nach Whiskey, roch nach Tabak und frischer Luft, und schob sie vor sich her, bis sie eine Wand im Rücken spürte.

Nadine wollte ihn wegstoßen, aber sein weicher Mund bewegte sich sanft auf ihrem, nicht hart und fordernd wie zuvor an diesem Tag, sondern heiß und hungrig und mit einer Verzweiflung, die sie erregte und ihr Herz schneller schlagen ließ. Sie hatte die Hände an seine Schultern gelegt, aber sie konnte ihn nicht wegschieben; offenbar hatte die Kraft dazu sie verlassen.

„Nadine”, flüsterte er rau, hob den Kopf und sah ihr in die Augen. Er umschloss ihr Gesicht mit den Händen und küsste sie wieder, so zärtlich, dass sie glaubte, weinen zu müssen. Als seine Finger auf ihre Haarnadeln stießen, zog er sie vorsichtig heraus, bis ihre feuchten Locken herunterfielen und ihr Gesicht umrahmten.

Plötzlich wirkte er gequält, so als wäre sein sicherer Schutzwall mit einem Mal zusammengebrochen.

„Ich habe mir gesagt, dass ich nicht hierherkommen sollte.”

„Ich habe dir gesagt, dass du mich nie wieder anfassen sollst.”

„Ich kann nicht anders.”

„Willenskraft, Hayden”, riet sie ihm, auch wenn ihre eigene in seiner Gegenwart allmählich schwand. Sie versuchte, an die scheußlichen Sachen zu denken, die er am Nachmittag gesagt hatte, um ihre Wut auf ihn zu lenken.

Er zeichnete die Konturen ihrer Lippen mit dem Daumen nach, und Nadine erzitterte. „Ich habe dich nie vergessen. Ich wollte es. Aber ich habe dich nie vergessen.”

Es musste am Alkohol liegen, dass er das sagte. „Du hast mich am Anfang nicht erkannt.”

„Du ...” Er berührte ihre Haare. „Du hast dich verändert.”

„Du dich auch. Wir sollten nicht ...”

Er küsste sie zärtlich, dann hob er den Kopf wieder, um sie anzuschauen. „Wo sind die Kinder?”

„Keine Sorge, wir sind allein, aber ...” Es zerriss ihr das Herz. „Hayden, das hier ist ein Fehler”, brachte sie schwer atmend heraus, während ihre Haut unter seiner Berührung anfing zu prickeln.

„Das kann nicht sein. Es fühlt sich richtig an.”

Damit hatte er recht, aber Nadine befürchtete, dass ihr der Wein und Haydens umwerfende Männlichkeit zu Kopf gestiegen waren. Sie konnte nicht mehr klar denken. „Du hast schreckliche Sachen gesagt.”

„Das hast du auch.”

Die Vergangenheit schob sich unerbittlich in ihre Gedanken. „Du hast mich nicht angerufen. Damals nach dem Unfall habe ich darauf gewartet. Ich habe ich an dich geglaubt, aber ...”

„Du hast mich nicht besucht.”

„Ich konnte nicht ... meine Eltern ... oh!” Er strich mit dem Mund ihren Hals entlang, und seine Hände nestelten am Knoten ihres Gürtels. Ihr Magen schlug einen Purzelbaum.

Halt ihn auf! Halt ihn jetzt auf, solange du es noch kannst!

Er schob eine Hand zwischen die Falten des Velours und umfasste eine ihrer Brüste. Sie erschauerte. Es war so lange her ... so schrecklich lange. Kaum dass er die Spitzen mit dem Daumen streifte, richtete sie sich auf. Nadine spürte, wie sich ein angenehmes Ziehen in ihrem Unterleib ausbreitete und sie stöhnte leise auf.

„Hayden”, murmelte sie, während er sich hinkniete und sie so weit nach vorne zog, dass sie sich an ihm abstützen musste, um nicht zu fallen. „Hayden, nicht ...” Trotz ihres leisen Protests hielt sie ihn nicht zurück, sowie er ihren Bademantel öffnete und seinen Lippen auf die harte Perle drückte. Verschwommen nahm sie wahr, dass sie nackt war, dass ihr Mantel ihren Körper nur noch halb bedeckte, dass seine kräftigen Hände ihren Po massierten, wobei er lustvoll an ihr saugte. Lust regte sich in ihr und schien sich in ihrer feuchten Hitze zu sammeln. Und als er den Kopf hob und ihre Brustspitze der kühlen Luft preisgab, keuchte sie auf.

Hayden drückte sein Gesicht an ihren Bauch, und sie spürte förmlich flüssiges Feuer in ihrem Schoß. Ganz von selbst schienen sich ihre Beine zu spreizen, als er sie unterhalb des Bauchnabels küsste. „Lass mich dich lieben”, flüstere er, wobei sein Atem über ihren empfindsamsten Punkt strich.

Ein leiser, erstickter Schrei entfuhr ihr, als er sie genau dort küsste. Sie stützte sich an der Wand ab und wölbte den Rücken, reckte sich ihm entgegen ... der süßen Folter seiner Zunge, der verführerischen Liebkosung seiner Lippen und Zähne, die suchten und fanden, sie erregten und eroberten. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass ihr Bademantel heruntergerutscht war, und er ihren nackten Körper im Schein des Feuers betrachten konnte. Ihr war außerdem erst langsam bewusst, dass er sein Hemd nicht mehr trug und sie die Finger in seine kräftigen Schultern gekrallt hatte. Sie zitterte und bebte, und langsam dirigierte er sie zu sich herunter, um sich mit ihr auf den Boden zu legen. Seine Hände erkundeten sie, und er küsste ihre Lippen, bevor er sich noch einmal ihren Brustspitzen zuwandte.

„Davon habe ich geträumt”, gestand er. „Oh, ich habe so oft davon geträumt ...” Erneut fanden seine Lippen die ihren, und er führte ihre Hand an den Reißverschluss seiner Jeans. Ohne weitere Aufforderung öffnete sie die Jeans, und bald war auch Hayden nicht mehr bekleidet, sein Körper glatt und geschmeidig an ihrem. Sie bemerkte mehrere Narben an seinen Beinen, bevor ihr Blick auf seine Erektion fiel – groß und hart.

„Schöne, schöne Nadine”, raunte er.

Sie wand sich unter ihm, und spürte das leichte Kratzen seiner Brusthaare an ihren Brüsten.

„Darauf habe ich ein Leben lang gewartet”, gestand er ihr.

Als er sich sanft auf sie schob, stiegen ihr die Tränen in die Augen. „Ich auch, Hayden. Ich auch.”

Ihre Lippen begegneten sich in einem weiteren Kuss, ihre Zungen vereinten sich, und Nadine verlor jedes Gefühl für Raum und Zeit. Er glitt in sie ein, und sie hob sich ihm entgegen, denn sie konnte es kaum erwarten, ihn in sich zu spüren. Seine Bewegungen waren schnell und hart, fast schon wütend, und sie erwiderte jeden seiner ungezügelten Stöße mit einem ebenso wilden Hunger.

Die Lichter verblassten, die Welt schien sich um sie herum zu drehen, und ein letztes Mal versenkte er sich in ihr, und bedeckte sie mit seinem Körper, während sie selbst von einer Weller der Erlösung mitgerissen wurde.

Als Nadine stoßweise atmete und sich an Hayden klammerte, wünschte sie sich verzweifelt, sie wäre dreizehn Jahre jünger.

Damals hätten sie eine Chance gehabt. Eine Zukunft. Aber jetzt gab es für sie nichts mehr. Ihre Schicksale hatten sie viel zu weit voneinander entfernt. Das Beste, worauf sie hoffen konnte, war eine kurze leidenschaftliche Affäre, das Schlechteste ein One-Night-Stand.

8. KAPITEL

Nadine räkelte sich und seufzte zufrieden im Bett, wo sie schließlich nach ihrem leidenschaftlichen Liebesspiel gelandet waren. Sie hatte so sündhaft sinnliche Träume gehabt, in denen sie mit Hayden geschlafen hatte ... Als sie das Gewicht seines Arms um ihre Taille spürte, riss sie die Augen auf und erkannte, dass die angenehme Wärme an ihrem Rücken seine Brust war, und das leichte Kitzeln im Nacken sein Atem. Seine Beine lagen angewinkelt unter ihren, und sie war splitterfasernackt.

Oh, Gott!

Sie versuchte, sich aufzusetzen, aber er hielt sie mit der Hand unter ihren Brüsten fest. „Aufgewacht?”, murmelte er an ihren Haaren, und Nadine lief rot an.

„Ich kann nicht glauben, dass ich ... dass du ... dass wir ...”

„Glaub’s nur”, flüsterte er heiser, und das Timbre seiner Stimme ging ihr unter die Haut.

„Hayden, das ist verrückt!”

„Vielleicht.” Er schob ihre Haare aus dem Nacken und küsste ihn zärtlich. Ihr dummer Körper reagierte sofort, indem er anfing zu zittern, und im Stillen verfluchte sie sich. Mit Hayden zu schlafen! Damit machte sie sich zu einer weiteren Frau in seinem Leben, die sich mit teurem Schnickschnack, einem Schmuckstück oder ein paar freundlichen Worten kaufen ließ. So wie ihre Mutter es prophezeit hatte. Ihre Wangen brannten vor Scham, als sie daran dachte, wie leicht, wie bereitwillig, wie verzweifelt sie ihn gewollt hatte. „Das darf nicht wahr sein!”

„Ist es aber.” Er küsste ihr Ohr, und sie erschauerte.

„Hör auf damit! Ich meine es ernst ...”

„Ich auch.” Behutsam drehte er sie um und zwang sie, in seine vom Schlaf verhangenen blauen Augen zu schauen. In seinem dunklen Bartschatten spielte die Andeutung eines Lächelns, und zum ersten Mal, seit sie ihn wiedergesehen hatte, erhaschte sie einen Blick auf den Jungen, der vor so vielen Jahren ihr Herz erobert hatte.

„Wir haben uns fürchterlich benommen”, sagte sie, konnte sich ein Grinsen jedoch nicht ganz verkneifen.

„Schamlos”, stimmte er ihr zu, sein Gesicht plötzlich eine Maske der Ernsthaftigkeit. Aber seine Augen funkelten.

„Völlig verantwortungslos.”

Er nickte. „Wir müssen bestraft werden.”

„Bestraft?”

„Hmm.” Er warf die Bettdecke zurück und ließ seinen Blick über ihren Körper gleiten. „Lass uns mit dir anfangen.”

„Mit mir?”, fragte sie nervös.

„Du warst sehr, sehr böse.” Sanft strich er mit seinen Lippen über ihren Mund, vertiefte den Kuss, und als sie ihn erwiderte, zog er den Kopf zurück. „Nichts da.” Er drehte sie auf den Rücken, hielt ihre Handgelenke mit einer Hand über ihrem Kopf fest.

„Hey, warte mal ...”

„Du wartest.” Seine Augen verdunkelten sich. „Versuch, solange wie möglich geduldig zu sein.” Wieder küsste er sie, und diesmal dauerte der Kuss länger, während er ihren Mund ausgiebig mit der Zunge erforschte. Nadine versuchte, den Kuss zu erwidern und ihre Lippen an seine zu schmiegen, aber da hob er erneut den Kopf. „Geduld”, brummte er.

„Ich bin kein geduldiger Mensch ... ooh!”

Während er weiter ihre Hände über dem Kopf festhielt, glitt er mit der Zunge an ihrem Hals entlang, sodass er eine feuchte Spur auf ihrer Haut hinterließ. Sie bäumte sich auf, ihre Knospen verhärteten sich und warteten sehnsüchtig auf seine Berührung. So langsam, dass sie glaubte verrückt zu werden, küsste er die Spalte zwischen ihren Brüsten und umkreiste ihre Brustspitzen mit der Zunge. Heiße Lust explodierte in ihr, und das Zentrum ihrer Weiblichkeit fühlte sich so leer an und feucht. Ihr Kopf war voller Erinnerungen an ihr Liebesspiel, das bis weit in die Nacht hinein angedauert hatte.

Schließlich nahm er eine der rosigen Spitzen zwischen die Zähne und knabberte daran. Nadine stöhnte und hob unruhig die Hüften. „Hayden.”

„Ich bin ja hier.” Um es ihr zu beweisen, küsste er ihre andere Brust, während er seine freie Hand an ihrer Seite nach unten wandern ließ, und sie an der Taille leicht kitzelte, bevor er ihre runden Pobacken massierte.

Als sie zu ihm hinabblickte, entdeckte sie, dass seine Pupillen sich geweitet hatten, und ihm der Schweiß auf der Stirn stand. Seine Muskeln waren angespannt. Es fiel ihm also schwer, sich zurückzuhalten. Gut so.

„Geduld”, flüsterte sie ihm zu, und stöhnend verschloss er ihren Mund mit einem weiteren Kuss. Er ließ seine Hand tiefer wandern, um ihre Beine zu spreizen und ihre empfindsamen Punkt zu reizen. Sie schloss die Augen und verlor jegliches Zeitgefühl. Haydens Mund und Finger schienen überall zu sein.

Als kleine Schauer durch ihren Körper jagten, schrie sie seinen Namen. Hayden zog seine Hand zurück und gab ihre Handgelenke frei. Sofort richtete sie sich auf, umschlang ihn, und er tauchte in ihre feuchte Hitze ein.

„Geduld”, wiederholte sie heiser flüstern.

„Vergiss es!” In langen, heftigen, verzweifelten Stößen vereinte er sich mit ihr, und in wilder Leidenschaft rief er ihren Namen, bevor er sie beide erneut über die Grenzen jeder Lust hinaustrieb und erschöpft auf sie sank. „Meine süße Nadine”, hauchte rau an ihrem Haar, während er schwer atmete. „Was sollen wir nur tun?”

Noch ganz erfüllt von dem Nachbeben, machte sie sich keine Sorgen. Nicht jetzt. Sie küsste seine verschwitzte Wange und strich mit den Handflächen über seine flachen Brustwarzen.

Als er sich zur Seite rollte, meinte sie: „Nicht so hastig.”

„Was? Nadine? Noch einmal?”, fragte er verwundert, während sie mit der Zunge seine Brustwarzen berührte, und ihn Schauer überliefen. „So schnell?”

Seine Bauchmuskeln zuckten, während sie seinen Nabel küsste, und kaum dass sie tiefer wanderte, rief er keuchend ihren Namen und gab sich ganz der Leidenschaft hin, die ihn immer überwältigte, wenn er mit ihr zusammen war. Ihre Lippen und ihre Zunge schienen eine ganz besondere Art Magie auf ihn auszuüben, und in einem Moment der Wahrheit und Ekstase wusste er, dass er nie genug von dieser Frau bekommen würde.

„Erzähl mir von deiner Ehe.” Hayden saß an dem kleinen Küchentisch, einen Fuß auf einen anderen Stuhl gelegt, und sah ihr dabei zu, wie sie Kaffee in zwei Becher goss. Er beobachtete, wie der Bademantel jeder ihrer Bewegungen folgte, mit dem Saum über den Boden streifte und ihm einen Blick auf zwei lange, schlanke Beine bot, wie er ihre Brüste umschloss und ihre Taille umschmeichelte. Die Haare hatte sie im Nacken zusammengebunden, und ihre Wangen waren von ihrer Liebesnacht noch leicht gerötet.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Sie ist gescheitert”, gestand sie, die Lippen leicht zusammengepresst.

„Warum?”

Sie stellte die beiden Becher auf den Tisch, schob behutsam seinen Fuß herunter und setzte sich auf den Stuhl, den er als Schemel benutzt hatte. „Wir haben uns auseinandergelebt.”

„Blödsinn.”

„Es ist die Wahrheit.”

„Hast du ihn geliebt?”

Sie war gerade dabei den Dampf über ihrer Tasse wegzublasen, hob bei der Frage jedoch kurz den Blick. Zögernd stellte sie ihren Becher ab und stützte das Kinn in eine Hand. „Ich weiß es nicht. Ich ... nun, ich hatte geglaubt, dass es nicht darauf ankommt, ob man jemanden liebt oder nicht. Für mich war es wichtig, dass man den Menschen, den man heiratet, mag und respektiert. Sam war ... zuverlässig, jedenfalls hatte ich das geglaubt. Und er hat mich geliebt. Er hatte mir gesagt, dass ich ihn eines Tages genauso lieben würde, dass wir nur Zeit brauchen würden.” Sie zog die Unterlippe zwischen ihre Zähne und schüttelte den Kopf. „Heute weiß ich, dass ich damals nur nach einer Möglichkeit gesucht hatte, zu fliehen.”

„Wovor?”

„Vor den Problemen bei mir zu Hause. Meine Mutter hatte meinen Vater bereits verlassen, als ich mit der Schule fertig war und aus dem Internat heimkehrte, und ich hatte das Gefühl, dass ich ... dass ich, wenn ich dort bliebe, niemals frei sein würde.” In ihren grünen Augen zeichneten sich Schuldgefühle ab. „Ich hatte nicht das Geld, um aufs College zu gehen, deshalb habe ich beschlossen zu heiraten.” Sie wich seinem Blick aus. „Die Leute haben mich immer eine ‘Romantikerin’ genannt, aber ich denke, ich habe ihnen bewiesen, dass sie sich geirrt haben.” Stirnrunzelnd stand sie auf, wandte ihm den Rücken zu und steckte zwei Scheiben Weißbrot in den Toaster.

Er trank seinen Kaffee in kleinen Schlucken und lauschte dem Ticken der Uhr im Wohnzimmer. Jede Sekunde, die verstrich, erinnerte ihn an die Jahre, die er getrennt von ihr verbracht hatte. Leere Jahre. Vergeudete Jahre.

Hayden rieb sich das Kinn und beschloss, es zu riskieren. Solange sie die Vergangenheit nicht geklärt hatten, konnten sie an die Zukunft unmöglich auch nur denken. Was er auch nicht tat. Er hatte nicht vor, sich in Nadine Warne zu verlieben oder ihr Ehemann und Vater für ihre Kinder zu werden. Dennoch war er hier, fühlte sich pudelwohl, trank Kaffee und wartete auf Toast und Eier, die sie für ihn zubereitete. Das beunruhigte ihn leicht. Er sah zu, wie sie Eier in eine Pfanne schlug. Genauso wenig wie er war auch sie an einer kurzen Affäre interessiert. Aber was kam sonst in Frage? Wenn sie sich oft genug liebten, würde der Reiz sich vielleicht abtragen und die Jugendfantasien durch die raue Erwachsenenrealität ersetzt werden. Denn sie lebten doch lediglich ihre Frustration, die sie all die Jahre nicht hatten abschütteln können, jetzt aus, oder? Er trank einen großen Schluck Kaffee und beobachtete die kleinen sinnlichen Bewegungen ihrer Hüfte und ihres Pos unter dem Bademantel. Dabei erinnerte sich lebhaft an das Gefühl, wenn sie sich fordernd an ihm rieb. Er räusperte sich und zwang seinen Blick zum Fenster, weg von den aufregenden Bewegungen ihres Körpers. Himmelherrgott, sie briet nur ein paar Eier!

Und dennoch – von den Schultern bis zu den Füßen in diesen Bademantel gehüllt, hatte Nadine Warne mehr Sexappeal als die meisten Frauen in Bikinis. „Verdammt”, murmelte er, und sie zuckte zusammen, wobei etwas Fett auf ihr Handgelenk spritzte.

Leise fluchend ging sie zum Spülbecken und ließ kaltes Wasser über ihren Arm laufen.

Sofort war Hayden an ihrer Seite. Als er nach ihrem Arm griff, riss sie ihn weg. „Es geht schon”, meinte sie, als er noch einmal versuchte, sie zu berühren.

„Ich will nur mal sehen ...”

„Wenn du helfen willst, kümmere dich um die Eier.” Schnell entwand sie sich seinem Griff, ging ins Badezimmer und warf die Tür hinter sich zu.

Hayden kam sich vor wie ein Idiot, während er die Eier in der Pfanne hin und her schob. Was zum Teufel machte er hier überhaupt? Wenn er einen Funken Verstand besäße, würde er in seinen Jeep steigen und wieder zum anderen Seeufer fahren, bevor er sich von dem Zauber einer Frau einwickeln ließ, bei der er das Gefühl hatte, sie ein Leben lang zu kennen, obwohl er sie doch eigentlich kaum kannte.

„Die Eier sind fertig”, rief er, und als sie nicht antwortete, nahm er die Pfanne von der Platte und stellte den Herd ab. Er bestrich den Toast mit Butter und schob die Eier auf zwei kleine Teller. Als er sich setzte, um auf sie zu warten, tauchte sie wieder aus dem Badezimmer auf. Sie trug einen langen Jeansrock und einen blauen Pullover. Die Haare hatte sie aus dem Gesicht gekämmt und zu einem Zopf geflochten, und ein Hauch von Rouge färbte ihre Wangen.

„Ist alles in Ordnung mit dir?”

„Alles bestens.”

„Und dein Handgelenk?” Er blickte auf das rote Brandmal an der Innenseite ihres Arms.

„Ich werde es überleben.”

„Ich könnte es küssen, dann wird es besser.”

Sie grinste leicht. „Darauf glaube ich sofort.” Und dann, als wäre das Thema bereits zu intim, warf sie einen Blick auf den Tisch. „Du kannst also kochen.”

„Nur das Wesentliche.”

„Das überrascht mich”, gestand sie und setzte sich.

„Warum?” Er griff nach der Heidelbeermarmelade und verteilte etwas davon auf einer Scheibe Toast.

„Ich dachte, du hättest Köche, Kindermädchen und Gouvernanten gehabt, die das für dich gemacht haben.”

„Hatte ich auch.” Genüsslich mampfte er seinen Toast und tupfte sich grinsend einen Tropfen Marmelade aus dem Mundwinkel. „Aber nach dem Unfall habe ich meine Familie verlassen und es dann einfach selbst probiert.”

„Du hast sie verlassen?” Sie hatte ein Stück Ei aufgespießt, aber die Gabel blieb auf halbem Weg zu ihrem Mund in der Luft stehen. „Warum?”

„Mein alter Herr und ich hatten uns miteinander überworfen.”

Sie wartete ab und beobachtete, wie seine Miene sich veränderte. Seine gute Laune war dahin und wurde von der düsteren Stimmung abgelöst, die sie inzwischen kannte. „Ihr habt euch gestritten.”

„Es war schon eher ein Krieg.”

„Worum ging es?”

Seine Augen funkelten vor unterdrückter Wut. „Um das Schlimmste überhaupt – eine Frau.”

„Wynona.”

„Bingo.”

„Er war der Meinung, du solltest sie heiraten.”

Einen kurzen Augenblick zögerte er, dann nickte er. „Ja. Ich war der Meinung, er hätte kein Recht, mir zu sagen, wen ich heiraten soll oder wann oder auch nur weshalb. Erst haben wir uns nur angeschrien, dann habe ich ihm einen Fausthieb verpasst, und als meine Mutter uns schließlich fand, waren wir beide völlig außer Atem, und hatten uns gegenseitig ganz schön zugerichtet. Meine Mutter hatte versucht, mich auf mein Zimmer zu schicken. Ich war fast neunzehn und bin ganz gegangen.”

„Aber du bist wieder zurückgekehrt?”

„Nicht bevor ich mich bewiesen hatte, auf meine eigene Weise.”

„Was haben deine Eltern dazu ...?”

„Sie waren verletzt”, sagte er leise. „Vor allem meine Mutter. Mein alter Herr war selbst schuld, aber ich hätte an meine Mom denken sollen. Sie war nicht die beste Mutter der Welt, aber sie hatte sich auf ihre Weise bemüht. Nachdem ich gegangen war, habe ich sie sechs Monate lang im Unklaren darüber gelassen, ob ich lebte oder tot war. Natürlich hatten sie Privatdetektive auf mich angesetzt. Irgendwann hatte einer von ihnen mich aufgespürt, ein schmieriger Typ namens Timms. Aber sie konnten nichts machen. Dem Gesetz nach war ich erwachsen. Also habe ich dem Kerl gesagt, er soll sich verziehen, und dann habe ich meine Mutter angerufen.” Er tunkte ein Stück Toast in das weiche Gelb seines Spiegeleis. „Ich habe ihr versprochen, den Kontakt mit ihr aufrecht zu halten, wenn sie ihre Hunde zurückpfeift. So haben wir uns geeinigt. Ich habe mein Leben geführt, wie ich es wollte, und sie haben ihr Leben auf andere Weise gelebt. Wie nicht anders zu erwarten, hat mein Dad mich aus seinem Testament gestrichen.”

„Aber wie kommt es dann ...”

Hayden verzog den Mund zu einem grausamen Grinsen. „Ich schätze, er hatte einen Sinneswandel und ein schlechtes Gewissen. Entweder das, oder er hat gewusst, dass er mich aus dem Grabe verhöhnen kann, wenn er mir das meiste von dem überlässt, wofür er sein ganzes Leben gearbeitet hat.”

„Oh, Hayden, du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass er so grausam war.”

„Du hast meinen alten Herrn nicht gekannt ... obwohl, doch, nicht wahr?”, fragte er scharf und presste die Lippen zusammen. „Was hattest du neulich Abend noch gesagt, irgendetwas davon, dass er deinen Vater betrogen hätte?”

Nadine sah keinen Grund, weshalb sie lügen sollte. Sie hatte die Nacht mit ihm verbracht; das Mindeste, was sie tun konnte, war, ihm zu erklären, warum er der letzte Mann auf der Welt war, den sie mit in ihr Bett hätte nehmen dürfen. „Mein Vater hatte jeden Cent, den er gespart hatte, deinem Vater überlassen, um es in Ölquellen zu investieren, von denen er glaubte, dass sie ihn garantiert reich machen würden. Er hatte Pläne ohne Ende. College für uns drei Kinder. Ein neues Haus und ein Auto für Mom. Genug Geld auf der Bank für den Ruhestand. Aber eines Tages kam er nach Hause und hat uns erklärt, dass es all das nicht geben würde. Dass die Quelle trocken war.”

Hayden verengte die Augen. „Erzähl weiter.”

Ihr schauderte, wenn sie sich daran erinnerte, und das Loch in ihrem Herzen schien größer zu werden. „Es war, als wäre alles Leben aus der Ehe meiner Eltern gewichen. Mom hatte völlig dichtgemacht. Nicht lange danach fand mein ältester Bruder Kevin, dass er mit dem Leben nicht mehr klar kam, und hat es beendet.”

Mit grimmiger Miene fragte Hayden: „Wegen dem Geld?”

Schnell schüttelte sie den Kopf. „Es ging um ein Mädchen, in das er verliebt war. Sie hatte seine Liebe nicht erwidert. Kevins Tod war mehr, als meine Mutter ertragen konnte. Sie ließ sich von Dad scheiden und hat uns verlassen. Ben hatte die Highschool abgeschlossen und war bei der Army, und ich war noch auf dem Internat. Mom bot mir an, mich nach Iowa mitzunehmen, aber ich entschied mich dafür, nach Hause zu kommen, um bei Dad zu bleiben.”

„Und bei Sam?”

„Und bei Sam.”

Als wäre er plötzlich müde, rieb er sich die Schläfen, sagte jedoch kein Wort, und sie sah sich gezwungen weiterzuerzählen. Wenn er die Wahrheit wirklich nicht kannte, war es an der Zeit, dass sie ihm davon erzählte.

„Ich weiß nicht, was mit den fünftausend Dollar passiert ist, Hayden. Wenn mein Dad sie bekommen hat, dann hat er mir nie etwas davon gesagt. Ich schätze, das Geld wurde verwendet, um ein paar Rechnungen zu bezahlen. Wir waren damit immer im Rückstand. Doch es besteht auch immer noch die Möglichkeit, dass dein Vater gelogen hat.”

„Ich habe den Eintrag in den Firmenbüchern gesehen.”

„Bücher können frisiert werden”, gab sie zu bedenken. „Hast du den Scheck gesehen, ich meine den indossierten Scheck, der auf meinen Vater ausgestellt war? Und wenn ja, war es trotzdem kein Schweigegeld, Hayden. Allenfalls die Rückzahlung eines sehr kleinen Teils einer Schuld.”

