Date: 2015-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane; Sammlungen & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Nie hat Carlie die aufregende Zeit mit ihrem sexy Ex Ben Powell vergessen. Seine Küsse, so wild wie der Whitefire Lake im Sturm … Kaum trifft sie ihn unerwartet wieder, fühlt sie sich insgeheim sofort wieder zu ihm hingezogen. Aber alles Hoffen auf eine zweite Chance für eine gemeinsame Zukunft scheint vergebens. Denn kaum hat sie Ben ihr Geheimnis anvertraut, unterstellt er ihr, eine Betrügerin zu sein …
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Lisa Jackson

Zwischen Zweifel und Begierde

Aus dem Amerikanischen von Christian Trautmann

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

He’s My Soldier Boy

Copyright © 1994 by Susan Crose
erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Autorenfoto: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-484-0
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit
lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

PROLOG

Whitefire Lake, Kalifornien

Gegenwart

Carlie Surrett!

Seit elf Jahren war diese Frau Ben Powells Verderben, und er hatte geglaubt – nein, er hatte sich geschworen –, sie nie wieder anzusehen.

„Ja, du bist ein verdammter Narr“, sagte er zu sich selbst, während er sich den Schnee vom Kragen wischte. Während er weiter über sein Pech fluchte, riss er die Tür seines gebrauchten Pick-ups auf und griff hinein. Auf dem durchgesessenen Sitz stand ein Sechserpack Bier, und er nahm eines aus dem Karton. Mit finsterer Miene öffnete er die Flasche, indem er den Kronkorken an der verrosteten Stoßstange ansetzte und hart daraufschlug – ein Trick, den er vor Jahren gelernt hatte, als er sich freiwillig zur Army gemeldet hatte. Der Korken flog in eine Schneewehe, und Schaum quoll aus dem Flaschenhals über seine Finger. Ben hob die Flasche an den Mund und trank einen großen Schluck.

Wieso kann ich Carlie nicht vergessen?

Er murmelte Verwünschungen vor sich hin, trat die Tür zu und schaute auf die Trümmer am See, die einmal das Wochenendhaus seiner Schwester gewesen waren. Der einst hübsche kleine Bau war jetzt nur noch ein Haufen verdrehtes Metall, verkohlte Balken und ein absackender, rußbedeckter Kamin. Asche und Trümmerteile. Nichts, was noch zu retten wäre.

Nadine hatte ihn gebeten, es wieder aufzubauen. Er kniff die Augen zum Schutz gegen die Schneewehen zusammen, die über die kalte Asche fegten. Wollte seine Schwester ihm wirklich Arbeit verschaffen, oder war der Job nur ein Almosen für ihren einzigen überlebenden Bruder, einen Mann, der in dieser schäbigen kleinen Stadt von vorn anfangen musste? Nach ihrer Hochzeit heute könnte Nadine sich auf dieser Seite des Sees einen Palast bauen lassen. Wenn sie wollte, konnte sie einen Schwarm Architekten und Bauunternehmer beschäftigen und auch noch Lakaien einstellen, die der neuen Mrs Hayden Garreth Monroe IV. Luft zufächelten.

Verdammt! Er sollte froh sein. Nadine hatte jahrelang gekämpft. Aber war die Heirat mit Monroe, diesem erstklassigen Mistkerl aus einer reichen Familie, der Durchbruch, den sie verdiente? Warum verkaufte sie nicht gleich ihre Seele an den Teufel?

Und wieso musste sie Carlie zur Hochzeit einladen?

„Elender Mist.“ Wütend auf sich selbst und auf die Welt im Allgemeinen, ging Ben über den gefrorenen Weg zum Anleger. Dank eines verkapselten Schrapnells, das er sich bei diesem Scharmützel im Nahen Osten eingefangen hatte, tat sein Knie höllisch weh. Außerdem hatte sein Stolz in den vergangenen zehn Jahren gelitten, und angefangen hatte alles in dieser Stadt. Mit Carlie Surrett. Der wunderschönen, verführerischen, heimtückischen Carlie. Es war ihr gelungen, nicht nur Bens Welt in Schutt und Asche zu legen, sondern auch noch seinen Bruder zu zerstören.

Und nun würde er ihr erneut gegenübertreten müssen. Nur weil seine Schwester darauf bestand, dass er die Vergangenheit ruhen ließ. „Vielen Dank, Nadine.“

Durch den wirbelnden Schnee warf er einen Blick über das aufgewühlte graue Wasser zum anderen Ufer des Whitefire Lake, wo das einladende Licht hinter den Fenstern von Monroe Manor zu sehen war – Haydens Villa am See. Heimelig stieg Rauch aus dem Schornstein auf, und die Weihnachtsbeleuchtung funkelte im Dämmerlicht des trüben Tages, obwohl Weihnachten längst vorbei war. Ich hoffe, du weißt, was du tust, Nadine, dachte er besorgt. Sie war der einzige noch verbliebene Mensch auf dieser Welt, der ihm wirklich etwas bedeutete. Er hatte seiner Mutter nie verziehen, dass sie die Familie im Stich gelassen hatte, als es hart auf hart kam. Und was seinen Vater betraf … tja, der alte Mann war nie über Kevins Tod hinweggekommen.

Das lenkte Bens Gedanken zurück zu Carlie. Schon wieder Carlie. Seine Miene verfinsterte sich, und er trank einen weiteren großen Schluck aus der Flasche.

Der Nordwind, rau wie der Januar, blies über die kabbelige Wasseroberfläche und fuhr schneidend durch seine Uniformjacke.

Heute war der große Tag – der Tag der Abrechnung oder der Freudentag, an dem jahrzehntelange Fehden ignoriert wurden. Und der Tag des Untergangs, zumindest Bens Meinung nach. Längst sollte er unterwegs zur Hochzeit sein, doch er konnte all den Smalltalk nicht ertragen, den Klatsch und die neugierigen Blicke, die seine Anwesenheit zweifellos zur Folge haben würde. Nein, er würde bis zur letzten Minute warten und dann aus dem Hintergrund zuschauen, wie seine Schwester den größten Fehler ihres Lebens beging.

Er sah auf die Uhr. Die Zeremonie sollte in knapp einer Stunde beginnen. Allein bei dem Gedanken daran, dass er wahrscheinlich Carlie dort treffen würde, zog sich alles in ihm zusammen. Als Nadine ihm erzählt hatte, dass Carlie auf der Gästeliste stand, war er wütend gewesen.

„Hast du den Verstand verloren?“, hatte er seine Schwester angefahren. „Es ist schon schlimm genug, dass du Monroe heiratest ...“ Dann bemerkte er den rebellischen Gesichtsausdruck seiner Schwester und hob kapitulierend die Hand. „Tut mir leid, aber ich konnte den Kerl noch nie leiden, das weißt du. Deshalb werde ich dir nicht plötzlich erzählen, er sei eine wunderbare Wahl ...“

„Es reicht“, warnte sie ihn.

Aber er konnte nicht aufhören. „Und als wäre das nicht schlimm genug, muss auch noch Carlie Surrett dabei sein?“

„Es wird Zeit, das Kriegsbeil zu begraben, Ben.“

„Du hast wirklich den Verstand verloren, Nadine. Erst beschließt du, diesen Kerl zu heiraten, was schon echt unglaublich ist. Aber Carlie einzuladen …“

„Benimm dich bloß“, warnte sie ihn mit einem Leuchten in ihren grünen Augen, das ihm verriet, dass sie wieder irgendetwas im Schilde führte.

„Meinetwegen brauchst du dir da keine Sorgen zu machen. Ich bin die Höflichkeit in Person.“

„Ja, klar doch. Und ich bin der Papst. Spar dir das für jemanden auf, der es dir abnimmt.“

Sie hatte die Unterhaltung dann auf den Wiederaufbau des Wochenendhauses gelenkt. Das Thema Hochzeit war wirkungsvoll abgeschlossen. Auf Gedeih und Verderb würde sie ihren Willen bekommen, und Ben musste sich damit abfinden.

„Zur Hölle“, stieß er hervor. Er wollte nicht an Carlie denken. Nicht jetzt. Überhaupt nicht. Er hatte vor, ihr für den Rest seines Lebens aus dem Weg zu gehen. Diese ebenso sture wie schöne Frau bedeutete Ärger, daran gab es nicht den geringsten Zweifel.

Während er sein Bier austrank, versuchte er sich einzureden, dass sie möglicherweise viel zu vernünftig war, um auf Nadines Hochzeit aufzukreuzen. Sie würde doch bestimmt nicht wieder die alten Spekulationen anheizen wollen, oder? Früher war Carlie Surrett eine Frau gewesen, die es ins Rampenlicht zog. Die Fotografen liebten sie, und sie genoss es, den Hauch der Prominenz zu spüren, der zwar flüchtig, aber real gewesen war.

Ben zog ein kleines Fernglas aus der Tasche und hob es an seine Augen. Monroe Manor ragte näher auf als zuvor. Mit dem Schnee auf den Dachtraufen wirkte das dreigeschossige Haus im Cape-Cod-Stil wie eine Winterszene auf einem der legendären Drucke von Currier and Ives.

Wie reizend, dachte er spöttisch. Er hoffte, dass seine dickköpfige Schwester wusste, was sie tat, wenn sie diesem Monroe das Jawort gab.

Gib‘s auf, Powell! Er heiratet sie, und sie ist glücklich. Und was das Wiedersehen mit Carlie betrifft, so kriegst du das schon hin. Es kann nicht viel schlimmer werden als das, was du im Nahen Osten gesehen hast. Oder?

Grimmig lächelte Ben. Lieber würde er wieder in den Kampf ziehen, als jemals erneut in Carlies aufregende blaue Augen schauen zu müssen.

Mit dem Fernglas suchte er das Seeufer ab, musterte die überfrorenen leeren Anleger, alte Mammutbäume, Baumstümpfe und Felsen, bis das ehemalige Kirchencamp in Sicht kam. Er nahm eine Bewegung wahr und stellte das Fernglas scharf.

Fast wäre sein Herz stehen geblieben. Seine Muskeln spannten sich an, als sie schärfer ins Bild kam: eine langbeinige schöne Frau, die aufs Wasser schaute. Ihr schwarzes Haar war locker geflochten und am Hinterkopf aufgedreht, doch ein paar Strähnen wehten ihr ins Gesicht – ein Gesicht, das für alle Ewigkeit in sein Gedächtnis eingebrannt war. Ihre Erscheinung glich der eines Fotomodels von der Titelseite eines Modemagazins. Sie trug einen langen schwarzen offenen Mantel, unter dem ein durchscheinendes blaues Kleid zu sehen war, das ihr bis zu den Knöcheln reichte und außerdem den Blick freigab auf ihren anmutigen Hals.

Er schloss die Finger fester um das Fernglas, als sie sich umdrehte und in seine Richtung blickte. Ihre kornblumenblauen Augen waren warm wie ein Junitag, die Wangen leicht gerötet von der Kälte, ihre vollen Lippen glänzten. Die Mundwinkel hatte sie nachdenklich ein wenig hinuntergezogen. Ben atmete die frostige Luft ein und wartete auf die Welle des Ekels, doch stattdessen empfand er nur Bedauern über all das, was nicht mehr sein würde.

„Du Narr“, stieß er hervor, behielt das Fernglas aber weiterhin oben.

Schlank wie ein Model stand sie auf ihren hochhackigen Schuhen da, und ihr langer Mantel wehte im Wind. Er sah, wie sie erschauerte und den Gürtel festzog, während Schneeflocken auf ihren Wangen schmolzen und sich in ihren ebenholzdunklen Haaren in glitzernde Tropfen verwandelten.

„Na klasse.“ Er zwang sich, das Fernglas herunterzunehmen. Kein Zweifel. Ihrem Outfit nach zu urteilen, würde sie zur Hochzeit gehen. So viel zu seiner Hoffnung, sie möge genug Verstand oder Anstand genug besitzen, um nicht dort aufzutauchen.

Ob es ihm nun gefiel oder nicht, binnen einer Stunde würde er ihr vor Hunderten von Gästen gegenübertreten müssen. Bei dem Gedanken an seinen Vater und daran, wie der alte Mann auf eine Begegnung mit Carlie Surrett reagieren würde, krampfte sich sein Magen zusammen. Schließlich war sie die Frau, die George Powells voreingenommener Meinung nach der Familie nichts als Schande und Leid gebracht hatte. Sie war die Frau, der er die Schuld am Tod seines erstgeborenen Sohnes gab.

Es würde eine Szene geben, und dann wäre Nadines Hochzeit ruiniert. „Verdammt.“ Ben verfluchte die Welt ganz allgemein. Er wusste, was getan werden musste. Auf jeden Fall würde er ihr allein gegenübertreten. Am besten setzte sich mit der berüchtigten Miss Surrett nicht vor einem Publikum aus Hochzeitsgästen auseinander, die das Ganze interessiert verfolgen und hinter seinem Rücken tuscheln würden.

Er versuchte, sich einzureden, dass er sie auf keinen Fall allein sprechen wollte, ihm aber keine andere Wahl bliebe.

Entschlossen marschierte er zurück zu seinem Pick-up und stieg ein. Er legte den Rückwärtsgang ein und sagte sich, dass er nur mit ihr sprechen wollte, um ein paar Dinge klarzustellen, bevor sie auf der Hochzeit erschienen.

Das war er seinem Vater schuldig. Und Kevin. Vor allem aber sich selbst.

Verrückt. Das war sie. Absolut verrückt! Zu Nadine Powells Hochzeit bei Hayden Monroe zu erscheinen, forderte den Ärger geradezu heraus. Sie bettelte förmlich darum.

Carlie erschauerte und rieb sich die Arme, während sie dem schneeverkrusteten Weg entlang dem felsigen Seeufer folgte. Schneeflocken verfingen sich in ihren Wimpern, und ihr Zopf löste sich allmählich auf. Sie sollte endlich zur Hochzeitsfeier gehen und es hinter sich bringen oder einfach auf der Stelle verschwinden. Stattdessen war sie hier draußen, irgendwo in der Wildnis, von Zweifeln geplagt.

Das war alles Rachelles Schuld. Ihre beste Freundin hatte darauf bestanden, dass Carlie die Vergangenheit vergaß und Nadines Friedensangebot annahm. Doch wegen Nadine machte Carlie sich keine Sorgen. Nadine war glücklich und zufrieden mit ihrem Leben, bereit zu vergeben und zu vergessen. Das zeigte schon die Tatsache, dass sie Hayden Monroe heiratete, einen Todfeind der Powells.

Doch bei Ben lag der Fall anders. Vollkommen anders. Carlies Herz zog sich zusammen, als sie an ihn dachte, aber das ignorierte sie. Sie würde ihn heute sehen, sich ihm gegenüber höflich verhalten, und damit wäre die Geschichte erledigt.

Ein eisiger Windstoß fuhr durch ihren dicken Wollmantel, und sie fröstelte. Der Verkehrslärm von der Straße, die um den See führte, drang gedämpft an ihr Ohr. Für einen Moment glaubte sie, ganz in der Nähe den Motor eines Pick-ups zu hören, als hätte noch jemand das offene Tor des alten Kirchencamps entdeckt und wäre auf das längst verlassene Grundstück eingebogen. Albern. Sie war allein.

Ihre Satinpumps rutschten auf dem vereisten Boden weg, deshalb entschied sie sich, lieber umzukehren, in ihren alten Jeep Cherokee zu steigen und zu Nadines Hochzeit zu fahren, wo sie in diesem Moment hingehörte.

Ha! Was für ein Witz! Wo sie hingehörte! Genau darin bestand das Problem. Sie wusste überhaupt nicht, wohin sie gehörte. Ganz sicher nicht in die kleine Stadt Gold Creek, Kalifornien, wo sie geboren und aufgewachsen war. Und man musste auch kein Genie sein, um zu begreifen, dass sie definitiv nicht auf Nadines Hochzeit gehörte, wo sie Ben wiedersehen würde.

Ihr Herz stotterte ein wenig, und sie biss sich auf die Unterlippe, als sie ein gefrorenes Spinnennetz zur Seite schob, das von einem tiefhängenden Kiefernzweig baumelte. In Gedanken hatte sie dieses Wiedersehen immer und immer wieder durchgespielt, alberne Fantasien einer längst erkalteten Liebe. Wenn sie überhaupt je existiert hatte.

Eine Nadel blieb im Ärmel ihres Mantels stecken, als sie an einer Reihe Zedern und Fichten vorbeiging, die das Ufer säumten. Carlie blieb stehen und zog sie heraus.

Am Tag von Rachelles Hochzeit war der See blau und ruhig gewesen. In der glatten Oberfläche hatten sich die Berge gespiegelt, die weit über die Baumgrenze aufragten. An diesem Nachmittag jedoch, mit dem Winterwind, der von den Gipfeln blies, war das Wasser zu wütender Gischt aufgepeitscht, und Schaumkronen hoben und senkten sich über der bedrohlich wirkenden Tiefe. Winzige Eispartikel bildeten sich auf dem Wasser, das an das felsige Ufer brandete, und die tiefen Wolken formten sich zu einem dichten Nebel, jenem Nebel, der ein Bestandteil der alten Legenden der Ureinwohner Amerikas war.

Der Anblick des kalten Wassers brachte Erinnerungen zurück. Manche glücklich, andere schmerzlich, und alle reichten bis in ihre Jugend. Hier an diesen Ufern war Carlie zum ersten Mal geküsst worden, hier hatte sie den ersten Schluck Wein getrunken, ihre Unschuld verloren … Sie war jung gewesen und naiv, und sie hatte geglaubt, eines Tages die Welt verändern zu können. Sie hatte an die wahre Liebe geglaubt. Nie hätte sie für möglich gehalten, dass Tragik, Schande und Schmach über sie hereinbrechen könnten.

Närrin! Sie atmete die kalte Luft ein und erinnerte sich daran, wie sie aus Gold Creek geflohen war, einer Provinzstadt voller Kleingeister und Klatschmäuler. Die Geborgenheit ihres Zuhauses existierte nicht mehr, war in Feindseligkeit und Schmerz umgeschlagen. Sie hatte es genossen, in dieser kleinen Gemeinde aufzuwachsen. Doch das war vorbei. Also war sie gegangen, um Abstand zu gewinnen und zu vergessen, dass sie jemals von den Powell-Brüdern gehört hatte.

So schnell sie konnte, war sie in die Großstadt geflohen, in den Lärm, das geschäftige Treiben und das Gewusel Manhattans. Stets hatte sie darauf gehofft, den Schmerz und die Demütigung, die sie in der kalifornischen Kleinstadt erfahren hatte, hinter sich lassen zu können. Dummerweise hatte die Vergangenheit sie nie ganz losgelassen. In New York, Paris, Alaska – überallhin hatten die dunklen Schatten, die Kevins Tod auf ihr Leben geworfen hatte, sie verfolgt und im Unterbewusstsein an ihr genagt.

Der eisige Wind war schneidend, und wieder erschauerte sie. Wenn es etwas gab, das sie in den vergangenen zehn Jahren gelernt hatte, dann, dass sie sich auf niemanden außer auf sich selbst verlassen konnte und sich verdammt noch mal nicht unterkriegen lassen durfte.

Ein Zweig knackte. Carlie wirbelte herum und ließ den Blick hastig über den Boden schweifen. Wahrscheinlich nur ein Tier, aber sie konnte nicht verhindern, dass sich eine Gänsehaut an ihren Armen bildete. Sie spähte in das Dickicht aus Büschen und Bäumen, entdeckte jedoch nichts. Über den Boden schlängelten sich Brombeerranken, und die knorrigen Äste kahler Eichen reckten sich in den grauen Himmel, an dem ein Falke inmitten der Schneeflocken kreiste. Niemand tauchte aus dem Schatten der Bäume auf.

Das war nur deine Einbildung, sagte sie sich. Nur weil du wieder am Whitefire Lake stehst und dich Erinnerungen hingibst, die du längst hättest begraben sollen. Sie drehte sich um und wollte zur offenen Fläche des ehemaligen Zeltplatzes zurückgehen, wo sie ihren Jeep geparkt hatte. In diesem Moment fiel ihr Blick direkt auf den Mann, dem sie aus dem Weg hatte gehen wollen. Hoffnungslos.

Ben Powell.

Das passt, dachte sie. Welche Ironie.

Wie ein Geist der Vergangenheit tauchte er am Seeufer auf. Doch er war aus Fleisch und Blut. Sie gab sich Mühe, nicht erschrocken nach Luft zu schnappen, und hoffte, ein selbstbewusstes Lächeln hinzubekommen.

In seiner tadellosen Militäruniform war Ben Powell weder ein Mann, den man fürchten musste, noch einer, den man lieben konnte. Allerdings sah er so schrecklich gut aus wie auf den Bildern in ihrem Kopf, die sie so lange verbannt hatte.

Seine sinnlichen Lippen waren zu einer schmalen, unnachgiebigen Linie zusammengepresst, und sein Gesicht wirkte nach Jahren in der Armee ernst und markant. Keine Spur mehr von den jungenhaften Zügen, die sie in liebevoller Erinnerung hielt. In seinen Augen lag unverhohlene Feindseligkeit, und Carlie fragte sich, wie um alles in der Welt sie jemals hatte glauben können, ihn zu lieben. Wo waren die Freundlichkeit und der Humor des Jungen, den sie einst insgeheim zu heiraten gehofft hatte?

Er stand stocksteif da, die Uniformmütze akkurat auf seinem Kopf, und starrte sie hasserfüllt an.

„Schick in Schale geworfen, und jetzt weißt du nicht, wohin?“ Seine Stimme war schneidend wie der Wind.

So viel zum Austausch von Nettigkeiten.

„Das Gleiche könnte ich von dir sagen.“ Sie musterte ihn von den Schultern seiner adretten Uniform bis hinunter zu den polierten Schuhen.

Seine Brust war breit, seine Taille schmal, die Hüften schlank wie eh und je. Er besaß nicht einmal den Anstand, langsam kahl zu werden. Sein Haar war voll und kaffeebraun wie vor vielen Jahren, und mit seinen braunen Augen, in denen silbrige Einsprengsel funkelten, schien er bis in die Tiefen ihrer Seele schauen zu können.

„Ich nehme nicht an, dass du hier bist, um mich zur Hochzeit zu begleiten?“, fragte sie, entschlossen, nicht klein beizugeben.

Er schnaubte verächtlich.

„Wohl kaum.“ Sie schob den Mantelärmel ein Stückchen hoch, um auf ihre Uhr zu schauen. „Wir sollten uns besser auf den Weg machen. Ohnehin sind wir schon spät dran.“

„Ich kann es nicht fassen, dass du eingeladen bist.“

Unwillkürlich kehrte die Erinnerung an ihre erste Nacht mit ihm zurück. Sie schluckte hart und versuchte, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Keine Sekunde lang glaubte sie, dass Nadine ihm nichts davon gesagt hatte, sie eingeladen zu haben. Zweifellos hatte Bens Schwester ihn vorgewarnt. Was also wollte er? „Glaub es ruhig. Ich tauche nirgends auf, wo ich nicht erwünscht bin.“

„Da habe ich aber eine andere Erinnerung.“

Sie spürte, wie sämtliche Farbe aus ihrem Gesicht wich. Trotzdem hob sie das Kinn, um sich nicht anmerken zu lassen, dass sie sich sehr wohl noch an die Party erinnerte, auf der sie einfach aufgekreuzt war, um mit ihm zusammen zu sein. „Hör mal, du musst nicht so tun, als würdest du mich mögen ...“

„Werde ich auch nicht.“

„Gut, dann sind wir uns ja einig“, log sie. Der Stolz legte ihr die Worte in den Mund.

Er presste die Lippen aufeinander.

„Jetzt brauchen wir nur noch die Hochzeit deiner Schwester zu überstehen. Wir müssen nicht einmal miteinander reden, uns ansehen oder gar anfassen. Und hinterher geht jeder wieder seines Weges.“

Er rieb sich den Nacken und schien mit sich zu ringen. „Ich bin nicht zufällig hier“, gestand er. „Ursprünglich stand ich an Nadines Anleger und habe dich zufällig durch das Fernglas entdeckt.“ Seine entschlossene Miene veränderte sich nicht. „Du hast recht, ich wusste, dass du zur Hochzeit eingeladen bist. Aber ich fand, ich sollte dich warnen.“

„Wovor?“

Er musterte sie eine ganze Weile schweigend, bis sie das Gefühl hatte, nun kenne er jede Pore ihres Gesichts.

„Mein Dad wird nicht begeistert sein von deiner Anwesenheit.“

„Dein Dad hat mich nicht eingeladen.“

„Du bist nicht erwünscht, Carlie.“

Das tat weh, aber solche Dinge war sie gewohnt. „Nicht von dir vielleicht, aber ...“

„Ganz bestimmt nicht.“

Alte Wunden rissen wieder auf, doch sie würde sich nicht anmerken lassen, dass er sie immer noch verletzen konnte. Sie schüttelte den Kopf und seufzte. „Ich hatte gehofft, es würde nicht so sein zwischen uns.“

„Anders kann es nicht sein.“

„Warum nicht?“

„Weil Kevin tot ist, verdammt noch mal. Hast du das etwa schon vergessen?“

„Ich denke jeden Tag daran.“ Wie stets, wenn sie an seinen älteren Bruder dachte, schnürte es ihr die Kehle zu. „Aber“, brachte sie mühsam heraus, „nichts, was ich tun oder sagen könnte, würde ihn zurückbringen. Wir müssen loslassen, alle beide.“

Er schien ihr widersprechen zu wollen. Seine Augen verdunkelten sich, und er schaute an ihr vorbei zu den Bergen, die sich in der Ferne erhoben. Sekunden vergingen, in denen sich das Schweigen zwischen ihnen dehnte. Sie sah, wie es an seiner Schläfe pulsierte, und sein Kiefer mahlte so heftig, dass sie sich fragte, ob seine Zähne dabei heil bleiben würden.

„Ich glaube nicht, dass wir darüber reden sollten“, meinte er schließlich, aber er klang jetzt weniger harsch. Auch der vorwurfsvolle Ausdruck in seinen Augen verblasste.

„Soweit ich mich entsinne, warst du der Ansicht, wir sollten über gar nichts reden!“

„Kann sein.“

„Gut. Denn wir – oder zumindest ich – müssen zu einer Hochzeit.“ Die Luft knisterte vor Gereiztheit, und er erwiderte nichts. Erneut herrschte unangenehmes Schweigen, und es fiel ihr schwer, seinem harten, durchdringenden Blick standzuhalten. „Bist du immer so grob?“, fragte sie impulsiv. „Oder hat dir die Armee beigebracht, dich wie ein Idiot zu benehmen?“

„Anscheinend bringst du das Beste in mir zum Vorschein.“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, dich hierher eingeladen zu haben, damit du mich beleidigst. Diesmal bist du der ungebetene Gast, Ben.“ Damit drehte sie sich um und wollte gehen. Doch er hielt sie am Ellbogen fest und drehte sie mit solcher Heftigkeit um, dass seine Mütze in den Schnee fiel. Eine atemlose Sekunde lang erinnerte sie sich daran, wie er gewesen war: ungestüm, jung, kühn, der Schwarm fast aller Mädchen auf der Tyler High. Und sie, Carlie Surrett, hatte sich geschmeichelt gefühlt, weil sie seine Aufmerksamkeit errungen hatte – auch wenn sie ein klein wenig darum hatte kämpfen müssen.

Er richtete seinen Blick auf ihren Mund. Der Wind schien sich plötzlich vollständig zu legen. Sie waren allein. Zwei Menschen, ein Mann und eine Frau, inmitten wirbelnder Schneeflocken und eisiger Luft. Ganz kurz dachte sie, er wollte sie küssen, und sie bekam unvermittelt trockene Lippen. Wie konnte sie auch nur einen Gedanken an ihre Liebe von damals zulassen? Es war doch alles schon so lange her.

„Es überrascht mich, dass du zurück bist“, erklärte er mit rauer Stimme und kniff die Augen zusammen. Sein Atem dampfte in der kalten Luft. „Ich habe gehört, du warst verheiratet.“

Kaum merklich straffte sie die Schultern. „Eine Zeitlang, ja.“

„Hat nicht gehalten?“ Seine Miene verriet Neugier. „Kann mir gar nicht vorstellen, wieso.“

„Unüberbrückbare Differenzen“, erklärte sie, den Stich ignorierend, den der Gedanke an ihre kurzlebige Ehe ihr gab. „Ich habe an die Monogamie geglaubt. Er hielt das für langweilig.“

Ben wirkte skeptisch, doch sie redete sich ein, es sei ihr egal. Was Ben Powell von ihr hielt, spielte keine Rolle. Sie war entschlossen, das Thema zu wechseln. „Und du, Ben? Was machst du wieder hier in Gold Creek? Falls sich die Dinge nicht grundlegend geändert haben, gibt es im Umkreis von Hunderten von Meilen keine Militärbasis.“

„Ich bin fertig mit der Armee.“

Sie musterte seine Uniformknöpfe und die Orden auf seiner Brust. „So sieht es aber nicht aus.“

„Ich erfuhr von der Hochzeit erst, als ich gerade zurück in der Stadt war. Deshalb hatte ich nichts anderes zum Anziehen. Der Koffer mit meinem Smoking ist noch nicht eingetroffen.“

Er besaß also immer noch seinen Sinn für Humor, auch wenn der zynisch war. Und in seinen Augen lag, neben Wut, dieser glühende, intensive Ausdruck, der Carlie fast den Atem stocken ließ.

Sie musste sich ins Gedächtnis rufen, dass sie seinem Sexappeal kein zweites Mal erliegen würde. Nie mehr. Energisch riss sie sich von ihm los. „Wir kommen zu spät.“

„Du solltest nicht hingehen. Nicht nach allem, was passiert ist.“

Sofort fühlte sie sich elend, und der alte Schmerz bohrte sich in ihr Herz.

„Wenn mein Vater dich sieht ...“ Ben zog die dunklen Brauen zusammen.

„Er wird es schon verkraften“, erwiderte sie, obwohl sie nicht sicher war, ob sie George Powells vorwurfsvollem Blick begegnen konnte. „Dies ist Nadines großer Tag. Wenn wir klug sind, werden wir nichts tun, was ihn ruinieren könnte.“

Sie wich zurück und wäre beinah gestolpert, nun drehte sie sich um und marschierte zu ihrem Wagen. Als sie in ihren Cherokee stieg, den Zündschlüssel herumdrehte und auf das Gaspedal trat spürte sie, wie er sie beobachtete. Der Motor überdrehte, sodass sie in einer Wolke aus blauem Qualm von dem kleinen Zeltplatz am See hinunterfuhr, fort von den Geistern der alten Legende und weg von Ben Powell, dem Mann, der sie beinah zerstört hätte.

War es wirklich elf Jahre her? Ein Jahrzehnt voller Schuldgefühle, die sie längst hätte ablegen sollen? Sie schaltete das Enteisungsgebläse an, damit die beschlagene Frontscheibe klar wurde.

„Vergiss ihn“, meinte sie sich wütend. Er war damals der Falsche für sie gewesen, und jetzt war er es umso mehr. Mal ganz abgesehen davon, dass sie ihn heute gar nicht mehr wollte. Es hatte eine Weile gedauert, aber inzwischen war sie zu einer selbstbewussten, unabhängigen Frau geworden.

Sie wischte die Scheibe frei, da das alte Gebläse es nicht schnell genug schaffte. Ihre Finger wurden dabei nass und kalt. Ben Powell vergessen, das war leichter gesagt als getan. Schon so viele Jahre hindurch hatte sie das versucht, und es war ihr offenkundig nicht gelungen. Warum sonst sollte es sie interessieren, was er von ihr dachte?

Sie biss die Zähne zusammen und nahm eine Kurve etwas zu schnell. Der Jeep geriet ins Rutschen und schlitterte auf die Gegenfahrbahn. Durch das jahrelange Fahren auf den vereisten Straßen Alaskas fing sie den Wagen mühelos ab und brachte ihn wieder in die rechte Spur. Ihr Herz klopfte, und sie umklammerte das Lenkrad fester, als sie daran dachte, wie sehr sie Ben einst geliebt hatte.

Es war in jenem Sommer gewesen, in dem sie uneingeladen zu dieser Party erschienen war. Eine warme Julinacht, erfüllt von Grillenzirpen und dem Duft von Geißblatt. Sie war jung und unbekümmert gewesen und hatte es kaum erwarten können, all die Erfahrungen zu machen, die das Leben für sie bereithielt.

Wegen Ben Powell. Ben mit seinem respektlosen Lächeln, den intensiven haselnussbraunen Augen und seinen Versprechungen … du lieber Himmel, warum konnte sie ihn nicht vergessen? Warum weckte sein Anblick Erinnerungen in ihr, die sie in einer dunklen Ecke ihres Herzens für immer verschlossen geglaubt hatte?

Als ein alter Fleetwood-Mac-Song über die „Chains of Love“, die Fesseln der Liebe, im Radio gespielt wurde, summte sie mit.

Trotz all ihrer Schwüre, diesen Mann zu vergessen, drifteten Carlies Gedanken ab, zurück in die warmen Sommernächte, die ihr Leben für immer verändert hatten ...

1. KAPITEL

Whitefire Lake, Kalifornien

Elf Jahre zuvor

„Vielleicht sollten wir lieber umkehren.“ Carlie kaute nervös an der Innenseite ihrer Lippe, paddelte jedoch weiter. Normalerweise war sie nicht ängstlich, im Gegenteil, sie neigte eher zur Abenteuerlust. Doch diesmal stellte sie ihre Entscheidung infrage, während sie das Paddel ins Wasser tauchte und über die Schulter zu ihrer Freundin Brenda schaute, die im Heck des kleinen Bootes gleichmäßig paddelte.

Die Dämmerung legte sich allmählich über den See. Wasserläufer und Libellen bewegten sich über die glatte Oberfläche, und Mücken summten in der frühabendlichen Luft.

„Jetzt umkehren? Bist du verrückt?“ Brenda schnalzte enttäuscht mit der Zunge. Das Mädchen mit den aufspringenden roten Locken, den Sommersprossen und schokoladenbraunen Augen war neu in Gold Creek, doch Brenda und Carlie hatten schnell Freundschaft geschlossen. „Außerdem war das deine Idee. Schon vergessen?“

„Darf ich meine Meinung ändern?“

„Jetzt nicht mehr.“ Brenda tauchte ihr Paddel ins Wasser und legte ihre ganze Kraft in den Zug. Das kleine Boot näherte sich dem Ziel, einer verlassenen Blockhütte am südlichen Ufer des Sees.

Das „Bait and Fish“ mit seinen erleuchteten Fenstern glitt vorbei. Flackernde Neonschilder priesen die gängigen Biermarken an und hoben sich krass ab vom verwitterten alten Holz. In der Ferne, nahe dem nördlichen Ufer, zogen Schnellboote Wasserskifahrer. Carlie erkannte Brian Fitzpatrick am Steuer eines silbernen Sportbootes, das am Ufer entlangraste und eine große Heckwelle erzeugte, über die ein Wasserskiläufer, wahrscheinlich Brians jüngere Schwester Toni, gekonnt auf einem Ski balancierte.

„Was für ein Leben“, meinte Brenda verträumt mit Blick auf das elegante Sportboot.

„Möchtest du etwa einer der Fitzpatricks sein?“ Carlie schüttelte den Kopf. „Mit all ihren Problemen?“

„Die haben soooo viel Geld.“

„Und soooo viele Probleme. Hast du nicht von der Wurzel allen Übels gehört?“

„Lass mich ein bisschen sündigen.“

Carlie lachte und genoss die sanfte Brise, die ihrem Gesicht Luft zufächelte und ihre Haare von den Schultern wehte. Obwohl die Sonne schon golden und pink glühend hinter den Bergen versunken war, hielt sich die heiße und schwüle Julihitze.

Jetzt hatten sie die alte Holzhütte mit ihren verwitterten Dachschindeln und Wänden aus rohen Baumstämmen fast erreicht. Sie lag inmitten eines Kiefernwäldchens. Niemand wusste, wem das etwa ein Hektar große Grundstück gehörte, das von den meisten Leuten in der Stadt „Old Daniel‘s Place“ genannt wurde. Jed Daniels hatte die Hütte kurz vor der Jahrhundertwende für seine Braut gebaut, und nach und nach hatten Generationen seiner Nachkommen sie als Sommerresidenz genutzt. Irgendwann war die Familie zu weit verstreut, die Zahl ihrer Mitglieder zu gering gewesen, um sich weiter um die Hütte zu kümmern. Doch falls sie jemals verkauft worden war, sprach zumindest niemand darüber.

Carlie steuerte das Boot vorsichtig an den Steg aus morschen Pfählen und brüchigen Brettern. Das Haus war unbeleuchtet, doch Musik und Gelächter drangen aus den zugenagelten Fenstern, und sie erkannte einen alten Song der Rolling Stones.

Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. Was war nur los mit ihr, dass sie ständig Abenteuer suchte oder „Ärger heraufbeschwor“, wie ihr Vater es so oft formulierte?

„Sie ist bloß neugierig, daran ist nichts verkehrt.“ Thelma, ihre Mutter, hatte ihre Tochter bei mehr als einer Gelegenheit verteidigt. „Sie hat einen schnellen Verstand und langweilt sich deshalb leicht.“

„Sie träumt, das macht sie. Glaubt, sie könnte in New York ein heißes Model werden. Da, wo ich herkomme, nennt man das Rosinen im Kopf“, hatte Weldon Surrett gemurrt, während er am Küchentisch saß und eine Zigarette rauchte.

„Wo du herkommst, verstand man unter ‚Spaß haben‘ einen Sechserpack Bier und ein Kartenspiel“, neckte ihre Mutter ihn zärtlich, ehe sie ihren Uniformrock zurechtzupfte und ihrem Mann einen Kuss auf die Wange gab. „Wir sehen uns nach meiner Schicht.“ Thelma hatte Carlie stets in Schutz genommen. Manchmal übertrieb sie und benahm sich wie eine Glucke. Carlie schob das auf die Tatsache, dass ihre Mutter keine weiteren Kinder mehr hatte bekommen können. Ein Jahr nach Carlies Geburt hatte sie sich die Gebärmutter entfernen lassen müssen, und das hatte ihren Wunsch nach einer großen Familie zunichte gemacht. Ihre ganze mütterliche Zuneigung, Liebe und Sorge konzentrierten sich daher auf ihr einziges Kind. Vermutlich hätte Thelma ihre Tochter mit ihren guten Absichten längst erstickt, wenn sie in ihrem Job im Rexall Drugstore nicht genug zu tun hätte.

„Das ist die Hütte?“, erkundigte sich Brenda skeptisch und betrachtete das verfallene Gebäude.

„Ja.“

„Und bist du dir sicher, dass du richtig gehört hast?“

„Absolut.“

„Ben Powell ist hier?“ Brenda hob zweifelnd eine Braue.

„Ich habe gehört, wie er mit seinem Bruder geredet hat“, erwiderte Carlie, während das Boot leicht neben dem Anleger schaukelte. Sie war Ben und Kevin in der neuen Videothek, die neben dem Supermarkt eröffnet hatte, über den Weg gelaufen. Die beiden Jungen hatten sich darüber gestritten, welchen Film sie ausleihen sollten. Kevin hatte bemerkt, dass Carlie die zwei anstarrte. Bei der Erinnerung an das aufflammende Interesse in Kevins Blick, als er sie angesehen hatte, verspürte sie ein leises Schuldgefühl.

Kevin war älter als Ben und hatte schon ein Jahr auf dem College verbracht, ehe seine Noten einbrachen und der Familie das Studiengeld ausging. Jetzt arbeitete er in Monroes Sägewerk und war unzufrieden mit seinem Leben. Carlie war mehrmals mit ihm ausgegangen, aber dann hatte sie aufgehört, sich mit ihm zu treffen. Kevin war sieben Jahre älter als sie, er meinte es viel zu ernst und war zu besitzergreifend. Beim dritten Date wusste Carlie, dass ihre Beziehung keine Zukunft hatte. Er fing an, zweimal am Tag anzurufen, verlangte zu erfahren, wo sie gewesen sei, wurde eifersüchtig auf ihre Freunde und die Zeit, die sie ohne ihn verbrachte. Und das nach nur drei Dates!

Offiziell hatte sie nie mit ihm Schluss gemacht, weil sie offiziell nie zusammen waren; sie traf sich einfach nicht mehr mit ihm. Er verbrachte viel Zeit im Buckeye Restaurant and Lounge, wo er Bier trank und sich durch den Tabakqualm Sportübertragungen anschaute. Dabei schwelgte er in Erinnerungen an seine glorreichen Tage als bester Basketballspieler der Tyler High School.

Carlie schüttelte sich bei dem Gedanken an Kevin. Zu oft hatte er sieberühren, küssen, mit ihr allein sein wollen. Es gab nicht eine einzige Gemeinsamkeit zwischen ihnen, und auf seinen jüngeren Bruder Ben und sie traf das vermutlich ebenfalls zu.

Was also machte sie hier? Tauchte uneingeladen bei einer Party auf, nur weil Ben Powell dort sein sollte, Kevins jüngerer Bruder? Wow, Carlie, du legst es wirklich auf Ärger an!

Sie vertäute das Boot an einem der stabiler aussehenden Pfähle, ging vorsichtig über die ausgebleichten Bretter und folgte einem von Unkraut überwucherten Pfad, der zur Veranda führte. Ein alter Schaukelstuhl bewegte sich sanft im Wind. Die Stimmen wurden lauter, einige kamen aus dem Haus, andere von der Rückseite. Eine schwere Kette und ein Schloss an der Vordertür deuteten darauf hin, dass sie einen anderen Eingang finden mussten.

„Mir kommen allmählich Zweifel wegen dieser Sache hier“, gab Brenda zu. „Es ist ein bisschen unheimlich. Gibt es nicht ein Gesetz, das unbefugtes Betreten und Eindringen verbietet?“

„Ich dachte, du willst nicht umkehren.“ Doch auch Carlie fühlte sich hin- und hergerissen. Sie dachte an eine andere Party vor knapp einem Jahr, als eine Gruppe Jugendlicher sich im Haus der Fitzpatricks auf der anderen Seite des Sees getroffen hatte. Die Dinge waren außer Kontrolle geraten, und Roy Fitzpatrick, der Goldjunge von Gold Creek, Erbe des Fitzpatrick-Vermögens, war dabei ums Leben gekommen.

Jackson Moore geriet unter Verdacht und wurde festgenommen, doch Carlies beste Freundin Rachelle Tremont gab Jackson das Alibi, das er brauchte, um einer Anklage zu entgehen. Jackson verließ das Gefängnis als freier Mann, aber er zog aus der Stadt fort und ließ Rachelle mit beschädigtem Ruf und gebrochenem Herzen zurück.

Die Nachwirkungen jener Party waren verheerend gewesen. Carlie erinnerte sich daran, durch welche Hölle die Fitzpatricks und Tremonts gegangen waren. Dennoch konnte sie jetzt nicht umkehren. Die Verlockung, Ben zu sehen, war größer als ihre Furcht davor, beim Übertreten irgendeines unbedeutenden Gesetzes ertappt zu werden. Sie verließ die Veranda und nahm einen Weg aus überwucherten Steinplatten zur Rückseite des Hauses.

Warum sie sich so von Ben angezogen fühlte, wusste sie selbst nicht. Von allen Jungen in der Stadt sollte sie gerade ihn meiden, da er Kevins jüngerer Bruder war. Aber sie fand alles an ihm anziehend – sein verwegen gutes Aussehen, sein lässiges, ein wenig spöttisches Lächeln, seine offen zur Schau getragene Geringschätzung allem gegenüber, was mit Geld zu tun hatte.

Ben war kleiner und kompakter als Kevin, aber auch muskulöser, und mit seinen haselnussbraunen Augen schien er direkt in Carlies Seele blicken zu können. Und nun schlich sie hier wie ein Dieb herum, und als sie um die Ecke kam … stieß sie beinah mit ihm zusammen.

Sie erschrak, und Brenda, die dicht hinter ihr gegangen war, taumelte gegen ihren Rücken.

Ben wirkte nicht im Geringsten überrascht. Nackt bis zur Taille und nur mit einer an den Knien aufgerissenen, ausgeblichenen Levi‘s bekleidet, blieb er stehen, eine Flasche Bier in der Hand. Ein Lächeln breitete sich auf seinem von dunklen Bartstoppeln bedeckten Gesicht aus. „Carlie, richtig? Carlie Surrett?“

Sie nickte. Ihre Kehle war plötzlich wie ausgedörrt, ihr Herz hämmerte.

„Und ich bin Brenda.“ Ihre Freundin trat aus ihrem Schatten, um sich vorzustellen.

Ben schien amüsiert zu sein. Seine Mundwinkel zuckten, und in seinen Augen flackerte Interesse auf. Er unterbrach den Blickkontakt mit Carlie jedoch nicht eine Sekunde.

Carlie schluckte und warf die Haare zurück. Sie fühlte sich auf einmal unbeholfen und fragte sich, warum sie so blöd gewesen war, ohne Einladung zu dieser Party mitzukommen.

„Kevin ist nicht hier“, informierte Ben sie und trank einen großen Schluck aus der Flasche. Fasziniert beobachtete Carlie, wie er schluckte. Schweiß lief ihm den Hals hinunter, und sein Adamsapfel bewegte sich langsam.

„Ich bin nicht wegen Kevin hier.“

Er hob eine seiner dunklen Brauen. „Sondern?“

„Aus keinem besonderen Grund“, log sie und hörte, wie Brenda scharf die Luft einsog. „Ich hab bloß gehört, dass hier ‘ne Party läuft.“

Er legte die Hand an das raue Holz der Hütte und strich unruhig mit den Fingerspitzen über die von Hand bearbeiteten Bohlen. Carlie bemerkte seine gebräunten Arme, seine muskulösen Schultern, die unter seiner Haut pulsierenden Venen. „Aha, ihr taucht also uneingeladen bei irgendwelchen Partys auf, was?“

„Ich wusste nicht, dass sie nur für geladene Gäste ist.“

Er grinste nur. „Wir versuchen, sie möglichst klein zu halten, um ein Fiasko wie das bei den Fitzpatricks zu vermeiden.“

„Niemand weiß, dass wir hier sind.“

„Niemand?“

Brenda schüttelte den Kopf.

„Du kannst uns vertrauen“, beteuerte Carlie und fragte sich, warum sie das Gefühl hatte, ihn zu ködern.

„Kann ich das?“ Er zog die Brauen zusammen. „Kevin scheint der Ansicht zu sein, dass du sein Mädchen bist.“

Carlies Nackenhärchen richteten sich auf. „Da irrt Kevin sich.“

Ben trank noch einen Schluck Bier. „Wie kommt er dann darauf?“

„Ich finde, es ist keine gute Idee, darüber zu sprechen ...“

„Kevin hat die Sache zu ernst genommen“, mischte Brenda sich ein. „Außerdem ist er zu alt für sie.“ Schulterzuckend ging sie an Carlie und Ben vorbei. „Ich lasse euch beide das mal allein klären.“

„Da gibt es nichts zu klären“, protestierte Carlie. Ihr wurde heiß, und sie begriff, dass es ein Fehler gewesen war, hierher zu kommen. „Tja, vielleicht sollten Brenda und ich lieber verschwinden.“

„Ihr seid doch gerade erst angekommen.“

„Ich weiß, aber ...“ Unschlüssig wedelte sie mit der Hand.

„Ihr wart nicht eingeladen.“

„Genau.“

„Das spielt keine Rolle.“ Er sah ihr in die Augen, und ihr fiel das Atmen schwer. Die Geräusche der Nacht, das tiefe Quaken von Ochsenfröschen, die irgendwo im Dunkeln verborgen waren, das leise Zirpen Tausender Grillen – plötzlich schien all das verstummt zu sein. Der Duft wilder Rosen überlagerte den Geruch von brennendem Holz und Abgasen.

„Na kommt, sehen wir uns die Party mal an. Deswegen seid ihr doch hier, oder?“

„Brenda und ich wollten nur unsere Plätze im Boot tauschen, da hörten wir die Musik ...“ Das war natürlich nicht ganz die Wahrheit, nur konnte Carlie schlecht zugeben, dass sie seinetwegen hier war.

„Wollt ihr ein Bier?“ Seine Miene blieb neutral, und dennoch hatte sie das Gefühl, dass er sie herausforderte.

„Warum nicht.“

Er wandte sich ab und ging barfuß einen staubigen Pfad entlang. Carlie folgte ihm nervös in den Bereich, der einst ein Garten gewesen sein mochte. Vor einer verfallenen Garage war Kies gestreut, und mehrere Limousinen, Pick-ups und Motorräder parkten in der holprigen Zufahrt. Ein Stapel grauen, zum Teil von Brombeerranken überwucherten Brennholzes nahm eine schiefe Wand der Garage ein. Andere Partygäste saßen auf den Stoßstangen, auf der durchhängenden Veranda und gingen durch eine offene Tür ein und aus. Ein rostiges Schloss mit einer Kette lag auf dem Boden.

„Wem gehört dieses Haus?“, erkundigte sich Carlie.

„Einem der Typen hier.“ Ben deutete auf einen pickelgesichtigen, vielleicht neunzehn Jahre alten Jungen, der ein Feuer in einem alten Grill anzufachen versuchte. „Er wohnt in Coleville und behauptet, sein Onkel sei Daniels Erbe, der die Hütte bekommen hat. Er meint, sein Onkel versuche, sie zu verkaufen.“

„Und es ist ihm egal, wenn dein Freund hier eine Party veranstaltet?“

Ben grinste. „Was glaubst du denn?“

„Dass der Onkel keine Ahnung hat.“

„Schlaues Mädchen.“

Ben machte sie mit einigen Gästen bekannt, von denen die meisten nicht älter waren als sie – Kids, die im Sägewerk jobbten, im Holzunternehmen oder in der Eisdiele Dari-Maid. Einige hatten Vollzeitjobs, andere verbrachten ihren Sommer in Gold Creek, bis sie im Herbst aufs College zurückkehrten. Natürlich kannte Carlie einige, aber es gab auch eine Menge Jugendlicher, die sie nie zuvor gesehen hatte.

Brenda hatte sich bereits ein Bier genommen und versuchte, ein Gespräch mit Patty Osgood zu beginnen, der Tochter des Pfarrers. Patty war ein paar Jahre älter als Carlie, doch ihr Ruf war schon so zweifelhaft, dass er ihrem Vater graue Haare bescheren würde, wenn er davon erführe.

Patty saß auf einem Baumstumpf, und ihre langen gebräunten Beine ragten aus Shorts, die kaum ihren Po bedeckten. Die weiße Bluse hatte sie unter ihren Brüsten geknotet. Der Anblick ihres flachen Bauchs und ihres Dekolletés überließen kaum etwas der Fantasie.

Patty war nicht wirklich ein schlimmes Mädchen, aber sie stellte gern den makellosen Körper zur Schau, den der liebe Gott ihr gegeben hatte, ohne sich sonderlich um irgendwelche Konsequenzen zu scheren. Schon mit vielen Jungs aus der Stadt war sie ausgegangen, doch momentan schien sie nur Augen für Ben zu haben.

„Sieh mal einer an“, bemerkte Erik Patton, als Ben und Carlie auf ihn zukamen. Er zog an seiner Zigarette und blies den Rauch seitlich aus dem Mund. „Ich dachte, dich würde ich nie wieder auf einer Party antreffen.“ Betont lässig zupfte er sich einen Tabakkrümel von der Zunge und sah zu seinem Freund Scott McDonald hinüber. Die beiden Jungen waren Freunde von Roy Fitzpatrick gewesen. Sie waren überzeugt, dass Jackson Moore Roy getötet hatte. Die meisten Einwohner von Gold Creek teilten diese Meinung, obwohl gegen Jackson nie Anklage erhoben worden war. Nur wenige Menschen in der Stadt hielten Jackson für unschuldig. Zu dieser kleinen Minderheit gehörte Carlie, und daran störte Erik sich ganz offenkundig. Immerhin hatte er sie in jener schicksalhaften Nacht zum Sommerhaus der Fitzpatricks mitgenommen.

Sie bekam eine Gänsehaut auf den Armen. „Ich wollte nur ...“

„Spar dir das, Surrett“, schnitt Erik ihr das Wort ab und hüllte sich in eine Qualmwolke. „Wir waren alle da. Wir wissen, was passiert ist.“

„Jackson ist nicht ...“

„Klar, er hat Rachelle dazu gebracht zu behaupten, sie wären die ganze Nacht zusammen gewesen. Aber wir alle wissen doch, dass das ein Haufen Mist ist. Das hat sie nur deshalb gesagt, damit er ein Alibi hat.“

„So etwas würde sie nicht tun!“

„Würde sie doch.“ Er gab einen angewiderten Laut von sich. „Sie hat es mit ihm getrieben, ohne ihn richtig zu kennen. Sie ist eine Schlampe.“

„Halt den Mund“, befahl Ben, konnte jedoch nicht verhindern, dass Carlie sich auf Erik stürzte.

„Wage es ja nicht ...“

Ben hielt sie am Arm fest. „Das reicht“, wandte er sich mit ruhiger Autorität an Erik. „Du möchtest dich vielleicht entschuldigen.“

„Ich sag bloß, wie es ist.“

„Du hast keine Ahnung“, konterte Carlie.

Erik warf Ben einen feindseligen Blick zu, besaß jedoch genug Verstand, ein wenig zurückzuweichen. „Vergiss es. Vergiss, dass ich irgendetwas gesagt habe.“

„Das ist schon besser.“ Bens Blick war scharf, und Streit lag in der Luft.

Carlie wagte kaum zu atmen, und sie merkte, dass sämtliche Gespräche verstummt waren. Alle Blicke waren auf die beiden Jungen gerichtet, die aneinandergeraten waren. Am liebsten wäre sie im Boden versunken. „Lass Carlie in Ruhe, Patton“, warnte Ben sein Gegenüber so deutlich, dass jeder es mitbekam. „Sie ist mit mir zusammen.“

Eric flippte die Zigarette in den Schotter und trat sie mit der Stiefelspitze aus. „Pech für dich, Mann.“

Ben lächelte schief, aber selbstsicher. „Das bezweifle ich.“

Carlie fühlte, wie Bens Griff an ihrem Arm fester wurde, und ihr Herz schlug schneller.

Scott spuckte in die Buscheichen. In seinen dunklen Augen lag Verachtung. „Du kannst sie gern behalten“, murmelte er.

Carlie war es plötzlich peinlich, dass sie damals in Scotts Pick-up zum Ferienhaus der Fitzpatricks am See gefahren war. Sie und Rachelle waren bei ihm mitgefahren, und weil kein Platz mehr frei war, hatte Carlie auf Scotts Schoß gesessen. Sie hatte gekichert und mit ihm geflirtet, ohne zu ahnen, dass das, was in dieser Nacht geschehen würde, sie nahezu mit jedem in der Stadt entzweien würde – einschließlich Erik Patton und Scott McDonald.

Damals war sie naiv gewesen und dumm. Jetzt löste es geradezu körperliches Unbehagen bei ihr aus, dass sie Scott so nah gewesen war.

Eigentlich sollte sie ihre Lektion gelernt haben.

Wieso war sie dann hier und hoffte, Ben Powells Aufmerksamkeit zu erringen? Hatte sie nicht schon genug Probleme mit Kevin?

Ben hielt nach wie vor ihren Arm fest, und ihre Haut kribbelte an dieser Stelle ein wenig. „Du verstehst es wirklich, eine Szene auszulösen“, meinte er leise.

„Vielleicht sollte ich lieber gehen.“

Er ließ ihren Unterarm los. Seine warmen Finger hinterließen leichte Abdrücke. „Das liegt ganz bei dir.“ Sie sahen einander in die Augen, und Carlie stockte der Atem.

„Wir … bleiben noch eine Weile“, beschloss sie. Mittlerweile brannte das Feuer und warf einen goldenen Schein auf Bens markantes Gesicht. Irgendwer hatte ein tragbares Radio dabei, drehte am Sendersuchlauf, bis die Klänge von „Night Moves“ von Bob Seger die Nacht erfüllten.

„Gut.“ Ben blieb den ganzen Abend in ihrer Nähe, aber er berührte sie nicht mehr, und das Interesse, das sie in seinen Augen gesehen hatte, schien erloschen, wenn er mit ihr redete.

Sie lauschte der Musik, trank ein Bier, unterhielt sich mit einigen Gästen und wusste stets genau, wo Ben gerade war, mit wem er redete und was er tat. Es war wirklich verrückt, aber sie konnte einfach nichts gegen diese Anziehung tun.

Als es fast Mitternacht war, begann die Party sich allmählich aufzulösen.

„Er ist interessiert“, stellte Brenda fest.

„Das glaube ich nicht.“

„Eindeutig“, widersprach ihre Freundin. „Er hat dich ständig beobachtet, wenn er glaubte, dass du es nicht merkst.“

„Im Ernst?“ Carlie senkte die Stimme, da Ben eine kleine Gruppe seiner Freunde verließ und auf die beiden Mädchen zukam.

„Soll ich euch mitnehmen?“ Er schob einen Arm in den Ärmel seines ausgewaschenen Jeanshemdes, machte sich aber nicht die Mühe, es zuzuknöpfen.

„Wir müssen das Boot zurückbringen“, sagte Carlie und schaffte es, ihre Enttäuschung zu verbergen.

„Das passt hinten auf meinen Pick-up.“ Für die Dauer eines Herzschlags begegnete sein Blick ihrem. „Das ist kein Problem.“

„Ich glaube nicht ...“

„Wir würden gerne mitfahren“, mischte Brenda sich ein und schaute auf ihre Uhr. „Mit dem Boot schaffen wir es auf keinen Fall mehr bis zur verabredeten Zeit nach Hause.“

„Aber ...“

Ben hörte sich keine weiteren Argumente mehr an. Er folgte ihnen zur Rückseite des Hauses, watete in das schenkelhohe Wasser, zog das Boot ans Ufer und schwang es sich über den Kopf. Seewasser tropfte ihm auf den Hals und den Hemdrücken, doch das schien er kaum wahrzunehmen.

„Ich halte das nicht für eine gute Idee“, flüsterte Carlie ihrer Freundin zu.

„Du wolltest mit ihm zusammen sein, oder nicht?“ Als Carlie nichts darauf erwiderte, stieß Brenda sie an. „Na dann los.“

Ben schob das Boot auf die Ladefläche des Pick-ups seines Vaters und sagte sich, er sei ein Idiot. Warum beschwor er diesen Ärger herauf? Warum musste er ausgerechnet Carlie nach Hause bringen?

Weil du nicht anders kannst!

Jetzt verstand er die Faszination seines Bruders für Carlie Surrett. Sie war gertenschlank, mit vollem schwarzen Haar, das ihr bis auf den Rücken hinunterreichte, hatte hohe Wangenknochen, Lippen, die stets feucht schimmerten, und sinnliche blaugrüne Augen, aus denen Intelligenz sprach – all das ließ Ben einfach schwach werden. Kein Wunder, dass Kevin scharf auf sie gewesen war. Aber das war vorbei. Das hatte Kevin selbst gesagt.

Vor zwei Wochen noch hätte Ben ein schlechtes Gewissen gehabt, wenn er Carlie nach Hause gefahren hätte. Aber Kevin hatte erst neulich abends geschworen, er sei über Carlie Surrett hinweg. Sie waren im Silver Horseshoe gewesen und hatten nach Kevins Schichtende im Sägewerk ein paar Bier getrunken.

„Die bedeutet nur Ärger“, hatte Kevin gesagt und der Kellnerin signalisiert, dass sie noch eine Runde bringen solle. „Deshalb habe ich mit ihr Schluss gemacht und mir eine andere gesucht.“

„Ich dachte, du liebst sie. Du hast bestimmt drei Wochen lang nur von ihr geredet.“

Kevin schnaubte. „Ach, wir sind bloß ein paarmal zusammen ausgegangen.“ Er zog Kleingeld aus seiner Jeanstasche und wich dem forschenden Blick seines Bruders aus. „Außerdem wissen wir beide, dass es so etwas wie Liebe nicht gibt. Alles eine große Lüge. Erfunden von Frauen mit ihren dummen Vorstellungen, die sie aus Büchern und Filmen haben.“

„Das glaubst du?“ Ben hatte gewusst, dass Kevin im Lauf der Jahre zynisch geworden war, seit er auf dem College nicht mehr Basketball spielen konnte. Aber er hatte nicht für möglich gehalten, dass sein Bruder so desillusioniert und abgestumpft war. Vor einigen Wochen noch war er auf Wolke sieben geschwebt und hatte von Carlie Surrett gesprochen, als wollte er sie heiraten. Und nun fand er, die Liebe sei nur eine Illusion.

„Sieh dir Mom und Dad an“, meinte Kevin, als wäre die gescheiterte Beziehung ihrer Eltern der Beweis, der seiner Einstellung zugrunde lag.

Bens Miene verfinsterte sich, und er zupfte am Etikett seiner Flasche. Seine Eltern, Donna und George Powell, hatten sich nach jahrelangen Streitereien getrennt und waren mittlerweile geschieden. Die Auseinandersetzungen hatten vor langer Zeit begonnen, und es war stets um Geld gegangen – um die Art von Geld, das die Monroes und Fitzpatricks besaßen und der Rest der Stadt nicht. So lange Ben sich erinnern konnte, gehörte seine Familie zu den zahlreichen „Habenichtsen“. Irgendwann hatte sein Vater die gesamten Familienersparnisse verloren, weil er das Geld in eine schwachsinnige Idee investiert hatte, die H.G. Monroe sich ausgedacht hatte, der reiche und bösartige Besitzer des Sägewerks, in dem George und Kevin arbeiteten. Nachdem sie nichts mehr besaßen, wurde auf vernichtende Weise deutlich, wie unwichtig sie in Gold Creek waren.

„Wer ist das Mädchen?“, erkundigte er sich lieber, statt weiter über die Vergangenheit zu grübeln. „Ich meine die, die Carlie Surretts Platz einnimmt.“

Kevins Mundwinkel zeigten nach unten. „Keine ersetzt Carlie“, erklärte er, als eine dralle Kellnerin in einem Rock, der kaum ihren Hintern bedeckte, zwei weitere Flaschen auf den glänzenden Mahagonitresen stellte. Mit einer schwungvollen Bewegung leerte sie den Aschenbecher und schnappte sich die Dollarnoten, die Kevin ihr zuschob. „Der Rest ist für Sie“, sagte er mit einem Lächeln, das Unglück heraufbeschwor.

„Danke, Süßer.“

„Gern geschehen.“

Die Kellnerin entfernte sich und verschwand durch den Tabakdunst zu einem Tisch in der Ecke. Kevin trank einen großen Schluck aus seiner Flasche. Als wären sie nicht unterbrochen worden, nahm er den Faden wieder auf. „Ich bin mit einem Mädchen namens Tracy zusammen. Tracy Niday aus Coleville. Schon mal von ihr gehört?“

Ben schüttelte den Kopf, und Kevin schien darüber erleichtert zu sein.

„Ist sie nett?“

„Nett? Pfff, nett interessiert mich nicht.“ Kevins Augen verdunkelten sich eine Spur. „Aber sie ist … unkompliziert. Hat keine großen Träume davon, nach New York zu gehen und da Model zu werden oder so einen Mist. Sie ist zufrieden damit, dass ich sie ausführe und wir Spaß haben.“

„Und das war Carlie nicht?“

„Absolut nicht.“ Kevin wirkte jetzt bitter und griff in die Brusttasche seines Flanellhemdes, um seine Zigaretten herauszuholen. „Carlie hat große Pläne. Sie glaubt, sie wird ein heißes Model oder so was. Will nicht ewig in Gold Creek hängen bleiben … das Mädchen bedeutet einfach nur jede Menge Ärger. Ich bin besser dran ohne sie.“ Er zündete sich eine Zigarette an, und stieß den Rauch aus seinem Mundwinkel. „Wenn du mich fragst, war sie ganz außer sich wegen dieses Mordes an Roy Fitzpatrick. Sie und ihre Freundin Rachelle Tremont bedeuten beide nur Ärger. Lohnt sich nicht.“

Und das war das Ende dieser Diskussion über Kevins Liebesleben gewesen. Ben hatte nicht geglaubt, dass sein Bruder tatsächlich über Carlie hinweg war, deshalb hatte er sie auch gleich gefragt, als sie an dem Anleger vor der Hütte aus dem Boot stieg. Doch ihre Version der Geschichte ähnelte Kevins genug, um Ben davon zu überzeugen, dass die beiden wirklich nicht mehr zusammen waren.

Er beobachtete, wie sie ihre Hände an ihren Shorts abwischte. „Steigt ein“, forderte er die Mädchen auf, während er die Fahrertür öffnete und sich fragte, warum er froh darüber war, dass Kevin nicht mehr an Carlie interessiert war. Die Brüder waren nie mit den gleichen Mädchen zusammen gewesen – es schien ein ungeschriebenes Gesetz zwischen ihnen zu geben, wenn es um Dates ging, und bis jetzt hatten sie sich daran gehalten. Kevin war ein paar Jahre älter als Ben, vermutlich hatte es deshalb keine Konflikte in dieser Hinsicht gegeben. Bis Carlie in ihr Leben trat.

Carlie Surrett war das jüngste Mädchen, mit dem Kevin je zusammen gewesen war, und sie war zweifellos das schönste. Als sie sich auf den alten Beifahrersitz setzte, registrierte Ben ihren wohlgeformten Po und die schmale Taille. Für ihn gab es keinen Zweifel daran, dass sie ein erfolgreiches Model werden würde, und er konnte es ihr nicht verdenken, wenn sie mehr von der Welt sehen wollte als Gold Creek.

Er wollte ja selbst weg aus dieser Stadt.

Ben legte den Gang ein. „Wohin?“, fragte er die beiden.

„Zu mir“, erwiderte Brenda schnell. „Das ist nicht weit vom alten Kirchenzeltplatz.“

„Am besten lotst du mich dorthin“, bat Ben, während der alte Ford über die Auffahrt holperte. An einem zerbeulten Briefkasten bog er in südlicher Richtung ab auf die Landstraße, die um den See führte. Carlie wollte das Radio einschalten, doch Ben erklärte: „Das funktioniert schon seit ein paar Monaten nicht mehr.“ Beim Schalten in den dritten Gang streiften seine Finger ihren Oberschenkel, und in seinem Innern zog sich etwas zusammen.

Carlie fühlte die Berührung seiner Finger, und ihre Haut kribbelte. Sie tat, als schaute sie einfach durch die staubige Frontscheibe, dabei beobachtete sie ihn aus dem Augenwinkel. Beim Fahren blinzelte er ein wenig, und in der dunklen Fahrerkabine wirkten seine Gesichtszüge noch verwegener. Er wirkte sexy und gefährlich.

An dem alten Farmhaus von Brendas Eltern brannte die Außenbeleuchtung. Ben lud das Boot ab und lehnte es auf Brendas Anweisung an die Betonwand eines Schuppens. „Danke fürs Mitnehmen“, rief Brenda und lief den betonierten Weg entlang. „Wir telefonieren morgen, Carlie!“ Sie stürmte die Treppe hinauf und verschwand im Haus, als Ben sich gerade wieder hinters Steuer setzte.

„Und wohin jetzt?“, erkundigte er sich und sah Carlie an, die ans äußerste Ende der Sitzbank gerutscht war, als wollte sie auf keinen Fall riskieren, dass er sie noch einmal berührte.

„Ich wohne in der Stadt. In den Lakeview Apartments in der Cedar Street – einen Block von der Pine Street entfernt.“

„Da bin ich schon gewesen.“ Seine Zähne leuchteten weiß in der Dunkelheit, als er lächelte. Ihr Herz machte einen Hüpfer.

„Dann weißt du ja, dass der Name „Lakeview“, Seeblick, eine Mogelpackung ist – es gibt weder einen See noch den Ausblick.“ Sie lehnte sich ein wenig entspannter in die durchgesessenen Polster und kurbelte das Fenster herunter. Frische Luft drang in den Wagen, zerzauste ihre Haare und strich über ihre Wangen.

Als die Lichter von Gold Creek in Sicht kamen, fuhr gerade ein Zug über die alte Bahnbrücke, die über den Highway führte. Sie fuhren an der Dari-Maid-Eisdiele vorbei und bogen an der Ecke Pine Street und Main Street ab. Hier lag der Rexall Drugstore, in dem Carlies Mutter arbeitete, seit sie denken konnte.

Obwohl Carlie nervös war, weil sie mit Ben allein war, hoffte sie, er möge es nicht bemerken. Ihre Handflächen waren feucht, ihre Kehle rau, und ihr Herz klopfte laut. Die Nacht schien sich um sie und Ben zusammenzuziehen.

