Date: 2015-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Moderatorin Darla wird in Versuchung geführt: Sie muss bei der Tanzshow ausgerechnet mit Blake, dem arroganten Playboy vom Konkurrenzsender, zusammenarbeiten. Schon lange weckt er in ihr unwiderstehliche erotische Fantasien …
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch

Lisa Renee Jones

Play with me: Darla und Blake

Aus dem Amerikanischen von Sandra Roszewski

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Winning Moves

Copyright © 2012 by Lisa Renee Jones
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Maya Gause

Titelabbildung: Shutterstock; Thinkstock/Getty Images, München

ISBN eBook 978-3-95649-492-5
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder
verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Darla James’ Nervosität stieg von Sekunde zu Sekunde. Sie stand in der Schlange vor dem Sicherheitscheck und versuchte, nicht darüber nachzudenken, dass sie gleich in ein Flugzeug steigen musste. In eine dieser Blechdosen, bei denen sie sich nie erklären konnte, wieso sie überhaupt fliegen konnten. Darla versuchte, sich zu beruhigen. Sie musste unbedingt diese Ängste in den Griff bekommen, denn in den nächsten Wochen würde sie viel Zeit in der Luft verbringen. Stepping Up, die erfolgreiche Reality-Dance-Show, ging in die zweite Staffel, und Darla war Teil der Jury. Das bedeutete, dass sie zu unzähligen Castings und Auftritten überall in den USA reisen musste. Der Fernsehsender hatte ihr sogar gestattet, ihr eigenes Morgenmagazin während dieser Reisen weiterzuführen, obwohl sie dieses Format für einen konkurrierenden Sender produzierte. Dies war eine einmalige Chance. Und gerade jetzt, wo die Zukunft der Ranch ihrer Eltern von ihrem Erfolg abhing, konnte sie nicht zulassen, dass ihre Flugangst alles ruinierte.

Darla pustete sich eine blonde Haarsträhne aus dem Gesicht, zog ihre Stiefel aus und durchquerte die Sicherheitsschranken. Im Check-in-Bereich blieb sie stehen und überprüfte noch einmal, ob sie alles dabeihatte. Schokolade, das neue Buch ihrer Lieblingsautorin und Kopfhörer, um sich mit Musik abzulenken. Darla hasste den Gedanken, dass sie sich bei jedem Geräusch während des Fluges fragen könnte, ob die Maschine gleich abstürzte. Am schlimmsten waren die mitleidigen Blicke der Mitreisenden. Darla hasste diese Blicke. Und sie hasste Flugzeuge.

Sie griff nach ihrer Tasche, drehte auf dem Absatz um – und wurde von der ersten Turbulenz des Tages eiskalt erwischt. Unvermittelt stieß sie mit Blake Nelson zusammen. Ausgerechnet Blake. Fernsehmoderator, Konkurrent um die besten Einschaltquoten – und ihr Erzfeind.

Darla reichte ihm gerade einmal bis zur Brust, und so konnte sie nicht verhindern, einen Blick auf die wohlproportionierten Muskeln zu erhaschen, die sich deutlich unter seinem Shirt abzeichneten. Aber dass dieser Mann attraktiv war, hatte sie bereits zu einer anderen Gelegenheit herausgefunden – ein Erlebnis, das sie nur zu gerne vergessen würde.

Rasch wandte Darla den Blick ab. Ihre Knie fühlten sich plötzlich wie Pudding an. Anscheinend hatte ihre Produzentin Kayla recht – sie fühlte sich immer zu den falschen Männern hingezogen.

„Wie kommt es, dass ich dich immer ohne Schuhe erwische?“, hörte sie Blakes dunkle Stimme dicht an ihrem Ohr. Darla blickte auf. Blake deutete amüsiert auf ihre Füße und Darla unterdrückte ein Stöhnen. Sie war so mit ihrer Angst beschäftigt gewesen, dass sie nicht bemerkt hatte, dass sie noch immer auf Socken in der Halle stand.

Sie verzog die Mundwinkel. „Ich dachte, die Schuhwitze hätten wir hinter uns. Hat es dir wenigstens gefallen, mich während deiner Show in aller Öffentlichkeit lächerlich zu machen?“, entgegnete sie kühl. Die Erinnerung war sofort wieder da. Blake und sie waren bei einer Gala eingeladen gewesen und während des Gangs über den roten Teppich hatte Darlas hoher Absatz den Geist aufgegeben. Sie hatte das Gleichgewicht verloren und war im letzten Moment von Blake aufgefangen worden. Noch immer konnte sie deutlich seine starken Muskeln dicht an ihrem Körper spüren …

Rasch drehte sie sich weg und marschierte zu einer kleinen Sitzgruppe. Blake folgte ihr und blieb dicht vor ihr stehen. „Mein Gast hat Witze über dich gemacht, nicht ich“, entgegnete er ruhig.

Darla heftete den Blick fest auf Blake. „Es wurde in deiner Show gezeigt. Dein Gast war Rick, der Moderator von Stepping Up, und er hätte gar nicht die Befugnis gehabt, das zu zeigen. Du bist verantwortlich für das, was in deiner Show passiert. Du hättest verhindern müssen, dass man über mich herzieht.“

„Das war eine Absprache zwischen Rick und dem Produzenten, Darla“, sagte Blake. „Es ging ihnen um Einschaltquoten. Ich war dagegen und das weißt du auch, schließlich habe ich versucht, dich anzurufen, um mich zu entschuldigen.“

Darla zog energisch den Reißverschluss ihres rechten Stiefels nach oben. „Ehrlich gesagt ist mir das egal. Ich wollte weder mit dir noch mal darüber reden noch weiterhin etwas mit Rick zu tun haben. Aber man kriegt eben nicht immer, was man sich wünscht.“

Über Blakes arrogantes Gesicht huschte Überraschung. „Und du bist immer ehrlich, ja?“

Darla zog den zweiten Stiefel an und stand auf. „Ich mache zumindest keine Witze auf Kosten anderer Leute. Ihr hättet meine Karriere ruinieren können. Gut, ich bin nicht gefeuert worden, aber wenn meine Quoten gesunken wären, wäre das Thema wieder aufgekommen und das weißt du auch.“ Darla schulterte ihre Tasche. „Ich habe deinen Anruf nicht angenommen, weil ich fürchten musste, dass unsere Gespräche wieder in der Öffentlichkeit breitgetreten werden. Damit ist das Thema für mich beendet. Und jetzt muss ich mich beeilen.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging mit schnellen Schritten Richtung Abfluggate. Blake blieb ihr dicht auf den Fersen. Darla runzelte die Stirn. „Warum verfolgst du mich?“ Sie begegnete dem Blick seiner blauen Augen und sofort begannen Schmetterlinge in ihrem Bauch zu tanzen.

Er ignorierte die Frage. „Die ganze Sache hat mir wahrscheinlich mehr geschadet als dir. Ich habe jede Menge wütende Briefe bekommen und das Telefon stand wochenlang nicht still. Es gab jede Menge Publicity, ja. Aber keine gute.“

Darla wusste, dass er die Wahrheit sagte, denn auch sie hatte unzählige Briefe bekommen. Nur die aufmunternde Fanpost und ihre Familie hatten sie davon abgehalten, alles hinzuwerfen.

„Trotzdem war es unverantwortlich“, sagte sie kühl.

Blake hob die Hände. „Ich schwöre dir, Darla, ich wusste nichts von dem Plan. Auf der Aufzeichnung ist deutlich zu sehen, dass ich vollkommen geschockt war. Ich habe noch während der Show versucht, das Schlimmste zu verhindern.“

Verdammt. Er klang so aufrichtig, dass Darla versucht war … Tu das nicht, ermahnte sie sich. Sie vergab Menschen immer zu schnell.

Wohl wissend, dass sie ganz kurz davor war, einen schweren Fehler zu begehen, steuerte sie auf die Damentoilette zu. Dorthin würde er ihr wenigstens nicht folgen können.

„Du entschuldigst mich“, sagte sie.

„Warte“, warf Blake ein. „Darla, da ist noch etwas …“

„Tut mir leid“, sagte sie und öffnete die Tür. „Nur für Damen.“

Darla hastete zu den Waschbecken und atmete tief durch. Gut, dass sie auf Abstand gegangen war. Noch ein paar Sekunden länger neben Blake, noch ein einziger Blick in seine Augen und sie hätte alle guten Vorsätze über Bord geworfen.

Sie kramte noch einmal in ihrer Tasche. Hatte sie wirklich alles dabei? Schokolade – war da. Das Buch ebenfalls. Kopfhörer? Wo, zur Hölle, waren die Kopfhörer?

Oh nein, dachte Darla und unterdrückte ein Fluchen. Sie brauchte diese Kopfhörer. Dringend.

Hektisch durchwühlte sie ihre Tasche, doch die Kopfhörer tauchten nicht auf. Darlas Magen krampfte sich zusammen. Hatte sie die Kopfhörer etwa in der Eile auf dem Küchentisch liegen lassen?

Sie schnappte sich ihre Tasche und hastete nach draußen. Wenn sie sich beeilte, konnte sie vielleicht noch neue besorgen.

Blake war verschwunden, und obwohl Darla es sich nur ungern eingestand, fühlte sie Enttäuschung in sich aufsteigen. Ganz offensichtlich hatte sie das Problem, die falschen Männer interessant zu finden, noch lange nicht im Griff.

Sie blickte auf die Uhr und stellte fest, dass die Zeit nicht mehr ausreichte, um neue Kopfhörer zu kaufen. Sofort stieg die Angst wieder in ihr auf. Was, wenn das Flugzeug abstürzte? Was, wenn die Triebwerke versagten?

Mit wackligen Knien schritt sie über die Gangway. Eine Stewardess begrüßte sie freundlich. „Herzlich willkommen an Bord. Ihr Platz ist in Reihe 4, direkt am Fenster.“

„Vielen Dank“, erwiderte Darla. Ihre Stimme klang belegt. Am liebsten hätte sie der Flugbegleiterin unzählige Fragen gestellt. Wie erfahren der Pilot war zum Beispiel. Und ob er genug Schlaf gehabt hatte. Doch im letzten Moment hielt sie sich zurück.

Langsam schritt sie den schmalen Gang entlang und blieb dann wie angewurzelt stehen. Die zweite Turbulenz des Tages erwischte sie mit voller Wucht. Direkt neben dem für sie gebuchten Platz in Reihe 4 saß Blake Nelson.

2. KAPITEL

„Ich wollte dich warnen“, sagte Blake und unterdrückte ein Lachen.

„Warnen?“ Darla strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Ganz genau“, antwortete er. „Ich wollte dir mitteilen, dass wir gemeinsam fliegen werden. Aber du hast ja gekniffen und dich stattdessen in der Damentoilette eingeschlossen.“

„Ich habe nicht gekniffen … Woher wusstest du, dass wir im gleichen Flieger sind?“ Sie kämpfte sich zum Fensterplatz durch und Blake nahm den frischen Geruch ihres Parfums wahr. Es roch süß, nach Blumen und Sommer. Und es passte perfekt zu Darla. Blakes Pulsschlag beschleunigte sich.

Darla heftete den Blick fest auf ihn. „Also, was ist hier los?“

„Ich mache eine Reportage für Stepping Up“, antwortete er.

Darla klammerte sich an ihre Handtasche. „Warum hat mir keiner etwas gesagt?“

„Ich habe das schon im letzten Jahr gemacht“, sagte Blake. „Wahrscheinlich dachten alle, dass du informiert bist. Wir werden uns also definitiv öfter begegnen. Sobald die Finalisten gemeinsam in das Haus in Las Vegas gezogen sind, werde ich erneut filmen. Und dann noch einmal, sobald der Gewinner feststeht.“ Er lehnte sich in seinem Sitz zurück. „Vielleicht dachten die anderen, dass du empfindlich auf mich reagierst.“

„Ich bin nicht empfindlich. Ehrlich gesagt habe ich gerade andere Probleme“, konterte Darla. „Ich sage es dir besser gleich: Ich hasse fliegen. Vielleicht solltest du mit jemandem die Sitze tauschen. Ich werde dich wahrscheinlich in den Wahnsinn treiben. Obwohl … das könnte meine Rache für damals sein.“

„Ah“, grinste Blake. „Du bist ein kleiner Kontrollfreak.“

„Das bin ich nicht.“

„Natürlich. Alle Menschen mit Flugangst sind Kontrollfreaks.“

Darla seufzte. „Ich aber nicht. Übrigens hättest du mich nicht warnen müssen. Es bestand kein Grund zu glauben, dass ich empfindlich auf deine Anwesenheit reagiere.“

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“, fragte in diesem Moment die Stewardess neben ihnen.

„Ja, einen Sekt bitte“, sagte Darla hastig.

Blake hob eine Augenbraue. „Es ist nicht einmal zehn Uhr morgens.“

„Also gut“, stöhnte Darla und wandte sich an die Stewardess. „Dann mischen Sie den Sekt eben mit Orangensaft.“ Sie funkelte Blake an. „Das war kein Witz. In einem Flugzeug bin ich nicht ich selbst.“ Sie richtete den Blick erneut auf die Stewardess. „Vielleicht sollte er auch einen Drink nehmen. Schließlich sitze ich neben ihm.“

Blake lachte laut auf und nickte der Stewardess zu. „In Ordnung. Ich nehme auch einen.“

Die Stewardess deutete auf Darlas Handtasche. „Die muss leider unter Ihren Sitz, wenn wir starten.“

Darla zog energisch den Reißverschluss auf und griff in die Tasche. „Hier, nimm das mal“, sagte sie und drückte Blake die Schokolade und das Buch in die Hand.

Er musterte es. „Gefährliche Leidenschaft von Lisa Renee Jones? So etwas liest du?“

Darla schob ihre Handtasche unter den Sitz. „Aber sicher. Ein Held mit übersinnlichen Fähigkeiten rettet die Welt und die Frau, die er liebt. Ich lese es, um es in meiner Morgenshow vorzustellen. Hast du ein Problem mit romantischer Lektüre?“

„Nein, nicht im Geringsten“, lachte Blake. „Ich glaube sogar, das wäre etwas für meine Schwester. Sie hat einen grauenvollen Geschmack, was Männer angeht. Und wundert sich dann, dass ihre Erwartungen nicht erfüllt werden. Mir wäre es lieber, sie würde ihren Helden in einem Buch finden, als dass sie weiterhin versucht aus Verlierern Helden zu machen.“

„Deine Schwester und ich würden uns bestimmt verstehen“, murmelte Darla. Doch bevor Blake darauf eingehen konnte, fügte sie hinzu: „Und damit das klar ist: Kein einziges Wort, das wir beide auf diesem Flug wechseln, taucht in deiner Show auf. Wenn du Witze auf Kosten meiner Flugangst machst, schwöre ich dir, dass ich …“

„Das werde ich nicht tun“, sagte Blake ruhig. Er suchte Darlas Blick, um ihr zu zeigen, dass er es ernst meinte.

„Ihre Drinks sind da“, erklang in diesem Moment die Stimme der Stewardess neben ihnen.

Blake reichte Darla eines der Gläser. Als sie danach griff, berührten sich ihre Finger und ein elektrischer Schlag schien sie zu durchfahren.

Blake schluckte schwer. Er erinnerte sich noch genau, wie es sich angefühlt hatte, Darla damals auf dem roten Teppich aufzufangen. Noch heute spürte er ihren Körper verführerisch an seinem. Und den Wunsch, sie erneut festzuhalten, sie in seine Arme zu schließen und jeden Millimeter ihres Körpers zu erkunden. Irgendetwas an dieser Frau brachte ihn dazu, sie näher kennenlernen zu wollen – etwas, das er seit einer sehr langen Zeit nicht mehr gefühlt hatte.

Er hob das Glas. „Auf einen neuen Anfang.“

Darla musterte ihn einen Moment prüfend, dann ließ sie ihr Glas gegen das seine klingen. „Auf einen neuen Anfang.“

Dann, plötzlich, sprangen die Turbinen des Flugzeugs an.

„Oh mein Gott!“ In Darlas Blick lag pure Panik.

„Keine Sorge“, sagte Blake. Am liebsten hätte er Darla geküsst, doch er widerstand dem Impuls. Es gab wahrscheinlich keinen unpassenderen Moment dafür. „Ich bin schon sehr oft geflogen.“ Er musterte sie und bemerkte einmal mehr den kleinen sexy Leberfleck über ihrer Oberlippe. Verdammt, er liebte diesen Leberfleck. Blake deutete auf Darlas Glas. „Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt für den Drink.“

Darla schüttete ihn in einem Zug hinunter. „Kann ich noch einen haben?“

Blake reichte ihr sein Glas. „Ich dachte, du trinkst nicht viel?“

„Tue ich auch nicht.“ Sie lachte auf. „Oh Gott, ich habe schon einen Schwips.“

Mit einem Ruck setzte sich das Flugzeug in Bewegung und rollte langsam zur Startbahn. Darla setzte sich auf und starrte aus dem Fenster.

„Das ist eine ganz schlechte Idee“, sagte Blake. Darla funkelte ihn an.

„Ich möchte wenigstens sehen, was da draußen los ist. Und woher willst du wissen, dass es eine schlechte Idee ist?“

„Weil meine Mutter Flugangst hatte“, sagte er. „Und sie ist ein hundertprozentiger Kontrollfreak.“ Er zog das kleine Rollo am Flugzeugfenster herunter.

„Was soll das?“, fauchte Darla.

„Es bringt nichts rauszuschauen.“

„Ich muss aber rausschauen!“

„Das hat meine Mutter auch immer gesagt. Bis sie es einmal mit heruntergezogenem Rollo probiert hat. Sie konnte zum ersten Mal wirklich entspannen und hat den Flug genossen. Heute ist sie übrigens Reisejournalistin.“

„Ich bin aber nicht deine Mutter.“

„Nein“, sagte er sanft und legte eine Hand auf der Darlas Knie. „Das habe ich mitbekommen.“

Da war es wieder, das erotische Flirren zwischen ihnen.

Das Flugzeug beschleunigte, bis es sich schließlich in die Luft erhob.

Darla starrte Blake an. „Sind wir abgehoben?“, flüsterte sie.

Blake klappte die Armlehne zwischen ihnen hoch. „Ja.“ Er lächelte ihr zu. „Siehst du, wie unspektakulär alles ist, wenn du abgelenkt bist? Wie wäre es jetzt mit einem Stück Schokolade?“

„Aber ich muss doch nach draußen sehen!“

Blake fasste sie am Arm. „Sieh lieber mich an.“

Ihre Blicke trafen sich, und Blake konnte sich nicht erinnern, dass jemals eine Frau ein solches Feuer in ihm entfacht hatte. „Du brauchst definitiv eine neue Strategie“, sagte er. „Schokolade und Alkohol sind keine Lösung. Immerhin musst du zu dreißig verschiedenen Wettbewerbsorten fliegen. Du wirst das nicht durchstehen, wenn du so angespannt bleibst. Mach es wie ich. Bleib vom Fenster weg und konzentriere dich auf andere Dinge. Auf mich zum Beispiel.“

„Ich glaube, das ist eine schlechte Idee.“

„Und warum?“

„Weil ich getrunken habe. Es könnte sein, dass ich vergesse, dass ich dich nicht leiden kann.“

„Oder“, schmunzelte er, „du stellst fest, wie sehr du mich magst.“

Genau davor hatte Darla Angst. Dass sie Blake mochte. Und dass sie vergaß, weshalb sie sich von ihm fernhalten sollte. Er war nur ein weiterer machthungriger Mann, der früher oder später auf ihren Emotionen herumtrampeln würde. Und er konnte eine echte Bedrohung für ihre Karriere werden. Warum also konnte sie einfach nicht damit aufhören, seinen Mund anzustarren? Diese sinnlichen Lippen … Konnte er sie nicht einfach küssen? Das wäre die perfekte Ablenkung.

„Es könnte sogar sein“, sagte er leise, als hätte er ihre Gedanken gelesen, „dass du mich plötzlich küssen möchtest.“ Er lehnte sich zu ihr hinüber und Darla nahm den herben Geruch seines After Shaves wahr.

Ja, sie wollte ihn küssen. Aber das war absolut unmöglich.

Sie rückte von Blake ab. „Nein. Auf keinen Fall. Ich werde lesen.“ Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, schlug sie das Buch auf.

Sie legte ihre Handflächen auf seinen nackten Oberkörper und drängte ihn zurück in die Kissen. Damian hätte nicht beschreiben können, was Lauras wilde und fordernde Küsse in ihm entfachten, als sie sich auf ihn setzte. Sie küssten sich wie Ertrinkende, erforschten jeden Millimeter des anderen, berührten sich, schmeckten sich. Damian spürte Lauras heiße Haut an seinem Unterleib. Fühlte das sehnsüchtige Verlangen nach mehr in sich aufsteigen. Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Konnte nicht aufhören, sie zu küssen, sie zu streicheln. Ihre Brüste lagen klein und fest in seinen Händen, und er hörte, wie Laura aufstöhnte. Es war wie das Verschmelzen zweier verwandter Seelen und nichts außer diesem Moment zählte. Niemals hatte Damian etwas Ähnliches mit einer anderen Frau erlebt. Es gab nichts mehr zu sagen. Nichts, über das man hätte nachdenken müssen. Nur noch reines Fühlen.

Damian strich mit einer Hand an Lauras Rücken entlang, ließ die Finger hochwandern bis zu ihrem weichen Haar. Der Kuss wurde drängender, tiefer. Und alles außerhalb dieses Raums wurde unwichtig. Es gab kein richtig oder falsch mehr, keine Freundschaft oder Feindschaft. Nur sie beide und das Verlangen, das sie vereinte.

Darla ließ das Buch sinken. Keine Freundschaft oder Feindschaft. Dieser kurze Satz spiegelte genau das wider, was sie gerade mit Blake erlebte. Oder sich in ihrer Fantasie zusammenreimte. Dieses Buch war definitiv die falsche Strategie, um Blake Nelson zu widerstehen. Sie griff nach der Schokolade, doch gerade, als sie sich ein Stück in den Mund stecken wollte, geriet das Flugzeug in Turbulenzen. Es gab einen heftigen Ruck und Darla schrie auf. Vor Schreck ließ sie die Schokolade fallen.

Blake reagierte sofort. Er fing die Schokolade auf und klappte das Tischchen nach oben. „Keine Panik, das sind nur leichte Turbulenzen. “

Die Stewardess eilte zu ihnen. „Ist alles in Ordnung?“

„Das wollte ich Sie fragen“, keuchte Darla nervös.

Die Stewardess lächelte. „Selbstverständlich. Diese Luftlöcher sind harmlos. Es ist August, und die heiße Luft in Erdnähe führt zu Turbulenzen, wenn sie aufsteigt.“

„Sind Sie sicher?“ Darla musterte die Flugbegleiterin prüfend.

„Glauben Sie mir, es ist alles in Ordnung.“

„Wir nehmen noch zwei Drinks, bitte“, sagte Blake, während er Darla nicht aus den Augen ließ. „Wenn du später betrunken bist, sorge ich dafür, dass du sicher in deinem Hotelzimmer ankommst“, sagte er und lächelte sie an. „Und ich verspreche dir, ich werde keinen Vorteil aus der Situation schlagen. Auch wenn der Gedanke ziemlich verlockend ist.“

3. KAPITEL

Er würde keinen Vorteil aus der Situation schlagen, selbst wenn der Gedanke verlockend war. Diese kurze Bemerkung brachte Darla aus dem Konzept. Konnte es sein, dass hinter Blakes Fassade tatsächlich ein einfühlsamerer Mann steckte, als sie dachte?

„Bitte schön“, sagte die Stewardess. „Zwei Gläser Sekt mit Orangensaft.“

Blake reichte Darla ihren Drink und behielt einen für sich.

„Danke“, wehrte Darla ab. „Ich hatte bereits zwei. Die beiden sind für dich.“

Blake hob eine Augenbraue. „Ich halte mein Versprechen. Ich sorge dafür, dass du heil im Hotel ankommst. Auch wenn du diese beiden jetzt noch trinkst.“

„Ich glaube dir“, sagte Darla leise. Dann musterte sie ihn. „Wie alt ist deine Schwester? Älter oder jünger als du?“

„Sie ist fünf Jahre jünger als ich“, sagte er. „Siebenundzwanzig.“

„Ich dachte immer, die Tendenz zu falschen Männern ist ein Fluch der Medienbranche. Aber vielleicht ist es einfach der Fluch der Siebenundzwanzigjährigen.“

Blake lachte. „Unsere Branche ist nicht gerade beziehungsförderlich, oder? Zu viele Menschen, die nach oben wollen. Und das um jeden Preis.“ Blake musterte sie prüfend. „Ein großer Unterschied zu deinem Leben in Colorado.“

„Ich bin immer noch die Tochter eines Ranchers aus Colorado“, antwortete sie „Daran hat auch das Showbusiness nichts verändert.“

„Manchmal bekommt man die Veränderung nicht mit.“

„Meine Familie würde mich darauf hinweisen.“

Blake lächelte. „Genau wie meine.“

„Steht ihr euch nah?“

„Ja, ich verdanke ihnen alles, was ich erreicht habe. Ehrlich gesagt haben mich die Investmentstrategien meines Vaters so weit gebracht. Schon als Student habe ich Videos mit Börsentipps veröffentlicht.“ Er nippte an seinem Glas. „Es wurde ganz unerwartet ein Riesenerfolg, deshalb habe ich weitergemacht. Irgendwann wurde ein Produzent darauf aufmerksam. Und der Rest ergab sich von selbst. Das ist übrigens der Grund, weshalb ich Aktien und Investitionen auch in meinem Morgenmagazin immer wieder behandle.“

„Ist doch wunderbar“, sagte Darla trocken. „In deiner Show geht’s um Aktien, in meiner um Schnulzenromane. Wir sind so unterschiedlich wie Tag und Nacht.“

„Richtig. Man könnte auch sagen, wir ergänzen uns perfekt.“

Darla hatte diesen Gedanken selbst schon oft gehabt. „Davon wirst du meine Fangemeinde allerdings nicht überzeugen“, sagte sie. „Nach allem, was passiert ist, wollen sie, dass ich dich fertigmache.“

In Blakes Augen trat ein gefährliches Glitzern. „Und was möchtest du?“

„Nachdem du mich vor aller Welt zum Idioten gemacht hast, habe ich alles gesagt, was zu sagen war.“

„Ich habe dich nicht …“

Darla winkte ab. „Ich akzeptiere, dass du es vielleicht nicht geplant hast.“, sagte sie.

„Vielleicht?“

„Ja, vielleicht. Und mehr Zugeständnisse bekommst du von mir nicht.“

„Immerhin ein Fortschritt.“ Blake trank sein Glas in einem Zug aus. „Übrigens dauert unser Flug drei Stunden. Du kannst also locker noch einen Drink nehmen, ohne betrunken am Ziel anzukommen.“

Darla runzelte die Stirn. Nur für den Fall, dass ihr kleiner Flirt sich fortsetzte, wollte sie einen klaren Kopf bewahren. Sie nahm ihm das Glas ab und ersetzte es durch das zweite volle. „Hier. Ich nehme vielleicht noch einen Drink, wenn wir wieder auf der gleichen Höhe sind.“

Er grinste breit. „Dann sollte ich mich beeilen.“ Er leerte das Glas und rief die Stewardess.

Darla lachte. „Wolltest du nicht auf mich aufpassen? Stattdessen sorgst du dafür, dass ich mich betrinke!“

„Falsch, ich machte dich betrunken, damit ich auf dich aufpassen kann.“ Er zwinkerte ihr zu. „Übrigens hätte ich kein Problem damit, dass du mich betrunken machst, um die Situation dann auszunutzen.“

Bevor Darla etwas antworten konnte, geriet das Flugzeug erneut in Turbulenzen. Es fühlte sich an, als würden sie in ein Loch fallen. Aus einem Reflex heraus klammerte sie sich an Blakes Knie.

„Ganz ruhig“, murmelte er, während er seine Hand auf ihre legte. „Du erinnerst dich? Es ist nur die Hitze.“ Er rückte näher an sie heran, bis ihre Oberschenkel sich berührten.

Die Hitze. Ja. Darla spürte sie mehr, als ihr lieb war. Ein Glühen, das ihren ganzen Körper durchströmte.

„Hi“, hörte sie in diesem Moment die Stimme der Flugbegleiterin neben sich. Blake musterte Darla aus dem Augenwinkel. „Noch einen Drink?“

„Erst muss ich etwas essen.“

Nachdem sie aus der Karte gewählt hatten, wandte Blake sich zu Darla um. Sie realisierte erst jetzt, dass er noch immer ihre Hand hielt, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Er hatte wunderbare Hände, groß und kräftig. Hände, bei deren Anblick ihre Fantasie lebhaft angeregt wurde …

„Also, wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er. „Ach richtig. Es ging darum, dass du mich betrunken machen willst. Aber das sollten wir uns für ein anderes Mal aufheben“, fuhr er grinsend fort. „Du könntest mir allerdings erzählen, wie du zu deiner Fernsehshow gekommen bist.“

Darla atmete tief durch. „Ich habe Journalismus an der Colorado University studiert. Und als ich später dann für einen Casting-Agenten in New York gearbeitet habe, traf ich einen Produzenten, der auf der Suche nach einem neuen Gesicht für eine Morgenshow war.“

„Und dieser Produzent hat sich dann für dich entschieden.“

„Ja, aber zuerst habe ich abgelehnt. Die Vorstellung, vor der Kamera zu arbeiten, hat mir wirklich Angst gemacht Manchmal geht es mir noch heute so.“ Darla rutschte tiefer in ihren Sitz. „Ich habe immer das Gefühl, dass irgendwann jemand merken könnte, dass ich vor der Kamera eigentlich gar nichts verloren habe.“

„Aber genau deswegen lieben dich deine Fans“, sagte Blake sanft. „Es ist Teil deines Images. Das Mädchen vom Land macht Karriere im Showbusiness.“

Darla wurde rot. „Danke. Aber mal ehrlich, nach nicht mal einem Jahr fühlt sich das alles noch immer völlig irreal an.“

„Du gehörst ins Rampenlicht. Das sehen die Produzenten von Stepping Up ebenfalls so.“

„Hatte ich erwähnt, dass ich in dem Casting-Team war, das Rick als Moderator für Stepping Up ausgewählt hat? Ganz genau. Der Rick, der sich dann in deiner Show über mich lustig gemacht hat. Eigentlich verdankt er mir seinen Job.“

Blake starrte sie an. „Das ist ein Witz, oder?“

„Nein“, antwortete Darla. „Ich glaube, die Tatsache, dass er mich so hintergangen hat, hat mich am meisten verletzt.“

„Interessant“, sagte Blake. „Und ich dachte schon, es hätte dich verletzt, weil du eine Verbindung zwischen uns gefühlt und diese dann hinterfragt hast.“

Darla atmete tief durch. Verdammt. Ja, sie hatte gespürt, dass zwischen ihnen etwas war. Und sie spürte es noch immer.

„Das Essen ist da“, tönte in diesem Moment die Flugbegleiterin. Darla war ihr dankbar. Auf diese Weise musste sie Blake nicht antworten.

Der Gedanke, sich auf ein Date mit ihm einzulassen, brachte ihr Herz zum Rasen. Sie war so darauf bedacht, nicht verletzt zu werden, dass sie in letzter Zeit überhaupt keine Dates mehr eingegangen war. Sich jetzt ausgerechnet wegen Blake wieder dafür zu öffnen, erschien wie reiner Wahnsinn.

Als das Essen vor ihnen stand, lenkte Darla die Unterhaltung in eine weniger brisante Richtung. „Um noch einmal auf Stepping Up zurückzukommen … Ich habe nicht nur dafür gesorgt, dass Rick den Job bekommt, sondern war auch bei der Auswahl einiger Tänzer für die erste Staffel beteiligt. Drei von ihnen sind unter die Top Ten gekommen. Auch deshalb wollten Sie mich jetzt wohl in der Jury haben.“

„Was bedeutet, dass du jetzt mit Rick zusammenarbeitest.“

„Richtig“, seufzte Darla. „Dieser Mistkerl.“

Blake lachte. „Ja, das ist er. Das habe ich ihm nach meiner Show auch gesagt.“

„Genau wie ich“, gab Darla mit einem Lächeln zu.

„Seinen Anruf hast du also angenommen?“

„Er hat sich nicht bei mir gemeldet“, sagte sie. „Ich habe ihn angerufen.“

„Ich hätte mich liebend gern von dir beschimpfen lassen, wenn mir das die Chance gegeben hätte, alles zu erklären.“

Darla schluckte. Je länger sie hier saßen, desto lockerer wurde die Unterhaltung. Sie fühlte, wie sie sich immer mehr entspannte. Und die gegenseitige Anziehung ließ sich nicht mehr ignorieren. Sie wusste, dass sie genau eine Nacht gemeinsam in der Stadt hatten. Und für diese Nacht gab es zwei Möglichkeiten: Entweder sie verbrachte sie allein in ihrem Hotelzimmer oder aber gemeinsam mit Blake.

Sie konnte sich nicht mehr belügen: Sie wollte Blake. Vielleicht war er nicht der Richtige für sie. Doch für diese eine Nacht, beschloss Darla, würde sie ihn erobern.

4. KAPITEL

Es war bereits sieben Uhr am Abend, als Darla und Blake vor dem Flughafen in Denver auf ihr Auto warteten.

Blake atmete tief den süßen Duft von Darlas Parfum ein. „Wirst du eigentlich deine Eltern während dieser Reise besuchen?“, fragte er.

„Das wäre schön.“, erwiderte Darla. „Aber ich bin zu kurz hier. Oh, sieh nur, da kommen einige Taxis.“

Eine schwarze Limousine hielt direkt vor ihnen. Sekunden später sprang der Fahrer heraus. „Es tut mir leid. Auf der Autobahn gab es einen Unfall, deshalb bin ich zu spät dran.“ Er öffnete den Kofferraum. „Ich kümmere mich sofort um das Gepäck.“

Blake kam ihm zuvor und ergriff Darlas Koffer. Laut stöhnend hievte er ihn in den Kofferraum. „Das Ding wiegt ja eine Tonne! Du solltest auf mindestens die Hälfte verzichten. Nächstes Mal bin ich nicht da, um dir zu helfen.“

Darla schnaubte. „Typisch Mann. Ich muss in dreißig verschiedene Städte. Und wie wir alle wissen, braucht man gute Schuhe, um sich nicht zu blamieren. Eine Menge guter Schuhe.“

„Gut, dass ich ein Mann bin“, erwiderte Blake. „Über Schuhe muss ich mir keine Gedanken machen.“ Er öffnete eine Autotür. „Bitte schön. Ladies first.“

Sie stiegen ein. „Machen Sie es sich bequem“, rief der Fahrer ihnen über die Schulter zu. „Wir brauchen sicher eine Dreiviertelstunde bis in die Stadt.“

„Oh nein“, entfuhr es Darla bei einem Blick auf die Uhr. „Ich soll die Produzentin um halb neun auf einen Drink treffen.“

„Meagan Kellar?“, fragte Blake.

„Ja“, erwiderte Darla. „Hast du auch einen Termin mit ihr?“

Blake nickte. „Wahrscheinlich ist es ein Gruppenmeeting.“

„Ich gebe ihr trotzdem besser Bescheid“, sagte Darla und zückte ihr Handy.

„Ich habe ihr bereits eine SMS geschickt, dass wir uns verspäten“, sagte der Fahrer.

„Oh, wunderbar“, sagte Darla erleichtert. „Vielen Dank.“

Blake musterte sie unauffällig von der Seite. Ihre frische, dynamische Art gefiel ihm. Sie wirkte trotz aller Verpflichtungen frei und ungebunden. Das machte sie anziehend.

„Weißt du“, sagte er, „eigentlich bin ich froh, dass du vorhin wütend auf mich warst.“

Darla hob überrascht die Brauen. „Wie bitte?“

„Ernsthaft. Du warst in deinem Hass auf mich vollkommen ehrlich. Das gibt es nicht besonders häufig in unserem Business.“

„Blake, ich hasse dich nicht“, sagte Darla lächelnd. „Nach dem zweiten Drink habe ich damit aufgehört.“

„Und dieser Zustand hat angehalten?“

„Schockierenderweise ja“, neckte sie ihn.