Er sah sie eindringlich an. „Ich frage mich, was aus uns geworden wäre, wenn es diesen Scheck nicht gegeben hätte.”

Nadine war nicht töricht und wusste, dass er es ebenso wenig war. Sie schüttelte den Kopf und trank einen Schluck Kaffee. „Nichts wäre anders. Wir kommen aus verschiedenen Welten. Ich würde gern glauben, dass uns die Umstände auseinander gebracht haben, aber ich weiß es besser. Wenn wir wirklich hätten zusammen sein wollen, hätten unsere Familien keine Rolle gespielt. Und was die Gegenwart angeht, wir wissen beide, dass das, was letzte Nacht zwischen uns passiert ist, wahrscheinlich ein Fehler war.” Sie merkte, wie sich ihr die Kehle bei den Worten zuschnürte, aber sie musste weitermachen. Es gab keinen Grund, sich etwas vorzumachen, auch wenn sie es noch so sehr wünschte. „Was wir beide empfunden haben ... war angestaute sexuelle Energie. Weiter nichts.”

Er schob seinen Stuhl zurück und trug seinen Teller zum Spülbecken.

„Wir passen nicht zusammen. Das wissen wir beide.”

„Oder es wurde uns nur eingeredet”, gab er zu bedenken.

Ihr dummes Herz flatterte leicht, und ihre Handflächen wurden feucht. Sie wusste, sie sollte es lieber dabei belassen. Aber sie konnte nicht anders. „Willst du damit sagen, dass du dir etwas Dauerhafteres wünschst? Von einer Frau mit zwei Jungs in der Vorpubertät?”

Wütend fuhr er herum. „Ich bin nicht der Typ, der heiratet”, sagte er barsch.

„Nur mal schnell eine Runde im Heu, nicht wahr? Der Lass-mich-dir-zeigen-wie-wir-kommunizieren-Typ?” Sie merkte, wie sie langsam sauer wurde.

„Ich habe dir nichts versprochen.”

„Gut. So gibt es auch kein Versprechen, das du brechen könntest.”

Er kam zu ihr und hob sie von ihrem Stuhl hoch.

„Du bist zweifellos die schönste und frustrierendste Frau, die ich je ...”

„Lass mich runter!”, forderte sie, und ihre Augen sprühten vor Zorn, während ihr Herz in tausend Stücke brach. Aber das würde sie ihm nicht zeigen, nicht solange sie noch einen Funken Stolz besaß. Als er sie losließ, hielt sie ihm wütend einen Finger vors Gesicht. „Ich mag vieles sein, Hayden, aber ich bin keine Frau, die sich einfach aufheben, herumschieben oder sonst wie behandeln lässt, als gehörte sie einem niedrigeren Geschlecht an. Seit zwei Jahren bin ich alleinstehend, komme gut zurecht und ziehe meine beiden großartigen Jungs auf ... und kein Mann, weder du noch irgendein anderer, hat das Recht, mich so herumzuschubsen.” Sichtlich vor Zorn bebend fügte sie hinzu: „Ich kann mich nicht erinnern, dich eingeladen zu haben, Hayden, anstatt mich also weiter zu beleidigen, warum gehst du nicht einfach dort durch die Tür?”

Er presste die Kiefer aufeinander und die Muskeln an seinem Hals traten deutlich hervor.

„Ich meine es ernst. Du suchst offensichtlich nach einer Möglichkeit, dich dieser Situation zu entziehen ... Bitte sehr. Ich habe dich nicht verführt und habe dir ebenfalls nichts versprochen. Du hast also keinen Grund zu glauben, dass ich, nur weil wir die Nacht miteinander verbracht haben, von dir erwarte, dass du von ewiger Liebe sprichst. Ich bin nicht mehr siebzehn, Hayden. Ich bin eine erwachsene geschiedene Frau mit zwei Kindern. Ob du es glaubst oder nicht, ich will keinen Ehemann mehr, ebenso wenig wie du eine Ehefrau willst!” Sie breitete die Arme aus, als wollte sie ihr kleines Haus darin einschließen. „Das mag in deinen Augen nicht viel sein, aber es gehört mir. Mir und meinen Jungs, und wir sind all diese Jahre ohne dich gut zurechtgekommen. Denk also nicht, dass ich, nur weil du plötzlich vor meiner Haustür auftauchst, die Kinder zu einer Spritztour mit dem Boot mitgenommen hast und irgendwie in meinem Bett gelandet bist, mehr von dir erwarte oder wünsche.”

„Dir reicht eine Affäre?”, fragte er mit steinerner Miene.

„Das ist ja wohl kaum eine Affäre. Eine Affäre würde bedeuten, dass uns etwas am anderen liegt, und die Wahrheit ist, wir kennen uns kaum. Ich glaube daran, die Dinge zu benennen wie sie sind, und das alles zwischen uns ist Geschichte. Es war nett, versteh mich nicht falsch. Ich habe es genossen, aber es war nur ein One-Night-Stand, und es ist vorbei.” Innerlich zerriss es sie, die Worte auszusprechen, aber sie sah ihn hoch erhobenen Hauptes an, denn sie wollte, dass er ihr glaubte. Er sollte nicht auf den Gedanken kommen, dass er ihr etwas bedeutete, es immer getan hatte. Sie glaubte an saubere Schnitte, selbst wenn diese ein gebrochenes Herz und zerstörte Träume mit sich brachten.

„Ein One-Night-Stand”, wiederholte er, wobei er die Lippen kaum bewegte. „Ein ‚netter’ One-Night-Stand. Du hast ihn ‘genossen’. Hörst du eigentlich, was du da sagst? Was wir gemacht haben, war nicht einmal ansatzweise ‘nett’. Es war leidenschaftlich und wild, und wahrscheinlich war es der beste Sex meines Lebens. Aber es war nicht ‘nett’.

Innerlich bebte sie zwar, aber sie reckte das Kinn. „Und wir sind uns einig, dass es vorbei ist.”

„Auf keinen Fall.” Wieder fasste er nach ihr, und diesmal küsste er sie. Er umklammerte ihre Handgelenke, sodass sie ihn nicht wegstoßen konnte, und verschloss ihren Mund mit seinen Lippen. Ihre Knie drohten bei diesem Angriff seiner Zunge und seines Mundes unter ihr nachzugeben, ihr Herz klopfte wie wild und das Blut pochte in ihren Schläfen, während ihr Tränen in den Augen brannten. Sie weigerte sich einzugestehen, dass er auch nur die geringste Macht über sie besaß. Als er schließlich den Kopf hob und ihre Hände freigab, reagierte sie schnell und gab ihm eine so heftige Ohrfeige, dass der Knall im Raum widerhallte und Hershel ihn von seiner Position unter dem Tisch aus anknurrte.

„Zu einer Beziehung gehören zwei, Hayden, und ich bin für etwas, das nur mit Sex zu tun hat, nicht zu haben. One-Night-Stands und Affären sind nicht mein Stil. Du bist der erste Mann, mit dem ich seit Jahren geschlafen habe ... der einzige Mann überhaupt. mit dem ich, außer mit meinem Ehemann, geschlafen habe. Ich glaube wirklich nicht, dass es gut ist, ohne eine gewisse emotionale Verbindung mit jemandem ins Bett zu hüpfen.”

„Da ist schon wieder dieses Wort.”

„Ich rede nicht von Heirat, Hayden.” Es gelang ihr, sich nicht anmerken zu lassen, wie elend sie sich fühlte. „Ich finde nur, zwei Menschen sollten sich kennen, mögen und gegenseitig respektieren, bevor sie in ihrer Beziehung einen Schritt weitergehen.”

„Aber du hast mir doch gesagt, dass wir keine Beziehung haben.”

„Das stimmt, die haben wir auch nicht. Das, was wir haben, ist ein Fehler. Ich arbeite für dich. Du bist mein Boss. Aber du bist nicht mein Liebhaber. Jedenfalls nicht mehr.” Ihr Herz klopfte so laut, dass sie befürchtete, er könnte es hören; die Hände hatte sie so fest zu Fäusten geballt, dass es schmerzte.

Langsam drehte Hayden sich um und ging zur Hintertür. „So muss es nicht enden.”

Ihr Herz schien in tausend Stücke zu zerbechen. „Natürlich muss es das.”

„Nadine ...”

Sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. „Hör zu, Hayden. Lass uns aufrichtig sein. Du wirst nicht ewig in Gold Creek bleiben, und ich werde nicht von hier weggehen. Uns blieben höchstens ein paar Wochen.” Sie kämpfte mit den Tränen. „Das ist einfach nicht gut genug. Nicht für mich.”

Er verengte die Augen. „Du willst doch heiraten.”

„Vielleicht”, musste sie zugeben. „Eines Tages. Aber mehr als das will ich nicht zum Stadtgespräch werden. Ich muss an meinen Ruf und an meine Kinder denken. Auf Wiedersehen, Hayden.” Als er zur Tür hinausging, sank sie gegen die Wand und fragte sich, ob sie den größten Fehler ihres Lebens gemacht hatte. Letzte Nacht hatte sie nicht einmal daran gedacht, dass sie schwanger werden oder er ihr, ohne es zu ahnen, eine Krankheit übertragen könnte. Sie hatte sich verhalten wie eine Närrin ... schlimmer als eine Närrin, aber das würde nicht wieder vorkommen. Sie war eine Mutter, verdammt nochmal. Sie hatte eine Verantwortung gegenüber ihren Söhnen. Sie durfte nicht so leichtsinnig handeln und zulassen, dass Lust oder Leidenschaft ihren Verstand vernebelten.

„Nie wieder”, schwor sie sich, und fragte sich, warum dieser Entschluss wie ein Messer in ihre Seele schnitt.

Das Sommerhaus hatte etwas von einer Gruft. Innen war es kalt und dunkel. Auch nachdem er überall Licht angemacht hatte, wirkte es kein bisschen wärmer. Im Vergleich mit Nadines kleinem Holzhaus, das nach vielen Kaminfeuern, gekochtem Essen, frischem Kaffee und Nadines Parfum roch, kam dieses riesige Haus schlecht weg. Groß und schön war es dennoch wie alle anderen Objekte im Leben seines Vaters: pompös und kalt.

Ihr Haus dagegen war voller Leben – Schuhe, die auf der Veranda standen, Jacken, die an einem Haken neben der Tür hingen, Fahrräder, die an der Garage lehnten und Steppdecken, die im Wohnzimmer nachlässig über die Armlehnen von Couch und Sesseln geworfen waren. Gemütlich. Warm. Bewohnt. Geliebt.

In diesem kleinen Haus war Leben, und natürlich war da Nadine. Hayden dachte daran, wie sie ausgesehen hatte, als sie ihm die Tür aufgemacht hatte, mit nassen Haaren, die sich um ihr Gesicht kringelten. Und ihr Bademantel hatte ihm einen provozierenden Blick auf ihre Haut offenbart.

„Verdammt”, stieß er hervor. Die Wände schienen ihn in diesem Haus zu erdrücken. Er dachte daran, sich einen Drink zu genehmigen, aber es waren noch Stunden bis Mittag. Abgesehen davon war er das letzte Mal, als er sich einen Drink gegönnt hatte, vor Nadines Haus und schließlich in ihrem Bett gelandet.

Streit suchend pfiff er nach Leo und ging wieder zurück zu seinem Jeep. Er würde sie vergessen, indem er sich dem Problem widmete, wegen dem er überhaupt hier war: Was sollte er mit den verdammten Mühlen anfangen?

Er weigerte sich darüber nachzudenken, was er mit ihr anfangen sollte.

In der Hoffnung, durch Geschwindigkeit sein Verlangen nach ihr dämpfen und sich alle Gedanken an sie aus dem Kopf schlagen zu können, fuhr er wie der Teufel. Ein paar Stunden würde er sich mit den Büchern im alten Büro seines Vaters beschäftigen, dann wollte er zu den Schuppen gehen und mit einigen Angestellten reden, um ein wirkliches Gefühl für dieses Zahnrad im Getriebe der Sägemühlen-Kette zu bekommen, die im ganzen Staat und im Süden von Oregon verteilt war. Er hatte vor, jeden einzelnen Betrieb zu besuchen, und der Zeitpunkt dafür war jetzt so gut wie jeder andere. Wenn er es richtig plante, würde der Trip etwa zwei Wochen dauern, kaum lange genug, um sich Nadine Warne gänzlich aus dem Kopf zu schlagen, aber zumindest ein Anfang.

Sie hatte deutlich gemacht, was sie von ihm hielt, und er hatte nicht die Absicht zu versuchen, ihre Meinung zu ändern. Noch nie hatte er sich einer Frau aufgedrängt, und er würde jetzt nicht damit anfangen, ganz gleich wie sehr sein Körper nach ihr verlangte. Er fuhr zu schnell in eine Kurve, und es gelang ihm gerade noch so, den Jeep in einem Stück zu behalten. „Es hat dich schlimm erwischt, Monroe”, erklärte er seinem Bild im Rückspiegel. Niemals zuvor hatte er eine Frau umwerben und in sein Bett locken müssen. Im Gegenteil, meist war er derjenige, der verführt worden war, und bisher schien auch keine Frau den Aufwand und die Mühe wert gewesen zu sein.

Bis auf Nadine.

Aber sie war raus aus seinem Leben.

Für immer.

9. KAPITEL

Hayden war nicht da. Sein Jeep stand nicht in der Einfahrt, sein alter Hund war verschwunden, das rote Licht des Anrufbeantworters im Arbeitszimmer blinkte und der Schlafsack, den er aufs Bett im Hauptschlafzimmer geworfen hatte, fehlte. Ohne ein Wort war er gegangen.

Nadine ärgerte sich über sich selbst. Sie hatte es doch so gewollt, oder nicht? Ein Leben ohne Hayden. Wieso also war sie so deprimiert? Eigentlich gehörte sie nicht zu den Menschen, die sich lange mit Fehlern aufhielten, die sie gemacht hatten, aber den Rest des Wochenendes hatte sie damit zugebracht, über Hayden und die Konsequenzen ihrer gemeinsamen Nacht nachzudenken. Dabei machte sie sich Vorwürfe, all diese Probleme nicht vorher in Erwägung gezogen zu haben, bevor sie mit ihm ins Bett gefallen war, aber was geschehen war, war geschehen, und jetzt musste sie mit den Folgen leben.

Dennoch war sie enttäuscht, weil er abgereist war. Sicher, ihre Arbeit würde ohne ihn leichter sein; sie konnte das alte Haus schneller auf Vordermann bringen und musste ihm nicht wieder gegenübertreten. Trotzdem war sie frustriert. Sie hatte sich ein wenig mehr Mühe als sonst gegeben, ihre Arbeitskleidung auszuwählen, ihre Haare zurechtzumachen und Make-up aufzulegen, ein stiller Beweis dafür, dass ihr etwas an ihm lag, wenn auch nur ein wenig.

Den Tag verbrachte sie damit, die gründliche Reinigung sämtlicher Schränke in der Küche abzuschließen und anschließend alle Böden zu putzen. Der Fleck im Wohnzimmer, wo Hayden den Eimer umgetreten hatte und etwas Politur ausgelaufen war, forderte stundenlangen Muskeleinsatz. Während sie arbeitete, klingelte mehrmals das Telefon, aber sie ignorierte es, und jedes Mal sprang der Anrufbeantworter an. Die Nachrichten hatte sie nicht gehört, denn immer hatte sie sich in einem anderen Teil des Hauses aufgehalten, aber als sie sich ihre Jacke über den Arm warf und ihre Putzmittel zusammenräumte, um zu gehen, klingelte es schon wieder. Diesmal befand sie sich in der Nähe des Arbeitszimmers und konnte gar nicht anders als das einseitige Gespräch mitanzuhören.

„Hayden?”, fragte eine weibliche Stimme und wartete ab. „Bist du da? Ich bin es noch einmal, Wynona.”

Nadine hatte das Gefühl, als würde ihr Herz geradewegs durch den Fußboden krachen.

„Hayden? Wenn du da bist, geh ran”, forderte Wynona. Es folgten ein paar angespannte Sekunden Stille. „Großartig.” Nach einer weiteren Pause war ein gedehntes Seufzen zu hören. „Du hast keinen Grund, mich zu ignorieren. Das kannst du nicht machen. Du bist mir etwas schuldig.” Nadine sank gegen die Wand, und Wynonas Stimme nahm nun einen bettelnden Tonfall an. „Wir haben so viel gemeinsam durchgemacht, Baby. Lass uns jetzt nicht streiten. Ruf mich an. Ich bin die ganze Nacht zu Hause und warte auf deinen Anruf.” Ein paar Sekunden später legte sie auf, und Nadine, die gar nicht gemerkt hatte, dass sie die Luft angehalten hatte, stieß sie zittrig aus.

Hayden hatte also noch immer Kontakt zu Wynona Galveston. Bei dem Gedanken drehte sich Nadine der Magen um, aber sie mahnte sich, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen. Wynonas Worte konnten alles mögliche bedeuten. Abgesehen davon spielte es keine Rolle; Nadine stellte keinen Anspruch auf Hayden. Nur weil sie sich eine Nacht lang geliebt hatten ... Sie schüttelte den Kopf und hätte sich am liebsten getreten. Sie war kein albernes liebeshungriges Weib und wusste, dass Menschen geschlechtliche Wesen waren. Ihre Nacht mit Hayden hatte etwas mit Rebellion zu tun oder auch mit sexuellen Fantasien, aber nichts mit Liebe, und deshalb war es völlig irrelevant, was ihn mit Wynona verband.

Auf dem Heimweg versuchte sie krampfhaft, nicht an den letzten Mann zu denken, für den sie Gefühle gehabt hatte. Hatte Turner Brooks nicht ihre Zuneigung ignoriert und sich wieder in seine Jugendliebe verliebt? Wahrscheinlich würde Hayden es genauso machen und wieder zu Wynona zurückkehren.

Ja, aber mit Turner Brooks hast du nicht geschlafen, hielt sie sich vor. Mit Turner hast du nicht Liebe gemacht. Du hast nicht davon fantasiert, den Rest deines Lebens mit Tur... „Hör auf damit!”, herrschte sie sich an, stellte das Radio an und lauschte einem Song von Garth Brooks über eine verlorene Liebe.

Wütend auf sich selbst stellte sie das Radio ab, als sie in die Einfahrt zu ihrem Haus abbog. Sie hatte viel zu viel zu tun, um sich mit Hayden oder Wynona oder sonst etwas außer ihren Söhnen zu beschäftigen, die bereits zu Hause waren und aus dem Haus stürmten, als sie ihren Wagen hörten. Beide warfen sie sich ihr in die Arme, und zum ersten Mal, seit sie Wynonas Stimme auf dem Anrufbeantworter gehört hatte, fühlte sie sich besser. So lange sie John und Bobby hatte, wer brauchte da schon Hayden Monroe?

„Ich habe eine Eins in der Mathearbeit!”, krähte John. „Und Tim, der Junge, dem ich helfe, hat eine Drei, die beste Note, die er je gehabt hat.”

„Gut gemacht!” Nadine drückte ihren Ältesten.

„Ich hab’ keine Arbeit zurück”, schaltete Bobby sich ein, um sich bloß nicht ausstechen zu lassen. „Aber ich habe einen neuen Freund. Er heißt Alex und ist gerade hierhergezogen aus ... aus ...”

„Aus Florida, du trübe Tasse. Seine Schwester ist in meiner Klasse.”

„Ich bin keine ...”

„Nein, das bist du nicht”, ging Nadine dazwischen und sah ihren älteren Sohn warnend an. „John, hör auf, deinen Bruder zu beleidigen.” Nadine gab Bobby einen Kuss auf die Stirn und zerzauste John die blonden Haare. „Kommt mit, ihr könnt mir dabei helfen, das Abendessen zu machen.”

„Was gibt’s denn?”, fragte John misstrauisch.

„Hot Dogs mit allem, was ihr darauf haben wollt.”

„Yippie!”, rief Bobby, der die Beleidigung seines älteren Bruders offenbar bereits wieder vergessen hatte.

Nach dem Essen half sie den Kindern bei den Hausaufgaben, dann zwang sie sie zu duschen, bevor sie ins Bett fielen. Die nächsten drei Stunden verbrachte Nadine damit, Knöpfe und Perlen auf eine ausgewaschene Jeansjacke zu nähen und zu kleben, eine Jacke, die ein wesentlicher Bestandteil ihrer Kollektion war. Als sie schließlich ihre Küche aufgeräumt und ihre Emails gelesen hatte, war es ein Uhr morgens. Ihr Kopf sank aufs Kissen, und sie hoffte, die Erschöpfung würde sie einholen. Tat sie aber nicht. Obwohl sie unendlich müde war, konnte sie nicht schlafen. Wieder und wieder spulte Wynonas Nachricht in ihrem Kopf ab, und Nadine musste sich fragen, warum Wynona Galveston eine solche Bedeutung für sie hatte.

Jeden Tag rechnete sie damit, dass Hayden zurückkehrte, und jeden Tag wurde sie enttäuscht. Am Mittwoch erhielt sie einen Brief von ihrem Bruder Ben, der ihr mitteilte, dass er vor Weihnachten nach Gold Creek zurückkehren würde.

Am Donnerstag traf sie ihren Vater zum Lunch in der Stadt. Die Wohnanlage für Senioren, in der er lebte, lag zwar in Fußnähe zum Zentrum, aber Nadine fuhr jedes Mal mit ihm zum Restaurant. Mit sechzig hatte George Powell bereits viel von seiner früheren Vitalität eingebüßt. Beim Gehen benutzte er einen Stock, was er einem leichten Schlaganfall zu verdanken hatte, der mehrere Jahre zurücklag, und seine Haare waren dünn und grau geworden.

Im „Buckeye”, seinem Lieblingsrestaurant, schob er sich auf eine abgewetzte rote Vinylbank schob, und sah seine Tochter an. „Hab’ gehört, du arbeitest für Monroes Anwalt.”

Nadine konnte ihre Überraschung nicht verbergen. „Wo hast du das gehört?”

„Das ist ein kleiner Ort, Missy. Schlechte Nachrichten verbreiten sich schnell.”

„Tante Velma!”

„Dann stimmt es also. Himmelherrgott!” Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Was, zum Teufel, denkst du dir dabei, Nadine?”

„Dad, entspann dich.”

Die Kellnerin brachte ihnen die in Plastik eingeschweißten Speisekarten, aber sie bestellten, ohne auch nur einen Blick auf die Spezialität des Tages zu werfen. Als sie wieder allein waren, fuhr ihr Vater fort: „Ich habe auch gehört, dass Hayden bereits das Haus am See in Beschlag genommen hat. Wahrscheinlich konnte er es gar nicht abwarten, das Geld seines alten Herrn in die Hände zu kriegen.”

„Du hörst eine Menge.” Abwehrend spannte Nadine sich an.

„Stimmt es, oder stimmt es nicht?”

Sie zuckte mit den Schultern. „Es stimmt, dass er dort ist. Oder zumindest war er das. Aber ich glaube nicht, dass er an dem Geld interessiert ist.”

„Jeder ist an Geld interessiert. Du, ich, deine Ma. Jeder. Hayden ist auch nicht anders, also mach ihn nicht zum Heiligen.”

„Würde mir im Traum nicht einfallen”, sagte Nadine trocken.

„Dann ist er also in dem Haus, in dem du arbeitest?”

„War er.”

„Verflucht …”

„Es ist ein Job, Dad.” Die Lüge kam ihr nur schwer über die Lippen. „Mehr nicht.”

Seine grünen Augen, die ihren so ähnlich waren, sprühten Funken, und es war ihm anzusehen, dass er ihr nicht glaubte. Er sah aus, als wollte er etwas sagen, überlegte es sich dann aber anders und spielte mit der Zellophanverpackung an einem Päckchen Cracker. Die Kellnerin brachte ihr Essen – eine Schale Suppe und ein Chili-Burger für ihren Vater, und für Nadine einen Cheeseburger. Sie hatte ihren Burger zur Hälfte geschafft, als er fragte: „In letzter Zeit mal was von deiner Ma gehört?”

Nadines Herz zog sich zusammen, als sie den sorgsam verborgenen Schmerz in seinem Gesicht wahrnahm. „Schon eine ganze Weile nicht.”

Seine grauen Brauen hoben sich leicht, aber er hakte nicht weiter nach. Angefangen vom Wetter bis hin zu einer ziemlich hitzigen Debatte darüber, wie sie ihre Söhne erziehen sollte, redeten sie über alles und nichts.

Nachdem ihr Vater die Rechnung bezahlt hatte – ein Ritual, auf dem er bestand, obwohl Nadine jeden Monat die Hälfte seiner Miete zahlte –, gab sie ihm Bens Brief. Als er ihn las, deutete sich in seiner Miene ein Lächeln an. „Er wird bald zurück sein.”

„Rechtzeitig zu Weihnachten.”

„Das ist ein Grund zu feiern.” Er wollte Nadine den Brief zurückgeben, aber sie schob ihn in die Brusttasche seiner Wolljacke.

„Behalte du ihn, Dad.”

Als sie aus dem Restaurant traten, war es kühl. Zwar schimmerte eine blasse Sonne durch die Wolken, aber es wehte ein rauer Novemberwind, der an Nadines Haaren zerrte und ihrem Vater Farbe in die Wangen trieb. Steif setzte er sich auf den Beifahrersitz ihres Chevys. Sie fuhr die wenigen Häuserblocks zu seinem Apartment und hielt an. Bevor er wieder ausstieg, drehte er sich noch einmal zu Nadine um. „Du bist klüger, als dir manchmal guttut, Missy. Wenn du deinen Kopf benutzt, wirst du wissen, dass Hayden Monroe nur Ärger bringt. Genau wie sein Vater.”

„Dad.” Sie berührte ihn leicht am Arm, um ihn aufzuhalten, und plötzlich schlug ihr das Herz in der Kehle. Sie hasste es, die Frage zu stellen, die ihr auf der Seele lag, aber sie musste die Wahrheit wissen. „Hayden hat mir gesagt, dass sein Vater dir Geld gegeben hat. Fünftausend Dollar. Um sicherzustellen, dass ich aus seinem Leben verschwinde.” Ihr Vater sah aus, als wollte er es leugnen, deshalb fügte sie hinzu: „Hayden hat vor Jahren den Scheck gesehen, und vor ein paar Tagen hat er sich die Firmenbücher angeschaut.”

„Dieser Schweinehund!”, fluchte ihr Vater wütend und starrte durch die Windschutzscheibe auf die weitläufige Wohnanlage, die er seit zwei Jahren sein Zuhause nannte.

„Dad?”

George schnaufte verärgert. „Garreth hat mir etwas von dem Geld zurückgezahlt, das ich bei ihm investiert hatte. Einen kleinen Teil. Ich hatte ihm fast fünfzigtausend Dollar gegeben, also unsere gesamten Rücklagen. Und alles, was ich zurückbekommen habe, waren fünf Riesen.” Plötzlich verlegen blickte er auf seine Füße. „Deine Mutter hat mich einen Idioten genannt, und sie hatte recht. Als ich den Scheck von Garreth bekam, habe ich ihr das Geld gegeben. Ich fand, es stehe ihr zu. Ein Teil davon ging in deine Ausbildung am Internat.” Er schien plötzlich um zwanzig Jahre gealtert. „Weißt du, es hat Donna das Herz gebrochen und uns endgültig voneinander entfernt. Diese Investition bei den Monroes war der Anfang vom Ende.” Er öffnete die Wagentür und stieg aus. „Ich glaube, ich kann es ihr nicht einmal verübeln. Stan Farley hat eine riesige Farm in Iowa, und kann ihr so viel mehr bieten.” Während sie gemeinsam den zementierten Weg zur Haustür seines Einzimmerapartments hinaufgingen, sah er seine Tochter an. „Ist sie glücklich?”

Nadine nickte nur, denn sie konnte ihrer Stimme nicht trauen. Im Grunde ihres Herzens empfand sie noch immer einen glühenden Schmerz, wenn sie an ihre zerrüttete Familie dachte. Donna Powell Farley hatte mit einem anderen Mann, mehr als einhundertzwanzig Hektar Land und zwei Kindern ihr Glück gefunden. Stan Farley war ein ausgeglichener, anständiger Mann, der in sicheren finanziellen Verhältnissen lebte.

