Deep Secrets (06) – Alles von mir für dich
Date: 2015-08-16T22:00:00+00:00
Publisher: EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

LISA RENEE JONES

Deep Secrets

Alles von mir für dich

Ins Deutsche übertragen von

Michaela Link

Zu diesem Buch

Seit dem Augenblick, als Chris und Sara sich zum ersten Mal gegenüberstanden, ist die Leidenschaft zwischen ihnen überwältigender als alles, was sie je zuvor erlebt haben. Doch seit ihrer ersten Begegnung ist viel geschehen, und jetzt gilt es, die Dämonen der Vergangenheit ein für alle Mal zu besiegen. Denn nur wenn nichts mehr zwischen ihnen steht und sie sich dem anderen mit jeder Faser ihres Seins hingeben können, wird ihre Liebe überdauern können.

20. Juli …

Es ist Samstagnachmittag, und ich plane einen Abend allein zu Hause. Er wird wahrscheinlich mit jemand anderem im Klub sein. Nicht dass ich bei solchen Dingen ein Mitspracherecht hätte; ich habe mich dafür entschieden, zu gehen und mich selbst wiederzufinden. Allein zu sein. Mittlerweile verabscheue ich dieses Wort, obwohl ich einst geradezu euphorisch darüber war, wie stark es mich gemacht hat. Es ist komisch: Wenn man jemanden in sein Leben lässt, vergisst man einfach … man selbst zu sein. Man wird zu einem »Wir« und hofft, dass beide es so sehen. Das Problem ist, er schien niemals ein »Wir« in uns zu sehen, abgesehen von Meister und Sub. Jetzt versuche ich, mich wiederzufinden. Mein brillanter Plan schließt eine große Käsepizza und ein Snickers ein. Wahrscheinlich nicht gerade der beste Weg, um mich morgen gut zu fühlen, aber heute Abend ist es genau das Richtige. Hey … immer eine Nacht nach der anderen. Das ist mein Motto, und daran halte ich mich. Zumindest heute.

Mitternacht, ein neuer Tag, der sich anfühlt wie dieselbe endlose einsame Nacht …

Ich habe mir sechs Episoden von Sex and the City reingezogen und frage mich, ob mein ehemaliger Meister mein Mr Big ist. Wird er sich zu guter Letzt als der Seelengefährte erweisen, den ich in ihm gesehen habe? Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Ich wollte immer, dass Carrie und Mr Big zueinanderfinden, aber nachdem ich mir die Serie wieder angesehen habe, überlege ich, ob Mr Big einfach alt geworden ist und zu beständig für Carrie und sie vom Gegenteil überzeugt hat. Ich will nicht mit irgendjemandem um der Beständigkeit willen zusammen sein. Ich will jemanden, der alles für mich tun würde, so wie Leonardo DiCaprio es in Titanic für Kate Winslet getan hat – alles, außer sterben. Ich will jemanden, der mich rettet und den ich retten kann. Jemanden, der mit mir zusammen auf dem Floß sein wird.

Ich will nicht länger allein sein, aber ich will auch nicht um der Beständigkeit willen mit Mr Big zusammen sein. Ich vermute, ich bin eine Romantikerin. Ich will echte Liebe. Eine Liebe, die die Seele berührt und einen zu neuem Leben erweckt. Eine Liebe, die alles Schlechte ein wenig kleiner und alles Große noch ein bisschen größer erscheinen lässt. Und das ist der Grund, warum ich meinen Meister verlassen habe. Er ist mein Mr Big, und ich will ihn ganz und gar. Nur dann werde ich mich ihm vollkommen hingeben.

Rebecca Mason

TEIL 1:

Der Meine

Paris vor sechs Wochen

Es sind erst vierundzwanzig Stunden vergangen, seit Chris und ich in Paris angekommen sind, und wir stehen vor den Dämonen seiner Vergangenheit. Er hält mit seinem silbernen Porsche 911 vor The Script, dem Tattoo-Studio, das er Amber und ihrem Freund Tristan finanziert hat.

Als er das gedämpfte Licht und das Geschlossen-Schild sieht, flucht er. »Es ist zehn vor acht. Eigentlich sollte der Laden erst um acht schließen.«

»Tristan könnte frühzeitig Schluss gemacht haben«, meine ich und versuche, die düstere Stimmung, in die er seit unserer Ankunft gestern verfallen ist, ein wenig aufzuhellen. Er kämpft gegen die Peitsche, gegen das tiefe böse Verlangen, sich selbst zu bestrafen und das Aufplatzen seiner Haut unter den Schlägen zu spüren.

»Oder«, antwortet Chris, »er geht mir aus dem Weg, so wie er meinen Anrufen aus dem Weg gegangen ist. Ich kann den Widerschein eines Lichts im hinteren Raum sehen. Wir fahren zum Hintereingang.« Er braust los.

Ich schlinge die Arme um den Leib. »Wird die Hintertür nicht verschlossen sein? Was ist, wenn er dich nicht hereinlässt?«

Er fährt die Gasse hinter dem Haus entlang. »Ich muss es versuchen, Sara. Du weißt, dass ich es versuchen muss.«

»Ja«, flüstere ich. Ich weiß, dass er glaubt, er müsse Tristan sehen. Er ist geradezu getrieben von dem Bedürfnis, mit dem Mann ins Reine zu kommen, weil er das Gefühl hat, er habe ihm irgendwie unrecht getan. Aber tief im Innern, so fürchte ich, sehnt er sich nach jemandem, der ihm die Schuld an Ambers Tod gibt, da ich mich geweigert habe, das zu tun.

Wir fahren in eine Parklücke. »Vielleicht hat er einfach vergessen, das Licht auszuschalten?«, sage ich.

Chris würgt den Motor ab. »Wenn das Licht an ist, ist er hier.«

Selbst in der Dunkelheit kann ich sehen, wie verkrampft er ist: das Handgelenk angespannt auf dem Lenkrad, den Blick starr auf den Ort gerichtet, der mehr mit Amber als mit Tristan verbunden ist. Hierherzukommen öffnet aufs Neue Wunden, die nach Jahren der Schuldgefühle und Selbstvorwürfe immer noch schwären.

Es juckt mich in den Fingern, mich vorzubeugen und über das blonde Haar zu streichen, das seinen Nacken umspielt, aber ich widerstehe der Versuchung. Er ist zu nervös. Er summt wie eine Hochspannungsleitung, und er mag nicht berührt werden, wenn er in dieser Stimmung ist. Nicht einmal von mir.

»Lass unseren Anwalt den Papierkram mit der Eigentumsurkunde erledigen«, schlage ich vor.

Er dreht sich zu mir um, und es ist zu dunkel, um in seinen grünen Augen lesen zu können. »Es geht um mehr als um den Papierkram.« Seine Stimme ist leise, rau, auf eine Weise, die nur von Verzweiflung herrühren kann. »Ich muss wissen, dass man sich am Ende um sie gekümmert hat. Ihr Testament hat mir die Möglichkeit dazu verwehrt.«

»Und du meinst, Tristan wird es dir erzählen?«

»Ich muss ihn fragen.« Er öffnet seine Tür und steigt aus.

Mein Magen krampft sich zusammen, als ich die Tür auf meiner Seite aufdrücke. Ich lasse meinen Mantel zurück und trete hinaus in die kühle Novembernacht. Der Wind zerzaust mir mein braunes Haar. Ein von Chris Merit entworfenes Louvre-T-Shirt trägt kaum dazu bei, mich zu wärmen, aber zumindest waren meine kniehohen schwarzen Stiefel eine kluge Wahl.

Chris tritt vor den Wagen, und ich eile an seine Seite. Die sternenlose Nacht ist düster, die Stimmung noch düsterer. Er legt mir den Arm um die Schulter und zieht mich an sich, beschützt mich mit seinem großen Körper und sagt mir so, dass ich, was immer auch in ihm vorgeht, nach wie vor zu ihm gehöre. Er schließt mich nicht aus. Er muss dies tun, also werden wir es tun – genauso, wie wir den Sturm abwettern werden, der unweigerlich folgen wird.

Ich spüre, wie es ihn vorwärtsdrängt, und einmütig setzen wir uns in Bewegung. So eingestimmt bin ich auf diesen Mann. Wir können einer die Gedanken des anderen lesen, und es ist so, wie ich es niemals mit einem anderen menschlichen Wesen für möglich gehalten hätte. Deswegen weiß ich auch, dass schon das Eintreten in das Tattoo-Studio ihn hart ankommen wird, aber er hat seine Entscheidung getroffen. Ich werde ihn nicht daran hindern.

Wir bleiben am Hintereingang von The Script stehen, und Chris greift nach dem Türknauf. Ich bin mir sicher, dass die Tür verschlossen ist, aber ich irre mich. Die Tür lässt sich aufschieben, und Chris bedeutet mir voranzugehen. Alles in mir will die Arme um ihn schlingen und ihn wegzerren, aber ich verstehe, warum er dies tun muss. Vernunft kämpft hier gegen inneren Drang, und es ist unmöglich, gegen diesen Drang anzukommen. Es ist so ähnlich, wie wenn Menschen nicht umhinkönnen, bei einem Unfall zu gaffen, obwohl sie wissen, dass der Anblick ihnen ein Trauma verpassen wird. Das Verlangen, zu wissen, verzehrt uns, und gerade jetzt verzehrt es ihn. Und was Chris verzehrt, vernichtet ihn. Ich glaube, er weiß das. Ich glaube, er versucht zu verhindern, dass es dazu kommt, und ich muss ihm dabei helfen.

Ich trete in das warme Gebäude. Es ist stickig, als sei die Heizung einige Grad zu hoch eingestellt worden.

Chris folgt mir in den schmalen Flur und schließt leise die Tür. Er ergreift meine Hand und beugt sich vor, bis sein Mund neben meinem Ohr ist. »Bleib hinter mir. Ich will nicht, dass du seinen Zorn abbekommst.«

Ich nicke, und er geht schnell vor mir her und um die Ecke in das Studio, wo ich ihn einhole. Ich blinzele in dem dämmrigen Licht des Hauptraums, der mit Kunstwerken dekoriert ist, die größtenteils Amber entworfen hat. Erinnerungen stürmen auf mich ein, und ich denke daran, wie ich Amber gegenüber an einem der Beratungstische gesessen und ihr Handgelenk ergriffen habe, um sie nach den Peitschenstriemen auf ihrem Arm zu fragen. Gott, es tut weh, zu wissen, dass sie tot ist, und dabei habe ich nicht annähernd die gemeinsame Geschichte mit ihr wie Chris.

Er geht zu der Tür hinter den Tischen. Sie steht einen Spaltbreit offen, aus dem sich Licht in den Ladenraum ergießt.

Als er durch die Tür tritt, folge ich ihm und schnappe nach Luft. Denn wir blicken auf Tristans nackten Hintern sowie ein Paar tätowierter Frauenbeine, die um seine Hüften geschlungen sind. Die Füße der Frau stecken in schwarzen, zehn Zentimeter hohen High Heels.

Tristan schaut über seine Schulter und grunzt, bevor er einige Worte auf Französisch sagt, die ganz sicher nicht nett sind. Trotz ihrer Proteste lässt er von der Frau ab und zieht seine Hose hoch, während ihr Blick auf meinen trifft und sie aus dem Nebel ihrer Lust auftaucht. Sofort kommt Bewegung in sie, und sie beeilt sich, ihr Jeanskleid herunterzuziehen.

Ich kann nicht anders, ich starre sie an; ich bin verblüfft darüber, wie ihre tätowierte weiße Haut, der schlanke kurvige Körper und das lange blonde Haar mich an Amber erinnern. Plötzlich ist mir übel bei dem Gedanken, dass das genau der Grund ist, warum Tristan mit ihr zusammen ist. Er kann Amber nicht loslassen, und mein einziger Trost ist, dass der Anblick von Chris Tristan vielleicht dazu zwingen wird, mit einem Verlust fertigzuwerden, dem er sich noch nicht gestellt hat.

»Ich nehme an, wir wissen jetzt, wie du mit deinem Schmerz umgehst«, sagt Chris trocken. »Nämlich gar nicht. Weiß sie, dass sie wie deine tote Freundin aussieht?«

Ich winde mich innerlich, aber ich bin froh, dass er weder Tristan erlauben wird, sich zu verstellen, noch zulässt, dass die Frau verletzt wird, weil sie sich vielleicht einbildet, sie bedeute Tristan etwas.

»Halt dein verdammtes Maul, Chris«, knurrt Tristan und fährt sich mit einer Hand durch sein langes Haar, das er sich schwarz mit einigen blonden Strähnchen gefärbt hat. Er stellt sich vor die Frau, und seine tätowierten muskulösen Bizepse wölben sich unter seinem weißen T-Shirt, als er die Hände in seine schlanken Hüften stemmt. »Sie ist Amerikanerin. Sie spricht Englisch.«

»Gut«, erwidert Chris kühl. »Sie muss wissen, dass du sie benutzt.«

Tristan taumelt vorwärts, als habe er vor, auf Chris loszugehen, und sein verkrampftes Kinn sagt mir, dass er gegen den Drang ankämpft. »Verdammt noch mal, wer bist du, dass du glaubst, mich verurteilen zu können?« Seine Stimme ist leise, angespannt. »Du, der du einen Lederriemen benutzt.«

»Besser eine Peitsche als eine Person.«

»Ich sehe aus wie seine tote Freundin?«, fragt die Frau scharf und trifft direkt ins Schwarze, genau wie es Chris beabsichtigt hat.

»Welche tote Freundin, verdammt noch mal?«

Chris antwortet: »Die, der dieser Salon gehört hat und die genauso ausgesehen hat wie Sie.«

Tristan zischt Chris etwas auf Französisch zu. Als die Frau nach seinem Arm greift, wirbelt er zu ihr herum, ergreift ihr Handgelenk und befiehlt mit einem leisen, vernichtenden Ton: »Geh nach Hause. Auf der Stelle.«

»Was?«, stößt sie hervor. »Ich …«

»Geh. Sofort.«

Ihr Gesicht wird rot, und sie dreht sich auf dem Absatz um und stürmt auf uns zu. Chris und ich treten schnell zur Seite, um sie zwischen uns hindurchzulassen, bevor wir automatisch wieder zueinanderfinden. Wir sind zusammen, selbst in schlimmen Zeiten wie diesen. Chris wendet sich nicht der Peitsche zu, sondern mir, und es macht mich wütend, dass Tristan ihn mit seinem Verlangen nach dieser Flucht verhöhnt hat. Es wirft in mir außerdem die Frage auf, ob es Tristans Schmerz ist, der da aus ihm spricht, oder ob er Amber das Gleiche angetan hat. Vielleicht hat er ihre Sucht niemals wirklich akzeptiert oder versucht, sie zu verstehen.

»Lass mich raten, warum du hier bist«, sagt Tristan gedehnt, als die Hintertür zuschlägt. Sein französischer Akzent tritt stärker hervor als gewöhnlich. »Du lässt mich zwangsräumen.«

Seine Annahme, dass Chris so gefühllos sein könnte, trifft einen Nerv, der bereits blank liegt von seiner Anspielung auf die Peitsche, und ich kann mich nicht zurückhalten. »Chris würde Ihnen niemals so etwas antun oder sonst jemandem – und wenn Sie ihm das unterstellen, sagt das mehr über Sie aus als über ihn. Er hat immer nur versucht, Amber zu helfen. Das macht ihn nicht zu einem Scheusal.«

Der Blick, den Tristan auf mich richtet, ist eisig. »Und wir sehen alle, wie erfolgreich er damit war, nicht wahr?«

Der Drang, ihn zur Vernunft zu rütteln, ist übermächtig, und ich stürme auf ihn los. Chris hält meinen Arm fest und zieht mich zurück. »Sara. Nicht.«

Ich sehe Tristan unverwandt an. »Er ist hierhergekommen, um Ihnen das Tattoo-Studio zu schenken.«

»Was ich wollte, war Amber«, knurrt Tristan und ballt die Fäuste. Sein Blick richtet sich anklagend auf Chris. »Er hat sie mir weggenommen.«

»Das hat er nicht …«, setze ich an, aber Chris zieht mich zu sich herum und legt mir die Hände auf die Schultern. »Er hat recht. Und Verantwortung für das zu übernehmen, was man im Leben gemacht hat, gehört dazu, wenn man mit sich ins Reine kommen will.« Er dreht mich um, sodass ich mit dem Rücken zu ihm stehe, und dann legt er seinen Arm um meine Schultern.

»Du hast recht«, wiederholt er an Tristan gewandt. »Ich bedauere den Tag, an dem ich in ihr Leben getreten bin, und ich bedauere noch unendlich viel mehr, wie ich aus ihrem Leben verschwunden bin. Aber ich kann nichts von alldem rückgängig machen. Ich kann nur noch tun, wovon ich denke, dass sie es von mir gewollt hätte.«

»Was sie von dir wollte, war, dass du dich nach ihrem Tod aus ihren Angelegenheiten heraushältst.«

»Wir wissen beide, dass sie voller Schmerz um sich geschlagen hat«, antwortet Chris kühl. »Ich glaube, dass sie in ihrem Herzen gewollt hätte, dass ich mich um die Zukunft von The Script kümmere.«

»Du hast einen Scheißdreck darüber gewusst, was sie in ihrem Herzen gewollt hat.«

»Dich«, sagt Chris. »Du warst in ihrem Herzen. Ich weiß, es hat nicht immer danach ausgesehen. Ich weiß, dass ich dir nicht immer den Raum gegeben habe, um ihr wahrer Held zu sein – aber das warst du.«

Tristan wendet sich ab, und sein Schmerz ist so übermächtig, dass er keinen Raum für irgendetwas anderes zu lassen scheint, so als würde er alle Luft aus dem Zimmer saugen. Tristan blutet innerlich, und ich blute mit ihm und bin erleichtert, dass ich ihn nicht angegriffen habe, um Chris zu schützen. Ich umklammere Chris’ Arm und warte, was als Nächstes kommen wird, davon überzeugt, dass es ein Schlag sein wird.

Sekunden verrinnen, und als Tristan sich immer noch nicht umdreht, drängt Chris ihn zu einer Reaktion und fragt: »Ist nach Ambers Letztem Willen alles geregelt?«

Tristan wirbelt zu uns herum, und seine Augen lodern. »Natürlich ist alles geregelt«, blafft er. »Ich habe es geregelt. Ich habe mich um Amber gekümmert.«

Wenn Tristans Andeutung, dass Chris darin gescheitert ist, Amber zu beschützen, Chris zu schaffen macht, so lässt er es sich nicht anmerken. »Ich weiß, dass du das getan hast, aber die Kosten …«

»Trage ich. Ich brauche dein verdammtes Geld nicht. Ich habe dein verdammtes Geld satt, Mr Berühmter Künstler mit einem berühmten Musiker als Vater und einer riesigen Kosmetikfirma als Erbe.«

Chris ignoriert ihn und fragt kühl: »Wo hat Amber ihre letzte Ruhe gefunden?«

Tristans Augen werden schmal, und er funkelt Chris hasserfüllt an. »Sie wollte nicht, dass du das weißt.«

»Tristan«, flehe ich.

»Das geht Sie nichts an, Sara«, faucht er, »obwohl ich verdammt noch mal hoffe, dass Sie Verstand annehmen und Chris verlassen, bevor er Sie ebenfalls auf dem Gewissen hat.«

Mein Mitgefühl für Tristan schwindet, und ich öffne den Mund, um ihn anzugreifen, aber Chris dreht mich zu sich um und umfasst mit beiden Händen mein Gesicht, während er mir schnell zunickt und mir damit zu verstehen gibt, dass ich Tristan einfach reden lassen soll. Ich zittere beinahe, so sehr brenne ich darauf, Chris zu beschützen, aber irgendwie reiße ich mich zusammen und nicke zustimmend.

Er wendet sich wieder Tristan zu, greift in seine Jackentasche und legt einen Umschlag auf einen kleinen Tisch direkt neben der Tür. »Ich habe für den Laden gebürgt. Dies sind meine Entlassung aus der Bürgschaft und fünfzigtausend Euro, die du brauchen wirst, um über die Runden zu kommen, weil sie dir hier im Laden fehlt.«

Tristan gibt einen angewiderten Laut von sich. »Na klar, eine vornehme Lösung, die nichts wiedergutmacht. Ich will dein beschissenes Geld nicht. Ich habe ein Darlehen beantragt. Ich werde dir diesen Salon abkaufen.«

»Du brauchst ihn nicht zu kaufen«, gibt Chris zurück. »Er hat Amber gehört. Sie hätte gewollt, dass du ihn bekommst.«

»Ich habe gesagt«, stößt er hervor, »ich will dein verdammtes Geld n…«

»Dann soll dein Anwalt meinen Anwalt anrufen.« Chris greift nach meiner Hand. »Seine Kontaktdaten findest du in dem Umschlag. Es ist deine Entscheidung, Tristan, aber ich würde dir raten, lange und gründlich darüber nachzudenken, bevor du sie triffst.« Er führt mich zur Tür.

»Chris«, ruft Tristan.

Als Chris stehen bleibt, speit Tristan einige zornige Worte auf Französisch aus, und ich brauche sie nicht zu verstehen, um zu wissen, dass er Chris zu einer Reaktion aufstachelt. Chris’ Finger spannen sich um meine, ein Zeichen, dass er verärgert ist, aber er hütet sich, seinen Zorn zu entfesseln. Er setzt sich wieder in Bewegung, und seine langen schnellen Schritte zwingen mich zu rennen, um mithalten zu können. Sein fluchtartiger Gang sagt mir, dass Tristan ihm mächtig zusetzt.

Als wir in die kalte dunkle Nacht hinaustreten, lässt er die Verriegelung des 911er aufspringen, dann zieht er meine Tür auf. Besorgt um seine Gemütsverfassung drehe ich mich zu ihm um, und als das Mondlicht einen Moment auf den harten Linien seines Gesichtes schimmert, bin ich mir über eines im Klaren: Dies ist nicht der Zeitpunkt, Fragen zu stellen. Er will weg von hier, und zwar so schnell wie möglich.

Ich lasse mich auf den Beifahrersitz gleiten. Chris geht um den Wagen herum und steigt ebenfalls ein. Er jagt sofort den Motor hoch, schießt aus der Parklücke und biegt wenig später auf die Champs-Élysées ein; die Art, wie er den Wagen lenkt, fühlt sich zu präzise an, zu kontrolliert. Ich habe den Eindruck, dass er den Sturm, der in ihm tobt, damit kompensiert. Es erstaunt mich, dass er nach außen hin so kontrolliert wirken kann, denn ich weiß, dass er in seinem Inneren einen Kampf gegen Dämonen führt.

Nur wenige Minuten später fahren wir vor dem Tor unseres Hauses auf der Avenue Foch vor, und Chris kurbelt das Fenster auf seiner Seite herunter und tippt den Zugangscode ein.

Unser Zuhause. Ich werde dieser Worte niemals überdrüssig werden, und ich fange endlich an, mich daran zu gewöhnen, sie zu benutzen. Aber was mir in diesem Moment wirklich klar wird, ist dies: Ganz gleich, wie verrückt vor Trauer und Schuldgefühlen er auch sein mag, ich fühle mich nicht verunsichert. Ich glaube nicht, dass er in irgendeiner Weise beabsichtigt, mich auszuschließen, wie er es in der Vergangenheit bei tragischen Ereignissen getan hat. Ganz gleich, was wir ertragen müssen, ganz gleich, wie schwer das Leben werden mag, mein Platz wird immer an Chris’ Seite sein. Und er braucht diese Sicherheit ebenso sehr wie ich. Er muss wissen, dass ich, wie schlimm die Dinge auch werden mögen, ihn niemals verlassen werde.

Die Tore öffnen sich, und wir fahren um das massive graue Steingebäude herum. So reich Chris auch ist, er ist ohne Allüren, ohne die Selbstgerechtigkeit, die so viele extrem wohlhabende Menschen auszeichnet. Er ist einfach … Chris. Und obwohl er für mich einfach nur vollkommen ist, weiß ich, dass er sich heute, nach Ambers Tod, gänzlich unvollkommen fühlt.

Das Tor öffnet sich, und Chris fährt den Porsche in die Garage. Das Licht geht automatisch an. Schnell stößt er die Fahrertür auf, geht zum Hauseingang und lässt mich zurück. Mein Magen krampft sich zusammen.

Ich folge ihm und betrete das kleine, mit Teppich ausgelegte Foyer, das zu dem Aufzug führt, der in jede Etage unseres Domizils fährt. Sobald ich das Haus betreten habe, schließt Chris die Tür und schlüpft aus seinem Jackett, sein braunes Van-Halen-T-Shirt spannt sich über seiner beeindruckenden Brust. »Zieh dich aus«, befiehlt er und wirft sein Jackett auf den Boden.

Meine Augen weiten sich. »Hier?«

»Ja, hier und jetzt, Sara.«

Seine Stimme ist hart, sein Kinn verkrampft. Er greift nach seinem T-Shirt und wirft es beiseite, wobei er sich kräuselnde Muskeln unter seinem Drachentattoo entblößt – eine Kreation aus Rot, Gelb und Blau, die Amber entworfen hat. Ich schlucke hörbar und bin mir bewusst, dass Chris sich nicht einfach vom erotischen Sog des Sex mitreißen lässt und die Beherrschung verliert, genauso wenig wie ich selbst. Und ich weiß, dass er in diesem Moment nach der Peitsche suchen würde, wäre ich nicht bei ihm. Ich weiß, dass er in einen Abgrund fallen würde. Aber er fällt nicht, und ich werde ihn nicht fallen lassen, jetzt nicht und überhaupt niemals wieder.

Ich reiße mir die Bluse vom Leib und greife nach meinem BH, ziehe ihn in Sekundenschnelle aus. Chris bückt sich nach seinen Stiefeln, und sein heißer Blick schweift über meine Brüste und meine Nippel. Ich fühle mich äußerlich warm und innerlich bitterkalt, als ich meine Stiefel ebenfalls ausziehe, und dann bewegen wir uns synchron, schieben beide unsere Jeans und unsere Unterwäsche herunter.

Er kommt in dem Moment auf mich, in dem ich mich von meinem Slip befreie, und sein kräftiger Körper drängt mich gegen die Wand. Sein erigierter Penis presst sich gegen meine Hüfte. Er schiebt seine Finger in mein Haar und zieht meinen Mund an seinen. »Du bist mein«, erklärt er. »Um dich zu beschützen«, fügt er hinzu. »Und um dich zu nehmen.«

»Ja«, flüstere ich, und er schluckt das Wort hinunter. Sein Mund senkt sich auf meinen, hart und heiß, und seine Zunge leckt zwischen meine Lippen.

Ich schmecke seinen Hunger. Ich schmecke seinen Schmerz. Und ich schmecke Angst; Angst, die von Schuldgefühlen herrührt. Ich sehne mich schmerzlich danach, ihn zu trösten, aber während seine Zunge wieder über meine streicht, betäubt der Sog des Verlangens meinen Geist und bringt meinen Körper zum Erwachen. Jetzt sehne ich mich auf diese bittersüße Weise, die immer und ewig anhalten möge. Ich spüre das Sehnen in der Schwere meiner Brüste, dem Brennen meiner Brustwarzen, der feuchten Hitze meines Geschlechts.

Seine Hand liebkost meine Hüfte, und er verlagert unsere Position, hebt mein Bein an seine Taille, während er sich zwischen meine Schenkel schmiegt. Der schwere Puls seines Penis drückt sich in die feuchte Hitze meines Körpers, und er lässt mein Haar los, streicht über meine Brust und bohrt die Finger in eine empfindliche geschwollene Brustwarze.

Ich stöhne, und er antwortet mir mit einem Kuss, während er seinen Schwanz gegen mein Geschlecht presst. Er dringt in mich ein, tief und hart, und verweilt mehrere Sekunden dort, seinen Körper an meinen geschmiegt. Ich keuche von der Erwartung dessen, was als Nächstes kommen wird, und er beweist, dass es hierbei nicht darum geht, zu reizen oder anzustacheln. Hierbei geht es nicht um Verweilen oder Liebemachen. Es geht um Ficken und das Adrenalin und den Rausch der Ekstase, der einen vergessen lässt, irgendetwas anderes als das zu empfinden.

Er umfasst meinen Hintern und stößt heftig in mich. Und immer noch ist es nicht genug, und er will mehr. Ich spüre es an seiner Körperspannung, an der Art, wie seine Hände meinen Rücken hinaufwandern und mich an ihn drücken. Ich klammere mich an ihn, vergrabe das Gesicht an seiner Schulter und atme seinen köstlich wilden, maskulinen Duft ein, berühre ihn, bewege mich mit ihm. Stoßend, gleitend, reibend, und noch immer spüre ich, dass er etwas braucht, was ich ihm nicht gebe. Ich werde wilder und bewege mich schneller, und er nährt sich von mir. Ich fühle seine Energie, seinen wachsenden Hunger, und ich weiß es, als er endlich da angekommen ist, wo er sein muss, wo nur das ungezügelte Brennen zwischen uns ist. Ich spüre, dass mich die Erlösung gleich überkommen wird – und ihn auch.

»Chris«, flüstere ich, aber vielleicht kommt sein Name auch gar nicht über meine Lippen. Mein Geschlecht verkrampft sich, und ich kann nicht anders, als mich dem Gefühl hinzugeben, das mich durchschüttelt. Er packt mich fester, und ein leises Knurren entringt sich ihm. Ich komme erst wieder zu mir, als er mich gegen die Wand lehnt.

Ich löse die Beine von seinen Hüften und gleite an seinem Körper hinab. Chris beugt sich vor, schnappt sich sein T-Shirt, zieht sich aus mir zurück und drückt es mir zwischen die Beine, einen Arm an der Wand über meinem Kopf.

Ich lege die Hand auf sein Kinn und spüre dabei seine Bartstoppeln unter meinen Fingern. »Was hat Tristan zu dir gesagt, bevor wir gegangen sind?«, frage ich, davon überzeugt, dass es das war, was ihn heute Abend so außer sich gebracht hat.

»Dass ich Amber getötet habe und auch dich töten werde.«

Mein Herz schnürt sich zusammen. »Du weißt …«

»Ich weiß, dass du mich gerettet hast – so wie ich wünschte, dass ich sie hätte retten können.«

»Du hast es versucht, Chris. Du hast es versucht.«

»Nicht genug.«

»Hat Tristan das gesagt?«

»Das sage ich.«

»Ich wusste, dass wir heute Abend nicht dorthin hätten fahren sollen.«

»Es geht nicht weg, wenn ich mich davor verstecke.« Er hebt mich hoch und geht zur Aufzugtür, lässt unsere Kleider einfach zurück. Ich sage nichts. Ich bin einfach froh, dass er sich nicht vor mir versteckt.

TEIL 2:

Der Ihre

Chris und ich werden früh von Regen geweckt, der gegen die Schlafzimmerfenster prasselt. Da wir beide den Jetlag spüren, beschließen wir, dass es genau das Richtige ist, wieder einzuschlafen. Es ist Mittag, als wir endlich richtig aufwachen, und es regnet immer noch. Es ist dämmrig im Raum.

»Ich habe noch nie irgendwo gelebt, wo es so viel geregnet hat wie hier«, murmele ich und schmiege mich an Chris, während er geistesabwesend meine Schulter streichelt.

»Es ist November. Warte erst bis zur Regenzeit im Januar.«

Ich drehe mich um, um ihn anzusehen, halb auf einen Ellbogen und halb auf seine Brust gestützt. »Das bedeutet, dass wir zu Thanksgiving hier sein werden.«

»Ein amerikanischer Festtag, der hier nicht gefeiert wird. Aber wir können uns etwas überlegen, wie wir den Tag zu etwas Besonderem machen können.«

»Was machst du normalerweise?«

»Wenn ich in den Staaten bin, bestehen Katie und Mike darauf, dass ich zu ihnen komme. Wenn ich hier bin, mache ich nichts. Und du?«

Mein Gedanke ist wie ein Fausthieb in den Magen. »Letztes Jahr sind Ella und ich essen gegangen und dann ins Kino.«

»Wir suchen immer noch nach ihr, Baby«, versichert Chris mir und zeichnet mit einem Finger mein Kinn nach. Das zarte Versprechen löst einen winzigen Teil des Schmerzes in meinem Innern. »Aber Rey macht sich Sorgen wegen Nevilles Mafia-Verbindungen. Er kann nicht tief genug graben, ohne zu riskieren, sich selbst und uns in Gefahr zu bringen. Er will jemand Drittes hinzuziehen, der weiterrecherchiert.«

»Jemand Drittes?«

»Eine Gruppe von Leuten, die jenseits üblicher Konventionen arbeiten und Jobs erledigen, die andere Leute nicht machen wollen. Blake benutzt Walkers FBI- und DEA-Verbindungen, um mehr über sie herauszufinden. Ich will mich nicht mit Leuten verbünden, denen wir nicht vertrauen.«

»Wie bald werden wir wissen, ob wir mit ihnen ins Geschäft kommen können?«

»Blake ist mit der Jagd nach Ava beschäftigt, aber er versichert mir, dass er an der Sache dran sei.«

»Danke. Ich habe das Gefühl, mehr für sie tun zu müssen.« Und die Wahrheit ist, ich habe Angst, dass es bereits zu spät ist, um Ella zu helfen, so wie es für Rebecca zu spät war.

Seine Stimme wird weicher. »Lass uns zu Thanksgiving ins Château fahren und von alldem hier wegkommen. Wir können es zu einer neuen Tradition machen. Wir richten dort ein Büro für dich ein, für die Zeit, in der wir da sind.«

»Ich muss mein Geschäft überhaupt erst mal aufbauen.«

»Jetzt ist der richtige Zeitpunkt. Wir sind hier, und wir stecken nicht mehr mitten in einer polizeilichen Ermittlung. Du kannst dich auf das konzentrieren, was du liebst: Kunst.«

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch, Baby. Das ist der Grund, warum ich will, dass du deine Träume verwirklichst.«

Mein Herz schnürt sich zusammen, weil mir bewusst wird, wie tief ich mich Chris verbunden fühle. »Du bist so anders als die Männer in meiner Vergangenheit. Ich liebe es, dass du mir die Freiheit gibst, über mich selbst zu bestimmen.«

Seine Lippen zucken. »Außer im Bett.«

Ich lache. »Ja. Außer im Bett.«

Sein Handy auf dem Nachttisch klingelt, und er seufzt, richtet sich auf und lässt die Decke auf seine Hüften rutschen, während er auf das Display blickt. Er reagiert nicht – das tut Chris nie –, aber ich spüre die Anspannung, die von ihm Besitz ergreift. Er dreht mir den Rücken zu, und mir gehen mögliche Gründe für sein Unbehagen durch den Kopf. Ava hat jemanden verletzt. Ella ist … tot.

Ich habe die Beine untergeschlagen, halte den Atem an und lausche.

»Sie können darauf wetten, dass man sich um ihn gekümmert hat«, antwortet Chris gepresst. »Diesmal habe ich es nicht Ihnen überlassen. Ich habe es selbst geregelt – was bedeutet, dass es geregelt ist.« Es folgt ein Augenblick des Schweigens. »Sie ist bei mir. Das sollte diese Frage beantworten.«

Sie – wer? Ich?

»Sie ist keine Zielscheibe, und seit wann geben Sie auch nur einen Scheißdreck darauf?«

Plötzlich weiß ich, dass er mit meinem Vater spricht, und es ist, als habe man mir ein Messer in die Brust gerammt. Ich drehe mich um, rutsche so weit wie möglich von Chris weg an den Rand des Bettes, schnappe mir den rosafarbenen Seidenbademantel, den ich gestern Abend dort habe fallen lassen, und schlüpfe hinein, während ich zu dem riesigen Fenster zu meiner Rechten gehe. Ich ziehe die schweren Vorhänge zurück und versuche, durch das beschlagene Fenster zu schauen, auf das der Regen prasselt.

»Das ist sie nicht«, sagt Chris. »Nein. Das steht nicht zur Debatte.«

Ich lasse den Vorhang fallen, und als ich mich umdrehe, hat sich Chris immer noch abgewandt, was mir verrät, dass er sich nicht wohl dabei fühlt, dieses Gespräch in meiner Gegenwart zu führen. Das gefällt mir nicht. Mir gefällt niemals irgendetwas, was mit meinem Vater zu tun hat, und auf keinen Fall will ich, dass Chris etwas mit ihm zu tun hat. Ich eile durch den Raum und die Treppe hinunter zu dem offenen Wohnbereich und mache einen Abstecher in das hübsche Gästezimmer mit den Mahagonischränken und einem runden weißen Waschbecken, in der Absicht, mich zu beschäftigen, damit ich nur nicht nachdenken kann.

Ich lasse die Tür offen für den Fall, dass Chris nach mir suchen kommt, öffne das Arzneischränkchen und danke im Stillen der wöchentlich kommenden Zugehfrau für die Vorräte darin. Dann wasche ich mir das Gesicht, putze die Zähne und bürste mein Haar. Ich weiß nicht, warum es mir so zu schaffen macht, dass Chris mit meinem Vater redet, aber es ist so. Mir ist klar, dass Chris mich beschützt; genau das tut er gerade. Aber mein Vater missbilligt das Leben, das ich mir aufgebaut habe und das nicht seinem Diktat entspricht.

Ich will in die Küche gehen, um Kaffee zu machen, drehe mich um und sehe Chris in der Tür stehen. Er hat die Ellbogen gegen den Türrahmen gelehnt, der Oberkörper ist nackt, und verschossene Jeans hängen tief auf seinen schmalen Hüften. »Warum bist du hier unten?«, fragt er, und sein Blick ist ein klein wenig zu scharf dabei.

Ich senke die Wimpern und hebe sie wieder, während ich mich ihm zuwende. »Ich weiß, dass das mein Vater war.«

»Ja. Er hat mir versichert, dass Michael gefeuert wurde. Dein Vater hat seine Mittel wirksam eingesetzt, um ihn in der Zukunft von dir fernzuhalten. Er hat von Ava gehört. Er wollte sich davon überzeugen, dass es dir gut geht.«

Ich lache bitter. »Es schert ihn nicht, ob es mir gut geht. Er hat einfach Angst, dass dies auf irgendeine Weise einen Skandal für ihn heraufbeschwören könnte.«

Er zieht mich an sich und streichelt mir übers Haar, während ich ihm die Hände auf die Brust lege. »Lass dich von ihm nicht verrückt machen. Und was immer es dir bedeutet, seine Sorge wirkte auf merkwürdige Art aufrichtig.«

Ich drücke mich von seiner Brust ab und lehne mich zurück, um ihn prüfend anzusehen. »Sag mir nicht, dass du ihn verteidigst! Er schert sich um niemanden, außer um sich selbst. Entweder er will etwas, oder er will sich selbst beschützen.«

»Ich verteidige ihn nicht. Aber du hast das Recht, alles zu wissen und deine eigenen Entscheidungen zu treffen.«

Ich kann den anklagenden Ton nicht aus meiner Stimme heraushalten, als ich sage: »Du hast ewig mit ihm geredet.«

»Ich habe aufgelegt, gleich nachdem du aus dem Zimmer gegangen bist. Ich war auf dem Weg nach unten, als Blake anrief, um sich nach uns zu erkundigen.«

»Gibt es etwas Neues von Ava?«

»Nein – was der Grund ist, warum er sich davon überzeugen wollte, dass wir hier sind und nicht in Kalifornien. Und anscheinend ist Mark nicht erfreut und wartet nicht auf die Polizei oder auf Walker Security, um Ergebnisse zu liefern. Blake denkt, er wolle sich an jedem rächen, von dem er annimmt, er habe Rebecca etwas angetan. Er scheint zu denken, dass Ryan tief mit drinhängt. Mark glaubt, er habe etwas mit Rebeccas Tod zu tun, aber es gibt keine Beweise dafür.«

»Ich glaube das ebenfalls«, stimme ich zu und denke daran, wie Rebecca in ihren Tagebüchern über Ryan geschrieben hat, und an einige meiner Begegnungen mit ihm. »Aber ich will nicht, dass Mark etwas tut, was er bereuen wird.«

»Blake will, dass ich mit Mark rede, bevor er etwas tut, was er nicht wieder ungeschehen machen kann.«

»Und wirst du?«

»Ich kann ihm nicht ausreden, was ich an seiner Stelle ebenfalls tun würde. Ich kann dir nur eins sagen, Baby, wenn jemand dir etwas antun würde, wäre das Einzige, was mich davor bewahren würde, den Verstand zu verlieren, der Versuch, für Gerechtigkeit zu sorgen. Lass ihn seinen Verstand bewahren.« Ich öffne den Mund, um Einwände zu erheben, und er fügt hinzu: »Er ist klug genug, um vorsichtig zu sein, Sara.«

Es klingelt an der Tür.

»Das sind wahrscheinlich die Lebensmittel, die ich gestern bestellt habe.« Er küsst mich auf die Stirn, schiebt mich von sich weg und geht zur Tür. »Ich beneide den Lieferanten bei diesem Regen nicht.«

Ich ziehe den Gürtel meines Bademantels stramm und folge Chris durch den Wohnbereich für den Fall, dass er beim Tragen der Tüten Hilfe braucht. Chris öffnet gerade die Tür, als ich hinzukomme, und ich runzele die Stirn, als er sich bückt und einen großen gelben Umschlag aufhebt, der tropfnass vom Regen ist. Er schließt die Tür, liest etwas auf der Außenseite, bevor er hineinschaut, und reibt sich das Kinn.

»Was ist das?«, frage ich.

»Der Vertrag und der Scheck, den ich Tristan gestern Abend gegeben habe. Und …«, er schüttelt den Umschlag aus und lässt einen Schlüsselbund in seine Hand fallen, »die Schlüssel für Ambers Wohnung, die ich bezahlt habe.«

Mein Magen krampft sich zusammen. »Ich hatte ganz vergessen, dass du ihr eine Wohnung gekauft hast. Hat er mit ihr zusammengelebt?«

»Ja, das war mir völlig entfallen. Den Schlüsseln entnehme ich, dass er ausgezogen ist.«

»Scheint so. Liegt ein Brief bei?«

Er dreht den Umschlag, sodass ich die Worte »Baise-toi!« lesen kann, die in riesigen Buchstaben auf der Außenseite geschrieben stehen. »Es ist die französische Version von ›Fick dich!‹«, erklärt Chris. »Nur dass er stattdessen sich selbst fickt, in dem idiotischen Versuch, mir meine Schuldgefühle wegen Amber bewusst zu machen.«

Mein Magen schlingert abermals, und ich weiß, dass er recht hat. Tristan ist im Moment wie Mark, getrieben von seinen eigenen Schuldgefühlen und seinem Herzschmerz. Er ist auf Rache aus. Und zwar so sehr, dass er sich selbst Schaden zufügt, nur um Chris zu verletzen. Ich hoffe nur, dass es damit ein Ende findet.

Fünfundvierzig Minuten später habe ich mit Chris Lebensmittel weggepackt, bin in die Dusche gezerrt und unter einem heißen Wasserstrom gründlich gevögelt worden und habe dann den Befehl erhalten, mich anzuziehen. Dabei versuche ich, Chris dazu zu überreden, Mark anzurufen – mit dem Argument, dass Tristan und Mark sich insofern ähneln, als sie beide zu sehr leiden, um vernünftig zu sein. Chris schenkt mir keine Beachtung und nimmt einen Anruf von seinem Anwalt entgegen, daher versuche ich, Mark selbst zu erreichen, und hinterlasse ihm schließlich eine Nachricht.

Kurz darauf und trotz weiterer Proteste meinerseits fahren wir zu The Script, um noch einmal mit Tristan zu reden. Wir müssen feststellen, dass der Laden dunkel ist und ein Geschlossen-Schild in der Tür hängt. Unser nächster Halt ist Ambers Wohnung in einem grauen Ziegelsteingebäude, das nur einige Blocks von unserem Haus entfernt ist. Wir biegen in die Tiefgarage ein. Die Türen schließen sich hinter uns, und ich kann Regen auf die Stahlverkleidung prasseln hören. Plötzlich ist es so, als seien wir in einer Kiste und die Luft würde herausgesogen.