Blake musterte sie. „Hast du deine Meinung über mich geändert?“

„Ich habe lediglich beschlossen, den Moderator nicht für das verantwortlich zu machen, was sein Gast verbrochen hat“, entgegnete sie, während sie seinem Blick standhielt. „Unter Vorbehalt natürlich.“

„Wie wäre es mit einem gemeinsam Dinner, um den Frieden zu besiegeln? Ich lade dich ein.“

Darla runzelte die Stirn. „Die Produktionsfirma zahlt für mein Essen.“

Blake lachte. „Okay, was kann ich dann tun?“

Darla hob die Brauen. „Ich weiß nicht.“

„Meine Mutter würde jetzt sagen, komm nicht ohne Schokolade vorbei, aber die hast du dir ja auch schon selbst gekauft.“

„Und was würde dein Vater sagen?“

„Hast du jemals eine meiner Shows gesehen, in denen mein Vater zu Gast war? Das Publikum liebt ihn. Er war früher Rodeostar und hat ein ziemlich loses Mundwerk. Du würdest nie vermuten, dass er Ahnung von der Börse hat. In meiner Show redet er darüber und das gefällt den Leuten. Allerdings müssen wir viele seiner Ausdrücke zensieren.“

Darla lachte auf. „Klingt nach einem interessanten Vater.“ Ein geheimnisvoller Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Meine Mutter verfolgt da eine andere Strategie.“

Blake spürte, wie ihm unter ihrem verführerischen Blick heiß wurde. „Und welche?“

Darla beugte sich zu ihm hinüber und lächelte. „Geben und nehmen. Ab hier darfst du deine Fantasie benutzen.“

Blake schluckte schwer. Seine Fantasie lief schon längst auf Hochtouren, und er wusste genau, was er Darla geben würde, wenn sie es zuließ. Und was er sich nehmen würde …

„Ich muss dich warnen“, sagte er leise. „Ich habe eine sehr lebhafte Fantasie.“

„Dann“, entgegnete Darla, „sollte ich wohl hohe Erwartungen haben.“

In diesem Moment klingelte Blakes Handy. Ausgerechnet jetzt! Stirnrunzelnd blickte er auf das Display. „Da muss ich leider rangehen. Es ist mein Produzent.“

Das Gespräch drehte sich um die nächsten Tage.

Plötzlich lächelte Blake. „Ob ich ein Interview mit Darla James bekomme? Mal sehen. Ich gebe dir Bescheid.“

Nie im Leben würde er sich die Gelegenheit entgehen lassen, Darla näherzukommen. Doch er hatte nicht vor, sich dabei auf ein Interview zu beschränken.

„Du kriegst dein Interview. Unter einer Bedingung.“

Blake grinste. „Lass mich raten.“ Seine blauen Augen funkelten amüsiert. „Du möchtest, dass ich dich interviewe, um das Ganze dann in deiner Show zu senden. Frei nach dem Motto ‚Geben und Nehmen‘?“

„Jetzt hast du das Konzept verstanden“, sagte Darla. Sie konnte noch immer nicht fassen, wie offen Blake und sie miteinander flirteten. Aber zu ihrer großen Überraschung fühlte sie sich in der Gegenwart ihres ehemaligen Erzfeindes erstaunlich wohl.

„Da wären wir“, sagte der Taxifahrer in diesem Moment und hielt vor einem Hotel.

Darla runzelte die Stirn. „Hatten wir nicht im Rocky Mountain Tower gebucht?“

„Tut mir leid“, sagte der Fahrer entschuldigend. „Ich dachte, Sie wüssten von der Änderung. Im Rocky Mountain Tower wimmelt es vor Paparazzi.“

„Oh“, sagte Darla, während ein merkwürdiges Gefühl sie beschlich. „Paparazzi?“

„Überrascht?“, fragte Blake. „Die Einschaltquoten der letzten Staffel waren gigantisch. Es wäre ein Wunder, wenn die Presse sich jetzt nicht um uns prügeln würde.“

„Ja, ich weiß“, erwiderte Darla und versuchte möglichst gelassen zu wirken. Doch innerlich fühlte sie sich alles andere als ruhig.

„Du siehst aus, als würdest du dich verkriechen wollen“, sagte Blake.

Darla verzog die Mundwinkel und seufzte leise. „Noch etwas, woran ich arbeiten muss.“ Sie lächelte ihm zu. „Also dann. Wir sehen uns draußen.“

Darla stieg aus dem Wagen und ging zum Kofferraum, wo sie und Blake wieder aufeinandertrafen. Dieser Mann war so sexy! Die perfekte Mischung aus Höflichkeit, umwerfendem Charme und ein paar Ecken und Kanten, die ihn nur umso interessanter machten. Wenn irgendjemand dafür sorgen konnte, dass Darla den ersten Drehtag noch für eine Weile vergessen konnte, dann war es Blake.

„Ich werde dafür sorgen, dass Ihr Gepäck auf Ihre Zimmer gebracht wird“, sagte der Fahrer und überreichte ihnen die Zimmerschlüssel. „Sie sind beide im achtzehnten Stock untergebracht. Der Raum, in dem Sie Mrs Kellar treffen, befindet sich ebenfalls dort.“

„Vielen Dank“, sagte Darla, während sie den Schlüssel in die Tasche gleiten ließ. Blake gab dem Fahrer ein Trinkgeld, dann machten sie sich auf den Weg. Sie durchquerten die Lobby und begaben sich direkt zum Fahrstuhl. Während sie auf den Lift warteten, beantwortete Blake kurz eine Textnachricht auf seinem Handy und steckte dann das Telefon ein. „Höhenangst hast du aber nicht?“

Darla schürzte die Lippen. „Nein, solange es Fenster und feste Wände gibt, habe ich keine Probleme.“

Blake lachte leise. „Wie wäre es mit einem Fallschirmsprung vom Dach?“

Darla wehrte ab. „Du meine Güte, nein. Das ist definitiv nichts für mich.“

Blake musterte sie mit einem verdächtigen Glitzern in den Augen. „Hmm“, sagte er. „Wir sollten eine Wette abschließen. Wenn ich gewinne, dann gehst du gemeinsam mit mir zum Fallschirmspringen.“

„Du hast mich im Flugzeug erlebt, oder?“, entgegnete Darla trocken. „Ich war die Frau, die hysterisch ihre Fingernägel in deinen Oberschenkel gekrallt hat.“

Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich.

Blake lächelte. „Ich schwöre dir, wenn du den ersten Fallschirmsprung hinter dir hast, willst du nie wieder damit aufhören. Außerdem hast du damit gleichzeitig deine Flugangst besiegt.“

Darla stieg in die Kabine. „Indem ich aus einem Flugzeug springe? Was für ein Quatsch. Mich wirst du nicht dazu überreden.“

„Du weißt doch noch nicht einmal, worum wir wetten“, entgegnete Blake.

„Ich wette niemals.“

„Dir ist aber klar, dass du etwas sehr Interessantes gewinnen kannst?“

Etwas sehr Interessantes. Oh ja, Darla konnte sich einige Dinge vorstellen, die gemeinsam mit Blake interessant wären … Sie lachte laut auf. Das könnte ihre Chance sein, ihn zu verführen, wenn sie sich nur richtig trauen würde.

Blake hob amüsiert eine Augenbraue. „Lässt du mich an deinen Gedanken teilhaben? Sie scheinen es wert zu sein.“

„Ich habe nur über den möglichen Preis nachgedacht.“ Darla spürte eine Million Schmetterlinge in ihrem Bauch.

„Deinem Gelächter nach zu urteilen, hat der Preis sicher etwas mit Rache zu tun“, sagte Blake.

Darla winkte ab. „Ich habe nicht vor, dich zu blamieren.“ Doch plötzlich war sie sich nicht mehr sicher, ob der Plan, die Nacht mit ihm zu verbringen, wirklich so eine gute Idee war. Was, wenn er sie erneut hinterging? Ein öffentlicher Witz über ein Missgeschick war eine Lappalie gegen eine Bettgeschichte, die in der Presse breitgetreten wurde …

„Dein Schweigen macht mich neugierig“, sagte Blake.

„Es ist nicht so wichtig“, sagte sie mit belegter Stimme. „Außerdem haben wir einen Termin bei Meagan, nicht wahr? Es bleibt keine Zeit mehr für Wetten. Oder irgendetwas anderes.“

Hatte sie das wirklich gesagt? „Irgendetwas anderes“?

Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich und Darla trat schnell auf den Gang hinaus. „Ich ziehe mich noch schnell um.“ Sie konnte fühlen, dass ihre Nerven zu flattern begannen. Seit Stunden stellte sie sich vor, wie es wäre, endlich im Hotel anzukommen. Und dann mit Blake zusammen auf dem Zimmer zu sein. Alleine.

Sie warf einen Blick auf ihren Schlüssel. „Ich bin in Zimmer 1835.“

„Und ich direkt nebenan“, erwiderte Blake.

„Hoffentlich sind unsere Koffer schon angekommen“, sagte Darla und merkte, wie nervös sie klang. Blake war das nicht entgangen.

„Du scheinst dir wirklich Sorgen wegen dieser Paparazzi zu machen.“, sagte er ruhig. „Dir ist klar, dass das zum Leben eines Stars dazugehört? Wer im Rampenlicht steht, wird beobachtet.“

„Noch bin ich nicht berühmt“, erwiderte sie. „Außerdem ist es egal, wie erfolgreich die erste Staffel war. Die zweite könnte trotzdem floppen. Oder ich komme mit den Teilnehmern nicht zurecht. Oder mit dem Publikum. Oder …“

„Du machst dir zu viele Gedanken.“

Darla seufzte. „Ja, darin bin ich gut.“

„Das solltest du dir abgewöhnen oder du gehst in diesem Business gnadenlos unter.“

Sie erreichten ihre Zimmer und blieben vor den Türen stehen.

„Siehst du?“, sagte Blake lächelnd. „Wie ich es dir versprochen habe. Du bist sicher an deinem Zimmer angekommen. Und ausgenutzt habe ich die Situation auch nicht.“ Er lehnte sich lässig mit der Schulter an seine Zimmertür. „Was nicht bedeutet, dass du nicht die Gunst der Stunde nutzen kannst.“

„Ich bin aber nicht betrunken“, entgegnete Darla, während eine glühende Hitze in ihr aufstieg. Ihre Gedanken jagten sich. Sollte man Gelegenheiten nicht beim Schopf packen? Jetzt oder nie!

Am Ende des Flures öffnete sich eine Tür und Darla zuckte zurück. Doch es war nur ein Portier, der ihre Koffer brachte.

„Gerettet“, sagte Blake leise und stieß sich von der Tür ab.

Darla drehte sich langsam zu ihm um. Als ihre Blicke sich trafen, begann das innere Glühen zu pulsieren. „Wer hat denn behauptet, dass ich gerettet werden wollte?“

5. KAPITEL

Darla konnte sich nicht erinnern, dass ein Mann sie jemals so angesehen hatte. Es lag eine Leidenschaft in Blakes Blick, die ihr den Atem raubte. Er wollte sie. Eigentlich hielt sie nicht viel von unverbindlichem Sex mit fremden Männern … aber Blake war ja nicht wirklich ein Fremder.

„Miss James?“, sagte der Portier hinter ihr.

Darla drehte sich um. „Ja, das bin ich. Danke, dass Sie das Gepäck so schnell hergebracht haben.“ Sie machte sich daran, die Tür zu ihrem Zimmer aufzuschließen.

„Ich kümmere mich um den Rest“, sagte Blake, ohne den Blick von Darla abzuwenden. Sie fixierte ihn warnend. Blake verzog die Mundwinkel zu einem Grinsen und das amüsierte Funkeln in seinen Augen verstärkte sich. Er reichte dem Hotelangestellten ein Trinkgeld. „Vielen Dank.“

Der Portier verschwand und Blake deutete mit einem Nicken in Richtung des Fahrstuhls. „Wir treffen uns dort wieder, in Ordnung? In zwanzig Minuten?“

Darla schluckte trocken. „Ähm, ja. Natürlich.“ War das sein Ernst?

Tatsächlich. Er griff nach seinem Koffer und öffnete seine Zimmertür.

Darla fühlte sich verwirrt, und das Glühen, das jede einzelne Zelle ihres Körpers ergriffen hatte, ließ sich nur schwer bändigen. Sie betrat ihr Hotelzimmer und schloss die Tür hinter sich. Dann lehnte sie sich mit dem Rücken an das Holz und atmete tief durch. Was war hier los? Spielte Blake etwa mit ihr?

Vorsichtig öffnete sie die Tür wieder. Der Gang war leer. Blake war in seinem Zimmer. Und hatte ganz offensichtlich kein Interesse an ihrer Gesellschaft.

Sie kehrte in ihren Raum zurück und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Vielleicht wollte er nur diskret sein. Ja, daran musste es liegen.

Es konnte doch nicht sein, dass er das erotische Knistern zwischen ihnen nicht gespürt hatte … diese ganz besondere Verbindung.

Als es leise klopfte, fuhr sie zusammen. Dann hastete sie zur Tür und öffnete.

Blake. Er trug noch immer die Jeans und das T-Shirt – und sah so sexy aus, dass Darla den Blick nicht von ihm abwenden konnte.

„Bittest du mich herein, oder soll ich hier draußen stehen bleiben, bis es jemand mitbekommt?“

„Ich muss mich frischmachen und umziehen. Wir haben noch fünfzehn Minuten.“

„Das Treffen wurde abgesagt“, erwiderte er ruhig. „Lässt du mich jetzt rein?“

Darla trat einen Schritt zurück. „Was soll das heißen, abgesagt? Ich habe keinen Anruf bekommen.“

Blake betrat ihr Zimmer und zog sorgfältig die Tür hinter sich zu. Dann drehte er den Schlüssel im Schloss herum. Darla merkte, wie ihr Herz schneller zu schlagen begann. Blake wandte sich zu ihr um und sein Blick jagte ihr heiße Schauer über die Haut. Sie nahm den herben Geruch seines Aftershaves wahr und fühlte leichten Schwindel in sich aufsteigen. Direkt hinter ihr stand ein nahezu unanständig breites Bett. Und vor ihr stand Blake Nelson.

„Meagan hat versucht, dich zu erreichen, aber hier in den Bergen hast du anscheinend keinen Empfang. Es gibt ein Problem, das vor der ersten Show noch dringend geklärt werden muss.“ Er lehnte sich gegen die Tür. „Deshalb haben Sie das Treffen abgesagt.“

Darla spürte, wie sie nervös wurde. „Was denn für ein Problem? Wir müssen sofort dorthin, Blake. Vielleicht können wir helfen.“

„Moment“, sagte er und warf einen erneuten Blick auf sein Handy. „Was steht hier? Blake, wenn Darla dir vorschlägt, dass ihr beide herkommt, um uns zu helfen – und ich weiß, das wird sie tun –, dann halte sie davon ab. Sam möchte nicht, dass zu viele Leute hier herumschwirren. Macht euch einen entspannten Abend. Wir sehen uns morgen.“

Er machte einen Schritt nach vorne, fasste Darla an der Hüfte und zog sie an sich. Darla spürte die verführerische Wärme seines muskulösen Körpers, fühlte, wie eine seiner Hände sanft an ihrem Rücken nach unten wanderte. Sie waren sich so nah, dass sie deutlich seine Erregung wahrnehmen konnte. Nur mit Mühe unterdrückte sie ein Aufstöhnen.

„Wie wäre es mit einem Deal statt einer Wette?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Macht das einen Unterschied?“, antwortete Darla leise. „Damit eins klar ist: Ich werde nicht Fallschirm springen.“

„Ich werde versuchen, dich doch noch umzustimmen“, sagte er lachend. „Also gut, hier ist der Deal: Wenn ich es im Lauf dieser Nacht nicht schaffe, dich von deinen Sorgen abzulenken, dann darfst du meinen Vater in deine Show einladen. Er wird dir mit Vergnügen die peinlichsten Geschichten über mich erzählen, die es gibt. Aber wenn ich es schaffe, dich abzulenken – und ich meine wirklich abzulenken –, dann bekomme ich ein Interview von dir. Wir werden diese Schuhgeschichte ein für alle Mal klären, auf die gleiche Weise, wie dieser Krieg überhaupt erst begonnen hatte.“

„Das sind große Worte, findest du nicht?“

Blakes Hand glitt Darlas Rücken hinauf, streifte kurz die zarte Haut in ihrem Nacken und wanderte dann in ihr seidiges Haar. „Ja, Süße, ich weiß. Auch wenn Reden nicht das ist, was ich für den Rest der Nacht geplant habe.“ Er brachte sein Gesicht so nah an Darlas, dass ihre Lippen sich fast berührten. Und jeder Atemzug schien ein Versprechen zu sein. Mehr von ihm. Viel mehr.

„Also?“, fragte er leise. „Haben wir einen Deal?“

Wenn das bedeutete, dass er sie endlich küsste – ja, dann hatten sie einen! „Selbstverständlich“, sagte Darla. „Wie könnte ich mir so eine Gelegenheit …“ Noch bevor sie den Satz zu Ende bringen konnte, senkte er seine Lippen auf ihre.

Blake hatte es langsam angehen wollen. Verführerisch. Er wollte Darla küssen, erst sanft, dann immer inniger. Und schließlich jeden einzelnen Millimeter ihres atemberaubenden Körpers mit den Lippen erkunden.

Doch der Plan scheiterte schon innerhalb von Sekunden.

Darla schlang ihre Arme um seine Hüfte und drängte sich ihm entgegen. Er spürte die weichen Rundungen ihrer Brüste dicht an sich, nahm ihren warmen Atem an seinem Hals wahr.

Verdammt, und wieder war sie es, die ihn um den Verstand brachte, nicht umgekehrt. Seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, war ihm klar, dass diese Frau ihm gefährlich werden konnte. Sie legte es nicht darauf an, doch sie bezauberte ihn durch alles, was sie tat. Und jetzt, in diesem Moment, ihre weichen Lippen süß auf seinen, wollte er sie mehr denn je.

Während der Kuss sich vertiefte, inniger und drängender wurde, ließ Blake seine Hand zu ihrem Po wandern. Mehr als nur einmal war ihm aufgefallen, wie knackig und verführerisch er war. Unter seinen Berührungen stöhnte Darla leise auf. Blake spürte diesen Laut ihrer Lust in jeder Faser seines Körpers. Und er wollte mehr davon. Zu wissen, wie sehr er sie erregte, fühlte sich an, als würde glühende Lava durch seine Adern jagen. Seit er Darla auf dem roten Teppich aufgefangen hatte, schlummerte diese wilde Leidenschaft in ihm. Er hatte seit damals keine andere Frau mehr angefasst, und jetzt wusste er auch, warum. Es ging um mehr als puren Sex, um mehr als schnelle Befriedigung. Es ging um eine tiefe Verbindung, die ihn und Darla vereinte. Durch sie fühlte er endlich etwas Echtes, etwas, für das es sich lohnte zu bleiben. Sie machte sein Leben besonders.

Er fasste sie an der Taille und drängte sie sanft gegen die Wand. Seine Hände glitten an ihrem schlanken Körper hinauf bis zu ihren Brüsten. Vorsichtig knabberte er an ihrer Unterlippe und löste sich dann einige Zentimeter von ihr. „Und, woran denkst du?“

„An dich“, antwortete Darla, die Stimme dunkel und verführerisch. „Und an morgen früh. Den Tag, an dem ich den größten Sprung meiner bisherigen Karriere machen werde. Du hast also noch einiges zu tun, wenn du den Deal gewinnen willst.“

„Du bist ein böses Mädchen“, murmelte er.

Ihre Blicke trafen sich. Blake ließ seine Daumen sanft über ihre Brüste wandern, hin zu ihren aufgestellten Spitzen. Darla biss sich auf die Unterlippe und stöhnte auf. Ihre Erregung spiegelte sich deutlich in ihrem Gesicht wider.

„Vielleicht überlege ich mir das mit unserer Wette ja noch einmal anders, wenn du dich über mich lustig machst.“

„Es war keine Wette.“ Darla schloss die Augen. „Ein Deal. Schon vergessen?“

„Richtig“, antwortete er, schob ihr das T-Shirt über den Kopf und warf es achtlos auf den Boden. Sein Blick wanderte zu ihren Brüsten, die in diesem BH noch viel hinreißender aussahen, als er es sich vorgestellt hatte. „Ich wusste, er würde Pink sein.“

Darla runzelte die Stirn. „Wusstest du nicht. Und überhaupt, solltest du nicht zuerst an etwas anderes denken als an meinen BH?“

„Ich werde mich bessern“, sagte Blake, während er den BH mit geschickten Fingern öffnete und dann begann, ihre Brustwarzen mit den Fingerspitzen zu umspielen. „Versprochen. Nächstes Mal.“

„Es wird kein nächstes Mal geben“, keuchte Darla. „Wir sind Gegner. Miteinander im Bett zu landen, ist nichts, was wir wiederholen sollten. Das verstößt gegen meine Prinzipien.“

Blake legte den Kopf schräg. „Ach ja? Und doch bin ich hier.“

„Wir haben diese eine Nacht“, stimmte Darla zu und ließ eine Hand über Blakes Hüfte zwischen seine Beine wandern. Sie konnte seine Erregung deutlich durch den Stoff der Jeans spüren. „Diese Gelegenheit wollte ich mir nicht entgehen lassen. Aber uns beiden muss klar sein, dass sich das nicht wiederholt.“

Blake musterte Darla. „Ich habe mir vorgenommen, dass du diese Nacht nicht vergisst“, sagte er leise und legte seine Hand auf ihre. „Und dass du in Erinnerung behältst, was für ein böses Mädchen ich sein kann.“

Bevor Darla reagieren konnte, fasste er sie an der Hüfte und drehte sie herum, sodass sie mit dem Gesicht zur Wand blickte.

„Blake …“ Sie versuchte sich umzudrehen, doch er hielt sie fest.

„Bleib, wo du bist.“ Es klang wie ein Befehl. Seine Hände lagen noch immer an ihrer Hüfte. Und er spürte Darlas vibrierenden Körper so nah an sich, dass es ihm fast den Verstand raubte.

„Ich möchte aber …“

„Die Kontrolle behalten, immer und überall“, beendete er ihren Satz und drängte sie stärker gegen die Wand. Dann brachte er seine Lippen dicht an ihr Ohr. „Und wenn es tatsächlich das ist, was du möchtest, dann bin ich ganz dein. Aber weißt du, was ich denke?“

Seine Hände umschlossen ihre kleinen festen Brüste. „Du wirst wieder zu denken anfangen. Du wirst dich fragen, was das bedeutet, Kontrolle zu haben. Du wirst befürchten, dass ich dich beurteilen könnte, wie alle im Showbusiness das tun, dass ich vielleicht denke, du wärst zu alt oder zu was weiß ich …“ Er drehte sie zu sich herum und blickte ihr direkt in die Augen. „Und während du noch zweifelst, bin ich einfach nur glücklich, dass ich hier sein und dich in meinen Armen halten darf. Weil du perfekt bist, Darla.“

Blake legte all seine Überzeugungskraft in seine Stimme, denn er wollte, dass Darla ihm glaubte. Er musste sie davon überzeugen, dass er jedes Wort ernst meinte. Denn genauso war es. Hier ging es nicht nur um körperliche Anziehung. Es ging um mehr.

„Blake.“ Darlas Stimme war nicht mehr als ein Flüstern und in ihrem Blick konnte er ihre Verletzlichkeit sehen.

„Glaub mir“, sagte er und strich ihr sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Was zwischen uns geschieht, wird diesen Raum niemals verlassen. Es ist unsere Nacht. Unsere Zeit, unser Geheimnis.“ Er küsste sie zärtlich auf die Lippen. „Ich gebe dir mein Wort.“ Seine Finger strichen über ihre Wangen, ihren Nacken, über das Schlüsselbein hinunter zu ihren Brüsten. Zart wie ein Streicheln glitt sein Blick an ihrem Körper entlang. Dann trafen sich ihre Blicke erneut und für eine gefühlte Ewigkeit versanken sie in den Augen des anderen. Die Luft zwischen ihnen schien vor Spannung zu knistern.

Endlich fanden sich ihre Lippen erneut zu einem noch innigeren Kuss. Blake fühlte, wie Darlas Hände sich unter sein T-Shirt schoben und über seine Haut strichen.

Er zog das Shirt über seinen Kopf, und noch bevor er es zur Seite werfen konnte, spürte er schon Darlas Lippen auf seiner Haut, sanft an seinen Brustwarzen knabbernd. Er konnte sich nicht erinnern, dass ihn eine Frau jemals so erregt hatte. Es fühlte sich an, als würde sie auf jedem Millimeter seines Körpers ein Glühen hinterlassen.

Als sie am Reißverschluss seiner Jeans nestelte, zog er scharf den Atem ein. „Nein, Süße, nicht so schnell“, löste sich ein Grollen tief aus seiner Kehle. „Ich will dich viel zu sehr, um das hier zu übereilen. Schließlich sollst du dich ein Leben lang an diese Nacht erinnern.“

Und ihm eine weitere Nacht schenken. Er wusste, dass es nicht einfach werden würde, aber genau das wollte er. Mehr von Darla. Viel mehr.

Darla stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn erneut. In dem Moment, als ihre Zungenspitzen sich sanft berührten, wusste Blake, dass er verloren war. Er ließ sich hineinfallen in die Süße dieses Kusses, in das verlockende Gefühl, Darlas Körper so nah wie nie zuvor an seinem zu spüren. Und bevor er wusste, was geschah, hatte sie den Reißverschluss seiner Jeans geöffnet. Ihre Hand wanderte in seine Boxershorts und im nächsten Moment spürte er ihre warmen Finger an seinem Schaft. Blake stöhnte auf und trat rasch einen Schritt zurück. Alles hier ging ihm viel zu schnell, und er wollte nicht, dass Darla diese Nacht nur als kleines Intermezzo in Erinnerung behielt. Das würde er sich niemals verzeihen. Er musste das Tempo rausnehmen.

Er beugte sich hinunter und zog Darla die Stiefel von den schlanken Beinen. Dann ließ er die Hände wie beiläufig über ihre Hüfte gleiten. „Wo waren wir stehen geblieben? Ach ja. Wir hatten uns darauf geeinigt, dass du die Kontrolle abgibst. Richtig?“

„Wir hatten uns auf gar nichts geeinigt“, antwortete Darla und schluckte schwer, als Blake die Knöpfe ihrer Jeans öffnete. Ganz langsam. Einen nach dem anderen.

„Dann tu einfach so.“ Er streifte ihr die Jeans herunter und hob überrascht die Augenbrauen. „Du trägst keine Unterwäsche?“

„Ich hasse es, wenn sich das Höschen unter der Kleidung abzeichnet“, antwortete sie gelassen und schob die Jeans mit der Fußspitze zur Seite.

„Oh, natürlich“, sagte Blake, während er sich wieder ihren Brüsten widmete. „Es gibt nichts Schlimmeres.“

„Du hältst dich für unglaublich witzig, oder?“ Darla konnte ihre Erregung kaum verbergen. Und es gefiel Blake, dass sie anmachte, was er tat.

„Witzig sein ist eigentlich nicht Teil meines Plans“, antwortete er, während er mit seinen Daumen über ihre harten Brustwarzen strich. „Im Gegenteil. Ich denke, ich sollte dir zeigen, wie ernst es mir ist.“ Er ging vor ihr in die Knie und legte seine Hände fest an ihre Hüfte. „Sehe ich aus, als würde ich Witze machen?“

Darla befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze. „Nein, eigentlich nicht.“

Blake senkte seine Lippen auf ihren Bauch und ließ seine Zunge dann sanft um ihren Nabel kreisen. „Wonach sieht es denn aus?“ Er sah, wie sie unter seinen Berührungen und Küssen erzitterte. Sie war wie eine verletzliche, zarte Blume, und er fühlte in sich das seltsame Verlangen aufsteigen, sie beschützen zu wollen. Er wollte ihr nah sein, auch wenn das bedeutete, jede Sicherheit aufzugeben. Und auch seinen Vorsatz, sich selbst nicht zu viel von dieser Begegnung zu versprechen. Er blickte zu ihr auf. „Woran denkst du?“

„Muss ich in diesem Moment denken?“

Er lächelte zufrieden. Genau das hatte er bezwecken wollen. Darla sollte endlich einmal aus diesem Hamsterrad aus Sorgen und Gedanken aussteigen. Das konnte sie nur, wenn sie ihm vertraute. Und offensichtlich hatte er dieses Ziel erreicht. „Nein. Nicht wenn ich es verhindern kann.“ Er ließ sein Hand an der Innenseite ihres Oberschenkels nach oben wandern, bis er das Dreieck feiner goldener Härchen zwischen ihren Beinen erreichte. Dann glitt sein Finger langsam in sie. Sie war so feucht, schon jetzt bereit für mehr. Und Blake konnte spüren, wie seine Erregung stieg. Ein heftiges Pulsieren erfasste seinen Unterleib.

Darla stöhnte leise auf und drängte sich ihm entgegen. „Wir sollten dringend ins Bett gehen“, keuchte sie. „Ich weiß nicht, wie lange ich mich noch auf den Beinen halten kann.“

„Ich lasse nicht zu, dass du fällst“, murmelte Blake, während er mit den Lippen über die feine Linie ihrer Hüftknochen strich.

„Wenn du so weitermachst, kann ich für nichts garantieren“, hauchte Darla.

Blake unterdrückte ein Lächeln und schob die Finger weiter vor, hin zu diesem einen bestimmten Punkt, von dem er wusste, dass er ihr den Verstand rauben würde. Genau das hatte er vor. Er wollte miterleben, wie sie sich ganz ihrer Lust hingab – und ihm. „Ich möchte dich schmecken, Darla“, flüsterte er, fasste eines ihrer Beine und legte es sich über die Schulter. Der Anblick ihrer empfindlichsten Stellen jagte ihm ein heißes Glühen über die Haut. Während seine Finger sie weiter erkundeten, strich er mit dem Daumen ebenso zart wie unerbittlich über die sensible Perle zwischen ihren Beinen. Dann leckte er spielerisch mit der Zungenspitze darüber. „Irgendwelche Einwände?“

„Du erwartest nicht ernsthaft, dass ich etwas dagegen habe, oder?“

Blake lachte leise auf. Dann widmete er sich Darla voll und ganz, umspielte ihre Lustperle mit der Zungenspitze, bis Darla laut aufstöhnte und den Kopf in den Nacken legte. Ihre langen, dunklen Wimpern zeichneten feine Schatten auf ihren vor Hitze geröteten Wangen. Blake intensivierte die Stöße seines Fingers in ihr. Und er wusste, dass er den entscheidenden Punkt gefunden hatte, als Darla erneut laut aufstöhnte und ihre Finger in seine dichten Haare krallte. Doch Blake dachte gar nicht daran, aufzuhören. Er presste seine Zunge härter gegen Darlas Schoß und seine Bewegungen wurden fordernder. Je mehr er ihr gab, desto stärker reagierte sie auf ihn. Blake spürte, wie Darla sich ihm entgegendrängte, fühlte, wie jeder einzelne Muskel ihres Körpers sich anspannte. Plötzlich zog sie scharf den Atem ein und erstarrte mitten in der Bewegung. Sie war so weit. Nur noch eine winzige Berührung vom Absprung entfernt.

Blake saugte an ihrer kleinen Knospe, umspielte sie mit den Lippen – und spürte, wie ein gewaltiger Orgasmus Darlas Körper zum Beben brachte. Sie legte die Handflächen an die Wand, um sich abzustützen, zuckte unter seinen Fingern und presste sich ihm zitternd entgegen. Niemals hatte eine Frau sich Blake so intensiv und vorbehaltlos hingegeben. Sein Körper reagierte sofort auf sie. Er merkte, wie er noch härter wurde, bereit, sie zu nehmen.

Sein Handy, das er zuvor auf lautlos gestellt hatte, begann zu vibrieren, doch er ignorierte es. In diesem Moment würde nicht einmal ein Feueralarm ihn von hier wegbringen. Darla nahm ihn gefangen, mehr als er es sich jemals hatte träumen lassen. Es waren ihr Geruch, ihre Wärme, das Gefühl ihrer weichen Haut an seiner. Und ihre Lust.

Blake spürte ein Beben in sich. Er wollte nichts mehr als diese Frau glücklich machen.

Darla atmete tief durch und blinzelte zu ihm hinunter. Ihre Lippen waren leicht geschwollen von den Küssen, und Blake sah, wie ihr eine heiße Röte ins Gesicht stieg. „Das war … absolut unglaublich“, sagte sie heiser.

„Und es war nur der Anfang“, entgegnete Blake. Sanft küsste er sie auf die Innenseite ihres Oberschenkels, während er ihren Fuß zurück auf die Erde brachte. „Wir haben noch die ganze Nacht vor uns.“ Er richtete sich auf, fasste Darla an der Hüfte und hob sie hoch.

Sie schrie vor Überraschung auf und schlang die Arme um seinen Hals, während ihre Beine sich wie von selbst um seine Hüfte legten. Blake trug sie zum Bett hinüber und legte sie vorsichtig auf die weichen Laken. Dann ließ er sich über sie gleiten. „Ich muss dich warnen“, sagte er leise. „Du treibst mich in den Wahnsinn. Und wenn wir nicht aufpassen, könnte meine romantische Ader in Sekundenschnelle umschlagen. Dann wird das hier eine verdammt schnelle und harte Nummer.“

„Hart und schnell klingt gut“, antwortete Darla, und das Funkeln in ihrem Blick zeigte Blake einmal mehr, dass sie nicht halb so unschuldig war, wie sie für gewöhnlich wirkte. „Allerdings hast du noch immer deine Jeans an.“

Erneut vibrierte das Handy an Blakes Gürtel. Darla riss die Augen auf. „Ist das dein Telefon?“

„Ja“, entgegnete Blake. „Aber wer auch immer das ist, er kann warten.“

Er senkte seinen Mund auf ihre Lippen und küsste sie so leidenschaftlich, dass Darla aufseufzte. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und zog ihn an sich, als würde sie ihn nie wieder loslassen wollen.

Erneut meldete sich das Handy. Verdammtes Telefon. Doch hier, mit Darla in seinen Armen und ihren Küssen auf seiner Haut, fiel es ihm leicht, es zu ignorieren. Sie schmeckte nach Honig und roch wie der Sommer. Blake unterdrückte ein Grinsen. Er schaffte es ja nicht einmal, sich lange genug von dieser umwerfenden Frau zu lösen, um seine Hose auszuziehen! Wie sollte er da telefonieren?

Er spreizte ihre Beine weiter und drängte sich ihr entgegen, während er seine Hände über ihre weiche Haut gleiten ließ. Er wollte jeden einzelnen Millimeter von ihr erkunden.

„Bitte“, flüsterte Darla. „Zieh endlich diese Hose aus oder ich werde noch wahnsinnig.“

„Ein Kuss noch“, entgegnete er leise. Doch dann zerriss das schrille Klingeln des Hoteltelefons die Stille.

Blake hielt mitten in der Bewegung inne. Er brannte darauf, Darla weiter zu küssen, immer weiter und weiter, bis sie beide in einem Strudel aus Leidenschaft versanken. Doch dieses Klingeln ließ sich nun wirklich nicht mehr ignorieren. Blake unterdrückte ein Fluchen. Das Letzte, was er wollte, war, dass Darla sich zurückgesetzt fühlte, weil irgendein Businesstermin scheinbar wichtiger war! Er blickte sie entschuldigend an. „Es tut mir leid“, sagte er leise. „Ich würde am liebsten gar nicht darauf reagieren. Aber es könnte wichtig sein. Vielleicht ist es die Produktionsfirma.“

Er löste sich aus der Umarmung und griff nach seinem Handy. Hastig überflog er die SMS, die er bekommen hatte. „Es ist Meagan“, sagte er. „Sie will uns jetzt doch noch auf einen Drink treffen.“

Darla schnellte aus dem Bett und griff nach dem Telefon, das auf dem Nachttisch stand. Blake erhaschte einen Blick auf ihren verführerisch knackigen Po, den er nur kurz zuvor noch mit den Händen umfasst hatte. Und ihn beschlich das ungute Gefühl, dass er Darla so schnell nicht mehr so nah kommen würde. Nicht in dieser Nacht.