„Gut, gut”, murmelte George. „Sie hat es verdient, glücklich zu sein.” Er legte eine knochige Hand auf die Schulter seiner Tochter und fügte hinzu: „Deshalb solltest du dich auch von Hayden Monroe fernhalten. Er wird dir nichts als Ärger und Kummer bereiten.”

Da hatte er recht, auch wenn Nadine es nur ungern zugab. „Und was ist mit dir, Dad? Bist du glücklich?”

„Kann mich nicht beklagen.” Er hielt seiner Tochter die Glastür auf. „Alles, was ich brauche, habe ich hier in ‚Rosewood Terrace’.”

Nachdem Hayden fünf Tage unterwegs gewesen war und sich in die Arbeit gestürzt hatte, spürte er jeden Muskel in seinem Körper. Er hatte fünfzehnhundert Meilen zurückgelegt und sieben Mühlen besucht. Er hatte mit den Angestellten gesprochen, ihnen bei der Arbeit zugesehen und sich Notizen gemacht über den Zustand der maschinellen Ausstattung, die Baumbestände, die Verträge mit Abholzungsunternehmen und die Vorräte an grob bearbeitetem Nutzholz. Dabei hatte er sich bestenfalls einen oberflächlichen Eindruck verschaffen können; jede Sägemühle würde einzeln noch einmal genau bewertet werden müssen. Aus den Gesprächen mit den Männern hatte er erfahren, dass sie sich Sorgen machten, ihre Jobs zu verlieren, weil wegen des schwindenden alten Baumbestands, Umweltbedenken und Einschränkungen der Regierung immer weniger Holz geschlagen wurde.

Die meisten Arbeiter stammten aus Familien, die seit Generationen in der Holzverarbeitung tätig waren. Bereits ihre Väter und Großväter gehörten einer Arbeitstradition an, in der Männer Bäume gefällt und Wälder in gehobelte Bretter verwandelt hatten. Diese Männer kannten nur ein Handwerk.

Hayden stieg aus seinem Jeep und spürte das Gewicht der Verantwortung auf seinen Schultern. Bradworth und sein Onkel hatten recht gehabt. Das Leben und die Lebensgrundlage der Leute hingen von ihm und seiner Entscheidung ab. Wie viele Angestellte, Männer wie Frauen, hatten ihm die Hand geschüttelt, ihn angelächelt und erwähnt, wie sie froh seien, die Mühlen noch immer in der Hand eines Monroe zu sehen? Er hatte ihre Sorgen bemerkt – die gerunzelten Stirnen, die Augen, die nicht lächelten, die verkniffenen Lippen – und hatte die unausgesprochenen Fragen der Arbeiter gespürt: Werde ich entlassen? Wirst du die Mühlen schließen? Wirst du die Maschinen nach und nach verkaufen? Was soll ich machen, wenn es keine Arbeit mehr gibt? Wie soll ich meine Familie ernähren, meine Rechnungen zahlen, meine Kinder aufs College schicken?

Leo sprang in die Büsche und schreckte einen Vogel auf, während Hayden sich zur Veranda schleppte und einen Schuh mit der Spitze des anderen abstreifte.

Er schloss die Hintertür auf und blieb wie angewurzelt stehen. Das Haus roch nach Öl und Wachs und alle Oberflächen glänzten. Die Stühle waren sorgsam um den Küchentisch gruppiert, auf dem eine Kristallvase stand, die mit verschiedenen duftenden Blumen gefüllt war. Die Messingarmaturen funkelten, und der alte Holzfußboden strahlte dank einer frischen Schicht Politur.

Nadine. Während er durchs Haus ging und die Spuren ihrer Arbeit betrachtete, zogen seine Eingeweide sich schmerzhaft zusammen. All die kleinen Details stachen ihm ins Auge: die Fotos auf dem Kaminsims, die sie neu angeordnet hatte, eine Gruppe Kerzen auf dem Tisch und eine weitere Vase mit Blumen.

Was hatte sie vor? Verdammt nochmal, sie war zum Putzen angeheuert worden, und jetzt schien es, als hätte sie dem Haus ihren eigenen Stempel aufgedrückt. Gefaltete Decken lagen auf der Armlehne der Couch im Wohnzimmer, und neben allen Kaminen hatte sie Feuerholz gestapelt.

Er ging die Treppe hinauf ins zweite Stockwerk und stellte fest, dass jedes Bett mit frischer Bettwäsche bezogen war. Auch im Hauptschlafzimmer war das King-Size-Bett gemacht, und ein Fenster stand einen Spalt weit offen, um die frische Bergluft hereinzulassen. Im Kamin lagen trockene Holzscheite und gespaltenes Anmachholz auf glänzenden Feuerböcken, und auf der Kommode stand eine halb mit Wasser gefüllte große Glasschale, in der Blüten schwammen.

Unwillkürlich musste er lächeln. Vielleicht hatte sie ihm verziehen. Dann sah er sich im Spiegel – seine schmutzige Jeans, das verwaschene Arbeitshemd, die Haare mit Sägemehl bestäubt und ein dummes Grinsen im Gesicht. Wegen ihr. Was war er doch für ein Idiot! Wütend funkelte er sein Spiegelbild an, drehte sich um und eilte ins Badezimmer, um zu duschen und Nadine aus seinen Gedanken zu vertreiben. Offensichtlich hatte sie ihre Arbeit hier abgeschlossen. Die Blumen mussten der letzte Touch gewesen sein, und deshalb gab es keinen Grund für ihn, noch länger an sie zu denken.

Dieser Gedanke war beunruhigend, aber er versuchte nicht zu analysieren, warum. Als sein Blick auf die Badewanne fiel, wo er ihren Ring gefunden hatte, entdeckte er eine Schale mit farbiger Seife und dazu passenden Handtüchern, die sorgfältig über die Halterungen drapiert worden waren. Er stellte das Wasser an, zog sich aus und versuchte, Schmutz und Dreck sowie seine Muskelschmerzen vom Körper zu waschen. Er hatte sich so ins Zeug gelegt, dass er nicht nur früher als erwartet fertig gewesen war, er hatte auch keine Zeit gehabt, an Nadine zu denken.

Aber jetzt, wo er wieder in Gold Creek war, und nur der Whitefire Lake sie voneinander trennte, konnte er die Bilder von ihr, die sich unerbittlich vor sein inneres Auge schoben, nicht so leicht verdrängen. Er lehnte sich an die Kacheln und ließ das Wasser auf seinen Körper prasseln. Die dampfenden Wasserstrahlen fühlten sich gut an; das Einzige, was sich jetzt noch besser angefühlt hätte, wäre Nadines geschmeidigen Körper an seinem zu fühlen. Er erinnerte sich daran, wie er sie geküsst hatte, ihr Gesicht berührt hatte, wie er in sie eingetaucht war und sich völlig in ihr verloren hatte ...

Zu seinem Entsetzen hatten seine Gedanken dafür gesorgt, dass ein gewisser Teil seiner Anatomie steinhart geworden war. Zähneknirschend drehte er am Wasserhahn und schnappte nach Luft, als eiskaltes Sprühwasser wie Nadelstiche auf seine Haut traf. „Hol dich der Teufel”, murmelte er, ohne zu wissen, wen er meinte – sich selbst oder Nadine.

Wieder blickte Nadine zur Küchenuhr und runzelte finster die Stirn. Sam hatte versprochen, die Jungs vom Basketballtraining abzuholen und nach Hause zu bringen. Sie wischte sich die Hände an der Schürze ab, ließ ihre Soße köcheln und sagte sich, dass es keinen Grund zur Sorge gab. Sie waren weniger als eine Stunde zu spät; vielleicht hatte Sam beschlossen, noch ein paar Körbe mit ihnen zu werfen. Und doch ... in ihr regte sich leiser Zweifel. Sam wusste, dass sie das Abendessen für die Jungs vorbereitete, und sie mussten beide duschen und ihre Hausaufgaben machen.

Sie schaute aus dem Fenster, und ihr Blick schweifte zum See und darüber hinweg zu dem Baumdickicht, von dem sie wusste, dass es Haydens Haus vor neugierigen Blicken schützte. Fast blieb ihr das Herz stehen, als sie Licht durch die kahlen Äste schimmern sah.

Er war also wieder zurück. Und wenn es nicht Hayden selbst war, dann jemand, der ihm nahestand. Obwohl sie sich sagte, dass es sie nicht interessierte, dass ihre Arbeit so gut wie fertig war, dass sie die letzten Spinnenweben aus dem Haus der Monroes entfernt und eine Liste aller notwendigen Reparaturen hinterlassen hatte, merkte sie, wie ihr Herz schneller schlug. Wenn sie ihn doch nur noch einmal wiedersehen könnte! Vielleicht könnte sie noch einmal zum Haus fahren, um dem Ganzen den letzten Schliff zu geben ... Aber das konnte sie nicht tun. Sie wollte es nicht. Stattdessen würde sie die Namen von ein paar Handwerkern vor Ort aufschreiben und Bradworth die Liste nach San Francisco schicken. Dann konnten der Anwalt oder Hayden selbst die Reparatur des Verandageländers, den Austausch der Regenrinnen und alles andere überwachen. Nadine hatte nichts mehr damit zu tun.

Wenn sie an Hayden dachte, fühlte sie sich zutiefst einsam, aber sie redete sich ein, dass sie über ihn hinweg war. Wieder warf sie einen Blick auf die Uhr. Sie stellte den Herd ab, auf dem heißes Wasser kochte, als sie einen Wagen in der Einfahrt hörte.

„Was gibt’s zu essen?”, rief John, als er wenig später durch die Tür polterte. Naserümpfend verdrehte er die Augen, als er die Soße auf dem Herd sah und seufzte theatralisch. „Hackbraten. Schon wieder!”

„Ich dachte, du magst Hackbraten.”

„Bobby mag das. Ich kann es nicht ausstehen. Ich mag Gulasch.”

Irgendwie konnte sie sich das nie merken. „Stimmt.” Sie tippte ihm zärtlich auf die Nase. „Nächstes Mal gibt es Gulasch. Geh jetzt duschen. Wenn du fertig bist, gibt es Essen. Und hilf deinem Bruder ...” Besorgt blickte sie zur Tür. „Wo ist er?”

John wich ihrem Blick aus, leckte sich nervös über die Lippen und trat von einem Bein aufs andere. „Bobby ist im Auto eingeschlafen.”

„Aber die Schule ist doch nur zehn Minuten von hier entfernt.”

„Ja, aber ... er war voll müde.” Ohne weitere Erklärung stürmte er durchs Wohnzimmer davon. Nadine hörte, wie die Badezimmertür zufiel, als Sam den völlig weggetretenen Bobby in die Küche trug.

„Was ist los mit ihm?”, fragte sie, besorgt, er könnte sich irgendeinen Virus eingefangen haben. Normalerweise war er nach dem Training so aufgedreht, dass sie ihn beruhigen musste, aber heute Abend schlief er tief und fest.

„Ich schätze, das Training hat ihn einfach geschafft.”

Nadine legte Bobby eine Hand auf die Stirn, aber ihre Finger blieben kühl.

„Wir haben die Jungs wirklich hart rangenommen”, sagte Sam, während er Bobby ins Wohnzimmer trug, wo er ihn vorsichtig auf die Couch legte. Bobby seufzte nur, ohne aufzuwachen. Der Gestank von Rauch und schalem Bier, ein Geruch, den Nadine aus den Jahren ihrer Ehe mit Sam kannte, hing ihrem Ex an, und Zorn regte sich in ihr.

„Er hat nicht einmal geschwitzt”, stellte sie fest.

„Er war ...”

„Irgendwo, wo er nicht sein sollte.” Sie zupfte etwas Popcorn von Bobbys Jacke. „Ein kleiner Imbiss nach dem Training?”, fragte sie, obwohl sie die Antwort längst kannte und sie vor Wut kochte.

„Du weißt doch, wie das ist. Phil und Rick wollten nach dem Training ein Bier, also sind wir im Buckeye schnell eins trinken gegangen.”

Nadine presste die Kiefer zusammen. „Was haben die Jungs gemacht, während ihr ‘schnell’ ein Bier getrunken habt?”

Sam lief rot an, und seine Augen funkelten kampflustig. „Ich habe sie im Wagen gelassen. Aber ich konnte sie durchs Fenster sehen, und ich habe jedem einen Becher Popcorn rausgebracht ...”

„Wie konntest du nur!”

„Es waren nur zwanzig Minuten, Nadine!”

„Aber ihnen hätte sonst was zustoßen ... oh, Gott, wer weiß welcher Abschaum sich dort abends auf dem Parkplatz herumtreibt. Das sind Kinder!”

„Und es geht ihnen gut, oder nicht?!”

„Sie hätten gekidnappt oder verletzt oder ...”

„Aber das sind sie nicht, oder? Es geht ihnen blendend.”

„Trotzdem!”

„Ich musste mit den Männern reden.” Sam schrie beinahe, senkte dann aber die Stimme, als er es merkte, und fuhr sich mit den Fingern durch seine sich lichtenden blonden Haare. „Wer weiß, was aus unseren Jobs wird, bei den ganzen Veränderungen, die in der Mühle vor sich gehen.”

„Du hättest sie zuerst nach Hause bringen können”, zischte sie, noch immer stinksauer.

Sam zeigte auch weiterhin keine Einsicht. „Das Buckeye ist nur ein paar Straßen von der Schule entfernt. Es hätte doch keinen Sinn gemacht, den ganzen Weg hierher zu kommen ...”

„Den ganzen Weg hierher? Wie weit ist es ... vier, vielleicht fünf Meilen? Zum Teufel, Sam, du hättest mich anrufen können. Ich hätte sie abgeholt.”

Sam verzog gequält das Gesicht. „Ich war beschäftigt. Wir hatten was zu besprechen. Sachen, über die du wahrscheinlich längst Bescheid weißt.”

„Sachen?”, wiederholte sie, denn sie konnte der Wendung des Gesprächs nicht folgen.

„Monroe. Der Vierte. Ich habe gehört, dass er bereits hier war. Er war mit den Jungs Boot fahren.” Angewidert sah er sie an und schüttelte den Kopf. „Hast du denn nichts gelernt, Nadine?”

„Ich verstehe nicht, was Hayden hiermit zu tun hat!”

„Nein? Du kannst ihm gegenüber doch nicht immer noch so blind sein wie damals auf der Highschool!”

Sie wollte protestieren, aber Sam legte gerade erst los. „Jetzt wo dem ‘Junior’ die Mühle gehört wird sich einiges verändern. Es ist kein Geheimnis, dass er vorhat, uns und all seine anderen Mühlen dicht zu machen. Vielleicht eine nach der anderen, vielleicht alle auf einmal. Aber er wird Mühlen stilllegen und sie entweder zusammenlegen oder die gesamte Kette verkaufen. Und du kannst mir glauben, ganz gleich, wofür er sich entscheidet, für keinen von uns wird das gut sein. Auch für dich nicht, denn ich werde dann nicht mehr in der Lage sein, den Unterhalt zu zahlen, deshalb solltest du mal lieber hoffen, dass ‘dein Freund’ die Mühle behält oder sie an seine Angestellten verkauft.”

„Er ist nicht mein ‘Freund’.”

Skeptisch hob Sam eine schmale blonde Augenbraue und seine Nasenflügel bebten leicht unter seinem unterdrückten Lachen. „Klar. Und was genau ist er dann für dich?”

„Mein Arbeitgeber ... das war er zumindest.”

„Wie praktisch. Er bezahlt dich dafür, dass du ihm seine verdammte Villa putzt.”

Nadine straffte die Schultern. Sam hatte nie gewollt, dass sie arbeitete, schon gar nicht, wenn dies bedeutete, die Häuser anderer Leute zu putzen. Aber sie musste ihren Lebensunterhalt bestreiten, während sie zu Fortbildungskursen ging und versuchte, ihren Modeschmuck nebst Kleidung auf den Markt zu bringen. „Es ist ein Job, Sam, und nach allem, was ich von dir höre, ist es wohl kaum der richtige Zeitpunkt, jetzt damit aufzuhören, meinst du nicht?”

Er verengte leicht die Augen, und der Geruch von schalem Bier schien den Abstand zwischen ihnen auszufüllen. „Ich glaube, ich sollte lieber gehen.”

„Nicht, bevor ich nicht fertig bin, Sam Warne.” Nadine verstellte ihm den Weg zur Tür. „Wage es nicht, meine Söhne noch ein einziges Mal allein auf einem Parkplatz zu lassen. Und denk nicht einmal daran, mit ihnen irgendwohin zu fahren, wenn du etwas getrunken hast, verstanden?”

Sam wand sich, und beide dachten mit Sicherheit an die Nacht, in der er sich mit seinem Pick-up überschlagen hatte, als sie noch verheiratet waren. Ohne seinen Sicherheitsgurt wäre er aus dem Wagen geflogen und wahrscheinlich umgekommen. Damals hatte er dem Alkohol abgeschworen. Seine Abstinenz hatte ganze drei Monate angehalten.

„Du kannst mir nicht vorschreiben, wie ich mit meinen Söhnen umgehen soll.”

„Oh, doch, das kann ich, Sam. Und das werde ich”, verkündete sie. „Das sind auch meine Kinder, und wenn es um ihre Sicherheit geht ...”

„Das muss ich mir nicht anhören.” Wütend stürmte er nach draußen, die Tür fiel krachend hinter ihm ins Schloss, und mit quietschenden Reifen fuhr er davon.

„Mom?”

Erschrocken drehte Nadine sich um, und sah John in der Tür stehen – in ein gelbes Badetuch gehüllt, mit blauen Lippen, nassen Haaren und weit aufgerissenen Augen. „Zieh dich lieber schnell an, sonst holst du dir noch den Tod.”

„Du sollst Dad nicht anschreien.”

„Oh, John.” Sie schloss ihn in die Arme und spürte an ihrer Schulter, wie seine Zähne klapperten. „Ich will doch gar nicht mit ihm streiten.”

„Es hat Bobby und mir nichts ausgemacht, im Auto zu bleiben.”

„Er hätte euch nicht allein lassen dürfen.”

„Ich hatte keine Angst.”

„Und was war mit Bobby? Hatte er auch keine Angst?”, hakte sie wenig überzeugt nach, denn sie kannte die lebhafte Fantasie ihres Jüngsten.

John hob nur seine schmalen Schultern.

„Sag’s mir.”

„Na ja, vielleicht ein bisschen. Aber dann ist er eingeschlafen und alles war in Ordnung.”

Als sie ihren ältesten Sohn sanft ein Stück von sich schob, um ihn anschauen zu können, sah sie den Stolz in seinen geröteten Augen und spürte, wie er die Schultern straffte. Für den Versuch, der Mann im Haus zu sein, war er einfach zu jung. Schmerzhaft zog sich ihr Herz zusammen, und sie gab ihm einen Kuss auf die feuchte Stirn. „Los jetzt, zieh dir deinen Pyjama an, und dann gibt es Essen.” Spielerisch gab sie ihm einen Klaps auf den Po, und er eilte auf den Dachboden.

Als er wieder herunterkam, loderte ein Feuer im Kamin, und sie versuchte gerade den völlig erschöpften Bobby zu wecken.

John hatte einen gewaltigen Appetit, während Bobby, der Hackbraten eigentlich gerne aß, mürrisch und viel zu müde war, um sich besonders fürs Essen zu interessieren. Nach dem Essen badete sie ihn, trug ihn ins Bett und schaltete das Licht aus, nachdem John ins obere Bett geklettert war. Als sie nach dem Abwasch nach ihnen sah, waren sie längst eingeschlafen.

Noch immer wütend auf Sam machte sie sich eine Tasse Kaffee und holte ihr Nähzeug, die Klebepistole und die fast fertige Jacke, an der sie zurzeit arbeitete, aus der Vorratskammer. Bloß noch ein paar Perlen und Strasssteine, die sich über den linken Ärmel ziehen sollten, und es war geschafft. Sie empfand ein wenig Stolz. Wenigstens diese Jacke würde vor Weihnachten verkauft sein. Es war eine Sonderanfertigung für eine Rodeoreiterin, die Turner Brooks in seiner Zeit auf dem Rodeoparcours kennengelernt hatte. Diese Frau hatte ein Pferd von Turner gekauft und die Jacke gesehen, die Nadine für Heather gemacht hatte, und direkt eine für sich in Auftrag gegeben.

„Machen Sie sie nur ein bisschen auffälliger”, hatte sie gesagt und an ihrer langen dünnen Zigarette gezogen. „Also einfach ein bisschen mehr Glitzer.” Nun, auffällig war die Jacke auf jeden Fall.

Bevor Nadine sie jedoch fertig stellen konnte, klingelte es an der Haustür. Sie rechnete damit, sich Sam noch einmal stellen zu müssen, und wappnete sich für eine weitere Konfrontation. Aber als sie die Haustür aufriss, stand Hayden dort, die Haare vom Wind zerzaust, die Wangen rot von der Kälte. Der Schreck traf sie wie ein Schlag in den Magen.

„Das ist eine Überraschung.”

„Für uns beide”, gestand er. „Ich hatte nicht vor, noch einmal hierher zu kommen.”

„Habe ich wieder etwas vergessen?”, fragte sie kühl, obwohl ihr Herz gegen ihre Rippen hämmerte.

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin derjenige, der etwas vergessen hat.”

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Vergessen? Was hast du denn ver...” Bevor sie die Frage zu Ende bringen konnte, hatte er sie fest in die Arme geschlossen. Sein Mund fand ihren, und er küsste sie hungrig und fordernd.

Das durfte sie nicht noch einmal zulassen! Und das würde sie auch nicht! Mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, versuchte sie, ihn von sich zu schieben. „Hayden, bitte ... nicht ...”

Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an. Langsam lehnte er sich zurück und schaute ihr in die Augen. Was er in ihrem Blick las, konnte sie nur vermuten, aber er ließ sie zögernd los. „Ich ...” Er strich sich die Haare aus der Stirn und fluchte leise. „Verflucht, Nadine, ich hatte nicht vor, mich dir wie ein Neandertaler aufzudrängen. Aber anscheinend bin ich zu nichts anderem in der Lage, wenn ich in deiner Nähe bin.” Angewidert von sich selbst schüttelte er den Kopf.

„Was ... was wolltest du mir denn sagen?” Lieber Himmel, sie konnte kaum atmen, und ihre Stimme klang so schwach und zittrig, dass sie sich am liebsten selbst geschüttelt hätte.

Er lächelte selbstironisch. „Nur, dass ich dich vermisst habe.”

Gütiger Gott. Was sollte sie darauf erwidern?

„Ich bin einfach wütend abgehauen und habe Sachen gesagt, die ich nicht so meinte. Jetzt bin ich hier und will versuchen, mich zu entschuldigen.” Er fluchte leise und rollte mit den Augen. „Das liegt mir nicht besonders.”

„Vermutlich hast du wenig Übung darin.”

„Du machst mich verrückt, ist dir das eigentlich bewusst?”

Unwillkürlich musste sie grinsen. „Ich habe dich auch vermisst”, gestand sie, obwohl sie eigentlich lügen und sagen wollte, dass er sie keine einzige Sekunde Schlaf gekostet hatte, dass sie sich nicht jede Nacht hin und her geworfen und ihr Liebesspiel im Kopf immer wieder abgespult hatte, dass sie nicht manchmal davon fantasierte, ihn zu lieben und seine Frau zu werden und ... Oh, Gott! Sie riss sich zusammen und schüttelte den Kopf. „Es würde niemals gut gehen, Hayden.”

„Das kannst du nicht wissen.”

„Das Gespräch hatten wir schon einmal, du erinnerst dich?”, fragte sie, obwohl sie nichts lieber getan hätte, als ihn ins Haus zu ziehen und sich in seine Arme zu werfen. Innerlich bebte sie, aber sie blieb standhaft.

„Ich finde einfach, wir sollten noch einmal von vorne anfangen. Einen Schritt nach dem anderen nehmen.”

Oh, Gott, warum quälte er sie so? „Warum?”

„Warum?”, wiederholte er und blickte in den dunklen Himmel, als würde er dort nach den Gründen suchen. „Weil ich ohne dich langsam aber sicher den Verstand verliere. Weil das Haus ohne dich wie ein verdammtes Grab wirkt. Weil ... weil ich dich vermisst habe.” Er richtete den Blick wieder auf sie, und in seinen blauen Augen lag Aufrichtigkeit und Verzweiflung.

Innerlich begann sie zu schmelzen. „Ich will aber immer noch keine Affäre.”

„Darum bitte ich dich auch nicht.”

„Was willst du dann?”

Die Frage hing in der kühlen Luft zwischen ihnen, und sie wartete, während ihr das Herz in der Kehle schlug. „Ich will dich kennenlernen, Nadine.”

„Vielleicht wirst du mich nicht mögen.”

Er lächelte schief. „Das halte ich für wenig wahrscheinlich. Aber ich bin bereit, es zu riskieren.”

„Verdammt nochmal, Hayden, warum gehst du nicht einfach?” Die Stimme drohte ihr zu versagen. „Lass mich in Ruhe. Lass mich mein Leben so weiterleben wie bisher.”

„Das kann ich nicht.” Wieder küsste er sie, und diesmal war es ein zärtlicher, kein fordernder Kuss. Sie gab dem verführerischen Druck seiner Lippen nach und schmiegte sich an ihn, wobei sie mit zunehmender Angst erkannte, dass sie niemals in der Lage sein würde, Nein zu Hayden Monroe zu sagen.

10. KAPITEL

Hayden fiel es schwer, sein Versprechen einzuhalten. Nadine hatte immer schon eine Natürlichkeit ausgestrahlt, die er unwiderstehlich sexy fand. Sie trug eine schlichte Jeans, und doch konnte er den Blick nicht von ihrem Hintern losreißen, wenn sie ging. Im Schein des Feuers schimmerten ihre mahagoniroten Haare wie Bronze, und ihre grünen Augen wirkten groß und dunkel über den hohen Wangenknochen. Sie servierte ihm Kaffee und machte sich anschließend daran, die Arbeit an einer glitzernden Jacke abzuschließen, die sie für eine Frau anfertigte, die er nicht kannte.

Er machte es sich auf der uralten Couch bequem, stützte einen Arm auf der Armlehne ab und sah ihr bei der Arbeit zu, während er den Kaffee trank. „Koffeinfrei”, hatte sie ihn informiert, als sie ihm die breite glasierte Tasse reichte. Als würde ihn das interessieren. Er war nicht wegen des Kaffees hier.

Sie erzählte ihm, dass sie versuchte als Designerin eine Karriere zu starten ... dass sie am regionalen Junior College Kurse in Modedesign besucht hatte, aber auch Fächer wie Mathematik, Buchhaltung und Betriebswirtschaftslehre belegt hatte. Sie hatte nicht vor, ewig Häuser zu putzen. Als sie mit der Jacke fertig war, hielt sie sie hoch, damit er ihr sagte, was er davon hielt.

„Ich bin nicht gerade ein Experte, was Rodeo-Outfits angeht”, sagte er trocken, und ihre Augen blitzten amüsiert, während sie tänzelnd auf ihn zukam und die Jacke vor sich hin und her schwang.

„Na klar. Ich wette, du willst auch eine.”

„Stimmt.” Er lächelte leicht sarkastisch.

„Vielleicht zu Weihnachten, hm?”, frotzelte sie, die Wangen leicht gerötet, und fügte gespielt nachdenklich hinzu: „Schwarzer Jeansstoff mit goldenen Strasssteinen. So eine Art Elvis-Look mit ...”

Rasch griff er nach ihr, und als er sie auf sich zog, fiel die Jacke zu Boden.

„Hayden, nicht ...”, protestierte sie kichernd.

„Was nicht?”, fragte er an ihrem offenen Mund.

„Ich dachte, das machen wir nicht ...”

„Machen wir auch nicht.” Er küsste sie, knabberte an ihrer Unterlippe und sandte wohlige Schauer über ihren Rücken. Sie öffnete den Mund, und seine Zunge begann sofort in ein Spiel mit ihrer.