Ich drehe mich zu Chris um und lege ihm die Hand auf den Ärmel seiner schwarzen wasserdichten Polojacke. Sie passt zu der roten, die ich trage. »Wir sollten das lassen.«

Er legt seine Hand auf meine, während er auf die Tür starrt, die ins Treppenhaus führt. »Wenn ich eines gelernt habe, Baby, dann dies: Wenn ich mich etwas nicht direkt stelle, dann muss ich mich ihm später stellen!« Er wartet nicht auf irgendwelche weiteren Einwände meinerseits, sondern öffnet die Tür, um auszusteigen. Ich folge ihm schnell und schlinge die Arme um meinen Oberkörper, während die Kälte durch meine Jacke und meine Jeans dringt. Wir gehen die Treppe hinauf. Aber als Chris auf die Wohnungstür schaut, bin ich mir sicher, dass sein Frösteln nichts mit der Novemberkälte zu tun hat.

Während die Sekunden verrinnen, eine, zwei, zehn, kann ich die Tränen beinahe schmecken, mit denen Chris tief in seiner Seele ringt. Ich warte und respektiere die Schwingungen, die mir sagen, dass ich bei ihm sein muss, ihm aber nicht die Luft zum Atmen nehmen darf.

Plötzlich bewegt er sich, betritt die Wohnung, und ich folge ihm in den leeren Garderobenbereich und schließe die Tür hinter mir. Wir betreten eine kleine, aber elegante Küche mit blauen und grünen Fronten und Arbeitsplatten aus Granit. Zu unserer Rechten ist eine Barnische mit Blick auf das leere Wohnzimmer mit einem großen Stuckkamin in einer Ecke.

Chris stützt sich auf die Arbeitsplatte und starrt in den leeren Raum. Sein kräftiger Körper ist wie versteinert, sein Gesichtsausdruck starr, das Kinn vor Anspannung vorgeschoben. Alles an ihm ist in sich gekehrt, und ich lege ihm zaghaft eine Hand auf den Rücken.

Mehrere Sekunden lang spüre ich die angespannten Muskeln unter meiner Hand, aber langsam scheint er sich unter meiner Berührung zu entspannen und bricht dabei das Schweigen. »Er wusste, dass ich hierherkommen würde, und er hat verdammt noch mal dafür gesorgt, dass jede Spur von ihr getilgt ist.«

»Ja«, pflichte ich ihm bei. »Genau das hat er getan.«

Er sieht mich an, Schatten in den Tiefen seiner grünen Augen. »Die Wohnung gehört nicht einmal mir. Sie ist auf Ambers Namen eingetragen. Wenn es kein Testament gibt, das besagt, dass sie sie mir hinterlassen hat, kann ich nicht einmal Anspruch darauf erheben. Ich hatte vor, sie Tristan zu überlassen.«

»Vielleicht hat sie sie dir in einem Testament oder irgendeiner Notiz hinterlassen.«

Er stößt sich von der Arbeitsplatte ab und fährt sich mit der Hand übers Kinn. »Ich muss mit meinem Anwalt sprechen. Ich will nur durch die Wohnung gehen und mich davon überzeugen, dass hier nichts mehr ist.«

Ich nicke, und er geht durch die Küche. Ich beschließe, ihm nicht zu folgen und ihm eine Minute für sich zu geben. Auf die Arbeitsplatte gestützt schaue ich mich im Wohnbereich um, und diesmal landet mein Blick auf etwas, das an den Kamin geheftet ist. Stirnrunzelnd umrunde ich den Küchenblock und trete auf den marmorgefliesten Boden. Als ich halb durch den Raum gegangen bin, wird mir klar, dass es sich um ein Bild handelt, und ich drücke mir die Hand auf den Bauch.

Ich bleibe vor dem Kamin stehen, und meine Hand wandert zu meiner Kehle empor, als ich einen jüngeren Chris vor mir sehe, der die Arme um Amber gelegt hat und auf sie hinabschaut. Sie sehen glücklich aus. Seine Augen wirken heller, ohne die allgegenwärtigen Schatten, die ich an ihm kenne. Und ich weiß, dass dieses Bild aus der Zeit stammt, bevor die Peitsche ihn und er die Peitsche gefunden hat. Das war vor der Ermordung von Ambers Eltern, die beiden das Leben zur Qual werden ließ.

Ich strecke die Hand aus und berühre Chris’ Gesicht auf dem Foto. Meine Finger zittern, und plötzlich brennen Tränen in meinen Augen. Das war, bevor sein Verlangen nach selbst zugefügtem Schmerz ihm half, den echten Schmerz zuzuschütten, zu übertünchen, und dass das Foto hier hängt, ist kein Zufall. Nur, für Tristan geht es bei diesem Foto nicht um den Chris, den es einmal gegeben hat. Es geht um die Amber, die es einmal gegeben hat, und in Tristans Augen ist Chris schuld daran, was später aus ihr geworden ist.

Chris’ Schritte erklingen hinter mir. Ich schnappe nach Luft und halte den Atem an, als er stehen bleibt, und ich kann den Faustschlag in seinen Magen beinahe selbst spüren, als er sieht, was ich mir anschaue. Sekunden verrinnen wie Stunden, und er bewegt sich nicht und spricht auch nicht. In mir wirbeln die Gefühle durcheinander.

Er legt mir die Hände auf die Schultern und dreht mich zu sich um, aber ich durchbreche die Stille, bevor er etwas sagen kann. »Er ist bösartig, Chris. Er benutzt dich, wie du die Peitsche benutzt hast, als eine Möglichkeit, sich vor der Wahrheit zu verstecken. Er hätte ihr Hilfe geben können. Er war jeden Tag mit ihr zusammen. Er war zu beschäftigt damit, dich zu hassen, um zu erkennen, wie sehr sie mehr als seinen Zorn gebraucht hätte.«

Er legt mir die Hand auf diese vertraute, besitzergreifende Weise um den Nacken, wie sie für ihn so typisch ist, als müsse er mich in diesem Moment besitzen, als habe er das Gefühl, ich würde ihm irgendwie entgleiten. »Er will, dass du mich infrage stellst«, sagt er. »Tristan will, dass dir Zweifel kommen, an mir und an uns. Er wusste, dass du bei mir sein würdest, wenn ich hierherkomme, Sara. Er wusste, dass du das Foto sehen würdest.«

Mir ist klar, dass Chris meine Reaktion auf das fürchtet, was ich gesehen habe, und ich lege ihm eine Hand auf den Arm. »Da lag er richtig. Ich bin bei dir, Chris. Hier, jetzt und für immer. Ich bin bei dir, genau dort, wo ich sein sollte.« Ich nehme das Bild vom Kaminsims und lasse es in meine Tasche gleiten.

Sein Blick ist voller Qual. »Sara.«

»Du brauchst diese Erinnerung. Ich werde nicht zulassen, dass Amber in Tristans Kriegsspielchen zu einer Waffe wird. Und du hast jedes Recht darauf, um eine Frau zu trauern, die mehr als ein Jahrzehnt lang ein Teil deines Lebens war. Ich werde nicht fortgehen, wir stellen uns dieser Sache gemeinsam.«

Die Linien auf seinem gut aussehenden Gesicht scheinen sich zu verhärten, statt weicher zu werden, und Sekunden verstreichen, bevor er mich mit der Hand um meinen Hals näher zu sich hinzieht, unser Atem sich vermischt und unsere Lippen nur einen Hauch voneinander entfernt sind. »Ich werde dich nicht gehen lassen«, sagt er leise und in kehligem Tonfall. Seine Emotionen teilen sich mir mit Macht mit, und ich weiß, dass er nicht davon redet, dass ich ihn freiwillig verlassen könnte. Er hat Angst davor, mich so zu verlieren, wie Amber ihre Familie verloren hat. Wie er seine Mutter verloren hat, seinen Vater … Dylan. Und auch wenn ich ihm noch so gern sagen würde, dass sein Leben in der Angst davor, einander zu verlieren, ein Pfad zur Hölle ist, tue ich es nicht. Nicht hier, inmitten von Gefühlen wie Verlust und Trauer.

Stattdessen greife ich hinter mich, lege meine Hand auf seine, die an meinem Hals liegt, und sehe ihm in die Augen. »Gut. Denn ich werde dich auch nicht gehen lassen.«

TEIL 3:

Die Seine

Chris und ich verbringen den Rest des Tages im Bett und verschlingen einander sowie einen Serienmarathon von Breaking Bad über Netflix. Am nächsten Morgen wache ich auf dem Bauch liegend auf, Chris liegt quer über mir, und Sonnenschein fällt durch die Vorhänge. Ich muss lächeln. Sein Leben ist mein Leben, und mein Leben ist seins.

»Du riechst nach mir«, schnurrt Chris mir ins Ohr, und seine Stimme ist leise und rau.

Mir wird ganz heiß angesichts des besitzergreifenden Tons, mit dem er diese Worte ausspricht, und ich rolle mich zu ihm herum. Wir bewegen uns beide, bleiben dicht beieinander, und ich weide mich an seinem Anblick. Sein blondes Haar ist sexy zerzaust, die Schatten auf seinem Kinn nicht minder sexy, und seine leuchtend grünen Augen glitzern wie ein Strahl Sonnenlicht. »Es gefällt mir, nach dir zu riechen. Das ist der Grund, warum ich dein Rasierwasser benutze.«

Mit seinen Beinen zwischen meinen, seiner Hand auf meiner Hüfte, brandmarkt er mich auf diese Weise, die mir das Innerste nach außen kehrt. »Benutze mich, nicht mein Rasierwasser.« Er beugt sich vor, um mich zu küssen – da vibriert sein Handy auf dem Nachttisch. Er stöhnt und zieht sich zurück, greift danach, ohne mich loszulassen. »Es hat in der letzten Stunde dreimal geklingelt.«

Ich lege die Stirn in Falten. »Ach ja? Ich habe es nicht einmal gehört.«

»Das macht die Zeitverschiebung. Du hast geschlafen wie eine Tote.« Er stützt sich auf den Ellbogen und schaut zuerst auf das Display seines Handys, dann zu mir. »Unser Anwalt. Die Wohnung für mich zu fordern wird ein Desaster werden – Scheiße, ich will jetzt nicht darüber nachdenken.«

Sein Handy summt abermals, und er beißt die Zähne zusammen, als er die Nachricht liest.

»Was ist los?«, hake ich nach.

Er tippt eine Antwort und sieht mich an. »Er macht sich Sorgen, dass Tristans Schweigen bedeutet, dass noch mehr Ärger droht – wegen des Umstands, dass mir The Script gehört, jetzt da Amber … nicht mehr da ist.«

Es entgeht mir nicht, wie er sich fängt, bevor er »tot« sagt, ebenso wenig wie mir der Schmerz in seinen Augen entgeht, den er mir zu sehen erlaubt. Er leidet, und ich leide mit ihm und trauere um Amber. Schuldgefühle kommen hoch, als ich an das ungute Gefühl denke, das ich in der Nacht hatte, in der ich ihr in den Klub gefolgt bin. Diese Verzweiflung in ihrer Stimme, die Gefahr signalisierte, die ich nicht verstehen, aber auch nicht ignorieren konnte.

Ich lege Chris die Hand ums Kinn. »Wie ist es dazu gekommen, dass du der Besitzer von The Script geworden bist? War es von Anfang an dein Geschäft?«

»Es war Ambers Geschäft, aber sie hat sich Geld geliehen, um es eröffnen zu können, und darauf bestanden, dass ich im Grundbuch stehe, bis sie mir das Darlehen zurückgezahlt haben würde. Doch ein Darlehen folgte auf das, und so ist es nie dazu gekommen. Tristan kannte die Abmachung, und sie hat ihm nicht gefallen. Und auch wenn ich glaube, dass er ein anständiger Kerl ist, ist er doch voller Zorn und offensichtlich ganz und gar darauf versessen, mich leiden zu sehen. Ich habe also Grund, mir Sorgen zu machen.« Sein Handy summt erneut, er schaut auf den Bildschirm und dann wieder zu mir. »Der Anwalt will mich kurz vor Mittag treffen. Ich muss das hinter mich bringen. Du hast gesagt, Chantal wolle dich treffen und mit dir über unsere Hochzeit reden. Schau, ob du das jetzt erledigen kannst, dann hast du in den nächsten paar Tagen frei, um dir die Stadt anzusehen.«

»Ich kann mit dir gehen.«

»Nein.« Sein Tonfall duldet keinen Widerspruch. »Geh mit Chantal.« Er lässt mich los, schlägt die Decke zurück und setzt sich auf die Bettkante. Er wirkt gequält.

Tristan geht ihm an die Nieren. Er kann nicht trauern und etwas für seine Selbstheilung tun, und ich bete, dass dies nicht der Anfang davon ist, dass er mich ausschließt. Ich kann nicht zulassen, dass er mich ausschließt. Nicht mit Isabel und ihrer verdammten Peitsche hier in der Stadt.

Ich kämpfe um den Mann, den ich liebe, richte mich auf und rutsche zu ihm hinüber, schlinge die Arme um ihn und lege den Kopf auf seinen Rücken. Ich sage nichts, lasse ihn nur stumm wissen, dass ich für ihn da bin und dass er diesen Kampf mit seiner Trauer und seinen Schuldgefühlen nicht allein ausficht. Zuerst ist er steif unter meiner Berührung, reglos, und ich spüre, wie mein Bauch sich vor Angst zusammenkrampft, aber langsam gibt er nach, und die Anspannung weicht aus seinem Körper.

Er zieht mich an sich und wiegt mich in den Armen. Dann schiebt er mir eine Hand ins Haar. »Triff dich mit Chantal, ich werde mich derweilen mit dem Anwalt beschäftigen. Ich will, dass wir unsere Hausaufgaben erledigt haben. Ich will diese Sache mit Tristan ein für alle Mal hinter mich bringen und mich mit dir erholen, Sara. Ich werde mit dir die Stadt erkunden, die ich liebe. Einige Tage nur du und ich.«

Ich lege meine Hand auf seine, eine Mischung aus Erleichterung und Kummer durchzuckt mich. »Ja. Ja, das würde mir sehr gefallen.«

Sein Mund senkt sich auf meinen, sein Kuss ist voller Schmerz und Leidenschaft und viel zu schnell vorüber. »Ich werde heute in Bezug auf Tristan einige Entscheidungen treffen, die mir widerstreben. Ich muss darüber nachdenken, welche Konsequenzen das hat, und mich darauf einrichten.« Er steht auf und geht zum Badezimmer, lässt mich zurück, und ich betrachte seinen nackten Körper, als er aus dem Raum entschwindet.

Die Dusche wird aufgedreht, und ich bohre die Finger in die Matratze, während ich gegen den Impuls ankämpfe, ihm zu folgen. Schließlich hat er mir gesagt, dass er einige Minuten brauche. Ich fürchte seine Seelenqual, und die Peitsche, die er als Erleichterung empfindet, ist mächtig, genauso wie Isabel, die Frau, die ihn als erste mit einem Lederriemen geschlagen hat. Am liebsten würde ich jetzt in dieses Badezimmer laufen und ihm das Versprechen abnehmen, dass er sich nicht von der Peitsche in Versuchung führen lässt, wenn ihn heute etwas erschüttert. Aber ich tue es nicht. Das kann er jetzt am allerwenigsten brauchen. Ihm die Luft zum Atmen zu nehmen ist kein Zeichen von Vertrauen – und er hat nicht nur alles Denkbare getan, um mein Vertrauen zu verdienen, ich glaube auch, dass ich ihm Vertrauen für uns beide entgegenbringen muss.

Ich sitze mit einem Kaffee in der Hand an der Kücheninsel, als Chris die Treppe heraufkommt. Er sieht düster und bedrohlich ernst aus in schwarzen Jeans und einem schwarzen T-Shirt mit Totenschädeln darauf, das, wie ich vermute, zu seiner Stimmung passt. Ich fühle mich bestätigt, als er neben mir stehen bleibt und meinen Blick mit einem Glimmen in den Augen festhält. Er fasst nach meiner Hand am Tassengriff, führt die Tasse an die Lippen und trinkt, schluckt langsam und verführerisch. »Ich mag meine Lippen auf deinen Lippen.«

Und genauso einfach könnten seine Lippen auf jedem intimen Teil meines Körpers sein, denn ich bin feucht und voller Verlangen, und ich kann mich nicht daran erinnern, worüber ich mir noch Sekunden zuvor Sorgen gemacht habe. »Chris«, flüstere ich.

Er stellt die Tasse beiseite. »Ich bin ganz bei dir, Baby«, verspricht er, und bevor ich weiß, was er beabsichtigt, zieht er mich auf die Füße und zerrt mir sein T-Shirt – alles, was ich anhabe – über den Kopf. Einen Moment später setzt er mich auf die Kücheninsel und spreizt meine Beine, sein heißer Blick wandert über meine Brüste, dann hebt er ihn zu meinem Mund. »Welche Lippen will ich als Erstes küssen, das ist die Frage. Warum lasse ich dich nicht entscheiden. Was kommt zuerst, Sara, Baby? Dein Mund oder diese süße Stelle genau hier«, seine Finger gleiten zwischen meine Schenkel, »von der ich weiß, dass sie dich zum Stöhnen bringen wird.«

Meine Wimpern senken sich für zwei Herzschläge und heben sich wieder. »Beides sind sehr gute Entscheidungen«, gelingt es mir, mit krächzender Stimme hervorzustoßen.

»Lehn dich zurück«, befiehlt er. »Hände hinter dich.«

Der dunkle Chris ist zurück. Der befehlende, dominante, sexy aufgewühlte Chris. Ich mag es, wenn er so ist. Ich mag es sogar sehr. Ich tue, was er will, und lehne mich zurück. Meine Brustwarzen ragen in die Luft, und er ist schnell damit bei der Hand, mich gerade weit genug nach vorn zu ziehen, dass ich fallen werde, wenn ich es wage, mich zu bewegen. Er hockt sich zwischen meine Beine, seine Daumen streifen federzart über die Innenseiten meiner Knie, hin und her, mit quälender Bedächtigkeit. Hin und her. Als ich das Gefühl habe, dass ich es nicht mehr ertragen kann, beugt er sich vor und küsst die zarte Haut, die er gerade erst berührt hat, lässt seinen Lippen seine Zunge folgen.

Ich stöhne, genau wie er es vorausgesagt hat, und seine Lippen deuten ein Lächeln an, bevor er sich weiter vorbeugt und auf meine Klitoris bläst.

Ich schlucke hörbar, wölbe mich der Berührung entgegen, die er mir verwehrt, zittere, als seine Zunge nur gerade eben über meine Knospe schnippt. »Chris«, keuche ich fordernd, was nur dazu führt, dass ich länger warten muss.

Er neckt mich mit einem weiteren Schnippen seiner Zunge, bevor er wieder auf mich bläst, mich neckt. Ich hebe das Bein an seine Schulter, versuche, ihn zu mir heranzuziehen. Er bestraft mich auf diese Weise, die so typisch für ihn ist, und tut das Gegenteil meiner stummen Befehle, steht gerade nah genug, um mein Bein festzuhalten und sich über mich zu beugen.

»Ich entscheide, wann es so weit ist, Sara«, verspricht er mir. »Du weißt das.« Seine Lippen streifen meine, seine Zähne knabbern an meiner Unterlippe. »Ich entscheide.« Er streicht mit den Lippen über meine Wange, meinen Hals hinab und wieder hinauf, um zu flüstern: »Ich liebe deinen Geruch, wenn du erregt bist.«

Ich stöhne abermals. »Das wäre bei dir so ziemlich immer, Chris Merit. Hör auf, mich zu foppen.«

»Was gibst du mir, wenn ich es tue?«

»Was willst du?«

»Alles.«

»Das hast du.«

Er zieht sich zurück und schaut auf mich herab. »Wir wissen beide, dass das nicht wahr ist.«

Ich lege verwirrt die Stirn in Falten. »Doch, das hast du.«

»Nein. Aber ich werde es tun, Sara. Ich werde es tun.« Er lässt mir keine Zeit zu fragen, was das bedeutet, sondern schiebt sich zwischen meine Oberschenkel und hebt mein anderes Bein an seine Schultern.

»Chris«, flüstere ich, und sein Name ist eine Frage und ein weiteres Flehen zugleich an seinen Mund auf dieser süßen Stelle, die er geneckt hat.

Er verwehrt sich mir nicht. Er nuckelt an meiner Knospe, saugt die empfindliche Partie sanft, aber ach so tief ein; zwei Finger gleiten in mich hinein. Das ist alles, was notwendig ist, dass ich mich voller Begehren gehen lasse. Als er mich auf jede nur denkbare intime Weise zu lecken beginnt, verliere ich mich in meinen Gefühlen. Ich wölbe mich ihm entgegen, dränge gegen seine Finger und krampfe mich kaum eine Minute später zusammen. Ich vergesse Zeit und Raum, bebe und zittere von der Intensität meiner Erlösung, kehre endlich zurück auf die Erde, als Chris die Finger aus mir herauszieht. Er umfasst mit beiden Händen meine Hüften und presst die Lippen auf meinen Bauch. Für einen Moment verweilt er dort, den Kopf gesenkt, den Mund auf meiner Haut, und ich spüre einen Kampf in ihm.

»Chris«, wispere ich in flehendem Tonfall. Ich will, dass er mich benutzt, um seine Pein zu lindern. Meine Stimme oder sein Name scheinen ihn zu erreichen, denn er richtet sich auf, senkt meine Beine herab. Ich denke, dass er sich jetzt ausziehen und seine Gefühle in mir begraben wird, aber er schockiert mich, indem er mich auf den Boden stellt.

Er legt mir die Hände auf die Schultern und beugt sich zu mir vor. »Zieh dich an. Wir müssen gehen.«

Ich schließe die Augen und weiß, dass er mich vögeln will, es aber nicht tun wird. Hier geht es um die Kontrolle, von der Chris geglaubt hat, er habe sie über den Schmerz, Amber verloren zu haben, gewonnen – und die Tristan ihm wieder entrissen hat. Und ich will, dass er das Gefühl hat, alles unter Kontrolle zu haben. Ich will, dass er das Gefühl hat, er könne hier mit mir Frieden finden, nicht am anderen Ende der Stadt mit Isabel und einer Peitsche.

Ich will sein Hemd vom Boden aufheben, aber er kommt mir zuvor und ergreift es als Erster. »Kein Hemd. Ich mag dich nackt.«

Verrückterweise und trotz der vielen Orte, an denen ich mit Chris zusammen gewesen bin, werde ich ganz flattrig bei der Vorstellung, dass dieser zauberhafte dominante Mann mir dabei zusehen wird, wie ich nackt den Raum verlasse. Und ich bin wütend auf mich selbst wegen des schmerzlichen Begehrens in meinem Geschlecht, wo ich ihn in diesem Moment mehr will als je zuvor.

»Du bist gemein, Chris Merit«, klage ich ihn an und befehle mir innerlich, mich endlich vorwärtszubewegen.

»Und aus Gründen, die keiner von uns ganz versteht, magst du mich genau so, Baby.« Er schlägt mir gerade hart genug auf den Hintern, dass es ein klein wenig brennt.

Ich jaule auf und werde jäh aktiv, erreiche die Treppe und ergreife das Geländer, spüre Chris’ Blick bei jedem Schritt. Genauso wie ich den unterschwelligen Schmerz meines heißen, dominanten künftigen Ehemannes spüre. Und ich werde, wenn es sein muss, mein Leben damit verbringen, dafür zu sorgen, dass er vergeht.

Ich beeile mich beim Duschen und schlüpfe in bequeme Kleidung für das Sightseeing, über das wir gesprochen haben, ziehe dunkelblaue Jeans an, kniehohe braune Stiefel und einen weichen hellblauen Pullover. Als ich mir meine Handtasche und meine Jacke greife, finde ich Chris im Wohnbereich am Telefon, und sobald er mich bemerkt, deutet er auf die Tür und beendet das Gespräch.

Er unterzieht mich einer kurzen Musterung, und ein Ausdruck der Anerkennung flackert in seinen Augen auf. »Hübsch, aber nackt ist hübscher.«

»Wenn du nackt wärst, wäre es noch hübscher.«

»Bald, Baby«, sagt er und legt einen Arm um mich. »Vielleicht früher, als du denkst.«

Eine Bemerkung wie diese ist definitiv ein hintergründiges Versprechen auf etwas Unartiges und Verbotenes, das meine Grenzen ausloten wird. Heute ist er bis zum Extrem der dunkle Chris, und er nimmt mich auf seiner emotionalen Reise mit. Aber selbst der dunkle Chris ist höflich und hält mir die Autotür auf, dann hockt er sich neben mich, um meinen Sicherheitsgurt über meinen Schoß zu ziehen. Mit all meinen Sinnen nehme ich wahr, wie er mich mit dem Arm an der Brust berührt und mir sein Duft in die Nase steigt.

»Ich kann dir nicht versprechen, dass du nicht verletzt werden wirst«, sagt er leise, »aber ich kann dir versprechen, dass ich dich niemals freiwillig gehen lasse.« Er steht auf und schließt den Schlag, lässt mich zurück, während ich um Atem ringe.

Als er neben mir einsteigt, verspreche ich: »Ich werde dich ebenfalls nicht freiwillig gehen lassen. Vergiss das nicht, Chris. Ich werde nicht loslassen.«

Mehrere Augenblicke des Schweigens verstreichen, bevor er antwortet: »Dann solltest du dich besser gut festhalten, Baby, denn es wird eine wilde Fahrt werden.« Er lässt den Motor an, öffnet die Garage und setzt zurück.

»Ich verlasse mich darauf«, sage ich.

Zu meiner Erleichterung zucken seine sexy, perfekten Mundwinkel ein winziges bisschen. Er nimmt die Rechtskurve zur Hauptstraße in rasantem Tempo, und wir fahren die wenigen Häuserblocks bis zu den Champs-Élysées, der Straße, wo das berühmte Ladurée ansässig ist, die Bäckerei mit angeschlossenem Café, wo ich mich mit Chantal treffe. Sie ist außerdem die Adresse von The Script, und Chris hält vor der Tür mit dem Geschlossen-Schild. Im Innern ist es dunkel.

»Vielleicht arbeitet er nur auf Termin«, merke ich an.

Chris legt einen Moment den Kopf in den Nacken, dann wendet er, um mich auf der gegenüberliegenden Seite der Straße mehrere Häuserblocks entfernt abzusetzen. »Wir müssen dir einen Wagen besorgen«, verkündet er, als er vor dem Maison Ladurée hält.

»Ich mag den Porsche.«

»Welche Farbe?«

»Ich meine diesen, Chris. Mit dir hinter dem Lenkrad. Ich will in dieser verrückten Stadt nicht selbst fahren. Keiner bleibt hier in seiner Spur.«

»Du bekommst einen Wagen, Sara. Wir werden diese Woche einkaufen gehen.«

»Du bist ein Sturkopf.«

»Darauf kannst du wetten, Baby.«

»Ich bin auch stur. Vergiss das nicht.«

»Wie könnte ich? Du erinnerst mich jeden Tag daran.«

Er packt mich, zieht mich an sich, umfasst mit beiden Händen mein Gesicht und fügt hinzu: »Und meine Antwort ist die …« Sein Mund schließt sich über meinem, und die Qual in seinem Kuss verschlingt mich, schneidet mir tief in die Seele. Als er seinen Mund von meinem löst und flüstert: »Ich liebe dich«, kann ich kaum atmen.

»Ich liebe dich auch. Komm schnell wieder zurück.«

»Ich sollte nicht mehr als eine Stunde brauchen«, erwidert er und lässt mich los. »Ich habe ein Bündel Euro in deine Handtasche getan. Nimm ein Taxi nach Hause, falls du gehen willst, bevor ich fertig bin.«

»Ich werde Chantal in ein paar Läden schleppen, falls wir fertig sind, bevor du zurückkommst.« Ich öffne die Autotür und steige aus.

»Sag Chantal, sie solle sich keine Sorgen darum machen, dir Französisch beizubringen. Ich habe da so einige Anreize im Sinn«, bemerkt er vielsagend.

Erleichtert, dass er ein wenig zum Scherzen aufgelegt ist, verziehe ich die Lippen. »Meine Zunge ist schon ganz steif von diesen R.«

»Es gefällt mir, wenn du schmutzige Gedanken aussprichst, Baby.« Er zwinkert und fügt hinzu: »Schick mir eine SMS, wenn ihr so gut wie fertig seid.«

Ich nicke und schließe die Tür. Der 911er entfernt sich vom Straßenrand, und ich sehe ihm hinterher, wie er in den Verkehr hineingleitet. Das Lächeln vergeht mir, als ich voller Sorge daran denken muss, wie Chris’ Trauer auf Tristans Zorn prallen wird. Und ich kann nicht umhin, dass meine Sorge mich an Isabel und die Peitsche denken lässt. Es geht hier nicht um Vertrauen. Es geht um eine Sucht, gegen die wir gemeinsam ankämpfen müssen, was bedeutet, dass ich mit ihm reden und ehrlich in Bezug auf meine Ängste sein muss.

Ich schüttele mein Unbehagen ab und betrete das Maison Ladurée. Ich trete durch eine niedliche Doppeltür mit Regalen voller Kinkerlitzchen, die man kaufen kann, begebe mich in den Bäckereibereich und entdecke Chantal am Hostessenstand. Sie sieht aus wie eine strahlende Sonne in einem süßen gelben Kleid, das sie mit schwarzen kniehohen Stiefeln gepaart hat. Im nächsten Moment fällt ihr Blick auf mich, und sie öffnet die Arme und kommt herbeigeeilt.

»Sara!«

Ich gehe ihr entgegen und begrüße sie mit einer innigen Umarmung. Dabei stelle ich fest, dass sie immer nach Vanille duftet. »Wie geht es deiner Großmutter?«, frage ich und hoffe auf die gleichen Nachrichten, die ich daheim in den Staaten gehört habe.

Sie lächelt. »Für eine Frau, die einen Schlaganfall hatte, ist sie so herrisch, wie es nur eben geht, und es ist wunderbar nervig.«

Lachend schiebe ich mir meine Handtasche höher auf die Schulter. »Das sind großartige Neuigkeiten.«

Die Hostess winkt uns weiter, und Chantal und ich folgen ihr in einen kleinen Cafébereich mit einem Dutzend winziger Tische in einem Raum, in dem eigentlich nicht mehr als acht stehen sollten. Chantal bestellt Kaffee und eine Auswahl der berühmten französischen Macarons für uns beide. Wir haben kaum unsere Mäntel ausgezogen, als ein Kellner unsere Tassen mit brühheißem göttlichem Kaffee füllt.

»Du siehst großartig aus«, verkündet Chantal, sobald wir allein sind, und wärmt die Hände an ihrer Tasse.

Ich schaue auf meinen hellblauen Pullover und die Jeans hinab. »Ich sehe aus wie ein Penner, und du siehst aus wie ein Model.«

Sie winkt ab und schiebt ihr hellbraunes Haar hinter die Ohren. »Dafür muss ich mich ganz schön anstrengen, aber du scheinst immer einfach du zu sein, Sara. Das gefällt mir. Es ist schön. Du bist echt, keine Fälschung.«

Sie hat keine Ahnung, wie viel mir ihre Worte bedeuten – und wie Chris sie wahr gemacht hat. Bevor er in mein Leben trat, hatte ich mich verloren. Vollkommen und absolut. »Danke. Das bedeutet mir eine Menge.«

»Ich bin nur ehrlich.« Sie legt die Hände flach auf den Tisch. »Also. Lass uns zuerst über die wichtigen Dinge sprechen. Hast du ein Hochzeitskleid?«

»Nein. Ich will mir eins aussuchen, wenn ich wieder in den Staaten bin.«

»Du weißt nicht einmal, wann du dorthin zurückkehren kannst.«

»Wir haben vor, direkt nach den Feiertagen zurückzufliegen.« Es fällt mir schwer, eine Hochzeit zu planen, während Ava immer noch frei herumläuft und auf Rache sinnt.

»Dann hättest du nur einen guten Monat Zeit, um ein Kleid zu finden und Änderungen vornehmen zu lassen. Man denkt immer, es sei einfach, etwas Passendes zu finden, bis man etwas für einen wichtigen Anlass benötigt. Eine Hochzeit ist so wichtig wie nur was, und wenn du ein maßgeschneidertes Kleid willst, kannst du gar nicht früh genug mit dem Aussuchen beginnen. Es gibt einige Designer von Weltklasse hier, und Chris hat die finanziellen Mittel, um dafür zu sorgen, dass du ein Traumkleid bekommst.«

»Ich weiß, aber ich will vermeiden, es mit in die Staaten nehmen zu müssen. Was ist, wenn es beim Transport beschädigt wird?«

»Es gibt Wege und Mittel, so etwas sicher zu regeln. Diese Nobeldesigner beliefern schließlich Kunden überall auf der Welt.«

»Ich brauche nichts Ausgefallenes. Es wird eine kleine Hochzeit. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich Weiß tragen will.«

»Du kannst Rot tragen, wenn es dir gefällt – es ist dein Hochzeitstag. Aber du heiratest einen berühmten Mann, Sara. Eine Menge Leute werden bei seiner Hochzeit zugegen sein, und dein Kleid wird in der Presse für Aufmerksamkeit sorgen. Du brauchst etwas Besonderes. Und ich will ganz bestimmt dabei sein.«

»Ja, bitte. Ich fände es wunderbar, wenn du kommen würdest.« Und Ella, denke ich und bete stumm um Neuigkeiten über meine verschwundene Freundin.

»Oh, ich werde da sein«, versichert Chantal mir. »Und du weißt, dass meine Mutter eine enge Freundin von Katie ist, nicht wahr? Katie wird wollen, dass meine Eltern an der Hochzeit teilnehmen, und sie werden dabei sein wollen. Und so kommt es nämlich, dass kleine Hochzeiten nicht ganz so klein bleiben. Gästelisten sind bekannt dafür, immer länger zu werden. Ich habe eine Freundin, die ihre Hochzeit auf fünfundzwanzig Personen beschränken wollte, und letzten Endes hatte sie hundert Gäste.«

Ich will mich nicht wie in einem Aquarium fühlen, wenn ich heirate, und ich glaube auch nicht, dass es das ist, was Chris will, aber es ist nur allzu offensichtlich, dass Katies Begeisterung außer Kontrolle gerät. Ein Gespräch über die Hochzeitsplanung mit ihr und Chris ist offensichtlich vonnöten.

»Lass uns auf das Kleid zurückkommen«, sagt Chantal, holt ihr iPad aus der Handtasche und legt es auf den Tisch. »Ich will dir einige der Designer zeigen, die du hier in Paris in die engere Wahl nehmen solltest.«

Die Macarons kommen, und ich gebe mich süßen Leckerbissen und zauberhaften Kleidern hin und mache mir Sorgen, dass die extravaganten Modelle, die mir gefallen, für die Größe der Hochzeit, die ich eigentlich will, übertrieben wären.

Als Chantal meine Bedenken hört, erwidert sie: »Selbst wenn es nur du und Chris sein würden, trägst du, was du tragen möchtest.«

Die Stunde vergeht schnell, und als wir unsere Rechnung bezahlt haben, bin ich geradezu gespannt darauf, einige Designer aufzusuchen. Ich heirate die Liebe meines Lebens. Ich will jede Sekunde davon genießen.

Als Chantal und ich aufstehen und in unsere Mäntel schlüpfen, sage ich: »Chris müsste bald fertig sein, aber ich habe vor, bis zu seinem Anruf durch ein paar Läden in der Nähe zu schlendern. Willst du mitkommen?«

»Fürs Shoppen bin ich immer zu haben«, stimmt sie eifrig zu. »Lass mich nur noch ein paar Pasteten für meine Großmutter mitnehmen, bevor wir aufbrechen.«

»Nur zu«, antworte ich. »Ich gehe nur schnell nach draußen und versuche, mich mit Chris abzustimmen, wie viel Zeit wir haben.«

»Perfekt.« Sie eilt davon. Ich nehme mein Handy, trete aus dem Laden und stoße beinahe mit einem Mann auf dem Gehsteig zusammen.

Ich schnappe nach Luft, als er mir die Hände auf die Arme legt, und blinzele in ein allzu vertrautes Gesicht. »Tristan.«

»Erstaunlich, wie klein die Welt ist, wenn wir alle nur wenige Häuserblocks voneinander entfernt wohnen. Vielleicht zu klein.« Er lässt einen meiner Arme los und zerrt mich an dem anderen vorwärts.

Ich stolpere, und meine Gedanken überschlagen sich. »Was machen Sie da?«, frage ich scharf.

Er bleibt stehen, und obwohl er mich loslässt, habe ich jetzt eine Wand im Rücken und ihn vor mir. »Wir müssen reden.«

»Ja«, stimme ich zu und schlinge zum Schutz gegen die Kälte die Arme um meinen Leib. Tristan ist größer und kräftiger, als ich dachte. »Ja, das müssen wir. Chris …«

»Wird Sie herunterziehen, genauso wie er Amber heruntergezogen hat. Öffnen Sie die Augen und sehen Sie, was sich hinter all dem Geld und der Macht verbirgt.«

Entrüstet stemme ich die Hände in die Hüften. »Ich interessiere mich nicht für sein Geld und seine Macht. Ich liebe ihn.«

»Na klar. Was auch immer Sie brauchen, um morgens gut in den Tag zu starten – steigen Sie aus, solange Sie können.«

Ich öffne den Mund, um Chris zu verteidigen, bremse mich aber, davon überzeugt, dass er mich in die Enge treiben und den Spieß umdrehen würde. »Amber würde wollen, dass Sie den Laden und die Wohnung bekommen.«

»Selbst wenn ich bereit wäre, Chris Merits Blutgeld anzunehmen, was ich nicht bin, könnte ich es nicht ertragen, an einem Ort zu sein, der mich an Amber erinnert – und das gilt auch für The Script. Ich werde mich schleunigst vom Acker machen.« Seine Lippen werden schmal, sein Gesichtsausdruck verkrampft sich. »Sie war genau wie Sie, wissen Sie? Sie brauchte keine Peitsche. Sie brauchte keinen Schmerz. Er hat ihr das angetan. Er wird es auch Ihnen antun.«

»Chris hat nicht …«

»Halten Sie den Mund«, stößt er hervor und fährt sich mit einer Hand durch sein langes Haar. Der Wind zupft an den losen Locken. »Sagen Sie mir nicht, was er getan oder nicht getan hat. Er hat sie wie ein Schoßhündchen in seiner Nähe gehalten. Ich habe versucht, sie dazu zu bringen, eine Reha zu machen – ich weiß nicht, wie viele Male –, aber sie wollte nicht. Sie hat ihn gegen mich ins Feld geführt, hat mich weggestoßen, hat immer mit Chris’ verdammtem Namen um sich geworfen.«

»Haben Sie Chris erzählt, dass Sie versucht haben, sie zu einer Reha zu bewegen?«

»Chris sollte dabei keine Rolle spielen«, stößt er zwischen den Zähnen hervor. Schmerz spricht aus seinen Worten. »Er sollte keine Rolle spielen.«

»Tristan …«

»Sie war besessen von ihm, und ich sehe, wie Sie ihn anschauen. Sie sind genau wie sie.«

»Es war nicht Chris, den sie wollte, Tristan. Es ging um den Schmerz. Schmerz, vor dem sie weggelaufen ist. Und Sie haben sie dazu gezwungen, sich ihm zu stellen.«

»Hören Sie auf, so zu tun, als hätten Sie sie gekannt.«

»Ich weiß, was ich in ihren Augen gesehen habe. Ich weiß, was ich empfunden habe, als sie ihre Hand nach mir ausstreckte.«

»Sie wissen gar nichts – und das ist das Problem. Verschwinden Sie aus seiner Welt, solange Sie dazu noch in der Lage sind. Ich habe es nicht geschafft, und Amber offensichtlich auch nicht.« Er dreht sich um und geht.

»Tristan«, rufe ich ihm hinterher und bin erstaunt, als Chantal zur selben Zeit ebenfalls seinen Namen ruft.

Ich schaue nach links und sehe sie hinter ihm herlaufen. »Chantal!«, schreie ich und zermartere mir das Hirn, um mich daran zu erinnern, ob sie überhaupt jemals zur selben Zeit im Haus waren, und bin erschrocken, als sie tatsächlich seinen Arm packt.

Ich warte mit angehaltenem Atem auf seine Reaktion und beobachte, wie er sich zu ihr umdreht, etwas sagt, auf das sie scharf reagiert. Sie lässt die Hand sinken. Er setzt sich wieder in Bewegung, und sie schreit ihn an. Er dreht sich abermals um, und sie wechseln einige Worte. Ich bin überzeugt, dass sie einander gut kennen. Tristan dreht Chantal den Rücken zu und eilt davon, sein Tempo diesmal schnell und unaufhaltsam, aber sie jagt unbarmherzig hinter ihm her.

»Chantal«, rufe ich und weiß nicht einmal, wann ich angefangen habe, hinter ihr herzulaufen, aber ich renne, pflüge mich durch die Menschen auf dem Gehsteig. »Chantal!«

Sie bleibt abrupt stehen und dreht sich um, als habe sie sich plötzlich daran erinnert, dass ich überhaupt existiere.

»Was tust du da?«, frage ich, als ich sie schwer atmend einhole. Die kalte Luft beißt mir in die Lippen und die Nase.

»Ich muss ihm nachgehen. Es … es geht ihm im Moment nicht gut.«

»Woher kennst du Tristan?«

»Ich …« Sie wirkt aufgeregt. »Sara, er braucht mich. Ich muss gehen.«

Tristan braucht sie? »Woher kennst du ihn, Chantal?«

»Ich wollte mir ein Tattoo machen lassen, und ich habe Amber einmal getroffen, als ich bei euch zu Hause war. Sie war nicht im Laden, als ich dorthin gegangen bin, also hat Tristan mich tätowiert.«

»Du hast ein Tattoo?«, frage ich entgeistert darüber, dass Miss Sonnenschein so etwas trägt.

Sie wirkt empört und durcheinander. »Ja. Ich habe mich tätowieren lassen. Das ist schließlich kein Verbrechen. Ich muss nach Tristan sehen.«

»Er ist weg. Wo willst du denn nach ihm sehen?«

Sie schürzt die Lippen. »Ich muss gehen.«

Sie weiß, wo er wohnt. Das muss es sein. »Du hast recht, er ist in keiner guten Verfassung, Chantal. Es ist zu gefährlich, sich mit ihm einzulassen. Was ist mit Rey passiert?«

»Du hast gesagt, Rey sei zu alt für mich, und er hat dem zugestimmt. Er behandelt mich wie ein Kind. Ich will keinen großen Bruder.«

Tristan ist genauso alt, aber ich habe keine Chance, sie darauf hinzuweisen, denn sie fügt bereits hinzu: »Ich bin keine Närrin. Ich weiß, dass er mich benutzt, um den Schmerz zu überwinden, aber das ist okay für mich.«

»In The Script war er gestern Abend mit einer anderen Frau zusammen.«

Sie wickelt ihre Jacke um sich, schlingt die Arme um den Leib und senkt den Kopf. Gleich darauf sieht sie mich wieder an, aber ich bemerke den Schmerz in ihren Augen. »Ich bin seine Freundin«, erklärt sie. »Bloß seine Freundin.«

Hinter dieser Geschichte steckt offensichtlich mehr, als ich weiß. »Chantal«, beginne ich sanft, aber sie hebt abwehrend die Hände.

»Sag meinen Namen nicht so. Ich brauche kein Mitleid.«

»Mitleid? Das ist wohl nicht ganz das richtige Wort – denn wieso sollte ich dich bemitleiden?«

»Ich tue dir leid, weil du denkst, ich würde mich wie ein liebeskranker Welpe benehmen. Er ist ein Freund. Er belügt mich nicht. Er erzählt mir keine Märchen, von denen ich weiß, dass sie Humbug sind. Ich muss jetzt gehen. Ich rufe dich morgen an.« Sie wartet meine Antwort nicht ab, sondern entschwindet in die Richtung, in die Tristan davongegangen ist.

Ich zögere einen Moment, dann gewinnen meine Beschützerinstinkte die Oberhand. Ich gehe hinter ihr her und spüre plötzlich, dass sich eine Hand auf meinen Arm legt. Als ich herumwirbele, steht Chris vor mir.