„Meagan? Hi“, sagte Darla. Sie warf Blake einen Blick über die Schulter zu. „Keine Ahnung, wo Blake sich herumtreibt. Wahrscheinlich hat er auch Probleme mit dem Handyempfang.“ Blake sah, wie sie die Stirn runzelte. „Ja, in Ordnung, ich werde an seine Tür klopfen und ihm Bescheid geben, wenn ich ihn sehe. Wir treffen uns dann in zwanzig Minuten.“ Sie ließ den Hörer auf die Gabel sinken. „Ich glaube das einfach nicht.“

Blake zog sie zurück in seine Arme. Sie fühlte sich so unfassbar gut an … „Und ich kann nicht glauben, dass ich mit dir in einem Bett lag und es nicht einmal geschafft habe, die Hose auszuziehen. Es wird dir leidtun, sobald wir dieses Zimmer verlassen haben, oder nicht?“

„Natürlich wird es mir leidtun“, entgegnete Darla und Blakes Herz machte einen Sprung. Doch dann fuhr sie fort: „Welche Frau schafft es denn nicht, einen Mann dazu zu bringen, die Hosen fallen zu lassen? Das ist ein Armutszeugnis.“

Sie küsste ihn auf die Lippen. „Ich werde darüber nachdenken, was ich anders machen muss, während wir den Abend mit Meagan verbringen.“

Blake legte den Kopf schräg. „Selbst wenn ich dir das jetzt glaube, Fakt ist, dass unsere einzige gemeinsame Nacht hiermit beendet ist.“

„Wer weiß“, sagte Darla lächelnd, „vielleicht wird das ja ein kurzer Abend.“

„Wahrscheinlicher ist, dass es sich hinzieht, obwohl alle schon längst im Bett liegen und schlafen sollten“, erwiderte Blake trocken. „Mit Ausnahme von dir natürlich. Du solltest in meinem Bett liegen und mit anderen Dingen beschäftigt sein.“

Darla lachte auf. „Das war mein Plan, erinnerst du dich?“ Sie strich ihm mit den Fingerspitzen über die Wange. „Danke, dass du dafür gesorgt hast, dass ich doch noch ans Telefon gehe.“

Blake ergriff ihre Hand und küsste sie auf die Fingerspitzen. „Ich sollte jetzt gehen. Sonst hast du keine Chance, dich anzuziehen. Ich würde es nämlich nicht zulassen.“

Er wollte sich erheben, doch Darla fasste ihn am Arm. „Warte. Was, wenn jemand sieht, dass du aus meinem Zimmer kommst? Blake, wenn meine Produktionsfirma Verdacht schöpft, dass wir etwas miteinander haben, dann könnte sich das wirklich übel auf meine Karriere auswirken!“

Blake verzog die Mundwinkel. „Klar. Alles, was schiefgehen kann, geht schief, und selbst die unwahrscheinlichsten Katastrophen werden geschehen, nur um deine Karriere zu zerstören …“ Er sah, dass Darla protestieren wollte, und hob beruhigend die Hände. „Keine Sorge, ich verstehe das Problem. Ich werde diskret sein, in Ordnung? Und falls doch irgendjemand etwas mitbekommt, dann sagen wir einfach, ich wäre bei dir vorbeigekommen, um sicherzustellen, dass Meagan dich auch erreicht hat. Damit haben wir eine plausible Erklärung.“

„Ja, das klingt gut“, sagte Darla und atmete auf.

Blake ließ den Blick hinunter zu ihren wohlgeformten Brüsten gleiten und dann wieder hinauf zu ihren Augen. „Das war übrigens kein Scherz. Solange ich hier bin, bekommst du keine Chance, dich anzuziehen.“

Darla zog sich lächelnd die Bettdecke bis zum Hals. „Verschwinde, bevor ich dich nicht mehr gehen lasse. Das wäre viel schlimmer.“

„Oder eine hervorragende Idee.“

Blake stand auf, hob sein T-Shirt vom Boden auf und zog es sich über den Kopf. Dann schlüpfte er in seine Stiefel. Während er zur Tür ging, spürte er deutlich, dass er Darla überhaupt nicht alleine lassen wollte. Das gab ihm zu denken. Normalerweise konnte er nach einem sexuellen Abenteuer nicht schnell genug wieder auf Abstand gehen. Sicher, sie waren nicht zu allem gekommen, was er geplant hatte, aber trotzdem … Er wollte hierbleiben. Hier, bei Darla.

Er musste sich zusammenreißen, um nicht auf halben Weg wieder umzudrehen und ihr genau das zu sagen. Oder eine neue Verabredung zu treffen. Doch er widerstand der Versuchung, auch wenn der Gedanke, sie erneut in seine Arme zu schließen, seinen Pulsschlag beschleunigte. Verdammt, irgendetwas in ihm schrie geradezu danach, sie zu erobern. Für immer.

Diese Erkenntnis erschütterte Blake zutiefst. Rasch zog er die Tür hinter sich ins Schloss. In seinem Zimmer wartete eine kalte Dusche auf ihn. Und die Chance, wieder zu sich zu finden.

6. KAPITEL

Darla saß auf dem Bett und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Blake war gegangen. Sicher, er hatte keine Wahl gehabt, und es war nur vernünftig, niemanden Verdacht schöpfen zu lassen. Er hatte sogar zugegeben, dass er lieber bei ihr bleiben würde. Aber letztendlich war er trotz allem gegangen. Und sie war allein.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Sie hatten nicht einmal Pläne für die restliche Nacht geschmiedet. Würde es eine gemeinsame Nacht geben? Jemals?

Energisch schlug Darla die Bettdecke zur Seite und stand auf. Sie musste sich beeilen. Stattdessen saß sie untätig hier herum und dachte über Blake nach.

Fünfzehn Minuten später stand sie geduscht und in eine frische Jeans und Bluse gekleidet vor dem Spiegel. Die Haut um ihren Mund brannte noch immer ganz leicht von den Küssen. Darla schloss die Augen. Wie gut sich Blakes Bartstoppeln angefühlt hatten … Ihr Herz machte einen nervösen Sprung. Wie sollte sie ihm jetzt nur gegenübertreten und so tun, als wäre nichts zwischen ihnen passiert?

Sie griff nach ihrer Handtasche und verließ das Hotelzimmer. Einen Moment lang war sie unschlüssig. Sollte sie bei ihm klopfen? Was würde sie tun, wenn sie beide gerade nicht gemeinsam im Bett gelegen hätten? Es war schwer, sich das vorzustellen, denn die Lust, die Blake ihr bereitet hatte, brannte noch auf jedem Millimeter ihrer Haut.

Darla atmete tief durch. Nein, sie würde professionell sein. Sie und Blake waren Konkurrenten, aber gleichzeitig hatten sie sich auf dem Flug gut verstanden, waren sich sympathisch geworden. Dann konnten sie ja wohl auch gemeinsam hinuntergehen.

Darla klopfte an Blakes Tür, doch nichts geschah. Sie klopfte erneut, lauter und sicherer dieses Mal, doch im Zimmer blieb es still. Blake war nicht da. Er war zu dem Treffen gegangen, ohne zuvor bei ihr zu klopfen.

Darla schluckte schwer. Nein, sie würde jetzt nicht zu grübeln anfangen. Es gab Wichtigeres zu tun. Sie musste sich um ihre Karriere kümmern.

Es mussten um die fünfzehn Leute sein, die Meagan zu dem Treffen eingeladen hatte. Als Darla die Lounge erreichte, ließ sie den Blick über die Runde gleiten.

„Darla!“ Meagan sprang auf und winkte ihr zu. Die Produzentin trug Jeans und ein T-Shirt und wirkte so locker, als wäre das hier kein Teammeeting, sondern eine Cocktailparty. Neben Meagan erhob sich ein großer, blonder Mann mit breiten Schultern, von dem Darla vermutete, dass er Meagans neuer Mann war. Er war außerdem der Chef der Security Firma, die für die Studios arbeitete, und konnte somit immer ein Auge auf seine Frau haben.

Darla seufzte erleichtert. Es tat gut, Meagan zu sehen. Sie war ihre Chefin, aber gleichzeitig auch eine gute Freundin.

Meagan eilte auf sie zu und schloss sie in die Arme. „Wie schön, dass du hier bist!“ Dann trat sie einen Schritt zurück. „Ist es nicht verrückt, wie schnell sich unser beider Leben verändert hat?“

Sie hatten sich während der ersten Staffel der Tanzshow kennengelernt. Meagan war früher Tänzerin gewesen, doch eine Verletzung hatte sie ihre Karriere gekostet. Daraufhin hatte sie sich als Produzentin der Show einen Namen gemacht. In der Zwischenzeit war Darla von der Casting-Organisatorin zur beliebten Moderatorin geworden.

Darla lächelte gerührt. „Ich bin dir so dankbar, dass du mich für diesen Job engagiert hast“, sagte sie. „Ich verspreche dir, ich werde dich nicht enttäuschen.“

„Das weiß ich doch“, entgegnete Meagan lächelnd. „Ich bin froh, dass dieses Treffen jetzt doch noch stattfindet. So können alle sich noch vor Beginn der Show kennenlernen. Aber bevor ich dich den anderen vorstelle, muss ich dich warnen. Während der ersten Staffel von Stepping Up haben sich anfangs nur ein paar Reporter für die Sendung interessiert. Aber das alles hat sich jetzt radikal verändert. Es gibt Teilnehmer, die schon jetzt mit dem Schlafsack vor der Halle ausharren. Die zweite Staffel ist der pure Wahnsinn, noch bevor sie überhaupt begonnen hat.“

Darla grinste breit. „Ja, ich kann mich erinnern.“ Im letzten Jahr hatte Darla selbst noch einige zusätzliche Castings in New York arrangiert, nur damit sich am Ende genügend Teilnehmer für die Show fanden. In diesem Jahr war alles anders.

Meagan erwiderte das Grinsen. „Siehst du, und deswegen bist du perfekt für die Jury. Du weißt, worauf du dich einlässt. Auch wenn ich befürchte, dass es noch viel verrückter wird, als wir alle erwarten.“

„Und das ist keine Übertreibung.“ Der große Mann war neben Meagan getreten und reichte Darla die Hand. „Sam Kellar. Es freut mich, dass wir uns heute noch ganz in Ruhe kennenlernen. In den nächsten Wochen werden wir kaum zum Luftholen kommen.“

„Ich freue mich auch.“, erwiderte Darla und schüttelte Sams Hand. „Ist das Problem von vorhin inzwischen gelöst?“

„Ja, zum Glück“, sagte er und rieb sich das Kinn. „Einige der Teilnehmer sind vor der Halle aufeinander losgegangen. Wegen irgendeiner Kleinigkeit.“

„Ich muss wohl nicht erwähnen, dass diese Gruppe ihre Chance für die Show verspielt hat“, sagte Meagan ernst. „Skandale können mir gestohlen bleiben. Ich möchte, dass diese Show anspruchsvolle Unterhaltung bietet. Und das ist ohnehin eine Gratwanderung, sobald man die Teilnehmer im Rahmen von Reality-Shows filmt. Man weiß ja nie genau, wie sich alles entwickelt.“

Meagan deutete lächelnd auf einen Sessel. „Ich habe dir einen Platz freigehalten.“

Sie und Sam setzten sich und Darla folgte ihnen. Sie ließ den Blick über die mit ihr am Tisch sitzenden Menschen schweifen, und es dauerte nur wenige Sekunden, bis sie mitten in der Bewegung erstarrte. Blake saß ihr schräg gegenüber. Und in seinen Augen lag dieses sexy Funkeln, das ihr den Atem raubte.

„Schön, dass du gekommen bist“, sagte er mit einem unmerklichen Lächeln.

„Wir hatten schon befürchtet, du wärest eingeschlafen “, sagte Meagan. „Aber Blake hat erzählt, dass du während des Fluges Unmengen an Kaffee getrunken hast.“

„Ja, das stimmt“, sagte Darla, während sie tiefer in ihren Sessel sank und sich insgeheim fragte, was Blake den anderen wohl noch erzählt hatte. Ganz offensichtlich genoss er es, sie zu verunsichern. „Und da ich fürchterliche Flugangst habe, hat Blake das volle Programm abbekommen. Aber wen würde ich lieber quälen als meinen direkten Konkurrenten?“

Meagan lachte auf. „Stimmt. Ihr zwei habt ja eine ganz besondere Beziehung. Inklusive einiger Unstimmigkeiten.“

„Das haben wir geklärt“, sagte Blake. „Darla hat mir verziehen.“

Darla runzelte die Stirn und ertappte sich dabei, dass sie den Blick nicht von Blakes Lippen abwenden konnte. Und sie wusste auch genau, warum. Es waren diese sinnlichen Lippen, die sie nur kurz zuvor überall auf ihrem Körper gespürt hatte. „Ich würde nicht sagen, dass ich dir verziehen habe.“

Okay. Weitestgehend. Und vielleicht ganz, wenn sie noch ein wenig mehr Zeit miteinander gehabt hätten.

„Hatten wir nicht einen Deal vereinbart, Darla?“, fragte Blake ruhig. „Eine Vereinbarung, von der wir beide profitieren?“

Darla zog scharf den Atem ein. „Wie bitte?“ Er würde jetzt nicht vor allen Leuten darüber reden! Das konnte er nicht tun!

„Hi, Darla. Wie schön, dich wiederzusehen.“

Darlas Magen zog sich zusammen. Links von Blake saß Lana Taylor, eine hinreißende Broadwaytänzerin Mitte zwanzig, die bereits während der ersten Staffel von Stepping Up Teil der Jury gewesen war. Lana war fast zu perfekt, mit ihren langen roten Haaren, der alabasterweißen Haut und ihrem strahlenden Lächeln. Doch ihre Persönlichkeit war mit Vorsicht zu genießen. Innerhalb der Jury fiel ihr die Rolle der Gnadenlosen zu, und Darla fand, dass diese Bezeichnung großartig zu ihr passte.

„Hi, Lana“, sagte sie und ließ ganz bewusst den Zusatz „Schön dich zu treffen“ weg. Ihr Blick wanderte zurück zu Blake, und sie schluckte schwer beim Gedanken daran, wie offen sie sich ihm hingegeben hatte. Wenn Blake wollte, konnte er sie nun bis auf die Knochen blamieren.

„Darla, wie schön, dich zu treffen!“

Darla zwang sich zu einem Lächeln und grüßte Jason Alright, einen Produzenten aus Las Vegas, der ebenfalls schon in der ersten Staffel Teil der Jury gewesen war.

Die Vierte und Letzte im Team war Ellie Campbell, eine der begnadetsten Choreographinnen im Showbusiness. Ellie war in Darlas Alter und dafür bekannt, dass sie immer wieder mit neuen, verrückten Frisuren überraschte. Sie saß am anderen Ende des Tisches, stand aber sofort auf und kam zu Darla herüber, um sich vorzustellen. Darla mochte Ellie sofort, und als Jason sich in das Gespräch einschaltete, stellte sie fest, dass auch er sehr sympathisch war.

Sie war erleichtert über die Gesprächsmöglichkeiten, denn so konnte Blake nicht länger auf ihrer Vereinbarung herumreiten. Trotzdem würde sie ein ernstes Wörtchen mit ihm reden. Später.

„Ich bin wirklich so aufgeregt, dass ich dich widertreffe“, sagte Lana, als sich der erste Wirbel am Tisch wieder beruhigt hatte. „Du hast es von einer einfachen Casterin zur eigenen Fernsehshow gebracht. Beeindruckend.“

Der gemeine Stachel hinter dem zuckersüßen Tonfall war nicht zu überhören. Darla beschloss, nicht darauf einzugehen.

„Bevor ich es vergesse“, sagte sie stattdessen und winkte einen Kellner heran. „Könnten Sie mir bitte die Dessertkarte bringen?“

„Kein Abendessen?“, fragte Blake.

Darla schenkte ihm einen vielsagenden Blick. „Ich habe plötzlich das Bedürfnis nach etwas Stärkerem.“

„Vor der Kamera wirkt man immer fünf Kilo schwerer als in der Realität“, flötete Lana.

„Gut“, erwiderte Darla, während sie nach der Karte griff. „Dann werde ich heute Abend eben nur ein halbes Kilo zulegen.“

„Ich hatte es, glaube ich, schon einmal erwähnt“, warf Blake ein. „Ich bin froh, ein Mann zu sein. Wir machen uns keine Gedanken über fünf Kilos mehr oder weniger.“

Er trug jetzt ein dunkelblaues Shirt mit dem Logo des Fernsehsenders darauf und wirkte darin so selbstsicher, wie es nur jemand sein konnte, der mit sich und seinem Körper vollkommen zufrieden war. Jede seiner Bewegungen strahlte diese lässige Zufriedenheit aus, und es schien, als könnte nichts auf der Welt Blake Nelson erschüttern. Darla beneidete ihn darum.

„Was habe ich nur gesagt, dass du dringend etwas Süßes bestellen musst?“, lachte Lana. „Oder bist du nervös?“

Darla wusste, dass es nichts brachte, sich zu verstellen. Sie war nicht so cool, wie sie gerne wäre. „Ja, ich habe eine Show und auch ein Publikum, das mich schätzt“, sagte sie. „Aber das hier ist etwas Besonderes. Es ist eine große Show zur besten Sendezeit. Millionen von Menschen werden uns zusehen, und selbstverständlich erwarten sie, dass die zweite Staffel noch besser wird als die erste. Als neues Mitglied der Jury werden sie mich besonders im Auge haben.“

„Wow, jetzt ist mir plötzlich auch nach einer mächtigen Kalorienbombe“, sagte Meagan trocken und beugte sich zu Darla hinüber, um einen Blick auf die Dessertkarte zu erhaschen. „Ich bin davon überzeugt, dass jedes Fernsehformat irgendwann den Bach runtergeht. Und je erfolgreicher man ist, desto tiefer kann man fallen. Die Kunst besteht darin, rechtzeitig den Absprung zu finden. Aber so weit sind wir noch lange nicht. Du wirst morgen da rausgehen und dein Bestes geben, mit all dem Charme, den die Zuschauer kennen und lieben.“

„Indem du über den Untergang der Show redest, trägst du nicht gerade zu meiner Sicherheit bei“, entgegnete Darla.

„Ihr beide seid Gift füreinander“, warf Blake ein. Sein Blick wanderte zu Sam hinüber. „Ich habe im Flugzeug mehrere Stunden neben Darla gesessen. Sie treibt sich selbst in den Wahnsinn vor Nervosität. Wenn dann noch Meagan dazukommt, ist die Katastrophe perfekt.“

„Für die beiden und für alle, die hier arbeiten“, sagte Sam nickend.

„Ich schlage vor, dass Lana und Darla die Plätze tauschen“, sagte Blake. „Dann ist die Gefahr erst einmal gebannt.“

Darla glaubte sich verhört zu haben. Meinte er das ernst? Wollte er wirklich, dass sie sich neben ihn setzte? Auffälliger konnte man sich ja nicht verhalten. Die anderen würden sofort merken, dass zwischen ihnen etwas lief! Sie warf Blake einen mörderischen Blick zu und trat unter dem Tisch nach seinem Bein.

„Autsch!“, kreischte Lana auf. „Jemand hat mich getreten! Welcher Idiot war das?“

Darlas Herz begann wie rasend zu schlagen, während Blake in schallendes Gelächter ausbrach. Meagans Blick wanderte von Darla zu Blake und wieder zurück. Dann musterte sie Lana, die noch immer ihr Bein rieb, und wandte sich an ihren Ehemann. „Sam“, sagte sie vorwurfsvoll. „Ich habe dir doch schon tausendmal gesagt, dass du mit deinen langen Beinen vorsichtig sein sollst.“

Danke, Meagan! Doch Darla kam nicht dazu, aufzuatmen, denn Blakes Lachen wurde lauter und alle am Tisch drehten sich neugierig zu ihnen um. Darla war einen winzigen Moment versucht, erneut nach Blake zu treten, doch die Gefahr, ihn nochmals zu verfehlen, war zu groß. Glühende Wut kochte in ihr hoch. Dieser verdammte Mistkerl! Sie würde ihn umbringen!

„Hör auf zu lachen!“, maulte Lana. „Das hat wirklich wehgetan.“

„Es tut mir leid, Lana“, sagte Meagan und schenkte ihr einen warmherzigen Blick, während sie unter dem Tisch nach Darlas Hand griff und sie kurz drückte.

Darla hielt den Atem an. Meagan wusste also sehr genau, wer Lana getreten hatte.

„Sam, bitte entschuldige dich bei Lana!“, forderte sie ihren Mann auf.

Sam runzelte die Stirn. „Aber ich habe das nicht …“

Ganz offensichtlich traf auch ihn ein Tritt unter dem Tisch, dieses Mal von Meagan.

„… das nicht gewollt“, beendete er seinen Satz. „Tut mir leid, Lana. Ich werde in Zukunft besser aufpassen.“

Lana warf Sam einen finsteren Blick zu. „Ich setze mich nie wieder in deine Nähe. Wahrscheinlich bekomme ich einen riesigen blauen Fleck.“

„Ja, wie gesagt, es tut mir leid.“ Sams Blick glitt neugierig zu Darla und Blake hinüber. „Was ist das für ein Deal, von dem ihr vorhin gesprochen habt? Autsch!“ Er funkelte Meagan finster an. „Würdest du bitte damit aufhören?“

Darla fühlte sich, als würde sie im Boden versinken. Sie brachte kein Wort heraus.

Es ließ sich nicht mehr verhindern. Der Deal würde zur Sprache kommen.

7. KAPITEL

„Deal?“ Blake musterte erst Darla, dann Sam mit erhobenen Augenbrauen. „Habe ich Deal gesagt? Ich meinte Waffenstillstand. Darla hat beschlossen, mir die Sünden der Vergangenheit zu vergeben. Um der Show willen. Was übrigens nicht heißt, dass das auch für Rick gilt. Wo steckt er eigentlich?“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich dir vergeben hätte“, sagte Darla kühl und richtete den Blick dann auf Meagan. „Aber wo Rick ist, würde mich auch interessieren.“

„Er ist bei einem Baseballspiel, bei dem für wohltätige Zwecke gesammelt wird, und kommt wahrscheinlich erst spät in der Nacht hier an“, sagte Meagan. Dann verzog sie die Mundwinkel. „Ihr habt mir versprochen, euch zu benehmen. Bekommt ihr das hin?“

„Selbstverständlich“, erwiderte Darla betont lässig. „Allerdings werde ich ihm ein Gespräch unter vier Augen nicht ersparen. Ich möchte sichergehen, dass er mir nicht erneut in den Rücken fällt.“

„Das habe ich bereits mit ihm geklärt“, sagte Meagan. „Rick wird sich an die Spielregeln halten. Auch wenn die Produktionsfirma sicher nichts gegen den einen oder anderen Skandal einzuwenden hätte. So etwas sorgt für gute Einschaltquoten. Ich sehe es allerdings anders. Hervorragende Qualität und interessante Geschichten sichern uns langfristig die Gunst des Publikums. Manchmal treibt es mich in den Wahnsinn zu sehen, wie wenig vorausschauend in unserem Business gedacht wird. Es geht nur ums schnelle Geld. Aber ich werde mich nicht darauf einlassen.“

„Um noch einmal auf Darla und Rick zu sprechen zu kommen“, sagte Blake und lehnte sich lässig zurück. „Die Presse wird sicher versuchen, den Konflikt erneut anzuheizen. Selbst wenn du die Spielregeln mit Rick abgeklärt hast, bedeutet das nicht, dass die Journalisten nicht Öl ins Feuer gießen werden. Es könnten Gerüchte in Umlauf gebracht werden. Wir sollten darauf vorbereitet sein.“

Meagan seufzte. „Ja, davon müssen wir ausgehen.“

Blake räusperte sich. „Und genau deshalb schlage ich vor, dass ich das entscheidende Interview mit Darla und Rick führe. So habe ich die Kontrolle über das, was geschieht, und wir bremsen die restlichen Medien aus, bevor sie sich wie Wölfe auf die Story stürzen.“ Er nickte Darla kurz zu. „Ich werde einige Szenen herausschneiden, die du exklusiv für deine Show nutzen kannst, und andere für meine Show. So gewinnen wir alle.“

Darla musterte Blake. Das war eine hervorragende Idee. Und es bedeutete, dass sie sich wiedersehen würden. Vielleicht nicht nur für ein Interview … Sie versuchte, die Gedanken zu stoppen, doch es war zu spät. Typisch.

„Darla, was meinst du dazu?“, fragte Meagan.

Darla nickte und richtete den Blick auf Blake. „Unter einer Bedingung. Wir sprechen das Interview vorher mit Rick ab. Ich möchte nicht wieder von seiner großen Klappe überrascht werden.“

„Ich denke, das wird kein Problem sein“, entgegnete Blake ruhig. „Gut, dann muss ich dich jetzt nur noch dazu überreden, mir ein Exklusiv-Interview in meiner Show zu geben, bevor ich nach New York zurückfliege.“

Darlas Magen vollführte einen Salto. Das also war sein Plan? Nein, darauf würde sie sich nicht einlassen. Es war viel zu riskant, sie konnte sich peinliche Auftritte nicht erlauben.

„Wie wäre es, wenn du stattdessen Gast in meiner Sendung wirst?“, fragte sie kühl.

„Ich komme in deine Sendung, wenn du in meine kommst.“

Darla verzog die Mundwinkel. „Wieder ein Deal, ja?“, sagte sie, ohne darüber nachzudenken. Und ganz offensichtlich hatte Blake genau das erreichen wollen. Er lächelte schmal, lehnte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Nein, es geht nach wie vor um einen Waffenstillstand, der zu unserer beider Vorteil ist. Ein ‚Waffenstillstand mit gewissen Vorzügen‘ sozusagen.“

Lana lachte auf. „Das ist lustig. Kennt ihr den Film ‚Freunde mit gewissen Vorzügen‘? In der Story versuchen Justin Timberlake und Mila Kunis, Sex und Freundschaft strikt voneinander zu trennen. Das funktioniert natürlich nicht. Es funktioniert nie. Ich weiß, wovon ich spreche.“ Sie hob vielsagend eine Augenbraue. „Aber euer Deal klingt interessant. Kann ich auch mitmachen?“

Darla schluckte schwer. Der Abend entwickelte sich zu einer Katastrophe. Und sie hatte keine Ahnung, wie sie das Ganze stoppen sollte. Sie beschloss, Lana zu ignorieren. „Gut!“, sagte sie zu Blake. „Dann besuchen wir uns gegenseitig in unseren Shows. Lass uns später über die Details reden. Momentan habe ich ohnehin nur die Premiere im Kopf.“

„Vielleicht sollten wir genau deshalb schon früher darüber sprechen“, sagte er mit samtiger Stimme. Darlas Herz machte einen Sprung. Er meinte nicht die Showplanung. Nein, er meinte etwas anderes. Etwas, an das auch sie die ganze Zeit denken musste.

Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Ausgeschlossen. Die Nacht ist kurz und ich muss morgen absolut fit sein.“

„Bist du dir sicher?“

„Ja, das bin ich.“ Nein, war sie nicht. Aber sie sollte es sein.

Der Kellner trat zu ihnen an den Tisch. „Haben Sie gewählt?“

Meagan legte den Arm um Darlas Schulter. „Weißt du was? Wir gehen auf dein Zimmer, bestellen uns ein riesiges Dessert beim Zimmerservice und quatschen eine Runde. Ich hatte bisher überhaupt keine Gelegenheit, in Ruhe mit dir zu reden.“

Darla spürte, wie Enttäuschung jede einzelne Zelle ihres Körpers flutete. Sie konnte Meagan den Wunsch nicht abschlagen, so viel war klar. Doch damit war die letzte Aussicht auf eine aufregende Nacht mit Blake vorbei. Und in diesem Moment wusste sie, dass sie ihn wiedersehen wollte – um jeden Preis.

Nur eine Stunde später saßen Darla und Meagan in Darlas Hotelzimmer und hatten eine verlockende Auswahl an Süßigkeiten vor sich ausgebreitet.

„Man weiß ja gar nicht, wo man anfangen soll“, sagte Darla und kostete ein Stück Schokoladenkuchen. „Das ist köstlich“, seufzte sie dann. „Und mit Sicherheit reicht dieses bisschen, um gleich fünf Kilo mehr auf den Hüften zu haben.“

„Hmmm“, erwiderte Meagan, während sie sich einem Stückchen Käsekuchen widmete. „Aber mir ist das egal. Ich bin keine Diva.“ Sie wandte Darla ihren Blick zu. „Also, dann rück mal raus mit der Sprache. Was läuft da zwischen dir und Blake?“

Darlas Herz begann zu rasen. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

Meagan verzog die Mundwinkel. „Ich bitte dich. Du hast versucht, ihn zu treten. Ich musste mich unglaublich zusammenreißen, als du stattdessen Lana getroffen hast. Das war großartig. Weißt du, Lana spielt den Showbösewicht nicht schlecht, aber sie neigt dazu, diese Rolle auch im Privatleben nicht abzustreifen. Und genau deshalb hassen alle sie von Herzen. Wir hätten die Szene aufnehmen sollen.“

Darla lachte. „Ja, die Falsche habe ich definitiv nicht getreten. Aber der arme Sam musste den Kopf dafür hinhalten.“

Meagan zuckte mit den Schultern. „Ich werde es ihm später erklären. Aber jetzt mal ernsthaft. Was ist zwischen dir und Blake? Ich bin zwar verheiratet, aber ich bin nicht blind. Und dieser Mann ist definitiv einen Blick wert.“

„Er ist nervtötend und arrogant.“ Darla runzelte die Stirn. „Man muss ihn einfach treten. Er treibt mich in den Wahnsinn.“

„Uh, interessant“, grinste Meagan. „Genauso ging es mir mit Sam.“

„Nein“, entgegnete Darla schnell. „Blake und ich haben nichts mit euch gemeinsam.“

Meagan lächelte still in sich hinein.

„Du verstehst es nicht“, sagte Darla. „Ich fühle mich immer von den falschen Männern angezogen. Und Blake ist einfach nur ein neuer vollkommen falscher Mann.“

„Vielleicht ist aber auch plötzlich der richtige Mann aufgetaucht und du hast es einfach noch nicht gemerkt?“, erwiderte Meagan. „So war es bei Sam und mir.“

Darla schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht du und Blake ist nicht Sam. Außerdem reist er schon morgen wieder ab.“ Was bedeutete, dass er keine weitere Chance haben würde, sie in den Wahnsinn zu treiben. Weder im Bett noch woanders. Und von Liebe wollte sie gar nicht erst reden. Liebe. Was für ein bescheuertes Wort. Vollkommen fehlplatziert im Zusammenhang mit Blake. Sie und Blake waren wie Öl und Feuer. Sie ergaben eine explosive Mischung, die hervorragenden Sex versprach, aber ganz sicher keine Liebe.

Meagan saß noch immer schweigend da, die Lippen zu einem neckischen Lächeln verzogen.

Darla seufzte leise. „Es kann nicht funktionieren. Blake und ich sind Konkurrenten. Er macht mich irre.“

Meagan grinste. „Okay.“

Darla biss erneut in den Schokoladenkuchen, doch plötzlich schmeckt er nicht mehr. Sie wollte keinen Kuchen. Sie wollte Blake.

Blake fürchtete schon, Meagan würde nie wieder gehen, doch endlich hörte er das leise Geräusch von Darlas Tür. Sofort griff er nach dem Telefon.

Der Abend war schwierig gewesen. Je länger er mit Darla an einem Tisch gesessen hatte, desto weniger hatte er es ertragen, sie nicht berühren zu dürfen. So tun zu müssen, als wäre sie ihm gleichgültig. Das war sie schon längst nicht mehr und genau deshalb musste er sich zusammenreißen. Er durfte auf gar keinen Fall diese Nacht mit Darla verbringen. Nicht weil er das nicht wollte – im Gegenteil. Er wollte es zu sehr. Blake wollte sich nicht in eine aussichtslose Liebe verstricken. Wenn er etwas mit Darla anfing, dann sollte diese Beziehung eine Zukunft haben. Und ein One-Night-Stand war ein denkbar schlechter Anfang.

„Hallo?“, hörte er Darlas weiche Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Wie war das Dessert?“

„Hervorragend. Vor allem weil ich deine spitzen Bemerkungen nicht ertragen musste“, erwiderte sie. „Was sollte dieses ganze Gerede von unserem ‚Deal‘?“

„Wenn ich gewusst hätte, dass du nach mir treten würdest, hätte ich mich besser unter Kontrolle gehabt“, sagte er lachend.

„Das ist eine Lüge“, erwiderte Darla. „Das Gespräch kam erst danach darauf.“

„Du gibst also zu, dass du mich treten wolltest?“

„Absolut.“

„Du triffst sehr strikte Entscheidungen an diesem Abend, findest du nicht?“

„Darauf kannst du dich verlassen. Meagan will keine Skandale, schon vergessen?“

„Es wird nur ein Skandal, wenn jemand außer uns es mitbekommt. Und das lässt sich verhindern.“

„Wir waren schon jetzt viel zu leichtsinnig“, erwiderte Darla.

„Und das bedeutet, dass ich diese Nacht wohl definitiv nicht in deinem Zimmer verbringen werde. Sehe ich das richtig?“

„Ja, das tust du.“

„Autsch“, lachte Blake auf. „Aber ich hatte ohnehin nicht vor, zu dir zu kommen.“

„Prima.“

„Und du willst gar nicht wissen, warum?“

„Ehrlich gesagt: nein.“

„Also, zum einen hast du morgen einen wichtigen Tag. Die Show startet und du brauchst deinen Schlaf. Wenn ich jetzt zu dir kommen würde, würdest du kein Auge zumachen. Falls dann morgen irgendetwas schieflaufen sollte, was natürlich niemals passieren wird, würdest du mir dafür die Schuld geben. Und das wäre außerordentlich schlecht. Was ich eigentlich sagen möchte, ist: Dein Wohl liegt mir am Herzen. Und das bringt mich direkt zum zweiten wichtigen Punkt, weshalb ich jetzt nicht zu dir ins Zimmer komme: Ich möchte es zu sehr, Darla. Viel zu sehr. Verstehst du, was ich meine?“

Einen Augenblick blieb es still. Dann sagte Darla: „Ich bin nicht sicher, ob ich es richtig verstehe.“

Blake dämpfte seine Stimme. „Doch, das tust du. Du verstehst es sogar sehr genau.“

Erneutes Schweigen. War das gut oder schlecht?

„Ich kann nur sagen, dass ich kein Interesse daran habe, in der Boulevardpresse zu landen“, sagte Darla schließlich. „Solche Karrieren stehen auf wackeligen Füßen und das will ich nicht.“

„Ebenso wenig wie ich.“

„Was sollte dann die Stichelei vorhin? Du hast …“

„Ich habe mich hinreißen lassen. Darla, du bist atemberaubend, wenn du wütend wirst. Und ich konnte diesem Funkeln in deinem Blick einfach nicht widerstehen. Aber ich wäre niemals zu weit gegangen. Das habe ich dir versprochen. Was zwischen uns geschieht, bleibt unser Geheimnis. Du kannst dich auf mich verlassen.“

„Blake …“

„Du solltest jetzt schlafen. Es wird ein langer Tag. Wir sehen uns.“

Er legte auf und blieb reglos auf dem Bett sitzen. Fast hoffte er, dass sie ihn zurückrufen würde, aber sie tat nichts dergleichen. Blakes Herz zog sich zusammen. Konnte es sein, dass Darla froh darüber war, dass er am nächsten Tag abreiste?

Er verzog die Mundwinkel. Noch nie hatte eine Frau ihn so irritiert. Er musste herausfinden, ob er Chancen bei ihr hatte. Auch wenn das bedeutete, den einen oder anderen Tritt abzubekommen.

8. KAPITEL

Du verstehst sehr gut, was ich meine.

Blakes Worte hallten die ganze Nacht in Darlas Erinnerungen wider. Sie war tatsächlich nicht sicher, worum es ihm ging. Doch mit einem hatte er Erfolg gehabt – sie war so abgelenkt, dass sie nicht einmal mehr auf die Idee kam, nervös zu werden.