Nadine schloss die Augen und erwiderte seinen Kuss. Sie protestierte nicht länger, als er seine Hand an ihren Po legte und sie enger an seine Erektion presste.

„Du bringst mich zwar dazu, Dinge zu tun, die ich in meinem Leben noch nicht getan habe”, gestand er ihr, als er den Kuss unterbrach und zu ihr hochsah. Er strich ihr die rote Lockenflut aus dem Gesicht, während sein Blick weiter nach unten zu ihren Brüsten wanderte, die sich an seiner Brust hoben und senkten. „Aber dass ich irgendwelche schrillen Klamotten anziehe, gehört nicht dazu.”

„Nicht?”, fragte sie neckend.

„Ich kann mir etwas Besseres vorstellen.” Sie schauten sich in die Augen, und er ließ seine Hand nach unten gleiten, bis er eine ihrer Brüste umschloss. Nadine stöhnte leise, als er sie drückte, und Lust durchströmte sie wie ein reißender Strom, als er sie durch ihre Kleidung hindurch liebkoste.

Sie schloss die Augen, lehnte sich zurück und überließ sich seinen Liebkosungen.

„Gott, du bist so schön”, flüsterte er, zog sie wieder an sich und vergrub sein Gesicht zwischen ihren Brüsten. „Ich will dich. Ich wollte dich vom ersten Moment an, als ich dich in dem alten Pick-up deines Vaters sah. Ich dachte, mit der Zeit würde sich das ändern, aber ich habe mich geirrt. Im Gegenteil. Heute will ich dich mehr als damals, als ich noch ein Kind war.”

Ihre Kehle schnürte sich zu. Sie wagte es kaum, ihm zu glauben.

Er hielt sie fest in den Armen. „Es bringt mich um, aber wir werden nach deinen Regeln spielen, Nadine. Ich weiß nicht wie ich das schaffen soll, aber ich werde es auf jeden Fall versuchen.”

Spielerisch gab er ihr einen Klaps auf den Po, und schob sie sanft ein wenig von sich. Die Anstrengung, die ihn das kostete, zeigte sich an seinen zusammengepressten Lippen. „Glaubst du wirklich, wir können eine Beziehung ohne Sex miteinander haben?”

„Ich weiß es nicht”, gab sie zu.

„Dann werden wir es herausfinden müssen, schätze ich. Aber lass mich dir sagen, es wird die Hölle sein!”

Hayden hielt Wort. Er fing an, regelmäßig bei ihr vorbeizuschauen, und überredete sie dazu, weiter für ihn zu arbeiten. Er wollte, dass sie die Schreiner und sonstigen Handwerker engagierte und die Reparaturen im Sommerhaus überwachte, während er seine Tage in der Mühle verbrachte. Seine Pläne für die Zukunft des Unternehmens besprach er nie mit ihr, und Nadine fragte ihn nicht danach, obwohl Sam die wenigen Male, die sie ihn gesehen hatte, immer wieder davon sprach, dass Hayden alles tun würde, um jeden Angestellten der Firma arbeitslos zu machen.

Zum Glück hatten die Jungs ihm nichts davon erzählt, dass Hayden fast jeden Abend zu Besuch kam, dass er manchmal zum Abendessen blieb oder mit ihnen im Rennboot über den See düste und versprochen hatte, Ski mit ihnen zu fahren, sobald der erste Sturm die Berge mit genug Schnee beladen hatte.

Sie hatten nicht mehr miteinander geschlafen, obwohl sie ein oder zweimal kurz davor gestanden hatten, als die Jungs oben im Bett lagen und sie allein vor dem Kamin saßen. Aber Hayden hatte sich jedes Mal aus ihrer Umarmung befreit und Nadine frustriert ihren Zweifeln überlassen, ob sie noch sehr viel länger in der Lage wäre, sich an ihre eigenen Vorsätze zu halten.

So wie Weihnachten näher rückte, stieg auch die Nachfrage an ihrem ausgefallenen Schmuck. Nadine fuhr ins Stadtzentrum, wo sie im Rexall Drugstore vorbeischaute, um den Bestand ihrer dort ausgelegten Stücke zu überprüfen. Das Geschäft, das an der Ecke Pine und Main lag, besaß den Charme der Jahrhundertwende und wirkte mehr wie ein altmodischer Kaufladen als wie eine moderne Kombination aus Apotheke und Geschäft. Weihnachtslieder spielten leise im Hintergrund, rotes und grünes Lametta schmückte die Gänge, die mehr als sonst mit einem Übermaß an Waren gefüllt waren – Weihnachtskarten, Geschenkpapier, Weihnachtsdekoration und sogar Fruchtkuchen.

Die Vitrine, in der ihr Schmuck auslag, stand in der Nähe des Ladentresens und war beträchtlich leer. Mehr als die Hälfte des ursprünglichen Bestands war bereits verkauft worden, denn an ihren Stücken bestand „großes Interesse”, wie ihr die Frau hinter der Theke versicherte.

Ehe sie ging, beschloss Nadine, sich noch eine Tasse Kakao am Tresen im hinteren Bereich des Geschäfts zu gönnen. Sie rutschte auf einen leeren Hocker und stellte ihre Tasche auf dem Boden ab, bevor sie die Frau neben sich als Carlie Surrett erkannte. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel über dem Getränkeautomat, und in Nadine breitete sich eine eisige Kälte aus.

„Hallo, Nadine”, grüßte Carlie vorsichtig, und Nadine rang sich ein Lächeln ab, nach dem ihr eigentlich nicht war. Carlie war eine schöne Frau mit langen, glatten schwarzen Haaren und dunkelblauen Augen. Einige Jahre hatte sie als Model gearbeitet, dann wurde sie Fotografin und erst vor wenigen Monaten war sie wieder nach Gold Creek zurückgekehrt.

Und sie war der Grund dafür, dass Kevin jetzt tot war.

Dieses Mädchen – diese Frau – hatte Nadines Bruder das Herz gebrochen. Als er herausgefunden hatte, dass seine Liebe nicht erwidert wurde, war er mit seinem Wagen in die Garage seines Apartments gefahren, hatte die Tür verschlossen und den Motor laufen lassen, bis er an einer Kohlenstoffmonoxid-Vergiftung gestorben war.

Nadine brachte eine Begrüßung zustande, und sagte sich, dass sie Carlie nicht die Schuld an Kevins Tod geben durfte. Dennoch konnte sie gegen die Wut in ihrem Herzen nichts machen. Vielleicht würde Kevin heute noch leben, wenn Carlie ihn nur ein weniger freundlich behandelt hätte.

Carlies Mutter Thelma, die hinter dem Tresen bediente, warf Nadine einen Blick zu, klappte ihren Block auf und nahm steif ihre Bestellung entgegen. Kevins Tod stand jetzt schon seit Jahren zwischen den beiden Familien, und niemand war in der Lage oder legte Wert darauf, den Konflikt zu bereinigen.

Der fünfjährige Adam Brooks durchbrach die Anspannung, als er in voller Cowboy-Montur auf den Tresen zustürmte, während seine Mutter Heather und ihre Schwester Rachelle Moore lachend Einkaufstaschen schleppten und offensichtlich ziemlich außer Atem waren, weil sie mit Adam Schritt zu halten versuchten. Heather war eine zierliche Blondine, der man ihre Schwangerschaft allmählich ansah; Rachelle war groß und gertenschlank mit langen rotbraunen Haaren, die ihr bis zur Taille fielen.

„Rachelle!”, rief Carlie überrascht und warf Heather einen gespielt bösen Blick zu. „Du wusstest, dass sie kommen würde.”

„Ich war mir nicht sicher ...”, erwiderte Heather ausweichend.

„Lügnerin.” Rachelle setzte sich auf den Hocker neben Carlie. „Ich habe sie gestern angerufen.” Sie verstaute ihre Einkäufe unter dem Tresen und nahm die Speisekarte an der Wand ins Visier.

Adam kletterte auf den Hocker neben seiner Tante und bestellte sich ein Bananen Split, als Heather Nadine entdeckte. „Genau dich habe ich gesucht”, erklärte sie, während Rachelle und Carlie anfingen, über alte Zeiten zu plaudern. „Ich brauche deine Hilfe.”

„Meine?”

„Ja. Im Atelier ist so viel zu tun, aber der Arzt hat mir gesagt, ich soll kürzer treten.” Sie tätschelte ihren leicht gerundeten Bauch. „Deshalb hatte ich gehofft, dass du mir irgendwann nach Weihnachten helfen könntest, es zu putzen und vielleicht auch mal neu zu streichen ... Natürlich nur, wenn du Zeit hast.”

„Das dürfte kein Problem sein.”

„Schön. Und ich habe eine Liste von Leuten für dich ... wo ist sie denn?” Heather wühlte in ihrer voluminösen Tasche herum, zerrte ihr Portemonnaie hervor und griff in eins der Fächer. „Ah, hier! All diese Leute haben sich für deinen Schmuck interessiert. Diese Frau hier ...”, sie tippte mit dem Fingernagel auf den dritten Namen auf der Liste, „... besitzt eine ganze Kette von Boutiquen in der Bay Area. Sie hat einen Laden in der Nähe vom Fisherman’s Wharf, einen in Sausalito und noch ein paar irgendwo verteilt in Santa Rosa und Sonoma, glaube ich. Sie stellt ein paar von meinen Bildern aus und war sehr an deiner Arbeit interessiert. Ruf sie ... und überhaupt, ruf sie alle einmal an.”

Nadine konnte ihr Glück kaum fassen. Sie faltete das Papier zusammen und steckte es in ihre Handtasche. „Danke.”

„Nichts zu danken”, erwiderte Heather lächelnd.

„Lass mich dich wenigstens zu einem Kaffee einladen.”

„Das ist wirklich nicht nötig ...” Heather blickte zu Rachelle, Carlie und Adam, die gerade die Vorteile von Marshmallow-Soße gegenüber Ananas auf einem Eisbecher diskutierten.

„Ich möchte aber gerne.”

„Na gut.” Heather machte es sich auf einem Hocker bequem, und Nadine fragte sich, wie sie je eifersüchtig auf diese Frau hatte sein können, die in ihrer Schwangerschaft geradezu zu leuchten schien. Ihre blonden Haare schimmerten im Licht, und ihre Augen glitzerten vor Freude. Offensichtlich bekam ihr die Ehe gut, und Turner Brooks war ein guter Mann, stark und leidenschaftlich. Ein Mann, von dem Nadine heute wusste, dass sie ihn nie wirklich geliebt hatte.

Und was ist mit Hayden? Liebst du ihn?

Die Frage tauchte so unerwartet in ihren Gedanken auf, dass ihr fast die Tasse mit dem Kakao aus der Hand gefallen. Liebe? Aber nein, die Vorstellung war lächerlich! Sie konnte und würde sich nicht in Hayden verlieben.

„Dein Vater sagt, in der Holzfällerfirma wird darüber geredet, dass es Unruhen in der Mühle gibt. Es geht das Gerücht, dass der Sohn von Garreth sie verkaufen will”, sagte Thelma zu Carlie, als sie Adam eine Glasschale mit Bananen, Eis und Sirup zuschob. Entzückt pickte er eine Kirsche aus ihrem Bett von Schlagsahne und schob sie sich in den Mund.

„Ich dachte, du würdest mit mir teilen”, beklagte sich seine Tante Rachelle, aber mit einem breiten Grinsen im sommersprossigen Gesicht schüttelte Adam nur den Kopf.

„Die Mühle wird dicht gemacht?”, fragte Carlie.

„Das steht noch nicht fest.”

„Aber dann wird es mit der Stadt bergab gehen”, bemerkte Heather.

Nadine wandte sich an Carlies Mutter. „Vielleicht wird sie ja gar nicht geschlossen.”

Thelma betrachtete Nadine mit frostigem Blick. „Du wirst schon sehen. Hayden Monroe war immer ein verwöhnter reicher Junge. Der hat noch nie jemandem etwas Gutes gebracht, das Mädchen, das er heiraten wollte, mit eingeschlossen. Erst bringt er sie bei einem Unfall mit dem Boot fast um, und dann löst er die Verlobung.” Sie schnalzte mit der Zunge. „Ein richtiger Schuft ist das.” Sie zog ihren Notizblock aus der Tasche und machte die Rechnung für zwei Männer, die am anderen Ende des Tresens saßen.

Nach dem Kaffee mit Heather verabschiedete sich Nadine bei allen und dankte Heather noch einmal für die Liste potentieller Kunden. Als sie die Tür aufschob und nach draußen ging, hörte sie kaum die Melodie von „Silver Bells”. Der Kakao schien in ihrem Magen zu gerinnen, wenn sie an Hayden dachte und die Macht, die er jetzt über diese Stadt besaß. Sie war mit den Menschen aufgewachsen, die für ihn arbeiteten. Wenn Hayden die Sägemühle tatsächlich schließen sollte, konnten sie auch gleich den ganzen Ort schließen. Selbst das Abholzungsunternehmen Fitzpatrick wäre davon betroffen.

Und sollte er die Mühle an ein Konkurrenzunternehmen verkaufen, würde es Veränderungen geben, und die Menschen in Gold Creek hielten nicht sonderlich viel von Veränderungen. Immerhin könnte ein neuer Besitzer seine eigenen Vorarbeiter, seine eigenen Arbeiter und seine eigenen Büroangestellten mitbringen. Arbeitsplätze könnten an andere Menschen und an Maschinen verloren gehen.

Es war nicht schwer zu verstehen, warum es den Bewohnern von Gold Creek lieber wäre, wenn alles beim Alten bliebe. Wie ihre Eltern waren auch sie in der Stadt aufgewachsen, die von Holz lebte. Über Generationen hinweg hatte die Abholzung in Nordkalifornien nachgelassen, aber in Gold Creek war es nach wie vor eine Lebensform.

Und Hayden Monroe hatte die Macht, das zu ändern.

„Sieh es doch einfach mal aus der Perspektive deines Vaters”, sagte Thomas Fitzpatrick und blickte durchs Fenster auf den See. Er hatte den Nachmittag im Haus seines eigensinnigen Neffen verbracht und versucht, den Jungen davon zu überzeugen, beim Status Quo zu bleiben. Hayden schien es gleichgültig zu sein, was sein Vater gewollt hatte, und auch das Schicksal des Abholzungsunternehmens Fitzpatrick schien ihn nicht zu interessieren. Er wirkte überraschend verbittert. Seine Gesichtszüge zeigten eine Härte, die Thomas bei ihrem letzten Treffen nicht bemerkt hatte. Als wüsste Hayden etwas, was er nicht wissen sollte.

Thomas geriet langsam ins Schwitzen. Er und Garreth hatten so gut zusammengearbeitet. Sie hatten hier in Gold Creek ein Monopol aufgebaut und es genossen, die Wirtschaft der Stadt zu dominieren und deren bedeutendste Bürger zu sein. Thomas hatte das auf jeden Fall getan. Garreth war eher so etwas wie eine Legende gewesen, was daher kam, dass er in der Großstadt gelegt hatte und bestenfalls ein paar Mal in der Woche hier aufgetaucht war.

Thomas ließ seine Fingergelenke knacken, als Hayden sich in seinem Lehnstuhl zurücklehnte. „Was willst du wirklich?”, fragte er und sah seinen Onkel mit einer Eindringlichkeit an, die Thomas, der sonst immer gelassen blieb, veranlasste, sich auf seinem Stuhl zu winden.

„Fürs Erste will ich, dass du die Monroe Sawmill Company leitest, bis ich das nötige Geld zusammen habe, um dir das Unternehmen abzukaufen.”

„Und weiterhin Bäume bei Fitzpatrick Logging kaufe?”

„Selbstverständlich. Wir haben Verträge ...”

„Ihr hattet vieles, Thomas. Du und Dad.” Hayden griff in eine Schublade und zog einen Stapel vergilbter Dokumente heraus. Er warf sie auf den Kaffeetisch zwischen ihnen. „Die Beteiligung an einem Fußballclub, der nie auf die Beine kam, ein Rennpferd, das nie gewann und Pachtverträge für trockene Ölquellen, um nur ein paar zu nennen. Diversifikation ... so hattest du es doch genannt, nicht wahr?”

Thomas legte die Hände an den Fingerspitzen zusammen und nickte leicht. Es gelang ihm, seine Verärgerung zu verbergen. „Wir hatten unsere Fehlinvestitionen.”

„Ziemlich viele sogar, würde ich sagen. Genau genommen würde ich glatt wetten, dass die Sägemühle und das Abholzungsunternehmen eure einzigen seriösen profitablen Geschäfte sind.”

„Ich würde vorschlagen, dass du einem geschenkten Gaul nicht ins Maul schaust.”

Hayden lächelte kühl. „Geschenkter Gaul? Für mich sind die Mühlen viel mehr eine Bürde als sonst was.”

Thomas kniff die Augen zusammen. „Du warst immer schon sturer, als es dir guttut. Dein Vater wollte nur das Beste für dich.”

„Mein Vater hat sich einen Dreck um mich geschert, und das weißt du!”, explodierte Hayden. „Ich war nichts weiter für ihn als eins seiner ‘Dinge’.”

Thomas schob seinen Stuhl zurück. „Mach nur nichts Dummes.”

„Du wirst einer der ersten sein, die es erfahren, wenn ich es mache”, erwiderte Hayden. „Bei der Aufsichtsratssitzung.”

„Was, wenn ich dir vorher ein Angebot mache?”

Haydens Nasenflügel bebten leicht. „Bring’s mir, dann reden wir darüber.”

Thomas ging, und Hayden suchte im Arbeitszimmer nach einer Flasche Scotch oder Bourbon. Er brauchte einen Drink. Er griff nach einer verstaubten Flasche und schenkte sich einen ordentlichen Schluck daraus ein. Doch er ließ das volle Glas unberührt und starrte durchs Fenster in die heraufziehende Nacht. Sein Onkel gab ihm zu denken. Er war gewieft und schmierig. Zum ersten Mal fragte sich Hayden, ob es eine so gute Idee wäre, ihm alles zu verkaufen und ihm damit das Monopol in der Stadt komplett zu überlassen – als Besitzer der beiden einzigen Wirtschaftszweige in Gold Creek.

Mehr als je zuvor hätte Thomas dann Macht über Menschen wie Nadine.

Er spürte ein Ziehen im Bauch und fragte sich, was Nadine gerade tat.

Zum Teufel, warum konnte er nicht aufhören, an sie zu denken? Ganz gleich, in welcher Stimmung er war – glücklich, traurig, frustriert, beschwingt, besorgt –, er wollte es mit ihr teilen. Seitdem er wieder in dieser Kleinstadt gelandet war und gesehen hatte, wie sie sich über seine Badewanne beugte und diese schrubbte, als hinge ihr Leben davon ab, war er von ihr fasziniert.

Leo winselte, weil er rauswollte. Gedankenverloren tätschelte Hayden dem alten Hund den Kopf. „Ich weiß”, sagte er und nahm seine Jacke vom Haken neben der Haustür. Wenig später fuhr er mit seinem Hund auf der kurvigen Straße entlang, die dem Seeufer folgte. Die Nacht war kühl, die Sterne blinkten hoch über dem Baumkronendach aus Fichten- und Mammutbaumzweigen, aber Hayden bemerkte es kaum. Er war ganz auf die von dem Licht seiner Scheinwerfer beleuchtete Straße konzentriert und hatte nur einen Gedanken: dass er gleich wieder bei Nadine sein würde.

„Okay, okay, wir stellen den Baum auf. Aber heute Abend kommen nur die Lichter dran. Es ist schon spät”, erklärte Nadine ihren Jungen. Noch ganz aufgebracht von dem, was sie im Drugstore gehört hatte, war sie auf dem Heimweg spontan an dem Platz vorbeigefahren, wo die Pfadfinder Weihnachtsbäume verkauften, und hatte einen kleinen Baum gekauft, den sie aufs Wagendach geschnallt hatte. Zur allgemeinen Inspektion hatte sie ihn auf der Gartenveranda aufrecht hingestellt. Hershel knurrte den Baum zwar an, aber die Jungs freuten sich. „Der ist super, Mom”, erklärte ihr John, „aber du hättest einen größeren kaufen können. Er ist ein bisschen mickrig.”

„So schlecht ist er gar nicht. Wenn man ihn ein bisschen begradigt, ein paar Lichter anbringt und jede Menge Weihnachtsschmuck, dann wird er der schönste Baum sein, den wir je hatten”, behauptete sie. „Ihr werdet schon sehen. Komm mit, Bobby, du hilfst mir, ihn reinzutragen, und du John, hol mal vom oberen Regalbrett in der Garage den Ständer.”

Mit Mühe gelang es ihnen, den Baum in den staubigen Ständer zu zwängen, obwohl die kleine Kiefer sich auch dann noch gefährlich zur Seite neigte.

„Sieht aus, als würde er gleich umfallen”, stellte Bobby fest.

Noch immer über den Ständer gebeugt, schüttelte Nadine den Kopf. Kiefernadeln fielen ihr in die Haare, und sie musste an einem herausragenden Zweig vorbei sprechen. „Es wird schon gehen, wenn er erst einmal geschmückt ist.”

„Ich weiß ja nicht”, sagte John, streckte einen Arm in die Höhe und kniff ein Auge zusammen, um zu sehen, wie schräg der Baum wirklich stand. „Er könnte wirklich umkippen.”

„Papperlapapp. Wir drehen ihn einfach so, dass er sich in die Ecke neigt. Kein Mensch wird das merken!” Nadine wischte sich die Hände ab, begutachtete ihr Werk und musste sich eingestehen, dass der Baum ziemlich erbärmlich wirkte.

John steckte die Lichterkette in die Steckdose, um zu festzustellen, welche der farbigen Birnchen nach einem Jahr in der Garage noch leuchteten, als es an der Haustür klopfte. Hershel, der gerade den Küchenboden nach verkleckerten Speiseresten absuchte, raste bellend durchs Zimmer und hätte den Baum fast umgeworfen.

Bobby sprang auf die Couch und spähte durchs Fenster. „Da ist der Mann vom anderen Seeufer!”

„Mr Monroe?”, fragte John, und plötzlich leuchteten seine Augen so hell wie die Lichterkette zu seinen Füßen. „Vielleicht will er uns zu einer Nachtfahrt mit dem Boot einladen!”

„Hershel, still jetzt!”, befahl Nadine. „Und ich bezweifle, dass er mit euch beiden heute Nacht eine Tour über den See machen will”, fügte sie hinzu, aber innerlich war sie genauso aufgeregt wie ihre Jungs, als sie die Tür öffnete und Hayden auf der Veranda stehen sah. Er ragte vor ihr auf und sein männlicher Duft wehte mit der Brise herein, die die Vorhänge aufblähte und das Feuer einen Augenblick hell aufglühen ließ.

„Hey, sind Sie mit dem Boot gekommen?”, fragte Bobby und hüpfte aufgeregt auf der Couch herum.

Hershel bellte laut.

Nadine schnippte mit den Fingern in Richtung ihres Jüngsten. „Hör auf da herumzuspringen, Bobby, und du ...” Sie drehte sich zu dem Hund um. „... Aus! Auf der Stelle!” Sie brachte ein Lächeln für Hayden zustande, während sie Hershel am Halsband packte. „Willkommen in meinem Zoo.” Mit ihrer freien Hand zog sie die Tür ein Stück weiter auf, und Hayden trat ein, wobei er mit dem Fuß die Tür hinter sich zuschob.

Nadine ließ den Hund los, und Hayden flüsterte ihr zu: „Das ist der schönste Zoo, den ich seit langem gesehen habe.” Sie sahen sich in die Augen, und ihr stockte der Atem. Die Zeit schien sich endlos zu dehnen. In diesen wenigen Sekunden hatte Nadine das Gefühl, dass ihre Zukunft in den Händen dieses Mannes lag, so als gäbe es eine tiefe Verbindung zwischen ihnen.

„Sie können uns mit dem Weihnachtsbaum helfen”, sagte John und zerstörte den Augenblick. „Er braucht wirklich etwas Hilfe.”

Hayden schüttelte den Kopf. „Ich wollte nicht stören ...”

„Das hast du nicht. John hat recht. Du kannst helfen”, sagte Nadine schnell.

Hayden runzelte die Stirn. „Ich glaube nicht, dass ich der Richtige bin, den man bei so etwas um Hilfe bitten sollte.”

„Aber du bist der einzige, der hier ist”, scherzte sie, aber in seinen Augen war keine Spur von Humor zu entdecken.

„Ich habe noch nie einen Baum aufgestellt.”

„Bestimmt hast du das. Als Kind ...” Ihre Stimme verklang, als sie sah, wie seine Augen sich überschatteten.

„Als ich ein Kind war, hat meine Mutter einen Dekorateur damit beauftragt, einen Baum zu schmücken. Eigentlich ging es um einen Look für das ganze Haus, auf ein bestimmtes Thema ausgerichtet, und ich durfte nie etwas anfassen.” Er betrachtete den winzigen Baum in der Ecke. „Einmal war alles im viktorianischen Stil mit riesigen Schleifen, künstlichen Kerzen und Spitze, ein anderes Mal etwas sehr Elegantes und Zeitgenössisches, und der Baum war rosa beflockt. Und einmal war er komplett vergoldet und mit roten Glocken behangen. Im ganzen Haus hingen Ketten mit roten Glocken ... am Treppengeländer, auf dem Kaminsims, an der Haustür, im Foyer. Was immer sich einer dieser Künstler einfallen ließ, schmückte unser Haus ... aber es war nie echt und hat nie berührt.”

„Ach, kommen Sie!”, rief John, überzeugt, dass Hayden ihn auf den Arm nehmen wollte. „Ein rosa Weihnachtsbaum? Und Sie durften ihn nicht mit aufbauen?”

„Es ist nie zu spät zu lernen”, sagte Nadine, obwohl ihr die Tränen in die Augen zu steigen drohten. Ihr ganzes Leben hatte sie Hayden dafür beneidet, weil er ein so leichtes Leben hatte. Den „armen kleinen reichen Jungen” hatte sie ihm nie wirklich abgenommen, aber jetzt wünschte sie, sie könnte seinen Kummer vertreiben und ihm sagen, dass sie ihn gern hatte.

Obwohl das Geld in ihrer Familie an allen Ecken und Enden gefehlt hatte, war Weihnachten immer eine Zeit zum Feiern gewesen. Mit Lametta und Kerzen auf dem Kaminsims, sonntäglichen Gottesdiensten in der Kirche, wo ihre Mutter im Chor ein Solo sang, Kakao und Popcorn, wenn sie den Baum mit dem wenigen Schmuck dekorierten, den ihre Mutter über die Jahre gesammelt hatte ... dieselben Sachen, die jetzt wahrscheinlich einen Baum auf einer Farm in Iowa schmückten.

Nadine fragte sich, ob ihre Mutter noch immer dutzendweise Weihnachtsplätzchen backte und Heiligabend nach dem Essen Klavier spielte. Wahrscheinlich würde sie es nie erfahren. Die Pakete und Weihnachtskarten, die sie erhielt, verrieten nie viel über Donnas Leben als Farmersfrau im Mittleren Westen. Ihr Hals schnürte sich zu, und sie berührte Haydens Hand.

„Es ist nie zu spät zu lernen, wie man einen Baum aufstellt”, sagte sie erneut und schob ihre Melancholie beiseite. „John wird dir dabei helfen, ihn gerade zu stellen, und Bobby und ich werden etwas Popcorn machen.”

Bobby sprang von der Couch und flitzte in die Küche, während John sehr geschäftsmäßig erklärte, was mit dem Baum nicht stimmte, und vorschlug, wie sie ihn am Umkippen hindern konnten. „… das Problem ist”, vertraute er Hayden an, „Mom ist eine Frau.”

„Das habe ich bemerkt”, antwortete Hayden trocken.

„Frauen kennen sich mit Männersachen wie Beilen und Äxten nicht aus, und ...”