»Lass sie gehen, Baby.«

»Du verstehst das nicht. Sie hat etwas mit Tristan zu tun.«

»Ich habe gehört, was sie gesagt hat. Aber denk einmal nach. Wenn dir jemand gesagt hätte, dass du dich von mir fernhalten sollst, hättest du etwas darum gegeben?«

»Du bist nicht Tristan.«

»Sara, er steht nicht auf Drogen oder Alkohol oder Schmerz. Er ist kein schlechter Kerl. Er hat einfach ein gebrochenes Herz.«

»Er wird sie benutzen und ihr wehtun. Er war erst gestern Nacht mit einer anderen Frau zusammen.«

»Das weiß sie. Du hast sie darauf hingewiesen, und sie hat klipp und klar gesagt, dass sie die Augen nicht davor verschließt. Wir sind alle nichts als die Summe unserer zerbrochenen Teile. Sie muss ihr Leben leben, um zu reifen, und wenn du sie vor ihm warnst, wird ihn das nur umso verlockender machen. Außerdem wird er alle Unterstützung brauchen, die er bekommen kann, nach dem, was ich ihm antun werde.«

»Was soll das heißen?«

»Mitten in der Nacht werden die Schlösser bei The Script ausgetauscht werden. Morgen früh wird Tristan die Papiere erhalten, die ihm zwei Möglichkeiten einräumen. Entweder er erklärt sich binnen vierundzwanzig Stunden zum Besitzer des Ladens, oder ich lasse das gesamte Inventar in ein Lager bringen, und er hat zwei Jahre Zeit, es zurückzufordern.«

Mir schnürt sich die Kehle zu, und ich schlucke dagegen an. »Er wird ausflippen, Chris.«

»Glaub mir, das weiß ich, Baby. Aber so beschütze ich uns beide. So können wir es schaffen, alle heil aus der Sache herauszukommen.«

»Falls er The Script übernimmt.«

»So oder so, ich bin aus der Sache raus und abgesichert. Was dich betrifft, meine kleine Lehrerin, große Schwester der Menschheit …« Er zieht mich an sich, und ich schlüpfe unter das weiche Leder seines schwarzen Mantels. »Ich bin mit Enrique Esteban im Louvre verabredet. Ich dachte, du würdest ihn vielleicht gern kennenlernen.«

Ich reiße die Augen auf. »Du sprichst von dem berühmten Künstler?«

»Genau dem, ja.«

»Oh mein Gott!« Ich kralle die Finger in seine Mantelaufschläge. »Ja. Ja. Ja. Bitte.«

Er lacht leise, tief und sexy – und verschränkt seine Finger mit meinen. »Ich dachte, du wärest vielleicht interessiert. Lass uns in der Ruhe vor dem Sturm noch ein wenig Spaß haben.«

TEIL 4:

Akzeptanz

Irgendwie verbringen Chris und ich einen fabelhaften Abend, als hätten wir beide einfach dem Treibsand all der Tragödien entfliehen müssen, die in den letzten Wochen über uns hereingebrochen sind. Nachdem wir mit Esteban zu Abend gegessen haben und nach Hause gegangen sind, weiß ich, dass Chris eine Möglichkeit, Frieden zu finden, darin entdeckt hat, dass wir uns lieben, statt zu ficken. Statt des dunklen turbulenten Sex der vergangenen Tage ist es eine langsame, zärtliche Erkundung all dessen, wozu wir gemeinsam geworden sind.

Der Morgen kommt jedoch, und ironischerweise zieht mit ihm erneut ein dunkler stürmischer Himmel auf. Lange Zeit liegen wir einfach nur so da, eng umschlungen, während im Hintergrund Donner grollt. Wir reden nicht, aber irgendwann bewegt Chris sich, steht auf und ergreift meine Hand. Seine grünen Augen füllen sich mit den Schatten, denen er nicht entfliehen kann. Er führt mich ins Badezimmer. Wir sind bereits nackt, an Leib und Seele. Er dreht die Dusche auf, steigt in die Kabine und zieht mich mit sich. Eine Minute lang sehen wir einander in die Augen, und in der nächsten bin ich gegen die Wand gepresst, meine Beine um seine Taille, und er tief in mir vergraben. Er ist unersättlich, als sei die vergangene Nacht richtig und gut gewesen, aber einfach nicht genug. Er hatte einen süßen sicheren Hafen gefunden, in dem er mit mir Zuflucht gesucht und den Rest der Welt zurückgelassen hat, aber jetzt ist die Welt zurückgekehrt und mit ihr seine Dämonen.

Ich klammere mich an Chris und keuche unter der Wucht eines jeden Stoßes, verzweifelt darauf bedacht, ihm die Flucht zu ermöglichen, die er braucht. Ich will ihn tiefer und härter. An irgendeinem Punkt weiß ich, dass dies mehr ist als nur sein Verlangen. Es ist auch meins. Wir sind die Summe all unserer zerbrochenen Teile.

Als es vorbei ist, waschen wir einander ab, und wir reden immer noch nicht, aber das brauchen wir auch nicht. Ihm graut vor dem heutigen Tag, und das Gleiche gilt für mich.

Kurz nach neun sind wir angezogen und halten an der Kücheninsel Kaffeetassen in den Händen, während wir auf die Explosion warten, die unweigerlich kommen wird. Keiner von uns macht auch nur den Versuch, etwas zu essen. Aber wir reden, konzentrieren uns auf die weihnachtliche Wohltätigkeitsveranstaltung im Louvre, zu der Chris seinen Teil beitragen wird und bei der ich jetzt ebenfalls mitwirken werde, wobei ich mich freiwillig für einige Aufgaben gemeldet habe, die kein Französisch erfordern.

Ich fülle gerade unsere beiden Tassen nach, als Chris’ Handy klingelt. Wir tauschen einen stummen Blick, dann schaut er auf die Nummer und sieht wieder zu mir hin. »Das ist der Anwalt«, murmelt er und drückt auf »Annehmen«, während ich die Kanne zurück auf die Platte stelle, mich wieder auf den Barhocker setze und mit meinen plötzlich feuchten Händen über meinen Jogginganzug aus schwarzem Samt streiche.

Chris spricht ein paar Worte in das Telefon und beendet das Gespräch mit: »Dann warten wir. Genau. Wir werden sehen, wer zuerst etwas hört. Wir sollten das heute zu einem Ende bringen.« Nachdem er sich verabschiedet hat, tätigt er einen weiteren Anruf, der schnell und auf Französisch geführt wird, bevor er sein Handy auf die Kücheninsel legt und die Arme vor seinem schwarzen Sons-of-Anarchy-T-Shirt verschränkt.

»Die Schlösser sind wie geplant ausgewechselt worden, und Tristan wurden die Papiere persönlich ausgehändigt. Der Bote sagte, als er weggegangen sei, habe Tristan ein lautes Knurren ausgestoßen und gegen die Wand geboxt. Also denke ich, man kann mit Gewissheit davon ausgehen, dass er die Dokumente gelesen hat. Ich habe Rey zur Sicherheit gebeten, die Dokumente per Boten überbringen zu lassen.«

Ich schlucke hörbar. »Du denkst doch nicht, dass Tristan etwas Unbedachtes tun würde, oder?«

Er löst die verschränkten Arme und greift nach der Sahne, um seinen Kaffee aufzufüllen. »Ich will nur auf der sicheren Seite sein. Aber zumindest hat er reagiert. Er muss zu seinem eigenen Besten mit dieser Sache fertigwerden.«

Jemand hämmert gegen die Tür, und einen Augenblick später klingelt es Sturm.

Chris steht auf. »Und das wird er wohl sein.«

»Das ging aber schnell«, erwidere ich und stehe ebenfalls auf. »Ich will gar nicht wissen, wie das jetzt läuft.«

»Bleib hier«, befiehlt Chris. »Ich will dich nicht in der Nähe haben.«

Er geht einen Schritt auf die Treppe zu, aber ich halte ihn am Arm fest. »Du weiß nicht, was dich erwartet, und du machst dir immerhin so viel Sorgen, dass du gerade Rey angerufen hast. Lass mich auf der Treppe stehen und im Notfall bereit sein, die Polizei zu rufen, Chris. Ich werde dir nicht in die Quere kommen.«

Erneut wird heftig gegen die Tür gehämmert, und auf Chris’ Stirn erscheint eine Falte, die von Resignation zeugt. »Die Notrufnummer ist die Siebzehn.«

Es klingelt wieder und wieder, und das Geräusch strapaziert meine ohnehin aufs Äußerste gespannten Nerven. »Ich weiß. Ich habe es mir gemerkt.«

»Dann bringen wir es jetzt hinter uns.«

Wir gehen die Treppe hinunter in den Wohnbereich, und mein Blick fällt auf den cremefarbenen Florteppich neben dem Sofa. Es ist derselbe Teppich, auf dem ich in meiner ersten Nacht in Paris mit Chris nackt gelegen habe. Damals hatte Amber die Tür aufgeschlossen, war eingetreten und hatte uns überrascht. Ich war entsetzt und verlegen gewesen – und verwirrt darüber, mit welcher Selbstverständlichkeit sie Chris’ Haus betreten hatte. Sie war schön und zickig gewesen und auf eine Weise waidwund, die mich daran hinderte, sie für diese Gemeinheit zu hassen. Vielleicht war es das, was Tristan bei ihr gehalten hatte, trotz allem, was er ihretwegen durchmachen musste.

»Chris!«, ruft Tristan, als wir die Treppe halb heruntergegangen sind, und ich bin mir sicher, dass der zornige Teil auf Französisch, der nun folgt, größtenteils aus Kraftausdrücken besteht.

Chris ergreift meine Arme und dreht mich zu sich um, der Blick aus seinen grünen Augen so hart, wie ich es noch nie gesehen habe. »Bleib hier, Sara. Ich kann mich nicht um ihn kümmern, wenn ich mir gleichzeitig um dich Sorgen machen muss.«

»Ich werde mich im Hintergrund halten«, verspreche ich, »aber bitte, sei vorsichtig. Du weißt, was Schmerz mit einem Menschen machen kann.«

»Chris!«, schreit Tristan erneut, gefolgt von weiterem Klopfen.

Chris’ Kinn verkrampft sich, und er geht die Treppe bis zum Ende hinunter, mit bemerkenswert kontrollierten Schritten in seinen Stiefeln, die so gut wie lautlos sind. Er hat seinen emotionalen Panzer übergestreift, und das ist gut, zumal Tristan keinen zu besitzen scheint. Als Chris die Hand nach der Türklinke ausstreckt, hält er einen Moment lang inne; er hat es nicht eilig, Tristan hereinzubitten. Ich kann nur hoffen, dass das Vordach über unserer Tür Tristan trocken hält, denn nass und zornig muss schlimmer sein als nur zornig.

Mit angehaltenem Atem beobachte ich, wie sich Chris’ Schultern straffen, und ich kann beinahe spüren, wie er sich im Geiste für die Konfrontation wappnet.

Als er endlich die Tür öffnet, fragt Tristan sofort: »Was zum Teufel versuchst du zu beweisen?«

Ich schnappe entsetzt nach Luft, als Tristan Chris gegen die Wand stößt. Wasser tropft von seiner schwarzen Regenjacke, und seine langen Locken sind wild zerzaust. »Was zum Teufel versuchst du zu beweisen?«, wiederholt er.

Mein Herz macht einen Satz, und ich hebe mein Telefon, um die Polizei anzurufen, als Chris einen Schritt nach vorn macht und Tristan an der Wand landet. »Ich habe dir zwei Möglichkeiten angeboten«, knurrt Chris, die Hände in Tristans Jackenaufschläge gekrallt, »die dich beide vor deinem Zorn und deinem Stolz bewahren. Nimm das verdammte Tattoo-Studio, und ich verschwinde aus deinem Leben.«

»Ich habe dir gesagt, dass ich versuche, den Laden zu kaufen – aber du Miststück musstest die Muskeln spielen lassen mit all dem Geld, in dem du dich wälzt.«

»Du bist derjenige, der sich wie ein Miststück benimmt, Tristan«, antwortet Chris. »Von mir aus hasse mich. Mach mir Vorwürfe. Aber steh deinen Mann, und tu, wovon wir beide wissen, dass es das Richtige ist. Unterschreib die Papiere.« Er lässt ihn los und tritt zwei Schritte nach hinten. »Mach dem Ganzen ein Ende, Tristan. Du willst das Studio kaufen? Schick stattdessen eine Spende an den Verein für krebskranke Kinder.«

»Richtig. Deine Wohltätigkeitsorganisation. Dein Mittel, dir vorzugaukeln, dass deine Seele nicht abgrundtief böse ist. Aber wir kennen ja schließlich die Wahrheit, nicht wahr?«

Chris starrt ihn nur an, lange und durchdringend, und ich zähle eins, zwei, drei und schaffe es nicht bis vier wegen des plötzlichen Donnergrollens, das mich zusammenzucken lässt. Chris bleibt ungerührt – wie ein Stein, der mit jeder verstreichenden Sekunde härter zu werden scheint, und ich weiß, dass der Sturm, der sich in ihm zusammenbraut, weitaus schlimmer ist als der draußen.

Tristan sagt etwas auf Französisch zu Chris, der in kühlem Ton auf Französisch antwortet, um dann auf Englisch hinzuzufügen: »Amber hätte gewollt, dass du The Script bekommst.«

Tristan verzieht den Mund zu einem bitteren Grinsen. »Amber hätte eine Menge Dinge gewollt, jedoch nichts davon von mir. Sie wollte dich.«

»Sie war eine Süchtige, und ich war der Einzige, der die Droge verstanden hat. Sie hat dich ausgeschlossen, um an der Sucht festzuhalten.«

Tristan dreht den Kopf abrupt in meine Richtung, und sein Blick bleibt einen Moment an mir hängen, und mein Herz beginnt schmerzhaft zu pochen. Dann sieht er wieder zu Chris hin. »Sie ist genauso ein Idiot wie ich. Sie glaubt, sie könne dich retten, so wie ich gedacht habe, dass ich Amber retten könnte.«

»Sara hat mich gerettet«, sagt Chris, und seine Stimme ist rau. »Sie hat mich zurück in diese Welt geholt, und sie hält mich hier fest. Und ich weiß, du denkst, ich hätte Amber zurückholen können – aber das konnte ich nicht. Denn wenn sie mir in die Augen schaute, sah sie den Heuchler, der die Droge selbst immer noch brauchte.«

Alles in mir krampft sich zusammen über sein bitteres Geständnis, das so voller Schuldbewusstsein und Selbstvorwürfen steckt.

Tristan spürt die Bitternis ebenfalls. Ich sehe es daran, wie er die Augen schließt, wie seine Finger sich in seine Handflächen graben. »Und ich war einfach nur irgendein Mann.« Seine Stimme bricht, und offensichtlich erschüttert dreht er sich zu der Wand und presst die Hände gegen die harte Fläche, während sein Kinn auf seine Brust sinkt.

»Tristan!«

Ich reiße die Augen auf, als Chantal in der Tür erscheint, auf ihn zueilt und sich unter seine Arme duckt, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Ich taumele und bin im Begriff, die Treppe hinunterzurennen, aber Chris hebt eine Hand, um mich aufzuhalten, wobei er keine Sekunde lang den Blick von Tristan und Chantal abwendet.

Tristan dreht sich abrupt um, sodass er Chantal den Rücken zukehrt. Sein Blick landet hart auf Chris, und er macht einen wohlberechneten Schritt auf ihn zu. Chantal schiebt sich zwischen die beiden Männer, legt die Hände flach auf Tristans Brust und ruft: »Non!«, gefolgt von einem französischen Wortschwall.

Wieder nehme ich eine Bewegung an der Tür wahr, und als ich genau hinschaue, sehe ich Rey dort stehen. Er wirkt groß, breit und einschüchternd, den Blick starr auf Chantals Hand auf Tristans Brust gerichtet. Sein Zorn ist geradezu greifbar. »Komm mit mir, Chantal«, befiehlt er in einem Tonfall, der einem Gummi ähnelt, der zum Zerreißen gespannt ist. Sie rührt sich nicht, und er schüttelt leicht den Kopf. Sein Blick wird schärfer. »Ich sagte, komm mit mir.«

Sie schaut Antwort heischend zu Tristan, der aber unterbindet jedwede Absicht, die sie vielleicht verfolgt hat. »Geh, Chantal. Du hast mit dieser Sache nichts zu tun.«

Sie schaut kurz in meine Richtung, um den Blick gleich wieder abzuwenden, und huscht davon. Rey lässt sie durch und folgt ihr nach draußen. Ich schaue den beiden nach, und dabei wird mir Chantals Zurückweisung schmerzlich bewusst. Chris hatte recht. Wenn ich sie vor Tristan warne, werde ich sie ganz verlieren.

»Ich werde The Script annehmen«, lässt Tristan Chris wissen, und seine Stimme klingt rau und erstickt, »weil ich der Einzige bin, der den Laden zusammengehalten hat, wenn sie mal wieder nicht aus dem Bett kam, weil sie so hart ausgepeitscht worden war. Du hast ihr das angetan, Chris Merit. Du hast sie in die Sucht getrieben.«

Chris lässt sich nicht aufstacheln und fragt lediglich: »Hast du die Papiere dabei?«

Sekunden verstreichen, und ich fürchte schon, dass Tristan zu einem weiteren verbalen Faustschlag ausholen wird, aber das tut er nicht. Stattdessen greift er in seine Jackentasche, nimmt einen Umschlag heraus und reicht ihn Chris. »Das ist die Seite mit der Unterschrift.« Die Anspielung ist offensichtlich. Er hat den Vertrag unterschrieben, bevor er hierhergekommen ist. Er wusste, dass er sich Chris’ Bedingungen würde fügen müssen. Sie haben ihm nur einfach nicht gefallen.

Chris nimmt den Umschlag entgegen, öffnet die Lasche und faltet das Papier darin auseinander, um es einer schnellen Prüfung zu unterziehen. »Das sollte reichen«, sagt er und stopft es in seine Gesäßtasche. »Falls mein Anwalt mehr braucht, baue ich darauf, dass du seine Anrufe entgegennimmst.« Das ist keine Frage.

»Ich werde tun, was getan werden muss«, versichert Tristan ihm.

Chris mustert ihn einige Sekunden lang, und scheinbar gelangt er zu der Überzeugung, dass Tristan es ernst meint, denn er greift in seine vordere Tasche und hält ihm einen Schlüssel hin. »Der ist für das neue Schloss.«

Tristan greift nach dem Schlüssel, schließt seine Hand über der von Chris und hält sie fest, ohne Aggressivität. »Ich würde dich gern hassen. Ich würde dir am liebsten die Schuld an ihrem Tod geben. Aber die Wahrheit ist, dass sie sich mit mir begnügt hat und dass ich mich mit ihrem Begnügen begnügt habe. Wenn ich sie hätte gehen lassen, hätte sie vielleicht ihre Sara gefunden und würde heute noch leben.« Er lässt Chris’ Hand los und geht zur Tür hinaus.

Benommen starre ich ihm nach, und Chris tut das Gleiche.

Rey taucht wieder in der Tür auf und sieht uns beide neugierig an. »Gibt es irgendetwas, was ich regeln muss?«

»Ist er weg?«, fragt Chris.

»Ja. Er ist weg«, bestätigt Rey.

»Und Chantal?«, hake ich nach, während ich die Treppe hinuntergehe, um neben Chris zu treten. »Ist sie mit Tristan gegangen?«

Er sieht mich an und nickt knapp, und Missbilligung steht in diesen dunklen harten Augen geschrieben. Chris spricht auf Französisch mit Rey, und Rey antwortet schnell. Dann wendet er sich zum Gehen und zieht die Tür hinter sich zu.

Chris dreht sich endlich zu mir um und legt mir die Hände auf die Schultern. »Geh packen. Ich muss ein paar Minuten mit Rey sprechen, und dann verlassen wir die Stadt.«

»Was? Ich dachte, wir würden erst nach Thanksgiving abreisen.«

»Wir brechen heute auf.«

Ich lege die Stirn in Falten. Die überstürzte Abreise und der französische Wortwechsel wecken in mir die Sorge, dass mir etwas entgangen ist. »Hat Tristan uns bedroht, bevor er das Haus verlassen hat?«

»Nein. Tristan hat uns nicht bedroht.«

»Warum reisen wir dann so übereilt ab?«

»Weil man ein verletztes Tier niemals reizen soll.«

Ich mustere ihn, und mein Magen krampft sich vor Sorge zusammen – und diesmal gilt meine Sorge nicht Tristan oder Chantal. »Du willst Abstand zwischen dich und Isabels Peitsche bringen.«

»Baby, wenn ich Isabel sehe, ist sie die Einzige, die ausgepeitscht wird.« Er umfasst mit beiden Händen meinen Kopf. »Es geht mir gut. Ich sage es dir, wenn es mir nicht gut geht. Aber sosehr ich diese Stadt liebe, ist sie im Moment emotionales Gift für mich, so wie ich emotionales Gift für Tristan bin. Wir können alle ein wenig Abstand gebrauchen.«

Ich greife nach seinem Handgelenk. »Was ist mit: ›Wenn ich mich etwas nicht direkt stelle, dann muss ich mich ihm später stellen!‹?«

»Wir haben geregelt, was wir regeln mussten. Es ist wie bei einer frischen Wunde. Man streut kein Salz hinein und erwartet, dass sie heilt.« Er streichelt mir mit dem Daumen über die Wange. »Wir sollten Tristan Zeit und Raum geben. Und sollten uns eine Auszeit nehmen von allem anderen, außer von uns.«

Er dreht mich zur Treppe und beugt sich dicht über mein Ohr. »Und mach dir keine Gedanken darum, viel Kleidung einpacken zu müssen. Du wirst sie nicht oft brauchen.«

Ich wirbele wieder zu ihm herum.

»Wirklich nicht?«

Er tritt näher an mich heran und legt mir eine Hand auf die Taille. »Ich habe ernst gemeint, was ich zu Tristan gesagt habe, Sara. Du hast mich aus der Hölle herausgeholt. Ich versuche, nicht wieder dorthin zurückzukehren.«

Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und drücke meine Lippen auf seine, lasse sie dort verweilen. Chris legt mir eine Hand flach auf den Hinterkopf und hält mich fest, und sein Atem vermischt sich mit meinem. Ich fühle seine unterschwellige Sehnsucht, den dunklen Teil von ihm, den er unterdrückt. Er küsst mich, ein tiefes Streicheln mit seiner Zunge, gefolgt von einem weiteren, bevor er mich wieder zur Treppe umdreht.

»Geh packen.«

Und diesmal tue ich, was mir befohlen wurde.

TEIL 5:

Das Geschenk

Nachdem Chris von seinem Gespräch mit Rey zurückgekehrt ist, packen wir die letzten Sachen ein. Binnen fünfzehn Minuten sind wir unterwegs, und der warme 911er umgibt uns wie ein Kokon während der anderthalbstündigen Fahrt. Wir verlassen die Stadt und fahren zügig über die Autobahn. Chris ist schweigsam, aber wir brauchen keine Konversation. Wir fühlen uns geborgen in diesem Schweigen, was viel über unsere Beziehung aussagt, denn normalerweise fühle ich mich unwohl, wenn sich Schweigen ausbreitet.

Dreißig Minuten nach unserem Aufbruch schließt Chris sein iPhone an die Lautsprecher des Porsches an, und ich bin gespannt, welchen Song er spielen wird. Ich bin davon überzeugt, dass der Song ein Spiegelbild seiner Gemütsverfassung und der Anstoß zu einer Inspiration sein wird, eine leere Leinwand zu bemalen. Seine Wahl fällt auf ein Album von Seether und die langsame düstere Rockmelodie mit dem Titel The Gift. Es ist so lange her, dass ich diesen Song gehört habe, dass ich mich nicht an den Text erinnere. Ich lasse die Sitzlehne zurückgleiten, ziehe meine Jacke über mich und lausche aufmerksam auf den Text. Dabei stelle ich mir die kontrollierten Bewegungen von Chris’ Pinsel vor und versuche mir vorzustellen, was er malen wird.

Ich habe solche Angst vor dem Geschenk, das du mir gemacht hast. Ich gehöre nicht hierher, und es geht mir nicht gut. Ich schäme mich so sehr wegen der Lüge, mit der ich lebe.

Die Zeile über die Lebenslüge trifft mich hart. Ich richte mich auf und drehe die Lautstärke herunter. Dann lehne ich mich zurück und wende mich ihm zu. »Du belügst dich nicht selbst.«

Er schaut zu mir herüber. »Vor dem Schmerz zu fliehen, statt sich ihm zu stellen, bedeutet, sich selbst zu belügen.«

»Eine vorübergehende Flucht ist keine Lüge.«

»Es ging für mich niemals um eine Flucht auf Zeit. Es ging darum, ganz und gar zu fliehen.« Er sieht mich an, bevor er sich wieder auf die Straße konzentriert. »Aber das ist Geschichte, Baby. Ich habe ernst gemeint, was ich Tristan gesagt habe: Du hast mich aus der Hölle befreit. Und ich habe dir außerdem einmal gesagt, ich sei die einzige Person, die dich in die Hölle hinabziehen könnte, und gleichzeitig der Einzige, der dich vor ihr bewahren kann.« Seine Lippen verziehen sich zu einem Lächeln, als er zu mir herüberschaut. »Also werde ich dich vor der Hölle bewahren, wenn du mich vor der Hölle bewahrst.«

Endlos erleichtert darüber, dass er so ausgeglichen ist nach allem, was mit Tristan passiert ist, und überaus glücklich darüber, wie weit wir es gebracht haben, lächele ich. »Darauf kann ich nur sagen: Einverstanden.«

Sein Handy klingelt, und Katies Nummer blinkt auf der Konsole auf. »Sie muss einen Hochzeitsradar haben«, bemerkt er.

»Und ich bin total in Stimmung, um über unsere Hochzeit zu reden.« Ich küsse ihn auf die Wange, schnappe mir sein Handy und stelle es auf Lautsprecher. »Hallo, Katie.«

»Sara! Wie schön, deine Stimme zu hören! Ich war ganz krank vor Sorge um euch beide wegen dieses Desasters mit Ava. Chris hat mir eine SMS geschickt, als ihr in Paris angekommen seid, aber ich mache mir trotz allem Sorgen, dass sie euch selbst dort finden könnte.«

Ich entspanne mich bei ihrem warmen Ton und bin erstaunt darüber, wie gut es dieser Frau gelingt, mir das Gefühl zu geben, als gehörte ich zur Familie. »Ich freue mich auch, deine Stimme zu hören, und ich kann mir nicht vorstellen, dass es Ava gelingt, uns hier zu finden. Außerdem sind wir ja nicht ihre eigentlichen Zielscheiben.«

»Die Frau dachte, sie könne Rebecca töten, um mit deinem Boss zusammen zu sein. Man weiß nie, wozu so jemand fähig ist. Und Chris war immerhin so besorgt, dass er das Land verlassen hat.«

»Er war für die Wohltätigkeitsveranstaltung im Louvre eingeplant, sodass eine Reise hierher Sinn ergab. Jetzt sind wir übrigens auf dem Weg zum Château.«

»Oh! Das Château.« Es folgt eine Pause. »Wie geht es ihm, Sara? Wie wird er mit der Sache mit Amber fertig?«

Bei ihrer Frage lege ich die Stirn in Falten und mir wird klar, dass sie weiß, dass er sich am Jahrestag des Todes seiner Mutter und dem Überfall, bei dem Ambers Eltern ums Leben kamen, dort draußen eingeschlossen hat. »Es ist nicht leicht, aber wir haben das Schlimmste hinter uns.«

»Ich will keine Einzelheiten wissen, aber zumindest klingt es positiv. Und Gott sei gedankt, dass Chris dies nicht allein durchmachen muss. Ich weiß, ich habe das schon einmal gesagt, aber ich kann es nur wiederholen. Du hast ihn verändert.«

»Ich versichere dir, das beruht auf Gegenseitigkeit.«

»Genauso sollte es sein. Wenn einer von euch nicht atmen kann, holt der andere für ihn Luft.«

»Ja«, sage ich. Mir gefällt dieser Vergleich, und ich begreife ihn auf eine Weise, wie es vor Chris niemals der Fall war. »So sollte es sein. Aber nun zur Hochzeit. Der Valentinstag ist ein beliebter Hochzeitstag, daher muss ich jetzt damit angefangen von der Gästeliste bis zur Kuchenbestellung alles festzumachen.«

»Ich weiß wirklich nicht, ob wir den Valentinstag schon festlegen können, ehe wir wissen, was mit Ava passiert«, sagt sie.

»Wir können nicht in Angst leben«, wirft Chris ein. »Wenn Ava nicht geschnappt wird, bis die Feiertage vorüber sind, wird man sie vielleicht nie kriegen. Und falls Ricco ihr bei der Flucht geholfen und dann herausgefunden hat, dass sie Rebecca getötet hat, wird sie möglicherweise gar nicht mehr leben. Ich bin nicht bereit, noch länger darauf zu warten, Sara zu meiner Frau zu machen.«

Seine Erklärung entlockt mir ein Lächeln.

»Der Valentinstag ist der Tag, den wir ausgesucht haben, und den lassen wir uns von niemandem wegnehmen«, beendet er seine Ausführungen.

»Dann soll es auch der Valentinstag sein«, erwidert Katie. »Und obwohl du mein Patenkind bist, war das eben das Romantischste, was ich seit langer Zeit gehört habe.«

»Ja«, stimme ich lächelnd zu. »Das ist wahr.«

»Und eine schöne Braut braucht ein Kleid«, fügt Katie hinzu. »Wenn ihr über Weihnachten dortbleibt, musst du drüben eins finden.« Ich öffne den Mund, um ihr von Chantals Vorschlägen zu erzählen, aber sie ist bereits zum nächsten Thema übergegangen. »Und wir müssen eine Gästeliste erstellen, bevor wir mit der weiteren Planung beginnen. Gibt es irgendjemanden auf deiner Seite der Familie, mit dem ich das koordinieren sollte?«

»Nein«, antworte ich, und mir wird klar, dass mein Teil der Gästeliste winzig sein wird. »Nein, es gibt niemanden.«

Sie schweigt einen Moment, dann sagt sie leise: »Du weißt doch, dass wir jetzt auch deine Pateneltern sind, nicht wahr?«

Mir wird ganz eng in der Brust. »Danke. Das ist ein wunderschönes Erbe.«

»Hoffen wir, dass du immer noch der Ansicht bist, wenn ich mit der Planung der Hochzeit fertig bin«, neckt sie mich und fährt fort, über Kuchen zu sprechen, während ich im Geiste immer noch bei der Gästeliste bin, die Gedanken an Ella und meinen Vater ausgelöst hat. Ich verstehe, dass Ella mir im Kopf herumspukt; ich mache mir ständig Sorgen um sie. Aber mein Vater? Er verdient es nicht einmal, dass ich den kleinsten Gedanken an ihn verschwende. Er hat sich nicht einmal nach mir erkundigt, als er gehört hat, dass Ava versucht hatte, mich umzubringen.

»Also, die Konditorei ist göttlich, Sara«, erklärt Katie jetzt und zieht mich wieder in unser Gespräch zurück. »es zergeht einem alles buchstäblich auf der Zunge.« Sie sagt etwas zu jemand anderem, dann seufzt sie. »Mike drängt mich, das Telefonat zu beenden. Er erwartet irgendeinen Footballstar, der durch den Weinkeller geführt werden will. Ich rufe dich morgen wieder an.«

Wir verabschieden uns schnell, und sobald ich auf »Beenden« gedrückt habe, fährt Chris den 911er an den Straßenrand, hält an und wendet sich mir zu. »Rede mit mir. Was ist los?«

Ich senke den Blick, während ich es genieße, wie gut dieser Mann zu mir ist. »Danke, dass du angehalten hast, aber wirklich, es gibt nichts, was der Sorge wert wäre. Lass uns zum Château fahren.«

»Erst nachdem du mir erzählt hast, was los ist«, beharrt er, aber die Zärtlichkeit in seinem Ton öffnet mir das Herz.

»Als Katie wissen wollte, ob es jemanden aus meiner Familie gebe, mit dem sie die Feierlichkeiten koordinieren muss, hat das bei mir einen wunden Punkt getroffen. Ich habe mich sofort um Ella gesorgt und an meinen Vater gedacht, den ich bei unserer Hochzeit nicht dabeihaben will. Ich will es ganz und gar nicht, aber irgendwie zerreißt es mich auch schier. Ich will nicht, dass er solche Gefühle in mir auslöst.«

Chris nickt. »Wie es mir mit meinem Vater gegangen ist, ganz egal, was für ein Mistkerl er auch war. Manchmal denke ich, dass ich, je schlechter er mich behandelt hat, mir umso mehr wünschte, seine Zuneigung zurückzugewinnen.«

Ich hatte schon zuvor Blicke auf diese Gefühle erhascht, aber dies ist das erste Mal, dass er sie laut ausspricht. »Vielleicht ist es ein angeborenes Verlangen, sich seinen Eltern nah zu fühlen?«

»Das ist die einzige Schlussfolgerung, zu der ich kommen konnte, als ich ihn nicht von mir weisen konnte. Ich kann es immer noch nicht. Ich trage das immer mit mir herum, und es sorgt dafür, dass ich ein klein wenig verkorkst bleibe.«

»Wenn du verkorkst bist, dann genau auf die richtige Weise, Chris Merit. Denk nur an diese Wohltätigkeitsarbeit, von der Tristan gesprochen hat. Du gibst nicht nur Geld. Du gibst diesen Kindern und ihren Familien einen Teil von dir selbst. Deine Tätigkeit bedeutet etwas – und es wird mir eine Ehre sein, dir dabei zu helfen.«

Er zieht meine Hand an seinen Mund und küsst meine Finger. »Lass uns durchbrennen. Wohin du willst. Sag nur ein Wort, und von mir aus brechen wir morgen auf.«

»Was? Nein. Wir haben uns zusammen für Katies und Mikes Haus entschieden. Und mein Ring ist noch nicht mal fertig.«

»Hier geht es nicht um einen Ring. Oder um Katie und Mike oder irgendjemanden sonst. Es geht um uns, und ich will nicht, dass du dir wegen deines Vaters oder der Gästeliste Sorgen machst. Du weißt, ich mag es ohnehin nicht besonders, im Mittelpunkt zu stehen.«

Ich verschränke meine Finger mit seinen. »Du versuchst, mich zu beschützen, und das weiß ich zu schätzen, aber ich will unter diesen Rosenbüschen heiraten, die Katie auf Anregung deiner Mutter gepflanzt hat.«

»Tu das nicht für mich, Baby. Ich will einfach den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Das ist alles, was ich brauche.«

»Ich tue es für uns. Du weißt, dass mein Vater ein wunder Punkt ist. Ich werde schon darüber hinwegkommen. Und um die Wahrheit zu sagen, ich bin auch immer noch ein wenig aufgewühlt wegen Amber. An diesem Abend hier in Paris, als ich in den Klub gegangen bin, da hatte ich das Gefühl, sie retten zu müssen. Ich hätte auf dieses Gefühl hören sollen.«

»Quäl dich nicht mit solchen Gedanken. Du kanntest sie kaum.«

»Und doch hab ich irgendwie gespürt, dass sie um Hilfe schrie. Aber ich habe an mir gezweifelt und gedacht, es seien Rebecca und Ella, die meine Gefühle beeinflussen.«

»Es ist zum großen Teil dir zu verdanken, dass ich mich bemüht habe, Amber Hilfe zu verschaffen, Sara. Es war nur einfach zu wenig, zu spät. Das geht auf mein Konto, nicht auf deins.«

»Nein …«

»Doch«, unterbricht er mich und streicht mir das Haar aus den Augen, und seine Hand verweilt auf meinem Hinterkopf. »Also, wir machen Folgendes. Wir werden all dies genau hier zurücklassen, und ich werde die letzten fünfzehn Minuten bis zum Château fahren, wo wir rammeln werden wie die Karnickel. Dann werden wir etwas essen und noch ein wenig mehr ficken. Nachdem wir geschlafen haben, werde ich mit Katie einige Eckdaten für die Hochzeit vereinbaren, damit du dir darüber keine Sorgen zu machen brauchst, und dann werden wir noch ein bisschen ficken. Und da ich der Verwalterin aufgetragen habe, genug Nahrungsmittel für eine Woche zu besorgen, können wir tagelang im Bett bleiben. Bisher irgendwelche Einwände?«

Ich lächele, nicht nur über seine Worte, sondern über seinen schnellen Wechsel vom dunklen Chris zum verspielten sexy Chris. »Und wenn ich welche habe?«

Er beugt sich näher zu mir, und sein Atem streift mein Ohr. »Dann werde ich dich einfach ans Bett fesseln.«

Ja. Bitte. Meine Liste von Einwänden beginnt Gestalt anzunehmen.

Wir biegen in die Einfahrt des Feriendomizils ein, das er von seinen Eltern geerbt hat, und obwohl ich schon einmal dort war, erfüllt mich der Anblick des prächtigen mittelalterlichen Châteaus immer noch mit Ehrfurcht.

Als wir aus dem 911er aussteigen, zupfe ich an meinem schwarzen Burberry-Trenchcoat und treffe an der Motorhaube des Porsches auf Chris. Wir sind umgeben von zauberhaften Bäumen und ausgedehnten Hügeln, die ich im Sommer in prächtigem Grün gesehen habe.

»An diesem Ort fühle ich mich wie Aschenputtel«, murmele ich und betrachte die drei runden Türme des Châteaus.

»Sara«, flüstert Chris rau und zieht mich hart an sich. »Ich bin kein Märchenprinz. Ich bin …«

»Perfekt.« Ich berühre sein Kinn. »Perfekt für mich, Chris. Ich habe meinen Seelengefährten gefunden.«

Er hält meine Hand fest. »Sara, du …«

Die Tür zum Château wird geöffnet, und wir drehen uns um und sehen eine Frau, die ich auf etwa vierzig schätze, und ein Kind von ungefähr zehn Jahren aus dem Haus kommen. »Die Verwalterin und ihre Tochter«, erklärt er mir, als die Frau uns mit einem Lächeln begrüßt und das kleine Mädchen Chris aufgeregt zuwinkt.

»Ich glaube, sie mag dich«, bemerke ich mit einem Lachen, als sie auf uns zukommen. Das kleine Mädchen läuft vor seiner Mutter her.

»Ich habe ihre Maman gemalt, und seitdem bin ich ihr Kumpel.«

»Du hast mich gemalt, und seitdem bist du auch mein Kumpel.«

Er schlingt die Arme um mich. »Wir sind viel mehr als Kumpel, Baby.«

Ich lege ihm die Hand flach auf die Brust. »Aber wir sind Freunde«, erwidere ich und recke das Kinn, um ihn anzusehen.

Er streift meine Lippen mit seinen. »Ja. Ja, das sind wir.«

Das kleine Mädchen erreicht uns und wirft sich Chris in die Arme, der sie an sich drückt und auf Französisch mit ihr spricht. Die Mutter stellt sich als Adele vor, aber weiter kommen wir ohne Chris’ Hilfe als Übersetzer nicht.

Nach einigem freundlichen Geplänkel gehen die beiden wieder, und wir schauen ihnen nach. Das kleine Mädchen hält die Hand seiner Mutter, und der Anblick der beiden versetzt mir einen Stich.

»Ich kann nicht«, sagt Chris leise und dreht sich zu mir um. »Ich muss mir sicher sein, dass du damit einverstanden bist. Ich habe es kaum überlebt, Dylan zu verlieren. Ich höre immer noch sein Lachen und sehe den Schmerz in den Augen seiner Eltern, als sie mit ansehen mussten, wie er an Krebs starb, und nichts dagegen tun konnten. Wenn es unser Kind gewesen wäre …«

»Ich weiß, und ich empfinde genauso«, stimme ich ihm zu, und das Eingeständnis tut mir in der Seele weh. »Ich kann nicht einmal aufhören, mich wegen Chantal zu sorgen. Kannst du dir vorstellen, wie ich mit einem Kind wäre? Mit unserem Kind?«

Er senkt den Blick und verweilt so für einige Sekunden, bevor er mich wieder ansieht. Das Sonnenlicht fängt die bernsteinfarbenen Sprenkel in seinen grünen Augen auf. »Wir würden wunderschöne Babys machen.«

»Jede würde mit dir wunderschöne Babys machen.«

»Wir würden wunderschöne Babys machen«, wiederholt er, und wir sehen einander an, und etwas bewegt sich zwischen uns wie eine Blume, die erblüht, trotz der Kälte des Wintertages.

»Ja«, pflichte ich ihm bei. Meine Kehle schnürt sich zusammen. »Ja, das würden wir.«

Chris legt mir den Arm um den Hals und drückt seine Wange auf meine. Sein Atem streicht warm über meine Haut, als er flüstert: »Sag niemals nie.« Und mit diesen Worten haben wir uns beide der Möglichkeit geöffnet, dass wir eines Tages vielleicht, nur vielleicht, stark genug sein werden, um so ziemlich alles zu wagen, solange wir nur zusammen sind.

TEIL 6:

Regeln werden gemacht, um sie zu brechen

Ich habe drei herrliche Tage fast die ganze Zeit nackt im Château mit Chris verbracht, und jetzt ist er in seinem Atelier im ehemaligen Verlies und malt. Ich trage meinen BH und einen Slip und stehe in einem der zehn Gästezimmer mit einer sechzigjährigen Französin, die meinen Hintern mustert. Buchstäblich. Sie wickelt das Maßband um meine Hüften und kritzelt etwas auf einen Notizblock. Chantal, die ihren Ärger auf mich wegen Tristan anscheinend gänzlich überwunden hat, liegt bäuchlings auf dem Bett, ihre in Jeans steckenden Beine in der Luft, während sie uns mit einem amüsierten Grinsen auf dem Gesicht beobachtet.

»Das ist nicht komisch«, rüge ich sie, als die Frau das Maßband um meinen Oberschenkel legt. »Frag sie, warum dieses Maß wichtig ist. Ich trage bei meiner Hochzeit keine Hosen.«

Chantal spricht auf Französisch mit ihr, und die Frau antwortet. »Falls du Outfits für die Flitterwochen willst. Nur gut, dass du Frieden mit deiner Übersetzerin geschlossen hast.«

»Und meiner Freundin«, rufe ich ihr ins Gedächtnis. Ich musste versprechen, sie nicht mehr nach Tristan zu fragen, um sie heute hierher zu bekommen. »Wir haben noch nicht mal über Flitterwochen nachgedacht. Sag ihr bitte, ich brauche nur ein Hochzeitskleid.«

»Machst du Witze? Du willst ein Outfit von einem der berühmtesten Designer auf der Welt ablehnen?«

»Nun, ja. Oder lieber doch nicht. Katie hat das eingefädelt und mir erst hinterher davon erzählt. Sie sagte, eine Ablehnung käme einer Kränkung gleich.«

»Als würdest du Nein dazu sagen, diesen Designer kommen zu lassen, um deine Maße zu nehmen und dir Entwürfe zu zeigen! Das ist einfach fantastisch, Sara!«

Ein leichtes Kribbeln durchläuft mich, und ich lächle wie ein Schulmädchen. »Irgendwie schon, nicht wahr?«

»Ja. Allerdings.«

»Aber es muss unglaublich teuer sein!«

Chantal legt einen Finger auf die Lippen. »Schscht! Ich verrate dir ein Geheimnis.« Sie beugt sich verschwörerisch vor. »Du heiratest einen unglaublich wohlhabenden Mann.«

»Ich weiß, aber Chris ist für mich nicht so etwas wie ein Mann mit Geld. Ich werde es niemals für selbstverständlich halten.«

»Nach dem zu urteilen, wie dieser Mann dich ansieht, würde er garantiert all sein Geld ausgeben, um dich glücklich zu machen.«

»Geld macht mich nicht glücklich, und das weiß er. Mein Vater ist sehr reich. Ich habe all dem den Rücken gekehrt, weil er ein Mistkerl ist und ich nicht bereit war, seine Sklavin zu sein. Geld bedeutet nicht Glück, glaub mir. Glücklich machen mich Chris und die Gefühle, die er in mir weckt und die mein Leben mit Freude erfüllen.«

Die Frau steht auf und sieht mich an, und obwohl sie nur Französisch gesprochen hat, steht ein Ausdruck der Zustimmung in ihren Augen, sodass ich mich frage, ob sie Englisch versteht. Als sie mir meinen rosa Bademantel reicht, ist der Anflug eines Lächelns auf ihren Lippen eine beinahe sichere Bestätigung. Sie bedenkt mich mit einem winzigen Nicken und spricht mit Chantal, bevor sie den Raum verlässt.