Als sie morgens um kurz vor sechs Uhr ihren Rollkoffer auf den Gang hinausschob, blieb er prompt am Türrahmen hängen. Und genau in diesem Moment öffnete sich die Tür zu Blakes Hotelzimmer.

„Na, Ärger?“, fragte er mit einem Funkeln im Blick.

„Allerdings!“, entgegnete Darla wütend. „Und du bist daran schuld! Ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan. Dann hättest du auch zu mir rüberkommen können.“ Sie verstummte.

Einen Moment lang standen sie sich reglos gegenüber. Dann seufzte Darla. „Ich kann nicht glauben, was ich da gerade gesagt habe. Okay, das ist der ultimative Beweis dafür, dass du mich in den Wahnsinn treibst.“

Sie beobachtete, wie er ihren Koffer packte und auf den Gang hinausschob, und schluckte, als sie sah, wie sich seine schlanken Muskeln unter dem Shirt abzeichneten.

„Wie bitte? Ich treibe dich in den Wahnsinn?“ Er hob den Kopf und Darla verlor sich für einige Sekunden in dem unwiderstehlichen Blick seiner blauen Augen. Ein heftiges Glühen durchströmte ihren Unterleib. Verdammt. Jedes Mal, wenn Blake Nelson auch nur in ihre Nähe kam, wollte sie ihn.

„Ja, genau das tust du!“, schnaubte sie. „Du machst mich irre. Obwohl du genau weißt, wie nervös ich ohnehin schon bin!“ Sie stemmte die Hände in die Seiten. „Glaubst du wirklich, du kannst einfach zu mir sagen ‚Du verstehst sehr gut, was ich meine‘ und dann glauben, ich würde in einen seligen Schlummer fallen?“

„Aber du weißt doch, was ich meine.“

„Nein, das weiß ich eben nicht! Wie sollte ich denn auch, ich …“

Er machte einen Schritt nach vorne, beugte sich über sie und streifte ihre Lippen sanft mit seinen. „Verstehst du es jetzt?“

Darla zog scharf den Atem ein. Das Glühen in ihrem Inneren wirbelte plötzlich durch den ganzen Körper. „Bist du verrückt? Was, wenn jemand uns sieht?“ Doch sie wich nicht zurück. Er roch so gut, herb und männlich …

„Wenn das deine einzige Sorge ist, dann weißt du definitiv, worum es mir gestern ging. Und wenn du nachts nicht schlafen kannst, weil du dich fragst, wie es wäre, dann auch.“

Darla spürte einen leichten Schwindel in ihrem Kopf. Das hier geriet außer Kontrolle. „Blake, das kommt nicht in Frage.“

„Aber du willst es?“

„Das tut nichts zur Sache. Wir können das nicht tun.“

„Und warum nicht?“

Ja, warum eigentlich nicht? Warum konnten sie beide nichts miteinander anfangen? Es gab unzählige Gründe dafür, das wusste Darla. Doch warum nur konnte sie sich an keinen einzigen mehr erinnern? Ihre Gedanken jagten sich. Es geht einfach nicht. Weil wir Konkurrenten sind. Weil diese Gefühle, die du in mir auslöst, mir Angst machen. Du wirst dafür sorgen, dass ich mich in dich verliebe, und dann wirst du mich einfach sitzenlassen …

Darla straffte die Schultern. „Du reist heute ab.“

„Na und? Wir leben beide in New York.“

„Ich werde monatelang nicht in die Stadt kommen.“

„Das macht nichts, irgendwann ist die Show vorbei und du kommst zurück. In der Zwischenzeit fliege ich dir nach, wann immer ich kann. Du erinnerst dich, ich habe keine Flugangst. Außerdem hast du einige Wochen frei.“

„Zwei Wochen. Aber das ist völlig irrelevant. Das hier sollte doch nur …“ Ein One-Night-Stand werden. Darla konnte die Worte nicht aussprechen.

Blake legte den Kopf schräg. „Ich weiß, was das hier ursprünglich werden sollte. Aber es ist eben anders gekommen. Wenn wir beide ehrlich sind, wollten wir von Anfang an mehr.“

Plötzlich wusste Darla ganz sicher, dass es Blake ebenso ging wie ihr selbst. Er war nicht zu ihr gekommen, weil er es sich zu sehr gewünscht hatte. Genauso wie sie ihn zu sehr wollte.

Egal, wie sehr sie versuchte, sich einzureden, er wäre der falsche Mann für sie – ihr Herz hatte längst eine andere Entscheidung getroffen. Und das war schlecht. Sie konnte es sich nicht erlauben, zu versagen, nur weil der Gedanke an Blake sie zu sehr vereinnahmte. Es hing so viel von ihrem Erfolg ab. Die Ranch, ihre Familie …

„Das Gespräch ist hiermit beendet.“ Sie griff nach ihrem Koffer und wollte ihn hinter sich herziehen, doch dann stolperte sie über irgendetwas – waren es ihre eigenen Füße? – und verlor das Gleichgewicht. Starke Arme fingen sie auf. Blake war da, wieder einmal, und hielt sie fest. Sie spürte seinen muskulösen Körper dicht an ihrem. Ihr Herz machte einen Sprung und Schmetterlinge begannen wild in ihrem Bauch herumzuflattern. Ja, sie wollte Blake. Aber da war noch etwas anderes. Das Gefühl absoluter Sicherheit, wenn sie mit ihm zusammen war.

„Offensichtlich will das Schicksal, dass ich dich in meine Arme schließe“, sagte Blake. „Vielleicht solltest du auf die Zeichen hören.“

Schräg gegenüber von ihnen öffnete sich eine Tür. „So langsam bekomme ich eine Idee davon, was mit den Vorteilen in eurem Deal gemeint sein könnte“, hörten sie eine weibliche Stimme sagen. Lana. Darlas Magen krampfte sich zusammen. Rasch löste sie sich von Blake.

Lana sah umwerfend aus. Sie trug einen schwarzen Jogginganzug und ihr langes rotes Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern. Selbst ohne Make-up wirkte sie so strahlend, dass Darla sich noch erbärmlicher vorkam.

Blake lächelte Lana zu. „Der einzige Vorteil an diesem Morgen ist meine Hilfe beim Koffertragen.“ Er griff nach Darlas Gepäck und ging dann zu Lana hinüber. „Gib mir deinen Koffer auch. Ich kümmere mich darum.“

Lana verzog die perfekten rosigen Lippen „Ich liebe Männer mit Muskeln und guten Manieren. Und kleine Skandale für die Einschaltquoten.“

Einschaltquoten. Darlas Herz begann nervös zu pochen. Lana war unberechenbar. Für den Erfolg der Show würde sie alles tun. Und es war nicht gut, dass sie diese Szene zwischen ihr und Blake mitbekommen hatte. Im schlimmsten Fall würde sie für einen Skandal sorgen und Meagan damit in den Rücken fallen. Darla biss sich auf die Unterlippe. Sie wollte nicht der kleine Skandal sein, der die Einschaltquoten in die Höhe trieb. Sie musste etwas sagen, etwas tun! Doch ihre Lippen waren wie versiegelt.

„Oh, dafür bin ich wohl kaum der Richtige“, sagte Blake gefasst. „Mein Vater hat mich zu einem vollkommen skandalfreien Gentleman erzogen. Er hat mir beigebracht, dass man Damen das Gepäck abnimmt und ihnen die Türen aufhält. Und vor allem, dass ein Gentleman sein Privatleben stets für sich behält. Und jeder um mich herum sollte das respektieren.“

Was übersetzt bedeutete, dass Lana keine Chance auf einen Auftritt in seiner Show bekommen würde, wenn sie jetzt eine falsche Entscheidung traf. Darla spürte, wie sich in ihr Erleichterung und Bewunderung mischten. Blake hatte Lanas wunden Punkt getroffen und ihr mit einer einzigen Bemerkung den Wind aus den Segeln genommen.

Jetzt wandte er sich Darla zu. „Übrigens ist es für einen Gentleman auch selbstverständlich, dass er eine Dame auffängt, wenn sie ins Straucheln gerät.“

Darla spürte wieder das Glühen in sich aufsteigen. Seine Worte waren eindeutig zweideutig und erinnerten sie an die Situation in ihrem Hotelzimmer, als sie unter seinen Berührungen nicht mehr gewusst hatte, wie lange sie sich noch auf den Beinen würde halten können … Sie räusperte sich. „Ich bin mir aber sicher, dass du für meine Stürze verantwortlich bist.“ Sie blickte Lana an. „Wann immer ich in die Nähe dieses Mannes komme, falle ich über seine großen Füße.“

Blake schmunzelte. „Ach so ist das. Es liegt also an meinen Füßen und nicht etwa an deiner Ungeschicktheit?“

Zu dritt gingen sie den Gang hinunter. Darla schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht ungeschickt. Deine Füße sind einfach im Weg.“ In diesem Moment verfing sich ihre Schuhspitze an einer kleinen Welle im Teppich. Darla stolperte und konnte nur mit Mühe die Balance halten. Als sie sich wieder aufrichtete, sah sie, dass Lana ein Lachen unterdrückte. Darlas Blick wanderte zu Blake hinüber, der sie ungläubig ansah, und beide brachen in schallendes Gelächter aus.

„Okay, ich gebe es zu“, sagte Darla schließlich. „Ich bin nicht unbedingt die grazilste Frau auf diesem Planeten. Deshalb sind deine großen Füße für mich umso gefährlicher.“

Lana drückte auf den Fahrstuhlknopf. „Ja, ja. Große Füße, großer …“

„Lana!“, rief Darla aus, um die Kollegin zu stoppen.

Blake hob eine Braue. „Was denn? Ich habe wirklich große Füße.“

„Sehr witzig“, murmelte Darla und rauschte in die Kabine. Blake stellte sich neben sie. Darla spürte die leichte Berührung seines Armes an ihrem wie einen elektrischen Strom und trat hastig einen Schritt zur Seite. Blake verzog die Mundwinkel zu einem amüsierten Lächeln. Das Glitzern in seinen Augen zeigte, dass er genau wusste, warum sie sich von ihm wegbewegt hatte.

Lanas Blick wanderte zwischen Darla und Blake hin und her. Dann schob sich ein teuflisches Lächeln auf ihre Lippen. „Das Publikum wird euch lieben“, sagte sie.

Darla schluckte trocken. „Wie bitte? Was soll das heißen?“

Lanas Lächeln wurde breiter. „Das weißt du ganz genau.“

Bevor Darla etwas erwidern konnte, schwang die Tür des Fahrstuhls erneut auf. Jimmy Davis, einer von Meagans Produktionsassistenten, erwartete sie in der Halle. Als er sie sah, warf er erleichtert die Arme in die Höhe. „Da seid ihr ja endlich. Wir haben beschlossen, Make-up und Hairstyling schon hier im Hotel zu machen. Am Aufzeichnungsort ist die Hölle los.“

Er schob sie und Lana einen Gang entlang. „Blake“, hörte Darla ihn sagen. „Du gehst bitte runter in die Garage. Ein Wagen der Produktionsfirma wartet auf dich. Meagan hat ein Problem im Studio und braucht deine Hilfe.“

Darla wandte sich um. „Schon wieder ein Problem? Was ist los?“

Jimmy winkte ab. „Nichts ist los. Ihr beide geht jetzt in die Maske.“ Er deutete auf eine junge Frau, die neben sie getreten war. „Alison wird sich um euch kümmern. Los, Beeilung.“

Darla atmete tief durch, während Blake wieder im Fahrstuhl verschwand. Sie hatte doch noch so viel sagen wollen! So viel klären! Und jetzt?

Sie folgte den beiden Frauen widerstrebend. In ihrer Magengrube breitete sich ein flaues Gefühl aus. Sie war sich sicher, dass Lana den Verdacht hegte, dass zwischen ihr und Blake etwas lief. Und selbst wenn sie keine Beweise dafür hatte, würde sie diese Vermutung früher oder später geschickt der Presse unter die Nase reiben. Und sie selbst war schuld daran! Niemand hatte sie gezwungen, etwas mit Blake anzufangen! Sie hatte von Anfang an gewusst, dass es ein Risiko war, und es trotzdem nicht lassen können. Darla presste die Lippen aufeinander. Das Schlimmste war, dass sie es sofort wieder tun würde. Und genau deshalb war es gut, dass Blake Nelson an diesem Tag wieder nach New York zurückflog. Nur so konnte sie sich eine Menge Ärger vom Hals halten – und einen unwiderstehlich verführerischen Mann.

Die Fahrt dauerte viel länger als gedacht. Blake ließ den Blick über den zäh fließenden Verkehr wandern. Schon jetzt warteten unzählige Menschen hinter den Absperrungen, um einen Blick auf die eintreffende Jury zu erhaschen.

Als der Wagen um eine Ecke bog, richtete er sich auf. „Du liebe Güte!“ Vor den Fernsehstudios befanden sich mehr Menschen, als er auch nur zu träumen gewagt hatte. Sie standen dicht an dicht und warteten darauf, dass die neue Staffel von Stepping Up endlich begann. Meagan hatte nicht übertrieben, als sie sagte, dass es der pure Wahnsinn war. Und er sollte sich mitten in das Gewühl stürzen, um Interviews zu führen. Blake spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte und eine gespannte Vorfreude ihn erfasste. Er liebte dieses Gefühl von Adrenalin in den Adern! Und er liebte es, in Menschenmengen zu baden. Es ging dabei nicht um die Stars. Es ging um die Menschen am Rande der Bühne. Blake interessierte sich nicht für das glitzernde Showbusiness, ihm war die Meinung der ganz normalen Menschen wichtig. Und genau das versuchte er, in seiner Show zu vermitteln.

Er lächelte in sich hinein. Es ist wie mit Darla, dachte er. Bei ihr ging es auch nicht um Fassade. Sie war einfach nur sie selbst, zielstrebig und realitätsnah. Sie verlor nie den Boden unter den Füßen und wusste, dass der Aufbau einer tragfähigen Karriere Zeit brauchte und harte Arbeit bedeutete. Das war selten im Showbusiness. Und es gefiel ihm.

Kurze Zeit später hielt der Wagen in der Tiefgarage des Studios. Meagan erwartete ihn schon ungeduldig. „Wir haben ein Problem“, sagte sie in dem Moment, als er ausstieg. „Rick hat sich bei diesem Benefiz-Baseballspiel den Arm gebrochen.“

Blake hob überrascht die Brauen. „Und?“

„Es wäre nicht weiter schlimm, wenn die Operation gut gelaufen wäre. Leider gab es ein paar Komplikationen.“

„Das ist ja fürchterlich.“

Meagan nickte. „Er wird wieder, aber das dauert. Und genau deshalb wollen wir dich als Moderator.“

Blake starrte sie an. „Wie bitte? Und was ist mit meiner eigenen Show?“

„Dein Agent wartet bereits auf deinen Anruf“, entgegnete Meagan. „Es ist alles geregelt, wir werden dir Ausschnitte aus der Show für deine Sendung zur Verfügung stellen. Du musst nur noch zusagen.“

Blake war immer der Meinung gewesen, dass alles, was einem problemlos zufiel, Schicksal war. Er lächelte. Konnte es sein, dass das Schicksal auch bei Darla und ihm die Finger im Spiel hatte? Er würde es herausfinden. Sein Blick traf Meagans und er nickte. „In Ordnung. Ich bin dabei.“

9. KAPITEL

Was für ein winziger Raum, dachte Darla und rückte ihren Stuhl zurecht. Gemeinsam mit Lana und Ellie saß sie vor einem großen Spiegel und ließ geduldig das Styling für die Show über sich ergehen. Jason lehnte an der Wand und betrachtete sie amüsiert. Sie konnte gut verstehen, dass die weiblichen Fans nicht genug von ihm bekommen konnten. Er hatte dieses Bad-Boy-Image, das auf viele Frauen unwiderstehlich wirkte. Und er hatte sich in der Branche längst einen Namen gemacht. Diese Show würde nichts an seinem Erfolg ändern, egal, was er tat. Im Gegensatz zu Darla stand für ihn nichts auf dem Spiel.

Sie spürte ein nervöses Flattern in der Magengegend. Je näher der Auftritt kam, desto schlechter fühlte sie sich. Und als wäre das nicht genug, schnürte ihr die Ungewissheit über die Situation zwischen Blake und ihr die Kehle zu. War alles zwischen ihnen vorbei, bevor es richtig begonnen hatte?

Darla schluckte schwer. Sie hatte Blake sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie kein Interesse an einer Liaison mit ihm hatte. Und genau das fühlte sich jetzt furchtbar falsch an.

„Okay, Leute“, rief Jimmy, während er in den Raum eilte. „Die Aufnahmen für die erste Sendung finden in einem Hotel statt. Dort ist schon jetzt die Hölle los. Sobald ihr aus den Limousinen gestiegen seid, werden sich Fotografen auf euch stürzen. Ihr bleibt als Jury zusammen. Keine Alleingänge, klar? Danach geht ihr direkt in den Raum, in dem das Vortanzen stattfindet. Um Punkt neun fangen wir an zu drehen. Und wenn alles gut geht, sind wir heute Abend um sieben fertig.“

„Eine Frage“, unterbrach ihn Darla. „Meagan hat Blake wegen eines Problems rufen lassen. Was ist passiert? Sollten wir etwas davon wissen, bevor wir mit unserer Arbeit anfangen?“

„Darla, mach dir keine Sorgen, dafür bin ich zuständig. Du musst einfach nur im Scheinwerferlicht glänzen und die Stars von morgen finden.“ Jimmy blickte auf seine Uhr und hastete zurück zur Tür. „Noch fünfzehn Minuten bis zur Abfahrt“, rief er ihnen noch über seine Schulter zu. Dann war er verschwunden.

„Irgendwann kriegt Jimmy noch einen Herzinfarkt, wenn er sich immer so aufregt“, murmelte Ellie. Sie saß neben Darla und ihr pinkfarbenes Haar glänzte mit den kleinen Glitzersteinchen auf ihrer Jeans um die Wette.

„Ja, da bin ich ausnahmsweise einmal deiner Meinung“, sagte Lana, stand auf und strich ihr kurzes rotes Kleid glatt. Darlas Blick wanderte über die schlanke Gestalt des Broadwaystars. Lana sah perfekt aus. Wie sollte sie da nur mithalten?

Und plötzlich gefiel ihr das Outfit, das sie selbst vor einiger Zeit für diese Show ausgesucht hatte, überhaupt nicht mehr. Die Jeans mit der verspielten Stickerei an der Seite und das türkisfarbene Tanktop erschienen ihr plötzlich viel zu brav. Sie wirkte wie ein Mauerblümchen zwischen Rockstars. Wie hatte sie jemals glauben können, dass sie in die Jury von Stepping Up passen würde? Die Tatsache, dass das Schicksal sie zu einer Fernsehmoderatorin gemacht hatte, erschien ihr doch so schon befremdlich genug. Sie war einfach nur Darla aus Colorado. Und in diesem Moment konnte sie sich nicht vorstellen, das Publikum begeistern zu können.

Zwanzig Minuten später brachte die Limousine sie zum Austragungsort des ersten Wettbewerbs. Als der Wagen vor dem Hoteleingang hielt, brach ein Blitzlichtgewitter los. Für einen Moment schloss Darla geblendet die Augen. Sie fühlte, wie ein Adrenalinschub ihren Körper flutete. Jetzt war sie nicht mehr Darla aus Colorado. Sie war ein bekannter Fernsehstar hinter einer lächelnden Fassade aus Souveränität.

Auf einmal ging alles furchtbar schnell. Die Türen öffneten sich und schon stand sie draußen. Sie hörte, wie die Menschenmenge begeistert aufschrie. Darla winkte ihnen lächelnd zu, noch immer geblendet vom Aufblitzen der Kameras.

Im Hotel angekommen, wurde die Jury sofort in einen kleinen Raum gebracht. Ein riesiges Banner mit dem Stepping Up-Schriftzug zierte die hintere Wand. Darla sah Blake, der gerade dabei war, die Ankunft der Jury zu kommentieren. Er sprach so souverän in die Kamera, als hätte er sein Leben lang nichts anderes getan.

Ihre Blicke trafen sich, und Darlas Herz machte einen Sprung, um gleich darauf umso wilder zu pochen. Blake musterte sie fragend. Sie wusste, was er wissen wollte. Stand sie für ein Interview zur Verfügung? Jetzt gleich?

Darla schüttelte fast unmerklich den Kopf und Blake registrierte es mit einem ebenso unmerklichen Nicken. Dann wandte er sich an Ellie.

„Ellie“, sagte er ins Mikrofon. „Kriege ich ein kurzes Statement von dir zum Beginn der Show?“

Darla stellte sich neben Lana und Jason vor das Banner, um dem Fotografen die Möglichkeit zu geben, seine Bilder zu machen. Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Noch vor einem Tag hätte sie niemals erwartet, dass Blake ihre Wünsche so feinfühlig respektieren würde. Doch genau das tat er.

„Ellie!“, rief in diesem Moment der Fotograf. „Ich brauche dich hier für die Fotos. Blake Nelson kann warten.“

Entweder kannten die beiden sich oder der junge Fotograf war einfach generell ein ungeduldiger Mensch.

„Jetzt mach schon. Ich habe nicht ewig Zeit!“

Ellie verzog die Mundwinkel. „Entspann dich, Frankie! Wir sind noch den ganzen Tag hier.“

„Ihr vielleicht, aber ich nicht“, entgegnete Frankie genervt. „Ich muss gleich wieder los, ein anderes Shooting wartet. Wenn du also mit auf die Bilder für die Marketingkampagne willst, dann beweg deinen hübschen Hintern hierher. Jetzt!“

„Sag das doch gleich.“ Ellie eilte zu den anderen hinüber.

Frankie rang die Hände. „Und wo sind Meagan und Rick? Ich brauche die beiden hier.“

Jimmy drückte das Mikrofon seines Headsets dicht an seine Lippen. „Meagan? Kannst du mich hören? Du bist spät dran, wir brauchen dich jetzt sofort hier beim Shooting oder …“

„Ich bin schon da!“ Meagan stürzte in den Raum. Die Anspannung war ihr deutlich anzusehen. Darla musterte die schlichte weiße Jeans und das weiße T-Shirt mit dem Stepping Up-Schriftzug, das Meagan trug, und atmete innerlich auf. Nicht alle hier wirkten wie aus dem Ei gepellt. Die schlichte Normalität von Meagans Outfit beruhigte sie. Sie machte sich selbst vollkommen verrückt mit all den Gedanken über das perfekte Styling, die anderen Juroren, das Publikum …

„Gut, fehlt nur noch Rick“, sagte Frankie ungeduldig. „Wo steckt er?“

Rick. Darla atmete tief durch. Sie war bereit, ihm gegenüberzutreten, egal, was in der Vergangenheit vorgefallen war. Wenn nur endlich die Show begann. Sie wusste, dass sie sich entspannen würde, sobald die ersten Kids auf der Bühne ihr Talent zeigten. Nichts machte Darla mehr Spaß, als begabte Künstler zu fördern. Und sie merkte, dass sich langsam auch Vorfreude in die Nervosität mischte.

„Rick wird nicht kommen“, erklärte Meagan. „Er hatte einen Unfall. Nichts Schlimmes, aber er fällt für heute auf jeden Fall aus.“ Sie winkte Blake zu. „Blake, kommst du bitte zu uns? Wir brauchen dich für die Fotos.“

Blake? Darlas Gedanken überschlugen sich. Was hatte Blake mit den Fotos zu tun?

„Ich habe die Anweisung, euch mit Rick zu fotografieren“, widersprach Frankie. „Von Blake war keine Rede.“

„Ganz einfach, Blake springt für Rick ein“, erklärte Meagan mit ruhiger Stimme. „Wir brauchen Fotos für den Showstart, und ich möchte, dass Blake mit auf den Bildern ist.“ Sie musterte die Jury. „Ich habe schon einige Ideen, wie ich diese Planänderung für unsere Einschaltquoten nutzen kann. Mehr kann ich euch dazu aber noch nicht sagen.“

Blake stellte sich neben die anderen. „Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?“, fragte er.

„Ja, absolut“, antwortete Meagan. „Über die Details reden wir später.“

Blake warf Darla einen Blick aus dem Augenwinkel zu, dann wandte er sich wieder an Meagan. „Meinetwegen. Ich bin flexibel.“

Als Blake sich hinter Darla stellte, schluckte sie schwer. Der Duft seines Aftershaves drang ihr in die Nase und brachte die Schmetterlinge in ihrem Bauch erneut zum Tanzen.

Blake legte ihr sanft die Hand auf die Taille und Darla zog unmerklich den Atem ein. Sie merkte, wie ihr ganzer Körper sich anspannte. Dabei war es doch nur eine leichte Berührung, eine Pose für den Fotografen. Doch es fühlte sich so gut an, vertraut und aufregend zugleich.

Noch einige Male flammte das Blitzlicht auf, dann war das Shooting beendet. Die Jury eilte zu dem Raum, in dem das Vortanzen stattfinden sollte.

„Darla, warte“, sagte Blake leise und fasste sie sanft am Arm. Darla blickte auf und schluckte schwer. Ob diese strahlend blauen Augen jemals ihre Wirkung auf sie verlieren würden?

„Denk nicht an die Kameras“, murmelte er ihr eindringlich zu. „Das hier ist keine Livesendung und die Aufnahmen kommen frühestens in sechs Wochen ins Fernsehen. Entspann dich und kümmere dich einfach nur um die Teilnehmer. Okay? Es ist nicht anders als in der letzten Staffel, du suchst die begabtesten Tänzer. Nur dass du jetzt Teil der Jury bist.“

Darla merkte, wie die Anspannung sich von ihr löste. Sie lächelte. „Genau das wollte ich jetzt hören.“

Jemand rief nach ihr und nur widerstrebend wandte sie sich von Blake ab. Sie wollte doch noch mit ihm reden, ihm so vieles erklären. Sie wollte ihn wissen lassen, dass … Doch ihr fehlten die Worte.

„Danke, Blake“, sagte Darla leise und drehte sich um. Alle Nervosität war von ihr abgefallen.

Vier Stunden später beendete Blake ein Interview mit einer in Freudentränen aufgelösten Kandidatin. Die Sechzehnjährige hatte sich im Wettbewerb durchgesetzt und war bis ins heutige Finale gekommen. Aber bevor es jetzt weiterging, gab es eine Mittagspause für die Juroren.

Blake machte sich auf die Suche nach Meagan und fand sie im Vorzimmer zum Wettbewerbsraum. Hier standen die Monitore, und Meagan war gerade dabei, sich anzusehen, was die Kameras von der Jury aufzeichneten.

„Warum musst du eigentlich jeden Kandidaten nach seinen Träumen fragen?“, sagte Lana gerade genervt zu Darla. „Sie sollen einfach nur gut tanzen.“

„Das sehe ich anders“, entgegnete Darla ruhig. „Wir suchen nicht nur gute Tänzer, wir suchen Stars. Menschen mit dem Willen, sich im Showbusiness zu behaupten. Das kann nicht jeder.“

„Darla hat recht“, stimmte Ellie zu. „Es reicht nicht nur, gut zu tanzen. Wer ein Star werden will, muss mehr mitbringen.“

„Meinetwegen, aber dann fragt sie erst, nachdem sie vorgetanzt haben“, schnaubte Lana. „Da draußen stehen noch Unmengen von Kandidaten. Wenn wir in diesem Tempo weitermachen, werden wir nie fertig.“

„Wenn wir erst in Las Vegas merken, dass sie nicht für eine Karriere in Frage kommen, verschwenden wir viel mehr Zeit“, entgegnete Darla. „Wir brauchen Leute, die es genießen, im Rampenlicht zu stehen.“

„Wir haben das schon in der ersten Staffel wunderbar hinbekommen, oder etwa nicht?“, sagte Lana schnippisch. „Ganz ohne deine wunderbaren Tipps.“

Darla atmete tief durch.

„Los, gib’s ihr“, murmelte Blake, ohne den Blick von den Monitoren abzuwenden. „Sag ihr, dass du die Castings für die besten zwölf der letzten Staffel gemacht hat.“

Meagan musterte ihn kurz aus den Augenwinkeln, dann richtete auch sie die Aufmerksamkeit wieder auf die Bildschirme.

Doch Darla sagte nichts. Stattdessen stand sie auf. „Wir werden später darüber reden. Ich muss meinen Produzenten anrufen.“

Blake strich sich mit der Hand über das Kinn. „Merkwürdig. Warum lässt sie Lana einfach so davonkommen?“

„Keine Ahnung“, antwortete Meagan. „Irgendwie ist sie nicht sie selbst. Etwas beschäftigt sie.“ Sie runzelte die Stirn und musterte Blake prüfend. „Du hast nicht zufällig etwas damit zu tun?“

„Ich?“, fragte Blake. „Wieso sollte ich etwas damit zu tun haben?“

„Sag du es mir.“

Blake öffnete den Mund, um seine Unschuld zu beteuern, doch schloss ihn wieder. Die morgendliche Begegnung mit Lana im Hotelflur war ihm wieder in Erinnerung gekommen. Wollte Darla verhindern, dass Lana einen Skandal anzettelte, und hielt sich deshalb zurück?

Blake war sich sicher, dass dies nur ein Teil der Wahrheit war. Es war offensichtlich, dass Darla wegen der Show unter riesigem Druck stand. Sie hatte Angst, ihren Platz in der Jury zu verlieren, bevor es überhaupt richtig losging. Und Blake hätte zu gerne gewusst, warum.

Er beobachtete, wie Darla zur Tür ging. Allein zu sehen, wie geschmeidig sie sich bewegte, brachte sein Blut zum Kochen. Diese Frau bedeutete ihm mehr, als er jemals geahnt hatte, und er wollte sie auf keinen Fall in Schwierigkeiten bringen. Aber er musste mir ihr reden. Und klären, was zwischen ihnen beiden vorging.

„Hast du Darlas Handynummer?“, fragte er Meagan.

Sie blickte auf, überlegte einen Moment und sagte sie ihm dann aus dem Gedächtnis heraus. Blake tippte die Nummer in sein Handy ein und wandte sich zum Gehen, während er das Telefon an sein Ohr hielt.

Darla ging fast augenblicklich ran.

„Wir müssen reden!“, sagte er eindringlich. „Es ist wichtig. Ich warte im Hotel auf dich. Vor deinem Zimmer.“

Bevor Darla etwas erwidern konnte, legte er auf.

Er war sich sicher, dass seine Worte sie jetzt beunruhigt hatten. Doch er würde es wiedergutmachen. So schnell wie möglich.

10. KAPITEL

Beunruhigt war überhaupt kein Ausdruck für den Zustand, den Blakes Anruf bei Darla ausgelöst hatte. Er sah es sofort, als sie aus Richtung des Fahrstuhls auf ihr Hotelzimmer zusteuerte. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Bewegungen angespannt und in ihrem Blick lag ein wütendes Funkeln. Als sie neben ihm Halt machte, nahm er den feinen Jasminduft ihres Parfums wahr.

Blake spürte ein leidenschaftliches Verlangen in sich aufsteigen. Sie war sexy, wenn sie wütend war, und sein Körper reagierte direkt auf dieses glühende Feuer in ihr. Warum nur hatte sie ihr Temperament eben vor Lana zurückgehalten?

Sie packte ihn am T-Shirt und zog ihn in das Hotelzimmer. Mit einem lauten Knall fiel die Tür hinter ihnen zu. Blake wusste, dies war der denkbar schlechteste Moment, um an Sex auch nur zu denken. Doch allein die Tatsache, dass er mit Darla allein in einem Raum war, erregte ihn.

„Bist du vollkommen verrückt geworden?“, zischte sie ihn an. „Was, wenn jemand dich gesehen hat? Ich finde das überhaupt nicht witzig!“

Jeder gute Vorsatz, mit Darla zu reden, verflüchtigte sich augenblicklich. Sie war einfach zu sexy. Blake schob sie zur Wand und lehnte sich gegen sie, während seine Hände durch ihr seidiges Haar strichen. „Du hast recht“, sagte er heiser. „Ich bin verrückt. Verrückt nach dir.“

„Blake“, antwortete sie. Das leichte Zittern in ihrer Stimme entging ihm nicht. Sanft strich sie mit den Fingerspitzen über seine Brust. „Ich bin wütend auf dich, verstanden?“

„Ja, natürlich“, antwortete er und brachte seine Lippen so nah an ihre, dass sie sich fast berührten. „Und ehrlich gesagt macht mich das an. So sehr, dass ich fast vergessen habe, weshalb ich dich eigentlich angerufen habe. Ich wollte mit dir reden.“ Er küsste sie und spürte die Wärme ihrer weichen Lippen verführerisch auf den seinen.

Doch Darla reagierte nicht sofort, ihre Haltung blieb abwehrend, und ihre Hand ruhte auf seiner Brust, wie eine stille Zurückweisung. Sekunden später aber löste sich ein leises Stöhnen aus ihrer Kehle. Sie öffnete die Lippen einen winzigen Spalt.

Blake ließ seine Hände an ihrem Körper hinunterwandern und umfasste dann sanft, aber bestimmt ihren Po. Als er Darla an sich zog, trafen sich ihre Zungenspitzen und der Kuss wurde tiefer, verlockender.

„Blake, du bist ein Mistkerl“, murmelte sie und stöhnte erneut auf. Blake spürte, wie sie eine Hand in seinen Nacken legte, den anderen Arm um seine Hüfte schlang und sich mehr und mehr in die Umarmung hineinsinken ließ. Ihre Zungen umspielten sich, und Blake genoss das Gefühl, Darlas weiche Rundungen so nah an sich zu spüren. Seine Erregung war inzwischen so groß, dass er den Gedanken kaum ertragen konnte, sie jemals wieder loszulassen. Er wollte sie, wollte alles von ihr schmecken, fühlen, kosten. Wollte sie endlich ganz.

Darlas Stöhnen wurde lauter, während sie sich ihm entgegendrängte. „Das hier bedeutet nicht, dass ich nicht mehr wütend auf dich bin.“, sagte sie zwischen zwei Küssen. „Es heißt nur, dass …“

„Ich weiß genau, was das heißt“, entgegnete Blake, während das heftige Pulsieren in seinem Unterleib zunahm. „Ich will dich genauso wie du mich.“

Er küsste sie erneut und dieses Mal hielt er sich nicht mehr zurück. Seine Zunge eroberte ihren Mund, erforschte ihn und raubte ihr den Atem. Es war eine Eroberung, der Darla nicht widerstehen konnte. Blake spürte, wie ein süßes Verlangen ihn durchströmte. Erst jetzt merkte er, wie sehr das Showbusiness ihn in der Vergangenheit verändert hatte. Er war weitaus kühler und distanzierter geworden, als ihm lieb war. Es lag an den Menschen, die einen umgaben und die immer nur noch mehr zu fordern schienen: mehr Aufmerksamkeit, mehr Geld, mehr Ruhm. Darla hatte all diese Zwänge durchbrochen, indem sie einfach nur sie selbst war.

Er ließ die Hände unter den feinen Stoff ihres Tops gleiten, schob sie unter den BH und umkreiste die Spitzen ihrer Brüste mit den Fingerspitzen. Ein erregtes Zittern lief durch Darlas Körper, und er spürte, wie sie die Fingernägel in seinen Rücken grub. Hastig zog er an ihrem Shirt. „Zieh das besser aus, bevor ich es in Fetzen reiße.“

Darla streifte das Shirt mit einer fließenden Bewegung über den Kopf. Sie trug einen pastellfarbenen BH, unter dessen filigraner Spitze sich ihre Brustwarzen deutlich abzeichneten. „Wir müssen aufpassen, dass wir nicht zu spät kommen“, ermahnte sie ihn.