„Das habe ich gehört, John”, rief Nadine aus der Küche. Lächelnd fügte sie hinzu: „Pass lieber auf, was du sagst, sonst wirst du das Feuerholz in Zukunft allein hacken ...” Sie zwinkerte Bobby zu und schaltete die Popcornmaschine ein, sodass sie den Rest der Diskussion über das „schwache Geschlecht” zwischen Hayden und John nicht mehr hören konnte. Normalerweise brachte ein solches Gerede sie auf die Palme, aber Hayden war hier, und sie beschloss, sich nicht darüber zu ärgern.

Bobby legte eine Weihnachts-CD in die Stereoanlage, und als Popcorn, Cranberrysaft und Kakao fertig waren, hatten Hayden und John dem kleinen Baum neues Leben eingehaucht. Jetzt stand er nicht nur gerade, sondern zwischen den Zweigen blinkte auch die erste Lichterkette. „Wie sieht er aus?”, fragte John stolz.

„Als wären Profis am Werk gewesen.”

Hayden schüttelte den Kopf. „Als wären Amateure am Werk gewesen, so wie es sein soll.” Sie knabberten Popcorn vor dem Feuer, unterhielten sich darüber, dass die Jungs in zwei Wochen Ferien haben würden, und lachten, als Hershel versuchte, Popcorn aus Bobbys Hand zu stibitzen. „Er weiß, dass du ein leichtes Opfer bist”, erklärte Hayden dem Kleinen. „Da musst du aufpassen.”

„Bin ich gar nicht!”, rief Bobby, und zu Nadines Überraschung packte Hayden den Jungen sanft und plumpste mit ihm auf den Boden. Bobby giggelte, saß schließlich oben und hielt Hayden „fest”, bis John sich an dem Spaß beteiligte. Sie rollten über den Teppich, lachten und rangen miteinander.

Nadine sah gleichermaßen entsetzt und bewundernd zu. Sie hatte die Jungs schon öfter miteinander ringen sehen, so wie sie auch ihre beiden Brüder beobachtet hatte, wenn sie miteinander kämpften. Hin und wieder hatte sie sogar ihren Vater dabei gesehen, wie er sich mit Kevin und Ben herumbalgte. Aber Sam hatte sich nie für solche körperlichen Spiele mit den Jungs interessiert. Seinerzeit hatte sie es für einen Segen gehalten, aber als sie jetzt Bobbys gerötetes Gesicht und die funkelnden Augen sah, und beobachtete, wie John Hayden auf den Rücken sprang und lachte, als er ihn nicht umwerfen konnte, da fragte sie sich, ob ihren Söhne nicht ein typisch männlicher Umgang fehlte.

Sie krachten gegen den Couchtisch, und Hayden ließ sich auf den Rücken fallen. „Ihr habt mich besiegt”, erklärte er den Jungs atemlos, obwohl Nadine den Verdacht hatte, dass er nicht annähernd so außer Atem war, wie er tat.

„Weiter, weiter!”, rief Bobby.

„Jetzt nicht, Sportsfreund. Ich bin geschafft.”

„Nie im Leben”, sagte John.

„Es reicht, Jungs. Hayden hat recht. Es ist Zeit, ins Bett zu gehen”, schaltete Nadine sich ein.

Nach den üblichen Protesten und dem Gezeter übers Zähneputzen und Gesichtwaschen stiegen die beiden in die Koje. Bobby schlief schon fast, als Nadine sich über ihn beugte und ihm einen Kuss gab, und auch John atmete bald tief und gleichmäßig.

„Du kannst dich wirklich glücklich schätzen”, sagte Hayden, während er ihr zusah, wie sie die Kleidungsstücke auflas, die überall auf dem Boden verstreut waren, und den kleinen Haufen in einen Wäschekorb warf.

Zusammen gingen sie die Treppe hinunter. „Glücklich? Du meinst wegen den Jungs?”, fragte sie und lächelte. „Ich weiß. Ich werde es nie bereuen, Sam geheiratet zu haben, und sei es nur, weil er mir meine Söhne geschenkt hat.”

„Man muss kein besonderer Mann sein, um ein Kind zu zeugen. Das Schwierige sind die nächsten zwanzig Jahre.” Er half ihr, die Popcorn-Schale und die Gläser in die Küche zu tragen.

„Dann willst du jetzt also Kinder?”

„Nein”, sagte er schnell, und hätte ihr genauso gut ein Messer ins Herz stoßen können.

„Du wärst sicher ein wunderbarer Vater.”

Er riss den Kopf hoch und sah sie eindringlich an. „Glaubst du?”

„Nach allem, was ich gesehen habe.”

„Ich habe mit den Kindern nur gespielt. Das war keine große Sache!”

„Und ich habe nur eine Beobachtung gemacht, Hayden.” Sie stellte die Gläser in die Spüle, erst dann ging ihr auf, weshalb er so reagierte, und sie wurde wütend. „Das war kein Wink mit dem Zaunpfahl, wenn es das ist, was du denkst.”

„Was soll ich denn denken?”

„Du bist derjenige, der auf einmal vor meiner Haustür stand.” Sie drehte sich zu ihm um. „Gab es einen Grund, weshalb du mich sehen wolltest? Ich meine, etwas anderes als nur vorbeischauen und mich beleidigen? Falls du es nicht bemerkt haben solltest, ich bin in den letzten beiden Jahren sehr gut allein zurechtgekommen. Ich sorge für mich und meine Söhne, und ich brauche weder deine Hilfe noch die Hilfe eines anderen Mannes. Wenn du also glaubst, ich bin auf der Suche nach einem Mann, täuschst du dich!” Es platzte ungestümer aus ihr heraus als erwartet. Als sie an ihm vorbei wollte, hielt er sie am Arm fest.

„Es tut mir leid.”

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft wie Eiszapfen, die nicht schmelzen wollten. Sie riss ihren Arm weg. „Dein Mitleid brauche ich auch nicht, Prinz.”

„Glaub mir, das hast du auch nicht. Ich empfinde vieles für dich, Nadine ... manches davon verstehe ich selbst nicht. Ich respektiere dich, ich mag dich sehr, ich bewundere dich, und manchmal beneide ich dich sogar ...”

Sie schnaubte ungläubig. „Du beneidest mich. Das ist ein guter Witz.”

„Ich meine es ernst. Aber in all den Jahren, die ich dich kenne, habe ich dich noch nie bemitleidet”, sagte er fest. „Du weißt, was du willst, du sorgst für dich selbst, du hast keine Angst, für das einzutreten, was du für richtig hältst, und ich wette, wenn du mit dem Rücken zur Wand stehst oder jemand deine Kinder bedroht, wirst du kämpfen wie eine Löwin. Obendrein bist du die sexyste Frau, die mir je begegnet ist.”

Nadine nahm an, sie sollte geschmeichelt sein. Sie nahm an, sie sollte Stolz empfinden bei seinen Komplimenten. Aber alles, was sie empfand, war Leere. Sie schlang die Arme um sich und rieb die Gänsehaut weg, die sich auf ihrer Haut gebildet hatte.

„Warum bist du gekommen?”, fragte sie schließlich.

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel, und die Luft zwischen ihnen war schwer von Emotionen. „Ich bin gekommen, weil ich nicht wegbleiben konnte.”

„Du tust so, als wäre das ein Fluch.”

Er lächelte schief. „Ist es das nicht?” Er sah ihr in die Augen, und einen Moment lang konnte sie den Blick nicht abwenden. Anstatt zu antworten, sammelte sie rasch die leeren Kartons ein, in denen der Baumschmuck gelegen hatte, und trug sie in die Garage. Hayden folgte ihr und half ihr, die Behälter wieder ins Regal zu schieben.

Als sie auf die Veranda zuging, hielt er sie fest, drehte sie sanft in seinen Armen zu sich um und hob mit einem Finger ihr Kinn an. Der Wind spielte in ihren Haaren, und der Mond tauchte die Dunkelheit in ein silbernes Licht.

„Ich habe mich geirrt”, sagte er.

„Inwiefern?”

„Darin, dass ich dich nicht im meinem Leben haben will. Ich verstehe es nicht und werde nicht so tun, als ob, aber du hast etwas, das mich nachts nicht schlafen lässt, etwas, dem ich nicht widerstehen kann.” Er neigte den Kopf und streifte ihren Mund mit seinen Lippen.

Sie zitterte und stieß ein leises Keuchen aus, als er sie in die Arme schloss und sein Kuss fordernder wurde. Irgendwo in der Ferne ratterte ein Zug über die Gleise der ältesten Brücke nahe der Stadt, und irgendwo in den hohen Zweigen einer Kiefer ließ eine Eule ihren gedämpften Ruf hören. Nadine schloss die Augen und ließ Haydens Duft auf sich wirken – Leder, Seife und Moschus. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und wehrte sich nicht, als er sie auf ein weiches Kissen aus Gras zog.

Bereitwillig öffnete sie den Mund, als er seine Zunge zwischen ihre Lippen drängte, und erbebte, kaum dass er mit einer Hand unter ihren Pullover glitt und die Finger auf der nackten Haut ihres Rückens spreizte.

Kurz hob er den Kopf, schaute ihr in die Augen und schluckte schwer. „Wahrscheinlich ist das ein Fehler.”

„Nicht unser erster.” Sie brachte ein Lächeln zustande.

„Oder unser letzter?”

„Ich hoffe nicht.”

Wieder küsste er sie, diesmal noch stürmischer, und sein Körper drängte sich an ihren. Er umfasste ihre Brüste, und Nadine bog sich ihm und seinen sanften Fingern entgegen. Innerlich schien sie förmlich dahinzuschmelzen.

Sein Mund eroberte ihren, und sie klammerte sich an Hayden. In Windeseile hatte er sie von Pullover und BH befreit und widmete sich den harten Spitzen ihrer Brüste. Ein knisterndes Prickeln erfüllte sie, sowie er die Zunge um einer der Knospen kreisen ließ. Sie keuchte auf und bog den Rücken durch. Mit einer Hand berührte er ihren Po und drückte sie an seine harte Männlichkeit. Er rieb sich an ihr, und sie stöhnte auf, als er an ihrer Brustwarze saugte. Ihre Gedanken wirbelten wie verrückt herum in einem Strudel aus Sternenlicht und Regenbogen. Sie dachte nicht mehr, empfand nur noch und konnte nicht genug von dem Gefühl seiner Hände auf ihrer Haut bekommen.

Er war ungeduldig, zog sie aus und half ihr dabei, ihn von seinem Hemd zu befreien. Ohne sie loszulassen, trat er sich die Schuhe von den Füßen und wand sich aus seiner Jeans, bis sie endlich nackt unter dem blassen Mond lagen, ihre Körper in weißes Licht getaucht und eng aneinandergepresst.

Durchs Badezimmerfenster, das einen Spalt weit offen stand, klang die Melodie eines Weihnachtslieds über den Geräuschen des Waldes, und die kühle Luft sorgte für Frostschauer, die jedoch das Feuer ihrer Leidenschaft nur weiter anfachten.

Hayden küsste ihre Augen, ihre Wangen und Lippen, bevor er beginnend bei ihrem Hals ihren ganzen Körper mit Küssen bedeckte. Sie flüsterte seinen Namen, und er setzte seinen Weg weiter nach unten fort, berührte jede Brustspitze mit seiner Zunge und leckte einen heißen Pfad zwischen ihren Brüsten entlang, bis er ihren Bauchnabel erreicht hatte, den er heiß und nachdrücklich küsste.

Stöhnend reckte sich Nadine ihm entgegen, und er umfasste ihre Hüften mit den Händen, küsste sie, knabberte an ihr, verwöhnte sie mit seiner Zunge, während er jede Linie und Kurve ihres Körpers erforschte. Sie krallte die Finger in seine Haare, während er seine Zunge über ihre pulsierende Mitte gleiten ließ, sodass sie glaubte, zu vergehen zu müssen. Die Hitze in ihr wurde zu Lava aus einem Vulkan, der tief in ihrer Seele verborgen war. Als das erste Beben sie schüttelte, schrie sie auf.

„Hayden!”, flüsterte sie heiser. „Hayden, bitte ...”

Dann kam er zu ihr. Während sie noch unter der Lust bebte, presste er seinen Mund auf ihre Lippen und spreizte ihre Beine mit den Knien. „Lieb mich, Nadine”, presste er keuchend hervor. „Mach Liebe mit mir und hör nie damit auf.”

„Ja, oh, ja ...”

Er stieß in sie hinein, und sie drängte sich ihm entgegen, nahm ihn auf und verschmolz mit ihm, während sie spürte, wie die süße weiß glühende Hitze sich erneut in ihr aufbaute. Sie umschlang ihn und begegnete jedem seiner Stöße mit ihren eigenen hungrigen Bewegungen.

Es ist so richtig, dachte sie, bevor sie sich erneut der Leidenschaft hingab, die nur er in ihr wecken konnte. Sie grub die Finger in seine Schultern, als sein Rhythmus schneller wurde, und ein Schrei entwich ihren Lippen. Und als er zitternd auf sie sank, antwortete er ihr.

„Ich liebe dich”, stieß er hervor. „Zum Teufel, Nadine, ich glaube, ich liebe dich.”

11. KAPITEL

Er liebte sie?

Als Nadine vier Tage später von Coleville nach Hause fuhr, war sie immer noch damit beschäftigt, diese kleine Information zu verarbeiten, sagte sich jedoch, dass man Worten, die im Sturm der Leidenschaft geflüstert wurden, keinen Glauben schenken sollte. Seitdem hatte er diese drei magischen Worte nie wieder ausgesprochen, und sie wollte sich nichts vormachen und glauben, dass er es ernst gemeint hatte.

Sicher, auch sie hatte mit ihren widersprüchlichen Gefühlen für Hayden gekämpft, aber sie hatte versucht, nicht davon zu träumen, dass das zwischen ihnen etwas mit Liebe zu tun hätte. Anziehung, ja. Lust, auf jeden Fall. Aber Liebe? Sie war nicht einmal sicher, ob dieses romantische Ideal überhaupt existierte. Ihre Eltern hatten ihr Glück nicht gefunden, und sie selbst auch nicht. In ihrem Freundeskreis hatten viele geheiratet und sich wieder scheiden lassen. Nur eine Handvoll war zusammen geblieben, und die waren oft unglücklich. Natürlich gab es ein paar Ausnahmen. Turner und Heather schienen überglücklich und geradezu ekstatisch ineinander verliebt zu sein, und Heathers Schwester Rachelle war wahnsinnig verliebt in ihren Mann Jackson.

Aber ihre Ehen hatten sich noch nicht bewährt, auch wenn man das von ihrer Liebe sicher sagen konnte.

Als sie an der Westseite des Sees durch eine enge Kurve fuhr, nahm sie das Lenkrad etwas fester in die Hand, und dachte an die langen Stunden, die sie mit Hayden verbracht hatte, nachdem sie sich geliebt hatten. Sie waren ins Haus zurückgekehrt, hatten Wein getrunken und sich auf der Couch aneinander gekuschelt, bis das Feuer ausgegangen war.

Am nächsten Abend war er wiedergekommen, hatte mit ihnen zu Abend gegessen und dabei geholfen, den Baum fertig zu schmücken. Hayden hatte John sogar bei seinem Aufsatz über den Schwund der Ozonschicht geholfen. Und wieder waren sie und Hayden rausgegangen, nachdem die Jungen eingeschlafen waren, und hatten sich ihrer Leidenschaft hingegeben.

Sie hatte Hayden jeden Abend gesehen und sich darauf gefreut, ihn an der Haustür zu begrüßen. Manchmal roch er nach Sägemehl und Öl, dann wusste sie, dass er in einer der Mühlen gewesen war. Oder ihm haftete der Duft von Seife an, als wäre er gerade aus der Dusche gekommen.

Er brachte Wein für sie mit und Limonade für die Jungs. Auch hatte er es übernommen, die Kette an Bobbys Fahrrad zu reparieren, wobei er sich zur Freude ihres jüngsten Sohnes schmutzig machte. Hayden Monroe wusste auf jeden Fall, wie er sich den Weg in ihr Herz bahnen konnte.

Sie sagte sich, dass sie unmöglich dabei sein konnte, sich in ihn zu verlieben. Sie würde es nicht so weit kommen lassen. Ihre außer Kontrolle geratenen Gefühle liefen frei herum, und es wurde Zeit, sie wieder einzufangen.

„Was für ein Chaos”, flüsterte sie und stellte das Radio an. Sie hatte nie eine Affäre gewollt, mit keinem Mann, und ganz sicher nicht mit Hayden. Und doch steckte sie bis zum Hals in irgendeiner Art von Beziehung mit ihm. Ständig dachte sie an ihn, und dabei versuchte sie sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, so wie auch jetzt auf der Rückfahrt von Coleville.

Elizabeth Wheeler, die Besitzerin von „Beth’s Boutique”, hatte sie ermutigt. Sie hatte drei weitere Jacken bestellt und dazu zwei Dutzend Ohrringe.

„Die gehen weg wie warme Semmeln. An Teenager genauso wie an Erwachsene”, hatte Beth ihr zwei Stunden zuvor erzählt. „Wenn du es nicht vor Weihnachten schaffst, will ich sie im Frühling!”

Nadine lächelte in sich hinein. Es schien, als würde ihr Leben sich zum Guten wenden, trotz der vielen düsteren Prophezeiungen über Hayden Monroe und die grauenhaften Folgen, die seine Entscheidungen für die Stadt haben konnten. Selbst Nadines Vater schien ein wenig glücklicher zu sein. Auch wenn er ihr den Grund für seine beschwingten Schritte auf dem Weg zum Lunch an diesem Tag nicht verraten wollte, hatte Nadine den Verdacht, dass er zum ersten Mal seit Jahren Interesse an einer anderen Frau hatte. Seit ihre Mutter ihn verlassen hatte, war er kaum einmal mit einer Frau ausgegangen, aber seit ein paar Tagen war er definitiv irgendwie verändert, und Nadine glaubte nicht, dass sein Stimmungswandel nur an der weihnachtlichen Atmosphäre lag, oder weil Ben auf dem Weg nach Hause war. Nein, der Glanz in den Augen ihres Vaters konnte nur der Zuneigung einer Frau zuzuschreiben sein. Aber wer war sie?

Die Zeit wird es zeigen, entschied sie, bog in ihre Einfahrt ein und entdeckte Haydens Jeep – und ihn.

Er saß auf dem Kotflügel, hatte die Beine vor sich ausgestreckt und wartete auf sie. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie fragte sich flüchtig, ob sie nicht doch eine Chance hätten. Eine Millisekunde lang sah sie sich als Haydens Frau. Sie wohnte in der Villa am anderen Seeufer, war stundenlang mit Hayden zusammen, machte Liebe mit ihm, bekam weitere Kinder ... Die Realität brach den Zauber. Hayden würde nicht in Gold Creek bleiben. Wahrscheinlich würde er die Kette der Sägemühlen verkaufen, und er wollte keine Frau und vor allem keine Kinder; so viel hatte sie begriffen. Als Produkt einer unglücklichen Ehe, dem unrealistische Erwartungen auf die jungen Schultern geladen worden waren, hatte Hayden sehr früh beschlossen, sich einzig auf sich selbst zu verlassen.

Während ihre Seifenblase aus Glück zerplatzte, parkte sie vor der Garage. Mit Hayden musste sie für den Augenblick leben und die Zukunft vergessen.

Sie zwang sich zu einem Lächeln, stieg aus dem Wagen und wurde mit einer festen Umarmung und einem Kuss belohnt, der ihr die Luft nahm und sie zu Wachs in seinen Händen werden ließ.

Sein Körper schmiegte sich vertraut an ihren, und die Erkenntnis, dass sie ihn liebte, traf sie wie der Schlag. Wochenlang hatte sie es geleugnet, ihre Gefühle verborgen, sich eingeredet, dass ihre Emotionen nur Amok liefen, weil sie so lange keinen Mann mehr gehabt hatte. Aber jetzt, während er sie besitzergreifend in den Armen hielt und seine Lippen ihre liebkosten, wusste sie, dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte, und sie bezweifelte, es je zurückzubekommen.

Er hob den Kopf und blickte ihr in die Augen. „Gott, ich hatte dich so vermisst”, sagte er mit heiserer Stimme, während er sich eine ihrer Locken um einen Finger wickelte.

„Wir haben uns doch heute Morgen gesehen”, bemerkte sie und dachte an ihren Abschiedskuss auf der vorderen Veranda.

„Das ist lange her.”

„Hmm. Zu lange”, gab sie zu. „Ich habe dich auch vermisst.”

„Das konnte ich merken.” Spielerisch gab er ihr einen Klaps auf den Po, und legte die Hand dann wieder an ihre Hüfte.

„Konntest du das?” Sie schlang die Arme um seinen Hals und leckte sich provokativ über die Lippen. „Wie das?”

Er stöhnte. „Du bist niederträchtig, Frau.”

„Und dir gefällt es.”

Lachend küsste er sie noch einmal. „Ich hätte fast Lust, dich ins Haus zu tragen, aufs Bett zu werfen und dich stundenlang zu lieben.”

„Fast Lust, ah ja”, meinte sie gespielt skeptisch.

Seine Augen blitzten auf. „Mir scheint, ich muss es dir beweisen.” Er schnappte sie und warf sie sich über die Schulter.

„Hayden, nicht!”, rief sie lachend, als ihr das Blut in den Kopf schoss und ihre Haare fast über den Boden schleiften. Jaulend sprang Hershel aufgeregt um sie herum und versuchte, Nadine das Gesicht zu lecken. „Bitte, lass mich runter!”

„Du hast es so gewollt.”

„Nein, ich ... Hayden, oh, komm schon ...”

Er stieg die Treppen zur Veranda hinauf. „Wieviel Zeit haben wir, bevor die Jungs nach Hause kommen?”

„Sie werden jeden Augenblick hier sein.”

„Lügnerin.”

„Das ist die Wahrheit!”

Er stellte sie wieder auf die Füße, hielt sie jedoch weiterhin fest und küsste sie. Längst völlig außer Atem und mit klopfendem Herzen erwiderte sie seinen Kuss und ließ ihre Zunge spielerisch zwischen seine Lippen gleiten.

„Du forderst es gerade ganz schön heraus.”

„Werde ich Ärger bekommen?”

Er lachte leise. „Du bist ein böses Mädchen.”

„Nur bei dir.”

„Das will ich dir auch raten.” Seine stahlblauen Augen blitzten auf, als im selben Moment Rufe und das Geräusch von knirschendem Kies an ihre Ohren drang.

„Siehst du”, stichelte sie.

Hershel bellte aufgeregt und flitzte den Weg runter auf die herannahenden Geräusche zu. Seufzend legte sie einen Finger an seine Lippen. „Ich glaube, jetzt sind wir nicht mehr allein.”

Spöttisch verzog er den Mund. „Ich bin ein geduldiger Mensch, Nadine. Ich werde warten.”

John bog mit seinem alten Fahrrad um die Ecke, und Bobby war mit seinem kleineren Rad gleich hinter ihm. Noch bevor er sein Fahrrad angehalten hatte, sprang John vom Sattel und ließ das Rad in der Einfahrt fallen.

„Was gibt’s zu essen?”, fragte er, während Hershel bellend hin und her sprang.

„Das ist eine Überraschung.”

„Oh-oh.” John verzog das Gesicht, und Bobby, der sein Rad an die Garage lehnte, rümpfte die Nase.

„Lasst uns zu McDonalds fahren”, schlug Bobby vor.

Nadine schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall. Ich fahre heute Abend nicht noch einmal nach Coleville. Abgesehen davon mögt ihr doch Nudelsalat ...”

„Igitt!”, rief John. „Ich hasse Salat.”

„Der ist anders – mit Hühnchen und Käse und ...”

„Und ist trotzdem Salat”, beharrte John.

„Wie wär’s mit Kentucky Fried Chicken?”, blieb Bobby, der schon immer ein Fast-Food-Junkie war, beharrlich.

Nadine begann zu schäumen. „Ich habe gesagt, dass wir nicht nach ...”

„Ich lade euch ein.”

Nadine glaubte, nicht recht gehört zu haben, und drehte sich zu Hayden um. „Aber die beiden müssen ihre Hausaufgaben machen und ...”

„Du brauchst mal einen freien Abend. Abgesehen davon habe ich hier mehr als genug Mahlzeiten geschnorrt.”

„Komm schon, Mom!”, rief Bobby.

„Ja, lasst uns fahren”, fiel John mit ein.

Nadine funkelte Hayden wütend an. „Warum habe ich das Gefühl, dass ich hier verschaukelt werde?”, fragte sie ihn und wandte sich an ihre Jungs: „Das mit den Hausaufgaben war kein Scherz.”

„Die machen wir ja. Okay? Wenn wir zurückkommen!”, versprach John.

„Bevor der Fernseher angestellt wird.”

John verdrehte die Augen und lief hinter Bobby her ins Haus.

„Sieh das doch mal etwas lockerer mit den Hausaufgaben”, meinte Hayden.

„Jetzt willst du mir sagen, wie ich meine Kinder erziehen soll?”, fragte sie ihn, obwohl sie nicht verärgert war. „Wie kommt es, dass du ein solcher Experte bist?”

„Ich war selbst mal ein Kind. Ein Kind, von dem erwartet wurde, dass es nur Einser bekam, ein Kind, das der beste Footballspieler, der beste Baseballspieler, der beste Schachspieler und der Anführer des Debattierclubs sein sollte. Meine Eltern wollten – nein, erwarteten – von mir, dass ich der Klassenbeste war.”

„Und warst du das?

Er lächelte verschmitzt. „Ungefähr bis zur siebten Klasse. Dann wurde ich der schlimmste Teufelsbraten.”

„Da waren deine Eltern sicher stolz auf dich”, zog sie ihn auf, bevor sie bemerkte, wie Sturmwolken in seinen Augen aufzogen.

„Ich bezweifle, dass das das Wort ist, das mein Vater benutzt hätte, um irgendetwas von dem zu beschreiben, was ich getan habe.”

Bevor sie noch etwas sagen konnte, stürmten die Jungs schon wieder aus dem Haus. Sie kletterten alle in Haydens Jeep und fuhren in die Stadt.

Hayden ging mit ihnen in ein kleines Restaurant im Einkaufszentrum neben dem Kino. Zum ersten Mal in ihrem Leben wurden die beiden Jungen ermuntert, frei von der Speisekarte weg zu bestellen, worauf sie Lust hatten, denn Hayden bestand darauf, sie an diesem Abend zu verwöhnen. Nadine versuchte zu protestieren, aber davon wollte er nichts hören, und schließlich bestellten Hayden und John beide ein Steak, Bobby blieb bei einem Hamburger, und Nadine entschied sich für gegrillten Lachs. Die Jungs waren im siebten Himmel.

„Warum können wir das nicht jeden Tag machen?”, fragte John, während er sich abmühte, sein Steak zu schneiden.

„Weil es nicht praktisch ist”, antwortete Nadine.

Unter dem Tisch legte Hayden seine Hand auf ihre. „Manchmal ist es besser, nicht so praktisch zu sein.” Seine Finger passten perfekt zwischen ihre, und sie spürte ein leichtes Prickeln bei seiner Berührung.

„Man sollte immer einen kühlen Kopf bewahren”, sagte sie. „Und an die Konsequenzen denken, wenn man etwas tut.”

„Wir essen nur”, stellte John klar. „Das ist kein Verbrechen.”

„Aber das können wir nicht jeden Tag machen, weil wir es uns nicht leisten können.”

„Er schon!”, sagte Bobby und wies mit der Gabel auf Hayden.

„Richtig”, stimmte John ihm zu und sah Hayden an. „Katie Osgood sagt, Sie wären der reichste Mann in Gold Creek. Aber Mike Katcher meint, das wäre Mr Fitzgerald.”

Nadine war entsetzt. „John, es gehört sich nicht ...”

Hayden hob eine Hand. „Ich weiß nichts über mein Ansehen im Ort, und es ist mir auch wirklich egal. Mein Vater war ein sehr reicher Mann, und ich habe viel von ihm geerbt. Aber das hat für mich keine besondere Bedeutung.”

„Das sollte es aber”, meinte John. „Geld regiert die Welt. Das sagt mein Vater immer.”

Nadine wäre am liebsten im Dielenboden des Restaurants versunken.