»Was hat sie gesagt?«, frage ich, schlüpfe in den Bademantel und verknote ihn an der Taille.

»Sie werden einige Modelle in deiner Größe von all diesen Transportern rollen, mit denen sie angereist sind.«

»Oh! Wow! Ich kann es gar nicht erwarten, sie zu sehen, aber das ist ein ziemlich großer Druck, wenn man bedenkt, dass sie extra hier herausgefahren sind. Was ist, wenn ich keins der Kleider mag?«

Die Tür öffnet sich, und ein hochgewachsener schlanker, ziemlich aristokratisch wirkender Mann in einem maßgeschneiderten blauen Anzug kommt herein. »Dann werden wir etwas machen, was Sie mögen«, versichert er mir mit einem starken französischen Akzent. Graue Strähnen sprenkeln sein adrett geschnittenes, schwarzes Haar.

Ich erröte bei der Gewissheit, dass er meine Worte gehört hat, und bemerke, dass die Tür nur angelehnt gewesen war.

»Ms McMillan«, sagt er, bleibt vor mir stehen und hält mir die Hand hin. »Ich bin André, einer der Fashion Designer, und Sie sind sehr hübsch. Es wird mir ein Vergnügen sein, Sie einzukleiden, und es ist gewiss eine Ehre, dass die zukünftige Mrs Merit sich in Stilfragen für unser Haus entschieden hat.«

»Mrs Merit«, wiederhole ich, und davon wird mir ganz anders. Ich schüttele ihm die Hand.

»Mrs Merit«, bestätigt er, und schürzt seine Lippen.

Ich rümpfe die Nase und versuche, nicht zu lächeln wie ein Schulmädchen. »Ich werde heiraten.« Ich sehe zu Chantal hinüber, die jetzt im Schneidersitz auf dem Bett sitzt. »Ich werde heiraten!«

Sie lacht. »Ja, das wirst du.«

André zeigt jetzt ein breites Lächeln. »Sie werden heiraten, Ms McMillan. Suchen wir ein Kleid aus, in dem Sie heiraten können, ja?«

Ich nicke. »Bitte. Ja.«

Er presst die Hände zusammen und mustert mich eindringlich, und es gefällt mir, wie er mir den Eindruck vermittelt, als gehe es ihm um mehr als seinen Job. Es geht ihm darum, ein Gefühl für unsere Hochzeit zu entwickeln. »Erzählen Sie mir ein wenig von der Hochzeit. Klein oder groß?«

»Nicht mehr als fünfundsiebzig Personen«, antworte ich in der Annahme, dass die fünfzig, auf die Chris und ich uns an diesem Morgen mit Katie geeinigt haben, sich in mehr verwandeln werden. »Nur Chris und ich am Altar mit dem Pfarrer; keine Brautjungfern. Und die Hochzeit findet im Freien statt, in Sonoma, auf einem Weingut, das Chris’ Paten gehört.«

»Schleier?«

»Vielleicht.«

»Schleppe?«

»Nein. Es kommt mir zu übertrieben vor, und ich würde ohnehin nur darüber stolpern.«

Erheiterung flackert in seinen Augen auf. »Nun, das können wir nicht zulassen, oder? Im Februar, nicht wahr?«

»Ja.«

»Zu dieser Jahreszeit könnte es ein wenig kühl sein, daher werden wir zumindest über lange Ärmel nachdenken müssen. Sie wollen schließlich nicht zitternd am Altar stehen. Lassen Sie mich Ihnen einige Modelle aussuchen, dann können wir mit der Anprobe beginnen.«

Er durchquert den Raum, öffnet die Tür und verschwindet in den Flur.

»Trägt Chris einen Smoking?«, fragt Chantal, als ich mich neben sie setze.

»Wir haben noch nicht darüber gesprochen, aber ich hätte ihn gern in seiner Lederjacke und mich in einem Hochzeitskleid. Das klingt für mich wirklich sexy.«

Sie lacht. »Das ist es, obwohl ich wette, dass er gut angezogen heiß aussieht.«

»Sehr sogar.« Mir wird ganz warm, nur weil ich mich an die Nacht in Los Angeles erinnere, als er seinen Smoking ausgezogen und mir gesagt hat, dass er mich besitzen werde, wenn ich bei ihm bliebe; dass er mich vor allem und jedem außer ihm beschützen würde. Er dachte, das sei schlecht. Ich dachte, es sei perfekt. Und so ist es schließlich gekommen. Er beschützt mich nicht mehr vor sich selbst.

Chantal wedelt mit einer Hand vor meinem Gesicht. »Hallo. Bist du noch bei mir?«

»Oh! Ja. Tut mir leid. Ich habe an Chris gedacht.« Ich unterziehe sie einer schnellen Prüfung und frage mich, welche Gefühle Tristan in ihr weckt, und ich kann nicht umhin zu bemerken, dass sie gut aussieht. Ihre Haut strahlt und ihre Augen glänzen. »Ich bin wirklich froh, dass du hier bist.«

»Ich auch.«

»Das Einzige, was noch besser wäre, wären du und Ella«, wiederhole ich, was ich früher am Morgen zu Chris gesagt habe.

»Gibt es irgendetwas Neues über sie?«

»Nichts.«

»Keine Neuigkeiten sind besser als schlechte Neuigkeiten«, bemerkt sie.

Sie hat natürlich recht, aber die Ungewissheit bringt mich um. »Ich möchte nur, dass du weißt, dass es ihr Verlust ist, der in mir noch mehr den Wunsch weckt, dich zu beschützen.«

»Ich verstehe. Ich würde genauso empfinden, und ehrlich gesagt bin ich froh über deine Anteilnahme.«

Ich zögere, wage es jedoch, es darauf ankommen zu lassen. »Beantworte mir nur eine Frage, und dann lasse ich das Thema fallen.«

»Ja. Ich treffe mich immer noch mit Tristan.«

»Als Freunde oder mehr?«

»Das sind zwei Fragen.« Sie seufzt. »Ich sollte dir das wahrscheinlich nicht erzählen, aber er ist irgendwie perfekt für mich. Ein böser Bube, der wirklich abgefahren ist und ein gutes Mädchen braucht, das ihn erdet. Und ich bin ein gutes Mädchen, das einen bösen Buben braucht, der mir das Gefühl gibt, lebendig zu sein.«

Ich erinnere mich nur allzu deutlich, dass sie Chris mit leuchtenden Augen als einen »bösen Buben« bezeichnet hat und dass ich sie gewarnt habe, dass manchmal böse Buben wirklich böse sind. Sie hat mir damals nicht geglaubt, und jetzt wird sie mir schon gar nicht glauben.

»Ich habe keine Ahnung, ob du es verstehen wirst«, fährt sie fort, »aber ich weiß, dass diese Beziehung nicht für die Ewigkeit ist. Und dieses Wissen ist eine Freiheit, die ich mir noch nie zuvor gestattet habe.«

»Ich verstehe durchaus; mehr, als du vielleicht denkst«, antworte ich und erinnere mich daran, wie ich mich in der ersten Nacht gefühlt habe, als ich dachte, Chris und ich seien beide zu geschädigt, um einander irgendetwas anderes als Sex zu geben. »Und ich glaube nicht, dass Tristan ein böser Bube ist. Selbst Chris hält Tristan für einen guten Kerl, aber einen, der in einer üblen Verfassung ist. Ich will einfach nicht, dass du verletzt wirst.«

Die Tür öffnet sich, und zwei Ständer mit Kleidern werden hereingerollt, außerdem ein gigantischer Spiegel und ein Paravent. Zahlreiche weitere Roben, so voluminös, dass zwei Personen notwendig sind, um sie zu tragen, werden herangeschleppt, und Chantal erhebt sich vom Bett, damit sie dort abgelegt werden können.

Als André sich wieder zu uns gesellt, sage ich ihm: »So üppige Roben passen nicht zu mir. Ich will etwas Schlichtes und Elegantes.«

Er schnippt mit den Fingern, und seine Mitarbeiter entfernen besagte Kleider wieder. »Schön. Schlicht und elegant soll es sein.«

Die nächsten zwei Stunden sind wie ein Wirbelwind von einem Kleid zum nächsten, wobei weitere Ständer mit Kleidern in anderen Stilen hereingerollt werden. Bei jedem Kleid scheinen Chantal und André den Atem anzuhalten, während sie auf meine Meinung warten, bevor sie ihre eigene kundtun. Schließlich probiere ich ein Kleid in Hellrosa an, mit einem handgefertigten Mieder und Chiffonrock. Es erinnert mich an den Gegensatz zwischen mir und Chris. Tatsächlich erinnert es mich an den Moment, in dem ich sagte, ich sei wie ein rosa Flauschschlagstock und Nippelklemmen in Schmetterlingsform – und er wie Leder und Dunkelheit. Es wird auch Chris daran erinnern. Da bin ich mir sicher.

»Es ist atemberaubend an Ihnen«, bemerkt André. Seine Finger liegen auf seinem Kinn, während er mich einer Musterung unterzieht. »Wie finden Sie es? Was, wenn wir es mit festem Stoff unterfüttern? Dann wirkt der Chiffon nicht so ballerinamäßig.«

»Was meinen Sie mit ›unterfüttern‹?«, frage ich André. Die Vorstellung klingt eine Spur weniger mädchenhaft und mehr fraulich, reizvoller. »Habe ich ein Kleid anprobiert, das einen ähnlichen Effekt hatte?«

»Hmmmm«, murmelt er und denkt nach. Dann geht er zu dem Ständer und nimmt einen Kleidersack heraus. »Dies hier ist etwas Besonderes.« Er zieht den Reißverschluss des Sacks auf. »Dieses Kleid hat überhaupt noch nie jemand zu Gesicht bekommen.« Er hebt es heraus, trägt es zum Bett und legt es hin. Ich trete neben ihn. »Wie Sie sehen, hat es einen seidenen Rock statt einem aus Chiffon, und das Oberteil ist absolut elegant. Natürlich ist es weiß, aber wir können ein ähnliches Kleid in Hellrosa entwerfen, wenn Ihnen das lieber ist. Probieren Sie es an, ob Ihnen der Schnitt und der Stil gefallen.«

Ich nicke zur Antwort, außerstande, den Blick von dem atemberaubenden Teil loszureißen. Er verlässt den Raum. Von der Taille aufwärts ist das langärmelige Kleid durchsichtig, aus einer Art Tüll, bis auf die wohlplatzierten, zauberhaften aufgesetzten Rosen, die das Mieder formen. Sie sind die perfekte Ergänzung für den Rosenring, den Chris für mich entworfen hat. Es ist eine Blume, die ihn an seine Mutter erinnert und mich an Rebecca, der ich es zuschreibe, dass sie mir den Mut gegeben hat, mich selbst zu finden und die zu sein, die ich heute mit Chris bin.

»Und Hellrosa steht dir wirklich bezaubernd«, sagt Chantal und holt mich jäh in die Gegenwart zurück. »Was meinst du?«

Ich zeige auf das Kleid auf dem Bett. »Dies ist das Kleid für mich – nicht das, das ich anhabe.« Ich drehe ihr den Rücken zu. »Machst du mir bitte den Reißverschluss auf?«

Ich eile hinter den Paravent und schlüpfe aus dem rosafarbenen Kleid. Chantal erscheint mit dem neuen Kleid neben mir und hilft, es mir über den Kopf zu ziehen. »Bitte, sei das richtige«, flüstere ich, als ich mich umdrehe, damit sie den Reißverschluss hochziehen kann. Sobald sie fertig ist, husche ich hinter dem Paravent hervor und trete vor den Spiegel. Ich seufze über mein Spiegelbild, mein langes braunes Haar über dem durchsichtigen Weiß, ein verblüffender Kontrast, der in mir die Gewissheit nährt, dass ich mein Haar offen tragen werde. Und die Rosen auf dem durchsichtigen Material erzeugen einen sexy Eindruck, obwohl sie nicht das Geringste enthüllen.

»Die Rückenpartie ist ganz entzückend«, bemerkt Chantal, und ich drehe mich um und sehe den gleichen, durchsichtigen Stoff auf der Rückseite, mit kleinen Rosen hier und da.

»Das ist sie wirklich«, pflichte ich ihr bei und wende mich wieder dem Spiegel zu. Ich streiche mir mit den Händen über die Hüften. »Ich mag diesen festeren Stoff viel lieber als den Chiffon.«

»Es passt dir, als sei es für dich maßgeschneidert«, stimmt sie mir zu. »Es ist wirklich atemberaubend, Sara.«

»Ich finde es wunderschön. Was meinst du, wie viel es kostet?«

Sie verdreht die Augen. »Red nicht schon wieder vom Geld. Bitte.«

»Ich will einfach den Preis kennen, bevor ich eine Entscheidung treffe. Ich muss mit André reden.«

Ich laufe zur Tür, reiße sie auf, eile um die Ecke und renne direkt in Chris hinein. Er legt die Hände auf meine Arme, auf das durchsichtige Netzgewebe meines Kleides. »Oh Gott!«, stoße ich hervor und lege ihm die Hände flach auf die Brust. »Du darfst nicht hier sein. Du solltest malen.«

»Ich habe eine Pause gemacht.« Er tritt weit genug zurück, um mich einer schnellen und gründlichen Musterung zu unterziehen, und der Ausdruck in seinen Augen, als er aufschaut, ist heiß genug, um Alaska zu versengen. »Du bist verdammt zauberhaft, Sara. Das ist das richtige Kleid.«

»Ich weiß. Ja. Oder noch weiß ich es nicht. Er hat mir den Preis nicht genannt.«

»Es ist mir scheißegal, wie viel es kostet. Es ist das richtige Kleid. Es ist perfekt. Du bist perfekt.«

Hitze durchströmt mich, und ich bin ganz aufgeregt. Ich streiche mit den Händen über das Mieder. »Hast du die Rosen gesehen? Genau wie an meinem Ring.«

»Ja, Baby, ich habe die Rosen gesehen. Wie ich schon sagte. Perfekt.«

»Selbst wenn es das Richtige ist, jetzt hast du es gesehen. Du darfst mich vor der Hochzeit nicht in meinem Kleid sehen. Es bringt Unglück. Jetzt kann ich es nicht nehmen.«

Andrés Stimme erklingt hinter uns, und es ist keine glückliche Stimme. »Das ist inakzeptabel. Er darf nicht hier sein. Ich habe ausdrücklich darauf hingewiesen, und jetzt können wir das Kleid nicht nehmen. Es bringt Unglück.«

»Siehst du?«, sage ich zu Chris. »Ich kann dieses Kleid auf keinen Fall tragen.« Meine Schultern sacken herab, als ich diese Worte ausspreche.

Chris umfasst mein Gesicht mit beiden Händen. »Sara. Wir haben so ziemlich jede Regel gebrochen, die wir aufgestellt haben, seit wir uns kennen. Warum sollten wir jetzt – oder jemals – die Regeln aller anderen befolgen?« Er küsst mich, und es ist ein tiefer leidenschaftlicher Zungenkuss, der mich trotz der vielen Gäste im Haus stöhnen lässt. Und als seine Lippen sich von meinen lösen, fügt er hinzu: »Lass uns zusammen die Regeln brechen. Bei uns funktioniert es.«

Ich beiße mir auf die Unterlippe und nicke eifrig. »Ja. Lass uns die Regeln brechen.«

»Ms McMillan«, wendet André tadelnd ein. »Ich muss Einspruch erheben. Ich werde Ihnen ein Kleid maßschneidern.«

»Wir werden dieses nehmen«, erklärt Chris, ohne auf seinen Einwand zu achten.

Ich drehe mich in seinen Armen zu André und Chantal um. Andrés Personal – mindestens zehn Personen – hat sich um sie herum versammelt, und ich kann mir das Grinsen nicht verkneifen, als ich sage: »Das ist mein Kleid!«

Ein Moment der Stille folgt, bevor alle, selbst André, in Applaus verfallen.

TEIL 7:

Eine Tür schließt sich, eine andere öffnet sich

Am folgenden Sonntag holt Chantal etwas in der Stadt ab, was ich Chris schenken will, und bringt es mir, damit ich ihn überraschen kann. Sie hat nicht viel Zeit für ihren Besuch, daher begleite ich sie in die Bibliothek, wo sie einige Bücher für ihre Großmutter heraussucht.

Wir durchqueren das Foyer mit dem Steinfußboden, vorbei an der gewundenen Treppe, die zu einer imposanten Galerie hinaufführt. Chantal bleibt in der Mitte des Foyers stehen und schaut zu dem prächtigen Kronleuchter hinauf, der von der Kuppel herabhängt. »Dieses Haus ist atemberaubend. Wirst du jemals in die Stadt zurückkehren? Hier draußen, an diesem wunderbaren Ort mit einem berühmten sexy Künstler …« Sie seufzt. »Ein kleines Paradies.«

Ich lächele. »Das ist es. Aber wir kommen zurück, und zwar am 1. Dezember.«

»Bis dahin sind es noch Wochen.« Sie tut so, als wische sie sich Tränen aus den Augen.

Ich lache und umarme sie. »Wir sind nur ein Telefongespräch weit entfernt.«

Sie drückt mich ein wenig zu heftig und ein wenig zu lange, als dass es ein lässiges Auf Wiedersehen! sein könnte, und ich denke unwillkürlich, dass ihre Beteuerungen, sich nicht an Tristan zu binden, ungefähr so realistisch sind wie die Versprechen, die ich Chris gegeben habe. Ich lehne mich zurück und mustere sie, meine Hände auf ihren Schultern. »Du kannst jederzeit herkommen, und du kannst mich immer anrufen. Wegen allem. Tristan eingeschlossen.«

Sie schiebt die Hände in die Taschen ihres Trenchcoats. »Das weiß ich jetzt – und ich bin froh darüber.«

Ich kann es mir nicht verkneifen zu sagen: »Schick mir eine SMS, wenn du zu Hause bist. Dein kleines Benzinsparauto macht mir Angst.«

»Alle fahren hier kleine Autos.«

»Es ist furchterregend klein für eine Schnellstraße. Schick mir eine SMS. Bitte.«

»Ich fahre nicht direkt nach Hause.«

Ich betrachte die Bemerkung als Test, und ich will meine Prüfung bestehen. »Dann schick mir eine SMS, wenn du bei Tristan ankommst.«

Sie zieht die Mundwinkel nach oben. »In Ordnung.«

Ich öffne die schwere Holztür, und wir treten hinaus auf die Vortreppe. Ein kalter Windstoß weht uns entgegen. Chantal kuschelt sich in ihren Mantel, und ich wünschte, ich hätte auch einen. Zitternd schlinge ich die Arme um den Oberkörper und runzele die Stirn, als ich Chris und Rey neben Reys Wagen in der Einfahrt stehen sehe.

»Was macht er hier?«, fragt Chantal gepresst.

»Ich weiß es nicht«, sage ich mit einem schrecklich nagenden Gefühl in der Brust.

Rey trägt eine Skijacke und hält seine Schlüssel in der Hand. Chris hat ein T-Shirt an, als sei er nach draußen geeilt, um seinen unerwarteten Gast aus dem Haus fernzuhalten. Rey sagt etwas zu Chris, der sich frustriert das Kinn reibt. Rey versucht, Ella zu finden, und was immer er zu sagen hat, Chris ist nicht glücklich darüber.

»Ich fahre dann mal«, verkündet Chantal und eilt die Treppe hinunter. Beide Männer schauen auf. Chris sieht mich an und Rey Chantal. Sein Blick ist voller Leidenschaft, und ich weiß, dass sie vor ihm davonläuft. Rey macht sich an die Verfolgung, und Chris kommt mit starrer Miene auf mich zu.

Mir schwirrt der Kopf. Ich will Chris entgegengehen und Antworten verlangen. Ich will weglaufen wie Chantal und den Kopf in den Sand stecken. Ich will zurück in mein Kleid, und Chris soll mich küssen, und dies soll einer der glücklichsten Tage meines Lebens sein.

Zu schnell und doch nicht schnell genug steht Chris vor mir und legt mir seine großen starken Hände auf die Schultern. Er führt mich ins Foyer zurück und schlägt die Tür mit dem Fuß zu, eine Geste, die besagt, dass Rey nicht ins Haus kommen wird. »Es ist alles in Ordnung, Baby. Hör auf, so ein Gesicht zu machen.«

»Wenn alles in Ordnung ist, warum benimmst du dich dann so, als sei etwas nicht in Ordnung? Warum ist Rey hier? Es geht um Ella, nicht wahr?«

»Es ist alles in Ordnung.«

»Chris. Ich kenne deine Körpersprache. Ich weiß, dass du beunruhigt bist. Und du hast nicht gesagt, dass es nicht um Ella geht.«

»Sara. Nein. Atme tief durch, Baby.«

Ich kralle die Finger in sein T-Shirt. »Erzähl mir, was los ist.«

»Rey hat mich angerufen und gesagt, er habe Informationen, die er mir nicht am Telefon geben wolle, weil das zu heikel sei.«

»Was für Informationen?«

»Wir wissen nicht, ob die Information zuverlässig ist, aber er hat einen Kontaktmann in Nevilles Unternehmen, der behauptet, Neville glaube, Ella sei noch am Leben, und dass er eine Belohnung für denjenigen ausgesetzt hat, der sie ihm lebend bringt.«

»Das ist doch gut, oder?«

»Ja und nein. Dass sie am Leben ist, ist auch gut. Eine Belohnung dafür, dass sie auch am Leben bleibt, ist gut. Von jemandem gejagt zu werden, der Beziehungen zur Mafia unterhält, ist nicht gut. Und Informationen von jemandem in der Mafia zu kaufen, ist nicht klug. Dadurch entsteht eine Situation, die Erpressung Tür und Tor öffnet, was sehr gefährlich werden könnte.«

»Willst du damit sagen, dass wir die Information nicht kaufen sollten?«

»Wir nicht, aber jemand anders kann es für uns erledigen. Eben die Mittelsmänner, die Rey vorschlägt. Bisher sagt Blake, seien sie nichts als Phantome: Er hat jedenfalls nichts über sie in Erfahrung bringen können, weder Gutes noch Schlechtes. Es gefällt mir nicht, mit Leuten zu tun zu haben, die wir nicht kennen. Ich habe zugestimmt, sie für diese eine Information heranzuziehen, um uns auf Abstand zu Neville zu halten. Aber ich möchte, dass sie überprüft werden, bevor wir uns weiter auf sie einlassen.«

Hoffnung wallt in mir auf, und meine Augen brennen. »Chris. Könnte sie wirklich noch leben?«

»Wir wissen nicht, ob an alldem etwas dran ist.«

»Aber es ist immerhin ein Stück Hoffnung.«

Er umfasst meinen Nacken und bettet seine Stirn an meiner. »Dann werden wir uns gemeinsam daran klammern.«

Chris und ich verbringen die nächsten Stunden in seinem Atelier, wo aus den Boxen The Gift von Seether ertönt. Chris steht in der Mitte des Raums vor einer Staffelei in dem, was er als seine Arbeitsuniform bezeichnet, also mit nichts außer einer tief sitzenden ausgewaschenen Jeans, ohne Hemd und mit nackten Füßen. Ich finde das gut; oh ja, natürlich. Ich überlege allerdings, ob er friert. Mir ist kalt, und ich trage meine Lieblingsfleecejacke, langärmelig und pink, und eine dazu passende Hose, und ich habe mich in einen bequemen, dick gepolsterten braunen Sessel in der Ecke neben dem Gaskamin gekuschelt, den Chris vor einigen Jahren im Zuge einer Renovierung hat einbauen lassen.

Ich versuche, einen Stammkunden zu recherchieren, von dem Esteban gesprochen hat, und hoffe, ein seltenes Stück ausfindig zu machen, nach dem er sucht. Aber da ich mit meinen Gedanken bei Ella bin, habe ich Mühe, mich zu konzentrieren. Außerdem erwacht Chris’ Leinwand zum ersten Mal, seit er in der Nacht unserer Ankunft mit einem Bild begonnen hat, mit einer dunklen magischen Klarheit zum Leben. Das Gemälde zeigt eine seiner Stadtlandschaften – ein stürmisches Paris. Ich weiß, dass es den Tag darstellt, an dem Tristan zu uns nach Hause gekommen ist, und es erfüllt mich mit Ehrfurcht, wie es vor meinen Augen lebendig wird. Ehrfurcht, dass dies ein Blick auf das ist, was ihn im Innern beschäftigt, obwohl er hier draußen auf dem Land viel ruhiger ist, fernab von allem. Das ist ihm bewusst, weshalb er mich in seine kreative Welt hineinlässt, obwohl er dies sonst niemandem gewährt. Es fühlt sich an, als hätte sich eine letzte Tür zu Chris geöffnet und als sei ich die einzige Person mit einem Schlüssel dafür.

Mein Laptop piept beim Eingang einer E-Mail, und ich klicke darauf in der Hoffnung, dass sie von Chantal ist, der ich eine Mail geschickt habe, um mich zu erkundigen, wie es ihr nach ihrer Begegnung mit Rey ergangen ist. Und tatsächlich kommt eine Nachricht mit dem Inhalt: Mir geht es gut. Hör auf, dir Sorgen zu machen. Dann runzele ich die Stirn, als ich Blake Walkers Namen in meinem Posteingang entdecke. Ich wusste nicht einmal, dass er meine Adresse hat – aber andererseits hat der Mann sich in die Geheimnummer meines Vaters gehackt. Ich klicke auf die Nachricht und lese: Sagen Sie Chris, dass er mich sofort anrufen soll. Ich versuche seit Stunden, Sie beide zu erreichen.

Ich setze mich auf und stelle meinen Computer auf den Sessel, besorgt über den Ton der Mail und verwirrt darüber, dass ich hier unten Internet bekomme, obwohl unsere Handys nicht funktionieren. »Chris«, rufe ich auf dem Weg zu der Stereoanlage, die in eine Wandnische eingebaut ist. Ich schalte das Gerät aus. »Chris.« Bei meinem drängenden Ton dreht er sich um, den Pinsel immer noch in der Hand. »Blake hat mir gerade eine E-Mail geschickt mit der Bitte, ihn sofort zurückzurufen. Er hat versucht, uns zu erreichen.«

Chris legt seinen Pinsel beiseite, schnappt sich seine Stiefel und zieht sie an. »Vielleicht bedeutet das, dass sie Ava geschnappt haben.« Er greift sich ein schwarzes T-Shirt vom Hocker und zieht es sich über den Kopf. »Blake war mit nichts anderem mehr beschäftigt, als sie ausfindig zu machen. Und ich bin mir sicher, ihre Gefangennahme wird so etwas wie ein Feuersturm für alle sein, die damit zu tun haben, uns eingeschlossen.«

Grauen erfüllt mich. Sie lügt wie gedruckt, und wir müssen uns am Ende jedes Mal verteidigen, da sie immer einen Weg findet, alle mit in ihre Hölle hinabzuziehen. Chris zieht sein Handy aus der Tasche, während wir die Treppe hinaufeilen, erpicht darauf herauszufinden, womit wir es zu tun haben. Werden wir unverzüglich in die Staaten zurückfliegen müssen? Ich würde liebend gern noch länger die Abgeschiedenheit mit Chris genießen, frei von Verhörräumen und dem Medienwirbel, dem wir endlich entkommen sind, aber ich bin auch bereit, dafür zu sorgen, dass Ava eingesperrt wird, sodass sie niemandem mehr schaden kann.

»Was ist los, Blake?«, fragt Chris, während wir durch einen langen breiten Flur mit einer hohen Gewölbedecke gehen und dann nach rechts in eine Küche treten, die in verschiedenen Schattierungen von grauem Stein und Edelstahl gehalten ist. »Was? Wann?« Er atmet ein und aus. »Wie schlimm ist es?«

Bei diesen Worten beginnt mein Herz zu rasen. »Was ist passiert?« Als Chris mich nicht ansieht, greife ich nach seinem Arm. »Chris, bitte. Was ist passiert?«

Er nimmt das Handy vom Ohr und antwortet: »Crystal ist angegriffen und zusammengeschlagen worden. Sie liegt im Krankenhaus, aber sie ist bereits auf dem Wege der Besserung.«

»Oh Gott! War es Ava?«

Er nickt. »Es ist gestern Abend passiert. Ava haben sie geschnappt, aber nicht ihren Komplizen.«

Eine Woge der Erleichterung schlägt über mir zusammen.

Er richtet seine Aufmerksamkeit wieder auf Blake, und ich hänge an seinen Lippen. Eine Menge unvollständiger Sätze und beiläufiger Fragen treiben mich schier in den Wahnsinn.

»Ich bin davon überzeugt, dass sie es tun werden«, stimmt Chris an einem Punkt zu, fährt sich mit einer Hand durchs Haar und dreht mir den Rücken zu, lehnt sich gegen den Tresen, der sich über die ganze Länge der Küche erstreckt. »Ich mag keine Ungewissheit. Nein. Ich weiß, niemand mag das.«

Worauf läuft das hier hinaus? »Was ist ungewiss?«, frage ich, außerstande, diese einseitigen Gesprächsfetzen noch länger zu ertragen.

»Gib mir eine Minute, Baby«, bittet mich Chris, dann richtet er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Gespräch. »Ich werde mich darum kümmern, aber ich muss ständig über die Dinge auf dem Laufenden gehalten werden, und nicht erst im Nachhinein informiert werden.« Damit beendet er den Anruf.

»Worüber müssen wir auf dem Laufenden gehalten werden?«, frage ich.

Er legt sein Handy auf die Arbeitsplatte und zieht mich an sich. »Ava und ein Mann, der als gedungener Mörder bekannt ist, haben Crystal angegriffen. Sie hat Glück, dass sie überhaupt überlebt hat. Weil sie etwas mit Mark und seiner Familie zu tun hat, liegt die Vermutung nahe, dass Mark derjenige ist, der mit der Tat bestraft werden sollte.«

Ich bin völlig benommen und weiß nicht einmal, welche Frage ich zuerst stellen soll. »Woher kannte Ava überhaupt einen Auftragsmörder? Solche Leute laufen schließlich nicht durch die Gegend und verteilen Visitenkarten.«

»Ava behauptet, Ricco habe den Mann engagiert, um ihr bei der Flucht zu helfen, und sie habe seine Dienste in Anspruch genommen, um Mark zu quälen. Anscheinend sollte dieser Verbrecher Ava nach ihrer Befreiung töten.« Er lacht. »Sie hat sich an Mark gewandt, damit er ihr hilft.«

»An Mark? Das war doch vollkommen verrückt. Oh Gott! Er hat ihr doch nichts getan, oder?«

»Nein. Anscheinend hat er sie in seinen Kofferraum gesperrt und sie Walker Security übergeben.«

Ich atme auf. »Kann diese Geschichte noch verrückter werden?«

»Offensichtlich ja. Wie es aussieht, hat Ryan für eine kriminelle Organisation Geld gewaschen. Mark ist dahintergekommen und hat ihn verhaften lassen.«

Ich schaudere. »Ich wusste, dass wir uns mit ihm Ärger einhandeln würden. Ich habe es förmlich gespürt. Ich bin froh, dass Mark ihn erwischt hat.«

»Wie die Dinge liegen, verspricht Ryan gegen Ava auszusagen, um einen Deal auszuhandeln.«

»Was auszusagen?«

»Darüber hüllen sie sich in Schweigen, aber ich erwarte, dass es bald herauskommen wird. Mark glaubt, Ryan sei in irgendeiner Weise an Rebeccas Ermordung beteiligt gewesen. Wenn er rauskommt, sollte er sich schleunigst aus dem Staub machen, sonst wird Mark sich ihn vorknöpfen. In der Zwischenzeit müssen wir über uns reden.«

»Uns?«

»In den Staaten hat sich die Presse auf uns eingeschossen. Jeder will wissen, wo wir sind. Ob wir vor etwas davonlaufen und so weiter und so fort. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis uns die Reporter hier aufspüren.«

»Was willst du damit sagen?«

»Lass uns einen Monat auf Reisen gehen, an Orte, an denen uns kein Mensch vermutet. Wir können heute Abend einen Reiseplan aufstellen, und ich regele es morgen mit der Polizei. Deutschland, Australien, Belize – wo immer du hinwillst.«

»Ich will nicht weg. Es gefällt mir hier.«

Er streicht mir eine Haarlocke hinters Ohr. »Ich weiß, Baby, aber die Reporter lauern schon um die Ecke.«

»Was ist mit der Veranstaltung im Louvre zu Weihnachten?«

»Wir werden kurz davor nach Paris fliegen. Bis dahin sollte der Presserummel sich gelegt haben – zumindest bis irgendwann nächstes Jahr die Verhandlungen beginnen, falls es keinen Deal mit der Staatsanwaltschaft gibt.«

»Ich will nicht einmal über Verhandlungen nachdenken, bei denen wir vielleicht aussagen müssen.«

»Ein Grund mehr, jetzt zu fliehen und uns so viel Frieden zu gönnen, wie wir bekommen können.«

»Was ist mit Ella?«

»Wenn sie sie finden, fliegen wir sofort zu ihr. Wenn wir hier auf Neuigkeiten warten, wird sich die Zeit bis dahin nur umso länger anfühlen.«

»Du hast recht. Also werden wir einen Urlaub planen und abreisen.« Ich ergreife seine Hand. »Dies scheint mir ein guter Zeitpunkt zu sein, dir draußen etwas zu zeigen.«

Er legt die Stirn in Falten. »Draußen?«

»Draußen«, bestätige ich.

»Jetzt machst du mich neugierig.«

»Ich werde dich nicht lange auf die Folter spannen«, verspreche ich, führe ihn aus der Küche durch den Flur und bleibe erst an der Tür stehen.

Er hilft mir, mich mit einem weißen flauschigen Kapuzenshirt zu vermummen, und er schlüpft in seine Harley-Jacke. Dann gehen wir hinaus. Die Sonne steht tief am Himmel und versinkt langsam am Horizont. Eine bittere Kälte ist von Süden heraufgezogen. Ich erschauere, als wir die Treppe hinuntergehen. Chris legt einen Arm um meine Schulter und drückt seine Hüfte gegen meine. Wir wenden uns nach links, und zwei große Vasen, die ich an der Mauer habe stehen lassen, kommen in Sicht. In jeder steht ein ein Meter hohes Kreuz, eins mit einem Drachen, der eingemeißelt ist und die Aufschrift Amber trägt, und eins mit einer eingravierten Rose und dem Schriftzug Rebecca.

Chris schaut auf die Kreuze hinab, als sei er selbst zu Stein erstarrt.

»Du brauchtest so etwas wie einen Abschluss, und keine der beiden Frauen hatte eine angemessene Beerdigung. Sie verdienen es, gewürdigt zu werden. Da der Boden gefroren ist, dachte ich, wir könnten die Kreuze in diesem Sommer eingraben.«

Er schaut zu mir auf, und seine grünen Augen sind voller Schmerz. »Du hast recht. Ich brauche tatsächlich einen Abschluss, etwas, wofür ich normalerweise eine Peitsche benutze.«

Er sagt diese Worte unbefangen und versteckt sich weder vor der Vergangenheit noch vor mir. Er küsst mich auf die Stirn, dann bückt er sich, um nach Ambers Kreuz zu greifen. Obwohl Chantal und ich zu zweit all unsere Kräfte aufbringen mussten, um jedes dieser Kreuze zu tragen, greife ich nach dem für Rebecca.

»Nein«, sagt er. »Es ist schwer. Ich komme gleich noch einmal heraus, um es zu holen.«

Ich nicke und schließe mich ihm an, um Ambers Kreuz unter den riesigen Baum zu stellen, der im Frühling und Sommer dem Grab seiner Eltern Schatten spendete. Dann tun wir das Gleiche mit Rebeccas Kreuz.

Chris legt mir einen Arm um die Schultern, während Stille sich um uns ausbreitet, bis auf das gelegentliche Rascheln eines Blattes und das Rauschen des Windes. Und mir ist, als könne ich hören, wie sich zwei Türen in der Dämmerung eines kalten Winterabends schließen.

Chris legt seine Stirn an meine und schlingt die Arme um mich, hält mich fest umfangen, so wie ich ihn umfangen halte. Und ich weiß, dass wir das Gleiche denken.

Wir dürfen einander nicht verlieren.

Es ist eine Furcht, die aus unserer Vergangenheit herrührt und die wir niemals ganz hinter uns lassen werden, aber ich glaube, sie wird uns etwas geben, was sonst nur wenigen Menschen zuteilwird. Wir werden jeden einzelnen Augenblick immer gemeinsam genießen.

Vertrauen. Etwas, das man haben muss, um jemand anderem die Kontrolle zu überlassen. Doch was ist Vertrauen? Es ist nicht so einfach wie bei diesem Kinderspiel, bei dem man die Augen schließt, sich rückwärts fallen lässt und darauf zählt, dass ein Freund einen auffängt, darauf vertraut, dass dieser Freund einen nicht fallen lässt und man sich wehtut. Vertrauen ist komplizierter als das. So gibt es Menschen um einen herum, die es wohl verdienen, es aber nicht erlangen. Vertrauen setzt voraus, dass jemand einen auf besondere Weise anspricht, berührt. Die Seele vielleicht? Und wenn sie einen berührt, ist es, als würde eine Tür geöffnet, zu der nur sie den Schlüssel hat. Dann vertraut man. Es gibt keinen realen Grund. Keine Logik. Nur die Bereitschaft, um jeden Preis zu glauben, dass man aufgefangen wird.

Rebecca Mason

TEIL 8:

Ella

Fünf Wochen später kehren Chris und ich von unserer Reise nach Irland und Schottland zurück. Aus Reys Spur zu Ella ist nichts geworden, und ich habe endlich begriffen, dass ich nicht jeden Tag aufwachen und erwarten darf, daran würde sich etwas ändern. Ich darf mich nicht verrückt machen. Das habe ich unsere halbe Reise lang getan, bis Chris mich endlich davon überzeugt hat, das Leben zu leben, bevor es vorüber ist.

Der Privatjet, den er für unsere Rückkehr nach Paris angemietet hat, fliegt unruhig, unser Sinkflug ist holprig. Ich halte die Armlehnen meines Sitzes krampfhaft umfasst, und Chris legt seine Hand auf meine. »Ganz ruhig, Baby«, murmelt er, während wir durchgerüttelt werden. »Es ist nur eine kleine Turbulenz. Das weißt du.«

Ich schaue aus dem Fenster und verfluche den Umstand, dass ich den Boden nicht sehen kann. »Im Ernst, Chris. Wie kannst du ein Kontrollfreak sein, ohne dass dich das hier stört?«

»Ich sage es dir immer wieder: Halte deine Gefühle unter Kontrolle, wenn du schon den Ablauf der Dinge nicht unter Kontrolle hast.«

Ein Ruck geht durch das Flugzeug, und ich kneife die Augen zu. »Leichter gesagt als getan.«

»Das ist der Grund, warum man es Kontrolle nennt. Und da du selbst ein ausgewiesener Kontrollfreak bist, kannst du das ganz bestimmt bezwingen.«

»Ich habe keine Kontrolle. Das ist ja das Problem.«

»Du gibst mir Kontrolle.«

»Und niemandem außer dir. Und fliegst du vielleicht das Flugzeug?«

»Du entscheidest dich dafür, in gewissen Situationen mir – und nur mir – die Kontrolle zu überlassen. Du kannst auch zu anderen Zeiten auf genau die gleiche Weise entscheiden.«

»Du verlangst sie, und ich gebe sie dir.«

»Du kannst jederzeit Nein sagen. Du triffst die Entscheidung. Alles, einschließlich deiner Angst jetzt, ist deine Entscheidung.«

»Dir die Kontrolle zu überlassen ist etwas anderes, als die Kontrolle jemand anderem zu überlassen. Du bist mein sicherer Hafen, Chris.« Wieder geht ein Ruck durch das Flugzeug, und ich schnappe nach Luft und umklammere die Armlehnen noch fester. »Ich hasse das. Ich hasse es so sehr.«

»Blende die Angst aus«, befiehlt er.

»Mir einfach zu sagen, ich solle es tun, funktioniert nicht.«

»Was ist daraus geworden, dass ich dein sicherer Hafen bin?«

»Du hast hier oben nicht das Sagen.«

»Ach nein?«, fragt er, löst seinen Sicherheitsgurt, um aufzustehen, und verliert beinahe das Gleichgewicht, als das Flugzeug ins Schlingern gerät.

»Was tust du da? Du wirst dich verletzen.«

»Ich pass schon auf«, versichert er mir und benutzt die Deckenfächer, um sich festzuhalten, während er nach vorn geht und den offenen Vorhang schließt.

Ich bin mir nicht sicher, was mich nervöser macht, sein unsicherer Gang zurück oder was immer er geplant hat. »Was führst du im Schilde, Chris Merit?«, begehre ich auf, als er sich wieder hinsetzt und sich anschnallt.

Er hebt die Armlehne zwischen uns an. »Ich bringe dich dazu, dich zu entspannen.« Er drückt auf die Knöpfe, die unsere Rückenlehnen hinunterfahren lassen.

»Chris, nein. Ich will aus dem Fenster sehen.« Mein Sitz fährt in Schlummerposition und seiner ebenfalls, und plötzlich liegt Chris neben mir, und sein in Jeansstoff gehülltes Bein umfängt mein in Jeansstoff gehülltes Bein, seine Hand liegt auf meiner Wange.

Das Flugzeug erbebt um uns herum, und ich umklammere Chris’ Handgelenk. »Ich kann nicht so liegen bleiben. Ich muss sehen, was pass…«

Er küsst mich, und ich drücke in der Absicht, mich zu befreien, gegen seine Brust, aber dies ist einer seiner tiefen, leidenschaftlichen, erobernden Küsse, und mein Widerstand ist schwach. Mit der Bewegung seiner Zunge werden meine Armmuskeln kraftlos, meine Finger entspannen sich auf Chris’ Körper, mein eigener Körper verschmilzt mit seinem – aber das Flugzeug ruckt, und ich zucke ebenfalls. Chris sieht meine Bewegung voraus und schiebt mir eine Hand unter den Kopf, drückt mich an sich, während sein Mund nach meiner Unterwerfung heischt. Er presst seine Hüften an meine, während seine freie Hand die Naht meiner Jeans an meinem Gesäß nachzeichnet.

Mein Verstand befiehlt mir, Widerstand zu leisten, aber meine Hand wandert zu seiner Hüfte, meine Zunge begegnet seiner, kostet ihn. Und als er über meinen Leib streicht und meine Brust umfasst, stöhne ich, und er rollt mich auf den Rücken. Sein Gewicht auf mir vertreibt den letzten Rest meiner Furcht.

Er hebt den Kopf und lässt mich atemlos zurück, während er mir in die Augen schaut, und der Blick, den er mir zuwirft, ist heiß und herausfordernd, ob ich das tun werde, wobei ich eben kläglich gescheitert bin: ihm irgendetwas von dem zu verwehren, was er will.

Er hält meinen Blick fest und spaziert mit den Fingern unter meine Bluse, meinen Bauch hinauf, zieht meinen BH hinab und neckt meine Brustwarze, eine sanfte Berührung, die sich in ein grobes Ziehen verwandelt. Ich keuche, und irgendwie bin ich mir bewusst, dass das Flugzeug ruckt und erzittert, aber ich bin zu verzaubert davon, wie sein Mund immer näher und näher kommt, um mich darum zu scheren. Aber er enthält mir den Kuss vor, nach dem ich mich verzehre. Sein warmer Atem wispert über meine Lippen, meine Wange, bis er mir ins Ohr flüstert: »Wer hat die Kontrolle, Sara?«

»Die hast offensichtlich du.«

Er zieht sich zurück, um auf mich herabzuschauen. »Weil du dich dafür entscheidest, sie mir zu überlassen. Vergiss das nicht.«

Ich öffne den Mund, um zu widersprechen, aber er bewegt sich als Erster und senkt den Kopf, lässt die Zunge über eine meiner Brustwarzen und dann über die andere wirbeln. Ich drücke den Rücken durch, will mehr, sehne mich nach dem, was er mir noch zu geben hat, und er antwortet auf meine stumme Forderung. Er saugt an der geschwollenen Knospe, ein tiefes schmerzliches Ziehen, das mich dazu treibt, ihm die Finger ins Haar zu krallen. Ich beiße mir auf die Lippen, und Gefühle schießen von meiner Brustwarze direkt in mein Geschlecht, wo ich Chris jetzt brauche.