„Keine Sorge“, antwortete Blake und öffnete geschickt den Verschluss ihres BHs. „Das hier wird eine schnelle und schmutzige Nummer. Aber ich verspreche dir, nächstes Mal lassen wir uns dafür umso mehr Zeit.“

Darla ließ eine Hand zu seinem Reißverschluss wandern. Blakes Erregung war unter dem festen Stoff der Hose deutlich zu spüren. Sie verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Wer sagt denn, dass es ein nächstes Mal gibt?“ Ohne seine Antwort abzuwarten, öffnete sie den Verschluss. Blake zog scharf den Atem ein, als ihre Finger ihn umschlossen. Dann stöhnte er auf. Ihre Art, ihn zu berühren und ihn gleichzeitig mit Worten herauszufordern, heizte ihn an. Er stützte sich mit einer Hand an der Wand ab. „Darauf kannst du wetten“, sagte er keuchend. „Und wenn es das Letzte ist, was ich tue, es wird ein nächstes Mal geben.“

Darla begann, ihn sanft zu massieren. „Nicht wenn du mich noch einmal so hinterhältig manipulierst“, sagte sie.

„Ich wollte nur mit dir reden“, entgegnete Blake heiser. „Und ohne diesen kleinen Trick wärst du niemals hergekommen.“

„Du redest dich um Kopf und Kragen“, sagte Darla, während sie Blakes Boxershorts zur Seite schob. Ihr Blick wanderte nach unten und sie zog scharf den Atem ein. Seine Erektion war groß, und er fühlte sich gut an in ihrer Hand, hart und samtig. Sie umfasste ihn fester und blickte Blake in die Augen. Es war deutlich zu sehen, wie verrückt er nach ihr war. Und sie genoss dieses Gefühl. „Was immer du sagst, es sorgt dafür, dass ich durchdrehe. Das kannst du doch nicht wirklich wollen, oder? Ich warne dich: Ich könnte dich aus meinem Zimmer werfen, jetzt sofort.“ Sie verlangsamte ihre Berührungen für einen Moment und Blake keuchte auf. Es fühlte sich an, als würde glühende Lava durch seine Adern fließen.

„Auch wenn ich dich verdammt sexy finde, wenn du wütend auf mich bist – ich will jetzt definitiv nicht von dir vor die Tür gesetzt werden.“ Er legte seine Hand auf ihre. „Mach genau so weiter und ich sage kein Wort mehr.“ Er umschloss ihre Hand fest und begann, die Hüfte in kleinen Stößen vor und zurück zu bewegen. Darlas Blick glitt erneut nach unten, hin zu ihren Händen, die sich um ihn gelegt hatten. Sie biss sich auf die Unterlippe. Es gefiel ihr. Sie hatten geklärt, dass sie ihn noch immer nicht leiden konnte. Und trotzdem war er Wachs in ihren Händen. Sie genoss es, ihn anzuheizen, ihn vor Lust in den Wahnsinn zu treiben. Und sie würde nicht mehr damit aufhören, bis … Darla umfasste ihn härter, rieb an seinem Schaft entlang und dann wieder hoch zur Spitze.

Blake stöhnte auf und legte den Kopf in den Nacken. Lange würde er das nicht mehr aushalten. Und nein, das wollte er nicht. Nicht so. Er wollte, dass Darla dieses Treffen niemals vergaß, wollte sie ganz spüren. Und dafür sorgen, dass sie ihn wiedersehen wollte. Er wollte diese Frau in seinem Leben, wollte viel mehr von ihr als nur Sex. Doch wenn er ihr das jetzt sagte, würde er sie mit Sicherheit überrumpeln. Nein, das musste warten. Der richtige Zeitpunkt würde kommen.

Blake schlang seine Arme um Darlas Hüfte und schob sie zum Bett hinüber. Ihre weichen Brüste schmiegten sich an seinen Oberkörper. Er küsste Darla tief und innig. „Du hast noch viel zu viele Klamotten an“, sagte er leise.

„Ja, du auch“, erwiderte sie, bevor sich ihre Lippen zu einem weiteren Kuss trafen. Die Intensität ihrer Berührungen war so stark, dass Blake kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

Sie griff nach seinem T-Shirt, schob es nach oben und knabberte spielerisch an seinen Brustwarzen. „Dieses Mal werde ich nicht zulassen, dass du irgendetwas anbehältst.“

„Glaub mir, es gibt nichts, was ich mehr will, als mit dir gemeinsam nackt im Bett zu landen“, sagte Blake. Und deine Mauern einzureißen, ergänzte er im Stillen. Er küsste sie erneut, dann ließ er sie los, um sein Shirt auszuziehen.

Für einen Moment sahen sie sich schweigend an. Dann wanderten ihre Blicke zeitgleich hinüber zur Uhr. Nur noch eine Stunde, bis sie wieder am Set sein mussten. Das war viel zu wenig Zeit!

Als hätten sie sich abgesprochen, rissen Darla und Blake sich in Windeseile die Kleidung vom Leib. Als Blake seine Socken ausziehen wollte, blickte er auf und hielt mitten in der Bewegung inne. Darla stand vor ihm, vollkommen nackt. Und sie war so schön, dass er seinen Augen kaum traute. Ihre Brüste waren wohlgeformt und fest, mit feinen rosafarbenen Höfen um die aufgestellten Spitzen, und ihre Taille war sanft geschwungen. Blake schluckte schwer und machte einen Schritt auf sie zu.

„Moment!“, sagte Darla und deutete auf seine Füße. „Alles ausziehen.“

Blake widersprach nicht. Die Sehnsucht, endlich mit Darla zu verschmelzen, war einfach zu groß. Er zog die Socken in Sekundenschnelle aus, trat auf Darla zu und hob sie hoch. Sie schlang die langen Beine um seine Hüfte, und das Gefühl, ihr schon jetzt ganz nah zu sein, ließ ihn schwindelig werden. Er spürte ihre Hitze an sich und wusste, er würde es nicht ertragen, noch viel länger warten zu müssen. Eine leidenschaftliche Lust durchströmte ihn in solcher Intensität, wie er es nie zuvor erlebt hatte. Alles, was er wollte, war Darla. Jetzt.

„Ich hoffe, du hast ein Kondom dabei?“, fragte Darla, als hätte sie gefühlt, was in ihm vorging.

„Mehr als das. Ein halbes Dutzend, um genau zu sein“, antwortete Blake.

Darla rückte ein wenig von ihm ab und musterte ihn prüfend. „Du bist dir deiner Sache sehr sicher, oder?“

„Ich kann nichts für die Packungsgrößen. Es gab die Wahl zwischen einem oder sechs Kondomen.“ Er lächelte Darla an, ließ sie vorsichtig auf die Kommode gleiten und strich ihr durch das seidige Haar. „Und ich hoffe, wir werden alle sechs in naher Zukunft brauchen. Was muss ich tun, um das Wirklichkeit werden zu lassen?“

Sie blickte ihn an, und wieder war in ihrem Blick diese Mischung aus Verlangen und Unschuld, die ihn schon einmal so fasziniert hatte. „Ich … weiß nicht genau …“, antwortete sie.

Blake lehnte sich vor und küsste sanft ihren Hals. „Wir reden später darüber.“ Er spreizte Darlas Beine und ließ den Blick nach unten wandern, hin zum feuchten Glanz ihrer samtigen rosafarbenen Weiblichkeit. „Du bist wunderschön“, sagte er leise. „Einfach nur perfekt.“

„Blake“, murmelte Darla verlegen und eine leichte Röte stieg ihr ins Gesicht. Blake lächelte erneut. Das liebte er an ihr. Ihre Art, in einem Moment bestimmt und selbstsicher zu sein und im nächsten sensibel und fast verletzlich. Es war diese Fragilität, die ihn in den Tiefen seiner Seele rührte. Sie schien keine Ahnung zu haben, wie sehr sie ihn faszinierte. Wie sehr er schon jetzt sein Herz an sie verloren hatte. Sanft nahm er ihr Gesicht in beide Hände. „Was immer du gerade mit mir machst, Darla, ich bitte dich: Hör nie wieder damit auf.“

Darla runzelte die Stirn. „Die meiste Zeit bin ich wütend auf dich, schon vergessen?“

„Jetzt auch?“

„Ja, allerdings.“

„Und warum?“ Er strich sanft über die weichen Rundungen ihrer Brüste. Darla lehnte sich zurück und keuchte leise auf, als er eine Brustwarze mit der Zungenspitze umspielte.

„Zwischen uns ist nichts geklärt“, stöhnte sie und legte den Kopf in den Nacken.

„Oh, ich habe den Eindruck, wir kommen ganz gut miteinander aus“, erwiderte Blake und widmete sich der anderen Seite.

„Das Kondom“, murmelte Darla. „Willst du nicht endlich …“

„Bin schon dabei“, sagte Blake und küsste sie kurz auf den Mund.

Er griff nach seiner Jeans und zog ein Kondom aus der Tasche. Die Nervosität ließ seine Hände zittern. Es war das erste Mal mit Darla. Und Blake hoffte auf viele weitere Male.

Darla lehnte sich nach hinten und sah ihn aus funkelnden Augen an. Blake schlang ihr den Arm um die Taille und zog sie zu sich. Eine Hand wanderte die Innenseite ihres Oberschenkels hinauf, bis er zu dem Pulsieren zwischen ihren Beinen kam. Sie war so feucht … Er wollte Darla, wollte sie mehr als alles andere in der Welt. Und die Vorstellung, dass sie ihn gleich umschließen würde, raubte ihm den Atem.

„Lange genug gewartet“, sagte sie heiser, umschloss ihn fest mit der Hand und leitete ihn zwischen ihre Schenkel. Es gab keinen Zweifel daran, dass sie ihn auch wollte, und Blake merkte, wie das Blut in seinen Adern zu pulsieren begann. Was auch immer sie tat, sie machte es genau richtig.

Als Blake in sie eindrang, stockte ihm der Atem, so überwältigend war das Gefühl der Nähe. Wärme umschloss ihn, und er stöhnte auf, als Darla sich langsam zu bewegen begann. Er umfasste ihre Pobacken mit den Händen und zog sie dicht an sich, drang vollkommen in sie ein. Als Darla aufkeuchte, erstickte Blake ihr Stöhnen mit einem intensiven Kuss.

Nur Sekunden später hob er Darla hoch und trug sie hinüber zum Bett, ohne seine Lippen von den ihren zu lösen. Sie öffnete sich für ihn wie eine kostbare Blüte. Der Jasminduft ihres Parfums drang ihm in die Nase, und er hatte das Gefühl, nie im Leben genug davon zu bekommen. Nie genug von Darla.

Mit festem Griff legte er sich ein Bein über die Schulter. Dann zog er Darla an der Hüfte eng zu sich heran und drang mit einem Stoß noch tiefer in sie ein. Das Gefühl, sie ganz auszufüllen, war überwältigend.

Blake verharrte einen Moment, als ihre Blicke sich trafen. Er konnte einfach nicht wegsehen. Sie war so schön, so besonders … Und er wollte alles von ihr. Sie riechen, sie schmecken …

Als sie ihm mit den Fingerspitzen sanft über die Lippen strich, küsste er sie erneut. Noch intensiver, noch inniger. Blake verlor sich in der Nähe, die sie beide verband, ließ sich hineinfallen in die Leidenschaft, die zwischen ihnen glühte.

Langsam bewegte er sich in ihr und mit jedem seiner Stöße stieg das Verlangen. Darla drängte sich an ihn und erwiderte sein Begehren mit allem, was sie zu geben hatte. Blake spürte, wie jeder einzelne Muskel in Darlas Körper sich anspannte. Sie warf den Kopf in den Nacken. „Blake …“, flüsterte sie. Ein Zittern lief durch sie hindurch, und er hörte sie aufstöhnen, als die Welle der Lust sie überwältigte. Jetzt konnte auch er sich nicht mehr zurückhalten. Noch einige Stöße, dann zog der Orgasmus auch ihn in die Höhe, immer höher hinauf, bis alles in einem Nebel aus Leidenschaft verschwamm.

Er brauchte einen Moment, um wieder im Hier und Jetzt anzukommen. Darla nahm vorsichtig das Bein von seiner Schulter und Blake schmiegte seufzend seine Wange an ihren Hals. Am liebsten hätte er alles andere hinter sich gelassen – die Arbeit, das Showbusiness. Er wusste, Darla und er mussten miteinander reden. Aber nicht jetzt. Nicht sofort. Jede Sekunde, die sie so still hier lagen, dicht aneinandergeschmiegt, war ein einzigartiges Geschenk. Und das wollte Blake nicht zerstören.

11. KAPITEL

„Wie spät ist es?“, fragte Darla plötzlich.

Blake sah auf die Uhr. „Wir haben noch eine halbe Stunde. Zeit aufzustehen.“ Doch er rührte sich nicht. „Ich könnte den Rest des Tages hier mit dir im Bett verbringen und wäre der glücklichste Mann auf der Welt.“

Darla richtete sich auf und strich ihm mit der Hand über die Wange. Die leichte Berührung sandte ein erneutes Prickeln über Blakes Haut. „Ich bin noch immer wütend auf dich“, sagte sie leise.

Blake verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. Niemals konnte er sich sicher sein, sie gewonnen zu haben. Und diese Herausforderung fühlte sich gut an.

Sie hob eine Augenbraue. „Für den Fall, dass dir das nie jemand gesagt hat: Es gibt keinen Grund zu lächeln, wenn jemand wütend auf einen ist.“

„Sei wütend. Sei, was auch immer du willst“, sagte Blake. „Aber sag mir, dass du nicht bereust, was gerade zwischen uns passiert ist.“

„Blake … Nein. Nein, ich bereue es nicht. Keine Sekunde.“ Der weiche Ausdruck auf ihrem Gesicht wandelte sich in Ernst. „Bisher jedenfalls nicht. Das könnte sich allerdings ändern, wenn wir zu spät zurück ans Set kommen.“

Sie schwang sich aus dem Bett, und Blake widerstand der Versuchung, sie festzuhalten.

„Ich habe eine Frage“, sagte er. „Warum kannst du mir gegenüber so selbstsicher sein, lässt aber Lana auf dir herumtrampeln? Das verstehe ich nicht.“

Darla wirbelte herum. „Lana trampelt nicht auf mir herum.“

„Selbst Meagan sagte, du wärst nicht du selbst.“

Darla erblasste. „Wie bitte?“

Blake zuckte mit den Schultern. „Meagan und ich standen im Vorraum und haben den Streit zwischen dir und Lana mitbekommen. Sie ist genau wie ich der Auffassung, dass du zu wenig Contra gegeben hast.“

Darla strich sich die Haare zurück, und ihre Unterlippe zitterte, als würde sie mit den Tränen kämpfen.

Blake seufzte leise. „Wenn du Angst hast, Lana könnte uns …“

„Nein, das ist es nicht.“ Darla schluckte schwer. „Natürlich habe ich Angst, dass sie uns Ärger macht, aber wahrscheinlich bin ich auch nicht objektiv.“

Uns. Sie hatte uns gesagt. Blake spürte, wie Freude ihn durchflutete.

„Ich habe Meagan enttäuscht“, stieß Darla heiser hervor.

„Unsinn, du hast niemanden enttäuscht. Meagan erwartet nur von dir, dass du du selbst bist. Dieselbe Frau, die vorhin im Flur auf mich zugestürmt ist, um mir die Meinung zu sagen.“

Sie musterte ihn und in ihren grünen Augen lag ein merkwürdiges Glitzern. Blake hatte den Eindruck, dass sie ihm etwas erzählen wollte. Doch schließlich presste sie die Lippen zusammen.

„Die meisten Menschen in unserer Branche freuen sich, wenn andere Fehler machen“, sagte sie. „Du tust das Gegenteil, indem du mich warnst.“

Blake legte den Kopf schräg. „Ja, ich arbeite in diesem Business, Darla, aber das heißt nicht automatisch, dass ich so bin wie die meisten anderen.“ Er stand auf, ging zu ihr hinüber und nahm ihre Hand. „Belastet dich etwas? Was immer es ist, Darla, du kannst mit mir darüber reden.“

„Nein“, sagte sie und schüttelte den Kopf. Doch die Art, wie ihre Hand sich in seiner zusammenkrampfte, strafte ihre Worte Lügen. Er wusste, er hatte irgendetwas in ihr getroffen. Nur was, das konnte er noch nicht sagen. Darla atmete tief durch und blickte auf die Uhr. „Oh mein Gott, es ist spät. Ich muss los. Wir müssen los.“ Sie hastete ins Badezimmer. Blake hatte keine Chance mehr, all das anzusprechen, weshalb er hergekommen war. Er konnte weder mit ihr über die Show reden noch darüber, wann sie sich wiedersehen würden – alleine.

Die Badezimmertür fiel mit einem lauten Knall ins Schloss, und er konnte hören, wie der Schlüssel herumgedreht wurde. Darla hatte ihn ausgeschlossen. Blake unterdrückte ein Seufzen. Er war sich sicher, dass sie vor irgendetwas davonrannte. Und irgendwie war er ein Teil davon geworden.

Wenn er Darlas Herz gewinnen wollte, dann musste er dieses Geheimnis lüften. Blake schüttelte den Kopf über sich selbst. Was war nur geschehen? Er hatte doch gar keine feste Beziehung gewollt. Aber mit Darla war plötzlich alles anders.

Er überschlug in Gedanken die Möglichkeiten, die ihm blieben. Darla jetzt zu bedrängen, war falsch. Sie musste zurück ins Studio und vor die Kameras treten. Niemand durfte merken, was mit ihr los war, und sie jetzt unter Druck zu setzen, würde es nicht leichter machen. Nein, er musste abwarten und ihr den Raum und die Freiheit geben, die sie brauchte.

Wenn sie wieder aus dem Bad kam, würde er bereits weg sein. Das war es, was sie im Moment von ihm erwartete. Und er würde sich an diese stille Forderung halten. Auch wenn es ihm ganz und gar nicht gefiel.

12. KAPITEL

Darla lehnte mit dem Rücken an der Badezimmertür und hatte die Augen fest geschlossen. Ihr war klar, dass sie gerade die Flucht ergriffen hatte. Die Gefühle, die Blake in ihr auslöste, drohten sie zu überwältigen. Sie musste auf Distanz gehen, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Sie durfte sich auf gar keinen Fall in ihn verlieben. Alles, was zwischen ihnen passierte, fühlte sich einfach zu gut an, zu perfekt. Darla hatte Angst, später umso tiefer zu fallen.

Sie atmete tief durch und erwischte sich bei der Hoffnung, dass Blake gleich an die Tür klopfen würde. Dass er versuchen würde, sie zurückzuholen. Doch nichts passierte. Sie konnte hören, wie er sich anzog. Sicher würde er ihr auf Wiedersehen sagen und sie fragen, wann sie sich wieder treffen würden, mit einem sexy Kommentar zu Kondom Nummer zwei. Darla presste die Lippen zusammen. Das würde beweisen, dass er nur auf Sex aus war. Und fast hoffte sie es, denn so blieb alles einfach und überschaubar. Ein Abenteuer, auf das man sich ohne Angst vor tiefen Gefühlen einlassen konnte.

Als die Tür des Hotelzimmers ins Schloss fiel, zog Darla überrascht den Atem ein. Blake war gegangen? Sie lauschte, doch es blieb still. Blake hatte sich nicht einmal verabschiedet. Keine Frage nach einem weiteren Treffen, gar nichts.

Sie schluckte. Hatte er zwischen den Zeilen gelesen und verstanden, dass sie Abstand brauchte? Oder war sie ihm einfach vollkommen egal? Ja, das war am wahrscheinlichsten. Er hatte bekommen, was er wollte, und Gefühle spielten keine Rolle. Ihr Herz zog sich zusammen. Aber hatte sie nicht genau das gewollt?

Darla öffnete die Badezimmertür und schlüpfte in Windeseile in ihre Kleidung. Dann eilte sie zur Tür.

Sie stoppte mitten in der Bewegung, als sie den kleinen Zettel sah, der auf der Tasche lag. Ihr Herz begann wild zu klopfen. Fünf Kondome, die unter der Notiz gelegen hatten, fielen zu Boden, als sie nach dem Zettel griff.

Für mich war es mehr als nur Sex. Aber solange ich diese Kondome dabeihabe (und die Gedanken an die vielen verlockenden Möglichkeiten, wie wir sie benutzen könnten), kann ich dich davon wohl nur schwer überzeugen. Und jetzt zeig Lana, wer der Boss ist. Blake

Darla fühlte, wie sich ihr Herz öffnete. Sie musste sich keine Gedanken mehr darüber machen, wie es wäre, sich in Blake zu verlieben. Das war schon längst geschehen. Es machte keinen Sinn mehr, sich etwas vorzumachen.

Wenn sie nur nicht so viel Verantwortung zu tragen hätte … Sie musste dafür sorgen, dass diese Show ein Erfolg wurde. Das war sie ihren Eltern schuldig. Die Ranch steckte in riesigen Schwierigkeiten. Ein Virus hatte die Rinderherden befallen und viele Tiere getötet. Ihre Eltern hatten ihr erst davon erzählt, als es schon fast zu spät war und sie bereits Schulden gemacht hatten, um die Ranch halten zu können.

Darlas Herz weitete sich, als sie an die Worte ihres Vaters dachte. Nichts geschieht ohne Grund, hatte er gesagt. Man muss Vertrauen haben und darf nicht aufgeben. Manchmal erkennt man erst viel später, warum etwas passiert ist.

Und im gleichen Moment löste sich ihre Angst, dass Blake schlecht für sie sein könnte, in Luft auf. Blake hatte mitbekommen, was in Meagan vorging. Er hatte Darla davon erzählt und ihr somit die Chance gegeben, Dinge in Zukunft besser zu machen. Am wichtigsten aber war, dass er ihr einen wertvollen Tipp gegeben hatte: Sie sollte sie selbst sein. Nur so konnte sie verhindern, dass alle von ihr enttäuscht waren. Es brachte nichts, eine Fassade aufrechtzuerhalten. Sie würde jetzt ans Set zurückkehren, sich den Kameras stellen und einfach nur Darla James sein. Niemand sonst. Und alles würde sich fügen.

Nur die Aussicht, Blake wiederzusehen, bereitete ihr Schmetterlinge im Bauch.

Drei Stunden nachdem der Wettbewerb in die nächste Runde gegangen war, merkte Blake, dass Meagan ihm zuwinkte. Was war los? Hatte sie mehr als nur eine Ahnung, was ihn und Darla betraf?

Meagan brachte ihn in einen leeren Raum und musterte ihn prüfend. „Was hast du in der Mittagspause zu Darla gesagt?“

Blakes Kehle wurde trocken. „Nichts, was du nicht auch gesagt hättest“, erwiderte er schließlich.

Meagans Blick durchbohrte ihn regelrecht. Dann machte sie eine wegwischende Handbewegung. „Details interessieren mich nicht. Was auch immer du gesagt oder getan hast, es war Gold wert. Darla ist wieder sie selbst und nur das zählt. Ich bin wirklich zufrieden, und deshalb möchte ich mit euch beiden über etwas reden, was seit heute Morgen im Produktionsteam diskutiert wird.“

„Mit uns reden?“, wiederholte Blake. Doch bevor er nachhaken konnte, registrierte er eine Bewegung an der Tür. Es war Darla.

„Du wolltest mich sprechen?“, sagte sie zu Meagan. Dann glitt ihr Blick zu Blake hinüber und ihr hübsches Gesicht wurde bleich. Offensichtlich war nicht nur er besorgt.

„Komm rein“, sagte Meagan. „Und mach die Tür hinter dir zu.“

„Rick wird für diese Staffel ausfallen“, fuhr Meagan fort, als beide vor ihr standen. Darla starrte sie entgeistert an. „Wie bitte? Er kommt überhaupt nicht wieder?“

Meagan schüttelte den Kopf.

„Nein, es wird dauern, bis er wieder auf den Beinen ist. Und genau deshalb habe ich den Vorschlag gemacht, dass Blake ihn in dieser Staffel ersetzt.“

Darla schnappte nach Luft. „Du übernimmst Ricks Moderatorenjob?“

Blake runzelte die Stirn und warf Meagan einen warnenden Blick zu. „Meagan, ich habe bisher nicht zugestimmt. Ich habe gesagt, dass ich heute einspringe und vielleicht für einige Shows in naher Zukunft. Alles andere ist noch offen.“

„Richtig. Und deshalb habe ich gerade mit deinem Agenten und deiner Produktionsfirma telefoniert. Du sollst sie anrufen.“ Meagan sah zu Darla hinüber. „Ebenso wie du deinen Agenten und deine Produktionsfirma anrufen sollst.“

Blake spürte, wie ein Ruck durch ihn hindurchging. Auch Darla hatten Meagans Worte alarmiert. Die Nervosität, die plötzlich von ihr ausging, war regelrecht mit den Händen zu greifen.

Sie waren für unterschiedliche Sender tätig. Sie waren Konkurrenten.

Und wie es aussah, würde einer von ihnen gefeuert werden.

13. KAPITEL

„Ich verstehe nicht ganz“, hörte Blake Darla sagen. Sie war kreidebleich. „Gibt es ein Problem, nur weil Blake und ich jetzt zusammen in der Show sind?“

„Dann verzichte ich“, sagte Blake sofort.

Meagan blickte irritiert zwischen ihnen hin und her. „Du würdest dir ein gut bezahltes Angebot entgehen lassen, nur um Darla nicht in Schwierigkeiten zu bringen?“

„Ja“, sagte Blake schnell und hörte, wie Darla zeitgleich „Nein“ sagte.

„Das wirst du nicht tun!“, zischte Darla ihn an. „Du hast schon viel länger mit der Show zu tun. Wenn einer von uns hierhergehört, dann bist du das.“

„Falsch. Ihr beide gehört her“, sagte Meagan ruhig.

„Wirklich, ich wäre auch sehr zufrieden damit, einfach nur meine Morgensendung weiterzumachen“, sagte Blake. „Der ganze Trubel in Hollywood hat mich nie interessiert. Stepping Up passt zu mir, weil meine Fans die Show mögen. Aber es ist mir nicht so wichtig, dass ich dafür alles andere stehen und liegen lasse.“

„Es geht um eine Menge Geld und diese Show würde dich noch bekannter machen. So eine Gelegenheit kannst du dir nicht entgehen lassen“, erwiderte Darla.

Sie bemühte sich um einen ruhigen Tonfall, doch Blake sah, dass sie die Fäuste geballt hatte. Ihr ganzer Körper zitterte. Warum auch immer, Darla James wollte diesen Job. Unbedingt. Und trotzdem versuchte sie, höflich zu bleiben.

Blake zuckte mit den Schultern. „Ich kann tun und lassen, was immer ich will. Und wenn die Produktionsfirma nur einen von uns möchte, dann gehe ich. Alles andere wäre nicht fair.“

„Falsch“, warf Meagan erneut ein und zog so die Aufmerksamkeit wieder auf sich. „Keiner von euch wird sich diese Chance entgehen lassen.“

Darla runzelte die Stirn. „Es gibt also gar kein Problem?“

Meagan zuckte mit den Schultern. „Nein. Überhaupt nicht.“ Sie lächelte sie an. „Im Gegenteil, der Plan ist genial. Ihr werdet dafür sorgen, dass unsere Einschaltquoten in gigantische Höhen steigen.“

Blake kreuzte die Arme vor der Brust. „Meagan, du sprichst in Rätseln.“

Meagan grinste breit. „Jeder hat gestern Abend mitbekommen, dass ihr beide eine explosive Mischung seid. Eure Wortgefechte sind außerordentlich unterhaltsam. Und genau das gefällt sicher auch unseren Zuschauern. Nachdem ihr beide in der Vergangenheit ja schon für Furore gesorgt habt, dürft ihr das gerne wieder tun. Das Publikum will wissen, ob ihr erneut aneinandergeratet oder nicht.“

„Du meine Güte“, murmelte Darla. „War es gestern so offensichtlich?“

„Allerdings“, erwiderte Meagan. „Aber diese Atmosphäre zwischen euch ist ein Geschenk. Ihr fordert euch gegenseitig heraus, das ist pure Magie. Und genau das wird diese Staffel einzigartig machen. Ihr seid zwei Fernsehstars, die mit viel Wortwitz miteinander konkurrieren. Das wird wunderbar.“

„Dann müssen wir allerdings das Format der Show ändern“, warf Blake ein. „Moderator und Jurymitglieder haben nicht viel miteinander zu tun.“

„Doch, während der Liveshows“, widersprach Meagan. „Und genau das wollen wir forcieren.“

„Forcieren?“, wiederholte Darla skeptisch.

„Es ist ganz einfach“, sagte Meagan. „Ihr beide führt einen internen Kampf miteinander. Das Publikum wird ganz sicher darauf anspringen. Und sie werden entweder wollen, dass ihr miteinander konkurriert, oder aber, dass die Funken sprühen.“

„Funken …“ Blake hob eine Augenbraue und sein Blick wanderte zu Darla hinüber. Ihr Gesicht war inzwischen weiß wie die Wand.

„Das Publikum liebt es, wenn Menschen sich gegenseitig herausfordern“, erklärte Meagan. „Es wird ein großer Spaß. Kampf der Geschlechter sozusagen.“

Darla atmete tief durch. „Ich verstehe, dass es gut für diese Staffel wäre. Und dass die Produktionsfirma bei der Aussicht auf hohe Einschaltquoten begeistert ist. Aber Meagan, ich arbeite an einer dauerhaften Karriere! Ich will ernst genommen werden und nicht sofort wieder abstürzen, wenn etwas nicht klappt.“

„Das wird nicht passieren“, beruhigte sie Meagan. „Dafür bist du einfach zu gut.“

„Wie kannst du da so sicher sein?“ Sie musterte Blake aus den Augenwinkeln. „Das hier ist meine erste große Show und zugleich ein Test, ob ich vor großem Publikum bestehe. Sobald ich schlechte Kritiken bekomme, fliege ich raus.“

„Unsinn“, sagte Blake eindringlich. Er durfte nicht zulassen, dass Darla sich von ihren Ängsten überwältigen ließ. Dies war eine einmalige Chance. Er spürte es. Er wusste es. Und sie beide brauchten einander, um diese Gelegenheit zu nutzen. „Das Publikum wird dich lieben.“

„Diese Show hat eine vollkommen andere Zielgruppe als meine Morgenshow“, erwiderte Darla gereizt. „Ich bin in der Jury. Ich beurteile das Talent von Menschen und zerstöre mit Sicherheit eine Menge Träume! Blake hat dieses Problem nicht, er ist der Moderator. Niemand wird ihn hassen, weil er jemanden rauswirft.“ Sie presste kurz die Lippen zusammen. „Dass wir beide für unterschiedliche Fernsehsender arbeiten, macht es nicht gerade leichter.“

„Stepping Up wird von euch beiden profitieren“, sagte Meagan. „Wir planen eine große Werbekampagne. Ihr seid der Dreh- und Angelpunkt der Staffel. Und davon haben auch eure Fernsehsender etwas, oder etwa nicht? Tut mir den Gefallen und ruft so schnell wie möglich eure Agenten an. Besprecht die Sache mit ihnen.“

„Sie hat recht“, sagte Blake und sah Darla ruhig in die Augen. „Bei dieser Lösung gibt es nur Gewinner. Dein Sender, mein Sender, wir alle gewinnen neue Fans.“

Darla schüttelte fassungslos den Kopf. „Das kann nicht funktionieren. Man wird erwarten, dass wir uns gegenseitig fertigmachen. Und derjenige, der zuletzt übrig bleibt, behält seine Show. Der Verlierer kann einpacken.“

„Ich weigere mich zu glauben, dass es automatisch so sein muss“, erwiderte Blake. „Denk darüber nach, Darla. Es könnte sein, dass Stepping Up ein solcher Erfolg wird, dass du in Zukunft auf deine Morgenshow verzichten kannst.“

Darla verzog die Mundwinkel. „Morgensendungen sind Dauerbrenner. Shows wie Stepping Up schaffen es selten länger als bis zur fünften Staffel. Es wäre dumm, sich darauf zu verlassen.“

„Hey“, warf Meagan ein und runzelte die Stirn. „Begrab unsere Show nicht, bevor wir überhaupt angefangen haben. Wir sorgen dafür, dass Stepping Up abwechslungsreich bleibt. Und genau deshalb brauchen wir euch beide. Ihr gebt Vollgas und alles wird gut.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Himmel, schon so spät. Wir müssen weitermachen. Also, ich gehe davon aus, dass ihr beide es euch überlegt.“ Sie musterte Blake. „Blake, du musst nicht während der gesamten Vorrunden vor Ort sein. Wir werden die Sendungen später zusammenschneiden. In Las Vegas werden schließlich die besten zwölf Tänzer für die Villa ausgewählt. Das wird eine spannende Show – und ein wunderbarer Zeitpunkt, um den kleinen Kampf zwischen Darla und dir anzuheizen. Die Details besprechen wir später. Ich habe eine Menge Ideen, das könnt ihr mir glauben.“ Sie atmete tief durch. „Blake, deine Produktionsfirma erwartet dich morgen früh in New York. Ihr müsst besprechen, wie du die beiden Shows parallel bewältigen kannst, und die Einzelheiten für den Vertrag klären. Dein Agent bucht gerade einen Flug für dich, du musst sofort los.“

„Wie bitte?“, erwiderte Blake überrumpelt. „Das ist jetzt aber wirklich verdammt schnell.“ Nach New York zu fliegen, ohne vorher mit Darla gesprochen zu haben, fühlte sich nicht richtig an.

Meagan schüttelte den Kopf. „Mit Darla haben wir einen Vertrag. Aber wenn wir uns mit dir und deinem Agenten nicht einigen, muss ich schleunigst einen neuen Moderator suchen. Sobald ihr einen Vertrag aufgesetzt habt, kommen Darla und ich nach New York.“

Meagan musterte Darla und Blake mit funkelnden Augen. „Ihr beide gemeinsam in der Show. Ganz ehrlich? Diese Staffel wird niemand so schnell vergessen.“

Als Darla in ihr Hotelzimmer zurückkam, lag ein nur zu vertrauter Geruch im Raum – Blakes Aftershave. Für einen Moment schloss sie die Augen und ließ die Erinnerungen aufsteigen. Sie und Blake zusammen in diesem Zimmer … das, was zwischen ihnen passiert war … Blake, der sie gegen die Wand drückte, sie küsste, ihren Körper liebkoste. Blake und sie, ausgestreckt auf den Laken, fiebrig vor Verlangen.

Darla schüttelte den Kopf, doch der feine Duft ließ ihre Knie weich werden. Sofort war die Sehnsucht wieder da.

Seufzend ließ sie sich auf das Bett fallen. Sie fühlte sich müde und trotzdem aufgekratzt. Dabei musste sie früh aufstehen. Meagan und sie würden nach New Mexico fliegen. Eine der vielen Vorrundenshows, die sie jetzt bewältigen mussten.

Die Show. Darlas Agent war begeistert gewesen, sie so noch bekannter zu machen. Niemand verstand ihre Bedenken, dass ein steiler Aufstieg auch einen tiefen Fall nach sich ziehen konnte. Alle konzentrierten sich nur auf die Einschaltquoten. Und auf das Geld.

Darla runzelte die Stirn. Sie hatte sich nie viel aus Geld gemacht, aber vielleicht war das die falsche Einstellung. Geld zu haben bedeutete, dass man sich um die Menschen kümmern konnte, die einem am Herz lagen. Es konnte Probleme lösen. Und sie konnte es sich nicht erlauben, diese Chance vorbeiziehen zu lassen.

Am liebsten hätte sie ihre Eltern um Rat gefragt, doch das war unmöglich. Sie wollte die beiden nicht wissen lassen, dass sie verunsichert war. Im Gegenteil, sie sollten das Gefühl bekommen, dass sie alles regeln würde. So wie sie immer alles für Darla geregelt hatten.

Sie spürte das leichte Vibrieren ihres Handys in der Hosentasche, zog es hervor und warf einen Blick darauf. Eine SMS. „Ich bin es, Blake“, stand dort. Nicht mehr.

Darla schluckte schwer. Dann tippte sie gereizt eine Antwort. Und hier ist Darla.

Die Darla, die nie ans Telefon geht?, schrieb er zurück.

Darla runzelte die Stirn und überprüfte die eingegangenen Anrufe. Tatsächlich. Sie war vier Mal angerufen worden, ohne es mitzubekommen. Ein Anruf war von ihren Eltern, die anderen drei von Blake.

Darla atmete tief durch. Dann tippte sie erneut in ihr Handy. Ich möchte nicht am Telefon darüber reden.

Dann interessiert dich sicher auch nicht, was ich morgen im Meeting erzählen werde.