„Das stimmt. Dad redet immer von Geld”, fügte Bobby hinzu, als die Kellnerin kam. Zum Glück war das Thema damit beendet.

Hayden ließ die Jungs einen Nachtisch bestellen, und das Gespräch blieb weiterhin locker, während John sich über seinen Apfelstrudel mit Eis hermachte und Bobby an einem riesigen sechs-schichtigen Stück Schokoladentorte pickte.

Auf Anweisung bedankten sich die Jungs bei Hayden, und er sagte, dass sie ihn mit dem Vornamen ansprechen sollten.

Das geht viel zu schnell, dachte Nadine, als ihr aufging, dass nicht nur ihr Herz gebrochen würde, wenn Hayden fortging. Auch die Jungen würden ihn vermissen. Ihnen zuliebe würde sie dafür sorgen müssen, dass sie sich emotional nicht zu sehr an einen Mann einließen, der bald in sein Leben in der Stadt zurückkehren würde.

Als sie später am Abend Bobby zudeckte, strich sie ihm die Haare aus der Stirn und gab ihm einen Kuss. „Bis morgen früh.”

„Mom?”

„Hmm?” Sie stand schon an der Treppe und drehte sich zu ihm um.

„Wirst du Mr Mon... Hayden heiraten?”

Sie erstarrte und konnte nur hoffen, dass Hayden, der unten im Wohnzimmer saß, die Frage ihres Jüngsten nicht gehört hatte. John lehnte sich aus dem oberen Bett und sah seine Mom erwartungsvoll an. Ihre Kehle fühlte sich an wie Schmirgelpapier, weshalb sie nur den Kopf schüttelte.

„Warum nicht?”, wollte Bobby wissen.

„Er hat sie noch nicht gefragt, du Dummi.”

„Es ist mehr als das. Ich ... Hayden ... wir ... also, wir leben in verschiedenen Welten.”

„Aber ihr mögt euch”, bemerkte Bobby. „Er kommt oft hierher.”

„Sich mögen reicht nicht.”

John stützte das Kinn in eine Hand. „Wenn er dich fragen würde, würdest du dann Ja sagen?”

Schwere Frage. „Ich glaube nicht.”

„Ach, Mom!”, sagte Bobby seufzend. „Wenn du ihn heiraten würdest, könnten wir alles haben, was wir wollen. Neue Rennräder mit einundzwanzig Gängen, ein großes Haus, ein Boot, das richtig schnell ist wie das, was er hat ...”

„Und ein Flugzeug. Wie Mr Fitzpatrick. Katie Osgood sagt ...”

„Es interessiert mich nicht, was Katie Osgood sagt”, fuhr sie John an. „Jetzt mach die Augen zu und schlaf; und du auch”, fügte sie an Bobby gewandt lächelnd hinzu.

Schnell ging sie die Treppe hinunter. „Probleme?”, fragte Hayden, als sie unten war.

„Nichts Ernstes”, antwortete sie, während er sie in die Arme zog und ihr einen Kuss auf die Stirn gab. Sie schmiegte sich an ihn und wünschte, sie wüsste, wie sie sich und ihre Kinder vor der großen Leere schützen könnte, die sich unweigerlich in ihrem Leben auftun würde, wenn er die Türen zu der Villa am anderen Seeufer für immer hinter sich schloss.

Alles einfach an Thomas Fitzpatrick verkaufen. Das Angebot war verlockend. Sein Onkel hatte nicht versucht, den Preis zu drücken, was Hayden überraschte, als er das Angebot prüfte. Thomas wollte die Mühlen haben und bot ihm einen angemessenen Preis dafür, wenn nicht sogar einen Spitzenpreis. Der Vertrag war sauber. Hayden musste nichts weiter tun als auf der gepunkteten Linie zu unterschreiben und seine Entscheidung bei der nächsten Aufsichtsratssitzung zu verkünden. Da er die Mehrheitsbeteiligung besaß, konnte niemand widersprechen. Warum also zögerte er?

Wegen Nadine. Wenn er die Mühlen und das Sommerhaus verkaufte, würde er die Tür nach Gold Creek für immer schließen und Nadine und ihren Kindern den Rücken zukehren. Lächelnd dachte er an die Jungs. John war ein richtiger Teufelsbraten. Intelligent und eigensinnig würde er seiner Mutter mit Sicherheit mehr graue Haare bereiten, als sie verdient hatte. Und der Kleine ... er war auf seine Weise schwierig ... ein Kind, das in der Schule zu kämpfen hatte und ständig auf Gedeih und Verderb seinem älteren, stärkeren Bruder ausgeliefert war.

Sie wussten nicht, wieviel Glück sie hatten, entschied er und wünschte, er hätte einen älteren Bruder oder eine Schwester gehabt, mit denen er seine Probleme und dunkelsten Geheimnisse hätte teilen oder sich hätte raufen können, wenn er sauer war.

Das Telefon klingelte, und er nahm beim zweiten Klingeln ab. Fast hätte er den Hörer wieder auf die Gabel geknallt, als er Wynonas Stimme hörte. „Hayden? Gott sei Dank habe ich dich erwischt.”

Die Ironie ihrer Worte legte sich wie Blei auf seine Schultern. „Was willst du, Wynona?”, fragte er ohne großes Interesse.

„Ich will dich sehen. Wir müssen miteinander reden.”

„Rede mit Bradworth.”

Er konnte förmlich durch die Leitung spüren, wie sie schäumte. „Es gibt Dinge, über die wir reden müssen. Wichtige Dinge. Dinge, die ich keinem Anwalt anvertrauen möchte.”

„Hast du ein schlechtes Gewissen?”, spottete er und konnte hören, wie sie nach Luft schnappte. Er empfand keine Reue.

„Ich werde dich besuchen.”

„Das wird nichts bringen, Wynona. Ich werde nicht hier sein.”

„Aber ...”

„Leb wohl”, sagte er und legte auf. Das Telefon klingelte sofort wieder, aber er machte sich nicht die Mühe noch einmal abzuheben, sondern lief zwei Stufen auf einmal nehmend die Treppe hinauf und begann das Wochenende zu planen – weg von Gold Creek, weg von den Mühlen, Thomas Fitzpatrick und den Verträgen.

Aber nicht weg von allem. Nadine und ihre Jungs wollte er mitnehmen.

Sam klatschte in die Hände und rief über die Treppe zum Dachboden hinauf: „Los jetzt, Jungs. Hopp-hopp!”

„Scheuch sie nicht so auf”, sagte Nadine missbilligend. „Sie hatten heute ihren letzten Schultag und sind ganz aufgedreht.”

„Gut. Wir haben viel zu tun.” Und ins Gebälk rief er: „Beeilt euch.”

„Warum hast du es denn so eilig?”, fragte Nadine. Sie wollte nicht misstrauisch klingen, aber Sam riss sich normalerweise nicht darum, die Jungs zu übernehmen. Nicht, dass er ein schlechter Vater wäre, oder gleichgültig. Er war nur sonst einfach nicht so fürsorglich. Mit lautem Getrampel eilten die Jungs die Treppe herunter. Nachdem sie Nadine schnell noch einen Kuss auf die Wange gedrückt hatten, wurden John und Bobby, die Rucksäcke auf den Schultern, durch die Tür nach draußen gescheucht, wo Sams Pick-up stand. Und gerade, als John die Beifahrertür mit einem lauten Quietschen aufriss, tauchte Haydens Jeep in der Einfahrt auf.

„Was zum Teufel?”, murmelte Sam. „Ich frage mich, was der hier will.”

„Er kommt Mom besuchen”, teilte Bobby ihm mit und winkte begeistert. „Er kommt die ganze Zeit.”

Sam warf Nadine einen schneidenden Blick über die Schulter zu. „Stimmt das?”

„Also ...”

„Und er nimmt uns zum Angeln und in seinem Boot und in tolle Restaurants mit”, fügte Bobby hinzu.

John, der die veränderte Stimmungslage in der Luft witterte, beteiligte sich nicht an diesem Gespräch.

„Er hat gesagt, dass er uns auch zum Skifahren mitnimmt.”

„Bobby, ich glaube nicht, dass Dad alles hören will, wovon Mr Monroe gesprochen hat.”

„Aber er hat gesagt, wir sollen ihn Hayden nennen”, korrigierte Bobby sie, und Nadine musste die Zähne zusammenbeißen.

Hayden parkte neben Sams Pick-up und stieg aus. Mehr als sieben Zentimeter größer als Sam, mit breiteren Schultern und markanteren Gesichtszügen, wirkte er kräftig und tough. „Hayden, du bist Sam schon begegnet, glaube ich.”

„In der Mühle”, fügte Sam hinzu und verengte dann leicht die Augen. „Und vor langer Zeit. Bei einem Firmen-Picknick oder so.”

Hayden reichte ihm die Hand, aber Sam ignorierte sie.

„Was wollen Sie hier?”

Hayden bot ihm ein geübtes Lächeln. „Ich bin nur gekommen, um Nadine und die Kinder zu besuchen.”

Sam nahm eine leicht drohende Haltung ein, und wieder fragte sich Nadine, woher seine Vatergefühle auf einmal kommen mochten. „Dann sagen Sie ihnen besser jetzt Hallo, denn ich werde die Jungs mitnehmen. Übers Wochenende.”

Hayden grinste breit, als würde er ein Geheimnis hegen, das er nicht teilen wollte. „Dann wünsche ich euch viel Spaß.”

„Den haben wir immer”, erklärte Sam steif, als er in seinen Pick-up stieg und davon brauste.

„Was war das denn?”, fragte Hayden.

„Das weißt du sehr gut, Hayden Monroe. Ich glaube, so etwas nennt man sein Revier markieren. Die Jungs haben so viel von dir erzählt, und was du alles für sie getan hast, und da haben sich bei ihm die väterlichen Nackenhaare aufgestellt.” Sie sah dem davonfahrenden Wagen nach. „Es wurde auch Zeit.”

„Also”, sagte Hayden und legte seine Hände an ihre Taille, „heißt das, du hast dieses Wochenende frei?”

„Es heißt, dass ich allein bin.”

Sein Grinsen wirkte auf einmal richtig verrucht. „Jetzt nicht mehr. Ich werde dich entführen ...”

„Wohin?”

„Das ist eine Überraschung.”

„Ich mag keine Überraschungen.”

„Die wird dir gefallen”, versprach er.

„Hayden, ich glaube nicht ...”

„Tu mir den Gefallen. Glaub mir, du wirst nicht enttäuscht sein.”

Er hatte recht. Als der Jeep drei Stunden später eine letzte Kurve durch die Nadelbäume in den Bergen hinter sich ließ, hielt Nadine den Atem an. Vor ihnen lag, eingebettet in ein Kieferndickicht, eine dreistöckige weitläufige Berghütte, aus deren Fenstern Licht drang.

Innen bestanden die Wände aus rohem Holz, das keine Spur von Lack aufwies und mit der Zeit dunkel geworden war. Sie waren bedeckt mit Requisiten aus dem Wilden Westen, die von Kronleuchtern aus Wagenrädern beleuchtet wurden. „Ich hatte Angst, du würdest mich irgendwo hinbringen, wo es langweilig ist.”

„Ich?” Hayden lachte. „Niemals.”

Sie hatten einen Tisch am Erkerfenster, das mit einer Girlande aus Zedernadeln, Kiefern- und Mistelzweigen geschmückt war. Bald schenkte ihnen der Kellner den Wein ein, den Hayden ausgewählt hatte, und nahm ihre Bestellungen auf. Eine Sturmlaterne flackerte auf dem Tisch und spiegelte sich im Fenster. Nadine trank langsam ihren Wein und unterhielt sich mit Hayden, bevor ihr die dicken schweren Schneeflocken hinter dem Fenster auffielen.

„Wenn das so weiter geht, könnte es sein, dass wir die ganze Nacht hier festsitzen”, neckte Hayden sie.

„Das glaube ich nicht.”

„Wäre es so schlimm?”, fragte er, und das Licht der Laterne spiegelte sich in seinen warmen blauen Augen.

„Ich bin Mutter, und habe Verantwortung zu tragen.”

„Die Kinder sind bei ihrem Dad, und du hast dein Handy dabei. Falls es ein Problem gibt, wirst du es erfahren.”

„Ich glaube, Sie wollen mich verführen, Mr Monroe!”, sagte sie scherzhaft, und ihr Herz begann schneller zu schlagen.

„Dessen kannst du dir sicher sein.” Ihre Kehle war wie ausgetrocknet, als er sein Glas leicht an ihres stieß und seinen Wein dann in einem Schluck austrank.

Während der diversen Gänge bestehend aus Caesar Salad, französischer Zwiebelsuppe, gefüllter Forelle und Himbeermousse unterhielten sie sich. Hayden erzählte ihr, dass er einen Käufer für die Sägemühlen gefunden hatte und in Erwägung zog, das Angebot anzunehmen. Die Vorstellung, dass er bald gehen könnte, war wie ein Messerstich in ihr Herz. Vielleicht war er schon nicht mehr da, bevor das neue Jahr begann. Eine Kälte breitete sich von ihrem Magen in alle Glieder aus. Natürlich hatte sie die ganze Zeit gewusst, dass er wieder gehen würde, aber sie hatte sich nie erlaubt, an ein genaues Datum zu denken. Es schien alles irgendwo in ferner Zukunft zu liegen, ein unbestimmter Zeitpunkt, um den sie sich Gedanken machen würde, wenn der Frühling kam ... oder vielleicht der Sommer. Aber jetzt? Es gelang ihr, so zu tun, als würde es ihr nichts ausmachen, wenn er davon sprach, die Mühlen zu verkaufen, und als wäre sie erfahren genug, um mit der unvermeidbaren Tatsache fertig zu werden, dass sie bald voneinander getrennt sein würden. Aber die kleine Stichwunde in ihrem Herzen schien mit jedem Atemzug ein wenig mehr aufzureißen.

Sie bemerkte weder, wie die Zeit verstrich, noch hatte sie auf den Schnee geachtet, der sich auf dem Boden um die Hütte ansammelte. Sie war völlig auf Hayden konzentriert, sein markantes Kinn, die Winkel seiner Wangenknochen und die Art, wie er kaum die Lippen bewegte, wenn er sprach.

Als sie ihren Kaffee ausgetrunken hatten, lag der Schnee fünf Zentimeter hoch. „Sieht so aus, als müssten wir hierbleiben”, bemerkte Hayden, während er die Rechnung bezahlte und einen Blick nach draußen warf.

„Hat dein Jeep denn keinen Vierradantrieb?”

Sein Grinsen breitete sich langsam von einem Mundwinkel zum anderen aus. „Doch, schon, aber meinst du nicht, es wäre Verschwendung, das Zimmer unbenutzt zu lassen, für das ich bereits bezahlt habe?”

„Ich meine, du hättest mich erst einmal fragen sollen.” Sie stand auf, und sie verließen den Tisch.

In der Lobby zog er sie in eine dunkle Ecke. „In Ordnung. Ich frage dich.” Er hielt ihren Blick fest. „Willst du die Nacht mit mir verbringen?”

Sie musste schwer schlucken und dachte an all die Gründe, weshalb sie fordern sollte, dass er sie nach Hause fuhr. Wenn sie blieb, würde es ihren Kummer später nur verlängern und den Schmerz lebendig halten, aber sie konnte nicht widerstehen. „Natürlich bleibe ich bei dir”, flüsterte sie, wohl wissend, dass er nicht daran dachte, sie könnte damit den Rest ihres Lebens meinen.

Der Raum nahm den größten Teil des oberen Stockwerks ein. Glänzende Holzdielen lugten unter dicken Orientteppichen hervor, und die Einrichtung der Suite war so gearbeitet, dass sie antik wirkte. Das Schlafzimmer war mit einem Queen-Size-Himmelbett ausgestattet, und auf dem Kaminsims in der Ecke stand eine Sturmlaterne.

In einem Kühlerständer war eine Flasche Champagner bereitgestellt, und durch die Glastüren, die auf eine private Terrasse führten, sah Nadine, wie aus einem Whirlpool dichte Dampfwolken stiegen, die sie an den Morgennebel über dem Whitefire Lake erinnerten.

„Ziemlich nobel”, bemerkte sie und fuhr mit der Hand über den abgerundeten Bettrahmen.

„Es ist schön hier.” Er zündete die Laterne an, bevor er die Beleuchtung im Raum dämpfte.

„Warst du schon einmal hier?” Warum das von Bedeutung war, wusste sie nicht, aber sie wollte nicht eine von vielen Frauen sein, die er bereits hierher gebracht hatte.

Er nickte und beobachtete ihre Reaktion in dem Spiegel über der Kommode. Sie spürte einen stechenden Schmerz im Herzen, hoffte jedoch, dass man es ihr nicht ansah. Im Licht des Feuers wirkten seine Gesichtszüge rauer, männlicher, und wenn sie daran dachte, dass er mit einer anderen Frau ... Oh, Gott, sie liebte ihn zu sehr. „Mit wem?”, fragte sie, und ihre Stimme klang seltsam erstickt.

Während sich in ihrem Herzen Eiszapfen bildeten, besaß er die Frechheit zu lächeln. „Mit einer Frau.”

Sie kämpfte gegen das Bedürfnis an, sofort durch die Tür zu verschwinden, und als er sich hinter sie stellte und die Hände auf ihre Schultern legte, wünschte sie sich, sie hätte die Stärke, sie abzuschütteln. Aber ihre Willenskraft schien unter seiner Berührung zu verfliegen, und unter seinen Fingerspitzen erwärmte sich ihre Haut. „Kenne ich sie?”

„Ich glaube, ihr seid euch einmal begegnet. Vor langer Zeit.”

Wynona. Nadine kam sich so dumm vor und ließ die Schultern leicht hängen. Er zog sie näher und flüsterte an ihrem Ohr: „Ich war mit meiner Mutter hier. Damals war ich zehn oder elf, glaube ich.”

Erleichterung breitete sich in ihr aus, und als sie seinem Blick im Spiegel begegnete, entdeckte sie die Spur eines Lachens in seinen blauen Augen. „Du bist ein scheußlicher, gemeiner, elender ...”

„Prinz”, schlug er vor, und sie musste einfach lachen, als er sie in den Armen zu sich drehte.

„Jetzt bist du der König.”

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin nur ein ganz normaler Kerl.”

„Ganz normale Kerle machen so etwas nicht ...” Sie wies in den Raum und auf die Terrasse.

„Sollten sie aber.” Er legte seine Lippen auf ihre und zog sie mit sich aufs Bett. Sie gab alle weiteren Einwände auf und überließ sich ihm mit Körper und Seele. Ihre inneren Zweifel und Ängste wurden ebenso abgestreift wie ihre Kleidung. Das alte Bett quietschte, während er ihr Jacke, Pullover und Hose auszog, und als sie nur noch BH und Slip trug, zerrte er sich die eigenen Sachen vom Leib. Seine Schuhe fielen mit einem lauten Geräusch auf den Boden, und ganz schnell folgten seine Hose und sein Hemd. Im Feuerschein wirkte seine Brust wie aus Bronze und seine lockigen schwarzen Haare dunkler denn je. Sein Körper war muskulös und kräftig, und sie fühlte sich an einen indianischen Krieger erinnert. Aber er hatte blaue Augen, eine Hommage an seine angloamerikanischen Vorfahren.

„So sollte es sein”, flüsterte er, während er die Arme um sie legte und an ihrem Hals knabberte. Wie flüssiges Feuer floss das Blut durch ihre Venen. Sie fühlte sein krauses Brusthaar an ihrer Brust. Sein Mund fand ihren, und Hayden küsste sie lange und intensiv, ließ seine Zunge über ihre Haut streichenund seine Hände sinnlich über ihren Oberkörper wandern.

Er schob den BH von ihren Brüsten und bedachte die Spitzen mit federleichten Küssen, was dazu führte, dass sie sich unter ihm wand.

„Nicht so schnell”, sagte er, wobei sein Atem ihre harten Perlen liebkoste. „Wir haben die ganze Nacht für uns.”

Es klang so gut. Während er sie ganz auszog, drückte sie seinen Kopf an ihre Brust. Mit wahrer Wollust ließ sie sich von ihm verwöhnen und erschauerte, als seine Finger ihre Knospen streiften, und er sie mit Lippen und Zunge erregte. Seine Hände streichelten ihren Rücken, pressten sie an sich, sodass sie seine Erektion in voller Länge spüren konnte, die sich tief in ihren Bauch presste.

Er berührte sie überall und ließ ihr Herz so schnell schlagen wie die Flügel eines Kolibris. Liebevoll streichelte er sie in langsamen, gleichmäßigen Zügen, die nur schneller wurden, wenn ihr Körper ein schnelleres Tempo verlangte.

Die Hitze in ihr ballte sich zusammen und das Zimmer schien sich zu drehen, als ihr Körper heftig erbebte. „Hayden”, rief sie heiser.

„Ich bin ja hier”, versicherte er ihr, als sie sich an ihn klammerte. Er ließ ihrem Körper Zeit, sich wieder zu beruhigen, und erst als sie wieder gleichmäßig atmete, küsste er sie wieder. „Jetzt bin ich an der Reihe, Liebling”, sagte er.

Sie versuchte ihn an sich zu ziehen, aber er hob sie auf seine Arme und trug sie ins Freie, wo sie in der kalten Luft eine Gänsehaut bekam. „Bist du verrückt? Was machst du da?”, rief sie, als er sie in den Whirlpool setzte und dann selbst hineinstieg. „Hier draußen ist es eiskalt.”

„Nicht im Wasser.”

„Aber ...”

Er küsste sie und verhinderte damit jeden weiteren Protest. Und dort im dampfenden Wasser schob er sanft ihre Knie auseinander und machte seinen Anspruch auf sie geltend, während ihnen Schneeflocken in die Haare fielen.

Als sie sich später in ein Handtuch gewickelt hatte, checkte sie ihr Handy. Es gab weder verpasste Anrufe noch irgendwelche Nachrichten, also konnte sie sich weniger verantwortungslos fühlen. Hayden stellte sich hinter sie, zog ihr das Handtuch weg und drängte sie wieder zum Bett.

In einem Nebel aus Liebe und Champagner verging die Nacht wie im Fluge. Irgendwann vor Morgengrauen schliefen sie ein, und als Nadine schließlich aufwachte, stand die Sonne hoch am Himmel und spiegelte sich in glitzernden fünfzehn Zentimetern Neuschnee. Nur mit seiner Boxershorts bekleidet, stand Hayden am Fenster und betrachtete die Bäume. Als er hörte, wie sie sich bewegte, drehte er sich um und grinste spitzbübisch, als er sie ausgestreckt auf dem Bett liegen sah.

„So möchte ich jeden Morgen aufwachen.”

Ihr verräterisches Herz setzte einen Schlag aus, aber sie schenkte ihm keine Beachtung und räkelte sich träge.

Haydens Blick wanderte zu ihren Brüsten, die nur von einem Laken verhüllt waren, und er stöhnte gequält. „Wir werden nie hier wegkommen, wenn du nicht damit aufhörst.”

„Womit soll ich aufhören?”, neckte sie ihn, und er fluchte leise.

„Du kleine Verführerin.”

„Ich?”, fragte sie unschuldig, und schon hatte er die wenigen Meter überbrückt und warf sich aufs Bett.

„Ja, du.”

Sie lachte, als er sie unter der Bettdecke festhielt und küsste.

„Du bist die aufregendste, impulsivste und unmöglichste Frau, der ich je begegnet bin.”

„Darf ich das als Kompliment verstehen?”

„Versteh es, wie du willst.” Er gab ihr einen zärtlichen Kuss und stützte dann seinen Kopf in eine Hand. „Wenn du nicht aufstehst, Lady, wirst du ernsthaft Ärger bekommen.”

Das war ihr klar, aber sie wollte nicht, dass dieses Glück ein Ende nahm. Sie streichelte seine bartraue Wange und berührte die kleine Narbe an seiner Augenbraue. „Woher kommt die?”, fragte sie und sah, wie sein Lächeln erlosch.

„Die habe ich meinem alten Herrn zu verdanken.”

„Wie?”

„Wir hatten eine Auseinandersetzung, und als er mich mit Worten nicht erreichen konnte, hat er seine Faust eingesetzt. Nicht an der Stelle ... aber er hat mich so hart getroffen, dass ich gefallen und ans Treppengeländer geknallt bin. Ich glaube, damals war ich fünfzehn.”

Schmerzhaft zog sich ihr der Magen zusammen. „Worum ging es bei dem Streit?”

Er schnaubte. „Daran kann ich mich nicht einmal mehr erinnern.” Hayden lag ausgestreckt auf dem Laken, und so konnte sie die anderen Narben an seinem Körper sehen, Erinnerungen an sauber vernähte Wunden an seinen Beinen.

„Und die hier?”

Als sie eine der Narben mit dem Finger berührte, blickte er kurz nach unten. „Von dem Unfall”, sagte er kühl.

„Welchem Unfall?”

„Mit dem Boot. Mit Wynona.”

„Oh.” Sie zog die Hand zurück, aber er hielt sie fest und schob seufzend seine Finger zwischen ihre.

„Es ist in Ordnung. Das ist lange her. Aber du solltest jetzt besser aufstehen. Ich würde ja gerne das ganze Wochenende hier bleiben, aber leider ruft die Pflicht.”

„Die Mühle?”

„Die Mühle”, bestätigte er grimmig und griff nach seiner Hose. „Aber bevor wir zurückfahren, sollten wir frühstücken. Speck, Eier, Pfannkuchen ... das volle Programm.”

Sie schüttelte den Kopf. „Wie wär’s mit Kaffee und einer Scheibe Toast?”

„Was immer dein Herz begehrt.” Er küsste sie leicht auf die Stirn, bevor er die Bettdecke zurückriss und ihren nackten Körper enthüllte. Verwegen grinsend schlüpfte er wieder aus seiner Hose. „Wenn ich es mir recht überlege ...”

Als sie in Gold Creek ankamen, stand die Sonne schon tief am Himmel. Nadine dachte an die Arbeit, die vor ihr lag. Sie hatte Elizabeth weitere Ware versprochen. Zwei der Jacken hatte sie fertig, die dritte so gut wie, aber sie hatte erst etwa ein Dutzend Ohrringe gemacht. Dann musste sie noch einige Weihnachtseinkäufe erledigen und das traditionelle Weihnachtsdinner für ihren Vater, die Jungs und Ben planen. Und Hayden? Wäre das möglich?

An einer roten Ampel nahm Hayden ihre Hände zwischen seine. „Du könntest den Rest des Wochenendes bei mir im Haus verbringen.”

Das Angebot war verlockend. „Das geht nicht. Ich habe viel zu tun ...”

Er legte eine Hand auf ihr Knie und sah sie an. „Hätte das nicht noch eine Nacht Zeit? Ich werde Feuer machen, wir trinken Eierlikör, und du kannst mir bei meinem Baum helfen. Wie du weißt, bin ich da immer noch Amateur.”

„Du machst es mir wirklich schwer.”

„Ich bringe dich morgen ganz früh wieder zurück, versprochen.”

„Das habe ich schon einmal gehört”, sagte sie schmunzelnd. „Diesmal werde ich aber darauf bestehen.”

Sie fuhren bei Nadine vorbei, wo sie Hershel frisches Futter und Wasser gab, nach der Post schaute und den Anrufbeantworter abhörte. Anschließend packte sie einen kleinen Koffer mit Sachen zum Wechseln und ihrem Make-up, und schon waren sie wieder unterwegs. Sie kauften einen Weihnachtsbaum im Ort, einen Ständer, etwas Baumschmuck sowie ein paar Lebensmittel.

Als sie in die Einfahrt zu Haydens Haus einbogen, hatte sich die Dunkelheit über den See gelegt, sodass das Licht aus dem Haus hell durch die hohen Bäume fiel.

„Seltsam”, sagte Hayden und nahm das Steuer fester in die Hände, als sie um die letzte Kurve bogen und das Scheinwerferlicht seines Fahrzeugs über den glänzenden Lack eines weißen Jaguars glitt. „Verdammt nochmal!”, stieß er hervor, als er auf die Bremse trat und der Jeep schlingernd zum Stehen kam.