Er nahm die Kurve ein bisschen zu schnell, sodass die Reifen des Pick-ups quietschten, als er auf den Parkplatz nahe der Wohnung ihrer Eltern einbog. In den Dreißigern erbaut, bestanden die Lakeview Apartments aus drei Wohnkomplexen mit jeweils sechs Einheiten. Die unteren Stockwerkfassaden waren aus Backstein, die obere aus weißer Holzverschalung. Schwarze Läden flankierten die Fenster, und obwohl die Wohnungen nicht sehr groß waren, fand Carlies Mutter, dass sie einen gewissen Charme besaßen, den sie liebte. „Wie zu Hause“, hatte Thelma, die im New Yorker Stadtteil Brooklyn aufgewachsen war, mehr als einmal zu ihrer Tochter gesagt. „Solche soliden Häuser findet man heutzutage nicht mehr.“

Der Pick-up lief im Leerlauf, und Carlie legte die Hand auf den Türgriff.

„Du musst noch nicht hineingehen“, sagte Ben und trommelte mit den Fingern auf dem Lenkrad.

Sie erstarrte. „Es ist schon spät.“

„So spät nun auch wieder nicht.“ Er stellte den Motor aus, und eine unangenehme Stille entstand. Carlie konnte ihren eigenen Herzschlag hören. Sogar das Summen der Außenleuchten, die ein bläuliches Licht auf den löchrigen Asphalt des Parkplatzes warfen, drang bis in den Wagen.

„Morgen früh muss ich arbeiten.“

„Ich auch.“

Sie sah ihn an und wagte kaum noch zu atmen. An die Fahrertür gelehnt, betrachtete Ben sie ganz unverhohlen, aber konzentriert, als müsste er die Teile eines komplizierten, geheimnisvollen Puzzles zusammenfügen. Er berührte den Zündschlüssel. Die Stille in der Kabine lastete schwer. Carlie schluckte.

Dann streckte er die Hand aus, hob eine Strähne ihres langen schwarzen Haars an und ließ sie wieder fallen. „Warum bist du heute Abend bei der Hütte aufgetaucht?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt ...“

„Ich weiß, was du gesagt hast, aber ich habe mich eben gefragt, ob es noch einen anderen Grund gab.“

„Nein.“

„Bist du dir sicher, dass es zwischen dir und meinem Bruder vorbei ist?“

Inzwischen pochte ihr Herz so laut, dass es ihr peinlich war. „Wir waren doch nie richtig zusammen, Ben. Es hat einfach nicht funktioniert“, gestand sie aufrichtig.

„Warum nicht?“

„Ich mochte Kevin … ich mag ihn noch immer, aber ihm war die Sache ernster als mir ...“ Ehe sie begriff, was er vorhatte, schob er die Finger unter ihre Haare, fand ihren Nacken und brachte ihr Gesicht nah vor seines.

„Was bist du eigentlich? Bloß so ein Partygirl?“ Sein Atem streifte ihre Lippen.

Du lieber Himmel, sie konnte kaum atmen.

„Nein, aber ...“

Er küsste sie, leidenschaftlich, feucht und verheißungsvoll. Carlie konnte nicht verhindern, dass sie leise lustvoll seufzte. Irgendwo im Unterbewusstsein war ihr klar, dass sie mit diesem Kuss vermutlich mehr Probleme heraufbeschwor, als sie bewältigen konnte. Aber sie konnte sich einfach nicht beherrschen und protestierte gar nicht erst, sowie er die Arme um sie legte und sie an sich zog. Seine Brust war steinhart, und sie spürte seine nackte Haut dort, wo sein Hemd nicht zugeknöpft war.

Nachdem er den Kuss beendet hatte und auf seine Seite der Kabine zurückrutscht war, fühlte sich Carlie wie benommen. Er strich sich durch die Haare. „Verdammt.“ Dann warf er ihr einen aufgewühlten Blick zu. „Du …“

„Ich was?“, fragte sie ein wenig gereizt. Schließlich hatte er sie geküsst und nicht umgekehrt.

„Du bist, na ja, jedenfalls nicht so, wie ich erwartet habe.“

„Wie bin ich denn?“

„Hm, du bist ...“

„Wow?“, schlug sie vor, und lockerte die Stimmung damit auf.

„Ja, genau.“ Seine Finger zitterten ein wenig, als er sie wieder aufs Lenkrad legte. Der Kuss hatte also die gleiche Wirkung auf ihn gehabt wie auf sie. Diese Erkenntnis half ihr, nachdem sie von ihrer eigenen Reaktion völlig überrascht war. Sie hatte schon ein paar Jungs auf der Highschool geküsst, und manche Küsse waren toll gewesen. Doch so zutiefst erschüttert wie jetzt hatte sie sich noch nie gefühlt.

„Ich mache mich lieber auf den Weg.“ Er berührte die Schlüssel, die noch immer vom Zündschloss baumelten.

„Möchtest du noch mit reinkommen … auf ein Wasser oder einen Kaffee oder sonst irgendetwas?“ Junge, das klang vielleicht unreif. Sie kamen gerade von einer feuchtfröhlichen Party und hatten sich ziemlich leidenschaftlich geküsst, und sie bot ihm Kaffee an wie eine Frau mittleren Alters in einem Werbespot.

Zögernd schaute er in ihre Richtung und schien mit sich zu ringen. Dann zog er die Schlüssel ab und steckte sie ein. „Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.“

„Wahrscheinlich nicht.“ Sie lachte erleichtert und stieg aus dem Pick-up.

Und was jetzt? überlegte sie, während sie darauf wartete, dass er um den Wagen herumkam und mit ihr zur Haustür ging. Ein wenig unbeholfen schloss sie die Tür auf, und ihre Katze flitzte wie ein grauer Blitz hinein.

„Warst du ausgesperrt, Shadow?“, sprach Carlie sie an, froh über diese Ablenkung. „Das passiert, weil du nie kommst, wenn man dich ruft.“ Mit dem Kater dicht auf ihren Fersen, ging Carlie leise und rasch den Flur entlang zur Küche, wo sie das Licht einschaltete. Shadow sprang auf die Arbeitsfläche und setzte sich auf die Fensterbank.

„Du hast einen Freund“, bemerkte Ben.

„Meistens, allerdings ist er ein bisschen flatterhaft.“

„Genau wie du?“, gab er zurück, und sie spürte, dass sie errötete. Es war ja klar, dass er sie für so flatterhaft hielt wie den verdammten Kater. Schwer zu sagen, was Kevin seinem Bruder erzählt hatte.

„Ich habe viele Eigenschaften“, erwiderte sie, öffnete die Kühlschranktür und holte die Milch heraus. Sie schnupperte daran, um sicherzugehen, dass der Inhalt nicht sauer geworden war, dann goss sie eine Pfütze auf einen Unterteller und stellte ihn in die Ecke neben der Hintertür. „Aber flatterhaft bin ich ganz bestimmt nicht.“ Die Katze sprang von der Fensterbank, trottete zur Untertasse, schnupperte daran und begann gierig, die Milch zu schlabbern.

„Nein?“ Ben drehte einen Küchenstuhl um und setzte sich rittlings darauf.

„Wir haben Cola oder Limonade. Ich kann dir auch einen Kaffee machen.“

„Wasser ist okay.“

Sie schenkte zwei Gläser voll, nahm Eis aus dem Crusher und ließ in jedes Glas zwei Würfel plumpsen.

„Ich will nur sicher sein, dass wir nicht wegen Kevin zusammen sind“, erklärte er.

„Was? Das ist doch verrückt!“ Um ein Haar hätte sie die Gläser fallengelassen. War das etwa sein Ernst?

„Manche Mädchen rächen sich an einem Typen, indem sie etwas mit seinem Bruder anfangen.“

„Ich will mich an überhaupt niemandem rächen!“

„Einige würden auf diese Weise auch versuchen, den Typen eifersüchtig zu machen.“

„Denkst du das wirklich?“, erkundigte sie sich perplex.

Ein nüchterner Ausdruck trat in seine Augen. „Ich will es nicht denken.“

„Gut, denn allmählich habe ich keine Lust mehr, über deinen Bruder zu reden. Ich habe dir schon erklärt, dass es mir mit ihm nicht ernst war, ob du es nun glaubst oder nicht.“

„Ich will nur, dass wir ehrlich zu einander sind.“

„Das will ich auch.“

Lange betrachtete er sie schweigend, dann nahm er das Glas von ihr entgegen und hob es an. „Cheers.“

„Zum Wohl.“

„Hoffen wir‘s.“ Er ließ jenes lässige Lächeln aufblitzen, das ihren Puls beschleunigte, bevor er das Glas an die Lippen hob.

Carlie wurde klar, dass sie völlig falsch gelegen hatte. Sie hatte gehofft, ihre Faszination für ihn würde nachlassen, nachdem sie ihn näher kennengelernt hatte. Stattdessen war sie umso faszinierter, je länger sie mit ihm zusammen war. Und so sehr sie sich auch bemühte, sie konnte diesen einen langen Kuss nicht vergessen.

„Ich habe gehört, du willst die Stadt verlassen“, sagte er. Sie vermutete, dass diese Information von Kevin kam. „Und dass du große Pläne als Model hast. L.A. oder New York, richtig?“

Sie errötete. „Es ist nur ein Traum“, gab sie zu. „Ich habe für die Schülerzeitung gearbeitet und fotografiert. Nach meinem Abschluss habe ich in Coleville in einem Studio gejobbt und Routinearbeiten gemacht – die Archivierung, Schreibarbeiten, Negative entwickeln, solche Sachen. Der Besitzer des Studios, er heißt Rory, bat mich, für ihn Model zu sitzen. Das habe ich gemacht.“

Er wirkte nachdenklich. „Dann hast du noch keinen Vertrag mit einer Agentur für Supermodels?“

Sie zuckte die Schultern. „Noch nicht.“ Ihr war klar, dass er sie neckte, aber das Funkeln in seinen Augen war nicht gemein, sondern zeigte echtes Interesse.

„Ich kann es dir kaum verübeln, dass du weg willst“, räumte er ein und trank sein Glas aus.

„Tatsächlich?“ Sie glaubte ihm nicht. Kevin hatte reagiert, als wäre Gold Creek das Nonplusultra. Sie nahm an, dass er nicht immer dieser Meinung gewesen war. Aber nachdem er sein Basketballstipendium verloren und damit seine Träume hatte begraben müssen, gab er sich notgedrungen mit einem Job im Sägewerk zufrieden. Und jetzt redete er sich Gold Creek schön oder ertränkte seinen Kummer. Zwar hatte sie ihm nie gesagt, wie sie darüber dachte, doch sie fand, dass Kevin zu viele Abende auf dem dritten Hocker am Tresen des Silver Horseshoe Saloon verbrachte. Er spielte nicht einmal mehr in der Stadtliga mit seinen Freunden. Irgendwie hatte sie erwartet, dass sein Bruder seine Ansichten teilte.

„Klar doch. Ich habe auch nicht vor, länger als nötig hierzubleiben.“

„Was willst du machen?“

„So viel von der Welt sehen, wie ich kann. Vielleicht zur Armee gehen. Mein Dad findet, ich könnte mich zuerst freiwillig melden, damit nach meiner Entlassung das Militär für meine Ausbildung zahlt.“

„Du willst zur Armee?“

„Warum denn nicht?“ Er grinste schief. „Da sieht man auch viel von der Welt.“

„Ich weiß nicht. Das klingt so … es klingt steif und nach Gefängnis.“

„Es wird eine Herausforderung sein.“

„Hast du eine Schwäche für Waffen oder so?“

„Ich habe eine Schwäche für Abenteuer“, erwiderte er und kaute auf einem Eiswürfel herum.

Plötzlich konnte Carlie ihn sich gut vorstellen, wie er durch einen Dschungel in einem fremden Land schlich, ein Gewehr auf den Rücken gebunden, auf der Suche nach dem Feind. Ben Powell besaß eine gewisse gefährliche Ausstrahlung – ein Teil von ihm schien sich nach riskanten Abenteuern zu sehnen.

„Wir leben ins Friedenszeiten“, erinnerte sie ihn ziemlich nervös. Sie hasste Waffen, hasste den Krieg und das Militär.

„Irgendwo auf der Welt ist immer was los.“

„Und du willst dabei sein.“

„Immer noch besser, als in diesem Kaff zu versauern und darauf zu hoffen, dass das Sägewerk bloß nicht schließt und ein Idiot wie H.G. Monroe weiterhin Löhne zahlt, die kaum zum Leben reichen.“ Seine Züge verhärteten sich. „Ich habe nicht vor, für den Rest meines Lebens bei Bait and Fish zu jobben, und für die Monroes oder Fitzpatricks werde ich ganz sicher nie arbeiten.“

„Aber die Army kommt infrage.“ Carlie gab sich keine Mühe, ihren Spott zurückzuhalten. Ihr Vater arbeitete seit fast dreißig Jahre für Fitzpatrick Logging. Er war Vorarbeiter und verdiente nicht schlecht. Wieder und wieder hatte Weldon Surrett seiner einzigen Tochter erzählt, dass Thomas Fitzpatrick ihm einen Job gegeben habe in Zeiten, in denen es keine Arbeit gab. Fitzpatrick hatte auch in schlechten Tagen den Betrieb weitergeführt, und als er Weldons Einsatz bemerkte, hatte er ihn befördert. Carlie war überzeugt davon, dass ihr Vater sein Leben hergeben würde für Thomas Fitzpatrick, doch sie traute diesem Mann nicht wirklich.

Als Roy, Thomas‘ ältester Sohn, im letzten Herbst getötet wurde, hatte ihr Vater geweint und seine kleine Familie gezwungen, an der Beerdigung teilzunehmen. Es hatte geregnet, und die Zeremonie war sehr schmerzlich gewesen. Und die Tatsache, dass Carlie sich auf Rachelles Seite gestellt und Jackson Moore gemeinsam mit ihrer Freundin verteidigte hatte, sorgte in der Familie ebenso für Ärger wie in Weldons Job.

Nahezu jeder in der Stadt glaubte, dass Jackson Moore seinen Rivalen umgebracht hatte. Jeder bis auf Rachelle und ihre Freundin Carlie. Der Streit schwelte noch Wochen, nachdem Jackson Moore die Stadt verlassen hatte.

Carlie trank einen Schluck. „Hm, ich finde, so übel ist Thomas Fitzpatrick gar nicht.“ In Wahrheit aber war ihr dieser Mann bei den wenigen Begegnungen unangenehm gewesen. Thomas, groß und aristokratisch, sah sie jedes Mal durchdringend an, und sein Lächeln schien eine verborgene Bedeutung zu haben, die sie frösteln ließ.

„Dann möchte ich lieber nicht wissen, was du für übel hältst.“

Sie wischte einen Kondenstropfen von ihrem Glas. „Vor Jahren hat Fitzpatrick meinem Vater eine Chance gegeben und ihn nach seiner Rückenoperation im Unternehmen behalten. Während der ganzen Zeit hat er Dad seinen Lohn gezahlt.“

Ein bitteres Lächeln erschien auf Bens Gesicht. „Oh klar, Fitzpatrick ist ein toller Kerl. Er und Monroe. Zwei Gauner, die sich ähnlich sind.“ Er stand auf, reichte ihr das Glas und schob die Hände in die Taschen. „Ich sollte mich lieber auf den Weg machen. Großer Tag morgen bei Bait and Fish.“

„Du musst noch nicht gehen“, wandte sie ein und ärgerte sich darüber, dass sie sich beinah gestritten hätten.

„Es ist schon spät.“ Er ging zur Tür, und sie folgte ihm. „Danke für das Wasser.“

Carlie dachte, er würde sie erneut küssen, und er blickte sie auch für einen Moment auf eine Weise an, die ihren Puls beschleunigte. „Gute Nacht, Carlie“, flüsterte er rau.

In der Erwartung seiner Umarmung lehnte sie sich schon nach vorn, doch er öffnete nur die Tür und verschwand einfach. Mit einem Gefühl der Leere blieb Carlie zurück.

Enttäuschung breitete sich in ihr aus, während sie durch das kleine Fenster hinterherschaute. Der Pick-up holperte vom Parkplatz und entschwand in die Nacht. Carlie berührte mit der Fingerspitze ihre Lippen, schloss dabei die Augen und fragte sich, ob sie ihn jemals wiedersehen würde.

„Ich habe gehört, du warst mit Carlie zusammen.“ Kevin schaute unter der Motorhaube der Corvette hervor und sah seinen Bruder prüfend an. „Neulich abends am See. Ein paar von den Jungs meinten, du hättest sie bei Daniels Hütte getroffen und sie nach Hause gefahren.“

„Stört dich das?“, fragte Ben und wünschte, er hätte nicht unangekündigt bei Kevins gemietetem Haus Halt gemacht. Sein Bruder schraubte gerade an seinem einzigen wertvollen Besitz herum, einer sechs Jahre alten Corvette mit Motorproblemen. Den Wagen zu unterhalten kostete Kevin beinah jeden Dollar, den er im Sägewerk verdiente. Schwarzglänzend und elegant stand der Wagen in der Auffahrt.

„Ob es mich stört?“ Kevin warf die Motorhaube zu und lehnte sich gegen den tiefliegenden Kotflügel. „Klar stört mich das. Carlie bedeutet nur Ärger, Mann. Das habe ich dir schon gesagt.“

„Du hast außerdem gesagt, dass du nicht mehr mit ihr zusammen bist, sondern eine andere hast … ein Mädchen aus Coleville.“

„Tracy“, bestätigte Kevin und wischte sich die Hände an einem öligen Lappen ab. „Stimmt.“

„Dann ist es doch egal ...“

„Von wegen!“ Kevins Gesicht befand sich plötzlich so dicht vor Bens, dass sich ihre Nasenspitzen fast berührten. „Dieses kleine Miststück hat mir nichts als Kummer bereitet. Wenn du schlau bist, hältst du dich von ihr fern.“ Er öffnete die Wagentür, stieg ein und startete die Corvette. Der PS-starke Motor röhrte, und blauer Qualm stieg aus dem Auspuff, während der Sportwagen für einen Moment im Leerlauf lief. Dann gab es eine Fehlzündung, und der Motor ging wieder aus. „Na klasse“, stieß Kevin hervor. „Und was jetzt?“

Ben ignorierte die Frage seines Bruders. „Du hast immer noch etwas für sie übrig.“

Kevin wurde sichtlich angespannt, doch sein Mund verzog sich zu einem fiesen Grinsen, als er durch das offene Wagenfenster zu Ben hochschaute. „Auf keinen Fall. Mit der bin ich fertig. Die hatte ich.“

Ben ballte die Fäuste und mahlte mit den Backenzähnen, um sich eine bissige Erwiderung zu verkneifen. Schließlich war er nicht hier, um einen Streit mit Kevin anzufangen. Nein, er war vorbeigekommen, um sein Gewissen zu beruhigen und sicherzustellen, dass Kevin nichts mehr für Carlie empfand. Denn seit er sie vor drei Tagen vom See nach Hause gebracht hatte, konnte Ben kaum an etwas anderes denken als an ihr ungezwungenes Lächeln, das glänzende schwarze Haar und die blauen Augen. Tagsüber, wenn er die Regale einräumen und Angelzubehör verkaufen sollte, drehten sich seine Gedanken ständig um sie. Die Nächte waren noch schlimmer, denn seit drei Nächten fand er keinen Schlaf, sondern wälzte sich nur unruhig hin und her bei der Erinnerung daran, wie sich ihr Körper an seinem angefühlt hatte bei diesem einen Kuss.

Leise vor sich hin fluchend stieg Kevin wieder aus dem Wagen, steckte den Kopf ein weiteres Mal unter die Motorhaube und schleuderte wütend den öligen Lappen in eine Werkzeugkiste. Dann zog er seine Zigaretten aus der Hemdtasche. „Wahrscheinlich braucht der Wagen einen komplett neuen Motor“, murmelte er zerknirscht. Und dann, als entsinne er sich gerade erst wieder der Anwesenheit seines Bruders, sagte er: „Pass auf – wenn du Carlie Surrett willst, stehe ich dir nicht im Weg. Sie gehört dir. Mir bedeutet sie nichts.“

„Bist du dir da sicher?“

Kevin ließ sein Feuerzeug aufschnappen, zündete die Zigarette an und blies den Rauch aus. „Das ist dein Untergang.“

Ben war nicht davon überzeugt, dass Kevin schon ganz darüber hinweg war, aber letztlich spielte das keine Rolle. Schließlich hatte Ben seine Karten offen auf den Tisch gelegt. „Woher weißt du eigentlich, dass ich mit ihr am See war?“

Kevin gab einen verächtlichen Laut von sich. Rauch kringelte sich aus seinen Nasenlöchern. „Das hier ist Gold Creek. Schlechte Nachrichten sprechen sich schnell herum.“

2. KAPITEL

Ben rief nicht an. Weder am nächsten Tag noch am Tag darauf. Carlie begann zu befürchten, dass sie sich die Leidenschaft in seinem Kuss nur eingebildet hatte.

„Sieh den Tatsachen ins Auge“, sagte sie zu ihrem Konterfei, während sie sich in dem ovalen Spiegel über ihrer Kommode betrachtete. „Für ihn war es keine große Sache.“ Sie bürstete ihre langen Haare, bis sie knisterten, und band sie anschließend zu einem einfachen Zopf zusammen. Shadow lag auf der Fensterbank in ihrem Schlafzimmer, wusch sich das Gesicht und kümmerte sich nicht um Carlies Liebesleben.

„Es sollte mir egal sein“, meinte sie mit einem Seitenblick auf den grau getigerten Kater. Shadow tat sein Bestes, Carlie zu ignorieren und fuhr damit fort, sich zu putzen. Verärgert warf Carlie ihre Bürste auf die Kommode. „Du gibst einen lausigen Freund ab, weißt du das?“ Sie wünschte, sie hätte jemanden, dem sie sich anvertrauen konnte. Kurz dachte sie an Brenda, verwarf diese Idee aber schnell wieder. Brenda war zu gesellig und konnte ein Geheimnis einfach nicht für sich behalten. Aber Rachelle konnte sie sich anvertrauen, überlegte Carlie.

Oder sie vergaß Ben einfach. Er war doch ganz offensichtlich nicht an ihr interessiert, und sie war nicht der Typ, der einem Jungen hinterherlief. Zumindest nicht, bis sie angefangen hatte, sich für den jüngeren der Powell-Brüder zu interessieren.

Sie schnappte sich ihre Handtasche und machte sich auf den Weg zur Arbeit. Auf Drängen ihrer Mutter nahm sie sich einen Apfel aus dem Obstkorb auf dem Tisch und ging hinaus. Die Morgenluft war bereits heiß, der Tau verdampfte. Sie ließ die Wagenfenster offen und hörte Radio auf den paar Meilen nach Coleville, wo sie einen Ferienjob hatte. Was sie im September machen würde, hatte sie sich bisher noch nicht überlegt.

Sie besaß noch nicht genug Geld, um aufs College zu gehen, deshalb hatte sie sich hier in der Gegend an einem Junior College beworben. Allerdings war sie nicht sicher, ob ein Studium das Richtige für sie wäre.

Das Gleiche gilt für Ben Powell, dachte sie, denn ihre Gedanken schweiften schon wieder zu ihm ab. Warum war sie ihm ausgerechnet in diesem Sommer begegnet, wenn ihr Leben schon verwirrend genug war? Da konnte sie die Ablenkung durch einen Jungen, der ihre Existenz bisher kaum zur Kenntnis genommen hatte, nicht auch noch gebrauchen.

Verärgert darüber, dass sie ihn anscheinend nicht aus ihrem Kopf verbannen konnte, verbrachte sie die nächsten fünf Stunden im Fotostudio und versuchte, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Sie entwickelte Negative, half mit, einige der aktuellen Fotos von Rory, ihrem Boss, zu rahmen und räumte das Studio auf. Rory schien von Ordnung und Sauberkeit nicht viel zu halten.

„Ich muss kreativ sein“, hatte er einmal geantwortet, als sie ihn auf das Durcheinander ansprach. „Da kann ich mich nicht mit trivialen Dingen aufhalten.“ Das war natürlich als Scherz gemeint, trotzdem wurde es Carlies Aufgabe, die Unordnung im Studio zu beseitigen, Küche und Bad zu putzen und die Teppiche zu saugen. Sie hielt es einfach nicht aus, in einem Schweinestall zu arbeiten.

Rory nahm das alles anscheinend nicht wahr. Er drängte sie, für ihn Modell zu sitzen, wenn er Werbeaufnahmen für Unternehmen aus der Gegend oder Fotos für sein eigenes Portfolio machte.

Immer wieder redete Rory auf sie ein, sie vergeude ihre Zeit auf der falschen Seite der Kamera.

„Die meisten Mädchen würden dich um das, was du hast, beneiden“, erklärte er, während er das Studio für Aufnahmen vorbereitete. Mrs Murdock wollte mit ihrem Sohn und ihrem Bordercollie vorbeikommen. „Die Kamera liebt dich. Sieh dir diese Bilder an.“ Er wedelte mit den Fotos, die er von Carlie gemacht hatte. Auf ihnen kamen besonders ihre hohen Wangenknochen und die blaugrünen Augen zur Geltung. „Das Gesicht eines Engels mit einem diabolisch frechen Funkeln in den Augen. Ich schwöre dir, in New York wären sie verrückt nach dir.“

„Ich würde gern selber fotografieren machen, nicht Modell stehen“, hatte sie erwidert, obwohl es eine reizvolle Vorstellung war zu modeln.

„Dann verbring einfach ein paar Jahre vor der Kamera. Verdien ein bisschen Geld, gib dein Bestes, bevor du alt und grau bist oder, Gott bewahre, dich verliebst.“ Rory war groß, um die Fünfunddreißig, mit aschblondem Pferdeschwanz, der allmählich dünner wurde und graue Strähnen bekam. Sein Gesicht war ständig unrasiert, und er trug niemals eine Krawatte. „Haben wir eigentlich Weihnachtsrequisiten? Diese Bilder sind ein Weihnachtsgeschenk für Mrs Murdocks Mann, obwohl wir erst in – warte mal – sieben Monaten Weihnachten haben.“

„Es sind noch fünf“, korrigierte Carlie ihn. „Ich schaue oben mal nach.“ Sie stieg die wackelige Treppe hinauf und öffnete eine Tür. Auf dem Dachboden war es drückend heiß und staubig. Sie wühlte in einigen Kartons und fand ein paar künstliche Stechpalmenzweige, rote Kerzen, die schon benutzt waren, sowie ein Stofftier, das wie ein Rentier aussah. Sogar eine zusammengerollte Hintergrundleinwand, auf der ein verschneiter Wald zu sehen war, entdeckte sie.

Carlie trug den Karton nach unten und blies sich die Haare aus dem Gesicht. „Viel war da nicht“, verkündete sie, wenige Sekunden, ehe die Türklingel läutete und Mrs Murdock hereinkam. An der Leine führte sie einen sehr wohlerzogenen Bordercollie. Ihr energiegeladener zweijähriger Sohn trug ein weißes Hemd, eine rotgrün-karierte Weste und schwarze Samtshorts. Rote Kniestrümpfe und schwarze Schuhe vervollständigten sein Outfit.

Mrs Murdock lächelte müde. „Ich weiß, das wird nicht leicht“, gab sie zu, während sie ihre Finger anfeuchtete, um ein paar widerspenstige Haare auf dem Kopf ihres Sohnes zu glätten. Abrupt drehte er den Kopf weg und protestierte laut. „Jason ist gerade mitten in der Trotzphase. Aber mein Mann hätte so gern ein Foto von ihm zusammen mit Waldo.“ In diesem Moment zerrte Jason heftig an Waldos Leine. Der Hund ließ es geduldig über sich ergehen.

Carlie führte die Entourage nach hinten ins Studio, wo Rory gerade das Licht einstellte.

Mrs Murdock Vorhersage erwies sich als Untertreibung.

Jason zog an seiner Fliege, schrie, bekam einen Wutanfall und misshandelte den Hund. Doch sowohl der Hund als auch Rory blieben bewundernswert ruhig. Gegen Ende des Fotoshootings, etwa zwei Stunden später, war es mit Carlies Geduld vorbei. Und auch Mrs Murdock schaffte es nicht mehr zu lächeln. Selbst Rory war nicht sicher, ob eines der geschossenen Bilder zufriedenstellend war. „Drück mal die Daumen“, sagte er, als er zum Feierabend abschloss. „Ich habe keine Lust, das alles noch mal zu veranstalten.“

Diese Vorstellung war deprimierend. „Ich bin sicher, dass mindestens ein Foto gut geworden ist“, behauptete Carlie und hoffte, aufmunternd genug zu klingen.

„Wenn wir schon den zwanzigsten Dezember hätten, würde ich mir Sorgen machen. So aber haben wir ja noch genug Zeit, um neue Fotos zu schießen.“

Carlie stöhnte innerlich bei dem Gedanken. Sie fuhr in ihrem aufgeheizten Kleinwagen nach Hause und fühlte sich erledigt. Schweiß bedeckte ihren Hals und ihre Stirn, und ihr schwarzer Rock und die weiße Bluse waren zerknittert und verschwitzt.

Als sie auf den Parkplatz einbog, trat sie unvermittelt auf die Bremse. Bens Pick-up parkte im Schatten einer Lärche, und er selbst lehnte am Kotflügel, die Arme vor der Brust verschränkt, als hätte er nichts Besseres zu tun.

Er schaute auf und schob ein Streichholz von einem Mundwinkel in den anderen. Seine Lippen zuckten leicht, was man ohne Weiteres für die Andeutung eines Lächelns halten konnte.

Sie stellte den Motor aus und stieg aus dem Wagen.

„Ich dachte mir, dass ich dich hier finden würde“, begann er, nahm das Streichholz aus dem Mund und zerbrach es zwischen zwei Fingern.

„Wartest du schon lange?“

Er schüttelte den Kopf und schaute auf seine Uhr. „Ein paar Minuten.“

Carlie bekam ihr Herzklopfen nicht unter Kontrolle. Er sah fast genauso aus wie bei der letzten Begegnung. Wieder trug er eine ausgewaschene Jeans, doch diesmal hatte er dazu ein enges weißes T-Shirt an, das seine muskulöse Brust hervorhob. In seinen Augen lag ein sinnlicher Ausdruck. „Ich dachte, du hättest vielleicht Lust auf eine kleine Spazierfahrt. Zum See oder so.“

„Und ich dachte, du hättest mich längst vergessen.“

Erneut erschien das sexy Lächeln. „Dich vergessen? Geht das überhaupt?“

„Es ist schon eine Weile her, seit ich von dir gehört habe.“

„Ich hatte zu tun.“ Er lehnte sich mit der Hüfte gegen den Kotflügel seines Pick-ups und wartete. „Also, was ist?“

„Ich hole nur schnell meinen Badeanzug.“

Die Wohnung war leer. Ben blieb unten, während Carlie in ihr Zimmer stürmte, hastig ihre Arbeitskleidung auszog und den meergrünen Badeanzug heraussuchte.

Sie konnte es nicht fassen, dass Ben tatsächlich auf sie gewartet hatte. Ihr Herz pochte wie verrückt, als sie Shorts und eine ärmellose Bluse, über ihren Badeanzug zog. Die Blusenenden knotete sie unter den Brüsten zusammen, bürstete sich schnell die Haare, zog den Lippenstift nach und war in weniger als zehn Minuten wieder unten. Ein wenig atemlos und erhitzt schrieb sie ihren Eltern schnell eine Nachricht und ließ Shadow ins Haus.

Auf dem Parkplatz hielt Ben ihr die Beifahrertür auf. Sie stieg in den von der Sonne aufgeheizten Wagen und fragte sich, warum er dort weitermachen wollte, wo sie aufgehört hatten, obwohl sie doch in den vergangenen Tagen nichts von ihm gehört hatte.

Der Motor des alten Pick-ups sprang dröhnend an, und Ben fädelte den Ford in den Verkehr ein.

„Ist irgendetwas passiert?“, erkundigte sie sich.

Er sah angestrengt durch die Frontscheibe, dann griff er an Carlie vorbei ins Handschuhfach und holte eine Sonnenbrille heraus. „Ob etwas passiert ist?“ Er setzte sich die Sonnenbrille auf.

„Na ja, ich hatte das Gefühl, du wolltest mich nicht wiedersehen.“

„Da hast du dich geirrt.“ Er klang eine Spur aufgewühlt. Als er an einer roten Ampel anhalten musste, kurbelte er das Fenster hinunter und legte den Ellbogen auf den Rahmen. „Ich wollte nur erst sichergehen, dass ich Kevin nicht in die Quere komme.“

„Was hat er denn damit zu tun?“, fragte sie verstört.

„Nichts. Aber ich wollte es abklären.“

„Was heißt das? Es ist mein Leben“, begann sie, nahm sich jedoch zusammen. Es spielte ohnehin keine Rolle. Offenbar hatte Kevin begriffen, wie sie empfand, und jetzt war Ben hier, mit ihr zusammen. Trotzdem ärgerte sie sich.

Während sie aus der Stadt hinausfuhren, drehte Ben am Sendersuchknopf des Radios und fand einen Sender, der ältere und neuere Songs spielte.

„Ich dachte, es funktioniert nicht“, bemerkte Carlie.

„Hab‘s repariert.“ Kurz sah er zu ihr hinüber, während sie sich dem Sägewerk näherten. Bens Miene verhärtete sich, als sie an dem Gitterzaun vorbeikamen, der den Hof umgab. Tausende Festmeter Holz waren nach Qualität zu hohen Stapeln aufgeschichtet, und Berge von Baumstämmen warteten auf ihre Weiterverarbeitung. Lastwagen, viele mit dem Logo von Fitzpatrick Logging, durchquerten die breite Einfahrt, und Männer mit Sicherheitshelmen winkten den Fahrern zu.

Kräne ragten über den aufgestapelten Baumstämmen auf, und Gabelstapler transportierten gehobelte Bretter aus den Lagerhallen. Es war gerade Schichtwechsel, deshalb kamen und gingen Männer durch das Tor, lachend und rauchend. Sie riefen ihren Kollegen etwas zu und klopften sich das Sägemehl von T-Shirts und Jeans.

Kevins elegante Corvette stand zwischen staubigen Pick-ups und Kombis.

„Warum arbeitest du eigentlich nicht im Sägewerk?“, erkundigte sich Carlie und spürte seine Anspannung, als sie an den Arbeitern vorbeifuhren.

„Meinst du nicht, zwei Powells, die sich vor H.G. III verneigen, sind genug?“

„Es ist gute Arbeit.“

„Mir ist der Job bei Bait and Fish lieber.“

Sie bemerkte, wie er das Lenkrad fester umklammerte, beinah als wollte er es von der Säule reißen.

„Du magst die Monroes nicht besonders, was?“

„Ich versuche, nicht an sie zu denken.“

Ihm wurde bewusst, wie skeptisch sie ihn betrachtete. „Okay, pass auf. Mir gefällt die Art nicht, wie die Monroes ihr Unternehmen führen. Er lebt in einer Villa in einer teuren Gegend in San Francisco, schickt seinen Sohn auf eine Privatschule, fliegt ein- oder zweimal die Woche in einem Firmenhubschrauber in Gold Creek ein, verteilt aufmunternde Worte und Schulterklopfen und verschwindet wieder zu seinem Country Club mit Golfplatz. Wie so ein verdammter König auf Staatsbesuch.“

„Er ist reich.“

„Sein Reichtum, seine Jacht, all das ist bezahlt mit dem Schweiß der Männer, die er für sich schuften lässt.“

„So läuft es nun mal.“

„Fitzpatrick besitzt wenigstens den Mumm, in Gold Creek zu bleiben“, entgegnete Ben und bog in einen alten Forstweg ein, der vom See weg führte und sich in Serpentinen die bewaldeten Hügel hinaufschraubte.

„Ich dachte, wir wollen schwimmen gehen.“

„Machen wir auch.“

„Wenn mein Orientierungssinn noch stimmt, sollten wir dann aber auf die untergehende Sonne zufahren statt in die entgegengesetzte Richtung.“

Er lachte, und die Anspannung, die ihn erfasst hatte, seit sie am Sägewerk vorbeigekommen waren, verflog. Sacht berührte er ihren Handrücken. „Vertrau mir.“

Ein Schauer überlief sie, und Carlie erkannte, dass sie ihm ihr Leben anvertrauen würde.

Langsam glitten sie an Tannen und Ahornbäumen vorbei, durch deren dichtes Astwerk nur wenig vom schwindenden Sonnenlicht drang. Getrocknetes Unkraut strich am Unterboden des Pick-ups entlang, während sie den steilen Weg hinauffuhren. Der Senderempfang ließ nach, und Ben schaltete das Radio ganz aus, als der Wald endete und in eine kahle, abgeholzte Fläche überging. Hier sah die Gegend aus, als hätte ein Riese mächtige Schneisen in den alten Baumbestand geschlagen. Dort, wo der Wald abgeholzt war, machte sich neue Vegetation breit. Junges Gras und junge Büsche begannen, den felsigen Boden zwischen den verrottenden Baumstümpfen zu überwuchern. Ein Stück weiter gab es Zeichen der Wiederaufforstung in Gestalt kleiner Tannen und Kiefern, die gepflanzt worden waren, um neues Nutzholz für die nächste Generation von Holzfällern und Sägewerkarbeitern zu gewinnen.

„Der Lebenssaft von Gold Creek“, bemerkte Ben trocken.

Es war die Wahrheit, ob er es nun höhnisch meinte oder nicht. Seit Generationen war Gold Creek von seinen riesigen Nutzwaldflächen abhängig. Obwohl der optimistisch klingende Name der Stadt aus der Zeit des Goldrausches herrührte, als ein paar Goldschürfer glänzende Klümpchen des kostbaren Metalls am Grund des Flusses entdeckt hatten, der in den Whitefire Lake mündete, war Holz das wahre Gold der Gegend. Männer wie Monroe und Fitzpatrick verdankten ihr Vermögen dem Wald.

Ben fuhr, bis der Weg endete, und parkte an einem holprigen, überwucherten Platz. Er hatte einst als Standort für die Maschinen gedient, mit denen die Holzstämme hinauf zum Transportweg gezogen worden waren, und als Parkplatz für die Holzlastwagen, die das kostbare Nutzholz zu Monroes Sägewerk gebracht hatten.

Ben nahm einen Rucksack und hängte ihn sich über die Schulter. „Komm“, sagte er und stieg aus. Sie folgten einem Pfad, der von Brombeerranken und Büschen gesäumt war. Der Weg führte wieder durch den Wald, und Carlie mühte sich die Steigung hinauf. Als sie im Schatten alter Bäume gingen, die nie eine Säge berührt hatte, war sie außer Atem. Vögel flatterten durch die Wipfel, und sie hörten das Gezeter von Eichhörnchen, ohne sie zu Gesicht zu bekommen. Die Erde roch kühl, und in weiter Ferne vernahm Carlie das Rauschen des Wassers, das über die Felsen rann.

„Kommen wir an einen Fluss?“, wollte sie wissen.

„Nicht irgendein Fluss. Gold Creek.“

„Hier oben?“

„Irgendwo muss er ja entspringen.“ Sie stiegen weiter bergan, bis Carlies Beine anfingen zu schmerzen. „Fürs Bergsteigen bin ich nicht richtig angezogen“, bemerkte sie. Ihre Tennisschuhe scheuerten an den Fersen.

„Es ist nicht mehr weit.“ Er nahm ihre Hand und half ihr zwischen den Bäumen hindurch. Sie versuchte, nicht allzu sehr an seine Finger zu denken, die mit ihren verschränkt waren.

„Was genau ist denn dort?“

„Ein Platz, von dem ich im Angelladen gehört habe.“

„Du nimmst mich doch wohl nicht mit zum Angeln?“, scherzte sie, doch Ben antwortete nicht, sondern hielt nur weiter ihre Hand. Sie wanderten noch einmal zwanzig Minuten, ehe der Wald lichter wurde. Schließlich erreichten sie ein Hochplateau mit unzähligen Wildblumen, die im sonnenbeschienenen Gras wuchsen. Schmetterlinge flatterten im nachlassenden Sonnenlicht, Bienen summten.

Noch immer hielt Ben ihre Hand und führte sie durch das kniehohe Gras zu der Quelle. Das klare Wasser stürzte über Felsen eine kleine Schlucht hinunter ins Tal.

„Das ist Gold Creek“, sagte er.

„Ich dachte, der Fluss entspringt erst aus dem Whitefire Lake.“

„Technisch gesehen stimmt das wohl“, räumte er ein. „Und wenn man auf die Karte schaut, findet man für diesen Bach hier sicher einen anderen Namen. Aber da dieses Wasser in den See mündet und dort zum Gold Creek wird, würde ich sagen, dass hier alles beginnt.“ Er beugte sich herunter und hielt die Hand unter den klaren Wasserstrahl.

„Warum hast du mich hier hinaufgebracht?“

Er richtete sich auf, ließ das Wasser von seinen Händen tropfen und berührte Carlies Wange. Seine Finger waren kühl und nass, seine Augen spiegelten die einsetzende Dämmerung wider. „Ich wollte mit dir allein sein“, gestand er mit dem Anflug eines Lächelns. „Keine Brenda, kein Kevin, keine Eltern. Nur du und ich.“

„Weshalb?“ Vor innerer Anspannung wagte sie kaum zu atmen.

„Neulich Abend haben wir falsch angefangen, finde ich.“

Sie schluckte. „Ich habe schon geglaubt, dass zwischen uns überhaupt nichts angefangen hat.“

„Albernes Mädchen“, flüsterte er und legte ihr sanft die Hand in den Nacken, um sie an sich zu ziehen. Seine Lippen fanden ihre zu einem Kuss, in dem all das Staunen, die Jugend und die Verheißung auf die Zukunft lagen.

Carlie bekam weiche Knie, und sie protestierte nicht, als er sie behutsam in das trockene Gras neben dem Wasser hinunterzog.

Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und öffnete auf den sanften Druck seiner Zunge ihren Mund. Aus ihrem tiefsten Innern stieg eine Wärme auf, die sich überall in ihrem Körper ausbreitete und ihr ein Kribbeln auf der Haut verursachte. Ben begann ein aufregendes Spiel mit seiner Zunge.

Ist das hier falsch? fragte sie sich. Doch es war ihr egal. Nichts, was sich so wundervoll anfühlte, sollte verboten sein.

„Carlie“, flüsterte er, als er den Kuss unterbrach, um ihr in die Augen zu sehen. „Ist es das, was du willst?“

„Ich will nur mit dir zusammen sein“, erwiderte sie, ohne über die Worte nachzudenken, nur darauf bedacht, ihm zu versichern, wie viel ihr dieser Moment bedeutete. Sie berührte seine Wange, strich über seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter.

Ihre Lippen waren feucht und begierig, sobald er sie erneut küsste, und als er den Knoten in ihrer Bluse fand und löste, hinderte sie ihn nicht.

Irgendwo im Unterbewusstsein war ihr klar, dass sie Nein sagen sollte – dass sie innehalten sollte, bevor sie die Kontrolle verlor. Doch es gelang ihr nicht. Ihre Bluse war nun offen, und seine Hand schloss sich um eine ihrer Brüste. Er streichelte sie durch den hauchdünnen Stoff ihres Badeanzugs, liebkoste sie, massierte die sanfte Wölbung, bis sich die Brustwarze aufrichtete.

Halte ihn auf. Halte ihn jetzt auf, meldete sich eine Stimme in ihrem Innern, doch sie ignorierte diese Warnung weiterhin und küsste ihn noch leidenschaftlicher als zuvor. Sie fühlte die kühle Luft an ihren Schultern, als er den Träger ihres Badeanzugs hinunterschob. Und noch ehe sie etwas sagen konnte, lagen seine heißen Lippen auf ihrer Brust.

Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, sowie er das Oberteil des Badeanzugs ganz hinunterschob und ihre Brüste vollkommen nackt waren. „So wunderschön“, raunte Ben und betrachtete sie im Licht der letzten Sonnenstrahlen. Carlie spürte seinen heißen Atem, als er eine ihrer aufgerichteten Brustwarzen in den Mund nahm und daran zu saugen begann.

„Ben“, flüsterte sie, und ihre Stimme schwebte in der Brise davon.

„Sag mir jetzt nicht, dass ich aufhören soll.“

„Das kann ich nicht“, murmelte sie und schloss die Augen, um die Zärtlichkeit seiner starken Hände auf ihrer Haut noch intensiver zu spüren, die Wärme seines Mundes, während er fest an ihrer Brustwarze saugte. Unwillkürlich hob Carlie die Hüften aus dem weichen getrocknetem Gras, da heftige Begierde sie durchflutete. Ben ließ eine Hand nach unten gleiten und massierte ihren Po.

Irgendwo in der Ferne tutete ein Zug, das Echo hallte von den Bergen wider.

Ben erstarrte. Abrupt löste er sich von Carlie und sah ihr in die Augen. Dann rollte er sich fluchend von ihr hinunter und blieb, alle viere von sich gestreckt, auf dem Rücken liegen. „Zieh dich wieder an“, sagte er, während er einen Arm über seine Augen legte.

Seine harschen Worte trafen sie wie eine Ohrfeige. Carlie fühlte sich wie eine Närrin. Sie zog die Badeanzugträger hoch und knöpfte ihre Bluse zu. „Stimmt … stimmt etwas nicht?“

Er seufzte, strich sich die Haare aus der Stirn und schaute zum dämmrigen Himmel hinauf. „Ich hatte gar nicht vor, mit dir hier raufzufahren, um dich zu verführen.“ Mit ernster Miene sah er sie an. „Na ja, verdammt, vielleicht doch.“

Es gelang ihr, ein wenig die Schultern zu straffen. „Du hättest mich nicht zu irgendetwas gezwungen, zu dem ich nicht bereit gewesen wäre.“

Der Ausdruck in seinen Augen war unergründlich. „Du kennst mich nicht, Carlie.“

„Ich kenne dich gut genug.“

„Ach, ist ja auch egal.“ Er rollte herum, nahm die Tasche, die er ins Gras hatte fallen lassen, und griff nach Carlies Hand. „Wir sollten lieber wieder zurückkehren. Es wird dunkel, und ich traue mir selbst nicht, wenn ich mit dir allein bin.“

„Aber ich dachte, das ist genau das, was du wolltest.“

„Begreifst du denn nicht? Ich weiß gar nicht, was ich will. Und ich war drauf und dran, etwas zu tun, was vielleicht alles zerstört hätte. Mann, was für ein Mist!“

Mit glühenden Wangen strich sie ihre Kleidung wieder glatt, wandte sich von ihm ab und ging bis zum Rand der Klippe. Sie schaute über die Baumwipfel und betrachtete das glitzernde Wasser.

Als sie Ben näherkommen hörte, und er von hinten die Arme um sie legte, versteifte sie sich.

„He, es tut mir leid. Es ging einfach ein bisschen zu schnell für mich“, flüsterte er.

„Ich war nicht diejenige ...“

„Ja, ich weiß. Glaub mir, ich nehme die ganze Schuld auf mich.“

Seufzend lehnte sie sich an ihn und legte die Arme über seine. „Keine Schuld“, sagte sie. „Es ist einfach passiert.“

„Und es wird immer wieder passieren, wenn wir nicht unseren Verstand benutzen.“ Sekundenlang herrschte Schweigen, und Carlie spürte seinen Atem an ihren Haaren.

„Siehst du den See?“, wollte er wissen, als versuchte er, das Thema zu wechseln.

„Ja.“

„Jetzt schau nach Süden. Dort drüben.“ Er drehte sie ein Stück. „Die Stadt.“

Die ersten Lichter funkelten im Tal, über dem sich der Himmel verdunkelte.

„Wenn du genau hinsiehst, kannst du die Eisenbahnbrücke erkennen, das Rathaus und das Sägewerk. Mit einem Fernglas geht das noch besser.“

Sie folgte seinem Blick und erkannte die Eisenbahnschienen, die das Tal durchschnitten. Die Pfahlbrücke überspannte den Gold Creek kurz vor der Stadt.

„Ich dachte, du wärst noch nicht hier oben gewesen“, bemerkte sie, sobald sich ihr Herzschlag wieder beruhigt hatte und sie ihrer Stimme wieder trauen konnte.

„Ich gebe nur das wieder, was ich von einigen Leuten im Laden gehört habe. Na komm, wir machen uns lieber auf den Rückweg.“ Er wühlte in seinem Rucksack, holte eine Taschenlampe heraus und ging den Pfad bergab voran.

Die Nacht senkte sich über den Wald, und als sie Bens Pick-up erreichten, gab nur noch der Strahl der Taschenlampe ein wenig Licht. Carlie hörte Fledermäuse in den Bäumen, fühlte den Luftzug ihres Flügelschlags, wenn sie tief flogen, doch sie hatte keine Angst. Vermutlich, weil sie mit Ben zusammen war.

Dummchen, schalt sie sich im Stillen, aber sie vertraute ihm nun mal. Dennoch war es ein Schock zu erkennen, dass sie sich am Ende noch in ihn verlieben würde, falls sie ihre Emotionen nicht in den Griff bekam.

3. KAPITEL

„Komm schon. Es passiert schließlich nicht jeden Tag, dass ich den Nachmittag frei bekomme“, drängelte Carlie.

Rachelle, die sich in einem alten Liegestuhl auf der Veranda ihrer Mutter räkelte, ließ die Zeitschrift sinken.

„Ich gebe dir eine Portion Pommes und eine Cola aus“, versuchte Carlie, sie zu überreden.

„Und wenn ich lieber Limonade hätte?“

„Was auch immer!“ Carlie blies ihre Haare aus der Stirn und wartete, bis die Freundin ihrer Mutter Bescheid gesagt hatte. Rachelle fand einen Weg, ihre kleine Schwester Heather diesmal nicht mitschleppen zu müssen, und mit heruntergelassenen Fenstern fuhren sie in die Stadt. Dennoch klebte Carlies T-Shirt ihr am Rücken, als sie nahe dem Rexall Drugstore parkten.

Kids auf Skateboards sausten über den Gehsteig, Mütter schoben Kinderwagen und rückten Sonnenhüte zurecht. Vom Gehsteig und der Straße stieg Hitze auf.

Im Laden drehten sich unablässig Ventilatoren an der Decke, konnten die Temperatur jedoch kaum spürbar senken. Carlie fächelte sich mit der Hand Luft zu, während sie und Rachelle Modeschmuck in einer Glasvitrine betrachteten.

„Du triffst dich mit Ben Powell?“, wiederholte Rachelle und sah ihre Freundin an, als hätte sie nicht richtig gehört. „Aber ich dachte ...“

„Ich weiß. Du dachtest, ich wäre mit Kevin zusammen. War ich auch für ein paar Wochen. Wir sind ein paarmal zusammen ausgegangen, aber es hat nicht funktioniert. Ich dachte, das hätte ich dir erzählt.“

„Ben hast du mit keinem Wort erwähnt.“

„Ich kannte Ben gar nicht richtig.“ Carlie blieb vor einem Ständer mit Sonnenbrillen stehen und probierte eine mit gelben Gläsern aus.

„Steht dir nicht“, bemerkte Rachelle.

„Ich weiß.“ Nachdem sie die Brille zurückgelegt hatte, richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Vitrine mit dem Modeschmuck. Sie befühlte ein Paar Ohrringe in Türkis und Silber, hielt eine der großen Kreolen an ihr Ohr und betrachtete sich kritisch im Spiegel. „Ich habe ihn erst neulich auf einer Party kennengelernt. Und dann sind wir einmal … in die Berge gefahren.“

„Bist du jetzt mit ihm zusammen?“

Im Spiegel sah Carlie, wie ihre Augen sich verdunkelten. „Er hat nicht mehr angerufen. Es ist schon fast eine Woche her.“

Rachelle warf ihre kastanienbraunen Haare über die Schulter, während sie den Schmuck im Angebot betrachtete. „Dann wart ihr also tatsächlich zusammen.“

„Nicht wirklich“, erwiderte Carlie. Ihre Zeit mit Ben in den Bergen war kein richtiges Date gewesen, und doch erinnerte sie sich an jede einzelne Sekunde so intensiv, dass es sogar jetzt noch ein wenig kribbelte. Sie war entschlossen, Ben wiederzutreffen. Schon immer war sie ein bisschen „jungsverrückt“ gewesen, wie ihre Mutter das nannte, aber so kühn war sie vorher noch nie gewesen. Für gewöhnlich warfen die Jungen ein Auge auf sie, wie im Fall von Bens älterem Bruder Kevin. Diesmal jedoch schien es, als müsste sie die Initiative ergreifen und sich ein bisschen dahinterklemmen. Dieser Gedanke war beunruhigend, denn sie fühlte sich nicht wohl in dieser Rolle. Andererseits waren die Zeiten längst vorbei, in denen die Mädchen neben dem Telefon hockten und still beteten, es möge endlich klingeln. Der Frauenbewegung sei Dank. Es war also gar nichts dabei, auf die traditionelle Rollenverteilung zu pfeifen und die Sache anzugehen. Oder?

Rachelle und Carlie gingen durch einen Bereich mit Taschenbüchern und Zeitschriften und setzten sich schließlich auf die Hocker am hinteren Tresen. Die Speisekarte über der Getränkemaschine bestand aus einer großen Tafel mit austauschbaren Buchstaben und Zahlen und flackernder Hintergrundbeleuchtung.

Carlie winkte ihrer Mom zu, schaute kurz auf die Tafel, bestellte aber ohnehin das Übliche, nämlich eine Chocolate-Coke und eine große Portion Pommes frites.

„Ich nehme das Gleiche“, sagte Rachelle, „aber mit Cherry-Coke.“

„Du begehst einen Fehler“, neckte Carlie sie, und Rachelle schüttelte sich bei dem Gedanken an die Mischung von Cola und Schokolade.

„Ich dachte, du müsstest heute arbeiten“, meinte Thelma zu ihrer Tochter, während sie die Bestellungen notierte, das Blatt anschließend vom Block riss und an das Drehrad für den Koch hängte.

„Es gab nicht viel zu tun im Studio, deshalb hat Rory mir ein paar Stunden freigegeben.“

„Fährst du nach Hause? Du könntest das Abendessen machen ...“

„Oh, ich habe schon etwas vor. Ich treffe mich mit ein paar Freunden am See.“ Sie registrierte die kleinen Falten um die Augen ihrer Mutter und erkannte das Zeichen ihrer Gereiztheit, daher fügte sie rasch hinzu: „Aber ich kann natürlich vorher zu Hause vorbeischauen.“

„Würdest du das tun?“

„Na klar.“

Thelma machte sich daran, für eine Schar Jungs, die höchsten zwölf Jahre alt waren, Milchshakes zuzubereiten. Die Shake-Maschine heulte laut.

„Was ist denn so Besonderes an Ben?“, wollte Rachelle wissen.

„Alles.“

„Ach, komm schon. Sei mal ein bisschen konkreter.“

„Ich wünschte, das ginge.“ Carlie konnte sich ihre Faszination selbst nicht erklären. „Vor einigen Wochen ist er mir zum ersten Mal aufgefallen. Natürlich hatte ich ihn vorher schon mal gesehen, ihm aber nie große Aufmerksamkeit geschenkt.“ Sie errötete leicht. „Na ja, ich bin nicht allzu schüchtern ...“

„Allerdings.“

„Deshalb habe ich mir etwas einfallen lassen, um ihn kennenzulernen.“ Sie erzählte eine kurze Version ihres ungebetenen Erscheinens auf der Party am See. Rachelles gute Laune schien abrupt nachzulassen, als müsste sie unwillkürlich an die Fitzpatrick-Party denken.

„Ich dachte, du hättest deine Lektion gelernt.“

Carlie grinste. „Anscheinend nicht.“

„Dein Interesse an Ben hat also nichts damit zu tun, dass er und Kevin Brüder sind?“

„Glaub mir, ich wünschte, sie wären es nicht.“

Thelma stellte zwei Gläser, die von der hohen Luftfeuchtigkeit beschlagen waren, vor die beiden. „Die Fritten sind auch gleich fertig“, verkündete sie augenzwinkernd. Carlie spielte mit ihrem Strohhalm, bis ihre Mutter wieder außer Hörweite war. „Ich weiß, es ist irgendwie … seltsam, dass ich mich für Ben interessiere.“

„Verrückt wäre der bessere Ausdruck.“

„Aber ich kann nun mal nicht aufhören, an ihn zu denken.“

„Du?“ Rachelle grinste, und Carlie wusste genau, was sie dachte.

Während Rachelle kaum ausging und stattdessen die meiste Zeit die Nase in ein Buch steckte, hatte Carlie schon mit den meisten Jungen des Schwimmteams und der Basketballmannschaft etwas gehabt. Nichts Ernstes natürlich. Nie war sie mit einem der Jungen länger als zwei Monate zusammen gewesen. Genau hier hatte ja das Problem mit Kevin gelegen. Er hatte angefangen, über die Zukunft zu sprechen, ihre gemeinsame Zukunft hier in Gold Creek. Als sie ihm von ihren Träumen erzählt hatte, etwas von der Welt sehen zu wollen, hatte er geschmollt und gemeint, ihr Absturz sei schon so gut wie sicher. Sie solle doch bitte realistisch sein und erkennen, dass das Beste, was sie zu erwarten hätte, ein kleines Häuschen in Gold Creek sei, ein guter Ehemann, der im Sägewerk arbeitete, und dazu ein paar Kinder.

Nein danke. Sie war noch längst nicht bereit, eine Familie zu gründen. Es gab Orte auf dieser Erde, die sie sehen, Leute, die sie kennenlernen wollte. Danach würde sie vielleicht eines Tages zurückkehren. Sie hatte doch noch den Rest ihres Lebens Zeit, um zu heiraten und eine Familie zu gründen …

Carlie rührte mit dem Strohhalm in ihrem Getränk. In diesem Moment stellte Thelma zwei Plastikkörbe mit Pommes frites auf den Tresen. „Ich sollte das lieber nicht laut erwähnen“, meinte sie, „aber ernährungstechnisch sind die eine Katastrophe.“

Grinsend zog Carlie eine heiße Fritte aus dem Korb und tauchte sie in ein winziges Schälchen mit Ketchup. „Deshalb sind sie ja so köstlich.“

Ihre Mutter zwinkerte ihr erneut zu. „Denk ans Abendessen.“

„Mach ich.“

Thelma plauderte mit Rachelle und Carlie, bis die nächsten Gäste hereinkamen. „Tja, sieht so aus, als riefe die Pflicht.“ Freundlich lächelnd zückte sie ihren Bestellblock und bot zwei Männern Kaffee an, die aussahen, als kämen sie gerade von der Frühschicht im Sägewerk.

Carlie wusste, warum ihre Träume, Gold Creek zu verlassen, ihr so wichtig waren. Immer wieder hatte ihre Mutter ihr eingebläut, nicht den gleichen Fehler zu machen wie sie. „Ich bereue nichts, versteh mich da nicht falsch“, hatte sie eines Abends zu ihrer Tochter gesagt, während sie sich den schmerzenden Rücken rieb und Tabletten aus dem Medizinschrank nahm. Thelma Perkins hatte einst davon geträumt, Tänzerin zu werden, sich dann aber in Weldon Surrett verliebt und ihn geheiratet. Sie wurde schwanger mit Carlie und hängte ihre Ballettschuhe für immer an den Nagel.

Rachelle kaute auf einer Fritte. „Findest du nicht, dass es ein großer Fehler ist, sich mit Brüdern einzulassen?“

„Erstens war ich gar nicht richtig mit Kevin zusammen, und zweitens ...“ Carlie fischte die Kirsche aus ihrem Drink und ließ sie ins Glas ihrer Freundin plumpsen. „Na ja, und es sollte eigentlich kein Problem sein.“

„Es ist ja schon ein Problem, wenn du zum Beispiel mit dem besten Freund des Typen ausgehst, mit dem du vorher etwas hattest. Wenn sie verwandt sind, muss es noch ärger sein.“

„Aha, du kennst dich also plötzlich aus auf diesem Gebiet?“

Traurig lächelte Rachelle. „Ich weiß nur, dass ich niemanden, der mir etwas bedeutet, mit Heather teilen möchte.“

„Heather ist nicht der Typ, der teilt.“

„Ich auch nicht“, erwiderte Rachelle, und Carlie fragte sich, ob Rachelle an Jackson Moore dachte, den einzigen Jungen, der ihr jemals etwas bedeutet hatte. „So wie ich die Sache sehe, wird es deinetwegen unweigerlich Streit zwischen den beiden Brüdern geben.“

Im Stillen gestand Carlie sich ein, dass ihre Freundin da vermutlich recht hatte. Sie hatte sich deshalb selbst schon ein wenig Sorgen gemacht, die Gedanken an dieses Thema jedoch wieder verdrängt. „Ich habe Kevin bereits vor Wochen gesagt, dass es vorbei ist.“

„Hat er dir geglaubt?“

„Er brauchte eine Weile, um es einzusehen, aber ja, dann hat er die Botschaft verstanden. Er ist jetzt mit einer anderen zusammen, einem Mädchen aus Coleville.“

„Hat Ben dir das erzählt?“ Rachelle wischte sich die Finger an einer Papierserviette ab.

„Nein, das habe ich von Brenda gehört.“

„Oh ja, die Quelle aller Wahrheiten“, spottete Rachelle.

„Allen Klatsches, meinst du wohl“, entgegnete Carlie, und dann aßen sie ihre Fritten auf und tranken ihre Coke.

Was sie für Ben empfand, hatte nichts mit seinem Bruder zu tun. Das redete Carlie sich zumindest ein, als sie sich später die Haare zu einem Pferdeschwanz zusammenband und ihrem Spiegelbild eine Grimasse zog. Sie wusch sich die Hände und begann, wie versprochen, das Abendessen zuzubereiten. Aber sie war nicht bei der Sache.

Seit sie mit Ben in den Bergen gewesen war, hatte sie kaum an etwas anderes gedacht. Kein anderer Junge hatte sie jemals berühren dürfen – nicht so –, und sie erinnerte sich noch genau daran, wie seine Finger sich auf ihrer Haut angefühlt hatten, sein Atem in ihrem Haar. Und wie er ihre Brüste gestreichelt hatte … „Ach, hör schon auf!“, schalt sie sich, was Shadow veranlasste, sein Nickerchen auf einem der Küchenstühle zu unterbrechen und aufzuschauen.

Carlie widmete sich nun ganz der vor ihr liegenden Aufgabe. Das Hühnchen war gegart, und sie sollte einen Kartoffelsalat dazu machen. Nicht allzu schwierig.

Sie schnitt die schon gekochten Eier und gab sie in die Schüssel mit den gehackten Zwiebeln und den gewürfelten Kartoffeln, dann machte sie sich an die Zubereitung des Dressings.

Vielleicht sollte sie Ben einfach vergessen. Schließlich hatte er nicht angerufen. Wahrscheinlich war er an einem Mädchen, mit dem schon sein Bruder etwas gehabt hatte, nicht interessiert. Außerdem hatte sie gar keine Zeit, sich mit einem Jungen aus Gold Creek einzulassen … Oh, wem wollte sie denn da etwas vormachen? Sie steckte mit ihren Gefühlen längst zu tief in dieser Geschichte.

Vor sich hin murmelnd gab sie Salz, Pfeffer und Paprika in ihr Dressing aus Mayonnaise und Sahne. Sie probierte es und rümpfte die Nase. Es schmeckte nicht wie die Salatsauce ihrer Mutter, aber es musste genügen. Nachdem sie die Schüssel mit Plastikfolie abgedeckt und in den Kühlschrank gestellt hatte, lief sie nach oben, um sich umzuziehen.

Für Ben.

Der sie nicht einmal sehen wollte.

Wie dem auch sei, Carlie war nun mal impulsiv und glaubte daran, dass man sich holen musste, was man haben wollte. Und im Augenblick wollte sie – ob es falsch war oder nicht – nun einmal Ben Powell. Trotz aller Ratschläge, die Finger von dieser Sache zu lassen, würde sie alles tun, was nötig war, damit er auf sie aufmerksam wurde.

In dem Bewusstsein, dass sie damit unter Umständen Ärger heraufbeschwor, fuhr sie zu Bait and Fish. Der kleine Laden lag an der Südseite des Sees. Erbaut in den Zwanzigern, hatte das Geschäft eine Holzveranda und eine Überdachung, unter der sich zwei altmodische Tanksäulen befanden. Ausgeblichene Metallschilder an der Außenwand machten Werbung für Nehi-Limonade und Camel-Zigaretten. Daneben hing ein Thermometer.

Das war‘s also. Jetzt oder nie, dachte Carlie, als sie Bens Pick-up auf dem Schotterparkplatz entdeckte. Ihre Hände am Lenkrad schwitzten plötzlich. Sie parkte ihren Wagen, wischte sich die Hände an den Shorts ab und sagte sich, dass es schließlich kein gesetzliches Verbot gab, sich irgendwo eine Limonade zu kaufen. Seit schätzungsweise einem halben Jahr war sie nicht mehr im Bait and Fish gewesen. Sie steckte die Autoschlüssel ein, ging die Eingangsstufen hinauf und öffnete die Fliegentür.

Als sie eintrat, läutete eine Glocke. Der Laden bestand aus drei großen, ineinander übergehenden Räumen. An der Kasse stand Tina Sedgewick, eine agile Frau, die auf die Sechzig zuging.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Carlie Ben. Er stand oben auf einer Leiter und machte sich an den Drähten eines alten Ventilators zu schaffen. Als die Tür aufging, schaute er in ihre Richtung, und auf seinem Gesicht erschien ein Lächeln. Als hätte er auf sie gewartet! Auf einmal kam sie sich dumm vor, aber es gab kein Zurück mehr.

„Na so was. Hallo Fremde“, begrüßte Tina sie. Sie hatte auf einem Hocker hinter dem Tresen gesessen und an einer Stickerei gearbeitet. Tina hatte blau getöntes Haar und ein vom Wetter gegerbtes Gesicht, und sie arbeitete schon länger im Bait and Fish, als sie mit dem Besitzer Eli Sedgewick verheiratet war. Und das war sie laut Carlies Mutter seit etwa vierzig Jahren.

„Wie geht es Ihnen, Mrs Sedgewick?“

„Ich kann nicht klagen, obwohl ich es weiß Gott manchmal möchte.“ Sie legte ihre Stickarbeit zur Seite und plauderte weiter. Sie erkundigte sich nach Carlies Familie, ihrem Job in Coleville und ihren Plänen nach dem Sommer. Carlie versuchte, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren, spürte jedoch Bens Blicke im Nacken.

„Ich nehme nicht an, dass deine Ma bei dir ist, oder?“ Tina spähte aus dem Fenster zum Parkplatz, als erwartete sie, Thelma auftauchen zu sehen.

„Mom arbeitet.“

Tina seufzte und schnalzte mit der Zunge. „Arbeit, Arbeit, Arbeit, das ist alles, was die Leute heutzutage machen. Richte ihr bitte aus, sie soll uns ruhig mal ab und zu besuchen. Eli, he, sieh mal, wer vorbeigekommen ist.“

Eli Sedgewick lehnte sich gerade über einen Glasschaukasten mit Angelausrüstung und diskutierte mit einem älteren Mann, den Carlie nicht kannte, vernehmlich die Vorzüge von Gray Hackles, einer Art Fliegenköder.

Zwei andere Männer saßen um einen kleinen Kanonenofen in der Ecke und erzählten sich Anglergeschichten.

Eli, an dessen Anglerhut lauter verschiedene Fliegenköder befestigt waren, richtete sich auf, blinzelte durch die dicken Brillengläser und grinste, als er Carlie erkannte. „Na, hallo Mädchen, das wurde aber auch Zeit, dass du dich mal wieder blicken lässt. Ist dein Pa schon in Rente?“

„Noch nicht.“

Der Kunde stellte Eli eine Frage, und der widmete sich wieder seinem ernsten Gespräch.

Carlie ging zu den Kühlschränken im hinteren Teil des Ladens, musterte die verschiedenen Erfrischungsgetränke und entschied sich für ein Ginger Ale. Auf dem Weg zur Kasse blieb sie bei Bens Leiter stehen. „Bist du jetzt Elektriker?“, sprach sie ihn an, während Schmetterlinge in ihrem Bauch flatterten.