Darla zog scharf die Luft ein, richtete sich auf und starrte auf das Display. Dann rief sie Blake an.

„Du manipulierst mich schon wieder!“

„Schuldig“, erwiderte Blake. „Aber ich meine es nur gut.“

„Du wusstest, dass sie dir den Job anbieten würden! Und du hast mir keinen Ton gesagt!“

„Moment“, beschwichtigte Blake sie. „Ich wollte mit dir reden, aber erst kam diese großartige Mittagspause dazwischen und dann hast du dich im Bad verbarrikadiert. Behaupte jetzt nicht, das wäre keine Flucht gewesen, es war eine.“ Er atmete tief durch. „Ich wollte es dir abends in Ruhe erzählen. Meagan hat leider diesen Plan durchkreuzt.“ Er machte eine kurze Pause, bevor er weitersprach. „Hast du mit deinem Agenten geredet?“

„Ja, habe ich. Und du?“

„Ich auch.“

„Und?“

„Du zuerst.“

„Also gut“, sagte Darla. „Er sagt, dass ein paar Jahre bei einer Show zur besten Sendezeit mehr Geld einbringen als zwanzig Jahre Frühstücksfernsehen.“

„Klingt, als wärst du noch immer nicht überzeugt.“

„Mir gefällt einfach diese Unsicherheit nicht“, sagte Darla und war überrascht, mit welcher Leichtigkeit sie ihre Ängste mit Blake teilte. „Als Casterin hatte ich einen sicheren Job. Seit ich vor der Kamera stehe, fühlt sich alles an, als würde es demnächst den Bach runtergehen.“

„Das kenne ich gut“, erwiderte Blake ruhig. „Deshalb habe ich mein Geld angelegt. So bin ich abgesichert.“

„Investments waren nie meine Stärke“, gab Darla zu.

„Sieh dir einfach einmal meine Show an“, schlug Blake vor. „Aber ich muss dich warnen. Sollte mein Vater mitbekommen, dass du keine Aktien hast, wird er dich beraten wollen.“

„Du nimmst die Moderatorenstelle also an?“

„Mein Agent hat mir dazu geraten. Hast du etwas dagegen?“

Ja. Nein. Im Gegenteil, sie wollte ihn bei sich haben. Und genau da lag das Problem. „Ich bin nicht sicher. Es fühlt sich schwierig an.“

„Was genau?“

„Alles. Aber vor allem habe ich ein Problem mit dir, Blake.“

„Verstehe. Darum sollten wir uns unbedingt kümmern, wenn du nach New York zurückkommst.“ Seine Stimme war so verführerisch, dass Darlas Herz einen Sprung machte. Aber nein. Sie durfte sich nicht darauf einlassen. Am Ende würde diese Liebe ihr das Herz brechen.

„Blake, wir werden uns nicht privat treffen. Wenn ich gewusst hätte, dass du die Moderation übernimmst, dann hätte ich mich niemals auf dich eingelassen.“

Das Schweigen hing schwer zwischen ihnen. Schließlich räusperte Blake sich. „Okay.“

Okay? „Das ist okay für dich?“

„Das wolltest du doch jetzt von mir hören, oder?“

Nein, das hatte sie nicht von ihm hören wollen. Aber es war die richtige Antwort für den Moment. „Ja. Genau.“

„Gut. Dann werde ich dich jetzt in Ruhe schlafen lassen. Es liegen anstrengende Tage vor uns.“

Darla atmete durch. „Okay.“ Langsam begann sie dieses Wort zu hassen.

„Gute Nacht, Darla“, sagte Blake mit sanfter Stimme. Dann legte er auf.

Darla starrte einen Moment verdutzt auf das Handy. Dann wählte sie seine Nummer erneut. „Das war’s? Gute Nacht? Einfach so?“

Blake lachte auf.

„Hör auf zu lachen!“

Sein Gelächter wurde lauter.

„Ich sagte, du sollst …“

„Aufhören zu lachen, ja, ich habe es verstanden.“ Er beruhigte sich. „Darla, ich habe dir bereits gesagt, dass ich verrückt nach dir bin. Allerdings warte ich immer noch darauf, dass du zugibst, dass es dir mit mir ebenso geht. Aber wenn du auf eine rein berufliche Ebene bestehst, werde ich mich daran halten.“

Darla schwieg. Sie wusste nicht, was sie entgegnen sollte. Sie mochte Blake. Warum nur war alles so furchtbar kompliziert? „Okay“, presste sie schließlich hervor und legte auf.

Aufstöhnend legte sie die Hände vors Gesicht. Es war einfach unglaublich, wie sehr sie sich immer vor Blake blamierte. Und je professioneller sie zu sein versuchte, desto schlimmer wurde es.

14. KAPITEL

Blake hatte den Job als Moderator angenommen, und nun, drei Tage später, war Darla zurück in New York, um die Details zu besprechen. Sie wartete vor dem Studio des Starfotografen Frankie Masse, und die Aussicht, Blake gleich wiederzusehen, ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern. Seitdem sie am Telefon gesprochen hatten, hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Sie war nervöser, als sie sich eingestehen wollte.

„Ist die Tür abgeschlossen?“

Darla zuckte zusammen, als unvermittelt eine Stimme hinter ihr erklang.

„Blake!“ Er stand direkt hinter ihr und seine Nähe ließ ihr Herz schneller schlagen. Am liebsten wäre sie ihm um den Hals gefallen, doch im letzten Moment unterdrückte sie diesen Impuls. „Ich habe dich überhaupt nicht gehört. Du hast mich erschreckt.“

Sein Blick wanderte an ihrem Körper herunter. Frankie hatte sie gebeten, das cremeweiße Kostüm anzuziehen, und jetzt verstand sie auch, warum. Blake trug einen nachtschwarzen Anzug, dessen perfekter Schnitt seine breiten Schultern betonte. Sie beide waren der absolute Kontrast: Darla hell, Blake dunkel.

Darla begegnete seinem Blick und wusste, dass er sich ebenso wie sie sofort an ihr gemeinsames Abenteuer im Hotel erinnert hatte. Sie hatte viel daran gedacht in den letzten Tagen. Doch nicht nur daran. Der Gedanke an Blake hatte sie überallhin begleitet. Wie er ihr im Flugzeug die Angst genommen hatte. Wie er sie vor Lana gewarnt und sie bestärkt hatte. All das kreiste unablässig in ihrem Kopf.

Er lächelte unmerklich und in seinen Augen lag ein Glitzern. „Du musst sehr abgelenkt gewesen sein, wenn du das Quietschen des Fahrstuhls nicht gehört hast.“

„Stimmt“, erwiderte Darla. „Ich war in Gedanken bei unserem letzten Telefonat.“

„Das, bei dem du aufgelegt hast?“

Darla runzelte die Stirn. „Du hast zuerst aufgelegt.“

„Falsch, ich habe dir höflich eine gute Nacht gewünscht. Und du hast nichts anderes gesagt als ‚Okay‘ und aufgelegt.“

„Weil du vorher ‚Okay‘ gesagt hast.“

Blake hob eine Augenbraue. „Und das war falsch?“

Darla befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze und merkte, wie sein Blick ihr dabei folgte. Sofort begann ein zartes Glühen in ihrem Unterleib zu pulsieren. Sie atmete tief durch. „Was ich wirklich wollte …“, begann sie zögernd und korrigierte sich sofort. „Nein, was ich eigentlich will …“

Die Fahrstuhltür öffnete sich mit einem ohrenbetäubenden Quietschen. „Macht Frankie euch nicht auf?“, fragte Meagan nur Sekundenbruchteile später.

„Und mal wieder gerettet …“, murmelte Blake Darla mit verschwörerischem Blick zu. Dann drehte er sich um und begrüßte Meagan lächelnd. „Nein, wir wollten gerade reingehen.“

„Wunderbar“, sagte Meagan. „Dann los. Ich möchte diese Fotosession so schnell wie möglich hinter mich bringen, damit Darla und ich uns noch ein wenig ausruhen können, bevor es morgen früh nach Chicago weitergeht.“

„In Ordnung“, sagte Blake und erwartete, dass Darla rasch einen Schritt zur Seite machen würde, fort von ihm. Doch sie tat das Gegenteil.

Ihre Blicke trafen sich, als sie sich zu ihm hinüberlehnte. „Du glaubst noch immer, dass ich gerettet werden muss“, flüsterte sie ihm zu. „Interessant.“ In ihren Augen lag ein Funkeln, das Blakes Herzschlag beschleunigte. Dann drehte sie sich um und stieß die Tür zu Frankies Fotostudio auf.

Die Zeiger der Uhr schienen zu schleichen, während Blake darauf wartete, dass Darla aus der Maske zurückkam. Er starrte aus dem riesigen Panoramafenster, das einen atemberaubenden Blick über New York bot. Seine Gedanken wanderten zu ihrem Gespräch auf dem Flur zurück. Und zu dem Glitzern in Darlas betörend grünen Augen. Verlangen war darin aufgeflammt. Pure Lust. Er hatte sich das nicht eingebildet. Sie wollte ihn ebenso, wie er sie wollte. Und er konnte nur hoffen, dass er die Gelegenheit bekommen würde, es ihr erneut zu beweisen.

Nur wie? Sie hatte mehr als deutlich gemacht, dass sie keine Hilfe brauchte und nicht von ihm gerettet werden wollte – vor was auch immer. Sie schien noch genauso unschlüssig über ihre Gefühle zu sein wie einige Tage zuvor. Und das machte es nicht leichter, denn auch Blake war sich alles andere als sicher. Nie zuvor hatte er so für eine Frau empfunden. Er hatte Angst, sie zu verlieren, wenn er sie zu sehr drängte. Vielleicht sollte er sich zurückziehen und abwarten. Eine tragfähige Beziehung zwischen Darla und ihm konnte nur entstehen, wenn sie sich langsam und stetig entwickelte.

„Gut, fangen wir an“, rief Frankie durch das Fotostudio. „Blake, Darla, ich brauche euch in der Mitte des Raumes.“

Blake stieß sich lässig von der Wand ab und ging hinüber zu der Fläche, die Frankie für das Shooting vorbereitet hatte. Es war ein schlichtes Setting mit weißem Hintergrund, umgeben von dunklem Holz.

Darlas Blick glitt über Blakes Körper hoch zu seinem Gesicht. Erneut flackerte das Funkeln in ihren Augen auf. Blake schluckte schwer. Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war nicht zu verleugnen. Wann würde sie endlich einsehen, dass sie beide etwas Besonderes verband? Etwas, vor dem man nicht weglaufen konnte?

„Okay ihr beiden“, sagte Meagan. Blake hatte aus den Augenwinkeln mitbekommen, dass sie mit dem Handy telefoniert hatte „Einige ganz große Tiere des Fernsehsenders sind in der Stadt und möchten mit uns essen gehen. Für neunzehn Uhr ist ein Tisch reserviert.“ Sie schenkte Darla einen bedauernden Blick. „Es tut mir leid, dass es schon wieder so stressig wird. Aber wir werden während des Fluges morgen schlafen können.“

„Bist du schon mal mit Darla in einem Flugzeug gewesen?“, fragte Blake amüsiert. „Sie wird garantiert kein Auge zumachen. Und du auch nicht, wenn du neben ihr sitzt.“

Meagan runzelte die Stirn. „Stimmt. Darla, so wie es aussieht, werde ich meinen Platz kurzfristig umbuchen müssen.“

Darla seufzte. „Ist schon in Ordnung. Du brauchst deinen Schlaf. Dann quäle ich eben jemand anderen, der neben mir sitzt.“

Blake und Meagan brachen in Gelächter aus und auch Darla stimmte mit ein. Das war es, was Blake so an ihr liebte. Die Fähigkeit, sich selbst nicht so ernst zu nehmen.

„Können wir jetzt endlich anfangen“, unterbrach sie Frankie giftig.

Meagan machte einige Schritte zur Seite. „Selbstverständlich. Sie gehören ganz dir.“

„Wunderbar. Dann kreuzt ihr beide jetzt die Arme vor der Brust“, kommandierte Frankie in Richtung Darla und Blake. „Und ich möchte, dass ihr euch so böse und herausfordernd anstarrt wie möglich.“

„Das dürfte uns leichtfallen“, sagte Blake und stellte sich in Pose.

„Absolut“, fügte Darla hinzu und tat es ihm nach. Als sie die Arme kreuzte, straffte sich ihr Blazer und betonte deutlich ihre schmale Taille und die weiblichen Rundungen ihrer Hüften.

Frankie machte einige Fotos, wobei seine Begeisterung für das Shooting von Sekunde zu Sekunde stieg. Schließlich richtete er sich auf. „Sehr gut, das wird hervorragend. Darla, ein Stück näher zu Blake.“

Darla rührte sich nicht von der Stelle. Blake musterte sie prüfend. „Und? Musst du noch immer nicht gerettet werden?“, murmelte er ihr zu.

Ein Hauch von Überraschung huschte über Darlas hübsches Gesicht, so als wäre sie instinktiv stehen geblieben und nicht, weil sie es so geplant hatte. Rasch machte sie einen Schritt auf Blake zu. „Darauf kannst du wetten!“, sagte sie kühl. „Wenn hier jemand gerettet werden muss, dann bist du das.“

„Großartig, Darla!“, rief Frankie. „Ich liebe die Wut in deinem Ausdruck!“

„Wut?“ Darla warf Blake einen raschen Blick zu.

„Du hörst dich wirklich sehr wütend an“, sagte Blake ungerührt.

„Aber ich bin nicht wütend. Ich bin nur …“

„In einem Konflikt.“

„Das bin ich schon längst nicht mehr.“

„Sieht für mich aber danach aus.“

„Quatsch.“

„Dichter zusammen“, brüllte Frankie ihnen zu. „Ich will, dass ihr euch so nah gegenübersteht, dass eure Körper sich fast berühren, klar? Darla, gib es Blake mit deinen gereizten Blicken!“

„Gereizt?“ Darla starrte Frankie an. „Ich bin weder wütend noch gereizt.“

„Sieh Blake an!“

Darla wandte sich wieder Blake zu. Sie wirkte wie ein gescholtenes Kind, was ihn zum Lachen brachte. Ein zorniges Funkeln trat in Darlas Augen.

„Ja, das wollte ich sehen!“, rief Frankie begeistert. „Noch dichter ran. Noch dichter.“

„Du lachst zu den unmöglichsten Zeiten“, zischte Darla Blake zu, während sie sich so dicht vor ihn stellte, dass die Spitzen ihrer High Heels seine Schuhe berührten. „Wahrscheinlich ist das deine Art, dich zu verstecken.“

Blake hob die Augenbrauen. „Du behauptest, ich würde mich hinter meinem Lachen verstecken?“

„Ganz genau.“

„Umdrehen und Rücken an Rücken hinstellen“, rief Frankie jetzt. „Und dann die Arme wieder vor der Brust kreuzen.“

Darla drehte sich um, und Blake tat es ihr nach, wobei er sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte. Als ihre Körper sich berührten, durchzuckte ihn dieser Kontakt wie ein elektrischer Strom. Er war nicht darauf vorbereitet gewesen, wie sehr es ihn treffen würde. Ein heißes Glühen schien jede einzelne Zelle seines Körpers zu durchfluten.

„Und? Lachst du noch immer?“, hörte er Darla sagen. Ihre Stimme war samtig und so leise, dass nur er ihre Worte hören konnte. Kein Zweifel, sie spürte dieses Prickeln ebenfalls.

Blake senkte die Stimme. „Ich war es nicht, der sich im Badezimmer versteckt hat“, murmelte er und erwartete eine schnelle Reaktion. Doch es blieb still.

Einen endlosen Moment fürchtete Blake, Darla würde gar nicht mehr antworten. Dann hörte er ihre Stimme erneut und dieses Mal war sie ernst.

„Das war ein Fehler. Und ich bereue diesen Fehler zutiefst.“

Blake stockte der Atem. Doch er kam nicht dazu, zu antworten. Frankies Stimme hallte durch den Raum. „Weiter zurücklehnen, alle beide!“, rief er, schoss einige Fotos und dirigierte sie dann sofort weiter. Noch eine Pose. Und noch eine. Schließlich winkte er ihnen zu. „Kurze Pause.“

Blake wandte sich einer Seite des Raumes zu, während Darla zur anderen ging. Es dauerte nur eine Minute, bis Frankies Assistenten einen Schreibtisch und einen Bürostuhl am Set platziert hatten. Blake wurde angewiesen, sich in den Stuhl zu setzen, und Darla nahm auf dem Schreibtisch Platz. Blake ließ den Blick über ihre langen, schlanken Beine wandern. Sie hatte hinreißende Beine …

„Blake, näher an den Tisch heran. Darla, ich möchte, dass du den Eindruck erweckst, dass du Blake gerade mit deinen High Heels von dir wegstößt. Leg die Fußsohle an seine Brust.“

„Nein, auf keinen Fall“, rief Meagan lachend aus einer Ecke des Raumes. „Die beiden hatten in der Vergangenheit schon kein Glück mit Schuhen. Und ich habe bereits einen Moderator durch einen Unfall verloren, das kann ich nicht noch mal riskieren.“

„Keine Sorge, ich werde vorsichtig sein“, versicherte Darla. Dann richtete sie den Blick auf Blake. „Auch wenn es unglaublich verlockend ist.“

Blake grinste schief. „Ich liebe es, wenn du auf mir herumtrampelst.“ Er legte ihre Schuhsohle an seine Brust. „Los, gib’s mir.“

„Moment noch“, rief Frankie und winkte seine Assistenten zu sich heran. Blake wusste nicht, worüber sie sprachen, doch die Pause gab ihm die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte.

„Was diese Sache im Badezimmer angeht …“, begann er leise.

„Ja, ich bin weggelaufen“, unterbrach sie ihn, bevor er den Satz zu Ende bringen konnte. „Ich war vollkommen überfordert. Der Job und dann das zwischen uns …“

Blake lächelte. „In Ordnung“, sagte er und vergewisserte sich, dass ihnen niemand zuhörte. „Es war nur eine ehrliche Reaktion auf ehrliche Gefühle.“ Ihre Blicke trafen sich. „Ehrlichkeit ist genau das, was ich suche“, sagte er dann. „Das ist mir wichtig, Darla. Und egal, wie verlogen dieses Business ist, von mir wirst du niemals etwas anderes als Aufrichtigkeit erleben.“

Darlas Züge wurden weicher. „Ich glaube dir.“

Blake spürte, dass er ihr ein wenig von ihrer Unsicherheit hatte nehmen können. Aber er musste sich daran erinnern, dass dies nur ein kleiner Schritt auf einem langen Weg war. Nicht genug, um Darlas Liebe zu gewinnen. Noch nicht.

„Gut, wir sind so weit“, sagte Frankie laut und wandte sich ihnen wieder zu. „Also noch mal. Darla, den Absatz bitte auf Blakes Brustkorb, aber vorsichtig. Hebt euch die harten Nummern für später auf.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, murmelte Darla und setzte den Fuß auf Blakes Brust.

Instinktiv umfasste Blake ihren Knöchel.

Ein Zittern lief durch Darlas Körper, und Blake war sich sicher, dass sie von demselben Prickeln erfasst wurde wie er selbst. Und das hier war nur eine beiläufige Berührung! Es war unglaublich, wie sie aufeinander reagierten.

„Nicht anfassen!“, rief Frankie. „Ihr sollt nicht den Eindruck erwecken, dass ihr euch mögt.“

„Keine Sorge, das tun wir auch nicht“, sagte Darla zu Frankie, ohne den Blick von Blake abzuwenden.

Blake nahm die Hand zurück. „Nicht im Geringsten.“

Blake hatte sich geschworen, es langsam anzugehen. Doch in diesem Moment, den Blick auf Darlas lange schlanke Beine im kurzen Rock gerichtet, wurde es schwerer denn je. Er konnte spüren, wie die Erregung sich in ihm ausbreitete. Ja, er war mehr als bereit für später. Für all das, was sie hier aussparen mussten, um keinen Verdacht zu erregen. Und doch wusste er, dass es klüger war, sich zurückzuhalten und in dieser Nacht nicht darauf aus zu sein, die restlichen Kondome zum Einsatz zu bringen. Er würde seine Chancen bei Darla nicht leichtfertig vergeben. Und er war nie jemand gewesen, der Probleme mit seiner Willensstärke hatte. Bis Darla in seinem Leben aufgetaucht war. Und alles gründlich durcheinandergewirbelt hatte.

15. KAPITEL

Noch Stunden nach dem Fotoshooting vibrierte Blakes Körper vor Leidenschaft. Dabei war es nebensächlich, dass Darla am anderen Ende des Tisches saß. Sie waren zum Essen in ein italienisches Lokal gegangen, und obwohl Blake sich mit vielen interessanten Kollegen unterhielt, blieb seine Aufmerksamkeit insgeheim doch immer bei Darla. Wie sehr er sich wünschte, sie zu berühren. Oder auch nur den Duft ihres Parfums wahrzunehmen. Doch dafür saß sie zu weit von ihm entfernt.

Er beobachtete, dass sie in ein angeregtes Gespräch mit Mark Mercer vertieft war, einem Studioboss, den Blake nicht ausstehen konnte. Er wusste nicht, was ihn mehr irritierte: die Tatsache, dass Mark es darauf angelegt hatte, den Platz neben Darla zu ergattern, oder dass Darla seine Gesellschaft zu genießen schien.

„Gentlemen, vielen Dank für den wunderbaren Abend“, sagte Meagan in diesem Moment und erhob sich. „Es hat mich sehr gefreut. Aber nun ist es Zeit für mich. Morgen wartet ein aufregender Tag.“

Wie auf ein Zeichen hin erhoben sich noch einige andere Mitarbeiter und verabschiedeten sich. Blake atmete erleichtert auf. Endlich.

„Teilen wir uns ein Taxi?“, hörte er Mark fragen und sah, wie er Darla zulächelte. Sein Gesicht wirkte locker und freundlich, doch das Funkeln in seinen Augen verriet etwas Anderes.

Blake stockte der Atem. Sie würde Nein sagen. Sie musste Nein sagen! Es sei denn, er hatte sie vollkommen falsch eingeschätzt.

„Tut mir leid, aber ich bin noch mit einem Freund verabredet“, entgegnete Darla und das Bedauern in ihrer Stimme klang echt.

Er atmete zischend aus und merkte, wie seine angespannten Muskeln sich lockerten. Darlas Antwort war ihm wichtiger gewesen, als er gedacht hatte. Ihr Blick wanderte zu ihm hinüber und sofort war die Verbindung zwischen ihnen wieder da. Blake schluckte schwer.

Er bemerkte, wie ein sanftes Lächeln über ihre hübschen Züge glitt, und alle Anspannung fiel von ihm ab. Es war eine Notlüge gewesen. Sie traf niemanden mehr. Aber sie machte auch keine Anstalten, mit den anderen aufzubrechen.

Blake brannte darauf, zu ihr zu gehen, doch er riss sich zusammen. Ein Drängen konnte alles zwischen ihnen zerstören. Also nickte er ihr zum Abschied lächelnd zu und verließ dann mit Meagan gemeinsam das Lokal.

Als sie draußen auf ein Taxi warteten, spürte er Meagans Blick abwartend auf sich. „Da läuft etwas zwischen dir und Darla“, sagte sie schließlich. Es war eher eine Feststellung als eine Frage. „Blake, versteh mich nicht falsch, ich finde es wunderbar, dass ihr zusammen seid. Aber das Publikum sollte besser nichts davon mitbekommen, sonst können wir unser ganzes Konzept vergessen. Also haltet euch zurück, okay? Es hängen eine Menge Jobs vom Erfolg der Show ab.“

„Wir sind vorsichtig“, erwiderte Blake. „Ich gebe dir mein Wort.“

Das Taxi kam. Meagan musterte ihn prüfend, bevor sie einstieg.

„Meagan“, sagte Blake. „Ich schätze deine offene und ehrliche Art. Das ist selten in dieser Branche. Und ich verspreche dir, dass ich dir gegenüber genauso ehrlich bin.“

Meagan schenkte ihm ein Lächeln. „Das will ich dir auch geraten haben.“

Als Blake schließlich allein auf dem Bürgersteig stand, fühlte er sich hin- und hergerissen. Sollte er nach Hause fahren oder ins Lokal zurückkehren?

Einem Impuls folgend, machte er auf dem Absatz kehrt, doch er stoppte noch in der Bewegung. Darla stand keinen Meter von ihm entfernt, ihre große Tasche lässig über der Schulter hängend. Sie lächelte ihn an. „Meine Wohnung ist nur einige Blocks entfernt, ich werde das Stück laufen.“

„Was ist mit dem Freund, den du noch treffen wolltest?“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Er heißt Blake“, antwortete sie. „Schön, dass du hier bist.“

Ihre Stimme klang wie ein Versprechen.

Blake machte einen Schritt auf sie zu. „Wenn du zu Fuß gehst, begleite ich dich. Und ich trage deine Tasche.“

Darla nickte zustimmend und reichte sie ihm. Dann deutete sie den Bürgersteig entlang. „Ich muss nach rechts.“ Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze, und Blake merkte, wie sein Körper sofort auf diese flüchtige Bewegung reagierte. Es war einfach unglaublich, wie verrückt er nach ihr war.

„Wann fliegst du morgen früh ab?“, fragte Blake, in der Hoffnung, die Gedanken so wieder auf das Hier und Jetzt konzentrieren zu können. Doch die Bilder in seinem Kopf, Darla und er alleine in einem Schlafzimmer, ließen sich nicht verscheuchen.

„Um acht. Ich muss um sechs Uhr ein Taxi zum Flughafen nehmen.“

„Oh, das ist verdammt früh.“

„Es ist in Ordnung, ich freue mich ja über diese großartige Chance“, erwiderte Darla. „Manchmal ist es ein wenig schwierig, weil ich die Aufzeichnungen für meine Morgenshow ja auch noch schaffen muss. Aber jetzt, wo ich Lana gezeigt habe, dass sie nicht auf mir herumtrampeln kann, ist alles leichter geworden. Die Auswahl der Teilnehmer macht wirklich Spaß.“

Blake nickte. „Ich bin froh, dass ihr das geregelt habt.“ Er musterte sie aus den Augenwinkeln und schluckte schwer. Sie war so schön und so unfassbar sexy. Doch neben dem Verlangen, das sie in ihm entfachte, bemerkte er noch etwas anderes: Gefühle. Warme, liebevolle Gefühle.

Er räusperte sich. „Was ist mit der Flugangst? Hast du die besser im Griff als den Typen von der Produktionsfirma, der dich heute Abend angemacht hat?“

Darlas Blick traf Blake wie ein Dolchstoß. „Ich habe mich vollkommen normal verhalten.“

„Du gibst also zu, dass er etwas von dir wollte?“

„Ich habe es mitbekommen, ja.“

„Du hättest das Gespräch beenden und klare Grenzen ziehen können.“

„Ich war höflich distanziert, Blake. So gehen Frauen mit Situationen wie dieser um.“

„Natürlich.“

Darla funkelte ihn an. „Was hätte ich deiner Meinung nach tun sollen? Ihn vor aller Welt abblitzen lassen, damit er wie ein Idiot dasteht? Und mir vielleicht in Zukunft das Leben schwermacht?“

„Er hat es ausgenutzt, dass du es dem Sender recht machen möchtest.“

„Ja, und das ist nicht in Ordnung“, pflichtete sie ihm bei. „Aber nur weil er sich wie ein Arschloch verhält, muss ich das nicht auch tun. Unsere Branche erfordert Diplomatie. Das weißt du genauso gut wie ich.“

Sie hatte recht. Und er wusste es. „Ja, stimmt schon“, sagte er schließlich. „Es tut mir leid. Dass irgendwelche Idioten sich einbilden, Nachwuchsmoderatorinnen einfach nach Lust und Laune abschleppen zu können, ist mir einfach zuwider. Ich wäre ihm vorhin am liebsten ins Gesicht gesprungen.“

Darlas Gesichtszüge wurden weicher. „Keine Sorge. Ich bin ein großes Mädchen und kann sehr gut auf mich alleine aufpassen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich hätte dich nicht so angehen sollen.“

„Warum hast du es dann getan?“

Blake heftete den Blick fest auf sie. Er wollte keine Ausreden mehr. Er wollte ehrlich zu ihr sein. „Weil du mir wichtig bist. Ich möchte herausfinden, wer du wirklich bist, Darla. Abseits von all dem Rummel des Showbusiness.“

„Da gibt es keinen großen Unterschied“, antwortete sie ruhig. „Ich bin einfach nur ich, vor der Kamera und im Privatleben.“

Irgendetwas lösten ihre Worte in ihm aus. Ein Gefühl, das lange verschüttet gewesen war. Eine Erinnerung aus der Zeit, in der er ein naiver Newcomer gewesen war. Und es war keine schöne Erinnerung.

„Wer hat dich so verletzt, Blake?“, fragte Darla sanft, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Ihre Frage erwischte ihn eiskalt. Wie konnte sie ihm ansehen, was er doch vor sich selbst so lange Zeit verborgen hatte? Er hatte nicht darüber nachdenken wollen, was damals geschehen war. Nicht über diese Frau, die vor über zehn Jahren einmal eine Rolle in seinem Leben gespielt hatte. Er hatte sie nicht einmal wirklich geliebt. Nein, er hatte nur …

„Erzähl es mir einfach, wenn du so weit bist“, sagte Darla in diesem Moment. Dann wandte sie sich von ihm ab. „Komm, gehen wir weiter.“

Blake atmete tief durch. Sie hätte nicht besser reagieren können. Sie hatte ihm gezeigt, dass sie an seiner Geschichte interessiert war, und ihm zugleich eine Tür offen gelassen.

„Hast du in deiner Morgenshow einen Schwerpunkt auf Stepping Up gesetzt?“, fragte Blake schließlich, um das Gespräch wieder aufzunehmen.

„Nicht wirklich“, antwortete Darla. „Es gibt in jeder Sendung ein paar Ausschnitte dazu, aber ich möchte es nicht übertreiben. Wie machst du es?“

„Ich versuche, die verschiedenen Wettbewerbsorte so gut wie möglich mit einzubinden“, erzählte er. „In Las Vegas wird mein Vater mal wieder dabei sein. Wir treten in einem Wettkampf gegen Exrodeo-Stars an. Kennst du diese mechanischen Bullen, auf denen man reiten kann? Das machen wir. Die Gewinner bekommen zehntausend Dollar und wir spenden diese einem gemeinnützigen Zweck. Der Sender stellt das Geld zur Verfügung.“

„Das ist eine großartige Idee!“, erwiderte Darla. „Und damit triffst du genau einen Nerv bei mir. Schließlich bin ich auch ein Mädchen vom Land.“

„Ja, das Countrygirl versteckt sich zwar gut, aber ich kann es durchschimmern sehen“, sagte Blake lachend. „Ich wette, du warst ein echter Wildfang.“

„Mein Vater hat immer versucht, mich von der Farmarbeit fernzuhalten“, gab Darla zu. „Aber es hat nicht funktioniert. Ich musste mehrere Male genäht werden.“

„Bei Gelegenheit musst du mir die Narben zeigen.“

Sie deutete auf ihren Ellenbogen. „Das hier ist die einzig sichtbare. Zumindest solange ich etwas anhabe.“

„Wie ich sagte, bei Gelegenheit.“

„Ich denke darüber nach“, erwiderte sie lachend. Dann musterte sie Blake. „Und, hat dein Vater dir etwas von seinem Talent vererbt?“

„Du meinst das Rodeoreiten? Aber sicher. Wenn ich es nicht freiwillig gemacht hätte, dann hätte er mich auf dem Bullen festgeschnallt.“

Darla zwinkerte ihm zu. „Interessante Vorstellung. Ich saß übrigens auch ein oder zwei Mal auf so einem mechanischen Bullen.“

„Tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich.“

„Ich will Beweise“, sagte Blake sofort. „Wenn du mitmachst und gegen uns antrittst, dann spende ich freiwillig etwas für einen guten Zweck, den du dir aussuchen darfst.“

Darla grinste breit. „Okay, abgemacht. Solange wir keine Probleme mit den Drehterminen für Stepping Up bekommen.“

„Es findet an dem Tag nach der Entscheidung in Las Vegas statt.“

„Alles klar, dann bin ich dabei.“

„Wunderbar“, sagte Blake und freute sich darüber, dass sie beide gerade Pläne für die Zukunft schmiedeten. „Danach können wir gemeinsam aus L. A. zurückfliegen. Was mich wieder zu einer Frage bringt, die ich vorhin schon gestellt habe: Was macht die Flugangst?“

Darla schnaubte leise. „Ich ignoriere sie.“

„Verstehe.“

Darla blieb vor einem Gebäude stehen. „Hier wohne ich. Hast du es noch weit?“

„Nur ein paar Minuten mit dem Taxi“, antwortete Blake.

„Okay“, sagte Darla und biss sich nervös auf die Unterlippe. Dann lächelte sie. „Möchtest du noch mit raufkommen?“

Er wollte. Viel zu sehr. Und das war ein echtes Problem, denn sobald er mit ihr in einer Wohnung war, würde er alle seine Vorsätze über Bord werfen. Fast spürte er jetzt schon ihre weiche Haut auf seiner, hörte sie leise aufstöhnen, während er …

Nein. Es musste nicht so kommen. Er würde sie zum Abschied küssen, nicht mehr und nicht weniger.

Er lächelte sanft. „Ich bringe dich noch bis zu deiner Wohnung.“

Darlas Nervosität stieg mit jedem Schritt. Sie hörte Blake dicht hinter sich und fragte sich, warum seine Nähe dieses Mal ein noch intensiveres Prickeln über ihre Haut jagte als sonst.

Kurz flammte die Erinnerung an seinen verletzten Blick auf. Was war damals nur geschehen? Sie war zu diskret, um weiter nachzubohren. Doch sie spürte das Bedürfnis, Blakes Geheimnis zu ergründen und die Schatten der Vergangenheit zu verjagen.

Als sie vor ihrem Apartment angekommen waren, wandte sie sich zu Blake um. Der Flur war eng, und er stand so dicht hinter ihr, dass sie die Wärme seines Körpers deutlich wahrnahm.

Sie schluckte schwer. Er war so sexy, dass sie nichts gegen das plötzlich aufglühende Verlangen tun konnte, das sie zu überwältigen drohte. Eine heiße Röte stieg ihr ins Gesicht. Sie deutete auf die Umhängetasche. „Meine Schlüssel sind da drin.“

Er ließ die Tasche von seiner Schulter gleiten und hielt sie ihr hin. Mit zitternden Händen tastete Darla nach ihrem Schlüsselbund, fand es – und ließ es versehentlich fallen.

Darla bückte sich danach, ebenso wie Blake, und ihre Hände berührten sich.

Der Kontakt durchzuckte sie wie ein Stromschlag. „Blake“, flüsterte sie. „Ich …“

Er nahm die Schlüssel und half Darla beim Aufstehen. „Ich schließe auf.“

„Okay.“ Doch keiner von ihnen rührte sich von der Stelle.

Einige Sekunden später ließ Blake die Tasche und den Schlüsselbund auf den Boden fallen, drängte Darla gegen die Wand und vergrub seine Hände in ihrem weichen Haar, während seine Lippen sich auf ihre legten.

Darla spürte die harten Muskeln unter seinem Shirt, die Hitze, die von ihm ausging. Die Berührung ihrer Zungenspitzen sandte ein heißes Prickeln über ihren Rücken. Der Kuss wurde tiefer, inniger. Darla hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen, und Blake war der Einzige, der dieses sehnsüchtige Brennen löschen konnte. Seine Hände waren überall. An ihren Schultern, ihren Hüften, an ihrem Po. Er zog sie näher zu sich heran, und Darla stöhnte leise auf, als eine seiner Hände den Weg zu ihren Brüsten fand und die zarten Spitzen umspielte, die sich sofort erregt unter dem feinen Stoff ihres Tops aufstellten.

Ein sehnsüchtiges Pulsieren breitete sich in ihrem Unterleib aus. Sie wollte ihn so sehr, dass sie kaum noch atmen konnte. Mehr davon. Jetzt. Hier.