Er scheint zu verstehen, wo es mich schmerzlich nach ihm verlangt, und verlagert seine Position abermals, schiebt sich gerade weit genug von mir herunter, dass seine Hand über meinen Brustkorb und meinen Bauch wandern kann und über die Naht meiner Jeans, und irgendwo in dem Aufruhr von Gefühlen und seinen Küssen bewege ich mich zum rhythmischen Streicheln seiner Finger. Mein Geschlecht krampft sich zusammen. Das kribbelnde Versprechen auf Erlösung kommt über mich. Irgendwo im Hinterkopf registriere ich immer noch, wo wir sind, aber alles andere von mir will nur von Chris kosten, will nur eine weitere Berührung seiner Finger.

Genau in dem Moment, in dem ich in den Orgasmus trudele, setzt die Maschine auf der Landebahn auf, und die Räder vibrieren im selben Rhythmus wie mein Höhepunkt, der meinen Körper schnell und heftig erzittern lässt, bevor er auch schon wieder vorüber ist. Ich begrabe den Kopf an Chris’ Schulter. Er schiebt mir die Finger ins Haar und dreht meinen Kopf, sodass ich ihm ins Gesicht sehe. »Warum versteckst du dich?«

»Ich habe nie … ich bin ja nicht einmal ausgezogen!«

»Und es war höllisch sexy.« Seine Stimme ist ein leises, raues Krächzen.

Während wir über die Landebahn rollen, sagt Chris: »Für meinen Geschmack können wir gar nicht schnell genug nach Hause kommen.« Er beugt sich vor, um mich zu küssen, hält jedoch inne, als sein Handy summt. »Willkommen in der Wirklichkeit.«

»Ich hab dir ja gesagt, dass du es ausschalten sollst.«

Er lehnt sich zurück, zieht es aus der Tasche und drückt mit einem benommenen Ausdruck im Gesicht auf einen Knopf.

»Stimmt irgendetwas nicht?«, frage ich schnell.

»Es ist alles in Ordnung. Ava und Ricco haben beide einen Deal mit der Staatsanwaltschaft ausgehandelt. Es wird für keinen von ihnen eine Verhandlung geben. Es ist vorüber, Baby.«

Ich schüttele den Kopf, davon überzeugt, dass ich mich verhört habe. »Alle beide?«

»Ja. Es ist vorbei.«

»Das wäre schön, aber bedeutet das, dass Ava glimpflich davonkommt?«

»Sie hat sich auf zwanzig Jahre ohne Bewährung eingelassen.« Er schaut auf seine Armbanduhr. »Blake ist während der nächsten Stunden in Besprechungen, aber er hat uns eine E-Mail geschickt, die vielleicht all unsere Fragen beantwortet. Lass mich mein iPad holen.«

Das Flugzeug hält vor unserem Hangar, und Chris steht auf, um seinen Rucksack aus dem Gepäckfach zu nehmen, dann setzt er sich wieder. Während er seine E-Mail hochlädt, sagt er dem Piloten, dass wir noch eine Minute brauchen.

Nachdem er einige Sekunden lang gelesen hat, dränge ich ihn. »Nun?«

»Ryan ist in Gewahrsam, nachdem Mark seine illegalen Machenschaften aufgedeckt hat, und man nimmt an, dass er geholfen hat, Rebeccas Leichnam zu verstecken. Es scheint, als liefe es auch bei ihm auf einen Deal hinaus und nicht auf eine Verhandlung.«

»Sie machen mit allen Deals.«

»Es ist anscheinend eine Entscheidung, bei der das Fehlen eines Leichnams und Erfahrungswerte mit Geschworenen bei ähnlichen Fällen mit ins Kalkül gezogen wurden.«

»Was hat Ricco bekommen? Steht das in der E-Mail?«

»Drei Jahre auf Bewährung. Und die Verkäuferin im Allure, die ihm bei dem Geschäft mit den Fälschungen geholfen hat …«

»Mary«, ergänze ich.

»Ja. Sie ist mit Bewährung davongekommen, weil sie gegen Ricco ausgesagt hat.«

»Ich weiß nicht so recht, ob ich über irgendetwas von alldem glücklich sein soll.«

»Keiner von ihnen kommt ungeschoren davon. Das ist der positive Aspekt daran.« Er steckt sein iPad wieder in die Tasche. »Am Dreißigsten findet eine Gedenkfeier für Rebecca statt; sie wird in einer Kirche in San Francisco abgehalten. Wir müssten einen Tag früher in die Staaten reisen, falls du hingehen willst. Aber das ist kein Problem.«

»Ja. Bitte.«

Ich schaue auf meine eigenen Nachrichten. »Das klingt nicht gut. Katie will wissen, ob uns klar ist, dass wir wieder in allen Nachrichten sind.«

»Ich war mir nicht sicher, aber ich habe es befürchtet. Allein wegen der Einschaltquoten werden sie die Geschichte wieder und wieder aufwärmen. Es sollte dich nicht überraschen, wenn sie uns in die Enge zu treiben versuchen.«

»Was ist mit der Veranstaltung im Louvre heute Abend?«

»Ich werde sie dort vorwarnen. Der Louvre hat gutes Sicherheitspersonal.«

Ich tippe eine SMS an Katie, dann rufe ich meine nächste Nachricht auf. Stirnrunzelnd lese ich sie zweimal durch. »Das ist … sonderbar«, murmele ich.

»Was denn?«

»Mark hat mir eine SMS geschickt. Er wird anlässlich der Gedenkfeier nach San Francisco kommen und sich um geschäftliche Dinge kümmern. Er will, dass wir mit ihm und Crystal zu Abend essen.«

»Das ist … sonderbar.«

»Wir beide und Mark und Crystal. Wenn das nicht interessant ist, weiß ich es auch nicht.«

Chris lächelt. »Da es um die beiden geht und sie von einer Sub so weit entfernt ist wie er, ist es mehr als interessant. Es wird spannend werden.«

Ich schaue auf meinen Bildschirm hinab und lese eine weitere Nachricht von Mark. »Donnerwetter. Sie haben nicht einfach nur eine Affäre – sie heiraten im September!«

»Mark Compton heiratet? Das Dinner wird geradezu popcornwürdig sein.«

Chris und ich verlassen den Pariser Flughafen um zwölf Uhr mittags und fahren auf dem Heimweg bei der Bank vorbei. Glücklicherweise gibt es zwischen Schottland und Frankreich nur eine einstündige Zeitverschiebung, aber als wir endlich auf der Avenue Foch ankommen, sind wir beide so aufgekratzt, dass keiner von uns auch nur versucht, sich auszuruhen. Um Viertel vor sieben sitzen wir im Porsche und fahren zum Louvre, und zum dritten Mal versuche ich, Chantal zu erreichen, um zu hören, ob sie heute Abend ebenfalls kommen wird. Aber ich werde nur an ihre Mailbox weitergeleitet. »Das ist, weil sie nach wie vor was mit Tristan am Laufen hat«, sage ich, nachdem ich den Anruf beendet habe. »Sie ist für mich immer weniger ansprechbar.«

Chris’ Handy summt, und er schaut auf das Display. »Blake. Ich stelle ihn auf Lautsprecher.«

Zehn Minuten später hat Blake wiederholt, was wir bereits über Ava, Ricco und Ryan wissen. Er gesteht außerdem, dass er Jacob engagiert habe, der nun Vollzeit für Mark bei Walker Security arbeitet.

»Mistkerl«, brummt Chris, als er den 911er auf den VIP-Parkplatz in der Tiefgarage des Louvre abstellt. »Ich wusste doch, dass ich Ihnen Jacob nicht hätte vorstellen sollen. Sie haben ihn uns vor der Nase weggeschnappt.«

»Alles zum Wohl der Menschheit«, witzelt Blake.

»Wer’s glaubt, wird selig«, beklagt Chris sich. »Und weswegen zum Teufel will Mark sich mit uns treffen?«

»Ich habe verdammt noch mal keinen Schimmer, was Mark will«, antwortet Blake. »Ah, Entschuldigung, Sara.«

»Ich habe mich mittlerweile an Sie gewöhnt, Blake.«

»Ich wünschte, meine Frau würde das auch sagen. Aber was Mr Compton betrifft, ist Jacob derjenige, mit dem Sie reden müssen. Er hat irgendwie einen Draht zu dem Mann. Er versteht ihn. Ich nicht.«

Wir beenden das Gespräch, und ich seufze. »Es wird merkwürdig sein, Jacob nicht im Haus zu haben, wenn wir wieder heimkommen.«

Chris steckt den Schlüssel des 911er in die Tasche und öffnet seine Tür, um auszusteigen. Als ich nach meiner greife, hält er mich am Arm fest. »Ich helfe dir heraus.«

Erwärmt von Chris’ gentlemanhafter Attitüde warte ich, während er um den Kofferraum des Wagens herumgeht, um meine Tür zu öffnen. Er hält mir die Hand hin, und als ich meine Hand in seine lege, spüre ich eine Wärme, die zu fühlen ich niemals müde werde. Ich steige aus, und meine lange schwarze Jacke fällt über das blassrosa knielange Etuikleid, das ich ausgesucht habe, weil es die Farbe des Hochzeitskleides hat, für das ich mich beinahe entschieden hätte. Ich lege ihm eine Hand flach auf sein schwarzes Louvre-T-Shirt, das er selbst signiert hat, während ich den anderen Arm unter seiner glänzenden Lederjacke um seine Taille schlinge. Ein Paar geht an uns vorbei, der Mann im Smoking, und ich lächele zu Chris empor. »Mein zukünftiger Ehemann – der Rebell in Leder und Jeans.«

»Sie würden mich für einen Hochstapler halten, wenn ich im Smoking käme. Ich bin so, wie ich bin. Sie wissen es, du weißt es.«

»Oh ja! Und es gefällt mir. Als ich Hochzeitskleider anprobiert habe, kam mir der Gedanke, dass es irgendwie sexy wäre, wenn ich einfach ein Kleid tragen würde und du genauso gehen würdest, wie du jetzt bist.«

»Zur Hochzeit trage ich einen Smoking.«

»Für mich brauchst du das nicht zu tun, Chris. Im Ernst. Ich mag dich so.«

»Das Vergnügen, einen Smoking anzuziehen, besteht einzig und allein darin, dass du ihn mir wieder ausziehst, wenn alles vorüber ist. Und du musst immer noch entscheiden, wo wir unsere Flitterwochen verbringen sollen.«

»Ich habe darüber nachgedacht, und es gibt nur einen Ort, an dem ich wirklich sein will: an dem Ort, den ich mit dir zusammen zum ersten Mal als Zuhause betrachtet habe.«

»Du willst in San Francisco bleiben?«

»Das wäre mir am allerliebsten. Mir kommt es so vor, als wären wir überall gewesen, nur nicht dort. Ich will nur uns beide, in unserem eigenen Zuhause.«

Er greift nach meiner Hand und führt sie an die Lippen. »Also dann, bleiben wir zu Hause.«

Wir schieben unsere Finger ineinander und gehen zu den Aufzügen. Dort schmiege ich mich an Chris’ Brust. Das Band zwischen uns, das ich immer verspürt habe, hat jetzt einen Namen: Liebe. Ich glaube, ich habe ihn von unserer allerersten Begegnung an geliebt; ich wusste nur erst später, was das Gefühl bedeutete.

Wir treten in einen langen Flur, und überall sind Reporter, die Fotos von all den wichtigen Leuten machen, die kommen und gehen. Chris winkt einen Sicherheitsmann heran, der uns zu einer Seitentür dirigiert, und Chris führt mich dorthin.

Für einen winzigen Augenblick bin ich wieder in L. A., mit Chris bei einer anderen Wohltätigkeitsveranstaltung. Das war der Abend, an dem mein Exverlobter Michael aufgetaucht und die Hölle losgebrochen ist. Ich muss daran denken, wie ich in einer Toilettenkabine geweint habe, nachdem Michael mich bedroht hatte, und dann erlebt habe, wie Chris in die Damentoilette stürmte, um mich zu retten. Und in dem Moment wird mir klar, dass er bei jeder Gelegenheit erwähnt, ich hätte ihn gerettet. Ich muss unbedingt dafür sorgen, dass er weiß, dass er auch mich gerettet hat.

Nachdem wir unsere Mäntel an der Garderobe abgegeben haben, werden Chris und ich in einen prachtvollen Raum geführt, in dem ein Orchester unter einer hohen Gewölbedecke spielt und wir von Kunstwerken an den Wänden ringsum umgeben sind. Um uns herum sind schicke Ballkleider und Smokings wie Sternenstaub an einem Nachthimmel, Eleganz, wohin man auch blickt. Und zu meinem großen Entzücken sind alle meine französischen Lieblingsgerichte aufgetragen worden: Pasteten, Macarons und Pralinen, an denen ich zwischen den vielen Gesprächen knabbere. Ich kämpfe mit schlechtem Englisch und meine Gesprächspartner mit meinem guten. Chris ist charmant zu allen, wie immer, und er entlockt allen ein Lachen oder Lächeln, und es entgeht mir nicht, wie er mich bei jeder sich bietenden Gelegenheit berührt und Wege findet, um mich trotz der Sprachbarriere in jedes Gespräch miteinzubeziehen.

Ungefähr eine Stunde nach Beginn der Veranstaltung wird es Zeit für Chris, sich an einen Signiertisch zu setzen, und ich bin überrascht, wie viele Menschen sich eifrig in eine Schlange stellen, um ihn kennenzulernen und ein Autogramm von ihm zu bekommen. Er nimmt meine Hand, um mich zu der Nische hinüberzuziehen, aber ich zögere.

»Ich sollte hierbleiben. Sie wollen dich, nicht mich.«

»Baby, du bist das Gesprächsthema des Abends. Alle wollen meine Braut kennenlernen.« Da er kein Nein als Antwort akzeptiert, marschiert er mit mir im Schlepptau los, aber ich sperre mich. Nicht aus dem Grund, den er vermutet, da bin ich mir sicher.

Er bleibt stehen und sieht mich wieder an, und ich betrachte die Schlange der wartenden Menschen und dann ihn. »Ich wollte nur … ich wollte sagen, dass du so gut mit Menschen umgehen kannst und so talentiert bist. Manchmal habe ich immer noch ein wenig Ehrfurcht vor dir.«

Er umfasst mein Gesicht. »Ich bin derjenige, der Ehrfurcht vor dir hat und davor, welches Glück ich habe, dich heiraten zu dürfen.«

»Chris«, flüstere ich mit zugeschnürter Kehle. »Ich bin …«

»Meine zukünftige Frau. Komm und stell dich an meine Seite, wo du hingehörst.«

Seine Worte gehen mir zu Herzen, und wir gehen durch die Menge zu dem Signiertisch. Sofort sind wir mitten im Trubel und begrüßen wildfremde Leute. Alles ist ganz locker und fröhlich, und selbst ohne Kenntnisse der französischen Sprache lache ich und amüsiere mich gut.

Ungefähr eine Stunde später erscheint Chantal und winkt mir zu. Sie sieht umwerfend aus in einem glitzernden marineblauen Chiffonkleid. »Es sieht so aus, als ob Tristan sie zum Spielen rausgelassen hätte«, raune ich Chris zu. Chris winkt einen Wachmann heran, damit er sie zu mir bringt, und jegliche Sorge, dass sie sich in meiner Gesellschaft unwohl fühlen könnte, wird schnell zerstreut, als sie mich mit einer Umarmung begrüßt und wir in unser vertrautes Geplänkel verfallen und miteinander und mit den Gästen plaudern.

Als die Menge sich endlich lichtet, tritt Chris in eine stille Ecke, um mit einem Angestellten des Louvre zu sprechen, während Chantal und ich den Pralinentisch plündern.

»Ich bin so froh, dass du es noch geschafft hast«, sage ich. »Du warst so eine große Hilfe, und ich muss unbedingt Französisch lernen. Es sieht so aus, als würden wir öfter hier sein.«

»Tristan will nicht, dass ich zu eurer Hochzeit komme«, eröffnet sie mir, »aber ich werde kommen.«

»Das freut mich. Willst du … willst du über Tristan reden?«

»Nein, nicht jetzt. Ich kann nicht über etwas reden, was ich nicht verstehe.« Sie hebt den Blick und erbleicht. »Was macht Rey hier?«

Ich schaue zu dem hochgewachsenen, gut aussehenden Mann hinüber, der am Eingang steht, und stutze. »Imposant, geheimnisvoll und stattlich wie immer«, antworte ich, erstaunt darüber, ihn im Smoking zu sehen.

»Und wie immer arrogant.«

Als habe er ihre Bemerkung gespürt, landet Reys Blick auf uns und verweilt auf Chantal, und es liegt eine leichte feindselige Spannung in der Luft. Die Zeit scheint für mehrere Sekunden stillzustehen, bevor er durch den Raum geht und verschwindet.

Ich schüttele das Erlebnis ab und sehe Chantal an. »Was zum Kuckuck geht zwischen euch beiden vor?«

»Eigentlich gar nichts. Ich habe ihn gewollt. Wir haben uns geküsst. Aber es war nicht einfach ein Kuss. Es war … etwas Unbeschreibliches. Und dann hat er mir gesagt, er tue mir nicht gut und würde mich nie wieder anfassen. Dabei ist es geblieben.«

»Und jetzt bist du mit Tristan zusammen.«

»Ja.«

»Und das gefällt ihm nicht.«

»Er sagt, Tristan tue mir nicht gut.«

»Und wie siehst du das?«

»Dass er mich braucht. Ich weiß nicht, was Rey braucht, aber ich bin es offensichtlich nicht.«

»Chris dachte auch, er tue mir nicht gut. Er war durch die Hölle gegangen, und er wollte mich da nicht mit hineinziehen.«

»Tristan hat kein Problem damit, mich in seine Hölle zu ziehen.«

»Ich weiß nicht, ob das gut oder schlecht ist, Chantal. Ich weiß nur, dass es anständig von Rey ist, wenn er versucht, dich nicht in etwas hineinzuziehen, das in seinen Augen schlecht ist.«

Chris steht plötzlich hinter mir, legt mir die Hand in den Rücken, beugt sich vor und sagt: »Ich muss eine Minute allein mit dir sprechen.«

»Ich wollte sowieso gerade gehen«, verkündet Chantal. »Ihr seid noch ein paar Tage hier, nicht wahr?«

»Ja. Wir verlassen das Land am Neunundzwanzigsten.«

»Ich rufe euch morgen an«, verspricht sie.

Chris führt mich zu einer Seitentür.

»Was ist los?«, frage ich leise, als wir in einen mit Kunstwerken ausgehängten Flur treten.

»Ich möchte dir etwas zeigen.«

Sein Gesicht ist ausdruckslos, und er hält sich bedeckt. Er bleibt vor einer schweren weißen Tür mit einem Kranzprofil stehen, öffnet sie und bedeutet mir hindurchzugehen.

Ich trete ein und finde mich in einem Salon mit einem Sofa und zwei Sesseln wieder. Rey sitzt in einem davon. »Es geht um Ella«, flüstere ich mit erstickter Stimme.

Weder bestreitet Rey meine Annahme, noch bestätigt er sie, und Chris schließt die Tür hinter mir. Seine Hand ruht auf meinem Rücken. »Setzen wir uns, Sara.«

»Ist sie tot?«, krächze ich. »Ist Ella tot?«

»Wir wissen es nicht«, antwortet Rey, während Chris mich buchstäblich in den Sessel drückt und sich neben mich kniet.

»Er hat einen Hinweis auf Ella bekommen, aber du solltest wissen, dass dies weder gut noch schlecht ist«, sagt Chris.

Rey reicht mir sein Handy mit einem Foto im Display. »Ist das Ella?«

Ich starre auf das Bild einer Frau hinab, die vor irgendeinem Verkaufstresen in die Kamera sieht, und obwohl ihr Haar dunkel und nicht rot ist, würde ich dieses Gesicht überall erkennen. »Ja. Ja, das ist sie. Wo ist das gemacht worden? Und wann?«

»Vor sechs Wochen in Italien, mehr weiß ich im Moment nicht«, antwortet Rey. »Dieses Foto bekam ich gesimst, als ich heute Abend ins Museum gekommen bin. Die gute Neuigkeit ist, dass wir wissen, dass sie Frankreich und Neville verlassen hat und dass sie lebt. Die schlechte Neuigkeit ist, dass niemand sie gesehen hat, seit dieses Foto gemacht wurde. Die Verkäuferin aus dem Laden sagt, sie sei hereingekommen und habe verängstigt gewirkt. Sie wollte das Telefon benutzen und ist zur Hintertür hinausgelaufen, als ein Mann durch die Vordertür hereinkam. Wer immer dieser Mann war, er ist ihr durch die Hintertür gefolgt.«

»Und was dann? Ist sie einfach verschwunden?«

»Ja«, bestätigt Rey. »Aber die Tatsache, dass sie ihre Haarfarbe geändert hat, führt mich zu der Annahme, dass sie wusste, dass man nach ihr sucht, und dass sie sich versteckt.«

Ich drehe mich zu Chris um. »Ich will nach Italien fahren. Wir müssen sie finden. Wir werden selbst nach ihr suchen.«

Chris wirft Rey einen Blick zu. »Wir brauchen einen Augenblick für uns.«

»Wir brauchen keinen Augenblick. Wir müssen nach Italien fahren.«

Rey steht auf und verlässt den Raum.

»Wir werden nicht nach Italien fahren«, erklärt Chris.

»Wie meinst du das? Wenn es sein muss, werde ich allein hinfahren.«

»Nein. Wirst du nicht. Ich werde dich einsperren und den Schlüssel wegwerfen, bevor es dazu kommt.«

»Komm mir nicht wieder mit dieser Drohung.«

»Es ist eine Belohnung ausgesetzt für denjenigen, der Ella lebend ausfindig macht; wahrscheinlich von Neville, obwohl die Person, die die Belohnung ausgesetzt hat, inkognito bleibt. Die Summe ist hoch genug, dass man jeden aus dem Weg räumen würde, nur um an Ella heranzukommen. Wenn wir jemandem dabei in die Quere kommen, wird man uns beseitigen.«

»Aber irgendjemand sollte nach ihr suchen!«

»Und wir haben Leute losgeschickt. Aber wenn man uns umbringt, bedeutet das, dass sie niemanden hat, zu dem sie zurückkehren kann, Sara. Wir werden nicht nach Italien fahren. Und du wirst auch nicht fahren.«

Ich springe auf und klettere praktisch über Chris hinweg. In Windeseile ist er auf den Füßen und presst mich an die Wand. Seine kräftigen Schenkel halten mich dort fest. Ich versuche, ihn wegzustoßen. »Lass mich los. Hör auf, dich wie ein Tyrann zu benehmen.«

Er greift in meine Haare rechts und links meines Gesichts und hält mich fest. »Ich werde dich beschützen, Sara. Das ist ein Gelübde, das ich für den Rest unseres Lebens ablege. Ich werde nicht zulassen, dass du getötet wirst. Ich will dich nicht verlieren, Sara, und ich werde dich nicht verlieren. Und überleg einmal: Was würdest du ihr tot nützen?«

Mein Herz rast, aber mein Verstand wird ruhiger, meine Aufregung legt sich. »Es ärgert mich, dass du recht hast. Es ärgert mich wirklich. Ehrlich.«

Erleichterung steht ihm ins Gesicht geschrieben. »Mich ärgert es auch, Baby. Genauso wie dich.«

»Ich darf nicht zu sehr ins Grübeln kommen. Ich muss hier weg. Ich muss mich in dir verlieren, in uns …«

Er küsst mich, ein tiefes heißes Verlangen. »Ich weiß, was du brauchst. Lass uns nach Hause fahren,« fordert er mich auf. Er ergreift meine Hand und geht in Richtung Tür.

Was ich brauche, ist das, was Chris ohne Zweifel für mich tun wird, wenn wir dort sind: mich dahin zu bringen, dass ich nicht mehr denken kann. Denn ich weiß, dass mein verzweifelter Wunsch, nach Italien zu fahren, von der Angst herrührt, der ich mich nicht stellen wollte. Ich habe keine Ahnung, ob man Ella jemals finden wird. Niemand weiß, ob sie jemals nach Hause kommen wird.

TEIL 9:

Entscheidende Augenblicke

Am Heiligen Abend schlendern Chris und ich zwischen den Ständen des Weihnachtsmarkts auf den Champs-Élysées entlang, und für uns beide ist es das erste Mal seit Jahren, dass wir uns einen Weihnachtsbaum aussuchen und aufstellen. Wir entscheiden uns sogar, einen Ehering für Chris zu kaufen, und vereinbaren, dass er uns nach Hause nach San Francisco geliefert wird. Es erfüllt mich mit Freude, wie aufgeregt er über seine Wahl eines Titanrings mit einem Art-déco-Design ist – und noch mehr wegen seiner Entscheidung, unsere Namen eingravieren zu lassen. Alles an dem Abend ist romantisch, und ich bin so glücklich, wie ich es niemals für möglich gehalten hätte.

Wir schmücken unseren Baum, dann lieben wir uns auf dem Teppich daneben, wo wir einschlafen. Der Morgen dämmert, als Chris mich zu unserem Bett trägt und in die Arme nimmt, bevor wir beide wieder einschlummern.

Ich erwache am ersten Weihnachtstag vom Geruch von Zimt und Kaffee, und Chris ist aus unserem Bett verschwunden. Lächelnd in der Gewissheit, dass er etwas Wunderbares im Schilde führt, schlage ich die Decke zurück und ziehe meinen Morgenmantel über. Ich putze mir die Zähne und zähme die wilde braune Mähne auf meinem Kopf so gut wie möglich, dann gehe ich aufgeregt ins Ankleidezimmer und wühle in meinem Koffer, wo ich das Geschenk für Chris versteckt habe. Chantal hat mir geholfen, es heimlich für ihn zu bestellen. Ich wickle das maßgefertigte afrikanische Holzetui aus, dessen Politur schimmernd glänzt. Auf dem Deckel ist eine Kopie von Chris’ Unterschrift in das weiche Holz geritzt. Und in der Schachtel ist der allererste Pinsel, den er je benutzt hat und den er immer in Plastik eingewickelt in seinem Büro aufbewahrt hat.

Voller Erwartung, ihm das Etui zu geben, eile ich davon, halte aber aus einer Laune heraus im Badezimmer inne und öffne den Spiegelschrank. Ich nehme sein Rasierwasser heraus und sprühe mir einen winzigen Spritzer auf. Dann eile ich lächelnd die Treppe hinunter in den Wohnbereich und folge meiner Nase die Stufen hinauf in die offene Küche. Chris ist hinter der Insel und dreht mir seinen nackten Rücken zu, während ich lautlos auf meinen bloßen Füßen zu ihm hinübertappe. Ich nehme mir einen Moment Zeit, um seine breiten Schultern zu bewundern, seinen tätowierten rechten Arm und das blonde Haar, das ein wenig wild und ungezähmt ist, genau wie der Mann selbst.

Er dreht sich um, und sein erotisches glückliches Lächeln ist ein Spiegelbild meiner Gefühle. »Frohe Weihnachten, Baby.«

Ich erwidere sein Lächeln und gehe die letzten Stufen hinauf. »Frohe Weihnachten.« Ich bleibe auf der gegenüberliegenden Seite der Insel stehen, und er stellt eine Kaffeetasse vor mich hin. Ich stopfe das Etui in die große Tasche meines Bademantels und lege die Hände um die Tasse. »Danke. Was riecht hier so gut?«

Er öffnet den Ofen und zieht ein Tablett mit Zimtbrötchen heraus, das er auf die Arbeitsplatte stellt. »Sie müssen nur noch glasiert werden.«

»Sie sehen nach Extrastunden im Fitnessstudio aus.«

»Oder im Bett«, schlägt er vor und legt eine Samtschachtel zwischen uns auf die Kücheninsel. »Mach auf.«

In der Hoffnung, dass es das ist, wofür ich es halte, lasse ich schnell den Deckel aufspringen, begeistert darüber, den Verlobungsring dort vorzufinden, den ich bisher nur auf Papier gesehen habe. »Er ist zauberhaft«, sage ich und schaue auf den Diamanten hinab, der von einer wunderschön eingravierten goldenen Rose umrahmt wird. Ich hebe den Blick und sehe Chris an. »Und so besonders, weil du ihn signiert hast.«

Er umrundet die Insel, tritt neben mich und entfernt den Drachenring, den er ebenfalls selbst entworfen hat, von meinem linken Ringfinger und steckt ihn mir an die rechte Hand. »Bald«, flüstert er, bevor er die Rose auf meine linke Hand gleiten lässt, »wirst du mir ganz gehören.«

»Ich gehöre dir jetzt schon ganz, das weißt du.«

»Aber dann wird es auch der Rest der Welt wissen.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Rest der Welt es bereits weiß.«

Wir lächeln beide impulsiv, und er umschließt meine Hand mit seiner. »Komm mit. Ich habe noch etwas für dich.«

Wie so oft wartet er nicht auf eine Antwort, sondern führt mich die Treppe hinunter zum Aufzug. Er drückt auf den Knopf, und der Aufzug öffnet sich sofort. »Wir fahren in die Garage?«, frage ich, als wir eintreten und er auf den Schalter für das unterste Stockwerk drückt.

»Richtig geraten.«

»Warum?«

Das Jungenhafte in ihm, das mir so vertraut ist, blitzt schelmisch in seinen Augen auf. »Wart’s ab.« Da wir nur ein Stockwerk zu fahren brauchen, sind wir im nächsten Moment auch schon da, und er zieht mich ins Treppenhaus, stellt mich vor sich hin und öffnet die Garagentür. Als ich einen Schritt vorwärts mache, schalten die Bewegungsmelder das Licht an, und ich schnappe nach Luft, als ich einen glänzenden metallicblauen 911er mit einer riesigen roten Schleife auf dem Dach sehe.

Ich wirbele zu Chris herum. »Du hast mir ein Auto gekauft?«, frage ich, was nur allzu offensichtlich ist.

»Ich habe dir sogar zwei gekauft. In San Francisco wartet ein silbernes Mercedes-Cabrio auf dich. Du kannst aber auch einen oder beide gegen etwas anderes eintauschen.«

»Chris, das sind zwei Einhunderttausend-Dollar-Autos!«

Er legt mir die Hände auf die Schultern. »Hör auf, ein Preisschild an die Dinge zu heften, Sara. Wir haben Geld, und ich will, dass du alles hast, was du brauchst oder willst. Ich will dich nicht mit Geld kaufen. Aber es gibt uns die Freiheit, unser Leben selbst zu bestimmen. Und es ermöglicht uns, das Leben anderer Menschen zu ändern. Gemeinsam. Wir tun diese Dinge gemeinsam.«

Ich atme ein und wieder aus. »Ich weiß – das tu ich wirklich. Mein Vater hat Geld so viele Jahre lang als Waffe benutzt, dass es immer noch ein rotes Tuch für mich ist. Es wurmt mich, dass er nach wie vor eine solche Wirkung auf mich hat.«

Er lächelt, verbannt die dunklen Gedanken und hält mir die Fernbedienung hin. »Nur zu. Du willst ihn dir doch ansehen, oder?«

Ich nicke und kann es kaum erwarten. »Ja!« Ich ergreife die Fernbedienung und laufe auf den Wagen zu, klettere hinein, um den Duft von neuem Leder einzuatmen, und streiche mit der Hand über das Armaturenbrett. »Er ist wunderschön.«

Er hockt sich neben mich. »Wirklich? Er gefällt dir?«

»Er ist toll!« Ich drehe mich zu Chris um und stelle meine Füße auf den Boden der Garage. Meine Knie berühren Chris’ Knie, dann greife ich in meine Tasche und halte ihm das Etui hin.

Er zieht die Brauen zusammen und streicht über seinen Namen auf dem Deckel. »Das ist meine Unterschrift.«

»Ja. Ich habe sie nacharbeiten lassen. Und das Holz …«

»Ist afrikanisch. Ich weiß.«

»Mach es auf«, dränge ich ihn.

Er klappt den Deckel hoch und schaut auf den Pinsel hinab. Er schweigt so lange, dass ich sage: »Es ist …«

»Der erste Pinsel, mit dem ich je gemalt habe. Ich weiß.« Er schaut für einen Moment himmelwärts, als ringe er mit irgendeinem Gefühl, bevor er mir die Hand auf den Hinterkopf legt und mich sanft und zärtlich küsst. »Danke«, murmelt er. »Dieser Pinsel symbolisiert die beiden entscheidenden Augenblicke in meinem Leben. Meine Entscheidung zu malen. Und meine Entscheidung, die Vergangenheit loszulassen und mich an dich zu binden. «

Einen Wimpernschlag später, so scheint es, sind die Feiertage vorüber, und es wird Zeit, in die Staaten aufzubrechen. Chris ermutigt mich, bequeme Sachen anzuziehen, damit ich im Flugzeug schlafen kann, und wie er entscheide ich mich für einen Jogginganzug. Ich lache über die Vorstellung, dass ich jemals in einem Flugzeug schlafen werde, das jeden Moment abstürzen könnte, aber nachdem ein Wintersturm unseren Flug acht Stunden lang verzögert hat und mithilfe eines Bloody Mary ändere ich meine Meinung.

In dem Hangar für Privatflüge in San Francisco, wohin wir nach der Landung rollen, treffen wir Alex, den neuen Angestellten von Walker Security. Alex ist hochgewachsen und hat gewelltes dunkles Haar, und wie Jacob scheint er Anfang dreißig zu sein. Er trägt einen schmal geschnittenen Anzug und ist so reserviert wie effizient. Um vier liefert er uns zu Hause ab, nur zwei Stunden, bevor wir uns mit Mark und Crystal im Restaurant treffen wollen, aber Chris und ich sind beide zu neugierig auf die Begegnung, um abzusagen.

Als wir bei knapp zwanzig Grad aus dem Wagen steigen, trifft Chris mit Alex Vorkehrungen für die spätere Fahrt ins Restaurant.

Mein Handy summt, und als ich auf das Display schaue, sehe ich eine SMS von Katie.

Seid ihr schon da? Ich habe Kuchen und Blumen ausgesucht. Ich muss deine Entscheidungen bis sechs Uhr haben, sonst können wir den Termin am Valentinstag nicht halten.

Ich tippe schnell: Wir sind gerade zu Hause angekommen.

Chris taucht wieder an meiner Seite auf. »Anscheinend waren heute Reporter hier in der Annahme, dass wir zu der Gedenkfeier kommen werden. Wir werden das Haus heute Abend vorsichtshalber durch die Garage verlassen.«

Mein Handy summt abermals, und ich schaue auf Katies Nachricht.

Oh, gut! Gib mir Bescheid!

Ich halte mein Handy hoch, um es Chris zu zeigen. »Katie macht Stress wegen der Kuchen und der Blumendekoration.«

»Ich glaube, bis der Hochzeitstag anbricht, dreht sie am Rad. Schon aus eigenem Interesse sollten wir dafür sorgen, dass sie bei Verstand bleibt. Also geh und probier die Kuchen.« Er legt die Arme um mich und beugt sich dicht zu mir vor, sein Atem streicht dabei heiß über meinen Hals. »Und dann werde ich dich zum Nachtisch bekommen.«

Ich lache, als wir auf die gläsernen Schiebetüren zugehen. »Dafür haben wir keine Zeit.«

»Kuchen verkosten dauert fünf Minuten. Dich verkosten, eine Stunde.«

Dank dieses erotischen Versprechens lächle ich vor mich hin, als wir auf den Eingang zugehen.

An der Pförtnerloge steht ein Mann im Anzug, den ich auf irgendetwas zwischen fünfzig und sechzig schätze.

»Ich vermisse Jacob«, sage ich, nachdem wir außer Hörweite sind.

»Der neue Mann heißt Max«, berichtet Chris. »Er ist ein Exsoldat und sehr tüchtig.«

Ich seufze, als wir in den Aufzug steigen. »Ich mag Veränderungen nicht.«

Die Türen schließen sich, und Chris legt mir eine Hand auf die Hüfte. »Dinge verändern sich nun mal, Baby.«

»Meinst du damit uns? Werden wir uns ebenfalls verändern?«

»Ja. Wir werden alt und grau.« Der Aufzug gibt sein Pling von sich, und die Tür gleitet auf. »Aber ich werde noch ewig dazu in der Lage sein.« Er hebt mich hoch und wirft mich über seine Schulter, und ich lache und erinnere mich an das erste Mal, als er das getan hat, und an seine Ich-Tarzan-du-Jane-Erklärung.

»Setz mich ab, Tarzan«, befehle ich, als er die Wohnzimmerstufen hinunter und zur Küchentür geht. »Das Blut schießt mir in den Kopf.«

Er bleibt wie angewurzelt stehen. »Grundgütiger!«

Ich versuche, mich umzudrehen und zu sehen, was er da sieht. »Was?«

Er lässt mich auf den Boden gleiten und dreht mich mit dem Gesicht zur Kücheninsel. Jeder Zentimeter davon ist mit Blumen bedeckt, und direkt dahinter, in der Fensternische, türmen sich auf unserem Küchentisch eine riesige Menge Cupcakes.

»Wir werden nachher keinen Hunger mehr haben, wenn wir von alldem eine Kostprobe nehmen«, bemerke ich.

»Das kommt gar nicht infrage, dass wir das heute entscheiden. Der Florist und die Konditorei können unmöglich dieselbe Deadline haben.« Er nimmt sein Handy aus der Tasche. »Dies ist Katies Deadline, und sie wird bis morgen warten müssen.«

Ich grinse und gehe zur Kücheninsel hinüber, um die vielen Gestecke zu inspizieren. Ein Arrangement aus rosa Rosen fällt mir dabei besonders ins Auge.

»Ich weiß, Katie«, höre ich Chris sagen. »Ja. Ich weiß. Ja.« Ich lächele, davon überzeugt, dass sie ihm einen Vortrag hält, einer der wenigen Menschen auf dem Planeten, die damit bei ihm durchkommen. »Bezahl das Dreifache, wenn es sein muss«, stellt er schließlich fest. »Nur lass uns bis morgen Zeit. Wir wollen zu der Gedenkfeier. Das ist nicht unbedingt der richtige Tag, um Entscheidungen bezüglich einer Hochzeit zu treffen.« Ein langes Schweigen folgt. »Ja. Nein. Ich brauche – Katie. Morgen.«

Ich gehe auf die Cupcakes zu, und die Stellflächen neben dem Kühlschrank und dem Herd sind ebenfalls beladen mit Blumen, einschließlich eines weiteren Arrangements roter Rosen. Ich hebe es aus der Vase, um festzustellen, inwiefern es sich von dem unterscheidet, das ich bereits bewundert habe. Chris kommt in die Küche, und ich sehe ihn an. »Alles in Ordnung?«

»Morgen geht klar«, antwortet er und tritt neben mich.

»Gott sei Dank!« Ich zeige ihm die Blumen. »Die hier gefallen mir. Ich liebe dieses ganze Leder-und-Pink-Zeug. Es passt einfach zu uns. Ich bin immer noch der Meinung, du solltest deine Lederjacke tragen, keinen Smoking.« Ich schaue auf und werde ganz still, weil sein Gesichtsausdruck hart und angespannt ist. »Was ist los?«

Er nimmt mir die Blumen ab und stellt sie zurück in die Vase, dann legt er mir die Hände um die Taille und drückt mich gegen die Wand. »Eines Tages«, beginnt er in beherrschtem Tonfall, »werde ich wieder die Peitsche wollen.«

Meine Hände fahren zu seinen Oberarmen hinauf. »Was ist gerade passiert?«

»Katie. Etwas, was sie gesagt hat.«

»Was hat sie nur gesagt, dass du denkst, du würdest die Peitsche brauchen, Chris?«

»Nichts, worüber ich reden will, wenn wir uns fertig machen müssen, um in anderthalb Stunden das Haus zu verlassen.«

»Wir können das Dinner absagen. Du bist es, der wichtig ist.«

»Wir sagen nicht ab; wir sind extra wegen dieses Dinners früher nach Hause gekommen. Und ich lasse nicht zu, dass dies unser Leben zerstört. Niemals. Aber du musst wissen, dass dieser Kampf nicht vorüber ist. Sag mir, dass du damit fertig wirst.« Es ist ein angespannter drängender Befehl.

»Ich weiß das. Und ich werde damit fertig. Wir werden damit fertig.«

»Ich werde nicht wieder dorthin gehen, das verspreche ich dir. Ich werde es wollen, aber ich werde es nicht tun. Wenn ich das nicht aus tiefster Überzeugung glauben würde, Sara, hätte ich dich nicht gebeten, mich zu heiraten.«

»Ich glaube dir, Chris.«

»Es baut sich auf. Ich weiß nie, was der Auslöser ist. Vielleicht ist es der nächste Dylan – und es wird wegen unserer Wohltätigkeitsarbeit einen weiteren Dylan geben. Oder vielleicht ist es ein Albtraum wegen der Schießerei. Ich weiß nicht, was es sein wird, aber es wird geschehen. Doch eines musst du wissen, Sara: Ich werde es dir sagen. Ich werde es nicht verheimlichen. Ich werde dich nicht ausschließen.«

»Ich weiß. Erinnerst du dich daran, wie du mir gesagt hast, ich solle dich sehen? Dich wirklich sehen? Das habe ich mir zu Herzen genommen, Chris. Ich sehe dich, wie du wirklich bist, und ich liebe alles an dir. Ich liebe dich«, wiederhole ich.

Er saugt die Erklärung mit einem Kuss ein, der mehr ist als simple Leidenschaft. Ich hatte diese Frage längst beantwortet, aber etwas, was Katie gesagt hat, hat ihn zweifeln lassen, und ich weiß, was er mit Auslösern meint. Es sind Dinge, die mich dazu bringen, mich an Michael zu erinnern. Dinge, die mich an meinen Vater erinnern, und die Furcht, dass auch Chris mich eines Tages verlässt. Aber Chris löst keine Furcht mehr bei mir aus. Was auch immer er jetzt auch empfinden mag, ich habe keine Angst, dass dies das Ende ist.

Er reißt seinen Mund von meinem los, die Lider halb geschlossen, sein Begehren so unverstellt und greifbar, dass ich sofort bei ihm bin, feucht und heiß und erfüllt von einem Verlangen, das nur er befriedigen kann.

Als könnte er meine Gedanken lesen, sagt er: »Ich muss in dir sein und raus aus meinem Kopf.« Seine Stimme ist raues erotisches Schmirgelpapier auf meinen Nerven, und er gibt mir keine Zeit zu reagieren. Er dreht mich zur Wand und reißt mir meine Bluse über den Kopf, schwingt einen Arm um meine Taille und drückt mich an sich, während er mit der anderen Hand meine Brüste umfängt, die Finger in meinen BH schiebt und mir in die Brustwarzen kneift. Es durchfährt mich heiß, und schon jetzt sind meine Knie schwach, mein Körper schwer an seinem. Er lässt von meinen Brüsten ab, und ich will ihn zurückziehen, aber er schiebt bereits meine Jogginghose herunter. Ich helfe ihm, wo ich kann, und irgendwie schaffe ich es, einen Schuh auszuziehen, den anderen zieht Chris mir aus.

Sobald ich nackt bin, presst er meine Hände an die Wand und steht mit gespreizten Beinen hinter mir.

»Warum bist du noch angezogen?«, flüstere ich voller Begehren, seine Haut auf meiner zu spüren. Aber noch während ich die Worte sage, weiß ich, warum. Was immer bei diesem Telefongespräch passiert ist, hat ihm das Gefühl gegeben, dass ihm seine Kontrolle entgleitet, und er brennt darauf, sie zurückzufordern.