„Wer ist das?”, fragte Nadine, und ein ungutes Gefühl verdichtete sich zu einem Knoten in ihrem Magen.

„Wynona”, antwortete er zähneknirschend.

Nadine erstarrte. Wynona Galveston ist hier? Trotz verschlossener Tore und in einem abgeschlossenen Haus? Als hätte sie ihren eigenen Schlüssel?

Wütend marschierte Hayden zur Haustür, als diese auch schon aufgerissen wurde und Wynona erschien, ihr graziler Körper umrahmt vom Licht aus dem Haus.

„Gott sei Dank, dass du da bist”, sagte sie und lächelte strahlend. Ihre blonden Haare fingen das Mondlicht ein, als sie auf Hayden zulief und sich ihm in die Arme warf.

Nadine unterdrückte einen kleinen Aufschrei. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken, und sie empfand das dringende Bedürfnis loszulaufen und so weit wie möglich von Hayden wegzukommen. Aber sie behielt einen kühlen Kopf, denn immerhin war es möglich, dass seine Beziehung zu Wynona nicht das war, was es zu sein schien.

Allen Mut zusammennehmend öffnete Nadine die Tür und stieg zögernd aus. Es war kalt; die Luft wurde in winterlichen Böen vom See herübergetragen. Der Mond war teilweise von einer dünnen Wolkenschicht verdeckt, aber sie konnte deutlich sehen, wie Hayden Wynonas Arme langsam von seinem Hals zog.

„... aber du musst mir helfen”, sagte Wynona gerade mit Tränen in den Augen.

„Ich muss überhaupt nichts.”

„Das bist du mir schuldig.”

„Ich habe dir bereits gesagt, dass ich dir gar nichts schulde.” Seine Stimme klang schneidend. Nadine fühlte sich enttäuscht und betrogen.

„Wie kannst du nur so grausam sein?”, fragte Wynona und schluchzte jetzt ungehemmt. „Wenn du nicht wärst ...”

„Fang nicht davon an.”

„Du hättest mich fast umgebracht”, schrie sie und die Tränen rannen ihr über die Wangen.

Nadine drehte sich der Magen um. Sie sollte sich das nicht anhören, aber sie brachte es auch nicht fertig, sich einfach abzuwenden.

„Das habe ich nicht ...”

Die Wut brach aus Wynona heraus. „Der Unfall war deine Schuld, Hayden. Es war deine Schuld, dass ich fast gestorben wäre, und verdammt nochmal, es war deine Schuld, dass ich das Baby verloren habe.”

12. KAPITEL

Ein Baby?

Fast hätten Nadines Knie unter ihr nachgegeben. Hayden und Wynona hatten ein Baby gezeugt, das bei dem Bootunfall ums Leben gekommen war? Oh, Gott, was tat sie hier? Der Schmerz bohrte sich tief in sie. Sie hatte ihm geglaubt; sie hatte ihn geliebt; sie hatte sich ihm hingegeben. Und Hayden hatte sie nicht einmal für wert erachtet, ihr die Wahrheit zu sagen. „Wie kannst du nur so grausam sein?” Wynona schluchzte hysterisch, und Nadine hatte das Gefühl, als hätte ihr jemand eine eiserne Faust in den Magen gerammt. Haltsuchend lehnte sie sich an eine große Kiefer und wünschte, sie hätte sich nicht wieder auf ihn eingelassen und Wynonas herzergreifendes Flehen nicht gehört. Wenn sie daran dachte, dass sie sich eingebildet hatte, ihn zu lieben, wurde ihr schlecht ... einen Mann, der ... Stück für Stück starb etwas in ihr.

Hayden fluchte laut. „Verdammt, Wynona, findest du nicht, dass du hier die Fakten ein wenig durcheinander bringst?”

„Du warst dort, Hayden. Und du hast mich verlassen. Wegen eines billigen kleinen Kleinstadtflittchens. Aua!”

Getroffen hob Nadine den Blick und sah, wie Hayden Wynona an den Schultern gefasst hatte und sie nicht so sanft schüttelte. „Sprich nie wieder von ihr ...”

„Ach du lieber Himmel, sag bloß nicht, dass du sie noch immer liebst!” Wynona verengte die Augen, und ihre Tränen schienen zu versiegen. Als Nadine näher kam, trafen sich ihre Blicke, und Wynona schnappte nach Luft. „Du hast immer noch dein kleines rothaariges Mist...”

„Hör auf damit!” Wieder schüttelte Hayden sie.

Wynonas Augen waren eiskalt. „Ganz wie dein Vater, nicht wahr, Hayden? Eine Frau hatte ihm nie gereicht, und wie es aussieht, bist du genauso.”

Er ließ sie los, als hätte er sich die Finger an ihr verbrannt. „Verschwinde, Wynona.”

Sie rieb sich die Arme und sagte: „Du siehst mich nicht zum letzten Mal. Du und dein Vater, ihr seid mir etwas schuldig. Und zwar eine Menge. Es gab Versprechungen. Und daran hat sich nichts geändert, nur weil er gestorben ist.”

„Ja klar. Ich habe jetzt das Sagen.”

„Und du versuchst, mich abzuwimmeln.”

„Probier’s doch mal bei Bradworth. Vielleicht kannst du ja einen privaten Deal mit ihm aushandeln.”

Sie wollte ihn schlagen, aber er war zu schnell. Er hielt ihr Handgelenk fest und schob sie zurück. „Sei nicht dumm, Wynona.”

„Du Mistkerl! Du kranker, dreckiger Mistkerl!”

„Schmeicheleien bringen dich auch nicht weiter”, sagte er, und sie riss ihre Hand los. Nachdem sie Nadine noch einen vernichtenden Blick zugeworfen hatte, stiefelte sie ins Haus, schnappte sich Handtasche und Pelzmantel und stürmte zum Wagen, wobei der Nerz wie eine Fahne hinter ihr her wehte.

Sie legte den Rückwärtsgang ein, setzte den Jaguar gegen einen Baum und zerschmetterte ein Rücklicht. Metall knirschte und Glas zersplitterte. Dann stellte sie die Gangschaltung auf Drive und raste mit dröhnendem Motor davon, wobei ihre Reifen Kies spuckten und nur ein helles rotes Rücklicht durch die Bäume blinzelte.

Nadine zitterte so stark, dass sie sich kaum bewegen konnte. Sie glaubte sich übergeben zu müssen, während Haydens Vergangenheit sich zu einem hässlichen schmerzvollen Puzzle zusammenfügte.

„Wie heißt es noch von verschmähten Frauen?”, fragte Hayden.

Nadine konnte nicht antworten. Ihr Mund war staubtrocken, ihr war übel und der Schmerz in ihrem verletzten Herzen wollte nicht abklingen. „Ich sollte gehen”, brachte sie schließlich mit Tränen in den Augen hervor.

„Wegen dem, was Wynona gesagt hat?”

Sie nickte, und Regentropfen fielen vom Himmel, berührten ihre Wangen und platschten auf den Boden. „Da war ein Baby?”, flüsterte sie, die Fäuste so fest geballt, dass sich ihre Fingernägel in die Handflächen gruben. Sie betete darum, dass sie es falsch verstanden hatte, aber als sie sah, wie Hayden die Kiefer zusammenpresste, sah sie ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Der Boden ihrer Welt schien unter ihren Füßen wegzubrechen.

„Ja, es gab ein Baby, aber es war nicht meins.”

„Lüg mich nicht an, Hayden ...”

„Ich lüge nicht, verdammt!” Er griff nach ihr und zog ihren stocksteifen Körper näher an seinen. „Du musst mir glauben.”

„Aber du hast nie ein Wort davon gesagt”, schrie sie, und ihr Vertrauen in ihn riss so schnell wie die Naht in einem uralten Kleid. Wie hatte sie ihm nur vertrauen können, mit ihm schlafen und ihm ihr Herz schenken können, wenn sie so wenig über ihn wusste?

„Dafür gibt es Gründe.”

„Gründe? Welche Gründe? Du hast nicht gewollt, dass ich davon weiß, weil ich dann nicht so leicht zu verführen gewesen wäre. Ist es das? Oder hast du versucht, dich besser darzustellen?” Jetzt fiel der eiskalte Regen in Strömen, rann durch die Dachrinnen und bildete Pfützen auf den Wegen. Kalte Tropfen rieselten über Nadines Gesicht und Körper.

„Natürlich nicht!”

„Warum dann?”

Seine Kiefermuskeln arbeiteten, und er schloss die Augen. „Das Baby war von meinem Vater.”

Nadine rang nach Luft und innerlich fühlte sie sich genauso aufgewühlt wie der sturmgepeitschte See. „Von deinem Vater?” Sie konnte es nicht glauben. Wollte es nicht glauben. „Aber du warst doch mit ihr verlobt. Komm schon, Hayden, du erwartest doch nicht wirklich von mir, dass ich dir abnehme ...”

„Dass mein Vater eine Frau verführen könnte, die halb so alt war wie er? Dass sie sich von seiner Aufmerksamkeit geschmeichelt fühlte, weil sie meine nicht haben konnte? Dass Wynona Galveston mehr Interesse an dem Geld der Monroes hatte als an mir oder meinem Dad?” Er schob sich die nassen Haare aus dem Gesicht. „Was daran ist so schwer zu glauben?”

„Es war nie die Rede davon, dass sie schwanger war. Bei all der Presse über den Unfall. Nicht ein einziges Mal ...”

„Ihr Vater ist Arzt. Er hat es vertuscht. Das war ein Teil des Abkommens, das er mit meinem Vater getroffen hat ... Es ist so verdammt kompliziert. Komm rein, bevor wir noch bis auf die Haut nass werden. Jetzt kannst du auch die ganze elende Geschichte hören.”

„Ich glaube nicht, dass ich ...”

Er nahm ihre Hand in seine und sah sie so gequält an, dass sie einfach nicht ablehnen konnte. „Ich muss verrückt sein. Eigentlich sollte ich das alles einfach hinter mir lassen.”

„Nein, solltest du nicht.” Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Hand. „Hör mich einfach an.”

Obwohl sie sich sagte, dass sie eine Idiotin erster Güte war, half Nadine ihm, den Wagen zu entladen. „Lass uns erst etwas essen”, sagte er, und sie erhob keine Einwände. Sie war sich nicht sicher, ob sie alle Einzelheiten über seine Affäre – oder die seines Vaters – mit einer anderen Frau hören wollte, aber sie wusste, dass es sein musste, wenn sie überhaupt eine Chance für eine gemeinsame Zukunft haben wollten.

Nadine stellte eine Muschelsuppe auf den Herd und erwärmte Brot im Backofen. Sie aßen im Arbeitszimmer vor dem knisternden Feuer, tranken Wein und versuchten, die Anspannung zu ignorieren, die mit jedem Ticken der alten Standuhr zu steigen schien.

„Ich habe sie nie geliebt”, begann Hayden und stellte seine leere Schale auf den Kaffeetisch.

„Du musst mir nicht ...”

„Meine Mutter hatte sie sorgsam für mich ausgesucht. Sie kam aus der richtigen Familie. Ihr Vater war Arzt, und ihre Mutter hatte ‘altes Geld’ geerbt. Sie war hübsch und klug, und meine Mutter dachte, sie würde perfekt zu mir passen. Auch ihre Eltern waren von der Idee begeistert. Selbst Wynona war es. Aber ich hatte nicht vor, mich nötigen zu lassen, jemanden zu heiraten, an dem mir nicht wirklich etwas lag. Sie gefiel mir natürlich. Sehr sogar. Was hätte einem an ihr nicht gefallen sollen?

Was ich nicht wusste und auch meine Eltern nicht, war, dass Wynonas Erbe quasi gar nicht existierte. Ihr Vater hatte beachtliche Schulden, die er während seines Studiums angehäuft hatte, und außerdem wettete er gern auf Pferde. Natürlich besaß die Familie immer noch Geld, aber nicht die Art von Vermögen, das meine Mutter erwartet hatte. Und der größte Teil dessen, was vom Vermögen der Galvestons noch übrig war, sollte an ihren Sohn und Wynonas Bruder Gerard gehen. Deshalb war ich der perfekte Fang.

Erinnerst du dich noch an den Mercedes, den ich an dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben, auf dem Parkplatz der Sägemühle zurückgelassen hatte?” Sie nickte, und er fuhr fort. „Nun, das war das Verlobungsgeschenk meines Vaters. Für Wynona und mich. Nur, dass es keine Verlobung gab. Deshalb habe ich das Geschenk nicht angenommen und mein alter Herr war stinksauer.”

Nadine konnte sich so lebhaft an diesen Tag erinnern, als wäre es erst vor einer Woche gewesen. Die Begegnung mit Hayden hatte ihr Leben für immer verändert. Sie betrachtete ihn im Schein des Feuers und bemerkte seinen ernsten Gesichtsausdruck. „Als ich kein Interesse an ihr zeigte, war Wynona verzweifelt, und dann ... sprang mein Vater ein. Ich weiß nicht genau, wann sie ihre Affäre begonnen hatten, und habe mir gesagt, dass es gewesen sein muss, nachdem ich ihr gesagt hatte, dass ich sie nicht heiraten wollte. Aber ich bin mir nicht so sicher. Sie war schwanger.” Er stand auf und ging zum Kamin, wo er ein kleines Holzscheit auflegte und zusah, wie die Flammen das moosige Stück Eiche verzehrten.

„Am Anfang wusste ich nichts von dieser Affäre, und meine Mom genauso wenig. Dad hatte immer eine Schwäche für Frauen gehabt, jüngere, schöne Frauen, und Mom hat immer weggeschaut. Sie zog es vor, seine Treulosigkeit zu ertragen anstatt sich von ihm scheiden zu lassen und zuzugeben, dass sie ihren Mann nicht halten konnte. Wie sie es mit ihm ausgehalten hat, werde ich wohl nie erfahren. Ich hatte dir doch erzählt, dass ich mit meiner Mutter in der Berghütte war. Sie hat mich mal dorthin mitgenommen, als sie Dad verlassen wollte, nachdem sie erfahren hatte, dass er sie mit seiner Sekretärin betrog. Aber wie immer ist sie wieder zu ihm zurückgekehrt.”

Nadine hatte das Gefühl, als würde sie über einen privaten Treppenaufgang in einen dunklen Raum geführt, in dem sie nichts zu suchen hatte. „Ich glaube nicht, dass ich noch mehr hören will ...”

„Ich möchte es dir aber erzählen. Während meine Mutter also versuchte, zwischen mir und Wynona zu vermitteln, ging mein Vater bereits mit ihr ins Bett.”

„Und sie wurde schwanger.”

„Richtig. Und dann brach die Hölle los.” Er musterte Nadine, und als er die Zweifel in ihren Augen sah, nahm er eine ihrer Hände zwischen seine. „Glaub mir, Nadine. Ich habe nie mit ihr geschlafen. Das Baby konnte nicht von mir sein.”

„In der Zeitung war nie von einem Baby die Rede.”

„Da gab es Vieles, was nicht erwähnt wurde”, sagte er ausdruckslos. „Wie gesagt, ihr Vater war Arzt und hat dafür gesorgt, dass niemand von dieser Schwangerschaft erfuhr. Natürlich wussten ein paar Leute im Krankenhaus davon, aber die haben den Mund gehalten.”

„Mein Gott, Hayden. Das ist einfach zu viel.” Sie schüttelte den Kopf. „Selbst wenn das Baby nicht von dir war ...”

„Das war es nicht”, beharrte er, und sah sie fest an.

„Es ist gestorben. Es ist bei dem Unfall gestorben. Dein Halbbruder oder deine Halbschwester.”

Hayden nahm sie in die Arme und hielt sie fest. Fast hätte sie geweint – um ein Baby, das keine Chance gehabt hatte zu leben, um Hayden, der einen Vater ertragen musste, der die Bedeutung des Wortes Liebe nie kannte. Und um sich selbst. Sie liebte ihn. Mit ihrem ganzen törichten Herzen liebte sie ihn, und doch gab es so viel, das sie nicht von ihm wusste. Er war in einer völlig anderen Welt als sie aufgewachsen, und zwischen ihren Familien hatte es so viel Leid gegeben.

„Jetzt kannst du auch alles wissen”, sagte Hayden und hielt sie weiter fest.

„Es gibt noch mehr?”

„Ich habe das Boot nicht gefahren.”

„Aber der Unfallbericht ...”

„Schsch.” Sein Atem streifte über ihre Haare. „Wynona hat mir vorgeworfen, schuld zu sein, weil wir damals gestritten hatten. Es ging um das Baby. Sie hatte mich gebeten, sie zu heiraten, aber ich wollte nicht. Sie war völlig außer sich und hatte mir gesagt, dass sie sich umbringen würde. Das habe ich ihr zwar nicht wirklich abgenommen, aber sie rannte aus dem Haus und lief zum Dock. Ich bin ihr nachgelaufen und schaffte es gerade noch, ins Boot zu springen, bevor sie ablegen konnte. So schnell sie konnte ist sie losgeprescht, und ich ließ sie fahren. Ich dachte, es würde ihr gut tun, etwas Dampf abzulassen, deshalb habe ich nicht versucht, ihr das Ruder zu entreißen. Mit ihrer rücksichtslosen Fahrerei wollte sie mir Angst einjagen, aber ich habe sie nicht davon abgehalten. Das andere Boot sah ich vor ihr und habe sie angeschrien, aber es war zu spät. Der Mann konnte ins Wasser springen, aber wir sind an der Breitseite in das Fischerboot geknallt.”

„Aber jeder glaubt ... die Polizeiberichte ...”

„Sie besagen, ich hätte am Steuer gestanden. Wegen der Versicherung. Niemand außer Familienmitgliedern hätte das Boot fahren dürfen. Es gab ein paar Einschränkungen, weil das Boot so viel PS hatte. Eine Menge anderer Leute haben es getan, aber als der Unfall geschah, glaubte jeder, dass ich am Steuer stand. Ich war zwei Tage bewusstlos, und als ich in der Verfassung war, mit der Polizei reden zu können, hatte mein Vater mir bereits gesagt, was ich aussagen sollte. Natürlich wollte ich nicht, aber er hat mich davon überzeugt, dass es für alle besser wäre, insbesondere für Wynona. Sie war bereits dabei, mir die Schuld an dem Unfall in die Schuhe zu schieben, weil ich der Grund war, weshalb sie überhaupt ins Boot gestiegen war. Und ich hatte Schuldgefühle wegen dem Baby. Ausnahmsweise habe ich meinem Vater einmal geglaubt und mitgespielt, anstatt den Skandal noch schlimmer zu machen.” Er seufzte. „Und weil ich so lange meinen Mund gehalten habe, hat mein Vater mich schließlich ausbezahlt.” Mit einer Handbewegung deutete er den Raum um ihn herum an. „Hiermit.”

Sie wollte ihm glauben, ihm vertrauen, aber sie brauchte Zeit, um seine Geschichte zu verarbeiten und für sich zu entscheiden, was Tatsache und was Fiktion war. Langsam entzog sie sich seiner Umarmung und stellte eine Frage, die sie seit Jahren beschäftigte. „Es hat Gerüchte gegeben, Hayden. Viele Gerüchte.” Nachdenklich sah sie ihn an. „Über ein Mädchen namens Trish London und dich.”

„Verdammt.”

Wieder wurde ihr ganz schlecht. „Du hattest eine Beziehung mit ihr?”

„Ja.”

„Und sie wurde nach Portland zu ihrer Schwester geschickt, um dein Baby zu bekommen?”

„Was?” Entsetzt starrte er Nadine an. „Es gab kein Baby. Dad hat ihr natürlich Geld gegeben, aber sie ist weggegangen, weil ihre Mutter nicht in der Lage war, sich um sie zu kümmern. Ihre ältere Schwester hatte ihr angeboten, bei ihr zu wohnen und ihr mit dem College zu helfen. Trish hatte wirklich keine andere Wahl. Hier im Ort hatte man sie längst abgestempelt, deshalb ist sie gegangen. Sie hatte mir mal einen Brief geschrieben. Ja, wir hatten eine Affäre, das will ich nicht leugnen, aber wir waren vorsichtig.” Lange sah er sie eindringlich an. „Tatsächlich bist du die einzige Frau, bei der ich nicht vorsichtig war. Bis vor ein paar Wochen habe ich nie Kinder gewollt, und ich habe verdammt gut aufgepasst, keine zu zeugen.”

Seine Welt war so anders als ihre. Geld war und würde immer die Antwort für ihn sein. Schon als Kind hatte er gelernt, dass Geld jedes Problem lösen konnte. Nadine nahm seinen Sinneswandel in Bezug auf Familie zwar zur Kenntnis, aber sie war nicht sicher, ob sie ihm glauben sollte. Es gab einfach so viel, was sie noch erfahren musste ... „Was will Wynona von dir?”

Angewidert verzog er das Gesicht. „Was glaubst du wohl?”

„Geld.”

„Richtig. Der alte Mann hat ihr nicht viel hinterlassen, und sie will mehr. Sie hat vor, seinen Nachlass anzufechten, um zu bekommen, was sie für ihren Anteil hält.”

Und so lief wieder alles auf Geld hinaus. Und daran würde sich nichts ändern. Solange Hayden der reiche Junge war, würde Geld sein Leben bestimmen.

Schnell stand sie auf. Er wollte sie festhalten, aber sie entzog sich ihm. Wozu diese Quälerei in die Länge ziehen? Warum nicht einfach jetzt gehen, Schluss machen und sich und ihren Kindern weiteren Kummer ersparen?

„Ich glaube, ich sollte jetzt gehen”, sagte sie, und ihr Herz brach in tausend Stücke.

„Du glaubst mir nicht.”

Mit den Tränen kämpfend legte sie eine Hand an seine Wange. „Das ist das Problem. Ich glaube dir. Ich glaube, dass du recht hast. Für den Rest deines Lebens wirst du in einer Welt leben, die ich nicht einmal ansatzweise verstehen kann, eine Welt, die von Geld regiert wird. Du hast gesagt, du willst keine Frau und Kinder, und ich habe gesagt, ich will keinen Mann. Für uns gibt es keine Zukunft. Es gibt keinen Grund, diesen Schritt noch weiter hinauszuschieben.”

Als er nach ihr greifen wollte, trat sie einen Schritt zurück. „Nicht.”

„Nadine, hör zu, ich ...”

„Schsch.” Sie legte einen Finger an seine Lippen und schüttelte den Kopf. „Es ist vorbei, Hayden. Es hat nie wirklich existiert. Jetzt können wir uns darüber freuen, dass wir unsere Kindheitsfantasien ausgelebt haben, aber wir können nicht erwarten, dass es ewig so weiter geht. Du hast vor, die Mühle zu verkaufen, und was dann?”

Er sagte kein Wort, und plötzlich war ihr kalt, obwohl das Feuer noch immer im Kamin brannte und den Raum erwärmte. „Glaub mir, es ist besser so.” Rasch drehte sie sich um und ging zur Tür, wobei sie im Stillen darum betete, dass er sie festhalten und ihr sagen würde, dass er ohne sie nicht leben konnte. Jeder Schritt auf dem Weg zur Tür, ohne dass er sie aufhielt, brachte sie fast um.

Schließlich hörte sie, wie er sich in Bewegung setzte, hörte seine Schritte hinter sich. Ihr Herz tat einen Sprung, als sie glaubte, er würde sie nun an sich reißen und ihr sagen, dass er sie nicht gehen ließ.

Stattdessen sagte er: „Ich glaube, du wirst jemanden brauchen, der dich fährt.”

Hayden hätte sich treten können, weil er ein so verdammter Schwachkopf gewesen war. Vor achtzehn Stunden war sie gegangen, und langsam drehte er durch. Er hatte das Haus allein dekoriert, und jetzt blickte er verächtlich auf seinen Versuch, so etwas wie eine Weihnachtsatmosphäre zu schaffen. Trotz Lichterketten, Lametta und einem Baum neben dem Kamin war das Haus so kalt wie das Gefühl in ihm. Alle Dekorationen, Lichter und Geschenke der Welt würden die Leere nicht füllen, die er ohne sie und die Jungs empfand. Er hatte sogar Geschenke gekauft, sie eingepackt und unter den Baum gelegt. Für Nadine und ihre Kinder. Aber sie würde sie nicht haben wollen.

Er hatte früh gelernt, dass alles einen Preis hatte, und ihr Preis war der Verlust seiner Freiheit und ein Leben in Gold Creek. Die Sache mit der Freiheit könnte er verkraften, und überrascht stellte er fest, dass er die Sache mit der Familie sogar mit offenen Armen begrüßen würde. Aber Gold Creek und die Sägemühlen? Natürlich konnte er sie noch immer verkaufen, aber der Gedanke lag ihm allmählich schwer im Magen, und er wollte auch nicht zu den „reichen Müßiggängern” gehören. Auf keinen Fall. Es war der Ausweg eines Feiglings, alles an Thomas Fitzpatrick oder irgendeinen anderen Holzbaron zu verkaufen.

Er stieg in seinen Jeep und fuhr in die Stadt. Es war Schnee vorhergesagt worden, und die ersten Flocken fingen an, sich am Boden zu sammeln. Gut. Von ihm aus konnte der ganze See zufrieren, denn kälter konnte es ihm ohnehin nicht werden.

Im „Silver Horseshoe” war am dreiundzwanzigsten Dezember nicht viel los. Ein paar Stammgäste hingen an der Bar herum, mehrere jüngere Männer spielten Billard, und Hayden erkannte ein paar Gesichter. Erik Patton, der in der Mühle arbeitete, kauerte über einem Krug Bier. Ed Foster, der vor kurzem sein Lehramt an der Tyler Highschool aufgegeben hatte und in den Ruhestand getreten war, gönnte sich ebenfalls ein großes Glas, und Patty Osgood Smythe musterte ihn von oben bis unten, als er zum Tresen ging. Es waren auch noch ein paar andere Leute dort, Männer, die eine drohende Haltung einzunehmen schienen, als er auf einem Hocker Platz nahm. Im Spiegel hinter der Bar fing er ein paar böse Blicke auf, und wusste, dass diese Männer und Frauen in Bezug auf ihren Lebensunterhalt von ihm abhängig waren.

Er bestellte ein Bier, knabberte Erdnüsse und überlegte, wie das Leben aussehen würde, wenn er sich ganz in Gold Creek niederließ. Was wäre, wenn er die Vergangenheit begraben, seinen Frieden mit seinem Vater schließen und das Ruder der Sägemühlen selbst in die Hand nähme? Er könnte die Firmenbücher durchgehen und Rückerstattungen leisten, wo es nötig war. Wenn noch andere Leute von seinem Vater betrogen worden waren, konnte er vielleicht etwas für sie tun. Lieber spät als nie.

Hayden war in der Lage die Mühlen zu leiten. Er verfügte über die nötige Ausbildung und hatte Erfahrung. Was ihm fehlte, waren Angestellte, die hinter ihm standen. Das würde Zeit brauchen. Niemand hier vertraute ihm wirklich.

Ein kalter Windstoß fegte herein, als ein neuer Gast die Bar betrat. Hayden warf einen Blick über die Schulter und sah, wie Ben Powell, Nadines älterer Bruder hereinschlenderte. Seine dunklen Haare waren militärisch kurz geschnitten. Mit einem schnellen Blick sah er sich im Raum um, entdeckte Hayden und blieb stehen. „Ich dachte mir schon, dass du wieder da bist”, sagte er. Seine Gesichtszüge waren hart und seine braunen Augen kalt. „Ich habe gehört, dass dein Vater gestorben ist.”

„So ist es.”

„Jetzt hast du also das Sagen, was?”

Hayden nickte. „Lass mich dich auf ein Bier einladen.”

Ben verzog den Mund zu einem freudlosen Grinsen, griff in seine Tasche und warf ein paar Dollar auf den polierten Tresen. „Ich will nichts von deinem Geld, Monroe.” Und an den Barkeeper gewandt sagte er: „Gib mir eins vom Fass, egal was.” Dann beugte er sich näher zu Hayden und sagte: „Nun, ich bin auch zurück. Auf Dauer. Also geh mir einfach aus dem Weg.”

„Könnte schwer werden.”

Ben verengte die Augen. „Wieso?”