Plötzlich hallten Stimmen durch den Hausflur. Blake löste sich augenblicklich von Darla und trat einen Schritt zurück. Er atmete schwer. „Darla, es tut mir leid. Ich wollte nicht …“

Sie küsste ihn sanft auf die Lippen. „Aber ich wollte.“

Dann hob sie den Schlüsselbund vom Boden auf und öffnete die Tür. „Lass uns reingehen.“

Blake fasste sie an der Taille. Darla hielt inne, als sie seine Lippen nah an ihrem Ohr spürte. „Ich komme nicht mit“, sagte er leise.

„Doch“, widersprach Darla. „Natürlich kommst du mit.“

Blake seufzte und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Ich habe mir geschworen, dass ich nicht eher wieder mit dir schlafe, bevor uns beiden klar ist, dass das hier mehr als nur eine Affäre ist.“

Darla musterte ihn. „Du kannst nicht einfach Regeln aufstellen, was unsere Beziehung angeht.“

Blake stockte der Atem. „Hast du gerade Beziehung gesagt?“

Darla nickte. „Ja, das habe ich. Beziehung. Du hattest recht mit dem, was du in Denver gesagt hast. Das zwischen uns war von Anfang an mehr als ein One-Night-Stand.“

„Was ist mit unserer Konkurrenz?“

Darla hob die Brauen. „Du hast mehr als einmal bewiesen, dass du nur das Beste für mich willst.“ Sie erinnerte sich erneut an die Verletzlichkeit in seinem Blick. „Und ich hoffe, du weißt, dass ich für dich auch nur das Beste will.“ Sie griff nach seiner Hand und drückte sie sanft. „Es geht nicht nur um heute Nacht. Ich möchte, dass du Teil meines Lebens wirst.“

Er stand reglos vor ihr, und je länger das Schweigen andauerte, desto mehr begann Darlas Herz zu rasen. Eine leichte Übelkeit stieg in ihr auf. Hatte sie alles missverstanden? Wollte Blake überhaupt keine Beziehung mit ihr? Vielleicht war es ihm einfach nur darum gegangen, diese Worte von ihr zu hören.

Darla schluckte schwer, ließ seine Hand los und machte einen Schritt zurück. Ihr Herz krampfte sich schmerzlich zusammen.

Und genau in diesem Moment machte Blake einen Schritt auf sie zu.

16. KAPITEL

„Blake …“ Darla zog scharf die Luft ein, als er sie in die Wohnung drängte und die Tür hinter ihnen zufallen ließ. Sein Mund fand ihren, und Darla stöhnte auf, als sie seine weichen, warmen Lippen spürte. Seine Hände, die an ihrem Körper entlangstrichen, seine glühenden Küsse – sie konnte nicht anders, als sich der Leidenschaft hinzugeben, die er in ihr entfachte.

„Du hast einfach immer viel zu viele Klamotten an“, sagte sie und schob ihm die Jacke von den Schultern.

Blake platzierte seine Hände an der Wand links und rechts von Darlas Kopf, sodass sie ihm nicht ausweichen konnte. „Was hast du eben gedacht, als du gehen wolltest?“, fragte er.

Darlas Herz begann schneller zu schlagen, und für einen Moment war sie nicht sicher, was sie ihm antworten sollte. Doch sie wusste, dass es eigentlich nur eine richtige Entscheidung gab, sie wollte einfach nur ehrlich sein.

„Ich dachte“, begann sie zögernd, „dass du mich vielleicht nur so lange interessant gefunden hast, wie ich eine Herausforderung für dich war.“

Blake trat einen Schritt zurück. Dann schüttelte er den Kopf. „Darla, das ist Unsinn. Das zwischen uns ist kein Spiel. Du lässt mich Dinge fühlen, von denen ich bisher keine Ahnung hatte, dass ich sie überhaupt fühlen kann.“ Sein Blick wurde eindringlicher. „Und ich muss einfach wissen, dass du dasselbe fühlst.“

„Das tue ich“, sagte Darla und griff nach seiner Hand. „Wirklich. Es muss an unserem Job liegen, das Ganze bringt mich vollkommen durcheinander. Ich muss an so vieles denken und dann ist da noch …“ Sie stoppte mitten im Satz und biss sich auf die Unterlippe. Nein, es war nicht richtig, ihm von ihren Problemen zu erzählen. Es würde sich anhören, als hoffte sie auf seine Hilfe. Und Darla wollte nicht, dass Blake den Eindruck hatte, sie retten zu müssen.

Blake führte ihre Fingerspitzen an seine Lippen und küsste sie sanft. „Was ist los? Erzähl es mir.“

Darla verlor sich für einen Moment in seinem Blick. Dann strich sie ihm sanft über die Wange. „Danke“, sagte sie leise. „Aber ich bin einfach nur froh, dass du jetzt hier bist. Und ich wünschte, du würdest nie wieder gehen.“

Sie ließ die Hand hinunterwandern, zog ihm das Hemd aus der Hose und strich mit der Handfläche über die weiche Haut seines Oberkörpers. Diese Muskeln … Sie knabberte vorsichtig an seiner Unterlippe.

Er lehnte sich vor und umfasste ihren Po mit beiden Händen. „Ich werde nirgendwo hingehen, außer du möchtest es“, sagte er. Seine Lippen wanderten über ihre und nur einen winzigen Moment später spürte Darla das herausfordernde Kitzeln seiner Zungenspitze. „Du schmeckst so gut“, flüsterte er, während er ihr den Blazer abstreifte. Darla ließ die Jacke zu Boden fallen. Ihre Küsse wurden ein verlockendes Spiel aus Geben und Nehmen, ein sanftes Verschmelzen, ein Vorgeschmack auf das, was kommen würde. Darla stöhnte erneut auf. Jeder einzelne Nerv schien zu vibrieren.

Sie nestelte an Blakes Hemd und konnte es nicht erwarten, ihn endlich nackt vor sich zu sehen. Sie wollte ihn spüren, Haut an Haut. Und ihm schien es ebenso zu gehen.

Stürmisch zog Blake ihr die Bluse aus, streifte ihr den BH herunter und umfasste eine ihrer Brüste mit festem Griff. Sein Daumen glitt über die aufgestellte Spitze und Darla zog scharf den Atem ein. Seine Berührungen waren rau, selbstsicher – und fühlten sich so verdammt gut an!

Sie keuchte leise auf, als er seine andere Hand unter ihren Rock schob, kurz bei den halterlosen Strümpfen verweilte und dann ihren Po umschloss. Ein heiseres Stöhnen löste sich aus seiner Kehle. „Den ganzen Tag über habe ich mich danach gesehnt. Und als du beim Shooting so sexy vor mir auf dem Schreibtisch gesessen hast …“ Seine Hand glitt weiter und Darla schloss die Augen. Er musste die Hitze spüren, die von ihrem Schoß ausging, so nah war er ihr. Seine Lippen wanderten federzart über ihren Hals. „Ich musste immer daran denken, wie leicht es wäre, dir die Kleider vom Leib zu reißen … und dich zu fühlen … zu schmecken … bis du meinen Namen schreist.“ Er umfasste ihre Brustwarze mit Daumen und Zeigefinger und ein quälend süßer Schmerz durchzuckte Darla. „Hast du auch daran gedacht? Hast du dir vorgestellt, wie ich dich nehme?“

„Ja“, flüsterte sie. Es war die Wahrheit. Sie hatte nicht aufhören können, daran zu denken, wie es wäre, mit Blake alleine zu sein. Sich seinen Händen hinzugeben, seinen sinnlichen Lippen und sich hineinfallen zu lassen in die Lust, die er ihr schenkte. Sie schämte sich nicht dafür. Sie hatte davon geträumt, dass er sie nahm, mit allem, was er zu geben hatte, in einem wilden und leidenschaftlichen Strudel, der sie beide mit sich riss.

„Ich habe Stunden darauf gewartet“, stöhnte Blake. „Und in jeder einzelnen Sekunde habe ich mir gesagt, dass ich dich nicht haben kann. Nicht in dieser Nacht.“

Sie drängte sich ihm entgegen. Er war so umwerfend stark, so männlich, so perfekt auf eine Art, die sie nicht in Worte fassen konnte. Er war einfach – Blake.

„Ich wette, das sagst du allen Frauen.“

Er erstarrte mitten in der Bewegung und blickte sie an. Dann nahm er ihr Gesicht in beide Hände. „Nein, Darla. Es gibt nur dich. Niemanden sonst. Das musst du mir glauben.“

Darla spürte, wie ihr Herz weit wurde. „Das klingt gut“, sagte sie leise.

„Ja, das finde ich auch“, stimmte er zu und küsste sie erneut. Seine Zunge sandte prickelnde Stromschläge durch ihren Körper.

Darla verlor sich in Blakes Küssen und Berührungen, merkte kaum, wie ihre restliche Kleidung von ihrem Körper gezogen wurde, Stück für Stück, bis sie schließlich nur noch ihren Rock trug. Für einen kleinen Moment kam das volle Bewusstsein zurück, und ihr wurde klar, dass sie die Kontrolle abgegeben hatte. An Blake. Und es fühlte sich gut an.

Seine Hände auf ihren Brüsten, seine Berührungen auf der zarten Haut um ihren Bauchnabel … Darla keuchte, als seine Hände tiefer glitten. Blake rückte kurz von ihr ab. Sie konnte das Funkeln in seinem Blick sehen, als er ihr den Rock mit einer fließenden Bewegung herunterzog.

Sein Blick wanderte über ihren Körper und Darla schluckte schwer. Es fühlte sich an, als würde er eine brennende Spur auf ihrer Haut hinterlassen, dabei berührte er sie nicht einmal. Sie fühlte sich so sexy wie noch nie zuvor. Und das lag nur an Blake. Er löste diese Gefühle in ihr aus, mit seinen Blicken, mit seinen Küssen. Mit dem, was er sagte. Dieses gegenseitige Vertrauen hatte sie noch mit keinem anderen Mann erlebt. Und genau das wollte sie ihm zeigen.

Darla strich mit den Fingernägeln über Blakes Brust und brachte ihr Lippen dicht an sein Ohr. „Zieh dich aus!“, flüsterte sie.

Das Funkeln in seinen Augen wurde stärker. Er machte einen Schritt auf sie zu, doch Darla hielt ihn auf Abstand. „Ausziehen!“, sagte sie bestimmt.

Endlich stand er nackt vor ihr.

Darla trat auf ihn zu, legte die Hände an seine Hüften und strich dann ganz sanft mit den Fingerspitzen hoch über seine breite Brust, bevor sie die Hände wieder nach unten wandern ließ. Seine Erregung fühlte sich gut an, hart und heiß zwischen ihren Fingern. Blake stöhnte auf, als Darla ihn umschloss. Das Pulsieren nahm zu. Er wollte sie in seine Arme ziehen, doch Darla wich ihm aus und ging vor ihm auf die Knie. Aufreizend langsam ließ sie ihre Zungenspitze über ihn gleiten.

„Ich werde dir zeigen, wie froh ich bin, dass du heute Nacht bei mir bleibst“, sagte sie.

„Das hast du doch schon getan“, keuchte Blake.

„Nicht genug.“ Sie umkreiste ihn mit der Zunge. „Gefällt dir das?“

Er stöhnte auf. „Ja, verdammt, es gefällt mir.“ Seine Stimme war rau vor Lust.

Darla spürte ein wildes Prickeln in sich aufsteigen. Jetzt hatte sie wieder die Kontrolle.

Langsam glitt sie an seinem Schaft auf und ab, während Blakes Stöhnen lauter wurde. Sie intensivierte den Druck ihrer Zungenspitze, wechselte ab mit sanfter, kaum spürbarer Berührung. Sie fühlte, wie sehr sie ihn erregte, und genoss es. Sie wollte, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte vor Lust, dass er nur noch sie wahrnahm.

„Du machst mich wahnsinnig.“ Ein tiefes Stöhnen löste sich aus Blakes Kehle.

„Tatsächlich? Wieso?“, entgegnete Darla unschuldig. Dann nahm sie ihn in den Mund.

Blake zischte leise auf. „Du weißt genau, wieso.“

Darla nahm ihn auf, soweit es ging. Blake stöhnte und legte eine Hand an ihren Hinterkopf. „Ja, mach weiter so!“

Darla fühlte ein Prickeln auf der Haut. Zu hören, dass er mehr von ihr wollte, erregte sie. Sie saugte an ihm, liebkoste ihn mit Lippen und Zunge und fasste mit einer Hand seinen knackigen Po, um mehr Halt zu finden. Mit jedem Stöhnen, das aus Blakes Kehle an ihr Ohr drang, wurde ihr Verlangen größer. Sie wollte, dass er kam. Sie wollte diesen Mann in die höchsten Höhen der Lust führen – mit ihren Lippen, mit ihrer Zunge, mit ihrem Mund.

Doch plötzlich zog Blake sich von ihr zurück.

„Es reicht“, sagte er bestimmt. Bevor Darla reagieren konnte, hatte er sie hochgehoben und zum Bett getragen. Sie zweifelte nicht eine Sekunde daran, dass er genau wusste, was er wollte.

Er ließ sie auf die weichen Laken gleiten und war nur Sekundenbruchteile später über ihr. „Du riechst unglaublich gut“, murmelte er.

Darla lachte. „Das fällt dir plötzlich auf?“

„Nein, das ist mir die ganze Zeit über bewusst gewesen. Aber inzwischen weiß ich, dass du auch mindestens so gut schmeckst.“

Hitze pulsierte durch Darlas Unterleib. Seine Worte waren so eindeutig zweideutig, dass ihr eine heiße Röte in die Wangen stieg.

Blake musterte sie lächelnd. „Wo hast du die Kondome versteckt?“

Darla lachte erneut auf. „Die Kondome? Im Nachttisch.“

Blake verlor keine Zeit. Während er die Schublade aufzog, um die Kondome herauszunehmen, setzte Darla sich hinter ihn.

„Nur noch vier“, stellte Blake fest und zog die Brauen zusammen. „Wieso sind es nur noch vier?“

Darla küsste seinen Nacken und schnappte ihm dann die Kondome aus der Hand. „Weil das fünfte in meiner Handtasche ist. Für den Fall der Fälle.“

Blake ließ sich rücklings auf das Laken fallen und zog Darla an sich, bis sie auf ihm saß. „Tatsächlich?“

Ein besitzergreifender Tonfall hatte sich in seine Stimme geschlichen. Und sie bemerkte, dass ihr das gefiel. Sie nickte. „Ja, tatsächlich.“

„Du hast also angenommen, dass wir beide …“

„Ja“, gab Darla zu und öffnete eines der Kondome. „Aber ich habe mir alle Mühe gegeben, mir einzureden, dass in dieser Nacht nichts zwischen uns passieren wird.“

Sie lächelte ihm verschwörerisch zu, während sie ihm das Kondom überstreifte.

Blake musterte sie mit einem Funkeln in den Augen, fasste Darla an der Hüfte und zog sie dichter an sich, während sein Mund den ihren zu einem tiefen, innigen Kuss fand. Eine seiner Hände wanderte zwischen ihre Beine und strich ebenso sanft wie unerbittlich über ihre Perle.

Darla wand sich. Jede Sekunde, die sie jetzt noch länger warten musste, wurde unerträglich. „Bitte“, flüsterte sie heiser und drängte sich Blake entgegen. Sie spürte, wie er in sie eindrang, und ein leises Stöhnen löste sich aus ihrer Kehle. Vorsichtig ließ sie sich tiefer sinken, bis er sie voll und ganz ausfüllte.

Sekunden verstrichen, während sie reglos verharrten und allein das Gefühl genossen, einander nah zu sein.

Darlas Herz wurde weit. Ja, das hier war viel mehr als nur Sex. Es gab eine tiefe, innige Verbindung zwischen ihnen. Und in diesem Moment spürte sie diese mehr denn je.

„Ich habe keine Ahnung, was du mit mir anstellst“, sagte Blake, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Aber ich hoffe, du hörst nie wieder damit auf. Wir beide – das fühlt sich gut an.“

„Geht mir genauso“, sagte Darla leise, bevor sie Blakes Lippen nur Sekunden später auf ihren spürte. Sie fühlte, wie er sich langsam unter ihr zu bewegen begann, fühlte die Intensität ihrer Vereinigung wie ein stärker werdendes Beben in ihrem Inneren. Ihre Bewegungen wurden drängender, fordernder, als würden sie einander unter die Haut kriechen wollen, um sich noch näher zu sein. Mach, dass es niemals endet, dachte Darla noch, bevor die Lust auch die letzten klaren Gedanken fortfegte.

Sie schrie leise auf und Blake konnte das Zittern ihres Körpers unter seinem spüren. Ein weiterer Stoß – und er folgte ihr auf den Gipfel der Lust. Er schloss die Augen und ein Stöhnen löste sich tief aus seiner Kehle. Nie zuvor hatte er eine solche Befriedigung erlebt.

Er blinzelte und begegnete Darlas Blick. Sie schmiegte sich lächelnd an ihn, während das Beben in ihnen noch eine ganze Weile nachhallte.

17. KAPITEL

Als Darla erwachte, lag ihr Schlafzimmer im Dämmerlicht. Sie lauschte einen Moment, tastete nach dem Kopfkissen und … tatsächlich. Blake war fort.

Ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen.

Konnte sie sich so in ihm getäuscht haben? Es war eine so wundervolle Nacht gewesen. Sie hatten Pläne geschmiedet und es hatte sich richtig angefühlt. Sie hatte geglaubt, dass sie und Blake etwas Besonderes miteinander verband. Und nun war er gegangen, ohne sich auch nur zu verabschieden.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht wecken.“

Darla fuhr zusammen und blinzelte überrascht, als sie Blake am anderen Ende des Raumes stehen sah. Er war bereits angezogen.

„Warum schleichst du in aller Früh hier herum?“

Er setzte sich neben sie aufs Bett. Darla spürte seine Lippen warm auf ihren. „Weil du noch genau fünfzehn Minuten Zeit hast, bis dein gnadenloser Wecker klingelt“, sagte er. „Ich wollte den Kaffee fertig haben, bevor du aufwachst. Und dann in Ruhe reden.“

„Reden?“ Darla merkte einen Druck in der Magengegend.

Er knipste die Nachttischlampe an und Darla versuchte sich schnell die Haare glatt zu streichen.

„Du bist wunderschön“, sagte er.

Darla musterte ihn. Ihr Herz begann schneller zu schlagen.

„Ich bin ein Wrack!“, stieß sie hervor. Und sie meinte nicht nur ihr Aussehen, sondern vor allem das, was ihr emotional bevorstand. Blake war Anfang dreißig und dafür bekannt, dass er keine festen Beziehungen einging. Und sie hatte den Verdacht, dass sie gleich herausfinden würde, dass sie keine Ausnahme darstellte.

„Unsinn“, sagte er lachend und griff nach ihrer Hand. „Ich wollte schon gestern mit dir darüber reden, aber diese Nacht …“

„War ein Fehler, ja“, unterbrach Darla ihn schnell. „Es ist in Ordnung. Du musst dich nicht verpflichtet fühlen.“

„Moment!“ Er starrte sie an. „Für mich war die letzte Nacht definitiv kein Fehler. Im Gegenteil.“

„Kein Fehler?“, flüsterte sie. „Aber ich dachte, du würdest …“

„Was?“

„Genau darüber mit mir reden wollen“, vollendete sie ihren Satz.

Blake musterte sie prüfend, die Kiefer fest zusammengepresst. „Ist es das, was du von mir hören wolltest?“

„Nein“, seufzte Darla erleichtert. „Aber als ich aufgewacht bin, warst du bereits angezogen, und ich dachte, du würdest einfach so gehen.“

Blake lehnte sich zu ihr hinüber und küsste sie. Die Berührung ihrer Lippen schickte erneut ein sehnsüchtiges Prickeln über Darlas Haut.

„Sehe ich aus, als würde ich abhauen wollen?“

Nein. „Es tut mir leid“, flüsterte sie und strich ihm über die Wange. „Ich bin durcheinander. Die letzte Nacht war so wundervoll und jetzt muss ich weg …“

Er suchte ihren Blick. „Es geht um unsere Beziehung, Darla“, sagte er. „Darüber möchte ich mit dir reden.“

Darla schluckte schwer. „Beziehung. Ja.“

Blake nickte. „Meagan hat es mitbekommen. Aber keine Sorge, das ist in Ordnung für sie. Unter einer Bedingung.“

„Welche?“ Darla merkte, wie ihre Kehle trocken wurde.

„Das Konzept der Show basiert auf unserem Konkurrenzkampf. Der Fernsehsender investiert ein Vermögen in die Kampagne und verständlicherweise soll das Publikum von unserem Wettstreit in den Bann gezogen werden. Wahrscheinlich werden viele nur wegen uns überhaupt einschalten. Und es wird zwei Lager geben: diejenigen, die wollen, dass wir ewige Feinde bleiben, und die anderen, die sich ein Happy End wünschen.“ Er atmete tief durch. „Niemand darf mitbekommen, dass wir eine Beziehung führen. Nicht einmal das Showteam. Es wäre zu riskant. Menschen verkaufen alles Mögliche an die Boulevardpresse.“

Darla war nicht überrascht. „Meagan versucht, die Show zu schützen“, sagte sie.

„Ja“, sagte Blake. „Sie hat Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt. Wir können das jetzt nicht kaputt machen. Aber ich schwöre dir, bevor die nächste Staffel startet, gehen wir an die Öffentlichkeit. Ich will mich nicht ewig verstecken müssen.“

„Die nächste Staffel?“, wiederholte Darla.

Er lächelte und zog sie in seine Arme. „Ja, natürlich. Ich bin mir sicher, dass unsere Liebe hält.“

„Liebe?“ Darlas Herz machte einen Sprung.

„Ja, Liebe“, erwiderte er. „Hast du ein Problem damit?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Aber ist es nicht ein wenig früh, um von Liebe zu sprechen?“

„Ich bin zweiunddreißig Jahre alt“, erwiderte Blake. „Und ich habe noch nie in meinem Leben einer Frau gesagt, dass ich sie liebe. Ich denke also nicht, dass ich etwas übereile.“

Darla starrte ihn an. „Noch nie? Keiner einzigen Frau?“

„Keiner.“

„Nicht mal so etwas Ähnliches wie Liebe?“

Er zögerte kurz und ein Schatten schlich sich über seine ebenmäßigen Züge. „Doch, aber das ist lange her. Lass uns ein anderes Mal darüber reden, ja?“

„Der Mensch, der dich so verletzt hat“, sagte Darla sanft. „Du musst nicht drüber reden.“

„Doch, ich möchte ja“, sagte er. „Aber nicht jetzt.“ Er legte den Kopf schräg. „Und du? Gab es jemanden, zu dem du ‚Ich liebe dich‘ gesagt hast?“

Darla seufzte. „Auf dem College gab es jemanden, bei dem ich dachte, es wäre Liebe. Allerdings war ich nicht die einzige Frau, der er das Blaue vom Himmel versprochen hat. Und im Showbusiness haben die meisten Männer nur ihre Projekte im Kopf.“ Sie hielt kurz inne. „Also nein, es gab niemanden. Bis du aufgetaucht bist.“

Ein Funkeln trat in Blakes Augen. Er zog Darla an sich und der nächste Kuss war süß wie ein Versprechen. Alles, was sie tun mussten, war, diese Staffel zu überleben.

Zwei Stunden später hastete Darla den Gang im Flugzeug entlang, zwängte sich an Meagan vorbei und ließ sich auf den Fenstersitz sinken.

„Ich dachte schon, du würdest den Flug verpassen“, sagte Meagan.

„Tut mir leid“, entgegnete Darla. „Aber wie du siehst, ich bin hier.“ Und sie war so furchtbar müde.

„Lange Nacht gehabt, was?“, grinste Meagan.

Bevor Darla antworten konnte, vibrierte ihr Handy. Sie warf einen Blick auf das Display. Eine SMS von Blake.

Vergiss nicht, das Rollo runterzulassen.

Darla lächelte breit.

„Es ist Blake, oder?“

Darla zuckte bei Meagans Worten zusammen. „Wie bitte?“

„Gib’s zu“, sagte Meagan grinsend. „Ich weiß Bescheid.“

Darla atmete tief durch. „Ich habe keine Ahnung, wie das passieren konnte. Ehrlich.“

„Das ging mir mit Sam genauso“, antwortete Meagan trocken. „Eigentlich wollte ich nur eine heiße Nacht mit ihm verbringen. Aber irgendetwas an dem Plan hat nicht funktioniert.“

„Ich weiß genau, was du meinst“, entgegnete Darla.

Meagan lächelte. „Du bist mächtig verliebt, hm?“

Darla nickte. „Allerdings.“ Sie blickte zu Meagan hinüber. „Meagan, ich weiß, wie wichtig Stepping Up für dich ist. Und ich verspreche dir, ich werde nichts tun, was den Erfolg der Show gefährdet.“

„Süße, das weiß ich doch. Das ist einer der Gründe, weshalb ich dich unbedingt in der Jury haben wollte. Du würdest mir niemals in den Rücken fallen.“

Darlas Handy vibrierte erneut. Eine weitere SMS. Eine nie gekannte Wärme breitete sich in ihr aus.

Vertrau mir! Lass das Rollo herunter. Ein wenig Schlaf wird dir guttun.

Ich kann nicht, tippte sie zurück.

Doch, du kannst. Und dann mach die Augen zu und denk an letzte Nacht. Ich jedenfalls tue es.

Darla sah aus dem Flugzeugfenster und atmete tief durch. Dann zog sie das Rollo hinunter. Sie musste einfach darauf vertrauen, dass das Flugzeug nicht abstürzte. Dass alles gut gehen würde. Mit diesem Flug. Und mit Blake.

18. KAPITEL

Zwei Wochen später saß Darla bei einer Vorrundenentscheidung in San Diego.

„Weshalb nehmen wir diese Kandidatin nach Las Vegas mit?“, fauchte Lana, während sie einer jungen Frau mit den Blicken zur Tür folgte. „Sie ist eine unscheinbare Motte.“

„Ein Motte?“ Darla lachte auf. Sie war entschlossen, sich nicht von Lana aus dem Konzept bringen zu lassen. Dazu versprach der Tag zu schön zu werden. Blake würde am Nachmittag ebenfalls in San Diego eintreffen. Außerdem hatte sie ihren Eltern einige Ratenzahlungen abgenommen und so Zeit gewonnen, um die Ranch doch noch zu retten.

„Hm“, fuhr Darla fort. „Vielleicht ist sie jetzt noch kein Schmetterling. Aber aus jeder Raupe kann einer werden. So sehe ich das.“

„Ich stimme Darla zu.“, sagte Ellie.

„Du stimmst Darla immer zu“, sagte Lana. „Man könnte meinen, ihr wärt verliebt.“

Ellie schüttelte den Kopf. „Lana, du spinnst. Ich habe nur gesagt, dass ich Darlas Meinung bezüglich der Kandidaten für richtig halte. Und deine eben nicht.“

„Ich schätze, dann bin ich auch in Darla verliebt“, sagte Jason ungerührt. „Ich fand sie nämlich auch talentiert.“ Er blickte zur Tür. „Warum geht es denn nicht weiter?“

„Technische Probleme“, tönte Meagans Stimme über die Lautsprecher. „Gebt uns drei Minuten.“

In diesem Moment summte Darlas Handy.

Ich bin auch in dich verliebt.

Blake. Darla blinzelte irritiert und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Woher wusste er, worüber sie gerade gesprochen hatten? Er musste hier sein. Eine weitere SMS ließ ihr Handy-Display aufleuchten.

Ja, ich bin hier.

Es kostete Darla alle Kraft, nicht aufzuspringen und direkt zu Blake zu laufen. Doch das war unmöglich. Sie hatten eine Absprache mit Meagan und daran mussten sie sich halten. Plötzlich war sie so nervös wie nie zuvor. Was, wenn alles eine Illusion gewesen war? Vielleicht fanden sie sich gar nicht mehr anziehend, nach all der Zeit, die sie getrennt gewesen waren?

Das Deckenlicht flackerte auf und erlosch.

Ein Crewmitglied kam herein. „Es ist ein Stromausfall. Meagan sagt, ihr sollt fünfzehn Minuten Pause machen, aber keine Sekunde länger. Es warten noch eine Menge Kandidaten und wir müssen nachher das Flugzeug nach Washington kriegen.“

Darla ging eilig zum Juryausgang. Sie wollte sich frisch machen, bevor sie Blake über den Weg lief. Und ihre Nervosität in den Griff bekommen.

Blake hatte auf sie gewartet. Als sie durch die Tür kam, fasste er sie an der Hand und zog sie mit sich in einen leeren Raum.

„Blake!“

Er zog sie an sich und küsste sie wie ein Ertrinkender. Sie fühlte sich so gut an, so warm und weich … Er ließ eine Hand an ihrem Rücken hinunterwandern, bis hin zu ihrem sexy Po. Darla stöhnte leise auf – ein Geräusch, das Blake bis in die Zehenspitzen elektrisierte. Was hätte er darum gegeben, mit ihr alleine zu sein. Doch das musste warten.

„Ich habe dich vermisst“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ich dich auch! Ich kann einfach nicht glauben, dass du schon hier bist!“

„Ich habe den frühesten Flug genommen“, erwiderte Blake. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich mich nach dir gesehnt habe. Ich musste einfach herausfinden, ob sich das zwischen uns immer noch so gut anfühlt.“

Darla lächelte. „Ging mir genauso. Ich hatte ein wenig Angst, dass die Anziehung plötzlich nicht mehr da ist.“

„Im Gegenteil“, sagte Blake. „Ich kann es kaum erwarten, endlich mit dir alleine zu sein. Und ich fürchte, ich kann nicht bis morgen in Washington warten.“

Darla rückte einige Zentimeter von ihm ab. „Wir haben versprochen, vorsichtig zu sein“, ermahnte sie ihn.

„Ich weiß“, sagte er. „Aber …“

„Nichts aber.“ Darla küsste ihn sanft auf die Lippen. „Wir warten bis morgen.“

Blake seufzte leise. „Gut, wenn es sein muss. Du hast keine Ahnung, was ich alles Großartiges mit dir vorhabe.“ Darla lachte, und in diesem Moment realisierte Blake, dass er eine Sache schon getan hatte: Er hatte sich verliebt.

Es war schon spät am Abend, als Blake zu einem kurzfristig angekündigten Meeting mit dem gesamten Team eintraf. Meagan stand an der Stirnseite, hinter sich ein großes, von einem Tuch verhülltes Kunstwerk.

„Blake und Darla“, rief sie. „Kommt ihr bitte zu mir?“

Sofort legte sich eine gespannte Stille über den Raum.

„Sorry, dass ich euch alle so spät noch hergerufen habe“, sagte Meagan in die Runde. „Aber ich habe aufregende Neuigkeiten. Wie ihr alle wisst, wollte ich die Show erst möglichst puristisch halten, um den Tänzern nicht die Aufmerksamkeit zu stehlen. Aber manchmal muss man eben neue Wege gehen.“ Sie machte eine kurze Pause. „In der letzten Staffeln hatten wir den ‚Fluch‘, der die Zuschauer dazu gebracht hat, regelmäßig einzuschalten. In dieser Staffel werden Darla und Blake für die Einschaltquoten sorgen. Ihre Morgenshows konkurrieren miteinander. Und genau das werden wir nutzen, um die spannendste Reality-Talent-Show des Jahres zu kreieren! ‚Kiss or kill‘, das ist die Idee dahinter. Werden die beiden sich an die Gurgel gehen oder gibt es ein Happy End?“ Sie lächelte geheimnisvoll. „Die Kampagne startet nicht nur im Fernsehen und in den Printmedien, sondern auch auf dem Times Square. Und so wird es aussehen!“ Mit einer schnellen Bewegung enthüllte sie das Bild. Ein Raunen ging durch das Zimmer.

Darla und Blake traten ein Stück vor. Es war eines der Fotos, auf denen Darla auf dem Schreibtisch saß, ihre langen Beine atemberaubend schön in dem kurzen Rock und einen Fuß in High Heels gegen Blakes Brust gepresst.

Meagan zwängte sich zwischen Darla und Blake. „Ihr beide seht definitiv heiß aus.“ Sie wandte sich an das Team. „Okay, Leute, ab zum Flughafen. Und denkt daran, wir wollen, dass das Publikum anfängt zu spekulieren: Sind Darla und Blake Feinde oder Freunde?“

„Oder lieben sie sich?“, rief einer der Roadies laut in den Raum. „Blakes Ausdruck auf dem Bild sagt doch alles.“

Darlas Gesicht nahm die Farbe einer Tomate an und Blake beschloss einzugreifen. „Genau darum geht es doch“, rief er. „Ihr wollt wissen, was wirklich los ist? Dann müsst ihr einschalten. Leute, das Konzept sichert eure Jobs!“

Applaus brandete auf.

„Der Shuttlebus zum Flughafen fährt in zwanzig Minuten!“, rief Meagan und allmählich leerte sich der Raum. Meagan lächelte breit. „Seht ihr? Selbst das Team brennt darauf, herauszufinden, was zwischen euch läuft. Aber bitte bleibt vorsichtig. Wir müssen verhindern, dass irgendjemand etwas ausplaudert.“

Sie eilte davon.

Blake suchte Darlas Blick. „Dir ist klar, dass ich dich in Washington nicht eine Sekunde alleine lassen werde, oder?“

„Versprochen?“

Blake wandte sich zu dem Foto um und spürte, wie das Blut glühend heiß durch seine Adern zu jagen begann. „Versprochen.“

Kaum hatte die Tür des Hotelzimmers sich hinter ihnen geschlossen, küsste Blake Darla wie ein Ertrinkender. Sie stöhnte auf und drängte sich ihm entgegen, als könnte keine Umarmung jemals innig genug sein.

Sie stolperten durch den Raum, eng umschlossen, während ihre Küsse intensiver wurden, tiefer und fordernder, und sie sich ein Kleidungsstück nach dem anderen abstreiften. Darla zerrte an Blakes T-Shirt. „Zieh das aus!“

Blake löste die Lippen von ihrem Busen. „Du aber auch.“

Darla versuchte, sich die Stiefel abzustreifen, taumelte und fiel lachend auf den Boden. Keine Sekunde später war Blake über ihr. Sie spürte die Wärme seines nackten Oberkörpers an sich, fühlte seine wohldefinierten Muskeln unter den Fingerspitzen. Sein Atem streifte ihren Nacken und jagte Darla heiße Schauer über die Haut.

Ihre Münder trafen sich, und sie stöhnte auf, als Blakes weiche Zungenspitze verführerisch mit ihrer zu spielen begann. Ihr Verlangen nach ihm stieg beinahe ins Unermessliche. Sie drängte sich an ihn und spürte seine Erregung durch den festen Stoff seiner Jeans. Niemals zuvor hatte sie einen Mann so sehr begehrt. Sie wollte ihn ganz, wollte ihn tief in sich spüren – jetzt gleich.

Blake schien es ebenso zu gehen, denn er zog ihr ungeduldig die Jeans aus. Als sie schließlich nackt vor ihm lag, stand er auf. Darla beobachtete, wie er seine Jeans und die Boxershorts abstreifte, und fühlte ein Prickeln in ihrem Unterleib aufsteigen. Blake war so schön. Der schönste Mann, den sie kannte. Und der einzige, den sie wollte.

Sie sah seine Erektion, groß und hart, sah, wie er sich ein Kondom überstreifte, und leckte sich unwillkürlich über die Lippen. Noch bevor sie es wirklich realisierte, war er schon bei ihr und hob sie auf seine starken Arme. Trug sie hinüber zum Bett, das sich so weich anfühlte, als würde man in eine Wolke hineinsinken.

Blake glitt über sie und spreizte ihre Beine. Darla stockte der Atem. Die Sehnsucht nach ihm war beinahe übermächtig. Sie stöhnte auf.

Ja, sie liebte ihn. Sie liebte Blake Nelson, wie sie nie einen anderen Mann geliebt hatte.

„Es ist wundervoll“, flüsterte sie ihm zu. Blake lächelte. „Gut“, antwortete er. Dann drang er in sie ein.

Darla zog scharf den Atem ein. Es war unfassbar gut, ihn endlich wieder so nah zu spüren.