Seine Hände wandern an meiner Taille auf und ab und senden Schauer durch meinen ganzen Körper, und als er erneut mit einer Hand meine Brüste umfängt, während er mit der anderen meinen Hintern erkundet, verzehre ich mich vor Erregung.

Nein. Ich verzehre mich nach ihm, und es lässt sich nicht erklären, wie es ist, von Chris Merit dominiert zu werden, ihm auf jede Weise zu gehören, so wie ich ihm in diesem Moment. Ich bin ganz Frau in seinen Armen, auf die denkbar erotischste Weise ihm ausgeliefert. Und er ist ein Meister darin, mir eine süße Qual zu verschaffen.

Seine Hand bewegt sich von meinem Hintern nach oben, um meine Hüfte zu umfassen, und ich schnappe nach Luft, als er fortfährt, in meine Brustwarze zu kneifen. Außerstande, es noch länger zu ertragen, wage ich es, seine Hand mit meiner zu bedecken und sie auf meinen Brüsten festzuhalten. »Chris«, flüstere ich und flehe ihn an, etwas zu tun, dabei weiß ich nicht einmal, was ich mir wünsche.

Er knabbert an meinem Ohrläppchen, und sein Atem ist wie ein warmer Windhauch auf meinem Hals. »Du bist noch nicht so weit«, antwortet er, als wisse er, worum ich bitte, obwohl ich es selbst nicht weiß.

Seine Hand auf meiner Hüfte bewegt sich, und er spreizt die Finger auf meinem Bauch, bewegt sie dann tiefer hinab, und mein Geschlecht krampft sich erwartungsvoll zusammen, einen Moment bevor sein Finger zart meine geschwollene Klitoris neckt. Ich erbebe unter der leichten Berührung, die er mir entzieht, um sie mir kurz darauf wieder zu gewähren und so die gleiche Qual ein ums andere Mal zu wiederholen, und jedes Mal berührt er mich länger und tiefer, bis er sich endlich, als ich denke, er wird mein Geschlecht zur Gänze erkunden, zurückzieht. Er umfasst mit beiden Händen meinen Hintern und beginnt, ihn zu massieren.

»Oh!«, keuche ich und weiß, dass dies die Vorbereitung für Schläge ist. Und ich will sie. Ich will spüren, wie die Erwartung und das Feuer seiner Schläge alles bis auf das Hier und Jetzt verblassen lassen.

Aber er verschafft mir dieses Gefühl nicht. Stattdessen kneift er mich grob in die Pobacke und befiehlt: »Beweg dich nicht.«

»Chris«, hechele ich verzweifelt. Meine Arme, mit denen ich mich an der Wand abstütze, zittern. Mein einziger Trost ist das Geräusch, das mir verrät, dass er sich auszieht, und die Hoffnung, dass er bald in mir sein wird.

Er kommt zurück, stellt sich rücklings gegen die Wand und zieht mich vor sich, sein pulsierender Schwanz an meiner Hüfte. Ich greife nach unten und umfasse ihn mit meiner Hand. Eine seiner Hände schließt sich über meiner und hält sie fest, während er meine Hüften mit dem anderen Arm umfasst. Ich lege ihm auch noch den zweiten Arm um den Hals und schiebe meine Finger in sein Haar. Ich weiß nicht, wie es dazu kam, aber plötzlich liege ich auf der Arbeitsplatte, und Blumen kippen um, Wasser fließt auf den Boden, doch es spielt keine Rolle. Es zählt nur, dass er seinen Schwanz vor mein Geschlecht platziert und in mich hineindrängt, tief in mich hinein, sein Arm immer noch um mich gelegt, mein Gesicht an seiner Schulter vergraben. Ich beuge mich vor, und er tut das Gleiche. Unsere Körper drängen zueinander, und ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich noch auf der Theke liege oder einfach an ihm. Oder ob wir anfangen oder aufhören, uns zu küssen. Oder wie tief meine Nägel sich in seinen Rücken bohren. Ich spüre nur das Brennen in meinem Bauch und in meinen Brüsten, das sich ausdehnt und steigert, bis ich um ihn herum krampfe und er diese leisen, urtümlichen sexy Laute von sich gibt, bei denen ich ihn nur umso fester umfasse. Sein Körper erbebt, seine Beine zittern von seinem Orgasmus und unserem Gewicht, und irgendwie ist es dann vorbei – und wir liegen auf dem nassen Boden. Er liegt an der Kücheninsel, und mein Kopf ist auf seine Schulter gebettet.

Das Geräusch unseres Atems erfüllt die Luft und wird langsam gleichmäßiger; unsere Körper entspannen sich beieinander. Ich kehre vollends in die Realität zurück und werde mir seiner Hand auf meinem Rücken und meiner auf seiner hinreißend farbenfrohen Drachentätowierung bewusst. Ich blinzele und registriere, dass mehrere Sträuße um mich herum auf dem Boden liegen, und einer von ihnen ist mein Rosenstrauß. »Also, magst du die rosa Rosen?«

Ein leises sexy Grollen entringt sich Chris’ Kehle. »Hast du mich gerade gefragt, ob ich rosa Rosen mag, während ich noch in dir bin?«

Ich recke mich hoch und drücke ihm die Hände auf die Brust. »Ja. Magst du die rosa Rosen?«

»Ja, Baby. Ich mag die rosa Rosen. Und niemand außer dir könnte mich von dort, wo ich gerade war, binnen sechzig Sekunden zu rosa Rosen zurückholen und mich dabei zum Lachen bringen.«

Das Wissen, dass ich ihn glücklich machen kann, ist alles, was ich in diesem Moment brauche. Er wird mir erzählen, was ihn so aufgeregt hat, wenn er so weit ist. Ich streiche mit den Fingern über den erotischen Bartschimmer auf seinem Kinn. »Genau deshalb werde ich bald deine Frau sein.«

Er bedeckt meine Hand mit seiner und drückt sie auf sein Herz. »Ja, Sara. Das ist genau der Grund, warum du bald meine Frau sein wirst.« Er legt meine Arme um seinen Hals und bewegt sich. »Halt dich fest an mir. Wir stehen auf.«

Ich umfasse sein Gesicht. »Ich werde mich immer an dir festhalten. Ich habe dich gewählt.«

Er flucht leise. »Wir werden zu spät zu dem Dinner kommen.«

Ich runzele die Stirn angesichts der seltsamen Antwort. »Was? Warum?«

Er küsst mich, und wir landen wieder auf dem Boden, lachen und lieben uns in Pfützen von Blumenwasser. Und ja, wir werden zu spät zum Abendessen kommen. Und irgendwie fühlt es sich an wie einer der entscheidenden Augenblicke unserer Beziehung. Die Vergangenheit kann uns peinigen, aber sie kann uns nicht vernichten. Nicht mehr.

TEIL 10:

Tot, aber nicht vergessen

Für das Dinner und die Gedenkfeier am Meer wähle ich ein schwarzes Kleid, Strumpfhose und kniehohe Stiefel aus. Als wir am Restaurant ankommen, drängt Chris mich, schon mal hineinzugehen. Er will sich noch mit Alex besprechen, der uns begleiten wird, um dafür zu sorgen, dass wir heute Abend nicht von Reportern belästigt werden. Als ich eintrete, pralle ich mit einem harten Körper zusammen.

Ich schnappe nach Luft, schaue auf und sehe in vertraute stahlgraue Augen. »Hallo, Sara.«

Ich blicke blinzelnd zu Mark empor, der so hochgewachsen, blond und gut aussehend ist wie immer, aber trotzdem anders wirkt. »Ich muss in Bizarro World sein, wo sich alle beim Vornamen nennen.«

Er streicht den Ärmel seines perfekt sitzenden grauen Anzugs glatt. »Was meinen Sie mit ›Bizarro World‹?«

»Sie haben diese Folge von Seinfeld nicht gesehen? Es geht um ein Paralleluniversum.«

»Nein, ich habe diese Folge von Seinfeld nicht gesehen, aber ich stimme Ihnen zu. Vielleicht sind wir in einem Paralleluniversum, da die Sara, die ich kenne, gern beim Vornamen genannt wird.«

»Ist das nicht genau der Grund, warum Sie mich immer Ms McMillan nennen?«

»Vielleicht behagt mir die Vorstellung nicht, Sie Mrs Merit zu nennen.«

Ich grinse. »Warum warten Sie nicht, bis Chris hereinkommt, um Ihnen das Leben schwer zu machen?«

Seine Lippen verziehen sich zu einem Beinahe-Lächeln, und ich weiß, ich habe ihn geknackt. »Weil er meinen Köder nicht so schluckt wie Sie.«

»Sie machen mich wahnsinnig, Mark Compton.«

»Das sagen Sie mir immer wieder.«

»Endlich!« Eine hübsche Frau mit langem blondem Haar in einem knielangen anthrazitfarbenen Kleid und Stiefeln tritt neben Mark und legt die Hand auf den Ärmel, den er gerade glatt gestrichen hat. Und er erlaubt es ihr nicht nur, er bedeckt ihre Hand mit seiner. »Die Schlange vor der Toilette war der Wahnsinn«, fügt sie hinzu, bevor ihr Blick auf mich fällt. »Sara?«

»Ja. Crystal?«

»Ja.« Sie lässt Mark los und umarmt mich. Sein Blick ruht sanfter auf ihr, als ich ihn je gesehen habe.

»Ich freue mich so, Sie endlich kennenzulernen«, erklärt sie. »Danke für all das, was Sie für die Galerie und Rebecca getan haben und …«

»Wir haben ein Problem«, verkündet Chris, der an meiner Seite aufgetaucht ist und mir jetzt eine Hand ins Kreuz legt. »Die Presse ist draußen. Jacob fährt am Hintereingang vor, um uns rauszubringen, während Alex sie ablenkt.«

»Jacob ist hier?«, frage ich.

»Er ist mit uns von New York aus hierhergeflogen«, erläutert Mark, »eigens aus diesem Grund. Die Reporter stalken uns wieder, jetzt, da Ava, Ryan und Ricco alle einen Deal gemacht haben.«

»Wenigstens ist es so gut wie vorbei«, bemerkt Chris. »Lasst uns gehen.«

»Hier entlang«, sagt Crystal und ergreift Marks Hand. »Ich habe die Tür neben den Toiletten gesehen.« Sie geht mit Mark auf den Fersen davon, und Chris schaut ihnen nach und schüttelt ein wenig den Kopf, als glaube er nicht, was er da sieht.

Ich lache, schlinge meinen Arm um ihn und lasse die Hand in seine Jackentasche gleiten. »Ja. Er erlaubt ihr, ihn zu berühren, und ja, es ist wie in Bizarro World.«

»Das ist eine Untertreibung«, stimmt er zu, während wir hinter ihnen hergehen, und ich freue mich, dass er meine Seinfeld-Anspielung versteht.

Wir drängen uns durch die Menge an der Bar und müssen uns an einer Schlange vor der Damentoilette vorbeizwängen, um den Ausgang zu erreichen. Jetzt zieht Mark Crystal hinter sich her. »Warte, bis ich mir sicher bin, dass die Luft rein ist.«

In diesem Moment öffnet Jacob die Tür. »Lassen Sie uns gehen. Alex wird vorn gleich von mehreren Reportern bedrängt.«

Mark drängt Crystal vorwärts und bleibt dicht hinter ihr, und Chris legt mir schützend die Hände auf die Schultern und schiebt mich vorwärts. In einem Gemenge von Armen und Beinen drängen wir uns in einen SUV im Limousinenstil. Mark und Crystal schauen in Fahrtrichtung, und Chris und ich sitzen mit dem Rücken zu Jacob.

Jacob steigt vorn ein, schlägt die Tür zu und verriegelt sie. »Festhalten, Jungs und Mädels, die Presse ist im Anmarsch. Zeit zu verschwinden.« Er tritt aufs Gaspedal, und wir machen einen Satz nach vorn.

»Wir haben Sie vermisst, Jacob«, sage ich. »Bitte, kommen Sie zurück.«

»Wir werden Ihnen mehr bezahlen als Blake oder Mark«, wirft Chris ein, als Jacob scharf rechts abbiegt und wir alle zur Seite geworfen werden.

»Das bezweifle ich«, sagt Mark trocken, »aber Sie können es versuchen.«

»Warum kann sich nicht die Damenwelt so um mich reißen?«, bemerkt Jacob und schneidet eine weitere Rechtskurve, was mich auf Chris’ Schoß katapultiert.

»Chris, ich freue mich ja so, Sie kennenzulernen«, sagt Crystal und hält ihm die Hand hin. »Ich bin ein Fan von Ihnen. Ihre Werke sind einfach genial.«

Mark beginnt mit den Fingern auf sein Bein zu klopfen, was Chris nicht entgeht. Ein Ausdruck puren Genusses malt sich auf seinen Zügen ab, als er ihre Hand schüttelt. »Wenn Sie Mark an die Leine legen, wie Sie es getan zu haben scheinen, bin ich auch ein Fan von Ihnen.«

»Traurigerweise habe ich noch nicht herausgefunden, wie man das macht«, räumt sie ein. »Aber zu seinem großen Verdruss hat er auch noch nicht herausbekommen, wie er mich an die Leine legen kann.«

»Neuland für Sie, nicht wahr, Mark?«, fragt Chris herausfordernd.

»Man könnte das Gleiche von Ihnen und Sara sagen, glaube ich.«

»So ist es«, stimmt Chris ihm zu und legt mir den Arm um die Schultern.

Der SUV schert nach links in eine stille Nebenstraße ein, wo Jacob den Wagen parkt. »Sie haben eine Stunde, bevor wir zur Gedenkfeier aufbrechen müssen. Was möchten Sie gern machen?«

Chris lässt mich los und schaut aus dem Fenster. »Da ist ein chinesisches Restaurant auf der linken Seite.« Er ergreift meine Hand und öffnet die Tür. »Lasst uns essen gehen.«

»Was?«, fragt Mark scharf. »Wir können hier nicht bleiben. Wir kennen dieses Viertel nicht.«

»Ich habe es gemalt«, informiert Chris ihn. »Ich kenne es, also könnt ihr entweder mit uns kommen, oder wir sehen uns bei der Gedenkfeier.«

»Wir kommen mit«, entscheidet Crystal.

Sie gleitet aus dem Wagen, und Mark sagt etwas zu Jacob, bevor er sich uns ebenfalls anschließt. Chris zieht eine Augenbraue hoch, und Mark antwortet: »So leicht können Sie sich einem Dinner mit uns nicht entziehen. Netter Versuch.«

»Ich würde mich ja mehr ins Zeug legen, aber ich habe Hunger.« Wir überqueren die Straße, Mark und Crystal direkt hinter uns, während Jacob den SUV einige Meter weiterfährt, um vor dem Restaurant zu parken, bevor wir es auch nur betreten.

Zu viert gehen wir in den winzigen Gastraum, der höchstens zehn Personen Platz bietet. Wir schlüpfen alle aus unseren Mänteln und gehen abwechselnd zur Fast-Food-Theke. Nur wenige Minuten später sitzen wir mit unserer Mahlzeit um einen Stahltisch herum.

Als wir zu essen beginnen, fällt mir eine Prellung an Crystals Kinn auf. »Oh Gott! Ihre Verletzungen sind immer noch nicht ganz verheilt.«

Crystal berührt ihr Gesicht. »Die Blutergüsse lassen sich nur schwer verbergen.«

»Aber es geht Ihnen gut?«

»Ja«, bestätigt sie und sieht Mark an. »Doch ich werde lange Zeit brauchen, ihn davon zu überzeugen, sich keine Sorgen mehr zu machen.«

»Dieser Mistkerl, der Ava geholfen hat, läuft immer noch frei herum,« knurrt Mark. »Ich will ihn hinter Schloss und Riegel sehen.«

Ich frage mich, ob das der Grund ist, warum sie uns sehen wollten. Chris legt seine Gabel beiseite und scheint den gleichen Gedanken zu haben, denn er fragt: »Und was unternimmt man deswegen?«

Mark schiebt seinen Teller von sich. »Es fällt jetzt in die Zuständigkeit des FBI, und Royce Walker ist ein ehemaliger FBI-Agent, was ihn zu einer wertvollen Informationsquelle macht. Aber dieser Mann steht seit Jahren auf einer Liste der meistgesuchten Personen. Ich bin nicht gerade zuversichtlich.«

»Er will nicht mich«, argumentiert Crystal.

»Geben Sie es auf«, sage ich ihr. »Mark wird nicht lockerlassen, ebenso wenig wie Chris.«

»Was können wir machen?«, fragt Chris.

»Gar nichts«, antwortet Mark. »Glauben Sie mir, ich würde sonst einige der Gefälligkeiten einfordern, die Sie mir schulden.«

»Was für Gefälligkeiten?«

»Soll ich die Liste herunterbeten?«

»Ja, bitte.«

»Wie geht es Ihrer Mutter, Mark?«, frage ich und wechsele das Thema, bevor uns die Zeit davonläuft.

Er beugt sich vor und öffnet ein Päckchen scharfen Senf, mit dem Crystal sich vergeblich abmüht, und gibt es ihr zurück. »Sie hat den Krebs besiegt und plant die Hochzeit des Jahrhunderts.«

Chris zieht eine Augenbraue hoch. »Ich nehme an, es wird eine große Hochzeit?«

»Wir würden durchbrennen, wenn wir könnten«, meint Crystal, »aber diese Hochzeit hat Dana – Marks Mutter – den Lebenswillen erhalten.« Sie erzählt uns von der Hochzeit in sechs Monaten, von ihrem Vater und dem jüngsten Medienrummel, während Mark hier und da etwas einwirft und die beiden häufig die Sätze des anderen beenden. Sie ist keine Sub, so viel steht fest, und sie wirkt Wunder, was Mark betrifft. Er ist anders, menschlicher.

Nein. Bei sich. Er ist bei sich auf eine Weise, wie er es nie zuvor gewesen ist.

Ich greife nach meinem Glas, und Crystals Augen weiten sich. »Ihr Ring. Oh mein Gott, er ist wunderschön! Darf ich ihn mir einmal näher ansehen?«

»Chris hat ihn entworfen.« Ich strecke die Hand aus, und zu meinem Erschrecken greift Mark danach.

»Eine Rose? Eine verdammte Rose? Weiß er, was Rosen bedeuten?«

»Nein«, erwidere ich ruhig. »Hier geht es nicht um Rebecca. Chris hat die Tagebücher nie gelesen. Er hat sich geweigert, in ihre Privatsphäre einzudringen.«

»Und doch hat er sich für Rosen entschieden?«

»Ja. Sie haben eine besondere Bedeutung für ihn und für uns.«

»Sie waren die Lieblingsblumen meiner Mutter«, wirft Chris ein. »Wir werden unter Rosen heiraten, die sie selbst angepflanzt hat.«

Ich bin erstaunt, aber erfreut darüber, dass Chris, der von Natur aus verschlossen ist, ein so intimes Detail mitteilt. Aber es ist offensichtlich, dass Mark einen Kampf gegen alte Dämonen führt, und wenn irgendjemand davon etwas versteht, dann Chris.

Mark legt die Hände flach auf den Tisch. »So viel zum Thema Ironie.«

Crystals Hand bedeckt Marks. In der Geste liegt eine stumme Frage, von der ich nicht erwarte, dass er sie beantworten wird.

Nicht zum ersten Mal heute Abend überrascht mich Mark. »Rebecca hat Rosen geliebt«, erwidert er. »Sie hatte Rosenkerzen, Rosenbadezusatz, war von Rosen nur so umgeben.«

Ich beobachte Crystals Gesicht, voller Angst, dass sie dies verletzt, und es berührt sie tatsächlich, aber was ich in ihren Zügen lese, ist sein Schmerz. Sein Schmerz verletzt sie. Sie liebt ihn. Tief, bedingungslos.

»Ich habe ihr aus meiner Sammlung ein Rosengemälde für ihre Wand gegeben«, fährt er fort, und die Erinnerung an dieses Gemälde macht ihren Verlust in diesem Moment schmerzhaft bewusst. »Ich habe ihr Rosen geschickt, um sie davon zu überzeugen, meine verdammte Sub zu werden«, fügt er hinzu und sieht Chris in die Augen. »Sie hatten recht. Ich hätte mich von ihr abwenden sollen, und es versetzt mir jeden Tag einen Stich, so sehr bereue ich es.«

»Wenn ich nur meine eigenen Irrtümer hätte sehen können, als ich Sie auf Ihre aufmerksam gemacht habe«, antwortet Chris. Seine Stimme ist belegt und rau, er ist betroffen von dem, was Mark sagt, aber auch der noch frische Verlust Ambers ist daraus zu hören.

Ich schiebe meinen Arm unter seinen, halte ihn fest, und Crystal und ich tauschen einen Blick tiefsten Einvernehmens. Chris und Mark sind verschieden, aber ähneln sich auf eine Weise, die mich verstehen lässt, dass sie einander einst Freund und Feind waren.

Ich hoffe, dass der Bruch jetzt gekittet wird.

»Ich habe das von Amber gehört«, murmelt Mark. »Das tut mir leid.«

Oh ja. Dies ist ein viel sanfterer Mark – und ich glaube, zwei Frauen, Rebecca und Crystal, haben in gewisser Weise gemeinsam diesen neuen Menschen erschaffen, den ich jetzt vor mir sehe.

»Mir auch«, erwidert Chris. »Und wie bei Ihnen gibt es auch bei mir Dinge, die ich am liebsten ungeschehen machen würde.«

Mark holt tief Luft, als versuche er, eine Gefühlsregung niederzukämpfen, dann richtet er sich auf. »Darüber wollte ich mit euch beiden reden. Meine Mutter und mein Vater ziehen sich aus dem Geschäft zurück und wollen auf Reisen gehen. Crystal und ich haben Riptide in New York übernommen. Ich habe mein Haus hier verkauft, und ich habe Tiger den Klub vermacht. Aber wir haben beschlossen, die Galerie zu behalten und sie zu einem neuen Zweck wiederzueröffnen.«

»Welchem Zweck?«, fragt Chris.

»Alle Einnahmen werden Ihrer Wohltätigkeitsorganisation zugutekommen.«

Jetzt richten Chris und ich uns beide ein wenig höher auf. »Das könnte eine Stange Geld sein«, bemerkt Chris.

»Das hoffe ich«, versichert ihm Mark. »Rebeccas Mutter ist an Krebs gestorben, und meine wäre beinahe ebenfalls an dieser Krankheit gestorben. Dies ist ein Zeichen der Anerkennung für eine Frau, die zu retten ich das Glück hatte, und für die, die ich geliebt und verloren habe. Ich kann Rebecca nicht zurückbringen, aber ich kann dafür sorgen, dass sie niemals vergessen wird. Ich kann in ihrem Namen etwas Gutes tun.«

»Wir wollen die Galerie umbenennen in Rebecca’s«, fügt Crystal leise hinzu.

Ich sehe sie an und weiß tief in meinem Herzen, dass sie an dieser Idee wesentlich beteiligt war, ebenso wie an Marks Bewältigungsprozess. Als sie fragt: »Werden Sie uns dabei behilflich sein?«, glaube ich, dass sie tatsächlich etwas zu Ehren Rebeccas tun will.

»Ja«, antworte ich, ohne Chris anzusehen. Ich brauche ihn nicht anzusehen. Ich weiß, dass er seine Hilfe nicht verweigern wird. »Was können wir tun?«

Chris schiebt seinen Teller beiseite und beugt sich näher zu Mark hin. »Was können wir tun?«, wiederholt er.

»Wir haben Ralph als Manager bestimmt, aber wir müssen die Galerie neu ausrichten«, entgegnet Crystal. »Das ganze Drama hat die Leute verschreckt.«

»Ich werde mich darum kümmern«, verspricht Chris. »Ich werde die entsprechenden Anrufe tätigen und uns die notwendige Unterstützung besorgen.«

»Wird Amanda wieder an der Rezeption arbeiten?«, frage ich.

»Sie nimmt nicht einmal meine Anrufe entgegen«, erwidert Mark.

»Ich kann es versuchen«, biete ich an.

Mark nickt mir zu, und Crystal fragt: »Sind drei Monate bis zur Neueröffnung ausreichend?«

»Lieber vier«, wendet Chris ein. »Wir müssen erst unsere Hochzeit hinter uns bringen. Dann können wir uns mit ganzer Kraft auf die Galerie konzentrieren.«

Jetzt reden wir alle aufgeregt durcheinander. Rebecca ist tot, aber ihr Name wird weiterleben, zwischen mir und Crystal bahnt sich eine Freundschaft an, und Mark und Chris beleben ihre Freundschaft neu.

Eigentlich hat sie gerade erst begonnen.

Nach dem Abendessen fährt Jacob uns zu dem bis zum Bersten gefüllten Parkplatz nahe Muir Beach, wo die Gedenktafel steht. Der Ort befindet sich, wie beabsichtigt, erschreckend nah bei dem Bootsdock, an dem man Rebeccas DNA gefunden hat, auf dem Boot, das sie aufs Meer hinausgefahren und dort zurückgelassen hat. »Das sind aber eine Menge Autos«, murmele ich.

»Es war überall in den Nachrichten«, sagt Crystal. »Die Leute haben große Anteilnahme für Rebecca gezeigt.«

Mark rutscht unbehaglich auf seinem Sitz hin und her, reibt sich das Kinn und kann nicht stillhalten. Er stößt einen leisen, frustrierten Laut aus und steigt schnell aus dem Wagen. Chris und ich tauschen einen verständnisvollen Blick, als Crystal ihm folgt und wir anschließend ebenfalls aussteigen.

Chris zieht mich an sich, und ich beobachte, wie Mark das Gleiche mit Crystal macht. Wir überqueren den Parkplatz, mit Jacob auf den Fersen, und betreten den Strand. Ich erschauere im kalten Wind, der vom Meer herüberweht, und bin froh, dass ich flache Stiefel gewählt habe. So habe ich mit dem Sand keine Probleme. Ich habe keine Ahnung, was uns erwartet, bis wir um eine Ecke biegen. Dort bleiben wir wie angewurzelt stehen.

Der Schein Hunderter von Kerzen, getragen von Hunderten von Menschen, erhellt die tintenschwarze Nacht.

Mein Herz schnürt sich zusammen, und Tränen treten mir in die Augen. Rebecca war zu Lebzeiten so allein, und jetzt sind all diese Menschen für sie hierhergekommen. Sie hat so viele angerührt, mich insbesondere, und sie wird nie davon erfahren. Sie war mutig und stark, und ihre Worte haben mich ebenfalls mutig und stark gemacht. Vor ihr hatte ich mich versteckt, allein und viel zu ängstlich, um nach meinen Träumen zu greifen.

Mark beugt sich auf ein Knie hinab und senkt den Kopf. Crystal kniet sich sofort neben ihn. Er verströmt Schmerz, der um uns herum rauscht wie die Brandung. Ich weiß, dass ihm das Herz in diesem Moment blutet, und nur die Zeit und Crystals Liebe werden das heilen. Aber Chris und ich können dafür sorgen, dass Rebecca, obwohl sie tot ist, niemals in Vergessenheit gerät.

Ich weiß jetzt, dass ich nicht die Frau bin, die den Mann hinter dem Meister zum Vorschein bringen kann. Ich bin lediglich eine Station auf seiner Reise, so wie er eine Station auf meiner Reise ist. Aber im hintersten Winkel meines Herzens hoffe ich, dass er mich vermissen wird. Dass wir einander vielleicht eines Tages wiederfinden werden. Ich wage es nicht, noch einmal zu ihm zu gehen oder ihn zu berühren, aus Angst, dass ich schwach werden und meine Meinung ändern könnte. Ich habe ihm eine Notiz auf seinem Schreibtisch hinterlassen und alles gesagt, was es zu sagen gab: »Lebewohl – in Liebe, Rebecca«.

Als Jacob uns bei unserer Wohnung absetzt, schmieden Crystal und ich Pläne, in Kontakt zu bleiben, und sie und Mark versprechen, zur Hochzeit zu kommen. Chris und ich sind vollkommen erschöpft, sowohl von aufgewühlten Gefühlen als auch von der Zeitverschiebung, und wir gehen schnell ins Bett. In Chris’ Armen schlafe ich fast augenblicklich ein, wache aber auf, als er zu zucken beginnt und sich plötzlich keuchend aufrichtet. Ich strecke die Hand nach ihm aus und stelle fest, dass die seine feucht ist. Er richtet sich auf, die Ellbogen auf die Knie gestützt.

Ich rutsche näher an ihn heran, knie mich neben ihn und lege ihm eine Hand auf den Rücken. »Geht es dir gut?«

»Ich hatte einen alten Albtraum, den ich seit Jahren nicht mehr gehabt habe. Mein Vater. Katie hat mich dazu gebracht, über die Vergangenheit nachzudenken.«

»Willst du darüber reden?«

»Nein«, sagt er, steht auf, greift nach seiner Pyjamahose und zieht sie an. »Ich muss malen.« Er geht weg, und ich fühle mich abgewiesen, aber dann bleibt er wie angewurzelt stehen.

Ich halte den Atem an, während er sich mit der Hand durchs Haar fährt und dann zu mir zurückkehrt. »Ich will noch nicht darüber reden – aber irgendwann sicherlich.« Er hält mir die Hand hin. »Komm mit mir.«

Ich bekomme Gänsehaut vor Erleichterung. Ich drücke seine Hand, und ich sehe ihm an, wie erleichtert er ist, als hätte ich ihm so etwas wie Frieden gegeben. Und ich bin mir in diesem Moment sicherer als je zuvor, dass wir tatsächlich wie zwei passende Teile eines Puzzles sind, wie ich es früher einmal von uns gedacht habe.

Jetzt ist dieses Puzzle vollendet.

TEIL 11:

Rosen aus Wildblumen machen

Chris’ Atelier hat rundum Fenster, und er zieht einen behaglichen Sessel für mich in den Raum, wo ich mich mit meinem Laptop niederlasse und auf den funkelnden Nachthimmel hinausschaue. Ich bleibe stundenlang dort sitzen, und er legt sich irgendwann neben mir auf den Boden, um zu beobachten, wie die Sonne aufgeht. Wir sind jedoch nicht wieder schlafen gegangen, unsere innere Uhr ist von der Zeitverschiebung in Mitleidenschaft gezogen. Stattdessen kosten wir von den Kuchen und entscheiden uns schließlich für eine Torte mit Erdbeeren und eine mit Schokolade, beide mit einer Cremefüllung von einzigartigem Aroma.

Als der Vormittag zur Hälfte vorbei ist, erkundigen wir uns, ob es nichts Neues von Ella gibt, was nicht der Fall ist, und Chris lenkt mich mit Kuchen und Blumen schnell von meinen Sorgen ab. Katie freut sich über unsere Entscheidungen, aber es entgeht mir nicht, wie Chris vermeidet, mit ihr zu reden, und ich bin mir ziemlich sicher, dass es ihr auch nicht entgeht. Einmal ruft sogar sein Patenonkel Mike an, doch Chris geht nicht an den Apparat.

Ich überlege, was ihm zu schaffen macht, und tröste mich damit, dass er darüber reden wird, wenn er sich dazu in der Lage fühlt. Ich weiß jetzt, wann ich Fragen stellen kann und wann ich ihn einfach in Ruhe lassen muss. Also genieße ich es einfach, zu Hause zu sein, auszupacken und im Fitnessstudio zu trainieren, und ich genieße unsere Flasche Champagner zu Pizza, was damit endet, dass wir auf dem Sofa einschlafen.

Am nächsten Morgen fühlen wir uns beide ausgeruhter, und Chris schlägt vor, in die Garage zu gehen, um nach meinem neuen Auto zu schauen. Ich kann es gar nicht erwarten, es zu sehen, jetzt, da ich mich überwunden habe, so ein teures Geschenk anzunehmen. Als ich den glänzenden, umwerfenden neuen Wagen erspähe, laufe ich auf ihn zu, öffne die Fahrertür und steige schnell ein.

Ich kann Chris’ Freude über meine Freude sehen, und das erinnert mich daran, dass wir unser Leben teilen wollen und er unsere Beziehung braucht, um die Vergangenheit zu überwinden.

Ich steige aus und lege ihm die Arme um den Hals. »Er gefällt mir sehr. Danke. Können wir eine Probefahrt machen?«

Alex, der im Hintergrund steht, räuspert sich. »Davon würde ich abraten. Es sind immer noch Reporter vor dem Haus. Dieser Wagen wird auf ihr Radar geraten, und am Ende haben Sie den gesamten Tross an der Stoßstange kleben.«

Chris legt mir die Hände auf die Hüften, und sein Gesichtsausdruck verkrampft sich. »Nein. Wir spielen dieses Spiel nicht zu ihren Bedingungen. Geben wir ihnen, was sie wollen, damit sie aufhören, uns zu jagen.« Er greift sich sein Handy und wählt eine Nummer. »Jacob. Wie schnell können Sie hier sein? Ich muss Sie mir ausborgen, damit Sie Alex für eine Stunde helfen. Gut. Bis in fünf Minuten.« Er beendet das Gespräch. »Treten wir vor die Öffentlichkeit.«

»Was hast du vor, Chris?«, frage ich, als er mich zur Tür in die Eingangshalle hinüberzieht, während Alex sich uns schnell anschließt.

»Wir werden mit den Reportern reden, damit sie es auf allen Sendern bringen. Anderenfalls werden sie an unserem Hochzeitstag immer noch hinter uns her sein, sodass wir Gefahr laufen, selbst an diesem Tag gestört zu werden.« Er wirft Alex einen prüfenden Blick zu. »Sind Sie bereit?«

»Ja, Sir«, versichert er Chris. Als gäbe es eine andere akzeptable Antwort, wenn Chris eine Entscheidung getroffen hat. »Ich werde den Pförtner vorwarnen, und wir werden uns um die Meute kümmern. Wann wird Jacob hier sein?«

»Er war nebenan in dem italienischen Restaurant und hat Pizza gegessen«, antwortet Chris. »Er müsste schon da sein.« Er hält inne und dreht sich zu mir um, legt mir die Hände auf die Schultern. »Es gibt jetzt keine polizeiliche Ermittlung, die uns zum Schweigen verpflichtet. Der Plan ist, nach draußen zu gehen und die Journalisten ihre Fragen abfeuern zu lassen, die wir dann beantworten werden. Wenn wir uns dem Unvermeidlichen stellen, werden sie das Interesse an uns verlieren.«

»Das ergibt Sinn. Ja. Ich bin bereit. Bringen wir es hinter uns.«

Er nickt mir zustimmend zu, und wir gehen Hand in Hand in die Halle und halten inne, während Alex mit Max, dem neuen Sicherheitsmann, redet. Max beäugt uns unterdessen und nickt zustimmend.

»Sind Sie so weit?«, fragt Jacob, der wie aus dem Nichts vor uns auftaucht; ich weiß nicht, von wo, denn durch die Vordertür ist er nicht gekommen.

»Ja, los geht’s«, bestätigt Chris.

Jacob geht voran, während Alex und Max uns folgen. Sobald wir die gläsernen Schiebetüren erreichen, stürzen sich mindestens zehn Reporter auf uns. Ich blinzele, und wir gehen nach draußen, aber ich spüre die Winterkälte nicht, während Kameras auf uns gerichtet sind und Blitzlichter aufleuchten. Ich habe das Gefühl, keine Luft zu bekommen, und mir ist heiß. Ich will es wirklich hinter mich bringen.

»Wie lange kannten Sie Ava Perez, Ms McMillan?«, fragt ein Reporter.

»Haben Sie mit Ms Perez geschlafen, Mr Merit?«, fragt ein anderer.

Ein Mikrofon wird mir unter die Nase gehalten. »Wie stehen Sie zu den Deals, die gemacht wurden?«

Chris stößt das Mikro weg. »Genug«, ruft er. »Immer schön eine Frage nach der anderen. Und nein, ich habe nicht mit Ava Perez geschlafen.«

»Ich habe sie kennengelernt, als ich anfing, in der Galerie zu arbeiten«, sage ich und folge seinem Beispiel. »Und ich bin unglücklich wegen der Deals. Keiner hat eine hinreichend hohe Strafe für das bekommen, was er getan hat. Rebecca ist tot.«

Unsere Antworten beschwichtigen die sensationsgierigen Reporter nicht. Fragen stürmen erneut auf uns ein, und Chris verzieht das Gesicht, gibt Jacob ein Zeichen und flüstert ihm etwas ins Ohr.

Jacob greift sich eine der Reporterinnen, zieht sie mit sich und verschwindet irgendwo hinter uns. Ich würde gern selbst Fragen stellen, aber es werden mir so viele entgegengeschleudert, dass ich kaum noch einen klaren Gedanken fassen kann. Chris und ich beantworten einige der Fragen, aber etliche Leute rufen immer wieder dazwischen, so laut, dass ich mir nicht sicher bin, ob man uns hört. Einer der Reporter, ein Mann in mittleren Jahren, der ein Hawaii-Hemd unter einem Blazer trägt, ist besonders unhöflich und hält mir immer wieder aufdringlich sein Mikrofon unter die Nase. Als ich mit meinem Latein am Ende bin, treten Alex und Max vor Chris hin, und Chris ergreift meinen Arm und zieht mich zurück ins Haus.

»Sind wir fertig?«, frage ich und habe das ungute Gefühl, dass hier mehr vor sich geht, als ich weiß.

»Nicht ganz«, antwortet er, und Jacob kommt durch eine Tür neben der Pförtnerloge und bedeutet uns weiterzugehen.

»Wir werden ein Exklusivinterview geben, um einen Teil der Neugier zu befriedigen, und zwar jetzt, damit die Reporterin keine Zeit hat, sich unnötige Fragen auszudenken.« Er hält inne, bevor wir den Raum betreten. »Bist du einverstanden?«

»Wenn die liebe Seele dann Ruh’ hat, ja.«

»Das wird sie nicht, aber es wird ein Schritt in die richtige Richtung sein.«

»Wenn es nicht vorüber ist, was kommt dann als Nächstes?«

»Wir gehen noch einmal nach draußen und geben ihnen die Gelegenheit, ein letztes Mal mit uns zu sprechen. Dann lassen wir uns von Alex und Jacob hier rausschmuggeln und fahren zu Katie und Mike. Wir können die Hochzeitspläne besprechen, während die Reporter mit dem Zusammenstellen der Beiträge zu beschäftigt sind, um uns zu verfolgen. Morgen früh kehren wir hierher zurück und verstecken uns nicht. Wir gehen hinaus und lassen diese Blutsauger an uns ran. Wenn wir nach Sonoma fahren, um zu heiraten, wird sich die ganze Aufregung gelegt haben. Nach unserer Hochzeit können wir dann in aller Ruhe nach Hause zurückkehren. Oder wir machen etwas, das ich für sicherer halte. Du erlaubst mir, dich für unsere Flitterwochen an einen unglaublich schönen Ort zu bringen, nur um dafür zu sorgen, dass uns niemand stört. Das wäre mir das Liebste.«

»Bist du jemals auf Hawaii gewesen?«, frage ich. Die Erinnerung an das Tropenhemd des unhöflichen Reporters bringt mich auf die Idee.

»Ob du es glaubst oder nicht, ich war noch nie dort.«

»Können wir dann nach Hawaii fliegen? Ich weiß, es ist kein anderes Land, aber wir können zum ersten Mal zusammen etwas Neues erleben.«

Er lächelt. »Ja. Wir können nach Hawaii fliegen. Einen fremden Ort gemeinsam zu erkunden ist genau das Richtige für unsere Flitterwochen.«

»Dann bin ich bereit. Lass uns dieses Interview geben.«

Vier Stunden später haben Chris und ich den 911er auf dem Weingut seiner Paten geparkt, und wir gehen wieder Hand in Hand die Betonstufen hinauf, die zu dem prächtigen, mit Efeu bedeckten Château mit der steinernen Fassade und den Zinnen führen. Ich fühle mich in der Zeit zurückversetzt und hoffe irgendwie, dass Drachen und Männer in Kilts gleich hinter irgendeiner magischen Ecke auf uns warten. Wir haben es halb bis hinauf zu der riesigen geschwungenen Holztür geschafft, als sie geöffnet wird und Katie und Mike im Türrahmen erscheinen, und beide sehen deutlich nach einundzwanzigstem Jahrhundert aus. Katie ist elegant wie immer mit ihrem langen grauen Haar, das ihr glatt und glänzend über die Schultern fällt. Sie trägt einen konservativen dunkelblauen Hosenanzug. Und Mike wirkt ziemlich distinguiert, was mehr an seiner Haltung als an seinen robusten Schuhen und dem rustikalen Hemd liegt.

Die temperamentvolle Katie begrüßt uns fröhlich, und Chris und ich werden von beiden herzlich umarmt. Mir fällt auf, wie gut und richtig es sich anfühlt. Ich habe gelernt, diese beiden Menschen als unsere Familie zu betrachten, und mir wird jetzt klar, dass ich in meiner eigenen niemals eine solche Wärme empfunden habe, nicht einmal von meiner Mutter. Ich habe sie angebetet. Ich habe sie geliebt, aber da war immer ihr Verlangen, meinem Vater um jeden Preis zu gefallen, und das hat alles zerstört.

»Ich habe Wein und Käse und verschiedene Braten mit Brot zum Mittagessen. Ihr zwei müsst hungrig sein.« Katie zeigt auf Chris. »Sag nicht, dass du lieber Bier trinkst. Du musst Wein für die Hochzeit verkosten.« Sie hakt sich bei ihm und mir unter. »Jetzt kommt. Ich habe euch beide vermisst.«

Mike zwinkert mir zu und hält die Tür auf, und sein volles graues Haar flattert im Wind. Wir treten in den kühlen Vorraum mit der hohen Decke und den Betonwänden, und die hübsche Blondine, die zwischen zwanzig und dreißig sein muss und uns schon beim letzten Mal begrüßt hat, kommt uns entgegen. »Darf ich Ihnen Ihre Mäntel abnehmen?«, fragt sie.

»Wir behalten sie bei uns«, antwortet Chris. »Wir wollen noch nach draußen gehen und uns den Platz ansehen, an dem die Hochzeit stattfinden soll.«

»Oh, gute Idee!«, sage ich, und als wir uns der Frau zuwenden, um uns bei ihr zu bedanken, erkenne ich an der Röte, die ihr ins Gesicht steigt, dass sie Bewunderung für Chris hegt. Das überrascht mich nicht; er hat diese Wirkung auf Frauen. Und ich weiß mit Bestimmtheit, dass er sich darum nicht besonders schert.

Er legt schnell den Arm um mich, ein stummes Versprechen, dass ihre Aufmerksamkeit ihm nichts bedeutet, aber ich brauche das nicht, um mich wohl oder sicher zu fühlen. Ich vergleiche mich nicht einmal mit ihr – fühle mich nicht wie die niedliche Brünette, während sie die hübsche Blondine ist – wie bei meinem letzten Besuch. Und es liegt nicht nur daran, dass Chris und ich uns seither weiterentwickelt haben. Ich bin stärker geworden und fühle mich in meiner eigenen Haut wohler, und es ist eine Erkenntnis, die mich mit Stolz erfüllt.

Wir folgen Katie und Mike in den riesigen rechteckigen Raum, in dem wir an meinem ersten Abend hier gegessen haben. Die Anrichte hinter einem langen Holztisch erstreckt sich über einige Meter. Der Tisch ist für vier Personen gedeckt, und in der Mitte stehen Tabletts mit Käse, Fleisch und Brot.

Chris und ich schlüpfen aus unseren Jacken und nehmen unsere Seite des Tisches in Beschlag, während Mike und Katie das Gleiche gegenüber tun.

»Ich nehme an, ihr zwei bleibt über Nacht?«, fragt Katie.

»Ja«, bestätigt Chris. »Ich habe das Haus, das wir vor Avas Flucht gemietet haben, behalten.«

»Aber wir kehren morgen zurück, um sicherzustellen, dass die Journalisten uns hier nicht ausfindig machen«, füge ich hinzu. »Wir wären gerne ungestört bei unserer Hochzeit.«

Ein Angestellter füllt unsere Gläser mit einer Auswahl an Weinen, als Mike fragt: »Bedeutet das, dass ihr die Stadt wieder verlassen werdet?«

Ich greife nach meinem Glas und rieche an dem Wein, als wüsste ich tatsächlich, was ich bei dieser Testerei tue.