„Weil ich deine Schwester bitten werde, mich zu heiraten.”

„Du wirst was?” Ben wich alle Farbe aus dem Gesicht.

„Du hast mich schon richtig verstanden.”

Ben reagierte schnell. Mit einem Können, das er sich bei der Army angeeignet hatte, holte er aus und landete eine Rechte in Haydens Gesicht. Haydens Kopf flog zurück, und er spürte, wie ihm das Blut aus der Nase schoss, als er gegen den Tresen stolperte.

Eine Frau schrie auf und alle Augen in der Bar richteten sich auf die beiden Männer, die beide in Angriffsposition gingen.

Denn Hayden war schnell wieder auf den Beinen, und er suchte den Streit. Es würde ihm gut tun, auf irgendetwas einzuschlagen, und Bens kantiges Gesicht schien ihm gerade das richtige Ziel zu sein. „Komm schon”, spottete er, „Bruder.”

„Du verdammter Mistkerl!” Wieder griff Ben ihn an, aber diesmal wich Hayden dem Schlag aus.

Der Barkeeper sprang über den Tresen. „Jetzt reicht es aber. Sie verschwinden jetzt von hier, Mister”, wandte er sich an Ben. Aber Hayden winkte ab und griff nach einer Serviette, um den Blutfluss zu stoppen. „Haben Sie noch nie davon gehört, dass Weihnachten das Fest der Nächstenliebe ist?”

„Lass uns raus gehen!”, forderte Ben, aber Hayden lachte nur.

„Es ist vorbei”, erklärte er dem Barkeeper. „Lassen Sie mich dem Mann einen Drink ausgeben. Ach zum Teufel, eine Runde für alle.”

Der Barkeeper zögerte, aber die Gäste in der Bar klatschten Beifall, und zum ersten Mal seit seiner Rückkehr nach Gold Creek empfand Hayden so etwas wie Zugehörigkeit. Ohne Ben aus den Augen zu lassen, begann der Barkeeper die Drinks einzuschenken.

Bens Miene war finster, und wütend kniff er die Augen zusammen. Er griff nach seinem Bierglas und goss es langsam auf dem Boden aus. Ohne sich die Mühe zu machen, sein Wechselgeld zu nehmen, machte er auf dem Absatz kehrt und ging.

„Wer war der Kerl?”, fragte der Barkeeper.

„Jemand, der einen Groll gegen mich hegt”, antwortete Hayden. „Und es kann nur schlimmer werden.” Wenn Ben erst einmal herausgefunden hatte, dass Nadine mit ihm geschlafen hatte, würde der Teufel los sein. Hayden grinste. Ben würde einen ganz passablen Schwager abgeben.

„Du hast was?”, brüllte Ben mit rotem Gesicht, die Hände zu Fäusten geballt.

Nadine stand am Esstisch und packte ein Spiel in Geschenkpapier, das sie für John gekauft hatte. Im Ofen backten Weihnachtsplätzchen, und die Außenbeleuchtung blinkte im fallenden Schnee. Abgesehen von Bens schlechter Stimmung und ihrem Liebeskummer wegen Hayden, könnte dieses Weihnachtsfest das Schönste seit sehr, sehr langer Zeit werden. „Ich habe gesagt, dass ich gestern Abend mit Hayden aus war”, wiederholte sie entnervt von Bens feurigem Blick. Sie hatte sich gefreut, als sie ihn im Haus vorgefunden hatte, wo er seine Reisetasche im Wohnzimmer in einer Ecke verstaut hatte und auf sie wartete. Aber dann hatte er sie wütend angefahren, statt sie zur Begrüßung in eine feste Umarmung zu ziehen.

„Du hast dich wieder mit ihm eingelassen? Verdammt, was hast du dir dabei gedacht?” Ben baute sich vor dem Kamin auf, und seine Augen sprühten vor Zorn. „Weiß Dad davon?”

„Ja”, antwortete sie zuckersüß lächelnd. „Und er hat mir seinen Segen gegeben, genau wie du.”

„Aber Monroe ...”

„Hör auf damit, Ben! Du kannst nicht einfach wieder in meinem Leben auftauchen und den großen Bruder spielen. Ich bin eine erwachsene Frau, um Himmels willen! Ich sorge für mich und meine Kinder, und du hast kein Recht, mir zu sagen, was ich zu tun habe, oder mein Urteilsvermögen in Frage zu stellen. Abgesehen davon ...”, sie befestigte das Papier mit Tesa und band eine Schleife um das Geschenk, um seinem Blick auszuweichen, „... glaube ich, dass es vorbei ist. Als ich sein Haus verlassen habe, war uns beiden ziemlich klar, dass wir uns nicht wiedersehen werden.”

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, überlegte es sich jedoch anders und lehnte sich mit der Schulter an den Kaminsims. „Gut ... denk einfach daran, was dieser Mistkerl und sein Vater unserer Familie angetan haben.”

Sie bedachte ihn mit einem wütenden Blick, der Stahl zum Schmelzen gebracht hätte. „Das habe ich nicht vergessen, Ben, aber es wird Zeit, die Vergangenheit zu begraben, meinst du nicht?”

„Niemals.”

„Es ist Weihnachten.”

„Davon habe ich gehört”, sagte er kryptisch.

„Ich habe akzeptiert, was passiert ist. Es wäre besser, du tätest das auch.”

„Warum? Damit du den Penner heiraten kannst?”

Sie nahm die Schultern zurück. „Nein. Mit Hayden ist es aus.”

„Du würdest nicht so dumm sein und ihn heiraten, oder?”

„Ihn heiraten?”, wiederholte sie, und es zerriss ihr fast das Herz. „Ich glaube nicht, dass du dir deshalb Sorgen machen musst.”

Unbehaglich rieb er sich den Nacken. „Er hat dir keinen Antrag gemacht?”

„Das wird nicht geschehen, Ben. Zerbrich dir darüber mal nicht den Kopf.” Der Timer am Herd piepste leise, um anzuzeigen, dass die Plätzchen lange genug gebacken hatten. Sie ließ ihr Päckchen liegen, zog das Blech aus dem Ofen und schob ein anderes hinein.

Im ganzen Haus roch es nach Zimt und Muskat und duftenden Kiefern. Im Kamin loderte ein Feuer; in der Ecke daneben verbreitete der Weihnachtsbaum sein warmes Licht, das sich in den Fenstern spiegelte. Alles war perfekt, bis auf dass das Haus so leer schien. Selbst jetzt, wo Ben hier war. Die Jungen waren noch bei Sam, und Hayden ... Gott allein wusste, wo er steckte und was er gerade tat. Sie spähte aus dem Fenster hinüber zu den stecknadelkopfgroßen Lichtern, die aus der Monroe-Villa schienen.

Sie hörte nicht, wie Ben näherkam, und seine Stimme schreckte sie auf. „Sie haben noch mehr Schnee angekündigt. Sieht aus, als hätten wir eine weiße Weihnacht.”

Eine einsame weiße Weihnacht, dachte sie. „Hm, ja.”

Ben stibitzte eins der heißen Plätzchen vom Blech.

„Nur zu, bedien dich”, sagte sie neckend und reichte ihm eine Serviette. „Im Kühlschrank steht Milch. Aber ich kann auch Kaffee machen ...”

Mit einer Handbewegung lehnte er ihr Angebot ab. „Nicht nötig.” Als sie wieder durchs Fenster blickte, sagte er: „Du hängst wirklich an diesem Mistkerl, nicht wahr?”

„Ich habe dir gesagt, dass ich ihn nicht mehr wiedersehen werde. Und ihm habe ich das gestern auch gesagt.” Als sie sich zu Ben umdrehte, konnte sie sehen, wie der Hauch eines Lächelns seine Lippen umspielte. „Aber falls ich es mir anders überlegen sollte, erwarte ich von dir, dass du es kommentarlos akzeptierst. Und jetzt mach dich nützlich. Ich habe den Jungs neue Räder gekauft, und du kannst sie fahrtüchtig machen. Dann mache ich dir sogar etwas zu essen – etwas anderes als Plätzchen.”

„Ich bin nicht besonders hungrig. Noch eins von denen hier ...” Als er nach einem weiteren Plätzchen greifen wollte, bemerkte sie, dass die Fingerknöchel an seiner rechten Hand geschwollen waren. „Was ist passiert?”, fragte sie.

„Ich, äh, hatte eine kleine Auseinandersetzung unten im Silver Horseshoe.”

„Eine Prügelei? Du bist noch keine vierundzwanzig Stunden in der Stadt und gerätst in eine Schlägerei? Hast du bei der Army denn gar nichts gelernt?”

„Der Typ hat’s verdient.”

„Ja klar, sicher”, sagte sie sarkastisch, während sie in den Ofen schaute. „Wer war der Typ, und was hat er getan?”

Ben sah sie nur an, und da wusste sie Bescheid. Ihr Bruder war in der Stadt aufgetaucht, zufällig Hayden über den Weg gelaufen und hatte prompt versucht, ihn k.o. zu schlagen.

„Du bist Hayden also schon begegnet? Und hast so von unserer Beziehung erfahren?” Ihr wurde ganz schlecht. „Was ist passiert?”

„Er wollte mich zu einem Drink einladen.”

„Und du hast ihn geschlagen. Nett von dir, Ben. Wirklich nett.”

„Er hat’s verdient.” Er rieb sich seine verwundete Hand. „Und zwar schon seit Jahren.”

Nadine schüttelte den Kopf. Ein Teil von ihr wollte zu Hayden laufen, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung mit ihm war; der andere hatte das dringende Bedürfnis, ihrem Bruder eins auf sein trotzig vorgeschobenes Kinn zu geben. „Dann hast du es also auf dich genommen, meine Ehre zu verteidigen.”

Ben rieb sich den Kiefer, und zum ersten Mal heute wirkte er leicht zerknirscht. „Ich konnte nicht anders, Nadine. Der Mistkerl sagte etwas davon, dass er dich heiraten will.”

Bens Worte gingen Nadine nicht mehr aus dem Kopf. Heirat? Hayden redete von Heirat?

Sie schaffte es nicht, ihr aufgeregt flatterndes Herz zu beruhigen und rechnete damit, dass er vor ihrer Tür auftauchte. Aber er kam nicht. Und rief auch nicht an. Allmählich begann sie in Erwägung zu ziehen, dass Ben ihn nicht richtig verstanden hatte, oder dass Hayden ihren Bruder nur hatte provozieren wollen.

Nadine überlegte, ob sie ihn anrufen sollte. Aber sie tat es nicht. Es hatte sich nichts verändert. Obwohl Hayden auf einmal anders über das Thema Kinder dachte, wollte er sich noch immer nicht binden. Das hatte er nie gewollt, und daran würde sich auch in Zukunft nichts ändern. Ungefähr so hatte er sich ausgedrückt.

Sie konnte kaum schlafen, weil sie ständig an Hayden denken musste. Ben verließ das Haus früh am nächsten Morgen, um sich nach einem Apartment umzuschauen, das er mieten konnte, und um ihren Vater zu besuchen.

Nadine hielt sich mit Kochen und Putzen beschäftigt, packte noch ein paar Geschenke ein und gab dem Haus den letzten Schliff. Wenn die Jungs nach Hause kamen, sollte alles perfekt sein. Unzählige Male blickte sie zum See hinaus und ertappte sich dabei, wie sie auf das Motorengeräusch von Haydens Jeep lauschte.

Als das Telefon klingelte, wäre sie vor Nervosität fast an die Decke gesprungen. Sie meldete sich mit einem atemlosen Hallo und war enttäuscht, als Sam ihr mitteilte, dass er etwas später käme. Er sei mit den Kindern auf einer Weihnachtsfeier und würde sie ein wenig später nach Hause bringen.

„Wann?”, fragte Nadine.

„Ist das so wichtig? Sie müssen morgen nicht in die Schule.”

„Ich weiß, aber ...”

„Mach dir keine Sorgen, Nadine. Sie sind bald zu Hause.”

Ein paar Stunden später hielt Sam sein Wort. Er brachte die Jungs ins Haus und ließ ihre Rucksäcke mitten im Wohnzimmer auf den Boden fallen. Offenbar hatte er zu viel gefeiert, denn er war ganz rot im Gesicht, und seine Augen waren leicht glasig.

„Hey, Mom, da liegen ja schon Geschenke unter dem Baum!”, rief Bobby mit Augen so groß wie Untertassen.

„Ein paar davon sind von mir.”

„Sind irgendwelche von Monroe?”, fragte Sam mit einem Blick so kühl wie ein Schneesturm im Dezember.

Bobby nahm die bunten Päckchen bereits genauer unter die Lupe. „Der Weihnachtsmann wird doch noch kommen, nicht wahr?”

„Darauf kannst du wetten. Ich habe heute ein paar Plätzchen gebacken, und morgen werden wir beide noch eine ganz besondere Ladung machen.”

„Ach, Mom, so was wie den ...”, setzte John an, aber ein scharfer Blick von Nadine brachte ihn zum Schweigen.

Sam ließ sich Zeit und sah sich finsteren Blickes in dem gemütlichen Raum um. „Die Jungs sagen, dass du mit Monroe ziemlich dicke bist.”

„Wir haben uns hin und wieder getroffen.”

Er nahm seinen Hut ab und rieb sich den Kopf. „Du weißt hoffentlich, dass ich das nicht gutheiße.”

„Das konnte ich mir denken”, erwiderte sie gereizt.

„Und sag nicht, dass es mich nichts angeht.”

„Was ich mit meinem Leben anfange ...”

„Ich rede von den Kindern, verdammt. Sie bekommen zu viel von dem Kerl zu sehen.” Sam wurde wütend, und die Drinks, die er offensichtlich intus hatte, zeigten ihre Wirkung. Wild wedelte er mit einem Arm in der Luft herum, um seinen Standpunkt klarzumachen. „Dieser Mistkerl hat vor, die Mühle dicht zu machen ...”

„Das würde er nicht tun, Dad”, sagte John.

„Was weißt du denn schon davon?”

„Ich mag ihn. Er ist ein guter Mensch.”

„Ich sag dir, was er ist”, sagte Sam, wobei er etwas schwankte. „Er ist ein nichtsnutziger verwöhnter reicher Scheißkerl, und ich will nicht, dass er meinen Jungs teure Sachen kauft.”

„So ist es doch gar nicht, Dad”, wandte John ein.

„Du gibst mir Widerworte?” Sam stolperte leicht, als er John am Kragen packte.

„Lass ihn los!” Als wäre ihr Körper ein Schutzwall, stellte Nadine sich vor ihren Sohn. „Wage es nicht, Hand an ihn zu legen”, warnte sie Sam.

Aber Sam war plötzlich wütend auf die ganze Welt. „Du lässt den Kindern viel zu viel durchgehen. Geh mir aus dem Weg.” Er versuchte, Nadine wegzuschieben, aber sie rührte sich nicht, plötzlich dankbar für seinen betrunkenen Zustand, der ihn unsicher in seinen Bewegungen machte.

„Du solltest lieber gehen.”

„Warum?”, fragte er und lächelte höhnisch. „Damit du deinen reichen Freund einladen kannst?”

„Es reicht!”

Hasserfüllt verengte Sam die glasigen Augen. „Na, hast du es schon mit ihm getrieben? Das hast du doch immer gewollt. Glaub nicht, ich hätte das nicht gewusst. Jedes Mal, wenn wir miteinander geschlafen haben, hast du an ihn gedacht und dir vorgestellt, dass ich ...”

„Hör auf!”, schrie sie, marschierte zur Tür und riss sie auf. Kalter Wind wehte herein und die Flammen im Kamin loderten auf. „Geh jetzt, Sam. Geh und schlaf deinen Rausch aus.”

„Ich denke, ich werde hier bleiben. Fahren ist viel zu gefährlich für mich.”

„Ich werde jemanden anrufen.”

„Komm schon, Nadine. Lass mich bleiben. Um der alten Zeiten willen.” Sein Grinsen wurde anzüglich, und er wollte auf sie zugehen, stolperte jedoch über den Rand des Teppichs. „Gottverdammt”, fluchte er und suchte nach irgendetwas, woran er sich festhalten konnte. Dabei stolperte er wiederum über den Couchtisch, erwischte einen Zweig des Baums und hielt sich daran fest, aber der kleine Weihnachtsbaum war seinem Gewicht nicht gewachsen. Er kippte um und fiel zu Boden, wobei ein paar Zweige im Kamin landeten. Sofort fingen die trockenen Nadeln Feuer und wurden von den Flammen verzehrt.

„Oh, Gott! Sam, pass auf! Jungs, lauft raus, schnell!”, rief Nadine, und als ihre Söhne sich nicht rührten, schrie sie: „Jetzt! Lauft rüber zu den Thorntons und sagt ihnen, sie sollen die Feuerwehr anrufen!”

Sam versuchte, sich von dem Baum zu befreien und schrie in einer Mischung aus Panik und Wut. Die Jungs eilten nach draußen, und Hershel jagte ihnen hinterher. Nadine rannte in die Küche und schnappte sich den Feuerlöscher. Aber es war zu spät. Das Feuer war auf den Teppich und die Gardinen übergesprungen. Im Baum loderten hohe Flammen, und obwohl Sam sich hatte befreien können, brannte seine Kleidung. Seine Schreie waren grauenhaft.

Nadine hatte ihn nicht kommen hören, aber plötzlich war Hayden da, und gab lautstark Anweisungen. Er rief ihr zu, sie solle raus und zum See zu laufen, trat mit seinen Stiefeln auf den Baum ein und zerrte Sam, der sich vor Schmerzen wand, aus dem Feuer.

Hastig griff sich Nadine ein Fotoalbum und ihre Handtasche vom Tisch, und half Hayden dann dabei Sam nach draußen und die Anhöhe hinunter zum See zu ziehen. Sie rissen ihm die Kleider vom Leib, bis er nur noch seine Boxershorts trug. Seine Schreie hallten durch die Nacht, während der Schnee auf seiner Haut schmolz.

Verzweifelt sah Nadine sich in der Dunkelheit nach ihren Jungs um, aber sie und der Hund waren verschwunden, und ihr kleines Haus, ihr ganzer Stolz und der einzige Besitz, an dem ihr wirklich etwas lag, hatte sich in ein Inferno verwandelt.

„Alles wird gut”, versuchte Hayden Sam zu beruhigen.

„Hilf mir. Gütiger Gott, hilf mir.”

„Hilfe ist unterwegs.” Hayden griff nach Nadines Hand. „Bleib bei ihm, und gib mir deine Schlüssel.”

„Meine was ...?”, fragte sie, war aber schon dabei, in ihrer Tasche danach zu suchen. Aus der Ferne war das erste Sirenenheulen zu hören.

Hayden nahm ihr die Schlüssel aus der zitternden Hand und rannte zum Haus. Sie schrie ihm nach, bis sie sah, dass er in ihren kleinen Chevy stieg und den Wagen so weit wie möglich vom Brand entfernt zurücksetzte und abstellte.

„Oh, Gott”, flüsterte sie und suchte noch immer nach ihren Kindern in der Nacht. „John? Bobby? Bitte, bitte ...” Sie würden doch wohl nicht wieder ins Haus gelaufen sein, oder? War es möglich, dass sie auf der Suche nach ihr durch die Hintertür in die Küche gegangen waren?

Panik schnürte ihr die Luft ab, und sie hörte Sam stöhnen. Sie griff nach seiner Hand und versuchte es ihm etwas leichter zu machen, indem sie Schnee an seine Haut hielt, während sie gleichzeitig weiter die Dunkelheit absuchte.

Als das erste Fenster explodierte, kam Hayden zu ihr zurückgelaufen.

„Oh Gott ... was ist mit den Jungs?”, rief sie.

„Mit ihnen wird alles in Ordnung sein.” Er legte die Arme um sie und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Bleib tapfer”, flüsterte er ihr zu, ließ sie wieder los und beugte sich über Sam. „Gleich wird Hilfe da sein.” Nadine begriff erst jetzt, wie nahe Sam dem Tod gekommen war. ‚Sie hörte ihre Kinder, die mit den Nachbarn am Ufer angelaufen kamen, und zum Glück war auch Jane Thornton unter ihnen, eine Krankenschwester, die im Bezirkskrankenhaus arbeitete. Sie kümmerte sich sofort um Sam, während Nadine ihre Jungen an sich zog.

Wie flackernde Finger streckten sich die Flammen durch das trockene Dach des Hauses in den schwarzen Nachthimmel, und Nadine konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Alles war weg. Alles, wofür sie gearbeitet hatte, alles, was sie besessen und wert geschätzt hatte.

„Ihr seid jetzt in Sicherheit”, flüsterte ihr Hayden ins Ohr.

„Aber das Haus ...”

„Kann wieder aufgebaut werden.”

„Nein, ich ... alles ist darin ...”

„Nicht alles”, sagte er mit rauer Stimme, und in seinen Augen schimmerten Tränen. „Du hast mich. Und deine Jungs. Für immer.”

Sie sah zu ihm hoch und wagte es kaum ihm zu glauben.

Die Sirenen kamen näher. Rauchgestank füllte die Luft. Löschzüge mit Besatzung fuhren in den Hof. Ein Ambulanzwagen kam schlingernd zum Stehen und die Sanitäter beeilten sich, Sam zu helfen. Wenige Minuten später waren sie mit ihm unterwegs ins Krankenhaus, nachdem sie Nadine versichert hatten, dass er durchkommen würde.

Mehr als eine Stunde lang sah sie zu, wie die Feuerwehrleute die Flammen löschten und ihr Holzhaus auf ein tropfendes schwarz verkohltes Skelett reduziert wurde.

Als die Feuerwehr schließlich abrückte, liefen ihr erneut die Tränen über die Wangen. „Es ist zerstört”, flüsterte sie. „Alles ist weg.”

Hayden hielt sie fester. „Ich war hierhergekommen, um dich zu bitten, meine Frau zu werden, Nadine, und als ich dich im Feuer gesehen habe, als die Möglichkeit bestand, dass ich dich verlieren könnte, da wusste ich ... Ich wusste, dass ich ohne dich nicht leben könnte. Heirate mich.” Er küsste sie. „Bitte. Sag mir, dass du meine Frau sein wirst.”

„Ich ...”

„Ich liebe dich”, fuhr er fort, und sein Gesicht war ernst und voller Gefühle, die tief in seiner Seele brannten. „Lass das unser erstes Weihnachtsfest als Familie sein.”

Nadine lachte und weinte zugleich. Die Erleichterung vermischte sich mit einem unbändigen Glücksgefühl, während der Schnee auf die Überbleibsel des Hauses fiel, in dem sie ihre Kinder zur Welt gebracht hatte, ihre Scheidung durchlitten und mit Hayden Liebe gemacht hatte.

Über seine Schulter hinweg wanderte ihr Blick über den dunklen, ruhig da liegenden Whitefire Lake zu den Lichtern, die in der Ferne glühten. Ihr neues Heim. Mit Hayden.

Ihre Kehle war so zugeschnürt, dass sie kaum sprechen konnte. Sie zog ihre Jungs an sich. „Ich schätze, wir werden neu anfangen”, sagte sie, und ihre Augen strahlten, als sie Hayden ansah. „Natürlich werde ich dich heiraten.”

EPILOG

Vom Treppenabsatz ihres neuen Heims aus warf Nadine ihren Brautstrauß in die Menge, die sich im Foyer versammelt hatte. Ein Freudenschrei erklang, als Carlie Surrett den Strauß fing.

Zu der hastig geplanten Hochzeit hatten sie die halbe Stadt eingeladen, und in dem Versuch, die alten Risse zu kitten, waren auch die Surrets unter den Gästen. Im Wohnzimmer spielte ein Pianist Liebeslieder auf dem Flügel, und die Gäste standen herum, tanzten, unterhielten sich, lachten und tranken Champagner.

Als Nadine sich zu ihnen gesellte, entdeckte sie Hayden, der einen schwarzen Smoking trug, und seine blauen Augen strahlten wie ein Sommermorgen. „Eine heidnische Tradition scheint zu verlangen, dass wir miteinander tanzen”, flüsterte er ihr ins Ohr.

Nadine lächelte ihn an, und so begannen sie im Wohnzimmer inmitten der Zuschauermenge zu tanzen. Die Topfpflanzen und der dreieinhalb Meter hohe Weihnachtsbaum in der Ecke waren mit kleinen Lichtern geschmückt. Nach und nach folgten andere Paare ihrem Beispiel. Heather Brooks, in schimmerndes Hellblau gehüllt, tanzte mit Turner, der in einem schwarzen Anzug im Westernstil steckte, die blonden Haare wie immer ungebändigt. Breit grinsend zwinkerte er Nadine zu. „Ich kriege den nächsten Tanz”, sagte er, und Hayden lachte. „Im Leben nicht.”

Auch Rachelle und ihr Mann Jackson Moore drehten eine Runde auf dem Parkett, und in Rachelles braunen Augen lag ein Geheimnis, von dem bisher kaum jemand etwas wusste. Im Frühling würden sie und Jackson Eltern werden. Sie strahlte ihren Mann an, und er hielt sie so besitzergreifend in den Armen, dass es schon an ungestüm grenzte.

„Alle sind glücklich”, stellte Hayden fest.

„Hm.” Sogar ihr Vater, der in einem Sessel in der Ecke saß, plauderte und lachte mit Ellen Little, der Mutter von Heather und Rachelle, und Nadine wurde warm ums Herz.

Nur Ben wirkte etwas fehl am Platz, hatte aber zähneknirschend Hayden als Schwager akzeptiert. Da Hayden beschlossen hatte, in Gold Creek zu bleiben und die Sägemühlen, die er geerbt hatte, nicht wie sein Vater aus der Ferne zu führen, sondern vor Ort als Bürger dieser Stadt, war Ben zu dem Schluss gelangt, dass er doch ganz okay sein könnte.

Auch die Tatsache, dass Hayden den Beruf seiner Frau akzeptierte und bereit war, ihr zu helfen, mit ihrer Karriere als Designerin richtig durchzustarten, hatte Ben davon überzeugt, dass Hayden nicht so übel war.

Selbst John und Bobby amüsierten sich, obwohl John mit Katie Osgood bei weitem zu viel Zeit an der Bowlenschüssel verbrachte.

Als eine andere Musik gespielt wurde, zog Hayden seine Frau durch die Glastüren auf die Gartenterrasse. „Was ist denn?”, fragte sie, während er sie weiterzog und durch den Schnee und die dunkle Nacht über einen beleuchteten Pfad zum Seeufer führte. „Bist du verrückt?”, rief sie, als er sie auf den Boden zog und ihr Kleid im Schnee ganz nass wurde.

Grinsend schöpfte er eine Handvoll von dem eisigen Seewasser und hielt es seiner Braut an die Lippen. „Trink”, forderte er sie auf, „auf dass uns der Sonnengott oder wer auch immer segnen möge.”

„Ich glaube, das hat er längst getan.” Sie trank das Wasser aus seinen Händen und sah ihm tief in die Augen. „Du wirst Vater.”

„Ich werde was ...?”

„John und Bobby werden nicht die einzigen Kinder hier sein”, erklärte sie und sah, wie er hektisch blinzelte.

„Oh Gott.”

„Freust du dich?”

Anstelle einer Antwort, nahm er sie in seine Arme und küsste sie lange und voller Leidenschaft, aber sie befreite sich schließlich kichernd und bot ihm gleichfalls eine Handvoll Seewasser an.

„Nicht so gierig”, sagte sie, als seine Lippen ihre Handfläche berührten, und ihr das Wasser durch die Finger tropfte.

„Ich?” Seine blauen Augen schienen von einem inneren Feuer her zu glühenr, und er schob seine Finger in ihre Haare und zog ihren Kopf zu sich heran. „Es gibt nur eins auf dieser Welt, von dem ich nie genug bekommen kann”, schwor er, die Stimme rau und voller Überzeugung, „und du weißt ganz genau, dass du das bist.”

Leidenschaftlich presste er seine Lippen auf ihre, und als Nadine den leisen Ruf einer Eule hörte, war Nadine sicher, dass es die Geister des Sees waren, die dem reichen Jungen aus Gold Creek ihren Segen gaben.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- Epilog