Blake legte eine Hand an ihre Wange. „Ich bin so glücklich, hier bei dir zu sein“, sagte er leise. „Und ich lasse dich nie wieder gehen.“

Darla spürte, wie ihr Herz zu rasen begann. Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. „Bitte, sei nicht der falsche Mann für mich.“

Blake schüttelte den Kopf. „Keine Sorge. Ich bin der Richtige.“ Dann verschloss er ihren Mund mit einem Kuss, der alle Zweifel fortwischte. Darla spürte, wie der gegenseitige Hunger aufeinander sich verwandelte. Ihr Zusammensein wurde sanfter, weicher, liebevoller. Gefühlvoller, als sie es sich je hatte träumen lassen.

Sie spürte Blake tief in sich, fühlte seine Kraft und Stärke, merkte, wie eine glühende Welle sie überflutete. Mit einem lauten Stöhnen überließ sie sich der Leidenschaft. Ihr Körper erbebte vor Lust, und wie durch einen Nebel nahm sie wahr, dass Blake ihr folgte. Dann schien die Zeit stillzustehen. Momente wie Ewigkeiten, in denen sie sich einfach nur ganz nah waren, im gleichen Rhythmus atmeten, auf den Herzschlag des jeweils anderen lauschten.

Blake küsste sie sanft auf die Lippen. „Du machst mich zu einem sehr glücklichen Mann, Darla.“

Und er machte sie zu einer glücklichen Frau. Der glücklichsten auf der Welt.

19. KAPITEL

Vier Wochen später stieg Darla mit einem flauen Gefühl in den Privatjet, der sie nach Las Vegas bringen sollte. Sie fühlte sich nicht gut. Doch dieses Mal war es nicht die Flugangst.

Blake saß in der zweiten Reihe und musterte sie mit einer solchen Intensität, dass ihr Herz wie rasend zu schlagen begann. Sofort war die Erinnerung an die vergangene Nacht wieder da … Darla schluckte schwer. Die Tatsache, dass ihr das Blut wie glühende Lava durch die Adern jagte, bewies nur einmal mehr, wie stark ihre Beziehung inzwischen war.

„Es ist nur noch der Platz neben Lana frei“, sagte Ellie und deutete auf den freien Sitz. Darlas Übelkeit verstärkte sich.

„Wieso sitzt du nicht neben Blake?“, fragte Lana zuckersüß. „Wir wissen doch alle längst, was zwischen euch läuft.“

„Tut mir leid, Lana, aber du wirst meine Gesellschaft ertragen müssen“, antwortete Darla ungerührt. Sie hatte sich angewöhnt, Sticheleien zu ignorieren. Seit vor einer Woche die erste Folge von Stepping Up ausgestrahlt worden war, brodelte die Gerüchteküche. In Internetforen spekulierten die Zuschauer über das, was zwischen Darla und Blake wirklich los war, und auch die Crew war nicht viel besser.

Darla atmete tief durch. Sie fühlte sich wirklich schlecht.

„Bist du in Ordnung?“, fragte Ellie besorgt. „Du bist bleich wie die Wand.“

„Danke, aber ich bin einfach nur müde.“

„Du siehst wie ein Gespenst aus“, sagte Lana und musterte Darla prüfend. „Bist du krank?“

Ein Gespenst. Wie schmeichelhaft. Vor allem vor den wichtigen Drehtagen in Las Vegas. Darla runzelte die Stirn. „Wieso? Hast du Angst, ich könnte mich in deine Richtung übergeben?“

Lana verzog die Mundwinkel. „Blödsinn. Ich habe auch ein Herz, glaub mir. Und dass ich mich so gerne mit dir fetze, liegt daran, dass das Publikum es liebt. Diese mysteriöse Sache zwischen dir und Blake ist auf eine Staffel beschränkt. Aber wir beide können uns noch lange wunderbar in die Haare kriegen. Ich will nur das Beste für die Show.“

Darla lächelte matt. „Selbstverständlich.“

Sie lehnte sich im Sitz zurück und schloss die Augen. Sie hätte sich keinen schlechteren Moment aussuchen können, um sich schlecht zu fühlen. Las Vegas war entscheidend für ihre berufliche Zukunft. Sie konnte sich keine Fehler leisten.

Blake merkte sofort, dass es Darla nicht gut ging, und es brachte ihn fast um, dass er sich nicht um sie kümmern konnte. Er war es leid, ihre Beziehung verbergen zu müssen, aber er wusste, dass er an sein Wort gebunden war.

Plötzlich sprang Darla auf und rannte den Gang hinunter Richtung Toilette.

Blake zwang sich, sitzen zu bleiben. Doch Minute um Minute verging und Darla kam nicht zurück. Schließlich hielt er es nicht mehr aus und stand auf.

„Ja, sieh besser nach ihr“, sagte Lana. „Es scheint ihr wirklich nicht gut zu gehen.“

Schweigend ging Blake zur Toilette und klopfte vorsichtig an die Tür. „Darla?

Keine Antwort. Er klopfte erneut. „Darla.“ Nichts.

Er öffnete die Tür. Darla saß auf dem Boden, hatte die Knie angezogen und den Kopf darauf gelegt. Blakes Herz machte einen Sprung. Das sah nicht gut aus. Und ihm war plötzlich vollkommen egal, was andere denken könnten. Hier ging es um die Frau, die er liebte.

„Süße, was ist los“, sagte er leise und beugte sich zu Darla hinunter.

„Blake“, murmelte sie fast unhörbar. Ihr Gesicht war kalkweiß. „Ich …“

„Alles ist in Ordnung. Ich bin da.“

„Mir ist so schlecht.“

„Was ist los?“ Meagan tauchte hinter Blake auf. „Oh mein Gott.“

Blake fasst Darla an der Hüfte. „Wir besorgen dir sofort eine Tüte, falls du dich übergeben musst. Aber du musst aufstehen. Ich halte dich, okay?“

Er zog Darla hoch, doch sie taumelte sofort.

Blake hielt sie fest und schob sie zur hintersten Sitzreihe. Darla stöhnte erneut. „Tüte. Schnell.“

Eine Stewardess reichte ihnen einen Plastikbeutel. Gerade noch rechtzeitig. Blake hielt sanft Darlas Kopf, als sie sich übergeben musste. Ihr schmaler Körper bebte.

„Ich fasse es nicht“, sagte sie leise, als die Übelkeitsattacke vorbei war. Blake strich ihr über das Haar. „Ich bin da.“

Meagan warf Blake einen Blick zu. „Scheint eine Lebensmittelvergiftung zu sein.“

„Es fing nach dem Essen an.“, sagte Darla, ohne die Augen zu öffnen.

Meagan nickte bestätigend. „Ja, das passt.“

Darla sah Blake an. „Danke, dass du auf mich aufpasst.“

Dann fiel sie in einen erschöpften Schlaf.

„Ein Arzt wartet auf uns“, sagte Meagan kurz vor der Landung. „Aber er sagt, dass er beim geringsten Zweifel Darla in ein Krankenhaus bringen wird.“

Blake nickte. „Meagan, ich …“

„Mach dir keine Gedanken“, unterbrach sie ihn. „Wäre ich so krank, nichts auf der Welt könnte Sam von mir fernhalten. Ich werde mit der Crew reden. Wenn wir Glück haben, halten alle dicht. Aber selbst wenn nicht, das Publikum liebt dich und Darla. Daran wird sich nichts ändern.“

Es war tatsächlich eine Lebensmittelvergiftung. Nachdem der Arzt Darla ein Medikament gegeben hatte, erholte sie sich sichtlich.

„Du siehst schon viel besser aus“, stellte Blake fest, als er neben ihr Bett trat.

Sie lächelte schwach. „Ich fühle mich auch besser.“

„Und jetzt machst du dir Sorgen, dass wir auffliegen?“

Sie seufzte. „Nein. Ich will mich nur nicht mehr verstecken müssen.“

„Das verstehe ich“, sagte Blake und setzte sich neben sie.

„Danke“, sagte sie leise. „Ist Meagan sehr böse?“

„Nein. Sie denkt, dass wir um ein Happy End gar nicht herumkommen.“

„Ein Happy End?“

„Ja“, sagte er gedehnt und nahm ihre Hand. „Ich glaube fest an ein Happy End.“ Er legte sich neben Darla und zog sie sanft an sich.

„Blake?“

„Ja, Süße?“

„Ich glaube, ich will dieses Happy End.“

Blake lächelte. „Ich auch.“

Es war in diesem Moment, dass er beschloss, einen Ring kaufen zu gehen.

Als Darla erwachte, blinzelte sie irritiert. Dann kehrte die Erinnerung zurück.

Blake war da gewesen, als es ihr schlecht gegangen war. Er war der richtige Mann für sie, daran hatte sie nicht mehr den geringsten Zweifel.

Es klopfte. Blake neben ihr zuckte zusammen. „Wir brauchen keinen Zimmerservice!“

„Prima“, sagte Meagan und betrat ungerührt den Raum. „Dafür bin ich nämlich auch überhaupt nicht zuständig.“

„Hey, Meagan“, murmelte Darla

Blake wandte den Kopf und strahlte Darla an. „Du bist ja wach!“

„Du hast mir eben ins Ohr gebrüllt. Natürlich bin ich wach.“

„Und ganz offensichtlich geht’s dir besser“, sagte er und küsste sie auf die Schläfe.

„Hallo, ich bin auch noch da!“ Meagan stemmte die Hände in die Seiten und Blake sprang aus dem Bett. „Jawohl, Boss.“

Darla setzte sich auf. Der fade Geschmack im Mund war widerlich. Sie musste sich dringend die Zähne putzen. Und duschen.

„Guten Morgen, Sonnenschein!“, sagte Meagan und trat neben ihr Bett. „Alles klar? Du siehst aus wie das blühende Leben. Zumindest fast.“

„Pass auf, was du sagst“, grinste Blake. „Sie kann schon wieder ganz gut austeilen.“

„Gebt mir eine halbe Stunde, dann bin ich wie neu“, sagte Darla.

Meagan strich ihr über den Arm. „Vielleicht solltest du dich noch einen Tag ausruhen?“

„Auf keinen Fall“, sagte Darla schnell. „Mir geht es gut.“

Blake lehnte sich gegen den Schrank. „Spar dir die Mühe, Meagan. Gegen Darlas Dickschädel kommst du nicht an.“

„Umso besser“, sagte Meagan. „Dann können wir ja über den weiteren Verlauf der Show sprechen?“

Darla sank in die Kissen. „Mir wird gerade wieder schlecht.“

Meagan lachte. „Unsinn. Wenn die Öffentlichkeit erfährt, dass ihr ein Paar seid, dann ist das eben so.“

„Und was sagt die Produktionsfirma dazu?“, murmelte Darla.

„Denen geht es um die Einschaltquoten. Und die sind gigantisch. Ich würde das Geheimnis um euch beide gerne noch ein wenig bewahren, aber bald stehen ohnehin nur noch die Tänzer im Mittelpunkt.“

„Warum klingt das nach einem ‚Aber‘?“, fragte Blake.

Meagan zuckte mit den Schultern. „Diese Woche wird eine Herausforderung. Die Wettbewerbsteilnehmer sind im gleichen Hotel untergebracht wie wir. Deshalb möchte ich euch bitten, in dieser Zeit noch Abstand zu halten. So können wir am ehesten gewährleisten, dass nichts an die Öffentlichkeit dringt.“ Meagan klopfte Darla auf das Knie. „Sei genial wie immer, und finde die besten Tänzer, dann läuft das schon. Wir sehen uns später.“

Sie verließ das Zimmer und Darla schluckte schwer. Noch nie in ihrem Leben hatte sie unter einem solchen Druck gestanden.

Sie spürte Blakes intensive Blicke auf sich und merkte sofort, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist los?“, fragte sie.

Blake musterte sie prüfend. „Darla, was verheimlichst du mir?“

20. KAPITEL

Darla schluckte trocken. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Es geht um diesen Job. Du bist einfach zu wild darauf, ihn zu behalten.“

„Blake“, erwiderte Darla. „Das ist eine wirklich große Chance für mich.“

„Weißt du, was ich nicht verstehe?“ Ein Funkeln trat in seine Augen. „Du sagst ständig, dass du nie wirklich vor die Kameras wolltest. Und dass du überhaupt kein Interesse daran hast, berühmt zu werden. Trotzdem hast du panische Angst, diesen Job zu verlieren. Was du sagst und was du tust, passt einfach nicht zusammen.“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Du hast mich gefragt, wer mich so verletzt hat. Erinnerst du dich?“

Darla nickte zögernd. „Ja.“

„Es war Lara Wright.“

„Lara?“ Darla zog scharf den Atem ein. „Der Filmstar?“

Blake schnaubte. „Damals war sie noch kein Filmstar.“

Darla blinzelte. „Soll das heißen, sie hat dich benutzt, um berühmt zu werden?“

„Ganz genau.“

Darla starrte ihn an. Glaubte er etwa, sie war aus dem gleichen Grund mit ihm zusammen? Wenn sie ihm jetzt von den Problemen der Ranch erzählte, wäre das wie ein Eingeständnis, dass sie nur auf sein Geld aus war!

Als Darla schwieg, stieß Blake ein frustriertes Seufzen aus und wandte sich zur Tür.

„Das ist nicht fair!“, rief Darla aus. „Du verurteilst mich für etwas, was eine andere Frau dir angetan hat.“

Blake blieb stehen. „Ich muss einfach nur in Ruhe nachdenken.“

Darla fühlte sich, als hätte er ihr ins Gesicht geschlagen. Ihre Augen begannen zu brennen. „Was ist so falsch daran, dass ich diesen Job behalten möchte? Was ist verkehrt, wenn ich beschlossen habe, gutes Geld zu verdienen, um endlich meiner Familie zu helfen?“

Blake wandte sich um. „Darla …“

„Meine Eltern sind nicht reich, Blake“, sagte Darla mit bebender Stimme. „Und ich möchte ihnen einfach nur zurückgeben, was sie mir ein Leben lang gegeben haben.“ Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Blakes Vorwürfe hatten sie aus dem Nichts getroffen. „Ich bin nicht Lara. Und wenn du glaubst, dass ich nur wegen meiner Karriere mit dir …“

Innerhalb von Sekunden war Blake bei ihr. „Es tut mir leid. Ich habe einfach Angst bekommen.“ Er wischte ihr eine Träne von der Wange. „Verzeih mir.“

„Ich bin nicht sie.“

„Ich weiß.“

„Nein, das weißt du offensichtlich nicht.“ Darla stieß Blake von sich weg. Sie würde ihn nicht um Hilfe bitten. Niemals.

„Wir sollten diese Staffel hinter uns bringen“, sagte sie so beherrscht wie möglich.

Blake musterte sie fassungslos. „Willst du damit sagen, dass wir beide uns nicht mehr sehen sollten?“

„Ja. Genau das will ich damit sagen.“

Die nächsten sieben Tage ohne Darla wurden eine harte Probe für Blake. Als er schließlich zur Abschlussparty der Las-Vegas-Woche kam und den Blick durch den Raum schweifen ließ, galt seine Aufmerksamkeit nur ihr. Wo war sie?

Jeder einzelne Tag ohne Darla hatte sich wie pure Folter angefühlt. Blake bereute es zutiefst, dass er seine Ängste die Oberhand hatte gewinnen lassen. Er wusste, dass er Fehler gemacht hatte. Und nun konnte er nur hoffen, dass er die Chance bekam, es wiedergutzumachen.

Schließlich fand er Darla. Sie war in ein Gespräch mit Lana und Jason vertieft und sah atemberaubend aus. Ihr silbernes Kleid betonte die weiblichen Kurven, die er so liebte, und ihr blondes Haar fiel wie Seide über ihre nackten Schultern.

Sie schien zu spüren, dass er da war, denn sie wandte sich zu ihm um. Als ihre Blicke sich trafen, konnte er in ihren Augen deutlich den Schmerz erkennen.

Er machte einen Schritt auf sie zu, doch in diesem Augenblick sprach ihn einer der Studiobosse an. Blake blieb nichts anderes übrig, als sich auf den Small Talk einzulassen. Als er sich endlich wieder daraus lösen konnte, war Darla verschwunden.

Blake eilte zu Lana und Jason hinüber. „Wo ist sie hin?“

Lana seufzte genervt. „Versöhnt euch wieder, ja? Dieser Zustand ist unerträglich.“

„Ausnahmsweise muss ich Lana recht geben“, stimmte Jason zu.

Lana deutete mit einem Nicken Richtung Toiletten. „Sie versteckt sich.“

Blake drehte auf dem Absatz um und hastete durch die Menschenmenge. An den Toiletten angekommen, stieß er fast mit einer Kamerafrau zusammen. Sie lächelte. „Darla ist alleine“, sagte sie. „Ich passe auf, dass euch niemand stört.“

Mehr Ermutigung brauchte er nicht. Er stieß die Tür zur Damentoilette auf und trat ein. Im geräumigen Vorraum fand er Darla. Sie starrte ihn fassungslos an. „Was tust du hier?“

Blake verlor keine Sekunde. „Ich bin hier, weil ich dich liebe. Mehr, als du dir vorstellen kannst.“

„Wie bitte?“ Darla schnappte nach Luft.

„Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt. Und jede Sekunde, die ich von dir getrennt bin, bringt mich fast um den Verstand.“

Darla zog die Brauen zusammen. „Um das festzustellen, hast du eine ganze Woche gebraucht?“

„Nein“, antwortete Blake. „Aber ich wollte diese stressige Woche abwarten, damit wir uns in Ruhe aussprechen können. Ich möchte mit dir alleine sein, ohne mir Gedanken machen zu müssen, dass uns vielleicht jemand beobachtet.“

Darla presste die Lippen zusammen. Dann seufzte sie leise. „Blake, so einfach ist das nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich brauche diesen Job und ich habe gute Gründe dafür.“

„Darla, ich war ein Idiot! Das weiß ich und …“

Die Tür öffnete sich. „Blake“, rief die Kamerafrau. „Hier stehen die Frauen Schlange. Beeil dich, ja?“

„Ich komme“, rief er über die Schulter. Er suchte nach Darlas Blick, und sein Herz zog sich zusammen, als er die Entschiedenheit in ihrem Gesicht sah. Es würde nicht einfach werden.

„Morgen früh um neun Uhr beginnt das Rodeo. Du erinnerst dich? Sei pünktlich.“

Darla starrte ihn aus großen Augen an. „Wie bitte? Wir haben seit Wochen nicht mehr darüber geredet!“

Blake schlang einen Arm um ihre Taille und zog Darla an sich. Seine Lippen suchten die ihren zu einem innigen Kuss. „Jetzt hast du zugesagt.“ Er strich ihr sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht, drehte sich um und verließ den Raum. Darlas Worte hallten in seinen Gedanken nach. Du hast eine ganze Woche gebraucht … Er unterdrückte ein Fluchen. Er hatte ihr Zeit geben wollen. Doch er wurde das dumpfe Gefühl nicht los, dass er Darla vielleicht für immer verloren hatte.

Blakes Worte – und der unvorhergesehene Kuss – hatten Darla die ganze Nacht über wach gehalten. Um sieben Uhr morgens war sie es leid, sich im Bett herumzuwälzen, und stand auf.

In Jeans, Cowboystiefeln und Bluse machte sich auf den Weg zum Hotel, in dem die Veranstaltung stattfinden sollte. Die Aussicht, Blake zu treffen, beschleunigte ihren Pulsschlag. Die Tage ohne ihn waren furchtbar gewesen. Doch wie sollte das zwischen ihnen wieder in Ordnung kommen? Es ging um so grundlegende Dinge …

Im Hotel wurde ihr ein Brief übergeben. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, als sie Blakes Schrift erkannte. Im Umschlag waren ein Ablaufplan für den Tag, einen kleiner Zettel – und ein Zimmerschlüssel.

„Der Schlüssel ist für Zimmer 1212. Dort findest du mich. Wenn du es möchtest.“

Darla schloss die Augen und atmete tief durch. Blake überließ ihr die Wahl, wie immer. Er hatte sie niemals zu irgendetwas gedrängt. Doch das bedeutete auch, dass sie allein entscheiden musste, was sie für richtig hielt.

Sie konnte beschließen, ihr Leben ohne ihn weiterzuführen. Oder aber sie entschied sich dafür, ihnen beiden eine Chance zu geben. In diesem Fall musste sie Blake von den Problemen mit der Farm erzählen. Und hoffen, dass er es nicht falsch verstand.

Sie dachte daran, wie liebevoll er sich um sie gekümmert hatte, als sie krank geworden war. Wie er ihr immer wieder gesagt hatte, dass sie bezaubernd war. Einzigartig.

Darla atmete tief durch. Dann wählte sie die Nummer von Zimmer 1212.

Es klingelte, doch niemand hob ab.

Verdammt. Wo war Blake?

Sie versuchte es auf seinem Handy und schon beim zweiten Klingeln hob er ab. „Darla!“

„Blake …“

„Wo bist du?“

„Hier im Hotel.“

„Ich bin froh, dass du gekommen bist.“

„Hör zu, Blake, wir müssen reden. Dringend. Ich weiß, es ist ein stressiger Tag, aber …“

„Wir werden reden, Darla. Ich verspreche es dir.“ Er machte eine kurze Pause. „Mein Vater ist hier. Komm vorbei und lern ihn kennen. Er hat gesagt, er wird sich um dich kümmern, während ich für meine Show drehe. Und er wird dir alle meine peinlichen Geheimnisse verraten.“

Geheimnisse. Darla schluckte schwer. „Ich bin in ein paar Minuten bei euch.“

Sie hörte Blakes Lächeln durch das Telefon. „Ich bin wirklich froh, dass du gekommen bist.“ Dann legte er auf.

Darlas Herz schlug wie rasend, als sie die Rodeo-Halle betrat. Ihr Blick schweifte durch den Saal. Dort hinten waren Blake und sein Vater. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden war verblüffend. Sie waren beide groß, schlank und gut aussehend. Nick Nelson trug die grauen Haare und unzähligen Falten mit einer stolzen Selbstverständlichkeit, die ihm eine sympathische Ausstrahlung verlieh. Doch es war Blake, an dem ihr Blick hängen blieb. Blake, der ihr Blut zum Glühen brachte. Blake, den sie liebte wie niemanden zuvor.

Die beiden Männer wandten sich ihr zu, als sie näher kam. Darla wollte zuerst Blakes Vater begrüßen, doch bevor sie dazu kam, hatte Blake sie bereits an sich gezogen und küsste sie. „Guten Morgen“, sagte er dann lächelnd.

Darlas Hände zitterten. „Guten Morgen.“

Nick Nelson räusperte sich. „Eine exzellente Art, einen Morgen zu beginnen.“

Darla errötete. Blake lachte und legte ihr einen Arm um die Schulter. „Darla, darf ich vorstellen: mein Vater, Nick Nelson.“

Lächelnd schüttelte Darla ihm die Hand. Nick zwinkerte ihr zu. „Sie also sind die Frau, die meinem sturen Sohn den Kopf verdreht hat. Und wie ich hörte, können Sie auf einem mechanischen Bullen reiten. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Darla errötete noch mehr. „Ich glaube, das wird ein sehr interessanter Tag werden.“

„Darauf kannst du wetten“, sagte Blake lachend. „Entschuldigt mich, die Arbeit wartet.“ Er deutete mit dem Zeigefinger auf seinen Vater. „Benimm dich anständig!“ Dann wanderte sein Blick zu Darla zurück. „Und du glaubst ihm besser kein einziges Wort.“

Kurze Zeit später saß Darla neben Blakes Vater auf der Tribüne und amüsierte sich über die Geschichten, die er ihr erzählte.

„Wusstest du, dass Blake überhaupt nicht Bullenreiten kann?“

Darla hob die Brauen. „Er sagte, er kann es.“

Nick schnaubte. „Unsinn. Seine Mutter ist besser als er, aber das ist vielleicht kein guter Vergleich. Sie ist eine hervorragende Rodeo-Reiterin. Schade, dass sie heute nicht hier sein kann, aber sie gönnt sich ein freies Wochenende. Sie ist ohnehin ständig auf Wohltätigkeitsveranstaltungen unterwegs.“

„Wofür engagiert sie sich?“, fragte Darla interessiert.

„Vor allem für den Tierschutz.“

„Meine Eltern lieben Tiere auch. Sie haben eine Schutzstation für alte Tiere auf ihrer Ranch. Ich trete heute beim Rodeo an, um Geld dafür zu sammeln.“

„Gute Idee“, sagte Nick. „Wir suchen gerade einen Ort, an dem wir frühere Rodeo-Pferde unterbringen können. Deine Eltern haben nicht zufällig Platz?“

Darla schluckte schwer. „Es könnte sein, dass die Ranch verkauft wird. Ich schätze, in einem Monat wissen wir mehr.“

„Darla? Wo ist Darla James?“, hörten sie in diesem Moment Blakes Stimme über die Lautsprecher. Darla sprang auf und eilte zur Bühne hinunter. Sie war froh, dem Gespräch mit Nick entkommen zu sein.

Nervös trat sie auf die Bühne. Blake lächelte ihr zu und klopfte dem mechanischen Bullen auf die stählerne Hinterhand. „Wie ich hörte, willst du heute diesen Bullen hier bezwingen.“

Darla schnappte sich ein Mikrofon. „Und wie ich hörte, hast du das Gleiche vor.“

„Oh nein!“, winkte Blake ab. „Ich springe ganz sicher nicht für dich ein.“ Er wandte sich an das Publikum. „Darauf spekuliert sie doch, oder?“

Die Menge johlte.

Darla stemmte einen Arm in die Seite. „Ich weiß wenigstens, wie man so einen Bullen reitet“, antwortete sie zuckersüß. „Von deinem Vater habe ich erfahren, dass du keine Ahnung davon hast.“

„Danke schön, Dad!“, rief Blake und winkte ins Publikum. „Du sorgst immer wieder dafür, dass ich in der Öffentlichkeit gut dastehe.“

„Wofür hat man denn einen Vater?“, rief Nick Nelson von seinem Platz. Das Publikum applaudierte lachend.

Darla musterte Blake herausfordernd. „Du kannst also nicht reiten?“

„Zumindest keinen mechanischen Bullen“, entgegnete Blake. Darla blickte grinsend ins Publikum. „Typisch Mann. Große Klappe und dahinter nur heiße Luft.“ Sie drückte Blake ihr Mikrofon in die Hand, stellte sich kurz auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm „Ich liebe dich!“ ins Ohr. Dann drehte sie sich um und ging zu dem mechanischen Bullen hinüber. Sie war bereit, allen zu zeigen, was ein Mädchen aus Colorado draufhatte.

21. KAPITEL

Darla meisterte die Herausforderung mit Bravour. Als der Ritt auf dem Bullen vorbei war, kam Blake zu ihr und half ihr herunter. „Ich liebe dich auch!“, flüsterte er ihr kurz ins Ohr. „Und du bist so verdammt sexy, dass ich es kaum fassen kann.“

Darla lachte auf und fühlte sich zum ersten Mal an diesem Tag vollkommen gelöst. Sie wollte nicht darüber nachdenken, dass sie später noch ein ernstes Gespräch führen mussten. Momentan fühlte es sich einfach zu gut an. Alles würde sich fügen.

Blake hob sein Mikrofon und wandte sich an die Menge auf den Tribünen. „Leute, ich habe mit Darla gewettet, dass ich Geld aus meinem Privatvermögen spende, wenn sie diesen Ritt hier meistert. Und das hat sie getan, oder?“ Die Menge jubelte und Blake nickte. „Ich halte mein Wort. Also, Darla, wem darf ich zehntausend Dollar spenden?“

Darla schnappte nach Luft. „Blake, das ist eine Menge Geld. Bist du sicher?“

„Ich spende jedes Jahr einen Teil meines Einkommens. Du entscheidest dieses Mal nur, an wen es geht.“ Erneut hob er das Mikrofon. „Also, wer bekommt die Spende?“

Darla legte ihre Hand über das Mikrofon. „Die Tierschutzstation meiner Eltern. Ist das in Ordnung?“

„Natürlich“, entgegnete Blake leise. „Wie heißt die Ranch?“

Darla schluckte. Dann sprach sie ins Mikrofon. „Colorado Angel Rescue.“

„Dann gehen zehntausend Dollar an Colorado Angel Rescue“, rief Blake.

Darla merkte, wie ihre Knie weich wurden. Sie nahm das Mikrofon, sodass alle im Saal ihre Worte hören konnten, doch ihr Blick hing an Blake. „Vielen Dank. Wirklich. Es ist ein wunderbarer Ort, an dem Tiere eine neue Chance bekommen.“ Nur mit Mühe hielt sie die Tränen zurück. Rasch winkte sie der Menge zum Abschied zu und hastete von der Bühne.

Blake hatte keine Ahnung, warum Darla so aufgewühlt war. Rasch sagte er den nächsten Kandidaten an und hastete ihr nach. Hinter der Bühne traf er auf seinen Vater. „Ich übernehme die Moderation!“, sagte er bestimmt. „Ich wette, die Ranch ihrer Eltern steckt in finanziellen Schwierigkeiten und du hast gerade einen sehr wunden Punkt getroffen.“

Blake stand da wie vom Donner gerührt. Plötzlich machte alles Sinn. Darlas Kampf um den Job. Ihre Angst, rausgeworfen zu werden. Wieso war er nicht längst darauf gekommen?

Blake rannte los und kam mit rasendem Herzen vor Zimmer 1212 an. Er klopfte, doch niemand öffnete. „Darla?“ Es blieb still. Wollte sie ihm nicht öffnen? Oder war sie schon gegangen? Blake griff er nach seinem Handy.

„Ich bin hier“, sagte da eine leise Stimme hinter ihm.

Er wirbelte herum. Darla stand keine zwei Meter von ihm entfernt. Sie bebte am ganzen Körper, und als ihre Blicke sich trafen, brach sie in Tränen aus.

Blake zögerte keine Sekunde. Er nahm ihr den Schlüssel ab, öffnete die Tür und schob sie in das Hotelzimmer. Darla ließ sich zitternd auf das Bett sinken und Blake ging vor ihr in die Knie. „Darla, Süße. Willst du mir nicht endlich sagen, was dich bedrückt?“ Er strich ihr eine Träne von der Wange.

Darla atmete tief durch. „Ich habe Angst, dass du glaubst, ich wäre auf deine Hilfe angewiesen. Dass ich nur deshalb mit dir zusammen bin. Aber das ist nicht so.“

Blake zog scharf den Atem ein. „Mein ganzes Gerede wegen Lara ist daran schuld, oder?“

„Erst wollte ich dich damit nicht belasten, weil das zwischen uns noch so frisch war. Und dann kam unser Streit wegen Lara. Wahrscheinlich hätte ich dir einfach von Anfang an erzählen sollen, was los ist.“

„Dann erzähl es mir jetzt.“

Darla nickte. „Meine Eltern mussten Schulden für ihre Ranch aufnehmen. Sie haben mir erst davon erzählt, als alles schon fast zu spät war. Ich habe die Hypothek auf mich genommen und kann jetzt nur hoffen, dass ich genug Geld dafür verdiene.“

Blake runzelte irritiert die Stirn. „Das klingt, als würdest du nicht besonders viel Geld bekommen.“

Darla schüttelte den Kopf. „Ich musste Kompromisse eingehen, weil ich meine Morgenshow bei dem anderen Sender behalten wollte. Ich bekomme das Mindestgehalt für meine Arbeit in der Jury. Und einen Bonus, wenn ich für die nächste Staffel genommen werde. Aber diese Entscheidung treffen sie erst nach der fünften Live-Show.“

Blake schnappte nach Luft. „Moment mal. Mindestgehalt? Dein Agent muss ein Idiot sein!“

„Ist das so nicht üblich?“

„Nein!“ Blake schüttelte fassungslos den Kopf. „Da müssen wir etwas tun. Sofort.“

Eine Viertelstunde später hatte Darla ihren Agenten gefeuert und Blakes Agenten engagiert. Dieser garantierte ihr, so schnell wie möglich einen besseren Vertrag auszuhandeln.

Blake setzte sich neben Darla auf das Bett. „Wie viel Geld ist nötig, um die Ranch deiner Eltern zu retten?“

Darla schüttelte den Kopf. „Ich will nicht darüber reden …“

Blake beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie. Ein Funkeln trat in seine Augen. „Heirate mich!“, flüsterte er. „Dann gehört das ganze Geld sowie uns beiden.“

„Wie bitte?“ Darla rückte von ihm ab und starrte ihn fassungslos an. „Hast du gerade wirklich …“

„Ja! Habe ich.“ Er zog eine kleine Schachtel aus der Tasche, die er schon einige Zeit mit sich trug. Vorsichtig öffnete er sie und nahm den mit einem funkelnden Saphir besetzten Ring heraus. „Ein besonderer Ring für eine ganz besondere Frau“, sagte er leise. Ihre Blicke trafen sich. „Darla, das hier ist keine spontane Idee. Ich habe das seit Langem geplant. Du bist die Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen möchte. Darla James, möchtest du mich heiraten?“

„Ja!“ Darla schlang die Arme um Blakes Nacken. „Ja, ich will.“

Blake zog sie an sich. Ein tiefes Glücksgefühl durchflutete ihn. „Keine Geheimnisse mehr, versprochen? Wir beide stehen ab sofort alles gemeinsam durch.“

„Keine Geheimnisse mehr!“, versprach Darla.

Blake löste sich von ihr und nahm ihre Hand, während er einmal mehr in Darlas grünen Augen versank. „Und? Sollen wir das Ganze offiziell machen?“

Sie lachte auf. „Ja, unbedingt.“

Lächelnd streifte er ihr den Ring auf den Finger.

EPILOG

Vier Monate später heirateten Darla und Blake auf der Ranch ihrer Eltern. Die Medien hatten sich darum gerissen, dabei zu sein, doch sie hatten alle Angebote ausgeschlagen. Dieser Tag sollte nur ihnen gehören. Und es war einer der glücklichsten Tage in ihrem Leben.

Nachdem die Gäste gegangen waren, luden Darla und Blake ihr Gepäck in den Geländewagen, den sie für ihre Hochzeitsreise nach Aspen gemietet hatten.

Plötzlich klingelte Blakes Handy. „Es ist unser Agent.“

Darla lehnte sich gegen das Auto. Sie war gespannt, was Jack für sie beide ausgehandelt hatte.

„Warte einen Moment“, sagte Blake zu Jack und wandte sich dann an Darla. „Er meint, die Verträge für die nächste Stepping Up-Staffel sind gekommen und es sieht gut aus. Nur mit den Angeboten für die geplante Blake und Darla Nelson Show ist er noch nicht einverstanden. Er würde gerne bessere Bedingungen aushandeln und fragt, ob wir ihm volle Handlungsfreiheit geben, solange wir unterwegs sind.“

„Gib alles, Jack!“, sagte Darla lächelnd und stemmte die Hände in die Hüften. Sie vertraute ihrem Agenten.

Blake sprach wieder ins Handy. „Du sollst alles geben, hat sie gesagt. Ich sehe das genauso. Aber bau keinen Mist, Jack.“ Blake lachte und steckte das Handy ein.

„Er hat geantwortet, dass er niemals Mist baut“, sagte Darla. „Oder?“

„Richtig.“

Darlas Blick wanderte hin zur Veranda, auf der ihre und Blakes Mutter saßen und in ein Gespräch über die Ranch vertieft waren. Blake legte Darla einen Arm um die Taille. „Unsere Eltern scheinen sich gut zu verstehen“, sagte er leise.

In diesem Moment öffnete sich die Vordertür und ihre Väter traten heraus. Sie waren in eine hitzige Diskussion darüber vertieft, wie man die Zäune auf der Ranch ausbessern konnte.

„Ja, offensichtlich“, lachte Darla.

„Männer sind so“, erwiderte Blake grinsend. „Glaub mir, die beiden lieben sich.“

Darla schmiegte sich an ihn. „Was meinst du, wie lange werden sie brauchen, um zu merken, dass wir losgefahren sind, ohne uns zu verabschieden?“

„Etwa zehn Minuten“, antwortete Blake. Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Ab jetzt.“ Sie drehten sich um, sprangen lachend in den Wagen und fuhren los. Die erste der vielen gemeinsamen Reisen, die in diesem Leben noch auf sie warteten.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- Epilog