»Nein«, antwortet Chris. »Wir bleiben. Wir geben den Reportern die Möglichkeit, ihre Fragen zu stellen, sodass sie uns nicht mehr auf ihrem Schirm haben, wenn wir nächsten Monat hierher zurückkommen.«

»Was meinst du?«, fragt Katie und wirft mir einen eifrigen Blick zu.

»Ich glaube, dass mir schlecht wird, wenn ich trinke, bevor ich etwas gegessen habe«, erwidere ich und erinnere mich an den Fehler, den ich bei meinem letzten Besuch hier gemacht habe und nach dem ich anschließend über einer Toilette gehangen habe. »Vielleicht sollte ich mich an Tee oder Wasser halten.«

Chris drückt mein Bein, und ich weiß, dass er sich ebenfalls an den Streit erinnert, den wir in dieser Nacht hatten. Ich war aufgewühlt und ließ mich von meinen Gefühlen leiten, aber in vielerlei Hinsicht sind wir beide daran gewachsen.

»Das hört sich vernünftig an. Wir haben heute kaum etwas gegessen.«

»In Ordnung«, stimmt Katie zu und gibt dem Kellner ein Zeichen. »Sollen wir den Koch eine Mahlzeit zubereiten lassen?«

»Nein«, sagt Chris. »Ich will später heute Abend mit Sara in einem Restaurant hier am Ort essen gehen.«

»Ihr dürft euch uns gern anschließen«, füge ich hinzu. Ich habe im Wagen mit Chris darüber gesprochen.

»Wir werden euer romantisches Dinner nicht stören.« Katie spricht mit dem Angestellten, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich richtet. »Ich hatte gehofft, dass ihr bis zur Hochzeit in der Stadt bleiben würdet. Aber ich habe mir Muster liefern lassen, zu denen ich heute eure Meinung brauche. Esst ein wenig, dann bringe ich sie her und zeige sie euch. Das Wichtigste ist, dass wir die Kuchenauswahl festlegen, aber wir haben noch keine Tafelgestaltung ausgewählt.«

»Chris und ich können es gar nicht erwarten, die Gestaltungsvorschläge zu sehen«, witzelt Mike.

Katie grinst ihn an. »Allein dafür darfst du die Musterbücher holen.«

»Das lasse ich mir nicht zweimal sagen.« Mike steht auf und gibt Chris ein Zeichen. »Lassen wir die beiden Frauen allein. Ich will ein paar Investitionen tätigen, über die ich mit dir sprechen möchte.«

Katie hält ihn am Arm fest. »Oh nein! Du bleibst sitzen. Ich werde jemand anders die Proben holen lassen. Heute Abend geht es nicht um Investitionen.«

»Aber es drängt«, wendet Mike ein, setzt sich wieder hin, gibt aber nicht auf. Er mustert Chris. »Eine Firma namens Maverick. Kennst du sie?«

»Ja«, antwortet Chris. »Lass die Finger davon.«

Er erklärt ausführlich, warum er es nicht für angebracht hält, in Maverick zu investieren, und gewährt einen seltenen Einblick in seine Denkweise als Geschäftsmann, die ich faszinierend finde. Wie gebannt lausche ich dem Gespräch der beiden und stelle hier und da eine Frage, während ich an Käse und Kräckern knabbere.

Irgendwann schaue ich auf und bemerke, dass Katie mich voller Zärtlichkeit und Verständnis betrachtet. Sie hat uns nicht unterbrochen, weil sie sehen kann, wie sehr ich es genieße, das Gespräch zu verfolgen, und ich habe den Eindruck, es geht ihr genauso. Sie sieht Chris als den Sohn, den sie niemals hatten, und ich frage mich, warum sie keine Kinder haben. Schließlich kommen die Männer mit ihren Geschäftsgesprächen zum Ende, und wir wechseln das Thema und reden über die Hochzeit. Katie stellt uns sämtliche Pläne vor, und wir wählen einen Entwurf für den Hochzeitskuchen. Als wir zur Musik kommen, sagt Chris: »You and Me von Lifehouse.«

Ich drehe mich zu ihm um und erinnere mich daran, dass an unserem ersten gemeinsamen Abend Broken von Lifehouse erklungen ist. Er hat den Bogen von damals zu heute geschlagen. »Der Song ist genau richtig. Ich mag ihn sehr.«

»Oh!«, sagt Katie. »Etwas ganz anderes, bevor ich es vergesse. Ich habe keine Adresse von deinem Vater, Sara. Ich nehme an, er wird dich zum Altar führen. Ich würde gern mit ihm über die Hochzeitspläne sprechen.«

Immer noch Chris zugewandt presse ich die Augen zusammen und kämpfe gegen eine Welle von Übelkeit. Mir ist tatsächlich schlecht.

Chris streicht mir sanft mit einer Hand übers Haar. »Saras Vater wird nicht eingeladen. Und nachdem ich mit dem Mann zu tun hatte, kann ich nur sagen, wenn ich ihn je wiedersehe, werde ich vermutlich im Gefängnis landen.«

»Oh«, murmelt Katie, und diesmal klingt sie schockiert. »Nun, das können wir bei eurer Hochzeit nicht gebrauchen.«

»Sara«, wirft Mike leise ein.

Ich hole Luft, und verdammt, ich habe Tränen in den Augen, die Chris sanft wegwischt. »Ja, Mike«, sage ich und traue mich nicht aufzusehen.

»Es wäre mir eine Ehre, dich zum Altar zu führen.«

Oh Gott! Jetzt heule ich wirklich los. Ich schnappe mir eine Serviette und wende mich ihm zu, und Tränen strömen mir aus den Augen. »Es wäre mir eine Ehre, wenn du das tun würdest.«

»Oh, Liebes«, flüstert Katie. »Es tut mir leid, dass wir dich zum Weinen gebracht haben.«

»Das habt ihr nicht. Es tut mir leid, dass mein Vater mich immer noch zum Weinen bringen kann.«

»Er muss wirklich ein Mistkerl sein«, meint sie.

»Oh, das ist er!«, beteuert Chris. »Ein sehr reicher, arroganter Mistkerl. Aber Sara war nicht bereit, sich zur Sklavin seines Geldes machen zu lassen. Sie ist fortgegangen und hat alles aufgegeben, um ein Leben zu führen, an das sie glaubt. Und sie ist wahrscheinlich die einzige Frau, der ich je begegnet bin, die mein Geld als ein Problem empfunden hat.«

»Ich glaube, ich bin gerade dabei, mich in Sara zu verlieben«, witzelt Mike, und ich lache zusammen mit allen anderen. »Und dies scheint der richtige Zeitpunkt zu sein, um einige Weine zu verkosten. Das wird unsere Laune heben«, fügt Mike hinzu.

Chris und ich sind einverstanden, und wir beginnen ein unbeschwertes Gespräch. Der erste Wein kommt, und unsere Gläser werden mit Chardonnay gefüllt.

Katie hebt ihr Glas. »Das hier war der Lieblingswein deiner Eltern, Chris – und der, der uns zu Ansehen verholfen hat, nachdem wir in Paris damit den Wettbewerb gewonnen hatten. Er scheint uns die richtige Wahl für eine Hochzeit zu sein.«

»Chris’ Vater hatte eine feine Zunge, was Wein betrifft«, berichtet Mike mir. »Das hat ihn zu einem so guten Juroren gemacht.«

Chris holt tief und langsam Atem und stellt sein Glas beiseite. Noch bevor er aufsteht, weiß ich, dass etwas nicht stimmt. »Ich brauche etwas frische Luft«, verkündet er und schnappt sich seine Jacke. Wie der Blitz ist er zu der Tür hinaus, die auf den hinteren Teil des Grundstücks und zum Aussichtspavillon führt.

Katie und Mike wirken wie vom Donner gerührt. »Ich …«, beginnt Katie. »Was war das? So etwas hat er noch nie gemacht. Ich bin verwirrt.«

»Es gab in den letzten Wochen so einige Katastrophen.« Ich greife nach meiner Jacke. »Wir sind gleich wieder zurück.«

Ich laufe hinter Chris her nach draußen. Er wartet auf mich.

»Hey«, sage ich.

»Hey«, antwortet er und verschränkt seine Finger mit meinen. »Lass uns zum Pavillon gehen.«

Ich nicke. »Ja.« Und ich weiß instinktiv, dass er mir dort von diesem Albtraum erzählen wird.

Schweigend gehen wir über die hölzerne Brücke, die sich über einen Teich spannt. Der frühe Abend ist kühl, aber nicht kalt, eine leichte Brise weht. Und als wir die kleine Insel erreichen, wird mir zu meinem Entsetzen klar, dass die Rosen, die sich um den Pavillon ranken, nicht blühen. Wir haben vergessen, welche Jahreszeit wir haben.

Wir bleiben in der Mitte des Pavillons stehen und schauen uns an. »Wir lassen Rosen herbringen«, sagt Chris, als lese er meine Gedanken. »Es wird aussehen, als würden sie hier blühen. Ich habe mit Katie bereits darüber gesprochen.«

»Das erleichtert mich«, entgegne ich, und wir sehen einander an, immer noch Hand in Hand. »Du hast mir die Geschichte von den Rosen nie erzählt.«

Er lächelt ein wenig traurig. »Ah ja. Die Geschichte von den Rosen. Meine Mutter war die Personifizierung des Sprichwortes, dass jemand Eis an Eskimos verkaufen kann. Als sie sieben Jahre alt war, lebte sie in einem Mietshaus, und sie pflegte Wildblumen zu pflücken und von Tür zu Tür zu gehen und den Leuten zu erzählen, sie verkaufe Rosen. Sie hat eine Menge dieser falschen Rosen verkauft. Irgendwann beschloss sie, dass sie Frauen dazu verhelfen wollte, sich gut zu fühlen, sei es als Wildblume oder als Rose. Und der Rest ist Geschichte. Sie wurde zu einer Kosmetik-Königin.«

»Und jetzt weiß ich, wie du dich mit einem Pinsel hingesetzt hast und am Ende zu einem der berühmtesten Maler auf dem Planeten geworden bist.«

»Wann immer ich mich vor eine Leinwand setze, glaube ich, dass das Ergebnis miserabel sein wird.«

»Und doch verwandelst du Wildblumen in Rosen.«

Er kommt mir näher, legt die Hände unter meiner Jacke auf meine Hüften. »Auslöser. Wir haben über Auslöser gesprochen.«

»Ja«, sage ich. »Und dein Vater ist ein Auslöser.«

»Genau«, bestätigt er, lässt mich los, wendet sich ab und legt die Hände auf das Geländer des Pavillons. Ich trete neben ihn und warte. »In meiner Kindheit«, beginnt er endlich zu sprechen, »habe ich mir eingeredet, dass mein Vater exzessiv trank, um den Unfall zu vergessen. Aber ich hatte immer wieder diesen Albtraum von dem Unfall.« Er schaut mich an. »Den Traum, den ich vorgestern Nacht hatte. Ich habe mir wieder und wieder gesagt, dass es nichts bedeutet. Ich war fünf. Wie kann ich mich da an irgendetwas erinnern?«

»Aber du erinnerst dich, Chris. Du hast mir von diesem Tag erzählt.«

»Ich war fünf, Sara. Es ist unmöglich, dass ich mich daran erinnere«, sagt er verzweifelt. Seine Stimme bricht, und es scheint, als wolle er sich irgendetwas nicht stellen.

»Ich weiß nicht, ob ich dich ermutigen sollte, es mir jetzt zu erzählen, oder dich drängen, es hinter dir zu lassen.«

»Wenn ich es in dreißig Jahren nicht geschafft habe, es hinter mir zu lassen, wird das auch in Zukunft nichts mehr werden.«

»Dann erzähl es mir.«

»Katie hat vorgeschlagen, bei der Hochzeit den Lieblingswein meines Vaters zu trinken, zu Ehren seiner Liebe zu der Traube.« Es liegt Bitternis in der Art, wie er das Wort »Liebe« überbetont. »Diese Bemerkung, so unschuldig sie war, ist zu einem Auslöser für mich geworden.« Er senkt einen Moment den Kopf, und ich kann ihn mehrmals tief durchatmen hören. »Ich erinnere mich daran, dass er getrunken hat. Ich erinnere mich, dass er ständig getrunken hat. Und ich erinnere mich«, er hält inne, »ich erinnere mich, wie er sich über sie gebeugt und eine Flasche ergriffen hat, die er so weit er konnte aus dem Autofenster geworfen hat.« Er sieht mich mit gequälten Augen an. »Ich glaube, er war in jener Nacht betrunken – und er hat gewusst, dass ich es gesehen habe. Ich glaube, er hat es nicht ertragen können, dass ich Bescheid gewusst habe. Er hatte keine Ahnung, ob ich mich daran erinnere, aber die Vorstellung, dass ich mich vielleicht erinnere, hat ihn dazu getrieben, mich ebenso sehr zu hassen, wie er sich selbst gehasst hat. Also hat er uns beiden das Leben zur Hölle gemacht. Ich will diesen verdammten Wein nicht auf unserer Hochzeit.«

Zum zweiten Mal heute Abend kommen mir die Tränen. »Dann werden wir ihn bei unserer Hochzeit nicht trinken.« Ich sehe zu ihm auf. »Sag es Katie und Mike.«

»Nein, Baby. Ich werde es ihnen nicht sagen.«

»Warum nicht?«

»Ich weiß es eben nicht mit Bestimmtheit. Aber meine Verbitterung hilft niemandem. Es hilft, es einfach jemandem erzählen zu können, dem ich vertraue.«

»Ich werde Katie sagen, dass wir in der Nacht, in der du mir einen Antrag gemacht hast, einen bestimmten Champagner getrunken haben, und dass ich ihn gern hätte, wenn es sie nicht kränkt.«

Er schüttelt den Kopf. »Sie konnten keine Kinder bekommen. Sie haben es versucht, und dann haben sie eines adoptiert und diesen Jungen bei einem Bootsunfall verloren. Ich bin zu ihrem Sohn geworden. Und dieser Wein wird auf ihrem Weingut hergestellt. Er ist die Verbindung, die uns zusammengebracht hat. Der Wein ist mir recht. Es ist mein Vater, mit dem ich ein Problem habe. Und er ist tot. Sie hingegen nicht.«

»Bist du dir sicher?«

»Ja. Ich bin mir sicher.« Er legt mir einen Arm um die Schultern, und wir gehen zurück über die Brücke zum Château, und es rührt mich, wie selbstlos dieser Mann sein kann. Er hat Geld und Macht und Ruhm, aber er denkt niemals nur an sich selbst.

Als wir das Esszimmer betreten, sitzen Katie und Mike immer noch am Tisch, auf ihren Gesichtern liegt Besorgnis. Chris und ich ziehen unsere Mäntel wieder aus und nehmen Platz.

»Ist alles in Ordnung?«, fragt Katie.

»Ja«, antwortet Chris. »Ich habe mich nur an etwas erinnert und musste ein bisschen frische Luft schnappen.«

»Erinnerungen sind nicht immer leicht«, antwortet Mike.

»Nein«, pflichtet Chris ihm bei, »aber sie machen uns stärker.«

Ich entsinne mich, wie er mir in Bezug auf Chantal erzählt hat, dass wir die Summe unserer zerbrochenen Teile seien.

Chris hebt sein Glas. »Lasst uns auf etwas anstoßen.« Auch alle anderen erheben ihr Glas, und er fährt fort: »Darauf, Rosen aus …«

»… Wildblumen zu machen«, beendet Katie seinen Satz.

TEIL 12:

Nur du und ich

Die Wochen vor der Hochzeit vergehen wie im Flug trotz einer kurzen Phase, in der wir von Reportern belagert werden. Chris und ich verbringen die Zeit zu Hause und in der Nähe von San Francisco, vor allem in »unserer« Fensterecke des Diego Maria’s, eines mexikanischen Restaurants. Chris zeichnet und ich arbeite. Marias Sohn Diego ist ebenfalls aus Paris zurückgekommen, mit gebrochenen Herzen, und seine Mutter war wild entschlossen, ihm mit den besten Speisen über den Liebeskummer hinwegzuhelfen. Sie war ebenso entschlossen, mich vor der Hochzeit aufzupäppeln, und ich nahm gewiss nicht ab.

Jetzt, am Vorabend der Hochzeit, erwache ich allein in dem Bett des gemieteten Hauses, davon überzeugt, dass Chris bereits in der Küche ist und Kaffee trinkt. Es ist zu unserem Ritual geworden, dass er früh aufwacht und den Kaffee kocht, sei es hier, in der Wohnung in San Francisco oder in Paris, und dass ich mich zu ihm geselle, wenn der Kaffee fertig ist.

Als ich die Küche betrete, lehnt Chris an der Marmorplatte neben der Kaffeekanne, mit nacktem Oberkörper und in Pyjamahose. Sein langes blondes Haar ist sexy verwuschelt, und ich weiß, dass ich diese Frisur in der vergangenen Nacht kreiert habe.

Er schaut von der Zeitung auf, in der er gerade liest, und greift nach seiner Kaffeetasse. »Morgen, Ms McMillan.«

»Morgen, Mr Merit«, antworte ich und grinse, als ich mich zu ihm geselle.

Er bietet mir seine Kaffeetasse an, und ich nehme sie glücklich entgegen und trinke einen Schluck von dem aromatischen Kaffee mit Sahne. Wenn ich eine Tasse mit Chris teile, hat es dieses sexy intime Gefühl, das immer ganz komische Dinge mit meinem Bauch anstellt.

»Dein letzter Tag als freie Frau«, bemerkt er.

»Warum? Hast du vor, mich in absehbarer Zeit in Fesseln zu legen?«

Er bedeckt meine Hände auf seiner Tasse. »Ist das ein Einwand oder Wunschdenken?« Er neigt die Tasse und trinkt davon, ohne mich für eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

»Ich werde dich darum anflehen. Auf diese Weise macht es mehr Spaß.«

»Stimmt«, meint er, gefolgt von einem Seufzer. »Ich wünschte, wir könnten das gleich ausprobieren, aber du solltest lieber einen Blick in die Zeitung werfen.«. Er stellt die Tasse ab, dann reicht er mir den Kunstteil der Lokalzeitung.

Grauen erfüllt mich, als ich die Schlagzeile lese: Der berühmte Künstler und Philanthrop Chris Merit heiratet Sara McMillan am Valentinstag unter einem großen Aufgebot an Stars. Ich lege die Zeitung beiseite. »Wir haben so viel Mühe auf uns genommen, die Presse vor der Hochzeit fernzuhalten, und jetzt haben sie uns aufgespürt! Als all diese berühmten Namen auf unserer Gästeliste auftauchten, habe ich gewusst, dass sich das Ganze in eine Zirkusnummer verwandeln würde.«

»Walker Security hat mit dem Presserummel gerechnet und sich hinlänglich darauf vorbereitet. Es wird alles gut gehen. Wir werden abgeschirmt sein.«

Statt Schmetterlingen flattern Vögel in meinem Bauch. »Wir hätten durchbrennen sollen.«

»Das können wir immer noch. Von mir aus jetzt gleich. Auf der Stelle.«

»Wir können nicht durchbrennen«, widerspreche ich entsetzt, als hätte er den Vorschlag gemacht und nicht ich. »Menschen legen aus Respekt vor dir eine weite Reise zurück, um bei der Hochzeit dabei zu sein. Und Katie ist seit Monaten mit der Planung beschäftigt.«

»Baby, wir können tun, was immer wir wollen. Dies ist unser Tag.«

»Nein. Können wir nicht. Nicht mehr, nachdem alles so weit gediehen ist. Wobei mir etwas einfällt – du darfst heute Nacht nicht hierbleiben. Es bringt Unglück, die Braut in der Nacht vor der Hochzeit zu sehen.«

»Ich habe dir gesagt, wie ich dazu stehe. Wir machen unser eigenes Glück.«

»Chris …«

Er küsst mich. »Ich werde heute Nacht hierbleiben und dich ficken, als würde ich dich nie im Leben wiedersehen, nur um sicherzustellen, dass du diesen Gang hinuntergehen wirst.«

»Wenn du am Ende dieses Gangs auf mich wartest, werde ich kommen. Und wenn du heute Nacht hierbleibst, benutzen wir getrennte Schlafzimmer.«

»Zählt der heutige Tag als ›Vorabend‹ dieser Hochzeitsregel?«

»Ja.«

Er hebt mich schwungvoll hoch, und ich jaule auf.

»Was tust du da?«

»Ich bin ein Rebell, Baby. Lass uns die Regeln brechen.«

Es ist Mittag, als Katie und ich zur Auberge du Nuit fahren, dem Wellnesshotel, in dem Chris und ich in unserer ersten Nacht in Sonoma gewohnt haben. Der erste Punkt auf der Tagesordnung ist ein Treffen in der Lobby mit einigen ihrer Freundinnen, Chantal, Chantals Eltern und Rey. Wie Chantal in Paris vorausgesagt hat, sind Katie und ihre Mutter überglücklich, einander wiederzusehen. Natürlich sagt mir jeder, dem ich begegne, wie schön ich sei, obwohl ich ungeschminkt bin und eine Jogginghose trage, weil ich ja gleich ins Spa will. Vielleicht ist es bei Bräuten wie mit neugeborenen Babys, alle sagen, sie seien niedlich, selbst wenn sie geschwollene Augen und rote Gesichter haben. Nichtsdestoweniger nehme ich die Komplimente höflich entgegen, begleitet von jeder Menge Umarmungen und Lachen. Zwischen Chantal und Rey herrscht eine solche Verlegenheit, dass selbst Katie, so abgelenkt sie von dem Wiedersehen ist, ihnen einen neugierigen Blick zuwirft. Als das Theater sich endlich legt, beschließen Katie, ihre Freundinnen und Chantals Mutter, ein wenig Sightseeing zu machen. Rey beeilt sich, auf sein Zimmer zu kommen.

Als Nächstes haben Chantal und ich unsere Termine im Spa, und obwohl ich darauf brenne, sie nach Tristan und Rey zu fragen, komme ich nicht dazu, da wir für die Gesichtsbehandlungen, Maniküren und Pediküren voneinander getrennt werden. Nachdem wir rundum verwöhnt worden sind, gehen wir auf einen Imbiss in eins der Hotelrestaurants und nehmen an einem Tisch für zwei Personen Platz.

Ich schaue zu der runden Theke in der Mitte des Raums und seufze. »Ich würde mir gern einen Drink genehmigen, um meine Nerven zu beruhigen, aber die Dame im Spa meinte, dann würde ich zur Hochzeit aufgedunsen aussehen.«

Chantal schnaubt und winkt eine Kellnerin heran. »Trink etwas, bevor du zum Nervenbündel wirst.«

Das ist alles, was ich an Überredung brauche. Ich bestelle mir ein Glas Champagner, und Chantal tut das Gleiche, zusammen mit etwas Spinat und Artischocken-Dipp und einem Teller Nachos, die wir uns teilen. Nachdem ich die Hälfte des Kribbelwassers und einige Happen Essen im Magen habe, frage ich schließlich, was ich seit Stunden habe fragen wollen. »Wie war es für dich, mit Rey hierherzufliegen?«

Sie streicht sich ihr langes braunes Haar hinters Ohr und scheint sich unbehaglich zu fühlen. »Furchtbar. Ich hasse ihn. Ich hasse ihn nicht. Er empfindet genauso, was mich betrifft.«

»Na schön. Das klärt die Lage. Was ist mit Tristan?«

»Er ist Tristan. Gequält, zornig, unglücklich.«

»Und was bedeutet das für euch beide?« Ich ziehe die Brauen zusammen. »Oder … äh, für euch drei?«

»Für uns zwei. Rey und ich sind kein Paar. Was Tristan betrifft, möchte ich ihm dabei helfen, dass sein Schmerz ein Ende nimmt, aber ich fürchte, ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich das nicht kann.«

»Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass er mehr davon braucht. Oder jemand anders.«

»Und was ist mit dir? Was brauchst du?«

»Ich muss mich frisch machen.« Sie legt ihre Serviette auf den Tisch und geht davon.

Ich habe offensichtlich einen Nerv getroffen. Ich hatte Angst, dass Tristan ihr wehtut, aber es scheint, als sei Rey derjenige, der sie in einen inneren Zwiespalt bringt.

Mein Blick wandert zum Fenster und zu der Aussicht auf die Mayacamas-Berge, und ich erinnere mich daran, wie ich sie das erste Mal mit Chris gesehen habe, als ich eine Stimme höre: »Hallo, Sara.«

Ich erstarre beim Klang der vertrauten Stimme, der einzigen anderen Stimme außer Michaels, die von einer Sekunde auf die andere Übelkeit bei mir auslöst. Ich drehe mich um, schlucke den Kloß in meiner Kehle herunter und sehe meinen Vater Chantals Stuhl mit Beschlag belegen. Es ist Jahre her, seit ich ihn das letzte Mal gesehen habe, und das einzige Mal, dass ich seitdem seine Stimme gehört habe, war der Tag, an dem er auf Lautsprecher mit Chris telefoniert hat, dieser Mistkerl!

Ich sage nichts. Er schweigt ebenfalls. Wir sitzen einfach nur da und sehen einander an. Er ist immer noch schlank, seine majestätische Haltung so augenfällig wie eh und je. Sein Reichtum und die Zeit haben es gut mit ihm gemeint. Sein volles dunkles Haar mag mehr graue Strähnen haben, und auf seinem Gesicht sind weitere Falten hinzugekommen, aber er sieht immer noch aus wie der arrogante, selbstherrliche, aber unglaublich attraktive Mann, den ich als mein gefallenes Idol kenne.

»Was machst du hier?«, frage ich schließlich.

»Ich weiß, ich war nicht der beste Vater«, beginnt er.

»Nimmst du mich auf den Arm? Willst du dieses Gespräch wirklich heute mit mir führen?«

»Ich habe es zu lange hinausgeschoben.«

»Und du wählst dafür den Tag vor meiner Hochzeit?« Ich verschränke die Arme vor der Brust, schotte mich ab und wünschte, dies würde nicht so wehtun. »Geh bitte.«

»Sara …«

Ich beuge mich vor und zeige mit dem Finger auf ihn. »Der Zeitpunkt ist so erbärmlich schlecht gewählt, dass ich, selbst wenn ich hören wollte, was du zu sagen hast, was nicht der Fall ist, nicht zuhören würde.«

»Ich bedauere das alles. Was war. Was jetzt ist. Alles.«

»Glaubst du, mit Bedauern ließe sich das alles vom Tisch wischen? Glaubst du, Bedauern würde ausreichen, um das mit Michael ungeschehen zu machen?« Mir stockt der Atem. »Und was er mir angetan hat, in Gutes umwandeln?«

»Nein. Das glaube ich nicht. Ich denke, es wäre ein Anfang. Das ist alles, was ich will.«

»Warum?«

»Ich hatte Krebs. Es ist vorbei. Es geht mir gut, aber die Krankheit hat mich dazu gebracht, in den Spiegel zu schauen.«

Krebs. Dieses eine Wort fährt mir bis tief in die Knochen. Es ist, als sei es überall um mich herum, als berühre es Leben, zerstöre Leben. Marks Mutter. Rebeccas Mutter. Dylan.

»Ich bitte dich nur, nach der Hochzeit für ein Gespräch mit mir offen zu sein. Ich rufe dich an.« Er steht auf und geht. Er … geht einfach.

Ich sitze da und sehe ihm hinterher, mit leerem Kopf, und plötzlich wird mir klar, dass ich zittere. Ich bin am Rande eines Nervenzusammenbruchs, ich muss hier weg. Ich stehe auf, greife nach meiner Handtasche und eile in Richtung Toilette. Als ich die Theke umrunde, komme ich auf einen L-förmigen Flur und bleibe wie angewurzelt stehen, als ich schnell gesprochenes Französisch vernehme. Eine Männerstimme, vermutlich Rey, und dann antwortet Chantal, zuerst auf Französisch, bevor sie ins Englische wechselt.

»Du denkst, mit ›Tut mir leid‹ ist es getan, Rey? Was tut dir leid? Denn mir tut das mit Tristan nicht leid. Er braucht mich. Er glaubt, ich sei die richtige Frau für ihn. Er hält mich für gut genug.«

»Du meinst, ich würde denken, du seiest nicht gut genug?«

Sie schnaubt. »Soll ich dich zitieren? Ich bin zu jung. Ich bin zu …«

»Ich bin das Problem. Ich bin ein Problem für dich.«

»Du hast recht. Das bist du. Du stiftest Verwirrung in meinem Kopf. Geh einfach, und lass mich gehen.«

»Ich kann nicht«, schnarrt er heiser und an Chantals Aufkeuchen erkenne ich, dass etwas passiert ist.

Als ich um die Ecke spähe, küssen sie sich. Ich drücke mich an die Wand und wende mich zum Gehen … und sehe Chris näher kommen, sein schwarzes T-Shirt spannt sich über seiner wohlgeformten Brust, seine Jeans liegen eng an seinen muskulösen Beinen an. Er ist einfach … Chris. Er ist perfekt.

Ich lege die Arme um ihn und drücke den Kopf an seine Brust. »Hey«, sagt er und legt eine Hand auf meinen Kopf. »Was ist los?«

Ich schaue zu ihm auf. »Wie kommt es, dass du immer da bist, wenn ich dich brauche?«

»So halten wir das, Sara. Wir sind füreinander da. Im Salon hat man mir gesagt, du seiest hier.«

»Ich dachte … ich dachte, er hätte es dir gesagt. Hast du ihn gesehen?«

»Wen gesehen?«

»Meinen Vater. Er war hier.«

»Was? Wie? Wann?«

»Er ist gerade gegangen, und ich habe keine Ahnung, wie er mich gefunden hat.« Ich lache bitter. »Er wollte sich entschuldigen.«

»Bleib hier«, befiehlt Chris, aber als er versucht zu gehen, halte ich ihn fest.

»Er ist weg. Er ist gegangen.«

»Ganz bestimmt?«

»Ja. Er hat gesagt, er würde nach der Hochzeit anrufen.«

»Was genau hat er gesagt?«

»Dass er Krebs gehabt habe und dass es seine Einstellung verändert habe. Und ich könnte mich ohrfeigen, dass ich hoffe, dass es wahr sein könnte. Keiner, der so ist wie mein Vater, kann sich verändern. Und warum hat er den heutigen Tag gewählt? Er wird anrufen. Es ist noch nicht vorüber.«

»Und wir werden uns darum kümmern, so wie wir uns um alles andere kümmern. So halten wir es«, wiederholt er. »Wir sind füreinander da.«

»Ich will ihn nicht wieder in mein Leben lassen, warum also weckt er diese Gefühle in mir?«

»Aus dem gleichen Grund, wie es bei meinem Vater und mir der Fall war. Er ist dein Vater, er gehört zu dir. Aber ich gehöre jetzt auch zu dir.«

Ein Wispern erklingt, ein Stöhnen, und Rey sagt etwas auf Französisch.

»Was zum Teufel …?«, fragt Chris.

Ich lache und halte ihn am Shirt fest, als er versucht, um die Ecke zu schauen. »Sieh nicht hin. Es sind Rey und Chantal. Anscheinend hat er beschlossen, dass er doch nicht der Schlechteste für sie ist. Er hat sich entschuldigt, und sie hat gesagt, es sei nicht genug.«

Chris umfasst mit beiden Händen mein Gesicht. »Denn wenn du wirklich jemanden willst, ist nichts jemals genug.«

»Warum fühle ich mich schuldig, dass ich der Bitte meines Vaters nicht bereitwillig entgegengekommen bin?«

»Er hat dich überrumpelt, und er hat dir eine Menge angetan – unter anderem war er nicht der Vater, den du gebraucht hättest. Versuche, ihn fürs Erste zu verdrängen. Die Verletzung, die Schuld, die Sehnsucht nach dem Unbekannten, das du niemals hattest. Denn du hast uns. Denk an uns. Denk an unser Lied.« Er senkt den Kopf und singt leise an meinem Ohr: »›It’s just you and me and all of the people. With nothing to do and nothing to prove.‹« Er lehnt sich zurück und schaut zu mir herab, und seine Augen sind voller Liebe. »Nur du und ich, Baby.«

Ich lächele. »Nur du und ich, Chris.«

TEIL 13:

Der Grund, warum ich atme

Am Hochzeitsmorgen erwache ich nicht allein. Ich liege auf dem Bauch, mit Chris über mir, ein Bein um meines geschlungen, seine Hand auf meinem Hintern. Es ist himmlisch. Ich heirate nicht nur die Liebe meines Lebens, er ist auch talentiert und sexy und ein absolut bemerkenswerter Mensch.

Ich mag Chris. Ich bewundere und respektiere seine Entscheidungen. Und diese Dinge bedeuten viel.

Er drückt die Finger in meinen Po, und ich lächele. »Du bist wach.«

»Hmmm. Ich bin wach.« Er drückt die Lippen auf meinen Hals und zeichnet mit den Fingern die Spalte in meinem Hintern nach, sendet einen Schauer mein Rückgrat hinauf und lässt meine Brustwarzen hart werden. »Und ich denke an all die Dinge, die ich mit dir machen will, bevor ich dich aus dem Bett lasse.«

»Wir können nicht«, sage ich und versuche, mich umzudrehen, aber sein Bein hält mich fest. »Chris, nicht vor heute Nacht. Wir haben darüber gesprochen.«

Er seufzt und lockert seinen Griff. Ich drehe mich zu ihm um, meine Hand auf seiner Brust – ein Fehler, da ich doch vorhabe, ihm zu widerstehen. Er ist zauberhaft und nackt und wird bald mein Ehemann sein, was unglaublich sexy ist. Und die Art, wie er mich ansieht, als wolle er mich verschlingen, macht ihn noch sexyer und mich noch heißer. Er streicht mir das Haar aus dem Gesicht, und als unsere Blicke sich treffen, ist mein Widerstand im Handumdrehen gebrochen. Chris macht das mit mir. Er will es, und ich brauche es. So ist es. So sind wir.

Er greift nach meiner Hüfte und zieht uns zueinander, die dicke Wölbung seiner Erektion passt in das V meines Körpers. Ich drücke die Hand auf seine Schulter. »Es wird heute Abend umso besser sein, wenn wir es jetzt nicht tun«, murmele ich und versuche, überzeugend zu klingen. Und scheitere kläglich.

»Es wird heute Abend besser sein, weil du endlich mir gehören wirst.«

»Und weil wir gewartet haben. Kein Sex heute Morgen.«

Er rollt mich auf den Rücken, sein kräftiger wunderbarer Körper ist ein erregendes Gewicht auf mir. »Okay«, stimmt er zu, als würden seine Taten nicht seinen Worten widersprechen. »Kein Sex heute Morgen.« Er rutscht an meinem Körper hinab, bis seine Schultern meine Beine spreizen und seine Lippen meinen Bauch streifen. Mein Bauch erzittert unter seiner Berührung, und ich sehne mich verzweifelt nach einer Unze Willenskraft.

»Chris. Du hast gesagt …«

»Ich will nur wissen, ob du heute Morgen als Sara McMillan anders schmeckst als heute Abend als Sara Merit.«

»Hör auf, Sara Merit zu sagen.«

»Warum?«

»Weil es mich dazu bringt, dich zu wollen.« Er lächelt und senkt den Kopf. Mit dem Wenigen, was ich an Willenskraft habe, greife ich in sein Haar. »Nein. Das zählt als Sex.«

»Ein Häppchen ist keine volle Mahlzeit.« Er schiebt die Hände unter meinen Hintern, und sein Atem neckt meine Klitoris. Ich schließe die Augen, und meine Muskeln verkrampfen sich erwartungsvoll, und er lässt mich nicht warten. Er leckt zart über meine Schamlippen und sendet eine Woge von Gefühlen durch mich hindurch. Und dann küsst er wieder meinen Bauch. »Siehst du. Nur ein Häppchen.« Er macht Anstalten aufzustehen.

Entsetzt richte ich mich auf und greife nach seinem Arm. »Wage es nicht, mich so liegen zu lassen!«

Er blickt mich schelmisch an. »Ich habe doch gesagt, nur ein Häppchen.«

»Du foppst mich«, klage ich ihn an.

»Ja. Ja, das tue ich.«

»Was du angefangen hast, musst du auch zu Ende bringen.«

»Was ist mit der Kein-Sex-heute-Morgen-Regel?«

»Die Regel ist dumm.«

Er lacht. »Ist sie das?«

»Ja.« Es klingelt an der Tür, und ich rutsche auf den Knien auf Chris zu. »Lass es klingeln.«

Er drückt mich an sich, fährt mit der Hand über meinen Rücken und schmiegt seine Brust an meine. »Das ist mein Smoking.« Er küsst mich und lässt mich dann los.

Besiegt falle ich aufs Bett zurück und stöhne. »Dies ist nicht die Art, wie eine Braut den wichtigsten Tag in ihrem Leben beginnen sollte.«

»Denk an heute Abend.«

Ich stütze mich auf die Ellbogen, sehe ihn in seiner Pyjamahose und seufze. »Na schön. Heute Abend.«

Als er durch die Tür verschwindet, rolle ich mich aus dem Bett und suche nach meinem Bademantel. Da ich ihn nirgendwo sehe, hebe ich Chris’ Hemd auf und schlüpfe hinein. Erpicht darauf sicherzustellen, dass sein Smoking passt, eile ich den Flur entlang und erreiche die Tür, als Chris seinen Smoking an die Garderobe hängt.

»Ist er so, wie du ihn wolltest?«, frage ich, als er den Reißverschluss des Kleidersacks aufzieht.

»Ja. Ich habe ihn gestern anprobiert und ihn zum Bügeln dagelassen. Er passt.«

Ich streiche über das Revers. »Ich wäre auch mit dir in deiner Lederjacke glücklich gewesen.«

Er dreht sich zu mir um, ragt über mir auf. Ich vergesse manchmal, wie groß er ist, aber er ist hochgewachsen, breitschultrig und umwerfend maskulin. Er wirft mir einen seiner schwülen Blicke zu, die sagen: »Du gehörst mir«, und mir wird sofort wieder heiß.

»Ich mag dich in meinem Hemd«, bemerkt er, seine Stimme ein leises raues Versprechen auf heiße Küsse an allen möglichen wunderbaren Stellen.

»Ich mag mich in deinem Hemd.« Ich klinge atemlos. Ich fühle mich atemlos.

Wir sehen einander an, und die Luft knistert vor Spannung.

»Ich weiß, was ich bezüglich heute Morgen versprochen habe«, sagt er, »aber ist dir klar, wie heiß es mich macht, daran zu denken, dass du bald meine Frau bist?«

Und das ist alles, was notwendig ist. Ich taumele auf ihn zu, und wir lassen uns einfach gehen. Plötzlich küssen wir uns, seine Hände umfassen meinen Hintern, als er mich hochhebt und mich auf den Tisch im Flur setzt und sein Hemd hochreißt.

Dann höre ich eine Autotür zuschlagen und öffne die Augen. Das Nächste, was ich höre, ist Katies Stimme.

»Oh Gott! Das Fenster. Das Fenster an der Tür, Chris.«

Er hebt mich hoch und lehnt mich gegen die Tür, abseits neugieriger Blicke.

»Das war knapp«, sage ich. »Ich habe den Wagen nicht einmal kommen hören.«

»Warum ist sie hier?«

»Um mir zu helfen, mich fertig zu machen – und wahrscheinlich, um uns voneinander zu trennen. Was bedeutet, dass es bereits Mittag ist.«

Er schaut durch die Glasscheibe neben der Tür und lacht. »Kannst du dir ihr Gesicht vorstellen, wenn sie uns erwischt hätte?«

Es klingelt an der Tür, und ich stelle mich auf die Zehenspitzen und küsse ihn. »Weißt du, wie heiß es mich macht, daran zu denken, dass du bald mein Mann sein wirst?«

Und dann eile ich davon und lache, als er stöhnt. Ich würde sagen, es kann als gesichert gelten, dass wir uns beide auf heute Abend freuen.

Entsetzt, dass Chris und ich die Nacht miteinander verbracht haben, hält Katie uns einen Vortrag über das Missachten von Hochzeitsbräuchen. Ich dusche und packe. Ich habe ein Weilchen für mich, während ich meine Sachen zusammensuche, dann gehe ich in die Küche, wo Chris und Katie neben der Kaffeekanne stehen. Ich bin ungeschminkt, mein Haar ist nicht frisiert, und ich trage sein Harley-T-Shirt mit einer Jogginghose. Er sieht aus wie immer, mit Jeans und einem T-Shirt, seiner Lederjacke und Motorradstiefeln. Ich könnte sabbern.

»Dies anstelle des Smokings«, sage ich. »Das gefällt mir.«

Seine Augen leuchten schelmisch. »Ich werde es für dich tragen, wenn du mein Hemd anziehst«, sagt er und spielt offensichtlich auf unsere Begegnung im Flur an. »Oder auch nicht.«

Katie tritt zwischen uns. »Hört auf damit, ihr zwei. Ihr solltet einander bis zur Hochzeit nicht einmal sehen.« Sie dreht sich zu mir um. »Ich habe in fünfzehn Minuten eine Massage für dich gebucht. Das wird dich entspannen.«

Meine Kehle schnürt sich zu. »Massage? Nein. Ich will nur …«

Chris legt mir den Arm um die Schultern. »Sie hat es nicht gern, wenn andere Leute sie anfassen. Es sei denn, ich bin es.«

Ich weiß nicht, woher er das weiß. Vielleicht habe ich es ihm erzählt. Oder vielleicht ist es einfach die Tatsache, dass er mich ohne Worte versteht. Aber seit Michael bin ich seltsam, wenn es darum geht, mich berühren zu lassen. Deshalb hat mich meine intensive körperliche Reaktion auf Chris von Anfang an so überrascht.

Sie sieht Chris mit sanftem Blick an, und ich weiß, dass sie ihn für einen großen behütenden Bären hält. »In Ordnung, keine Massage.« Es klingelt an der Tür. »Ich werde der Masseurin mitteilen, dass der Termin entfällt, dann sollten wir zum Weingut fahren.«

Sie lässt mich mit Chris allein, und ich wende mich ihm zu. »Du hast es gewusst.«

»Natürlich habe ich es gewusst.«

»Ich habe dir von Anfang an vertraut. Es ist so, als hätte ich tief im Innern gewusst, dass du mir nichts tun wirst.«

Katie streckt den Kopf zur Tür herein. »Lasst uns gehen. Schluss jetzt, ihr zwei.«

Er packt mich und küsst mich entschieden. »Bis gleich, Baby.«

Ich trete von ihm weg und winke, dann drehe ich mich um und folge Katie nach draußen, in dem Bewusstsein, dass ich beim nächsten Mal, wenn ich Chris sehe, sagen werde: »Ja, ich will.«

Bei dem Gedanken daran lächele ich unweigerlich, während ich in Katies BMW steige.

Die engmaschige Sicherheitskontrolle, um auf das Gelände des Weinguts zu gelangen, sollte beruhigend sein, aber sie erinnert mich an all die Menschen, die bald eintreffen werden. All die Lieferwagen und Menschen, die umherlaufen, machen das flaue Gefühl in meinem Magen auch nicht gerade besser. Katie und ich steigen aus dem Wagen, und ich bin froh, dass es sonnig und warm ist, obwohl jetzt früher Nachmittag ist und die Zeremonie um sechs beginnt, bei Sonnenuntergang, und ich damit rechne, dass es dann kühl sein wird.

Ich schaue zu den Stufen hinüber, die ins Haus führen, und bin erleichtert, Jacob und Blake an der Vordertür zu sehen. Beide Männer tragen Walker-Security-T-Shirts. Sobald sie uns sehen, lösen sie sich von mehreren anderen Männern, um auf uns zuzugehen, und Blake pfeift.