„Eher das Mädchen für alles.“

„Oder Glücksritter?“

Geschmeidig sprang er von der Leiter und klopfte sich die Hände ab. „Auf jeden Fall.“ Sein Lächeln ließ ihr Herz höher schlagen. Er klappte die Leiter zusammen und rief in die Köderabteilung: „Sie können es jetzt probieren, Mr Sedgewick.“

„Was? Oh, ach ja ...“ Sedgewick verschwand durch eine offene Tür und betätigte den betreffenden Schalter. Der Ventilator begann, sich langsam zu drehen.

„Was habe ich gesagt?“, meinte Ben, sichtlich mit sich zufrieden.

„Ich werde nie mehr an dir zweifeln“, kam es von hinten zurück.

Sein Grinsen wurde breiter. „Daran werde ich Sie noch erinnern.“ Dann wandte er sich an Carlie. „Bist du meinetwegen hergekommen?“

„Nein, ich … wollte mir bloß eine Limonade kaufen.“ Zum Beweis knackte sie die Dose.

„Ach komm schon, Carlie. Du bist seit Monaten nicht mehr im Laden gewesen“, entgegnete er, und sie konnte nicht widersprechen, da er vermutlich ihre Unterhaltung mit den Sedgewicks gehört hatte.

„Bilde dir bloß nichts ein“, erwiderte sie und warf die Haare zurück.

„Ich sage ja nur, wie es für mich aussieht.“ Er trug die Leiter zurück zum Vorratsschrank und stellte sie hinein. Verlegen fragte sich Carlie, ob das Gespräch damit schon beendet sei und ob ihre Beziehung, so unbedeutend sie bisher auch sein mochte, ebenfalls vorbei sei.

Sie bezahlte ihre Limonade und ging hinaus. Es war ziemlich dumm von ihr gewesen, überhaupt herzukommen. Das hatte sie vorher gewusst, und trotzdem hatte sie sich unwiderstehlich angezogen gefühlt wie von einem starken Magneten, der sie ins Bait and Fish geleitet hatte.

„Idiotin“, murmelte sie vor sich hin, als sie in ihren heißen Wagen stieg. Wütend schob sie den Schlüssel ins Zündschloss und startete den Motor.

„He, warte!“ Ben kam aus dem Laden. Hinter ihm fiel die Fliegentür zu.

„Worauf?“ Durch das heruntergelassene Wagenfenster musterte sie ihn und fragte sich, wieso sie nicht einfach losfuhr und ihn in einer Staubwolke stehen ließ.

„Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen.“

„Na ja, hast du aber.“ Sie wollte einfach nur weg von ihm. Genug war genug. Schließlich konnte sie ihm nicht ewig hinterherlaufen und sich zum Narren machen.

„Es tut mir leid.“ Er blieb neben ihrem Wagen stehen und beugte sich zu ihrem Fenster hinunter, um ihr in die Augen sehen zu können. „Ich bin froh, dass du vorbeigekommen bist.“

„Ich nicht.“

„Carlie“, sagte er, und seine Stimme war wie eine Liebkosung in der sanften Brise. „Können wir nicht noch mal von vorn beginnen?“

Sie schluckte hart. Sie wollte diese Seite an ihm nicht sehen, jedenfalls nicht, nachdem sie sich gerade lächerlich gemacht hatte. „Vielleicht sollten wir die Sache einfach beenden. Das wäre einfacher.“

„Aber es würde nicht so viel Spaß machen“, konterte er, und die silbernen Flecken in seinen Augen traten deutlicher hervor. „Ich wollte dich anrufen ...“

„Hast du aber nicht“, unterbrach sie ihn und war gespannt, welche Ausreden er sich würde einfallen lassen.

„Ich arbeite momentan in zwei Jobs, und außerdem … na ja, ich war mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.“ Die sinnliche Anziehung zwischen ihnen musste er nicht erst erwähnen, denn sie war auch jetzt zu spüren. Er stützte beide Unterarme auf den Fensterrahmen und strich mit den Fingern über ihren Arm, was sofort ihren Puls beschleunigte. „Ich bin wirklich froh, dass du vorbeigekommen bist.“

Solche Plattitüden wollte sie nicht hören. Nicht jetzt. „Ich bin auf dem Weg zum See und sollte besser fahren.“

Er schaute auf seine Uhr. „Ich habe erst um sieben Feierabend. Wie lange bleibst du denn am See?“

„Bis Viertel vor sieben.“

Er hob fragend die Brauen. „Und keine Viertelstunde länger?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist“, wiederholte sie seine Worte mit unverhohlenem Spott. Dann legte sie seufzend und mit einem kurzen Schulterzucken den Gang ein. „Ich muss zum Abendessen zu Hause sein.“

„Wirklich?“ Er glaubte ihr nicht. Sein dreistes Grinsen verriet ihr, dass er ihre Lüge durchschaut hatte. Trotzdem hielt er es ihr nicht vor. Noch nicht. Stattdessen richtete er sich auf und schlug mit der flachen Hand auf den Fensterrahmen. „Nun, dann muss ich dich eben ein andermal erwischen.“ Damit machte er auf dem Absatz kehrt und lief die zwei Stufen zum Eingang des Ladens hinauf.

Carlie blieb genervt zurück und fragte sich, warum sie ihn nicht einfach vergessen konnte. Er bedeutete nur Ärger, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Sie sollte auf Rachelle hören und ihn abschreiben.

Hastig fuhr sie vom Parkplatz und wirbelte dabei den Schotter auf. Wütend malte sie sich aus, wie Ben über sie lachte. Was sollte das auch, ihm wie ein liebeskranker Welpe hinterherzudackeln?

Er spielte nur mit ihr, und das brauchte sie nun wirklich nicht. Na schön, er hatte sie geküsst. Große Sache. Viele Jungen hatten sie geküsst, und sie hatte hinterher nicht davon fantasiert, als wären Sonne, Mond und Sterne an einer simplen Berührung der Lippen beteiligt gewesen. Allerdings hatte sie auch keinem der anderen Jungen gestattet, ihr die Bluse auszuziehen und die Träger ihres Badeanzugs herunterzustreifen. Keiner hatte je seine Lippen um ihre Brustwarzen geschlossen und … „Vergiss es!“, ermahnte sie sich und trat aufs Gaspedal. An der Grenze des Tempolimits jagte sie den Wagen über die Straße, die sich am See entlang schlängelte. Beim öffentlichen Anleger parkte sie. „Vergiss ihn endlich.“

Mit Handtuch und Strandtasche machte sie sich auf den Weg durch den Wald zum See. Dort würde sie sich abkühlen, eine Weile mit Freunden plaudern und vor sieben nach Hause fahren. Sie musste Ben wirklich aus ihrem Kopf verbannen. Alles andere wäre emotionaler Selbstmord.

„Sie ist ein hübsches Ding, was?“, bemerkte Mrs Sedgewick, als Ben zurück in den Laden kam. Er erwiderte nichts darauf, doch das Lächeln der alten Dame entging ihm nicht. Warum war alles so kompliziert mit Carlie? Ja, sie war tatsächlich hübsch. Und ja, er war interessiert. Er würde gern mit ihr zusammen sein. Obwohl all seine Instinkte warnten ihn, ihr möglichst aus dem Weg zu gehen, bekam er sie nicht aus seinen Gedanken.

Kevin hatte ihn ebenfalls gewarnt, aber Ben schien es nicht lassen zu können. Es war ein Fehler gewesen, sie zu küssen, ein schwerer Fehler, der ihm nachhaltig zu schaffen machte.

Auch ohne Carlie hatte er schon genug Probleme. Seit der Scheidung war sein Vater nicht mehr derselbe, und Bens Schwester Nadine schien entschlossen, mit Sam Warne vor den Altar zu treten, ihrem langjährigen Freund. Und Kevin, nun, er war gebrochen. Seit er sein Basketballstipendium verloren hatte, war er nicht mehr derselbe.

Ben musste einen klaren Kopf behalten. Er war der letzte Powell, der noch bei vollem Verstand war.

„Warum nimmst du dir nicht für den Rest des Tages frei?“, schlug Tina vor. „Heute Nachmittag ist nicht viel Betrieb.“

„Im Ernst?“ Ben war überrascht.

„Na klar!“, bekräftigte Eli, der gerade ein paar Säcke Hundefutter zurechtrückte. „Ist nichts los heute.“

Mehr Ermutigung bedurfte es schon nicht mehr. Wegen seines Jobs im Wald unter der Woche und der Arbeit bei Bait and Fish blieb ihm fast keine Freizeit mehr. Deshalb kam er auch bei Carlie Surrett nicht weiter. Eigentlich wäre es besser, sie zu meiden wie die Pest, doch als er den Laden verließ und Tina zum Abschied winkte, wusste er, dass er Carlie zum See folgen würde. „Wie diese dummen Lemminge“, dachte er, während er in seinem alten Pick-up den Strand ansteuerte, an dem sich die meisten Jugendlichen aufhielten.

Als er ihren Wagen auf dem Parkplatz entdeckte, grinste er in sich hinein. Er steckte seine Schlüssel in die Tasche und hätte um ein Haar gepfiffen. Vor morgen Mittag musste er nicht zurück im Laden sein. Eine Badehose hatte er nicht dabei, die abgeschnittene Jeans, die immer im Wagen lag, musste reichen. Tja, Miss Surrett, dachte er und stieg aus dem heißen Innenraum, das wird eine Überraschung für dich.

Auf der Oberfläche des Sees spiegelten sich der Wald und die umliegenden Berge. Sportboote zogen Wasserskifahrer und erzeugten Wellen auf der glatten Wasseroberfläche, kleine Kähne mit Anglern dümpelten vor sich hin.

Carlie ignorierte eine Gruppe Kids, die um eine Kühlbox und ein Radio saßen, und ging zum Ende des Stegs. Dort zog sie ihre Sandalen aus, setzte sich an den Rand und tauchte einen Zeh ins kalte Wasser. Warum geriet sie wegen Ben Powell in ein Gefühlschaos? Sobald sie genug Geld gespart hatte, würde sie Gold Creek verlassen. Irgendwelche Komplikationen – romantische oder sonstige – konnte sie da nicht gebrauchen. Sie schloss die Augen, stützte sich mit den Händen auf die warmen Holzplanken des Stegs und legte den Kopf in den Nacken.

Sie hatte gerade ein wenig Ruhe gefunden, als hinter sich jemand bemerkte. Als sie sich umdrehen wollte, legten sich schon zwei Hände besitzergreifend auf ihre Schultern. Die Daumen berührten ihren Rücken, während die Fingerspitzen schon auf dem Ansatz ihrer Brüste lagen.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du so schnell hier bist“, sagte sie und erhielt ein tiefes leises Lachen zur Antwort. Sie öffnete die Augen und erkannte das attraktive Gesicht eines Mannes … nur war es nicht Bens. Der Geruch von Zigaretten und Bier schlug ihr entgegen. Erschrocken erkannte sie, dass es sich um Kevin handelte.

„Erwartest du jemanden?“, erkundigte er sich grinsend.

Sie rutschte weg von ihm. „Was machst du hier?“

„Ich war mit ein paar Freunden hier, da habe ich dich gesehen und mir gedacht, ich sag mal Hallo.“ Er rieb sich das Kinn. „Wir müssen reden.“

Sie wollte nicht misstrauisch sein, immerhin war er Bens Bruder, und vor nicht allzu langer Zeit war sie noch mit ihm ausgegangen. Es gab keinen Grund, ihm bösen Absichten zu unterstellen. „Worüber willst du reden?“, fragte sie deshalb.

„Über uns.“

Ihre Kehle zog sich zusammen. „Da gibt es nichts mehr zu bereden.“

„Du fehlst mir, Carlie“, erklärte er.

„Ich dachte, du bist mit jemand anderem zusammen.“

„Es hat nicht funktioniert zwischen uns.“ Er fuhr sich durch die braunen Haare und sah finster aufs Wasser.

Die Sache wurde langsam kompliziert, und Carlie fühlte sich ein wenig schuldig. „Sieh mal, Kevin, ich bin mit einem anderen zusammen ...“

„Ben, ich weiß.“ Seine Miene verhärtete sich, und ein kalter Ausdruck trat in seine Augen. „Verdammt, und ob ich das weiß.“

„Mir ist nicht klar, was du von mir willst.“ Sie schlang sich das Handtuch um die Schultern und stand auf. Groß und einschüchternd stand er vor ihr, aber er machte ihr keine Angst. Kevin war kein schlechter Mensch, nur durcheinander.

„Das weiß ich auch nicht so genau. Ich sehe ein, dass es zwischen uns nicht geklappt hat, und daran bin ich wohl genauso schuld wie du. Aber ich weiß nicht, ob ich damit klarkomme, dass du Bens Mädchen bist. Ich habe dich geliebt, Carlie. Mehr als ich jemals einen Menschen auf dieser Welt lieben könnte.“

Ihr Herz zog sich ein wenig zusammen. „Nein, hast du nicht, und ich bin niemandes Mädchen.“

Als er die Hand nach ihr ausstreckte, wich sie zurück. „Bitte, nicht ...“

Er presste die Lippen zusammen. „Du bist mit niemandem zusammen? Natürlich, du willst ja allein klarkommen, raus in die große weite Welt.“ Als sie darauf nichts erwiderte, sah er sie verletzt und wütend an. „Wem willst du denn etwas vormachen, Carlie? Du hast genauso wenige Chancen, aus diesem Nest herauszukommen wie wir anderen. Du sitzt fest in Gold Creek, genau wie alle hier.“

Angesichts seines Zorns zitterte sie ein wenig, machte einen Schritt zurück und wäre beinah vom Steg gefallen. Sie hatte Mühe, ihr Gleichgewicht nicht zu verlieren.

„Kevin!“ Bens Stimme war vom Parkplatz zu hören. Carlie wäre am liebsten im Boden versunken.

Kevin verzog das Gesicht, als sein jüngerer Bruder angelaufen kam. „Großer Fehler, Carlie“, sagte er und zog ihr das Handtuch weg, um ihren Körper zu betrachten. „Wenn du wirklich hier herauskommen willst, solltest du mit niemandem etwas Festes anfangen. Schon gar nicht mit Ben. Der wird dir das Herz brechen.“ Mit diesem Ratschlag ließ er das Handtuch fallen und ging über den Anleger zurück. „Sie gehört dir“, raunte er seinem Bruder im Vorbeigehen zu.

„Ich gehöre niemandem!“, rief Carlie, doch ihre Wangen glühten vor Verlegenheit.

„Carlie ...“

Noch während sie sich abwandte und kopfüber ins kalte Wasser sprang, hörte sie Bens Stimme. Diese verdammten Powell-Jungen, alle beide. Für wen hielten die sich eigentlich, hier um sie zu streiten wie zwei Tiger um ein saftiges Stück Fleisch? Warum konnte sie nicht alle beide einfach vergessen? Kevin machte nichts als Schwierigkeiten, und alle hatten sie davor gewarnt, dass es mit Ben nur in einer Katastrophe münden konnte. Die Warnzeichen waren unübersehbar.

Das Wasser fühlte sich angenehm auf ihrer Haut an, und sie tauchte eine Weile, um sich so weit weg wie möglich von den beiden Powell-Brüdern zu entfernen. Wer braucht die? dachte sie, während ihre Lungen allmählich anfingen zu brennen. Sie tauchte auf und sog tief die Luft ein. Am Steg sah sie Ben, der seine Schuhe auszog.

Ein Schauer der Erwartung überlief sie, als er in ihre Richtung schaute und sein T-Shirt auszog. Gebannt verfolgte sie, wie er ins Wasser sprang und auf sie zuschwamm. Ihr blieben zwei Möglichkeiten: ihm entgegenschwimmen oder versuchen, ans andere Ufer zu gelangen. Sie schätzte die Entfernung ab und das Tempo, in dem er durchs Wasser pflügte, und ihr wurde klar, dass sie keine Chance hatte, die ferne andere Seite zu erreichen. Aber das hieß nicht, dass sie es ihm deshalb leicht machen musste.

Erneut tauchte sie und schwamm auf die Mitte des Sees zu, allerdings eher in Richtung des Anwesens der Fitzpatricks. Schon nach einer Minute brannten ihre Lungen, doch sie schwamm weiter und tauchte nur auf, wenn es gar nicht mehr anders ging.

Sie stellte fest, dass Ben immer noch unbeirrt auf sie zusteuerte. Obwohl sie ihr Tempo beschleunigte, schwamm er kurze Zeit später neben ihr. Seine Hand glitt über ihre nasse Haut, bevor er ihre Arme festhielt.

„Was machst du?“, protestierte sie.

„Das.“ Verlangend küsste er sie. Er schmeckte nach Salz und klarem Wasser. Carlie musste auf der Stelle treten, um nicht unterzugehen.

Sie schwamm ein Stück weg von ihm. „Es gefällt mir nicht, dass du die Zustimmung deines großen Bruders einholst, um ...“

Beinah grob zog er sie an sich. „Kevin hat nichts mit uns zu tun.“ Erneut küsste er sie und schlang die Arme um sie. Sein Körper fühlte sich heiß und nass an, und ihr Herz begann, noch schneller zu schlagen.

„Wir werden hier draußen ertrinken.“

Er hob den Kopf und ließ ein verwegenes Lächeln aufblitzen, bei dem sie dahinschmolz. „Ich passe schon auf dich auf“, versprach er. „Komm mit.“ Sanft zog er an ihrer Hand, ehe er sie losließ und Richtung Anleger schwamm. Nach kurzem Zögern folgte sie ihm, fühlte die kleinen Wellen auf ihrem Gesicht und wusste, dass sie dabei war, sich in ihn zu verlieben.

Nicht jetzt! schrie ihr Verstand. Sie hatte doch Pläne für ihr Leben, und zu denen passte es nicht, sich an einen heimatverbundenen Jungen zu ketten. Aber er war anders, und das änderte ihre Sichtweise. Er wollte etwas von der Welt sehen, das hatte er zumindest gesagt. Vielleicht konnten sie zusammen die Kleinstadt hinter sich lassen.

Als sie den Anleger erreichten, war Carlie erschöpft. Ben half ihr auf die von Wind und Sonne ausgeblichenen Planken. Atemlos saßen sie nebeneinander, ohne sich zu berühren, und lauschten den Grillen, den Fröschen und dem leisen Plätschern der Wellen.

„Hör zu, Ben“, meinte sie, als sie wieder sprechen konnte. „Es gefällt mir nicht, wenn du mit anderen über mich sprichst. Das gilt ganz besonders für Kevin.“

„Ich habe nicht mit ihm über uns gesprochen.“

„Er scheint zu glauben, dass wir miteinander gehen oder so was.“ Sie erwähnte nicht, dass Kevin behauptet hatte, er habe sie geliebt.

„Tun wir das denn?“

Die Frage stand unbeantwortet zwischen ihnen, während Carlie mit den Zehen durchs Wasser fuhr. „Sag du es mir“, erwiderte sie schließlich.

Er lächelte, und dann vertrieb er all ihre Zweifel, indem er Carlie ein weiteres Mal küsste. Ihre Frage beantwortete er jedoch nie.

„Diese Powell-Jungs bedeuten nur Ärger“, verkündete Weldon Surrett seiner Tochter, während er sein Jagdgewehr reinigte. Sie saßen auf der hinteren Terrasse. Er trank ein Bier, sie eine Limonade. Die Sonne war schon untergegangen, und ein paar Sterne funkelten am Himmel. Die Lichter von Gold Creek ließen die dicken Wolken glühen, die von Westen heraufzogen. „Am besten, du gehst ihnen aus dem Weg.“

„Wer behauptet, dass sie Ärger bedeuten?“

„Jeder. Na ja, ihr Vater, George, ist in Ordnung. Hat sein Leben lang im Sägewerk gearbeitet. Aber Kevin meckert nur herum und kommt zu spät zur Arbeit. Hat den Ruf eines Unruhestifters. Ich wette, sein Bruder ist ganz genauso.“ Er zündete sich eine Zigarette an und ließ sie zwischen seinen Lippen baumeln.

„Du arbeitest nicht im Sägewerk, und nur weil zwei Leute miteinander verwandt sind, heißt das doch noch lange nicht, dass sie gleich sind. Nimm nur mal dich und Onkel Sid als Beispiel.“ Sie verspürte das Bedürfnis, Ben zu verteidigen. Seit der vergangenen Woche waren sie zusammen, und heute Abend wollten sie sich einen neuen Actionfilm in Coleville anschauen. Offenbar war ihr Vater der Ansicht, sie und Ben stünden sich zu nahe.

„Die Hälfte der Leute in dieser Stadt arbeitet für Monroes Sägewerk, und unsere Lastwagen fahren den ganzen Tag Baumstämme dorthin. Die Fahrer sehen und hören Sachen, und so spricht es sich herum. Kevin ist ein notorischer Nörgler, war er schon immer. Seine Einstellung hat ihn schon mehrmals fast den Job gekostet. Der einzige Grund, weshalb er noch dort arbeitet, ist, dass Monroe anscheinend George gut leiden kann. Ich habe mir Sorgen gemacht, als du mit Kevin angebandelt hast, und war erleichtert, als es schnell wieder vorbei war.“

„Da war nichts, Dad. Wir sind bloß ein paarmal miteinander ausgegangen.“

Er zog kräftig an seiner Zigarette und ließ den Rauch aus der Nase strömen. „Aber jetzt bist du mit dem anderen Jungen zusammen, und der ist bestimmt genauso.“ Nachdem er einen großen Schluck aus seinem Glas genommen hatte, rief er über die Schulter: „Thelma, wie wär‘s mit noch einem Bier?“

„Wie wär‘s, wenn du es dir selbst holst und mir beim Abwasch hilfst?“

„Ich hole dir eins.“ Carlie war froh, einer weiteren Lektion ihres Vaters entfliehen zu können. Sie öffnete die Schiebetür und ging in die Küche zum Kühlschrank. „Lass den Abwasch, Mom, ich kümmere mich darum.“

Ihre Mutter lächelte. „Du saugst morgen, und ich erledige den Abwasch.“

„Abgemacht.“ Carlie öffnete eine Dose Bier und ging damit wieder nach draußen.

„Danke“, sagte ihr Vater und drückte seine Zigarette aus. Er goss etwas von dem Bier ins Glas, trank einen Schluck und stellte es auf den Tisch zurück. „Noch mal zu den Powell-Jungen ...“

„Dad, bitte.“

„Es ist einfach keine gute Idee, sich mit zwei Brüdern einzulassen ...“ Er nahm sein Gewehr und fuhr mit den Fingern den Lauf entlang.

„Ich habe dir doch schon erklärt, dass Ben und Kevin ganz verschieden sind.“

Ihr Vater öffnete die Remington, klappte sie wieder zu, legte an und zielte, wobei er ein Auge zukniff. Mit einem zufriedenen Brummen legte er das Gewehr auf den kleinen Tisch. „Sei vorsichtig, Schätzchen. Jungs sind besitzergreifend, und sich mit Brüdern einzulassen, bedeutet ...“

„Ärger heraufbeschwören, ich weiß. Glaub mir, ich hab‘s verstanden. Du hast es mir schließlich schon tausendmal erklärt.“ In der Ferne grollte ein Gewitter.

„Gut, dann hast du ja vielleicht etwas gelernt. Sieht aus, als könnte es regnen.“ Er rieb sich den Nacken. „Übrigens habe ich Thomas Fitzpatrick heute gesehen, und er hat sich nach dir erkundigt.“

Carlie fühlte sich unbehaglich. „Er ist nach wie vor sauer, weil ich auf Rachelles und Jacksons Seite stand.“

„Nein, er machte keinen wütenden Eindruck“, meinte Weldon nachdenklich und schaute über das Verandageländer. „Er fragte nur, was du nach dem Sommer vorhast.“

Ein kleiner kalter Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Sie versuchte, es zu ignorieren. „Ich glaube, er will dir einen Job anbieten“, fuhr Weldon hoffnungsvoll fort. „Du könntest für ihn arbeiten und auf das Community College gehen. Gib endlich diese verrückte Idee auf, nach New York zu ziehen.“

„Der würde mich nicht einstellen.“

„Oh, ich denke doch“, widersprach Weldon. Und dann, als käme ihm plötzlich ein unangenehmer Gedanke, verdüsterte sich seine Miene, und er schnappte sich sein Bier. „Manchmal hat er ein besonderes Interesse an einem jungen Menschen aus unserer Stadt. Dann hilft er ihm mit einem Job und einem Darlehen fürs College. So was in der Art.“

„Er hilft ihm?“

„Oder ihr“, sagte Weldon.

„Hat er auf diese Weise schon mal ein Mädchen unterstützt?“, fragte sie, ohne dass ihr Unbehagen nachgelassen hätte, denn sie erinnerte sich an Mr Fitzpatricks Blicke bei Firmenpicknicks oder in der Kirche.

„Ich weiß es nicht.“ Er nahm seine Zigarettenpackung, stellte fest, dass sie leer war, und zerknüllte sie in seiner großen Hand. Dann öffnete er seine Kautabakdose. „Wenn ich es mir recht überlege, habe ich wohl noch nie gehört, dass er das mit einem Mädchen gemacht hat.“

„Warum sollte er dann mir helfen wollen?“

„Möglicherweise, weil du meine Tochter bist.“ Ihr Vater betrachtete seine Kautabakdose. „Wer weiß? Ich sage ja nur, dass wir es uns nicht leisten können, einem geschenkten Gaul ins Maul zu schauen.“ Er schob den Tabak in den Mund und rieb sich nachdenklich die Lippe. „Du hast bei ihm nicht gerade gepunktet dadurch, dass du für Jackson Moore Partei ergriffen hast. Andererseits ist Thomas vermutlich der Ansicht, dass man die Vergangenheit irgendwann ruhen lassen muss.“

Carlie war nicht überzeugt. Thomas Fitzpatricks Gedächtnis war gut und reichte weit zurück. Nur sehr wenige Menschen stellten sich ihm entgegen, und obwohl sie ihn als den Arbeitgeber ihres Vaters respektierte, hatte er etwas Beunruhigendes an sich. Davon hatte sie Ben natürlich noch nichts erzählt, als das Thema zur Sprache kam, denn Fitzpatrick war gut zu ihrer Familie gewesen. Trotzdem fühlte sie sich weiterhin unbehaglich in seiner Nähe. Er sah sie stets einen Tick zu lange an, wenn er glaubte, sie bekäme es nicht mit, und sein Blick war mehr als einmal auf ihre Brüste gerichtet gewesen.

„Tja, ich werde mal die Nachrichten anschauen“, verkündete ihr Vater, nahm sein Gewehr und ging ins Haus. Carlie blieb noch draußen und beobachtete, wie der Abendhimmel schwarz wurde. Sie erschauerte, obwohl die Wärme des Tages noch zu spüren war.

4. KAPITEL

„Du machst was?“ Ben glaubte, seinen Ohren nicht trauen zu können.

„Ich heirate Sam“, erwiderte Nadine mit trotziger Miene, als wollte sie ihn herausfordern, etwas dagegen zu sagen. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Abwasch.

„Warum?“

Sie antwortete nicht, sondern tauchte weiter Teller in die Seifenlauge, wischte sie ab und stellte sie in das Abtropfgestell. Sie und Ben wohnten nach wie vor mit ihrem Vater in dem kleinen Haus am Fluss. Kevin war inzwischen ausgezogen, und ihre Mutter … Ben wollte nicht an Donna Powell denken, daran, wie sie die Familie wegen Hayden Garreth Monroe III. verlassen hatte und an dessen Plan, sich die Ersparnisse der Powells unter den Nagel zu reißen.

Hass stieg in ihm auf, und er sah an Nadine vorbei zur Fliegentür. Draußen, im Schatten eines Ahornbaumes, lag Bonanza, der beige Labradorhund seines Vaters. Entlang der Veranda blühte Flaschenputzergras. Der Garten, einst der ganze Stolz ihrer Mutter, war verwildert und vertrocknet. Am Himmel bildeten sich Wolken, und die Luft war schwül.

Früher waren die Powells eine glückliche Familie gewesen. Ben erinnerte sich daran, wie seine Mutter in dem Haus, das sie in der Stadt besaßen, Klavier gespielt und gesungen hatte. Die Nachmittage hatte sie in der Bibliothek verbracht, um sich etwas dazuzuverdienen. Doch nachdem George das Haus verkauft hatte und sie hier an den Fluss gezogen waren, in dieses armselige gemietete Haus, hatte sie immer mehr gearbeitet.

Das Geld vom Verkauf des Stadthauses, die Versicherungen für den Ruhestand der Eltern und die Ausbildung der Kinder waren in die Pläne des allmächtigen Hayden Garreth Monroe III. investiert worden: Selbst Monroes reicher Schwager Thomas Fitzpatrick hatte sich daran beteiligt und sein Geld in Ölquellen zu stecken, aus denen letztendlich nur wertloser Sand sprudelte. Alles Geld, das die Familie je angespart hatte, war verloren. Kevins Träume starben einen qualvollen Tod, und er verlor sein Stipendium.

Kevin hatte das Gefühl gehabt, ihm bliebe nichts anderes übrig, als das College zu verlassen und in die Fußstapfen seines Vaters zu treten, indem er für Garreth Monroe arbeitete. Alles, was je schief ging für die Powells, stand in Verbindung mit den Monroes. Trotzdem hatte Nadine sich in den Erben des Monroe-Vermögens verliebt – Hayden Garreth Monroe IV. Die Beziehung scheiterte natürlich, und Ben war froh darüber. Allerdings wäre es eine hübsche Ironie des Schicksals gewesen, wenn Nadine den Kerl geheiratet und sie alle etwas von ihrem Geld zurückbekommen hätten.

Garreth verlobte sich mit einer Frau aus seinen Kreisen. Ben hatte gehofft, dass Nadine über diesen Idioten hinwegkam – aber musste sie deshalb gleich Sam Warne heiraten? Einen Jungen, den sie nicht liebte? Das war keine Lösung, sondern pure Verzweiflung. „Ich fasse es nicht“, erklärte er, während sie sich die Hände mit einem Küchenhandtuch abtrocknete.

„Na und?“ Sie hängte das feuchte Handtuch über den Herdgriff.

„Gibt es schon einen Termin?“

„Noch nicht.“

„Gut.“ Ben zog sich mit dem Fuß einen Stuhl heran und setzte sich. Seine Schwester hatte ihm den Rücken zugewandt, und an ihren steifen Bewegungen erkannte er ihre Anspannung. „Du kannst den Typen doch nicht nur deshalb heiraten, weil Monroe nicht an dir interessiert ist.“

Sie presste die Lippen zusammen, und als sie ihn ansah, funkelten ihre grünen Augen vor selbstgerechtem Zorn. „Wir haben alle unsere Methoden, einen Ausweg zu suchen, nicht wahr, Ben?“

Er antwortete nicht.

„Warst du nicht heute im Rekrutierungsbüro?“

„Woher weißt du das?“ Plötzlich befand er sich in der Defensive. Das war das Problem bei Diskussionen mit Nadine: Sie besaß die schon beinah unheimliche Gabe, den Spieß unverhofft umzudrehen.

„Man muss nicht gerade Sherlock Holmes sein, um darauf zu kommen. Der Anwerber rief heute an, um den Termin am …“ Sie fuhr mit dem Zeigefinger die Spalten des Kalenders an der Wand neben dem Telefon entlang. „Mal sehen … Freitag zu bestätigen, und zwar um ...“

„Ich weiß, wann der Termin ist.“

„Gut. Dann weißt du auch, wann man seine Nase lieber wieder in die eigenen Angelegenheiten stecken sollte. Meinetwegen kannst du über mich urteilen, so viel du willst, aber ich laufe wenigstens nicht weg zur Army oder lasse mich mit einer Frau ein, in die mein älterer Bruder verliebt ist.“

Ben stutzte. „Kevin ist doch gar nicht mehr an Carlie interessiert.“

Nadine schnaubte skeptisch.

„Er ist mit einem Mädchen aus Coleville zusammen ...“

„Tracy Niday. Ja, ich weiß.“ Sie setzte sich auf den Sessel neben Ben und arrangierte die Salz- und Pfefferstreuer um den Serviettenhalter. „Die haben Schluss gemacht, und wenn du mich fragst, ist er noch immer ziemlich heftig in Carlie verliebt. So wie ich das sehe, war sein Interesse an Tracy nur so ein Rache-Ding, weil Carlie ihn verletzt hat.“

„Das deckt sich nicht mit dem, was er mir erzählt hat“, blieb Ben stur bei seinem Standpunkt. Er wollte einfach nicht glauben, dass Kevin sich emotional noch nicht von Carlie gelöst hatte. Nicht, wenn er, Ben, jetzt mit ihr zusammen war.

Nadine sah ihn an und lächelte traurig, als hielte sie ihn für den dümmsten Kerl, der je auf Erden gewandelt ist. „Du musst zwischen den Zeilen lesen. Das ist hart für dich, ich weiß, weil du es gern schwarz und weiß magst, ohne Zwischentöne und Grauzonen. Schablonenhaft fast. Aber so funktioniert die Welt nicht.“

„Und deshalb heiratest du Sam? Wegen irgendeiner Grauzone?“

Sie errötete und schaute auf ihre Hände. „Es scheint mir das Richtige zu sein.“

„Ist das nicht deine Rache an Hayden Monroe?“

„Es ist vorbei zwischen mir und Hayden.“

Ben klemmte die Hände unter die Achseln und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Sag mir, dass du Sam liebst.“

Sie machte den Mund auf, schloss ihn wieder und seufzte. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich überhaupt noch an die Liebe glaube.“

„Lügnerin. Du liebst diesen Idioten Monroe immer noch. Gib‘s zu.“

„Er spielt in meinem Leben keine Rolle mehr“, erwiderte sie, und ihre Stimme war ein wenig heiser.

„Dann ist Sam also nur zweite Wahl.“

„Sam hat sich immer um mich gekümmert“, erklärte sie knapp, verschränkte ihre Finger und kaute auf ihrer Unterlippe.

„Du findest dich ab, Nadine.“

Sie richtete ihre unruhigen grünen Augen auf ihn. „Es ist meine Entscheidung, nicht wahr? Mach dir meinetwegen keine Sorgen. Ich habe aus meinen Fehlern gelernt. Außerdem glaube ich, dass du deine eigenen Kämpfe auszufechten hast.“

Der Park war nahezu leer wegen des drohenden Gewitters. Die Picknicktische waren frei, die Grillstellen kalt, der Spielplatz verwaist.

Zwischen einigen Tannen lag Carlie mit Ben unbeobachtet auf einer Decke und aß ihr Baguette mit Frischkäse, Pute und Sprossen. Sie hatten sich zu einem Picknick entschlossen, und ein paar Gewitterwolken vermochten sie nicht zur Änderung ihres Plans zu bewegen.

Ben war allerdings schon den ganzen Nachmittag sehr still. Er lächelte selten und wirkte bedrückt.

„Irgendetwas macht dir zu schaffen“, bemerkte sie, während sie den Enten am Seeufer Brotstücke zuwarf. Laut quakend und mit den Flügeln schlagend versuchten zwei, die Köstlichkeiten zu erwischen.

„Mir geht’s gut.“

„Du bist ein schlechter Lügner.“ Sie warf das letzte Stück Brot einer braunen Stockente zu, die bis an die Decke herangewatschelt war, und sah Ben an. Seine Miene wirkte angespannt, so sehr, dass sich die Haut über seinen Wangenknochen straffte. Auf den Ellbogen gestützt lag er auf der Decke und grübelte seit über einer Stunde vor sich hin. „Was ist los?“

„Ich überlege, mich freiwillig zur Armee zu melden.“

Sie glaubte, nicht richtig gehört zu haben. „Wie bitte?“

„Heute habe ich mit einem Anwerber gesprochen.“

Ihre Welt drohte aus den Fugen zu geraten. „Aber warum?“

Er mied ihren Blick und nahm stattdessen eine Coke aus der kleinen Kühlbox. „Manchmal passieren Dinge einfach.“

„Was denn für Dinge?“

„Nadine wird Sam Warne heiraten.“

„Na und?“

„Es ist ein Riesenfehler.“

„Aber doch nicht deine Angelegenheit.“

„Das hat sie auch gesagt“, räumte er ein und drehte den Flaschendeckel ab. „Ich kann es aber nicht einfach ignorieren. Tatsache ist, dass sie damit ihr Leben ruiniert.“

„Das weißt du doch gar nicht.“

„Sie liebt ihn nicht“, erklärte er und leerte die Flasche anschließend beinah in einem Zug.

Carlie löste ihren Zopf und schüttelte die Haare aus, während sie über Ben nachdachte. Er glaubte also an die Liebe, wollte jedoch nicht wahrhaben, dass Menschen aus vielen anderen Gründen heirateten: Druck von der Familie, sexuelle Erfüllung, Schwangerschaft. Es war kein Gesetz, dass zwei Leute sich lieben mussten, um Ehepapiere zu unterschreiben. Und für die meisten Ehen, die Carlie kannte, war bestimmt nicht Liebe der Hauptgrund gewesen.

Nadine, soweit Carlie das überhaupt beurteilen konnte, war eine vernünftige Person, die wusste, was sie wollte. Wenn sie die Absicht hatte, Sam Warne zu heiraten, dann gab es sicherlich gute Gründe dafür. Trotzdem wollte Carlie den genauen Grund für Bens Besorgnis kennen, deshalb beschloss sie, den Advocatus Diaboli zu spielen. „Was glaubst du, warum sie Sam heiraten will?“

„Weil sie den Idioten nicht haben kann, den sie in Wirklichkeit liebt.“ Er rollte die leere Flasche in den Händen und schaute aufs Wasser hinaus. Ein Reiher flog über den See und drehte anmutig ab, als der Donner über den Bergen grollte.

„Den Mann, den sie liebt?“

„Weißt du das nicht mehr? Ich dachte, jeder in der Stadt wüsste über diesen alten Skandal Bescheid. Nadine und Hayden Monroe Junior waren vor nicht allzu langer Zeit ein Paar. Er langweilte sich mit seiner High-Society-Freundin Wynona Galveston und fing deshalb etwas mit Nadine an. Dann, als er sich entscheiden sollte, kehrte er in Wynonas wartende Arme zurück und nahm sie mit auf eine Bootsfahrt, bei der sie beinah ums Leben kam. O ja, Hayden Monroe ist ein echt toller Hecht.“ Ben klang bitter und fixierte mit zusammengekniffenen Augen das entfernte Ufer. „Gut, dass wir den los sind.“

„Und was hast du nun gegen Sam?“

Ben gab einen verächtlichen Laut von sich. „Er ist in Ordnung, nur ein bisschen zu … normal für Nadine. Und du musst zugeben, dass er mit Hayden Monroes Sportboot und vielem Geld nicht mithalten kann.“

„Vielleicht klappt es ja doch gut mit den beiden.“ Sie setzte sich auf und rutschte an ihn heran, sodass ihre Schulter seine berührte. Dann zog sie die Knie an die Brust und legte das Kinn auf die Arme. „Du kannst nicht alle Probleme dieser Welt lösen, weißt du?“

Immerhin lächelte er schief. „Aber ich kann es versuchen.“

„Willst du deshalb zur Army?“, erkundigte sie sich. Sie versuchte, den Stich in ihrem Herzen zu ignorieren, den sie bei der Vorstellung verspürte, wie Ben in irgendeinem fremden Land durch einen schwülen Dschungel schlich oder durch endlose Weiten heißen Wüstensandes im Feindesland marschierte. Oder wie er sich von einer steilen Felswand herunterließ, hinein in feindliches Territorium. Ihr Magen zog sich zusammen, und sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie momentan in Friedenszeiten lebten. Wenn Ben jetzt zur Army ging, standen die Chancen gut, dass er in den Staaten stationiert wurde oder auf einer Militärbasis in Europa.

„Ich melde mich freiwillig, weil ich nicht hierbleiben kann. In Gold Creek passiert einfach nichts. Hier gibt es nur eine Menge zerplatzter Träume und vage Versprechen.“ Der Wind frischte vom See her auf, zerzauste Bens Haare und trug den Geruch des Wassers herüber. „Ich glaube nicht, dass ich tatenlos zusehen kann, wie die nächste Generation der Fitzpatricks und Monroes das Land ausbeutet und mit dem Schweiß ihrer Arbeiter ein Vermögen verdient.“ Er legte den Kopf schief und sah Carlie an. „Außerdem hast du doch selbst nicht vor, hierzubleiben.“

Dem konnte sie kaum widersprechen. Die Wahrheit aber lautete, dass in den wenigen Wochen, die sie mit Ben zusammen war, erste Zweifel an ihrer Entscheidung gekommen waren. Inzwischen sagte sie sich schon mal, dass eine Kleinstadt in Kalifornien gar kein so schlechter Ort zum Leben war. Sie hatte sogar davon fantasiert, zu bleiben und Ben zu heiraten. Wäre das so schlimm? Wer brauchte Abenteuer? Wen interessierten ferne Orte, die Hektik Manhattans, das romantische Paris, die Exotik der Karibik? Was hatte die Welt ihr zu bieten, das sie nicht in Gold Creek finden konnte?

Bevor ihre Gedanken schlicht mit ihr durchgehen konnten, zog sie die Bremse. Sie war drauf und dran, ihr Leben, ihre Träume, ihre Einstellung zu ändern. Nur wegen Ben. Plötzlich schnürte es ihr die Kehle zu, als sie in seine haselnussbraunen Augen sah und begriff, dass sie tatsächlich nur allzu gern auf ihre Träume pfeifen würde, wenn sie mit ihm vor den Altar treten und seine Braut werden könnte.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, näherte er sich ihrem Gesicht, sodass sie seinen warmen Atem spürte. „Du verkörperst den einzigen Zweifel, den ich habe“, gestand er mit tiefer, rauer Stimme. „Wenn es dich nicht gäbe, hätte ich vermutlich längst unterschrieben.“

Ihr Herz flog ihm zu, als die ersten Tropfen fielen. „Du musst das nicht sagen ...“

„Schsch.“ Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen. „Mir ist klar, dass ich nichts sagen oder tun muss. Aber ich sage dir, wie ich empfinde.“

Ihr Hals war plötzlich trocken wie ein Sommerwind.

„Und ich habe noch nie so für jemanden empfunden wie für dich. Wenn ich mit dir zusammen bin, will ich nie wieder weg. Und wenn ich von dir getrennt bin, kann ich nicht aufhören, an dich zu denken.“ Er betrachtete die Konturen ihres Gesichts, und seine Finger fanden ihre. „Ich verstehe es selbst nicht, und ich wollte es ganz bestimmt auch nicht, aber ich fürchte, ich bin dabei, mich in dich zu verlieben, Carlie Surrett. Könnte ich das irgendwie verhindern, würde ich das vermutlich tun.“

„Ben ...“

Er drückte den Finger fester auf ihre Lippen, und sie küsste die weiche Fingerspitze. Regen tröpfelte aus dem dunkler werdenden Himmel. Ben zeichnete die Konturen ihres Mundes nach und stieß gegen ihre Zähne, bis sie ihm Einlass gewähre. Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, glitt er mit dem Finger ein kleines Stück zwischen ihre geöffneten Lippen, strich über ihre Zähne und über ihre Zungenspitze.

Leise stöhnte Carlie auf, als er den Finger zurückzog. Er schloss sie in die Arme, und seine Lippen verschmolzen mit ihren. Sein Kuss war so besitzergreifend und leidenschaftlich, dass es ihr den Atem raubte. Die Gedanken schwirrten ihr durch den Kopf, doch all ihre Zweifel verschwanden. Für sie zählte nur noch das Hier und Jetzt, dieser einsame Platz am See – und Ben. Seine Hände weckten magische Gefühle in ihr, während er sie unter ihr Shirt gleiten ließ und ihr sanft über den Rücken streichelte.

Tief in ihr loderten Feuer der Begierde auf, und eine sinnliche Wärme durchflutete sie.

Er küsste ihre Lider, ihre Lippen, ihren Hals und strich mit der Zunge über ihre Halsbeuge. Ein Beben überlief sie.

Ben wanderte mit den Fingern hinauf zu ihren vollen Brüsten. Carlie reckte sich ihm entgegen und sehnte sich nach mehr. Er streifte ihr das T-Shirt über den Kopf und zog sie mit sich hinunter ins Gras, sodass sie auf ihm zu liegen kam. Durch die Spitze ihres BHs hindurch saugte er an ihrer Brustwarze und drückte Carlie an sich.

Sie bog den Rücken durch und wollte ihn all die Liebe spüren lassen, die sie in sich hatte, deshalb klammerte sie sich an seine Schultern. Er hielt inne, um den Fetzen Kleidung loszuwerden, den er noch trug, ehe er ihre Schultern küsste, das Tal zwischen ihren Brüsten, sie mit seiner Zunge und seinen Zähnen auf äußerst erotische Weise liebkoste, während ein feiner Nieselregen Carlies Rücken benetzte.

Sanft drehte er sie auf den Rücken und bettete sie auf die Picknickdecke, ehe er den Mund auf ihren flachen Bauch presste. „Liebe mich“, flüsterte er, und statt zu antworten, wand sie sich.

Sie dachte nicht an die Konsequenzen dessen, was sie gleich tun würden, überlegte nicht, wie leichtfertig sie ihre Jungfräulichkeit an ihn verschenkte, noch zweifelte sie daran, dass diese bevorstehende körperliche Vereinigung zwischen ihnen etwas anderes als Schicksal sein konnte.

Sie küsste ihn und bewunderte seinen sehnigen Körper, nachdem sie ihm vom T-Shirt befreit hatte. Schon bald waren sie nackt in der Dunkelheit, vor Blicken geschützt durch die Bäume. Leise liebkosten sie einander. Ihre Zungen trafen sich zu einem erregenden Spiel, und als Carlie seine flachen Brustwarzen reizte, spürte sie, wie er hart wurde.

Es gab kein Zurück mehr. Während es donnerte und Blitze am Himmel zuckten, schaute Ben ihr in die Augen, und mit der Entschlossenheit eines Mannes, der Anspruch auf die Frau seines Herzens erhob, drang er geschmeidig in sie ein.

Carlie riss den Mund auf, doch es kam kein Laut heraus. Und während Ben sich in einem sanften, gleichmäßigen Rhythmus zu bewegen begann, immer wieder tief in sie glitt, um sich gleich darauf fast ganz aus ihr zurückzuziehen, verwandelte sich der Schmerz in Lust und Begierde. Stöhnend grub sie ihre Finger in seine muskulösen Schultern und passte sich seinen Bewegungen an. Als ein Blitz am Himmel zuckte, drängte sie sich Ben erschauernd entgegen. Sein Körper war nass von Schweiß und Regen. „Carlie … wunderschöne, wundervolle Carlie“, rief er keuchend, das Gesicht an ihren Hals gepresst.

Nur ganz allmählich kehrte sie auf die Erde zurück. Sie klammerte sich weiter an Ben, während Wind und Regen an ihnen rüttelten. Als er den Kopf hob, lächelte er Carlie an. Sanft strich er ihr die nassen Haare aus dem Gesicht. „Du weißt doch immer alles und hast auf alles eine Antwort. Dann verrate mir, was wir jetzt tun?“

Sie lachte leise und wischte sich einen Regentropfen von der Nasenspitze. Mit einer rauen Stimme, die ihr selbst fremd war, flüsterte sie: „Na ja, Soldat, wie wäre es mit einer Zugabe?“

Sie rannten zum Pick-up. Ihre Kleidung war voller Erde, ihre Haare tropfnass, doch ihr Lachen schallte hinauf zu den dunklen Wolken, welche die Frechheit besaßen, den Mond zu blockieren.

Carlie schmiegte sich eng an Ben, als er das Radio einschaltete und von dem leeren Parkplatz fuhr. Stephen Stills sang „Love the One You‘re With“, während die Scheibenwischer Regentropfen von der Frontscheibe wischten. Auf dem Rückweg in die Stadt rollte Bens Pick-up durch Pfützen, und der Himmel wurde schwarz. Nur ein gelegentlich entgegenkommendes Scheinwerferpaar erhellte für einen kurzen Moment das Wageninnere und gab Carlie die Gelegenheit, Bens attraktives Gesicht zu betrachten. Würde er wirklich sein Leben verpfänden, indem er sich freiwillig zur Army meldete und Gold Creek verließ? Die Vorstellung gab ihr einen Stich, obwohl sie wusste, wie dumm das war, denn schließlich hatte sie doch selbst die Absicht, sobald wie möglich den Staub dieser Kleinstadt von ihren Stiefeln zu klopfen.

Doch jetzt, nachdem sie miteinander geschlafen hatten und Carlie wusste, wie es war, sich einem einzigen Menschen ganz hinzugeben, fragte sie sich, ob sie noch mutig genug war für ihren Aufbruch in die große weite Welt. Was, wenn Ben nicht ging? Was, wenn er hierblieb und für Thomas Fitzpatrick arbeitete oder für Hayden Monroe, Schicht für Schicht, Tag für Tag, Jahr um Jahr?

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie konnte ihn niemals darum bitten, seine Träume aufzugeben und für immer hierzubleiben.

Und wenn du nun schwanger wirst? fragte eine innere Stimme. Sie hatte nicht geplant, mit Ben zu schlafen, daher waren sie auch beide nicht entsprechend vorbereitet gewesen. Die Chancen waren eher gering, trotzdem gab es Mädchen, die gleich beim allerersten Mal schwanger wurden.

Das erste Mal.

Sie biss sich auf die Unterlippe und fragte sich, ob vielleicht doch ein Baby in ihr wuchs. Bens Kind. Du liebe Zeit. Sie war hin- und hergerissen zwischen Ehrfurcht vor dem Wunder des Lebens und dem Wissen, dass weder sie noch Ben emotional schon so weit waren, ein Kind großzuziehen.

Sie fuhren auf die Lichter der Stadt zu, über der die dunklen Wolken hingen. Hatte Carlie sich nicht geschworen, nie und nimmer ihr Leben in Gold Creek zu verbringen, sondern etwas von der Welt zu sehen, bevor sie eine Familie gründete? Und dass sie nicht die gleichen Fehler machen würde wie ihre Eltern? Trotzdem war ein Teil von ihr bereit, all die glamourösen Pläne einer Zukunft voller Abenteuer und Fantasien aufzugeben, wenn sie wüsste, dass Ben Powell sie dafür ewig lieben würde.

Sie fuhren die Main Street entlang und hielten an einer roten Ampel. Ben sah Carlie an und bemerkte offenbar ihre Verwirrtheit. „Bereust du, was wir getan haben?“, erkundigte er sich und berührte ihre Hand.

„Nein“, versicherte sie ihm. „Du?“

Er lachte und küsste sie auf die Wange. „Was denkst du?“

Die Ampel sprang auf Grün, und Ben fuhr über die Kreuzung. In diesem Moment fingen hinter ihm Sirenen an zu heulen.

Zwei Polizeiwagen holten mit Blaulicht und heulenden Sirenen auf.

„Na klasse“, sagte Ben und fuhr rechts heran, doch die Streifenwagen rasten vorbei. „Vermutlich ein Unfall“, bemerkte er, und Carlie lief ein kleiner Schauer der Angst über den Rücken. Die Polizeiwagen bogen an der Ecke Spruce von der Main Street ab. Ben gab wieder Gas. „Das ist Kevins Straße.“ Er sagte das mit einem Schulterzucken, obwohl seine Miene Besorgnis ausdrückte.

Natürlich war alles in Ordnung mit Kevin. Nur weil er in der Spruce Street wohnte, musste man ja nicht gleich annehmen, dass die Polizei hinter ihm her war.

Aber Ben bog nicht in die Seitenstraße ab, die zum Lakeview-Apartment-Komplex führte. Stattdessen fuhr er in die Straße, in der sein Bruder wohnte, und im nächsten Moment erstarrte Carlie. „Was … um Himmels willen!“

Die Streifenwagen standen vor dem Haus, in dem Kevin zusammen mit einem Mitbewohner lebte. Das Blaulicht leuchtete in der Nacht. Ein Feuerwehr- und ein Krankenwagen mussten schon kurz vorher eingetroffen sein. Mehrere Feuerwehrleute und Polizisten standen im Garten, einige sprachen in Funkgeräte, andere hatten sich um Kevins Corvette in der Garage versammelt.

Nachbarn kamen aus ihren Häusern, und die ganze Szene schien sich in Zeitlupe abzuspielen.

Ben riss den Schlüssel aus dem Zündschloss, noch bevor der Wagen vollständig zum Stehen gekommen war. Carlie folgte ihm. „Was ist hier los?“, verlangte er von dem ersten Polizisten zu erfahren, den er erreichte.

„Bleib zurück, Junge!“

„Mein Bruder wohnt hier!“, schrie Ben den Officer an, der ihn zurückzuhalten versuchte.

„Wer ist dein Bruder?“

„Kevin Powell. Er ...“ Ben verstummte angesichts der grimmigen Miene, und Carlie blieb die Luft weg. Das Blut rauschte ihr in den Ohren.

„Dein Bruder ist tot, mein Junge“, sagte der Officer mitfühlend. „Deine Schwester hat ihn gefunden. Man hat ihn ins County General gebracht, aber es war zu spät.“

„Oh nein“, flüsterte Carlie, und ihre Knie drohten nachzugeben. Das alles war ein Albtraum. Genau, das war es – nur ein Traum. Sie nahm alles wie aus weiter Ferne wahr.

„Nein, Sie irren sich!“ Ben riss sich von dem Polizisten los. „Kevin … er ist hier. Er wohnt hier!“

„Mein Junge, ich sage dir ...“

„Sie lügen!“, fuhr Ben ihn an.

Carlie wurde übel. Sie streckte die Hand nach Ben aus, doch er wich zurück.

„Kevin ist okay, Carlie! Er ist okay!“, schrie er. „Er ist okay!“

„Es tut mir leid, mein Junge. Vielleicht sollte ich dich nach Hause bringen lassen ...“

„Vergessen Sie‘s! Kevin ist okay! Er ist okay!“, wiederholte Ben, gezeichnet von Wut und Ungläubigkeit. Er war angespannt und bereit zur körperlichen Auseinandersetzung. Der Regen wurde stärker. „Ich verstehe nicht, warum Sie mich anlügen!“

„Sieh mal, Junge, wenn du mir nicht glaubst ...“

„Was ist hier los?“, mischte sich ein älterer Polizist ein.

Carlie musste sich zusammennehmen, damit ihre Knie nicht nachgaben. „Es hat eine Art Missverständnis gegeben“, erklärte sie mit brüchiger Stimme. Kevin konnte unmöglich tot sein. „Das ist Ben Powell, Kevins Bruder, und ...“

„Dann gibt es jetzt etwas für dich zu tun“, schnitt der ältere Polizist ihr, an Ben gewandt, das Wort ab. „Deine Schwester kommt nicht gut damit klar, und dein Vater wurde mit Brustschmerzen ins Krankenhaus gebracht. Ich weiß, es ist schwer, aber du musst dich den Tatsachen stellen.“

Carlies Beine ließen sie im Stich. Deputy Zalinski fing sie auf, ehe sie auf den schlammigen Boden fallen konnte.

„Sie irren sich“, wiederholte Ben und wich vor den beiden Polizisten zurück. Seine Haare waren triefnass vom Regen, der ihm von der Nase und vom Kinn tropfte. „Sie irren sich. Kevin geht es gut.“

„Reiß dich zusammen, Powell“, ermahnte der Officer ihn ruhig. „Wir können dich zum Krankenhaus bringen ...“

„Auf keinen Fall!“

„Ben“, sagte Carlie, ging zu ihm und berührte ihn am Arm. Ihre Lippen bebten, und Tränen traten ihr in die Augen. „Komm ...“

„Lass mich los“, fuhr er sie an und riss sich los. In seinen dunklen Augen las sie den unausgesprochenen Vorwurf. Carlies Herz verhärtete sich, als sie den hasserfüllten Zug um seinen Mund bemerkte.

„Wir untersuchen das als möglichen Selbstmord“, erklärte der Officer. „Aber wir wissen noch gar nichts Genaues. Es scheint möglicherweise Alkohol im Spiel gewesen zu sein ...“

„Nein! Mann, das ist verrückt ...“, schrie Ben, doch der Zorn wich deutlich nackter Angst. „Nein!“, kreischte er mit geballten Fäusten, das Gesicht zum Himmel gerichtet. „Nein! Nein! Nein!“

Tränen rannen über Carlies Wangen. Erneut streckte sie die Hand nach Ben aus, doch er wich zurück und stolperte dabei fast über den Bordstein. Dann drehte er sich um und rannte im Licht der Straßenlaternen durch die Nacht davon, weg von ihr, immer schneller, während es unablässig regnete. Zuerst dachte Carlie daran, ihm hinterherzulaufen, doch Zalinski hielt sie fest.

„Gib ihm Zeit, damit fertig zu werden.“

„Aber ich ...“

„Er braucht jetzt Zeit. Anscheinend hat er einen ziemlichen Schock.“

Aber ich liebe ihn, dachte sie verzweifelt, während der Officer sie mit starker Hand festhielt und Ben um die Ecke verschwand.

„Er wird schon klarkommen“, versicherte der Polizist ihr. „Er braucht nur ein bisschen Zeit. Lassen wir ihn ein paar Minuten allein. Keine Sorge, ich schicke einen Streifenwagen hinterher.“

Carlie war so benommen, dass sie kein Wort mehr herausbrachte.

Der Officer winkte einem der Sanitäter zu. „He, Joe, hast du mal eine Decke und einen Becher Kaffee?“

„Kommt sofort.“

Carlie nahm den Wortwechsel kaum wahr. Sie starrte immer noch die Spruce Street entlang, in der die Nachbarn zusammenstanden, flüsterten und die Köpfe schüttelten.

Jemand legte ihr eine Decke um die Schultern und drückte ihr einen Pappbecher mit warmem Kaffee in die Hand. Am liebsten wäre sie Ben hinterhergelaufen, um ihn in den Armen zu halten, ihn zu küssen, erneut mit ihm zu schlafen und ihm zu versichern, dass alles gut werden würde. Aber er wollte weder ihre Lügen hören noch wollte er ihre tröstende Berührung.

Carlie erschauerte und schluchzte auf vor tiefem, durchdringendem Schmerz. Wegen Kevin. Wegen der Powell-Familie. Vor allem aber wegen Ben.

5. KAPITEL

Gold Creek, Kalifornien

Gegenwart

Carlie parkte ihren Jeep zwischen zwei anderen Wagen und sagte sich, dass sie diese Trauung einfach irgendwie hinter sich bringen müsse. Danach konnte sie wieder verschwinden. Sie würde zuschauen, wie Nadine Powell Warne zu Mrs Hayden Monroe wurde, dem Paar gratulieren und sich aus dem Staub machen.

Nur würde sie Ben wiedersehen müssen! Ben, den Unmöglichen. Ben, den Grausamen. Ben, den Schrecklichen. Sie könnte ihm Tausende Namen geben. Aber das würde nichts an der Tatsache ändern, dass sie so tun musste, als wäre er ihr gleichgültig, als wäre die Vergangenheit für sie erledigt und sie zufrieden mit ihrem Leben ohne ihn. Und genau das war sie ja auch, erinnerte sie sich.

Welche Ironie, dass sie beide nun zurück in Gold Creek waren, nachdem sie die vergangenen Jahre woanders verbracht hatten. Carlie hoffte, dass Ben nur auf einen kurzen Besuch hier war und nach der Hochzeit in seinen alten Pick-up steigen und davonfahren würde.

Auch sie selbst würde am liebsten gleich wieder abreisen, doch die Gesundheit ihres Vaters war nicht mehr so gut wie früher. Der Arzt vermutete, er könnte eine Reihe kleinerer Schlaganfälle erlitten haben. Seit einiger Zeit konnte er nicht mehr arbeiten, möglicherweise für immer. Carlies Mutter war krank vor Sorge. Da Carlie ihr einziges Kind war, hatte sie angeboten zu bleiben, bis sich alles beruhigt hatte und die Dinge geklärt waren.

Außerdem hatte sie einen Job gefunden. Nein, mehr als das. Ihr ehemaliger Chef Rory Jaeger nannte es eine „Karrierechance“. Zuerst hatte er über sie gespottet, als sie ihn wegen eines Teilzeitjobs angesprochen hatte. War sie nicht Model in New York gewesen? Hatte sie nicht Paris gesehen? Was wollte sie in seinem kleinen Unternehmen? Sie erklärte, sie brauche zwar keine Arbeit, jedenfalls nicht dringend, aber sie suche ein Studio, um ihre Fotos zu entwickeln. Außerdem einen Ort, an dem sie sesshaft werden konnte.

Rorys Interesse erwachte, und sie wurden sich einig. Gegen eine kleine Summe konnte sie über die Hälfte des Ladens verfügen. Ohnehin stand Rory kurz davor, sich zur Ruhe zu setzen, und sie besiegelten das Geschäft per Handschlag. Damit war auch Carlies Schicksal besiegelt – sie musste mindestens für ein Jahr in Gold Creek bleiben, wahrscheinlich länger, bis sie ihren Anteil wieder an Rory oder jemand anderen verkaufen durfte, das allerdings nur mit Rorys Zustimmung.

Der Vertrag wurde notariell beglaubigt, und innerhalb einer Woche würde sie Mitbesitzerin des Ladens sein. Sollte sie ein zusätzliches Einkommen benötigen, konnte sie nach San Francisco fahren und mit der dortigen Modelagentur sprechen. Oder sie würde ihre alte Agentur in New York anrufen, um Constance, der Besitzerin, ihre Telefonnummer und Adresse zu geben. Es wäre ein vager Versuch, wieder als Model zu arbeiten. Sie hatte seit Jahren nicht mehr vor der Kamera gestanden, und eigentlich wollte sie keine Karriere wiederbeleben, die kaum je in Gang gekommen war. Andererseits war sie darauf angewiesen, sich sämtliche Optionen offenzuhalten.

Also saß sie für eine Weile wieder in Gold Creek fest, und deshalb musste sie für Begegnungen mit Ben gewappnet sein. In einer kleinen Stadt wie dieser war es unvermeidlich, dass man sich über den Weg lief.

Sie schloss ihren Jeep ab und ging auf eines der höchsten Häuser zu, die am Ufer des Whitefire Lake erbaut worden waren. Trotz seiner Größe wirkte das Haus gemütlich. In der einsetzenden Dämmerung sah Monroe Manor aus wie auf einer altmodischen Weihnachtskarte. Auf den Dachgauben lag dick der Schnee, goldener Lichtschein fiel aus den Fenstern, und vom Kamin stieg Rauch auf. Eiszapfen hingen wie Kristalltränen von den Dachtraufen zwischen Haus und Garage. Zwei Hunde – der eine schwarz und weiß, der andere ein beiger Labrador – trotteten zwischen den Bäumen über das riesige Grundstück.

Jetzt oder nie, dachte sie und überlegte, was sie zu George Powell sagen sollte. Ehe ihr erneut Zweifel kommen konnten, drückte sie die Türklingel und betete, sie möge im Haus sein, bevor Ben hier eintraf.

Schon hörte sie den Motor seines Pick-ups. In diesem Moment ging die Tür auf, und ein Junge von sieben oder acht Jahren mit rotblondem Haar, Sommersprossen und kecken braunen Augen stand vor ihr. Er trug einen schwarzen Anzug und ein weißes Hemd, und er streckte die Hand auf eine Art aus, als hätte er diese Geste Hunderte Male geübt. „Hallo, ich bin Bobby.“

Ah, Nadines jüngerer Sohn. „Freut mich, dich kennenzulernen. Ich bin Carlie.“ Sie schüttelte ihm fest die Hand.

Er rümpfte nachdenklich die Nase. „Sie sind das Model, stimmt‘s?“

„Ich war mal Model, aber das ist schon eine Weile her“, erwiderte Carlie lachend.

„Wow! Warte, bis ich Katie Osgood davon erzählt habe. Sie meinte, Sie würden nicht auftauchen, und dass ...“

„Robert!“ Eine kleine blonde Frau, in der Carlie Bens und Nadines Tante Velma erkannte, kam zu ihrer Rettung. „Wir freuen uns, dass du kommen konntest“, begrüßte sie Carlie lächelnd und warf Bobby einen warnenden Blick zu.

„Danke.“

Bobby entsann sich wieder seiner Manieren. „Äh, darf ich Ihren Mantel nehmen?“, bot er an.

„Gern.“ Carlie zog den Mantel aus und beobachtete, wie der Junge geschickt darauf achtete, ihn nicht auf dem Boden schleifen zu lassen, als er ihn nach oben trug. Über die Schulter schaute er noch einmal zu ihnen hinunter. „Sie müssen noch im Buch unterschreiben.“

„Die Gästeliste“, erklärte Velma. „Sobald du eine Minute Zeit findest. Aber jetzt komm erst mal rein.“ Sie berührte Carlies Arm. „Die Trauung beginnt in etwa zehn Minuten, also solltest du dir lieber rasch einen Platz suchen.“

Die Türglocke läutete, und Nervosität erfasste Carlie, denn der nächste Gast würde vermutlich Ben sein. Statt auf die zweite Runde ihrer Diskussion zu warten, ging sie durch die Eingangshalle zum Wohnzimmer, wo vor dem Kamin Klappstühle aufgestellt waren. Leise Musik schwebte aus versteckten Lautsprechern durch die großen Räume. Blumen und Bänder schmückten die Wände sowie das Treppengeländer, und der Duft von Nelken, Rosen und Flieder vermischte sich mit dem Geruch des brennenden Kaminfeuers.

Carlie erkannte mehr als nur ein paar Leute. Obwohl sie getrennt lebten und trotz der Gerüchte einer bevorstehenden Scheidung saß Thomas Fitzpatrick bei seiner Frau June und ihrer gemeinsamen Tochter Toni. Als Carlie hereinkam, sah Thomas in ihre Richtung. Sein Mund unter dem Schnurrbart verzog sich zu einem Lächeln des Wiedererkennens, doch es erstarb rasch wieder. Sie erinnerte sich an die vielen Male in ihrer Kindheit, bei denen sie ihm begegnet war – und wie unbehaglich sie sich seinetwegen stets gefühlt hatte.

Auch Reverend Osgood und seine Familie hatten schon ihre Plätze eingenommen, außerdem erfasste Carlie mit einem Blick die Nelsons, die Pattons, die McDonalds und die Sedgewicks.

„Das wurde aber auch Zeit“, rief jemand von der Treppe. Carlies beste Freundin Rachelle kam auf sie zugeeilt. Ihr mahagonifarbenes Haar war gelockt und reichte ihr bis zur Mitte des Rückens. „Ich habe mir schon Sorgen gemacht, du könntest dich drücken“, neckte Rachelle sie. „Anscheinend habe ich diese Wette verloren.“

„Du hast darauf gewettet, ob ich komme oder nicht?“

Die Freundin zwinkerte. „Ich konnte nicht widerstehen. Na du weißt schon, da war der Pott. Heather, Turner, Jackson und ich ...“

„Das will ich gar nicht hören!“, unterbrach Carlie sie, obwohl allein schon das Geplänkel mit ihrer Freundin sie entspannte. „Ich hoffe, du hast ordentlich verloren – Tausende Dollar. Du hättest es verdient. Diese Hochzeit hätte ich mir nämlich auf gar keinen Fall entgehen lassen.“

„Oh, klar doch. Vergiss nicht, dass ich dich kenne. Ich kann mir gut vorstellen, wie gern du hierher kommen wolltest.“ Grinsend nahm Rachelle Carlies Hand. „Du liebe Zeit, die ist ja eiskalt!“

„Ich habe noch einen kleinen Spaziergang am See gemacht.“

Rachelle musterte sie misstrauisch. „Musstest du erst deinen Mut sammeln?“

„Ja, so etwas in der Art.“

„Glaubst du, du kommst damit zurecht, Ben wiederzusehen?“

Betont lässig zuckte Carlie die Schultern. „Tja, da ich hier bin, bleibt mir wohl kaum etwas anderes übrig, oder?“

„Es wird dich nicht umbringen“, prophezeite Rachelle und lächelte dabei wissend. „Es könnte sogar ganz lustig werden.“

„Lustig? Na klar, ungefähr so lustig, als würde mir der Zahnarzt sämtliche Zähne ziehen.“

„Du wirst vielleicht überrascht sein.“

„Rechne lieber nicht damit.“ Doch Carlie war schon viel lockerer als zu dem Zeitpunkt, an dem sie beschlossen hatte, zur Hochzeit zu erscheinen. Sie war mit Rachelle befreundet, seit sie denken konnte. „Freunde fürs Leben“, hatten sie sich einst geschworen, und bis heute standen sie sich trotz der Entfernung und Jahre der Trennung nah wie Schwestern.

„Komm mit“, drängte die Freundin sie. „Heather und Turner haben uns Plätze ziemlich weit vorne freigehalten.“

Rachelle zog sie hinter sich her, und kurz darauf stand Carlie vor einem Klappstuhl beim Kamin. Sie sah Ben nicht hereinkommen, aber sie spürte den Moment, seine Gegenwart, sofort, als würde sie ihn über die Schwelle treten sehen. Ihre Nackenhärchen richteten sich auf, und sie glaubte sogar, seinen Blick spüren zu können. Ihr wurde abwechselnd kalt und heiß. Sie unterdrückte den Impuls, einen Blick über die Schulter zu werfen. Stattdessen setzte sie sich und verfolgte den Beginn der Trauungszeremonie.

Reverend Osgood stand vor dem Feuer, während Nadines älterer Sohn John die Braut übergab. Gerührt beobachtete Carlie, wie Nadine Powell Warne und Hayden Monroe IV. einander in die Augen sahen und das Eheversprechen gaben.

Zu lieben und zu achten … jetzt und für alle Zeit … Carlie nahm nur Bruchstücke des traditionellen Eheversprechens auf und erinnerte sich an ihren eigenen Hochzeitstag, der inzwischen weit zurücklag. Sie und Paul hatten vor dem Friedensrichter gestanden, und die ganze Trauung hatte höchstens zehn Minuten gedauert. Kalt, steif, ohne Gefühl.

Genau wie ihre kurze Ehe.

Sie konzentrierte sich wieder auf den Prediger. „Sie dürfen die Braut nun küssen.“

Reverend Osgood musste sich nicht wiederholen. Verwegen grinsend schloss Hayden Nadine in seine Arme und küsste sie so leidenschaftlich und voller Liebe, dass Carlie zutiefst gerührt war.

Nur ein Mann hatte sie jemals mit einer solchen Inbrunst geküsst, die Hayden offenbar für seine Braut empfand. Und dieser Mann stand irgendwo im hinteren Teil des Raumes, von wo er die Zeremonie mit müden Augen verfolgte.

Hayden hielt die Braut auf Armeslänge von sich, zwinkerte ihr zu, und dann gingen die beiden durch den Gang an den mit Schleifen geschmückten Stühlen vorbei, um sich unter ihre Gäste zu mischen, während der Pianist zu spielen begann.

„Ist eine Hochzeit nicht toll?“, meinte Heather seufzend. Ihre blonden Haare fielen in Wellen nach außen. Ihr glänzendes hellblaues Kleid verbarg nicht ihre erneute Schwangerschaft. Sie tupfte sich die Augen mit einem Taschentuch ab. „Das ist so romantisch“, schwärmte sie.

Turner, ihr Mann, betrachtete sie tadelnd. „Frauen sind immer so emotional.“

Heather verdrehte die Augen. „Und Männer sind stoisch.“

„Ja genau“, erwiderte Turner, verschränkte jedoch seine Finger mit ihren, während ihr Sohn Adam zu der mehrstöckigen Torte und der Bowle rannte.

Jackson lachte auf dem Weg durch den Salon. „Das weckt Erinnerungen, was?“, flüsterte er seiner Frau zu, doch Carlie hörte es und begriff, dass er von diesem Raum sprach, in dem er und Rachelle Zuflucht gefunden hatten, um ihre erste Nacht miteinander zu verbringen. Damals hatte Jackson sich hier vor der Verhaftung durch den Sheriff versteckt, der ihn dann am nächsten Morgen verhörte.

„Großartige Erinnerungen“, bestätigte Rachelle und errötete leicht, obwohl ein freches Funkeln in ihren Augen aufblitzte. „Ich frage mich nur, warum Deputy Zalinski nicht eingeladen war.“

„Du bist wirklich schlimm, Mrs Moore“, neckte Jackson sie und führte sie weg von der Menge.

„Absolut“, erwiderte sie, und Carlie ging auf die Treppe zu, wo Nadine und Hayden für „spontane“ Fotos posierten. Carlie wollte ein wenig allein sein. Velma fotografierte, während Nadines Söhne John und Bobby in die Eingangshalle gerannt kamen.

Bobby zupfte am Rock seiner Mutter. „Katie Osgood will Champagner stibitzen“, berichtete er mit großen Augen.

„Ach tatsächlich?“, meinte Hayden. „Nun, darum werden wir uns mal kümmern müssen.“

„Dieses Mädchen macht nur Ärger“, bemerkte Velma.

John zerrte an seiner Fliege. „Petze!“, fuhr er seinen jüngeren Bruder an.

„Aber es stimmt doch!“

„Und es stimmt, dass du ein Blödmann bist.“

„Später, Jungs“, versuchte Nadine die beiden zu besänftigen. In diesem Moment entdeckte Hayden ein neun- oder zehnjähriges Mädchen am Champagnerspringbrunnen, das rasch hinauslief, als es sich ertappt fühlte.

John, Nadines älterer Sohn, kannte Carlie noch nicht. „Du bist ...“

„John, das ist Carlie Surrett“, stellte Nadine sie vor. „Wir freuen uns wirklich sehr, dass du kommen konntest“, wandte sie sich an Carlie.

„Danke“, sagte Carlie und schüttelte John die Hand. „Freut mich, dich kennenzulernen.“

„Sie ist Model“, erklärte Bobby.

John verzog das Gesicht und schaute zu seiner Mutter auf. „Hat sie für die Badeanzug-Ausgabe von ‚Sports Illustrated‘ posiert?“

„Schön wär‘s“, erwiderte John, und John grinste.

„Vergib ihnen“, meinte Nadine, nachdem ihre beiden Jungen zu einer Gruppe Gleichaltriger gestoßen waren.

„Kein Problem.“

„Sie sind ziemlich beeindruckt von dir.“

„Ach, wenn die wüssten“, erwiderte Carlie und dachte an die Einsamkeit, die sie in New York empfunden hatte. „Glaub mir, mein Leben verläuft nicht annähernd so glamourös, wie es vielleicht scheint.“

Nadine und Hayden wurden fortgerufen, und Carlie blieb allein zurück. Sie fragte sich, wo Ben wohl sei. Sofort aber entschied sie, dass das keine Rolle spiele, und schlenderte zum Springbrunnen, um sich ein Glas Champagner zu holen. Nur noch eine kleine Weile, sagte sie sich, während sie einen Schluck trank und sich auf eine Fensterbank neben der Treppe setzte. Bald wäre diese Prüfung überstanden.

Ben versuchte, sich von Carlies Anblick loszureißen. Es gab schließlich keinen Grund, sich selbst zu quälen. Wen kümmerte es, dass sie mit ihrem Erscheinen hier irgendein Statement abgeben wollte?

Na ja, seinen Vater zum Beispiel. George hatte seine Tochter nicht hergeben wollen. Einmal sei genug, fand er. Er gab jedem einzelnen Mitglied der Monroes die Schuld am Verlust seiner Ersparnisse. Obwohl Hayden Garreth Monroe III. und Thomas Fitzpatrick allein verantwortlich waren für diese Machenschaften, war für George jeder, der mit diesen beiden reichen Männern zu tun hatte, ein potenzieller Betrüger. Dazu gehörte auch Nadines neuer Ehemann, den er für einen verwöhnten Playboy mit zu viel Geld und zu geringem Verstand hielt.

Äußerlich regungslos hatte George der Trauung beigewohnt. Als er Carlie entdeckte, presste er die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, doch er sagte nichts. Er blieb gerade lange genug, um Hayden die Hand zu schütteln und seine Tochter zu umarmen. Dann bat er seine neue Freundin Ellen Tremont Little, ihn in die Stadt zurückzufahren. Sie hatte die ganze Zeit neben ihm gesessen und war der einzige Mensch, der ihm gelegentlich ein Lächeln entlocken konnte.

Nadine trotzte der Ablehnung ihres Vaters. Sie wollte sich von niemandem ihren großen Tag vermiesen lassen. Für einen Moment ging sie nach oben, hielt am Treppenabsatz inne und warf zur Überraschung aller Gäste ihren Brautstrauß in die Menge, die sich am Fuß der Treppe versammelt hatte.

Die Mädchen kreischten mit gereckten Armen, doch der Strauß landete direkt in Carlies Schoß. Sie hatte auf der Fensterbank gesessen und hinausgeschaut, als der Brautstrauß an allen erhobenen Fingern vorbei zu ihr geflogen war. Vor Schreck ließ sie die Blumen beinah fallen und wurde rot.

Wie passend, dachte Ben, und seine Miene verhärtete sich ein wenig. Hatte Carlie nicht schon immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gestanden? Selbst heute, auf Nadines Hochzeit, gelang es ihr, allen die Show zu stehlen. Er wäre glatt zu ihr gegangen mit der passenden Bemerkung, aber er wollte Nadine nicht mit einer Szene die Feier ruinieren. Also hielt er sich zurück und schaute nur finster zu der Frau hinüber, die er in all den Jahren nie ganz hatte vergessen können.

Er lehnte am Rahmen des Bogendurchgangs zwischen Wohnzimmer und Eingangshalle, um auf Distanz zu bleiben zu Carlie. Nur so hatte er eine Chance, die gefährlichen Emotionen unter Kontrolle zu halten, die stets erwachten, sobald er nur an sie dachte. Er nahm sich ein Glas Champagner von einem Tablett, das ein Kellner vorbeitrug, und leerte es in einem Zug. Von innerer Unruhe geplagt musste er weitergehen. Er betrat das Wohnzimmer und registrierte, dass der Teppich zusammengerollt und die Klappstühle weggeräumt worden waren. Nadine und Hayden tanzten zum ersten Mal als Mann und Frau. Ben hielt es nicht aus, er brauchte frische Luft. Abrupt kehrte er Braut und Bräutigam den Rücken zu, eilte zur Haustür und hinaus.

Carlie sah ihn das Haus verlassen und atmete auf. Vielleicht würde sie sich jetzt wirklich ein wenig entspannen können. Unwillkürlich lockerte sie ihren Griff um den Brautstrauß.

Vom Stutzflügel in der einen Ecke des Wohnzimmers war der Hochzeitswalzer bis in die Flure hinein zu hören. Nadine und Hayden schienen über das alte Eichenparkett zu schweben. Die Gäste, allesamt aus Gold Creek, in Anzügen oder Smokings, Seidenkleidern oder solchen aus schlichter Baumwolle, unterhielten sich, schauten den Frischvermählten zu, lachten und tranken Champagner aus dem nie versiegenden Springbrunnen.

Hayden und Nadine tanzten in vollkommenem Einklang. Er flüsterte der Braut irgendetwas ins Ohr, und Nadine warf den Kopf amüsiert in den Nacken. Ihre grünen Augen leuchteten, ihr rotes Haar glänzte im Schein der winzigen Lämpchen.

Carlie beobachtete die beiden und sah, wie Hayden Nadines Stirn küsste, während er sie über das Parkett führte. Andere Paare gesellten sich zu ihnen auf die Tanzfläche.

Heather und Turner tanzten vorbei. Sie sahen aus wie ein Cowboy und eine Lady. Er im schwarzen Anzug im Westernstil inklusive polierter Stiefel, sie in weich fallender heller Seide. Anmutig bewegten sie sich vorbei an den Grünpflanzen, die mit tausenden winziger Lichter dekoriert waren. Hinter ihnen ragte der vier Meter hohe Weihnachtsbaum auf, obwohl die Feiertage längst vorbei waren.

Als sich die Tanzfläche noch weiter füllte, verschwanden Hayden und Nadine durch die Terrassentür. Niemand außer Carlie schien das mitzubekommen.

Endlich konnte sie nach Hause gehen. Sie hatte ihre Pflicht erfüllt. In einem der Kleiderschränke im oberen Stockwerk fand sie ihren Mantel, und nachdem sie sich rasch von Rachelle und Heather verabschiedet hatte, steuerte sie auf die Haustür zu.

„Carlie?“ Thomas Fitzpatrick bahnte sich zwischen den Gästen hindurch den Weg zu ihr. Sofort spannten sich ihre Muskeln an, obwohl er keineswegs bedrohlich wirkte. Ein distinguiert aussehender Mann mit aristokratischen Zügen, silbergrauen Haaren und einem gepflegten Schnurrbart. Als er auf sie zukam, lächelte er selbstbewusst und auf jene anzügliche Weise wie damals.

Sie traute ihm nach wie vor nicht über den Weg. Schließlich hatte sie erlebt, was sein Hass anrichten konnte – auch in seiner eigenen Verwandtschaft. Hatte er nicht versucht, Jackson Moore, seinen unehelichen Sohn, für den Tod Roys, seines Lieblingskindes, verantwortlich zu machen? Er hatte seine Söhne aufeinander gehetzt, ohne Jackson anzuerkennen, und zugelassen, dass er die Schuld für einen Mord auf sich nahm, den er nicht begangen hatte. Nein, Thomas Fitzpatrick war beileibe kein Heiliger, doch nur sehr wenige Menschen besaßen den Mut, ihm die Stirn zu bieten. Zu denen gehörte Carlie.

„Opfern Sie mir ein paar Minuten Ihrer Zeit?“, bat er und berührte ihren Arm mit der Vertraulichkeit eines Lieblingsonkels.

„Ich wollte gerade gehen.“

„Bitte, es wird nicht lange dauern. Es geht um Ihren Vater.“

Sie erschrak. Was war mit Dad? Thomas würde ihn doch jetzt nicht entlassen, wo er sich gerade erholte. Trotzdem beschlich sie Furcht, als sie dem reichsten Mann von Gold Creek in die Küche folgte. Hier hielten sich nur einige Leute vom Partyservice auf, um die Platten zu befüllen.

„Ich weiß, dass es momentan schwierig ist für Thelma und Weldon“, begann Thomas mit Sorgenfalten auf der Stirn.

Carlie lehnte sich an eine der Arbeitsflächen. „Es ist hart. Dad fällt zu Hause die Decke auf den Kopf.“

„Verständlich.“ Thomas Schlangenlächeln erschien, dessen Kälte Carlie bis in die Knochen spürte. „Er war mir für viele Jahre ein wertvoller Mitarbeiter.“

Jetzt kommt es, dachte sie und hielt sich vorsorglich an der Arbeitsplatte fest.

„Es fällt mir nicht leicht, verstehen Sie mich bitte, und ich bin bereit, alles zu tun, um zu helfen. Aber ich kann seine Stelle nicht ewig unbesetzt lassen.“

Gütiger Himmel.

„Ich bezweifle auch, dass Weldon das erwartet. Der Mann, der seinen Platz vorübergehend eingenommen hat, würde gern bleiben. Genau genommen fordert er eine gewisse Arbeitsplatzsicherheit, und das ist ein durchaus nachvollziehbares Ansinnen, schließlich muss er eine Familie ernähren.“

„Meinen Sie nicht, Sie sollten das mit meinem Vater besprechen?“, entgegnete sie und konnte ihre Gereiztheit nicht ganz verbergen. Ihre Eltern waren nicht reich, auch sie brauchten die Arbeitsplatzgarantie, die Fitzpatrick Logging ihnen immer gegeben hatte. Auf keinen Fall würden sie mit dem geringen Einkommen und dem Trinkgeld, das ihre Mutter am Erfrischungsstand im Drugstore verdiente, ihre Rechnungen bezahlen können.

„Ich werde mich morgen mit Weldon unterhalten“, stimmte Fitzpatrick ihr zu und strich sich mit einem seiner langen Finger über die Enden seines Schnurrbartes. „Du musst verstehen, dass es mir sehr schwer fällt, eine solche Entscheidung zu treffen. Dein Vater könnte natürlich auch in Rente gehen ...“

„Aber nicht mit vollen Bezügen.“

Thomas seufzte. Die Sache schien ihm wirklich unangenehm zu sein. „Leider nein.“

„Was soll er also tun?“ Allmählich wurde sie richtig wütend.

„Sobald es ihm wieder besser geht, werde ich eine neue Arbeit für ihn finden – eine anständige Arbeit – in der Firma. Allerdings wird er nicht mehr die gleiche Verantwortung haben wie als Vorarbeiter.“

„Oder das gleiche Gehalt.“

Unter seinem teuren Anzug zuckte Thomas die Schultern. „Ich würde sie unterstützen.“

Sie glaubte ihm kein Wort und verhehlte ihre Zweifel nicht. „Meine Eltern sind an Ihrer Wohltätigkeit nicht interessiert, Mr Fitzpatrick.“

„Natürlich nicht.“ Ein zögerndes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Der Grund, weshalb ich das alles hier zur Sprache bringe, ist der Jahresbericht des Unternehmens, der in einigen Monaten fällig ist. Wir haben die Fotos immer von Rory Jaeger machen lassen.“

Bildete sie es sich nur ein, oder war da ein gewisser süffisanter Ausdruck in seinen kühlen blauen Augen? Sie erschauerte beinah, denn sie war überzeugt davon, dass er inzwischen jedes intime Detail aus ihrem Leben kannte.

„Ich habe vor langer Zeit für ihn gearbeitet.“

„Soweit ich weiß, werden Sie wieder für ihn arbeiten.“

Er wusste es also! Carlie fragte sich, ob es irgendetwas gab in Gold Creek, das Thomas Fitzpatrick nicht früher oder später zu Ohren kam. „Könnte sein, wenn alles klappt.“

„Gut. Das habe ich gehofft. Ich möchte Sie bitten, die Fotos für den diesjährigen Bericht zu machen. Wir brauchen Fotos von den Holzfällerlagern, den Bäumen aus der Wiederaufforstung und Bilder von anderen Bereichen unseres Unternehmens – Ölquellen und solche Dinge.“

„Haben Sie schon mit Rory darüber gesprochen?“

„Er bestand darauf, Ihnen den Auftrag zu geben, und angesichts der Situation Ihres Vaters hielt ich das auch für eine gute Idee.“

Als hätte er jemals etwas Nobles getan. Es reizte sie, ihm zu sagen, er solle sich sein Unternehmen sonst wo hinstecken. Aber dafür war sie zu vernünftig. Und abgesehen davon befand sie sich nicht in der Position, einfach einen Job ablehnen zu können. Ganz egal, um welchen Auftrag es sich handelte.

„Was meinen Sie?“

Sie zögerte, dann sah sie ihm in die Augen. „Ich rufe Sie an, sobald ich meinen Laden eröffnet habe.“

„Ich freue mich schon darauf“, erwiderte Thomas freundlich und gab ihr seine Visitenkarte. Länger als nötig ließ er seinen Blick auf Carlie ruhen, und sie musste schlucken. Bildete sie sich das vielleicht nur ein? Er legte ihr die Hand auf die Schulter, als wollte er den Stoff ihres Kleides fühlen. Es war eine intime Berührung, deshalb trat sie einen Schritt zurück. „Richten Sie Ihrem Vater meine besten Grüße aus.“

Er ging zurück ins Wohnzimmer zu seiner Frau und seiner Tochter. June versteifte sich, als er sie am Ellbogen berührte, und Toni sah ihn nicht einmal an.

Reichtum ist nicht gleichbedeutend mit Glück, dachte Carlie und tippte mit der Karte auf die Arbeitsfläche, froh, dass das Gespräch mit ihm vorbei war. Thomas Fitzpatrick mochte zwar einer der reichsten Leute in Gold Creek sein, aber er hatte bereits einen Sohn begraben. Sein zweiter lieferte sich den Rechtsstreit seines Lebens, und der dritte Sohn – der uneheliche – sprach nicht mit ihm. Blieb noch Antoinette „Toni“ Fitzpatrick, hübsch und zierlich, mit dunkelblonden Haaren, blauen Augen und einer arroganten Art, die sie wohl nie ablegen würde.

Es hieß, Toni sei noch schlimmer als alle seine anderen Kinder zusammen.

Ja, man konnte Thomas getrost einen unglücklichen Mann nennen. Carlie steckte seine Visitenkarte ein und ging zur Hintertür hinaus.

Draußen war die Nacht still, und es schneite nach wie vor. Tausende kleiner Lichter erhellten den Pavillon und das Bootshaus und erzeugten ein Glitzern auf dem See. Irgendwo rief leise eine Eule.

Hier war es friedlich und ruhig. Wenn sie wollte, konnte sie all ihre Probleme mit ihrer Familie vergessen. Mit den Powells. Mit Thomas Fitzpatrick. Mit Ben. Ihre Miene verdüsterte sich bei dem Gedanken an ihn – attraktiv und ein bisschen steif in seiner Uniform. Ein Mann, der die Welt in schwarz und weiß teilte, falsch oder richtig, gut oder böse. Dazwischen gab es nichts für Ben Powell.

Sie drehte sich um in der Absicht, durch den überdachten Gang zu verschwinden, als sie ihn auf der anderen Seite des Pavillons entdeckte. Schnee sammelte sich auf seinen Schultern und in seinen Haaren.

„Du kannst dich einfach nicht losreißen, was?“, meinte er, ohne seine Feindseligkeit zu verbergen.

„Ich wollte gerade gehen.“

„Nach deiner kleinen Plauderei mit Fitzpatrick.“

Sie warf einen Blick zurück zum Haus. Das Licht aus dem Küchenfenster bildete Vierecke im Schnee. Drinnen waren die Mitarbeiter vom Partyservice damit beschäftigt, die Tabletts zu beladen. Carlie konnte ihre Bewegungen so genau verfolgen, als befände sie sich noch in dem Raum. Offenbar hatte Ben sie zusammen mit Fitzpatrick gesehen. „Wir hatten geschäftliche Dinge zu besprechen.“

Der Zug um seine Mundwinkel verriet Anspannung. „Der Typ bedeutet Ärger, Carlie.“

„Ach, bist du jetzt fertig damit, mich zu beleidigen, und warnst mich stattdessen?“

Er zuckte die Schultern, als kümmere es ihn im Grunde nicht, doch seine Miene sagte etwas anderes.

„Tja, dasselbe könnte man von dir behaupten“, konterte sie.

Mit einer Hand stützte er sich gegen eine Eiche mit winterlich kahlen Ästen und wischte den Schnee von der Rinde. „Ich fand nur, du solltest es wissen.“

„Gewarnt ist gewappnet – ist das nicht ein altes Army-Sprichwort?“

„Nimm es, wie du willst“, erwiderte er gereizt und kam ihr plötzlich bedrohlich nah. „Außerdem kann es dir egal sein, denn es hatte ganz den Anschein, als würdest du Thomas Fitzpatrick um den Finger wickeln.“

„Ich kenne ihn gar nicht.“

„Lange wird das aber nicht mehr auf sich warten lassen“, prophezeite er in harschem Ton. „Ich habe ihn beobachtet, als er bei dir stand. Der hat Witterung aufgenommen, und ein Mann wie er bekommt für gewöhnlich auch das, was er will.“

„Du bist verrückt.“ Thomas Fitzpatrick? An ihr interessiert? Absurde Vorstellung. Oder etwa nicht? Ihre Haut kribbelte.

„Pass einfach auf.“

„Du meinst das ernst“, stellte sie erstaunt fest.

„Absolut, und du solltest lieber aufwachen oder aufhören so zu tun, als wüsstest du nicht, was läuft.“

„Er ist ein verheirateter Mann und alt genug ...“

„ … um dein Vater zu sein. Ich weiß. Na und? Er will dich, Miss Surrett. Die Frage lautet also: Schnappst du nach dem Köder oder nicht? Schickes Haus, all diese Unternehmen, mehr Geld, als du zählen kannst. Wie ist es, Carlie?“

„Du bist unglaublich.“

„Sag mir das in ein paar Wochen. So wie ich die Sache sehe, wird Fitzpatrick sich bis dahin erneut an dich herangemacht haben.“

Sie hob die Hand, als wollte sie ihn ohrfeigen, doch er hielt ihr Handgelenk fest. Seine Augen funkelten. „Denk nicht mal dran!“

„Du Mistkerl.“

Ein sarkastisches Grinsen zeigte sich auf seinem Gesicht. „Jetzt kommen wir voran.“ Er ließ ihre Hand los.

Benommen entschied Carlie, den Kampf mit ihm auszutragen. Offenbar konnten sie nicht beide in dieser kleinen Stadt leben und sich aus dem Weg gehen. Abwägend musterte sie ihn. „Du musst mich nicht gleich hassen, Ben.“ Ihre Worte schienen über den See zu hallen. „Das gehört nicht zu den Regeln.“

Ben verzog das Gesicht und sah sie scharf an. „Ich …“ Mit finsterer Miene, als sei er plötzlich zornig auf die ganze Welt, wich er zurück.

„Du was? Hasst mich?“ Fast hätte sie gelacht. Doch innerlich war sie aufgewühlt von dem Gedanken, sie könnten – endlich – doch höflich miteinander umgehen. „Du hast eine merkwürdige Art, das zu zeigen.“ Sie schob die Hände in die Taschen und ging durch die winzigen Schneewehen zu ihren Füßen näher auf ihn zu. „Es wäre viel einfacher, wenn wir irgendwie miteinander auskommen würden.“

„Das bezweifle ich.“

„Du verachtest mich lieber.“

Er fuhr sich durch die Haare und schob die Uniformmütze auf seinem Kopf gerade. „Es macht die Dinge einfacher.“

„Das glaubst du doch selbst nicht“, erwiderte sie und fühlte sich auf einmal mutig. Da lag Zorn in seinem Blick, aber auch noch etwas anderes. Zweifel? Leidenschaft? Erinnerte er sich an die Liebe damals zwischen ihnen? Sie fragte sich, was er von ihr halten würde, wenn er die Wahrheit wüsste – die ganze schmerzliche Wahrheit.

„Ich denke, dass es keine Rolle spielt.“

„Wie lange wirst du in Gold Creek bleiben?“

Er wollte schwindeln und ihr antworten, dass er den nächsten Bus aus der Stadt nehmen würde. Aber eine solche Lüge würde sich irgendwann rächen. „Das weiß ich nicht.“

„Ein paar Tage?“ Sie trat noch näher. Zu nah. Er nahm den Duft ihres Parfüms in der kalten Luft wahr. „Eine Woche?“ Ihr Gesicht vor seinem forderte ihn förmlich heraus, sie anzulügen. „Einen Monat?“ Jetzt stand sie so nah vor ihm, dass er sah, wie sich die Weihnachtslichter in ihren Augen spiegelten.

„Warum ist das wichtig?“

„Ich habe mich nur gefragt, wie oft ich dir über den Weg laufen werde, und wie ich mich dann verhalten soll. Wie eine Fremde? Oder wie jemand, den du nur flüchtig kennst? Wie eine Freundin? Nein, das wäre nicht richtig, oder? Wir würden gegen die Regeln verstoßen.“ Ihre Nasenflügel bebten leicht. „Ich weiß“, fuhr sie fort und strich sich die Strähnen aus dem Gesicht, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten. „Ich werde mich wie eine verlassene Exgeliebte aufführen. Du weißt schon, wie ein Mädchen, das seine Träume und Hoffnungen mit einem Jungen verband, den es liebte, nur um dann feststellen zu müssen, dass es ihm gar nichts bedeutet. Ja, genau, das ist es. Wie jemand, dem man zu Unrecht etwas vorgeworfen hat und der nicht die Chance hatte, sich zu verteidigen.“ Es gab noch mehr, was sie loswerden wollte, doch jeder Gedanke in dieser Richtung war gefährlich, machte sie verletzlich. Und das konnte sie sich momentan nicht erlauben.

Unwillkürlich mahlte er mit den Backenzähnen, und während Carlie ihn mit diesen blauen Augen anschaute, musste er sich zusammenreißen, um sie nicht zu berühren, sie an den Armen zu packen, um sie zu schütteln, auf dass sie zur Vernunft käme. Es kostete ihn Mühe, sie nicht zu küssen, lang und stürmisch, damit sie endlich den Mund hielt. Stattdessen drückte seine Miene Gleichgültigkeit aus, wie er es als Soldat gelernt hatte. „Du kannst dich ganz so verhalten, wie du willst“, sagte er schließlich harsch und registrierte, wie sie blass wurde. „Du kannst tun, was du willst, denn es ist mir wirklich egal.“

6. KAPITEL

Thomas Fitzpatrick schwenkte den Drink in seiner Hand, während er am Fenster in seinem Büro stand. Er nahm einen großen Schluck Scotch, und der Alkohol brannte vom Hals bis hinunter in den Magen. Es war Vormittag, viertel nach zehn, zu früh für einen Drink, es sei denn zu besonderen Anlässen. Ein Geburtstag, Jubiläum, ein außergewöhnlich gutes Geschäft. Oder der Tag, an dem ein Mann seine Scheidungspapiere erhielt. Aus dem Augenwinkel betrachtete er die sauber getippten Dokumente irgendeines Spitzenanwalts aus San Francisco. James T. Bennington. Ein Tiger. Der Beste. June wollte Blut sehen.

Er trank sein Glas aus und schenkte sich gleich einen neuen Drink ein. Bei zwei Drinks war sein Limit. Er setzte sich an den Schreibtisch und sah auf die Scheidungspapiere. Damit war die Sache amtlich. Seine Frau hatte tatsächlich die Scheidung eingereicht. Sie besaß mehr Mut – und Stolz –, als er ihr je zugetraut hätte.

Die Scheidungspapiere zugestellt zu bekommen, war demütigend gewesen, wenn auch nicht überraschend. Seine Versöhnungsversuche mit June waren halbherzig gewesen. Sie hatten gerade eine Eheberatung absolviert und herauszufinden versucht, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen wollten. All die Zeit und das Geld waren verschwendet. June wollte nicht mehr. Sie war der Geschäfte ihres Mannes und seiner Frauengeschichten überdrüssig.

Als Jackson Moore in die Stadt zurückgekommen war und herausgefunden hatte, dass Thomas sein Vater war, hatte es einen riesigen Aufruhr gegeben. Die Hölle war losgebrochen. Natürlich kannte June die Wahrheit, doch diese war stets ein gut gehütetes Geheimnis gewesen. Der Junge war im Ungewissen gelassen worden, und Thomas hatte seine lockere Affäre mit Sandra Moore, Jacksons aufreizender Mutter mit der freizügigen Moral, fortgesetzt. Er lächelte bei dem Gedanken an sie. Von allen seinen Geliebten hatte Sandra sein Herz am meisten berührt.

June hatte die Kraft gefunden, auszuziehen und die gemeinsame Tochter Toni mitzunehmen. Obwohl Toni alt genug war, um allein zurechtzukommen, wohnte sie noch zu Hause, hier in Gold Creek. Thomas‘ Baby, sein kleines Mädchen. Seine Prinzessin.

Thomas seufzte. Er konnte es seiner Frau wirklich nicht verübeln. Die Liebe zwischen ihnen war längst erloschen. Sandra Moore weder seine erste Geliebte noch war sie seine letzte gewesen.

Es hatte viele andere Frauen gegeben. Vollbusige schöne Frauen, die er auf Geschäftsreisen kennenlernte. Junge Frauen, die ein Interesse an ihm vorgaben, in Wahrheit jedoch eher von seinem Reichtum beeindruckt waren.

Den zweiten Drink trank er langsam und stellte das Glas auf den Tisch, während er tiefer in den Sessel rutschte. Das alte Leder knarrte.

Er dachte an Carlie Surrett. Himmel, die hatte sich in eine echte Schönheit verwandelt. Seine Finger bewegten sich an dem beschlagenen Glas langsam auf und ab. Schon vor Jahren war sie ihm aufgefallen, aber er zog die Grenze bei Mädchen im Teenageralter. Wenn er sich richtig erinnerte, war sie weggezogen wegen des Skandals mit dem älteren Powell-Sohn, Ken oder Conrad … nein, Kevin. So hieß er. Der hatte Selbstmord begangen – das nahm man zumindest an –, weil er Carlie liebte und sie mit ihm Schluss gemacht und dann etwas mit seinem jüngeren Bruder angefangen hatte. Das war dieser arrogante Junge, der später zur Army gegangen war. Es hatte Gerüchte wegen einer Schwangerschaft gegeben, doch niemand hatte etwas mit Sicherheit sagen können. Jedenfalls war Carlie nicht mit einem Kind im Schlepptau in die Stadt zurückgekommen.

An seinem Schnurrbart zupfend dachte er lange und gründlich nach, wie stets, wenn es um etwas ging, was er unbedingt haben wollte. Ohne dass ihm klar war, was er da tat, stand er auf, ging zur Bar und warf zwei Eiswürfel in sein Glas. Als er sein Spiegelbild erblickte, verdüsterte sich seine Miene. Das Alter schlich sich allmählich heran. Vor Jahren hatte er Roy nicht verlieren wollen, und jetzt wollte er nicht den Schmerz und die finanzielle Belastung einer Scheidung erdulden müssen. Er hatte gehofft, Jackson hätte ihm inzwischen verziehen, und insgeheim war er sogar davon ausgegangen, irgendwie an Turner Brooks‘ Ranch heranzukommen. Er hatte sogar versucht, seinem Neffen Hayden das Sägewerk abzujagen. Nichts hatte funktioniert. Anscheinend hatte er das glückliche Händchen verloren, das er einst besessen hatte.

Und nun wollte er Carlie. Sie war alt genug, und er würde schon bald Single sein. Nichts stand ihm im Weg. Es sei denn, sie war mit jemand anderem zusammen; das musste er noch herausfinden. Es würde nicht schwer sein, alles über sie in Erfahrung zu bringen.

Carlies Vater Weldon arbeitete für ihn als Vorarbeiter im Holzunternehmen. Guter Mann. Verlässlicher Arbeiter. Der Firma treu ergeben. Carlie war Weldons einzige Tochter, und er hatte es nicht gutgeheißen, als sie in die Großstadt aufbrach. Weldon hatte gemurrt, sie baue Luftschlösser, aber Thomas wusste, dass der Mann in erster Linie gekränkt war, weil seine einzige Tochter in die Großstadt verschwand.

Gerüchten zufolge war sie kurz verheiratet gewesen, aber auch dafür gab es keine Bestätigung. Bisher wusste Thomas nicht viel über sie, nur dass sie und Rachelle Tremont auf Jackson Moores Seite gestanden hatten, als es um den Mord an Thomas‘ ältestem Sohn Roy ging. Wie immer dachte er mit Trauer im Herzen an Roy. Wie er diesen Jungen geliebt hatte. Darin war er sich mit June einig. Er war so klug gewesen, so sportlich, und Thomas war überzeugt, dass es nichts gab, was Roy nicht hätte erreichen können.

Als Roy noch gelebt hatte, war June ein anderer Mensch gewesen. Seither war sie nur noch ein Schatten ihrer selbst. Und sie hatte bei Thomas‘ Affären nicht mehr weggesehen.

Nach Roys Tod hatte die ganze Familie begonnen auseinanderzufallen. Brian … verdammt, Brian war nicht annähernd so wie Roy gewesen war, und dann hatte er auch noch dieses Flittchen Laura Chandler geheiratet, die ihn in die Ehefalle gelockt hatte. Jahre später stellte sich heraus, dass tatsächlich sie Roy umgebracht hatte.

Carlie Surrett hatte also recht gehabt, und zähneknirschend bewunderte Thomas ihre Prinzipien. Unter anderem. Mindestens ebenso sehr bewunderte er ihre langen Beine, die blauen Augen, ihr vollkommenes Gesicht. Kein Wunder, dass sie Model gewesen war. Sofort verspürte er ein rastloses Ziehen zwischen den Beinen, etwas, das er seit Langem nicht mehr empfunden hatte, und in seiner Fantasie verführte er Carlie auf seidenen Laken.

Es spielte keine Rolle, dass sie nicht einmal halb so alt war wie er. Sie war erwachsen, eine wundervolle Frau, und sie war Single, soweit er wusste. Es hieß, sie sei nicht wohlhabend, und ihr Vater arbeitete ja auch noch im Sägewerk, um über die Runden zu kommen.

Er faltete die akkurat getippten Unterlagen zusammen und verstaute sie in seiner Schreibtischschublade. Er beschloss, alles über Carlie und ihre Familie herauszufinden. Ihre Stärken und, noch wichtiger, Schwächen in Erfahrung zu bringen. Dann drückte er den Knopf seiner Gegensprechanlage und wies seine Sekretärin Melanie an, ihn mit Robert Sands zu verbinden, einem gerissenen Privatdetektiv. Für die richtige Geldsumme würde Sands jeden Stein umdrehen und jeden Dreck finden, den es bei den Surretts gab – Finanzen, uneheliche Kinder, Affären und andere Leichen, die man lieber im Keller ließ.

Zum ersten Mal an diesem Vormittag lächelte Thomas Fitzpatrick.

„Wir schicken einen Trupp vorbei, der den Schutt auf der Baustelle am See wegräumt.“ Ralph Katcher, Bens Vorarbeiter, griff in die Gesäßtasche seiner Jeans, holte die Blechdose mit dem Kautabak hervor und legte ein Bein auf den Tritt des Wohnwagens, in dem Ben das Büro seiner neuen Firma untergebracht hatte. Seit Nadines Hochzeit waren fast zwei Wochen vergangen – vierzehn Tage, seit er Carlie zuletzt gesehen hatte –, und seitdem hatte Ben sich in Arbeit vergraben, indem er sein Bauunternehmen in Schwung brachte. „Die Hardesty-Brüder suchen Arbeit, die kriegen hin, was noch zu tun ist.“

„So viel ist es nicht mehr.“ Ben stand auf und streckte sich. Seit Stunden hatte er hinter seinem alten Schreibtisch gesessen, und nun schmerzte sein Nacken. Er nahm die Kaffeekanne von der Wärmeplatte. „Nicht viel außer dem Schornstein. Ich war neulich erst da.“

„Überlass es Lyle und Lee. Glaub mir, die machen aus allem etwas. Außerdem arbeiten die Hardestys billig. Die besten Schrotthändler in der Gegend.“

„Alles klar. Noch Kaffee?“

Ralph schüttelte den Kopf und lachte in sich hinein. „Ich passe und gehe gleich lieber ein Bier trinken. Außerdem sieht die Brühe mittlerweile tödlich aus.“

„Ist sie auch“, meinte Ben, goss sie in einen angeschlagenen Becher und trank einen Schluck. Er verzog das Gesicht wegen des bitteren Geschmacks, stellte den Becher auf das Durcheinander aus Papieren auf seinem Schreibtisch und nahm wieder seinen Stift in die Hand. Ralph einzustellen war die beste Entscheidung gewesen, die Ben seit seiner Rückkehr nach Gold Creek getroffen hatte. Er arbeitete hart und war froh über den Job, weil er für eine Exfrau und einen Sohn zahlte. Außerdem hatte er Ben auf mehrere mögliche Aufträge aufmerksam gemacht.

Ralph zupfte etwas Tabak aus der Dose und schob ihn in den Mund.

Mit dem Stift zeigte Ben auf die Blechdose. „Das Zeug wird dich umbringen.“

„Stimmt, aber wenn es das nicht ist, dann irgend etwas anderes“, konterte Ralph und grinste, was braune Flecken auf seinen ansonsten sehr weißen Zähnen offenbarte.

„Da hast du wohl recht.“

„Was ist mit dem Haus in der Bitner Street? Mrs Hunters Haus.“

„Da haben wir grünes Licht. Ich verschaffe mir heute einen Überblick und sag dir dann Bescheid, was gemacht werden muss. Sie scheint zu wissen, was sie will.“

„Kleinigkeit für dich.“

Ben bewegte den Kopf hin und her, was ein beunruhigendes Knacken im Nacken verursachte. „Ich werde morgen mit Fitzpatrick reden. Im Holzfällercamp liegen Reparaturarbeiten an.“ Ben widerstrebte es, den alten Thomas um Aufträge anzugehen. Seit er ihn auf Nadines Hochzeit mit Carlie gesehen hatte … der Stift knirschte zwischen seinen Fingern.

„Es wäre schön, ein bisschen mehr Geld aus diesem alten Geizhals herauszuquetschen.“ Ralph war etwas über ein Jahr ohne Arbeit gewesen, seit eine Rückenverletzung ihn seinen Job bei einer großen Baufirma gekostet hatte, die zum Teil Thomas Fitzpatrick gehörte. Seither hatte die Firma noch mehr Leute entlassen. Ralph konnte nicht zurück an seinen alten Arbeitsplatz, weil der gar nicht mehr existierte – die Firma war pleite. Seitdem hatte Ralph verschiedene Tätigkeiten ausgeübt. Er hatte als Zimmermann gearbeitet, Holz gehackt, sogar ganz allgemeine Gartenarbeit, bis er Ben bei einem Bier im Silver Horseshoe vorgestellt worden war. Sie wurden sich einig, und seitdem arbeitete Ralph für Ben. Er war froh über den Job, und Ben war überzeugt, in dem stämmigen Mann mit Bauch und Koteletten den besten Vorarbeiter weit und breit gefunden zu haben. Mehr konnte man nicht verlangen.

Ralph schnappte sich seine staubige Mets-Baseballkappe vom Regal neben der Tür und warf sich die Jeansjacke über die Schulter. „Tja, sieht aus, als bekämen wir zu tun.“

„Das war der Plan.“

„Du wirst von mir keine Beschwerden hören.“ Ralph trat aus dem Wohnwagen und lief zu seinem Pick-up.

Ben trank einen weiteren Schluck von seinem bitteren Kaffee, ehe er den Rest des üblen Gebräus ins Klo schüttete. Morgen früh würde er neuen kochen.

Er streckte sich so sehr, dass sein Rücken knackte, und dachte daran, Feierabend zu machen. Aber dann setzte er sich doch wieder in den durchgesessenen Drehstuhl an den Metallschreibtisch. Er sah ein paar Unterlagen durch und fragte sich, wann er den Zeitpunkt für gekommen halten würde, eine Sekretärin einzustellen. Jetzt jedenfalls noch nicht. Er nahm einen Umschlag und ließ den Scheck, der darin steckte, auf das Chaos auf seinem Schreibtisch fallen. Fünfzigtausend. Mehr Geld, als er je in seinem Leben gesehen hatte. Und er musste nicht einmal den Empfang bestätigen. Alles nur, weil er jetzt mit Hayden Monroe IV. verwandt war. Eigentlich sollte er es nicht annehmen, sondern das Stück Papier in einen neuen Umschlag stecken und zurückschicken. Nur war er zu vernünftig, um den Wert nicht zu erkennen. Immerhin handelte es sich um ein Friedensangebot vom Ehemann seiner Schwester.

„Ich will die Dinge aus der Vergangenheit, die zwischen uns stehen, aus dem Weg räumen“, hatte Hayden zu ihm gesagt, als sie nach langen Flitterwochen von den Bahamas zurückgekommen waren.

„Das hatte nichts mit mir zu tun“, hatte Ben erwidert.

Mit angespannter Miene hatte Hayden erklärt: „Das war meine Idee, nicht Nadines. Sie weiß nicht einmal davon.“

„Sprich darüber mit meinem Vater, nicht mit mir.“

Hayden sah ihn mit einem Blick an, der Stahl durchschneiden konnte. „Das habe ich, Powell. Nun ist es eine Sache zwischen dir und mir. Betrachte dieses Geld als Vorschuss oder als Darlehen oder als verdammtes Geschenk, es ist mir egal. Hauptsache, du baust Nadines Wochenendhaus wieder so auf, wie sie es möchte. Du kannst deinen Profit abziehen und mir den Rest irgendwann zurückzahlen.“ Haydens Ton ließ keinen Widerspruch mehr zu, und seine Nasenflügel – die Nase hatte Ben ihm Wochen zuvor beinah gebrochen – bebten vor Empörung.

Das Angebot war großzügig, und Ben konnte es kaum ausschlagen, also willigte er ein. Aber er ließ einen ordentlichen Vertrag aufsetzen, damit dokumentiert war, dass er Geld von Monroe geliehen hatte und diese Schuld innerhalb von vier Jahren begleichen würde.

Ben war in dem Glauben aufgewachsen, dass man sich alles in diesem Leben erarbeiten musste, deshalb würde er Hayden Monroes Geld nicht einfach annehmen, nur damit sein Schwager ein besseres Gewissen hatte. Dies war ein Geschäft. Und es barg die Chance, das Wochenendhaus seiner Schwester wiederaufzubauen, daher spielte auch Familienloyalität eine Rolle. Wie dem auch sei, je eher er die Schuld beglich, umso besser würde er sich fühlen.

Zufrieden füllte er den Einzahlungsbeleg für diesen neuen Auftrag aus und verstaute die Unterlagen in seiner Aktentasche. Sein Vater hatte ihn einen Narren genannt und Haydens Investition „Blutgeld“. Vielleicht hatte George recht. Doch das war unwichtig. Dieses eine Mal würde Ben die Gans, die goldene Eier legt, nicht verjagen.

Ben hatte bescheiden begonnen. Diesen alten Wohnwagen hatte er von Fitzpatrick Logging für einen Spottpreis bekommen und im Gewerbegebiet aufgestellt. Das verwilderte Grundstück hatte er von einem Mann gekauft, der in Seattle wohnte und sich in der Gegend um Gold Creek irgendwann zur Ruhe setzen wollte. Wegen des Wirtschaftsabschwungs in Kalifornien hatte der Grundstücksbesitzer seine Pläne geändert und erleichtert an Ben verkauft. Sobald das Grundstück abbezahlt war, wollte Ben ein Bürogebäude errichten, aber das lag noch in ferner Zukunft. Zuerst brauchte er mehr Aufträge als den Wiederaufbau des Häuschens am See für seine Schwester oder die Renovierung des alten viktorianischen Hauses in der Bitner Street.

Bens Angebot für diese Arbeit hatte unter denen seiner Konkurrenten gelegen, denn er war hungriger und wollte eigenes Geld verdienen, statt Almosen von seinem Schwager zu erhalten. Mrs Hunter, die Hausbesitzerin, wollte das Gebäude modernisieren lassen, um es verkaufen zu können. Sie war eine schlitzohrige Person. Ihre Erdgeschosswohnung stand leer, und sie hoffte, Ben würde sie mieten. „Wir können etwas aushandeln“, hatte sie vorgeschlagen. „Sie wohnen mietfrei und gewähren mir dafür einen Preisnachlass.“ Dazu hatte sie freundlich gelächelt und mit dem Kopf gewackelt, sodass ihre blaugrauen Locken wippten. Ben hatte jedoch abgelehnt, da er lieber ein wenig Distanz wahrte zu seinen Auftraggebern.

So leicht ließ Dora Hunter sich jedoch nicht abwimmeln. „Überlegen Sie es sich“, hatte sie bei ihrer letzten Begegnung gebeten. „Es könnte sehr praktisch sein, und vielleicht mache ich Ihnen ein Angebot, das auszuschlagen ziemlich dumm wäre.“

Ben erkannte, dass sich hinter der großmütterlichen Fassade mit den Apfelbäckchen und der randlosen Brille eine gerissene Geschäftsfrau mit einem ausgeprägten Willen verbarg. Mit ihren achtundsiebzig Jahren hatte Mrs Hunter kein Interesse mehr daran, sich mit den Problemen herumzuschlagen, die der Besitz und die Verwaltung eines Wohnhauses mit sich brachten. Sie wollte sich lieber in Palm Springs niederlassen, wo sie näher bei ihrer Tochter und ihrem nichtsnutzigen Schwiegersohn wäre. Sie vertraute sich Ben an, als sie den Vertrag für die Renovierung machten. „Er ist ein Taugenichts, aber Sonja liebt ihn, also ist es völlig egal, was ich von ihm halte. Außerdem sind da noch die Enkelkinder ...“ Sie schnalzte mit der Zunge. „Kaum zu glauben, dass dieser Kerl imstande gewesen sein soll, diese wundervollen Jungs zu zeugen. So ...“ Sie legte den Stift hin und schüttelte Ben die Hand. „Sieht aus, als wären wir uns einig, Mr Powell.“

„Ben.“ Ihr Griff war erstaunlich fest.

„Nur wenn Sie mich Dora nennen.“

„Abgemacht.“

So kam Bens erster echter Auftrag zustande, und das fühlte sich sehr gut an, auch wenn er dabei nicht gerade viel verdienen würde. Er bekam die Chance, sich zu bewähren, und wenn Mrs Hunter – Dora – mit der Qualität seiner Arbeit zufrieden war, würde sich das herumsprechen. In einer Kleinstadt wie Gold Creek war Mundpropaganda wertvoller als teure Werbeanzeigen.

Die Hunter-Apartments und Nadines Wochenendhaus waren nur der Anfang seines Plans. Ben rechnete sich gute Möglichkeiten in Gold Creek, Coleville und den umliegenden Gemeinden aus. Er wollte sich auf das Renovieren von Häusern spezialisieren statt auf Neubauten. Viele Häuser in Gold Creek hatten Charme und Geschichte, entbehrten jedoch jeglichen modernen Komforts. Die meisten kommerziellen Gebäude im Stadtzentrum waren Anfang des letzten Jahrhunderts gebaut worden. Sie waren zwar attraktiv und nett anzusehen, benötigten aber neue Stromleitungen, moderne Sanitärinstallationen, Wärmedämmungen, neue Heizungen und Klimaanlagen oder allgemeine Verschönerungen.

Ben war entschlossen, Arbeit zu finden, selbst wenn er dafür seinen Stolz überwinden und seine Dienste Fitzpatrick Loggings anbieten musste. Allerdings wurmte ihn diese Vorstellung schwer.

Er schloss den Wohnwagen hinter sich ab. In der Army hatte er das Bauhandwerk gelernt und später genügend Collegekurse belegt, um seinen Abschluss als Bauingenieur zu machen.

Jetzt brauchte er nur noch ein paar große Aufträge, um das Unternehmen richtig in Gang zu bringen. Hayden Monroe hatte für den ersten gesorgt. Dora Hunter für den zweiten. Es war nur eine Frage der Zeit, dann konnte er sich selbst ein Haus kaufen in der Stadt, eine Frau finden und vielleicht eine Familie gründen … Gedanken an Carlie drangen in diese behaglichen kleinen Träume, und er sah wütend zum Himmel hinauf. Warum konnte er sie nicht vergessen? Seit dem Tag von Nadines Hochzeit, als er sie am See durch das Fernglas gesehen hatte, konnte er nicht mehr aufhören, an sie zu denken. Sie war ständig in seinem Kopf, morgens, mittags und abends.

Am schlimmsten sind die Nächte, dachte er auf dem Weg über den Schotterplatz zu seinem Pick-up. In der vergangenen Woche hatte er sich abwechselnd schlaflos umhergewälzt oder kalt geduscht. Ob er es sich nun eingestehen wollte oder nicht, Carlie Surrett hatte sich erneut in sein Herz geschlichen.

Aber nicht für lange. Sie war definitiv nicht die Art von Frau, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte. Ein temperamentvolles New-York-Model, eine welterfahrene Fotografin, eine Künstlerin. Nein, die Frau, der er einen Heiratsantrag machen würde, musste schlichter sein, geboren und aufgewachsen in dieser kleinen Stadt. Ihr Ehrgeiz sollte sich darauf beschränken, ein paar Kinder zu haben und das Leben zu genießen. Ihm war bewusst, dass es ein antiquiertes Bild der amerikanischen Familie war, aber genau solch eine Familie wünschte er sich, seit er die Army verlassen hatte.

Für Carlie war einfach kein Platz in seinem Leben.

Außerdem war sie nun einmal die letzte Frau, die er begehren sollte. Er musste sich bloß an diese grauenhafte Nacht zurückerinnern, in der Kevin ums Leben gekommen war …

„Nicht“, warnte er sich und bemerkte die ersten dicken Regentropfen.

Leise fluchend warf er seine Aktentasche auf den Sitz des alten Pick-ups und startete gerade den Motor, als er den Hund entdeckte. Es war ein staubiger schwarzer Schäferhund, der ein Stück vom Wohnwagen entfernt lag. Ben zögerte, denn er ahnte, dass das nur für zusätzlichen Ärger sorgen würde. Trotzdem stieg er aus, während der Motor weiter im Leerlauf lief, und pfiff leise.

Die Ohren des Hundes richteten sich auf, und dann knurrte er.

Ben sank auf ein Knie redete mit sanfter Stimme auf das Tier ein.

Der Hund fletschte die Zähne.

„So gewinnt man aber keine Freunde“, sagte Ben.

Der Hund reagierte nicht.

„Na komm schon, Junge.“ Vorsichtig näherte Ben sich und beobachtete den Schäferhund, immer bereit, schnell zurückzuweichen, sollte sich der Hund auf ihn stürzen. „Na, was haben wir denn hier?“, fragte er, während der Hund weiterhin knurrte. Der Schäferhund versuchte aufzustehen, stolperte, und Ben sah Blut, eine klebrige rote Lache unter dem Bauch des Tieres. Mit erstaunlicher Geschwindigkeit griff der Hund an und schnappte nach Ben, sodass er zurückspringen musste. Und jetzt? Er konnte das Tier ja schlecht sterbend hier liegen lassen.

In dem Bewusstsein, vermutlich einen Fehler zu begehen, stieg er in den Wagen, fand seine Lederhandschuhe, ein Seil und eine dicke Lederjacke. Dann warf er eine alte Decke auf die Ladefläche und näherte sich erneut dem Hund, während er eine Schlinge in das Seil machte.

„Na schön, mal sehen, was du hast, mein Junge“, sagte er.

Wieder griff das Tier an, doch diesmal war Ben vorbereitet. Er wich den scharfen Zähnen aus, stülpte dem Hund die Schlinge über den Kopf und rief laut: „Aus!“

Das Tier erstarrte.

„Sitz!“

Der Hund blieb, wo er war.

„Das ist schon besser.“ Ben improvisierte mit dem Seil einen Maulkorb. Dabei biss ihn der Hund in den Ärmel. „Du bist ein Mistkerl“, meinte er stöhnend, genoss den kleinen Kampf jedoch auch. „Ich werde gewinnen. Ob es dir passt oder nicht, ich bringe dich zum Tierarzt, der dich nähen wird, damit du den nächsten Trottel beißen kannst, der sich um dich kümmern will.“

Vorsichtig trug er den zappelnden, knurrenden Hund zum Pick-up und legte ihn auf die Decke. „Ruhig!“, befahl Ben, aber das war unnötig. Der Hund war zu schwach, um aufzustehen oder vom Wagen zu springen. Ben setzte sich hinters Lenkrad, schaltete die Scheibenwischer ein, legte den Gang ein und fuhr in die Stadt. Er hoffte, dass sich Dr. Vances Tierarztpraxis nach wie vor am westlichen Ende der Stadt befand.

Was war eigentlich los mit ihm? Seit er zurück in Gold Creek war, schien er sich auf einer Art Kollisionskurs mit dem Schicksal zu befinden. Zuerst der Kampf mit Hayden Monroe, dann der Schlamassel mit Carlie und nun der Hund. Ein weiteres Problem, das er nicht brauchte.

Carlie rieb sich den verspannten Nacken. Sie hatte einen langen Tag in der Dunkelkammer hinter sich und konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen, eine heiße Dusche zu nehmen und es sich mit einem guten Buch sowie einem Glas Wein gemütlich zu machen.

Kurz bevor sie das Studio verlassen hatte, hatte sie Thomas Fitzpatrick angerufen und sich einverstanden erklärt, die Fotos für den Jahresbericht des Holzunternehmens zu machen. Allerdings fühlte es sich an, als hätte sie gerade dem Teufel ihre Seele verkauft. Dabei bot der Mann ihr doch wirklich nur einen Job an und hatte keine größere Sünde begangen. Wie versprochen hatte er ihren Vater aufgesucht und Weldon die Nachricht überbracht, dass seine Stelle neu besetzt werden würde. Ihr Vater, immer schon ein stolzer Mann, war deswegen nicht zusammengebrochen. Tatsächlich war er dankbar gewesen, dass Fitzpatrick ihm versprach, einen anderen Posten für ihn zu finden, sobald Weldon fit genug wäre, vier oder fünf Stunden täglich im Unternehmen zu arbeiten. „Sie können so viele Stunden arbeiten, wie Sie wollen“, versicherte Thomas ihm und klopfte ihm dabei auf den Rücken. „Die Firma ist ohne Sie nicht mehr dieselbe.“

Ihr Vater hatte die Neuigkeit äußerlich tapfer aufgenommen, doch Fitzpatricks einstudiertes Lächeln und sein Charme hatten Carlie beunruhigt. Sie erinnerte sich daran, dass er einst vorgehabt hatte, in der Politik Karriere zu machen, und sie hatte nicht mehr Vertrauen zu ihm als zu einer Königskobra. Er war ein aalglatter Typ. Und dann war da noch der Skandal um Jackson.

Warum also machte sie Geschäfte mit ihm? Des Geldes wegen. Schlicht und einfach. Für den Fall, dass der Mistkerl ihren Vater angelogen hatte.

Was Bens Andeutungen bezüglich Thomas Fitzpatrick betraf, so lag er einfach falsch. Sie hatte sich mehrmals mit ihm unterhalten, stets wachsam und auf der Hut, doch jedes Mal hatte er sich wie ein Gentleman benommen. Ben hatte sich also geirrt.

Er hatte bei vielen Dingen falsch gelegen. Düster fragte sie sich, ob er eigentlich geahnt hatte, dass er beinah Vater geworden wäre … Rasch verdrängte sie diese schmerzlichen Gedanken wieder.

Sie fuhr zur Wohnung ihrer Eltern und brachte ein Lächeln zustande, als sie die Tür öffnete. „Hallo! Ich dachte, ich schaue mal vorbei ...“ Sofort spürte sie, dass etwas nicht stimmte, und verstummte.

„Carlie?“ Die Stimme ihrer Mutter bebte leicht, als sie mit schnellen Schritten die Treppe herunterkam. Ihre Miene wirkte angespannt, und sie sah aus, als hätte sie geweint.

„Was ist los?“, wollte Carlie mit pochendem Herzen wissen.

„Dem Himmel sei Dank, du bist da.“ Thelmas Stimme brach nun endgültig, und sie blinzelte heftig gegen die aufsteigenden Tränen an. „Dein Vater ist im Krankenhaus.“

„Im Krankenhaus?“, flüsterte Carlie voller Furcht.

„Er fühlte sich wieder benommen. Du weißt schon, es war nicht das erste Mal, und er konnte sich nicht gut bewegen, deshalb rief ich sofort den Krankenwagen, und der brachte ihn ins County General … O Carlie, es war schrecklich. Ich bin für einige Stunden bei ihm geblieben, aber dann hat der Arzt mich nach Hause geschickt, weil ich ohnehin nichts mehr tun konnte. Ich wollte ihn nicht allein lassen ...“ Erneut brach ihre Stimme, und Carlie drückte ihre Mutter fest an sich.

„Alles wird gut“, flüsterte Carlie und hoffte auf das Beste. Aber sie wusste, wie hohl ihre Worte klangen.

„Sie meinen, es könnte ein Schlaganfall gewesen sein – ein größerer. Gütiger Himmel, ich kann mir deinen Vater nicht behindert vorstellen. Das würde ihn ganz sicher umbringen.“

„Ach komm schon, Mom, so darfst du nicht denken“, versuchte Carlie, sie zu trösten. Insgeheim aber dachte sie entsetzt: ein Schlaganfall?

Thelma schniefte und versuchte ein Lächeln, was ihr kläglich misslang. „Ich habe versucht, dich anzurufen, aber da warst du schon weg.“

„Was hat der Doktor gesagt? Was genau?“

„Eine ganze Menge Sachen, die ich nicht verstanden habe.“ Mit dem Handrücken wischte Thelma sich die Tränen aus den Augen. „Zusammengefasst hat er gesagt, dass dein Vater nicht mehr in unmittelbarer Gefahr schwebt, was immer das heißen mag.“

„Na ja, das klingt doch schon mal ermutigend.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“ Noch immer völlig aufgelöst knetete Thelma ihre Hände und ging mit Carlie in die Küche. „Sie haben noch mehr Tests gemacht und den armen Weldon richtig geschafft mit all dem Blutabnehmen und den Untersuchungen.“ Sie verstummte und sah aus dem Fenster, hinaus in den verregneten Winterabend. „Jetzt können wir nur noch beten.“

Carlies Mut sank. Ihr Vater konnte doch nicht ernsthaft krank sein, oder? Er war stets so stark und agil gewesen, ein echter Kerl eben. Und nun war er schwach und krank?

„Komm schon, Mom“, sagte sie benommen. „Schauen wir mal, wie es ihm geht, und dann spreche ich mit den Ärzten. Wenn wir dann zu dem Schluss kommen, dass wir ihn allein lassen können, lade ich dich zum Essen ein.“

„Das musst du nicht ...“

„Sei nicht albern, Mom. Ich will es. Jetzt hol deinen Mantel.“

Thelma widersprach nicht, und Carlie scheuchte sie hinaus zum Jeep. Die Fahrt zum Krankenhaus dauerte weniger als dreißig Minuten, und während der gesamten Zeit dachte Carlie an ihren Vater und flehte ihn stumm an, doch bitte durchzuhalten und so stark zu sein, wie er es einst war.

Sie hatte sich stets auf ihren Vater verlassen. Wann immer sie in Schwierigkeiten geraten war, hatte sie sich an ihn gewandt und auf seinen Rat gehört. Er hatte einen freundlichen, ausgeprägten Charakter, war nicht übermäßig gebildet, verfügte aber stattdessen über reichlich Lebenserfahrung, und sie bewunderte ihn. Selbst wenn sie stritten, was in ihrer Teenagerzeit nicht gerade selten vorgekommen war, hatten sie nie den Respekt voreinander verloren.

Nicht ihre Mutter, sondern er war verletzt gewesen, als sie Gold Creek den Rücken kehrte. Er hatte ihr in jenen ersten Monaten, als sie in Manhattan hungerte, Schecks geschickt, ein „kleines Extra, um über die Runden zu kommen“. Und das, obwohl er verstimmt war wegen ihrer Entscheidung, nach New York zu ziehen. Die Idee, dass sie als Model arbeiten wollte, hatte ihm nie behagt – für ihn hieß das nur, dass seine Tochter sich leicht bekleidet fotografieren ließ. In gewisser Weise fühlte er sich persönlich getroffen. Trotzdem war er weiterhin für Carlie da gewesen, wenn sie sich an seiner starken Schulter ausweinen wollte. Umso erstaunter hatte er ihre beginnende Unabhängigkeit zur Kenntnis genommen.

Ihre Liebe zu Ben hatte er nicht gutgeheißen. Schon vor Jahren hatte er sie vor den beiden Powell-Jungen gewarnt. Sie hatte ihn ignorierte, doch als sich gezeigt hatte, wie recht er gehabt hatte, war er nie darauf herumgeritten. Selbstverständlich hatte er nicht gewusst, dass sie schwanger war, als sie Gold Creek verließ. Dieses kleine Geheimnis gehörte ihr ganz allein.

Ihr Vater war gekränkt gewesen, als sie spontan geheiratet hatte. Doch er hatte sich wirklich Mühe gegeben, seinen neuen Schwiegersohn zu mögen, obwohl er ihm erst einmal vorher begegnet war und Paul sich übellaunig benommen hatte. Als die Ehe scheiterte, verlor er kein Wort darüber, dass er es ihr prophezeit hatte.

O Dad, dachte sie jetzt verzweifelt, bitte stirb nicht. Sie brauchte ihren Vater immer noch. In den vergangenen Monaten hatte sie sich eingeredet, sie sei nach Gold Creek zurückgekehrt, um ihm beizustehen. Dabei war sie diejenige gewesen, die Hilfe brauchte bei der Beantwortung der Frage, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen sollte.

Nur eines war sicher. Es wurde Zeit, mit dem Weglaufen aufzuhören. Zeit, sich der Vergangenheit zu stellen. Zeit, sich zu versöhnen. Zeit, ein neues Leben zu beginnen. Zeit, ihrem Vater zu sagen, dass sie ihn liebte, und sich den ungeklärten Dingen in ihrem Leben zu widmen. Besonders dieser einen Sache, die ihr nach wie vor mit ungeminderter Kraft zu schaffen machte: ihren Gefühlen für Ben.

Nur konnte sie gerade jetzt, wo ihr Vater mit dem Tod rang, nicht an ihn denken. Sie parkte den Cherokee in der Nähe des Eingangs der Notaufnahme, stieg aus und lief gemeinsam mit ihrer Mutter mit hochgezogenen Schultern durch den Regen und versuchte, den Pfützen auf dem Asphalt des Parkplatzes auszuweichen.

Im dritten Stock, in einem Doppelzimmer, lag Weldon Surrett mit aschfarbenem Gesicht im Bett. Er schlief und atmete dabei mühsam. Seine linke Seite sei gelähmt, hatte der behandelnde Arzt erklärt, mit dem Carlie zuvor gesprochen hatte.

„Dad?“, flüsterte Carlie, und er öffnete blinzelnd die Augen. Offensichtlich brauchte er einen Moment, bis er sie erkannte, doch dann lächelte er. „Wie geht es dir?“

„Prima“, erwiderte er, obwohl er gleich husten musste und seine Stimme belegt klang.

„Du hast uns beiden einen ziemlichen Schreck eingejagt.“

Er lachte in sich hinein und hustete erneut. „Das hält euch auf Trab.“

„Na klar.“ Sie nahm seine Hand und hielt sie fest zwischen ihren Händen. Sein Griff war schwach, aber er war immer noch der Mann, der sie mit tiefer Stimme singend hochgehoben und herumwirbelt hatte, wenn er abends von der Arbeit gekommen war. Er hatte dann nach Rauch und frischer Luft gerochen und sie gedrängt, mitzusingen, während ihre Mutter kopfschüttelnd bemerkt hatte, sie seien beide albern.

„Ich nehme nicht an, dass du mir ein Bier mitgebracht hast?“

„Diesmal nicht.“

„Was zu rauchen?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Der Doktor würde mich umbringen. Außerdem dachte ich, du hast es vor Jahren aufgegeben.“

„Ohne Rauchen ist es nicht mehr das Gleiche“, erwiderte er. „Aber ich begnüge mich auch mit Kautabak, falls du welchen dabei hast.“

„Als trüge ich ständig eine Dose Tabak mit mir herum“, gab sie lächelnd zurück.

„Heute wäre das nicht schlecht gewesen“, brachte er mühsam hervor.

„Nicht reden“, ermahnte sie ihn und hielt weiter seine Hand. „Schlaf wieder. Wir bleiben noch ein bisschen bei dir.“

„Tut mir leid, dass ich momentan lausige Gesellschaft bin.“

Es schnürte Carlie die Kehle zu. „Du bist sehr angenehme Gesellschaft, Dad. Warst du immer.“

Er drückte ihre Finger, ehe er erneut die Augen schloss. Carlie kämpfte gegen die Tränen. „Ich hab dich lieb“, flüsterte sie, und er drückte ein weiteres Mal ihre Hand, ließ die Augen aber zu.

Sie warteten, bis er eingeschlafen war, dann fand Carlie, es sei an der Zeit, noch einmal in Ruhe mit dem Arzt zu sprechen. Wie sich herausstellte, hatte ihr Vater tatsächlich einen „leichteren“ Schlaganfall gehabt, der jedoch stärker gewesen war als die kleineren vorangegangenen. Die Ärzte hofften jedoch, dass er nach einer Ruhephase, neuen Medikamenten und intensiver Physiotherapie weitgehend wiederhergestellt sein würde. Doch nachdem sie ihren Vater so geschwächt gesehen hatte, glaubte sie nicht mehr daran. Und das machte ihr schreckliche Angst.

Ben saß am Computer – ein Luxus, den er sich gegönnt hatte – und arbeitete mit den Entwürfen, die Nadine angefertigt hatte. Anfangs hatte sie das Wochenendhaus so wiederaufbauen lassen wollen, wie es gewesen war. Aber in ihrer Meinung, dass Nadine etwas Moderneres brauchte, waren Hayden und Ben sich zum ersten Mal seit Jahren einig gewesen. Zwei Badezimmer statt nur einem, außerdem mehrere Schlafzimmer. Der Dachboden würde bleiben, aber darüber hinaus bekäme sie eine große Küche und einen Kamin, der gleichzeitig als Raumteiler fungierte und von beiden Räumen – der Küche mit dem anschließenden Esszimmer sowie dem Wohnzimmer – zu sehen war.

„Anscheinend bin ich überstimmt“, hatte sie nur gemeint und dabei leicht gereizt geklungen.

„Es ist einfach praktischer so“, hatte Ben erklärt.

„Aber mir gefiel es so, wie es war.“

„Mir auch.“ Hayden hatte seiner Frau den Arm um die Taille gelegt und sie auf die Wange geküsst. „Der Grundriss bleibt mehr oder weniger, es wird nur ein wenig moderner.“

„Du bekommst sogar einen Wäscheraum, wenn du willst“, hatte Ben angeboten.

„Und ein Nähzimmer mit Platz für deine Maschine und deinen Tisch ...“

„Okay, okay! Ihr habt mich überzeugt“, hatte sie ohne das geringste Lächeln verkündet. „Aber ich zeichne die Zimmeraufteilung.“

Und deshalb brütete Ben nun über ihren Zeichnungen. Er glich die Größe der Zimmer an, zeichnete Stützbalken ein, das sanitäre System, die Elektrik und berücksichtigte dabei das Gefälle des Grundstücks sowie den üblichen Grundwasserpegel, außerdem noch eine Million anderer Dinge, die bedacht werden mussten, bevor die Gemeinde Nadines Pläne genehmigen würde.

Gegen Mittag war er steif vom vielen Sitzen, deshalb fuhr er in die Stadt zum Buckeye Restaurant and Lounge. Das Lokal hatte sich in den Jahren, in denen er fort gewesen war, nicht verändert. Die Sitzbänke waren immer noch mit glatt gescheuertem Kunstleder bezogen.

„Ben Powell!“ Tracy Niday in ihrem Gingankleid mit brauner Schürze legte die in Kunststoff eingeschweißte Speisekarte vor ihn auf den Tisch. Natürlich hatte er gewusst, dass Tracy in der Stadt war; Nadine und sein Vater hatten ihm geschrieben, als er seinen Militärdienst geleistet hatte. Nur schwer hatte sie Kevins Tod verwinden können, und drei Wochen nach diesem tragischen Ereignis hatte sie die Bombe platzen lassen: Sie war schwanger von Kevin. Ben hatte Gold Creek schon verlassen, als Tracy seinem Vater die Neuigkeit mitteilte.

Acht Monate nach Kevins Begräbnis hatte sie einen gesunden Jungen zur Welt gebracht. George hatte ihr ein wenig unter die Arme gegriffen, da ihre eigene Familie sie praktisch fallen lassen hatte. Inzwischen lief es für sie deutlich besser, zumindest hatte Nadine es Ben so erzählt. In der Woche arbeitete Tracy bei der Bank, und an den Wochenenden absolvierte sie ein oder zwei Schichten im Buckeye.

Sie kam an seinen Tisch zurück, drehte den Kaffeebecher um und schenkte ihm aus einer bauchigen Glaskanne ein. „Randy würde dich gern kennenlernen“, sagte sie, nachdem sie die Kanne auf den Tisch gestellt und ihren Block gezückt hatte.

Randy war ihr Sohn. Sein Neffe. Sofort bekam er ein schlechtes Gewissen. „Na klar. Jederzeit.“

„Meinst du das ernst?“

„Ruf mich einfach an.“ Er zog seine Visitenkarte aus der Brieftasche und gab sie ihr. „Ich würde Kevins Sohn auch gern kennenlernen.“

Eine Sekunde lang glaubte er, sie würde anfangen zu weinen. Ihre braunen Augen glänzten, und sie räusperte sich, ehe sie seine Bestellung entgegennahm und dann zu den Gästen am nächsten Tisch weiterzog.

Tracy hatte nie geheiratet, obwohl sie laut Nadine mehrere ernste Beziehungen gehabt hatte. In den vergangenen zehn Jahren hatte sie sich vor allem um ihren Jungen gekümmert und an ihrer Karriere gearbeitet. Sie war hübsch, eine von diesen Frauen, die mit zunehmendem Alter immer besser aussahen.

Sie kam wieder an Bens Tisch, unterhielt sich mit ihm, lachte und scherzte, lächelte ein bisschen mehr als bei den anderen Gästen, während sie ihm ein Schinkensandwich, Kartoffelsalat und eine knackige Gewürzgurke servierte.

„Mach dich nicht so rar“, meinte sie, als er den letzten Schluck aus dem Becher trank, den nachzufüllen sie nicht müde wurde.

„Werde ich nicht.“ Er ließ ein anständiges Trinkgeld auf dem Tisch liegen und winkte zum Abschied. Draußen versuchte eine schwache Wintersonne, die Wolken zu durchbrechen, und die Pfützen vom letzten Schauer schimmerten im blassen Licht. Ben stieg in seinen Pick-up und fuhr zum Tierarzt, wo man ihm mitteilte, der Schäferhund befinde sich, obwohl dehydriert und mangelernährt, auf dem Weg der Besserung. Die Bauchwunde war vermutlich das Ergebnis eines Kampfes mit einem anderen Hund oder einem Wildtier. Der Hund hatte zwar viel Blut verloren, aber er würde durchkommen.

„Ich habe herumtelefoniert“, sagte Dr. Vance und putzte seine Brille mit dem Aufschlag seines Kittels. „Bei keinem der Tierheime oder Tierärzte in der Gegend haben sich besorgte Besitzer gemeldet. Ich habe sogar mit der Polizei gesprochen. Der Hund hat ein Halsband, aber keine Marke, also ist seine Herkunft nicht festzustellen.“ Der Arzt tätschelte den Kopf des benommenen Tieres. „Ich nehme aber an, es handelt sich um ein reinrassiges Tier, das jemandem gehört hat. Er ist kastriert und hat innerhalb des letzten Jahres eine Zahnreinigung bekommen. Und sehen Sie sich das hier an.“ Er zeigte Ben eine Pfote des Hundes. „Die Krallen wurden geschnitten, ganz ordentlich, also müssen wir uns wegen Tollwut wohl keine Sorgen machen. Trotzdem würde ich ihn impfen lassen.“

„Falls ich mich dazu entschließe, ihn zu behalten.“

Der rundliche Tierarzt grinste, wodurch ein Goldzahn zum Vorschein kam, der im Licht der Deckenbeleuchtung funkelte. „Sie haben hier schon eine ziemliche Arztrechnung in den Hund investiert.“ Erneut tätschelte er den Kopf des Tieres, und der Hund gähnte. „Außerdem braucht jeder Junggeselle einen Hund. Damit man jemanden hat, der auf einen wartet, wenn man nach Hause kommt, und jemanden zum Reden. Glauben Sie mir, ein Hund ist besser als eine Ehefrau. Dieser Schäferhund gibt jedenfalls keine Wiederworte.“

„Das habe ich gehört“, rief Lorna, die Gattin und Sprechstundenhilfe des Doktors aus dem hinteren Zimmer.

„Hast du mal wieder gelauscht?“, gab er zurück.

„Deine Meckerei ist ja kaum zu überhören.“

Dr. Vance verdrehte die Augen und formte mit den Lippen lautlos das Wort „Frauen“, als sagte das alles.

Ben stimmte zu, den Hund impfen zu lassen, und bezahlte die Rechnung. Er musste seine Geduld zusammennehmen, um nicht beleidigt zu sein, als der Hund ihn anknurrte. „Na schön, Attila“, sagte er und führte das Tier hinaus zu seinem Pick-up. „Wenn du mich während der Fahrt anknurrst, schmeiße ich dich auf der Stelle raus.“ Der Hund schnaubte, als Ben ihn auf die Sitzbank hievte. Aber er fletschte weder die Zähne noch versuchte er, Ben zu beißen, was schon ein erheblicher Fortschritt war, verglichen mit ihrer ersten Begegnung.

„Nur damit das klar ist“, sagte er, als könnte das Tier ihn verstehen. „Ich will keinen Hund.“

Ben setzte sich ans Steuer und dachte an Dr. Vances weise Worte über die Ehe. Vance scherzte wahrscheinlich nur, denn er war schon ewig verheiratet.

Ben war längst zu der Einsicht gelangt, dass er eine Frau brauchte – allerdings nicht Carlie Surrett. Dennoch zog sich in ihm alles zusammen bei dem Gedanken an ihre klaren blauen Augen, die vollen schwarzen Haare und das intelligente Lächeln.

Er begehrte sie. So einfach war das. Er konnte versuchen, es vor sich selbst zu leugnen, sooft er wollte. An der Wahrheit änderte es nichts. „Verdammt“, murmelte er und schlug auf das Armaturenbrett. Der Hund knurrte missbilligend, was Ben ignorierte.

Sein gemietetes Haus lag etwas außerhalb der Stadt. Drinnen bot er dem Hund Wasser und Futter an und legte ihm eine Decke in den Wäscheraum. Er musste sich mit einem der Männer treffen, die den Schutt auf Nadines Baustelle beseitigten, anschließend hatte er bei der Hunter-Villa zu tun. Er würde sich später überlegen, was er mit dem Hund anfangen sollte.

Was Carlie anging – da hatte er nicht die leiseste Ahnung, wie es weitergehen würde.

Carlie war todmüde. In den vergangenen Nächten hatte sie etliche Stunden im Krankenhaus zugebracht, entweder bei ihrem Vater oder im Gespräch mit den Ärzten, die ihn behandelten. Weldon Surrett hatte zwar einen leichten Schlaganfall erlitten, aber er würde sich erholen. Seine Aussprache hatte sich bereits verbessert, und den linken Arm sowie die Hand konnte er teilweise wieder benutzen. Er war frustriert und griesgrämig, aber wenn er seinen Lebensstil änderte, indem er cholesterinhaltiges Essen mied, auf Zigaretten verzichtete und sich bewegte, war die Prognose ermutigend.

Allerdings lag monatelange Physiotherapie vor ihm. Man würde ihn aus dem Krankenhaus entlassen, aber irgendeine anstrengende Arbeit würde er noch sehr lange nicht verrichten können.

Für eine Umschulung zu einer Schreibtischtätigkeit war er zu alt, und selbst wenn er jünger gewesen wäre, hätte er im Innendienst zwischen Papierkram, Akten und Zahlenkolonnen niemals glücklich werden können.

Es sah ganz danach aus, als müsse er in Frührente gehen, so wie Thomas Fitzpatrick es bereits vorgeschlagen hatte. Dann konnte er nur darauf hoffen, dass die im Lauf der Jahre angesammelten Ersparnisse für ihn und seine Frau einigermaßen reichen würden. Natürlich würde Thelma weiterhin arbeiten, und Carlie hatte ebenfalls vor, den beiden zu helfen, obwohl ihr Vater gegen diesen Vorschlag gewesen war. Er würde schließlich eine Rente erhalten, aber diese Zahlungen würden noch einige Jahre auf sich warten lassen.

„Wir schaffen das schon“, hatte er ihr vom Krankenbett aus versichert.

„Aber ich kann helfen ...“

„Das ist mein Problem, Carlie, und ich werde es lösen. Wehe, du erwähnst irgendetwas davon deiner Mutter gegenüber oder regst sie auf. Wir haben schon früher schwere Zeiten überstanden, das kriegen wir auch diesmal hin.“

Carlie hatte seine Entschlossenheit erkannt und das Thema widerstrebend fallengelassen. Jede weitere Diskussion hätte ihn unweigerlich wütender gemacht und aufgeregt, und die Gefahr eines weiteren Schlaganfalls wäre zu groß gewesen.

Jetzt knurrte ihr Magen, als sie durch den Flur zu ihrer Wohnung ging und dabei feststellte, dass die Fußleisten von den Wänden gerissen worden waren. Mrs Hunter, Carlies Vermieterin, hatte sie darüber informiert, dass sie das alte Gebäude renovieren lassen wollte in der Hoffnung, es dadurch leichter verkaufen zu können. Sie hatte Carlie sogar angeboten, das alte viktorianische Haus auf dem Hügel zu kaufen.

Zu dem Zeitpunkt war Carlie sich jedoch noch nicht sicher gewesen, ob sie in Gold Creek bleiben wollte. Wegen der Krankheit ihres Vaters stand für sie jetzt fest, dass sie zumindest für eine Weile nicht mehr weggehen würde. Sie hatte viel von der Welt gesehen und war überrascht gewesen von dem Glücksgefühl heimzukommen, als sie wieder in die gemütliche kleine Stadt gekommen war. Eine Stadt, die sie ohne einen Blick zurück damals verlassen hatte.

„Na, hallo!“ Mrs Hunter öffnete ihre Wohnungstür und trat hinaus in den Flur. Sie war mit einem Regenmantel bekleidet und hatte einen geblümten Schirm in Rot und Pink dabei. „Ich dachte, Sie wären meine Mitfahrgelegenheit in die Stadt“, erklärte sie und spähte aus einem der hohen Bleiglasfenster, die die Haustür flankierten. „Heute Abend gibt es kaltes Buffet, wissen Sie.“

„Amüsieren Sie sich gut.“

„Ja, das hoffe ich. Letztes Mal war das Essen zerkocht und schmeckte nach Schuhleder. Aber die Gesellschaft ist meistens angenehm. Hoffen wir nur, dass Leo Phelps seine Harmonika nicht herausholt. Ich werde nie verstehen, wieso sie den nach dem Essen musizieren lassen, wenn alle anderen Gäste Karten oder Bingo spielen wollen.“ Sie zog eine Plastikhaube aus dem Ungetüm von einer Umhängetasche und setzte sie auf ihre frische graue Dauerwelle. „Oh, da sind sie. Übrigens sind die Handwerker noch hier. Wahrscheinlich machen sie gerade Feierabend. Falls Ihnen in Ihrer Wohnung also ein attraktiver Mann über den Weg läuft ...“ Statt den Satz zu beenden, lachte sie.

„Dann weiß ich, was ich zu tun habe“, scherzte Carlie, während Mrs Hunter auf die Veranda hinaustrat und die Tür hinter sich schloss.

Lächelnd sammelte Carlie ihre Post ein und ging die Treppe hinauf. Sie wohnte im dritten Stock, dem „Krähennest“, wie Mrs Hunter es nannte. Carlie liebte die kleine Wohnung. Das Turmzimmer, in dem ihr Schreibtisch stand, bot beinah einen kompletten Rundumblick, und die alten Holzfußböden sowie die von Hand geschnitzten hölzernen Fensterrahmen hatten einen Charme, der modernen Wohnungen einfach fehlte. Die Finger über das abgenutzte Geländer gleiten lassend, stieg sie die steile Treppe hinauf und sagte sich, dass dieser tägliche Aufstieg sie fit halten würde. Es hatte auch Nachteile, hier zu wohnen – die Heizung war uralt, die Fenster klapperten, und sie hatte schon mehr als eine Maus als Mitbewohnerin begrüßen dürfen. Trotzdem fühlte sie sich wohl in ihren kleinen Räumen hoch oben unter den Dachrinnen des alten Hauses.

Auf dem Treppenabsatz stieg sie über ein Elektrokabel, das über den Flur in ihre Wohnung führte. „Hallo?“, rief sie beim Eintreten, um den Handwerker nicht zu erschrecken.

In der Nähe eines der Fenster, die Arme vor der Brust verschränkt, stand Ben.

Carlie blieb wie angewurzelt stehen.

Um die Hüfte trug er einen tief hängenden Werkzeuggürtel, und die aufgekrempelten Ärmel gaben den Blick frei auf gebräunte Haut mit feinen dunklen Härchen darauf.

„Tja, Carlie“, sagte er mit einem unverschämten Lächeln, das ihr Herz berührte. „Ich habe mich schon gefragt, wann du auftauchen wirst.“

7. KAPITEL

Carlie traute ihren Augen nicht. Ben? Ben war der Handwerker, der im Haus ein- und ausgehen würde, mit eigenem Schlüssel, nach eigenen Regeln und mit seiner verdammten Arroganz? Plötzlich fühlte sie sich verunsichert und als sei ihre Privatsphäre verletzt worden. Die Tatsache, dass er in ihrer Wohnung war, ihrem Refugium, brachte sie auf die Palme. So wie er sie behandelt hatte, war er die letzte Person, die sie in ihren vier Wänden umherstolzieren sehen wollte. Sollten die Fenster ruhig weiter klappern. Sollte der Wasserhahn nur weiter tropfen. Sollte das Dach doch undicht sein. Hauptsache, Ben Powell kam nicht ins Haus.

„Was machst du hier?“, verlangte sie zu erfahren, als er den Schraubenzieher am Rahmen des alten Schiebefensters ansetzte und an den Seilscheiben in ihren alten Gehäusen herumspielte.

„Wonach sieht es denn aus?“

Sie knirschte frustriert mit den Zähnen. „Ich weiß, dass hier Renovierungsarbeiten anliegen. Nur verstehe ich nicht, weshalb ausgerechnet du die durchführen musst!“

„Weil ich den Auftrag bekommen habe.“ Er verzog ein wenig das Gesicht, als das Band durch seine Finger glitt und das Fenster hinuntersauste. Mit einem Ächzen schob er die alte Scheibe wieder hoch und zog die Schraube fest.

Ihr fiel die leere Atelierwohnung im ersten Stock ein, die Mrs Hunter gern vermieten wollte. „Aber du wohnst hier nicht auch noch, oder?“, fragte sie alarmiert. Mrs Hunter hatte irgendwann erwähnt, dass sie die Miete gern mit Arbeiten am Haus verrechnen würde. O nein! Ben konnte unmöglich hier wohnen! Dieses Haus war ihre ganz private Zuflucht! Die würde sie ganz sicher nicht mit dem Mann teilen, der die Fähigkeit besaß, ihr wehzutun.

„Ich würde morgen einziehen, wenn es nach deiner Vermieterin ginge.“ Er schob den Schraubenzieher in den Werkzeuggürtel, und in seinen Augen lag ein gewisses Funkeln. „Bisher habe ich allerdings widerstanden.“

„Sie kann sehr überzeugend sein.“ Carlie warf ihre Handtasche auf das Sofa.

„Ach ja?“, gab er skeptisch zurück.

„Sehr.“

„Dann gehe ich ihr lieber mal aus dem Weg.“

„So wie du das mit allen Frauen machst“, stichelte sie, und prompt verschwand sein Grinsen, und er sah sie scharf an.

„Nur dann, wenn ich glaube, dass sie Ärger bedeuten.“ Er griff in seine offene Werkzeugkiste, nahm einen Hobel heraus und drehte sich wieder zur Fensterbank um, als beabsichtigte er, das verflixte Fenster gleich heute Abend zu reparieren.

„Und das schließt nicht die gesamte weibliche Bevölkerung mit ein?“ Carlie legte es auf einen Streit an und konnte offensichtlich ihre Zunge nicht mehr im Zaum halten. Es war eine lange Woche gewesen, die vor allem geprägt war von ihrer Sorge um ihre Eltern. Außerdem hatte sie viel an Ben gedacht, und ihr war klar geworden, dass sie am liebsten einfach noch mal von vorn beginnen würde.

„Nicht ganz.“ Demonstrativ sah er sie an, und sie errötete. Er kam ihr heute so viel wirklicher vor. Das letzte Mal, auf Nadines Hochzeit, hatte er seine Uniform getragen und unnahbar und distanziert gewirkt. Ein Soldat auf dreitägigem Urlaub. Doch heute, in einer ausgewaschenen Jeans, war er viel menschlicher und dadurch umso gefährlicher. Die Knie der Hose waren schon abgeschabt, über seinem knackigen Po war sie fadenscheinig. Um die Hüften trug Ben einen Werkzeuggürtel, die Ärmel seines Arbeitshemd waren hochgekrempelt.

„Du willst mich offenbar nicht hier haben“, bemerkte er und hobelte am Fensterrahmen herum. Sägespäne fielen auf den Boden.

„Stimmt genau.“

„Sieh mal, es ist bloß ein Auftrag, ja?“ Seine Miene war düster, als fühlte er sich unbehaglich.

„In meinem Haus.“

„Finde dich damit ab, Lady.“ Er klinkte seinen Werkzeuggürtel auf, der mit einem Poltern zu Boden fiel. Für einen Moment wandte Carlie den Blick ab. Offenbar ertrug sie es nicht, ihn auch nur ein einziges Kleidungsstück ablegen zu sehen, ohne sich an die Zeit zu erinnern, als sie mit ihm im Sommer nackt auf einer Wiese voller Wildblumen gelegen hatte.

Nur durfte sie sich derartige Erinnerungen und Emotionen nicht gestatten – dem waren ihre Nerven nicht gewachsen. Es war unmöglich, sich in Bens Gegenwart aufhalten, solange die Vergangenheit nicht geklärt war und sie von Neuem beginnen konnten. Sie war nicht in der Stimmung, die alten Bruchstücke ihres Lebens aufzusammeln und wieder zusammenzufügen, aber ihr blieb keine andere Wahl. Nicht, wenn sie gezwungen war, Ben täglich zu sehen.

„Wird dieser Auftrag lange dauern?“

„Fragst du, ob ich dir in den nächsten zwei Wochen im Weg sein werde?“ Prüfend rieb er mit dem Finger über das frisch geglättete Holz. „Das ist durchaus möglich.“

„Ich bin nicht gerade begeistert.“

„Ich auch nicht.“ Er wandte sich wieder ihr zu, und als ihre Blicke sich trafen, fiel ihr plötzlich das Atmen schwer. Dieser verdammte Kerl, er hatte kein Recht, so sexy auszusehen. „Könnte nicht einer von deinen Mitarbeitern ...“

„Bis jetzt bin ich mein einziger Mitarbeiter.“ Er legte den Hobel zurück in den Werkzeugkasten. „Stört es dich so sehr, dass ich hier in deiner Wohnung bin?“

„Ich fühle mich unbehaglich.“

„Warum?“

„Warum?“ Sie lehnte sich mit der Hüfte gegen die Rückenlehne der Couch. „Tja, da gibt es wohl eine Million Gründe“, gestand sie.

„Nenn mir einen.“

„Du bist ein arroganter Mistkerl.“

Er grinste. „Nenn mir zwei.“

„Seit du in der Stadt bist, hast du alles darangesetzt, mich zu beleidigen.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich kann alle möglichen Vorwürfe in deinen Augen lesen, nur verstehe ich sie nicht“, fügte sie hinzu.

„Ich werfe dir gar nichts vor.“

„Von wegen! Sobald wir zusammen sind, deutest du an, ich sei so eine Art Kriminelle – dass ich etwas Schreckliches und Falsches getan habe und wer weiß, was noch.“ Sie atmete tief ein und stellte endlich die Frage, die sie seit vielen Jahren verfolgte. „Was habe ich getan, was dich so sehr verletzt hat?“

„Du hast mich nicht verletzt.“

„Aber irgendetwas habe ich getan. Du bist damals Hals über Kopf aus der Stadt geflohen.“

„Mein Bruder war tot, verdammt noch mal!“ Ben trat den Werkzeuggürtel quer durchs Zimmer, sodass er gegen einen Polsterschemel krachte. „Tot! Und du … du ...“

„Ich was?“ Ihre Lungen schienen sich zusammenzuziehen angesichts dieser schmerzlichen Erinnerungen.

„Dir war es egal.“

„Oh Ben ...“

Er hob die Hand, damit Carlie nicht weiterredete. „Vergiss es einfach. Lass uns noch einmal ganz bei Null anfangen. Du hast nichts getan. Einverstanden? Absolut nichts!“ Doch ein Muskel zuckte neben seinem linken Auge, und seine Nackenmuskeln spannten sich an.

„Falsch.“ Sie schüttelte den Kopf und dachte angestrengt nach. Dazu musste sie den tiefen Schmerz der Vergangenheit an sich heranlassen. Über ein Jahrzehnt lang hatte sie ihn unterdrückt und verdrängt, doch jetzt kam alles an die Oberfläche, besonders ein alter Verdacht. „Es war wegen Kevin“, sprach sie endlich die Worte aus, die sie so lange nicht hatte wahrhaben wollen. „Du hast mir die Schuld an dem gegeben, was mit ihm passiert ist.“

Ben sagte nichts, aber er sah aus, als hätte sie ihn gerade mit einer bitteren Wahrheit konfrontiert, vor der er nicht mehr weglaufen konnte.

Sie entfernte sich von der Couch, hob den Werkzeuggürtel auf und ging auf Ben zu. Ihre Schritte wurden von dem dicken ausgetretenen Orientteppich gedämpft. Ben beobachtete sie unverwandt, und Carlie blieb erst stehen, als ihre Schuhspitzen die seiner abgetragenen Turnschuhe berührten. Dann ließ sie den Werkzeuggürtel vor seinen Füßen fallen. „Du hast mir die Schuld gegeben, obwohl ich nicht weiß, wieso. Es gab nichts, was ich hätte tun können. Wir beide hätten nichts tun können. Wir hätten Kevin nicht davon abbringen können, in dieser Garage den Motor seines Wagens laufen zu lassen.“

Die Atmosphäre war kühl und angespannt. Regen prasselte gegen die Fensterscheiben und tropfte von der Fensterbank ins Haus. Ben kniff die Augen zusammen, und er schien tief bekümmert zu sein.

„Ob es nun ein Unfall war oder Selbstmord, es war jedenfalls nicht unsere Schuld“, betonte sie und wünschte, sie könnte ihn berühren und seinen Schmerz auslöschen.

„Das weißt du nicht.“

Es tat ihr in der Seele weh. All die Jahre, in denen die Vergangenheit zwischen ihnen gestanden hatte, all die Missverständnisse, der Hass und das Misstrauen. „Was hätten wir denn tun sollen?“

„Ich hätte für ihn da sein können. Ich wusste, dass er Probleme hatte“, meinte Ben schroff und schluckte. Er sah sie mit einem solchen Hass an, dass sie erschauerte.

„Hast du für möglich gehalten, dass er sich das Leben nimmt?“

„Nein.“

„Ich auch nicht.“

Ben gab einen verächtlichen Laut von sich. „Ich bin davon ausgegangen, dass er noch in dich verliebt war, und es war mir egal. Nadine hat mich sogar gewarnt. Trotzdem bin ich mit dir ausgegangen und habe damit geprahlt. Ich habe ihm sogar gesagt, dass ich mir vorstellen könnte, dich zu heiraten“, gestand er voller Selbstverachtung.

„Mich heiraten?“, flüsterte sie perplex und traurig.

„Ich habe daran gedacht. Er hat versucht, es mir auszureden, und behauptet, du seist nicht der Typ Frau für die Ehe, weil du zu neugierig darauf seist, die Welt zu entdecken.“ Er knallte das Fenster zu, und plötzlich war es ganz still im Zimmer.

„Ben, das wusste ich nicht ...“

„Du wusstest eine ganze Menge“, unterbrach er sie und grinste spöttisch. Sein Blick war finster. Ben fasste Carlie an den Schultern und sah sie mit einem verzweifelten Ausdruck in den Augen an. „Er hat dich geliebt, Carlie. Wir hätten es beide wissen müssen, aber das wollten wir nicht. Wir waren viel zu sehr mit uns beschäftigt, um einen Gedanken an jemand anderen zu verschwenden. Ich habe es mir schöngeredet – er war jetzt mit Tracy zusammen, also war es in Ordnung für mich, mich mit dem Mädchen zu treffen, das er nicht vergessen konnte.“

„Du verdrehst das alles“, warf sie ihm vor. Doch sie erinnerte sich noch genau an den Tag auf dem Anleger, als Kevin síe überrascht und ihr seine Liebe gestanden hatte. Sie hatte es sich leicht gemacht und verdrängt, wie verletzt er gewesen war.

„Tue ich das?“, fuhr Ben sie an. Sein Gesicht war vor Zorn gerötet, und er ballte die Fäuste. „Warum hast du mir nichts von den Briefen erzählt?“

„Briefe?“, wiederholte sie. „Was für Briefe?“

Er lächelte kalt. „Du weißt schon, welche ich meine. Diejenigen, die Kevin dir geschrieben hat.“

„Ich habe keine ...“

„Lügnerin!“ Seine starken Finger gruben sich in ihre Oberarme. „Wir haben einige Briefe gefunden, die er nicht mehr abgeschickt hat, und die waren ziemlich eindeutig, was eure Beziehung anging.“

„Es gab doch gar keine Beziehung!“, protestierte sie. „Ich hatte mit ihm Schluss gemacht, wenn man das überhaupt so nennen kann. Es gab nicht einmal einen Grund, die Sache offiziell zu beenden. Wir haben uns nur ein paarmal getroffen, und dann erklärte ich ihm, ich könnte nicht mehr mit ihm ausgehen.“

„Aber diese Treffen waren … intensiv, oder?“ Sein Griff um ihre Arme war unnachgiebig fest.

„Ich weiß nicht, worauf du hinaus willst, Ben.“

„Ich weiß von dem Baby.“

Ihr Herz schien stehen zu bleiben, und sie wagte kaum noch zu atmen. „Welches Baby?“

„Das Baby, das du nicht bekommen wolltest. Kevins Baby.“

„Kevins Baby? Wovon redest du überhaupt? Ich hatte nie ein Baby ...“ Ihre Stimme brach angesichts des aufsteigenden Schmerzes.

„Weil du es nicht wolltest“, zischte er voller Hass.

„O Ben, wenn du nur wüsstest ...“

„Ich weiß es jetzt. Du warst zu selbstsüchtig ...“

„He, jetzt mach aber mal halblang!“ Sie stieß ihn gegen die Brust. „Du kennst mich nicht, Ben Powell. Kein bisschen. Du bist nämlich nicht lange genug geblieben, um etwas über mich herauszufinden.“

„Ich weiß, dass du das Baby loswerden wolltest.“

„Ich wollte überhaupt kein Baby loswerden“, erwiderte sie und fühlte sich plötzlich elend. Zugleich stieg Zorn in ihr auf. „Du verdrehst alles. Glaubst du wirklich, ich wäre schwanger von Kevin gewesen und hätte eine Abtreibung machen lassen?“

Entsetzt über seinen Vorwurf, beobachtete sie sein Mienenspiel genau. O ja, er meinte es anscheinend ernst. Er glaubte diesen Haufen absurder Lügen tatsächlich. Er sagte nichts mehr, doch die Verachtung war deutlich zu spüren, und etwas in Carlie starb. Wenn sie ihn doch nur berühren könnte, seine Hand nehmen, ihm erklären ... doch es hätte wohl keinen Sinn.

Bei dem Gedanken an die vergeudeten Jahre gaben beinah ihre Knie nach. All die Lügen. All der Schmerz. Sie lehnte sich benommen gegen die Wand und schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht … ich war nie … Kevin und ich … so weit ist es nie zwischen uns gekommen.“

„Lüg mich nicht an, Carlie. Es ist zu spät.“

„Du solltest es eigentlich wissen“, sagte sie, und der Zorn brachte ihre Kraft zurück. „Gerade du solltest die Wahrheit doch kennen!“, erklärte sie mit Tränen in den Augen und erhobenem Kinn. Ihr Herz brach. Es war nicht Kevins Baby, das sie vor vielen Jahren gewollt hatte, sondern Bens. Sie hatte auf ein Wunder gehofft, darauf, schwanger zu werden, obwohl sie nur ein einziges Mal miteinander geschlafen hatten. Damals hatte sie sich verzweifelt danach gesehnt, ein Kind von ihm zu bekommen. Und als ihre Periode ausblieb, kannte ihre Freude keine Grenzen. Doch die Begeisterung hielt nicht lange an. Ja, das Ergebnis des zu Hause durchgeführten Schwangerschaftstests war positiv, doch wenige Wochen darauf erlitt sie eine Fehlgeburt. Allein. Der Arzt bewahrte ihr Geheimnis, und sie hatte sich nie elender gefühlt in ihrem Leben.

Eine Träne rann ihre Wange hinunter, doch Carlie schniefte heftig, bevor noch weitere Beweise der Trauer zu sehen waren. „Erinnerst du dich nicht?“ Ihr Stolz kehrte zurück, und sie straffte die Schultern. „Ich konnte nicht schwanger sein von Kevin, weil ich zu dem Zeitpunkt noch Jungfrau war.“

Er hatte sich nach seinem Werkzeugkasten gebückt und erstarrte nun.

„Diese Nacht damals am See. Im Regen. Das war die Nacht, in der ich meine Unschuld verloren habe.“ Sie war zugleich wütend und verletzt. „Ich habe sie nicht Kevin geschenkt, sondern seinem Bruder.“ Und ich wurde schwanger. Von dir. Ich trug unser Baby unter dem Herzen.

Er starrte sie ungläubig an, und sie schüttelte den Kopf. „Ich habe keine Ahnung, warum du diese alberne Geschichte glauben willst ...“

Sein Gesicht hatte jegliche Farbe verloren. „Du warst ...“

„Tja, zu schade, dass du darauf nicht geachtet hast“, sagte sie bitter. „Dann hättest du dir eine Menge Zeit und den Hass auf mich sparen können. Was du geglaubt hast, war so offenkundig eine Lüge!“

„Ich denke nicht ...“

„Es ist mir egal, was du denkst“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Du kannst jetzt glauben, was du willst. Tatsache ist, dass ich meine Jungfräulichkeit an dich verloren habe, und wenn ich das Glück gehabt hätte, schwanger zu werden, wäre das Kind von dir gewesen.“ Es war dein Kind.

„Aber ...“

„Kevin hat mich nie auch nur angerührt.“

Er presste die Lippen fest aufeinander.

„Ich kann es nicht fassen, dass eine Lüge und deine Schuldgefühle deinem Bruder gegenüber zu diesem jahrelangen Hass auf mich geführt haben. Warum hast du nicht mit mir darüber gesprochen, Ben? Warum hast du es mich nicht erklären lassen, statt dich als Richter aufzuschwingen?“ Innerlich bebend deutete sie zur Tür. „Du hast schon immer falsch gelegen, was mich betraf. Du hast dich damals geirrt, und du irrst dich heute. Ich denke, es ist besser, wenn du jetzt gehst. Dies ist meine Wohnung, und ich will dich hier nicht sehen.“

„Das glaube ich dir nicht.“

Sie lächelte bitter. „Dann bist du ein Narr.“

Er verzog den Mund, und sie rechnete schon damit, dass er sie einfach packen und schütteln würde, doch stattdessen murmelte er nur etwas vor sich hin. Dann nahm er seine Werkzeugkiste und marschierte an Carlie vorbei. Er knallte die Tür so heftig hinter sich zu, dass die alten Balken des Hauses ächzten und die von der Decke hängende Lampe schaukelte.

Carlie ließ sich aufs Sofa fallen. Ben hatte geglaubt, sie wäre von Kevin schwanger gewesen und hätte dann das Baby abgetrieben. Sie schlug die Hände vors Gesicht und hielt die Tränen nicht länger zurück. Wie hatte er nur annehmen können, dass sie so herzlos war? Bebend legte sie sich eine alte Decke um die Schultern. Du lieber Himmel, was für ein Schlamassel! Eine Kälte kroch in ihr hoch, die aus ihrem Innern kam und sich nicht stoppen ließ. Sie hatte Ben geliebt und geglaubt, er liebe sie auch. Und doch hatte er aufgrund solch bösartiger Lügen an ihr gezweifelt. Bis heute kannte er die Wahrheit nicht. Wahrscheinlich würde er sie nie erfahren.

Blieb die Frage, warum er diese schrecklichen Lügen geglaubt hatte.

Weil sein Bruder gestorben war und er sich schuldig fühlte. Nur war es einfach nicht richtig, Kevins verzerrten Darstellungen in dessen Briefen zu glauben. Er hätte Carlie wenigstens selbst darauf ansprechen müssen.

Sie schloss die Augen und erinnerte sich an den Schmerz und die Schuldgefühle damals. Irgendwie hatte sie sich für Kevins Tod verantwortlich gefühlt, weil sie ihn nicht geliebt und nie etwas für ihn empfunden hatte, zumindest nichts, was auch nur annähernd seinen Liebesschwüren gleichgekommen wäre. Aus einem einzigen Grund: Sie hatte sich in seinen jüngeren Bruder verliebt.

Obwohl Kevin keinen Abschiedsbrief hinterlassen hatte, herrschte in der Stadt die Ansicht, dass er sich umgebracht hatte. Er war seit Jahren unglücklich gewesen und nicht zurechtgekommen. Ein Tropfen hatte das Fass zum Überlaufen gebracht und dazu geführt, dass er sich in der Garage seines kleinen Hauses verbarrikadiert und die Corvette bei geschlossenem Tor laufen lassen hatte.

Carlie war bei der Beerdigung gewesen in der Hoffnung, mit Ben sprechen zu können. Aber die Powells waren zu den anderen Trauergästen auf Abstand gegangen, und die eisigen Blicke, die Carlie erntete, schreckten sie von ihrem Vorhaben ab, der trauernden Familie zu kondolieren. Donna war aus dem Mittleren Westen gekommen, um ihren Sohn zu begraben, und George, blass und matt, hatte seine Wünsche klar zum Ausdruck gebracht: Die Familie wollte in Ruhe gelassen werden, ganz besonders von Carlie Surrett.

Carlie wollte nicht stören, sie wollte einfach nur mit Ben sprechen. Sie sah ihn im Bestattungsinstitut und dann wieder am Grab, aber er schaute nicht einmal in ihre Richtung. Er stand still und gerade da wie der Soldat, der er bald sein würde, und sein Blick war in die Ferne gerichtet, während Reverend Osgood den letzten Segen über dem Sarg sprach.

Die gesamte Stadt war geschockt von Kevins Tod. Gold Creek war eine kleine Gemeinde, und der Verlust eines ihrer Bürger traf stets alle. Freunde, Familie und Bekannte waren gekommen, um zu kondolieren. Noch Wochen nach Kevins Beerdigung sprachen die Leute bedrückt vom tragischen Verlust, der die Familie getroffen hatte.

Carlie versuchte vor und nach der Beerdigung, Ben zu sehen, aber er reagierte nicht auf ihre Anrufe, schickte ihre Briefe zurück, ungeöffnet. Verzweifelt beschloss sie sogar, zum Haus der Powells am Stadtrand zu fahren, wo Ben angeblich mit seinem Vater zusammenwohnte, und einfach zu verlangen, dass er mit ihr redete.

Rachelle wollte es ihr ausreden. Brenda riet ihr, einfach mehr Zeit verstreichen zu lassen. Ihre Eltern sagten ihr, die Powells sollten in ihrer Trauer ungestört bleiben.

Also wartete Carlie, sammelte ihren Mut und überlegte, was sie Ben sagen konnte. Als sie sich mutig und bereit fühlte, ihm zu gestehen, dass sie Eltern werden würden, war er schon weg. Sie hörte, er sei zur Army gegangen. „Das meint jedenfalls Patty Osgood“, erklärte ihre Freundin Brenda drei Wochen nach der Beerdigung. Sie saßen am Tresen im Drugstore und tranken Limonade. Brenda rührte mit ihrem Strohhalm die Eiswürfel in ihrem Glas um. „Normalerweise nehme ich nicht alles so ernst, was Patty von sich gibt, wenn du verstehst, was ich meine. Sie hört ständig allen möglichen Klatsch in der Kirche. Aber wenn ich du wäre, würde ich ihn vergessen.“

Er ist der Vater meines Kindes, hätte Carlie am liebsten geschrien und legte unwillkürlich eine schützende Hand auf ihren Bauch.

Das Gerücht, Ben habe sich freiwillig zum Militärdienst gemeldet, erwies sich als wahr. Carlie blieb mit gebrochenem Herzen zurück und mit der vagen Hoffnung, dass Ben vielleicht eines Tages anrufen oder schreiben würde.

Am Tag, nachdem sie erfahren hatte, dass er fort war, fingen die Krämpfe an. Es folgte eine Blutung, nur ein paar Tropfen anfangs. In dieser Nacht verlor sie das Baby, und ihre romantischen Träume von Ben erwiesen sich als törichte Sehnsüchte eines Mädchens. Sie hörte nie wieder von ihm.

„Lieber Gott“, flüsterte sie jetzt und wollte einfach keine weiteren Tränen über die Vergangenheit vergießen. Sie konnte ohnehin nichts mehr ändern. „Hör auf damit, Carlie! Reiß dich endlich zusammen!“ Wütend darüber, dass ihre Emotionen sie übermannt hatten, setzte sie sich auf und ging in die Küche, wo sie eine Flasche Wein fand. Sie goss sich ein Glas Chablis ein.

„Kein gutes Zeichen“, sagte sie zu sich selbst, bevor sie kostete und den kühlen Wein die Kehle hinabrinnen ließ. „Überhaupt kein gutes Zeichen, allein zu trinken.“ Aber das war ihr egal, zumindest heute Abend. Sie würde nicht weiter hier im Dunkeln sitzen und über Ben Powell oder seine lächerlichen Vorwürfe weinen. Sollte er doch denken, was er wollte. Es spielte keine Rolle.

Wieso glaubte sie sich selbst nicht?

Ihr Magen rumorte, obwohl es gerade erst fünf Uhr war, und ihr fiel ein, dass sie das Mittagessen ausgelassen hatte. Im Fotoatelier hatte viel Betrieb geherrscht, und in der Mittagspause war sie zum Krankenhaus gefahren, um ihren Vater zu besuchen. Später hatte sie dann auch keine Zeit mehr gefunden, sich noch etwas zu essen zu besorgen.

Eigentlich fehlte ihr auch der Appetit. Ohne große Begeisterung bereitete sie sich ein kleines Abendessen zu aus Crackern, Käse und Apfelstücken. Ohne etwas zu schmecken, trank sie ihren Wein und nahm das nicht sehr aufregende Mahl zu sich. Sie merkte nicht einmal, wie die Zeit verging, während sie den Abend damit verschwendete, über Ben nachzudenken – den Mann, der geschworen hatte, er habe sie nie gewollt. Weder damals noch heute.

Geirrt? Er hatte sich geirrt, was Carlie betraf? Mehr als ein Jahrzehnt lang? Ben fuhr durch die vom Regen ausgewaschenen Straßen und fluchte leise. Natürlich konnte er ihr nicht trauen. Vermutlich log sie wieder, doch der Kummer in ihren klaren blauen Augen hatte ihn beinah überzeugt. Sie mochte zwar die Unwahrheit sagen, aber sie glaubte ihre eigenen Lügen!

„Verdammt“, murmelte er und starrte mit zusammengekniffenen Augen durch den Regen, der auf die Windschutzscheibe prasselte. War er wirklich so dumm gewesen, nicht zu merken, dass Carlie ihm in jener Nacht damals ihre Jungfräulichkeit geschenkt hatte? Hatte er sich selbst etwas vorgemacht und sie völlig unnötig zehn Jahre lang gehasst? Damals war er selbst nicht allzu erfahren gewesen, außerdem so gefangen von seiner Leidenschaft, dass er gar nicht mehr hatte klar denken können. Damals hatte Carlie nichts gesagt, und er hatte nicht gefragt.

Später, als er die Briefe in Kevins Haus gefunden und zwischen den Zeilen gelesen hatte, dass Carlie schwanger gewesen war, hatte er den Verrat wie ein glühendes Schwert im Herzen gespürt. Die Vorstellung, sie könnte mit Kevin geschlafen haben, hatte ihm so heftige Übelkeit verursacht, dass er sich hatte übergeben müssen. Er hatte das, was zwischen ihm und Carlie gewesen war, für etwas ganz Besonderes gehalten. Doch plötzlich war es ihm nur noch schmutzig, inzestuös und hässlich vorgekommen. Seine gerade erblühende Liebe für sie hatte sich in Hass verwandelt – den seine Familie zu schüren geholfen hatte.

Warum also glaubte er ihr inzwischen halbwegs und zweifelte an sich selbst? Weil er sie wollte. Obwohl er seinen Hass auf sie bekannt hatte, konnte er nichts tun gegen die Erinnerung. Daran, wie sie ihren Körper an seinen geschmiegt hatte, an die Art, wie sie die Lippen vorschob, wenn sie stöhnte, an ihre zarte Halsbeuge, wenn er sie in den Armen hielt. Er umklammerte das Lenkrad fester und überfuhr beinah eine rote Ampel. Im letzten Moment trat er auf die Bremse. Hinter ihm hupte jemand wütend.

„Mist“, fluchte er vor sich hin.

Ein weiteres ungeduldiges Hupen machte ihn darauf aufmerksam, dass die Ampellichter längst wieder umgesprungen waren. Er trat aufs Gaspedal, sodass die Hinterreifen auf dem nassen Asphalt durchdrehten. An der nächsten Ecke fuhr er an eine Tankstelle und stellte den Motor aus.

Er stieg aus dem Wagen und winkte dem Angestellten zu, Joe Knapp, mit dem er zur Schule gegangen war. Joe war Kapitän des Footballteams gewesen, doch nach der Schule, als sein Bein bei der Arbeit für Fitzpatrick Logging zerquetscht worden war, hatten sich seine Träume von einer Footballkarriere erledigt. Es war so ähnlich wie bei Kevin. Nur dass Joe überlebt und ein Mädchen aus der Stadt geheiratet hatte, Mary Beth Carter, und nun mit Frau und Kindern glücklich zu sein schien.

In düstere Gedanken versunken schob Ben den Stutzen in die Tanköffnung und lauschte dem Gluckern des Treibstoffs, der aus der Zapfsäule in seinen Tank floss.

Er konnte Carlie nicht trauen. Unmöglich, auch wenn er es vielleicht gern wollte. So wie er sie idiotischerweise immer noch küssen und mit ihr schlafen wollte.

Dieser Gedanke erschreckte ihn so sehr, dass er nicht aufpasste und das Benzin beinah überfloss.

„Du gerätst langsam ein bisschen neben die Spur“, schalt er sich und hängte den Stutzen zurück an die Säule. Die Gedanken an Carlie verfolgten ihn wie ein Schatten, als er das Gebäude der kleinen Tankstelle betrat, die sich an der Ecke Hearst und Pine befand, seit er denken konnte. Sie hatte den Besitzer gewechselt, doch es roch immer noch nach Schmierfett, altem Zigarettenqualm und Öl.

„Schön, dich mal wieder hier zu sehen“, begrüßte Joe ihn, als er Bens Kreditkarte mit seinen ölverschmierten Fingern entgegennahm. „Ich dachte, du hättest Gold Creek für immer Adiós gesagt.“

„Hatte ich auch.“

Grinsen zog Joe Bens Karte durch das Lesegerät. „Dann bist du jetzt der verlorene Sohn?“

„Nein, bloß das schwarze Schaf.“

Joe lachte, und Ben unterschrieb den Beleg. Anschließend redeten sie über Football. Das Übliche. Ob die 49er in der nächsten Saison wohl den Super Bowl gewinnen konnten oder ob L.A. die besseren Chancen hatte. Als wäre das irgendwie von Bedeutung.

Später, als Ben aus der Tankstellenausfahrt in die Straße einbog und durch die Stadt fuhr, konnte er sich an keine Einzelheit der Unterhaltung mehr erinnern. Ladenzeilen wechselten mit Häusern, die an die westlichen Hügel grenzten, doch er nahm auch keine der landschaftlichen Sehenswürdigkeiten wahr, die ein Teil seiner Heimatstadt waren.

Alles nur wegen Carlie. Diese Frau! Warum bekam er sie nicht aus seinen Gedanken?

Ben mochte klare Verhältnisse und verlässliche Strukturen. Deshalb hatte er sich bei der Army wohlgefühlt und sich hochgedient. Genau deshalb hatte er auch vorgehabt, nach Gold Creek zurückzukehren, um dort sein eigenes Unternehmen aufzubauen und mit einer vernünftigen Frau aus der Kleinstadt eine Familie zu gründen. Seine Zukunft hatte klar umrissen vor ihm gelegen.

Bis er Carlie wiedergesehen hatte.

Und bis er ihre Version der Geschichte gehört hatte. Ihre Lügen. Oder ihre Wahrheit?

„Verdammt“, brummte er nicht zum ersten Mal, als er in die Einfahrt seines kleines Hauses einbog, das nicht weit vor der Stadtgrenze Gold Creeks lag. Ben hatte es von einer älteren Dame gemietet, Mrs Trover, die in dem Seniorenheim Rosewood Terrace wohnte, auf dem gleichen Gang wie sein Vater.

Ben hatte versprochen, das Haus in Schuss zu halten, einschließlich kleinerer und größerer Reparaturen, die er von der monatlichen Miete abziehen konnte. Es war kein großes Haus, nur zwei Schlafzimmer, ein Wohnzimmer, Bad, Küche, Wäscheraum und ein Keller, der im Winter unter Wasser stand. Aber es war zu seinem Zuhause geworden, und wenn die Zeit reif war, konnte er das Haus vermutlich von Mrs Trover kaufen, zusammen mit den Nebengebäuden und einem halben Hektar Land.

Er stellte den Motor aus und blieb noch einen Moment im Wagen sitzen. Das Häuschen brauchte mehr als nur ein paar kleinere Renovierungsarbeiten. Es sah ganz nach harter Arbeit aus, schlicht und ergreifend. Selbst umfassend renoviert wäre es noch kein Schmuckstück, und Ben konnte sich schwer vorstellen, wie Carlie hier mit einem winzigen Badezimmer wohnen sollte und einer Küche, die so klein war, dass nur eine Person darin arbeiten konnte. Er rieb sich das Kinn und fragte sich, wieso er sich Carlie ständig in seiner Zukunft vorzustellen versuchte. Sie war die absolut falsche Frau für ihn. Kevin hatte ihm das schon vor langer Zeit gesagt.

Er hätte auf seinen Bruder hören sollen. Vielleicht wäre Kevin dann noch am Leben, und Ben würde sich nicht mit schrecklichen Schuldgefühlen plagen, weil er sich in die Freundin seines Bruders verliebt hatte.

Er verdrängte jeden Gedanken an Carlie und alle Gefühle, die sie in ihm auslöste, nahm den Sack Hundefutter, den er gekauft hatte, und schleppte ihn zur Hintertür. „Liebling, ich bin zu Hause“, rief er, während er die Tür aufschloss.

Attila knurrte irgendwo im dunklen Innern des Hauses.

„Na, wenigstens hat sich an deinem freundlichen Wesen nichts verändert.“

Ein Bellen aus tiefer Kehle folgte.

„Komm raus und erledige dein Geschäft“, forderte Ben den Hund auf und ließ die Tür auf. Das Tier folgte ihm durch die Küche, jetzt still, aber mit gesträubtem Nackenfell. „Geh schon. Du musst mir nicht nachlaufen.“ Er schnitt den Sack auf, schüttete das Trockenfutter in einen Napf und stellte diesen auf den Küchenfußboden.

Attila schaute Ben nur an.

„Na los, hau rein.“ Ben wartete, und der Hund näherte sich langsam dem Futter, als rechnete er mit einem Tritt oder damit, vergiftet zu werden. „Sei ruhig ein bisschen seltsam, wenn du willst.“

Der Schäferhund legte den Kopf schief, dann rannte er nach draußen. Kurz darauf war er wieder da und steckte die Schnauze in den Futternapf.

„Das ist schon besser.“ Ben nahm sich ein Bier aus dem Kühlschrank und ging ins Wohnzimmer. Dort schaltete er per Fernbedienung den Fernseher an und ließ sich in einen Sessel fallen. Direkt daneben, in einer Ecke, stand ein alter Schreibtisch mit Rolltüren. Das Lämpchen des Anrufbeantworters blinkte. „Hoffentlich sind das ein Dutzend neuer Kunden, die mich anbetteln, für sie zu arbeiten“, sagte er mit Blick auf den Hund.

Er drückte die Wiedergabetaste, und die erste Nachricht war zu hören.

„Hier spricht Bill von General Drywall. Wir können nächsten Dienstag am Haus in der Bitner-Street arbeiten. Falls ich nichts mehr von Ihnen höre, schicke ich ein paar Leute.“

Es klickte, und die nächste Nachricht folgte.

„Ben?“, fragte eine weibliche Stimme. „Hier ist Tracy. Ich habe dich heute im Restaurant gesehen, und ich … wir, Randy und ich … haben uns gefragt, ob du vielleicht Lust hättest, heute zum Abendessen zu uns zu kommen. Es gibt nichts Besonderes, aber wir würden dich gern sehen.“ Sie machte eine Pause und fragte dann: „Wie wäre es um sieben? Wenn ich bis sechs nichts von dir höre, gehe ich davon aus, dass du andere Pläne hast. Es war schön, dich heute zu sehen. Ich hoffe, du kannst es einrichten.“

Er schaute auf seine Uhr. Viertel vor sechs. Warum sollte er nicht mit Tracy zu Abend essen? Eine typische Kleinstadtfrau, die mit ihrem Leben hier zufrieden war. Einem Leben, das sie mit ihrem Sohn zusammen verbrachte. Kevins Sohn.

Erneut tauchte Carlies Gesicht vor seinem geistigen Auge auf, und er kam sich vor wie ein Verräter. Aber das war verrückt. Selbst wenn sie die Wahrheit gesagt hatte über ihre Beziehung mit Kevin, hatte sie ihn, Ben, doch aus ihrem Haus geworfen. Zähneknirschend griff er nach dem Telefon.

Er schuldete Carlie Surrett rein gar nichts!

„Dies ist dein Onkel Ben“, erklärte Tracy dem kleinen rothaarigen Jungen mit den Sommersprossen im Gesicht. Sein Haar war glatt und fiel ihm auf eine Weise in die Stirn, die Ben an Kevin vor vielen Jahren erinnerte.

Randy rümpfte die Nase. „Onkel Ben? Du meinst, wie der Typ auf der Reispackung?“

Ben lachte und hielt ihm die Hand hin. „Nicht ganz“, erwiderte er und schüttelte Randy die Hand.

„Ärgere Ben nicht“, meinte Tracy tadelnd zu ihrem Sohn. Die zwei lebten in einer hübschen Wohnung in Coleville, die so modern war wie Carlies rustikal. Weißer Teppichboden, weiße Wände, weiße Geräte und weiße Möbel, einzige Farbtupfer waren Kissen in Mauve und Blau.

„Er ärgert mich gar nicht“, sagte Ben. „In welche Klasse gehst du?“

„Vierte.“

„In die geht Nadines ältester Sohn auch“, meinte Tracy und drehte sich wieder zur Spüle um. „Aber die beiden sehen sich nicht oft, seit wir nicht mehr in Gold Creek wohnen.“

„Redet ihr etwa über John Warne?“, wollte Randy wissen.

„Das weißt du genau.“

„Der ist ein Depp.“

Tracy war das sichtlich unangenehm. „Das ist nicht sehr nett ...“

„He, es ist die Wahrheit“, sagte Randy. „Und es ist mir egal, ob er mein Cousin ist, weil er nämlich blöd ist.“

„Du kennst ihn doch gar nicht richtig.“

„Na ja, aber ich kenne Katie Osgood. Die sehe ich in der Sonntagsschule, und sie erzählt mir alles über John – zum Beispiel, dass er der größte Schwachkopf in der ganzen Schule ist. Der muss dauernd ins Büro des Rektors.“

„Das reicht jetzt, Randy“, ermahnte ihn seine Mutter und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. „Warum zeigst du Ben nicht deine Baseballkartensammlung?“

„Die interessiert ihn doch bestimmt nicht ...“

„Und ob die mich interessiert“, versicherte Ben dem Jungen, darum bemüht, die Spannungen zwischen Mutter und Sohn aufzulösen.

Mit hängendem Kopf führte Randy Ben über einen kurzen Flur in ein kleines Zimmer, dessen Wände mit Postern von Baseballspielern beklebt waren. Innerhalb weniger Minuten hatte er mehrere Alben aufgeklappt und erzählte Ben alles über die verschiedenen Spieler. Er war besonders stolz auf ein paar alte Karten von Mickey Mantle und Whitey Ford. „Du weißt schon, diese alten berühmten Typen“, erklärte er Ben, wobei sein Gesicht sich aufhellte. „Mein Dad hatte diese Karten, als er ein Kind war. Grandpa hat sie für mich aufbewahrt.“

Bens Herz zog sich zusammen. Dieser Junge war Kevins unehelicher Sohn, und George Powell hatte ihn akzeptiert. Ben verbrachte eine halbe Stunde mit Randy und den Karten, bis Tracy aus der Küche rief: „Wie wäre es mit etwas zu trinken?“

„Ich nehme eine Coke“, gab Randy zurück.

„Ich meinte eigentlich Ben“, erwiderte sie und wischte sich die Hände ab, als sie im Türrahmen erschien. „Aber ich hole dir auch etwas. Übrigens ist es schon sieben.“ Sie sah Ben an, während Randy den kleinen Fernseher einschaltete. „Um diese Zeit kommt eine Sportsendung, die er sich immer anschaut. Komm mit in die Küche.“

Während Randy es sich inmitten der um ihn herum verteilten Baseballkarten auf seinem Bett gemütlich machte, die Augen gebannt auf den kleinen Bildschirm geheftet, folgte Ben Tracy in die Küche. Sie war eine hübsche Frau, doch als er den Hüftschwung unter ihrem schwarzen Kleid beobachtete, empfand er nichts.

„Okay, die Auswahl ist nicht besonders groß, aber ich habe Bier und Wein da … und eine Flasche irischen Whiskey, glaube ich.“

„Ich nehme ein Bier“, sagte er und wurde plötzlich ein wenig verlegen. Die Wohnung war sauber und ordentlich, nicht einmal eine Zeitschrift lag herum, und auf dem Couchtisch stand ein Foto von Kevin in einem Goldrahmen. Ben erinnerte sich daran, dass dieses Bild nur wenige Wochen vor dem Tod seines Bruders aufgenommen worden war. Er betrachtete es und empfand jene Mischung aus Schmerz und Zorn, die er stets in sich fühlte, sobald er an seinen älteren Bruder erinnert wurde.

„Setz dich an die Bar“, lud Tracy ihn ein und stellte ein leeres Glas und eine Flasche auf den Tresen, der die Küche von der Essecke trennte. Sie hielt eine vereiste Colaflasche hoch. „Die bringe ich rasch seiner Königlichen Hoheit und bin gleich wieder da.“

Er trank von seinem Bier und beobachtete, wie sie in der Küche hantierte. Tracy arbeitete effizient, lächelte und lachte viel. Doch in ihren braunen Augen las er, dass sie mit ihrem fröhlichen Auftreten vermutlich nur tiefere, dunklere Gefühle überspielte. Ihr Lächeln wirkte ein bisschen gezwungen, und sie strahlte eine gewisse Härte aus, die ihm zu denken gab.

Sie aßen an dem kleinen Tisch neben der Schiebetür, und das Essen war köstlich. Es gab Steak, gebackene Kartoffeln und dazu mit Käse überbackenen Broccoli. Tracy schenkte Ben und sich ein Glas Wein ein und achtete darauf, dass Randys Manieren tadellos waren. Ben hatte den Eindruck, das Kind sei stundenlang darauf vorbereitet worden. „Keine Ellbogen“, ermahnte sie den Jungen, als Randy den Arm auf den Tisch legte. „Und was habe ich über deine Kappe gesagt?“ Sie deutete auf die Giants-Baseballkappe auf seinem Kopf. „Ach Randy, das weißt du doch! Bitte … benutz das Buttermesser. Dafür ist es schließlich da.“

Als Randy endlich darum bat, aufstehen zu dürfen, atmete Ben im Stillen erleichtert auf.

„Er ist wirklich ein guter Junge“, sagte Tracy, als Randy den Flur entlanglief.

„Klar ist er das.“

„Lauter gute Zensuren, und er ist Werfer in seiner Baseballmannschaft. Mit der hat er letztes Jahr die Meisterschaft gewonnen.“ Sie lächelte voller Stolz, und Ben hatte den unguten Verdacht, dass sie ihm den Jungen schmackhaft zu machen versuchte. „Er singt auch im Schulchor. Letztes Jahr hatte er die Hauptrolle in einem kleinem Theaterstück. Es war nichts Großes, nur eine Aufführung der Drittklässler, aber er war derjenige, den sie ausgesucht haben. Wahrscheinlich wegen seiner Stimme, und weil er ziemlich pfiffig ist. Ich war in diesem Jahr schon fünfmal in der Schule und habe darum gebeten, ihn eine Klasse überspringen zu lassen. Er langweilt sich im Unterricht.“

Ben lehnte sich zurück. „Hast du schon mal an eine Privatschule gedacht?“

Sie seufzte. „Das tue ich dauernd. Aber die kostet Geld, und als alleinerziehende Mutter habe ich nicht viel übrig am Monatsende.“ Sie nahm ihren Teller und bedeutete Ben, sitzen zu bleiben, als er seinen Teller zur Spüle tragen wollte. „Lass nur, ich mach das schon.“

„Das kann ich doch übernehmen.“

„Aber du hast den ganzen Tag gearbeitet.“

„Du etwa nicht?“

Sie schien ein wenig nervös zu werden. „Lass es mich machen, ja? Es ist schon lange her, dass ich einen Mann verwöhnen durfte.“

Alarmglocken schrillten in seinem Kopf, doch er achtete nicht auf sie. Tracy wollte sicher nur nett sein. Kein Grund zur Sorge. Sie stapelte das schmutzige Geschirr in die Spüle und schnitt ein Stück Schokoladenkuchen für Ben und sich ab.

„Würde Randy nicht auch eines wollen?“, erkundigte er sich, nachdem sie sich wieder an den Tisch gesetzt hatte.

„Er ist im Training. Keine Süßigkeiten.“

„Aber ...“

Sie schüttelte den Kopf und aß einen Bissen. „Baseball fängt in ein paar Wochen wieder an, und das Probetraining steht an. Da muss er in Form sein. Er kann von Glück sagen, dass ich ihm heute Abend eine Cola genehmige.“

„Randy ist erst zehn.“

„Das spielt keine Rolle“, entgegnete sie, und die unterschwellige Härte, die er den ganzen Abend bereits gespürt hatte, wurde in ihrem Blick erkennbar. „Gerade du solltest das verstehen. Es ist wie beim Militär. Randy will dieses Jahr wieder ein erstklassiger Werfer sein, und ich habe ihm meine Unterstützung zugesichert, aber nur, wenn er hart für dieses Ziel arbeitet. Kein Junkfood. Viel Schlaf. Sport. Und er muss seine Schulnoten halten.“

„Außerdem noch im Chor singen und einen höheren Mathekurs belegen“, fügte Ben hinzu und konnte seinen Sarkasmus nicht verbergen.

„Warum nicht? Er kann das alles schaffen.“

„Wann hat er die Gelegenheit, ein Kind zu sein?“

Sie setzte sich auf die Couch und runzelte die Stirn, während er sich in einen Sessel in der Wohnzimmerecke setzte. „Er ist ein kleines Kind. Ein diszipliniertes kleines Kind.“

„Aber wann baut er Forts, spielt im Wald, fährt Fahrrad und geht schwimmen ...“

„Wenn er trainiert, schwimmt er an den Wochenenden im Schwimmbad in Coleville. Und Wald gibt’s hier nicht. Fahrradfahren ist gefährlich wegen des Straßenverkehrs. Abgesehen davon haben wir einen Hometrainer in meinem Zimmer. Wenn er trainieren will ...“

„Ich rede nicht vom Sport oder vom Training, sondern von Freizeit“, erklärte Ben und litt im Stillen mit dem Jungen, auf dem bereits so viel Druck lastete.

Tracy schien dagegen argumentieren zu wollen, überlegte es sich jedoch anders und kickte ihre Highheels fort. Sie winkelte die Beine an und trank von ihrem Wein. „Ich nehme an, es sieht aus, als stünde Randy unter einem ziemlich strengen Regiment.“ Seufzend fuhr sie sich durch die Haare. „Ein Grund dafür liegt darin, dass es für mich einfacher ist, wenn er einen festen Zeitplan hat. Ich muss zwei Jobs machen und habe wenig Freizeit, deshalb bin ich darauf angewiesen, dass andere Leute Randy mitnehmen, zum Training etwa. Ich will nicht, dass er zu viel Zeit allein verbringt, das ist nicht gut – also ermutige ich ihn, überall mitzumachen und mit Gleichaltrigen zusammen zu sein.“

„Und zu gewinnen.“

Sie lächelte. „Weil er es kann, Ben. Er hat so viel Talent.“ Ihre Augen glänzten für einen Moment. Sie befeuchtete sich die Lippen. „Genau wie Kevin“, sagte sie leise.

Ben überlief es kalt. Auf einmal begriff er, warum Tracy nie geheiratet hatte – niemand konnte dem Vergleich mit seinem Bruder standhalten. Sie hatte keinem anderen Mann eine Chance gegeben. Und über die Jahre war Kevin zu einem Mythos geworden, dem Mythos eines vollkommenen Mannes.

„Kevin war bloß ein ganz normaler Student, Tracy.“

„Er hatte ein Basketball-Stipendium.“

„Das wurde ihm nicht mehr zuerkannt, als seine Noten sich verschlechterten.“

„Er hatte einfach ein bisschen Pech“, entgegnete sie schnell. „Wie wäre es mit einer Tasse Kaffee?“

„Das geht leider nicht.“ Er stand auf, froh, einen Grund zum Aufbruch zu haben. „Ich muss noch eine Million Anrufe erledigen, bevor es zu spät wird. Aber danke.“

„Jederzeit“, meinte sie, und es schien ihr ernst zu sein. Sie ging auf ihn zu und berührte sanft seinen Arm. „Die Tür ist immer offen für dich. Dein Besuch tut Randy unheimlich gut. Er braucht … einen Mann. Warte, ich hole ihn, er wird sicher Gute Nacht sagen wollen.“

Sie lief den Flur hinunter und schob Randy kurz darauf in Bens Richtung.

Der Junge leckte sich nervös über die Lippen. „Freut mich, dass wir uns kennengelernt haben ...“ Er sah zu seiner Mutter und rang offensichtlich mit den Worten, ehe er hinzufügte: „Onkel Ben.“

„Hat mich auch gefreut. Vielleicht sehen wir uns ja mal beim Baseball.“ Ben nahm die Hand des Jungen in seine Hände.

Seine trotzige Miene hellte sich auf. „Im Ernst?“

„Bestimmt. Kann ich meinen Hund mitbringen?“

„Du hast einen Hund?“ Randy machte große Augen und wirkte überhaupt nicht mehr gequält. „Was denn für einen?“

„Einen bösartigen.“

„Ehrlich?“

„Ich nenne ihn Attila.“

Tracy presste die Lippen aufeinander.

„Ich habe ihn vor ein paar Tagen mit aufgeschlitztem Bauch entdeckt, als ich gerade in mein Auto steigen wollte.“

Randy kam aus dem Staunen gar nicht mehr heraus. „Wow!“

„Es ist ein Deutscher Schäferhund, ein dunkler, langhaariger.“

„Cool!“ Randy strahlte übers ganze Gesicht.

„Du bist allergisch gegen Hunde“, erinnerte seine Mutter ihn sanft und schob ihn wieder zurück ins Zimmer. „Und ich auch – zumindest gegen Hunde, die haaren.“ Sie begleitete Ben hinaus auf die Vorderveranda, und er hatte den Eindruck, dass Tracy etwas von ihm erwartete. Etwas, was er ihr nicht geben konnte.

„Danke für das Essen. Es war toll.“

„Das könnten wir wiederholen“, schlug sie vor und lächelte zufrieden.

„Ich melde mich.“ Angesichts des hoffnungsvollen Ausdrucks in ihren Augen hatte er ein schlechtes Gewissen.

„Gute Nacht, Ben“, sagte sie, als er schon über den Parkplatz ging. „Ruf mich an.“

Er machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen und sie anzulügen. Er hatte nicht die Absicht, etwas mit Tracy anzufangen. Ob es ihr nun selbst bewusst war oder nicht, er konnte sich des Verdachts nicht erwehren, dass Tracy hoffte, er werde den Platz seines toten Bruders an ihrer Seite einnehmen.

„Was für ein Schlamassel“, murmelte er, nachdem er in seinen Pick-up gestiegen war. Gedankenverloren ließ er die Kupplung kommen. Erneut dachte er an Carlie. Wunderschöne Carlie. Verführerische Carlie. Lügnerin.

Der alte Dodge setzte sich in Bewegung, und Ben schaltete die Scheibenwischer ein. Frauen, dachte er unfreundlich. Warum bedeuteten die nur ständig so viel Ärger?

8. KAPITEL

„Als du damals die Stadt verlassen hast, dachtest du, Carlie wäre schwanger von Kevin?“ Nadine war perplex. Sie hob einen schweren Koffer aus ihrem neuen Mercedes – der Wagen war ein Hochzeitsgeschenk ihres Mannes – und warf die Haube zu.

„So stand es in den Briefen.“

„Nie und nimmer.“ Empört schüttelte sie den Kopf und schloss die Haustür auf. „Manchmal verstehe ich dich nicht, Ben. Komm rein. Ich glaube, wir müssen uns unterhalten. Aber eins nach dem anderen. Bring bitte das übrige Gepäck mit, ja?“ Sie warf ihm den Schlüssel zu, und er fand zwei weitere Taschen auf dem Rücksitz des Wagens. „Hayden fährt ihn später in die Garage – da sind noch Sachen von der Hochzeit drin, die er vorher ausräumen muss.“

Ben nahm die Taschen, schloss den eleganten Wagen ab und ging wieder ins Haus. Der Weihnachtsbaum stand immer noch in der Ecke, doch einige der Lichterketten an der Treppe waren abgenommen worden. Die Blumen begannen mittlerweile zu verwelken.

Nadine seufzte vernehmlich auf dem Weg ins Wohnzimmer, ließ ihren großen Koffer fallen und kickte die Schuhe fort. „Oh, das ist schon besser. Ich habe meine aktuellen Lagerbestände mitgeschleppt. Heather Brooks hat mich mit einigen Kunsthändlern zusammengebracht, die ihr Geschäftsfeld auf Schmuck und Jacken ausweiten … du weißt schon, ‚tragbare Kunst‘. Und jetzt befürchte ich mehr Bestellungen, als ich bewältigen kann.“ Sie führte ihn in die Küche, wo sie die Kühlschranktür öffnete und hineinschaute. „Wie wär‘s mit Apfelsaft?“

„Lieber nicht“, antwortete er spöttisch.

„Davon kriegst du aber vielleicht bessere Laune.“

„Das bezweifle ich.“

„Eine Cola?“ Sie wartete nicht erst auf eine Antwort, sondern nahm einfach zwei Dosen heraus und reichte ihm eine. Dann setzte sie sich auf einen der Küchenstühle, riss die Dose auf und legte ein Bein auf den freien Stuhl neben sich. „Jetzt noch mal von vorn. Du dachtest also, Carlie wäre schwanger, und zwar von Kevin, richtig?“

War sie taub? „Darüber haben wir doch schon gesprochen.“

„Aber wieso, Ben?“

„Wegen der Briefe.“

„Die Briefe?“, wiederholte sie, dann fiel es ihr wieder ein. „Oh, wir reden hier über die Briefe, die du in Kevins Schlafzimmer gefunden hast.“

„Ganz genau.“ Es behagte ihm ganz und gar nicht, über dieses Thema zu sprechen. Doch es gab keinen anderen Weg, um an die Wahrheit heranzukommen. Ben hatte über eine Stunde in seinem Pick-up gesessen und auf Nadine gewartet. Und in dieser Zeit hatte er darüber gegrübelt, was stimmte und was nicht.

„Ist das dein Ernst?“ Sie besaß tatsächlich die Nerven zu lachen.

„Ein Witz jedenfalls nicht.“

„Und ob es das ist!“ Sie verdrehte die Augen und trank einen langen Schluck. „Du dachtest wirklich ...“

„Ja, dachte ich. Was ist daran so verdammt lustig?“

„Es ist traurig, um ehrlich zu sein.“ In ihre grünen Augen trat ein ernster Ausdruck. “Ich glaube, du hast einfach zu viel hineininterpretiert.“

„Was meinst du damit?“ Erstaunt registrierte er, wie Hoffnung in ihm erwachte.

Sie massierte ihren Fuß. „Ich habe diese Briefe gelesen, und ja, Kevin liebte Carlie … das war deutlich. Es hat ihn schwer getroffen, als du dich mit ihr getroffen hast. Er fühlte sich von euch beiden hintergangen.“

Der alte Schmerz meldete sich, aber damit hatte Ben schon gerechnet. Nadine war nicht für ihre Zurückhaltung bekannt. Wenn man ihr eine Frage stellte, bekam man eine unverblümte Antwort.

Sie redete immer noch. „ … doch die Schwangerschaft, von der er schrieb, muss sich auf Tracy bezogen haben.“ Nadine streckte die Hand aus und berührte seinen Handrücken. „Erinnerst du dich nicht mehr? Tracy war schwanger, nicht Carlie. Und die Abtreibung, von der du in den Briefen gelesen hast, war bloß Kevins Wunschdenken.“ Sie verzog den Mund. „Er wollte das Baby nicht. Wir reden hier über Randy. Tracy war sehr mutig, das Kind zu bekommen und alleine großzuziehen. Kevin war tot, und die Gerüchte in der Stadt brodelten. Doch sie hat es gewagt, und Randy ist ein toller Junge. Mit seinen Noten lässt er sogar John und Bobby dumm dastehen“, fügte sie hinzu. „Nicht, dass ich an den beiden etwas würde ändern wollen. Aber die zwei sind deutlich … aufmüpfiger.“

„Genau wie ihre Mutter“, neckte Ben sie, obwohl ihm nach Scherzen überhaupt nicht zumute war. War er wirklich so blind gewesen? All die Jahre? „Diese Briefe waren an Carlie adressiert.“

„Aber sie wurden nie abgeschickt. Sie waren nur eine Methode von Kevin, um Dampf abzulassen und es sich von der Seele zu schreiben. Vielleicht hoffte er, eines Tages den Mut zu finden, sie abzuschicken. Wer weiß. Aber in deinem Kopf hast du alles durcheinanderbekommen.“ Sie trank einen großen Schluck von ihrer Cola und lehnte sich zurück.

War das möglich? War er so dumm gewesen? So vorschnell mit seinem Urteil? Hatte er Carlie zu Unrecht beschuldigt? Er verfiel in brütendes Schweigen, und seine Gedanken waren wie Dämonen in seinem Kopf, die ständig in schmerzlichen Erinnerungen herumstocherten.

„Sieh mal, es war für uns alle eine schwere Zeit“, meinte Nadine. „Aber falls du Carlie nur wegen dieser Briefe verachtet hast, dann vergiss es. Es ist einfach nicht fair.“

„Das hat sie auch gesagt“, räumte er ein und erinnerte sich an ihre Wut.

„Oh.“ Nadine stieß die Luft leise pfeifend zwischen den Zähnen aus. „Du bist nicht wirklich zu ihr gegangen und hast ihr alle möglichen abscheulichen Dinge vorgeworfen, oder?“ Als er nicht antwortete, verdrehte sie erneut die Augen. „Um Himmels willen, Ben, warum nur? Anfangs wollte auch ich ihr die Schuld geben. Sie war ein leichtes Ziel, aber Tatsache ist nun einmal, dass Kevin sich das Leben genommen hat. Es ist eine verdammte Schande. Ich vermisse ihn immer noch. Aber genau das ist passiert.“

In diesem Moment kamen Hayden und die Jungen nach Hause. Die Hintertür flog auf, und zwei Hunde mit dreckigen Pfoten stürmten in die Küche und verbreiteten einen Wirbel aus regennassem Fell.

„Hershel, Leo, raus!“, befahl Nadine, doch das kümmerte die Tiere nicht weiter. Sie rannten durch die Küche und in den Flur, der zur Eingangshalle führte. „Das gefällt mir an diesem Haus – dass ich hier absolut das Sagen habe“, meinte sie und schickte leise Verwünschungen hinterher.

John und Bobby kamen ebenfalls zur Hintertür hereingepoltert und beschimpften sich die ganze Zeit gegenseitig aus vollem Hals.

„Idiot!“

„Baby!“

„Wenigstens habe ich Katie Osgood nicht geküsst“, rief Bobby und warf Nadine einen überlegenen Blick zu.

„Du hast was …?“

„Äh, Mom, sie hat mich geküsst“, verteidigte John sich und wurde dabei knallrot.

„So viel zu Ruhe und Frieden“, bemerkte Nadine, schnappte sich Bobby, der zu fliehen versuchte, und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Er lachte laut. „Das kriegst du dafür, Mister, dass du deiner Mom nicht mal Hallo gesagt hast.“

Er grinste und schmiegte sich an ihre Wange. „Hallo.“

„Und du ...“ Sie wandte sich an John, doch der lief rückwärts aus dem Raum.

„Ich bin zu alt für diese Küsserei“, verkündete er und war im nächsten Moment im Flur verschwunden.

„Ja, weil du schon genug geküsst hast für heute“, rief Bobby.

„Ich nicht. Ich hatte noch nicht annähernd genug Küsse!“ Hayden gab seiner Frau einen Kuss auf den Kopf. „Je älter ich werde, desto mehr halte ich von Küssereien.“

„Du bist unverbesserlich.“

„Und du bist unwiderstehlich.“ Er gab ihr noch einen Kuss, dann sah er Ben an. „Hallo. Ich nehme an, du bist mit den Bauzeichnungen gekommen.“ Anscheinend hoffte er darauf, endlich zu erfahren, welche Fortschritte die Pläne für Nadines Wochenendhaus machten.

„Nein, er hat nur schlechte Stimmung mitgebracht“, gab Nadine zurück. „Aber ich schätze, ich kann ihn dazu bringen, zum Abendessen zu bleiben.“

„Abendessen mit deinem wilden Haufen? Auf keinen Fall.“

„Ach, komm schon ...“

„Nicht heute“, lehnte Ben ab, trank seine Cola aus und stand auf.

„Gibt es noch so viel, worüber du nachdenken musst?“, wollte Nadine wissen.

„Zu viel“, gestand er. Dann verließ er das Haus durch die Hintertür und ging zu seinem alten Pick-up.

Irgendwie musste er die Wahrheit herausfinden. War er so blauäugig gewesen, so unsensibel, nicht zu merken, dass Carlie noch Jungfrau gewesen war? Hatte er einfach angenommen, sie besäße schon eine gewisse Erfahrung, und dabei ihre Naivität ganz übersehen?

Er kam sich vor wie ein Narr. Es war einzigartig und leidenschaftlich gewesen, mit Carlie zu schlafen. Selbst Kevins Tod hatte dieser wundervollen Erinnerung nichts anhaben können.

Nie wieder hatte Ben sich so lebendig gefühlt, wenn er mit einer Frau zusammen gewesen war. Er hatte das auf den Tod seines Bruders geschoben. Jetzt wusste er es besser. Nie wieder hatte er sich diese Gefühle erlaubt wie in jener regnerischen Nacht, die für ihn noch immer wie ein Wunder war.

Du Narr, schalt er sich, während er durch den Nieselregen nach Hause fuhr.

Er hatte ja nicht einmal gemerkt, dass sie Jungfrau war. Er war so auf sein eigenes Vergnügen konzentriert gewesen, dass er bei ihr gar nicht auf Anzeichen für Unbehagen oder gar Schmerz geachtet hatte.

„So ein Mist.“ Er fühlte sich wie der letzte Idiot. Einer, der eine Frau zu Unrecht viele Jahre lang beschuldigt hatte. „Für wen hast du dich eigentlich gehalten, Powell?“

An Carlies Gefühle hatte er nie gedacht. Nach Kevins Tod hatte er kaltherzig ihre Anrufe und Briefe ignoriert. Er wollte ihre Version der Geschichte einfach nicht hören. Stattdessen hatte er ihr die Schuld an Kevins Tod gegeben und sie verachtet. Und sein Schritt in die Army war nur eine Flucht vor Carlie – so schnell und so weit er konnte.

Der Pick-up rumpelte über die holprige Auffahrt seines kleinen gemieteten Hauses. Ein Haus, das er eines Tages mit einer Frau zu teilen hoffte.

Er fragte sich, ob Carlie diese Frau sein würde. Sofort verwarf er diesen Gedanken wieder. Sie wäre ja verrückt, wenn sie ihm jemals wieder vertraute.

Thomas Fitzpatricks Büro war bescheiden eingerichtet. Die Büroräume der Fitzpatrick Aktiengesellschaft waren zwar vornehm, aber nicht pompös. Sie lagen im dritten Stock eines der ältesten Gebäude der Stadt, dem ursprünglichen Gold Creek Hotel.

Carlie saß in einem Sessel neben dem Fenster, und Thomas sprach mit seiner wohlklingenden, durch jahrelanges öffentliches Reden geschulte Stimme.

„ … wünsche ich keine Studioaufnahmen oder offenkundig gestellte Bilder. Ich will die Männer in Aktion zeigen. Den amerikanischen Arbeiter von seiner besten Seite.“ Thomas Fitzpatrick lehnte sich in seinem Ledersessel zurück, sichtlich zufrieden mit seiner Wortwahl. Die Hände unter dem Kinn zu einem Spitzdach geformt, beobachtete er Carlie, die auf der anderen Seite des Schreibtisches saß. Seine Miene war nachdenklich, und das beunruhigte sie mehr als ihr lieb war.

Sie wusste selbst nicht genau, weshalb sie sich wie ein kleiner Vogel mit gebrochenem Flügel fühlte, der die Aufmerksamkeit des Katers aus der Nachbarschaft auf sich gezogen hatte. Sie schüttelte dieses Gefühl ab. Er war ein Mann, ein reicher Mann, aber über sie besaß er keine Macht.

Carlie hoffte, dass ihr Lächeln nicht so spröde wirkte, wie es sich anfühlte. „Kein Posieren für die Kamera?“

„Ganz genau“, bestätigte er und lächelte unter dem gestutzten Schnurrbart. „Wohlgemerkt, ich will nichts, was auch nur annähernd gefährlich oder unangenehm wirkt. Ich will die Holzfirma zeigen als einen faszinierenden, aber sicheren Arbeitsplatz. Es muss deutlich werden, dass uns, der Fitzpatrick AG, neben dem Gewinn auch Umweltbewusstsein und Arbeitsbedingungen am Herzen liegen.“ Er hob die Brauen, als erwartete er ihren Kommentar.

„Geht das überhaupt?“

Seine Lippen zuckten. „Ich denke, Sie können es möglich machen, Miss Surrett.“

Schon wollte sie erwidern, sie sei Fotografin und könne nicht unbedingt Wunder vollbringen. Doch dann entschied sie, dass Vorsicht hier besser war als Nachsicht. „Ich werde es versuchen“, versprach sie und kam sich wie eine Verräterin vor.

„Gut. Und jetzt erzählen Sie mir, wie es Ihrem Vater geht.“ Er besaß immerhin so viel Anstand, ehrlich besorgt dreinzuschauen.

„Besser. Er müsste in ein paar Tagen nach Hause kommen.“

Thomas seufzte schwer. „Wenn er wieder auf den Beinen ist, soll er mich bitte anrufen. Ich habe bereits mit den Firmenanwälten über die Möglichkeit eines vorzeitigen Ruhestands gesprochen. Aber natürlich möchte ich mich zuerst mit Weldon darüber unterhalten.“

„Das ist eine gute Idee“, erwiderte sie steif.

„Er weiß, dass wir hier freie Schreibtischjobs haben, nur ...“

„Er will Ihre Wohltätigkeit nicht, Mr Fitzpatrick. Und Ihr Mitleid auch nicht.“ Carlie fand, sie sollte die Gesundheit ihres Vaters nicht mit dem Mann diskutieren, der Weldon seiner Träume beraubte. Deshalb hängte sie sich ihre Handtasche um und stand auf. „Ich kann Anfang nächster Woche in der Verwaltung der Firma mit den Fotos beginnen.“

„Perfekt. Melden Sie sich einfach bei Marge, unserer Sekretärin. Sie wird Brian über alles informieren.“

Schon im Gehen begriffen, stoppte seine Stimme sie noch einmal. „Da wären noch einige andere Dinge.“

Anspannung erfasste sie, doch sie nahm sich zusammen und drehte sich langsam zu ihm um.

„Meine Tochter Toni, Sie kennen sie, glaube ich.“

„Wir sind uns begegnet.“

Thomas‘ Miene verdüsterte sich. „Möglicherweise wird sie bald heiraten, innerhalb der nächsten Monate, und da brauchten wir vielleicht einen Fotografen für die Hochzeit. Ich habe mich gefragt, ob Sie interessiert wären.“

Eigentlich wollte sie Nein sagen. Am liebsten hätte sie ihm gestanden, dass sie es ohnehin schon bereue, für ihn zu arbeiten und im Grunde mit den Fitzpatricks und ihrem Geld nichts zu tun haben wollte. Aber das ging nicht. Sie war zu vernünftig, und ehe ihr Vater nicht wieder zu Hause war und wenigstens eine gewisse Aussicht bestand, das Krankenhaus und die Arztrechnungen zu bezahlen, konnte Carlie es sich gar nicht leisten, irgendwelche Aufträge abzulehnen. „Ich wäre sehr interessiert“, sagte sie daher. „Toni soll mich anrufen.“

„Das werde ich ihr ausrichten. Nun zu einem anderen Punkt.“ Er lehnte sich nach vorn und stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch. „Es handelt sich um eine persönlichere Angelegenheit. Ich hatte gehofft, dass Sie in Ihrem vollen Terminkalender Zeit für ein Abendessen finden. Mit mir.“

Unsicher, ob sie richtig gehört hatte, zögerte sie einen kurzen Moment. „Ich glaube nicht, dass das eine so gute Idee wäre.“

Sein Grinsen war voller Selbstironie. „Ich möchte nicht, dass Sie einen falschen Eindruck bekommen, Miss Surrett. Es wäre ein rein geschäftliches Essen. Schließlich bin ich immer noch verheiratet.“ Ein dunkler Schatten huschte in seine Augen und verschwand gleich wieder.

„Solange wir uns da einig sind.“

„Absolut. Wie wäre es mit Freitag in einer Woche? Um sieben?“

Carlie fühlte sich unwohl. Natürlich war sie es gewohnt, Einladungen von Männern jeglichen Alters zu bekommen. Besonders während ihrer Zeit als Model hatte sie sich kaum vor ihnen retten können. Nur durfte sie Fitzpatrick keinen Korb geben. „Ich schaue mal in meinen Kalender.“

„Gut. Ich rufe Sie an“, sagte er, während sie aus seinem Büro in das Heiligtum seiner Sekretärin Melanie Patton trat. Melanie schaute kaum auf, als die Besucherin vorbeirauschte, hinaus in die Empfangshalle, hinter deren Tresen eine junge Frau telefonierte. Der Fahrstuhl brachte Carlie die drei Stockwerke nach unten ins Foyer des eleganten alten Hotels.

Thomas Fitzpatrick hatte der Stadt wirklich etwas Gutes getan, indem er das älteste Gebäude von Gold Creek vor der Abrissbirne gerettet und Geld für die Restaurierung gespendet hatte. Damit hatte das sandfarbene Backsteingebäude seinen ursprünglichen Charme zurückbekommen. Dicke Orientteppiche bedeckten die glänzend polierten Fußböden, und drei Etagen über der Lobby erzeugte ein Oberlicht aus Buntglas bei Sonnenschein ein Farbenspiel auf Wänden und Fußböden.

Allerdings änderte die wundervolle Atmosphäre des Hotels nichts an Carlies Abneigung gegen Thomas Fitzpatrick. Er war zu glatt, beinah aalglatt, und sie hegte den Verdacht, dass seinem ganzen Handeln nur eine einzige Absicht zugrunde lag: die Vermehrung seines Reichtums.

Carlie aß mit ihrer Mutter im Drugstore zu Mittag und nutzte den Rest ihrer Pause für einen Besuch bei ihrem Vater. Den Nachmittag verbrachte sie im Atelier. Als sie endlich die Aufnahmen von vierjährigen Drillingen im Kasten hatte, ging es auf sieben Uhr zu, und sie war erschöpft.

Die letzte Person, mit der sie sich jetzt auseinandersetzen wollte, war Ben Powell. Doch als sie auf den Parkplatz zu ihrem Haus einbog, erkannte sie seinen Pick-up zwischen zwei Fichten. „Na fabelhaft“, murmelte sie und dachte an das Desaster des Vorabends. Sie war müde und gereizt und wollte nicht mit ihm sprechen.

Hoffentlich arbeitete er gerade in einer anderen Wohnung.

Doch so viel Glück hatte sie nicht.

Als sie die Tür zu ihrer Wohnung öffnete, lag er auf ihrem alten Sofa. Er hatte die Schuhe ausgezogen und den Kopf auf die gepolsterte Lehne gebettet, als gehörte er dorthin. Als hätte sie ihn eingeladen. Als wollte sie etwas von ihm.

„Ich hab schon fast nicht mehr mit dir gerechnet“, meinte er in lässigem Ton.

„Was machst du hier?“

Sein Lächeln war sexy. „Auf dich warten.“

„Damit du mich wieder beleidigen kannst?“, fuhr sie ihn an, und der alte Ärger stieg sofort wieder in ihr auf. „Vergiss es. Ich bin müde und möchte kein abendliches Ritual daraus machen, dich aus meiner Wohnung zu werfen. Also, warum verstehst du den Wink mit dem Zaunpfahl nicht einfach, bevor ich unhöflich werde?“

„Wir müssen reden.“

„Reden? Das bezweifle ich. Wir haben gestern Abend schon genug geredet. Mehr als genug, wenn du mich fragst.“

„Da irrst du dich.“ Er schwang die Füße auf den Boden, stand auf und betrachtete für einen Moment seine Fingernägel. „Wir haben uns noch viel mehr zu sagen.“

Sie wartete.

„Na schön, dann fange ich an. Es tut mir leid, Carlie“, begann er, nachdem er einen Moment gefürchtet hatte, die Worte würden in seinem Hals steckenbleiben.

„Es tut dir leid?“ Sie glaubte, nicht richtig zu hören. Ben bat sie um Verzeihung? Nach all der Zeit? Kaum zu glauben.

„Dass ich voreilige Schlüsse gezogen habe.“ Seine Miene war ernst. „Ich habe viele Fehler gemacht, und für die gibt es keine Entschuldigung. Ich könnte anführen, dass ich noch so jung war, verwirrt und naiv genug, diese Lügen zu glauben. Aber die Wahrheit ist, dass ich wahrscheinlich das Schlimmste von dir annehmen wollte. Du warst ein leichtes Ziel. Bei dir konnte ich etwas von meinen Schuldgefühlen abladen.“

Schon wieder brannten heiße Tränen in ihren Augen. „Du glaubst mir?“, flüsterte sie.

„Eigentlich will ich es nicht. Um ehrlich zu sein, hätte ich dich lieber weiterhin für eine kaltherzige Lügnerin gehalten.“

„Warum?“

„Weil das einfacher war“, gestand er. „Weniger kompliziert.“ Er ging zu ihr und berührte ihre Schulter. Rasch wich Carlie zurück, ging hinüber zum Fenster und schaute hinaus in die einsetzende Dunkelheit.

„Die vergangenen vierundzwanzig Stunden habe ich damit verbracht, in mich hineinzuhorchen. Ich wollte in dir eine Frau sehen, die nichts als Ärger macht. Wollte mir einreden, du seist die letzte Frau auf der Welt für mich, und dass ich dumm wäre, wenn ich zurückkommen würde.“ Er zögerte eine Minute, dann stieß er einen langen Seufzer aus. „Aber das funktionierte alles nicht. Wir müssen die Dinge zwischen uns erst klären. Könnte sein, dass ich dir gegenüber nicht ganz fair war.“

„Oh ja, könnte durchaus sein.“

Er wurde wieder ernst. „Wie gesagt, ich bin hier, um mich zu entschuldigen.“

Sie wusste, es wäre besser, ihn hinauszuwerfen. Doch ein Teil von ihr, ein sehr kleiner und entschlossener Teil, wollte hören, was er zu sagen hatte. Jahrelang hatte sie davon fantasiert, wie er vor ihr zu Kreuze kroch, sie um Vergebung bat. Aber das waren Mädchenträume gewesen. „Ich will deine Entschuldigungen nicht“, erklärte sie. „Es ist zu viel Zeit vergangen, zu viele Jahre.“ Sie hob die Hände und ließ sie wieder sinken. „Es war zu schmerzhaft. Ich will nur noch in Ruhe gelassen werden.“

Ganz langsam schüttelte er den Kopf, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. „Das glaube ich dir nicht.“

„Dann bist du ein Narr.“

Ein großspuriges Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Man hat mich schon schlimmer beschimpft.“

„Darauf wette ich.“ Sie schluckte hart, und ihr Puls beschleunigte sich, als er näher kam, mit diesem silbrigen Glimmen in den Augen. Die Art, wie er sie ansah, verwandelte ihr Blut in warmen Honig. Sie musste sich ins Gedächtnis rufen, dass er gefährlich war. Es würde ihr nur unerträglichen Herzschmerz bereiten, wenn sie noch mehr Zeit mit ihm verbrachte. Bis heute hatte er die grässlichsten Lügen über sie geglaubt. „Du … du musst gehen.“

„Noch nicht.“

„Bitte, Ben, tu uns beiden einen Gefallen.“

„Gleich.“

„Du musst gehen ...“ Ihre Kehle war so trocken, dass sie kaum noch sprechen konnte. „Bitte, Ben“, flüsterte sie. „Wenn du wirklich etwas wiedergutmachen willst, dann gehst du einfach und kommst nie wieder zurück.“

„Wenn ich das doch nur könnte“, entgegnete er, und im nächsten Moment hatte er die Arme um sie gelegt. Kurz zögerte er, als fürchtete auch er sich vor dem nächsten Schritt, während seine Lippen ihren schon ganz nah waren.

„Tu das nicht.“

„Ich muss.“

Sie hielt den Atem an und glaubte sterben zu müssen, während tief in ihrer Seele Begehren und Widerwillen miteinander im Kampf lagen.

„Ich wollte das schon tun, seit ich dich vor der Hochzeit am See gesehen habe“, gestand er, ehe er sie leidenschaftlich küsste, so wild und ungebändigt, als habe er sich das jahrelang versagt.

Carlie sagte sich, sie solle sich wehren, doch seine sanften Lippen, das Spiel seiner Zunge an ihren Zähnen, seine harten Muskeln und die Art, wie wunderbar ihr Körper sich an seinen schmiegte – all das bewirkte, dass sie einfach nachgab.

Natürlich war ihr klar, dass es falsch war und sie sich verwundbar machte. Sie konnte Ben unmöglich wieder in ihr Herz und ihr Leben lassen. Doch lösen konnte sie sich auch nicht von ihm, und je stürmischer er sie küsste, je fordernder seine Zunge und seine Hände wurden, desto leiser wurde die warnende Stimme in ihr.

Carlie schwebte davon in sinnlichen Erinnerungen. Der Winterwind fegte nicht mehr ums Haus und rüttelte an den Fenstern. Nein, eine sanfte Sommerbrise wehte und führte den Duft von Flieder und Geißblatt mit sich. Und sie war wieder das junge, verliebte Mädchen. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und hielt ihn nicht auf, sowie er seine starken Hände ihr um die Taille legte und sie an sich presste, sodass sie sein Verlangen deutlich spüren konnte.

Nach Atem ringend löste er sich schließlich von ihr. „So war es immer zwischen uns.“ Er presste leicht die Stirn an ihre. „Ich verstehe das nicht.“

„Ich auch nicht.“ Ihre Sinne wurden wieder klar, und sie befreite sich aus seiner Umarmung. „Aber es muss aufhören.“

„Warum?“

„Weil es falsch ist, Ben. Das wissen wir beide. Du benutzt mich, wenn es dir gerade passt. Und wenn nicht, beleidigst du mich und machst mir ungerechtfertigte Vorwürfe.“

Sie wich einen Schritt zurück, doch sofort schlang er wieder die Arme um sie, diesmal fester, und presste sie an sich. „Carlie, hör auf ...“

„Hör du auf!“, schnitt sie ihm das Wort ab. Sie wollte nicht zu diesen Frauen gehören, die bei einem Mann schwach werden, egal, wie er sie behandelte. „Vor einigen Tagen hast du mir noch vorgeworfen … ach, es lohnt sich gar nicht, daran zu denken. Lass mich einfach los.“

Ben weigerte sich. Seine Miene drückte Entschlossenheit aus. „Ich bin hergekommen, um die Dinge zu klären.“

„Sie sind geklärt. Wir wissen beide, dass wir nicht zueinander passen.“

„Wir wissen, dass wir jung waren und ungestüm, wir konnten nicht voneinander lassen.“

„Du dachtest, ich hätte mit deinem Bruder geschlafen“, erinnerte sie ihn und hatte dabei Mühe, ruhig zu sprechen. „Du glaubtest, ich wäre von ihm schwanger gewesen und hätte das Baby abgetrieben. Du hast mir zugetraut, ich hätte ihn benutzt, um an dich heranzukommen, und du hast mich beschuldigt, er hätte sich meinetwegen umgebracht. Um Himmels willen, Ben“, flüsterte sie, während Tränen ihre Augen füllten. „Du hast mir für alles, was in deinem Leben schiefging, die Schuld gegeben.“ Es drängte sie, ihm die Wahrheit zu sagen, dass nämlich er, nicht Kevin, beinah Vater geworden wäre. Doch dieses Geheimnis konnte sie ihm nicht anvertrauen. Zumindest noch nicht. Wahrscheinlich nie. „Aber ich war nicht schuldig, genauso wenig wie du. Also hör auf, dich selbst zu quälen und mich dazu.“

Ihm war nichts anzumerken, nicht die leiseste Regung, doch seine verhärteten Züge verrieten ihr, dass sie endlich zu ihm durchgedrungen war. Er schien einen inneren Kampf auszutragen mit sich, und über dem einen Auge zuckte ein winziger Muskel. „Ich weiß, dass ich Fehler gemacht habe. Große Fehler. Ich will bloß die Chance, mit dir zusammen noch einmal von vorn anzufangen. Wir können nicht so tun, als hätte die Vergangenheit nie stattgefunden. Es wäre töricht zu glauben, dass sie nicht für den Rest unseres Lebens einen Einfluss auf uns hat. Aber ich will versuchen … einen Weg zu finden, wie wir Freunde werden können.“

„Freunde?“, wiederholte sie und weigerte sich zu weinen, trotz des Schmerzes. „O Ben, dafür sind wir doch schon viel zu weit gegangen. Wir werden niemals Freunde sein.“

„Dann eben Liebende.“

„Dafür ist es zu spät“, sagte sie, obwohl ihr Herz schneller schlug bei der Erinnerung an frühere Zeiten.

„Weißt du denn nicht, dass es nie zu spät ist, Carlie?“ Er zog sie näher an sich und küsste sie hart und fordernd.

Irgendetwas erwachte in ihr, obwohl sie dagegen ankämpfte. Auf keinen Fall durfte sie sich wieder in Ben verlieben. Nie! Als er den Kopf hob, glänzten seine Augen, und sein Atem streifte ihre Haare. „Ich wünschte, ich würde nicht so empfinden“, flüsterte er mit rauer Stimme.

„Mir geht es genauso.“

„Du streitest es nicht ab, Carlie.“ Erneut küsste er sie.

Sie wollte ihn aufhalten, um ihr Herz zu schützen, doch jeder Gedanke an Protest verflog, als er ihre Haare um seine Finger wickelte und Carlie mit sich hinunter auf die Couch zog. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an seinen schlanken, muskulösen Körper, als seien sie füreinander geschaffen. Er versprach ihr nichts, redete nicht von Liebe, doch er küsste sie mit einer solchen Leidenschaft, dass Carlie mit heißer Lust reagierte.

Er fand den Reißverschluss auf der Rückseite ihres Kleides und zog ihn auf. Mit einem leisen Sirren ging er auf. Sie spürte die kühle Luft an ihrem Rücken, doch gleich darauf liebkoste er schon ihre Haut und seine Hände brachten die Wärme zurück.

Noch immer küsste er sie, und seine Zunge glitt durch ihre geöffneten Lippen. Sein Kuss war sanft und stark zugleich. Carlie wurde von ihren Gefühlen mitgerissen, altbekannten und vollkommen neuen, und sie stöhnte leise auf.

Zusammen glitten sie zu Boden auf den weichen Orientteppich, und Carlie schloss die Augen. Ihre innere Stimme protestierte vehement. Das ist falsch, falsch und gefährlich. Halte ihn auf, solange du noch kannst!

Doch sie konnte es gar nicht. Oder wollte es nicht. Sie verdrängte die schrecklichen Zweifel und gab sich diesem Wunder hin, mit ihm zusammen zu sein. Seine starken Hände glitten begierig über ihre Haut, und langsam zog er den oberen Teil ihres Kleides herunter. Darunter kam ein Spitzenmieder mit hauchzartem BH zum Vorschein.

„Oh Carlie“, murmelte Ben und küsste sie auf die Wange, dann auf den Hals. Mit seinen Lippen und seiner Zunge hinterließ er eine feuchte Spur auf ihrem Schlüsselbein, die sich kühl anfühlte, sobald die Luft darauf traf. „Du bist so unglaublich schön.“ Sie spürte seinen Atem zwischen ihren Brüsten, während er mit dem Mund den hauchdünnen Stoff über ihren Brustwarzen umspielte. „Du hast mir gefehlt.“

Sie bog sich ihm entgegen, und er begann, an einer ihrer Brustknospen zu saugen. Unter seiner drängenden Berührung richtete sie sich hart auf.

Ihr Inneres schien sich in flüssige Glut zu verwandeln. Sie grub ihre Finger in Bens Haare, um seinen Kopf dort zu halten, wo er war, und ihm mehr von sich darzubieten.

Tu es nicht! Carlie, denk doch nach! rief ihre innere Stimme verzweifelt, als er die schmalen Spitzenträger von ihren Schultern streifte.

Er liebt dich nicht. Er mag dich nicht einmal. Du bescherst dir selbst nur größeres Leid, als du dir vorstellen kannst.

Stöhnend nahm sie wahr, wie BH und Mieder verschwanden. Nun war sie nackt bis zur Taille und seinen zärtlichen Händen ebenso wie seinem erfahrenen Mund ausgeliefert. Langsam wanderte er mit seinen Lippen über ihre Haut und ließ dabei mit jeder neuen intimen Berührung kleine heiße Flammen der Begierde auflodern. „Ben“, flüsterte sie.

Mit einer Hand streifte er ihr das Kleid ab, während er weiter ihre Knospen verwöhnte.

Carlie wand sich vor Lust und versuchte, seine Hemdknöpfe aufzubekommen. Ihr Verstand war vernebelt, ihr Herz pochte, und tief in ihr schrie das Verlangen danach, gestillt zu werden.

Er benutzt dich! Er spielt mit dir! Denk an das, was schon passiert ist. O Carlie, denk nach, bevor es zu spät ist!

Ben schob die Hand weiter nach unten, unter das elastische Band ihres Slips.

Erinnere dich an das Baby! Um Himmels willen, erinnere dich an das Baby!

„Ben, nein!“, stieß sie hervor. Sämtliche Alarmglocken schrillten gleichzeitig in ihrem Kopf.

Er erstarrte, jeder Muskel schien angespannt zu sein.

„Wir … wir können das nicht. Ich kann es nicht!“ Wie aus dem Nichts stiegen ihr Tränen in die Augen, als er sie ansah. „Es ist … es geht zu schnell.“ Sie kam sich blöd vor, wie sie so halb nackt unter ihm lag. „Viel zu schnell.“ Sein Hemd war offen, und seine Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug. Ein feiner Schweißfilm glänzte auf seiner Haut.

Langsam sank er neben ihr auf die Seite. Sie beobachtete ihn, während er mehrmals tief durchatmete, um den Kopf wieder klarzubekommen. „Zu schnell?“, wiederholte er, sobald er seine Stimme wiedergefunden hatte. „Es ist elf Jahre her!“ Seufzend schaute er zur Decke. „Was willst du eigentlich von mir, Carlie? Blumen und Romantik? Champagner und Spaziergänge im Mondschein, Diamanten und Versprechungen – das ganze Programm?“

„Ich ...“ Hastig zog sie sich wieder an. „Ich will keinen Fehler machen.“

„Da habe ich Neuigkeiten für dich, mein Liebling.“ Er rollte sich auf die Seite und bedachte sie mit einem spöttischen Lächeln. „Wir sind längst über unseren ersten, zweiten oder dritten Fehler hinaus. Wenn du mich fragst, stecken wir bis zum Hals drin.“

Auch wenn seine Wahrheit zynisch klang, konnte Carlie ihm da kaum widersprechen. Nur war sie kein junges Mädchen mehr, sondern eine Frau, die entschlossen war, ihr Schicksal selbst in die Hand zu nehmen. Ben machte es ihr schwierig – verdammt schwierig. „Okay, ich will jedenfalls keine weiteren Fehler machen, zumindest keinen, der mich dann für den Rest meines Lebens verfolgt.“

„Zum Beispiel, mit mir zu schlafen?“

Sie schluckte hart, ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Ja.“ Ihre Stimme war kaum ein Flüstern.

„Ich habe den Eindruck, als hätten wir diese Brücke bereits überquert“, erinnerte er sie und sah sie mit seinen braunen Augen durchdringend an.

„Nicht in unserer jüngeren gemeinsamen Geschichte.“

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Es bei dir langsam angehen zu lassen, ist, als wollte man einen Zug in voller Fahrt anhalten.“

Sie verspürte das Bedürfnis, laut loszuschreien, und es fiel ihr schwer, sich zu beherrschen. „Ich gebe dir ja gar nicht die Schuld. Schließlich bin ich erwachsen und trage selbst Verantwortung. Ich müsste wissen, was ich tue … Aber ich finde einfach, wir sollten vorsichtig sein.“

Lange schaute er sie schweigend an, ließ den Blick über ihren Körper gleiten. Sie lag ausgestreckt auf dem dicken Orientteppich, nur wenige Zentimeter von Ben entfernt, und sie merkte, dass sie vor Verlegenheit errötete. Er berührte ihre Wange und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. „Na schön, Carlie, du hast gewonnen. Ich bin nicht vorbeigekommen, um dich zu verführen. Ich wollte mich nur entschuldigen und dich wieder kennenlernen – wenn auch nicht unbedingt im biblischen Sinn.“ Mit einem sinnlichen Funkeln in den Augen fügte er hinzu: „Obwohl das ganz nett gewesen wäre.“

„Vergiss es, Powell“, gab sie zurück, endlich wieder in der Lage zu lachen. Sie stützte sich auf den Ellbogen und warf die Haare zurück. „Wahrscheinlich ist das derselbe alte Spruch, den Frauen überall auf der Welt zu hören bekommen haben, während du in der Army gewesen bist.“

„Da hatte ich keine Zeit für Frauen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kenne die Geschichten, die man sich über Soldaten erzählt. Du wirst mir nicht weismachen können, dass du nie ein Date hattest ...“

„Oh, ich hatte ein paar“, räumte er ein. „Na ja, mehr als nur ein paar. Aber nichts, was länger als zwei Wochen gedauert hätte.“ Angesichts ihrer skeptischen Miene zuckte er die Schultern. „Das stimmt. Ich war ziemlich engagiert und viel unterwegs. Sobald es für eine Frau zu ernst wurde, habe ich aufgehört, mich mit ihr zu treffen.“

„Dann hast du Millionen Herzen überall auf der Welt gebrochen.“

„Nicht ganz eine Million.“ Er stand auf und zog Carlie hoch. „Komm, ich lade dich zum Essen ein, und dabei erzähle ich dir meine Lebensgeschichte.“

„Du musst nicht ...“

„Ich will aber.“ Seine Finger schlossen sich um ihre. „Was kann es schon schaden?“

Darauf gab sie lieber keine Antwort.

Er wählte ein Restaurant in Coleville, das Blue Lobster, das auf Meeresfrüchte spezialisiert war. Rohe Holzwände, an denen Schwarzweißfotografien von Fischdampferbesatzungen und Walfangschiffen hingen, dazu Fischernetze über einigen der Tischnischen. In den Netzen befanden sich getrocknete Seesterne und Seepferdchen. Bunte Glasschwimmer, wie Angler sie benutzen, vervollständigten das Dekor.

Eine Kellnerin führte sie zu einer ruhigen Tischnische in der Nähe eines Kamins. Kerzen in Windlichtern und frische Blumen schmückten den lackierten Tisch, der aus dem Lukendeckel eines kleineren Bootes gebaut war.

Ben bestellte eine Platte mit Meeresfrüchten als ersten Gang sowie Wein für Carlie und ein Bier für sich.

Als die Getränke und die Vorspeisen kamen, stieß er mit Carlie an. „Auf einen Neuanfang.“

„Prost“, erwiderte sie und musste lachen, da sie sich daran erinnerte, wie sie Ben vor vielen Jahren ihre intimsten Geheimnisse anvertraut hatte. Sie hatte ihm ihre Träume erzählt, ihre Ängste geschildert, und sie hatte mit ihm geschlafen, ohne die geringste Sorge über ihre Zukunft.

Das Kerzenlicht flackerte und warf einen goldenen Schein auf Bens Gesicht. Unwillkürlich fragte sie sich, wie es wohl wäre, sich erneut in ihn zu verlieben. Verschwunden war inzwischen jede Ähnlichkeit mit dem Jungen, für den sie einst geschwärmt hatte. Ihr gegenüber saß ein Mann mit kleinen Fältchen um die Augen, einem Bein, das manchmal schmerzte, und einem jahrelangen Militärdienst der ihn geprägt hatte. Ein Mann, der Kämpfe in Wüsten und Dschungeln und Städten der Dritten Welt miterlebt hatte. Während Carlie in New York oder Paris gelebt hatte, war er im Nahen Osten, in Afrika und in Mittelamerika gewesen.

Sie hatten sich in völlig verschiedenen Welten bewegt.

Carlie trank von ihrem Wein, studierte die Speisekarte und wählte schließlich gebackenen Heilbutt mit Reis. Ben entschied sich für Steak und Garnelen.

„Du wolltest mir von deinem Liebesleben erzählen“, erinnerte sie ihn, nachdem die Hauptgerichte serviert worden waren und die Kellnerin sich entfernt hatte.

„Mit Liebe hatte das alles nichts zu tun“, versicherte er ihr.

„Keine besondere Frau?“

Er sah ihr auf eine Weise in die Augen, die ihr eine Gänsehaut bescherte. „Keine besondere Frau“, bestätigte er.

Carlie hatte Mühe zu schlucken.

„Was ist mit dir?“ Er brach ein Stück Knoblauchbrot ab. „Du bist geschieden, oder? Wer war denn der glückliche Kerl, der mit dir vor den Altar getreten ist?“

Ein alter Schmerz erwachte in ihr, und das Essen verlor plötzlich jeden Geschmack. Carlie wollte nicht über ihre gescheiterte Ehe sprechen. In all den Jahren hatte sie diese Erfahrung kaum jemandem gegenüber je erwähnt. Natürlich kannten ihre Eltern die Geschichte weitgehend, und Rachelle hatte sich aus verschiedenen Unterhaltungen ihren Reim machen können. Doch jetzt, wo sie dem einzigen Mann gegenübersaß, den sie je geliebt hatte, war sie unsicher, ob sie darüber reden konnte. „Hm, normalerweise spreche ich nicht darüber.“

„Warum nicht?“

„Es ist … Geschichte.“

Ben presste die Lippen aufeinander. „Du liebst ihn immer noch.“

„Oh nein! Ich meine ... genau darin lag das Problem.“ Es gab doch keine bessere Gelegenheit, ehrlich zu sein, als jetzt. Sie hatte sich vorgenommen, jedem Mann gegenüber aufrichtig zu sein, mit dem sie sich einließ, und ihm alles zu erzählen, was ihr im Leben widerfahren war. Nur hatte sie nicht erwartet, eine Beziehung mit Ben anzufangen. Jenem Mann, der ihr einst das Herz gebrochen hatte. „Ich habe Paul nicht so geliebt, wie ich es hätte tun sollen.“

„Paul war dein Mann.“

„Ja, Paul Durant. Er war ein Schauspieler am Beginn seiner Karriere, und ich hatte gerade als Model angefangen. Wir waren beide noch völlig unbekannt, als wir zusammenkamen. Ich glaube, ich war empfänglich dafür, weil ich die Enttäuschung mit dir hinter mir hatte“, gab sie zu und registrierte Bens zuckenden Mundwinkel. „Er sah nicht allzu gut aus, aber irgendwie süß. Blond und drahtig ...“ Sie lächelte traurig und schob den Fisch, den sie kaum angerührt hatte, in den Reis. „Tja, ehe ich Zeit zum Nachdenken hatte, beschlossen wir schon zu heiraten.“

„Warum?“

Das war eine durchaus vernünftige Frage. „Du kennst ja das alte Sprichwort, dass zwei so billig leben können wie einer? Also, wir brauchten beide einen Mitbewohner, weil Manhattan so teuer war. Außerdem mochten wir uns sehr. Wir redeten uns ein, dass wir uns liebten.“

„Aber das stimmte nicht?“

Sie legte die Gabel hin und sah ihn direkt an. „Ich war nur ein einziges Mal verliebt, Ben, und es ging nicht gut aus für mich.“ Seine Miene verhärtete sich, doch schließlich hatte er gefragt, also musste er auch die Antwort aushalten. „Ich bezweifle, dass Leidenschaft allein die treibende Kraft sein sollte, wenn zwei Leute beabsichtigen, für den Rest ihres Lebens zusammenzubleiben“, fuhr sie fort. „Ich wollte einfach … nicht allein sein und mein Leben mit jemandem verbringen. Mit jemandem, den ich mochte und der für mich etwas empfand.“

„Klingt perfekt“, meinte er sarkastisch.

„War es aber nicht.“ Sie leerte ihr Glas Wein in einem einzigen langen Zug. „Ich bekam mehr Angebote als er. Während er immer noch in einem italienischen Restaurant um die Ecke kellnerte, erhielt ich mehr Aufträge, als ich schaffen konnte, und verdiente viel mehr Geld. Er ging zu einem Vorsprechen nach dem anderen und erhielt doch nur wenige kleine Rollen.“

„Eifersucht und Geld trennten euch demnach?“

Sie fuhr mit der Fingerspitze über den Rand ihres Weinglases. Irgendwie kam es ihr vor wie Verrat, ihm noch mehr zu erzählen. „Im Großen und Ganzen ja.“

„Und im Detail?“

„Er hat sich in eine andere verliebt. Meine beste – und einzige – Freundin in New York. Vielleicht hast du von ihr gehört. Sie macht sich langsam einen Namen am Broadway und anderen Theatern. Angela Rivers.“ Dabei verschwieg sie, dass sie Paul und Angela zusammen im Bett erwischt hatte. Ihr Liebesspiel war so leidenschaftlich gewesen, dass die beiden gar nicht gehört hatten, dass sie hereingekommen war. Carlie war geschockt gewesen und verlegen. Sie hatte sich prompt übergeben müssen.

Pauls größte Angst damals war, dass Carlie schwanger sein könnte und er dadurch für immer an sie gebunden wäre. Das Schicksal hatte ihm das erspart. Wenig später erklärte er ihr, die Ehe sei ein großer Fehler gewesen. Er liebe Angela und wolle die Scheidung. Gleich am nächsten Morgen fixierte er das schriftlich, und Carlie wehrte sich nicht dagegen. Sie wollte nur noch, dass es vorbei war.

Anschließend leckte sie ihre Wunden und gab ihr Leben in Manhattan auf. Stattdessen nahm sie wieder an Fotografiekursen teil und hielt sich in verschiedenen Städten auf. Die letzten Jahre dieser Phase verbrachte sie in Alaska, wo sie Naturfotos machte und malerische Orte auf die Kamera bannte. Außerdem hatte sie einen Blick dafür entwickelt, Einheimische zu fotografieren. Die Bilder verkaufte sie an die Landesregierung und veröffentlichte sie in einem Buch über den rauen Norden Amerikas.

Zu Paul brach sie alle Verbindungen ab. Sie wusste nichts mehr über sein Leben. Genauso hatten sie es beide gewollt.

„Es tut mir leid“, sagte Ben, obwohl sein Blick seine Worte Lügen strafte.

„Mir nicht. Es ist vorbei. Vermutlich hatte es nie richtig angefangen. Es war besser so.“

„Inwiefern?“

„Ich habe meine albernen Träume von der Großstadt begraben“, erklärte sie.

„New York gefiel dir nicht?!

„Ich habe es geliebt, aber damals war ich jünger und hatte andere Vorstellungen von dem, was ich vom Leben erwartete.“

Die Kellnerin kam mit Dessert und Kaffee, und während Carlie in ihrer Erdbeermousse herumstocherte, verschlang Ben ein Riesenstück Apfelkuchen. Er dachte über Carlies Ehe mit dem Schauspieler nach. Offenbar hatte sie diese Beziehung schön gefärbt und Ben längst nicht alles erzählt. Aber das machte ihm nichts aus. Jeder durfte ein paar Geheimnisse haben. Was ihm jedoch zu schaffen machte, war die Traurigkeit in ihren Augen, wenn sie von dem Mann erzählte, den sie geheiratet hatte. Und Ben war machtlos gegen einen Anflug von Eifersucht.

Es hatte eine Zeit in seinem Leben gegeben, da hatte er gehofft, Carlie eines Tages zu heiraten. Er hatte davon geträumt, jede Nacht mit ihr zu schlafen und morgens neben ihr aufzuwachen und sie sicher in den Armen zu halten. Nach Kevins Tod hatte er sich eingeredet, sie wäre nicht die richtige Frau für ihn. Eine Intrigantin, die Männer benutzte und vor nichts haltmachen würde, um zu bekommen, was sie wollte. Sie war zu schön, zu flatterhaft, zu sehr an Glanz und Glamour interessiert.

Er bezahlte die Rechnung und führte Carlie hinaus zu seinem Pick-up.

Auf dem Heimweg schaltete er das Radio ein und sagte sich, dass Carlie nach wie vor eine Frau war, der man besser aus dem Weg ging. Es stimmte, er hatte ihr in der Vergangenheit Unrecht getan. Doch obwohl sie jetzt zu wissen schien, was sie vom Leben erwartete, hegte er den Verdacht, dass sie sich immer noch sehr von ihren Launen leiten ließ, unnötige Risiken einging und die Bedeutung der Worte „Disziplin“ und „Struktur“ nicht kannte. Ihre Wohnung zum Beispiel hatte durchaus Charme, doch eigentlich war sie nur ein Mix aus Antiquitäten und modernen Möbeln. Ihre Kleidung bestand sowohl aus topmodernen Designersachen als auch aus Jeans und ausgewaschenen Blümchenkleidern aus den Siebzigern. Sie war selbstbewusst und faszinierend, aber sie war keine Frau für ihn.

Warum hast du dann versucht, mit ihr zu schlafen? fragte eine unnachgiebige innere Stimme ihn, und er starrte finster vor sich hin. Er sollte sie meiden wie die sprichwörtliche Pest. Doch trotz aller vernünftigen Argumente ließ sie ihn nicht los.

Er schaltete einen Gang runter und schaute dabei kurz zu ihr hinüber. Sie war die schönste Frau, der er je begegnet war, doch ihr Aussehen machte nur einen Teil der Faszination aus. Sie war kultiviert und sexy, gleichzeitig aber war ihr Lächeln ungekünstelt, und aus ihren Augen sprachen Humor und Intelligenz.

Junge, dich hat es schwer erwischt!

Leise fluchend bog er in die Auffahrt zu Mrs Hunters Haus ein und ließ den Motor des Pick-ups laufen.

„Danke für das Abendessen“, sagte Carlie und legte die Hand auf den Türgriff. Sie schien es eilig zu haben, von Ben wegzukommen. Er hingegen verspürte das überwältigende Verlangen, sie in die Arme zu schließen und mit ihr zu schlafen. Für den Rest seines Lebens.

„Ich habe es genossen“, gestand er, was ihr ein flüchtiges Lächeln entlockte. In ihren Augen aber lag ein dunkler Schatten. Ben dachte daran, dass er sie vermutlich tiefer verletzt hatte, als er ahnte. Sie war rätselhaft und geheimnisvoll schön wie eh.

„Das nächste Mal zahle ich“, sagte sie und öffnete die Tür.

„Carlie?“

„Hm?“

Er konnte einfach nicht anders. Ohne länger darüber nachzudenken, legte er die Arme um sie und zog sie an sich. Seine Lippen fanden ihre, und obwohl er sich vornahm, nicht zu stürmisch zu sein, sie zärtlich zu küssen, konnte er seine Leidenschaft nicht länger zügeln.

Sofort schlang sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss mit einem Feuer, das sie beide erfasste. Die Fenster beschlugen von innen, während ihre Zungen sich fanden. Das Pochen in seiner Jeans begann zu schmerzen, und er fürchtete, den Verstand zu verlieren.

Er legte ihr die Hand auf den Rücken, um sie noch näher an sich zu ziehen, und hob sie auf seinen Schoß.

Atemlos sah Carlie ihn an. „Immer schön langsam, Soldat.“

„Du machst mich verrückt“, flüsterte er frustriert und ließ sie rau aufstöhnend wieder los.

„Das könnte ich auch von dir behaupten.“

„Ach ja?“ Er strich ihr mit den Fingern durch die Haare, und sein Atem streifte ihr Gesicht.

„Ben, wir haben Zeit. Wir sind keine Kinder mehr.“ Erneut sah er diesen schmerzlichen Ausdruck in ihren Augen. Sie schien kurz davor zu stehen, ihm etwas Entscheidendes zu erzählen. Aber dann erschien ein gezwungenes Lächeln auf ihren Lippen, und sie küsste ihn scheu und kurz auf die Wange.

„Wie viel Zeit haben wir denn?“

„So viel du willst.“ Sie steig aus dem Wagen und ließ Ben mit einer Erektion zurück, die einfach nicht nachlassen wollte.

Er setzte sich bequemer hin und schaute ihr hinterher, wie sie das Haus betrat und die Tür hinter sich schloss. Innerhalb weniger Minuten gingen die Lichter in ihrer Wohnung an, und Carlie erschien hinter einem der Turmfenster.

Sie öffnete einen der Fensterflügel und streckte den Kopf heraus. Ben ließ sein Fenster hinunter und beobachtete fasziniert, wie ihre schwarzen Haare im Wind wehten. „Fahr nach Hause“, rief sie, und ihr Lachen klang unbeschwert. Irgendwie war es ihr gelungen, die Traurigkeit zu verbannen.

„Und wenn ich mich weigere?“

„Wirst du erfrieren.“

Jetzt lachte er. „Höchst unwahrscheinlich, Lady, solange ich in deiner Nähe bin!“

Er kurbelte das Fenster wieder hoch und legte den Gang ein. Auf dem gesamten Heimweg in seinem alten Pick-up sagte er sich, dass Carlie nicht die Sorte Frau sei, die er wollte. Doch als er die Hintertür seines Hauses öffnete und sein Hund bellend und knurrend in den Garten hinausrannte, war er immer noch nicht davon überzeugt.

Ob es ihm nun gefiel oder nicht, er begehrte Carlie Surrett.

9. KAPITEL

Tracy betrachtete ihr Gesicht im Spiegel über dem Waschbecken und musterte kritisch die kleinen Fältchen um ihre Augen. Ob sie es nun wahrhaben wollte oder nicht, sie wurde jedenfalls nicht jünger.

„He, Mom, ich hau ab!“, rief Randy aus seinem Zimmer.

„Hast du dein Essensgeld?“

„Ja, und meine Hausarbeit auch.“

„Ich wünsche dir einen schönen Tag“, rief sie.

„Ich werde einen spektakulären Tag haben“, scherzte er, eine der neuen Vokabeln benutzend, die er gestern Abend gelernt hatte.

„Gut.“ Sie lächelte bei dem Gedanken an Randy, dem einzigen Lichtblick in ihrem ansonsten elenden Leben. Dann verdrängte sie diese Grübelei, denn sie wollte sich nicht selbst bemitleiden. Sie und ihr Sohn waren gesund, sie verdiente inzwischen besser, sodass sie nicht mehr jeden Cent umdrehen musste … und Ben Powell war wieder in der Stadt. Er war immer noch Single.

Randy erschien im Türrahmen, gab ihr einen Kuss auf die Wange und lief los, wobei er den Rucksack an einem Arm baumeln ließ. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie ihm in den Flur folgte und ihm hinterherschaute, wie er zur Bushaltestelle lief, wo sich bereits an die zwanzig Kinder aus dem Wohnkomplex versammelt hatten.

Vielleicht war es ein Fehler gewesen, nicht zu heiraten. Randy hatte seinen Vater nie kennengelernt, und die Männer, mit denen Tracy zusammen gewesen war – für gewöhnlich solche, die sie im Buckeye Restaurant and Lounge kennenlernte –, hatten nie auch nur das geringste Interesse an ihrem Jungen gezeigt. Einige hatte es gegeben – Red Langford und Terry Knapp –, die sich benommen hatten, als sei Randy etwas ganz Besonderes. Nur waren das keine Typen, die zur Ehe taugten. Red war fast fünfzehn Jahre älter als sie und arbeitete als Fahrer bei Fitzpatrick Logging. Er hatte einen festen Job, aber auch Kinder aus erster Ehe, die beinah erwachsen waren. Terry war etwa in Tracys Alter, doch er verbrachte seine Abende am Wochenende am liebsten am Tresen im Buckeye Restaurant and Lounge, wo er rauchte und auf den Großbildschirm schaute, bis der Laden zumachte. Mehr als einmal schon hatte die Polizei ihn erwischt, wie er alkoholisiert Auto fuhr.

Nein, auch der war nichts für die Ehe.

Aber allmählich wurden die Aussichten besser. Seit Ben wieder in Gold Creek aufgetaucht war. Tracy lächelte vor sich hin und schloss die Tür. Sie beendete ihr Make-up, trug extra viel Lippenstift auf und ging nach unten, um zu ihrem Job in der Bank zu fahren. Wochentags arbeitete sie als Kassiererin bei der Bank of The Greater Bay in Coleville, und an einigen Abenden der Woche im Buckeye. Manchmal legte sie an den Samstagen auch eine Extraschicht ein, weil mittags so viel Betrieb herrschte. Normalerweise war sie morgens und am Spätnachmittag für Randy da. Wenn sie die Spätschicht im Buckeye übernahm, ließ sie einen Babysitter kommen.

Ihr blieb keine Zeit für Männer, aber für Ben plante sie Zeit ein. Das einzige Problem bestand nur darin, dass auch Carlie Surrett zur gleichen Zeit wie er nach Gold Creek zurückgekommen war. Rasch machte das Gerücht die Runde, die Romanze von einst sei zwischen den beiden wieder erblüht.

Tracys Miene verfinsterte sich, während sie den Kopf neigte, um einen tropfenförmigen Ohrring an ihrem Ohrläppchen zu befestigen. Sie dachte nicht gern an Carlie, die Frau, die alles hatte, was Tracy im Leben fehlte. Sie sah fantastisch aus, während Tracy bloß hübsch war. Carlie war sogar ein bisschen berühmt geworden, während Tracy wegen ihres unehelichen Sohnes eine Weile in Verruf geraten war und sich gegen Idioten hatte wehren müssen, die annahmen, sie wäre leicht zu haben. Tracy beneidete Carlie auch im deren Unabhängigkeit. Carlie konnte tun und lassen was sie wollte, gehen, wohin sie wollte und wann, ohne Rücksicht auf ein Kind nehmen zu müssen.

Auf dem Weg zur Bank erinnerte Tracy sich daran, wie Carlie sich damals mit bemerkenswerter Entschlossenheit die beiden Powell-Jungen geschnappt hatte. Aber Tracy war älter und schlauer geworden, und inzwischen hatte sie ein Ass im Ärmel: ihren Sohn. Ben mit seinen hohen Moralvorstellung konnte das Kind seines Bruders schlecht ignorieren. Das ließ sein Gewissen niemals zu.

Abgesehen davon hatte Tracy stets Zeit für Bens Vater gefunden. George liebte Randy und zog Tracy oft damit auf, sie solle doch mit dem richtigen Mann eine Familie gründen. George ahnte nicht, dass Ben dieser Mann war. Mit ein bisschen Druck würde George auf ihrer Seite sein. Er hatte Carlie nie gemocht und gab ihr noch immer die Schuld an Kevins Tod.

Dann war da noch das kleine Geheimnis, das Tracy kannte. Carlies Geheimnis, von dem niemand in ganz Gold Creek wusste. Sie lächelte vor sich hin bei der Erinnerung an den Tag, als sie Carlie beim Frauenarzt in Coleville getroffen hatte. Sie hatte eine Zeitschrift im Wartezimmer gelesen und war durch eine Grünpflanze verdeckt gewesen. Carlie war aus dem Untersuchungszimmer gestürmt, weiß wie eine Wand, die Augen gerötet und voller Panik. Eine Arzthelferin war ihr hinterhergerannt. „Miss Surrett, bitte. Der Arzt ist der Meinung, Sie sollten noch einen Termin vereinbaren. Nächste Woche ...“

Carlie war verschwunden, und Tracy, die sich nichts anmerken ließ, wurde ins Behandlungszimmer gebeten. Ihr blieben noch ein paar Minuten bis zu ihrem Termin mit Dr. Dodd, also wollte sie die Toilette aufsuchen. Dabei bemerkte sie, dass Carlies Patientenakte anscheinend auf dem Tischchen neben der Waage vergessen worden war, als die Arzthelferin dem aufgewühlten Mädchen nachgelaufen war.

Tracy hatte nicht im Geringsten ein schlechtes Gewissen, als sie den Bericht las und dabei erfuhr, dass Carlie schwanger gewesen war und das Baby verloren hatte. Kurz hatte sie sich Sorgen gemacht, das Baby könnte genau wie ihres von Kevin gewesen sein. Aber dann verwarf sie diese Idee wieder. Es kam zeitlich nicht hin. Und Kevin war tot.

Das Baby musste also von Ben sein.

Wahrscheinlich hatte er nie erfahren, wie nah er daran gewesen war, Vater zu werden. Tracy fragte sich, wie er reagieren würde, falls er es je herausfände. Sie lächelte ein wenig boshaft und war dankbar, dass Carlie das Kind nicht hatte austragen können.

Also war Tracy wegen Carlie nicht allzu besorgt. Nur ein wenig. Sie stieg in ihren kleinen Pontiac und startete den Motor, während sie vor sich hin summte. Wenn Ben heute Abend nicht anrief, dann musste sie eben einen Vorwand finden, um sich bei ihm zu melden. So einfach war das.

Carlie wappnete sich. Ihr Vater war nach Hause entlassen worden und laut Aussage ihrer Mutter grantig und gereizt. Er hatte es satt, eingesperrt zu sein. Als sie die Tür öffnete, hörte sie die beiden schon im Esszimmer streiten.

„Ich werde selbst mit ihm sprechen“, polterte ihr Vater. „Fitzpatrick kann mir nicht einfach den Teppich unter den Füßen wegziehen. Nicht nach all den Jahren, die ich für seine Firma geschuftet habe. Verdammt noch mal, wo sind meine Zigaretten?“

Carlie ging durchs Wohnzimmer.

„Der Arzt hat dir gesagt ...“

„Ich weiß, was der mir gesagt hat, und ich habe versprochen, weniger zu rauchen. Aber ich mache keinen Nikotinentzug.“

„Weldon, du rauchst seit fast zwei Wochen nicht mehr. Warum jetzt wieder damit anfangen und ...“

„Hallo“, rief Carlie fröhlich und betrat schwungvoll den Raum. Der Esszimmertisch war an die Wand geschoben worden, und am Fenster stand nun ein Krankenhausbett.

Ihr Vater, halb liegend, sah zornig seine Frau an.

„Du hast nicht ernsthaft vor zu rauchen, oder?“, fragte Carlies Mom ängstlich.

„Und ob ich das vorhabe.“

„Dad ...“

„Fang du nicht auch noch an. Frauen!“ Wütend vor sich hinmurmelnd, griff Weldon in die Nachttischschublade, fand jedoch nichts. Mit grimmiger Miene knallte er die Schublade wieder zu. „Und wo zur Hölle ist mein Kautabak?“

„Weldon ...“, mahnte Thelma.

„Verdammt!“

Carlie setzte sich ans Fußende des Bettes. „He, Dad, nun mal langsam, ja?“

„Mal langsam, bleib ruhig. Was weißt du denn schon“, brummte er. Seine Gesichtsfarbe hatte sich wieder normalisiert, und er sprach schon viel klarer. Seine halbseitige Gesichtslähmung hatte sich ebenfalls verbessert, obwohl der eine Mundwinkel noch ein wenig hing.

„Lass mich das mit Fitzpatrick übernehmen“, bot Carlie an und strich den alten Quilt glatt.

„Das ist meine Angelegenheit, Mädchen.“

„Ich weiß, aber ich bin sowieso in der Firma, um Fotos zu machen.“

„Du hältst dich da heraus.“ Sein Ton duldete keinen Widerspruch, und seine Augen, die tiefer als sonst in den Höhlen lagen, blickten sie scharf an. „Das ist mein Ernst.“

„Mach dir wegen Thomas Fitzpatrick keine Sorgen.“

„Ich bin nicht besorgt wegen dieses alten Bussards, aber ich will meinen Job wiederhaben.“ Empört stieß er die Luft aus. „Dieser Mistkerl besitzt auch noch die Frechheit, uns zur Verlobungsfeier seiner Tochter einzuladen.“ Weldon sah aufgebracht zu seiner Frau. „Wir gehen da nicht hin. Jedenfalls nicht, ehe ich meinen Job wiederhabe!“

Thelma schürzte die Lippen. „Sei nicht so vorschnell.“

„Ich bin verdammt noch mal genau das, was ich sein will. Und jetzt hätte ich gern eine Zigarette.“ Er fing an zu husten und legte sich zurück auf die Kissen. „Alt werden ist die Hölle, Carlie-Mädchen.“

„Du bist nicht alt, Dad.“

Er lächelte. „Wie heißt es doch gleich – nicht das Alter ist entscheidend, sondern die Laufleistung. Es ist jedenfalls Mist.“

Carlie hielt die Hand ihres Vaters, die von der vielen Arbeit rau geworden war. Sie wollte Klartext mit ihm reden über seinen Job und seine Gesundheit, wollte ihn anflehen, auf sich aufzupassen, sich wegen der finanziellen Situation keine Sorgen zu machen. Doch sie verkniff sich die Argumente, die ihr bereits auf der Zunge lagen, als sie das kaum merkliche Kopfschütteln ihrer Mutter bemerkte. Es war besser, das Thema vorerst fallen zu lassen.

„Was hast du heute gemacht?“, erkundigte Thelma sich und lenkte die Unterhaltung damit in eine ganz neue Richtung.

Carlie verbrachte die nächste Stunde damit, von ihrer Arbeit zu erzählen. Dabei vermied sie es, die Holzfirma zu erwähnen oder Bens Namen zu nennen. Je weniger ihre Familie über ihre heikle Beziehung zu ihm wusste, desto besser. Sie blieb eine weitere Dreiviertelstunde bei ihren Eltern und fühlte sich deprimiert, als sie ging. Ihr Vater hatte sich jedem Versuch, seine Laune aufzuheitern, widersetzt, und ihre Mutter war seinetwegen offensichtlich besorgt.

„In einigen Tagen wird es ihm schon besser gehen“, meinte Thelma hoffnungsvoll, als sie Carlie die Verandatür aufhielt. „Der Physiotherapeut findet, sein Zustand verbessere sich schneller, als alle erwartet haben.“

„Das ist sein eiserner Wille“, erwiderte Carlie.

„Wir müssen ihm einfach ein bisschen Zeit geben, sich an seine Situation zu gewöhnen. Das ist alles neu für ihn. Außerdem ist er besorgt, dass wir uns vielleicht eine billigere Bleibe suchen müssen, mit nur einer Etage.“ Thelma seufzte und lehnte sich an den Türrahmen. „Dabei stehen wir gar nicht so schlecht da, wie er meint. Wir haben immer gespart und können auf ein finanzielles Polster zurückgreifen. Dummerweise glaubt dein Vater hartnäckig, es wäre zu klein. Was nicht stimmt.“ Thelma brachte ein Lächeln zustande. „Es wird bald alles wieder besser.“

„Ich komme morgen wieder vorbei“, versprach Carlie, und dann lief sie, den Pfützen ausweichend, durch den Regen zu ihrem Jeep. Sie legte den Rückwärtsgang ein, wendete und versuchte, sich nicht von der depressiven Stimmung ihres Vaters herunterziehen zu lassen. Es waren Zeiten wie diese, in denen sie wünschte, sie hätte einen Bruder oder eine Schwester, mit der sie die Last teilen konnte. In diesem Punkt beneidete sie Rachelle und Heather. Obwohl die sich als Kinder wie Katz und Hund gezankt hatten, bestand doch eine tiefe Bindung zwischen ihnen. Und als die Familie auseinandergebrochen war, hatten die beiden Schwestern sich zusammengetan.

Carlie starrte durch die Regentropfen, die sich auf der Frontscheibe gesammelt hatten, und schaltete die Scheibenwischer ein. Ben hatte wenigstens Nadine, eine Schwester, die so stur war wie er dickköpfig. Obwohl Kevin tot war und die Familie zerbrochen, waren Bruder und Schwester befreundet geblieben und hielten fest zusammen.

Nadines Hochzeit mit Hayden Monroe war eine Belastungsprobe für die Beziehung zwischen den Geschwistern gewesen, doch nun hatte es den Anschein, als akzeptiere Ben zähneknirschend seinen neuen Schwager.

Carlie blies sich die Haare aus der Stirn. Jetzt war sie in Gedanken schon wieder bei Ben. Obwohl sie wusste, dass es besser wäre, ihm aus dem Weg zu gehen, um nicht doch irgendwann wieder verletzt zu werden, fand sie ständig Gründe, um mit ihm zusammen zu sein.

Er hatte sie angerufen und ins Kino eingeladen. Sie hatte die Einladung angenommen. Der Film war zwar langweilig gewesen, aber sie hatten trotzdem viel gelacht. Zweimal in der vergangenen Woche hatten sie sich zum Lunch in Coleville getroffen. Und dann waren sie sich bei Fitzpatrick Logging über den Weg gelaufen, wo Ben eines der Firmengebäude renovierte. Thomas hatte sie gebeten, erst Fotos davon zu machen, nachdem Bens Leute den Büros ein „Facelifting“ verpasst hätten.

Seit dem Abend, an dem Ben bei ihr zu Hause aufgetaucht war, hatten sie sich nicht mehr geküsst, ja nicht einmal berührt. Auch war er kein weiteres Mal überraschend bei ihr erschienen. Stattdessen war sie einigen seiner Mitarbeiter begegnet. Subunternehmern, die für die Modernisierung der sanitären Leitungen und der Elektrik beauftragt worden waren, und anderen, die für Malerarbeiten und die Aufarbeitung der Fußböden zuständig waren. Ben selbst war jedoch nicht mehr gekommen, und ihre Enttäuschung darüber überraschte Carlie.

„Genauso hast du es doch gewollt“, sagte sie sich, als sie nach Hause kam und ihre Wohnungstür aufschloss. Sie zog ihren Mantel aus und ließ ihre Handtasche auf den Fußboden fallen, ehe sie ihre Post durchsah. Rechnungen und Werbung für Investmentgelegenheiten. Ein per Hand adressierter Umschlag mit Fitzpatricks Absender.

Darin befand sich die persönliche Einladung an sie zu Toni Fitzpatricks Verlobungsfeier am Wochenende um den vierzehnten Februar herum, dem Valentinstag.

Wunderbar. Eine weitere Erinnerung an die Liebe und Romantik. Sie warf die Einladung auf den Küchentresen und betrachtete die Regentropfen am Fenster über der Spüle. War Ben auch eingeladen? Und wenn ja, würde er hingehen? Auch wenn er für Fitzpatrick arbeitete, hieß das noch lange nicht, dass zwischen Ben Powell und Thomas Fitzpatrick, der praktisch über Gold Creek herrschte, alles eitel Sonnenschein war.

Die Zeit würde es ans Licht bringen.

Ben schob die fertige Bauzeichnung über den Küchentisch. „Voilà.“

Während seine Leute Bauschutt beseitigt und die Baustelle für Nadines Ferienhaus vorbereitet hatten, die abblätternde Farbe vom alten Hunter-Haus gekratzt oder die Elektrik, Isolierung und das Dach der Büros von Fitzpatrick Logging überprüft hatten, war er Stunde um Stunde am Computer beschäftigt gewesen. Endlich hatte er sich mit seinem fertigen Entwurf ein weiteres Mal mit einem befreundeten Architekten getroffen, um sicherzustellen, dass das Gebäude sowohl statisch als auch optisch ansprechend sein würde. Erst danach hatte er seine Pläne ein letztes Mal überarbeitet.

Jetzt entrollte Nadine die Zeichnungen langsam. Ihre grünen Augen funkelten. Während sie die Vorderansicht ihres neuen Wochenendhauses betrachtete, schüttelte sie den Kopf. „Das ist ein bisschen aufwendiger, als mir vorschwebte.“

„Hayden wollte unbedingt mitreden.“

Sie seufzte, lächelte jedoch beim Durchblättern der großen Bögen. „Drei Schlafzimmer und ein Loft, dazu das Wohnzimmer und ein kleines Nähzimmer. Und was ist das? Vier, nein, drei Badezimmer.“

„Ein Zugeständnis an dich.“

„Das ursprüngliche Haus hatte nur eines.“

„Erhöht den Wiederverkaufswert.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Ich verkaufe aber nicht. Niemals.“

Ben lachte. „Warum willst du dieses Wochenendhaus, Nadine? Du bist jetzt verheiratet und lebst in einer Villa.“ Mit einer Armbewegung deutete er auf die Küche von Monroe Manor, die Größe und Weitläufigkeit des Hauses andeutend. „Und dann lässt du ein altes Ferienhaus auf der anderen Seite des Sees wieder aufbauen? Ich sage das nur ungern, Schwesterherz, aber es ergibt wenig Sinn.“

Gereizt wedelte sie mit dem Stift zwischen ihren Fingern hin und her. „Dieses Wochenendhaus war die einzige Sicherheit, die ich meinen Jungen geben konnte. Und nun, wo Sam nach wie vor keine Arbeit hat ...“ Sie hielt inne bei dem Gedanken an ihren Exmann, der noch immer an den Verbrennungen an Händen und Oberarmen litt. Er hatte damals unbeabsichtigt das Feuer selbst verschuldet, das Nadines Hause zerstörte, und sich dabei die Verletzungen zugezogen. „Ich will dafür sorgen, dass John und Bobby und wer auch immer ...“, sie tätschelte ihren noch flachen Bauch, als liebkoste sie das darin wachsende Baby, „ … nicht um ihre Ausbildung gebracht werden.“

„Das würde Hayden niemals zulassen“, sagte Ben, den Schwager unterstützend, den er doch eigentlich hassen wollte.

„Das glaube ich auch nicht, aber ich will nicht von jemandem abhängig sein.“

„Der Mann ist Multimillionär, Nadine, und falls du nicht irgendeinen schrecklichen Ehevertrag unterschrieben hast, sehe ich nicht, wie du jemals mittellos werden solltest.“

„Ich habe überhaupt nichts unterschrieben.“

„Na bitte.“

Nadines grüne Augen bewölkten sich angesichts der Erinnerungen. „Ich will nur nicht, dass das, was mir und dir und Kevin widerfahren ist, den Jungen passiert.“

„Das wird es nicht“, versicherte Ben ihr. Obwohl er Hayden Monroe lange Zeit nicht über den Weg getraut hatte, wusste er, dass dieser Mann Nadine und ihre Söhne liebte. So ungern er es zugab, aber Monroe schien ein sehr guter Ehemann und Stiefvater zu sein. Die Kinder und Nadine hätten sich nichts Besseres wünschen können. Zähneknirschend musste Ben einräumen, dass Hayden ein toller Kerl war. „Außerdem habe ich irgendwo gehört, dass dein kleines Schmuck- und Bekleidungsunternehmen wirklich gut anläuft.“

„Ich sollte dich daran erinnern, dass es sich mitnichten um ein ‚kleines Unternehmen‘ oder gar eine Art von Hobby handelt. Mir liegen mehr Bestellungen vor, als ich bewältigen kann, sodass ich schon in Erwägung ziehen muss, Mitarbeiter einzustellen.“

„Ehrlich?“

„Ehrlich.“ Zufrieden lächelnd betrachtete sie die Zeichnungen, während Ben sich einen Kaffee einschenkte. Sie machte ein paar Anmerkungen mit Rotstift und kaute nachdenklich auf der Innenseite ihrer Lippe. „Du bist wirklich brillant. Ich finde kaum etwas auszusetzen an diesen Bauplänen“, meinte sie schließlich.

Ben verschluckte sich fast an seinem Kaffee. Lob von seiner jüngeren Schwester kam eher selten vor. „Gut.“

„Füg noch ein Dachfenster im Loft ein und einen Deckenventilator, erweitere die hintere Veranda um einen halben Meter und ändere die Badewanne in eine Dusche für die Jungs um.“

„Sonst noch was?“

„Das wär‘s fürs Erste.“

„Dem Himmel sei Dank.“

Sie wollte die Pläne wieder aufrollen, aber er sagte: „Behalte sie, ich habe noch Kopien. Ich werde deine Änderungswünsche einfügen, eine Kopie an die Gemeinde schicken und klären, ob alle Genehmigungen vorliegen, und dann fangen wir mit der Ausschachtung an, also ...“

„Ich weiß. Falls ich noch weitere Änderungswünsche habe, sollte ich sie besser jetzt äußern.“

„Ganz genau.“ Ben trank den restlichen Kaffee aus und stellte die leere Tasse in die Spüle. Dann wandte er sich zum Gehen.

Nadine scheuchte ihren schwarzweißen Schäferhund vom Läufer vor der Tür. „Beweg dich, Hershel.“ Der Hund stellte die Ohren auf, ohne sich zu rühren. Sie machte die Tür auf, und da verstand Hershel endlich. Er lief nach draußen und gesellte sich zu dem grau-gelben Labrador, der neben den Rhododendren Wache hielt. „Hast du eine Einladung zur großen Feier erhalten?“, erkundigte Nadine sich.

„Falls du damit die extravagante Party der Fitzpatricks meinst, lautet die Antwort Ja. Aber ich weiß nicht, ob ich Lust habe hinzugehen.“

„Komm schon, Ben. Sei kein Spielverderber. Er gehört jetzt praktisch zur Familie“, meinte Nadine, wobei ihre Augen zu leuchten schienen. „Außerdem kannst du Carlie mitbringen. Ich habe gehört, dass ihr euch wieder trefft.“

„Diese Kleinstadt.“

„Ist es denn ein Geheimnis?“

Er musterte seine Schwester. „Ich behalte solche Dinge eben gern für mich.“

Sie lachte und winkte, als er in seinen Pick-up stieg. „Dann hättest du nicht nach Gold Creek zurückkehren dürfen.“

„Was du nicht sagst“, brummte Ben und trat ein bisschen fester als beabsichtigt aufs Gaspedal. Allein die Erwähnung von Carlies Namen legte seine Nerven bloß. Es stimmte, er traf sich mit ihr, und er versuchte alles, um die Finger von ihr zu lassen. Nur kämpfte er in dieser Hinsicht eine verlorene Schlacht, denn es brachte ihn um den Verstand.

Er nahm sich vor, auf direktem Weg nach Hause zu fahren, doch dann fand er wieder einen Vorwand, um beim Hunter-Haus vorbeizuschauen. Diesmal wollte er in Erfahrung bringen, ob die Elektriker da gewesen waren.

Als er die Stufen zur Eingangstür hinaufstieg, bemerkte er, dass Mrs Hunter zwischen den Vorhängen hindurchspähte. Im Flur kam sie ihm dann mit glänzenden Augen entgegen. Sie trug eine der Latzhosen ihres verstorbenen Mannes, dazu ein ausgewaschenes rotes Flanellhemd.

„Gute Neuigkeiten. Ich muss die kleine Wohnung nicht mehr an Sie vermieten.“

„Anscheinend ist Ihnen zu Ohren gekommen, dass ich einen Hund bei mir aufgenommen habe“, erwiderte er augenzwinkernd.

„Ach du meine Güte, nein. Ich liebe Tiere. Aber Sie sind mit Ihrer Arbeit hier noch nicht einmal fertig, und es sieht trotzdem so aus, als hätte ich einen Käufer für das Haus gefunden.“ Sie strahlte übers ganze Gesicht.

„Offenbar haben die vielen Umbauarbeiten und Renovierungen schon Wirkung gezeigt.“

„Na ja, ein Vertrag ist noch nicht unterschrieben, aber wenn Thomas Fitzpatrick etwas zusagt, dann setzt er es für gewöhnlich auch in die Tat um.“

„Fitzpatrick?“ Ben bekam sofort ein ungutes Gefühl. „Er ist der Käufer?“

„Wenn alles wie geplant läuft.“ Sie hob ein Paar Gummistiefel hoch, die sie neben der Tür hatte stehen lassen. „Wünschen Sie mir Glück.“

„Mach ich.“ Ben stieg die Treppe hinauf und sagte sich, dass es keine Rolle spiele, wer das Haus kaufte. Mrs Hunter wollte das alte Haus verkaufen, und Fitzpatrick hatte das Geld. Sie arbeiteten einen Vertrag aus. Was machte es, wenn Fitzpatrick überall in der Stadt seine Finger im Spiel hatte? Wen kümmerte es schon, dass er Carlies neuer Vermieter werden würde?

Mit Bens guter Laune war es dennoch vorbei. Entsprechend genervt klopfte er an Carlies Tür. Dabei waren seine Empfindungen in dieser Angelegenheit völlig irrational, das war ihm klar. Nur weil Fitzpatrick zusammen mit H.G. Monroe III. an dem Betrug beteiligt gewesen war, der die Powells beinah in den Ruin getrieben hätte, musste Ben doch nicht weiterhin einen Groll gegen ihn hegen. Andererseits – warum denn nicht?

Carlie öffnete ihm und lächelte bei seinem Anblick. „Ich wusste nicht, dass du mich besuchen wolltest.“

„Will ich auch gar nicht. Ich dachte, wir gehen vielleicht aus.“

„Bist du dir sicher? Ich könnte uns etwas kochen ...“

„Ich werde kochen“, entschied er, denn er konnte nicht schnell genug von hier wegkommen. Unwillkürlich fragte er sich, ob Fitzpatrick schon einen Schlüssel hatte. Wahrscheinlich noch nicht. Dennoch wollte er Carlie aus diesem Haus heraushaben.

Sie sah ihn perplex an. „Du willst den Küchenchef spielen?“, neckte sie ihn.

„Lass dich überraschen.“

„Es wird hoffentlich nicht irgendeines von diesen Army-Gerichten geben, oder? Wie nennt man das noch gleich … irgendwas auf Dachschindeln.“ Ihre Augen erinnerten ihn an tropische Gewässer, in denen sich die Sonne spiegelte.

Unwillkürlich musste er lachen. „Glaub mir, du wirst es lieben.“

„Ich hole nur rasch meine Jacke.“

Er folgte ihr in die Wohnung und fragte sich, warum er sich dort gleich so heimisch fühlte. Er betrachtete das Sammelsurium aus Antiquitäten und modernen Kunstwerken. Die Korkpinnwand war voller angehefteter Zettel. Und überall Fotos, an die Wand gelehnt, an den Wänden, in einem alten Bücherregal. Ganz unterschiedliche Aufnahmen, die er noch nie gesehen hatte. „Was hat das zu bedeuten?“

„Das ist meine Arbeit. Ich hatte sie im Atelier aufbewahrt, fand aber, dass ich hier auch ein paar brauche. Um was vorzeigen zu können, du weißt schon.“

Während sie zu dem Schrank neben dem Bett ging, schaute er sich einen Stapel Schwarzweißfotografien der Ureinwohner in Alaska an. Eines zeigte ein Kajak mit einem einsamen Ruderer auf dem weiten Meer, auftauchende Wale …

„Bist du bereit?“, fragte sie.

„Noch nicht ganz.“ Die Bilder faszinierten ihn. „Ich kenne mich mit Fotografie nicht besonders gut aus, aber die hier gefallen mir.“

„Ja, wirklich?“

Ihr Lächeln berührte ihn. „Vielleicht sollten wir jetzt doch lieber gehen ...“

Das Telefon klingelte, doch Carlie ignorierte es. „Der Anrufbeantworter ist eingeschaltet“, erklärte sie und zog ihre Jacke an. Nach mehrmaligem Klingeln und einer kurzen Pause war eine schrille Frauenstimme zu hören.

„Carlie? Bist du da? Hier spricht Constance. Komm schon, ich weiß, dass du wahrscheinlich gerade in dieser verdammten Dunkelkammer arbeitest … Pass auf, ich weiß ja, dass du deine Karriere nicht wieder aufnehmen willst, aber Cosmos Jeans macht eine Retrospektive und sucht im Moment die Frauen, die damals für ihre ‚Out of this World‘-Anzeigen gemodelt haben. Sie bezahlen dafür, und wenn du an ein Comeback denkst, wäre dies möglicherweise der perfekte Zeitpunkt. Na ja, überleg es dir. Meine Nummer hast du ja. Ich kann es kaum erwarten, von dir zu hören.“

Es folgte ein lautes Klicken, und Ben registrierte Carlies nahezu reglose Miene. „Gehen wir lieber, bevor sie noch mal anruft.“ Sie nahm ihre Handtasche und öffnete die Tür.

„Deine Agentin?“, erkundigte er sich.

„Besitzerin der Agentur, für die ich gearbeitet habe.“ Sie schloss die Tür hinter sich ab und eilte die Treppe hinunter.

„In New York?“

„Ja, aber sie hat auch Büros in L.A., London und Paris.“

„Große Nummer.“

„Ich mache es nicht.“

„Hört sich aber nach einer guten Gelegenheit ein.“ Er konnte einen leicht spöttischen Unterton nicht verbergen.

„Ist es auch. Ich will sie nur nicht.“

„Das war früher anders.“

„Vor langer Zeit.“ Sie traten hinaus. Der Abend war klar und kühl, und eine leichte Brise fuhr in Carlies Haar. Sie wollte nicht an Constance denken oder an New York. Oder an die Tatsache, dass sie das Geld aus einem Model-Auftrag sehr gut gebrauchen konnte. Sie wurde älter, und das hieß, allzu viele solcher Chancen würden sich für sie nicht mehr ergeben. Und dennoch … sie war heimgekehrt, weil sie mit dem Leben auf der Überholspur abgeschlossen hatte.

Oder etwa nicht?

Ben startete den Wagen, und Carlie schaute aus dem Fenster. Er schwieg und schien auf der Fahrt in die Stadt in seine eigenen Gedanken vertieft zu sein. Sie wusste nicht, was sie heute Abend von ihm zu erwarten hatte, und es war ihr auch egal. Aus dem Augenwinkel warf sie ihm einen Blick zu. Auch unabhängig von Constances Anruf versprach dieser Abend spannend zu werden, einfach deshalb, weil sie mit Ben zusammen war. Sie wagte es, darüber nachzudenken, wie es wohl wäre, sich wieder in ihn zu verlieben.

Lass es! Sie durfte gar nicht erst anfangen, über etwas so Törichtes zu fantasieren. Sie durfte sich nicht verlieben. Schon gar nicht in Ben.

„Du schummelst“, meinte sie und kämpfte mit ihren Stäbchen. Sie saßen an einem kleinen Tisch in seinem Haus vor weißen Kartons und Tüten aus dem Chinarestaurant.

„Warum?“

„Ich habe deutlich gehört, wie du gesagt hast ‚Ich koche‘ und nicht ‚Ich bestelle etwas zu essen‘. Das ist ein großer Unterschied, Powell.“ Sie wedelte mit einem der Stäbchen vor seiner Nase herum.

„Nächstes Mal“, versprach er.

„Darauf werde ich dich festnageln.“ Sie wollte ihren Teller wegschieben, und sofort begann der schwarze Schäferhund, der neben ihr saß, zu bellen und mit dem Schwanz zu wedeln, in der Hoffnung auf einen Happen. „Der mag Chop Suey?“

„Er mag alles außer mir.“

Wie aufs Stichwort legte der Hund seinen Kopf in ihren Schoß. Carlie kraulte ihn hinter den Ohren, und er gähnte, wobei er rosafarbenes Zahnfleisch und scharfe weiße Zähne entblößte. „Tja, ich schätze, er erkennt einen gutmütigen Trottel, wenn er ihn sieht“, meinte sie und gab der Bestie ein Stück Ingwer-Hühnchen.

Ben grinste. Es war schon seltsam, wie wohl er sich mit Carlie in seinem Zuhause fühlte, fast so, als gehörte sie hierher. Er hatte damit gerechnet, dass sie die Nase rümpfen würde über die Möbel in seinem schlichten Zuhause. Eine einzige Ledercouch, die er gebraucht gekauft hatte, ein Schreibtisch, ein Tisch und Stühle von einem Garagenflohmarkt. Kein Teppich, der die Atmosphäre behaglicher machte, keine Sofakissen, kein Läufer und keine Bilder an den Wänden.

Doch es schien sie überhaupt nicht zu stören, und das überraschte ihn. Obwohl sie in bescheidenen Verhältnissen aufgewachsen war, hatte sie stets davon geträumt, aus Gold Creek wegzukommen, hinein in den Glamour Manhattans. Sie hatte Model werden wollen und sogar die Schauspielerei in Betracht gezogen. Sie hatte geglaubt, womöglich in Hollywood zu landen, daher amüsierte es ihn umso mehr, sie hier in Jeans auf seiner Couch sitzen zu sehen. Während er ein Feuer im Kamin anzündete, schwenkte sie den Wein in ihrem Glas. Er malte sich aus, wie problemlos sie in sein Leben passen würde, in seinen Alltag.

„Warum hast du die Army verlassen?“, erkundigte sie sich, als er vor den knisternd in Flammen aufgehenden Holzscheiten kniete.

„Es wurde Zeit.“

„Weil du verwundet warst.“

Er seufzte und wischte sich das Sägemehl von den Händen. „Ich habe mich freiwillig gemeldet, um von hier wegzukommen, so wie du nach New York gegangen bist. Kevin war tot, meine Familie auseinandergebrochen – ich brauchte Abstand zu allem. Ich wollte Ordnung, Disziplin und vermutlich Abenteuer.“ Sein Blick verdüsterte sich. „Anfangs hat es mir gefallen. Ich fühlte mich verpflichtet und patriotisch, und wohl auch wichtig. Aber dann, ich weiß auch nicht. Ich wurde älter und erlebte, wie einige meiner Freunde getötet wurden. Plötzlich schien mir alles so sinnlos zu sein. Als ich verwundet wurde, bot man mir die Entlassung an. Ich nahm an. Es schien Zeit für etwas Neues zu sein.“ Er gab einen spöttischen Laut von sich. „Zeit, endlich erwachsen zu werden.“

„Und etwas Neues wolltest du in Gold Creek probieren?“

„Es ist mein Zuhause.“ Er richtete sich auf und nahm sein Bier vom Kaminsims. „Außerdem kann man nicht ewig davonlaufen.“

„Redest du von dir selbst, oder gibst du mir gerade einen Rat?“

„Von beidem ein wenig, nehme ich an.“ Er trank sein Bier aus und ging zu ihr. Sie war nicht klein, aber sie war zart, und wie sie da auf der Couch saß, mit angewinkelten Beinen, die Augen groß und leuchtend, das schwarze Haar glänzend, fand er sie unwiderstehlich. Eine ganze Weile hatte er die Finger von ihr gelassen, seit die Leidenschaft in ihrer Wohnung mit ihnen durchgegangen war. Doch beim Anblick ihres wunderschönen Gesichts, ihres einladenden Lächelns, konnte er einfach nicht anders.

Mit zwei schnellen Schritten war er bei ihr und schloss sie in die Arme. Sein Mund lag auf ihrem, und er schmeckte den Wein auf ihren Lippen, hörte ein leises Stöhnen. Ihre Haut duftete nach Lavendel und fühlte sich an wie warme Seide. Heiß pulsierte es in seinem Körper, und sein Verstand ließ keinen Protest zu. Die Vergangenheit kümmerte ihn nicht mehr, und er wollte nicht mehr daran denken, dass er sich jahrelang eingeredet hatte, man könne ihr nicht trauen. Es war ihm egal, welche Konsequenzen es haben würde, wenn er mit ihr schlief. Jetzt gab es nur noch die heiße Begierde, die ihn durchströmte und sein Handeln bestimmte.

Carlie senkte die Lider und konzentrierte sich darauf, Ben zu spüren. Seine Lippen, seine Hände, seine Zunge. Ihr Blut schien sich in flüssige Lava zu verwandeln, als er ihre Bluse aufknöpfte. Sie wusste, dass sie aufhören sollte. Es war gefährlich, mit ihm zu schlafen. Doch ihr Herz überzeugte sie davon, dieses Risiko einzugehen. Der Geruch von brennendem Holz, das Gefühl seiner Hände auf ihrer Haut, der Duft des Weines, die betörenden sinnlichen Zärtlichkeiten, all das war stärker als ihre Zweifel.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn voller Verlangen. Ihre Zungen fanden sich und umspielten einander hungrig. Ben küsste ihren Hals und den Ausschnitt, den ihre geöffnete Bluse bot, küsste das Tal zwischen ihren Brüsten und glitt mit der Zunge über ihren Spitzen-BH.

Carlie bog sich ihm entgegen, und er umfasste mit beiden Händen ihre Taille, hielt Carlie fest an sich gedrückt, sodass sie die Wölbung in seiner Jeans deutlich spüren konnte.

„Du machst mich ganz verrückt“, flüsterte er, und sie fühlte seinen Atem an ihrer Brust.

Nur mit Mühe konnte sie sprechen, und ihre Stimme war kaum wiederzuerkennen. „Bitte“, flehte sie, „bitte, Ben, hör nicht auf.“

„Niemals.“ Er streifte ihr die Bluse von den Schultern und zog ihr den BH aus, sodass der flackernde Schein des Feuers ihre Haut in ein goldenes Licht tauchte. Beinah andächtig betrachtete er ihre harten Brustknospen. „So unglaublich“, murmelte er und strich mit dem Daumen über eine der aufgerichteten empfindlichen Knospen. Dann beugte er sich hinunter und begann, vorsichtig daran zu saugen. Carlie fuhr ihm mit gespreizten Fingern in die Haare.

Ben umfasste ihren Po mit beiden Händen und massierte ihn sanft.

In fieberhafter Ungeduld knöpfte Carlie sein Hemd auf. Das Blut rauschte in ihren Ohren, während er ihr die Jeans abstreifte und sich selbst auszog. Er hielt nur lange genug inne, um aus seiner Tasche ein in Folie eingeschweißtes Kondom zu nehmen.

„Ich habe davon geträumt, wieder mit dir zusammen zu sein“, gestand er und stützte sich über ihr auf. Danach senkte er den Kopf, um sie zu küssen, und ließ die Zunge abwechselnd um ihre Brustspitzen kreisen.

„Ich auch“, erwiderte sie, und ihre Kehle war auf einmal wie zugeschnürt.

„Im Ernst?“

„Ja“, stöhnte sie.

Erneut küsste er sie stürmisch, und nach kurzem Zögern, drang er in sie ein. Nicht ungestüm wie ein Teenager, sondern mit langsamen, tiefen Bewegungen, die ihr den Atem raubten.

Carlie klammerte sich an ihn, stellte sich auf seinen intimen Rhythmus ein und schaute ihm dabei unverwandt in die Augen. Seine Pupillen waren geweitet, seine Haut glänzte von Schweiß. Allmählich steigerte er das Tempo und nahm Carlie mit auf eine sinnliche Achterbahnfahrt, die schneller und schneller wurde.

„Carlie!“, schrie er, als hätte er etwas gefunden, das er vor langer Zeit verloren hatte. „Oh Carlie!“

In einem grellen Lichtblitz schien die Welt hinter ihren Lidern zu explodieren. Ihre Muskeln zogen sich zusammen, und sie spürte, wie ein Beben Ben durchlief. Alles fühlte sich ein wenig unwirklich an, nachdem er sich sacht auf sie herabsinken ließ und sie die Arme um seinen muskulösen Rücken schlang. Ich liebe dich, dachte sie unglücklich, denn ihn zu lieben war die Last ihres Lebens. Gott möge mir verzeihen, aber ich liebe Ben!

Niemals würde sie ihm das sagen. Doch während sie jetzt, in diesen Minuten, eng umschlungen dalagen und das Feuer leise zischte, erkannte sie mit schmerzlicher Klarheit, dass sie nie einen anderen Mann lieben würde.

10. KAPITEL

Eine Affäre. Carlie dachte darüber nach und streckte sich in den zerwühlten Laken aus. Eigentlich hielt sie nichts von Affären. Wenn ihr das Glück der Ehe vorenthalten bliebe, wollte sie lieber weiterhin Single sein.

Ben war schon aufgestanden. Sie hörte ihn in der Küche und atmete den Duft frischen Kaffees ein. Während sie sich behaglich dehnte, ließ sie noch einmal das Liebesspiel der vergangenen Nacht Revue passieren. Zuerst hatten sie es im Wohnzimmer vor dem Kamin getan, später in diesem kleinen Schlafzimmer, in das gerade ein Doppelbett und eine Kommode passte. Schlicht. Zweckmäßig. Perfekt.

Sie schaute aus dem Fenster, an dessen dünnen Scheiben sich eine Eisschicht gebildet hatte. Das Gras im Garten war weiß gefroren, über den Bergen im Westen ging diesig die Wintersonne auf. Carlie fand Bens dunkelblauen Frotteebademantel, schlüpfte hinein und band ihn zu. Die Ärmel musste sie aufkrempeln. Barfuß ging sie ins Wohnzimmer.

„Guten Morgen, du schlafende Schönheit“, begrüßte er sie.

Er sah so gut aus. Sein Haar war noch feucht vom Duschen, und ein wissendes kleines Lächeln lag auf seinen Lippen. Ja, es war ganz leicht, sich in ihn zu verlieben. „Ich fühle mich nicht besonders schön.“

„Aber du bist es. Kaffee?“

„Wie wäre es zuerst mit einer Dusche?“

„Sie gehört ganz dir“, sagte er, und sie schlug den Weg zum Badezimmer ein.

Sie hatte gerade den Kopf unter den heißen Wasserstrahl gesteckt, als sie hörte, wie die Tür geöffnet und der Duschvorhang aufgezogen wurde. „Ich habe gelogen.“ Ben stand nackt vor ihr. „Die Dusche gehört nicht allein dir. Du musst sie teilen.“ Er kam herein und nahm Carlie in die Arme. Während heißes Wasser auf ihren Rücken prasselte und sich das Bad allmählich mit Dampf füllte, liebte er sie ein weiteres Mal.

Er berührte ihre Brüste, von denen das Wasser abperlte, küsste ihre Augenlider und streichelte sie mit geschickten Fingern. Carlie stöhnte vor Lust und sog scharf die Luft ein, als sie eins mit Ben wurde.

Sie klammerte sich an seinen nassen, rutschigen Körper, während Welle um Welle sinnlichen Verlangens sie durchflutete und ihr einen Schrei entlockte. Nachdem er selbst gekommen war, hielt er sie fest an sich gedrückt, bis das Wasser, das an ihnen herunterlief, kalt wurde.

Er küsste sie, bis sie anfing, mit den Zähnen zu klappern. Danach zog er den Vorhang auf. „Wie wäre es jetzt mit Kaffee?“, schlug er vor.

„Klingt himmlisch.“

Innerhalb weniger Minuten hatte sie sich abgetrocknet und angezogen. Kurz darauf saß sie mit einem Becher Kaffee vor dem Feuer und wärmte ihre Füße. Ben und Carlie aßen Toast und Rührei, und genossen es, nicht arbeiten zu müssen, weil Wochenende war.

„Rory arbeitet auch samstags“, erklärte sie, als er nach ihren Arbeitszeiten fragte.

„Dummerweise habe ich eine Sieben-Tage-Woche.“ Doch statt aufzubrechen, blieb er in Ruhe sitzen und rieb sich den verspannten Rücken. „Was ist mit dem Anruf der Agentur?“, erkundigte er sich.

„Was soll damit sein?“

„Gerätst du nicht in Versuchung, noch einmal zu modeln? Im Rampenlicht zu stehen und zu beweisen, dass du es noch immer draufhast?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube nicht.“

„Aber so ganz sicher bist du dir nicht?“

„Eigentlich schon, nur habe ich das früher auch schon manchmal gedacht.“ Sie sah ihm in die Augen. „Ich habe keine Pläne, nach New York zurückzukehren, Ben, aber ich kann die Zukunft nicht vorhersagen.“

Sie saßen zusammen auf der Couch, als das Telefon mehrmals klingelte. Ben hob nicht ab, sondern hörte die Nachrichten mit, während sie aufgenommen wurden. Sein Vorarbeiter Ralph Katcher rief an, danach seine Schwester, die noch in letzter Minute ein paar Änderungen an den Bauplänen wünschte. Ben und Carlie blieben auf dem Sofa sitzen, tranken Kaffee, redeten und lachten. Ab und zu warfen sie einen Tennisball für den Hund.

Carlie ermahnte sich, mit dem Träumen aufzuhören. Doch sie fühlte sich, als hätte sie plötzlich aufgehört, ständig davonzulaufen und sei endlich nach Hause gekommen. Sie erlaubte sich den Gedanken, dass es möglicherweise doch eine Zukunft für sie und Ben gab – und wenn keine Ehe, dann eben eine dauerhafte, feste Beziehung.

Lange hatte sie sich dagegen gewehrt, doch an eine feste Beziehung im Zusammenhang mit Ben zu denken, erschien ihr nicht so abwegig zu sein. Aber eines nach dem anderen, Mädchen, ermahnte sie sich. Sei nicht gleich wieder so voreilig. Vergiss nicht, was du ihm gerade gesagt hast. Wer weiß schon, was die Zukunft bereithält.

Wieder klingelte das Telefon. Ben schmiegte sein Gesicht an ihr Ohr. „Vielleicht sollten wir von hier verschwinden. Wir könnten ein Picknick machen.“

„Wir haben Februar.“

„Na und?“

„Wir würden erfrieren.“

„Mir fallen schon Methoden ein, um uns warm zu halten.“

Der Anrufbeantworter sprang an, und nachdem Bens Ansage zu hören war, vernahmen sie die Stimme einer Frau.

„Ben? Hier spricht Tracy ...“

Carlies Mut sank von einer Sekunde auf die andere, und nervöse Anspannung erfasste Ben.

„Ich hatte gehofft, dich zu Hause zu erreichen.“

Sie klang sehr enttäuscht.

„Wie dem auch sei, ich habe gestern eine Nachricht hinterlassen … vielleicht hast du sie nicht erhalten. Jedenfalls habe ich mir gedacht, wir könnten etwas zusammen unternehmen. Randy redet dauernd von dir, seit du hier warst. Ich könnte uns etwas zu essen kochen … oder so. Er absolviert heute Vormittag ein Probetraining im Park, also wenn du … ach, schon gut.“ Es folgte eine vielsagende Pause. Ben war die Nervosität anzumerken. Dann war Tracys Stimme wieder zu hören. „Na ja, Randy vermisst dich.“ Die Anruferin legte auf, und das Klicken schien durch das kleine Haus zu hallen.

Carlie sah Ben an. Der amüsierte Ausdruck war aus seinen Augen verschwunden. Genervt fuhr er sich durch die Haare.

„Tracy Niday“, vermutete Carlie.

„Verdammt.“

In ihren Ohren rauschte es. „Du triffst dich mit ihr?“ Als sie die Antwort in seinen Augen las, zerplatzten Carlies Träume von einer Sekunde zur anderen. Ihr Herz brach. Du lieber Himmel, was hatte sie denn erwartet? Dass er in sie, Carlie, verliebt war? Dass er nichts mit einer anderen hatte, nur weil sie miteinander geschlafen hatten? Völlig benommen stellte sie ihren Kaffeebecher auf den Tisch und stand auf. „Ich … ich gehe dann mal lieber“, sagte sie leise und hörte ihre eigene Stimme wie aus weiter Ferne. In ihr breitete sich bittere Enttäuschung aus.

Starke Finger umschlossen ihr Handgelenk. „Lass es mich erklären.“

„Das musst du nicht.“

„Selbstverständlich muss ich das.“ Er zog sie wieder herunter, neben sich auf das Sofa. „Ich treffe mich nicht mit Tracy. Und ich habe nichts mit ihr, falls es das ist, was du denkst. Ich habe sie nur ein paarmal gesehen.“

Oh, Himmel!

„Irgendwann hat sie mich im Buckeye bedient und mich zum Abendessen bei sich zu Hause eingeladen. Ist schon ein paar Wochen her.“

„Und seitdem hast du sie nicht mehr gesehen?“

Schuldbewusst rieb er sich das Kinn. „Nein, aber ich habe es vor.“ Er sah ihr ins Gesicht und bemerkte offenbar ihre Enttäuschung. „Es geht um Randy. Kevins Sohn. Er, na ja, er braucht einen Mann in seinem Leben. Du weißt schon, zum Footballspielen, um über Baseball zu reden, sein Fahrrad zu reparieren ...“

„ … als Vater“, fügte sie mit tonloser Stimme hinzu. Randy ist Bens Neffe. Der arme Junge hat keinen Vater. Er braucht einfach einen Mann. Aber warum muss Tracy dabei sein? Carlie verachtete sich für ihre Eifersucht. Dadurch fühlte sie sich kleinmütig. Tracy war eine allein erziehende Mutter, die über die Runden zu kommen versuchte. Also bitte! Trotzdem verspürte Carlie den Wunsch, Ben mit aller Kraft zu halten. Nur war er kein Mann, auf den eine Frau Besitzansprüche erheben konnte. Genau aus diesem Grund liebte sie ihn ja. Wow, diese erschreckende Tatsache hatte sie sich noch nie eingestanden!

„Ich bin nicht Randys Vater“, versicherte Ben ihr.

„Aber Kevin war sein Vater“, flüsterte Carlie, und plötzlich wurde ihr alles klar. Sie würde Ben niemals haben können, jedenfalls nicht, solange Tracy an ihm interessiert war. Vielleicht stimmte es sogar und Tracy wollte sich nur dem Jungen zuliebe mit Ben verabreden. Doch Carlies weibliche Intuition sagte ihr, dass Tracy ihn für sich wollte. Und das konnte Carlie ihr nicht einmal verübeln. Empfand sie nicht das Gleiche?

„Ja, genau.“

„Deshalb musst du dich um den Jungen kümmern.“

„So sehe ich das“, gab er zu und blickte mit finsterer Miene ins Feuer.

Carlie fand nicht den Mut, ihn darum zu bitten, sich von seinem Neffen fernzuhalten. Sie bezweifelte nicht, dass der Junge eine Vaterfigur brauchte, und Ben war nun einmal die naheliegende Wahl. Sie sah ihn mit Tracys Augen: stark, gut aussehend, verantwortungsbewusst und sexy. Er war frisch aus der Army entlassen, hatte ein Unternehmen gegründet und ein neues Leben begonnen. Ben war die perfekte Partie.

Carlies Herz zog sich zusammen. „Ich muss jetzt wirklich los“, verkündete sie und befreite sich aus seinem Griff, indem sie aufsprang.

„Du bist wütend.“

„Nur durcheinander.“

Er stand ebenfalls auf und legte die Arme um sie, als befürchtete er, sie könnte verschwinden. „Ich empfinde nichts für Tracy, das weißt du. Sie ist nur zufällig Randys Mutter.“

Ihre Stimme versagte für einen Moment, und Tränen brannten in ihren Augen. „Ich verstehe“, brachte sie mühsam heraus.

„Tust du das wirklich?“

„Ja. Wir sind keine Teenager mehr. Viel ist in der Zwischenzeit passiert. Ich muss dich wohl teilen.“

Er hielt sie auf Armeslänge von sich. „Auf keinen Fall“, widersprach er heftig, ehe er sie wieder an sich zog und leidenschaftlich küsste.

Carlie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Lautlos weinte sie. Er verstand nicht – nicht so, wie sie. Er war naiv genug zu glauben, dass sie ein Liebespaar sein konnten, obwohl er zum Abendessen zu Tracy ging und mit ihrem Sohn Ball spielte. Gedanken, die sie nie zuvor gehabt hatte, plagten sie nun, und sie fühlte sich schuldig, weil sie Ben ganz für sich allein haben wollte. Sie musste ihn gehen lassen. Kevins Junge brauchte ihn. Wahrscheinlich mehr als Carlie.

Langsam löste sie sich von ihm und ging zur Tür. Hinter sich hörte sie das Klimpern seiner Schlüssel. „Ich fahre dich“, bot er an. „Es sei denn, du möchtest per Anhalter zurück in die Stadt.“

Ihr gelang ein kurzes, von Bitterkeit getränktes Lachen. Ben pfiff den Hund zu sich. Attila rannte hinaus zum Wagen.

„Er liebt es mitzufahren“, erklärte Ben. „Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

„Absolut nicht“, antwortete sie und hoffte, Ben würde ihr nicht ansehen, dass er ihr das Herz gebrochen hatte. Sie kraulte den Hund hinter den Ohren und hielt ihm anschließend die Tür auf. Attila drängte sich ans Fenster, um den Kopf hinausstrecken zu können, deshalb saß Carlie dicht neben Ben. Starr hielt sie den Blick nach vorn durch die Frontscheibe gerichtet. Sie fröstelte innerlich fröstelnd, obwohl die Sonne schien. Ben kramte im Handschuhfach nach seiner Sonnenbrille.

Als sie am Park vorbeikamen, sah Ben zum Baseballfeld hinüber. „Randy ist schon da“, bemerkte er. „Ich sollte wirklich kurz anhalten ...“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, bog er in eine Seitenstraße, von wo aus er einen guten Blick auf den Platz hatte, und hielt am Straßenrand. „Es dauert nur eine Minute.“

„Ist okay“, sagte sie mit erzwungenem Lächeln.

„Bist du dir sicher?“

„Absolut. Lass dir Zeit. Ich warte.“

Ben sah nicht überzeugt aus, steckte jedoch die Autoschlüssel ein und stieg aus dem Wagen. Attila, bereit für ein Abenteuer, sprang ebenfalls hinaus und rannte los. Die Hände in den Taschen, ging Ben über das taufeuchte Gras auf eine Gruppe von Männern und Jungen zu, die sich bereits einen Ball zuwarfen. Sein dunkles Haar glänzte im Sonnenlicht. Traurig beobachtete Carlie, wie ein Lächeln auf seinem Gesicht erschien, als er seinen Neffen entdeckte.

Ben war unwiderruflich mit Randy verbunden, ob ihm das nun klar war oder nicht, und deshalb war er auch mit Tracy verbunden. Carlie kam sich dumm vor wegen der Eifersucht, die sich in ihr zusammenzuballte. Randy brauchte ihn. Mehr als sie.

Sie schluckte schwer und beobachtete Ben. Er hob sich von den anderen ab, die Trainingsanzüge, Baseballkappen und Clubjacken trugen. In seiner ausgewaschenen Jeans, der abgetragenen Lederjacke, dem T-Shirt und mit der Pilotensonnenbrille sah er eher aus wie ein Stuntman für einen Hollywoodfilm, nicht wie ein Vater.

Carlie musste einfach hinsehen. Ein magerer Junge mit braunen Haaren und einer Oakland-A‘s-Kappe rannte auf Ben zu. Ben neckte den Jungen und nahm ihm die Mütze ab, um ihm durchs Haar zu wuscheln. Der Junge tanzte um ihn herum und tollte ausgelassen mit Attila, der bellte und sprang wie ein Welpe. Carlie spürte einen Stich bei dem Gedanken, dass dies ihr Sohn sein könnte – sie und Ben hätten jetzt ein Kind in diesem Alter haben sollen, einen Sohn oder eine Tochter.

Andere Kids kamen angerannt, um sich den Hund anzusehen. In Jogginghosen und Sweatshirts, mit Baseballkappen auf dem Kopf und großen Fanghandschuhen lachten sie und schubsten sich spielerisch. Ihre Gesichter waren gerötet, und sie wirkten energiegeladen.

Carlie fühlte sich innerlich wie taub. Hier gehörte Ben hin. Er drehte sich zum Pick-up um und winkte, während er sich von der Gruppe absetzte. Sie hob die Hand, doch da war er schon dabei, dem Jungen beim Ausfüllen eines Formulars zu helfen. Sie setzten sich an einen Tisch, vor dem Mütter Kaffee tranken und auf die Bewerbungsformulare aufpassten.

Eine Mutter bot Ben lächelnd Kaffee an, eine andere erklärte ihm geschäftig die Formulare. Andere Jungen hatten schon ihre Bälle geworfen und gefangen, während Kampfrichter in Windjacken und Baseballcaps sie von den abgenutzten Zuschauerbänken aus beobachteten.

Tracy war auch da, ebenfalls mit Baseballkappe auf dem Kopf. Sie hielt sich in Bens Nähe und lächelte ihm zu. Die Erkenntnis, dass sie, Carlie, hier die Außenseiterin war, traf sie mit voller Wucht. Sie war diejenige, die nicht hierher gehörte. Das war schmerzlich. Warum konnte sie das nicht endlich begreifen?

Ben sagte etwas zu Tracy, und sie lachte. Dann gab Randy seinem Onkel einen Ball, den sie sich gegenseitig zuwarfen. Ben ging dabei in die Hocke wie ein Fänger, und Randy spielte den Werfer.

Ach, wäre ihr Kind doch am Leben geblieben! Carlie wurde klar, dass sie verschwinden musste, ehe ihre Emotionen sie überwältigten. Sie sprang aus dem Wagen und lief über das feuchte Gras, um Ben zu erklären, dass sie zu Fuß nach Hause gehen konnte. Es war nicht weit, und die Bewegung würde ihr guttun. Ben konnte mit seinem Neffen hierbleiben – wohin er gehörte –, und sie musste sich nicht länger selbst quälen.

Randy machte sich gerade bereit, um für die Kampfrichter zu schlagen. Carlie war nah genug, um Ben mit dem Jungen reden zu hören.

„Denk dran – Blick auf den Ball“, ermahnte Ben den Jungen mit so ernster Miene, als handelte es sich um seinen eigenen Sohn. „Ziel auf die Platte, und lass dich vom Werfer nicht einschüchtern.“ Ben nahm die Sonnenbrille ab und zwinkerte dem Jungen zu.

„Mach ich.“

„Du schaffst es“, feuerte Tracy ihn an und zupfte das Trikot des Jungen zurecht. „Du bist der Beste, Schätzchen.“

Bildete Carlie es sich nur ein, oder wurde Randys Haltung ein wenig starr, als er zu der kurzen Linie vor dem Schlagmal ging?

„Er muss es gut machen“, vertraute Tracy Ben an. Sie war so nervös, dass sie an ihren lackierten Nägeln kaute. „Jerry Tienman ist hier, und das ist der Trainer, den ich für Randy will.“

„Will Randy ihn auch?“

„Selbstverständlich. Tienman ist der beste Trainer der Liga, und letztes Jahr kam über die Hälfte seines Teams in die Auswahlmannschaft ...“ Sie verstummte, als sie Carlie näher kommen sah. Kleine Fältchen bildeten sich zwischen ihren Augenbrauen.

„Ich wollte nicht stören“, begann Carlie, wobei sie gezwungen lächelte. „Aber ich muss los.“

Ben schaute zum Schlagmal. „Es dauert nur noch ein paar Minuten.“

„Randy wäre wirklich enttäuscht, wenn du jetzt gehen würdest“, mischte Tracy sich ein. Carlie fühlte sich wie ein Schuft.

„Ehrlich, bleib hier. Das ist okay. Ich nehme die Abkürzung durch den Park. Es ist nicht weit.“

Ben presste die Lippen zusammen. „Warte doch noch, ja?“

„Im Ernst ...“

Er schaute ihr in die Augen, und für einen Moment schien die Zeit stillzustehen. Die Jungen, Tracy, der Hund und das, was auf dem Schlagmal passierte – alles trat in den Hintergrund. „Bitte, nur ein paar Minuten.“

„Ja, klar“, gab Carlie nach, um keine Szene heraufzubeschwören. In dieser Sekunde wurde ihr klar, dass sie sich mit dem zweiten Platz in seinem Leben würde abfinden müssen, sollte es überhaupt je zu einer Beziehung zwischen ihnen kommen. Ob es ihm nun bewusst war oder nicht, er hing an seinem Neffen. Das konnte sie in seinen Augen lesen.

Tracy musterte sie kritisch, dann lehnte sie sich gegen den Maschendrahtzaun. „Na komm schon, Schlagmann!“, rief sie, und erneut wirkte Randy sofort angespannt.

Der Werfer, ein großer schlaksiger Junge, holte aus und warf. Der Ball flog über die Platte, und Randy schlug ihn über den Fangzaun.

„Das ist gut“, sprach Ben ihm weiter Mut zu.

„Komm schon, Liebling!“

Randy warf seiner Mutter einen ernsten Blick über die Schulter zu, nahm die richtige Fußstellung ein und fixierte den Werfer.

Der Junge auf der anderen Seite holte aus und warf erneut. Diesmal landete der Ball mit einem leisen Aufprall im Handschuh des Fängers. Randy hatte sich nicht einmal bewegt, geschweige denn geschlagen.

„Komm schon“, sagte Ben leise.

„Der war goldrichtig“, meinte Tracy genervt. „Du kannst das, Randy!“

Der nächste Wurf war hoch, deutlich über Randys Kopf hinweg, und er holte aus wie wild.

„Nein!“, schrie Tracy.

„He, Lady, halten Sie sich ein bisschen zurück“, wandte sich einer der Trainer an sie. „Lassen Sie den Jungen doch sein Ding machen.“

„Das ist mein Sohn.“

„Dann entspannen Sie sich mal.“

Tracy sah aus, als wollte sie den Kerl in der Luft zerreißen, doch Ben legte ihr die Hand auf den Arm. „Er hat recht, Tracy.“

Es folgten drei weitere Würfe, und dreimal verfehlte Randy den Ball. Carlie wünschte, sie könnte verschwinden.

„Ich kann es nicht fassen“, meinte Tracy kopfschüttelnd. „Ich weiß nicht, was mit ihm los ist! Normalerweise ist er so gut.“

„Er ist auch gut“, versicherte Ben ihr. „Sein Timing stimmt nur noch nicht ganz.“

„Aber wir waren auf dem Übungsplatz, da habe ich mit ihm trainiert. O Mann, wenn er es nicht in Tienmans Team schafft, wird er schrecklich enttäuscht sein.“

„Ach ja?“, fragte Ben. „Oder bist du diejenige, die enttäuscht ist?“

„Er wird enttäuscht sein. Er will der Beste sein.“

„Nächster. Nummer siebenundachtzig“, rief der Trainer, und Randy warf Helm und Schläger hin. Sein Gesicht war vor Wut verzerrt, und er fluchte vor sich hin.

„Schätzchen, was ist denn passiert?“, wollte Tracy von ihm wissen.

„Ich hab‘s vermasselt!“ Der Junge trat in den Staub. Es schien, als hätte er sich am liebsten weinend auf den Boden geworfen.

„Du hast deine Sache ordentlich gemacht“, sagte Ben und klopfte ihm auf den Rücken. „Der Werfer war wirklich gut. Sein Curveball ...“

„ … war scheiße. Und ich auch!“

„Rede nicht so, Randall“, ermahnte Tracy ihn und wurde rot. „Reiß dich zusammen. Du musst gleich werfen.“

„Hab keine Lust mehr.“

„Ach, nun komm schon, Schatz. Du weißt doch, dass du es liebst.“

„Nein, du liebst es!“ Er warf den Handschuh auf den Boden und stapfte davon. Tracy rannte ihm hinterher, gefolgt von Attila, der das alles für ein Spiel hielt. Mehrere Kinder schauten ihnen nach. „Was für ein Idiot“, meinte einer der Jungen, der auf einem Kaugummi kaute.

„Heulsuse.“

„Er hat einfach einen schwierigen Tag“, wandte Ben sich an die Kids.

„Na und, was geht Sie das an?“

„Er ist mein Neffe.“

„Tja, dann ist Ihr Neffe eben ein Idiot.“

„Halt die Klappe, Billy“, fuhr ein großer unrasierter Mann den Jungen an. „Mach dich warm. Du bist gleich an der Reihe.“

Murrend schlenderten Billy und seine Freunde davon.

„Ich glaube, ich bleibe lieber noch“, sagte Ben zu Carlie und warf einen Blick hinter die Tribüne, wo Tracy ihrem Sohn offenbar die Leviten las.

„Natürlich“, erwiderte Carlie. Der Junge brauchte ihn, so einfach war das.

„Tracy hat die verrückte Vorstellung, dass Randy in allem, was er anfängt, der Beste sein muss.“

Carlie brachte ein kleines Lächeln zustande, obwohl ihr eher nach weinen zumute war. „Du wirst das schon wieder in Ordnung bringen. Ich gehe zu Fuß nach Hause.“ Als er protestieren wollte, legte sie ihre Hand an seine Wange. „Geh nur, ich komme schon klar. Wir sehen uns später.“

„Nimm wenigstens Attila mit. Ich hole ihn dann nachher ab.“ Ben pfiff nach dem Hund, gab Carlie einen flüchtigen Kuss auf die Wange und trabte davon. Sobald er Randy erreicht hatte, legte er ihm den Arm um die schmalen Schultern. Randy versuchte, sich loszumachen, doch Ben ließ ihn nicht gehen. Tracy warf einen Blick über die Schulter in Carlies Richtung, und auf ihrem Gesicht lag ein zufriedener, triumphierender Ausdruck.

Wut packte Carlie, doch sie biss die Zähne zusammen und machte sich auf den Weg durch den Park. Attila lief voraus, erschreckte Vögel und jagte verirrten Bällen nach. Carlie nahm kaum etwas davon wahr. Sie dachte an Ben und ihre eine gemeinsame Nacht. Es würde ihre letzte gewesen sein. Genau wie damals. Sie war zu selbstsüchtig, um ihn mit Tracy und ihrem Sohn zu teilen, und Ben gehörte nun mal zu dem Jungen.

Als sie gerade die Main Street überquert hatte, hörte sie eine Hupe hinter sich. Bens Pick-up hielt am Bordstein, und er beugte sich über den Beifahrersitz, um ihr die Tür zu öffnen. „Dich den Rest des Weges mitzunehmen, ist das Mindeste, was ich tun kann.“

Ohne zu widersprechen, stieg sie zusammen mit Attila in den Wagen. „Wie ist es mit Randy gelaufen?“

„Er hat es nicht geschafft.“

„Nein?“

„Niemand, nicht einmal der liebe Gott persönlich, hätte ihn dazu überreden können, das Probetraining zu beenden. Wenn du mich fragst, dann war das ein klarer Fall von Auflehnung. Er hat es einfach satt, von seiner Mutter derartig angetrieben zu werden.“

„Was wirst du dagegen unternehmen?“

„Da kann ich gar nichts machen. Es ist Randys Angelegenheit.“

„Was ist mit Tracy?“

„Die ist stinksauer“, räumte er ein und bog langsam um eine Ecke. „Sie darf aber nicht vergessen, dass Randy noch ein Kind ist. Er ist kein Supermann und auch keine Miniaturausgabe von Kevin.“

„Sie will, dass du die Vaterrolle für ihn übernimmst.“

„Das kann ich nicht.“ Ben schaute aus dem Fenster. „Ich werde sein Onkel sein. Von mir aus der beste Onkel der Welt. Er kann mich jederzeit anrufen, und ich werde ihm immer helfen, wenn es mir möglich ist. Aber der Vater des Jungen kann ich nicht sein.“

Er parkte unter einer Fichte und begleitete Carlie die Treppe hinauf. „Sehen wir uns heute Abend? So sehr mir die Idee auch missfällt, sollte ich wohl besser auf Toni Fitzpatricks Verlobungsparty aufkreuzen.“

„Ich, hm, wir sehen uns dort. Ich habe meiner Mutter versprochen, sie und Dad mitzunehmen, und da sie Dad schon schwer überreden musste, will ich den Plan lieber nicht ändern.“

Er zögerte. „Hör mal, es tut mir leid wegen Randy ...“

„Das muss es nicht“, unterbrach sie ihn. „Das Leben ist eben viel komplizierter als früher.“

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, doch es erreichte nur knapp einen seiner Mundwinkel. „Dann sehen wir uns also dort.“

„Ja … ja, das wäre schön.“

Er zögerte. „Ich glaube, die ganze Stadt wird da sein. Beim Probetraining haben die Leute schon darüber geredet. Sogar Tracy.“

Carlies Muskeln spannten sich an. „Sie ist auch eingeladen?“

„Ihr Vater hat vierzig Jahre für Fitzpatrick gearbeitet. Anscheinend kennt sie ihn und Toni.“

Enttäuschung breitete sich in ihr aus, doch Ben schloss sie in die Arme. „Tja, ich muss wohl bis morgen warten, um mit dir allein zu sein“, sagte er sinnlich lächelnd.

„Allerdings.“ Ihr war klar, dass es besser gewesen wäre, einfach mit Nein zu antworten, aber das gelang ihr nicht. Nicht, wenn er sie berührte. Dann fiel es ihr wieder ein. „Oh nein, das geht ja auch nicht. Ob du es glaubst oder nicht, ich habe eine Verabredung zum Abendessen mit Thomas Fitzpatrick.“

Er zeigte keinerlei Reaktion, stand nur perplex da, als hätte sie ihn gerade geohrfeigt. „Eine Verabredung zum Abendessen?“ In seiner Stimme schwang tiefes Misstrauen mit.

„Ja. Er hat mich vor einigen Wochen gefragt, und da habe ich ihm einen Korb gegeben. Aber er bestand darauf, das wir über die Fotos für die Unternehmensbroschüre reden müssten ...“

„Beim Abendessen?“

„He, das war nicht meine Idee.“

„Aber du bist darauf eingegangen.“

„Ja, stimmt“, gab sie zu und wurde plötzlich wütend. All die angestauten Emotionen brachen auf einmal hervor. „So wie du dich vielleicht mal mit einem potenziellen Kunden zum Essen triffst. Es ist keine große Sache.“

„Mit Fitzpatrick ist alles eine große Sache! Weißt du eigentlich, dass er die Absicht hat, dieses Haus zu kaufen?“

„Dieses Haus?“ Sie drehte sich zu ihrer Wohnung um. „Dieses Haus“, wiederholte sie betroffen mit leiser Stimme.

„Allerdings. Auf einmal hat es den Anschein, als hätte der gute alte Tom ein Interesse an dieser Immobilie.“ Er steckte die Hände unter die Achseln. „Ich habe mich gefragt, ob das vielleicht etwas mit dir zu tun hat.“

„Selbstverständlich nicht!“

Sein skeptischer Blick verriet ihr, dass er ihr nicht glaubte.

„Was ist das überhaupt für eine Phobie mit dir und diesem Mann?“, ging sie zum Angriff über.

„Er ist aalglatt, und man kann ihm nicht trauen. Er denkt immer nur an sich selbst.“

„Das weiß ich. Mach dir meinetwegen keine Sorgen. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

„Vielleicht will ich das ja gar nicht.“ Seine Augen verdunkelten sich. „Vielleicht will lieber ich auf dich aufpassen.“

Für einen Moment war sie gerührt von seinen Worten, und der Ärger löste sich auf. Es wäre so leicht, so verdammt einfach, ihm zu vertrauen. „Ich will aber nicht, dass irgendwer auf mich aufpasst. Schließlich bin ich kein Kind mehr. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen, und dazu gehört, dass ich mich mit Fitzpatrick zum Abendessen treffe und mir anhöre, was er zu sagen hat.“

Die Haut über seinen Wangenknochen straffte sich. Er sah aus, als wollte er ein paar üble Flüche ausstoßen, doch er beherrschte sich, machte auf dem Absatz kehrt und stieg die Treppe hinunter.

„Na fabelhaft“, murmelte Carlie. „Einfach klasse.“ Sie knallte die Tür zu und fragte sich, warum sie sich über Ben Gedanken machte. Seine Launen wechselten ständig, und jetzt wollte er sie auch noch kontrollieren.

Du machst dir Gedanken über sein Verhalten, weil du ihn liebst.

„Dann bist du ziemlich blöd, Carlie Surrett“, sagte sie sich, während sie sich auf die Couch fallen ließ und sich fragte, ob es ein Fehler gewesen sei, nach Gold Creek zurückzukommen. Vielleicht wäre es besser gewesen fortzubleiben.

Du kannst nicht ewig davonlaufen. Und das würde sie auch nicht. Ben Powell hin oder her.

Toni Fitzpatricks Verlobungsparty war das gesellschaftliche Ereignis des Jahres. Winzige Lichter funkelten in einem regelrechten Wald aus Topfbäumchen, und rote, weiße und silberne Bänder hingen vom Kronleuchter im Speisesaal des Coleville Country Clubs. Silberne Ballons trieben träge unter der hohen Decke, die sich über zwei Etagen erstreckte. Eine Eisskulptur in der Form von zwei einander zugeneigten Schwänen erhob sich auf einem Tisch, der beladen war mit Platten voller Obst, Kaviar und Häppchen. Champagner sprudelte aus einem dreistufigen Springbrunnen, und hinter Wärmebehältern mit Roastbeef, Truthahn und Schinken warteten Servicekräfte darauf, die Gäste zu bedienen. An einem weiteren Buffet wurden Hummer, Garnelen und Lachs angeboten, und ein Dessertwagen hielt Schokolade, Trüffeltorte und Himbeermousse bereit.

„Wie will er das überbieten?“, fragte Weldon, der mit seinem Gehstock über den Balkon humpelte und auf die Party herunterschaute. Eine geschwungene Treppe führte hinauf in dieses Stockwerk. Unten spielte ein Streicherquartett Liebeslieder, während Kellner zwischen Küche und Saal hin und her eilten. „Wenn das Mädchen heiratet, meine ich. Wie kann er denn das hier noch toppen?“

„Der findet schon einen Weg“, prophezeite Carlie und hielt unter den juwelenbehangenen Gästen Ausschau nach Ben.

„Ja, der findet immer einen Weg“, pflichtete Thelma ihr bei. Sie benutzten den Fahrstuhl, um wieder nach unten zu gelangen.

„Er wird das Ritz mieten müssen“, brummte Weldon. Die Fahrstuhltüren öffneten sich. Murrend machte Carlies Vater sich mit seinem Stock auf den Weg zur Bar.

„Meinst du, er sollte etwas trinken?“, fragte Carlie.

„Ich weiß nicht.“ Thelma hob ratlos die Hände. „Aber seit er die Zigaretten und den Kautabak aufgegeben hat, ist es schwer auszuhalten mit ihm. Da werde ich ihm garantiert nicht sagen, dass er nichts trinken darf. Jedenfalls nicht heute Abend.“

„Na schön, dann lassen wir ihn ein bisschen über die Stränge schlagen“, stimmte Carlie lächelnd zu.

Obwohl sie zwei Stunden im Schönheitssalon verbracht hatte und trotz ihres schimmernden grünen Kleides sah Thelma müde aus. Die Arbeit am Erfrischungsstand und die Abende, an denen sie sich um ihren Mann kümmerte, hatten Spuren in ihrem hübschen Gesicht hinterlassen. Wenn sie nicht zur Arbeit musste, fuhr sie Weldon zum Krankenhaus, damit er seine Physiotherapie bekam. Carlie half, wann immer sie konnte, doch die Belastung blieb hoch.

„Na komm, trink ein Glas Champagner“, forderte Carlie ihre Mutter auf. „Ich fahre, also kannst du dich ruhig ein bisschen amüsieren. Sieh mal, alle deine Freundinnen sind auch da. Los, es ist schließlich eine Party.“

„Amüsieren ...“ Ihre Mutter schien protestieren zu wollen, doch dann besann sie sich eines Besseren. „Also gut, ich mach‘s wirklich.“ Vergnügt lächelnd verschwand sie und steuerte auf den Champagnerbrunnen zu.

Carlie entdeckte Leute, die sie schon ihr Leben lang kannte. Sie unterhielt sich mit alten Klassenkameraden und Freunden. Doch immer wieder ließ sie den Blick durch die Menge schweifen in der Hoffnung, Ben irgendwo zu entdecken. Sie gestattete sich ein Glas Champagner, während sie sich unter die Gäste mischte.

„Freut mich, dass Sie es geschafft haben.“ Thomas Fitzpatricks Stimme war ein sanftes Flüstern hinter ihr.

„Ich lasse mir doch nicht das gesellschaftliche Ereignis des Jahres entgehen“, erwiderte sie, und drehte sich zu ihm um. Seine Frau June stand zehn Meter weit entfernt und hatte ihnen den Rücken zugekehrt, während sie mit einem älteren Mann und einer mageren, violett gekleideten Frau mit Wespentaille plauderte. Bei der Frau handelte es sich um eine Reporterin vom „Gold Creek Clarion“.

„Oh, das ist noch nicht das gesellschaftliche Ereignis des Jahres“, versicherte Thomas ihr stolz. „Warten Sie ab, bis Sie die Hochzeit erleben. Das wird etwas. O, da kommen sie.“ Ganz leicht berührte er Carlies Oberarm und zeigte nach oben zur Treppe, wo Toni, in einem schimmernden silbernen Kleid, sich mit einem großen blonden Mann um die Dreißig unterhielt. An ihrem Finger trug sie einen großen funkelnden Diamantring.

„Das ist Phil“, erklärte Thomas, auf seinen zukünftigen Schwiegersohn deutend. „Phil Larkin, Anwalt, Börsenmakler und begabter Finanzjongleur.“

„Sie mögen ihn?“

„Ich könnte nicht zufriedener sein, wenn ich ihn selbst ausgesucht hätte, was ich, genau betrachtet, auch getan habe. Vergangenes Jahr habe ich die beiden miteinander bekannt gemacht. Phils Vater – Sie erinnern sich an Kent Larkin? – war in den Sechzigern Senator, und Phil ist sehr ehrgeizig. Er könnte in Kents Fußstapfen treten.“

„Ja, vermutlich“, stimmte sie zu und versuchte, ein wenig Abstand zwischen ihn und sich zu bringen. Thomas ließ ihren Arm los, ganz beiläufig, als wäre ihm gar nicht bewusst gewesen, dass er sie noch festhielt.

Thomas hatte sich schon immer für Politik interessiert. Kurz vor Roys Tod hatte er überlegt, selbst zu kandidieren. Wenn nun die Träume seines zukünftigen Schwiegersohns Wirklichkeit wurden, bot sich Thomas die unverhoffte Möglichkeit, hinter den Kulissen Einfluss zu nehmen und seine Ideen einzubringen. Jetzt hing alles von Phil ab und davon, wie sehr er seinem zukünftigen Schwiegervater gefallen wollte.

„Wann ist denn die Hochzeit?“, erkundigte Carlie sich, um Small Talk bemüht.

„Um Weihnachten herum, wenn alles wie geplant läuft.“ Seine Lippen wurden ein wenig schmaler, während er seine Tochter beobachtete. Mit einer Geste, die etwas Rebellisches hatte, warf Toni die blonden Locken über die Schulter zurück und ging schmollend ohne Phil die Treppe hinunter. Mit vor Verlegenheit gerötetem Gesicht beeilte ihr Bräutigam sich, sie einzuholen. Toni schien das nicht zu kümmern. Lächelnd mischte sie sich unter die Gäste und schien den Mann ihrer Träume einfach zu ignorieren.

Eine eisige Windbö wehte herein, und Carlie drehte sich um. Eine der Doppeltüren zur Terrasse wurde gerade geöffnet. Ben kam in seinem Smoking herein, und sofort schlug Carlies Herz schneller. Sein Haar war leicht zerzaust vom Wind, seine Miene war düster. Als wüsste er genau, wo Carlie sich befand, schaute er direkt in ihre Richtung, nahm sich einen Drink von einem Tablett neben der Tür und trank einen langen Schluck. Für einen Moment richtete er den Blick auf Carlies Gesprächspartner, und seine Miene wurde richtiggehend finster, als er sich den Weg zwischen den Gästen hindurch bahnte.

Er war also eifersüchtig. Carlie wusste nicht, ob sie deshalb wütend sein oder sich geschmeichelt fühlen sollte. Sie wollte sich bei Thomas entschuldigen und Ben entgegengehen, doch schon wurde er von einer zierlichen Frau mit glatten braunen Haaren und einem hautengen weißen Kleid aufgehalten. Tracy. Anspannung erfasste Carlie. Sie registrierte kaum, dass Thomas ihr etwas zuflüsterte.

Tracy hakte sich bei Ben unter und sah ihn strahlend an.

Ben beugte sich hinunter, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Tracy warf den Kopf in den Nacken und lachte unbeschwert. Sie himmelte ihn förmlich an.

Carlies Herz schien sich in Stein zu verwandeln. Sie nahm sich vor, ruhig zu bleiben, schließlich unterhielt Ben sich nur mit Tracy. Es gab keinen vernünftigen Grund, eifersüchtig zu sein. Wenn überhaupt, sollte sie Tracy eher bewundern. Sie hatte das Stigma einer unverheirateten Mutter überwunden und gab sich Mühe, ihr Kind zu erziehen. Doch Carlie sah nur, dass Tracy bereits unauflöslich mit Ben verbunden war. Irgendwie musste sie lernen, mit Tracy klarzukommen, sonst würde es für sie und Ben keine Zukunft geben.

Statt weiter zu beobachten, wie Tracy ihren Schwager anhimmelte, richtete Carlie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Thomas. Sein Tonfall hatte sich geändert, und sie fragte sich, ob ihm bewusst war, dass sie vorübergehend nicht mehr zugehört hatte. Er berührte sie wie nebenbei an der Hand, und Carlie brachte ein gezwungenes Lächeln zustande.

„Sind Sie befreundet?“, erkundigte er sich, als sie sich erneut zu Ben und Tracy umdrehte, die sich immer noch unterhielten.

„Ich kenne Ben schon ziemlich lange“, erwiderte sie ausweichend.

„Eigentlich meinte ich Tracy.“

„Oh.“ Ihre Wangen wurden warm. „Nein, die kenne ich kaum.“

„Gute Frau. Verantwortungsbewusst. Kümmert sich um ihren Jungen und macht zwei Jobs.“ In Thomas‘ Stimme schwang aufrichtige Bewunderung mit.

„Ja, sie ist … fleißig.“

„Hm, genau wie ihr Vater, einer meiner besten Angestellten. Ich kenne Tracy schon, seit sie ein kleines Kind war.“ Wieder lächelte er. „Genau wie Sie.“ Er nahm einen Schluck von seinem Drink.

In diesem Moment steuerte eine Gruppe von Männern auf Fitzpatrick zu, und Carlie nutzte die Gelegenheit, um sich von ihm loszueisen. „Tja, ich sollte lieber mal nach Mom und Dad schauen“, erklärte sie und ging.

Als sie an einer der riesigen Säulen vorbeikam, auf denen das Dach ruhte, hielt eine starke Männerhand sie auf.

„Carlie.“ Bens Stimme war ein raues Flüstern. Aufgebracht sah er sie an, sein Nacken war gerötet, die Lippen schmal und blass. „Na, amüsierst du dich gut?“

„Gut genug“, entgegnete sie, verärgert über seinen Zorn.

„Mit Fitzpatrick?“

„Er hat mich in die Enge getrieben.“

„Und du hast es dir gern gefallen lassen.“

„Bist du verrückt?“, fuhr sie ihn an, achtete jedoch darauf, leise zu sprechen. „Ich war nur höflich.“

Mit zusammengekniffenen Augen musterte er sie, als würde ihm erst jetzt klar, dass man sie belauschen könnte. Er nahm ihre Hand und führte Carlie rasch durch eine Gruppe von Männern, die sich um einen Flügel nahe dem Eingang versammelt hatten. Die Männer waren in eine lebhafte Debatte über Steuern und Politik vertieft. Sie unterhielten sich lautstark und übertönten die sanften Klänge der Band, die „I Will Always Love You“ spielte.

Ben öffnete die Tür und zog Carlie mit nach draußen, wo sie den schneidenden Februarwind durch ihr dünnes Kleid hindurch spürte.

Die Tür fiel mit einem Klick zu. „Wie oft soll ich dich noch vor ihm warnen?“, fragte er knurrend.

„Beruhige dich“, konterte sie. „Ich bin keine sechzehnjährige Jungfrau, die man ganz leicht manipulieren und benutzen kann.“

Seine breiten muskulösen Schultern zeichneten sich unter seinem Jackett ab. „Fitzpatrick will etwas von dir.“

„Was denn, zum Beispiel?“

„Dreimal darfst du raten.“ Da sie darauf nichts erwiderte, erklärte er: „Fitzpatrick ist auf der Suche nach einer Geliebten. Und du scheinst ganz oben auf seiner Liste zu stehen.“

„Ach, komm schon!“, protestierte sie. Doch sie erinnerte sich an die Berührungen und sinnlichen Blicke, die Thomas ihr zugeworfen hatte.

„Der Kerl hatte sein ganzes Leben lang Affären. Man muss kein Genie sein, um darauf zu kommen. Jackson Moore ist Beweis genug. Und nun hat Fitzpatricks Frau die Scheidung eingereicht, zumindest kursieren derartige Gerüchte in der Firma. Der gute alte Tom ist also bald frei.“

„Ich bin nicht interessiert.“

„Er ist ein reicher Mann, Carlie.“

„Dafür sollte ich dich ohrfeigen.“

„Ein mächtiger Mann noch dazu.“

„Jetzt hör schon auf ...“

„Er könnte dir alles geben, was du dir je erträumt hast.“

Gekränkt machte sie auf dem Absatz kehrt. „Ich muss mir diese Beleidigungen nicht länger anhören!“ Sie versuchte, an ihm vorbeizukommen und an den Messingtürgriff zu gelangen, doch Ben hielt sie fest. Noch ehe sie etwas sagen konnte, zog er sie heftig an sich, presste seine Lippen auf ihre und küsste sie mit jener Mischung aus Wut und Leidenschaft, die in ihm tobte. Seine Lippen waren heiß und fordernd, sein Körper schlank und fest.

Noch immer aufgebracht, riss Carlie sich los. „Du schleppst mich hier nach draußen, beleidigst mich und glaubst anschließend, du könntest mit einem Kuss alles wiedergutmachen!“

„Nein, nichts ist wieder gut.“

„Da hast du verdammt recht. Ich mag es nicht, so grob behandelt zu werden, weder von dir noch von jemand anders. Also benimm dich nicht wie ein Neandertaler!“

Seine Augen funkelten, doch er ließ sie wieder los. „Ach, verdammt, Carlie. Ich wollte dich nicht beleidigen.“ Tief atmete er die Winterluft ein. „Ich wollte dich nur vor Fitzpatrick warnen.“

„Du musst mich nicht bemuttern.“

„Das tue ich auch nicht ...“

„Und einen Babysitter brauche ich schon gar nicht.“

„Carlie ...“

„Sei still. Ich brauche nicht einmal einen älteren Bruder, Ben. Tatsächlich kann ich sehr gut auf mich selbst aufpassen.“

„Ach wirklich?“ Plötzlich klang seine Stimme tief und sexy. „Vielleicht will ich ja auch nicht wahrhaben, dass du so unabhängig bist. Vielleicht will ich glauben, dass du einen Mann brauchst.“

„Oh, bewirbst du dich um die Stelle?“ Ihr Zorn verflog allmählich.

„Das würde ich gern.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. „Ich bin schon ein großes Mädchen.“

Sein Grinsen war siegessicher und sinnlich. „Das habe ich auch schon bemerkt.“ Er küsste sie, und legte seinen starken Hände an ihrer Taille. „Verschwinden wir von dieser Party.“

„Hm, das geht nicht“, entgegnete sie mit echtem Bedauern. „Ich habe Mom und Dad versprochen, dass ich sie nach Hause fahre.“

„Später?“

Sie wollte Ja sagen, ihn bitten, zu ihrer Wohnung zu kommen, doch sie beherrschte sich. Zu gut entsann sie sich des Streits, den sie wegen Tracy, ihrer gemeinsamen Vergangenheit und Thomas Fitzpatrick gehabt hatten. „Bald“, versprach sie ihm, schloss die Augen und atmete seinen Duft ein, eine Mischung aus Seife, Champagner und seinem Eau de Toilette mit einem Hauch Moschus.

Erneut küssten sie sich, und in Carlies Kopf begann sich alles zu drehen. Heißes Verlangen durchströmte sie, und sie senkte die Lider. Sie fragte sich, was die Zukunft wohl bereithielte. Doch in diesem Moment verdrängte sie alle Zweifel, um sich ganz dem Zauber ihrer Liebe zu Ben hinzugeben.

Langsam öffnete sie die Augen wieder und erkannte durch die beschlagenen Scheiben der Terrassentüren eine Frau in Weiß. Es war Tracy Niday, die hinausspähte und deren Miene eine neue Entschlossenheit verriet. Ein kalter Schauer überlief Carlie.

Sie löste sich aus Bens Umarmung, doch er stöhnte und zog sie wieder an sich, um sie ein weiteres Mal leidenschaftlich zu küssen. Carlie gab nach, und als sie noch einmal hinausschaute, war Tracy verschwunden.

„Können wir das nicht die ganze Nacht machen?“

„Nicht hier.“

„Komm mit zu mir“, bat er.

„Das werde ich, aber nicht heute Abend“, erwiderte sie voller Bedauern.

„Ich werde dich daran erinnern.“

„Mach das.“

Ben nahm Carlie bei der Hand, und gemeinsam gingen sie zurück ins Haus. Tracy trank Champagner und flirtete mit einigen Männern an der Bar. Dennoch war Carlie davon überzeugt, dass ihre Widersacherin genau registrierte, als sie und Ben wieder hereinkamen.

Im Stillen tadelte Carlie sich für ihre Kleinlichkeit und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder ganz auf die Feier. Sie sprach mit alten Freunden, verzichtete auf weiteren Champagner und hielt die meiste Zeit Bens Hand. In seinen Augen lag ein Glitzern, als er sie um einen Tanz bat, und es gelang ihr nicht, Nein zu sagen. Andere Paare, auch Hayden und Nadine, tanzten ebenfalls. Nadine strahlte. Die roten Haare hatte sie hochgebunden, und ihr schwarzes, mit Strass besetztes Kleid funkelte im Licht. Die Frischvermählten lachten und redeten, während sie tanzten, und als sie an Ben und Carlie vorbeikamen, zwinkerte Nadine wie bei einem Insiderwitz.

„Was hatte das denn zu bedeuten?“, fragte Carlie.

„Ach, das war nur der schräge Humor meiner Schwester.“

„Und das heißt?“

„Gar nichts.“ Er hielt sie fester und sah ihr in die Augen. „Tanz einfach mit mir, Lady. Und vergiss alles andere.“

Das tat sie. In Bens wärmende Umarmung geschmiegt, lauschte sie der Musik, dem Pochen seines Herzens, den gedämpften Stimmen um sie herum und dem Klirren der Gläser. Alles war so vollkommen, so romantisch …

„Ich will dich nie wiedersehen!“ Toni Fitzpatricks Stimme hallte schrill durch den Raum.

Die Band hörte auf zu spielen, ein Instrument nach dem anderen verstummte. Die Unterhaltungen erstarben. Carlie und Ben hielten in ihrem Tanz inne und drehten sich um, genau wie alle anderen auf der Tanzfläche. Sie schauten zur Eisskulptur und dem Paar davor: Toni und Phil, für die diese verschwenderische Party gegeben wurde.

Zitternd vor Wut zerrte Toni ihren Verlobungsring vom Finger und schleuderte ihn quer durch den Raum. „Nie mehr!“, wiederholte sie, was entsetzte Mienen und erschrockenes Flüstern unter den Gästen zur Folge hatte.

„Toni, bitte ...“, sagte Phil, dessen Gesicht so rot war wie die Hummerschwänze, die auf der anderen Seite des Raumes serviert wurden.

„Verschwinde! Verschwinde einfach von hier!“, schrie Toni, ehe ihr anscheinend wieder einfiel, wo sie sich befand. Mit tränenüberströmtem Gesicht rannte sie die Treppe hinauf. Geschmeidig wie eine Raubkatze rannte Thomas ihr hinterher.

„Es tut mir leid“, wandte Phil sich an die Gäste. June Fitzpatrick war weiß wie die Wand. Hektisch gab sie dem Bandleader ein Zeichen, woraufhin er sich räusperte und eine Liebesballade anstimmte. Die Band setzte ein und spielte eine sanfte Melodie zu all den geflüsterten Spekulationen über den Grund dieser heftigen Auseinandersetzung.

„Ich frage mich, was das zu bedeuten hatte“, sagte Carlie, während Phil den Ring aufhob und die Treppe hinauf eilte.

„Offenbar hat Toni kalte Füße bekommen.“ Ben schloss sie erneut in die Arme. „Mich überrascht das nicht sehr. Sie ist ziemlich rebellisch, und Phil Larkin ist einfach zu brav für sie. Ein Anwalt und Börsenmakler? Langweilige Kombination.“

„Jackson ist auch Anwalt.“

„Jackson verhandelt interessante Fälle. Ich habe gelesen, wie er kürzlich eine Öl-Erbin rausgehauen hat. Der Staatsanwalt musste einen Rückzieher machen.“

„Alexandra Stillwell“, sagte Carlie und erinnerte sich an eine Unterhaltung mit Rachelle. „Der Staatsanwalt hat geglaubt, sie hätte ihren Vater umgebracht. Aber Jackson fand Beweise dafür, dass sie es nicht getan haben konnte.“ Sie sah ihn skeptisch an. „Kommt dir das bekannt vor?“

„Und wie.“

Carlies Mutter entdeckte sie. „Ist das zu fassen?“, meinte Thelma, während sie zur Treppe deutete. „Von der eigenen Verlobungsfeier verschwinden? Diese Toni war schon immer ziemlich wild. Sie hat die Schule geschwänzt, im Drugstore herumgehangen und Zigaretten geraucht.“ Thelma schnalzte mit der Zunge. „Dein Vater ist reif fürs ...“ Sie sah zu Ben und nahm sofort eine steifere Haltung ein.

„Die Party ist ohnehin vorbei“, sagte Carlie. „Mom, ich glaube, du erinnerst dich an Ben.“

„Ich habe schon gehört, dass Carlie sich mit Ihnen trifft.“ In Thelmas Ton schwang die alte Abneigung mit. „Ich würde ja gern sagen, dass ich das gutheiße, denn man soll die Vergangenheit ruhen lassen. Nur erinnere ich mich ...“

„Mom, bitte“, unterbrach Carlie sie. Zu spät wurde ihr klar, dass die Zunge ihrer Mutter vom Champagner gelöst war.

Thelmas Miene verdüsterte sich. „Ich will bloß nicht erleben, wie du schon wieder verletzt wirst“, erklärte sie, und Ben schob die Hände in die Taschen.

„Mrs Surrett“, begann er, „ich weiß, dass ich Fehler gemacht habe, was Carlie betrifft. Ich will Sie nicht mit Entschuldigungen beleidigen. Aber ich kann Ihnen versichern, dass ich den gleichen Fehler nicht zweimal begehen werde.“

„Das hoffe ich stark“, entgegnete Thelma und ging zum Fahrstuhl, wo ihr Mann auf sie wartete.

„Ich muss los“, wandte Carlie sich an Ben.

„Ich auch.“ Ben straffte die Schultern. „Wenn ich schon dabei bin, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen, kann ich es auch gleich überall tun.“ Mit ihr zusammen ging er zum Fahrstuhl und trat Weldon gegenüber, der ihn finster ansah. Carlie fand, Ben sehe sah aus wie ein gefangener Soldat, der ins Hauptquartier des Feindes geführt wurde. Sie spürte seine Anspannung deutlich. Er bot ihrem Vater die Hand, der sie nach kurzem Zögern nahm. „Mr Surrett.“

„Powell.“ Weldons Mund war eine schmale Linie.

Nach einigen Minuten belanglosen Plauderns, während der Ben sich nach der Gesundheit Weldons erkundigte, meinte Carlies Vater: „Ich kann dir ebenso gut erzählen, dass ich meiner Tochter davon abgeraten habe, sich weiterhin mit dir zu treffen. Den Rat habe ich ihr schon vor zehn Jahren gegeben, und er hat heute noch Gültigkeit.“

„Ich hoffe, Ihnen beweisen zu können, dass Sie ihr diesen Rat zu Unrecht geben.“

„Das wird dir nicht gelingen, Junge“, erwiderte Weldon und bedeutete seiner Frau, den Fahrstuhlknopf zu drücken. „Es liegt einfach nicht in deiner Natur.“

„Vielleicht überrasche ich Sie.“

„Wäre schön.“ Eine leise Glocke kündigte den Fahrstuhl an. Die Türen öffneten sich, und Thelma schob ihren Mann in die Kabine.

„Bis später“, wandte Carlie sich an Ben.

„Wann denn?“ Ben hielt Carlie am Arm fest, während ihre Mutter ungeduldig auf den Knopf drückte, der die Fahrstuhltüren offen hielt.

„Ruf mich an.“

Ben ließ sie los, und Carlie verschwand in der Kabine. Während die Türen langsam zuglitten, sah Carlie noch, wie Ben auf die Treppe zusteuerte und auf dem Weg von Tracy Niday abgefangen wurde. Dann waren die Türen geschlossen.

Doch was sie beobachtet hatte, gab ihr einen Stich.

„Ich habe ihn schon vorher mit ihr gesehen“, meinte Thelma, als der Fahrstuhl sich in Bewegung setzte.

Weldon pflichtete ihr bei. „Ich auch. Die wird stets ein Teil seines Lebens sein, Schätzchen.“ Er ergriff die Hand seiner Tochter. „Wegen ihres Jungen.“

Der Fahrstuhl hielt im Erdgeschoss. Carlie hatte das entmutigende Gefühl, dass ihr Vater völlig recht hatte. Solange Randy eine Vaterfigur brauchte, würde Tracy ein Auge auf Ben werfen.

11. KAPITEL

Ben beobachtete den Bagger, der große Brocken matschiger Erde aus der Baugrube holte. Sie hatten Glück, das Wetter war umgeschlagen, und es sah aus, als könnte das Fundament für Nadines Wochenendhaus innerhalb der nächsten zwei Wochen gegossen werden.

Alles in allem lief es gut. Die Arbeit am Hunter-Haus würde Mitte März fertig sein, und dieses Wochenendhaus würde ihn bis in den Sommer beschäftigen. Mit den Projekten in der Holzfirma würden seine Subunternehmer den Frühling über zu tun haben.

Warum also war er so unruhig? Die Antwort lag auf der Hand. Carlie. Die Frau, von der er nicht wusste, ob er sie lieben oder hassen sollte. Als sie nach Gold Creek zurückgekommen war, hatte er fest geglaubt, sie benutze andere Menschen nur, sei auf eine gute Partie aus und ansonsten kalt und herzlos. Doch im Lauf der Wochen und nach ihren emotionsgeladenen Gesprächen über die Vergangenheit hatte er begonnen, sie in neuem Licht zu sehen. Inzwischen erkannte er, dass er damals einen Fehler gemacht hatte. Und dann hatte er mit ihr geschlafen, was ihn völlig aus der Bahn geworfen hatte, denn es war genauso tief und überwältigend gewesen wie vor elf Jahren. Er hatte gedacht, er könnte sich nie wieder so sehr auf eine Frau einlassen. Doch das hatte sich als Irrtum erwiesen. Er war fähig dazu, glücklich zu sein. Allerdings nur mit Carlie.

Verdammt! Mit seinem Arbeitsstiefel trat er gegen einen kleinen Stein und fragte sich, was er nun machen sollte.

Er sollte ihr trauen, die Vergangenheit hinter sich lassen und gemeinsam mit ihr ganz von vorn anfangen. Genau das wollte er auch. Gestern Abend, als er sie in den Armen gehalten und sie auf der Veranda des Country Club geküsst hatte, hätte er sie beinah in die Dunkelheit des Gartens gezerrt, um mit ihr zu schlafen. Am liebsten immer und immer wieder. Sie war in seinem Blut, in seinem Kopf und, wie es schien, auch in seinem Herzen.

Er stand kurz davor, wieder den gleichen Fehler zu machen wie schon einmal. Offenbar war das sein Schicksal.

Warum traf sie sich zum Essen mit Thomas Fitzpatrick?

Weil er an ihr interessiert war, und zwar schon seit dem Tag, an dem sie nach Gold Creek zurückgekehrt war. Ben war nicht entgangen, wie Fitzpatrick Carlie auf der Tanzfläche beobachtet hatte. Mit seinen Blicken war er jeder ihrer Bewegungen gefolgt, während er vorgegeben hatte, sich interessiert mit jemand anderem zu unterhalten.

Ben biss die Zähne so hart zusammen, dass es wehtat. „So ein Mist!“

„Ben! He, Ben!“ Ralph Katcher stapfte durch den Matsch. „Sieht ganz gut aus hier, was?“ Er blieb vor Ben stehen und stopfte sich Kautabak in den Mund.

„Ja, schon besser“, räumte Ben ein.

„Kann man wohl sagen. Viel besser sogar. Weißt du, ich glaube, du wirst am Ende noch ein solider Bürger von Gold Creek mit Sitz in der Handelskammer. Gemeinsam mit Thomas Fitzpatrick!“

„Das wär‘s noch“, entgegnete Ben. Sie teilten sich einen Becher Kaffee aus seiner Thermoskanne, anschließend fuhr Ben los, um auf seinen anderen Baustellen nach dem Rechten zu sehen.

Die Arbeit am Hunter-Haus ging gut voran. Er blieb dort eine Weile – eigentlich länger als nötig –, in der Hoffnung, dass Carlie auftauchte. Als sie nicht kam, machte er sich auf den Weg zu den Büros der Holzfirma. Nicht zum ersten Mal musste er sich innerlich beruhigen, indem er sich immer wieder sagte, dass Thomas Fitzpatricks Geld so gut sei wie das anderer Leute. Dennoch empfand er es als belastend, Geschäfte mit Fitzpatrick zu machen. Er hatte dem Holzunternehmer nie verziehen, dass er an dem Betrug beteiligt gewesen war, der Bens Vater um seine Ersparnisse gebracht hatte. Und er traute ihm heute noch genauso wenig. Besonders, was Carlie betraf.

Wahrscheinlich hatte er es sich nur eingebildet, aber er glaubte den Blick verstanden zu haben, mit dem Thomas sie auf Nadines Hochzeit angesehen hatte. Er kannte diese unausgesprochene Botschaft in Fitzpatricks Augen. Gestern Abend, vor seiner Familie und allen Gästen der Verlobungsparty, war er wieder kaum von ihrer Seite gewichen. Später hatte Fitzpatrick sie beide beobachtet, während sie mit Ben getanzt hatte. Und dann war da noch das plötzliche Interesse an dem Wohnhaus, in dem Carlie lebte. Warum wollte Fitzpatrick dieses Gebäude?

Der reiche Holzunternehmer bedachte sie außerdem mit vielen Aufträgen, was an und für sich keine große Sache war. Doch die Tatsache, dass Fitzpatrick sie in so vielen Bereichen an sich band, beunruhigte Ben zutiefst. Und dann noch diese Sache mit ihrem Vater. Da spielte Fitzpatrick den großen Wohltäter und lockte den kranken alten Mann mit einer Rente und Ruhestandsvergünstigungen.

Ben gefiel das alles nicht. Es hatte einen Beigeschmack. Doch ihm waren die Hände gebunden. Wenn Carlie darauf bestand, unabhängig und selbstständig zu sein, musste sie ihre eigene Erfahrung mit Fitzpatrick machen.

Mürrisch nahm er sich vor, die Sache zu vergessen, doch deshalb wurde seine Stimmung noch lange nicht besser.

Er fuhr nach Hause, zog sich rasch um, und nachdem er Attila gefüttert und fünfzehn Minuten lang mit ihm Frisbee gespielt hatte, ließ er den Hund im Garten und stieg wieder in seinen Pick-up. Doch er zögerte, bevor er den Zündschlüssel umdrehte. Er freute sich nicht gerade auf den vor ihm liegenden Abend. Tracy hatte ihn angerufen und ihn eingeladen. Ben hatte es nicht über sich gebracht, einfach abzulehnen. Sie hatte ihn regelrecht beschwatzt und erklärt, Randy würde ihn wirklich gern wiedersehen nach dem Desaster beim Probetraining für die Little League. Also hatte Ben sich seinen Schuldgefühlen gebeugt und erklärt, er würde beide ins Restaurant und ins Kino einladen. Er hatte Tracy den Triumph angehört und das Gefühl gehabt, in die Falle getappt zu sein.

Er holte Mutter und Sohn um sechs ab, und sie fuhren zum „Burger Den“, wo es Triple-Cheeseburger gab und pikante Pommes frites. Randy bestellte einen großen Milkshake. Seine Mutter konnte sich zwar ein paar Sticheleien zu seinem Training nicht verkneifen, aber zu Bens Erleichterung genehmigte sie ihm das Getränk. Er wollte nicht schon wieder eine Diskussion über Kindererziehung. Randy war ihr Kind, und sie hatte das Recht, es so zu erziehen, wie sie es für richtig hielt, solange sie ihm keinen Schaden zufügte.

Sie lachten und redeten, und Ben fragte sich, warum er vorher ein solches Unbehagen verspürt hatte. Tracy zeigte sich von ihrer charmantesten Seite, und häufig erschien ein sinnliches Lächeln auf ihren vollen Lippen.

Trotzdem konnte Ben nicht aufhören, an Carlie zu denken. Um welches Thema die Unterhaltung sich auch drehte, immer wieder drifteten seine Gedanken ab zu Carlie, und er fragte sich, wo sie wohl steckte. Heute Abend sollte sie sich mit Fitzpatrick zu einem Geschäftsessen treffen. Allein bei der Vorstellung zog sich alles in Ben zusammen.

„Ist etwas?“, erkundigte Tracy sich und holte ihn damit zurück in die Gegenwart.

„Nein, nichts.“

„Nichts?“

„Nichts Besonderes.“ Er grinste Randy an. „Beeil dich, Sportsfreund. Der Film fängt in zwanzig Minuten an.“

Sie sahen sich einen Action- und Abenteuerfilm an, in dem Teenagerstars mitspielten, die Randy aus dem Fernsehen kannte. Der Junge aß Popcorn aus einem riesigen Becher und verfolgte gebannt den Film. Ben bemühte sich, Interesse an der dünnen Handlung zu zeigen, doch seine Gedanken drifteten zu Carlie ab. Immer wieder zu Carlie. Er kam sich wie ein Verräter vor, weil er mit Kevins kleiner Familie unterwegs war. Aber es gab nun einmal keinen Ausweg aus diesen emotionalen Dilemma – zumindest keinen leichten. Er schaute zu Randy hinüber, und der Junge drehte den Kopf und lächelte. Es war Kevins Lächeln.

Tracy berührte Bens Arm, und er zuckte vor Schreck zusammen.

„Wo bist du?“, flüsterte sie.

„Hier.“

„Mir scheint, dass du in Gedanken weit weg bist.“

„Ich habe viel um die Ohren.“

„Das Unternehmen?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Ja, auch, zum Großteil.“

„Und sonst?“

Selbst in der Dunkelheit konnte er ihre Besorgnis und Enttäuschung erkennen. „Nichts Wichtiges“, log er und schaute auf seine Uhr.

Als er Tracy und Randy vor ihrer Wohnung absetzte, bedankte der Junge sich bei Ben für den tollen Abend.

„War mir ein Vergnügen.“

Randy schaute zu seiner Mom. „Kommst du nicht mehr mit rein?“, fragte er Ben.

„Diesmal nicht.“

„Aber du kommst doch wieder?“

Ben hatte den Eindruck, als sei Randy auf diese Fragen vorbereitet worden. Trotzdem lächelte er und wuschelte dem Jungen durch die Haare. „Na klar.“

„Wann?“, wollte Tracy wissen.

„Das weiß ich noch nicht genau.“

„Wir hätten morgen Zeit“, meinte sie leichthin, obwohl Ben einen Hauch von Verzweiflung herauszuhören glaubte.

„Morgen kann ich nicht.“

Sie wartete voller Hoffnung.

„Ich rufe an.“ Er kam sich mies vor angesichts ihres skeptischen Blicks.

„Na gut. Randy, geh schon mal rein, ich komme sofort nach“, wandte sie sich an den Jungen. „Ich muss mit Onkel Ben kurz allein sprechen.“ Sie gab ihrem Sohn den Schlüssel. Nervosität erfasste Ben, während er zuschaute, wie Randy ins Haus huschte.

„Er ist ein guter Junge“, meinte er. „Aber ich nehme an, das habe ich dir schon gesagt.“

„Er denkt viel an dich.“

„Nicht zu viel, hoffe ich.“

Sie fuhr mit dem Finger über die Stoßstange des Pick-ups. „Du bist das Beste, was Randy … und mir … seit Langem passiert ist.“

„Das bezweifle ich.“

„Oh doch. Randy verehrt dich regelrecht, Ben, und ich weiß auch warum.“ Ehe er wusste, wie ihm geschah, legte sie ihm die Hände auf die Schultern, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf sehr verführerische Weise. Ben wich zurück, genau in dem Moment, als er ihre Zungenspitze an seinen Zähnen spürte.

„Tracy, nein ...“ Seine Hände lagen auf ihrer Taille, um Tracy auf Abstand zu halten, doch vorher strich sie ihm noch mit der Zunge über die Lippen.

„Warum nicht, Ben?“, fragte sie ein wenig trotzig. „Es könnte richtig gut werden mit uns beiden.“

„Ich kann nicht.“

„Natürlich kannst du.“

„Ich bin schon mit jemandem zusammen“, erklärte er und schob sie diesmal entschlossen weg.

Sie sah ihn perplex an, aber nur kurz. Auf der Verlobungsfeier hätte sie schon blind sein müssen, um ihn und Carlie zu übersehen. Außerdem war Carlie bei Randys Vorspielen für die Little League gewesen. Sicher verstand sie.

„Ich … ich fürchte, ich habe mich zum Narren gemacht.“

„Unsinn“, versicherte er ihr.

„In letzter Zeit war ich so einsam“, gestand sie, als brächen die angestauten Gefühle sich plötzlich Bahn. Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie blinzelte. „Ich bin mit vielen Männern ausgegangen, aber die … na ja, die konnten Kevin nie das Wasser reichen. Tja, und dann bist du nach Gold Creek zurückgekehrt, und du bist so … ach, Mist, es tut mir leid.“ Sie schniefte laut. „Bitte gib Randy nicht die Schuld an alldem. Er mag dich wirklich, und nur weil seine Mutter das unheimliche Talent besitzt, sich zum Narren zu machen ...“

„Ach Unsinn, das hast du nicht“, versicherte Ben ihr und nahm sie ein wenig widerstrebend in den Arm. „Es war ein Fehler. Ich hätte es dir sagen sollen.“

„Nein, ist schon gut. Wirklich. Bitte besuch Randy trotzdem weiter.“ Sie atmete tief durch und wandte für einen Moment den Blick ab. „Ich habe dich mit Carlie gesehen, und, na ja … ich hoffe, du wirst am Ende nicht verletzt.“

„Darum brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

„Tue ich aber. Du bedeutest mir etwas, Ben.“ Sie blinzelte mehrmals rasch hintereinander, als wollte sie gleich in Tränen ausbrechen. „Ich weiß einfach ein paar Dinge über Carlie, die du vielleicht nicht weißt.“

„Ich bin an Klatsch und Tratsch nicht interessiert“, erwiderte er ausweichend, war jedoch mehr als nur ein bisschen beunruhigt. Tracys Miene ließ darauf schließen, dass ihr kleines Geheimnis um Carlie ein hässliches war, was immer es auch sein mochte.

„Es ist kein Klatsch.“

„Ehrlich, ich bin nicht interessiert.“ Tracy musterte ihn und versuchte offenbar seine Reaktion abzuschätzen. Ben fühlte sich, als hätte ihm jemand eine Schlinge um den Hals gelegt. Tracy lächelte zwar, aber es war kein freundliches Lächeln mehr. Er wich zurück, drehte sich um und ging zu seinem Wagen zurück. Schnell. Bevor er etwas zu hören bekam, was er gar nicht wissen wollte.

„Es ist in gewisser Hinsicht privat“, rief sie und fügte rasch hinzu: „Aber ich finde, du solltest es wissen, weil es dich betrifft.“

Die Schlinge zog sich weiter zu, er fühlte es deutlich. Endlich lag seine Hand auf dem Türgriff.

„Wusstest du, dass sie schwanger war, als Kevin starb?“

Ben erstarrte. Er konnte kaum atmen.

„Das ist unmöglich“, stieß er leise hervor und erinnerte sich daran, mit welcher Verzweiflung Carlie ihn davon zu überzeugen versucht hatte, dass sie beim ersten Mal mit ihm noch Jungfrau gewesen sei.

„Ich habe ihre Krankenakte gesehen. Beim Frauenarzt in Coleville“, erklärte Tracy, und als er sich umdrehte, bemerkte er das Glitzern in ihren Augen. Ihr machte das Spaß! „Ja, tatsächlich. Carlie hat definitiv ein Kind erwartet.“

Ben fasste sie an den Oberarmene. Seine Finger gruben sich in ihr Fleisch. „Du lügst. Ich habe keine Ahnung, warum, aber ...“

„Es ist keine Lüge, Ben. Denk doch mal nach! Was hätte ich denn davon, dich anzulügen? Ich bin weder Krankenschwester noch Arzt, aber ich kann eine Krankenakte lesen, wenn sie vor mir liegt. Und Carlie war nun mal schwanger.“

„Was ist passiert?“, wollte er wissen und hielt sie weiter fest.

„Sie hat das Baby verloren. Eine Fehlgeburt, nehme ich an. Möglicherweise hat sie eine Abtreibung machen lassen. Mir blieb nicht viel Zeit, um die Akte zu lesen ...“

„Du verdammte Lügnerin!“ Er ließ sie unvermittelt los, als verbrenne sie ihm die Finger.

„Oh nein, ich glaube, da beleidigst du die Falsche. Das solltest du wohl eher zu Carlie sagen. Schließlich hättest du ein Recht darauf gehabt, von deinem Kind zu erfahren.“

„Mein Kind?“ Seine Stimme war nur noch ein Flüstern. „Mein Kind?“

„Natürlich.“ Sie hob die Schultern. „Was dachtest du denn, wessen Kind?“, fragte sie leichthin, doch dann dämmerte es ihr, und sie erbleichte. „Oh nein, nicht Kevins ...“

Er verabschiedete sich nicht mehr, sondern machte auf dem Absatz kehrt, riss die Fahrertür seines Pick-ups auf und setzte sich hinter das Steuer. Sein Baby? Seins? Carlie war von ihm schwanger gewesen? Tausend Gedanken gleichzeitig rasten ihm durch den Kopf, sodass er prompt Kopfschmerzen bekam. Dabei hatte sie ihm doch geschworen, niemals schwanger gewesen zu sein! Wer log denn nun? Tracy oder Carlie?

Er legte den Gang ein und brauste mit quietschenden Reifen los. Tracy blieb auf dem Parkplatz vor ihrem Wohnhaus zurück. Aus dem Augenwinkel sah Ben, wie der Vorhang in Randys Zimmer sich bewegte. Wahrscheinlich hatte der Junge die ganze Szene zwischen Ben und Tracy mitbekommen. Was dachte er jetzt? Ben konnte es nur ahnen. Beim Abbiegen auf die Straße verlangsamte er, dann gab er Gas. Er konnte sich nicht für Tracy und Randy verantwortlich fühlen … jedenfalls nicht zu verantwortlich. Sie waren Randys ganzes Leben lang ohne ihn zurechtgekommen, da brauchten sie ihn jetzt auch nicht.

In halsbrecherischem Tempo fuhr er zu Carlie, doch als er dort ankam, musste er warten. Sie war ja mit Thomas Fitzpatrick ausgegangen, fiel ihm ein. Voller Ungeduld rammte er den Schlüssel ins Schloss und lief die Treppe hinauf. Es war höchste Zeit für eine klare Aussprache.

Carlie begriff, dass sie einen Riesenfehler begangen hatte, als Thomas Fitzpatrick darauf bestanden hatte, mit dem Firmenhubschrauber zum Abendessen zu fliegen.

„Das ist nicht Ihr Ernst“, hatte sie gesagt, als er mit ihr zum Gelände der Holzfirma gefahren war, wo auf der Hubschrauberlandefläche schon der Pilot darauf wartete, sie zu einem Hotel in San Francisco zu fliegen.

„Es ist mein voller Ernst“, bestätigte er, und ihr Mut sank, als sie an Bord ging und zwei Flaschen Champagner in einem Eiskübel entdeckte. Gleich nach dem Start bot Thomas ihr von dem Champagner an, aber sie lehnte ab. Ben hatte recht gehabt, und sie wünschte, sie könnte die Pläne, die schon für einer Woche gefasst worden waren, noch ändern.

Die Aussicht vom Hubschrauber war allerdings toll. Der Vollmond erhellte den dunklen Abendhimmel, und die Lichter der Stadt erhellten den Horizont. Sie landeten sanft, und Thomas führte Carlie ins Hotel und dort hinunter in einen privaten Dining Room mit Blick auf die Golden Gate Bridge.

Die Leinentischdecke war von einem dunklen Violett, die Servietten schneeweiß. Eine kleine Vase enthielt eine einzelne Rose. „Was genau erwarten Sie eigentlich von mir?“, fragte sie, als er für sie beide die Bestellung aufgab.

„Das habe ich Ihnen doch schon erklärt. Sie sollen Fotos für das Unternehmen machen. Ich habe die ersten Abzüge gesehen, und die sind gut. Dann wäre da noch Tonis Hochzeit, falls sie tatsächlich stattfindet. Wer weiß das schon nach dem gestrigen Abend?“ Er seufzte dramatisch und schüttelte den Kopf.

„Es war ganz und gar nicht nötig, den ganzen Weg hierher zu fliegen, um über Hochzeitsfotos zu sprechen“, entgegnete sie und trank einen Schluck Wein.

Er schien darüber nachzudenken. „Nun, ich habe Ihnen ein Geständnis zu machen“, räumte er ein und wirkte sogar ein wenig verlegen. „Ich wollte mit Ihnen allein sein.“

„Mit mir?“

„Meine Frau lässt sich von mir scheiden“, gestand er.

„Also ...“

„Also dachte ich, ich könnte ruhig einen Abend mit einer wunderschönen Frau verbringen, ohne mich schuldig zu fühlen.“

„Mr Fitzpatrick ...“

„Nennen Sie mich bitte Thomas.“ Er ergriff ihre Hand, und Carlie dachte unwillkürlich daran, wie anders seine glatten Finger sich im Vergleich zu Bens anfühlten.

„Nur damit wir uns verstehen, Thomas, ich mag es nicht, manipuliert zu werden.“

„Habe ich Sie manipuliert?“

„Nicht, wenn das hier ein Geschäftsessen ist und nichts anderes. Denn wenn es das ist, gibt es nicht den geringsten Grund, weshalb wir über Ihre Ehe sprechen sollten.“

„Die Scheidung wird noch diesen Monat rechtskräftig.“

„Das tut mir leid“, erwiderte sie, während der Kellner warme Brötchen brachte, dazu delikaten Salat, garniert mit winzigem Spargel. Dezent zog der Kellner sich wieder zurück.

„Das muss Ihnen nicht leidtun. Wahrscheinlich ist es am besten so. Wir haben uns seit Jahren auseinandergelebt … seit Roys Tod. Als dann noch Jackson vor einigen Monaten herausgefunden hat, dass ich sein Vater bin, hat sich die ganze Sache zugespitzt.“ Thomas‘ Miene verdüsterte sich, als hinge er unerfreulichen Erinnerungen nach. Für einen kurzen Moment empfand Carlie sogar Mitleid mit diesem Mann, der stets so damit beschäftigt gewesen war, andere zu kontrollieren und zu instrumentalisieren, dass er sein eigenes Glück dabei völlig aus den Augen verloren hatte. „Damit konnte June nicht fertig werden. Der Skandal, wissen Sie. Seitdem ging alles bergab. Der Vorfall gestern Abend kam nicht ganz unerwartet. Toni macht gerade viel durch. Just als sie hoffte, heiraten zu können, bestanden ihre Eltern auf einem Ehevertrag.“

Carlie stocherte in ihrem Salat herum und wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Aber reden wir doch über Sie, Carlie. Sie sind erwachsen geworden. Ich muss zugeben, dass ich vor Jahren wütend auf Sie war.“

„Weil Sie unbedingt wollten, dass Jackson für Roys Tod verantwortlich gemacht wird.“

Thomas seufzte. „Nein, das wollte ich nicht. Ich glaubte einfach, so wäre es gewesen. Ich hätte die besten Anwälte engagiert, um dafür zu sorgen, dass er eine milde Strafe bekommt. Aber ich war fest davon überzeugt, dass er Roy umgebracht hat, ob vorsätzlich oder versehentlich. Unabhängig davon, ob er nun mein Sohn ist, habe ich erwartet, dass er sich dafür verantworten müsse.“

„Nur war er unschuldig.“

„Zum Glück“, ergänzte Thomas, doch die Falten um seine Augen vertieften sich, und Carlie erinnerte sich daran, dass Brians Frau Laura versehentlich Roy getötet hatte.

Der Kellner räumte die Salatteller ab und kehrte mit dem Hauptmenü zurück: ein Wachtelpaar auf einem Bett aus Wildreis. Carlie sprach kaum und aß noch weniger. Hierherzukommen war ein Fehler gewesen. Sie hätte auf Ben hören sollen.

Ben. Allein der Gedanke an ihn weckte Sehnsucht in ihr.

„Ich ziehe in Erwägung, Mrs Hunters Apartmenthaus zu kaufen.“

„Ach ja?“ Sie gab sich Mühe, überrascht zu klingen.

„Ich möchte etwas von der einzigartigen Architektur Gold Creeks erhalten.“

„Es ist ein wunderschönes Haus.“

„Ich dachte mir, dass Sie es vielleicht für mich verwalten möchten.“

„Wie bitte?“

Er lächelte. Es war ein einstudiertes, aristokratisches Lächeln, das keinerlei Wärme ausstrahlte. „Wenn Sie diese Wohneinheiten verwalten – zusammen mit der Atelierwohnung sind es fünf Einheiten, richtig?“

„Ja.“

„Ich könnte Ihnen einen Mietnachlass gewähren für die Arbeit. Vielleicht möchten Ihre Eltern auch dort einziehen.“

„Moment mal ...“ Das alles ging viel zu schnell.

„Ich versuche doch nur, Ihrem Vater zu helfen. Ich habe mit den Anwälten gesprochen, den Buchhaltern und den Steuerberatern. Es gibt wohl eine Möglichkeit für Ihren Vater, noch eine Weile Erwerbsunfähigkeitsrente zu beziehen und sich für die Büroarbeit umschulen zu lassen. Bis dahin ist er im Rentenalter und kann dann die kompletten Bezüge erhalten.“

Carlie wartete darauf, den Haken an der Sache zu hören. „Haben Sie … haben Sie schon mit meinem Vater darüber gesprochen?“

„Gerade erst heute Nachmittag.“

„Und?“ Sie hielt den Atem an.

„Er schien erfreut zu sein. Offenbar zieht er es sogar wirklich in Erwägung, in dem Mietshaus zu wohnen, um näher bei Ihnen zu sein.“

„Falls ich überhaupt bleibe“, erinnerte sie ihn und legte ihre Gabel aus der Hand. „Hören Sie, Mr … Thomas. Ich weiß wirklich zu schätzen, was Sie für meine Familie zu tun versuchen, und wahrscheinlich sind Sie überzeugt davon, mir einen Gefallen zu tun, indem Sie Pläne für mich schmieden. Aber leider kann ich Ihr Angebot nicht annehmen.“

„Sie kennen es ja noch nicht einmal.“

„Ich habe genug gehört. Mein Leben möchte ich auf meine Art führen.“

„Selbstverständlich.“ Er sah ein wenig beleidigt aus. „Ich habe wirklich nur zu helfen versucht.“

„Danke nochmals, aber ich werde keine Hilfe benötigen.“

Seine Nasenflügel bebten leicht, und wenn in diesem Augenblick der Kellner nicht erschienen wäre, um das Geschirr abzuräumen, hätte Thomas Fitzpatrick vermutlich etwas nicht besonders Nettes von sich gegeben. Das Dessert beendeten sie überwiegend schweigend, und anschließend half er ihr in den Mantel. Dabei strich er mit seinen Fingern über ihren Arm. Sie schüttelte ihn unmerklich ab und sagte sich, dass sie sich das nur eingebildet habe. Doch als er sie sacht auf den Nacken küsste, wirbelte sie erschrocken zu ihm herum. „Ich bin nicht interessiert, Mr Fitzpatrick.“

Glücklicherweise verfolgte er die Sache nicht weiter. Trotzdem schien der Rückflug nach Gold Creek im Helikopter eine Ewigkeit zu dauern. Carlie nahm weder den Mond und die Sterne noch die Lichter der Stadt wahr. Als sie endlich landeten, musste sie sich bremsen, um nicht einfach aus dem Hubschrauber zu springen und zu flüchten.

Thomas Fitzpatrick führte sie zu seinem weißen Cadillac, und sie nahm in äußerst angespannter Haltung auf dem Lederrücksitz Platz.

Ben hatte völlig recht gehabt. Nie hätte sie einem Treffen mit Fitzpatrick zustimmen dürfen, das auch nur im Entferntesten an ein Date erinnerte. Sie starrte aus dem Fenster, lauschte der Radiomusik und war dankbar dafür, dass der Holzunternehmer ihr kein Gespräch aufnötigte. Carlie wollte nur noch nach Hause.

Nach Hause? Wie würde es sein, wenn das alte Haus, in dem sie wohnte, Fitzpatrick gehörte? Noch etwas, was sie an diesen Mann binden würde. Könnte sie sich jemals wieder sicher fühlen, wenn sie wüsste, dass er sowohl einen Haustürschlüssel als auch einen zu ihrer Wohnung besäße?

Vorsichtig schaute sie in seine Richtung. Sie hatte keine Angst vor ihm, zumindest nicht davor, dass er ihr körperlich etwas antun könnte. Doch mächtige Männer spielten ihre Macht oft auf andere, subtilere Weise aus. Der Job ihres Vaters war bereits zum Thema geworden. Und jetzt hatte sie auch noch die fotografische Gestaltung der Firmenbroschüre für ihn angenommen. Wenn ihm ihre Arbeit nicht gefiel, würde er sie das spüren lassen. Er verfügte über Mittel und die Macht, um in einer Stadt von der Größe Gold Creeks ihren Ruf zu ruinieren. Dann wäre es vorbei mit Aufträgen.

Es gab natürlich noch immer das Atelier. Die treuen Privatkunden würden gar nicht wissen, das Fitzpatrick unzufrieden mit ihr war. Aber die größeren Kunden, Firmenvorstände, die vielleicht eine Fotografin engagieren wollten, würden möglicherweise zögern, sobald sich herumgesprochen hatte, dass die Fitzpatrick AG nicht glücklich über die Zusammenarbeit war.

Pech. Sie würde trotzdem nicht nachgeben, und sie fürchtete sich vor niemandem. Das galt auch für Thomas Fitzpatrick. Falls nötig, konnte sie immer noch Constance anrufen wegen des Model-Jobs für Cosmos Jeans.

Als sie vor ihrer Wohnung hielten, machte er Anstalten, mit auszusteigen, doch Carlie lehnte ab. „Das brauchen Sie nicht. Ich habe nachgedacht und entschieden, dass es wohl keine gute Idee ist, für Sie zu arbeiten.“

„Aber ...“

„Dieser Abend hat mir eines bewiesen. Ich brauche Sie nicht, Mr Fitzpatrick, und ich werde mich nicht dazu manipulieren lassen, alles zu tun, was Sie wollen.“

„Es war keineswegs meine Absicht anzudeuten ...“

„Haben Sie aber. Und zwar schon seit meiner Rückkehr nach Gold Creek. Tut mir leid, dass es so schlecht um Ihr Privatleben steht, aber daran kann ich auch nichts ändern. Ich bin jedenfalls Ihre unterschwelligen Drohungen oder Versprechungen oder wie auch immer Sie das nennen wollen, was meinen Dad angeht, leid. Tun Sie, was Sie tun müssen. Klären Sie das mit ihm. Was mich betrifft, so bin ich fertig mit Ihnen. Dieses Abendessen war absolut nicht geschäftlich, sondern eine geplante Verführung.“

Sie dachte, er würde widersprechen, aber das tat er nicht. „Wenn Sie gekränkt sind ...“

„Das bin ich, Mr Fitzpatrick, aber wenn Sie die Wahrheit hören wollen: Ich bin eher von mir selbst angewidert als von Ihnen. Ich hätte es besser wissen müssen. Gute Nacht.“ Ehe er etwas erwidern konnte, stieg sie aus dem Wagen, warf die Tür zu und marschierte zu ihrer Haustür. Carlie hatte mit dem Thema Fitzpatrick abgeschlossen.

Morgen würde sie Constance anrufen und den Cosmos-Job annehmen. Vielleicht könnte sie auch wieder nach New York ziehen, sobald es ihrem Vater besser ging.

Du würdest fliehen. Vor deiner Familie. Vor Fitzpatrick. Vor Ben. Na und? Es war schließlich ihr Leben. Sie war nicht gezwungen, den Rest ihrer Zeit in Gold Creek zu verbringen.

Und was Ben betraf, so war er ohne sie besser dran. Ihr Herz zog sich zusammen, doch sie kämpfte gegen den Wunsch an, sich gehenzulassen und in Tränen auszubrechen. Sie hatte jetzt die volle Verantwortung für ihr Leben und keine Zeit mehr für weiteren Schmerz oder gebrochene Versprechen.

Ben wartete auf sie. Als Carlie ihre Wohnung betrat, lehnte er am Fenster, die Arme vor der Brust verschränkt und die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen. Er war wie ein Tiger, bereit zum Sprung.

„Was machst du ...“

„Schließ die Tür“, befahl er mit fester Stimme.

Sie warf die Tür zu, ging jedoch keinen Schritt weiter. „Was hat das alles zu bedeuten?“

„Zunächst einmal – du hast gerade einen Anruf erhalten.“

Sie schaute zum Anrufbeantworter und bemerkte das rote Blinklicht.

„Deine Freundin Constance. Sie scheint zu glauben, dass du nach New York zurückgehst für diesen Werbeauftrag.“

Aha, so würde das also laufen. Bens Miene drückte Spott und Verachtung aus. Er hatte es ganz offensichtlich auf einen Streit angelegt. „Du bist nicht hier, um mich über den Inhalt meines Anrufbeantworters zu informieren.“

„Nein.“ Er betrachtete sie eine Weile. „Geht‘s zurück in die Großstadt?“

„Es ist ein Job, mehr nicht.“

Ein kühles Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

„Was ist los, Ben? Was ist passiert, dass du glaubtest, in meine Wohnung eindringen und schon wieder komische Andeutungen machen zu müssen? Nur zu deiner Information: ich kann sehr gut darauf verzichten. Und zwar nicht nur heute Abend, sondern für immer.“

„Es gibt noch einen anderen Grund.“ Ein kaltes Funkeln trat in seine Augen.

Carlie schluckte. „Welchen?“, fragte sie, obwohl sie es eigentlich gar nicht wissen wollte. Ben war zu kalt, voll stillem Zorn.

Er stieß sich von der Wand ab, kam auf sie zu und sah ihr ins Gesicht. Seine Haut wirkte straff vor Anspannung, und ein Wangenmuskel zuckte. „Erzähl mir von dem Baby.“

„Welches Baby? Ich habe dir doch schon ...“

„Du hast mich angelogen!“, schnitt er ihr das Wort ab. „Ich will alles über unser Baby wissen!“

„Um Himmels willen“, flüsterte sie. „Wie … wie hast du das herausgefunden?“

„Es stimmt also.“ Seine Stimme schien in dem kleinen Raum widerzuhallen und tief in Carlies Herz zu schneiden.

Sie nickte, da sie kein Wort herausbrachte. Der Schmerz und die Enttäuschung in seinem Blick trafen sie bis ins Mark.

„Du hast es mir nicht erzählt“, sagte er. „Konntest du dir nicht denken, dass ich es wissen will? Fandest du nicht, ich hätte ein Recht darauf?“

„Ich habe es versucht! Immer und immer wieder!“

„Ach ja? Oder hast du es einfach abgetrieben und gehofft, ich würde es nie erfahren?“

„Nein!“

„Du lügst!“

„Nein! Um Himmels willen, nein!“, schrie sie. Wut mischte sich in ihren Kummer. „Ich wollte das Baby mehr als alles auf der Welt! Und weißt du auch, warum? Weil es ein Teil von dir war. Das Einzige, was mir von dir geblieben war.“

Seine Miene verriet, dass er ihr nach wie vor nicht glaubte, doch das war ihr egal. „Ich habe von meiner Schwangerschaft erst erfahren kurz bevor du zur Army gegangen bist. Ich habe versucht, es dir zu sagen, dich anzurufen, dir zu schreiben. Aber du hast meine Anrufe nicht entgegengenommen und meine Briefe ungeöffnet zurückgeschickt. Ich wusste nicht, wem ich mich anvertrauen sollte, wem ich überhaupt trauen konnte. Hast du es schon vergessen, Ben? Kevin war gerade gestorben, und alles war ein einziges Durcheinander.“

Sie zitterte angesichts dieser alten Erinnerungen. „Dann warst du auf einmal fort … und das Baby auch.“

Er bewegte sich nicht, sondern stand nur da. Ohne dass er etwas sagte, sah sie, dass er sie verurteilte.

„Dann stimmt es, du hast es ...“

„Nein! Es war eine Fehlgeburt.“ Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange. „Verdammt, Ben, ich hätte alles getan, alles, um das Baby zu behalten. Einen Teil von dir! Aber ich habe versagt.“ Ihre Stimme brach. „Als du fortgingst, wusste ich kaum, dass ich schwanger war. Es war eher so eine Ahnung. Dann bestätigte der Arzt den Verdacht, und in der darauffolgenden Woche … nun, da war schon alles vorbei.“

„Du hättest mich darüber informieren müssen.“

„Du hast mir ja keine Chance gegeben. Und irgendwann war es zu spät.“

Erneut zuckte ein Wangenmuskel in seinem Gesicht. „War es in unserer gemeinsamen Nacht neulich auch zu spät?“

„Ja“, antwortete sie entschieden. „Nach all den Vorwürfen, die ich mir seit meiner Rückkehr in die Stadt anhören musste, hielt ich es für keine gute Idee, dir von dem Baby zu erzählen.“

„Du wolltest es mir nie sagen?“

„Ich hoffte, es nie tun zu müssen. Oder zumindest solange nicht, bis ich sicher wäre, dass wir beide irgendwie damit umgehen können.“ Tränen brannten in ihren Augen. „Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob das je der Fall sein wird.“

„Ich auch nicht“, erwiderte er, und ohne ein weiteres Wort ging er zur Tür hinaus und verschwand aus Carlies Leben.

12. KAPITEL

Carlie schaute auf das lebhafte Geschehen in der Straße unter ihr. Autos, Lastwagen und Taxis verstopften die Kreuzung. Fußgänger eilten mit gesenkten Köpfen und aufgespannten Schirmen durch den Schneeregen. Der Lärm der Stadt verstummte nie. Hupen ertönten, Leute riefen, Motoren brummten zwanzig Stockwerke unter ihr.

New York. Weit weg von Gold Creek.

„Okay, das ist es“, befand Constance und beendete das Telefonat. Sie war eine kleine Frau mit großer Stimme. Jetzt klappte sie die Mappe auf ihrem Schreibtisch zu und schwang mit ihrem Sessel zu Carlie herum. „Der Fotograf ist zufrieden mit den Aufnahmen – na ja, so zufrieden, wie Dino sein kann. Es sieht aus, als laufe die Cosmos-Werbekampagne gut an.“

„Gut“, sagte Carlie und bemühte sich um einen begeisterten Ton.

„Also, kann ich dich weiterhin vermitteln?“

Carlie hatte diese Frage erwartet. Constance versuchte sie seit Jahren zu überreden, ihre Modelkarriere wiederaufzunehmen. „Ich glaube nicht.“

„Warum denn nicht, um Himmels willen? Du bist doch durch mit deinem Selbstfindungstrip in Alaska, oder?“

„Ja.“

„Das wurde auch Zeit.“ Constance lehnte sich in ihrem Sessel zurück, bis das Leder knarrte. „Dann kehrst du also zurück in diese kleine Stadt in Kalifornien.“

„Ich muss, und sei es nur, um noch ein paar Dinge zu klären ...“ Dabei dachte sie an ihren Vater, das Atelier in Coleville und natürlich an Ben.

„Da gibt’s auch noch einen Mann, oder?“ Constance schüttelte langsam den Kopf und wartete nicht auf eine Antwort. „Es dreht sich immer um einen Mann.“

„Ich finde einfach, es ist Zeit, als Globetrotterin aufzuhören.“

„Ja, sicher, Schätzchen. Klar findest du das.“

Die Gegensprechanlage summte, und Constance nahm den Hörer ab. Nach kurzer einseitiger Unterhaltung legte sie den Hörer zurück auf die Gabel und warf Carlie einen Hab-ich-dir-doch-gesagt-Blick zu. „Dieser Mann, der angeblich nicht existiert?“, nahm sie das Gespräch zwischen ihnen wieder auf, als wären sie nie unterbrochen worden. „Der wartet draußen am Empfang, wo er eine große Szene macht und Nina eine Todesangst einjagt.“

Ben? Ben war hier? In New York City?

„Du solltest besser nach vorn gehen, denn so zornig, wie der ist, wird er noch an dir interessiert sein. Nina meinte, man könnte ihn als Model verpflichten.“

„Das würde ich ihm lieber nicht vorschlagen“, entgegnete Carlie, schnappte sich ihre Handtasche und warf den Mantel über ihren Arm. Sie eilte hinaus und über den kurzen Flur in den Empfangsbereich, wo Ben nach wie vor mit der zierlichen rotblonden Rezeptionistin stritt.

Bei seinem Anblick schien Carlies Herz für einen Moment auszusetzen.

Ben stutzte, als er sie sah, dann ging er auf sie zu und hielt sie am Arm fest. „Wir verschwinden von hier.“

„Warte mal eine Minute ...“

„Jetzt, Carlie.“

Sie blieb einfach stehen. „Du kannst mich nicht herumschubsen, Ben. Hast du das immer noch nicht begriffen? Ich weiß nicht, warum du hier bist und was du willst, aber du kannst nicht an meinem Arbeitsplatz aufkreuzen – oder bei mir zu Hause, wenn wir schon dabei sind – und mir Befehle erteilen, als wäre ich ein Army-Rekrut oder so was!“

Nina und zwei langbeinige Models, die im Wartebereich der Agentur saßen, verfolgten die Szene gebannt. Die Models hatten ihre Zeitschriften sinken lassen, und Nina ignorierte das beharrlich klingelnde Telefon.

Selbst Constance beobachtete sie von der Tür ihres Büros.

„Ich dachte, es wäre ganz gut, wenn wir uns ungestört unterhalten können.“

„Warum?“

Er warf einen kurzen Blick auf die anderen Frauen im Raum, ehe er Carlie ins Gesicht schaute. „Weil ich dich verdammt noch mal fragen will, ob du mich heiraten möchtest.“

Die Frauen hinter ihm schnappten hörbar nach Luft, und selbst das Telefongeklingel setzte ein paar Sekunden aus.

„Was?“

„Du hast mich richtig verstanden. Und jetzt lass uns gehen.“

„Du … du willst heiraten?“

„Ja, und zwar auf der Stelle, wenn das möglich wäre.“

„Oh Ben, wir können nicht ...“

„Carlie, es tut mir leid. Alles. Ich habe mich geirrt.“

„Aber ...“

„Und ich will dich heiraten.“

Inzwischen hatte das Telefon wieder angefangen zu klingeln, doch alle Blicke waren weiterhin auf die beiden gerichtet. Carlie wurde immer verlegener. „Aber letzte Woche erst ...“

„Ich war ein Idiot.“ Er sah ihr fest in die Augen. „Seit der vergangenen Woche ist viel passiert. Das Fazit ist jedenfalls, dass ich den Rest meines Lebens nicht ohne dich verbringen will.“

„Hast du den Verstand verloren? Ich denke nicht ...“

„Gut, denk nicht“, flüsterte er, zog sie unvermittelt an sich und küsste sie leidenschaftlich. Er schmeckte nach Brandy und Regen und sehr männlich. Und er hielt sie so fest in den Armen, als wollte er sie nie wieder loslassen. Der Kuss ließ exakt jene Leidenschaft und Begierde zwischen auflodern, die stets da gewesen waren, und als er Carlie endlich freigab, konnte sie kaum atmen.

„Na los, raus hier! Verschwindet“, rief Constance den Flur hinunter. „Der Mann meint das ernst. Und ihr anderen: Ab an die Arbeit!“

Carlie erinnerte sich später kaum an die Fahrt mit dem Fahrstuhl hinunter in die Lobby des Bürogebäudes. Irgendwie führte Ben sie hinaus, wo sie gegen eisigen Graupelschauer und Wind ankämpften. Zwei Blocks weiter öffnete er die Tür zur einer überfüllten Bar. Sie fanden einen kleinen Tisch im hinteren Teil, und Ben bestellte Irish Coffee für sie beide.

„Okay“, sagte Carlie. Noch immer pochte ihr Herz nach seinem Antrag. „Fang noch mal von vorn an. Warum bist du hergekommen?“

„Deinetwegen.“

„Das Letzte, was ich von dir gehört habe, war, dass du mich nie wiedersehen wolltest.“

„Ich habe nachgedacht und einige Dinge für mich geklärt.“

„Vielleicht solltest du mir auch einiges davon erklären“, schlug sie vor und gab sich Mühe, ruhig zu bleiben. Sie konnte Ben nicht heiraten. Er war zu launenhaft, seine Stimmungsumschwünge zu heftig. Sicher, sie liebte ihn, aber das hieß nicht, dass sie mit ihm leben konnte. Oder?

„Bei unserer letzten Begegnung war ich wütend und aufgewühlt“, räumte er ein. „Tracy hatte mir gerade von dem Baby erzählt ...“

„Tracy?“, wiederholte Carlie entsetzt.

Der Kellner brachte die Getränke und verschwand wieder.

„Anscheinend hat sie dich in der Frauenklinik in Coleville gesehen und dort die Geschichte mit der Schwangerschaft herausgefunden.“

„Du lieber Himmel“, flüsterte sie. „Sieh mal, Ben, mir ist vollkommen klar, dass ich es dir hätte sagen müssen. Aber es gab nie den richtigen Zeitpunkt.“

„Ist schon in Ordnung.“ Er nahm ihre Hand und hielt sie zwischen seinen. „Ich habe sehr viel nachgedacht in der vergangenen Woche. Ich habe mit Nadine gesprochen. Wir haben Kevins alte Briefe in einem Koffer gefunden, den sie auf dem Dachboden aufbewahrt hat. Ich habe sie noch einmal gelesen und bin dabei rückblickend ein wenig schlauer geworden. Mir ist plötzlich klar geworden, dass Kevin sich tatsächlich wegen einer Frau umgebracht hat. Aber diese Frau warst nicht du. Es war Tracy.“

„Weißt du das sicher?“

„Ich habe mit ihr darüber gesprochen“, gestand er und wurde nachdenklich. „Sie hat mir erzählt, Kevin habe eine Abtreibung von ihr verlangt, als sie feststellt hatte, dass sie schwanger war. Sie hat sich geweigert und ihn gedrängt, sie zu heiraten. Gleichzeitig hatte er Probleme im Sägewerk bekommen, und zwar mehr, als wir geahnt haben. Wahrscheinlich wäre er rausgeflogen. All das, zusammen mit der Tatsache, dass er die Trennung von dir noch nicht ganz verwunden hatte und ich auf einmal mit dir zusammen war, hielt er nicht mehr aus. Ja, er hat sich umgebracht, Carlie, aber es war nicht deine Schuld.“

„Was ist mit Randy?“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

„Randy wird immer ein Teil meines Lebens sein. Das habe ich Tracy auch gesagt. Wenn das Kind mich braucht, werde ich da sein. Und selbst wenn er meint, mich nicht zu brauchen. In einem Punkt hat Tracy recht. Der Junge muss eine Vaterfigur haben.“ Er trank von seinem Irish Coffee. „Und die werde ich sein.“

Das Herz schwoll ihr in der Brust.

„Aber das heißt nicht, dass ich keine eigenen Kinder will – unsere Kinder. Mindestens drei.“

„Drei?“

„Oder vier. So können sich nie zwei gegen einen zusammentun.“

„Das hast du dir alles schon sehr schön ausgedacht, was?“, sagte sie mit leiser Stimme.

„Ehrlich gesagt nein. Es sind nur so ein paar Ideen. Ich finde, wir sollten uns gemeinsam Gedanken darüber machen.“

„Ist es dein Ernst, dass wir heiraten sollten?“ Sie konnte es nach wie vor nicht glauben.

Grinsend griff er in die Innentasche seiner Jacke und zog eine kleine Schachtel hervor.

„Was …?“

Er reichte ihr das Kästchen, und sie öffnete es. Darin lag ein funkelnder Diamant. „Ich würde ja gern behaupten, dass ich den schon vor elf Jahren gekauft und die ganze Zeit behalten habe. Tatsächlich wollte ich einen Ring kaufen, an dem Abend als Kevin … tja, jedenfalls kam es nicht mehr dazu.“

Ihre Hände zitterten. Ben nahm den Ring von dem Samtkissen und schob ihn Carlie auf den Finger. „Willst du mich heiraten?“

Sie bekam kaum einen Ton heraus. „Natürlich werde ich dich heiraten, Ben. Seit ich denken kann, warte ich auf diesen Tag, an dem du mich das fragst ...“

EPILOG

Dezember

Carlie hörte einen leisen Schrei und vergrub sich tiefer unter der Decke, ehe sie doch aus dem Schlaf schreckte.

„Soll ich sie nehmen?“ Ben klang erschöpft.

„Ich bin schon wach.“ Sie küsste ihren Mann und fühlte, wie die Milch in ihre Brüste schoss. „Ich komme“, murmelte sie und stolperte beinah über Attila, der am Fußende des Bettes lag.

Das Wochenendhaus roch noch neu, nach Holz und Farbe. Carlie nahm das Baby und schmiegte seinen kleinen Körper an ihren. Dann ging sie die Treppe hinunter und betätigte den Schalter für die funkelnden kleinen Lämpchen am Weihnachtsbaum.

In einem alten Schaukelstuhl am Fenster legte sie ihre Tochter an die Brust und betrachtete lächelnd das winzige Gesicht mit den himmelblauen Augen und den dunklen Löckchen.

„Ja, so ist es gut“, flüsterte sie und küsste sanft Marys auf den Kopf. Vom Fenster aus konnte sie über den See schauen. In der Morgendämmerung hob sich der Nebel auf dem Wasser. Carlie empfand eine unbeschreibliche Ruhe.

Nadine, die vollauf beschäftigt war mit ihren Zwillingsmädchen und vorpubertären Jungen, hatte schließlich erkannt, dass sie kein zweites Zuhause brauchte. Sie hatte darauf bestanden, ihnen das Wochenendhaus als Hochzeitsgeschenk zu überlassen. Ben hatte abgelehnt, aber schließlich hatten sie eine Einigung gefunden, sodass Ben und Carlie es sich leisten konnten, hier zu wohnen.

Es ist alles gut jetzt, dachte Carlie und strich über eine von Marys daunenweichen Locken. Sie alle waren inzwischen Eltern. Turner und Heather hatten einen zweiten kleinen Jungen bekommen, der seinem älteren Bruder Adam wie aus dem Gesicht geschnitten war, und Rachelle und Jackson waren stolze Eltern eines Sohnes geworden. Eine ganz neue Generation wuchs in Gold Creek heran.

Einige Paare ließen sich scheiden, andere heirateten. Bens Vater George hatte Ellen Tremont Little geheiratet, und Wunder über Wunder, Thomas Fitzpatrick bändelte mit Tracy Niday an. Carlie hegte jedoch nicht allzu große Hoffnung, dass aus dieser Affäre mehr werden würde.

„He, ihr zwei, wie wär‘s mit einem Spaziergang?“

„Jetzt? Ich bin noch im Bademantel“, protestierte Carlie, während sie zu ihrem Mann hinaufschaute, der am oberen Treppenabsatz stand. Ben trug schon Jeans und seine Lederjacke. In den Händen hielt er Marys Schneeanzug und Carlies langen schwarzen Mantel. „Draußen friert es.“

„Ach, kein Problem.“

Sie fragte sich, was er vorhabe, und stillte ihre Tochter zu Ende. Dann zog sie die Kleine um und hüllte sie in den Schneeanzug. Ben und Attila warteten bereits auf der Veranda. „Ich trage sie“, sagte Ben, nahm seiner Frau das Baby ab und ging auf den See zu.

Die Sonne ging gerade über den Bergen im Osten auf, und Nebelschwaden tanzten auf der glatten Wasseroberfläche. „Was ist denn los?“

„Ich erfülle nur eine alte Tradition.“ Am Ufer bückte er sich und schöpfte etwas Wasser mit der Hand.

„Das ist nicht dein Ernst.“

„Und ob.“ Er nahm ein Champagnerglas aus der Jackentasche, füllte Wasser aus dem See hinein und hielt das Glas an Carlies Lippen. „Ich glaube, wir sind gesegnet vom Gott des Mondes ...“

„Der Sonne“, verbesserte sie ihn.

„Was auch immer. Trink. Aber nicht zu viel.“

Sie trank, und dann nahm Ben auch einen Schluck, ehe er seinen Finger eintauchte und ein paar Tropfen auf die Stirn seiner Tochter tröpfeln ließ.

„He, Moment mal ...“

„Ich taufe sie.“

„Ich bezweifle, dass Reverend Osgood das gutheißen würde.“

„Bestimmt nicht“, räumte Ben ein und gab seiner Tochter einen Kuss auf die Wange. „Aber da ist nun mal vieles, wofür wir dankbar sein müssen. Unser Töchterlein, der neue Job deines Vaters bei Fish and Bait, das Haus ...“

„Und dass wir einander haben.“

Seufzend lächelte er. „Ja, allerdings.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und hielt sie fest. Die kleine Mary gähnte und schloss die Augen wieder.

Carlie legte den Kopf an Bens Schulter und beobachtete die aufgehende Sonne, die den Nebel über dem Wasser in wunderbare weiße Wolken verwandelte – die Geister des Whitefire Lake.

Sie machte die Augen zu und bildete sich ein, die Trommeln der amerikanischen Ureinwohner zu hören. Doch es war nur Bens gleichmäßiger Herzschlag.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- Epilog