»Die Braut ist eingetroffen.«

»Ja, und sie muss beschützt werden.«

»Oh?«, fragt er. Er klingt ernst. »Wovor?«

»Davor, dass ich vor all diesen berühmten Leuten, die heute kommen, nicht über meine eigenen Füße falle.«

»Ich habe Sie nie fallen sehen«, versichert Jacob mir. »Obwohl ich mich dunkel an einen zerrissenen Slip und eine Menge Sand erinnere.«

Ich erröte, denn ich erinnere mich selbst nur zu gut an diesen Zwischenfall. Chris war von Dylans Beerdigung nach Hause gekommen. Wir hatten uns gestritten und uns schließlich am Strand geliebt. Später hatten wir versucht, uns unbemerkt in die Tiefgarage zu schleichen, aber er hat uns erwischt. »Danke für diese Erinnerung, Jacob. Ich fühle mich gleich viel besser.«

»Dafür bin ich da«, sagt er mit einem Augenzwinkern. »Aber im Ernst. Wir sind hier. Wir geben Ihnen in jeder Lage Rückendeckung.«

»Danke. Wollen Sie sich wirklich nicht von uns engagieren lassen, statt bei Mark und Crystal zu bleiben?«

»Chris legt zu viel Wert auf ein Privatleben für sich allein, als dass ich Ihnen beiden auf Schritt und Tritt folgen könnte, so wie ich Mark und Crystal folge.«

Ich schaue mich um, als ein Wagen vorfährt, und sehe Chantal und ihre Mutter. Ich bin sofort aufgeregt, aber wenig überrascht, als Rey aus der Beifahrertür aussteigt. Chantal eilt auf mich zu und umarmt mich, wie das ihre Art ist, und ich begreife, dass es mir im Allgemeinen nicht mehr so viel ausmacht wie früher, berührt zu werden. Wegen Chris.

»Willst du den Platz sehen, wo die Zeremonie stattfindet?«, fragt Katie, die zu uns kommt, während Blake und Jacob weggehen, um ihrer Aufgabe nachzugehen.

»Ja, bitte.«

Rey geht davon, um den Sicherheitsleuten zu helfen, aber nicht bevor er Chantal etwas ins Ohr geflüstert hat. Sie ist gestern an den Mittagstisch zurückgekehrt und hat nichts darüber gesagt, dass sie ihn im Flur geküsst hat, daher sterbe ich vor Neugier. Sie und ich folgen ihrer Mutter und Katie durch das Haus, um den Platz im Garten zu inspizieren, aber zuerst machen wir im Empfangsbereich halt. Dort sind eine Roseneisskulptur und jede Menge Blumen, und obwohl die Pariser Szene auf dem Schokoladenkuchen beeindruckend ist, ist mein Lieblingskuchen die dreistöckige Erdbeertorte mit kunstvollen Rosen an den Rändern.

Nach unserer Führung gibt es ein Mittagessen, von dem ich nur wenige Bissen zu mir nehme. Kurz darauf liefert Katie Chantal und mich in einem der Wohnräume ab und befiehlt: »Ruht euch aus, bis die Haar- und Make-up-Leute ankommen. Später werdet ihr so im Adrenalinrausch sein, dass ihr eure ganze Energie braucht.«

Sie geht, und wir betreten einen Raum mit einer gigantischen Couch, einer Schminkkommode und einem Stuhl sowie einem hohen dreiteiligen Spiegel. Aber es ist das, was auf dem Spiegel hängt, das meine Aufmerksamkeit erregt.

Mein Kleid, in seiner ganzen Rosenpracht.

Chantal tritt neben mich. »Es ist noch zauberhafter, als ich es in Erinnerung hatte.«

»Das ist es. Das ist es wirklich.«

»Komm«, drängt sie mich. »Legen wir uns hin und ruhen uns aus. Ich bin für ein Fünfzehn-Minuten-Nickerchen.« Sie setzt sich auf die Couch und zieht eine der Decken von der Rückenlehne.

Ich geselle mich zu ihr und greife nach der zweiten Decke. »Weil du gestern Nacht mit Rey zusammen warst?«

Ihre Augen weiten sich. »Woher weißt du das?«

»Ich habe gesehen, wie du ihn gestern am Waschraum geküsst hast.«

Sie lächelt. »Er hat mich geküsst – oder zumindest hat es so angefangen. Warum hast du nichts gesagt?«

»Warum hast du nichts gesagt?«

»Weil ich zuerst nachdenken musste.«

»Und?«

»Ach, ich weiß nicht.« Sie tritt ihre Tennisschuhe von den Füßen, dreht sich um und rutscht ans Ende der Couch. Dann zieht sie die Knie an die Brust.

Ich tue es ihr gleich und hake nach: »Was heißt das?«

»Es heißt, dass ich in Reys Gegenwart nervös bin. Er könnte mir wehtun, Sara. Ich könnte mich heftig in ihn verlieben.« Sie lacht freudlos. »Wem soll ich etwas vormachen? Ich habe mich bereits verliebt. Es macht mir Angst, und doch verspüre ich ein tiefes Verlangen nach ihm.«

»Erwidert er deine Gefühle?«

»Er spricht nicht über Gefühle. Er sagt nur, er sei schlecht für mich, aber er scheint nicht weggehen zu können. Er hat mir mehr oder weniger befohlen, Tristan nicht wiederzusehen.«

»Und was hast du dazu gesagt?«

»Du musst bedenken, dass er zu der Zeit nackt und im Bett mit mir war. Ich habe gesagt, dass ich Tristan nicht wiedersehen würde. Außerdem ging es bei Tristan und mir um beiderseitiges Seelenleid und Flucht. Rey hatte mich zurückgewiesen, und Tristan hatte Amber verloren. Wir haben einander geholfen. Darüber hinaus gibt es keine Verbindung. Rey ist anders. Er braucht mich nur anzusehen, und ich spüre ihn verrückterweise überall. Und ich glaube, ich wecke die gleichen Gefühle in ihm. Ist das nicht das, was wir alle wollen? Mit jemandem zusammen sein, der uns braucht? Der in uns den Wunsch weckt, ihm alles von uns zu geben, selbst wenn es beängstigend ist?«

»Ja«, flüstere ich. »Ja, das ist es. Aber er muss dich ganz und gar verdienen, Chantal. Sei dir sicher, dass Rey dich verdient, bevor du dich ihm vollkommen hingibst.«

»So wie Chris dich verdient?«

»Ja. So wie Chris mich verdient.«

»Hast du gar keine kalten Füße bekommen?«

»Nein. Ich habe mich Chris ganz hingegeben.«

Chantal geht fort, um sich fertig zu machen, als die Make-up- und Haar-Stylistinnen eintreffen. Ich ziehe den sexy weißen BH und den Slip sowie den Strumpfhalter an, die ich für heute gekauft habe. Dann wird meine Gesichtshaut mit einer Maske vorbereitet, danach beginnt der wahre Stylingprozess. Sobald mein Haar und mein Make-up fertig sind, helfen die beiden Frauen mir in mein Kleid, um ein Missgeschick zu vermeiden.

Ich stehe vor dem Spiegel und bewundere die langen durchsichtigen Ärmel des Kleides, als es klopft und Katie den Kopf hereinstreckt. »Brauchst du Hilfe?« Sie betritt schnell den Raum und schließt uns darin ein, und ihr Gesicht leuchtet vor Aufregung. »Du bist so eine wunderschöne Braut. Ich hatte mir Sorgen gemacht, weil du keinen Schleier hast, aber du bist die personifizierte Eleganz. Absolut perfekt.«

»Danke. Ich hoffe, Chris sieht das genauso.«

»Natürlich tut er das. Und so nervös wie heute habe ich diesen Mann noch nie gesehen. Er ist ganz begierig darauf, seine Frau an seiner Seite zu haben.«

»Chris ist nie nervös.«

»Er geht auf und ab, und auf seinen Skizzenblock hat er alles von Strichmännchen bis zu irgendwelchen Kaffeetassen.«

»Strichmännchen? Chris? Okay, vielleicht ist er tatsächlich nervös.«

Sie schaut auf ihre Armbanduhr. »In fünf Minuten sollte alles für dich bereit sein. Ich gehe und kümmere mich darum. Setz dich nicht hin, sonst zerknittert das Kleid.« Sie verlässt den Raum und ist kaum eine Minute fort, als es an der Tür klopft.

Ich öffne sie und spähe durch den Spalt. Mark steht dort. »Ich würde ja fragen, wie Sie zu mir durchgedrungen sind, aber irgendetwas sagt mir, dass Jacob oder Blake damit zu tun haben.«

»Das stimmt«, bestätigt er, und ich öffne die Tür.

Mark tritt ein, und seine Präsenz füllt das Zimmer wie immer, wenn er einen Raum betritt, und er sieht tadellos aus in seinem blauen Nadelstreifenanzug und dazu passender Krawatte. »Sie sehen entzückend aus, Sara. Chris ist ein Glückspilz, und genau das habe ich ihm gerade gesagt.«

»Das haben Sie getan?«

»Ja. Das habe ich getan. Ich habe ihn um Erlaubnis gebeten, herzukommen und mit Ihnen reden zu dürfen. Ich war verletzt und fühlte mich abgelehnt in der Nacht, in der ich versucht habe, Sie zu küssen. Ich wollte Sie und Chris auseinanderbringen, und am Ende hat es mich zu der Frau geführt, die ich zu meiner Ehefrau machen möchte. Und sie ist eine erstaunliche Frau. Sie hat mir nicht erlaubt zu leugnen, was Rebecca mir bedeutet hat, damals oder jetzt. Ich stehe für immer in Ihrer Schuld. Was immer Sie brauchen, bitten Sie mich einfach darum. Und mit ›Sie‹ meine ich sowohl Sie als auch Chris.«

»Danke, Mark. Ich bin so glücklich, dass Sie mit Crystal einen Weg gefunden haben, über alles hinwegzukommen.«

»Es ist ein mühsamer Weg, aber ich mache langsam Fortschritte. Ich habe Chris gebeten, mein Trauzeuge zu sein.«

»Jetzt bringen Sie mich gleich zum Weinen, und mein Make-up wird verschmieren.«

»Keine Tränen, Ms McMillan. Das ist ein Befehl.« Er tritt zu mir, umarmt mich und hält mich einen langen Moment umfangen. »Sie haben mein Leben auf eine Weise beeinflusst, wie Sie es vielleicht nie in seinem ganzen Ausmaß verstehen werden.« Er lässt mich los, geht aus dem Raum und schließt die Tür hinter sich.

Als die Tür sich erneut öffnet, ist es Katie. »Es ist Zeit, Liebes.«

»Oh«, flüstere ich und zittere vor Aufregung. »Es ist Zeit.«

»Dein Bräutigam ist bereits im Pavillon und wartet auf dich.«

Ich trete in den Flur, wo Mike auf mich wartet. Er sieht elegant aus in seinem Smoking. »Ich habe die Ringe.« Er ergreift meinen Arm. »Und jetzt habe ich die wunderschöne Braut.«

Ich klammere mich an seinen Arm. »Danke. Ich fühle mich ganz unsicher.«

»Ich werde dich nicht fallen lassen. Und ich verspreche dir, Chris ebenfalls nicht.«

Angesichts seiner Aufrichtigkeit verspüre ich ein winziges Zwicken in der Brust und den Wunsch, dass mein Vater solche Dinge sagen und sie ernst meinen könnte, aber ich schiebe den Gedanken schnell beiseite. »Ich weiß«, sage ich. Ich kann es gar nicht erwarten, zu Chris zu gelangen.

Jacob und Blake stehen am Ausgang, als ich ankomme, und Jacob gibt mir meinen Strauß und macht eine tiefe Verbeugung, bevor er die Tür für mich öffnet. Ich halte inne und küsse ihn auf die Wange. »Danke, dass Sie so gut auf uns aufgepasst haben.«

»Was ist mit mir?«, fragt Blake.

»Sie haben ihn uns gestohlen. Sie bekommen keinen Kuss.« Ich verlasse das Haus zusammen mit Mike und erstarre angesichts der Erkenntnis, dass Hunderte Augen auf mich gerichtet sind.

Dann setzt die Musik ein, und ich bekomme eine Gänsehaut. Dies ist es. Zu diesem Ziel waren Chris und ich unterwegs, seit dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben. Meine Füße tragen mich vorwärts, während ich den Blick über die Menge gleiten lasse, und ich sehe Chantal neben Rey sitzen. Ich sehe mehrere berühmte Künstler, von denen ich mir nie hätte träumen lassen, dass ich ihnen einmal begegnen würde. Ich sehe Gina Ray, die berühmte Schauspielerin, die mir zu Hilfe gekommen ist, als ich es in Los Angeles mit Michael zu tun bekommen habe … die Liste ist lang.

Ich halte mich an Mike fest und konzentriere mich auf den Wortlaut des Songs. Cause it’s you and me and all of the people …

Ich umklammere meine Blumen.

Nothing to loose, nothing to prove. And I don’t know why I can’t keep my eyes off of you.

Ja, ich habe nichts zu verlieren, nichts zu beweisen. Ich trete auf die Brücke und sehe endlich Chris. Er kommt von der anderen Seite in die Mitte und sieht in seinem Smoking nach purer maskuliner Perfektion aus. Sein Blick begegnet meinem, und alles andere verblasst. Nichts sonst spielt eine Rolle. Es gibt nur ihn und mich.

Ich werde ruhiger, mein Schritt wird jetzt schneller, und als Mike meinen Arm loslässt, trete ich vor Chris hin.

Er legt mir die Hände um die Taille und zieht mich an sich, sein warmer Blick voller Versprechen. »Du siehst wunderschön aus, Sara.«

»Ich kann es kaum glauben, dass wir endlich heiraten.«

»Endlich«, bekräftigt er, als die Musik verstummt und wir in den mit rosa Rosen geschmückten Pavillon treten. Wir stellen uns vor den Pfarrer hin, einander zugewandt.

Die Zeremonie beginnt, und Chris und ich sehen uns an, und die Worte dringen kaum zu mir durch. Ich höre jedoch, wie um die Ringe gebeten wird, und der Pfarrer gibt mir Chris’ Ring. Ich nehme ihn entgegen. Meine Hände zittern so heftig, dass ich ihn ihm nicht überstreifen kann.

Chris ergreift den Ring und meine Hand. »Ganz ruhig, Baby. Wir haben es fast geschafft.«

Ich nicke, und der Pfarrer sagt: »Sprechen Sie mir nach, Sara. Mit diesem Ring nehme ich dich zu meinem Mann.«

»Mit diesem Ring nehme ich dich zu meinem Mann«, wiederhole ich, und meine Stimme zittert genauso heftig wie meine Hände.

Chris nimmt dem Pfarrer meinen Ring ab und streift ihn mir über den Finger, und er wartet nicht auf Anweisungen. »Mit diesem Ring nehme ich dich zu meiner Frau.« Dann zieht er mich an sich, beugt sich vor und flüstert mir ins Ohr: »Du bist der Grund, warum ich atme.« Er tritt einen Schritt zurück und umfasst mit beiden Händen mein Gesicht. »Der ganze Grund.« Er küsst mich, tief und leidenschaftlich, und ich klammere mich an ihn, an diesen Mann, der mich neu zusammengefügt hat, nachdem ich gebrochen gewesen war.

Der Pfarrer räuspert sich, Chris löst seinen Mund widerstrebend von meinem, und ich tue das Gleiche.

Dann hören wir die Worte, mit denen alles Vergangene und Gegenwärtige zusammengeführt wird: »Hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau.« Der Pfarrer kommt auf uns zu und dreht uns zu der Menge um. »Es ist mir eine Freude, Ihnen voller Stolz Mr und Mrs Merit vorzustellen.«

Stunden später ist unser magischer Abend weit davon entfernt, vorüber zu sein. Chris und ich sind endlich wieder in unserer Wohnung in San Francisco, und ich bin nackt und sitze auf Chris’ Anweisungen hin auf einem Stuhl. Er ist ebenfalls nackt, herrlich, wunderbar nackt. Er hat eine Palette und einen Pinsel in der Hand, während er sich vor mir auf ein Knie hinablässt. »Ich werde dich malen, Sara.«

»Mich malen? Du meinst, so wie ich bin?«

»Genau. Dich von oben bis unten – weil es das Einzige ist, das jemals gut genug sein wird.«

Danksagung

Liebe Leser: Danke, dass Sie sich auf die Reise mit den Figuren dieser Reihe eingelassen haben, Figuren, die mir ans Herz gewachsen sind. Ich wusste immer um Rebeccas Schicksal und wie tief sie die vielen Menschen, die ihr begegneten, berühren würde. Ich wusste außerdem immer von Ellas Zukunft, und ich habe seit Langem ihre drei Bücher umfassende Geschichte geplant und kann es nicht erwarten, Sie daran teilhaben zu lassen. Stimmen Sie sich darauf ein, damit sie Ihnen ihre Geschichte selbst erzählen kann!

Lisa

Die Autorin

© privat

Mit ihren erotischen Liebesromanen hat Lisa Renee Jones eine große Leserschaft gewonnen und wurde mehrfach mit Genrepreisen ausgezeichnet. Jones lebt gegenwärtig in Colorado Springs. Weitere Informationen unter: www.lisareneejones.com

Lisa Renee Jones bei LYX

Deep Secrets:

1. Deep Secrets – Berührung

2. Deep Secrets – Enthüllung

3. Deep Secrets – Hingabe

4. Deep Secrets – Geheimes Begehren

5. Deep Secrets – Dunkle Liebe

Außerdem exklusiv als E-Book erhältlich:

Rebeccas Tagebücher (1–4)

Deep Secrets – Geheime Sehnsucht

Deep Secrets – Verbotene Träume

Deep Secrets – Tiefe Leidenschaft

Deep Secrets – Alles von mir für dich

Zodius:

1. Zodius – Ein Sturm zieht auf

2. Zodius – Gegen den Sturm

Weitere Novellas aus der
Deep-Secrets-Reihe!

Ergänzend zu den Romanen warten weitere Bonusstorys auf dich: Entdecke die übrigen Novellas mit Mark Compton und die vier Tagebücher von Rebecca, die Sara McMillan nicht gefunden hat …

Mehr Infos zur Reihe

Noch mehr prickelnder Lesestoff!

Gina L. Maxwells Fighting-for-Love-Reihe garantiert Momente voller Sinnlichkeit und Leidenschaft!

Mehr Infos zur Reihe

Leseprobe

Heiß, heißer, Sinners on Tour!

Als Psychologin Myrna Evans einwilligt, die Sinners, die angesagteste Metalband aller Zeiten, auf ihrer Tour zu begleiten, ahnt sie noch nicht, worauf sie sich da eingelassen hat …

Olivia Cunning

Sinners on Tour

Backstage-Küsse

Ein Stapel Ausdrucke flatterte aus Myrnas Laptoptasche auf den Blumenteppich. Das war ja mal wieder unfassbar. Sie hatte den Seminarraum derart hastig verlassen, dass sie vergessen hatte, den Reißverschluss zuzuziehen. Mit einem lauten Seufzer beugte sie sich vor, um die umherliegenden Seiten aufzuheben. Konnte dieser Tag denn noch schlimmer werden?

In der Lobby, in der Nähe der Fahrstühle, riefen mehrere Leute »Auf ex, auf ex, auf ex« und jubelten enthusiastisch. Irgendjemand hatte an diesem Abend ganz offensichtlich sehr viel Spaß. Sie war es definitiv nicht.

Sie stopfte die Blätter in ihre Tasche und zog den Reißverschluss zu, bevor sie durch die bombastische Hotellobby ging und sich auf den Weg zu ihrem Zimmer im sechsten Stock machte. Ein langes, heißes Bad war jetzt eine sehr verlockende Vorstellung. Wieso hatte sie sich überhaupt erst vom stellvertretenden Dekan dazu überreden lassen, bei dieser dämlichen Konferenz einen Vortrag zu halten? Was für eine Zeitverschwendung. Die anderen Professoren aus ihrem Fachbereich würden eine innovative Idee nicht einmal erkennen, wenn diese vor ihrer Nase einen Kopfstand machte und die Nationalhymne sang. Und warum interessierte es sie überhaupt, was ihre Kollegen von ihren Methoden hielten? Die Studenten kamen gern in ihre Kurse, die immer voll waren. Es gab sogar Wartelisten für …

Hinter ihr waren Schritte zu hören. Ihre Nackenhaare stellten sich auf. Sie blieb stehen, während ihr Herz raste und sie schweißnasse Hände bekam.

Wer immer ihr folgte, er blieb mehrere Schritte hinter ihr stehen. Sie konnte ihn atmen hören.

Jeremy?

Nein. Es konnte unmöglich ihr Exmann sein. Er wusste nicht, wo er sie finden konnte. Oder doch? Dennoch lief ihr kalter Schweiß zwischen den Brüsten hinunter.

Sie umklammerte den Griff ihrer Laptoptasche und machte sich bereit, damit auf denjenigen einzuschlagen, der dumm genug war, sich an sie anzuschleichen.

»Ihr Seminar war wirklich großartig, Dr. Evans«, sagte eine ihr unbekannte Stimme hinter ihrem Rücken.

Das war nicht Jeremy. Gott sei Dank. Sie holte tief und zittrig Luft und warf einen Blick über die Schulter.

Ein schlanker Mann in den Vierzigern streckte ihr eine Hand entgegen. »Wer wäre je auf die Idee gekommen, sich bei einer Diskussion über die Psychologie des Menschen auf Gitarrenriffs zu beziehen? Ich nicht. Jedenfalls haben Sie mich mit der Methode überzeugt. Ich weiß zwar nicht, ob ich das so anbringen könnte wie Sie, mit Ihrem …«, er räusperte sich, »Enthusiasmus.« Dann grinste er, und sein Blick wanderte zum Ausschnitt ihres eng anliegenden grauen Businesskostüms.

Während ihr Herz noch immer wie wild klopfte, unterdrückte Myrna den Drang, den Kerl zu erwürgen, und schüttelte ihm die Hand. »Vielen Dank, Mr ähm …«

Von Ohr zu Ohr grinsend schloss er die Finger um ihre. »Doktor. Dr. Frank Elroy aus Stanford. Abnormale Psychologie. Ich leite die Abteilung.«

Ah, Doktor Arschloch. Doktor Aufgeblasen. Solche Typen habe ich schon unzählige Male kennengelernt.

Sie nickte und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Dr. Elroy.«

»Hätten Sie Lust, mit mir etwas trinken zu gehen?« Er deutete mit dem Kopf in Richtung der Cocktailbar, die sich zu ihrer Linken befand, und streichelte ihr mit dem Daumen über den Handrücken.

Myrna zuckte innerlich zusammen und konnte ihr Lächeln nur mit Mühe aufrechterhalten. Dieser Kerl war das genaue Gegenteil des Typs, auf den sie abfuhr. Er war langweilig. Nein, danke. Ihre momentane Abneigung gegen Langweiliges war tief verwurzelt. »Tut mir sehr leid, aber es passt mir gerade nicht. Ich war auf dem Weg in mein Zimmer, um schlafen zu gehen. Vielleicht ein anderes Mal.«

Er schien in sich zusammenzusacken wie ein Ballon, aus dem man die Luft herausgelassen hatte. »Natürlich. Verstehe. Sie müssen nach der lebhaften …«, er grinste erneut, »Diskussion erschöpft sein.«

Nach der Diskussion? War er überhaupt dort gewesen? Blutbad schien eine passendere Beschreibung dafür zu sein, und sie fühlte sich in diesem Augenblick auch sehr blutleer.

»Ja«, murmelte sie und kniff die Augen zusammen. Sie entzog ihm ihre Hand, wirbelte auf dem Absatz herum und ging auf den Fahrstuhl zu, wobei sie an der Hotelbar und mehreren ausladenden Topfpflanzen vorbeikam.

Lautes Gelächter, das aus der Cocktailbar herüberschallte, erregte ihre Aufmerksamkeit. Vier Männer saßen an einem halbrunden Tisch und lachten über einen fünften, der auf dem Rücken in der Tischmitte lag. Der Tisch, auf dem zahlreiche mehr oder weniger gefüllte Gläser standen, neigte sich unter dem Gewicht des Mannes gefährlich zu einer Seite. Seine Gefährten sprangen auf, um ihr Bier vor dem Verschütten zu bewahren.

»Sagt dem Raum, er soll aufhören, sich zu drehen«, rief der liegende Mann zu der nachgemachten Tiffanylampe hinauf, die über ihm hing.

»Du kriegst kein Bier mehr, Brian«, erklärte einer seiner Freunde.

Brian hielt einen Finger in die Luft. »Eins noch.« Es folgte ein zweiter Finger. »Oder zwei.« Noch ein Finger. »Viellllllllllleicht vier.«

Myrna grinste. Diese fünf Männer passten so gar nicht zu den anderen Hotelgästen, die sich in der Lounge und der Lobby aufhielten und größtenteils aus Konferenzteilnehmern bestanden, fast alle Professoren. Die ungewöhnliche Gruppe an diesem Tisch zog daher zahlreiche betretene oder entrüstete Blicke auf sich. Lag es an ihren Tattoos? Den zahlreichen Piercings und Schmuckstücken? Den gefärbten Haaren, den seltsamen Frisuren oder der schwarzen Kleidung? Was es auch war, sie benahmen sich eigentlich nur wie angeheiterte junge Männer. Und Myrna hätte wetten können, dass unter ihnen nicht ein einziger langweiliger Typ war.

Sie machte zögernd einen Schritt in Richtung Fahrstuhl. Am liebsten hätte sie sich eine Weile zu ihnen gesetzt, sie hätte ein wenig Spaß gut gebrauchen können – etwas anderes als die »anregende Unterhaltung« mit einem Intellektuellen. Von der Arbeit hatte sie vorerst genug.

Brian, der noch immer rücklings auf dem Tisch lag, spielte meisterhaft Luftgitarre und gab die dazu passenden Geräusche von sich. Myrna erkannte die Melodie sofort wieder. Sie hatte sie in ihrer Klassendiskussion über männliche Sinnlichkeit eingesetzt, da kein Mensch auf der Welt die Gitarre sinnlicher spielte als Master Sinclair. Augenblick mal! Konnte es sein, dass …? Nein, was sollte die Rockgruppe Sinners denn bei einer Konferenz für Collegelehrer zu suchen haben? Vermutlich waren das nur Fans der Band, allerdings kam sie bei dem Namen Brian ins Grübeln. Hieß der Leadgitarrist der Sinners nicht Brian Sinclair?

Einer der Männer am Tisch drehte den Kopf, um sich das Kinn an der Schulter zu kratzen. Trotz seiner verspiegelten Sonnenbrille erkannte sie den Leadsänger Sedric Lionheart sofort. Ihr Herz klopfte noch schneller. Es waren tatsächlich die Sinners.

»Ich bin so scheißbetrunken!«, rief Brian. Er ließ sich vom Tisch rollen, warf dabei mehrere leere Biergläser um und landete auf dem Schoß der beiden anderen Männer, die ihn jedoch ohne Umschweife auf den Boden fallen ließen.

Myrna schnaubte und sah sich sofort um, um sicherzustellen, dass niemand dieses undamenhafte Geräusch aus ihrem Mund mitbekommen hatte. Sie musste einfach hinübergehen und mit den Typen reden. Sie konnte ja so tun, als wäre sie allein aufgrund ihres Seminars an ihnen interessiert. Dabei stand sie total auf ihre Musik. Und sie sahen auch ziemlich gut aus. Genau ihr Typ. Sie waren wild. Oh ja. Hier würde sie garantiert das bekommen, was sie nach dem Tag, den sie hinter sich hatte, brauchte.

Also gab Myrna ihren Plan auf, sich in ihrem Zimmer zu verkriechen, und ging an der halbhohen Wand entlang, die den Loungebereich vom Gang trennte. Vor Brian, der sich gerade auf die Hände und Knie hochrappelte, blieb sie stehen. Sie stellte ihre ausgebeulte Laptoptasche auf den Boden und beugte sich vor, um ihm beim Aufstehen zu helfen. In dem Augenblick, in dem sie seinen Arm berührte, setzte ihr Herz einen Moment aus, um dann noch viel schneller zu schlagen.

Er besaß eine animalische Anziehungskraft. Hallo, Mister Willkommene Abwechslung!

Sein Blick wanderte an ihren Beinen und ihrem Körper entlang nach oben, bis sein Gesicht langsam erkennbar wurde. Seine Züge hätten von einem Bildhauer stammen können: ausdrucksstarker Unterkiefer, spitzes Kinn, hohe Wangenknochen. Ob es wohl anmaßend war, die Konturen seines Gesichts mit den Fingerspitzen nachzufahren? Oder seine Lippen? Sicherheitshalber konzentrierte sie sich auf ihre Hand, die seinen muskulösen Unterarm festhielt.

»Seien Sie mit dem Arm lieber vorsichtig«, sagte sie. »Es gibt nur wenige Gitarristen, die so gut sind wie Sie.«

Dank ihrer Hilfe kam er taumelnd auf die Beine. Als er gegen sie schwankte, stieg ihr sein Körpergeruch in die Nase und sie holte tief Luft, während sie schwärmerisch die Augen schloss. Ein urtümliches Verlangen durchflutete ihren Körper. Hatte sie gerade etwa laut gefaucht?

Seine starken Hände griffen nach ihren Schultern, und er hielt sich an ihr fest. Jedes Nervenende in ihrem Körper schien auf einmal in höchste Alarmbereitschaft versetzt worden zu sein. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie sich das letzte Mal derart spontan zu einem Mann hingezogen gefühlt hatte.

Brian ließ sie los und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Er blinzelte mehrmals, als müsste er sich sehr anstrengen, seinen Blick auf ihr Gesicht zu richten. »Sie wissen, wer ich bin?«, fragte er mit leichtem Zungenschlag.

Sie lächelte und nickte eifrig. »Das weiß doch jeder.«

Er wedelte theatralisch mit einer Hand durch die Luft, wodurch er beinahe erneut das Gleichgewicht verloren hätte. »Nicht die Geeks mit ihren gebügelten Hemden, die hier überall rumlaufen.«

Dabei schnaubte er die grauhaarige Frau in ihrem dicken Cardigan an, die ein Stück weit entfernt saß und ihn mit offenem Mund anstarrte. Die Frau keuchte auf und wandte ihre Aufmerksamkeit ihrem meeresblauen Cocktail zu, um die Flüssigkeit so nonchalant wie möglich durch einen dünnen roten Strohhalm zu saugen.

»Fang jetzt keinen Scheiß an, Brian«, sagte Sed, der Leadsänger der Gruppe.

Der giftige Blick, den Brian Sed zuwarf, sprach Bände. »Was denn? Ich fange überhaupt nichts an. Aber diese Leute haben ein gottverdammtes Problem, wenn sie andere so anstarren!«

Da hatte er recht. Sie starrten wirklich zu ihnen herüber. Vor allem sahen sie Myrna an. Vermutlich überlegten sie, wie sie sie aus dem feindlichen Territorium retten könnten.

»Würde es euch etwas ausmachen, wenn ich mich eine Weile zu euch setze?«, fragte Myrna und hoffte, dass sie im Sitzen weniger auffällig wäre. Sie schob sich die Haarsträhne, die aus der Klemme gerutscht war, hinter ein Ohr und lächelte Brian hoffnungsvoll an. Er strich sich mit einem Zeigefinger über eine Augenbraue, während er über ihre Bitte nachdachte. Sie konnte sich sehr gut vorstellen, was ihm gerade durch den Kopf ging. Warum wollte eine spießig aussehende Frau in einem Businesskostüm bei fünf Rockstars sitzen?

Sed rutschte ein Stück zur Seite und klopfte neben sich auf den leeren Platz auf der moosgrünen Vinylbank. Myrna ließ den Blick von Brian zu Sed wandern. Sed sah aus wie der nette Junge von nebenan, was im krassen Gegensatz zu seinem Ruf als böser Junge und Womanizer stand. Auch wenn sie das Privatleben der Bands, die sie bewunderte, nicht genauer verfolgte, wusste sie doch, wie berüchtigt Sed war. Sein Lächeln und seine Grübchen konnten einen Eisblock zum Schmelzen bringen, und aus diesem Grund setzte er wahrscheinlich auch schnell wieder eine finstere Miene auf. Die vorgetäuschte Gleichgültigkeit stellte schnell wieder seine Coolness her. Diese wundervollen Grübchen passten nun mal nicht zu seinem Image.

Myrna setzte sich neben Sed und wischte sich unauffällig die schweißnassen Hände an ihrem Rock ab. Okay, ich bin da. Was jetzt?

»Sind Sie eine Art Geschäftsfrau oder so was?« Sed lehnte sich zurück, um ihr professionelles Erscheinungsbild unter die Lupe zu nehmen.

Myrna nahm ihm die Musterung nicht übel. »Eher ›oder so was‹. Ich gehöre zu den Geeks mit den gebügelten Hemden. Ich bin Collegeprofessorin und nehme hier an der Konferenz teil.«

»Im Ernst?« Sie erkannte den Mann ihr gegenüber, der sie angesprochen hatte. Es war Eric Sticks, der Drummer der Band. »Wenn ich gewusst hätte, dass Professoren derart heiß sein können, hätte ich vielleicht doch noch studiert.«

Myrna lachte und sah zu Brian auf, der noch immer rechts neben Eric an der Wand lehnte. Dabei zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Himmel, sah der Kerl gut aus. »Möchten Sie sich nicht auch setzen, Brian?«

Sie rutschte näher an Sed heran, sodass ihr Knie unter dem Tisch das seine berührte. Brian ließ sich neben sie auf die Bank fallen – jetzt war sie zwischen zwei der heißesten und talentiertesten Musiker der Welt eingeklemmt. Offensichtlich war sie gestorben und in den Himmel gekommen. Bleib ganz cool, Myrna. Wenn du anfängst auszuflippen wie ein stinknormaler Fan, dann schicken sie dich zum Teufel. Und das wollte sie auf gar keinen Fall.

Brian beugte sich vor und legte stöhnend die Stirn auf den Tisch. Myrna musste sich sehr zusammenreißen, um ihn nicht tröstend zu streicheln. Sie wusste, wer er war, aber er hatte keine Ahnung, wer sie war. Von ihr aus durfte sich das gern ändern …

Sie holte tief Luft, um ihre chaotischen Gedanken zu beruhigen, und zwang sich, Eric anzusehen. Sein Anblick brachte ihr Inneres nicht gerade in Aufruhr, aber dafür stellte sie fest, dass sie den Blick nicht von seiner verrückten Frisur abwenden konnte. Sein Haar war in der Mitte zu einem Streifen kurzer Dornen geformt, hatte ansonsten nirgendwo die gleiche Länge und sah einfach seltsam aus. Eine purpurfarbene, fingerdicke Locke wand sich um seinen Hals. Rockstar-Haare. Sie unterdrückte ein aufgeregtes Kichern.

»Und, was unterrichten Sie?« Eric trank einen Schluck von seinem Bier und sah sie mit seinen blassblauen Augen unverwandt an. Gut, möglicherweise nahm er auch kurz ihre Oberweite in Augenschein, aber die meiste Zeit blieb sein Blick oberhalb ihres Halses.

Bei seiner Frage zuckte Myrna zusammen und starrte die Tischplatte an. Jede Chance darauf, den Respekt dieser Männer zu gewinnen, wäre dahin, wenn sie enthüllte, was sie lehrte. »Muss ich das wirklich sagen?«

»Na, komm schon.«

Sie seufzte schwer. »Sexualkunde.«

Eric hätte sich beinahe an seinem Bier verschluckt und wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab. »Ist nicht wahr.«

»Doch, genau das lehre ich«, erwiderte Myrna grinsend.

Die Männer lachten – mit Ausnahme von Brian. Er hatte den Kopf weiterhin regungslos auf die Tischplatte gelegt. Hatte er das Bewusstsein verloren? »Betrunken« schien seinen aktuellen Zustand nicht einmal ansatzweise zu beschreiben.

»Geht es ihm gut?«, erkundigte sich Myrna.

»Ja, er ist nur ein bisschen besoffen«, antwortete Eric.

»Er ist sehr besoffen«, warf Trey Mills ein, der in der Band die Rhythmusgitarre spielte. Er saß neben Eric.

»Halt die Klappe«, murmelte Brian. Er drehte den Kopf und sah Myrna an. Während er sich auf sie konzentrierte, kniff er ein Auge zu. Sie verspürte den unerklärlichen Drang, sein zerzaustes, pechschwarzes Haar glatt zu streichen. Es war etwas mehr als kragenlang und stand in alle Himmelsrichtungen ab. »Wie heißen Sie, Frau Professor Sex?«

Sie lächelte. Vielleicht war er ja doch interessiert. »Myrna.«

Er kicherte. »Das ist ein Name für eine alte Lady.«

Vielleicht aber auch nicht. Sie konnte nur hoffen, dass man ihr die Enttäuschung nicht ansah.

Sed streckte seinen Arm hinter Myrna entlang und gab Brian als Bestrafung für diese Beleidigung einen Schlag auf den Rücken, aber der reagierte nicht. Wahrscheinlich hatte er es nicht einmal gespürt.

Myrna zuckte mit den Achseln. »Er hat recht. Ich wurde nach meiner Urgroßmutter benannt, und sie ist tatsächlich eine alte Lady.«

Brian drehte den Kopf, sodass seine Stirn wieder auf dem Tisch ruhte. Er schluckte mehrmals. »Ich glaube, ich muss kotzen.«

»Bring ihn zur Toilette, Eric«, sagte Sed. »Sonst ist der ganze Tisch gleich voll mit Sinclair-Kotze.«

Eric stöhnte. »Ich würde lieber hierbleiben und mit der hübschen Lady plaudern. Sonst habe ich den ganzen Abend immer nur die gleichen langweiligen Typen am Tisch.« Doch er stand trotz seiner Proteste auf und zog Brian auf die Beine.

»Ich bin auch noch da, wenn ihr zurückkommt«, versprach Myrna.

»Gib ihr einen aus, Sed. Am besten gleich zwei, da heute ja sowieso alles auf deine Kappe geht.« Eric legte sich Brians rechten Arm um die Schultern und marschierte mit seinem taumelnden Freund zur Toilette.

Myrna sah ihnen nach und bewunderte dabei Brians knackigen Hintern in seiner engen schwarzen Jeans.

»Sie dürfen ihm das nicht übel nehmen, Myr. Normalerweise ist er nicht so. Er hat nur … äh … gerade eine üble Trennung hinter sich«, erklärte Sed.

Trey verdrehte die Augen. »Ja, das kann man so sagen.«

»Ich weiß wirklich nicht, warum ihm das immer wieder passiert.« Jace Seymour, der Bassist, rieb die silberne Kreole, die an seinem Ohrläppchen baumelte. Er war der einzige Blonde der Gruppe – aber das war nicht seine natürliche Haarfarbe, vermutete Myrna, da er dunkle Augenbrauen und Bartstoppeln hatte. Er war auch das kleinste Bandmitglied und erinnerte sie irgendwie ein bisschen an James Dean. Vermutlich versuchte er, seine ihm angeborene Niedlichkeit dadurch wettzumachen, dass er den harten Kerl spielte. Myrna hätte ihn am liebsten umarmt und gedrückt.

»Der Kerl wird öfter verlassen als jeder andere, den ich kenne.« Trey sah einfach nur verdammt sexy aus. Immer, wenn er Myrna mit seinem Schlafzimmerblick ansah, bekam sie ein beunruhigendes Kribbeln im Bauch.

»Das liegt daran, dass er in Bezug auf Frauen ein Vollidiot ist.« Sed strich sich mit einer Hand über sein kurz geschorenes schwarzes Haar. »Er fällt immer auf diese dummen Tussen rein, und kaum ist er eine los, kommt schon die nächste. Das lernt er vermutlich nie.«

»Vielleicht ist sein Problem auch, dass ihm ein gewisser Jemand immer einen Strich durch die Rechnung macht«, warf Trey ein. »Nur mal so dahingesagt.«

»Diese Schlampe war seine Zeit nicht wert. Brian ist viel zu gut für sie«, knurrte Sed.

Myrna sah von einem zum anderen. Hinter dieser Geschichte steckte doch mehr, als sie laut aussprachen. Oder aber … »Brian ist ein hoffnungsloser Romantiker, nicht wahr?«

Sed beugte sich zu ihr herüber und flüsterte ihr ins Ohr: »Sch. Das ist ein Geheimnis.«

Sie bekam eine Gänsehaut, drehte den Kopf und stellte fest, dass Seds Nase nicht einmal fünf Zentimeter von ihrer entfernt war. Sie konnte sogar seine Wimpern hinter seiner verspiegelten Sonnenbrille erkennen. Da sie es als befremdlich empfand, von einem Mann, der eine Sonnenbrille trug, angestarrt zu werden, zog sie sie ihm einfach von der Nase. Ihr gefiel es besser, wenn sie ihm in die Augen schauen konnte, aber als er sie dann mit einem durchdringenden Blick anstarrte, schlug ihr Herz schneller. Er grinste und sah sich in seiner Wirkung auf Frauen ganz offenkundig bestätigt.

Sed hob einen Arm und rief eine der Kellnerinnen heran. »Was möchten Sie trinken, Myrna?«

»Nur ein Wasser.«

»Brauchen Sie nichts Stärkeres, um mal ein bisschen locker zu werden?« Er sah sie mit einer hochgezogenen Augenbraue an und musterte ihr biederes Kostüm.

»Das ist wirklich nicht nötig. Ich bin immer locker.«

»Sie sehen aber nicht so aus.« Er fingerte am obersten Knopf ihres Blazers herum, der sich zufälligerweise direkt zwischen ihren Brüsten befand. Dieser Kerl war echt unverschämt.

Halte dich von heißen Sängern fern!

»Der äußere Anschein kann täuschen.« Sie machte sich von ihm los, sorgte auch dafür, dass sich ihre Knie nicht mehr berührten, und sah die Kellnerin an.

Sed kicherte. »Irgendwie kann ich mir das in Ihrem Fall sogar vorstellen.« Dann sagte er an die Kellnerin gewandt: »Zwei Wasser bitte.«

»Ich trinke nur eins.«

»Das andere ist für Brian.«

Myrna wurde rot. »Natürlich.«

Die Kellnerin stellte ein Glas Wasser vor sie auf den Tisch. Myrna sah in Richtung Herrentoilette und hoffte, dass es Brian besser ging. Er hatte definitiv nicht gut ausgesehen. Und sie hätte sich viel lieber auf ihn konzentriert als auf den Playboy neben ihr, der gerade mit den Fingerknöcheln über ihr Knie rieb. Als er die Finger unter ihren Rocksaum schob, riss sie die Augen auf und rückte ein Stück von ihm ab. Trey, der ihr gegenüber an einem roten Lolli lutschte, schien ein deutlich angenehmerer Tischnachbar zu sein. Während sie ihr Glas an die Lippen hob, überlegte sie, ob sie auf die andere Seite des Tisches wechseln sollte.

Sed drückte ihr Knie. Myrna verschluckte sich beinahe an ihrem Wasser, griff nach unten und nahm seine Hand von ihrem Bein. Doch er ließ sich nicht beirren, sondern beugte sich zu ihr herüber. Sie bekam zunehmend das Gefühl, dass er sich nicht abweisen lassen würde.

»Möchtest du mit mir nach oben gehen?«, flüsterte Sed ihr ins Ohr und rieb mit der Nase an ihrem Hals, als er den Kopf senkte.

»Äh …«

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel

All of Me. An Inside Out Mini-Novel
bei Pocket Star, a division of Simon & Schuster, Inc., New York, USA.

Deutschsprachige E-Book-Erstausgabe September 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Original English language edition © Copyright 2015 by Lisa Renee Jones

All rights reserved including the right of reproduction
in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with the original publisher,

Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Birgit Sarrafian

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung eines Motivs von istock/miljko

Satz und E-Book: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0064-4
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Teil 1 – Der Meine
- Teil 2 – Der Ihre
- Teil 3 – Die Seine
- Teil 4 – Akzeptanz
- Teil 5 – Das Geschenk

- Teil 6 – Regeln werden gemacht, um sie zu brechen

- Teil 7 – Eine Tür schließt sich, eine andere öffnet sich

- Teil 8 – Ella
- Teil 9 – Entscheidende Augenblicke
- Teil 10 – Tot, aber nicht vergessen
- Teil 11 – Rosen aus Wildblumen machen
- Teil 12 – Nur du und ich
- Teil 13 – Der Grund, warum ich atme
- Danksagung
- Die Autorin
- Lisa Renee Jones bei LYX
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum